Трос лопнул.

Виктор едва не полетел в пропасть, но вовремя щелкнул карабин, и он повис на страховочной веревке. Сверху на шлем посыпались мелкие камешки.

Сталкер перевел дыхание. Обрывок каната, который бесполезно болтался между ног, он обрезал. Плохо то, что длина страховки всего пятнадцать метров, а спускаться еще около тридцати. Виктор посмотрел вниз в поисках какого-нибудь выступа. Луна светила слабо, и дальше пары метров ничего не было видно. Повезло еще, что ночь безоблачная. В противном случае он лишился бы последнего источника света.

С начала спуска закапризничал прибор ночного видения. Несмотря на новейшие батареи и гарантию в несколько лет, гаджет не подавал признаков жизни. Виктора не раз предупреждали, чтобы на электронику в Зоне особо не рассчитывал. Здесь такое случается, и довольно часто. Виною тому возмущение электромагнитного поля, которое глушило практически любую технику. Генераторы впустую жгли солярку, не давая ток в провода. Солнечные батареи бесполезно ловили дневной свет. А свечи в моторах позабыли про искру.

Виктор достал фонарь, включил, потряс им – безрезультатно. Придется спускаться практически вслепую, не висеть же здесь до утра. Одной рукой Виктор держался за веревку, другой прощупывал безопасные места, где можно прикрепить крюк. Через пару минут он наткнулся ногами на выступ, встал на него и позволил себе немного отдохнуть.

Уже в нескольких метрах под ним стена переходила в пологий, поросший кустарником и редкими деревьями склон.

Виктор торопился, потому как на рассвете границу начнут прочесывать армейские патрули. Здесь с этим строго. Периметр охраняют как зеницу ока, а в нарушителей сразу стреляют, без лишних вопросов. Скорее всего, это было вызвано тем, что где-то там наверху стоял вопрос о вводе иностранного миротворческого контингента. На Совбезе ООН в открытую заявляют, мол, российские войска не в состоянии контролировать опасный объект. На что российские коллеги отрицательно качают головой и от «поддержки» деликатно отказываются. Виктор прекрасно понимал, что если политики не пускают в Зону иноземцев, значит, есть что держать в тайне.

Лемур оказался толковым парнем. И чем лучше Виктор узнавал его – тем сильнее понимал, как сильно ему повезло. Сталкер не гонялся за скрытыми сокровищницами завода, не шастал, как уколотый, по неизвестным аномалиям в надежде найти хоть что-то и не копался с диггерами на стройках. Его заработком был другой источник – информация. Разумеется, кому попало и что попало он не ляпнет. Однако за свои труды в криминальном мире он уже неплохо поднялся и завел связь с главарем местной криминальной шайки. Вопреки ожиданиям Виктора, даже бандиты этой Зоны сильно отличались от его представлений. При слове «бандит» в голове сразу всплывала картина лысых парней с тупыми рожами, с обрезами под кожаными куртками. Реальность же оказалась далека от фантазий. Встречаются, конечно, и такие индивиды, да только живут недолго, либо ставят их на «счетчик». Таких Лемур называл «изгоями Зоны», «неудачниками» и просто «лохами». Настоящие же представители криминала действуют совсем по другой схеме, управляя потоком информации и, само собой, денег. В Новосибирске не тот силен, кто пушкой машет, а тот, кто всеми данными владеет. Хотя, конечно, без отморозков тоже не обходится.

Лемур также многое рассказал о регистрации в «сталкерской сети» и правильном выборе «антивзломок». Хотя Виктор был уверен – бродяга хочет наколоть его, новичка, под свою «прогу» или «прогу» знакомых джентльменов удачи. Удивление у Виктора вызывал тот факт, что в нестабильной для электричества Зоне активно процветает виртуальная жизнь. Сталкеры не просто общаются через общую интернет-сеть, туда заливают координаты новых аномалий, предупреждают о рэкетских засадах и о военных патрулях. Даже «инстаграм» собственный завели! Лемур говорил, что гаджеты разработаны где-то за границей. Мол, навороченные и подстроенные под местные реалии. Прикупить их здесь не составляет никакого труда.

«Любопытно, кто же управляет сталкерской сетью? Не те же производители?» – подумал Виктор, но вслух не сказал.

Все больше сталкер понимал, что в одиночку он тут не справится и нужен хороший следопыт. Лемур идеально подходил под этот критерий. Вот только за красивые глазки никто ничего не сделает, а этот с его криминальными корнями может и в глаз зарядить. Виктор уже было хотел обратиться к нему с этой темой, как в себя пришел военный.

Тяжелый кашель заставил бродяг вздрогнуть. Солдафон отхаркивал последнюю дрянь, что засела у него в легких. За время сна его щеки заметно порозовели, глаза прояснились.

Виктор помог ему приподняться, Лемур залил в рот воды.

– Одыбал, в глазах не двоится? Сколько пальцев показываю? – доктор из Лемура был неплохой, что прибавляло еще один плюсик в его копилку.

– Пять… пять пальцев, – солдат схватился за голову, – башка только гудит.

Виктор вспомнил, с какой силой он треснул вояке кирпичом. Да тут не то что гудеть, а раскалываться должна.

– Где-е я-а? Мужики, вы кто-о? – вояку как водой окатило.

Виктор кратко изложил ему о последних событиях. Добавил об утреннем налете на военную колонну. Солдат хлопающими глазами глядел на сталкера. Потом опомнился, перевел взгляд на Лемура.

– А сейчас я где? Далеко от Периметра?

– Не так уж… На южных хуторах мы. – Ответил Лемур.

Вояка потряс головой. Попросил еще воды и чего-нибудь пожевать. Лемур рассказывал, что после действия химической отравы организм обезвоживается и человеку постоянно хочется пить. Наконец, утолив жажду и с трудом поднявшись, солдафон, вслед за своими спасителями, выбрался на улицу.

– Спасибо, мужики, спасибо вам большое. Я Семен. Семен Отверткин. Рядовой. Служил водителем у полковника. Наш кортеж атаковали, я за баранкой джипа сидел, педаль до упора вдавил и умчался прочь, пока с дороги не слетел в болото. А дальше – мрак. Ничего не помню.

– Подожди, приятель, – недоверчиво поправил Виктор. – Ты же рядовой? А звезды на плечах капитанские…

Лицо вояки резко изменилось. Он тут же посмотрел на погоны.

– Это же Князева куртка! Капитана нашего! Он с нами в машине сидел!

Отверткин тотчас побледнел, взгляд сделался пустым. Представив, что могло случиться с офицером по его вине, он схватился за волосы.

– Это что же… я его? Такого мужика хорошего… я убийца!

– Тише ты, может, и не убийца. Неизвестно, где тебя до нашей встречи носило, – сказал Виктор.

– Постой-ка, сам полковник в Зону ехал, что ли? Не Хмельницкий ли? – спросил Лемур.

Семен закивал.

– Ага, его я и вез. Он давно к чему-то готовится. Весь кордон на ушах стоит. Барьеры усиливает, солдат перевооружает. Я от старших слышал, мол, он в Зоне базу какую-то организовывает. К войне дело, не иначе.

– Не врет пацан, – подтвердил Лемур. – Братва давеча жаловалась, что на складах, к северу отсюда, военные нарисовались. Проходы многие перекрыли, и сейчас контрабандисты большой крюк делают.

– А с кем воевать-то собрались? – спросил Виктор.

Солдат посмотрел на сталкера, потом на Лемура. Он молчал, обдумывая ответ, махнул рукой и начал:

– А к черту эти тайны! Вы мне жизнь спасли. Слышал я, что Зону держат какие-то крутые люди с Большой земли. Не знаю, чего они хотят, но раньше в Зону постоянно прибывали какие-то грузовики, без опознавательных знаков, без номеров. Я слышал, оружие да наемников, мол, сюда перебрасывали. Не скажу для чего, не знаю. Слухов-то по Зоне много ходит.

Лемур присвистнул. Виктор же слушал армейца с недоверием, но давить на парня пока не хотел.

– У нас начальство сменилось и давай возбухать, мол, какого хрена? В общем, не поделили они там наверху что-то. Наш полковник им кислород перекрыл и войной грозится. Сегодня затемно еще он лично поехал проследить за ходом операции. Тут-то нас и накрыли…

– Сдал вас кто-то! – встрял Лемур. – Крыса в штабе! Точно тебе говорю.

– Может, и так, – согласился Отверткин. – Уж слишком круто они нас накрыли. Почти на самой границе. Даже и не помню, как я оттуда деру дал. Вообще почти ничего не помню. Только отдельные обрывки. Как машину бросил и Хмельницкого. И, наверное, капитана я и убил…

Солдат в ужасе прикрыл рот ладонью.

– Сказал же, не факт еще, – отрезал Виктор. – А полковник ваш, скорее всего, жив. И что-то мне говорит, что смерти его никто не хотел.

– Ты это о чем? – Мужики одновременно повернули головы к сталкеру.

– Ну, посудите сами. Не кажется ли вам, что кипиш, устроенный на границе – это как показательное шоу было? Чтобы приструнить вашего Хмельницкого. Если в Зоне и правда есть реальная сила, с которой даже армия тягаться не в состоянии, полковника бы просто отравили и поставили бы своего человека. Тут что-то другое…

– Неплохая соображаловка, сталкер, – кивнул Лемур. – Живым твой полковник нужен, Семен. Ты ничего еще не упустил из своего рассказа?

– Да вроде ничего. Я ж водила! Слышал только про подписи какие-то, и все.

– А машину помнишь где оставил?

Отверткин отрицательно мотнул головой.

История выходила интересная, но не очень складная. Виктор еще раз прокрутил рассказ Семена. Он не просто казался ему подозрительным – все в этой истории было каким-то ненастоящим. Полковник Хмельницкий, новый Барьер, подготовка к войне, Отверткин этот в капитанской куртке. С другой стороны, Лемур уже подтвердил присутствие войск внутри Периметра. Странно. Очень странно. Виктор пытался собрать цельную картинку, но пазлы не складывались.

– Да, мля-а, весело тут у вас, не поспоришь, – Лемур настрочил что-то на своем ПДА. – За такую инфу мне неплохо отвалят. Эй, сталкер, я даже с тебя бабосы снимать не стану за советы. Считай, услуга за услугу.

Он поднялся. Встряхнул ноги.

– Ты уходишь?

– А что я тут забыл? У меня теперь к пахану разговор имеется. А там посмотрим. – Лемур улыбнулся.

– Не проведешь меня к джипу и, может, еще в пару мест? – внезапно спросил Виктор.

От этого вопроса не только Лемур, но и Отверткин едва не поперхнулись.

– Ты следопыт опытный, в Зоне не первый день. Я расплачусь.

– Чем ты мне платить собрался, фармазон? Ты полчаса назад только про вирт узнал. А на халяву не рассчитывай даже. Я тебе не фраер.

Черты лица у Лемура резко изменились. Сразу видно, в каком тоне парень привык общаться.

– А ты хорошенько подумай, сколько полезного ты узнаешь, если мы джип армейский найдем. Ты же инфой торговать привык? Так раскинь мозгами, какие приблуды могут в джипе полковника оказаться? Да одна армейская карта чего стоит.

– Эй-эй, парни, – встрял Отверткин. – Это не самая лучшая идея.

– А что нам удастся на след полковника выйти? – продолжал давить Виктор.

По глазам Лемура было видно – он заглотил наживку. Взгляд его загорелся. Наверное, мысленно уже торгует чем-то полезным на «черном рынке» и тратит заработанные деньги. Виктор, ухмыльнувшись про себя, продолжил:

– А если в бардачке полковник документики какие вез? Или приказ? Только представь, за какие бабки ты сможешь сдать это добро своим клиентам? Да что там бандиты, можно тем же людям за Периметр слить. Уверен, за такое добро ты получишь щедрое вознаграждение.

Рядовой в разговор не встревал. Водитель уже прикинул, что в одиночку в любом случае до своих не дойдет, а Виктор, сразу видно – «мочалка», лицо в Зоне новое, неопытное. Лемур хищно облизнулся:

– Хитрец. Купил ты меня, признаюсь. Хорошо, предположим, я согласен. Только хотелось бы кое-что уточнить.

Он сделал серьезное лицо, настроился.

– Здесь люд не такой, как за Периметром. Благотворительностью никто не занимается. А раз уж я веду – барыш мой. По рукам?

Виктор согласился. Для него эта была отличная сделка. Присваивать себе он все равно ничего не собирался. А вот на автомобиль взглянуть хотелось. Рядовому же было все равно, с кем идти, – лишь бы до своих добраться. Тянуть со временем не стали. Проводник задал Семену еще несколько вопросов, и они двинули.

На закате сталкеры уже лежали в зарослях возле места, где в болотной жиже увяз «Тигр» полковника. На берегу топтались люди в военной форме. С виду они сильно отличались от тех, что отбивались от утренней атаки. В новейших комбезах, с автоматическими винтовками в руках.

– Чистильщики, – с неподдельным ужасом прошептал Семен, лежа между сталкерами. – По сути, как отдельная организация. А вон их главный, Консул.

Вожак был в отличительном черном комбинезоне, с тонированными стеклами в шлеме. Рядом с ним переминался один из бойцов. Наверное, докладывал о проделанной работе.

– Тьфу ты! – шепотом выругался Лемур, обращаясь к Виктору. – Сунулся же на свою голову! Ведь как чувствовал, что не надо тебя слушать.

Сталкер его не слушал. Он внимательно наблюдал за работой следователей.

– А ну-ка, дай-ка его мне, – он протянул руку к Лемуру.

Тот передал ему свой бинокль, универсальный, с улучшенной фокусировкой. Виктор пригляделся. Два тела в патологоанатомических мешках. Возможно, капитан и полковник. Впрочем, не факт, что это трупы военных. Возможно, как раз наоборот – их обидчиков. Лобовое стекло перед пассажирским сиденьем изнутри испачкано кровью, в заднем боковом несколько пулевых отверстий. Метрах в двадцати от машины лежал армейский противогаз.

Тем временем четверо чистильщиков, взяв мешки с телами, оттащили их в стоящий рядом грузовик. Консул, проводив их взглядом, сказал:

– Двоих не хватает. Не нашли следы полковника?

– Никак нет.

– Продолжайте поиски, лейтенант.

– Так точно, товарищ майор!

Семен немного отполз назад, повернувшись на бок, прохрипел:

– Они же убьют меня… мужики, мне же крышка! Я же первый свидетель!

– Это же какую игру вояки затеяли, а? – задумчиво произнес Лемур. – Полковник ваш прям нарасхват. Видать, и правда, насолил он кому-то сильно. Если против него даже чистильщиков подключили. Не понимаю только, зачем он живой им нужен? У него что, в голове коды от красных кнопок есть?

Он смолк, когда Виктор вскинул вверх указательный палец.

– Слышите? Еще едут.

И правда, к болоту стремительно приближались два грузовика с черными номерами. Чистильщики – они на то и чистильщики, чтобы после себя следов не оставлять. А тем более на месте исчезновения командующего Периметром Зоны.

Сталкеры не стали больше отлеживаться у опасной территории и начали мало-помалу отступать. Быстрее всех отползал Отверткин. Встречаться с временным руководителем внешней линии обороны ему очень не хотелось. И у парня были на то свои причины.

Когда чистильщики приступили к утилизации улик, а именно, к сжиганию джипа, сталкеры уже сломя голову мчались прочь. Проводник кинулся по самому короткому пути, однако на середине вдруг сменил курс и стал водить группку зигзагами.

– Аномалии! Ведь еще недавно их тут не было!

Причина для спешки была серьезная – вояки собирались взять окрестности болот в кольцо. И да поможет бог тем, кто встретится у них на пути. Проводник понадеялся на самую близкую тропу и прогадал.

Два армейских джипа создавали некое подобие шлагбаума. По бокам стояли вооруженные люди в камуфляже. Лемур сплюнул и повел сталкеров в противоположную сторону, через хутор. Но и там их ждал неприятный сюрприз. Табличка «СТОП» и торчащее из мешков дуло пулемета говорили, что хода вглубь Зоны нет.

Лемур побледнел. Он ткнулся в свой наладонник и с ужасом понял, что территория уже «запечатана». Ему тут же пришло сообщение от неизвестного отправителя: «Внимание! Данный район находится под карантином Вооруженных сил Российской Федерации! Приказываем вам сложить оружие и выйти. Попытки спрятаться будут считаться актом агрессии!».

– Твою же бога за душу! – выругался проводник. – Попали мы!

– Может, и не попали, – отрезал Виктор. – Уже темнеет. Можно попробовать левануть. Свяжись с кем-нибудь, мы же тут явно не одни.

– Да я пытаюсь, сталкер, пытаюсь! – Лемур нервно принялся настукивать по клавишам наладонника.

Ответа не было. Зато уже где-то совсем недалеко заработал пулемет. Его поддержали несколько автоматов. А затем послышались собачий лай и жуткий скулеж.

Лай приближался. Напуганная стрельбою военных, стая углублялась к центру болот. Ветки впереди затрещали.

– Есть! Есть еще тропка нетронутая! К северу отсюда, там, где «рубец». И как я сразу…

Из кустов показалась рыжая пасть с острыми клыками. Сталкер не успел сообразить и вовремя вскинуть оружие. Зато не растерялся Отверткин. Нож вояки молниеносно вошел в шею мутанта, и тот рухнул наземь. Следующую же тварь свалила очередь Лемура.

– Отходим, парни, отходим!

Виктор выхватил трофейный, снятый со скелета клинок, но бросать его не спешил. Держа оружие наготове, он ринулся за проводником. Учуявшие страх людей животные кинулись на них в надежде утолить голод свежей человечинкой. Виктор читал про псов в «Сталкер-Wiki». Одичавшие собаки, сбившиеся в стаи. Не мутанты, нет. Но жуткие создания, обладающие неплохими интеллектом и скоростью. Запросто могут загрызть даже вооруженного бродягу. Для армейских патрулей они являлись серьезной проблемой. В том же разделе Виктор узнал о том, как крупная стая атаковала блокпост. Нападение произошло ночью, тихо и как будто спланированно, посему дозорные профукали их. А когда осознали, было уже поздно. Троих загрызли насмерть, еще пятеро загремели в госпиталь. И это еще цветочки. Была там статейка, как однажды они прикончили целую деревню новичков. Один только выжил, и то потому что пьяный в стельку в подвале спал.

Громкая автоматная очередь вернула сталкера в реальность. Еще одна тварь повалилась на землю.

Лемур глянул на Виктора, качнул головой и с неохотой протянул ему свой «ХПСС».

– Патроны не жги. Обойма последняя.

Виктор взял оружие. Серебристый пистолет удобно лег в руку.

– Они обходят нас, поднажмите!

Или собаки здесь умнее сородичей с Большой земли, или вожак у них телепат. Стая разбилась на три плотные группы: одна позади, чтобы гнать жертву, и две по бокам, чтобы не дать уйти. И наверняка скоро появится четвертая, чтобы окончательно защемить беглецов в кольцо. Неудачно. Совсем неудачно. На бегу проводник от живота давал несколько коротких очередей по тварям слева и справа. Разумеется, в основном мазал. Виктор же не стал так бестолково тратить драгоценный боезапас, но оружие все же вскинул.

– Слева твой, сталкер! – вскрикнул Лемур, и Виктор нажал на спуск.

Пуля точно пробила глаз бульдога и вылетела с другой стороны, обдав кусты кровавым месивом. Не успел Виктор порадоваться своему результату, как огромная облезлая дворняга, похожая на гиену, выскочила им наперерез, лязгнув мощными челюстями, моментально вгрызлась в ботинок проводника и молниеносно скрылась в кустах.

– Вот сука! – вскипел тот и притормозил, припав на колено.

Окружившие сталкеров псы восприняли это как команду «фас». Сразу семь особей с разных сторон кинулись на людей. Встав спина к спине, Виктор и Лемур открыли по ним стрельбу. Семен выжидал свою жертву с ножом. И дождался. Серый поджарый кобель чуть не вцепился ему в руку, но солдат умело парировал атаку и нанес ответ с ноги, добавив лезвием в глотку.

Вдали вновь раздались пулеметные очереди и лай.

– Еще собаки! – гаркнул рядовой.

– Слышу, Отвертка, не ори в ухо! Не могу подняться, ступня прокушена!

Это входило в категорию самого худшего, что боялся услышать Виктор.

– Семен! – крикнул он. – Хватаем его с двух сторон и валим! Лемур, отдай ему свой автомат, пусть прикрывает нас спереди и с левого фланга.

Забросив на плечи руки раненого проводника, сталкер с водителем побежали дальше. Твердая почва сменилась мягкой, затем слизкой жижей. Это сильно замедлило ход. У Виктора оставалось около семи патронов, а ему еще держать правый фланг и тыл. Сзади из кустов выскочила клыкастая тварь. Выстрел. Виктор мысленно благодарил всех своих инструкторов и учителей в военном училище. Он даже попытался вспомнить фамилию самого ненавистного им преподавателя, которого с трудом терпели курсанты первых курсов. Сейчас сталкер был ему по гроб жизни благодарен.

«Как там его звали? Степан Петрович? Или Петр Степанович? А, к черту! Спасибо тебе, мужик, и все!»

Преодолевая болото, Виктор потерял сапог.

«Етить твою налево!»

Бежать в носке было больно. То камень под ногу попадется, то кость какая-то. В самый неподходящий момент предательски щелкнул автомат. Перезаряжать его времени не было – три рыжие псины уже неслись к своим жертвам, обнажив клыки. Виктор пустил в них последние две пули, поразив точно две цели, но последняя собака все же достигла руки Семена Отверткина. Тот выхватил нож и моментально нанес три поражающих удара в голову зверя, вцепившегося мертвой хваткой в левый рукав его куртки. Тварь отвалилась и, скуля, задергалась на земле.

– Еще чуть-чуть, и мы на месте, мужики! – приободряюще выкрикнул Лемур.

Наконец, когда заросли камыша остались позади, перед сталкерами раскинулся глубокий ров шириною метра два. Он напоминал разлом, только уж слишком ровный, будто искусственный. Надо рвом воздух колыхался, словно в глубине горела гигантская печь.

– Туда, бегом!

Семен, бросив напарников, первым разбежался и перепрыгнул на ту сторону. Кувыркнувшись, он принял положение сидя и ловко перезарядил автомат.

«Откуда у него запасной рожок?» – подумалось Виктору.

Впрочем, ничего удивительного в этом не было – магазины к «калашу» входят в любой стандартный набор перед рейдом. И не важно, кадровый офицер ты или обычный водила.

Собаки уже настигали беззащитные цели. Тут-то и подсобил Отверткин, дав по псам две короткие очереди. Виктор под руку с хромающим Лемуром как могли набрали скорость и бросились ко рву.

– Задержи дыхание, закрой глаза! – рявкнул раненый.

Возле самого края пропасти внезапно по всему телу Виктора пробежала волна мурашек, но не таких, как прежде, от страха, а каких-то наэлектризованных.

Прыжок.

Выполнить команду проводника Виктор не успел. Да и попробуй тут успеть! Послышался нарастающий свист. Неожиданно раздался оглушительный хлопок, сопровождаемый ослепительной синей вспышкой. Мощные световые и звуковые волны ударили по глазам и барабанным перепонкам. А потом пустота…

Очнулся он от невыносимой головной боли, лежа ничком на сырой земле. В ушах звенело, голова раскалывалась, как от похмелья, а мышцы пронзило нестерпимое покалывание. Напротив него сидел на коленях Отверткин и перевязывал покусанную руку.

– Я же предупреждал, сталкер, – раздался сбоку голос проводника. – Чего дыхание-то не задержал? А глаза почему не закрыл? Не ослеп, не?

Виктор приподнялся на локтях. Перед глазами мелькали разноцветные пятна, будто фонарем ослепили. Постепенно зрение вернулось. Он сел и ощупал себя. Вроде цел.

– Это моя вина, просчитался, – Лемур устроился на валуне, перебинтовывая рану на ступне. – Забыл предупредить тебя, как правильно вести себя нужно. «Рубец» – это ментальная аномалия. Типа психической. Ее живность стороной обходит, ибо может так по мозгам шандарахнуть, что вовек не оклемаешься. На людей по-другому действует – запросто слепоглухим оставит. Немало первопроходцев теперь с полосатой красно-белой тростью ходят. А те, которые дыхание сдерживали да глаза закрывали, – проскакивали. И хрен его знает, почему.

– И как долго я был в отключке? – сипло выдавил Виктор.

– Ну, минут десять точно.

– А собаки… Собаки где?

Проводник кивнул вперед, и Виктор повернул голову. По ту сторону рва в рядок сидело с десяток псов. Худые, облезлые – они застыли бездвижными изваяниями. Пустые глаза смотрели куда-то вдаль. Будто бы неведомый гипнотизер щелкнул пальцем и приказал им замереть. От этого зрелища сталкеру сделалось не по себе.

– А ты, парень, везучий. Некоторых такой удар если бы и не отрубил наглухо, то как минимум дара речи лишил. А ты вроде цел и невредим. Голова как? Болит? Ничего, пройдет.

«Рубец» – это архианомалия. Место, где землю как топором разрубило. Ров протяженностью несколько километров, над которым по мозгам дает так, что на вдох-выдох сил не хватает. Ученые уже тысячу опытов с разломом этим проводили. Источник пси-активности найти пытались. Приборов множество погубили, замеры всякие делали. Ничего. Даже глубину расщелины определить толком не смогли. Одни говорят, что метров десять, другие и вовсе нереальные цифры приводят. Кстати, эксперты утверждают, что на дне могут храниться артефакты. За всю историю Новосибирской Зоны ни один бродяга так ничего и не сумел достать из этой загадочной пропасти. Зато жизней в ней загублено – бессчетное множество. Новички клевали на предложение ученых нырнуть вниз. И зачастую дело заканчивалось несчастными случаями. Вояки «рубцу» присвоили почетную среднюю категорию. Одно хорошо – с места эта аномалия не смещалась. Да и не расширялась особо.

– Кажется, оторвались, – произнес вояка. – Чистильщики в ночь не сунутся за болота.

Для Отверткина «рубец» был границей между прошлым и будущим. Той чертой, перевалив за которую человек полностью отказывается от своих идеалов, принципов. Отрекается от прежней жизни, входя в новую. Наверное, каждый бывалый сталкер испытывает такие ощущения, какие сейчас испытывал Семен. Он с тоской смотрел куда-то вдаль, словно выискивал кого-то. Сплюнув, сорвал с куртки армейский шеврон. Кинул наземь и растоптал сапогом.

– А-а, к черту! Обратно мне дороги нет. Сразу под трибунал. Я же, вроде как, командира бросил. Да если и обойдется, опять рвать жопу за начальство я не буду. Все же знают, что армия в Зоне прикрывает частный бизнес, и молчат в тряпочку. Не хочу этого больше.

Рядовой посмотрел на проводника.

– Слушай, друг, отведи меня к ближайшему лагерю, а? Может, и примкну к кому-нибудь. А если нет – уйду из Зоны.

Проводник закончил с ногой. Аккуратно надел на нее высокий ботинок, поморщился от боли, зашнуровал.

– А что, может, и освоишься. У диггеров в поселке работы хватает. Хотя с такими навыками тебе прямая дорога на север. Там реальные дела крутятся. И такие, как ты, с военным опытом, как раз в почете.

Солдат кивнул.

– На север и пойду.

– Давайте сделаем крюк, – резко встрял Виктор. – Лемур, отведешь меня на запад, к «ренегатам»? Тут недалеко. Там и рассчитаемся.

Проводник вопросительно уставился на сталкера, раздумывая, послышалось ему или же нет.

– Паря, у тебя кукушка не крякнула, не? На кой ляд тебе к «ренегатам»? Давай уж через диггеров проведу, и то ближе. Да и душе спокойней будет.

– Не нужно мне к диггерам. Я к местным, можно сказать, по делу. Встретиться кое с кем надо. Он тебе за меня долги и вернет.

Лемур молчал. Было видно, что он совсем не был готов к такому повороту. Еще пару часов назад Виктор выглядел в его глазах обычным новичком, каких пруд пруди. А сейчас эта «мочалка» требует отвести ее едва ли не в гнездо к самым отчаянным изгоям Зоны. Однако шкурный интерес взял верх.

– Что же, везунчик, надеюсь, твой человек не продешевит. Да и «рубец» в одиночку я бы не перевалил. Стало быть, с меня должок. А с долгами в Зоне долго не живут. Так и быть, проведу…

И тут проводник осекся.

– Стой-ка! Ты же без кликухи еще! Нельзя сталкеру без нее по Зоне шастать. Не поймут. Будешь у нас…

Он задумался. Осмотрелся вокруг. Болото, закат, аномалия, камыши, собаки… аномалия!

– Рубец! А что, вполне символично. Назваться в честь аномалии, которая тебя чуть дураком не сделала, – шутка показалась проводнику очень смешной, и он закатился в хохоте.

Виктор немного поразмыслил над своим новым прозвищем. Есть такое поверье: как корабль назвать, так он и поплывет. А тут назваться в честь психической аномалии…

«Рубец, Рубец, Рубец. Витя Рубец. А что, звучит красиво. Мне нравится».

Шарахаться по ночной Зоне – не самая лучшая идея. Все равно что играть в русскую рулетку. Да еще, как назло, компания подобралась… Дезертир с затупленным ножом, полубосой сталкер-новичок да хромающий проводник. И на всех троих один автомат!

Лемур сделал себе подобие костыля из дерева и стоически вышагивал в сторону леса. Нога начинала опухать. Практически весь запас аптечки в свое время ушел на лечение Отвертки, и сейчас проводнику грозило заражение крови. Виктору было не легче. На замену ботинка он обмотал ногу футболкой, однако каждый шаг все равно давался с трудом. Отвертке проводник доверил свое оружие, а Виктор Рубец выполнял первое сталкерское задание – тащил рюкзак Лемура. И черт его знает, что парень в нем хранил, только весил тот так, что плечи отнимались.

Отвертка шагал последним, придерживая автомат. Он был ответственным за безопасность флангов и тыла. Виктор чувствовал себя ничтожеством, от которого пользы, кроме как тяжести таскать, никакой ожидать не приходилось. От этого сталкеру было и обидно, и стыдно одновременно. Весь боевой настрой как сквозь землю провалился после таких вот заданий.

Вскоре показалась старая арка, приглашающая посетить «Новосибирский заповедник». Можно сказать, что с него-то и начиналась настоящая Зона. Южные болота – это только предбанник, анклав для сопляков, начитавшихся «книжек про сталкеров». А вот здесь уже все по-взрослому. Тут и аномалии с характером, и живность поклыкастее одичавших собак водится. Ну, и, что самое главное, народ тут совсем другой. Тертый. Закаленный Зоной. Из «Wiki» Рубец знал, чем славится Заповедник. Помимо всего прочего, настоящую славу этот лес обрел после того, как в нем стали исчезать люди. Сначала поодиночке, а затем и целые группы. Прям перевал Дятлова какой-то. Самая горячая статья гласила, что в позапрошлом году тут сгинул один известный ученый. Причем уже на выходе он просто отошел в кустики и не вернулся. Где его потом только не искали, да так и не нашли. Как сквозь землю провалился. А может, так оно и было.

Аномалий в Заповеднике было немерено.

Что ни шаг – ловушка. Что ни овражек – тупик! Что ни поваленное дерево – снова те же грабли!

Неудивительно, что эту территорию старались обходить десятой дорогой. Но у тройки ходоков сейчас выбора не было – либо с белым флагом к воякам, либо рискнуть проскочить.

По пути проводник обмолвился, что в последнее время возле Заповедника народу поболее шастает. Мол, «ренегаты» накануне там туннели заброшенные нашли, и, ясное дело, стянули что-то, а потом продали за хорошую цену. И людишки забегали, как тараканы по кухне. Собственно, на это Лемур и рассчитывал – прибиться к кому-нибудь. Вместе-то оно всяко проще выжить, чем поодиночке. Да и медицинская помощь проводнику точно не помешала бы.

Шли по узкой тропинке, строго следуя вешкам. Какому-то умнику хватило ума развесить по деревьям дорожные знаки, указывающие расположение аномалий. Так что двигались как по навигатору, четко следуя знакам. Постепенно, то тут, то там, в земле стали появляться рытвины, овраги и даже разломы. И на дне каждого обязательно притаилась какая-то гадость. То забурлит, то противно зашипит. А бывало, и светилось чем-то неприятным. Рубец вновь поблагодарил судьбу за щедрый подарок в виде опытного следопыта. Если бы не Лемур, Виктор давным-давно заплутал бы в этом лесу, даже если бы следовал по самой новой карте. Проводник ухитрялся распознать аномалию даже там, где никакой супердетектор бы ее не вычислил. И всякий раз он подробно рассказывал о той или иной ловушке.

Вскоре густые заросли сменились редколесьем. Странным таким… Деревья здесь были неестественного золотисто-синего оттенка. Со слов Бродяги Сеймура, Рубец знал – в чаще Заповедника «мочалке» делать нечего. Уж слишком много подлянок таилось в этом месте. А когда группа, наконец, вышла на окраину редколесья, Рубец воочию смог убедиться, насколько прав был его наставник. Может быть, когда-то здесь и правда был красивый заповедник с чистой речушкой и милыми зверушками. Ныне же эту площадь оккупировала невиданная растительность с широкими листьями рыжего цвета, с зубчиками по краям, будто у крапивы. С мясистыми, извивающимися стеблями и длинными, гибкими усами, которыми они цеплялись друг за друга, чтобы подтянуться выше. Вся эта флора постоянно двигалась, вздымалась, шуршала, словно гигантское, бесформенное тело обожравшегося монстра, которого мучили скопившиеся в кишечнике газы. Что до речки – ее загрязнили разным хламом, и сейчас по устью текла густая зеленая жижа.

Окраины Заповедника, заросшие мутировавшей растительностью, были едва ли не самыми опасными местами. Среди всего этого буйства не всякую аномалию приметишь. Еще и ночью. В такие ловушки, как «разрядник» или «облако», влететь можно за милую душу. В зарослях любая тварь могла поджидать зазевавшуюся жертву. Живность из Заповедника с годами никуда не делась, зато свирепость у нее увеличилась в десятки раз. Кроме того, помимо плотоядных растений, листья и стебли многих местных деревьев были покрыты стрекательными клетками, вырабатывающими кислоту, а то и того хуже, быстродействующий токсин. Ну, и в довершение прочего, пыльца таких растений могла вызвать тяжелейший приступ аллергии. На «Wiki» этой теме посвящена целая статья.

Лемур повел отряд в обход поля. Он шел уверенно, будто не раз уже ходил этим маршрутом. Но мелкие, едва уловимые признаки подсказывали опытному наблюдателю, что проводник здесь впервые и выбирает дорогу, основываясь на чьем-то очень подробном рассказе.

Он оступился, едва не съехав ногой в ручей, но вовремя оперся на палку. Виктор, схватив проводника за локоть, помог устоять тому на ногах.

– Слушай, парень, – процедил Лемур. – Ты бы не темнил. Территория «ренегатов» уже совсем близко. Перейдем за черту, и назад дороги не будет. Я-то местный, за меня скажут люди. А ты…

Рубец запустил гайку, та улетела вперед и опустилась в листву на тропинке.

– А что я? – переспросил сталкер.

– «Мочалка» ты, вот что! За тебя тут никто слова не скажет, понял? У «ренегатов» с такими разговор короткий. Побьют, ограбят – считай, легко отделался.

Он замолчал. Впереди показался черный бесформенный силуэт, напоминавший груду мусора. Проводник остановил группу. Отвертка прошептал:

– Что там?

Лемур пожал плечами. Из-за кучи что-то тихонько шипело и скребло, будто царапали когтями по железу. Жуткий такой звук. Неприятный.

Семен приготовил автомат к бою. Мысленно Виктор уже представил, что за твари могли там водиться. Крысоволки или те же собаки. Любят они по свалкам бегать да нападать на мелкие отряды. Однако никакой свалки впереди не было.

Стоило луне пробиться через пелену ночного неба и осветить тропу, как сталкеры увидели стоящую поперек дороги длинную фуру с раскрытыми дверцами. Чуть поодаль в болоте увяз натовский джип, предназначенный для перевозки заключенных. Только вместо типичной эмблемы на нем была какая-то английская надпись. Такая же надпись виднелась и на борту грузовика.

Сталкеры приблизились к фуре и, посветив фонарями внутрь, забрались в кузов. Пустые, развороченные клетки, в которых, возможно, перевозили преступников. Или кого-то похуже.

– Семен, ты говорил, что в Зону наемников каких-то перебрасывают, – Виктор посмотрел в дальний угол, на бурое пятно засохшей крови. – А мутантов сюда могли свозить?

Дно кузова было сплошь усеяно стреляными гильзами. Рубец присел над ними, осмотрел калибр. Натовский, не российский.

– Не знаю, – как-то испуганно сказал Отверткин. – Каких еще мутантов? Зачем?

Кабина пустой не была. Двое. Оба мертвы. И, судя по всему, давно.

– Ни нашивок, ни обозначений, ничего. Точно призраки какие, – Лемур спрыгнул на землю.

– Ты хоть раз видел таких? – Виктор, подойдя к кабине, шуганул палкой крысу, взобравшуюся на подножку.

Грызун обиженно пискнул и скрылся в кустах.

– Зря ты ее, – проворчал проводник. – А если стаю приведет?

– На вопрос ответь.

Лемур осветил морду фуры, внимательно рассматривая марку и модель автомобиля, и покачал головой:

– Нет. Таких я раньше не видел.

Неподалеку лежало еще одно тело. Худое, обмотанное пожелтевшими бинтами, точно мумия. На крупных ступнях вместо пяти пальцев торчали по три разбухших хватала. Руки создания были короткими и худенькими. Непропорционально огромная голова имела неровную форму. Прямо из затылка торчали провода. Существо лежало лицом вниз, и никто из присутствующих так и не решился повернуть его.

– Не знаю насчет мутантов, но это явно не наемник, – произнес Отвертка.

– Давно лежит, может, неделю, а то и две, – сказал проводник. – Давайте-ка, мужики, валить отсюда подобру-поздорову.

Сейчас это было единственной правильной мыслью. Вскоре они увидели остов второго джипа, но уже сгоревшего. За ним еще один, и еще…

– Они с пути сбились, – предположил Виктор. – Или что-то их вынудило сменить маршрут…

– Полковник? – спросил Отвертка.

– Думаю, да. Солдаты перекрыли привычный путь, и конвой двинул через Заповедник. Только непонятно, сам он тут увяз или помог кто.

– Вдруг там оружие? – Отвертка быстро спустился к остову джипа.

Вернулся он спустя пару минут ни с чем.

– У нас та же песня, – сказал Лемур, хлопнув дверцей другого джипа. – Походу, на конвой все-таки напали. А если и нет, то до нас здесь уже кто-то побывал. Досадно.

Виктор еще раз прочитал название фирмы, занимавшейся перевозками. Название было до боли знакомым. В голове вновь замелькали картинки из прошлого. Звонок, мертвое тело, наряд ментов…

Мозаика постепенно начала складываться. Вот и первая крупная зацепка в его деле. Осталось только добраться до лагеря «ренегатов» и там уже продолжить расследование.

Они преодолели примерно с километр, но чаща все не заканчивалась. Напротив, складывалось впечатление, что только гуще становилась. Лемур заметно нервничал, узнавая следы «ренегатов». Первым признаком того, что началась их территория, были отдельные выстрелы, где-то впереди.

– Спокойно, – проворчал проводник. – Здесь это в порядке вещей.

На ветках деревьях стали появляться качающиеся тела. Много. Давно сгнившие, ссохшиеся, пугающие. Если верить слухам, так «ренегаты» расправлялись со своими недругами. Виктор уже и сам расхотел идти к хозяевам этих земель. Где гарантия, что его не вздернут на соседней ветке? Хотя Бродяга Сеймур предостерегал, что парни они нормальные, хоть и немного повернутые. Ничего не оставалось, кроме как верить ему на слово. Выстрелы повторились. Теперь уже ближе.

– Знаешь, а мне все покоя этот грузовик не дает, – вдруг сказал Отвертка. – Это же сколько разной дряни в Зону свезли?

– Не тот вопрос задаешь, – сказал Рубец. – Скорее, зачем их сюда свозят? И откуда?

– Знаешь же, что наша Зона самая спокойная. Ну, то есть без мутаций всяких стремных. А в других-то Зонах совсем наоборот…

– Ты к чему это?

– А что, если кто-то хочет их и здесь расселить? Опыты там всякие проводить? Неспроста ведь наши так завод охраняют. Ох, уверен я, что в глубине его есть что-то такое, о чем посторонним знать не стоит.

И тут проводник остановил группу жестом, всматриваясь в пустоту за кустами.

– Чего? – спросил Отвертка.

Виктор тоже заметил мелькнувший в стороне огонек, будто фонарик мигнул. Лемур шикнул на всех и присел.

Рубец подобрался к проводнику, оба выглянули из-за кустов.

Фонарик вдалеке опять мигнул. Спустя секунду зажегся вновь, осветив несколько силуэтов, двигавшихся между деревьями. Донеслись голоса: тонкий женский и грубый мужской. Говорящие приближались.

Проводник начал пятиться назад, и Виктор последовал его примеру. Никто не смотрел под ноги, и посему, когда под ногами Отвертки хрустнула ветка, голоса замолкли. Почти одновременно клацнуло несколько затворов – темноту над кустами вспороли узкие лучи фонариков. И тут же автоматная очередь вздыбила у сталкеров под ногами фонтанчики мокрой земли и ошметки травы.

– Полный привет, – буркнул проводник, опираясь на палку.

В следующую секунду его ПДА пискнул, оповещая о прибытии на охраняемую территорию. На карте вокруг их местонахождения замелькали красные точки. Не прошло и минуты, как из кустов, ослепляя сталкеров лучами фонарей, стали появляться люди. Неизвестные были облачены в потрепанные кожанки, лица скрывали балаклавы. Однако всех объединяла желто-зеленая нашивка с наименованием группировки. В центре ее красовалась граната. По слухам, она символизировала взрывной характер членов клана. И при первом же знакомстве отпадали все сомнения в правдивости этой легенды.

– Отвертка, опусти волыну. Не провоцируй, – посоветовал проводник.

Дезертир без лишних слов отбросил автомат в сторону и поднял руки. Незнакомцы подходили медленно, не торопясь. Проявляли осторожность. Среднего роста мужик в коричневом плаще выбился вперед и тихо проговорил:

– Орлы, совсем уже берегов не видят. Кузбасс, а ну, прошмонай. Чай, шпионы какие.

– Да какие же мы шпионы, мужики? Сталкеры мы, обычные, – начал было Лемур, но тут к его спине прижали ствол помпового ружья.

Совершенно бесцеремонно чьи-то руки сорвали с Виктора рюкзаки и обшарили карманы. После тщательного обыска вожак в плаще заговорил:

– Буду краток, у нас тут напряги в последнее время начались. Вся долина на карантине, если кто не в курсе. И сейчас нам не до заблудших ходоков. По-быстрому излагайте, чего хотели на земле нашей, и валите отсюда, пока я добрый.

И, правда, нервы у местных шалили будь здоров. Точно опасаются кого-то или чего-то.

– Мы к султану вашему путь держим, – отозвался Рубец. – У меня к нему разговор серьезный, по поводу Фимки Столичного. Не проводите?

Плащ оценил сталкера с ног до головы. Подозвал к себе рыжеволосую девушку и что-то шепнул ей на ухо. Та в ответ кивнула.

– Баклан, ты кто по жизни будешь, чтобы за крысу столичную с паханом тереть?

Виктор был готов к такому разговору, благо Бродяга Сеймур предупредил. Зато Лемур и Отвертка удивленно переглянулись и уставились на сталкера, как два барана на новые ворота.

– У Столичного за Барьером есть серьезные связи. И там заинтересованы, чтобы он, живой и невредимый, добрался до дому. Есть к нему парочка вопросов.

– Ишь, какой шустрый! У нас к этой крысе тоже вопросов немало. Так и передай – пусть в очередь становятся.

– Я-то передам… Только если вернусь один, потом с вами будут говорить совсем другие люди, и я сомневаюсь, что безоружные.

На шакалов лучше всего сразу надавить. Слабости проявлять нельзя. Ни в коем случае! Но и с героизмом перебарщивать не стоит, могут неправильно понять. Виктор, в целом, был доволен своей репликой. Реакция банды не могла не радовать.

«Ренегаты» переглянулись. Плащ вновь подозвал к себе рыжеволосую девушку. Та принялась махать руками и что-то объяснять вожаку. Но убедить его ей не удалось, и тот сплюнул наземь:

– А хрен с ним. Пусть бугор разбирается. В конце концов, это он Столичного в клетку посадил. А эти двое кто такие? Почему на нем, – кивнул на Отвертку, – армейская форма? Дезертир, что ли?

– Капитан Отверткин, он меня через Барьер пропустил, – соврал Виктор. – А это Лемур, он у нас за проводника.

– Какой баран вам такого проводника сосватал? – Один из боевиков, видимо, узнав Лемура, поправил кепку, взявшись за козырек. – Знахарь, лажа какая-то. Я встречал этого…

– Рот закрой. – Главарь окинул команду Виктора беглым взглядом и одобрительно кивнул.

Девушка, ворча под нос, вернулась в конец цепочки. Оружия «ренегаты» не опустили, лишь погасили фонари.

Плащ немного подумал, махнул своим людям и на ходу бросил:

– Следуйте за нами, выведем к лагерю. И без глупостей. Волыну пока у себя придержим.

