– Настя, да она смотрит только на деньги! Нет у тебя лишних нулей на счете, и все. А вот узнай она меня поближе, плюнула бы на свои принципы, но разве ж такая будет тратить свое время! А ведь я был готов на что угодно, чтобы мы были вместе, – на соседнем бревне-кресле сидел Арсен и жаловался на жизнь.

Всем мне нравится мой новый дом, который я купил на берегу Волги: можно и посидеть в теньке, и позагорать на берегу, и рыбу половить, и просто поплавать. Вот только с соседом не повезло – нет, обычно Арсен нормальный, просто в очередной раз вчера столкнувшись с «мечтой всей своей жизни», сегодня он впал в состояние легкой депрессии, усугубленное коньяком и августовской жарой.

Если честно, не понимаю его. Если бы эта его девушка на самом деле была важнее всего остального, то он продал бы дом, взял кредит, шиканул бы, устроив свидание, от которого бы та не смогла отказаться. А там уже, как он сам говорит, полюбила бы и его самого. Вот только рисковать никто не любит, а значит, и цель не так важна, как он сейчас пытается мне рассказать. Вот попробовал бы он провернуть что-то подобное, тогда, действительно, получил бы право говорить, что «сделал все». Лично я, конечно, не уверен, что оно того стоит, но все эти громкие слова так раздражают. Преувеличивать, приукрашивать, закрываться от мира и надеяться, что все случится само собой – это так привычно и так нормально, что хочется просто выть. Может быть, поэтому мне так нравилось в Джи? В игре людям гораздо проще поставить на кон абсолютно все, что у них есть, в надежде добиться невозможного. Заполучить в руки мечту и сжать изо всех сил, чтобы не выпустить. И да, они проигрывают гораздо чаще, чем выигрывают, но все-таки подобный мир выглядит немного честнее, что ли.

Нет, если еще и я впаду в депрессию, то все опять закончится недельным запоем. А оно мне надо? Встав и попрощавшись с не обратившим на это внимание Арсеном, я вернулся в дом и упал на диван. Что же делать? Ничего не хочется! Светка сказала, что мне нельзя возвращаться в игру, и я согласен с ее доводами, но как же это тяжело. Если честно, уже через неделю я не выдержал и все-таки подключился: вот только громовое объявление по всей планете о появлении «темного человека» да чат, в который моментально прилетело не меньше тысячи сообщений, подсказали, что по-тихому вернуться не получится. Именно тогда я заблокировал все каналы связи: не хотелось ни упреков от «пробудившейся», ни вопросов от старых друзей, ни странного разочарования в редких сообщениях Ана-Тари. Если закрыться от всего, что напоминает мне о моем прошлом в Джи, будет проще забыть.

А ведь я пытался. Трехдневная экскурсия по Солнечной системе, на которую я вытащил Чарли – первые часов сорок нам было даже весело. Звезды, космос, необычная обстановка, приятная компания, ничего не значащие разговоры и секс по поводу и без. Вот только время шло, начало возникать все больше неловких пауз, а Джи оказалась единственной нашей общей темой. И ведь именно о ней мне и хотелось забыть.

Тогда-то мне в голову и пришла идея перебраться на родину, и первое время казалось, что это даже сработало. Все вокруг было таким родным, и я с удивлением осознал, что мне впервые за долгое время удалось расслабиться. Я мог сутками сидеть и смотреть на мир вокруг, иногда мне хотелось с кем-нибудь поговорить, и тогда я перебирался через небольшой забор, разделяющий участки, и шел в гости к Арсену или Юре. Юра, второй мой сосед, пару лет назад попал в аварию, лишился обеих ног, но не воли к жизни: ему каким-то образом удалось получить от страховой компании приличную компенсацию, которой хватило на небольшой домик, услуги сиделки и неплохой коньяк для гостей. Он выглядел лет на тридцать, но интересных историй, которые он удовольствием рассказывал, в его жизни было, наверно, не меньше, чем у меня. Вот только мне своими похождениями делиться точно не стоило. Да и не хотелось, если честно. А вот чего хотелось, так это вернуться. Тем более, что после всех последних изменений Земля в Джи превратилась в то самое место, каким большинство людей и хотело видеть виртуальность. Воплощение отдыха и безопасности.

Светка развоплотила нашу защитную сферу, благо после появления нашего представителя в Совете и раскрученной в сети легенды о мстительности «темного человека» внешней агрессии можно было не опасаться. По крайней мере, в ближайшее время. Я, если честно, сначала был вне себя, высказал все, что думаю о превращении в ничто всех наших трудов, вот только она опять оказалась права. Очень скоро сотый уровень взяло бы необходимое количество землян, и мы лишились бы защиты без всякой пользы. А так Светке удалось призвать императора, который взял в свою власть всю виртуальную Землю. Чувствую, реальные правительства после такого себе все локти искусали, но вот большинству обычных игроков это было только на пользу. Вместе с императором пришли наместники, гвардия, армия, стража – во всем множестве появившихся по всем концам земного ареала городов очень быстро навели порядок, приструнили самых страшных монстров, научили нормам приличия сильнейшие кланы, местные и чужие, которые еще недавно диктовали свою волю всем и вся. И я ничуть не удивлен той скоростью, с которой все это претворилось в жизнь: NPC тысячного уровня при поддержке, я так думаю, самой Джи могут многое. И это тоже было еще не все: как только ситуация немного устоялась, во всех городах начали появляться торговцы, стали открываться магазины и развлекательные заведения, пришли учителя, готовые обучать игроков премудростям взятых ими профессий. Джи, в которой раньше приходилось выживать, превратилась в сказку. Или я просто идеализирую картинку, потому что не могу туда вернуться?

Черт, а ведь я тоже сдался! Валяюсь на диване, ругаю Арсена за то, что тот не попробовал все варианты. А ведь я такой же! Нет, рисковать всей планетой я, конечно, не буду, но вот поискать альтернативу – а ведь даже этого не сделано. И кто я теперь? В теле как будто заработал давно заглохший ядерный реактор: одним прыжком вскочив на ноги, я бросился в подвал, куда перенес с яхты все игровое оборудование. Что я могу? Кто-то скажет, что ничего, но теперь это точно буду не я. Можно обратиться к криминальным кланам с Мираха, уверен, у них найдется способ-другой нелегального подключения к Джи. Можно узнать детали о титуле у Темного риккини, который живет с ним минимум пять сотен лет. Можно попросить совета у Ана-Тари: пусть она и оказалась в такой ситуации одновременно со мной, но ведь справляется! Стоп. У меня же самого есть способ, который доступен только мне.

Ха, да у меня столько возможностей, что остается только диву даваться, что я делал все эти три предыдущих месяца!

Вход

Прежде чем полностью погрузиться в игру, я поменял свой класс на шпиона. Самое очевидное решение, и как я раньше его хотя бы не попробовал! Неужели, мне так хотелось смаковать обиду и жалеть себя?

Вы желаете показать свои социальные титулы?

Мир вокруг еще не обрел краски, а появившаяся надпись уже вселила надежду. Неужели... Указав, что я хотел бы скрыть абсолютно все, подтверждаю, и вот я снова в Джи, а вокруг тишина. Никаких сообщений на весь мир, никаких писем, никаких гостей. Лишь парень с дубинкой, ожесточенно сражающийся с зайцами в одном из стартовых ареалов, оказавшихся на месте моего последнего выхода из игры. Получилось. Получилось!

Следующую неделю я, как когда-то давно, просто наслаждался жизнью первопроходца в этой огромной и прекрасной игре. Злоболисы, ведмежатки, гоблины, я даже добрался до одного из начальных городов, которые были возведены по всей планете вскоре после снятия осады. И за все время ни одного уникального противника или задания.

Как же хорошо быть самым обычным человеком.

Все хорошее имеет свойство когда-нибудь кончаться. Такова жизнь, и от этого никуда не деться. А мы, люди, такие существа, что очень скоро нам становится тесно в привычных рамках. Особенно, если мы сами себя в них загнал.

На вторую неделю я понял, что эйфория от перезапуска идет на спад. Да, я ощутил прилив жизненных сил, как бы пафосно это ни звучало, но бегать по начальным локациям – это все-таки скучно. Почему я продержался так долго? Наверное, потому что земной ареал изменился. Рядом со старым добрым Ларенхоу, который я когда-то в компании других игроков спасал от демона, появился Миддлоу с речным портом. Этот городок разросся настолько быстро, что вскоре стал раза в полтора больше своего старшего соседа. И неудивительно – река давала ему неоспоримое преимущество, благодаря удобству транспортировки грузов. В Миддлоу процветала торговля, игроки целыми караванами свозили в него паки с товарами из далеких регионов, а особенно успешные покупали в нем недвижимость. Кое-кто похитрее начал обустраиваться в Ларенхоу, благо оба населенных пункта находились недалеко друг от друга, а стоимость земли и зданий отличалась на порядок. Глядишь, так скоро в земном ареале Джи появится первый мегалополис, усмехнувшись подумал я.

– Дружище, кинжалы с молекулярной заточкой интересуют? – неожиданно прервал мои размышления некто Роман Неклюдов, нескладный паренек с красноватыми глазами.

Простой темно-серый плащ с откинутым капюшоном, двадцатый уровень, класс – вор. Вряд ли он сможет меня заинтересовать, но из чистого любопытства взглянуть на его товар можно. Землянам стал доступен общий аукцион, и единственной причиной того, что ты не мог себе чего-то позволить, была банальная нехватка денег. Есть ли смысл в торговле с рук из-под полы?

– А что это такое? – заговорщицким тоном уточнил я.

– Крайне мощная штука, – тихо ответил парень. – Нож «Синяя молния». Всего тысяча двести кредитов. Урон немного меньше стандартного, зато есть шанс в целых полпроцента игнорировать обычную броню. Представляешь, даже сильнейших боссов сможешь пробивать, все завидовать будут. Или бояться.

Я мысленно усмехнулся. Вот только даже если повезет, и ты пробьешь защиту врага, а судьба подарит тебе критический удар, все равно – с атакой как у этой дамской заколки победить можно будет только тех, кто слабее тебя. А для этого подобные ухищрения не нужны – бесполезная штука за бешеные деньги. Как же я по этому соскучился!

– А сам почему не пользуешься? – вопрос, который обезоруживает таких вот классических разводил.

– Почему же? – удивился воришка. – У меня точно такой же. Их на Мелмаке производят. Ты, наверное, об этой планете только на форумах читал, а меня брат с собой брал – он уже сто восьмого, ходит с пришельцами в рейды. Это квестовый предмет, на аукционе вряд ли достанешь.

– Покажи характеристики, – попросил я знатока Мелмака. Эх, сюда бы сейчас пушистика.

– Вижу, заинтересовался? – хитро прищурившись, задал вопрос Неклюдов. – Держи.

Характеристики, которые он скинул мне в чат, были ожидаемо скромными.

Нож «Синяя молния»

Одна из самых массовых моделей оружия с молекулярной заточкой на планете Мелмак. Используется охранниками, патрульными и гражданскими, требовательно относящимися к своей безопасности.

Урон 1-9

Требования: 20 уровень

Все было, как и рекламировал этот таинственный торговец в плаще.

И ведь ни капли не соврал, даже удивительно. Вот только тысяча двести кредитов – парень от скромности не умрет, это точно.

– Неплохая вещь, – кивнул я. – Но с чего вдруг такая сумма?

– Я же говорю – вещь квестовая, – Рома начал раздражаться. – На аукционе не купишь.

Вместо ответа я сделал скрин панели аукциона с выдачей по запросу «Синяя молния»: предложений было более миллиона, а средняя стоимость составляла не больше ста двадцати кредитов. Мой собеседник банально умножил ее на десять, искренне рассчитывая на то, что я куплюсь. Презрительно посмотрев на меня, Рома накинул капюшон и ретировался за угол ближайшего дома.

Я же заливисто рассмеялся и пошел прочь в сторону главной набережной. Обычно там каждый день обновлялись квесты, и можно было взять интересное задание. Пожалуй, сегодня я не прочь хорошенько поразвлечься. Может быть, даже соберу отряд, чтобы не было скучно. С такими мыслями я двигался в сторону набережной, и тут разом завопили NPC-горожане.

По набережной носилось чудище, похожее на человека в лохмотьях. Кожа его заметно бугрилась, а вместо головы на толстой короткой шее болтался пузырящийся кожаный шар. Зрелище было более чем отталкивающее, некоторые игроки в голос выразили свое отношение к таким монстрам, а какая-то храбрая девушка, недолго думая, обрушила на урода тяжелый посох. Спустя десять секунд с чудовищем было покончено, но несколько NPC бухнулись на колени и начали раздуваться. Кожа их потемнела и покрылась волдырями, головы разбухли и превратились в отвратительного вида шары. А вот и квест.

Толпа игроков расправилась с новообращенными так быстро, что я еще даже не успел подойти к месту сражения. Но опасаться было нечего – раз один монстр вылез и перезаражал NPC, значит, недолго ожидать повтора.

И верно: не прошло и пяти минут, как из воды полезли новые твари, которые тут же бросались в бой и множили свои ряды за счет зараженных NPC.

Я с упоением ворвался в завязавшуюся схватку, стараясь нападать на врагов со спины. Подлый удар, гарантированно в таком случае наносящий критический урон, а вдобавок еще и хороший множитель под это дело у кинжала, пусть и самого обычного, – в итоге я за раз наносил около пятисот-шестисот урона, чего пока ни один из врагов пережить не смог.

Игрок Валерия Арно приглашает вас в отряд

Принять?

Ага, это, похоже, та самая девушка с посохом, которая первой отреагировала на появление нечисти из воды.

Новообращенный пузыреголовый

Уровень 23

Неизвестно, откуда взялись эти монстры, но их прикосновение опасно – с высокой долей вероятности вы пополните их ряды.

Поверхность реки закипела – из воды появлялись все новые и новые пузыреголовые, которые яростно бросались в бой. Теперь схватка уже не казалась мне легкой. Монстры явно превосходили числом игроков, находившихся в районе набережной, и вскоре начали их теснить. Рядом со мной встал какой-то мужик почти двухметрового роста с огромным мечом.

– Помогай! – зачем-то крикнул он, но я тут же понял, что это не мне. Со стороны вынырнул какой-то зверек, похожий на поссума в комбинезоне, который принялся кастовать на мужика и меня лечение.

Втроем дело у нас пошло гораздо проще: мускулистый воин орудовал мечом как мясник разделочным ножом, я атаковал врагов со спины, в крайних случаях используя свою короткую по времени, но эффективную невидимость, а поссум с невообразимым именем Гныш Кравва неустанно лечил нас, периодически навешивая усиливающие сопротивление баффы.

– Отходим! Отходим! – прерывисто дыша, прокричал мужик – Евгений Викторович Морозов XXVIII, наконец-то разглядел его ник.

В его словах был резон: пузыреголовыми кишела абсолютно вся набережная, более половины игроков отправились на перерождение, еще часть просто сбежали. А монстры все не кончались и не кончались, толпами выскакивая из реки и сметая на своем пути низкоуровневых игроков и каким-то чудом уцелевших с начала вторжения NPC. Выяснилось, кстати, что если пузыреголовый ударит игрока с минимальным количеством жизней, тот также превратится в монстра. Интересно, что в этот момент чувствует пострадавший? Я так понимаю, до того, как его добьют, он не может выйти из Джи. Или он сразу же отправляется на перерождение, а в игре продолжает бегать его пузыреголовая копия? Проверять на себе, разумеется, не было никакого желания.

– Туда! – крикнул Евгений Викторович, указывая мечом на узкий проулок между зданиями.

Недолго думая, мы с Гнышем бросились за ним. Вскоре наша троица скрылась от шума битвы, и теперь мы могли, стоя в полумраке, отдохнуть и обдумать сложившуюся ситуацию.

– Женя, – мужик протянул мне руку для рукопожатия.

– Саша, – хоть в представлении не было необходимости, земляне в игре старались соблюдать формальности знакомства.

– Гныш, – протянул каждому из нас мохнатую лапку поссум.

– Откуда ты, Гныш? – спросил мечник Женя.

– С Калеборы, – отозвался поссум. – Мы редко играем в других ареалах.

– А почему ты решил качаться у нас? – поинтересовался я.

– Скучно, – непонятно ответил Гныш.

– Ясно, – кивнул мечник. – Что будем делать, парни?

– Тревога! – в общем чате появилось сообщение девушки с посохом. – Тревога! Все на главную набережную! Похоже, открылся новый ивент!

– Соваться туда сейчас не имеет смысла, – рассудил Гныш. – Я, конечно, не так давно играю, но о подобных массовых атаках мобов даже не слышал. У меня сложилось впечатление, что чем больше на набережную стекалось игроков, тем быстрее начинали появляться новые противники.

– Похоже на то, – согласился я.

– Ч-черт! – выругался мужик. – Я надеюсь, они не заполонят весь земной ареал? Надо бы всем навалиться, пока не поздно, и вычистить город от этой дряни.

– Все на главную набережную! – продолжала взывать Валерия Арно.

– Молодец девчонка, – заметил Женя-мечник.

– Да, – подтвердил поссум. – Только ее призывы говорят либо о том, что никто так и не отреагировал, либо... – он многозначительно помолчал, – ...либо о том, что игроков уничтожают быстрее, чем они успевают появляться.

Объявляется всепланетный ивент «Нашествие пузыреголовых», – всплыло системное сообщение. – Каждый игрок принимает участие по умолчанию. Детали временно неизвестны.

– Гныш, ты с нами? – спросил мечник у поссума. – Уведомление об ивенте пришло?

– Пришло, – подтвердил инопланетянин. – Только я могу в любой момент отказаться – я же не из вашего ареала.

– Оставайся, – предложил я. – Похоже, это шанс хорошенько прокачаться – я, например, уже два уровня поднял, – и это была чистая правда.

– Пока мне это интересно, – кивнул Гныш. – Пойдемте, проверим обстановку.

Аккуратно выглянув из-за угла, мы увидели, что игроки совместно с NPC-стражниками пытались сдержать пузыреголовых, но тех было банально больше.

– Смотри! – мечник ткнул меня в бок и показал куда-то в сторону изгиба реки.

Я посмотрел туда и увидел, что монстры выходят на берег уже не только в районе набережной, но и отовсюду, куда только достигал мой взгляд. И везде их пытались сдержать отряды землян.

– Тревога! – общий чат ломился от сообщений. – Прорыв в районе прибрежной ярмарки! Монстры захватили мост Висельников и идут к центральной площади!

Интересно, откуда такое название – мост Висельников? Не успел я об этом задуматься, как с пару десятков пузыреголовых смяли отряд городских стражников и побежали в нашу сторону.

– Приготовиться! – зычным голосом крикнул мечник.

Нас трое, а против нас почти полсотни, точнее на глаз не скажешь. Я их убиваю с одного удара, но вероятность заразиться при сниженном уровне здоровья связывает руки. Будь у меня возможность поменять класс на царя, выдержать дистанционный бой было бы гораздо проще. Да что там – я бы, пожалуй, запросто смог зачистить тут всех в одиночку. И почему во вроде бы крупном городе нет никого из топов? Я бы поставил на то, что для них нашлись противники их уровня, и сейчас в столицах провинций, где они обычно собираются, гремят нешуточные бои.

Но что делать нам?

– Гныш, меня не лечить. А то уйду в невидимость, и все сорвутся на тебя. Женя, я их покружу, снимай по одному с хвоста и добивай. Но осторожнее, когда я буду исчезать, делай паузу, – да, моя невидимость раз в пять короче стандартной для любого стелс-класса, но зато ей можно пользоваться в бою, и обнаружить меня в ней еще ни у кого не получилось. Откат двадцать секунд: если у меня получится выдерживать нужный темп столько времени, значит, мы справимся. Если нет – никогда не поздно уйти.

– Все понял, в прямом столкновении мне, действительно, их удары не сдержать, как раньше. Эх, а такой шанс был красиво умереть! – напоследок «двадцать восьмой Морозов» решил пошутить. Это не страшно, главное, что не стал спорить. Похоже, оценил то, что я успел показать до этого, и смог поверить, что я смогу.

Мне бы эту уверенность. Ладно, начнем.

Ампула ускорения

Ампула улучшенного ускорения

Ампула средней защиты от проклятий

Не знаю, поможет ли последняя, но лучше подстраховаться, тем более, стоит она недорого, а базовый набор всех типов усилений и защит у меня всегда с собой. А вот улучшенное ускорение как раз наоборот, стоит немало, зато и польза от него гарантированная. Время как будто немного замедлилось, а я рванул вперед. Играя царем и сражаясь на расстоянии, не замечал ничего подобного, но вот полностью погрузившись в класс шпиона и привыкнув к ближнему бою, я начал постепенно открывать для себя небольшие, но заставляющие взглянуть на все немного по-другому нюансы игры.

Оказавшись сбоку от пронесшихся мимо меня первых пузереголовых, разворачиваюсь, наношу несколько ударов в спину, теперь рывок в сторону – повторить. Когда толпа атакующих поняла, что ее планомерно уничтожают, и попыталась меня окружить, я просто ушел в невидимость.

– Не бьем! – предупредил Гныша и Женю, но те, похоже, и сами контролировали ситуацию.

Две секунды – этого времени более чем достаточно, чтобы перевести дыхание, выйти из окружения и выбрать новый, более удачный ракурс для атаки. И снова вперед. Когда через двадцать секунд невидимость откатилась, и я снова воспользовался ей, чтобы сменить позицию, количество врагов уже уменьшилось в два раза: на счету мечника было только трое, все остальные – мои. Что приятно, мало кто смог бы повторить мой успех на таком уровне: благодаря накопившимся двум с лишним сотням энергии, я мог практически без остановки пользоваться своими способностями. А чтобы лучше понять разницу – когда я случайно ударил в бок, а не спину, и критический удар не прошел, получилось снять всего лишь тридцать с хвостиком жизней. И это вместо минимальных до этого пяти сотен. Да, критический множитель от ножа и подлого удара – это, действительно, серьезный аргумент.

Все эти мысли пролетели в голове за какое-то мгновенье, и, на этот раз даже не дожидаясь конца второй секунды, я снова ринулся вперед.

– Пятьдесят четыре трупа меньше, чем за две минуты, – шевеля губами и потерянно бродя по месту схватки, Женя еле заметно шевелил губами. – Никогда ничего подобного не видел.

– А я видел, – Гныш тоже не смог удержать маску спокойствия. – Когда наш наместник решил поиграть и прикупил себе легендарный сет, потратив бюджет всей планеты на пару лет вперед. Вот только на тебе же самые обычные доспехи, и оружие даже не редкое.

Я смущенно пожал плечами: ну вот такой вот я забавный и редкий зверек, цените меня. Если честно, стоило бы задуматься, не слишком ли сильно я засветился, или все же новости из начального города никто не воспримет всерьез? Я бы поставил на второе: тем более что как полноправного гражданина система меня не предупредила о видеосъёмке. А без доказательств в такую историю не поверят: гораздо проще предположить розыгрыш высокоуровневого шутника. В любом случае, меня сейчас больше интересовало полученное под конец боя сообщение.

Вы лично убили 0,1% сил вторжения и получаете 1 очко репутации с Императором, итого 1/1000

Получается, сейчас на моем счету сорок восемь пузыреголовых, до этого я успел прикончить еще столько же, значит, всего около сотни. Если это одна десятая процента, то все силы вторжения составляют около сотни тысяч – неслабо так. Даже удивительно, как мы еще держимся. Но вот что интересно, успел ли кто-то еще получить такое же сообщение? Репутация с императором – это может быть интересно. Новые квесты, уникальные награды, а главное, возможность с ним пообщаться. Интересно, как он отреагирует, если узнает, что я Темный человек? И вдруг получится каким-то образом повлиять на всю шумиху, связанную с этим статусом? В общем, никаких гарантий, только домыслы, но, кажется, у меня появилась небольшая цель на ближайшее время.

– Вы как хотите, а я побежал мочить пузереголовых дальше, – когда тебя в чем-то подозревают, самый лучший способ – это сделать вид, что ничего не заметил. Даже если не поможет, образ недалекого, пусть и сильного незнакомца позволит снизить напряжение. И, вообще, я развлекаюсь. – За каждую сотню дают очко репутации с императором. Не знаю, для чего они нужны, но лишними точно не будут.

Женя и Гныш тут же отбросили в сторону все свои детективные начинания и возжелали набить хотя бы одно очко репутации. И мы втроем под удивленными взглядами отступающих то тут, то там игроков снова бросились в самую гущу сражения. В окружение мы, конечно, старались не попадать, но смотрелось это, наверно, странно. Сначала толпа монстров бежит на кучку игроков, потом те с ними расправляются, что-то обсуждают и с довольными рожами уже сами несутся на удивленных пузыреголовых.

– Берите пример с настоящих защитников города! – опять прилетело сообщение в общем чате от Валерии Арно, похоже, взявшей в свои руки координацию всех сил защитников. – Александр, Евгений, Гныш, так держать! Как один из командиров «Ласточкиной стражи» обещаю каждому премию в пятьсот кредитов за каждую сотню убитых.

Учитывая силы защитников, немногие наберут нужное количество убийств, но все равно награда немаленькая для обычного игрока. А значит, тут есть и какой-то скрытый смысл. Похоже, репутация с императором дается не только игрокам, но и клану целиком. А еще этой «Ласточкиной страже», которую успела порекламировать Валерия, наверняка хочется взять на заметку всех, кто получил хоть сколько-то такой важной репутации, и отследить, к чему это может привести. Или тут еще что-то есть, чего я опять же не знаю. Кажется, прошло всего три месяца, а вокруг уже столько всего нового.

Едва мы успели пополнить свой счет еще парой десятков пузыреголовых, как ситуация опять изменилась. Видимо, информация про репутацию у императора стала общедоступна, и крупные кланы начали искать способы загрести ее побольше. На центральной площади открылся портал, и через него выскочила почти сотня игроков около шестидесятого уровня. Судя по одинаковому значку с черной бойкой птицей, висящему у каждого из них над головой, это подкрепление «Ласточкиной стражи». Видимо, поняв, что в более высокоуровневых локациях ловить нечего, они решили сосредоточить все силы в одном месте.

Чтобы понять, что будет дальше, не нужно быть пророком, так что я махнул рукой своим мечнику и лекарю, вывел нас из общего отряда защитников и повел обратно в переулок, из которого совсем недавно мы начали свое героическое наступление. Как я и думал, «Ласточки», убедившись, что из-за разницы в уровнях они не получают никакой награды, принялись зачищать площадь от случайных игроков – тех, кто еще не сбежал, а пытался до последнего отстоять город от нашествия. В обычной ситуации их моментально бы остановила стража, но сейчас все NPC были или уже убиты, если небольшого уровня, или, если это была элита, вызваны на подмогу в столицу. В итоге, оставшись с нападающими один на один, недавно прибывшие топы вывели против пузереголовых около десятка игроков максимально допустимого уровня и под полным набором усилений те начали набивать репутацию. Если загонщиков окружали, в бой вступали их высокоуровневые собратья, стабилизируя обстановку. Но в большинстве случаев десяток избранных при поддержке всего клана просто расстреливал противников издалека.

Даже завидно немного: все-таки, когда ты не один, добиться своего гораздо проще. Как говорил еще Наполеон, войны выигрывают большие легионы. Впрочем, у нас не было особо много возможностей понапрасну терять время. В наш закоулок, отделяясь от общего потока монстров постоянно заглядывал десяток-другой пузыреголовых. Для большого клана – ничто, на которое не стоит особо тратить время, а вот для нас – более чем достаточно. Учитывая, что с моей скоростью большая часть убийств уходила мне, репутация с императором продолжала постепенно расти.

Когда я почти довел ее до десяти, в городе появились новые гости. Опять порталы, и опять игроки высокого уровня, на это раз уже все не ниже восьмидесятого. «Шакалы» – про этот клан я даже слышал; вроде бы, они даже смогли пробиться в первую сотню Земли, хоть пока еще лишь замыкают ее. Но тоже достижение. «Ласточки», конечно, ожидали гостей и с ходу встретили их слаженной атакой в ближнем бою, одновременно накрывая кучей стрел и заклинаний. Вот только те тоже не ждали другого приема и очень быстро переломили ход боя в свою пользу. И теперь уже «Шакалы» держали центр города, прокачивая репутацию своим лидерам.

Им удалось продержаться минут десять – потом появились кланы более высокого полета и смели уже их. В итоге вторжение монстров превратилось в нескончаемую битву между игроками. И откуда их столько берется, учитывая, что смерть отправляет каждого на трехчасовой отдых? В этом хаосе неожиданным уголком спокойствия оставался только наш переулок: постоянно ожидая ответного нападения, кланы так и не собрались на проверку окрестностей, и мы продолжали убивать и убивать забегающих к нам монстров. Репутация выросла уже до двадцати, и я даже получил новый уровень, привычно вложив единицу в энергию, подняв ее до двухсот девятнадцати. Постоянно повышая ее, будучи царем и сейчас шпионом, у меня получилось довести характеристику до очень неплохих высот. Чисто теоретически, прокачивая два класса одновременно, я смогу биться на равных с противником вдвое выше меня по уровню. Это хорошо, чувство скрытой силы, которое мне сполна удалось сейчас ощутить, мне нравится.

Всепланетный ивент «Нашествие пузыреголовых» завершен

Поздравляем с победой тех, кто смог отстоять свои города

Император объявляет благодарность особо отличившимся героям. Каждый из них может подойти к императорскому представителю в любой из столиц и получить свою награду.

Судя по второй фразе, не везде игрокам удалось добиться успеха. Даже жалко немного, но, главное, как буду рядом, надо будет обязательно зайти и посмотреть, на что же расщедрился сам император. Или, в принципе, можно не спешить, а просто подождать, пока первые счастливчики не побегут на форумы хвастаться своими наградами.

Тем временем на площади открылись новые порталы: вот только вместо кланов через них прошли NPC, стражники тысячного уровня, до этого ушедшие на отражение атак в более опасные места. Быстро отправив на перерождение всех обладателей метки убийц, они хмурясь собрали всё выпавшее с их тел и запустили по улицам гоблинов-уборщиков. Да уж, кто как не люди, то есть кто угодно с метлами, символизируют покой и порядок в городе.

– Обалдеть! – рядом шумно выдохнул Женя. – Неужели, все закончилось, а мы еще живы! Даже одно очко репутации получилось набить!

– Это было интересно. Впрочем, чего еще следовало ожидать от Проклятой планеты, – довольно оскалился Гныш.

– Что? – одновременно удивились мы с мечником, услышав такое неожиданное определение нашего голубого шарика.

– Как ты сказал? – переспросил Женя недоумевающего поссума.

– Ах, да! – будто бы что-то вспомнив, ответил Гныш. – Вы, наверное, не особо довольны таким названием, но с реальностью не поспоришь – так вашу Сол Три называют почти во всех разумных мирах.

– Первый раз об этом слышу, – пробормотал мечник.

– Если честно, тоже, – подтвердил я.

Поссум с Калеборы пожал плечами и пояснил:

– А как ее еще назвать? Молодая планета, чьи игроки обломали зубы самому сильному клану в Джи, не может не вызывать священный трепет, – тут он расхохотался. – Шучу, конечно. Странно, я думал, вы в курсе, что вас не любят.

– И ты тоже? – мечник угрожающе придвинулся к низкорослому Гнышу и практически нависал над ним.

– Давайте без глупостей, Евгений, – спокойно парировал поссум, даже не сдвинувшись с места. – Я не член клана «Время вечности», а мои родственники не потеряли уровни в битвах с землянами. Мое отношение к вашей планете сугубо нейтральное.

– Женя, не дави на него, – попытался я остудить мечника. – Это обычный игрок, к тому же он помог нам.

– Да я так и знал, что от этих тварей ничего хорошего ждать нельзя, – процедил мечник сквозь зубы и сплюнул.

– Спасибо, Александр, – обратился ко мне Гныш. – Рад был поиграть вместе, но, думаю, дальше мне в вашей компании оставаться не стоит.

– Проваливай, – буркнул «двадцать восьмой» Морозов. Ведь взрослый мужик, ну зачем он так?

– И тебе спасибо за игру, Евгений, – невозмутимо поблагодарил мечника Гныш и двинулся в сторону центра города.

– Не все пришельцы одинаково плохие, – переиначил я одну известную фразу, пытаясь разговорить Женю. В принципе, мне не было дела до его чувств, но чем-то меня эта ситуация зацепила.

– Ерунда, – отмахнулся мечник. – Нет желания сбегать в шахты?

– А что там? – полюбопытствовал я.

– Троглодиты, хищная плесень и прочие прелести, – пояснил мечник. – Уровень двадцать плюс, как раз для нас с тобой. Можно еще кого-нибудь взять, но давай, прошу, без инопланетчиков.

Вот и все. А всего лишь пару минут назад Женю и Гныша даже можно было назвать приятелями.

– Пожалуй, можно, – медленно кивнул я. – Только предлагаю начать где-нибудь через час – есть еще пара дел.

Дела у меня, конечно же, были, но не те, о которых, возможно, подумал мечник – мою голову не покидала мысль о том, что калеборец явно не договорил. Может быть, это просто мнительность, но лучший способ расставить все точки над i – самому найти информацию и все проверить. Женя ответил в том духе, что и ему надо сбегать на центральную площадь. Зачем – меня уже не интересовало. Договорившись встретиться через час на выходе из восточных ворот города, мы распрощались, и мечник деловито пошел прочь, закинув свое оружие за спину.

Возможность выходить в сеть, не покидая игру, никуда не делась, а потому я прогулялся до набережной и занял удобное место на лавочке. Вид открывался отличный – по реке, недавно бурлившей от пузыреголовых, проплывали грузовые суда, похожие на старорусские ладьи. Вот здесь я, пожалуй, и зависну на ближайшие сорок минут. Оставшиеся двадцать потребуются мне для того, чтобы добраться отсюда до восточных ворот Миддлоу.

Не сдержав любопытство, я заглянул на игровой форум и попробовал отыскать сообщение от кого-нибудь, кто получил награду от императора. Странно, но таких было немного – вот какой-то Андрей Воронин пишет, что получил пару тысяч кредитов и часть брони из гвардейского сета, а некто Виктория Радич похвасталась осадным комплектом и набором редких зелий. Это были, судя по всему, одиночки, из клановых же никто даже словом не обмолвился. Это было странно, а потому еще сильнее меня раззадорило. Что ж, скорее всего, «Шакалы», «Ласточки» и, уж тем более, топовые кланы получили нечто очень ценное. Если обычным игрокам, набравшим пару-тройку очков, даются комплекты доспехов и оружия, а счета в кредитах пополняются четырехзначными числами, то кланы наверняка сорвали неплохой куш. Рано или поздно я об этом узнаю.

А пока надо разобраться с неожиданно возникшим проклятьем нашей планеты. Мой поисковый запрос тут же выдал десятки ссылок, больше половины из которых вели на ничего не значащие сообщения. Но вот мне попалась вменяемая информация, согласно которой «проклятых» планет было несколько. Однако в тех примерах, которые там были приведены, мне не попалась Земля.

Не страшно, подумал я. Кто ищет, тот всегда найдет. Главное, не отступать. Ага, вот, кажется, и то, что мне нужно.

Полку проклятых прибыло

Вагатта, Мелрон, Кируда – эти названия одно время были на слуху у каждого опытного игрока. Всего их было ровно одиннадцать, планет, которые назывались проклятыми. Три из них ныне закрыты для Джи. И это те, названия которых мы привели в начале статьи.

Что же случилось полторы тысячи стандартных циклов назад, после чего Джи пополнилась сотней новых миров, потеряв при этом всего лишь три? И есть ли возможность у игроков с Вагатты, Мелрона и Кируды вернуться в совершенный мир? Или они так и будут прозябать, пытаясь создать аналог Великой игры?

На этом месте я призадумался. Вот как – у Джи, оказывается, есть конкурент? Вернее, не так – настоящей конкуренцией там, скорее всего, и не пахнет. Судя по всему, лишенные возможности играть планеты решили создать некий аналог, что, впрочем, неудивительно с общим уровнем технологий. Вот только либо популярностью этот проект не пользуется, либо его создание зашло в тупик. Надо же, никогда с подобным не сталкивался и даже не задумывался о том, что такое возможно.

Эксперты до конца так и не разобрались, почему планеты становятся проклятыми, но группа исследователей с Мелмака выдвинула свою теорию. Они обратили внимание на то, что все игровые миры, подходящие под эту категорию, обладают двумя общими признаками:

1. В обозримой истории Джи они являются самыми ранними из тех, кто присоединился к этой игре.

2. Большинство игроков ушли за грань, получив тысячный уровень, и исчезли.

А вот здесь я даже похолодел. Не знаю, насколько ранним было появление землян в Джи – тех самых, к которым принадлежит и моя бывшая девушка, но уход за грань после тысячного уровня явно про наш ареал. Так, что же там пишут дальше?..

Несмотря на определенную логику, не все разделяют точку зрения мелмакианских исследователей. Дело в том, что под эти же критерии подпадает еще целый ряд планет, которые, тем не менее, не стали проклятыми. И все же следует признать, что пока данная теория остается одной из самых адекватных.

Известно, что на всех одиннадцати планетах были спрятаны саркофаги с так называемыми спящими Разрушителями – существами, ничем не отличимыми от обычных игроков ареала. В определенный момент, наступление которого пока еще никто не в силах предугадать, Разрушители просыпаются и начинают планомерное уничтожение игрового ареала планеты. На Мелроне, к примеру, они организовали сильнейший клан, подчинивший всех и вся, на Кируде – призвали хтонического Кулла, который разрушил планету. Что же касается Вагатты, то ее игровой мир был уничтожен в результате взрыва звезды. Каким образом это удалось сделать местным Разрушителям, до сих пор остается загадкой.

И вот теперь Разрушители появились на Сол Три (самоназвание Земля). Так, во всяком случае, предполагает один из игроков с Альдрагстрейна, пожелавший остаться неизвестным. По его словам, он случайно нашел в земном ареале скрижаль со словами «Первый спящий пробудился, остальные на подходе» (изображение прилагается).

Возможно, как считает большинство экспертов по Джи, это не связано с Разрушителями. Пока информации слишком мало, чтобы делать определенные выводы, но среди игроков Сол Три уже получила неофициальное название Проклятой планеты.

Судя по всему, это одна из самых первых статей, посвященных данной теме. Остальные материалы, что мне попались, либо повторяли ее, либо содержали умозрительные рассуждения по поводу возможного развития событий.

А может быть, я зря паникую, и все это просто фантазии неизвестного игрока с Альдрагстрейна? Мало ли, что имелось в виду на скрижали, которую он нашел. Кстати, где и при каких обстоятельствах? Ни в одной из статей этой информации не было. Любопытно, что эти спящие Разрушители напомнили мне о Светке и других «пробудившихся». Может, это они и есть? Мысль об этом мелькнула и тут же исчезла – если верить прочитанной мною статье, Разрушители не были игроками. По большому счету, их правильней было бы назвать NPC, которые притворялись живыми.

А если они все-таки появились в ареале нашей планеты и сейчас активно строят козни? К примеру, призывают хтонического Кулла... Не выдержав, я вбил в поиск это странное имечко и получил в результате кучу изображений какого-то гигантского темно-зеленого иглокожего. Похож он был одновременно на рыбу-ежа, человека, змею, лягушку и обезьяну. Безумное сочетание!

Но самое неприятное, что я узнал о Джи, это то, что любой игровой ареал, по сути, можно уничтожить и лишить целую планету возможности участвовать в Джи.

Спохватившись, я посмотрел на время: до встречи с мечником Женей осталось пятнадцать минут. Вот черт, я же могу и опоздать! Не думаю, конечно, что много потеряю, но подводить человека, которому что-то обещал, было не в моих правилах. Да и качаться в компании все равно веселей. Тем более, если я не могу вызвать никого из своих старых друзей, придется довольствоваться новыми знакомствами.

Я вскочил с лавки и, сверившись с картой, быстрым шагом двинулся в сторону восточных ворот. Был, конечно, соблазн призвать ездовую виверну, кантарского бронеящера или мотоцикл, но все эти средства транспорта привлекают уж слишком много внимания. А потому пришлось топать на своих двоих.

Опоздал я всего на одну минуту, но Женя уже недовольно притопывал, всем своим видом показывая, насколько мучительно ему далось ожидание.

– Не думал, что ты опоздаешь, – укоризненно проговорил он.

– Извини, пришлось кое на что отвлечься, – туманно объяснил я причину своей задержки. Вот уж не предполагал, что мечник окажется таким снобом.

– Ладно, проехали, – мечник, казалось, смутился. – Это Миша, целитель, он пойдет с нами.

Оказывается, игрок, которого Женя решил взять в наш совместный поход, все это время стоял неподалеку – тщедушный парень лет двадцати пяти или чуть старше. Уровень у него был двадцать второй, а вот вещи, судя по всему, самые что ни на есть стандартные. Даже посох целителя был простым, без дополнительных характеристик. Неужели, нельзя было найти нормального компаньона? Впрочем, с опробованной ранее системой мне лекарь был вообще не нужен – наверное, меня больше смутила бесцеремонность, с которой Женя пригласил к нам третьего.

– Здоров, – как-то вяло поприветствовал меня Миша. Что ж, на такое достаточно и кивка в ответ.

– Смотрите, парни, – начал мечник. – Отметил на карте шахты, нам сейчас туда. По дороге к нам присоединится еще парочка игроков, будем качаться впятером. Если повезет, откроем масштабирующийся квест.

Что ж, а это обещает быть интересным. В конце концов, я так давно играю в Джи, что успел забыть, каково это – самое начало прокачки, простые монстры, копеечный урон. Тем более, с недавних пор тут все изменилось – никакого Миддлоу и окрестных шахт здесь и в помине не было.

Мы отправились вслед за широко шагающим Женей. Идти было недалеко, минут десять от силы, так что парочка игроков, о которых говорил мечник, встретилась нам практически сразу же, как только мы отошли от ворот. Один из них был дедом – в самом прямом смысле этого слова. Валентин Капитонович Крамаренко, двадцать четвертый уровень, маг. На вид лет шестьдесят, если не семьдесят – если честно, впервые вижу такого пожилого любителя Джи. А второй, вернее, вторая – лучница, вполне симпатичная молодая девушка с необычным для русского человека именем Фелиция. Почему я решил, что она моя соотечественница? Наверное, потому что фамилия у нее была Иванова. Прямые черные волосы до плеч, темные глаза и слегка приподнятая верхняя губа – когда девушка улыбалась, она моментально становилась похожа на хитрую кошку. По сравнению с нами она была слабенькая – всего восемнадцатый уровень, зато лук у нее был уровня эпик и одета она была в полный сет рейнджера.

Вот такой, немного странноватой компанией мы вскоре подошли ко входу в заброшенные шахты Миддлоу.

– Ну что, готовы? – решительно спросил мечник.

А мне почему-то именно в этот, самый неподходящий, момент пришла в голову мысль, что пробудившимся Разрушителем вполне мог быть я – как первый и пока единственный Темный человек.

Женя кивнул нашему хилеру, и Миша, почему-то затравленно оглянувшись по сторонам, сжег с трепетом вытащенный из инвентаря лист бумаги. В этот момент количество странностей, происходящих вокруг меня, перешло критическую черту, а, как известно, такое до добра не доводит, особенно если я рядом. А значит, раз я не хочу опять оказаться вовлеченным в неприятности без какой-либо пользы, надо что-то делать.

– Фелиция, – пока все осматривали окружающие нас строительные леса, я подошел к девушке. – А ты сколько заплатила за участие в рейде?

– Десять тысяч, стандартная цена на масштабирующиеся квесты до двадцатого уровня. А что? – бинго. Как я и думал, лучница и маг слишком уж выделялись своей экипировкой, сразу видно, все куплено за реал. В одиночку вещи такого уровня не достать. Картинка вырисовывается: у Миши был квест, который ему в одиночку не пройти, у донатеров – деньги и желание быстро получать уровни, а Женя, похоже, оказался тем, кто свел их вместе и получил за этой свой процент. Что тут делаю я? Здесь тоже все просто: увидев, сколько я наношу урона во время ивента, наш предприниматель решил привлечь «мощного, но не очень сообразительного» убийцу в качестве гарантии, что они со всем справятся. Остается вопрос: обижает ли меня такое отношение или масштабирующийся квест – это достаточная награда за мои услуги? Впрочем, чего это я, сам же хотел быть обычным игроком, а уж эти используют друг друга постоянно. Тогда продолжаем без всяких разоблачений и скандалов – вот только Фелиция уже тоже начала что-то подозревать, надо бы ее успокоить.

– Просто интересно. А что ты делаешь после рейда? – мгновенно потеряв ко мне интерес, девушка фыркнула и начала грозно оглядываться, высматривая врагов. А я начал неплохо манипулировать людьми: красивая лучница, наверняка, не раз слышала подобные предложения, так что решила, что весь разговор – это только повод познакомиться поближе. И никаких ненужных подозрений.

– Хватит строить друг другу глазки, – Женя тоже решил внести свою лепту в прекращение нашего общения. Фелиция тут же утратила ко мне последние крохи интереса, а вот Миша как-то злобно зыркнул. И это уже интересно: неужели, у парня есть планы на нечто большее, чем просто получить деньги и уровни? – Работаем по стандартной схеме. Я держу монстров, лекарь лечит. Фелиция, Валентин, вы выносите толпу массовыми скиллами. Саша, на тебе элитники, которые, наверняка, будут идти вместе со всеми. Справишься?

Элитный монстр в подземелье такого уровня – это полторы тысячи жизней. Вполне убиваемо для целого отряда, если он будет один. Вот только, если их будет несколько, да еще и с сопровождением – для обычных игроков шансов никаких. Даже интересно, что это за квест, если ожидаются такие сложности.

– Легко, – настоящий игрок должен выглядеть полным энтузиазма и немного придурковатым. Говорилось, конечно, изначально немного о других людях, но смысл-то тот же – чем меньше от тебя ждут подвохов, тем меньше проблем. Тем более, неподъемные для обычного воина плаща и кинжала полторы тысячи жизней для меня не составят труда. Два-три «подлых удара» в спину, и все будет кончено.

Как и описывал подземелье Женя, тут жили троглодиты и плесень. Вторая была слабее, зато отлично маскировалась на стенах и потолке – а когда на тебя вот так вот сверху падает такая радость, приятного мало. Я на инстинктах ушел в невидимость – как оказалось, потеряв цель, висящий на моих плечах слизняк тут же соскользнул вниз и отправился на перерождение, получив удар в спину. А вот у остальных таких возможностей не было: в итоге Миша потратил половину запаса маны на исцеление, поддерживая приемлемый уровень жизней у себя и лучницы, пока маг не сжег на них последние остатки хищной плесени. Сам он, кстати, успел увернуться. Если честно, я сначала был просто в шоке, но потом понял, что это всего лишь навык, пусть и редкий. «Первое уклонение» – возможность проигнорировать первую атаку врага. Ну а наш бодрый танк просто слишком сильно убежал вперед и пропустил все веселье.

В следующие разы все подозрительные места маг подпаливал издалека, ну а в открытом бою эта плесень особой опасности не представляла. Следующим серьёзным испытанием для нашего отряда оказалась толпа троглодитов, как раз о борьбе с которой в самом начале предупреждал Женя. Точнее, сложным это казалось только пока этот нескончаемый поток несся вперед, но стоило нашему танку выдержать удар, как сложная схватка превратилась в рутину. Я просто бежал от одной метки элитного троглодита, располагавшейся над головой монстра, к другой, а стоящая на возвышении лучница их регулярно обновляла. Как я и думал, трех ударов оказывалось более чем достаточно, а обычные монстры даже не обращали на меня внимания, продолжая нестись вперед, туда, где их уничтожал нескончаемый шквал огня и стрел.

Все как обычно, разве что не хватает адреналина от ощущения нахождения на самом краю: и когда я играл царем, и когда бегал в одиночку, всегда основной целью моих противников был я. А тут можно просто бежать и выдавать урон. Слишком просто. Задумавшись о былом, я чуть не поплатился: набежала новая волна троглодитов, и, в отличие от первой, Женя их еще не спровоцировал. Так что их передние ряды уже были готовы отправить меня на перерождение, но я вовремя ушел в невидимость. Двух секунд хватило, чтобы они сосредоточили внимание на танке, и избиение продолжилось.

Всего было девять волн, и когда мы наконец-то расправились с последним троглодитом, сил стоять на ногах не было уже ни у кого. Но получилось эффективно, надо признать: прошло меньше часа, а я получил почти двадцать процентов.

– Когда активируется квест? – первой отдышалась и начала разговор Фелиция. – Опыт тут, конечно, неплохой, но мы, тем не менее, не о том договаривались.

– Нуууу, я... – попытался что-то промямлить наш лекарь, но его быстро перебил Женя.

– Все по плану. Как убьем первого босса, квест активируется, и Миша сможет им с вами поделиться.

– А скинь описание, мы хоть посмотрим, что к чему, – если откажется показывать, нужно уходить. Играть втемную, ради не пойми чего, нет никакого желания. А доверять на слово – уж увольте.

– Да, конечно, – как ни странно, мои опасения оказались беспочвенными, и Миша легко переслал в чате описание полученного им задания.

Зачистка шахт

Масштабирующийся квест

Торговая гильдия Миддлоу хочет выйти на имперский рынок и начать развивать собственное производство и добычу ресурсов. Для этого доверенным людям представители каждого из промышленных кланов дали свитки призыва. Все эманации зла, которые обычно годами заставляют собираться монстров в диких шахтах, на этот раз приведут их всех туда в одно время. И если вы сможете справиться с ордой и зачистить сердце шахты, то она снова будет открыта для добычи.

Для очистки сердца шахты вам понадобится собрать ключ к нему. Каждый из трех осколков ключа охраняет один из генералов монстров.

Заказ: шахта Клементополь Ассирийская, клан оружейников Миддлоу

Убейте всех и начните добывать ресурсы – как же банально и обыденно. Никаких древних, никакого спящего зла, а ведь, услышав про масштабирующийся квест, я подсознательно ожидал чего-то такого. Кто же знал, что они и такими могут быть. Отдельно повезло, что квест от оружейников: можно будет прокачать у них мои производственные навыки, может быть, какие-то тонкости ремесла откроют. А заодно и навыки шпиона надо будет проверить: что-то мне подсказывает, что после двадцатого уровня у учителей могли появиться для меня приятные сюрпризы.

– Как поднял репутацию с оружейниками? – тут же поинтересовалась Фелиция у Миши.

– Три месяца работал у них подмастерьем с утра до вечера: слышал, что если совместить путь светлой магии и знание оружия, можно открыть класс паладина. С этим пока не повезло, зато хоть квест достался, – а наш Миша не так уж и прост, каким показался изначально. Почти сто дней без перерыва работать ради призрачной цели – упорства ему не занимать. Вот и в глазах Фелиции впервые с начала нашего приключения мелькнул интерес.

– Ну что, пойдем дальше, – Женя, увидев, что все отдохнули, начал нас подгонять. – Судя по карте, скоро спуск на второй уровень. Думаю, там нас и поджидает один из генералов.

И, действительно, прямо перед спуском нас ожидал первый босс, на вид ничем не отличающийся от тех троглодитов, что мы встречали до этого. Если бы не надпись над головой, наверно, даже не обратил бы на него внимания. А так, тут явно кроется какой-то подвох.

– Я начинаю, – Женя с головой прикрылся щитом и двинулся вперед. Вот будет номер, если он прибьет монстра с одного удара, а тот так и не попытается ничего предпринять. Впрочем, на такое надеяться не то что глупо, это просто верх наивности.

Как и следовало ожидать, даже первый удар нашего танка не достиг цели – его приняла на себя вылетевшая из угла крупная кость какого-то животного. И с этого все только началось: кости стали прилетать изо всех углов, так что нам пришлось отступить в самый дальний конец зала, чтобы не попасть под этот шквал атак. А тем временем этот огромное облако из останков представителей различных рас, сначала просто кружившее вокруг троглодита, начало сжиматься, превращаясь в скелет гигантского динозавра, внутри которого, можно было различить в просветах между ребрами, плавала все та же одинокая и хрупкая фигура троглодита.

Костяной ящер – что ж, выглядит не так уж и сложно, даже в таком составе мы должны справиться. Женя опять укрылся щитом и пошел на возвышающегося перед ним монстра. Вот только трансформация того еще не подошла к концу. С оглушающим грохотом вверх, разрывая скрывающую ее камни, взлетела огромная пушка и заняла свое место над правым плечом заревевшего динозавра. И как только держится? Соединительным элементом опять выступила темная дымоподобная субстанция, с помощью которой генерал-троглодит удерживал и ее, и прикрывающие его кости.

Как только пушка заняла свое место, тут же прогремел выстрел, и Женю, подобравшегося практически вплотную, просто отбросило и впечатало в стену. Минус две трети жизней – пожалуй, откидывающий эффект даже сыграл нам на руку, на таком расстоянии боссу будет сложнее добить нашего раненого воина, а у Миши-хилера будет больше времени, чтобы восстановить ему здоровье. Надо признать, сейчас он сработал довольно оперативно, так что, когда костяной динозавр с огромным болтающимся над головой стволом подлетел к нам и нанес удар хвостом, Женя уже был готов. Хотя до возможностей Карло ему было далеко, но и так держался он неплохо.

И опять, как только мы пережили стартовый натиск, дальше стало проще: танк принимал на себя удары, периодически отлетая и врезаясь в стены от попаданий из пушки, Миша лечил, мы с магом и лучницей наносили урон. Так как я решил экономить энергию, битва растянулась минут на сорок. Под самый конец боя, правда, пришлось отбросить в сторону все расчёты – троглодит вызвал из земли еще одно орудие, и пришлось уже поработать, расходуя силы на полную. Что-то мне подсказывает, что двойной выстрел из пушек босса никто не переживет.

Третий генерал, троглодит Олынь, повержен

К счастью для моих временных попутчиков, серия подлых ударов быстро поставила точку в этой схватке, и пришло время делить трофеи. Щедро отказавшись от выпавших редких ботинок и ожерелья на двадцатый уровень, я прибрал к рукам оставшиеся от босса пушки.

Поломанная винтовка Хаусса

Может быть отремонтирована и использована для создания десантных роботов после существенной модификации

Не интересует торговцев

Последняя строчка в описании и отсутствие указаний о каком-либо уроне, похоже, отпугнули остальных, а вот мне все очень даже понравилось. Я верю, что еще когда-нибудь смогу вернуться и поиграть царем, а тогда возможность создать и призвать отряд десантных боевых роботов мне точно пригодится. Нет, конечно, гарантировать, что получится их собрать, я не могу, но Джи уже не раз доказывала, что если что-то указано в описании, это может существовать и в реальности. Нет ничего невозможного, главное, не сдаваться, и все получится. И тогда, если мои боевые роботы смогут хотя бы часть того, что показал тут этот босс, мои возможности существенно вырастут.

– А вот и ключ, – Миша нагнулся над телом троглодита. После того, как костяная броня разлетелась на осколки, он стал тем, кем и выглядел – легкой добычей.

Обновление квеста «Зачистка шахт»

Масштабирующийся квест

Вы получили один из трех ключей, необходимых для того, чтобы открыть дорогу к цели. Вот только вы потревожили Хранителя шахты, и если не успеете очистить сердце, пока он окончательно не проснется, то вам придется столкнуться с его гневом.

Время до прохождения подземелья 59:59

Хранитель? Надеюсь, это не что-то похожее на монстра с Джарк-Монгвы. Впрочем, вот теперь задание уже начинает походить на настоящий масштабирующийся квест.

– И что это за подстава! – судя по ее обычно выдержанной и грамотной речи, Фелиция была очень недовольна.

– Феля, я сам не знал... – начал оправдываться Миша, но осекся под испепеляющим взглядом девушки.

– Никогда меня так не называй, – сказала она тихо, но в то же время безапелляционно. – Ко всем остальным этот тоже относится.

Симпатичное лицо лучницы было просто перекошено от гнева. Как по мне, так переживать из-за имени просто глупо. А у нее, похоже, какой-то комплекс на этот счет. Впрочем, это ее дело, не мне судить.

– Хватит впустую воздух сотрясать, – неожиданно резко сказал Женя. – Все видели сообщение? У нас есть всего час, а минутки-то тикают.

– Он прав, – кивнул я. – Лучше поспешить.

Лично у меня не было сомнений на счет того, что с Хранителем нам все равно придется столкнуться. Зачистить за час еще целых два уровня подземелий с парочкой боссов – это если только очень повезет.

Как только мы спустились ниже, мои догадки лишь подтвердились. Коридоры здесь были значительно просторнее, чем там, откуда мы только что пришли, и просто кишели монстрами. К привычным уже троглодитам добавились их более крупные сородичи – глубинные. Отличались они внушительными размерами, раза в полтора выше простых, толстой шкурой с красноватым отливом и острыми костяными шипами на спинах и головах.

Местами нам приходилось буквально продираться сквозь сонмы врагов, а обширное пространство вокруг не давало нам возможности закрепиться – пока обычные троглодиты агрились на нашего танка, глубинные старательно его обходили и пытались взять нас в кольцо. Еще повезло, что их было не так много, поэтому я полностью взял их на себя, пока Миша и лучница помогали Жене истреблять пушечное мясо.

Время до прохождения подземелья 47:23

– Нормально! – пытался подбодрить остальных мечник. – Должно хватить.

Но что-то в его голосе выдавало сомнение. Возможно, как раз излишняя бодрость и напускная уверенность.

Один раз мы чуть было не попали в ловушку: длинный коридор вывел нас в грот с высоким потолком. Там мы были практически как на ладони, а враги как назло предприняли массированную атаку. Под обманчивым впечатлением безопасности мы дошли до самой середины – и именно в этот момент из коридора с другой стороны хлынула волна троглодитов. Честно говоря, мне даже стало немного стыдно, настолько глупой была ошибка. Жене и другим, в принципе, это было простительно, но я как опытный игрок в Джи просто обязан был догадаться.

