– Эм, что за дела? — растерянный голос гулким эхом отражался от стен темной пещеры, — Он определенно должен быть здесь… — оглядывался Арк в недоумении.

В очередной раз сверившись с ориентирами, он в задумчивости рассматривал карту. Эта была та самая пещера, сомневаться не приходилось. Но искомый им проход просто исчез. На его месте путь преграждала сплошная каменная стена.

— Да что за ерунда тут творится? – Арк раздосадованно сел на ближайший валун и принялся ворошить память в поисках решения этой загадки.

Он находился к югу от Селебрида, столицы королевства Шуденберг. Ему пришлось оставить свои дела в деревне Лансель и пройти весь этот путь ради встречи с Темным Братством, организацией с богатым опытом в сфере наемных убийств. У Арка возникало все больше затруднений с выполнением квестов «Исследование миража» и «Возрождение Мирового Дерева Нижнего Мира (Преисподней)», поэтому он счел, что для их выполнения ему понадобится помощь Братства. Конечно, поиск союзников – дело нелегкое, но какое-то время назад Арк принял участие в подавлении одного восстания, чем заслужил признательность Братства, поэтому, оценив ситуацию в Нижнем Мире, счел ее достаточно серьезной для их привлечения.

«Если переговоры пройдут по плану, то дальше все пойдет как по маслу», – убеждал себя Арк. Однако ему стоило бы уже привыкнуть, что в этом мире ничего и никогда не идет по плану. В скрытую пещеру, в которой находилась принадлежащая Темному Братству крепость под названием Башни Салрин, он попал через убежище Набайн. Но никаких следов базы здесь не было и в помине.

«Не могли же они переместить крепость со всеми ее обитателями? Следовательно, проход где-то рядом, но скрыт от сторонних взглядов. Но почему? Что-то произошло? На них могла выйти одна из организаций профессиональных охотников… – если это было правдой, то произошло это крайне не вовремя. – Нет, тут что-то другое».

Арк раздраженно встряхнул головой. Темное Братство занималось своими темными делишками на протяжении сотен лет. В случае их трений с другими организациями, весь Селебрид уже гудел бы от слухов. Но недавно посетивший этот город Арк ничего подобного слыхом не слыхивал.

«Следовательно, Братья не могли неожиданно исчезнуть. Они все еще здесь, – размышлял Арк, –  Но по какой-то причине проход заблокирован. Как в таком случае они покидают крепость?»

Тут его осенило:

– Должен быть другой вход! – воскликнул он вслух, улыбаясь собственной догадке.

Сдаваться Арк не намеревался. Пусть вход в нее и запечатан, но Братьям нужна крепость в этих местах, иначе они не смогут патрулировать ближайшие леса. Ради вящей защиты от любопытных глаз, убийцы обычно активируют «Скрытность» даже во время разведки. Но зачем использовать способности, если можно просто незаметно передвигаться по лесам?

– Радун, обыщи местность с помощью «Выслеживания», – дал команду Арк, выйдя из пещеры.

Ссак-ссак, ссак-ссак-ссак-ссак!

Радун, обвивавший талию Арка, мгновенно спрыгнул на землю и стал пробовать воздух своим раздвоенным языком.

Радун использует «Выслеживание»

В течение часа были найдены следы, оставленные множеством самых разнообразных существ, недавно пересекавших лес. Все следы, кроме нужных Арку. Это разозлило его еще больше.

Но удивляться было нечему, ведь они находились к югу от Селебрида. Здесь постоянно ходят и игроки, и НПС. Впрочем, Радун в любом случае не смог бы определить следы ассасинов из всего этого разнообразия, ведь вокруг были оставлены десятки, если не сотни, отпечатков различной формы и глубины.

– Невероятно, – простонал Арк.

Ссак-ссак? Ссак-ссак-ссак-ссак?

Радун ожидал похвалы после успешного применения способности, и теперь, озадаченный разочарованным видом хозяина, вопрошал взглядом: «Я сделал что-то не так?»

– Ты молодец, — сухо рассмеялся Арк, погладив Радуна по голове, — Просто трудно напасть на нужный след в таком месте.

«И я совсем ничем не помог?» – продолжал мысленно допытываться Радун.

– Попытаться стоило.

«Прости, папа. Я никчемная змея», – Радун со слезами на глазах посмотрел на Арка, пока тот продолжал его гладить.

Если бы Дедрик и Разак присутствовали при этом, то мгновенно бы закатили глаза, однако подобные сцены не были редкостью. Обычно Арк настолько усердно гладил своего питомца, что со временем его руки затекали, а пальцы начинали неметь. Но благодаря этому Привязанность Радуна всегда составляла 120%. Именно по этой причине Арк и умел читать мысли змеи по глазам. А вот если бы у него было больше пальцев…

«Ладно, хватит рассиживаться. Можно пялиться на следы хоть весь день, но ничего нового не увидишь, – вздохнул было Арк, намереваясь встать. – Хотя секундочку…»

Арк еще раз осмотрел следы вокруг и заметил кое-что странное. Ему не приходилось сомневаться в способностях своего питомца, так что он не занимался следопытством, полностью доверяя это дело Радуну. Но теперь, с сотнями отпечатков перед глазами, он понял: «Некоторые следы отличаются от других!»

Это было похоже на рассматривание стереокартинки. Как только увидел скрытое изображение, то развидеть его уже не получится, как ни старайся. Нечто подобное и произошло сейчас с Арком. Теперь ему сразу бросалось в глаза, насколько сильно все следы отличаются друг от друга.

«Понятное дело, ведь в Новом Свете полно различных видов обуви. И все игроки и NPC различаются по весу и размеру ног. Ничего удивительного, что все оставляют разные отпечатки. Или дело не в этом?»

Ему вспомнилась сцена из некогда популярного американского сериала «C.S.I.: Место преступления». В сериале криминалисты пытались определить физические данные, психологический портрет, привычки и прочую информацию, которая могла бы указать на убийцу. Однажды там из уст одного зазнайки прозвучала фраза в духе: «Отпечатки ног столь же уникальны, как и отпечатки пальцев».

Применимо ли это утверждение к Новому Свету?

«Что ж, мы не в «C.S.I.», но попытаться стоит…» – сказал себе Арк.

Осмотрев следы еще раз, он пришел к следующим выводам:

– Посмотрим… глубина этого следа невелика, но отпечаток четкий. Похоже, что след оставлен ногой в обуви из ткани. Кто мог носить подобную обувь? Маг? Или торговец? А этот след достаточно глубокий. Должно быть, оставлен тяжелым ботинком рыцаря или воина. Но я-то ищу ассасина, а они предпочитают кожаную обувь. И таких следов я что-то не вижу. Радун, помоги мне.

Ссак-ссак? Ссак-ссак-ссак!

Радун моментально оживился и принялся рыскать вокруг, виляя хвостом. На этот раз он обнаружил еще больше отпечатков.

– Ну теперь-то точно возьмем след!

