Самолет приземлился, и Энтони почувствовал нарастающее предвкушение... вместо бесконечных фото и отчетов сегодня он впервые встретится с Эмили и Клэр Николс лицом к лицу. Пытаясь свести к минимуму свою узнаваемость, Энтони оделся попроще, придав тем самым себе менее формальный вид, и направился к задней части святилища. Ему потребовалось не так много времени, чтобы затеряться в толпе. Судя по переполненности церкви скорбящими, Николс были уважаемыми в обществе людьми. Он мог поспорить, что впервые присутствовал на похоронах с таким количеством людей. Очевидно, Джордон был отличным полицейским, потому что церковь была наполовину заполнена людьми в полицейской униформе. А Ширли была всеобщей любимой учительницей. Все то время, что Энтони находился в церкви, он не сводил глаз с Клэр. Она сидела рядом с сестрой, взявшись с ней за руки. Но не это очаровало и привлекло его внимание. Слева от Эмили сидел мужчина, Энтони знал его, это был Джон Вандерсол, ее давнишний молодой человек. Иногда Эмили давала волю эмоциям, и Джон утешал ее. В то время Клэр оставалась невозмутимой. Да, на ее лице читалась боль утраты, но она лишь изредка склоняла голову, чтобы утереть слезы. Ее стойкость и способность держать себя в руках – вот, что по-настоящему его очаровало. Неужели она действительно была настолько сильна? Каковы ее пределы? Можно ли ее сломить?

Энтони предположил, что не отправь он Саймона Джонсона в Калифорнию, тот бы обязательно присутствовал на похоронах, подставляя Клэр свое плечо. Это было первая попытка Энтони управлять ее жизнью… и это оказалось слишком легко. Он с удовольствием продолжит подыскивать дополнительные возможности.

Пока проповедник говорил, а бесчисленное множество людей приносили свои соболезнования, Энтони размышлял над будущим Клэр и над тем, что он знал о ней. Он не загадывал, как долго будет длиться ее будущее, но в одном был уверен наверняка - теперь оно будет строиться по его усмотрению, и он в некотором роде станет его частью.

Первый его шаг - выбить для нее стипендию в Вальпараисо, ей бы неплохо получить ученую степень. И Энтони уже начал прорабатывать этот вопрос. В конце концов, для того он и прилетел на похороны Николс, чтобы решить, какого рода манипуляции можно и дальше использовать по отношению к их семье. А то, что боги мести благоволили его планам, еще больше укрепило его решимость.

После того как служба закончилась, гробы с телами Джордона и Ширли Николс, в сопровождении семьи, понесли к центральному проходу. Откуда-то сверху заиграла органная музыка, и церковь наполнилась шепотом. Энтони не мог подавить своего любопытства, когда Эмили, Джон, и Клэр направились в его сторону. Совсем скоро они пройдут всего в нескольких шагах от него. Если он обойдет пожилого джентльмена с левой стороны, то ему даже удастся взять Клэр за руку. Но он знал, что это невозможно, даже при том, что она неумолимо приближается к нему, остановившись несколько раз, чтобы подержать за руку скорбящего и принять от него или нее соболезнования. Несмотря на все его усилия оставаться незамеченным, Энтони выделялся из толпы... он не выглядел грустным, не был убит горем от потери в отличие от большинства здесь присутствующих - нет, он был заинтригован.

Но тут, когда семья, наконец, приблизилась, стоящий слева от Энтони мужчина наклонился вперед и произнес:

- Эмили и Клэр, пожалуйста, знайте, как сильно я сожалею о вашей утрате.

Они остановились, и каждая юная леди протянула руки, чтобы обнять пожилого джентльмена. Именно Клэр ему ответила:

- Спасибо, что пришли. Я знаю, что папа и мама были бы рады вас увидеть. - Ее голос был силен и тверд, несмотря на бремя потери.

- Вы же знаете, что я бы не пропустил...

Но Энтони уже не разбирал слов мужчины. Его загипнотизировали зеленые глаза девушки, стоящей перед ним. Он много раз видел их на фотографиях - у него была целая папка с ее снимками. Но сейчас вживую, глядя ей в лицо, Энтони понимал, как сильно те отличались: более яркие, более живые и полные эмоций. Да, в них преобладала печаль, но было что-то еще. Упорство? Целеустремленность? Решительность? Ему хотелось пристальнее изучить их, погрузиться в их глубины, но не успел Энтони заговорить с ней и выразить свои соболезнования, как Эмили печально улыбнулась джентльмену, и они втроем покинули святилище.

Именно тогда, в той церкви Индианаполиса, штата Индиана, Энтони решил, что их пути с Клэр еще пересекутся. И он обязательно выяснит, сможет ли она быть столь же сильна перед лицом большего несчастья.

Энтони бездумно провел подушечкой большого пальца по гладкому ободку хрустального бокала. Нет. Он думал не о бокале в своей руке и даже не о бурбоне «Эван Вильямс», образующем водоворот на дне. Все мысли Энтони были сосредоточены на мониторах, висящих над его впечатляющих размеров рабочим столом. С камер, так удачно расположенных в комнате, он наблюдал за перемещениями Клэр.

За все то время, что он провел в Европе, привлекательность нахождения женщины в плену, в его доме, начала угасать. По правде говоря, достигнув, наконец, своей цели, он по возвращении домой чувствовал некоторое разочарование. В конце концов, охота на нее заняла годы, и с каждой частичкой новой информации, каждый раз, когда он управлял ее судьбой, Энтони ощущал прилив сил. Он уже давно знал, что однажды эта цель будет принадлежать ему.

Он мог думать только о похищении, и более того, он мечтал поставить настоящую кульминационную точку! В первую же секунду, как Энтони шагнул в «Красное крыло», он знал, что преуспеет в своей цели. Прежде всего он был бизнесменом с безупречной репутацией успеха, особенно, когда попытка добиться желаемого осуществлялась с полной самоотдачей. Будь то бизнес или удовольствие, Энтони знал, что планирование и терпение являются важнейшими элементами успеха. Прежде чем начать какое-либо дело, Энтони Роулингс тщательно оценивал ситуацию, исключая риски и делая акцент на ресурсы.

Но с этим приобретением дела обстояли иначе. В отличие от стандартной сделки, связанной с поглощением очередной компании, это приобретение имело риски, которых он не мог избежать. Такое иногда случается в азартной игре. Первый риск заключался в том, что он вступил в контакт с Клэр на людях. Сидеть с ней в «Красном крыле», да еще и пригласить ее на ужин, несомненно, было рискованно с его стороны. В конце концов, он был известной личностью, и возможность быть замеченным, даже случайным образом, с пропавшим без вести человеком не соответствовала бы его идеальной персоне.

На самом деле, он мог бы заплатить за исчезновение Клэр Николс - только чтобы увидеть ее вновь у себя дома, - но для этого пришлось бы посвятить в свои планы большее количество людей. А с ее неопределенным будущим Энтони понимал, что чем меньше людей знают об этом, тем лучше. Но, пожалуй, самой важной деталью в этой афере было то, что заплати он кому-нибудь, чтобы те перевезли ее в Айову, он бы не смаковал то чувство эйфории, которое, как правило, наступало после завершения грандиозного дела. Энтони неоднократно испытывал подобное чувство в бизнесе, но оно было ничем по сравнению с теми непередаваемыми ощущениями, когда он подмешал снотворное в ее бокал с вином. В тот миг он знал, что пути назад уже не будет... да он и не хотел этого.

Будучи профессиональным бизнесменом, зацикленным на поддержании своего имиджа, Энтони проработал всевозможные сценарии развития событий, припася несколько резервных планов на случай непредвиденных обстоятельств. То время и силы, что он вложил в приобретение Клэр Николс, можно было исчислять в миллионах, причем в буквальном смысле этого слова. Время Энтони Роулингса стоило невероятно дорого. Внезапно, на губах Энтони появилась улыбка. Может, ему стоит приплюсовать ту сумму, что он потратил на планирование и осуществление похищения Клэр, к ее общему долгу? Но не будет ли это походить на тюремное заключение с пожизненным сроком и плюс еще 1000 лет? Ее первый долг был практически непреодолим; увеличь он его, это добило бы ее окончательно.

Его внимание привлекло движение на экране. Он наблюдал за тем, как Клэр безуспешно пытается открыть бутылку с водой. После нескольких попыток она, вытерев ладони о подлокотники кресла, наконец, сняла крышку. Если бы он приблизил изображение, то заметил бы ее бледный цвет лица, когда она судорожно начала глотать освежающую жидкость. Его грудь заполнило удовлетворение - его опоздание принесло свои плоды. Клэр знала, что он придет к ней, и ее беспокойство, очевидно, росло с каждой пролетающей минутой.

Возможно — всего лишь, возможно — он был неправ, думая, что веселье закончилось. Пожалуй, у него есть много возможностей, чтобы насладиться женщиной в черном платье и на каблуках, на которую он смотрел. Но Энтони напомнил себе, что все это затевалось не только ради удовольствия, ну, по крайней мере, не для ее удовольствия. Нет, Клэр Николс был выставлен счет на оплату... а также ей нужно усвоить пару уроков.

Энтони впервые оказался в подобной ситуации. Образно говоря, он ступал на девственную территорию. В конце концов, никогда раньше он не держал женщину в плену. В этом не было необходимости... да и желания. В его жизни женщины всегда были хорошим аксессуаром и необходимым дополнением для многих случаев. И по прошествии долгих лет многие из тех, кого он мог вспомнить, были готовы выполнять эту роль, а также проявлять внимательность к его физическим потребностям. Конечно, к каждой он относился с уважением. Энтони Роулингс не мог позволить себе вызывать недовольство у женщин, чтобы те потом отзывались о нем в негативном ключе. Каждое расставание происходило по его инициативе: его тарелка слишком полна, у него слишком много обязанностей. Ввиду этого обстоятельства он обычно встречался с женщинами, имеющими определенный статус в его кругах. У них, как и у него, тоже были свои обязанности, связанные с бизнесом, и репутация, требующая осмотрительности в действиях. Пытаясь вспомнить имена половины тех женщин, с которыми он встречался, Энтони мог с уверенностью сказать, что разрыв отношений с каждой из них закончился полюбовно.

К счастью, у него были люди, такие как: Шелли, его пресс-атташе, и Патриция, его личный помощник, - которые напоминали ему, когда он может пересечься на одной из встреч со своей бывшей любовницей. Энтони даже казалось, что порой Патриция находила его отсутствие искренности в отношениях с этими женщинами забавным. Ведь многие из них в какой-то период времени считали его своим парнем. Действительность не могла быть более далека от истины. В сорок пять лет, чтобы Энтони Роулингс был чьим-то парнем... сама мысль об этом казалась смехотворной.

Но это вовсе не значило, что ему неприятно женское общество. Все дело в том, что женщины требовали выполнения определенных обязательств, что уже само по себе было рискованно, а он не желал этого принимать. Энтони был мастером выступлений. Воспринимать женщину как нечто большее, нежели аксессуар для выхода в свет или как объект для удовлетворения своих физических потребностей, значило позволить этой женщине стать частью его персоны - частью его жизни. Такого никогда не было, и что самое интересное, Энтони Роулингс был уверен, что это вряд ли когда-либо произойдет с ним в будущем. Слишком много было поставлено на карту.

Вернувшись мыслями к Клэр, он испытал столь редкое для себя чувство - чувство предвкушения. Уставившись на мониторы и видя, как Клэр делает вид, будто читает - а поскольку по прошествии десяти минут она не перевернула ни одной страницы, Энтони понял, что она не может сосредоточиться, - он признал, что это будет для него без сомнения совершенно новый опыт. Ему просто нужно точно решить, что он будет делать со всем этим - и с ней. На его губах вновь появилась улыбка.

О, он знал, что будет делать с ней - все, что захочет. Главное, как она отреагирует. Хотя она охотно занималась с ним простым сексом в Атланте, но со дня ее прибытия в Айову она была менее послушной и уступчивой. Однако Энтони напомнил себе, что это было раньше - до их двухнедельного перерыва. Уставившись на мониторы и наблюдая за коротким диалогом между Кэтрин и Клэр, когда женщина сообщила ей о скором прибытии хозяина, Энтони решил, что Клэр настроилась на встречу с ним.

На самом деле, Энтони не знал, какой реакции хотел от Клэр, когда войдет в ее комнату. Но то, что она была одета соответствующе, говорило об ее способностях. Наверно, ее можно обучить должным образом, и она отработает не только свой долг, но и получит расчет по платежу, который включал жизнь его дедушки – и, возможно, часть его собственного оплачиваемого времени.

После Энтони торопливо переключил экран на новости Атланты. Первые несколько дней во время путешествий в Европу он уделял им особое внимание. Спустя две недели, что девушка находилась в его владении, он был рад видеть отсутствие новостей, связанных с опасениями по поводу исчезновения Клэр Николс. Похоже, все усилия Энтони увенчались успехом: электронные письма, текстовые сообщения на телефон, сообщения на страничке в Фейсбуке, - все они достигли своей цели. Друзья и родные Клэр поверили, что она покинула город в погоне за новой возможностью трудоустройства - Энтони усмехнулся, когда снова переключил экран на комнату, в которой находилась Клэр, - и их предположения, по сути, оказались верны. Это теперь и есть ее новая работа. На мгновение он закрыл глаза, мысленно прокручивая в голове растущий список должностных обязанностей Клэр. Может, ему стоит продублировать его на бумаге?

Стук в дверь его кабинета вырвал Энтони из его зловещих мыслей.

Он щелкнул кнопкой мыши, и изображение комнаты Клэр на мониторах мгновенно сменилось картинками с графиками, на которых отражались заключительные результаты фондового рынка по «Роулингс Индастриз» и ее многочисленных дочерних компаний. Даже не поинтересовавшись, Энтони нажал кнопку, разрешающую человеку за дверью войти в его кабинет. Сейчас уже 21:00, а это его дом. Ему не нужно спрашивать, кто собирается проникнуть в его святилище, учитывая, что для этого имеется не так уж много возможностей.

- Мистер Роулингс, вы хотели меня видеть? - голос Кэтрин отозвался эхом, когда она ступила в кабинет Энтони. Как только за ней закрылась дверь, женщина приподняла бровь. - Я думала, вы сами разберетесь со всем этим, Антон.

- Я планировал. Но для начала хочу знать несколько вещей.

Кэтрин устроилась на краешке стула рядом с его столом.

- Разве вы не наблюдали за комнатой во время вашей поездки?

- Наблюдал, но есть вещи, о которых невозможно судить по картинке, например: об отношении, поведении, настрое. Расскажи мне, как прошли последние две недели?

Кэтрин улыбнулась.

- Я бы назвала их образовательными. Мне довелось заглянуть в ее комнату несколько минут назад. Вы видели, во что она одета?

- Видел. Ты сказала, что ей надеть?

- Нет, я сказала, чтобы она оделась на свое усмотрение.

Энтони кивнул и откинулся на спинку своего кожаного кресла.

- Что ж, она, похоже, понимает важность внешнего вида - это хорошо. Что насчет общения с другими людьми?

- До сегодняшнего дня, с тех пор как вы уехали, ей удалось пообщаться только с Карлосом. Он приносил ей еду, после чего возвращался на кухню. Остальной персонал входил в ее комнату лишь тогда, когда она принимала душ.

Энтони усмехнулся.

- Карлос... Карлос плохо говорит по-английски.

- Я знаю.

- Очень хорошо, Кэтрин. Аплодирую стоя твоей находчивости.

- Спасибо, Антон. И хоть я не согласна с вашим планом, но, как уже говорила, сделаю все от меня зависящее. Теперь чего вы ждете от нее, войдя в ее комнату?

- Чего я жду? Я жду уважения к власти, которая теперь будет господствовать над каждым аспектом ее жизни. В данную минуту я жду, что у нее хватит ума и здравого смысла, чтобы осознать всю масштабность той ситуации, в которой она оказалась.

Наклонившись вперед, Кэтрин предостерегающе произнесла:

- Звери в клетках дерутся. Я видела царапины на ваших руках... как только она приехала сюда.

- Такого больше не повторится.

- Вы в этом уверены?

Энтони кивнул.

- Да.

Он задался вопросом, попросит ли Кэтрин более подробных разъяснений. Но даже если и спросит, то он не уверен, что поделится с ней своими планами. Потому что именно благодаря им он ощущал растущее в нем возбуждение от предстоящей встречи. Энтони взглянул на часы.

- Ты сказала ей, чтобы она ждала меня в 22:00?

- Я сказала ей, что вы придете где-то между 21:00 и 22:00. Мне показалось, что девушка крайне нуждается во мне, потому что она хотела, чтобы я осталась и поговорила с ней. Уверена, ей очень одиноко.

- Я видел это на видео.

Женщина, за которой он наблюдал в Атланте, была очень общительной, как на работе, так и в повседневной жизни. И ее нахождение здесь, вдали от окружающих, было выгодно для Энтони. Он планировал в очередной раз показать ей, насколько он контролирует ее общение с другими людьми. На его губах вновь появилась усмешка – не было ничего, что он не смог бы контролировать.

- Спасибо Кэтрин. Думаю, дальше я сам со всем справлюсь.

Она встала.

- Это очень рискованно для человека вашего…

- Спасибо, Кэтрин, - перебил ее Энтони. - Это как игра в кости. Высокие риски дают наилучшие результаты. Пора бы мне уже укреплять свою доходность с помощью твоих манипуляций.

Прежде чем выйти из кабинета, Кэтрин улыбнувшись, добавила:

- Уверена, вы бы неплохо заработали на своих инвестициях... мистер Роулингс.

Энтони снова посмотрел на часы - 21:51. Щелкнув последний раз кнопкой мыши, он увидел на экране Клэр Николс, расхаживающую возле камина. Не было ничего, что он бы не знал о ней, начиная с ее семьи и заканчивая историей болезни. Ему было известно, что она с сестрой - это все, что осталось от семьи Шермана Николса. Он также знал, что она любит кофе со сливками и что около шести месяцев назад Клэр вставила противозачаточную спираль. Во время наблюдений он не заметил за Клэр крайней неразборчивости в мужчинах и распутный образ жизни; в рекомендациях доктор что-то упомянула об удобстве. Ухмыльнувшись в сторону экрана, Энтони согласился: спираль очень удобна.

Поднявшись с кресла, Энтони надел и застегнул свой двубортный пиджак. Нет, он ошибся, решив, что достижение цели станет кульминационным моментом – его явно можно дополнить еще много чем!

Энтони нажал кнопку сбоку от двери. Прозвучал звуковой сигнал, и дверь стала открываться. Он заметил, как глаза Клэр широко распахнулись, пока она так и осталась сидеть в кресле возле камина. В последний раз, когда они виделись – лично, - выглядела она, по правде говоря, ужасно: в халате, с взъерошенными волосами и бледным лицом. Сегодня же вечером улучшение было налицо. И дело было не только во внешности, хотя Энтони ее одобрил, а в манере поведения. В то утро, почти две недели назад, Клэр вышла из-под контроля - она требовала, кричала, плакала. Не то, что теперь. Да, Энтони видел в ее глазах страх, но она выглядела более... собранной.

- Добрый вечер, Клэр.

Поднявшись с кресла, она ответила:

- Добрый вечер, Энтони. Присядем?

Шагнув в ее сторону, Энтони услышал, как она резко втянула воздух. В своей уверенной манере он сел на диван и, откинувшись на спинку, расстегнул пиджак. Он внимательно наблюдал за тем, как Клэр с прямой спиной села на краешек стула. Комнату наполнил гул каминного вентилятора, пока он рассматривал женщину перед собой. Без сомнений, Клэр изменилась к лучшему и теперь не шла ни в какое сравнение с той женщиной, которую он оставил на полу этой же комнаты несколько недель назад.

Энтони выжидал, надеясь услышать очередной вздор Клэр, но когда затянувшееся молчание начало давить на нервы, мужчина, наконец, заговорил:

- Как думаешь, ты готова продолжать наше соглашение? Или тебе нужно еще какое-то время в одиночестве, чтобы обдумать всю ситуацию?

- Проконсультировавшись со своим адвокатом, я пришла к выводу, что у меня нет выбора, кроме как продолжить наше соглашение.

Энтони почувствовал, как волосы на затылке встали дыбом. Какого черта? Он метнул взгляд в сторону женщины, у которой хватило смелости хамить ему.

- Клэр, я знаю, что ты шутишь. Но ты и, правда, думаешь, что это хорошая идея? Учитывая твои обстоятельства?

- У меня было много времени на то, чтобы думать, и веселье - единственное, что меня поддерживало.

Он склонил голову. Значит, вздумала дерзить ему — сегодня он ей позволит вести себя так.

- Должен сказать, меня поражает твое поведение. Мне следует обдумать эту новую личность.

Больше не проронив ни слова, Энтони стал размышлять над этой миниатюрной женщиной, сидящей перед ним, которой хватало силы духа поддерживать с ним зрительный контакт и отвечать на его вопросы с оттенком бравады, при этом зная, что она полностью находится в его власти. Или она считала иначе? Может, думала, что происходящее с ней – это некое извращенное реалити-шоу, которое вот-вот закончится? Энтони уставился на Клэр.

- Расскажи мне, что ты узнала за время этих размышлений.

Клэр начала говорить об одежде и еде, в действительности о совершенно несущественных вещах. Поэтому Энтони прервал ее:

- Все это очень хорошо, но что ты узнала о своей ситуации? - Он не мог сдержать своего снисходительного тона... возможно, и не хотел. В конце концов, она должна знать, у кого все ответы. - Ты вообще знаешь, где находишься?