В обратном направлении «ренегаты» шли окольными путями, специально петляя, чтобы не выдать незнакомцам дорогу к своему логову. Передвигались цепочкой. У людей Плаща за спинами висели тяжелые, набитые под завязку рюкзаки. Первой топала рыжеволосая, потом трое бойцов, далее лидер отряда, следом за ним – Лемур, Виктор, Отвертка и остальные члены банды.

Лемур выглядел особенно поникшим. Несколько боевиков, видимо, давних неприятелей, узнали его, и время от времени сзади доносились приглушенные, недобрые реплики в сторону проводника. Но куда большего внимания заслуживал Виктор. Всю дорогу «ренегаты» шептались о визитере с Большой земли.

Пока шагали, углубляясь в чащу Заповедника, Плащ охотно рассказал, что нынче к чему: шайка покинула прежнюю базу и переселилась севернее, к складам. Причиной тому послужили странные явления близ Дальневосточного Раскола, именуемого сталкерами Аппендиксом. Там, с его слов, образовалась не то аномалия, не то еще какая гадость, не дающая покоя людям.

– Кто нарвется – крышняк наглухо сворачивает. Уже не одну группу загубили. Устали хоронить. Пришлось отступить. Вам, пацаны, с проводником совсем не фортануло. Этот придурок вас как раз к Аппендиксу и вел. А сейчас там только смерть.

В пути несколько бойцов обмолвились, что близ центра Зоны уже встречалось нечто подобное. Некоторые, мол, думают, что это не аномалия вовсе, а какое-то существо, обитающее в пещерах Аппендикса и убивающее сталкеров забавы ради. А самые пришибленные так и вовсе призраков поминают, души мертвых ходоков. У Виктора же на этот счет была своя теория.

Все чаще его посещали мысли о найденном неподалеку конвое. Пустые клетки, стреляные гильзы и, конечно, жуткое существо с непропорционально большой головой. На «Wiki» ни слова о мутантах не сказано, а значит, монстра, скорее всего, завезли. И завезли его либо из каких-то секретных лабораторий, либо же из другой Зоны. Неясен только мотив – зачем?

Вскоре деревья уступили место разросшимся колючим кустам.

Продравшись сквозь заросли, рыжеволосая остановилась на пригорке, разминая уставшие плечи. Лемур обернулся и бросил на Виктора взгляд, полный ненависти, но ничего не сказал. Рубец только ухмыльнулся. Как будто это он был причиной разлада в отношениях между проводником и «ренегатами».

Было уже далеко за полночь, когда шайка достигла своего логова. Их база представляла собой склад ржавых контейнеров. Территорию добросовестно огородили колючей проволокой и даже поставили снайперские вышки. Подходы к лагерю освещали прожекторами и наверняка простреливали снайперы. В южной части склада был большой навес, откуда звучала музыка и раздавались голоса. Плащ потом рассказывал, что ранее это был объект стратегического назначения. Трудно сказать, что было в контейнерах до появления Зоны, поскольку вояки обчистили все подчистую.

У проходной торчали часовые: все в типичных бандитских кожанках да джинсах с кроссовками, но с новенькими «аксушками» наперевес. Возможно, ограбили чей-то схрон или получили очередную партию контрабандных стволов.

– А, Знахарь, наши глаза и уши, – в скрежещущем, как лезвие по стеклу, голосе слышался нескрываемый сарказм. – Ну, проходи-проходи, пахан как раз тебя спрашивал. Кого это ты с собой притащил?

– Клиентура с Большой земли. За Столичного говорить хотят.

Часовой чуть не поперхнулся. Немолодой мужик с воровскими татуировками на кистях рук. Он широко улыбнулся, продемонстрировав золотую челюсть, и повел стволом чуть в сторону.

– Ну, пусть проходят, гостями добрыми будут.

И стоило Виктору зайти на территорию базы, как он осознал всю сущность проблемы. Сеймур предупреждал, что клан «Ренегаты» насчитывает около двух десятков стволов, но людей здесь оказалось намного больше. Кто-то готовил еду на кострах, кто-то сидел, кто-то спал, накрыв голову курткой с рюкзаком вместо подушки. Причем в лагере были не только мужчины. Помимо рыжеволосой Виктор заметил еще двух девиц. Вооружены они все были кто во что горазд. Как, впрочем, и одеты. Но клан был большой и представлял серьезную угрозу. Неудивительно, что сталкеры и мелкие бандитские шайки обходят южные земли, где движущей силой были «Ренегаты», стороной.

На подходе к навесу к Плащу обратились двое в коричневых комбинезонах, о чем-то тихо стали говорить вожаку, изредка поглядывая на Виктора.

– Этих – к бугру, – приказал Знахарь.

Сталкеров по очереди втолкнули в одноэтажное бетонное здание, некогда служившее для ремонта машин.

В центре зала на спущенных колесах стоял проржавевший «КамАЗ», а на левой от входа стене располагалась дверь в соседнее помещение, по обеим сторонам которой дежурили двое боевиков. Лица их скрывали маски, и внешний вид несколько отличался от общей массы соклановцев своей солидностью. Наверное, личная охрана пахана или что-то типа того. Через пару секунд к сталкерам вышел лидер. С виду ничего примечательного. Немолодой мужик с худым длинным лицом, запавшими щеками и колючими, пронзительными глазами. На боку его висела кобура из блестящей черной кожи, откуда торчала пистолетная рукоять. Виктор ничего не слышал про этого человека. Ни единого упоминания. Значит, не врали источники – в шайке действительно произошел переворот.

Виктор сильно надеялся на то, что его напарники догадаются не вмешиваться и промолчат. К счастью, оба приняли его за бандита, и это к лучшему.

– А, к Налиму гости пожаловали. Ну и что за дело у тебя ко мне, уважаемый? – обратился пахан к Виктору. – Говорят, предъяву мне от старших несешь? За петушонка слово замолвить, так, нет?

– Обижаешь, хозяин, я к тебе не с предъявами, а с интересной темой.

– Да ну?.. – Налим отчего-то растерялся. – А как же переворот в братве, как же старшие; типа неправильно я дела делать начал и Столичного, суку, зря на цепь посадил? Разве не с этим пришел?

Виктор заметил, как напрягся стоящий слева от него Знахарь. Как напыжились телохранители со стволами. Спина его покрылась холодной испариной.

– Старшим все равно, кто за делом следит, лишь бы в общак деньги исправно падали и салабоны дань вовремя башляли. Конечно, позлились немного, но в итоге решили – если братва нового лидера захотела, зачем вмешиваться? Да и Столичный крысой оказался. Так ведь?

Налиму определенно нравился этот разговор, хотя он все еще был слегка раздражен. Совершив кровавый переворот, «ренегат» знал, что неприятностей с Большой земли ему не избежать. И появление «посыльного» не стало для него неожиданностью.

– Порадовал ты меня, добрый человек, – признался он. – А мы уже к черным дням готовиться стали, думали, потеряли клиента.

«Ренегаты» заметно расслабились, но оружия не опустили.

– Ты говорил, что с темой интересной ко мне пришел. Выкладывай. Любопытствую.

– Так, может, угостишь гостей с дороги? Путь неблизкий, и разговор предстоит долгий.

Знахарь издал утробный смешок, что, видимо, означало: «Угощения он захотел, наивный мальчик».

Охранники почувствовали напряжение шефа, приподняли стволы. Однако пахан не стал спорить, а одобрительно кивнул.

– Согласен, в ногах правды нет. Проходи, мил человек, чифирнешь с устатку, расскажешь, как тебе Зона Новосибирская. Друзья здесь твои подождут. Знахарь.

Плащ тут же оказался возле лидера, едва ли не встав по стойке смирно. Еще бы каблучком цокнул.

– Развлеки пацанов как-нибудь, пока мы беседуем. Клиенты должны остаться довольны нашим гостеприимством.

Когда Налим остался наедине с Виктором, распорядился, чтобы подали горячий чай с десертом и одели как следует. Не прошло и пяти минут, как в кабинет пахана ворвалась красивая девушка с подносом, на котором стоял чайник, две дымящиеся кружки и тарелка с печеньем.

– Светка, типа моей секретарши. Нравится? – Налим отхлебнул чаю. – А какая она тигрица в постели… Жалко, что шлюха та еще.

В кабинете у лидера было поскромнее, чем представлялось Виктору. Бывший авторемонтный отсек, освобожденный от оборудования, был слишком большим и казался практически пустым: стол, шкаф да пара стульев. Больше Налиму похвастаться было нечем. Разве что стальным сейфом, в котором, наверное, «ренегат» хранил порножурналы.

– В общем, не вели Столичного казнить, а вели помиловать. Старшие его требуют. Говорить с ним хотят, – Виктор продолжал интригу.

Чем больше он нагнетал загадочности, тем быстрее сгорало терпение лидера, и он, сам того не замечая, попал в капкан.

– За пору своего правления в руки экс-пахану попала ненадежная информация, за которую старшие не то что переворот простят, но и денег отвалят, лишь бы ты его не кокнул.

Глаза «ренегата» заблестели.

– О как, и что же за инфа такая, не поделишься, а?

– Знай я все тайны, разве шел бы к тебе? – вопросом на вопрос ответил Виктор. – Скажу лишь, что на Большой земле из-за его жалкой шкуры такие дела творятся… Не дай бог Зоне увидеть подобное.

Сталкер на минуту замолчал, позволив атаману переварить услышанное.

– В общем, старшие простят вам внутренние терки, если я приведу Столичного целым и невредимым.

Видно было, что такой расклад не совсем устраивал Налима. Он заметно занервничал и тихо сказал:

– Не могу я петушонка отпустить, не в ответе я за него. Такие законы у нас, понимаешь? Я лишь слуга народа, а не жандарм правосудия. Если пацан перед другим накосячил, третьи лица вмешиваться в их разборку не могут. Не в их компетенции. Если вмешаюсь – не поймут. Скажут, Налим от власти ссучился, законы позабыл, о братве не подумал. Тут на Столичного зуб конкретный имеют. И будут судить по закону Зоны. Пусть спасибо скажет, что живой еще. И то моя заслуга.

Подтверждались худшие опасения. Радовало, что «ренегаты» пока еще не убили пленника, хотя к этому все и шло. Удивительно, какая хрупкая у них структура власти и как четко соблюдаются законы. Он понимал, что Налим и сам едва держится на плаву. Плохо, очень плохо. Нужно срочно что-то предпринять, иначе визит в Зону для Виктора станет пустой тратой времени и денег.

– Тогда скажи, кто за него в ответе, и я буду с ним говорить. Может, добьюсь чего. Наверняка есть способ вызволить его из клетки. А то ведь старшие могут сильно огорчиться, если вы его раньше времени загубите.

Последние слова прозвучали как приговор. На самом деле потерять доверие клиента и подпитку с Большой земли означает неизбежный раскол банды.

Налим постучал пальцами по столу и издал нервный смешок. Было заметно, что в нем происходит внутренняя борьба: или законно и надолго укрепиться у власти, или же уронить авторитет и не продержаться у руля и недели. Выбор не из легких. Виктор и сам не завидовал «ренегату».

Разговор обещал стать тяжелым, полным логических ловушек. Налим достал пачку сигарет и начал дымить. Предложил Виктору, но тот отказался.

– Знаешь, когда в истории свергали тиранов, народ желал только одного – мести. Крови. И новая власть, чтобы не быть свергнутой самой, выполняла эти требования. Понимаешь, никто из моих людей даже слушать тебя не станет. В лучшем случае пошлют. Они шакалы. А для шакалов закон не писан…

Глаза «ренегата» блеснули.

– Я могу организовать тебе встречу с петушонком, вытрясешь из него, что сможешь, и уйдешь с миром.

– Клиентам нужен живой Столичный, – настойчиво отрезал Виктор.

Налим вытащил сигарету изо рта и, пристально посмотрев в глаза собеседнику, с нажимом произнес:

– К сожалению, я не могу гарантировать это. Бросать вызов своим людям и рисковать шкурой не в моих интересах. Прости, но мне моя рубашка к телу ближе.

Нависла тишина. Виктор и сам начинал жалеть о том, что впутался в эту авантюру. Все-таки удивительное это место – Зона. Со своими законами и особенным течением жизни. Он на миг прикрыл глаза. Вот тебе и ситуация. Вроде все просто, но просто настолько, что на такую простоту и навесить нечего. Однако в словах Налима была лазейка. И Виктор не смог ей не воспользоваться.

– Ты сказал, Столичного судить будут, и бросить вызов своим ты не можешь. И гарантировать жизнь пленнику после честного суда ты не в силах. Так, нет?

Атаман утвердительно кивнул.

– А в твоих ли силах гарантировать жизнь мне, если вопрос с ними решу я? Конкретно с теми людьми, кто имеет к бывшему пахану претензии?

Налим резко изменился в лице. Он отлично понял, к чему клонил Виктор, и ответил:

– Знаешь, сталкер, мне было бы гораздо проще избавиться от тебя, а старшим сказать, мол, сгинул по пути к лагерю, – и прозвучало этот так, что Виктор почувствовал неприятную дрожь. – Но ты меня уважил. Признаю. Вас с дружками я не трону.

Налим громко свистнул, и за спиной Виктора показались те двое охранников в масках.

– Мы с тобой закончили. Обдумай еще раз свои слова. Хорошо обдумай. Ступай, сталкер, утром поговорим.

Тысячи вопросов крутились в голове Виктора. Почему он не предложил «ренегату» выкуп за пленника, почему не нашел верного подхода к бандиту?.. Ситуация только ухудшилась. Сам ведь решил, что будет воевать словом, а не оружием, и сам же проиграл этот раунд. Теперь ничего не попишешь. Пришла очередь действий, возможно, даже радикальных.

С такими мыслями Виктор последовал за конвоирами.

Сталкер сильно удивился, когда «ренегаты» растолкали его ни свет ни заря и вывели под конвоем на улицу. Молча, без всяких объяснений. Карманы проверять не стали, как и задавать лишних вопросов. Но судя по тому, как сильно были напряжены боевики, дело обстояло не просто в желании Налима перетереть по поводу пленника. Виктор убедился в этом, когда на плацу встретил своих напарников, Отвертку и Лемура.

Сонные и явно встревоженные происходящим, те вопросительно смотрели на Виктора.

– Кузбасс, пахан на фабрику свалил. Передай братве, пусть не разбегаются, – приказал Знахарь, и часовой одобрительно кивнул.

Когда их вывели за пределы базы, Виктор грешным делом подумал о том, что боевики решили расправиться с незваными гостями.

«Вот тебе и поговорили по душам. О чем я вообще думал, когда подписывался на это? Торговаться с изгоями – последнее дело! Тем более с теми, кто понимает только язык оружия».

Шальная мысль о побеге заметалась в голове, однако здравый смысл подсказывал, что все равно далеко в одиночку не убежишь. Да еще и без оружия. В спину дышат стволы чистильщиков (это еще если Заповедник проскочить), а впереди «психушка» эта неясная, о которой говорил Знахарь. Лучше уж сразу пулю в лоб.

Двое боевиков шагали впереди, двое – сзади, еще пара по сторонам. Виктор двигался рядом с Отверткой, по другую сторону от него был хромой Лемур. Рубец заметил, на плече одного из «ренегатов» болтались автомат и рюкзак проводника. Интересно, его, как ветерана Зоны, бандиты решили по-доброму сопроводить или же пригрели его вещички себе? Почему-то в последнее Виктор верил больше.

Рассвет встретил их группу на другом конце поселка. Из разговора конвоиров стало ясно, что ведут сталкеров в сторону фабрики, где собралась уже добрая часть банды. Еще Виктор понял, что боевики спешили: ночью отгремели первые предвестники Всплеска. А он нынче обещает быть очень мощным.

Что же, радовало сейчас то, что убивать их Налим все же не решился. То ли пахан – человек слова, то ли просто испугался гнева больших воров. Скорее второе. Правда, гарантии, что он не приготовил сталкерам западню, у Виктора не было.

Когда уже за деревьями замелькала ржавая стрела подъемного крана, Отвертка поравнялся с Виктором.

– Рубец!

– Что? – одними губами ответил сталкер.

– Мне нужно тебе кое-что передать, срочно, – прошептал дезертир. – К нам человек ночью приходил, тебя искал.

– О как. Вот с этого момента поподробнее.

Первая мысль Виктора – на него вышли. И вышли люди намного серьезнее, чем все шайки бандитов вместе взятые.

– Что еще за человек? Как он выглядел?

– Не знаю, как все тут, – растерялся Отвертка. – Лицо за маской скрыто, не видел. Он тебе передать кое-что просил, говорил, это важно…

Как бы невзначай дезертир почти вплотную поравнялся с Виктором, и, выждав момент, сунул ему в руки тканевой сверток. На ощупь твердый и тяжелый. Сталкер быстро спрятал его под куртку.

– Это пистолет. Рубец, что происходит? Эти мужики разве не твои знакомые?

Это Отвертка сказал слишком громко, и Знахарь оглянулся. Сталкер с бывшим водителем сделали вид, что наслаждаются утренней прогулкой на свежем воздухе. Солнечные лучи косым частоколом падали сквозь шевелящиеся на ветру ветки, пятна золотистого света и тени прыгали по земле, стволам и людям. Знахарь с подозрением уставился на сталкеров, но ничего не сказал. И взгляд его был такой… пронзающий насквозь, что ли. Словно говорящий: «Я вижу тебя насквозь, Рубец».

Виктор засмеялся глупым голосом, как подобает типичному отморозку, и пробасил:

– Ты че, кэп, зайчика солнечного словил? Прикинь, пацаны, говорит, там, в кустах, видел кого-то.

Двое «ренегатов» заржали ему вслед и отпустили несколько обидных шуток в сторону дезертира. Знахарь же шутку не оценил и велел двум архаровцам исследовать местность. Пока шайка разбилась, Виктор чуть отвел Семена в сторону.

– Ты чего, смерти нашей хочешь или как? Можешь просто подыграть мне и молчать в тряпку? Не видишь, их кекс и так что-то заподозрил.

– Так ты все-таки не с ними? – одними губами прошептал Отвертка. – А твои слова… от воров, мол, в Зону пришел. Это не так?

– Шофер, ты выбрал не самое лучшее время, чтобы приседать мне на уши. Хочешь жить? Тогда просто заткнись и не задавай лишних вопросов. И не забывай, что для них ты – бравый капитан изоляционных сил!

Последние слова Виктор сказал громко, чтобы все слышали. И ударил ошалевшего солдата по плечу. В этот момент из кустов показались рожи конвоиров.

– Бугор, все чисто. Крыса армейская дуру гонит.

– Ишь, показалось ему, придурку, – поддакнул второй. – В следующий раз пусть сам в кусты лезет.

На этой ноте и продолжили путь к фабрике. Виктор стер со лба выступивший пот. Интересно, кто же все-таки передал ему оружие? Вряд ли это Налим, хотя вполне возможно. Все-таки решить дело со старшими в его интересах, и ему самому на душе будет спокойнее, если посланник больших воров будет иметь при себе волыну в случае чего. С другой стороны, пахан не стал бы это делать через посредников и протянул ствол лично или хотя бы через Знахаря. Нет, тут что-то нечисто. Может, на базе «ренегатов» есть свой человек? Лазутчик с Большой земли. Но тогда бы Виктора о нем предупредили, или же он сам мог намекнуть о себе. Странно. Очень странно. Но в любом случае за оружие ему большое человеческое спасибо. Вот уж точно лишним не будет.

Редколесье закончилось, и банда вышла к заводскому комплексу, обнесенному бетонным забором. Небольшой двор заставлен прохудившимися машинами. На территории всего два здания: пустой цех по левую руку и широкая трехэтажная постройка напротив ворот. А справа над всем этим безумием возвышался подъемный кран, на вершине которого курил мужичок с винтовкой в руках. Нехило. Странно, что «ренегаты» не сделали этот объект своей базой. На первый взгляд фабрика казалась куда более неприступной, чем склады контейнеров.

Кстати, людей почти не было. Один на кране и еще двое травили анекдоты у костра. Остальные либо внутри, либо еще не подошли.

Прямо перед входом в цех была подсохшая лужица крови. На стальной двери виднелась вмятина – словно головой кого-то приложили – и нацарапана надпись: «Шаг за шагом – ближе к смерти…»

Из цеха вышел старик в коричневом комбинезоне и с седой щетиной на лице.

– А, явились наконец-таки. Че, все пойдут или только этот? – спросил он.

– Все пойдут. Заодно разберемся, что к чему.

Банда прошла, и дверь со скрипом закрылась позади. Знахарь уверенно повел сталкеров за собой. Стены цеха были исписаны ругательствами и даже разными посланиями. Но отчетливее всего виднелись засохшие следы крови. Их здесь было полно. В комнатке по левую руку на цепях висел полураздетый мужчина, изувеченный побоями. Судя по всему, фабрика использовалась как пресс-хата. Виктор окончательно убедился, что группировка эта – отнюдь не сборище благодетелей.

Они гуськом поднялись по металлической лестнице. На верхнем этаже их уже ждали. Под воровской сходкой Виктор представлял нечто вроде круглого стола, за которым соберутся авторитеты клана, но нет. Реальность оказалась намного проще. По закону группировки на «сходняк» мог явиться, по сути, любой ее член и высказать свое мнение. Но, видимо, Налим не стал превращать серьезное дело в шапито и созвал только более-менее адекватных.

Это был обычный рабочий зал, с которого еще не так давно спилили последние станки и растащили их на металл. Никаких столов и стульев. У стенки стояли наблюдатели. Те же, кто собрался говорить, чуть впереди. Всего – человек десять. И все при оружии.

– Начинаем, рты на замок, и включаем слушалки, – распорядился стоящий в центре Налим.

«Ренегаты» притихли.

– Итак, на повестке дня дело Фимки Столичного. Все мы хорошо помним злодеяния бывшего бугра и его косяки перед братвой. Крысятничество, вранье, сдача имущества и многое другое.

Люди начинали оживать, бранить «подсудимого», скалиться.

– Но крайним делом было убийство нашего кореша – Лени Смелого. Фимка кинул своего же пацана в аномалии и пригрел хабар. Такое, как водится, не прощается.

Дружки Смелого начали выкрикивать неодобрительные фразы.

– Однако на защиту петушонка старшие прислали человечка. Посланник больших воров требует передать Столичного ему, чтобы там, – Налим указал пальцем вверх, – на Большой земле, старшие решили судьбу этой крысы.

И вот сейчас поднялась настоящая буря. Ненавистные взгляды бандитов устремились на Виктора, посыпались ругательства и даже угрозы. Вперед подался бугай в кожанке и с вызовом заявил:

– Че мне ваши старшие? А они хоть раз на пузе меж аномалиями ползали? Хабар хоть раз через границу переправляли, харчи дешманские с голодухи жрали? Накласть я на их мнение хотел! Ленька Смелый – кент мой по жизни был, и пока, суку, Столичного не повесим, не успокоюсь!

Толпа поддержала его одобрительными репликами.

– Братва, ваша правда – оно все так, – заявил Виктор, сделав шаг вперед. – И харчей дешманских они не хавают, и на пузе в грязи не ползают. Но закон есть закон. Или вы забыли, кто вам стволы через границу переправляет? Или кто солдафонам процент изрядный платит, чтобы вас ненароком не прикрыли? Базару ноль, Фимка – сука, и с него за Периметром спросят. Так будь добр, отойди в сторонку. Пусть старшие решат, как его наказать.

– Ты как, фуфел, со мной разговариваешь? – ощетинился парень. – Пальцы гнешь, авторитетами прикрываешься, а сам-то ты кто такой вообще?

– Если тут кто и фуфел, то ты, – спокойным тоном отрезал Виктор. – Быкуешь без меры, а истину понять никак не хочешь. Не забывай, что ворами, помимо всего прочего, еще поставки харчей в Зону организовываются. Одно их слово, и жрать вам нечего станет. Ты пойми, сраться с ними – не в ваших интересах.

Напряжение нарастало. Знахарь отступил назад и положил руку на приклад автомата. Налим тоже напрягся. Толпа вновь взорвалась недовольными возгласами. На этот раз стороны разделились на два лагеря; одни за то, чтобы прикончить Фимку Столичного здесь и сейчас, другие – чтобы передать его на Большую землю. По мере того, как отчаянно стороны пытались убедить друг друга, следовало ожидать, что закончится все не очень складно.

Больше всех негодовал выскочка, нарывавшийся на конфликт с Виктором.

– Слышь, ты, олень. Ты че, меня своими братками на понт взять решил? Я вообще не понимаю, чего мы под них гнемся. Хабар через Зону гоним. Давно бы уже на себя работать стали.

В наступившей суматохе стало тяжело разобрать, кто кому и что говорит. Однако Виктор заметил, что интересы клана для некоторых из присутствующих все-таки стояли выше, чем честь и достоинство одного-двух корешей.

– Жиган, дуру не гони, о братве подумай. Нам с ворами тягаться не по плечу.

Но борзый Жиган не отступал и продолжал гнуть свою линию:

– Я сказал, Столичного сам кончать буду. У меня на него есть права, а у этих гомиков – нет. Бугор, заканчивай цирк.

– Твои права тут никому не интересны. Слышишь людей? Ты свои интересы выше интересов братвы ставишь? Разве так дела делаются?

Жиган неожиданно резко подался к Виктору, одновременно нанося удар наотмашь. Сталкер присел, когда кулак пролетел над головой, и коротко саданул локтем в открывшуюся челюсть бандита.

Тот хрюкнул и пошатнулся. Свалить такого кабана с одного удара было непросто, поэтому Виктор уже почти провел левый прямой, но тут один из дружков Жигана перехватил руку сталкера и ловко завернул ее за спину. Возможно, Виктор бы вырвался из захвата и наградил обидчика ответным ударом, не отойди в тот момент Жиган от потрясения и не ринься в бой.

Бам!!!

Сознание едва не покинуло сталкера, мысли расплескало вместе с теплой кровью, хлынувшей из носа, а в голове только одна мысль – убить! Растерзать, забыть о сделке и всех проблемах!

– Давай, Жиган, глуши его!

Второй удар в лицевую часть перенесся с меньшим спецэффектом. Зато третий, сапогом в солнечное сплетение, едва не отправил Виктора туда, куда Жиган так жаждал отправить Фимку. Скорее всего, бандит забил бы сталкера до смерти – с его физическими данными хватило бы и пары минут. Как вдруг раздался резкий гул, а затем здание вздрогнуло. С потолка осыпалась штукатурка, мигнул свет.

Хвала Зоне! Предвестники Всплеска оказались сейчас очень даже вовремя.

– А ну-ка разошлись! Ша, я сказал! Устроили тут беспредел!

В центр вышли Налим и его сторожевые псы. Оказывается, в то время, пока Жиган избивал Виктора, все остальные тоже сцепились кто с кем. Даже Отвертке досталось, который, как оказалось, попытался вступиться за сталкера. Бугаи в масках быстро растащили драчунов.

– Так мы с вами никогда порядка не добьемся! – жестко заявил Налим. – Все, кончаем базар и расходимся!

– Бугор, не торопи. Видишь, пацаны козла поделить не могут. Жиган хоть и сука единоличная, а права на пленника имеет. Закон на его стороне. Если этот пришлый так хочет увести с собой Столичного, так пусть меж собой решают.

Большинство бандитов закивало, мол, да, верно. Странно, что из-за одного эгоиста несколько «ренегатов» решились подставить под удар весь клан. И по закону банды никто не может им возразить. Теперь стало ясно, почему Налим ограничил контингент на этой сходке. Соберись тут все до единого, страшно подумать, чем бы все закончилось. Вперед ногами половину группировки бы унесли.

Жиган сверлил Виктора ненавидящим взглядом, едва сдерживаясь от новой атаки.

– Раз таково решение «сходняка» – не возражаю, – выдал свое решение Налим. – Сейчас же обоих на полигон, там пусть и выяснят отношения. Кто живым останется, с тем Столичный и уйдет.

Жиган отцепился от держащих его соратников и заржал как конь. Раскрыл кожанку, за которой прятался обрез, и хищно заявил:

– По закону каждый дерется своим оружием. А этот – босой! Может, мне его сразу здесь кончить и не строить комедию?

Каково же было его удивление, когда Виктор, сплюнув на пол кровь, вытащил из-под куртки пистолет. Резкое движение руки отдалось острой болью по всему телу сталкера – Жиган умел бить в нужные места. Виктор пошатнулся и едва не потерял равновесие. Его вовремя поддержал выскочивший из толпы Отвертка.

«Ренегаты» выпучили глаза. Удивился не только обидчик, но и все присутствующие. Налим, и тот повел бровью, но промолчал.

– Откуда ствол? Вы же сказали, они безоружны?! – вскипел Знахарь на конвоиров.

– Оставь, – велел Налим. – Пусть уже быстрее решат свои терки, пока Всплеском не шандарахнуло.

Бойцы, к которым обратился Знахарь, сделали виноватые лица и пожали плечами. Мол, сами в шоке. Тот показал им кулак и удалился. А меж тем Виктора подтолкнули сзади и дали понять, что деваться ему некуда. Под дулом теперь повели и его напарников.

В двадцать первом веке, как и в каменном, все вопросы по-прежнему решаются оружием. Кто сильнее, тот и прав.

Когда стальная дверь цеха отворилась, во дворе их встретил все тот же седой старик, все это время ожидавший «приговора суда» снаружи.

– Так быстро? Чем разрешилось? Кончаем упыря?

– Жиган с пришлым стреляться будут, – ответили ему. – Не поделили петушонка. «Компакт» против двустволки. То еще будет зрелище. Надо пацанам из лагеря сообщить, пусть посмотрят на гладиаторов. Хе-хе.

– Ну, дела-а. А Жиган совсем приборзел, я смотрю, – удивился старик и поспешил на базу созывать на полигон остальных.

– Ну что, идти сможешь? – Отвертка тронул Виктора за плечо.

– Попробую.

Досталось ему неплохо. Перед глазами до сих пор скакали черные точки. Нос ныл и продолжал кровоточить. Когда фабрика осталась позади, он почувствовал укол в плечо.

– Не дергайся, – тихо сказал на ухо Отвертка, бросив на землю и притоптав ампулу одноразового инжектора. – Скажи Лемуру спасибо. Это нормальная хрень из натовской военной аптечки. Сейчас вставит. Часа на три хватит, а большего и не надо. У нас тоже такие практиковались. Я и сам пробовал, поверь моему опыту. Зубы, кстати, целы?

Виктор провел языком по полости рта. Вроде все на месте. Он кивнул Семену.

– Нормально. Блин, повезло, что тебе кто-то пистолет подослал. На ножах против двустволки – верная смерть. А так хоть есть шанс. Я, кстати, видел его.

– Кого? – не понял сталкер.

– Парня того, что ствол тебе подогнал. Он там был, в зале. В углу стоял, наблюдал. Сейчас смылся куда-то. Одет как и все они, типичный «ренегат».

Интересно. Выходит, в бандитском стане у Виктора еще есть союзники. По крайней мере, очень хотелось в это верить. Видимо, этот незнакомец предвидел, чем закончится сходка, вот и подсунул сталкеру оружие. Кстати, об оружии.

Только сейчас Виктор решил осмотреть подарок. УДП «Компакт», пистолет немецкого производства. Достаточно хорошая точность и вместительный магазин. Таких у пришлых сталкеров, и тем более у простых бандитов, в коллекции быть не может. Новосибирск слишком далеко от границ НАТО, и оружие здесь, как правило, отечественное. Не исключено, что пистолет доставили под заказ, но это ж какие деньги – везти его через половину земного шара! И просто так взять и подарить его первому встречному? Очень сомнительно. Очевидно, загадочный союзник не из простых бродяг и точно не бандит. Здесь что-то другое.

– Хороший ствол, – оценивающе сказал Лемур, подоспевший сзади. – С таким на обрез можно. Ты же знаешь, где у «ренегатов» полигон?

Виктор отрицательно мотнул головой.

– Короче, слушай. Трава там высокая, ты, главное, не высовывайся. И по лужам ходить не вздумай! В них кислота. Как окажешься на месте, сразу прыгай за ящики. Главное, Жигана близко не подпускай, у него дробь ядреная. А если подпустишь, в рукопашную не лезь. Не вывезешь.

– А ты откуда про полигон их знаешь?

– В интернете много видео с их разборками. На Ютубе за них конкретные бабки рубят. Бывает, даже онлайн-трансляции включают, чтобы на Большой земле ставки успели сделать.

– И эти видеозаписи не блокируют?

– А зачем? Это ж дойная корова. Конечно, с Ютуба их потом удаляют, но есть отдельный сайт, где таких роликов – тьма-тьмущая.

Вот оно как. Оказывается, даже за Периметром можно на Зоне деньги зарабатывать. Впрочем, по поводу видео ничего нового. С древних времен зрителям нравятся кровавые поединки не меньше, чем театральные представления.

Лемур по пути зашел на своем ПДА в интернет и показал несколько роликов. Снимали с нескольких мест одновременно. Да еще и качество было вполне приличное. Наверняка на площадке были установлены специальные видеокамеры. Недурно. Весьма недурно.

К указанному месту добрались за четверть часа. Виктор по дороге успел насмотреться на «гладиаторов» и прикинуть, что и как обстоит на полигоне. А представлял он из себя разбросанные по аномальному болоту контейнеры и еще несколько увязших в грязи машин. Место подобрали неслучайно. С тех пор как «бои гладиаторов» получили высокую популярность за Периметром, было решено, чтобы в локации присутствовали разные ловушки и подлянки для участников. Аномалии, мины и прочий «хард», лишь бы потешить публику. Болотце бережно оцепили колючей проволокой, по которой пустили ток высокого напряжения. Как гарантию того, что никто из участников не струсит и не убежит прочь. Ведь бой считается законченным только в том случае, когда один из участников погибает.

Остановились на пригорке, как раз над полигоном. В небе сгустились тучи, предупреждая о скором дожде. Бандиты разбрелись вокруг огороженной территории.

Налим свистнул, и двое с Жиганом двинулись в противоположную сторону, где, очевидно, был второй вход. Виктора увели вниз, по узкой тропе в сторону колючки, где имелась неплохая прореха. За дырой – стальная калитка из профлиста, высотой с человека. Причем простреленная вдоль и поперек. У калитки дежурил один из приближенных к пахану телохранителей. Широкий в плечах, на лице фильтрующая маска, в руках снайперская винтовка. Конвоиры ушли, оставив Виктора с ним наедине.

Бугай тихо спросил:

– Ствол не потерял, нет? Хорошо. Жиган левша и неплохо стреляет, однако долго перезаряжается. Попробуй вынудить его на это. И еще, он всегда двигается по левому коридору.

Он заозирался и, когда убедился, что вокруг никого, подсунул сталкеру нож.

– А об этом молчок, ясно? Все запомнил?

«Кто же он? Зачем он мне помогает?»

Рация на груди боевика зашипела, оповещая о начале, и он, сказав «начали», отворил калитку.

Пора!

Оказавшись на полигоне, Виктор с досадой оценил, что в реальности все абсолютно не так, как на экране. И контейнеры выше, чем казалось, и ноги вязнут в жиже, и воздух здесь такой… тяжелый. Каждый вдох давался с трудом. А еще – это вылезшее из-за туч солнце. Как назло, оно светило прямо в глаза, ослепляя сталкера.

Словом, первые пару минут Виктор с трудом ориентировался в пространстве. Настоящий лабиринт, усыпанный коварными ловушками. Вон поблескивает шипящая лужа, пускающая вонючие пузыри. А вот овражек, в котором до сих пор гниют останки павшего «гладиатора». Кстати, на поясе его висела кобура, из которой торчал пистолет.

«Нет, не до него сейчас! Своего хватает».

Сталкер бегом ринулся налево, где меж контейнеров предыдущие «гладиаторы» протоптали неплохую тропинку. Под ногами часто попадались гильзы и следы давних перестрелок.

Жужжание мух, летающих вокруг, мешало сконцентрироваться. По правую руку показался лаз, а рядом с ним еще один скелет. И лежал он в такой неестественной позе, будто… аномалия! Ну, точно же!

Сталкеру стало невыносимо душно. Спина уже давно была мокрой и прилипла к куртке. Теперь пот заливал глаза. Поскорее бы свалить из этого могильника и забыть о нем, как о страшном сне.

Добравшись до предполагаемого центра локации, Виктор оценил ситуацию. В неглубоком болотце были в беспорядке разбросаны ящики самых различных размеров, ржавые бочки, обрезки колючей проволоки. В самом центре отчетливо выделялось кислотное марево. Из недавно просмотренных видеороликов сталкер хорошо запомнил, как оно обжигает глаза и легкие своей жертвы. По правую руку, меж двух контейнеров, в грязи увяз вконец проржавевший «КамАЗ». Кабина его давно превратилась в решето от пулевых отверстий. Неплохой щит… был когда-то. Сейчас он служил хорошей ловушкой – для новичка. Наверняка любой «мочалка» сочтет это укрытие более надежным, чем деревянные ящики.

И просчитается. Жестоко просчитается.

И обилие бурых пятен на кабине, и рой мух вокруг них только подтверждали эту теорию. В памяти сталкера всплыл последний увиденный им видеоролик: парень в плаще спрятался за кабиной, рассчитывая встретить своего соперника порцией свинца, и в итоге получил картечь прямо в лицо. А все потому, что ржавое «ведро с болтами» не выдержало и пропустило пули.

Виктор покрутил головой. Где-то здесь должна быть видеокамера. И не одна.

Из противоположного коридора послышалось чавканье. Уже через секунду на рыжем контейнере показалась человеческая тень. Еще мгновенье, и противник выйдет на простреливаемую площадку и увидит Виктора, а дальше… Главное, вовремя сообразить. Одного выстрела из обреза достаточно, чтобы свалить сталкера с такого расстояния.

Если противник не совсем дурак, первым делом он откроет стрельбу по многочисленным укрытиям. И, конечно же, по остову грузовика. А потом прочешет ржавые бочки, сидя, скорее всего, за горой деревянных ящиков, возле противоположного входа. Самое ужасное заключалось в том, что Виктору не хватит одного выстрела, чтобы убить Жигана, а вот противнику – как раз наоборот. Один залп – и крышка.

Его следовало опередить любой ценой. Сталкер рванул с места и бросился вперед, двигаясь наискось. За Периметром любители компьютерных игр называют этот прием «раш», от глагола «рашить». Бежать на врага сломя голову, поливая его свинцом.

Виктор и сам не сразу осознал, что не сидит, притаившись, а стремительно мчится навстречу своей смерти, игнорируя ящики, бочки и другие возможные укрытия.

Стоило Виктору сократить дистанцию и почти добежать до «КамАЗа», как на поле вышел «ренегат». Скорее всего, боевик просто не ожидал увидеть своего врага так рано и поэтому проворонил вспышку. А Виктору же в самый неподходящий момент в глаза ударило солнце. Уже подбегая к грузовику, он на бегу вскинул пистолет.

Выстрел! Второй!

Сразу после этого сталкер запрыгнул за остов машины и припал на траву. И вовремя. В следующую секунду картечь выбила из кузова острый кусок ржавого металла, просвистевший над головой Виктора. Если бы не лег – убило бы сразу.

Сталкер что было мочи ползком перебрался до скопища бочек. Перевел дух. Минус один патрон у Жигана! С той стороны послышалось мычание и недовольный возглас:

– Ах ты, с-сука!

«Неужели попал? Ах, чертово солнце, будь оно неладно!»

Прошла секунда, другая… и вот счет уже пошел на минуты. Боевик так и не показался и больше не издал ни звука. Виктор осторожно высунул голову из укрытия, оценил обстановку. Никого. Приподнялся, на полусогнутых добрался до груды ящиков по левую руку. Пистолет все это время держал наготове. Вполне возможно, «ренегат» решил устроить западню и выждать сталкера в кустах, но нет – его там не было.

Набравшись смелости, Виктор рискнул подойди к коридору, откуда на полигон выскочил Жиган. На траве лежала вскрытая аптечка и пустой инжектор. А еще тут были следы крови, и они уводили вглубь, к противоположному выходу. Жиган отступал. Возможно, готовит засаду, а возможно, зализывает рану.

Соваться к нему туда глупо. Придется обходить через правый коридор. Не теряя времени, сталкер кинулся туда, перепрыгивая препятствия. Он очень надеялся, что пуля, сразившая «ренегата», была смертельной и сейчас бандит доживает последние минуты. По крайней мере, он не знает, откуда появится Виктор.

«Или все-таки знает? Что, если отступление – ложный маневр, чтобы обойти противника? Но ведь тогда…»

Эта мысль слишком поздно осенила Виктора. Раздался грохот, земля под ногами вздыбилась, орошая его травой и грязью. «Ренегат» затаился за самодельным укрытием из профлистов и кусков железа и выжидал, когда сталкер покажется меж двух контейнеров. Спасло Виктора только то, что он не успел влететь в этот капкан на полном ходу. Еще бы секунда – и ему крышка.

«Он пуст, перезаряжается! Сейчас или никогда!»

Сталкер, слегка высунувшись, сделал несколько выстрелов по стальным листам для виду и бросился к противнику.

В самый неподходящий момент вновь показалось слепящее солнце. И тут же между стальных листов высунулось дуло обреза, грозящее закончить этот поединок одним выстрелом.

Виктор уже мысленно видел лицо Жигана, расплывающееся в довольной улыбке – надо же, не придется бродить по лабиринту и выискивать жертву под каждым ящиком, сам прямо в руки прибежал. Осталось только нажать на спуск и…

Уже на подходе к укрытию врага сталкер резво кинулся влево, одновременно выстрелив несколько раз по профлисту. Как он и предполагал, пули легко пробили тонкий металл, и «ренегат» вскрикнул.

Желтые зубы головореза до крови прокусили губу, отвлекая мозг свежей кровью от боли в простреленной ноге. Обычно такой способ не только помогает сосредоточиться, но и многократно усиливает ярость.

Лицо Жигана приняло звериное выражение. Он поднялся в полный рост и вскинул обрез, выплевывая ругательства и скалясь.

Но Виктор уже обегал противника с левого фланга, намеренно заставляя раненого больше шевелиться и крутить головой. При этом сокращая дистанцию между стволом и лбом Жигана до рекомендуемых производителями «Компакта» пятидесяти метров прицельной дальности.

Выстрелы раздались одновременно.

Почти…

Жиган был хорошим стрелком, и поэтому на этот раз он оказался проворнее. Однако стрелял он, скорее, чтобы спугнуть Виктора. Ранения не давали ему свободно двигаться, и бандит попросту не поспевал за движущейся целью.

Виктору же было намного проще. Пусть стрелял он практически на бегу, его противник стоял в полный рост и никуда не смещался.

К моменту второго выстрела Жигана ствол его обреза уже смотрел в небо и туда же и выпустил картечь. Сам же хозяин оружия с развороченной головой рухнул навзничь в грязь. Его тело еще несколько секунд подергалось в конвульсиях и затихло. На этом, похоже, битва закончилась. Как и «дело» Столичного.

Виктор посмотрел на мертвеца. Оказывается, первая пуля вспорола «ренегату» живот, вот он и отступил обратно.

«А ведь если бы не солнце, может, сразу в голову попал бы…»

Про себя Виктор вновь поблагодарил своих бывших инструкторов, да и службу в армии в целом. Уж что-что, а стрелять он научился. Может, не профессионально, но достаточно для того, чтобы всяких отморозков по Зоне отстреливать.

Когда Виктор вернулся к пропускным воротам, с той стороны его уже ждали «ренегаты». Недобро так ждали, держа сталкера под прицелом. Пришлось поднять руки и лишний раз не раздражать боевиков.

– Волыну отдал, быстро, – приказали ему.

Пистолет перекочевал в лапы одному из верзил в кожанке. Двое парней бросились в лабиринт, вытаскивать тело павшего кореша. Странно, что некоторых бедолаг оставили гнить там…

Теперь можно смело идти за пленником. По всем законам Виктор отстоял права на него ценой собственной жизни, и шкура Фимки, по сути, теперь принадлежит ему. И никакая бандитская сходка уже на это не повлияет.

Двое парней в грязных кожанках бежевого цвета появились из лабиринта, волоча за собой труп Жигана.

Еще час назад уверенный в себе головорез, кого боялись и к кому даже прислушивались, гнул свою железную линию на судилище, а теперь его разлохмаченный пулей мозг мотается туда-сюда. Что же, он сам знал, на что подписывается. А ведь как все было бы просто, если он отошел бы в сторону и разрешил конфликт без единого выстрела. Сейчас бы Виктор и его напарники, Лемур и Отвертка, были уже далеко отсюда. И, наверное, попивали бы холодное пиво в каком-нибудь сталкерском баре.

Вожак угрюмо смотрел на Виктора, словно решал, что с ним делать. И решения этого ждала вся банда.

– Собирайся, сталкер. После Всплеска забираешь Столичного, и чтобы вашего духа на моей земле не было.

Небо затянуло черными тучами, поднялся шквальный ветер. Частые подземные толчки говорили о том, что до Всплеска оставалось меньше часа, а база «ренегатов» уже казалась безжизненной. Не травили у костров анекдоты, не горланили под гитарный звон песни, а караульные давно покинули свои посты. И так сейчас по всей Зоне – от Периметра и до самого ее центра. Не работали ни связь, ни интернет. На несколько часов Зона полностью ушла в спящий режим.

Так в Новосибирской Зоне начинался Всплеск.