Пытаясь найти отпечатки кожаной обуви, Арк отметал неподходящие следы методом исключения. Разумеется, кожу носят многие персонажи, а не только наемные убийцы, даже сам Арк был сейчас в кожаных ботинках. Но он искал след с необычайно коротким расстоянием между отпечатками — в горах таким коротким шагом будут передвигаться только ассасины.

«При разведке они стараются оставаться максимально бесшумными, используя «Скрытность», – напомнил себе Арк. – И только Темные Братья применяют «Скрытность» при разведке. Их следы ни с чем не спутаешь!»

Ссак-ссак, ссак-ссак-ссак-ссак!

Кажется, Арк мог бы стать неплохим сыщиком! Радун, наблюдавший за процессом со стороны, теперь смотрел на хозяина с еще большим обожанием в глазах. И тут с громким сигналом возникло информационное окно:

Наблюдая за своим хозяином, питомец Радун учится новому.

Фамильяры не очень хорошо понимают истинное назначение применяемых ими навыков. По этой причине многократное использование ими своих способностей не повышает степень владения навыком. Чтобы повысить эффективность способности питомца, игроку необходимо для начала самому освоить нужный навык, и умения хозяина перейдут к подопечному, стимулируя развитие последнего.

Понимание вами особенностей следопытства позволило достигнуть стадии, на которой Радун способен улучшить свой навык «Выслеживание» до более высокого уровня. Тем не менее, для успешного обучения питомца требуется определенный показатель привязанности. Чтобы повысить уровень навыка вашего подопечного, необходимо потратить некоторое количество очков привязанности.

<Для повышения Радуном навыка «Выслеживание» до среднего уровня требуется 50 очков Привязанности.>

Поднять навык Радуна «Выслеживание» до среднего уровня?

– Оу? Это еще что? – Арк изучал информацию округлившимися глазами. – То есть, текущий уровень моих познаний – это потолок обучаемости моих питомцев?

На самом деле, Арк уже довольно долго задавался вопросами насчет механики и системы навыков питомцев. Каждый из его подопечных обладает двумя типами умений. К первому типу относятся фиксированные умения, типа «Трансформации Радуна», которые приобретаются питомцами после выполнения Арком определенных действий и условий. Полученная таким образом способность представляет свою финальную форму, ее нельзя никаким образом прокачать или улучшить. Ко второму типу причисляются общие навыки, например, «Выслеживание» Радуна, «Удар щитом» Разака или «Насмешка» Дедрика. В информационном окне питомцев уровень таких навыков определялся как «начальный», из чего можно сделать вывод, что их можно повышать. Но сколько бы Арк не смотрел в статус своих фамильяров, уровень навыков не рос.

«Странное дело, –  думал тогда Арк. – Их способности все еще находятся на начальном уровне, хотя им уже должно хватать опыта для развития. Я даже не вижу никакого показателя прогресса обучения. Возможно, я упускаю что-то важное?»

Арк долго терялся в догадках, и только что возникшее перед ним информационное окошко наконец-то пролило свет на проблему. Оказывается, его подопечным недоставало абстрактности мышления для самостоятельного развития навыков, они не учились ничему новому, применяя свои способности. Арк уже понял, что научить их хоть чему-нибудь можно лишь любовью и терпением. И именно поэтому Привязанность необходима для развития питомцев!

«Так вот зачем она нужна!» – загорелись глаза Арка.

Что касается других характеристик не очевидного предназначения, то Знание и Древние Реликвии помогали расшифровывать древние языки и опознавать артефакты. Гибкость обеспечивала снижение урона при падении и повышала шанс уклонения. Искусство общения способствовало нахождению общего языка с НПС, а Устойчивость сокращала получаемый урон от дробящего оружия. Но вот на что влияла Привязанность – он, вплоть до настоящего момента, определить не мог. Очевидно, что она оказывает некое влияние на его отношения с питомцами. Но ведь для этого уже существует характеристика «Преданность»? Да и к тому же, несмотря на высокий показатель Привязанности, Дедрик оставался очень непослушным и часто вел себя вызывающе. Уровень Привязанности никогда не оказывал никакого видимого эффекта на его питомцев, и Арк считал, что у этой характеристики чисто символическое значение.

Теперь же Арк понял, что Привязанность – это что-то вроде бонусных очков навыка для его фамильяров. Конечно, ведь если питомцы недостаточно привязаны к своему владельцу, то у них нет никакой мотивации учиться чему-либо новому. Повышают навыки они только с целью помочь хозяину. Другими словами, так они платят за заботу. Это и подразумевалось под словами «…для успешного обучения питомца требуется определенный показатель привязанности» в информационном окне ранее.

– Кажется, в Новом Свете нет бесполезных характеристик. Окно персонажа!

«Привязанность 167… если бы я знал, на что она вообще влияет, то навыки Разака и Дедрика тоже были бы сейчас на среднем уровне, – с досадой подумал Арк. – Что ж, лучше поздно, чем никогда».

– Ладно, «Выслеживание» Радуна — повысить умение!

Арк решил потратить 50 очков Привязанности на обучение Радуна новым фокусам. Тот, видя серьезность намерений хозяина, также был настроен учиться.

Навык «Выслеживание» улучшен до среднего уровня.

Выслеживание (средний уровень, специальный расовый): Радун глубже овладел способностью и теперь способен различать и запоминать цвета, используя это знание для более успешных поисков. Область и длительность выслеживания увеличены. Научившись наблюдательности у хозяина, Радун при осмотре отпечатков сможет самостоятельно определять их базовые особенности.

<Область действия увеличена до 300 метров. Длительность действия увеличена до 1 часа 30 минут. При дальнейшем повышении уровня навыка область и длительность действия станут еще больше. Стоимость маны:  50>

<Дополнительный эффект: Проницательное Рассуждение — при срабатывании питомец получает базовую информацию об осматриваемом объекте.>

Ссак-ссак, ссак-ссак-ссак-ссак!

После улучшения навыка, Радун начал осматривать следы со знающим видом. Теперь они были окрашены в разные цвета, благодаря чему их стало гораздо проще различать. Пока Арк внимательно осматривал заинтересовавший его отпечаток чёрного цвета, возникло очередное окно с описанием:

Информация о выбранном отпечатке.

<Класс: Вор. Мировоззрение: Нейтральный игрок. Время передвижения:  48 минут назад>

– Вор? – воскликнул Арк. – Кто знает куда меня бы завел этот след, последуй я за ним.

Перепутать следы вора и ассасина проще простого. Вероятно, этот вор использовал «Скрытность» во время охоты, оставив после себя отпечатки, для невооруженного глаза неотличимые от следов наемного убийцы.

Но теперь, с возросшими способностями Радуна, ориентироваться среди отпечатков стало гораздо легче. Арк приказал питомцу еще раз исследовать лес.

Информация о выбранном отпечатке.

<Класс: Наемный Убийца. Мировоззрение: Хаотический NPC. Время передвижения: 26 минут назад>

– Это оно! Радун, бери этот след!

Радун мгновенно подобрался и устремился вглубь леса.

Благодаря его новым способностям, окрашенные в красный цвет следы отчетливо выделялись в полумраке наступившего вечера. В итоге след привел Радуна к каким-то скалам.

