— Готова? — Спросил высокий мужчина, укутанный в черный плащ так, что разглядеть его не представлялось возможным.

— Конечно. — Довольно мурлыкнула я, облизывая пересохшие губы и довольно щурясь.

— У тебя нет права на ошибку, АрШэрр. Если ты проиграешь, Шериссай будет в ярости. Он убьет тебя.

— Ты во мне сомневаешься? — Возмущенно прорычала я, вскидывая голову, чтобы посмотреть в зияющий темнотой провал капюшона.

— Никогда. — Твердо возразил мужчина. — Но ставки так высоки…

— Тебе пора. — Оборвала я его, рассматривая появившееся слабое алое свечение перед Ареной Второго шеада.

Раздалось тихое шипение и красная дымчатая воронка портала унесла с собой моего собеседника.

Да, так и должно быть. Это моя битва. Только моя.

Тем временем свечение становилось все ярче. В воздухе промелькнуло несколько разрядов, угрожающе затрещал переход. Спустя мгновение на Арену начали выходить демоны из Второго Приближенного шеада. Они были поражены моей наглостью! Выходили и рассредоточивались по Арене, постепенно зажимая меня в кольцо, при этом презрительно и самодовольно щерясь. Они действительно полагали, что являются хозяевами положения и даже не пытались меня схватить.

Наконец, последним из родового портала вышел глава Второго Приближенного шеада. Высокий хмурый демон стремительно приблизился ко мне, закрывая за своей спиной переход. Стало темно. И тихо. Все затаились, ожидая слов своего правителя.

— Приветствую тебя, Доокра. — Сладко пропела я, лукаво улыбаясь и не давая демону открыть рот. — Не ожидала, что встречать меня будут все твои верные псы. Лестно, правда.

— Что ты здесь делаешь? — Сурово вопросил правитель Второго шеада. — Это территории моего клана.

— Бросаю тебе вызов, Доокра. — Мурлыкнула я, соблазнительно скидывая с себя черную мантию. Демоны издали слаженный восхищенный рык, рассматривая мое гибкое стройное тело, затянутое в отнюдь не скромное боевое облачение.

Мой наряд был сделан из черной, чуть блестящей ткани, облегающий, будто вторая кожа — длинные рукава и штанины, сапоги до колен на высокой платформе, все тело скрыто, но при этом казалось, что я стояла совершенно обнаженная. У многих моих противников была слишком выражена демоническая похотливая сущность, чтобы не сыграть на этой их слабости.

Конечно, азарта демонам добавляло и оружие, развешанное на разных частях моего тела: метательные кинжалы, пропитанные уникальным ядом на поясе и бедрах, ножны с парными загнутыми клинками на спине, несколько дротиков в рукавах, по паре кинжалов в голенищах сапог.

Уверена, со стороны я выглядела очень эффектно — не зря демоны так облизываются. В красоте я могла уступить лишь дочери Правителя Аш' Родракр кр — объединенных шеадов, а в искусстве боя была лучшей. Облизнув ярко-алые губы, я поправила длинные, развевающиеся на слабом ветру, черные локоны и заправила выбившуюся прядь за длинный витой обсидиановый рог.

— Ты, верно, сошла с ума, девчонка. — Скривился глава Второго шеада.

— Ну что ты, — ласково улыбнулась я, — мой разум кристально чист. Вызывай бойца, Доокра. Ты не имеешь права отказать мне.

— Почему ты одна? — Демон продолжал буравить меня своими маленькими черными глазами, в которых отражались огненные сполохи его гнева.

— Предпочитаю устраивать свидания наедине. Романтику, знаешь ли, люблю. — Усмехнулась я в ответ.

— Шериссай убьет тебя, девочка. — Неприятно усмехнулся демон. — Но это твой выбор.

Правитель отступил к своим подданным, оставив меня в центре Арены.

Почти сразу на его место выступил высокий, крепкий демон. Боец Второго Приближенного шеада. Хорркарр.

Я стояла в центре Арены в расслабленной соблазнительной позе, закусив губу. Никто не должен был видеть мой страх. Особенно мой противник.

Хорркарр был страшным, очень страшным бойцом — быстрым, стремительным и очень жестоким. После поединка с ним в живых не остался никто, и смерть каждого была очень мучительной. Но я знала это. Я готовилась к этой ночи не один месяц, изводила себя тренировками. И я смогу победить.

— Ничего не выйдет, красотка. — Прохрипел Хорр, будто прочитав мои мысли.

— Посмотрим, красавчик. — В тон ему ответила я, лукаво улыбаясь и обнажая трансформированные клыки.

Во время своего первого боя за право сражаться от Второго шеада на Арене, он дрался с демоном по имени Гхокш. Это был жуткий боец, огромный, нереально сильный и жестокий. Мало кто осмеливался бросать ему вызов, но Хорр не побоялся это сделать.

Бой вышел коротким. Гхокш быстро вымотал самонадеянного демона и, как только тот открылся, с силой впился своей жуткой ручищей в его горло. Хорр истекал кровью, с ужасом глядя на своего убийцу — шанса, что Гхокш его пощадит, почти не было. Они оба знали это. Хорркарр готовился к смерти, а Гхокш… он просто слишком редко дрался на Арене, чтобы отпустить свою жертву так скоро. Он знал, что победит, а потому просто забавлялся с самонадеянным глупцом, осмелившимся бросить ему вызов.

У демонов слишком обострены животные инстинкты, поэтому толпа, глядя на кровавые игры, ревела и бесновалась, опьяненная видом и запахом крови!

Но Хорр не сдался. Да и не было у него выбора. Его поражение было равносильно смерти. И ему повезло!

Гхокш слишком увлекся истязанием своей жертвы. Он решил, что жизнь Хорра уже в его руках, и совершил непростительную ошибку — он расслабился и открылся!

Мгновения было достаточно, чтобы Хорркарр резко вырвался из слабого захвата Гхокша, а преимущество резко перешло на его сторону. К счастью, Хорр не был глупцом. Он не медлил, не упивался кратким мигом победы, не старался развлечь себя или толпу. И он не обременял себя понятием чести. Честный бой был закончен. Хорркарр просто вырвал сердце Гхокша из его груди.

Это была его первая победа.

Но, не смотря на старание лекарей, полностью восстановить горло он так и не смог, да и глупо было ожидать целительских чудес от существ, созданных разрушать. Поэтому и голос у Хорра очень жуткий, хрипящий, с присвистом. И кожа изуродованная, вызывающая отвращение — это он сам пожелал оставить, как напоминание. Хорркарр вообще жуткий тип — бритоголовый, с квадратной челюстью, выпирающими нижними клыками и шрамом, пересекающим некогда симпатичное лицо. Тело мощное, с бугрящимися мышцами, испещренное татуировками. Каждый символ на нем — знак победы на Арене, и таких пометок было более трех десятков.

Тем временем Арена потемнела. Доокра активировал охранный купол, который не позволит вмешаться в наш бой кому-то извне, и сбежать друг от друга нам. Всего пара спокойных ударов сердца, и схватка началась.

Не было никакого сигнала. По сути активация купола уже была сигналом. Хорр, утробно рыкнув, сорвался со своего места, на бегу доставая из ножен меч. Успев откинуть волосы грациозным движением, я в последний момент отпрыгнула от удара. Лезвие прошлось в опасной близости от моего горла.

Весело рассмеявшись, я снова остановилась, со сладкой улыбкой глядя на противника.

Развернувшись, демон сощурился и снова бросился в атаку, пытаясь обмануть меня ложным выпадом. Грациозно увернувшись, я остановилась в ленивой позе, казалось бы, безразлично рассматривая собственный маникюр — отросшие за мгновение черные бритвенно-острые когти. Хорр нахмурился. Очевидно, такие игры были ему не по нраву.

— Зря ты сюда пришла. — Прохрипел демон, прожигая меня взглядом.

Теперь он не бросался в атаку, а медленно обходил меня по кругу, выжидая удобный момент. Конечно, стоять на месте было бы беспросветной глупостью, а я этим никогда не страдала. Резко развернулась, взметнулись черные волосы, несколько закрывая противнику обзор. В следующее мгновение Хорр с демонической скоростью увернулся от трех метательных кинжалов, четвертый летел в его грудь. Отбив его мечом, демон удовлетворенно улыбнулся.

Я соблазнительно повела плечиком, подмигнув противнику.

— Или не зря. — Чувственно прошептала я.

— Бесовка. — Уже с большим уважением рыкнул Хорр.

Я лишь послала ему воздушный поцелуй, незаметно доставая из рукава дротики. Резкий поворот… но и сейчас он смог увернуться.

— Хватит баловаться своими игрушками. — Раздраженно рыкнул Хорр. — Бейся, как демон.

Не дожидаясь ответных слов, он подскочил ко мне, намереваясь проткнуть мечом левый бок. Уворот, прыжок… теперь и я достала свои изогнутые клинки.

Шутки кончились. Больше не было веселого тона, ужимок или подмигиваний, улыбок или изучающих ударов. Не было и моего позерства. Начался бой. Реальный, жестокий, молниеносный. Тело реагировало быстрее, чем разум, уходя от атак в немыслимых позициях. Руки сами наносили удары, мечи пели, кровь горела огнем. Мы двигались быстро, так быстро, что движения смазывались.

Пробуждалась темная сторона демонской сущности. Мы оба щерили клыки, угрожающе рыча, сверкали алыми глазами, заполненными огнем сражения, носились по огромной арене, будто смерч, запертый в крошечной комнате. Нам было мало места, катастрофически мало!

Мгновение — и я впиваюсь острыми клыками в шею демона, совсем рядом с той, старой рваной раной, лишившей его голоса. По подбородку стекает горячая кровь, глаза горят, сила бьет ключом. Хорр испугался. Отпрянул, неуклюже махнув мечом.

Ты не уйдешь от меня! Это Кровавая ночь. Ночь моего триумфа!

Хорр ушел в глухую оборону, уходя от моих молниеносных атак. Это лишь раззадоривало меня! Я чувствовала запах крови, её сладкий пьянящий вкус, моя звериная сущность требовала продолжения, требовала смерти!

Отпрянув друг от друга мы замерли. Казалось, прошла вечность… но пролетело всего мгновение. И снова закрутился сумасшедший вихрь, раздался звон сталкивающихся клинков… увороты, прыжки, удары, злобное рычание.

Прекрасная схватка! О ней будут слагать легенды.

В очередной раз отпрыгнув в сторону, я увидела, как Хорр прикасается к ране на горле и переводит взгляд на когтистую ладонь, открывая едва заметный просвет как раз напротив сердца. Не медля, я наскочила на него, победно рыча, ударила мечом… и почувствовала холодную сталь, с противным чавкающим звуком входящую в мой живот.

Я опустила непонимающий взгляд вниз, на рукоять меча Хорра, торчащую из меня. Я практически не чувствовала боли, только недоумение и раздражение из-за того, что так глупо подставилась.

Сам демон стоял напротив и тяжело дышал, прижимая ладонь к кровоточащей ране на шее. На его теле были и другие порезы, даже страшнее этого, но он смотрел на меня внимательным настороженным взглядом, закрывая именно горло. Очевидно, первая схватка оставила в его сознании рану, гораздо глубже и страшнее чем та, что осталась на его шее. Тем лучше. Я воспользуюсь этой его слабостью снова!

Тем временем моя демоническая ипостась ослабела, отступая перед чистым разумом.

Окинув быстрым внимательным взглядом Арену, я опасливо взглянула на Хорркарра, и больше не сводила с него напряженного взгляда. Он не спешил нападать, продолжая также опасливо следить за мной.

Ухватившись за рукоять торчащего из меня меча, я единым движением, не обращая внимания на вспыхнувшую боль, вытащила оружие и зашвырнула его к краю Арены. Из живота хлынула темная кровь, но это было уже не важно. Хорр допустил ошибку. Он мог убить меня, но поспешил, не рассчитал удар и не активировал заклинание.

Теперь я буду осторожнее. И злее.

Демон, осознав свой просчет, скривился и медленно попятился к краю Арены, в ту сторону, куда я откинула меч. Неужели он полагал, что после демонстрации его силы я сдамся? Глупец…

Оскалившись, я стала выхватывать запрятанные отравленные ножи и метать их в демона, оттесняя того от меча. Было бы глупо потерять такое преимущество в схватке…

Хорр, уворачиваясь от ножей, петлял и отходил в сторону от своего оружия, раздраженно щерясь. Но он не собирался сдаваться! Посчитав, что может провести меня, он сделал обманный прыжок в сторону и резко метнулся к мечу. Шаг — и отравленный нож вонзился в его спину.

Победно рыкнув, я стала медленно обходить противника по широкой дуге, окончательно отрезая его от меча и отсчитывая тяжелые удары сердца, когда должен подействовать яд. Уникальный в своем роде, он был создан специально для этого боя… маленькая запрещенная хитрость, о которой никогда не узнает ни одна живая душа, кроме меня и демона, что создал эту прелесть. Её невозможно обнаружить магически, её следов не остается в крови… да и кому в голову придет искать следы отравления у проигравшего в, казалось бы, честной схватке? Купол Арены был создан таким образом, что засекал любое вмешательство, противоречащее правилам. Любое, кроме этого яда. Но о нем никто не знал.

Жаль, но из-за этих сложностей с куполом, яд был достаточно слабым — он лишь вызывал слабые галлюцинации и немного замелял реакцию. Но в такой схватке любое преимущество могло стать решающим!

Семнадцать… восемнадцать… пора?

Яростно рыкнув, я сорвалась на бег и набросилась на Хорра, ожесточенно атакуя его, не давая ни мгновения отдыха. Он опасался меня. Если в начале боя считал слабой разрядившейся девкой, то теперь увидел угрозу. Смертельную угрозу.

Краем обоюдоострого уха я слышала, как ревет толпа демонов за барьером. Она становилась все больше и больше, зрители бесновались, заражаясь азартом схватки. Наверное, Шериссай уже там. У меня больше нет права на ошибку.

Набрасываясь на демона, я больше не давала воли демонической ипостаси, отрезвленная болью, и методично выматывала Хорра, не давая ему взять в руки меч. Теперь он не только защищался, но и изредка атаковал, используя клыки и когти. Я не расслаблялась ни на секунду, внимательно, очень внимательно отслеживая каждое движение своего противника.

Мне повезло снова. Наверное, это подействовал яд. Хорр махнул рукой, будто отгоняя от себя что-то, и мой клинок по рукоять вошел под ребро демона. Он глухо рыкнул, жмурясь и отскакивая от меня, и резко вытащил клинок, сжав зубы так сильно, что слышался скрежет.

Не давая себе и секунды отдыха, я металась вокруг демона, продолжая махать мечом. Теперь мне пришлось достать из голенища сапога спрятанный до этого момента кинжал, но и Хорр тоже был вооружен, примеряясь к моему легкому изогнутому клинку. Казалось, полученная глубокая рана вовсе ему не мешает… впрочем, и из моего живота до сих пор сочилась кровь.

Снова молниеносная схватка, круговорот движений, и все смазывается, кроме твоей цели. Демон осторожен, внимателен… но ошибается снова. Смертельно ошибается! Я понимаю, что это — его конец. Он открыл мне свое сердце!

Изворачиваясь в сумасшедшем прыжке, я наскакиваю на него и выставляю когтистую руку, готовую сжать горячее, еще бьющееся сердце. Я уже ликую, предвкушая победу. Предвкушая собственное восхождение… Невообразимое движение демона, поворот, прыжок… и он оказывается за моей спиной. Я услышала лишь хриплое:

— Мимо.

И изогнулась, крича от боли, пронизывающей все тело. 

— Это невозможно! — раздраженно отвечал старый грузный мужчина, возводя к потолку свои серые маленькие глаза. — В казне просто не хватит средств, чтобы организовать…

— Мне все равно, — невежливо перебила я его, капризно надув губы. — Где вы возьмете золото — не моя забота. К третьему дню месяца сбора урожая все должно быть готово.

Разозлившись на неучтивость, я, угрожающе сощурилась, нервно постукивая длинными ногтями о подлокотник кресла, на котором сидела.

Господин Палм — седой и морщинистый, но при этом еще очень бодрый старик — работал в поместье управляющим уже много лет. Планируя любую покупку, поездку или торжество, всегда приходилось отчитываться перед ним, чтобы получить необходимую сумму. Я с трудом терпела подобное унижение, но в последние месяцы управляющий возомнил о себе невесть что, запрещая мне брать из казны золото. Мне, хозяйке поместья, высокородной графине Эрдринариэль тер Парр!

Вообще, я бы могла смириться с невозможностью приобрести новую пару туфель или какое-нибудь баснословно-дорогое кольцо, но на этот раз надоедливый старик перешел все границы! Он отказывался устраивать торжественный прием в честь возвращения в поместье моего дорогого мужа!

Лорд Тиан тер Парр был моим дражайшим супругом уже восемь счастливых лет. Наши родители подписали брачный договор, когда мне не было и пяти, чтобы укрепить свое положение в дворянском обществе. Как это бывает, брак по расчету не вдохновлял ни меня, ни будущего супруга. Долгое время мы увиливали от исполнения обязательств, ссылаясь на получение образования. Но, закончив обучение, нам все же пришлось пожениться.

Не могу сказать, что день свадьбы был лучшим в моей жизни. Мой горячий нрав не позволял мне, словно какой-то скотине, быть проданной семье жениха. К алтарю меня вели связанной по рукам, в изрядно потрепанном подвенечном платье и в полубессознательном состоянии, что немало потрясло Настоятеля храма. Очнулась я на следующее утро, все еще связанная, уже в поместье новоиспеченного мужа.

Первые дни нашей совместной жизни нельзя было назвать радостными. Я была связана и заперта в покоях графини, Тиан много пил, оплакивая горячо любимый статус сердцееда и завидного холостяка Арлании. Конечно, скоро нам надоело подобное положение дел и мы встретились за столом переговоров, обсудили условия совместной жизни, в которых договорились жить вместе, не посягая на личное пространство друг друга.

На несколько месяцев в поместье воцарился мир. В непринужденной обстановке я стала приглядываться к Тиану, и с удивлением стала замечать в нем интересного собеседника со схожим воспитанием и интересами. Он, увидев то же, стал ухаживать за мной, дарил цветы и подарки, приглашал на свидания. Так начались наши настоящие супружеские отношения.

Честно говоря, мы подходили друг другу, словно две части одного целого. Он — умопомрачительно привлекательный молодой мужчина с блестящей карьерой дипломата: высокий, широкоплечий, с подтянутым телом. Смоляные кудри до плеч обрамляли тонкое лицо с высокими скулами, ясными зелеными глазами, орлиным носом и тонкими губами. До встречи со мной не одна леди желала заполучить этого красавца.

Я также всегда отличалась редкой красотой и бессчетным количеством ухажеров. Обладала хрупкой, но женственной фигуркой, и прекрасным лицом: с аккуратным изящным носиком, пухлыми розовыми губами и высокими выразительными скулами. Более всего я гордилась своими глазами — того редкого голубого оттенка, что напоминал яркое весеннее небо.

Когда мы появлялись вместе, окружающие замирали…

Но даже не во внешности было дело! Мы имели одинаковое воспитание, росли в одних кругах, прославляли одни и те же ценности. Даже наши мечты оказались общими! Нам повезло, ведь в нашем случае династический брак свел действительно родные души.

Постепенно мы сблизились, полюбили друг друга и действительно стали мужем и женой. Благодаря частым командировкам Тиана, связанным с различного рода дипломатическими миссиями, нам удавалось сохранить искру страсти, но в то же время не уставать друг от друга.

Последняя поездка супруга в пограничное государство — варварскую Винию — длилась уже пятнадцать месяцев. Я изрядно тосковала в поместье в совершенном одиночестве — многочисленные слуги были не в счет. И вот, наконец, эта долговременная разлука подходила к концу! Сегодня Тиан прислал весть о том, что он выезжает из столицы — города Арлана, и прибудет в поместье всего через две недели! А нахальный управляющий отказывался устраивать в честь этого знаменательного события торжество…

Раздраженно передернув плечами, я окинула его неприязненным взглядом и жестко произнесла:

— Вы не имеете права мне запретить.

Старик несколько минут молчал, глядя на меня с неприкрытой неприязнью, но, тем не менее, покорно склонил голову.

— Как пожелаете, леди Эрдринариэль. — Нехотя проговорил он.

Я победно усмехнулась.

Следующие недели пролетели в приятных заботах и вечных спорах со сварливым управляющим. Мне приходилось постоянно с ним торговаться, опускаться до банальных угроз, а однажды даже устроить показательную истерику. Но, не смотря на все преграды на этом пути, в назначенное время все было готово: поместье празднично украшено цветами и лентами, повара приготовили изысканный обед для нас двоих, слуги до блеска начистили каждый сантиметр дома, кухарки готовили ужин для вечернего бала, посвященного возвращению мужа…

Я собрала золотистые волосы в простую, но элегантную высокую прическу, надела великолепное облегающее платье вишневого цвета, и стояла на высоком крыльце у парадных дверей поместья, накинув на плечи тонкую шаль. Все же лето уже уступило свои права наступающей осени и, не смотря на теплое солнце, дул ледяной ветер.

Сразу от парадных дверей, петляя через редкий молодой лесок, уходила утоптанная неширокая дорога, на которую я неотрывно смотрела. Остальной пейзаж меня волновал мало, да и не на что здесь было смотреть: одинаковые тонкие осинки и тополя с уже пожелтевшими листьями, скошенная трава, да высокий каменный забор чуть дальше, где кончались наши владения.

Откровенно говоря, я в окружении множества слуг, уже начала скучать. Накануне Тиан сообщил точное время своего прибытия, но задерживался уже не менее, чем на четверть часа. Недовольно поджав губы, я сложила руки на груди и тяжело вздохнула. Это крайне неучтиво со стороны мужа — заставлять ждать его более предусмотренных правилами приличия десяти минут. Если бы не долгая разлука с дражайшим супругом, то, уверена, встречать его в таком положении я бы не стала! Однако сейчас не двигалась с места, предвкушая долгожданную встречу. Сейчас я могла простить ему многое.

Наконец, вдалеке показались несколько всадников. Я гордо расправила плечи и расцвела счастливой улыбкой, в нетерпении сминая в руках уголок шали. Когда путники приблизились к поместью, я также смогла рассмотреть небольшой дорожный экипаж, следующий за ними. Зная, что Тиан обожал верховую езду, я несколько насторожилась. К чему ему нанимать возницу?

Когда я рассмотрела в одном из всадников своего дорогого мужа, из моей головы совершенно вылетели все связные мысли. Я была безмерно счастлива, наконец, его увидеть. Хотя, признаюсь, сейчас Тиан выглядел не самым лучшим образом — в пыльной дорожной одежде некогда благородного оливкового цвета, со спутанными волосами, небрежно спадающими до самых плеч, усталым лицом и темными кругами под глазами.

Когда муж ловко спрыгнул со своего вороного жеребца, похлопав того по крупу, и бросил поводья подоспевшему конюху, я сгорала от нетерпения и звонко постукивала тонким каблучком о каменное крыльцо, ожидая, когда, наконец, благоверный соизволит обратить на меня свое внимание. Но супруг, вопреки моим ожиданиям, не поднялся на крыльцо, чтобы заключить свою любимую женщину в крепких объятиях, а отправился к экипажу, открывая скрипнувшую дверцу и галантно подавая руку неизвестному пассажиру.

Сначала я увидела высунувшуюся загорелую пухлую ручку с обломанными ногтями, а потом и молодую женщину, не очень женственно выбравшуюся из кареты.

Невысокая полноватая леди с пышными формами облегченно вздохнула, с благодарностью глядя на Тиана. Её жидкие светлые волосы были собраны в неряшливую косу, что выглядело невообразимо дико в сочетании с дорогим пышным платьем, не предназначенным для путешествий. Повернувшись ко мне и многочисленной прислуге спиной, леди по пояс забралась в экипаж, представ перед заинтересованными взглядами в не очень приличном положении. Когда женщина выбралась из кареты, я увидела на её руках маленький сверток, подозрительно напоминавший маленького ребенка, закутанного в голубое одеяльце.

Нахмурившись, я сложила руки на груди, ожидая объяснений. Тиан, что-то шепнув незнакомке, наконец, повернулся ко мне. Скривившись, он, будто проглотив муху, глубоко вздохнул, и медленно поднялся по ступеням, останавливаясь передо мной.

— Добрый день, Рина. — Не очень-то радостно поздоровался он. — Что здесь происходит? — Спросил супруг, обводя взглядом собравшихся слуг и украшенное яркими лентами поместье.

— Я решила, что мы должны достойно встретить тебя после долгого отсутствия, — отозвалась я, не понимая недовольство мужа.

— Я бы хотел поговорить с тобой. Наедине, — добавил мужчина с нажимом, окидывая выразительным взглядом собравшихся слуг, жадно вслушивающихся в каждое оброненное слово.

Вздернув подбородок, я нехотя протянула холеную ручку с ухоженными ноготками супругу.

— Помогите леди, — тем временем распорядился Тиан, обращаясь к слугам, — подготовьте для неё и ребенка гостевые покои в южном крыле поместья. Подайте легкий ужин, леди голодна и вымотана.

Я недовольно скривилась, не понимая, что происходит. В своих письмах муж не упоминал никакой гостьи. Особенно настораживала нарочитая вежливость и та дистанция, которую удерживал Тиан, когда мы проходили по широким коридорам поместья к маленькой гостиной — уютной комнатке с небольшим диванчиком, парой уютных кресел и камином.

И как же я должна это понимать?

Оказавшись в комнате, вдалеке от любопытных глаз, я резко вырвалась из рук Тиана, прошла к окну и, развернувшись к мужу лицом, посмотрела на него, не скрывая совей злости; сложила руки на груди, показывая всем своим видом, как оскорбительно его поведение! И, конечно, ждала объяснений, чуть приподняв тонкую бровь.

— Быть может, присядешь? — Спросил он великосветским тоном.

— Благодарю, но я, пожалуй, постою. — Едко отозвалась я, начиная барабанить пальцами по сложенной руке.

— А я присяду, — выдохнул он как-то мрачно.

Несколько минут мы молчали. Я все больше распалялась, не понимая, в чем дело, а Тиан сидел в напряженной позе и смотрел на сцепленные в замок руки, плотно сжав губы. Я не начинала разговор первой намеренно, чтобы не упрощать задачу мужу.

Конечно, бесконечно продолжаться эта немая сцена не могла. Наконец, Тиан взял себя в руки, тяжело вздохнул, посмотрел на меня и неестественно улыбнулся:

— Ты сегодня прекрасно выглядишь.

— Я знаю. — Язвительно ответила мужу.

Мы снова ненадолго замолчали.

— О, Богиня, как это тяжело… — простонал Тиан, откидываясь на спинку удобного кресла и массируя виски. — Рина, я же дипломат! Я двадцать лет работаю дипломатом, Рина. И я не могу найти подходящих слов. — Мужчина невесело усмехнулся, разведя руками. — С тобой я всегда теряю свое знаменитое обаяние, а в голове царствует хаос…

Я продолжала молчать, глядя на мужа со злостью. К чему он говорит мне это?

— Ты ведь уже обо всем догадалась. Да? — Печально усмехнулся Тиан.

Признавать свою недогадливость я не желала, а потому не ответила, продолжая ожидать объяснений. Они последовали спустя пару минут:

— Леди, что прибыла со мной, — это моя супруга, Рина. Жена. Леди Дарлеслис тер Парр.

Дернувшись, как от хлесткой пощечины, я шумно выдохнула. В моей груди разливалась ненависть к этому уставшему, некогда благородному, мужчине, втаптывающему наш прекрасный брак в кучу вонючей грязи. Как он смел такое говорить? Какая, к троллям, жена?!

— Мне нечего сказать в свое оправдание, Рина. — Тиан не поднимал взгляда, но выглядел решительно. — Да и не нужно тебе моих оправданий. Я же знаю тебя. Рин, ты же все понимаешь. В какую дыру катился наш брак? — Мужчина поднял на меня усталый взгляд. — Мы виделись несколько месяцев в год, и даже в эти короткие встречи умудрялись разнести половину дома, выясняя отношения. Порой мы ненавидели друг друга так сильно, что готовы были просто убить… Рина, так не должно быть. Это не любовь…

Я не сводила полного ненависти взгляда с мужчины, которого еще недавно любила всем своим сердцем. Сейчас я почти физически ощущала, какие глубокие душевные раны он наносит мне, проговаривая каждое слово. Мне было тяжело держать свои чувства в узде, не позволяя себе расплакаться или скривиться. Это было бы безоговорочным поражением, и я не собиралась доставлять Тиану этой радости.

— А дети, Рина? Я просил, я умолял тебя подарить мне ребенка. — Тем временем продолжал свои откровения мерзавец. — Но ты всегда находила причину, чтобы отказаться. Семь лет находила! Хотя прекрасно знаешь, как важно для меня родить и воспитать достойного наследника.

Ах, ну разумеется, все дело в этих треклятых детях!

Подобные темы Тиан поднимал при любом удобном случае. Так вышло, что у его родителей родилось четыре дочери и всего один сын. Конечно, вся ответственность по обеспечению четы тер Парр достойным наследником ложилась на плечи Тиана. Но ведь это отнюдь не значило, что этим вопросом необходимо заняться немедленно! В конце концов, ему всего пятьдесят! Пятьдесят при продолжительности жизни до пятисот-шестисот лет. Неужели нельзя было немного подождать?

Я возмущенно фыркнула.

— Ты говорила, что еще молода, что не хочешь обременять себя, — продолжал мерзавец, — но ведь это такие глупости! Тебе нужно было просто родить ребенка! Мы вместе подыскали бы ему няню, гувернантку, кормилицу, воспитателей и учителей… Но ты не соглашалась даже на это!

Разумеется, я не соглашалась! Десять месяцев ходить с огромным пузом, отказавшись от приемов и балов, сидеть на жесткой диете, не позволяя себе сладкого или вина. В конечном счете пройти через невыносимые муки, чтобы ребенок появился на свет. И всю оставшуюся жизнь носить клеймо ужасной матери — в том, что я буду ужасной, я не сомневалась ни капли. Полагаю, мои отказы имели весьма серьезные основания!

— Даже сейчас, посмотри! Опять этот взгляд… — с сожалением вздохнул подлец. — Но для меня это важно, Рина. Важно, как ничто в этом мире.

На несколько минут Тиан замолчал. Я тоже плотно сжала губы, чтобы выглядеть достойно и не скатиться до банальной истерики.

— Мои дипломатические миссии длились по несколько месяцев, — тихо проговорил мужчина, глядя на меня с сожалением, — а ты ведь горячая, Рина. В тебе такой огонь… я понимаю это и не виню тебя. Это нормально, что ты находила утешение в чужих объятиях…

— Что?! — взвизгнула я, теряя остатки своего самообладания.

— Послушай, мы с тобой взрослые люди. — Устало сморщился мерзавец. — Давай обсудим все спокойно.

— Спокойно?! — Взорвалась я. — Ты хочешь поговорить спокойно?! Мерзавец! Как ты смеешь подозревать меня в подобном? Как вообще поворачивается твой гнилой язык?

Дав волю чувствам, я уже не могла остановиться и, скривившись от злобы, громко кричала на негодяя, выплескивая на него все, что кипело у меня внутри. Руки сами собой нащупали небольшую фамильную вазу из горного хрусталя…

— Не… — попытался остановить меня Тиан, вскидывая руку, но было слишком поздно…

Прекрасное произведение давно почивших мастеров уже летело в лицо мерзавца. Мужчина вскочил, уворачиваясь от снаряда. Ваза, пролетев мимо, ударилась о стену и с жалобным звоном осыпалась на пол мелкими осколками.

— Ах, это я нашла утешение? Это ты приволок в наш дом какую-то курицу! Ты!!! Нашел какую-то крестьянку, готовую рожать тебе сопливеньких, вечно орущих засранцев, а всю вину скидываешь на меня?!

В подлеца полетел тяжелый серебряный канделябр на пять свечей, графин с персиковым соком и большой стакан.

— А может она не одна такая, а? — Кричала я, разнося такую уютную некогда гостиную. — Может у тебя в каждой стране жена? Или в городе?!

Увесистый горшок с геранью попал точно в цель, запачкав влажной землей грудь негодяя, отчего тот резко выдохнул сквозь зубы.

— Тебе же нужны достойные наследники, да?! У нас же не любовь… мы же ненавидим друг друга! — Из глаз брызнули горькие слезы.

Я содрала со стены картину, запуская ей в мужа.

— Пятнадцать месяцев! — Орала я. — Больше года! Я, наивная девчонка, думала, что ты обговариваешь соглашения с правительством Винии! А ты обговаривал брачный договор с какой-то крестьянкой!

В ход пошла небольшая статуэтка, попав мерзавцу прямо в глаз, большая диванная подушка, полная чернильница, раскрасившая лицо и грудь Тиана яркими синими подтеками.

— Негодяй! Ненавижу тебя! Ненавижу!

Оглянувшись и мимолетно оценив, что в малой гостиной не осталось ни единого целого предмета, которым можно было бы запустить в мерзавца, я плотно сжала губы и быстро вылетела в коридор. Тиан стоял в центре разрушенной комнаты, посреди осколков и покореженных предметов интерьера, с сожалением осматривая последствия нашей беседы.

Мои туфли слетели где-то в гостиной, поэтому сейчас я быстро бежала по широким коридорам и переходам в покои графини. За первым же поворотом я наткнулась на толпу слуг, жадно оглядывающих меня с ног до головы.

Стервятники!

Очевидно, прятались здесь, за стеной, подслушивая нашу ругань. Теперь новости о нашем скандале будут муссироваться среди них не один месяц, с каждым днем обрастая все новыми подробностями, а какая-нибудь особенно болтливая девка донесет их и до города…

— Вон! — Взвизгнула я, увидев толпу.

Слуги бросились врассыпную, нелепо прячась друг за друга, чтобы я не запомнила их лиц, как какие-то тараканы. Надеялись, что сумеют избежать наказания.

Наивные! Я видела каждого.

Когда за поворотом скрылась самая нерасторопная девица я, передернув плечами, продолжила путь. Больше мне не встретился никто.

Уже несколько часов я, забравшись с ногами в любимое кресло у панорамного окна и закутавшись в теплый плед, сидела в одиночестве в покоях графини, с грустью глядя на спокойное Тихое озеро, которое начиналось всего в паре сотен локтей от поместья. Сейчас, в безветренную погоду, оно выглядело просто волшебно — будто огромное зеркало, которое отражало в себе пышные ивы, склонившие свои ветви почти к самой воде, тростник, в котором гнездилось большое семейство лебедей, безмятежное пастельно-голубое небо…

Уже миновал обед. Разумеется, к трапезе я не спустилась, не желая никого видеть. Да и аппетита, по правде говоря, не было.

В поместье было тихо. Обычно слуги, смело болтая друг с другом, часто проходили мимо моих покоев, иногда заходили, чтобы сделать уборку или перестелить белье. Сегодня же они бродили бесшумными тенями, страшась попадаться мне на глаза, а если возможно, вообще обходили комнаты по другому пути.

Этому одиночеству я была рада. Все же я — графиня. Появляться перед слугами в растрепанных чувствах для меня просто недопустимо.

Совершенно неожиданно раздался осторожный стук в дверь, заставивший меня вздрогнуть. Недовольно передернув плечами, я осталась сидеть в кресле, не намереваясь впускать кого бы то ни было в свои покои.

— Леди, это Эрна. — Послышалось из-за двери. — Прошу вас, откройте, это важно.

Эрна была моей личной служанкой уже более пяти лет. Дочь небогатых дворян, разорившихся, когда ей исполнилось шестнадцать, без приданого и полезных связей, ей не осталось ничего, кроме как пойти работать. Сначала она была подавальщицей в каком-то трактире, потом экономкой, портнихой, долгое время прислуживала жене мэра Кадлина — склочной тучной даме, разменявшей в минувшем году пятый десяток лет. В поместье Эрна пришла, когда ей уже исполнилось сорок — для простого человека возраст уже немолодой. Долгожителями в Арлании были только дворяне, при том принадлежавшие исключительно к высшему сословию, благодаря магии, что текла в наших жилах с очень древних времен.

Невысокая худощавая симпатичная женщина понравилась мне, хоть и не сразу. Она была серьезной, исполнительной, не болтала по пустякам, держалась уверенно, выглядела очень благопристойной и серьезной женщиной: всегда носила строгие неброские платья, зачесывала длинные черные волосы в аккуратный пучок на затылке, при этом смотрелась очень порядочно и симпатично, хоть и излишне строго. Я ценила все её качества и навыки, а потому скоро пригрела под своим крылышком. Все-таки графине должна прислуживать женщина, знакомая с элементарными правилами приличия, а Эрна в детстве получила неплохое дворянское образование.

Оказалось, что со служанкой мне очень повезло! Дворяне лишались своих титулов и привилегий прискорбно редко, поэтому другой такой женщины было не найти во всем Кадлине. Однако сейчас женщина заставила меня усомниться в собственной незаменимости…

Медленно поднявшись, я подошла к двери и нехотя её отворила. Видеть кого-то не было никакого желания, говорить тем более.

Не давая служанке возможности войти, я остановилась на пороге и вперила яростный взгляд в служанку. Что могло произойти, чтобы она решила меня потревожить?!

— Леди, здесь документы, — неуверенно мялась женщина. Выглядела она несколько растерянной.

Я молча протянула руку, в которую служанка вложила увесистую стопку бумаг толщиной в пару пальцев.

У меня в руках оказались два договора: «Расторжение брачного соглашения» и «Раздел имущества». Разозлившись, я отшвырнула документы в сторону, не особо заботясь об их участи, и перевела разъяренный взгляд на Эрну.

— Завтра утром в поместье прибудет лорд Болсон. — Прошептала она испуганно.

Резким движением я захлопнула дверь перед самым носом служанки. Бессильно сжимая кулаки и зубы, я прошла к небольшому шкафчику, вынула из него бутылку вина и бокал на тонкой ножке. Плеснув рубинового напитка, я почти залпом осушила бокал. Стало немного легче…

Я устроилась в кресле, задумчиво глядя на искрящееся озеро. Лорд Болсон — это катастрофа! Самый въедливый и дотошный юрист всего Кадлина, если не всей Арлании, а по совместительству добрый друг Тиана. Бесспорно, он встанет на сторону мерзавца при разделе имущества и расторжении соглашения.

Выходит, что подлец уже обо всем позаботился, составил документы, пригласил правоведа. Очевидно, решил избавиться от меня как можно скорее, чтобы не мешала строить новое семейное счастье. Подлец!

Ранним утром я была готова к встрече с мужем. Одела строгое, серое платье, собрала волосы в простую причёску, умело скрыла магией следы недосыпа и скорбные складки у рта.

Вообще, я не любила пользоваться колдовством — не смотря на довольно выдающиеся способности, каждое заклинание давалось мне с большим трудом. Стоило только призвать магию, как под кожей начиналось отчетливое жжение, приносящее боли тем больше, чем выше был уровень заклинания. После призыва нескольких магических светильников я испытывала лишь слабый зуд, но если бы решила согнать над городом тучи или вырастить дерево, боль была бы сравнима с сильным ожогом. Не уверена, что подобные ощущения испытывали другие маги — о подобном я никогда не слышала. В Академии многие преподаватели даже ставили под сомнение мои слова, подозревая, что я таким образом оправдываю своё неумение и глупость.

Впрочем, сейчас это было совершенно не важно.

Я поднялась в кабинет подлеца-мужа и нагло, не стучась, вошла. Тиан сидел в своём кресле, довольно улыбаясь и беседуя с лордом Болсоном. Сегодня муж выглядел свежим и отдохнувшим. Его черные кудри до плеч были убраны в низкий хвост, лицо гладко выбрито, темно-зелёный элегантный костюм подчеркивал ясные зеленые глаза.

Хорош, мерзавец… его откровенно довольный жизнью вид неимоверно меня злил!

Однако под левым глазом негодяя, в месте удара статуэткой, кожа была едва темнее. Очевидно, если бы не прекрасный семейный лекарь, ходить высокородному лорду с отвратительным синяком. Это осознание несколько грело мою душу и успокаивало расшалившиеся нервы.

Я сузила глаза, глубоко вздохнула, входя в кабинет, и расположилась на мягком диванчике у противоположной от мужчин стены.

Лорд Болсон был немолодым мужчиной, болезненно худым и бледным. Невысокий, черноволосый, с тонкими усами и жидкой бородкой, он всегда носил лишь чёрное, будто находился в трауре. Будучи юристом, мужчина относился к делам скрупулезно, раздражая своей дотошностью. Говорил он медленно и занудно, и отличался удивительнейшим пессимизмом, сквозившим в каждом его слове. К тому же, он часто горестно вздыхал и делал драматические паузы. Общаться с ним было просто невыносимо…

— Леди Эрдринариэль, вы выглядите очаровательно, — улыбнулся лорд Болсон одними губами, в то время как в его глазах плескалась бездна скорби и отчаяния, — рад видеть вас, хоть повод для встречи и нельзя назвать радостным, — горестно вздохнул лорд.

— Здравствуйте. — Я вежливо кивнула в ответ.

— Слуги говорили, что ты не выходила из своих покоев. Всю ночь плакала, — задумчиво протянул Тиан, оценивающе глядя на меня, — вижу, они ошибались.

Я растянула губы в саркастической усмешке, довольная собой. Если даже муж не видит следов моих переживаний, хотя знает меня, как никто другой, здесь есть чем гордиться.

— Пожалуй, не будем терять времени, — улыбнулся Тиан.

— Леди Эрдринариэль, — в своей привычной манере протянул лорд Болсон, — Вы ознакомились с документами?

— К моему сожалению, мне принесли их слишком поздно, чтобы я успела это сделать, — едко ответила я, не сводя недовольного взгляда с мужа.

— Там нет ничего судьбоносного, — легкомысленно махнул рукой подлец, чуть улыбнувшись, — стандартные положения расторжения брака. Что мы не имеем никаких претензий друг к другу, пришли к такому решению обоюдно; что ты возвращаешь имя родителей, добровольно отказываешься от титула графини тер Парр.

— Лорд Болсон? — приподняла я брови в немом вопросе.

— В документе, называемом «Расторжение брачного соглашения» присутствует сто тридцать два положения, в том числе и названные лордом Тианом, — подтвердил юрист.

Я неуверенно кивнула.

— Конечно, после расторжения брака, ты не сможешь остаться в поместье, — продолжал Тиан, — а потому будешь вынуждена переехать. В соответствии с этим документом, я обязуюсь предоставить тебе двухэтажный особняк в черте города Кадлина. Я уже нашёл один подходящий: с яблоневым садом, пышным розарием и приятными соседями. После подписания бумаг он станет твоим. Уверен, ты будешь в восторге… — Чуть сморщился мужчина.

Я снова перевела вопросительный взгляд на лорда Болсона.

— Совершенно верно, леди. Двухэтажный особняк, находящийся на улице Изобилия. Если в этом есть необходимость, вы можете осмотреть дом прежде, чем подписывать бумаги. В случае, если предложенный вариант вы сочтете неприемлемым, лорд Тиан обязуется предоставить вам другой особняк, подходящий по всем пунктам договора в десятидневный срок, — нудно декламировал юрист, перебирая многочисленные листы бумаги, исписанные его мелким каллиграфическим почерком.

Мне хотелось поскорее закончить разборки с мужем, поэтому я благосклонно кивнула. Двухэтажный особняк в городе, с собственным яблоневым садом и розарием должен мне понравиться…

— И конечно, я обязуюсь выплачивать тебе содержание на протяжении пяти месяцев, пока ты не встанешь на ноги, — улыбнулся почти бывший муж, — я понимаю, что тебе необходимо время, чтобы оправиться от произошедшего.

— Все верно, — вздохнул лорд Болсон, не дожидаясь моего немого вопроса — содержание в размере двадцати пяти процентов от общей суммы всех доходов лорда Тиана тер Парр.

— В «Расторжении брачного соглашения», пожалуй, все… — Протянул почти бывший супруг, задумавшись. — В «Разделе имущества» я постарался угодить всем твоим желаниям: я отдаю тебе тот фарфоровый сервиз, что подарила твоя мама на свадьбу, — загибал пальцы Тиан, — ту картину с пейзажем этой дурацкой горы, как её там…

— Сарнадрак. — Автоматически поправила я.

— Да-да, её. — Покладисто согласился негодяй. — Все фамильные ценности, оставшиеся после смерти твоих родителей, тоже остаются тебе. Имущество поместья, в том числе родовые украшения, останутся здесь. Думаю, ты не станешь возражать.

— А манускрипты личной библиотеки моих родителей, книги заклинаний, алхимические реактивы, мечи из драконьей кости? — прищурилась я. В число «фамильных ценностей» они не входили, а оставлять их мерзавцу я не имела никакого желания.

— Перестань, — сморщился муж, подтверждая мои догадки — ты даже пальцем не прикасалась к этим книгам, алхимией не занимаешься в принципе, а военное дело ненавидишь всей душой!

— А у тебя нет магических способностей. — Парировала я, складывая руки на груди и намереваясь отстаивать эти безделицы до последнего вздоха. Пусть они и не были мне нужны, но и оставлять их подлецу я не собиралась!

— Быть может, они проявятся в моих детях? — Предположил наглец. — У моего отца достаточно сильный Дар.

— Я не намерена оставлять тебе вещи, принадлежавшие моим родителям, — убеждённо заявила я.

— Ты делаешь это только из мести, — покачал головой муж, — а ведь я иду тебе навстречу. Покупаю дом, выплачиваю содержание. Хотя мог бы этого не делать.

Я поджала губы.

— К тому же, после подписания бумаг ты получишь половину казны поместья. И, если это покажется тебе равноценным, я готов отдать вместо книг ту бриллиантовую диадему, что особенно тебе нравилась.

— Хорошо, — нехотя согласилась я, позабыв свои намерения отстаивать эти вещи, главным образом приняв аргумент с диадемой. Украшение действительно было уникальным в своем роде, баснословно дорогим и невообразимо прекрасным. Отказаться от него было бы настоящим преступлением!

Спустя час все было кончено. Подписав все документы, я гордо удалилась в свои покои.

Моя злость на мерзавца несколько поутихла. Все же я оценила его широкий жест с покупкой дома и содержанием. По законам Арлании Тиан был обязан разделить со мной только то имущество, которое было нажито в браке, и все свои сбережения, включая непосредственно казну поместья. Выходит, золото я получила бы в любом случае, но если рассудить с этой точки зрения, то я бы забрала с собой лишь вещи моих родителей и несколько дешевых безделушек. Когда мы с Тианом поженились, все дорогое имущество было уже куплено.

А теперь у меня останется и золото, и фамильные ценности, а плюсом ко всему это особняк в городе и дополнительное содержание. Однозначно, с предложением мерзавца я остаюсь в выигрыше.

Тем временем в моих покоях творился сущий бардак. Многочисленные слуги сновали вокруг, сортируя мои вещи и стараясь не смотреть в мою сторону. Прямо на полу были разбросаны чемоданы, куда они аккуратно складывали платья, туфли, украшения, тот самый сервиз, что подарила моя мама…

Вздохнув, я присела на край невысокого мягкого стула, с сожалением осматривая так полюбившиеся мне комнаты: небольшой светлый холл, уютную приемную гостиную, кабинет, которым я никогда не пользовалась, огромную гардеробную и просторную спальню, отделанную в бордовых и кремовых тонах. Подозвав пробегающую мимо молоденькую служанку, я приказала ей принести мне вина. Девушка выполнила мое требование и вернулась всего через несколько минут.

Задумчиво глядя на рубиновую жидкость, я пыталась распланировать свою дальнейшую жизнь, но ничего не выходило. Я очень привыкла к Тиану, к поместью и слугам, никогда даже в мыслях не представляла, что мерзавец может найти себе другую женщину, по праву считая себя безупречной, идеальной женой. Такие резкие перемены просто выбили меня из колеи, никак не давая сосредоточиться на собственном будущем.

Но, если все же задуматься, то приходилось признать, что выбор передо мной небольшой. Я потомственная дворянка, урожденная леди, никогда не знавшая отказа. Всю свою жизнь я получала то, что хотела — сначала вседозволенностью меня баловали родители, потом Тиан. Ни о какой работе даже речи быть не могло, и изменять этому принципу я не была намерена.

Мерзавец, к примеру, не смотря на происхождение, без всякого стыда отправился на службу Его Величества, что приносило основной доход поместья. Гораздо меньшая сумма собиралась за счет налогов с подвластных земель.

Я, хоть и получила достойное образование в Магической Академии Арлании, никогда даже не задумывалась, что мне придется зарабатывать себе на жизнь каким бы то ни было трудом. Так меня воспитали, так я жила всю свою жизнь.

Однако теперь я осталась совершенно одна. Мои родители погибли два года назад. Возвращаясь из столицы в родовое поместье, на них напал хорошо вооруженный отряд разбойников. Преступники не пощадили никого.

Я очень тяжело перенесла эту утрату, вероятно, лишившись какой-то части своей души и став изрядно холодней, чем прежде. В моей жизни было слишком мало близких людей, что бы я могла пережить их потерю спокойно.

Других родственников я попросту не знала. Мои родители были представителями двух воюющих родов, принадлежавших высшей аристократии. Они пошли против своих семей, чтобы быть вместе, поэтому отказались от имен и титулов, начав жизнь сначала. Быть может, и поддерживали связь с родными, но я уже никого не знала. Никаких бабушек, дедушек, сестер или кузенов. Только мама и папа.

Я могла бы кого-то разыскать, пожалуй, используя заклинание Крови, но и здесь была сложность — я не была родной дочерью своих родителей. Боги не дали им детей, наказав за предательство родных семей, как думали они сами. Я была их приемной дочерью, поэтому сейчас мне надеяться было не на кого. Даже верных друзей нет… так, приятели, с которыми можно обсудить последние сплетни, но не более.

— Как вы, леди? — Услышала я тихий вопрос Эрны, которая стояла неподалеку, глядя на меня с жалостью.

Оказалось, что служанки уже закончили сборы, и в углу комнаты возвышалась солидная гора чемоданов. Самих девушек не было видно.

— Прекрасно! — Язвительно фыркнула я, выныривая из невеселых дум и отсалютовав женщине бокалом.

Служанка медленно подошла и опустилась на другой стул в паре локтей от меня.

— Ничего, леди, мы что-нибудь придумаем. — Уверенно проговорила она.

— Мы? — Не слишком вежливо переспросила я. — Дорогая, ты остаешься.

— Нет. — Эрна убежденно покачала головой. — Я уже уволилась, леди. И еду с вами.

— Зачем? — Равнодушно поинтересовалась я, рассматривая комнату сквозь бокал с вином.

— Вещи уже собраны. — Служанка поднялась со своего места, игнорируя мой вопрос. — Через час, полагаю, можно будет выдвигаться к городу. Лорд Тиан выделил вам сопровождение.

Эрна не ждала ответа, просто вышла из моих покоев. Спустя несколько минут снова замелькали слуги, но теперь мужчины. Они выносили чемоданы и сумки с вещами.

Постепенно комната опустела. Я осталась одна… так и продолжала сидеть с неестественно прямой спиной и медленно цедила вино, осматривая холодным взглядом бывший дом. Сил на то, чтобы подняться я просто не находила. Так и хотелось крикнуть: «За что?!», но я прекрасно знала, что никто не ответит.

Когда в коридоре послышались торопливые шаги, я решила, что это какой-нибудь слуга спешил поторопить меня. Спустя всего минуту наглец уже переминался с ноги на ногу за моей спиной, но молчал, очевидно, не в силах подобрать слова.

— Вон! — Злобно прошипела я, не дожидаясь пока тот осмелеет.

— Простите, леди Эрдринариэль? — Тщательно проговаривая мое имя, проблеял женский голос.

Я стремительно развернулась. В дверях неуверенно переминалась с ноги на ногу леди Дарлеслис. Новая графиня тер Парр, леди Крестьянка — невысокая, полная, с жидкими светлыми волосами, маленькими голубенькими глазками; загорелая, будто все лето работала в поле, с обломанными ногтями… кошмар, а не женщина.

Окинув её изучающим, неприязненным взглядом, я иронично хмыкнула. И зачем селяночка сюда пожаловала?

Не считая нужным отвечать гадкой разлучнице, я плеснула в бокал вина и сделала маленький глоток, снова отворачиваясь.

— Я бы хотела с вами поговорить. — Еще более неуверенно проговорила женщина.

Я желаний леди Крестьянки не разделяла, а потому просто игнорировала женщину. Впрочем, если быть откровенной, некоторое любопытство все же присутствовало… зачем же пожаловала новоиспеченная графиня тер Парр? Позлорадствовать?

— Леди Эрдринариэль, вы послушайте меня, ради Богов послушайте… — Буквально взмолилась женщина. — Вы простите нас, умоляю. У меня сердце сжимается каждый раз, когда я думаю, что разлучницей оказалась. Но сердцу же не прикажешь, леди, ведь никак нельзя приказать! Не слушает же сердце…

Я иронично хмыкнула.

— Знаете, леди, как у нас в Винии? У нас вот если кто зло держит на человека, то обязан все высказать. Потому что нельзя, леди, зло в себе держать, оно душу съедает. Вы лучше скажите мне все, как на духу, выложите! Ну ударьте, если легче станет… Я не буду против, даже Тианчику не скажу ничего, только леди… Умоляю, не молчите! Нельзя же так.

Медленно повернувшись, я отрешенно посмотрела на женщину. И что Тиан в ней нашел? Не красавица совсем, лишний вес на лицо, манер никаких, да и воспитание лучшего желать оставляет. Ну в каком цивилизованном государстве женщина драться будет?

Какая насмешка Богов! Прекрасный Тиан тер Парр, заядлый сердцеед, за внимание которого боролись самые прекрасные леди Арлании, предпочел мне ЭТО…

Разочарованно покачав головой, я отставила недопитый бокал в сторону и, чувствуя странное опустошение, прошла в гардеробную, плотно закрыв и заперев за собой дверь. Слуги оставили здесь дорожный костюм и теплый плащ. Не спеша переодевшись, я вышла из гардеробной и направилась к выходу из покоев. Леди все еще стояла на том же месте, напряженно вглядываясь в мое лицо.

— Простите, леди. — Прошептала она в каком-то непонятном страхе. — Умоляю, простите…

Ничего не ответив, я молча прошла по коридорам поместья, испытывая почти невыносимое желание оказаться отсюда подальше. На душе было очень пасмурно и тоскливо, но в то же время где-то внутри огнем жглась злость. Хотелось поскорее уехать отсюда, просто уехать. Слишком противно стало здесь находиться.

У парадных дверей собралась небольшая толпа. Десяток слуг вышли проводить меня, желали во всем удачи, благодарили за легкий нрав. Я отнеслась к этому с некоторым удивлением, но выдавила из себя вежливую улыбку.

Конюх подвел под уздцы гнедую лошадку, вручая мне поводья. Тяжело вздохнув, я осторожно погладила кобылу, подсовывая ей под нос морковку. С животными я никогда общий язык найти не могла, особенно с лошадьми мучилась. Размышляя, как оседлать гнедую без вреда здоровью и репутации, я подсунула косящей глазом лошади кусочек сахара и, пока она не передумала, ловко заскочила в седло. Конечно, не смотря на натянутые отношения с лошадьми, верховой езде, как благородная леди, я была обучена, а потому смело тронула поводья, приближаясь к небольшому отряду сопровождающих.

На поместье я не оглянулась. Вдаль тянулась дорога… дорога в мою новую жизнь.

Пыльная грунтовая дорога тянулась через лес, петляя между холмов и оврагов. Мы ехали несколько часов, можно сказать плелись со скоростью пьяной гусеницы. Впереди, на своём вороном жеребце гарцевал наёмник, отряженный Тианом, дабы тот сопроводил меня до Кадлина. Позади него ехала пара личных охранников бывшего муженька. Далее — я и Эрна, которая действительно уволилась и последовала за мной. Закрывала процессию неповоротливая древняя телега со старичком-возницей на больной кобыле, нагруженная чемоданами с моими вещами, из-за которых мы не могли ехать с нормальной скоростью. Уже не в первый раз я задумывалась оставить это недоразумение где-нибудь в овраге, но мои платья были слишком милы моему сердцу.

Сейчас было начало осени: уже прохладный воздух, ледяной ветер и ещё по-летнему жаркое солнце. Пейзаж вокруг совершенно меня не интересовал. Вдоль дороги красовались одинаковые с виду ёлки, над которыми мирно проплывали перистые облака, у обочины желтела трава — глазу совершенно не за что зацепиться.

Эрна в принципе общительной натурой никогда не была, а спутники светскую беседу поддерживать категорически отказывались, обсуждая совершенно неинтересные вещи. Ну кого в здравом уме интересует сказка о Воздушном граде или размер налогов в будущем году? Главным образом меня оскорбляло, когда мужчины начинали обсуждать женщин. От особенно экспрессивных выражений у меня краснели уши, и хотелось провалиться сквозь землю. Поэтому я ехала, стараясь в беседу мужчин не вслушиваться. Меня одолевала скука.

— Господа, не найдётся ли по пути до славного Кадлина приличного трактира? — не очень вежливо встряла я в разговор о легендарном мече Испепеления, якобы принадлежащему Седалону Освободителю и похороненному вместе с ним.

— Нет, — односложно бросил через плечо «генерал» нашей кавалерии. Как же он представился? Бром? Бран? Не помню…

Честно сказать, доверия наёмник никакого не вызывал, скорее напоминая какого-нибудь бандита с большой дороги. Высокий, широкоплечий — я едва дотягивала макушкой до его подбородка — с квадратной челюстью и маленькими хитрыми глазками, на вид ему можно было дать лет тридцать-тридцать пять. Три тонких белесых шрама пересекали его лицо, вместо нормальных зубов несколько были золотыми, золотая же цепь толщиной в палец болталась на шее. Наемник был одет в кожаный черный костюм для верховой езды, на его поясе болталось две перевязи с мечом, пять кинжалов и небольшой кошель. На лице небрежная щетина, взгляд оценивающий, он невежливо ковырялся в желтоватых зубах огромным ножом, постоянно отпускал сальные шуточки и рассказывал непотребные истории.

— В таком случае, — не отставала я, — не можем ли мы с вами двинуться вперёд, оставив заботу о моих дорогих вещах верным охранникам лорда Тиана?

— Нет, — повторился наёмник.

— Отчего же вы отказываете леди в такой мелочи? — оскорбилась я.

— Приказ.

Да уж, одно удовольствие вести беседу с таким интересным, общительным господином!

Что странно — с другими членами отряда он вел вполне сносно, отвечал на вопросы полно и с охотой, но стоило только мне подать голос, как весельчак-наемник будто язык проглатывал. Другие члены отряда своим вниманием меня также не удостаивали, продолжая вести беседу друг с другом. Эрна вообще предпочитала отмалчиваться, если такое было возможно.

— Как долго нам ещё трястись в седле? — уже не так вежливо продолжила я донимать наемника.

— Полтора часа.

Мне хотелось его ударить…

Спустя оговорённое время был небольшой привал. Перекусив, мы привели себя в порядок и поехали дальше. Мужчины снова говорили на интересные только им темы, я горько вздыхала в седле, изредка жалуясь Эрне на наших спутников и тяготы пути, а старичок позади нас то и дело бранился, когда телега в очередной раз застревала на неровной дороге.

Когда сгустились сумерки, мы выехали к чистому ручью, немного пропетляли в поисках удобной поляны и стали обстраиваться на ночлег. К этому времени у меня невыносимо ныла поясница, гудели ноги, а седло натерло зад. Все-таки верховая езда — занятие совершенно не для меня. Тиан, конечно, это знал. За восемь лет брака он вообще изучил меня вдоль и поперёк. Так подло бить по самым больным местам… а, главное, за что?!

Гнедая, которую я ласково называла Морковкой, вела себя вполне благопристойно, пока я подкармливала ее сахаром и одноименным овощем, хотя пару раз все же пыталась выбросить меня из седла, изредка гарцевала на одном месте, а на привале попыталась отдавить мне ногу подкованным копытом.

Отдав животное на попечение старичку-вознице, я встала с краешка поляны, ожидая, когда мужчины разобьют лагерь, приготовят ужин, обустроят для меня шатёр. Наёмник привычно раздавал команды: кому принести воды, кому заняться костром, а кому постелями.

— А вы, леди, — вдруг обратился он ко мне, — приготовите ужин.

— Чтооо?! — моё возмущение не знало границ, — Эрна, ты слышала?! Он предлагает мне — Мне! Готовить ужин! Кто вас воспитал?! Невежа! Да как вы вообще посмели?

Наёмник хмурился, очевидно, не понимая моего возмущения. Что за невоспитанный хам? Ему просто необходимо всыпать десяток плетей! Чтобы уяснил, как подобает обращаться с леди, принадлежавшей высшему дворянскому сословию!

— А в чем проблема? — перебил мужчина бурю моего негодования, — У каждого есть своя обязанность. Вы не хотите заниматься ужином? Пожалуйста, сходите к ручью за водой.

Я хватала ртом воздух, как выброшенная на берег рыба, готовая накинуться на наемника с кулаками. Натаскать воды! Да он, верно, надо мной издевается! Я ему что, какая-то крестьянка?!

Эрна разочарованно покачала головой и, не дожидаясь продолжения сцены, тихо проговорила:

— Леди устала в дороге, господин Болранд. Она почти никогда не путешествует. Я приготовлю ужин за неё, не волнуйтесь.

Наёмник брезгливо сплюнул, резко вытащил из-за пояса широкий нож, немало напугав меня этим жестом, и размашистым шагом отправился в лес. Эрна засеменила в обратном направлении, не удостоив меня даже взглядом. Я осталась одна, возмущённо шипя себе под нос о неуважении и невоспитанности некоторых мужчин.

Самое ужасное, что мне даже некуда было уйти! Вокруг жуткий тёмный лес, а на поляне только-только разожгли костёр. Мужчины поглядывали на меня с интересом, очевидно, ожидая продолжение представления, но я не доставила им такой радости. Сложила руки на груди, капризно надув губки, и не двигалась с места.

Тем временем, старичок занимался лошадьми в противоположном конце поляны, наёмник несколько раз притаскивал из леса еловые лапы и мелкие палки, личные охранники Тиана занимались костром и постелями, а Эрна принесла из ручья воды и занялась готовкой ужина. До меня никому не было ровным счетом никакого дела.

Спустя четверть часа молчаливой демонстрации оскорбленного достоинства ничего не изменилось: наемник так и не подошел извиниться, занимаясь своими делами, Эрна даже не смотрела в мою сторону, хлопоча над котелком, а охранники Тиана увлеченно чистили свое оружие, поддерживая беседу. Пожалуй, я могла бы подождать еще, но ноги после целого дня, проведенного в седле, ныли от усталости, болела спина, да и плащ уже не спасал от вечерней прохлады, в то время, как совсем недалеко призывно мерцал костер.

Скривившись, я решила простить невежам свои обиды и почтить их своим присутствием. Однако не успела сделать и пары шагов… в лесу быстро стемнело, и я, не увидев под ногами корягу, запнулась и повалилась прямо на грязную холодную землю! Острая боль пронзила лодыжку, я испуганно вскрикнула, из глаз брызнули слезы. Увидев, что я не в состоянии подняться, подбежала Эрна.

— Это просто ушиб, — хмурясь, сказала она, осматривая и ощупывая ногу, — Вы можете дойти до костра сами.

— Мне больно, — возмутилась я, — мне нужна помощь.

— Пожалуйста, леди, — шепотом попросила женщина, — здесь от силы локтя четыре.

— Есть здесь хоть один мужчина? — раздраженно спросила я нарочито громко.

Переглянувшись друг с другом, охранники Тиана пожали плечами. Один из мужчин не спеша достал из кармана засаленных штанов монетку и, переглянувшись с напарником, подбросил её в воздух. Проигравший охранник недовольно скривился и со вздохом поднялся на ноги.

Они решали, кто выручит меня из тяжелого положения, подбросив монетку! Да как они посмели…

Тем временем «спаситель» подошёл ко мне и, подхватив на руки, отнес к костру, не очень бережно сгрузив на притащенное бревно. От огня ощутимо тянуло горелым. Я сморщилась.

— Эрна, кажется, у тебя что-то горит. — Протянула я, брезгливо зажимая нос.

Женщина всплеснула руками и подбежала к котелку, подвешенному над костром, после чего сняла крышку, закутав руку в толстую тряпку. Из посуды повалил едкий дым, запах горелого усилился. Я закашлялась.

Почему-то все недовольно посмотрели на меня. Будто это я оставила еду без присмотра на огне…

Поужинали мы не скоро. Эрна убежала с котелком к ручью, чтобы отмыть его и провозилась не меньше получаса. Полностью спасти его все же не удалось. Когда она все-таки вернулась и приготовила новую порцию каши, привкус горелого все равно остался. Однако у меня уже сводило живот от голода, а выбирать не приходилось.

Наконец, мужчины предложили ложиться спать. Осмотрев предложенную постель, сложенную из еловых лап, накрытых тонкими одеялами, я искренне возмутилась:

— Да вы, верно, издеваетесь!

— В чем дело? — Недовольно буркнул наемник, пытаясь вытряхнуть что-то из собственного сапога.

— Вы искренне полагаете, что леди должна спать… на этом? — Гневно вопросила я, указывая тонким пальцем на колючее недоразумение.

— Желаете ночевать на сырой земле? — Учтиво, но угрожающе спросил наглец, переводя на меня жесткий взгляд.

— Желаю ночевать на нормальной постели! — Гневно сощурилась я. — Почему вы не установили для меня шатер?

— Это не входит в наши обязанности. — Раздраженно ответил мужчина, хмурясь.

— Значит, вы недостаточно хорошо знаете свои обязанности! Я не намерена ночевать под открытым небом!

— Это ваши проблемы.

— Что значит «мои проблемы»? — Переспросила я, ошарашенная тоном наглеца. Да ему за эти слова следует всыпать не менее шести плетей! В сумме уже шестнадцать! — Что вы себе позволяете?!

— Это вы что себе позволяете? — Процедил мужчина. — Мы не холопы, ясно? И вашим приказам не подчиняемся! Это — ваша постель! Разговор окончен!

— Не окончен! — Закричала я, беспомощно сжимая кулаки. Наемник просто развернулся и направился к кромке леса, игнорируя мое негодование. — Немедленно вернитесь, господин… — Я запнулась, не в силах припомнить его имя. — Вернитесь! Я приказываю! Я приказываю вам вернуться!

Мужчина даже не сбился с шага.

Охранники Тиана тем временем сидели у костра и наблюдали за развернувшейся сценой, глядя исключительно на меня, при том исключительно исподлобья. Мерзавцы! Как только мы попадем в город, я сделаю все, чтобы они не остались безнаказанными за подобное отношение к представителю высшего дворянства!

И вообще — где носит Эрну?!

— Эрна! — Злобно крикнула я, осматриваясь.

Женщина появилась из леса со стороны ручья, взлохмаченная и с многострадальным котелком подмышкой.

— Где ты была?! — Яростно прошипела я.

Служанка пробурчала в ответ нечто нечленораздельное, растерянно глядя то на меня, то на котелок, то осматривая поляну в целом.

— Этот хам вынуждает меня спать на этом! — Не сдержавшись, закричала я, указывая пальцем на кучу еловых веток. — Где мой шатер, Эрна?! Где нормальная постель? Почему я должна спать вместе со всяким отребьем?

Наемники хмуро переглянулись. Один из них брезгливо сплюнул в сторону, а другой тихо выругался сквозь зубы, прожигая меня взглядом. Мне до этого не было никакого дела.

— Планировалось провести в лесу лишь одну ночь, поэтому было решено двигаться налегке. — Неуверенно ответила женщина, несколько недоуменно глядя на меня.

— Налегке? — Почти шепотом переспросила я. — По твоему телега, доверху нагруженная чемоданами, называется «налегке»?

— Я не вижу проблемы, леди. — Нахмурилась Эрна, игнорируя мой вопрос.

— Не видишь проблемы? — Ласково переспросила я. — То есть ты считаешь, что благородной леди позволительно спать под открытым небом на куче палок, в то время, как неотесанные нахалы лежат совсем рядом?! — К концу фразы я практически орала.

Эрна хмуро молчала, глядя на меня практически так же, как и мужчины.

— НЕ ВИДИШЬ ПРОБЛЕМЫ?

— Всего одна ночь, леди. — Вежливо, но раздраженно ответила женщина. — Никакого шатра не будет, другой постели тоже.