Ученые до сих пор не могут назвать внятную причину возникновения столь сильных катаклизмов. По сути своей, Всплеск являлся энергетической разрядкой и представлял серьезную опасность для всего живого. В Новосибирске это явление достаточно редкое, с интервалами в несколько месяцев. И чем дольше длится спокойствие, тем сильнее бабахнет. На «Wiki» теме Всплесков посвящена не одна статья, однако все они представляют собой только догадки и споры разных ученых. К примеру, английский профессор писал, что Всплески в Новосибирской Зоне – разряды энергии, способствующие значительному ослаблению аномалий. Если верить его теории, после каждого Всплеска Зона становилась относительно безопасной. А уже потом, постепенно она наращивала свой потенциал, и к моменту нового Всплеска достигала пика аномальной активности.

Правда это или нет, но сейчас Зона явно была перенасыщена этой энергией и готова была с ней распрощаться.

Пережидать катаклизм Виктору с напарниками пришлось в кубрике, подальше от посторонних взглядов. Многие бойцы клана не пришли в восторг от того, что на полигоне погиб их соратник, и сейчас сталкеры старались их избегать. Выдвигаться они решили сразу же после Всплеска, однако все вышло иначе.

– Вы трое – за мной, – пара конвоиров заявилась неожиданно.

Сталкерам вернули вещи и неторопливо повели к зданию бывшего техсервиса, в который они зашли не как обычно, а через черный ход. Видимо, Налим тоже не хотел лишний раз провоцировать своих людей. К пахану пропустили всех троих. Причем на этот раз главарь «ренегатов» был в полном одиночестве, без своей свиты.

На столе догорала свеча. Налим сидел за столом с недовольной физиономией и курил сигарету.

– Садитесь, говорить будем.

Лемур с опаской покосился на Виктора. Они послушно опустились на стулья. Настала тишина. Пахан еще несколько минут молчал, глядя в одну точку. Затем поднял взгляд на сталкеров и начал:

– Расклад такой: сейчас приведут пленника. Вы забираете его и валите. И советую не медлить, где-то через час должно трахнуть. Ты у них проводник?

Пахан ткнул пальцем в Лемура, и тот вздрогнул. Молча кивнул.

– Головой отвечаешь за то, чтобы Рубец и Фимка добрались до Периметра живыми и невредимыми. Иначе – найду и на ремни порежу.

От услышанного даже у Виктора кровь застыла в жилах. Видимо, после случившегося «ренегату» хотелось поскорее уладить дела с клиентами за Периметром. Рубец сглотнул, представив, как же сильно вожак расстроится, когда узнает всю правду о сталкере. Налим перевел палец на Виктора.

– А ты доставь подонка к старшим и передай, что я хочу обсудить с ними кое-какие детали по поводу нашего бизнеса. Ты говорил, что за Столичного еще и накинуть могут? Вот об этом я и хочу перетереть.

Новая затяжка. Густой дым тут же рассеялся порывами сквозняка.

– Оставаться в лагере вам нельзя. Братва тут пошушукалась за моей спиной и решила – смерть Жигана они просто так не оставят. Столичного потребовали казнить. И причем, надо сказать, хреново так казнить. Поступило с десяток предложений, одно другого хлеще. Не хотел бы я присутствовать при любом из них.

– И ты отказался? – уточнил Виктор.

– Ясен перец. Я масть не путаю и законы соблюдаю. А по закону сходки все разрешилось. Столичный теперь твой, и ты это доказал в действии. Но браткам твои выкрутасы на полигоне не понравились.

Виктор ухмыльнулся. В общем-то, ничего нового он не услышал.

– А мне они просили передать, что второй сходняк соберут. Насчет меня говорить будут.

«Ренегат» рассмеялся и ударил ладонью по столу.

– Тоже мне. Интересно, кем они хотят меня заменить, революционеры хреновы. Ничего, в лагере еще есть верные мне люди, и их большинство. Так старшим и передай, что Налим с поста уходить не собирается. И пусть денежки мне на счет бросят.

Напряжение нарастало. Виктору очень не хотелось обманывать старого разбойника. Не таким уж плохим человеком он был, каким представлял его сталкер, когда он изучал биографии членов банды. Складывалось впечатление, что руководить такими должен совсем уж конченый отморозок. Но нет. Налим оставлял о себе вполне приятное впечатление.

Виктор почесал нос, поежился. Вожак повернулся к Лемуру.

– Я выпущу вас через черный ход, а там уже деру к укрытию. Нынче Всплеск нехилый будет. Шандарахнет так, что мама не горюй. Да еще хабар Жигана переходит тебе, Рубец. Но особо не блатуй – я бы на твоем месте кроме ствола ничего не брал.

За спинами сталкеров послышались шаги. По меньшей мере трех человек. Вожак, закончив свою речь, докурил сигарету и сказал:

– Мои приветствия большим ворам. Не забывай Налима.

Сталкеры обернулись и увидели перед собой сутулого мужчину в темном плаще со связанными руками.

У «ренегата» Фимки Столичного, как у любого человека, была какая-то биография и до Зоны, но интерес у больших людей бандит вызвал именно здесь. Не то чтобы он чем-то выделялся или отличался большим умом. Совсем нет. Просто однажды Фимке повезло оказаться в нужное время в нужном месте. Он не был искателем приключений, не пытался украсть все сокровища мира и не гонялся за тайнами Зоны. Возможно, история бы никогда не запомнила его, если бы волей случая ему в руки не попала информация, из-за которой на Большой земле и правда подняли немало шуму. Не воры, не бандиты – люди другого уровня. Такого, о котором Столичный и представить себе не мог.

Внешне Фимка, мягко говоря, красотой не блистал. Однажды ему посчастливилось познакомиться с аномалией, которая оставила на его облике такой след, после которого даже самому ярому гуманисту одна дорога – в ублюдки. Сталкеру тогда не просто переломало кости: его словно тщательно пережевали внутри огромной пасти и выплюнули на землю. Причем «выплюнули» непосредственно перед Всплеском, не оставив никаких шансов на выживание. Возможно, Столичному помогли или же просто повезло вовремя смыться – неизвестно. Все свидетели того случая если и были, то уже мертвы, и только выдающаяся внешность «ренегата» напоминала о том случае. Его волосы спереди, от челки до макушки, были неестественно белыми. Кроме того, они поредели и истончились. Нос был повернут вбок, а нижняя челюсть постоянно выпадала при разговоре, из-за чего Фимке регулярно приходилось ее вправлять. Словом, красавцем бывший лидер клана «Ренегаты» не был, и уж явно никто и никогда не подумал бы, что это одна из самых страшных личностей Зоны.

Столичный молча шагал впереди всех, держа связанные руки перед собой. Он не задавал вопросов, не пытался сбежать, лишь покорно подчинялся новым хозяевам. Виктор шел за ним нога в ногу, не выпуская из виду. К Фимке у него много вопросов, и язык так и чесался разговорить его, но не сейчас. Не при свидетелях, и уж тем более не перед Всплеском.

Помимо трофейной двустволки и возвращенных личных вещей (включая «Компакт») пахан наградил гостей спаркой магазинов к автомату Лемура. Очень он хотел, чтобы группа дошла до Периметра, хотя двигать Виктор собрался совсем в другую сторону.

Пересидеть Всплеск решили неподалеку, на старой фабрике, где «судили» пленника. «Ренегаты» это место покинули и вернутся туда не раньше, чем к середине следующего дня. Этого времени хватало за глаза.

Однако стоило им выйти с базы бандитов, как дорогу перегородили четыре хорошо вооруженных человека, в таких же плащах, что у Столичного. В руках двоих – «гадюки», которые, как казалось, ни разу не попадали, ни под дождь, ни в грязь. Да и одежка на них – видно, что новая. Видимо, недавно был крупный завоз с Большой земли, и парни не упустили случая «прикинуться как на витрину».

Вперед вышел уже знакомый Виктору «коричневый плащ».

– Ребята, вы, случаем, не заблудились, нет? – дуло его «калаша» смотрело прямо на сталкеров.

Плохой расклад. Были бы они готовы и не зевали, возможно, приметили бы засаду, а теперь уже ничего не попишешь.

– А, Знахарь, брателло, а мы уже уходим. Думаем, погостили чутка, и хватит, – начал было Виктор, сжимая руку на пистолете.

– Какой я тебе «брателло», сука? Думаешь, все поверили в твои сказки про больших воров и крутую крышу этого черта? Я навел справки, гнида, и знаю, на кого ты работаешь.

Напряжение нарастало. Лемур немного отстранился назад, как бы случайно кладя руку на приклад автомата. Потянулся к трофейному обрезу и Отвертка. Один из «ренегатов» напрягся, положил палец на спусковой крючок.

– Волыны на землю, быстро, – потребовал Знахарь.

Виктор отрицательно мотнул головой.

– Извини, Знахарь, но назад мы не вернемся. И пахан ваш бывший уйдет с нами.

– Ты у меня, сука, щас вообще ляжешь. – Знахарь вскинул автомат, но в этот момент позади него затрещали кусты.

На тропу вырвались два здоровенных секача и с рыком свалили атамана разбойников с ног, с хрустом продавив ему ребра. Трое его напарников тут же перевели оружие на мутантов, но из темноты выскочили еще двое тварей и атаковали «ренегатов».

– Начался гон, быстро к укрытию! – закричал Лемур, и группа резво сорвалась с места.

Позади них раздавались крики и грохот стрельбы, которые вскоре заглушил звериный рев. Гон – время перед Всплеском, когда все твари Зоны, сметая все на своем пути, несутся к укрытию. Попасть под эту волну мутантов – верная смерть. Не загрызут, так растопчут.

Ветер все усиливался. Справа от бегущей четверки вдруг раздался треск, а затем мощный взрыв. Ослепляющая электрическая вспышка на секунду осветила округу. Фонари тут же погасли, электроника вырубилась.

– За мной след в след! – обернувшись, рявкнул Лемур.

Виктор несся за проводником, едва различая его фигуру. Зона взбесилась: аномалии начали сходить с ума. По левую руку закружился страшным смерчем «змей», ломая сухие ветви деревьев, закряхтел «костолом», извергала голубые молнии «разрядка». Впереди, на фоне ночного неба, освещаемого разноцветными всполохами, показался силуэт подъемного крана и очертания ангара, где еще сегодня утром сталкеры присутствовали на бандитской сходке. Его стальные ворота были открыты: отлично, значит, на фабрике действительно никого!

– Бегом, быстрее, быстрее! – кричал Виктор отставшим Семену и пленнику.

Лес, бушующий от порывов ветра, наполнился лаем и звериным ревом. Топот сотен лап и копыт приближался.

– Внутрь, быстро, быстро! – Лемур вскинул автомат и прикрыл напарников длинными очередями по тварям.

Но мутанты перли не за добычей: ангар являлся для них таким же убежищем, как и для людей. И в надежде на спасение они игнорировали смертоносные вспышки, уносящие жизни их сородичей.

Стоило «ренегату» и Семену оказаться внутри, как Лемур захлопнул створки, заперев их на засов. Снаружи на ворота тут же обрушились грохочущие удары. Раздались многоголосый лай и рычание. Обезумевшие от страха твари рвались в укрытие.

– В темноте нам кирдык… – обреченно сказал запыхавшийся Лемур и, похлопав себя по нагрудным карманам, достал зажигалку и чиркнул ей.

Этого маленького огонька хватило, чтобы Виктор сразу же увидел на стеллаже справа от дверей керосиновую лампу. Через минуту тусклый желтый свет разлился по темному помещению и входу в уже знакомый им всем коридор.

– Ты знаешь, где тут подвал? – обратился сталкер к пленнику.

Столичный мотнул головой вперед:

– Прямо по коридору, потом вниз по лестнице, – ответил «ренегат» прокуренным, сиплым голосом.

Когда они спустились в подвал, Всплеск уже бушевал во всю мощь. Грохот снаружи отдавался вибрацией в их телах.

И вдруг где-то совсем близко во мраке послышался шорох. Потом раздалось чавканье, а следом омерзительный хруст. Виктор мгновенно развернулся, толкнув большим пальцем рычажок предохранителя, и несколько раз нажал на спуск. Лемур повторил его действия и пустил длинную очередь в темноту.

Раздался дикий вопль.

Лемур поднял над головой керосиновую лампу.

У дальней стены подвала на полу лежал труп какого-то бродяги, видимо, искавшего укрытия в этом подвале, а нашедшего в нем смерть. А возле него съежилось в позе зародыша существо, похожее на Горлума из «Властелина колец»: донельзя истощенное, с большими выпученными глазами и крупной для своего тщедушного тельца лысой головой с пучком оборванных проводов на макушке. Сталкеры переглянулись – точно такую же тварь они видели у «мертвого» конвоя.

Ответом на вопрос, откуда мутант пришел, служила распахнутая стальная дверь с выломанным замком, ведущая в канализационный коллектор. Виктор посмотрел на «ренегата», но тот пожал плечами.

– Никогда там не был, не знаю.

Отвертка от греха подальше закрыл дверь и подпер ее деревянным брусом, валявшимся возле мертвого бродяги.

Тот был еще теплым. Тварь перегрызла ему шею, и мужик скончался незадолго до прихода сталкеров. К сожалению, при себе у него ничего ценного не оказалось, кроме ПДА и рюкзака, битком набитого разными продуктами. Вооружен парень был не лучше бедуина – потертый «макаров», и тот без патронов. Наверное, истратил весь боезапас, пока добирался до подвала. Торговец или контрабандист. Может быть, это был честный романтик, искатель всего необычного, а может – законченная мразь, убивающая людей ради копеек на выпивку… Теперь это не имело значения, человек был мертв. Как и мутант, отобедавший им.

Лемур поднялся по лестнице, приложил ухо к двери, прислушался.

– Вроде стихает понемногу, предлагаю заночевать здесь, – он спустился и снял с плеча автомат. – Отвертка, ты дежуришь первым. На тебе и бандит. А с тобой, Рубец, говорить будем.

Они с Виктором отошли и уселись на бетонный пол. Лемур требовательным тоном обратился к Виктору:

– «Мочалка», тебе не кажется, что пора приоткрыть завесу тайны? Мы ведь не идем к Периметру, верно? Никакие большие воры на Большой земле тебя не ждут?

Виктор отрицательно мотнут головой.

– Тогда какого хрена мы, рискуя своими шкурами, выкрали этого отморозка? Только не рассказывай байки, что это крестный племянник твоей двоюродной бабушки.

Виктор глянул налево. Метрах в пяти, у стены, горела керосиновая лампа, рядом с которой сидел бывший лидер «ренегатов». Семен устроился на рюкзаке напротив бандита, не выпуская того из виду. Услышать сталкера они не могли. На самом деле он давно хотел выговориться, но все никак не находил подходящего момента, а сейчас даже не знал, с чего начать. Вместо ответа Виктор достал из внутреннего нагрудного кармана свернутый вчетверо листок бумаги, протянул Лемуру.

– Вот, смотри.

На листке были числа, разбросанные в беспорядке и на первый взгляд не носящие никакой логической связи. Лемур недоуменно посмотрел на Виктора.

– Примерно месяц назад на всех ближайших радиостанциях прозвучало сообщение. Одиночный сигнал, без повторов. Числовой код прямо из центра Зоны. Кто отправитель – неизвестно. Разумеется, спецслужбы принялись разгадывать шифр, координаты искать, пробивать что-то. Выяснили лишь то, что источник сигнала находился в районе завода. Вот вояки свои операции там и усилили.

– Постой, а при чем тут этот бандит? И вся их шайка?

– Так совпало, что сообщение пришло аккурат перед прошлым Всплеском, но резко оборвалось. Поэтому найти и не могут – данных не хватает. А этот «ренегат», до сих пор неизвестно как, смог услышать полное сообщение. И он единственный, кто обладает полным кодом.

– Ерунда какая-то. Почему же до него еще не докопались спецслужбы? Или почему он эти сведения не продал?

– Да не успели просто. Ни он, ни они. Можно сказать, нам сильно повезло. Во-первых, что мы его вообще живым вытащили, а во-вторых, что нас не опередили, – Виктор улыбнулся широко и жизнерадостно.

Лемур, не веря своим ушам, перевел взгляд на Столичного. Типичный отморозок, коих в Зоне пруд пруди. Не было никакой гарантии, что он вообще числа эти запомнил.

– А кто нас мог опередить? И на кого ты работаешь? Частное лицо или государственное?

– Развернувшаяся сейчас война между военными и неизвестной силой – это как раз столкновение интересов больших людей в стремлении первыми обнаружить источник сигнала. Никто не знает, что ждет нашедших его, но на Большой земле идут серьезные споры по этому поводу. Некоторые и вовсе из рода какой-то космооперы. Я лишь исполнитель. Такой же наемник, как и ты. Можно сказать, оказавшийся в этом дерьме абсолютно случайно.

Звонок от старого друга, загадочный заказ, а следом – убийства. Наряд полиции, стрельба, много крови, задержание. Все это мимолетом пронеслось в голове сталкера. И он как можно быстрее отогнал дурные воспоминания прочь.

– И куда ты его теперь? К заказчику, на Большую землю?

– Не совсем – мне нужно доставить Столичного в научно-исследовательский комплекс. Передать его ученым, и они уже пусть разбираются с сигналом и загадочным отправителем. А там посмотрим.

Лемур призадумался, почесал репу.

– А разве нельзя было рассказать все сразу, заранее, до того, как «ренегаты» едва нас не вздернули? – сокрушенно спросил проводник. – Так, мол, и так, надо помочь.

– А ты бы согласился?

– Нет, наверное… Точно – нет.

Виктор красноречиво развел руками. Лемур вновь переварил услышанную информацию.

– Пойдем через анклав диггеров. Ты не думай, я теперь от тебя точно не отстану: уж слишком много времени с тобой провозился и шкурой своей ради тебя рисковал.

– Не возражаю. Проводник мне все еще нужен. По завершении нашего пути мой заказчик переправит на твой счет кругленькую сумму. Я же обещал. Главное, этого урку до ученых довести.

Виктор молча посмотрел на пленника. Мутная личность, ничего не попишешь. Лемур криво усмехнулся и отвел взгляд:

– Короче, давайте спать. Твоя вахта следующая, наемник Рубец.

Из конца подвала подал голос Отвертка:

– О, кажется, прошло… Трясти перестало, чувствуете. Эй, Лемур, думаешь, закончилось?

Проводник устало укрыл себя курткой, подложил под голову рюкзак.

– Закончилось или нет, а ночью я в Зону не пойду. К утру как раз погода развеется, электроника проснется. Поглядим, сколько новых сюрпризов этот Всплеск принес. Спим здесь, короче.

Через минуту Лемур уже похрапывал. Виктор еще какое-то время повозился на твердом, холодном полу и провалился в сон. Отвертка молча нес вахту, не сводя с «ренегата» глаз.

Налим пережидал катаклизм в своем кабинете, наедине с бутылкой виски. На столе прямо перед ним тянулась белая дорожка. Один вдох через свернутую в трубочку долларовую банкноту – и сознание бандита помутнело. В ушах зазвенело, а в голове послышались голоса… Много, они кричали, звали, умоляли, просили. Он помнил каждого поименно.

Убить. Все они хотят его убить. Никому нельзя доверять. Никому. Даже своим людям. Все они шакалы и выродки. Или не все?..

Новая дорожка помогла развеять сомнения. Виски больно пульсировали, голова закружилась. И так было всегда, когда грохотал Всплеск. Всякий пережидает катаклизм по-своему. Кто-то от переизбытка энергии начинает горланить, причем не переставая. И не важно, есть у человека вокальные данные или нет. Некоторые просто отключаются, третьи же чувствуют недомогание, слабость и даже боль. Налим же переносил это явление с помощью наркотиков. Во время Всплеска он будто превращался в наркомана, которого ломало без дозы. Но стоило катаклизму закончиться, как его отпускало. Наваждение проходило.

В дверь постучали. Вошел один из бойцов.

– Босс, Знахаря и еще троих парней нет в лагере. Обыскались уже.

Вожак еле разлепил веки, разглядев перед собой красную рожу подчиненного. Словно отходя от страшного бодуна, Налим схватился за голову и простонал:

– Так ищите за пределами лагеря! Обойдите все вокруг!

– Так, босс… – замялся боец. – Всплеск же только что жахнул, аномалий дохрена, ночь на дворе.

– Вот заодно и карту составите! – Налим ударил по столу кулаком, и напуганный «ренегат» юркнул за дверь, тихонько притворив ее за собой.

Идиоты. Кругом одни идиоты. Никому из них нельзя ничего доверить. Привыкли на лаврах лежать и халяву ждать. Внезапный приступ гнева понемногу отпускал вожака, и с каждым глотком виски ему становилось легче.

Когда подчиненные в следующий раз навестили лидера, он снова задрожал от бешенства и едва не запустил в них бутылкой, но сумел сдержаться.

– Босс, к вам гости. Говорят, это срочно.

– Пусть проваливают, не хочу никого видеть.

– Я так и сказал, вот только…

В кабинет вошли трое. И случилось это настолько нагло и быстро, что пахан даже не успел удивиться такой дерзости. Все трое были облачены в коричнево-зеленые комбинезоны натовского стиля и имели штурмовые винтовки швейцарского производства. Двое застыли по бокам стола, третий встал напротив Налима.

Вслед за ними в помещение вошли личные телохранители пахана. Захлопнули за собой дверь, вскинули оружие. Эти двое ради пахана были готовы на все. Выполнили бы любой приказ босса, стоило тому лишь махнуть рукой. Но Налим не торопился. Он откинулся на спинку стула, кладя руку на кобуру.

– Мир твоему дому, «ренегат», – начал неизвестный, стоящий перед столом. – Меня зовут Кощей, я представитель наемной компании «Оникс». Нам нашептали, вы держите нашего человека. Отдайте его, и мы уйдем тихо и с миром.

– И тебе не хворать, гость незваный. С «Ониксом» я не знаком, и понтоваться передо мной не надо. Сами не пальцем деланные. А по поводу человечка – не помню, чтобы к нам в плен попадал наемник.

– Нас интересует Столичный. Он здесь?

– О как. С каких это пор член нашей банды стал вашим? Кощей, что за дивные вещи ты мне говоришь? Фимка никогда с синдикатом связей не заводил и последние пару месяцев просидел за этим самым столом.

Наемник «Оникса» даже бровью не повел. Скорее напротив, казалось, что услышанным он остался доволен.

– Где он сейчас?

– А мне почем знать? Отпустил я его, давно еще: отправил подальше, даже подручных нанял, чтобы дорожку к дому помогли найти.

– «Ренегат», поверь, в твоих же интересах не дать ему покинуть Зону.

– Да неужели? Вы явились в мой дом, без стука, при оружии… и вам хватает наглости требовать, чтобы я выдал вам своего соклановца?

Большой палец отстегнул кнопку на кобуре, освобождая «макарова». Налим уже уловил взгляды своих телохранителей. Они были готовы сражаться. А гости – эти парни просто так отсюда не уйдут. Либо их вынесут вперед ногами, либо…

Все случилось настолько быстро, что стоящие по углам телохранители моргнуть не успели, как наемники оказались возле них, выбив из рук оружие и вонзив в их шеи ножи. Кровь фонтанчиками брызнула на голые стены. Налим молниеносно выхватил пистолет, но выстрелить не успел – раздался едва слышимый щелчок. Пуля попала точно в сердце вожака «ренегатов». Он дернулся и вместе со стулом завалился назад, на пол.

Кощей опустил пистолет, обернулся к своим людям. Те, приняв боевые стойки, стояли над трупами бандитов и ожидали приказа. Наемник взял в руки рацию и отчеканил:

– Контакт не удался, объект скрылся. Возможно, с ним еще люди. Зачищайте базу и выдвигаемся.

– Понял, сделаем.

Кощей убрал рацию, перешагнул через мертвое тело.

– Если этот отброс не наврал, Столичный должен быть где-то совсем рядом. Цхинвал, Плюмбум, найдите кого-нибудь из местных, допросите. Пусть покажет дорогу…

Дальнейших слов бойцы не услышали: снаружи раздался оглушительный взрыв, а затем загрохотали автоматные очереди.

Виктор проснулся от грубого толчка в плечо. Он вздрогнул и распахнул глаза. Напротив него сидел взъерошенный Лемур, уставившись на него полным паники взглядом.

– Рубец, они пропали. Пленник и водила. Дверь в подвал по-прежнему заперта изнутри, но…

Сталкер вскочил, кинул взгляд туда, где еще недавно сидели Отвертка с Семеном: никого. В сторонке лежал брус, а дверца в канализационный коллектор была наполовину приоткрыта. Как бы приглашая в неизвестность.

– Как долго мы спали?

– Рассвет уже скоро.

– Если они сговорились и сбежали, то зачем оставили нам оружие? Да, и нужно быть полным идиотом, чтобы лезть туда, – сталкер ткнул пальцем в сторону катакомб.

Искать беглецов где-то в подземельях было последним делом, но ничего другого не оставалось. Проводник сообщил и хорошую новость – электроника «ожила». Виктор потянулся за пистолетом и приблизился к двери. Взял в правую руку «компакт», в левую фонарь и аккуратно толкнул скрипучую створку, посветил в темноту. Лужи, растрескавшиеся, заплесневелые стены.

Виктор обернулся и посмотрел на пол. Рюкзаки лежали на месте. Странно…

– Не уверен, что они сбежали по-своему желанию, не взяв никаких припасов, – ответил он на вопросительный взгляд Лемура.

– Нас не тронули, а их похитили, что ли?

– Нет, просто вспоминаю рассказ Знахаря про «психушку». Как он говорил, крышу сносит? Интересно, а добровольная прогулка по подземельям считается?

Проводник забегал глазами.

– Возможно, и так. И что делать? Я туда не пойду.

– А если им сейчас нужна помощь? Об этом не думал?

– И хорошо, что пока только им, – Лемур скрестил руки, давая понять, что двигаться с места он не намерен.

– И после всего случившегося ты просто так съезжаешь? Сдуваешься? Ты зачем в сталкеры шел тогда? К «ренегатам» он идти боится, зайти в коллектор ему страшно.

– Да ни хрена я не боюсь! – возмутился Лемур.

– Ну, вот и пошли тогда, – Виктор повернулся к нему спиной и шагнул в неизвестность.

Проводник глубоко вздохнул и присоединился к напарнику.

На осклизлых бетонных стенах тоннеля кое-где встречались старые граффити. Под ногами то и дело шныряли крысы. С пяток таких особей могли смело растерзать неопытного сталкера. Не говоря уже о крупной стае.

Но мутировавшие грызуны сразу же разбегались, стоило ударить по ним лучом света. Лишь бы электронику не накрыло очередной электромагнитной волной. Без света сталкерам отсюда не выбраться.

По правую руку послышался хруст. Лемур посветил на звук фонарем. Рой крыс, до этого копошащийся на туше оленя, бросился врассыпную. Непонятно, как рогатый вообще забрел в подземелье. Не то от Всплеска укрывался, не то провалился. Через несколько минут сталкеры остановились. Тоннель оканчивался лифтовой шахтой, уводящей метров на десять вниз. Раньше здесь ходила грузовая платформа, сейчас же ее обломки, сверху на которых свился змеей оборванный трос, лежали на дне. Там же шипели и искрили аномалии.

Над провалом на потолке тускло светила аварийная лампа, освещая все красным. Кстати, ученые до сих пор не могут дать внятного объяснения тому, как во всех известных Зонах исправно работает электричество, ведь току в проводах взяться неоткуда…

Прямо перед шахтой, на бетонном полу, были пятна крови. И вел этот след как раз вниз.

– Ох, не нравится мне это, – присев, пробормотал Виктор, снимая оружие с предохранителя. – Кровь свежая, еще не запеклась.

В его голове прокрутились все возможные варианты произошедшего. И ни одна версия сталкеру не понравилась. Особенно если это хоть как-то касалось сбежавшего «ренегата».

– Там, походу, целый аномальный карнавал, – Лемур прислушался к какофонии, доносящейся снизу.

Проводник просканировал шахту. Их там, и правда, оказалось с лихвой. Если верить детектору, дно шахты было усеяно аномалиями. Куда ни плюнь, какая-нибудь подлянка да выскочит. Или зажарит, или кости переломает. В общем, перспектива оказаться внизу не очень-то радовала, а если сказать прямо – пугала.

– М-да, тут и «пепелище», и «разрядников» много, а про «желешки» вообще промолчу. Думаешь, стоит?

Виктор посветил вниз.

– А что, совсем никак?

– Да как сказать… – пробормотал Лемур, бросая в шахту горсть болтов и гаек, и под оглушающий треск разряжающихся внизу аномалий продолжил: – Спуститься, может, спустимся, а вот что делать дальше? Крутиться на одном месте?

Мысленно Виктор всерьез запаниковал из-за пропавшего «ренегата». Упустить его сейчас было бы вершиной провала и его, Виктора, глупости. Тем более в двух шагах от научного лагеря, да еще и после всех этих разборок с местными. Больше всего сталкер боялся увидеть на дне свежий труп Столичного. Вот, что называется – туши свет, кидай гранату…

Первым решил спускаться проводник. Надежно закрепив веревки, он швырнул бухты в шахту, надеясь, что они уложены правильно и не запутаются в полете, ухватился за трос, подмигнул напарнику и погрузился в шахту. Виктор подсвечивал ему фонарем.

Уже через несколько минут Лемур оказался внизу, в окружении всей этой искрящей какофонии. Пошарил лучом фонаря по сторонам.

– Ну, что там? – Виктор уже подхватил с пола рюкзак, надел его и защелкнул на поясе ремень.

Проводник продолжал осматриваться. Детектор в его руках предупреждал, что место для стоянки не самое удачное.

– Нашел! – крикнул он наверх. – Тут еще туннель есть, и аномалий в нем вроде немного…

Спустившись, сталкер осторожно обошел потрескивающую «разрядку», приблизился к Лемуру. Тот смотрел вглубь туннеля, освещая фонарем кровавый след на полу, ведущий к уже начавшему разлагаться трупу в зелено-коричневой форме, не похожей ни на одно подразделение, работающее в Зоне.

Виктор подошел к телу. Застывшая рука сжимала оборванный трос. Пустой взгляд смотрел вверх. Очевидно, бедолаге не повезло с выбором каната. Автомат мертвеца покоился в булькающей «желешке» в метре от тела и никакой ценности более не имел. Внимание сталкера привлек шлем незнакомца, к которому помимо приборов ночного видения и прочих приблуд была приделана электронная сеточка и две антеннки. Виктор попытался определить их предназначение, но тщетно. Шлем был поврежден при падении, и весьма сильно. Сзади послышался сухой кашель, и Виктор резко обернулся, беря пистолет наизготовку. Это оказался всего лишь Лемур. Проводник скрутился от смердящего запаха и едва сдерживал рвотный позыв.

– Странная у него хреновина, да? Может, от «психушки» защищает? – поинтересовался Виктор.

– Может, и так. Костюм тоже интересный – без нашивок. Частник, наверное. Солдат удачи хренов.

Лемур первым шагнул в туннель, исследуя неизвестность. Виктор присел над трупом, аккуратно снял находку с мертвеца. Мало ли, всякое бывает – вдруг пригодится. Досадно, что ПДА незнакомца, как и его ноутбук, разбился при падении.

К сожалению, в этом коридоре никаких аварийных ламп не наблюдалось, зато было немало «разрядок», отлично освещающих путь сталкерам. По стенам тянулись толстые кабели, ведущие к двум рубильникам. Фонарь Лемура выхватил раскуроченные конденсаторные катушки, лежащие на половинке железной скамьи. Вторая половинка была сплющена и вывернута вверх.

– Кто мог сделать такое? – озадаченно поинтересовался Виктор.

На ум сразу же пришла тварь, которую они расстреляли в подвале, в самом начале Всплеска.

– Аномалия, да и любой мужик, которому хватило бы силы, – пояснил проводник, глядя на покореженную скамью. – Говорят, люди в состоянии аффекта и не на такое способны. Зубами кандалы разгрызут, если надо, любые прутья согнут… ну это так, к слову.

– А что, разве никто в подземках больше не обитает?

– До вчерашнего вечера я думал, что нет… – озадаченно промолвил Лемур. – Да и вообще до нашего знакомства, пока мы на конвой тот не наткнулись, был уверен, что подобных мутантов в нашей Зоне не было и быть не может.

Они дошли до конца туннеля. Слева открывался новый ход, рядом с которым валялась вырванная с петлями железная дверь. Виктор направил луч фонаря в темноту. Высветилась винтовая металлическая лестница, уходящая вниз, а на ней… тот же кровавый след, который оборвался у края лифтовой шахты.

Лемур присел, прикоснулся к бордовой лужице.

– Свежая, – сказал он, растирая кровь между пальцами. – Интересно, кому из двоих наших сотоварищей не поздоровилось?

– Почему след продолжается только отсюда?

– Ну, откуда мне знать?..

– А можешь определить, когда кровь здесь появилась? – в надежде спросил Виктор.

– Совсем недавно, несколько минут назад.

– Минут?! – Виктор выхватил из кобуры пистолет и начал спускаться по ступеням, направив левой рукой луч фонаря себе под ноги.

Лемур внимательно следил за удаляющимся вниз пятном света.

– Мужики, есть тут кто? – крикнул в темноту Виктор.

В ответ тишина.

– Нехорошее у меня какое-то предчувствие… – буркнул себе под нос Лемур и, сплюнув, двинулся вслед за сталкером.

Спустившись, они оказались в очередном туннеле, пройдя по которому пару минут, остановились перед полуоткрытой металлической дверью, из-за которой лился мягкий, пульсирующий свет. На этот раз за створкой была не лестница, а какое-то помещение. Возле входа на полу валялся раскуроченный электронный счетчик, вырванный вместе с проводами.

Лемур извлек из кармана комбинезона горсть болтов и гаек.

– Детектор же молчит, – шепнул Виктор.

– Зато чуйка кричит, – ответил проводник и швырнул их внутрь.

Комнату озарила вспышка. Аномалия с громким электрическим треском поглотила наживку, выпустив в стороны десятки электрических нитей. Через мгновение все стихло, но мерцающее свечение осталось.

– «Разрядка» разрядилась, – удовлетворенно промолвил Лемур, и сталкеры робко переступили порог.

Это было небольшое помещение с низким потолком, заполненное стеллажами с выдвижными ящиками и… с блуждающим по стенам сгустком статической энергии – «теслой». По сути – та же «разрядка», только в разы сильнее, но не такая уж и опасная, если не пересекаться с ней на ее траектории. Эта светящаяся электрическая аномалия кружила под потолком, облетая комнату по часовой стрелке.

На полу лежали трупы. Десять человек. Судя по одежде – и бродяги, и военные. Все в таких позах, будто вломились сюда сломя голову, наплевав на опасность. Тела уже начали разлагаться, им было не меньше недели.

– Черт! Это «психушка», что ли, их сюда завела? – ужаснулся Лемур.

Внезапно из комнаты раздался стук. Через пару секунд он повторился. Судя по звуку, били кулаком по металлической поверхности.

– Это еще что за чертовщина? – спросил Виктор.

Два фонарных луча наткнулись на приоткрытую дверь на противоположной стене. Стучали оттуда.

– Идем? – спросил Виктор.

– Ты спятил? – выпалил Лемур, отступая назад.

Сталкер промолчал. Он выждал момент, когда блуждающая аномалия пролетит над ними, и шагнул вперед, ориентируясь на тропу из брошенных болтов. Лемур нерешительно двинулся следом.

Дойдя до двери, Виктор толкнул створку. Перед ними открылась узкая комнатка. На полу, среди разного хлама, лежал человек.

Виктор шагнул внутрь, приблизился к телу, наклонился, вглядываясь в лицо.

– Лемур! Мы нашли Столичного!

Фимка был без сознания, но дышал размеренно, и никаких следов насилия на нем не обнаружилось.

– Лемур, тащи сюда рюкзак с аптечками. Слышишь?

Проводник не отвечал. Дверь, через которую вошел Виктор, внезапно захлопнулась. Тут же снаружи по ней стали стучать, раздался грохот выстрелов.

Виски сталкера пронзило острой болью, в глазах зарябило. В свете фонаря он увидел нечто… человекоподобное.

Мощный ментальный удар накрыл сталкера. Мир перед ним перевернулся с ног на голову. Колени подкосились, и он упал. А когда попытался подняться, увидел перед собой лицо с двумя впалыми глазами, без губ и с клеймом «13» на лбу. Уродливое, лысое существо, из башки которого торчали провода-импланты.

Мерзкая тварь играла с разумом сталкера, подчиняя его себе.

Перед глазами Виктора замелькали черно-белые картинки, которые телепат посылал ему в голову. Их было много. Москва… лаборатория… грузовики… люди! Это существо ненавидело людей, мстило им. Мстило за то, что они сделали с ним. Изуродовали, изувечили, сломали жизнь. Сталкер уже почти потерял рассудок, когда вспомнил про свою находку.

«Шлем! Надеть шлем!»

Тварь услышала его мысли, и второй ментальный удар обрушился на Виктора с пущей силой. Хотелось вскрыть собственную черепную коробку и с корнем вырвать поселившегося в ней чужака. Голова раскалывалась, еще чуть-чуть – и взорвется. Под закрытыми веками плясали непонятные светящиеся фигуры, состоящие из нулей и единиц. Дрожащей, непослушной рукой он вырвал из рюкзака резко потяжелевший шлем и надел его.

Наваждение исчезло. Вернулось зрение, боль отпустила виски. Тварь, уже обнажившая свои клыки для атаки, тут же потеряла контроль над Виктором и испуганно отскочила в сторону.

Сталкер вскинул пистолет и трижды вдавил спусковой крючок. Монстр взвыл, отлетел к дальней стене, рухнул на пол и замер с развороченной грудью, истекая черной, нечеловеческой кровью.

Виктор поднялся на ноги, подошел к двери, отодвинул засов, и тут же ему в лицо ударил луч фонаря.

Лемур стоял на пороге и вопросительно глядел на сталкера.

– Какого хрена тут случилось? Зачем заперся? Я, блин, к тебе полчаса ломился, думал, ты уже копыта откинул.

– Полчаса? – ошарашенно спросил Виктор. – Да десяти минут не прошло…

– Я топал за тобой. На полпути слышу, мол, «ренегата» нашел. А потом бац – дверь перед моим носом закрылась, и ты кричать стал.

– Кричать? Что именно?

– Да чушь всякую. Я не разобрал толком. Ломился к тебе, ломился. Даже стрелять в потолок начал, для острастки непонятно кому… Столичный здесь, как он?

«Ренегат» уже пришел в себя. Постанывая, приподнялся на локтях, покрутил головой. Сейчас он выглядел как во время сильного похмелья. Проводник протянул бедолаге флягу с водой.

– Что, что за хрень тут творится? Где я? Мужики, что происходит?

– У нас к тебе тоже немало вопросов, – сказал Лемур, помогая Фимке подняться на ноги.

И тут вновь раздался стук, потом еще один, и еще… На этот раз звук был намного ближе – где-то в этой комнате. Лучи фонарей забегали по помещению и наткнулись на обычную деревянную дверцу, запертую на щеколду.

– Откроем? – спросил Виктор.

– Ну уж нахрен, мы уже одну открыли! – Лемур отступил назад, вскидывая оружие.

– Стучат по системе, три коротких стука, если учитывать паузы. Затем три длинных и снова три коротких. Сигнал SOS.

– А ты башка, я бы хрен догадался, – прогундосил «ренегат». – Значит, человек там, а не тварь какая. Смело открывайте.

– За каким хреном это нужно, Рубец?! Пленника нашли – валим назад! – вскипел Лемур.

– Можешь идти, я тебя не держу, – сурово сказал Виктор, приближаясь к двери.

Лемур в сердцах сплюнул, но промолчал.

Удары повторились. Виктор отодвинул щеколду, резко распахнул створку и отпрянул назад, уходя от возможной атаки.

Наружу вывалился человек в армейском комбезе. Трясущимися руками он сжимал свой обрез, щурясь от лучей фонарей.

– А вот и наш Сема! Выпал, как скелет из шкафа. Ну, теперь точно наверх можно двигать, вся команда в сборе, – констатировал Лемур, опуская луч света с лица Отвертки.

– Ты как там оказался, чудик? – спросил Виктор.

Семен забегал глазами. Признав знакомые лица, расслабленно выдохнул, но увидев лежащего в углу мертвого мутанта, затрясся всем телом и заорал:

– Вы убили его?!

– Нет, самогоном напоили. Успокойся, военный, – осадил его Лемур. – Давай по порядку. Вы какого черта свалили?

Отвертка нервно сглотнул и стал рассказывать:

– Я отошел по нужде. Ну, минутки на две всего. Вернулся, а пленника нет. И вижу, что дверца в коллектор приоткрыта, а за ней шаги раздаются. Ну, я на звук и пошел. А потом мне стало хреново, башка заболела, в ушах звон, и что было дальше, смутно помню. Помню только, повороты, коридоры и монстра этого, который бандита за шкирку за собой тащил. А я шел за ними, как зомбированный, еле ноги переставлял и видел все как в тумане. А потом – вообще тьма. Очнулся в этой кладовке, когда голоса ваши услышал.

– Ну, что же, похоже на правду. Ладно, раз всех нашли, надо выбираться отсюда, – подытожил Виктор.

Лемур одобрительно крякнул.

В его голове творилось что-то непонятное. Он откуда-то знал повадки убитого им псионика, его слабости, сильные стороны, все. Чем питается, откуда прибыл. И его «имя» – Тринадцатый. Видимо, в момент ментального удара сознания сталкера и мутанта слились воедино. Но самым удивительным было то, что Виктор четко знал, куда им нужно сейчас идти, чтобы вскоре оказаться на поверхности.

Двигаясь цепочкой и переступая через трупы, они обошли «разрядки» и столпились у выхода из комнаты. Выждав, когда «тесла» пролетит над дверью, покинули помещение.

Выйдя в коридор первым, Виктор решительно повернул направо.

– Эй! Ты куда? Нам же в обратную сторону, – окликнул его Лемур.

– Идите за мной. Потом все объясню, – отрезал сталкер, не оборачиваясь.

Напарники, удивленные тоном и поведением Виктора, переглянулись, но спорить не решились и последовали за ним. Пройдя метров десять по туннелю, сталкер остановился перед металлической дверью с табличкой «Осторожно!».

– Нам сюда, – уверенно произнес он.

За дверью оказался тамбур с вертикальной лестницей из металлических прутьев, ведущей наверх, к приоткрытому люку, из которого лился солнечный свет.

Выбравшись из катакомб, все четверо повалились на траву, жадно вдыхая свежий воздух. Виктор рассказал напарникам про свои внезапные инородные «знания». Те молчали, переваривая услышанное.

– Нет, раньше таких тварей в Зоне не водилось, – прервал паузу Отвертка.

– Значит, завезли, – констатировал Лемур. – Про конвой не забыл еще? Тот, с клетками в кузове. Кто там, говоришь, грузовики в Зону поставлял? Люди с Большой земли, да? Вот из-за них и все беды.

Виктор сел и выразительно посмотрел на Лемура.

– Что? – спросил тот и опомнился. – Понял. Господа, минуточку внимания. Должен вам сообщить, что наш маршрут меняется. Вместо Периметра мы двигаем к «научникам». Сдать этого… на опыты. Последнюю фразу проводник произнес, кивнув на Столичного.

Виктор поразился спокойствию «ренегата» при этом известии, а улыбка бандита так и вовсе привела сталкера в замешательство.

Минут пятнадцать группа двигалась молча. Пока, наконец, терпение Виктора не лопнуло. Он схватил Фимку за плечо:

– Почему ты не сопротивляешься? Не пытаешься сбежать?

Тот снова улыбнулся, но шагу не замедлил. Не глядя на сталкера, буркнул:

– Зачем?

– Ты не боишься, что вояки тебя арестуют?

– В последний раз, когда люди грозились что-то со мной сделать, один наемник вышиб мозги моему обидчику. Кстати, красиво так вышиб. Мне вертухаи онлайн-трансляцию включили. Респект.

– Я не наемник, – резко ответил Виктор.

– Неужели? Скажи мне, ты лично имеешь ко мне претензии? Или какое-то дело? Нет? Значит, выполняешь чей-то заказ. А работая на другого дядю с целью получить выгоду, ты являешься наемником.

– Может, я не ради денег это делаю.

– Какая разница? Главное, что для личной выгоды. И не важно, финансовая она или еще какая…

Челюсть «ренегата» отвалилась, и он с противным хрустом поставил ее на место. От увиденного Виктору стало дурно.

– Пусть так. А не боишься, что твои бывшие кореша захотят подкрепить обещания делом? Ну, убил я одного, а их там целый клан.

– А ты уверен, что они еще живы? – эти слова Фимка проговорил так, что Виктор замер.

Столичный тоже остановился, повернулся к нему.

– Что ты только что сказал? – спросил сталкер.

– Рубец, ты прекрасно знаешь, в какое дерьмо я вляпался, иначе не стал бы так рисковать своей шкурой. Так неужели ты думаешь, что в Зоне у тебя нет конкурентов? То, что ты пришел первым, – просто везение. Но будь уверен, другие, – «ренегат» сделал акцент на последнем слове, – скоро заявят о себе.

Виктор пристально посмотрел в глаза бандита. Тот оказался не таким простым, каким представлялся на первый взгляд.

– Эй, вы, долго там трындеть будете? – окликнул их Лемур.

Проводник с Отверткой заметно удалились от них и сейчас ждали на пригорке. Столичный повернулся к сталкеру спиной и покорно двинулся к ним. Виктор последовал за «ренегатом».