«Как-то далековато от прохода в пещере, который Братья использовали до этого, – удивился Арк. – В любом случае след прерывается здесь, следовательно, секретный вход в Башни Салрин должен быть где-то рядом».

Арк, внимательно осмотрев скалы, заметил подозрительную расщелину в камне и, просунув туда руку, нащупал некое подобие ручки.

– Нашел! Это, должно быть механизм открытия секретного хода!..

Однако через мгновение после этого в сантиметре от его уха пронесся острый клинок, который, промахнувшись мимо цели, высек сноп искр из камня. Арк отпрыгнул и, обернувшись, заметил движение среди веток. На него надвигалась некая туманная фигура, очертаниями напоминавшая древний космический корабль в режиме невидимости. Странный голос, казалось, разносился по всему лесу:

– Уходи. Никто не смеет тревожить это место, – явно угрожая жизни Арка, промолвила тень.

Арк, лишь улыбнувшись в ответ, сделал шаг вперед.

– Мое имя Арк. И меня сюда привели важные дела.

– Арк?.. – выдохнул призрак в удивлении и неожиданно умолк.

Ветви вокруг него вновь зашевелились, и на землю спрыгнул уже не призрак, а человек в маске.

– Арк? Это действительно ты? Сколько зим?..

– Я не…

– Не узнаешь меня? Это я, номер 358.

Человек в маске засмеялся в ответ на недоумевающий взгляд Арка, и теперь тот вспомнил, откуда же ему знаком этот голос. Это был тот самый ассасин Темного Братства, которого Арк и Реабилитанты вырвали из лап повстанцев. Убедившись, что Арк его помнит, номер 358 выставил грудь колесом и с гордостью прокричал:

– Эй, все, выходите поздоровайтесь. Это Искатель Истины, о котором я рассказывал!

При этих словах, словно из воздуха, вокруг появилось с десяток других ассасинов. Арк уже начал было волноваться, что все ходы в Башни Салрин запечатаны, но появление этих явно дружелюбно настроенных людей рассеяло все тревоги. Удостоверившись, что это действительно Арк собственной персоной, все убийцы поклонились ему, подтверждая свои добрые намерения.

– Нас не предупредили о твоем прибытии. Не сердись за грубый прием.

Узнав имя гостя, ассасины стали относились к нему с глубоким уважением. Тем временем номер 358 открыл проход, повернув ручку еще раз, и повел Арка внутрь.

– А они?.. – спросил Арк, увидев, что остальные ассасины остались снаружи и закрывают за ними проход. Они казались более профессиональными, чем все виденные Арком убийцы до этого.

Номер 358 зажег факел и ответил:

– А, считай, что ты их не видел. Эти члены Братства находятся в моем непосредственном подчинении.

– Подчинении?

– Помнишь, я тебе когда-то представился номером 358? Так вот, теперь можешь называть меня номером 206. После повышения меня поставили во главе своего отряда. И все это благодаря тебе.

Номер 358… нет, номер 206 указал на число, написанное у него на лбу. Вероятно, это число символизировало имя и статус члена Темного Братства, чем меньше число, тем выше занимаемая должность. Номер 206 защищал Башни Салрин от повстанцев, помогая Арку подавить восстание, за что и получил повышение.

– Мои поздравления.

– О, я тебя умоляю, до твоего уровня мне расти и расти.

С этими словами номер 206 покраснел и принялся чесать затылок. Он оказался достаточно стеснительным для ассасина.

– Мне пришлось потрудиться, прежде чем удалось найти вас. Почему старый проход закрыт?

– Как? Ты не получил наше сообщение?

– Какое сообщение? – озадаченно спросил Арк.

Номер 206 ответил, покачав головой:

– Мы запечатали старый проход сразу после твоего ухода. Я подумал, что Глава свяжется с тобой… наверное, он просто забыл. Столько дел навалилось в последние дни.

«Что?.. Этот Шамбала…» — помрачнел Арк при словах номера 206.

Естественно, никакого сообщения от Шамбалы Арк не получал. И вряд ли тот был слишком занят для этого, скорее всего, молчание было преднамеренным. Дело в том, что он не мог сближаться с NPC, пока Арк был рядом. Возможно, он даже боялся, как бы Арк сам не сблизился с Изабель, в то время как Шамбале понадобилось бы покинуть Башни Салрин на какое-то время.

«Ну что за парень! Как можно настолько не доверять друзьям?»

Но Арк не чувствовал, что в праве негодовать. В конце концов, он нанес визит Шамбале и Изабель с целью втянуть Темное Братство в войну. И он тоже не пытался выйти на связь с Шамбалой после своего отъезда, а взять его с собой не мог, они привлекали бы слишком много внимания. И все же Шамбала был первым, кто отнесся к Арку по-человечески.

– К слову, среди твоих предков, судя по всему, и правда есть Искатели Истины. Мы очень старательно замаскировали этот вход. Если бы все были столь же проницательны, как и ты, то Братство осталось бы без работы.

Номер 206 прошептал пароль и открыл очередную потайную дверь в стене пещеры. Меры безопасности заметно усилились с момента последнего посещения Арком этих мест, и он осторожно спросил:

– Так по какой причине вы запечатали старый проход?

– Слишком много любопытствующих развелось вокруг.

Номер 206 вдохнул поглубже и принялся объяснять. Проблемы начались с Алана. Благодаря Арку, поднятый Аланом и Набейном бунт был быстро пресечен, но Алан успел определить точное месторасположение Башен Салрин. А учитывая, что у Алана были личные счеты с Темными Братьями, ими не исключалась возможность, что он выдал их укрытие властям.

– Как ты помнишь из учебников истории, некоторые представители верхушки власти королевства Шуденберг расстались с жизнью не без участия Темного Братства. Если их потомки и родственники прознают о нашей крепости, то у нас начнутся неприятности. К тому же, война Трех Королевств подошла к концу, и солдаты вновь заняты прочесыванием окрестностей в поисках воров.

– Да, все так, – подтвердил Арк.

Номер 206 продолжил:

– К тому же, в последнее время мы все замечаем все больше иностранцев.

Так работают все онлайн-игры. С течением времени высокоуровневых игроков становится все больше. Новый Свет уже как год переведен на платную основу, и большинство игроков покинуло стартовые регионы вроде Джексона, устремившись в крупные города, такие как Селебрид.

– Но если вы скрываете свое местоположение, то как вы получаете заказы? – спросил Арк, в задумчивости склонив голову набок.

Помимо этого, НПС Нового Света должны что-то есть, чтобы жить, и убийца берет заказы с целью обеспечить себя. Но каким образом Братство продолжало функционировать, отрезав себя от внешнего мира? Не пришлось бы жителям крепости перейти в другое потайное место? Конечно, благополучие ассасинов волновало Арка меньше всего, но, задав вопрос не подумав, он неожиданно обнаружил себя очень заинтересованным во всех этих вопросах. Немного поколебавшись, номер 206 осторожно ответил:

– Заказы больше не принимаются.

– Давай проясним: организация наемных убийц не принимает заказы на наемные убийства?