До боли сжав кулаки, я гневно выдохнула, прожигая служанку взглядом. Они все еще ответят за унижения этого путешествия. Обязательно ответят…

Брезгливо присев на холодную жесткую постель, я хмуро осмотрела лагерь. Охранники Тиана молча устраивались на ночлег, бросая в мою сторону отнюдь не ласковые взгляды, старичок-возница спал недалеко от телеги, игнорируя громкую ругань, Эрна снова скрылась в лесу с котелком, а наемник на поляну так и не вернулся.

Усталость взяла свое. Спустя пару минут я решила все же поспать на колючей постели, чем не спать вообще. Устроиться на холодном ложе оказалось сложно, но я успокаивала себя тем, что перетерпеть нужно всего одну ночь. Уже завтра я окажусь в своем новом доме с нормальными мягкими кроватями, вкусной едой и расторопными слугами! И тогда я отправлюсь к ближайшему патрулю Стражей, чтобы засвидетельствовать оскорбление высокородной леди! Эти нахалы за все ответят!

Скоро из леса вернулась Эрна и устроилась на постели недалеко от меня. Возвращения наемника я так и не застала.

Утром я проснулась в отвратительном расположении духа. Всю ночь я мёрзла, просыпалась от волчьего воя, в спину кололись еловые иголки. Закутавшись в плащ и одеяло, я отправилась к ручью и насладилась всеми «прелестями» ледяной вонючей воды, от которой немели руки.

Мужчины смотрели на меня с ехидством, Эрна с раздражением, а я думала о бывшем муже, как первоисточнике всех зол, проклиная его на все лады. Я была готова лично удушить его, а потом с наслаждением попинать хладный труп. Уж слишком вся эта поездка напоминала пытку, приготовленную специально для меня.

Быстро позавтракав в гнетущем молчании, мы стали седлать лошадей.

На этот раз Морковка не дала мне спуску, и четверть часа воротила от меня нос, не давая заскочить в седло. Ни увещевания, ни сахар, ни спрятанные до критического случая яблоки не помогали образумить кобылу. Мне удалось оседлать гнедую, только когда её отвлекли посмеивающиеся мужчины. В пути кобылу тоже нельзя было назвать примерной: она то и дело порывалась выбросить меня из седла, я же клещом вцепилась в её чёрную гриву, пригнувшись как можно ниже.

Мы плелись по лесной дороге с торчащими из неё корнями деревьев. То и дело в них застревала телега, и мужчины сообща выталкивали её из цепких древесных капканов. Время текло безобразно медленно. Я совершенно вымоталась.

Когда наёмник предложил устроить привал, я торопливо отказалась. Не хватало ещё тратить время на пляски вокруг вредной гнедой кобылы! Мы перекусили, не сбавляя ход — сбавлять было нечего, лошади итак еле переставляли ноги.

Сколько продолжалось это издевательство — не знаю. Когда Морковка шла спокойно, я успевала немного дремать в седле.

Лесная дорога уже осталась позади, сейчас под копыта стелился ровный грунт. Вдруг мужчины оживились, выпрямились в седле, обсуждая что-то. Я заозиралась по сторонам, но ничего достойного внимания не увидела.

— Эрна, что там?

— Кажется город, леди.

— Город?! — вскрикнула я и тут же за это поплатилась, чуть не вылетев из седла, по милости напуганной кобылы.

— Уже близко, — бросил наёмник в своей привычной манере.

— Я ничего не вижу… — растерянно пробормотала я, всматриваясь в ровные ряды ёлок, тянущиеся вдоль обочины.

— Скоро от тракта отойдёт дорога, по которой до Кадлина останется не более лиги, — объяснила Эрна.

Эта новость несколько меня приободрила.

Спустя пару минут с левой стороны тракта деревья расступились, показывая петляющую, ухабистую, узкую дорогу. Мужчины уверенно повернули. Спустя час такой же медленной и нудной качки в седле мы, наконец, въехали в город.

Моему счастью не было предела! Этот кошмар скоро закончится! Проезжая по улицам города, я с удовольствием озиралась по сторонам, любуясь яркими лавками, прохожими, ровными ухоженными дорожками в тени аллей, памятниками и скульптурами, изредка встречающимся фонтанами, причудливыми изысками архитектуры, вроде витой чугунной решётки на окнах или расписного фасада.

Раньше я была в Кадлине лишь проездом и не видела ничего, кроме главной улицы. Теперь я сполна налюбовалась здешними красотами. Город мне понравился.

Наёмник, чьего имени я так и не удосужилась запомнить, уверенно петлял по улицам и проулкам, все дальше удаляясь от центра города. Постепенно добротные каменные двухэтажные дома сменялись одноэтажными, а после и деревянными избами. Внезапно для меня наёмник остановил лошадь громким «Тпрруу, скотина!» и ловко спрыгнул на землю.

— Приехали, — хмуро оповестил он наш отряд.

Я озиралась по сторонам, пытаясь рассмотреть «двухэтажный особняк». Вокруг в совершенно хаотичном порядке были разбросаны покосившиеся избёнки. Мы остановились у такого же древнего деревянного изваяния, первый этаж которого на половину утопал в земле. Это что — мой дом?

Я кричала. Громко и яростно. Поминала Тиана, леди Дарлеслис, господина Болсона, их матерей, Его Величество и законы Арлании, посылая все это в различных комбинациях в чёртову бездну!

Мой «особняк» оказался двухэтажной избой, стоящей на отшибе, на окраине города в районе рабочих и крестьян. Строили дом, судя по виду, не одно столетие назад. Его наружные стены тут и там сверкали яркими зелёными пятнами мха, как булка недельной свежести плесенью. Окна были грубо заколочены черными старыми досками. На крыше виднелась огромных размеров дыра, из которой на моих глазах вылетела пара голубей. Обещанный яблоневый сад на деле оказался дюжиной сухих, покрытым мхом голых стволов с обломанными ветками. Пышный розарий — одиноким кустом в окружении крапивы.

Как говорил Тиан? Двухэтажный особняк? Здесь приятные соседи? Интересно, что приятного он нашел в невоспитанной грязной черни?!

Совершенной дикостью являлся покосившийся указатель, на котором кривыми буквами было выведено: «Уляца Изабилея». Изабилея!

Это, верно, какая-то шутка. Разве можно назвать эти древние прогнившие дома и ухабистую дорогу с вонючей грязью улицей изобилия?! Это улица нищеты, нужды и убожества!

Ну, Тиан…

Наёмник и охранники, глядя на мой восторг от лицезрения памятника древности, что-то пробурчали о выполненном контракте и ретировались, прихватив с собой Морковку и смирную лошадку Эрны. Служанка попеременно глядела то на дом, то на меня, растерянно хлопая ресницами.

Наконец, мой запал закончился. От увиденного я была в таком шоке, что сама не заметила, как ловко спрыгнула с кобылы и обошла дом по периметру. От забора здесь остались только ржавые железные балки. Выдохнув, я упрямо сжала зубы, не собираясь сдаваться. Мерзавец за это еще поплатится!

Эрна подошла ко мне совсем близко, намереваясь обнять. Я отшатнулась от нее, глядя, как на сумасшедшую. Не хватало еще мне принимать утешения от прислуги. Фыркнув, я отвернулась от нее и обвела задумчивым взглядом предложенное жилье.

Очевидно, что жить здесь невозможно. Ремонтировать эту рухлядь и жить по соседству с какими-то отбросами вообще верх унижения. Хм…

Пожалуй, стоит наведаться в Арланский Королевский банк, чтобы забрать полагающуюся половину казны поместья тер Парр и проценты, обещанные Тианом на мое содержание. Полагаю, сумма выйдет достаточная для того, чтобы приобрести неплохой дом в городе.

Решив для себя, что так и сделаю, я развернулась к Эрне. Служанка стояла чуть в стороне, поджав губы и глядя себе под ноги. Не считая нужным интересоваться её состоянием, я задумчиво проговорила:

— Нам нужно найти Арланский Королевский банк. Ты знаешь, где его можно найти?

Эрна подняла на меня усталый, почему-то полный обиды взгляд, и пожала плечами. Неужели она обиделась на то, что я не пожелала принимать её объятия? Какая глупость! Она — служанка, а я — благородная леди. Чего же она ждала? Что, увидев вместо прекрасного особняка какие-то древние развалины, я разноюсь и побегу к ней за утешением?

Я фыркнула, изумленно приподняв брови.

С трудом припомнив дорогу, по которой мы добрались в этот убогий нищий район, скоро я вышла на более оживленную улицу. Эрна все еще обижалась, но следовала за мной, не отставая ни на шаг.

Спустя полчаса мы поймали возницу, который доставил нас в ближайшее отделение Королевского банка. Там нас встретил молодой хмурый клерк, который, выслушав причину моего визита, вежливо проводил нас к самому управляющему. Руководитель отделения Арланского Королевского банка оказался пожилым мужчиной с серебристыми от седины висками, очень серьезным, скупым на эмоции лицом и спокойным размеренным голосом.

Получив документы, по которым я была обязана получить немаленькую сумму, мужчина с интересом на меня посмотрел:

— Леди, неужели вы с лордом тер Парр делите имущество? — Удивленно спросил он, теряя весь свой чопорный вид.

— Боюсь, что так. — Неохотно подтвердила я.

— Жаль, очень жаль. — Протянул он. — Дайте мне несколько минут, я должен ознакомиться с некоторыми документами.

Оставив нас в своем просторном светлом кабинете, мужчина быстро скрылся за неприметной дверью. Ожидать его пришлось достаточно долго, я даже успела заскучать. Наконец, вернувшись, управляющий занял свое место и положил на стол тонкую папку бумаг.

— Знаете, — протянул он, сцепив руки в замок и задумчиво глядя куда-то мимо меня, — все это очень, очень странно. Если судить по ежеквартальным отчетам, доход в поместье тер Парр всегда был достаточно велик, но за последний год существенно снизился. Более того, если верить этим бумагам, — мужчина кивком головы указал на тонкую папку перед собой, — поместье находится просто на грани разорения! Якобы выдался неурожайный год, хотя ближайшие соседи собрали налогов почти в полтора раза больше, чем обычно. Леди, я не хочу делать никаких выводов, но обязан сообщить, что полагающаяся вам половина казны поместья составит всего пятнадцать золотых монет.

Я едва сдержала порыв совершенно неприлично вытаращить глаза.

— Еще более странная ситуация с личным счетом лорда тер Парр. На него вот уже пятнадцать лет ежемесячно приходила определенная сумма со счета самого короля. Но за последние три месяца не было ни единого поступления, а имеющийся запас сократился больше, чем наполовину. В общем, леди, содержания в размере двадцати пяти процентов от всех доходов я не могу выдать, так как доходов у лорда не было вообще. Понимаете?

Я скупо кивнула, стараясь сдержать свои эмоции под контролем. Вот подлец! И ведь как все обставил: якобы добрый жест, шаг навстречу.

— Я благодарю вас, — вежливо улыбнулась управляющему.

— Что вы, леди. — Грустно вздохнул мужчина. — Мне жаль, что пришлось вас огорчить.

Тепло попрощавшись с управляющим, я вышла из отделения Арланского банка в сопровождении Эрны. Нанятый возница терпеливо ожидал нас на том же месте. Забравшись в экипаж, я задумчиво закусила губу, решая, как поступить дальше.

Пятнадцать золотых монет — это не просто смешная, а даже оскорбительная сумма. Приличный дом в Кадлине было не купить меньше, чем за пятьсот золотых. Конечно, можно было присмотреть какую-нибудь избенку на окраине, сторговавшись на трехстах монетах, но этот вариант я даже не рассматривала.

Ночь в Золотом грифоне — самом респектабельном постоялом дворе города — обошлась бы в один золотой. Выходит, что имеющихся средств мне никоим образом не хватит!

Некстати вспомнился несносный управляющий поместья. Ведь он говорил, что казна поместья практически на грани разорения! Выходит, что я потратила собственные деньги на встречу мужа, который бросил меня и выставил за дверь?!

Подлец! Мерзавец! Ненавижу!

В экипаж запоздало забралась Эрна. Женщина нарочито громко вздохнула и тихо проговорила:

— Леди, вам нужно подыскать ночлег. Я предлагаю остановиться в Ароматном поросенке — трактире недалеко отсюда. Комната и питание в нем будут стоить всего одну серебряную монету за сутки. Таким образом, имеющихся денег вам хватит, чтобы вы смогли найти работу и…

— Что? — Неверяще переспросила я, уставившись на служанку и едва сдерживая рвущийся наружу гнев.

— Что-то не так? — Не поняла Эрна.

— Работать? — Нарочито спокойным тоном поинтересовалась я. — Ты предлагаешь мне опуститься до твоего уровня и пойти прислуживать какому-то сброду? Не забывайся. — Жестко приказала я, отворачиваясь и пытаясь взять разбушевавшиеся чувства под контроль.

Высунувшись из окна, я распорядилась отвезти меня в ювелирную лавку, где я бы могла продать некоторые свои украшения. Расставаться с ними было болезненно, но я понимала, что иного выхода у меня нет. Мне нужны деньги!

Спустя четверть часа я в сопровождении хмурой Эрны вошла в заведение почтенного мастера Оссниарлира. Любезно раскланявшись с седым ювелиром, я достала из сумки несколько украшений: аляповатый рубиновый гарнитур, доставшийся мне от матери, сапфировые серьги — подарок Тиана, и ту самую бриллиантовую диадему, что мерзавец отдал мне вместо книг и мечей. Полагаю, хватит продать одну диадему, чтобы вырученных денег хватило на покупку приличного жилья — украшение было исключительным.

Мастер ненадолго скрылся в подсобном помещении, а вернувшись выглядел несколько сердито.

— Леди, при всем уважении, на что вы рассчитывали, подсовывая мне подделку?! — Непритворно возмутился он.

— Простите? — Приподняла я брови в немом вопросе.

— Не спорю, выполнены украшения искусно, но ценности в них нет никакой. Это оскорбительно, что вы хотели подобным образом провести меня! — Распалялся мужчина. — Вот Грифд, старый прохиндей, чья лавка на соседней улице, быть может и не заметил подделки, но подсовывать это мне, да посередь бела дня…

— Почтенный, это какая-то ошибка. Эти украшения не могут быть подделкой! — Сказала я и задумалась.

Быть может, поэтому Тиан так спокойно отдал мне фамильные украшения моей семьи и эту диадему?

— Вы уверены? — Спросила я, все же надеясь, что мастер ошибся.

— Абсолютно. — Мужчина сжал губы, сложив руки на груди. — Полагаю, мне стоит вызвать Стражей для того, чтобы засвидетельствовать фальсификацию ювелирных украшений.

— Одну минуту. — Попросила я, роясь в небольшой сумке, которую продолжала держать Эрна. — Вы бы не могли посмотреть и на это?

Вывалив на стол все свои колье, ожерелья, цепочки, кулоны, браслеты, кольца и диадемы, я с удовольствием полюбовалась на шокированное лицо мастера. Едва заметно кивнув, мужчина сгреб украшения на серебряный поднос и снова скрылся в подсобном помещении. На этот раз ожидание затянулось.

Спасаясь от скуки, я бродила между застекленных стеллажей, любуясь изысканными украшениями. Здесь был огромный выбор: рубины, аметисты, опалы, хризопразы, турмалины, изумруды, бриллианты и множество других драгоценных и полудрагоценных камней в различных оправах. Не скажу, что работа мастера поражала своей тонкостью и изяществом, но посмотреть было на что.

Наконец, мужчина вернулся, держа в руках тот же поднос с внушительной горой украшений на нем.

— Вот эти — мастер указал на тонкую золотую цепочку, такое же колечко и браслет с небольшим опалом, — действительно имеют ценность. А это — подделка.

Удивление и ярость смешались во мне, когда я рассматривала большую гору бесполезных побрякушек. Сомнений в том, что мои украшения подменили, у меня не было. Мерзавец играл грязно, бесчестно. Методично лишил меня всего, оставив без средств к существованию.

— Так вы не знали? — Удивленно спросил мастер, глядя на меня.

Я отрицательно качнула головой.

— Благодарю вас, почтенный. — Поблагодарила я мастера.

Не глядя на насупленную Эрну, я резко вышла из лавки, забрав те единственные украшения, которые имели ценность.

Забравшись в экипаж, я хмуро уставилась в окно.

Негодяй перешел все границы! Обманом подсунул мне двухэтажные развалины, оставил без средств и даже ценности подменил, бросив меня ни с чем. Каков подлец! Ведь он прекрасно знал, что мне не к кому обратиться за помощью. У меня действительно никого нет!

В экипаж вернулась Эрна. Немного помолчав, она тихо проговорила:

— У меня есть некоторые сбережения. Я откладывала, на старость. За двадцать четыре года скопилось около шестисот монет.

Я перевела слегка заинтересованный взгляд на служанку, ожидая продолжения.

— Знаете, когда родители разорились… У меня никогда не было своего дома. Так вышло, что сначала жила на постоялых дворах, а потом жилье предоставляли наниматели, и было как-то незачем. Я подумала, что, пожалуй, пришло время мне обзавестись своим домом. И я надеюсь, что вы согласитесь пожить со мной, пока не встанете на ноги.

— Благодарю, Эрна. — Благосклонно кивнула я, несколько удивляясь поступку служанки.

— Тогда давайте сейчас поедем на постоялый двор, а завтра я посмотрю в ратуше объявления о продаже?

Пожав плечами, я назвала вознице адрес Золотого грифона, проигнорировав недовольный взгляд Эрны.

Этим вечером мы отдыхали с комфортом в удобных апартаментах, состоящих из небольшой гостиной, удобной спальни, личной ванной комнаты и комнатки для прислуги, которую заняла Эрна. Она была недовольна тем, что я выбрала такой дорогой постоялый двор для отдыха, но мне было все равно.

В один момент я лишилась всего, к чему так привыкла за свою жизнь. Эти апартаменты просто были иллюзией того, что все в порядке. А я нуждалась в этой иллюзии, и сильно! Просто чтобы окончательно не потерять почву под ногами, не скатиться до банальной, глупой истерики. Не жалеть себя. Я просто делала вид, что все в порядке, что ничего не изменилось. И от этого становилось легче.

Вечером мы сидели в ресторации Золотого Грифона, что находилась на первом этаже того же здания.

Здесь было очень светло из-за множества магических огней, кружащихся вокруг, ослепительно роскошно из-за позолоты, украшающей стены и потолок. Золотая же многоярусная люстра свисала с потолка в центре зала. Множество круглых столиков были застелены белоснежными скатертями, на каждом из них стояла ваза с яркими цветами, источающими приятный, но ненавязчивый аромат.

Мы выбрали столик в дальней части зала недалеко от помоста с музыкантами. Разряженные в белоснежные рубашки и черные фраки мужчины тихо играли классические произведения Небелила, Геаглора, Метелидила и Телретрена.

Эрна искоса бросала на меня недовольные взгляды, вяло ковыряясь в тарелке с каким-то салатом, я маленькими глотками цедила игристое вино, рассматривая зал и его посетителей, упорно не замечая намеков служанки. О том, что мне стоило выбрать трактир подешевле и сэкономить деньги, она повторила уже дважды. Внимать её советам я была не намерена, следовать им тем более, поэтому предпочитала просто игнорировать её негодование.

Разряженные в меха и золото леди вызывали во мне отчетливое чувство зависти. Боги, ну почему мир так несправедлив?! Я готова отдать все за то, чтобы оказаться на месте одной из них, снова вернуть свою беззаботную жизнь, тратить деньги мужа на балы, приемы и наряды, получать от него дорогие подарки. Какого демона вы, всевышние и всезнающие, всего меня лишили?!

Бокал в моей руке треснул. Потекшее по пальцам вино привело меня в чувство. Нахмурившись, я подозвала подавальщика.

Бросив мимолетный взгляд на Эрну, увидела недоумение и опасение в её глазах. Или страх? Её можно было понять. Посуду для Золотого грифона изготавливали на заказ из драконьего стекла, разбить которое было практически невозможно. Наверное, мне попалась обычная стекляшка, или хозяева заведения просто придумали красивую сказку.

Подавальщик спешно заменил бокал, убрал осколки и пятно на полу, удостоверился, что со мной все в порядке, и спросил:

— Желаете что-то еще?

Подумав, я ответила:

— Бутылку вина, пожалуйста. Того же, что вы приносили в прошлый раз.

Юноша галантно поклонился и удалился. Спустя всего пару минут он принес большую затемненную бутыль и поставил её на стол.

— Леди, вам не кажется, что вы уже достаточно выпили? — Осторожно спросила Эрна.

— Нет. — Грубо ответила я, не желая вступать в спор и наливая вино в бокал.

— Вы выпили уже два бокала…

— Дорогая, замолчи немедленно. — Улыбаясь и одновременно прожигая женщину яростным взглядом, приказала я. — Это не твое дело.

Эрна скривилась и резко выпустила из рук столовые приборы, от чего они жалобно звякнули о тарелку. Резко поднявшись, женщина скомкала салфетку, что до этого лежала на её коленях, швырнула её на стол и быстрым шагом направилась к лестнице. Я её не задерживала.

Проводив служанку, равнодушным взглядом, я снова сделала глоток вина, чувствуя, как по телу разливается расслабленность, а мысли затуманиваются. Я не собиралась извиняться перед Эрной, останавливать её или, унижаясь, объяснять что-то. Она не была моей подругой или родственницей, чтобы позволять себе подобное поведение. Не будь я раздавлена последними событиями, скандал был бы меньшим, с чем она столкнулась.

Уныло подперев щеку кулачком, я невидящим взглядом смотрела перед собой, изредка попивая вино, совершенно потерявшее вкус.

Мысли в моей голове ворочались лениво, думать о чем-то не получалось. Изредка я пыталась заставить себя распланировать будущее, придумать хоть что-то, но быстро отвлекалась на какую-нибудь глупость.

— Добрый вечер, прекрасная леди. — Совершенно неожиданно совсем рядом послышался мужской приятный голос.

Вздрогнув, я подняла глаза и увидела молодого улыбающегося лорда в дорогом бордовом костюме, расшитом рубинами. Приятное лицо, серьезные серые глаза, каштановые волосы собраны в низкий хвост — милая, но ничем не примечательная внешность мелкого дворянина. И что ему могло от меня понадобиться?

— Мое имя Кированн тер Анвалан, баронет Грегдесенский. Я наблюдал за вами некоторое время. Леди, вы затмили всех присутствующих дам своей нежной красотой…

Я недоверчиво хмыкнула, но улыбнулась.

— Мне показалось, что предыдущая компания вас не очень радовала, поэтому я решил осмелиться и попытать свое счастье, в надежде на то, что вы позволите присоединиться к вашему ужину и узнать вас поближе. — Сумбурно проговорил лорд на одном дыхании, не отрывая от меня восхищенного взгляда.

Я снова окинула мужчину придирчивым взглядом. Ухоженный, гладковыбритый, в правом ухе сверкает маленький бриллиант, на шее массивная аляповатая золотая цепь, на пальцах блестит множество перстней с драгоценными камнями…

В голове резко прояснилось, будто щелкнуло!

Вот оно! Боги меня услышали и подсунули мне лордишку, за которого можно выйти замуж и зажить как прежде!

На секунду я представила себе родовую усадьбу, множество слуг, пышные приемы и балы, изысканные обеды и баснословно-дорогие наряды, в которых я красуюсь перед многочисленными гостями… возникший рядом со мной баронет моментально испортил эту очаровательную картину!

Ведь у замужества есть и другая сторона — обнимать этого мужчину, говорить ему нежные слова любви, целовать его, делить с ним постель. Разве это лицемерие равносильно обеспеченной жизни?

Я не смогу полюбить его, я знаю это совершенно точно. Предательство Тиана оставило в моем сердце слишком глубокие раны, чтобы забыть о них, при том так скоро. Как же я смогу ласково улыбаться другому мужчине? Это будет поистине ужасная пытка!

Но ведь есть шанс, что молодой баронет свалится с коня на охоте и свернет себе шею! Или, быть может, внезапно сляжет с неизлечимой болезнью. Ведь я могу медленно травить его каким-нибудь ядом, довести до смерти и получить в наследство все его состояние…

Боги, и кого я обманываю? Не смотря на всю свою черствость и желание вернуть прежнюю жизнь, на убийство я не способна…

Но, Боги, как же я хочу вернуть себе былую жизнь!

Мысли пронеслись в моей голове лавиной за одно мгновение, сметая все сомнения. Вежливо улыбнувшись лорду, я произнесла:

— Вы льстите мне, лорд, но ваша лесть несомненно очень сладка и приятна. Благодарю вас за ваше внимание, но, к сожалению, я вынуждена ответить вам отказом. Простите. — Я виновато улыбнулась.

— Что ж, очень жаль. — Улыбка на лице мужчины померкла, плечи опустились. — Во всяком случае я буду знать, что не упустил свой шанс и осмелился подойти к женщине, сравнимой с мечтой. Прощайте, прекрасная леди. — Скорбно выдохнул он и несколько театрально прижал ладонь к виску, при этом закатывая глаза.

Развернувшись, баронет Грегдесенский направился к выходу из зала, огибая многочисленные столики.

Я закусила губу, взяла в руки бокал и задумчиво смотрела в спину удаляющегося мужчины. Жалеть мне об этом всю оставшуюся жизнь! Вот так просто отказаться от богатства, безбедной жизни, титулованного мужчины рядом. Из-за чего? Из-за предательства негодяя!

Сколько же я должна потерять по его милости?!

Скривившись, я сделала жадный глоток вина и отвела взгляд.

Вот так я и сидела за своим столиком в гордом одиночестве, безучастно глядя перед собой. Ко мне больше не подходил подавальщик, не спускалась обиженная Эрна. Казалось, меня здесь просто не существует.

Посетители сменяли друг друга: одни разряженные лорды и леди уходили, другие занимали их место. Вино медленно убывало, бутыль уже опустела больше, чем наполовину. Я же думала обо всем, что приключилось со мной за последние дни и проклинала предателя мужа вместе с разлучницей леди Крестьянкой.

Как бы мне не хотелось выглядеть сильной, гордой и самодостаточной леди, все это было лишь маской. Во мне жила обычная женская душа, терзаемая болью растоптанной любви. Конечно, мое воспитание не позволяло быть слабой и бросать на свое имя и малейшей тени, но внутренних переживаний это не умаляло.

Внезапно к горлу подкатила тошнота. Очнувшись от горестных дум, я скривилась от понимания собственного положения. Леди Пьяница ничуть не лучше, чем леди Разбитое сердце. Даже не знаю, что нанесет моей репутации больший вред.

Чтобы не ударить в грязь лицом, я решила немного посидеть, чтобы прийти в себя. Если бы сделала хотя бы на пару бокалов меньше, был бы шанс призвать магию и почистить кровь, но теперь решиться на такое было бы самоубийством. Нетрезвый маг может напутать потоки и заплести такое заклинание, которое и полгорода смести в состоянии. Рисковать не хотелось.

И снова тошнота подкатила к горлу. Быть может, стоит выйти на воздух? Свежесть и прохлада явно поспособствуют отрезвлению.

Приняв решение, я, уперевшись ладонями в стол, медленно поднялась на ноги. Зал ресторации тут же поплыл перед глазами, к горлу подступил неприятный ком, и я кулем осела обратно на стул, не в силах подняться.

— Леди, с вами все в порядке? — Учтиво, но не скрывая недовольства, спросил подошедший управляющий Золотого Грифона.

— Боюсь, что нет. — Совершенно заплетающимся языком ответила я и рассмеялась от осознания своей полнейшей нетрезвости.

— Вам нужно на воздух. — Раздраженно проговорил мужчина, чьё пляшущее лицо я никак не могла рассмотреть.

— Я бы с радостью, но не могу. — Совершенно неразборчиво ответила я и виновато развела руками, пьяно икнув и быстро зажав рот ладошкой.

— Ведите себя… достойно. — Прошипел он в ответ.

Оскорбившись такому неучтивому тону, я капризно надула губы, сложила руки на груди и высокомерно, так, чтобы услышали присутствующие гости, сказала:

— Никуда я с вами не пойду!

— Боюсь, я вынужден настоять. — Грубо ответил управляющий. И припечатал совершенно издевательским тоном: — Леди…

— Грубиян! — Искренне возмутилась я, поражаясь поведению управляющего.

— Вы ведёте себя оскорбительно по отношению к другим посетителям. — Недовольно пробурчал мужчина. — Я бы не хотел доводить ситуацию до скандала.

— Это Вы, уважаемый, — все ещё заплетающимся языком возмутилась я, неприлично тыкая указательным пальцем в управляющего, — ведёте себя оскорбительно!

— Леди! — Терял терпение мужчина. — Немедленно поднимайтесь!

— Нет. — Фыркнула я, позабыв, что несколько минут сама хотела выйти на воздух. — И выгнать меня вы не имеете права!

Управляющий неприятно усмехнулся и сделал странный жест. Почти сразу к нам подошли вышибалы — два огромных бородатых мужика, одетых в строгие чёрные камзолы, которые едва не трещали на их широченных спинах. Зрелище оказалось настолько забавным, что я невольно рассмеялась. Им бы подошло наёмничье рванье, но деловые костюмы совершенно не гармонировали, с откровенно говоря, разбойничьими образинами. У одного из господ шрам тянулся от уха к подбородку, едва не задевая глаз, у другого чернели провалы вместо парочки зубов. Оба мужика были совершенно лысыми, не смотря на пышную растительность на лице, угрюмыми и пугающими.

— В последний раз, леди. — Грозно прошипел управляющий. — Я прошу вас в последний раз: поднимитесь и самостоятельно покиньте заведение.

— Уважаемый! — Воскликнула я. — Вы намерены выставить меня силой?

— Вы вынуждаете. — Сквозь стиснутые зубы выдохнул он.

— Я оплатила в вашем заведении комнату и уходить не намерена! — Возразила я, закинув одну точеную ножку на другую. Для убедительности ещё и бокал взяла в руки, чтобы мужчины не сомневались в моем намерении не двигаться с места.

Управляющий как-то разом сник, растеряв всю свою агрессию, махнул рукой амбалам, а сам медленно направился к своей стойке. Я было подумала, что он просто передумал выставлять меня, раз я оказалась постоялицей гостиницы, и уже позволила себе победно усмехнуться, но все оказалось совсем иначе. Наверное мужчина просто смирился с вынужденным скандалом и предвидел будущие неприятности, связанные с недовольством клиентов, которые стали свидетелями не очень приятной сцены…

Не слушая мои крики и угрозы, один из вышибал нарочито медленно подошёл ко мне и, не церемонясь, забросил на своё плечо. Мои слабые попытки ухватиться за стол не увенчались успехом: я просто утянула за собой скатерть, а вместе с ней столовые приборы и полупустую бутылку вина.

Раздавшийся звон привлёк к нам внимание тех посетителей, которые по какой-то причине ещё не видели разворачивающейся сцены. Теперь, я могла сказать совершенно точно, взгляды всех присутствующих лордов и леди устремились на меня.

Моё вялое сопротивление вышибала попросту игнорировал, как и мои попытки ударить его кулаком или задеть острым мыском элегантной туфельки.

Вынужденное болтаться вниз головой нетрезвое тело почти сразу взбунтовалось. К горлу подкатила тошнота… я действительно старалась сдержаться! Но это было невозможно!

Спина мужчины, который вздумал обращаться со мной, как с мешком картошки, завела тесное знакомство с моим ужином. Амбал резко остановился, будто наткнулся на невидимую стену. Никогда прежде я не думала, что спина может выражать столько эмоций!

— А нечего обращаться с леди, как с какой-то подзаборной пьянчугой! — Хихикая, возвестила я, стараясь отодвинутся от… собственного ужина.

Весело в зале было только мне. Лорды и леди, не скрывая своего отвращения, брезгливо кривились, глядя на меня осуждающими и неприязненными взглядами. Несколько леди даже театрально свалились в обморок, в наиболее выгодном ракурсе демонстрируя свои нескромные декольте кавалерам.

Амбал, тем временем, резко сорвался с места и спустя всего несколько секунд небрежно свалил моё тело перед высоким крыльцом Золотого Грифона.

— Тварь! — Взбешённо прошипел он на прощание и огромными быстрыми шагами двинулся обратно к ресторации и гостинице.

— Мерзавец! — Потрясенно выдохнула я.

Они меня выставили! Выставили на улицу, опозорив перед собравшимися лордами и леди!

— Это возмутительно! — Орала я. — Вы не имеете права!

Неуклюже поднявшись на четвереньки, я, заплетаясь в юбке вечернего узкого платья, доползла до перил и, ухватившись за них, с трудом встала на ноги. Покачиваясь из стороны в сторону и стараясь сфокусировать взгляд, я с недовольством и злостью думала, как могла так напиться и даже того не заметить.

К счастью, время было позднее и оживленная днем улица была пустынна: по дороге, цепляясь друг за друга, шли трое мужчин из соседней таверны (в ничуть не лучшем состоянии, что и я, кстати), одинокий всадник показался из-за угла, да отряд Стражей прогуливался в отдалении.

С другой стороны, не смотря на то, что осень только-только наступила, было очень холодно. Тонкое платье совершенно не грело, а верзилы моим комфортом совершенно не озаботились!

Стуча зубами от холода, я прикладывала все усилия, чтобы подняться на несколько ступеней, казавшихся сейчас бесконечными. Наконец, я добралась до двери Золотого грифона и громко в нее постучала. Почти сразу из-за нее показался памятный охранник, который при виде меня взбешенно прорычал:

— Пошла отсюда, дрянь.

— Что вы себе позволяете? — Возмутилась я заплетающимся языком, дрожа от холода. — Я оплатила номер и…

— Вон! — Рявкнул мужик и оглушительно хлопнул дверью.

— Негодяй! Ты еще заплатишь, за все это заплатишь! Мерзавец! Все вы мерзавцы. Все мужики — мерзавцы! Ненавижу тупых мужиков! — Орала я, стуча зубами и продолжая колотить в дверь.

Внезапно она открылась и я сильно ударила появившуюся заспанную Эрну. Вскрикнув, женщина прижала руку к губам и посмотрела на меня округлившимися глазами.

— А ты тут что делаешь?! — Возмутилась я.

— Пытаюсь вам помочь… — Беспомощно отозвалась она.

— А ну, отойди! — Грубо пихнув служанку плечом, я ворвалась в ресторацию, высматривая охранников.

— Идемте наверх, леди. — Эрна приобняла меня за плечи. — Осторожно, я помогу. Все только на вас и смотрят…

Мысль о том, в каком виде я предстаю перед высшим обществом, несколько отрезвила. Порывисто кивнув, я позволила служанке провести меня к широкой лестнице, устланной изумрудным ковром. Рядом с ней находилась высокая стойка, за которой стоял управляющий, не сводивший с меня недовольного взгляда. Поравнявшись с ним, я зло выдохнула:

— Вы еще заплатите…

— Тише, леди, идемте. Господин Гатан, спасибо за понимание. — Прошептала Эрна.

— Что?! — Возмутилась я, останавливаясь. — Спасибо? За что? Этот мерзавец должен заплатить!

— Конечно, леди. Мы поговорим об этом завтра. — Серьезно отозвалась служанка.

Её слова меня успокоили. Удостоверившись в том, что управляющий получит по заслугам, я безропотно пошла за Эрной, сосредоточившись на том, чтобы не упасть. Наконец, мы оказались в наших апартаментах.

Ввалившись в спальню, я увидела кровать и буквально обо всем позабыла и, не разуваясь, упала на нее, разведя руки в стороны. Кажется, уснула я еще в полете.

Проснувшись, я глухо застонала, не открывая глаз. Голова нещадно трещала, меня мутило, не было сил даже на то, чтобы разлепить опухшие веки.

— Проснулись-таки. — Недовольно буркнула Эрна откуда-то слева.

Я не ответила, накрываясь с головой одеялом.

— Не выйдет. — Сухо проговорила служанка. — Уже миновал полдень, вам пора подниматься.

— Иди к демону. — Прокаркала я.

— Боги, о чем вы только думали, когда напивались? — Вдруг вспылила женщина. — Как будто не знаете, когда нужно остановиться…

— Замолчи. — Прошипела я, сжимая пульсирующие болью виски.

— Вы хоть помните, что произошло? Мне пришлось многое выслушать от господина Гатана на этот счет.

— Этот негодяй оскорбил меня. — Фыркнула я. — И унизил перед гостями.

— Леди, он просто хотел сопроводить вас на улицу, чтобы вы пришли в себя! Но вы были совершенно невменяемы… — Продолжала отчитывать меня служанка. — Господину Доту вы вообще испортили костюм!

— Он закинул меня на плечо! — Возмутилась я. — Зная, что я несколько… не здорова. — Заменила я нелицеприятное слово «пьяна».

— А какой у них оставался выбор? — Вспылила женщина. — На уговоры вы не реагировали! Вам должно быть стыдно, очень стыдно, леди Рина. Только представьте, какой вред вы нанесли своей репутации. Господину Гатану пришлось рассмотреть три официальных и семь неофициальных жалоб от гостей Грифона из-за вашего поведения. Хозяин ресторации сделал ему выговор и выписал штраф. Из-за того, что вы напились…

— Он не имел права так со мной разговаривать. — Продолжала я стоять на своем.

— В любом случае вы обязаны принести господину Гатану и господину Доту свои извинения.

— Что?! — Я рывком села на кровати, отчего голова взорвалась диким приступом боли, а к горлу подкатила тошнота. Распахнутые глаза резануло яркое солнце. В ту же секунду я упала обратно на подушки, не сдерживая протяжный стон.

— Леди, вы оскорбили этих мужчин. Попросить прощения — ваша обязанность. Вы же леди! — Упрекнула меня служанка.

— Ни за что. — Разделяя слова ответил я.

— Вы неисправимы… — Зло выдохнула Эрна и быстро вышла из моей спальни.

Еще несколько минут я лежала в постели, стараясь свыкнуться с головной болью и тошнотной. Лучше не становилось. Из горла вырвался хриплый стон.

Приняв волевое решение, я призвала магию, формируя лечащее отравление заклинание. Вообще моей родной стихией была природа, именно с ней мне удавалось совладать легче всего. Другие стихии, бытовая магия, целительство давались гораздо тяжелее, принося с собой неслабую боль.

Вот и сейчас, вместе с ручейками магии, под кожей растекалось чувство жжения, усиливающееся с каждой секундой. Закусив губу и протяжно взвыв, я наконец закончила плетение и с облегчением ощутила, как проходит тошнота и головная боль.

Почувствовав себя лучше, спустя полчаса я уверенно поднялась с постели. За окном действительно светило яркое полуденное солнце, с улицы доносился приглушённый гомон горожан и стук копыт по брусчатой мостовой.

В комнате было чисто и свежо. Я с удивлением отметила, что спала в ночной сорочке, а не в грязном вечернем платье, хотя как переодевалась, совершенно не помнила. Неужели Эрна позаботилась?

В ванной комнате на вешалке висело дневное простое платье, рядом стояли подходящие к ним туфельки. Служанка не забывала о своих обязанностях и подготовила для меня подходящий наряд. Умывшись, я переоделась и вернулась в комнату.

В гостиной меня встретила служанка. Эрна сидела в небольшом кресле с высокой спинкой, сложив руки на груди и глядя отрешенным взглядом в окно. Ее губы были плотно сжаты, отчего вокруг рта расползлись глубокие морщины, добавляющие женщине несколько лет. В остальном она выглядела, как обычно: зализанные волосы в тугой пучок, тёмное платье с глухим воротничком и длинными рукавами, удобные туфли без каблуков.

— Ешьте. — Приказала она, услышав мои шаги.

— Не разговаривай со мной в подобном тоне. — Огрызнулась я, но послушно присела за высокий столик, на котором стояло несколько тарелок, прикрытых салфетками.

Не смотря на свою злость, Эрна позаботилась обо мне. Она не только подготовила для меня одежду, но и заказала на завтрак яичницу, золотистые тосты с абрикосовым джемом, фрукты и свежевыжатый сок. Однако я злилась на женщину, поэтому благодарить её не спешила. Служанка молчала тоже.

— Неужели вам совсем не стыдно?! — Воскликнула она, резко разворачиваясь ко мне спустя всего пару минут.

Стыдно? Пожалуй, в некоторой степени я чувствовала себя виноватой после утренней речи Эрны, я действительно не должна была напиваться… но извиняться перед кем бы то ни было я не собиралась. Этот господин Гатан нахамил мне, охранник и вовсе обращался, как с каким-то пьянчугой. Моё поведение было хоть и вызывающим, но совершенно закономерным!

— Чего ты хочешь от меня? — Недовольно спросила я.

— Сожаления, угрызений совести, извинений, в конце концов! — Эмоционально перечислила женщина.

— Они виноваты сами. Тема закрыта. — Я не была настроена продолжать эту дискуссию.

— Вы неисправимы… — расстроенно выдохнула служанка, откидываясь на спинку кресла и снова переводя грустный взгляд в окно.

— Ты прекрасно знаешь, что я в своём праве. — Раздраженно отозвалась я.

— Титул не позволяет вам обращаться с людьми, при том уважаемыми людьми, как с каким-то отребьем… — Возмущённо возразила женщина.

— Кого ты называешь уважаемым, Эрна? Того амбала со шрамом через все лицо? Или другого, беззубого? — Насмешливо спросила я, приподнимая бровь.

— Это издержки их работы, леди. Каждый день они рискуют жизнью, чтобы посетители этого заведения чувствовали себя в безопасности. Очевидно, этот шрам был получен в схватке. Возможно он защищал именно клиентов Грифона!

— Глупости. — Фыркнула я. — Подобные заведения находятся под защитой Стражей. Если на Грифона будет совершено нападение, сюда прибудет ближайший патруль, и в услугах этих охранников никто не будет нуждаться.

— Вы в корне не правы. — Покачала головой Эрна. — Ведь Стражам нужно время, чтобы добраться сюда. За эти минуты преступники могут успеть навредить кому-то, и только эти достойные господа в силах дать им отпор, защитить гостей.

— Какой сумасшедший вообще будет нападать на Грифона? — Воскликнула я.

— Это не важно. — Отмахнулась женщина. — Важно, что вы незаслуженно обидели этих людей, а господину Доту вообще испортили костюм.

— Эрна, он перекинул меня через плечо!

— Зачем вообще было напиваться? — Снова вспылила служанка. — Будто не знаете, когда нужно остановиться!

— Не твоё дело! — Тоже разозлилась я.

Эрна замолчала, снова плотно сжав губы и отвернувшись. Я вернулась к прерванному завтраку, зло ковыряясь в тарелке с яичницей.

С одной стороны, я не чувствовала себя виноватой за события минувшего вечера. С другой, в словах Эрны все же была какая-то доля истины. Возможно, я вела себя не слишком вежливо. Но извиняться?! Перед каким-то… сбродом? Ни за что!

— Зачем вообще говорить об этом? — Раздраженно спросила я.

— Чтобы вы поняли. — Тихо отозвалась Эрна, тяжело вздохнув.

— Поняла что?

— Что они тоже люди. И им было неприятно.

— Спасибо, это ты до меня донесла. — Язвительно ответила я.

— Вы поймите, леди, что они ничем не хуже вас… но они могут подать вам руку помощи, если она потребуется.

— Что они могут для меня сделать? — Насмешливо фыркнула я.

— Кто знает. В любом случае заводить друзей гораздо полезнее, чем копить врагов.

Эрна поднялась с кресла и, не дожидаясь ответа, тихо вышла из комнат.

Раздраженно передернув плечами, я вернулась к завтраку.

Выходить из комнат я не стала, чтобы не столкнуться с управляющим или охранниками Грифона.

День я решила посвятить себе и заняться своей красотой. Заперлась в ванной и, напевая весёлые песенки, зарылась в многочисленные баночки с кремами, притирками и мазями. Привела в порядок волосы, ногти, кожу.

Спустя несколько часов, отдохнувшая и в прекрасном расположении духа, я вернулась в комнату, но обнаружила, что Эрна до сих пор не возвращалась. Это было странно. Куда она могла уйти? Ведь не бросила же меня здесь одну!

Сначала я несколько переживала, но скоро успокоилась. В комнате для прислуги по-прежнему лежали немногочисленные сумки служанки, а значит, она обязательно вернётся.

Не зная, чем занять себя, я взяла с полки какую-то книгу в розовой обложке и решила посвятить время чтению. Однако прочитав всего пару страниц, я поняла, что не могу сосредоточиться. Мои мысли были заняты разводом, Тианом, Эрной и вчерашним вечером.

В итоге я забралась с ногами на широкий подоконник и предалась воспоминаниям, попутно себя жалея. От приподнятого настроения не осталось и следа…

Как бы я не старалась отвлечься, мысли о разрушенном браке и предательстве мужа терзали меня постоянно, почти физическая боль истязала сердце. В душе поселилась обида и печаль, но больше всего я чувствовала злость. Злость и ненависть по отношению к мерзавцу мужу и разлучнице леди Дарлеслис.

Как же мне хотелось забыть, просто забыть обо всем! Также легко, как Тиан, пойти своей дорогой и никогда не возвращаться к этому! Но я не могла!

Я действительно любила этого мужчину. Он затмил собой всех ухажеров, развлечения, даже свободу. Он затмил собой мою свободу! Ведь я безропотно ждала его в поместье, когда он разъезжал по королевствам на службе Его Величества. Была верной женой, отказывалась от посещения балов и приёмов. Тем оскорбительнее были домыслы Тиана о моей измене!

До сих пор мне было не ясно, почему он так легко говорил о том, что я нашла себе какого-то мужчину, утешавшего меня, пока супруг был в разъездах. Этого просто не могло быть. Когда безвылазно сидишь в поместье, найти кого-то чрезвычайно тяжело! О том, что я впустила в свою постель какого-то слугу не могло быть и речи! От одной только подобной мысли меня бросает в дрожь, а к горлу подкатывает тошнота. И негодяй прекрасно это знал!

Несправедливо!

Легко лишиться чего-то, когда ты знаешь, что виноват в этом сам. Совсем другое дело, когда ты теряешь по кусочкам всю свою жизнь, а твоей вины в этом нет…

Но больше всего меня выводило из себя осознание того, что негодяй живёт в огромном поместье, у него есть жена, ребёнок, деньги… есть все! Его жизнь полна счастья и радости! В то время, когда я не могу себе даже представить, что готовит мне грядущий день.

Как бы мне хотелось увидеть, как бы повёл себя Тиан, в один момент лишившись всего, что имел!

— Леди, вы здесь? — В комнату вошла Эрна, своим вопросом отвлекая меня от неприятных мыслей.

Я перевела задумчивый взгляд на женщину.

— Почему вы не откликаетесь? Я зову вас уже несколько минут! — Недовольно спросила она. Я пожала плечами и снова отвернулась к окну.

— Все в порядке? — Обеспокоенно спросила служанка, подходя ко мне ближе и всматриваясь в лицо.

— Что ты хотела? — Не слишком вежливо спросила я, не желая отвечать на её вопросы.

— Я? Даа… — Женщина встряхнула головой и слабо улыбнулась. — Я была в городской ратуше, леди. Смотрела объявления о продаже дома. И… я нашла его!

— Кого? — Не поняла я.

— Дом! Дом, за который уже отдала задаток. Завтра будут готовы документы и мы сможем переехать! — Обычно скупая на эмоции Эрна была в радостном возбуждении, светло улыбалась.

— Замечательно. — Кивнула я и снова отвернулась к окну. Приобретение Эрны казалось мне совсем не важным по сравнению с моими проблемами.

— Леди? Вы уверены, что все хорошо?

— Мне бы хотелось побыть в одиночестве. — Тихо ответила я.

— Леди… — Как-то испуганно выдохнула Эрна, и положила руку на моё плечо.

— Уйди. — Раздраженно попросила я, сбрасывая её руку резким движением.

— Что случилось? — Обеспокоенно спросила женщина, не двигаясь с места.

— Я осталась без мужа, дома и денег, Эрна. И я хочу побыть одна!

— Заказать обед? — Тихо предложила она.

— Эрна, — теряя терпение, прошипела я, — просто уйди!

Женщина ещё немного постояла, но все же ушла, не сказав больше ни слова.

Тяжело вздохнув, я сползла с подоконника и упала на кровать, пряча лицо в подушку. Да, это было недостойно леди, но… я расплакалась. Вот так глупо и, можно сказать, без причины. Тихо всхлипывала, уткнувшись в подушку и закусив её угол зубами, чтобы никто не узнал о моей слабости.

Мама всегда говорила, что быть леди — это тяжёлый труд. Никогда нельзя показывать людям свои страхи и уязвимые места. И никогда, как бы того не хотелось, нельзя плакать. Не важно, больно тебе, обидно или сердце съедает тоска и печаль. Нельзя!

Я не позволяла себе подобного с семи лет… а сейчас горько рыдала.

Как хорошо, что меня не видит моя мама…

— Леди? Ну что же вы! — Вдруг воскликнула Эрна, подбегая ко мне и садясь рядом.

— Уйди! — Сквозь слезы грубо приказала я.

— Не надо плакать. — Тихо уговаривала женщина, гладя меня по спине. — Все наладится.

— Уйди!!! — Взвизгнула я.

— Все хорошо. Правильно, что вы плачете. Со слезами выходит горе, леди. Это правильно.

— Пошла вон! — Судорожно кричала я.

— Не уйду, леди, не просите. Я буду рядом с вами, даже если вы будете выставлять меня силой. — Ласково ответила женщина и начала гладить меня по волосам.

Сначала мне действительно захотелось кинуться на неё с кулаками, прогнать. Она не имеет права ослушаться, а я трижды приказала ей уйти! Это непозволительно! Но… Тёплые ладони Эрны ласково гладили меня по голове, она тихо шептала о том, что все будет хорошо, что все наладится… И я ей верила. Это меня успокаивало.

Скоро слезы кончились. Я лишь изредка судорожно вздыхала, но все равно не поднималась с кровати. Теперь, после этой секундной слабости, мне было невообразимо стыдно за то, что я сдалась. Сдалась и позволила эмоциям взять верх. Это просто недопустимо, я не должна была этого делать!

Вдвойне хуже становилось от того, что Эрна стала свидетелем моих чувств, моей слабости. И это было настоящей катастрофой. О каком уважении с её стороны, каком подчинении может идти речь? Она не просто разделила со мной эту минуту, но и утешала меня. Я позволила ей себя утешать. Недопустимое слабоволие…

Придя в себя, я призвала магию, формируя простое косметическое заклинание, способное скрыть припухшие красные глаза. Громко выдохнув, я резко села на постели и вперила яростный взгляд в Эрну.

— Как ты смеешь ослушиваться меня? — Процедила я сквозь зубы.

— Я лишь хотела помочь… — Растерянно пробормотала она, не ожидая подобной реакции с моей стороны.

— Я трижды приказала тебе. Какое право ты имеешь решать за меня, нужна мне твоя помощь или нет?! — Я едва сдерживала свою злость. — Если мне что-то от тебя понадобится, ты узнаешь об этом первой!

— Я не понимаю… — Растерянно оглянулась женщина.

— Пошла вон. — Медленно проговаривая слова, грубо приказала я.

Всхлипнув, женщина быстро развернулась и вышла из комнаты, плотно прикрыв за собой дверь.

Я резко вскинула руку, сметая с ближайшей полки декоративные статуэтки и пару горшков с цветами. Хотелось зарычать! Какого демона она устроила?! Мы не подруги и никогда ими не станем! Она не смеет вести себя подобным образом.

Раздраженно передернув плечами, я упала на кровать и, зажмурившись, сжала пальцами виски. Не меньше часа я оставалась в спальне, приходя в себя. Пожалуй, я бы могла провести так весь оставшийся день, но Эрна позвала меня к ужину.

Неохотно поднявшись, я поплелась в гостиную.

Служанка сидела на том же кресле, что и утром, держа спину ровной, а лицо безучастным.

Скривившись, я подошла к столу. По правде говоря, есть не хотелось. Вяло ковыряясь в тарелке с запеченными овощами, я раздумывала о том, действительно ли должна попросить у Эрны прощения. С одной стороны, я на неё накричала. С другой — я трижды приказала ей уйти, но она, ослушавшись меня, осталась!

Выходит, что если я извинюсь за то, что вспылила, то дам понять, что такое поведение позволительно! А это недопустимо. Нельзя бросать на свой авторитет ни единой тени.

Почувствовав себя правой, я немного поела. Эрна продолжала стоять чуть в стороне, не произнося ни слова.

В конце концов, я все же не выдержала. Женщина была моей верной слугой более пяти лет, покинула хлебное место, чтобы оказать мне помощь в трудную минуту, решилась на покупку дома в городе, чтобы предоставить мне крышу над головой. И она спасла меня минувшим вечером. Кто знает, впустили бы меня сотрудники Грифона в комнаты, если бы не Эрна.

Конечно, леди не должна показывать свою благодарность, испытывать чувство вины и, тем более, извиняться. Но я решила наступить на собственное горло, стараясь не вспоминать наставления матери.

— Я вспылила. — Процедила я, переступая через свою гордость и подразумевая под этими словами извинение.

— Вы были в своём праве. — Пожала плечами служанка.

С тех пор, как вернулся Тиан, она будто сошла с ума. Уволилась, чтобы поехать со мной, лезет со своими советами и нравоучениями, объятиями и утешениями. Раньше она не позволяла себе подобного. И что это значит?

Решив не забивать себе голову, я с наслаждением выпила сладкий травяной настой и удалилась в спальню. После сказанных слов, угрызения совести без следа испарились. Я итак переступила через свою гордость, признав, что несколько перегнула палку. Ждать от меня большего было бы просто глупо. Ни один уважающий себя дворянин никогда не признает своей вины и уж тем более не станет приносить свои извинения человеку, ниже его сословия.

Эрна моего широкого жеста не оценила, продолжая хранить молчание.

Вечер прошёл однообразно и скучно. Выходить из комнат я опасалась. Желания встречаться с господином Гатаном или верзилами не было, поэтому я заперлась в своей спальне и устроилась в постели с той самой книгой, что хотела прочитать ещё утром.

Слезный роман о несчастной любви вызывал во мне отчетливое чувство раздражения и отвращения. Я тяжело вздыхала, но найти другого занятия по душе не могла. Остальные книги в комнатах были историческими хрониками о жизни Седалона Освободителя, похождениях семи его сыновей, разделивших человеческие территории на королевства, и несколько книг о каких-то героях-завоевателях того же времени. Ещё здесь был сборник: «Мерзкие твари подземелий», на который я старалась даже не смотреть. Мерзкое меня никогда не привлекало.

Когда солнце, наконец, село я уже устала маяться от безделья. С удовольствием приняв горячую ванну, я забралась в постель и постаралась уснуть.

Как это бывает, сон не шёл. Долгое время я размышляла обо всем случившемся с момента возвращения Тиана в поместье. Думала о том, как было бы прекрасно проснуться утром в покоях графини тер Парр и осознать, что все это было лишь дурным сном.

Как только я задремала, где-то под окнами сцепились два кота, протяжно надрывая свои глотки. К счастью, кто-то из постояльцев, а может и работников гостиницы быстро разогнал животных.

Наконец, мне удалось уснуть. 

— Доброе утро, леди. — Разбудил меня сухой голос Эрны.

— Какого…? — Возмутилась я ранним пробуждением. За окном только-только начало светать.

— Через час мы должны быть в доме, чтобы завершить сделку. — Объяснила служанка.

— Мое присутствие что, так необходимо? — Удивлённо спросила женщину.

— Мне бы не хотелось возвращаться сюда. Сегодня у меня будет достаточно дел, а вы сможете поспать уже там.

Тяжело вздохнув, я согласилась встать, но подействовал другой аргумент — целый день ждать служанку в комнатах было бы неимоверно скучно, я бы не смогла даже заказать в комнату еды, так как не хотела встречаться с работниками Грифона. Пусть мне придётся рано встать, зато не буду маяться от безделья.

Я быстро умылась и привела себя в порядок. По совету Эрны надела теплое серое платье и непромокаемые сапожки на невысоком каблуке. Спустя полчаса мы выходили из комнат. Внизу к моему сожалению стоял управляющий. Тепло улыбнувшись Эрне, он окатил меня ледяным взглядом:

— Два золотых. — Хмуро сказал он.

— Думаю, за причинённые мне неудобства, вы бы могли несколько урезать эту сумму. — Недовольно ответила я.

Мужчина перевёл угрюмый взгляд на служанку.

— Леди, мы с господином Гатаном уже все обговорили. Это окончательная сумма.

Презрительно фыркнув, я достала деньги и с силой швырнула их в мужчину. Монетки с жалобным звоном ударились о стену за спиной управляющего и упали на пол. Пусть ползает за ними на коленях! Там ему и место.

— Ноги моей здесь больше не будет. — Бросила я, резко разворачиваясь к дверям.

— Безмерно этому рады. — Любезно ответил мужчина.

Зло выдохнув, я резкими шагами вышла из Золотого Грифона — самой респектабельной гостиницы и ресторации во всем городе.

Спустя полчаса старенький возница привёз нас с Эрной в ремесленный квартал города. Здесь жили кожевники, бондари, кузнецы, гончары, каменщики и даже гробовщики. Не самый респектабельный, конечно, район, однако и не самый бедный. На окраине Кадлина, а где-то и за городской стеной были разбросаны домики крестьян, которые трудились в полях не далеко от северных ворот. На западе города, в районе кладбища вообще были трущобы, где жили убогие и нищие. Не стоило забывать и о памятной улице Изобилия, находящейся где-то между ними.

Скоро мы стояли на крыльце небольшого одноэтажного дома. Честно говоря, выглядел он не очень презентабельно: выцветшие, кое-где облупленные стены некогда персикового цвета, потемневшая черепица на крыше, грязные окна и запущенный садик под ними за ржавым витым забором. Неужели Эрна не смогла подыскать дом поприличнее?

На массивной двери висело кольцо в виде раззявившего пасть клыкастого зверя. Эрна смело постучала, и скоро дверь открыл немолодой мужчина — невысокий, с цепким взглядом серых глаз и светлыми волосами. Он был одет в тёмный костюм по типу тех, что очень любил господин Болсон, скользнул по мне равнодушным взглядом, скупо улыбнулся одними губами, а вот Эрну приветствовал со всей теплотой и радушием:

— Доброе утро, госпожа Дивиас. Рад, очень рад вас видеть.

— Здравствуйте, господин Когнорд. — Ответила служанка, смутившись.

— Не передумали? — Весело спросил мужчина.

— Что вы, конечно нет. — Улыбнулась Эрна.

— Пройдемте в дом. — Пригласил он. — Я подготовил все бумаги.

Внутри оказалось светло и пыльно, было очевидно, что здесь очень давно никто не живёт. Стены и пол были обиты светлым деревом, потолки выбелены.

Первой комнатой, которую я увидела, была небольшая гостиная с древним скрипящим диваном, грубо сколоченными полками и линялыми занавесками на грязных окнах. Второй — маленькая спаленка с двумя узкими койками и плательным шкафом. Ещё здесь была кухня с огромной белой печью, круглым столиком в углу и хлипким стулом, а также ванная комната с чёрной деревянной раковиной и такой же бадьей из гнилых досок.

Этот дом оказался совершенно непригодным для жизни — крошечный, пыльный, старый, все в нем хлипкое и разваленное. Он ничем не лучше, чем та изба, которую негодяй оставил мне в наследство. Наверное, в самом дешёвом трактире города условия окажутся лучше! О чем думала Эрна, когда покупала это?!

Пока я осматривалась старичок возница, кряхтя, затащил в дом наши вещи. У дверей появилась небольшая гора чемоданов. Подумав, я пристроилась на одном из них, не собираясь пачкать свою одежду о здешнюю пыль и грязь.

Кажется, Эрна говорила, что я смогу здесь поспать? Неужели она считает, что я смогу прикоснуться хотя бы пальцем к этим древним, пыльным развалинам? Это возмутительно!

— Пройдемте сюда. — Позвал Эрну господин Когнорд, совершенно игнорируя меня.

Сам он остановился у окна, достал из потрёпанного портфеля стопку бумаг и протянул её служанке.

— Это договор, госпожа Дивиас. Настоятельно рекомендую вам внимательно с ним ознакомиться.

Я вспомнила последнюю встречу с негодяем-мужем, когда мы подписывали документы в присутствии господина Болсона. Ведь юрист спрашивал, ознакомилась ли я с документами! И я могла перенести встречу, внимательно изучить все пункты договоров, потребовать проверку драгоценностей на подлинность, осмотреть предложенный дом, прежде чем подписывать все не глядя. Если бы я только знала, каким подлецом окажется мой муж! Я бы никогда не поверила ему на слово! И мне бы не пришлось жить у служанки в этом жалком подобии приличного дома.

Но я была ослеплена щедростью подлеца, приняв его широкие жесты за извинения. Ведь по законам Арлании он не был обязан покупать дом, выплачивать содержание. Мерзкий дипломатишка просто сыграл на моих чувствах, моей доверчивости! Алчности, в конце концов. Я никогда не могла даже представить, что он может так обойтись со мной. За это и поплатилась.

Моё настроение заметно ухудшилось. Что ж… буду надеяться, что Эрна окажется умнее меня и не пренебрежёт прочтением договора.

— Спасибо, господин Когнорд. — Вежливо ответила она. — С вашего позволения, я отойду в соседнюю комнату, чтобы сосредоточиться на чтении.

— Прекрасная мысль! — Похвалил её мужчина. — Пока вы заняты, я подготовлю ещё некоторые бумаги. Обычно сделки готовятся несколько недель, поэтому я не успел сделать все вчера. Но вы не волнуйтесь! — Спешно предупредил он служанку, увидев озабоченное выражение на её лице. — Это не займёт много времени.

Эрна кивнула и вышла. Я осталась наедине с мужчиной, зарывшимся в документы. Он пристроился на подоконнике, положил на колени свой портфель и, используя его вместо стола, принялся заполнять какие-то бумаги.

Стало тихо. Лишь иногда господин Когнорд что-то бубнил себе под нос, раздавался тихий шелест пергамента и скрип пера. Я заскучала.

Было очевидно, что клерк не будет развлекать меня беседой, как и сама Эрна. Вздохнув, я недовольно скривилась и раздраженно передернула плечами. И сколько мне здесь сидеть? Зачем вообще служанка потащила меня сюда, если даже бумаги ещё не готовы?

Примерно спустя полчаса вернулась Эрна. К тому времени я была уже порядком разгневана. Эта пыль и грязь, древняя рухлядь и перспектива жить во всей этой выгребной яме, действовали на меня не лучшим образом.

Женщина, не обращая на меня никакого внимания, подошла к господину Когнорду.

— Меня смутило лишь несколько пунктов. Здесь, здесь и здесь. — Указала она. — Я выплачиваю всю сумму сразу, поэтому не понимаю, зачем страховать сделку?

— Действительно. — Задумчиво отозвался мужчина. — Этот пункт применим к сделкам, в которых имущество оплачивается заемными средствами. В случае, если плательщик не может вернуть заём, банк получает страховые выплаты и предмет договора. К нашему случаю это не относится, поэтому этот пункт мы исключим. Что-то ещё?

— Да, вот здесь. «Покупатель обязуется сохранять покупаемую недвижимость в первоначальном виде в течение пяти лет с момента подписания сего договора. В случае нарушения, Покупатель обязуется выплатить господину Варадору Меагтар неустойку в размере трёхсот золотых монет».

— Это требование хозяина дома. — Пожал плечами господин Когнорд.

— Но это невыполнимо! Выходит, что я не имею права здесь что-то менять, даже отмыть окна, так как дом окажется уже не в первоначальном виде.

— Вы правы, но… — Протянул мужчина.

— Неужели нет ни единого закона, способного меня защитить? — Беспомощно спросила Эрна.

— Вообще-то, этот пункт можно оспорить. — Улыбнулся юрист. — Дом переходит в вашу собственность, а, значит, это требование будет противоречить закону о жилищных вопросах. Не беспокойтесь об этом.

— Спасибо. — Служанка улыбнулась в ответ. — Ещё здесь: «Покупатель не может оспорить сделку и вернуть средства после подписания сего договора».

— Необычно, но вполне обоснованно. Этот пункт убрать не получится. — Господин Когнорд виновато развёл руками.

— Правда? — Задумчиво отозвалась Эрна. — Ну что ж, тогда это все.

— Сейчас мы внесём соответствующие поправки и подпишем бумаги. Через пару часов этот дом станет вашим.

Через пару часов я уже не находила себе места! Вся эта деловая возня оказалась бесконечной и невообразимо нудной. Эрна подписывала какие-то бумаги, писала согласия, отказы, ещё что-то.

Я обошла весь дом, немного прогулялась по тихой улочке, но вынуждена была вернуться из-за разыгравшейся непогоды. Так и сидела на облюбованном чемодане, недовольно скривившись и мечтая оказаться отсюда подальше.

— Что же, госпожа Дивиас, счастлив поздравить вас с приобретением недвижимости. — Радостно воскликнул господин Когнорд. — Искренне желаю вам обрести здесь своё счастье.

— Благодарю вас! — Светилась Эрна.

— Через две недели вам нужно будет подойти ко мне и забрать заверенные документы, договор и свидетельство о владении имуществом. Всего вам доброго, госпожа Дивиас.

Служанка проводила мужчину до двери, скомкано попрощалась и, облегченно выдохнув, произнесла:

— Наконец, все. Леди, это наш дом!

— Счастье-то какое. — Недовольно пробубнила я. — Дорогая, здесь жить невозможно. Оглянись, даже сесть некуда!

— Ничего! Сейчас мы здесь все приберем, съездим к мастеру Исдору за мебелью, в лавку господина Талуна за посудой, потом к госпоже Калнас за полотенцами и бельём. А вечером можно будет посидеть в каком-нибудь трактире, отметить… Это мой первый собственный дом… — Счастливо улыбалась женщина.

— Эрна, милая, тебе не кажется, что ты запланировала слишком много дел? — Спросила я, скептически приподняв бровь.

— Ещё нет даже полудня. Конечно, мы все успеем. Сейчас я схожу к госпоже Танине через дорогу, попрошу ведра и тряпки. Подождите меня здесь.

Не дожидаясь ответа служанка, даже не накинув на плечи плащ, выбежала из дома. Я проводила её взглядом и тяжело вздохнула. Право, стоило остаться в Золотом Грифоне!

Вернулась Эрна изрядно промокшая, но её радости это не убавило.

— Вот! — Указала она на вёдра и какое-то рванье. — Сейчас мы быстро здесь все приберем.

— Мы? — Переспросила я, удивляясь. — Извини, дорогая, я не намерена пачкать руки.

— Поэтому я взяла для вас перчатки. — Радостно ответила женщина, потрясая все тем же рваньем.

— Эрна! — Возмутилась я. — За кого ты меня принимаешь?!

— Я подумала, что вы бы могли мне помочь. — Смущённо, но твёрдо проговорила служанка. — Все же вы будете жить здесь, в моем доме.

— Ну нет! Даже не надейся!

— Леди! — Эрна упёрла руки в бока и нахмурилась. — Раз в жизни поступитесь своими бессмысленными принципами. Иначе вам придётся ночевать на грязном полу!

— Ты ещё и угрожаешь мне? — Изумилась я.

— Нет. Я прошу. — Гораздо мягче, но по-прежнему твердо проговорила женщина. — Прошу вас ответить мне добром на все, что я для вас делала все эти годы. Пожалуйста.

— Я могу съездить в лавку к мастеру Исдору, пока ты здесь убираешь. — Сдалась я.

— Но я хотела бы сама выбрать мебель для своего дома. И посуду, и белье. Леди Рина…

— Эрна! — Возмущённо прошипела я. — Ты переходишь все границы!

Поднявшись с места, я взяла в руки плащ, лежащий рядом, накинула его на плечи и снова посмотрела на служанку.

— Я вернусь к вечеру. Надеюсь, ты уже закончишь здесь… — я неопределенно махнула рукой.

— Леди Рина! — Удивленно выдохнула женщина. — Вы не можете меня оставить здесь…

Не слушая женщину, я достала одну из сумок и забрала из нее кошель с монетами, поправила платье, смело отворила входную дверь и вышла на крыльцо, осматриваясь. Невдалеке ехал экипаж. Приблизившись к дороге, я помахала вознице.

Эрна стояла на пороге и возмущенно говорила:

— Вы это не серьезно… Леди Рина! Что вы делаете? Немедленно вернитесь! Почему я должна убирать здесь одна?! Вы ведь тоже будете жить здесь! Леди!

Не отвечая, я забралась в подъехавший экипаж и назвала адрес, куда хотела добраться. Эрна хмуро смотрела мне вслед.

Моя служанка перешла все мыслимые и немыслимые границы поведения! Она решила, что я буду убирать в её доме? Смешно. И с чего она взяла, что может диктовать мне подобные условия? Да, я согласилась пожить у нее какое-то время. На правах гостьи!