Ладно, самоедством тактический просчет не исправишь, надо срочно отходить к коридору, который остался за нашими спинами – там мы сможем держать крепкую оборону. То, что происходило дальше, напоминало какую-то сюрреалистическую кошмарную киноленту: зеленые и красные тела троглодитов заполонили освещенный подземными гнилушками грот, толпа врагов походила на волнующееся море. Несколько раз наш танк был на грани гибели, мне даже приходилось подставлять себя под удар и уводить особо ретивых глубинных троглодитов от Жени, чтобы Мише было проще его отлечить.

Но вот, наконец-то, кошмар закончился. В одной только этой мясорубке я заработал еще около пятнадцати процентов от нового уровня. Но драгоценного времени было потрачено очень много – теперь у нас оставалось чуть больше получаса до появления таинственного Хранителя. Меня это не сильно беспокоило – зачем переживать о том, что неизбежно наступит? Но вот остальные становились все более нервными.

– К черту такие масштабирующиеся квесты! – раздосадовано воскликнула Фелиция. – Хотела уровни получить, да как бы теперь не потерять в итоге.

– Спокойно, – слегка повысив голос, сказал Женя. – Всем трудно. А ты что хотела, девочка? Что тебя просто так проведут по подземелью, ты с легкостью набьешь себе уровень, и при этом чтобы не было никакого риска? Будь у таких квестов гарантия результата, это за сколько бы можно было его продавать. А так – все зависит и от тебя тоже.

Танк наш был более чем прав. О чем, действительно, думала девушка с редким именем, когда собиралась в рейд, уж тем более заплатив за участие в нем? Даже на таких уровнях опасность весьма высока, а Джи настолько непредсказуема, что сейчас, по сути, мы просто-напросто отдыхаем. Уж я-то знаю, о чем говорю – вспомнить хотя бы наши первые совместные походы с пушистиком и Шакар.

Фелиция что-то недовольно пробурчала в ответ, но спорить не стала – поняла, что глупо отрицать очевидное.

– Мне кажется или грибы двигаются? – неожиданно спросил Валентин Капитонович, которого все, не сговариваясь, решили называть просто Валентин, а иногда и попросту «дед».

Все моментально забыли об истерике, поднятой Фелицией, и посмотрели туда, куда указывал маг: от дальних стен в нашу сторону медленно двигались странные существа, представляющие собой гибриды людей и грибов.

Миконид, уровень 20

Никто не знает, где и когда эти существа появились впервые. Будучи похожими на людей, они, тем не менее, очень не любят своих дальних сородичей и убивают их при первой возможности.

Валентин Капитонович запустил в сторону приближающихся миконидов огнем, задев сразу около десятка. Те судорожно задергались и начали двигаться гораздо быстрее.

– Дед, что же ты делаешь-то! – выругался Женя.

Один из миконидов вырвался вперед, сконфуженный своей поспешностью маг бил его огненными стрелами, ему помогала Фелиция. Вот противник почти добрался до нас, но тут жизни его опустились до нуля, и он с гнилым хлюпаньем осел на каменный пол пещеры. Остальных заагрил на себя Женя, вышедший вперед и встретивший противников градом тяжелых ударов.

Поначалу, казалось, никакой особой опасности микониды не представляли – разве что убить было довольно-таки тяжело из-за большого запаса здоровья. Все снова пошло по накатанной, и каждый из нас привычно и даже буднично исполнял свою роль в этой битве. Но вскоре гриболюди показали себя во всей красе: по очереди они замирали, не обращая внимания на полученный ими урон, и выпускали густые облака спор.

Когда меня заволокло этим белесым туманом, я почувствовал, что очень хочу чихнуть... И о чем я только думаю? Споры миконидов пахли, как мне показалось, прокисшим йогуртом, но не этим, конечно же, они были опасны. С вероятностью девяносто процентов тот, на кого попадало это остро пахнущее вещество, теряли ориентацию в пространстве и начинали путаться в движениях. Женя развернулся и чуть не сбил с ног мага, Фелиция каким-то чудом промазала мимо нашего лекаря, ну а я просто неудачно споткнулся и растянулся перед одним из врагов.

К счастью, действие спор длилось недолго, и уже в скором времени, несмотря на некоторую сумятицу, которую микониды внесли в наши ряды, мы смогли их одолеть. И вновь я подумал, что если бы не моя способность «Подлый удар», уцелеть в этой битве было бы гораздо сложнее.

– Идем дальше, – тяжело дыша, прерывисто произнес Миша, когда мы собрали нехитрый дроп. – Время, время, время!..

Я сверился с данными инфопанели – осталось двадцать минут, а мы еще даже не дошли до второго генерала.

– Не успеваем, – озабоченно проговорил Женя.

Ускорившись, мы прошли через грот и нырнули в тоннель. Сразу за входом начинался крутой поворот со спуском на третий уровень. Может, успеем?

Как и ожидалось, нас встретил еще один босс. Если честно, я предположил, что это будет какой-нибудь гигантский миконид, но нет – против нас снова вышел троглодит. Только на сей раз он был трех или даже четырехметрового роста, а мышцам его мог позавидовать любой спортсмен. В лапах он держал огромный молот, которым в первые же секунды чуть не прибил зазевавшуюся лучницу.

– Ничего себе, какой переросток! – со смесью страха и восхищения воскликнул пожилой маг.

– Не отвлекайся! – раздраженно бросил ему Женя и под прикрытием своего щита бросился на гиганта.

Закипела битва. Исполинский троглодит двигался с несвойственными для своих размеров скоростью и ловкостью, и нашему танку приходилось туго. Более того, раз в три минуты он впадал в ярость и принимался крушить все вокруг своим молотом. В эти моменты нам приходилось спасаться бегством, уворачиваясь из последних сил от ударов монстра. В целом же я бы не сказал, что этот босс был каким-то особо выдающимся. Да, заставлял нас побегать, да обладал огромным запасом здоровья, но в остальном – ничего такого, чего следовало опасаться. Во всяком случае, мне.

И вновь мои подлые удары со спины ускорили нашу победу – с каким-то почти человеческим воплем троглодит-великан изогнулся всем телом и рухнул на каменный пол.

Второй генерал, троглодит Олло-Тынь, повержен

Дроп был неплохим: перчатки с бонусом к ловкости, которые достались Фелиции, редкий жезл целителя, который справедливо забрал себе Миша, куча кредитов, разделенная на всех поровну, и поврежденный энергетический усилитель Гёйса, выпавший из развалившегося при последнем ударе оружия босса. Стоит ли говорить, что я скромно решил оставить его себе, а остальные не были против?

– Что за дроп тут странный? – Фелиция застыла в задумчивости.

– Не время над этим раздумывать, – бросил Женя. – Двигаем дальше. Давайте, давайте! Остался еще один генерал и последний ключ к сердцу шахты!

Все тут же забыли о том, что второй раз подряд нам попалась какая-то странная вещь. Но девушка, тем не менее, явно что-то стала подозревать. Пока мы бежали по узкому извилистому коридору, я несколько раз буквально почувствовал на себе ее взгляд. Если честно, я и сам был удивлен, почему на низкоуровневых локациях попадались такие предметы. С другой стороны, земной ареал Джи уже давно стал частью единого целого – может, поэтому теперь с наших монстров можно выбить винтовки и энергетические усилители? Или тут дело в другом, например, в моем двойном классе царя и шпиона?

Кстати, что хоть дает этот усилитель – забрать-то забрал, а вот описание не просмотрел.

Сильно поврежденный энергетический усилитель Гёйса

Универсальный энергетический усилитель, разработанный специально для нужд отрядов дальнего десантирования. Совместим с боевыми и гражданскими установками, может быть также использован для усиления орудийного огня.

Не интересует торговцев

А вот это уже интересно. Если я правильно понимаю, эта маленькая аккуратная штучка может увеличивать убойную силу спутникового вооружения и... и, наверное, роботов тоже. Тут я вздохнул – как жаль, что сейчас при активном основном классе я на Земле персона нон-грата.

От грустных размышлений меня отвлекли новые монстры, от которых нам следовало освободить третий уровень шахты. Это были классические импы, крылатые и рогатые. В цепких узловатых лапках они держали трезубцы, которыми постоянно старались ударить в лицо. А некоторые так и вовсе метили прямо в глаза – приятного в этом, разумеется, было мало. Вернее, совсем ничего.

Неожиданно по подземелью пронесся низкий гул, стены затряслись, с потолка посыпалась каменная крошка.

– Что это? – наморщила нос Фелиция. – Третий генерал?

Я мельком сверился с инфопанелью: до появления Хранителя осталось всего каких-то пять минут. Не успели – на этот счет сомнений уже не было ни у кого.

– Ааааа! – неожиданно лекарь Миша заорал прямо у меня над ухом, заставив дернуться и отскочить. Повернувшись в его сторону, я увидел, что его так напугало: это не третий генерал сотрясал подземелье, как предположила Фелиция, это из стен и из потолка сквозь толщу породы лезли толстые хищные черви. Диаметром они были около метра и были похожи на огромных черных пиявок с огромными зазубренными пастями, которыми они пытались схватить всех подряд без разбору. Что удивительно, доставалось даже импам – если кто-то из них попадался на пути червя, он тут же становился едой.

Начался самый настоящий хаос. Импы атаковали нас, а червям было все равно, кого есть. Отчасти это нам помогало, потому что некоторым образом ускоряло процесс зачистки подземелья. Вот только, конечно, дело шло не так скоро, как нам бы того хотелось.

Время до прохождения подземелья 0:01

Одна минута! Остается надеяться, что этому непонятному Хранителю понадобится дополнительное время для того, чтобы добраться до нас. Не должен же он, в самом деле, оказаться непосредственно перед нами. Хотя, я бы все же не тешил себя иллюзиями.

Время до прохождения подземелья 0:00:59

А вот и последний отсчет пошел. Фелиция явно в панике, Миша что-то невнятно бормочет, но надо отдать им должное – от сражения с мобами переживания их не отвлекали. Нам приходилось прорубаться сквозь полчища импов, неизменно отвлекаясь на надоедливых хищных червей.

– Волна! – закричал Женя.

Импы заполонили тоннель, и нам пришлось остановиться, чтобы дать бой. Маг Валентин вовремя сориентировался и принялся выжигать червей, пока мы сосредоточили свои силы на уничтожении летающих тварей.

Время до прохождения подземелья 0:00:09... 08... 07...

– Да и черт с ним! – заорал Женя. – Значит, больше дропа получим!

Так-то оно так, подумал я. Вот только сейчас нам, по всей видимости, придется сражаться с остатками мобов, последним генералом и, самое страшное, с неведомым Хранителем шахт.

01... 0

Количество воинов в вашем отряде слишком мало, Хранитель успокаивается и засыпает

– Черт! – опять выругалась Фелиция. – А я уже настроилась на его появление.

– Понимаю, – поддержал ее дед. – Вот ясно же, что, скорее всего, нам с ним не справиться, а вот теперь, когда столько ждали, даже обидно.

– А мне больше интересно, зачем тут могло бы понадобиться больше народу, – разговорился Миша, – вроде бы, мы и так со всеми справляемся.

Ага, не было бы меня, посмотрел бы, как бы вы дошли хотя бы до сюда.

– Я так и думал, что требование в минимум три отряда в описании – всего лишь перестраховка, – Миша так увлекся, что даже не заметил, какие взгляды на него все тут же бросили. С одной стороны, он всех подставил под удар, заставив работать за троих, с другой, если бы нас было больше, наверняка Хранитель бы решил не пропускать вечеринку, и нам бы не поздоровилось.

– Я, кажется, понял, зачем было нужно именно три отряда, – когда мы добивали последних червяков, неожиданно прервал затянувшуюся паузу дед и показал рукой в противоположный конец зала.

Сейчас там появились три новые фигуры, спрыгнувшие с каменного балкона метрах в трех над землей.

Король троглодитов Арр-Сее, ур. 28

Королева троглодитов Арр-Сая, ур. 24

Шаман троглодитов Моо-Зес, ур. 26

У всех троих был статус босса, и каждый из них явно был серьезным противником. Понятно, что имел в виду дед: если бы у нас было три отряда, можно было бы развести эту троицу в разные стороны, а в одиночку против таких противников ни одному танку равного уровня не выстоять. Разве что Карло, но царей щитов среди нас, вроде, нет.

– И что будем делать? – почему-то шепотом спросил Миша. Похоже, парень понял, из-за кого нас скоро отправят на перерождение. К счастью, выход есть всегда – главное, решить, готов ли ты за него платить заявленную цену.

– Женя! – я практически крикнул, заодно тряхнув танка за плечо, вытаскивая из прострации. – Срочно ставь заявку на наемников, время выкупа двадцать секунд, лот – две пятерки с танками и хилерами от двадцатого до двадцать восьмого уровня. Оплата... – тут я прикинул расценки с учетом срочности заказа, которые остались в моей голове еще с собственной попытки поработать на этом поприще, – тысяча кредитов за полчаса, в случае необходимости поминутная доплата. Делай!

Последнюю фразу я опять-таки почти прокричал, так как наш лидер явно вознамерился возражать.

– Но откуда у меня такие деньги? – и опять тратит время, ну почему бедных шпионов двадцать второго уровня никто не воспринимает всерьез!

– Минимум двадцатку ты получил с этих двоих, – киваю на мага и лучницу. – Если хочешь, можешь попросить больше, но не факт, что к тому моменту, как вы договоритесь, еще останется кому помогать.

– Я могу все оплатить, – вмешался в разговор дед. – Мне не жалко, но весь дроп мне.

– Сам оплачу, – прикинул расходы и выигрыш Женя. – Но дроп мой.

Никто не возражал, а хитрый старик, похоже, просто решил поторопить нашего лидера таким вот незамысловатым способом.

– Только поставь, что контракт не для землян, – дал я последнее указание. – Так, если вылезет уникальный квест, достанется только нам.

Ну вот, танк аж засиял – видимо, представляет, сколько всего можно получить, если пройти малыми силами такой сложный квест. Ладно, главное, что время мы больше не теряем, а то троглодиты-боссы уже почти подошли к нам.

– Получилось, – через пару секунд немного удивленно сказал Женя. Похоже, раньше он заказом наемников не пользовался и сейчас с интересом ждал продолжения.

Вот впереди замерцал воздух. Зеленоватые искорки -стандартный портал гильдии наемников, а значит, перед нами обычные середнячки. Элита бы точно пришла своим, вот только что им делать на такой ничем не примечательной миссии.

Тем временем перед нами появился первый отряд – ну, кто бы сомневался, что это окажутся роботы. Чем-то они были похожи на средневековых рыцарей, если бы те, конечно, вместо лат носили кое-как сваренные куски ржавого железа, а вместо мечей – огромные лазерные винтовки.

– Кого нам взять на себя? – тут же оценил обстановку их лидер, с довольно необычным для роботов именем Селерей.

– Отдай им королеву, а то у роботов с магической защитой не очень, с шаманом могут и не справиться, а короля лучше взять самим. Учитывая его уровень, там должен быть самый вкусный дроп, – я быстро отписался в чате, и Женя тут же выдал соответствующие распоряжения.

А вот и второй отряд.

– Обезьянки, – умилилась Фелиция.

– Вообще-то, – я решил просветить ее в чате, – жители Мираха почти поголовно состоят в тех или иных преступных синдикатах. Так что ты сейчас назвала милыми отряд профессиональных головорезов.

Командир сородичей Солонима с гордым именем Армандил Масх, выслушал, что им достается шаман, и молча кивнул в ответ.

– Начинаем! – отдал команду Женя, и все закрутилось.

Роботы быстро развернули что-то вроде стационарного пулемета и под его прикрытием пошли в атаку, а гордые мирахцы окутались облаком силовых баффов и с боевым уханьем ринулись в ближний бой. Мы же действовали по стандартной схеме: танк-лекарь-бойцы, вот только на этот раз я совсем не жалел энергию. Наши наёмники не должны почувствовать нашей слабости. А то кодекс кодексом и Крийл Крийлом, но от халявы и от того, чтобы поставить слабого на место и забрать его добычу, никто не откажется.

Роботы и мирахцы были очень даже неплохи, но все равно не высшая лига, так что с нашим боссом мы закончили первыми, заработав несколько уважительных взглядов. Женя тут же подобрал с короля троглодитов эпическое ожерелье и с обидой проводил взглядом вещи, поднятые с добитых следом королевы и шамана. Да, тут уже ничего не попишешь: если этот пункт отдельно не прописан, наемники имеют право на все добытое во время выполнения задания. А у нас времени дожидаться тех, кто готов будет уступить весь дроп нам, точно не было. Впрочем, учитывая, что мы все пообещали Жене, оплатившему пополнение из своего кармана, то мне лично все равно, кому в итоге досталась эта мелочь. А учитывая, что выпавшие из призванных шаманом тотемов портативные реакторы никого не заинтересовали, то я был даже доволен. Уже третья деталь для робо-десанта – ох, чувствую, надо будем им заняться.

Квест «Зачистка шахт» выполнен

Получено 4 уровня

И вот я уже двадцать шестой: благодаря ивенту с пузыреголовыми и этому подземелью удалось неплохо подняться. Но, неужели, все вот так просто закончится? Ан нет, как и ожидалось от Джи.

Запах смерти от гибели короля троглодитов достиг носа Хранителя, и тот пробудился

Ну вот, как я и думал, этой схватки было не избежать.

Земля тут же заходила ходуном, а лидеры обеих партий наемников напомнили Жене, что в случае задержки оплата будет идти поминутно. Тот тут же расстроился, но кивнул в ответ – хоть эта авантюра и грозит ударить его по карману, но потенциальный дроп с Хранителя должен будет все исправить.

Тем временем с жутким грохотом каменный пол раскололся на части, и перед нами предстала огромная ониксовая змея. Нет, не так: огромная мертвая ониксовая змея.

– Да что тут происходит? – не удержалась и вслух высказалась Фелиция.

В этот момент система начислила нам еще по два уровня за дополнительное задание «Усмирение Хранителя», а довольные наемники, тоже получившие уровни, издевательски ухмыляясь, отбыли восвояси. Вот ведь, и деньги получили, и уровни на халяву. Какой-то сомнамбулической походкой все наши подошли к телу змеи, я даже еще раз перепроверил системные логи: это, действительно, был Хранитель, и он, действительно, появился перед нами уже мертвый.

– Ну, зато уровни без боя получили, – попытался пошутить дед.

– Что за невезуха! В кои-то веки попалось что-то стоящее, и вот так все бездарно закончилось! – тут не выдержали нервы все время спокойного Миши, и он, ухватившись за самый конец своего жреческого посоха, со всего маху вдарил им по каменной змее.

Вот только вместо ожидаемого глухого удара и крика боли от отбитых рук ониксовый монстр просто развеялся облаком невесомой пыли.

Вы исследовали тело мертвого Хранителя. Оказалось, что он не просто мертв, а выпита сама его жизненная сила

А это уже интересно: и, как и следовало ожидать, продолжение последовало. В воздухе, прямо над телом развеянного змея, появилась призрачная фигура. Мужчина, на вид лет пятьдесят, резкие черты лица, суровый взгляд под кустистыми бровями, богатая одежда и четкие выверенные движения. Кто же это может быть?

– Меня зовут Император, – в итоге это оказался не титул, а имя? Или ему просто приятно, когда называют по должности? Впрочем, про такую не грех лишний раз упомянуть. – Я вас сейчас не услышу, но вы меня сможете. Я почувствовал смерть Хранителя одного из подземелий, и рядом вас – тех, кто смог пролить свет на его смерть. Вы должны знать, что хранители не только призваны проверять силу героев и давать им соответствующие награды, но и, прежде всего, они – это те, кто сохраняет традиции и культуру породившей их планеты. Не станет их, и наша сила упадет во много раз. И кто мог решиться на их полное уничтожение, кому может хватить сил для того, чтобы воплотить в жизнь подобный план? Только те, для кого Земля – это чужая планета: пришельцы. И пришло время нам нанести им ответный удар!

– А дядька-то жжет, – не удержалась от комментария Фелиция, но на нее все дружно шикнули и принялись слушать дальше.

– Я поручаю каждому из вас задание показать звёздам нашу волю. Вы можете сделать это сами, можете привлечь свободные кланы или добиться известности, получить право на аудиенцию и возглавить отряд моих личных воинов. Каким путем вы пойдете, выбирать вам.

Стоило Императору замолчать и исчезнуть, как система тут же подтвердила все им сказанное.

Получено задание «Экспансия»

Тип: фракционное, эволюционное

Захватывайте инопланетные города, страны, материки и даже целые звёздные системы. Все ваши успехи раз в три месяца будут оцениваться Императором на торжественном приеме, и дай вам бог получить от него милости, а не вызвать гнев.

Задание можно выполнять как лично, так и передать клану.

– Обалдеть, – тут же присвистнул Женя. – Это же квест, от которого даже топ-гильдии не откажутся; интересно, сколько они будут готовы заплатить?

– Да, тут можно будет просить не просто деньги, – довольно прищурилась Фелиция.

– Десять миллиардов, – прошептал Миша и уже во весь голос пояснил: – Я снимал наш поход на видео, и его уже просмотрели десять миллиардов человек. Вернее, не только человек, нас же столько просто нет. Уже одиннадцать.

Просмотры? Вот черт, и почему я не проверил, ведется ли запись! Точно, предупреждение было – вот же оно, в непрочитанных системных сообщениях, которые я проигнорировал в пылу сражения. И теперь мое лицо и, главное, имя сможет увидеть кто угодно. А мне разве нужны лишние вопросы? Черт!!! А ведь кто-то может смотреть и пытаться связаться со мной прямо сейчас, и лучше мне постараться хоть как-то отвести подозрения.

Выход

Стоило мне очнуться, как рядом принялся надрываться коммуникатор. Светка, кто бы сомневался, а ведь сколько времени она даже не пробовала связаться со мной.

– Что за квест ты получил? – как обычно, сразу к делу.

– Не понимаю, о чем ты, – вот только подтверждать подозрения я не планирую. Вы можете думать, что угодно, вы можете даже быть почти уверены, вот только стопроцентной гарантии я вам не дам. А в условиях неопределенности какое-то время меня точно трогать не будут.

– Квест «Экспансия», получен группой игроков, один из которых выглядит точно как ты, и имя еще такое же... – сколько сарказма.

– Неужели, тоже царь зверей? – я тоже так могу.

– Нет, класс – шпион. Но ведь это же ты! – сколько искренней обиды в голове.

– Повторюсь: не понимаю, о чем ты...

Еще пять минут упреков, и я с чистой совестью сделал вид, что обиделся, и повесил трубку. Пусть теперь погадают, что же случилось на самом деле, а вот мне на всякий случай, пожалуй, лучше перебраться куда-нибудь на орбиту. В домике на берегу Волги становится небезопасно.

Но, конечно же, я не мог сперва не посмотреть видеоролик, выложенный в сеть Мишей. Просмотров уже было даже не одиннадцать миллиардов, а все пятнадцать. И число продолжало расти прямо на глазах. Неужели, это настолько особенный квест?

– Что случилось, хозяин? – Хиба с любопытством заглянул через плечо. Голубые глаза, копна русых волос и роскошные пшеничные усы – зеленый великан оставался консерватором и снова выбрал этот образ. Скоро мы переберемся на орбиту, и скрываться моему, наверное, самому преданному другу уже не придется.

– В кои-то веки вошел в Игру и почти сразу же получил квест, который может выйти боком, – нарочито веселым тоном пояснил я.

– Жаль, мы не можем с вами играть как прежде, – посетовал Хиба. В последнее время он частенько об этом заговаривал, видимо, и вправду сильно грустил. – А что за квест?

Когда я в подробностях рассказал ему, в чем заключается «Экспансия», инопланетянин в образе сорокалетнего мужика с Земли заметно повеселел.

– Это же настоящая новая эпоха в Игре, хозяин!

– Не спорю, дружище, – ответил я. – Только я пока не решил, что с этим делать.

Хиба непонимающе посмотрел на меня.

– Я могу заняться этим самостоятельно, – размеренно начал я, – а могу передать какому-нибудь земному клану. В чем больше смысла, как думаешь?

Несмотря на то, что за годы, проведенные вместе, мы с Хибой стали настоящими друзьями, он по-прежнему был очень доволен, когда я спрашивал его мнение. Видимо, рабский менталитет, вбитый в его далеко не глупую голову, выветрится еще не скоро. А еще он упорно отказывался называть меня по имени, считая это признаком панибратства.

– Полагаю, хозяин, – вот и сейчас, – вам стоит задуматься над тем, чтобы создать свой собственный клан.

Я удивленно посмотрел на него.

– Да-да, – закивал он с жаром. – Вы, конечно, можете продать этот квест одному из кланов-миллионников и пополнить свой счет. Но, согласитесь, что вы и так, мягко говоря, не бедны.

Тут Хиба, конечно, был прав. Денег, заработанных мною в Джи, на самом деле хватило бы на многолетнее безбедное существование. Правда, пришлось бы при этом пожертвовать моим робо-десантом... Нет, отказаться от этого я не могу. Как, собственно, и от игры за царя зверей.

– А если вы создадите свой собственный клан, – продолжал между тем Хиба, – то сможете утереть нос вашим недоброжелателям.

Я улыбнулся, но так, чтобы великан этого не заметил. Да, он искренне за меня переживает и желает добра, но создать клан – это не так-то просто. Вернее, создать не проблема, а вот поддерживать и развивать... Да и кто я такой в обличии шпиона, чтобы ко мне присоединялись? Ну, по крайней мере, нормальные игроки, а не парочка нубов, подтверждающих любое появившееся системное сообщение.

– Я думаю, для начала нам нужно улететь отсюда, – решительно заявил я. – Что-то я засиделся в этом домике на берегу.

– Куда отправляемся? – радостно заулыбался Хиба. Земля ему очень нравилась, но от путешествий он никогда не отказывался.

– На орбиту... – ответил я и, на секунду задумавшись, исправился: – Хотя, пожалуй, нет. Летим на Альдноа.

Даже не знаю, почему мне в голову пришла именно родная планета ящерки, но почему бы и нет. Надеюсь, у них там с пограничным контролем не очень серьезно.

– Как прикажете, хозяин, – Хиба слегка поклонился. – Я пока подготовлю корабль.

Яхта «Стерр-Тен», доставшаяся мне от Шакар, была надежно спрятана в непроходимых зарослях. Вернее, в очень даже проходимых, но система маскировки была настолько убедительной, что даже убежденные грибники, заполонявшие здешние леса, старательно обходили корабль стороной. Взлет, конечно, все равно привлечет лишнее внимание, но иначе просто никак – как назло, я узнал о размещении в этом тихом краю базы ПВО только после того как купил свой домик. Будем надеяться, маскировка риккини сработает на отлично и во время нашего отправления. Не хотелось бы быть сбитым каким-нибудь «Буком» или «Тополем». Это потом, как обычно, начнут разбираться и выяснят, что я был абсолютно безобидным Сашей Носковым, заимевшим в свое распоряжение космическую яхту анимешки. Правда, не факт, что земное оружие сможет вот так вот запросто повредить мой, пусть и гражданский, но довольно непростой корабль, однако мурашки все равно бегают по коже целыми стадами. Все-таки рисковать жизнью в игре и в реальности – это совершенно разные вещи.

Подготовка должна занять не менее получаса, за это время я успею созвониться с Петром Абрамовичем – добрейшей души человеком, который обычно приглядывал за моим домиком, если я куда-либо уезжал. Как сейчас, например. Арсену я не очень доверял, хотя мы с ним неплохо сблизились за последнее время, а вот пожилой профессор-физик был самой подходящей кандидатурой. И он мое мнение о нем всегда оправдывал.

Я не удержался и вновь посмотрел статистику просмотров моих приключений в компании Миши, Фелиции, мечника Жени и деда-мага. Шестнадцать с половиной миллиардов просмотров – число, конечно, впечатляет, но в целом ажиотаж начинает спадать.

Так, а это у нас что? Кто бы сомневался, что мои недавние соратники начнут бомбардировать меня личными сообщениями.

Саня, куда ты слинял? – это Женя. – Тут такое намечается! Когда зайдешь в игру, дай знать. Видишь ли, в чем дело... Квест дали нам всем, но продать его мы можем по отдельности, представляешь? Это каждый из нас сможет раскрутить на деньги какой-нибудь клан, а всю прибыль потом поделим!

Я даже расхохотался, настолько неприкрыто мечник пытался меня, что называется, «развести». Если каждый из нас сможет продать квест, какой смысл делиться? Разве что кому-то из нашей компании повезет больше, и ему дадут больше денег. Тогда общий вклад можно выгодно разделить на всех. Выгодно для того, кто продешевит со своей долей. Точнее, уже продешевил. Неужели, легкие деньги настолько застили ему глаза, что он принял первое попавшееся предложение, не дожидаясь появления действительно серьезных игроков?

Клан «Ласточкина стража» начинает экспансию!

Да, друзья, вам не показалось! Наш родной клан получил возможность принять абсолютно новый и необычный квест!

Непривычно бравурный стиль сбивал с толку – неужели, это никого не смущает?

Как сообщила наша прекрасная тян Валерия Арно, один из игроков, прославившихся недавно своим участием в зачистке шахт и получением квеста «Экспансия», любезно согласился уступить его именно «Ласточкиной страже». Сумма вознаграждения, которое получил храбрый воин по имени Евгений, не разглашается, но вы, друзья, прекрасно понимаете, что щедрость – одно из тех качеств, которым славятся «Ласточки». Кстати, сам Евгений теперь в наших рядах!

Куда мы отправимся в первую очередь? Вариантов множество! Мирах, Альдрагстрейн, Горскван, Калебора – «Ласточкину стражу» не остановят расстояния!

Евгений среди нас был один, так что тут даже думать не о чем. И, похоже, наш танк сейчас чертовски расстроен и пытается найти хоть какой-то способ компенсации упущенной прибыли. Фелиция и дед его даже слушать не будут, а вот тот же Миша может и согласиться. Неужели, он меня с ним поставил в один ряд?

Саша, хотел тебя поблагодарить за прохождение квеста. Все-таки, если бы не ты, мы бы даже до второго генерала не дошли. А когда ты предложил мечнику вызвать подмогу, я понял, что нам очень повезло. Я выставил квест на продажу, советую тебе сделать то же самое. И посылай Женю куда подальше – этот жадный черт уже пытался меня обмануть. Вот только я не такой простак, каким кажусь. Еще раз спасибо тебе! – похоже, даже Миша не повелся на сладкие речи.

Не скрою, это было приятно. А мои предположения относительно господина Морозова оказались более чем верны. Ага, вот и «дед» пишет, что приятно было вместе играть. Только Фелиция не отписалась – видимо, решила, что я не достоин ее внимания. Что ж, мы не гордые, расстраиваться из-за этого не будем.

Интересно, а как отреагировали инопланетяне? Это же их сейчас ринутся захватывать всякие «ласточки» и прочие земные кланы.

«Воины Мираха»

Галактическая сеть бурлит: вирусный ролик о похождениях пятерки игроков с Сол-три набрал уже свыше шестнадцати с половиной миллиардов просмотров. В чем секрет? В том, что эта молодая планета заявила о своих намерениях по захвату нашей территории!

Малоизвестный локальный клан под названием «Птичья охрана» (здесь мой рот растянулся до ушей – неужели, они случайно так исковеркали название «Ласточкина стража»?) назвал наш игровой ареал одной из своих целей.

Безусловно, квест «Экспансия», полученный ими, уже освежил Игру. Вот только их заявления о захвате территории на Мирахе вызывают у ветеранов и даже у новичков если не смех, то зевоту. Расе прирожденных воинов угрожает Сол-три? Вызов принят, выскочки! Приходите, вас ждет необычайно жаркий прием!

Да уж, тут мои новые знакомые точно поторопились. Как бы я ни относился к сородичам Солонима, я точно никогда не назову их слабаками. Существа, которые походя могут пытать своих же, если те провинились, растопчут весь авангард «Ласточкиной стражи» при первом же появлении. Те не успеют даже охнуть. Хотя, если честно, я бы понаблюдал за вторжением на Мирах.

– Саша? – раздался надтреснутый старческий голос.

Сухонький старичок с классической профессорской бородкой осторожно заглянул в приоткрытую дверь и принялся искать меня взглядом прищуренных глаз. Очки у него гордо восседали на лысине, гордо сверкающей, как у вождя мирового пролетариата.

– Заходите, Петр Абрамович! – приветливо сказал я.

Профессор заметил меня, кивнул и аккуратно зашел внутрь, тщательно вытерев подошвы ботинок о специальный коврик.

– Благодарю, Саша, – сказал Петр Абрамович, когда я жестом пригласил его занять место за легким коктейльным столиком.

– Угощайтесь соком, – предложил я. – Может, чай или кофе? Коньяк, виски?

– Благодарю, – вновь повторил старичок. – Вечер еще нескоро, хотелось бы сохранить ясность ума. Поэтому обойдусь яблочным соком, спасибо еще раз, Саша.

Я кивнул. Петр Абрамович был классическим интеллигентом, вежливым и тактичным всегда и везде. Но при этом все-таки любопытным.

– Вновь уезжаете, Саша? – спросил он, аккуратно сделав глоток. – И Иван тоже?

Под Иваном здесь знали Хибу. Когда все знакомились с новыми соседями, я представил его как своего двоюродного брата из Якутии. Просто зеленый великан почему-то страшно увлекся якутским народным эпосом и упросил меня даже выписать ему иллюстрированный сборник легенд и мифов. А в сети он прочел о современном состоянии этой части нашей большой страны, поэтому на любой вопрос мог ответить более чем достойно.

– Да, хотим проведать своих дальних родственников, – не моргнув глазом, соврал я.

– В Якутию поедете? – заинтересовался Петр Абрамович.

– И туда тоже, – уклончиво ответил я.

– Когда возвращаетесь? – спросил профессор.

– Сложно сказать, Петр Абрамович, – посетовал я для виду. – После Якутии, скорее всего, полетим в Бразилию...

Где очень много диких обезьян – в памяти почему-то всплыла воинственная статья с Мираха, а дальше уже дело было за взявшим резвый старт ассоциативным мышлением.

– Ох ты! – воскликнул старик. – У вас и в Бразилии родственники?

– Нет, – улыбнулся я. – Скорее, друзья.

– Александр, нам пора выдвигаться, – сказал вернувшийся тем временем Хиба, спасая от лишних вопросов. При посторонних зеленый великан, конечно же, был вынужден называть меня по имени, хотя первое время все порывался сказать «хозяин». – Надо еще доехать до Москвы, чтобы сесть на самолет до Магана.

Значит, все готово – можно выдвигаться. Неужели, мне удастся выбраться с планеты без приключений? Даже непривычно как-то. А мои отношения с кармой, похоже, начинают налаживаться.

Как только корабль выбрался из земной атмосферы, я почувствовал себя в безопасности и решил пока не спешить с принятием решений ни в игре, ни с местом дислокации в реальности. Раз есть такая возможность, почему бы сначала не посмотреть, к чему все идет, и потом уже действовать исходя из полученной информации. Инстинкты – хорошо, но логика надежнее.

Вход

Как ни странно, мое появление в игре прошло незамеченным – если честно, думал, заинтересованные кланы быстро отследят его и выйдут с предложениями, а тут тишина. Впрочем, объяснение нашлось довольно быстро: заблокировав в системе информацию о себе как о Темном человеке, я заодно лишил всех моих потенциальных преследователей возможности получать уведомления, онлайн я или нет. А это полезно: класс «Шпион» начинает мне нравиться все больше и больше.

Твердо решив следовать принятому решению не торопиться, я спокойно отправился к ближайшему представителю Императора: давно пора проверить, нет ли новых навыков для изучения, а заодно и награду за квест с пузыреголовыми можно будет получить. Двадцать очков репутации с самим Императором позволили мне беспрепятственно пройти мимо огромных закованных в броню усачей, охраняющих представительство центральной власти Земли в Миддлоу.

– Давайте, я вас провожу, – незаметный серый человек взял меня под локоть и не дал зайти в кабинет к губернатору, куда я, игнорируя возмущенные и недоуменные взгляды, до этого упорно продвигался. Если честно, первым порывом было вырвать руку и продолжить движение, но следующие сказанные им на ухо слова заставили меня передумать. – Парадных генералов оставим для официальных встреч, а с вами как с одним из нас готово встретиться руководство разведывательного управления Империи.

Пока я переваривал новую информацию, мы стремительно двигались вперед: небольшое снаружи, внутри здание почему-то оказалось гораздо больше. Или мы уже перебрались на подземные этажи? Точно сказать было нельзя – мой проводник периодически активировал незаметные обычному глазу знаки на стенах, и мы проходили сквозь них. Или проваливались сквозь пол. В итоге, хоть я и готов поклясться, что мы ни разу не шли вверх, наша дорога закончилась в огромной комнате с панорамным видом на весь город.

– Александр, присаживайтесь, – увлекшись видом, я не сразу заметил хозяина кабинета, точнее, хозяйку.

Элеонора Эйтингтон, уровень скрыт

Руководитель регионального подразделения Имперской разведки

– Вы хотели меня видеть? – мой растерянный вид явно ослабил мои позиции в будущем разговоре, поэтому, чтобы хоть немного уравнять шансы, стоит напомнить, что меня сюда пригласили. А значит, не только я рассчитываю что-то в итоге получить.

– Почему бы, действительно, не перейти сразу к делу, – ни капли не смутилась моя собеседница. – Вы хорошо себя проявили, поэтому я готова предложить вам поработать на Имперскую разведку. С нас учителя, которые помогут вам стать сильнее, с вас – выполнение заданий.

Вам предложено улучшить свой класс до Имперского шпиона

Особенность: использование последних технических новинок для достижения результата

Принять?

Вроде бы, никаких подвохов нет. Учителя – это развитие навыков, выполнение задания, которое, вроде бы, должно быть моей обязанностью, – на самом деле это же квесты, а значит, тоже плюс.

Принять

Ваш класс изменен на Имперский шпион

Открыта новая характеристика «Технологии», базовое значение 1 + 52 (за счет очков человечности)

Открыт новый навык Мастер малых дроидов

Открыт новый навык Мастер средних дроидов

Открыт новый навык Мастер больших дроидов

Для открытия навыка Мастер гигантских дроидов недостаточно очков Технологии

На какое-то время я завис, изучая свои новые возможности. Малые дроиды в основном использовались для разведки: что-то похожее я делал с помощью спутника будучи царем, но с этими специализированными малышами можно было делать высокоточные карты и быть уверенным, что никому не удастся скрыться. Средние дроиды активировались при двадцати очках технологии, и тут уже можно было использовать несколько специализаций: ближний бой, дальний, пси-поддержка и еще множество разных вариаций. Мне вот сразу же приглянулись стоящие особняком модели-трансформеры. Их можно было превращать в крупные виды стрелковых орудий, существенно повышая свой урон. И, наконец, большие дроиды – эти активировались уже за пятьдесят очков технологии и представляли собой своеобразный экзоскелет, усиливающий все твои способности. Единственным минусом была большая стоимость, то есть, стоит мне активировать такую штуку, и все на что хватит моих очков технологии – это три разведывательных дроида. Впрочем, это еще цветочки – главное, все эти сложные машинки мне надо будет еще построить своими руками и потом каким-то образом таскать с собой.

– Поздравляю, – после изменения класса отношение главы разведки ко мне явно улучшилось. – Но чтобы ты смог освоить свои новые способности и подготовиться к первой миссии, придется постараться. За дверью тебя встретит Гаррет и проводит на наши полигоны, там ты сможешь собрать своих первых дроидов каждого класса за счет Империи. Так же тебе выдадут для них энергетические преобразователи, все остальное уже за свой счет. Как только закончишь, возвращайся сюда, надеюсь, ты справишься с этой небольшой проверкой твоих способностей. Хоть ты и единственный из наших агентов оказался втянут в эту глупость с Экспансией, но класть все яйца в одну корзину что-то не хочется.

Получено задание «Истинные интересы», часть 1

Докажите свою квалификацию для получения последующих инструкций

Условия: собрать дроидов (малый, средний, большой) классом не ниже редкого

Ограничения по времени: 1 неделя

Сколько ценной информации. Получается, служба разведки не очень довольна недавно открытым мной квестом, а то и самим Императором – становится интересно, во что же все это выльется. А учитывая сжатые сроки на выполнение первой части задания, что-то явно грядет.

Все последующие дни я почти не спал, опять перейдя на специальный ночной график Хибы и стимуляторы. Строительство дроидов, как и ожидалось, оказалось очень непростым занятием. Огромная схема, строгая последовательность действий: если бы не долгие годы научной работы, в свое время выработавшие во мне умение переходить в режим скрупулёзного следования инструкциям, не уверен, что у меня смогло получиться хоть что-то. И, что самое обидное, имперская разведка оплачивала материалы лишь за первую попытку, за все остальное приходилось рассчитываться из своего кармана. А ведь мне были нужны не просто дроиды, а редкие, так что потратить пришлось немало. Хорошо хоть все материалы были под рукой, но вот каждый раз, когда со счета списывалась очередная сумма, хотелось плакать.

В итоге малый дроид получился с восемнадцатой попытки, средний в модификации трансформера с двадцать седьмой, а большой, как ни странно, с первой. Хотя учитывая, сколько на него всего было нужно, не улыбнись мне удача хотя бы в этом, я бы не пережил. Даже начал присматривать, нельзя ли как-то использовать выбитые мной детали для боевых роботов, но это оказалось совершенно другое направление. В итоге, потратив сто десять тысяч кредитов и шесть дней, я повысил значение показателя «Технология» на один и собрал всех необходимых дроидов. И очень хочется верить, что они смогут продержаться дольше, чем один бой, иначе я точно недооценил размер этой финансовой дыры, почему-то названной улучшением класса. Заодно получилось разобраться, что же это за преобразователи, про которые говорила Элеонора. Ими оказались небольшие шарики, которые после настройки на твоего дроида переводили составляющие его частицы в волны, а потом поглощали их, превращая кучу железа в небольшой артефакт, который можно без каких-либо лишних сложностей хранить на поясе. Что ж, к счастью, вариант, где мне придется возить с собой грузовик с дроидами, мне не пригодится.

Пока я занимался всеми этими техническими работами, в большом мире продолжал раскручиваться маховик нового глобального квеста. Помимо никому не известной до недавнего времени «Ласточкиной стражи», всех остальных обладателей задания «Экспансия» подгребли под себя самые крупные кланы планеты. Фелиция ушла в альянс «Возрождение», созданный под эгидой ООН, и где, насколько я помню, одну из ведущих ролей играет Светка. Дед пристроился к «Бурам», которые, что-то мне подсказывает, не без помощи родного правительства смогли преодолеть все сложности и сохранить за собой первое место в рейтинге земных кланов. А вот Мишу успели перевести в Нью-Йорк, и сейчас он, явно довольный жизнью, периодически дает интервью из центрального отделения клана «Navy», с одним из отделений которого мне уже как-то довелось повстречаться в Австралии. О дальнейших планах пока никто из будущих соперников не заявлял, но было очевидно, что скоро грянет буря.

Потратив ещё полдня на тренировку в управлении дроидами, я, наконец-то, решил, что готов к повторной встрече с Элеонорой. Гаррет, мой личный наставник, кстати, отказавшийся повышать мои навыки до выполнения первого официального задания в качестве имперского шпиона, со вздохом подтвердил прохождение базового курса и проводил в уже знакомый кабинет.

– Вижу, ты все-таки смог справиться, – поприветствовал меня знакомый голос. А где восторг? Не уверен, что такое задание под силу среднестатистическому игроку. Да у большинства не хватит ни знаний, ни выдержки, ни банально денег! – А ты знаешь, что имперскими агентами обычно становятся только те, чьи семьи уже хотя бы несколько поколений служат правящей династии?

– Нет, – что ж, пожалуй, если у этого класса такая предыстория, то это снимает большую часть моих претензий по завышенности ожиданий. За несколько поколений близости к власти денег можно заработать и не на такие мелочи.

– Принять человека с улицы, даже с таким набором потенциально полезных достижений как у тебя, было непросто, – казалось, она даже не слышала мой ответ. – Но я поручилась за тебя, и ты меня не подвел. Надеюсь, так будет и впредь.

Опять, такое ощущение, что меня хотят втянуть во что-то дурно пахнущее, вот только на этот раз напротив меня не игрок, а NPC. Так что, пожалуй, не стоит уж слишком поддаваться моей в последнее время раскомандовавшейся паранойе.

– Наши позиции в Совете рас еще слишком слабы. Прямая угроза любой из старых планет легко может перевесить опасения перед угрозой столкновения с Темным человеком. Он хоть и не белая лошадка, но уже давно не проявлял себя. Кланы, принявшие это задание, и даже Император почему-то уверены, что такой формальный повод защитит их от ответного удара. Но мы, Имперская разведка, – тут девушка (хотя, учитывая технологии омоложения, кто знает, сколько ей на самом деле лет) впервые проявила эмоции и повысила голос, – не можем полагаться на случайности.

Получено задание «Истинные интересы», часть 2

Тип классовый, легендарный

Помешайте кланам Земли преуспеть в захвате чужих территорий

Условия: захваченные территории не должны превышать 10 квадратных километров

Ограничения по времени: до первого приема у Императора

Получается, мне надо остановить чретыре, ладно, три огромных кшлана. Ну, или хотя бы задержать их на чкуть больше, чем два с половиной мресяца. Это, вообще, реально? А мое личное задание «Экспансия», которое прямо противоположно этому? Что с ним делать? А ведь там и награда потенциально интереснее. Стоит ли, в принципе, развитие класса таких усилий? Как же все было просто, когда я был самым обычным на свете царем зверей.

Впрочем, за то время, что я уже успел провести в Джи, у меня выработалась одна хорошая привычка. Не сдаваться, несмотря ни на что. А тут даже есть явная подсказка, которая может привести меня к победе. Территории не должны превышать десять квадратных километров – то есть, если мне каким-то образом удастся направить атаки всех кланов на что-то ценное, но небольшое по площади, я в итоге достигну поставленной цели.

– Значит, не обязательно остановить, главное, чтобы не захватили много? – на всякий случай, я решил уточнить.

– Все верно, в таком случае даже самый предвзятый суд не сможет квалифицировать это как войну, – довольно кивнула Элеонора. – Частные дела частных лиц.

Что ж, в таком случае, похоже, шансы у меня есть. Осталось только решить, что делать дальше.

Принять

– Отлично, – слегка улыбнулась Элеонора. – Теперь, главное, не затягивай с выполнением задания. И помни: один разведчик может стоить целой армии. А пока ты свободен.

Вот, вроде бы, эта девушка NPC, но складывается впечатление, что она пристально наблюдает за моей реакцией – не только, что именно я отвечу, но и как отреагирует мое тело. Выражение лица, жесты – виртуальные человеческие «болванки» в старых играх себе такого не позволяли.

Вежливо попрощавшись, я вышел из кабинета Элеоноры, а безликий сотрудник, появившийся внезапно, будто из тени, проводил меня к выходу из здания. Неожиданно меня осенило:

– Я бы хотел поговорить с наставником, – обратился я к своему провожатому.

Невзрачный человечек по имени Генри Невис кивнул и жестом приказал следовать за ним. Кстати, почему сотрудников Имперской разведки зовут на англо-саксонский манер? Это такая шутка Джи? Хотя та же фамилия Эйтингтон – был, вроде, такой советский разведчик.

Проворачивая в голове интересные аналогии, я не заметил, как мы дошли до широкой двери, за которой обнаружилась библиотека. Гаррет был там и, казалось, был не очень рад меня видеть.

– Ты свободен, Генри, – кивнул он моему безмолвному спутнику, и тот неслышно удалился, почему-то старательно не поворачиваясь к нам спиной. – Кажется, мы уже все обсудили?

– Не совсем, – парировал я. – Мне бы хотелось узнать, на что я могу рассчитывать в качестве разведчика? Есть ли какие-либо... спецсредства?

Я долго подбирал это слово, вспоминая все свои познания о работе реальных разведок и прочих спецслужб. Конечно же, я не строю из себя Джеймса Бонда, но хотя бы что-то я имею право получить!

– Разумеется, – кивнул мой наставник. – Но они станут доступны тебе на тридцатом уровне. Сейчас мы не можем рисковать и доверить тебе использование спецсредств. Научись сперва основам работы.

– Ясно, – разочарованно протянул я. – Действуй самостоятельно, а мы посмотрим, чего ты стоишь...

– Пойми, Александр, – неожиданно смягчился Гаррет, – то, о чем мы сейчас говорим, доступно только разведчикам. Эти предметы не продаются на аукционе, а потому мы должны быть уверены в твоем профессионализме. Представь себе, что ты провалил задание, при этом использовав, к примеру, газ, стирающий память...

– А такой есть? – немедленно заинтересовался я.

– Необязательно, – спокойно отреагировал Гаррет. – Это просто пример.

Вежливо поблагодарив наставника, я покинул помещение библиотеки и двинулся в сторону выхода. Генри Невис снова появился из ниоткуда и так же молча проводил меня до дверей. За пределами здания было жарко – солнце стояло в зените, на небе ни облачка, а легкий ветерок лишь слегка спасал ситуацию. Давно, кстати, я не видел в игре дождя.

В Миддлоу, как всегда, было оживленно. Широкие улицы прямо-таки кишели игроками, практически в каждом здании располагалась какая-нибудь торговая лавка, а на одной из площадей шел активный набор в какой-то рейд. Прислушавшись, я выловил из речи смуглокожего рыцаря знакомые слова – «шахты», «плесень» – и позволил себе улыбнуться.

По площади неторопливо передвигалась компания инопланетчиков – мой знакомый пушистый калеборец в сопровождении сэнги с Джарк-Монгвы. Гныш, увидев меня, вежливо улыбнулся и приветственно кивнул, сэнги повернули в мою сторону бусинки темных мышиных глаз и тут же потеряли ко мне всякий интерес.

– Эй, вы какого черта тут делаете? – воздух прорезал чей-то неприятный визгливый голос.

Неожиданно полный для своего класса лучник (может, конечно, я и предвзят) с раскрасневшимся лицом перегородил дорогу гостям из других миров. Рыцарь, зазывающий народ в рейд, не обратил на происходящее никакого внимания, а вот большинство присутствующих с любопытством смотрели на разгорающийся конфликт.

– Не понимаю вопроса, Семен, – строго сказал Гныш толстому лучнику. Невысокий поссум с Калеборы едва достигал землянину до подбородка, да и то потому, что тот зачем-то наклонился.

– Что вы делаете в земном городе, крысы? – одетый в зеленый сет лесного стрелка Семен прямо-таки полыхал праведным гневом. А вот на оскорбления он перешел зря.

– Вообще-то, мы не крысы, – сипло произнес один из сэнги.

– Эй, друг, – раздался чей-то голос из толпы зевак, – зачем ты пристал к ним? Шли и пусть идут своей дорогой, это не запрещено.

Мнения игроков разделились – одни одобрительно загудели, другие зашикали на защитника инопланетян.

– Миддлоу – это мирная зона, – с металлическими нотками в голосе произнес маленький поссум. – Или я ошибаюсь?

– Скоро мы завоюем твою крысиную планету, – лучника Семена несло. Что-то явно произойдет. – А потом!.. Потом доберемся до остальных. Вы все на нас будете работать, будете добывать нам руду...

– Хватит! – резко прервал его Гныш. – Оставь свои фантазии при себе, мальчик! За сто лет своей жизни я не слышал подобного хамства. Лумба, Каримба, Ткеле, идемте!

Сто лет? И всего лишь недавно начал играть, судя по уровню. Я привык к тому, что инопланетяне качаются в Джи чуть ли не с детства, но изредка встречались и такие индивидуумы. Мысленно я поаплодировал Гнышу – несмотря на откровенные оскорбления, он не стал раздувать конфликт, а просто решил уйти от него. А сэнги, похоже, его слушаются – вон, зубы оскалили, но ни слова больше не проронили и последовали за ним.

– Стоять! – вопль Семена резанул по ушам. Гныш и его приятели-сэнги не обратили на него внимания и спокойно двигались дальше.

Внезапно стрелок, выругавшись и пробурчав что-то невразумительное, выхватил лук и натянул тетиву. В толпе кто-то охнул, разглагольствовавший смуглый рыцарь наконец-то тоже замолчал и принялся наблюдать за тем, что происходило.

Один из сэнги развернулся и попытался выхватить бластер, но другой успел вовремя среагировать и помешал ему. Семен выпустил стрелу, которая метко угодила Гнышу прямо под лопатку. От неожиданности он дернулся и повернулся лицом к своему противнику. Видно было, что лицо его исказила гримаса боли, но он не издал ни единого звука. Трое сэнги приняли боевые стойки и приготовились сражаться.

– Уберите оружие, – прошипел Гныш. – Это мирная зона.

Мыши с Джарк-Монгвы растерянно посмотрели на дымящуюся стрелу, торчащую из-под лопатки калеборца, затем на лучника и не без колебаний вышли из режима обороны. Семен тем временем наложил еще одну стрелу и вновь натянул тетиву.

– Парень, прекрати уже! – крикнул какой-то мужчина в робе мага. – Зачем тебе это?

– Экспансия начинается, – как-то не очень уверенно проговорил Семен. – Их тут быть не должно.

Я смотрел на все происходящее и думал: может, он пьян? Теоретически же можно напиться и надеть игровой шлем. И накачанный алкоголем мозг запросто может выдавать такие фортели. Да и в самой Джи, кстати, напиться тоже возможно – помнится, в самом начале я и сам попробовал какой-то виртуальный напиток.

Но самым странным было то, что никто из всей толпы земных игроков не вмешивался. Никак. Никто не присоединился к ополоумевшему Семену, но никто же его и не пытался остановить. Беспомощные взывания к его разуму не в счет.

Вторая стрела вонзилась Гнышу прямо в грудь. Жизни его катастрофически сократились, но он продолжал спокойно стоять, лишь скаля зубы и морщась от боли. Семен наложил третью стрелу...

А в следующую секунду Семен отправился на перерождение, не успев даже пикнуть. Подоспевшая городская стража попросту убила его как нарушителя правил мирной зоны. А к истекающему кровью Гнышу и стоящим с каменными лицами сэнги они даже не подошли. Калеборец добился своего – не сопротивляясь нападению, они были под защитой игры.

Семен, валяющийся сейчас на камнях мостовой бесформенной грудой, наверняка сейчас матерился, сняв с себя бесполезный в ближайшие три часа шлем. А игроки, еще минуту назад наблюдавшие за агрессивной выходкой землянина, вернулись к своим делам. Как будто бы ничего и не было. Калеборец глотал одно лечебное зелье за другим и на глазах оживал. Скользнув по мне взглядом, от тут же отвернулся и пошел прочь. Сэнги двинулись следом за ним. У меня же на душе, что называется, скребли кошки. С одной стороны, мне неприятно было смотреть на откровенный беспредел со стороны моего соотечественника, а с другой – мог ли я что-нибудь сделать? Не убивать же этого лучника, в конце концов.

Чувствую, в следующую нашу встречу калеборец, который сказал, что ему приятно было вместе играть, даже не посмотрит в мою сторону. Что ж, я к этому готов. В конце концов, поиграли-то мы всего один раз – уничтожали пузыреголовых. Но неприятное чувство меня все равно не покидало. По сути, мне было наплевать на этого поссума с Калеборы. Просто он напомнил мне о тех, с кем я раньше играл и на которых мог положиться – Мари, пушистик, Карло. Иначе говоря, о друзьях. Но, видимо, такова уж судьба шпиона – быть одному.

Покинув площадь, на которой стражники грузили на повозку тело убитого ими Семена (похоже, смерть не единственное из наказаний, что его ждет), я решил пройтись до моста через реку. Нужно было подумать о том, что делать дальше, а для этого необходим был какой-нибудь спокойный пейзаж и отсутствие других игроков. С последним, конечно, было сложнее, а вот по поводу живописных видов – этот вопрос был вполне решаемым. Не хотелось выходить из игры и смотреть через иллюминатор на холодный космос. Так что виртуальная река и проплывающие по ней лодки будут отличным подспорьем.

Мост был высоким, изгибаясь над потоком будто спина какого-то великана, а потому вид с него открывался вполне добротный – со всех сторон. Справа и слева реку запирали нагромождения городских зданий и набережные. Там, куда я смотрел, река скрывалась в легкой дымке, извиваясь по полям и лесам. Я с любопытством отметил, что издалека на город надвигаются тяжелые синие тучи – недавно думал о дожде, может, я могу заказывать игровую погоду? Разумеется, это просто совпадение.

Улыбнувшись своим неожиданно детским предположениям, я вернулся к более серьезной теме: как мне противостоять Экспансии? Судя по всему, люди всерьез настроены на завоевание других планет. Им это, конечно, будет сложно, но обиды последних нескольких лет наградили землян хорошей мотивацией. «Время вечности» чуть было не уничтожило нас, превратив в полумертвый ареал, чуждый для своих и гостеприимный для чужих. Но мы его отстояли – огромной ценой, но все-таки сделали это. А реваншистские настроения в обществе еще никто не отменял. И именно поэтому земляне будут с упоением атаковать рубежи инопланетян, мстя за годы унижений. Громко сказано? Не думаю. Одно только поедание игроков живьем родственничком покойного Солонима чего стоит.