После недолгой паузы, она ответила:

- Я в Айове или, по крайней мере, где-то недалеко от Айова-Сити.

Откуда она знает, черт возьми? Он часами просматривал видео - кто-то передал ей записку? Энтони и представить не мог, что кто-то из его персонала мог отнестись к нему столь непочтительно.

- И... от кого... ты это узнала?

- Я узнала это с “Канала погоды” в передаче “Прогноз на восьмой секунде”. Местная погода для этого региона передавалась для Айова-Сити, штата Айова.

Энтони выдохнул. Черт, он был на грани. Впредь ему нужно быть более осмотрительным.

- Очень хорошо, это избавляет меня от необходимости доносить до тебя эту информацию самому. Для большей ясности, поскольку в прошлом для тебя это было проблематично: знаешь ли ты, что сумма твоей задолженности и условия возмещения определяются лишь мной?

Появившаяся на ее губах улыбка казалась страдальческой, но Клэр удалось сдержать себя и не заплакать. Она кивнула. Энтони ждал ответа. Когда она так и не заговорила, Энтони произнес:

- Я предпочитаю устное подтверждение.

- Я знаю, что ты единственный, кто может решить, когда мой долг будет уплачен в полном объеме.

И хотя слова Клэр звучали слишком спокойно, ее руки так и остались сжатыми. А ведь она даже не догадывалась, насколько этот бессознательный жест мог успокоить ее похитителя. Он хотел - нет, нуждался - знать, что она осознала его власть над ней.

Энтони продолжил:

- Ты же знаешь, что твои обязанности требуют твоей полной доступности, когда, где и как я пожелаю?

Его глаза ни на миг не покидали лица Клэр.

- Знаю.

Он повторил для ясности:

- Ты знаешь, что все время должна подчиняться моим правилам?

- Я знаю, что должна делать то, что мне велят.

А она хороша. Хоть Энтони и не поверил ни единому ее гребаному слову, но должен был признать, что она хороша. Ох, он уже подумывал о том, чтобы активнее продемонстрировать свою власть, но Кэтрин, возможно, права. Клэр Николс одинока и хваталась за любую возможность общения, как за соломинку. Что ж, пожалуй, именно это ее желание он и использует в воспитательных целях. Тем более, у него полно времени – столько угодно - для общения. Наконец, Энтони произнес:

- Очень хорошо, - и поднявшись с дивана, направился к двери.

Но он так и не дошел до намеченной цели, потому что его остановил решительный голос Клэр:

- Подожди.

Энтони повернулся, не в силах скрыть потрясения от ее приказа, и уставился на нее.

Видимо, ей хватило ума понять, насколько неправильны были ее действия, и ее тон тут же смягчился:

- Прости... но можно мне выйти из комнаты?

Извиняется и просит разрешения - да, именно то, что нужно.

- Пока мы находимся в определенных условиях нашего соглашения, и ты следуешь моим правилам и приказам, я не вижу никаких проблем в том, что ты будешь перемещаться по дому. - Он потянулся к дверной ручке. - Он довольно большой. Завтра я буду работать дома. Поэтому твои услуги понадобятся, будь готова к тому, что я тебя позову. Когда у меня будет возможность, я проведу тебе экскурсию по дому и определю твои границы. Думаю, сегодня вечером тебе не стоит выходить. Не хочу, чтобы ты потерялась.

Засунув руку в карман брюк, Энтони нажал на пульт, отчего снова раздался звуковой сигнал. После этого он коснулся ручки двери.

- Энтони? - От решительности, прозвучавшей ранее в ее голосе, не осталось и следа. - А сегодня вечером у меня есть… какие-то обязанности?

- Я недавно вернулся с череды встреч в Европе и довольно сильно устал. Мне приятно знать, что между нами установилось взаимопонимание. Спокойной ночи, Клэр.

Уже закрывая за собой дверь, он услышал, как она произнесла «спокойной ночи».

Направляясь обратно к себе в кабинет, Энтони думал о бурбоне, который так и остался стоять на его столе. А еще его ждали около пятидесяти писем, требующих прочтения и по возможности ответов. На завтра у него запланировано как минимум две веб-конференции. К тому же не мешало бы проверить расписание, что отправила Патриция.

Ах, да, и очевидно его приобретение приспосабливается к своей новой действительности — а это хорошо. Помимо женщины, находящейся наверху, у него хватает вопросов, требующих его пристального внимания. Черт, Кэтрин попала в точку, говоря об изоляции девушки. Возможно, ей стоит доверить почаще бывать в комнате Клэр. Сам же он будет пользоваться услугами дочки Николса, когда та будет вписываться в его график. Кроме того, немного времени наедине - именно то, что доктор прописал.

Проклятье, через полторы недели у него должна состояться встреча в Арканзасе, а он даже не начинал готовить предварительный доклад. У него слишком много других забот, кроме Клэр Николс. Но все же приятно знать, что она приспосабливается к сложившейся ситуации. Энтони решил, что завтра подведет девушку к следующему этапу. Будут ли ее действия столь же любезны, как и ее слова?

Из динамика, установленного на рабочем столе, Энтони услышал голос своей помощницы:

- Шелли на третьей линии.

Тот отвлёк его от изучения сводной таблицы, присланной пресс-атташе.

- Патриция, соедини меня с ней.

Через секунду он услышал беспокойный голос Шелли:

- Мистер Роулингс, Дженнифер Макадамс сейчас находится на фотосессии в Италии, и та продлится дольше, чем была запланирована.

- И ты говоришь мне это, потому…

- Потому что, сэр, предполагалось, что она будет сопровождать вас сегодня вечером в театр "Адлер", где будет проходить акция по сбору денег для Симфонического оркестра Четырех городов.

Энтони провел пальцами по волосам. Черт, он совсем забыл, да и стоит отметить, ему всегда было приятно находиться в компании Дженни, в отличие от тех многих женщин, с которыми его видели все эти годы.

- Ну, тогда я отменю ее.

- При всем уважении, но вы не можете этого сделать, ведь мероприятие устраивается из-за вашего пожертвования. Организаторы надеются на ваше участие, и очень много гостей приедет лишь для того, чтобы увидеться с вами...

Пока Шелли продолжала распинаться о важности его присутствия, сам Энтони думал о прогулке. Можно ли эту незапланированную вылазку расценивать, как возможность проверить Клэр за пределами его поместья? Его губы растянулись в улыбке, больше напоминавшей оскал. Его пленница лишь на днях заработала возможность выходить за пределы дома. Честно говоря, Клэр оказалась гораздо способнее, чем он предполагал, и ее прогулка, не ограничивающаяся поместьем, произойдет даже раньше, чем она сама об этом попросила. Энтони немного поёрзал в большом кожаном кресле. Даже малейшая мысль о полном контроле над ее жизнью оказывала на его тело возбуждающее действие.

Голос Шелли вернул его обратно к реальности. Его заинтриговала мысль о том, чтобы таким образом протестировать Клэр. Выйдя за пределы поместья, она окажется вне зоны недавно установившегося комфорта. Кроме того, преуспев в этом, она получит еще больше привилегий. А если потерпит неудачу... что ж, они оба знают, к чему это может привести.

Шелли замолчала. Энтони ждал продолжения ее речи, но когда молчание затянулось, спросил:

- Что ты сказала?

- Хотите, чтобы я позвонила Джулии?

- Нет.

Как и Дженнифер, Джулия тоже была моделью и так же превосходно справлялась со своими обязанностями, чем заслужила симпатию Энтони.

- Вы планируете пойти один?

Энтони боролся со своими мыслями. Что, если он покажется с Клэр на публике, и она потерпит неудачу? Чикаго и Нью-Йорк - не самое лучшее место для проведения воспитательных мер, чего не скажешь о Давенпорте и Айове. В своем поместье ему было бы гораздо спокойнее, там он мог не сдерживать себя и в полной мере насладиться процессом ее воспитания. В действительности же Энтони не был уверен, что Клэр полностью осознает масштабы его власти. Да, она видела его богатство, которое явно говорило о его состоянии, но понимает ли она, какой силой и властью он наделен? Понимает ли, что любая ее попытка сбежать будет немедленно пресечена? Энтони не мог не отметить, что за последние два месяца ее поведение неуклонно улучшалось. Взяв ее на мероприятие, он, человек чести, сможет показать ей воочию глубину и широту своего могущества. Энтони принял решение, время пришло.

- Я буду не один.

- Вы же понимаете, что если вас снова будет сопровождать ваша ассистентка, на этот раз пресса раздует из этого невесть что.

Что? У него даже и в мыслях не было брать с собой Патрицию. Да, она сопровождала его на нескольких мероприятиях, но их отношения были абсолютно платоническими, да и потом, это выгодно им обоим.

- Уверяю тебя, их доводы совершенно не обоснованы. Она сопровождала меня всего несколько раз, и то, это было связано исключительно с бизнесом. В этом нет ничего компрометирующего. Со мной будет другой человек.

- Вы сами спросите у этой леди или хотите, чтобы я ей позвонила?

Энтони подавил смешок, грозящий вырваться наружу. Спросить? Он не собирался ничего спрашивать у этой леди. В этом вопросе у нее нет выбора - впрочем, как и в любом другом. После некоторых затруднений вначале она, похоже, уже смирилась с реальностью. И эта прогулка станет для нее еще одной обязанностью, которую она должна будет выполнить. Признаться честно, Энтони устал от того парада женщин, которые проходят через его руки. Ему хватало сделок на работе, поэтому слушать глупый лепет от очередной куклы ему было неинтересно. Если он возьмет с собой Клэр, то ему не придется ее всячески развлекать. Они просто посетят театр и, насладившись симфонией, вернутся домой. Так будет гораздо проще.

- Нет, никому не нужно звонить.

- Мистер Роулингс, мне нужно имя.

Разумеется, ей нужно имя.

- Ее зовут Клэр Николс. Она из Атланты.

Шелли молчала.

- Ты записала?

- Да, сэр. Что-то еще?

- Нет. Этого достаточно.

- Может, хотите, чтобы я проверила информацию о ней, дабы исключить истории, которые могут негативно сказаться на вас?

- Нет. - Энтони выпрямился в кресле. - Никаких историй нет. Если это все, мне нужно работать.

- Мистер Роулингс, не подскажете, как правильно пишется ее фамилия?

Энтони крепче сжал трубку.

- Н-И-К-О-Л-С.

Он попытался смягчить голос. В конце концов, Шелли платили достаточно, чтобы та поддерживала его репутацию. Никогда прежде он не пренебрегал ее помощью. Энтони произнес:

- Я уже собрал на нее всю интересующую меня информацию, - и шумно выдохнул в трубку. - Ты меня знаешь, Шелли. Я бы не стал так рисковать. Впрочем, она не тот тип женщин, с которыми я обычно появляюсь на публике. Вся эта общественная жизнь ей в новинку. И я не хочу подвергать ее нежелательной огласке.

Шелли выдохнула.

- Да, могу себе представить, как это сложно. Хорошо, ее имени и родного города будет достаточно. Спасибо, Мистер Роулингс. Это все, что меня интересовало на данный момент.

- Очень хорошо.

Энтони повесил трубку. Вот дерьмо! Могла ли ситуация быть еще хуже? Проведя мышкой по коврику, Энтони Роулингс оживил экран компьютера. Комиссия работала днями - возможно, неделями, - собирая данные, но он все равно не видел чисел. Нет, перед его глазами стояла женщина, ждущая его в поместье.

Сначала Энтони работал над тем, чтобы превратить ее в безликую личность, лишить ее работы. Он не раз повторял себе, что она была ему никем. Предоставить Клэр возможность выплатить долг ее семьи не входило в первоначальный план Натаниэля. Но Энтони считал, что для некоторых судьба хуже смерти. Поначалу Кэтрин с ним не соглашалась, но она изменила свое мнение. И хотя он ценил его, деньги Энтони способствовали продвижению их плана. Он сделает так, как хотел, черт побери. Энтони видел, как Кэтрин изменилась в лице, как поджала губы, всем своим видом показывая, что недовольна его решением. Но когда дело дошло до этого вопроса, Энтони продолжал стоять на своем - Клэр особенная.

Но какая ирония: принимая решение относительно Клэр, он основывался на том, что она была уникальна, в то время как продолжал твердить себе, что она не была особенной. Именно поэтому он хотел, чтобы она сопровождала его - потому что она не была особенной. Ему не придется слушать ее болтовню, хотя он прекрасно знал, что Клэр нравилось разговаривать! Ему не придется делать то, что ждут на свидании. Энтони мог делать все, что он хотел - это не было свиданием!

Эта вылазка станет испытанием для нее. Расправив плечи, он взял мобильный и набрал номер Кэтрин. Она ответила после третьего гудка:

- Да, Антон?

Очевидно, она была одна. В компании других людей она держалась более формально.

- Проследи за тем, чтобы Клэр была готова к 18:00. Она сопровождает меня в театре "Адлер" в Давенпорте.

- Что, прости?

Энтони произнес медленнее:

- Я не ясно выражаюсь?

- Я просто думала, что неправильно тебя поняла. Не уверена, что она готова для этого. Ты хоть понимаешь, что может произойти, если…

- Тогда удостоверься, что она готова и что ничего не произойдет. Не думаю, что тебя нужно этому учить.

- Я не придержи…

- Но, - он сделал паузу, - ты поддержала мое решение. И мне хочется верить, что ты, как и я, слов на ветер не бросаешь.

Тон Кэтрин стал тверже.

- Я подготовлю ее.

- К 18:00, на 19:00 запланирован фуршет, в 20:00 начнется симфония. Эрик повезет нас на лимузине.

- Антон, я подготовлю ее, но ты должен быть уверен, что она…

- Ты сомневаешься в том, что я не смогу контролировать ситуацию?

- Нет, я не это имела в виду, - голос Кэтрин изменился. - Мистер Роулингс, она будет готова.

Убрав телефон обратно в карман, Энтони вновь сосредоточился на отчете.

Не успел Эрик подъехать к дому, как Энтони выглянул в затонированные стекла автомобиля, после чего перевел взгляд на свой айфон - время приближалось к 23:00. Окна из комнаты Клэр выходили на задний двор и лес, так что ему не было видно ни их, ни балкон. Поэтому все, что ему оставалось, это представлять, как женщина, находящаяся в заточении его дома, сидит у себя в комнате, смотрит на окна... и ждет его. Неожиданно Энтони поймал себя на том, что эта мысль все чаще и чаще проскальзывает в его сознании. А почему, собственно, нет? Клэр находилась в его доме исключительно для его удовольствия и наслаждения, а после долгого трудового дня он как никто заслужил потратить время на себя.

Спустя три месяца он признался - хотя бы самому себе, - что эта договоренность сработала даже лучше, чем он мог себе представить. Каждое преподнесенное им испытание укрепляло его контроль и власть над жизнью Клэр. Он контролировал каждый аспект ее жизни... ну, или почти каждый. Тони даже позволил Кэтрин принять, постольку поскольку, участие в этом процессе. Он установил границы, и Кэтрин придерживалась их. Она не могла отменить ни одно из его решений. Тони не хотел, чтобы Клэр считала, будто может настроить одного из них против другого. Кроме того, господство Кэтрин касалось лишь мирских повседневных забот, такие как: одежда и расписание. Тони же контролировал более важные вопросы и, если каким-то образом рушил планы Кэтрин на день, то, само собой разумеется, делал это без каких-либо оговорок.

Это как раз происходило в те дни, когда Тони оставался работать дома. Он не раз объяснял Клэр, что, когда находится дома, она доступна ему в любое время дня и ночи. Вот тогда он рушил не только планы Кэтрин, но и Клэр тоже.

В самый первый раз, когда Тони позволил Клэр свободно перемещаться по поместью, он заметил, насколько она наслаждается этой небольшой свободой. Она смаковала экскурсии, словно они были ее собственным личным спасением. И то, что она охотно и по собственному желанию вернулась в дом в назначенное время, умиротворили его чувство контроля, соблазнив его и дальше позволять ей эту привилегию.

Каждое утро Клэр придерживалась установленного распорядка, который включал в себя плавание и занятие на тренажерах. Тони в полной мере ощущал преимущества от ее тренировок, поэтому у него не было ни малейшего желания запрещать ей заниматься. Однако к 10:00 утра в те дни, что он работал из дома, ее планы больше не имели значения. Она, как и ожидалось, должна была находиться в его кабинете. Иногда ее присутствие становилось слишком ощутимым, а бывало, что он просто не замечал ее. Но все это неважно. В эти дни ее время, ее расписание и ее тело были полностью в его распоряжении. Заставить ее сидеть в его кабинете, впустую тратить свое время в ожидании мгновения, когда он воспользуется ее услугами... Боже, какое опьяняющее чувство! Когда он переводил взгляд с монитора - или во время телефонного разговора - на Клэр, с тоской уставившуюся в окно, этот вид действовал на него подобно афродизиаку. Черт... он представил себе эту сцену, если бы находился в одном из корпоративных офисов.

Пока он шел по тускло освещенному коридору в сторону своего кабинета, ощущение его предвкушения росло. Это был долгий день. И, пожалуй, это самое подходящее описание. Он не был плохим или неприятным, не был хорошим или полезным - именно долгим. Мало того, что весь день он только и делал, что вел переговоры и заключал крупные контракты, Тони еще пришлось посетить деловой обед, который плавно перетек в ужин, подкрепляемый алкогольными напитками... и еще большим количеством переговоров. Все-таки все эти публичные приемы не для него.

Хотя стоит отметить, что благотворительные программы по сбору денег и прочие общественные мероприятия служили еще и определенного рода проверкой... и в последнее время все чаще приносили удовольствие. Будучи экстраординарным человеком, делающим несколько дел одновременно, Тони мог обмениваться рукопожатием, вести разговор и при этом следить за каждым движением Клэр. Тем не менее, его предпочтительное местонахождение на сегодняшний вечер носило более интимный характер и в последнее время становилось все более привлекательным. К концу долгого дня единственное, о чем он мечтал, это побыстрее оказаться по ту сторону железных ворот своего поместья.

В верхнем ящике стола Тони отыскал водительское удостоверение Клэр. Оно давно было припрятано с другими вещами из ее квартиры... как и ожерелье ее бабушки. Пришло время преподнести Клэр новый подарок. Всматриваясь в маленькую карточку в руках, Тони улыбнулся. У водительского удостоверения появится компаньон, точнее говоря, инструмент для проверки. Составляющая пару карта прибыла в его офис в начале недели. Это была платиновая карта «Американ Экспресс» с именем Клэр, выгравированным спереди. А еще Тони собирался сказать ей, что этот подарок - своего рода вознаграждение за ее отличное поведение на публике, и это не было выдумкой. На днях, общаясь с одним из известнейших репортеров, у Клэр была возможность раскрыть свой истинный статус, но вместо этого она решила следовать его правилам. Тем не менее, ограниченный доступ к кредитной карте и ее водительским правам обладал также и другими преимуществами. За последние два месяца Клэр неоднократно сопровождала его на различные мероприятия, ему необходимо было прикрытие. Если она когда-нибудь попытается рассказать общественности правду, то ему нужен будет какой-нибудь козырь, чтобы ее обвинения выглядели неправдоподобно. Разве его деньги не смогут стать лучшим прикрытием? Он погасил ее долг - Тони с легкостью сможет это доказать. С новой кредитной картой для всех она будет выглядеть не только как его спутница, но и как женщина, которая с удовольствием тратит его деньги. Никто не поверит, что она против своей воли наслаждалась его состоянием.

Когда он впервые привез Клэр в Айову, то не был уверен, какими будут его последующие действия. Каждый день преподносил что-то новое: новые выборы, новые решения, иногда же вообще приходилось действовать по ситуации. К настоящему времени Тони, как ему казалось, разработал прекрасный план - тот, который продолжал приносить все новые и новые возможности. Каждая новая ветвь дискуссии между Тони и Клэр занимала определенное место в сознании девушки, отчего всемогущество Тони лишь росло и укреплялось. Не было ни одной детали, которую бы он не предусмотрел.

Убрав ее водительские права и кредитную карту в небольшой женский кожаный кошелек, Тони снял с себя пиджак и, бросив тот на свое рабочее кресло, направился в комнату Клэр. Жара стояла просто невыносимая, поэтому, избавившись от одного слоя одежды, Тони вдруг почувствовал себя свободнее, пока поспешно поднимался по запасной лестнице. На самом деле, в ближайшие несколько минут он планировал избавиться от всей одежды. И желательно по тому сценарию, который он проигрывал в своей голове на протяжении всего ужасного делового обеда. Усмехнувшись, Энтони вспомнил, что именно эта мысль заставила его остаться на месте и не высказать всем присутствующим, что в действительности он думает обо всех их идеях.

Чаще всего по возвращению домой Тони шел в свой рабочий кабинет или к себе в комнату, где час или два просто расслаблялся, прежде чем присоединиться к Клэр. В те дни он включал все камеры, что были установлены в ее комнате, и наблюдал за тем, как она готовится к его приходу. Однако сегодня вечером... сегодня вечером у него совершенно не было времени на то, чтобы подсматривать за ней, да и признаться, он был слишком возбужден, мечтал быстрее воспользоваться ее телом и забыть, наконец, этот долгий день. Все остальное не имело значения. Ее поведение стало успокаивающе предсказуемым.