Раздраженно передернув плечами, я перевела хмурый взгляд за окно. Сейчас мы ехали по одной из центральных улиц Кадлина параллельно узкой аллейке, засаженной яркими, уже начавшими желтеть кленами. По ней неспешно прогуливались старики и влюбленные парочки.

Спустя несколько минут возница остановился и, получив несколько медных монет, помог мне выбраться на улицу. Я оказалась в тихом переулочке недалеко от главной площади Кадлина. Именно здесь находилась лучшая в городе обувная лавка — Волшебная туфелька.

Я подошла к непримечательному одноэтажному каменному дому и смело отворила двери. Светлое просторное помещение встретило меня запахами дорогой кожи и свежей выпечки. Здесь посетителей всегда угощали чашечкой травяного настоя.

Вдоль светлых стен тянулись стеллажи с десятками пар обуви, в центре стояли мягкие диванчики для примерки. Было очень светло, бежевый мраморный пол сверкал.

Услышав звон колокольчика, подвешенного над входной дверью, из подсобных помещений выплыла дородная тетка, облаченная в персиковое свободное платье. Высокомерный взгляд скользнул по мне и тут же потеплел.

— Рина, дорогая, неужели ты? — Прощебетала она, величественно подплывая ко мне и протягивая пухлые ручки для объятий.

— Дафра, милая, ты похудела. — Одобрительно пропела я.

— Ох, прекрати. — Неискренне смутилась женщина.

Обнявшись и сделав вид, будто расцеловываем друг друга в обе щеки, мы отстранились, обмениваясь оценивающими взглядами. Хозяйка лавки поправилась, у нее наметился третий подбородок, вокруг её глаз расползлись первые морщинки, на висках появилась едва заметная седина, а на безымянном пальчике до сих пор не красовалось заветного кольца. Зрелище, откровенно говоря, весьма потешило мое самолюбие.

— Выглядишь прекрасно, хотя крой этого платья добавляет несколько сантиметров в талии. — Критически заметила моя старая знакомая. — И не вижу знакомого кольца. — Заискивающе глянула она, жестом приглашая идти за ней. — Неужели слухи правдивы?

— Что за слухи? — С интересом переспросила я, усаживаясь на удобный мягкий диванчик напротив Дафры. Она поистине знала все, что происходит в городе!

Женщина бросила на меня лукавый взгляд, повела округлым плечиком и, улыбнувшись, начала рассказывать последние сплетни:

— Да поговаривают, будто бы Тианчик твой ненаглядный привез из Винии какую-то дамочку, занявшую твое место — мелкую дворянку, даже ко Двору не приближенную. Невысокую полненькую человечку с носиком-картошкой и маленькими глазками. — Неискренне рассмеялась женщина. Я скупо улыбнулась. — Так мало того, что она красотой не блещет, так и приданного у нее не было. Теперь у четы тер Парр прозвище появилось — Красавец и Страшилище! — Еще громче и еще наиграннее рассмеялась хозяйка лавки.

— Да что ты? — Заинтересовалась я. — А вместе их уже кто-нибудь видел?

— Конечно. Буквально вчера они были у леди Патэ. Она вечером заходила, рассказала, что он купил этой дамочке такое колье! — Дафра прижала пухлую ручку к груди и в восторге закатила глаза. — На нем бриллиантов было, как мужиков у леди Берлии!

Как говорил управляющий Арланского банка? Поместье на грани разорения? А этот негодяй покупает для леди Разлучницы бриллиантовое колье?!

В это время из подсобного помещения вышла скромная девушка, которая везла перед собой маленький столик на колесиках с чашками травяного настоя и свежей выпечкой. Пока она установила его между нашими диванчиками, мы молчали.

Когда служаночка ушла, Дафра с наслаждением вцепилась в сдобную румяную булочку, а я хмыкнула. Столько лет она борется со своей полнотой, сетуя на экологию и плохую наследственность, а сама не упускает возможности поболтать с каждой посетительницей и попутно полакомиться несколькими булочками или пирожными.

— А помощник Тиана, этот… — продолжила женщина, вспоминая имя, — ну высокий, с кривым зубом, поняла? Приезжал к мастеру Кимат, отдал ему размеры и заказал десяток умопомрачительных платьев! Я ждала, что и ко мне заявится за обувью, но не пришел. Наверное, к мерзавке Авале отправился. Негодяй… — Женщина недовольно скривилась.

Авала была главной конкуренткой Дафры, которая держала лавку совсем недалеко от мастерской господина Кимат. Благодаря близкому соседству, многие лорды и леди заходили за обувью к ней, не желая добираться до лавки Дафры и тратить на это свое время.

Передернув плечами, женщина вернулась к увлекательному рассказу:

— А цветочница с центральной улицы каждое утро собирает огромные букеты и отправляет их вместе с какой-то служанкой прямиком в поместье. Представляешь? — Дафра снова неискренне рассмеялась, внимательно наблюдая за моей реакцией. Я нацепила на лицо вежливо-заинтересованное выражение, не выказывая ни единой мелочью свое истинное отношение к тому, что слышала.

— А о тебе, дорогая, чего только не говорят. — Женщина вздохнула и отложила надкушенную булочку, загибая пальцы каждой озвученной сплетне. — Что мужика какого-то нашла, пока муженек по королевствам мотался. Что Тиан все узнал, а потому и привез эту красавицу, лишь бы тебе насолить. Что выставил тебя в тот же день, как вернулся, а вечером на званом ужине новую жену представил, тебя высмеяв. Якобы господин Болсон помог ему какое-то дело провернуть, и ты на улице осталась, без единой монетки. Мастер Оссниарлир вечером в таверне рассказал, как ты ему гору дешевых побрякушек приволокла.

Я поражалась осведомленности и домыслам высшего Кадлинского общества.

— А сегодня, милая, все только и говорят, как ты надралась в Золотом Грифоне, разругалась с господином Гатаном и испачкала костюм его верзиле. — Дафра рассмеялась, на этот раз от всей души.

— Не знала, что я так популярна в высших кругах. — Самодовольно заметила я, уходя от темы Грифона.

— Так уже несколько дней все только о тебе и говорят, милая. Порадуешь добрую подругу рассказом от первого лица? — Заискивающе спросила она.

— Дорогая, как я могу лишить вас удовольствия фантазировать на эту тему? О чем же вы будете говорить, когда узнаете всю правду? — Насмешливо приподняла я брови и взяла в руки небольшую булочку.

— Ну да, такой громкой новости не было уже давно. — Вынужденно согласилась женщина. — Ты ко мне за сплетнями забежала или за туфлями? — Спросила она, подозрительно щурясь.

Ага, проверяет, правду ли говорят о том, что я осталась без денег. Раскрывать карты я не собиралась, а потому широко улыбнулась и отставила в сторону чашку с ароматным травяным настоем и так и не опробованную булочку.

— Конечно, за туфлями! — Воскликнула я. — Когда мы виделись с тобой в последний раз?! А ведь ты знаешь, что свои ножки я доверяю только тебе!

— И как же ты жила без обновок эти полгода? — Усмехнулась Дафра, с кряхтением поднимаясь на ноги.

— Утешала себя новыми платьями. — Вздохнула я и последовала за женщиной вдоль стеллажей с изысканной обувью.

— Вот, взгляни, здесь новые модели. Привезли только три дня назад. — Показала Дафра на ближайший стеллаж. — Полагаю, от этой пары ты будешь в восторге!

Женщина протянула мне изящную туфельку золотистого цвета на тонком высоком каблуке. На ремешке, обхватывающем лодыжку, сверкали маленькие звездочки.

Ну, не в восторге, но вполне симпатично… Я присела на ближайший диванчик, сняла свои сапожки и примерила предложенную обувь. Ремешок откровенно болтался на лодыжке.

— Хм, нет. — Скривилась я, снимая туфельку.

— Тогда посмотри эти, изумрудные. Сделаны из змеиной кожи. Ох, и намучились же мы с ними! — Дафра подала мне удивительной красоты лодочки. — Так что скажешь, дорогая, об этой негодяйке-разлучнице? Ты её видела? — Спросила она, лукаво на меня поглядывая.

— Леди Крестьянку? Ты описала её довольно точно. — Хмыкнула я, припоминая «носик картошкой» и «маленькие глазки».

Лодочки из змеиной кожи подошли мне почти идеально, были лишь чуть-чуть тесноваты в длине, но ради такой красоты я была готова потерпеть некоторое неудобство.

— Это прелестные туфли, Дафра, я не могу оставить их здесь! — Восхищенно проговорила я, увлечённо рассматривая их в маленьком напольном зеркале.

— Идеально подчёркивают твою изящную ножку. — Со знанием дела кивнула женщина. — Полагаю, эти тоже придутся тебе по вкусу.

Я посмотрела на чёрные полусапожки на плоской подошве, украшенные блестками, которые женщина держала в руках, при том насмешливо за мной наблюдая.

— Демон, Дафра, убери от меня эту безвкусицу! — Скривилась я, закрывая лицо руками.

Хозяйка лавки засмеялась. Она, как никто другой, была прекрасно осведомлена о том, как я ненавидела чёрную обувь, плоские подошвы и аляповатые блестки. Даже выбирая дорожные сапожки, я отдавала предпочтение тем, что были на невысоком удобном каблучке. Кошмар, который держала в своих толстых руках Дафра сочетал в себе все, что я не терпела в обуви. Держала и откровенно посмеивалась.

— Я их даже на продажу не выставляла, чтобы тебе показать! — Хихикала она. — Боги, Рина, ради того, что бы увидеть это лицо, я готова отдать их тебе бесплатно…

Зная свою старую знакомую, которая никогда не делала скидок и не упускала ни единой возможности наживы, я удивлённо приподняла брови. Эта скряга и отдаст бесплатно?!

— Я же знаю, что ты их не возьмёшь. — Закончила свою мысль Дафра и снова рассмеялась. — Ладно, примерь эти. — Предложила она, подавая голубые туфельки на невысоком каблучке. — Так как ты говоришь? Леди Крестьянка? Полагаю, это ты проредила ей шевелюру? Говорят, у неё такие жидкие волосёнки, что сквозь них просвечивает кожа. — Дафра наигранно рассмеялась.

— Думаю, её шевелюру проредила сама природа. — Хмыкнула я. — Или постарался кто-то до меня.

— Вы говорили с ней? — Перебирая туфли, спросила женщина, нарочито подчеркивая своё безразличие к этому вопросу.

— Я не сказала ей ни слова. — Честно ответила я.

— Боги, Рина, и как ты сдержалась! — Всплеснула руками Дафра, уронив несколько туфелек. Все её показное безразличие вмиг улетучилось. — Уж поверь мне, дорогая, я бы изрядно подпортила ей не только шевелюру, но и лицо, и душевное равновесие основательно пошатнула! Знаешь, я даже удивлена, что ты не предприняла никаких мер. Впрочем, чего от тебя ожидать? Образцово-показательная аристократка, что б тебя…

— Что это за прелесть там? — Указала я на кремовые матовые туфельки.

— Ты неисправима. — Вздохнула Дафра. — Неужели совсем не жалеешь?

— Милая, я молодая и прекрасная женщина. Неужели я буду страдать из-за какого-то изменщика? — Сложив руки на груди, я иронично приподняла бровь.

Конечно, я буду страдать, но кому бы то ни было знать об этом совершенно ни к чему.

— Да, пожалуй, ты права. — Вздохнула хозяйка лавки, протягивая мне понравившуюся туфельку. — К этой паре, кстати, есть прелестная кожаная сумочка. Подожди здесь, я принесу.

Дафра величественно вздёрнула подбородок и грациозно поплыла в другой конец зала. Улыбнувшись, я поднялась с диванчика и подошла к стеллажу с обувью.

В Волшебной туфельке всегда были исключительные модели! Самые необычные материалы, драгоценные камни, экстравагантные формы, всевозможные цвета — и все это исключительного качества! Каждая пара существовала в единственном экземпляре, мастер-кожевник никогда не повторял своих работ. Конечно, стоило это удовольствие соответственно, но ради такой роскоши было бы кощунственным жалеть тривиальное золото.

Окунувшись в мир прелестных туфелек, я совершенно отключилась от реальности. Наконец, перебрав весь стеллаж, я вернулась на диванчик с девятью понравившимися парами. Примеряя их, я слышала отдалённое ворчание Дафры: «Ну куда же я её сунула? Ведь ещё вчера она, я точно помню, была здесь! Ничего не понимаю! Верно, отрастила ноги и ушла… Глупость какая».

Из всех туфель я решила взять четыре пары: изумрудные из змеиной кожи, кремовые матовые, яркие розовые, украшенные мелкими аметистами, и сапфировые босоножки на высоком каблуке, стилизованные под изящных тропических рыб.

Когда вернулась Дафра, она подала мне изящную маленькую сумочку на витой позолоченной цепочке, идеально подходящую к кремовым туфелькам.

— Еле отыскала поганку. — Хмыкнула женщина.

— Она прекрасна! — Восхитилась я. — Я возьму её и это. — Указала я на небольшую кучу обуви, неряшливо сваленную у диванчика. Вокруг валялись одинокие туфельки разных цветов и фасонов, которые мне не подошли. Как и всегда, после моего визита служанке Дафры придётся несколько повозиться, разбирая их и складывая по местам.

— Пойдём, Лея все упакует.

Хозяйка лавки взяла меня под локоток и повела к диванчикам, где остался остывший травяной настой и подсохшие булочки. Когда мы проходили мимо прилавка, Дафра звякнула в маленький настольный колокольчик и жестом указала выбежавшей служанке на разбросанную обувь.

Когда мы расположились друг напротив друга, как и в начале нашей беседы, Дафра снова вцепилась в подсохшую румяную сдобу и проговорила:

— Знаешь, если быть откровенной, мне жаль, что вы с Тианом разошлись. Вы были прекрасной парой.

Женщина сказала это так тепло и сочувственно, что я неприлично вытаращила глаза. В высшем обществе не было места жалости или состраданию. Каждая беседа велась только с той целью, что бы найти слабые места собеседника, и как можно больнее и изящнее по ним ударить. Среди дворян не было настоящих друзей, только лицемеры, ищущие выгоду.

— Он такой ярый сердцеед, привлекательный мужчина, настоящий красавец, завидный холостяк. — Тем временем продолжала женщина. — Столько женщин мечтало заполучить его! Скольких он отверг, выставил из своей постели? И ты — утончённая, прекрасная, да за тобой увивалось полкоролевства! Эта свадьба, когда он выдавил из себя «да», и ты в самом роскошном, украшенном ручным кружевом и бриллиантами, изодранном подвенечном платье висела рядом на руках родителей. Как отец кивнул твоей головой и аплодировали гости! Ах, милая, ещё тогда я знала, что вы — идеальная пара! — Дафра утёрла скупую слезу. — Когда ты, такая разъярённая, влетала в мою лавку и без разбору сметала все мои туфли, только чтобы разорить самодовольного графа, он заходил такой серьёзный и оплачивал все, даже зная, что половина этих туфель даже тебе не подойдёт!

— Дорогая, не преувеличивай. — Скривилась я. — Все это лишь ненависть.

— Которой вы прикрывали свою безрассудную любовь! — Убежденно заявила Дафра. — Это было видно, милая. В мимолетных жестах и взглядах. С самого начала, Рина, вы прикрывали своей показной ненавистью нежную и страстную любовь.

К нам подошла скромная служаночка и передала Дафре в руки большой фирменный пакет, в котором лежали туфли и сумочка. Мы по обыкновению замолчали, пока она не уйдёт.

— Держи. — Сказала хозяйка лавки. — Тебе, как любимой клиентке, три золотых и пять серебрушек.

— Спасибо, дорогая. — Я улыбнулась. Все знали, что Дафра никогда не делает скидок, поэтому она назвала настоящую цену без всяких поблажек. Зарывшись в кошель, я достала названную сумму и отдала монеты женщине. Она самодовольно улыбнулась.

— Ха, а леди Патэ сказала, будто у тебя не то, что золота нет, даже жить негде. — Хмыкнула она. — Проспорила мне пять золотых!

Я засмеялась, забрала фирменный пакет, поднялась с диванчика и на ходу накинула на плечи плащ. Уже у дверей, я развернулась и протянула руки для объятий своей старой знакомой. Дафра степенно подошла и крепко обняла меня.

— Дорогая, тебе здесь всегда рады. Заходи поболтать.

— Спасибо, милая, обязательно загляну.

Я аккуратно открыла дверь и выскользнула на улицу. Я уже отошла на несколько шагов, когда Дафра внезапно спросила:

— Хоть стоит того этот твой мужчина, из-за которого все началось?

— Дорогая, да нет никакого мужчины. — С удивлением ответила я, разворачиваясь. — Откуда вы все это взяли?

— Какая-то служанка из поместья сказала. Она же и Тиану доложила. Ну ладно, беги, а то холодно.

Дафра улыбнулась, помахала мне пухлой ручкой и закрыла дверь.

«Вездесущие стервятники!» — злобно подумала я.

Слуги постоянно находились рядом, слушали наши разговоры, сплетничали между собой. Наверное, какая-нибудь дурочка решила, что если дискредитирует меня в глазах Тиана, то он обратит на нее свое внимание. Влюбится, женится и дальше по списку. Только малышка не учла, что лорды не женятся на безродных девках!

Жестоко ухмыльнувшись, я выбросила эту историю из головы. Покупка туфель всегда приподнимала мне настроение и я не собиралась расстраиваться из-за этой служанки. Да, она добилась, чего хотела, мы с Тианом развелись. На этом стоит закончить все терзания и страдания по этому поводу! Я потеряла достаточно, чтобы продолжать портить себе жизнь из-за всего этого.

До сплетен, что ходили по городу, мне не было вообще никакого дела. В высшем обществе постоянно обсуждали и осуждали друг друга, как бы ты себя не вёл. Будь ты хоть тысячу раз праведником, кто-нибудь поставит под сомнение твоё благочестие и будет с упоением придираться к любой мелочи, мусолить любой повод, приукрашая его своими собственными домыслами и подозрениями.

Внезапный развод меня и Тиана поверг в шок не меня одну. Все наши знакомые были уверены в том, что мы — идеальная пара. Конечно, теперь они помешаются на такой громкой новости и не перестанут обсуждать все известные подробности до тех пор, пока не свершится нечто такое же грандиозное.

Переживать по этому поводу я не видела смысла. Мне было лишь жаль, что я выгляжу в глазах общества пострадавшей, упавшей на самое дно, несчастной женщиной. Нужно пресечь подобные домыслы на корню!

Время уже клонилось к вечеру, но до заката было ещё несколько часов. Пожалуй, Эрна не успела привести дом в подобающий вид, поэтому, если я наведаюсь в какую-нибудь ресторацию, то смогу одновременно переждать уборку и опровергнуть домыслы общества о моих страданиях. Они должны видеть счастливую, радующуюся жизни женщину! Недопустимо, когда окружающие люди видят твои слабости!

Приняв это решение, я смело зашагала прочь из тихого переулка к центральной улице. К счастью, дождь уже закончился, из-за туч выглянуло солнце, ветер утих. Отличная погода, чтобы немного пройтись пешком!

Не спеша прогуливаясь по мощеному серым камнем тротуару, я с удовольствием рассматривала красивые двух- и трехэтажные дома, украшенные барельефами и лепниной за невысокими ажурными изгородями. Благодаря магической защите, их хозяева могли не заботиться о каменных заборах вокруг своих домов, решётках на окнах и цепных псах, поэтому просто обозначали границы своих территорий для любопытных зевак.

Вдоль дороги, по которой я неспешно прогуливалась, стояли многочисленные лавки и магазинчики с пёстрыми вывесками, постоялые дворы и ресторации. Иногда я останавливалась у стеклянных витрин, любуясь на разложенные для привлечения внимания товары: обувь, украшения, посуду, ткани и прочую мелочь.

Наконец, впереди показалась достаточно презентабельная ресторация, где я могла встретить кого-то из высшего общества. Конечно, это не Золотой грифон, но «Бриллиантовая вилка» уступала ему немногим.

Придав лицу высокомерно-надменное выражение, я уверенно подошла к дверям ресторации. Одетый в бордовую форму усатый швейцар, окинув меня быстрым взглядом, приветливо улыбнулся и открыл дверь, приглашая войти:

— Добрый вечер, леди, рады приветствовать вас в нашем заведении. Приятного вечера.

Благосклонно кивнув, я прошла внутрь.

Скинув плащ и поправив волосы, я отдала верхнюю одежду в гардероб, а сама прошла в зал. Он оказался несколько меньше, чем зал Золотого Грифона, но такой же светлый и роскошный — его стены были обшиты дорогим белоснежным шелком с вышитыми золотыми нитями узорами, высокий сводчатый потолок украшен позолоченной же лепниной. Небольшие квадратные столики были застелены нежно-лиловыми скатертями, такого же оттенка бархатом обиты резные стулья.

Выбрав свободный столик недалеко от входа, я расположилась так, что бы быть на виду у большинства гостей. Придав лицу скучающее выражение, я небрежно откинула за спину длинные золотые пряди. Почти сразу ко мне подошёл молодой1 высокий подавальщик, затянутый в лиловую форму заведения.

— Добрый вечер, леди, рад приветствовать вас в Бриллиантовой вилке. Сегодня я буду обслуживать ваш столик. — Улыбаясь, проговорил он, подавая мне меню.

Открыв большую книжицу, затянутую в тёмную кожу с золотым тиснением, я лениво пролистала несколько страниц. На самом деле я была несколько поражена здешними ценами. Золотой грифон считался самой дорогой и презентабельной ресторацией, но даже там не было таких огромных цен. Хоть я и не привыкла экономить, на этот раз я выбрала лишь овощной салат за три серебряные монеты и настой листьев мяты и шиповника.

Слегка поклонившись, подавальщик принял заказ и удалился.

Я незаметно рассматривала других посетителей ресторации. Знакомых лордов и леди я не заметила, но была уверена в том, что они узнали меня. Несколько женщин буквально поедали меня заинтересованными взглядами!

Спустя всего несколько минут вернулся подавальщик. Быстро сервировав стол, он снова удалился. Я неспешно приступила к трапезе.

Есть под перекрёстными взглядами, пытливо провожающими каждый жест, было неприятно, но вполне терпимо. К счастью, оказаться в центре внимания, было для меня достаточно привычным, да и наведалась сюда я исключительно для того, чтобы опровергнуть слухи о своём бедственном положении.

Полагаю, выглядела я достаточно достойно. Плотное серое платье выглядело скромно, но достаточно дорого благодаря чёрному ручному кружеву, украшающему воротник и обшлаги рукавов. Невысокие мягкие сапожки из баснословно дорогой кожи горных василисков подчёркивали изящную ножку, золотые локоны спускались до середины спины. На лице надменное, но вполне обычное выражение, никакой скорби или страданий.

Не съев даже половины, я отодвинула от себя тарелку. На самом деле салат был совсем не плох, даже наоборот, но я хотела выглядеть так, будто зашла сюда лишь немного перекусить. Взяв в руки белую фарфоровую чашечку с травяным настоем, я с удовольствием вдохнула приятный аромат и слегка улыбнулась.

Леди, с интересом следящие за мной, выглядели несколько обескураженно. Полагаю, они думали, что мои глаза полны слез, а душа — терзаний. Пожалуй, они ожидали увидеть разбитую, несчастную женщину в ветхом платье, с грязными спутанными волосами, обломанными ногтями и безумным взглядом. Как же — разойтись с Тианом тер Парр, одним из самых завидных женихов Арлании. К тому же, по их мнению, я осталась на улице без единой монетки.

Мой вполне обычный, ничуть не обремененный бедностью и страданием вид озадачил присутствующих леди. Уверена, что уже вечером все станут обсуждать правдивость прошлых слухов и мое отношение ко всему произошедшему. Надеюсь, хоть кто-то выдвинет предположение, что это я решила развестись с подлецом…

Насладившись зрелищем обескураженных леди и травяным настоем, я подозвала подавальщика и расплатилась за лёгкий ужин. Позволив себе мимолетную победную ухмылку, я грациозно поднялась со своего места и гордо удалилась из зала, провожаемая одновременно растерянными и восхищенными взглядами.

На город уже начали опускаться сумерки, в небе сгущались дождевые тучи, порывистый ветер трепал мои волосы и полы теплого плаща. В этом году осень неожиданно быстро вступила в свои права.

Как назло, свободных возниц нигде не было видно. Я уже продрогла от холода, когда, наконец, нашла экипаж!

Дом Эрны находился практически в другой части города, добираться туда пришлось не менее получаса. Постучав в уродливое кольцо, я была вынуждена ожидать несколько минут прежде, чем служанка все-таки отворила дверь.

Женщина стояла на пороге, всем своим видом показывая своё недовольство: плотно сжала губы, нахмурила брови и сложила на груди руки. Выглядела она несколько растрепанной — в каком-то залатанном древнем платье и со съехавшим на бок пучком на голове.

Не желая продолжать бессмысленный утренний разговор, я смело вошла внутрь, заставив женщину посторониться, и осмотрелась. За день служанка успела полностью убрать и отмыть весь дом, вынесла старую дряхлую мебель, а на её место поставила новую, ещё пахнущую свежим деревом. Одобрительно хмыкнув, я двинулась к кухне, откуда шёл приятный аромат свежеиспечённого хлеба.

— Леди?! — Возмущённо крикнула Эрна. — Здесь чистый пол!

Недоуменно взглянув себе под ноги, я была вынуждена признать, что пол действительно тщательно вымыт, а от моих уличных сапог на нем оставались небольшие грязные разводы. Однако не разуваться же мне у порога?

— Предлагаешь мне пойти босиком? — Раздраженно вскинулась я в ответ.

— У порога стоит три пары ваших домашних туфель. — Недовольно ответила Эрна, резко махнув рукой в сторону входной двери.

— Но я привыкла переодеваться в своих комнатах!

— Здесь у вас нет своих комнат. — Недовольно фыркнула женщина. — Вы должны переодевать уличную обувь у порога, как все нормальные люди.

— Какая дикость! Нормальные люди… — Возмущенно начала я, но наткнувшись на жёсткий взгляд служанки замолчала и, скривившись, медленно вернулась к дверям; там присела на низкую лавку, чтобы переодеть обувь.

Настроение резко испортилось. Эрна снова позволяла себе лишнего, болтая со мной, как с какой-то подчинённой нерасторопной челядью. Нахмурившись, я, уже в домашних туфлях, отправилась осмотреть изменения в доме.

В гостиной теперь стоял мягкий простенький диванчик, высокий закрытый шкаф и пара стеллажей для разных мелочей; вместо старых кроватей в спальне теперь появились новые, с упругими матрасами, и пара широких плательных шкафов; на кухне находился симпатичный столик, простые деревянные стулья и шкафчики для кухонной утвари и прочих мелочей. На окнах болтались симпатичные простенькие занавески в мелкий цветочек, на подоконниках стояли горшки с землёй, а кое-где на стенах висели дешёвые картины со скучными пейзажами. На полу в спальне и гостиной лежали узкие тёмные паласы, на кухонном столе красовалась белая льняная скатерка.

Выглядело все достаточно симпатично и уютно, но как-то слишком просто и дёшево.

Наверное, именно в таких домах жили крестьяне и прочая деревенщина. По собственной воле я бы не осталась в таком месте ни на минуту… но сейчас просто не имела выбора. Мне придется остаться здесь, что бы я об этом не думала. Но ведь это не самый худший вариант, верно?

Осмотрев весь дом, в конечном итоге я остановилась на кухне. Глядя на огромную выбеленную печь, меня одолевало любопытство: каким именно образом эта громадина дает тепло всему дому?

— Нравится? — Тихо спросила Эрна, тихо следовавшая за мной по пятам, едва сдерживая счастливую улыбку. Выглядела женщина довольной, если не сказать гордой.

— В поместье мне нравилось больше. — Честно ответила я, не собираясь льстить женщине. Да, она действительно постаралась, сделала из непригодной для жизни рухляди вполне пристойное для какой-нибудь крестьянки или прислуги жилье, но нравиться благородной леди это не могло по определению.

— Но в гостях вы не у графини. — Тихо буркнула служанка, очевидно, обидевшись на мои слова.

— Здесь уютно. — Решила я немного сгладить свой нелестный комментарий спустя пару минут неловкого молчания.

Эрна, глянув на меня укоризненно, все же светло улыбнулась. Интересно, и почему ей так важно мое мнение?

— Вы ужинали? — Спросила она.

— Не слишком сытно. — Поморщилась я, вспоминая цены в Бриллиантовой вилке.

— Здесь запечённые овощи, как вы любите, свежий хлеб… — Служанка, всплеснув руками, засуетилась на кухне, доставая из печи глиняный горшочек, из навесного шкафчика тарелку, а из маленьких ящиков столовые приборы и салфетки.

Сервировав стол, женщина присела на стул напротив, с полуулыбкой глядя на меня.

Попробовав овощи, мне пришлось признать, что вышли они на удивление вкусно. До этого момента мне не приходилось сталкиваться с кулинарными способностями моей служанки, и теперь я была приятно удивлена ими. Мне даже стало любопытно, на что еще способно Эрна?

— Вы дома, леди. — Тепло и радостно улыбнулась мне служанка. — Расслабьтесь, передо мной вы можете не «держать лицо».

— Что? — Не поняла я, отвлекаясь от своих размышлений.

— Вы всегда держите спину идеально-прямой, пользуетесь столовыми приборами в соответствии с каждым предписанием этикета, сохраняете на лице это недовольно-высокомерное выражение, за которым невозможно рассмотреть ваших истинных чувств… вы дома, леди. Здесь нет никого, кто бы мог вас осудить.

— Что ты имеешь в виду? — Недоуменно переспросила я. — Мое поведение вполне соответствует случаю… или, оставаясь наедине с собой, я должна превращаться в селянку, незнакомую с элементарными правилами приличия? Есть руками, ковырять в носу и плевать под стол? Что за дикость…

— Это крайности. — Нахмурилась женщина. — Но неужели обязательно следовать всем правилам этикета даже сейчас? Кажется, за нами никто не смотрит.

— Это не имеет значения. — Убежденно заявила я. — Манеры либо есть, либо их нет.

— Тем не менее, хотя бы изредка необходимо расслабляться! Боги, порой мне кажется, что вы вообще не способны на человеческие чувства! Наверное, ваши родители переусердствовали с благородным воспитанием… — Хмуро проговорила служанка, нервно сжимая пальцами подол своего ветхого платья.

— Не забывайся. — Жестко приказала я, прожигая Эрну взглядом. — Мои родители дали мне превосходное воспитание.

— Вас растила мать? — Странно спросила женщина, с интересом взглянув на меня.

— Разумеется. — Удивленно ответила я. — Кто еще?

— Обычно дворяне нанимают гувернантку, няню и Боги знают кого еще, перекладывая воспитание ребенка на них. — Пожала плечами служанка.

— У меня была няня, гувернантка, воспитательница и множество учителей, но это не значит, что моя мать меня не воспитывала. — Несколько обиженно ответила я.

— Она уделяла вам много времени? — Продолжала задавать вопросы Эрна.

— Достаточно. — Ответила я, не желая делиться со служанкой личными воспоминаниями детства.

— Тогда ваша холодность кажется мне еще более странной.

— Эрна, ты забываешься. Я не намерена обсуждать с тобой свое детство, поведение или манеры.

— Мне казалось, мы достаточно близки, чтобы вы прекратили говорить со мной подобным образом. — Вдруг вспылила служанка.

— Не достаточно! — Процедила я сквозь зубы, поднимаясь из-за стола.

— Леди? — Озадаченно позвала меня женщина. — Ведь вы не съели даже половины…

До этого мне не было никакого дела. Разозлившись на служанку, я быстро покинула кухню, скрываясь в спальне. К сожалению, на хлипких дверях не оказалось замка, поэтому очень скоро Эрна заявилась и туда.

— В чем дело? — Спросила она с порога.

— Я не намерена говорить с тобой. Мне нужно побыть одной. — Мой голос был холоден.

— Почему вы продолжаете говорить со мной, будто я ваша вещь? — Возмутилась женщина. — Теперь мы в равном положении.

— Ошибаешься! — Вскинулась я, прищурившись.

— Это вы тешите себя иллюзиями. — Покачала головой Эрна. — Вам пора начать новую жизнь. Чем дольше вы будете противиться этому, тем хуже.

— Прекрати! — Вскрикнула я невольно. — Я не опущусь до твоего уровня, ясно?!

Женщина посмотрела на меня долгим взглядом.

— Вы находитесь у меня в гостях. Будьте добры вести себя подобающим образом. — Холодно проговорила женщина, часто моргая. — Ведь вы всегда кичились своим воспитанием…

Разочарованно покачав головой, служанка вышла из спальни, плотно прикрыв за собой дверь.

Люди разные. Кто-то теряет все, что имел, но не унывает и продолжает жить и радоваться всему, что его окружает, не смотря на любые преграды. Другой опустит руки, смирившись с потерей. Третий будет трудиться дни и ночи напролет, возвращая утраченное.

Кем была я? Не знаю.

Мне было невыносимо смириться с мыслью, что теперь я — никто… такое же пустое место, не имеющие права открыть рот, как и тысячи других крестьян, перебивающихся с хлеба на воду.

Мне не удавалось понять, как живут эти люди. Как довольствуются они теми крохами достатка и умудряются быть счастливыми?

Такой избалованной вниманием и вседозволенностью леди, как мне, было просто не выжить на их месте. Суровые реалии требовали, что бы я трудилась, работала и довольствовалась малым, но я не могла даже представить себя в подобной роли. Наверное, мне повезло, что на моем пути встретилась Эрна.

Прошел уже месяц с тех пор, как я стала жить в её доме. Мы спали в одной комнате на соседних кроватях, ели одну еду… ничего более унизительного невозможно было придумать… но мне ли было возмущаться?

Да, я была избалованной, гордой, амбициозной и высокомерной… но все эти унижения терпела. Терпела, потому что не могла придумать, каким образом добиться былого положения и состояния. Выбор передо мной оказался скудным: либо продолжать жить с Эрной за её счет, либо искать работу. Представить себя, прислуживающей благородным лордам, с которыми я еще недавно сидела за одним столом, было поистине невозможно, поэтому в моих планах было оставаться у служанки так долго, как это возможно.

Сейчас я могла надеяться лишь на чудо. На что еще было надеяться?

Разумеется, Эрне подобное положение дел нравилось мало. Довольно часто она заводила разговоры о том, что мне необходимо вставать на ноги, искать работу, начинать обеспечивать себя самостоятельно… поначалу мы даже шумно ругались по этому поводу.

К счастью, скоро я нашла способ отвязаться от служанки с её нравоучениями — достаточно было сделать жалостливое лицо и с придыханием прошептать: «ах, Эрна! Я потеряла все, что имела… меня предала любовь всей моей жизни! Мне нужно время, чтобы прийти в себя… прошу, оставь меня одну».

Моя служанка оказалась очень сочувственной натурой и после таких спектаклей отставала от меня на несколько дней. Однако, вместе с тем, она возложила на себя роль моей мамочки, что порой казалось мне худшей долей, чем работать грязной подавальщицей в каком-нибудь дешевом трактире…

Почти сразу после того, как Эрна закончила с обустройством дома, всего через день или два, она нашла в городе работу. Теперь женщина была личной помощницей какой-то престарелой леди, так что технически моей служанкой больше не являлась.

Она просыпалась ранним утром, еще до рассвета, готовила для меня завтрак и, уходя из дома, пыталась поднять меня с постели. Стоило мне разлепить тяжелые веки, чтобы взглянуть на бессовестную служанку, как она озвучивала целый список дел, который, по её мнению, я должна была выполнить в течение дня: мыть полы, готовить обед, протирать пыль, и делать еще многое из того, за что никогда в жизни не взялась бы благородная леди. Не обходилось и без наставлений, которые Эрна также повторяла каждое утро.

Казалось, она действительно считает меня неразумным ребенком, иначе зачем ей было говорить о том, что нельзя прикасаться к печи на кухне и отворять дверь незнакомцам? Подобное отношение меня неимоверно злило, но никакие увещевания на служанку не действовали, и она продолжала меня поучать.

К счастью, после ежеутреннего представления, Эрна уходила в город, а возвращалась лишь поздним вечером. Разумеется, я и не думала выполнять то, о чем просила меня женщина. Было бы глупо ожидать от высокородной леди подобных подвигов… но Эрна не просто ожидала, она была уверена в том, что я обязана делать все так, как она мне велит! Якобы она предоставляет мне еду и кров…

Особенной благодарности за убогий дом и бесхитростную еду я не испытывала, поэтому нагло игнорировала все возмущение женщины. Она, в свою очередь, возвращаясь домой после трудового дня, долго ворчала, но при этом сама выполняла все необходимое.

Конечно, служанка не сдавалась так просто. Однажды она даже оставила меня без еды в надежде на то, что я приготовлю обед сама…каким образом Эрна представляла меня у печи — загадка. Подобную картину не могла вообразить даже я сама! Поэтому, не терзаясь муками совести, уехала в ближайший приличный трактир, где сытно и вполне вкусно поела. К счастью, у меня еще оставалась небольшая сумма золота на личные расходы.

Впрочем, мне не стоит жаловаться. В остальном мы с Эрной неплохо уживались… во всяком случае, мне так казалось.

Женщина, по всей видимости, даже стала считать нас подругами, если не сказать родственниками. Каждый вечер, возвращаясь домой, она с завидным энтузиазмом рассказывала мне, как прошел её день, делилась своими впечатлениями, переживаниями и мыслями. Подобные откровения мне не слишком нравились, но я считала это небольшой платой за проживание в её доме.

Однажды Эрна даже позволила себе обратиться ко мне на «ты», опустив привычное уважительное «леди».

— Взгляни, Рина, как тебе это платье? — Спросила у меня женщина.

— Дорогая, я не ослышалась? — Обманчиво-спокойным тоном уточнила я, пребывая в состоянии шока от услышанного обращения.

— Что-то не так? — Служанка всем своим видом изображала святую невинность.

— Впредь не смей говорить со мной в подобном тоне. — Приказала я жестко, пристально глядя на женщину. В ответ она вздохнула:

— Рина, я думаю, тебе пора прекратить эту игру в высокородную графиню. Ты больше не леди. Мы с тобой в равном положении. Наш титул — просто приставка к родовому имени, не влияющая ни на что больше!

Смириться с подобным заявлением я была не готова.

— Замолчи. — Процедила я, едва сдерживаясь, чтоб не сорваться на крик. — Я верну былое состояние!

— Не надо тешить себя иллюзиями… — Эрна смотрела на меня с жалостью. — Пора начать привыкать к новой жизни.

— Нет! — Я вскочила на ноги, гневно хмурясь. — Немедленно прекрати говорить со мной так!

— Я прекращу говорить с тобой так только в том случае, если ты действительно вернешь былой статус. До тех пор мы в равном положении. — Женщина наигранно виновато развела руками.

Не имея рычагов давления на нее, мне пришлось в прямом смысле сбежать от этого разговора и с тех пор терпеть панибратский тон Эрны. Мои увещевания на нее не действовали, как и откровенно грубые жесткие и приказы.

Однако, как бы не злилась, я все же понимала, что служанка права. Ей не за что уважать меня и, тем более, поддерживать официальный тон. Теперь я, как и она, оказалась на самом дне общественного положения… мне оставалось лишь тешить себя надеждой, что скоро все вернется на свои места, и больше ни один безродный простолюдин не посмеет говорить со мной подобным образом!

К счастью, в остальном прожитый месяц оказался спокойным и совершенно небогатым на события. Оно и неудивительно, если учесть, что из дома я выходила всего несколько раз, и то, можно сказать, по крайней нужде… да и желания куда-то выходить не было.

Как я не старалась держать лицо и выглядеть невозмутимо, предательство Тиана изрядно пошатнуло мое состояние. Справиться с потерей последнего по-настоящему близкого любимого человека оказалось гораздо тяжелее, чем можно себе представить.

Несколько раз я, все же надеясь на честность бывшего супруга, снова посещала банк, но лишь убеждалась в подлом предательстве. Обещанного содержания до сих пор не было, да и глупо было надеяться на то, что оно вдруг появится. Тиан вышвырнул меня из своей жизни, оставив в буквальном смысле на улице.

Именно для того, чтобы отвлечься от съедающих меня чувств и безрадостных перспектив, сегодняшним вечером я согласилась составить компанию Эрне и посетить с ней трактир. Сегодня служанка уже получала свое первое жалование на новой работе, что и собиралась отметить. К слову, праздника в честь покупки дома мы тоже до сих пор не устроили.

На самом деле мне не хотелось никуда идти, тем более в какую-то дешевую вонючую корчму (вряд ли жалования Эрны хватит на приличное заведение), но отвлечься мне действительно было необходимо.

Сейчас я стояла у высокого, в полный рост, зеркала, поправляя простое синее платье. Мой выбор пал на него не случайно — отличаться от толпы, привлекая к себе внимание темных личностей, не имея охраны, я считала верхом глупости. Именно поэтому мой наряд был скромен, не имел на себе ни единого украшения, драгоценного камешка или вышивки. Волосы я собрала в высокий хвост — именно с такой причёской ходили большинство горожанок, а макияж решила не делать вовсе — обольщать кого-то в дешёвом трактире я не собиралась, нарываться на неприятности тем более.

Послышался звук отпираемого замка, неясные шорохи, а после — торопливые шаги. В спальню заглянула улыбающаяся Эрна:

— Рина, отличный наряд! То, что нужно для этого вечера.

В ответ я кисло улыбнулась.

Было бы гораздо приятнее надеть своё лучшее платье на какое-нибудь грандиозное празднество, сделать сложную причёску, эффектный макияж, наконец, покрасоваться в новых туфельках… встретить волшебного принца на белоснежном единороге, который подарил бы мне огромный сундук, доверху заполненный золотом…

— Рина? — Отвлекла меня служанка от мечтательных дум. — Так ты готова?

— Почти. — Вздохнула я, в очередной раз поморщившись от непочтительного обращения женщины. Привыкнуть к нему мне никак не удавалось.

Надев простые на вид сапоги из кожи василиска в тон к платью и накинув на плечи тёплый плащ, я поспешила за Эрной.

На улице уже кое-где лежал снег, а дорога представляла собой грязную подмёрзшую кашу. Приближалась лишь середина второго месяца осени, но по ночам уже крепчали морозы.

Кутаясь в плащ, я семенила за бывшей служанкой, осторожно ступая по стылой скользкой земле. Наконец, мы свернули на более оживленную, не смотря на вечернее время, улицу, которая разделяла рабочий и ремесленный кварталы. Пройдя немного, Эрна смело свернула к двухэтажному крепкому дому, сложенному из толстых бревен. Еще издалека оттуда доносился громкий мужской хохот и женские веселые вскрики, перемежающиеся с кокетливыми репликами.

Оказавшись у двери, я остановилась, чтобы рассмотреть болтающуюся на скрипучих петлях вывеску. На ней было изображено что-то черное, неясное, с торчащей из этого нечто мохнатой красноглазой башкой с лопоухими ушами. Честно говоря, зрелище меня откровенно испугало.

Чуть ниже я разглядела название оного заведения, выведенное кривыми буквами, и насмешливо хмыкнула. Оказалось, что картина неизвестного художника изображала кота в котелке, именно так именовался трактир. Честно говоря, мне стало даже любопытно, имеется ли упомянутый кот в меню этой корчмы.

Внутри оказалось сумрачно и удивительно шумно, пахло чесноком и специями, играла весёлая музыка и раздавался громогласный хохот. До этого момента в подобных заведениях я не была, поэтому с некоторым опасением смотрела на веселящихся мужчин, хлебающих что-то хмельное из огромных глиняных кружек, легкомысленных девиц, сидящих у них на коленях, картёжников и игроков, бросающих кости у дальней стены большого тесного зала.

Эрна чувствовала себя увереннее. Скинув с плеч плащ, она перекинула его через руку и смело прошла вглубь зала, ловко огибая столики. Только сейчас я обратила внимание на то, что женщина изменила себе и, впервые на моей памяти, сменила скучное строгое платье на вполне нормальное, приятного бежевого цвета, с вышитыми по подолу темными цветами.

Я была так шокирована открывшимся зрелищем и увлеченно рассматривала наряд служанки, что совершенно машинально переставляла ноги и очнулась уже у барной стойки, за которой стоял, по-видимому, хозяин заведения. Именно разговор этого неопрятного мужика с Эрной привел меня в чувство.

— Доброго вечера вам, уважаемый. Не найдётся ли у вас свободного столика? — Спросила женщина.

— Найдётся, отчего не найтись. — Щурясь, ответил хозяин Кота в котелке, отличающийся пышными усами и на редкость засаленным фартуком. — Вон там, у стены два есть. Выбирайте, какой понравится, да ждите подавальщиц.

— Спасибо. — Служанка вежливо улыбнулась.

Мы проследовали к столику. Не смотря на мои опасения, он и лавки оказались чистыми, но находиться здесь все равно было неприятно. Брезгливо сморщившись от запаха проходящего мимо мужика, я перевела недовольный взгляд на Эрну и тихо прошипела:

— Куда ты меня притащила?

— Что не так? — Недоуменно спросила она.

— Все! — Выдохнула я, поражаясь тому, как она не замечает очевидных вещей. — Достаточно только на ту компанию посмотреть. — Я перевела красноречивый взгляд на веселящихся мужиков с девицами на коленях.

— Это обычный трактир, каких сотни, вполне приличный. Если та компания перейдёт допустимые границы, охрана выставит их вон. Нам ничего не угрожает. — Вполне уверенно проговорила женщина, легко пожимая плечами.

— Лучше бы ты притащила меня в Грифона и заставила извиниться перед верзилами и индюком-управляющим. — Поморщилась я.

— Просто получай удовольствие. — Вздохнув, посоветовала служанка. — Здесь весело. Выступают хорошие барды, и играют они не заунывные мотивы каких-то седых стариков, а смешные песенки и баллады. Тебе понравится.

— Эрна! — Возмутилась я. — Как ты можешь называть произведения Метелидила и Геаглора заунывными мотивами?!

— Прости. — Поспешно извинилась женщина, пряча насмешливую ухмылку. — Я лишь хотела сказать, что здесь не в пример веселее, чем в Грифоне.

В сказанное мне верилось с трудом, но я решила, что благоразумнее потерпеть, чем портить настроение пустой болтовней. Ведь мне самой хотелось встряхнуться, выйти в люди, отвлечься… а данное заведение весьма и весьма этому способствовало. О негодяе-муже я уже не вспоминала!

Однако, для собственного успокоения, все же уточнила:

— Ты уверена, что мы здесь в безопасности?

— Более чем. Если ты не дашь им повода, они нас даже не заметят. Главное, не хами охране.

— На что ты намекаешь? — Вскинулась я, принимая эту фразу за напоминание о моих трениях с вышибалами Грифона.

— Ни на что. — Служанка пожала плечами. — Просто предупреждаю.

Подошла подавальщица — крепкая молодая девица с толстой косой до пояса, одетая в чистенькое тёмное платье.

— Что будете заказывать? — Спросила она, натянув улыбку.

— Сытный ужин и пару кружек яблочного сидра. — Ответила Эрна за нас обеих.

Девушка кивнула и быстро убежала. Я поморщилась, недовольная тем, что даже не увидела меню, и перевела гневный взгляд на Эрну. Какое право она имела решать, что подать мне на ужин? Что это за обтекаемая фраза «сытный ужин»? Кто знает, что вообще едят обычные люди? Но больше всего было жаль, что я так и не спросила, действительно ли здесь готовят кошек!

— Здесь не бывает меню. — Опередила мое возмущение служанка. — На заказ повара не готовят. Что есть на кухне, то и предлагают посетителям.

Поверить в услышанное получилось не сразу. Я опешила, не зная, что ответить. Подобные варварские порядки никак не хотели укладываться в моей голове.

Несколько минут мы молчали. Эрна с интересном рассматривала посетителей таверны, а я с грустью размышляла о том, как разительно отличаются порядки в высшем обществе и среди грязных простолюдинов. Выходит, все в этой таверне едят из одной кастрюли… это омерзительно!

Неужели мне придется жить среди этих порядков до конца своих дней?..

— Но, Эрна, я хотела узнать, действительно ли здесь готовят кота в котелке! — Наконец, возмутилась я, отгоняя от себя горестные мысли.

— Что? — Вытаращила глаза женщина.

— Название этой корчмы — «Кот в котелке»! — Раздраженно объяснила я. — Почему?!

Подошедшая подавальщица тихо хихикнула и поставила передо мной огромную тарелку с запечённой картошкой, свежими овощами, куском ароматного мяса, обжаренного с луком и специями, и такую же огромную глиняную кружку.

— Это давняя история, госпожа. — Встряла она в разговор, игнорируя все мыслимые правила поведения. — Очень давно у хозяина был кот — огромный, черный и очень пушистый, которого, как водится, подкармливали на кухне.

Я перевела недовольный взгляд на девушку. Никто не спрашивал её мнения, поэтому эти объяснения были крайне неуместными! Неужели подавальщиц не учат элементарным правилам хорошего тона?!

Девушка моего красноречивого взгляда упорно не замечала и продолжала свой рассказ:

— Однажды повар решил приготовить мясную похлебку. Он поставил на огонь котелок с водой, а сам отправился в кладовую за куском мяса, по обыкновению потрепав кота за ухом, прежде чем выйти с кухни. Тщательно прикрыв за собой дверь, чтобы этот самый кот не сбежал к посетителям в зал, повар с чистой душой отправился по своим делам. Вернувшись, он, напевая себе под нос веселую песенку, подошел к котелку, где уже бурлила вода, и увидел в нем плавающее мохнатое нечто… и тогда повар решил, что кот каким-то образом запрыгнул в маленький котелок и в нем сварился заживо.

Я брезгливо скривилась, представляя эту картину…

— Повар, едва не плача, побежал к хозяину корчмы… и увидел у того на коленях мирно дремавшего кота! — Весело улыбнулась девушка. — Оказалось, что его выпустил сам хозяин. А кот, пробираясь к выходу, по обыкновению запрыгнул на высокую полку над котелком, где сам повар хранил свою огромную мохнатую шапку из овечьей шерсти. Именно она и варилась в котелке. Как вы понимаете, мясной похлебки в тот день так и не было приготовлено…

Эрна и двое мужчин за соседним столиком, прислушивавшихся к рассказу, весело рассмеялись. Девушка легко поклонилась и убежала, вполне довольная собой.

По правде говоря, рассказ меня не впечатлил. Мне бы хотелось, чтобы у подобного названия оказалась более интересная история.

Фыркнув, я с подозрением принюхалась к мясу, потыкала овощи вилкой, но причин, чтобы отказаться от ужина, не нашла. Эрна смотрела на меня с плохо скрываемым весельем, не терзаясь подобными сомнениями — она уже с аппетитом ела, пренебрегая многими правилами этикета.

— Предлагаю тост, Рина. — Сказала служанка. — За наш новый дом, за то, что бы в нем царило счастье.

Женщина подняла тяжёлую кружку, с трудом отсалютовав ей, и немного выпила. С подозрением принюхавшись к содержимому своей тары, я неуклюже последовала её примеру.

Напиток оказался сладковатым на вкус и более всего напоминал мне перебродивший яблочный сок или какое-то дешевое вино.

— Что это за помои? — Недовольно спросила я, не скрывая гримасы отвращения и брезгливости.

— А чем тебе не нравится сидр? — Недоуменно посмотрела на меня женщина.

Я не нашлась, что ответить… лишь вперила возмущённый неверящий взгляд в служанку, полагая, что она шутит.

— Извини, но вина, к которому ты привыкла, здесь не подают, только эль и сидр. И я могу сказать совершено точно, что эль ты даже не станешь пробовать. — Уверенно заявила служанка.

— Что это за дыра, если здесь нет даже вина?!

— Пожалуйста, давай просто отдохнём. Сегодня был долгий день. — Устало попросила женщина, скривившись.

Демонстративно поджав губы, я недовольно замолчала, ковыряясь в своей тарелке. Настроение испортилось окончательно. Впрочем, чего еще стоило ожидать от вечера в вонючей дешевой корчме?

— Смотри, Рина, идут барды. Видимо, хорошие, раз их так приветствуют. — Вдруг нарушила молчание служанка, увлеченно вглядываясь вглубь зала.

Вокруг действительно царило оживление. Посетители таверны одобрительно гудели, игроки убирали свой инвентарь, не было больше слышно взрывов хохота и шумных бесед.

Между столиков пробиралась тройка молодых людей: высокий, светловолосый и удивительно худой юноша в светлом костюме, мужчина постарше с темной пышной бородой и усами, и молоденькая девушка в облегающем вечернем платье. Весело приветствуя толпу, барды уверенно пробирались к помосту, находящемуся недалеко от нашего столика.

Взобравшись на невысокую сцену, артисты раскланялись посетителям таверны, после чего взяли в руки свои музыкальные инструменты: мужчины — лютню и виолу, а девушка — флейту.

В зале окончательно стихло, и барды заиграли веселую приятную мелодию, разогреваясь. Я сложила руки на груди и посматривала на помост с нескрываемой скукой. И что, эти дикари считают их хорошими музыкантами? Слова Эрны о том, что барды играют лучше, чем Геаглор, здорово меня зацепили, поэтому я достаточно придирчиво оценивала талант артистов.

Когда посетители стали скучать и тянуться к своим кружкам, отворачиваясь от сцены, молодые люди заиграли веселую мелодию, а девушка, оторвавшись от флейты, запела неожиданно низким, но очень приятным голосом.

Первой песней, которую исполнили музыканты, стала всем известная притча о змее, который считал себя драконом. Сначала его сородичи смеялись над ним, потом им стали надоедать горделивые рассказы глупца. Однажды они не выдержали и сказали: «Коли ты дракон, так поднимись же в небо!». Змей так запутался в своей лжи, что не увидел подвоха, забрался на высокую скалу и бросился вниз, разбившись на смерть.

Раздались жидкие аплодисменты, на помост полетело несколько мелких монет. Я сложила руки на груди, насмешливо приподняв брови. Разве это может идти в сравнение с бессмертными произведениями искусства?

Ну разумеется нет!

Барды, тем временем, благодарно поклонились и заиграли снова.

На этот раз девушка пела о дальних городах и странах, шумных реках и огромных водопадах, темных лесах и бескрайних пустынях. На этот раз народ хлопал не в пример громче, но мне совсем не понравилось.

Песни лились одна за другой. Баллады о великих героях и воителях чередовались с похабными зарисовками о неверных жёнах, азартных игроках, бездельниках и богохульниках, ворчунах и всезнайках, драчунах и лентяях. В большинстве своём, эти песни меня возмущали, но посетителям Кота в котелке очень нравилось. Даже Эрна весело смеялась и хлопала в ладоши, чем изрядно меня шокировала… видеть служанку «живой» оказалось… дико!

Тем временем музыканты, имевшие шумный успех среди полупьяных работяг, не собиралась останавливаться на достигнутом. Сейчас юноши играли веселую мелодию, а девушка, кривляясь, пела совершенно оскорбительную песенку, посвящённую благородным леди.

— Немедленно заставь их замолчать! — Разъярённо прошипела я Эрне.

— Это смешно. — Улыбнулась Эрна, разводя руками.

— Это возмутительно! — Недовольно фыркнула я. — Почему они все хлопают?!

Я была оскорблена до глубины души! Неужели все эти люди считают, что благородные леди выглядят именно так?

— Рина, не злись. Это просто шутка. Как про неверную жену или мужика, который проиграл в кости даже последние портки.

— Это, дорогая, клевета! Оскорбление благородной личности. — Уверенно заявила я. — С этим нужно разобраться! Они порочат честное имя лордов, а потом в деревнях начинаются бунты и самоуправства. Это нужно пресекать на корню! И всыпать этим отбросам по десять плетей!

— Боги, Рина, прекрати. — Простонала женщина, в буквальном смысле хватаясь за голову.

Капризно надув губы, я демонстративно отвернулась от Эрны, недовольно глядя на музыкантов. И как только ворочаются их языки? И куда смотрят здешние лорды, мэр? Подобное «творчество» ни в коем случае нельзя допускать! Эти крамольные мысли разрастаются в головах недалеких мужиков, а потом на местах разгораются бунты и волнения. Дворянство — костяк Арлании, нельзя допускать подобных высказываний в адрес высокородных лордов! Без уважения нет подчинения!

— Неужели ты не можешь просто над собой посмеяться? — Грустно спросила Эрна, жалостливо глядя на меня. Я промолчала, выражая свое мнение красноречивым взглядом.

— Насколько же ты избалована… — Простонала женщина. — С тобой невозможно общаться!

— А это-то здесь при чем? — Возмутилась я.

— Взгляни на всех этих людей. — Тихо попросила женщина. — Людей, которых ты презираешь и считаешь грязными отбросами. Посмотри! Они выглядят во много раз счастливее, чем ты. — Тихо, но возмущенно проговорила служанка.

— Они никогда не видели ничего лучше! И они боятся признаться даже самим себе, что прозябают свою жизнь в нищете, потому и не выпускают из рук кружки со спиртным. Ведут себя, как животные… — Брезгливо протянула я, глядя как один из подвыпивших грязных мужиков у всех на виду лапает какую-то толстую тетку в смешном чепце.

— Нет, Рина, ты не права. Они просто отдыхают после тяжелого дня, шутят и смеются. Просто они открыты и не считают нужным скрывать свою радость. Полагаю, ты не сможешь даже вспомнить, когда в последний раз искренне улыбалась. — Грустно возразила женщина.

— Знаешь ли, поводов в последнее время несколько поубавилось. — Язвительно ответила я.

— До возвращения лорда Тиана было ничуть не лучше. Ты постоянно, Боги, даже во сне, держишь лицо! Мне никогда не приходилось слышать твоего искреннего смеха, видеть улыбки. Ты ведь даже не знаешь, что такое веселье! Что бы не происходило вокруг, ты всегда всем недовольна! Быть может именно в этом и заключается благородное воспитание, которое с таким упорством прививали тебе родители, но из-за него ты не можешь быть счастливой! — Продолжала делать выводы Эрна, эмоционально жестикулируя.

Мне невольно пришлось задуматься над словами служанки, припоминая себя месяц и год назад.

— Целых пять лет мы были рядом. — Продолжала Эрна. — И за эти пять лет я ни разу не видела твоей искренней улыбки! Порой мне даже приходится сомневаться, способна ли ты на это…

— Что за глупости? — В ответ поморщилась я, не желая принимать слова служанки.

— Ты полагаешь иначе? — Вскинула она брови. — У тебя появился шанс, наконец, изменить свою жизнь! Так почему ты так противишься этому?

— Разве это не очевидно? — Спросила я, удивленно всплеснув руками.

— В жизни обычного человека нет абсолютно ничего страшного! К тому же, Рина, я помогу тебе. — Эрна ласково мне улыбнулась. — Хочу помочь.

— Зачем? — Задала я резонный вопрос, скептически хмыкнув. В бескорыстные намерения кого бы то ни было мне верилось с трудом.

Женщина не спешила с ответом. Она ненадолго замолчала, попивая сидр и глядя застывшим взглядом в свою тарелку. Торопить её не хотелось.

Волей-неволей, мне пришлось припомнить всю свою жизнь, в попытке опровергнуть домыслы служанки… но, как не старалась, я действительно не могла вспомнить по-настоящему счастливых мгновений, от которых мне бы захотелось смеяться. Подарки, танцы, приемы и балы, знаки внимания мужчин… это приносило удовлетворение, радость… но отнюдь не счастье.

— Когда мои родители разорились, — вдруг тихо заговорила Эрна, прерывая поток моих размышлений, — я была просто поразительно похожа на тебя. Боги свидетели, я ненавидела всех и каждого за то, что потеряла! Весь мой мир рушился и рассыпался точно так же, как и рушится сейчас твой. Знаешь… ведь я была помолвлена, с нетерпением ждала свадьбы. Однако мой жених, узнав о том, что я осталась без приданого, быстро приударил за более состоятельной невестой. — Женщина горько усмехнулась. — Несложно представить, что мне пришлось пережить. Все буквально валилось из моих рук! Родители приняли решение продать разоренное поместье и переехать к родственникам в приграничье… редкостное захолустье, я тебе скажу. На многие-многие лиги вокруг там сплошные болота, а любой магический ястреб просто не долетает до ближайшего города.

Представив себе подобное место, я содрогнулась. Не удивительно, что Эрна не пожелала переезжать… любой здравомыслящий человек бы не пожелал! Остается только гадать, что было в головах её родителей на тот момент.

— Разумеется, я отказалась от участи селянки, — печально хмыкнула женщина, — и осталась совершенно одна в полуразрушенном пустом поместье. Стыдно представить, какие попытки я предпринимала, чтобы вернуть былое состояние… пустые попытки, разумеется. Чтобы прокормить себя, сначала мне пришлось продать свои украшения, потом наряды, а спустя полгода и поместье. Выбора не осталось, Рина. Мне пришлось найти работу.

На этих словах я невольно вздрогнула, зажмурившись.

— Каждый день мне приходилось заставлять себя… даже ломать… Ты ведь прекрасно понимаешь, какого это — из королевы превратиться в… служанку. Меня спасали лишь мысли о том, что скоро я заработаю достаточно денег, чтобы купить собственный дом, смогу уволиться, найду состоятельного мужа… но время летело так быстро, а мечты и не думали исполняться.

Эрна ненадолго замолчала, нервно теребя край жесткой линялой скатерти, но скоро все же продолжила:

— Мне пришлось познакомиться с очень многими людьми. Общаясь с ними, скоро я стала замечать в себе перемены. Больше не было леди Дивиас, на её месте появилась Эрна… и мне никогда не пришлось пожалеть об этих переменах. Я рассмотрела в презираемых раньше людях добрых и честных друзей, научилась радоваться мелочам. Сейчас, глядя на прожитые годы, мне жаль только, что я не смогла создать семью, как хотела. Наверное, поэтому, я так сильно привязалась к тебе, Рина. Мне всегда хотелось иметь дочь, а ты прекрасно подходила на эту роль. Мне нравилось заботиться о тебе, оберегать, опекать. Понимаешь? Я отношусь к тебе, как к своему ребенку… поэтому и последовала за тобой из поместья, помогаю сейчас и пытаюсь уберечь от возможных ошибок…

Эрна так и не подняла взгляд… сидела, как-то сгорбившись и плотно сжав губы.

Выслушав её откровения, я внутренне содрогнулась. Теперь, зная, как поступила Эрна, я просто обязана найти другой выход из сложившегося положения! Обязана! Я не хочу спустя двадцать лет стать настолько бедной и одинокой женщиной, чтобы называть дочерью едва знакомого человека… нет! Я не хочу повторить её путь!

Она хочет уберечь меня от ошибок? Самой ужасной ошибкой станет слушать советы бесправной служанки!

Однако я не была настолько жестока и глупа, чтобы высказать свои мысли Эрне. Было бы глупо лишиться крыши над головой из-за чрезмерной искренности…

— Мне нужно отойти ненадолго. — Проговорила я, поднимаясь из-за стола.

— Куда? — Насторожилась женщина, наконец взглянув на меня. — Все в порядке?

— Просто немного подышу воздухом. Мне нужно привести мысли в порядок…

— Будьте осторожны, не уходите далеко. — Попросила служанка. — Уже поздно.

Сморщившись от очередного наставления, я молча проследовала к выходу из корчмы, лавируя между столиками, посетителями и подавальщицами, у выхода накинув на плечи теплый плащ.

На город уже опустилась ночь, было морозно и темно. Улица оказалась пустынна и тиха, прохожих не было видно, лишь многочисленные крепкие домики озарялись уютными огнями.

Из корчмы по-прежнему доносились голоса, музыка и громкий смех. Кот в котелке оказался удивительно шумным заведением!

К счастью, на свежем воздухе мне действительно стало лучше. Разумеется, я не стала отдаляться от здания, справедливо опасаясь местных жителей и напившихся гостей корчмы, а остановилась всего в паре шагов от входа, отойдя чуть в сторону, чтобы не мешать её посетителям.

Мысли в голове были самые разные. В основном меня заботило своё бедственное положение и возможные варианты возвращенёия былого состояния. Переживания Эрны и её бредовое заявление о беспочвенных материнских чувствах волновали меня мало. Из всей исповеди женщины я поняла только, что могу еще долго пользоваться её добротой.

Боги, мне нельзя пойти по пути Эрны! Я просто не могу скатиться до унизительного положения грязной служанки… а значит, должна действовать иначе, не повторять её ошибок!

Но что должна делать… что?!

Я не знала.

Боги, ну почему я не завела знакомство с тем баронетом?! Стоило лишь немного ему подыграть… 

— Доброго вечерочка вам. — Послышался противный гнусавый голос из-за спины.

Вздрогнув от неожиданности, я резко развернулась, но увидела перед собой лишь сплошную стену примыкавшего к трактиру забора. По спине пробежался неприятный холодок. Поёжившись, я несмело отступила на несколько шагов. Прямо передо мной послышался неприятный гнусавый смех! Хотя я могла поклясться, что здесь никого не было!

«Я что, сошла с ума?» — Пришла мне в голову возмущенная мысль.

Не пытаясь разобраться в происходящем, я резко развернулась и метнулась к корчме, стараясь спастись.

Между мной и заветной дверью было не больше трех шагов, цель казалась такой близкой… только протяни руку. Но я не успела сделать и шага, когда почувствовала всплеск чужой магии. Секунда — и вокруг моей шеи обвернулся магический аркан, больно врезавшись в кожу. Остановиться я не успела, по инерции делая шаг вперёд, поэтому чуть не задохнулась от пережатого горла. Хозяин аркана в то же мгновение дёрнул за «шлейку», утягивая меня назад. Повалившись на спину, я ударилась затылком о стылую землю и, хрипя от боли и недостатка воздуха, попыталась содрать невидимые чары руками. Самодовольный смех послышался в ответ.

Хозяин аркана не желал со мной церемониться: не давая подняться с земли, он потянул меня за собой вдоль забора, волоча по холодной заледенелой земле. Не переставая хрипеть и вырываться, я шипела проклятия в адрес сумасшедшего, который посмел таким образом обращаться со мной. В глазах уже темнело от боли, тело немилосердно ударялось об острые камни и многочисленные выбоины. Плащ слетел с плеч, на коже оставались многочисленные царапины и ссадины, холод пробирал до самых костей.

Мне никак не удавалось сосредоточиться, чтобы хотя бы попытаться распутать простенькое заклинание аркана или обезболить тело.

Мы двигались так не менее четверти часа, а когда, наконец, остановились, я уже тихо выла, не в силах сдержать слезы боли и страха.

Сейчас, почувствовав облегчение от изрядно ослабившегося ошейника, я судорожно дышала, прижимая руки к невыносимо саднящему горлу. Аркан оставил после себя глубокие борозды, из которых сочилась кровь. Перевалившись на бок, я постаралась перестать лить напрасные слезы — выглядела я сейчас отнюдь не благородной леди, а напуганной безродной дворняжкой…

Из моего положения открывался чудовищно-ограниченный обзор, а из-за темноты и слез я вовсе ничего не могла рассмотреть. Было очевидно лишь то, что прохожих здесь нет.

Похититель, тем временем, не проронил ни слова. Послышалось несколько удаляющихся шагов, а затем скрип дверных петель. Скоро мой ошейник снова затянул горло, невыносимо впиваясь в свежие раны. К счастью, мой путь в этот раз был недолгим — всего несколько шагов. Теперь я лежала в углу какого-то холодного строения, откуда-то слева лился слабый дрожащий свет, как от масляной лампы или свечи.

— Ну-с, посмотрим, что за птичка попала в мои силки. — Довольно протянул гнусавый голос.

Надо мной склонился худой мужчина с длинными нечесаными патлами. Он расположился таким образом, что я видела лишь его тёмный силуэт, а лица разглядеть не могла… зато прекрасно чувствовала запах немытого тела и грязной одежды. Отстраниться от незнакомца не было никакой возможности, и я едва сдерживала рвотные позывы…

Мужчина, в свою очередь, несколько минут молча меня рассматривал — его обзору ничего не мешало.

— Где-то я тебя видел. — С сомнением протянул он наконец, больно схватив холодными цепкими пальцами мой подбородок. Рассмотрев моё лицо с разных сторон, он убрал руку. — Нет, не помню. — Раздосадованно заключил незнакомец, поднялся на ноги и отошёл в сторону.

Тело окутало сильное парализующее заклинание. Мысль о побеге медленно, но неотвратимо исчезала… у меня не было и шанса! Ведь я не могу пошевелить и пальцем без дозволения похитителя, даже рта открыть! Боги, ну что еще вы для меня уготовили?!