Лемур пил из фляги воду. Погода становилась жарче. Он посмотрел по сторонам и подозвал к себе Отвертку:

– Патроны еще есть?

– Да, целая коробка.

– Тогда стреляй вон туда, – проводник показал на куст.

– А зачем? – растерянно спросил Семен.

Вместо ответа Лемур взглянул на водилу таким суровым взглядом, что тот вздрогнул и поспешно поднял обрез. Два громких выстрела разорвали тишину, встряхивая куст, сбивая листву. Раздался звериный рык. Не успели сталкеры вскинуть оружие, как из зарослей выскочил кабан и бросился прямо на Отвертку, сверкая гигантскими клыками. Семен в панике стал вытаскивать горячие гильзы, пятясь назад. Лемур полоснул очередью по хряку, и тот свалился замертво.

– Запомни, солдат, если у тебя двустволка, оба патрона сразу не трать. Не успеешь перезарядиться.

– Ты знал! Знал о кабане!

– Разумеется, это же именно я спрятал его в кустах!

Отвертка замолк, осознав, что сморозил глупость. А Виктору вдруг стало интересно, чего это вдруг проводник за подготовку кадров взялся. Не иначе, как напарника себе из вояки заделать хочет.

– На самом деле, – признался Лемур, – тут кабанов никогда не было. Они дальше болот редко пятаки высовывают. Наверное, искал укрытие от Всплеска и заблукал.

Сталкеры продолжили путь. Как только заработала сеть, на ПДА проводнику обрушились горы сообщений. В основном разный спам или оповещения о появлении новых аномалий. Но что-то его насторожило.

– Странно, твои дружки обещали мне написать. Этот, как его, Налим. Сказал, с утра весточку пришлет. Может, забыл, а? – обратился Лемур к Фимке и убрал наладонник в карман. Тот промолчал.

Для Виктора эта новость была дурным сигналом. Конечно, еще тлела надежда, что предводитель «ренегатов» отсыпается после Всплеска, но предчувствие было нехорошее. Сталкер взглянул на проводника и спросил:

– Лемур, как долго нам идти до научного комплекса?

– Да, тут недалеко совсем. На полпути хочу к диггерам нагрянуть, снаряжением нормальным обзавестись. Да стаканчик с ними пропустить.

– Отменяется, – резко сказал Виктор. – Идем сразу к «научникам». И самым коротким маршрутом.

Лемур тревожно посмотрел на него.

– Какие-то проблемы?

Не дождавшись ответа, проводник пожал плечами и сменил направление.

– Ладно, хочешь быстрее, пойдем быстрее. Я и сам не против поскорее скинуть этот балласт и расслабиться.

Дальнейший путь группа преодолела без приключений. Солнце достигло зенита, и все они изнывали от зноя, обливаясь потом. Несколько раз по дороге попадались аномалии, со стороны Периметра донесся грохот пулемета. А так ничего особенного им не встретилось. Пока они не подошли к бывшему озеру.

Виктор попросил подробнее рассказать о местности, на что проводник и ответил:

– Давно, еще до появления Зоны, там озеро было. Ну, обычный деревенский прудик, где детвора летом плескалась. Потом завод по соседству строить начали, да что-то нарушили, видать, под землей, и вся вода ушла. Осталась только лужа вонючая. Достроить завод, кстати, не успели: первый Всплеск бахнул, и все, накрыло поляну. Теперь на берегу этой лужи ученые свой комплекс отгрохали, а чуть выше – тот «недострой». Раньше там золотая жила для диггеров была. И до «научников» идти было недалеко: два шага, и денежки в копилку капали. Вот времена были…

– А что изменилось?

– Ценного на заводе больше ни хрена не осталось. Да и ученые несколько изменили свое отношение к местным. Раньше как из бункера выйдут – так брата сталкера наймут, угостят, пригреют, заплатят хорошо. А у них там вояк полно, вертушки, бронетехника… Словом, мы им теперь без надобности, накрылись наши братские отношения.

В последней фразе прозвучала нотка горечи. Про себя Виктор отметил, что, скорее всего, раньше Лемур и сам имел тесные связи с учеными. Жизнь проводника, должно быть, здорово поменялась, если сейчас он ближе к бандитам, чем к «научникам».

Совсем скоро они добрались до недостроенного завода: несколько ангаров, лежащий на боку подъемный кран, крепкий и надежный забор из красного кирпича. Внутрь заходить не стали: обошли стороной по тропе. На пути встретилась только пара ржавых грузовиков и несколько аномалий. Но стоило группе выйти на пустую равнину, как перед ними предстала совершенно иная картина.

– Твою дивизию… Что тут случилось?! – открыл рот шокированный Отвертка.

Все поле было усеяно трупами мутантов: крысы, собаки, кабаны, гигантские рако-скорпионы, по метру каждый, и даже огромный рогатый лось, с толстенной шкурой, служащей ему броней. Но помимо животных здесь были и люди.

Возле кирпичной стены лежало человека четыре в армейской форме. Их тела и сейчас грызли оставшиеся в живых крысы. Еще троих солдат обнаружили неподалеку. Одного достало кабаньими клыками, а двоих, судя по всему, порвали псы.

Проводник вскинул оружие, отступил назад.

– Ох, не нравится мне это. Отвертка, смотри за пленным. Рубец, ты со мной.

Они углубились в поле битвы. В жарком воздухе роились тучи мух и стоял тошнотворный смрад. Первым делом проверили тела вояк. Виктор не побрезговал и подобрал совсем новенький «калашников» с двумя рожками к нему.

– Вроде тела не дряблые. Часов шесть тут лежат, не больше.

– Думаешь, перед Всплеском на гон напоролись? – спросил Виктор.

– Нет, Рубец, я думаю, после, – серьезно ответил проводник.

Чуть поодаль в кустах обнаружили еще одно тело в оранжевом комбинезоне и герметическом шлеме. Это был ученый. Оружия при себе он не имел.

– А ну-ка… – Лемур присел рядом с трупом, достал из его нагрудного кармана ПДА и всмотрелся в экран. – Стоит в режиме диктофона. Слушаем?

Он нажал на кнопку «воспроизведение».

«Ничего не понимаю. Если раньше их миграции объяснялись поиском укрытия от Всплеска, сейчас все намного сложнее. Все чаще мы получаем сообщения из всех уголков Зоны, что твари сбиваются в стаи. В стаи! И эти стаи из разных подвидов, между прочим. Да такое в принципе невозможно! Разве хоть раз кто-то видел, как кабан делит добычу с собакой?»

Дыхание на записи участилось. Возможно, ученый бежал.

«Мы получили информацию о переменном пси-воздействии на живых существ. И это здесь, в Новосибирске! Да еще и совсем рядом с нашим лагерем! Нет, ими явно кто-то управляет. Только что сообщили, что свора идет сюда. К нашему лагерю! Пришел приказ об эвакуации персонала. Я взял на себя ответственность отследить источник пси-воздействия, пока военные будут зачищать периметр. Черт… они идут…»

Послышался грохот стрельбы, крики. А затем рык мутантов, зверский рев. На этом фоне раздался уже другой голос:

«Их слишком много! Мы не успеем эвакуировать всех! Черт, профессор мертв! Отступаем!»

На этом запись прервалась. Оставалось только гадать, как именно погиб ученый. Но, судя по количеству трупов солдат и мутантов, волну люди выстояли. Если, конечно, она была всего одна.

Виктор переглянулся с Лемуром и кивнул на ПДА:

– Проверь его почту. Может, есть сведения об эвакуации.

– Нет, но тут есть кое-что другое… – проводник протянул ПДА Виктору, указывая на карту местности и на мигающий неподалеку огонек. – Он отследил источник пси-воздействия.

На экране мигала фиолетовая иконка, как раз в районе научного лагеря. Полный привет, называется. Виктор обновил ПДА, но иконка не исчезла. Хозяин своры сейчас находился прямо в бункере ученых.

Виктор поднялся, размял шею.

– Может, его поймали?

– А может, там всех сожрали? – в голосе проводника прозвучали нотки истерики. – Не успели эвакуировать…

– Возможно и так. Но проверить мы обязаны.

Сложившаяся ситуация нисколько не радовала. Собрав с трупов оружие, они вернулись к группе.

Отвертке на замену бесполезного обреза отдали «Грозу». Проводник забрал себе «Вал» с оптическим прицелом. Виктор довольствовался почти новеньким «калашом». Пленника пока оставили без оружия. Хотя, с каждым шагом приближаясь к «научникам», сталкер раздумывал, что лучше бы «ренегата» вооружить, и поскорее.

Тела мутантов не заканчивались вплоть до самого лагеря, находящегося в низине. Группа засела в кустах. Лемур вскинул бинокль, осматривая ограждение комплекса. Никого. Стальные ворота были распахнуты, двери бункера закрыты. Но никаких следов чьего-либо присутствия там не обнаружилось.

Виктор вновь посмотрел на экран профессорского ПДА. Точка по-прежнему мигала, но не двигалась. Какая-то тварь затаилась в главном бункере. Нехорошо.

– Всем на территорию комплекса пока лучше не соваться. Рубец, у тебя же шлем есть. Тот, который защитил тебя от телепата под землей. Попробуй подкрасться к лагерю. Мы подстрахуем.

«Точно, и как я мог про него забыть!» – сталкер достал из рюкзака трофейный шлем, полный разных проводов и непонятных батарей.

На снятой с трупов вояк «мини-гарнитуре» настроили каналы. Лемур занял позицию снайпера на пригорке. Столичный спокойно сидел и бесстрастно наблюдал за происходящим. Отвертка его караулил.

Виктор проверил магазин своего оружия, надел наушник и медленно стал спускаться вниз.

Научный лагерь представлял собой бункер, обнесенный трехметровым металлическим забором под высоким напряжением. По сути своей это была неприступная крепость, если, конечно, кто-то не выключил генераторы и не вырубил питание. Вышка, на которой положено дежурить часовому, пустовала. Как и все здесь. Уже на подходе к воротам Виктор стал замечать то тут, то там лежащие в траве разорванные в клочья трупы собак. И судя по их позам, стреляли не иначе как с воздуха.

«Наверняка здесь еще осталась парочка клыкастых тварей…»

И тут Виктор понял, что не собак ему следовало бояться. Стоило ему приблизиться к входу, как из распахнутых ворот на него выскочила гибкая стремительная тень. Заметив ее боковым зрением, сталкер успел лишь слегка отшатнуться и вскинуть автомат, но вдруг существо резко грохнулось на траву рядом с ним. Виктор понял, что это четко сработал Лемур. Перед ногами сталкера лежало на боку, съежившись, нечто человекообразное, с длинными когтистыми руками-лапами, голым торсом, поросшим бурой шкурой и жуткими присосками. На шее твари Виктор разглядел жабры. Дивно то, что на мутанте были обычные штаны и даже сапоги. На спине существа красовалось клеймо «27».

– Даже не спрашивай меня, я впервые такое вижу, – послышалось в наушнике.

– Похоже, эта дура караулила лагерь, – сказал Виктор, осматриваясь по сторонам. – Лемур, проверь, есть ли тут кто еще?

– Чисто, больше никого… – проводник резко замолчал, а затем выкрикнул: – Рубец, оно движется!

– Кто, кто? – Виктор вскинул автомат, закрутил головой.

– Псионик, он забегал по бункеру!

Виктор рывком проскочил через ворота, оказавшись в лагере. Ствол его автомата уставился на дверь бункера. Изнутри послышался лязг замков.

– Лему-у-ур, – тихо проговорил сталкер.

На этот раз проводник не ответил. Либо гарнитура дала сбой, либо опять накрылась сеть, либо… Виктору даже не хотелось думать, что будет, если псионик возьмет их под контроль.

Он рывком бросился к двери. Стоило той приоткрыться, как наружу вылез уже знакомого вида гуманоид с непропорционально большой головой. Очевидно, не сумев вычислить Виктора из-за шлема, мутант захотел проверить, что же случилось с его побратимом на улице. Каково же было его удивление, когда он увидел бегущего на него человека с оружием в руках.

Псионик даже сообразить толком ничего не успел, как получил добрую порцию свинца и отлетел назад, вглубь бункера. Если бы он умел говорить, то сейчас, скорее всего, выкрикнул бы: «Какого хрена?!»

Именно эти слова читались в его взгляде, когда Виктор влетел внутрь и дослал в тварь остаток рожка. Пули пробили череп мутанта, расплескав его мозги по стальному полу. Псионик так и замер с удивленной рожей.

Виктор опустил автомат, отдышался, постучал по голове.

«А шлем-то, сукин сын, работает!»

Убедившись, что мутант мертв, он проследовал вглубь бункера. В соседней комнате стены были забрызганы кровью, в углу лежал труп человека в белом халате. Судя по вспоротому животу, псионик еще несколько минут назад трапезничал беднягой. На груди у парня был бейджик с подписью: «Николай Якимов. Научный сотрудник».

В следующей комнате находилось множество непонятных приборов и стопки бумаг на столах и рассыпанные по полу вперемешку с разным хламом. Среди всего этого, в центре помещения, лежал еще один труп. Теперь уже военный.

– Что же здесь, черт возьми, приключилось? – Виктор покрутил головой.

Слева на металлическом столике шумел компьютер. Он был подсоединен множеством проводов к тем самым приборам. Толстый кабель уходил в потолок и, скорей всего, вел прямо на крышу, где подключался к спутниковой антенне. Виктор присмотрелся к экрану.

Там были числа. Комбинация из цифр повторялась снова и снова, а принтер в углу печатал их заново, сбрасывая листы на пол. Сталкер отстранился назад, постучал по наушнику.

– Лемур, отходим. Персонал эвакуировали. Выживших нет.

В ответ тишина. Виктор еще несколько раз позвал проводника. Глухо. В лучшем случае связь между ним и группой просто оборвалась. В худшем… Одно стало точно ясно: волной мутантов управлял псионик. И скорее всего, сам телепат тоже чья-то ручная обезьянка. Теперь отпадали все сомнения насчет того, кого перевозили в грузовиках под видом гуманитарной помощи.

Виктор помассировал виски. Первая атака пришлась по научному центру. Туда, где лучше всего ловят сигналы, как из внешнего мира, так и по всей Зоне. И именно сюда по договору сталкер должен был доставить пленника.

Понимание этого пришло слишком поздно. Не успел он выбежать из бункера, как за спиной раздался топот. Виктор обернулся на ходу, и сокрушительный удар сапогом по лицу отправил его в нокаут. В себя он пришел, окруженный неизвестными людьми. В глаза сразу бросилась экипировка незнакомцев, которая не могла не привлечь внимание: все были одеты в камуфляжи разных окрасок. Были тут и стандартные зеленые, и сине-белые, и песочные. Лица бойцов скрывали тряпичные маски. А на плече у каждого красовалась эмблема с надписью «Штаб». Местная полиция. Это все, что про них знал Виктор.

Лемур, Отвертка и Столичный сидели напротив Виктора, прижав руки к затылку. Разумеется, уже без оружия и прочего снаряжения. Сразу несколько стволов уставились на них. Кстати, вооружены «штабисты» были не по-детски. Если «калаш» в Зоне достать не проблема, то с «грозами» и «лавинами» тут ходили только самые «блатные» личности. Не то что какието отморозки из бандитского племени.

Проводник смотрел на сталкера осуждающим взглядом. Под глазом у него красовался свежий синяк. Вскоре к пленным подошли несколько бойцов в синих камуфляжах, а с ними парень в кожаной куртке.

– Докладывай, – потребовал у «кожаного» командир отряда, высокий подтянутый мужчина с квадратным подбородком. – Это они?

Его информатор «ренегат» часто закивал головой, указывая пальцем то на Виктора, то на Столичного.

– Да-да-да! Это он к нам захаживал, типа требовал освободить заложника. А этот нашим паханом был – мы его убить хотели, но не успели. Это все, что я знаю, сукой буду!

– Ясно, – сказал командир и кивнул своим людям. – Избавьтесь от этого, – указал на информатора. – И свяжите меня с Кощеем. Сообщу ему, что я нашел Столичного. И не только…

Заартачившегося, надсадно выкрикивающего ругательства стукача подхватили под руки и поволокли за ворота лагеря. Вскоре раздался выстрел. Командир посмотрел на Виктора изучающим взглядом, после чего приказал:

– Этого поднимите. Пойдем, парень, в бункер. Пообщаемся. За друзей не беспокойся. Особенно за бандита.

За то время, пока Виктор был без сознания, бункер заметно преобразился. В первую очередь «штабисты» избавились от трупов, немного прибрались внутри. Если бы не лужи крови, здесь было бы вполне приятно.

Виктор сел за стальной стол, некогда служивший для опытов. Командир «штабистов» устроился напротив.

– Здравия тебе, парень. Меня зовут Орест. Я командир южного крыла группировки «Штаб» и представляю интересы всех сталкеров…

– Мне это неинтересно, – честно ответил Виктор.

– Хорошо. Тогда сразу перейдем к делу. Ты проделал неплохую работу, малыш, и здорово помог нам. Но при этом ты умудрился вляпаться в такое дерьмо, из которого нет выхода. Я задам тебе только один вопрос. И от того, как ты на него ответишь, зависит, покинешь ты этот бункер или нет.

– Оказывается, у меня еще есть шанс… – Виктор криво усмехнулся.

Орест сделал кислое лицо и отодвинулся назад.

– Я бы не советовал тебе сейчас язвить. Пока ты под моей опекой, я еще могу повлиять на твою судьбу. Но совсем скоро сюда придут серьезные люди. Они привыкли решать дела с такими, как ты, радикально. И поверь, если я сразу за тебя слово не замолвлю, никакого шанса у тебя не будет.

– Ладно, я слушаю.

Орест улыбнулся, сложил руки в замок и спросил:

– Кто тебя нанял? Какая организация? Нашим, э-э-э, компаньонам важно знать, с кем они имеют дело.

– Вот как вы их называете? Компаньоны? А я-то раньше думал, что «Штаб» служит в Зоне для поддержания мира и порядка, а не помогает неизвестным в крушении лабораторий.

– Мы не участвовали в этом, – отрезал Орест.

– О, да, разумеется. Вы всего лишь приехали на готовое. Заняли важный объект, пока его не заселили другие, и выждали, когда нужные вам люди сами придут к вам. Скажи, а не боитесь потерять свое лицо перед учеными? Это ведь повлечет за собой необратимую реакцию… Подрыв репутации «Штаба» будет неизбежен, если кто-то узнает, с какой целью вы заселили лагерь «научников».

– Парень, ты ставишь под сомнение нашу порядочность? Поверь, все, что мы сейчас делаем, – ради интересов всех сталкеров в Зоне. Собственно, ради этого и создавался «Штаб».

– Содействуете разгрому научного центра ради всеобщего блага?

Орест прикусил губу, отвел взгляд. После чего сказал:

– Ты даже не представляешь, в какую игру ты ввязался. Своим содействием мы спасаем сталкеров, в том числе и твоих друзей, от настоящей войны.

– По-моему, вы как раз таки ее развязали. Здесь и сейчас. В тот самый момент, когда ваши люди схватили моих друзей и заняли бункер.

– Довольно! – «штабист» ударил кулаком по столу. – Мы отвлеклись! Кто твой наниматель? На какую организацию работаешь?

Виктор только усмехнулся. Реакция командира южного крыла его умиляла. С каждой минутой «штабист» вскипал все сильнее и выдавал себя своим поведением. Сталкер отодвинулся и нагло положил ноги на стол.

– На себя. В моих интересах найти источник загадочного сигнала и первому добраться туда. Как и любому сталкеру. Не веришь? Спроси у Лемура, мы с ним на пару туда собрались.

– Знаешь, обычно я не жалею о своих поступках, но сейчас мне досадно, что я пришел тебя защищать.

– Защищать? Правда? Что-то хреновенько вы защитили права и свободы того парня, который нас сдал.

– «Ренегаты» не входят в наш послужной список. Эти люди сами отрешаются от общества, устанавливая барьеры и объявляя себя изгоями.

– И потому они становятся для вас отбросами, – догадался Виктор. – Теми самыми козлами отпущения, на кого можно все скинуть, если у вас что-то пойдет не так. Если мыслить шире, Орест, все мы здесь сталкеры. Сталкер – это не лицо, занимающееся поиском артефактов. Нет. Это человек, незаконно проникший за Периметр. Любой мародер или последняя мразь, оказавшись в Зоне, становится сталкером. А все остальное – уже ярлыки.

– Это не так.

– Это так, Орест. Но ты боишься это признать. Потому что тогда получится, что вы противоречите сами себе. Твои же идеалы привели тебя в тупик. В любом обществе, даже самом мирном, нужен козел отпущения. Вот вы и придумали разделения на сталкеров и изгоев-бандитов. Скажи, есть ли гарантия, что, когда ты покинешь бункер, не заявишь на публику, что я «ренегат»? Что твоя сдача меня в плен твоим союзникам – это не нарушение ваших принципов, а скорее наоборот?

По взгляду бойца Виктор понял, что попал в точку. Раскусил «штабиста» как пустой орешек.

– Ты просчитался, Орест. И сейчас ты вызвал меня на разговор, заранее зная, что меня пристрелят. Но ты сделал это наглядно, мол, провести беседу, уточнить, «свой» это или «чужой». Твои люди тебя услышали. Поняли. И мы с тобой знаем, что ты им ответишь. Верно?

– Верно, – согласился Орест. – Ты окончательно убедил меня сдать тебя.

– Как и всех моих друзей. Зачем вам свидетели ваших черных дел?..

В бункер вбежал один из «штабистов». Он что-то шепнул командиру, и тот вскочил с места.

– Встать! Готовься, парень, сейчас сюда придут другие дознаватели. Приятно провести с ними время.

В ворота лагеря, ревя мотором, въехали два бронированных «Тигра». Из машин высыпали бойцы, лязгая затворами автоматов, рассредоточились по территории. Из кабины первого автомобиля вылез коренастый мужчина в зелено-коричневом комбинезоне. Орест пошел к нему навстречу, протягивая руку в знак приветствия.

– Кощей, рад нашей встрече. Задача выполнена. Мои ребята взяли всю долину на карантин. Бункер полностью в вашем распоряжении. Как и сталкеры.

– Мне сказали, что кроме Столичного у тебя есть еще один ценный кадр, – приезжий, проигнорировав протянутую руку «штабиста», зашагал вперед.

– Верно. Видимо, ваш более удачливый конкурент, которому удалось вытащить «ренегата». Я пытался с ним побеседовать, но на контакт он идти не хочет. Возможно, федерал.

– С этим мы разберемся, – Кощей остановился, осмотрел троицу пленных, сидящих на корточках, к которым через минуту присоединился и Виктор. Первое, на что сталкер обратил внимание, это шлемы и экипировка прибывших. Несомненно, что это их напарник разбился, упав в лифтовую шахту в катакомбах. Виктор быстро прочел наименование организации. «Оникс». Что же, Столичный был прав. Конкуренты сталкера оказались намного круче, чем он и вся его крыша.

Дальнейшие события, наверное, закончились бы для Виктора весьма плачевно, если бы в небе не раздался рокот винтов. В следующую секунду страшный грохот оглушил сталкера. Мощный взрыв обдал его жаром и осыпал комьями земли. Ракета, выпущенная из армейского вертолета, подкинула в воздух сразу с десяток боевиков «Штаба». Вторая ракета взорвала один из джипов.

Ошалевшие «штабисты» и бойцы «Оникса» разбежались по укрытиям и стали палить по вертушке. Это был шанс, который нельзя было упустить.

Виктор вскочил и, схватив за шкирку Столичного, запрыгнул с ним за груду ящиков. Там уже прятался один из боевиков в песочном камуфляже.

– Я позаимствую! – сталкер саданул его локтем по носу и отправил в нокаут, на ходу выхватив его «Абакан».

Из «штабистов» никто этого не увидел. Все внимание боевиков сейчас было на подлетающем к лагерю вертолете. Это была не просто армейская птица для десантирования. Предназначенный для выжигания вражеской местности, вычищающий территории дотла, двухэкипажный «ночной охотник» завис над лагерем, поливая боевиков пулеметными очередями. Серьезная машина. И достать ее не так просто.

– Огонь! – приказал Орест, и сразу с десяток стволов поддержали его очередями.

Двое бойцов сели за пулеметы, еще один стал заряжать РПГ. Идеальная обстановка для бегства. Выждав, когда Лемур и Отвертка проберутся к ящикам, Виктор спросил:

– У «штабистов» есть транспорт?!

– Есть, они на ментовских тачках приперли. А что?

Стиснув зубы, он отдал проводнику и Семену короткие команды и обратился к Столичному:

– Приготовься.

– Это еще к чему? – недоуменно выдавил «ренегат».

Сталкер не ответил. Отвертка и Лемур со спины обезвредили боевика, укрывшегося на пути к воротам, и Виктор, рванув за собой Фимку, помчался к выходу из лагеря. Если кто и обратил на них внимание, перехватывать явно не торопился. «Ночной охотник» кружил вокруг базы, аккуратно уходя из-под обстрела и кроша позиции боевиков.

Обогнув уцелевший «Тигр», из которого по вертушке бил крупнокалиберный пулемет, Виктор с пленником выскочили за забор. Там, на их счастье, стояли несколько автомобилей. Виктор верил в серьезность «Штаба», но, по его мнению, колесить по Зоне в полицейских легковушках было верхом легкомыслия.

Две «Лады Приоры» и почти новенькую «Ниву-Шевроле» с синими полосами и надписью «полиция» боевики оставили без охраны. В первых ключей не оказалось, зато в последней обнаружился перепуганный водитель. Одним ударом приклада Виктор вырубил его, вытащил обмякшее тело из автомобиля, и выхватил из сжатых пальцев связку ключей.

– Давай, давай! Быстрее! – крикнул он, залезая на заднее сиденье вместе со Столичным.

За баранку уселся бывший водитель местного полковника – Отвертка. А рядом с ним плюхнулся запыхавшийся Лемур, который на бегу умудрился обзавестись «лавиной».

– Сема, я надеюсь, ты ездить не разучился?! – прокричал Виктор.

– Никак нет! – Дезертир ухватился за руль и рванул машину с места.

– Гони, гони нахрен отсюда!

«Штабисты» поздно увидели, что одна из машин отъезжает от лагеря. Вслед «Ниве» раздались автоматные очереди. Несколько пуль пробили заднее стекло, обдав пассажиров стеклянной крошкой.

Военные в вертолете пока не намеревались гнаться за машиной. Последним своим штрихом «Ночной охотник» послал две ракеты в корпус бункера, превратив его в груду обломков. Огромная спутниковая антенна завалилась на бок и рухнула наземь, переломившись пополам.

– Похоже, вояки обрывают все шансы перехватить сигнал! – сказал Виктор, глядя за спину.

Вдруг зашипела рация бывшего водителя, оставленная им на приборной панели. Лемур схватил ее.

– Внимание всем постам! Похищен наш автомобиль с номерами три семерки девять! Внутри ценный информатор! Немедленно перехватить авто! Сталкеров оставить живыми!

– Хрен вам! – крикнул в ответ Лемур, поправляя «лавину».

Виктор поглядел назад. Две «Лады», вздымая пыль из-под колес, уже мчались за ними.

– Нас преследуют? – спросил Отвертка, переключаясь на третью скорость. На приборной панели машины был закреплен мобильный детектор аномалий, которыми пользовались военные. Управляться с таким Семену было не впервой, и он ловко стал увертываться от аномалий, кидая машину то влево, то вправо.

Сзади на полу Виктор обнаружил несколько «омоновских» касок и пару «калашей». Один из автоматов взял Столичный. Прикладом выбив боковое окно, он сказал Виктору:

– Знаешь, хорошо, что ты пришел за мной первым. Не нравятся мне эти парни, – и, высунувшись в окно, дал несколько очередей по ревущей слева «Ладе».

Виктор последовал его примеру и так же выпустил длинную очередь под колеса другого автомобиля. Разумеется, не попал, но заставил «штабистов» понервничать и сбавить газу.

– Это «второй», противник атакует нас! Какие будут указания?! – зашипела рация.

– Оставьте бандита, остальных в расход!

Из окна догоняющей машины высунулся боец с укороченным «калашом» в руках. Виктор пригнулся, но в этот момент Отвертка дернул руль право, и их «Нива» ушла с линии огня. Виктор приложился головой об потолок.

– Сема, аккуратнее!

– Виноват, аномалия. Куда едем?! – крикнул водила, давя на газ.

– Плевать куда, главное – оторваться от погони!

Виктор обернулся, и все внутри него сжалось. Помимо двух машин «Штаба» в погоню ввязался вертолет. «Ночной охотник» заметно сократил дистанцию и шел на опережение.

– Он за нас?! – с надеждой прокричал Лемур.

– Да ну уж нахрен! – завопил Виктор, когда винтокрылая машина открыла по «Ладе» огонь.

Полицейский автомобиль, пытаясь увильнуть от выстрелов, напоролся на аномалию. Водитель потерял управление, «Лада» несколько раз перевернулась и вспыхнула.

– Цхинвал мертв! Повторяю, Цхинвал мертв! – послышалось из рации.

– Сбейте уже этот чертов вертолет! – скомандовал уже сам Орест.

Многоголосая нецензурная брань «штабистов» полилась из рации. Сбоку на дорогу выкатили еще два участника гонки. Тоже в отечественных автомобилях полицейской окраски. Пока вторая «Лада» догоняла похитителей, эта парочка пыталась достать вертушку.

Лемур высунулся в окно по пояс, но Виктор сразу же рывком усадил его обратно.

– Там засада! – выпалил сталкер. – Ты что задумал?!

Проводник не успел ответить – вертолет пронесся над ними, заворачивая влево. Теперь Виктор смог рассмотреть его получше. Ми-28, раскрашенный в сине-белые тона, с красной, выделяющейся звездой на боку. Летающий механический хищник Зоны был щедро увешан различным вооружением, закрепленным на всех его пилонах.

Однако по автомобилю сталкеров он огонь не открывал.

Сзади послышался низкий гудок. Виктор обернулся и увидел Ореста, который высунулся из окна автомобиля и подавал ему красноречивые знаки, призывая остановиться.

– Ага, хрен тебе, защитник сталкеров, – Виктор не удержался и трижды пальнул по машине предводителя «Штаба». Та резко вильнула вбок и утратила скорость, оставшись далеко позади.

И тут Виктор увидел заставу «штабистов», устроенную из двух полицейских УАЗов «Патриот». Он уже мысленно попрощался с родными, как Отвертка резко крутанул руль и развернулся прямо под носом часовых. Виктор даже успел заметить их ошарашенные рожи.

Град автоматных очередей обрушился на «Ниву», едва не продырявив ей колеса. Отвертка уверенно обошел опасность, переключился на вторую и быстро набрал скорость, двигаясь в противоположную сторону. Один из автомобилей, что отправился за вертушкой, сейчас ехал навстречу, и казалось, что столкновения не избежать, но тут в дело вступил Лемур.

– На, хавай, сука! – очередь из «лавины» продырявила лобовое стекло автомобиля, и «штабисты», потеряв управление, впечатались в дерево.

Вторая машина преследователей, поехавшая на перехват вертушки, сильно отстала. Из люка высунулся парень в маске с РПГ в руках.

– «Третий» разбился! Повторяю, «третий» разбился! – завопила рация.

Вновь над машиной сталкеров пронеслась винтокрылая машина. «Ночной охотник» делал круг, готовясь на второй заход. И тут раздался свист. Ракета, пущенная из РПГ, достигла цели. Вертолет накренился, закружил вокруг своей оси. Из его правого борта повалил черный дым. Машина резко пошла на снижение в сторону леса и пропала из зоны видимости.

– А-ха-ха, вертушка подбита! Плюмбум сбил эту гадюку!

– Теперь на перехват сталкеров, живо, живо!

И Виктор внутренне сжался, в тревожном ожидании по-настоящему серьезной атаки.

И тут Семен заявил, что пробито заднее колесо. Автомобиль заметно снизил скорость и потерял маневренность. Одна из машин преследователей почти поравнялась с ними. Из окна высунулись стволы автоматов.

Виктор и Лемур сделали то же самое. Выстрелы раздались одновременно. Правый бок «Нивы» в одночасье превратился в решето, как и бок полицейской машины.

– Отвертка, аномалия! – выкрикнул сзади Столичный.

– Вижу!

Но было слишком поздно. Семен несколько раз до упора выжал педаль, стремясь задействовать остатки тормозной жидкости. В воздух поднялся столб пламени, и машину слегка подбросило. Кто же мог подумать, что как раз за аномалией будет довольно крутой спуск, с множеством деревьев и нагромождениями валунов.

Отвертка попытался тормозить двигателем, но безрезультатно. Попробовал ручник и чуть не перевернул машину. К счастью, опыт первоклассного водителя заставил дезертира удержать «Ниву» на колесах и не влететь в ближайший валун. Вильнув вбок, он избежал столкновения с аномалией, зато напоролся на резко возникшее перед ними дерево. Оно-то и поставило точку в скоростном заезде. Угнанный у «Штаба» автомобиль заглох.

К счастью, серьезных увечий всем четверым каким-то чудом удалось избежать. Виктор пришел в себя почти сразу. В момент удара он приложился головой о подголовник сиденья Лемура, едва не сломав себе нос. Столичный с окровавленной головой кряхтел рядом. Лемур оказался почти целым. Ему единственному пришла мысль пристегнуться ремнем. Сильнее всего досталось Отвертке, которого прижало рулем.

В чувство сталкеров привел голос из рации:

– Объект свалился с холма, обнаружить пока не удалось. Группа из четырех человек уже отправлена на перехват.

Это послужило командой для всех находящихся в машине. Лемур стал помогать Отвертке, Виктор ногой выбил заклинившую дверь «Нивы». Когда он выбрался наружу и оценил масштабы аварии, удивился, как они вообще уцелели.

Они находились на крутом, поросшем кустарником и деревьями склоне, не доехав до подножия холма всего метров двадцать. Откуда-то сверху раздались голоса, топот ног. Боевики уже приближались к ним. Виктор, быстро придя в себя, вскинул оружие, готовясь выпустить очередь в любого, кто покажется из кустов. Столичный присел рядом. Он что-то попытался сказать, но лишь хрустнул челюстью.

– Не сейчас, Фимка! Не сейчас! Лемур, вы там скоро?

– Помог бы лучше! – раздалось из кабины.

Ответом ему послужила пуля, пролетевшая немного выше его уха. Вторая лязгнула о дверцу. Следом раздался грохот выстрелов.

– На двенадцать часов! – крикнул Столичный, послав в сторону обидчиков длинную очередь. Среди деревьев замелькали фигурки в разноцветном камуфляже. Послышались крики. «Ренегат» бил по вспышкам, разрывая в щепки стволы деревьев.

Виктор, лежа в траве, попытался поддержать его огнем, но тут его засекли. Вокруг засвистели пули, он перекатился на другое место и затаился.

Сзади послышалось шумное сопение. Виктор оглянулся и увидел Лемура, который обеими руками волочил по земле бессознательного Семена, пригибаясь от свистящих пуль. А сзади его прикрывал Столичный. Фимка окончательно решил, за какую команду он будет играть, и отступать уже не хотел.

Преследователи все ближе подступали к сталкерам.

Лемур уложил Отвертку за высоким, разросшимся кустом, присел, сдернул с плеча «лавину». И вдруг сбоку, из-за деревьев выскочил человек в зелено-коричневом камуфляже с «грозой» в руках. Он вспорол воздух очередью, едва не скосив «ренегата» и сталкера.

– Лемур, справа! – крикнул Виктор, вскидывая винтовку и целясь.

И похолодел, услышав щелчок. Оказывается, Столичный где-то разжился тройкой гранат, одну из которых он швырнул в заросли, куда юркнул «штабист». Раздался взрыв, грохот сотряс землю, орошая Виктора горячей землей и ошметками травы. Автоматы противников замолчали. Зато послышались истошные вопли. Перестрелка прекратилась.

– Плюмбум ранен! – кричали из кустов.

Столичный жестом дал понять, что надо валить, и они так и поступили. Лемур с Виктором взвалили на себя Отвертку и под прикрытием «ренегата» помчались вниз по склону. Через пару минут они затерялись в роще и пропали из виду.

Рация еще долго изливалась матами «штабистов», но скоро замолкла. Рев машин и рокот вертолета остались позади. Там же, где и все надежды Виктора найти ответы на свои вопросы. Сталкер молча шел за проводником, обдумывая случившееся. Он был растерян и не знал, что ему делать дальше. В отличие от Лемура, который шагал впереди всех твердой поступью и громко сопел от разрывающего его изнутри гнева. И, в общем-то, понять его можно. Еще вчера он имел хорошую репутацию среди обитателей Зоны и в одночасье превратился во всеобщего козла отпущения. Отвертка к тому времени очухался и шел бок о бок со Столичным. Вот только теперь оружие было в руках «ренегата». Семен был все еще слаб после аварии, и стрелок из него был никакой.

Разжившись боезапасами из багажника «Нивы» «штабистов», команда шла в неизвестном направлении. Проводник пер вперед, даже не оборачиваясь на своих соратников. Через полтора часа пути устроили привал. Все они изрядно проголодались и решили заморить червячка из припасов, тоже найденных в «Ниве»: пара банок армейской каши и четыре шоколадных батончика. Ели молча. Виктор сидел на камне, с интересом читая ПДА убитого профессора. Он настолько увлекся, что не заметил, как его напарники доели остатки каши и стали собираться.

Отвертка обратился к Виктору, нарушив напряженное молчание:

– И куда мы теперь? – Он в сердцах швырнул пустую жестянку в притаившуюся в кустах электрическую аномалию, разрядив ее.

– Машинка ученого еще активна. На карте мигает предполагаемая точка эвакуации. Совсем недалеко. Возможно, в километре от нас. Думаю, туда мы и пойдем.

Лемур провел пальцем по банке, собирая остатки содержимого, облизнул его.

– Вы – куда хотите, а я иду в лагерь диггеров, – процедил он сквозь зубы.

Все вопросительно уставились на проводника.

– Ты что, нас бросаешь? – растерянно проговорил Виктор.

– А меня с вами что-то держит? Или я все еще тебе чем-то обязан, Рубец? – проводник полным ненависти взглядом посмотрел на сталкера.

Виктор не ответил. Лемур сплюнул и поднялся на ноги.

– Я думал, у нас уговор. Ты обещал помочь мне доставить «ренегата» ученым.

Проводник замер. Еле сдерживая нахлынувшую злобу, он сосчитал до пяти и процедил:

– Нет. Я обещал довести вас к научному бункеру. И я свое слово сдержал. В отличие от тебя, Рубец! Где обещанный мне гонорар?! А?! Ты ни хрена ли не попутал?! Это ты мне теперь должен, ясно? А как ты собираешься со мной расплачиваться?

– Поможешь закончить дело, и тебе заплатят. Наш уговор еще в силе, – спокойно ответил Виктор.

– Да пошел ты! Я уже слышал эти сказки, когда согласился в первый раз отвести тебя к армейскому джипу! И что в итоге? Наша экспедиция длится третьи сутки, а мы уже несколько раз чуть коньки не отбросили, задолжали отморозкам Налима и теперь потеряли доверие самого влиятельного клана в Зоне! Будь я проклят, Рубец, если соглашусь работать с тобой еще хоть час!

– Да, много чего случилось, – подтвердил сталкер. – Но мы живы. И почти достигли своей цели. Неужели тебе самому не обидно слиться у самого финала?

Отвертка и Столичный все это время молча наблюдали за спором. Первый сел на камень, второй закурил, с азартом смотря на двух бывших напарников.

– Нет, мне обидно за потраченное впустую время, – проворчал Лемур, глядя в глаза Виктору. – Я иду к диггерам. Кто хочет, может идти со мной, но только до лагеря. А после прошу хвостом за мной не бегать. Увижу – прибью.

Наступила тишина. Сталкер помрачнел, но возражать не стал. Столичный поднял голову и с интересом взглянул на проводника. Отвертка нервно облизнул губы.

– Хорошо, – наконец, согласился Виктор. – Это твое право. Но сейчас пойдем вместе. Нам все равно по пути. А потом мы свернем. Я и Столичный. Отвертка тоже, если захочет.

Семен в подтверждение утвердительно закивал. Похоже, вместо блужданий по Зоне он предпочел поскорее добраться до своих.

– Как хотите. – Лемур закинул рюкзак за спину.

Виктор посмотрел на него.

– Спасибо.

– Пошел ты… – проводник отвернулся и пошагал прочь.

Группа медленно выдвинулась за ним. Виктор молча шел за проводником, изредка оборачиваясь на «ренегата». А тот даже и не думал о побеге. Напротив, весть о выживших ученых как-то расшевелила Фимку, заставив его взбодриться и топать быстрее.

За последующие полчаса они миновали бетонное укрытие, пройдя по белой известке и щебню. Осторожно обойдя «зефир» – гадостную гравитационную аномалию с нежным розоватым оттенком, прошли мимо покореженной иномарки малинового цвета.

Спустя двадцать минут они приблизились к границе Аномальной Рощи. Туда, где начиналась территория вольных сталкеров. Со слов Бродяги Сеймура, Виктор хорошо помнил, что здесь находится один из самых безопасных анклавов в Зоне. Если, конечно, не считать базу группировки «Штаб», которую они теперь будут обходить десятой дорогой. Про себя Виктор отметил, что невольно превратился в изгоя Зоны. Человека, не принятого основным обществом.

Проход в Рощу был перекрыт кирпичным забором с металлической калиткой. На посту у костра дежурили несколько человек в болотных куртках без опознавательных знаков. Но что-то подсказывало Виктору, что ничего приятного эта встреча не сулит.

Лемур помахал своим оружием, давая понять, что группа идет с миром, однако постовых этот факт не устроил. Один вскинул винтовку, обошел гостей сбоку, другой прямо на месте нацелился на прибывших.

– Мир вам, сталкеры, – поприветствовал их Лемур.

Парни с оружием смерили его безразличным взглядом, куда больше уделив внимание Семену и «ренегату».

– И тебе не болеть, бродяга, – из палатки вышел высокий мужчина лет сорока с седой бородкой и «ежиком» на голове. Не нужно было обладать хорошей интуицией, чтобы догадаться, что на посту он главный.

– Куда идете?

– В лагерь диггеров, к Омулю, – сказал Лемур. – Ну, я иду. А это грибники. Хотят по Роще прогуляться, на достопримечательности местные посмотреть.

Старший часовой внимательно осмотрел бродяг.

– Сожалею, но час назад Омуль велел закрыть все подступы к лагерю и никого не пропускать. И за подходами к Роще велел присматривать получше.

Лемур остановился в замешательстве. Впервые на его памяти вольные сталкеры закрывают свои границы. Их лидер не мог принять подобное решение в одиночку, без обсуждения в Совете.

– А-а, в чем проблема? – проттянул проводник.

И вот после этих слов бойцы щелкнули затворами. Такого поворота событий не ожидал даже Фимка. Хотя тот, казалось, уже привык к облавам.

– Час назад, – деревянным голосом пояснил седой, – в лагерь приехали серьезные люди. Всех обезоружили, взяли под стражу. Даже бар, и тот закрыли. Заявили, что кто-то из наших посмел ограбить лагерь ученых и напасть на бойцов «Штаба».

Лемур побледнел. Холодная капля пота скатилась по его виску. Седой, прищурясь, пристально посмотрел на него и продолжил:

– Они сообщили, что в ходе захвата преступников погибло пятеро «штабистов». Омулю дали шанс – найти отморозков или искупить кровь пятерых бойцов кровью наших людей.

Рука старшего потянулась к кобуре. Виктор напрягся, отступил назад.

– И ваша четверка как раз подходит под описание тех мразей.

– Постой-постой, – Лемур выставил вперед ладони, пятясь назад. – Это все неправда, могу поклясться. Отведи меня к Омулю, я все ему объясню.

– Нет, – жестко ответил старший. – Мне плевать, как оно все было, парень. Из-за вас могут убить моих братьев.

Лемур был отлично знаком с местным людом, и, конечно, с предводителем диггеров, и даже в страшном сне не мог представить, что подведет их всех под удар. Натравит на честных бродяг местных полицейских. За такое не прощают.

Выражения лиц часовых не предвещали ничего хорошего. Виктор проклинал себя за допущенную беспечность. Надо же было так по-идиотски влипнуть!

– Вам, парни, Зоны больше не топтать, – подвел итог старший. – Ни этой, ни другой. Оружие на землю, живо!

– А это уже не тебе решать, – процедил Лемур, но приказу подчинился. Виктор тоже бросил «калаш» на траву. Рядом лег автомат Столичного.

Спустя мгновение все четверо лежали на земле, сбитые с ног и окончательно обезоруженные. На Виктора и Лемура надели наручники. А запястья Столичного и Семена связали веревкой.

– Иркутянин, свяжись со «штабистами», скажи, что беглецы у нас, – велел седой.

– Не могу, – отозвался парень в черной кепке. – Опять магнитная буря, походу. Связь полетела.

– Тогда мы сами поведем их в лагерь, – подвел итог старший, взяв Виктора за плечо и поднимая на колени.

Ситуация складывалась самым скверным образом. Похоже, что наемники из «Оникса» и «штабисты» всерьез озабочены получением необходимой для них информации, раз решились взять под стражу целый лагерь сталкеров. Это нехило ударит по репутации «Штаба» и, возможно, приведет к партизанской войне. Но если руководители группировки пошли на такие риски, значит, есть тому причина и ставки действительно высоки. Виктор прекрасно понимал, что, если он дойдет до лагеря, его шансы выжить стремительно приблизятся к нулю. Да и Столичного пристрелят, стоит тому только назвать код. Плохо. Очень плохо.