Открыв дверь в комнату Клэр, Тони застыл на месте, не веря своим глазам... ее комната была пуста. Он подошел к гардеробной, затем заглянул в ванную. С каждым проверенным пространством, в котором также не ощущалось присутствия Клэр, чувство благодарности за ее недавнее послушание быстро сменялось смесью тревоги и гнева. Куда, черт возьми, она подевалась? Почему она не там, где должна быть?

Бросив бумажник - подарок, который он хотел ей преподнести - на стол, Тони выбежал из комнаты. Оказавшись у подножия лестницы, он позвал Кэтрин. Кто как не она должна знать о местонахождении Клэр? Он повернул за угол, и все его внимание тут же переключилось на застекленную террасу... точнее на свечение разноцветных огоньков бассейна. Он заметил движение в воде. А вот и Клэр.

Стоя в затемненной комнате, он наблюдал за каждым движением девушки. Это походило на наблюдение за ней со скрытых камер, но более интимное. Движения Клэр были медленными, она плавала на спине, ее взгляд был устремлен в небо. Не то чтобы он уделял своему приобретению много внимания; впрочем, бывали случаи, когда он был действительно приятно удивлен тем, как Клэр могла находить удовольствие в самых обыденных вещах.

Пока Тони смотрел на нее, его разум вновь заполняли мысли о гневе и предательстве. Она снаружи, наслаждается купанием, в то время как должна быть у себя в комнате, доступна для него! У нее был целый проклятый день, чтобы заниматься всем, чем захочется. Им овладели разочарование и ярость. Возможно, он был неправ, предоставив ей свободу передвижения. Пожалуй, ему вновь стоит напомнить ей об одном из его основных правил.

Скрытый в тени ночи, он вышел из дома и подошел к бассейну. В считанные секунды его льняная рубашка стала мокрой от пота и прилипла к спине. С каждым шагом, удаляясь от прохлады кондиционера, Тони все четче ощущал тяжесть летней жары. Даже в темноте он чувствовал жар полуденного солнца, исходящий от бетонного настила.

- Клэр, какого черта ты тут делаешь? - произнес Тони, но за гулом работающего фильтра бассейна и поющими сверчками его слова не были услышаны Клэр.

Она продолжала лежать в воде без движения, глядя вверх. В какой-то миг Тони проследил за ее пристальным взглядом. Небо и звезды. Она действительно его не замечает.

- Клэр, немедленно выходи из этой чертовой воды!

Каждое ее неповиновение лишь сильнее разжигало его ярость. Выйдя из тени и подойдя к краю бассейна, он впился в Клэр взглядом. Подсвеченная снизу вода слегка колыхалась от размеренного дыхания девушки, омывая ее плоский живот и грудь, скрытую под купальником.

Ее влажные волосы прилипли к лицу. Она не смотрела на звезды - ее глаза были закрыты. Тон Энтони немного смягчился, но все же остался решительным.

- Клэр, ты как никто знаешь мои правила. Ты должна находиться в своей комнате.

На последнем произнесенном им слове глаза Клэр открылись, и она выпрямилась, начав судорожно перебирать руками на месте и крутить головой из стороны в сторону.

- Тони, ты напугал меня. Кэтрин сказала, что тебя не будет дома до позднего вечера.

Он уставился на нее, ожидая, не зная чего: возможно, извинений или объяснений. Продолжая суетиться на месте, Клэр уставилась на него чертовски зелеными глазами. Это не входило в его планы на вечер, но, почувствовав, как капельки пота стекают по его спине, Тони понял, чего он хочет.

Не говоря ни слова, он отступил в темноту и снял с себя одежду. С каждой скидываемой с себя вещью, Тони чувствовал, как усталость, накопившаяся за день, обращается в новый источник энергии. Он становился все ближе к своей цели. Тони знал, чего хочет, и не сомневался, что она будет принадлежать ему. На самом деле местонахождение его завоевания было не таким уж и значимым, тем более, вода казалась все более и более привлекательной. Спустя несколько мгновений он нырнул в разноцветную жидкость и направился в сторону объекта своих поисков.

Ему не нужно было спрашивать разрешения, тратить время на прелюдию в виде разговоров. Клэр полностью принадлежала ему. Всплыв на поверхность в нескольких сантиметрах от Клэр, он сжал ее в объятиях, и она ахнула. Ее мягкая прохладная кожа, казалось, должна была умерить его пыл, но она лишь сильнее разожгла его желание. Развернув Клэр к себе, он впился в ее губы требовательным поцелуем, в то время как его умелые пальцы, атаковав завязки купальника, снимали верхнюю часть. Секунда, и ее упругая грудь оказалась в его полном распоряжении.

Напряжение, что он испытывал после долгого трудового дня, а после и разочарование от того, что он не нашел Клэр в своей комнате, слились воедино и вспыхнули энергией, которую у него не было желания контролировать. Пока их языки сплетались в страстном танце, Тони чувствовал ее твердые соски, прижимающиеся к его груди, и его гнев угас. Он поймал себя на мысли, что нашел новый выход своей ярости. Переместившись на глубокую часть бассейна, Тони таким же легким движением стянул трусики Клэр, и те отправились в вольное плавание, оседая на дно.

Слегка приподняв Клэр над водой, он впился голодным взглядом в ее обнаженное тело. Ее глаза покорно встретились с ним. Энтони ослабил хватку, и руки Клэр тут же легли ему на плечи. Возможно, все дело было в глубине бассейна, поэтому Тони счел движения Клэр машинальными. В его понимании это было молчаливым согласием принять то, что он ей предлагает. Обернув ноги Клэр вокруг своей талии, Тони боролся с желанием взять ее прямо здесь и сейчас. По сути, он мог делать все, что пожелает, но поспешность в действиях не входила в его планы.

Вновь прикоснувшись губами к ее груди, Тони нежно сжал зубами затвердевший сосок и, дразня, начал покусывать его, в то время как его руки блуждали по ее телу, исследуя и лаская. Ее молчаливые стоны возбуждали, и, несмотря на прохладную воду, когда Клэр выгнула спину, предоставив ему лучший доступ, его тело ответило.

Мысли о долгом трудовом дне и деловом обеде быстро отошли на задний план. Даже воспоминания об опустевшей комнате Клэр потерялись в их новом мире. Больше никого и ничего не существовало в этой красочной пропасти. Приободренный звуками, издаваемыми Клэр, Тони усилил свои ласки и стал наблюдать, как ее красивое тело в его руках напряглось и забилось в конвульсиях оргазма. Когда она расслабленно опустилась ему на плечо и, уткнувшись в шею, пыталась перевести дыхание, Тони знал, какое именно из его желаний он исполнит прямо сейчас. Поставив Клэр на ступеньку, он помог ей выбраться из бассейна. Взяв его за руку, она последовала за ним на подгибающихся ногах к одному из больших мягких кресел, скрытых в тени. Даже в темноте он заметил, как дрогнули ее ресницы, когда ее тело приняло его без лишних вопросов. Ему не нужно было говорить, что она должна делать. Простое прикосновение, и она откликнулась на его желание.

Их тела были влажными, они, тяжело дыша, лежали неподвижно. Тони улыбнулся: облако неопределенности рассеялось в изумрудных глазах Клэр, и теперь те блестели... скорее всего, это был отблеск воды в бассейне.

- Добрый вечер, Клэр. - Ее улыбка тут же погасла, когда он добавил: - Признаться, я был не очень рад, не обнаружив тебя в комнате. - Он мягко приложил палец к ее губам, не дав ей сказать ни слова. - Но твоя идея поплавать в столь жаркий вечер оказалась гораздо лучше того, что я планировал.

Когда последнее слово сорвалось с его губ, Тони почувствовал, как ее тело расслабилось, и губы Клэр вновь растянулись в улыбке.

Ухмыльнувшись, Тони спросил:

- Может, нам еще раз стоит вернуться в воду, чтобы охладиться?

- Звучит неплохо, - согласилась Клэр и, охотно вложив свою маленькую ладонь в его руку, последовала за ним обратно в бассейн.

Позже этим же вечером они вернулись в комнату Клэр и приняли вместе душ. Несколько минут спустя лежа на кровати, Тони при виде приближающейся к нему Клэр в одном лишь черном шелковом халате уже почти забыл о подарке, но ему была интересна ее реакция. Он признал, что лучшим оружием в его арсенале, которое действительно работало и делало Клэр послушной, было ее уединение. Даже с обширным пространством его поместья она была ограничена в личном общении. Тони не знал, действительно ли она приняла свою судьбу или же ей настолько одиноко, что она согласна даже на его присутствие. Так или иначе, было очевидно, что Клэр жаждала общения. Когда ей представлялась такая возможность, она могла говорить часами. Иногда она рассказывала о своей семье и своей прежней жизни, но в основном речь шла о книгах и фильмах или же вовсе о какой-нибудь ерунде. В такие минуты у Тони складывалось впечатление, что она специально копила эту информацию день, возможно, неделю, чтобы выплеснуть ее за несколько минут. Но он не возражал. На самом деле, так он узнал много нового о Клэр Николс.

Видя, как Клэр потянулась к поясу халата, Тони откинул одеяло и похлопал по матрасу рядом с собой. Большинство ночей Клэр лежала бы и тихо ждала, когда он придет к ней. Ее глаза тут же впились в его лицо, ища причину его приглашения. Тони лишь улыбнулся в ответ.

Затянув потуже поясок, Клэр села на кровать, на что Тони, нахмурив лоб, покачал головой.

- Нет, Клэр, халат нужно снять.

Несмотря на то, что он так много раз видел ее обнаженной, его всегда поражало то, с какой легкостью она принимала вид скромницы. Ему нравилось подталкивать ее к краю зоны комфорта. Хотя... кого он обманывал? Ему нравилось выталкивать ее из этой зоны. Наблюдать за ее внутренней борьбой между тем, что он сказал ей делать, и тем, что она хотела или чувствовала, было настолько увлекательным занятием, что он мог потратить на него весь день.

Сняв халат, Клэр грациозно подползла к Тони. Он протянул руку и смахнул влажную прядь волос с ее лица. Даже без макияжа ее глаза были потрясающими. Благодаря им, он мог с легкостью ее читать. И сейчас он видел в них вопрос, который пока так и остался невысказанным... тем не менее, он ждал, когда она его произнесет.

- Ты хочешь, чтобы я легла именно сюда?

Тони наслаждался ее непосредственностью. Бог свидетель, что его желание могло быть каким угодно.

- Я хочу поговорить с тобой.

Ее глаза засверкали, как будто кто-то нажал на переключатель.

- Правда?

Тони улыбнулся и жестом пригласил ее сесть рядом с ним. Она прижалась к нему плечом, и он, не сдержавшись, начал поглаживать пальцем ее нежную кожу.

Наконец, Клэр спросила:

- И о чем же ты хочешь поговорить?

- О твоем поведении. - Мышцы Клэр напряглись. Почувствовав это, Тони понизил голос и скомандовал: - Клэр, посмотри на меня. - Ее взгляд медленно встретился с его. Усмехнувшись на ее столь очевидное беспокойство, Энтони заверил:

- Твое поведение было очень хорошим, и я считаю, что ты заслужила награду.

- Тони, я…

- Сейчас я говорю конкретно про мероприятие, которое проводилось в детской больнице Университета штата Айова.

Клэр выдохнула, и ее напряжение рассеялось, она тут же расслабилась рядом с ним. Тони был поражен, насколько ее теплое маленькое тело идеально вписывалось под его руку. Когда она заговорила, в ее голосе слышалось облегчение. Казалось, что в последнее время она уже научилась контролировать свои слова, особенно, когда была чем-то обеспокоена. Однако она, когда ей было комфортно, говорила более свободно. Удивительно, но он счел это одинаково полезным. В конце концов, с кем еще она должна была говорить? Это была еще одна из ее потребностей, удовлетворить которую мог только он. Надув щеки, Клэр произнесла:

- Я так боялась. Боялась, что он заставит меня рассказать что-нибудь или неправильно истолкует то, что я уже сказала. Я не хотела прерывать тебя, но не знала, что делать. Я…

Клэр замолчала и слегка придвинулась к нему, даря ему тепло и соприкасаясь с ним кожей. Приблизившись к ее губам, Тони заверил:

- Это было идеально.

Мягкость, заполнившая ее изумруды, лишь укрепила его намерения.

И хотя его голос звучал мягко, определенная часть его тела напротив становилась очень твердой.

- У меня есть правила, Клэр. Иногда мне нужно быть уверенным в твоей преданности. Поэтому я подкидываю тебе испытания, и в будущем их станет больше.

Когда-то ты будешь справляться с ними... а когда и нет. Что произойдет, если ты допустишь ошибку?

- Будут последствия.

Он ухмыльнулся.

- А что произойдет, если ты справишься со своей задачей?

Ее лицо засветилось.

- Будут последствия... хорошие последствия.

- Очень хорошо.

Подушечкой пальца Энтони медленно прочертил невидимую дорожку от ее уха, вниз по шее, через плечо, по изгибу ее груди, животу и обратно.

С каждым новым кругом он опускался все ниже и ниже. В его властном тоне слышались нотки сексуальности.

- Когда мы находимся в общественном месте, твое поведение - это отражение меня. Как я отношусь к публичному провалу?

Бедра Клэр приподнялись навстречу его прикосновению, но она послушно ответила.

- Тебе... это не нравится.

- Правильно, не нравится. - Тони прикусил ее за шею. - Если это случится, я буду очень разочарован. - Он сжал ее подбородок. - Клэр, ты ведь не хочешь меня огорчать?

- Нет...

Она раздвинула ноги в гостеприимном жесте, позволяя и призывая его действовать.

Тони больше не мог продолжать этот разговор.

- Открой глаза, - она повиновалась. - Ты должна знать, журналист не был запланированной проверкой, - она кивнула. - Но даже если бы и был, знай, ты ее прошла. Вот почему я считаю, что ты заслужила право быть более ответственной за свои поступки и независимой. - Он полностью завладел ее вниманием. - На столе лежит кошелек. Внутри него ты найдешь свои водительские права и кредитную карту. Пользуйся ими, когда меня не будет рядом.

Было очевидно, что Клэр шокирована его подарком.

- Что ты имеешь в виду, не будет рядом?

Тони улыбнулся.

- Нет, Клэр, я не освобождаю тебя, ты по-прежнему должна отработать свой долг, и тебе требуется мое руководство. За это короткое время ты очень многое узнала, но есть масса вещей, которым тебе стоит научиться. Если ты и будешь покидать территорию без меня, то только в сопровождении Эрика и с моего разрешения. В следующем месяце мне придется на неделю уехать. У меня запланировано несколько встреч в европейских странах. А ты хорошо себя вела, - Тони улыбнулся и провел ладонью по ее обнаженному бедру и ягодицам, - очень хорошо. И следовала инструкциям гораздо лучше, чем это было несколько месяцев назад.

Теперь его руки блуждали по всему ее телу, и Клэр, закрыв глаза, охотно отзывалась на его желания.

- На самом деле, - его тон стал игривым, - я считаю, что прямо сейчас ты сделаешь все, что я скажу.

Клэр открыла глаза.

- Да, - промурлыкала она.

Тони задавался вопросом, знает ли Клэр, насколько возбуждающим был ее любезный тон? Чувствовала ли она это на самом деле или просто играла свою роль? Он не знал. То, в чем он действительно не сомневался, так это в своих потребностях и желаниях, и если уж она пребывала в столь покладистом настроении, приказ так и вертелся на кончике его языка.

Усмехнувшись, он произнес:

- Думаю, нам нужно и дальше проверять эту теорию, но для начала я считаю, что ты заработала возможность пройтись по магазинам.

На мгновение Тони показалось, что Клэр погрузилась в свои мысли.

- Клэр? - ее взгляд стал более сосредоточенным. - Давай посмотрим, насколько хорошо ты можешь следовать инструкциям сегодня.

Тони оторвал взгляд от своего планшета и посмотрел на Клэр; автомобиль, в котором они ехали, петлял по проселочной дороге, ведущей к его имению. Ведя себя тише, чем обычно, девушка уставилась в окно. Тони предположил, что причиной тому была его зацикленность на работе. Не успел их самолет из Нью-Йорка приземлиться, как он тут же включил ноутбук и, загрузив электронную почту, начал просматривать письма. Клэр как никто знала, что его лучше не трогать, когда он работает. Бросив на нее украдкой еще один взгляд, Тони безуспешно попытался прочесть ее мысли, ну или хотя бы разгадать настроение, в котором она пребывала. Ему не нравилось то, что он сейчас видел; она принадлежала ему - всецело, включая мысли. Обычно она была для него открытой книгой, и то, что она время от времени успешно скрывала или маскировала свои истинные эмоции, жутко его раздражало. Как правило, он, глядя на нее, на интуитивном уровне знал, чего она хочет или в чем нуждается. Ее глаза были своего рода ключом. Иногда в них загорался огонек противостояния, даже когда ее губы послушно шептали то, что он хотел услышать. Потрясающее зрелище - наблюдать за тем, как она сражается сама с собой. Он находил ее внутреннюю борьбу очень увлекательной, хотя та реакция, которую он теперь наблюдал, была довольно необычна. В выражении Клэр, включая глаза, царило полное удовлетворение – хотя нет, скорее равнодушие. В языке ее тела было что-то, что не вязалось с ее привычным поведением.

Может быть, с вчерашним празднованием по поводу завершения сделки он зашел слишком далеко? Он вспомнил, как, войдя в свою нью-йоркскую квартиру, обнаружил Клэр спящей на его кровати. В течение дня он не думал о том, как проведет вечер, но каждое его действие влекло за собой все новое и новое. Да и потом, какое это имело значение. Он мог вести себя с ней так жестко, как хотел. Клэр выполняла свою работу, свою роль, а ее удовлетворение от работы... его мало волновало. Она должна делать то, что от нее требуется, в противном случае ей придется столкнуться с последствиями. Возможно, именно об этом она и подумала, когда он дал ей право пользоваться кредитными карточками, - каждый аспект ее жизни теперь контролировался им. Ох, если бы он только мог подтвердить ее предположения. Ему хотелось знать, что она, наконец, полностью ему уступила, признав его очевидную власть.

Выдохнув, Энтони вдруг понял, что потерял всякий интерес к информации на экране своего айпэда. Закрыв глаза, он попытался охарактеризовать женщину рядом с собой. Она была его приобретением, его пленницей - жертвенным ягненком, принесенным в дар за грехи своих предков. Она принадлежит ему, и его не должно заботить ее эмоциональное благополучие. В конце концов, ее физические потребности более чем удовлетворены. Он потратил целое состояние на избавление ее от долга. Она могла тратить столько денег, сколько хотела, а еще была обеспечена едой, ее гардеробная ломилась от одежды известных кутюрье. У Клэр была активная сексуальная жизнь. И хотя Энтони мало волновало ее удовлетворение, он не мог не отметить, что она хоть немного, но получала наслаждение от занятий сексом.

Почувствовав возбуждение, Тони постарался дать своим мыслям другой ход. До отъезда в Европу у него оставалось много незавершенных дел, и будет правильнее, если благополучие Клэр Николс или его отсутствие не будут маячить на его радаре. Приблизившись к имению, Энтони вспомнил свой последний разговор с Кэтрин. Он знал, что тем утром ее слова имели совершенно иной смысл. В конце концов, она извинилась за них. Снова взглянув на Клэр, Тони задался вопросом: не его ли поведение вчера вечером и ночью спровоцировало эти воспоминания. Он пытался отрицать это, но опасения Кэтрин разъедали его изнутри. Даже сейчас он думал о том инциденте.

Тони не был уверен, чего ожидал или желал найти, когда шел по коридору своего особняка. Ему не нужно было проверять мониторы слежения; Кэтрин проинформировала его, как только он прибыл, что Клэр ждет его в своей комнате. Видимо, Клэр пыталась узнать у Кэтрин о его прибытии, но та сказала, что не в курсе подробностей.

С того дня как он привез ее в свое поместье, это был самый продолжительный срок их разлуки. Раньше бывало, что он уезжал на день или два по своим делам, но в этот раз его не было десять дней. Перед отъездом между ними произошел неприятный инцидент, из-за которого он оставил ее не в лучшем состоянии. Да, физически она была в порядке. За последние пять месяцев ее стремление к сотрудничеству значительно сократило необходимость применять физическое давление, не считая того, что могло произойти в пылу момента. Нет, когда Тони оставил Клэр, та была эмоционально потрясена.

Энтони ставил себе цель сломать дух Клэр, и ему это, как ни странно, удалось. Он помнил каждую минуту, проведенную с ней в театре или же в ее комнате. Тони подтолкнул Клэр к грани, несмотря на ее нежелание. Он продемонстрировал силу и наблюдал за тем, как огонь в ее зеленых глазах затухает. А после он специально надавил еще немного. Он вспомнил о записке, оставленной им на ее столе:

Он целый час наблюдал за ней по мониторам. Кэтрин даже пришла к нему в кабинет и пыталась выяснить причину изменений в его поведении. Но он не мог или не хотел объяснять. Не мог сказать Кэтрин, что она всё это время была права, что Клэр просто сдерживала себя, ожидая возможности освободиться, унизив его при этом. Тони не хотел признаваться в этом даже себе, не говоря уже о ком-то ещё. В конце концов, он взял её в гости к своим друзьям — лучшим друзьям, — и посмотрите теперь, что она сделала!