Мужчина, тем временем, довольно мурлыкал себе под нос какой-то веселый мотивчик, слышался скрип пера и шелест страниц.

К сожалению, парализующее заклинание не спасало меня от острой боли израненного горла, многочисленных ушибов и пронизывающего холода. Я чувствовала абсолютно все, с каждой секундой все больше осознавая плачевность собственного положения.

Минуты тянулись так медленно, что казались вечностью. Было страшно, очень страшно! В городе обо мне будет беспокоиться только Эрна, да и она может подумать, что я намеренно ушла из трактира, желая побыть одной. Да и, даже если начнёт искать, — что она может сделать? Пойти к Стражам? Те не станут предпринимать никаких действий, если с момента исчезновения не прошло трех дней… а через три дня мне уже вряд ли понадобится помощь…

Боги, ну что это за пропасть невезения?! Ведь я ничего не могу предпринять! В моем состоянии мне остаётся только смиренно ждать уготованной участи и молить Богов о спасении.

Ожидание было долгим и выматывающим, сводило с ума. Я успела напридумывать себе тысячу ужасов, которые готовит мне маг и внутренне дрожала от страха. Парализованное тело, не лишенное чувствительности, доставляло поистине мучительные страдания.

Когда мужчина, наконец, удостоил меня своим вниманием, я даже не знала, чего испытываю больше — облегчения от окончания ожидания или панического страха перед неизвестностью.

Похититель снова набросил на моё парализованное тело аркан. Боги, ну неужели я не могу пойти своими ногами?! Какого демона он выбрал именно такой способ передвижения моего тела? Исключительно ради причинения страданий?

Разумеется, мои вопросы остались неозвученными. В моем положении я могла лишь яростно сверкать глазами, а незнакомцу до этого не было никакого дела. Он вышел из здания, в котором мы находились, и снова куда-то отправился, волоча меня за собой.

Боль от ошейника была просто невыносимой! Только подсохшие раны снова разбередились.

Скоро я услышала нетерпеливый перестук копыт. Неужели лошадь?

Спустя всего минуту мне пришлось убедиться в своих предположениях. Неуклюже перехватив моё безвольное тело, мужчина с большим трудом закинул его поперёк лошадиного крупа, отчего животное недовольно всхрапнуло, обеспокоенно переступая с ноги на ногу. Конечно, моему похитителю было невдомек, что кони относятся к соседству со мной несколько недоверчиво…

Мужчина, похлопав лошадь, прошептал что-то успокаивающее, и животное присмирело. Мне даже стало интересно: он использовал какое-то заклинание или у них настолько доверительно-полюбовные отношения?

Путешествовать в таком положении было немногим лучше, чем волочиться по земле. К голове прилила кровь, в глазах темнело, было трудно дышать. Мы ехали размашистой рысью около получаса. К концу поездки я едва не скатывалась в беспамятство, казалось, из носа вот-вот хлынет кровь, а голова разорвется от все нарастающего давления.

Когда мужчина скинул меня на землю, я с наслаждением вдохнула полной грудью, но моя радость не была долгой. Почти сразу вокруг шеи затянулась петля, и маг снова куда-то потащил меня по снежному двору. Плащ давно слетел с плеч, но парализующее заклинание не позволяло даже дрожать от невыносимого холода, до боли сковавшего все тело.

Мысленно воя от мучительных страданий, я могла думать только о том, когда, наконец, закончится эта пытка…

Мучиться пришлось не долго. Всего через пару-тройку шагов, аркан растворился, а мужчина закинул меня на плечо.

«Мог бы и без ошейника обойтись, так нет, ради четырёх локтей магию призывал» — недовольно подумала я.

Похититель внёс меня в небольшой домик посреди леса. Кроме него вокруг я рассмотрела только пушистые, припорошенные снегом, ели. Внутри оказалось светло, пахло свежим деревом и хвоей. Одну большую комнату пополам делила печь: с одной стороны была кухня, а с другой — спальня. Крохотная лесная изба.

В голове не возникало никаких ассоциаций с ужасами, которые я уже успела себе напридумывать. Что может случиться в этом уютном крошечном месте? Что вообще может связывать с ним полоумного гнусавого мага?!

Он, тем временем, не останавливаясь и не удостаивая меня объяснениями происходящего, прошёл в спальню, отодвинул яркий полосатый палас, скрывающий крышку погреба или подвала. Отворив ее, он, не церемонясь, скинул моё безвольное тело вниз. Падать оказалось достаточно глубоко, при этом на мраморный пол. От удара из глаз ручьями полились слезы…

— Ничего птичка, осталось недолго, — довольно пропел мужчина, спускаясь следом. Его слова показались мне слабым утешением.

Похититель зажег несколько магических светильников, осветив большой подвал. Его стены, пол и потолок были матово-черные, отделанные баснословно дорогим мрамором; у стен тянулись стеллажи с древними книгами и свитками, в центре стоял высокий стол, заваленный бумагами, а напротив него находилась большая клетка с цепями. Увидев её, по моей спине прокатилась липкая волна ужаса, грудь сдавило от невозможности сделать вдох.

Вот с этим местом можно было связать любые пытки! Куда этот сумасшедший меня притащил?!

Мужчина с кряхтением закинул мое тело на плечо, уверенно прошёл в зал и, чуть развернувшись, открыл мне обзор на дальний угол, освещенный десятками тонких свечей. Они освещали вычерченную на полу ровными линиями звезду в окружении каких-то геометрических фигур и символов. Напротив рисунка стоял пюпитр с ветхим длинным свитком.

На этот раз похититель тащил мое тело на плече. Он приволок меня к вычерченной звезде и неуклюже прислонил к стене за ней, наматывая на тонкие запястья тяжелые металлические цепи. Маг был хилым и слабым, а потому не стеснялся помогать себе с помощью магии.

Спустя несколько минут мужчина снял парализующее заклинание, и я безвольной куклой повисла на руках, прикованная к стене. К телу вернулась чувствительность, но сил двигаться не было, я смогла лишь немного приподнять голову, внимательно следя за каждым движением сумасшедшего незнакомца.

Наконец, я могла его рассмотреть. Он был высоким, сильно сутулился… одет в тёмный мятый костюм, который очевидно давно не менял, с дырами на рукавах и грязными подтеками. Мужчина казался болезненно-худым, его кожа была настолько бледной, что отдавала синевой. Волосы светлые, спутанные и грязные, доходили до плеч, под маленькими глазками-буравчиками залегли темные круги. Я бы могла назвать мужчину красивым: его лицо было благородным — с орлиным носом, волевым подбородком, высокими скулами… но весь его вид портила эта запущенность — было видно, что мужчина совершенно за собой не следит.

Сейчас он так же внимательно рассматривал меня, хмурясь.

— Редкая птичка ко мне попала, — хмыкнул он, — красивая. Такие по ночам в грязные корчмы одни не ходят. Таких ничего хорошего там не ждёт. — Похититель улыбнулся, обнажив жёлтые зубы, — будет тебе уроком.

Незнакомец гадко рассмеялся противным гнусавым голосом и отошёл к столу, заваленному бумагами.

Меня сковал ужас. Было бы глупо надеяться на спасение, ведь очевидно, что помочь мне ничто уже не может.

Как я не старалась, слезы сдержать не могла. Живот сводило от страха, каждая частичка тела буквально дрожала… а самым ужасным было то, что я даже не могла представить, что меня ждет! И это сводило с ума.

— Скоро все закончится, — «успокоил» меня маг, увлеченно перебирая какие-то бумаги.

— З-зачем? — заикаясь, сипло спросила я, болезненно морщась от саднящего горла.

— Что зачем? — напевая себе под нос весёлый мотивчик, переспросил мужчина.

— Вс-с-се это, — окинула я взглядом подвал.

— Не волнуйся. — Ласково отозвался похититель. — Скоро ты все увидишь своими глазами. Не буду портить сюрприз…

Мужчина неприятно хохотнул, став очень похожим на безумца. Развернувшись ко мне лицом, он подошёл к пюпитру, встал напротив рисунка, щелчком пальцев зажег свечи и, приосанившись, оглядел критическим взглядом все вокруг. Очевидно, увиденное не вызывало у него нареканий. Удовлетворенно улыбнувшись, он стал нараспев читать слова неизвестного заклинания, изредка поглядывая на свиток перед собой.

По спине прошла волна ужаса, я до крови закусила губу, чтобы не завыть от страха и отчаяния, во все глаза глядя на то, как линии вычерченной звезды начинают слабо светиться алым светом. Пламя свечей вдруг разъяренно зашипело и взметнулась на пару локтей вверх, после чего потухло совсем, погружая подвал во мрак… лишь откуда-то слева лился слабый дрожащий свет, позволяющий выхватывать из темноты очертания предметов.

Маг, не прерываясь, продолжал зачитывать слова, закатив глаза и слабо раскачиваясь из стороны в сторону. На его лбу выступили капли пота, лицо кривилось от усилий. Мужчина отдавал все силы, выплетая сложнейший узор заклинания. Он говорил все громче, постепенно срываясь на тонкий крик. Все это давило, пугало, хотелось бежать от этого места как можно дальше!

По лицу мага уже стекали крупные капли пота, его кулаки сжались так сильно, что костяшки пальцев побелели. Он хмурился, будто делал нечто невообразимо тяжелое…

Наконец, выкрикнув последнее слово, мужчина сорвал полотенце со стоящей рядом миски и выплеснул на звезду нечто дурно пахнущее. Настолько дурно, что из моих глаз брызнули слезы, а к горлу подступила едва сдерживаемая тошнота.

От рисунка повалил густой дым. Он расползался по полу с удивительной быстротой, стелился, будто туман. Очень быстро этот дым заполнил всю комнату так, что все предметы скрылись из виду, даже звуки стали тише, будто вокруг выросла каменная стена. Я слышала только оглушающий стук собственного сердца и зажмурилась, едва дыша от ужаса, готовая потерять сознание в любую минуту.

Меня больше не мучила боль саднящего горла, вывернутых запястий и онемевших рук, ноющих ушибов по всему телу… я могла чувствовать только всепоглощающий страх, ледяной рукой сжавший мое сердце…

Внезапно я почувствовала чужое присутствие. Это был не мой похититель, а нечто другое… невообразимо могущественное, жуткое и враждебное. Оно смотрело на меня, прожигая полным ненависти взглядом, от которого даже не было возможности спрятаться…

Не в силах сдерживать свой страх, я заскулила от ужаса, не открывая глаз. Сердце колотилось в груди, как сумасшедшее, я не слышала ничего, кроме его оглушающих ударов.

Казалось, время остановилось. Это мгновение на грани истеричной паники длилось вечно!

— Шеассара? — Внезапно услышала я жуткий шипящий голос, в котором легко угадывалось удивление.

Всхлипнув, я зажмурилась ещё сильнее, едва не потеряв сознание от ужаса. Все тело было так напряжено, что дрожащие мышцы сводило от боли!

— Не бойтесссь, я не причиню вам вреда. — Зазвучал снова выворачивающий душу голос.

Верилось в эти слова с большим трудом, однако секунды шли, а я продолжала висеть, прикованная к стене. Неизвестное существо не предпринимало попыток причинить мне боль.

Глубоко вздохнув, я, не прекращая всхлипывать и стучать зубами, осторожно открыла глаза. Прямо передо мной стояло жуткое, отвратительное и ужасающее существо, лишь отдалённо напоминающее человека — высокого, широкоплечего, темнокожего мужчину. Его глаза были яркого алого цвета, на голове росли длинные темные витые рога, а из под губ выступали три пары клыков. На нем были одеты только короткие темные бриджи до колен, а обнаженный торс был испещрен странными, незнакомыми мне узорами и символами, напоминающими татуировки.

Неужели это — демон?!

Поверить в собственное предположение оказалось буквально невозможным… неужели может ожить страшилка храмовников?!

Существо подошло ко мне вплотную, с явным интересом вглядываясь в моё лицо. Я вжалась затылком в стену, молясь всем Богам, чтобы оказаться отсюда как можно дальше. Внезапно демон, а это был именно он, высунул изо рта раздвоенный язык и провёл им по моим губам. Я снова заскулила от ужаса.

— Какая интересссная жертва, — весело проговорило существо жутким шипящим голосом, осматривая меня, — вкусссная! — Он рассмеялся, и от этого звука я чуть не потеряла сознание. — Шеассара, подождите меня зссдессь. Я разссберуссь с этим сссущесством и мы поговорим.

В голове пронеслась истерическая мысль: «Интересно, куда я, по его мнению, могу деться, если прикована к стене?!»

Демон, тем временем, развернулся ко мне спиной. В то же мгновение алый дым стал рассеиваться, пока не стал совсем прозрачным, и я увидела коленопреклоненного мага.

— Вссстань, человек, — ужасным, не терпящим возражений тоном заявило существо.

Маг поднялся, заискивающе глядя на демона.

— Зачем ты поззсвал меня?

— Я приготовил тебе Дар, господин, — подобострастно склонился гнусавый, — и умоляю исполнить мою просьбу.

— Ты предлагаешь мне чужую душу?! — Яростно взревел демон, указывая когтистой лапой на меня.

Маг плюхнулся на колени, закрываясь руками. Я нахмурилась, не понимая, что значит «чужая душа»?

— Умоляю! — жалко заскулил мужчина, — я не понимаю… Пощадите.

— Ты зссвал меня. Я пришёл. О чем ты просишь, человек?

— Вернуть мне мою любимую, господин, — скулил маг, — леди Лавауру тер Льенн.

— Что ты предлагаешь мне взссамен? — С явным интересом спросил демон.

— Я найду вам другую душу, господин, — отчаянно проговорил маг, — какую вы пожелаете. Любую! Только верните её…

— Ты оссскорбил меня, человек. Никто не сссмеет дразсснить демона чужой душой. Ты понессёшь зсса это наказссание.

— Да, господин… — Жалко пролепетал мой похититель, осмелившись, поднимая голову.

— Я требую твою душу, человек. — Громогласно возвестил демон, вперив свой жуткий взгляд в мага. — Это — доссстойная плата.

— Что? — в ужасе переспросил мужчина, — умоляю! Нет! Только не это!

— Это твой выбор, — пожал плечами демон, разворачиваясь, — ты зсснаешь правила.

— Нет, пожалуйста! — Взмолился гнусавый, снова закрывая голову руками. — Умоляю! Я готов на все!

— Я назссвал цену, человек. Ты передумал? — Сурово вопросило существо, бросая на мужчину взгляд из-за плеча.

Маг поднял голову и несколько мгновений молчал, нахмурившись и до скрежета сжав зубы. Казалось, в нем происходит серьезная борьба…

— Нет. — Все же судорожно выдохнул похититель, в отчаянии роняя голову в ладони.

— Это твой выбор. — Равнодушно пожал могучими плечами демон.

С его пальцев сорвалось заклинание, мгновенно опутывающее гнусавого коконом. За считанные секунды из молодого, полного жизни мужчины оно сделало сгорбленного, слепого старика. Я во все глаза смотрела, как стареет его кожа, покрываясь глубокими морщинами, как седеют его волосы и крошатся зубы, как глаза затягивает белесая плёнка. Это было самое ужасное зрелище, которое мне доводилось видеть в своей жизни!

Высосав из мага жизненную силу, заклинание вернулось к хозяину. От ужаса перед увиденным я забыла, как дышать — так невероятно и страшно это было.

Демон, тем временем, подошёл ко мне вплотную и улыбнулся. Выглядело этот оскал жутко. У меня дёрнулся глаз.

— И как ты зссдессь очутилассь? — С интересом спросило существо таким тоном, будто говорил с нашкодившим ребенком. — Да ещё и в таком виде… ссстой, не говори. Пойдём.

— К-куда? — глупо переспросила я.

— Туда, — в той же манере ответило существо, — я Сссеарраш. Я помогу.

Когда демон протягивал ко мне свои жуткие когтистые руки, я отчаянно зажмурилась, но бояться было нечего. Сеарраш освободил меня, раскрошив цепи в пыль.

Меня мучил вопрос: «Что происходит», но озвучить его, пожалуй, было бы не лучшим решением. Сердце сжималось от страха при одном только взгляде на демона. Все еще казалось, что я вот-вот потеряю сознание.

— Вссставай, Шеассарра, — вежливо попросило существо, — здесссь опасссно.

Спустя четверть часа я уже сидела на кухне гнусавого мага, прислонившись спиной к горячей печке. Меня колотило от пережитого ужаса и напряжения последних недель. Становилось только хуже от вида жуткого демона, сидящего напротив.

— Тебе не надо боятьссся, — покачал головой Сеарраш, хмурясь.

В ответ я слабо кивнула, боясь прогневать это существо.

— Как ты зссдесь оказсалассь? — Внимательно посмотрел на меня демон.

— Он напал на меня. — Тихо выдавила я, опустив глаза в пол, чтобы не видеть жуткие клыки, рога и нечеловеческие глаза. — Вечером, в городе.

— Ты зсснала его?

— Нет. — Уверенно ответила я.

— Это ссслучайноссть? — Напряжённо спросил демон.

— Да. — Я кивнула.

— Интересссно. — Протянул мужчина, постукивая длинными когтями о крышку стола, отчего на ней оставались глубокие следы.

Внезапно послышался слабый треск и приглушенное шипение, похожее на то, которое раздается от попавшей на раскаленную поверхность воды. Сердце замерло, я внутренне сжалась, судорожно оглядываясь. Внезапно рядом с Сеаррашем появилась все разрастающаяся алая дымчатая воронка, из которой спустя несколько мгновений вышел высокий плечистый мужчина.

На его голове не было рогов, изо рта не торчали клыки, а на руках не было острейших когтей. Он был одет по последней Арланской моде, ничем не отличался от любого высокородного лорда Кадлина, но глядя на него мне хотелось буквально визжать от ужаса! Это был демон, при том, как я могла судить, во много раз превосходивший Сеарраша по силе.

Мужчина хмурился, плотно сжимал губы и выглядел угрожающе. К счастью, на меня он не обратил никакого внимания, вперив яростный взгляд в Сеарраша и уделив все свое внимание лишь ему.

— Какого эхракха произошло?! — Рыкнул незнакомец. — Рраш, у меня в лаборатории…

— Я нашел Шеа. — Сеарраш улыбнулся, и от этого устрашающего вида я снова невольно вздрогнула.

— Что? — Опешил мужчина, растеряв весь свой запал раздражения. — Где? Рраш, где?!

Казалось, незнакомец готов кинуться на демона с кулаками, разнести весь дом, город… да и все семь королевств, но получить ответ.

Сеарраш кивнул в мою сторону. Такой беспомощной мне не приходилось чувствовать себя еще никогда… замерев, я лишь старалась не расплакаться от ужаса, когда мужчина, совершив невообразимый рывок, оказался рядом со мной. Запрокинув мою голову, он озабоченно всматривался в мое лицо, кажется, пытаясь что-то найти. Я судорожно выдохнула, едва не заскулив от ужаса.

— Шеа? — Неверяще спросил демон.

На глаза выступили слезы, но я нашла в себе силы, пусть и едва заметно, но отрицательно качнуть головой.

— Это она. — Уверенно сказал Сеарраш. — Тот болван, что меня вызссвал, привязссал её душу. Я увидел сссразу, Дрок, ссам зсснаешь, во время вызссова нельзсся ошибитьссся.

Мужчина порывисто кивнул, продолжая вглядываться в мое лицо.

— Как она здесь оказалась? — Спросил он, не отпуская меня и не отстраняясь.

— Этот идиот напал на нее в городе и притащил сссюда. — Ответил Сеарраш.

— Она пострадала? — Также спросил мужчина.

Не смотря на то, что этот демон пугал меня до потери сознания, я была возмущена его манерой вести разговор. Он не задавал вопросы мне, как непосредственному участнику всех событий, а только своему соплеменнику.

— Не критично. — Сеарраш пожал могучими плечами.

— Кто-то ещё знает? — Напряжённо спросил мужчина, наконец, отворачиваясь от меня.

— Вряд ли. — Сеарраш серьёзно смотрел на демона. — Я сссразу вызссвал тебя.

— Хорошо. Спасибо. — Мужчина порывисто кивнул. — Возвращайся, скажи, что я засел в лаборатории с новым ядом.

— Ты уверен? — Прищурил свои жуткие алые глаза Сеарраш.

— Да. — Последовал односложный ответ.

Несколько секунд демоны молча смотрели друг на друга, сложив могучие руки на груди. Наконец, Сеарраш отвёл взгляд, неуклюже поднялся с хлипкого табурета и недовольно проговорил:

— Надеюссь, ты зсснаешь, что делаешь.

Сложив из пальцев замысловатую фигуру, демон устало прикрыл глаза. Почти сразу его тело стал окутывать алый, все сгущающийся дым, пока не стал таким плотным, что разглядеть из-за него что-то стало невозможным. Через пару минут он без следа рассеялся, но Сеарраша здесь уже не было. Он оставил меня наедине с этим ужасным, пугающим до дрожи демоном…

Несколько минут мы молчали. Настороженно сжавшись, я напряженно смотрела на мужчину, не в силах понять, что ему от меня понадобилось. Сам демон, сложив руки на груди, задумчиво глядел на меня, кажется, над чем-то раздумывая.

— Моё имя Дроккар. — Представился он через несколько минут.

— Рина. — Шепнула я в ответ сиплым голосом.

— Шеа. — Покачал он головой.

Возражать я не осмелилась.

— Мне нужна твоя память. Ты должна мне все показать. — Жёстко приказал Дроккар. — Ты поняла?

Сказано это было таким тоном, что ответить «нет» стало бы самоубийством. Хоть я и не совсем понимала, что от меня требуется, кивнула, глядя на демона полными страха глазами.

Он удовлетворённо кивнул, присаживаясь прямо на пол в центре небольшой кухоньки. Скрестив ноги, он вперил в меня недовольный взгляд. Я непонимающе смотрела в ответ.

— Сядь сюда! — Прошипел Дроккар, указывая на пол перед собой.

Все тело пронизывала тупая боль, поэтому мне пришлось приложить немало сил, чтобы опуститься на указанное место и скопировать позу демона. Наконец справившись, я устало прикрыла глаза и глубоко вздохнула, переборов головокружение.

Мужчина смотрел на меня с плохо скрываемой неприязнью и злостью. Раздраженно фыркнув, он требовательно протянул ко мне свои большие ладони. Мне пришлось призвать всю свою храбрость, чтобы повторить этот жест и подать демону свои дрожащие руки…

— Смотри мне в глаза. Дыши в такт. — Приказал Дроккар.

Всхлипнув, я подняла взгляд, глядя в мерцающие тёмные, почти чёрные глаза демона. Он слегка щурился, плотно сжимал губы, его ноздри раздувались в такт тяжелому дыханию…

Только сейчас я осмелилась рассмотреть его лицо — высокий лоб, густые тёмные брови, небольшие раскосые глаза, чуть большеватый острый нос, чётко очерченные губы, волевой подбородок с небольшой ямочкой. Прямые чёрные волосы мужчины спускались до плеч, на макушке был собран низкий маленький хвост, чтобы длинная челка не лезла в глаза. Эта причёска зрительно заостряла черты лица мужчины, делая его хищным и пугающим.

Сейчас демон выглядел сосредоточенно, внимательно глядя мне в глаза.

— Не сопротивляйся. — Тихо рыкнул он.

Завороженно замерев, я смотрела в глаза демона, постепенно теряя связь с реальностью. Его зрачок медленно расширялся, постепенно скрывая собой тёмную радужку. Это зрелище… очаровывало. Мое дыхание само собой подстроилось под дыхание Дроккара.

В одно мгновение, когда я уже не различала, в чьи глаза смотрю, а все мысли и переживания улетучились, я и демон стали одним целым. Тело окутала невесомость, кожу щекотал неясный легкий ветерок… я почувствовала удивительное ощущение парения, будто куда-то лечу!

Казалось, меня перенесли в другой мир! Здесь было легко, свободно, расслабленно… здесь не было проблем и забот, боли и печали, только свобода и беспечность. Вокруг, куда хватало взгляда, стелился ласковый нежный свет, и не было больше ничего, кроме пьянящего ощущения счастья!

Радостно рассмеявшись, я закружилась, раскинув руки в стороны. Здесь нельзя было не рассмеяться.

Вдруг все переменилось… меня будто окатили ледяной водой! Рядом, совсем близко, появилось что-то враждебное, холодное, воинственное, злое…

Резко замерев, я открыла глаза, осматриваясь. Совсем рядом, всего в паре шагов от меня, стоял демон. Дроккар. Он выглядел, как Сеарраш — полуобнаженный, с витыми чёрными рогами, выступающими клыками и длинными острыми когтями. Весь его торс был испещрён незнакомыми рунами, замысловатыми узорами и символами. Но больше всего меня напугали его глаза — абсолютно чёрные, без белка, в которых, наверное, клубилась сама Тьма.

Мужчина стоял ко мне вполоборота, напряженно вглядываясь куда-то перед собой. Едва слышно до меня донеслись эмоции демона — его глухое раздражение, злость, брезгливость и отвращение, лёгкий интерес. Это было странное ощущение, чувства Дроккара доносились до меня, будто звук или запах.

Нахмурившись, я сделала шаг назад в желании сбежать от этого жуткого существа.

В то же мгновение демон всем корпусом развернулся ко мне, подаваясь вперёд. Меня буквально окатило волной облегчения, пришедшей от мужчины.

— Шеа… — Прошептал он.

«Почему он так называет меня?» — Подумала я с раздражением. Действительно, моё имя Рина, Эрдринариэль, никакой Шеа здесь нет и быть не может!

— Подойди. — Приказал демон.

Недовольно нахмурившись, я неохотно подчинилась. Оказавшись перед демоном, мне пришлось сильно задрать голову, чтобы видеть его лицо. Это злило.

Что-то во мне противилось такому подчинению, в груди все нарастал ком раздражения и злости. С трудом подавив странное желание сморщиться и рыкнуть, я выполнила требование демона, неотрывно глядя в его глаза. Он протянул ко мне свою жуткую ручищу, сжимая запястье и зашептал какие-то шипяще-рычащие слова.

С каждым произнесенным словом я чувствовала все нарастающую слабость, какое-то давление, тошноту и головную боль. Нестерпимо хотелось заткнуть рот этому демону, причиняющему мне столько неприятных мгновений! Осмелившись, я даже попыталась вырваться из цепкой хватки мужчины, но не преуспела в этом… казалось, он даже не заметил моих стараний!

Вдруг сознание помутилось. Ноги подкосились и, если бы не Дроккар, я бы непременно свалилась. Он приобнял меня за талию, удерживая, и продолжал шептать это странное заклинание на непонятном языке мне в самое ухо. Когда сознание медленно накрыла тёмная пелена, я была благодарна за избавление от этой пытки.

Мне снился сон. Раннее детство в родовой усадьбе, родители, няня, гувернантка и воспитательница. Уроки и наставления, занятия по этикету и танцам, свод правил, выполнение которых требовала от меня мать. Многие события проносились в моей голове, мельтешили, сливаясь в картину моего взросления. Сумасшедший бег замедлился на памятном разговоре с отцом, когда выяснилось, что я помолвлена с Тианом тер Парр. Скандал, последовавший за этим, недельная ругань — картинки снова ускорялись. Поступление в Академию, похожие друг на друга дни, лекции и вечера в маленьком городском доме, редкие балы и приёмы. Снова замедление — возвращение в усадьбу, наставления родителей, скорая свадьба. Семейная жизнь, беззаботные дни. Наконец, возвращение Тиана из последней дипломатической миссии, быстрый развод, Эрна, Золотой Грифон, дом служанки, Волшебная туфелька и Кот в котелке. Сумасшедший маг, вызвавший Сеарраша, мой страх и ужас, неожиданное спасение, неверие и шок, появление Дроккара…

Сознание вернулось мгновенно. Резко открыв глаза, я пошатнулась от слабости, оказавшись сидящей на кухне гнусавого мага напротив демона. Уперевшись руками в пол, я тяжело дышала, по вискам стекали капли пота, губы дрожали…

Дроккар сидел напротив, задумчиво барабаня пальцами по сложенной руке. Выглядел он ничуть не хуже, чем до этого странного слияния, даже дыхание было таким же ровным.

Меня мутило. Все плыло перед глазами, тело дрожало. Сил не было даже на то, что бы выдавить из себя хоть звук…

— Я предлагаю тебе сделку. — Деловито проговорил демон, вперив в меня внимательный взгляд.

В голове было пусто, из-за слабости было невозможно на чем-то сосредоточиться. Я перевела расфокусированный непонимающий взгляд на Дроккара. Сейчас мне просто хотелось оказаться в постели и крепко заснуть… что ему от меня нужно? Если бы не опасение перед этим демоном, я бы даже не стала его слушать! Но после лицезрения всех прелестей его сущности: рогов, клыков, когтей и жутких глаз, злить его не хотелось.

— Тебя предал единственный близкий человек. Полагаю, ты бы хотела отомстить ему за все, что он совершил. — Проникновенно проговорил мужчина, вглядываясь в мои глаза.

В голове были необыкновенно свежи воспоминания о предательстве мужа. Разумеется, я хотела ему отомстить! Он заслуживает самой отвратительной и ужасной участи из всех, которые только можно себе вообразить!

Я согласно кивнула в ответ на вопрос демона, завороженно глядя в его чуть мерцающие темные глаза.

— Наказать женщину, которая влезла в твой брак и разрушила его. Сколько боли принесла она в твою жизнь… — Дроккар шептал, не отводя взгляда, и его слова находили отклик в моей душе…

Мысленно я уже представляла корчащуюся в муках леди Дарлеслис и Тиана, смотрящего на нее безумным взглядом.

Я кивнула снова, представляя живейшую картину свершившейся мести, и едва сдерживала радостную, полную ликования, улыбку.

— Вернуть свой статус графини, положение в обществе, богатство, огромное поместье? — Проникновенно перечислил демон, лукаво улыбаясь.

— Да. — Выдохнула я, с трудом не скатываясь в бессознательность.

«Мой дом… мои слуги… мое…» — только и было в мыслях.

— Я могу помочь тебе свершить месть и заполучить все, что ты потеряла. — Казалось, стоит лишь протянуть руку, чтобы получить желаемое… лишь сжать пальцы! — Но ты будешь должна дать мне что-то взамен. — Вдруг проговорил мужчина, и картина резко отдалилась от меня. Между мной и моей мечтой теперь стоял демон.

— Что? — Одними губами спросила я, удерживаясь из последних сил, чтобы не потерять сознание.

— Три души. Отнять жизнь у троих людей. Пустяки. — Легкомысленно отозвался Дроккар, тем не менее напряженно вглядываясь в мое лицо.

Три души… действительно, какой пустяк! Какое мне дело до других людей? Пусть умрет хоть сотня, если я получу все, чего лишилась, и смогу отомстить!

Тиан, леди Дарлеслис… они должны получить по заслугам! Должны!

У меня не осталось близких людей. Родители погибли, любимый муж предал… какое мне дело до чужих судеб? Жизни незнакомых людей эфемерны.

Я почти достигла самого дна, и не вижу ни единой возможности оттуда выбраться! Я жила в доме с грязной прислугой, ела с ней одну еду и делила комнату. Я чудом пережила покушение и встречу с двумя демонами. Я едва удерживаюсь в вертикальном положении, с трудом соображая…

— Я согласна.

Демон торжествующе улыбнулся. Кажется, ему было очень важно получить мое согласие. Впрочем, это уже не важно…

Я пошатнулась и, прекратив бессмысленную борьбу, позволила темной пелене накрыть свое сознание.

Приходила в себя я долго и мучительно… иногда лежала в полубессознательном состоянии, чувствуя невыносимую головную боль и ломоту во всем теле, потом снова проваливалась в беспамятство. Так плохо мне не приходилось чувствовать себя еще никогда!

В конце концов, я очнулась в комнате гнусавого мага, лежа на жесткой постели поверх грубого цветастого покрывала. На мне до сих пор было надето то самое синее платье, в котором мы с Эрной посещали трактир, однако теперь оно больше напоминало половую тряпку — грязную и изорванную. В многочисленных дырах виднелась синюшная расцарапанная кожа, глубокие порезы и ссадины.

Боги, и в кого я превратилась?!

За окном было сумрачно — либо время клонилось к вечеру, либо близился рассвет. Голова гудела, в горле пересохло, живот сводило от голода. С трудом перевернувшись на бок, я страдальчески застонала, пытаясь припомнить, что довело меня до подобного состояния. Неужели это странное слияние с демоном отняло у меня столько сил?

Вспомнив Дроккара, я вздрогнула. В голове мелькали воспоминания о похищении, об обряде вызова, об обещанной мести… такой близкой и реальной! О сделке с Дроккаром!

Я похолодела.

Демон, подло воспользовавшись моим состоянием, заключил со мной сделку! Обещал месть, былое положение, состояние и поместье взамен на три жизни…

Боги, и зачем я согласилась?! Это же демон… Демон! Я заключила сделку с демоном!

Панические мысли все проносились в моей голове, пока не возникло холодное и отрезвляющее:

«А какой был выбор?»

Мне не вернуть былое положение самой, а значит, и не отомстить. Если мне не поможет демон, то какая участь виднеется в ближайшем будущем? Грязной служанки? Нищенки? Я не могу этого допустить!

Отнять три жизни… это вовсе не преграда. Убить трех человек, чтобы получить желаемое? Я сделаю это.

К тому же, Дроккар не уточнял, чьи жизни ему нужны. Значит, если я убью троих дряхлых стариков, то выполню условия сделки и, при этом, не слишком отягощу свою совесть раскаянием. Найду таких, которые держатся из последних сил. Какое им дело, умереть на день раньше или неделю позже?

Это стоит того, что бы свершить месть и вернуть в полной мере былое положение! Именно так!

Приободрившись, я полежала ещё немного, но скоро решила, что голод сильнее слабости и головной боли… а потому медленно села на постели и, подавив приступ тошноты, осторожно спустила ноги на пол, замирая снова.

Подняться в вертикальное положение мне удалось лишь спустя несколько минут, но сделать пару шагов оказалось выше моих сил. Стоило лишь оторвать ногу от пола, как я, не удержавшись, свалилась обратно на постель. Больше попыток добраться до кухни я не предпринимала. Позвать демона на помощь — тоже. Как по соображениям собственной безопасности, так и из-за ужасно саднящего израненного горла.

Не успев придумать, как выйти из сложившегося беспомощного положения, как послышались уверенные шаги, и в комнату вошел Дроккар. Выглядел он ничуть не хуже, чем в нашу первую встречу, только сменил модный дорогой костюм на простой домашний наряд черного цвета.

— Очнулась. — Кивнул он. — Голодна?

Я слабо кивнула, настороженно наблюдая за мужчиной. Мне слабо верилось в то, что такому могущественному существу есть дело до телесных неудобств какого-то человека… но ведь не оставаться голодной?

Демон развернулся и молча вышел из комнаты. Спустя всего несколько минут на моей постели стоял поднос с каким-то мясным салатом, жареные куриные ножки и ароматный травяной настой.

— Спасибо. — Выдавила я из себя благодарность осипшим голосом, брезгливо отделяя мясо от овощей в салате.

Демон хмыкнул. Несколько минут он недоуменно следил за моими действиями, после чего спросил:

— Что ты делаешь?

— Убираю мясо. — Отозвалась я недовольно.

— Зачем? — Явно не понял Дроккар.

— Я не ем мясо. — Ответила я вежливо, сдерживая рвущееся наружу раздражение.

Мужчина насмешливо фыркнул:

— Глупая женщина. — И снова оставил меня одну.

Зверский голод был утолен на удивление быстро. Мне оказалось достаточно поесть лишь немного овощей, чтобы почувствовать себя лучше. Да и мучительно-саднящее горло ощутимо сдерживало мои порывы…

Терпеть боль и отвратительный осипший голос было бы напрасной жертвой, учитывая мои пусть и слабые, но все же достаточные для восстановления целительские способности. Почувствовав себя лучше, я прикрыла глаза, откинулась назад, прислоняясь спиной к деревянной стене, и осторожно призвала магию. Она откликнулась на удивление быстро и безболезненно. Конечно, я все же чувствовала неприятный зуд под кожей, но это было вполне терпимо… или он кажется слабым в сравнении с ломотой во всем теле и саднящим горлом?

Отпустив заклинание восстановления, я вздохнула гораздо свободнее, облегченно улыбаясь. Конечно, моих сил было недостаточно для того, что бы вылечить горло полностью, но борозды от магического аркана стали заметно меньше, голос вернулся, хоть боль и не прошла полностью.

Скоро снова появился Дроккар. В руках он держал большое блюдо со свежими фруктами. Неловко поблагодарив мужчину, я с наслаждением впилась зубками в спелое красное яблоко.

— Здесь одежда. — Мужчина бросил на мою постель стопку чёрных вещей.

«Ну почему именно черное?» — мысленно скривилась я, однако свое возмущение оставила при себе. Перечить демону казалось мне не самой лучшей мыслью. Гораздо безопаснее промолчать.

— Переодевайся и приходи. — Бросил Дроккар, скрываясь за дверью снова.

Разобрав предложенную одежду, я приуныла. Здесь был довольно симпатичный костюм, состоящий из узких брючек, нательной рубашки и тёплого свитера крупной вязки. Если бы не чёрный цвет, я бы нарядилась в это с удовольствием, но теперь… Впрочем, моё платье сейчас выглядело просто ужасно — мятое, грязное, откровенно драное. Одни только замшевые сапожки казались достаточно пристойными…

Скрепя сердце я надела предложенную одежду.

После небольшого ужина (или все же раннего завтрака?) и заклинания восстановления я чувствовала себя не в пример лучше, хоть некоторая слабость все же присутствовала. Однако приказ демона звучал неоспоримо, и отдохнуть дольше не было никакой возможности. Мне пришлось подняться с постели и нехотя побрести к дверям…

Приближаться к Дроккару я не имела никакого желания, откровенно его побаиваясь. Еще слишком свежо было воспоминание о расправе Сеарраша с гнусавым магом… подобной участи невозможно было не бояться! Да и вообще, кто по собственной воле захочет иметь дело с могущественной и отнюдь недоброй сущностью? Лично мне хотелось оказаться от демона как можно дальше! Однако мысль о мести Тиану и леди Дарлеслис была сильнее моего страха. Именно поэтому я, пусть и несмело, но все же вышла из спальни сумасшедшего мага.

В крохотной кухоньке было сумрачно и тесно. Демон стоял у небольшого оконца, задумчиво глядя на сумрачный лес. Услышав мои шаги, он зажег несколько ярких магических светильников под потолком и, не разворачиваясь, без интереса спросил:

— Ты отдохнула?

— Да, спасибо. — Тихо ответила я.

Демон развернулся ко мне лицом. Окинув меня мрачным взглядом, он сложил руки на груди и задумчиво хмыкнул. Я повела плечами, жалея, что вообще оказалась здесь. Находиться под пристальным взором Дроккара было невыносимо неловко и страшно.

— Ты помнишь о сделке? — Спросил он, наконец.

Я осторожно кивнула, внимательно глядя на мужчину. К чему этот вопрос?

— Хорошо. Сегодня я намерен забрать часть платы. — Деловито отозвался демон.

— Что? — Я похолодела и, пошатнувшись, уперлась дрожащей рукой в стену, глядя на демона испуганными глазами.

Нет, не сегодня! Только не сегодня! Ведь я хотела провести Дроккара…

— Сегодня ты должна принести мне первую душу. — Ухмыльнулся мужчина, чуть прищурившись. — Полагаю, тебе самой будет приятно отнять её. Ты должна убить Санко тер Льенн, мага, что хотел принести тебя в жертву во время вызова демона.

Всхлипнув, я зажмурилась, стараясь взять себя в руки. Что мне ответить?! Что сделать, чтобы отсрочить этот момент?

— Этот человек хотел убить тебя, Шеа, в любом случае это нельзя оставлять безнаказанным. — Пожал плечами мужчина, требовательно глядя на меня.

— Разве он не погиб? — Севшим голосом спросила я.

— Нет. Сеарраш наказал его, отняв положенную часть жизненных сил, но не саму жизнь. Теперь он — слепой старик, но он также опасен, ведь его способности к магии никуда не делись. — Объяснил Дроккар.

Боги, ведь я так надеялась, что смогу провести этого демона! Но как мне отвязаться от навязанных условий? Что сказать?

— Не советую медлить. — Жёстко ухмыльнулся мужчина, будто видел меня насквозь. — Вызов Сеарраша выжег магический резерв мага, но очень скоро он начнет восстанавливаться. Это усложнит твою задачу.

Злить демона не хотелось, проверять, что будет, если откажусь от его условий — тоже. Тяжело вздохнув, я беспомощно закусила губу, раздумывая над своим положением… бесправным, даже унизительным положением. Впрочем, что мне оставалось делать?

Демон был прав. Покушение на жизнь дворянина не должно остаться безнаказанным. Этот психопат похитил меня, хотел отдать на растерзание монстру, чуть не задушил магическим арканом! Я вынуждена предпринять меры, чтобы отстоять свою честь. Конечно, по законам Арлании это должны сделать Стражи — провести суд, вынести решение, исполнить наказание… но их здесь нет. Поэтому я обязана взять это дело в свои руки! Это дело чести.

К тому же, справедливая месть на шаг приблизит меня к возвращению своей жизни. Если я должна убить для этого человека, то так тому и быть. Не думаю, что это окажется слишком сложным. Если похититель действительно временно лишён магических сил, да к тому же является беспомощным стариком, то вряд ли с этим могут возникнуть проблемы.

В конце концов, какая разница какого старика убивать?

Пачкать руки я категорически не хотела, поэтому, прикинув, решила использовать простейшее заклинание превращения воды в лёд, тем самым заморозив внутренности мага. Чисто, изящно, просто… — то, что нужно.

Расправив плечи, я высокомерно подняла подбородок, стараясь вернуть себе обычный невозмутимый вид. Главное, не медлить! Быстро сделать дело и забыть его, как страшный сон!

Демон одобрительно хмыкнул, глядя на перемены в моем настроении. Чуть склонив голову, он грациозным жестом указал на крышку подвала, в котором маг вызвал Сеарраша.

Неужели он хочет, что бы я убила этого сумасшедшего прямо сейчас? Впрочем, к чему медлить?

Передернув плечами, я смело приблизилась к крышке подвала и, заглянув внутрь, осторожно стала спускаться.

Внизу было холодно, душно и страшно. Недавние воспоминания давили на меня, было тяжело вдохнуть полной грудью, мысль вернуться казалась все более соблазнительной. Я даже оглянулась на узкую лесенку, но быстро отмела эту идею, увидев спускающегося вслед за мной демона.

Вздохнув, я осмотрелась. Свет исходил только из люка в потолке, но и его было достаточно, чтобы понять — здесь ничего не уцелело. Стены, пол и потолок, отделанные матовым чёрным мрамором бугрились, испещрённые глубокими трещинами. Все было перевёрнуто вверх дном, изломано, искорёжено и разбито. На месте пентаграммы вызова чернотой зияла дыра, вокруг неё были разбросаны осколки камня и мрамора, железная крошка. Казалось, здесь случилось землетрясение, ураган и взрыв, таким бедственным казалось помещение.

Удивительно неестественным среди этой разрухи выглядел крошечный уцелевший островок, на котором находился седой сморщенный старик. Маг сидел на коленях, сгорбившись и спрятав лицо в ладонях.

— Давай. — Шепнул подошедший Дроккар мне в самое ухо довольным тоном, полным предвкушения.

Маг услышал его голос и встрепенулся. Он неуклюже попытался подняться на ноги, но с кряхтением и стоном завалился обратно. Растерянно озираясь, мужчина слепо шарил перед собой трясущимися ладонями.

Жалкий, беспомощный старик… и он чуть не убил меня?

Я скривилась и пошла к магу, окидывая его презрительным взглядом. Жалкий слепой котенок…

— Кто вы? — беспомощно озирался он, — что вам нужно? Прошу вас, помогите! Я стал жертвой какого-то жуткого тёмного обряда. — Оправдывался маг, слепо озираясь по сторонам. — Я уцелел лишь чудом — меня спас родовой охранный амулет, но после этого я потерял зрение. Умоляю вас, помогите.

«Жертва тёмного обряда…» — я хмыкнула. — «Виновник ты, а не жертва».

— Как вас зовут? — немного подыграла я старику.

— Госпожа?! — Удивился он. — Умоляю, госпожа, помогите! Меня зовут Санко тер Льенн, госпожа. Умоляю, не уходите! Кто вы?! Как здесь оказались?

— Это ты, глупец, приволок меня сюда. — Вздохнула я, недовольно морщась после минутной паузы.

— Нет… — Ужаснулся мужчина, сразу уяснив, кто говорит с ним. Поднимая руки перед собой в защитном жесте и отползая к стене ещё быстрее, он зашептал: — Нет! Я прошу вас, умоляю! Я не ведал, что творю! Умоляю! Этот демон помутил мой рассудок… Госпожа…

— Зачем ты все это сделал? — Брезгливо спросила я, утвердившись в своем решении убить этого жалкого старика.

— Госпожа, умоляю… Пощадите, — продолжал твердить он, слепо отползая в сторону.

— Зачем? — повторила я вопрос властным, не терпящим возражений тоном.

— Я сошёл с ума, сошёл с ума! — безумно рассмеялся старик, запрокинув голову и обнажая остатки жёлтых зубов, — сошёл с ума…

Глядя на Санко с отвращением, я молчала. Он вызывал во мне чувство брезгливости и опасения, которое возникает при виде ядовитого паука или змеи. Сумасшедший похититель, тем временем, стал рассказывать свою историю. Наверное, он понимал, что его ждет, и хотел очистить свою совесть.

— Я был влюблён, госпожа. Безумно! Я летал! Парил! Был счастлив! — Полоумный маг мечтательно улыбнулся и ненадолго замолчал. — Мы встретились на приеме четы тер Парр. Был прекрасный бал, музыка, танцы, напитки, смех и веселье. Знаете, графиня Эрдринариэль всегда знала толк в светских сборищах…

Не ожидав в свой адрес лестных слов, к тому же в такой момент, я даже на секунду забыла, где нахожусь и что здесь делаю… попыталась припомнить Санко тер Льенн в числе гостей собственноручно организованного бала, но не смогла. Наверное, это был знакомый Тиана.

«Так вот почему этот полоумный так пристально рассматривал моё лицо!» — Вдруг осознала я. — «Он был со мной знаком! Лично знаком, но не узнал! Каков мерзавец…» — Я возмущённо выдохнула сквозь зубы.

Старик, тем временем, продолжал, не обращая на меня никакого внимания:

— Я увидел Лавауру в кругу танцующих и обомлел. Она была прекрасна! Кружилась, смеясь. Как солнечный лучик! Светлые волосы казались рыжими в свете магических огней, а глаза такими синими, будто первые васильки. Знаете, она очень напомнила мне тогда солнечный осенний день. — Старик улыбался, прикрыв глаза. — Лара покорила моё сердце с первой минуты… С того дня я ходил за ней, как цепной пёс. Ухаживал, дарил цветы и подарки, посвящал ей стихи и баллады, приглашал на свидания. Лаваура была такой гордой и неприступной! Смеялась… убегала. — Грустно проговорил Санко. — Я помню, как сейчас… как злился! Тогда я осмелился сказать ей все, что было у меня на душе… Назначил ей встречу в городском парке, у поющего фонтана. И сказал. Как полюбил её в первую минуту и позабыл обо всем! Лара рассмеялась. Не издевкой, нет, радостно, светло. Отошла на несколько шагов, придерживая платье и задорно крикнула: «Баронет тер Льенн, если догоните меня, я стану вашей женой!», и побежала от меня, что есть мочи. — Старик грустно рассмеялся. — На секунду я замер, не веря своим ушам. Но потом… я догнал. — Маг самодовольно улыбнулся. — Потом была свадьба. Месяцы совершенного счастья. Знаете, она очень хотела детей… Мечтала о нескольких дочерях и одном сыне. Не знаю, почему так. Любила белый цвет. Все вокруг им окружала. Мебель, портьеры, ковры и скатерти — все было белоснежным. А как она любила снег… — Печально скривился Санко и ненадолго замолчал. — Настала осень. Мы объезжали владения. Остановились в деревне на ночлег. Уже утром вернулись в родовое поместье. — Короткими рублеными фразами рассказывал маг. — Она заболела. Чума. Полегла вся деревня. И моя жена. Несколько слуг, но на них плевать. Лаваура. Я не смог спасти её…

По сухой, сморщенной щеке старика скатилась слеза.

— Она была прекрасна: юна, полна сил, так добра и весела. С волосами, как лисий мех, с голубыми, как небо, глазами. Золотая осень. Моя Лара… я мечтал последовать за ней! Но… не заболел. Почему? Я не отходил от её постели!!! — Яростно закричал сумасшедший, отчего я в страхе отшатнулась, и закашлялся. Его плечи поникли, а сам он сгорбился ещё сильнее.

Санко тер Льенн молчал несколько минут. Он был погружён в себя, но скоро снова вернулся к своему рассказу:

— Я молил Богов вернуть её… или забрать меня. Конечно, этого не случилось… — Он горько усмехнулся. — Тогда я и сошёл с ума, вероятно, — Очень серьёзно проговорил старик, пожимая плечами. — Нашёл упоминания о чёрной магии, демонах, нижних мирах, спирали, и прочем. Заболел этой идеей. Бросил поместье, дела. Уехал сюда. Перерывал книги, манускрипты. Наконец, все подготовил. Мне не хватало лишь жертвенной человеческой души, чтобы задобрить демона… А вы неосторожно оказались поздним вечером в совершенном одиночестве, на пустынной улице. — Вздохнул старик. — Да какая теперь разница? Ваша душа ему не подошла, Лавауры нет со мной, нет меня самого. Я готовил это четыре месяца. Хотел обрести утраченное счастье, но потерял все, что имел.

Я скривилась. История была грустной, конечно, но просить демона оживить человека? Это отвратительно и противоестественно!

Смогла бы я пойти на подобное, чтобы вернуть, скажем, Тиана? Вряд ли. Но я заключила сделку с демоном, чтобы ему отомстить… Пожалуй, не мне судить Санко. Но за то, что совершил со мной, он заплатит!

— Пора. — Спокойно приказал Дроккар из-за моей спины.

Я порывисто кивнула, припоминая необходимое заклинание и в уме рисуя потоки.

Старик все также сидел на полу, глядя невидящими белесыми глазами перед собой. Совершенно беспомощный и жалкий.

Вообще, я не представляла себе, какого это — лишить человека жизни, но не предполагала, что это окажется слишком тягостным или совестным.

Решительно выдохнув, я быстро призвала магию и уже начала плести заклинание, когда Санко неожиданно заговорил, сбивая меня:

— Одно мне непонятно, — протянул он, слепо глядя чуть в сторону, — почему демон не принял мою плату? Как он сказал? — Нахмурился старик. — Чужая душа… кажется, так. Может, я неверно прочёл заклинание? Посвятил жертву кому-то другому? — Маг замолчал, пожевав губами. — Я был уверен, что подготовил все идеально. Самодовольный глупец.

— Ты мог отдать свою душу. — Сощурилась я.

— И лишиться права на перерождение? Права любить и быть счастливым много тысяч лет подряд? Я люблю Лавауру, но не готов заплатить такую цену. Быть может, я встречу её в следующей жизни. Быть может, нам повезёт больше?

— Хватит, — вдруг угрожающе рыкнул демон, — пора!

Я не разделяла тревоги Дроккара. Этот беспомощный старик не может даже подняться на ноги, что он может сделать?

Насмешливо фыркнув, я снова призвала магию, аккуратно выводя узор заклинания. Внезапно со стороны мага пришёл едва уловимый магический всплеск. Нахмурившись, я подняла глаза и на мгновение замерла — немощный старик стоял на ногах в боевой стойке и очень быстро сплетал какое-то мерцающее багровым атакующее заклинание!

Зло выдохнув и сощурив глаза, я поторопилась добавить ещё два потока к почти готовому плетению. Торжествующе улыбнувшись, я подняла глаза и остолбенела! Старик уже закончил своё заклинание и теперь в мою сторону с неимоверной скоростью неслась угрожающе шипящая и искрящаяся сеть!

Отпустив своё плетение с дрожащих пальцев, я во все глаза смотрела, как ко мне приближается нечто ужасное. Казалось, ещё мгновение и сеть меня настигнет!

Внезапно передо мной, как из воздуха, материализовался Дроккар, закрывая собой. Угрожающе рыкнув, он отмахнулся от летящей сети, будто это была какая-то беспомощная букашка, а не боевое заклинание, под завязку накачанное силой.

Не веря в своё спасение, я выглянула из-за широкой спины демона, глядя на Санко. Старик лежал на вздувшемся искореженном полу, немигающе глядя в потолок.

Очевидно, слепой маг не увидел летящего в него заклинания, а оно его убило.

Брезгливо сморщившись, я перевела взгляд на Дроккара. Он продолжал стоять в той же напряженной позе, не поворачиваясь ко мне лицом.

— Спасибо. — Вылетело как-то само собой.

Смутившись, я недовольно сморщилась. Леди никогда не должна благодарить кого-то! Каждый итак обязан выполнять любые мои капризы и прихоти! Что вообще на меня нашло?!

Дроккар медленно повернулся. От вида его залитых беспросветной чернотой глаз меня пробрала дрожь.

— Я предупреждал тебя дважды. — Тихо, но яростно прошипел демон.

Мне нечего было ответить. Стоило признать, что от слепого немощного старика не приходилось ожидать подобной прыти. Очевидно, без помощи Дроккара мне вряд ли удалось бы отделаться только испугом.

Но каким же подлецом оказался этот Санко! Подозреваю, что в его исповеди было несколько весьма преувеличенных деталей. Раскаяние, например.

Впрочем, если вспомнить монолог старика, можно сделать вывод, что ему не стыдно за содеянное, лишь жаль, что Сеарраш не принял мою душу в качестве жертвы. Настоящий негодяй, действительно сумасшедший!

— Ну что ж, во всяком случае я получил душу. — Не очень радостно проговорил демон. — Осталось еще две.

Стараясь унять внутреннюю дрожь, я тяжело опустилась на пол. Меня не беспокоило то, что я лишила человека жизни, а запоздало пробирал страх потерять собственную. Вряд ли этот сумасшедший маг оставил бы меня в живых, попадись я в его сеть. Быть может поэтому я не чувствовала совершенно никакого раскаяния из-за того, что совершила?

К счастью, Дроккар дал мне несколько минут, чтобы прийти в себя. Скоро я почувствовала себя несколько лучше и неловко поднялась на ноги. Демон, до этого внимательно наблюдавший за мной, увидев, что я пришла в себя, галантно подал мне руку, позволяя на него опереться.

— Идем наверх. — Проговорил он.

Оказавшись на кухне мертвого мага, я подошла к теплой печи, присела на скамью рядом с ней и зябко обхватила плечи руками. Дроккар прошел следом и остановился в нескольких локтях от меня, привалившись к бревенчатой стене. Несколько долгих минут мы молчали.

— Что ж, часть своей платы я получил. — Вздохнул он не слишком довольно.? — Завтра мы отправимся в поместье твоего бывшего мужа.

— Зачем? — Вяло удивилась я.

— Когда мы заключили сделку, я подкинул королевским следователям занятную вещицу… теперь они считают твоего ненаглядного государственным преступником. Честно говоря, список обвинений они наваяли знатный. — Ухмыльнулся мужчина; я моментально пришла в себя, жадно вслушиваясь в каждое сказанное мужчиной слово. — Вчера в поместье прибыли дознаватели; они осматривают дом, опрашивают всех причастных к делу. Ты будешь выступать главным свидетелем, поэтому должна всячески способствовать расследованию и находиться под круглосуточной охраной. Поэтому господа дознаватели немедленно вызвали тебя к себе.

— Мой муж государственный преступник?! — Возмущенно спросила я.

— Это господа следователи и пытаются выяснить. — Хмыкнул Дроккар.

— Стоп… — Вдруг подняла я руки, хмурясь. — Ты сказал, что следователи прибыли в поместье еще вчера, а эту вещь ты подкинул после заключения сделки, но с тех пор не прошло и двух дней!

— Шеа, ты приходила в себя четыре дня. — Серьезно посмотрел на меня демон; я ошарашенно округлила глаза. — Первое слияние всегда дается очень тяжело. Тем более, ты человек.

— Откуда ты знаешь, что меня вызвали дознаватели?

— В таких случаях они отправляют сообщения с привязкой к ауре. Я, зная это, перенаправил все твои сообщения на себя.

Мне это не понравилось, но возражать я не осмелилась.

— Пока тебе стоит отдохнуть. Ранним утром я перенесу нас к поместью.

Широкий тракт замело первым снегом. Кони, всхрапывая, тяжело переставляли ноги, опустив головы, чтобы снег не летел им в глаза. Впрочем, я не уверена, что животных можно было назвать полноценными лошадьми. На самом деле это были иллюзии, которые Дроккар сделал для того, чтобы мы могли появиться в поместье при всем параде. Результат получится на удивление достоверным. Если бы я лично не видела, как демон слепил коней буквально из воздуха, ни за что бы в подобное не поверила!

Маги пользовались иллюзиями, как статичными картинками, реже придавали им плотность. Делалось это для того, чтобы передать друг другу внешний вид какого-либо объекта, других методов применения заклинаний иллюзии просто не существовало. В основном потому, что не было магов, способных из воздуха создать целое существо — плотное, теплое, дышащее и моргающее, с блеском в глазах и развевающимися волосами.

Размышляя об этом, я куталась в плащ, медленно покачиваясь в седле. По очевидным причинам воспользоваться порталом и переместиться сразу к парадным дверям поместья было невозможно — этим искусством владели лишь самые сильные маги, к которым я никогда не относилась.

Наконец, невдалеке показались стены моего бывшего дома. Меня охватили не слишком приятные воспоминания о предательстве мужа. Возвращаться сюда не хотелось. Душевные раны еще не затянулись настолько, чтобы спокойно реагировать на мерзавца и его женушку.

У дверей поместья, что странно, меня уже встречал невысокий худощавый мужчина, одетый в строгий серый костюм. Демон шепотом объяснил мне, что дознаватели раскинули вокруг поместья сигнальную сеть, чтобы избежать сюрпризов. Как только мы пересекли невидимую границу этой сети, они уже знали, что к ним приближается пара всадников.

Спешившись, я приняла помощь Дроккара, слезая с лошади, и поправила слегка помявшуюся в дороге юбку ненавистного черного цвета — этот наряд, конечно, предоставил демон.

— Леди Эрдринариэль я полагаю? — Спросил мужчина из числа встречающих.

— Верно. — С достоинством ответила я, удерживая на лице непроницаемую маску надменности и превосходства.

— Рад, что вы откликнулись так скоро. — Сухо проговорил мужчина, не выказывая ровным счетом никакой радости. — Идите за мной.

Бросив быстрый взгляд на невозмутимого демона, я двинулась к поместью; оказавшись внутри, грациозным жестом скинула с плеч теплый плащ, бросая его в руки подоспевшей служанке, небрежно поправила золотистый локон и, цокая острыми каблучками по мраморному полу, прошла за мужчиной в некогда большую гостиную. Некогда — потому что теперь здесь был настоящий штаб дознавателей.

Просторная комната была освещена десятком ярких магических светильников, привычные уютные диванчики и кресла заменили множество столов с крепкими стульями, стеллажи с какими-то бумагами, в дальнем углу стоял небольшой, но самый настоящий сейф.

В этом штабе находилось с десяток человек, внешне практически неотличимых от моего провожатого — все серьезные, скупые на эмоции, строгие и какие-то неживые. Их лица казались застывшими, лишь глаза блестели и выражали хоть какие-то чувства.

Услышав наше приближение, находящиеся в гостиной мужчины прервали свои дела, устремив свои внимательные, какие-то пронизывающие взгляды на меня. Я держалась достойно, не позволяя чувству неловкости и некоторой нерешительности отразиться на моем внешнем виде.

Один из мужчин, никак не выделяющийся из всего собрания, сделал несколько шагов нам навстречу. Окинув меня цепким взглядом, он учтиво поклонился:

— Леди Эрдринариэль, рад приветствовать вас. Мое имя Арбвин, я следователь по делу графа Тиана тер Парр. Представите вашего спутника?

— Даррен, мой личный помощник. — Сухо ответила я, жестом указывая на Дроккара.

— Полагаю, вашему помощнику не обязательно находиться здесь и, тем более, во время нашей приватной беседы. — Заметил мужчина. — Думаю, господин Даррен может оставить вас одну.

— Боюсь, я вынуждена вам отказать. Даррен останется здесь и будет всюду меня сопровождать.

— Боюсь, я вынужден настоять. — В той же манере ответил следователь.

— Господин Арбвин, мой помощник в курсе всех моих дел, причин не доверять ему нет. — Раздраженно проговорила я, чуть хмурясь.

Несколько мгновений мужчина молчал, глядя мне в глаза жестким задумчивым взглядом. Я гордо подняла голову в намерении отстаивать свое требование до последнего. Демон просто не оставил мне выбора. Его негодование заботило меня куда больше, чем недовольство какого-то следователя…

— Что ж, надеюсь, у вас есть основания на это требование. — Сухо проговорил Арбвин. — На данный момент мы занимаемся грязной работой, ориентировочно провозимся до завтрашнего обеда. Мне бы хотелось провести нашу с вами беседу, когда я буду располагать большим количеством фактом, чем я располагаю на данный момент.

— Это вполне разумно с вашей стороны. — Деловито отозвалась я.

— Я рад, что вы это осознаете. — Мужчина слегка приподнял уголки губ. — Сегодня вы свободны. Служанки покажут вам ваши комнаты. Однако я вынужден настоять на том, что бы вы не покидали их, а также позволили отряду Стражей взять вас под охрану. Это необходимая мера.

— Пренебрегать собственной безопасностью я не намерена. — С моей стороны последовал благосклонный кивок.

— В таком случае, располагайтесь, отдыхайте. Полагаю, путь в такую погоду отнял у вас много сил. Если вам что-нибудь понадобится, обращайтесь к прислуге. — Мужчина слабо кивнул и отвернулся, потеряв ко мне всяческий интерес.

Мы с Дроккаром вышли из штаба дознавателей, где нас встретила молоденькая служаночка.

— Здравствуйте, леди. — Радостно улыбнулась она. — Мое имя Сная, меня отрядили вашей личной служанкой. Идемте, я покажу ваши комнаты.

Проходя по широким коридорам некогда родного поместья, я задумчиво осматривалась, не в силах понять, что здесь кажется мне таким неправильным. Спустя несколько таких же пустынных переходов я, наконец-таки, осознала, в чем дело!

В поместье было слишком тихо и пусто! Обычно по дому бродили слуги, выполняя различные поручения, переговаривались друг с другом, обсуждали последние новости. Если в доме случалось нечто, хотя бы немного выходящее за рамки ежедневной рутины (как прибытие бывшей жены графа, например), прислуга всем скопом мчалась к месту «происшествия», чтобы увидеть все своими глазами, а потом вдоволь об этом посплетничать. Сегодня же я видела лишь двух молоденьких служаночек, да и те были какими-то тихими.

— Скажи, Сная, — обратилась я к девушке, — почему в поместье так пусто? Где вся прислуга?

Служанка бросила на меня печальный взгляд и тихо ответила:

— Все ушли, леди, когда прибыли дознаватели и зачитали лорду обвинения.

— Почему? — Не поняла я. Ведь вина еще не доказана… так зачем прислуге бросать хлебное место?

— Из-за обвинений, леди. — Вздохнула Сная. — Лорда обвинили в государственной измене, шпионаже и разграблении королевской казны… и воровстве, и неуплате налогов… — Скрупулезно перечисляла девушка. — А все деньги, драгоценности и само поместье король изъял до выяснения обстоятельств. По всему выходило, что графу нечем будет платить прислуге, так что почти все в тот же день и ушли.

— А ты почему осталась? — Спросила я.

— А мне некуда податься, леди. Холода уже наступили, снег выпал, без крыши над головой не выжить. А найдется ли другая работа — неизвестно. Вот я и осталась… я и еще несколько слуг. Нас теперь тут всего восемь.

Восемь человек на такое огромное поместье — это смешно! Удивленно приподняв брови, я мысленно прикидывала, сколько комнат пришлось закрыть Тиану, чтобы выжить. Выходило, что не менее двух третей всего поместья…

— Это только на следующий день граф сказал, что жалование будет прежним. — Продолжала Сная тем временем. — Сказал, что графиня Дарлеслис имеет какие-то сбережения… В общем, тем, кто остался, жалованье он повысил в полтора раза. Но столько работы добавилось! И грустно теперь здесь, пусто совсем.

Еще несколько минут мы молчали, думая каждый о своем. Скоро служанка остановилась у неприметной двери и проговорила:

— Все, леди, пришли, вот ваша комната.

Оказались мы на первом этаже в южном крыле поместья. Как объяснила Сная, мои покои находились на равном расстоянии от штаба дознавателей и комнат, в которые были поселены Стражи. Всего через пару дверей дальше по коридору находилась спальня самого господина Арбвина.

В целом, покои мне выделили достаточно неплохие. Я выбрала себе просторную спальню, оформленную в светло-серых и нежно-розовых цветах. Здесь была огромная постель и примыкающая к комнате умывальня, большего мне не было нужно. Демон занял соседнюю спаленку, ощутимо уступающую моей размерами, которая показалась мне излишне мрачной. Между ними находилась гостиная с удобным мягким диванчиком и множеством книжных полок.

Было не сложно понять, что теперь абсолютно все будут уверены в том, что мой «личный помощник» на самом деле является любовником. Переубеждать кого-то я не видела смысла, и такой цели перед собой не ставила. В основном потому, что слишком зависела от демона. Он являлся гарантией моего светлого и безоблачного будущего, поэтому мне пришлось смириться с досужими разговорами. К тому же, Дроккар был невероятно сильным магом! Хоть я и продолжала его опасаться, но и чувствовала себя рядом с ним в полнейшей безопасности. Рядом с ним мне в прямом смысле была не страшна любая угроза. В силе этого демона я убеждалась уже не раз.

Скоро мы устроились в комнатах и расположились на мягком диване в гостиной. Дроккар окружил нас двоих звуконепроницаемой магической пленкой и заговорил:

— Все, как я и думал. Сейчас мне нужно будет отойти ненадолго, а ты будь в покоях, никуда не уходи. Ясно?

Получив мой утвердительный кивок, демон кивнул и заискрился. Я прищурилась, всматриваясь в него, и скоро заметила окутывающую мужчину тончающую магическую пленку. Оказалось, Дроккар использовал заклинание невидимости. Спустя всего несколько мгновений он исчез в буквальном смысле этого слова.

Я была поражена возможностями демона. Насколько же сильные эти существа? Дроккар использовал магию на порядок выше той, которой обладали даже самые сильные маги моего мира, буквально окружал себя сложнейшими заклинаниями, большую часть которых я даже не могла понять, и при этом постоянно маскируя свою необычную ауру. Это просто поразительно!

Удивленно выдохнув, я прошла в свою спальню, где лежала пара дорожных сумок. Ранним утром демон передал мне их со словами, что подобрал для меня новый гардероб. До этого у меня не было возможности оценить вкус мужчины, но теперь, наконец, я могла это сделать!

С некоторой опаской расстегнув сумку, я разочарованно вздохнула. Содержимое моментально нагнало на меня тоску одним только цветом! Практически все вещи были черными!

Раздраженно скривившись и нахмурив брови, я по очереди доставала предметы обновленного гардероба, приунывая все больше. Платья были прекрасными, правда — изысканными, утонченными, удивительными! Но этот траурный цвет необратимо портил каждое из них.

Что удивительно, демон даже панталоны нашел черного цвета!

Открывая вторую сумку, я заранее готовила себя к темному депрессивному зрелищу, но меня ждал маленький сюрприз — здесь находились два бальных платья, одно из которых было алым! Ярким, блестящим, прекрасным, неописуемым…

Второе было черным, но я простила ему это! Легкое, воздушное, украшенное невесомым черным кружевом платье было настоящим произведением искусства. Жесткий лиф, расшитый матовыми черными камнями, плотно обтягивал талию, а от нее волнами расходилась пышная юбка. Я уже представляла, как буду блистать в этом платье на балу по случаю моего возвращения в родное поместье и уничтожения негодяя-мужа…

В остальном день прошел на удивление скучно. Теперь у дверей в мои покои дежурил отряд Стражей из четырех человек, и выйти куда бы то ни было стало проблематичным. Дроккар вернулся спустя пару часов и, заперевшись в своей спальне, занимался своими делами. Я приняла горячую ванну, привела в порядок волосы и ногти, полистала скучный роман, а ранним вечером не выдержала и легла спать, отказавшись от ужина.