Фимку и Отвертку под дулами двух автоматов повели в Рощу. Скорее всего, на них у сталкеров было особое распоряжение от «Штаба». На «ренегата» само собой. А Семен, очевидно, напугал старшего часового своими капитанскими погонами. Любой бы струхнул кончать служивого, даже в самой глуши Зоны. Не секрет, что все сталкеры, так или иначе, контактируют с армией, и лишний раз сраться мало кто хочет. А вот Виктор и Лемур были для них обычным грузом, который на самом деле ни им, ни «штабистам» не нужен. И нетрудно догадаться, какую роль суждено сыграть Иркутянину, который остался с ними.

Спустя пару минут часовой поднялся на ноги, не выпуская из рук автомат, и скомандовал:

– Встали. Медленно пошли вперед. И чтобы без резких движений.

Палач действовал осторожно, а в его голосе звучала нервная нотка. Виктор с Лемуром послушно выполнили его команды и зашагали в неизвестность. Как и следовало ожидать, парень повел пленников не по тропе, а в другую сторону. Скоро впереди показался овраг, над которым кружили мухи. Нужно было срочно что-то предпринимать!

Иркутянин следовал сзади, держа пленников на прицеле. Виктор прикинул, что даже если он попытается рвануть в сторону, короткая очередь тут же скосит его на месте. Но это в том случае, если парень откроет огонь по нему. А если побегут оба? Успеет ли пацан выстрелить или замешкается?

Виктор поравнялся с Лемуром и тихо прошептал ему:

– По команде со всех ног беги направо!

– Что? – проводник выпучил на него глаза, но Виктор не ответил.

– Разговорчики! – рявкнул Иркутянин и для пущего эффекта лязгнул затвором.

Это и послужило сигналом для Виктора. С криком «давай» он тут же метнулся влево, к кустам и мигом затерялся среди зарослей. Лемур, не замешкавшись, кинулся вправо, и парень на секунду растерялся, выбирая цель. Этой секунды было достаточно, чтобы беглецы скрылись за деревьями, оставив парня в дураках.

Иркутянин покрутил головой и наугад пальнул в обе стороны короткими очередями.

– Назад! – завопил он, осознавая, какую глупость только что совершил.

Он метнулся к кустам, куда удрал первый беглец. Еще несколько раз выстрелил по ближайшим деревьям, надеясь хотя бы спугнуть притаившуюся жертву, но безрезультатно. Вдруг впереди что-то блеснуло, и он рванул туда. Каково же было удивления сталкера, когда прямо на тропе он увидел лежащие наручники.

– Да ну нахрен… – пробубнил парень, прижимая автомат к себе.

И вдруг послышался свист. Такой, будто летит что-то тяжелое. Он поднял голову – одна секунда. Козырек кепки мешал обзору – вторая секунда. Лучи солнца били в глаза – третья секунда. А вот четвертой у сталкера уже не оставалось. Брошенный камень ударил Иркутянина в нос, расплющив его и забрызгав лицо кровью.

Две крупные тени, резко возникшие перед ним, тут же сбили его с ног и быстро обезвредили. Удар сапогом по голове поставил жирную точку и отправил Иркутянина в забытье.

– Как ты это сделал, черт тебя дери? – спросил возбужденный Лемур, позволяя Виктору расстегнуть ему браслеты.

– Работа у меня такая, – хмуро ответил сталкер, скидывая наручники в сторону и поднимая «гадюку» Иркутянина.

– Боюсь представить, кем ты работаешь, – с усмешкой сказал Лемур, потирая запястья. – А если бы он все же пальнул в тебя?

– Если бы ты замешкался, непременно пальнул бы. Про буриданова осла слышал?

– Что-то из философии, кажется?

– Ага, из нее. Если перед ослом поставить две телеги с сеном, он умрет с голоду, прежде чем решит, с какой ему начать есть. Тут тот же принцип. Я сразу смекнул, что парень в Зоне недавно и нервы у него шалят – будь здоров. Такого легко ввести в замешательство.

– Черт, откуда ты такой умный взялся? – зашипел проводник.

Но тут послышался хруст ломаемых веток. Звук приближался. Виктор жестом велел заткнуться и притаился в кустах. Лемур присел рядом, сжимая окровавленный камень в руках. Один раз уже выручил, глядишь, поможет второй.

– «Штабисты» или посланники Омуля, – прошептал он.

– Еще не факт.

Виктор вскинул трофейную «гадюку» и прильнул к прицелу. Еще мгновенье, и враг появится из-за деревьев. Сталкер уже плавно потянул спусковой крючок, как из зарослей выскочил Отвертка.

– Стоять! – автоматически рявкнул Виктор, но тут же осекся, опустил оружие.

– Ты?..

Следом за дезертиром из кустов выбрался и Фимка. На плече у «ренегата» болталась «лавина». Семен же был вооружен прежним «калашом».

– Какая приятная встреча, – съязвил Столичный. – А мы вас спасать кинулись.

– Как вы сбежали? – почти восхищенно спросил Виктор, не веря в такую удачу.

– Наш водила оказался не так прост, – Фимка головой мотнул на Отвертку. – Я и понять нифига не успел, как он им шеи свернул. Раз – и все! Оба на траве лежат. С таким в разведку в самый раз.

Виктор с Лемуром вопросительно уставились на дезертира. Тот лишь смущенно покраснел, отвел взгляд.

– Да ладно вам. Нас же в армейке не только баранку крутить учили. Как-никак, полковника возил. К самообороне готовили неплохо.

Виктор не нашелся, что сказать. Такого подарка судьбы он точно не ожидал. Как и остальные. Лишь пожал плечами да махнул рукой.

– Раз мы все спаслись, предлагаю не тянуть кота за яйца. В лагере скоро хватятся пропажи и всю Рощу прошерстят, чтобы нас найти. Точка эвакуации совсем близко. Пойдемте.

– Постойте, – Лемур виновато почесал затылок. – Ты меня опять из передряги вытащил, да и в лагере меня теперь, мягко говоря, не ждут. В общем, я дальше с вами двину. Проведу куда надо.

Виктор ничего не ответил. Протянул проводнику «гадюку», вместе с этим вернув главенство в отряде. Они проверили снаряжение, сверились с маршрутом и легкой трусцой направились к цели.

Заветный маячок на экране ПДА продолжал мигать. Точка эвакуации находилась на холме, практически в самом центре Аномальной Рощи. Там, где располагалась бывшая лесопилка. Справа от тропы, по которой двигалась группа, возвышались неприступные скалы, а слева тянулся красивый осенний лес с неестественно рыжей листвой.

Вскоре команда поравнялась с поднятым шлагбаумом возле пропускного КПП. До лесопилки на холме оставалось рукой подать.

– Что-то не заметно следов «научников», – пробурчал проводник. – Я вообще присутствия кого-либо здесь не вижу. Мертвая какая-то земля.

– Поэтому сюда их и перебросили, раз тут никого, – предположил Виктор. – Подальше от посторонних глаз.

– Возможно, и так, – согласился Лемур.

После случившегося в лесу он изменил свое отношение к Виктору. Образ глупого «мочалки» растаял, и сейчас проводник чувствовал уважение к напарнику. Да и к команде в целом. Отвертка так и вовсе поразил его. До всех этих событий проводнику и в голову не пришло бы, что обычные водители с Периметра могут запросто обезвредить двух крепких мужиков. Мысленно Лемур прикинул, что недооценивал свою команду.

Вскоре подъем по склону закончился, и сталкеры подошли к стенам лесопилки. Она была огорожена колючей проволокой, прорванной в некоторых местах. Здесь находились три строения и высокая водонапорная башня, на которой следовало сидеть снайперу. Однако никаких признаков жизни в округе не обнаружилось. Группа вошла через ворота во двор. Там они напоролись на стаю псов, которые скоблились в двери большого здания из белого кирпича. Избавиться от них не составило труда: после потери нескольких своих сородичей собаки трусливо умчались прочь.

Сталкеры приблизились к зданию. Двери, в которые ломились животные, были накрепко сцеплены ржавым замком. А прямо на них красовалась предупреждающая надпись: «Не открывать! Внутри мертвые».

ПДА ученого одобрительно запиликал, оповещая, что сталкеры уже почти добрались до нужной цели.

– Ты же не хочешь сказать, что нам нужно внутрь? – спросил Лемур.

– Боюсь, именно это нам и придется сделать.

– А если там зомби? – возразил проводник. – Я слышал, они как раз ближе к центру пачками ходят.

Виктор задумчиво молчал. Он и сам видел, что никаких следов ученых тут нет. Столичный покрутил головой. Поднимался сильный ветер, предвещая бурю.

И тут изнутри раздался звон. Такой, будто заработал чей-то мобильник.

Тут же на дверь были направлены три ствола. Команда молча переглянулась и подошла ближе.

– Стоит открыть, – сказал Виктор.

– А может, ну его на хрен, а? – нервно сказал Лемур.

Виктор одиночным выстрелом сбил замок и с ноги распахнул дверь.

Огромное помещение было полно трупов. Наваленные друг на друга, на полу, на койках, везде. Над ними кружило скопище мух. Основную часть мертвецов составляли военные. В углу, прижавшись к стенке, лежали тела в оранжевых комбинезонах ученых. Пол был залит кровью и полон стреляных гильз. Всех присутствующих здесь собрали в кучу и безжалостно расстреляли.

Отвертка отступил назад, прикрывая рот ладонями. Смущенно отступил и Лемур. Столичный так и вовсе не стал туда заглядывать. Лишь Виктор стоял как вкопанный и смотрел на кучи тел.

– Немудрено, почему тут столько собак, – еле сдерживая рвоту, сказал Семен.

– Это ловушка. Эта точка эвакуации – ловушка. Для всех выживших. – Виктор прикусил губу.

Звонок оборвал его мысли. На груди у одного из солдат через ткань комбинезона просвечивал горящий дисплей. Кто-то продолжал звонить ему, требуя внимания. Виктор немного постоял, но все же вошел внутрь. Прикрывая нос от смердящего запаха, он приблизился к мертвецу и аккуратно вытащил из нагрудного кармана телефон.

Обычный кнопочный мобильник. Пожалуй, самый подходящий для условий Зоны. Номер был скрыт. Виктор немного подумал и ответил на вызов:

– Алло.

– Профессор, это вы? – прозвучал мужской голос. – Мы отслеживали ваш сигнал. Честно сказать, мы уже не думали, что вы живы.

– Это не профессор.

Настало долгое молчание. Похоже, звонивший никак не ожидал такого поворота.

– Кто это? – робко спросил незнакомец.

– У меня тот же вопрос. И я отвечу вам, только когда узнаю, с кем говорю.

Аноним ответил секунд через десять:

– Называй меня Консул. Я ответственный за эвакуацию научного персонала. Профессор Яблочков с вами?

– Профессор Яблочков мертв. Я нашел его недалеко от научного комплекса, когда направлялся к ученым. Здесь надеялся на личную встречу с ними.

– Кто вы?

– Называй меня Рубец. Я из Департамента по расследованию аномальных происшествий, занимаюсь делом о таинственном сигнале из центра Новосибирской Зоны. Мне удалось связаться с человеком, перехватившим это сигнал. Сейчас он со мной.

Абонент оживился.

– Так значит, он выжил… Послушайте, Рубец. Мы уже и не надеялись, что вернем своего агента. Можете передать трубку ему?

– Постой, Консул, постой. Ты только что сказал «агента»?

– Человек, про которого вы говорите, – бандит?

Виктор подтвердил.

– Тогда вы действительно нашли его. Рубец, вы даже не представляете, насколько выручили меня! Если вашей задачей было привести его к нам, вы только что с ней справились. Я велю немедленно всем группам эвакуировать вас…

– Не торопись, Консул, – прервал его Виктор. – Для начала мне бы хотелось во всем разобраться. Видишь ли, у меня нет оснований доверять тебе.

– Что ты хочешь узнать? – абонент напрягся.

– Для начала почему я нахожусь среди кучи трупов ваших людей? Если попытаешься соврать, клянусь, я пристрелю бандита.

– Вопрос непростой. Я не думаю, что ты действительно хотел бы знать на него ответ. Там, кстати, все тихо?

– Не заговаривай мне зубы.

Собеседник тяжело вздохнул.

– Нам пришлось их убить. Они все заболели. Все до единого.

– Что, прости?

– Если ты знаешь о сигнале, значит, должен знать и о вспышке неизвестной болезни.

– Нет, об этом я не в курсе.

– Тогда ты еще не представляешь, какую услугу мы оказали тем, кого оставили в этом сарае. Скажу открыто, Рубец, если бы среди больных был я – отдал бы соответствующий приказ. Но об этом я расскажу подробнее, когда мы увидимся.

– Вот как? Хорошо. Тогда другой вопрос. Я видел тебя и твоих боевиков, когда вы осматривали джип полковника Хмельницкого. Ты приказал найти свидетелей и убрать. А полковника взять живым. Что на это скажешь?

– А ты осведомлен куда лучше, чем мне сообщили, – медленно проговорил Консул.

– Кто сообщил? – напрягся Виктор.

– Не важно. Считай, что твои начальники. Раз так, знай, что я являюсь заместителем Хмельницкого и сейчас руковожу серьезным проектом. После нападения на полковника я не мог допустить, чтобы за Периметром узнали о его пропаже, иначе операция тотчас же будет остановлена.

– То есть ты командуешь от его имени?

– Именно. Стоит нам прерваться хотя бы на день, и мы можем стать свидетелями появления новой Зоны.

– Все настолько серьезно? – усомнился Виктор.

– Ты даже не представляешь, насколько, – ответил Консул. – Мы стоим на пороге очередной катастрофы. И сейчас ты и наш агент находятся в центре событий!

Виктор немного подумал, затем произнес:

– С нами ваш дезертир. Бывший водитель Хмельницкого. Он говорит, что ты предал полковника.

Пауза затянулась настолько, что Виктору показалось, что связь прервана. Затем голос требовательно спросил:

– Как его зовут?

– Семен Отверткин.

– Ясно. Я бы рассказал тебе многое про этого Семена, но, боюсь, ты мне не поверишь.

– Я весь внимание.

– Не сейчас! Рубец, у вас проблемы. Они нашли вас. Они уже совсем близко!

– Кто? – Виктор потерял нить рассуждений, посмотрел по сторонам. – Кто нашел?

– Убегайте оттуда, немедленно! ПДА ученого держите при себе, так я смогу найти вас! Вертолеты за вами уже поднимаются в воздух. Ждите! Доверься мне, Рубец. Мы играем за одну команду.

Разговор прервался. Какое-то время Виктор еще пытался переварить услышанное, но его размышления прервали звуки выстрелов на улице. К тому моменту, когда сталкер выбрался наружу, там уже завязался бой. Неизвестные подступали к лесопилке, намереваясь окружить ее.

Со стороны нападающих застучали автоматы, и Виктор притаился за металлической створкой, вскидывая «калаш». Огонь был плотным, но не на поражение.

Виктор высунул автомат из-за двери и не глядя пустил веером длинную очередь. Кто-то вскрикнул. Для закрепления сталкер повторил свои действия, на этот раз не добившись никакого результата. Он выскочил из укрытия и перебежал к своим напарникам, которые притаились за кирпичной стеной соседнего здания.

– «Штабисты», суки, вышли на нас! – выпалил взведенный Лемур, стреляя из-за угла. В ответ пули засвистели у него над головой. – Не отобьемся! Их слишком много!

– И не нужно, за нами сейчас прилетят! Отступаем, скорее, скорее! – Виктор высунулся и оценил обстановку. «Штабисты», рассыпавшись редкой цепью, подступали к лесопилке. Ну что же, на этот раз пусть попробуют достать.

– Прикрываю! – Он выпустил по подкрадывающимся боевикам длинную очередь, и те замерли.

В этот момент группа сорвалась с места и побежала в обратном направлении. Виктор выплюнул еще два одиночных и понесся следом. И тут в небе оглушительно грохнуло. Сначала закрапал, а затем как из ведра на землю обрушился ливень.

Сразу девять стволов открыли огонь по беглецам, и, к счастью, стреляли они им под ноги, пытаясь только запугать. Помимо «штабистов», там были и наемники «Оникса» в коричнево-зеленых комбинезонах. Эти лично решили взять Столичного, уже не уповая на чью-либо поддержку.

– У них серьезные игрушечки, «грозы», – прокричал Лемур, на ходу перезаряжая свою «гадюку». – Хотели бы, давно пристрелили к чертовой бабушке. Пытаются взять живьем. Парни, не позволяйте им окружить нас!

Он резко затормозил и засел за здоровым валуном, целясь назад. Стоило одному из зелено-коричневых высунуться, как короткая очередь свалила его с ног. Лемур вскочил и продолжил бег. И вовремя. Подоспевшие товарищи наемника открыли огонь. Но, несмотря на совершенство их автоматно-гранатометных комплексов, достать несущуюся со всех ног четверку было нелегко.

Когда группа спустилась с холма, в небе послышался знакомый рокот. Вскоре над Рощей показалась черная махина армейского многоцелевого Ми-8МТ, оснащенного ракетами дальнего действия и крупнокалиберными пулеметами. Не прошло и минуты, как машина открыла огонь по волне преследователей.

Виктор с радостью оценил помощь, оказанную Консулом. Чистильщик сдержал слово. По крайней мере, сейчас. В кармане Виктора завибрировал телефон. Он достал его и ответил на вызов.

– Где вы находитесь? – послышался знакомый голос.

Сталкер посмотрел на недоумевающих напарников и отрапортовал:

– Спустились холма, сейчас скрываемся в Аномальной Роще!

– Там неподалеку разрушенная деревня, в ней церковь. Направляйтесь туда. Бегом!

Виктор передал напарникам слова Консула, и группа понеслась в глубь леса. Наемники переключились на вертушку, но та скашивала одного бойца за другим.

Ближайший путь к церкви пролегал через узкий овраг между двумя высокими холмами, извивающийся как змея на добрую сотню метров. Как оказалось, весьма поганое место, полное аномалий. Но выбирать не приходилось, преследователи уже настигали. Едва группа спустилась в полный разного мусора овраг, на дне которого плескались химические лужицы, сзади застучали несколько стволов. Наемники, обозлившись, на этот раз не церемонились. Лишь когда над ними загудели моторы вертушки, боевики разбежались в стороны. Виктор на ходу схватил «ренегата» за плечо, дернул на себя.

– Назови мне числа! – потребовал он.

– Чего?! – взвился тот.

– Я не могу допустить, чтобы информация была утрачена! А если тебя убьют?! Назови мне числа, сейчас!

Вслед за неуклюжим Ми-8МТ, который был выслан для спасения сталкеров, в небе появился ударный Ми-28. Тот самый, что совсем недавно крошил «штабистов» в научном лагере. Значит, вертолет успел вернуться на базу и зализать свои раны. Сейчас это не могло не радовать. Пока «Ночной охотник» расправлялся с обидчиками, Ми-8МТ устремился вперед и уже через пару секунд пролетел над головами беглецов.

– Числа, скажи мне порядок чисел, скорее! – Виктор прижал ренегата к стене оврага, не давая высвободиться.

И в этот момент словно неизвестная сила ухватила «Ночного охотника». Его перевернуло вверх тормашками, главный винт оторвался сразу, потом фюзеляж начал мяться, словно сделанный из пластилина. Вниз посыпались обломки. Что происходило в кабине, и вообразить страшно. В довершение раздался оглушительный грохот, сопровождаемый яркими вспышками.

– Аномалия! – послышались радостные крики позади. Никем не сдерживаемые преследователи один за другим стали прыгать в овраг, быстро сокращая дистанцию. Виктор уже видел их головы, мелькающие в жалких десятках метрах от него.

Он вскинул «калаш» и сделал несколько выстрелов на поражение. Раздался чей-то крик. Сталкер схватил Столичного за шиворот и, пинками придавая тому ускорение, побежал вдоль оврага.

Все произошло за каких-то десять секунд, но этого времени оказалось достаточно, чтобы пилот многоцелевого Ми-8МТ верно оценил ситуацию и бросил свою машину вниз. Он рисковал, потому что на высоте до пятнадцати метров уже начиналось действие земных аномалий, коих гораздо больше, чем воздушных. Пилот без проблем приземлился возле покосившейся церкви среди руин деревни. Из вертолета высыпал десант. Чистильщики в полном снаряжении и с добротным оружием рассредоточились по местности.

Виктор со Столичным неслись, не оглядываясь, огибая многочисленные аномалии. Сталкер краем глаза успевал отмечать известные ему ловушки: «клеть», «разрядка», «желешка»… Он давно потерял из вида напарников, которые, наверное, уже добрались до места назначения. Мысленно Виктор поблагодарил судьбу за то, что та преподнесла им таких хороших союзников, как военные. Не свяжись он с Консулом и не обрисуй ситуацию – наемники и «штабисты» давно бы расправились с ними.

В кармане завибрировал телефон, Виктор поднес трубку к уху:

– Рубец, мы на месте! Готовы вас забрать. Где вы? – вопил чистильщик.

– Мы на подходе, – рявкнул сталкер.

– Рубец, к нам добежал сталкер, кличка Лемур! Говорит, что сотрудничает с тобой, это так? Рубец, ответь!

– Да, да! Это наш! Мы выбираемся из оврага, прикройте! – Ответа Виктор не услышал, посмотрел на экран телефона. Батарея разрядилась. В самый неподходящий момент. Они с Фимкой бросились к деревне. Он уже видел армейский вертолет, стоящий в центре церковного двора, и наблюдал вспышки автоматных выстрелов из разрушенных деревенских домов. Чистильщики действовали слаженно и оперативно.

«Интересно, Отвертка же бежал вместе с Лемуром. Почему он еще не добрался до вертолета?»

Ответом на этот вопрос была подсечка и крепкий удар в корпус. Виктор и сообразить ничего не успел, как пропахал носом мокрую землю. Военный камуфляж отлично замаскировал Семена в траве, и Виктор увидел его лишь тогда, когда водила возник перед ним. В небе сверкнула молния, озаряя недобрый взгляд Отвертки.

Бывший напарник со всего маху пнул Виктора по голове. В следующий момент, двигаясь с невероятной скоростью, Семен выбил из рук ошарашенного Столичного автомат и скрутил «ренегата», поднеся нож к его горлу. Все это заняло буквально несколько секунд. Сознание начало покидать Виктора. В ушах послышался звон. Последним, что он увидел, были бегущие фигуры в армейской форме и чей-то встревоженный голос:

– Несите его в вертолет, быстро!

Позади мощно грохнуло. Лемур обернулся и увидел, как горящие обломки «Ночного охотника» падают на землю. Это зрелище на несколько секунд отвлекло его внимание, но звук автоматных очередей вернул проводника к реальности. Руины деревни были уже впереди, и он видел, как из махины армейского многоцелевого Ми-8МТ один за другим выпрыгивали бойцы в камуфляже. Лемур решил не испытывать судьбу и отбросил бесполезную «гадюку» в сторону. Все равно патронов почти не осталось. Какой от нее смысл?

Он побежал вперед, не забывая при этом огибать аномалии на безопасной дистанции. Трое напарников отстали еще в овраге. Лемур молился, чтобы преследователи не достали их, иначе с вояками ему попросту не о чем будет говорить.

Сзади послышался топот, проводник обернулся. Его догонял Отвертка. Болтая «лавиной» из стороны в сторону, Семен оглянулся и навскидку сделал несколько выстрелов по противнику. Махнул Лемуру, мол, беги, прикрою.

«Ну, хоть один объявился. Хорошо бы еще Рубец и Фимка из оврага выбрались».

Чистильщики вели шквальный огонь по преследователям. Только сейчас проводник увидел, что противник напирал не только сзади. Выстрелы звучали и в самой деревне. Возможно, «штабисты» их там заранее поджидали. По боевикам заработал снайпер с колокольни, бухнул откуда-то с востока гранатомет. Один из противников выскочил из зарослей и, дважды выстрелив, шагнул вперед, прежде чем понял, что между ним и мишенью есть что-то меняющее траекторию пуль. Поздно. Из-за ливня он не заметил легкий пылевой вихрь, расположенный по центру чистого, свободного от растительности круга. Не придал значения и тому, что ни один из военных так и не ступил туда. Хотя у тех отличные сканеры аномалий. И уж точно не успел осознать, что влетел прямо в «клеть».

Аномалия подняла «штабиста» на несколько метров, перекрутила и разорвала на множество частей, которые тут же стали распадаться на красноватую пыль. Крика не было слышно, но Лемур точно знал, что он был. Уж слишком много раз на своем веку видел подобные явления и помнил взгляд тех несчастных, кому не посчастливилось попасть в одну из самых подлых аномалий Новосибирской Зоны.

Чистильщики умело обходили ловушки. В их шлемы были встроены специальные «визоры», быстро распознающие аномальные образования. Да и у самих бойцов опыта было не занимать. Таких ребят годами гоняют по аномальным полям, чтобы те набили руку.

На подходе к деревне Лемур поднял руки и с криком «свои» приблизился к чистильщикам. Вояки быстро скрутили проводника, и, прикрывая его своими могучими фигурами, отвели к вертолету. Его тут же принял рослого вида мужик, лет за тридцать. Он заметно отличался от остальных: на голове армейский шлем с «тепловизором», в руках что-то вроде универсальной многочастотной рации.

– Не стреляйте, я свой! Рубец нанял меня!

Через секунду Лемур уже был внутри теплого салона вертолета и сидел в кожаном кресле. Напротив развалился, по-видимому, радист, с большими наушниками; в кабине двое пилотов. Проводник не проронил ни слова, дабы никого не отвлекать, уставился в иллюминатор. Судя по действиям военных за бортом, что-то пошло не так.

Сразу несколько человек сорвались с места и зигзагами побежали туда, откуда только что прибежал Лемур. Спустя пять минут бойцы под прикрытием своих соратников на грязных носилках приволокли Рубца.

– Принимайте раненого! – закричали снизу, и проводник подскочил к люку, ухватился за тяжелые носилки и помог втащить напарника в салон. Человек в шлеме сунул голову внутрь:

– Это Рубец?! – он попытался перекричать рокот винтов.

– Да, да, это он! А где остальные? С нами еще бандит был и ваш один!

Но военный не ответил. Он отдал приказ бойцам на погрузку, последним запрыгнул в вертолет и захлопнул за собой люк. Рывком подобрался к пилотам:

– Поднимай, живо! Возвращаемся на базу, срочно!

Рев винтов усилился, машина стала подниматься в воздух. Лемур присел над лежащим в беспамятстве Виктором. Взял с полок лежащую армейскую аптечку, раскрыл ее, вытащил шприц с обезболивающим.

«Ну, нет, ты не посмеешь загнуться сейчас! Даже не думай!»

Тихий шепот отвлек его:

– Что? – спросил Лемур, наклоняясь к напарнику.

Рубец еле заметно шевелил губами. Сквозь шум в салоне Лемур расслышал фразу, которую сталкер повторял снова и снова. Это были музыкальные ноты: до, ми, соль, фа…

– Как вы себя чувствуете, молодой человек? – заботливо спросил худощавый мужчина лет сорока пяти, в джинсах и сером свитере. На его коленях лежал медицинский чемоданчик, предназначенный для лечения в экстремальных условиях. Такие часто практикуются в локальных конфликтах и широко распространены среди стран – союзниц России. Он поправил очки в круглой оправе и с любопытством посмотрел на Виктора.

– Не люблю просыпаться в больнице, – честно буркнул Виктор, вспоминая все, что случилось с ним за последние сутки. Он уставился в окно и не увидел ничего, кроме дождливой серости за мокрым стеклом. А по отсутствию за ним деревьев понял, что находится не ниже пятого этажа.

Мужчина открыл чемоданчик, достал шприц и вогнал иглу сталкеру в вену. От неожиданности Виктор дернулся.

– Не бойтесь, это всего лишь стимулятор, чтобы вы скорее пришли в себя, – утешил его доктор. – Анализы показали, что вы в полном порядке, за исключением сотрясения мозга, но это не страшно.

Он слабо улыбнулся. И от улыбки этой сталкеру стало тошно. Почему-то сейчас он загорелся желанием врезать по худощавой физиономии. Виктор осмотрелся: просторное помещение, добротный ремонт, большие стеклянные окна, какие бывают в небоскребах мегаполиса, идеальное освещение.

– Вы, наверное, пытаетесь сообразить, где сейчас находитесь? – спросил доктор.

– Вы что, вывезли меня из Зоны?

Доктор рассмеялся.

– О, нет, мой друг, боюсь, на это мы неспособны. Во всяком случае, сейчас, – он с тоской уставился в окно, словно анализируя что-то.

– Скажите же, наконец, где я сейчас и как долго? – потребовал Виктор.

– О, конечно, вас доставили на территорию бывшего аэропорта, ныне реорганизованного в полевую базу Вооруженных сил. И находитесь вы тут около двух часов. Вас принесли сюда в бессознательном состоянии. Признаться, я и не думал, что вы так быстро придете в себя.

«Аэропорт? База Вооруженных сил? Ну, точно!»

Виктор вспомнил карту Новосибирской Зоны Отчуждения. Именно аэропорт являлся ключевым пунктом, перекрывающим все дороги к северу. В том числе и к заводу. Вот где Хмельницкий организовал лагерь для противостояния неким силам. Интересно, как долго еще солдафоны смогут держать объект под своим контролем? Насколько помнил Виктор, это довольно большая территория с отлично сохранившейся взлетной полосой и огромным зданием, рассчитанным примерно на две тысячи человек. Недурно. Если вояки смогут удержать объект, то это очень даже неплохо. Странно, что никто другой раньше не догадался заселить это место.

– А мои напарники? Лемур, Отвертка и Столичный? Они тоже здесь?

– К сожалению, вместе с вами прилетел только один из ваших компаньонов. Не помню его имени, но нам пришлось постараться, чтобы вывести его из комнаты. Он не отходил от вас ни на минуту. Наверное, хороший друг?

– Лемур, – догадался Виктор, вспоминая слова Консула по телефону.

Доктор измерил ему давление и пульс, сделал несколько записей в своем блокноте и сказал:

– Для начала небольшой проверочный тест. Ваше имя?

– Вы шутите?

– У нас есть подозрение, что у вас легкая амнезия. Пожалуйста, ответьте на вопрос.

– Виктор.

– Возраст? Где и кем работаете?

– Тридцать два, следователь Департамента по расследованию аномальных происшествий.

Доктор сделал еще несколько заметок в блокноте. Сталкер подумал, что его разводят; выбивают информацию, красиво и качественно. Врач продолжил:

– Вы помните, сколько дней провели в Зоне?

– Если не ошибаюсь, чуть больше двух суток.

Виктор был готов еще к парочке каверзных вопросов, но неожиданно доктор закончил свой сеанс. Дверь в комнату распахнулась.

– Ну, что же, рад, что вам уже лучше, – медик закрыл чемоданчик, поднялся со стула и протянул руку. – Кстати, где мои манеры? Роман Анатольевич, главврач.

– Рубец, сталкер под прикрытием, – Виктор криво усмехнулся, но все же ответил на рукопожатие.

Доктор покинул комнату, и к сталкеру подошел подтянутый мужчина в армейском комбинезоне. Его голос Виктор узнал сразу. Перед ним стоял предводитель всего этого цирка – Консул.

– Ну, вот и свиделись. Полагаю, мне не нужно представляться?

– Если только настоящее имя и звание, – Виктор приподнялся на локтях.

Военный улыбнулся.

– Майор внутренних войск Владислав Ударцев. Не думаю, что это имя вам о чем-то скажет. Зато мне многое сказало ваше, господин Ромашов.

Виктор вздрогнул от неожиданности. Эта реакция явно понравилась майору, и он продолжил:

– Мы, наконец, связались с Департаментом. Они подтвердили ваше присутствие в Зоне и привязали его к профессору Яблочкову. Жаль, что теперь уже слишком поздно…

– Я потерял заказчика? – спросил Виктор.

– Департамент согласился с нами сотрудничать. В конце концов, у нас полно последователей профессора. Возможно, их имена не такие известные и их пока нет в вашей картотеке, но поверьте мне на слово – они профи.

Ударцев сказал это таким уверенным голосом, что Виктор действительно поверил ему. За эти первые минуты знакомства Консул показал себя вполне здравомыслящим, уверенным в себе командиром. Неудивительно, что управление внутренней базой доверили ему.

– Столичный, как он? Вы оказали ему медицинскую помощь? – спохватился Виктор.

– К сожалению – нет. Тот человек, что был с вами в отряде, перехватил нашего агента и скрылся с ним в лесу. Мы не стали их искать. Слишком опасно долго кружить над Зоной на вертолете. Да, и, по правде говоря, операция по вашему спасению мне слишком дорого обошлась, Рубец.

– Отвертка! – зашипел Виктор, сжимая кулаки. – Он предал нас!

– Никакой это не Отвертка, и предал он не вас, а нас, – Консул протянул ему тоненькую папочку, на первой странице которой красовалась фотография Степана в капитанском кителе. Оказывается, дело на дезертира было куда интереснее, чем можно было себе представить.

– Капитан Алексей Князев, один из приближенных к полковнику людей. Признаться, я должен был догадаться, что если в штабе и была крыса – то это он. Когда на конвой напали, водила погнал машину. Князев пристрелил водителя, но не успел надеть противогаз и сам надышался той дури, которой атаковали колонну. Понесся за Хмельницком, но тому удалось убежать.

– Психотропный газ? – вспомнил Виктор.

– Точно. Князев был ответственным за вывоз этой дряни из недр химического завода, но, как оказалось, сбывал отраву нашему противнику. Жаль, что перехватить сучонка не получилось.

Консул в сердцах сжал кулаки.

– Постойте, но тогда зачем он все это время таскался с нами, если легко мог свернуть нам шеи и закончить дело?

– Князев сразу заподозрил в тебе человека, посланного извне, и думал, что твои расследования помогут ему в решении его же ошибки. К примеру, найти полковника. Но когда в небе закружили наши вертолеты, он струхнул, понял, что это бесполезно, и действовал по обстоятельствам. Перехватил нашего агента и сдал его синдикату наемников.

– Стойте, – Виктор запутался. – Вы говорите, что Столичный ваш агент?

– А вы не знали? Среди сталкеров полно наших людей, Рубец, – с гордостью заявил майор. – И все они занимают руководящие посты в кланах. Так мы контролируем все действия в Зоне, гасим вооруженные конфликты, следим за черным рынком.

– Ведете собственную монополию? – усмехнулся сталкер.

– Можно сказать и так. Фимка был личным агентом полковника. Мы решали его дела за Периметром, в том числе и уголовные. Взамен он играл в наших интересах. Это был отличный рычаг воздействия на черный рынок между сталкерами.

– Как вы узнали, что он перехватил сообщение? – наконец, мозаика в голове Виктора начала складываться.

– Он позвонил нам. К сожалению, это были самые неподходящие дни для его эвакуации, мы как раз занимались обустройством базы. А доверять такую информацию по радиосообщению крайне опасно – высока вероятность, что нас прослушивают.

– И вы потеряли с ним контакт?

– Да. У нас возникли серьезные проблемы с местными. Не всем понравилось, что мы перекрыли дорогу к центру. Тогда-то нам и сообщили, что в бандитской братии произошел переворот. Я отправил нескольких ребят за Столичным, но ни один не вернулся. Тогда мы решили, что «ренегата» уже нет в живых. – Консул с досадой прикусил губу. – А сейчас я жалею, что он тогда не погиб…

Виктор приподнялся на локтях и, серьезно глядя на Консула, тихо сказал:

– Не волнуйся, майор. Моей задачей было выяснить комбинацию чисел и передать ее вам. И я сделаю это, как только ты, наконец, объяснишь мне, что у вас тут, черт возьми, происходит?

После этих слов Владислав Ударцев побледнел. Он вопросительно смотрел на сталкера, и Виктор утвердительно кивнул. Трудно было сказать, что сейчас испытывал командующий внутренними войсками. Удивление или же радость? По крайней мере, глаза майора зажглись азартом, уголки губ расплылись в довольной улыбке.

Он довольно крякнул и поднялся со стула:

– Вставай, Рубец. Я покажу тебе, чем мы здесь действительно занимаемся.

Виктор поднялся с койки и последовал за майором к раздвижным дверям лифта. В кабине на настенной панельке было восемь кнопок. Восемь этажей в Зоне, удивительно! Майор выбрал третий этаж, и лифт мягко поехал вниз. Спустившись, они оказались в большом помещении с такими же огромными окнами и с множеством столиков. В воздухе витал насыщенный кофейный аромат.

– Да у вас тут сервис… – присвистнул Виктор.

– Мы стараемся не нагнетать обстановку среди сотрудников и по мере сил создаем для них обычные условия жизни. Это наши психологи постарались. Кстати, с одним из них ты уже знаком.

– Роман Анатольевич? Я думал, он тут за главврача.

– А что мешает главврачу быть хорошим специалистом в психологии? – улыбнулся майор, подходя к столику, заваленному разным шмотьем. Тут были и армейские комбинезоны, и сталкерские куртки, и даже герметичные костюмы для ученых. Причем разных типов и цветов.

– В таком виде тебе нельзя наружу, – произнес Консул, осматривая сталкера с ног до головы. – Могут появиться вопросы. Надевай любой, какой подойдет.

Виктор не стал спорить. В конце концов, когда еще ему выдастся возможность примерить костюмчик за сотни тысяч долларов? А именно такой сталкер предпочел натянуть на свое тело. Можно, конечно, было надеть обычный армейский жилет, но под видом ученого меньше шансов нарваться на пулю. Да и в условиях Зоны их герметичные комбинезоны защищали куда лучше, чем солдатские. Зато возрастал риск засветиться среди сталкерской братии, вдали от базы.

Виктор влез в белый изолирующий костюм из полиамидной ткани. Несколько тесноватый, зато в нем сталкер испытывал моральное удовлетворение. Консул присвистнул:

– Неплохой выбор, за триста тысяч евро.

По интонации Виктор понял, что майор не шутил.

– Надевай шлем. Так мне будет спокойнее.

Послышались щелчки. Зеркальный шлем идеально подошел к комбинезону. Перед сталкером тут же возникли какие-то голограммы, неизвестные функции, замеры давления, датчики движения и еще много всякого непонятного.

– Управление это штукой находится на правом рукаве, – пояснил Консул, возвращаясь с Виктором к лифту.

И действительно, на нем было встроено что-то вроде сенсорного пульта с отличным дисплеем. Машинка в считаные секунды просканировала состояние сталкера, его сердцебиение, мышечную усталость и уровень голода.

– Не боитесь, что магнитные бури отрубят все эти гаджеты? – спросил Виктор, когда они уже спускались на лифте вниз.

– Многое в этих костюмах подстроено под здешние условия. Даже при полном отсутствии энергии они прослужат несколько часов, – пояснил чистильщик.

– Знатно, освещение и все электрические приборы на базе работают по тому же принципу?

– А вот с этим не все так просто. Пошли. – Двери разъехались, и они оказались в бывшем зале ожидания аэропорта.

Ряды с креслами для пассажиров убрали, и сейчас этот зал казался огромным. Однако первый этаж был обустроен уже не так комфортно, как верхние. У стеклянных дверей вояки навалили много разного хлама: поломанные столы, стулья, разбитые кофейные автоматы. Консул повел Виктора к центральному входу, возле которого дежурили двое бойцов.

– Ожидаете гостей? – на ходу спросил сталкер.

– Все намного серьезнее. Местная полиция решила сыграть за другую команду, и сейчас боевики группировки «Штаб» стекаются сюда. Хотят взять аэропорт в осаду. Силенок атаковать в лоб у них не хватит, но перекрыть кислород могут. Вертушку уже сожгли.

– Война, однако, – заметил Виктор.

– Ага, – кивнул Консул. – Только «штабистов» это, по-моему, мало волнует. Да и некому на Большую землю сообщить, что тут творится. Кто-то снабдил этих сволочей «глушилками».

– А если попробовать послать гонца?

– За бутылочкой винца? Не получится. «Штаб» постарался, перекрыл постами все безопасные земли. Есть, конечно, и заячьи тропы, через аномальные поля, но губить своих людей попусту я не собираюсь, каждый боец на счету.

Они вышли на улицу. Такого идеального асфальта в Зоне Виктор еще не видел. Территория аэропорта была огорожена таким же, как вокруг научного лагеря, стальным забором. Поверху была пущена колючая проволока. И что-то подсказывало сталкеру, что она под напряжением. Несколько снайперских вышек, множество прожекторов, шарящих просторы Зоны. Все это напоминало внешнюю линию оцепления, но никак не внутреннюю базу. Возле забора друг за другом стояли несколько бронеавтомобилей «Тигр», рядом с которыми сновали хорошо вооруженные бойцы. Все в защитных масках и герметичных комбинезонах. Еще десятка полтора фигур расположились в разных участках аэропорта с приборами замеров и другой электроникой. Светоотражающее покрытие костюмов делало их хорошо различимыми даже сейчас, в сумерках. Мимо проехал джип, груженный бойцами, одетыми в обычный армейский камуфляж.

Судя по количеству людей, снующих у стены, Виктор убедился, что военные и правда готовятся к полномасштабной войне.

– Консул, кто они? Ваши противники? С кем вы воюете на самом деле? – не удержался сталкер.

– Раньше я предполагал, что заказчики – обычные религиозные фанатики, может, даже радикальные исламисты, но сейчас убеждаюсь, что все намного серьезнее, – майор поприветствовал группу бойцов и кивнул им.

– Скорее всего, мы имеем дело с западными корпорациями. Если верить каналам, частная военная компания, что тягается с нами, – «Оникс», получает финансовую подпитку из Бельгии. Запад старательно хочет добраться до источника сигнала первым, но при этом сохраняет свое лицо, пользуясь услугами наемников.

– Так что же такого важного в этом сигнале?

– Для начала, что тебе вообще известно о Зоне? – усмехнулся майор и добавил: – И я говорю не только про Новосибирскую.

Они направлялись к диспетчерской башне, высокому круглому зданию, этажей в восемь. Сталкер заметил, что на вершине башни прикреплена большая спутниковая антенна. В охране вышки Виктор насчитал около десяти до зубов вооруженных бойцов, и это если не учитывать пулеметные точки.

– Месяц назад я вообще слабо верил в их существование, – честно признался Виктор.

– По нашим сведениям, появление таких аномальных территорий – это не дело рук человека, но и не природы точно.

Они добрались до входа со стеклянными дверьми. Сталкера смерили подозрительными взглядами, но ничего не сказали. Консул проводил Виктора к лифту.

– Пришельцы? – усмехнувшись, продолжил прерванную беседу сталкер, чувствуя, как зачесался его нос. Зеркальный шлем не позволял притронуться к лицу. Серьезный недостаток, между прочим. Никак не тянет на триста штук евро.

– Мысли шире, Рубец, – ответил Консул. – Нашим спецам удалось доказать, что есть еще одна цивилизация, живущая бок о бок с нами. Что-то вроде параллельного измерения. Так вот, все наши Зоны – это их эксперименты, а вернее, попытки проникнуть в наш мир. К сожалению, при слиянии двух цивилизаций их эксперименты давали негативный результат и для нас, и для них. Москва, Тунгуска, потом Новосибирск. Однако кое-чему они все же научились.

– Контактировать с нами, – догадался сталкер.

– Именно. На самом деле их сигналы из центра Зоны раздавались и раньше. Только мы успешно их глушили. Именно поэтому объект «Новосибирск» стал одной из главных тайн государства и был так тщательно запечатан.

– И что же все-таки они отправили вам? Из-за чего Запад так стремится в центр Зоны?

– Мы предполагаем, они – эти представители из других миров, открыли портал. Некую червоточину. Двери в свой мир. Сами они по какой-то причине проникнуть к нам не могут, зато настойчиво приглашают нас к себе. Найти этот проход невооруженным глазом невозможно. Представь себе, что это обычная аномалия, которую нужно активировать. Полученное нами кодовое сообщение – это ключ доступа в их мир.

Сталкер присвистнул. Некоторое время он еще пытался усвоить услышанную информацию. После чего спросил:

– И вы хотите попасть туда первыми, так?

– Мы хотим закрыть ее к чертям собачьим, – отрезал Консул. – Человечество еще не готово к этому. И есть много оснований полагать, что эти экспериментаторы – не самые безобидные создания во Вселенной. Проект Хмельницкого создан для устранения этой угрозы человечеству. И на данном этапе мы делаем все, что в наших силах, чтобы не дать всяким уродам проникнуть в центр.

– Вы поэтому уничтожили бункер ученых? Антенну, что ловила сигнал.

– Пришлось пойти на жертвы. Нашим западным коллегам придется хорошо постараться, чтобы протащить другую такую тарелку в Зону. К сожалению, не все разделяют наши взгляды. Иностранные корпорации видят в «кротовой норе» отличную денежную жилу, не понимая, что стоят на пороге появления новой Зоны.

– А правда, с чего вы взяли, что этот контакт будет негативным? – усомнился Виктор. – Может, как раз наоборот. Новые технологии, в конце концов.

– Потому что между нашими мирами уже трижды было соприкосновение. И ты не хуже меня видишь, к чему это привело. Поверь, появись такая язва где-нибудь в Германии или в Штатах, никто бы не допустил подобного контакта. Риск новой катастрофы слишком велик.

– Звучит не очень убедительно, – сказал сталкер, но майор не ответил.