Он принял решение. Любое поведение имеет последствия, и её нужно наказать. Как? Он обдумывал это, пока не осознал: наказание — это не то, о чём нужно думать, это то, что нужно выполнять без промедления, когда требуется. Это способ пресечь недопустимое поведение. Что бы она ни сказала или сделала, находясь рядом со Сью, было несомненно недопустимо. Клэр знала правила: никакого разглашения личной информации. Раз Сью захотела пойти пообедать, очевидно, с ней поделятся личной информацией, если этого уже не произошло.

Перешагнув порог её комнаты, Тони решил, что позволит Клэр самой выбирать своё наказание: время взаперти или телесное наказание. Принимая решение, она быстрее смирится с ответственностью за свои действия, признает своё неповиновение и согласится с последствиями.

На мониторах Тони видел, что Клэр вышла на балкон. Звук открывающейся двери, должно быть, привлёк её внимание. Он ничего не сказал, но остановился и пристально посмотрел на неё. Это была невысказанная команда, и она услышала её громко и ясно. Распрямив спину и не отрывая от него взгляда, она храбро подошла к нему и остановилась в нескольких сантиметрах. Он поднял подбородок, наклонился вперёд и опалил её щёки свои тёплым дыханием. Тони не хотел недопонимания: она не выполнила свою часть соглашения и заплатит за это определённую цену.

- Что мы обсуждали прямо перед поездкой на барбекю?

В её глазах вспыхнул огонь, но слова прозвучали уважительно.

- Я сказала, что не подведу тебя, и сдержала своё слово.

- Действия имеют последствия. Я говорил тебе об этом. Почему это так сложно запомнить?

- Тони, всё не так! Если…

Он не стал ждать оправданий. Контроль, который он пытался удержать, сидя за рулём и в кабинете, испарился. Он раскрыл ладонь и ударил её по щеке. Пощёчина была не такой силы, чтобы сбить её с ног, но достигла своей цели — Клэр замолкла.

- Действия имеют последствия, - повторил он.

Пока наглядность его аргумента начала проявляться на её щеке, глаза Клэр были прикованы к нему. Тони продолжил:

- И я долго думал о соответствующем наказании.

- Тони, если только ты позволишь мне рассказать. Я знаю, что ты принял решение, но позволь мне рассказать.

Её сила была достойна похвалы. Испытывая почти благоговение, он кивнул и сказал:

- Прекрасно, только быстро.

Её слова не имели значения, он уже принял решение.

- Собираясь на барбекю, я очень нервничала, но отлично провела время. Кортни - замечательная хозяйка и безумно очаровательная. Все были очень добры ко мне. Я, правда, не знала, чего ожидать, - она практически не делала пауз между словами. - Ну, все, кроме Бонни. Кстати, я слышала ее разговор с Мэри-Энн, и каждый был на твоей стороне. В том числе и я. А что касается Сью, то она одинока. Она сказала, что Тим много работает, и заверила, что ему это нравится, но ей одиноко. В какой-то момент она попросила у меня номер моего телефона. Но ты же знаешь, что у меня его нет. Хотя мне показалось, что это будет звучать глупо, ведь у каждого есть мобильный телефон. Поэтому я сказала, что не взяла его с собой, а номера не помню. Я никогда не звоню себе сама. И именно по этой причине, как мне кажется, она и дала мне свой номер телефона. Я, правда, не знала, что она собиралась это сделать. Если бы я знала, разве бы позволила ей сделать это у тебя на глазах?

Он не хотел этого слышать — не так он себе это представлял.

Клэр продолжила:

- Когда Кортни представила меня Тиму и Сью, я сказала Тиму, что слышала от тебя много хорошего о нём. Предполагаю, это только расположило Сью ко мне. Женщины любят слышать хорошее о своих мужьях. Если бы мне дали номер в твое отсутствие, я бы рассказала тебе. У меня все равно нет возможности позвонить. А если я вдруг не позвоню, это покажется нетактичным. Я знаю, как ты заботишься о правилах приличия, - её голос смягчился. Она изложила свою точку зрения, это было похоже на заседание суда. - Я действительно была сегодня на высоте. Это просто недоразумение, а у тебя очень милые друзья.

Тони заглянул в её глаза и попытался отыскать в себе былой гнев, когда её объяснение закончилось. Он хотел наказать её; она это заслужила, разве нет? Он продолжит действовать согласно своему плану.

- Я решил, что ты сама можешь сделать выбор. Возможно, тебе бы хотелось узнать свои варианты?

Её зелёные глаза наполнились потрясением. Такое же выражение лица у неё было на том ужине, после которого он показывал ей фильмы. Окно в её мысли исчезло. Впервые с тех пор, как он зашёл в комнату, она отвернулась, а её голос звучал беспомощно.

- Тони, ты принял решение, мне всё равно.

- Первый вариант - две недели в своей комнате без права покидать её.

Внезапно, огонь вернулся. Она сердито посмотрела на него, встала и встретилась с ним лицом к лицу. Господи, его пленила её сила. Потрясение исчезло. Если будет наказание, она хочет выбрать его.

- Тогда, я выбираю второй вариант.

Тони ничего не ответил. Молчание нарастало. Он хотел её. Хотел сказать, что сожалеет, что погорячился, но тогда это будет не он. Он не мог.

- Очень хорошо. Раздевайся.

Без колебаний Клэр повиновалась его приказу. Сначала она расстегнула блузку, одну пуговку за другой. Затем выскользнула из брюк, всё это время сохраняя с ним зрительный контакт. Она не стала возражать или жаловаться. Тони становилось всё труднее сдерживать возбуждение. Когда тело Клэр задрожало, он поискал в себе остатки гнева. Как и его ярость, тот исчез. Злость Тони растворилась.

- Подойди ко мне, - скомандовал он.

Она подошла. Тони взял её за плечи и заглянул в её зелёные глаза.

Вся чёртова сделка висела на волоске. Столько часов и миллионов долларов потрачено на исследование и рассмотрение этой инвестиции и фондовой компании, и всё развалится из-за глупого разногласия насчёт поглощения прибыли? Сидя во главе длинного стола для переговоров, Тони слушал обсуждение и понимал, что его терпение на исходе.

- Дамы и господа, - его голос перекрыл шум споров, - у вас есть моё предложение. Ваша компания не будет простаивать следующие шесть месяцев. Вы можете согласиться на сделку или объявить о банкротстве. Если вы примете моё предложение, ваши сотрудники получат соответствующее возмещение в обмен на потерю своей прибыли.

- Мистер Роулингс, при всём уважении, вы предлагаете продать нашу компанию за бесценок.

Поднявшись, Тони поправил пиджак и, проигнорировав вибрацию своего личного телефона, ответил:

- Да, мистер Коллинз, так и есть. Больше года я изучал всю подноготную вашей компании. У вас нет других перспектив. Я советую вам принять это предложение. Федеральные суды по делам о банкротстве не будут столь щедры.

Под усиливающееся бормотание за столом для переговоров Тони убрал документы и ноутбук в кожаный портфель и кивнул своей команде. Обращаясь к собравшимся, он объявил:

- Жду ответ завтра к полудню, иначе решу, что вы решили попытать счастья в судах. Хорошего дня, дамы и господа.

Комната погрузилась в потрясённое молчание, пока Энтони Роулингс и его протеже собрали вещи и вышли из-за стола. Когда они миновали стеклянные двери и приблизились к лифту, Тони услышал, как Том вздохнул. Помогавшая ему команда состояла из Тома Миллера, его партнёра, Шэрон Майклс и Дэвида Филда, одного из посредников Тони. В маленький лифт вошла только эта компания. Как только двери закрылись, Том наклонился к Тони и тихо сказал:

- Знаю, тебе известно, как дорого нам обойдётся провал этой сделки. Мы говорим о...

Не теряя профессионализма, Тони встретился с глазами Тома, оборвав его на полуслове и зашипел:

- Мне об этом хорошо известно. Продолжим обсуждение в офисе.

Беседа официально зашла в тупик. Тони не волновало, что ещё только обед, а его встречи расписаны до самого позднего вечера. Он мог только представлять одну и ту же информацию множеством различных способов. У него не было ни терпения, ни желания развлекать придурков в комнате для переговоров наверху. Они хотели то, чего он не желал давать. Он знал, что нужен этой компании больше, чем она - ему. И прямо сейчас ему нужно несколько минут, чтобы успокоиться. Если он этого не сделает, то спишет эти потери, как чертов налоговый вычет.

Они сели в ожидающую их машину, не нарушая тишины. Возвращение в Айову не было запланировано до самого утра, и все понимали, что проведут остаток дня и, возможно, ночь за анализом. Несмотря на комментарии Тони, вложено было слишком много, и решающие кусочки информации могли гарантировать успешный исход сделки. По приблизительным оценкам, у них впереди длинная ночь.

Как только Тони начал успокаиваться, то вновь почувствовал вибрацию в кармане и потянулся за айфоном. Коснувшись экрана, он увидел надпись: «ДВА ТЕКСТОВЫХ СООБЩЕНИЯ».

Оба были от его пресс-секретаря Шелли. Он прочитал первое:

«МИСТЕР РОУЛИНГС, ПОЖАЛУЙСТА, ПРОЧИТАЙТЕ ПРИКРЕПЛЁННЫЙ ПРЕСС-РЕЛИЗ, НА КОТОРЫЙ Я ТОЛЬКО ЧТО НАТКНУЛАСЬ. ОН НЕ БУДЕТ ВЫПУЩЕН В ПЕЧАТЬ НЕСКОЛЬКО ДНЕЙ. ЕГО КУПИЛИ «РОЛИНГ СТОУН» И «ПИПЛ». НЕ ДУМАЮ, ЧТО СМОГУ ЭТОМУ ВОСПРЕПЯТСТВОВАТЬ».

Машина двигалась рывками. Тони ненавидел автомобильное движение в Нью-Йорке. Это была одна из причин, почему он решил жить в Айове. Конечно, там тоже было движение, но без таких тормозов. Вместо того чтобы прочитать приложение, он открыл второе сообщение, тоже от его пресс-секретаря:

«МИСТЕР РОУЛИНГС, Я ПОЛУЧИЛА ПОДТВЕРЖДЕНИЕ, ЧТО РЕЛИЗ ПРОДАДУТ ОБОИМ ЖУРНАЛАМ. ЕСЛИ Я ПОПЫТАЮСЬ ОСТАНОВИТЬ ПУБЛИКАЦИЮ, МЫ МОЖЕМ СТОЛКНУТЬСЯ С ОТВЕТНОЙ РЕАКЦИЕЙ. ПОЖАЛУЙСТА, ОТВЕТЬТЕ НЕЗАМЕДЛИТЕЛЬНО».

- Они блефуют, - разорвал стоящую в салоне тишину голос Тома.

- Я не блефую, - ответил Тони. - Я лучше расстанусь с предварительными затратами, чем буду иметь дело с этими придурками. Я не пойду у них на поводу. Мы найдём что-нибудь, что заставит их молить о моём предложении, и это случится сегодня.

Том не ответил, как и все остальные. Но Тони и не ждал ответа. В конце концов, он не спрашивал. У них есть миссия, и она будет выполнена. Когда машина остановилась перед высоким офисным зданием, Тони с коллегами молча вошли внутрь. Бесшумный лифт отвёз их на шестьдесят второй этаж к Нью-Йоркским офисам «Роулингс Индастриз».

Симпатичная темноволосая секретарша оставила свои дела, когда Тони со своей свитой вошли в приёмную генерального директора.

Не успела она заговорить, как Тони произнёс:

- Келли, нам предстоит долгая ночь. Закажи еду. Нужно, чтобы доставили сэндвичи и кофе.

- Я займусь этим немедленно, мистер Роулингс. - Келли передала ему тонкую стопку бумаги. - Сэр, Шелли звонила много раз. Она очень хочет, чтобы вы прочитали пресс-релиз. Я взяла на себя смелость распечатать его для вас.

Взяв распечатку, Тони поблагодарил её и прошёл в свой личный кабинет, за ним последовал только Том. Он начал садиться за стол, когда заголовок на странице привлёк его внимание. Внезапно его тело замерло, а из легких вышел весь воздух.

"Ответы получены – загадочная женщина из жизни Энтони Роулингса согласилась на беседу тет-а-тет".

Его щёки побледнели, кровь отлила от лица.

- В чём дело?

В голосе Тома слышалась озабоченность. Хотя их дружба основывалась не только на бизнесе, Тони не чувствовал, что может с ним этим поделиться. Он оторвался от статьи, натянуто улыбнулся и встретился глазами со своим давним другом.

- Мне... - он запнулся. - М-мне нужна минута. Я позову тебя, как буду готов начать.

- Уверен? Если я что-то могу...

- Минута - сейчас, - оборвал его Тони.

Не громкость его голоса требовала действий, а звучавшая в нём властность.

Том кивнул и направился к двери. Через несколько секунд Тони остался наедине с пресс-релизом, которым Шелли так отчаянно хотела поделиться.

Он просмотрел страницы. В глаза ему бросались слова и фразы из разных абзацев: "С мая 2010 года… особенной женщине Энтони… согласилась посидеть… независимой журналисткой… Мередит Бэнкс… Клэр Николс. Кровь Тони закипела. Кончики пальцев побелели и онемели, когда он крепче сжал беззащитные листы.

Он принялся читать дальше: "Благодаря давнишней дружбе, Клэр наконец согласилась сесть и обсудить свои взаимоотношения с одним из самых популярных холостяков мира".

Колени Тони медленно подогнулись, и его высокое мускулистое тело осело на край большого кожаного кресла. Он продолжил читать: "Энтони Роулингс уже давно считается отличной добычей для любой достойной женщины. Он встречался с такими женщинами, как: супермодель Синтия Симмонс и исполнительница Джулия Оуэнс. Однако ни один из его предыдущих романов не длился долго. До тех пор, пока Энтони Роулингс и мисс Николс не стали парой. Впервые эти двое были замечены в конце мая (см. фото) на симфонии Четырёх городов недалеко от большого поместья Энтони Роулингса. И с тех пор они то и дело мелькают на различных благотворительных мероприятиях, в том числе в двух самых больших городах страны: в Нью-Йорке (см. фото) и Чикаго (см. фото)".

В процессе чтения он перелистывал страницы и их с Клэр фотографии вперёд и назад. С каждым словом и изображением его зрение затуманивалось. Со всех сторон проникала красная пелена, угрожая накрыть всё. Страницы, офис - чёрт, вся его жизнь окрашивалась в красный.

Основные правила - как Клэр могла быть настолько глупа, чтобы нарушить самое главное из них? Не похоже, что он многого от неё требовал.

Часть статьи осталась недочитанной, но Тони не мог сосредоточиться. Он представлял Клэр той ночью на ужине в Чикаго. Он помнил её платье - рыжевато-коричневое с блестками, даже пиджак был с блёстками. Они привлекли его внимание из-за того, как отражали свет, пока они прогуливались от башни Трампа до театра Кадиллак Пэлэс.

Вновь сосредоточившись на материале, он увидел то платье - это был совместный снимок - на странице перед собой, и его вот-вот увидит весь мир. Частная жизнь! Неужели так сложно спросить, черт побери? И это касается не только чёртовых репортёров, сделавших это фото. Нет, такое случалось постоянно. Это предательство. Это вероломство — неповиновение!

Тони пытался рассуждать здраво. В тот день на барбекю он поспешил с выводами. Могло ли это быть ещё одним недоразумением? Он посмотрел на часы — 2:37 ночи на Восточном Побережье. Он может быть дома ещё до 18 часов.

Он быстро свернул листки и положил их во внутренний карман пиджака. Следом за этим он позвонил по телефону, стоящему на столе.

- Том, я немедленно должен лететь обратно в Айову.

Понятное дело, Том был поражён. Они ещё не приняли решения по сделке, а на кону - сотни миллионов долларов. Тони не посвятил Тома в подробности, сказал только, что кое-что случилось в Айове, и ему нужно быть там. Том заверил начальника и его друзей, что будет очень стараться удержать сделку на плаву.

Меньше чем через сорок минут Тони уже был на борту и направлялся на запад. Трёхчасовой перелёт предоставил ему достаточно возможностей, чтобы прочитать всю статью и несколько раз ее перечитать. И с каждым разом он улавливал что-то новое:

"Почему Клэр? Что делает её ТОЙ САМОЙ женщиной для Энтони Роулингса?... Не отрицает, что проживает в районе Айова-Сити… Клэр и Энтони очень понравился мюзикл "Злая"… мисс Николс провела большую часть дня в одном из эксклюзивных спа-салонов Чикаго, наслаждаясь всеми благами, которые можно только приобрести за деньги… совершающей покупки в Чикаго в таких магазинах, как: Сакс Пятое Авеню, Анна Фонтейн, Картье, Джорджио Армани и Луи Витон… мисс Клэр Николс проводили на восемьдесят девятый этаж башни Трампа, частной городской квартиры, принадлежащей не кому иному, как мистеру Энтони Роулингсу"

К тому времени, как самолёт коснулся земли Айова-Сити, Тони понял, что ему нужно распечатать для Клэр другую копию пресс-релиза. Тот, что у него, был практически уничтожен его руками. Весь полёт он не желал выпускать его из рук.

Каждый раз, когда Тони говорил себе мыслить здраво, он вспоминал, как месяц назад Клэр сидела в столовой, заверяя его в своей преданности. Он не просил об этом. Во-первых, потому что вообще редко просил, а в-вторых, что более важно, он никогда не предполагал, что получит её. Тем не менее, в тот вечер после его возвращения из Европы она сама предложила.

В тот момент он задумывался над её мотивами. В конце концов, они только прошли через один эпизод, своего рода затруднение, и Клэр стала сильнее и покладистее, чем когда-либо - очень притягательное сочетание. Он вспомнил, как думал о том, что эти затруднения являются полезными элементами в формировании женщины, которую он создавал.

Той ночью в столовой она добровольно заявила:

- Твоё отсутствие оказалось полезно по многим причинам.

Он вспомнил, как пристально посмотрел на неё, ошеломлённый её прямотой и не уверенный в том, куда она клонит. Наконец, она нарушила повисшее молчание:

- Думаю, оно помогло мне осознать, что я в большом долгу перед тобой, не только из-за денег для уплаты моего долга, но и из-за доверия, которое ты мне оказываешь.

Он искал признаки манипулирования, но она не колебалась ни секунды.

Клэр продолжила:

- Доверие, которое ты мне оказываешь, исходя из своих личных убеждений. – Потом добавила: - Я не предам его.

Тони вспомнил, как позволил повиснуть тишине, пока принесли еду, и прислуга оставила их. Как только они вновь оказались одни, он ответил:

- Клэр, если ты говоришь искренне, то ты никогда не перестаёшь меня удивлять. Но если ты играешь со мной, то пожалеешь об этом.

Энтони Роулингс не был бы успешным бизнесменом, если бы не умел читать людей, но как бы он ни пытался увидеть обман Клэр - он не мог.

Когда Тони вошёл в переднюю дверь поместья, то осознал свою ошибку. Не то чтобы он не мог увидеть обман Клэр. Он не увидел его. Он хотел доверять ей - чёрт, да за последний месяц он хотел не просто верить. Он хотел – признался он сам себе - чувствовать. Сейчас же всё ясно, Кэтрин была права: черт возьми, Клэр играла с ним!!!

Тони трясло от этого открытия, пока он шёл в свой кабинет. Ему нужно распечатать читабельную копию пресс-релиза, прежде чем встретиться с Клэр. Он больше не будет лёгкой добычей. К чёрту её смелость и решимость. К чёрту её зелёные глаза, мягкую кожу и сексуальную улыбку.

Он притащил Клэр Николс в Айову по одной единственной причине - за ней должок. И это не чёртовы деньги. За 215 тысяч долларов Тони бы и пальцем не пошевелил. Нет, Клэр Николс - пресловутый жертвенный агнец для всех Николсов, потомок потомка. В голове Тони звенели мысли о кровной мести. Он слышал их снова и снова на протяжении двадцати лет. Ну и что, что он получал удовольствие от наступивших последствий! Это вполне приемлемо. А вот вопиющее пренебрежение его правилами, неповиновение и предательство недопустимы.

За прошедшие несколько недель у него в голове возникала мысль, что их отношения вышли за рамки деловых. Сегодня с этим будет покончено. Тони должен быть сильным и сделать так, чтобы последствия, которые заслужила Клэр, наступили.

Сначала, когда Тони только вошёл в комнату Клэр, он осознавал свою миссию: поговорить с ней по поводу интервью, поддержать идею о недоразумении - по крайней мере, внешне, - а потом провести соответствующее наказание. Это был надёжный план. Но это было так давно. Пока он сидел в кресле возле дивана Клэр, и минуты превращались в часы, а часы тянулись как годы, сдержанность Тони испарилась. С каждой проходящей секундой он всё больше напрягался, а зрение окрашивалось в красный.

Три часа! Он прождал в её комнате три грёбаных часа!

Кэтрин сказала, что Клэр на весь день ушла к своему озеру. Тони глянул в сторону окон, где тьма опустилась на землю и окутала комнату. Чёртов день уже закончился!

За все три часа, что Тони провёл здесь, он не двигался и не включал свет. На самом деле, он размышлял, насколько хорошо его глаза приспособились. Он не мог вспомнить, чтобы ему доводилось переживать каждое мгновение угасающего дня. Когда темнота восторжествовала, краснота перед глазами сгустилась.