Утром, позавтракав, я привела себя в порядок и стала ждать визита господина следователя. Дроккар остался в гостиной. Но, что странно, Арбвин не появился ни в обед, ни к ужину. Целый день я напрасно прождала его! А к вечеру узнала ошеломляющее известие.

Служаночка, которая принесла нам ужин, была бледна, молчалива и, кажется, напугана. Демон осторожно спросил её, в чем дело. На глаза девушки навернулись слезы:

— Сегодня днем… — выдавила она, всхлипнув, — скончалась графиня, леди Дарлеслис.

Я неприлично округлила глаза и едва удержалась, что бы не открыть рот, совершенно неготовая услышать подобное. Демон, сочувственно глядя на девушку, участливо спросил, что случилось.

— Леди покончила с собой. — Надрывным шепотом ответила Сная. — Не выдержала всего, что на нее свалилось. Её ждали на допросе, но она не явилась. Дознаватели обеспокоились, отправили меня напомнить леди о беседе… а она…

— Тише-тише… — Дроккар сочувственно похлопал девушку по руке. — Все в порядке.

Подробности случившегося были мне интересны, и я с интересом ждала продолжения.

— Она вонзила в себя нож. — Тихо закончила служанка, справившись с собой. — Оставила графа разбираться со всем этим… и ребенка…

Немного утешив девушку, мы отпустили её. Я с интересом смотрела на демона, ожидая его комментариев, он спокойно ужинал, делая вид, что не замечает моих красноречивых взглядов.

Наконец, отставив полупустое блюдо, мужчина сделал небольшой глоток вина и, наконец, посмотрел на меня. В то же мгновение вокруг нас взметнулся радужный купол, защищающий нас от подслушивания.

— Леди действительно мертва. — Иронично проговорил он. — Покончила жизнь самоубийством.

— Из-за чего? — С интересом спросила я, желая узнать как можно больше подробностей.

— По официальной версии, как сказала служанка, бедняжка не выдержала тягостных обвинений. Дознаватели рассматривают версию, по которой граф вынудил свою подельницу покончить с собой, чтобы скрыть важную информацию.

— А как было на самом деле? — Я подалась вперед, жадно вслушиваясь в каждое слово.

— На самом деле я выполнил часть нашей сделки. Разлучница получила по заслугам. — Равнодушно пожал плечами демон.

— Её убил ты? — Уточнила я.

— Я её подтолкнул к этому шагу. — Усмехнулся Дроккар. — Но мои руки чисты.

Я замолчала, обдумывая услышанное. Выходит, с леди все же расправился демон. Но не слишком ли легко отделалась женщина? Все-таки она разрушила мой брак, а вслед за ним и всю мою жизнь.

Недовольно скривившись, я признала, что подобный исход меня вполне устраивает, не смотря на свою простоту. В большей степени я злилась на Тиана, ему же и желала самой незавидной участи. Леди была лишь средством. Если бы не она, подлец нашел бы другую женщину. К тому же, пусть это и мелочь, недостойная моего внимания, леди Дарлеслис попросила у меня прощения.

Главное, что смерть женщины причинит боль Тиану! Тем хуже он будет себя чувствовать, если будет считать, что сам виновен в смерти собственной жены, матери своего ребенка. А следователи получили еще одно косвенное доказательство вины негодяя.

Хмыкнув, я задумчиво отпила из высокого бокала немного вина и мечтательно протянула:

— Хотела бы я увидеть мерзавца.

— Еще увидишь. — Пожал плечами мужчина. — В поместье объявили трехдневный траур, так что в это время дознаватели временно прекратят свою работу. Завтра сюда начнут съезжаться гости, начнется похоронная суета, всем будет не до нас. Отличное время, чтобы провести экскурсию по поместью.

— А когда будут похороны?

— Тебе лучше знать человеческие традиции. — Недоуменно нахмурился Дроккар. — Через два дня.

— Но как успеют её родственники добраться сюда из соседнего королевства?

— Полагаю, используют портал. Если не смогут, прибудут как раз к поминальной службе через месяц. — Цинично отозвался демон.

Трехдневный траур показался мне вечностью! Разумеется, в числе приглашенных на обряд погребения меня и, тем более, демона не было. Все это время нам приходилось торчать в своих покоях, не имея возможности даже выглянуть из своих комнат.

Господин Арбвин зашел на следующий день после смерти леди Дарлеслис, принес свои извинения за причиненные неудобства и вынужденное заточение. Наша беседа снова откладывалась на неопределенный срок.

Несколько раз в день в покои прибегала вымученная Сная, чтобы принести еды или сделать небольшую уборку. Девушка и рассказывала нам последние новости: о том, что прибыл гробовщик, маги из города, которые должны были подготовить тело к обряду погребения, скульптор, которого заказал Тиан, чтобы тот увековечил его усопшую супругу в произведении искусства.

Я откровенно скучала в то время, как демон, используя порталы, сбегал из поместья по своим личным делам. Мне не оставалось ничего, кроме как заниматься собой. Изредка я брала в руки книгу, но чтение мне быстро наскучивало.

Но сегодня, наконец, наступил последний день этого кошмара! День обряда погребения.

Сегодня демон не улизнул из поместья по своему обыкновению, а остался в гостиной; присел прямо на пол у окна в той самой позе, в которой мы проводили слияние, прикрыл глаза и ни на что не реагировал. В общем, день обещал быть таким же, как и предыдущие. Радовало лишь то, что он был последним.

Я устроилась в постели, закутавшись в теплый плед и балуясь принесенными Снаей цветными грифелями. В детстве я любила рисовать, увлекалась живописью, даже мечтала стать художником, но моя мать не позволила. По её мнению это недостойное благородной леди занятие. Спустя время я забыла об этом увлечении, а сейчас почему-то, измаявшись от безделья, попросила Снаю принести все принадлежности.

Однако не успела я увлечься, как в комнату совершенно нагло, без стука вошел Дроккар.

— Собирайся. Пора провести занимательную экскурсию. Сколько же можно сидеть взаперти? — С порога возмутился мужчина.

— За дверьми дежурит отряд Стражей, все поместье забито гостями. Какая экскурсия? — Я смотрела на демона, как на сумасшедшего.

— Сейчас практически все находятся в крипте, так что самое время. Ну же, собирайся! — Поторопил мужчина. — Или хочешь остаться здесь?

— Нет. — Поспешно воскликнула я, выбираясь из постели и поправляя темно-серое домашнее платье. Дроккар насмешливо хмыкнул.

Спустя четверть часа мы уже стояли у дверей в личный кабинет Тиана. Накинув на нас заклинание невидимости, демон открыл портал прямо сюда. Я даже удивлена, почему он не перенес нас сразу внутрь. Хотя если учесть, что Дроккар уже несколько минут возился с магическими охранками и замками, можно было предположить, что дело именно в них.

Наконец, мужчина самодовольно проворчал что-то неразборчивое и отворил дверь. Я быстро проследовала в кабинет, спешно закрыв за собой дверь.

На меня нахлынули воспоминания. Во мне горячей волной вспыхнула, казалось, забывшаяся злость. Именно здесь мерзавец вынудил меня подписать заведомо составленные бумаги, из-за которых я осталась без средств к существованию и крыши над головой! При том нагло улыбался, когда врал мне в лицо! Негодяй!

С тех пор, кстати, здесь почти ничего не изменилось. Только на обычно пустом рабочем столе бывшего мужа лежали горы каких-то бумаг и документов.

Дроккар тем временем остановился в самом центре небольшой комнаты, прикрыв глаза. Спустя несколько минут его лицо озарила торжествующая улыбка. Демон распахнул глаза, в которых клубилась Тьма, и моё сердце пропустило удар. Слишком пугающим было это зрелище.

Мужчина уверенно развернулся к окну и, присев, уставился в ровную каменную кладку пристальным серьезным взглядом. Я, не смотря на мысли о душевном здоровье Дроккара, молчала, не решаясь спрашивать, чем он занимается. Когда же стена вспыхнула желтоватым светом, а на месте, казалось бы, монолитной каменной кладки показались очертания умело скрытого сейфа, я удивлённо округлила глаза. Никогда даже не думала, что у Тиана есть что-то подобное!

Демон, довольно бормоча себе под нос, небрежно вывалил из сейфа какие-то бумаги, документы, артефакты, несколько драгоценностей и родовую печать. Выбрав несколько бумаг, он отложил их в сторону, а сам, будто из воздуха, достал другие, убрав их в сейф вместе с остальным содержимым. Отложенные документы были внимательно им изучены, после чего Дроккар сжёг их прямо в ладонях.

— Здесь все. — Удовлетворенно заключил он. — Продолжим экскурсию.

В покои мы вернулись спустя пару часов. К счастью, обряд погребения еще не закончился, и поместье все еще оставалось пустынным.

Во время «экскурсии» демон развернул грандиозную диверсионную деятельность; тайный сейф в кабинете негодяя был только началом. После этого мы подложили какую-то побрякушку в покои леди Дарлеслис, забрали из комнат Тиана невесть откуда взявшуюся там королевскую печать и несколько бумаг из его стола, после чего долгое время находились в кабинете господина Палма — бывшего управляющего поместья. Скрупулезный старик вел свои отчеты очень подробно, именно по ним демон пытался разобраться, куда делись все деньги мерзавца. По всему выходило, что негодяй перевел все свои сбережения на счет леди Дарлеслис в Винийском банке. Подлец.

Однако не смотря на удивительную осведомленность демона о местоположении комнат и личных вещей их хозяев, ему понадобилась моя помощь. Я знала о Тиане очень многое, что часто помогало Дроккару сократить время поисков той или иной вещи.

Сейчас мы сидели в гостиной на мягком широком диване с множеством подушек, и я в очередной раз донимала демона вопросами:

— Зачем мы сделали все это? Ты пытаешься подставить Тиана?

— Подставил он себя сам, я просто помогаю дознавателям доказать этот факт. — Пожал плечами Дроккар.

— Значит, это правда? Мой муж — государственный преступник? — Вздохнув, спросила я.

— Значит, правда. — Вынужденно согласился мужчина.

— Удивительно… — Язвительно процедила я. — Я была замужем за этим человеком восемь лет, но, по всей видимости, совершенно его не знала.

Демон ничего мне на это не ответил.

Ранним утром меня разбудила Сная. Господин Арбвин, наконец, приглашал меня на конфиденциальный разговор. Я быстро привела себя в порядок, надела черное строгое платье с узкой юбкой, собрала волосы в высокую прическу и в компании Дроккара и служанки проследовала к месту встречи.

Следователь решил провести мой допрос в неформальной, дружественной обстановке в восстановленной малой гостиной. Здесь стояло три маленьких диванчика и низкий столик, уставленный пирожными, свежей выпечкой и фруктами, уютно горел камин. Особенно резала глаза большая бутыль вина и пара бокалов на высокой ножке рядом с ней.

Войдя в гостиную, я церемонно поприветствовала следователя и присела напротив мужчины. Дроккар остановился за моей спиной, положив руки на спинку облюбованного мной диванчика.

— Вы уверены, что ваш помощник должен присутствовать при нашей беседе? — Уточнил Арбвин недовольно.

— Абсолютно. — Заверила я его.

— Что ж, в таком случае угощайтесь. — Предложил следователь. — Я, в свою очередь, попробую кратко описать сложившуюся ситуацию.

Это пиршество вызывало во мне подозрения, особенно вино. Очевидно, следователь хочет развязать мой язык, но только ли алкоголь опасен в этой бутыли? Кто знает, что еще в ней намешено? Пробовать лакомства я не собиралась по тем же соображениям; сложила руки на груди, одновременно откидываясь на спинку диванчика.

Арбвин окинул меня странным взглядом — лично мне показалось, что мужчина был одновременно доволен и раздражен моей реакцией.

— Итак, Рина, — надеюсь, вы позволите обращаться к вам именно так? Полагаю, вы знаете, что ваш бывший супруг работал дипломатом на службе Его Величества почти двадцать лет? — Следователь дождался моего уверенного кивка и продолжил. — Все приближенные к королю служащие и международные послы проходят очень тщательный отбор, постоянно проверяются, за ними ведется тотальный контроль. Подозрения в том, что Тиан замешан в заговоре появились три года назад. Тогда мы стали наблюдать за каждым его движением, но не увидели ничего компрометирующего. Эта история повторилась трижды. Трижды я был практически уверен в том, что он является изменником, и трижды не смог ничего доказать. Это уже четвертая попытка.

На этот раз я получил копию некоего документа из анонимного источника, которая позволяет с уверенностью назвать Тиана не только изменником, но и выдвинуть ряд других, не менее неприятных обвинений. Я искренне надеюсь, что вы поможете мне найти истину. Полагаю, вы даже сами не представляете, какой информацией владеете. Именно поэтому вы являетесь главным свидетелем по этому делу, поэтому ваша персона очень ценна для нас.

Предлагаю начать наш разговор с темы вашей совместной жизни с Тианом тер Парр. Насколько я понимаю, ваш брак был заключен задолго до самого бракосочетания?

— Верно. Договор был подписан нашими родителями. Это династический брак.

— Первые несколько месяцев вы не поддерживали никаких отношений, но спустя время передумали. Почему? — Следователь достал из-за пазухи небольшой блокнот и грифель; открыв пустую страницу, мужчина сделал на ней несколько пометок и перевел заинтересованный взгляд на меня.

— Мы пообщались, узнали друг друга поближе, скоро влюбились. — Сухо ответила я.

— Кто стал инициатором ваших отношений? — Продолжил задавать вопросы дознаватель, практически непрерывно черкаясь в блокноте.

— Разумеется, Тиан. За кого вы меня принимаете? — Оскорбилась я.

— То есть, это он предпринял первые шаги к установлению романтических отношений? — Уточнил мужчина.

— Да. — Уверенно ответила я.

— Хорошо. По каким причинам спустя два года после подписания брачного соглашения вы оформили все свое имущество на супруга? — Поднял взгляд Арбвин.

— Меня убедил господин Болсон. — Припомнила я. — Бумажная волокита меня утомляла, а с тех пор всеми делами занимался бывший супруг.

— То есть, вы осознавали, на что идете? — Уточнил мужчина.

— На тот момент я не думала, что Тиан станет инициатором развода. — Едко ответила я, морщась. — Поэтому на тот момент считала это верным решением.

— Хорошо. — Чуть замялся мужчина, делая пометки в блокноте. — Прошу вас, вспомните дипломатическую миссию в Ноланию пять лет назад. Она длилась, кажется, полгода?

— Припоминаю. — Благосклонно кивнула я.

— Во время отсутствия супруга вы не заметили перемены в его поведении?

— Нет. — Неуверенно пожала я плечами.

— Вы вели переписку с мужем?

— Да. Тиан писал мне каждые две недели. Многое рассказывал о природе мест, в которых бывал, обычаях королевств, придворной моде и развлечениях.

— У вас остались его письма? — Напряженно спросил следователь, чуть подаваясь вперед.

— Возможно. — Легко пожала плечами я. — Все полученные от мужа письма я бережно хранила в своих покоях, но могу уверенно сказать, что, уезжая, не забирала их с собой. Об их судьбе после моего отъезда мне неизвестно.

— Хорошо. Насколько я знаю, покои графини остались в том же виде, в каком вы их покинули. Леди Дарлеслис наотрез отказалась заселяться в них. Есть надежда, что письма остались там. Вы позволите отойти мне на минуту? — Учтиво поинтересовался следователь; я равнодушно пожала плечами.

Мужчина быстро поднялся и выскользнул за дверь; уже оттуда послышались его сухие приказы. Я ненадолго выдохнула, расслабляясь, но как только Арбвин закончил, собралась снова.

— Прошу простить меня. — Чуть поклонился мужчина и присел на диванчик напротив меня. — Предлагаю нам продолжить. Скажите, леди, подозревали ли вы мужа в изменах?

— Нет. — Едва не скривилась я.

Арбвин удивленно округлил глаза, размашисто черкаясь в блокноте где-то на первых его страницах.

— Хорошо. — Протянул он. — Назовите ближайших друзей вашего бывшего мужа.

— Господин Болсон, лорд Патсжер, господин Веринси, лорд Харпиэл и лорд Гард. — Уверенно перечислила я.

— Лорд Харпиэл и лорд Гард мне не интересны. Охарактеризуйте пожалуйста остальных мужчин и природу их отношений.

— Господин Болсон — прекрасный юрист, лучший в Кадлине. Он уже десяток лет сопровождает все дела Тиана. Пожалуй, это все, что их связывает. — Я задумалась. — Да, скорее всего так. — Уже уверенно проговорила я. — Господин Веринси, насколько мне известно, держит в городе небольшой трактир. Он бывал в поместье нечасто, скорее проездом. Они с Тианом ненадолго запирались в кабинете, обсуждали что-то, после чего господин Веринси пропадал на несколько месяцев, и о нем ничего не было слышно.

— У вас есть предположения, о чем говорили ваш муж и господин Веринси? — Спросил мужчина.

— Никаких. — Честно ответила я.

— Вы можете припомнить название трактира, которым владеет господин?

— Подлый барсук? — С сомнением предположила я. Вряд ли… кто в здравом уме назовет трактир подобным образом? — Хитрый сурок…

— Коварный змей? Трудолюбивый паук? Грязный индюк? — Следователь зачитывал целый список названий городских трактиров из своего блокнота. — Хитрая гиена? Темн…

— Гиена! Точно! — Вспомнила я. — Хитрая гиена.

— Хорошо. — Удовлетворенно кивнул Арбвин. — А что лорд Патсжер?

— Да ничего. — Я пожала плечами. — Старый развратник, сплетник и азартный игрок. То, что не проиграл, — пропил. На редкость отвратительный тип. — Сморщилась я. — Ума не приложу, как он еще не разорился? В трезвом состоянии я не видела его ни единого раза!

— Какими азартными играми увлекается лорд?

— «Скверная тройка», кажется.

— Отлично, спасибо, Рина. Следующий волнующий меня вопрос — это семья Тиана. Что вы можете рассказать о ней?

— У родителей Тиана четыре дочери и один сын. Они очень разочарованы этим фактом и всегда возлагали на него слишком большие надежды. Воспитывали в строгости, часто дело доходило до угроз и даже рукоприкладства. Лорд Парр старший на редкость честолюбив, очень гордится своим титулом, предками. В день нашего знакомства он не менее двух часов водил меня по портретной галерее в его усадьбе, рассказывая о своих прародителях и их достижениях.

— Как вы полагаете, как они отреагируют на известие о предательстве сына? — С интересом спросил Арбвин, позабыв даже о своем блокноте.

— Лучше вам не знать. — Невольно скривилась я, вспоминая бывшего свекра. — Думаю, скандал — это меньшее, чего стоит ожидать. Лорд Парр очень, очень предан королю, всю свою жизнь он посвятил служению Арлании. Если обвинения подтвердятся, не будет ничего удивительного в том, что он откажется от сына, лишит того титула, наследства, имени… Даже не смотря на то, что Тиан его единственный сын.

— Вы так в этом уверены? — Нахмурился следователь. — То есть, лорд Парр старший не стал бы помогать сыну?

— Никогда. — Уверенно кивнула я.

— А мать? — Прищурился мужчина.

— Леди Парр? Вряд ли. Она очень боится своего мужа, во всем ему подчиняется, молчит всякий раз, если это возможно. Против воли лорда Парр она никогда не пойдет!

Господин Арбвин на несколько минут замолчал, перелистывая страницы своего блокнота и изредка делая в нем пометки.

— А вы, Рина? — Следователь поднял на меня внимательный взгляд. — Подозревали мужа в государственной измене?

— Нет. — Совершенно честно ответила я. — Тиан почти ничего не говорил мне о работе, да и меня подобные темы никогда не интересовали. Причин заподозрить супруга в подобном у меня не было.

— Почему вы не покинули поместье к возвращению супруга из Винии? — Вдруг спросил мужчина. — И в честь чего организовали торжество?

— Простите? — Совершено растерялась я.

— Ведь вы знали, что после возвращения супруга начнется бракоразводный процесс, но не озаботились поиском жилья, источников дохода, терпеливо ждали графа здесь…

— Я не знала! — Возмущенно перебила я мужчину.

— Но Рина, ведь вы сами подписали прошение Настоятелю храма о разрыве брака еще за год до возвращения Тиана из Винии! — Нахмурился следователь, возмущаясь ничуть не меньше меня.

— Чушь! — Фыркнула я.

— То есть вы утверждаете, что не знали о скором разводе? Выходит, вы услышали о нем всего за день до подписания расторжения брачного договора? — Непритворно удивился мужчина.

— Да. — Кивнула я не слишком охотно.

— Но… Это многое объясняет. — Задумался мужчина, возвращаясь к блокноту. — Как вы отнеслись к леди Дарлеслис?

— Не слишком обрадовалась встрече. — Язвительно проворчала я.

— Несколько слуг утверждают, что леди Дарлеслис приходила к вам в покои перед тем, как вы покинули поместье.

— Приходила. — Скривилась я. — Она просила у меня прощения.

— Что вы ответили ей? — Внимательно посмотрел на меня Арбвин.

— Ничего. — Пожала я плечами. — Предпочла уйти от разговора. В буквальном смысле.

— Вы встречались после той встречи?

— Нет. — Честно ответила я.

— Что можете сказать об отношениях Тиана и леди Дарлеслис? — Задал следователь следующий вопрос.

— Я не была личной свидетельницей проявления чувств между ними. Поэтому мне бы хотелось оставить свое мнение при себе. — Скривилась я. — Полагаю, эти отношения с удовольствием прокомментирует любая благородная леди Кадлина. Весь свет города обсуждает только это.

— Что вы имеете в виду?

— Новость о разладе в наших с Тианом отношениях буквально потрясла всех, кто был с нами знаком. Теперь весь свет Кадлина с удовольствием обсуждает произошедшее, строит догадки и предположения. Тиан и леди Дарлеслис бывали в городе, наверняка могу сказать, что заходили к леди Патэ. Полагаю, она сможет рассказать вам гораздо больше, чем я.

— Хорошо. — Кивнул Арбвин. — Рина, вы пролили свет на многие несоответствия в этом деле. Ваш бывший супруг виновен, как минимум, в фальсификации документов, подделке подписи и подкупе должностного лица.

— Вы поняли это из нашего разговора? — Приподняла я брови, удивляясь.

— Да. — Позволил себе мимолетную самодовольную улыбку следователь. — Дело в том, что за год до подписания вами расторжения брачного договора, в Храм прислали документ — заявление на расторжение брака. Это необходимая процедура в подобных случаях. После подачи заявления Храм дает вам полгода на то, что бы вы уверились в своих намерениях, либо наоборот передумали. Дело в том, Рина, что на этом заявлении стоит ваша подпись.

— Этого не может быть. — Уверенно ответила я. — Тиан на тот момент находился в Винии, а я в его отсутствие ничего не подписывала!

— Отсюда можно сделать вывод, что Тиан подделал вашу подпись. — Заключил Арбвин. — А для того, чтобы заявление приняли без лишних проверок, он дал взятку кому-то из Храма. Иначе к вам непременно заявился бы священник, чтобы постараться переубедить вас разводиться с мужем.

— Негодяй. — Тихо шепнула я себе под нос, но следователь услышал это и ухмыльнулся.

— Что ж, Рина, благодарю вас за весьма содержательную беседу. Пока вы свободны. Если у меня появятся другие вопросы, я дам вам знать.

Мужчина поднялся со своего места, сухо улыбнулся и, спрятав во внутреннем кармане блокнот, коротко поклонился. Я тоже встала, мило улыбнулась Арбвину и гордо проследовала к двери. Там мы распрощались. 

После памятного допроса прошла уже неделя. Время текло безобразно медленно, дни были скудны на события и похожи один на другой.

Изредка к нам в покои заявлялся господин Арбвин, чтобы задать какой-нибудь дурацкий вопрос по типу «Где, Рина, ваш бывший супруг хранил дорогое вино?» или «Как зовут любимого жеребца графа?». Конечно, я отвечала следователю, рассказывала ему все (или почти все) о том, что знала, но смысл этих вопросов был мне совершенно непонятен!

Еще реже господин Арбвин вызывал меня к себе в какую-либо часть поместья, устраивая, как он говорил «моделирование ситуации». В таких случаях мужчина задавал определенные условия, в которых я должна была реагировать так же, как и бывший супруг. Иногда следователь просто задавал вопросы о том, где Тиан хранил сигары или любимые запонки.

Моей служанкой по-прежнему была Сная. Выглядела она совершенно вымученной, забегала несколько раз в день, чтобы принести еды или сделать уборку, и убегала снова. На то, чтобы рассказать последние новости у девушки уже не хватало сил, да и ничего интересного, судя по всему, она не знала.

О ходе расследования мне не было известно ничего, об умозаключениях дознавателей и их находках тоже. В суть дела меня отказывался посвящать даже Дроккар. Он, кстати, всюду меня сопровождал, чем неимоверно раздражал Арбвина.

Большую часть времени мы с демоном, разумеется, проводили вдвоем в покоях. Относился ко мне он на удивление трепетно: помогал в любом начинании, беспокоился о моем самочувствии, часто по собственному желанию рассказывал интересные истории о людях, которые заключают сделки с демонами. Теперь я окончательно перестала его опасаться, свободно говорила с ним, как с равным. Дроккар не возражал.

После «допроса» Арбвина демон выглядел на удивление довольным, ухмылка практически не сходила с его лица. Однако спустя несколько дней его скупая радость сменилась задумчивостью, а теперь и вовсе глухим раздражением.

Сейчас мы сидели в гостиной. Мужчина, прищурившись, смотрел в окно, сцепив руки за спиной в замок. Я устроилась на полу, подложив под живот мягкие подушки, и бездумно черкалась красным грифелем на пергаменте. Уже седьмой день продолжалось это глупое заточение, мое терпение было на исходе.

— Ну что за идиоты! — Злобно воскликнул Дроккар, раздраженно расцепляя пальцы и сжимая руки в кулаки.

— Я не понимаю. — Выдохнула я удивленно. — В чем дело?

— Эти… дознаватели, — процедил мужчина, — трутся у сейфа уже пятый день и никак не могут его разглядеть! Бездари… и где их только понабрали?

— Тот самый сейф в личном кабинете Тиана? — Уточнила я.

— Да. — Резко ответил демон, разворачиваясь. — Дознавателям осталось всего три дня. Если они не найдут сейф, то прямых доказательств измены у них не будет. Значит, твоего ненаглядного будут судить за всякую мелочь, а он от нее просто откупится.

— Значит, нужно помочь дознавателям? — Неуверенно предположила я.

Демон направил на меня пронизывающий, жесткий взгляд, от которого по спине прошла волна мурашек.

— Нужно. — Хрипло согласился он. — Сегодня ты заплатишь мне еще одну душу, АрШэрр.

Боги, лучше бы я молчала!

Мне удалось быстро взять себя в руки. Порой я вспоминала об условиях сделки и пыталась приготовить себя к выполнению обязательств. Воспоминание о том, как Сеарраш наказал Санко тер Льенн за невыполнение его условий было самым лучшим стимулом, чтобы не перечить Дроккару и сделать все необходимое. Чужая жизнь ничтожна в сравнении с этим ужасом! Лучше убить трех человек, чем обречь себя на подобные муки.

К тому же, после убийства Санко я не чувствовала ровным счетом никаких угрызений совести. У меня был хороший аппетит, крепкий сон и вполне благодушное настроение. Не думаю, что после второй жертвы что-то изменится. В конце концов, я собираюсь сделать это не ради удовольствия, как какой-то безумец, а лишь спасаю собственную жизнь!

Каждый живет так, как может. Мое право выбрать именно этот путь. И пусть какой-нибудь моралист скажет, что чужая жизнь ничуть не дороже моей собственной; что я не имею права распоряжаться судьбами, решать кому жить, а кому умереть — все это совершенно не важно. Меня никогда не воспитывали идеалисткой, и я свой выбор уже сделала.

— Твоя реакция радует меня, Шеа. — Ухмыльнулся демон, внимательно глядя мне в глаза. — Только учти, что убивать магией на этот раз я тебе запрещаю.

— Что? — Недоуменно нахмурилась я. — Почему?

— Идея состоит в том, что бы подставить Тиана. — Довольно прищурился демон, подошел ко мне и присел на пол недалеко от облюбованного мной места. — Якобы следователь обнаружил сейф в его кабинете, граф испугался и, чтобы замести следы, убил единственного свидетеля. Тиан не обладает даже каплей магии, поэтому использовать её нельзя.

— Господин Арбвин? — Удивленно приподняла я брови. — Я должна убить следователя?!

— Да. — Спокойно ответил демон, жестко глядя мне в глаза. — Он единственный, чей уровень магии позволяет рассмотреть заклинание сокрытия, опутывающее сейф.

— Неужели оно такое сильное? — Пробормотала я задумчиво. — Кто наложил его, если у Тиана нет никаких способностей?

— Полагаю, его друзья из Винии. — Равнодушно пожал плечами мужчина.

— Но мы не сможем подставить Тиана! — Возмутилась я, всплеснув руками, спустя пару минут тишины. — Он постоянно находится под охраной, Стражи не отходят от него ни на шаг!

— Стражей я беру на себя. — Жестко усмехнулся Дроккар. — Тебе нужно просто убить Арбвина. Все.

Я замерла, стараясь унять частое, почти болезненное сердцебиение. Внизу живота узлом завязался страх, ладони стали липкими. Боги, и во что я ввязалась?

— Добрый вечер, Рина. — Чуть улыбнулся Арбвин, входя в гостиную, где я, устроившись на диванчике, листала книгу. — Все в порядке? Вы ни в чем не нуждаетесь? — Задал он свой привычный вопрос.

— Благодарю, все в порядке. — Учтиво отозвалась я, внутренне замирая от предстоящего вечера.

— Я бы хотел попросить вас о помощи. — В том же тоне проговорил мужчина. — Мне не хватает сведений, чтобы увидеть полную картину.

— Разумеется, господин Арбвин. — Любезно отозвалась я.

— А где Даррен? — Осмотрелся следователь, привыкший к постоянному молчаливому присутствию моего «личного помощника».

— Принимает ванну. — Солгала я, глядя мужчине в глаза.

— Полагаю, мы вполне можем обойтись без него. — Предположил Арбвин. — Это не займет много времени.

— Возможно. — Неохотно согласилась я спустя пару минут, изображая сомнение и нерешительность.

— Прошу, Рина, в моем распоряжении не так много времени. — Как-то устало вздохнул следователь.

— Ну… хорошо. — Сдалась я, поднимаясь с дивана и поправляя юбку черного платья.

Господин Арбвин учтиво предложил мне руку, я изящно положила ладонь на его согнутый локоть — именно в таком виде мы покинули предоставленные мне комнаты. Что странно, Стражи не дежурили у двери в покои. Что мог сделать Дроккар, чтобы они покинули свой пост?

— Господин Арбвин, — великосветским тоном обратилась я к мужчине, неспешно двигаясь за ним по коридорам поместья, — где же находятся Стражи, в чьи обязанности входит охрана моей персоны?

— Около часа назад в поместье произошла некоторая неприятная ситуация. — Неохотно протянул следователь. — На данный момент все силы Стражей пришлось бросить на выполнение другой задачи.

— Вы меня заинтриговали. — Абсолютно честно отозвалась я.

— Вам не о чем волноваться. Скоро в поместье прибудет дополнительный отряд, и вас снова возьмут под охрану. — Ушел от подробностей мужчина.

— Господин Арбвин, мне крайне любопытно, что могло произойти в поместье, чтобы пришлось вызвать дополнительный отряд Стражей. — Не собиралась сдаваться я.

— Лорда Тиана пытались похитить. — Скупо ответил мужчина, всем своим видом показывая, насколько сильно он не хочет делиться подробностями этого происшествия.

— В самом деле? — Непритворно удивилась я. — Кто же этот безумец?

— К моему большому сожалению, этой информацией мы не обладаем. — Сухо проговорил следователь. — Рина, сейчас я хотел бы поговорить с вами о том, где ваш бывший супруг мог хранить особенно важные документы. За все время работы моей команды мы не смогли обнаружить такого места. Можно было бы подумать, что его не существует вовсе, но дело в том, что также мы не можем найти родовую печать лорда, а также весьма любопытный артефакт. Надеюсь, вы сможете мне помочь. В противном случае, моя четвертая попытка доказать виновность Тиана тер Парр в государственной измене снова увенчается безоговорочным провалом.

— Вы имеете в виду какой-то тайник? — Недоуменно уточнила я.

— Что-то в этом роде. — Согласился мужчина.

— И что должно быть в этом тайнике?

— Родовая печать, артефакт, как я уже говорил, а также, полагаю, документы. — Перечислил следователь.

— Наиболее вероятно, что такое место могло быть в его личном кабинете. — Задумчиво ответила я. — Именно там Тиан занимался всеми делами, встречался с партнерами и друзьями, заполнял отчеты, писал письма… Я никогда не видела, чтобы он выносил из кабинета какие-то бумаги или артефакты.

— Я решил также. — Скупо кивнул Арбвин. — Именно в кабинет мы с вами и направляемся. Быть может, вы увидите то, чего не увидел я.

Остаток пути мы провели в молчании. Наконец, впереди показались знакомые двери. Следователь, приблизившись к ним, обезвредил многочисленные охранные заклинания и уверенно вошел внутрь. Я проследовала за ним.

Кабинет Тиана выглядел пустым. На многочисленных полках не красовалось привычных безделушек, которые мерзавец привез из поездок в другие города и страны; на стенах не висело картин. Бумаг и документов также нигде не было видно. Очевидно, все вещи для изучения забрали с собой дознаватели.

— Что скажете? — Спросил мужчина, оставаясь у дверей и предоставляя мне полную свободу действий.

Задумчиво нахмурившись, я обошла кабинет по периметру, осматривая пустые полки и голые стены. Мне было необходимо усыпить бдительность Арбвина и убить его. Пока задача казалась невыполнимой…

— Даже не знаю, что сказать. — Расстроенно пожала я плечами, останавливаясь.

— Пожалуйста, Рина, постарайтесь вспомнить. — Напряженно попросил Арбвин. — Быть может, вы замечали здесь нечто странное…

— Что, например? — Без интереса поинтересовалась я.

— Что-нибудь… — Глухо ответил мужчина, очевидно, уже понимая нелепость своей задумки. Найди то, не знаю что во всей красе.

Всем своим видом выражая абсолютное неверие в успех, еще несколько минут я бродила по комнате, задумчиво осматривая стены и немногие предметы мебели. Действительно показывать, где находится сейф в мои планы не входило. Слишком высока была вероятность, что следователь с помощью амулета свяжется с подчиненной группой дознавателей, которые тут же примчатся на зов изучать новые улики. Убивать Арбвина на глазах у десятка его подчиненных желания не было.

Скоро мне надоело изображать бурную воспоминательную деятельность. Всем своим видом показывая огорчение от того, что не смогла помочь следователю, я присела на стул напротив окна, под которым, к слову, и находился сейф. Арбвин подошел к самому окну, остановившись к нему спиной и глядя на меня с грустью.

— Ничего? — Спросил он.

— Нет. — Покачала я головой.

— Прискорбно. — Поджал губы мужчина, отворачиваясь к окну.

Сердце пропустило удар. Вот он — удобный момент! Сейчас я могу незаметно подойти к ничего не подозревающему мужчине и ударить его в спину!

Осознание, что мне придется собственной рукой лишить человека жизни, давило. Тело сковал страх, сердце оглушительно стучало уже где-то в ушах, руки похолодели, к горлу подкатила тошнота…

— Мрак его пожри, — тихо выругался следователь.

Невольно вздрогнув от восклицания следователя, я непослушными пальцами нащупала в складке платья тяжелый холодный кинжал. Теперь в ушах стоял звон, сердце, казалось, остановилось вовсе, на лбу выступила испарина. Поднимаясь на ноги, я судорожно сжала рукоятку своего оружия.

«Просто с силой вонзить его в спину. Это не сложно» — уговаривала я себя. — «Просто ударить ножом… какое мне дело до этого мужика? Да пусть умрет хоть сотню раз самой мучительной смертью, если я получу желаемое».

Арбвин не двигался с места, полностью погруженный в свои невеселые мысли.

— Этот тайник где-то здесь, я чувствую! — Раздраженно сжал кулаки мужчина; его слова снова заставили меня испуганно вздрогнуть. — Ваш бывший супруг, Рина, невообразимо предусмотрительный тип. При всем моем желании, мне не удается к нему подобраться…

«Просто заткнись» — мрачно подумала я, стараясь сосредоточиться на своей цели и вернуть себе состояние спокойствия и равновесия.

Стиснув оружие в дрожащей ладони, я сжала кулак вокруг рукояти кинжала, направив его лезвием вниз. Мне казалось, что тяжелый нож вот-вот выскользнет из вспотевшей ладони! Боги, ведь у меня есть только одна попытка… права на ошибку просто нет!

— В четвертый раз я практически прижал Тиана к стенке, но снова не могу ничего доказать! — Тем временем говорил мужчина глухо. — Полагаю, это мое последнее дело в должности королевского следователя. Его Величество уже трижды прощал мне провал, вряд ли мне повезет снова…

Стараясь не издавать ни единого лишнего шороха, я медленно и осторожно поднялась на ноги. Не стоило медлить… и, тем более, упускать свой шанс. От Арбвина меня отделяло буквально четыре шага… Неожиданно громко сглотнув, я быстро преодолела это расстояние и оказалась за спиной своей жертвы.

— Более всего мне жаль, что вы пострадали от действий негодяя сильнее, чем кто-либо другой. — Вдруг тихо проговорил следователь. — Мне бы очень хотелось доказать виновность этого… подлеца. Хотя бы ради вас…

Мужчина, громко вздохнув, замолчал. Я озадаченно смотрела в его спину, хмурясь и пытаясь понять, что он имел в виду. Ведь не хотел он сказать, что испытывает ко мне какие-то чувства?

Встряхнув головой, отгоняя тем самым непрошенные мысли, я осторожно вынула из складок платья кинжал и, сосредоточенно закусив губу, занесла руку для удара. Было сложно решить, в какое место бить — где находится сердце я представляла весьма смутно. Усугубляло ситуацию осознание одной-единственной попытки… стоит промахнуться, и мне конец.

Тихо выдохнув сквозь сжатые зубы, я все же решилась и, размахнувшись, с силой ударила Арбвина кинжалом!

… это стало моей глупейшей ошибкой. Нож, упершись во что-то твердое, соскользнул вниз, распарывая одежду следователя. На его теле осталась лишь незначительный порез. Очевидно мне не хватило сил, чтобы нанести смертельную рану, или я просто промахнулась, ударив мужчину в ребро.

Арбвин, резко подался вперед, разворачиваясь. В его глазах читалось полнейшее изумление.

— Рина… — только и выдохнул он, выплетая узор ловчего заклинания.

Демон, это конец! Если я не смогу убить следователя, моя участь будет ничуть не лучшей, чем участь Санко тер Льенн. Тогда я потеряю последнее, что у меня еще осталось! Я не могу этого допустить!

Боги, и какого демона этот нож не воткнулся?!

Быстро откинув в сторону непрактичные мысли, я решительно нахмурилась. У меня все еще есть шанс убить Арбвина… главное, не попасться, не дать ему прикоснуться к амулету на шее, с помощью которого он может вызвать своих подчиненных, и все же суметь убить взрослого, крепкого мужчину… Только и всего…

«Как это сделать?!» — пролетела отчаянная мысль.

Отчаянно вскрикнув, я бросилась на следователя, не давая ему сосредоточиться на заклинании; неумело махала перед собой кинжалом, остервенело пытаясь его достать! Ничего не получалось. Следователь был хоть и посредственным бойцом, предпочитая использовать магию, все же владел простейшими навыками сражения. Я выглядела рядом с ним, как беспомощный слепой котенок. Мне удалось лишь слегка оцарапать его руку.

— Рина, что вы делаете? — Кричал Арбвин. — Зачем?!

«Чтобы выжить!» — отчаянно подумала я, но вслух не сказала ни слова.

У меня нет выбора! Либо я убью этого мужчину, либо демон высосет из меня все жизненные силы и бросит умирать. Перед глазами встал образ Санко тер Льенн… образ настолько отвратительного старика, который по естественным причинам никогда бы не дожил до такого состояния. Он бы умер задолго до этого.

Отчаяние и злость затопили мой разум. Стать отвратительной мерзкой старухой, с обвислой морщинистой кожей, трясущимися костлявыми руками… шепелявить беззубым ртом и прозябать свою жизнь без возможности даже увидеть, что меня окружает… это казалось гораздо страшнее, чем работать грязной поломойкой или умереть во цвете лет.

Я убью Арбвина.

Мужчина, что странно, не пытался вызвать своих подчиненных, Стражей и даже причинить мне вред. Он просто хотел поймать меня ловчим заклинанием… и, очевидно, узнать, почему я пыталась его убить. К счастью для меня, следователь промахнулся… в следующую секунду в меня полетела вторая сеть.

Ну нет, дорогой. В другой раз.

Поддавшись какому-то внутреннему порыву, я яростно рыкнула и удивительно ловко обошла и летящее заклинание, и блок изумленного Арбвина. Прыгнув на опешившего мужчину, я повалила его на пол, усаживаясь сверху и пытаясь прижать его худощавое тело своим малым весом.

Следователь трепыхался, пытаясь освободиться. Мне приходилось прикладывать все свои силы, чтобы удерживать его!

Не теряя времени, я во второй раз занесла руку для удара кинжалом, снова целясь в грудь мужчины… но Арбвин перехватил мою ладонь, не позволяя себя ранить. Все мое тело дрожало от напряжения, когда я пыталась перебороть следователя, и все же его ударить! Он, неотрывно глядя мне в глаза, продолжал сопротивляться. Это длилось, и длилось… очень скоро я почувствовала, что мои силы на исходе!

Гневно вскрикнув, я изогнулась и ударила следователя локтем свободной руки прямо в его лицо. Что-то едва слышно хрустнуло. Мужчина хрипло выдохнул, на мгновение ослабив хватку.

Этого оказалось достаточно, чтобы выхватить кинжал и вонзить его точно в грудь Арбвина, приложив всю свою силу, ярость и желание жить. Следователь перевел совершенно изумленный взгляд на меня, приоткрыв рот. Теперь его лицо не казалось безжизненной маской, как обычно; я отчетливо видела непонимание, удивление и страх в его глазах.

Сердце бешено колотилось в груди, руки дрожали, глаза застилали слезы. Я чуть все не испортила…

Напряжение последних минут не отпускало. Какой-то частью своего разума я понимала, что все уже позади, но не могла остановиться и поверить в это. Будто безумная, я кричала и продолжала наносить удары в грудь следователя, сжимая рукоять кинжала окровавленными, побелевшими от напряжения пальцами.

Арбвин был уже мертв.

С трудом остановившись, я судорожно выдохнула, едва сдерживая подступающие к горлу рыдания. Губы дрожали, руки тряслись, я не могла даже разжать пальцы и отпустить кинжал! Мои руки были в крови, следователь лежал на полу, глядя перед собой пустым взглядом, его грудь напоминала кровавое месиво…

Я с трудом отвела взгляд от этой ужасной картины и неуклюже отползла от тела мужчины. Уперевшись спиной в стену и спрятав лицо в ладонях, я до крови прокусила губу, пытаясь прийти в себя.

«Все уже позади. Он мертв. Все будет хорошо…» — как мантру повторяла я.

Демон, как же мне было страшно! Если бы только Арбвин позвал дознавателей через амулет, меня бы уже ничто не спасло. Даже представлять не хочу, на что способен Дроккар, пребывая в состоянии ярости…

— Шеа? — Послышался удивленный голос.

«Помяни демона…» — Устало подумала я.

— Что здесь произошло? — Недовольно вопросил Дроккар.

Я медленно убрала руки от лица, размазывая по щекам чуть подсохшую кровь.

Демон опустился на корточки перед телом убитого следователя, задумчиво осматривая его окровавленную грудь.

— Неужели нельзя было… почище? — Брезгливо спросил он.

Я судорожно выдохнула, стараясь не смотреть на мертвое тело вовсе.

— Что ж, во всяком случае, ты это сделала… — скривился демон не слишком радостно.

Поднявшись на ноги, мужчина приблизился к месту сейфа и снял с него чары сокрытия. Открыв массивную дверцу, Дроккар вывалил содержимое тайника на пол, какие-то бумаги разбросал по комнате в художественном беспорядке. Спустя несколько минут все здесь выглядело так, будто между следователем и его убийцей произошла настоящая борьба за право владения сейфом.

Окинув результат своей деятельности удовлетворенным взглядом, демон быстро подошел ко мне и, болезненно схватив за запястье, рывком поднял меня на ноги. Глухо застонав, я скривилась, но возмутиться не осмелилась. К тому же, почти сразу вокруг нас стала разворачиваться алая спираль портала…

Спустя несколько мгновений мы с демоном находились в моих покоях, точнее сказать, в ванной комнате. Оттолкнув меня в сторону широкой деревянной бадьи, мужчина резко развернулся и покинул комнатку уже через дверь.

Несколько мгновений я находилась в каком-то ступоре, не в силах даже шевельнуться. Неимоверным усилием воли мне, наконец, удалось взять себя в руки. Зажмурившись на секунду, я решительно выдохнула и протянула подрагивающую ладонь, чтобы набрать в бадью воду.

Спустя полчаса я вышла из умывальни, завернувшись в белоснежную простыню. Кожа болезненно горела — с таким остервенением я отдирала от нее засохшую кровь.

Вспоминать прошедший вечер не было никакого желания. До сих пор меня колотило мелкой дрожью. Виной тому было не осознание ужасного, совершенного мной убийства, а осознание неминуемой расплаты за невыполненную часть сделки с демоном. Боги, ведь я практически попрощалась с жизнью!

В спальне на моей постели вольготно развалился полуобнаженный демон, одетый лишь в домашние короткие бриджи. Увидев эту картину, я неловко ступила на ногу, едва не получив вывих. Какого тролля вонючего он здесь делает?!

— Ну наконец-то! — Раздраженно пробурчал Дроккар, услышав мои шаги и поворачиваясь ко мне лицом. — Шевели ножками, дорогая, скоро придут гости.

— Что? — Только и смогла выдавить я.

— Подойди. — Злобно рыкнул демон.

Не особенно задумываясь о последствиях, я послушно подошла к мужчине, придерживая простыню руками.

— Сейчас нам нужно изобразить бурную страсть. — Приказал мужчина холодным угрожающим тоном и, увидев мое недоуменное возмущение, добавил: — Ты ведь не хочешь, чтобы тебя заподозрили в убийстве господина следователя? Вот. Умница. Залезай к красивому демону в постельку…

Я отрицательно помотала головой, отступая на шаг. Что же за день такой? Неужели Дроккар полагает, что сейчас я способна адекватно реагировать на подобные шутки?

— Мне некогда с тобой церемониться. — Внезапно разозлился мужчина.

Плавно и очень быстро он перетек в вертикальное положение, вмиг оказавшись рядом со мной. Схватившись за запястье, демон буквально швырнул меня на постель, как какую-то тряпку. Не теряя времени, сам он быстро последовал за мной следом.

Снова схватив меня за руку, Дроккар резким движением, чуть не вывихнув мне запястье, уложил меня на спину и навалился сверху всем своим немалым весом. Прижав мои руки своими к упругому матрасу, он наклонился непростительно близко, казалось, в намерении поцеловать.

— Веди себя хорошо, Шеа. — Рыкнул он, щекоча дыханием нежную кожу шеи. — Я слишком зол…

Снова рык и тихий всхлип ему в ответ.

— Сейчас сюда придут дознаватели. — Шептал мужчина. — А нам очень нужно алиби, моя дорогая. И нашим алиби станет горячая занятость… друг другом. — Демон болезненно прикусил мочку моего уха; я брезгливо сморщилась, безуспешно пытаясь отстраниться. — Веди себя хорошо, Шеа. Слышишь меня?

Дождавшись едва заметного утвердительного кивка с моей стороны, Дроккар быстро освободил одну руку, тем не менее продолжая крепко меня удерживать. Теперь свободная ладонь мужчины беспрепятственно шарила по моему телу, что вызывало во мне отчетливое чувство отвращения. Неужели он не придумал ничего лучше, чем притвориться любовниками?!

Дроккар, тем временем, не собирался останавливаться на достигнутом. Очевидно, мужчина решил воссоздать ситуацию как можно достовернее. Ловким движением бритвенно-острого когтя он вспорол обернутую вокруг моего тела простыню, оставляя меня совершенно обнаженной.

— Не смей! — Злобно прошипела я, слабо трепыхаясь, прижатая телом демона к постели.

— Лучше молчи. — Яростно рыкнул он; глаза мужчины стремительно наполнялись жуткой Тьмой.

Остолбенев от этого зрелища, я прекратила все свои сопротивления, стараясь перетерпеть все неудобства и свое отвращение. Демон продолжил прерванное занятие, а именно — исследование моего тела.

Когда раздался требовательный стук в дверь, я не поверила собственному счастью! Неужели это закончится?!

Однако демон не торопился прерывать приятное занятие. Раздраженно прикусив нежную кожу на шее, он болезненно вдавил меня в постель своим телом, глухо рыкнув и впиваясь в мой рот властным, жестким поцелуем. Слабую попытку вырваться Дроккар проигнорировал, схватив меня за подбородок и силой заставляя подчиниться.

Стук повторился, на этот раз он был существенно громче.

Раздраженно мотнув головой, демон неохотно отстранился, поднимаясь с постели. Я быстро завернулась в плотное покрывало, вскакивая следом.

Мужчина быстро подошел к двери и резко распахнул её, гневно бросив:

— Что?!

— Отряд Стражей. — Послышался бесстрастный мужской голос в ответ. — Мы должны провести обыск в покоях леди Эрдринариэль. Приказ короля.

Секунду помедлив, Дроккар неохотно отошел в сторону, пропуская в гостиную четверых молодых мужчин, затянутых в стандартную алую форму. Рассредоточившись по комнате, Стражи бегло осмотрели гостиную и направились в спальню. Стараясь сохранить на лице надменно-бесстрастное выражение, я гордо вздернула подбородок и сложила руки на груди, всем своим видом показывая недовольство от происходящего.

— Извольте объяснить, — гневно прошипела я, — что здесь происходит?!

Стражи, осмотрев с головы до ног мой небрежный вид, влажные распущенные волосы и обнаженное тело, прикрытое лишь покрывалом, изо всех сил старались удержать на лицах серьезные выражения, но их глаза алчно заблестели. Разумеется, для них не составило труда сопоставить вид обнаженного «личного помощника» леди и её самой.

— В поместье произошло убийство. — Едва дрогнувшим голосом отозвался один из мужчин. — Мы обязаны проверить ваши комнаты.

— Убийство? — Нахмурилась я, сложив руки на груди. — Кого?

— Следователя, леди, господина Арбвина. — Ответил другой Страж.

— Что? — Изобразила я изумление.

— Вам не о чем беспокоиться, леди Лиарин. — Отозвался первый мужчина. — В течение прошедшего часа вы, как я понимаю, находились здесь?

— Разумеется. Кажется, у дверей в мои покои дежурит отряд ваших коллег? — Дождавшись утвердительного кивка, я негодующе произнесла: — В таком случае какие у вас могут быть вопросы, и к чему этот обыск?!

— Это приказ, леди, мы обязаны его выполнить. — Бесстрастно отозвался Страж, осматривающий умывальню.

— Что за бардак вы здесь развели? — Злобно прошипела я. — Как вы допустили смерть следователя?! Господин Арбвин обещал мне защиту и полнейшую безопасность, но не смог защитить даже себя!

— Я повторяю, леди Лиарин, вам не о чем беспокоиться. Мы во всем разберемся. Ваши покои отныне находятся под усиленной охраной.

— Замечательно… — Раздраженно отозвалась я.

— Благодарим вас за понимание. — Чуть поклонился один из Стражей, «не замечая» моего сарказма. — Не покидайте комнаты без необходимости. Завтра в поместье прибудет господин Нуотор, королевский следователь, он продолжит дело Арбвина. Спокойной ночи, леди Лиарин.

Стражи быстро покинули комнаты. Я опустилась на постель, протяжно выдохнув и расслабленно сгорбившись.

— Прекрасно, Шеа. Даже лучше, чем я мог предположить. — Проговорил демон, привалившийся плечом к дверному косяку.

Напрягшись, я осторожно подняла взгляд, с опаской осматривая полуобнаженного мужчину. После всех «прелестей» пережитого дня разбираться еще и с домогательствами демона не было никакого желания!

— Спи. Ранним утром сюда заявится следователь. — Холодно приказал мужчина, кажется, обидевшись на мою реакцию. Резко развернувшись, он вышел из спальни, прикрыв за собой дверь.

Расслабленно выдохнув, я быстро переоделась в ночную рубашку и забралась в постель. Думать обо всем произошедшем не хотелось. Очень быстро я провалилась в беспокойный сон без сновидений.

Казалось, не прошло и часа, как меня разбудил требовательный голос демона:

— Тебя вызывает следователь. Собирайся.

К слову, за окном еще даже не начало светать.

Горестно простонав, я с трудом разлепила припухшие веки и заставила себя принять вертикальное положение. Все тело ломило от усталости, голова раскалывалась от тупой боли, соображать о чем-то было невозможным. Радовало лишь то, что ужасы вчерашнего вечера теперь не казались такими безнадежными и пугающими.

Я все же смогла убить господина Арбвина, избежав нежелательных последствий, и при этом не вызвала ровным счетом никаких подозрений у Стражей. Домогательства Дроккара теперь тоже казались какими-то незначительными. Демон обеспечил нам алиби, пусть оно и оказалось не слишком угодным для моей репутации. Грань он не переступил, а это сейчас казалось самым главным.

Надев черное узкое платье, как никогда подходящее к моему внутреннему настрою, я быстро использовала легкое косметическое заклинание, придавшее лицу отдохнувший и ухоженный вид. В гостиную я вышла готовая к встрече со следователем. Как там его? Господин Нутро?

Демон, одетый в строгий черный костюм, уже ждал меня в комнате, галантно предложив руку. Спустя всего четверть часа мы сидели в бывшей большой гостиной, где на данный момент находился штаб дознавателей. Именно там, в дальнем конце помещения, располагался стол старшего следователя Нуотор.

На господина Арбвина мужчина не был похож совершенно, как и на большинство встреченных мной дознавателей. Невысокий, но широкоплечий и массивный Нуотор больше напоминал мне кузнеца или пахаря своим простоватым выражением лица, нахмуренными кустистыми бровями и усталым взглядом.

— Рина Лиарин? — Игнорируя все мыслимые правила этикета вопросил он. — Вина вашего муженька подтвердилась, через четыре дня в столице состоится суд. Вы обязаны присутствовать на нем, как главный свидетель. Завтра утром вы в сопровождении Стражей и под моим личным контролем отправитесь в Арлан через стационарный портал. Все ясно?

Я возмущенно нахмурилась, капризно надув губы, но возразить не успела. Наглец, подхватив стопку бумаг, совершенно меня игнорируя, быстро шагал к выходу из штаба.

— Это все. Свободны. — Бросил он на ходу.

Вернувшись в свои покои, я негодовала. Неужели этот Нуотор разбудил меня в такое время лишь для того, чтобы бросить несколько фраз?!

Однако стоило мне переодеться и забраться в постель с непреклонные желанием выспаться, как в покои заявилась Сная.

Разумеется, я бы могла проигнорировать её появление, но моё любопытство и жажда новостей не давали ни единого шанса на спокойный сон. Пришлось набросить длинный халат и выйти в гостиную, прожигая служанку недовольным взглядом. Неужели не могла прийти позже?!

— Доброе утро, Даррен, здравствуйте, леди Рина. — Поздоровалась она тихо, а наткнувшись на мой раздражённый взгляд сникла вовсе.

— Что-то случилось? — Участливо поинтересовался Дроккар.

— Мне приказано собрать ваши вещи. — Тихо ответила девушка, не поднимая взгляд.

— Да, господин Нуотор уже сказал нам о том, что через четыре дня состоится суд, а завтра мы отправимся в столицу. — Согласно кивнул мужчина.

— Лорд виновен. — Подавленно прошептала служанка. — Виновен…

— Что нашли дознаватели? — Спросила я, стараясь унять своё раздражение.

— Тайник. — Вздохнула Сная. — В кабинете лорда. А рядом с тайником… — девушка всхлипнула, едва сдерживая слезы. — Господина Арбвина.

— Что там произошло? — Потрясенно спросил Дроккар.

— Это… долгая история. — Всхлипнула девушка. — Все началось вчера днём… Стражи приказали нам оставить все свои дела и запереться в комнатах для слуг. А позже, спустя несколько часов, мы узнали, что лорда Тиана пытались похитить.

— Кто? — Спросила я, изображая удивление.

— Неизвестно, леди Лиарин. Стражи думают, что граф пытался сбежать, а кто-то ему помогал. — Объяснила Сная. — У Стражей как раз происходила пересмена, когда все случилось. В окно влетела какая-то штуковина, из которой повалил едкий чёрный дым, потом несколько амулетов и заклинаний. Стражи среагировали быстро, но лорд сумел бежать. Его нагнали уже на тракте, одного, подельники исчезли… при этом сам граф все отрицает, говорит, что его силой усадили на коня.

— Бред! Негодяй просто пытается уклониться от очередных обвинений. — Фыркнула я.

— Дознаватели считают также. — Грустно кивнула служанка. — Тем же вечером, когда все Стражи были в покоях графа, осматривая комнаты и охраняя лорда, господин Арбвин куда-то ушёл, никому ничего не объяснив. Позже дознавателям пришёл сигнал об опасности… — Немного помолчав, Сная тихо проговорила: — Его нашли в кабинете лорда, всего в крови… он нашёл тайник графа.

— Но кто убил его? — Нахмурился демон.

— Наверное, те же, кто и помогал графу бежать. Дознаватели считают, будто подельники лорда испугались, узнав, что господин Арбвин отыскал тайник. Там много бумаг, которые доказывают вину графа, имена многих причастных. Понимаете?

— Но тайник все же найден? — Уточнила я.

— Да. Дознаватели явились очень быстро, но в кабинете уже было пусто. — Грустно вздохнула девушка.

— Но зачем было убивать его? — Нахмурился демон. — Ведь тайник все равно найден.

— Я не знаю. — Опустила голову служанка. — Может, господин Арбвин зашёл в кабинет, когда подельник уже был там и рылся в тайнике? Но… его убили так жестоко. Это точно сделал какой-то безумец…

Дроккар бросил на меня мимолётный ехидный взгляд и спросил:

— Но неужели виновных не нашли?!

— Нет. — Печально вздохнула служанка. — Сейчас следователь Нуотор думает, что это кто-то из слуг. Сегодня нас всех будут допрашивать.

— Мне жаль. — Участливо проговорил демон.

— Ничего. — Чуть улыбнулась девушка. — Все в порядке.

— Граф уже знает, что дознаватели нашли тайник? — Спросил мужчина.

— Да. — Девушка нервно сжала пальцы. — Он был в ярости. — Испуганно прошептала она. — В его покоях мало что уцелело. Теперь его будут судить… наверное, его ждёт смертная казнь.

— Что будете делать вы? — Грустно спросил Дроккар, сочувственно глядя на девушку.

— Не знаю. — Всхлипнула она. — Не знаю…

— Ничего. — Ободряюще улыбнулся мужчина. — Поместье перейдёт короне, быть может, король передаст его новым хозяевам, без работы не останетесь. Все будет в порядке.

— Спасибо. — Благодарно улыбнулась Сная, украдкой вытирая выступившие на глазах слезы. — Знаете, заболталась я. — Натянуто улыбнулась она, поднимаясь с кресла, на котором сидела. — Мне пора приниматься за работу…

Девушка быстро прошла в спальню.

Мимолетно взглянув на Дроккара, я тоже поднялась со своего места в намерении теперь уж наверняка отправиться спать. Все же я не какая-то крестьянка, чтобы вставать с первыми лучами солнца. Демон меня не задерживал.

В спальне суетилась Сная, складывая мои немногочисленные вещи в аккуратные стопки. Увидев меня, девушка заметно покраснела и отвела взгляд.

Подозрительно прищурившись, я скинула на ближайший стул халат и с наслаждением упала на постель. Блаженно зажмурившись, я глубоко вздохнула, предвкушая долгий и сладкий сон. Тихие сборы Снаи мне совершенно не мешали.

Несколько минут я лежала, мечтая о возвращении поместья, денег и былого статуса, медленно погружаясь в дрему. Внезапный требовательный вопрос служанки застал меня врасплох:

— Леди, а правда, что Даррен — ваш любовник?

Резко открыв глаза, я почувствовала, как в груди пламенем разгорелся гнев. Да как она смеет?! Безродная девка!

— Что ты себе позволяешь?! — Яростно прошипела я, садясь на постели.

— Леди, я… — Испуганно пролепетала служанка. — Просто все слуги об этом говорят… я не подумала. Простите. Не знаю, что на меня нашло… я не должна была этого говорить! — Сная склонила голову, не поднимая на меня виноватого взгляда.

— О чем говорят слуги? — Требовательно спросила я.

— Я лучше не буду отвечать, леди. — Взмолилась девушка. — Простите! Я не думала, что говорю… Даже не знаю, что на меня нашло.

— Отвечай! — Злобно рявкнула я.

— Что… вы и Даррен… что он не просто помощник. — Лицо служанки приобрело яркий свекольный оттенок. Наверное, сейчас ей хотелось провалиться сквозь землю.

— Языки вам пообрывать надо за такие разговоры. — Злобно прошипела я, укладываясь обратно. — Наговорщики.

Шумно выдохнув, Сная продолжила прерванное занятие с удвоенным рвением.

Я лежала на постели, пытаясь вернуть то состояние лёгкости и беспечности, что охватило меня до оскорбительных расспросов служанки; но, как не старалась, сон уже не шёл. Меня так разозлила наглость этой девки, что сосредоточиться на чем-то другом было уже невозможно!

Разумеется, я была готова к досужим разговорам и домыслам, но такого откровенного хамства от какой-то служанки просто не ожидала. Сколько же нужно иметь наглости, чтобы задать подобный вопрос высокородной леди?! Ведь я могу посчитать это оскорблением и приказать всыпать нахалке плетей!

Поднявшись с постели, я выхватила из рук Снаи платье, которое она собиралась сложить в большую дорожную сумку, окинула её уничижительным взглядом и быстро скрылась в умывальне; там, переодевшись и причесав волосы, умылась холодной водой, чтобы хоть как-то прийти в себя. Лучше не стало.

— Принеси завтрак. — Скомандовала я вздрогнувшей девушке, вернувшись в спальню. — Быстро.

Служанка послушно кивнула и почти бегом выскочила из комнаты. Я вышла вслед за ней. Как только Сная закрыла за собой дверь в гостиную, скрываясь в коридоре, я вперила возмущённый взгляд на сидящего в глубоком кресле демона:

— Доволен?! — Процедила я. — Все поместье только и говорит о том, в каких именно делах ты мне «помогаешь»!

— И что тебя так возмущает? — Лениво поинтересовался мужчина, продолжая листать какую-то книгу.

— Что меня возмущает?! — Гневно прошипела я, изо всех сил стараясь не сорваться на крик. — Теперь все они думают, что я завела интрижку с безродным селянином! Вот что меня возмущает!

— Зато никому и в голову не пришло, что ты можешь быть причастна к убийству следователя. — Спокойно отозвался Дроккар, легко пожимая плечами.

— Да… какая разница?! Неужели «бурная страсть» — это единственное, что пришло тебе в голову?! — Продолжала возмущаться я. — Достаточно было просто находиться в своих покоях! У дверей постоянно дежурит отряд Стражей, никому бы и в голову не пришло, что мы могли куда-то уйти! У нас, знаешь ли, искусством порталов владеют лишь единицы!

— Если бы мы не вывели Стражей из равновесия, кто-то из них мог применить одно из заклинаний Крови. Тогда тебя, моя дорогая, уже ничего бы не спасло! Потому что именно твои руки были в крови Арбвина. — Жестко ответил демон.

— Какое еще заклинание? — Чуть поубавила я пыл.

— Заклинание поиска по Крови убитого. В первые часы после совершения преступления, имея в наличии непосредственно кровь убитого, можно с её помощью отыскать убийцу. Минус состоит в том, что заклинание это очень энергозатратное и должно применяться в непосредственной близости от подозреваемого. — Объяснил мужчина. — Вообще, Стражи были обязаны проверить заклинанием Крови каждого в поместье. Но, увидев интересную картину, об этом позабыли.

— Это правда? — С некоторым сомнением уточнила я.

— Да. — Дроккар прямо посмотрел в мои глаза.

— Все равно можно было придумать что-то другое. — Упрямо возразила я, развернулась и скрылась в спальне. Мне в спину донесся тихий смех мужчины.

Днем следующего дня я в сопровождении Дроккара, четверых дознавателей и старшего следователя Нуотор стояла в просторном холле поместья, окруженная шестерыми Стражами. Вокруг суетились слуги, складывая в одну огромную кучу множество сумок, вдоль стен ходили еще несколько дознавателей, проверяя холл своими амулетами и устанавливая через равные расстояния артефакты, которые должны были открыть портал в Арлан.

— Вы готовы? — Совершенно неучтивым тоном поинтересовался следователь; я возмущенно фыркнула, скривившись и надменно отворачиваясь.

Неужели не ясно, что если я стою здесь уже не менее получаса, то это свидетельствует о моей абсолютной готовности?! Тролльев Нуотор снова поднял меня с первыми лучами солнца, опять не дал выспаться, угрожая тем, что портал откроют через полчаса. Полчаса превратились в час, потом еще в два, в итоге все приготовления закончили, когда уже давно миновал полдень.

— Ну и отлично. — Бесстрастно ответил мужчина, принимая мое молчание за утвердительный ответ. — Ведите. — Приказал он кому-то.

Я с интересом осмотрелась. Несколько минут ничего не происходило, да и окружающие меня люди значительно закрывали обзор. Наконец, из коридора послышались гулкие шаги. Спустя всего пару минут в холл вошла целая делегация: четверо Стражей, у двоих из которых на груди блестели знаки офицеров, за ними, опустив голову, неохотно шагал мой бывший супруг, последними шли еще трое охранников Тиана.

Негодяй выглядел ужасно. Во-первых, он значительно похудел, отчего дорогой бордовый камзол теперь выглядел на нем, как дешевая тряпка. Лицо Тиана заострилось, скулы стали более заметными, щеки впали; у губ и между бровей залегли скорбные складки. Зализанные в низкий хвост черные волосы украшало несколько тонких седых прядей. Более всего меня поразила перемена в поведении бывшего мужа: самодовольный взгляд потускнел и теперь казался пустым, его голова была постоянно опущена, а сам он сутулился и даже не старался выпрямить свою спину.

Откровенно говоря, вид бывшего мужа сполна возместил все мои неудобства, связанные с расследованием его дела. Мне пришлось приложить немало сил, чтобы скрыть самодовольную торжествующую ухмылку…

— Все, открывайте портал. — Скомандовал господин Нуотор.

Дознаватели, услышав эту команду, практически синхронно подняли свои руки, формируя в ладонях заклинание-активацию. Скоро десяток артефактов, разложенных вдоль стен, слабо запульсировали мягким желтоватым светом. Постепенно он становился все ярче, распространялся в стороны, казалось, осязаемой пеленой. Границы её все расширялись, пока не перетекали друг в друга. В конечном итоге вокруг собравшихся в центре холла образовался светящийся невысокий контур. Ярко вспыхнув, он стремительно сузился, опал к ногам, после чего вокруг нас начала заворачиваться большая золотистая спираль перехода.

Помня порталы Дроккара, я была совершенно спокойна, наверняка зная, чего ожидать. Однако когда спираль поднялась над моей головой, я почувствовала странное головокружение. Земля ушла из под ног, но на тело навалилась нестерпимая усталость, хотя я ожидала почувствовать мимолетное ощущение падения. Спустя мгновение все вокруг замельтешило, сливаясь в безумный хоровод! Я до боли зажмурилась, для верности закрывая лицо руками, и до скрежета сжала зубы. К счастью, спустя всего несколько секунд все закончилось, а под ногами возникла твердая земля.

Не ожидая таких внезапных перемен в окружающей обстановке, мои ноги подкосились, и я бы наверняка осела прямо на пол, если бы меня не подхватил подоспевший Дроккар.

— Со мной путешествовать гораздо приятнее. — Самодовольно шепнул он мне в самое ухо; я невольно кивнула, соглашаясь.