Итак, что у нас есть? Огромное множество открытых инопланетных ареалов, в которые легко могут вторгнуться осмелевшие земляне. И это самое сложное – кланы наверняка уже разделили сферы влияния и атаковать, разумеется, будут разные миры. Конечно же, даже самый сильный клан, коим сейчас является «Буря спокойствия», вряд ли полезет на Риккин-Тен. Большеглазые хоть и получили серьезную трепку, но быть от этого старой и развитой расой не перестали. Одна только армия игроков тысячного уровня сметет самую многочисленную армию вторжения. То же самое землян ждет с высочайшей долей вероятности и на Мирахе, и на Альдрагстейне, и на многих других мирах. Но кто им мешает, к примеру, начать завоевывать ту же Альтею? Официального союза у нас теперь нет, как было во время противостояния с кланом «Время вечности» и истории с защитной сферой. Да и миролюбивых калотов, начавших играть практически одновременно с нами, завоевать довольно легко. Значит, выход остается только один. Тот самый, о котором я подумал сразу же, как только получил задание: оттянуть всех от слабых миров и перекинуть на сильные. Точнее, на один. И чью планету мы выберем в жертву? Спустя пару минут меня осенило.

План, который я задумал, был не то, чтобы не совсем простой. Он был, в какой-то степени, невыполнимый. Альдноа, родная планета ящерки, приняла Джи многие тысячелетия назад, и средний уровень их игроков значительно превышал земной показатель. С другой стороны, я хорошо помню, как люди, будто саранча, просто-напросто похоронили под собой элитных игроков «Времени вечности». Воюют не числом, а умением, гласит старая боевая мудрость. Однако в отдельных случаях приходится полагаться на эффект толпы. И он сработает, когда земляне задавят своим числом какой-нибудь форпост ящерок, но дальше наступление захлебнется. У Земли просто-напросто нет ресурсов, чтобы расширить плацдарм. Скорее, топ-кланы будут заняты тем, чтобы удержать его, отбивая массированные контратаки. Пока не поймут, что это просто-напросто бесполезно.

Но как мне уговорить лидеров кланов атаковать Альдноа? Нельзя считать себя исключительным, а всех остальных посредственными – все, кто стоит наверху, люди далеко не глупые, и сразу поймут бессмысленность этой затеи. А значит, объект атаки должен быть не просто маленьким, но очень и очень ценным. И статус этого места будет отличным аргументом в моем разговоре с лидерами топ-кланов.

Тучи уже почти достигли города, закрыв полнеба. Стало заметно темнее, вот-вот должен был обрушиться ливень. И почему я так жду дождя? Получаса времени до того, как стали накрапывать первые крупные капли, мне хватило на то, чтобы найти нужное место. Изначальный остров, он же Колыбель жизни. Идеально круглая, но при этом естественная площадка в болотистой сельве Альдноа. Считается, что именно там миллионы лет назад появились первые разумные соплеменники Ана-Тари. А потому этот вращающийся вокруг своей оси диск из спрессованных водорослей особенно ценен для ящерок как в реале, так и в Джи. Драться за него жители Альдноа будут до самой смерти. Их или нас, землян.

Все-таки, учитывая, что мне сейчас нужно придумать план чуть ли не по завоеванию мира, местные пейзажи мне не совсем подходят. Несмотря на обрушившийся шторм, настроение спокойное и умиротворенное – как-никак я нахожусь пусть и на виртуальной, но все же Земле. И выглядит все как-то все равно идиллически. А мне нужна буря космических масштабов, эмоции, вдохновение.

Выход

Отключившись от Джи, я открыл стену-иллюминатор и, глядя на парящую у ног бело-зеленую планету и слушая бравурный марш из старого фильма про космические войны, наконец-то смог сосредоточиться. Ведь на самом деле все просто: цель ясна, надо только, чтобы мне поверили и принялись за нее всерьез. И я могу это сделать, точнее, не я, а очень даже авторитетный, как бы там ни было, в земных кругах «темный человек». Если напасть на Колыбель ящерок предложит не обычный игрок, а тот, кто спас планету, то хотя бы в первый раз его послушают. «Буры», Navy, «Ласточки», но не Светка – вот слабое звено моего плана. Правда, это уже детали: если есть сложности, это не значит, что план не работает, надо их просто преодолеть.

Следующие три дня ушли на проработку всех мелочей, которых к моему ужасу всплывало все больше и больше, и, конечно, чтобы достать и подготовить необходимый реквизит. К счастью, никто из крупных игроков тоже не спешил делать первый ход, только «Ласточки» сунулись на Риккини-Тен и тут же огребли по полной. Мечтая повторить подвиг отрядов, атаковавших поместья кланов во время последней войны, они не учли, что сейчас оборона глазастиков не будет ослаблена осадой Земли, и их встретят во всеоружии. Что ж, так даже лучше, тогда можно будет вообще не брать в расчет тех, кто не способен помешать планам Имперской разведки, а сосредоточить все усилия только на крупных кланах.

Вроде бы, все готово, можно приступать. По телу бегут мурашки, все внутри сжалось, как будто в ожидании удара, но ничего страшного – это просто нервы. Не остановит же меня такая мелочь.

Вход

На Альдноа появился Темный человек. Все, обладающие нейтральной или положительной репутацией, получают квест на его уничтожение. Все, обладающие отрицательной репутацией, получают квест на его защиту.

Не обращаю внимание на все, творящееся вокруг, благо я заранее выбрал пустынное место и удостоверился, что рядом никого нет – быстро отправляю пару писем и перезахожу в игру, на этот раз включив маскировку шпиона. Вроде, прошло без накладок, первый этап плана завершен – теперь начинается самое сложное.

Открываю два из написанных самому себе писем и пересылаю дальше. «Буры» и Navy, готовы ли вы встретиться со мной с рекомендациями от самого Темного человека? Десять минут прошло – начинаю немного нервничать, двадцать – к черту весь этот реализм, я сгрыз себе уже все ногти.

– Через пять минут, лови координаты, – а вот и первый ответ. Мы, русские, умеем быстро принимать решения, и сейчас «Буры» это подтвердили, среагировав раньше американцев.

Выждав указанное время, я перенесся в огромный подземный комплекс, где, насколько я понял по сообщениям на форумах, была организована основная база клана. Было немного неуютно, но, пожертвовав скоромную сумму всего в сотню тысяч кредитов, мне удалось получить от Гаррета одноразовый, но крайне полезный артефакт. Новые документы – вписываешь имя, настраиваешь внешность, и опознать в щуплом рыжеволосом подростке настоящего меня сможет только такой же шпион, и то со специальным оборудованием. В пустом ангаре меня встретили двадцать игроков за девяностый уровень и, проверив каким-то незнакомым артефактом, к счастью, так и не сумевшим справиться с наработками Имперской разведки, провели в переговорный зал. Из окна было видно площадь, где тренировалось, только поверхностный на взгляд, не меньше пары тысяч игроков: маги, воины, даже небольшие отряды с техникой – клан, похоже, всерьез нацелен исследовать все возможности, что дает Джи.

– Костя, рад, что вы сразу воспользовались нашим предложением. Я готов выделить полчаса, чтобы вас внимательно выслушать, – а я и не заметил, как с противоположной стороны комнаты открылась незаметная дверь, и с другой стороны овального стола появился мой собеседник. А Костя, точнее, Константин Белый – да, теперь меня зовут именно так.

– Мне хватит и пяти минут, главное, чтобы вы приняли меня всерьез. Впрочем, мои рекомендации, надеюсь, не дадут вам этого сделать, – и я впервые, после сотен тренировок на Хибе, рассказал свой план живому человеку.

– Значит, ты всерьез полагаешь, что экспансия должна начаться с Альдноа? – переспросил Виктор, мой собеседник.

Я просто кивнул в ответ.

– Тогда объясни мне, на каком основании я должен тебе поверить? – чего и следовало ожидать от серьезного игрока. Конечно же, было очень наивно предполагать, будто я встречусь с одним из лидеров «Буров», и мне тут же поверят. Более того – не просто поверят, а еще и послушаются.

– Смотри, – пока все по плану, а значит, пришло время для второй моей заготовки.

В воздухе появилась объемная фигура меня в плаще и броне Первого риккини – смотрелось впечатляюще. Мой собеседник тут же впился в нее взглядом: все-таки письмо, пусть и заверенное личной подписью и подтвержденное Джи, это одно, а вот настоящий человек – совсем другое. Инопланетяне предпочитают смотреть только на пункты договора, а для землян еще слишком важен личный контакт, и я собираюсь на этом сыграть.

В этот момент мое изображение отошло в сторону, и вперед вышла Ана-Тари. Естественно, это был всего лишь фантом, но, учитывая, что на подобный трюк купились даже во «Времени вечности», я почти не волнуюсь. Плюс письмо было подтверждено самой игрой, потом был Темный человек, который всем знаком по видео с эпопеи на Джарк-Монгве. В итоге, образ ящерки был по умолчанию принят за реальный. Получилось – не было даже капли сомнения! С трудом удержав победную улыбку, я сосредоточился на зачитываемом фантомом тексте.

– Раз в тысячу лет из дерева вырастает кольцо. Это даже не мифический уровень предмета, а божественный. Тот, кто получит его, легко сможет перекроить текущее равновесие в свою пользу. И меня бы устроило, если бы его получили те, кто, во-первых, не сможет изменить так уж много, и, во-вторых, были бы лично мне в этом обязаны. Ровно через семьдесят пять дней я смогу открыть вам портал прямо к Колыбели, вам останется только продержаться там, пока кольцо не проявится в мире. Согласитесь, не часто появляется возможность за один раз поразить сразу две такие крупные цели, при этом находясь под прикрытием системы, – фантом ненадолго замолчал, а я невольно вспомнил, сколько же времени у меня ушло, чтобы написать эту легенду. Естественно, выдуманную с первой и до последней буквы. А уж сроком, когда ящерка якобы сможет открыть портал, я искренне горжусь – за сутки до дня подведения итогов, объявленного Императором. Достаточно, чтобы кланы решились на эту авантюру, и недостаточно, чтобы потом все исправить.

– Но есть несколько условий, – дрогнувшие уголки губ у моего собеседника тут же опустились обратно. – Первое. О моем участии никто не должен знать. Второе. Сделка будет действительна, только если вы сможете привлечь все остальные кланы, участвующие в Экспансии. Я не готова доверить такое важное дело, если вы не будете использовать все доступные силы. Третье. Вы будете должны мне. Один раз, все ваши силы и ресурсы, против того, на кого я укажу.

– Проводите меня за пределы антипортальной зоны, – моя просьба застала сидящего напротив меня Виктора врасплох.

– Что? Разве ты не хочешь обсудить это предложение? – да уж, такого равнодушия он, похоже, точно не ожидал. И все-таки лидерам игровых кланов еще далеко до настоящих политиков и дипломатов. Вот эти прожжённые ребята при моем демарше даже бы не пошевелились.

– Моя задача была просто передать послание. Госпожа Ана-Тари будет ждать вашего ответа в течение сорока восьми часов. Этого времени должно хватить, чтобы проверить то, что мы сообщили, и принять решение. И не забудьте: все контакты только через меня, госпожа не будет рисковать, лично общаясь хоть с кем-то из вас.

Виктор к этому моменту все-таки смог взять себя в руки, поэтому только кивнул, а из-за дверей показалась моя команда сопровождения. Вот и все, первый визит завершен, а через полчаса меня уже ждут на базе Navy. И я готов отказаться от завтраков Хибы до конца своих дней, если уже через сутки не получу от обоих кланов согласие. И они же уговорят для меня «Возрождение» Светки принять участие в этой операции. Сами, без моего участия и без всяких отсылок к опасным для меня темам. И если все выгорит, то три самых опасных игрока будут нейтрализованы.

Вечером я лежал в ванне и мурлыкал себе под нос стишок про кольцо Всевластия. О, я всех найду, и пусть ни в какие кандалы заковывать не буду, но под мою дудку они еще попляшут. Сколько лет мной постоянно все управляли – так вот, сейчас пришла моя очередь.

Против воли в памяти всплыли те, кто как раз так не делал, кто стоял рядом и поддерживал в самых глупых моих авантюрах. Стоп, а ведь сейчас с новыми документами от Имперской разведки я могу с ними и пообщаться. Да, рассказывать правду, конечно, не стоит, но даже просто посмотреть со стороны, вспомнить старые добрые времена будет неплохо. А уж если подкинуть интересные темы для обсуждения, можно будет и чего нового узнать. Что говорят про тебя друзья, когда ты не с ними – кто бы отказался от такой возможности? Осталось только придумать повод. Впрочем, чего это я, разве это так сложно, взять и нафантазировать еще один квест, для выполнения которого они мне пригодятся. Придется, конечно, платить деньги, но ничего. Как только появится возможность себя рассекретить, а я верю, что она появится, так они мне все вернут. До последнего кредита.

Ждать не хотелось, пытаться начать что-то делать в таком состоянии – заранее обреченная на провал глупость, так что я просто взял и погрузил себя в искусственный сон. А утром у меня в почте уже были подписанные договоры от трех кланов: «Буры», Navy и «Возрождение» подтвердили свое участие в операции и обязались не открывать свои возможности раньше времени, а также сохранить в секрете всю предоставленную им информацию. Не знаю, как они убедили Светку, но, главное, у них все получилось. Осталась сущая малость – найти где-нибудь грузовой портал к Колыбели жизни Альдноа, но да у меня еще два месяца впереди. Уверен, что все получится. Кстати, заодно можно будет совместить приятное с полезным.

– Карло, выдашь меня, верну на Крийл. А сейчас убеди наших включить поиск заданий в качестве наемников. Хочу вас нанять для небольшой операции на Альдноа, – три дня назад робот, до сих пор занимающий одну из кают на яхте, был отправлен набиться в друзья пушистику и Мари. Не знаю, что там происходит у него в кристаллах, заменяющих мозги, но он после этого тут же избавился от недавней депрессии – последнее время он практически не выходил на свет божий, уклоняясь даже от повседневных разговоров. А сейчас так и вовсе ответил целой канонадой смайликов. Похоже, не только я скучал по хорошей компании.

Ваш заказ на защиту лагеря на время снятия координат для грузового портала принят отрядом Альфади Нари

Вот я их скоро и увижу. Представляю выражение их лиц, когда они узнают, куда именно мы отправимся.

Разумеется, проникновение даже в сам ареал Альдноа было достаточно дерзким. А уж размещение грузового портала в Колыбели жизни и подавно. И это, что удивительно, как раз и сыграло нам на руку – вряд ли ящерки ожидали вторжения в это благословенное место.

Локация, в которой мы должны были встретиться, располагалась в экваториальном поясе планеты. К этому, стоит признать, я был не совсем готов: ужасная жара, влажность – все это действовало на мой организм не самым лучшим образом. Тело, конечно же, категорически отказывалось воспринимать эти условия как виртуальные, выдавая предсказуемые реакции вроде повышенного потоотделения, жажды и солнечных ожогов.

Солнце слепило и палило нещадно, в воздухе стоял непрерывный гул, издаваемый мириадами насекомых. Карло встретил меня на берегу заросшей мутной тиной реки. Со всех сторон нас окружали гигантские растения, похожие на папоротники, чуть подальше заросли постепенно переходили в чащу высоченных стволов, на которые даже смотреть было страшно. Так вот ты какая, родина Ана-Тари...

– Отличная маскировка, – одобрил робот. – Мелмакианин и женщина тебя точно не узнают.

Скорее всего, Мари бы обиделась, услышав слово «женщина» в свой адрес. Интересно, с чего вдруг наш царь щитов перешел с имен на расовые и гендерные определения? Неужели, и его металлическую голову могло напечь?

– Иди за мной, – предложил тем временем Карло. – Они близко, я не стал далеко отходить.

Рядом, жужжа как небольшой вертолет, пролетела стрекоза величиной около метра. Тысячный уровень! Если она нападет на нас, это будет конец...

– Мы для них ничто, мусор, – успокоил меня робот. – Сами первыми не атакуют. Но подходить близко не рекомендуется – могут воспринять как угрозу.

С облегчением вздохнув, я последовал за Карло, опасливо оглядываясь по сторонам. Спустя несколько минут мы пришли к небольшому зеленому пятачку под тенью гигантской кроны. Там нас ожидали Нари с француженкой и двое мелмакианцев. При виде их я чуть было не крикнул от радости – не ожидал, что встреча будет для меня настолько радостной. Мари была одета в какой-то темно-фиолетовый сет, металлически поблескивающий на солнце, волосы ее со времени нашей последней встречи стали длиннее и пышнее. А вот мелмакианец, похоже, слегка располнел.

– Ну, кто там еще, старая железка? – пушистик, казалось, был раздражен. – Отряд укомплектован, мест нет.

– Знакомься, Альфади, – сдержанно ответил робот. – Это Константин, наш наниматель.

– И откуда, интересно, у нубов столько денег на высокоуровневых наемников, – проворчала девушка, оценивающе рассматривая меня, будто экзотическое насекомое.

– Очень рад, – тут же сменил тон пушистик, как мне показалось, больше не из уважения, а из любопытства. Впрочем, учитывая его любовь к деньгам, я могу и ошибаться. – Мне уже доводилось играть с землянами, так что, думаю, мы сработаемся.

И я даже знаю, с какими конкретно землянами ты работал – чуть не сорвалось у меня с языка. Не думал, что видеть старых друзей, которые тебя не узнают, настолько тяжелое испытание.

– Это моя сестра Кадди, – пушистик, тем временем, наконец-то представил одного из мелмакианцев из своего отряда. Что? Сестра? На вид Кадди совершенно не отличалась от самого Нари, разве что была чуть пониже и не такой пухлой. – Недавно в Джи, но уже делает успехи.

Видимо, под «недавно» пушистик подразумевал минимум лет двадцать или даже тридцать – Кадди уже достигла сто двадцать восьмого уровня, что без масштабирующихся квестов дело очень и очень непростое.

– Приветствую, Константин, – сухо сказала сестра пушистика. Голос у нее был мягкий и немного как будто бы гипнотизирующий.

– А это наш дальний родственник Шази, – Нари махнул в сторону второго мелмакианца.

– Приветствую, Константин, – рокочущим басом произнес тот.

– И я вас приветствую, – в тон обоим ответил я.

– А это Мари, – до конца отыгрывая нашу легенду, представил Карло француженку. – Наш некромант. Очень сильный и опытный игрок.

– Это хорошо, – одобрительно кивнул я, а Мари насмешливо хмыкнула. Еще бы – какой-то нуб с деньгами пытается похвалить некроманта с уровнем под полторы сотни. – Полагаю, Карло уже ввел вас в курс дела?

– О, разумеется! – воскликнул пушистик. – Добираемся до Колыбели жизни и снимаем координаты. Вернее, снимаешь ты, а мы обеспечиваем охрану, – тут он осклабился, – от монстров и игроков тысячного уровня. Впрочем, довольно разумное решение: сильных наемников отсюда выбьют в мгновение ока, а на такую мелочь, как мы, смотрят сквозь пальцы. Но окажись тут случайные гости, даже на нашем уровне можно будет попробовать их отсюда увести. Так что шансы есть, но и плата за риск достойная.

– И что же ты, интересно, задумал, Константин? – вкрадчиво поинтересовалась Мари.

– Вы же слышали о квесте под названием «Экспансия»? – радушно уточнил я. Мари сдержанно кивнула, а трое мелмакианцев что-то довольно эмоционально и невразумительно пробурчали, тряся головами. – Так вот. Я выполняю задание объединенных земных кланов – выяснить точные координаты Колыбели жизни, чтобы сообщить их армии вторжения.

Со стороны может показаться, что я сильно рискую, раскрывая такую информацию и скрывая при этом свою личность, вот только учитывая драконовые меры, о которых я позаботился в контракте, об этой угрозе можно не беспокоиться.

– Умно, – одобрил пушистик. – Холоднокровные этого точно от вас не ждут, так что, может быть, что-то и выгорит. Но вот удержать это место надолго вам не удастся. На мой взгляд, тот, кто это придумал, не дружит с головой. Хотя мне, конечно же, все равно – лишь бы деньги платили.

А ведь он красуется, мысленно улыбаясь, отметил я. Интересно только, перед кем? Перед француженкой? Своими родственниками? Или передо мной, как он думает, незнакомым землянином, достаточно богатым, чтобы тратить немалые деньги на подобные глупости?

– Ясно, – сказала Мари. – А почему они не прислали кого-нибудь посерьезней?

Ах да, конечно же. Какой-то жалкий шпион двадцать восьмого уровня – и такое ответственное задание.

– Меня не жалко, – пошутил я.

Девушка скептически покачала головой и скривилась.

– Нет шансов, – резюмировала она. – Сдохнешь от первого же удара кого-нибудь из местных красавчиков. Даже для нас бой, к примеру, со стрекозой продлится не больше десятка секунд. Естественно, в ее пользу. Вот если бы тут был Александр, другое дело.

Надеюсь, я в этот момент не покраснел. Все-таки эти слова, как ни крути, стали приятной неожиданностью.

– Согласен, – подтвердил Нари. – Наш царь зверей обязательно бы придумал хитрый план. Но давай все же не будем строги к парню, Мари. Да, он практически нуб, но его задача – это снятие координат, для этого сгодился бы и игрок уровня десять-пятнадцать. К тому же, как я смотрю, у него очень интересный класс. Наверняка у шпионов есть много полезных приспособлений, – тут он коварно подмигнул.

– Есть, – сделав вид, что смутился, сказал я. – Но все же надеюсь, что все пройдет гладко, и они не понадобятся.

Мари шумно и с выражением явной муки вздохнула. И тут черт меня дернул за язык:

– А что за Александр? О ком вы сейчас говорили?

– Один наш друг, – уклончиво ответил пушистик. – Не бери в голову.

– Мне просто любопытно, – настоял я. – Царь зверей – редкий класс. Мне кажется, я как-то читал на форуме о чем-то подобном. Осада пирамиды с каким-то артефактом,

Повисла гробовая тишина. Лишь огромные местные цикады продолжали стрекотать из зарослей.

– Он меня бесит, – безапелляционно заявила Мари.

Пока робот пытался незаметно подавать мне какие-то знаки, пушистик тут же поспешил сгладить неловкость:

– Я разве сказал «царь зверей»? – да он просто сама невинность. – Может, оговорился? Я имел в виду «царь морей». В джунглях, конечно, его навыки не особо могут пригодиться, но пара интересных штук у него в арсенале есть.

Ай да пушистик! Мари не удержалась и хрюкнула, пытаясь справиться со смехом. Я сделал вид, что этого не заметил, и поверил трепотне Нари.

– Какой у нас план? – вступил в разговор Карло, явно пытаясь просто перевести тему.

– К Колыбели жизни сложно пробраться – начал я, – но не невозможно. Приблизительное местоположение этого острова нам известно, так что просто движемся в том направлении. И ни с кем не вступаем в конфликт – ни с игроками, ни с мобами. Если же все-таки дойдет до боя, то вы уводите нападающих от основного отряда, и... Дальше решаете сами.

– А может, стрекозку поймаем? – вкрадчиво предложила Мари, несколько раз подпрыгнув, как маленькая девочка.

Я пропустил ее колкость мимо ушей и продолжил:

– В сети информации не так много. Известно только, что расположена Колыбель в густых джунглях, окружающих Великую реку. Координаты, естественно, самые размытые и противоречивые – все альдноа прекрасно о них осведомлены, а с другими делиться им нет резона. Мы и знаем-то о ней исключительно благодаря Туоралакасу.

Игрок с труднопроизносимым именем, которое я сам заучил лишь с третьего или даже с четвертого раза, случайно наткнулся на Колыбель жизни, когда играл в рейде с ящерками – сам же он был родом с планеты, название которой я так и не смог выговорить, и похож был на водоплавающую синюю лошадь. Как его занесло на Альдноа и, самое главное, как сородичи Ана-Тари допустили то, что он увидел их сакральное место? История об этом умалчивала, ходили лишь слухи, что ему пригрозили смертью в реале, если он будет распускать свои языки. И это не оговорка – языков у Туоралакаса было два. Но, как бы то ни было, синяя лошадь все-таки сболтнула лишнего, иначе вряд ли мы узнали бы даже то, чем располагали сейчас. Судя по приблизительным прикидкам, идти к тайному острову нужно было порядка двадцати километров. Примерно часов пять спокойным шагом, если при этом идти по ровной дороге. И совсем другое – эти же двадцать километров по душным экваториальным лесам, густо населенным живностью максимального уровня.

– Туоралакас уже лет пятнадцать не заходит в Игру, – подал голос Шази.

– О да, – подтвердил пушистик. – Альдноа, видимо, все же прижали его.

– И все-таки интересно, – задумчиво проговорила Мари, – как им удавалось так долго скрывать существование этого острова?

– А никак, – беззаботно ответил Нари. – Альдноа – одна из старейших планет, ее жители стояли у истоков Содружества. По сути, они чуть ли не первые из тех, кто сейчас существует, начавшие играть в Джи.

Точно, вспомнил я, той же Ана-Тари уже было не меньше пяти тысяч лет. Не удивлюсь, если даже древние земляне еще сидели на деревьях, когда сородичи ящерки освоили космос.

– К ним просто еще никто не пытался вторгнуться, – между тем продолжил пушистик. – А если такое и было, то жестоко пресекалось.

– Архивов игровых событий уже столько, что они, по сути, никому не нужны, – добавила Кадди. – Разве что роботам под силу обработать весь этот объем информации, но они, похоже, не особо стремятся.

– Или просто ни с кем не делятся, – предположила Мари.

– Или так, – согласилась Кадди.

– Я, к вашему сведению, тоже робот, – как мне показалось, обиженно произнес Карло.

– Извини, друг, – примирительно сказал Нари. – Мы вас любим. Просто не всегда понимаем.

Пока они разговаривали друг с другом, строя гипотезы, я почувствовал, что больше не могу находиться в такой духоте без вреда для здоровья. Пусть даже и виртуального.

– Судя по карте, идти нам нужно на север-северо-запад, – объявил я, чувствуя, что меня начинает мутить.

– Поправка? – уточнил Карло.

– Плюс-минус пять километров, – ответил я.

– Много, – покачал головой Шази. – Если промахнемся, придется, по сути, заново все начинать.

Эх, как бы мне сейчас пригодились спутники! У шпионского класса, безусловно, есть свои преимущества, но царь зверей – это и вправду сила. Все-таки интересно, неужели, никто даже не пытался пробраться к Колыбели жизни ящерок? Что-то мне подсказывает: попытки были. Скорее всего, просто о них умалчивается. Что ж, если нам повезет, возникнет еще один прецедент. А уж я постараюсь, чтобы о нем узнало большинство игроков.

– Я попробую скорректировать данные и уменьшить погрешность, – предложил Карло. – Хотя бы... Хотя бы до двух-трех километров.

– Ненамного, но лучше, – кивнула Кадди.

– Старайтесь держаться подальше от деревьев, – предупредил робот, закончив свои вычисления. – Местная органика обитает в непосредственной близости к ним, так что, если будем держаться золотой середины, у нас будет шанс не столкнуться ни с кем агрессивным. По крайней мере, хочется на этой надеяться. Если что, я приму первый удар, а дальше действуем по плану Константина.

– От крабоскорпионов так просто не избавиться, – нагнал беспросветности Нари.

– Они обитают на берегах морей и океанов, – отмахнулся от него Карло. – Если я правильно сделал вывод из всех этих куцых данных, идти нам лучше туда, – и он указал в самую густую и непролазную чащу.

И мы, не привлекая никакого внимания, двинулись вперед. Целых сто метров не привлекали, а потом малый дроид, выпущенный мной, стоило нам начать двигаться в поисках Колыбели, заметил постороннее присутствие.

– Впереди четверка игроков, – предупредил я остальных, сверяясь с выводимой на экран контрольного дисплея информацией.

– Не может быть, мои артефакты молчат, – тут же удивился в ответ Нари. – Мари?

– Все заклинания тоже ничего не показывают, – ответила девушка.

Похоже, у моих старых друзей есть договоренность о целом разведывательном комплексе, при этом мой единственный дроид оказался эффективнее всех их наработок. Я с новым интересом взглянул на вернувшийся приплюснутый диск. Несмотря на кучу сложнейшей электроники внутри, снаружи он выглядел как простой цельный кусок черного металла. Единственное отличие – режим маскировки. Полностью подстраиваясь под окружающую среду, он выдавал себя только легкими колебаниями воздуха при движении. А стоило этому миниатюрному дроиду замереть, как заметить его не получалось даже у меня.

Я отдаю команду, и перед отпрыгнувшими в стороны от неожиданности мелмакианцами появляется мой шпион и выводит картинку. По берегу идет четверка альдноа, все в тяжелых белых доспехах-скафандрах и в сопровождении трехметрового шагающего робота. Небольшая кабина в противовес огромной пушке и выгнутые назад ноги – очевидно, что эти ребята готовы даже к серьезной заварушке. И еще: из динамиков раздавались звуки журчащей воды и даже стрекот насекомых, но вот отряд ящериц двигался в полной тишине. А ведь такого же просто не может быть?

– «Красные гребни»! – с неожиданной дрожью в голосе выдохнул пушистик. – Это же элита элит. Что им могло понадобиться в таком месте?

– Брат, – коварно ухмыльнулась Кадди, – кажется, мы с тобой продешевили, принимая этот заказ. Это изначально выглядело странно, но теперь ситуация выходит за всякие рамки.

– Да уж, – печально улыбнулся Нари, вот кто всегда готов погрустить об утерянных деньгах. – Мне казалось, только вокруг одного человека постоянно закручиваются события, но теперь начинаю думать, что это особенность всей вашей расы. Наверно, даже проклятье. И что же здесь такое творится? Ты же не скажешь?

Последний вопрос – это мне. Задумавшись о подобной оценке всех своих прошлых приключений и заодно о том, откуда во вроде бы специально выбранном пустынном месте такое оживление, я немного выпал из разговора. Будь у меня такая возможность, я бы просто ушел отсюда и все переиграл. Вот только кланы уже подтвердили свою готовность атаковать Колыбель, и стоит мне попробовать их переубедить, никто уже не сможет сказать, чем все закончится. Во что же я сейчас всех втягиваю?

– Не скажу, – ко мне никаких вопросов, полное право заказчика, разве что Мари немного морщится, но она все-таки еще новичок, до конца негласные правила найма не осознала. – А сейчас главный вопрос, что же будем делать дальше? Теперь, я так понимаю, по-тихому нам не пройти. И, главное, они идут в нашу сторону. Если это такие звери, как вы говорите, то, наткнувшись на наши следы, они проследят, чтобы в живых не осталось никого.

– Константин прав, – тут же поддержала меня Кадди. – Братец, похоже, пришло твое время показать себя.

– Точно, – обрадовался пушистик. – Мы же закладывали в договор такую возможность, спасение от опасности класса «S».

У меня в голове сразу же начали прокручиваться пункты нашего контракта. В ответ на мои драконовские меры по неразглашению информации, Нари со своей стороны добавил бонусные выплаты в случае спасения операции в различных обстоятельствах. И класс «S» – это дополнительные сто тысяч, которые мне придется потратить в качестве благодарности за избавление от опасности высшего ранга.

– Согласись, – продолжил он, заметив мое молчание, – ситуация очень четко подходит под описание. И пусть над головами у нас еще не гудят выстрелы из бластеров, но по факту мы уже обречены.

– А если просто выйти из игры и зайти через сутки? Я, в принципе, не очень тороплюсь, – предложил я. Использовать неигровые методы для победы – не вижу в этом ничего предосудительного, главное, результат.

– Не вариант, – Кадди тут же втоптала мою идею в грязь. – Если здесь «Красные гребни», то, как минимум, «мягкую завесу» они поставили. А значит, стоит нам выйти из игры, как нас выкинет за территорию Великой реки.

– И? – я все еще не мог понять.

– Один раз – это случайность, – как для маленького принялся объяснять все пушистик. – Но вот когда кто-то упорно пытается попасть на закрытую территорию, это неспроста. За нами начнется целенаправленная охота, и шансов не будет вообще.

– Ладно, что ты предлагаешь? – я сверился с информацией от отправленного на повторную разведку дроида. Альдноа еще далеко, время есть.

– А это уже мои секреты, – хищная улыбка мелмакианца напомнила нашу первую встречу, когда он между делом попытался меня убить. – Сейчас ты либо соглашаешься, либо нет, а уж будет ли засчитано все, что я сделаю, уже останется на усмотрение Джи. Или ты ей не доверяешь?

Какой провокационный вопрос. Но, в принципе, он прав: наемники не обязаны раскрывать свои секреты. Особенно раньше времени, иначе что помешает провернуть нанимателю то же самое, но без их участия и за меньшие деньги.

В общем, я подтвердил свое согласие на дополнительные траты, и пушистик кинул мне в руки тусклый зеленый шарик. Как оказалось, это была эссенция какого-то подземелья для двадцатых уровней. Такие штуки довольно редки и позволяют открыть в произвольном месте копию предыдущего инстанса. Правда вот, подземелий для маленьких уровней и так достаточно, так что спрос обычно есть только на элитные эссенции тысячного уровня. А использовать средство для прокачки, чтобы скрыться от преследователей – для этого нужен чей-то извращенный ум. Ну, и еще маленький уровень – все остальные участники нашего отряда туда зайти просто не смогут, слишком большие. И это, мне все-таки кажется, главная причина, почему данный способ не очень популярен в крупных столкновениях. Кажется, открыл инстанс тысячного уровня, завел туда свой отряд во время сильнейшей атаки противника, потом вывел и победил. Вот только это будет как строить забор из авианосцев. Да, высокий, да, крепкий, но какой-то еще и противоестественно дорогой. Так и в Джи – для защиты обычно находятся более дешевые и традиционные способы, а мелким уровням такое просто и не нужно. Кроме меня.

– А мы постараемся их увести в сторону, – подвел к концу объяснение плана пушистик. – Как только окажемся в зоне прямой видимости с охраной, перелогинимся и будем ждать твоего сигнала за пределами Великой реки. Вот только дальше тебе будет лучше постараться справиться самому. Как мы уже обсуждали, стоит нам попытаться вернуться, и нас уничтожат. Мы, конечно, выполним контракт, но не хотелось бы умирать просто так.

Я в ответ только кивнул и сжал начавший нагреваться в руке шарик.

Вы вошли в подземелье Шахты Лоренс Зебра (доступно для игроков уровней 20-30)

Время на прохождение – 23:59:58

Вот и все, у меня есть ровно сутки, которые я смогу тут переждать. Надеюсь, Нари с сородичами и Мари смогут увести патруль хоть немного в сторону, и, когда мне все-таки придется выйти, рядом никого не окажется. А пока, раз уж у меня выдалось столько свободного времени, можно заняться исследованием этих шахт. К счастью, противники тут должны быть мне по силам, а то после живности с Альдноа, рядом с которой не оставляет чувство безысходности и неминуемого поражения, хочется хоть с кем-то разобраться.

Подавив все кровожадные инстинкты, я решил сначала отправить на разведку дроида. Времени все равно полно, а раз так, то почему бы и не попробовать оценить весь смак новых способностей. И, надо сказать, это был любопытный опыт. Как царь я пользовался мышами-разведчиками, но малый дроид был гораздо круче: уже через полчаса у меня была карта всего подземелья, а также видеообразы всех населяющих его обитателей. Ими оказались всевозможные модификации трентов, маленьких человекоподобных деревьев. Ну, как маленьких, мне по пояс – вот только что-то подсказывает, что если по тебе ударит трент-воин или попадет камнем трент-пращник, мало никому не покажется. А еще, конечно, удивил босс: им оказалась девушка-блондинка спортивного крепкого телосложения. То есть, тьфу, какая девушка – конечно же, ящерка. Просмотрев справку, я выяснил, что Зебра, с которой Нари добыл камень подземелья, является одной из первых планет, освоенных альдноа. Так что ничего удивительного, что Жрица леса, как пафосно звучит титул босса, является одной из них.

Яростно чихнув от забившейся в нос пыли, я начал движение вперед. В принципе, сейчас рядом никого нет, так что можно достать легендарный «Нож безысходности» и быстро расчистить дорогу, но я все же хотел устроить проверку своим новым силам. А значит, начинаем эксперимент. Малыш, я все-таки решил дать имя своему первому дроиду, вывел на карту точку ближайшего противника и потенциальную траекторию его движения. Рассчитав подходящее место, я остановился, выпустил из шарика-преобразователя среднего дроида и трансформировал его в стационарную турель. Теперь осталось только дождаться появления трента. Сначала о его приближении возвестили тихие шаркающие звуки, а затем уже появилась угловатая и приземистая древовидная фигура – так как прицел уже заранее был наведен на место его головы, мне оставалось только нажать на гашетку.

Нанесён урон 1920

Нанесён урон 1893

Нанесён урон 5461

Очень даже неплохо: я отнимал в три раза больше жизней, чем своим ножом. И это еще учитывая, что у монстров подземелий больше защита. А тот факт, что мне даже не пришлось вступать в контакт с противником, заставил меня просто петь.

Ходы кривые роет

Подземный умный крот.

Нормальные герои

Всегда идут в обход!

Даже вспомнить не могу, откуда эти строчки всплыли в памяти, но против воли они раз за разом прокручивались у меня в голове. Тем временем, решив ускорить процесс, я отправил Малыша вперед, на этот раз без маскировки – он вернулся через минуту, преследуемый пятеркой врагов. Те даже не успели перестроиться, как я серией метких выстрелов с ними расправился буквально за несколько секунд. Да, у меня сейчас нет каких-то специализированных навыков для стрельбы, вот только играя за Царя, я столько пробегал со всякими бластерами и винтовками, что сейчас промазать казалось просто чем-то неестественным.

Вот так, собирая кучку за кучкой, я добрался до босса-ящерки и уже собирался устроить привал, как вдруг перед глазами появилось совершенно неожиданное системное сообщение.

Шахты Лоренс Зебра включаются в ареал Колыбели, шахты Лоренс Зебра заражены, инфильтрация паразита успешно произведена

Если честно, я бы так и не сообразил, что же это все означает, если бы прямо передо мной не рухнул на колени босс подземелья. С диким воем Жрица леса схватилась руками за голову, а из спины у нее, протыкая кожу, вырвались на свободу восемь покрытых хитином щупалец. Что же это творится? И, получается, это все мы устроили, открыв тут это непредусмотренное природой подземелье? И тут мои мысли приняли другой оборот. Редкий противник – это редкая награда, и я себя не прощу, если упущу ее. Вот только выстрелы моей пушки на этот раз были остановлены вспыхнувшим защитным полем, окружившим залу с боссом. Когда я попробовал подойти ближе, оно же оттолкнуло меня назад. Вот только меня это не остановит – это же инстанс, так что вряд ли случится что-то страшное, если я попробую пошуметь тут на полную.

Сменить класс на Царя зверей

Призвать спутник

Нос огромного корабля, высунувшийся из портала, занял всю пещеру, а выстрел, показалось, начисто испарил даже воздух. Вот только продолжающей корежиться в муках ящерице до этого не было никакого дела. Защищающий ее барьер смог остановит даже эту мощь, правда, на этот раз и ему пришлось несладко. Теперь он был похож на мутную мыльную пленку, и то тут, то там начали появляться разрывы, в которые при желании можно было бы пробраться.

– Александр! – неожиданное сообщение от Светки, каким-то образом преодолевшее блокировку и даже раскрывшееся без моего участия, выбило меня из колеи. – Ты немедленно выйдешь из игры. Ящерицы поставили ультиматум: если сейчас же Темный человек не уберется из Колыбели, то они уничтожат Землю. И это не риккини, не будет никаких операций, эти просто взорвут всю планету целиком!

Упс! Похоже, сообщение о переносе в ареал Колыбели было не просто так. Тут же меняю класс на шпиона и отправляю в ответ вопросительный знак.

– Ультиматум отозван. Но тебе повезло, что ты не на Земле, иначе не знаю, сумела бы я тебя спасти. В ближайшее время тебе опять стоит воздержаться от визитов на родину и... Что бы ты там ни делал, лучше заканчивай.

Вот что за невезуха. Интересно, а кого-нибудь еще на нашей планете подвергали наказанию изгнанием? Настроение тут же опустилось ниже нулевой отметки, а во взгляде, брошенном на поднимающуюся жрицу, не осталось ничего хорошего. Раз уж я заплатил полную цену за это приключение, то, пожалуй, стоит и довести его до конца.

Если получится, конечно. Что-то мне подсказывает, будет очень непросто.

В воздухе ощутимо пахло озоном. Поврежденное силовое поле потрескивало, я почувствовал, как по всему телу зашевелились волосы. А вот и подходящее по размеру отверстие. Главное, не касаться его краев. Что в таком случае произойдет, я точно, конечно, не знаю, но проверять не хочется.

Замерев на секунду, я торопливо шагнул внутрь – прорывы стали затягиваться. Как только я очутился по ту сторону барьера, скорость его восстановления увеличилась. Хотя, может быть, мне просто показалось. В любом случае, путь обратно для меня пока закрыт. И единственным выходом было одолеть в бою мутировавшую жрицу. Сама она по-прежнему корчилась то ли от боли, то ли от судорог, не обращая, казалось, никакого внимания на меня. Зато миньоны тут же оживились и направились в мою сторону.

Зараженный трент-воин

Уровень 28

С виду тот же самый человечек-дерево, невзрачный на первый взгляд, но довольно опасный противник. Вот только тело его, вдобавок ко всему прочему, почернело и покрылось трещинами, которые источали фиолетовое свечение. Выглядело это завораживающе и одновременно отвратительно. Присмотревшись внимательнее, я заметил, что за трентом следовал еле заметный лиловый шлейф. Не знаю, почему, но прикасаться к этому существу мне совершенно не хотелось. Поэтому я вновь вернул отозванного среднего дроида в зарекомендовавшей себя боевой форме. Открыв кучный огонь по приближающемуся тренту, я размолотил его за несколько секунд, то же последовало и со вторым, и с третьим, затем еще с несколькими. Затем бросил взгляд в сторону Жрицы леса, которая перестала дергаться и теперь медленно распрямлялась, вытянув свои щупальца в разные стороны. Что-то меня в ней смутило, как будто бы она не просто стала мощнее, а...

...Увы, мне не показалось. Жрица леса, вернее, то, во что она превратилась, уже была не тридцатого уровня, а тридцать первого. Разве это нормально? Разве так должно быть?

– Зачем ты пришел сюда? – неожиданно низким голосом обратилась ко мне изуродованная ящерица.

Какой странный вопрос, учитывая, что со мной говорит игровой босс. Но в Джи мы и не такое видели, и не с такими даже сделки заключали.

– Доказать, что один из нас сильнее другого, – а что? По-моему, логично.

Но ящерка лишь рассмеялась в ответ, а затем неожиданно оскалила розоватые зубы, угрожающе при этом зашипев. Что-то загрохотало, и отовсюду полезли зараженные уродливые тренты. Подземелье буквально кишело ими, я едва успевал поворачивать турель из стороны в сторону, безжалостно истребляя миньонов Жрицы. Вот только когда я закончил, и в пределах энергетического барьера остались лишь мы с ящеркой, последняя стала уже тридцать второго уровня.

Так не пойдет. Ей даже не нужно самой меня атаковать – пока я разбираюсь с волнами трентов, она продолжит наращивать уровни, и рано или поздно мне придется вступить с ней в открытый бой. Вот только силы уже будут настолько неравными, что сражение потеряет всякий смысл. Значит, нужно что-то делать.

Развернув турель под сумасшедший хохот Жрицы, я пустил очередь в сверкающий силовой барьер. С низким звенящим звуком он преспокойно проглотил все заряды и лишь чуть сильнее сверкнул, показывая свое превосходство. Не то!

Следующую очередь я пустил уже в смеющуюся надо мной ящерицу. Безумный хохот прервался, Жрица от неожиданности свалилась на спину, но тут же вернулась в исходное положение – все восемь отвратительных щупалец мгновенно среагировали и подбросили ее верх. Той оставалось лишь удержать равновесие и направить свое тело в нужную точку. А еще, похоже, она решила приняться за меня всерьез. Теперь она медленно шла в мою сторону, неумолимо приближаясь с каждой секундой. Я стрелял по ней не переставая, и это задерживало ее, но лишь слегка. А ее жизни опускались настолько незаметно, что я чуть было не решил, будто она вовсе игнорирует мой урон.

Плазменная пушка перегрелась, дальнейшее использование временно невозможно

Черт, как же это все не вовремя! Пришлось отозвать турель и спрятать шарик-преобразователь с инвентарь. Теперь я мог рассчитывать разве что на свой Нож безнадежности, и то – надолго ли меня хватит? Что ж, не в первый и, надеюсь, далеко не в последний раз будем обходиться тем, что имеем.

Внезапный удар хитиновым щупальцем снял мне почти четверть жизней – Жрица леса подобралась ко мне практически вплотную. Снова что-то громыхнуло, и часть подземелья, огороженная силовым барьером, наводнилась зараженными трентами. Теперь мне приходилось довольно туго: орудовать ножом – это не толпу из плазмомета расстреливать. Спасала невидимость, которую я активировал каждые двадцать секунд – тот небольшой промежуток времени, в течение которого я был недоступен для врагов, я применял с максимальной пользой. Оказываясь у ничего не подозревающих трентов за спинами, я наносил им подлые удары и довольно быстро отправлял их к праотцам. Один раз я даже попробовал проделать такое со Жрицей – у меня получилось, вот только потом я едва увернулся от хлестких ударов почти всех ее щупалец. Нужен был другой план.

Когда ящерка увеличила свой уровень до тридцать третьего, меня посетила безумная мысль. Скорее, это было уже отчаяние, но я упорно не хотел так считать. И, похоже, правильно сделал.

Я стоял и переминался с ноги на ногу в толпе подобных. Лицо ящерки, выражавшее сначала растерянность, затем ярость, перешло в задумчивость. Сердце мое колотилось в это время так, что, казалось, выскочит из груди и поскачет по каменному полу шахты.

– Ррррааааааааргх! – закричала Жрица леса, оглушив меня до звона в ушах.

Успокоившись, она развернулась и не спеша двинулась прочь. Миньоны покорно плелись за ней, а вместе с ними и я. Да, я теперь тоже был трентом. Маленьким зараженным трентом с изборожденным трещинами телом и фиолетовым свечением. Мимикрия – навык, который помог мне однажды пробраться на великосветский раут риккини и о котором я уже практически забыл. Уровень трентов был достаточно низким для того, чтобы я смог длительное время удерживать внешность подобного существа.

В воздухе повисла ватная тишина – оказывается, силовой барьер так громко жужжал и трещал, что, когда он отключился, мне показалось, будто я оглох. Спокойно, Саша, спокойно. Только не торопись и не наделай глупостей. Что теперь делать? Уйти? Сдать этот инстанс, подумаешь, не прошел его. Зато жив остался и уровень не потерял. Ну уж нет, твердо решил я.

Жрица леса, судя по всему, решила не ограничиваться тем местом, где мы встретились, и продолжала двигаться вглубь шахты. По пути нам встречались немногочисленные тренты – видимо, те, которых я пропустил во время своего рейда. На них моментально реагировали зараженные сородичи, нападая и обращая в себе подобных, так что свита ящерки неуклонно росла.

Мы шли по извилистым коридорам шахты и вскоре очутились в светлом и просторном помещении. Во все стороны из его центра уходили линии монорельса или чего-то с похожей конструкцией. Присмотревшись, я понял, что это была система грузовых вагонеток, довольно сильно отличавшихся от своих земных собратьев. Вот и еще одно доказательство пропасти между нами и ящерками.

– Можешь открыться, – довольно произнесла Жрица леса.

Я не сразу понял, что она обращается ко мне. Выходит, она знала, что я все это время находился рядом? А я-то уж всерьез принял ее за безмозглого игрового босса, моба, в конце концов – NPC. Очередной урок тебе, Саша: в Джи даже монстры могут обладать интеллектом и строить общественные модели, как потрясшие меня в свое время сквиззлы. Иными словами, если цитировать одну старую книжку, «вести себя». А я об этом почему-то забыл. Неужели, проникновение на Альдноа меня так расслабило?

– Я знаю, что ты здесь, – вновь проговорила ящерка. Странно, но ее уровни перестали расти, она так и осталась тридцать третьего. – Пожалуй, ты заслуживаешь шанса попытаться еще раз одолеть меня. Или ты струсил?

Я молчал, судорожно соображая, что же мне делать.

– Тебе все равно не уйти отсюда, – продолжала разглагольствовать Жрица. – Ты – инородное тело в организме Зебры, и должен быть уничтожен. Или ты сам уничтожишь нас.

Последние слова ящерица произнесла осторожно, приглушив тон своего голоса. Неужели, боится? Значит, я все-таки паразит, который проник в чужой мир и представляет для него угрозу. И этот мир в лице отдельно взятой Жрицы леса пытается угрозу нейтрализовать.

Мы теперь не были окружены силовым барьером, пространства вокруг было много, но наши силы по-прежнему были слишком неравными. И как же мне было грустно от того, что я не могу применить свой основной класс! Один только сто девяносто девятый уровень уже перетянул бы чашу весов на мою сторону. Даже без призыва орбитального монитора. Увы.

– Глупый захватчик сам пришел в ловушку, – теперь Жрица принялась разговаривать сама с собой. – Отсюда наружу уже никому не выбраться. Думаешь спрятаться, вот только поможет ли тебе это?

Я сначала не понял, что она задумала, как вдруг резкий удар щупалец размозжил голову трента, стоявшего ближе всех к боссу.

– Минус один подозрительный тип, минус второй подозрительный тип, минус третий подозрительный тип... – казалось, она обезумела и теперь напевает странную песенку, продолжая истреблять своих прислужников.

Когда половина миньонов была уничтожена, я понял, что дальше скрываться уже не получится, и отключил мимикрию, представ перед ящерицей в своем собственном виде. Еще оставшиеся в живых тренты отреагировали на это моментальной атакой, а Жрица торжествующе рассмеялась. Скрываясь каждые двадцать секунд в невидимости и появляясь спустя всего две, я принялся вновь вырезать своих противников, походя нажимая на широкую сенсорную панель возле каждой вагонетки. Те немедленно приходили в движение, сшибая зазевавшихся миньонов, и уходя в темные глубокие коридоры. Автоматическая шахта! – с восхищением отметил я. Наверняка сейчас где-то в глубинах древние роботы продолжат добычу, наполнят рудой тележки, и те поедут обратно. Зачем я запустил этот процесс? Да ни за чем, просто теперь происходящее в главной шахте напоминало адскую карусель.

Разгневанная Жрица леса стала двигаться гораздо быстрее и проворнее, пытаясь захлестнуть меня своими щупальцами. Вдобавок теперь она швырялась какой-то зеленовато-розовой дрянью, которая замедляла меня при попадании. Уровни ящерки вновь стали расти, угрожая мне уже почти очевидным проигрышем. Но так просто я сдаваться не собирался, из последних сил уворачиваясь от ее жестоких ударов и стараясь попасть по ее щупальцам. Вернее, по одному. Десятый удар Ножа безнадежности, как всегда, стал критическим – извивающаяся хитиновая конечность с громким хрустом отломилась от туловища Жрицы леса и рухнула на пол. Потеря щупальца заметно ослабила ящерицу, но все равно та по-прежнему оставалась опасным противником.

Из ответвлений шахты раздался нарастающий гул, будто я очутился в метро, и к станции приближалось сразу несколько поездов. Похоже, вагонетки возвращались на базу. В голове мелькнула еще одна сумасшедшая мысль, и я вскочил широкий рельс, не сразу осознав, что мог погибнуть – просто и глупо. Система по всем правилам должна была находиться под напряжением, но, к счастью, рельс не был контактным. Главное, мне повезло, а откуда именно вагонетки получали энергию, уже было не так важно. Жрица швырнула в меня очередную порцию замедляющей пыльцы и тоже запрыгнула на широкий рельс. Я не делал никаких расчетов, не мог точно знать, когда из коридора вылетит вагонетка, а потому сильно рисковал. Но, в отличие от ящерицы, у меня было преимущество – за ее спиной я прекрасно видел пути. Раз! Удар щупальцем вновь лишил меня четверти жизней. Два! Очки здоровья просели до середины. Три! Я практически уже был мертвым – еще один, максимум два удара. Жрица только размахнулась и приготовилась уже добить меня, как из чрева технического коридора вынырнула ослепительно белая вагонетка, несущаяся на огромной скорости. Увернувшись от удара щупальцем в самый последний момент, я спрыгнул с рельса, а ящерицу жутким ударом, снесшим даже ей половину очков здоровья, впечатало в приемный слот, которым заканчивалась система пути.

Жрица леса, переломанная будто насекомое под мухобойкой, корчилась между приемным слотом и сбившей ее вагонеткой. Что-то трещало и сверкало, от ящерицы повалил дым, завоняло паленой кожей. Так вот откуда вагонетки получали энергию, понял я. Слот был не только приемным, но еще и зарядным.

Медленно, не торопясь, я призвал среднего дроида и вновь преобразовал его в турель с плазменной пушкой. Орудие как раз успело остыть.

Жрица не могла пошевелиться, я же, хоть и медленно, но отнимал у нее жизни, а значит, рано или поздно победа будет за мной. Часть выстрелов она, несмотря ни на что, успевала отбить своими щупальцами, сводя ущерб к нулю, но большинство зарядов все-таки достигало цели.

– Остановись. Ты – инородное тело в организме Альдноа, тебе нужно покинуть это место, и тогда все придет в норму, – ящерица опять попыталась со мной заговорить. Она что, правда, думает, что после всего ей удастся так просто от меня избавиться?

Стоп. Что-то меня в этой фразе смутило, но что? Не могу понять.

– Раньше ты говорила, что я чужой для Зебры, твоей родной планеты, а при чем тут вся раса? – на пару секунд отстранившись от всего происходящего, мне удалось сосредоточиться и поймать мысль за хвост.

– Альдноа – это не только название расы, но и наша родная планета, – черт, точно. Вот так всегда, придет в голову какая-то мысль, займет там все место, и другие варианты уже просто не рассматриваются. С другой стороны, не умей мы сосредоточиться на чем-то одном, пусть глупом и неправильном, и человечество никогда бы не смогло развиваться с такой скоростью. Те же войны: да, с одной стороны это кровь, смерти и разбитые судьбы, а с другой -толчок, поиск нового, жизнь на пределе, когда ты либо добился чего-то стоящего, либо прекратил свой путь.

– Вопрос остается: почему если раньше ты заботилась о Зебре, то сейчас начала беспокоиться об Альдноа? – не прекращая стрелять, я продолжил нашу куртуазную беседу. Всегда знал – чтобы женщина заинтересовалась разговором с тобой, ей нужен стимул. Выгода, любовь, отбитые ноги или горячая плазма. Так, надо прекращать ерничать, а то мысли куда-то не туда начинают уходить. И ведь все из-за неизвестности: не понимаю, что происходит, вот и нервничаю.

– Сначала мое подземелье было частью дома, несмотря на расстояние, но вокруг такой сильный фон. Он поглощает, он подчиняет, я становлюсь его частью, – казалось, жрица сама пытается понять смысл того, что сказала. – Ты что, открыл подземелье на территории Колыбели во время ее пробуждения?

Только мне стало интересно, и я попытался узнать, что это за пробуждение такое, как жрица отказалась со мной разговаривать. Если следить за ее мимикой, то создается впечатление, будто она одновременно и испугана, и довольна. Появилась даже мысль остановиться и попытаться ее разговорить, вот только, если верить замеренному мной ранее интервалу, то еще немного, и она получит следующий уровень. И вот тут я не готов поставить жизнь на кон, что вместе с небольшим апгрейдом она себе больше ничего не отрегенерирует. А второго шанса у меня уже точно не будет. И так пока держусь только чудом: успешно сражаться с боссом в одиночку, еще и с таким – да я просто любимец судьбы. Или, скорее, подопытный кролик. И повезет мне в очередной раз или нет, никто не знает.

Чтобы повысить свои шансы и успеть наверняка, мне пришлось пойти на небольшой эксперимент: зажал гашетку пушки, чтобы та стреляла без моего участия, благо цель все равно не двигается, а сам выхватил нож и пошел в ближний бой. Благодаря непрерывным критам от подлых ударов процесс уменьшения жизней сразу же значительно ускорился, и вот, наконец-то, я получил долгожданное сообщение.

Жрица леса убита

Вы получаете 7 уровней

Неплохо так вышло – теперь я уже тридцать пятый; а теперь проверим, ради чего все это было. Время дропа! И не оставляют меня мысли, что и тут не обойдется без подводных камней, иначе уж больно все хорошо в последнее время складывается. Не к добру это.

Так, для начала – выпал только один предмет. Надо собраться и открыть его свойства – ну не может быть это чем-то простым и банальным.

Вы получаете Таблица «Потомки предки предзнаменование предел»

Активатор заклинания божественного уровня

Вот это название: если в самом начале такой странный перевод, практически никак не связанный набор слов, встречался довольно часто, то в последние годы ничего подобного видеть уже не доводилось. Откуда такое чудо могло взяться? У меня только одна идея – слишком уж чуждые понятия для землян тут упоминаются, вот и не смогла система выстроить грамотную логическую цепочку, скрыв частичный смысл за обрывками слов.

А вот с описанием как раз все понятно – заклинание божественного уровня, на что же такая штука способна? И, что самое обидное, очень похоже, что воспользоваться им можно будет только один раз. Остается всего один вопрос – как такой ценный дроп оказался в таком простом подземелье? Вот только додумать эту мысль до конца у меня так и не получилось.

– Константин, если вы не ответите нам в течение тридцати секунд, подземелье вместе с вами будет поражено мезонным зарядом, – Константин? Не сразу получилось вспомнить, что сейчас это мое имя. Но, главное, как, кем бы ни был мой собеседник, он смог его узнать? А еще этот ультимативный тон – что-то мне это подход напоминает.

– И что? – отвечаю и не могу отделаться от мысли: во что же я себя в очередной раз впутал?

– Особенность заряда в том, что он позволяет отследить след всех погибших и в реальности, – еще ничего не понятно, но запугивают меня сразу по полной.