– Как тебе прекрасно известно, Темное Братство – остатки восточной расы, однажды потерявшей свой дом и с тех пор кочующей по свету. Лишь немногие из наших предков выжили, сумев добраться до этого континента. Так убийства и стали предназначением Темного Братства.

– Да, мне приходилось слышать эту историю раньше.

– Но здесь, на этом материке, мы обрели свой новый дом. Нам некуда возвращаться, у нас нет никаких обязательств ни перед кем, так что ничто не мешало нам обосноваться здесь и пустить корни. Но если мы сейчас продолжим промышлять убийствами, то через сотни лет на континенте останутся одни чужеземцы.

Именно по этой причине Изабель, старейшина Братства, долгое время искала другой путь для своих людей. Конец ее поискам положило появление Шамбалы Избавителя. Изабель доверила его рукам судьбу Братства. Он искал способ положить конец темным страницам истории Братства, искренне желая привести его к свету. В конце концов, он решил, что кровожадная сущность Темного Братства должна быть оставлена позади.

– Значит, Братья больше не занимаются заказными убийствами?

– Да, но старейшие члены протестуют… – вздохнул номер 206.

– Не все так радужно?

– Именно по этой причине Глава и вернулся в крепость, бросив все дела.

– Так Шамбала сейчас в Башнях Салрин? — Арк нахмурил лоб.

Он надеялся не застать Шамбалу, и по этой причине не предупреждал Братство о своем прибытии. Конечно, учитывая цель визита, заручиться его поддержкой было бы полезно. Другое дело, что Шамбала всегда был крайне избирательным в выборе союзников, да и вовсе мог не одобрить намерений Арка в целом. Так что, Арк надеялся склонить на свою сторону наивную Изабель, пока Шамбала находился в разъездах. Если бы ему удалось убедить ее, то у Шамбалы не осталось бы другого выбора, кроме как принять его предложение. Но теперь, когда он вернулся…

«Проклятье! Зная Шамбалу, он вряд ли пойдет навстречу…»

Беспокойство Арка только росло, пока он не заметил кое-что странное в словах номера 206.

Он не был в курсе всей ситуации, но теперь стало очевидно, что состояние Темного Братства весьма шатко. А так как искусство дипломатии учит пользоваться слабостями соперника, то Арк счел, что у него есть шанс убедить Шамбалу присоединиться к нему.

– Я не знаю всех деталей, но, судя по всему, у вас возникли некие затруднения. Я и подумать не мог, что сразу же после моего отъезда среди Темных Братьев могут начаться подобные разногласия. Возможно, я смогу чем-то помочь, но для этого тебе придется объяснить мне поподробнее, в чем у вас тут дело, – необыкновенно мягко и вкрадчиво поинтересовался Арк.

Раздался звонок дверного колокольчика.

– Встреть клиента!

– Чего вам? А, смотрите сами и выбирайте, что хотите, мне все равно.

Услышав, что в лавку зашел посетитель, три торговца принялись лишь зевать и лениво переговариваться.

С тех пор, как они встретили Арка, их жизнь в игре круто переменилась, и сейчас из-за старшего брата, ставшего хаотическим игроком, три маленьких брата-поросенка работали за мизерную плату продавцами в Магазине Мелочей Арка. И пусть у них, по сути, не оставалось другого выбора, нельзя было сказать, что они ненавидели свою работу. Совсем напротив, учитывая, что навыки и уровень торговцев повышаются с каждой заключенной сделкой, то дела у братьев шли довольно неплохо. А если им удавалось совершать оптовую продажу, то и опыта они получали больше.

По мере повышения уровня, торговцы могут покупать вещи по все более низкой цене, а потом подороже их перепродавать.

Младшие братья скупали редкие предметы у Баксиля, только чтобы перепродать их ему обратно, так как тот овладел навыками торговли быстрее других и теперь мог приобретать любые предметы со значительной скидкой, со временем это позволило поднять уровни и его младшим братьям, Сапжилю и Ульмеоку, которые благодаря этому также смогли поднять свои навыки торговцев, пусть и оставались по-прежнему дилетантами. Все-таки Баксиль путешествовал с Арком, и научился различным подобным махинациям, в то время как у Сапжила и Ульмеока просто не было такой возможности. Вместо этого после каждой смерти эти двое теряли деньги и торговый опыт, так что они были благодарны Арку за предоставленное рабочее место.

«По крайней мере, мы не теряем опыт, работая здесь! К тому же, получаем зарплату. В общем, мы лучше тут поторгуем, пока Арк-ним совершает исторические подвиги», – убеждали они друг друга.

Поначалу новые обязанности в магазине Арка были им в тягость, но со временем они привыкли. Так как прибыль магазина вдвое превышала доходы любой другой лавки в Ланселе, свиньи были настолько загружены, что порой даже не находили времени на обед.

Тем не менее, терпения им было не занимать, поэтому они только и ждали шанса напакостить.

«Арк — не торговец. Конечно, он открыл лавку, но бывать в ней будет редко.»

«В скором времени он отправится на другой конец света, а мы сможем спокойно бездельничать, пока он в разъездах.»

«Да, как только он уедет – мы ничем рисковать не будем!»

Таков был ход их мыслей. Можно представить их реакцию, когда они узнали, что Роко была назначена управляющей лавки.

«То есть, мы должны подчиняться девчонке?»

«О-хо-хо, как только Арк уедет, она с нами такого натерпится!»

«Если он принимает нас за невинных маленьких поросят, то он очень ошибается», – три поросенка украдкой хихикали и улыбались, делясь друг с другом своими нехорошими мыслями.

У Роко уже был опыт работы в торговом центре на полставки. Она была способной девушкой, умела обращаться с деньгами и улаживать конфликты с клиентами. Но в маленьких свиных глазках она казалась лишь беззащитной –  по сравнению с Арком – девчонкой. Поэтому как только стало известно, что Арк покинул город, братья не замедлили показать свою истинную сущность, ведя себя настолько же отвратительно, насколько им это представлялось. Они не вели учет, отказывались заниматься уборкой, объявляли перерыв на обед в часы с наибольшим количеством покупателей, тем самым, заставляя тех ждать.

– Вот видите? Нам ничего за это не будет!

– Хён-ним, мне все же немного боязно вести себя подобным образом…

– Не дрейфь. Это наш шанс насолить Арку. Вспомни, что за наше ничегонеделание по 12 часов в день мы должны получать по 60 золотых в месяц. Но денег мы до сих пор не увидели!

На самом деле, их зарплата должна была быть больше. Дело в том, что месяц в Новом Свете равняется 10 дням в мире реальном, следовательно, в реальности их ежемесячная оплата должна была составлять не 60, а 180 золотых, что для занятости на полдня было весьма прилично. Однако Арк не акцентировал на этом внимания и подписал с поросятами контракт, обязывающий их приносить ему в месяц хотя бы 50 золотых прибыли. Но в данный момент, по причине множества сорванных сделок, на счету у братьев не оставалось ни копейки, так как их платежи вычитались из зарплаты Сапжиля и Ульмеока. В итоге им на руки выдавалось всего по 10 золотых монет. Учитывая расходы на жилье и пропитание, на личные траты им оставалось по одной монете в месяц. Слово «эксплуатация» казалось им донельзя уместным для описания сложившейся ситуации.