Лифт привез их на самый верхний этаж, где раньше располагалась диспетчерская. Помещение переоборудовали в лабораторию. Здесь не было ни одного военного, а работали исключительно ученые, в белых халатах либо в таких же герметичных комбинезонах, как у Виктора. В комнате было много разной аппаратуры. Слева, у стены, располагался огромный контейнер. В нем, в специальных окошках, парили в воздухе различные предметы, переливающиеся разными цветами.

Виктор раскрыл рот и приблизился к ним.

– Невероятно, артефакты… – пробубнил он. – Но ведь последний нашли много лет назад.

– Это мы распустили эту легенду, – с гордостью заявил майор. – На самом деле еще есть места, где их полями можно собирать. Разумеется, все они под нашим контролем и скрыты от посторонних глаз.

– Но зачем?.. – растерянно спросил Виктор.

– Мы полагаем, что это оружие против нас. После того, как сталкеры стали выносить артефакты во внешний мир, на Большой земле происходили разные происшествия. В последний раз один из обладателей «солнечной Кубы» едва не спалил жилой дом, в котором жил. Артефакт ни с того ни с сего стал активироваться в обратную сторону и превращаться в аномалию. Как я уже говорил, мы практически уверены, что они, – Владислав ткнул пальцем в потолок, – нам не друзья.

Виктор уставился на зависший в воздухе, источающий нежное золотое сияние предмет, который по форме походил на человеческую печень. Сталкер долго не мог оторвать от него взгляд. Под оконцем была прикреплена бумажка с названием «Царь-лампа». Весьма причудливое название.

Второй артефакт увлек Виктора ничуть не меньше. Некий «кактусовый чай» с зеркальной поверхностью и цветными фосфоресцирующими вкраплениями. Из описания сталкер понял, что предмет обладает замораживающим эффектом.

Виктор невольно представил, как солдат кидает в кучу противников эту «бомбу», и они тут же превращаются в ледяные статуи.

Но куда большего внимания заслуживал предмет, отдаленно напоминающий корабельный штурвал. Он ярко светил молочно-синим светом, причудливо изгибался, и, что самое интересное… он звучал, как арфа. Из описания следовало, что этот артефакт с названием «музыкальный штурвал» считается наполовину сформированным и, кроме издаваемого звука, не несет в себе никаких качеств, ни положительных, ни отрицательных.

Майор удовлетворенно следил за реакцией сталкера. Виктор бегло прочитал описание еще двух экземпляров и посмотрел на Владислава не то восхищенным, не то потерянным взглядом.

– Зачем здесь все это? Что вы собираетесь с ними делать?

Майор Ударцев расплылся в улыбке. Открыл соседнюю дверь магнитным ключом и сказал:

– Проходи, сталкер. Нас уже ждут. На все вопросы я отвечу потом.

И приглашающе пропустил Виктора внутрь.

Комната представляла собой командный центр внутренней базы, ее мозг. В помещении находилось семь человек в зеленых герметичных комбинезонах замкнутого дыхания. На всех были нашивки с наименованием организации МНИИАЗ – Московского научно-исследовательского института аномальных зон. Все они были тесно связаны с Департаментом по расследованию аномальных происшествий и потому не сильно удивились, когда командующий внутренней базой заявил, что приведет одного из следователей. Уже не первый раз планы операции менялись и приходилось подстраиваться под новую волну, и вера в успех все больше покидала персонал. Смена руководителя, осада базы, потеря единственного боевого вертолета и связи с внешним миром, уничтожение научного комплекса – все это окончательно выбило ученых из колеи.

Олег Размышляев не был паникером и старался поддерживать бодрую обстановку в коллективе. Его вера в успех операции была непоколебима, как и вера в своих товарищей. Однако даже его смутило решение Консула о внедрении нового человека. Поэтому, когда майор, наконец, привел своего кандидата, атмосфера в комнате резко сгустилась. К новичку обратилось множество изучающих взглядов. Белый комбинезон, зеркальное забрало опущено, руки скрещены. Либо Консул не хотел раньше времени раскрывать его личность, либо сам новичок предпочел оставаться инкогнито. Ученые только переглянулись между собой и промолчали.

Консул глубоко вздохнул, собираясь с мыслями. Все покорно ждали.

– Я приветствую всех вас, друзья мои, – наконец начал майор. – Сразу хотелось бы обратить внимание на этого белого парня. Позывной – Рубец. Сейчас он, возможно, единственный в этой комнате, кто может активировать аномалию «кротовая нора» для ее дальнейшего уничтожения.

Ученые напряглись. Двое напарников Олега нервно переглянулись, еще один в задумчивости почесал щеку. Размышляев и сам остолбенел после этих слов. Он вопросительно посмотрел сначала на майора, а затем на Виктора.

«Что же в тебе такого загадочного, Рубец?»

– Прошу максимум внимания. Он знает утерянные значения сообщения. И сможет в правильном порядке их перекодировать.

– А что в этом такого сложного? Ввести несколько цифр? – вскипел один из экологов, бородатый мужик по фамилии Безродный, на котором до этого была завязана вся суть операции.

– Дело в том, господин Безродный, что, вопреки ожиданиям, неизвестный нам сигнал состоял не из чисел, как мы предполагали. А из нот. Это мелодия. А ни вы, ни я, к сожалению или к счастью, музыкантами не являемся.

Повисло молчание. Эколог медленно опустился на стул. Глаза его округлились от удивления. Олег все же позволил себе нарушить гробовую тишину:

– Наш новый друг – музыкант?

– Вернее сказать, имеет музыкальный слух, да, – ответил майор. – Нам повезло. И не повезло одновременно. Другой носитель сообщения, бандит по кличке Столичный, также наделен музыкальным слухом. Его судьба неизвестна, но по нашим предположениям его захватили наемники. Без антенны они не смогут активировать аномалию, но это только добавляет геморроя нашим бойцам. Одну из антенн мы уничтожили, но другая, ныне единственная в Зоне, находится здесь. На базе. Это может спровоцировать серьезную атаку со стороны боевиков группировки «Штаб». Наши разведчики уже сообщают о передвижении противника в сторону аэропорта.

– Значит, война неизбежна, – подвел итог кто-то из зала.

– Думаю, да. Но вам всем не о чем беспокоиться. Если мы успеем закрыть «нору», возможности ее открыть больше не представится. И сейчас, когда мы, наконец, имеем для этого все ресурсы, мне бы хотелось уточнить несколько деталей касательно операции. В частности, для нашего друга, который и вовсе не знает, как обезвредить аномалию.

После этих слов Олег удивился еще сильнее. Консул на миг закрыл глаза, собираясь с мыслями.

– Вам всем хорошо известно, что я не являюсь организатором операции, а лишь продолжаю то, что начали другие. И мне, правда, нелегко нести это бремя. Но я сделаю все, чтобы закончить дело. Даже если придется погибнуть. Вы знаете, что мы давно ведем активную борьбу с Зоной во всех ее проявлениях и делаем все, чтобы предотвратить распространение аномалий по всей Земле. И «кротовая дыра», к сожалению, не путь к интеграции двух миров и вовсе не то светлое будущее, к которому нужно стремиться. Это очередной капкан для нас, друзья мои. Для всех землян. Уже трижды они пытались попасть в наш мир, и за все три раза человечество отдувается до сих пор. Не думайте, что появление портала в их мир что-то изменит в лучшую сторону.

Полковник Хмельницкий проделал большую работу над тем, чтобы узнать, как закрыть эту аномалию. Тогда в его команду как раз входил известный вам профессор Яблочков. Ему-то и удалось найти подходящий метод. И основан он на аномальной энергии артефактов. Но также хочу всех предупредить, что это всего лишь теория. Никто не знает, что в действительности произойдет с «норой». Не исключено, что вся наша операция заведомо обречена на провал. Но мы с вами точно знаем, что будет, если дать наемникам активировать аномалию в своих целях. Поэтому подумайте и скажите, кто из вас готов идти до конца, несмотря ни на что. Если у кого-то есть хоть доля сомнения, ему не место в этой команде. Тогда я без вопросов сажаю его в грузовик, договариваюсь со сталкерами и вывожу за Периметр.

Конечно, с этим майор загнул. После всего случившегося никто и не думал отступаться. Уж слишком много дерьма утекло, чтобы вот так взять и от всего отказаться, хотя лишь единицы из них знают, как правильно использовать артефакты с «кротовой дырой». Возможно, в парне в белом комбинезоне и заключался начальный этап активации аномалии, но уж точно не завершающий.

Через минуту гробовой тишины майор продолжил:

– Хорошо. Тогда слушаем план действий. Как устранить «нору», позже скажут эксперты по применению артефактов, Владимир Козуб и Олег Размышляев. Завершающий этап операции завязан именно на вас. Тебе, – Консул посмотрел на парня в белом скафандре, – этого знать и не требуется. На тебе лежит начало. Итак, сразу после брифинга вы разделяетесь на две группы: «Гром» и «Молния». Вторая группа выдвигается на бронированном автомобиле с приборами радиолокационной защиты. До завода ехать не придется. Главное, это вовремя отправить кодовое сообщение и активировать аномалию. На этом задача «Молнии» считается выполненной, и можно возвращаться на базу.

Группа «Гром». Как только добираетесь до цели, к делу приступают Владимир и Олег. Вы, парни, наша последняя надежда. Других последователей у покойного Яблочкова, к сожалению, не было.

Олег переглянулся с напарником. Затем они оба посмотрели на Консула и утвердительно кивнули. Мол, мы не подведем.

– Насчет дороги не переживайте. С нами согласились сотрудничать несколько опытных сталкеров, которые будут вашими проводниками. Военную охрану каждой группе обеспечим. Третья группа – «Туча» – под моим руководством будет прикрывать вас с воздуха, на случай непредвиденной ситуации, и координировать действия.

Размышляев почесал подбородок и задумался. История выходила крайне интересная. Озвученный план действий никак не соответствовал первоначальному проекту, который предоставил своему начальству, а затем ознакомил с ним и подчиненных полковник Хмельницкий. Какой-то астронавт из Департамента, в Зоне меньше недели, а уже с полным кодом, да еще и с музыкальным слухом… Разделение на группы не предусматривалось, сотрудничество со сталкерами-следопытами – тоже. Нахрен они там вообще нужны?.. Ученые недоуменно переглядывались, но спорить с Консулом не решались.

Началось обсуждение технических моментов. Рубец, по-прежнему безучастный, стоял, прислонившись спиной к железному шкафу. В этот момент в зал торопливо вошел один из офицеров и попросил майора немедленно пройти с ним.

– Минутку, господа, – сказал он. – Пока можете начинать сбор. Группа сопровождения уже ждет вас.

Но сбору начаться было не суждено.

Снаружи послышался свист… Раздался взрыв, грохот падающих обломков, поднялись клубы бетонной пыли… В стене командного центра зияла огромная дыра.

Сквозь крики прорвался звук сирены. Заработала противопожарная система, щедро заливая зал брызгами. Вскоре уровень воды поднялся почти по щиколотку.

Виктор пришел в себя почти сразу. Герметичный костюм защитил его от осколков и возможных ожогов. Вот только голова гудела так, будто сталкера огрели чем-то тяжелым. Шлем зашумел встроенными воздуховодами, замигали иконки дыхания, оповещая о высокой концентрации опасных веществ в атмосфере. Перед глазами возникли несколько датчиков движения, которые указали на всех присутствующих в комнате. И судя по двум серым точкам, не всем удалось пережить взрыв.

Внизу, на улице что-то грохнуло, потом началась стрельба. Сначала вялая, затем интенсивная. Завыла сирена. Заговорили установленные на вышках пулеметы. Аэропорт был атакован. Но кем? Ответной стрельбы не было. Палили только бойцы Консула.

Превозмогая головную боль, Виктор поднялся. Прямо перед собой он увидел одного из ученых. Парень лет двадцати пяти, которого майор назвал Олегом Размышляевым, лежал на спине, раскинув руки. Глаза его были закрыты. В зал ворвался Ударцев. Выражение полной растерянности на его физиономии сменилось злобой.

– Закрыть ворота! – выпалил майор в рацию, висевшую у него на плече. – Прием! Меня слышат там, нет?!

В следующий миг в помещение вбежали бойцы с огнетушителями и медицинскими сумками. Они спешно принялись тушить очаги возгорания и выводить выживших. Майор сунул в руки Виктору свой автомат.

– Держи! Уходите к восточным воротам, Рубец. Там стоят автомобили для двух ваших групп.

Виктор хотел ответить, но майор с двумя здоровяками уже был уже в соседней комнате. Ударцев распахнул оружейный шкаф, вырвал из него сразу два автомата. Один он швырнул одному из «пожарников», другой ловко забросил на плечо. Сгреб несколько гранат.

– Пулеметчики, снайперы – бегом наверх, по местам! – прорычал майор. – Вход забаррикадировать! Остальным приказываю сопроводить уцелевших ученых до автомобилей, обеспечить им безопасность.

В следующую секунду Консула уже и след простыл. Около десятка вояк, толпившихся на лестнице, чудесным образом превратились в сплоченный коллектив. Половина метнулась на крышу, остальные занялись эвакуацией научного персонала. Не мешкая, Виктор подскочил к лежащему в луже Олегу и несколько раз ударил его по щекам, приводя в чувство. Тот слабо застонал и с трудом разлепил веки.

– Что… что происходит? – промямлил ученый.

– Поднимайся, быстрее, нас атаковали! – Виктор рывком поднял парня.

Размышляев на секунду метнулся к уцелевшему металлическому шкафу, схватил с полки какую-то серебристую коробочку, и они с Виктором выбежали из зала. Вслед за удаляющимися голосами они понеслись вниз по лестнице, а когда выбежали на улицу, ученых в сопровождении военных там уже не было. Виктор растерянно заозирался.

Бой гремел вовсю. На вышках, расположенных по периметру территории, заливались пулеметы. Не умолкали автоматные очереди и разрывы гранат.

Они обошли башню и увидели страшную картину. Центральные ворота, сделанные из десятимиллиметровых броневых листов, были полуоткрыты. Заклинив их так, что оставался трехметровый проход, в воротах горел армейский «Тигр» с системой ПТРК «Корнет-ЭМ» на крыше. Вокруг пылающей машины валялись изувеченные человеческие тела и трупы разномастных мутантов.

Скорей всего, на базу вернулась одна из патрульных машин. И только охрана без всяких подозрений стала открывать ворота, как «Тигр» сорвался с места, его бронированное рыло вклинилось в уже наметившийся зазор между створками. Наводчик ПТРК направил «Корнет» прямиком в диспетчерскую вышку и пустил ракету. Разумеется, с вахты тут же шмальнули по «Тигру» из гранатомета, однако вместо предполагаемых налетчиков в образовавшийся проход на территорию аэропорта ворвался не ожидаемый противник, а хлынули мутанты. Вероятно, бойцы в патрульной машине были уже зомбированы.

Сомнений у Виктора не осталось: прорывом дирижировали псионики. Те самые, кого пачками завозили наемники и держали за своих цепных псов. Сталкер вспомнил «горлума» в подвале под старой фабрикой во время Всплеска. Нетрудно догадаться, что имплантаты у них на загривке – приборы, с помощью которых зверушек держат под контролем. Наверняка телепат вышел из-под управления и удрал в туннель. Хозяин сунулся за ним, свалился в шахту и расшибся насмерть. А Виктору потом посчастливилось прихватить его навороченный шлем.

Как бы там ни было, сейчас через образовавшуюся прореху на базу стаями влетали дикие волки, кабаны, рако-скорпионы и другие мутанты. Они волной врезались в людей, и, сваливая их с ног, грызли насмерть. База утонула в грохоте выстрелов. На выручку к обороняющимся подоспели два груженных бойцами грузовика. Чистильщики повыпрыгивали из кузова, и, вскидывая автоматы, помогали сдержать атаку.

Виктор умудрился настроить на своем шлеме «визор». Он приблизил картинку и обомлел. Датчики движения выхватили сотни движущихся в сторону аэропорта красных точек. Малиновые, песчаные, лиловые фигуры выскакивали из ворот, одна за другой, и прорывались сквозь град пуль. Псы, рако-скорпионы, стаи крыс, кабаны и даже олени… Смертники.

Чистильщики дрались в лучших традициях отечественной армии – мужественно и отчаянно, только соотношение сил складывалось явно не в их пользу. Мутанты волна за волной прорывались через обломки автомобиля. Их не сдерживал даже огонь.

Виктор, словно очнувшись, оглянулся на Олега. Тот, согнувшись, пытался закрыть маленький стальной контейнер с прозрачным оконцем, внутри которого метался артефакт.

– Уходим! – прокричал он в ухо Размышляеву.

– Сам уходи! Я догоню! – Олег еще толком не оправился от контузии, и руки не слушались его.

– Валить надо! Вставай, герой хренов!

Саданув Олега по уху, Виктор выхватил у него ящичек, ловко защелкнул два последних открытых замочка из пяти, схватил ошалевшего ученого и силой толкнул его в сторону грузовых контейнеров с маркировкой Вооруженных сил, вытянувшихся вдоль металлической стены, до первого из которых было метров двадцать. Объяснять что-то сейчас было поздно: стая прорвавшихся собак мчалась по направлению к ним.

Добежав до крайнего контейнера, Виктор ухватился за торчащие крюки для канатов и забрался на крышу. Позади него раздался металлический стук – «калаш», данный сталкеру майором, упал на асфальт. Виктор досадливо сплюнул, присел, подал руку взбирающемуся Олегу и рывком втащил парня наверх. Заветный ящичек ученый прижимал к груди.

Перепрыгивая с одного контейнера на другой, они бежали к восточным воротам. Неутихающий лай позади не давал ни секунды на промедление. Парочка худющих, но шустрых псов все же забралась на контейнер и, брызжа слюной, мчалась вслед за жертвами. Виктор заметил, что боец на ближайшей к ним вышке засек движение, развернул ствол пулемета на беглецов. И открыл огонь… Длинная очередь не оставила псам никакого шанса.

Не успел Виктор мысленно поблагодарить спасителя, как в правом наушнике шлема раздался голос майора:

– Рубец, вы живы? Почему вас еще нет на месте?

– Мы на подходе, – отозвался Виктор.

– Понял. Грузовик группы «Молния» заберет вас в течение минуты.

Тут же Виктор увидел приближающуюся к ним машину, которая мигала фарами и нещадно давила бросающихся под колеса завывающих псов. С виду обычный ЗИЛ-131 армейского типа, только кузов его представлял собой герметичный контейнер.

– Прыгаем ему на крышу! – крикнул Виктор и первым подал пример импровизированного десантирования.

Олег молниеносно отщелкнул замочки стальной коробочки, извлек артефакт, засунул его за пазуху, отбросил пустую тару и прыгнул следом.

Стоило обоим оказаться на гладком металлическом кузове, автомобиль развернулся и газанул с места. Виктор с Олегом едва не свалились вниз – к счастью, в углах машины торчали антенны, за которые они и ухватились.

Сбив подвернувшегося секача, грузовик протаранил восточные ворота и понесся по влажной жирной земле прочь от аэропорта.

Водила гнал ЗИЛ по бездорожью, сминая бампером ветви кустарника, рискуя если не напороться на аномалию, то элементарно увязнуть в грязи.

Опасения Виктора подтвердились – они влетели в «клеть». Удар гравитационного молота по всем законам физики должен был сломать передний мост автомобиля как спичку, а кабину превратить в груду металлолома, но вместо этого случилось невероятное. Аномалия, сначала притянув к себе машину, вдруг неожиданно «выплюнула» ее, будто распробовала протухшую пищу.

Грузовик бросило вперед, и тот, заглохнув, покатился с горки. Волосы Виктора встали дыбом, когда впереди он увидел настоящее аномальное поле. Там были и «вахрушки», и «желешки» и одних только «клетей» штуки три. Судя по звуку, водила прямо на ходу пытался завести машину, но безрезультатно.

И вот на пути показалась «разрядка»…

Сотни электрических нитей ударили по грузовику, Виктору, Олегу… и не причинили им никакого вреда! Единственное, что почувствовал сталкер, это легкую щекотку. Правда, электроника в его комбинезоне вырубилась. Суперкостюм превратился в обычный комбез. Но если такова цена жизни, Виктор бы с радостью «спалил» еще с десяток таких костюмов.

Машина продолжала нестись с горы на холостом ходу. Из пробитых баков хлестала горючка. Протекторы были измочалены. Давным-давно стекла вся тормозная жидкость.

Очередная аномалия на их пути снова выплюнула грузовик, не причинив ни малейшего вреда ни ему, ни пассажирам, а лишь придала машине ускорение. Такого просто быть не могло! Все они должны были погибнуть еще при налете на «клеть», но вот на счету была уже третья аномалия, и им хоть бы хны!

После наезда на следующую аномалию, замыкавшую это поле, грузовик подпрыгнул на полметра, грохнулся на землю и… завелся!

Они по-прежнему мчались по бездорожью, но уже на управляемой машине. Водитель ловко маневрировал между деревьями, а сталкер с ученым на крыше кузова только успевали уворачиваться от веток. И тут в свете фар прямо по курсу возник огромный валун…

Виктор очнулся, лежа на спине в густой траве. Шлема на нем почему-то не было. Со лба по виску и из носа стекали теплые струйки крови. Он жадно глотал свежий воздух, не в силах подняться на ноги. Сзади послышался приглушенный голос Олега. Молодой интеллигентный ученый изрыгал такие многоэтажные маты, которым позавидовал бы и сапожник.

Кроме ругани Размышляева не было слышно ни звука: ни жутких рыков, ни оглушающих выстрелов, ни чертова рева мотора! Тишина. Все закончилось. По крайней мере, сейчас сталкеру очень хотелось в это верить.

«Стоп, а как же водитель? И другие члены группы? Почему они не выходят?»

Утирая расквашенный нос рукавом комбинезона, Виктор поднялся. Руки заметались по карманам, по поясу в поисках хоть какого-то оружия. Ничего. Единственный автомат, и тот прошляпил на базе.

Он обошел грузовик.

На земле сидели двое: какой-то военный и уже знакомый Виктору доктор.

– А, Роман Анатольевич, – сталкер вяло развел руками, сплюнув кровь. Медик с перебинтованной головой слабо улыбнулся в ответ. – Все верно, куда же нам без профессионального психолога!

Виктор вздрогнул, когда громко хлопнула дверь кабины и раздался знакомый голос:

– Здравствуй, Рубец. Давно не виделись. Скучал?

Перед ним стоял мужчина в военном комбинезоне. Лемур.

Луны не было. Ночное светило было скрыто за густыми тучами. Казалось, что время замерло. Молчал темный лес, не шумел ручей. Будто Зона объявила перемирие между конфликтующими.

В ходе поездки грузовик нехило потрепало, и новоявленный сталкер-наемник Лемур временно выполнял обязанности механика. Доктор поочередно оказал всем пострадавшим помощь.

– Бедная ваша голова, – причитал он, обрабатывая рану Виктора. – Вы буквально вчера перенесли сотрясение, и вот снова. Если утром будет болеть, я дам вам таблетку.

– Спасибо, док, – отмахнулся сталкер, поглядывая на Лемура, возящегося с машиной. – А ты, я смотрю, все же решил остаться? Дойти до финала?

– А почему бы и нет? Консул щедро заплатил мне, прям как ты обещал, и предложил работу. Легальную. Эй, связист, дай-ка мне ключ на семнадцать. Ага, этот.

Грузовик действительно оказался непростой. Кузов был напичкан разнообразной аппаратурой и больше походил на внутренности космического корабля. Из всех приборов единственным знакомым предметом для Виктора являлись наушники. Удивительным было то, что все здесь осталось в рабочем состоянии. Хотя после первого же контакта с «разрядкой» по всем законам физики электроника должна была вырубиться, как это и произошло с защитным костюмом сталкера. Военный связист по прозвищу Движка был ответственным за все это хозяйство. Худощавый молодой мужик лет тридцати с плоским, веснушчатым лицом и рыжими волосами – именно он должен был отправить полученный от Виктора код.

– Ну и вот, – глухо продолжил Лемур уже из-под днища грузовика, с трудом затягивая один из болтов. – Временно пристроился к майору на службу. Конечно, есть некоторые неувязочки, но это уже мелочи. Хотя, сказать по правде, работая всего пару часов, я испытал гораздо больше драйва, чем за много лет в Зоне.

– Кстати, по поводу всего этого… – вмешался монотонный голос связиста. – Как мы вообще смогли пережить такое? Вы вообще считали, сколько аномалий нам удалось пересечь?

Движке ответил Олег, который сидел отдельно от всех, углубившись в свои мысли:

– Это все артефакт. Я потратил всю его силу, чтобы сохранить нам жизнь.

– Ты умеешь пользоваться артефактами? Да ну? – не поверил вылезший из-под машины, чумазый Лемур. Его лицо, руки и комбез были испачканы машинным маслом.

– Вообще-то я специалист по изучению и применению артефактов, – буркнул закипающий Олег. – И место мое в другой группе, а не с вами. Кстати, да, что с «Громом»? Они выбрались из аэропорта?

– Они уехали за несколько минут до нас, – доктор поправил очки и сочувствующе посмотрел на поникшего Размышляева, будто хотел ему помочь, но не знал чем.

– Полагаю, теперь этот артефакт – пустышка? – аккуратно спросил доктор.

– Да вы просто гений, Роман Анатольевич, – огрызнулся Олег, зашвырнул бесполезный предмет в кусты и поднялся с места. Подошел к Движке с требовательным взглядом.

– Парень. Ты же спец в локаторах разных… Просканировать местность и выявить поля артефактов сможешь?

– Ну, смогу, – вояка с недоверием посмотрел на ученого.

– Отлично. Сделай, дружище, а?

– Эй, ты чего задумал? – встрепенулся Виктор.

– Я найду необходимый для завершения операции артефакт. Сомневаюсь, чтобы кому-нибудь в суматохе удалось забрать его из лаборатории, – уверенно заявил Олег.

– Стой, парниша, – каким-то неестественно спокойным тоном произнес Лемур. – Моя задача доставить вас вместе с машиной в назначенный пункт. Поэтому ты никуда не пойдешь.

– Твоя задача доставить группу «Молния», – отрезал Размышляев. – Я же никакого отношения к вашей компашке связистов не имею. Я главное звено в завершающей стадии операции и вхожу в группу «Гром». Но без артефакта операция становится бессмысленной. Ты подписал контракт на сопровождение группы «Молния»? Вот и сопровождай их. А мне не мешай. Я найду что нужно и сам доберусь до назначенного пункта.

– Не много на себя берешь? – так же спокойно спросил Лемур. – Повторяю, я не отпущу тебя в Зону одного.

– Тогда можешь составить мне компанию. Ты же у нас проводник? Вот и посмотрим. Радист, пошли уже! До рассвета четыре часа. Времени достаточно.

Движка молча забрался внутрь машины. Раздраженно сопевший Размышляев залез следом.

– Этот парень еще доставит нам проблем, – сказал Лемур, закуривая. Протянул еще одну сигарету доктору и спрятал пачку в карман.

– Ученый, что с него взять? – пожал плечами Виктор. – Когда на тебе ответственность за жизни тысяч людей, попробуй не свихнуться.

– А вот это вы верно подметили, – согласился Роман Анатольевич и протер лоб влажной салфеткой. – Именно поэтому к группам приставлены психологи. Видите ли, по мере приближения к цели Олег может сбиться с пути. Перестанет доверять, начнутся подозрения, появится мания величия. Если ему не помочь, не поддержать в самый трудный момент, он может запросто сойти с ума.

– Постойте, вы сказали, что в каждой группе свой психолог? – прервал его Виктор. – То есть вы здесь, чтобы наблюдать за мной?

– Ну, а как вы хотели? – заявил доктор. – У вас в голове хранятся такие данные, которые не каждый способен запомнить! А если вы ударитесь или получите нервный срыв? Вы понимаете, что в таком случае вся операция насмарку? Это не просто набор цифр, которые запомнит любой пятиклассник, а музыкальная композиция. И, увы, людей с хорошим слухом, знающих нотную грамоту, и в Зоне, и за ее пределами не так уж много.

– Точно, – подтвердил Лемур. – Ты в бреду что-то мычал мне, но я ни черта не понял и не запомнил.

– Вот, а вы представьте, если вы разволнуетесь, занервничаете и напишете композицию неправильно. Ошибетесь всего в одной ноте и тем самым собьете весь алгоритм. Понимаете, чего может стоить эта ошибка? О масштабах последствий даже думать страшно.

– Вы правы, – согласился Виктор. В словах доктора действительно был здравый смысл. Да и что, собственно, плохого в том, что по пятам ходит личный врач – лучший психолог в Зоне? Чем не повод для гордости?..

Спустя несколько минут из машины вернулся Движка. Лицо его было таким же бесстрастным. Похоже, парня совсем ничего в этой жизни не волновало. Виктор даже позавидовал его спокойствию.

Ремонт грузовика уже подходил к концу, когда Виктор спохватился:

– А где, собственно, наш специалист по артефактам? Ты его что, закрыл там, что ли? – обратился он к связисту.

– Я включил сканер и ушел. Чего ему мешать? – пожал плечами Движка.

Виктор подбежал к машине и распахнул дверь кузова. Размышляева внутри не было. С собой ученый прихватил один из автоматов, рюкзак с аптечкой и фонарь.

– Все-таки свалил, гаденыш, – со злостью процедил Лемур и сплюнул на траву.

– Олег! – крикнул Виктор в темноту. – Харе мимикримить! Выходи!

– Вот, о чем я и говорил, – подал голос доктор.

– Придется искать. Парень действительно нужен для завершения операции. Если сгинет – амба, – сказал Виктор.

– А он сгинет, – констатировал Лемур, запрыгивая за баранку ЗИЛа. В следующую секунду мотор грузовика взревел, разрывая ночную тишину, фары осветили ближайший кустарник.

– Движка, пробьешь аномальные поля еще раз? – спросил сталкер, забираясь к нему в аппаратную.

– Без проблем. Хотя я, в общем-то, догадываюсь, где он.

– Тогда поехали. Роман Анатольевич, запрыгивайте в кабину. Лемур, давай по газам, но уже не так борзо. Халява кончилась. Теперь по аномалиям как по асфальту не проедем.

И грузовик, выплевывая грязь из-под всех шести колес, рванул с места.

Без защитного артефакта ехать пришлось медленнее. Лемур уже не пер напролом, а старательно объезжал каждую кочку, каждый подозрительный кустик.

Однако не прошло и получаса, как грузовик начал глохнуть – индикатор топлива забил тревогу.

Они вырулили к заброшенной деревеньке и загнали машину в сарай. Через защищенный канал Движка попытался связаться с майором, но эфир молчал. Виктор подумал, что если Ударцева уже нет в живых, то взять ответственность за операцию будет некому, и она автоматически прикроется.

Он сел на влажную траву. Мозг требовал отдыха, но спать сталкер не мог. Головная боль вновь напомнила о недавнем сотрясении. Уже привычные звуки Зоны успокаивали. По крайней мере, слушать шелест листвы и отдаленный гул гравитационных аномалий было куда приятнее, чем бесконечную канонаду и звериный вой.

Пока Виктор отдыхал, Лемур с доктором пробежались по ближайшим домикам. Было заметно, что деревню жители оставили в спешке. Наверняка удастся найти какую-нибудь технику и слить из бензобаков пару десятков литров горючки. Мародеры тут бывают редко, а сталкерам до последнего времени и вовсе путь сюда был закрыт.

Вернулись они уже через пару минут с пустыми канистрами. Закурив, Лемур обрисовал ситуацию:

– Засиживаться здесь нельзя. Если «штабистам» с помощью управляемых мутантов удалось прорвать заслон военных, в скором времени здесь станет людно. Боевики «Штаба» и наемники «Оникса» могут наглухо перекрыть подходы к Заводу своими патрулями. В общем, нужно в срочном порядке найти хоть пару литров горючки и разыскать нашего беглеца, будь он неладен.

– Неподалеку отсюда есть армейский тайник, – внезапно проговорил немногословный Движка. – Командование напичкало ими всю Зону для непредвиденных ситуаций. Там и солярка, и провиант, и приборы всякие.

– Схроны военных? – переспросил Лемур. – Никогда не слышал.

– А должен был? – нахмурил брови радист.

– Там точно есть топливо? – усомнился проводник. – Я понимаю, боезапас, оружие, детекторы аномалий и прочие приблуды… но бензин!

– Чистильщики редко передвигаются пешком.

– Думаю, что и Олег первым делом отправился к одному из таких тайников, – добавил доктор. – Он о них тоже знает, а без специальных приборов найти артефакт ему просто не удастся.

Виктор украдкой взглянул на Лемура, затем на связиста:

– Далеко идти?

– Не очень. – Движка нырнул в грузовик и, щелкнув парочкой тумблеров, вычислил местоположение ближайшего схрона. – Минут двадцать, ну, может, полчаса ходьбы.

Лемур подумал и сказал:

– Тогда всем проверить оружие, произвести ревизию припасов. Было бы неплохо оставить кого-то здесь, присмотреть за машиной, – его взгляд остановился на радисте.

– Сможешь отсюда вести нас по связи?

– Да без проблем.

На том и порешили. За Движку можно было не переживать. Грузовик был достаточно крепким, чтобы пересидеть в нем очередную волну мутантов или даже налет мародеров. Прикрыв за собой ворота в сарай и забравшись в кузов, связист сел за пульт и надел наушники.

Остальные, включив фонари, покинули деревню и продолжили путь по лесу, следуя указаниям радиста. У них были опасения, что наемники или «штабисты» засекут их диалог, но Движка сразу пресек такую возможность, запустив «глушилки».

– Впереди слева, будьте аккуратны. Гравитационный фон здесь ненормальный. Возможно, аномалия, – раздался в левом ухе Лемура голос связиста.

И правда. Кинув пару болтов, проводник с легкостью вычислил почти незримую в кромешной тьме аномалию. Отряд обогнул ловушку и пошел дальше.

Через десять минут они остановились перед болотом. Оно светилось! Над топями нависал густой зеленый туман, который красиво сиял в ночном мраке. Было понятно, что приближение к такому участку без защитных костюмов ничего хорошего не сулило.

– Погоди, не могу найти обходного пути, – занервничал голос в наушнике. – Вы совсем близко! Попробуйте пройти левее, через разрушенный хутор. Там аномальный фон зашкаливает, но другого пути нет, как и других тайников поблизости. Если хотите, можете вернуться в деревню и бегать с канистрами от одной ржавой рухляди к другой. Ваше дело.

– Да помолчи ты, дай подумать, – нервно ответил Лемур.

У него и доктора есть защитные маски, а что делать Виктору, который при падении с грузовика потерял свой чудо-шлем?.. К счастью, проводник вспомнил, что в его армейском снаряжении нашлось место запасному противогазу. Вот только кислорода в баллонах мало. Придется торопиться.

Команда легкой трусцой двигалась среди руин хутора. Всюду валялись бесхозные бочки с химическими отходами, плескались светящиеся лужицы и мелькали знаки биологической опасности. Страшно представить, что в свое время случилось с местными жителями…

Стоило покинуть опасную деревню, как аномальный фон нормализовался. Виктор стянул противогаз, вытер ладонью потное лицо, полной грудью вдохнул свежий предрассветный воздух. В ухе у Лемура послышался голос:

– Вы на месте.

Тайник чистильщиков находился на старом, заброшенном судне технического флота, стоящего в топкой заводи заболоченной реки. Эта картина напомнила Виктору земснаряд, где на него напал Отвертка. Разве что это судно явно постарше своего соплеменника на юге Зоны и предназначалось для поднятия грунта огромными ковшами, один из которых сейчас был опущен в воду, а второй завис над палубой. На судно вел насквозь прогнивший трап. Аккуратно пройдя по нему, команда увидела на платформе штабеля металлических ящиков и кучу ржавых труб разного диаметра. Друг за другом они осторожно вошли внутрь: по левую руку тянулся коридор, который заканчивался стальной дверью с кодовым замком.

– Охренеть! Откуда на ржавой посудине современный замок? – не сдержал эмоций Лемур.

– Вы еще не поняли? – удивился доктор. – Это место – тайное убежище. Ржавый баркас – только маскировка. Не исключено, что за дверью надежный и чистый бункер с месячным запасом провизии. На это командование и рассчитывало. Вряд ли кому придет в голову лезть через химические топи или такие же руины внутрь ржавой посудины, усеянной аномалиями.

Лемур какое-то время изучал замок.

– Все в порядке? – спросил Виктор.

– Да так, мысли кое-какие появились, – ответил проводник и повернулся к сталкеру. – Ничего из того, что стоило бы озвучить.

– Как знаешь. Движка, а код, случаем, не подскажешь? – обратился Виктор к радисту, но ответа не услышал. Связи не было.

Не успели они проверить, что точно случилось, как по ту сторону проржавевшего борта землечерпалки вдруг загремел мегафон:

– Внимание, говорит предводитель группировки «Штаб»! Вы окружены! Ваш человек у нас! Сопротивление бесполезно! Выходите по-хорошему, и мы сохраним вам жизнь. Даю слово.

С улицы послышались приближающиеся шаги. Они втроем тут же схватились за оружие и нацелились на противоположный конец трюма.

– Вот суки! Застали-таки врасплох! – процедил Лемур.

– Подожди, есть один способ, – доктор оказался не так прост, как показалось Виктору с первого взгляда. Может, он и был мирным, добрым психологом, однако к походу в Зону его натаскали не хуже любого бойца.

Роман Анатольевич поставил на пол автомат, присел перед замком и извлек из рюкзака какое-то электронное приспособление. Прилепив коробочку на дверь рядом с замком подобно магниту, доктор надавил на красную кнопку, и по табло забегали цифры в поисках верного кода.

Призыв из мегафона поворился, но на этот раз уже более суровым тоном. Снаружи раздались крики и топот ног.

– Они идут, – сказал Виктор.

Когда хитрый прибор разгадал первое число, в коридор ворвался боевик в синем комбинезоне, в маске ПНВ и с «калашниковым» в руках.

Виктор с Лемуром одновременно нажали на спуск. Грохот выстрелов оглушил их. «Штабист» с воплем рухнул и скрючился у входа. С улицы раздались яростные крики.

– Здесь нет другого выхода? – спросил Лемур у доктора.

– Нет. Держите оборону, парни, уже скоро. Главное, не нервничайте.

«Не нервничайте?! Да он совсем берега попутал, психолог хренов!» – пронеслось в голове у Виктора, но он промолчал. Потому как в коридор высунулось дуло автомата. Сталкер надавил на спусковой крючок. Противник откинулся назад, с грохотом уронив оружие на железную палубу.

– Живыми их брать! – послышалось следом.

В следующую секунду в трюм влетела дымовая шашка. Виктор потянулся за противогазом и через мгновенье уже протирал окуляры. И так почти ничего не видно, а с дымом вообще тьма. А у противника ПНВ.

– Черт, механизм заклинило! Минуту, братцы, минуту! – выпалил доктор.

Снаружи раздались выстрелы. Очевидно, «штабисты» решили брать судно штурмом. Из-за дымовой пелены на пороге показалась первая фигура противника. Наткнувшись на тело сообщника, он понял свою ошибку, но было поздно. Прогремели выстрелы, и боевик рухнул навзничь.

– Еще пару секунд, – заверил доктор.

– Я ничего не вижу, – заявил Лемур, пытаясь перезарядить автомат. – Проклятый дым. Ну, что там?!

– Открыл! – радостно воскликнул Роман Анатольевич и потянул на себя металлическую створку. – Заходи!..

Из двери в лицо медику уставилось дуло автомата. Лемур молниеносно схватился за ствол, отводя его в сторону, и прыгнул внутрь, нанося сокрушительный удар в лицо неизвестному. Виктор последним заскочил в помещение, захлопывая за собой стальную створку. Щелкнули засовы, обеспечивая надежную преграду между бункером и коридором.

Лемур сидел на спине поверженного противника, крепко стиснув ему руки.

– Как вы меня нашли? – прозвучал сдавленный голос.

– Олег? – Виктор пригляделся.

Проводник тут же слез с молодого ученого. Тот перевернулся, размял челюсть и приподнялся на локтях.

– Какого черта вы тут делаете? – невпопад спросил Размышляев.

Как отметил Виктор, внутри помещение слабо походило на трюм строительного судна. Военные переоборудовали отсек бывшей плавучей землеройки в неприступную крепость из нескольких небольших комнат, забитых ящиками с патронами, стеллажами с оружием, провиантом и канистрами с горючкой. Даже лодка резиновая и биотуалет имелись. Здесь можно смело пережидать Всплеск и абсолютно не переживать за количество боевиков снаружи. По крайней мере, пока.

На потолке светила тусклая лампа. Снаружи раздались удары и угрожающие голоса. Виктор вопросительно уставился на доктора.

– Уверяю вас, эти стены неприступны. Командование предусмотрело подобные случаи, – заверил тот.

– Вы зачем за мной полезли? – выпалил ученый, взмахивая руками. – Я же сказал: идти с вами я не намерен! Мне необходимо встретиться с группой «Гром»!

– Больно ты нам нужен, – усмехнулся Лемур, подойдя к двери и внимая тому, что происходит с той стороны. – Мы за горючкой пришли. Встретить здесь ваше высочество не входило в наши планы.

– А эти? «Штабисты»? Давно они вас преследуют?

– Пришли полчаса назад, – сказал Виктор, присаживаясь на один из деревянных ящиков. – А вот уйдут они уже не скоро.

– Согласен, скорее всего, они сейчас готовят осаду, – подал голос доктор.

В наступившем молчании было слышно, как гудит лампа.

– Есть идеи насчет того, как будем выбираться? – спросил Лемур. – Здесь, конечно, много всего классного, но и мы не Рэмбо. В четыре рыла на десяток боевиков.

– Сдается мне, скоро, через час, когда совсем рассветет, их будет намного больше, – сказал Виктор. – А еще у них Движка. И наш грузовик. Без него операция не имеет никакого смысла.

– Стой, у них же Столичный, так? – встрепенулся Лемур. – А теперь еще и антенна… вот черт.

– В то время как «громовцы» хрен знает где, а артефакта для закрытия аномалии нет, – заключил мрачным голосом Виктор. – Сейчас в руках противника все козыри. Зачем им мы? Теперь, когда у них и техника, и Фимка, им остается только добраться до места и активировать аномалию. А потом… одному дьяволу известно, что будет.

Размышляев насупился и вызывающе буркнул:

– Это мы с вами хрен знает где, а с «Громом» все в порядке. Ждут, когда я им принесу артефакт. Который я, между прочим, нашел.

Сразу три вопросительных взгляда уставились на Олега. Психолог первым открыл рот:

– Так быстро и без детектора?

– Где нашел? – не поверил Лемур. В нем проснулась обида. Столько лет он топтал Зону, и ни одного артефакта воочию до последних событий не видел.

– Где надо, – огрызнулся ученый. – Но мне был нужен контейнер для него, а я, как и все мои коллеги, был в курсе, что в тайниках чистильщиков контейнеры для артефактов есть. Месторасположение этого бункера и код доступа я знал. А когда пришел сюда, решил остаться до утра. Хотел уже выходить, а тут вы заявились. Еще вопросы будут?

Виктор переварил услышанное и вопросительно посмотрел на Олега.

– Постой, а тебе откуда известно про «громовцев»?

– Я на связь с ними час назад выходил. Мне же нужно было сообщить о себе, об артефакте.

«Идиот! Придурок! Так глупо засветиться!»

– Ну, ты и олень, парень, – Лемур демонстративно захлопал в ладоши. – Не зря я тебе врезал. Ты хоть представляешь, что натворил? Мы для чего, по-твоему, радиомолчание до последнего держали, умник? Поздравляю. Ты слил и нас, и своих «громовцев».

– Я же не знал, что нас подслушать могут, – голос ученого дрогнул. Сейчас он походил на оправдывающегося ребенка.

– Да какая теперь уже разница, – отрезал Виктор. – Давайте думать, что нам делать дальше. Есть идеи? Может, здесь запасной лаз имеется?

– Отсюда только один выход, – обреченно повторил Роман Анатольевич. – Впрочем, запасов нам хватит на месяц.

– Ну, уж нет, – Лемур стал нервно ходить от одной стены к другой. – Я тот месяц куковать не собираюсь. Здесь ловит связь?

– Если бы все было так просто. Увы, стены слишком толстые.

– Мы же в настоящем арсенале. Гранат целый ящик. Можно расстрелять врагов из подствольника. Один хрен они нас живыми брать собираются. Что еще тут есть?

– Несколько автоматов и две снайперки, – отрапортовал Олег.

– А пулемета нет? Вот уж точно не помешал бы… – Лемур мечтательно уставился в пустоту.

Ни связи, ни поддержки, ни аварийного выхода – ничего. Словом, приплыли. Виктор прокрутил в голове все возможные варианты отступления и не нашел ни одного подходящего. Если они добровольно откроют дверь и сдадутся, вряд ли после всего случившегося их всех помилуют и отпустят по своим делам. Особенно это касается «штабистов», чья репутация и так упала ниже плинтуса. Теперь им просто необходим козел отпущения. И наверняка Орест уже мысленно потирает руки, предвкушая кровь своих противников.

Через пару часов снаружи раздалось шипение газового резака. А вот это уже не шутки.

– Так… – протянул Виктор, соскакивая с места. – Кажется, наша ситуация намного хуже, чем казалось.

– А они смогут ее разрезать? – голос Олега дрогнул.