Наконец, до меня дошло, что, собственно, происходит. Нахмурившись, я отстранилась от демона, осматриваясь. Оказались мы в центре большого светлого помещения без окон, отделанного янтарным блестящим мрамором. У единственных дверей, сделанных, судя по всему из красного дуба, стояли двое Стражей.

— Преступничка в темницу. — Скомандовал господин Нуотор, выступая вперед и окидывая нас хмурым взглядом. — Свидетели, — как оказалось, в числе свидетелей также был личный помощник Тиана и неприметная служанка, подруга Снаи, — следуют за дознавателями. Дальнейшие указания вы получите позже. Выполнять!

Ко мне приблизился щуплый молодой человек с жидкими, забавными усами, одетый в строгий черный камзол.

— Леди Лиарин, следуйте за мной.

Взглянув на невозмутимого демона, не выказывающего никакого недовольства от происходящего, я послушно пошла вслед за дознавателем. Мы вышли из странного помещения, пересекли несколько узких коридоров, спустились по лестнице, а отворив очередную дверь, дознаватель смело шагнул прямо на заснеженную улицу! К подобному повороту я совершенно не была готова, одетая лишь в тонкое платье. Вокруг ровным слоем лежал снег, дул ледяной ветер, все люди вокруг были одеты в теплые меховые шубы или плащи.

— Прошу прощения, леди Лиарин, за причиненные неудобства. — Неловко извинился дознаватель, очевидно, сообразив, что я не готова к подобным прогулкам. — Нам к тому экипажу, видите?

Я гневно сощурилась, ежась от холода и не собираясь делать и шага! К счастью, Дроккар практически сразу накинул мне на плечи невесть откуда взявшийся у него в руках теплый плащ. Удивленно посмотрев на демона, я благодарно кивнула и зашагала вслед за дознавателем, по пути накидывая на голову капюшон.

Идти пришлось действительно недалеко, у следующего дома стоял необходимый экипаж. Однако мои изящные туфельки на тонком высоком каблуке были совершенно не предназначены для подобных прогулок! Дроккар, увидев, как моя нога практически по щиколотку утонула в свежем рыхлом снегу, ловко поднял меня на руки и невозмутимо зашагал к экипажу. Остановившись у него, он помог мне забраться внутрь, прикрыл дверцу и тихо, но гневно обратился к сопровождающему нас дознавателю:

— О чем ты думаешь, идиот? Она — главный свидетель! Хочешь, чтобы леди заболела и не смогла присутствовать на суде?! Обещаю, господин Нуотор обо всем узнает.

— Я просто не подумал… — Тихо оправдывался дознаватель, но демон его не слушал, забираясь в экипаж.

— Идиот. — Злобно выдохнул он.

Открылась другая дверца и внутрь забрался дрожащий от холода дознаватель, одетый лишь в тонкий строгий камзол. Экипаж медленно тронулся.

Спустя полчаса мы прибыли к дверям небольшого двухэтажного особняка в купеческом районе города. Приняв помощь Дроккара, я выбралась из экипажа и, взяв его под руку, быстро прошла к дому.

Внутри оказалось тепло, мрачно и пахло какими-то травами. Вошедший следом дознаватель объяснил:

— Этот дом предназначен для охраны важных персон: послов, информаторов, доносчиков, иногда свидетелей. Скоро сюда под видом обычных горожан прибудут три отряда Стражей. Здесь вы проведете дни до суда.

Я не слишком довольно кивнула, скинула с плеч плащ и прошла чуть дальше, осматриваясь. Стены были темно-зелеными, обтянутыми плотной тканью, дубовый пол блестел, на окнах висели тяжелые коричневые портьеры.

— Служанка прибудет через несколько часов. Она будет заниматься готовкой, уборкой и выполнять ваши указания. — Продолжил объяснять дознаватель. — Весь дом в вашем распоряжении, вы вольны делать, что вам угодно, но покидать его пределы категорически запрещается. Это все…

Не удостоив мужчину даже взглядом, я взяла Дроккара под руку и потянула его дальше в дом, желая поскорее осмотреть его. К сожалению, мои ожидания не оправдались — остальные комнаты были такими же темными и безвкусными. Здесь витал дух заброшенности, на стенах не висело картин, не было видно приятных безделушек или горшков с цветами.

Недовольно скривившись, я прошла на второй этаж, осмотрела несколько спален и остановила свой выбор на светлой, но небольшой комнате, оформленной в белых и нежно-желтых цветах. Демон решил занять комнату напротив.

Скоро действительно начали приходить Стражи. Спустя час в особняке находилось уже десять мужчин, затянутых в алую стандартную форму: четверо дежурили у входных дверей, еще четверо постоянно бродили по всему дому в хаотичном порядке, оставшиеся Стражи стояли у дверей в мою спальню; еще двое охранников должны были явиться в ближайшее время.

Служанка явилась не меньше, чем через пару часов. Ей оказалась немолодая тучная тетка с неприятным, каким-то неживым и угрюмым лицом. Однако вела она себя вполне сносно. Звали женщину Ереда. Почему-то глядя на нее мне вспоминалась Эрна.

Честно говоря, после знакомства с демоном я совершенно позабыла о своей бывшей служанке. Меня нисколько не волновало, как она, что происходит в её жизни, беспокоилась ли она после моего исчезновения. Я просто перешагнула через эту, не слишком приятную, часть своей жизни, и двинулась дальше.

Однако сейчас, глядя на Ереду, мне вдруг захотелось ненадолго вернуться в городской дом Эрны, выпить с ней на кухне чашечку ароматного травяного настоя. Как я не фыркала о неподобающем статусе жилья служанки для благородной леди, в доме Эрны было очень уютно. Гораздо уютнее, чем в этом огромном, богатом и совершенно неживом доме. Впрочем, не так комфортно, как в родном поместье на берегу Тихого озера.

Даже не знаю, к чему меня потянуло на эту лирику?

За сытным ужином, приготовленным Ередой, я находилась в задумчивом настроении, глядя куда-то перед собой невидящим взглядом. Мои мысли все также занимала Эрна. Почему-то сейчас мне стало крайне любопытно, как она повела себя и что делала после моего исчезновения.

— Ты сегодня молчалива. — Заметил Дроккар, внимательно наблюдавший за мной последние несколько минут.

— Переживаю на счет суда. — Соврала я.

— Тебе не о чем беспокоиться. — Легкомысленно махнул рукой демон. — Тебе зададут те же вопросы, которые задавал тебе Арбвин: о совместной жизни, друзьях, семье, разводе. Особенно подробно рассказывай о нем и дележе имущества, кстати.

— Почему? — Изобразив интерес, спросила я.

— Потому, что так сказал я. — Ухмыльнулся мужчина.

Взглянув на него осмысленным взглядом, я вдруг заметила, что Дроккар сегодня выглядел не совсем так, как обычно. Когда мы оставались наедине, он предпочитал удобную, темную одежду без модных изысков, но сейчас на демоне красовался дорогой камзол любимого им черного цвета, расшитый серебряными нитями и темными матовыми агатами. Его черные волосы свободно спадали до плеч.

Увидев мой изучающий взгляд, Дроккар обольстительно улыбнулся и, судя по всему, отработанным жестом, откинул прядь черных волос за спину, показываясь в наиболее выгодном для себя ракурсе. Я взяла в руки стакан свежевыжатого яблочного сока, делая вид, что не заметила стараний мужчины, на самом же деле напрочь позабыв о своих лирических мыслях по поводу Эрны. Какого тролля горбатого демон устроил? Неужели он всерьез решил поухаживать за мной?

Великие Боги, а это мне еще за что?!

После памятной страстной сцены, долженствующей усыпить бдительность Стражей, я с настоящим содроганием вспоминала настойчивые домогательства Дроккара, очень далекие от благопристойных. Однако, увидев полнейшее отсутствие интереса мужчины к собственной персоне после ухода Стражей, я уверилась в его прекрасной актерской игре и решила, что как женщина его совершенно не привлекаю. А теперь демон разрядился в дорогой костюм, умело подчеркивающий его широкие плечи и подтянутое стройное тело, ради обычного рядового ужина в моей компании. Зачем?

— Шеа, тебе не о чем волноваться. — Повторил Дроккар; я невпопад кивнула, задумчиво глядя мимо мужчины и старательно изображая отсутствие интереса к нему, нашей беседе и ужину в общем. — Тебе нравится здесь? — Не оставлял попыток демон завязать разговор.

— Не слишком. Пожалуй, я пойду к себе. Мне нужно отдохнуть.

Поднявшись из-за стола, я быстро вышла из просторной общей столовой, только по пути заметив, что свет исходит не от привычных магических светильников, а зажжённых на стенах свечей.

Преодолев широкую лестницу, я буквально вбежала в собственную спальню, случайно хлопнув дверью. Вот… попала!

К счастью, у демона хватило такта, чтобы не беспокоить меня этим вечером. Встретились мы лишь утром за завтраком. Дроккар был одет в простой черный костюм, волосы собрал в высокий хвост. Теперь ничего обольстительного в его внешнем виде не было. Однако, оставаться наедине с ним я все равно опасалась. Быстро поела и, сославшись на головную боль, снова улизнула в свою комнату.

Остаток дня я, как какая-то узница, провела в спальне за чтением скучных книг и вялым черканием бессмысленных узоров на принесенных Ередой листах пергамента. Обед и ужин я попросила принести прямо в комнату, не желая лишний раз дразнить судьбу и встречаться с демоном.

После вечерней трапезы я скрылась в умывальне, чтобы принять ванну; закончив, завернулась в широкое мягкое полотенце, пальцами расчесала влажные волосы и в таком непотребном виде вернулась в спальню.

Моему удивлению и возмущению не было предела, когда я увидела в собственной комнате сидящего в кресле Дроккара! Какого демона он здесь делает?!

Нахмурившись, я высоко задрала подбородок, быстро прошла к кровати, стянула с нее покрывало и быстро завернулась в него. Все же полотенце не прикрывало даже моих коленей.

— Ты меня избегаешь? — Прямо спросил демон, внимательно наблюдая за мной.

— Нет. — Возмущенно фыркнула я. — С чего ты взял?

— Ты заперлась в комнате и не выходила из нее. — Хмыкнул мужчина.

— Завтра суд. Я просто пытаюсь сосредоточиться и отдохнуть. — Объяснила я, недовольно хмурясь.

— Значит, ты меня не избегаешь? — Улыбнулся Дроккар, чуть прищурившись.

— Нет. — Едко ответила я.

— И нисколько не боишься? — Еще шире растянул губы демон, медленно поднимаясь с кресла.

— Нет. — Уже не так уверенно ответила я, стараясь сохранить невозмутимый вид.

— Готовишься к суду. — Хмыкнул мужчина, приближаясь ко мне; я настороженно наблюдала за ним, судорожно обдумывая план побега. — Пытаешься сосредоточиться.

Демон приблизился ко мне вплотную, почти касаясь. Я намеренно продолжала смотреть четко перед собой, не собираясь задирать голову и подставлять собственные губы для нежеланного поцелуя.

— Отдыхаешь. — Шепнул мужчина, наклоняясь ниже. — Знаешь… Меня даже забавляет эта… охота. — Довольно мурлыкнул он, прикасаясь пальцами к моему подбородку и вынуждая посмотреть на себя. — Шеа.

Он выдохнул это имя с такой нежностью и страстью, что я невольно замерла от этого тона. Демон сейчас выглядел совершенно безобидно, даже как-то беспомощно. А ведь в нашу первую встречу я боялась даже дышать при нем, таким устрашающим он выглядел.

Дроккар стремительно наклонился ко мне, продолжая жестко удерживать мой подбородок, не давая и малейшего шанса вырваться. Он снова поцеловал меня. На этот раз как-то трепетно и даже нежно. Отвечать на этот поцелуй я не стала; стояла, замерев, и боялась пошевелиться. Не смотря на свой безобидный вид, я все же помнила, что сделал разгневанный Сеарраш с Санко тер Льенн.

— Я что, настолько тебе неприятен?! — Гневно вопросил демон, отрываясь от меня и прожигая яростным взглядом.

— Нет. — Жалко пролепетала я. — Вовсе нет. Я просто не ожидала…

Дроккар глухо рыкнул, моментально открыл за своей спиной портал и, развернувшись, стремительно вошел в алую дымчатую спираль. Я продолжала стоять на месте, стараясь выровнять сумасшедшее сердцебиение.

Ну почему, почему демон решил оказать мне знаки своего величайшего внимания? Ведь он — существо на порядок выше, чем человек, если судить по его силе и возможностям. Неужели ему самому не противно домогаться человечки, которую он может уничтожить в одно мгновение? Или он какой-то извращенец? Или просто решил поразвлечься? В этом случае, конечно, мне стоит ответить на внимание демона. Получив желаемое, он потеряет ко мне всяческий интерес. Но это при условии, что он просто хочет мимолетного развлечения!

И вообще, почему он называет меня Шеа? Вопросы-вопросы…

Тяжело вздохнув, я, вяло переставляя ноги, медленно приблизилась к постели и осторожно присела на самый её краешек.

Как же мне вести себя с демоном? Отвечать на его чувства мне совершенно не хочется, но, с другой стороны, от Дроккара зависит вся моя дальнейшая жизнь. Что, если я откажу ему, а он жестоко отомстит мне, подставив под удар, потребовав, к примеру, убить самого короля? Ведь я все еще должна ему душу.

Боги, а ведь уже завтра суд! И, вместо того, чтобы отрепетировать свои ответы, я сижу и ломаю голову над этой абсолютно неуместной проблемой! Невыносимый демон!

Еще долго я сидела, замерев, на самом краю широкой постели и пыталась придумать хоть какое-то решение. Опомнилась я уже за полночь, когда уже должна была спать. И я так и не отрепетировала свои ответы!

Утром, к счастью не ранним, меня разбудила Ереда. Женщина принесла завтрак и предупредила о том, что суд начнется в три часа дня. После обеда за мной должен был зайти дознаватель, чтобы проводить к месту проведения заседания.

Поблагодарив служанку, я в очередной раз вспомнила Эрну, но быстро настроилась на нужный лад; припомнив беседу с господином Арбвином, стала вспоминать его вопросы и продумывать ответы, чтобы не ударить в грязь лицом на суде.

Попутно я приняла ванну, сделала элегантную прическу, подобрала подходящее случаю строгое черное платье — со скромным декольте, узкой юбкой и длинными рукавами. Оно подчеркивало мою тонкую талию и благородную осанку, а главным его достоинством было то, что в нем я выглядела очень скромной и достойной женщиной. То, что нужно для судебного заседания!

К обеду я уже была готова; спустилась в столовую, чтобы перекусить, где застала демона. Вежливо поприветствовав меня, мужчина уделил все свое внимание мясному салату, напрочь игнорируя мое присутствие.

С одной стороны, я была рада переменам в поведении Дроккара именно в эту сторону, но с другой чувствовала себя неловко и искала в этом подвох. Мне слабо верилось в то, что демон может вот так просто отказаться от своих желаний.

Мужчина, закончив обед, откинулся на спинку стула, взглянул на меня и проговорил:

— Я не иду с тобой.

— Почему? — Нахмурилась я. Присутствие Дроккара добавляло мне уверенности и спокойствия… он всегда и всюду меня сопровождал!

— Таков приказ короля. — Пожал плечами мужчина.

— Это не очень приятная новость. — Пробормотала я, нервно сжимая тонкую вилку.

— Я буду ждать тебя за дверьми. — Усмехнулся демон. — Уверен, ты справишься.

— Надеюсь. — Вздохнула я.

Скоро в особняк прибыл дознаватель, который сопроводил меня сюда. На этот раз я подготовилась — надела теплые зимние сапожки и красивую мягкую шубку с глубоким капюшоном. Разумеется, все это было подарком Дроккара. Мужчина на удивление внимательно относился к моим нуждам и предугадывал любые потребности.

— Добрый день, леди Лиарин. — Поздоровался дознаватель. — Вижу, вы готовы. Следуйте за мной.

Бросив взгляд на демона, который стоял чуть позади, завязывая тесемки своего теплого плаща, я послушно двинулась за дознавателем, чьего имени, к слову, до сих пор не знала. Какое жуткое упущение с его стороны — забыть представиться леди!

Фыркнув, я быстро прошла по морозной улице к ожидающему нас экипажу. Забравшись внутрь, дождалась, пока устроятся мои спутники, и мы двинулись по широким улицам Арлана.

Город утопал в снегу. К счастью, маги вычистили дороги, поэтому на наше передвижение это никак не влияло. Однако полюбоваться на припорошенные снегом, будто сказочные красивые дома, укутанных в теплые шубы раскрасневшихся прохожих и резвящуюся в сугробах малышню было приятно.

Наконец, экипаж остановился. Я выбралась на улицу, приняв помощь Дроккара, и довольно улыбнулась, осматривая внушительную громаду возвышающегося королевского дворца. Этому зданию была не одна сотня лет, первый его камень, как говорят легенды, заложил правитель еще свободных земель задолго до того, как вокруг него разрослась Арлания.

Дознаватель жестом показал идти за ним. Взяв демона под руку, я чинно проследовала за нашим провожатым.

Суд проходил в самом тронном зале. Стены и пол здесь были облицованы белым мрамором и украшены множеством позолоты, на полу лежал пурпурный ковёр, расшитый золотыми нитями, а со сводчатого потолка свисала многоярусная хрустальная люстра. У дальней стены располагался трон Его Величества — высокое жёсткое кресло со спинкой в два человеческих роста, сделанное из чёрного дерева. Сейчас оно пустовало.

Недалеко от трона, чуть в стороне справа находилась узкая трибуна ответчика. Слева от Его Величества располагался длинный узкий стол с тремя стульями. В десятке шагов от трона начинались узкие скамьи, на которых разместились высокопоставленные лорды Арлании, разномастные чиновники в пурпурных мантиях, свидетели по делу Тиана, а также его многочисленное семейство. К моему удивлению в числе прочих я заметила близких друзей бывшего мужа: лорда Патсжер, господина Веринси и лорда Гарда.

Дознаватель проводил меня на свободное место во втором ряду, а сам, поклонившись, вышел из зала, заверив, что будет ждать меня в соседней зале вместе с Дроккаром.

Несколько минут ничего не происходило. Я сидела с неестественно прямой спиной, высокомерно глядя перед собой и прилагая все усилия, чтобы выглядеть достойно. Многие лорды, а особенно родственники негодяя-мужа исподтишка сверлили меня недовольными взглядами.

Наконец, в зал вошёл секретарь Его Величества — высокий смуглый мужчина с жёстким лицом и внимательными глазами. Остановившись чуть в стороне от дверей он хорошо поставленным голосом возвестил:

— Его Величество, Най второй, прозванный в народе Мудрым, первый сын Роданна из рода Ваортур, прямой потомок Седалона Освободителя, Надежды человечества, Справедливый монарх славного королевства Арлании.

В зал вошёл сам король нашей страны. Присутствующие поднялись со своих мест, почтительно склонив головы. Невысокий полноватый мужчина с массивной золотой короной на голове вальяжно прошёл к трону и грузно опустился на своё место.

— Приветствую вас, мои верноподданные. — Проговорил король высоким, отлично-поставленным голосом.

Верноподданные опустились на свои места.

Я с некоторым любопытством рассматривала монарха своего родного королевства, практически всемогущего Ная. Мы встречались раньше, но это было около четырёх лет назад. С тех пор он заметно располнел, на его жёстком неприятном лице наметились первые морщины.

— Королевский следователь, господин Нуотор. — Возвестил секретарь, заставляя обратить внимание на двери.

В зал быстро вошёл следователь, не слишком почтительно поклонился королю и занял место за массивным столом слева от него.

— Министр внутренней безопасности Арлании, лорд Берфар. — Представил секретарь сухонького пожилого мужчину с совершенно седыми волосами и цепким холодным взглядом синих глаз.

— Защитник обвиняемого, господин Болсон. — Возвестил секретарь о прибытии последнего участника судебного дела.

Господин Болсон не изменился с нашей последней встречи, казалось, даже костюм на нем был тем же, что и в день подписания бракоразводных документов. На лице мужчины, как и всегда, застыло скорбное выражение, а глаза были полны смиренного отчаяния.

— Приведите обвиняемого. — Приказал король.

Спустя всего пару минут напряженного молчания отворилась неприметная дверь в самом углу, за трибуной для ответчика, и в зал вошел Тиан тер Парр в сопровождении четверых офицеров Стражей. Мерзавец был одет в строгий костюм оливкового цвета, прекрасно оттеняющий землистый оттенок его лица, сутулился и угрюмо глядел в пол. Стражи подвели его к трибуне, оставаясь стоять в нескольких шагах от него.

— Лорд Тиан тер Парр, граф Паррийских земель и города Кадлина, — церемонно проговорил секретарь, вчитываясь в свиток, — вы обвиняетесь в нижеследующих преступлениях: — мужчина сделал театральную паузу и уничижительным тоном продолжил, чеканя каждое слово: — государственная измена, шпионаж на неприятельское королевство Винию, присвоение государственных бумаг, королевских артефактов и других ценностей; укрывательство денежных средств в особенно крупных размерах, уклонение от выплаты налогов, фальсификация документов и подкуп должностного лица. — Мужчина не сдержал облегченного вздоха, закончив декламировать обвинения. — Вам предоставляется слово.

— Давайте закончим с этим побыстрее. — Устало произнес Тиан.

Король нахмурился и поджал губы. Стражи сопроводили обвиняемого к столу, за которым расположились следователь, министр и господин Болсон, и остановились левее него. Очевидно, государственным преступникам не было положено присаживаться во время суда.

— Слово предоставляется стороне обвинения. — Произнес секретарь.

Со своего места поднялся господин Нуотор, окинул присутствующих неприятным взглядом исподлобья и недовольно проговорил:

— Обвинения уже прозвучали. У нас есть свидетели и неоспоримые доказательства вины.

Мужчина опустился обратно на свое место. Я удивленно приподняла брови, ожидая услышать длинную высокопарную речь о долге и чести, обязательствах перед родной страной, присяге и клятвоотступничестве. О том, в конце концов, что правда всегда торжествует, а преступники получают по заслугам.

Несколько сбитый с толку секретарь предоставил слово министру внутренней безопасности Арлании. Старичок поднялся со своего места и негромким спокойным голосом произнес:

— Законы нужны, чтобы им следовать. Если бы в мире не существовало законов, мир бы погряз в пучине мрака и хаоса. — Глубокомысленно заметил он. — Не существует разделения правил на обязательные и те, которыми можно пренебречь. Нельзя считать, что жестокое убийство недопустимо, и при этом предавать собственную родину. Нельзя кичиться принципами, если эти самые принципы избирательны. — Мужчина окинул взглядом присутствующих. — Сегодня мы присутствуем при разоблачении. Тиан тер Парр всегда выпячивал свои заслуги перед родной страной, выступая в амплуа честолюбца, он всегда ратовал за справедливость. Теперь он сам нуждается в справедливости. Наша задача — эту справедливость свершить.

Лорд Берфар опустился на свое место.

— Слово предоставляется защитнику, господину Болсону. — Возвестил секретарь.

Неуклюже поднявшись со своего места, господин Болсон в своей заунывной манере проговорил:

— Я искренне полагаю, что невиновные не должны страдать от очернительства. Лорд Тиан тер Парр посвятил всю свою жизнь служению родной стране, а сейчас его обвиняют в ужаснейших преступлениях, наказание за которые — смертная казнь. — Мужчина скорбно вздохнул. — Как верно подметил лорд Берфар, мы должны разобраться в этом деле и вынести справедливое решение.

Господин Болсон неловко поклонился королю и неуклюже опустился на свой стул, чуть с него не свалившись.

— Ваше Величество? — Обратился к королю секретарь, давая понять, что формальная часть заседания окончена.

— Пусть суд будет честным, присутствующие беспристрастно говорят только правду, а решение окажется истинно-справедливым. — Быстро проговорил Най Второй.

— Следователь Нуотор, вам слово. — Церемонно обратился к хмурому мужчине секретарь.

Тяжело вздохнув и скривившись, следователь поднялся со своего места и недовольно проговорил:

— Вызовите господина Аверонета.

— К ответу призывается господин Аверонет, занимающий до начала расследования должность личного помощника графа Тиана тер Парр. — Отчеканил секретарь.

Со своего места поднялся и подошел к трибуне молодой высокий мужчина в круглых очках.

— Истина в словах моих. — Поклонился он королю, произнося формальную фразу.

— Расскажите о ваших подозрениях суду. — Невежливо махнул рукой господин Нуотор, лениво положив голову на сложенный кулак.

— Я… — замялся господин Аверонет. — Когда зачитали обвинения… Я…

— Когда вы заподозрили лорда в измене? — Грубо спросил следователь.

— Три года назад. — Неуверенно ответил помощник Тиана. — Тогда лорд распорядился… спрятать большую сумму денег. Это произошло после его возвращения из Арлана. Лорд не объяснил, откуда у него появились эти деньги, а я не имел права об этом спрашивать.

— Это все? — Чуть насмешливо спросил лорд Берфар.

— Д-да… Нет. — Резко мотнул головой ответчик. — Спустя три месяца лорд распорядился, что бы я пошел в город, в таверну «Лисья нора», нашел там подозрительного господина в темном плаще и передал ему запечатанный конверт. А два месяца назад лорд привез из дипломатической миссии жену-винийку… — Совсем сник мужчина.

— Объясняю. — Недовольно буркнул следователь. — Три года назад лорд Тиан тер Парр находился при Дворе, в то же время с дипломатической миссией в Арланию прибыла делегация из Винии. На переговорах все шло гладко, винийцы были вынуждены сдавать свои позиции, но внезапно начали наглеть и требовать сверх меры. Спустя несколько дней они раскрыли владение информацией, которой располагали лишь несколько человек. Эта информация позволила им шантажировать короля и требовать дипломатической взятки — отдать во владение Винии спорный Коусский лес. С тех пор под подозрением оказалось четыре государственных дипломата. Только что вы услышали косвенное доказательство того, что три года назад именно Тиан тер Парр продал эту информацию, ведь у него появилась большая сумма денег, которую он хотел спрятать.

— Кто-то еще может подтвердить эту информацию? — Спросил король, чуть прищурившись.

— Нет. — Честно ответил следователь. — Поэтому следующий вопрос я адресую госпоже Визл. Не надо подходить сюда, — остановил он молоденькую служаночку из поместья, поднявшуюся со своего места, — быстро: как часто в поместье под покровом ночи приходил подозрительный господин, чье лицо всегда было скрыто тенью капюшона, и который оставлял в почтовом ящике простой конверт без опознавательных знаков?

— Примерно дважды в год… — Шепотом ответила девушка, нервно сжимая пальцы.

— Когда господин начал приходить?

— Три года назад…

— Все. Свободны. — Невежливо махнул рукой господин Нуотор. — Вы тоже. — Кивнул он господину Аверонету. — Вот два косвенных доказательства.

— Защита вынуждена выразить свой протест. — Привстал со своего места господин Болсон. — Подозрительного мужчину видела только служанка, а письмо могло появиться откуда угодно.

— Да сколько вам угодно. — Сморщился следователь. — Рина, дорогая, вам слово.

Я возмущенно уставилась на господина Нуотор, оскорбленная его тоном. На меня смотрит сам король!

— К ответу призывается леди Эрдринариэль тер Лиарин, в прошлом тер Парр, бывшая супруга лорда Тиана тер Парр. — Возвестил секретарь, исправляя оплошность следователя.

Я с достоинством поднялась со своего места и, сохраняя подобающий благородной леди вид, прошла к трибуне. Заняв место ответчика, я осмотрела присутствующих лордов и леди, которые глядели на меня с нескрываемым любопытством, даже как-то плотоядно. Обратив свой взор на короля, я церемонно произнесла:

— Истина в словах моих, Ваше Величество. — Най благосклонно кивнул мне.

— Вы подозревали мужа в государственной измене? — Спросил лорд Берфар.

— Никогда. — Честно ответила я.

— Заметили перемены в поведении мужа три года назад? — Приподнял бровь министр.

— Нет.

— Начнем с того, что ваш брак — династический, да, леди? — Обратился ко мне господин Нуотор. Дождавшись моего кивка, мужчина продолжил: — Леди Рина не желала выходить замуж, её туда определили насильно, в самом прямом смысле слова. Однако лорду Тиану была нужна благородная жена, которая владеет достаточно привлекательным имуществом. Скажите, леди, инициатором романтических отношений стал лорд Тиан тер Парр?

— Да, это он начал ухаживать за мной спустя несколько месяцев после свадьбы. — Ответила я.

— Вы переписали особняк в столице и угодья в предместьях Кадлина по его инициативе?

— Это была его идея. Меня утомляла волокита с бумагами. — Пожала я плечами, не совсем понимая, к чему следователь задает эти вопросы.

— Изменились ваши отношения с тех пор?

— Нет, но дипломатические миссии бывшего мужа с тех пор стали несколько продолжительнее и чаще. Я не связывала эти события до вашего вопроса. — Ответила я.

— А следовало бы. — Хмыкнул господин Нуотор. — Командировки Тиана тер Парр участились именно после того, как он получил от леди Лиарин желаемое имущество. Сам он, в большинстве случаев, просто находился при Дворе, хотя объективных причин тому не было. Уклонялся от супружеских отношений, так сказать. И вот в его очередное такое уклонение и произошла история с винийской делегацией три года назад. Леди Лиарин любезно предоставила нам письма, которые писал лорд Тиан тер Парр. — Следователь взял со стола чуть помятый лист пергамента. — Вот выдержка из письма, написанного, судя по дате, как раз после отъезда винийских послов: «У меня появилось небольшое дело, поэтому я буду вынужден остаться при Дворе на неопределенный срок. Я полагаю, что если буду продолжать работать в том же духе, скоро наша жизнь станет безбедной при том, что от должности посла я смогу отказаться. Надеюсь на скорую встречу…».

— И что вы хотите этим сказать? — Нахмурился король.

— То, что речь в письме идет отнюдь не о жаловании посла. Перед вами косвенное доказательство того, что лорд Тиан тер Парр получил денежное вознаграждение за предоставленную винийцам информацию. Продал сведения. В поместье лорда, в его личном кабинете был найден сейф, в котором находилась бумага, подтверждающая этот факт. — Следователь потряс каким-то желтоватым листом. — Там же найдены многочисленные расписки некоего господина В., который и выплачивал Тиану тер Парр денежные вознаграждения. Всего расписок семь, каждая из них на пять тысяч золотых монет.

Сначала в зале стало оглушительно тихо, а в следующую секунду лорды и леди тихо зашептались, обсуждая услышанное.

— Это не все. — Привлек к себе внимание следователь, призывая присутствующих к порядку. — В сейфе было найдено письмо от этого же господина В., который в требовательной форме приказывал лорду Тиану выяснить некую информацию государственной важности. По понятным причинам конкретизировать не буду. Ваше Величество, вещественные доказательства прилагаю. — Самодовольно усмехнулся господин Нуотор, потрясая листами пергамента.

— Вынужден возразить. — Поднял указательный палец господин Болсон. — Сейф действительно находился в кабинете лорда Тиана, но при этом скрыт очень умело. В бумагах, найденных внутри, нет ни единого упоминания моего клиента. Можно рассмотреть версию, что предатель находился в поместье, но является им не лорд Тиан тер Парр.

— Отклонено. — Отмахнулся король, всматриваясь в предоставленные следователем документы.

— С вашего позволения, я продолжу. Полагаю, у присутствующих не осталось сомнений в причастности лорда Тиана к государственной измене? — Хмыкнул Нуотор. — Наиболее интересно, что, расслабившись, лорд Тиан привез из Винии жену. Сначала мы, признаюсь, не нашли ничего подозрительного. Но, обнаружив сейф, связали происхождение леди Дарлеслис — ныне покойной супруги лорда — и господина В., упомянутого в бумагах. Совпадение или нет, но отец леди Дарлеслис — господин Ванриан. Удивительно обеспеченный мужчина, не имеющий при этом титула, работы или подвластных земель. К сожалению, побеседовать с леди Дарлеслис не удалось, поэтому её роль в этом деле доподлинно неизвестна. Допросить господина Ванриана также невозможно по той причине, что он является гражданином другого государства. Однако очередное совпадение удивительно интересно!

— Протестую! — Слабо возразил господин Болсон.

— Отклонено. — Повторил король, внимательно слушающий следователя.

— Продолжу. Леди Рина, расскажите о близких друзьях вашего бывшего супруга. — Попросил господин Нуотор.

— Господин Болсон — давний близкий друг, сейчас он присутствует здесь. Лорд Харпиэл и лорд Гард — послы на службе Его Величества. Лорд Патсжер и господин Веринси были редкими гостями в нашем доме. Лорд увлекался азартной игрой «Скверная тройка» и часто приходил к Тиану, чтобы занять у него денег, когда ему нечем было расплатиться за проигрыш.

— Лорд Патсжер не просто брал деньги в долг, он шпионил за дворянами Кадлина и продавал лорду Тиану полученную информацию. В найденном сейфе обнаружено два доноса лорда Патсжер. — Самодовольно проговорил следователь.

Сидящий в четвертом ряду лорд побледнел. К нему быстро приблизились Стражи и, окутав мужчину заклинаниями, сопроводили того к королю.

— Вам есть, что возразить? — Спросил секретарь.

— Тиан меня подставил. — Испуганно прохрипел лорд Патсжер. — Я бы никогда, Ваше Величество…

— Я лично произвел сравнение почерка доносов с почерком лорда Патсжера, они идентичны. — Весомо проговорил следователь, с каждым словом вбивая последний гвоздь в висельницу лорда-предателя.

— Под стражу. — Отмахнулся Най Второй.

— Продолжайте, леди, господин Веринси? — Обратился ко мне господин Нуотор.

— Господин Веринси… — Начала я.

— Ваше Величество, я готов дать признание! — Подскочил со своего места знакомый мужчина. Король нахмурился, махнув рукой подоспевшим Стражам. — Я прошу вас о помиловании, Ваше Величество, меня заставили! Я все расскажу!

— Как вы понимаете, господин Веринси также замешен в этом деле. — Невесело хмыкнул следователь. — Он держит в городе трактир «Хитрая гиена», в котором и принимал, нелегально разумеется, гостей из Винии, после чего передавал лорду Тиану тер Парр донесения и указания господина В.

— Уведите. — Приказал король. Стражи подхватили завывающего господина Веринси под руки и буквально выволокли того из зала.

— Как вы понимаете, вина лорда Тиана в государственной измене и шпионаже доказана. — Вздохнул следователь. — Также в тайнике лорда были обнаружены исчезнувшие государственные бумаги, украденный пятнадцать лет назад королевский артефакт и королевская печать. На счете леди Дарлеслис обнаружено сорок две тысячи золотых монет. Невообразимая сумма, должен отметить! Стоит уточнить, что поступления на счет леди были равны вознаграждениям, указанным в расписках господина В., и совпадают с ними по дате. Отсюда можно сделать вывод, что брак Тиана тер Парр и ныне покойной леди Дарлеслис был заранее обговорен. Выходит, что лорд Тиан не имел доступа к деньгам, пока не женился на леди Дарлеслис.

— Негодяй… — Шепнул кто-то из зала.

— Совершенно с вами согласен. — Усмехнулся следователь. — Однако, чтобы жениться на леди Дарлеслис, Тиану было необходимо развестись с леди Риной. Скажите, леди, когда вы узнали о разводе?

— По прибытии Тиана из последней дипломатической миссии. — Ответила я, сохраняя невозмутимый вид.

— При этом заявление на расторжение брака, на котором стояла подпись леди Рины, было отправлено в Храм за год до непосредственно возвращения Тиана тер Парр. Он подделал подпись супруги на этом заявлении. — Устало проговорил господин Нуотор. — Леди, к вам приходил священник из Храма?

— Нет. — Уверенно ответила я.

— После принятия заявление о расторжении брака, Храм в обязательном порядке должен отправить к супругам священника. Он, в свою очередь, должен помирить супругов и сделать все возможное, чтобы избежать развода. Учитывая, что священник не являлся к леди, можно сделать вывод, что Тиан тер Парр подкупил служителей Храма, чтобы заявление приняли без этих обязательных процедур. Замечу, что заявление заверено лордом Болсоном, защитником Тиана тер Парр на этом деле. — Усмехнулся следователь.

— Протестую, — слабо возразил господин Болсон, — я…

— Отклонено. — В очередной раз повторил король, отмахиваясь от мужчины, как от мелкой надоедливой букашки; тот лишь печально вздохнул.

— На этом все, Ваше Величество. — Скупо кивнул господин Нуотор, откидываясь на спинку своего стула.

— Полагаю, у присутствующих нет дополнительных вопросов? — Спросил лорд Берфар. В зале стояла гнетущая тишина.

Я обратила внимание на лорда Парр старшего. Мой бывший свёкр прожигал сына гневным, полным боли и разочарования взглядом, и сжимал кулаки.

Король поднялся со своего места, окинул присутствующих внимательным строгим взглядом и произнес:

— Решение будет справедливым.

Кивнув, Най быстрым шагом удалился из зала в сопровождении двоих Стражей и секретаря.

В зале стояла оглушительная тишина. Я, забытая всеми, все еще находилась за трибуной. К счастью, мне хватило наглости, чтобы самовольно пройти к своему месту среди наблюдателей и занять его. Отсюда я, наконец, смогла увидеть Тиана. Мерзавец стоял на том же месте, сцепив руки за спиной. Его лицо не выражало эмоций, а взгляд был направлен исключительно себе под ноги.

Вопреки моим ожиданиям, король вернулся очень скоро. Я даже не успела исподтишка рассмотреть всех присутствующих в зале. Когда отворились двери тронного зала, все поднялись со своих мест и почтительно склонили головы. Его Величество прошел к трону и махнул рукой секретарю. Тот, развернув свиток, хорошо поставленным голосом громко зачитал решение Его Величества:

— Выслушав стороны, король принял решение. Лорда Тиана тер Парр признать виновным в государственной измене и всеми сопутствующими ей преступлениями, присвоении государственных документов и иных вещей, принадлежавших ранее короне; в укрывательстве денежных средств, полученных за счет шпионажа и продаже полученных сведений, в фальсификации документов и подкупе должностного лица. — Секретарь глубоко вдохнул и продолжил: — Лорд Тиан тер Парр лишается своего титула и пожалованного короной поместья. Все средства, полученные Тианом Парр за счет шпионажа, изымаются. Тиан Парр приговаривается к смертной казни через Блейергуд.

Блейергуд — яд, который способны создать только очень сильные маги. Суть его состоит в том, что сначала умирает воля жертвы. Человек становится совершенно беспомощным и вялым, наступает апатия. После этого приговоренный перестает чувствовать все, что хотя бы отчасти может показаться приятным; в его жизни остается только боль, холод, страдания и угрызения совести. Человек больше не удерживает внутренние барьеры, не видит смысла во лжи и предельно откровенно отвечает на все заданные вопросы; сам охотно рассказывает о своей жизни, раскаиваясь и ища понимания.

Спустя несколько дней яд начинает медленно убивать жертву. Сначала появляются судороги, которые постепенно переходят в паралич, а спустя всего несколько дней человек мучительно задыхается от невозможности сделать вдох… Король вынес очень жестокий приговор.

— Его Величество постановил, — продолжал зачитывать свиток секретарь, — признать расторжение брака Тиана Парр и леди Эрдринариэль тер Лиарин недействительным. Поместье и все средства, находящиеся в казне, переходят леди Эрдринариэль, как ближайшей родственнице осужденного. В качестве компенсации за моральный ущерб, связанный с махинациями бывшего супруга, а также его последующей смертной казнью, леди Парр получает семь тысяч золотых монет. Суд вынес справедливое решение. Заседание окончено.

Вечером мы с демоном сидели в столичной ресторации «Жемчужная чаша», отмечая полную и безоговорочную победу над моим, как оказалось, нынешним мужем. Поверить в то, что поместье тер Парр, его казна, подвластные земли и компенсация в семь тысяч золотых монет действительно теперь принадлежат мне, было непросто.

Попивая дорогое золотистое вино, я довольно щурилась, искренне радуясь исходу дела. Тиан лишился своего титула, поместья, всех нажитых средств, жены. Следует добавить к этому списку родовое имя, которое отнял у Тиана лорд Парр старший, а также общего с леди Дарлеслис ребенка, которого забрали к себе винийские родственники. На территории Арлании у него не было никакого будущего. Сын предателя, государственного изменника — в лучшем случае он стал бы просто изгоем.

Демон, как оказалось, присутствовавший на заседании суда под какой-то личиной, был очень доволен проделанной работой, хотя по его мнению король вынес слишком милосердный приговор.

— На моей родине предательство карается очень жестоко, Шеа. — Объяснил он. — И далеко не всегда смертной казнью. Смерть — достаточно милосердный приговор, какой бы она не была.

— Что может быть хуже долгой и болезненно-мучительной смерти? — Удивилась я.

— Долгая и болезненно-мучительная жизнь в беспросветном мраке, позоре и гонении. — Легко пожал плечами мужчина; я невольно поежилась.

— Мне бы не хотелось оказаться на твоей родине. — Тихо пробурчала я, с ужасом представляя себе темные и мрачные города демонов и их жуткие порядки.

Дроккар поднял на меня задумчивый взгляд, но не стал продолжать эту неприятную тему.

— Итак, ты получила, чего желала: былое положение, поместье, деньги, свершила месть. — Проговорил он. — Чего ты желаешь теперь?

— Пока я просто наслаждаюсь триумфом. — Довольно улыбнулась я в ответ. — И ничего не желаю.

— И у тебя не осталось никаких вопросов к Тиану? — Удивленно приподнял брови мужчина, отставляя бокал в сторону.

— Например, каких? — Не поняла я.

— К примеру, почему он решил наладить отношения с нелюбимой женой: из-за вспыхнувших чувств или корыстных целей? Действительно ли женился на винийке из-за договоренностей с её отцом? — Задумчиво перечислил демон.

— В любом случае повстречаться с подлецом возможности нет. — Равнодушно пожала я плечами, делая небольшой глоток вина.

— Если есть желание, значит, можно и способ найти. — Хмыкнул Дроккар.

— О чем ты говоришь? — Нахмурилась я, нервно отставляя бокал.

— Шеа, ты всегда можешь попросить меня. — Коварно протянул демон.

— Еще одна сделка? Ну нет. — Я отрицательно покачала головой. — Я все еще должна тебе душу за прошлую.

— Это может быть маленькая сделка. — Хмыкнул мужчина. — Уговор. К примеру, я проведу тебя в темницу к Тиану, если ты пообещаешь мне поцелуй.

Тролль криворукий! Он снова за свое! Какого демона он прицепился ко мне со своими домогательствами?!

— Всего лишь поцелуй, Шеа. — Шутливо фыркнул Дроккар. — Сущий пустяк. Тиан уже принял Блейергуд, действие уже началось. Он не сможет солгать.

Я молчала, хмуро глядя на демона.

— Разве ты не хочешь взглянуть на уничтоженного, втоптанного в грязь негодяя, который причинил тебе столько боли и унижений? — Продолжал уговаривать мужчина.

Представив эту картину, я с сожалением вздохнула. Целовать Дроккара я не хотела совершенно, по многим причинам… например, неприязни и брезгливости. Никаких теплых чувств к демону быть не могло, а без них допускать такую близость было унизительно и гадко.

С другой стороны, позлорадствовать, глядя на растоптанного мерзавца, дать понять ему, кто именно виновен во всех его злоключениях…

— Один поцелуй. — Недовольно выдохнула я, уже предчувствуя, что пожалею о своих словах.

— Как пожелаете, леди. — Самодовольно усмехнулся демон, поднимаясь из-за стола и галантно протягивая мне руку.

Приняв помощь, я нервно скомкала салфетку, до этого лежащую на моих коленях, и скривилась, ругая себя за секундную слабость. Неужели не могла отказаться?! Позлорадствовать захотелось…

Мужчина, тем временем, настойчиво увлекал меня за собой, продвигаясь к выходу из зала. Там, незаметно затащив меня в крохотное служебное помещение, он прижал меня к стене, жарко прошептав в самое ухо:

— Не дождусь своей платы.

Не успела я возмутиться, как почувствовала знакомое ощущение парения, которое возникало, когда Дроккар открывал портал. Закрутилась алая спираль перехода, приятная невесомость окутало тело. Когда все исчезло, мы стояли в чистом узком коридоре, выложенном из темного камня, освещаемом множеством ярких магических светильников. За нашими спинами начиналась крутая винтовая лестница, уходящая наверх, а впереди виднелось множество крепких дверей, обитых железными листами.

Бросив недоверчивый взгляд на демона, я приблизилась к ближайшей двери и несмело заглянула внутрь сквозь небольшое зарешеченное окошко.

В светлой, крохотной комнатке стояла аккуратная узкая постель, заправленная прохудившимся до дыр пледом, рядом находился письменный стол, а в самом углу, за плотной ширмой, убранной сейчас чуть левее, угадывались очертания местных удобств. К счастью, жителей внутри не оказалось.

— Это что, темница? — Шокированно прошептала я, отстраняясь от двери и переводя ошарашенный взгляд на Дроккара.

— Да, для государственных преступников. Могу сказать, что условия здесь получше, чем у многих жителей королевства. — Хмыкнул демон.

— Я тоже представляла себе все немного… иначе. — Согласилась я.

— Как же? — С живейшим интересом спросил мужчина, не спеша шагая по коридору.

— Темно, холодно, грязно, сыро и промозгло. — Задумалась я. — А в камерах — цепи и пожелтевший скрюченный скелет.

— Откуда такие представления? — Удивился Дроккар, насмешливо фыркнув.

— В романах темницы описывают именно так. — Пришло признать мне. Мужчина весело засмеялся.

— Это тюрьма для представителей высшего общества. — Сказал он. — Вот и условия соответствующие. Почти пришли, кстати.

С интересом осмотревшись по сторонам, мне пришлось признать, что ничего в окружающей обстановке не изменилось: узкий освещенный коридор продолжал тянуться вперед, по обе его стороны то и дело нам встречались массивные двери. Остановившись у одной из них, демон жестом пригласил меня пройти первой.

Приблизившись к камере Тиана, я заглянула в смотровое окошко, жадно вглядываясь внутрь. Мой, как выяснилось, никакой не бывший муж, сидел, сгорбившись, в центре комнаты, прямо на каменном полу, чуть раскачиваясь из стороны в сторону и вцепившись тонкими скрюченными пальцами в волосы. Он был одет в тот же оливковый костюм, что красовался на нем на суде, изрядно потрепанный с тех пор. Что удивительно, постель негодяя была идеально заправлена, на столе возвышалась небольшая стопка нетронутых книг. Неужели все время, что Тиан находился здесь, он провел в таком положении?

Отстранившись от смотрового окошка, я перевела озадаченный взгляд на Дроккара. Тот молча подошел к двери и, казалось, не прилагая никаких усилий, отворил её, галантно пропуская меня внутрь.

С некоторой опаской я шагнула в камеру, не сводя настороженного взгляда с законного супруга. Тот, услышав шаги, встрепенулся и поднял голову, с надеждой вглядываясь в мое лицо. Очевидно, увидеть здесь меня негодяй ожидал меньше всего. Надежда в его взгляде сменилась откровенным изумлением.

Брезгливо глядя на некогда горячо любимого мужчину, сидящего в грязной одежде на полу темницы, с полубезумным взглядом, ожидающего собственную смерть, раздавленного, уничтоженного, лишенного всего, что он имел… я испытывала чувство глубокого удовлетворения, настоящий триумф. Едва сдерживая жестокую самодовольную ухмылку, я наслаждалась моментом, готовая провести так всю оставшуюся жизнь.

— Т-ты? — Запинаясь, выдавил из себя Тиан.

— Не рад видеть законную жену? — Усмехнулась я.

— Что ты… как ты… — Пролепетал негодяй, хмурясь.

— Не рад. — Встрял в наш содержательный диалог Дроккар, приближаясь ко мне вплотную и собственническим жестом приобнимая меня за талию. На данный момент это не вызывало во мне протеста, поэтому отстраняться от демона я не стала.

— А знаешь, ничего у тебя здесь так. Уютно. — Насмешливо произнесла я, брезгливо поджав руки. — В самый раз для тебя.

— Мне нужно было тебя убить. — Вдруг с сожалением произнес Тиан, скорбно кривясь. — Это ты во всем виновата. Ты… Зачем ты пришла сюда?

— Полюбоваться. — Довольно улыбнулась я. — Я сделала многое, чтобы увидеть эту картину.

— Да ты, вероятно, сошла с ума. — Нагло рассмеялся мерзавец. — Твоего ограниченного ума всегда хватало лишь на то, что бы удачно сочетать наряды и туфли, а сейчас ты утверждаешь, что приложила руку к моему разоблачению?

— Не только к разоблачению, мой дорогой. — Жестко усмехнулась я. — Внезапная смерть леди Дарлеслис, убийство следователя рядом с тайником…

— Дарла?! — Перебил меня негодяй, округляя глаза. — Ты убила Дарлу?!

— Не совсем так. — Лучезарно улыбнулась я, отстраняясь от демона и не спеша приближаясь к узкой, застеленной койке Тиана. — Но если бы не я, она, вероятно, была бы еще жива.

— О чем ты говоришь? — Нахмурился мой неблаговерный, бессильно сжимая кулаки.

Я ухмыльнулась, присаживаясь на кровать и закидывая ногу на ногу, свысока глядя на негодяя.

— Так значит я тебя недооценивал? — Глухо спросил Тиан. — Это так ты отомстила мне за развод?

— Ну не только за развод… — Уточнила я.

— Тварь. — Процедил мужчина, сгорбившись еще сильнее и закрыв лицо руками. — Какая же ты тварь…

— А ты так и не научился проигрывать достойно. — Жалостливо протянула я.

— Налюбовалась? — Вскинулся он. — Проваливай отсюда!

— Дорогой, где же твои манеры? — Наигранно возмутилась я. — Разве так нужно разговаривать со своей женой?

— Да лучше сдохнуть в сточной канаве, чем быть твоим мужем. — Зло выплюнул подлец.

— Вот как? — Холодно отозвалась я, оскорбленная его словами. — Так какого лысого тролля ты, мой любезный, решил поухаживать за мной после свадьбы? Ты прекрасно знал, что если в течение полугода мы не завершим свадебный обряд первой брачной ночью, Храм бы расторг наше брачное соглашение! И даже твой папаша не смел бы этому возразить!

— Мне попалась слишком обеспеченная и недалекая жена, чтобы не воспользоваться случаем и не обогатиться за её счет. — Мстительно хмыкнул мерзавец, поднимая на меня злой взгляд.

— С леди Дарлеслис ты тоже был лишь из-за кругленькой суммы на её счете в винийском банке? — Презрительно скривилась я.

— Не смей приплетать сюда Дарлу! — Взвился Тиан, яростно сверкая глазами. — Не смей очернять её имя!

— Он любил её пятнадцать лет. — Подал голос демон. — Но его отец никогда не дал бы согласие на брак с безродной женщиной, не имеющей ни титула, ни земель, ни богатства.

— Так она действительно крестьянка? — Весело рассмеялась я.

— Замолчи! — Прошипел негодяй, тем не менее не поднимаясь с пола, лишь угрожающе сжимая кулаки.

— Да, что-то в этом роде. — Согласился Дроккар, игнорируя Тиана.

— А этого ты зачем сюда привела? — Вдруг спросил мой неблаговерный, кивком головы указывая на демона. — Думала, я не знаю, что ты болтаешься по рукам, пока меня нет рядом?

— Дроккара? — Насмешливо переспросила я. — Мы встретились уже после того, как ты притащил в наш дом эту селянку. Кстати, именно его ты можешь поблагодарить за большую часть своих злоключений.

Демон насмешливо поклонился, ехидно улыбаясь.

— Ты преувеличиваешь. — Скромно отозвался он.

— Вы… — Только и выдохнул Тиан, блеснув полными слез глазами.

— А ты полагал, что можешь безнаказанно воспользоваться мной и выбросить на улицу? — Жестко ответила я; мерзавец молчал. — Теперь ты будешь медленно, очень медленно умирать, осознавая, что потерял все! — С наслаждением выдохнула я, подаваясь вперед. — И тебя уже ничто не спасет. Блейергуд не имеет противоядия…

Я поднялась с постели, оправила складки черного приталенного платья и гордо прошла к демону. Он все понял без слов, отворяя массивные двери и пропуская меня в коридор. Оказавшись там, я не удержалась от соблазна развернуться, в последний раз окинув тесную камеру торжествующим взглядом, и сказала Тиану:

— Тебе осталось немного. Помни, кому ты обязан всем этим. Помни и страдай.

Развернувшись, я величественно прошла вперед, преисполненная настоящей бурей чувств. Моя победа, мой триумф! Месть не просто сладка, это — эйфория! Не верьте тем лжецам, кто утверждает обратное!

За моей спиной послышался глухой звук запираемых засовов и замков; скоро меня нагнал Дроккар. Уже в спину донеслось приглушенное:

— Будь ты проклята, Рина! Слышишь?! Будь ты проклята!!!

Демон тихо торжествующе рассмеялся, приобнимая меня за талию. Отдалившись от камеры Тиана на пару десятков шагов, мужчина резко остановился и притиснул меня к стене, тяжело дыша.

— Ну что? — Тихо рыкнул он. — Ты готова отдать мне справедливую плату?

Почему-то сейчас Дроккар не вызывал во мне обычного отвращения или неприязни. Меня переполняло ликование, гордость, какое-то непонятное наслаждение от зрелища растоптанного мерзавца. Все эти чувства требовали выхода! На этот раз я сама потянулась за поцелуем, страстно впиваясь в губы мужчины. Он самодовольно усмехнулся, отвечая, и вжимая меня в стену. Одна рука демона схватила меня за волосы, запрокидывая голову, вторая беспрепятственно шарила по моему телу. Я сама хваталась за широкие плечи мужчины, впиваясь ноготками в его кожу, прижималась к нему теснее, глубоко и прерывисто дышала, едва сдерживая стоны…

Когда Дроккар отстранился, его глаза были заполнены Тьмой, но сейчас это не пугало меня, а напротив добавляло мужчине привлекательности, а ощущениям от близости с ним пикантной остроты. Демон тяжело дышал, судорожно сжимая меня в объятиях.

— Шеа? — Хрипло выдохнул он с затаенной надеждой и нежностью. — Ты вспомнила?

— Рина. — Возразила я, потянувшись за следующим поцелуем.

— Шеа?! — Вдруг напрягся мужчина, отступая на шаг, но продолжая удерживать меня за плечи. Тьма в его глазах стремительно растворялась, обнажая жесткий и требовательный взгляд темных глаз Дроккара.

Встревоженно всматриваясь в мое лицо, он все больше мрачнел, на его щеках заходили желваки, а взгляд становился все холоднее, наполняясь гневом и разочарованием.

— Не подействовало! — Рыкнул он. — Шерртадр пожри этот блок! — Демон до боли сжал мои плечи, вглядываясь стремительно чернеющим взглядом в мои глаза. — К эхракхам!

Дроккар схватил меня за горло, притискивая к стене, и полностью игнорировал мое негодование по этому поводу, как и слабые попытки вырваться. Вторая рука демона засветилась слабым лиловым светом, который становился ярче с каждой секундой.

Решительно выдохнув, Дроккар быстро протянул ко мне светящуюся руку. Я заскулила от ужаса, даже не представляя, что меня ждет…

Демон уже прикоснулся к моей голове, и я почувствовала леденящий страх и ужас вперемешку с неописуемой мучительной болью, когда послышался неясный гомон и топот. Дроккар быстро одернул руку, прислушиваясь. Спустя всего минуту я отчетливо услышала быстрые шаги и мужские голоса. Глаза демона стремительно заполнились Тьмой, он будто стал шире в плечах и выше ростом.

Отшвырнув меня в сторону, он зло ударил кулаком в каменную стену. Его руки теперь мало напоминали человеческие — огромные кулаки с шипастыми наростами на костяшках пальцев, длинными черными когтями и темной, обсидиановой кожей, с силой ударялись в стену, кроша прочные твердые камни в мелкую крошку.

Будто тряпка, я свалилась на пол у противоположной стены, сильно ободрав плечо; замерла, казалось, даже не дыша, и в ужасе глядя на гнев демона. Он был в ярости, методично разбирая стену на крошечные кусочки. Вдруг затрещала ткань его черного камзола. Дроккар остановился на мгновение, напрягая могучую спину, и одежда опала к его ногам крошечными лоскутками. Теперь мужчина был одет лишь в порванные брюки, едва дотягивающие до его колен. В какой-то момент на голове демона появились два витых рога, а кожа полностью потемнела. На его локтях и позвонках выросли крупные шипы, а из штанины вылез длинный хвост с жесткой кисточкой на конце, который нервно метался из стороны в сторону.

Демон…

Стараясь не издавать ни единого звука, я, игнорируя боль от удара о стену, стала пятиться вдоль стены, надеясь скрыться от Дроккара. Что-то подсказывало мне, что пристальное внимание мужчины в его безумном состоянии мне не пережить. К счастью, демон был полностью увлечен разрушением каменной стены.

Проползая мимо очередной двери, я неловко оперлась на нее, и та бесшумно отворилась. Не теряя времени, я спешно заползла внутрь, прижимаясь к стене за ней, чтобы, если Дроккар заглянул сюда, он меня не увидел. Сердце бешено колотилось, в горле пересохло, а ладони мелко подрагивали. Еще никогда в жизни мне не было настолько страшно!

Вжав голову в плечи и обняв себя руками, я мелко дрожала с ужасом вслушиваясь в происходящее снаружи. Темницу сотряс яростный рык демона, перемежающийся со звуками ударов мечей, отборной бранью, непонятными командами, шипением заклинаний и стонами людей. Это длилось и длилось, мгновение растянулось до бесконечности. Все слилось в единый гул…

— Тварь уходит! — Вдруг послышался азартный голос совсем рядом.

— Стой!!! — Воскликнул кто-то в ответ.

Рык демона стал торжествующим, к нему добавился жуткий хлюпающий звук.

— Беги! — Прохрипел кто-то.

Послышалась тяжелая неспешная поступь Дроккара и удаляющийся топот множества людей.

— Не уйдете. — Вибрирующий, рычащий голос демона пробирал до самого сердца.

Вдруг дверь в мою камеру отворилась, отчего я зажмурилась и вжалась в стену за своей спиной, зажимая рот рукой, чтобы не закричать от ужаса. Открыв глаза, я увидела у противоположной стены жуткое истерзанное тело, истекающее кровью.

Великие Боги!..

Наверное, я сказала это вслух. В следующее мгновение в камеру ворвался Дроккар в своем чудовищном обличии. Его лицо раздалось в стороны, скулы заострились, подбородок стал шире из-за увеличившейся челюсти. Из под губ торчали внушительные клыки, а черные глаза мерцали алыми сполохами.

Когда демон кинулся ко мне плавным стремительным движением, я очень четко осознала, что вот сейчас он меня убьет. Не знаю почему и за что, но непременно убьет. С таким взглядом не кидаются обниматься или рассказывать последние новости. Дроккар остановился совсем рядом со мной, уже протягивая ко мне уродливую когтистую лапу, когда мир дрогнул, подернулся рябью и окрасился в бесцветные серые тона. В этой безжизненной картине ослепительно-ярким пятном выделялся демон, пульсирующий алыми, оранжевыми и желтыми цветами.

«Неужели я умираю?» — Озадаченно подумала я, не чувствуя своего тела или каких-либо физических неудобств. Сказать точнее, я вообще не ощущала ничего физически.

Рука демона все еще, будто заторможенная, плавно и очень медленно двигалась в мою сторону. Она почти задела мой бок, когда блеклый мир вдруг совсем потемнел. Я потеряла сознание, напоследок лишь подумав: «Вот и конец».

— Что с ней? — Послышался приятный хрипловатый мужской голос.

— Неизвестно. Нашли здесь, до вашего прибытия ничего не трогали. — Отрапортовал другой голос.

— Хорошо. Обездвижь на всякий случай. Хотя это, судя по всему, жертва. — Снова проговорил первый мужчина.

Послышались шаги, глухие холодные приказы откуда-то издалека, приглушенный гомон. Постепенно звуки все отдалялись, и скоро все стало совсем тихо. Почувствовав себя в относительной безопасности, я осторожно приоткрыла глаза, все еще не в силах поверить в то, что осталась жива.

— Ну наконец-то! — Выдохнул тот самый хрипловатый голос откуда-то слева. — Меня зовут Тейлесс. Вам не о чем беспокоиться, я не причиню вам никакого вреда. Сейчас вы находитесь под действием парализующего заклинания, исключительно в профилактических целях, однако говорить можете. Представьтесь пожалуйста.

— Рина. — Сипло выдохнула я, не узнав собственный голос, и закашлялась. — Рина тер Парр.

— Леди Эрдринариэль? Как вы здесь оказались? — Непритворно удивился голос.

— Не помню. — Честно ответила я.

— Полагаю, причинить мне вред вы не планируете? — Насмешливо произнес незнакомец, не спеша распутывая парализующее заклинание.

Почувствовав собственное тело, я неуклюже перевалилась на бок, пытаясь хотя бы сесть, чтобы осмотреться. Почему-то руки и ноги совершенно меня не слушались, и мне никак не удавалось этого сделать.

Наконец, приняв вертикальное положение, я смогла осмысленно оглядеться. Но, Боги, лучше бы мне этого не делать!

Я находилась, кажется, в том же коридоре темницы, однако теперь здесь стало значительно больше места, что весьма сбивало с толку. Если принять во внимание обломки мебели и полуразрушенные стены, можно сделать вывод, что Дроккар, будучи в ярости, затеял в королевской тюрьме «небольшой ремонт». Как минимум десяток камер для заключенных теперь прекратили свое существование.

Все вокруг, включая стены и, в редких местах, даже потолок, было залито подсохшей бурой кровью. В хаотичном порядке были разбросаны несколько тел, прикрытых непроницаемой черной магической пленкой; о судьбе несчастных можно было только догадываться. Однако, судя по количеству крови, о милосердии к ним со стороны демона можно было забыть…

В чудо собственного спасения не верилось. Неужели Дроккар, будучи в крайней степени ярости, меня пощадил? Почему?!

Нахмурившись, я перевела взгляд на собственные руки, чтобы удостовериться в их плотности и невредимости. К счастью, наибольшей потерей для меня стал дорогой маникюр — в остальном я была цела и практически невредима; жива, что сейчас самое главное!

— Что здесь произошло? — Подал голос позабытый мной Тейлесс.

Оглянувшись, я отыскала взглядом скромно стоящего в уголке молодого мужчину, одетого в простой костюм орехового цвета, с короткими растрепанными каштановыми волосами и симпатичным лицом. Весь вид Тейлесса говорил о его открытости и доброжелательности… только внимательный цепкий взгляд серых глаз, какой я ранее видела у следователей и королевских дознавателей, выбивался из общей картины дружелюбности.

— Не помню… — Растерянно прошептала я, испуганно округляя глаза. — Что это за место? Где я?!

— На нижнем, закрытом уровне королевской темницы для государственных преступников. — Охотно ответил мужчина. — С наивысшим уровнем обеспечения безопасности, должен отметить. И никто не может сказать мне, как вы здесь оказались… даже вы сами.

— Тиан, — вдруг вспомнила я, — здесь должен быть Тиан!

— Мне жаль, Рина, — скорбно скривился Тейлесс, — Тиан тер Парр был убит.

Что?! Убит? Ну, демон… Кажется, он говорил, что в его мире смерть считается легкой мерой наказания? А сам убил негодяя, не дав ему «насладиться» всеми прелестями Блейергуд!

— Кто… — пролепетала я беспомощно, оглядываясь вокруг и изображая смятение и страх, — зачем… это что, кровь?

Да, моя актерская игра была на высоте. Изображая состояние, близкое к обморочному, я ошарашенно озиралась по сторонам, выдавливая из глаз испуганные слезы.

— Все в порядке, Рина, все уже позади. Позвольте, я помогу. — Успокаивающе проговорил мужчина, подавая мне руку. С его помощью я смогла подняться на ноги, но стояла с трудом. — И еще раз позвольте. — Хмыкнул Тейлесс, неприлично приобнимая меня за талию, поддерживая, и увлекая за собой вглубь коридора.

Спустя четверть часа я сидела в уютном светлом кабинете, завернутая в мягкий плед, и грела озябшие руки о горячую чашку травяного настоя. И где носит этого треклятого демона, когда он так нужен?! Какого тролля лысого он меня вообще бросил здесь одну? Что я должна делать, как выкручиваться?!

В комнату вошел Тейлесс. Глубоко вздохнув, он прошел к письменному столу, за которым устроилась я, и присел на стул напротив, задумчиво на меня глядя. Несколько минут мы молчали.

— Я понимаю, что сейчас вам трудно говорить о произошедшем, — сочувственно вздохнул Тейлесс, когда тишина неприлично затянулась, — но вынужден настоять на нашей безотлагательной беседе. Что вы можете рассказать о прошедшем дне?

— Был суд. — Отозвалась я глухо, не поднимая взгляд и нервно покусывая губу. — Над Тианом, моим бывшим, то есть уже… — я задумалась: если он мертв, то уже бывший или все еще настоящий супруг?

— Да, я понимаю. — Мягко прервал мои размышления мужчина. — Что было после заседания?

— Мы с моим личным помощником — Дарреном — отправились в ресторацию «Жемчужная чаша», чтобы поужинать. — Честно ответила я и замолчала.

— А после…? — С явной заинтересованностью подтолкнул меня Тейлесс.

— Мы оплатили счет и уже было намеревались покинуть заведение, когда… что-то произошло… — Говорила я, стараясь быть максимально честной.

Когда-то Тиан рассказывал, что некоторые королевские дознаватели чувствуют ложь. Быть пойманной на вранье не хотелось, поэтому рассказывала я о реально-произошедших событиях, преподнося их в выгодном для себя ракурсе.

— Там был какой-то дым… странный, почему-то красный. Потом темнота. Я помню Тиана! И… монстра… — закончила я испуганно, по-прежнему не поднимая глаз на Тейлесса.

— Монстра? — Подался вперед мужчина; его глаза жадно блестели.

— Я… не уверена.

— Попытайтесь вспомнить, это очень важно. — Мягко надавил Тейлесс.

— Он выглядел, как человек… — Всхлипнув, стала объяснять я, театрально заламывая пальцы. — Только… большой, понимаете? Огромный! У него были… рога. И хвост! Он рычал и… я пряталась в камере, молилась всем Богам…

— Там был Тиан? — Деловито уточнил мужчина.

— Д-да… — Выдохнула я и наигранно зарыдала, пряча совершенно сухое лицо в ладонях.

— Ну что вы, Рина, прекратите. Все уже позади. — Неумело утешал меня Тейлесс. — Я понимаю, что вы стали жертвой обстоятельств. Все уже позади, вам нечего опасаться. В общих чертах мне уже ясно, что произошло…

«И что ему ясно?» — опасливо подумала я.

— Очевидно, ваш бывший супруг — Тиан Парр — отчаявшись, решил отомстить вам напоследок. Кажется, именно вы выступали в его деле главным свидетелем? — Дождавшись моего вялого кивка, мужчина продолжил: — Оказавшись в темнице у него не осталось рычагов давления, к тому же он уже принял Блейергуд. В его случае надеяться на спасение было бы глупо… Судя по всему, Тиан Парр обладал запрещенными знаниями и решил использовать их, чтобы вызвать потустороннюю сущность — демона. Чтобы… отомстить вам, очевидно. Полагаю, что-то пошло не так, а потому сущность взбесилась, после чего уничтожила весь закрытый уровень королевской темницы. — Проговорил, кажется, для себя Тейлесс. — Единственный вопрос — почему он пощадил вас?

Находиться под внимательным, пристальным и каким-то пронизывающим взглядом мужчины было, мягко говоря, неуютно. Мне приходилось прилагать все усилия для того, чтобы выглядеть максимально достоверно, изображая страх и смятение.

— Рина, я — Аганитель. — Вдруг сказал Тейлесс серьезно, даже как-то жестко. — Ловец демонов.

Прозвучало это заявление достаточно весомо, однако ни о чем мне не говорило. Я непонимающе хлопала глазами, впервые в своей жизни услышав подобное звание. Тейлесс, кажется не замечая моей растерянности, продолжал:

— Обычно, если в наш мир прорывается или вызывается потусторонняя сущность, мы — Аганители — чувствуем колебания магического фона, с помощью нехитрых расчетов вычисляем место пробоя и выдвигаемся туда. На этот раз я не почувствовал ни единого колебания, Рина. Ни единого. — Вздохнул мужчина. — Меня вызвали уже Стражи, массово погибающие в неравной схватке с демоном. Итак… я все же прибываю на место, вижу три десятка неимоверно жестоко истерзанных тел и хрупкую женщину, единственную невредимую в этом кровавом ужасе. Полагаю, вы все же смогли договориться с демоном? — Приподнял он бровь в немом вопросе.