Он старался сдержать ярость в груди и в душе. Прошли годы с тех пор, как он испытывал настолько глубокий гнев. Честно говоря, он не двигался, поскольку боялся что-нибудь сломать. Такое случалось в молодости. Он ломал что-нибудь или бил в стену. Один раз в академии Блэр он ударил другого ученика. Тот это заслужил. Он сказал что-то о бабушке Тони. Им помешали чёртовы учителя, и никто серьёзно не пострадал; тем не менее, его дедушку не волновала причина. Он предупредил Антона, чтобы такого больше не повторялось, и оно не повторялось. Было неожиданно просто - держаться обособленно. Именно поэтому он мог покупать компании и увольнять полные комнаты людей. Они - не люди, они - лишь записи в его бухгалтерской книге.

Поначалу с Клэр этот приём тоже работал, но с каждым днём она становилась чем-то большим. Сейчас в безмолвии этой комнаты, когда время замерло, его мысли слились воедино: он позволил ей стать кем-то больше – не просто Николс! Он доверился ей - чёрт, он отправил её в спа-салон, позволил пойти за покупками и даже остаться с ним в Чикаго. Для чего? Чтобы она смогла плюнуть ему в лицо? Чтобы она смогла публично обсудить их отношения? Что ещё она сказала Мередит Бэнкс? Может, она всё это спланировала? Конечно, это было частью плана, как ускользнуть от него.

Возможно... она договорилась об этом из спа-салона - чёрт, он и не думал, что она использовала там телефон или, возможно, воспользовалась телефоном-автоматом. Он снабдил её достаточным количеством налички. Что, если она купила одноразовый телефон? В пресс-релизе говорится, что Клэр и Мередит состояли в университетской женской общине. Может, Клэр для этого с ней и связалась!

Существовало столько возможностей предать его. Он достоверно не знал, как именно это произошло, но конечный результат был ему известен. На его столе лежали бумаги - черно-белое подтверждение её обмана! Она совершенно не подразумевала то, что сказала в тот день в столовой. Вся её проклятая речь о доверии была притворством, а он был чертовски глуп, клюнув на нее.

Поезд его мыслей с визгом затормозил, когда звук открывающейся двери заполнил погруженную в тишину комнату. Пока лунный свет рисовал прямоугольники на мягком ковре, Тони ступил в тень и приблизился к женщине, которая поглощала его мысли последние восемь часов — нет, годы!

Прежде чем она включила свет, он оказался позади неё. Краснота была готова вот-вот взорваться, присутствие и аромат Клэр разожгли в нём ярость и боль. Он обернул одну руку вокруг её горла, а на вторую намотал её конский хвост. Приблизив губы к её уху, Тони попытался говорить сквозь стиснутые зубы:

- Где ты, черт возьми, была?

Тони слышал отчаяние в своём голосе, заполнившем комнату. Это отчаяние подлило масла в огонь его гнева. Ни у одной проклятой женщины, особенно Николс, не должно быть над ним столько власти!

Она не ответила!

Тони развернул Клэр - ему хотелось видеть её лицо, видеть её лживые глаза. Схватив её за плечи, он спросил опять:

- Я задал тебе вопрос. Где ты, чёрт возьми, была?

- Тони, - задыхаясь, проговорила она. - Я думала, что ты не вернёшься домой до завтрашнего дня.

Его терпение закончилось несколько часов назад. Он хотел получить ответы и хотел их немедленно. Он дал ей пощёчину. Чёрт бы её побрал, почему она не извиняется за своё предательство? Почему не отвечает на его чёртов вопрос?

- Я задал тебе вопрос уже дважды. Больше я спрашивать не буду.

Его ладонь пронзила боль от ещё одного столкновения с её щекой и виском. Краснота перед глазами затмевала растущий физический признак более сильного удара. На самом деле, он даже не видел слёз, которые покатились из её умоляющих глаз.

- Тони, пожалуйста, остановись. Я гуляла по лесу.

Отпустив её плечи, Тони толкнул девушку на диван и тут же оказался рядом. Он склонился над её миниатюрным телом, а его слова звучали слишком отчаянно даже для его собственных ушей.

- Думаешь, я поверю в то, что ты до ночи гуляла по лесу?

- Я была в лесу, - ложь. - Садилось солнце, - дерьмо собачье. - Было так красиво.

Он больше не мог это выносить! Ему нужна правда!

- Заткнись! Ты ушла, потому что знала, что я вернусь домой, и тебе не хотелось смотреть мне в глаза после того, что ты сделала!

- Я не понимаю, о чём ты говоришь. Ты сказал мне, что приедешь домой в субботу, сегодня ещё пятница. Я ничего не сделала.

Она лжёт. Он снова ударил. Клэр потянулась к щеке, пытаясь прикрыть лицо. Он схватил её за подбородок и дернул к себе - она не отвернётся! Его дыхание омывало её мокрое от слёз лицо.

- Лгунья!

Он нашёл её глаза. Почему в них нет раскаяния или самодовольства? Она успешно унизила его, нарушив правила - почему она не присваивает себе заслугу за свой обман?

Тони отступил. Он больше не мог смотреть на выражение её лица. Глубоко вздохнув, он заглушил её всхлипы и подошёл к выключателю. Свет заполнил комнату, и Тони сосредоточился на вдохах и выдохах, пока шёл к столу. Возможно, если она прочтёт релиз, то примет на себя ответственность.

Звук ее рыданий на диване смягчил красноту, заставив её ослабеть, но, когда кончики его пальцев коснулись страниц новостного релиза, та вновь хлынула по венам. Он не хотел, чтобы краснота была такой сильной - если он не подавит её, она возьмёт над ним верх. Тони не хотел этого, но был чертовски уверен, что не позволит этого и Клэр. Его шея напряглась. Он отказывался действовать необдуманно, это его выбор. Проклятые эмоции Клэр не удержат его от поисков правды. Сделав шаг в её сторону, он передал страницы и твёрдо сказал:

- Тогда скажи мне, ответь, можно ли это считать недоразумением?

Он тряс зажатыми в руке страницами. Несмотря на огромные усилия, слова с его губ слетали одно за другим.

- В прошлый раз я поспешил с выводами. Объясни мне, почему сейчас происходит то же самое?

Тони не понимал, почему даёт ей возможность выпутаться. Возможно, он хочет столкнуться с этой смелостью. Попытается ли она выпутаться? Большинству людей хватило бы ума этого не делать - они смирились бы с последствиями и оставили его в покое. Стоит ли ему это затевать?

Голос Клэр прервал его внутренний спор.

- Тони, прости меня. Но я, правда, не понимаю, о чём ты говоришь.

Он бросил ей страницы и наблюдал за тем, как те разлетелись по полу возле её ног. Он не двинулся с места. Вместо этого пристально наблюдал, как Клэр опускается на пол. Тони было известно каждое слово - чёрт, он прочитал ее пятьдесят раз. Он смотрел, как она нащупывает страницы, а её дыхание становится неровным.

- Боже мой, Тони, я не соглашалась на интервью.

Он вновь оказался рядом с ней. За какие ниточки она планирует дёргать? Он указал на фото.

- То есть ты утверждаешь, что фотография, где ты беседуешь с этой женщиной, - фальшивка, изготовленная в типографии, и всё это колоссальное недоразумение?

- Это я, но...

Он схватил её за плечи, поднял с пола и пригвоздил к стене. Он не обратил внимания на упавшие снимки и страх в её глазах.

Голос Клэр молил о понимании.

- Я не давала интервью.

Она лгала ему! Он ударил ещё раз! Если придётся, он выбьет из неё правду. Он наклонился, пока их носы чуть ли не соприкоснулись. Хватит ли ей наглости продолжать лгать, глядя ему в глаза?

- Тогда какого чёрта ты там делала? - Он снова встряхнул её. - Клэр, я доверял тебе! Ты сказала, что я могу доверять тебе, и я поверил! Я устроил тебе день в спа-салоне. Вот так ты меня отблагодарила? Нарушив все мои правила? Публичным провалом?

Он резко отпустил её плечи. Он не пойдёт на это. Он не покажет, насколько преданным себя чувствовал. Это даст ей слишком много власти. У неё нет власти, у него она есть. И он докажет это!

Когда он отвернулся, Клэр поспешила поднять бумаги. Он наконец-то обратил внимание на её лицо: оно было красным и в пятнах, однако, она старалась сохранять в голосе самообладание.

- Что это такое?

Прекрасно - он тоже может быть спокойным.

- Это эксклюзивный интернет-релиз будущей истории. Она анонсирована одновременно в журнале "Пипл" и "Роллинг Стоун".

Силясь сдержать эмоции, которых он не хотел ощущать, Тони отступил, подошёл к книжной полке, схватил книгу и бросил её в камин. Эта разрядка послужила небольшой отдушиной. Глубоко вдохнув, он ответил:

- Шелли, мой пресс-атташе, обнаружила его сегодня и тотчас же перенаправила копию мне. Я вылетел домой так быстро, как только смог.

Пока она читала, Тони подошёл к дивану, сел и стал наблюдать за ней. Страницы в её руке дрожали, а слёзы капали на напечатанные слова. Какого чёрта, она думала, что он этого не обнаружит? Что не узнает, как она предала его доверие?

- Тони, я училась вместе с Мередит. В тот день она подошла ко мне и заговорила.

Я не знала, что она журналистка. Я не давала интервью. И я ни слова не сказала о тебе, - она плакала. - Ни разу не упомянула твоего имени!

Не говоря ни слова, Тони кивком головы указал ей на страницы, и она продолжила читать. Чуть позже показалось, что, хотя Клэр наконец закончила, она не двигалась. Не подняла взгляд, не заговорила. Единственным звуком в комнате было их дыхание. Тони задышал тяжелее, а Клэр - более поверхностно. В конце концов, она положила страницы на ковёр, держа глаза опущенными.

Его ярость ослабла. Уже на более твёрдых ногах он подошёл к Клэр.

- Правила приличия, Клэр. Сколько раз я тебе это повторял? Правила приличия значат всё. Есть фотография, где ты сидишь с ней, с автором. И неважно, насколько точно то, что она пишет, но ее слова будут считаться правдоподобными, потому что её видят разговаривающей с тобой.

Он не повышал голос, ему удалось немного справиться с собой, хотя аура ярости осталась. Клэр всё ещё не поднимала взгляд. Он хотел видеть её лицо, но вместо этого видел только макушку. Несколько прядей выбились из конского хвоста и спадали на глаза.

- Встань, - приказал он.

Она не сдвинулась - даже не вздрогнула.

Тембр его голоса стал громче:

- Клэр, встань!

Всё ещё глядя на ковёр, она взмолилась:

- П-пожалуйста, Тони, м-мне очень жаль.

Он потянулся к её руке, поднял Клэр и сказал:

- Всю дорогу до дома я молился, чтобы это было очередным недоразумением. Что ты не могла поступить так со мной после того, как я доверял тебе. Но я понимал, что если это не так, то должны быть и последствия. Должно быть наказание за вопиющее пренебрежение самым основным принципом моих правил.

Клэр не смотрела ему в глаза. Когда он потянулся к её подбородку, она отшатнулась от его прикосновения. Краснота вернулась и заполнила каждую молекулу комнаты. Как она смеет отстраняться от него! Он двинулся ещё раз, но не для того, чтобы поднять её подбородок, а чтобы ударить по лицу. Если она собирается отстраняться, то он будет вести себя соответствующе. Его рука поймала её ожерелье, и Тони наблюдал за тем, как маленькие жемчужины разлетаются по комнате.

Он не просто накажет её физически за предательство. В следующий раз она будет помнить, что надо следовать правилам. Тони подчеркнул свою власть над её свободами, когда продолжил:

- И я считаю, что некоторое время вдали от людей, наедине с собой, помогут тебе запомнить, с кем можно говорить, а с кем - нет.

Предательства в сочетании с ужасом в её глазах было слишком много. Она что-то говорила, но он не слышал. Она боролась с ним или защищалась. Тони уже не был уверен. Он ничего не соображал.

Это было как с тем мальчиком в Академии — только разрасталось сильнее. Это было неправильно, но он не мог остановиться. Поведение Клэр причинило ему боль. В эту минуту он мог думать только о том, чтобы вернуть услугу.

Как долго он её бил? Тони в самом деле не знал. Но не до тех пор, как она перестала бороться, перестала умолять и перестала двигаться, а когда краснота рассеялась.

И осталась только Клэр.

- Клэр, вставай. - Она не двигалась. - Клэр?

Клэр лежала на полу, и Тони потянулся к её плечу. Из её губы капала кровь, а на лице начали проявляться синяки.

Тони упал на колени и потряс её. Она по-прежнему не реагировала. Он попытался снова. На этот раз его прикосновение было мягким и нежным. Он хотел потрясти её сильнее и разбудить ото сна, но не мог. Гнев и ярость, секундой ранее поглощавшие всё его существо, превратились в ничто. Он мгновенно почувствовал пустоту в душе. Затем эта дыра в груди заполнилась. Она наполнилась страхом - страхом, которого он никогда не ведал.

- Боже мой, что я наделал? — пробормотал он.

Нащупывая пульс на её запястье, он молился. Тони не понимал, кому, но в тот момент знал: больше всего в мире он хотел, чтобы она была жива. Не потому, что не заслуживал платы за то, что сделал. Он молился, чтобы она была жива, потому что Клэр не заслужила умереть или страдать так, как он заставил её страдать.

- Пожалуйста, не умирай. О Боже, помоги... Клэр... пожалуйста, пожалуйста, пусть она проснётся...

Прежде чем его пальцы обнаружили пульс, дверь комнаты распахнулась.

- Что ты наделал?

Он встретился взглядом с Кэтрин, но у него не было слов.

Она упала на колени рядом с Клэр и оттолкнула руку Тони. Наконец, она сказала то, что он молился услышать:

- Пульс есть.

Кэтрин встала. Выпрямилась, а выражение её лица стало бесстрастным. Глаза цвета стали смотрели на него сверху вниз, и в них не было ни понимания, ни сострадания, только решимость.

- Антон, тебе нужно подумать объективно. Что нам делать?

Тони не ответил. Его разум ничего не соображал. Кэтрин в самом деле думает, что он этого хотел? Что это было его желанием? Видя скрюченную фигуру Клэр, он не мог вспомнить, что хотел или планировал. Вместо ответа он подхватил на руки её миниатюрное бессознательное тело и понёс к кровати. Кэтрин с громким вздохом последовала за ним и откинула одеяла. Тони нежно положил Клэр на мягкий матрас и смотрел, как она неподвижно лежит там, куда он её положил. Он сидел рядом с ней, втянув голову в плечи. Кэтрин ждала.

Глубоко вздохнув, Тони сел прямо, повернулся к Кэтрин и сказал:

- Звони 911. Ей нужна медицинская помощь.

- Нет! Ты не можешь этого сделать. Разве ты не знаешь, что с тобой будет?

Тони медленно укрыл Клэр одеялами и с нежностью вытащил её руки. Обхватив её ладонь, он некоторое время гладил мягкую кожу большим пальцем. Затем убрал растрепавшиеся волосы с избитого лица и нежно поцеловал в лоб. Сейчас его мысли текли гораздо медленнее, чем до этого, будто из него вышел весь адреналин. Даже его слова звучали будто издалека:

- Она выглядит так, будто спит. - Он посмотрел на Кэтрин в поисках подтверждения. - Так и есть, правда? Она спит?

- Мы можем позаботиться о ней, как я заботилась о...

- Нет, - прервал он. Его решимость вернулась. - Ей нужен врач.

Кэтрин подошла к голове Клэр и прикоснулась к щеке. Здесь нечего обсуждать - он не отступит. Тони видел, как спустя мгновение внутренней борьбы плечи Кэтрин опустились, и услышал легчайший намёк на сочувствие.

- Тогда нам нужно придумать, что сказать. Ты помог мне. Я здесь, чтобы помочь тебе.

- Есть разница. Когда ей станет лучше, она сможет рассказать кому-нибудь правду. Это будет отличаться от того, что происходило раньше, когда у неё не было возможности.

 Тони потянулся за мобильным телефоном.

Прежде чем он успел позвонить, Кэтрин коснулась его руки. Её голос звучал спокойно и обнадеживающе:

- Послушай меня и внимательно. Клэр отправилась на прогулку. Земля была влажной; она поскользнулась. Не пришла домой. Я позвонила и рассказала тебе. Мы беспокоились. Ты примчался домой. Потом пошёл искать её и нашёл - в таком состоянии. Может, кто-то ещё там был?

Тони оглядел комнату. Он будто смотрел на последствия торнадо. Как это всё произошло? Картина, которая обычно висела возле камина, валялась на ковре. Страницы новостного релиза рассыпаны возле дивана. Тряхнув головой, он ответил:

- Нет, я заслужил всё, что бы она ни рассказала властям.

- Если она сможет им рассказать.

- Сможет. Я не пожалею денег. Я дам ей всё, что понадобится. Однажды у неё будет возможность порвать со мной за содеянное.

- А, может, она не станет. Зачем сознаваться сейчас? Давай сначала посмотрим, что будет.

Тони погладил правую щёку Клэр, левая с каждой минутой приобретала всё более тёмный оттенок фиолетового.

- Нужно оказать ей помощь. Она не заслужила этого.

- Тогда позвони доктору Леонарду. Если позвонишь 911, приедет полиция. Просто позвони прямо ему.

Тони кивнул. Клэр сама решит, разговаривать ли с властями. Ему нужно, чтобы для этого она достаточно поправилась. Просмотрев список контактов, он нашёл номер врача. Спустя мгновение он услышал на линии голос доктора Леонарда.

- Здравствуйте, доктор Леонард, это Энтони Роулингс. Мне нужно, чтобы вы немедленно приехали в моё поместье. Произошёл ужасный несчастный случай...

Тони поглаживал тыльную сторону ладони Клэр, бездумно прислушиваясь к разговору за спиной. Доктор Леонард негромко говорил:

- Мисс Лондон, я обязан сообщить в полицию.

- Доктор, мистер Роулингс уже связался с Департаментом полиции города Айова. В настоящее время сотрудники прочесывают территорию на наличие следов нападавшего или нападавших, если он был не один. Мы не знаем точно, что произошло.

Прочистив горло, доктор спросил:

- Тогда мистер Роулингс не будет возражать, если я поговорю с ними?

- Вам нужно обсудить это с ним. Но я не уверена, что сейчас подходящее для этого время. Как видите, мистер Роулингс очень переживает из-за состояния мисс Николс.

- Да, вижу.

- Вы можете мне еще раз пересказать вашу версию событий? - спросил доктор Леонард.

- Мы не знаем. Ничего подобного никогда раньше не случалось. Мисс Николс любит прогуливаться по лесу - она делает это довольно-таки часто. Когда она не вернулась, я забеспокоилась и позвонила...

Тони не вслушивался в их разговор, он знал каждое сказанное Кэтрин слово, прежде чем она его произнесла. Он рассказывал эту же историю несколько раз. После вызова доктора Леонарда, Тони позвонил в полицию. В то время как врач оценивал состояние Клэр, два опытных офицера подошли к двери и взяли показания у Тони. Он проводил их в свой кабинет и пересказал им свою версию: пришел домой – лес - нашли ее - не уверен. Они проработали в полиции много лет, а потому были хорошо осведомлены о том, кто такой Энтони Роулингс, и беспрекословно приняли его заявление. Когда они попросили поговорить с Клэр, Тони объяснил, что она находится под присмотром врача и в сознание до сих пор не приходила. Затем они поблагодарили его за потраченное время и, закрыв блокноты, пообещали сделать все возможное, чтобы найти следы нападавшего. Тони объяснил, что его служба безопасности уже проводит осмотр территории, но уточнил, что помощь департамента не будет лишней. Вероятно, сейчас в лесной глуши следов было больше, чем за последние лет десять.

Не удивительно, что ничего не нашли. Однако с каждым пересказом выдуманная история становилась все более правдоподобной. В какой-то момент даже Тони начинал отчасти в это верить … до того, как смотрел на Клэр.

В полиции сказали, что еще раз проверят до рассвета территорию на наличие следов нападавшего. Посмотрев на тяжелые портьеры, Тони понял, что, несмотря на самый долгий день в его жизни, солнце уже вскоре взойдет. Это происходило каждое утро. Единственным, что съедало его изнутри - сидело в глубине души - была Клэр. Когда же она очнется? Прошло уже более шести часов с момента несчастного случая, а доктор Леонард увиливает от ответа по поводу ее диагноза. Даже после всех его диагностик и анализов она осталась той же - застывшей во времени. Единственным изменением стала ее внешность. Области на лице и теле, которые в свое время были красными, потемнели и отекли, исказив черты ее лица так, что Тони никогда не удастся забыть.

Первичный осмотр выявил, что показатели Клэр стабильны, но доктор Леонард хотел бы провести больше диагностик. Он посоветовал сделать МРТ и ряд других процедур, названных аббревиатурами. Тони согласился на проведение любых необходимых анализов и лечения, которые могут быть проведены в поместье. Он отказался везти ее в больницу, но вместо этого предложил любые деньги, чтобы привезти больницу к ней.