– Не думаю, что точность высока, – помню, как-то попадалось описание подобной технологии. Детали, конечно, уже выветрились, но вот огромная стоимость и обратно пропорциональная точность в памяти засели.

– А она и не важна. Мы не риккини; если нужно, союз Альдноа может уничтожить и целую звездную систему, – что радует, мой собеседник наконец-то сказал, кого представляет, ну и еще, учитывая, что я в системе их родной планеты, в ближайшее время мне вряд ли что-то грозит. По крайней мере, такое масштабное. Вот только проверять, что передо мной, пустое бахвальство или бронепоезд вселенского масштаба, как-то не хочется.

– Чего вы хотите? – если противник считает, что загнал тебя в угол, то пусть думает так как можно дольше.

– Наши сенсоры засекли, что вы были в подземелье Зебра вместе с Темным человеком, – упс, похоже, мой собеседник, действительно, многое обо мне знает. И хорошо, что он хоть так интерпретировал полученные данные. – Вы, скорее всего, в курсе об их с землянами операции в Колыбели через семьдесят пять дней. Мы хотим, чтобы никто не передумал, и все прошло по плану. Темный человек вряд ли в ближайшее время сможет выйти на контакт с кем-то из своих, чтобы его при этом еще и выслушали. Так что вы единственный посторонний, кто в курсе происходящего в Колыбели и имеет материальные доказательства этого. Итак, мы предоставим вам доступ на территории расы вашего уровня на это время, вы же ни с кем не общаетесь и не выходите из Джи в реальность.

Сколько информации, которой со мной почему-то просто так взяли и поделились. Ладно. Попробуем разобраться. Получается, моя операция на планете ящерок была ими же самими и одобрена. Как всегда: если тебе начинает казаться, что все идет слишком хорошо, то лучше проверить, а точно ли твой план сейчас воплощается в жизнь. А еще и слова про то, что Темному человеку не выйти на связь с Землей – тут, конечно, частично сыграет та ситуация, о которой предупреждала Светка, но ведь не только же. Очевидно, у альдноа есть свои люди в земных кланах и правительствах, которые смогут, да что там, уже формируют соответствующее мнение о Темном человеке и всей информации, что может быть от него получена. Тогда, получается, и мои успехи в переговорах с кланами – не столько результат моей стратегии, сколько вовремя подхваченная ящерицами выгодная им инициатива. Дальше, материальные доказательства – тут, наверно, имеются в виду видеозаписи, которые я, к сожалению, не делал. И, наконец, самое главное – почему мне все это выложили на блюдечке? Либо это общедоступная информация, что вряд ли, учитывая, что мы как раз говорим о секретности. Либо в моем согласии никто даже не сомневается. Кто я для альдноа? Мелкая сошка, не больше.

– А если я откажусь? – раз уж попал в такую ситуацию, надо постараться понять как можно больше.

– Если честно, это было бы самым простым выходом из ситуации. Тогда мы подадим на вас жалобу в Джи за нарушение условий предварительного соглашения. Система вас, конечно, не накажет, но мы сможем получить ваши координаты, а для причинения справедливости нам хватит и своих собственных сил, – да уж, причинять справедливость, скорее всего, мне будут летальными методами и в реальности. Повезло еще, что мой собеседник посчитал ниже своего достоинства умалчивать о таких мелочах.

Итак, меня загнали в ловушку, и единственное, что не укладывается в систему, когда меня используют по полной, это полученное мной от убитой жрицы заклинание. Плюс еще хотелось бы знать, что именно делают сейчас в Колыбели сами альдноа, а еще что за планы у них на Экспансию землян. Думай, Саша, думай. Так, местный босс сказал что-то о пробуждении, до этого было сообщение о паразите. Сперва я решил, что это обо мне, но наш последний разговор расставил все по своим местам. Местный фон каким-то образом подчинил себе подземелье, еще босс начал расти в уровнях, не удивлюсь, что он бы так в итоге и до тысячного добрался. А что если местные таким образом добывают редкую экипировку? Заражают, так сказать, обычные подземелья редким, хотя правильнее будет сказать божественным, дропом. Поэтому их раса так и сильна и может позволить себе то, о чем другие не могут даже и мечтать. Пока все похоже на правду, вот только никак не объясняет план с заманиванием сюда землян. Стоп – а если посмотреть на это все с точки зрения остальных рас? Хотят ли они усиления альдноа? Даже не так: простят ли они его им? Если смогут, то точно постараются отыграться. И вот тут появляются волосатые варвары, земляне то есть: если их аккуратно заманить, устроить правильное освещение в прессе, то можно будет свалить всю вину, и, по крайней мере, на время отвести от себя если не подозрения, то обвинения. До того момента, как... Ничего в голову не приходит, как же не хватает информации!

Попытался еще раз прокрутить в голове все недавние мысли, проверяя их на логичность и последовательность: с одной стороны, почему бы этому и не быть правдой, а с другой – ни малейшего доказательства этой теории у меня нет. Разве что за одно я готов поручиться на сто процентов – ничего хорошего для Земли в результате этой авантюры не получится.

– Я согласен! – хочешь чему-то помешать, лезь в самую гущу событий. Рано или поздно должна будет подвернуться возможность все хоть немного, но изменить.

– Соглашение зафиксировано, к этому сообщению приложен темпоральный портал, – как я и думал, в моем ответе никто и не сомневался. – Он перенесет вас на тридцать дней в одно из крупнейших сражений прошлого, где участвовали представители обеих наших рас. Место и время – случайные, дальше все зависит от вас. Если не растеряете возможности, то сможете получить не только уровни. Некоторым удается даже находить своих предков, кто-то успевает договориться об ученичестве. Награда достойная. Мы, альдноа, много спрашиваем, но платим по счетам щедро.

Маленький синий камень, прикрепленный к сообщению, даже не стал дожидаться каких-либо моих действий, а засиял, и мир вокруг потонул в лазурной вспышке. Как же, щедрая награда – я бы поставил на то, что кто-то решил гарантированно избавиться от меня хотя бы на тридцать дней.

В этот момент зрение начало возвращаться, и я огляделся по сторонам. В уши тут же ударил звон оружия и рев заклинаний – что-то одновременно чужое и знакомое. Да это же та самая битва людей и всех союзных рас, пытающихся их остановить, прошедшая пять тысяч лет назад. Вот только что тот самый отряд царей-землян устроил прорыв, а потом их предводитель призвал целый космический корабль... Правда, на этот раз есть небольшое отличие – я с другой стороны.

– Ну, чего застыли! Все в атаку! – рядом раздался такой знакомый голос.

Молодая Ана-Тари.

Несмотря на разделяющие нас тысячи и тысячи лет, ящерка в прошлом не сильно-то и отличалась от себя в будущем. Разве что сейчас я вижу ее более худую копию. Или будет правильней сказать стройную?

На секунду в памяти всплыл поцелуй с Ана-Тари, почему-то неожиданно вогнавший меня в легкое смущение.

– Боишься? – раздался ее голос. Я даже не сразу понял, что обращается она ко мне.

– Почему здесь? – сорвалось у меня с языка то, что я судорожно обдумывал с того момента, как попал на эту битву со стороны инопланетян.

– Ты смеешься? – недовольно спросила Ана-Тари. – Это один из ваших ключевых городов. Твои приятели донесли, что царей в Лагаше слишком мало. Именно поэтому нам пришлось бросить часть своих сил на Ларсу и Сиппар. Шамхат доносит, что нам удалось блокировать ваши силы...

Ящерка продолжала рассказывать о ходе сражения, называла какие-то имена, которые мне ни о чем не говорили, и явно меня не узнавала. Мы ведь уже встречались с ней в этой реальности? Или то мое появление в этом времени было само по себе и никак не отразилось на том, что происходит сейчас? И почему, в конце концов, она с такой легкостью рассказывает мне о планах инопланетной коалиции?

– Эй! – прикрикнула Ана-Тари. – Хувава, ты меня слушаешь?

Наконец-то я понял, в чем дело. Не знаю, конечно, что сейчас происходит – реконструкция, игровая модель, еще что-то, но здесь я не Александр Носков и не Константин. Я какой-то непонятный Хувава, который мало того, что общается с одним из командиров инопланетян, но еще и, похоже, предатель.

– Да, госпожа, – ответил я. – Простите меня, я задумался о судьбе братьев.

Слова вылетали из моего рта как бы сами по себе – я, Александр, был в чужом теле и нес какую-то околесицу. Странно, что я при этом помнил, кто я такой и что тут делаю. Очень интересные дела происходят...

– С ними все будет хорошо, – неожиданно тепло произнесла ящерка. – Урнанше и Энки не будут карать их из-за твоего предательства.

– Это не предательство! – неожиданно жестко сказал я. – Энки не понимает, куда он ведет людей!

– Да, с твоей стороны это выглядит как спасение Земли, – кивнула Ана-Тари. – Но не в глазах Энки.

– Они отказались от союза с вами, моя госпожа, – сказало мое второе я. Что ж, это раздвоение личности меня даже начинает забавлять. А этот Хувава, похоже, неровно дышит к ящерке.

– Вы, люди, всегда совершали странные поступки, – усмехнулась Ана-Тари. – Обычно наш вид внушает вам страх, но, оказывается, есть те, кто способен увлечься альдноа.

И она улыбнулась настолько плотоядно, что меня передернуло, а Хувава, с которым я делил тело, задрожал от волнения. Черт, кому рассказать, не поверят же!

– Будь по-иному, я был бы счастлив, – пробормотал я.

Ящерка проигнорировала мои слова и выдвинулась вперед, поманив меня за собой ленивым жестом.

– Кан-Сари! – обратилась она к еще одной ящерке, стоявшей неподалеку. Та будто очнулась от анабиоза и быстрым шагом догнала нас, пристроившись по правую руку Ана-Тари.

– О, им удалось прорвать оборону Сиппара! – довольно воскликнула ящерка, очевидно, получив сообщение с другого фронта.

– Арон-Шар свое дело знает, – мгновенно отреагировала вторая ящерка.

– То, что он твой жених, не дает тебе право переоценивать его способности, – отмахнулась от нее Ана-Тари. – Стену разрушил тха по имени Кронг, живи с этой мыслью.

Тощая и неприятно-синеватая Кан-Сари поникла и замолчала.

Неожиданно ящерка остановилась, ее компаньонка почтительно встала поодаль. Покрутив головой по сторонам, я заметил еще нескольких альдноа, которые образовали что-то вроде редкой дугообразной цепи – видимо, это телохранители младшей принцессы. Точно, как я мог забыть – Ана-Тари же у нас из знатного рода. Только, похоже, в будущем ей от этого титула ни жарко, ни холодно.

– Смотри, – приказала мне ящерка.

Далеко впереди в сером мареве виднелись башни и стены Лагаша. Все пространство перед городом заполонили темные точки игроков – отсюда было непонятно, кто на чьей стороне сражается, лишь крики на незнакомом гортанном языке выдавали инопланетян. Людей отбросили назад, ситуация складывалась явно не в их пользу. И это полностью противоречило тому, что я видел в этой битве раньше. Мелькнула мысль: а что, если земляне на этот раз проиграют? Изменится ли настоящее, в котором мы живем? Джи настолько переплелась с реальностью, что я не удивился бы и эффекту бабочки.

– На подходе наши свежие силы, – сообщила Ана-Тари. – Осталось только добить царей, и Лагаш будет в наших руках.

И тут же, подтверждая ее слова, мимо нас, почтительно огибая младшую принцессу, прошли отряды разношерстных инопланетчиков. Вот крокодилоподобные тха, вот четвероруки со своими смертоносными дубинками, а вот и приземистые роботы – так странно было их видеть тут, в мире, который я считал раньше отсталой древностью. Нескончаемыми потоками шли крысы с Джарк-Монгвы и поссумы с Калеборы, ползли слизняки, прыгали на тонких конечностях стрекозоиды – все или почти все инопланетяне, с которыми мне доводилось встретиться за годы игры, появились в составе объединенной армии. Мирах и Мелмак, конечно же, не были исключением, хотя, сказать по правде, я втайне надеялся, что предки пушистика не участвовали в войне против нас. Я понимал, что это из-за дружбы с Нари, что я просто пытаюсь отделить мелмакианцев от всех остальных, но реальность была проста и одновременно жестока. Следом за огромной толпой обезьян двигались двухметровые, почти кубические от развитых мускулов прямоходящие ежи – таких существ я даже не видел в сетевых справочниках.

– Кто это? – я решил воспользоваться ситуацией и спросить.

– Кируды, – тут же ответила ящерка.

Кажется, я уже где-то слышал нечто похожее. Или читал. Точно! – пронзило голову внезапное воспоминание. Кируда – планета, названная в одной из статей «проклятой», как и наша Земля. В нашем времени ее обитатели больше не играют в Джи. И всему виной какой-то хтонический Кулл, разрушивший их игровой ареал.

– Отрываются напоследок, – подтвердила мои догадки ящерка. – Этот отряд – все, что от них осталось.

– Остальные пали в бою с Куллом? – уточнил я.

– Верно, – кивнула Ана-Тари. – Эта тварь, кажется, непобедима. Его даже с орбиты пытались долбить мониторами, но жизни даже на полпроцента не снизились. Альянс подогнал тут пару линкоров, но и они не справились. И как такое вообще вяжется с механикой игры?

Ящерка как будто задумалась и рассеянно покачала головой. Возможно, размышляла над тем, что какой-нибудь свой мифический монстр есть и на ее родной планете Альдноа. И, наверное, им повезло, что никто никого не призвал, как это сделали Разрушители на Кируде. А вот о том, что нечто подобное может быть на Земле, мне даже думать не хотелось. С другой стороны, если судить по той статье, земной разрушитель – это я, Темный человек Александр, но призывать я, вроде как, никого пока не собираюсь. На этой мысли я успокоился и принялся вновь разглядывать армию инопланетян.

В этот момент мимо меня прошли черные как смоль ханубы, держа боевые жезлы наперевес, будто штурмовые винтовки. Один из них посмотрел на меня своими залитыми кровью глазами и, не останавливаясь ни на секунду, проговорил низким рычащим голосом:

– А вот и тот самый предатель, – и улыбнулся чудовищным оскалом.

Ана-Тари заливисто расхохоталась, глядя то на меня, то на хрипло смеющегося хануба, который явно остался доволен своей репликой и реакцией ящерки.

– Да, Хувава, – успокоившись, обратилась ко мне Ана-Тари. – Изменников нигде не жалуют. Об этом, наверное, ты не подумал, когда сдавал нам информацию по Лагашу.

Я почувствовал, как во мне закипает ярость – чужая, не моя.

– Я знал, на что иду! – проскрипел зубами Хувава. – Люди не должны уходить за грань.

– И не уйдут, – кивнула ящерка. – В чате пишут, что союзники взяли Сиппар. Теперь будут крушить Ларсу, но там, будем говорить откровенно, ваша самая сильная группировка. После дильмунской, конечно же, но и мы и там скоро будем.

– Почему вы не пошли сразу на Дильмун? – спросил я.

– Хувава, ты меня разочаровываешь, – вновь рассмеялась Ана-Тари. – Штурмовать Дильмун – это все равно, что пытаться захватить Колыбель альдноа. Этот остров мы разгромим в самую последнюю очередь. Мы, в отличие от вас, реалисты.

Я пытался освоиться в чужой памяти – раз уж мы занимаем с Хувавой одно тело, значит, и мозг у нас с ним один на двоих. Уж очень мне хотелось выяснить, что подразумевала ящерка, говоря свою последнюю фразу. Альдноа, в отличие от землян, раса реалистов? К чему это? Может, люди уже пытались захватить Колыбель жизни ящерок?

Но то ли я что-то делал не так, то ли в мысли и воспоминания Хувавы действительно нельзя залезть. А жаль, я бы узнал много интересного о нашей забытой истории.

– Мне скучно, – вдруг заявила ящерка. – Может, послать тебя в бой со своими сородичами?

Это предложение одинаково не понравилось ни мне самому, ни Хуваве, который сжал кулаки и заскрипел зубами. Ана-Тари, завидев это, расхохоталась, откинув голову назад и обнажив острые зубы.

– Ладно, – вальяжно сказала она. – Так уж и быть, не стану. Пока в этом нет необходимости, мы справляемся своими силами. Где твои гоплиты?

– Ждут приказа, госпожа, – ответил Хувава.

– Шамхат схватили, – неожиданно сменила тему Ана-Тари. – Как думаешь, что с ней сделают?

– Скорее всего, ее заставят покинуть Землю, – откликнулся мой сосед по телу.

– Я так и думала, – довольно кивнула ящерка. – Стандартное наказание, так почти все делают. А на Мирахе, к примеру, предателя-игрока убивают в реальности.

Да уж, подумал я. Вот кто-кто, а эти предсказуемы. Убить, запытать до смерти, сожрать живьем, чтобы получить опыт – в этом они, сородичи Солонима.

– Нинхурсаг держится, – с отчетливым уважением в голосе прокомментировала Ана-Тари ход битвы за Лагаш. – Достойный соперник.

Память услужливо подсказала, что так звали моего наставника, с которым я участвовал в этой битве в прошлый раз.

– Энки знал, кого ставить на оборону Лагаша, – подтвердил я, точнее, Хувава.

– Как думаешь, он примет поражение и согласится играть в наших рядах? – поинтересовалась ящерка.

– Полагаю, что нет, – в этом не сомневался не только предатель Хувава, но я и сам. Я не помнил даже лица этого Нинхурсага, но в том, что он не предаст Землю, я был почему-то уверен на все сто процентов. – А почему ты так уверена в вашей победе?

Ана-Тари резко повернулась в мою сторону и пристально посмотрела прямо в глаза. Признаться, я и сам не ожидал последнего вопроса. Интересно, это у Хувавы вдруг совесть проснулась?

– Ты что-то задумал, мерзкий человечишка? – глаза Ана-Тари превратились в узкие щелочки, а зубы угрожающе сверкнули. – Или это обычная трусость предателя, страшащегося проигрыша стороны, к которой он переметнулся?

– Лагаш еще никому не удавалось взять, – еще одна странная в текущих обстоятельствах фраза. – Я просто пытаюсь призвать вас к холодному расчету, госпожа, – ну вот, все испортил.

– Я прощаю тебе твою дерзость, – пару секунд подумав, сказала ящерка. – Будем считать, что ты просто испугался, для вас, людей, это обычное дело. Но если ты пытаешься вести со мной двойную игру, Хувава... – и тут Ана-Тари показала недвусмысленный жест, будто сдирает со своего врага шкуру живьем. – И, поверь мне, это произойдет не в Джи.

– Ты здесь? – кажется, Хувава не задал вопрос вслух, а подумал его.

– Да, – в его голосе было столько тоски, что я невольно не удержался и подумал в ответ. Если, конечно, такое в принципе возможно.

– Неужели, получилось! – тоска в мыслях землянина тут же сменилась бурей надежды, но само наше тело при этом осталось совершенно неподвижным.

– Не знаю, чего именно ты ждал... – начал я, но меня перебили, суматошно вводя в курс дела.

Оказывается, земляне уже не впервые пытаются уйти дальше, но каждый раз до этого их останавливали. Союз рас во главе с Альдноа, чью власть среди молодых рас наши предки отказались признавать, и для кого само существование такой планеты было выносимо с очень большим трудом. Что уж говорить о том, если землянам удастся первыми перейти за грань – это был бы не просто удар, а самый настоящий конец союза. И вот сейчас последние крепости Земли сдерживают натиск объединенных сил.

– Так что получилось то? – мне, конечно, интересно послушать эту историю, вот только уверенности в ее достоверности у меня нет, особенно учитывая с помощью кого я сюда попал. Так что сейчас важнее будет разобраться, какова цель моего путешествия сюда. Альдноа, отправивший меня сюда, говорил о тридцати днях, значит, это должно быть что-то непростое.

– Полное пророчество, запущенное верховным архимагом. Оно состоит из трехсот сорока шести несвязанных частей, и если все они сбудутся, то нас уже ничто не сможет остановить, – что за бред?

– То есть, ты не предатель? – в принципе, раз я шпион, то ничего удивительного, что тоже попал в какой-то аналог своего класса, пусть не по возможностям, а по сути.

– Нет, я двести тринадцатая часть пророчества, но тише, ящерицы не должны ничего узнать. Пусть они, как и раньше, думают, что я влюбился в их принцессу и провел ее мимо системы защиты, чтобы они смогли беспрепятственно высадить все ударные корпуса, – сколько фанатизма в голосе.

– А ты не провел? – вот как-то непохоже то, что я сейчас вижу, на поддельное отступление, земляне на самом деле теряют позиции. Уж я-то знаю, как этот бой мог бы развиваться по-другому.

– Конечно же, провел, все должно быть по-настоящему, иначе пророчество не сработает. Но если я все сделаю, как надо, тогда появится гость из будущего, и мы сможем вернуть наших старых союзников, – как бы странно это ни звучало, но вот он я, я из будущего, может быть, это все и имеет смысл.

– А кто наши союзники? – вроде, пока все знакомые мне расы как раз-таки сражаются против нас.

– Неужели, ты не знаешь? Две расы, пошатнувшие покой во Вселенной, чья несдержанность и агрессия стали притчей во языцех, те, кого просто невозможно представить не вместе, и те, кто при этом в самый ответственный момент отвернулись друг от друга – земляне и риккини, – в голосе Хувавы было столько вдохновения в этот момент, что я невольно проникся. Надо же, глазастые, и наши союзники. Хотя, если не брать молодых, а вспомнить того же Темного риккини, то почему он решил вести со мной дела? Может быть, он как раз помнит эти времена, и то, что я с Земли, сыграло свою роль?

Так, стоп, Саша, а то ты сейчас сам себя убедишь, что все реально. Это просто картинка с декорациями из прошлого, и ничего более – просто красивый квест, который, как и все в Джи, очень непрост и отнюдь не против проехаться мне по мозгам. Надо попробовать немного отстраниться и просто постараться взять максимум от этой ситуации. Альдноа же используют эти приключения для прокачки, вот и я буду стараться смотреть на все именно с этой стороны.

– И как мне вернуть союз, ты же этого от меня ждешь? – будем надеяться, мне хотя бы расскажут, что делать, а то пока все красиво, но как-то бесполезно.

– Не знаю, – вот ведь, обожаю такие квесты – пойди туда, не зная куда. – Но у меня есть зерно подземелья сорокового уровня с Риккини-Тена. Может быть, если его активировать и пройти, удастся каким-то образом установить связь с его домашней планетой. После тех заклинаний и взрывов, что уже были тут использованы, связи между мирами могли истончиться. Особенно в таком месте.

Ну вот, стоило успокоиться, и все получилось. Как обычно, не надо спешить, просто гни свою линию, и то, что тебе нужно, обязательно придет.

– Давай, активируй свое зерно, – если получится что-то наподобие заражения инстанса в Колыбели, может быть, и удастся поговорить с глазастиками. Я, конечно, не очень во все это верю, но почему бы не попробовать. Ну, а нет, тогда просто покачаюсь – опыт в прошлый раз шел неплохо, а еще у меня и выбора особого нет.

Хувава бросил на землю знакомый шар, только теперь серо-голубого цвета, и передо мной тут же появилась надпись.

Открыт проход в подземелье Резиденция повстанцев Риккини-Тен (доступно для игроков уровней 30-40)

Время на прохождение – 240 часов

Вокруг продолжал греметь бой, землян продолжали теснить, рядом довольно скалила зубы Ана-Тари. Это же просто сон! И я не удержался, сколько раз меня уже преследовали эти видения – подхожу почти вплотную, рот ящерки открывается, чтобы что-то мне сказать, но я просто пользуюсь моментом, чтобы впиться в ее губы поцелуем. Правая рука удерживает тело, левая – голову, сейчас точно не скажу, этого я сам захотел или сыграла роль транслируемая Хувавой влюбленность, но в любом случае было очень приятно. В первый миг Ана-Тари отшатнулась, но потом почему-то остановилась – жесткие чешуйки, защищающие ее лицо, начали пропадать, как будто растворяясь в такой мягкой, нежной и непривычно зеленой коже.

– Ты? – это было единственное, что она успела сказать, прежде чем я подтвердил переход в открытый моим местным телом инстанс.

Оглядев себя со всех сторон, я понял, что ко мне вернулась моя настоящая внешность, а заодно пропал Хувава: похоже, нас разделило – я перенесся сюда, а он остался там. Вот не повезло же парню – после моего последнего экспромта, чувствую, его сейчас будут немного убивать. Мне же, наоборот, стало как-то спокойнее, стоило только снова оказаться в одиночку в своей голове.

Несколько раз вдохнув полной грудью, получилось унять бешено бьющееся сердце, и я осмотрелся по сторонам. Зрение уже успело приспособиться к окружающей меня темноте, и та начала потихоньку отступать, проявляя очертания окружающей обстановки. Впрочем, этот процесс можно и ускорить.

Вы использовали ампулу ночного зрения

Теперь, вообще, хорошо: все видно, как в легком сумраке, и теперь я уже точно ничего не упущу. Итак, подземелье называется резиденцией каких-то повстанцев, а я сейчас нахожусь в подвале, сложенном из огромных каменных блоков. Что ж, будем двигаться вперед, посмотрим, кого я здесь встречу. И лучше быть как можно более незаметным – учитывая все обстоятельства, вряд ли моими врагами будут банальные монстры.

Вы использовали ампулу невидимости

Вы использовали улучшенную ампулу невидимости

Для меня траты даже на улучшенные ампулы сейчас уже не критичны, а максимальная незаметность может существенно упростить жизнь.

Стараясь ступать как можно более беззвучно, я двинулся вперед. Сначала шаги разносились во все стороны гулким эхом, но, потратив ампулу поглощения звука и немного приноровившись, мне удалось избавиться от этого не очень полезного эффекта. А потом на меня, вопреки всем прогнозам, напал самый обычный монстр: где-то на уровне потолка раздалось еле слышное цоканье, а потом мне на голову свалился упитанный крыс.

Упитанный крысохват, уровень 39

И как заметил только? Одновременно с его атакой мне в нос забилась какая-то черная пыльца, сначала замедлившая все мои движения, а потом и полностью парализовавшая. Еще и уровень у нападавшего оказался больше, чем у меня – в общем, было больно, обидно и немного противно. К счастью, негативные эффекты закончились раньше, чем мои жизни, и организм уже на инстинктах практически моментально активировал невидимость и бросил тело в сторону. А стоило нам с крысохватом разорвать дистанцию, как инициатива плавно перешла в мои руки, и дальше у зверька уже не было и шанса.

После этой неприятной схватки пришлось отказаться от невидимости и перейти к обстрелу всех подозрительных мест издалека, благо есть из чего попалить по темным углам. В итоге мое тихое путешествие существенно прибавило в громкости, но были и плюсы. Уже со следующего подбитого мной крысохвата выпал «мелмакианский перец», одним из свойств которого как раз и оказалась парализация. И это прекрасно – на аукционе ничего подобного мне не попадалось ни разу, а лишние козыри всегда пригодятся. А еще оказалось, что с этих мелких хищников идет просто нереальное количество опыта: почти целый процент, и это на тридцать пятом уровне. Да многие бы душу продали за то, чтобы найти такое место для прокачки!

Мне не хотелось терять ни секунды, но все-таки пару минут пришлось потратить на изучение логов. Знание всегда лучше отсутствия информации, а в моем случае второй вариант уж с очень большой вероятностью приведет к ненужным для меня последствиям. К счастью, объяснение оказалось абсолютно простым и безопасным для меня: коэффициент к опыту от расы альдноа, от переноса во времени, от разницы при переносе, от сложности задания, от дальности от эпицентра событий – все вместе это увеличивало полученный стандартный опыт на несколько порядков. Не поскупились ящерицы, отправляя меня сюда. А ведь когда я в тот раз оказался в прошлом, то так ни с кем и не сразился по-настоящему – да, я, конечно, получил второй класс, но сколько же опыта пропало просто так. Ничего, я еще все это обязательно компенсирую.

Я успел получить целых пять уровней, блуждая по этому, как уже начало казаться, бесконечному подвалу, как события вокруг чуть ли не моментально превратились из медленно плетущихся в летящих галопом.

Началось неполное заражение подземелья, возможны пространственные сбои

Стоило мне прочитать это сообщение, как чуть в стороне появилось матовое белесое пятно, висящее в воздухе. Я замер, не смея пошевелиться, а оно медленно начало обретать прозрачность, пока на нем, как на висящем в воздухе мониторе, не проступила картинка. Вид сверху на лужайку перед одной из резиденций риккини: я все-таки не зря в одной из них провел немало времени, а черты архитектуры у них довольно-таки характерные. Колонны, цветовая раскраска, родовой знак на фоне герба планеты, приделанный на любую достаточно свободную вертикальную или горизонтальную плоскость. В общем, не ошибешься. И сейчас на этой лужайке наметилось какое-то действо: к стоящему у самого края двора флаера подошли и сели внутрь две фигуры. Две знакомые фигуры, и это при том, что мою обычную жизнь от этого времени отделяет пять тысячелетий. Одной из них оказался АлаКан Шакар, больше известный мне как Темный риккини. Кстати, внешне, что тогда, что сейчас, то есть, наоборот, что в настоящем, что в прошлом, в общем, неважно – выглядел он абсолютно точно так же. Да уж, когда просто говорят «вечная жизнь», осознать это до конца все равно не получается, а вот когда видишь одного и того же человека с такой большой разницей во времени, это просто прошибает до самых мурашек. Но это еще мелочи – меня больше поразил тот, что шел с ним рядом, дружески положив руку на плечо. Нет, само это лицо я еще ни разу не видел, но вот плащ, такой знакомый, так удобно лежащий на плечах, я узнаю среди миллионов похожих. Плащ Первого риккини и, похоже, его истинный хозяин.

Темный и Первый риккини – друзья?

Пространственное окошко закрылось раньше, чем я успел хоть что-то услышать. Возможно, конечно, мне показалось, но я четко слышал голос Темного – его я ни с кем больше не спутаю. И второй голос – густой, приятный и, по ощущениям, какой-то уставший.

В подземелье вновь сгустилась тьма, и откуда-то сбоку вдруг послышалось угрожающее шипение. Очередной крысохват? Или кое-кто посерьезнее? Не успел я как следует все обдумать, как вдруг меня сбили с ног и повалили на жесткий каменный пол. Случилось все настолько быстро, что я просто не успел среагировать. Существо с размытыми очертаниями нависло надо мной и обдало жарким дыханием, от которого чуть не стошнило. Тварь пахла гнилым, давно разложившимся мясом с примесью свежей крови – безумный коктейль, ужаснее которого сложно что-либо представить. Я попытался вонзить в нападавшего нож, но он был настолько быстрым, что с легкостью уворачивался от всех моих ударов. Видимо, сопротивляющаяся жертва обозлила монстра, и он с резким, оглушившим меня шипением вонзил острые зубы прямо в мое лицо.

Наверное, я орал очень громко. Как всегда, в такие моменты сложно было поверить в то, что это всего лишь игра – боль была адская, казалось, будто лезвия ножей срезают кожу с моего лица и с противным скрежетом елозят по обнаженной кости...

И, наверное, только каким-то чудом я нашел в себе силы превозмочь боль, схватить существо за неожиданно тонкую шею свободной рукой, а второй, в которой был нож, с размаху ударить во что-то мокрое и блестящее. Тварь взвыла и отскочила назад, извиваясь и корчась от боли. И тут неожиданно в глаза ударил ослепительный свет.

Обычный волшебный фонарик – простейшее заклинание, которое доступно игрокам-магам уже на начальных уровнях. Как правило, его использовали в подземельях вместо факела, и светил он, надо сказать, довольно ярко. В слепящем мареве я различил тонкие силуэты риккини, всего их было пять или шесть. А еще, наконец, я увидел того, кто на меня напал: существо, будто сотканное из самой тьмы и до отвращения напоминавшее человека. Тело его лоснилось на свету и отблескивало – наверное, так могла выглядеть ожившая нефть. Длинные жилистые руки с кривыми пальцами, тонкая шея, огромные глаза в пол-лица и широченный рот с частоколом зубов. Один глаз был подернут мутной пеленой – видимо, тот, по которому я ударил. Тварь скалилась и шипела, будто прохудившийся шланг. Вспыхнул еще более яркий свет, заставивший существо сжаться и выставить вперед руки.

Подобный

Уровень 40

И все – ничего больше, никакого описания. К твари молнией подскочил какой-то игрок, вооруженный мечами, и принялся в буквальном смысле шинковать своего противника. Прошло не более секунд двадцати, и подобный осел на пол, будто изломанная старая кукла.

– Человек! – крикнул кто-то, как мне показалось, весьма удивленным голосом.

– Как ты сюда попал? – а это явно какая-то девушка.

Убивать они меня не торопятся, судорожно подумал я. Даже наоборот, спасли из лап этого странного «подобного». Попробовать разыграть карту парламентера?

– Я с Земли, – ясно, что это самая очевидная вещь, но они внимательно слушают. – Коалиция миров сейчас штурмует наши города.

– Это не новость, – разочарованно протянул один из риккини. Кажется, это тот самый мечник, что зарубил подобного. – Тогда что ты тут делаешь? Почему не помогаешь своим?

– По-моему, это трус, – заявила девушка. Как ее?.. риСайки Тенар, опять эти труднопроизносимые имена. – Наверное, активировал зерно, чтобы попасть сюда.

– Я не трус, – качаю головой. – Нам требуется ваша помощь, поэтому я и пришел сюда. Мне нужно поговорить с АлаКаном из дома Шакар, – надеюсь, я не рою сейчас сам себе могилу.

– И о чем же ты хочешь поговорить с ним? – насмешливо спросил мечник по имени ОТен. – О том, что вы наслали на нас подобных?

А вот и неожиданный поворот – тварь, напавшая на меня, оказывается, как-то связана с Землей. Черт побери, мне бы хоть немного разобраться в том, что происходит! И почему я не спросил у Хувавы, почему мы с риккини поссорились?

– Те, кого я представляю, не насылали на вас подобных, – ответил я. Осторожно, очень осторожно – с помощью дипломатии можно решить практически любую проблему. – Земляне бывают разные.

– Да вы все, как минимум, на одно лицо, – фыркнула девушка. А вот это, пожалуй, было обидно.

– РиСайки! – одернул ее высокий риккини в возрасте. – Пусть говорит.

Говорить о том, что я из будущего, не стоит. Ладно Хувава – тот меня, по сути, ждал, да еще вдобавок и частью пророчества был. Но эти-то обычные игроки, мало ли как отреагируют. Могут и убить. И тогда, насколько я помню по прошлому разу, для меня все закончится.

– Есть люди, которые очень жалеют о том, что наши расы поссорились, – осторожно начал я. – Некоторые даже не знают, в чем дело. От них это тщательно скрывают.

Ох, не нагородить бы мне такого, от чего все встанет с ног на голову.

– Допустим, – кивнул старший риккини. – И что нам это даст?

– Мы поможем избавить ваш мир от подобных, – главное, уверенность.

– Интересно, как же это вы сможете сделать? – снова фыркнула риСайки. Как-то она подозрительно напоминает мне всех знакомых девушек-риккини, начиная с Шакар и заканчивая альбиноской Морар. Манера говорить за тысячелетия не поменялась. – Если бы не мы, ты бы уже отправился на перерождение, убитый подобным.

– Не спорю, – кивнул я. – Но нас много, и есть те, кто гораздо сильнее меня. Я послан только для переговоров.

– Странный тип, – проворчал ОТен. – И что будем с ним делать, АрГан?

Старший риккини внимательно посмотрел на меня и, выдержав небольшую паузу, произнес:

– Я думаю, АлаКану будет интересно взглянуть на него.

У меня даже от сердца отлегло. Неужели, я встречусь с молодой версией Темного риккини? Главное, чтобы он не решил меня уничтожить – в профилактических целях.

– Он ждет нас, – вновь выдержав паузу, сказал старший. Видимо, переписывался с Темным в чате.

Подземелье вновь озарил яркий свет, перебивший сияние магических фонариков, и перед нами возник голубоватый портал.

– Только без глупостей, – предупредила меня риСайки. Все-таки не выдержала и вставила слово.

– Ни в коем случае, – успокоил я ее подчеркнуто вежливо.

Первым в портал шагнул старший АрГан, за ним двое молчаливых парней. ОТен и заносчивая девица риСайки дождались, пока я нырну в тихо звенящий тоннель в пространстве, и вошли следом. Спустя пару секунд мы уже стояли возле какого-то здания, а глаза мои щурились от яркого света. Дом заметно осыпался от старости и потемнел, колонны были почти полностью скрыты вьющимися растениями.

– Это и есть тот самый землянин? – раздался знакомый голос.

Я повернулся на звук и увидел Темного – абсолютно такого же, что и в будущем.

– Приветствую тебя, АлаКан из дома Шакар, – и откуда во мне столько пафоса?

– Оставь эти церемонии, – скривился Темный. – Можешь называть меня просто по имени, Константин.

Точно, я же по-прежнему Константин, а не Саша Носков.

– Значит, ты говоришь, что не все люди хотят войны с нами? – уточнил Темный.

– Да, – подтвердил я.

– Пройдем внутрь, – предложил мой собеседник, широким жестом указывая на мрачный дом. – Это бывшая резиденция моего друга, мы иногда встречаемся здесь, – интересно, он сейчас говорит о Первом риккини? – К сожалению, он вынужден был уехать, а так бы с удовольствием присоединился к нашей беседе. АрГан и все остальные, вы можете возвращаться в подземелье.

Старший риккини кивнул и принялся открывать портал. Мы же с Темным начали подниматься по крошащимся ступенькам к массивной двери.

– Не смотри на состояние этого дома, он ни с чем не сравним, когда дело доходит до осады, – гордо произнес АлаКан.

Я вежливо кивнул, осматривая громадину, которая раньше наверняка была одним из красивейших зданий. Все-таки у глазастиков есть чувство вкуса. Вопреки моим ожиданиям, старая дверь открылась бесшумно, и мы оказались внутри.

В огромном запыленном зале горел тусклый свет. Потертая, кое-где почерневшая от огня мебель заполняла пространство. Здесь что – был пожар?

– Присаживайся, – дружелюбно предложил Темный, кивнув в сторону покосившегося кресла. Я подошел и аккуратно погрузился в него. К моему удивлению, сидеть было удобно. – Я так понимаю, никто тебя сюда не посылал.

Темный смотрел на меня без тени каких-либо подозрений. Просто внимательно и слегка заинтересованно.

– Ты поверишь, если я скажу, что из будущего? – решил уточнить я.

– Не поверю, но могу допустить, – ответил Темный. – Если тебе так удобней общаться, давай считать, что ты из будущего, и ничего не знаешь. Хотя, по логике, ты должен прийти из прошлого.

Не верит, ну и ладно, главное, что готов говорить, а это уже немало.

– Пусть так. Я и вправду мало что знаю, – развел я руками. – Только то, что мои соотечественники планируют перейти за грань, а межпланетная коалиция пытается им помешать.

– Хотите повторить подвиг сетов, – закивал мой собеседник. – Рискованно, но похвально.

Сравнение с расой древних гигантских змей – интересно, надо будет повнимательнее изучить их историю.

– Почему наши расы поссорились? – спросил я. – Мы же были союзниками.

– Мы не ссорились, – усмехнулся Темный. – Просто у нас началась война. У нас на Риккини-Тене.

Я смотрел на него, ожидая продолжения.

– С одной стороны – сторонники ухода за грань, – пояснил АлаКан, – с другой – противники.

– И какую сторону занял ты? – осторожно спросил я.

– Конечно же, я противник, – улыбнулся Темный. – Я не хочу, чтобы мой народ исчез из вселенной.

– Я все еще не понимаю, – медленно произнес я.

– Сейчас на Риккини-Тене максимальное количество игроков тысячного уровня, – начал объяснять Темный. – Скажем так, достаточное для того, чтобы перейти на новый круг развития. Но, видишь ли, никто оттуда не возвращался, а потому никто просто не знает, что нас там ждет.

Темный молчал примерно минуту или чуть больше. Я сидел, затаив дыхание.

– Первым начал бить тревогу мой друг, – вновь заговорил Темный. – Но его не послушали, хоть он и... занимает достаточно высокое положение.

Это он о Первом риккини, догадался я.

– И тогда он решил обратиться к одной личности, не будем называть его имя, за помощью, – Темный широко улыбался. – Дело в том, что он хорошо умел сшибать уровни с любых игроков. Это единственный способ остановить переход – сбросить большинство игроков с вершины развития. Он уже так делал однажды. Тогда этот риккини с моим другом крепко поссорились, и он запер его на спутнике.

– За что? – какая замечательная иносказательная история. Не знай я ничего, пожалуй, ничего бы и не заметил, вот только я помню историю про заточение Темного риккини на Ио-Тене. Интересно, это был сам АлаКан или какой-то его предшественник?

– За то, что он стал Темным риккини, врагом своей расы, – последовал невозмутимый ответ. – Но вот ведь ирония судьбы – от неизвестности Риккини-Тен способен спасти как раз-таки его Враг. И тогда мой друг его выпустил.

– Получается, у вас сейчас идет война на ослабление ареала? – глухо спросил я. То, что я узнал, слегка выбивало из колеи, но было вполне логичным.

– Да, – просто ответил Темный. – Как только Враг отбросит хотя бы часть риккини с тысячного уровня, можно будет и успокоиться. Лет эдак на пятьсот или даже тысячу. А если постараться и сбить всю планету, скажем, до четырехсотого, то грани нам не видать еще не меньше пяти тысяч лет. Играть-то мы все равно будем. Правда, кое-кому вновь придется вернуться на спутник.

– А мы?.. – начал я.

– А вы ему помогли, – перебил Темный. – Наша верхушка обратилась к вашим правителям за помощью – объединенные силы Земли и Риккини-Тена даже ему были бы не по зубам. Вот только они не учли, что мой друг обладал большим авторитетом, а еще у вас был перед ним долг расы, – Темный чему-то мечтательно улыбнулся. – Он уговорил землян взять вину за создание подобных на себя, и они согласились, хотя и понимали, как их это ослабит в такой важный момент.

Тут АлаКан ненадолго замолчал, а я попытался представить, что же за долг такой висел на Земле, если они отказались по факту от гарантированной победы.

– И сейчас подобные отрабатывают цену, что была заплачена за их появление. Надо сказать, твари получились просто на загляденье – они убивают всех без разбора, – Темный наконец-то решил продолжить свой рассказ. – Их одинаково ненавидят обе стороны конфликта на Риккини-Тене. А так как официально именно Земля запустила подобных к нам, то ни о каком союзе больше не могло и речи идти. Какое вероломство!

Темный рассмеялся, но как-то печально. Глаза его смотрели в одну точку, он как будто бы находился где-то очень далеко.

– Мы должны восстановить наш союз, – сказал я. – Без помощи Риккини-Тена Землю сотрут в порошок. Вы уже достаточно ослабли, а если поможете нам, то еще многие риккини потеряют уровни, так что о переходе в ближайшее время можно будет забыть.

– Пути назад нет, Константин, – внезапно голос Темного изменился и стал более жестким. – Неужели, ты рассчитываешь, что, даже будь у меня силы и возможность что-то сделать, я обвиню своего друга в геноциде собственной расы ради вашего спасения? Лидер расы объединился с Врагом, чтобы остановить прогресс – ты хоть представляешь, что произойдет, когда это вскроется?

Я просто сидел и смотрел на него, не зная, что делать.

Судя по резкости ответа Темного, решение уже давно принято и обжалованию не подлежит. И это мой шанс – раз так, значит, последние изменения в мировой ситуации и их последствия могли быть и не учтены.

– Если Земля не пройдет дальше... – начал я, но АлаКан быстро меня перебил, похоже, разговор начинает ему надоедать.

– Да куда они денутся, – голос звучит резко и зло. Видно, что хотел продолжить мысль, но не стал, замолчал.

– И почему же сам Темный риккини так в этом уверен? – добрый дедушка, только что рассказывавший мне сказку, моментально пропал, уступая место дикому зверю. Сейчас либо меня убьют, либо мы все-таки поговорим серьезно.

– Значит, знаешь, – он опять замолчал, видимо, прикидывая что-то в голове. – А и расскажу. Первый, про него же ты тоже в курсе, заключая соглашение, передал Земле все наши накопители энергии. Сейчас Риккини-Тен, по факту, беззащитен, зато на нас нет ответного долга. Этой мощи хватит, чтобы перекрыть все пространство вокруг вашего ареала. Пройти смогут только самоубийцы, рискнувшие прорваться через Лимб, ну а с такими-то вы точно справитесь. Так что не нужно рассказывать мне сказки про то, что землянам понадобилась наша помощь. Ты просто не знаешь всей картины.

– Но я видел открывающиеся грузовые порталы своими глазами, а сил у Союза было столько, что провели их через что угодно, но точно не Лимб, – при воспоминании о белесых равнинах и их обитателях меня передернуло, Темный это явно заметил, добавив в копилку фактов обо мне посещение междумирья.

– Идиоты, благородные идиоты, – видимо, не сразу осознав то, что я сказал, АлаКан просто взорвался. – Нет, когда-нибудь вы вырастете и поймете, что честь и слово – это тоже товар, который можно продать, что справедливость не абсолютна, и что друзья – это всего лишь мишура, иллюзия, попытка отрицания того, что в этом мире мы всегда одни против всех.

– Я не понял, – пришлось честно признаться в ответ.

– Эти идиоты, – Темный все никак не мог успокоиться, – они не стали использовать переданную им энергию защитных сфер, а оставили, чтобы мы не остались без них после их ухода.

– Земля не уйдет, – я начал говорить тихо и медленно. – Обман вскроется, союз будет восстановлен, а те, кто его разрушал, изгнаны. В итоге, не сейчас, но в следующее появление Грааля, Риккини-Тен и Земля уйдут дальше вместе. Может быть, так действительно будет лучше.

– Нет! – Темный на секунду повысил голос, но тут же взял себя в руки. – Это не больше, чем один из вариантов будущего, причем не самый вероятный. Скорее, ослабленные Земля и Риккини-Тен будут сокрушены поодиночке.

– Но почему вы не боялись этого в случае нашего исхода? – я немного запутался.

– Если бы вы ушли, это было бы поражение Союза, альдноа не смогли бы его удержать, а не объединив силы, никто не смог бы нам ничего сделать, – тут Темный неожиданно усмехнулся. – А ведь я говорил Первому, что нельзя строить планы, основываясь на благоразумии людей.

– И что теперь? Будешь что-то делать? – неужели, у меня сейчас получится его уговорить?

– Даже если да, тебе я об этом рассказывать не собираюсь, – вот АлаКан и взял себя в руки. – Но задание для тебя у меня будет. Мне нужно увести свои отряды в другое место, но при этом никто не должен догадаться, что я ушел. И пока меня нет, кому-то придется сдерживать здесь подобных. Чуть ниже находится ущелье, по которому они волнами накатывают на наши границы. Если они вырвутся на равнины, мое отсутствие заметят, и все полетит к огням Снулса, так что тебе придется их сдерживать в одиночку. И делать это нужно будет хотя бы пару суток.

– В одиночку сделать то, что раньше делали вместе ты и все твои люди? – похоже, в этом времени у землян репутация, как у тех, кто согласен на любое безумие.

– Подобные подстраиваются под уровень защиты, в этом их сила, но одновременно и слабость. Нам придется разрушить все гекатомбы, и ты останешься не только один, но и без магической поддержки, так что противники сначала будут твоего уровня. И не смотри с такой обидой: если мы хоть что-то оставим, подобные пойдут более высокого уровня, и тогда тебе точно не удержаться. А так, первое время точно справишься, дальше же все зависит от тебя: они будут становиться сильнее, их будет становиться больше, но и опыта за них тебе будет даваться просто море. Ты же пришел сюда рискнуть жизнью за свою расу, так вот тебе шанс.

Не вдохновляет, но выбора у меня, похоже, особого нет. Итак, какие у меня есть варианты?

Поменять класс на Царя зверей

Невозможно выполнить в варп-инстансе

Первый план не сработал, придется мне все-таки поработать в качестве шпиона. Впрочем, учитывая, что, судя по словам Темного, основная опасность появится не сразу, а после того, как я уже немного прокачаюсь – это дает мне определенные шансы.

Выбив у интендантов АлаКана все необходимые мне расходники, я потратил два часа, что ушли на разрушение защитной инфраструктуры и сбор войск, на то, чтобы увеличить свои шансы. Успел, конечно, не все, но некоторые вещи, если задуманное пройдет по плану, можно будет доделать уже и в процессе.

Итак, я наконец-то остался один. Небольшая возвышенность на выходе из ущелья, берущего свое начало неизвестно где. И одинокий человек, готовящийся остановить в этом месте орды монстров, которые скоро появятся перед ним. Черт, да у меня же начался настоящий мандраж. С трудом уняв дрожь в руках, я наконец-то увидел своих первых противников: на солнечный свет из тьмы ущелья выбралась шестерка подобных тридцать пятого уровня. Вот и прекрасно, жить можно – призвав среднего дроида и развернув его в боевое положение, я приготовился к бою.

Издалека удалось убить половину, еще трое были уничтожены ударами моего ножа Безысходности: колоссальный урон и бонусы оружия вместе с огромными запасами энергии позволили мне выйти из боя победителем без особых трудностей. Через две минуты появилась новая кучка противников, и у меня получилось без проблем повторить свой успех. А еще я получил уровень: Темный не соврал, опыта с подобных действительно шло много, и это еще не учитывая моих ускоряющих прокачку коэффициентов.

За два часа получилось подняться до пятидесятого: противники тоже подросли в уровнях, а еще их становилось все больше в каждой волне. Тактика, с которой я начинал, чуть не привела к моей смерти, так что пришлось срочно вносить корректировки. Теперь я не стою за гашеткой, сам расстреливая монстров – турель сразу нацелена в нужное место, а я просто жду момента, чтобы с пульта, подаренного мне одним из механиков АлаКана, активировать боевой режим. Таким образом, у меня получилось уделять больше времени ноже-ударятельным работам, и очередная волна опять, как и в самом начале, захлебнулась без шансов. Единственное, что мне могло теперь помешать в ближайшие часы, это перегрев ствола, но я не зря потратил два часа подготовки в самом начале и те небольшие паузы, что мне выпали между схватками – теперь у меня было аж четыре средних дроида, и я использовал их по очереди, давая другим остыть.

Сначала для поддержки хватало огня одной турели, потом, когда через пять часов я добрался до семидесятого, а подобные стали выходить группами не меньше двух десятков, пришлось перейти на две сразу. Потом на три. Я с ужасом ждал, что вот-вот, еще немного и моей огневой поддержке перестанет хватать того времени на отдых, что я мог позволить, и тогда она начнет выходить из строя. А для финального этапа моего плана мне обязательно нужно взять сотню. Если честно, когда готовился и накидывал основные мысли в голове, до конца не верил, что получится продержаться так долго. Но я смог, а значит, буду стоять и дальше. И если мне и придет конец, то точно не потому, что я сдался.

Параллельно от такого яростного использования неплохо качался параметр «Технологии». Стоило ему подняться до тридцати восьми, как у меня появилась возможность немного разгрузить мои пушки. Вместе с пятьюдесятью двумя очками человечности у меня теперь была возможность одновременно вызвать две турели и один большой дроид-экзоскелет. Благодаря дополнительной защите я теперь мог врываться прямо в ряды противников и не обращать особое внимание на попадающие прямо мне в спину свои же собственные выстрелы. Отряд из пятидесяти подобных, который раньше казался неистребимой армадой, на этот раз был уничтожен подозрительно быстро. Девяносто девятый – еще немного, и будет сотый. Что-то мне подсказывает, что темные твари устроят мне не очень приятный сюрприз на юбилей, но и мне найдется, чем их удивить. Еще только один уровень.

Цифры на системном таймере отмерили, что я продержался уже восемнадцать часов, очередной отряд был уничтожен, а я наконец-то преодолел такую долгожданную границу. И тут же ущелье передо мной как будто взбесилось: казалось, сами горы дернулись и рванули вперед, но нет – это всего лишь подобные на этот раз ринулись на меня одним большим нескончаемым потоком. Сотни, нет тысячи подобных...

Еще минуту назад у меня не было бы и шанса, но теперь я готов. Отправляясь к альдноа, я неплохо потратился, но использовал зелья привязки на все свои самые дорогие вещи, и теперь самые крутые легендарки, которые я набил, будучи царем, лежат в инвентаре, дожидаясь своего часа. А я не боюсь их потерять, случайно умерев. Нет, конечно, если меня зажать в угол и начать убивать без конца, то рано или поздно в инвентаре останутся только они, и уже ничто не сможет спасти меня от потери. Очень хочется верить, что до такого не дойдет.

На сотом уровне из моего комплекта, на самом деле, можно надеть только две вещи. Но зато какие – броня и плащ Первого риккини. Защита тут же взлетела в несколько раз, открылись новые способности, но главное в этом сете то, что он повышает в два раза главную характеристику класса. У царя это был призыв, у шпиона – технологии. Сейчас вместе с очками человечности у меня их девяносто, но стоило на мои плечи опуститься плащу, как их стало уже сто восемьдесят, а вместе с надетой броней количество тут же увеличилось до трехсот шестидесяти. Да уж, читерские вещи, но и задачи у меня обычно не простые.

После взятия рубежа в две сотни технологии у меня тут же активировался навык призыва гигантских дроидов. И одна такая штука у меня есть – предпоследний заготовленный мной сюрприз. Все-таки повезло мне с АлаКаном, наверно, больше нигде во вселенной у меня бы не получилось так подготовиться. Ведь, что было нужно? Чтобы одновременно был доступ к самым высоким технологиям и готовность с ними расстаться. И Темный именно такой – как у риккини у него полно на складах любых расходников, и как маг он их сам практически не использует.

Призыв Гигантского дроида

Двух сотен очков технологии как не бывало, еще и на поддержание уходят, но там уже мелочи; самое главное, у этой махины есть собственный ядерный реактор. Как у того робота, чей бой я когда-то видел на картине в коридорах Арены. И от него можно запитывать различные мощные пушки – например, огромную десятиметровую дуру, до этого мирно лежащую в сторонке. Даже в руках у гигантского дроида она смотрится внушительно – еще бы, если он и выше ее, то совсем ненамного.

– Огонь! – использую силу стратега, увеличивая поражающие умения союзников с помощью голоса. Сейчас такой момент, когда ничем не стоит пренебрегать.

– Огонь! Огонь! Огонь! – в рядах наступающих подобных зияют четыре широкие просеки. Немножко даже напомнило мне мой спутник: тот, правда, пропек бы тут все ущелье от начала и до самого конца, зато с гигантским дроидом у меня больше возможностей для маневра.

Система подсказывает, что энергии хватит еще на шесть выстрелов, потом придется ждать, пока она восстановится. Час – полное восстановление, то есть шесть минут на выстрел. Это конец? Нет, просто придется еще поработать и ручками. Из реактивной установки за спиной моего экзоскелета вырывается поток пламени и бросает меня вперед.

– Четыре черненьких чумазеньких чертенка! – меня со всех сторон покрывает черная кровь подобных, кажется весь мир измазан в ней сверху донизу.

– Чертили черными чернилами чертеж! – по моей команде стреляют то четыре турели, то гигантский боевой робот, прикрывая меня в сложные моменты.

– Чрезвычайно чисто! – неужели, я отбил эту волну? Похоже, да. Потому что идет следующая, а мне надо продержаться еще двадцать часов. Я же обещал.

Весьма некстати в голову пришла мысль: как там, в реальности, мое бренное тело? Все-таки целый месяц в вирте – наверное, я первый среди людей, кто так надолго пропал в Джи. Про инопланетян я читал, что некоторые засиживаются по несколько недель без особого вреда для здоровья. Нейростимуляторы, следящие за телом хозяина слуги, внутривенная подпитка необходимыми для организма веществами и, пардон, вывод ненужных – все блага сверхразвитых цивилизаций для них. А у меня что? Бедняга Хиба, который вынужден быть всеми сразу – и сиделкой, и медбратом, и санитаром. Хорошо еще, что есть Карло. Интересно, он хоть помогает моему зеленому другу?

От размышлений меня отвлекла новая волна подобных, которые как раз подобрались на расстояние выстрела. Похоже, на этот раз они решили сменить тактику и теперь уже не атаковали огромными толпами, а передвигались редкими цепями. Помогало им это, откровенно говоря, не особо – в такие моменты одновременный огонь сразу четырех турелей превращал выход из ущелья в смертельную ловушку. Признаться, я даже расслабился и некоторое время просто наблюдал за происходящим. Уровни после сотни стали расти медленно, но все равно скорость прокачки была выше стандартной в разы. Во много раз! Сто второй, сто третий, сто четвертый – это не могло не завораживать. Сто пятый, сто шестой, сто седьмой...

Расслабившись, я чуть было не поплатился за собственную беспечность. Не знаю, что было в головах у подобных и что они на самом деле пытались сделать, но эти редкие цепи и явно ослабленные атаки усыпили мою бдительность. Когда в мою сторону пошла новая волна, самая многочисленная из всех, что были до этого, я слишком поздно обратил внимание, что они идут не только по дну, как всегда делали до этого. Сразу несколько тварей, не обращая на меня никакого внимания, как тараканы пробежали прямо по стенам ущелья к одной из турелей, насели на нее и попытались разбить. Чертыхаясь про себя, я рванул к ним на реактивной струе и успел расправиться с порождениями чьего-то больного разума, прежде чем они разрушили пушку. Та уже начала дымиться, и в этом момент удар ножом отправил последнего подобного в небытие.

Но враги продолжали наседать. Времени на паузы уже не было, и пушки буквально захлебывались, расстреливая темные блестящие фигуры, а гигантский дроид, исчерпав весь запас энергии, крушил подобных железными кулаками, будто взбесившийся меха из аниме. С большим трудом, но я все же отбил и эту волну. Взглянув на таймер, я с удивлением отметил, что сражение длилось почти полный час. По ощущениям же прошло не больше десяти минут – настолько напряженной и жаркой была эта схватка.