Несколько минут я угрюмо молчала, судорожно обдумывая достоверные оправдания, но ничего, как назло, не шло в голову! Тейлесс оказался далеко не так прост, каким показался на первый взгляд. Очевидно, пытаться солгать ему — не лучший выход… но как быть?!

— Я понимаю, Рина. — Мягко проговорил мужчина, вновь возвращая себе открытый и дружелюбный вид. — В подобной ситуации, чтобы выжить, любой пошел бы на сделку с демоном, лишь бы его не постигла участь истерзанных на его глазах людей. Даже не людей, — Стражей — оплота безопасности всего королевства. Что вы пообещали демону взамен на свою жизнь?

Понимая, что уклониться от ответа или солгать не получится, я тяжело вздохнула. К глазам, наконец, подступили долгожданные слезы. Изображая из себя до смерти напуганную женщину, я, заикаясь, проблеяла:

— Человеческую душу…

— Всего-то? — Приподнял брови мужчина. — Вы еще очень легко отделались. Что же, в таком случае, полагаю, демон скоро заявится к вам, чтобы забрать свою плату.

— Что же мне делать? — Тихо спросила я, глядя на Тейлесса с надеждой.

— Как я уже говорил, колебаний магического фона я не почувствовал, прокола пространства тоже. Отсюда можно сделать неутешительный вывод — этот демон неимоверно силен. Однако вам не о чем волноваться. — Ободряюще улыбнулся мужчина. — Если вы действительно заключили сделку с демоном, то вы сейчас связаны. Это может сыграть нам на руку. Понимаете, Рина, в нашем мире демоны практически неуязвимы. Небольшая брешь в их защите находится как раз со стороны призвавшего. В вашем случае, просто заключившего сделку.

— И к чему вы говорите все это? — Замерла я настороженно.

— Рина, именно вам удастся справиться с демоном, прилагая к этому ничтожные усилия. — Радостно заключил Тейлесс. — Именно вы можете изгнать монстра таким образом, чтобы он еще очень долго не смог оправиться от произошедшего.

Вспомнив Дроккара, его постоянные домогательства, странное обращение по чужому имени, которое, вероятно, тоже не сулило мне ничего хорошего, я вдруг поняла, что очень, очень хочу избавиться от этого демона! В конце концов, все, что хотела, я от него уже получила, в других его услугах не нуждалась, убивать еще одного человека тоже была не намерена…

— А можно его… убить? — С надеждой спросила я, рационально выбрав наиболее надежный вариант расставания с Дроккаром.

— К сожалению, способы умерщвления демона мне неизвестны. — Грустно вздохнул Тейлесс. — Однако, смею вас заверить, что после обряда изгнания, он еще очень долгое время не сможет не то что пробиться в наш мир, даже встать с постели! — Воодушевленно продолжил мужчина. — Обряд буквально выжжет демона изнутри, после чего тому понадобится не один год, чтобы восстановиться. Поэтому, уверяю вас, отомстить вам он уже не сможет.

Вспомнив возможности Дроккара, его колоссальную силу, уровень магии, я с сомнением нахмурилась, уже готовая отказаться от этой авантюры.

— Понимаете, Рина, демон не может пересечь межмировую Грань без должного обряда, проведенного для его вызова. Поэтому, если вы не захотите встретиться с ним сами, он к вам выбраться не сможет никак.

Я нахмурилась еще сильнее, вспомнив первую встречу с Дроккаром. Тогда для его призыва не совершалось вообще никакого обряда, как я поняла, его просто позвал Сеарраш, и тот с легкостью преодолел эту грань! Он, наверное, обычный свой портал использовал и даже не почесался, когда защиту нашего мира пересекал!

Тейлесс спокойно сидел напротив, лишь взгляд выдавал его нетерпение. Согласиться на его самоубийственное предложение я не могла при всем своем желании избавиться от Дроккара, а потому отрицательно покачала головой, решительно поджав губы.

— Рина, прошу вас, подумайте хорошенько. — Устало попросил Тейлесс, тяжело вздохнув. — Вы поймите, я желаю вам исключительно добра, но вы же прекрасно осознаете, что в случае вашего отказа нам придется вести беседу несколько… иначе. — Сморщился он. — Отпустить связанную с демоном женщину, к тому же, обязанную тому душу… Это невозможно, Рина. Мы как минимум обязаны предотвратить преступление.

— Это вы не понимаете. — Испуганно прошептала я. — Этот монстр, он…

— Обещаю, Рина, вам не будет ничего угрожать. Обещаю! Я — Аганитель, я сумею защитить вас.

— Не сумеете. — Грустно вздохнула я. — Вы сами признаете, что этот демон неимоверно силен! Поверьте, он вам не по силам.

— Я обещаю вам, Рина. — Повторил мужчина серьезно. — Вы даже не осознаете, какую власть над демоном имеете! Это двусторонняя связь, поймите. У нас с вами очень и очень неплохие шансы, Рина. Вместе мы справимся с демоном. — Я хмуро молчала, прекрасно осознавая, что своего согласия дать просто не могу. — Прошу вас, Рина, — вздохнул Тейлесс устало, — иначе мне придется применить силу.

— Что? — Возмутилась я, округляя глаза.

— Таковы правила. Неужели вы полагаете, что от вашего решения будет зависеть исход нашей встречи? — Печально скривился мужчина. — Демон, к тому же такой разъяренный и сильный, является гигантской проблемой для нашего королевства, возможно даже, для всего мира. Мы сделаем все, чтобы его уничтожить. Загвоздка состоит в том, что вы — ключ к его уничтожению. Поэтому, по своей воле или нет, но вы станете орудием против него.

«Нет выбора? Орудие?! Вот нахал!» — подумала я, опустив глаза, в которых невозможно было скрыть свою ярость. Слова этого тролльего ловца демонов меня изрядно разозлили. Однако я все же понимала, что в них есть доля истины.

Выходит, я должна выбрать, чью мне сторону выбрать: сторону демона, который однозначно имеет в моих глазах больше авторитета, либо сторону Тейлесса. И, независимо от принятого решения, проигравшая сторона будет мне жестоко мстить!

Если судить с точки зрения выбора союзника, я, не задумываясь, выберу Дроккара. В его безоговорочной победе над этим Аганителем не возникает никаких сомнений. Однако, если выбирать результат, который сулит сотрудничество, то тут мои симпатии на стороне Тейлесса. Избавиться от демона мне хотелось, и сильно.

Взвесив все «за» и «против», я тяжело вздохнула. Решение далось мне не легко. Здесь сыграли свою роль и угрозы Тейлесса, и тот факт, что после завершения сделки с демоном мне еще жить в этом королевстве!

— Хорошо. — Скривилась я, сдаваясь. — Что мне нужно делать?

— Это правильное решение, Рина. — Кивнул Тейлесс. — Обещаю, вам ничего не будет угрожать.

— Но что, если демон заявится прямо сюда, а мы с вами пьем чай и обсуждаем план по его уничтожению? — Опасливо спросила я.

— Не заявится. — Хмыкнул мужчина. — Если мои выводы верны, и демон действительно откликнулся на вызов, после чего по непонятной причине принял свою боевую форму, использовал четыре сложнейших заклинания Крови, разрушил весь нижний уровень темницы, опутанный защитными заклинаниями, заключил сделку с вами… В общем, сейчас ему нужно по меньшей мере дней пять, чтобы прийти в форму. Полагаю, сейчас он отлеживается где-то, мучительно восстанавливая свои силы. Вас я окутал сложнейшими заклинаниями сокрытия, поэтому теперь на ваш поиск у демона уйдет еще не менее трех дней. В сумме выходит, что он не побеспокоит вас по меньшей мере неделю.

— Разве это не идеальный момент для того, чтобы его убить? — Скептически приподняла я бровь.

— Нет, к сожалению. Демоны отнюдь не глупы. На время своего восстановления они впадают в своеобразный транс, во время которого каким-либо образом влиять на них невозможно. Суть этого процесса мне непонятна, но факт остается фактом — нам придется дождаться, пока демон заявится сюда сам. — Я вздрогнула. — И вот тогда нанести удар!

— Мне кажется, вы излишне самонадеянны. — Тихо проговорила я.

— Отнюдь, я очень трезво оцениваю свои силы.

— Так что же вы предлагаете? — Без интереса спросила я.

— Восстановление демона пойдет нам на руку. Это время мы используем для того, чтобы обучить вас основам заклинаний противодействия, я подробно расскажу вам об обряде, который вы должны будете провести. Когда демон все же заявится сюда, мы встретим его во всеоружии. 

— Вот так, Рина, — Тейлесс приблизился ко мне сзади, аккуратно поправляя положение моего локтя, — плавно и мягко. Не забывай, жест — это очень важно!

Я повернула голову, скосив взгляд на мужчину, и невольно расцвела глупой улыбкой в ответ на его слова; отвернувшись, закусила губу, ругая себя за несдержанность. Мы занимались с Аганителем уже третий день, и чем дольше я находилась в его компании, тем сильнее сходила с ума! Каждое его прикосновение казалось мне особенно теплым и нежным, каждый взгляд наполнен отчаянно скрываемой любовью, а в любом пророненном слове я искала двойной смысл.

Хуже было от того, что контролировать свои чувства мне становилось все труднее. Меня будто привязали к Тейлессу тугой веревкой, длина которой уменьшалась с каждым днем. Даже думать боюсь, что он обо мне думает, когда я вот так хлопаю своими длинными ресницами и глупо улыбаюсь.

— У тебя отлично получается. — Похвалил меня мужчина. — Передохнем?

Мы занимались уже несколько часов, с самого раннего утра. За прошедшие два дня я запомнила практически всю жестикуляцию обряда, но уже действительно вымоталась. Однако, вопреки привитой с детства манере капризничать по любому поводу, особенно, когда меня заставляют заниматься нелюбимым делом, я терпеливо трудилась. Почему-то одобрение Тейлесса было для меня очень важным.

Честно сказать, подобные чувства были для меня в новинку. Никогда прежде мнение другого человека не было для меня столь значимым, а мое сердце ни разу не замирало от одного только взгляда какого-то мужчины.

— Рина? — Чуть нахмурился Тейлесс. — Так мы перекусим или ты хочешь отработать связку еще раз?

— Перекусим. — Кивнула я.

— Ты рассеянная. — Хмыкнул мужчина.

— Вовсе нет. — Возразила я, упрямо поджав губы. — Просто сосредоточена и несколько вымотана такой усердной работой.

— Ладно, пойдем. — Тейлесс покладисто кивнул, галантно предлагая мне руку.

Вместе мы покинули зал для магических тренировок, находящийся в самом королевском дворце, и отправились в гостиную комнату недалеко от него, где предпочитали проводить свои трапезы. Там, устроившись на мягких диванчиках, мы стали ждать служанку, которой поручили принести с кухни обед.

— Что ж, самое сложное уже практически позади. — Довольно улыбнулся Аганитель, с наслаждением потягиваясь. — Осталось показать тебе жест-активацию и доработать некоторые неточности. Завтра сможем начать заучивать слова заклинания. Полагаю, через два дня ты будешь полностью готова к встрече с демоном.

— Ты уверен, что он не заявится раньше? — В очередной раз обеспокоенно поинтересовалась я.

— Уверен. По моим самым скромным подсчетам, этому демону нужно не менее недели на то, чтобы восстановиться. Если даже принять во внимание его незаурядные способности и внушительную силу… шесть дней, Рина, — это предел. — Объяснил мужчина. — К тому же на тебе амулет Сокрытия. Демону понадобится не менее недели, только чтобы отыскать тебя.

Я вздохнула, но кивнула, соглашаясь. Тейлессу я верила.

Скоро вернулась служанка и быстро сервировала столик на нас двоих, все время стреляя глазками на моего наставника. Аганитель был не только симпатичным мужчиной, но и лордом, как оказалось недавно. К тому же не каким-нибудь захудалым баронетом, а самым настоящим герцогом! Что меня неимоверно раздражало, Тейлесс мило улыбался наглой девице в ответ, а когда она закончила, горячо поблагодарил ту за проделанную работу.

Недовольно, даже злобно, тыкая вилкой в совершенно неповинный лист салата, я хмурилась и стискивала зубы. Никак не пойму — что со мной происходит?! Почему я веду себя таким образом, почему меня так злит внимание какой-то там девицы к Тейлессу? Блистательной красотой он не обладает, исключительным умом и веселым нравом тоже, особенной симпатии ко мне не проявляет. Так какого демона я дыхание задерживаю каждый раз, когда он называет меня по имени?

В моей жизни было так много ухажеров: от грязных оборванцев до влиятельных, высокопоставленных лордов. Были среди них великолепные красавцы, за которыми следовал целый шлейф восхищенных девиц, встречались мужчины остроумные, способные часами поддерживать увлекательнейшие беседы, попадались и весельчаки, над шутками которых не смеялся только глухой — и ни один из них не вызывал тех чувств, что просто-таки обуревают меня при общении с Тейлессом! Даже к Тиану я не испытывала подобного.

Я что, сошла с ума?

— …и тогда он подошел ко мне. — Увлеченно рассказывал Тейлесс, попутно расправляясь с огромным куском хорошо прожаренного мяса. — И я увидел за его спиной торчащую рукоять ритуального топорика Нерапавальэом!

Сначала я нахмурилась, стараясь поймать ускользающую суть разговора, но взглянув на Аганителя, все мысли буквально вылетели из моей головы. Увлеченный рассказом, Тейлесс активно жестикулировал вилкой, сопровождая свой монолог живой мимикой. Я, откровенно говоря, залюбовалась правильными чертами его лица, блестящими, полными жизни серыми глазами, твердым подбородком и маленькой родинкой под нижней губой.

— …мы подобрали у дороги пса. Здорового, лохматого… — Продолжал свой рассказ мужчина. — Злой такой мне показался сначала, рычал все время.

Взглянув в свою тарелку, я брезгливо сморщилась при виде измочаленного листа салата, изодранного в мелкие лохмотья. С этим нужно что-то делать, и срочно! Нельзя витать в облаках в такой ответственный момент. С какой стати я вообще стала засматриваться на Тейлесса? Он — обычный мужчина, каких в мире сотни! Я не должна вести себя подобным образом!

«Рина, немедленно возьми себя в руки!» — сказала я самой себе, — «тебе еще предстоит встреча с Дроккаром, с ним и намилуешься!».

С трудом сосредоточившись на беседе, я приложила все усилия, чтобы вернуть себе обычный надменный вид. Однако прозвучавшие слова Тейлесса снова выбили меня из колеи:

— …а ты вообще потеряла мужа. Даже представить не могу, что ты сейчас чувствуешь. — Сочувственно посмотрел он на меня.

«Да туда ему и дорога» — чуть не вырвалось у меня.

— Прости, я не хотел… — Виновато поднял руки Аганитель, неверно расценив мой взгляд. — Мне не стоило этого говорить.

— Ничего. — Чуть улыбнулась я. — Все в порядке.

— Никогда не умел вести беседу с симпатичной женщиной. — Беспомощно улыбнулся он.

— До этого вопроса у вас неплохо получалось. — Ответила я, имея в виду прослушанный мной монолог и с трудом скрывая глупую улыбку от неявного комплимента.

— Рина, ты снова выкаешь. — Скривился мужчина. — Просто Тей, ладно? Не люблю я все эти церемонии. — Дождавшись моего кивка, мужчина чуть нахмурился, глядя на мою тарелку. — Ты опять ничего не съела.

— Не знаю, как это вышло. — Скромно улыбнулась я. — Ты так интересно рассказываешь.

— Тогда я выйду ненадолго, а ты поешь. — Убежденно заявил мужчина. — Я вернусь через четверть часа. Набирайся сил, Рина, они тебе понадобятся, и скоро!

С этими словами Тей поднялся со своего места и скоро вышел из гостиной, оставив меня в одиночестве.

Не смотря на отсутствие рядом «раздражителя», мысли все равно путались, сосредоточиться на чем-то не получалось. Быть может, меня чем-то опоили? Какое-то приворотное зелье, от которого в голове каша и все размышления только об одном человеке?

Мне пришлось с сожаление отвергнуть это простое и логичное объяснение. Как маг, я бы засекла подобное вмешательство в собственную голову. Значит, все эти терзания — вина исключительно моих чувств!

Вспомнив о еде, я без интереса взглянула на блюдо с мясом, свежие фрукты и выпечку. Есть не хотелось. Раскрошив несколько булок над своей тарелкой, я спрятала следы своего преступления и стала ждать Тея. Он, вернувшись, подвоха не увидел и, будучи уверенным в моем сытном обеде, снова потащил меня в тренировочный класс отрабатывать жестикуляцию.

От постоянных повторений и замираний в одной позе, «чтобы задействовалась мышечная память», все тело уже порядком ныло. Особенно страдали пальцы рук, которые следовало крючить в немыслимые фигуры.

Радовало лишь присутствие рядом Тея. Сегодня он, наконец, решил объяснить мне механизм обряда изгнания демона:

— Понимаешь, демоны неимоверно отличаются от нас! Чтобы убить человека, достаточно нанести ему физические раны, так? Тело погибает, душа перерождается. У демонов все гораздо сложнее. Различия проистекают из того, что душа демона не бессмертна. Понимаешь? Они живут лишь однажды. Родились — пожили — умерли. Все.

Тейлесс вздохнул, приближаясь и поправляя мою ногу в правильное положение.

— Отсюда следует второе различие: если человеческое тело достаточно уязвимо для физических повреждений, то тело демона защищено колоссально, а душа так крепко привязана к нему, что способа её отсечения мне даже неизвестно. Знаю, что сами демоны убивают друг друга, при том очень результативно, но каким образом…

Я вдруг вспомнила слова Дроккара о том, что в его мире смертная казнь не является самой жесткой мерой наказания. Быть может, все дело в том, что их душа не может переродиться?

— В любом случае мы не ставим перед собой цели убить. — Нахмурился мужчина, возвращаясь к насущной проблеме. — Нам нужно его изгнать! Призыв действует таким образом, что между вызвавшим и самим демоном формируется прочная связь. Создается она на случай, если, скажем так, одна из сторон не выполнит условия оговоренной сделки. Именно эта связь позволит тебе отправить демона в его родной мир. Она является своеобразной брешью в его защите, понимаешь?

Дождавшись моего кивка, Тей показал мне следующий жест и продолжил:

— Если разбираться в магической составляющей обряда изгнания, он действует в три этапа: первый — ослабить демона, второй — разорвать связь между вами, то есть расторгнуть сделку, третий — открыть портал в его мир и загнать его туда. Каждый этап очень важен! Если не ослабишь демона, запихнуть того в переход будет невозможным, даже если разверзнуть портал прямо под его ногами. Если не разорвать вашу связь, он в ту же секунду сможет перенестись обратно. Кстати, помнишь, я говорил, что обряд выжигает демона? Это происходит в буквальном смысле. Когда ты разорвешь связь, заклинание сработает таким образом, будто демон нарушил вашу сделку, и сожжет его магические артерии. Это что-то вроде наказания за нарушение договора. Если сделку нарушит человек, тогда демон сможет лишить того жизненных сил. Зрелище, скажу тебе, не из приятных.

Я поморщилась, вспоминая то самое зрелище. Выходит, Санко тер Льенн лишился жизненных сил потому, что не согласился на плату Сеарраша?

— А в какой момент начинает работать эта связь? — Спросила я.

— В момент вызова демона. Она формируется практически мгновенно. — Ответил Тей, подтверждая мои подозрения. — Хотя в твоем случае она сформировалась после того, как была заключена сделка.

— Но как я смогу разорвать эту связь, если демон, кажется, выполнил все условия? — Задала я следующий волнующий меня вопрос.

— Он должен был только оставить тебе жизнь? — Спросил мужчина.

— Да. — Соврала я. В любом случае демон действительно выполнил все условия нашей сделки.

— Особенного значения это не имеет. — Пожал плечами Аганитель. — В любом договоре, даже самом дотошном, можно найти лазейку, так и в случае с этим заклинанием. Теперь давай позицию Эом.

Я послушно поменяла положение, развернулась лицом на северо-запад, поднимая руки вверх и переплетая пальцы, присела на полусогнутых ногах, удерживая спину ровной. Теперь Тей оказался за моей спиной, вести беседу с ним оказалось несколько сложнее.

— Так о чем я? — Пробормотал Тей. — Изгнание… да. Связь обрывается и портал… — Как-то скомканно и неуверенно говорил он. — Позиция Эом выходит у тебя прекрасно, теперь позиция Адэас со знаком Ол.

Я снова оказалась лицом к мужчине, как бы обнимая себя руками, изогнув при этом пальцы в заковыристый знак Ол. Ноги остались на ширине плеч, плечи расправлены, шея вытянута.

— Отлично! — Довольно выдохнул Тей. — Так вот, портал. Если рассматривать эту часть обряда отдельно, то она самая простая и требует менее всего энергетических затрат. Однако, учитывая, что до этого ты уже вбухаешь в изгнание большую часть своих сил, она окажется самой тяжелой. Самое главное — послать импульс на разрыв межмировой материи. Самое главное! Даже если у тебя не останется сил на то, что бы растянуть воронку, она сама спустя время разрастется и затянет демона. Главное — послать импульс. Хотя, разумеется, идеально будет, если ты все же сумеешь завершить начатое и растянуть портал сама. В противном случае разъяренный демон тебя, скорее всего, просто убьет. Это понятно?

— В общих чертах. — Не очень уверенно ответила я.

— Тогда давай поговорим о каждом этапе подробно. — Улыбнулся мужчина. — Ослабить демона проще всего магическим способом. Эту часть обряда я могу взять на себя, однако тебе все же придется немного поучаствовать в этом процессе. Ты должна сопровождать обряд на каждом этапе, хотя бы немного сил влить в уже готовое плетение. Ты для любого направленного против демона заклинания что-то вроде катализатора, который в разы усилит задуманный эффект. Наиболее действенными против демона будут заклинания Дратоа и Кайок, слышала о них?

Я отрицательно покачала головой, морщась от ноющей боли в шее.

— Передохни пока, я сейчас покажу схему. — Распорядился Тей.

С удовольствием расслабившись, я присела прямо на упругий пол, с наслаждением вытягивая гудящие от напряжения ноги. Думать о заклинаниях не хотелось, гораздо приятнее было наблюдать за увлеченным рассказом мужчины. Однако мне все же пришлось вслушаться в эмоциональный рассказ Тея, признавая его практическую пользу.

Остаток дня прошел в разборах заклинаний, их модификаций, схем и особенностей. За ужином я уже не могла связно говорить, а в голове не осталось ни единой оформленной мысли. Тей, напротив, казалось, совершенно не был утомлен, и за совместной трапезой продолжал развлекать меня светской беседой.

Не чувствуя вкуса, я быстро поужинала и уже хотела было удалиться в свои покои, вежливо извинившись, однако случайно наткнулась взглядом на блестящие серые глаза Аганителя. Мысли об окончании ужина мгновенно улетучились, губы невольно растянулись в глуповатой улыбке, к щекам прилил румянец. Распрощаться с учителем мне удалось не менее, чем через час.

Весь следующий день Аганитель учил меня использовать заклинания в совокупности с выученными позами, которые их многократно усиляли. К счастью, сам Тей брал на себя ослабление демона и обещал помощь в открытии портала. В ходе занятия выяснилось, что мужчина уже справился с пятью демонами, одного из которых ему пришлось изгонять без помощи вызвавшего, что несколько усложнило ему задачу.

Вспомнив неимоверную силу Дроккара, я несколько забеспокоилась и попросила Аганителя выбрать наиболее действенные и мощные заклинания. Чтоб наверняка. Тот отнесся к моей просьбе скептически, видимо, решил, что я просто впечатлилась жутким видом монстра, но все же обещал её выполнить.

Ранним утром следующего дня меня нахально разбудили, одели и усадили в седло смирной лошадки, не утруждая себя объяснением, куда и зачем потащили. На улице крепчал мороз, открытую кожу неприятно пощипывало, а ледяной ветер пробирал до костей, не смотря даже на теплый, обитый мехом, плащ. Очевидно поэтому животное выразило свое недовольство от соседства со мной лишь нервным перебиранием копыт — кобыла прекрасно понимала, что с седоком на спине ей дадут возможность двинуться в путь и согреться.

Моим попутчиком стал Тей. Что странно, он совершенно меня игнорировал, старался даже не смотреть в мою сторону, пока мы не отдалились от королевского замка настолько, что из виду исчезли его даже самые высокие башни. Такое поведение мужчины меня по меньшей мере озадачило, а если говорить откровенно, просто раздражало! После пары попыток завязать хоть какой-то разговор, я окончательно обиделась и, укутавшись в плащ так, что открытыми остались только глаза, ехала в гордом молчании, попутно вздыхая над несправедливым к себе отношением.

— Прости. — Вдруг извинился Аганитель, когда я уже совсем отчаялась. — Дознаватели почему-то решили проследить за нами, а посвящать их в наши отношения… было бы неразумным. Я же на службе, мне не положено вести с тобой приватные беседы. — Я молчала, все еще обижаясь на непонятное молчание мужчины. — Знаешь, куда мы едем? — Вдруг спросил он, понимая, что ответа с моей стороны не последует.

— Куда? — Не выдержала я, обуреваемая любопытством.

— На запад, к Коусским лесам. — Охотно ответил Тей. — На Медийскую пустошь. Там самое безопасное место для проведения обряда, до ближайшего людского селения не меньше десяти лиг.

— Куда?! — В ужасе переспросила я. — Нам же ехать не менее недели!

— Мы не можем подвергать граждан Арлании опасности. — Мягко возразил Аганитель.

«Лучше бы осталась на стороне Дроккара! С ним хотя бы путешествовать можно порталами, не пришлось бы сейчас трястись от холода!» — Недовольно подумала я.

— Замерзла? — Участливо поинтересовался мужчина, по-своему понимая мое недовольное тихое бурчание.

— Да. — Капризно ответила я, неприлично хлюпая носом.

Практически сразу меня окутал кокон теплого воздуха, который спустя всего минуту полностью меня отогрел. Тей оставил вокруг меня магический пузырь, который не пропускал снег, ветер и сохранял вокруг немного тепла. Теперь любой мороз стал мне не страшен, а настроение заметно улучшилось.

— Спасибо. — Скромно потупилась я, получив в ответ лучезарную улыбку.

Путешествовать с Аганителем мне нравилось куда больше, чем с Тианом, всей своей свитой и наемниками. Тей мог в любой момент развести огонь, укрыть нас от холода и ветра, приготовить вкусную пищу. Все-таки магия удивительно полезна! Жаль, что мне до сих пор не удается побороть приступы боли, связанные с колдовством.

В пути мы сблизились еще больше, много говорили друг с другом. Теперь я, наконец, не отвлекаясь на блестящие серые глаза, смогла вникнуть в суть рассказов мужчины, и охотно поддерживала увлекательные беседы.

Так прошло уже три дня, мы преодолели треть положенного пути. Однако я до сих пор не могла разобраться, какой интерес движет Аганителем, почему он так возится со мной? Из коротких обрывков фраз я поняла, что обычно связанные с демонами находятся отнюдь не в таком радужном положении, а обращаются с ними едва ли лучше, чем с настоящими преступниками.

— Тей. — Позвала я вечером второго дня, с удовольствием попивая травяной настой и греясь у небольшого костра.

— Мм? — Отозвался он, задумчиво всматриваясь в потрепанную карту.

— Скажи, а за то, что я связалась с демоном… меня… — Не могла я подобрать подходящих слов.

— Должны, но нет. — Серьезно посмотрел на меня мужчина, сразу разгадав мой так и невысказанный вопрос. — Ты сделала это потому, что защищала свою жизнь. На этом все.

— Но… — Нахмурилась я еще сильнее, обеспокоенно глядя на Аганителя.

— Я не позволю им осудить тебя. — Твердо ответил он. От этих слов на душе стало теплее, а сдержать глупую улыбку стало почти невозможно. — Ты не ровня тем сумасшедшим, которые вызывают демонов, чтобы достичь чего-то легким путем. Ты защищала свою жизнь, а в этом случае цель оправдывает средства. К тому же, ты помогаешь изгнать демона из нашего мира. — Тей немного помолчал, и уже с легкой улыбкой закончил: — Тебе ничего не грозит. Даю слово.

Смеркалось. Уставшие лошади не спеша перебирали копытами, медленно пересекая заснеженные поля. Вдалеке виднелось тёмное пятно небольшого лесочка, где, по-видимому, нам предстояло переночевать. Ближайшее селение, где можно было остаться на постой, оказалось далеко позади, а добраться до другого до темноты мы уже не успевали.

— Неужели тебе совершенно не нравится путешествовать? — Изумлялся Тей. — Смотреть на разные города, любоваться природой, архитектурой, узнавать чужие обычаи… это ведь так удивительно!

— Мне не приходилось судить об этом с такой точки зрения, — поморщилась я.

— Ты многое потеряла. — Уверенно проговорил мужчина. — Я всегда любил путешествовать! Мне особенно нравится сравнивать кухню разных мест: в столице, например, отдают предпочтение овощам, а специи там не в почёте; а, например, на юге, в Растких топях настоящий культ сладкого.

— Правда? — Удивлённо приподняла я брови. — Никогда не замечала.

— Не удивительно. — Хмыкнул Тей. — Обычно, чтобы проникнуться истинным духом какого-то города, недостаточно пообедать в самой дорогой и презентабельной ресторации. Как ни странно, наиболее точно традиции сохраняются у простых жителей, а не дворян. Они очень трепетно относятся к своим истокам.

— Хочешь сказать, что ты обедал за одним столом с чернью? — Непритворно изумилась я.

— Полагаю, тебе такое даже в голову бы не пришло. — Засмеялся Аганитель. — Я не виню тебя в этом. Всем дворянам прививают некую высокомерность и желание держаться от отребья подальше. Это даже в какой-то степени разумно… — Задумчиво пробормотал он. — Я не чураюсь простых людей. Они не хуже, а иногда даже лучше нас.

— В чем они могут быть лучше? — Совершенно растерялась я.

— Простые люди простые во всем. — Несколько глубокомысленно заметил мужчина. — Понимаешь, с ними очень легко общаться. Они не завистливы, не лицемерны, не водят с тобой дел ради выгоды, а ещё они очень гостеприимны. Ни на одном дорогом постоялом дворе тебе не будут так рады и приветливы, как в доброй семье обычного крестьянина.

— Ты говоришь удивительные вещи. — Пробормотала я, хмурясь.

Точки зрения Тея я не разделяла совершенно. Сесть за один стол с каким-нибудь конюхом или пахарем — это непозволительно для достойного человека! О том, что бы разделить с простолюдином хлеб, говорить с ним на равных и ночевать в его доме я не могла даже подумать.

— А хочешь, я тебе докажу? — Вдруг подмигнул мне Аганитель. — Завтра к вечеру мы как раз будем проезжать недалеко от маленькой деревеньки. Если сделаем небольшой крюк, сможем напроситься на постой к местным. Хочешь? — Оживленно предложил мужчина.

Ответить я не успела; пока мучительно пыталась подобрать подходящие слова для вежливого отказа, лошади вдруг жалобно заржали, поднимаясь на дыбы и прерывая тем самым сумбурный ход моих мыслей.

— Быстро, назад! — Крикнул Тей, разворачивая лошадь и набрасывая на шею моей кобылы магический аркан. — Демон!

«Боги, пусть это будет просто ругательство!» — Малодушно подумала я, озираясь по сторонам, но не в силах разглядеть хоть что-то из-за спины оттеснившего меня Аганителя и взбесившихся лошадей.

Вдруг вокруг нас полыхнул ярким багровым светом защитный контур, а откуда-то спереди послышалось утробное угрожающее рычание.

«Боги, пусть это будут волки!» — Взмолилась я, до боли сжимая кулаки.

Защитный контур непрерывно змеился сполохами всех оттенков красного, моя жизнелюбивая лошадь пятилась назад, игнорируя понукания своей наездницы. Тей все сильнее отдалялся от меня, из-за света было невозможно разобрать, что там происходит! Нервно натянув поводья, я неуклюже скатилась с лошади, напряженно всматриваясь в происходящее.

Защита не выдержала. Контур в последний раз полыхнул темным багровым светом и потух, растворяясь. Все мое внимание в том момент было приковано к разворачивающейся на моих глазах схватке. Схватке Аганителя и… Дроккара.

Сердце пропустило удар, когда пришло узнавание. Демон выглядел вымотанным, взбешенным, он явно пребывал в крайней степени ярости — на его пальцах выросли длинные бритвенно-острые когти, а лицо исказила жуткая отталкивающая гримаса. Более всего меня напугали затянутые Тьмой глаза, неотрывно следящие за Аганителем. Не смотря на мороз, он был одет лишь в тонкие брюки и свободную рубашку излюбленного черного цвета.

Тей, махая невесть откуда появившимся в его руке мечом, тоже скинул с себя теплый плащ, оставшись в свободном дорожном костюме, и грамотно отводил схватку в сторону, ловко уходя от агрессивных атак Дроккара. Если бы я увидела подобный бой в качестве постановки, если бы он не предвещал возможной смерти ставшего мне таким близким Тейлесса… я бы с превеликим удовольствием оценила его легкие и изящные атаки, искусные уклонения и блоки, выверенные движения и холодное спокойствие. Но сейчас от происходящего замирало сердце, а к глазам подступали слезы страха и ужаса. Тей не готов, совершенно не готов сейчас противостоять демону!

Однако, не смотря на мои опасения, Аганитель довольно успешно противостоял Дроккару, доводя того до состояния неконтролируемого бешенства. Демон медленно, но неотвратимо терял контроль над собой, постепенно превращаясь в того самого монстра, который в одиночку разнес весь нижний уровень королевской темницы. На его голове уже красовались рога, изредка я замечала мелькание ловкого хвоста, который Дроккар использовал на манер плети.

Я все отчетливей понимала, что Тей не сможет выйти из этой схватки живым. Демон слишком силен, он не даст Аганителю и шанса призвать магию, а без заклинания Дратоа справиться с ним невозможно!

Сейчас передо мной встал очередной непростой выбор: дождаться безоговорочной победы Дроккара, навсегда потеряв при этом Тея, и сыграть перед демоном пленницу, которую принуждали к сотрудничеству… выжить! К счастью, сделать это будет не сложно — на шее моей лошади магический аркан Тейлесса, а на моей ауре отчетливые следы защитных заклинаний. Или… попытаться помочь Аганителю, при этом вызвав гнев демона на себя. Только… если у нас не получится справиться с Дроккаром, нас уже ничего не спасет. Ничего.

«Дура…» — мысленно простонала я, но призвала магию, медленно и скрупулезно выстраивая потоки в знакомую схему заклинания Дратоа. Потерять Тея я не могла. К счастью, демон был полностью погружен в схватку, а значит не обращал на меня никакого внимания.

Чем больше сил я вкладывала в плетение, тем сильнее ощущала уже позабытую боль от льющейся по венам магии. Краем глаза наблюдая за боем, я тщательно выводила каждый поток, до крови закусив губу, чтобы не завыть от нестерпимого жжения под кожей. Скоро тело само начало принимать позиции обряда изгнания, а пальцы складываться в замысловатые знаки. Сила искрилась на кончиках моих пальцев…

Вдруг я заметила, как Дроккар резким выпадом вонзил свои жуткие когти в левое плечо Тея. Рука Аганителя повисла безвольной плетью. Демон торжествующе рыкнул, а я чуть не выпустила из ослабевших рук почти законченное плетение.

К счастью, Тея нельзя было вывести из состояния равновесия ранением. Он продолжал сосредоточенно драться с демоном, игнорируя боль и справляясь с Дроккаром одной рукой.

«У меня нет права на ошибку!» — Нервно думала я, восхищаясь мужеством и силой Аганителя.

Наконец, закончив заклинание, я глубоко вздохнула и быстро напитала плетение силой. Дроккар не ожидал удара с моей стороны, увлеченный схваткой с Теем, и не заметил угрозы… Отпуская заклинание на демона, я дрожала, с ужасом наблюдая за тем, как оно опутывает мужчину незримой сетью и начинает высасывать из того силу.

Дратоа, соприкоснувшись с демоном, моментально вспыхнуло черным светом, опутывая того темными полупрозрачными лианами. Всего через пару мгновений они практически полностью скрыли за собой Дроккара и зашевелились, будто сминая собой жертву. В такт каждому движению «лианы» все сильнее пульсировали темным светом, начиная выкачивать из жертвы силу… отвратительное зрелище!

Облегченно улыбнувшись, я уже приняла следующую позицию, формируя заклинание обрыва связи, как вдруг… демон уничтожил мое плетение! Дратоа буквально слетело с его тела, как от сильного порыва ветра, и растворилось где-то позади, жалобно вспыхнув напоследок яркой вспышкой.

Теперь демон перевоплотился полностью, и в нем с трудом угадывались человеческие черты. Вид массивного разъяренного монстра потрясал до глубины души… его лицо полностью было покрыто мелкими шипами и костяными наростами, изо рта торчали кривые острые клыки, уши вытянулись в обоюдоострую форму, прижавшись к голове. Тело демона потемнело, покрывшись то ли чешуей, то ли костяными пластинами; на локтевых сгибах красовались огромные шипы. Сами руки удлинились, на кончиках пальцев сверкали бритвенно-острые когти. Теперь конечности Дроккара мало напоминали человеческие, скорее звериные лапы.

Когда монстр яростно взревел, из моих глаз ручьями полились неконтролируемые испуганные слезы… это существо побороло Дратоа. С ним невозможно справиться! Дроккар оказался слишком силен… нам нельзя было надеяться на победу.

Демон, напрочь позабыв о схватке с Аганителем, припал к земле и, будто животное, на четырех лапах ринулся ко мне. Со всей ясностью понимая, что сейчас умру, я безвольно уронила руки, как-то отрешенно наблюдая за приближающейся ко мне смертью.

Однако слишком рано я, в буквальном смысле, опустила руки. Тей не собирался сдаваться. С помощью магического аркана он зацепил демона и резко дернул того на себя, отчего Дроккар завалился на спину, безуспешно пытаясь ухватиться когтями о стылую землю и рыхлый снег. Взревев, он дернулся снова, но Аганитель удержал аркан.

Зверь, будто бешеный пес, ринулся к Тейлессу, свирепо рыча и брызгая слюной. Глядя, как спокойно Аганитель отражает атаки разъяренного монстра, я смогла взять себя в руки. Нет времени! Нужно продолжить обряд! Вряд ли выносливости и ловкости Тея хватит на то, что бы долго противостоять взбешенному демону.

Припомнив последовательность действий, я неловко приняла очередную позицию, торопливо сплетая заклинание разрыва связи. Во мне горело сумасшедшее желание выжить и победить… но боль, разливающаяся под кожей была просто невыносимой! Казалось, мои руки горели заживо, я рыдала от этих мук… но продолжала вливать силы.

Пусть этот тролльев демон горит тысячелетним пламенем где-нибудь в преисподней!

Когда тонкая связующая нить лопнула, Дроккар яростно взревел. Тей перевел на меня взгляд, полный надежды… и это стало его главной ошибкой! Обезумевший от ярости демон, рванувшись ко мне, буквально смел Аганителя жуткой когтистой лапой, вонзая в того свои уродливые когти. Тело мужчины, будто тряпка, отлетело в сторону и приземлилось прямо в снег, оставшись неподвижным в неуклюжей позе.

Глядя широко распахнутыми глазами на разворачивающуюся сцену, я непрерывно кричала, ужасаясь от происходящего. Мне было необходимо рассмотреть Тея, убедиться в том, что он жив, увидеть хотя бы малейшее движение! Разъяренный демон, огромными скачками преодолевающий разделяющее нас расстояние, пугал меня гораздо меньше, чем смерть Аганителя…

Монстр в считанные мгновения оказался рядом и схватил меня своими жуткими лапами за плечи, больно впиваясь когтями в кожу и приподнимая над землей.

— Ш-ш-шеа… — Прошипел монстр. — Шеа!!! — Яростно рявкнул он, встряхивая меня, будто тряпичную куклу.

Продолжая неотрывно смотреть на Аганителя, я не обращала никакого внимания ни на жуткого зверя, собирающегося, очевидно, меня убить; ни на боль от когтей, насквозь пронзивших плечи. Тей лежал абсолютно бездвижно. Демон убил его! Убил…

В моей груди что-то оборвалось. Душа заледенела. Действительно заледенела, я отчетливо чувствовала холод, сковывающий все внутри. Весь мой мир сосредоточился на Аганителе. Даже собственная смерть заботила меня меньше, чем потеря этого человека.

Замерев и, кажется, даже задержав дыхание, я перевела безжизненный взгляд на Дроккара. Он прожигал меня яростным взглядом своих жутких черных глаз, которые теперь не вызывали во мне никакого трепета или страха. Он убил Тея. Убил и собирался убить меня.

— Будь ты проклят. — Отчетливо проговорила я лишенным чувств голосом и мстительно сложила из пальцев знак Эр, посылая импульс на разрыв межмировой материи и вливая в заклинание все оставшиеся силы.

Демон нахмурился, оскалил огромные клыки и зарычал, едва внятно прохрипев:

— Что ты делаешь, Шеа? Что?! — Встряхивал он меня. — ЧТО?!

За спиной Дроккара разворачивалась пока едва заметная спираль перехода.

— Сдохни. — От всей души пожелала я, болтаясь в руках демона. — Сдохни…

Он неотрывно смотрел на меня. Постепенно жуткая Тьма в его глазах растворялась, обнажая обычный человеческий взгляд, полный отчаяния и боли; когти и рога втягивались, клыки уменьшались, а лицо принимало человеческий вид.

— Шеа… — Прошептал он. — Что же ты наделала…

Равнодушно глядя на Дроккара, я ждала, когда он, наконец, убьет меня. Но мужчина, вопреки моим ожиданиям, все медлил. Переход за его спиной глухо затрещал, мерцая. Сейчас спираль уже растянулась в половину человеческого роста, но демон просто стоял, продолжая удерживать меня за плечи.

— Ты должна была вспомнить… — Скривился он. — Дхак шаэрдэ крэаш, Аршэрр. Эр скэанаш шаа.

Дроккар на миг прикоснулся к моим губам каким-то отчаянным поцелуем, но развернувшаяся спираль перехода нестерпимо сверкнула алым светом, накрывая нас собой. На секунду мне показалось, что я перенесусь вместе с демоном, но спустя всего мгновение осталась одна среди заснеженных полей.

Больше ничего не напоминало о случившейся здесь схватке. Было тихо, ледяной ветер трепал полы моего плаща. Только сейчас я обратила внимание на то, как темно вокруг — на землю уже опускалась ночь. Сама того не заметив, во время схватки я применила на себе заклинание Совиного глаза, чтобы видеть в сумерках.

Мне нужно было найти Тея. Осмотревшись, я горестно вздохнула, кусая губы. Поверить в смерть Аганителя оказалось немыслимо тяжело! Я снова и снова прокручивала в голове момент, когда Дроккар бросился ко мне, жуткой лапой ударив Тейлесса. Было видно, как когти демона вонзились в плоть мужчины, как тот отлетел в сторону и упал, не подавая признаков жизни. Но я не могла поверить в то, что лишилась такого… дорогого моему сердцу человека. Просто не могла поверить!

Тяжело вздохнув, я с трудом заставила себя сделать шаг в сторону, где закончилась схватка Аганителя и Дроккара; едва сдерживая слезы, брела по утоптанному снегу, совершенно не чувствуя холода и боли от кровоточащих ран на своих плечах. Меня не волновало ничего, кроме судьбы Тея.

Я нашла его. Он лежал на животе в неуклюжей позе прямо на снегу, окрашенном в яркий красный цвет. С трудом заставив себя приблизиться, я опустилась рядом с ним на колени, протягивая дрожащие руки к мужчине, но тут же их одернула. Мне было страшно, невыносимо страшно видеть мертвого Тея.

Судорожно выдохнув, я все же смогла перебороть себя и резко перевернула мужчину на спину. Его лицо было спокойным и безмятежным, а кожа почти не отличалась цветом от белого снега вокруг. Глаза Аганителя были закрыты, влажные непослушные волосы покрылись крошечными ледышками. А еще он был холодным, холоднее, чем лед…

Как я и думала, Дроккар нанес Тею ужасную рану. Живот мужчины был изорван страшными когтями демона, смотреть на него было невозможно. Выдохнув, я зажмурилась и уткнулась лицом в холодную шею мужчины, не стесняясь, рыдая от боли своей потери.

Самым странным было то, что даже сейчас я не могла признать, насколько сильно важен для меня Тейлесс. Насколько сильно я привязалась к нему.

Слезы неконтролируемым потоком лились из глаз, я судорожно дышала и не чувствовала ничего, кроме леденящей мучительной боли, сжавшей мое сердце. Мне не было никакого дела до холода, темноты, отсутствия еды и ночлега. Ещё никогда прежде мне не было настолько горько кого-то терять. Осознание того, что я больше никогда не смогу взглянуть в блестящие серые глаза убивало.

— Тише, тише. — Вдруг услышала я до боли знакомый, но очень сиплый голос.

— Тей?! — Прошептала я, поднимая голову и вглядываясь в бледное, но живое лицо Аганителя. Живое!

— Тише. — Повторил он, едва улыбаясь.

— Как..? — Только и выдавила я из себя, глупо улыбаясь и пытаясь проморгаться от заливающих глаза счастливых слез, обнимая руками такое родное сейчас лицо Тейлесса.

— Меня не так легко убить. — Усмехнулся мужчина и тут же поморщился от приступа боли.

— Тей… — Прошептала я, гладя лицо мужчины дрожащими пальцами, вглядываясь в его глаза и испытывая безграничное чувство облегчения. — Ты… холодный весь. — Шмыгнула я носом. — И кровь…

— Ничего. — Тейлесс погладил меня по волосам.

— Я… подлечу. — Выдохнула я, призывая магию.

На этот раз боли практически не было, только огромное желание увидеть Аганителя здоровым и стоящим на ногах. Огромных трудов стоило стянуть края рваных ран, особенно учитывая тот факт, что при обряде изгнания я выложилась до последней капли. Но сейчас, как ни странно, я невесть откуда находила магическую силу, старательно вливая её в Тея.

— Не надо. — Нахмурился он, почувствовав облегчение. — Я сам.

Кивнув, я сосредоточенно закусила губу, но не прервала своего занятия, пока не почувствовала, что действительно выжата до предела. Теперь Аганитель выглядел гораздо лучше, его кожа порозовела, а дыхание выровнялось… но вот я, напротив, заработала магическое истощение и шаталась даже сидя на коленях.

Не смотря на мою помощь, Аганитель был еще очень слаб и пока даже не мог подняться на ноги. Поэтому вся ответственность за наши жизни ложилась на мои хрупкие плечи, независимо от моего желания. Было ясно, что помощи ждать неоткуда. На поле окончательно опустилась ночь, а значит на мимо проезжающих путников не стоило даже надеяться.

Добраться до леса не представлялось возможным — лошади сбежали, Тей не может подняться на ноги, а я шатаюсь из стороны в сторону даже в сидячем положении. Нужно немного восстановиться, прийти в себя, регенерировать хотя бы каплю магии. К тому же, я до сих пор не могла поверить в то, что Аганитель остался жив.

Честно сказать, мне было просто приятно находиться рядом с ним, в такой непосредственной близости и осознавать, что все самое страшное осталось позади!

Присев рядом с Тейлессом, я укутала нас обоих в собственный плащ, стараясь отогреть ледяное тело мужчины. Ощущения это доставляло не самые приятные, но я понимала, что иначе он просто погибнет от холода.

— Ты замерзнешь. — Слабо запротестовал он, стараясь отстраниться.

— Иначе замерзнешь ты. — Возразила я, неприлично близко пододвигаясь к Тею. — Насовсем.

К счастью, дальнейших споров не последовало. Чуть помедлив, Аганитель, напротив, даже приобнял меня здоровой рукой, тихо прошептав в висок:

— Спасибо.

Смущенно улыбнувшись, я положила голову на плечо мужчины и прикрыла глаза, едва сдерживая волнительный трепет в собственной груди. Не смотря на всю плачевность нашего положения, усталость, холод, боль и, казалось, безысходность, я чувствовала себя очень счастливой. Потому что Тей был жив и осторожно приобнимал меня за плечи, прижимая к своей груди. И потому, что нам больше ничего не угрожало.

— Как твой резерв? — Спросил Тейлесс спустя какое-то время.

— Не очень. — Вздохнула я. — Даже на то, чтобы согреться не хватит.

Не смотря на все мои старания, Тей нисколько не отогрелся, а вот я, напротив, продрогла до самых костей. Каким бы теплым не был мой плащ, сидя в снегу от него не было никакого толка. Но, как я не старалась, придумать хоть что-то иное было мне не под силу. Нам оставалось только ждать, пока восстановится хотя бы часть магического резерва, чтобы отогреть и подлечить Тейлесса. Если он сможет подняться на ноги, тогда все станет гораздо проще!

— На моей шее висит амулет. — Проговорил мужчина, прикасаясь ледяными губами к моему виску. — Возьми.

Неуклюже протянув дрожащие, посиневшие от холода руки, я с трудом смогла расстегнуть несколько мелких пуговиц на плотной рубашке Аганителя — окоченевшие пальцы совершенно меня не слушались. Забравшись, наконец, под одежду, я с трудом отыскала тонкую витую цепочку и сняла амулет с шеи мужчины.

— Чувствуешь? — Спросил он, когда я сжала в руке подвеску — небольшой гладкий камень.

— Артефакт? — Нахмурилась я, ощущая слабое покалывание в держащей ладони.

— Да. — Облегченно выдохнул Тейлесс. — Попробуй активировать. Только прикасайся при этом ко мне.

Озадаченно взглянув на мужчину, я послушно сжала ладонь Аганителя, а сама стала рассматривать темный камешек, чуть искрящийся в слабом свете луны. На первый взгляд в нем не было совершенно ничего магического — обычный талисман, приносящий удачу, но слабый след наложенных чар сбивал с толку. Интересно, какое заклинание заключено в этот артефакт?

Решившись, я потянулась магией к камню, пытаясь достать спрятанное заклинание. Что удивительно, артефакт поддался почти мгновенно. И какого же было мое удивление, когда из невзрачного амулета вырвалась самая настоящая спираль перехода! Портал!

— Молодец. — Облегченно похвалил Тейлесс, довольно улыбаясь.

— Откуда? — Ошарашенно спросила я, но ответа уже не получила. Спираль накрыла нас собой, а спустя пару ударов сердца мы, закутанные в плащ, дрожащие и холодные оказались сидящими на полу небольшой темной комнаты.

Этот портал оказался точно таким, как и порталы Дроккара! Мгновенным и спокойным, не приносящим с собой никакого чувства дезориентации или головокружения, в отличие от того перехода, который перенес меня из поместья в столицу перед судом.

— Можешь зажечь свет? — С надеждой спросил Аганитель.

Снова призвав магию, я вложила последние силы, чтобы осветить комнату. Светильник вышел на удивление хилым, тусклым и часто моргал, но это не помешало мне осмотреться. Первая мысль, которая возникла в моей голове — лаборатория. Здесь было просторно и чисто, стены и пол сделаны из какого-то светлого шершавого камня. У одной из стен находился огромный шкаф, забитый книгами, у другой — большой рабочий стол, а у третьей — стеллаж с многочисленными мутноватыми сосудами и предметами, названия и назначение которых я даже не знала.

Однако больше всего в данный конкретный момент меня волновало только то, что здесь было тепло! Отогревающуюся кожу уже начало неприятно покалывать.

— Ты можешь встать? — Снова спросил Тейлесс.

— Не знаю. — Честно ответила я. — Подожди. — Подняться на ноги мне удалось лишь со второй попытки.

— Вон там, на третьей полке, слева стоит небольшой черный пузырек. — Указал мужчина. — Он мне нужен.

Скривившись, я, медленно и неуклюже переставляя окоченевшие ноги, двинулась к стеллажу. К счастью, нужный пузырек я нашла достаточно быстро.

— Будь осторожна, не разбей. — Предупредил Тей. — Это опасно.

Недоверчиво глянув на пузырек, я сжала его в ладони и поковыляла обратно к Аганителю. Он, получив склянку, с трудом её откупорил и вылил содержимое себе в рот. Опасно, значит?

— Что это? — Брезгливо сморщилась я, почуяв горький неприятный запах.

— Кровь демона. — Ответил Тейлесс, прикрывая глаза.

— Что? — Не поверила я, удивленно приподнимая брови.

Аганитель не ответил. Он сидел в расслабленной позе и в буквальном смысле оживал. Его синюшная ледяная кожа быстро приобретала нормальный оттенок, раны на животе, виднеющиеся сквозь дыры на рубашке, окончательно затянулись, заживала и поврежденная рука. Спустя всего пару минут Тей поднялся на ноги. Выглядел он совершенно здоровым, счастливым и полным сил.

— Иди сюда. — Позвал он меня с улыбкой и сам шагнул навстречу, обнимая.

Оказавшись в горячих объятиях Аганителя, я крупно дрожала, отогреваясь. Тей в это время вливал в меня свою магию, излечивая раны от когтей Дроккара. Почувствовав себя лучше, я подняла голову, благодарно взглянув на мужчину. Он, нежно улыбнувшись, сжал меня чуть сильнее и медленно склонился к моим губам.

Этот поцелуй был совершенно не похож на все те, которые мне удалось испытать до этого момента. Он был таким нежным и ласковым в начале, постепенно набирая глубину, а к концу я уже была вжата в стену, никак не в силах заставить себя разорвать это страстное и пламенное касание. Сердце в моей груди отбивало сумасшедший ритм, дыхание стало поверхностным и частым, а руки сами собой обняли мужчину в ответ.

— Рина… — Прошептал Тейлесс, отрываясь всего на мгновение и глядя на меня затуманенным безрассудным взглядом.

— Тей… — Простонала я, подаваясь ему навстречу.

Неясный шипящий звук чуть привел нас в чувство, но не настолько, чтобы прерваться. Аганитель, на секунду отстранившись, яростно сверкнул глазами и злобно рыкнул не хуже Дроккара:

— Вон!

На секунду стало тихо. Я предвкушающе закрыла глаза, подставляя губы для поцелуя, а Тейлесс уже почти прикоснулся к ним, когда откуда-то слева послышался властный и пробирающий до самой души мужской голос:

— Я вам не мешаю? — Незнакомец явно был раздражен и, кажется, немало удивлен пренебрежением к своей персоне.

Аганитель моментально отстранился, разворачиваясь ко мне спиной и закрывая при этом меня своим телом. Я озадаченно нахмурилась, но выглянуть из-за широкой спины мужчины не смогла. Вокруг нас уже образовался самый сильный из всех известных мне магических щитов, чуть мерцающий радужными сполохами.

— Глупец. — Раздраженно бросил нежданный визитер. — Ну почему каждый раз происходит одно и то же?

В следующую секунду я испуганно вскрикнула, увидев, как легко сминается щит, а Аганитель отлетает в сторону от силового удара. Боги, он еще после схватки с Дроккаром в себя не пришел!

Обеспокоенно вглядываясь в Тейлесса, я не сразу обратила внимание на незнакомца. Им оказался солидный мужчина неопределенного возраста. Выглядел он достаточно заурядно и необычно одновременно: одет в простой костюм синего цвета, длинные черные волосы с тонкой зеленоватой прядью у виска собраны в низкий хвост, глаза подведены черными линиями, как у женщин, а в руках он держал трость с черным матовым камнем в навершии. Его лицо, какое-то хищное, властное и отталкивающее, пугало, не смотря на видимую привлекательность.

— А вот и моя девочка. — Вперил в меня яростный взгляд незнакомец.

— Простите? — Возмутилась я. — Кажется, вы меня с кем-то путаете.

— Отнюдь. — Сощурился мужчина. — Мне крайне любопытно узнать, моя милая, чем ты руководствовалась, когда заключала союз с этим… охотничком недоделанным?

— Что? — Слабо спросила я.

Казалось, незнакомец едва сдерживает свой гнев. Если при первом взгляде я отнеслась к нему с пренебрежением, то теперь едва скрывала свою нервную дрожь.

Меня пугал Дроккар? Чушь! Вот кто действительно вызывал панический страх! Неужели это демон? Снова?!

— Что? — Переспросил незнакомец достаточно тихо, но его голос при этом буквально выворачивал душу. Каким-то резким, неуловимым движением он оказался рядом со мной и больно схватил меня за подбородок, вынуждая смотреть на себя. — Какого эхракха ты сделала с Дроккаром?

«Боги, а он-то здесь при чем?» — испуганно подумала я.

— Идиотка! — Прорычал мне в лицо мужчина. — Ты должна была остепениться и осознать свою вину, а не изувечивать своего жениха!

Я непонимающе хлопала глазами, пытаясь осмыслить услышанное. Что значит остепениться и осознать вину, что я вообще сделала? Какой жених? Этот господин что, сумасшедший?

Глядя на мое беспомощное непонимание, демон глухо зарычал и резко мотнул головой. Нахмурившись, он перевел взгляд на свободную руку, которая в следующую секунду начала слабо светиться лиловым светом, точно так же, как и тогда в подземелье у Дроккара.

Я отчаянно затрепыхалась, помня невыносимую боль от соприкосновения с этим заклинанием, но демон продолжал удерживать мой подбородок с такой силой, что не оставлял мне ни единой возможности даже сдвинуться с места. Краем глаза я заметила движение Тейлесса, но демон лишь слегка дернул головой, и в Аганителя полетела сильнейшая силовая волна, повторно сбившая того с ног.

На этот раз меня ничего не спасло. Незнакомец все же прикоснулся своей светящейся рукой к моей голове, и сознание тут же затопила сумасшедшая боль. Неизвестное заклинание буквально потрошило рассудок, перерывая мои воспоминания. Несколько раз я чувствовала, как в голове нарастает невыносимое давление, кричала и рвалась, пытаясь избавиться от этой пытки, но ничего не происходило. Демон продолжал издеваться надо мной, при этом, судя по всему, не чувствуя за собой никакой вины — его взгляд был спокоен, сосредоточен и холоден.

Когда мужчина, наконец, меня отпустил, я беспомощно осела на пол, не имея сил даже на то, чтобы шевельнуться. Демон выглядел озадаченно и в то же время гневно. Кажется, он не получил, что желал.

— Кто ты? — Внезапно спросил он, присаживаясь рядом со мной, чтобы я могла видеть его лицо.

— Рина. — Прохрипела я, всхлипывая. — Эрдринариэль…

— Человек? — Задал абсурдный вопрос мужчина.

— Разумеется. — Возмущенно прошипела я, едва сдерживая вновь подступающие слезы.

— Значит, человек. — Задумчиво повторил демон, поднимаясь на ноги. — Эй, борец за справедливость, — язвительно позвал он совершенно оскорбительным тоном, — подойди-ка.

Спустя пару минут к демону приблизился хмурый Тейлесс. Поджав губы, мужчина прожигал демона взглядом, но попыток сопротивления больше не совершал. Очевидно, этот господин оказался Аганителю не по зубам…

— Ну, давай, песик. — Продолжал издеваться над ним демон. — Принюхайся-ка к этой леди.

Тей сжал зубы, отчего на его щеках заходили желваки. Сделав нарочито-глубокий вдох, он посмотрел на мужчину с нескрываемой злостью.

— Ну что? — Лениво поинтересовался незнакомец.

— Ничего. — Процедил в ответ Аганитель.

— Совсем-совсем ничего? — Удивленно хмыкнул демон. — Даже капельку?

— Что вы хотите услышать? — Раздраженно поинтересовался Тейлесс.

— Сколько демонов в этой комнате. — Прищурился незнакомец.

— Один. — Последовал спокойный ответ.

— Вот эхракх недобитый! — Выругался мужчина, сморщившись. — Что эти шродэа с тобой сделали?! — Обратился он ко мне.

Непонимающе глядя на хмурых мужчин, я глубоко дышала, чтобы не расплакаться. Прошедший день оказался не из легких и продолжал «радовать» сюрпризами.

Демон, задумавшись, несколько минут помолчал, после чего снова присел рядом и как-то обреченно спросил:

— Ну и что теперь с тобой делать? Рина…

Получив в ответ лишь непонимающий испуганный взгляд, мужчина тяжело вздохнул и, не особенно церемонясь, поднял меня за шкирку. Ощущение оказалось далеко не из приятных, начиная от тупой боли в гудящей голове и заканчивая врезающейся в горло тканью. Но гораздо сильнее меня напугала разворачивающаяся спираль портала, в которую смело шагнул демон, унося меня с собой. Последнее, что я увидела, был бросившийся нам вслед Тейлесс, которого в очередной раз буквально смело силовой волной и впечатало в противоположную стену.

Дрожа от непонимания и страха, я молилась всем Богам, что бы эта полоса ужасных событий, преследующий друг друга, наконец, закончилась! Я хочу вернуться домой и начать свою прежнюю, прекрасную жизнь! Я больше не хочу видеть ни одного демона, забыть о них и никогда больше не вспоминать!

Наверное, Боги меня не слышали. А может и слышали, но при этом ехидно хихикали. Потому что портал перенес нас не песчаный пляж Лазурного моря, как мне мечталось, а в огромную лабораторию, в которой находилось не мене двух десятков демонов, одетых в одинаковые зеленоватые халаты с широкими рукавами! Демонов, у которых сзади болтались хвосты, а на головах красовались разномастные рога. К счастью, в остальном их вид соответствовал человеческому — клыков, когтей и жутких образин я не видела.

— Что это? — Появившись, громогласно вопросил незнакомец, притащивший меня сюда. При этом мужчина отшвырнул меня от себя, как какую-то дворовую собачонку, отчего я пребольно ударилась о каменный пол.

Присутствующие демоны перевели на меня непонимающие и одновременно заинтересованные взгляды. Из общего числа вперед вышел высокий взрослый мужчина, на чьей голове возвышались витиеватые синие рога, а глаза оказались какого-то неживого бледно-розового цвета. Демон сделал глубокий вдох, кажется, принюхиваясь и перевел непонимающий взгляд на моего провожатого:

— Я не понимаю, рха' ша Шериссай. — Проговорил он низким голосом. — Это человек.

— Это Шеассара! — Рявкнул демон в ответ так, что испуганно дернулись даже присутствующие, что уж говорить обо мне.

— Рха' ша, вы уверены в своих словах? Это обычный человек…

— Недоумки. — Процедил Шериссай. — Я уверен. А теперь скажи, Кхадашар, как такое может быть?

— Я… — Растерялся мужчина. — Не могу вам ответить, рха' ша. Нужно время, исследования.

— Верни мне мою дочь. — Яростно прорычал Шериссай. — У тебя сутки.

Присутствующие слаженно поклонились, а демон, яростно сузив глаза, мерцающие алыми сполохами, скрылся в развернувшемся портале. Я осталась одна среди двух десятков недовольных демонов, вперивших в меня свои злые взгляды.

— Шеассара, поднимайтесь. — Приблизился ко мне Кхадашар. — Нам нужно идти. Рха' ша Шериссай дал нам слишком мало времени.

Неуклюже поднимаясь на ноги, я едва сдерживала позорные рыдания. Когда же этот кошмар уже закончится?!

Вопреки моим ожиданиям, ничего ужасного или болезненного демоны со мной не делали, а напротив относились вежливо и с почтением. Сначала меня сытно накормили неясного происхождения похлебкой, после чего переодели в странную ночную рубашку до колен с завязочками по бокам, а потом отвели в небольшую светлую комнату с жесткой, хлипкой на вид, койкой в центре.

Кхадашар усадил меня на странную кровать, после чего в комнату начали приходить все новые и новые демоны. Спустя несколько минут вокруг меня собралось не менее десяти взрослых мужчин, которые с нескрываемым интересом осматривали меня с ног до головы. Такое пристальное внимание оказалось, как минимум, неловким и стесняющим. Никакого самообладания не хватало, чтобы выглядеть достойно!

— Вы уверены, что это Шеассара? — Прервал затянувшееся молчание худощавый мужчина, стоящий передо мной.

— Да. — Коротко ответил Кхадашар.

Демоны снова замолчали, вперив в меня задумчивые взгляды.

— Но с её стороны не идет никакого отклика! — Возмутился молодой демон с яркими оранжевыми рогами и волосами на пару тонов темнее.

— Её признал родовой артефакт. — Поморщился Кхадашар. — Есть мысли по этому поводу?

— Слишком мало информации. — Быстро проговорил демон с маленькими черными рожками и бегающими глазками того же цвета.

— Рха' ша дал лишь сутки. — Поморщился другой мужчина.

— Просто пусть каждый просканирует её, а потом сравним наблюдения. — Предложил кто-то за моей спиной.

Демоны согласились. Скоро воздух вокруг меня мерцал от заклинаний, витающих в нем. К счастью, это не доставляло физического дискомфорта, хотя чувствовать себя лабораторной подопытной крысой мне совершенно не нравилось. Спустя пару минут все закончилось, и Кхадашар задумчиво перечислил:

— Женщина. Тридцать один год. Коэффициент Тора-Наади четырнадцать целых и восемь сотых.

— Самосознание исключительно как человеческой особи. — Дополнил кто-то.

— Связь с Аганителем, на уровне тела и духа. — Зло хмыкнул мужчина с фиолетовыми рогами, прожигая меня взглядом.

— Это она провела обряд изгнания Дроккара. — Нехотя добавил Кхадашар, морщась.

Демоны напряглись, их лица застыли в недружелюбных безэмоциональных масках, очень остро чувствовалась исходящая от них неприязнь. Однако, не смотря на это, мужчины относились к порученному делу с похвальным профессионализмом и продолжили обсуждение.

— Память души отсутствует. — Веско проговорил демон с оранжевыми рогами.

— Быть не может. — Хмыкнул тот, у которого были маленькие черные рожки.

— Отсутствует. — С нажимом повторил оранжевый. — Нет воспоминаний прошлых жизней, как у человека, нет инстинктов и способностей, как у демона.

— Недочеловек-недодемон. — Едко фыркнул фиолетовый.

— Должен с вами согласиться. — Авторитетно заявил самый взрослый из присутствующих демонов с белыми рогами и золотыми волосами. — Это человеческий сосуд, из которого вырвали душу, в который, в свою очередь, была помещена душа демона. Она действительно лишилась некоторых своих свойств: памяти и большинства способностей, вероятно. Для более точного определения нужен более детальный анализ.

— Хотите сказать, что это — действительно Шеассара? — Изумленно переспросил Кхадашар. — Но она не откликается даже на Зов!

— Вероятно, что это именно она. — Пробормотал золотоволосый. — Однако я не вижу блока на её памяти, а зияющую дыру. Очевидно, заклинание сработало не так, как задумывалось изначально.

— Инстинкты демона присутствуют. — Удивленно проговорил мужчина с черными рожками. — Даже более того, они просыпались не более пятнадцати дней назад.

— Кровь? — Скептически приподнял бровь Кхадашар.

— Да, определенно. — Ответил чернявый. — Мм… пять? Нет, даже семь человек.

— Шеассара, значит? — Хмыкнул золотоволосый. — Выдержит ли её душа очередного переселения?

— С вероятностью в семьдесят два целых и три десятых процента. — Деловито ответил молчавший до этого демон.

— Однако память восстановлению уже не подлежит. — Обреченно вздохнул Кхадашар. — Шериссай будет в ярости…

— Какого переселения? Какая кровь? — Осмелилась подать голос я. — Я человек! Ясно? Обычный человек! — Истерически взвизгнула я. — И я не хочу никуда переселяться!

— Так, Рдакр, усыпляй, у девчонки истерика… — Устало скомандовал Кхадашар, махнув рукой.

Практически мгновенно комната поплыла перед глазами, и я потеряла сознание, не успев больше сказать ни слова…

Очнулась я в мягкой удобной постели. Сначала сладко потянулась, улыбнувшись и чувствуя себя на удивление отдохнувшей, и только потом вспомнила события минувшего дня. Осознание заставило меня резко сесть на постели, испуганно озираясь и прижимая к груди тонкое мягкое одеяло. Что они со мной сделали?!

В комнате оказалось слишком темно, чтобы рассмотреть окружающую обстановку и, тем более, себя саму. Не в силах справиться с охватившим меня волнением, я быстро призвала магию, формируя несколько ярких светильников. Вышло на удивление быстро и безболезненно.