Это автоматически означало невозможность проведения МРТ. Но удалось провести обследование при помощи портативных ультразвуковых и рентгеновских аппаратов. Результаты подтвердили, что несколько ребер сломаны. Доктор подозревал, что еще она получила сотрясение мозга, но без обследования не мог подтвердить этот диагноз. На левой руке Клэр была закреплена толстая игла, обеспечивая подачу еды и обезболивающих препаратов. Хотя и казалось, что она блаженно спит, доктор Леонард говорил, что будь она в сознании, то испытывала бы невыносимую боль. Доктор неоднократно предупреждал о возможном отеке мозга - что-то о мозге, запертом внутри черепа без возможности к самостоятельному восстановлению. Он упомянул о возможном нанесении непоправимого вреда, побочных эффектах, возможной смерти. Тони слушал. Для того, кто мог легко удерживать в голове цифры и информацию, слова врача казались слишком необъятными. Он не мог составить прогноз, даже если бы захотел. Это было невозможно. Всего семь часов назад она была в порядке.

Тони неоднократно проклинал этого ублюдка и обстоятельства, которые сделали это с его спутницей.

Тони снова и снова прокручивал в голове идею, появившуюся с тех пор, как Клэр впервые очнулась после несчастного случая. Поначалу это была лишь мимолётная мысль, но затем, стоило ему только вспомнить, каково быть без Клэр, как в его разум просачивалась идея сделать её присутствие более постоянным. Он видел, что Клэр прошла последнюю проверку, когда последовала правилам и оставила личную информацию личной. У неё была возможность рассказать доктору Леонарду, что случилось на самом деле — и не только про несчастный случай. Это была бы только вершина айсберга — одна история потянула бы за собой другую. О, у Тони были планы на случай непредвиденных обстоятельств. Вот почему он умышленно создал образ золотоискательницы, но с такими травмами общественное мнение, безусловно, было бы на её стороне. Возможно, Тони удалось бы удержать эту информацию подальше от печати — он был готов заплатить доктору Леонарду непомерное количество денег, чтобы сохранить свои секреты — однако, благодаря повиновению Клэр, всё зашло не так далеко. У неё была прекрасная возможность разоблачить его, и она этого не сделала.

Начиная с того дня в коридоре, когда он подслушал ее разговор с доктором Леонардом во время выздоровления, а в поездке на луг признал вину за своё поведение, и она проявила благосклонность, Тони понял, что Клэр - та женщина, которую он хочет видеть в своей жизни. А Энтони Роулингс привык получать то, что хочет. Когда после поездки он принёс Клэр в спальню, это стало последней каплей. За все те годы, прожитые в поместье, он никогда не приводил женщину в свою спальню. Ему это было не нужно. Он мог отвезти их в отель или поехать к ним. Для тех редких случаев, когда он приводил женщину в поместье, у него было множество гостевых спален. Никто, ни одна другая женщина, не видела его личную комнату — его основное личное пространство. Клэр этого не знала, но Тони знал. Когда он из машины принёс её в свою комнату, то открыл ту часть себя, которую никогда не показывал никому другому. Это был значимый дар, а она даже не знала, что приняла его.

Несколько месяцев назад он взял сильную молодую женщину и улучшил её. Тони считал, что этот процесс похож на обработку золота, где сильный нагрев удаляет примеси. В своём случае он окунулся с Клэр в огонь и вышел с идеальным партнёром — женой? До недавнего времени он даже не задумывался о женитьбе — ни с кем. До недавнего времени не было никого, кто справился бы с такой задачей. Клэр доказала, что может справиться с этим и даже большим. Она знала, как соответствующим образом вести себя на публике и наедине. На неё приятно смотреть и ещё приятнее с ней быть. Тони и Кэтрин создали идеальную миссис Роулингс, даже не планируя этого.

Такое развитие событий также казалось более реальным, поскольку Тони не мог вечно держать её в заключении. С самого начала он знал, что однажды их соглашение нужно будет закончить. Что может привязать в долгосрочной перспективе лучше, чем обручальное кольцо? Именно это он и объяснил Кэтрин, сказав, что наконец-то решил попросить Клэр стать его женой. Кэтрин стоически напомнила ему о проблемах, которые уже создали изменения в их планах. Он же напомнил ей, что все проблемы под контролем, и заверил, что под контролем они и останутся, когда Клэр перестанет быть Николс.

Для Тони это было лучшей частью плана. На протяжении последних восьми месяцев он успешно убирал Клэр Николс из женщины, которая спала рядом с ним. На самом деле она была той же женщиной, но любой мог увидеть, что она стала новой: начиная с новых практически белокурых волос и худощавого телосложения и заканчивая наиболее важным качеством — поведением. Женщина, оставившая работу барменом в "Красном крыле", больше не существовала. Тони не был уверен, что даже сама Клэр осознавала перемены, через которые прошла.

Женщина, которую он создал, была близка к идеалу, какой он только мог представить. Еще Тони чувствовал уверенность в том, что по прошествии времени, если дальнейшее усовершенствование пройдет успешно, он будет более чем готов способствовать изменению. В конце концов, их система взаимодействия установилась. Он был учителем, а Клэр — ученицей. И это не изменится, когда они поженятся. Но все, несомненно, поменяется в глазах общества: каждый будет знать, что она принадлежит ему.

Доктор Леонард был прав, попросив Тони покинуть комнату после того, как Клэр пришла в себя. Он сказал: «Она не имеет к вам никакого отношения, мистер Роулингс».

Эта фраза снова и снова крутилась в голове Тони. Доктор прав. Тони хотел, чтобы весь мир знал: Клэр принадлежит ему. Никто больше никогда не подвергнет сомнению его присутствие или право быть рядом с ней.

Пока Эрик вёл машину к Нью-йоркской квартире, Тони предвкушал запланированный вечер. Всё было готово, кроме её ответа.

В большинстве рабочих моментов Тони был уверен в том, какие ответы получит, ещё до того, как получал их. С Клэр же он не был уверен на сто процентов. Он обдумывал своё предложение. У него было ошеломительное кольцо от «Тиффани», но он не мог подобрать слова. На протяжении последних восьми месяцев Клэр был предоставлен очень ограниченный выбор. Он размышлял, как можно попросить её выбрать женитьбу, фактически не давая ей выбора. Даже если он так сделает, действительно ли он этого хочет? Её молчание в разговоре с доктором Леонардом определённо можно считать пройдённой проверкой. Если он предоставит выбор между женитьбой и продолжением выплаты задолженности, может ли он быть уверен, что она на самом деле захочет выйти за него? Конечно, нет. Единственной настоящей проверкой искренности её чувств будет предложение другой альтернативы — свободы.

Такая перспектива заставляла его чертовски волноваться.

Что если она выберет свободу? Что если она скажет, что хочет покинуть его и никогда не оглядываться? Куда она пойдёт? Несомненно, она осознаёт, что от её прежней жизни ничего не осталось. Квартира, машина и работа исчезли. У неё ещё остается сестра. Даже это было частью его плана. Клэр не знала, что он пригласил её семью к ним на обед в честь Дня благодарения. Что если она выберет свободу? Без сомнения, ей придётся придерживаться его правил — личную информацию по-прежнему нельзя разглашать. Сможет ли он отпустить её?

Тони не знал.

Зайдя в спальню, он в то же мгновение был загипнотизирован женщиной, стоящей перед зеркалом. Он встал позади нее и уткнулся носом в ее шею. Когда его дыхание омыло её мягкую ароматную кожу, он сказал:

- Добрый вечер, Клэр. Я полагаю, сегодня ты успешно справилась с походом по магазинам?

Наклонив голову, чтобы дать ему лучший доступ, она улыбнулась.

- Да, я провела снаружи большую часть дня и нашла новый наряд для сегодняшнего таинственного мероприятия. Знаешь, - она притворно надула губы, глядя в зеркало, прежде чем продолжить: - было бы проще заниматься покупками, если бы ты побольше рассказал мне о наших планах.

- Всему своё время, дорогая, всему своё время. - Он поцеловал её в щёку и, направившись к гардеробу, прокричал: - Не могу дождаться момента, когда увижу твой сегодняшний наряд.

Когда Тони вернулся в спальню и отправился в душ, то поймал в зеркале пылающий взгляд Клэр. Он научился читать её настроения, и огонь, который увидел в отражении, не был борьбой силы воли — он увидел желание. То, как покраснели её щёки, когда их взгляды встретились, означало, что она поняла, что попалась. Она наблюдала за ним с тем же выражением, с каким маленькая девочка смотрит на витрину кондитерской. Полностью голый, он подошёл к ней, встал позади и обернул вокруг неё руки, пробираясь большими ладонями под тонкий халатик. Лаская её мягкую кожу, он провёл губами по её шее и прошептал:

- Как думаешь, если ты присоединишься ко мне в душе, это испортит твою причёску и макияж?

На ее ногах и руках появились мурашки, когда она, затаив дыхание, ответила:

- Думаю, что да.

- Значит, нам следует оставить это до следующего раза?

Его руки противоречили словам, продолжая спускаться по её телу.

- Или… - Клэр закрыла глаза и откинула голову на его обнажённую грудь. - Мы можем отложить твои планы?

Очевидно, тело Тони воодушевилось от этой идеи, а от того, как она прижалась к нему, его мысли спутались. Но разум восторжествовал.

- О Боже, как бы я хотел, но у нас для этого ещё будет уйма времени. Сегодня у меня на тебя особые планы. - Он медленно отступил, но прежде чем отпустить её, сказал: - И сейчас ты выглядишь просто потрясающе. Что-то подсказывает мне, что этот наряд мне понравится даже больше, чем тот, который ты приобрела.

Сейчас её халат лежал на полу чёрной шёлковой лужицей, щёки Клэр покраснели, а затем она сверкнула скромной улыбкой.

- Уже ноябрь. Мне кажется, я могу простудиться, если мы будем гулять по улицам Нью-Йорка.

- Возможно, но если бы мне и пришлось иметь с этим дело, холод стал бы последним, что бы ты ощутила.

После продолжительного поцелуя Тони исчез в ванной. Он зашёл под душ и со стоном включил холодную воду. Когда он вновь появился, приняв душ и побрившись, Клэр выглядела изумительно! Проведя небольшое исследование, он понял, что она одета во что-то вроде чулок, только эти доходили до бёдер. Оригинально! С каждым актом её подчинения, с каждым разом, когда у неё была возможность ослушаться, а она этого не делала, его надежда и предвкушение её ответа росли.

После того, как они поужинали и посмотрели спектакль, Эрик отвёз Тони и Клэр в Центральный парк. Ночь выдалась намного холоднее, чем планировал Тони; однако он запасся перчатками, шарфами и пледами для поездки в экипаже. Чем дальше они ехали, тем больше Тони был рад низкой температуре. Казалось, будто на улице больше никого не было, и Центральный парк освещался только для них.

Он наклонился ближе и заговорил. До Клэр — ну, до несчастного случая, - он это делал нечасто. Те дни и недели разговоров только ради того, чтобы говорить, что-то открыли в нём. У него не было желания говорить так много с другими, но с Клэр ему этого хотелось. Так что он так и поступал. Пока лошади шли рысью по пустынным дорожкам, он говорил о свиданиях с другими женщинами, и как Клэр отличалась от них. Он объяснил, что она знала его настоящего — мужчину, которого довелось знать немногим людям. Тони хотел, чтобы она поняла, что у него есть чувства — более сильные, чем он испытывал к кому-либо за всю свою жизнь. Во имя беседы и предложения руки и сердца он назвал их любовью. Не то чтобы он считал свою формулировку ложью. Скорее он никогда раньше не испытывал таких чувств и не был полностью уверен, что это, но верил, что это может быть любовь.

- Клэр, однажды ночью ты спросила, забочусь ли я о тебе. Честно говоря, с учётом наших первоначальных договорённостей, у меня не было таких намерений. Но, без всякого сомнения, ты мне не безразлична. - Тони опустил глаза и глубоко вздохнул. Вновь посмотрев на нее, он спросил: - А я тебе? Тебе нравится быть со мной?

Он любил её улыбку и то, что она никогда не отводила от него взгляд.

- Тони, ты мне тоже нравишься. Я хочу, чтобы ты был счастлив, и сделаю всё возможное, чтобы поспособствовать этому. И в такую ночь, как эта, или в любой тихий вечер дома мне нравится быть с тобой. - Её глаза блестели на холоде, на миг отразив свет фонарей на деревьях. - Даже больше, чем просто нравится. Но, - в её глазах отразилось волнение, - если честно, бывают мгновения, когда я не получаю от этого удовольствия. Бывают мгновения, когда я хочу, чтобы ты был как можно дальше от меня или наоборот.

Может, ей и было сложно говорить начистоту, она сделала именно то, чему он её учил, и ни на миг не отвела взгляд.

Тони улыбнулся и склонился ближе. Ему нужно было поцеловать её. Он мог думать только о вкусе её губ. Отстранившись, он все же удержался от продолжения, ему хотелось, чтобы Клэр знала, что он не только ожидает от неё честности, но и жаждет её. В его жизни слишком много людей, которые во всём с ним соглашаются, а эта женщина, которая видела в нём самое худшее, могла смотреть ему в глаза и быть полностью честной.

- Ты самая удивительная женщина. Даже моим вице-президентам, президентам и членам совета правления не довелось столкнуться с таким мной, какого видела ты. Ни у одного из них не хватит мужества, чтобы ответить на этот вопрос так же максимально честно, как это сделала ты. Твоя сила и решимость выводят меня из себя. И эта же сила и стойкость заставили меня влюбиться в тебя. Клэр, я на себе испытал, каково это жить без тебя — после несчастного случая.

Он принял решение. Не Доктор Леонард был последней проверкой, а этот вечер. Она могла уйти — он попытается ей позволить. Он попытается, если она этого захочет, но ему нужно знать. Нужно предоставить выбор.

Он продолжил:

- И я не хочу снова это пережить. Я хочу, чтобы ты сама приняла решение. И сегодня хотел бы предоставить тебе два варианта на выбор: свободу — ты можешь уехать сегодня же ночью, и твой долг будет уплачен, или, - он вытащил купленное кольцо из кармана, - ты можешь согласиться стать моей женой и провести остаток своей жизни со мной. Не из-за обязательств или в силу контрактных договорённостей, а просто потому что хочешь быть со мной.

Возможно, Клэр подумала, что руки у него трясутся от холода. Он ждал. Когда она не ответила, он проговорил:

- Вчера ты сказала, что больше никаких чёрных коробочек, поэтому я достал его оттуда заранее. - Он улыбнулся. - Давай примерим его, чтобы посмотреть, подходит ли оно тебе?

Клэр кивнула и протянула ему левую руку в огромной варежке.

Тони улыбался, пока снимал пушистую варежку и одевал ей кольцо на безымянный палец. - Кажется, подходит. - Тони заглянул в её изумрудные глаза. - Вопрос до сих пор остался без ответа. Хочешь не снимать его и остаться со мной? Хочешь ли ты стать Клэр Роулингс?

- Я… Я так удивлена, - заикаясь, сказала она. - Ты серьёзно просишь меня выйти за тебя замуж?

Он улыбнулся и прижался своим носом к её.

- Да, дорогая. Вся эта ночь была преамбулой к этому предложению. Я наблюдал за тобой, когда ты была наедине со мной, на публике, с моими близкими друзьями, и хочу, чтобы ты всегда была рядом. Я люблю тебя.

- Пожалуйста, - попросила она, - пожалуйста, позволь мне подумать. Обещаю дать ответ в ближайшее время.

Он сделал, как она просила. Не так часто Клэр просила у него что-то, а сейчас ей нужно было время подумать. Пока экипаж медленно кружил по покрытому инеем парку, Тони размышлял, как много времени ей нужно. С каждой минутой он беспокоился всё больше. Возможно, он недостаточно хорошо всё обдумал. Что если она выберет свободу? Сможет ли он выполнить обещание? Сможет освободить её? Когда паника начала выстраивать защитную стену, прозвучал её прекрасный голос, разрушая его сомнения и снимая беспокойство:

- Да поможет мне Бог, да. Тони, я выйду за тебя замуж. - Она обернула руки вокруг него и нежно поцеловала. Когда их губы разделились, Клэр призналась: - Я тоже тебя люблю.

Его грудь заполнило невиданное облегчение. Несмотря на низкую температуру, ему было тепло и радостно. Её признание в любви было самым замечательным, что он когда-либо слышал.

На следующее утро Тони вылез из кровати и отправился в кабинет. Его не заботило, что это утро Дня благодарения. У него имелись свадебные планы, и он хотел, чтобы они были выполнены — немедленно. Беглый взгляд на часы дал понять, что сейчас 7:03 утра, и он знал, кому нужно позвонить в первую очередь.

Он обсуждал свои планы с Кэтрин, и со времени беседы Клэр с доктором Леонардом взгляд Кэтрин на Клэр тоже смягчился. Она даже сказала Тони, и не единожды, что Клэр ему подходит. Забавно, что Кортни сказала то же самое. Но это важнее. Кэтрин часами работала с Клэр и помогала ей восстановиться после несчастного случая. Тони подозревал, что это напомнило Кэтрин о её несчастном случае, произошедшем несколько лет назад. Она из первых рук знала, какой сложный путь прошла Клэр, психологически и физически. Она понимала это так, как Тони никогда не сможет. Этот общий опыт связал этих двух женщин. Конечно, Кэтрин никогда не признается, но, по ее словам, когда Тони был с Клэр, особенно во время её выздоровления, Кэтрин видела в нём Натаниэля. И хотя Тони не видел в то время Натаниэля и Мари вместе, он знал, что это комплимент.

Несмотря на всё это, Тони не знал, что Кэтрин на самом деле чувствует по поводу свадьбы. Он расправил плечи и нажал кнопку вызова. Кэтрин ответила на втором гудке:

- Да?

- Доброе утро, Мари.

- Антон... ты же слышал о выходных, верно?

- Я подумал, что ты захочешь первой услышать мои новости — наши новости.

Кэтрин охнула.

- Ты сделал это, да? Ты попросил, и она согласилась?

- Да, и она очень беспокоится о твоей реакции.

- Ты в самом деле попросил её? - она подчеркнула это слово.

- Да, я попросил её.

- И она согласилась?

Тони улыбнулся в телефон.

- Мне следует обидеться, что тебе так сложно в это поверить?

- Нет, не следует. Я просто… просто… рада. Думаю, ты прав. Так больше не могло продолжаться. В этом абсолютно точно есть смысл. Кроме того, могу сказать... ты этого хотел.

- Да, - согласился Тони.

- Ты предложил ей альтернативу?

- Свободу.

- О, Антон, что если бы она выбрала её?

- Она этого не сделала.

Голос Кэтрин стал твёрже.

- Скажи, что изменится.

- Ничего. Как ты только что сказала, всё продолжается.

- У неё будет твоё имя. Всё изменится.

Хотя дверь его кабинета и была закрыта, Тони понизил голос:

- Она разделит имя Роулингс. Тебе так же хорошо известно, как и мне, что она никогда не сможет разделить моё имя, и мы оба знаем, почему.

- А ты? Ты помнишь? Важно, чтобы ты помнил.

- Мари, как я могу забыть? Я помню, как и ты.

- Ты влюблен в неё?

Тони помедлил.

- Думаю, да.

- И ты думаешь, это ничего не изменит.

- Может, изменит, - признал Тони. - Может, это изменит её роль, но не изменит долг. Теперь этот долг она будет выплачивать всегда. Вот как это работает, верно? Всегда — пока смерть не разлучит нас?

- Нет, Антон, все гораздо глубже. Это я могу тебе обещать.

Он выпрямился.

- Этого не было в изначальном плане, но как только она сказала "да", на одну Николс стало меньше.

- Ты и правда веришь в это?

- А ты нет? - спросил Тони. - Скажи, что мы не изменили её и не сделали из неё Роулингс.

- Она изменилась. Я это вижу, - признала Кэтрин.

- Я помог тебе, а ты помогла мне. Я могу и дальше рассчитывать на твоё содействие?

Голос Кэтрин стал мягче.

- Да, конечно, Антон. Натаниэль сказал нам работать вместе. И я его не разочарую.

- Рад это слышать. Как и я.

Женщина проговорила деловым тоном:

- Мистер Роулингс, пожалуйста, передайте будущей миссис Роулингс, что я очень рада за вас обоих.

Тони улыбнулся.

- Передам. Мари?

- Да?

- Всё сработало гораздо лучше, чем я представлял. И я знаю, что без тебя этого бы не случилось.

- Антон, я со всем согласна, только, пожалуйста, не забудь, как выглядит цельная картина.

- Я сказал, что всё контролирую, и мы не раз видели этому подтверждение — с доктором Леонардом и моим предложением. Сейчас весь мир узнает, что она принадлежит мне — это не будет тайным соглашением.

- Весь мир? - спросила Кэтрин. - Это имеет отношение к электронным письмам от Эмили Вандерсол?

Тони улыбнулся.

- На самом деле, да. Вандерсолы прибудут к нам на обед в честь Дня благодарения. Вскоре они узнают, что Клэр принадлежит мне. Она будет взаимодействовать с ними по моему усмотрению.

- О! - воскликнула Кэтрин. - Как бы я хотела быть мухой на стене.

- Моя дорогая Мари, технологии — удивительная штука. Угощайся.

- Спасибо, мистер Роулингс, думаю, я не откажусь. Я еще раз выкажу будущей миссис Роулингс свою бескрайнюю радость, когда вы вернётесь.

Тони ухмыльнулся.

- Будет интересно на это посмотреть. Мы возвращаемся в субботу. Я дам тебе знать, когда узнаю о свадьбе больше.

- Ты меня знаешь, всегда к твоим услугам, - съязвила она.

Тони улыбнулся и нажал кнопку завершения вызова.