Наше противостояние перешло в патовое и теперь напоминало позиционные бои Первой мировой: враги накатывали волнами, их атака захлебывалась, и вновь наступала короткая передышка. В таком ритме прошло более десяти часов. Я чувствовал, что буквально измотан – если я продержусь, то лягу спать прямо тут, в игре. Так, что значит «если»?!

Все подходы к моему маленькому форпосту были залиты маслянистой черной жидкостью, которая постепенно застывала, и казалось, будто окрестности превратились в базальтовые равнины. Я достиг уже сто сорок второго уровня, буквально опьянев от свалившегося на меня счастья. Шутка ли – за каких-то пару дней я достиг того, что многие зарабатывают десятилетиями. Но при этом я понимал: ставки столь высоки, что я мог навсегда здесь остаться, застряв во временной аномалии. Куда я попаду из варп-инстанса, если меня убьют? В какой реальности окажется мое тело и сознание? И точно ли отсюда, вообще, можно выбраться? На секунду эта мысль просто парализовала тело – от Джи можно ждать чего угодно. Что же на самом деле происходит с теми, кто умирает в прошлом, придя из совсем иного времени? Не хочу умирать!

Подобные хлынули нескончаемым плотным потоком, заполнив ущелье и чуть ли не идя по головам друг друга. Пушки проделывали в толпе огромные кровавые просеки, которые тут же заполнялись все новыми и новыми монстрами. Вот они поглотили под собой одну турель, от перегрева остановилась еще одна, и тут же в копошащемся мареве исчезли все остальные.

И вот только гигантский дроид помогает мне сдерживать натиск. Но он слишком большой – а чем крупнее тело, тем больше подобных за раз может тебя бить. И вскоре он тоже пал, а бесчисленные орды подобных вырвались из прохода. Вот и все.

Подобные облепили меня со всех сторон, будто хищные муравьи из какого-то старого фильма ужасов. Если бы не экзоскелет, мне давно бы уже пришел конец, но запас и его прочности не бесконечен. Подобные не были тупым мясом, как я было начал думать о них – поняв, что их враг находится внутри, и он слаб, они стали пытаться вскрыть мою железную крепость.

Я пытался их с себя сбросить, бился спиной о скалу, раздавливая вцепившихся в меня врагов, топтал их, но силы были неравными. Сквозь толстое бронестекло на меня смотрели полные ненависти блестящие глаза, пасти скалились, обнажая огромные зубы-сабли, черные когти яростно пытались пробить защиту.

– Умреш-шь! – мне начало казаться, будто один из подобных заговорил со мной.

– Умреш-шь! Умреш-шь! – тут же подхватили остальные, и страшные лица их растянулись в ухмылках.

Я буквально почувствовал липкий ужас, заполняющий все мое сознание. Он добирался до самых укромных уголков, не оставляя мне ни малейшего шанса трезво взглянуть на происходящее и попытаться найти выход. Выхода просто не было...

...Я бегу по дороге, взгляд мой прикован к разноцветному резиновому мячу. Колька ударил по нему так сильно, что тот улетел за пределы площадки. Если я его не поймаю, домой мне лучше не приходить – родители будут сильно ругаться, ведь мяч остался еще от бабушки с дедушкой, ему уже сто лет в обед.

Откуда в спальном районе мог взяться грузовик? Из-за ремонта окружная дорога была одной сплошной пробкой – так говорили взрослые. Водители рейсовых автобусов и длинных груженых фур, рискуя получить штраф от дорожной полиции, сворачивали на узкие улочки нашего города. Многие проскакивали заветный километр или даже два, затем вновь выруливали на трассу и продолжали движение со скоростью пешехода. Подрядная организация не успевала закончить работу в срок, на помощь ей были брошены силы местного дорожного управления, но даже вместе они не справлялись. Поток машин не ослабевал, водители сходили с ума в пробках, редко какой день обходился без громких разборок. Автобусы и фуры продолжали использовать улицы города для того, чтобы вырваться вперед хоть чуть-чуть, по иронии судьбы (да что там говорить – по простой логике!) еще больше усугубляя дорожный затор. Водитель того самого грузовика решился на безумный с любой точки зрения поступок: он решил срезать через дворы.

Многотонная махина заехала в спальный район и, поплутав немного, очутилась в итоге у дома, где жили мы. Наша «свечка» была из новых, с расширенными внутренними дорогами. Все для удобства людей и автомобилей коммунальных служб. Водитель той самой фуры, увидев широкую асфальтированную поверхность, надавил на газ – дорога была свободной, а припаркованные легковушки ему не мешали. И в этот момент пресловутый мяч вылетел с детской площадки. За ним бежал маленький мальчик, боявшийся нагоняя от взрослых. Я.

Водитель заметил меня слишком поздно, и все же попытался затормозить. Время будто остановилось, я стоял и смотрел на каменное лицо водителя, который, как говорят, в одно мгновение поседел. Понимая, что не успевает остановить фуру, он принял решение крутануть руль в сторону. И именно в этот момент из подъезда выходил мой старший брат. Раскаленный железный монстр буквально впечатал его в бетонную стену, тот не успел даже дернуться. На этом моменте я отключился.

Потом мне рассказывали, что мужик попытался сбежать, но его настигли соседи. Скрутили и держали до приезда полиции. Чудом не разорвали на части. После этого инцидента стражи порядка стали нести круглосуточное дежурство на всех съездах с трассы, разворачивая особо нетерпеливых водителей. Трагедия прогремела на всю страну, это мне рассказывали уже позже. Но все это время, оказывается, я просто не знал, что косвенно стал виновником смерти брата. В памяти осталось лишь то, что он погиб в автокатастрофе...

– Умреш-шь! Умреш-ш-шь! – надрывался подобный, вцепившийся черными когтями мне в голову.

Им все-таки удалось разломать экзоскелет и добраться до моего тела. Почему же они не убили меня? Что происходит? И откуда взялось это воспоминание из далекого детства, явно травмировавшее сейчас мою психику?

– Я! Буду! Жить! – каждый мой выкрик сопровождался яростными ударами ножом в глаз чудовища.

Подобный завыл, как мне показалось, больше от обиды, нежели от боли, и вытащил из моей головы свои когти. С трудом соображая, что делаю, я освободился из покореженного экзоскелета и принял последний бой. Он ведь и вправду последний – одному без защиты мне не выстоять. Голова раскалывалась, будто кто-то изо всех сил дубасил меня по затылку. Подобные смеялись, уворачиваясь от моих ударов. Они просто играли со мной, издевались перед тем, как убить окончательно. И тут они просто начали лопаться.

Их тела надувались, будто их накачивали гигантским насосом, и с треском рвались на части, забрызгивая все вокруг маслянистой вонючей жижей.

Что-то ухнуло, будто взорвался артиллерийский снаряд, у меня даже заложило уши. То тут, то там мелькали яркие вспышки, мимо пронесся горящий подобный – почему-то беззвучно.

– Я уж думал, ты не продержишься, – раздался, будто сквозь вату, знакомый голос.

Тут же ко мне вернулись прежние ощущения, прошла головная боль и восстановился слух. Рядом со мной стоял Темный риккини, который водил из стороны в сторону правой рукой с растопыренными пальцами, а подобные, попавшие в поле его заклинаний, лопались, будто шарики с грязной водой. Вот это сила! Неудивительно, что он в одиночку способен «стряхнуть», как он сам выражался, средний уровень целой расы.

Спустя полторы-две минуты с остатками вражеской армии было покончено.

– Скоро они вернутся, – проговорил Темный. – Но немного времени у нас еще есть.

– Что ты собираешься делать дальше? – спросил я. – Сдерживать их в одиночку?

– Нет, – Темный просто покачал головой. – Как и планировал, я отвел отряды в другое место. Эта резиденция мне больше не нужна.

Значит, о прорыве подобных и том, что кто-то узнает о его отсутствии, Темный больше не волнуется. И ведь ничего не говорит, получилось ли сделать что-то для исправления ситуации или нет.

– Пришел меня спасти? – криво усмехнулся я. Если начну спрашивать напрямую, такой тип тогда точно ничего не скажет.

– Даже не думал, – парировал Алакан. – Ты обещал продержаться двое суток, и мне было просто интересно, сдержал ли ты слово.

Ну, разумеется. Разве можно было всерьез думать, что древний игрок с максимальным уровнем придет спасать от смерти гостя с Земли? Как его еще можно зацепить?

– Это было задание, – начал я.

– И что? – невозмутимо спросил Темный.

– За его выполнение полагается награда. Разве не так? – с нажимом уточнил я.

– Тебе мало сто пятьдесят второго уровня? – Темный попытался изобразить изумление, но получилось у него это плохо. – Ладно, а теперь серьезно. Если ты до сих пор веришь и надеешься, что наши расы помирятся, я ничего не могу с этим поделать. Но и мешать я тебе тоже не могу. Чем Древние не шутят, в конце концов!

На его лице заиграла улыбка – немного мечтательная, как мне показалось. Он явно чего-то не договаривал, и сейчас мне надо решить, что с этим делать. Темный, очевидно, что-то задумал, и первый этап его плана завершен, как он и хотел, без всякого ненужного внимания. Чего он хочет сейчас, тоже очевидно – чтобы я молчал. Вот только пока не знает, как подступиться. Я для него – таинственная зверушка из непонятного времени, он не знает, каковы границы моих возможностей. А то, готов поспорить, я если бы и очнулся, то только в каком-нибудь каземате для особо опасных преступников. С функцией запрета любых внешних контактов. Уверен, пусть на время, но такие есть. А раз он не хочет рисковать, то сейчас, скорее всего, попытается меня чем-то занять, чтобы не путался под ногами и не путал большим дядям карты. И вот тут самый главный вопрос, идти ли мне у него на поводу? Стоит ли поверить, что мои прошлые аргументы его убедили, и Темный рискнет помочь Земле? Как же хочется хоть на кого-то положиться, и сколько раз уже это желание меня подводило. Ладно, не будем пока спешить с решением.

– Подобные размножаются в репликаторах, – АлаКан нарушил повисшее молчание. – Всего их четыре. Этого количества достаточно, чтобы держать в хаосе всю планету. Но если уничтожить хотя бы один, всем станет значительно легче. А ты, в свою очередь, сможешь повысить свою репутацию в нашем мире. И, кто знает, возможно, тебе в итоге удастся помирить Землю и Риккини-Тен.

А вот и приманка.

– Как мне найти репликаторы? – спросил я.

– Один из них находится в этом ущелье, – Темный махнул рукой. – Месторасположение остальных я отмечу на твоей карте. Только это самая безумная затея из тех, с которыми мне приходилось сталкиваться.

Еще и масла в огонь подливает, разогревая желание взяться за эту задачу.

– Ты ведь можешь остановить их? – спросил я.

– Могу, – кивнул он. – И остановлю, когда на Риккини-Тене не останется ни одного игрока с уровнем выше девятьсот девяносто девятого.

– А если я уничтожу хотя бы один репликатор, риккини справятся с подобными? – задал я следующий вопрос.

– Да, – кивнул Темный. – Они и так справятся, только с гораздо большими потерями. Тысячников осталось уже примерно процентов тридцать, и это значение меняется на глазах. Я добьюсь своего при любом развитии ситуации.

Так, а если попробовать перехватить инициативу в разговоре? Вряд ли сработает с существом такого масштаба, но вдруг.

– Я помог тебе, – вновь напомнил я. – Познакомь меня с Первым риккини.

Темный не рассмеялся в ответ на мою просьбу. Он не возмутился и не удивился. Он просто посмотрел на меня и ответил:

– Если ты уничтожишь хотя бы один репликатор подобных, Первый риккини сам найдет тебя.

А вот это уже серьезно. Мне сейчас фактически дали карт-бланш. Темный чуть ли не прямо говорит: «веришь мне – уничтожь репликатор, отвлеки Первого, и я все сделаю, не веришь – так вот тебе способ встретиться с лидером расы и попробовать договориться с ним». И пускай параллельно будет раскручиваться его основной план – уверен, я даже не вариант «Б» – но так можно будет хоть что-то сделать.

– Я согласен, – кстати, насчет запасных планов. Если не выгорит, полезу на форумы риккини, попробую раздуть шумиху там. Информационные скандалы – это, конечно, не мое, но когда вариантов действия больше, чем один, как-то спокойнее.

Темный тут же исчез, а я побежал вглубь ущелья – пока подобные не атакуют, надо пользоваться паузой по максимуму. Жалко, что не осталось ни одного дроида, кроме разведывательного, но даже так я еще опасен. Мои навыки, способности от брони и плаща Первого – все должно получиться.

Только почему меня не покидает чувство, что мне просто не оставили выбора? Сосредоточиться на этой мысли не получилось: впереди показалась первая волна подобных. На этот раз, когда больше не было причин пытаться их сдержать, я просто воспользовался невидимостью, и монстры тут же замерли, потеряв цель, которую еще только что собирались атаковать. Пользуясь замешательством, я телепортировался вперед и вверх на небольшой уступ на скале уже за их спинами, так и не дав снова себя заметить. Что ж, если так все дальше и пойдет, то получится без проблем добраться до самого конца. Там, где не работает сила, всегда сработает что-нибудь другое. И кому как не шпиону пользоваться этим жизненным кредо.

И, уже собираясь идти дальше, я понял, что нахожусь на выступе не один. Рядом, так же заторможено рассматривая меня, замерла молодая девчонка, на вид не старше пятнадцати – Нинлиль, царь проклятий. Вот только почему у нее такое знакомое лицо?

– Ты кто? – мы задали вопрос одновременно.

– Ты что тут делаешь? – опять вместе. Да что такое!

– Я Нинлиль, – не знаю, возраст тут сработал, то, что мы оба с Земли, или что еще, но девушка решила начать говорить первой. – Не смотри на маленький уровень, я царь, так что участвовала в обороне Лагаша.

– Но сейчас мы на Риккини-Тене, как здесь-то оказалась? – я постарался направить ее мысли в нужную сторону.

– Нас теснили, – Нинлиль кивнула, показывая, что услышала мой вопрос. – А потом появились глазастики. Я слышала, что у них чуть ли не прорыв Инферно в родном мире, но они все равно смогли выделить силы для выполнения союзного долга.

Значит, не подвел Темный, зря я про него уже столько всего успел подумать. Но почему он мне не сказал?

– Стоило риккини появиться, – рассказ тем временем продолжался, – как наши перестали экономить накопители и закрыли ареал. Да, врагов набралось уже много, но без подкреплений мы им не по зубам.

Понятно, значит, стоило риккини пусть формально – иначе роль отряда Темного не назвать, учитывая масштаб схватки – но присоединиться к защите Земли, как наши получили возможность использовать общие защитные сферы. Не знаю, дело ли тут в благородстве или на них стояли какие-то ограничители, но факт остается фактом: сейчас обстановка немного выровнялась. И это радует.

– И? – я опять не выдержал и напомнил Нинлиль про свой вопрос.

– А потом я оказалась тут, – она все-таки ответила и, не удержавшись, хихикнула, ну еще бы, выражение моего лица в этот момент точно было еще то. – Мне кажется, меня зацепило краем телепорта. Моя команда как раз отходила на перегруппировку, когда рядом глава отряда этих риккини сказал, что ему нужно отлучиться – уладить пару вопросов, тут же раздался хлопок телепорта, а я оказалась здесь.

Читал про такое: при отправке на большие расстояния маги переносят не только свое тело, но и кусок пространства вокруг. Так им проще избавиться от негативных эффектов, вроде сбившихся координат или пожирателей материи – про последних, кстати, так и не понял, кто это. Так вот, Нинлиль, похоже, захватило переносом Темного, а в точке выхода немного отбросило в сторону. Довольно распространенный случай, особенно при большой разнице в уровнях, как у этой соотечественницы и АлаКана.

– А я должен дойти до конца ущелья и уничтожить репликатор, – насколько я понял, сейчас моя очередь рассказывать. И, пожалуй, можно сказать почти правду. Помощь мне не помешает, а этой девчонке почему-то бессознательно хочется доверять. Да и чем она сможет помешать, если что? И, в конце концов, не бросать же ее тут одну! – Из него появляются монстры, которые не дают союзникам-риккини прийти нам на помощь. Если мы справимся, то ведь лишние игроки нам не помешают?

Нинлиль тут же высказала желание мне всячески помогать в таком благородном деле, и только мы хотели отправиться дальше, как рядом с нами раздался хлопок портала и следом за ним появилась еще одна неожиданная гостья. Незваный альдноа – хуже татарина, так, наверно, надо будет переиначить пословицу? В общем, сейчас в паре шагов от нас стояла молодая Ана-Тари и хлопала глазами.

– Черт побери! – и это не я сказал, а она.

Я моментально приготовился к бою, но ящерка почему-то не спешила нападать, а просто стояла и пристально меня рассматривала, как будто увидела впервые. Впрочем, в этом теле она меня, действительно, видела в первый раз, но почему-то было очевидно, что она прекрасно знает, кто я такой.

– И как это могло случиться? Да еще не альдноа, а слабак-гладкокожий, – она с размаху припечатала правой рукой себя по лицу. – Ты же ведь не понимаешь, что происходит?

В ее голосе было столько иронии, как будто дикарю показали офигенскую компьютерную игрушку, а тот не смог оценить. Спокойно, Саша, надо сдерживаться – чем меньше говоришь ты, тем больше говорят тебе и тем больше ты в итоге сможешь узнать. Ничего сложного, если не считать, что практически никто из людей этим не пользуется. Эмоции, эмоции и еще раз эмоции – это наша слабость, но одновременно и огромная сила. Благодаря им мы попадаем в неприятности, но именно они и помогают нам в итоге из них выбраться. Так, это я уже отвлекся.

– Неа, – отрицательно качаю головой и даю Нинлиль знак не вмешиваться.

– Ты меня поцеловал? Да! – ящерка начала вещать наставительным тоном, а землянка неожиданно покраснела. – Я тебя после этого в течение сорока восьми часов не убила? Нет! Ну, а в серьезных семьях такое считается одобрением и приравнивается к официальной помолвке.

– Ты же человек, а она наш враг, – тут же попыталась надавить на мою совесть Нинлиль, а потом досталось и Ана-Тари. – А ты? То вы заявляете, что нас нельзя считать разумной расой, то ты берешь и фактически выходишь замуж за одного из нас!

Я стою в полном ступоре, не зная, что сказать. А вот ящерка сразу среагировала и огрызнулась.

– Эй, вот только меня сюда приплетать не нужно. Я после поцелуя обеспечила и пытки, и своевременную смерть, – бедный Хувава. – Вот только кто же знал, что мне оставили просто куклу, а настоящее сознание скрылось. И что теперь делать?

Как оказалось, Ана-Тари ровно через сорок восемь часов после нашего поцелуя пришло сообщение, что мы теперь официально женаты. Мне, кстати, тоже пришло, но в горячке боя я все пропустил, не читая. У счастливой невесты тут же появилась способность, телепорт к «любимому», с откатом всего в неделю, которой она, недолго думая, сразу и воспользовалась. Надо отдать ящерке должное, устраивать скандал она не стала, а хотела, прежде всего, найти решение, которое не бросило бы тень на ее семью.

Я со своей стороны тоже пытался оценить ситуацию, прикидывая, что можно с этого получить, и стараясь не думать о возможных последствиях в будущем. Стоп, а ведь я уже целовал Ана-Тари, когда оказался здесь в прошлый раз, но она меня отпустила. Так в чем разница? Вот черт, я не заметил, как задал вопрос вслух.

– Не знаю, – Ана-Тари, несмотря на явные следы смущения, тут же ответила. – Наверно, в тот раз, если такое и было, конечно, я не отвечала на твой поцелуй.

Да она покраснела! Точно, несмотря на чешую и бешенство в глазах, я-то вижу – кровь прилила к ее щекам. И это, как у нее написано в титуле, младшая принцесса Роя. Похоже, ситуация, действительно, выбила ее из колеи, раз ящерка не сумела удержать эмоции под контролем.

– Ладно, – подвел я итог. – У меня сейчас задание: надо добраться до репликатора и разрушить его. Если появятся идеи в процессе, обсудим.

И кидаю обеим девушкам приглашение в отряд – как ни странно, они согласились. Ладно, Нинлиль, она же совсем еще девчонка, у нее гибкая психика, а вот ящерка со всем ее опытом – так легко взять и довериться другому. С другой стороны, а сколько здесь Ана-Тари лет? Совратил молодую и неопытную ящерку! Так, надо успокоиться, а то уже и у меня истерика начинается. Но, чувствую, рано или поздно мне еще придется за все это заплатить. Как же хорошо, что я скоро уберусь из этого времени.

А потом была гонка против течения: навстречу нам бежали подобные, а мы пролетали сквозь них, казалось бы, даже не замечая их присутствия. Все-таки не зря я взял девушек с собой, без них пришлось бы тащиться гораздо дольше, при этом еще и опасаясь каждый раз упустить пару монстров из виду и распрощаться в итоге с жизнью. Нинлиль недаром носила звание царя проклятий: активируемые ею тёмные круги пусть и не влияли на атакующие способности противников, но замедляли их раз в десять, так что нет ничего удивительного, что мы обегали их как стоячих. А Ана-Тари отсекала хвосты: если бы не она, то за нами неслась бы уже целая лавина подобных, а так ящерка периодически использовала туман – порождения Темного риккини тут же теряли нас из виду и оставляли в покое.

За полчаса мы, судя по карте, преодолели больше десяти километров, ущелье неожиданно ушло вниз, и теперь мы продолжаем бег уже под землей. А вот тут бы мне в одиночку уже точно не пройти, но наша тактика «царь плюс экзекутор» продолжала работать, и мы, не снижая темпа, продолжали двигаться вперед. Еще через полчаса мы добрались до огромного зала, в центре которого оказался такой долгожданный репликатор. Правда, не уверен, что такое название ему подходит, оно у меня больше ассоциируется с какой-то техникой, а тут в окружении подобных стояла и пульсировала огромная бело-фиолетовая опухоль.

– Так, я придумала, что мы будем делать, – попыталась начать разговор Ана-Тари.

А вот это не очень своевременно: уверен, стоит нам договориться, и ящерка нас покинет, а на ее помощь я рассчитываю.

– Сначала дело, потом разговоры, – и я запустил в сторону репликатора одну из своих самых мощных и дорогих плазменных гранат. Как уверяет описание, против псевдо-плоти они особенно эффективны.

Я, конечно, не ожидал особого результата, но к тому, что монструозная конструкция совсем не пострадает, был не готов. Все-таки пусть слабый, но хоть какой-то урон до этого проходил всегда.

– Ну, так давайте закончим побыстрее, – а вот Ана-Тари, казалось, ни капли не смутили ни мой провал, ни элитные подобные тысячного уровня, начавшие ежесекундно вылупляться из заходившего ходуном живого нароста. Похоже, она-то как раз знает, что делать.

Уже в который раз, пусть до этого и в другом времени, я не зря прихватил ящерку с собой.

– Выпускай чистую силу, – отдала непонятный приказ Ана-Тари.

И почему я про такое никогда раньше не слышал? Ан нет, не только я – Нинлиль тоже растерянно замерла и теперь переводит взгляды с нас на приближающихся подобных.

– И чему вас только учат, – ящерка опять заехала ладонью себе по лицу. – Как можно так упираться в навыки, но игнорировать базовые печати силы.

Тут же Ана-Тари показала серию жестов, быстро сменяющих друг друга, и над ее рукой появился сгусток серого цвета.

Чистая энергия Экзекутора

Урон 0, повторный призыв возможен через 72 часа

К моему удивлению, Нинлиль с первого раза смогла повторить распальцовку, и над ее рукой тоже появилась переливающаяся масса, только на этот раз густого черного цвета.

– А это поможет? – пока повисла пауза, я решил узнать о новой стороне Джи побольше.

– У нас противоположные классы, если объединим, бахнет будь здоров, – полностью завладев моим вниманием, Ана-Тари тут же сменила тон с объяснения на приказ: – А теперь слушай меня внимательно. Энергии классов работают только при контакте. Так что сейчас нам с твоей подругой придется пробежаться до этого репликатора и уже там активировать подрыв.

– Какой-то странный навык, – несмотря на приближающихся врагов, я не мог вот так сразу решиться поверить ящерке. – Если он так силен, почему им все подряд не пользуются?

– Навык, который можно использовать только вплотную? С гарантированным уничтожением игроков? – в этот момент Ана-Тари добавила сарказма в голос. – Да, и чуть не забыла, он действует только против одиночных живых целей. Не будь последнего ограничения, можно было бы подумать о вариантах на осадах, а так им разве что такие вот непонятные приспособления рушить, да еще одиночных игроков убивать. Вот только кто может быть настолько ценен, чтобы разменять на него сильного царя и экзекутора?

– Так мы все-таки умрем? – Нинлиль вычленила самое важное для себя из проникновенной речи ящерки, тут же заслужив в ответ убийственный взгляд.

– Да, мы умрем, но опыта за репликатор, породивший столько монстров, дадут море, так что по уровням в накладе не останемся, – успокоив землянку, Ана-Тари снова повернулась ко мне. – А теперь ты. Навыком семейного телепорта ко мне не пользоваться! Если где пересечемся, близко не подходи! Статус скрой и никому не показывай! Через год разведемся. Будешь упираться, я тебя найду и, так уж и быть, поживу какое-то время в статусе вдовы. И это будет не в Джи! Понял?

– Понял, – я ответил быстро, все-таки мне сейчас нужны не разборки, а выполнение задания. Хотя один момент стоит уточнить. – А что если мы проживем в браке, скажем, несколько тысяч лет, это даст мне какие-то преимущества?

Ящерка только расхохоталась в ответ.

– Какой наивный самец, у нас столько даже мужчины-альдноа в браке не живут. А теперь хватит шутить, пора выполнять твое задание. И помни, сейчас твоя жизнь принадлежит мне. Будешь упрямиться, тебе от меня не скрыться!

А потом по невидимому для меня сигналу обе девушки бросились вперед: Нинлиль привычно кинула замедление, Ана-Тари отшвырнула подобных от репликатора ударной волной, а потом все потонуло во вспышке света.

Репликатор №4 уничтожен

Получено 2 уровня

В нашем отряде в живых остался только я, все остальные отправились на перерождение, но по три уровня, перекрыв все потери по опыту, как и предсказывала Ана-Тари, они все-таки получили.

Больше никаких сообщений не было. Все-таки это бы не игровой квест, а всего лишь просьба Темного риккини. Да, теперь я знаю, что он уже пришел на помощь Земле, но встретиться с Первым и попробовать убедить его выделить еще силы, мне кажется, будет не лишним. Вот только что же планировал Ала'Кан? Рассчитывал ли он, что задание будет выполнено? Почему для него было важно, чтобы я не знал о его участии в битве за Лагаш? Да и появится ли, вообще, лидер глазастиков? Не слишком ли серьезно я отнесся к слову Темного?

– Человек? – передо мной стоял риккини с именем Сиен А'Гор, который с удивлением рассматривал броню и плащ, идентичные тем, что были надеты на нем самом. Вот черт, а ведь АлаКан тоже видел части сета на мне и не мог их не узнать. Могли ли как раз они стать причиной так неожиданно вспыхнувшего недоверия ко мне? Вспомнился анекдот про Штирлица, который идет по Берлину с парашютом да звездой героя и думает, что же выдает в нем советского шпиона.

– Какой все-таки наглый землянин – сломал мое устройство, а теперь еще и смеет игнорировать, – к счастью, слова Первого, несмотря на довольно увесистый намек на грядущую расплату, звучали довольно мирно. – Вы всегда были такими – безудержными, непредсказуемыми и опасными. Вот скажи мне, как можно доверять расе, которая готова рисковать своими многовековыми планами из-за глупого слова? Или вот взять тебя – пообещал моему непутевому другу разрушить репликатор и ведь сделал. Хотя до этого миллионные армии терпели поражение. В очередной раз убеждаюсь: там, где не справляются большие числа и высокие технологии, цели, как ни странно, может добиться такой вот мальчишка на своих двоих.

– Первый риккини, – я наконец-то взял себя в руки, – очень приятно познакомиться и впервые увидеть вас вживую.

Пока лучше не спешить с просьбами или вопросами – посмотрим, что он скажет. И, вообще, при общении с существами такого порядка лучше побольше молчать, сойду за умного.

– Ни капли не удивлен. Учитывая, что ты каким-то образом смог заполучить полные дубликаты моих плаща и брони, готов поспорить, что моя личность тебя очень даже интересовала, – тут он неожиданно расхохотался. – Так вот почему АлаКан в последний момент пошел на попятный. Увидел на тебе части моего сета и в итоге решил, что его просто используют. Такая тонкая натура как он подобного, конечно же, стерпеть не смогла и пошла в разнос. Да уж, запомни, малыш, порой именно ум и заставляет нас делать глупости. Но, в любом случае, поздравляю, ты прошел испытание и заслужил право на мою небольшую помощь.

Значит, мои догадки были верны. Получается, Темный ни разу не действовал в отрыве от Первого: они обо всем договорились, отправили помощь Земле, потом хотели устроить мне финальную проверку. И тут мой темный друг видит на мне такие знакомые одежды и, как ему кажется, прозревает – оказывается, человек, который вдохновил его на помощь бывшим союзникам, работает на Первого. Я бы на его месте тоже, пожалуй, взбесился.

– А что случилось с АлаКаном? – все-таки не удержался и решил сначала узнать, что там с родственником Шакар в итоге случилось.

– Ты меня в который раз приятно удивляешь, – Сиен в первый раз за все время нашего общения улыбнулся. – Не забывать о тех, кто тебе помог, не важно по каким причинам, это достойная черта. Именно за это вы, земляне, мне всегда и импонировали. А Кан, он принял на себя откат общественного мнения. Кто-то же должен был ответить за атаки подобных, иначе уже я потерял бы доверие Великих домов. Я заточил его на Ио-Тене: кстати, даже хорошо вышло, что он потерял ко мне доверие – тем достовернее вышла наша схватка для всех случайных свидетелей. А пройдет немного времени, шумиха уляжется, и Темного можно будет выпустить. Так что не беспокойся о нем.

Хм, учитывая, что как раз с этого спутника я АлаКана и освободил, то, похоже, дальше все у Первого пошло не по плану. Или то самое нашествие Сетов, где он погибнет, уже скоро?

– Ну, раз тут все понятно, предлагаю перейти к тому, что ты обещал свою помощь, – пока не разберусь с принципами работы варп-инстансов, я решил все-таки обойтись без советов, которые могут существенно переломить ход истории. – Раз уж с Землей все теперь в порядке, то я не совсем понимаю, как именно ты собираешься мне помогать?

– Я помогу тебе вернуться домой, не потерять все свои новые уровни и даже сбежать из рабства, – пара слов, а мой скептический настрой оказался разбит вдребезги.

– Стоп, ты сказал «рабство»? – сосредоточившись на первых словах Сиена, я не сразу осознал, чем именно он закончил свою фразу.

– Ну да, а ты что – не раб? – какое искреннее недоумение. – Временные инстансы – это одно из самых суровых испытаний Джи, ни одно живое существо в здравом уме не решится на такое добровольно. Вот я и предположил, что ты тут не по своей воле, разве нет?

Похоже, я идиот. Осталось только пожать плечами, а Первый с удовольствием поделился, в чем же именно заключается опасность таких вот приключений. Для начала, уровни – да, они тут быстро добавляются, но стоит умереть, и ты теряешь в два раза больше, чем получил. При этом все время, что ты здесь находишься, весь мир как будто пытается с тобой расправиться, сила опасностей растет по экспоненте. В общем, тридцать дней продержаться не смог еще никто. Кажется, что можно было бы забиться в угол и попробовать переждать – не выйдет. Чем больше ты скрываешься, тем более сильный удар рано или поздно получишь. Да и, как оказалось, у каждого попавшего в такое приключение есть скрытая цель, не выполнив которую, ты опять же лишаешься всего. Так что и самоубийство в самом начале тоже не выход. Но это еще мелочи: по словам Первого – это не доказано и является только его теорией – каждый такой путешественник во времени создает новую реальность, где все будет немного по-другому. А значит, пусть твой настоящий мир не изменится, но вся репутация, заработанная в новом, вернется вместе с тобой. А какой она будет, когда практически все и вся пытается тебя убить, даже говорить смысла нет. Даже если кто-то чудом не потеряет уровни, то даже каторжники с Крийла будут более уважаемыми членами общества, чем этот несчастный.

И вот такую собаку мне подложили Альдноа. А я? Да, я идиот. Хотя, нельзя не признать, довольно удачливый: все-таки помочь Земле я сумел, тем самым выполнив свою миссию, и даже по репутации особо не просел. Хотя, учитывая, сколько раз я был на волоске, ключевое слово во всех моих достижениях – это слово «пока». Любая ошибка станет последней.

– Тогда предлагаю поторопиться с моим возвращением, – после всех ужасов осознания своего положения предложение помощи от Первого показалось мне очень и очень ценным. И, кстати, на этот раз я не стал спешить. К счастью, информационная сеть тут была и даже внешне не сильно отличалась, так что за сотню тысяч кредитов я прикупил доступ к одной закрытой базе по Джи. Да, все, что там собрано, мне никогда не изучить, но теперь, черт меня побери, я никогда не буду принимать необдуманные решения, не сверившись хотя бы с накопленной там информацией.

– И что, даже не попросишь об ученичестве? – я на мгновение даже застыл, а в свойствах стоящего передо мной риккини появилось описание класса. Шпион. У Первого такой же класс, как у меня? А он тем временем продолжал: – Игроки, развившие свой класс до эпического уровня, могут обучать скиллам других. Так что, если ты подтвердишь доступ, я смогу выровнять твое развитие и позволить ему догнать твой полученный здесь уровень. Доверишься?

Я судорожно думал над ответом. Базы данных уже подтвердили такую возможность, опасности, кроме криво вложенных скиллов и выбранных умений, нет. Доверюсь ли я существу, только что отправившему своего друга в тюрьму на пять тысяч лет? Да. И ответ тут очень простой – в моем мире Первого уже нет, а если этот статус после моего возвращения останется, то пользы можно будет извлечь очень много.

Подтверждаю согласие в выскочившем системном окне.

Вы приняли статус «Ученик Первого риккини»

Учитель обладает правом корректировать и управлять вашим развитием

Тут же полетели новые системные сообщения: Сиен поднял подлый удар, невидимость и мимикрию до десятки, потом до второго уровня были повышены дроиды. Потом пауза – и это все? Где новые навыки?

Вы получили навык «Слияние с ветром»

Тип – Эпический, создатель – Сиен А'Гор

Вы умеете объединять силы с принявшей вас стихией, скорость +15%

Потребление 1 энергия/минута

Приятно, пусть на первый взгляд и ничего особенно, но тип навыка «эпический» вызывает уважение. В этот момент Первый повысил «Слияние» до второго уровня, и тут уже я присвистнул: добавившиеся способности заставляли мечтать: а что же будет дальше – на десятом, на сотом уровне?

Пассивно – шанс проигнорировать любую атаку 0,5%

Активно – полное слияние с ветром; вы становитесь частью стихии ровно на 5 секунд, в это время любая атака гарантированно пройдет мимо вас, откат 1 минута

– Не стал брать тебе ничего нового, – решил прокомментировать свой выбор Первый. – С твоими запасами энергии тебе нужно сосредоточиться на том, что у тебя есть. Все навыки прокачиваются до самого верха, так что тебе не придется ничего менять еще очень долго. Дроиды на втором уровне смогут адаптироваться под твой уровень до двухсотого, так что больше на них тратить очков не стал. Единственное, чего тебе не хватало, это контроля. Так что я решил все-таки сделать тебе маленький подарок. Качай слияние, и ты получишь все, что нужно шпиону, чтобы стать чем-то большим, чем просто машиной по сбору информации.

– Спасибо, – было много чего в голове, что хотелось сказать, но почему-то я был уверен, что все остальное будет лишним.

– До чего же ты наивный, юный землянин, – Первый, видимо, не удержался и потрепал меня по голове. И выглядело это немного странно, учитывая, что он был ниже меня ростом. – Запомни, твои враги будут ждать тебя только через двадцать семь дней и совсем в другом месте. Используй это время с умом и не попадись им снова.

В этот момент я почувствовал, как от руки, лежавшей на мне, начинает распространяться холод, тело замерло, потом начал гаснуть свет.

Вы покинули временной инстанс.

Казалось, само время остановилось. Сколько я пробыл так, в пустоте, темноте и холоде, сказать трудно. По ощущениям – целую вечность.

Затем я очнулся от яркого света, нестерпимо бьющего прямо в глаза. Я крепко зажмурился и инстинктивно прикрыл лицо рукой, чтобы не ослепнуть. Вдохнул полной грудью и почувствовал, что холод по-прежнему не исчез. Тут, наконец, ко мне вернулись разом все ощущения, и я почувствовал, что лежу в рыхлом снежном сугробе. Снег?!

Резко вскочив, я чуть было снова не упал, потеряв равновесие. Вот ведь!.. Я еле сдержал себя, чтобы не выругаться: Первый, похоже, оказался тем еще шутником, отправив меня в какой-то насквозь промороженный мир. Повсюду, насколько хватал глаз, лежали сугробы. Вдалеке, у самого горизонта, торчали острые серые скалы, поблескивающие на солнце. Они были настолько крутыми, что вряд ли кто-то когда-нибудь забирался на вершину хотя бы одной из них. Разве что на летательном аппарате.

Перед скалами синел густой темный лес. Не то, чтобы он был именно синий – нет, классический такой темно-зеленый северный лес, наверняка хвойный. Просто издалека казалось, что из-за преломления солнечных лучей вершины деревьев были окружены синеватой дымкой. Небо тоже было синим – того самого густого цвета, который обычно используют дети, когда рисуют. И на фоне всего этого великолепия передо мной расстелилась заваленная буреломом красноватая равнина. Я будто на некоторое время вернулся в детство, когда мы с родителями ездили отдыхать к родственникам в Красноярский край. Помню, тогда меня очень впечатлила северная красота, но теперь я банально мерз. И прекрасный пейзаж спустя несколько минут стал пугающим.

Никого вокруг не было. Ни игроков, ни мобов, ни даже животных-неписей. Кристально чистый воздух и гробовая тишина, лишь изредка нарушаемая каплями воды. Интересно, откуда она капает? Покрутив головой, обнаружил позади себя замерзшее дерево. Солнечные лучи растопили иней на его ветвях, и теперь талая вода капала в успевшую скопиться лужицу.

Так, Саша, не нервничай. Ты в игре, это без сомнений. Сиен АГор выбросил тебя в первую попавшуюся локацию, просто чтобы ты не попался в лапы альдноа. А здесь они меня точно не ждут. Интересно, в каком я хотя бы мире?

Услужливо открытая карта подсказала мне, что я нахожусь в Арамшерской тайге. Остальное было скрыто, но мне сейчас и этого достаточно – не просто же так я выложил кучу денег за базу данных. Вбив в поиске название локации, я быстро нашел и название мира, в котором очутился. Планета называлась Санора и находилась... на самом отшибе Содружества, в отдаленном рукаве галактики. Арамшерская тайга, судя по описанию, располагалась там, где на Земле, к примеру, уже были тропики. Хм, получается, мне еще повезло? Ладно, раз уж я вернулся, то можно наконец-то выйти из игры и проверить, что творится во внешнем, то есть настоящем, мире.

Выход из игры заблокирован

Просто обалдеть. И что, мне теперь и тут выживать? Хорошо еще, что без таких умопомрачительных последствий, как во временном инстансе. Смирившись с ситуацией, я огляделся по сторонам.

Справа протекала заледеневшая у берегов река, середина которой была настолько бурной, что не успевала замерзнуть. От нее шел пар, доходивший до веток прибрежных деревьев и превращавший их в фантастические белые фигуры. Судя по всему, температура тут явно под минус двадцать.

Повернувшись налево, я краем уха услышал какой-то мерный тоненький гул, напоминавший работающую вдалеке дрель. Или что-то, приводимое в движение мотором...

Спустя минуту гул перешел в жужжание, которое заметно усиливалось с каждым мгновением. Вскоре я увидел приближавшуюся в мою сторону темную точку. Двигалась она быстро, и вот я уже мог различить очертания неизвестного аппарата. Хотя, уже не особо-то и неизвестного: несмотря на явно инопланетный дизайн, это были классические аэросани с двумя огромными пропеллерами на корме. Значит, локация обитаема, и это не может не радовать. С другой стороны, еще неизвестно, как ко мне могут быть настроены местные. Подробно изучив физические характеристики мира, я не успел заглянуть в описание его обитателей. Возникло непреодолимое желание призвать своих защитных дроидов, но я пересилил его – не стоит бросаться с оружием на все, что тебя пугает. К тому же у меня не осталось никого, кроме разведчиков, которых, я как оказалось, уже не задумываясь, по привычке, выпустил патрулировать окрестности.

Сани лихо затормозили в стороне от меня, обдав снежной пылью. Винты сбавили обороты, а затем и вовсе затихли. Так, не нервничаем, но при этом готовимся к чему угодно. Вот открывается боковая дверца... и из аэросаней вываливается жирная тушка в оранжевом комбинезоне с капюшоном – ни дать, ни взять заправский полярник.

– Эй! – крикнул незнакомец. – Ты откуда?

Угрозы в его голосе не было, скорее, любопытство и немного страх. Это существо не собирается нападать, оно само меня боится.

– С Земли, – честно ответил я. Не с Альдноа же, право слово. И тут же пояснил на всякий случай: – Сол-три.

– Не слыхал о таком, – незнакомец смешно покрутил головой, приводя в движение и свое толстое тело. – Смотрю, ты не клановый?

– Нет, – подтвердил я. – Соло-игрок.

Вроде, мирный, так что не стоит форсировать события, раз мне из этого мира так просто не выбраться.

– А что у нас делаешь? – существо по-прежнему не отходило от спасительной дверцы и не показывало своего лица.

– Путешествую, – а вот тут мне все же пришлось соврать. – Взял свиток случайного телепорта, активировал и попал сюда.

– Куда идти, знаешь? – подозрения и страх постепенно пропадали из речи моего собеседника. Вот теперь он явно размышляет о том, стоит ли мне помогать или нет. Кстати, почему он вообще решил остановиться?

– Если честно, нет, – я развел руки в стороны, показывая свою растерянность.

– Кнуд, давай отвезем его, – неожиданно раздался из салона саней еще чей-то голос. – Только пусть заплатит.

– Я заплачу, – едва сдерживая улыбку, заверил я. – Далеко отсюда до ближайшего города?

– До города? – мне показалось, будто мой собеседник хмыкнул. – Не меньше сотни гилей. Поселок старателей примерно гилеях в пятидесяти. Туда можем довезти. Две сотни кредитов!

Вообще в Содружестве были приняты единицы измерения, близкие к метрическим, что меня, помню, сильно порадовало в свое время. Даже в интерфейсе для удобства все измерялось в метрах и километрах, только с небольшой поправкой в комментариях. А в отдаленных мирах, по всей видимости, предпочитали собственные меры. Надеюсь, эта «гилея» хотя бы примерно равна нашему километру. Судя по реакции Кнуда, сотня – это довольно далеко. Но даже в таком случае двести кредитов – явный перебор.

– Двести кредитов за пятьдесят гилей? – притворно изумился я. – Сотня – и по рукам!

Фигура в комбинезоне заглянула в салон и о чем-то зашушукалась с тем, кто сидел внутри. Периодически мой собеседник оборачивался в мою сторону – видимо, опасался, что я на него все-таки нападу. Вскоре они о чем-то договорились, и Кнуд сообщил решение:

– Сто пятьдесят.

– А не дороговато ли? – вновь решил я прощупать почву.

– Самое то, – покачал головой Кнуд, опять колыхаясь всем телом. – Дешевле только пешком.

– Хорошо, – кивнул я. – Согласен.

Кнуд отошел от дверцы и жестом пригласил меня внутрь. Долго уговаривать меня не пришлось, так как от холода уже зуб на зуб не попадал, а пальцы ног перестали подавать признаки жизни. В салоне аэросаней царил легкий полумрак, было тесно и пахло машинным маслом. Впереди в капитанском кресле сидел пушистый низкорослик в оранжевом комбинезоне со снятым капюшоном. Кнуд, вошедший в салон следом за мной, тоже открыл свое лицо, и я увидел толстого полосатого енота с настороженной мордочкой. Так вот вы какие, жители Саноры.

– Чего уставился? – с подозрением в голосе спросил Кнуд. – Конс-таа-нтин?..

Мой псевдоним оказался для него настолько сложным в произношении, что санорец даже заикнулся.

– Извини, – улыбнулся я. – Просто замерз, вот и задумался.

– Садись на полку, – строго сказал Кнуд. – Вон там, от стенки откидывается. И деньги переводи.

Открыв меню обмена, я заплатил смешному еноту обещанные сто пятьдесят кредитов, и тот, неожиданно подобрев, даже помог мне откинуть жесткую проволочную скамью, на которой, похоже, возили багаж, а не пассажиров. Усевшись по возможности удобно, я решил еще немного почитать о Саноре и ее жителях, а потом внимательно изучить мои обновленные навыки. Благо времени, судя по всему, у меня теперь в избытке. И все же был у меня вопрос, который очень хотелось прояснить.

– Кнуд, – обратился я к своему новому знакомому. – А почему вы остановились?

– Сразу видно, что ты из теплых миров, – ответил за Кнуда его напарник. Пощелкав тумблерами, он вновь запустил пропеллеры и теперь выводил сани на разгон. – Мы всегда останавливаемся, когда видим одинокого путника в снегах.

– Даже если это враг? – решил спросить я.

– В первую очередь он – одинокий путник в снегах, – строго ответил Кнуд. – И лишь потом друг или враг. Мы так живем.

Я уважительно промолчал. С точки зрения большинства жителей Содружества, санорцы были странными. Но в то же время их отличала по-настоящему благородная черта – как и наши сибиряки, они знали, что такое зимний холод в ледяной пустыне. Вот поэтому Кнуд и его соратник, Датц, и остановили свои аэросани, когда увидели одинокую дрожащую фигурку. Интересно, а если бы я умер без возможности выйти? Так бы и лежал на снегу, глядя в голубое небо, пока через три часа не активировалась бы возможность воскрешения? Бррррр. Может быть, спросить моих спасителей от ледяного ада про блокировку выхода? Нет, наверно, пока не стоит – едем и едем, лучше постараюсь найти информацию сам. И я продолжил изучать статьи о Саноре.

Лета в нашем привычном понимании на этой планете не было нигде, даже в районе экватора. Самая высокая зарегистрированная температура была на отметке плюс пять по Цельсию, а в среднем в ареале царил жуткий для тех же, к примеру, риккини холод – минус двадцать, а то и минус тридцать-сорок градусов. Да что там риккини – я сам, хоть и вырос в средних российских широтах, такой мороз не любил и считал чем-то из ряда вон выходящим. Особенно если учесть, что в минус тридцать у нас уже отменяли уроки в школе.

– Сто пятьдесят второй уровень, – прервал мои изыскания Кнуд. – Давно играешь?

– Много лет, – туманно ответил я.

– Мы тоже, – отозвался Датц, не отрываясь от дороги. Начинало темнеть, небо стало похоже на пролитые чернила, и лишь на горизонте блестело оранжевое зарево закатного солнца.

– Тебе у нас вряд ли понравится, – это уже Кнуд. – Альдноа у нас, вообще, как мухи мрут.

И они оба рассмеялись тонкими скрипучими голосами.

– Если честно, я не знал о вашей планете раньше, – признался я. – Хотя, неудивительно – в Содружестве сотни миров.

– Вертел я твое Содружество, – отозвался Датц. Вернее, он сказал не «вертел», а кое-что даже пожестче.

– Датц! – предостерегающе воскликнул Кнуд.

– Да успокойся ты, – беззлобно ответил пилот. – Я таких как он первый раз в жизни вижу, он явно не из основных.

– А чем вам Содружество насолило? – чувствуя, как разгорается любопытство, уточнил я.

– Мы только формально в нем существуем, – пояснил Датц. – Платим налоги, покупаем технику на Альдноа и Риккини-Тене. И все – ни тебе ответных поблажек, ни финансовых вложений. Ничего. Они даже сюда носы не суют.

– А свое производство разрешают использовать только на внутреннем рынке, – наконец, решил вступить в разговор Кнуд.

– Именно, – подтвердил Датц. – Хотя у нас лучшая зимняя одежда и обувь и лучшая техника для низких температур.

– А где это может пригодиться, кроме как на Саноре? – осторожно уточнил я.

– А ты думаешь, на том же Риккини-Тене нет зимы? – парировал Датц.

А ведь и правда, подумал я. Когда мы высаживались с пушистиком на этой планете, чтобы атаковать резиденцию клана Морар, нас встретила не самая приятная погода.

– Мирах тоже не везде тропический, – поддержал Кнуд.

– Варимся, в общем, в своем соку, – резюмировал Датц. – Никакого развития.

– А старатели? – поинтересовался я, вспомнив, куда меня везут. – Что они добывают?

– Алмазы, – коротко ответил Кнуд. – А еще уран.

Дальше мы некоторое время ехали молча.

Стемнело уже настолько, что Датц включил не только фары, но и мощный прожектор, установленный на крыше саней. Пару раз дорогу нам перебежали какие-то полузнакомые животные, вроде наших волков, но в основном местность была безжизненной. Интересно, чем же питаются эти «волки»? Заблудившимися игроками?

Сани мерно потряхивало на снежных барханах, Датц прибавил отопление, и меня даже начало клонить в сон. Резко встряхнув головой, я сбросил с себя оцепенение – не буду спать, пока не приедем на место. А там уже будет видно. Пока же заглянем, наконец, в окно характеристик.

Во-первых, подлый удар стал по-настоящему страшным оружием – при нападении со спины он теперь снимал гарантированным критом не в восемь, как раньше, а в двенадцать раз больше жизней. Еще у него появилось небольшое ответвление – «Подлый удар в шею». Теперь, если я нападу сзади на противника и прицельно ударю ему не в спину, а в шейные позвонки, сила удара возрастет уже в двадцать раз.

Второе: к мимикрии добавилась возможность не только принимать облик другого персонажа, сейчас уже более высокого уровня, но и в прямом смысле сливаться с окружающей местностью. Теперь я мог, например, спасаясь от преследования, прислониться к скале или просто упасть на землю – на целую минуту я становился полностью неотличим от камня или кучи сгнившей листвы. Правда, откат этого дополнения составлял целый час.

Третье: невидимость кроме того, что увеличилась с двух до пяти секунд, тоже получила дополнительное развитие. При повторной быстрой активации навыка срабатывал эффект «Зеркало» – в поле зрения противника попадала моя точная копия, которая отвлекала его, пока я сам находился в невидимости. То есть, если до этого меня могли при желании вычислить, то теперь задача тех, кто решил со мной потягаться, значительно усложнялась. Я прямо представил, как враг бросается на фантом, возможно, даже вкладывая какой-то спецнавык в атаку, а я неожиданно появляюсь где-то со стороны или, к примеру, сзади. И тут же – подлый удар.

Да уж, новое развитие существующих скиллов вкупе с подаренным Первым навыком «Слияние» делает меня гораздо сильнее и, черт возьми, опаснее! Прямо не терпится испытать обновленные умения в бою. Впрочем, что-то мне подсказывает, уже в скором времени ледяная планета мне в этом поможет.

– Проклятье! – выругался Датц. – Надвигается буран.

– Проскочим? – осведомился Кнуд. Именно осведомился – без испуга, без паники. Как будто он обычно за грибами ходит в буран.

– Похоже, что нет, – покачал головой Датц и обратился ко мне, забавно исковеркав имя: – Эй, Конссстин! Мы всего каких-то пятнадцать гилей не доехали до поселка, но, похоже, придется остановиться и переждать.

– Понял, – кивнул я.

– Двигаться дальше небезопасно, – продолжал пилот. – В густом снегопаде мы можем напороться на дерево или, что еще хуже, свалиться в овраг или в реку.

Дворники на лобовом стекле аэросаней уже не справлялись с метелью, Датцу даже пришлось включить дополнительный подогрев.

– Останавливаемся, – констатировал он. – И ждем.

Машину тряхнуло, тут же завыл ветер, а снежинки, казалось, заполонили весь свет. Датц не стал выключать двигатель полностью – в противном случае он бы промерз и мог не завестись, когда потребуется двигаться дальше.

– Началось, – выдохнул Кнуд.

– Что? – с тревогой переспросил я. – Что началось?

– Снежные вульпы, – пояснил Датц и указал куда-то в бушующую метель. – Не думал, что придут так быстро.

– Как бы не сломали нам сани, – весело воскликнул Кнуд, а я немного поежился – не думаю, что какие-то там вульпы сильно опасны, но вот оказаться на морозе, да еще и вдобавок в разгар снежного урагана, совсем не хотелось.

Удар! Сани заметно качнуло. Кто-то заскрежетал когтями по обшивке, явно клацнули зубы.

– Злятся, – подметил Датц.

– Не пришлось бы выходить, – покачал головой Кнуд. – Если они продолжат в том же духе, то повредят двигатель. И что потом будем делать?

– Попробуем вызвать кого-нибудь, – ответил пилот и, нажав какую-то кнопку, заговорил в зашипевший микрофон: – Эй, Люп! Как слышно?

Интересно, подумал я, зачем пользоваться в игре аналогом рации, если можно написать в чат?

– Удивлен? – видимо, обратив внимание на мой непонимающий взгляд, подмигнул мне Кнуд. – Голосовая связь надежнее. Сообщения не всегда прочитываются, а на звук игроки всегда реагируют.

И ведь точно. Помнится, когда мы играли с друзьями в старые онлайн-игры, всегда организовывали конференц-связь – так, во-первых, было веселей, а во-вторых, не нужно было отвлекаться на панель сообщений, сосредоточившись только на процессе игры. Но вот о том, что голосовые передатчики используются в Джи, я еще не слышал. Да и мысленный набор текста не так уж и отвлекает.

– Люп! – продолжал тем временем Датц. – Люп, слышишь меня? Это Датц! Люп! Люп!

– Слышу тебя, Датц! – раздался едва слышный голос, тонущий в шипении. – В чем дело? Где ты?

– На подходе к поселку старателей, – ответил пилот. – Со мной Кнуд и игрок-гость. Попали в буран, нас атакуют снежные вульпы.

– Гость? – даже сквозь помехи в голосе невидимого Люпа слышалось удивление. – Кто рискнул сунуться в нашу дыру?

– Говорит, с Сол-три, – повернулся к микрофону Кнуд.

– Никогда о такой планете не слышал, – отреагировал Люп. – Сколько у него рогов?

Я даже вздохнул, когда услышал этот странный вопрос. Нет, я и сам, конечно, не знал до этого дня о Саноре, но спрашивать, сколько у игрока-гостя рогов... это уже чересчур.

– Четыре, – буркнул я, не ожидая, что меня услышат.

– Я так и думал, – раздался сквозь шипение голос Люпа. – И здоровый, наверное? Небось, весь салон занял.

Мои спутники-еноты снова мелко рассмеялись, тряся забавными мордочками. В этот момент они были очень похожи не на инопланетян, а на мультяшных персонажей.

– Люп, ты сможешь помочь нам? – отсмеявшись, спросил Датц.

– Много у вас снежных вульпов? – уточнил невидимый собеседник.

– Похоже, целая стая, – ответил пилот, а я стал гадать, как он это увидел – за стеклом все было в снежинках.

В этот момент от сильнейшего удара сани качнуло и развернуло почти на девяносто градусов.

– Люп, поспеши! – гаркнул Датц. – Они нас сейчас перевернут!

– Собираю ребят! – отозвался Люп. – Пеленгую ваше местонахождение.

Датц откинулся на спинку кресла:

– А теперь ждем парней и надеемся, что они подоспеют раньше, чем вульпы вскроют сани как консервную банку.

– А как Люп с парнями доберутся до нас? – недоверчиво спросил я. – Мы же сами остановились из-за того, что ничего не видно и можно свалиться в пропасть.

– Люп знает эту местность как свою шерсть на подбородке, – отозвался Датц. – Он может проехать тут вслепую, используя только карту.

– И у него есть моторазведчики, – добавил Кнуд.

Вот только меня, если честно, эти сведения не обнадежили. Моторазведчики – это, скорее всего, снегоходы, на них тоже в такую пургу можно запросто влететь в камень или дерево. Но у этих ребят, видимо, свое особенное представление об опасности.

Снежные вульпы, тем временем, обозлились еще сильнее и явно пытались повалить сани. Один раз им чуть было это не удалось, но мы втроем своим весом удержали технику на месте. Некоторые вульпы пытались разбить лобовое стекло, и я теперь их, наконец, смог увидеть. Ослепительно белые пушистые существа, похожие на земных песцов, только пасти у них были шире и зубы длиннее. А еще глаза их светились голубым, вызывая какое-то непонятное чувство страха.

Неожиданно стекло хрустнуло, и Датц скомандовал:

– А вот теперь точно пора на выход!

Оба санорца набросили капюшоны и вытащили из инвентаря короткие автоматы с примкнутыми штыками. Кто-то из них – я уже не различал их в одинаковых комбинезонах – открыл боковую дверцу, и в салон ворвался вихрь снежинок, обдав нас холодом. Из темноты с воем возник вульп и набросился на отважных енотов, но те даже ни разу не выстрелили, а буквально нашинковали хищника своими штыками.

– Держи приглашение в рейд! – глухо крикнул кто-то из санорцев.

Игрок Датц приглашает вас в отряд. Принять?