– Печально все это.

– Не дрейфь, говорю! Так или иначе, мы оставим Арка у разбитого корыта.

Баксиль, Сапжиль и Ульмеок явно входили во вкус, их поведение становилось все гаже. В присутствии Роко они притворялись паиньками, но, едва освобождаясь от ее присмотра, сразу же начинали грубить покупателям. Неудивительно, что уровень продаж опустился до уровня плинтуса буквально за несколько дней.

– Сколько это стоит? А мне почем знать? – бурчали братья себе под нас, даже не удосужившись посмотреть на покупателя, которому не оставалось ничего, кроме как уйти, неуверенно побродив меж витрин.

Однако реакция посетителей, только что вошедших в лавку, на подобный ответ отличалась от обычной:

– Мне не послышалось?

– Кажется, кого-то стоит поучить хорошим манерам.

Они немного пошептались между собой, и один из них решительно приблизился к прилавку. Это был дородный широкоплечий мужчина со светлыми глазами. Заметив Сапжиля и Ульмеока, играющими в карты, он ударил кулаком по прилавку и прогремел:

– Подъем!

– Вы что себе позволяете?! По какому праву?

– По какому праву? Сейчас объясню.

Человек со смехом схватил Баксиля за воротник и поднял его в воздух.

– Просто при виде невежливых продавцов, вроде вас, у меня начинают чесаться кулаки, смекаешь?

– Да… что вы себе позволяете…

– Не шуми!

Неожиданно лавка превратилась в филиал бойцовского клуба, а поросята стали в нем заменителями боксерских груш. Конечно, игроки не чувствуют боль от ударов, наносимых в игре, но это не значит, что ощущений нет совсем никаких. Каждый тычок и пинок отдается разрядом статического электричества в тело игрока, сила тока слабая, но ощутимая. А критические удары приводят к разряду в 3-4 раза сильнее, так что порой действительно начинает казаться, будто смерть близка.

– Караул, грабят! Стража, на помощь! Убивают! – кричали свиньи, кое-как добравшись до входной двери.

К счастью, патруль стражи оказался на соседней улице, и блюстители порядка поспешили на призывы о помощи.

– Ну все, негодяи, вам конец!..

– От вас слишком много шума, малявки.

Вместо того чтобы убежать, люди начали избивать братьев еще усерднее. В чем дело? Разве они не должны были испариться при первых признаках появления стражи? Но поведение самих стражников озадачило их еще больше.

– А, капитан. Давно вернулись?

– Так это вы, ребята? Недавно.

– За что вы избиваете этих поросят?

– Проводим небольшую воспитательную работу, ничего серьезного.

– Понятно. Ну, если понадобится помощь, то мы рядом, — отдав честь, стража удалилась.

Что за театр абсурда тут творится? Они были порядочными деревенскими торговцами, почему стражники не помогли им, раз уж пришли на призыв о помощи? Разве они не заметили, что братьев избивают? И никто из соседей не пришел на выручку, несмотря на очевидный шум драки. Даже Хассан, старейшина клана Мяу, лишь приветливо помахал рукой главарю банды и исчез, перекинувшись с ним несколькими словами.

«Что, в конце концов, тут происходит? – негодовали свиньи. – Мы случайно выпили зелье невидимости и нас не замечают?»

По мере развития ситуации три поросенка приходили во все большее изумление. Их безжалостно лупили какие-то проходимцы, но окружающие не находили в этом ничего предосудительного. Чем они заслужили подобное отношение?

– За что вы так с нами? Пожалуйста, хватит нас бить, мы хорошие поросята! – визжали заплаканные свиньи, практически обезумевшие от боли и унижения.

И тут раздался спасительный голос:

– Господи, что тут происходит?

Роко, отлучившаяся в тренировочный лагерь за ингредиентами от клана Баран, наконец вернулась. Свиньи спрятались за ее спиной, ухватившись за подол юбки.

– Управляющая! Спаси нас! Мы ни в чем не виноваты, они первые начали! – продолжали визжать поросята из-за юбки, указывая пальцами на мужчин.

Они всегда относились к ней неуважительно, но сейчас она была их единственным спасением. Она же с раскаивающимся выражением лица вытерла кровь с их пятачков, и обратилась к хулиганам:

– Оппа, в чем дело? Я же просила не бить по лицу. Так почему из их носов идет кровь?

– Разве просила? Прошу прощения, наверное, мы слишком увлеклись.

– И как они будут стоять за прилавком в таком виде?

Улыбаясь, Роко старательно вытирала лица свиней и, закончив, сказала:

– Все, можете возвращаться за работу.

Как это, «возвращаться за работу»?..

Баксиль переводил недоумевающий взгляд с Роко на атаковавшую их банду, и обратно. Тут-то он и вспомнил, что уже где-то видел этих людей! Это ведь были те самые 11 мужчин, которых недавно видели в Селебриде в компании Арка! Точно, это же ДжастисМэн и Реабилитанты. Наконец узнав их, Баксиль заметил улыбку, игравшую на лице Роко, отчего почувствовал себя героем фильма ужасов.

«Так вот что это было. Это то, о чем предупреждал Сид…» — увидев улыбку Роко, он сразу же все понял.

Как только Арк покинул деревню Лансель, Сид отправился по делам в Сильвану. К тому времени Сид и Баксиль уже познакомились и, судя по всему, Сид догадывался о намереньях братьев проигнорировать Роко и обанкротить лавку. Тогда Сид, положив руки на плечи Баксиля, сказал самым что ни на есть серьезным тоном:

– Что бы вы не задумали, лучше не надо. Во-первых, вы не знаете, на что способна Роко. Во-вторых, вы правда считаете, что Арк не узнает, чем вы тут занимаетесь?

Но Баксиль, не придав этому значения, забыл о разговоре как только Сид покинул город. А когда уехал и Арк, братья остались наедине с Роко. Ей было доверено присматривать за магазином, пока владелец в отъезде. В итоге они ни во что не ставили девушку и следовали своему плану. Но им стоило бы прислушаться к словам Сида.

«Так это все ее рук дело!.. Это женщина – сущий дьявол!»

Баскилю даже на секунду почудилось, будто он видит черные крылья у нее за спиной. Ведь подруга Дьявола – и сама дьявол. Эта незамысловатая истина открылась ему слишком поздно.

Роко пригласила Реабилитантов, превративших братьев в свиные отбивные, на второй этаж. По пути они рассматривали обстановку лавки:

– Я конечно слышал, что Арк открыл собственный магазин, но верилось в это с трудом.

– Как ему вообще удалось провернуть это?

– Хлопот много доставляет?

– Так ты здесь управляющая? – мужчины осыпали Роко градом вопросов.

Роко с улыбкой ответила на последний вопрос, заданный насмешливым тоном:

– Судя по всему, да.

– В таком случае, не слишком ли круто ты обошлась со своими подчиненными?