После некоторого количества кофе и лёгкого завтрака Тони сделал еще звонки, и через несколько часов все свадебные вопросы были запущены. Следующее препятствие приближалось быстро. Через несколько часов у него будет возможность встретиться со своими будущими родственниками лицом к лицу. Они не были абсолютными незнакомцами. Он знал о них всё и даже был на их свадьбе. Тони ухмыльнулся; теперь они придут на его торжество. Иногда его восхищало то, как удивительно всё возвращается на круги своя. Хотя это не совсем правда. Он знал, что они будут на его свадьбе, а они этого не знали.

За несколько часов до прибытия неожиданных гостей Тони решил подняться наверх. Он хотел увидеть свою невесту, поведать об их свадебных планах и насладиться тем, что он мог взять её как свою. Кроме того, в связи с грядущими посетителями никогда не будет лишним напомнить будущей миссис Роулингс, что изменение имени не влечет за собой изменение его правил.

«Риски и неудачи в сфере бизнеса» - такое название дали этому семинару. Тони не мог не удивляться, как можно было придумать такую хрень! Три года назад он оказался почти на самом дне, но выжил. Похоже, некоторые из этих симпозиумов и семинаров пытаются донести до молодых предпринимателей, что неудачи происходят из-за бизнеса. Это не совсем правда, но озвучивание своих истинных чувств не прибавит ему сторонников в необходимых областях. А потому как сейчас, так и потом, он готов играть в их игру и говорить то, что от него хотят слышать.

Вдохновляющий — так организаторы могли его охарактеризовать, когда они очень заинтересовались им и попросили поприсутствовать на их семинаре. Шелли постоянно получала подобные приглашения. Чаще всего она отвечала им отказом. В конце концов, Тони - очень занятой человек; однако она попросила его присмотреться к присутствующим. Она хотела напомнить, что ему необходимо поддерживать связь с обществом. Это помогало не только развивать его популярность, но и находить новые таланты.

Закончив выступление с докладом, Тони упомянул о признании и взвешивании рисков. Он рассмотрел важность восприятия своих конкурентов и противников наравне с клиентами и инвесторами. Важно знать своих противников и конкурентов, а также своих клиентов и инвесторов —предупредил он публику – чтобы самому быть в курсе. Не стать застигнутым врасплох — быть готовым. Люди в толпе ловили каждое его слово. В конце концов, он же Энтони Роулингс.

Акт о разовом выступлении с речью не был чем-то новым; он делал это уже много раз. Необычным было лишь то, что он задумывался об этом гораздо меньше, чем раньше. Он посмотрел влево и увидел изумрудный взгляд, его натянутая улыбка превратилась в подлинный оскал. То, как миссис Роулингс сидела и слушала каждое его слово, затмевала пустота, о существовании которой он даже не подозревал. Многие журналы и таблоиды называют Клэр не более чем дополнением, украшающим руку Тони. Но это не так. Она значит гораздо больше.

Без сомнений, она гораздо умнее того, как описывает ее пресса. Не только благодаря образованности - она с такой же легкостью постигает новое. Тем не менее, когда разговор коснулся ее профессии, Клэр, чему Тони был благодарен, не упомянула о метеорологии. Лишь раз, в одну из ночей, много времени назад, они в баре далеко отсюда обсуждали эту тему. Как правило, Тони нравилось выполнять просьбы Клэр. Он наслаждался процессом. Ему нравилось отвечать на вопросы и наблюдать за ее методами убеждения. Большую часть времени он поощрял ее желания, но если бы она попросила вернуться к миру погоды, то он бы не отказал ей, но сначала хорошенько обдумал ее просьбу. С прошлого декабря вся работа Клэр сосредотачивалась лишь на нем. Она была его женой - миссис Энтони Роулингс, - и на другие дела у нее не было времени.

Когда Тони позволил ей оказаться в центре внимания в качестве своей невесты и жены, он до конца не осознавал весь объём ролей, которые она должна взять на себя. Он не придумывал ее обязанности — они просто были. С каждой новой задачей Клэр успешно справлялась. Будь то благотворительный вечер или же вечеринка, или какое-то другое мероприятие, он был в восторге от ее совершенства. Возможно, так не должно быть. Ведь в роли Роулингс меньшее не может быть приемлемо. Публичный провал не допустим. Она справилась со своими обязанностями.

В таких случаях, как этот семинар, после своего выступления Тони отправлялся пообщаться с участниками. Лишь Клэр владела таким талантом. Она обладала поразительной способностью общаться со всеми и при этом мастерски вести светскую беседу. С улыбкой на лице она перемещалась от одной группы людей к другой, не обременяя их долгим разговором и успевая при этом отстаивать свою точку зрения.

Закончив свою речь, он сел, и маленькая рука Клэр переместилась на его бедро. Никто не видел, что происходит под столом, пока ее легкое прикосновение в сочетании с красивой улыбкой не принесло ему чувство выполненного долга, которое он ощутил впервые. Улыбка, легкое прикосновение, и вечер стал уже не просто сносным, но и приятным.

Сейчас и во время выступления она что-то шептала ему — большую часть времени это не имело ничего общего с тем, о чем говорилось. Это могло быть наблюдение за кем-то в аудитории или что-то совершенно случайное. Как странно, что такое помогает ему расслабиться. Внешне он был спокоен, уравновешен и профессионален, каким был и всегда. Тони осознавал, в чем причина — она была внутренней.

Иногда его мысли возвращались на полтора года назад, и он находился в полнейшем изумлении. Женщина рядом с ним была абсолютно другой, не той, которую он встретил в Атланте. Клэр превзошла все его ожидания. Тони знал, что то же самое можно сказать и об ожиданиях Кэтрин. Восемнадцать месяцев назад она неохотно согласилась помочь и понаблюдать за Клэр. Сегодня же она стала большой поклонницей Клэр. Она готова наградить Клэр за каждый успех, новое пройденное испытание или проблему. Кэтрин напоминала Тони, как бы им гордился Натаниэль после того, что он совершил. Он успешно стирал с лица земли семейство Николс — каждого ребенка, — при этом держа ее в блаженном неведении о долге.

По мере того как участники расходились, мистер и миссис Энтони Роулингс окружали жаждущие предприниматели. Клэр, похоже, знала, что время на общение с Тони истекает и милостиво, как можно скорее, переходила от одного мужчины или женщины к другому. Своего шанса поговорить с ним ждали еще несколько человек, когда к ним подошел молодой блондин.

- Здравствуйте, мистер Роулингс, рад встретиться с вами. Ваша речь была замечательной и вдохновляющей.

Тони пожал ему руку и вежливо поблагодарил, а молодой человек продолжил:

- У меня необычная просьба. Могу я поговорить с вашей женой в течение нескольких минут?

Свое внимание Тони сразу же переключил на жену. Мгновением раньше она была идеальным компаньоном, но теперь он увидел, как ее маска вот-вот разобьется на тысячи кусочков. В ее глазах, взгляде, было чувство, которое он видел на картинках, а потом оно исчезло.

Все произошло быстро. И потом она никак не могла вспомнить, где находится, и старалась вернуть свою маску обратно. Клэр нежно коснулась плеча Тони и, заикаясь, произнесла:

- О-о Боже… Э-энтони… С-саймон, - она сглотнула. - Энтони, позволь тебе представить Саймона Джонсона. Мы с Саймон вместе учились Вальпараисо — сто лет назад. – Каждое последующее слово звучало быстрее предыдущего. - Саймон, позволь представить тебе моего мужа, Энтони Роулингса.

Двое мужчин закрыли глаза и закрепили знакомство рукопожатием. Уже много лет Тони не видел Саймона Джонсона. На самом деле, они пересекались лишь несколько раз в Калифорнии. Тем не менее, он помнил, что этот человек был полностью погружен в мир игр, и это первое, что всплыло в его голове при упоминании о нем. Тони вспомнил фотографии, которые получил от частных детективов — фотографии двух молодых людей, практически детей, погруженных в любовь. Внезапно Тони пришел в ступор. Была ли любовь, которую он видел на этих фотографиях похожей на то, что он видел в женщине, заявлявшей о своей любви к нему? Даже ее улыбки сегодня были разные. Было ли это результатом возраста и зрелости или же этот мужчина похитил частичку сердца его жены, которая никогда не принадлежала ему? Своим самым спокойным голосом Тони ответил:

- Я считаю, что это решение миссис Роулингс.

Клэр не понадобилось много времени, чтобы предпочесть компанию Саймона. Она охотно, без сожаления, выбрала одного из них и оставила его стоять в полном одиночестве. До посещения таких мероприятий вместе с Клэр он всегда брал с собой Патрицию. Он не наслаждался ее обществом, однако, был уверен, что она бы никогда не оставила его стоять посреди комнаты, полной людей, в одиночестве.

Энтони Роулингс продолжал улыбаться и пожимать руки. Выслушивал вопросы и предложения, говорил правильные вещи, однако, его глаза и разум постоянно возвращались к столу поблизости. На счастье Клэр, когда Саймон попытался вступить с ней в физический контакт, она отстранилась. Тони показалось, что они долгое время занимались самокопанием. Когда Клэр наконец-таки вернулась, он рассматривал выражение ее лица. Оно был прекрасным и пустым. Он никогда раньше не осознавал, что игнорировал этот взгляд, пока не увидел его направленным на кого-то другого. Стоически кивнув, он обратился к своей жене:

- Миссис Роулингс.

Им нужно еще встретиться с несколькими посетителями, и ее имя стало тонким напоминанием о ее титуле и долге. Она принадлежала ему!

Тони взглянул на часы. Клэр вернулась к нему всего лишь восемь минут назад. Это были самые длинные восемь минут за всю его жизнь. За оставшуюся часть вечера она превзошла его ожидания. Она вежливо общалась и легко переходила от одного участника к другому. Что-то было в ее глазах: как будто она находилась далеко отсюда, в другое время и другом месте.

Когда они в ожидании Эрика ступили на обочину, рука Тони покоилась на пояснице Клэр. Его тоже одолевали воспоминания — вспышки фотографий. Он вспомнил фотографии Клэр и Саймона в университете Вальпараисо и отчеты о ее проживании в комнате Саймона или наоборот.

Они сели в лимузин, и Тони принялся ждать. Он ждал, что Клэр поговорит с ним, извинится или что-нибудь скажет. Но она молчала. Не было ее обычного разговорчивого состояния, вместо этого она бесцельно уставилась в сторону окна, загипнотизировано наблюдая за огнями Чикаго. Тогда кровь Тони закипела. Как его жена посмела пойти с Саймоном Джонсоном в общественном месте? Клэр знала, что ее роль - это идеальный компаньон. Сколько правил она нарушила за считанные секунды? Оставив его и уйдя с Саймоном, она нарушила свою обязанность - по факту, не выполнила ее. Она сделала это на людях! Это было публичным провалом! Интересно, как быстро разлетится эта новость?

Наконец он произнес:

- Миссис Роулингс. - Он придвинулся к ней поближе. Их носы почти касались, когда она повернулась к нему лицом. - Как тебя зовут?

Но ее реакции не последовало, словно он ничего и не говорил. Он хотел — нет, желал понять. Тони схватил ее за подбородок, не позволяя отвернуться, и повторил свой вопрос:

- Твое имя. Как тебя зовут?

Он смотрел, как огонь в ее глазах зажегся от тумана воспоминаний.

- Тони, что ты делаешь?

Он держал крепко.

- Я задал тебе вопрос. Один, на который ты почему-то не можешь ответить.

Шея Клэр напряглась.

- Меня зовут Клэр... Клэр Роулингс.

- Пожалуйста, миссис Роулингс, объясните мне, как вы можете сидеть рядом со мной, вашим мужем, носить кольцо, которое я купил, в лимузине, оплаченном моим трудом, думая о другом мужчине.

- Тони, пожалуйста, отпусти мое лицо. Ты делаешь мне больно.

Когда кожа покраснела, он вспомнил свое обещание и отпустил ее подбородок, но дать ей полную свободу не мог. Его большая рука скользнула сзади на ее шею, крепко удерживая за голову, и нарочно потянула за волосы, которые спадали на шею. Тони не любил повторяться и уже сделал это один раз, когда они сели в лимузин. Ради Клэр он не хотел делать этого снова. Он продолжал:

- Я должен повторять каждый свой вопрос, или ты думаешь, что в состоянии ответить хотя бы на один из них?

- Видимо, Саймон застал меня врасплох. Я не думала и ничего не слышала о нем вот уже восемь лет. Тебе не кажется, что это заслуживает некоторого размышления?

Она вздрогнула, когда его хватка ужесточилась.

- Нет, - прорычал он. - Я считаю, что то, что было, осталось в прошлом. Дело сделано, и теперь пришло время сосредоточиться на настоящем.

Он уставился на огонь, который теперь вышел из-под контроля, кабина автомобиля была наполнена едва сдерживаемой яростью. Как она смеет думать о другом мужчине! Он говорил медленно и сознательно, желая дать ей шанс расслышать каждое слово. Энтони Роулингс не будет повторять дважды.

- Сейчас, как мне кажется, ты должна сосредоточиться на том, чтобы доказать мне, что мою жену в первую очередь волнует забота о муже.

Удерживая взгляд, Тони протянул руку к кнопке, закрывающей окно между ними и Эриком. Клэр не отворачивалась, пока не заметила его следующий шаг. Одной рукой удерживая жену за шею, Тони расстегнул молнию на брюках смокинга. Он не думал — он действовал. Это не имело значения. Когда Клэр начала протестовать, он принудил ее. Физически она была ему не ровня, и мысль, что она пытается его оттолкнуть, показалась ему смешной, если бы не подогревала его ярость. Тони схватил ее за руку и заломил назад. Держа ее за шею, он откинул голову назад, погрузил пальцы в ее волосы и побудил к действиям. Ей не понадобилось много времени, чтобы вспомнить его первое правило. Не для всех требований нужны слова. Он хорошо ее обучил.

Прежде чем они покинули лимузин, Тони сказал Клэр подправить макияж; в здании, куда они должны были войти, всё еще находились люди. Мир не должен знать, что его жене для надлежащего поведения требуются курсы повышения квалификации. Покорно выполнив указания, Клэр пошла с ним через вестибюль Башни Трампа. Но когда он нежно обнял ее за талию, она напряглась. Этого было достаточно, чтобы показать Тони, что Клэр усвоила урок не полностью. Он наклонился ближе и прошептал:

- Ты можешь продемонстрировать свою преданность и другими способами, миссис Роулингс. Мы рассмотрим их уже в нашей квартире.

Тони вышагивал по своему кабинету. Хотя он и принял решение, но все равно не мог стряхнуть противоречивые чувства, изводящие его изнутри. Он говорил себе, что это проверка — всего лишь проверка. Он заставил Клэр пройти через большее количество проверок, чем мог сосчитать, и когда она пройдёт эту, всё будет, как прежде. Но пройдёт ли она? В душе Тони знал, что эта проверка была непохожа на другие; она крупнее и потенциально могла всё изменить. Это не проверка, это выпускной экзамен — завершение личной сделки, которую он заключил целую жизнь назад. Все началось как мысль, зерно, которое, как это часто бывает, проросло.

Двадцать два месяца назад, когда Тони привёл Клэр в свой дом, он не знал, чего ожидать. Он и за миллион лет не планировал иметь к ней чувств — она была врагом, Николс. Оглядываясь назад, можно было сказать, что Кэтрин предвидела это и предупреждала его. Она поняла, что его заинтересованность в Клэр больше, чем простое любопытство. Как он и говорил, Тони боролся со своими чувствами. Он никогда никому в них не признавался, но в значительной степени Клэр стала его величайшим успехом и величайшим провалом. Он забрал её в Айову, чтобы оплатить искупление грехов её семьи, но в процессе наказания она победила его. Да, он изменил её, но и она изменила его. Теперь он был ей не надзирателем, а мужем. В сущности, она пустила под откос его планы.

В отличие от остальных его провалов, а их было немного, Тони был не против. Он наслаждался ею — не просто наслаждался, он жаждал её. Она заполнила ту его часть, о существовании которой он не подозревал. Но, несмотря на все те способы, которыми он её менял, Тони понимал, что она всё ещё Николс. Она действовала, одевалась и выглядела иначе, но было ли это настоящим? В конце концов, глубоко внутри она всё ещё была той же женщиной, которую он приобрел. Это реальность, от которой он не мог избавиться. Кэтрин сказала что-то вроде: "Я видела фотографию вас двоих в журнале. Клэр так хорошо справляется, вы действительно красивая пара. Иногда я забываю, что она — Николс".

Временами Тони вспоминал маленькое зерно, посаженное десятилетия назад, — зерно, выросшее в высокое дерево с мощными корнями, напоминающее ему о том, что Николсы помогли приговорить его деда к двадцати двум месяцам тюрьмы. Такой срок находил отклик в душе Тони. Двадцать два месяца — время, которое Натаниэль Роулз проиграл штату Нью-Йорк за грехи, взваленные на него Шерманом Николсом и Джонатаном Бёрком. Исходя из этого срока, наказание Клэр практически закончилось. Изначально именно столько времени Тони надеялся удерживать Клэр. Они с Кэтрин даже обсуждали, что случится с ней, когда время выйдет.

С самого начала Кэтрин напоминала Тони, что ему надо осознавать свою публичность. Если Клэр провалится, Тони нужно быть готовым дистанцироваться. Если он не сможет, будет только один вариант. Вариант, который заслуживал внимания два года назад, но сейчас Тони не мог его принять. Несчастный случай с Клэр был слишком травмирующим. Он отказывался рассматривать мысль, что она может пережить что-то хуже; тем не менее, почва на случай публичного позора была подготовлена.

С точки зрения Тони, решение было за ней. Публичный позор ожидал Клэр только в том случае, если она провалит проверку, которую он собирался устроить. Если она её пройдёт, срок наказания закончится, и жизнь продолжится. Попивая виски «Джонни Уокер», Тони убеждал себя, что Клэр справится. Однажды ей уже была предоставлена возможность выбрать свободу, в ту ночь, когда он сделал ей предложение, и она добровольно передала её ему. Стоя возле высокого комода, Тони подлил себе ещё виски на два пальца — может, три, — когда услышал, как открылась дверь его кабинета.

- Антон, уже поздно. Почему ты ещё не спишь?

Он не обернулся; вместо этого, глянул на часы - 2:14. Он и не думал, что уже так поздно.

- Я думаю.

- Где Клэр? - спросила Кэтрин.

- В постели, - он развернулся. - А где ты думаешь она может быть в столь поздний час?

- Она в твоей комнате, так ведь? Ты оставляешь её там одну?

- В чём дело, Кэтрин? Нечего посмотреть сегодня?

Кэтрин покачала головой и села на кожаный диван.

- Антон, ты расстроен. Волнуешься?

Он поднял в ее сторону палец и подошел к столу. Через несколько секунд и несколько паролей он встал и посмотрел на свою самую старую сотрудницу.

- Нет, я не волнуюсь. Я полностью доверяю своей жене. Завтра мы снова будем с тобой обсуждать, как она последовала моим правилам.

- Думаю, ты прав. Но зачем ты это делаешь? - Её плечи поникли. - Почему заставляешь её прыгать через ещё один обруч? - Кэтрин решительно встала и оказалась с ним лицом к лицу. - Клэр любит тебя, а ты любишь её. Пусть этого будет достаточно. Есть другие Николсы, которые могут заплатить. Посмотри, что ты сделал с Джоном, - её глаза сверкнули. - О, Антон, это было гениально.

Тони вздохнул и упал в кресло возле дивана.

- У этого есть свои плюсы, но это тоже этап проверки. Разве ты не понимаешь? Теперь Джон не сможет ей помочь - это уже слишком для его заявления о вечной преданности. И сейчас они с Эмили немного заняты.

- Понимаю! Я понимаю, а Симмонсы? Они всё ещё заграницей. Верно?

Он изучал выражение лица Кэтрин.

- Верно. Какое это имеет значение? Они - мои друзья. Брент работает на меня.

- О, ты прав. Просто я думаю, что Клэр с миссис Симмонс стали очень близки.

Тони пожал плечами.

- Не знаю. Клэр жаловалась на то, как много Кортни болтает, - на его губах появилась небольшая ухмылка. - Теперь, если это не пот...

- Антон, я вижу, как ты всё спланировал. Натаниэль бы гордился тобой. И ты такой храбрый! Ты готов принять яд?

Взгляд его тёмных глаз метнулся от почти пустого стакана к вопрошающему лицу Кэтрин.

- Да. Не думаю, что это понадобится, но, если она заглотит наживку и уедет, я его выпью, - он допил содержимое бокала. - Ты уверена, что знаешь, что делаешь?

Кэтрин кивнула.

- Не то чтобы я на ком-то практиковалась, но да. Не сомневайся, ты просто потеряешь сознание.

- А я не умру? Давай, скажи мне, Мари. В данный момент я выключил наблюдение во всём чертовом доме. Вся система перезапускается. Никто никогда не услышит, о чём мы говорим.

- Антон, я не хочу говорить о твоей смерти - чего и не произойдёт. Как ты и сказал, тебе, возможно, не понадобится пить этот кофе. Но, если ты это сделаешь...

- Если сделаю, то выживу, чтобы увидеть последствия решения Клэр.

Кэтрин кивнула.

- Что насчёт свидетелей?

- Я завтра провожу из дома веб-конференцию. Если она сядет в машину, я буду на виду у людей по всей стране.

Кэтрин потянулась и накрыла руку Тони.