Соглашаюсь и тут же бросаюсь следом за ними в переполненную снежинками мглу. Тело тут же сковало холодом, снежинки набивались в рот, залепляли глаза – я и не думал, что все будет так сложно. Датц и Кнуд принялись стрелять по вульпам короткими очередями, периодически прерываясь на то, чтобы покромсать одного из них лезвиями штыков. Сами вульпы оказались не очень сильными противниками – всего сто двадцатый уровень против моего сто пятьдесят второго и сто сорокового моих спутников. Однако сильная метель, высокая скорость движений и многочисленность явно давала им преимущество.

Использовав «Зеркало», я отвлек сразу трех вульпов на моего двойника-фантома, сам же зашел к ним со спины и вырубил одного подлым ударом. Остальные тут же повернулись в мою сторону и набросились практически одновременно. С удивлением я отметил, что двигаюсь ничуть не хуже этих хищников, уворачиваясь от их атак – срабатывал бонус скорости от подарка Первого. Однако эти твари, по всей видимости, обладали чем-то вроде коллективного разума: уже очень скоро они поняли, что ко мне лучше не поворачиваться спиной, и теперь атаковали с разных сторон, усложняя мне задачу. Один раз я использовал обновленный навык мимикрии, став на целую минуту снежным сугробом. Надо было видеть выражение морд вульпов! Только что они видели жертву, и вот ее уже нет. А потом кто-то вновь нападает на них со спины и вносит в их ряды панику и сумятицу.

– Молодец, Контин! – услышал я одобрительный возглас Датца. Кажется, я могу уже различать их по голосам.

Внезапно снежную мглу прорезали лучи прожекторов – много, не меньше десятка. С ревом прямо на меня выскочил снегоход, чудом не сбив с ног. Похоже, это отряд Люпа пришел нам на подмогу. Санорцы в одинаковых оранжевых комбинезонах рассредоточились по окрестностям и начали методично выдавливать вульпов в сторону от наших аэросаней. Кто-то из игроков разбросал вокруг сигнальные шашки, немного разогнавшие тьму, и видно стало гораздо лучше. Раздался резкий звук, будто фыркнул гигантский кот – в одного из вульпов ударил поток пламени. Деловитый санорец с тяжелым ранцем на плечах водил из стороны в сторону узкий металлический ствол, поливая хищников жидким огнем. Вульпы моментально загорались и принимались носиться по странной траектории, завывая от боли и одновременно злобы.

Спустя приблизительно десять минут все было кончено. Мы уничтожили вульпов, не потеряв ни одного игрока. И, как по заказу, буран начал постепенно стихать, небо прояснилось, обнажив колючие звезды.

– Отлично поработали, парни! – зычным голосом прокричал какой-то санорец. – Куртц, а ты еще не хотел брать с собой огнемет – я же говорил, это лучшее оружие против вульпов!

– Спасибо, Люп! – Кнуд откинул капюшон и звонко шлепнул по протянутой навстречу ладони. – Без тебя бы не справились.

– Всегда рад помочь! – отозвался Люп, миниатюрный санорец с порванным ухом и бельмастым глазом. Тут он посмотрел на меня. – А где рога?

Ответить на его шутку я не успел. В мире вокруг начало твориться что-то странное: потоки наполненного снегом ветра, казалось, скрутились в жгуты, потом еще раз переплелись между собой, формируя... Фигуру огромного монстра?

– Эйлшторм, ледяной змей, – сопроводил свой вздох морозным облачком Кнуд.

И действительно перед нами совершенно неожиданно оказался новый противник. Что самое удивительное, у него в принципе не было уровня, чего на моей памяти до этого в Джи еще ни разу не случалось, зато жизней было сразу несколько миллиардов. Да кто такого сможет убить?! Даже у Красного демона было меньше! Тем не менее, маленькие санорцы совершенно не выглядели испуганными, разве что на меня начали посматривать как-то недобро.

– Люп, прекрати, ты же не хочешь стать убийцей! – обернувшись на слова Куртца, я увидел смотрящие мне прямо в лицо дуло винтовки и глаз с бельмом. И почему мне кажется, что когда они сейчас говорят о становлении убийцей, то имеют в виду не только мою смерть, но и что-то еще?

– Вульп с тобой, чужак, – санорец почесал порванное ухо. – Постарайся сейчас не мешаться под ногами, а как все закончится, мы еще поговорим.

Я в каком-то обалдении смотрел, как огромного внеуровневого монстра рассматривают будто что-то обыденное.

– Начали! – судя по всему, Люп принял командование сводным отрядом на себя.

И опять – никакого привычного града заклинаний и снарядов – одинокий выстрел, и один из гребней на конце длинного, постоянно меняющего вектор движения тела снесло в сторону. Единственным выстрелом! На Змея тут же повесился дебафф, снижающий скорость передвижения на девяносто процентов. Еще один выстрел, и еще один гребень отлетел – на этот раз была понижена скорость обработки нервных импульсов.

– Летальный выстрел! – меня никто не выкинул из отряда, так что все команды Люпа были доступны и мне.

На этот раз, похоже, была очередь Куртца действовать: из необычного вида винтовки, сменившей огнемет, вырвался синий луч, впившийся прямо в центр извивающегося перед нами тела. На первый взгляд, ничего не случилось, вот только жизни Змея моментально уменьшились в два раза. Я до этого удивлялся отстреленному гребню – все это мелочи. А вот несколько миллиардов снятых жизней – это впечатляет.

– Еще! Еще! Еще! – Люп продолжал командовать, а синие лучи теперь летели со стороны каждого из неожиданного оказавшихся опасными местных жителей. Часть из них не наносила вообще никакого урона, а часть продолжала снижать текущее здоровье монстра ровно в два раза.

Когда Змей уже был на последнем издыхании, санорцы перешли уже к обычным атакам – если можно назвать обычными выстрелы, вырывающие целые куски плоти – и довели дело до конца.

Эйлшторм, ледяной змей, убит

Получено опыта 0

Даже удивляться ничему не буду.

– Кнуд, может, теперь расскажешь, что тут происходит? – чуть не задал вопрос в пустоту, но в последний момент взял себя в руки. Если уж мне нужны ответы, то лучше обращаться к конкретным людям, точнее, енотам.

– Да куда уж теперь деваться, – как-то невесело вздохнул в ответ один из моих недавних спасителей и похлопал по валяющемуся рядом рюкзаку со снаряжением, предлагая присаживаться.

Как оказалось, на этой планете раньше была целая школа, куда для обучения на охотников свозили разумных со всех концов вселенной. Потом, как обычно, что-то пошло не так – тот, кто эту школу курировал, пропал, никого вместо себя не оставив. Точнее, была пара попыток узнать, что тут происходит, да подмять школу под себя, но уже обученные охотники смогли с такими ретивыми дельцами быстро расправиться. В итоге новых учеников нет вот уже несколько тысяч лет, старые разлетелись по всем концам изученного мира, и только несколько местных решили остаться в родном мире. В итоге получилось так, что тут как бы две реальности: в одной Санора – это заштатная планетка, которую подгребли под себя более развитые экономики соседей, в другой – это родной мир для какой-то жутко опасной организации.

– Так кто такие охотники-то? – наконец, не выдержал я.

После этого мне чуть не заехали по зубам за незнание таких основополагающих вещей, а потом все-таки просветили. Странные они тут: вроде бы, эта информация является секретом, и хорошо, что я ее не знаю, но одновременно отсутствие должного почтения – это чуть ли не оскорбление. Впрочем, что с этих енотов взять – пришельцы же.

– Охотник – это один из скрытых путей развития в Джи, – после каждого слова мне тыкали пальцем в грудь, видимо, для наглядности. – Переключаясь на него, можно столкнуться с самыми редкими и таинственными монстрами Вселенной, вот только никакого опыта в награду, только очки славы и очень редкие ингредиенты.

– И еще мясо, – мимо прошел Люп, в предвкушении облизнувшись. – Эйлшторм еще так себе, но ты бы знал, какое жаркое получается из Гвинделоура.

– Некоторым бы только пожрать, – не удержался от ответного комментария Кнуд и продолжил рассказ. – Так вот, если ты выбираешь путь охотника, тебе открываются новые монстры, новые уникальные умения, без которых таких противников просто не победить. И чем выше твой рейтинг, тем опаснее враги могут встретиться.

– Подожди, – если честно, я все-таки запутался. – Есть охотники и есть не убиваемые никем, кроме них, монстры. А что будет, если с таким столкнется обычный игрок?

– Ничего, – и почему у меня такое чувство, что я поднял какой-то опасный вопрос? – Такие монстры никогда не появляются, если рядом есть кто-то кроме охотников. Мы так даже иногда подстраховываемся, когда не готовы к новой схватке.

Кажется, я начинаю понимать, к чему он клонит.

– И вот теперь вопрос: откуда, несмотря на твое присутствие, тут взялся Эйлшторм? – Люп опять подкрался ко мне со спины. Да что же за настырный тип.

– Ну, я-то точно этого не знаю, – собравшись, я смог выдержать встречный взгляд и даже не моргнуть.

– Возможно, – сдался Люп, перехватив у Кнуда управление разговором. – Мы видим, ты не охотник, но монстр появился. Так не должно быть, что-то пошло в этом мире не так, и именно поэтому ты до сих пор жив. Нам надо разобраться в случившемся.

Похоже, убивать на месте меня не будут, так что стоит воспользоваться неожиданным дружелюбием моих новых знакомых.

– А как вы, вообще, справились с настолько огромным монстром? – добавляю восхищения в голос, хотя тут мне особенно стараться и не приходится. Убийство такого противника в такие короткие сроки не может не впечатлять. – Я все понимаю, путь охотника и так далее, но как?

– Это сложно объяснить чужаку, – мне снова начал отвечать Кнуд. – Если в двух словах, то, когда рядом появляется монстр из рейтинга, мы можем активировать режим охотника. В нем все обычные навыки пропадают, но появляются новые. Например, поражение критически важных частей тела или летальный удар, но главная из этих способностей – это наше зрение. Мы видим, где у нашего противника слабые места, мы видим, что будет, если повредим тот или иной жизненный орган. Без этого мы бы никогда не смогли продумать стратегию, как победить действительно сильных противников, ведь у каждого из них свои сильные стороны, без осознания которых победа может ничего не дать. Или даже превратиться в поражение.

– Вот взять того же Гиль Снорка, – задержался на пару шагов Датц. – На вид обычный великан, способный лишь на простейшие силовые атаки. Вот только если ему не отстрелить с самого начала спинной мозг, то он менее чем за минуту может отрегенить любую часть тела. Или Абракас – тоже один из простейших, вот только не повредишь ему вовремя печень, и все внутренности будут испорчены выделенной при смерти кислотой. А они, между прочим, денег стоят.

Эти ребята так просто разговаривают о каких-то неведомых тварях, которых я не то, что не видел, но даже в сети упоминаний о них нет. Да уж, только собрался проверять любую полученную информацию, как тут же оказалось, что все, что я узнал, отсутствует даже в платной базе данных. Может быть, мне вешают лапшу на уши? Но ведь монстр-то есть, вот он лежит передо мной, а значит, и остальное может быть правдой. Так, мне нужно больше информации, а сажать меня на колени и рассказывать все-все-все мне явно никто не собирается. Что ж, будем все узнавать сами, не впервой.

– А кто такие убийцы? – увидев, что разговаривать со мной больше никто не собирается, я решил задать еще один вопрос. И, похоже, это что-то важное, не зря мне тогда показалось, что за этим словом скрывается нечто большее.

– А почему бы и не ответить, – немного подумав, Люп махнул рукой. – Когда охотники только появились, среди них сразу нашлись те, кто решил попробовать применить новые знания для сражений не с монстрами, а с себе подобными. Вот только, сделав первый выстрел в другого игрока, ты тут же теряешь путь охотника и больше никогда не сможешь на него вернуться. Зато сможешь освоить новый – дорогу убийцы. Часть бывших учеников осознанно выбрала эту стезю, и сейчас они лидируют в списках самых дорогих ассасинов.

– А почему вы тогда так не сделаете? Смогли бы выбраться отсюда или даже помочь своей планете, с кучей денег на руках возможностей гораздо больше, – все-таки я никак не могу понять этих... охотников.

– Да мы и без того, чтобы превращаться в убийц, можем неплохо заработать, – казалось, Люп даже немного обиделся. – Как ты думаешь, сколько стоят внутренности того же Эйлшторма, если добыть его можем только мы? Или Короля Оза, учитывая, что его могут вызвать, дай бог, только пара охотников во всей Вселенной?

– Тем более, не понимаю, – помотал я головой. – Если вы так богаты, то почему бы не помочь своей планете?

– Все просто, – на этот раз улыбка санорца выглядела грустно и печально. – Мы можем быть собой, только пока о нас никто не знает. Охотников слишком мало. Если о нас поползут даже просто слухи, то, скорее всего, мы тут же потеряем свободу, оказавшись в руках каких-нибудь альдноа или риккини.

– И после таких опасений вы мне все про себя рассказали? – мне сейчас страшно? Да! Но лучше сразу расставить все точки на i, чем мучиться от неопределенности.

– Ты прав, у этого есть одна причина. Не будь этого, и статус убийцы меня бы не остановил, – маленький санорец в этот момент выглядел реально страшно. – На тебе висит метка ученика последнего хранителя школы, а значит, ты сможешь стать одним из нас.

Метка ученика? У меня она только одна – та, что досталась от Первого риккини. Значит, вот кто был тем таинственным хранителем школы, который сгинул неизвестно куда! Да уж, этот тип где только не успел побывать.

– Выступаем! – похоже, я ненадолго выпал из реальности, и в сознание меня привел зычный голос Люпа. И чего так орать?

Я огляделся по сторонам: еще недавно копошащиеся у тела Змея санорцы уже начали рассаживаться по машинам. Стоп, а туша Эйлшторма – неужели, они ее просто так оставят? И это после всех тех историй о ценности ингредиентов, что мне недавно понарассказывали?

– Уже все собрано, – правильно прочитав мой недоуменный взгляд, ответил Кнуд. – Из всего тела монстра для готовки и артефакторики подходит совсем немного, пара кусочков внутренних органов, кожа из особых мест, иногда части костей. Все вместе легко помещается вот в такой мешочек.

И у меня под носом помахали кожаной сумкой размером с новогодний пакет из-под конфет.

– А ты чего расселся! – проходящий мимо Люп поддел ногой снег и попытался окатить меня холодной волной. – Вставай, пора выдвигаться. Раз ты типа первый за долгое время поступающий, поедешь к нам в гости. И постарайся уж нас не разочаровать. Ты не поверишь, как долго мы ждали чего-то подобного.

И откуда столько жажды крови в столь маленьком существе?

Я занял свое привычное место на откидной скамье и с блаженством вытянул ноги – все-таки беготня во время сражения дала о себе знать, и мне казалось, будто я только что сдал норматив по кроссу с препятствиями.

– Надеюсь, теперь доедем без остановок, – весело проговорил Датц, щелкая тумблерами и заводя двигатель.

Кнуд захихикал, а я рассеянно кивнул, забыв, что еноты-санорцы могли этого не увидеть. Лопасти пропеллеров заработали, как мне показалось, натужно, периодически их относительно ровный звук сбивался. Но мои спутники никакого беспокойства не проявляли, значит, и мне тревожиться не о чем. Можно просто привалиться в стенке салона и попытаться отдохнуть.

Несмотря на усиленный обогрев, в салоне аэросаней было холодно – видимо, атаки вульпов все-таки не прошли бесследно. Я по-прежнему чувствовал себя невероятно уставшим и, скорее всего, заснул бы, будь тут хоть чуть-чуть потеплее.

– Эй, вставай! – вырвал меня из небытия голос Датца. Похоже, я все-таки провалился в сон. – Приехали!

Я поежился и, прищурившись, посмотрел через внезапно ставшее мутным лобовое стекло... Неужели, мы снова попали в буран? Кнуд распахнул дверцу, в салон проник слабый электрический свет и... жуткий холод. Теперь, окончательно проснувшись и протерев глаза, я понял, что стекло было мутным не от бурана. В локации резко похолодало, и из-за разницы температур оно просто запотело.

– Бррр, у вас тут просто Северный полюс, – попытался я пошутить, нехотя вылезая из аэросаней.

Мы очутились в том самом поселке старателей, куда изначально и обещали отвезти меня Кнуд с Датцем. Передо мной открывался вид на небольшую полукруглую площадь, от которой косыми лучами уходили вдаль узкие улочки, заставленные домами. Повсюду горели фонари, крыши зданий и двери были увешаны светодиодными гирляндами, создавая какое-то немного новогоднее настроение. Да и сами домики были маленькими и уютными, будто в швейцарской деревушке. Два, максимум три этажа, по крайней мере, среди тех, что попались мне на глаза. По привычке я тут же сверился с картой: название у этой милой деревушки было самое непритязательное – Поселок старателей 21. Неподалеку располагались Алмазные копи. А уран, значит, добывают в других местах.

– Пойдем в кафе, отогреешься, а потом мы тебя кое с кем познакомим, – дружелюбно предложил Кнуд.

Я кивнул – чашка чего-нибудь горячего мне бы сейчас точно не помешала. Любопытно, кстати, что санорцы использовали именно слово «кафе» – не таверна, не харчевня и не что-либо прочее из стандартного игрового списка.

Люп и его команда уже давно были тут, санорец с бельмом и порванным ухом в нетерпении притопывал ногой, облокотившись на руль снегохода. Чуть поодаль стоял какой-то странный аппарат – присмотревшись, я понял, что это аэросани, просто больше, чем у моих знакомых, и со сложенными пропеллерами. Я слегка прикрыл глаза и сделал глубокий вдох, моментально пожалев об этом. Меня так пробрало морозным воздухом, что даже мозг на пару секунд перестал соображать.

– Не увлекайся, – тихо, но строго проговорил стоявший рядом со мной Кнуд. – Здесь тебе не курорт.

И неторопливо двинулся в сторону трехэтажного дома с разноцветной сверкающей вывеской. Я усмехнулся: санорцы, похоже, старались по максимуму игнорировать вселенскую глобализацию, используя не только свои единицы измерения, но и собственный язык, когда дело касалось надписей. Что именно гласила вывеска с отдаленно напоминающими латынь буквами, я прочитать не смог, да и не было в этом нужды – и так понятно, что это кафе. Даже вполне вероятно, что и гостиница, раз тут целых три этажа.

Когда мы ввалились внутрь, я ожидал увидеть огромную толпу санорцев, поедающих дымящееся варево и выпивающих за массивными столами. Однако нас было заметно больше, чем остальных посетителей, примерно треть которых, как я отметил, были NPC.

– Садись! – не терпящим возражений тоном приказал Датц.

Я выбрал ближайший стол и приземлился на крепкую деревянную скамью, ожидая дальнейшего развития событий. Люп сел рядом, подозрительно заглядывая мне в лицо и моментально отворачиваясь, как только я обращал на него внимание. Толстый Куртц сел напротив, развалившись на полтора или даже два места. Остальные члены команды Люпа заняли свободные места, а Кнуд с Датцем выдвинулись в сторону бара.

– Отлично поработали сегодня, – сказал Куртц.

Санорцы дружно закивали головами, поддакивая.

– А почему здесь так мало игроков? – решил спросить я.

– Фармят алмазы, – невозмутимо ответил длинный и тощий санорец по имени Тиль. – В таком деле сложно остановиться.

Все остальные дружно захихикали.

– А я могу? – осторожно поинтересовался я. Если алмазов тут так много, что игрокам сложно остановить их добычу, мне бы не помешало поправить финансовое положение. Однако меня ждало разочарование.

– Нет, – категорично отрезал Люп. – Чужаков мы в копи не пустим, а то вмиг цены обвалят.

– Прилетали тут одни, – вступил в разговор толстый Куртц. – Альдраги, кажется. Попытались занять копи силой, но мы их быстренько отправили на перерождение.

– Мирахцы тоже пытались, – добавил Тиль. – И мелмакианцы.

– Раз уж мы варимся тут сами по себе, – пояснил Люп, – то и делиться ни с кем не планируем.

– А если отобьют? – возразил я.

– Кто? – насмешливо переспросил Люп. – Сколько я играю, эту шахту никому еще не удавалось захватить.

– Старик Мюнц рассказывал, – оживился Куртц, – циклов сорок или пятьдесят назад роботы пытались тут промышленную добычу устроить. Наших, естественно, не спросили.

– И что дальше? – нетерпеливо уточнил Тиль.

– Ты здесь роботов часто видишь? – задал встречный вопрос Куртц, еле сдержав смешок.

Сидящие за столом грохнули оглушительным смехом, я тоже посмеялся из вежливости, хотя посыл шутки мне был не особо понятен. Видимо, санорцы очень гордились своими суровыми условиями, противопоставляя себя всяким «мерзлявым чужакам». Впрочем, почему бы и нет: на мой взгляд, это гораздо лучше, чем восхищаться успехами других или предаваться воспоминаниям о далеком доблестном прошлом.

– Сейчас принесут выпить, – сообщил вернувшийся в этот момент Датц.

Они с Кнудом уселись на свободные места, немного подвинув остальных, и за столом теперь царила тесная, но дружная атмосфера. Санорец-NPC принес на огромном подносе целый набор шотов с разноцветными жидкостями, в воздухе поплыл терпкий аромат хорошо настоянного спиртного. Еноты мгновенно разобрали все шоты, кому-то не досталось, разразился шутливый спор. NPC вернулся еще с одним подносом, две миниатюрные девчонки-санорки, еще сильнее напоминавшие мультяшных персонажей, принесли какую-то копченую тушу. Пахло вкусно, но я даже не успел попробовать – компания в оранжевых комбинезонах разорвала ее в считанные секунды.

Кафе наполнилось невероятным гвалтом, к нам подсели немногочисленные игроки, находившиеся тут еще до нашего прихода, с грохотом придвинув еще один стол. Санорки носились как угорелые, поднося все новые копченые туши и дурманящее питье. Наконец-то и мне удалось попробовать это мясо с аппетитно хрустящей корочкой – на вкус оказалось чем-то вроде перченой говядины. Санорцы ели, пили, хохотали, оживленно беседовали, и никто уже не вспоминал, что еще некоторое время назад меня торопились с кем-то познакомить.

Внезапно входная дверь с шумом распахнулась, и в кафе ворвался санорец с закрытым шерстяным шарфом лицом.

– Ходуны! – заорал он. – Ходуны!

В кафе тут же поднялся невероятный бедлам. Загрохотали столы и опрокидываемые лавки, санорцы на ходу доставали оружие и выбегали на улицу.

– Давай с нами! – крикнул мне на ухо Куртц. – Ходуны пришли, будет весело!

Менее чем за минуту помещение кафе опустело. Остались только санорки-официантки и пара барменов за стойкой. Что же это за планета такая? Еще и дня не прошло, а сплошные приключения.

Выскочив вслед за остальными на улицу, я понял, что без местной одежды мне будет сложновато – мороз все крепчал, а сет Первого риккини явно создавался не для Антарктиды и похожих на нее по климату планет. Улица озарилась огоньками выстрелов, все вокруг трещало и дымилось, в воздухе запахло паленой серой и порохом. Потом вдруг раздался странный звук, будто завизжала гигантская свинья. Кто-то бросил мне приглашение в отряд, я машинально принял его.

Зимний ходун погибает

Я прочитал системное сообщение об уничтожении моба, но его самого не увидел во всеобщей свалке.

– Их много! – бросил кто-то в общий чат.

И вот, наконец, я заметил странное существо, похожее на ослепительно белую обезьяну с полностью заросшим шерстью лицом и красными горящими глазами. Монстр двигался неуклюже, но непропорционально длинными ручищами орудовал довольно-таки ловко, со смачным хрустом ударив сначала по одному санорцу, затем по другому. Оба они отлетели, ударившись о стену кафе, но тут же вскочили и с воинственным рыком вновь побежали на заставшего их врасплох противника.

Еще один монстр пал от рук санорцев, а я даже не мог приблизиться к ходунам настолько, чтобы внести свой вклад. Но вот и мне, наконец, представилась возможность доказать свою полезность. Еще одна белая обезьяна появилась со стороны стоянки снегоходов – той самой, где стояли и аэросани Датца.

– Монстр на стоянке! – написал я в чат и первым бросился на врага.

Зимний ходун был сто сорок пятого уровня – не самый сильный противник. Включив невидимость, я очутился у него за спиной и применил подлый удар, точно попав прямо в шею. Монстр дернулся, чуть не оглушив меня громким визгом, и, как ни странно, не только сумел выжить, но и ловко развернулся, попытавшись ударить. Мне удалось уклониться, потом еще раз – наконец, невидимость откатилась, и я снова смог исчезнуть и зайти монстру за спину. В глаза бросалось, что двигался мой противник в целом довольно неуклюже и медленно, а значит, эти стремительные и точные броски были, скорее всего, спецнавыками. Жизней у ходуна было просто до неприличия много, но все же мне удалось убить его еще до того, как подоспели пятеро санорцев – их пули пробили уже мертвую тушу.

– Молодец, отлично дерешься, – одобрительно сказал мне один из енотов.

Я не успел ответить – землю тряхнуло, мигнули от перепада напряжения фонари, с крыш домов посыпался снег. Оглушительный вопль-хрюканье раздался над поселком, и из темноты на нас шагнул еще один снежный ходун. Только этот был раза в полтора выше остальных и напоминал покрытого белой шерстью тролля. Санорцы восторженно закричали, параллельно обмениваясь впечатлениями в чате.

Ар Суар

Вожак снежных ходунов

Уровень 150

Об этом существе ходят легенды, потому что практически никому не удавалось уйти от него. Вожак ходунов силен и живуч, справиться с ним нелегко. Если вы один, и он вас заметил, бегите со всех ног – он не отстанет, пока не настигнет и не убьет, но вдруг вам все же удастся спастись.

Жизнерадостное описание, ничего не скажешь. Вожак вновь оглушил меня своим воплем, после чего яростно стал крушить стоявшую на парковке технику. В воздух взлетели снегоходы, будто детские игрушки, хрустнули и подломились лыжи аэросаней. Санорцы, завидев такое кощунство, яростно завопили и открыли по монстру шквальный огонь. Тот будто не обращал внимания на пули, с упоением продолжая крушить снегоходы и аэросани. Что ж, технику жалко, но пока он на нее отвлекся, у нас хотя бы есть время снять ему побольше жизней. Учитывая, что особые техники никто не использует, это все-таки обычный босс, а не еще один монстр наподобие Эйлшторма.

Внезапно гигант схватил своими ручищами покореженные аэросани и с силой швырнул их в санорцев. Раздался грохот, металлический лязг и крики, двое игроков тут же отправились на перерождение. А вот это уже серьезно – надеюсь, он не войдет во вкус, соблазнившись количеством «боеприпасов». К сожалению, мои опасения подтвердились: вожак ходунов с ревом обхватил руками большие аэросани со сложенными винтами, заметно напрягшись, поднял их над головой и отправил импровизированный снаряд в своих мелких противников. Санорцы успели вовремя среагировать, рассредоточившись по улице, но гигант, видимо, не рассчитал, и огромные аэросани, кувыркаясь в воздухе, полетели не туда, куда он целился. Машина обрушилась на крышу кафе, проломив ее и разрушив переборки. Вниз посыпались обломки, накрыв нескольких игроков, затем сверху грохнулись аэросани, погребя под собой тех, кто не успел отскочить – по-моему, среди них был Кнуд.

Медлить дальше было нельзя. Я подскочил поближе к вожаку, применил «Зеркало» и, пока вожак отвлекся на моего двойника, забежал ему за спину. Подлый удар явно застиг монстра врасплох, жаль только, что я промахнулся и не попал в шею. Развернувшись, он попытался сперва схватить меня своими ручищами, затем вбить кулаком в снег. Мне удалось увернуться, но удар монстра, сотрясший поверхность, повалил меня с ног. Я вскочил, ушел в невидимость и отпрыгнул в сторону. Вовремя! Вожак изо всех сил обрушил оба своих кулака в то место, где я только что был.

Раздался оглушительный взрыв, я даже вздрогнул от неожиданности, и морду вожака иссекло металлическими осколками. Он почти по-человечески охнул, рванулся в сторону своих обидчиков и в буквальном смысле напоролся на еще один выпущенный по нему снаряд. Грудная клетка великана треснула, брызгая алой кровью, жизни опустились до критической отметки, и мне осталось нанести лишь один, завершающий удар. На этот раз я все-таки попал ему прямо в шейные позвонки, увеличивая силу критического удара в двадцать раз. Да уж, урон у меня после прокачки навыков Первым, прямо скажем, не слабый.

Вожак снежных ходунов погибает

Гигант взревел – казалось, он не понимал, как этим козявкам удалось его одолеть. Но это было уже его предсмертное удивление. Тяжело рухнув сначала на колени, потом мордой в спрессованный снег на площади, он застыл огромной бесформенной тушей.

Раздался победный клич, кто-то из енотов дал очередь в воздух. Оказывается, в самый разгар сражения кто-то подогнал еще одни аэросани, вооруженные легкими пулеметами. Но кто же стрелял по нему разрывными снарядами? Немного покрутив головой, я заметил двух санорцев с тяжелыми металлическими трубками – если я правильно понимаю, против гигантского ходуна использовали переносные зенитные комплексы.

– Кто добил вожака? – раздался незнакомый голос.

Остальные еноты притихли.

– Кто добил вожака? – вновь переспросил голос.

Санорцы расступились, пропуская вперед фигуру в белоснежном плаще с капюшоном. На плечах незнакомого санорца болталась винтовка вроде той, что была у Куртца во время сражения с Эйлштормом.

– Гость, – ответил кто-то. – Вон он.

Незнакомец откинул капюшон, открыв ничем не примечательное санорское лицо.

– Рад знакомству, – улыбнулся он. – Меня зовут Гюнт.

Как оказалось, санорец в капюшоне был нынешним хранителем школы, до недавнего времени абсолютно бесполезная должность. Но с моим появлением все кардинально изменилось.

– Неужели, вы ни разу не пытались сами возродить школу? – пользуясь тем, что мы отошли от шумящей толпы, я попытался прояснить несколько мучающих меня вопросов. – Готов поспорить, стоит вам только объявить конкурс, от желающих отбоя не будет, – я поднял руку, останавливая готовые сорваться возражения. – Да, я помню про свободу и независимость. Ну, тогда можно было отобрать кандидатов среди своих, а я же видел, что даже тут, в баре, только наши два отряда обладают этой способностью. А уж про защитников я, вообще, молчу.

– Как догадался, что не все наши охотники? – лицо под капюшоном тут же нахмурилось.

– Легко. Благодаря недавнему нападению, – я широко улыбнулся в ответ. – Все эти ходуны были обычными монстрами, а что-то мне подсказывает, что окажись тут только выходцы из школы, то к нападению присоединилось бы точно что-то посерьезнее. Я же слышал, как ваши рассказывали, что иногда для безопасности перехода вы берете с собой чужаков, чтобы избежать возможного нападения. Было бы логично предположить, что и дома вам нежданные гости не нужны. А потом оставалось только отслеживать поведение тех, про кого я знаю, что они точно охотники, и сравнивать с остальными.

– И как? – с интересом спросил мой собеседник. Похоже, мои теоретические выкладки пришлись ему по вкусу.

– Выделяются, – я сначала обрадовал его, а потом огорошил, внимательно следя за реакцией. – Своими неуклюжими действиями и отсутствием привычки к использованию обычного оружия. Сразу видно, что чаще всего эти ребята пользуются совсем другим оружием и другими навыками.

– Интересно, – из-под капюшона показалась седая мордочка со слезящимися глазами. Да этот тип же совсем старик, и почему он не пройдет омоложение? – Никогда не обращали внимание на такие моменты. Возможно, Эльтрас и был прав, говоря, что без свежей крови нам не выжить. Нужны новые идеи, новые мечты. Что ж, пожалуй, я зачту тебе первую часть испытания.

Завершено скрытое задание «Поступление в школу охотников, часть 1»

Настоящие профессии в Джи – это не то, что лежит на поверхности. Кузнецы, алхимики, рунные мастера или механики – это может удовлетворить, разве что, представителей непритязательных молодых рас. Покрытые тайной миры, в которых можно получить действительно новое и уникальное знание, открывающее особый путь развития – вот, что, действительно, ценят опытные игроки.

Попадите на скрытую планету школы – выполнено

Выживите после встречи с монстром – выполнено

Бонусное задание: убейте монстра – выполнено

Получите рекомендацию минимум трех учителей или одного хранителя школы – выполнено

Завершено задание «Поступление в школу охотников, часть 2»

Ученики, попавшие на планету и доказавшие одновременно свою выживаемость и готовность стать частью братства охотников, получают допуск ко второй части вступительного экзамена. Их будет ждать специальное подземелье, где можно будет найти случайное оружие и встретить детеныша опять-таки случайного монстра.

– Я вижу, что ты получил задание, – расплылся в оскале старый енот. – Это впервые, когда кто-то смог сделать это за очень долгое время. И это же, кстати говоря, является ответом на твой вопрос. Мы не можем принять в школу любого – только тех, кого сюда отправил один из покровителей школы. И вот тут у меня к тебе вопрос. Кто ты такой и кто тебя послал? Ведь никого из этих разумных уже давно нет в живых.

Похоже, попадание на это планету – не случайность, а еще один, прощальный подарок Первого. Или, что более вероятно, он закинул меня сюда, чтобы я оказался на контролируемой им территории. Возможно, у него даже был какой-то план, как использовать в будущем меня – такого странного чужака. Вот только Первый не учел одну маленькую деталь – свою смерть. Будь все иначе, подпасть под пристальный контроль такого существа я бы и врагу не пожелал.

– Я уже представлялся твоим ученикам, – раз он хранитель, то, наверно, учил остальных, хотя точно тут, конечно, не скажешь. – Представлюсь и тебе. Я – человек, планета Земля, она же Сол-3. Что же насчет того, кто меня сюда отправил – ты уверен, что хочешь настаивать на этом вопросе? Я бы сказал, что этот пожелавший, – делаю акцент на этом слове, – остаться неизвестным, если будет надо, сам тебе все расскажет.

Сработает или нет? Раскрывать все карты мне точно не хочется, а так, напустив туману, может быть, и удастся выкрутиться. Как этот санорец видит ситуацию – появился один из покровителей школы и отправил одного ученика. Чего он хочет? Проверить их, испытать, просто понаблюдать, что получится? Но мудрым решением при любом раскладе будет не портить впечатление. По крайней мере, на мой скромный взгляд, а вот как сработает инопланетная логика, сейчас узнаем.

– Хорошо, – после небольшой паузы сказал Гюнт. – Если выживешь, передай покровителю, не знаю, кто он, воскресший или обретший память, что мы готовы к сотрудничеству.

Обретший память – это, похоже, про случаи наподобие Светкиного, а вот кто такие воскресшие? Интересно, надо будет потом изучить о них информацию поподробнее, а пока лучше прояснить еще один момент, хотя я, кажется, уже начинаю догадываться, что к чему.

– Я сейчас не могу выйти из игры, это из-за испытания? – ответ можно и не слушать, даже по внешнему виду старого енота видно, что угадал.

– Да, – после моего отказа раскрывать информацию о моем покровителе старый санорец был явно доволен сложившейся ситуацией. – Новые ученики должны пройти испытание за один раз, потом запрет спадет. А ты что, не читал общие свитки с информацией о школе?

Что-то мне не нравится эта ехидная ухмылка. Сейчас бы соврать, вот только есть ли смысл делать это настолько очевидно.

– Нет, тот, кто отправил меня сюда, посчитал, что я должен пройти испытание, зная о нем самый минимум, – очень похоже на правду. Ведь отправил же меня сюда Первый, не сказав при этом ничего, значит, верил. Или хотел угробить, что более реально, учитывая отношение даже к друзьям, но вот эту догадку лучше оставить при себе.

– Тогда, я думаю, нам не стоит зря тратить время, – это что же он задумал? – Это, конечно, дорого мне обойдется, но, согласись, сохранение равновесия – штука гораздо более важная.

– Стой! – только и успел крикнуть я.

Гюнт тратит 200 очков репутации Школы охотников

Вы переноситесь в зону испытания

Не думаю, что все изначально было запланировано именно так. Но, похоже, старый санорец сначала сам себе что-то напридумывал и принял первое испытание. Потом выяснил, что я знаю очень мало, и почему-то передумал, в итоге решив форсировать прохождение второго этапа, пока я к нему не успел подготовиться. Кто поймет этих пришельцев, у каждого в голове свои тараканы, но ничего, я еще отсюда выберусь, и тогда уж вам всем придется ответить на мои вопросы. На всякий случай проверил возможность выхода из игры – все еще не работает. Единственное, что радует, так это то, что еноту пришлось потратить какие-то очки репутации на мою экспресс-отправку. Хочется верить, что это очень ценная штука, и ему еще не раз придется пожалеть о своей расточительности.

Только сейчас я огляделся по сторонам и понял, что стою на льдине, несущейся прямо посреди стремительного горного потока. И как мне удавалось это игнорировать все предыдущее время? Да уж, похоже, мои нервы с каждым новым приключением становятся все толще. А уж о кое-что так, вообще, скоро гвозди можно будет гнуть.

Так, ладно – попробуем понять, что тут может мне грозить, и продумать хоть какой-то план. Судя по поведению злобствующего старикашки, тут все будет непросто, а значит, и нестись с шашкой наголо не стоит. Для начала бы, кстати, неплохо выбраться на берег, а то что-то гул и бурление, раздающиеся прямо по курсу, мне не очень нравятся.

К счастью, у меня есть мой телепорт – с его помощью удалось перенестись на льдину поближе к берегу, потом после отката еще на одну, и вот я наконец-то в относительной безопасности. Кстати, мое решение поскорее перебраться на твердую поверхность оказалось очень своевременным – впереди уже невооруженным взглядом можно было разглядеть обрыв и срывающиеся вниз тонны воды. Не знаю, как должен был бы выбираться из такой ситуации обычный игрок, расстояние между льдинами было минимум метров в пять, а вода настолько холодной, что, стоило мне опустить в нее руку, как мышцы моментально сводило судорогой.

Итак, куда мне дальше идти? Кругом, насколько хватает зрения, только ледяная пустыня. Разве что можно подойти к водопаду и попробовать найти что-нибудь там – все-таки единственное место, выделяющееся среди этих не самых жизнерадостных окрестностей. Вот только далеко я пройти так и не успел – снег прямо передо мной разлетелся, как от взрыва, и вверх поднялась огромная бронированная морда. Хорошо, что я опять успел вовремя воспользоваться телепортом, а то тут бы мое путешествие и закончилось. И что мне так везет на змей – совсем недавно были сеты, потом по дороге в лагерь горняков Эйлшторм, и вот теперь опять бронированный червяк.

Детеныш Мьёлгорна, духа Севера

У каждой стороны света есть свой хранитель, тот, кто воплощает ее мудрость и силу. Но какими бы могущественными ни были эти существа, иногда и они должны уходить на покой. Тогда-то и появляются на свет их детеныши, которые, набравшись опыта, смогут сменить на посту своих предшественников.

Из распахнутой пасти раздался оглушающий крик, а потом из нее же вырвались щупальца, попытавшиеся ухватить меня и втянуть внутрь. Тут же использую зеркало и невидимость, чтобы выиграть хоть немного времени. Вот только не пойму, где обещанное, пусть и случайное, оружие и где навыки, а то обычными атаками мне миллион жизней у этого детеныша точно не снять. Начинают терзать смутные подозрения, что отправивший меня сюда хранитель сказал не всю правду. Даже не так: похоже, он наговорил мне и явной лжи, а потом, убедившись, что я ничего не заподозрил, принял решение окончательно от меня избавиться. Вот только, как бы там ни было, это же не просто ловушка, это официальное задание для поступающих в школу, а значит, и пройти его можно. Надо просто понять как.

Как обычно в стрессовых ситуациях, мозг начал работать быстрее. И тут же родился первый пункт плана – выжить и посмотреть, что будет дальше. Не скажу, что это гениально, но умирать тут точно не выход, да и от бегства, учитывая нашу разницу в габаритах и, соответственно, скорости, пользы будет немного. Продолжая уворачиваться от атак, постоянно используя то невидимость, то телепорт – вот без них бы меня точно прижали очень быстро – я продолжал судорожно искать слабое место у моего противника. Пять минут, десять – может быть, все-таки попробовать атаковать обычным оружием? И в этот самый момент меня настигло системное сообщение.

Активирована способность «Глаз охотника»

Становится доступна только при нападении истинных монстров

Вы слишком долго находились рядом с древним чудовищем, источающим эманации холодной ярости и чистой силы, в результате чего ваш организм претерпел генетическую мутацию, открывая способности, позволяющие противостоять даже самым опасным тварям этой Вселенной.

Получается, охотники – это что-то вроде мутантов. Мысль мелькнула и тут же пропала – некогда думать, когда надо постоянно двигаться, если, конечно, не хочешь умереть. А перед глазами, тем временем, развернулась картинка, похожая на тактический дисплей. Вот сама туша монстра, разбитая на сектора с прописанными эффектами от повреждений, вот расчеты и проекции векторов потенциальных атак, вот прогноз возможных опасностей грядущего боя. А то, что избиение рано или поздно превратится в бой, я теперь уверен. Если я смогу продержаться достаточно долго, то рано или поздно открою и атакующие способности, и тогда кое-кому придется за все заплатить.

Несмотря на свои гигантские размеры, «малыш» двигался довольно резво. Пару раз я даже чуть не попался в его щупальца, увернувшись только благодаря ускоренной реакции. Остается только предполагать, что со мной было бы без сета Первого риккини. Впрочем, тут ничего сложного – я бы просто сюда не попал.

Сколько я уже балансировал на грани жизни и смерти, сказать трудно – по ощущениям, целый час, если не больше. И долго так будет продолжаться? Будто бы в ответ на этот вопрос прямо из воздуха материализовалась винтовка, тяжело шлепнувшись в снег.

Вам становится доступно простейшее оружие охотника – парализатор

Вы смогли продемонстрировать одно из основных качеств выбранной вами профессии – терпение. А раз у вас с ним все в порядке, то вы достойны небольшой награды за успехи.

Открывшаяся в стрессовой ситуации способность – это нормально, а вот как быть с оружием, появляющимся из ничего? Я начал подозревать, что все происходящее – это не более чем смоделированная реальность. Игра в игре. Что ж, нам это знакомо. Единственное, обидно, что получил награду именно за терпение – раз это всего лишь одно из качеств, значит, и вариантов поведения с этим червем больше, чем один. Может быть, какой-то мой предшественник уже бы его успел и убить...

Детеныш Мьёлгорна будто бы понял, что его положение осложнилось, и рванулся в мою сторону, не давая поднять винтовку. Стиснув зубы от обиды, я отпрыгнул прочь и покатился по снегу. Огромная туша монстра пронеслась мимо, обдав меня жаром и каким-то мускусным запахом. Моя повторная попытка завладеть оружием также провалилась – противник был наготове и вновь практически схватил меня. Так мы и метались с ним: я к оружию, он ко мне, я опять в сторону, и все по новой. Как же это непросто – может быть, и не было никакого предшественника, который бы смог такую хитрую тварь победить. Но, как бы там ни было, надо продолжать искать выход.

Я понял, что ничего у меня не выйдет, если я так и буду лезть к нему в щупальца. Он умен, несмотря на определение «детеныш» и явную монструозность. Кто знает, возможно, он даже обладает какими-то зачатками настоящего разума. Надо будет потом почитать об этих существах.

А вот и очередной мне урок – задумавшись, чуть было не пропустил бросок червя в мою сторону. Итак, дружок, пора выходить из патовой ситуации. Аккуратно, чтобы не привлекать внимание монстра, я сделал пару шагов назад. Затем, увернувшись от очередного броска, отступил еще назад и немного в сторону. Червяк, кажется, ничего не заподозрил, и мне удалось отвести его подальше от сиротливо лежащей в снегу винтовки.

Бросок! Из пасти монстра вырвались уже набившие оскомину своим видом щупальца, я увернулся, благополучно пропустив рычащего от ярости детеныша мимо себя. А теперь, пользуясь буквально секундной форой, вперед – к заветной винтовке! Червяк взревел, как мне показалось, торжествующе, даже не развернулся, а просто поменял хвост и голову местами и начал меня преследовать, явно намереваясь сожрать, теперь уже окончательно. Вот до оружия буквально метров десять, семь, пять... Еще чуть-чуть!.. Под действием внезапно охватившего меня порыва с силой пинаю винтовку, отбрасывая ее в сторону, и вкладываю всю оставшуюся мощь в собственный прыжок.

Детеныш Мьёлгорна не схватил меня разве что чудом – я в полном смысле этого слова почувствовал его дыхание у себя за спиной. Зато теперь у меня, наконец, есть оружие. Успевший остыть металл приятно холодил руки, я давно не ощущал такой простой радости от того, что хотя бы просто не безоружен. Палец ложится на спусковой крючок, реагируя на мое движение, загорается желтый индикатор...

Уровень заряда недостаточен для совершения выстрела

Проклятье! – чуть не зарычал я. Стоило только мне завладеть этим парализатором, как игра преподнесла мне очередной сюрприз. Можно сказать, ткнула носом в снег – и это буквально, потому что мне вновь пришлось отпрыгивать от разъяренного червя, да так, что я не удержался и рухнул в белую холодную пыль.

Спокойно, Саша, спокойно! Так я успокаивал сам себя, вновь ускользая от атакующего монстра будто кролик от волка. Какой хоть сейчас уровень этого заряда? Семьдесят три процента. А сколько было? Ладно, будем считать это значение стартовым. Через пять минут суматошной беготни и прыжков я вновь посмотрел на индикатор – тот горел теперь нежным салатовым светом и показывал значение восемьдесят семь. Отлично, значит, еще через десять минут он достигнет своего максимума.

Мне даже не пришлось вновь отвлекаться – винтовка издала мелодичный звук, возвестивший о том, что заряд теперь был полон, и я могу испытать парализатор на осточертевшем гигантском черве. Отбежав на достаточное расстояние, я прицелился и, воспользовавшись новоприобретенным навыком, выстрелил в небольшую щель между броневыми пластинами на теле червя. Заметил я ее благодаря взгляду охотника – крохотный участок был подсвечен ярким бордовым цветом.

Парализатор выстрелил тонким зеленым лучом, попавшим точно в цель. Червяк дернулся, не понимая, что именно произошло, и сошел с намеченной траектории. И неудивительно – если верить системной панели, стрелял я по органу, отвечающему за равновесие. Да-да, я сам удивился, но эта штука располагалась у червяка не в мозгу, а отдельно – примерно в том месте, где у нормального существа находится шея.

Теперь мои телодвижения стали уже не такими отчаянными – я спокойно просчитывал каждый бросок червя и тот момент, когда мне необходимо было отпрыгнуть в сторону. Монстр потерял значительное преимущество и теперь заметно бесился: потемнел, налился кровью и беспрестанно рычал. Следующий мой выстрел парализовал одно из ротовых щупалец червя, и грозное существо приобрело забавный и жалкий вид – обездвиженный комок мышц свисал из зубастой пасти, источавшей клейкую густую слюну. Несколькими следующими выстрелами я парализовал правую часть детеныша, так что теперь он практически полностью превратился в бесполезный мешок с внутренностями. Далось мне это, конечно же, нелегко – перезарядка уже не была такой долгой, но все равно требовалось около десяти минут на полное восстановление парализующего луча. Опять же непонятный момент – почему я сперва был вынужден скакать как горный козел и ждать почти двадцать минут, а сейчас паузы между выстрелами составляли всего ничего? Если добью монстра и благополучно вернусь, спрошу у старика Гюнта, в чем здесь логика.

Очередной выстрел ушел прямо в пасть червяку, заставив его застыть практически без движения и с хрипом пускать слизь из глотки. Громадное тело его периодически подергивалось от судорог, но в целом он теперь был безопасен.

Детеныш Мьёлгорна практически повержен. Он в беспомощном состоянии и может быть чувствителен к вашим действиям. Что выберете? Добьете врага или рискнете приобрести друга?

Ни разу еще не сталкивался с такой странной формулировкой – «риск приобрести друга». Интересно, что имеется в виду? Будто бы в ответ на мои сомнения система выдала подсказку:

Вылечить раны детеныша Мьёлгорна?

Да/нет

В моем инвентаре был целый арсенал всевозможных зелий, аптечек и восстановительных комплектов – что называется, на все случаи жизни. Стоит ли исцелять мобов, которых ты до этого почти убил? Вот что-то мне подсказывает, что в этом случае стоит попробовать. Почему? Наверное, потому что парализатором я его добить точно не смогу, а мое обычное оружие для него – что слону дробина. Так я до следующего года его буду убивать, и не факт еще, что смогу. Паралич, он ведь тоже не вечный.

Применить лечение на детеныша Мьёлгорна?

Секунду подумав, соглашаюсь. Даже интересно, что из этого получится.

Детеныш Мьёлгорна восстанавливает 20000 хп и поврежденные нервные окончания

Уровень дружелюбия возрастает

И все. Насколько возрастает, что мне это дает – неизвестно. Может, использовать еще одну аптечку? В голове мелькнула сумасшедшая, просто невероятная мысль: то, что я сейчас делаю, очень похоже на особенность моего основного класса. Слово «дружелюбие» ведь здесь точно неспроста, как я понимаю.

Детеныш Мьёлгорна восстанавливает 20000 хп и поврежденные нервные окончания

Уровень дружелюбия близок к нейтральному

Отлично, уже хоть что-то. Добавим еще аптечку, теперь еще и еще. Не будем жадничать, подлечим монстра еще на пару десятков тысяч хп. Кстати, в обычном описании лечебных зелий нет ничего про нервы – похоже, это уже проявление моей профессии, что логично. Могу калечить, могу и лечить. И еще интересный момент – как червяк, вообще, умудрился потерять жизни – я же ему урона никакого не мог нанести. Может, он уже изначально был ранен? Или?... Внезапно меня осенило: частично парализованный монстр запросто мог самому себе наносить повреждения, совершенно этого не чувствуя – к примеру, зацепился свисающим изо рта щупальцем за острую кромку льда, вот тебе и минус пара десятков тысяч жизней. Пролистав системные логи, я торжествующе выкрикнул нечто нечленораздельное: несколько раз мне попались сообщения о том, что детеныш Мьёлгорна получил урон. Не от кого-то конкретного, к примеру, меня, а просто урон – видимо, это и есть то, что я подумал. Так, а если еще рискнуть и снять паралич?

Использовав предназначенное для таких случаев зелье, я вернул способность двигаться кончику хвоста маленького Мьёлгорна. Я же не самоубийца, в конце концов, снимать паралич, к примеру, со щупалец. И так обойдется.

Вернув монстру, хоть и отчасти, способность к движению, уровень его дружелюбия я увеличил до определения «высокий». А вот, наконец, и то, что я мечтал проверить.

Приручить детеныша Мьёлгорна?

Я даже глазам своим не поверил, а потом и вовсе рассмеялся. Убедившись, что мне не кажется и что это никакой не глюк и не розыгрыш, я выбрал вариант «Да».

Активирована способность «Приручение»

Теперь вы можете приручать монстров, однако обратите внимание, что некоторые чудовища не поддаются даже сильнейшим охотникам.

Вероятность успешного приручения зависит от уровня дружелюбия монстра и от вашего мастерства.

Вот это, если честно, не совсем понятно. Интересно...

Испытание новичка успешно пройдено

Я не успел построить ни одной версии – система засчитала прохождение квеста и перенесла меня обратно в поселок старателей. Прямо к довольно улыбающемуся Гюнту.

– Великолепно! – старый енот не скрывал своих эмоций. – Ты смог, ты прошел!

И он порывисто пожал мне руку, с улыбкой глядя прямо в глаза.

– Я бы хотел теперь... – начал я.

– Знаю, – прервал Гюнт. – У тебя много вопросов, и это нормально. Так и должно быть. Я постараюсь ответить на все, а пока прими мои поздравления, охотник.

Вы освоили новую профессию, – подтвердила беспристрастная инфопанель.

Используемые классы: 2 (царь зверей, шпион). Доступно: 0

Используемые активные профессии: 1 (охотник). Доступно: 2

Интересно, раньше таких записей не было. Значит, тройных классов в Джи не существует, а вот профессий игрок может получить несколько. Получается, у меня свободны для этого еще целых два слота. При этом способность создавать оружие, броню или даже дроидов за эту самую профессию не считается. Но рано еще об этом думать, разберемся для начала с одной охотой.

– Прошу прощения за то, что бросил тебя сражаться с сильным противником без подготовки, – вновь заговорил Гюнт. – Это обычная процедура – мы должны получить подтверждение, что ты не только можешь стать охотником, но и готов поставить это выше личных обид. Таков путь охотника, а еще приручение в твоем случае было единственным способом пройти испытание. Победить Мьёлгорн-ката ты бы просто не смог. С твоим уровнем и... – он выразительно развел руками.

– Понял, – просто кивнул я. – Расскажи мне, пожалуйста, о приручении.

– Не очень-то на него рассчитывай, – улыбнулся старый енот. – Из великого многообразия монстров приручению поддаются лишь единицы. Другое дело, если бы ты был повелителем или царем зверей, тогда совсем другое дело. А у охотников это просто один из вариантов справиться с противником. И как это можно сделать – зависит от монстра и ситуации. Вот ты своего вылечил, даже паралич с него снял,– Гюнт заметно оживился, – и он стал тебе доверять. А кто-то другой, как только бы получил способность двигаться, сразу сожрал бы тебя, не моргнув глазом.

Увы. Похоже, мне просто повезло, потому что так требовалось по заданию. Или монстр попался слабый. Относительно слабый, конечно. Хотя упоминание класса внушает оптимизм.

– Почему загрустил? – с улыбкой спросил наставник охотников. – Думал, будешь элитных монстров превращать в домашних скруллов?

– Если честно, то да, – со вздохом ответил я.

– Понимаю, – кивнул старый енот. – Ты не первый и не единственный. Ладно, пока отдыхай, а через час жду тебя снова на этом месте. Пойдешь вместе с другими охотниками на Лайнстерна, будешь учиться поддержку оказывать. Винтовку-парализатор, кстати, не потеряй. Восстанавливать оружие – это то еще испытание.

И он, широко улыбаясь, похлопал меня рукой по плечу.

Поохотиться на Лайнстерна, который, судя по краткому описанию, является кем-то вроде короля местных вульпов, – это, конечно, заманчиво, вот только у меня сейчас горит совсем другое дело. Уже пару минут я пристально рассматривал активировавшуюся кнопку выхода, и сейчас от ее нажатия меня удерживала только банальная вежливость. Столько дней ждал, можно потерпеть и еще пару минут.

– Спасибо, старый хитрец, – я, конечно, понял, что санорец не мог сказать мне всей правды про испытание, но просто не удержался, чтобы не уколоть его в ответ. – Но я, пожалуй, воздержусь.

Серьезно, ну вот какой мне смысл сейчас заниматься охотой? Да, монстры большие и красивые, да, это очень и очень необычно, но у меня сейчас столько нерешенных дел накопилось. Задание Императора, задание моего шпионского начальника, неприятности на Альдноа – все это висит над душой. А еще есть Светка, которая наверняка захочет объясниться, отряд Пушистика, ждущий меня возле Колыбели. Как подумаю обо всем этом, руки начинают опускаться.

– Твое право, – Гюнт был явно расстроен, но не решился протестовать. – Жалко, новый охотник, такого давно не было, у наших был бы настоящий праздник. Ты же не знаешь, но в первую охоту обычно появляется кто-то по-настоящему редкий.

Ага, конечно, все получают праздник и кучу редкого дропа, а я разбазариваю свой уникальный шанс. Ведь даже если все поделить поровну, что достанется мне, а что всем остальным? Не нужно быть гением математики, чтобы понять, чья доля будет ничтожно мала. А ведь мне еще дроидов восстанавливать, лишние деньги бы точно пригодились. Кстати, интересно, а к чему такая спешка – только сейчас я осознал, что меня пытались по шумок и без особых объяснений подписать на еще одну охоту. Вроде бы, за прошлую подставу извинились и даже все объяснили, но как же все похоже – и точно, стоило мне открыть свои навыки, как я нашел еще один новый, который открывал передо мной довольно интересные возможности.

Рекомендация в охотники (0/3)

Как ученик одного из кураторов и одновременно охотник вы можете рекомендовать трех разумных для прохождения испытания и поступления в школу.

Если ваш кандидат справляется с заданием, рекомендации восстанавливаются с коэффициентом 1.33, если нет – сгорают.

Вон оно, значит, как. Получается, я могу направить своих собственных учеников и в итоге получить боеспособный отряд и всю прибыль от грядущей охоты. Чисто теоретически, можно попробовать эти рекомендации продать, вот только что-то мне подсказывает, что в таком случае упрямый местный хранитель не даст ни одному покупателю завершить даже первый этап. Да и, если честно, не хочется разбрасываться такими возможностями. Ведь, если все трое кандидатов, направленных мной, пройдут, в следующий раз мой лимит вырастет уже до четырех.

– Я хочу привести своих учеников. Ты им дашь пройти первый этап, а мы потом допустим равное нам количество санорцев в команду для первой охоты. По рукам? – после слов о том, что я могу давать рекомендации, глаза старого енота так расширились, что моментально стало понятно – он согласен.

Быстро обсудив детали, мы разошлись по своим делам. Точнее, я никуда не пошел, а просто наконец-то нажал так давно манящую меня кнопку.

Выход

Первым, что я увидел после пробуждения, было лицо Хибы, протирающего мое тело мокрой губкой. Черт побери, а все-таки приятно, когда есть те, кто о тебе заботится.

– Господин, с пробуждением, – его зеленое лицо расплылось в улыбке. – Я ждал вашего возвращения.

– Ну, не скажу, что тоже сгорал от нетерпения, но я рад, что все закончилось благополучно, – из слепой зоны раздался скрипучий голос Карло, интонация робота, как всегда, когда речь шла не о нем самом, была бесстрастной. – Кстати, тебя можно было бы и не вынимать из кокона погружения, он бы прекрасно справился со всеми физиологическими потребностями организма, но разве ж эту упрямую рожу можно хоть в чем-то убедить.