Стоны свиней все еще доносились с нижнего этажа. Но Роко и правда пришлось натерпеться от этих негодников. Ей приходилось тяжело работать, чтобы заработать золото на постройку дома на васильковом лугу… так еще и дела пошли на спад после ухода Арка. К счастью, падение продаж пока что не выглядело критическим. У Роко был опыт работы продавцом, приобретенный на одной из временных работ, где к ней часто приставали мужчины, как продавцы, так и покупатели, когда владелец магазина уходил. Порой они без обиняков начинали говорить непристойности и делать всякие предложения. Стоит отдать братьям должное, несмотря на видовую принадлежность, до подобного свинства они не опускались, хоть и относились к женщине с пренебрежением.

«Думаю, что Арк, скажи я ему, моментально бы поставил их на место…»

Но она не хотела показывать слабость перед Арком, особенно после того, как он оставил ее за старшую. И тут как нельзя кстати пришлись Реабилитанты, недавно прибывшие в Лансель из Джексона. Роко объяснила ситуацию ДжастисМэну, и они вместе придумали, как им научить ее подчиненных уму-разуму. Это должно было вселить в них страх и уважение к Роко.

– Не волнуйся, ты все сделала правильно.

— Все верно, как только ты покажешь слабину – они сразу же заметят это и снова начнут донимать тебя.

— У них, должно быть, не все дома, раз они посмели лезть к Роко и вредить Арку.

— Мы позаботимся об этом.

— Как-никак мы профессионалы по дисциплинированию.

— Но хватит об этом. Наконец, у тебя получилось!

– Что получилось?

– Арк доверил тебе присматривать за своим главным источником средств к существованию, не так ли? – хихикали и перешептывались Реабилитанты, – Если мужчина доверяет женщине свой бизнес, то считай, он у тебя в кармане.

– Да, Роко, готовься. Теперь тебе осталось сделать всего один шаг. Мы болеем за тебя, – поддакивали другие.

– Нет, это совсем другое. К слову, оппа…

Роко, явно смущенная, поднялась и, достав несколько видов тоников и настоек, поставила их на стол.

– Это лучшие в лавке. Понюхайте, как пахнут.

Роко и правда была очень гостеприимной хозяйкой.

– О, мы другого от тебя и не ждали. Но мы здесь исключительно ради тебя, а не ради угощений.

– Ешьте. Вы, наверное, не видели нормальной еды с самых подземных лабиринтов Каира.

– Л-лабиринтов!..

Реабилитанты, протянувшие было руки к подносу, замерли при этих словах. Они переглядывались с помрачневшими лицами.

– Да, пировать нам не приходилось. Целых три месяца мы блуждали там, голодные, не видя солнечного света, и единственным нашим занятием была охота на скелетов и слизней. По сравнению с лабиринтом, тюремная камера покажется тропическим курортом. Там хотя бы есть солнце…

– Ладно, прекращай. А то меня стошнит, если мы продолжим вспоминать об этом.

Реабилитанты были только за. От ужасных воспоминаний на их лбах выступили капельки пота, и они предпочли бы никогда не вспоминать о лабиринте, забыв эти три месяца, как страшный сон. Спустившись туда, невозможно было избавиться от вездесущей вони гниющих трупов, поднимавшейся из канализации. Встречались им там только скелеты и слизни; поначалу они послужили им развлечением — поднимать уровни и выбивать новые вещи из монстров всегда интересно, но после трех месяцев пребывания в лабиринте их дни стали неотличимы друг от друга, и в итоге они блуждали по извилистым коридорам, словно во сне.

– Добрались без приключений?

Благополучно попав в Нижний Мир, Темные Братья с Арком во главе встретились с Баксилем и Реабилитантами в лесу Хагель. Несмотря на всю свою неприязнь к Арку, Шамбала учтиво поприветствовал новых союзников. ДжастисМэн с улыбкой ответил:

– А, Шамбала, давно не виделись. С самой заварушки в Башнях Салрина, я полагаю?

– Именно так. Рад видеть вас в целости и сохранности.

Арк покосился на Шамбалу, бормоча:

– А меня, значит, ты видеть был не рад?

– Пока ты не дал мне ни малейшего повода доверять тебе, – резко и пренебрежительно возразил Шамбала.

Почему он вел себя подобным образом? Арк мог бы перечислять доводы в доказательство своей надежности на протяжении 4 дней и 3 ночей, но сейчас на это нет времени. Ведь Джуил и Накуджуки все это время вынашивают планы по захвату Нижнего Мира, поэтому прибывшим войскам следует как можно скорее примкнуть к клану Баран и приступить к разработке контрмер.

– Шамбала, это мы еще обсудим.

С этими словами Арк повел войска по пустошам Нижнего Мира. Прибыв к горам Гольджи, они увидели наспех возведенный палаточный лагерь и вооруженных Баранцев.

– Это пункт сбора клана Баран?

– А вы еще кто такие?

Часовые преградили Арку путь. Увидев хаотических ассасинов, они приняли их за врагов. Впрочем, даже будь их мировоззрение не хаотическим, в последнее время на клан слишком часто нападали, и они относились к любым чужеземцам с опаской. Но обстановку разрядила Лариетта, выбежавшая им на встречу и активно размахивавшая руками ради привлечения внимания. Они с Беситю прибыли к горам Гольджи чуть раньше Арка.

– Это друзья! Они пришли на выручку клану Баран!

– На выручку?..

– Да, это тот самый Арк, о котором вам рассказывал Беситю.

Услышав это, Баранцы недоверчиво уставились на Арка. Лариетта с улыбкой обратилась к нему:

– Я получила твое сообщение. И с тех пор мы дожидались вас здесь.

Арк связался с Лариеттой перед отбытием в Нижний Мир и был в курсе положения дел. Лариетта и Беситю зажгли Огонь Клятвы и собрали воедино многих разбросанных по различным землям бойцов клана Баран, и теперь совет старейшин обсуждал дальнейшие действия.

– Но где остальные воины клана? – спросил Арк, внимательно оглядевшись.

Лариетта поникла.

– Что-то не так?

– Это все, кого нам удалось собрать.

– Как?..

Арк ещё раз недоуменно оглядел лагерь. Пару раз моргнув, он спросил с неуверенной улыбкой на лице:

– Это, верно, шутка такая?

– …

– Где остальные воины?

– Они перед тобой, – вздохнула Лариетта.

Арка как обухом по голове ударило.

«Давным-давно, воины клана Баран поклялись вернуть потерянный ими Север, их дом. Перед тем, как рассеяться по миру, они дали обет не переставать готовиться ко дню расплаты. Сигналом к его наступлению должно было служить зажжение Огня Клятвы».

Такую притчу об этих воинах рассказывал Арку Беситю. Чудесная притча. Услышав ее, Арк ожидал увидеть армию крепких и мускулистых смурфов. Они должны были явиться при появлении Гаргамеля, своего главного врага, и это вселяло в Арка надежду. Шансы были против него, но с помощью воинов клана Баран все могло получиться. Но, как обычно, в реальности все было совсем не как в сказке.