Сощурившись из-за резкого освещения, сначала мне пришлось протереть глаза и только потом, наконец, осмотреться. Находилась я в огромной полупустой комнате, оформленной в коралловых, золотистых и черных тонах. В общем, интерьер угнетал меня и казался слишком мрачным, но его оформлением определенно занимался кто-то, не лишенный вкуса. Не смотря на унылые тона, я была вынуждена признать, что комната роскошна: начиная от мягкого ковра с длинным ворсом на полу и заканчивая тончайшей золотистой росписью на черном потолке.

Из мебели здесь находилась кровать, ощутимо уступающая размерами графскому ложу в поместье тер Парр, пара низких кресел и маленький столик рядом. Для такого огромного помещения оказалось катастрофически мало! Удивительно, что здесь нет эха.

Неуверенно поднявшись с постели, я осмотрелась снова, в надежде найти зеркало. В самой комнате его не оказалось, но я нашла несколько дверей: две из них оказались запертыми, а вот третья привела меня в ванную комнату и смежную с ней гардеробную. Именно там я обнаружила не просто зеркало, а настоящую систему зеркал, которые позволяли рассмотреть себя со всех сторон.

Мои самые худшие опасения подтвердились. В зеркальной глади больше не отражалась графиня Эрдринариэль тер Парр. Теперь на её месте была экзотичная брюнетка с витыми обсидиановыми рогами на голове. Демонесса…

Мне понадобилось время, чтобы прийти в себя. Сначала я просто закрыла лицо руками, отказываясь верить в реальность происходящего. Почувствовав себя немного лучше, я глубоко вздохнула, как перед прыжком в ледяную воду, и все же осмелилась взглянуть на себя.

Рост и телосложение остались прежними, но все остальное изменилось кардинально. Золотистые волосы стали черными, свивающимися к низу тугими кольцами, у левого виска выделялась зеленоватая прядь, как у Шериссая, который и притащил меня сюда. Голубые глаза приобрели странный вишневый оттенок, при этом изменился и их разрез — теперь они не казались такими большими, как раньше, стали раскосыми и какими-то лукавыми. Аккуратный нос чуть раздался в стороны и стал совершенно ровным, а пухлые губы приобрели насыщенный красный оттенок.

Совершенно неузнаваемо! Это не я!

Больше всего меня шокировали гладкие прохладные рога, теперь красующиеся на моей голове. Что странно, я их практически не ощущала, хотя ожидала, что они окажутся достаточно тяжелыми.

Последней каплей стал замеченный длинный хвост с жесткой черной кисточкой на конце. Удивительно, но пока я его не увидела, он не доставлял мне никаких неудобств, но теперь я не знала, куда его деть! Он стал каким-то вертким, непослушным и постоянно мешал. Будто у него есть собственный разум!

В целом, новая внешность показалась мне симпатичной, хоть и несколько экзотической. Стоит отметить, что прослеживалось и некоторое внешнее сходство с Шериссаем, и дело было не только в зеленоватой пряди волос.

На ватных ногах я вернулась обратно в спальню и присела на край постели, бездумно глядя перед собой. Что мне теперь делать? Кто я вообще такая? С трудом уняв нервную дрожь, я обняла себя руками, едва не скатываясь в истерику.

За окном уже рассвело, когда в одну из запертых дверей постучали. Вздрогнув от неожиданности, я перевела уставший взгляд в сторону звука, исключительно из вредности не откликаясь на стук. Он повторился снова. Я мстительно ухмыльнулась, получая странное удовольствие от своего небольшого мятежа. К сожалению, больше церемониться незваный гость не стал; нагло отворил запертую до этого дверь и вошел в комнату.

Я ожидала увидеть Шериссая, Кхадашара или одного из тех демонов, которые занимались мной в странной лаборатории, поэтому непритворно удивилась, увидев Дроккара.

Мужчина был бледным, даже каким-то синюшным, его губы потрескались, а под глазами красовались темные круги. Весь вид демона просто-таки кричал о болезни. А еще на его голове, как и у меня самой, возвышались витые рога матового темно-серого цвета, а за спиной нервно подрагивал кончик хвоста.

Дроккар прошел в комнату, по-свойски осмотрелся и вольготно устроился на одном из кресел, вперив в меня одновременно колючий и теплый взгляд. Я молчала, устало наблюдая за его передвижениями. Говорить не хотелось.

Несколько минут прошли в абсолютном молчании. Я смотрела на Дроккара, Дроккар смотрел на меня. Постепенно из его взгляда исчезало все недовольство, но все нарастала непонятная мне тревога.

— Привет. — Осторожно проговорил он, внимательно отслеживая мою реакцию.

— Привет. — Хмыкнула я в ответ.

— Ничего не хочешь мне сказать? — Несколько уязвленно спросил мужчина.

— Нет. — Совершенно честно ответила я.

Мы снова замолчали. Теперь Дроккар выглядел обескураженным, недовольно нахмурился и смотрел на меня исподлобья. Спустя несколько минут он не выдержал снова:

— Нам нужно поговорить, Шеа.

— Рина! — Ощетинилась я, цепляясь за последнее, что от меня еще осталось.

— Ты хочешь поспорить по поводу твоего имени? Кажется, все уже ясно. Шеа… — Добавил он издевательским тоном, красноречиво окидывая меня взглядом с головы до ног. — У тебя есть возможность задать мне любые волнующие тебя вопросы, а ты тратишь время на наивный детский бунт?

— Не знаю. — Я сникла. — Их так много, что я даже не знаю, с чего начать. Даже не так… я не уверена в том, что хочу знать ответы на свои вопросы!

— Тогда чего ты хочешь? — Непонимающе спросил мужчина.

— Вернуться домой. — Тихо ответила я. — И не иметь с демонами никаких дел.

— Это невозможно. — Жестко оборвал меня он. — Ты одна из нас.

— Это какой-то сумасшедший бред! — Вскрикнула я, бессильно сжимая кулаки. — Я человек, ясно? Человек!

— Ты родилась демоном и всегда была им. Но в качестве наказания твою душу поместили в человеческий сосуд. На твою память должны были поставить простой блок, но вместо этого стерли все… к эхракхам! — Выругался мужчина сквозь зубы.

— Ты бредишь. — Усмехнулась я, не в силах поверить в услышанное.

— Нет. — Резко ответил демон. — Тебя зовут Шеассара. Ты — дочь рха' ша Шериссая, Правителя Третьего шеада.

— Это невозможно! — Я прикрыла глаза и сделала несколько глубоких вдохов, чтобы успокоиться. — Моего отца зовут лорд Бартин, а мать — леди Эсзаль.

— Но они ведь говорили тебе, что ты не родная их дочь? — Спросил мужчина.

Я округлила глаза и неверяще посмотрела на Дроккара. Этого не может быть, просто не может быть!

— Но я человек! — Возразила я.

— Ты находилась в человеческом теле. — Поправил меня демон. — Даже не в теле, а сосуде. Твою душу временно заточили в нем в воспитательных целях.

— О каких воспитательных целях может идти речь, если я ничего не помнила?! — Истерически взвизгнула я и прикрыла глаза, стараясь вернуть себе самообладание.

— Маги напутали с заклинанием, поэтому все пошло не по плану. — Объяснил Дроккар.

— Вы сумасшедшие. — Только и смогла произнести я. — Что это за наказание такое?!

— Я уже говорил тебе, что понятия людей и демонов в этом смысле разительно отличаются друг от друга. — Вздохнул мужчина. — Ты была очень тщеславна, горделива и просто ненавидела людей, понимаешь? Презирала, считала их грязными животными. Именно поэтому Шериссай заточил тебя в теле человека. Это было очень жестоким наказанием. Быть может, даже к лучшему, что твою память невозможно восстановить. Даже боюсь представить, что бы настоящая ты здесь устроила.

— Сумасшедшие… Чем я вообще заслужила подобное наказание? — Без особенного интереса спросила я.

— Это длинная история. — Хмыкнул Дроккар. — Ты пошла против воли отца, тайком от него бросила вызов бойцу Второго шеада, опозорила свой дом.

— Чем? — Не поняла я.

— Ты проиграла. — Нехотя признал мужчина.

— Зачем я вообще бросила кому-то вызов?

— Если бы ты победила, твой шеад стал бы Вторым. — Демон смотрел на меня, как на сумасшедшую.

— Но зачем это мне?! — Едва не кричала я.

— Власть, Шеа. Ты хотела власти. — Недоуменно ответил демон, удивляясь моему невежеству.

— Почему я вообще решила драться с кем-то? — Не могла понять я. — Я ведь женщина!

— Демонессы не уступают демонам в искусстве сражения. — Ответил Дроккар. — Грубую силу вы компенсируете скоростью и ловкостью.

— Это дикость! Вы дикари! — Сморщилась я.

— То же самое могу сказать о людях. — Хмыкнул мужчина. — Ты чудом осталась в живых, кстати. Твоим противником был Хорркарр, а он никогда не оставляет недобитых противников. Даже не знаю, что на него тогда нашло.

— И что было потом? — Нахмурилась я.

— Шериссай узнал обо всем. Утащил тебя, еле живую, порталом в лабораторию. Больше я тебя не видел. — Сухо рассказал Дроккар.

— Кем мы были раньше? — Вдруг заинтересовалась я, припоминая слова Шериссая о том, что я покалечила своего жениха.

— Ты была моей невестой. — Неохотно признал мужчина.

— Что?! — Вскочила я на ноги. — И ты говоришь об этом только сейчас?!

— Я до последнего надеялся, что твоя память все же восстановится. — Ответил демон. — И объяснять что-то в принципе не придется.

— Но почему ты не нашёл меня раньше? Ведь, если бы не случайное похищение тем сумасшедшим, ты бы так и не узнал обо мне… — Растерялась я.

— Да. В человеческом теле я не мог найти тебя, как не старался. Поэтому, если бы тот полоумный не вызвал Сеарраша, то ты бы продолжала вести свою скучную человеческую жизнь.

Я бессильно опустилась обратно на постель, закрывая лицо руками. Что же получается? Если бы меня не похитил Санко тер Льенн, то я бы никогда не встретила Сеарраша, он бы не узнал во мне эту Шеассару, не пришел бы Дроккар, мы бы не заключили сделку и я бы никогда не узнала о том, что сама являюсь демоном! Я бы могла вести нормальную, человеческую жизнь!

Я поморщилась. Пришлось признать, что без помощи Дроккара мою жизнь вряд ли можно было бы назвать нормальной. Какое-то время я бы еще жила с Эрной на правах гостя, но рано или поздно мне бы пришлось пойти работать. И тогда моя жизнь покатилась бы в бездну к этим самым демонам!

Даже не знаю, что хуже — участь грязной труженицы или этой Шеассары?

Впрочем, какой толк задаваться этими вопросами? Я ведь уже у демонов в бездне…

— Знаешь, когда я не смог пробудить твою память там, в темнице твоего муженька, даже засомневался в том, что ты действительно Шеа. — Усмехнулся Дроккар.

— Что значит «не смог пробудить»? — Нахмурилась я. — А ты пытался?

— Конечно. — Невесело хмыкнул мужчина. — Ты полагаешь, демон будет предлагать сделку человеку просто так?

— Ты ведь попросил взамен три души… — Растерялась я.

— Зачем мне эти жалкие душонки? — Поморщился Дроккар. — Это Сеаррашу, к примеру, они нужны — он еще молодой совсем, даже в Силу не вошел. А я могу в любое время пойти и взять понравившуюся душу без каких-либо сделок. Так что сделка — просто предлог. Хотя непосредственно убийство — один из способов пробудить твою сущность.

— Стоп… — Резко вскинула я руки. — Я ничего не понимаю!

— Что именно? — Переспросил мужчина.

— Расскажи все с самого начала. — Попросила я.

— С того момента, как твою душу переселили в человеческий сосуд? — Уточнил демон.

— Да.

— Ну… — Как-то растерялся он. — Сначала я пытался тебя найти. Делал это в одиночку, тайком ото всех. Не преуспел, как ты понимаешь. На тебя понавешали такое количество глушилок, что даже если бы я стоял рядом с тобой, ни одно поисковое заклинание не распознало бы в тебе демонессу. Так и случилось, кстати. Когда меня вызвал Сеарраш, я смотрел на тебя в упор, но не мог увидеть в тебе свою невесту.

— Почему тогда Сеарраш узнал меня? — Спросила я.

— Особенности обряда вызова. — Пожал плечами Дроккар. — Твоя душа была привязана к Ррашу в качестве жертвы, поэтому он увидел твою истинную сущность. Когда мы сливали сознания, помнишь? Тогда и я смог увидеть настоящую тебя. И именно тогда впервые не смог найти этот эхракхов блок! Поэтому и решил заключить сделку.

— Но почему ты просто не рассказал мне все? — Решительно не понимала я. — Ведь ты мог просто притащить меня сюда и отдать этим… демонам.

— Понимаешь, ты выросла обычным человеком; к тому же, переживала стресс по поводу похищения, едва не умерла. Если бы я сказал тебе все прямо, твоя хрупкая психика, вероятнее всего, просто бы сломалась. А может, и того хуже, — уничтожила остатки сознания Шеа. Так рисковать я не мог. Вот и придумал план со сделкой — в этом случае я мог быть рядом с тобой и провоцировать пробуждение истинной сущности. Убийство, кстати, тоже играет в этом не последнюю роль.

— И что могло спровоцировать это пробуждение? — Прищурилась я.

— Инстинкты демона основываются прежде всего на охоте, азарте, страсти. Я заставил тебя охотиться на бывшего мужа, мстить ему, причинять боль и страдания.

— Охотиться? — Недоверчиво переспросила я. — Я представляла себе охоту несколько иначе.

— Охота — это выслеживание дичи, а после — её убийство. Мы загоняли жертву, методично лишали её любого шанса на спасение, после чего нанесли сокрушительный удар. — Задумчиво перечислил мужчина. — Кажется, это можно назвать охотой?

— Ну допустим. — Снисходительно кивнула я.

— Мой план сработал, но не до конца. Там в подземелье, когда ты поцеловала меня — я уже решил, что победил, что твоя душа проснулась. Но нет, ты просто была опьянена своей победой… — Поморщился Дроккар.

— И тогда ты взбесился… — Припомнила я.

— Не то что бы… ну хорошо, да, несколько вышел из себя. — Признал-таки мужчина. — Тогда я решил найти этот блок и сломать его сам, чего бы мне это не стоило! Но эхракховы Стражи почуяли всплеск магии и побежали разбираться. Должен сказать, что тебе ничего не угрожало. — Как-то укоризненно посмотрел на меня демон. — Но ты вероятно решила, что я собираюсь тебя убить, поэтому с перепуга перевоплотилась в демонессу и разнесла то, что не успел разнести я. Да и потрепала меня знатно…

— Что?! — Вытаращила я глаза.

— Мой план почти сработал. — Вздохнул мужчина. — Но ты не осознавала, что творишь. Просто твое тело спасало себя, используя все свои возможности.

— Я перевоплотилась в демона и убила тех Стражей? — Пораженно выдохнула я. — Дралась с тобой?!

— Не всех. — Уточнил Дроккар. — Шестерых или семерых.

— Не может быть…

— Удивительно, что Аганитель не почуял на тебе кровь. Поразительное везение. — Хмыкнул мужчина. — Ну а в следующую нашу встречу ты провела обряд изгнания. — Не слишком довольно закончил свой рассказ демон, пытаясь пристыдить меня укоризненным обиженным взглядом. — Должен сказать, это не слишком приятный опыт. Я вывалился на территории Третьего шеада еле живой, оттуда попал к лекарям, ну а те, в свою очередь, доложили о случившемся Шериссаю. Полагаю, именно он и притащил тебя сюда?

Я кивнула.

— Но что, если бы заклинание сработало, как нужно? — Недоуменно прищурилась я.

— Часть твоего сознания всегда бы помнила, кто ты есть на самом деле, но блок должен был сдерживать твою демоническую сущность, ограничить воспоминания, магию, возможности. Ты была бы заточена в человеческом теле, как в тюрьме, без единого шанса выбраться. — Дроккар вздохнул. — И только Шериссай смог бы вернуть тебя обратно, только он мог тебя найти.

— И сколько, по его мнению, я должна была отбывать наказание?

— Не знаю, Шеа. Это тебе лучше спросить у него.

— Но зачем вам все это? — Спросила я. — Почему вы просто не оставили меня в покое? Я больше не Шеа!

— Ты — единственный ребёнок Шериссая, его наследница. Хочешь или нет, но тебе придётся остаться здесь, снова стать демоном и однажды занять его место.

— Но я не хочу!

— До этого никому нет дела. — Равнодушно ответил демон.

— Это не честно… — Беспомощно проговорила я.

— Привыкай. — Пожал плечами Дроккар. — Мир демонов еще более несправедлив, чем мир людей.

— Но у меня там жизнь! — Зло вскинулась я. — Целая жизнь!

— Прекрати. — Сморщился демон. — Что у тебя там осталось? Дом? Прислуга? Да кому ты там вообще нужна?

— Да… — Задыхалась я от возмущения, но никак не могла подобрать подходящих слов.

— Послушай, ты теперь дочь Главы Третьего Приближенного шеада, понимаешь? Это во много раз лучше, чем быть какой-то захудалой человеческой графиней. Тебе просто нужно к этому привыкнуть. — Устало проговорил демон.

— Но я не хочу! — Воскликнула я. — Неужели до этого никому нет дела?!

— Ты права. Никому. — Разозлился Дроккар. — Прекращай свои капризы. Здесь этому не место. Это в своем мире ты могла вести себя, как беспросветная дура, но теперь это недопустимо! Поговорим, когда ты осознаешь, куда ты попала!

Мужчина поднялся из кресла и, больше не сказав ни слова, вышел из моей комнаты, напоследок зло хлопнув дверью.

Я, поддавшись странному порыву, остервенело накинулась на ближайшую подушку, раздирая её моментально увеличившимися когтями. Осознав происходящее, я резко замерла, с ужасом глядя на свои руки. Какое уродство!

Из горла вырвался угрожающий хриплый рык; я испуганно вытаращилась, не сразу сообразив, что сама являюсь источником этого звука.

«Как какое-то животное!» — Мысленно простонала я.

С трудом взяв разбушевавшиеся и какие-то обостренные чувства под контроль, я заставила себя подняться с постели и направиться в ванную комнату, чтобы привести себя в порядок. Спустя всего полчаса я чувствовала себя нормальным, отдохнувшим человеком!

Моя ванная комната ничуть не уступала размерами просторной спальне. Здесь находился настоящий бассейн, выложенный из темного бордового мрамора. Вода в нем оказалась чуть прохладная, приятная, с крошечными пузырьками, покрывающими все тело. Я бы, пожалуй, могла провести здесь остаток дня, но услышала неясные звуки, исходящие из спальни и поспешила вернуться в комнату, по пути заглянув в гардероб.

Там я несколько задержалась, и дело было отнюдь не в моей любви к дорогим нарядам. Здесь оказались только брючные костюмы! Я уже было решила, что этот гардероб принадлежит какому-то мужчине, но все имеющиеся вещи оказались точно моего размера! Неужели эти дикарки носят подобное?

Выбора у меня не было. Просмотрев несколько секций гардероба, я убедилась, что платьев здесь просто нет. Очевидно, демонессы не уважали человеческие веяния моды, а предпочитали все обтягивающее, открытое и до ужаса неприличное, к тому же исключительно мрачных цветов. Мне пришлось потратить не менее получаса, чтобы найти наиболее скромные брюки черного цвета, которые все же плотно облегали ноги, и бордовый свитер с длинными рукавами, который я надела на манер короткой туники. Вышло довольно симпатично, хоть и до ужаса откровенно!

Единственной радостью оказались мягкие и удивительно-удобные сапожки, в которые я влюбилась с первого взгляда, не смотря на их траурный черный цвет и плоскую подошву.

В последний раз окинув себя придирчивым взглядом, я все же вернулась в спальню. Там меня ждало одновременно несколько сюрпризов: во-первых, здесь был Шериссай. Мужчина сидел в одном из кресел в расслабленной позе, задумчиво рассматривая собственный экстравагантный маникюр — короткие, но острые когти изумрудного цвета.

Во-вторых, здесь находилась какая-то юная демонесса, одетая в откровенный обтягивающий костюм — удивительно! — бежевого цвета. В руках девушка держала огромный букет незнакомых черных цветов, от которых исходил едва ощутимый приторный аромат. Увидев меня, демонесса вежливо, но натянуто улыбнулась, чуть поклонилась и как-то боязливо проговорила:

— Раэш Шеассара, эти цветы передал вам шаэр Дроккар, с извинениями и надеждой на скорую встречу.

— Хорошо. — Кивнула я, не представляя, как должна себя повести.

— Оставь нас. — Приказал молчавший до этого Шериссай таким тоном, что демонесса моментально побледнела, а я от всей души пожелала оказаться на её месте и сбежать от этого монстра.

Когда за девушкой закрылась дверь, мужчина перевел на меня холодный, совсем не наполненный родительской любовью взгляд, и внимательно посмотрел мне в глаза.

— Как я понимаю, наши отношения начинаются с чистого листа? — Иронично хмыкнул он. — Меня зовут рха' ша Шериссай, я Глава Третьего Приближенного к престолу шеада, твой отец. Горячо любимый в далеком прошлом. Очень далеком, если быть до конца откровенным. — Я молчала, напряженно ожидая продолжения. — Ты можешь не представляться, Шеассара. — Великодушно позволил мне «батюшка». — Проходи, присаживайся, поговори с отцом.

Сказано это было таким тоном, что ослушаться оказалось просто невозможно! С трудом поборов нервную дрожь, я торопливо приблизилась к свободному креслу и заняла место напротив Шериссая. Честно сказать, я была готова оказаться где угодно, но только не под этим колючим, выворачивающим душу взглядом!

— Ты говорила с Дроккаром. — Утвердительным тоном произнес демон. — Надеюсь, вы нашли общий язык. Вашу помолвку расторгать я не намерен.

— То есть как? — Ошеломленно переспросила я.

— Через полгода ты выйдешь за него замуж. — Объяснил Шериссай, допустив в голос явные угрожающие нотки. — О твоих трудностях с восстановлением памяти знают лишь приближенные мне демоны, а они, я уверен, будут молчать. Для всех остальных ты остаешься прежней Шеассарой, моей дочерью. Дроккар поможет тебе освоиться и расскажет, как ты должна вести себя. Ведь он твой жених и знает тебя, как никто другой.

Кажется, я побледнела. В груди все нарастал свербящий ком раздражения… казалось, я вот-вот зарычу. Мой хвост, помимо воли, нервно метался из стороны в сторону.

— Такие явные проявления своих чувств тебе стоило бы сдерживать. — Посоветовал папочка. — Та девица, что принесла цветы от жениха — Гхраша, твоя служанка. Обращайся к ней только при крайней необходимости, будь стервозной, наглой и грубой. На этом пока все. Поговорим позже.

Не дожидаясь ответа, Шериссай поднялся со своего места, точеным движением откинул за плечо прямые черные волосы и не спеша приблизился к дверям.

— Выходить из покоев тебе запрещено. — Бросил он, не оборачиваясь. — Советую обойтись без глупостей. Увидимся, дорогая. — Хмыкнул он на прощание и вышел из моей спальни.

«Ненавижу!» — злобно думала я, рассматривая собственное отражение в зеркале.

Сегодня «дорогой отец» прислал мне на выбор несколько нарядов невесты, которые, к слову, весьма отличались от прекрасных воздушных белых платьев моего мира. Подвенечный костюм состоял из обтягивающих чёрных брюк, лёгкой полупрозрачной блузки и длинной накидки бледно-изумрудного цвета в тон к выкрашенной на виске пряди волос.

— Вы выглядите просто бесподобно! — Подобострастно воскликнула одна из служанок, то и дело поглядывая на двери.

— Вы будете самой прекрасной невестой! — Убеждённо заявила другая молоденькая демонесса, ненавязчиво прячась за ширмой.

— Вон. — Тихо приказала я, морщась. Девушки стремительно метнулись к дверям.

Беспрекословное молчаливое повиновение глупых служанок — один из нескольких плюсов в бесконечности минусов сложившегося положения.

Да, репутация Шеассары была просто ужасающей! Она вмещала в себе все отвратительные и безнравственные черты, которые только можно было себе представить!

Прислуга откровенно опасалась оставаться со мной наедине, страшась жестоких наказаний за любые провинности; другие демоны держались на расстоянии, не желая оказаться униженными; даже родной отец сводил наше общение к минимуму! Выдержать Шеассару дольше часа был в состоянии, очевидно, только Дроккар.

Несносная — вот наиболее точное определение этой взбалмошной демонессы! И сейчас меня заставляли вести себя точно так, как вела себя она!

Дроккар ежедневно не один час рассказывал о моем богатом на события прошлом. Выходило, что во всем Каэрхарре — мире демонов — не осталось существа, которое не пострадало от деятельной натуры Шеассары! Она в буквальном смысле издевалась над другими демонами, прилюдно их высмеивала и унижала, устраивала жестокие розыгрыши, над которыми смеялась только она сама.

К счастью мне до сих пор было запрещено выходить из собственных комнат, поэтому пока я не встретила никого, кроме немногочисленной прислуги, и встречать не хотела! В Каэрхарре царствовали животные порядки — любой оскорбленный демон мог потребовать поединка, чтобы защитить свою честь. Насколько я поняла, практика решать вопросы кулаками была у демонов в большом почёте, и прибегали к ней если не ежедневно, то очень и очень часто. При том смертельные исходы таких поединков были совсем не редкостью.

Отвечать за поступки, совершенные Шеассарой мне отнюдь не хотелось, тем более на Арене! Хотя Дроккар убеждал меня в том, что я с лёгкостью смогу отстоять свою честь; якобы умение сражаться заложено во мне на инстинктивном уровне. Проверять это утверждение не хотелось. Радовало, что демоны откровенно опасались со мной связываться.

С ненавистью стянув с себя наряд невесты, я с огромным удовольствием зашвырнула его в самый угол комнаты. Маленький бунт доставил неимоверное удовольствие!

Выходить замуж за Дроккара никакого желания не появилось, хотя он прилагал все усилия для того, чтобы добиться моего расположения.

Первую неделю я получала от него ненавязчивые знаки внимания, завуалированные комплименты, мелкие подарки. Каждое утро одна из служанок приносила от мужчины огромный букет цветов. На второй неделе Дроккар перешёл к более активным действиям, его знаки внимания уже стали меня напрягать. Сейчас демон в буквальном смысле не давал мне прохода, все время норовил обнять, а иногда и поцеловать. Что с этим делать — я совершенно не знала!

История повторялась. Суровый отец по личным соображениям отдавал меня замуж за угодного одному ему кандидата. Лорд Бартин, мой приемный отец, просто хотел обогатиться за счет моей помолвки с Тианом, а вот о мотивах Шериссая я не могла даже догадываться. Порой логика демонов оказывалась за гранью моего понимания, поэтому разбираться в этом вопросе я даже не старалась. А что-то предпринять все же стоило!

Если в начале нашего знакомства Дроккар вызывал во мне страх, уважение и даже трепет, то теперь, после обряда изгнания, он лишился практически всех магических сил, был слаб и болезнен, на его восстановление должно было уйти не менее семи лет. Страх перед ним ушел, обнажая лишь брезгливость и неприязненность. Еще более усугубляла ситуацию его слабость перед Шеассарой! Порой он вел себя, как верный пес, готовый поступиться своими интересами, удобством и даже жизнью ради моего блага. Не могу сказать, что это шло мне во вред, но и об уважении к Дроккару речи уже не шло.

Представить совместную жизнь с ним я не могла при всем желании, как и согласиться на этот брак.

Когда лорд Бартин вел меня к алтарю, я была совершенно другим человеком! Потому и приняла свою участь достаточно безропотно. С тех пор произошло слишком многое. В конце концов, теперь я демон.

Действительно, с каждым днем я замечала в себе все больше перемен. Во-первых, обострились все чувства, как и любые моральные терзания. Если я грустила, то была готова рыдать часами напролет; если злилась, то рычала и раздирала когтями все, что только попадалось под руку; если боялась, то едва не скулила от ужаса. Все, что ранее мне удавалось сдерживать и скрывать под равнодушной маской, теперь погребало меня под собой — настолько яркими и сильными оказались все эмоции.

Если подобные чувства свойственны всем демонам, то нет ничего удивительного в их несдержанности и животной природе. Усмирять ураган отнюдь нелегко.

Во-вторых, у меня появилась новая часть тела. Не думаю, что возможно описать, какого это — вдруг получить третью руку или еще один палец. К этому невозможно подготовиться.

В моем случае появился хвост — удивительно бесполезная часть тела! Как и у большинства животных, он очень точно показывал истинные эмоции своего хозяина. Теперь недостаточно было усмирять бушующие чувства, сохраняя на лице беспристрастное выражение, приходилось контролировать еще и движения хвоста, что оказалось весьма сложно.

Вообще, я не видела пользы в этой части тела. Чего только стоило пристроить её, чтобы спокойно сесть! Но Дроккар утверждал, что хвост просто необходим для поддержания скорости и быстрого ловкого передвижения. Проверить его слова пока не представлялось возможным.

На самом деле хвост являлся гордостью демонов. Демоны использовали его действительно редко, зато придумали в прямом смысле меряться хвостами. Лично мне это напоминало извечное соперничество мужчин в родном человеческом мире. Чем длиннее, тем лучше! Кстати, хвост Дроккара ощутимо уступал моему собственному.

В-третьих, теперь я стала гораздо сильнее физически, выносливее и быстрее. Тело демона действительно являлось в большей степени звериным, чем человеческим. По этой же причине в разы обострилось обоняние, зрение и слух, а также весьма изменились вкусовые предпочтения. Если раньше я с легкостью отказывалась от мяса, то теперь не могла и подумать о подобном! Овощи, которые ранее составляли весь мой рацион, теперь вызывали во мне отчетливое отвращение.

Новое тело влияло на меня не лучшим образом, как и весь Каэрхарр.

Здесь царили жесткое порядки, было холодно и мрачно. На выцветшем небосводе светило сразу два солнца, но они всегда были скрыты тяжелыми темными тучами. За окном постоянно бушевали ветра, потому на голой черной земле не было и травинки, а массивные низкие деревья были покрыты иголками и колючками, но не листвой.

Я жила в столице Третьего шеада — Судрагре. Этот город находился в ложбине, с трех сторон окруженный высокими острыми скалами. Однако несмотря на унылый пейзаж, здесь было очень красиво.

Будучи практически бессмертными, демоны могли совершенствовать свои умения бесконечно долго, и потому создавали удивительные вещи. Из окна моей спальни, находящейся где-то на восьмом этаже центрального замка Судрагра, открывался неописуемый вид на город. Он казался одновременно очень похожим на родные человеческие города, но в то же время совершенно другим.

Все здесь было выверено, размечено и упорядочено. Если улочки в Кадлине петляли, изворачиваясь под немыслимыми углами, то в Судрагре все дороги были идеально прямыми, разделяя город на ровные прямоугольные участки, в пределах которых были построены разные сооружения.

Собственно здания, возведенные демонами, заслуживали отдельного описания. Начать стоит с того, что все они были абсолютно не похожи друг на друга, хоть и выполнены в едином стиле. Вообще я заметила, что демоны отдавали предпочтение темным мрачным цветам, ровным линиям, мелким деталям и какой-то хищной красоте. Здания в Судрагре полностью отвечали этим канонам. Однако, не смотря на свою кажущуюся мрачность, в целом все выглядело очень красиво и гармонично.

Здесь было очень просторно и свободно — между домами с легкостью могли проехать пару карет. Все здания были высокими, минимум на шесть этажей, в отличие от человеческих городов, где три этажа были апогеем архитектурного искусства. На Судрагр можно было любоваться часами! Удивительный город.

Часто, глядя на него, я размышляла о переменах, произошедших со мной в последнее время. Ведь я не только лишилась своего тела, привычек, пристрастий, но и внутренне стала совершенно другим человеком. Демоном. Многие прошлые переживания теперь казались мне пустяковыми и мелкими, события стерлись из памяти, а судьбы некогда близких людей совершенно перестали меня волновать.

Однако обострившиеся чувства сыграли со мной злую шутку. Непонятная привязанность к Тейлессу, тяга к нему, переросли в самую настоящую влюбленность!

Мы не были знакомы и пары недель, но я решительно не могла выбросить Аганителя из своей головы. Таких ярких чувств мне не приходилось испытывать, даже будучи женой Тиана! Сейчас я отчетливо понимала, что ни в коей мере его не любила, просто-напросто соблазнившись яркой внешностью, богатством и сладкими речами негодяя.

Однако радости новоприобретенные чувства не доставляли. Осознание невозможности быть рядом с любимым человеком сводило меня с ума! Сдерживать обостренные эмоции оказалось просто невозможным: меня съедала тоска, печаль, желание оказаться рядом с Аганителем и неимоверная обида на Шериссая в частности и проклятый Каэрхарр в целом — это из-за них нам пришлось расстаться! А судя по поцелую, который предшествовал нашей вынужденной разлуке, мои чувства были взаимны, и я имела все шансы обрести свое счастье.

Теперь, как это не прискорбно, отношения между мной и Тейлессом невозможны. Любовь демонессы и Аганителя — ловца демонов — даже представить невообразимо! Ненависть друг к другу заложена в нас на инстинктивном уровне. Наверное, если нам и суждено однажды встретиться, мы окажемся врагами.

Эта несправедливость выводила меня из себя более всего остального. Какое право имел Шериссай так распоряжаться моей жизнью?! Сначала выбросил из дома за какую-то провинность, а теперь требует от меня абсолютного подчинения.

Жаль, но мой гнев был напрасным. Случившегося уже нельзя было изменить. Если бы не эта история с демонами, я бы никогда не встретила Тея вовсе. Гораздо чаще я задавалась вопросом, как покинуть Каэрхарр и вернуться домой, навсегда отвязавшись от Шериссая и его прихлебателей!

Дроккар, хоть и рассказывал об обычаях мира демонов и моей прошлой жизни, никогда не говорил о магии. Пожалуй, он и Шериссай осознавали, что получив в свои руки такую силу, добиться от меня подчинения станет гораздо сложнее. Поэтому пока я могла пользоваться лишь теми заклинаниями, которым была обучена еще в мире людей. Радовало лишь то, что обращение к магии не причиняло мучительной боли, как раньше. Однако о порталах мне не было известно ничего, а значит возможности покинуть этот мрачный жестокий мир не было никакой возможности.

Впрочем, представить себя в новом обличии — рогатую когтистую графиню, возвращающуюся в родное поместье…

В дверь громко постучали, прерывая ход моих невеселых мыслей.

Я вздрогнула от неожиданности, хмурясь и осматриваясь по сторонам. Содрав с себя наряд невесты, мне не пришло в голову озаботиться другой одеждой — поэтому я так и стояла в отнюдь не скромном белье, невидяще глядя в окно. Пришлось быстро одеваться в обтягивающие тонкие брючки и легкую рубашку, которые служили демонам домашней одеждой. Стук повторился.

— Шеа? — Послышался голос Дроккара из-за двери.

— Входи. — Нехотя буркнула я, хмурясь. Встречаться с демоном не было никакого желания.

Мужчина вошел в мою спальню, как хозяин. Спустя минуту он уже вальяжно развалился на моей постели, лукаво мне улыбаясь.

— Уже примерила подарок отца? — Спросил он.

— Угу. — Выдавила я из себя, привычно сдерживая раздражение и злость от общения с женихом.

— Уже через шесть дней сможешь его надеть. — Довольно прищурился демон. — Шериссай организовал торжество по случаю твоего возвращения в Судрагр. И нашей помолвки.

Глубоко вздохнув, я сжала зубы и отвернулась к окну. Конечно, было очевидно, что вечно прятаться в своих покоях мне никто не позволит, но… помолвка? Так скоро?

— Ты не рада, дорогая? — Нарочито ласково спросил мужчина.

— Что мне нужно знать? — Глухо спросила я.

— О приеме? Ничего особенного. Основные правила те же, что и на балах в человеческом мире. С поправкой на обычаи демонов, конечно. — Говорил Дроккар. — Поприветствуем гостей, полюбуемся на их перекошенные морды, помашем им ручкой с балкона, а потом отправимся в пристанище тарра-хранителя Эар' Эшарэ.

— Тарра-хранителя? — Недоуменно переспросила я, впервые услышав это обращение.

— Что-то вроде духа. — Помолчав, объяснил демон. — Духа-хранителя твоего рода.

— И зачем нам отправляться в пристанище этого тарра? — Без особого интереса спросила я, рассматривая высокую башню с хищными пиками.

— Он соединит наши души. — Довольно проговорил Дроккар. — И мы официально будем помолвлены. Сам обряд достаточно простой, тебе достаточно…

— Что значит «соединит души»? — Резко перебила я мужчину, разворачиваясь и требовательно глядя на него.

— Сложно объяснить. — Задумался Дроккар. — Мы начнем чувствовать друг друга, понимаешь? Сможем делиться мыслями, даже находясь в разных мирах, передавать впечатления, ощущения, станем очень остро чувствовать эмоции друг друга. Ах, да, и разорвать эти узы уже будет невозможно. Демоны женятся лишь раз.

— Так это помолвка или свадьба?!

— Помолвка. Свадебный обряд проводится спустя месяц, но это лишь формальность — завершающий этап соединения душ. — С довольной улыбкой говорил демон.

Я шумно выдохнула, пытаясь сдержать себя в руках. Неужели это честно?! Я не хочу связывать свою душу, обреченную на существование в проклятом мире демонов, с Дроккаром! Он мне противен!

— Так вот, во время обряда ты должна будешь опуститься на колени перед алтарем. Все необходимое сделает тарр, так что тебе не о чем волноваться.

— Почему Шериссай не разорвал нашу помолвку? — Требовательно спросила я.

— Потому, что мы любим друг друга, Шеа. — Убежденно проговорил Дроккар.

— Да какое Шериссаю до этого дело? — Я поморщилась. — Он не похож на того, кому хоть немного важны чувства своей дочери.

— Ты права. — Хмыкнул мужчина. — Наш брак для него выгоден.

— Чем?

— Ты никогда не интересовалась тем, кто я, Шеассара. А я наследник Четвертого шеада. — Самодовольно проговорил демон, дернув тонкую прядь у виска. — После свадьбы мы объединим наши шеады и вместе завоюем место Второго, а потом и Первого шеада.

— Разве ваш правитель такой идиот, чтобы допустить подобное? — Скептически хмыкнула я.

— Все обставлено так, что повлиять на наш брак он не в силах. — Ответил Дроккар. — Шериссай планировал это очень долго и кропотливо.

— Значит, вы устроили все это только ради власти? — Прищурилась я.

— Шеа, наши дети станут Правителями всего Аш' Родракр кр! — Возмущенно ответил мужчина.

Я сжала зубы и снова отвернулась к окну, не желая видеть навязанного жениха. Даже думать не хотелось о том, что мне придется родить Дроккару наследников!

Демон тем временем поднялся с постели и медленно двинулся в мою сторону. Не смотря на то, что я смотрела в окно, его шаги были слышны превосходно благодаря новоприобретенному нечеловеческому слуху.

— Теперь все будет в порядке, Шеа. — Тихо проговорил он, медленно приблизившись ко мне вплотную. — Скоро ты вспомнишь былые чувства… снова полюбишь меня.

«НЕТ» — мысленно возразила я, но промолчала, понимая, что мое отрицание ничего не изменит.

— После завершения обряда ты уже не будешь такой холодной. — Мужчина положил руки на мои плечи. — Ты будешь принадлежать мне…

Дроккар осторожно склонился к моей шее, обжигая горячим дыханием нежную кожу. Резко дернувшись, я попыталась отстраниться, но демон крепко держал меня в своих объятиях. Обряд изгнания выжег его магические артерии, но, к сожалению, практически не повлиял на физическую силу.

— Не прикасайся ко мне. — То ли прошипела, то ли прорычала я.

— Хватит бегать, Шеа. — Раздраженно ответил мужчина, продолжая удерживать меня. — Пора уже смириться с тем, что я твой жених!

— Уйди! — Рыкнула я, едва сдерживая гнев в собственной груди.

— Тише, любимая… — Демон ласково прикоснулся губами к моей щеке. — Я итак достаточно ждал!

Дроккар притиснул меня к себе, одна его рука проскользнула под рубашку, отнюдь нескромно хватая грудь.

Это стало последней каплей. Моя внутренняя чаша гнева переполнилась.

Мир снова дрогнул, как и тогда в темнице Тиана, подернулся рябью и окрасился в безжизненные серые тона. Резко развернувшись в кольце рук демона, я с некоторым удивлением смотрела на ярко, призывно-пульсирующее пятно, в точности повторяющее очертания тела мужчины, но за которым невозможно было разобрать мелких черт.

Кажется, я перевоплотилась в демона… и не потеряла сознание, как в прошлый раз; даже практически полностью контролировала свое тело!

Резко вырвавшись из сильных рук демона, я угрожающе зарычала, нервно размахивая хвостом. В голове билась лишь одна мысль: «Ненавижу!».

Мужчина медленно пятился в сторону двери, не сводя с меня внимательного настороженного взгляда и совершенно не скрывая свой страх. Ему было, чего бояться!

Хоть я и не в полной мере осознавала, что происходит, зато прекрасно чувствовала пульсирующую в венах силу и притягательный аромат живой плоти. Я точно знала, что могу уничтожить этого жалкого демона! Ему просто нечего мне противопоставить.

Когда Дроккар оказался в опасной близости от двери, я неуловимым движением переместилась к ней и угрожающе зарычала, не позволяя жертве сбежать. Мужчина поднял руки в миролюбивом жесте, показывая свою безоружность. Он что-то говорил, быстро шевеля губами, я отчетливо слышала слова, но никак не могла понять их смысл…

— Рина… — Донеслось до меня.

Услышав собственное имя, я на мгновение замерла, но в следующую секунду глухо зарычала.

Мне было хорошо. Я была довольна. Но из-за демона меня заточили здесь. И он снова лишает меня свободы. Заставляет быть с ним. Он виноват! Он должен заплатить!

Мысли были короткими, рубленными и какими-то примитивными, больше похожими на ощущения, чем оформленные размышления. Желание кинуться к демону и разодрать его в крошечные ошметки стало практически нестерпимым. Он — моя жертва!

Дроккар это понял. Понял и побежал.

У него не была шанса спастись. Я была сильнее, быстрее; и уже спустя всего пару мгновений повалила жертву на пол, наваливаясь сверху и впиваясь длинными когтями в его плоть. Из горла вырывался хриплый рык, сознание затуманилось. Вопли жалкого демона казались мне прекраснейшей музыкой, его страдальческие гримасы — самым желанным зрелищем, а запах крови и страха просто сводил с ума.

Все закончилось внезапно. Что-то с силой подняло меня в воздух и с неимоверной силой отшвырнуло в сторону. Перевернувшись в полете, я ловко приземлилась на четвереньки у противоположной стены, цепляясь когтями за деревянный пол, отчего на нем оставались глубокие борозды.

Оскалившись, я пригнулась к полу и глухо зарычала, осматривая комнату.

Между мной и моей жертвой находился демон. Большой, мощный, страшный. Кровь во мне горела огнем, желание убивать просто сводило с ума, но бросаться на этого демона я не решалась. Он, сгорбившись, угрожающе зарычал, показывая свою силу. Я невольно поджала хвост и тихо заскулила.

Во мне столкнулись желание расправиться с законной жертвой и страх перед сильнейшим противником. С одной стороны мне хотелось яростно зарычать и броситься на нового соперника, раздирая его клыками и когтями, но с другой — я чувствовала, что мне не победить. Этот демон был сильнее меня.

Мне пришлось приложить все силы, чтобы не смотря на страх перед сильнейшим, зарычать в ответ. Это моя жертва, и он не смеет забирать её!

Демон принял угрожающую позу и продемонстрировал жуткий оскал.

Нет, это я не смею противостоять сильнейшему! Он — вожак!

Раздраженно зарычав, я отстранилась назад, нехотя демонстрируя поражение.

Практически сразу мир стал приобретать привычные цвета, вместе с этим ко мне возвращалась и способность связно мыслить. Бессильно опустившись на пол, я осмысленно взглянула на собственную комнату.

Между мной и практически растерзанным Дроккаром стоял Шериссай. Выражение его лица не сулило мне ничего хорошего — обычно сдержанный отец прожигал меня гневным взглядом, а его хвост метался из стороны в сторону.

Отвернувшись к Дроккару, он окутал его коконом неизвестных мне заклинаний, открыл спираль перехода и отправил моего жениха в неизвестном направлении. Сам отец развернулся ко мне и гневно прорычал:

— Объясни.

Мне нечего было ответить. Я угрюмо молчала, плотно сжав губы и пытаясь осознать произошедшее.

— Говори! — Яростно рыкнул Шериссай.

Сморщившись, я глухо зарычала.

Неужели ему действительно нужны объяснения?! Неужели трудно понять, что я просто не хочу выходить замуж за нелюбимого мужчину только потому, что так пожелал кто-то другой? Не хочу связывать свою несчастную душу с жалким, слабым и отвратительным демоном на всю оставшуюся жизнь. Не хочу…

— Ты выйдешь замуж за Дроккара. — Яростно прорычал Шериссай, не дождавшись от меня ответа. — Ясно?!

Я нехотя кивнула, внутренне сжавшись от страха.

— Уже во второй раз… — Прошипел отец. — Во второй раз ты чуть не угробила своего жениха! Не смей даже думать о том, чтобы избавиться от него! Слышишь?! — Громогласно рявкнул Шериссай.

— Да. — Выдавила я из себя, едва сдерживая нервную дрожь.

— Он нам еще нужен. Живым! — Прорычал Шериссай, прожигая меня взглядом. — Ты меня поняла?

Я судорожно кивнула.

Нервно дернув хвостом, демон шумно выдохнул и открыл перед собой спираль портала. Спустя пару мгновений я осталась в окровавленной спальне совсем одна.

Следующие два дня мне посчастливилось наслаждаться одиночеством и отсутствием Дроккара. Кажется, я неплохо его потрепала, чем, честно говоря, немало гордилась.

Ко мне больше не приходил Шериссай, служанки, выполняя свою работу, даже не смотрели в мою сторону и старались закончить свои дела как можно скорее. Других источников новостей у меня попросту не было, а значит о том, что все же произошло с Дроккаром, жив ли он, я не знала; однако от всей души желала, чтобы жених не появлялся еще как минимум пару недель! По правде говоря, я втайне надеялась, что его не спасут вовсе, и нам не придется больше встречаться вообще. Никогда. Это помогло бы избежать многих проблем…

Жаль, но моим мечтаниям не суждено было сбыться. Уже вечером третьего дня раздался требовательный стук в дверь моей спальни. Спустя пару секунд, не дожидаясь моего позволения, в комнату вошел Дроккар. Выглядел он еще хуже, чем раньше — бледный, осунувшийся, с заострившимся лицом и худосочным телом…

Демон, вопреки обыкновению, прошел в комнату лишь на пару шагов и закрыл за собой дверь; там остановился, сложив руки на груди, и вперил в меня недовольный хмурый взгляд.

Зачем он пришел, если не собирался со мной говорить — было мне совершенно не ясно. Я его не приглашала, не ждала и была бы только рада, если бы мы не виделись вообще! Неужели надеется на мои извинения?

В угрюмом молчании прошло несколько минут. Демон продолжал стоять практически на пороге, прожигая меня взглядом и всем своим видом изображая гигантскую обиду. Мне были абсолютно параллельны чувства мужчины, но его присутствие отнюдь не радовало.

— Да что с тобой такое?! — Не выдержал Дроккар. — Ведь я все для тебя делаю! Почему ты вечно пытаешься от меня избавиться?

— Ты действительно не понимаешь? — Устало спросила я, не имея никакого желания выяснять отношения.

— Не понимаю. — Процедил демон, нахмурившись еще сильнее.

— Ты не считаешься с моим мнением, распоряжаешься мной, как вещью. Интересно, многие ли демоны покорились бы на моем месте? — Дроккар сморщился, но возражать не стал. — На любые мои желания ты отвечаешь: «До этого никому нет дела». В конце концов, я не люблю тебя и никогда не любила! Ясно? Ты мне противен! — Грубо выкрикнула я.

— Ты сама не понимаешь, что для тебя лучше. — Снова отмахнулся от меня Дроккар, нахмурившись.

— Я уже не ребенок, ясно? — Возмущенно проговорила я. — И могу сама решать, что для меня лучше!

— Нет, Шеа, ты действительно не понимаешь. — Мужчина смотрел на меня снисходительно и высокомерно. — Когда ты поживешь здесь, узнаешь все порядки и обычаи нашего мира, ты со мной согласишься. Просто верь мне.

— Не собираюсь я тебе верить. — Фыркнула я. — Зачем ты вообще пришел? Я не звала тебя.

— Мы не закончили твою подготовку. — Поморщился демон.

— Я не собираюсь выходить за тебя замуж, ясно? — Грубо сказала я. — И помолвки никакой не будет!

— Это бесполезно, Шеа. — Дроккар неприятно усмехнулся и по-хозяйски прошел в спальню, вольготно усаживаясь на постель рядом со мной. — Что бы ты не делала, Шериссай уже все решил.

— Это мы еще посмотрим. — Прошипела я.

— Даже не надейся, любимая. — Хмыкнул демон, протягивая ко мне руку; я дернулась, отстраняясь от него. — Хватит бегать, Шеа.

— Проваливай. — Прорычала я тихо, снова теряя над собой контроль. — Я ведь могу тебя убить.

— Нет, не можешь. — Отозвался мужчина, расслабленно откидываясь на спину. — Просто не знаешь, как. А твои кровопускания особенного вреда мне не причиняют. Пара дней у целителей, и я как заново родился.

— По тебе не скажешь. — Процедила я, сжимая кулаки. — Уйди, Дроккар.

— Ладно, сейчас я уйду. — Легко согласился демон. — Но учти, что тебе не убежать от меня. Я приду завтра, и послезавтра, и через неделю. Ты все равно выйдешь за меня, Шеа. Ты свяжешь со мной душу. И будешь принадлежать мне, любимая. Вся и без остатка.

Игнорируя мое угрожающее рычание, Дроккар поднялся с постели и не спеша приблизился к дверям. Как только за ненавистным женихом закрылась дверь, я отпустила рвущийся гнев наружу и изодрала в мелкие клочки очередную пару подушек. Ненавижу!

Не смотря на всю свою ярость, я была абсолютно бессильна на что-либо повлиять. Шериссай не оставлял мне никакого выбора, а мне просто нечего было ему противопоставить!

Дроккар действительно пришел на следующий день. Он был вежлив, галантен и учтив, не пресекал допустимые границы, держался подчеркнуто отстраненно и холодно, но в то же время смотрел на меня наглым собственническим взглядом. Он предвкушал победу, прекрасно понимая, что никуда мне от него не деться! И всего через шесть дней мне придется стать его официальной невестой, а потом и женой.

Дни до празднества в честь собственной помолвки я отсчитывала, будто это дни до моей смерти; постоянно изводила себя мыслями о том, что должна предпринять хоть что-то, но оказалась бессильной.

Даже если представить, что мне удалось покинуть Каэрхарр и вернуться в родной мир… что мне там делать в обличии уродливого демона?! На меня объявят охоту и будут преследовать до тех пор, пока не убьют! А как вернуть собственное тело, я даже не представляла… да и как покинуть проклятый мир демонов тоже. К тому же, у меня были подозрения, что Шериссай, особенно не напрягаясь, отыщет меня за несколько минут и вернет обратно. Только, очевидно, его отношение ко мне изменится далеко не в лучшую сторону.

Каэрхарр стал моей тюрьмой. Скорее всего навсегда.

В конце концов настал день моей помолвки с Дроккаром. Настал слишком быстро…

С самого раннего утра ко мне по очереди или всем скопом заявлялись разномастные демонессы, каждая из которых собирала меня на торжество: одна занималась прической, другая маникюром, третья нарядом. Вечером я выглядела просто потрясающе! Длинные черные волосы были собраны в сложную прическу, изысканно подчеркивающую витиеватые рога. Макияж умело выделял лукавые глаза вишневого цвета и пухлые губки. Обтягивающий откровенный наряд невесты скорее подчеркивал, чем скрывал женственную фигуру. Дополнял мой образ экстравагантный маникюр изумрудного цвета, выбеленная кремами кожа и скромный, но удивительно красивый кулон в виде зеленого пламени.

В общем, мне нравилось, хотя я представляла себе наряд невесты несколько иначе. Скромнее, как минимум.

— Раэш Шеассара, вы выглядите просто изумительно. — Заискивающе проговорила одна из демонесс.

— Да, раэш, — закивала другая, — уверена, ни один мужчина не сможет отвести от вас восхищенного взгляда.

— А женщина — завистливого. — Дополнила третья демонесса, откровенно прячась за спинами подруг.

Отвечать я не стала. Помня все наставления Дроккара, раздраженно отмахнулась от служанок, давая понять, что более не нуждаюсь в их услугах. Девушки облегченно выдохнули и быстро сбежали, пожелав мне напоследок приятного вечера.

Раздраженно скривившись, я прошла к окну и окинула взглядом Судрагр. Сегодня бесподобный город, усеянный тысячами огней не помог мне вернуть утраченное самообладание. Меня убивало осознание того, что я вот-вот потеряю последнее, что у меня еще осталось — мою душу. Свою жизнь, будучи связанной с Дроккаром я даже не могла представить!

На Судрагр быстро опускались сумерки. Я с замиранием сердца ждала, когда же наконец явится мой ненавистный жених, всей душой желая оказаться как можно дальше отсюда! Но время шло, а чудо не спешило свершаться.

Раздался уверенный стук в дверь.

— Дорогая? — Не скрывая довольства, позвал Дроккар. — Ты готова?

Я молчала, все больше хмурясь.

— Ах, вот ты где! — Воскликнул мужчина, очевидно, отыскавший меня взглядом. — Прекрасно выглядишь. Наряд невесты смотрится на тебе просто изумительно!

Ничего не ответив, я стремительно развернулась и вперила в демона гневный взгляд. Разрушил всю мою жизнь, а теперь издевается!

— Давай не будем портить наш вечер глупыми ссорами, АрШэрр. — Ласково попросил мужчина, поднимая ладони в миролюбивом жесте. — Гости уже собрались, ждут нашего появления. Прошу, моя дорогая, пойдем. Не заставляй вмешивать в наши разногласия Шериссая…

Да, Дроккар все падал и падал в моих глазах… теперь он опустился до откровенного шантажа. Конечно, мужчина знал, что против Шериссая я никогда не пойду. Мне просто нечего ему противопоставить… сильнейшему демону Третьего шеада.

Вспомнив «доброго батюшку», я поморщилась и подошла к демону. Какой еще у меня был выбор?

Дроккар самодовольно хмыкнул и учтиво предложил опереться на его локоть. Бросив на мужчину взгляд, полный отвращения, я хмыкнула и невежливо проигнорировала его обходительность; нагло обогнула замершего демона и беспрепятственно вышла из собственной спальни. Впервые за все время нахождения в мире демонов, стоит отметить.

— Бесовка… — Послышалось мне в спину.

Где будет проходить празднество и как туда добраться я даже не представляла, но и спрашивать у Дроккара не собиралась.

— Налево. — Насмешливо подсказал он, угадав причину моего замешательства.

Шумно выдохнув, я повернула в указанном направлении и раздраженно зашагала по пустынному широкому коридору. Его отделкой, судя по всему, никто не озаботился — стены здесь были выложены из обычного на вид серого камня, изредка по пути встречались одинаковые с виду двери.

Нам пришлось спуститься на два этажа ниже, миновать несколько темных переходов и пустынных мрачных залов, когда впереди наконец показались широкие массивные двери, из-за которых слышались многочисленные голоса и приглушенная странная музыка. Моя уверенность в себе растворилась без следа, я все замедляла и замедляла шаг, с трудом переставляя ноги, и уже почти остановилась, когда сзади на меня натолкнулся Дроккар.

— Струсила? — Горячо шепнул он, наклонившись к моему уху.

Скривившись, я отчаянно зажмурилась, но расправила плечи и гордо пошла дальше. Уже у самых дверей меня нагнал демон. В зал мы вошли вместе.

Я ожидала увидеть большую бальную залу, освещенную десятками огней, украшенную яркими лентами и цветами; множество пар, не спеша кружащихся в танце под легкую игривую музыку, слуг, разносящих напитки. Мне казалось, что на приеме по случаю объявления помолвки должно быть светло и радостно, гости должны улыбаться и поздравлять новоиспеченных жениха и невесту.

На самом же деле здесь было мрачно, а местами откровенно темно, лишь стены и несколько узких столов были подсвечены тусклыми разноцветными магическими огнями. Сам зал оказался огромным, просторным, с высоченными потолками, которые не представлялось возможным рассмотреть в темноте, с множеством просторных лож на уровне второго этажа, где на мягких диванчиках расположились, очевидно, особенно важные гости. Звучала хоть и негромкая, но резкая и неприятная музыка, под которую невозможно было представить ни один танец. Огромное количество гостей рассредоточились по залу, собравшись в небольшие группы.

Дроккар собственническим жестом схватил меня за руку и потащил вглубь зала, порой невежливо расталкивая собравшихся гостей. Оскорбленные демоны резко разворачивались, раздраженно рычали и, наверное, собирались ответить нахалу, но натыкались взглядом на меня и потрясенно замирали. Кажется, увидеть Шеассару гости не ожидали. Или их так шокировал наряд невесты на мне?

Таким образом мы миновали большую часть помещения и добрались до узкой винтовой лестницы. Поднявшись, Дроккар уверенно протащил меня по узкой стеклянной дорожке без всяких перил, ступить на которую оказалось страшнее, чем даже выйти за него замуж. Скоро мы оказались на центральном балконе, где вольготно расположилось пятеро демонов, одним из которых оказался Шериссай.

— Приветствую высочайших шаэров Аш' Родракр кр. — Склонился в поклоне мой жених.

Припомнив рассказы Дроккара об устройстве Каэрхарра, я с сожалением констатировала, что он не посчитал нужным объяснить, как подобает приветствовать высочайших демонов. Едва не скривившись от досады, я обвела мужчин надменным взглядом и слегка, как бы нехотя, поклонилась.

— Шеассара? — Пораженно выдохнул один из мужчин, нахмурившись.

— Еще не забыл мою дочь, Доокра? — Холодно спросил Шериссай.

— Полагаю, вам, шаэр, стоит внятно объяснить, что происходит. — Пробирающим до души, но при этом совершенно спокойным голосом проговорил демон с черными волосами, алыми глазами и мерцающими рогами серебряного цвета.

— Моя дочь вернулась, Повелитель. — Почтительно ответил ему Шериссай, чуть склонив голову.

— Как давно? — Казалось, без всякого интереса уточнил красноглазый.

— Несколько дней назад. — Солгал отец, глядя в глаза своему Повелителю. — Это торжество было организовано в том числе и по этой причине.

— В том числе? — Снова переспросил Повелитель.

— Дроккар Шар' Авэн несколько лет просил руки моей дочери. Наш уговор был исполнен, поэтому я ответил ему согласием. Сегодня моя дочь станет его официальной невестой.

— С моего позволения. — Спокойно, но в то же время угрожающе бросил Повелитель.

— Разумеется. — Не слишком довольно согласился Шериссай.

— Почему ты не сказал о возвращении Шеассары раньше? — Сверкнул глазами демон, которого Шериссай назвал Доокра.

— Опасался за её жизнь. — Спокойно ответил отец.

— Резонно. — Скупо кивнул Повелитель. — Я даю согласие на этот брак.

Шериссай довольно прищурился, кивнул и спешно поднялся со своего места. Едва заметно указав нам идти за ним, он приблизился к краю балкона и окинул собравшихся внизу гостей величественным взглядом. Музыка стихла. Демоны недоуменно переглядывались.

— Приветствую вас в своем доме. — Сильным, чуть вибрирующим голосом возвестил отец. Гости практически сразу перевели свои взгляды на балкон, с интересом ожидая продолжения. — Рад сообщить, что в Судрагр вернулась моя единственная дочь — Шеассара Эар' Эшарэ.

Толпа оживленно зашепталась, демоны с интересом вглядывались в мое лицо. Я старалась сохранять невозмутимый вид, свысока, даже чуть брезгливо, рассматривая собственных гостей.

— С позволения Правителя Аш' Родракр кр, сегодня она станет невестой. — Гордо проговорил Шериссай, с удовольствием наблюдая за шокированной толпой. — Невестой Дроккара Шар' Авэн!

Демоны в буквальном смысле взревели! Кто-то шокированно, кто-то радостно, а кто-то гневно. Отец самодовольно ухмыльнулся и отступил на шаг, позволяя гостям полюбоваться на меня и Дроккара. Тот без всякого смущения приобнял меня за талию и гордо улыбался.

К счастью, представление главной пары вечера скоро завершилось. Сам Шериссай утянул нас вглубь балкона, скрывая от любопытных глаз.

— Идем. Не будем откладывать церемонию.

— Так скоро? — Невольно прошептала я, чувствуя, как в животе узлом завязывается страх.

— Лучше не откладывать. — Как-то неуверенно буркнул Дроккар, сжимая мою ладонь.

Мы двинулись за Шериссаем, скоро спустившись к шумной толпе демонов. Увидев нашу скромную компанию, гости почтительно расступались, кланялись перед Шериссаем, а вот мне вслед не сдерживали злобного рычания. Шеассару здесь очень, очень ждали, как я могу судить.

К счастью, мы покинули зал. Оказавшись за дверьми, Шериссай быстро, даже как-то торопливо открыл портал. Дроккар, не задавая лишних вопросов, схватил меня за руку и утянул за собой, шагая в дымчатую спираль перехода. Мне пришлось подчиниться.

Мы оказались в сумрачном гроте, в центре которого искрилось тёмное подземное озеро. Над ним тянулся узкий ажурный мостик из матового чёрного металла, который был перекинут на другую часть водоема.

Было тихо, пахло сыростью и чем-то кислым, изредка с потолка срывались тяжёлые капли, которые с громким плеском падали в озеро. Говорить не хотелось. Меня наполняло неясное чувство опасения и какого-то трепета.

Шериссай нахмурился, плотно сжал губы, бросил на меня строгий взгляд и смело шагнул на мостик. Мы последовали за ним.

Идти по узкой, не вызывающей никакого доверия переправе было сложно, хотелось сорваться на бег и поскорее оказаться на другой стороне озера, в полной безопасности, но Шериссай отнюдь не торопился.

Когда я, наконец, ступила на твёрдую землю, то не смогла сдержать облегчённого вздоха!

На маленьком твёрдом пятачке стоял массивный низкий алтарь прямоугольной формы из бурого пористого камня. Шериссай смело подошёл к нему, что-то шепнул и провёл ладонью по поверхности.

— Подойдите. — Сказал он нам, останавливаясь с другой стороны алтаря.

Мы осторожно приблизились к отцу, останавливаясь напротив него. Дроккар опустился на колени, утягивая меня за собой.

— Ррадрак. — Громко позвал Шериссай, удовлетворенно кивнув нам.

Стало ощутимо холоднее. Воздух над алтарем подернулся рябью и стал сгущаться в тёмный силуэт.

— Господин. — Очень низким, холодным голосом отозвалось существо, проявившееся над алтарём.

Это определённо был не демон и совершенно точно не человек. Существо имело неясную расплывчатую форму, без головы и конечностей. Огромная тёмная клякса зеленоватого оттенка, которая более всего напоминало мне спокойное пламя свечи. Это и есть тарр-хранитель?

— Во имя Всемогущего Шерртадра, Покровителя Эар' Эшарэ, соедини эти души! В свете или во Тьме, но вместе пойдут они к забвению и канут в вечности, будучи одним целым. — Мрачно, но решительно проговорил отец.

— Мужчина не мой. — Отозвалось существо холодно.

— Так прими его. — Нахмурился Шериссай.

— Новый член шеада? — Протянула клякса, став чуть темнее. — Я согласен.

Воздух вокруг Дроккара замерцал. Пару минут ничего не происходило, а потом прядь у виска демона вдруг окрасилась в зеленоватый цвет, как у меня самой. Так это что — знак принадлежности к шеаду? Выходит, что цвет Четвертого шеада — черный, и раньше его просто не было видно!

— Дроккар Эар'Авэн. — Произнесло существо.

— Дальше, Ррадрак. — Раздраженно нахмурился Шериссай. — Не тяни силы. Соедини их души.

— Да, господин. — Отозвался тарр-хранитель с долей ехидства.

Воздух вокруг нас с женихом замерцал. Я тяжело вздохнула, с сожалением понимая, что пути назад уже нет. Сейчас я стану невестой Дроккара. Потом его женой…

Боги моего мира и этого! Умоляю! Хотя бы раз… услышьте меня!

— Женщина не желает связывать душу ним. — Пожаловался вдруг Ррадрак.

— Что? — Гневно сощурился отец, глядя на кляксу. — Когда это мешало?

— Сейчас. — Ответило существо. — Это ваша дочь, господин.

— Какое это имеет значение? — Раздраженно спросил Шериссай.

— Полагаю, я ошибся в своих выводах, господин. — Ррадрак вернул себе холодный безжизненный тон.

Тарр-хранитель стал более осязаемым и темным. От него отделилось два дымчатых жгута, которые, стелясь по полу, медленно поползли к нам с Дроккаром. Зрелище оказалось ужасающим!

Сам Ррадрак в это время тихо шептал на неизвестном мне рычащем языке слова какого-то заклинания.

Мое сердце оглушительно стучало где-то в горле, ладони дрожали, а разум отчаянно не желал верить в происходящее… но темные дымчатые жгуты уже добрались до нас с женихом и теперь обвивали наши тела тугими кольцами.

Там, где отростки Ррадрака соприкасались с телом, приходило онемение. Скоро все тело сковывали не только мерзкие дымчатые щупальца, но и неизвестная магия. Я не могла пошевелить и пальцем, лишь немного повернуть голову!

— Один путь. — Вдруг расслышала я мрачные слова Шериссая.

В то же мгновение размытые щупальца существа вспыхнули ярким белым светом в месте соприкосновения с ногами, будто цепь, связавшая меня и Дроккара.

«Пожалуйста, нет, умоляю!» — судорожно молилась я, вспоминая всех божественных сущностей, о которых когда-либо слышала.

— Одни деяния.

Теперь светом озарились наши руки.

«Проклятые духи мира, я согласна отдать все, только вытащите меня отсюда! Не дайте им закончить обряд!»

— Одни мысли. — Продолжал говорить Шериссай, решительно глядя на нас.

Полыхнувшие щупальца находились на лбу и, сверкнув, ослепили меня.

— Одни чувства.

Что-то резко кольнуло в груди.

«Нет… Тей!»

— Одна Душа. — Выдохнул отец.

Проморгавшись, я заозиралась по сторонам и увидела, как ярко светится Ррадрак, как, будто коконы, опутывают меня и Дроккара его мерцающие щупальца.

— Кровь соединит вас! — Торжественно выкрикнул Шериссай, вскинув руки.

К телу медленно возвращалась чувствительность. Светящиеся жгуты угасали и ослабляли хватку.

Мы по-прежнему стояли на коленях перед алтарем, на котором слабо пульсировали темные руны. Шериссай решительно обогнул его и остановился между нами, доставая из потертого простого чехла массивный кинжал.

Дроккар, очевидно, уже зная, что от него требуется, сам протянул левую руку отцу. Я с удивление смотрела на проявившуюся на ней татуировку, спиралью опоясывающую запястье и поднимающуюся до самого плеча.

Нахмурившись, я перевела взгляд на собственные руки и в ужасе уставилась на точную копию татуировки Дроккара, красующуюся на моей правой руке. Тонкий узор более всего напоминал мне плющ, на котором расцвели маленькие аккуратные цветы.

Тем временем Шериссай прошептал что-то и полоснул кинжалом по запястью моего жениха. Его темная кровь, струясь, полилась прямо на влажную землю.

Отец перевел холодный взгляд на меня, протягивая руку.

Сейчас он сделает то же со мной?

Мне стало плохо. К горлу подкатила тошнота, голова закружилась. Никогда не отличалась боязнью крови, но сейчас…

Пошатнувшись, я уперлась руками в землю, стараясь дышать глубоко и ровно. Лучше не становилось. На лбу выступила испарина, я зажмурилась, стараясь унять бешеное сердцебиение, но перед глазами все равно плыли разноцветные круги.

— Господин, она… — Услышала я взволнованный голос Ррадрака.

Вдруг мир озарился алой вспышкой, ослепив меня. Голоса тарра-хранителя и Шериссая потонули в громком шипящем звуке.

Уже спустя мгновение недомогание практически исчезло…

— Рина? — Услышала я до боли родной голос и распахнула глаза.