То-то я думал, к чему эти варварские процедуры, учитывая медицинское оснащение моего корабля.

– Если что-то было хорошо для наших предков, то почему я не должен этим пользоваться? – тут же пошел в ответную атаку Хиба, было видно, что эти двое уже не раз спорили на эту тему. Хотя сколько меня не было? Три дня в прошлом, два дня на Саноре, плюс то время, что я провел на Альдноа – получается, не больше недели.

– Хватит, – замотавшись в халат, я начал обдумывать, что важнее – сходить в душ или узнать новости, остановившись в итоге на втором. – Лучше расскажите, что успело произойти, пока меня не было.

– Сначала постоянно звонила, приказывала тебя позвать и даже угрожала стервозная госпожа, – начал перечислять события Хиба.

– Он про твою знакомую, Светлану, – дополнил зеленого великана робот. – Не знаю, что там случилось, но она была просто в бешенстве.

Очень на нее похоже: в последние наши встречи она чаще всего пребывает именно в этом состоянии. А ведь когда-то она была совсем другой.

– Потом еще раз пять пыталась поговорить симпатичная госпожа, – перебил Карло Хиба. Кстати, забавно: если я для него вроде как господин, то и моих знакомых он начал называть в таком же духе. Вот только Светке достался эпитет «стервозная», а этой – «симпатичная». Кто же мог ему так приглянуться?

Я обернулся на Карло, требуя пояснений.

– А это та опасная альдноа, – тут же не остался в стороне робот. – У этой, вроде, ничего срочного, по крайней мере, если судить по ее мимике, интонациям и мелкой моторике, которую я сравнил с парочкой официальных видео в сети.

А иметь домашнего робота, оказывается, довольно полезно. Кто бы знал, что они на такое способны – и почему я раньше рассматривал его только как тунеядца, полезного разве что в рамках Игры, а ведь тут сколько пользы еще и в реальности можно получить!

– И ничего она не опасная! – тут же взвился Хиба. Нет, серьезно, он что – к ней неровно дышит? Любит зубастых или обрадовался собрату по цвету кожи? – Благородная альдноа, с хорошей родословной, из нее может получиться хорошая пара для господина.

После такого я чуть не закашлялся, подавившись воздухом. Оказывается, зеленый великан решил поработать свахой и позаботиться о моей семейной жизни.

– А еще писал пушистый господин, – Хиба, увидев, что я его матримониальные планы не оценил, решил вернуться к моему изначальному вопросу.

– Мне, кстати, Альфади тоже писал, – тут же не смог промолчать робот. – Уточнял, нет ли информации от нанимателя.

Понятно, значит, Нари все еще рядом с Колыбелью и, так как Карло ему ничего вразумительного не сказал, ждет либо моего появления, либо истечения срока контракта. Ана-Тари, тут все проще и одновременно сложнее, она и раньше пыталась поговорить о нашем новом статусе, вот только я, упиваясь жалостью к себе, уходил от разговоров. Но теперь-то все изменилось, после недавних приключений ко мне вернулась уверенность в себе, так что, пусть для начала только ради самых доверенных людей и нелюдей, я готов вернуться. Тем более, без их помощи мне, похоже, не справиться, да и я им тоже смогу пригодиться. А вот со Светкой видеться точно не хочется: даже если что-то и случилось, интуиция мне подсказывает, что меня позовут разве только потаскать каштаны из огня. Так что эту встречу лучше постараться максимально отложить, по крайней мере, если не будет каких-то срочных новостей с родины.

– Карло, можешь пригласить Нари на встречу, – параллельно скидываю роботу координаты храма, куда в свое время прорвался вслед за Шакар, убегая от ходока Лимба. Если заявлять о своем возвращении, пусть это произойдет в соответствующем месте. – Но только пусть приходит один. Мне понадобится помощь, но не всем его знакомым я готов довериться.

Та же Мари уж больно импульсивная, кто знает, что ей может завтра прийти в голову. А еще у меня только три места для рекомендации в школу. Раз уж такая возможность свалилась мне на голову, то было бы правильно использовать ее на полную. Одно место для пушистика – мне нужны его извращенный мозг и преданность. Второе для Ана-Тари – ящерка стала одной из темных вместе со мной, мне нужны ее опыт и знания о родной планете. Третьим сначала хотел пригласить кого-то с Земли, кто смог бы постоянно держать меня в курсе последних новостей. Даже мелькнула мысль о Светке, еще вспомнил Бориса, бывшего лидера «Буров», но все-таки на этих двоих я не могу положиться на сто процентов, а больше никто и в голову не приходит. Вот странно же: пришельцам могу доверять, а людям – нет. Может быть, я просто их слишком хорошо знаю?

– Карло, отправь приглашение Ана-Тари и... тоже готовься, пойдешь вместе с нами, – с роботом мы, конечно, не так, чтобы много общаемся, но, во-первых, он царь, что всегда плюс, а во-вторых, он живет со мной под одной крышей, что существенно уменьшает возможности для предательства.

Вот и все. Я решил заявить о себе, пусть пока не как Темный человек или царь зверей, но теперь хотя бы как Александр Носков, который больше не будет прятаться от своих друзей, ну для начала хотя бы от их части. А потом я сделаю всех нас охотниками, доведу до конца операцию в Колыбели, закрою квест Императора. И тогда, почему-то у меня такое чувство, все станет на свои места. А сейчас – в душ.

Уже стоя под горячими и упругими струями, бьющими по телу, я понял, что если о появлении на встрече себя и пушистика позаботится робот, то вот с ящеркой придется договариваться мне самому. Может быть, ну ее? Возьму третьим, скажем, Хибу – вот ведь парень, гораздо надежнее, чем кто бы то ни было. Но нет, сейчас нельзя позволить себе слабость, а Ана-Тари мне нужна. Не давая себе времени передумать, я прямо из ванной отправил ей сообщение с просьбой о разговоре.

– Неужели, ты все-таки смог накопить достаточно воли, чтобы мне ответить? – ответ пришел практически моментально. – И отключи видеотрансляцию, твое голое тело меня не интересует.

Да что же это такое, только решил восстановить отношения и тут же так накосячил: как можно было не заметить, что отправляю не обычное сообщение, а приглашение в конференцию, которую моя чудо-яхта тут же перевела в наиболее удобный в ее понимании режим. Вот так всегда: на секунду отвлечешься, потом приходится краснеть и расхлебывать последствия. И как мне теперь еще избавиться от образов поцелуев с ящеркой, тут же всплывших в памяти, теперь уже, кстати, двух? И почему так получается, что каждый раз, оказываясь в прошлом, я целуюсь с Ана-Тари?

– Может быть, лучше ты включишь свою? – мне нужна эта ящерка, но это не значит, что я могу принимать любые ее замечания, пусть и по делу, но сказанные в таком тоне. Иначе это будет что угодно, но не равный союз. А оно мне надо?

И как ни странно, меня послушали, вот только лучше от этого не стало. Ящерка приняла мое предложение, а самые современные технологии риккини, использующиеся на бывшей яхте Шакар, смогли воплотить эффект полнейшего присутствия. Возникло такое ощущение, что Ана-Тари оказалась буквально в метре от меня: я мог чувствовать тепло ее тела, ощущать кожей ее дыхание... Это было уж точно слишком.

Не выдержав, я обрубил связь и, перейдя в режим обычных сообщений, наконец-то смог продолжить диалог.

– Ты странный, – тут же прилетело в ответ. – Надо встретиться, есть важная для нас обоих информация.

Если бы такое сказала Светка, то стоило быть уверенным, что в итоге на меня повесят какую-то миссию чуть ли не по спасению человечества, но вот в случае с Ана-Тари это могло быть, действительно, просто взаимовыгодным сотрудничеством.

– Встретимся, кое-какая информация у меня тоже есть, – а может быть, это и хорошо, что я не стал искать помощи на стороне с самого начала, стоило мне попасть в ловушку с этим статусом Темного человека. Пойди я сразу к ящерке, она бы помогла, вот только как жить с таким долгом за плечами? А сейчас чем-то поделится она, чем-то я, плюс, учитывая мой козырь в виде доступа к профессии охотника, уже я в итоге могу оказаться в лидерах.

– Господин, – из-за двери раздался голос Хибы. Фраза наложилась на все еще преследующий меня образ Ана-Тари, погрузив меня на какое-то время в бездну фантазий.

– Господин! – на этот раз зеленый великан был точно намерен меня дозваться. – Вы срочно нужны на мостике.

Если капитана срочно зовут на мостик в книгах и фильмах, значит, дело плохо. С этими мыслями я бросился на выход, запутался в чем-то, чуть не упал и только после этого, наконец, смог взять себя в руки. Что же это, в конце концов, со мной происходит сегодня?

– Господин! – вновь позвал Хиба.

– Да что случилось-то? – заполошно спросил я, явно смутив зеленого великана. Правда, уже в следующую секунду стало ясно, что дело было не в моей интонации.

– Вы забыли одеться, господин, – тактично указал Хиба.

Я почувствовал, что краснею. Нет, определенно, я был прав, когда решил выйти из игры, сделав небольшой перерыв – длительное пребывание в Джи не проходит даром. Облачившись в поданную великаном одежду, я проскользнул на мостик и увидел то, что заставило Хибу вытащить меня из душа. Вернее, того – с экрана главного монитора на меня смотрел торжествующий Нари.

– Неужели?! – неожиданно громко воскликнул он. – Явился! А я уж было подумал, что эти двое меня обманывают, и с тобой что-то случилось.

Хиба никак не отреагировал на слова пушистика, а вот Карло странно крякнул, совсем не как робот, и демонстративно принялся проверять показания приборов.

– Привет, Нари! – я улыбнулся, одновременно испытывая легкие угрызения совести – все-таки я обманул его. – Рад тебя видеть.

– А вот я, признаюсь, начал было в этом сомневаться, – пушистик нахмурился и пристально посмотрел на меня. – Куда ты пропал? Не писал, не звонил – вообще никак на связь не выходил. Что произошло?

– Скоро ты все узнаешь, – пообещал я своему собеседнику. – Ты ведь получил координаты нашей встречи?

– Да, железяка мне все передал, – непринужденно махнул рукой Нари и хитро улыбнулся. – А ведь местечко-то неспроста выбрал!

Я просто кивнул в ответ, понимая, что это пушистое существо по-прежнему можно считать настоящим другом. И ведь сразу вышел на связь, узнав, что я появился из небытия, да еще и в реале.

– Предвкушаю интересную интригу, – Нари даже облизнулся. – Что на этот раз? Снова связался с каким-нибудь очередным Красным Демоном?

– Гораздо интереснее, – уклончиво ответил я.

– Что ж, – пушистик пожал плечами. – Понимаю, не хочется раскрывать сразу все козыри – сам такой.

Услышав это, я не сдержался и хохотнул. Нари не обиделся – наоборот, даже подхватил, да так заразительно, что засмеялись и Хиба с роботом. Зеленый великан сдержанно, даже немного смущенно, а вот Карло – тот был абсолютно без комплексов, поэтому слышали уже через пару секунд только его одного.

– Очень тонко подметили, господин Нари, – сказал Хиба, когда все отсмеялись. – Я сразу вспомнил события на Халакане.

Да уж, такое было сложно забыть: пушистик тогда вытащил нас отражать вторжение, после которого появился Красный демон, но забыл предупредить, что до его окончания выйти из игры попросту невозможно. А может, он и сам этого не знал.

– Халакан, да, – как-то рассеянно проговорил пушистик и посерьезнел. – Там у них сейчас такое творится, вы даже не представляете. «Лоснящийся свет» обыграл «ВВ» в каком-то важном планетарном квесте, и тем пришлось уступить игровой ареал.

– Я читал об этом, – гордо кивнул зеленый великан. – Клан «Время вечности» был настолько самоуверен, что согласился на все условия «Лоснящегося света». Вот только они и подумать не могли, что потерпят крах.

Мне даже стало как-то обидно – почему тот же Хиба знает о столь грандиозном событии, а я нет. Совсем я уже с этой Колыбелью и охотниками от жизни отстал.

– Да уж, – подтвердил Нари. – У «ВВ» совсем дела плохи в последнее время. Глядишь, на нашем веку еще произойдет полный передел игровой вселенной.

– И что халаканцы? – осторожно уточнил я. – Они теперь поголовно должны перейти из «Времени вечности» в «Лоснящийся свет»?

– Формально – нет, но планета теперь под контролем «Лоснящихся», – пояснил Нари, – так что местным лучше сделать... правильный выбор.

Слово «правильный» он умудрился выделить так, что все сразу стало ясно – у «ВВ», кажется, появился серьезный конкурент.

– Ничего у них не получится, – вступил робот. – Потеря Халакана для «ВВ», по сути, ничтожна. Если захотят, вернут обратно, наплевав на правила. Точнее, выдумают что-нибудь, чтобы формальности соблюсти.

– Возможно, – кивнул Нари. – Но что-то мне подсказывает, что им сейчас не до этой планетки.

Разговор меня по-настоящему заинтриговал, но пора было его заканчивать – времени до встречи будущих охотников оставалось все меньше, а мне хотелось еще хоть немного поспать. Такое вот простое человеческое желание. В принципе, в этом не было ничего удивительного: стимуляторы, которыми меня накачивал Хиба, пока я был в игре, имели ограниченный срок действия, и усталость при выходе из игры накатывалась моментально.

Сославшись на неотложные дела, я завершил сеанс связи с пушистиком и отправился в свою каюту. Хиба и здесь постарался – постель была чистая, свежая и даже, как рекомендовали в последнем номере «Галактических домохозяек», обработана какими-то новомодными частицами для снятия стресса. Я сперва с сомнением посмотрел на лежащий рядом журнал с этой статьей, а потом уснул, едва моя голова коснулась подушки. Неужели, и правда такие глупости работают? Или это все-таки просто усталость...

Проснувшись, я первым делом сверился с часами – до условленного времени оставалось еще тридцать две минуты, а значит, я успею не только позавтракать, но и просмотреть новостные ленты. Этим я и занялся, уплетая хрустящие тосты, приготовленные Хибой.

Судя по всему, игровой переворот на Халакане удался, как ни странно, благодаря неожиданной земной экспансии на Альдноа. Мои соотечественники, наплевав на все договоренности о паузе в семьдесят пять дней, началибезуспешно, что логично, учитывая разницу в силе, штурмовать главную планету «Времени вечности». Тем не менее, они все же вынудили ящерок отвлечься от других важных дел. Теперь, кажется, догадываюсь, по поводу чего хотела поговорить Светка. Появилась мысль самому с ней связаться, но прикинув все за и против, решил не спешить. Ведь что такое атаки землян для тех же альдноа? Это как если бы Буркина-Фасо объявило войну России и отправило бы десант в сторону Москвы на двух моторных лодках – прямо представляю, как все бы страшно испереживались.

Так и земляне вряд ли могли причинить хоть какой-то серьезный ущерб ящеркам, скорее, потратили бы только кучу ресурсов и серьезно опустили средний уровень ведущих кланов, но, как ни странно, атаки упорной человеческой саранчи из колеи гордых ящериц все-таки выбили. Все-таки отвыкли они, похоже, от такого отношений к себе. В итоге сильные боевые командиры альдноа все чаще с периферии отправлялись домой, проверить, как дела на их родных территориях, и оставляли вместо себя своих порой совершенно не готовых к такому заместителей. Один из таких из-за собственной самонадеянности и слил Халакан соперникам. Как писали игроки на форумах, он искренне считал альдноа и «Время вечности» непобедимыми по умолчанию. А хитрые жуки из «Лоснящегося света» воспользовались его святой простотой и навязали выгодные для себя условия договора. Кстати, говоря «жуки», я не оскорбляю игроков этого клана – ведущими у них были жители Лакрады, разумные гигантские насекомые.

Отряды «Времени вечности» на Халакане проиграли осаду, и лакрады напомнили о договоре. Заносчивый командир ВВ-шников, юный альдноа из благородной семьи, умолял их пересмотреть условия, сулил награду с бешеным количеством нулей, но жуки были непреклонны. В итоге «Время вечности» было вынуждено покинуть Халакан, а самоуверенного ящера разжаловали в рядовые. Смею предположить, что этим его наказание не ограничилось. А дальше... Дальше должно было произойти то, о чем говорил Карло: «Время вечности» навязывает «Лоснящимся», к примеру, еще одну осаду или даже банально вторгается на Халакан. Статус-кво восстановлен, жуки с Лакрады унижены и наказаны, а «Лоснящийся свет» вновь опускается на несколько строчек ниже. Но этого не происходит – значит, есть что-то еще, что оттягивает на себя силы ящерок. Только вот что это может быть? Колыбель?

– Господин, – в каюту неслышно вошел Хиба, – через пять минут должна состояться встреча.

Я кивнул зеленому великану и двинулся следом за ним – к знакомой игровой капсуле. Карло не было видно, похоже, что он уже в игре.

Вход

Храм риккини, в который я когда-то попал из Лимба, убив Шакар, находился в пустынном месте. Это было очень хорошо, так как лишние проблемы с сородичами анимешки мне были ни к чему. И уж тем более я не хотел подставлять своих партнеров по игре. Которые, кстати, меня уже ждали. Карло и Нари с одной стороны, Ана-Тари – с другой.

– Явился? – ящерка даже не поздоровалась, сразу перешла к делу. – Рассказывай, чем ты хотел поделиться.

Аж от души отлегло немного: почему-то боялся, что будет куча лишних вопросов про второй класс и игру под чужой личиной, но все восприняли это как должное. Хорошо, когда рядом свои, пусть при этом гордые, наглые, самоуверенные и жутко самостоятельные.

– И тебе привет, – невозмутимо сказал я, попытавшись улыбнуться. – Сперва ты.

– Сперва я пожму Александру руку, – неожиданно встрял в разговор пушистик.

Он бесцеремонно отодвинул ящерку и встал передо мной, широко раскинув обе лапы. Казалось, Нари сейчас полезет обниматься, но нет – в итоге он протянул только одну из них для рукопожатия. Обменявшись с пушистиком дружескими любезностями, я вновь обернулся к Ана-Тари.

– Ты же понимаешь, что я могу просто уйти, – ящерка, похоже, решила проявить упрямство.

– Хорошо, – сдался я, не видя смысла в дальнейших пререканиях. Тем более, мне с Ана-Тари нужно многое обсудить, вот только делать это лучше не впопыхах, а в рамках какого-то общего дела. Так больше шансов на успех. – Начну издалека: вы что-нибудь слышали о Саноре?

– Я – да, – сразу отреагировал пушистик. Ана-Тари сдержанно кивнула, Карло же отрицательно покачал головой. Что ж, значит, придется провести небольшой ликбез для робота.

Коротко рассказав о планете, на которую попал стараниями Первого риккини, я перешел к делу. О своих приключениях в прошлом решил пока не говорить – все-таки была там парочка щекотливых моментов, о которых не всем стоило знать. А вот о полученной профессии и о рекомендации в школу охотников рассказал в самых красочных деталях. Пушистик с роботом одобрительно загудели, ящерка же лишь слегка улыбнулась и стукнула по полу хвостом. Не впечатлилась, значит? Даже немного обидно.

– Это очень здорово, Александр, – сказал пушистик. – Профессия, да еще такая редкая – дело нужное. Я согласен.

– Я тоже согласен, – добавил робот.

– Что ж, – помедлив, произнесла Ана-Тари. – У меня как раз остался последний свободный слот под профессию, так что я принимаю твое предложение.

– Я рад, – кивнул я и обвел всех внимательным взглядом. – Значит, сейчас мы отправляемся на Санору.

– Давненько я там не был, – потянулся пушистик. – Интересно, играет ли еще Датц?

А вот это было очень неожиданно. То, что пушистик знал о ледяной планете, меня ни капли не удивило. Но то, что он, оказывается, бывал там, да еще и был знаком с одним из енотов, которые меня подвезли до поселка старателей – тут Нари в очередной раз смог меня удивить. А еще раньше я думал, что мой родной город тесен и напоминает большую деревню. Оказалось, что вселенная мало от него отличается.

– Играет, – подтвердил я. – А ты давно с ним знаком?

– Как-то пересекались в одном из квестов, – почему-то уклончиво ответил пушистик. – Лет десять назад или даже двенадцать. С тех пор не виделись.

– Значит, сможешь заодно увидеть старого приятеля, – кивнул я. – Приготовились, открываю портал.

– Александр, может быть, стоит сказать Альфади о Колыбели? – неожиданно сказал робот.

– А что с Колыбелью? – завертел головой пушистик. – Этот Константин, который меня нанял, так до сих пор и не появился. Ты его знаешь? Железка нас с ним познакомил.

– Это был я, Нари, – черт, не думал, что будет так тяжело признаться. Наверное, пушистик сейчас обидится.

– Я почему-то не удивлен, – немного помолчав, протянул Нари. – Нет, правда.

Внезапно он рассмеялся и с силой ткнул меня кулаком в плечо.

– А ведь обманул меня! – довольно улыбаясь, воскликнул мелмакианец. – Ты растешь, Александр!

– Раз уж мы все выяснили, деньги за наем придется вернуть, – я не удержался, и, наверно, впервые пушистик не нашелся, что ответить, только стоял, обиженно открывая рот и хлопая глазами.

– Может, уже прекратите обмен любезностями? – едко спросила ящерка.

– Извини, – покачал головой я, – но на встречах старых друзей такое бывает.

– А мне, знаешь ли, не очень приятно, что вы тут обсуждаете атаку на мою родную планету, – парировала Ана-Тари. – Особенно, если учесть, что ты снова использовал мой образ.

Еще одна неожиданность. Хитрость с двойником Ана-Тари была задумана исключительно для руководителей топ-кланов и не должна была стать достоянием масс. Иначе она просто бы не сработала.

– Да-да, – кивнула Ана-Тари. – Как видишь, я знаю об этом.

– Ты именно это хотела со мной обсудить? – пытаясь скрыть волнение, уточнил я.

Ящерка не ответила, просто слегка кивнула. А потом еще немного подумала и помотала головой. После такого захотелось обо что-нибудь побиться лбом – одним словом, женщины.

– Как же мне вас не хватало, друзья мои, – хищно улыбнулся Нари, глядя то на меня, то на нее.

– Хорошо, – сказал я. – Обсудим это на Саноре.

Портал открылся мгновенно, и мы тут же по очереди скрылись в нем. Точка выхода вела прямо в поселок старателей – в то самое место, где мы сражались с вожаком ходунов. Вот только улицы были пусты и ни в одном из домов не горел свет.

Казалось, вокруг есть только ледяной ветер, завывающий по углам, да тишина, постепенно сгущающаяся вокруг нас.

– Как отличить места, куда меня зовет Александр, от других? Естественно, по мрачному антуражу, – не удержалась от едкого комментария ящерка. – Конечно, не Лимб, но по-своему тоже неплохо.

Постаравшись проигнорировать обрушившееся на меня ехидство, я достал закупленные по дороге тепловые генераторы. Это такая маленькая круглая пластина – крепится на плечо, создавая вокруг тела волны теплого воздуха и защищая тем самым от несильного ветра и низких температур. Товар номер один в категории «популярное» для холодного климата.

– Ловите, – я раскидал каждому по генератору. – Конечно, если кто-то захочет остаться без него, скажем так, в рамках ностальгии по старым добрым временам, я не против.

Ящерка тут же раздавила мой подарок и вытащила из инвентаря уже свой, почти такой же, разве что на вид подороже и помощнее. Что ж, ответная подколка не прошла – счет остается по-прежнему ноль-ноль.

– И что дальше? – пушистик оглядел окрестности. – Как-то тут пустынно, раньше такое видел только один раз, когда мы на Мирахе выводили из города всех NPC для активации квеста.

Слова Нари моментально запустили цепочку ассоциаций у меня в голове – начало квеста на охотника, первый этап, рекомендация старейшины... Все это было, но сначала я должен был выжить при появлении первого монстра, и, похоже, местные решили организовать нам все возможности для его появления прямо в этом поселке. Без NPC и без не вовлеченных в профессию игроков это вполне возможно. Зачем? Видимо, хотят потом включиться и не упустить свою долю добычи. Вот только к чему все эти сложности, неужели, ожидают чего-то необычного? Впрочем, как бы там ни было, я не против их участия, так что можно и подождать немного.

– Думаю, скоро появится первый монстр, рядом с которым вам, как минимум, нужно выжить, – сказал я и заодно рассказал о предполагаемом плане санорцев. – А пока предлагаю обсудить другие наши дела. Пушистик, что после моего исчезновения происходило рядом с Колыбелью?

– Ну, мы глубоко не совались, – Нари не стал препираться и тут же начал свой рассказ, периодически поглядывая на ящерку и следя за ее реакцией. – Но одно ясно точно: они там что-то затевают, что-то масштабное. Если изначально они старались не светиться, то сейчас граница полностью оцеплена, притом в несколько эшелонов. Все метки телепорта внутри периметра стерты. Количество оборудования и игроков альдноа в Колыбели на данный момент поражает всякое воображение. Как будто вся раса собралась в одном месте.

Похоже, атаки землян и операцию жуков связали в одно целое и посчитали частью одной общей провокации. Или просто решили подстраховаться, решив, раз не сработала тайная защита, испробовать явную. До сих пор не могу понять, почему мои соотечественники решили влезть раньше времени, да еще с таким энтузиазмом – не могут же они не понимать, что теперь, когда эффект неожиданности потерян, то рассчитывать им будет особо не на что.

– Ана-Тари, может, расскажешь, что у вас там происходит? – вижу, что она пока сомневается. А что если попробовать немного выбить ее из колеи? – Как младшая принцесса, уверен, ты должна в этом разбираться.

Кстати, сейчас этого титула у нее почему-то нет. Но ведь раньше-то был!

– Ну, конечно, ты же видел меня в прошлом, поэтому и знаешь, – ящерка довольно быстро поняла, в чем дело. – Грубо играешь, но, в принципе, это не тайна. У нас примерно пять тысяч лет назад была небольшая перестройка, и королевская семья была упразднена. Вместе со всеми титулами и особо непонятливыми представителями.

– Не знал, получается, ты одна из лазурных? – Нари даже присвистнул, а потом пояснил для меня: – Так называлась в народе королевская семья из-за цвета их крови. И как тебя только в живых оставили?

– На нас было слишком много завязано – возможности, активы, деньги, поэтому трогать нас было опасно. А мы в свою очередь потеряли только титулы, все права остались, так что не было особого смысла дергаться, – ага, вот в сказанное с этой убийственной улыбкой на губах так я и поверил. – В общем, это все в прошлом, а сейчас я обычная темная альдноа, чей смысл – нести хаос, который должен помочь тем, кто через него пройдет, стать сильнее. Так что, думаю, в моих интересах поделиться с вами информацией.

– Согласен, – я тут же подтвердил ее выкладки, про себя подумав, что под желание устроить подлянку ближнему своему можно и не подводить такую серьезную философскую базу. Хотя, конечно, интересная мысль: получается, темные нужны, чтобы жизнь расы не застаивалась, и она могла продолжать развиваться.

– Это был риторический вопрос, твое мнение тут роли не играет, – вот же язва, по-моему, после становления темной уровень сарказма в Ана-Тари стал зашкаливать. – Итак, каждая раса на определенном этапе развития получает бонус, и одна из самых старых игровых локаций обретает новые свойства. В большинстве случаев это созидание – вкладываешь в течение определенного времени редкие ресурсы и на выходе получаешь что-то поистине уникальное. Например, так риккини создали сет для своего Первого, мы же обычно готовим там заклинания божественного и мифического уровня. Во-первых, их проще делить, во-вторых, мы считаем, что от них и пользы больше. В по-настоящему важных делах один игрок, пусть даже в самом совершенном сете, ничего не решит.

– И давно вы уже этим пользуетесь? – в голосе Нари звучит такая искренняя обида. – Значит, все те случаи, когда случайные катаклизмы помогали альдноа решать какие-то проблемы, вроде заварушки на Халконе или уничтожения древних мокров – это все было в результате применения таких заклинаний?

– Да, – я, если честно, не ожидал, что ящерка возьмет и так просто ответит. – На Халконе хватило одного Солнца Альдноа, выжегшего всю вражескую армию, а вот на мокров пришлось потратить аж три Великих потопа, но в итоге все их позиции были просто смыты, полконтинента ушло под воду, а мы взяли планету практически без боя.

Я стоял и пытался ничем не выдать свои мысли – я же в подземелье Колыбели как раз получил один такой свиток, интересно, на что же он будет способен и на что его лучше потратить? Продать? Использовать самому? Так, лучше пока не спешить, но знать, что у тебя в рукаве есть такой козырь, очень даже приятно.

– А земляне, ты знаешь, почему они решили атаковать Альдноа? – я решил тоже включиться в разговор, иначе мое молчание могло бы стать уже слишком подозрительным, особенно рядом с теми, кто меня довольно неплохо знает.

– Хочешь узнать, почему была нарушена договоренность о семидесяти пяти днях паузы, которую ты с ними заключил? – нет, такая осведомленность меня даже немного пугает. – Да не выпячивай ты так глаза, а то в риккини превратишься, – она еще и издевается. – Ладно, хватит угрожающе сопеть. Если бы ты разобрался со своим наследием, то тоже бы очень скоро вышел на собственную сеть шпионов. У меня, как у Темной альдноа, оказалось таких не меньше пары десятков тысяч по всем мирам и на вполне приличных местах, так что оставалось только разморозить контакты, активировать ментальные закладки и начать анализировать интересующую меня информацию.

Я начинаю считать себя неудачником: быть так близко от столь невероятных возможностей и не суметь ими воспользоваться.

– Так вот, судя по всему, – продолжила рассказ ящерка, – появился достаточно влиятельный человек, который убедил всех начать нападения на Альдноа прямо сейчас. Не знаю, кто это и какая у него цель, но это все, прежде всего, похоже на растрату ресурсов. Я бы сказала, что у этого человека может быть квест на остановку задания «Экспансия», но это только мои догадки.

Догадки, но ведь так похожие на правду. Вот у меня есть такой квест, а кто сказал, что больше на Земле нет никого с классом шпион? Почему бы не найтись такому человеку и не попытаться реализовать это задание своими методами? Нет, закончим с Санорой, точно нужно будет разобраться, что же творится у меня на родине.

– Кажется, у нас гости, – раздался испуганный голос пушистика. Испуганный? Не ожидал, что такое, вообще, возможно.

Повернувшись в его сторону, я смог насладиться так впечатлившим мелмакианца зрелищем. Сквозь пошедшее маревом пространство прямо на опадающих под огромным весом домах появилась змея. И на этот раз она была действительно гигантской – ее голова вместе с раскрывшимся капюшоном были частично скрыты в плывущих на высоте облаках. Это сколько же в этом теле метров?

Король змей Нага

Уровень – скрыто

Жизни – 100000000 000

Какое короткое имя, но почему-то при взгляде на него по коже сами собой начинают носиться мурашки. И неудивительно – если ориентироваться только по уровню его здоровья, этот Нага раз в десять сильнее Эйлшторма. Сто миллиардов – новый рекорд среди виденных мной титанов. Неужели, такой гигант появился из-за того, что на испытание заявились сразу три претендента на звание ученика? Или он просто подрос за то время, что вступительные экзамены не проводились?

– Он здесь! – усиленный динамиками голос прогремел над поселком, и со всех сторон гигантского змея начали окружать парящие в воздухе платформы с санорцами.

– А ты был прав, – рядом раздался шепот ящерки. – Коротышки решили использовать нас, чтобы подманить монстра побольше и поживиться с него. Мы же их накажем?

– Или сделаем вид, что нас все устраивает, а потом подставим, – и это предложил Карло? Не думал, что робот настолько коварен, впрочем, чего еще ожидать от железки?

– Нет, – я решил оборвать этот кровожадный разговор. – Мы просто все обсудим, и, уверен, нам всем будет выгоднее, если такие ребята останутся перед нами в долгу. А сейчас, думаю, нам тоже стоит попробовать вступить в бой.

Не услышав возражений, я активировал режим охотника и достал парализатор. А тем временем схватка была уже в самом разгаре. Нага уже успел свалить несколько платформ, откуда по нему велся огонь, и раздавить не меньше половины поселка, а вот у охотников пока дела шли не очень. До сих пор ни одно из их особых умений так и не прошло, хотя, я же видел, как синие лучи выстрелов достигали слабых мест короля змей.

Прицелившись в один из рецепторов, который отвечал за скорость реакции, я набрал полный заряд парализатора и выстрелил.

Уровень противника очень высок, шанс на прохождение навыков уменьшен на 90%

Эффект парализации не прошел

Не знал, что и такое бывает.

В этот момент, пока я пытался осмыслить, что же делать дальше, мой старый знакомый Люп совершил невероятный кульбит – разогнавшись на аэроспидбайке, он взлетел до выпяченной вперед шеи Наги и спрыгнул прямо на нее. Благодаря тому, что остальные смогли отвлечь змея прицельным огнем, маленький санорец разминулся с хищной пастью, практически ухватившей его во время маневра, и сейчас пытался присобачить взрывное устройство с себя размером прямо на край гигантской чешуи. Вот только времени у него было в обрез – король змей, недовольный, что до его тела кто-то смог добраться, опустился вниз и, свернувшись кольцами, попытался растереть в порошок оказавшееся на нем надоедливое существо.

Но Люп успел – взрыв прогремел буквально за мгновение до того, как его тело оказалось раздавлено.

– Никаких видимых повреждений, – восхищенно присвистнул Нари, явно прикидывая мощность устройства и прочность змеиной шкуры.

И действительно, после сумасшедшего маневра на чешуе осталось только легкое покраснение – только и всего. К счастью, похоже, даже такая незначительная рана ослабила защиту Наги, и следующий смертельный выстрел одного из санорцев оказался успешным, уменьшив жизни монстра ровно в два раза.

– Обалдеть! Пятьдесят миллиардов жизней за удар! – рядом, не удержавшись, в голос ругались Ана-Тари и пушистик.

Санорцы тоже восторженно вопили, видимо, поверив, что все-таки смогут победить. А у меня появилось предчувствие, что все только начинается. И действительно, Нага яростно заревел, и из такого же марева, как и он раньше, появился Эйлшторм. Ну, в принципе, этот же тоже змей, так почему бы королю не позвать себе подмогу? Вот только какой же он маленький по сравнению с Нагой – только сейчас это осознал.

Получается, их теперь будет становиться все больше и больше? Или нет? Все мои идеи были моментально растоптаны, так как король змей просто взял и в один бросок своего огромного тела проглотил призванного союзника. И вот он снова один, но его жизни восполнены, а все ранения пропали. Получается, теперь все придется начинать сначала? Такого поворота, похоже, даже опытные санорцы не ожидали.

И что теперь? Сбежать, чтобы выжить и выполнить квест? Или попробовать сражаться? Вот только что я могу? В голове тут же сам собой всплыл кусок разговора, где старейшина рассказывал об особых отношениях царей зверей и монстров, с которыми сражаются охотники. Может быть, попробовать? Точно, почему бы и нет. Здесь уж точно не должно быть моих, скажем так, фанатов.

Смена класса – Царь зверей

Тут же прогремело уже привычное сообщение о появлении Темного человека.

Вы хотите попробовать приручить питомца Королевского класса (0/1)

Условие: жизни цели должны быть не выше 10%

Вот только я почти не обратил внимание на возможность, пусть, скорее всего, и с кучей ограничений, заполучить такого огромного монстра. Вместо этого я пытался осознать выкрикнутые сквозь суматоху боя слова Ана-Тари.

– А чего ты не отключишь режим вызова? Неужели, так нравится заявлять всему миру о своем присутствии? – получается, можно не менять основной класс и при этом сделать так, что все эти раздражающие сообщения пропадут? Неужели, все метания в последние месяцы были так похожи на попытку в очередной раз изобрести колесо? А Светка хороша – как же она меня настроила, что я даже не попытался проверить самый простой и очевидный способ решения проблемы!

Ну, ничего, теперь у меня все попляшут.

Уровень моей защиты тут же увеличился благодаря девятипроцентному игнорированию урона– я уже и забыть успел про этот маленький бонус от титула Темного человека. От удара Наги меня, конечно же, это не спасет, но как, черт возьми, приятно вновь ощутить себя царем зверей! Все эти шпионские классы, игры, интриги – здорово и интересно, но... это просто не сравнить.

От поселка старателей не осталось уже практически камня на камне – беснующийся монстр превратил окрестности в ровную площадку. Досталось, конечно же, не только зданиям, но и лесу вокруг. Наверное, если посмотреть сверху на поле боя, можно увидеть вместо холмистой гряды с постройками идеальную равнину. Однако сейчас явно не время для фантазий.

Нага продолжал яростные атаки, но юркие санорцы на летающих платформах и аэробайках ловко уворачивались от него, продолжая вести огонь. Жизни монстра изредка падали от редко, но все же проходящих смертельных выстрелов, однако почти сразу восстанавливались от поедания призванных змей. Бой изрядно подзатянулся, и перевес по-прежнему оставался на стороне короля пресмыкающихся. Надо было срочно что-то менять.

– А вы чего стоите?! – Ана-Тари перехватила инициативу и принялась напутствовать робота и пушистика. – Профессия охотника сама собой не откроется!

И храбрая ящерка рванулась в самую гущу схватки, ловко запрыгнув на берущий разгон реактивный аэробайк. Управляющий им санорец не стал противиться, лишь обернулся, чтобы посмотреть на неожиданного попутчика, и вновь сосредоточил внимание на гигантском монстре. Надеюсь, Ана-Тари знает, что делает, ведь риск проиграть и не пройти экзамен очень высок.

– Вперед! – неожиданно завопил Нари, со всех ног бросившись в сторону сверкающего чешуей змеиного короля.

– Карло! – крикнул я роботу. – Помоги ему!

Пушистик и Ана-Тари, несмотря на кажущееся безумие, выбрали верную тактику – не стоять в стороне, а активно участвовать в сражении. Какие же они, в конце концов, охотники, если просто наблюдают за тем, как санорцы укрощают гигантского змея?

Что ж, а я попробую совместить новую профессию с царским классом. Призываю василиска, дроида Акакия, ревущую толпу сфинксов – они, конечно же, не чета моему противнику, но зато с ними мне как-то спокойнее. Вредные рыжие коты отважно бросались под многотонную тушу, мгновенно погибая и даже не успевая ничего сделать, таинственный зверь клекотал от гнева, пытаясь превратить Нагу в камень, и заметно злился, понимая, что урон не проходит. Я даже улыбнулся, глядя на него. Верный Акакий стоял чуть поодаль, готовый немедленно прийти на помощь и исцелить раны. Если, конечно, будет, что исцелять.

Сам я вскинул винтовку-парализатор, готовый в любой момент выстрелить в слабое место Наги. А оно у него, разумеется, есть. И даже не одно. Вот только уровень здоровья у этого чудища такой, что он просто будет игнорировать мои жалкие попытки вывести его из строя. Все это я видел в интерфейсе охотника – вероятность критического попадания, возможный урон и шанс парализации жизненно важных органов. Прогнозы были слишком неутешительными. А со сниженным на девяносто процентов шансом прохождения паралича они были и вовсе почти нулевыми.

Но одно обстоятельство все же давало надежду на исход боя в нашу пользу. Наименее защищенными были у монстра глаза, а еще – ротовая полость. Но если с органами зрения все было сложно из-за прозрачных змеиных век, положение которых было тяжело отследить, то пасть Наги была практически все время раскрыта. К тому же именно поражение этой части его организма значительно облегчила бы нам задачу – лишив монстра возможности пожирать сородичей, я отниму у него и способность к восстановлению здоровья.

Я знал, что змеи не пережевывают свою пищу, и вряд ли этот является исключением. Но я заметил, что перед тем, как проглотить очередного своего подданного, он с молниеносным броском кусал его, очевидно, впрыскивая яд. Видимо, несмотря на королевский титул своего повелителя, другие змеи не слишком охотно стремились в его желудок. А куда же ты денешься, если тебя парализовало, и ты безвольным куском плоти уже скользишь по пищеводу?

Любое существо будет менее проворным в еде без зубов. А король змей Нага, лишившись одного из своих ядовитых клыков, потеряет возможность обездвиживать своих жертв. Только попасть нужно в самое основание в тот самый миг, когда Нага в очередной раз соберется перекусить.

Кондранг, змей южных широт

А вот и очередной подданный, готовый принести себя в жертву во имя короля. Невероятно жирный, разноцветный и с каким-то перепончатым воротником вокруг шеи. Нага привычным движением бросился на него, чтобы проткнуть ядовитыми клыками толстую шкуру Кондранга, и в этот момент я нажал на спусковой крючок.

Заряд летел столь медленно, что я уж было решил, будто кто-то задержал ход времени. И только потом понял, что это сделал я сам.

Активирована способность «Фокусировка зрения»

Теперь вы видите больше, чем раньше. Замаскировавшийся треволень теперь не скроется от вашего взора, а быстро летящий дракарг уже не будет выглядеть как размытое пятно. Поздравляем, охотник!

Это не время остановилось. Это теперь я просто могу концентрироваться на движущемся предмете, выхватывая его зрением из окружающей обстановки. Как на замедленной съемке. Вот заряд парализатора подлетает к основанию одного из верхних клыков Наги. Все правильно: ядовитые именно верхние зубы, выстрелил бы по нижним – совершил бы ошибку.

В бело-розовую десну чудовища будто вонзилась молния. Нага заметно дернулся, бросок его изменил траекторию – совсем чуть-чуть, но достаточно для того, чтобы зубы беспомощно проскользнули по блестящей чешуе змея южных широт. В следующую секунду я уже смог воспринимать происходящее с нормальной, привычной скоростью. Извивающийся Кондранг пролетел мимо, тяжело рухнул на какие-то чудом уцелевшие деревья и тут же сверзился с них, вызвав легкое локальное землетрясение. Часть санорцев среагировали мгновенно и рванули в его сторону – добивать. Остальные продолжили сражаться с королем Нагой.

Монстр был явно взбешен. Интерфейс показывал, что паралич прошел, Нага теперь забавно кривил пасть, силясь подчинить себе непослушную часть тела. Кто-то из охотников выстрелил ему в глаз – очевидно, с его позиции было лучше видно – и попал. Змей резко замотал головой из стороны в сторону, попутно сбив несколько летающих платформ. Но все уже было предрешено: в системных логах проскочила информация о гибели змея южных широт, а Нага с частично парализованной пастью и окривевший потерял точность. Он слепо бросался на отважных санорцев, серьезно промахиваясь и на несколько секунд теряя ориентацию в пространстве.

Еноты заметно оживились и открыли шквальный огонь со всех направлений. Теперь они могли спокойно прицелиться и попасть именно туда, куда было нужно, практически не опасаясь атаки короля змей. Мельком я выхватил взглядом из общей толпы пушистика, в руках у которого блестела винтовка с невероятно длинным и узким стволом, рядом с ним бегал робот с пустыми манипуляторами. А где же ящерка? Да вот же она – стреляет по монстру из какой-то увесистой трубы. Раздался глухой взрыв, в шкуре Наги зияла огромная рваная дыра, которая дымилась и сочилась кровью. Вот рвануло еще раз, и из новой раны захлестала темная жидкость. Значит, пушистик и Ана-Тари обзавелись оружием охотников. Но почему же у робота ничего нет? Наверное, что-то все-таки скрылось от моих глаз.

Я оценил уровень здоровья Наги – одиннадцать процентов. Стоило нам лишить его возможности восстанавливаться, и дело пошло гораздо быстрее. Ну, а теперь, пожалуй, попробуем провернуть одну задумку.

Призыв спутника

Пространство треснуло, и из образовавшегося портала показался мой орбитальный монитор. Санорцы благоразумно разлетелись по сторонам – очевидно, уже сталкивались с чем-то подобным и понимали, что лучше держаться подальше. Тем лучше – обойдемся без ненужных жертв.

Казалось, я только недавно применял свою артиллерию против жрицы в Колыбели альдноа, однако все равно был впечатлен ее мощью. Плазменный луч ударил прямо в голову короля змей, заставив его пригнуться. Шкура начала плавиться, разбрасывая вокруг яркие искры, кое-где начался пожар.

Противник находится под впечатлением от вашей мощи

Такая простая фраза, но сколько всего за ней стоит. Если до этого я еще не знал, как именно это сделать, то сейчас, стоило уникальной способности царей-охотников появиться вслед за сообщением, тут же ее активировал.

Вам удалось приручить питомца королевского класса (1/1)

Нага теперь доступен для призыва, откат – 1 месяц

Черт возьми, получилось! Кажется, я сказал это вслух, даже не сказал – проорал. Еще и запрыгал от восторга.

Получено 8 уровней

Способность игнорировать обычный урон +9%, итого 18%Текущие навыки усилены

Странно, конечно, что дали опыт за охоту, но, похоже, это награда именно за успешное приручение. И теперь я не просто царь зверей, а царь зверей двести седьмого уровня и счастливый обладатель питомца королевского класса с запасом здоровья в миллиард жизней. Миллиард! И пусть откат от его призыва составляет целый месяц, это стоит того.

Активирована способность «Укротитель»

Ваши шансы приручить дикого зверя возрастают на 15%. Впрочем, обладателям королевских питомцев это может уже и не пригодиться.

Шанс игнорирования вас опасными монстрами +10%

Джи все-таки не лишена чувства юмора – добавила мне способность к укрощению диких животных за то, что я приручил короля змей. С другой стороны, не будь я царем зверей, мне бы это точно не удалось. И навык пришелся бы на пользу. А так я заодно получил неплохой бонус – если я правильно понял, то теперь у меня есть способность незаметно прокрадываться мимо опасных существ. И шанс того, что они меня проигнорируют, довольно неплох.

– Поздравляю, охотник, – раздался знакомый голос.

Я обернулся и увидел старика Гюнта. Он снял капюшон и улыбался.

– Ты превзошел все мои ожидания, – продолжил он после того как я благодарно кивнул. – Вот только остальные охотники будут расстроены.

– Это еще почему? – спросил я.

– А потому что с прирученного зверя не падает дроп, – откуда-то сбоку возник Кнуд. – Мы лишились половины города, питомец достался тебе, а компенсации в виде дропа... никому. Только с Кондранга удалось кое-что поиметь.

И он почему-то хитро улыбнулся. Или это был злобный оскал, а я просто не смог различить?

– Александр! – прокричал запыхавшийся пушистик. – Это просто отличное приключение! Мы прошли?

– Прошли, – кивнул Гюнт и обратился ко мне: – Все три кандидата стали охотниками. И, что удивительно, они смогли осознать свое оружие еще на первом этапе, давно такого не видел. Оказывается, во внешнем мире еще встречаются гении.

Вот черт, даже немного обидно стало: я-то в первый раз по большей части только стоял и глазами хлопал. Все-таки огромную разницу в опыте между мной и теми, кто уже давно в Джи, порой просто нельзя игнорировать.

– Я рад, – улыбнулся я. – Спасибо, Гюнт.

– И тебе спасибо, – ответил старый енот, – царь зверей. Отличный класс – как нельзя лучше подходит охотнику.

Вокруг меня начали собираться оставшиеся в живых санорцы. И далеко не у всех мордочки светились дружелюбием. Подошедшие Ана-Тари и робот осторожно встали возле меня, готовые к атаке.

– Это несправедливо, – с нажимом произнес кто-то. – Сражались все, а всю награду загребли себе чужаки.

– Если уж мы говорим о справедливости, – парировал я, – то со змеем должны были сражаться мы четверо. А вы, признайтесь, просто воспользовались нами как приманкой для монстра.

Санорцы зашумели, кто-то даже, как мне показалось, зарычал.

– Всем тихо! – неожиданно властным голосом гаркнул Гюнт.

Оживленно переговаривающиеся еноты разом замолчали.

– Придется признать, друзья, – вновь начал Гюнт, – что наш новичок прав. Мы не должны осуждать его.

– Получается, ребята отправились на перерождение просто так? А деньги, что мы потратили на платформы и байки? А ты представляешь, сколько еще уйдет на восстановление поселка? Да мэр нас с гафтом сожрет! – чуть ли не выкрикнул Кнуд.

– Ты сам сказал, – начал я, – вы получили дроп с убитого Кондранга. Какую-то часть убытков это покроет. И вообще – почему я должен оправдываться, если это было мое испытание? Мое и моих друзей?

– Это правда, – кивнул Гюнт, жестом заставивший замолчать начавших было снова роптать санорцев. – Но ты бы не прошел его без помощи других охотников. Во всяком случае – с таким результатом, – Гюнт выделил слово «таким», недвусмысленно намекая на полученного мною питомца. – Мы вправе требовать компенсации.

Я огляделся – обозленные еноты окружили нас со всех сторон.

– Молчать! – голос ящерки прогремел над развалинами поселка и заставил еще недавно, казалось бы, впавших в состояние аффекта санорцев сделать пару шагов назад. – Кто! Вы! Такие! Чтобы что-то от меня требовать! Вы понимаете, что уже завтра на орбиту вашей убогой планеты могут быть выведены звездные разрушители? Что послезавтра в ваши дома и в Джи, и в реальности придут альдноа, и вам придется ходить по струнке, не смея поднять глаза? Так что молчите, а лучше скажите спасибо, что вас пока не начали воспринимать всерьез!

Какая же она может быть. Эта аура власти, жажды крови и какой-то бесконечной хищной энергии. Вот бы все это повернуть немного в другое русло. И о чем я только мечтаю в такой момент.

– Не думай, что мы беззащитны, – Гюнт побледнел, но сохранил в себе достаточно силы воли для ответа. Вот только начав оправдываться, он уже фактически подписал капитуляцию. – Александр знает: есть не только охотники, но и убийцы. И уж они, несмотря на все наши идеологические разногласия, не допустят того, что ты описала. Ваши лидеры будут умирать, а обычные игроки ничего не смогут сделать. Нас уже неоднократно пытались взять под контроль, но ни разу так ничего и не вышло.

– И кто же пытался? – в голосе ящерки ясно сквозила ирония. – Те, кто не до конца понимал ситуацию, или случайно попавшие сюда средненькие кланы. Вы, вообще, можете представить себе силу «Времени вечности» или Альдноа?

Вспоминая то, что я слышал об истории охотников, попала ящерка точно в цель. Вот только что-то мне не нравится то, куда она начинает клонить.

– Но я не вижу смысла их привлекать или, вообще, доводить все до уровня настоящего конфликта, – то ли Ана-Тари поймала мой злобный взгляд, то ли с самого начала планировала использовать свои клан и планету только для устрашения. – Я, как Темный альдноа, предлагаю вам, охотникам Саноры, перейти под мою руку. Неужели, вам не надоело сидеть и прятаться тут на задворках вселенной, вместо того, чтобы выйти из тени и стать реальной силой, которая может за себя постоять?

Да уж, вот это мастерство. Использовать претензии оппонента, чтобы привлечь его к работе на себя. И ведь никто вокруг, похоже, не видит в этом ничего странного.

– Дорогая, – мой вкрадчивый голос, а заодно и обращение заставили ящерку вздрогнуть. А что, я за последние годы тоже неплохо научился играть на чужих слабостях. – А сможешь ли ты привести новых учеников? А то без притока свежей крови твои слова останутся не более чем красивой историей.

– Делим в пропорции пятьдесят один на сорок девять, все ресурсы пополам, но у меня решающий голос, – быстро взяла себя в руки ящерка. А санорцы теперь переводили взгляды с меня на нее и обратно, глаза их при этом все расширялись и расширялись.

– Я, как Темный человек, могу сделать все это и сам, – немножко передразниваю ее. – А ты?

– Семьдесят на тридцать, но учти, что без моих ресурсов прикрыть наше предприятие на уровне Совета не получится, – мне кажется или в желтых глазах напротив я вижу азарт?

– Все затраты на тебе, – я решил избавиться от последнего смущающего меня момента.

– Конечно, – не стала спорить Ана-Тари. – Значит, договорились.

– А мы? Наше мнение вас не интересует? – все-таки не выдержал и взорвался Кнуд.

Если честно, думал, что ответит ящерка, но та замолчала. Вот ведь изворотливая бестия, показывает, что раз уж я вызвался в лидеры, то мне и разбираться с проблемами. Неужели, она думает, что я не справлюсь?

– А вы против? – и как бы между делом достаю из инвентаря свиток с добытым в Колыбели заклинанием божественного уровня. И оно того стоило.

Все санорцы как будто разом выдохнули, смирившись с ситуацией. Похоже, они знают, что у меня в руках и на что способны люди, сумевшие добраться до столь разрушительной силы. Это как если бы в детстве для драки между дворами я бы позвал вертолет со спецназом – это одновременно и сила, и уровень возможностей. Второе даже важнее.

– Это заклинание... – прерывающийся голос Ана-Тари показал, что поразить я сумел не только местных.

– Оно именно оттуда, – я ответил на так и не заданный вопрос.

– Знаешь, а я, пожалуй, все-таки на самом деле помогу тебе с твоей авантюрой на Альдноа, вот только сначала нам нужно будет поднять и обдумать всю информацию, что у нас есть, – ящерка еще не закончила говорить, а на моем лице уже расплылась довольная улыбка.

Потом Ана-Тари перевела санорцам деньги на восстановление поселения, только уже не в качестве компенсации, а как проявление заботы со стороны покровителей – по факту никакой разницы, но сколько скрытого смысла. А потом все четверо – я, ящерка, Нари и Карло – сели обсуждать дальнейшие планы. Первыми поделились информацией пушистик и робот – все то же самое, что рассказывали и мне. А потом пришла очередь ящерки, тут же вышедшей на связь со своей разведсетью и сумевшей добыть несколько очень интересных фактов.

Первым она показала видео, где из зала ООН выходят три девушки.

– Светка, Фиона и Аска, – я тут же опознал всех троих, но для остальных пришлось добавить еще пару комментариев. – Первую вы все уже знаете. Вторая – это еще одна помнящая, мы даже как-то играли вместе, а вот третья – это искусственно выведенный Царь, полностью подконтрольный политикам Земли.

– Теперь не только Царь, – ящерка вывела еще одну запись прямо с заседания. – Видимо, кто-то смог проследить, проанализировать и повторить твой путь по получению класса шпиона. И теперь эта девушка становится похожа на твою искривленную, но при этом относительно точную копию. Довольно любопытный ход – интересно, кто смог такое провернуть.

В голосе ящерки звучит нескрываемый интерес, а внутри меня начала пробуждаться уже как-то подзабытая ярость. Светка! Только она могла: ведь именно ее я встретил, когда в первый раз вернулся из прошлого и открыл этот класс. Да и рассказал тогда довольно много. А ведь думал-то, что утаил самое важное, вот только в тот момент это, наверно, было похоже на увертки ребенка перед взрослым.

– Получается, у них тот же квест, что и у тебя, – предположил Карло. – Остановить Экспансию.

– И те же причины стараться его выполнить, – добавил Нари. – Даже представить боюсь, что с твоей планетой сделают, чтобы посчитаться.

– Но вот так вот бездумно бросать отряды землян в бой, сливать уровни и ресурсы – разве это нормально? – не выдержал я. Да, все похоже на правду, но почему выбрана такая странная стратегия?

– Нормально, – спокойный голос Ана-Тари привел меня в чувство. – На этот раз у моих подопечных не получилось достать видео, все-таки переговоры на Земле и Альдноа ведутся на совершенно разных уровнях по системам безопасности, но саму суть они узнали. Светлана договорилась с моими соотечественниками: она передает все координаты атак землян, и альдноа без особых затрат ресурсов получают дымовую завесу, прикрывающую созревание заклинаний в Колыбели, и отказываются при этом от мести.

– Звучит не очень красиво, но это решает сразу многие проблемы. Может быть, нам тогда и не стоит вмешиваться? Светлана выполнит квест за тебя, а планета при этом будет в безопасности, – слова Карло практически полностью совпали с моими мыслями.

– Вот только тут есть небольшой нюанс, – не дала нам углубиться в обсуждения Ана-Тари. – После захвата Халакана наши находятся в настоящем бешенстве, и часть партий хочет свалить всю вину на людей. Так что, несмотря на все договоренности, платить по счетам придется.

Я опять промолчал, пытаясь осознать, насколько же глубока кроличья нора, куда, как оказалось, мы сейчас все дружно катимся.

– Я бы предложила договориться с твоей подругой, – продолжила свои рассуждения ящерка. – Все-таки ваши интересы довольно сильно совпадают, и вместе вы сможете хотя бы минимизировать потери сейчас, а потом постараться сохранить хоть что-то. Вот только не знаю, поверит ли она тебе без доказательств.

– Тут сложность не только в том, поверит ли она моим словам без доказательств, – не очень приятно говорить такое в лицо, но лучше уж так, чем просто слепо за кем-то идти. – Главный вопрос, стоит ли мне верить тебе?

Какое-то время после поднятого мной такого неприятного вопроса Ана-Тари пристально на меня смотрела, а потом просто взяла и ошарашила встречным.

– Ну, стала бы я обманывать своего родственника? – ох, уж эта ее улыбка. Стоп, что она сказала? Родственника?

– О чем ты? – у Карло и Нари, сидящих рядом, тоже вытянулись лица.

– Думаешь, я не поняла? Ты достал свиток альдноа, и тот был готов активироваться у тебя в руках, а это означает только одно: отец почему-то признал твой брак с одной из моих сестёр, – что-то я совсем запутался в ее логике.

В памяти, конечно, всплыла наша якобы помолвка в прошлом, но, неужели, ее эффект сохранился? С другой стороны, остался же у меня статус ученика Первого риккини, отчего бы и этому не повторить его судьбу. Вот только почему ящерка так спокойна: казалось, что стоит ей узнать о чем-то подобном, и мне не жить. А она улыбается и почему-то думает на сестер. Быстро открываю свои характеристики, пролистываю – так и есть.