- Если ты уверен, что тебе нужно это сделать, я помогу тебе. Точно так же, как и помогала в прошлом, и как ты помогал мне. Я не позволю, чтобы с тобой что-нибудь случилось. Мы слишком близко к тому, чтобы увидеть осуществление наших целей, - она хлопнула в ладоши возле подбородка. - Только подумай, конец почти рядом. Останется только Эмили.

Тона расправил плечи и выпрямился.

- Помни - только Эмили. С Клэр всё закончится. Больше ничего не будет нужно; её имени не будет в списке.

- Да, конечно. Так ты и сказал, но что если она не заглотит наживку?

Его голос стал ниже.

- Тогда её имени больше не будет в списке. Если ей предоставят путь к свободе, а она не воспользуется им. Нет! Когда ей предоставят такую перспективу, а она не воспользуется ей, я докажу, что Клэр Николс больше нет. - Он почувствовал, как его глаза потемнели, когда подчеркнул последнюю фразу, выделяя каждое слово. - Клэр. Роулингс. Никогда. Не. Было. В. Нашем. Списке.

Кэтрин встала.

- Да, конечно. Сколько времени осталось до включения камер? Я подготовлю всё на кухне.

Тони глянул на часы.

- У тебя около десяти минут.

- Я успею, - сказала она по дороге к двери.

Пока Тони глядел на свой пустой бокал, его разум заполняли картины его самого и его жены. Это были воспоминания о времени вдвоём, времени покоя и дружеского общения. Раньше в его жизни никогда не было такого человека. Он никогда не хотел быть с кем-то рядом или радовать кого-то. Он должен был знать, что в любой ситуации может доверять этому человеку. Но почему же таким человеком стала Клэр? Из всех людей в мире почему именно она должна была стать тем, кого он пообещал сломать?

Закрыв глаза, Тони вспомнил Клэр после несчастного случая. Он сломал её, но в своей истинной манере она поднялась. Эта сила и несгибаемость поражали его. Если она провалит этот грядущий экзамен, то поднимется ли?

Он не хотел об этом думать; вместо этого он представил их будущее. Клэр прошла проверку. Она не заглотила наживку.

Чувствуя себя немного увереннее, Тони подошёл обратно к столу и просмотрел сайты о путешествиях. Клэр любит путешествия. Она не знает, что стоит перед лицом проверки, которая изменит её жизнь, но, когда она пройдёт её, он хочет наградить свою жену. Может, Англия? Они разговаривали об этом. Нет, будет январь. В Объединённом Королевстве будет слишком холодно. На его лице возникла ухмылка, когда он подумал о том, что ей нравится, а что не нравится - ей нравится солнце. Он ввёл в поиске «тропические пляжи». Тони возьмёт её в какое-нибудь тёплое место. Если она спросит, почему, он скажет: потому что она расстроена из-за своего зятя. Однако ему известна настоящая причина - это положительные последствия.

Когда Тони заполз обратно в постель, он прильнул сзади к спящей Клэр и обернул вокруг неё руки. Она идеально подходила ему, когда он потянулся к исходящему от неё теплу. Нежно поцеловав её волосы, он ощутил запах духов, пока его руки блуждали в её волосах и ласкали мягкую кожу. Её тихое бормотание наполняло его сердце надеждой, пока Клэр удобнее устраивалась в его объятьях. Тони с улыбкой представил, что через несколько дней он будет на солнечном пляже со своей женой, одетой только в бикини – а, может, даже и без него. Эти изображения и многое другое наполнили его разум, пока он погружался в сон.

Проснувшись, Тони дольше обычного задержался в тепле их постели. Клэр ещё рано просыпаться, и он поднял голову, положив её на локоть, чтобы понаблюдать, как она спит. Её осветлённые волосы покрывали подушку, несколько предательских прядей пересекали щёку. Рядом с беззащитным лицом из-под множества роскошных одеял выглядывало обнажённое плечо. Тони наклонился ближе, поцеловал её в лоб и с изумлением отметил, как сморщился её нос. Он снова легонько поцеловал её. В этот раз Тони был вознаграждён самым прекрасным стоном, когда она потянулась и повернулась к нему. Хотя Клэр всё ещё спала, но она неосознанно отвечала на его прикосновения. Ему хотелось её разбудить, но он боялся, что, если коснётся её тёплой мягкой кожи, и их тела соединятся, как они соединялись прошлой ночью, он не сможет осуществить свой план.

Убрав светлые пряди от её лица, он прошептал:

- Тебе ещё не нужно вставать. - Когда она не ответила, и он убедился в том, что Клэр спит, Тони добавил: - У тебя важный день, моя дорогая. Тебе нужно отдохнуть. Сегодня мы будем праздновать.

На протяжении всех утренних рутинных дел Тони избегал мыслей о грядущем экзамене Клэр. Для него это была почти формальность - последняя подпись под контрактом всей их жизни. Сделка практически завершена - она принадлежит ему. Жена его не разочарует.

Энтони Роулингс убеждал себя. Клэр не настолько глупа, чтобы его разочаровать, потому что в противном случае он обещал, что будут последствия, а он, как и во всём, - человек слова.

Когда Клэр вошла в столовую, Тони как раз закончил завтракать. Очевидно, она только что выбралась из постели и, по его мнению, была самой прекрасной женщиной в мире. Это было частью её привлекательности, кусочком паззла, который помог Тони осознать, что он на самом деле влюбился. Ей не нужно было носить дизайнерские платья, делать безупречную укладку и макияж. Даже без всего этого глянца она была ошеломительной. Улыбаясь, он произнес:

- Доброе утро, дорогая. Выглядишь сегодня прекрасно.

Она состроила гримасу.

- По-моему, тебе нужно проверить зрение. - Она обернула руки вокруг его шеи, и он вгляделся в изумрудное сияние её глаз. Прежде чем Тони смог заговорить, она поцеловала его в щёку и продолжила: - Я просто хотела застать тебя до того, как ты уйдёшь.

В это время внимание Тони привлекла Кэтрин. Она бесшумно вошла в столовую, и на комментарий Клэр об отъезде Тони её губы сжались в линию. Когда Клэр села, и Кэтрин налила ей кофе, его жена заговорила:

- Я хотела сказать, что очень благодарна тебе за возможность поговорить с Эмили. У них сейчас очень трудные времена, а еще я хотела сказать, что буду скучать по тебе.

Не столько её слова убедили Тони, сколько её улыбка. Она знала, что её связь с семьёй была на его усмотрение, а потому не боролась, а благодарила его. Тони был рад, что Кэтрин это слышала. Нависшая было краснота потускнела. Тони продолжил действовать с большей уверенностью.

- Отличные новости, потому что сегодня я работаю дома. - Он откинулся на спинку стула, когда Кэтрин без слов выскользнула из комнаты. - Так что тебе не придётся скучать по мне.

- Как здорово! - ответила Клэр. - У тебя много работы?

- Несколько веб-конференций и телефонных звонков, но ты не беспокойся. Я знаю, что твой график свободен. У меня есть для нас несколько идей.

Тони знал, что в текущих обстоятельствах его улыбка была слишком широкой, но все равно не мог её сдержать. Клэр пройдёт проверку, и у него в голове было множество идей, как это отпраздновать. Он не мог дождаться, чтобы рассказать ей о предстоящем путешествии. Он нашёл его этим утром, когда должен был готовиться к веб-конференции. Маленький эксклюзивный курорт на Севен-Майл-Бич на западной стороне острова Большой Кайман. В это время года температура там была 30-32 градуса, и прогноз был превосходным. Он представил её восхищение, когда покажет ей сайт.

Клэр ответила:

- Хорошо, мне нужно потренироваться и привести себя в порядок. Я спустилась сюда в спешке, чтобы увидеться с тобой.

- Когда оденешься, приходи ко мне в кабинет, - сказал он.

Встав, чтобы уйти, он потянулся. Бездумно прикоснулся к её плечу, борясь с порывом заняться исследованиями под её мягким халатом. Его желание ускорить время и пройти через экзамен было практически осязаемо.

Она склонила голову к его руке и произнесла:

- Я приду как можно быстрее.

Поцеловав её в щёку, он позволил своему желанию проявиться в голосе.

- Или можешь заглянуть ко мне до того, как оденешься.

Она прикоснулась к его руке.

- Если я так сделаю, ты не выполнишь всего, что запланировал.

Чёрт, она права. У них будет масса времени для реализации его планов.

- Как обычно, дорогая, ты права. Скоро увидимся в моём кабинете.

Из непроглядной тьмы доносились голоса. Тони боролся за пространство, стараясь освободиться от окружавшей его темноты. Все выглядело так, будто он находится на дне глубокой ямы, наполненной водой, и пытается изо всех сил выбраться наружу. Где он? Когда голоса стали четче, он сосредоточился на них. С трудом оттолкнулся и устремился в их направлении. После нескольких попыток ему наконец удалось высвободиться.

Он смог расслышать слова.

- Доктор, его состояние улучшилось. Лекарства повысили давление до нормального.

- Есть признаки, что он приходит в сознание?

Первый голос звучал менее уверенно.

- Его физические показатели обнадеживают. Результаты ЭКГ лежат в медицинской карте, но до сих пор не было признаков движения.

Тони двинулся вперед. Я здесь. Я вас слышу! Но тьма не позволяла ему говорить. Она безжалостно окутала его, заполнила сознание и никуда не отпускала.

- Доктор, мы знаем, что он проглотил?

- Не точно. Результаты предварительных тестов кофе, найденного на месте, и то, что токсины растворились в желудке, подтверждает, что кофе был источником. Но в силу его физической реакции, мы считаем, что список может быть неокончательным.

- Там был не один токсин?

- Да, тот кто это сделал, явно хотел быть уверенным…

Голоса отдалялись, унося с собой невнятный шум и дезориентируя его в темноте. Истощение одержало верх, и тьма снова его окутала.

С каждым проведённым в больнице днём разочарование Тони росло и терзало его. Каждый потерянный час рабочего времени, каждый раз, когда кто-то входил в его палату и выполнял какие-то обязанности, которые были ему не по душе, когда вторгались в его личное пространство или приходила полиция, чтобы задать ещё больше вопросов - каждая минута каждого дня была напоминанием о том, как Клэр обманула его ожидания. Её провал повлиял не только на неё - нет, Тони также страдал.

Он страдал от физической боли, пока яд покидал его тело. Когда Тони глубоко вдыхал или двигался, он страдал от острой боли из-за сердечно-лёгочной реанимации. У него было сломано два ребра из-за чрезмерного повреждения хрящей в грудной клетке. Кроме того, он страдал психологически, когда сносил унижение от бесконечных обследований и проверок. Никогда он ещё не был выставлен напоказ перед столькими людьми. Даже деньги не могли спасти его от любопытных глаз и рук всё новых и новых докторов.

После того как Тони восстановил силы, он заверил полицейский отдел Айова Сити и ФБР, что находится в безопасности со своей собственной охраной. Он объяснил, что это бесчувственно по отношению к жителям Айовы обременять их финансовой ответственностью за его защиту. Власти с ним согласились, и Тони, по крайней мере, освободился от круглосуточного наблюдения любопытных глаз правоохранительных органов.

Симмонсы сократили свой отпуск и поспешили прибыть к постели Тони. Хотя он был рад их видеть, они вошли в его больничную палату сразу после очередной порции обследований и заборов крови. И его поведение с ними не было обходительным.

На их лицах застыла смесь грусти и усталости. Поездка с Фиджи до Айовы была долгой. Кортни заговорила первой, бросившись к Тони и сдавив его в объятьях. Он вздрогнул от дискомфорта. Со слезами на глазах она проговорила:

- О, Тони, слава Богу! Мы так за тебя волновались.

Брент мягко похлопал Тони по плечу.

- Эй, мы поспешили домой, потому что думали, что ты на пороге смерти. Как по мне, так ты хорошо выглядишь.

- Ты пропустил большую часть, - ответил Тони. - По всей видимости, я был дальше, чем на пороге смерти - я его переступил. Доктора сказали, что им пришлось перезапустить сердце.

Из глаз Кортни хлынули слёзы, когда она снова его обняла.

- О! Не могу в это поверить. Что случилось? Со всеми этими разъездами мы слышали лишь небольшие отрывки.

Брент прочистил горло.

- Мы слышали, что Клэр арестовали. Мужик, скажи, что это не правда.

Тони сел прямее и внимательно посмотрел на своих друзей.

- Это правда.

- Нет! - Кортни застыла. - Клэр бы этого не сделала! Должно быть, это какая-то ошибка.

- Я выгляжу так, будто это ошибка?

Голосом, который Тони слышал в судах и на переговорах, Брент сказал:

- Кортни, давай послушаем, что случилось, прежде чем необдуманно делать какие-то выводы.

- Она отравила меня! - Тони заговорил тише. - Прямо перед веб-конференцией я отпил кофе, который мне принесла Клэр, и умер! У меня остановилось чёртово сердце. По моим последним данным - это как раз и есть смерть. Полиция просмотрела все видеозаписи, сделанные в доме, и всё указывает на неё. Маркус Эвергрин был здесь пару раз. Клэр заперли. - Когда никто из его друзей не прокомментировал сказанное, Тони добавил: - Её задержали по обвинению в покушении на убийство. Очевидно, хоть моё сердце и остановилось, но, забившись, оно избавило её от обвинения в убийстве.

Брент обернул руки вокруг Кортни, когда она обняла себя за живот, её плечи дрожали. Наконец, она высвободилась и спросила:

- Но зачем? Зачем ей это делать? Что случилось? Что ты сделал?

Тони видел, как на периферии его взгляда просачивается краснота. Сначала эти чёртовы доктора тыкали и кололи его, а теперь у Кортни нашлась смелость для обвинений! Он только и мог держать губы плотно сжатыми. Когда он отвёл взгляд от Кортни, то встретился глазами с Брентом. Судя по выражению его лица, Тони стало ясно, что друг в курсе его мыслей. Тони не намеревался много говорить в присутствии Кортни, но был чертовски уверен, что скажет Бренту.

Глубоко вздохнув, Тони поморщился и сказал:

- Я говорил с Томом. Деньги Роулингсов не будут использованы для её защиты.

Это подразумевает и личные, и корпоративные. Никто из членов юридической команды Роулингсов не будет ей помогать, включая тебя, - он посмотрел на Брента, - и твою жену.

Кортни покачала головой и отвернулась.

Тони продолжил:

- Лично я надеюсь, что суда можно избежать. Не очень-то хочется, чтобы весь мир узнал, что я женился на психопатке, которая жаждет моей смерти... тем не менее, доказательства налицо. Думаю, нам стоит начать думать о разводе.

- Тони, пожалуйста, - начала умолять Кортни. - Пожалуйста, подумай об этом. Пожалуйста, не принимай решений, о которых пожалеешь.

- Брент, я предпочёл бы поговорить с тобой наедине. - Тони никогда не относился к Кортни иначе, чем с уважением. И не хотел начинать сейчас. Поэтому во избежание возможного противостояния, Тони нужно было, чтобы она ушла. - Кортни, последние несколько дней я только и делал, что лежал в этой кровати и думал. Я обдумывал это со всех сторон. Вы двое путешествовали и, очевидно, утомились. Уверяю, это не скоропалительное решение. А теперь я бы предпочёл переговорить с Брентом.

Брент кивнул Кортни, когда она подхватила пальто и сумочку и направилась к двери. Но прежде чем потянуться к ручке, она сказала:

- Тони, я действительно рада, что с тобой все в порядке. Ты знаешь, как сильно мы о тебе заботимся, но именно ты привёл Клэр в нашу жизнь. Я не бросаю друзей. И не проси меня об этом.

- Я и не прошу. Я прошу лишь поддержать меня.

Её плечи поднялись и опустились, а потом она опустила взгляд и покинула комнату.

Стараясь вернуть контроль над голосом, Тони пристально посмотрел на Брента и подождал, пока дверь захлопнется. Как только они остались одни, он заговорил:

- Держи свою жену в узде! Это не совет и не пожелание – я говорю чертовски серьёзно. Это сделала Клэр. Ни ты, ни Кортни не будете навещать её или помогать каким-либо образом!

Брент кивнул.

- Я тебя услышал. Дай мне поговорить с Корт.

- Поговори с ней, сделай всё, что потребуется, но я не отступлюсь!

Брент выдавил фальшивую улыбку.

- Полагаю, нам больше не нужно беспокоиться о тебе. Очевидно, ты чувствуешь себя лучше.

Тони кивнул.

- Свяжись с Томом и узнай последние новости. Кажется, у Эвергрина всё под контролем, но я не хочу суда. Я хочу сделать всё, чтобы его избежать. Ты знаешь, что я думаю об этой чёртовой прессе - для них это уже необычайная удача. Не хочу давать им ещё больше информации. Я без понятия, о чём думала моя жена или почему это сделала. Она странно себя вела со смерти своего старого друга. А затем, услышав про Джона, должно быть сломалась.

- Про Джона? - Брент с трудом сглотнул. – Возникли неприятности?

- Да, несколько дней назад. Его фирма выдвинула обвинения.

Брент закрыл глаза и тряхнул головой.

- Чёрт, не знал, что это случится так скоро.

- Вуа-ля! Дело не в нём и даже не в ней. Я скоро выберусь отсюда. Выясни, что именно планирует Эвергрин. Он разве что в собственных ногах не путается, когда бы я ему ни позвонил, со всеми этим чёртовыми "да, сэр", "нет, сэр".

- Я выясню, что происходит. Ты снимешь обвинения, чтобы избежать суда?

- В том-то и дело. Я никогда не выдвигал обвинения - это сделал штат Айова. Черт, я потерял над этим контроль и хочу, чтобы ты вернул его мне - завтра.

Брент кивнул и посмотрел на часы.

- Посмотрю, что можно сделать. Телефон при тебе?

- Ага.

- Позвоню тебе позже. Когда тебе разрешат уйти?

- Была б моя воля, это произошло бы завтра. Мой врач - это маленькая пятифутовая петарда, которая отказывается выпускать меня, пока какие-то чёртовы показатели в моей крови не уменьшатся.

Брент улыбнулся.

- Так сотрудникам плевать на твои пожертвования?

- Нет, и они обеспечивают меня всем самым лучшим. Видимо, дело в ней, и она не заинтересована в моих пожертвованиях, а заодно и взятках - я пытался. Наверное, мне стоит заплатить чёртовым лаборантам. Я заплачу, чтобы эти грёбаные показатели понизились.

- Господи, Тони! Послушай эту чёртову докторшу. Держу пари, они хотят, чтобы ты вышел отсюда так же, как и ты сам.

Тони не мог не улыбнуться.

- Вероятно, ты прав, но я все же загляну в лабораторию.

Брент направился к двери.

- Я ухожу. Позвоню тебе после разговора с Эвергрином.

- Брент. - Тони понизил голос. - Делай, как я сказал. Держи свою жену в узде. Не разочаруй меня.

Брент кивнул и вышел за дверь. Тони увидел, что люди из его охраны стояли прямо за дверным проёмом. Закрыв глаза, он вспомнил слова Кэтрин: "Клэр и миссис Симмонс стали близки?" Воспоминания о вопросах Кортни увеличили его дискомфорт. Близки - насколько близки? Клэр сказала Кортни что-то, что заставило ту заподозрить его в том, что он толкнул жену на такую крайность, как попытка убийства? Черт, ему нужно это выяснить. Может ли быть, что Клэр разочаровала его, а он даже не знал? Тони открыл глаза. Монитор возле кровати пищал быстрее и быстрее, когда новая краснота затопила пустую комнату.

- Мистер Роулингс, мистер Эвергрин на линии, - раздался из динамика голос Патриции.

Тони отвернулся от экрана компьютера.

- Я приму звонок.

- Да, сэр, сейчас соединю.

Прошло два дня с тех пор, когда Тони посетил здание суда, два дня как он передал Клэр подарок из внешнего мира. Он знал, что она была расстроена, но верил, что ее здравый смысл в конечном итоге возобладает. Это было первое, что он услышал от прокурора, после того дня.

- Маркус, предполагаю, у вас есть для меня хорошие новости.

Маркус Эвергрин откашлялся.

- Эм, не совсем, мистер Роулингс.

Пальцы Тони крепче сжали трубку, но тон остался дружелюбным.

- Не могли бы вы сказать конкретнее?

- Вы можете подъехать в мой офис?

Тони просмотрел свое расписание. Он уже потратил впустую слишком много времени на весь этот бардак.

- Я только что вернулся к своей работе и пытаюсь влиться в положенный ритм. Вы уверены, что это нельзя обсудить по телефону или по электронной почте?

- Ну, я думаю... посмотрим... я считаю, что это в ваших интересах.

- Маркус, говорите. Время - деньги.

- Мистер Роулингс, просто несколько минут назад я получил предварительное неполное задание Пола. У меня не было возможности прочитать весь документ. Это долго, но того, что я прочел достаточно для…

Тони перебил:

- Скажите мне, что она примет мое предложение.

- В том-то и проблема, сэр. Она отказалась. Она выдвинула обвинения... - Маркус продолжал говорить, но его слова утонули в шуме злости Тони. - Поэтому я подумал, что вы предпочтете, если я расскажу вам об этом лично.

- Маркус, я же говорил вам, что она сумасшедшая. Это смешно!

- Вы хотите, чтобы я написал письмо…

- Нет! Я не хочу, чтобы вы что-то писали или кому-то показывали! Я буду у вас меньше чем через полчаса.

Тони повесил трубку, прежде чем Маркус успел ответить.