– Они больше похоже на беженцев, чем на воинов. Когда они в последний раз ели? – пробормотал Дедрик, сидевший на плече Арка.

На этот раз Арк был абсолютно согласен со своим питомцем. Увидев воспетых в легендах воинов Баран, он не смог сдержать разочарования. Они напоминали ему примитивных туземцев из документальных фильмов. Вместо воинской выправки он увидел фигуры людей, недоедавших на протяжении года. Они были полностью экипированы, но состояние их оружия и брони делало их более похожими на потомков бедняков, нежели на потомков воинов. К тому же, всего их насчитывалось не больше тысячи.

– Я ожидал несколько другого. Что случилось?

По мере объяснений Лариетты Арк приходил во все большее раздражение. Клан Баран был изгнан на юг, в довольно суровые места. Воины не могли защитить их от изгнания, но сочли своим долгом оказать любую возможную помощь, и отправились вместе с ними, планируя закалить свою выносливость и набраться в этом полном лишений путешествии опыта. Тогда они все еще являлись теми самыми легендарными воинами, но все же они не учли одну небольшую деталь.

Они были воинами и не знали ничего, кроме воинского дела. Не умея чинить износившееся оружие и броню, им приходилось просто оставлять позади всё пришедшее в негодность. В итоге они оказались практически безоружными посреди дикой местности. Помимо этого, они совершенно не разбирались ни в животноводстве, ни в земледелии, ни в добыче ингредиентов. Несмотря на это все, гордые воины не могли позволить себе вернуться к своему клану. По прошествии 100 лет скитаний они стали похожи на африканских аборигенов.

– Едва завидев Огонь Клятвы, воины без промедления устремились сюда, и здесь они наконец смогли нормально поесть.

Арк помрачнел после этих слов Лариетты.

– Они напоминают мне дезертиров времен Периода Сражающихся царств… им вообще можно столько есть после долгого голодания?

И эти солдаты были его основной силой в борьбе против альянса Гермеса и Накуджуков? Учитывая боевые различия между войсками, можно было считать, что битва уже проиграна. С большой долей вероятности, Накуджуки захватят Нижний Мир, но со стопроцентной уверенностью этого утверждать было нельзя. В конце концов, это Новый Свет, и конечный исход событий зависит от решений, принятых игроками.

«Вмешательство Темного Братства определенно повлияет на события. И клан Баран все еще здесь, поэтому еще можно собрать достаточно солдат для противостояния Накуджукам, а при должной тренировке они могут стать грозной силой. Пожалуй, сдаваться еще рано», – старался мыслить позитивно Арк.

– Но воины клана Баран – не главная наша проблема.

– Час от часу не легче.

– Идем со мной. Старейшины клана собрались в этом шатре. Они ожидают тебя, — вздохнув, Лариетта повела Арка к шатру, ее подавленное состояние передавалось и ему.

Еще большая проблема, чем никудышное состояние армии? Разочарованный, он поволочился было за ней, но тут его остановили взволнованные голоса Реабилитантов.

– Погоди-погоди, кто эта женщина?

– Лариетта, я вам говорил.

– Та, что раньше была с Аланом?

– Ну, так сложилось…

Он рассеянно чесал затылок, пока столпившиеся вокруг него Реабилитанты шумели, перебивая друг друга.

– Ах ты плут, ты завел роман, находясь в Нижнем Мире?

– Якшаешься с врагом? Так, что ли?

– А как же Роко?

– Непростительная дерзость! Я буду судить тебя по законам справедливости.

– Ты же знаешь, что тебе будет, если оставишь свою первую жену!

– Это не то, что вы подумали, – осадил Реабилитантов Арк.

– …не то?

– Именно. Мы встретились случайно. И что еще за «первая жена»? Мы с Роко не…

Арк было возмутился, но Реабилитанты, перешептываясь и обмениваясь многозначительными взглядами, уже не слушали его.

– Хо-хо, так она свободна?

– Встретить девицу в загадочном измерении! Как интригующе.

– Эй, ты рот не разевай. Я ее первый заметил.

Закоренелые холостяки принялись распускать хвосты перед друг другом. Арк лишь вздохнул, качая головой.

– У нее есть возлюбленный, так что я бы на вашем месте особо не надеялся.

– А, так у этих ворот уже есть вратарь…

– Богатенький вратарь, небось?

Одним махом потопив все надежды Реабилитантов, он отправился к шатру старейшин.

Атмосфера внутри была еще более угнетающей, чем в самом лагере. Атмосферу эту, казалось, выделяли десятеро без остановки вздыхающих древних стариков, открывавших и закрывавших рты при этом. По полному отсутствию реакции на появление Арка можно было подумать, что они вовсе его не замечали. Беситю, неодобрительно посмотрев на безучастные лица старцев, приблизился к Арку.

– Арк, я слышал хорошие вести от Лариетты. Ты привел подкрепление?

– Да, они снаружи лагеря. Объясни, чем все так подавлены?

– Ну… – Беситю хриплым голосом ввел Арка в курс дела. – Дело в том, что как раз до твоего прибытия мы получили известие, что в деревне в долине была возведена Башня Почтового Перемещения. Перебросив с ее помощью некоторые войска, Накуджукам удалось собрать на юге 2000 солдат, и они уже заняли значительную часть восточных земель.

– Две тысячи…

Мысль об этом заскрипела в его мозгу, словно песок на зубах. Под его руководством насчитывалось 1000 ободранцев, 800 Темных Братьев и отряд Реабилитантов. А против них выступало 2000 элитных солдат Накуджуков, и это число могло возрасти благодаря башне. И дело было не только в количестве, но и в составе армий. Единственным спасением был срочный сбор всех сил клана Баран.

– Так чего же вы ждете? Если Накуджуки заняли восточные земли, то у них уже должно хватать ресурсов для снабжения армии всем необходимым. Разве нам не следует выступать как можно скорее?

– Насчет этого… – Беситю бросил взгляд на старейшин.

Тут один из них ударил ладонью по столу и раскрыл рот.

– Мы не будем сражаться с Накуджуками.

Арк на секунду решил, что ему послышалось.

– Что?

– Мы не будем сражаться с Накуджуками.

– Я не глухой. Я спрашиваю, что вы хотите этим сказать?

Арк начинал выходить из себя, но старейшина невозмутимо продолжал:

– Почему вы, чужеземцы, считаете, что можете вмешиваться в дела клана? Беситю посвятил меня в ваши намерения, и мы благодарны вам за то, что вы совершили столь далекое путешествие с целью помочь нам. Но, как вы видите, мы не в состоянии дать захватчикам отпор.

Все старейшины одобрительно закивали.

– Вы привели с собой 800 человек? Как с восемью сотнями можно сражаться против тысяч? К тому же, вы чужаки. Вы сбежите при малейших признаках поражения, а нам здесь жить. Мы не можем доверить судьбу нашего клана в руки первых попавшихся проходимцев.

– Это уже слишком! – запротестовал Беситю.

Но, казалось, старейшины уже приняли решение.