Ответом ему было напряженное молчание остальных. Лемур схватил «Абакан», привинтил к нему подствольник. Доктор последовал его примеру. На всякий случай надел на голову новый блестящий шлем. Виктор также схватился за оружие.

– Если сюда ворвется свора в десять стволов, от нас мокрого места не останется.

– Отставить панику! – одернул сталкера Лемур. – Если так хотят достать, значит, мы и правда нужны им живыми. Эй, Олег! Что ты по рации там ляпнул, а?

Размышляев скрылся в соседней каюте и не отвечал. Виктор последовал за ним и увидел открытую крышку люка в полу, откуда лился слабый электрический свет.

– Эй, док же говорил, здесь нет запасного выхода! – выпалил Виктор, подходя к Олегу.

Тот стоял в люке по щиколотку в мутной воде, рядом с двигателями гигантских размеров.

– А это и не выход, а машинное отделение. – Олег, склонившись, возился с чем-то над одним из двигателей. Виктор не понимал его намерений, но всей душой надеялся, что они благие. Напоследок Размышляев бросил на сталкера недовольный взгляд и буркнул:

– Не мешай! Занимайтесь своими делами!

Когда Виктор вернулся к остальным, те уже основательно приготовились к приему гостей, завалив дверь ящиками.

– Сколько, интересно, времени у них на это уйдет? – спросил сталкер.

– До полудня управятся, – бросил через плечо Лемур.

– А здесь есть сигнализация? Ну, вдруг майор знает о нашем присутствии и уже летит на помощь, а?

– Если и так, то раньше чем за четыре часа ему не успеть. Слишком много воздушных аномалий, – заявил Роман Анатольевич.

Виктор сник. За это время дверь наверняка снимут, и спасать майору будет уже некого. Получается, надеяться им не на кого.

– Может, проще будет сдаться? – робко спросил доктор. – Какой смысл сопротивляться? У нас нет шанса выстоять против них, но есть шанс договориться по-хорошему.

– Мы тройку «штабистов» только что в коридоре завалили, – процедил Лемур. – Про заваруху в научном центре вообще молчу. Дохлый номер.

– А если все-таки попробовать? – не унимался доктор. – Между прочим, я неплохой дипломат. Да и вы, Рубец, тоже. Что скажете?

– Роман Анатольевич, вы вроде должны снимать напряжение, а не нагнетать? Сказано же, если сдадимся – нам амба. А так попробуем выиграть время. Может, и правда прилетит вдруг майор-волшебник в боевом вертолете и покажет «штабистам» кино.

В этот момент земснаряд вздрогнул всей своей проржавленной тушей и издал тяжелый стон. Сначала приглушенно, но с каждой секундой все громче и громче, заурчали, разогреваясь, двигатели. Автоген за дверью замолчал, раздались недоуменные крики «штабистов».

Стальная дверь с грохотом распахнулась, пропуская внутрь речной запах. Ржавое судно удалилось от берега всего на несколько метров, но этого было достаточно, чтобы боевики не смогли запрыгнуть на платформу.

Запустив двигатели прямо в машинном отделении, Олег рванул рычаг заднего хода и добавил оборотов. Земснаряд вздрогнул, и за его кормой раздался хруст, будто наступили на гигантский вафельный корж. Рев двигателей усилился.

Виктор с Лемуром выскочили из бункера в коридор, и, подобравшись к выходу, осторожно выглянули наружу. Проводник, вскинув оружие, выстрелил по двум «штабистам», цепляющим землеройку за крюки. В ответ сразу десять стволов ударили по сталкерам, и они нырнули назад.

– Далеко мы на этой посудине от них не уйдем! Через пару часов уже начнет темнеть, даже отстреливаться прицельно не сможем! – прокричал Лемур, прижавшись спиной к стене коридора. Рыжая металлическая крошка посыпалась за шиворот, неприятно холодя и покалывая шею.

Землеройка двигалась не просто медленно – она буквально ползла по густой топи, рассаднику аномалий, от гибельного воздействия которых и судно, и пассажиров защищал артефакт Олега.

«Штабисты» на берегу какое-то время палили вслед уплывающей платформе, но вскоре перестали тратить патроны зря. Опять выглянув наружу, Лемур увидел, что боевики спешно выгружают из подъехавшего грузовика моторные надувные лодки.

– Живо за патронами! – гаркнул он сталкеру.

Виктор забежал в бункер, огляделся. Арсенала здесь, и правда, хватит на целую войну. Была бы еще парочка надежных рук, тогда, глядишь, и отбились бы. Но вот с этим как раз беда. Мозговед и ботаник – те еще вояки…

– Роман Анатольевич, берите ящик и живо на палубу! – с этими словами сталкер схватил ручной пулемет Калашникова и несколько гранат.

Доктор, не проронив ни слова, забросил на плечо ремень автомата, принял тяжелый короб с патронами и покинул бункер. Виктор рассовал по карманам гранаты и уже было собрался рвануть следом, как из машинного отделения высунулся Олег, перемазанный соляркой.

– Черт, не выдержит движок! Заглохнем скоро! Не дотянем до того берега, – блестящие темные глаза ученого в упор смотрели на сталкера.

Совсем нехорошо получалось. Если не сказать – печально.

Виктор опустил ствол и ткнул им в проход между ящиками, где под пыльным брезентом лежала резиновая лодка.

– Ну, когда окончательный кирдык корыту настанет, тогда вытаскивай эту моторку и дуй к нам! – приказал он ученому и покинул бункер.

А наверху уже вовсю гремел бой. Две лодки, груженные боевиками, на полных парах мчались за земснарядом. Лемур с доктором, укрывшись за ящиками, вели стрельбу по преследователям.

– Где тебя черти носят? Помогай! – вскипел проводник при виде Виктора.

Сталкер поставил ручной пулемет на бочку из-под горючего и открыл огонь по нагоняющей лодке слева. Град пуль обрушился на «штабистов». Двоих моментально скосило очередью, и они рухнули за борт. Рулевой прибавил ходу и, свернув чуть в сторону, уходя с линии огня, влетел в «разрядку». Аномалия тотчас вспыхнула снопом мелких синих молний, которые осветили реку не хуже мощной ртутной лампы. Боевики в лодке изогнулись дугой и забились в конвульсиях. Постепенно их лица почернели, а от одежды повалил сизый дым. Сама же лодка начала плавиться. Лишь один из «штабистов» успел сигануть в воду и отплыть от аномалии, но в ту же секунду хлопнул пулемет Виктора, и беглец пошел на дно с простреленным лбом.

Вторая лодка обошла земснаряд по правому борту. Виктор дал по ней несколько коротких очередей, но промахнулся. Противник двинул на перехват.

– Рубец, вы нос держите! Я пока этими займусь! – выкрикнул Лемур, кивая в сторону еще одной нагоняющей лодки, встав за пулемет.

– Доктор – за мной! – Виктор бросился к носу судна.

Там они заняли позиции за ящиками и открыли стрельбу по впритык приблизившейся к земснаряду моторке. Несмотря на плотный огонь, «штабисты» все же зацепились за борт судна и карабкались на палубу. Доктор на удивление метко бил короткими очередями по противнику. Первому боевику разорвало живот, и он с воплем повалился назад и плюхнулся в воду. А вот его товарищ укрылся за стальным щитом.

– По ногам ему бейте, Роман Анатольевич, по ногам! – выпалил Виктор, ведя беспрерывную стрельбу.

Щелчок. Магазин опустел.

Бросив бесполезное оружие в сторону, сталкер выскочил из укрытия и с разбега врезался в щит. Казалось, будто локомотив на полном ходу снес легковушку, застрявшую на переезде. Не устояв от такого удара, боевик вместе со своей стальной защитой перелетел через борт и рухнул в реку на своих товарищей.

Не мешкая, сталкер выхватил из ножен лезвие и двумя взмахами рубанул по веревкам, отцепляя лодку от земснаряда.

Моторку повело в сторону, прямо навстречу скучающей аномалии. На радость «штабистам» это оказалась не «разрядка», а всего лишь «воздушная подушка». По своей природе эта аномалия не так опасна, как остальные. Она не зажарит, не разорвет на тысячу частей, а максимум на что способна – зафутболить все, что в нее попадет, куда подальше.

Сначала лодку с оставшимися в ней «штабистами» приподняло над водой. Затем сильный удар отправил боевиков в разные стороны. Кто-то завершил полет, погрузившись в мутную воду, а кто-то приложился о борт ржавого судна, свернув шею. До слуха сталкера донесся отчетливый хруст позвонков.

Трем «счастливчикам», что барахтались в реке, как выяснилось, повезло еще меньше. Виктор давно заметил на поверхности воды черные маслянистые пятна. И до последнего думал, что это какая-то мазутная дрянь с химзавода, пока эти пятна вдруг не пришли в движение. Сразу три из них с разных сторон метнулись к барахтающимся «штабистам». Самая шустрая тень настигла ближайшего к ней бойца и в ту же секунду утянула его на дно. На миг из воды показались огромные клешни, раз в десять больше, чем у обычных раков. Вода на месте утонувшего бедняги взбурлила и покраснела.

Двое других запаниковали, заметались и с ужасом в глазах вплавь ринулись к берегу. Темные пятна оказались проворнее. Один боевик исчез под водой уже через пару секунд. Другой попытался сопротивляться, махать ножом, но бесполезно. Жуткие клешни обхватили его за шею и утянули вниз.

– Твою дивизию… – протянул Виктор и сплюнул через борт. – Что это за чуды-юды такие?..

Доктор открыл рот, чтобы ответить, но его оборвал оклик Лемура:

– Мужики, выручайте!

Проводник, распластавшись за укрытием, палил по нагоняющей лодке уже из пистолета. В ответ по нему били очередями сразу из нескольких стволов. Повсюду валялись стреляные гильзы. Сразу видно, в отсутствие напарников Лемур зажигал не по-детски.

Доктор залег за деревянным ящиком, Виктор подполз к проводнику.

– Заряжай пулемет! Видишь, мне некогда, – оскалился Лемур.

Сталкер перекинул ленту через ствольную коробку, вставил патрон в приемник, захлопнул крышку, передернул затворную раму, досылая патрон в ствол.

Пулемет заработал снова. Моторка «штабистов» позади земснаряда завиляла то вправо, то влево. Рулевой всячески пытался уйти из-под линии огня. Зато досталось ближнему автоматчику, который свалился за борт, на корм жутким ракообразным тварям.

– Вижу еще одну лодку! – крикнул Виктор.

Пулемет резко заткнулся. Закончились патроны. И в бункере таких больше не было, сталкер сразу проверил. Он ударил по оружию кулаком, изливаясь матом. Но перейти в контрнаступление боевики не успели. Доктор, метнувшись в арсенал, притащил громоздкий ручной гранатомет с явным апгрейдом, а также с десяток синих и красных гранат ВОГ-25.

– «Бульдог-6»?! – вытаращился Виктор. – Ну вы даете, док… А попроще там ничего не осталось, что ли?

– Поздняк метаться, Рубец, – перебил его Лемур, и, указав рукой на врага, добавил. – Попадешь?

– Может, и попаду. – Виктор, не раздумывая, зарядил оружие красными гранатами и, наведя прицел на «штабистов», дал тройной залп.

Ряд фонтанов вперемежку с пламенем поднялся в воздух, перевернув одну из лодок. Лемуру и доктору не составило большого труда брать на мушку одну за другой всплывающие из воды головы и нажимать на спуск.

– Рубец, левее давай! Последнюю сбей! – закричал проводник.

В ход пошли синие гранаты. «Штабисты» тут же вильнули в сторону, и будь в гранатомете простой снаряд, ушли бы из-под атаки, но их ждал сюрприз. Как только гранаты врезались в поверхность воды, на десятки метров вокруг все вспыхнуло ярким синим пламенем. И группа боевиков в лодке – тоже.

– Ну, ни хрена себе! Напалмовая бомба! – не сдержал эмоций Лемур и обратился к доктору: – Роман Анатольевич, лишь благодаря вашей прозорливости мы устроили этим гадам Перл-Харбор! Объявляю вам благодарность с занесением в трудовую книжку!

Вдруг земснаряд подскочил так, словно налетел на подводного «лежачего полицейского». Вероятно, попал на аномальное водное поле, и на этот раз артефакт уже не мог его защитить в полную силу. В машинном отделении с громким шипением вырубились двигатели и охладительные коммуникации, полопались ржавые трубы, повылетали вентили. Гравитационные аномалии, обессиленные артефактом, не могли сдавить земснаряд в лепешку и словно играли в перетягивание каната – ржавые борта жалобно скрежетали, – а наигравшись, внезапно отпустили. Судно протяжно заскрипело в последний раз и замерло.

– Все, приплыли, – констатировал Лемур. Но хоть врагу не сдался наш гордый «Варяг»… А где шкипер? Свистать всех наверх!

Когда Олег, наконец, вытащил из бункера лодку и они спустили ее на воду – уже совсем стемнело. Стоя у борта, напарники с досадой осознали, что моторка двухместная.

– И как нам быть? – обратился ко всем Виктор.

– Да тут до берега рукой подать, – заявил Лемур. – Залезем всей толпой, авось дотянем. Чай, не сумоисты – не по сотне весим.

– Я против! И притом категорически! – рявкнул Роман Анатольевич. – Я сплавлялся на такой много раз. Если троих она еще потянет, то четверых – нет! Движок не отечественный, под заказ у французов брали. А там все строго настроено. Чуть больше допустимого веса на борту – заглохнет сразу же. Поэтому единственное решение проблемы – мне придется сделать два рейса.

Виктор хотел было поспорить насчет его персоны, но хитрый доктор явно намекал, что только он справится с французской лодкой.

– Убедили, – легко согласился сталкер и кивнул на Олега. – Сначала его отвезете, а потом вернетесь за нами. Только артефакт у Олега не забудьте взять на обратном пути, чтобы нам аномалии не страшны были.

На том и порешили.

Роман Анатольевич запустил движок, и лодка скрылась в ночной мгле. Звук удаляющегося мотора становился все тише.

Некоторое время сталкер с Лемуром молча сидели на краю палубы. На берегу «штабистов» метались лучи фонарей и раздавались приглушенная брань.

– Подежурь пока, – попросил Виктор. – А я в бункер, ствол нормальный возьму. Путь неблизкий.

Он подошел к стойке с оружием и выудил два автомата АКМ, несколько магазинов и гранат.

– Рубец, мотор слышу, док возвращается, – позвал снаружи Лемур.

Виктор повесил автоматы на плечо и взвалил на себя еще два рюкзака с провиантом. Сталкер захлопнул бункер и тут же услышал хлопок снаружи. Стрелял не Лемур. И уж точно не подоспевший Роман Анатольевич. Виктор сбросил с себя рюкзаки и вскинул «калаш». Но было поздно. Ствол дробовика уже нацелился на сталкера, а затем последовал властный голос:

– Оружие на пол, живо! – в проеме стоял высокий мужчина с американским дробовиком SPAS. – Вы арестованы!

Топот на палубе дал понять, что боевик не один и судно уже захвачено неприятелем. Оперативно сработали, взяли тепленькими, ничего не скажешь. Когда Виктора вывели наружу, он увидел с десяток бойцов в экипировке ОМОНа с оружием наперевес. Наемники «Оникса».

Лемур сидел на коленях с поднятыми над головой руками. Виктора прижали лицом к полу с такой силой, что он даже мысленно прекратил всякое сопротивление. Его тщательно обыскали и защелкнули на запястьях наручники.

К земснаряду подоспела еще одна лодка, груженная потрепанными, запыхавшимися «штабистами».

– Поймали? – нервозно спросил их командир, забираясь на палубу.

– Так точно. Передайте вашему главному, оба целы и невредимы.

– Их же четверо было… Артефакт нашли?

Виктора рывком подняли на ноги, придерживая с двух сторон и приложив холодное дуло к виску. Командир наемников в черном комбинезоне подошел к нему вплотную. На сталкера уставились суровые холодные глаза сильного человека средних лет.

– Где остальные?

Виктор криво улыбнулся и подмигнул.

– Не серчай, мужик, в бункере они заперлись, – охотно ответил он. – Код не скажу, не знаю. Но у вас же резак наверняка найдется?

– Найдется, найдется, – вместо наемника процедил приехавший «штабист» и приказал кому-то из своих: – Поставить дежурных, свяжитесь с пятой группой. Пусть швартуют эту посудину к берегу. К приезду командующего все должно быть сделано.

– Есть, – ответили ему.

Не прошло и десяти минут, как Виктора с Лемуром уже везли на берег.

Когда они ступили на землю, на голову сталкера надели мешок.

Виктору даже думать не хотелось, куда его сейчас повезут и что с ним сделают. Сеймур рассказывал ему, что где-то на востоке Зоны у «штабистов» есть тюрьма, куда свозят самых отмороженных бандитов. И, судя по делам, что натворил сталкер, сейчас ему прямая дорога туда. На крепкую железную цепь, под палящее солнце и, конечно же, с десятком надзирателей-садистов.

Виктор пытался считать шаги и прикидывать направление, в котором его вели, но вскоре сбился. Он слышал, как переговаривались между собой «штабисты», как хлопнула дверца автомобиля. Скорее всего, легкового. Сталкера провели по каким-то доскам, затем по траве, потом по ступеням куда-то вниз.

Наконец с его головы стянули мешок.

Виктор находился в полуразваленном помещении. В стенах из облупившейся штукатурки местами торчали сгнившие доски. Два оконных и один дверной проем без дверей, зато с часовым на посту. Вероятно, его привели в один из разрушенных хуторов неподалеку от реки. Из мебели в комнате были ветхий, грязный диван, железный стол и деревянный стул, на котором восседал коротко стриженный поджарый мужик лет сорока, в зелено-коричневом комбинезоне. Он смотрел на Виктора жестким, буравящим взглядом.

Второго человека, сидящего на диване, сталкер знал – защитник вольных бродяг, предводитель группировки «Штаб», его величество Орест. Сейчас тот явно был не в лучшей форме – голова перебинтована, на лице свежий шрам. И полный ненависти взгляд.

– Наконец-то, – сказал человек за столом. – Поговорим?

– Странно, что вопросы здесь задаешь ты, а не этот клоун, – сталкер с презрением кивнул на «штабиста». Тот побагровел, сжал кулаки, но промолчал.

– Ничего, у тебя еще будет время побеседовать с ним. Твое имя и кто ты такой, мне известно. А меня зовут Кощей. Ты, парень, не сталкер, не бандит и не военный. Оказался здесь по зову долга. После того, как неизвестные налетчики ограбили архив Департамента и убили одного из ключевых сотрудников. Кажется, вы с ним дружили, верно? Вроде как с детства даже?

Воспоминания тут же кольнули сталкера в сердце. Звонок, мертвое тело, наряд ментов… Этот вечер Виктор забудет не скоро. Если забудет вообще.

– Ты проник в Новосибирскую Зону, чтобы доставить урку «научникам», но волею судьбы сам стал носителем его тайны. Чем и решил воспользоваться майор Ударцев, под псевдонимом Консул, – активировать, а затем навсегда закрыть аномалию. Так?

Виктор понял, что игры кончились.

– Что ж, – сказал он мрачно. – Тут даже добавить нечего.

– Нечего, – согласился Кощей. – Твоя участь была решена, когда Столичный выдал тебе нужную комбинацию нот. К сожалению, сейчас состояние «ренегата» оценивается как тяжелое. Теперь ты единственный, кто знает код.

Сталкер посмотрел на выщербленный деревянный пол, собрался с мыслями и снова поднял взгляд на своего врага. Все встало на свои места. Вот для чего «штабисты» так рьяно пытались достать его живым.

– На рассвете мы выступаем к объекту. Ты активируешь нам аномалию, и мы больше никогда не увидимся. Твою дальнейшую судьбу решит Орест. Твои подельники заперлись в бункере на земснаряде, но вскоре их оттуда выкурят, возле выхода дежурят его люди, – Кощей кивнул на «штабиста». – Раз при вас с дружком артефакта не оказалось, значит – он у тех двоих. И нужен он вам был для того, чтобы навсегда захлопнуть «кротовую нору» после ее активации. Так ведь? Но, сам понимаешь, мы этого не допустим. Майор Ударцев скрылся после разгрома собственной базы, как и подобает трусу. На рассвете за Периметром его объявят в розыск, а когда найдут, отправят под трибунал. Его место займет наш человек, который снова откроет коридоры в Новосибирскую Зону, и мы продолжим наши исследования.

– Отвертка, – горько сказал Виктор, вспоминая досье на предателя. – Мерзкая погань…

– А твоего приятеля ждут каторжные работы на востоке Зоны, в исправительном лагере «Штаба», – не сдержал улыбки Орест. Голос лидера группировки был хриплым. Вероятно, он сорвал его, когда гаркал в мегафон.

– Делай что хочешь, – кисло произнес сталкер.

Кощей махнул рукой, и в комнату вошли двое бойцов. Они снова напялили мешок на голову Виктора и, в полном молчании, куда-то его повели. Единственное, что услышал сталкер, это шум подъехавшей машины, оклик Лемура, который резко прервался. Скорее всего, ударом в живот.

Виктор не сопротивлялся, зная, что это бесполезно. Когда с него сняли мешок, он уже находился внутри клетки, в каком-то сарае. В помещении стояли столы с отключенными компьютерами. Да и клетка, судя по всему, раньше была под напряжением. Над ней висела табличка «13».

«Да это же бывший зверинец, куда наемники свозили мутантов из альтернативных Зон!»

По четыре клетки по обеим сторонам прохода, и все пустовали. Над каждой висела камера видеонаблюдения. Свет погас, скрипнула дверь, громыхнул засов. Конвоиры ушли.

С бессильным стоном Виктор стукнулся головой о железные прутья, как вдруг тихий голос вернул его в реальность, заставив вздрогнуть:

– Эй, парень. Кем будешь? За что сюда попал?

Говорящий сидел у стены дальней камеры. Слабый свет луны, пробивающийся сквозь грязное, зарешеченное окошко под потолком, не давал Виктору разглядеть лица незнакомца.

– Вольный сталкер, зовут Рубец. Жертва полицейского беспредела. А ты кто?

– Меня зовут Демьян Хмельницкий. Некогда командующий охраной Периметра. Рад знакомству, Рубец.

Раздался глухой взрыв. Дверь бункера, наконец, слетела с петель, и яркое пятно солнечного света ворвалось в укрытие. Сразу несколько стволов нацелились на баррикаду из ящиков. Не встретив огневого сопротивления, боевики разобрали преграду и стали бегом осматривать бункер. Лучи фонарей метались туда-сюда в поисках затворников. Но безрезультатно.

Больше всех досадовал старший группы захвата, по кличке Модный. Именно ему придется отдуваться перед командиром, который и без того в последнее время не в духе. Порой за дурные вести можно было смело загреметь в концлагерь, на воспитательные работы. Нет, не каторжником, конечно, а надзирателем. Радовало лишь то, что в распоряжение группировки попал целый склад с оружием и провиантом.

Орест ждал доклад подчиненного снаружи, как всегда, сидя в машине. Он вообще редко передвигался по Зоне пешком. Статус не позволял.

– Товарищ командующий южным крылом, дверь в бункер открыта. Противник не обнаружен. Арсенал в нашем распоряжении, – отчеканил Модный, цокнув каблуком и отдав честь.

Лицо Ореста исказилось.

– Не понял. Как это не обнаружен?! Вы что, издеваетесь?

– Никак нет, товарищ…

– Заткнись, придурок! – Командир выскочил из автомобиля и спешно направился в сторону земснаряда. Двое его телохранителей, с винтовками в руках, двинулись за ним.

Бойцы на палубе стояли, виновато опустив головы. Никому из них не хотелось попасть под горячую руку босса. А тот, ворвавшись внутрь, заорал:

– Как?! Как они это сделали?

Разумеется, вся ответственность падет на тех, кто караулил у двери всю ночь, с момента захвата землеройки «штабистами».

– Свяжите меня с «двадцать первым», – велел Орест, выйдя на свежий воздух.

– «Двадцать первый» на связи, товарищ командующий, – отрапортовал невидимый радист.

– Заключенный с вами?

– Так точно, товарищ командующий. С нами. Везем на восток, как вы и велели.

– Отставить. Успеет еще в концлагере поработать. Доставить его на мост. Застава «Тихая падь». Глаз с него не сводить. Понятно?

– Так точно, товарищ командующий.

Рация отключилась. Орест уселся в машину. Шофер уже было завел двигатель, как получил от своего шефа в ухо.

– Проваливай! Без тебя быстрей приеду! Иди займись чем-нибудь полезным!

Орест вытолкал изумленного водителя на улицу, сел за баранку и дал по газам.

Когда беглецы на резиновой лодке добрались до берега, путь назад им уже был заказан. Стоило доктору причалить и высадить Олега, как позади раздались выстрелы. Следом зажглись фонари. Земснаряд был захвачен. Двум путникам ничего не оставалось, кроме как спрятать лодку и скрыться в лесной чаще. Сейчас, когда река осталась позади и топкая вязь под ногами сменилась твердой почвой, беглецы позволили себе передохнуть. Оба прекрасно понимали, что скоро их хватятся. И, возможно, поисками займутся не только «штабисты», но и куда более серьезные парни из частной компании «Оникс».

– Сколько нам еще до пункта назначения? – спросил Олег, осматривая опушку леса в бинокль. Если верить карте, сейчас они находились где-то возле Мертвой Жилы. По слухам, излюбленное место зомби.

– Майор должен был ожидать нас в этом квадрате. Ничего не понимаю. Никаких следов, никаких отметок, подсказок, – доктор устало развел руками.

– Может, стоит попробовать выйти на связь?

– Нет. Если нас вычислят – мы не жильцы. Будем искать.

С собой из бункера они взяли только по пистолету «Макарова» да пару пачек патронов. Зато у обоих на спине болтались баллоны с кислородом. Окрестности химзавода сильно отравлены, и блуждать тут без специальной защиты – верная смерть.

– А если не найдем, добираемся до завода на своих двоих, связываемся с «Громом». И будь что будет. Согласны, Роман Анатольевич?

– Да, других вариантов у нас нет. – Доктор тяжко опустился на камень, переводя дух.

Спустя пять минут они продолжили путь. Несколько раз натыкались на аномалии, нераспознанные детектором. Помогала собственная чуйка. Дважды им встречались собаки, в первый раз – пара особей, которых не составило труда спугнуть камнем. Нарушать тишину выстрелами не стали. Во второй раз, с крупной стаей рыжих изголодавшихся тварей, легко не получилось – псы учуяли усталость людей и попытались взять их в кольцо. Доктор едва не остался без руки, когда одна из собак атаковала его. Спасла лишь хорошая реакция и три пули, выпущенные из «макарова» Олегом. Словом, на стаю пришлось растратить едва ли не половину боезапаса.

Следующий привал сделали, только когда дошли до равнины, за которой простирались густые заросли мертвых деревьев.

– Костер разведем? – предложил Олег.

– Зачем? Дыму будет. Внимание привлечем.

– Вот как раз для дыма и разведем. Хороший ориентир для вояк, разве нет?

– Такой же хороший и для «штабистов», – отрезал доктор. – Нет, нельзя. Мы и так нашумели. Я думаю, будь в лесу люди майора, нас бы уже давно нашли.

– Хотите сказать, что их тут нет? Консул подвел?

– Я уверен, что после нашей пальбы чистильщики уже вышли бы на нас. Думаю, майор здесь не высаживался.

– Значит, придется идти на своих двоих, – Олег размял шею.

– Предлагаю взять левее и выйти к реке. По ней проще ориентироваться.

– Согласен. Но… – Размышляев задумчиво поскреб подбородок, – вдруг майор все-таки прилетит за нами?

– Как только доберемся до реки, ненадолго выйдем на связь. Но если в течение двух минут нам никто не ответит – отключаемся.

На этом и порешили.

Дальнейший их путь был усеян различными аномалиями: и статические «разрядки», и гравитационные «клети», и «воздушные змеи». Несколько раз пришлось надевать защитные маски, спасаясь от порывов ядовитого ветра.

Выйдя на поляну и огибая очередную ловушку, Олег с доктором услышали голоса и тут же рухнули на землю, вжавшись в нее. Из зарослей вышли четверо. Их внешний вид, как и говор, легко выдавали в них бандитов. Все в разномастных кожаных плащах, с пистолетами в руках.

– Нужно отползать за деревья, доктор. Мы здесь как на ладони, – нервно прошипел Олег через плечо.

Ближайший к Размышляеву отморозок был уже в каких-то пятнадцати метрах от него. Еще шаг-другой, и он легко заметит зеленую фигуру на фоне желтой пожухлой травы. Олег уже взял надвигающегося бандита на прицел, как вдруг раздался чей-то выстрел и правая глазница парня взорвалась кровавым месивом. Через секунду невидимый снайпер продырявил череп еще одному мужчине, в черном плаще. Бандиты заметались по поляне.

– Бежим! – скомандовал доктор и первым сорвался с места. Олег, не задумываясь, вскочил и помчался следом.

За их спинами разгорелась серьезная битва. Загрохотали автоматные очереди, захлопали пистолетные выстрелы вперемешку с нецензурной бранью.

Ученый с доктором неслись по лесу, не разбирая дороги. Вокруг мелькали деревья, кусты, коряги… аномалия! Олег едва не влетел в тлеющий «костер сталкеров», благо Роман Анатольевич вовремя толкнул его в сторону.

Стоило им выбежать на равнину, как над их головами пронесся уже знакомый вертолет. Многоцелевая армейская птица Ми-8МТ зависла в воздухе, метрах в семидесяти над землей. На боку сияла армейская красная звезда. На пилонах красовались пусковые установки.

– Это наши! – обрадовался Олег и запрыгал, махая пилотам рукой.

– Эй! Мы здесь! Сюда!

Черная вертушка немного отлетела в сторону, после чего боковая дверь открылась и на землю упала веревочная лестница.

Кусты сзади беглецов зашелестели, и показался рослый мужчина в военной форме чистильщика. Доктор махнул сослуживцу рукой и выкрикнул приветствие. Раздался выстрел. Непонятно кем выпущенная пуля угодила прямо в глаз военного, и он завалился в заросли, откуда только что вышел.

– Эй, вы двое! – раздался рядом незнакомый голос. – Бегите отсюда! Это не люди майора!

Из-за дерева высунулся мужчина, держа в руках «калаш» с привинченной оптикой, из дула которого вился легкий дымок.

– Ну же, валите быстрее, мужики, я прикрою! – повторил он и, вскинув автомат, сделал еще несколько выстрелов по деревьям, между которыми замелькали зеленые фигуры. – Меня Омуль послал, они с Консулом вместе сейчас работают.

Олег с доктором поверили незнакомцу и рванули с места как раз в тот момент, когда из вертушки один за другим посыпались десантники.

– Перехватить! – прокричал командир в краповом берете. Двое бойцов кинулись в заросли вслед за беглецами. Раздался выстрел, и один из вояк свалился замертво.

– Работает снайпер! – закричал его напарник, отступая из леса назад на равнину.

Бойцы встали спина к спине, вскинув автоматы и поливая кусты плотным огнем.

Когда доктор с Олегом вломились в заросли рыжего кустарника, в небе раздался приближающийся рокот винтов. Вертолет бросился вдогонку. Пилот действовал профессионально, ловко огибая воздушные ловушки.

Позади вновь раздались выстрелы, и кто-то закричал:

– Вижу цель! Эй, вы! Стоять!

Не снижая скорости, Олег отстреливался на ходу, понимая всю бессмысленность таких действий. Совсем скоро патроны в магазине закончились, и он отбросил в сторону бесполезный пистолет. Бегущий рядом доктор вдруг споткнулся об корягу и упал. Ученый подскочил к нему, протянув руку и помогая подняться. И тут над ними, касаясь брюхом верхушек деревьев, завис Ми-8МТ. Дверь сдвинулась, и в проеме показалась темная фигура со снайперской винтовкой.

– Внимание! Говорит капитан Князев! – прозвучал над лесом усиленный громкоговорителем голос. – Сдавайтесь или будете уничтожены!

Раздался выстрел, снайпер вывалился из открытой дверцы, приземлившись в самый центр аномалии «пламя». Тут же в небо ударил фонтан огня, вмиг испепелив тело.

– Нам помогают, Роман Анатольевич! – крикнул Олег. – Нужно бежать дальше.

– А ну стоять! – вынырнувший из кустов военный вскинул автомат, не заметив, что воздух в метре от него колеблется. Не успел он прицелиться, как в небо взмыл столб огня. Вспыхнувший боевик с воплем повалился на землю и начал кататься по траве.

– Это ваш последний шанс! Сдавайтесь, и мы сохраним вам жизнь! – вновь раздалось из мощных динамиков над их головами.

И тут неведомая сила подбросила вертолет вверх метров на десять, закружив его вокруг своей оси. «Гравикотел» – мощная воздушная аномалия, силы которой вполне хватило бы, чтобы смять машину вместе с пассажирами в один большой ком из металла и человеческих костей. Но воякам повезло – аномалия всего лишь лягнула вертолет, а не притянула его к себе.

– Левее! В овраг давай! – Роман Анатольевич дернул Олега за рукав и понесся первым.

Стоило им с разбегу сигануть вниз и скатиться на дно оврага метрах в пяти друг от друга – послышался нарастающий протяжный свист, а через секунду раздался взрыв…

…Когда Олег пришел в себя и приподнял голову, он увидел дымящегося в обгоревшем комбинезоне Романа Анатольевича недвижно лежащим вдалеке и склонившегося над ним человека в рыжем маскхалате. После этого Размышляев снова отключился.

Прибывший к месту взрыва отряд чистильщиков из четырех человек осматривал «место происшествия» на дне оврага. Глубокая воронка радиусом пять метров, засыпанная вырванными с корнем кустами со склонов, но никаких следов беглецов. Один из бойцов показал рукой вперед:

– Вон там, видите?

Через минуту чистильщики уже стояли над телом бывшего сослуживца. Сквозь дыры в тлеющем комбинезоне, вокруг торчащего в груди металлического осколка, вздувалась желтыми пузырями багровая кожа. Левая нога в армейском берце была вывернута под неестественным углом. А на правой – ботинок отсутствовал, оголив обугленную стопу. Лицо Романа Анатольевича огонь не тронул – лишь пара глубоких царапин на лбу и щеке. Его застывшие зеленые глаза смотрели в небо.

Зашипела рация старшего группы:

– На связи сержант Коротков.

– Доложите текущую обстановку, – приказал Князев. – Вам удалось вычислить снайпера?

– Никак нет, товарищ капитан, – сержант почесал щеку. – Скрылся.

– А что с беглецами? Вы нашли их?

– Так точно, одного. Мертвый. Наш бывший доктор.

Главный молчал, но по его тяжелому дыханию Коротков понял, что тот по-прежнему на связи. Через минуту рация вновь ожила:

– Сворачивай операцию. Я подберу вас восточнее, на пустыре.

Черный вертолет приземлился в паре десятков метров от нового диггерского лежбища. Это была брошенная деревенька, в которой обосновалась многочисленная группа вольных сталкеров под руководством пожилого ветерана по прозвищу Омуль. Еще недавно его люди в Роще были заложниками «штабистов», и им пришлось оставить прежний лагерь.

Появление чистильщиков не сулило ничего хорошего. Пилот заглушил двигатели, и из вертолета повалили зеленые человечки. Они стали спешно осматривать все домики. Сталкеры им не препятствовали. Следом за бойцами из вертолета вышел человек с нашивками капитана. Стаскивая на ходу белые перчатки, он аккуратно свернул их и засунул в карман.

– Мир вам, мужики! Кто главный?

Омуль искоса поглядел на него и выбился вперед.

– У нас с вашим начальством договор, – пробурчал он. – Мы уходим на север, и военные нас не трогают. Вы нарушаете условия перемирия.

– Поправка, – заявил капитан. – Вы договаривались с прежним начальством. И я как раз хотел с вами поговорить по этому поводу. В руководстве охраны Периметра кое-что изменилось. Майор Ударцев оказался изменником и сейчас объявлен в государственный розыск. На поиски его соучастников брошены все силы.

– Это должно что-то для меня значить? Какое мне дело до ваших разборок?

Омуль развернулся и направился в сторону леса, сунув руки в карманы комбинезона. Постояв немного, капитан быстрым шагом догнал его и пошел рядом.

– Послушайте, уважаемый, – начал он. – Я не хочу развязывать очередную войну и не имею никаких претензий к вашему лагерю. Сидите в этом болоте сколько хотите.

– Правда? – усомнился предводитель сталкеров.

– Конечно, – сказал капитан. – Мне только нужен майор, а еще – молодой ученый. Полчаса назад его видели в этом лесу. И если я узнаю, что вы укрываете у себя изменников…

– Посторонних в лагере нет, – отрезал Омуль, не дав капитану договорить.

– Очень надеюсь на вашу честность. Мне бы не хотелось оставлять здесь своих бойцов. Как уже однажды с вами поступили ребята из «Штаба».

– Послушай, я живу на этом свете достаточно долго и знаю, что заработать себе врагов можно на пустом месте. Не думаю, что угрозы в мой адрес сблизят наши отношения.

Капитан рассмеялся.

– И все же нам с вами придется сосуществовать мирно. Грядут большие перемены, сталкер. Зоны, которую вы знаете, больше не будет. Настанет новая эра. Эра новых идей и проектов. И должен признать, ваши братья сыграют большую роль в этом.

– Неужели? А как же «штабисты»? Разве не на них всегда полагались военные?

– «Штаб» давно прогнил изнутри. И в будущем ему нет места в Зоне. Как и мародерам, «ренегатам» и прочим крысам.

– А ты высоко замахнулся, капитан… – ехидно заметил Омуль.

К капитану подскочил боец, доложил, что осмотр деревни закончен, и побежал к вертолету, возле которого уже собрались остальные солдаты.

– Ну, что же… Спасибо за честность, – сказал офицер Омулю и достал из кармана сложенные перчатки. – Я знаю, что вы дружили с Консулом и тесно сотрудничали. Надеюсь, мы с вами сработаемся не хуже.

Он направился к вертолету, но обернулся и напоследок бросил:

– Да, кстати. В ближайшие сутки в лесу будет проходить карательная операция. Настоятельно рекомендую вашим людям не соваться туда. Ручаться за их жизни я не смогу.

– Учтем. Спасибо за предупреждение. И раз нам теперь вместе работать, как прикажешь тебя величать?

– Зовите меня – Главным!

Через минуту двигатели Ми-8МТ загудели, машина поднялась в серое небо и скрылась за лесом. Омуль постоял, глядя ей вслед, а после ухмыльнулся и сказал:

– Хех, тоже мне «Главный»… Как был Отверткой, так Отверткой и останешься. Клоун недобитый.

К Омулю подскочил молодой сталкер с распухшим от недавнего перелома носом.

– Не нашли, значит, ученого, – довольным тоном произнес предводитель диггеров. – Как он там, очухался?

– Ему уже легче, – ответил парень. Серьезных ранений нет, пара ссадин и легкое сотрясение. Вам бы поговорить с ним.

– Хорошо, сейчас зайду. И да, Иркутянин, вели-ка нашим, пусть собираются. Передай, мы идем на «Штаб».

Парнишка удивленно похлопал глазами, после чего кивнул и убежал. А Омуль тяжелым шагом направился к покосившейся избушке, рядом с которой топтались мужики в лесничих маскхалатах.

В потайной комнатке, скрытой за книжным шкафом, на маленьком диванчике сидел Олег. Он вопросительно посмотрел на вошедшего.

– Приветствую. Надеюсь, все в порядке? Мой лекарь тебе не сильно докучал?

– Где я? В плену у «Штаба», да? У чистильщиков? – ученый нервно теребил рукав синей пижамы.

– О, нет, можешь расслабиться. Ни те, ни другие не намерены брать вас живыми, – сталкер сел на табурет напротив ученого.

– Слушай внимательно, парень. Ты здесь, потому что Консул неплохой мужик и мы перед ним в неоплатном долгу. Он велел нам оберегать тебя.

– С чего мне доверять вам? Вы похитили меня! Закрыли на замок.

Омуль поднялся, подошел к сейфу в углу, достал из него контейнер с артефактом и протянул Олегу.

– Вот, держи, это твое. А сейчас ты умоешься, оденешься и пойдешь с нами. Уяснил?

Избивали Лемура долго и молча, не задав не единого вопроса. За час до рассвета его в наручниках вытащили на улицу и запихнули в полицейский фургон. В машине сидели четверо с автоматами. Уткнувшись виском в холодную решетку, он ждал, когда ноющая боль отпустит. «Если сразу к стенке не поставили, значит, везут в концлагерь. А там все равно долго не протянешь…»

Фургон остановился. Двое автоматчиков вылезли, а в машину забрался миниатюрный лысеющий дяденька в очках с толстой роговой оправой и с чемоданчиком в руке.

– Здравствуйте, молодой человек. Скажите сразу, где болит, я помогу вам, – сказал, по-видимому, доктор, оглядывая Лемура.

– Какой смысл? Или вы избитых в концлагерь не принимаете?

Мужичок хитро улыбнулся.

– Вам, милейший, повезло. Ваша ссылка отменяется. Вместо этого вас ожидает горячий кофе и теплый прием у нашего лидера.

– Чего? – изумился проводник, но доктор не ответил.

За десять минут он обработал раны Лемура и привел его в более-менее здоровый вид.

– Зачем все это?

– Вероятно, вы нужны Оресту в хорошем состоянии. Откуда мне знать? Я лишь выполняю свою работу.

Доктор сложил инструменты в чемоданчик, подмигнул Лемуру и вылез из фургона. Когда двое верзил вернулись, машина, ревя мотором, развернулась и поехала в обратном направлении.

– Ну что, уроды, схавали, да? – обратился проводник к своим охранникам.

Ответа не последовало. Лемур самодовольно вытянул ноги и откинулся на спинку сиденья. Теперь он не боялся.

Когда в небе показался черный вертолет чистильщиков, Кощей велел привести пленников. Дверь в «зверинец» отворилась, и зашли четверо наемников. Один, включив свет, остался у входа с автоматом на изготовку, другие принялись отпирать клетки.

– Оба на выход, быстро!

Виктору и полковнику надели наручники и вывели из сарая. Да, это не «ренегаты» из шайки Налима. И не придурки из «Штаба». Действовали наемники «Оникса» профессионально, слаженно и, что самое главное, – дисциплинированно.

За несколько часов общения с Хмельницким Виктор так и не понял, чем таким ценным мог обладать этот человек? Зачем он нужен Кощею живым?..

Когда Лемура доставили к Оресту на дальний рубеж группировки «Штаб», заставу «Тихая падь», и завели в комнату – началась война. Окно взорвалось множеством осколков, и конвоир Лемура прыгнул на предводителя группировки, повалив того на пол, уберегая от снайпера.

На улице прогремели взрывы и загрохотали автоматные очереди. Проводник понял, что дело серьезное. Нападающие неслись со стороны леса, прижимая «штабистов» плотным огнем.

Он рухнул на пол, прикрывая голову руками. Рядом с ним Орест орал в рацию:

– Немедленно свяжите меня с Главным! Или с Кощеем. Быстрее, слышите?!

– Что там происходит? – удивленно спросил Лемур. Перспектива сражаться плечом к плечу со «штабистами» не очень-то его радовала.

– Я не знаю! Черт… – Лидер группировки вскочил на ноги, прижался к стене, высунул ствол автомата в разбитое окно и стал отстреливаться наугад, поддерживая огонь своего подчиненного.

– Наручники… расстегните мне наручники! – потребовал Лемур, но ему не ответили.

Бой снаружи нарастал.

– Прием, мать вашу! Меня вообще слышат, нет?! – вопил Орест в рацию. Пустой магазин из его автомата упал на пол. Он отбросил бесполезный «калаш» в сторону и выхватил из кобуры пистолет.

– Свяжите меня с Главным, немедленно! Нам нужна поддержка! Прием!

Рация молчала. Кем бы ни был загадочный Главный, отвечать «штабисту» он не хотел.

Когда в комнату влетела дымовая шашка, Лемур стремительно отполз к дальней стене комнаты, прикрывая нос и рот руками. Помещение в один миг заполнило дымом. И настолько густым, что разглядеть что-либо на расстоянии вытянутой руки не представлялось возможным. Это был отличный шанс для побега. Кем бы ни были налетчики, сейчас они действовали в интересах проводника – вели борьбу с его противником. А как принято считать, враг моего врага – мой друг.

– Куда пленный подевался? Найди его! – перекрикивая грохот стрельбы, заорал Орест конвоиру.

Лемур нащупал ножку табурета, вскочил на ноги и со всего маху треснул им возникший из дыма силуэт. Отпрыгнув за спину противника, проводник набросил цепь наручников на его шею и потянул на себя. «Штабист» выронил оружие, схватившись за горло. Его лицо побагровело, на висках вздулись вены, глаза выпучились. Поняв, что вырваться не получится, конвоир повалился на спину, подминая под себя Лемура.

Проводник чувствительно приложился затылком об пол, но хватку не ослабил. Он сжал коленями бока извивающегося врага и тянул сцепленные руки на себя, продолжая сдавливать его шею. «Штабист» задергался сильнее, судорожно засучил ногами… И замер.