Семейное положение – женат

Жена – Ана-Тари (альдноа)

Срок – 5035 лет

Особые способности: призыв супруги, телепорт к супруге, общие жизни, гнев Древних, королевская кровь (пассивная)

Мы все-таки женаты, и, похоже, сейчас единственное, почему я еще жив, так это то, что Ана-Тари еще ничего не знает. С одной стороны, конечно, выглядит странно, с другой -ну кто будет постоянно проверять свои статусы, которых за долгую жизнь, уверен, накопилось немало! И сейчас моя главная задача – сохранить эту ситуацию на как можно более долгий срок. Продолжаю наивно улыбаться ящерке, а сам просматриваю новые способности. Так, призыв и телепорт – тут все понятно. Общие жизни – как оказалось, это очень полезный навык, появляющийся после тысячи лет совместной гармонии. Дает возможность делить весь получаемый урон между друг другом – такое может и в бою пригодиться, но главное, с общими жизнями обозлившаяся супруга не сможет ничего со мной сделать, если, конечно, не хочет лишиться своего тысячного уровня. Дальше: гнев Древних, судя по описанию, дает одному из нас усиление всех параметров в два раза, если другой погибнет на его глазах. Ну, и королевская кровь – это та самая способность использовать уникальные артефакты и свитки альдноа, о которой говорила Ана-Тари.

– Какой ты непонятливый, – ящерка приняла мое молчание за неспособность осознать, о чем же именно она говорит. – Не знаю, как ты захомутал Эни или Яни, и как они тебя не убили, но общую кровь можно активировать либо тремя тысячами лет совместной жизни, что просто несовместимо ни со здравым смыслом, ни с твоим возрастом, либо личной волей отца. Если честно, все время думала, что его-то уж точно убили во время переворота, но вот ты стоишь передо мной. А значит, он жив. Обещай мне, что после того, как мы закончим с Колыбелью, ты поможешь мне его найти.

– Но я не знаю, где он, – если честно, я до сих пор в шоке от озвученных предположений.

– Это-то понятно. Но раз ты его заинтересовал, значит, хоть какая-то ниточка есть. И я не собираюсь ее упускать, – может быть, сказать правду, пока не поздно? Я еще никогда не видел Ана-Тари такой. Было видно, что она сопротивляется надежде, но уже не может найти аргументов, почему это не может быть правдой.

– Хорошо. Но сначала спасем Землю! – пусть мне будет потом очень стыдно, но сейчас мне нужна помощь ящерки. А стоит мне начать рассказ, как о ней можно будет забыть.

А потом... потом я все-таки помогу ей. Если смогу, если будет такая возможность... Стоп, хватит «если», просто помогу и все, я же человек в конце-то концов. А у каждого из нас в природе зашито творить иррациональные злые и добрые дела. Просто потому что хочется. А я этого хочу!

Как и всегда, Светка ответила сразу же. Интересно, она хоть когда-нибудь отдыхает? Просто по-человечески – не в Игре, даже вообще не в вирте, а где-то на природе или, скажем, в кафе... И о чем я только думаю! Она же теперь политик, а покой, говорят, им только снится.

– Где и когда? – только и уточнила она в ответ на мое предложение встретиться.

Не знаю, насколько в тот момент был оправдан мой выбор, но я пригласил ее именно на Санору. А что? Планета вдалеке от основных трасс, не особо интересная – на взгляд тех, кто не знает об охотниках – и потому не особо оживленная. К тому же климат, некомфортный для большинства разумных даже в Игре, не добавлял желания забираться сюда случайным любителям путешествий по ареалам.

– Да уж, романтичное место для разговора с девушкой, – Светка в своем легком платьице явно выделялась на фоне снегов.

– В Джи вот так запросто не простудишься, – просто ответил я. – Но могу одолжить теплогенератор, чтобы было комфортнее.

Надо же – еще не так давно я зацепился бы за ее слова про романтику и все такое. Но не сейчас. И она это явно поняла, сразу же перейдя к делу. Увидеть нас здесь вряд ли могли – я выпросил у Датца аэросани, чтобы забраться в отдаленную и пустую локацию для приватных переговоров. Сперва он категорически отказался, но после переведенной тысячи кредитов моментально оттаял. И даже показал кнопку подачи сигнала бедствия – на всякий случай.

– Итак, что ты хотел рассказать? – подчеркнуто холодно спросила Светка, активировав переданный мной запасной генератор.

И я разом вывалил на нее все, что знал. О нашей с ней конкуренции в срыве Экспансии, о том, что мне известна ее договоренность с альдноа, и о том, что верхушка ящерок хочет использовать Землю как разменную монету в борьбе с жуками из «Лоснящегося света». И, конечно же, я поделился с ней своим видением решения проблемы. Вот честно, хотелось этого меньше всего. Но зачем строить какие-то сложные планы -хоть и уверен, что с помощью Ана-Тари я бы смог – если можно через одного человека решить все просто и безболезненно. Как бы там ни было, Земля важнее моих обид и амбиций.

По лицу Светки невозможно было понять, какие эмоции она сейчас испытывает. Я видел ее всякой: злорадствующей, пышущей гневом, искренне радующейся. Но на этот раз передо мной стояла сосредоточенно-нейтральная версия моей давней подруги.

– Хорошо, – наконец-то сказала она. – Но мне нужны гарантии.

– Гарантии чего? – изумился я. Что-то ей явно мешает принять окончательное решение. Неужели, не доверяет? Хотя, чему удивляться – человек, привыкший ловчить и манипулировать, всегда подозревает в подобном всех остальных.

– Того, что ты говоришь правду, – Светка не стала медлить с ответом. – И того, что мы не потеряем вновь Землю, как в прошлый раз.

– Последнее не может гарантировать никто, – я постарался взять себя в руки и говорить как можно более спокойно. – И ты это знаешь. Старые расы слишком хитры и непредсказуемы, а правила Джи за многие тысячи лет они с легкостью научились обходить. Но так у нас хотя бы есть шанс. Если оставим все как есть, если ты продолжишь сотрудничать с ящерицами...

– Кто-то из нас все равно должен сорвать Экспансию, – нахмурилась девушка. – Если я самоустранюсь, квест выполнишь ты.

Не могу сказать, что ее заявление меня удивило – к этому я был готов.

– Нам осталось обсудить гарантии того, что я не вру, – сухо сказал я. – Ана-Тари!

– Наконец-то, – недовольно ворча, ящерка появилась из заснеженной чащи. – Наверное, я войду в историю как первая альдноа, выжившая в этой дыре.

– Не преувеличивай, – с улыбкой произнес я. – С включенным теплогенератором твоему здоровью ничего не угрожает. Тем более, раз ты выжила в схватке с королем змей, погода Арамшерской тайги тебя точно не убьет.

– Не убьет, но доконает, – буркнула ящерка.

– Госпожа Ана-Тари, – вежливо кивнула Светка, но было видно, что она буквально вся напряглась. Интересно, от чего больше – от самого появления альдноа или от того, что в адрес ящерки я проявлял больше дружелюбия и заботы?

– И тебе привет, пробудившаяся, – Ана-Тари небрежно махнула рукой.

– Вот тебе гарантия того, что я не обманываю, – сказал я, глядя прямо в глаза Светке.

– Что ты знаешь? – обратилась девушка к альдноа.

– Все, что говорит Александр – правда, – подтвердила ящерка. – Или ты сомневаешься в моем положении на родной планете? И в моих связях?

– Зачем альдноа нарушать обязательства? – все еще недоверчиво поинтересовалась Светка.

– Тебе это сложно понять, пробудившаяся, – Ана-Тари даже приосанилась. – Все ваше влияние распространяется на одну-единственную планету, вы еще не привыкли к интригам галактического масштаба.

Было видно, что Светке очень хотелось ответить, но она удержалась.

– Вам кажется, что потеря Халакана для нас – мелочь, – тем временем продолжила Ана-Тари, – но «Время вечности» когда-то основали альдноа, и мы же подчинили себе девяносто процентов нынешних суверенов клана. И отнять один из этих миров – все равно, что отнять у принцессы родовое гнездо, – ящерка заметно посерьезнела и даже чуть слышно скрипнула зубами.

– Что ты имеешь в виду? – сухо спросила Светка.

– Все просто – я хочу сказать, что клан «Время вечности» ослаб, – усмехнулась Ана-Тари. – Увы, это так. И то, что я сейчас говорю это вам, новички, является признаком моего настоящего доверия.

Слово «новички» она буквально процедила сквозь зубы, даже обидно стало. Но в то же время я прекрасно понимал, что со своей стороны альдноа права: весь наш опыт в Джи – ничто по сравнению с опытом старых рас, которые буквально вросли в Игру.

– «Время вечности» потеряло Халакан неспроста, – и чего это Ана-Тари так разоткровенничалась? Ох, неспроста это все, ведь кто ей Светка? Никто. – Нас явно проверяют на прочность, а внутренние противоречия уже таковы, что вот-вот разорвут клан на части. И тут самое время найти внешнего врага. Того, на которого можно отвлечь недовольное большинство.

– И «Лоснящийся свет» прекрасно подходит для этой роли? – моя бывшая подруга моментально озвучила свою догадку. Довольно реалистичную, надо признать.

– Не совсем, – покачала головой Ана-Тари. – Вступать с ними сейчас в открытую борьбу – лишь способ ускорить развал. «Времени вечности», конечно же, хватит сил, чтобы одержать победу. Но это будет последней победой в истории клана.

Ана-Тари замолчала, Светка терпеливо ждала продолжения, а я пытался осмыслить все то, что сейчас услышал. Значит, тысячелетней гегемонии «Времени вечности» приходит конец? И дела клана настолько плохи, что верхушка всерьез опасается проиграть каким-то жукам? Впрочем, почему же «каким-то» – судя по последним успехам, они явно нацелились на доминирование. У «ВВ» был отнят только Халакан, но ведь и без них в Игре сотни кланов. Не все миры находятся под контролем ящерок и «Времени вечности» – есть еще «Сила Древних», «Жнецы» и «Пожиратели галактик». И почему я раньше об этом не думал?

Я стоял и просто ненавидел сам себя. Один из первых игроков Земли, царь зверей, бла-бла-бла... А свел все к противостоянию «Времени вечности», внезапно активизировавшихся жуков с Лакрады и подпольного сопротивления, воюющего сразу со всеми. А «Лоснящийся свет» тем временем просто «отжимал» игровые миры у более слабых кланов, и когда почувствовал себя гораздо сильнее, решил проверить на прочность клан номер один.

– Так что самый простой путь для альдноа и всего клана – свалить все на вас. Неважно, кто твой противник, главное, как преподнести победу. А то, что она будет, можно не сомневаться, – закончила Ана-Тари.

– И то, что по факту мы сейчас заштатный мир с окраины вселенной, никого не волнует, – саркастически улыбнулась Светка.

– Именно, – невозмутимо кивнула ящерка. – Тем более, мы уже не раз так делали. Вы же не думаете, что это первый кризис в истории клана? Я даже знаю, что будет дальше: наши старики выставят все так, что решили помочь представителям молодого ареала, доверились, а вы взяли и предали. Да еще и так нагло – попытались уничтожить Колыбель, пользуясь нашей доверчивостью и добротой.

Теперь уже Ана-Тари победно улыбалась и с неприкрытым превосходством смотрела на Светку.

– Экспансия не для вас, – неожиданно посерьезнела ящерка. – Земля еще не созрела для таких масштабных событий. Вам нечем защищаться, у вас нет ни одного тысячника, нет союзников. Вас сотрут, если вы не прекратите Экспансию. И единственный способ это сделать – во всем обвинить непрофессиональную верхушку Земли. Разумеется, наказав виновных и объявив на все Содружество, что лидеры вашей планеты своим ошибочным решением чуть не ввергли все человечество в пучину общей войны.

– Но тогда то же самое нужно провернуть и на Альдноа, – задумчиво проговорила Светка.

– Все верно, – согласно кивнула ящерка. – Небольшой переворот моей планете не повредит.

– Поэтому операции будет две, – наконец-то вступил я. – Одна на Земле, вторая – на Альдноа. Ты указываешь нам нужных людей, ключевые фигуры в правительстве, и помогаешь добраться до них, а Ана-Тари в ответ выводит нас на тех, кого нужно устранить с их стороны.

– Хорошо, – спустя несколько секунд раздумий сказала Светка, глядя на ящерку. – Теперь все понятно, и я готова к сотрудничеству. Но кто сможет осуществить такую операцию по ликвидации, учитывая наши сжатые сроки?

Она смотрела на Ана-Тари, и тем приятнее было осознавать, что этот вопрос решает на самом деле не ящерка, а уже я. Кому как не нынешнему покровителю школы удалось войти в контакт с легендарными убийцами и обо всем договориться? Теперь же я просто передал им нужные имена и дал отмашку. Шесть человек на Земле и пятеро из верхушки Альдноа -И сейчас нам оставалось лишь ждать, пока две команды енотов-санорцев не выполнят самую сложную часть плана.

Как я на них вышел, это отдельная история. Те санорцы, которых я знал, возмущенно фыркали в ответ на мои попытки что-то узнать об убийцах. Но, видимо, кто-то из них лукавил, скрывая то, что имеет какое-то отношение к этой профессии. Убийцы сами на меня нашли и выдвинули условия, оказавшиеся весьма приемлемыми... для сына какого-нибудь галактического миллиардера. В итоге на помощь пришла ящерка, которая перечислила мне нужную сумму, чтобы я смог внести задаток. Остальное, по договоренности с убийцами, они получали после того как выполнят оба задания.

Все осложнялось тем, что уничтожение игроков в вирте было фактически бессмысленным – спустя три часа жертвы вновь вернулись бы в Джи, и все бы продолжилось. А заказывать убийства живых людей в реальности я бы просто не смог. Значит, нужно было сделать так, чтобы после своей виртуальной смерти лидеры Земли и Альдноа не смогли вернуться к командованию ни в игре, ни офф-лайн. И решение у этих ребят уже было. Более того – давно отработано: еноты-убийцы выкрадут жертв, поместят их в закрытую локацию, выход из которой заблокирован во всех смыслах, и уже там будут раз за разом отправлять на перерождение. В итоге земляне и ящерицы окажутся запертыми в игре, в реальности оставаясь при этом лежащими в креслах и капсулах овощами. Через какое-то время их, конечно же, выпустят – когда основная часть нашего плана будет выполнена. Но вот лидерами они уже стать не смогут – придется сначала восстановить все уровни, потерянные из-за многократных убийств

Это тоже было не самое гуманное решение, вот только не нужно мне рассказывать о жестокости. Кому угодно, только не мне.

– Добромир Каменев и Франсуа Готье обезврежены, – сообщил один из убийц по закрытому каналу связи.

Нари, Карло и ящерка сидели рядом, сосредоточенно вглядываясь в мое лицо. Они ждали, не отвлекая меня вопросами, а я просто говорил им: один, второй, третий...

В таком немногословном напряжении мы просидели больше часа, пока пятеро из шести земных лидеров не были пойманы енотами и переправлены в искусственную локацию для содержания опасных игровых преступников. Или пленников.

– Деннис Форман обезврежен, – пришло долгожданное сообщение. Он был последним из списка, предоставленного Светкой.

– Готово, – выдохнув, произнес я.

– А что вторая команда? – настороженно уточнила Ана-Тари.

– Говорят, что пробиваются с большими сложностями, – ответил я.

– Они должны справиться, – закивала ящерка. – Профессия убийцы редка, и в их цехе нет случайных игроков. Тем более, если их способности сродни способностям охотников, даже наша защита может против такого не устоять.

– Кес Фана-Кари обезврежен, – убийцы вновь появились в эфире.

– Вот и первый, – довольно протянула ящерка. – Редкая сволочь. Попроси их включить трансляцию.

– Ты уверена, что захочешь на это смотреть? – недоверчиво спросил я. По моему мнению, смотреть на то как ловят и заточают виртуальной лакуне твоих соотечественников – не лучшее времяпрепровождение.

– Уверена, – с неожиданной злостью в голосе ответила Ана-Тари. – Жаль, этого не видит отец.

Перед нами появилась картинка от первого лица: группа санорцев как раз закинула первого пленника в портал и, скрывшись в невидимости, продолжила движение вперед. Влетевшие в комнату отряды альдноа, несмотря на вспышки десятков заклинаний и взлетающих под потолок дроидов-сенсоров, так и не смогли их заметить.

– Эта фигура... – Ана-Тари задумчиво закусила губу. – Покои, их я знаю, они точно принадлежат Фана-Кари, но вот фигура пленника никак не может принадлежать ему. Я прикинула все возможные ракурсы, искажения картинки, но ничего все равно не сходится.

Тут ее как будто осенило.

– Это же Сон-Бон, один из немногих, кто всегда сохранял нейтралитет, но что он делал в таком месте? Разве что его туда позвали, но если это так, значит... – ящерка не успела закончить свою мысль.

В этот момент один из санорцев взволнованно сообщил, что их заметили, а потом картинка пропала.

– Похоже, твои сородичи оказались не по зубам даже таким ребятам, – с какой-то наигранной грустью пропела Светка.

– Если они дошли до этого места, то не попались бы и дальше, – не обратила на нее никакого внимания ящерка. – А еще так вовремя оказавшийся в нужном месте Сон-Бон... Я вижу только один вариант: моих врагов предупредили. И вижу только одного, вернее, одну, кому было выгодно это сделать.

Вырвавшаяся из руки Ана-Тари энергия впечатала Светку в землю, но тут же развеялась по сторонам, отброшенная вспыхнувшей золотистым светом сферой.

– Тебе даже «маленькое солнце» выдали, – задумчиво протянула ящерка, больше даже не пытаясь атаковать. Видимо, уровень защиты, окружившей Светку, действительно высок. – Значит, теперь нет никаких сомнений. Могу только сказать, что твою информацию явно высоко оценили. Крамер.

Что она имела в виду под последним словом, я не понял. Но Светка, похоже, была в курсе, так как тут же решила ответить.

– Малое солнце светит десять минут, так почему бы нам пока не поболтать? – и что за ужасная гримаса у нее на лице? Как она могла мне когда-то нравиться? – Сейчас вы видите только вершину айсберга, но я расскажу вам всё, чтобы вы не смогли недооценить мой план. Ведь все последние события именно моих рук дело. Это я убедила Императора объявить Экспансию. Дальше вмешался ты, Александр, но вполне удачно: ты направил кланы в сторону Альдноа, мне оставалось только слегка скорректировать твое вмешательство, да договориться с ящерицами, чтобы те не размазали нас по стенке раньше времени. Самое забавное, они думали, что полностью меня контролируют, и даже не догадывались, кто сдал Халакан «Лоснящимся». У меня были неплохие связи среди жуков, так что операция прошла без сучка и задоринки.

– Тебе не кажется, что ты зря распыляла свои силы? – и почему ящерка так спокойна?

– Нет, – Светка победно улыбнулась. – Всё, всё до мельчайших деталей работало на мой главный план. Альдноа – единственные, кто наверняка владеет заклинаниями божественного уровня в достаточном количестве, чтобы использовать их не только в критической ситуации, а даже если их просто разозлить. Да, я знаю, что есть и другие, но большинство бережет их в качестве последнего козыря для защиты своих планет и просто так разбрасываться не станет.

– И зачем тебе, чтобы кто-то использовал такую разрушительную вещь у вас? – а вот теперь я не могу понять Светку. Из нее же явно выпытывают детали, а она как будто ничего не замечает. Впрочем, уж я-то точно ее сейчас останавливать не буду.

– Наши предки, когда уходили, оставили систему защиты, которая должна была прикрыть планету в случае непредвиденной ситуации. Вот только я за все это время так и не смогла подобрать к ней ключ. Но зато мне удалось найти обходной путь – аварийное включение, – глаза Светки загорелись фанатичным блеском. – Если на Землю будет совершена атака уровня божественный и выше, то система активируется, и я тогда смогу перехватить над ней управление. И тогда с нами... со мной придется считаться всем. А местные, местные так будут просто ходить по струнке...

Неожиданно Светка замолчала, а в ее глазах мелькнула паника.

– Что это было? Почему я все это рассказала? – надеюсь, я не так глупо выгляжу, когда понимаю, что меня использовали.

– Абсолютный эликсир правды, – улыбнулась в ответ Ана-Тари. – Как только я начала тебя подозревать, сразу же распылила в воздухе. Подумала, что не помешает, и оказалась права. В нужный момент оставалось только сказать слово-активатор, и «солнце» уже не могло защитить тебя, зелье уже было внутри. Александр, хочу тебе сказать, что твоя подруга – довольно опасная психопатка с бредом величия. Не думаю, что у меня когда-нибудь появится желание хоть что-то делать с ней вместе.

– Ты не обижаешься? – я пристально посмотрел на ящерку. – Все-таки мы же испортили твой план по изменению ситуации на Альдноа, да еще и, похоже, твоего союзника подставили.

– Ничего страшного, – эти вертикальные зрачки как будто меня гипнотизируют. – Ошибки бывают у всех, это не повод сдаваться. А теперь ты же поможешь мне все исправить, так чего мне расстраиваться.

– Конечно, помогу. Тем более, что и убийц надо будет постараться вытащить. Кем бы они ни были, они же все равно относятся к нашей школе, и мы не несем за них ответственность, – а еще у меня есть план, что делать дальше. Вернее, пока только начало, но зато, как мне кажется, довольно неплохое.

– Прекращайте! Меня! Игнорировать! – неожиданно Светка просто взорвалась, но очень быстро взяла себя в руки. – Саша, ты же понимаешь, что альдноа не должны ничего узнать. Здесь дело не в наших отношениях. На кону судьба всей планеты.

И раньше я верил вот этому вот человеку? Стоило ей сказать, что нужно помочь Земле, как я бежал, куда укажут, забыв обо всем. А Ана-Тари стоит и, улыбаясь, смотрит на меня: значит, ей интересно, как я поступлю. Что ж, думаю, на этот раз она сможет увидеть, что я повзрослел.

– Согласен, дело важное, – такое чувство, что у меня просто душа поет. – Вот только просто так я больше ничего делать не намерен. Собственный остров со всей инфраструктурой, экстерриториальный, не подсудный никому, в личное пользование и не позднее, чем за три дня. И тогда я выполню твою просьбу.

– Согласна, – Светка даже выдохнула, услышав мои условия. Явно ожидала большего, вот только это еще не конец.

– Тогда договор, – скидываю ей форму, которую Карло усиленно правил под текущую ситуацию последние пять минут.

– Договор, – печально вздохнула моя бывшая подруга, внимательно изучив текст и удивленно подняв брови. Главное, сейчас сдержаться и не выдать себя раньше времени. Хочу выжать из этой ситуации максимум. Есть, она его подтвердила.

– И да, чуть не забыл, – а еще важно выдержать такой спокойный и непринужденный голос до самого конца. – Я отправил видео нашей сегодняшней встречи в ООН. Как ты думаешь, после твоего недавнего монолога, особенно последнего куска, где ты собиралась всех построить, они будут продолжать тебя слушать? Я почему предупреждаю... – о, как же прекрасно это краснеющее от злости лицо. – Не хотелось бы, чтобы это вызвало какие-то сложности с поиском и согласованием статуса по моему острову. Иначе, ты же понимаешь, «добро пожаловать на Крийл».

– Сволочь! – Светка успела сказать только одно слово, а потом была вынуждена уйти телепортом. Ее защитное солнце почти закончилось, а попадать в руки Ана-Тари она явно не горела желанием.

– Ахахаха! – стоило ей исчезнуть, как ящерка не выдержала и разразилась искренним и звонким смехом. – Это было волшебно, так все разыграть. Мне понравилось. И, что самое интересное, интриги плели мы с пробудившейся, а все выгоды достались именно тебе. С каждой нашей встречей ты становишься все более опасным. Кажется, я начинаю понимать, что отец в тебе нашел. Но не боишься, что твоя планета пострадает?

– С чего бы? – я хоть и подставил сейчас Светку, но все же только после того, как убедился, что Земле ничего не грозит. – Ты же слышала про систему защиты, которая, в случае чего, нас прикроет. Наши предки о нас позаботились.

– Да, повезло вам с ними, – Ана-Тари на мгновение мечтательно прикрыла глаза. Интересно, она сейчас вспоминает, как сражалась с теми, кого сейчас похвалила? – Ладно, пора теперь нам решать, что делаем дальше.

– У меня есть небольшие наметки, – начал я немного неуверенно. – Посмотри, нет ли в этом плане слабых мест. Для начала мы связываемся с нашими убийцами и выбиваем компенсацию за проваленный заказ.

– Мне это нравится, – во все зубы улыбнулась ящерка, в этот момент она была похожа на пушистика. Тот так же радовался, предвкушая неожиданные прибыли. – Кстати, позволишь мне провести переговоры?

Я только махнул рукой в ответ: кто я такой, чтобы отказывать даме в такой мелочи.

– Полное подчинение покровителю школы, двойная компенсация всех затрат и все последующие миссии для школы будут проводиться бесплатно, – да уж, ну и условия ящерка с ходу выставила опростоволосившимся убийцам. Интересно, как они отреагируют? Во время нашего первого разговора их представитель, Поггль, показался мне довольно нервным малым. По сравнению с ним Люп – просто образец нордического благоразумия и спокойствия.

Возникла пауза, Ана-Тари внимательно слушала, даже склонила голову набок.

– Согласна, – сложно что-то понять, когда слышишь только одну часть разговора. – Тогда мы спасаем захваченных, бесплатная миссия будет одна в год, но все заказы должны согласовываться с нами.

И снова невидимый собеседник что-то ей говорил.

– Хорошо, – взгляд ящерки периодически прыгал из стороны в сторону, она явно читала пересылаемые ей документы. – Тогда мы согласовываем только заказы, касающиеся двух планет, Земли и Альдноа, и двух лиц, меня и Александра. Нет, одной планеты нам мало, только две или заканчиваем разговор.

Вроде бы, они наконец-то нашли компромисс. И надо прекратить улыбаться: с другой стороны, нечасто ради меня кто-то вносит правки в договоры такого масштаба.

– Ох уж эти мне традиции, которые, видите ли, нельзя нарушать, даже не прижать никого толком. Но, в любом случае, мы выбили лучшее из того, что они когда-либо предлагали своим покровителям, – печально пожаловалась Ана-Тари и переслала мне бланк договора с Погглем для ознакомления. – Ладно, с этим закончили, что ты там дальше придумал?

– Дальше нам нужен отвлекающий маневр, – переслав договор, я продолжил пересказ своего плана. – Ты вычислишь место без патрулей рядом с Колыбелью, а я призову там Нагу. Даже за пару минут он сможет устроить настоящий погром, а стоит появиться хоть одному игроку в пределах видимости, как он тут же исчезнет. Его, в принципе, нельзя заметить – идеальное преступление.

– Представляю, какая паника будет у наших. Такие разрушения и никаких следов нарушителя, – судя по всему, пока Ана-Тари мои идеи приходятся по вкусу.

– И тут появляется тот, кто предложит решение. В качестве доказательства можно будет предъявить все тактико-технические характеристики Короля змей, так что не поверить они просто не смогут.

– Только совпадением появление такого человека, который вот так вот своевременно предложит решение, никто не посчитает, – тут же отреагировала на продолжение моего рассказа ящерка.

– Конечно. Тем более, если это будет не человек, а альдноа. Которую, к тому же, нельзя так просто проигнорировать – ты, – и вот тут я, похоже, смог загнать ее в тупик.

– А ведь может сработать, – после некоторой паузы мой партнер все-таки вернула себе дар речи. – Отказать они мне не смогут, а количество тех, кто будет ожидать от моего появления подвоха, будет настолько велико, что первый шаг, скорее всего, никто так и не решится сделать. Заодно можно будет «спасти» Сон-Бона, залегендировать его возвращение и заручиться поддержкой на будущее.

– Один вопрос, – вот, честное слово, я, слушая рассказ Светки, чувствовал себя менее неловко. – А что именно ты собираешься делать? Потому что в моем плане все заканчивалось на отвлечении внимания, дальше я ничего еще не успел продумать.

Интересно, кому-нибудь еще доводилось видеть Ана-Тари, хлопающую себя рукой по лицу?

Мы стояли под палящим белым солнцем Альдноа – я, пушистик, Карло и, конечно же, Ана-Тари. Без нее мы ни за что бы не прошли так далеко. И все равно Колыбель жизни казалась по-прежнему недосягаемой.

– А дальше – на лодке, – как-то буднично произнесла ящерка.

Достав из инвентаря какой-то плоский миниатюрный прибор с сенсорным экраном, она уверенным движением провела по нему сложный зигзаг, и у берега тут же появился небольшой катер.

– И вот на этом мы поплывем? – почему-то разочарованно спросил Карло.

– У тебя есть другие предложения? – парировала ящерка.

– Честно говоря, я думал, это будет нечто более надежное, – в голосе роботы слышалось неприкрытое волнение. В чем дело? Он боится плыть по реке на катере?

– Карло, я надеюсь, ты не имеешь в виду какой-нибудь боевой крейсер? – попытался я пошутить, чтобы снять напряжение.

– Тропические реки Альдноа весьма глубоки, – сказал робот. – Более того, они кишат довольно опасными тварями. Мне, например, не хочется барахтаться в мутной воде, кишащей хищными рыбами тысячного уровня, когда гигантский питон опрокинет эту посудину.

– Ни на чем другом мы не пройдем, – помотала головой Ана-Тари. – Крупное средство передвижения сразу же обнаружат, и тогда нам и впрямь придется барахтаться в мутной воде. А на маленьком катере есть шанс проскочить – я знаю тут все опасные места, в том числе посты охраны.

– Признаться, я тоже не люблю воду, – начал пушистик. Да что же они меня сегодня расстраивают на пару с роботом! – Но я согласен с альдноа – надо рискнуть.

– Водные пути не так хорошо контролируются, как те же воздушные, к примеру, – терпеливо пояснила Ана-Тари. – Поверь, полетели бы мы на платформе, и смерть пришла бы уже секунд через двадцать-тридцать.

– Я понял, – обреченно ответил робот. – Грузимся.

Казалось бы, странно, что бывалый робот с царским классом так боится водного путешествия по реке Сангари – так она, кстати, называлась. Сама ящерка без обиняков рассказала, какие чудовища обитают в мутных глубинах и как тяжело пробраться к Колыбели даже самим альдноа. Стоит ли удивляться, что Карло смутил утлый катер, в котором мы едва бы смогли уместиться, будь нас чуть больше? Один удар хвостом илистого питона, и мы тут же отправимся кормить смертехваток.

Ящерка уверенно взяла в руки штурвал, мы же заняли узкие пассажирские кресла. Взревел мотор, Ана-Тари вывела катер в центр реки и увеличила скорость.

– Это самое опасное место! – прокричала она, еле слышимая из-за плеска воды и натужного рева двигателя.

Никто ей не ответил. Каждый из нас напряженно осматривался по сторонам, пытаясь заранее вычислить опасность, но, к счастью, пока ничто не предвещало беды. Ящерка вела катер к одному из узких протоков, огибавших бесчисленные острова, заросшие гигантскими папоротниками. Дальше будет проще, успокаивал я себя. Это сейчас мы как на ладони, и случайный воздушный патруль легко обнаружит нас. Но когда мы окажемся под защитой тропических зарослей, опасность значительно снизится. Во всяком случае, со стороны игроков-альдноа.

Пушистик не выдержал и пальнул по вспенившейся поверхности воды. Внутри у меня все сжалось.

– Извините, – пробормотал Нари и сгорбился от смущения. – Нервы...

Да уж, я по сравнению с ним само спокойствие. К счастью, под его выстрел попала безобидная рыба-попрыгушка, которая не собиралась на нас нападать. И, хоть она и была тысячного уровня, как все монстры в этой локации, попадание из бластера не обозлило ее, а напугало. Теперь только легкий бурун на поверхности реки указывал направление, куда она помчалась, пытаясь скрыться от опасных двуногих на катере.

– Больше так не делай, – жестко заметила Ана-Тари. – Если кто-то на нас нападет, возьмешь управление катером, а отбиваться я буду сама.

– Понял, – кивнул пушистик.

Есть – мы благополучно миновали открытое пространство и теперь плыли по узкому, забитому водорослями протоку. Ана-Тари сбавила скорость, двигатель работал теперь уже не так шумно, и можно было спокойно пообщаться.

– Говорят, из кожи илистого питона можно скрафтить неплохой сет, – начал Карло. От его опасений плыть на маленьком катере не осталась и следа.

– Вот только нам об этом пока не стоит даже мечтать, – отметил я. – И лучше бы нам с ним вообще не встречаться.

– Ана-Тари, – обратился пушистик к ящерке. – Ты хоть раз убивала илистого питона?

– Не раз и не два, – довольно проговорила альдноа. – Правда, было это в последний раз лет двадцать назад.

– Смотри, как бы они по тебе не соскучились, – юмор робота был простоватым, но мы вполне искренне посмеялись. Видимо, всем нам хотелось сбросить напряжение.

– Сглазил! – неожиданно вскрикнула Ана-Тари и до отказа вдавила педаль акселератора.

– Самка брамса! – выругался Карло, повернув голову вправо.

Я посмотрел в ту же сторону и ничего не увидел, только ствол упавшего дерева. И только когда это «дерево» пошевелилось, до меня дошло, что смотрел я именно на питона. Он был, конечно, не столь огромен как монстры охотников, но все равно поражал воображение – коричневое пятнистое тело составляло в длину по меньшей мере двадцать пять метров.

– Кого-то уже сожрал, повезло, – облегченно выдохнула ящерка, но скорость не снизила. И только когда змея толщиной с дерево скрылась из глаз, она слегка отпустила педаль газа.

– Да уж, ну и тварь, – покачал головой пушистик.

Почему-то это малоподвижное тело, лежащее в грязной воде, внушало даже больше опасений, нежели сам Нага. Видимо, король змей, несмотря на устрашающие размеры, воспринимался все же как игровой монстр, а илистые питоны пугали тем, что существовали в реальности. А потому разыгравшаяся фантазия сразу же начала подбрасывать в голову сюжеты нападения питонов, сражений с ними и... поедания несчастных жертв.

Анна-Тари не обманула. Она действительно знала все опасные места и аккуратно их обходила, порой выписывая многокилометровые круги. Мы терпели – знали, что напрямую к Колыбели нам не пробиться. Неужели, именно я стану первым землянином, побывавшим в этом заповедном месте? Более того – одним из немногих разумных во всей обозримой вселенной...

– Почти доплыли, – ободряюще заявила ящерка. – Еще порядка десяти километров.

Расстояние до святыни неумолимо сокращалось. Однако опасности могли нас подстерегать буквально на подходе. Сказать по правде, я очень этого опасался.

Внезапно Ана-Тари заложила лихой вираж и полностью сбросила скорость. Бедняга Карло от неожиданности чуть не рухнул за борт, и теперь смотрел на альдноа с неприкрытым раздражением.

– Придется в обход, – задумчиво проговорила ящерка и указала пальцем на то, из-за чего совершила столь резкий маневр.

Вода впереди была похожа на кипящий бульон с вермишелью – настолько она кишела змеями. Меня даже передернуло от этого зрелища.

– У них гон, – пояснила ящерка. – Они нас не замечают, но если заденем хотя бы одну, набросится весь клубок.

Я молча кивнул, удивляясь своему спокойствию в восприятии того факта, что гон у пресмыкающихся происходит в игре. Ана-Тари тем временем аккуратно, на самой низкой скорости, развернула катер и взяла курс туда, откуда мы недавно приплыли. Это было не очень хорошо – крюк увеличивался еще километров на пять, как пояснила ящерка. Но все же гораздо хуже было бы оказаться в клубке беснующихся змей.

Пока нам везло, и я надеялся, что нам удастся благополучно добраться до острова. Ана-Тари успокоила меня и всех остальных, сказав, что чем ближе к Колыбели, тем опасностей меньше, но в то же время посоветовала не расслабляться.

Пробираясь через соседний водный рукав, мы вновь наткнулись на змеиную свадьбу. То же самое ждало нас и в третьем рукаве, и в четвертом. Ящерка бодрым голосом уверяла, что выход есть, но при этом, казалось, сама не верила собственным словам. Протоки и заросшие зеленью острова были похожи друг на друга как близнецы-братья, я уже не понимал, где мы находимся, но Ана-Тари упорно искала дорогу. Наконец, в одном из бесчисленных болотистых рукавов нашелся узкий проход между двумя небольшими клубками змей.

– А теперь тихо, – процедила сквозь зубы ящерка. – Даже не шевелитесь.

Мы замерли и только следили глазами за копошащимися к мутной воде змеями. Ана-Тари вела катер на минимальных оборотах, крепко вцепившись в штурвал, костяшки на ее зеленых руках побелели от напряжения. Осталось всего каких-то пять метров. Четыре... Три... Два...

Мы все-таки зацепили винтом одного из гадов. Вода моментально вспучилась и забурлила – змеиный клубок отреагировал на вмешательство.

– Оторвемся! – крикнула Ана-Тари и бросила катер вперед.

Мы мчались так, что ветер свистел в ушах, а сами мы промокли до нитки от попадавших на нас брызг – ящерка выжимала из катера все, что только могла. И нам удалось прорваться. Повезло, что задели змею в самый последний момент, когда уже практически миновали смертоносный клубок. Зацепи мы кого-нибудь в середине, и все – нам даже не дали бы двинуться дальше.

– Ффух! – шумно выдохнул пушистик. – Ну и планета у вас!

Ящерка обернулась и посмотрела на Нари... нет, не с осуждением – с гордостью и даже каким-то веселым задором.

– Мне нравится, – сказала она. – К тому же никто и не говорил, что будет легко. Кстати, вот мы и на месте.

Колыбель жизни альдноа, вопреки ожиданиям, меня не поразила. Возможно, причина была проста: я так долго и столь сложными путями до нее добирался, что банально перегорел. Обычный болотистый остров, расположенный в дельте одной из многочисленных рек, протекающих в непроходимой чаще тропического леса. Таких тут тысячи, но только на первый взгляд. Этот – единственный идеально круглый.

Миллионы, если не миллиарды лет назад именно здесь зародилась разумная жизнь Альдноа. Жизнь, которая пережила десяток тотальных войн, возрождалась из пепла подобно Фениксу и упорно двигалась вперед, развиваясь и покоряя все новые вершины. И сейчас, когда ящерки стали одной из доминирующих рас во вселенной, их Колыбель по-прежнему оставалась такой же, как и в далеком прошлом.

На острове, конечно же, были постройки. Храмы, сады наслаждений и раздумий, обелиски и монументы. Но все они были возведены из естественных материалов – камней, дерева, живых растений. Никакого железа, никакой пластмассы – ничего такого, что моментально сделало бы Колыбель дешевой подделкой.

– Как она прекрасна, – задумчиво проговорила Ана-Тари, вглядываясь в медленно кружащийся остров. – Простите меня, предки.

Мне даже стало немного стыдно, однако в глазах повернувшейся в мою сторону ящерки горел явно хулиганский огонек.

– Мне кажется, сегодня какой-то змеиный день, – весело проговорила она. – Пора появиться и их королю.

– Стоп, – я только сейчас понял, что на острове не оказалось ни души. Самый важный для целой расы остров, и никакой защиты. А ведь мы планировали призыв Наги именно для того, чтобы отвлечь их отсюда. Ана-Тари решила все переиграть? – Тут же должно быть полно патрулей, где они?

– Пришлось пожертвовать одним из своих высокопоставленных шпионов, – просто развела руками в стороны ящерка. – Асона, конечно, теперь казнят за преступный приказ, но сейчас в радиусе пары десятков километров тут нет ни одного альдноа.

– Не жалко раскрывать перед соплеменниками свои возможности? – решил на всякий случай уточнить я.

– Ради такого – нет. Козыри созданы для того, чтобы их тратить, и сейчас как раз тот момент, когда я могу это сделать наиболее эффективно, – а ведь она и правда не жалеет, все продумала. Обидно, конечно, что не сказала об изменениях плана мне, но именно сейчас, в этом самом месте, она в своем праве. Если бы дело казалось Земли, я бы тоже не открыл всего, даже самым близким друзьям. – И разве это место не достойно настоящего короля?

Я кивнул. Да, настало время одной из самых эффектных частей нашего плана. Принципиально же ничего не изменилось.

Призвать короля змей Нагу

Величественный монстр, едва появившись, сразу свернулся кольцами и раздул капюшон. Из приоткрытой пасти его донеслось шипение, будто где-то прорвало магистральный трубопровод. Возникнув прямо в центре Колыбели, Нага в одно мгновение снес все постройки. Но вот дальше случилось то, чего не могла предположить даже Ана-Тари.

Под тяжестью короля змей уникальный вращающийся остров накренился, задрав одну половину вверх, а затем громко треснул прямо посередине.

– Вот же самка брамса! – восхищенно воскликнул пушистик.

Ана-Тари ничего сказать просто не смогла, из ее рта вырывался лишь возмущенный свист.

– Мы сломали Колыбель альдноа, – в голове крутилась только одна мысль, при этом я каким-то параллельным потоком сознания пытался понять, как же управлять моим новым призывом. Раньше в таких случаях все было просто и естественно, но не сейчас. Там, где должно было быть знание о Наге, была лишь пустота.

В этот самый момент король змей наконец-то нашел устойчивое положение, обвив кольцами тела остатки острова. А потом посмотрел прямо на меня с каким-то холодным бешенством в глазах. Он что – хочет меня убить? Получается, королевский призыв лишь приносит монстров ко мне, но вот находить с ними общий язык – это уже исключительно моя проблема.

– Что твоя змея творит? – Ана-Тари все-таки смогла прийти в себя, а Нага в этот время начал свой призыв, извлекая из пространства вокруг себя прямо-таки тонны маленьких змеек, еще недавно преграждавших нам дорогу на реке. Сколько же их теперь тут? Точно больше, чем мы можем себе позволить. Нага, видимо, тоже так решил, потому что закончил смотр своих подданных и с огромной скоростью метнулся вперед, собираясь то ли проглотить нас, то ли просто расплющить своей многотонной мордой. Но в последний момент исчез, и только волна воздуха от так и не долетевшего до нас тела расшвыряла всех в стороны.

– Никогда не думал, что так обрадуюсь появлению патрульных альдноа, особенно, если в этот момент я буду незаконно находиться на территории Колыбели, – пушистик не прекращал шутить, даже вправляя вывихнутую при ударе о дерево руку.

Не знаю, смог бы я так же, но вот с тем, что он говорит, не могу не согласиться. Появившийся патрульный флаер, где сидел, ясное дело, не охотник, заставил Нагу исчезнуть и заодно спас наши жизни. Вот только что нам теперь делать? Старый план с отвлечением внимания и предложением спасения от лица Ана-Тари трещит по всем швам. Или нет?

– А ведь даже не знала, что Колыбель – это артефакт древних, – после слов ящерки я тоже обратил внимание на покрытое трубами и проводами стальное дно. Вот тебе и уголок бесконечной природы.

Очарование места было разрушено уже давно, а теперь с каждой секундой оно начало становиться все более и более опасным: с острова во все стороны начали расползаться полчища змей, а со всех сторон в сюда устремились сотни и тысячи еще не различимых в воздухе летающих объектов.

– Что дальше? – я задал мучавший меня все это время вопрос вслух.

– Ну, уж точно не будем продвигать мою помощь, – прошлась по остаткам плана Ана-Тари. – Во-первых, мне теперь нечего им предложить, а во-вторых, разрушение Колыбели – это не следы таинственного монстра, тут будет достаточно даже тени подозрения, чтобы проститься с жизнью.

– После того, как остров раскололся, тут начали работать телепорты, – вмешался в разговор Нари, закончив какие-то свои исследования.

– А вот это интересно, – у Ана-Тари тут же зажглись глаза. – Если это так, то мы можем попробовать перенестись отсюда сразу во дворец. Уверена, что про уничтожение Колыбели уже все знают. А после такого на месте не сможет усидеть ни один из глав корпораций.

– Их же двенадцать? – поинтересовался Карло.

– Откуда знаешь? – тут же насторожилась ящерка. – Это не общедоступная информация.

– Среди приближающегося роя кораблей выделяются двенадцать летающих крепостей. С такими-то размерами их уже можно рассмотреть даже невооруженным взглядом. Ну а после твоих слов кому еще на них быть? – робот старался выглядеть невинным, но я-то знаю его саркастичную душонку.

– Прекрасно, значит, я не зря наняла убийц очистить для нас портальную залу у Красного вулкана, – как оказалось, ящерка вовсю занималась подготовкой наших следующих шагов и на словесную эквилибристику Карло особого внимания не обращала. Ха, так вот как можно ставить его на место.

Дальше дело было только за тем, чтобы уйти, пока нас не заметили, и, вроде бы, нам это даже удалось. Кстати, получается, что мы сейчас возвращаемся к старому плану, разве что пропустим несколько лишних промежуточных звеньев и сразу перейдем к установке ловушек, похищению врагов Ана-Тари и спасению убийц.

Когда мы оказались на месте, я огляделся по сторонам. Мы стояли на площадке размером с баскетбольное поле, свисающей над самым большим вулканом из тех, что я когда-либо видел – во все стороны, насколько хватало глаз, плескалось море из магмы, и только за нашей спиной был проход, уходящий в глубину скалы.

– Тут раньше был старый храм, – ящерка решила рассказать о том, куда мы попали. Как она назвала вулкан? Красный? – Он перестал делиться с нами силой. Это случилось очень давно, еще до моего рождения, но все равно альдноа стараются сюда не ходить. Так что более безопасного места, откуда есть прямая тропа ко дворцу, нам точно не найти. Можете показаться.

Последняя фраза относилась к убийцам, которые, оказывается, все это время прятались рядом с нами в невидимости. Вот же неприятные типы. А между ними оказался и тот старый альдноа, который был в прошлый раз похищен по ошибке.

– Сон-Бон.

– Госпожа Ана-Тари, – вот и весь диалог, что состоялся между ними. А потом потрепанный альдноа исчез в проходе, снова оставив нас одних.

– Хочу напомнить, что спасение наших товарищей является частью сделки, – хриплый голос одного из убийц-санорцев заставил меня обратить на них внимание. Нет, ни одного знакомого лица, но что характерно – в составе группы опять оказались только еноты. Что бы это могло значить, учитывая тот факт, что ученики в школу прилетали со всех концов вселенной?

– Я помню, – просто сказала Ана-Тари и уже хотела продолжить, как рядом с нами появился еще один альдноа в окружении пятерки поддержки, закованной в черные тяжелые латы, не позволяющие разглядеть ни кусочка их кожи.

– Не ожидал тебя тут встретить, – незнакомец смотрел только на ящерку. А они чем-то похожи.

– Я тоже, отец. Хотя... – тут Ана-Тари пронзила меня взглядом, а я же замер, пытаясь предугадать, чего ждать от существа, уже как пять тысяч лет притворяющегося мертвым.

– Что ж, тем лучше, что ты будешь рядом в момент, когда мое вынужденное изгнание подошло к концу, – сильный мужик! Отложил все сентиментальные разговоры на потом, когда для них действительно будет место. Вот только мне, как до этого дойдет, будет лучше держаться подальше от этой парочки. Несмотря на полученные «семейные» навыки, которые, вроде как, должны защитить мою жизнь, не хочу видеть, как ящерка будет пытаться их обойти.

– Но что ты тут делаешь? Ты в курсе, что Колыбель была разрушена? – а моя ящерка-то волнуется. Хотя, несмотря ни на что, она все-таки смогла обойти тот факт, что место по производству божественных свитков было разрушено при ее непосредственном участии.

– Конечно, в курсе. Я столько тысячелетий ждал, чтобы все, кто меня знает, одновременно выбрались из дворца, и вот это случилось. В любом другом случае мое появление привлекло бы слишком много внимания, – я пытался рассмотреть имя этого альдноа, но система упорно не желала мне его открывать.

Кстати, интересный момент: получается, его старые знакомые, захватившие власть, предпочли не поверить вестям о его смерти, несмотря на то, сколько уже прошло времени. А еще, оказывается, если ты знаешь кого-то лично, то можешь настроить сигнализацию на его появление. В таких обстоятельствах личное знакомство – это большая сила.

– Но Колыбель... – никак не могла успокоиться Ана-Тари, но ее тут же перебили.

– Всего лишь второсортный артефакт, который мы были вынуждены использовать за неимением доступа к лучшему, – о чем это он? Да половина Вселенной за такой «второсортный артефакт» удавилась бы! – Настоящий артефакт расы альдноа – это Красный вулкан. Неужели, дочь, ты могла поверить, что какой-то тихий остров передает нашу суть и может быть сердцем альдноа?

– Вулкан? – это Нари не выдержал и вмешался в разговор, но альдноа даже не подумал посмотреть в его сторону. Что-то мне все это перестает нравиться.

– Да. Пять тысяч лет назад я не смог активировать его и был вынужден уйти, чтобы сохранить жизнь и шанс на возвращение. Но сейчас, сейчас я смогу, и всем придется передо мной склониться, – чувство опасности начало прямо-таки бить тревогу. Вот только что мне делать? Впрочем, одно заклинание я, на всякий случай, лучше подготовлю заранее.

– А что даст активированный вулкан? – Нари ничуть не обиделся на то, что его игнорируют, но зато обратил внимание, что на предыдущий вопрос он так или иначе ответ получил.

– Эти скарфы начинают меня раздражать, уберите их, – отец ящерки махнул рукой, его помощники, такое ощущение, просто размазались в воздухе, и в то же мгновение и Нари с Карло, и все убийцы отправились на перерождение. Как же быстро. Выжил только я, и то потому, что ящерка в последний момент успела остановить нацеленную на меня атаку.

– Что ты творишь? Это были мои союзники! – в ее голосе начала звенеть ярость. Вот, это уже начинает возвращаться старая знакомая Ана-Тари. А мне, оказывается, ее не хватало.

– А что творишь ты? – в голосе старого альдноа тоже проснулась ярость. – Связалась непонятно с кем, споришь с отцом.

Продолжая говорить, он подошел вплотную к ящерке и, развеяв все ее защитные заклинания, ухватил рукой за горло и поднял в воздух.

– Мала еще, чтобы против родительской воли пробовать идти, – на меня он даже не посчитал нужным обратить внимание и, продолжая удерживать Ана-Тари, начал шагать к краю вулкана. – Ты знаешь, что даже в текущем состоянии Красный настолько силен, что болевой импульс с вероятностью в пятьдесят процентов может убить мозг даже у альдноа?

Ящерка из-за сжатого горла смогла только что-то неразборчиво прошептать в ответ, а у меня в чате появилось красноречивое сообщение «беги».

– И мне нелегко будет скинуть туда свою дочь, которую я не видел столько времени, – если бы это был человек, я бы решил, что он издевается, но тут... Такое чувство, что эти эмоции настоящие. – Вот только активировав вулкан твоей смертью, я получу гораздо больше, чем в любом другом случае. Дочь и Темный альдноа. Два в одном, где еще такое найдешь?

На этих словах рука, до этого удерживающая Ана-Тари в воздухе уже прямо за краем площадки, разжалась. И та полетела вниз. Полетела, пусть с вероятностью в пятьдесят процентов, но умирать по-настоящему. Ради величия своего отца. И при этом последние ее слова были обращены ко мне. Попытка спасти. Да кем я буду, если ради каких-то своих тайн и планов не попытаюсь отплатить ей тем же?

Призыв супруги

Не зря я подготовил к использованию именно его. Мгновение, и мои руки сжимают дрожащее тело Ана-Тари. Игрок тысячного уровня упал в объятия к двухсотому в поисках защиты.

– Ты? – в глазах, застывших прямо напротив моих, начало разгораться пламя понимания. Кто бы сомневался, что ей потребуется много времени, чтобы осознать, как именно мне удалось ее вытащить.

Вот только сейчас не место и не время – я не даю ей среагировать и утаскиваю в телепорт, уносящий нас подальше отсюда.

Что случилось в Колыбели альдноа?

Как известно, представители расы альдноа не очень любят распространяться о том, что происходит у них на планете. Тем не менее, в крупные СМИ продолжают поступать неофициальные сообщения об инциденте в Колыбели.

«Обозревателю» стала доступна эксклюзивная информация, которой мы с удовольствием делимся со своими читателями. Колыбель жизни, самая закрытая локация на планете Альдноа, подверглась масштабным разрушениям. Кто или что стало тому причиной – доподлинно неизвестно. Первым подоспевшим на место патрульным открылись лишь последствия, и они, как передает наш источник, выглядели устрашающими. Все культовые и музейные постройки были сметены с поверхности острова, но что характерно – это явно не бомбардировка и не обстрел. Сообщается, что выглядит это все будто работа гигантского бульдозера (скорее всего, призванного) или не менее крупного питомца. Официальных комментариев нет, лишь шаманы с Павока уверяют, что призванное существо, способное меньше чем за минуту разрушить целый остров, может относиться только лишь к королевскому классу.

Но мы-то с вами понимаем, что это не более, чем легенды. Обладателей подобных существ в настоящее время в Джи не зарегистрировано. Гораздо более заслуживающий доверия эксперт по игре, Сильгур Крапп, предлагает рассмотреть вариант, что это последствия тектонических процессов в коре Альдноа, нашедшие свое отражение в игре. Как он говорит, «в неудачном месте и в неудачное время».

В настоящий момент информация уточняется, однако, судя по неподтвержденным сведениям, разрушены не только постройки, но и сам остров. Мы будем следить за развитием событий.

«Обозреватель Джи»

У ящериц – переворот?

Наш информатор передает прямо с места событий:

«Заседание Совета Содружества проходит без участия представителей Альдноа. Остальные парламентарии или действительно ничего не знают, или просто умело скрывают то, что им известно.

Информационное поле Альдноа закрыто, любая утечка пресекается, однако член Совета, пожелавший остаться инкогнито, предположил, что на планете ящериц начался политический переворот. Кто за этим стоит и каковы его цели – в данный момент неизвестно.

Как уже сообщалось ранее, в Колыбели жизни произошел некий загадочный инцидент. Совпадение или нет, но парламентарии от Альдноа спешно покинули заседание Совета спустя несколько минут после того как новости о разрушениях на острове просочились в СМИ.

В данный момент представители всех остальных рас Содружества обсуждают сроки обработки заявок от четырех новых миров-кандидатов. О ситуации на Альдноа никто до сих пор не проронил ни слова».

«Боевое братство Мираха»

Зеленое снова в моде

Кажется, мои дорогие читатели, скоро нас ждет потрясение галактического масштаба. Как вам известно, я нечасто пишу о происходящем на других планетах Содружества, но этот случай стал исключением.

Зеленый – цвет королевской кожи Альдноа – похоже, вновь становится актуальным. Одна из подруг сообщила мне, что парламент ящериц в настоящее время осажден. И есть все основания полагать, что сторонники свергнутой династии Тари имеют к этому прямое отношение.

Официальная информация в данный момент недоступна, информационное поле закрыто. Однако доверенный источник только что сообщил мне о том, что на доспехах неизвестных штурмовиков отчетливо видны зеленые королевские символы.

И еще, по секрету: платья и перчатки цвета «альдноа» завтра поступят в открытую продажу.

«Риккини-сплетница»

Очевидец: «В здание парламента ворвались неизвестные. Слышны взрывы»

Наконец-то стали известны подробности произошедшего на Альдноа. В игровом ареале планеты неизвестное существо (по другим данным – незарегистрированная призванная технология) атаковало Колыбель жизни, святилище этой расы. Ситуация настолько из ряда вон выходящая, что правящие члены Совета Содружества из-за этого даже прервали свое присутствие на очередном заседании.

Как оказалось, атака на Колыбель и штурм парламента Альдноа неопознанными войсками – звенья одной цепи. Пока вся правящая верхушка находилась в игровых капсулах, выясняя обстоятельства инцидента в Колыбели, инсургенты атаковали Шпиль.

«В здание парламента ворвались неизвестные, – сообщает один из очевидцев. – Слышны взрывы. Кажется, кто-то кричал и звал на помощь».

«Зеленые знаки отличия, – добавляет еще один. – Я видел на одном из штурмовиков старые королевские символы. Он заметил, что я смотрю, и хотел убить, но его товарищ приказал не обращать внимания, как он сказал, „на плебеев“».

Параллельно, как нам сообщают коллеги из «Альдноа-инфо», происходят загадочные события в игровом ареале: кто-то пытается активировать Красный вулкан.

Что это? Реванш монархистов? Или провокация? Внимание всех ведущих СМИ приковано сейчас к Альдноа, реальному и виртуальному. С этого момента мы переходим на непрерывную трансляцию событий...

«Обозреватель Содружества»

В деле замешаны Темные?

Из-за происходящего на Альдноа мы все чуть было не пропустили появление в Джи новой странной парочки.

Она – Ана-Тари, младшая принцесса дома Тари. Того самого, который сейчас все обвиняют в попытке государственного переворота. Он – Александр Носков, игрок с Сол-три, обладатель редкого класса Царь зверей. Оба – Темные представители своих рас.

Что они задумали? Неужели, в Игре скоро запустится новое глобальное событие, связанное с Темными силами? Или их тандем – не более чем совместная прокачка?

Ни Ана-Тари, ни Александр на связь не выходят и отклоняют все приглашения в рейды. Несколько раз их, правда, видели в компании робота (сообщается о его царском классе, но это пока не подтверждено) и мелмакианца. Каких-либо подробностей в настоящий момент нет, наши корреспонденты трудятся не покладая рук, пытаясь выйти на этих игроков.

Что же касается парочки Темных, то представитель Сол-три в Совете Содружества любезно сообщил нам о том, что Александр Носков, землянин, русский, игнорирует все попытки установить с ним контакт. Примерно то же самое пояснил и представитель Альдноа относительно госпожи Ана-Тари.

«Обозреватель Джи»