Их схватка длилась не более пятнадцати секунд. За это время стрельба из пистолета в комнате прекратилась. Хлопнула дверь. Серая пелена слегка спала, позволяя разглядеть пустое помещение со сломанной мебелью. На полу, среди осколков оконных стекол, лежал поверженный «штабист». Лемур пошарил по его комбинезону и вытащил из нагрудного кармана ключи от наручников. Освободив руки, он схватил автомат конвоира и приблизился к деревянной двери, ведущей в соседнюю комнатку. Навел на нее «калаш» и нажал на спуск. Длинная очередь изрешетила филенку. Ударом ноги Лемур выбил створку и тут же нацелился на письменный стол, за которым прятался Орест. Длинная очередь разнесла мебель в щепки, подняв в воздух стопку каких-то листовок. Ореста отбросило назад, припечатав к стенке. В ответ раздался глухой хлопок. Пистолетная пуля угодила в правое плечо Лемура.

Предводитель «штабистов» с простреленной грудью сидел на полу, жадно глотая воздух, и смотрел на проводника пустым взглядом.

– Я хотел только мира, – хрипло проговорил Орест. – Хотел избежать большой войны…

– Ничего, я избавлю тебя от этого бремени, – спокойно произнес Лемур и выстрелил врагу в голову.

Издалека послышался гул моторов. По ту сторону реки, на горизонте показался грузовик.

– Едут! – констатировал Омуль, прильнув к биноклю.

Когда неприятель стал поспешно менять огневую позицию, лидер сталкеров отдал команду:

– Всем бойцам, внимание! Расчистить ученым дорогу!

Шквальный огонь обрушился на «штабистов». Тем ничего не оставалось, кроме как затаиться в укрытиях и изредка отплевываться одиночными. Когда ЗИЛ остановился, первыми из него выскочили чистильщики – те немногие, кто остался предан Консулу и честно выполнял воинский долг. Следом за ними из машины вылезли трое в зеленых герметичных комбинезонах – ученые.

– Командир! – кто-то подергал Омуля за рукав. – Наши взяли диспетчерскую. Вернее, нам открыли ворота.

Лидер сталкеров удивленно посмотрел на бойца.

– «Штабисты» сами сдались?

Парень отрицательно замотал головой. Его глаза блестели от возбуждения.

– Нет, это Лемур! Он, серьезно раненный в плечо, перебил всю охрану и впустил нас. Мост теперь наш!

– Лемур?!

Омуль вспомнил, как еще совсем недавно готов был вздернуть этого проходимца.

– Ага. Говорит, прикончил самого Ореста! Молоток парень! Ох, и шуму-то будет, – посыльный с жаром потер ладони.

– Ну, молодец… – выдавил Омуль. – Он нам здорово помог. А сейчас пора опускать мост.

– Уже работаем, – сказал боец и, указывая рукой вдаль, добавил: – Глянь, командир.

С той же стороны, откуда приехал грузовик ученых, подтягивалось запоздалое подкрепление «штабистов». Первым шел штурмовой спецавтомобиль «Абаим-Абанат», а за ним неслись два ЗИЛа, груженные боевиками группировки.

Омуль потянулся за флягой с водой. Предстояла серьезная битва, от исхода которой могло зависеть будущее не только Зоны, но и жителей расположенного неподалеку мегаполиса.

«Абаим» – машина крепкая, с мощной броней, проверенная в боевых операциях. Но… Когда первая же граната, пущенная охраной ученых из подствольника, угодила под колеса автомобиля – он встал. Прочные шины не выдержали атаки, и машина завалилась на левый борт. Следом остановилась и грузовики.

– Да опускайте вы уже этот чертов мост! – крикнул Омуль. Ржавая конструкция, заскрипев, пошла вниз, и сталкеры открыли шквальный огонь по замершей колонне.

«Штабисты» со стальными щитами высыпали из грузовиков, оперативно заняли позиции и стали стрелять по заставе.

Водителю первого грузовика удалось протиснуть машину между «Абаимом» и обрывом. Но второму ЗИЛу повторить маневр не удалось – он сшиб ограждение дороги и левым передним колесом повис над склоном. Одно неверное движение – и машина свалится прямо в аномальную реку. «Штабисты» засуетились, забегали. Они решили вытащить грузовик с помощью стального троса, прицепив его к первому ЗИЛу.

Щиты надежно защищали боевиков от пуль сталкеров, но не от гранат. Залп из нескольких подствольников раскидал их в разные стороны. Нависший над рекой грузовик от взрывной волны накренился, перевернулся и покатился по склону, утягивая за собой первый. Одна за другой машины рухнули в шипящую жижу. Их падение было встречено ликующими возгласами сталкеров.

– Задали мы жару этим подонкам! – крикнул Иркутянин, беспрерывно паля из «калаша».

На том берегу из серой массы обозленных потерей техники боевиков высунулся гранатомет. В следующую секунду снаряд, пущенный из РПГ, влетел прямиком в диспетчерскую, превратив двухэтажное здание в груду кирпичей. Одновременно с этим отключилось электропитание моста. Теперь эта ржавая конструкция никогда не сможет опуститься до конца.

– Парни, у нас проблема! Если ученые не переберутся на этот берег – всему конец, – крикнул Омуль.

– Мы не сможем перебить всех «штабистов», командир! – отрезал один из его бойцов, переводя дыхание. – У них слишком хорошая оборона.

– Пусть этим займутся снайперы!

Посмотрев в бинокль, Омуль увидел движуху возле «Абаима» – «штабисты», под прикрытием щитов своих напарников, принялись менять колеса бронеавтомобиля.

Прогремели мощные раскаты грома. Небо затянуло густыми серыми тучами. Поднялся шквальный ветер. Сильный подземный толчок дал понять, что скоро начнется Всплеск.

– У нас час максимум, – крикнул Омуль. – В атаку, парни!

После ряда неудач «штабисты» изменили тактику и, заняв полукруговую оборону, принялись стрелять по ученым. И хотя тех защищали чистильщики, которым активно помогали сталкеры, через двадцать минут перестрелки стало ясно, что еще немного, и победа окажется на стороне противника.

Олег, которого воевать не пустили и он наблюдал за сражением из укрытия, понял, что настала пора действовать.

– Дружище, прошу, прикрой меня, – попросил он своего телохранителя, туповатого вида парня, который сторожил его все это время в отдалении от боевых действий, за зарослями кустарника. Вероятно, салага, которому доверили самое что ни на есть простое дело – следить за безопасностью ботаника и не путаться под ногами. Рваные джинсы, байкерская кожанка, на голове бандана. С первого взгляда и не скажешь, к какой группировке принадлежит этот товарищ.

– Чего? – изумился сталкер.

– Видишь, ученые никак махнуть на тот берег не могут? А я знаю, как мост опустить.

– И как же? – ухмыльнулся парень.

Размышляев полез в рюкзак и достал из него контейнер со светящимся предметом.

– Вот с его помощью. Я только активирую его, и все. А ты меня прикроешь.

– Не могу я, мне велено тебя охранять на месте, – сталкер гордо выпятил грудь и для пущего эффекта закинул на плечо дробовик.

«Тоже мне, телохранитель хренов!» – подумал ученый, но промолчал. Спорить было глупо. С таким не то что договориться нельзя, от такого и по голове можно получить. В общем, он не оставлял Олегу выбора. Ученый сел на колени, вызволил артефакт из коробочки и начал проводить над ним непонятные охраннику манипуляции.

– Эй, ты чего это делаешь, а? – спросил парень, с интересом глядя на то, как странный предмет стал менять цвет.

Когда он приблизился на пару шагов, Олег уже закончил и навел артефакт на сталкера. В следующую секунду яркая вспышка ударила в телохранителя, отбросив его на десяток метров в лес. Нет, сталкер не умер. И даже не получил никаких серьезных повреждений. Разве что стукнулся головой при приземлении и примерно на полчаса впал в беспамятство. Олег подбежал к парню, подобрал его дробовик, повесил на плечо и помчался на передовую.

Сквозь грохот боя Лемур услышал, как вновь заскрипели катушки, заскрежетал ржавый металл, и аварийный мост продолжил опускаться. Причем вопреки всем законам физики. Казалось, что после того, как «штабисты» разнесли диспетчерскую вместе с генератором, уже ничто не заставит эту конструкцию сдвинуться с места. Однако механизмы заработали: загорелись лампы, загудел моторчик. Мост «ожил». И подобное «воскресение» Лемур уже недавно видел… Проводник прильнул к оптическому прицелу.

– Олег! – прокричал он, отводя ствол «лавины», которую он подобрал в кабинете убитого им Ореста.

Размышляев его не услышал, молодой ученый стоял возле моста, у центрального пульта, который в свою бытность управлялся одной кнопкой. Без электричества он бы ни в жизнь не заработал, но специалист по артефактам справился с задачей. К сожалению, Олег не очень хорошо продумал свой план и сейчас был на виду у всех «штабистов» с того берега. Словить пулю в его положении было делом времени.

Снова прильнув к прицелу, Лемур оценил ситуацию. Разумеется, враги уже осознали происходящее и вскинули автоматы, чтобы не дать ученому закончить начатое.

«Лавина» четко заработала в руках проводника. Затаившись за деревом, он брал на мушку всех, кто пытался причинить вред Олегу. Одна за другой в его прицеле мелькали головы «штабистов», и Лемур плавно нажимал на спуск. Конечно, снайпер из него был не ахти какой – не всех врагов ему удавалось убить, но ранить и вывести боевиков из строя у него получалось.

– Давай, Олег, еще чуть-чуть, – прошептал проводник, перезаряжая винтовку. Раненое плечо надсадно ныло. Хорошо еще, что один из диггеров – медик, которого послал Омуль, – в самый разгар боя схватил его за рукав и затащил за здание диспетчерской, где ловко извлек пистолетную пулю, по-быстрому обработал и перебинтовал рану – иначе Лемур бы уже истек кровью.

Отбросив в сторону пустой рожок и заменив его новым, проводник снова нажал на спуск, избрав мишенью мордатого снайпера «штабистов», которого заметил среди густого кустарника на холме. Переведя прицел на группу ученых на том берегу, Лемур увидел, что они готовятся к марш-броску. В небе вспыхнули ослепительные нити молний, а следом за ними над полем боя вновь раздался мощный раскат грома.

Мост к тому времени был почти опущен.

– Цель в зоне поражения, – доложил оператор, поймав ученого с артефактом в прицел радиоуправляемого пулемета из салона «Абаима».

– Отставить! – приказал командир «штабистов» с соседнего сиденья, прочитав поступившее на его мобильный телефон сообщение. – Новая цель – мост. Приказано уничтожить. Остальное нас уже не интересует.

– Кто приказал?

– Плюмбум из «Оникса». Он взял операцию на себя, – нервно ответил командир.

– А как же наша застава, а Орест? – удивился оператор.

– Командующий мертв. Заставы больше нет. Выполнять! – выплюнул он последнее слово, обернувшись к двоим бойцам с РПГ, сидевшим сзади.

Те выскочили из машины и бросились к кустам, занимая удобные позиции.

– И прикончи, наконец, этого чертова снайпера! – рявкнул командир на оператора.

– Есть! – тот, сидя за пультом, поймал макушку Лемура в прицел и надавил на красную кнопку.

– Мост опущен, начинайте эвакуацию! – скомандовал по рации Омуль.

Чистильщики с тремя учеными произвели перегруппировку. То же самое сделали и сталкеры, заняв новые огневые позиции. Все понимали, что сейчас группа «Гром» начнет движение по открытому пространству и станет отличной мишенью. Даже косой стрелок не промахнется. «Штабистам» оставалось только выждать удобного момента.

– Пли, ребята, – выкрикнул Омуль своим бойцам, следя за противоположным берегом.

Сталкеры открыли шквальный огонь по противнику. Пользуясь моментом, ученые под прикрытием чистильщиков бросились к мосту.

Когда заработал крупнокалиберный пулемет на бронеавтомобиле «штабистов», это стало полной неожиданностью для сталкеров. В особенности для Лемура, который чуть не оглох от града свистящих над головой пуль. Ему пришлось максимально вжаться в сырую землю и ползком отступать назад к лесу.

Иркутянин попал в число тех, кому не посчастливилось оказаться на линии огня. Он должен был принимать добравшихся до берега ученых. Его же первого и сразило длинной пулеметной очередью, раздробив ребра и отбросив безжизненное тело далеко назад.

Когда Лемуру вновь удалось поднять голову, он прильнул к оптическому прицелу и увидел, как рассыпался строй «штабистов». Они с разных сторон палили по бегущим цепочкой один за другим по шаткой навесной переправе людям. И попадали. Двоих чистильщиков уложили еще на подходе к мосту, других метко разили на ходу. А вот ученым удивительно везло.

Стоило группе перевалить через реку, как за их спинами раздался оглушающий взрыв, разнесший мост надвое. Металлические крепления жалобно заскрежетали и обрушились с десятиметровой высоты в реку. Шипящая масса благодарно забурлила, закружилась в водовороте.

Заставе «штабистов» пришел конец. Слишком долго они контролировали подходы к центру Зоны, пропуская к заводу только за плату и на определенных условиях. С уничтожением этого объекта начался необратимый процесс падения группировки. Вольные бродяги со всей Зоны теперь будут высказывать свои недовольства, и первое, что они потребуют, – освобождения заключенных концлагеря.

Лемур проследил за тем, как группа из пяти человек, включая Размышляева и единственного выжившего чистильщика, бросилась к туннелю. Теперь им ничто не мешало остановить нарастающую угрозу.

– Давай, Олег, я верю, ты сможешь, – прошептал он.

Непогода к тому времени разыгралась не на шутку. Тучи скрутились в воронку, из центра которой били молнии. Могучий ветер гнул деревья. Из леса было слышно, как одна за другой срабатывали аномалии. А потом оттуда долетел приближающийся многоголосый лай и звериный рев. Начался гон.

– Внимание, парни! – зашипела рация голосом Омуля. – Скоро Всплеск. Покидаем позиции и уходим в укрытие!

Война была окончена.

– Всем вернуться на свои места! – вопил командир «штабистов», но они его не слушали.

Массовая истерия захлестнула боевиков, и многие, побросав бесполезные щиты, понеслись в чащу. Остальные в панике палили по выскакивающим из зарослей зверям. Два крупных секача на полной скорости растоптали автоматчика. Мощные копыта с хрустом продавили ему ребра. Стая из пяти рыжих псов вцепилась в его товарища и, повалив на землю, стала терзать уже безжизненное тело. Звуки непрекращающейся стрельбы и вопли раненых «штабистов» смешались со звериным воем. Твари перли напролом, сметая все на своем пути. Радиоуправляемый пулемет еще какое-то время сдерживал натиск бегущих животных, но скоро заглох.

– Заводи, валим отсюда! – приказал командир оператору, забираясь в салон «Абаима».

– А как же наши? Мы просто бросим их здесь?!

Офицер отвесил водителю оплеуху и вытолкал его наружу. Захлопнув дверь, он вдавил педаль газа, и машина рванула с места, сшибая налетевших на нее собак. В салоне мигала красная лампа, разрывались датчики аномалий. В преддверии Всплеска приборы сходили с ума и били тревогу.

– Идите на хрен! – орал он «штабистам», которые пытались ухватиться за проезжающий автомобиль или преграждали ему путь.

Командир, не сбавляя скорости, давил своих боевых товарищей. Бронированная машина сшибала людей, как кегли в боулинге.

Мощный порыв ветра вырвал с корнем дерево, и оно рухнуло прямо перед несущейся машиной. Командир с воплем бросил руль вправо и налетел на скопище бушующих «разрядок». Тысячи молний поразили «Абаим». В салоне завоняло паленой проводкой. Отключились показатели на табло, датчики аномалий и вся электроника. Машина потеряла управление.

Подпрыгнув на пологом валуне, штурмовой «Тигр» пролетел пару метров, приземлился в пылающую аномалию «котел», вспыхнул как спичка и взорвался.

Среди сталкеров ходили разные версии того, что производили на химическом заводе, некогда государственном объекте особой важности. Одни говорили, что это была бактериологическая лаборатория, в скрытых капсулах которой до сих пор хранятся штаммы разнообразных вирусов и неизлечимых болезней. Сторонники этой версии ссылались на вспышки неизвестных заболеваний у редких «счастливчиков», побывавших на заводе. Другие же уверяли, что на гигантском предприятии производились различные газы и объект этот создавался исключительно для военных целей, чем и объясняется его секретность. Третьи же считали, что сюда свозили для переработки и утилизации химические отходы со всей России. В общем, легенд по Зоне, да и за ее пределами, существовало много, но в действительности никто не знал, чем на самом деле занимались на заброшенном предприятии.

Небо над заводом затянули бурые тучи, в центре которых вращалась темная воронка, часто бьющая молниями. По всей Зоне люди и звери со страхом взирали на стихию, ожидая негативных последствий. Если бы они только знали, что несет за собой эта ужасная аномалия… А между тем «кротовая нора» с каждой минутой увеличивалась в размерах.

Быстро преодолев короткий туннель, группа «Гром» сразу двинулась к административному корпусу. В самом здании они пробились в подвал, миновали длинный темный коридор с рядом кабинетов справа и подступили к бронированной двери, больше похожей на небольшие ворота. За ней и находилась цель ученых – аппаратная. Законсервированный военный объект, созданный уже после появления Новосибирской Зоны для изучения «кротовой норы».

Стены подземелий начали передавать глухие вибрации. Наверху начинался Всплеск. Сильный Всплеск. И, вероятно, самый разрушительный.

Тишину, заполонившую подвал, нарушал лишь монотонный звук срывающихся капель воды, возможно, грунтовые воды начали просачиваться через трещины в бетонных сводах.

– Расступиться, оставаться на местах! – приказал единственный уцелевший военный из группы сопровождения. На груди виднелась нашивка с фамилией «Державин».

Причиной тревоги стала дымящаяся дыра на месте бронированной двери. Следы подрыва выглядели свежими. Кто-то опередил ученых и уже оказался внутри.

Державин вскинул автомат, нацелившись на развороченную дверь. Олег и трое ученых послушно рассыпались по углам, ожидая команды. Вояка приблизился и аккуратно заглянул внутрь. Не обнаружив ничего опасного, он подозвал остальных.

– Наемники? – шепотом спросил Олег, переступая порог.

– Может, и наемники, не знаю, – ответил ему оперативник, не опуская оружия.

За дверью оказался небольшой тамбур, а в нем еще один проем с горящей над ним зеленой лампочкой. Она вдруг замигала – и в проеме второй двери начали разъезжаться металлические створки. Ученые настороженно расступились. И в эту секунду из глубины помещения начал палить автомат. Очередью скосило крайнего ученого справа, который замертво свалился на пол.

– В укрытие! – крикнул Державин, пустив ответную очередь. Двери вдруг начали съезжаться назад, и он задержал створки своим могучим телом, пропустив трех ученых внутрь. – Живее, ну!

Державина едва не сдавило створками, но он вырвался и прыгнул в сторону, за стальной шкаф, стоящий у стены слева.

Оказавшись рядом с Олегом, наугад выстрелил в глубину помещения – где-то там притаился стрелок. Звякнуло разбитое стекло, и воцарилась тишина. Олег уже собрался выглянуть из-за поваленного стального шкафчика, когда над его ухом просвистела пуля.

– «Штабисты»! – процедил он. – Князев подстраховался. Уговорил Ореста выслать сюда своих орлов.

– Все целы? – спросил вояка, лежа на спине и проверяя автомат.

В ответ раздался вялый стон. Вероятно, после войны в лесу ученые порядком вымотались, и сил на очередные схватки уже не осталось.

Выждав немного, Олег все же выглянул.

Аппаратная лаборатория представляла собой длинный прямоугольный зал без окон, освещенный зелеными лампами. Вдоль стен стояли приборы: мониторы, пульты, антенны, клавиатуры и другой научный скарб. Многое из всего этого сейчас было повреждено: провода разорваны, мониторы разбиты, столы опрокинуты. Если это действительно дело рук «штабистов» – они получили приказ любой ценой воспрепятствовать остановке процесса активации. И действовали радикально.

Метрах в пяти от поваленного шкафа помещение перегораживали массивные энергоблоки. С виду они напоминали гигантские компьютеры советских времен. «Штабисты», скорее всего, там и притаились. За энергоблоками виднелась оплетенная проводами непонятная конструкция – аппарат, издающий протяжный гул, как от трансформаторов.

Стрелок себя больше не выдавал, хотя не было никаких сомнений, что он затаился за массивными энергоблоками.

С этой стороны над дверью тамбура тоже была лампочка – и после того, как створки сомкнулись, она погасла.

Державин, пользуясь тусклым освещением, ползком стал подбираться к соседнему перевернутому столу.

– Эй, мужики, все кончено, наверху наши ваших потеснили, – сказал он, ползя по полу подобно змее. – Скоро сюда ворвется спецназ. Зачистят все и всех. Вы этого хотите?

Олег оценил вранье солдата, но вмешиваться не стал: открыл стальной контейнер и вызволил из него ласково светящийся голубой артефакт.

– На понт не бери, дядя, – послышалось в ответ с той стороны, – я прекрасно знаю, сколько вас и с чем пришли. Поздняк метаться. Наемники уже запустили активатор. Процесс слияния неизбежен.

«А вот это уже интересно! Боевик, который осведомлен про «кротовую нору» и суть ее работы», – Олег не стал упускать такого шанса.

– Эй, мужик, откуда ты знаешь про принцип активации? Что еще тебе известно про «кротовую нору»? – крикнул он.

Чистильщик замер, повернулся к Олегу и злобно шикнул на него. Но «штабист» с той стороны охотно ответил.

– А что конкретно тебя интересует, чувак?

– Что это за место? Почему аномалию активирует обычный музыкальный код? Как она работает?

– Молчать! – прошипел солдафон, явно нервничая.

– А вы разве не в курсе? Консул вам не сказал? Чувак, эта лаборатория создана военными для сдерживания «кротовой норы», – раздался голос из сумерек помещения, – на аварийный случай. Вояки уже как-то пытались открыть портал задолго до нас. Умы всей России собирали данные для кодового ключа и запаролили его в музыкальном шифре. Он работает согласно определенной частоте звуковых волн. Принцип несложный, но довольно хитрый. А после ряда неудачных тестов проект заморозили. Лабораторию запечатали.

– Довольно! – крикнул чистильщик, багровея от злобы. – Рот свой закрой, падла.

– И зачем им это было нужно? – не унимался ученый, не обращая внимания на увещевания вояки. Сейчас нужно было выудить максимум информации из разговорчивого противника, который, в свою очередь, уверовал в то, что все уже потеряно и конец близок.

– Перезапуск Зоны, конечно, – ответил невидимый собеседник. – Она приносит величайший доход крупнейшим отечественным корпорациям. Наука, частные военные компании, инженерия – их заслуги стали бы на вес золота. Никто бы не остался обиженным. Это очень большие деньги. Не получится у нас – придут другие.

Настала тишина. «Штабист» хотел еще что-то добавить Олегу, но не успел. Чистильщик вскочил на ноги и пустил длинную очередь по энергоблокам. В ответ раздались лишь приглушенные хлопки. Державин действовал резво и тактично. Боевик же отвечал вяло, видимо, был ранен. Вояка вновь открыл плотный огонь в унисон своим крикам:

– Заткнись! Заткнись, тварь!

Этот короткий поединок закончился для него не очень благоприятно. Эмоции взяли вверх над здравым смыслом, и он, в порыве гнева абсолютно позабыв о защите, встал в полный рост. Длинной очередью его снесло в сторону, и он рухнул на стальной столик, обрушив на пол системник и древний монитор.

Олег, осторожно высунувшись из-за шкафчика, направил артефакт в сторону энергоблоков. Предмет задрожал в его руках, будто руль автогонщика, выполняющего крутой маневр. Хлопок – и укрытие из энергоблоков перестало существовать как таковое, только детали баррикады с мощным грохотом полетели в разные стороны. «Штабиста» импульс тоже зацепил – его швырнуло назад, и он навалился спиной на торчащую антенну. Из его груди вылез окровавленный штырь. По левую руку выскочил еще один парень с автоматом. Этого не задело, и он с воплем рвался в бой, поливая свинцовым дождем помещение. Артефакт в руках ученого вновь активировался, и мощный импульс поднял боевика к потолку, расколов ему череп. Больше «штабистов» в помещении не было.

Наступила гробовая тишина. Олег, тяжело вздохнув, убрал артефакт, с трудом поднялся и подошел к военному. Тот лежал лицом на полу и не подавал никаких признаков жизни.

– «Гром», все целы? – спросил Олег.

Из темного угла вышел напуганный парень в зеленом герметичном комбинезоне. Вернее, это раньше он был зеленым. А сейчас комбинезон был настолько измазан грязью, пылью и чужой кровью, что в освещении ярко-зеленой лампы он больше походил на коричневый костюм химзащиты советских времен. Второго ученого Олег нашел мертвым. Его обмякшее тело, пробитое пулями, лежало в дальнем углу.

Снаружи мощно бабахнуло. Всплеск должен был начаться с минуты на минуту. Время от времени сверху доносился грохот бушующей стихии, с потолка сыпалась бетонная крошка.

Аппаратная представляла собой два крупных компьютерных симулятора аномальной среды со специальными капсулами для хранения и использования артефактов. Над каждой было множество тумблеров и лампочек. Некоторые из них были приведены в негодность, но не все. Оборванные провода, разбитые экраны, поврежденные системники. К счастью, «штабисты» подоспели только-только перед учеными и основные компьютеры не повредили.

При запуске симуляторов капсула зажглась тусклым светом, а когда в нее поместили артефакт, на табло выскочили числовые значения температуры:

И далее в том же духе на экране загорались необходимые значения. Принцип действия был прост до смешного – с помощью заряженного артефакта деактивировать эпицентр аномальной активности. Поток новой энергии не сможет обрушиться на землю, и «кротовая нора» неизбежно закроется. Собственно, так начнется процесс обратной реакции.

Во всяком случае, так было в теории, но никто не знал, как это сработает на практике. В действительности же ученым оставалось только верить в лучшее. По сути, вся эта операция базировалась поровну на профессиональной подготовке и вере. Когда имеешь дело с проектом «Зона», без веры просто никуда. Когда выходишь в космос, под воду, покоряешь самую могучую вершину, то именно вера служит фундаментом успеха, но удержаться на ней можно лишь за счет хорошей подготовки. И если вторая себя уже показала – настал черед первой.

Где-то за стеной грохнуло, потом громко клацнуло. Затрещав, погасли лампы, и аппаратная погрузилась в темноту. Помещение содрогнулось – с потолка вновь посыпалась бетонная крошка. Снаружи начинался Всплеск.

Мигнув, зажглись лампы – ожил резервный генератор.

Олега не оставляли в покое слова «штабиста». А ведь он был прав: не сегодня, так завтра придут другие и закончат начатое. Проект Консула всего лишь замедляет этот процесс, но не завершает полностью. «Кротовая нора» может не исчезнуть, а значит, рано или поздно из столицы приедут новые люди, которые возобновят замороженный проект.

Систему нельзя сломать. Ей нужно только подчиниться. Или все-таки…

На экране монитора в беспорядочном танце плясали числовые значения. Подготовка к запуску почти завершена. Компонент полностью заряжен и готов к использованию. А между тем помещение сотрясалось все сильнее и сильнее. Казалось, что прямо над головой развернулся ураганный бой, сопровождаемый артиллерией и ковровой бомбардировкой.

Когда процедура зарядки была полностью закончена, по компьютерным блокам побежали идентификационные огни:

– Олег, ты не думаешь, что этот бандит прав? – Напарник дернул его за рукав. – Что вся наша работа проделана зря? Придут другие, и все начнется снова?

– Не начнется, – невозмутимо сказал Олег, продолжая махинации над компьютером. – Все имеющиеся сведения о «кротовой норе» хранятся здесь, на сервере. Я сотру их…

Позади него клацнул затвор автомата. В следующую секунду раздался выстрел. Пуля угодила в живот развернувшегося Олега, и он с воплем рухнул на пол, схватившись за рану. Его напарник не успел среагировать, и длинная автоматная очередь скосила его, отбросив беднягу в темный угол. На свет вышел Державин.

– Еще чего?! Думаете, я позволю вам вот так просто стереть все данные из военного объекта?

Чистильщик с трудом стянул с себя простреленный бронежилет и отбросил его в сторону. Тяжело шагая, он подступил к главному процессору и подключил к нему флешку.

Олег корчился на полу в позе эмбриона, зажмурившись от боли, тихо стонал и терял силы. Сознание отказывалось верить в происходящее, и он открыл глаза.

– «Штабист» прав, «нора» еще нужна начальству. Слишком много сливок может ускользнуть. Этого я не допущу, – невозмутимо сообщил военный. – Неважно, за кем будущее Зоны: за Консулом или за Главным. Оба хороши. И оба мне щедро заплатят, если я эту штуку в Управление доставлю. Прикинь, сколько может стоить инфа о перезапуске Новой Зоны, а? Да одним этим аргументом можно целые народы на колени ставить. Сверхоружие нового поколения.

– То есть… вот так просто… ты ослушаешься приказа и… и продашься, как шлюха? – Олег попытался приподняться, но получалось плохо.

– Чего ради ослушаюсь? Как раз наоборот. Были у меня кое-какие рекомендации от начальства. – Чистильщик подмигнул.

– Ублюдок, – сквозь зубы прохрипел Олег.

– Все мы хищники и конченые уроды, – спокойно сказал Державин, спрятав флешку в карман, – приятно было пообщаться, а теперь…

Позади него раздались выстрелы и топот ног. Военный встрепенулся, повернулся к двери, его рука легла на кобуру с пистолетом.

От грохота выстрелов Размышляев чуть не оглох. Перед тем как снова зажмуриться, краем глаза успел заметить, как Державин содрогается от разящих его пуль и падает на симулятор.

В сторону Олега нацелился слепящий луч фонаря, затем на чистильщика и снова на ученого:

– Все закончилось. Вы успели?

«Кто это?» – Олег готов был поклясться, что слышал этот голос раньше. Говорить не было сил, и он лишь утвердительно замычал.

– Это хорошо. Мы близко к эпицентру, лучше нам отсюда уходить. Олег, – фигура незнакомца подступила к ученому, обретая знакомые черты лица. Подоспевший человек вызволил из рюкзака армейский медицинский препарат. Игла впилась в плечо Олега, и боль резко стала затихать. Пришелец перевязал рану ученого бинтом.

– Как ты нашел меня? Как ты… что ты тут делаешь? Я думал, ты погиб!

– Я вызвался сопровождать тебя и всех остальных независимо от направления, – спокойно сказал Лемур, помогая напарнику подняться, – и сейчас нам пора домой.

Монитор за его спиной вспыхнул, и на нем появилась только одна запись: деактивация запущена.

Периметр военных загорелся ярким светом прожекторов. Надрывно гудела сирена. Солдаты неслись из оружейки и запрыгивали в машины. Из ангаров, ревя моторами, выкатывали «Тигры», камуфлированные бронетранспортеры, «уазики». Не хватало только танков, хотя в наличии имелись и они. Впервые солдаты видели нечто подобное – никогда ранее таких масштабных операций в Зоне не проводилось. Развязанная Хмельницким в Зоне война не так устрашала, как происходящее в данный момент. В небо даже были подняты три разведывательных беспилотника. Разумеется, никто вертушки в воздух поднимать не станет (хотя положено), армия и так понесла сильные потери, и в наличии солдат остался один неуклюжий Ми-26. Но, тем не менее, пилотов поставили в известность, и те на всякий случай разогрели двигатели, заправили машину горючкой. Аварийной ситуации никто не отменял.

Стальные ворота раздвинулись, и техника вошла в Зону. Как раз в этот момент небо окончательно затянуло черными тучами, которые снова и снова испещрялись раскатами грома и блеском молний. Все приборы били тревогу и сообщали о неизбежном Всплеске. Но это не остановило колонну техники. Напротив, машины стали двигаться быстрее, устремляясь к пункту назначения. На мониторах командирских ноутбуков уже появились первые снимки с беспилотников. К сожалению, они же и последние…

– «Пятый» потерян, «шестой» и «третий» тоже не отвечают, – доложили командующему спасательной операцией по радиосвязи.

– Причина? – спросил он.

– Всплеск же, товарищ командир, скорее всего, сгорели, – ответили ему.

Дальнейшие комментарии были излишни. На экране уже просматривался участок темного леса, где горели останки командирского Ми-8. Не самое лучшее место, чтобы лезть туда всей колонной. Слишком много аномалий. Джипы могут увязнуть, а за ними и весь конвой. Зато легко проберутся бронетранспортеры.

Командир раздал несколько коротких команд, и колонна из четырех БТРов выбилась вперед, набирая скорость.

– Мы горим! – сказал Виктор, стягивая окровавленную кислородную маску с лица. – Консул…

Пламя обдало сталкера сильным жаром: фюзеляж вертолета треснул пополам и местами сейчас пылал, как магний. Наверное, воспламенились какие-то горючие соединения геликоптера. Сталкер чувствовал, как обшивка сиденья начинает плавиться. Густой дым заполонил все вокруг, разъедая глаза, сбивая координацию. Укрываясь от него и вездесущего жара, сталкер бросился прочь, ступая по обломкам. Когда под ногами зашелестела трава и тело обдало потоком холодного дождя, Виктор открыл глаза. Вокруг только высокие черные ели и больше ничего. С неба лил дождик, но даже он не мог потушить останки павшей с небес железной стрекозы. Вертушка сейчас больше напоминала исковерканную железнодорожную цистерну, дымящую и кое-где горящую. Отлетевший хвост повис на верхушках деревьев, ветки которых обвили его подобно удавам.

Тяжело ступая на правую ногу, сталкер обошел чадящие останки и приблизился к кабине. Ударом плеча он выбил покореженный люк, забрался внутрь, прикрывая глаза от едкого дыма. Майор Консул по-прежнему сидел в кресле пилота, только выглядел совсем неважно. Сталкер вытянул его на свежий воздух, снял с головы шлем. Пластик кислородной маски расплавился, так что сдирать ее пришлось вместе с кожей.

– Твою ж мать! – прошептал Виктор, разглядывая покрытое ожогами кровоточащее лицо майора.

Зрелище было ужасное. Но неприятнее всего было то, что Консул был еще жив. Он не открывал глаза и дышал прерывисто. Делал резкий вдох, будто заглатывал воздух, и на полминуты затихал. Его обожженное лицо кривилось от боли.

Сталкер замотал головой. Никаких медицинских комплектов при себе не оказалось, а если что и было в вертолете – сгорело. Виктора одолела паника. Он совершенно не знал, что делать с умирающим. Бросить его и уйти? А куда? Попытаться выйти на связь? Тоже бесполезно – скоро Всплеск, а он все сигналы перебьет.

– Найди его, – прохрипел майор, приходя в себя. Его губы едва шевелились. Было видно, что каждое слово дается Ударцеву с трудом.

– Найди полковника. Он должен выжить. Нельзя допустить…

Виктор поднял голову, оглядел все вокруг. Не похоже, что майор бредил, и разочаровывать его не шибко хотелось. Сталкер слабо верил, что еще хоть кто-то мог выжить в этой авиакатастрофе. Уж слишком пламя поглотило вертушку, да и посадка оказалась не мягкой.

– Найди полковника… найди, – повторил майор. Виктор сунул ему под голову свою куртку и тяжело поднялся.

Не то чтобы он чтил последнюю просьбу умирающего. Совсем нет. Но если Хмельницкий еще жив, у Виктора вновь откроются перспективы переждать Всплеск за Периметром. Никак не под открытым небом.

Тяжелой поступью он прошел вдоль искореженного борта, заглянул в фюзеляж. Никого. Под обломками лежало тело одного из наймитов. Ботинок мертвеца плавился подобно маслу на сковороде и растекался вязкой жижей. Закончив осмотр, Виктор отступил назад. Ни полковника, ни капитана Князева он на месте не обнаружил. Сталкер обошел горящую махину. Ничего. Только обломки. Среди деревьев валялось то, что осталось от активировавшего аномалию прибора. Музыкальные клавиши расплавились и вытекли. Табло с цифрами погасло. На ветвях ближайших деревьев повис еще один мертвец из компании «Оникс». Сталкера передернуло от кошмарной картины.

Вдруг неподалеку он увидел останки кушетки. Не раздумывая, сталкер бросился к ней. Ремни были вырваны, как и медицинские капельницы. А совсем рядом в кустах Виктор едва разглядел человека. Камуфлирующий комбинезон отлично скрывал полковника в мутной луже грязи. Это был Хмельницкий. И сейчас он приходил в себя. Серьезных увечий полковник избежал, хотя, похоже, без перелома конечностей все же не обошлось. Открытых ран не обнаружилось, ожогов тоже. Словом, ему повезло гораздо больше, чем майору Консулу.

Однако стоило Виктору подступить к Хмельницкому, как в ушах зазвенело, а мир перед глазами на несколько секунд погас. Очнулся сталкер уже лежа в грязи, с гудящей от удара головой. А над ним возник знакомый силуэт – опаленный камуфляж, к комбинезону прилипли листья, на лбу кровь, на лице свежий шрам, рука с оборванным наручником вывихнута или сломана. Это был капитан Князев. Главный. Отвертка.

Сейчас он выглядел примерно так же, как и в первую встречу. Разница была только в том, что тогда он был невменяем, а сейчас он отлично знал, что делает. Лицо напряжено, глаза блестят. И дружелюбия не больше, чем в армейском ноже. Том самом ноже, который бывший офицер держал сейчас в руках, медленно покачивая им.

– Так даже лучше, – процедил капитан, подступая ближе. Ноги его были окровавлены. – Нет свидетелей, нет виновных. С мертвых спросу нет. А кто будет докладывать – за тем и правда.

Капитан пошел на крайние меры. И в данной ситуации это было единственным выходом – сохранить свое лицо в Управлении, избавившись от свидетелей. Главный, хромая, сделал выпад. Еще немного, и клинок неизбежно бы вонзился в грудь сталкера. Но…

Виктор уклонился вбок и ударил бывшего офицера ребром ладони по шее. Эффекта никакого, словно слона клюшкой лупанул. Капитан локтем врезал сталкеру в грудь и вдобавок пнул, повалив соперника в грязь.

Прямо над головами сверкнула очередная молния. Раскаты грома все больше овладевали Зоной. Страшно было подумать, какой хаос сейчас творился в центре. Там, где стихия разбушевалась не на шутку.

Виктор откатился в сторону и сразу попытался провести подножку капитану, кровавое колено которого хрустнуло от удара. Тот взвыл от боли, но устоял. Сталкер повторил прием, но промахнулся. И жестоко поплатился за это. Клинок едва не вонзился ему в шею. Обхватив друг друга в клинче, соперники затеяли борьбу. Лезвие полоснуло сталкера по бедру. Идеально заточенный нож чуть не вспорол живот сталкера, но спас дорогущий, а потому прочный комбинезон. Но стало неприятно от колкого тычка. На миг два борца замерли в захвате, соображая о дальнейших действиях. Красные, потные, чумазые лица. Хриплое дыхание. Скрежет зубов.

– Отвертка, с-сука! – Сталкер локтем врезал вояке в челюсть. – А я думал… ты с Департаментом… проблем не хочешь. Представляешь… какой шум будет, когда… когда мои узнают, что… тело их агента… нашли зарезанным в упавшей вертушке… временного коман… дующего, а? Тебе же крындец настанет… чучело!

– Я тебя… сучонок… в аномалию сброшу, – пропыхтел Князев, выпрастывая руку с ножом. – Пусть докажут, что… не сам свалился… при падении.

И снова завязалась борьба. Были бы у сталкера при себе хотя бы клинок или заточка. С оружием надежнее и спокойнее, а так приходилось ловить его кулак с ножом, не позволяя ему нанести роковой удар. Князев хоть и сильнее, но ранен. Боль стесняет его действия. Хотя на поединке это почти не сказывается. Железная армейская выучка.

Противники оттолкнули друг друга и вскочили на ноги, только вояка с кривым от боли оскалом на физиономии. Виктор взял на заметку висящую плетью руку с наручником и выбитое колено врага.

– Я ж тебя сам сброшу, ушлепок недоделанный, – процедил он, оценивая не самую благоприятную ситуацию. – Ну, давай, нападай, какого стоим-то? С-сышь?

Это подействовало, и капитан кинулся на него, словно бык на тореадора. Виктор внезапно присел и в подсечке нанес ему лоу-кик по больному колену. Сбить с ног – не сбил, а неимоверную боль доставил, отчего соперник заорал благим матом, извернулся и всадил нож в ключицу сталкера. Виктор со стоном рухнул в лужу, жадно глотая воздух. Кажется, поединок завершился не в его пользу.

Такого финала Виктор не мог представить себе даже в самом страшном сне. Лучше было бы зажмуриться, но сталкер не мог сделать даже этого. Он был вынужден принимать смерть с открытыми глазами подобно средневековому рыцарю на турнире. Хотя и предпочел бы обойтись без этой сомнительной романтики.

Виктор на миг представил, как солдат перережет ему глотку и как он увидит пресловутый свет в конце тоннеля. Даже мысленно усмехнулся. В надоевшем сумраке Зоны увидеть свет для сталкеров было счастьем. Во всяком случае, так рассказывал Бродяга Сеймур. Признаться, никакого счастья Виктор сейчас не испытывал. Совсем.

«И к черту! Я свое дело выполнил? Выполнил! Пропади оно все пропадом!»

Внезапно перед глазами сталкера мелькнул источник синего света, и это был определенно не тот свет, что он ожидал увидеть. Пару секунд ничего не происходило, а потом вдруг лицо капитана изменилось, покрылось сетью трещин, из которых повалили слепящие лучи. Та самая рука, что нанесла удар ножом, почернела и, судя по истошному воплю Князева, принесла ему невероятные мучения. Его взгляд выражал полное изумление. Он взвыл от боли и в ужасе уставился на свои руки, из которых тоже сочился свет. Свечение вдруг усилилось и прорвалось наружу сразу в сотне мест. Казалось, что неведомая сила выжигала капитана изнутри.

Князев истошно кричал и взывал к богу. Еще секундой позже пространство озарилось новой вспышкой, и высохшее, словно мумия, тело капитана упало навзничь. Но Виктор этого уже не видел. Не захотел смотреть. Бой был окончен. Теперь уже точно.

«Что это было? Какого хрена вообще происходит?!»

Виктор вжался затылком в мокрый дерн, шумно выдохнул и закрыл глаза. Парализующая боль исчезла, будто бы и не было ее, но шевелиться не хотелось, хоть убей. И клинок в теле доставлял некие неудобства, но ни сил, ни желания его вытащить у сталкера не было. Не хотелось вообще ничего. Даже узнать, что же произошло на самом деле. Жив, и ладно.

Однако вскоре слепящий луч прожектора ударил в него, а затем железный голос пробасил:

– Вижу выживших! Сюда.

Несколько автоматов ударили разом, за пару секунд разметав в кровавые ошметки подоспевших на свежий запах крови голодных псов.

В следующую секунду лесная тишина наполнилась ревом двигателей и топотом ног. Два бронетранспортера выкатили со стороны Периметра, беспощадно сшибая деревья. Десятки солдат повыскакивали из своих мест и кинулись к останкам догорающего вертолета. Послышалось шипение огнетушителей.

– Оказать выжившим первую помощь! Определить в медицинскую капсулу.

Бойцы разделились. Несколько ринулись к бессознательному Консулу. Впервые за свою жизнь сталкер увидел бронетранспортер, организованный под медицинскую машину. Вот уж точно не каждый может себе такое позволить. В бронированной машине были дефибрилляторы. На лицо майора прикрепили кислородную маску и мигом доставили в медицинский БТР. Еще несколько медиков подскочили к обессилевшему полковнику. Хотя этот, по сути, в первой помощи и не нуждался. Еще двое приблизились к Виктору, один присел рядом так, что сталкер даже смог разглядеть собственное отражение в зеркальном забрале. На плече нашивка Российской армии, на рукаве красный крест. Военные медики аккуратно извлекли ножи и профессионально остановили кровь. Лезвие клинка потемнело и слегка оплавилось. Оно даже дымилось, чем окончательно поставило силовиков в ступор.

– Подготовьте специальную капсулу, – сказал незнакомец, кладя шипящий нож в прозрачный пакетик, словно улику с места преступления.

Спрятав нож, он раскрыл висящий на поясе медицинский рюкзак и вытащил из него хитроумной укладки одноразовый шприц с разноцветными полосками. Не медля, сбросил колпачок и вонзил иглу в мышцу сталкера рядом с раной. Виктор и глазом моргнуть не успел, как бесцветная жидкость перекочевала ему под кожу, после чего шприц отправился в кусты.

Вскоре на стоянку выкатили еще два бронетранспортера, и количество солдат заметно прибавилось. Некоторые даже ухитрялись зачистить территорию от пробегающей мимо живности. Хотя зачем им нужно было тратить патроны и время на это, непонятно. Всплеск вот-вот бабахнет, нет бы ноги делать! Да поскорее.

Подоспевшие силовики в специальных комбинезонах химической и радиационной защиты подскочили к Виктору с какой-то непонятной капсулой, крытой стеклянным забралом. Сталкера тут же определили туда и тотчас же доставили внутрь одного из бронетранспортеров.

– Поехали! Быстро! – скомандовал кто-то и захлопнул люк. После этого бронемашина тронулась с места и умчалась прочь.

– Всплеск… скоро начнется Всплеск, – произнес сталкер срывающимся голосом. – Князев… он всех предал. Это был он!

Виктор не ждал ответа, но получил его почти сразу.

– Мы уже знаем, господин Рубец, – ответил пришелец в шлеме, накидывая на лицо сталкеру кислородную маску с наркозом. – Пожалуйста, не напрягайтесь… вы очень сильно…

И сталкер отправился в страну сновидений.