– Мы услышали достаточно. Как же вы не понимаете? Наводнившие лагерь бродяги – и есть легендарные воины, которых мы все так ждали. Все это время мы верили в сказки. Эти несчастные голодранцы как нельзя лучше символизируют наше бедственное положение. У нас не было ни малейшего шанса противостоять Накуджукам с самого начала вторжения. Вступление в бой будет означать конец клана Баран, но если мы сложим оружие, то, возможно, нас пощадят. И мы предпочитаем слабую надежду на жизнь верной смерти. Беситю, ты ведь сам старейшина клана. Разве жизни наших людей не важнее гордыни? Иногда нужно уметь стойко сносить унижения.

Арк не верил ушам своим. Теперь ему хотелось покинуть Нижний Мир и больше никогда не волноваться о чужих проблемах. Он надеялся на поддержку клана Баран, но для них он был всего лишь наглым чужаком. Они ничем не отличались от других НПС. Они лишь поддерживали видимость воинственности, испарившуюся при первых признаках опасности. Баранцы избегали войны и не желали принимать помощь от незнакомцев.

«Сам виноват. Не стоило на это рассчитывать. Но…»

Если клан откажется от участия в войне, то он автоматически провалит квесты «Исследование миража» и «Возрождение Мирового Древа Нижнего Мира». К тому же, он привел сюда Темных Братьев, и невозможно было предугадать, как сильно это отразится на их отношении к Арку.

Это был вопрос жизни и смерти. Арк должен был убедить старейшин. Разочарованно вздыхая, он заметил возникшее перед ним сообщение.

– У нас мало времени, — завершив захват власти и установление военной диктатуры в клане, Арк задумался над своими дальнейшими действиями.

В то время как ряды Накуджуков исчислялись тысячами солдат, в распоряжении клана Баран было всего лишь от 500 до 1000 воинов. К тому же, Арк знал, что в деревне в долине была возведена Башня Почтового Перемещения, благодаря которой Накуджуки могли перебросить еще больше войск на юг.

– Но почтовое перемещение требует определенных условий. Для его осуществления в башне должна быть установлена Сфера Почтового Перемещения, и у Накаджуков их, судя по всему, не так уж много в запасе.

– Почему ты так решил? – осторожно спросил Шамбала.

– По множеству признаков, — начал терпеливо объяснять Арк, — Но в основном из-за того, что они возвели всего одну башню. В Магическом Институте не так давно установили, что почтовое перемещение происходит благодаря неизвестному типу радиоволн, и что каждое перемещение небольшой группы людей требует длительной перезарядки Сферы.

– Я понимаю, что ты имеешь в виду, — Шамбала, кажется, наконец-то начинал понимать ситуацию.

– И если бы у них было достаточно Сфер Перемещения, то они, соорудив множество башен, уже перенесли бы сюда целые полчища солдат, но они что-то не спешат поступать так. Значит, для постройки дополнительных башен у них нет достаточного количества сфер. Следовательно, они построили столько башен, сколько сфер у них имеется в наличии.

– Логично.

Проще говоря, это похоже на развитие в Старкрафте. Если хватает ресурсов – строишь много бараков и выигрываешь. Но если ресурсов недостаточно, то строить лишние бараки попросту контрпродуктивно.

– Поэтому нам и нельзя медлить. Накуджуки могут перенести сюда ограниченное количество войск, и как только их единственная Башня Почтового Перемещения достигнет лимита своих возможностей – они сразу же пойдут в наступление. По моим расчетам, произойдет это в течение недели, когда их численность достигнет 5000.

– 5000 за одну неделю? Позволь поинтересоваться, чем ты руководствовался в своих подсчетах?

– Математикой — царицей наук, – с усмешкой ответил Арк на вопрос Шамбалы, подмигнув ему, — Беситю следил за процессом постройки башни в деревне. Ее возведение заняло одну неделю реального времени, но в момент завершения постройки она еще не была в рабочем состоянии, Сферу Почтового Перемещения в нее установили лишь еще одну неделю спустя. Так что, соотнеся время работы башни и количество войск, которое с ее помощью на данный момент уже удалось перебросить, я пришел к выводу, что в день одна башня пополняет армию Накуджуков на 300-400 солдат.

– Значит, если они планируют выступать через неделю, и учитывая тот факт, что в день прибывает по 300-400 человек, то они ожидают пополнения своих рядов еще на 2100-2800 воинов. Из чего следует, что из 5000 солдат в распоряжении Накуджука пока только 2000.

– Числа не врут, не так ли, Шамбала? — Арк сделал такой жест, будто поправлял очки на переносице.

– Не умничай, — фыркнул Шамбала.

– Не умничаю, а просто демонстрирую свои невероятные интеллектуальные способности.

Таким образом, им стала известна примерная численность врага. Это давало Арку еще неделю времени, по окончании которой он и его воинство должны будут выступить против 5000 солдат Накуджуков. И Арк счел, что на этом его единоличное управление должно закончиться. Глупо тратить силы на что-либо, если рядом находился кто-то, способный справиться с этим гораздо лучше него самого. И присутствие ДжастисМэна, опытного военного эксперта, пришлось как никогда кстати.

– ДжастисМэн, друг мой, возьмешь ли ты на себя ответственность?

– Ха, мне уже приходилось бывать в подобной передряге, когда я боролся с антиправительственным партизанским движением в Южной Америке.

Партизаны в Южной Америке? Чем больше Арк слышал подобных оговорок, тем больше прошлое ДжастисМэна напоминало ему остросюжетный боевик. И не было похоже, что он выдумывал, что пугало еще больше. Именно поэтому Ли Мин-Рён и ему подобные относились к ДжастисМэну с глубоким уважением. И именно поэтому Арк и решил передать ему полномочия в военных вопросах.

В Новом Свете дюжина людей называлась группой, сотня – рейдом, а тысячи разделялись на корпуса. Внутри группы все обладали правом голоса и решения принимались большинством, но в рейде все было несколько сложнее. Лидер рейда назначал главного в каждом из отрядов, на которые подразделялся сам рейд. А в случае с корпусом все выходило еще запутаннее, и главнокомандующему корпуса для эффективного управления было необходимо выбрать себе двух заместителей.

Арк выбрал в качестве своих личных помощников ДжастисМэна и Лариетту. ДжастисМэн взял на себя все командирские обязанности, а Лариетта, как Невинный Рыцарь, отвечала за баффы, бонусы и боевой дух солдат. После Темного Эдема Арк уже разобрался со всеми параметрами и знал, какие эффекты на армию оказывали те или иные заместители. И Лариетта, Невинный Рыцарь, оказывала мощнейший эффект из виденных им.

– Я не подведу тебя.

Когда Лариетта приняла должность заместителя, ее лицо приобрело решительное выражение. А вот ДжастисМэн принялся за дело сразу же после назначения без каких-либо красивых слов и прочих театральностей.

– В наши первоочередные задачи входит возведение оборонительных сооружений и перемещение в них всей военной амуниции, а также тренировка рекрутов, которых мы набрали из клана Баран для пополнения наших рядов.

– Что послужит нам базой?

– Беситю выдал мне грубую карту южного региона Нижнего Мира. Каждый регион отделен от другого горными хребтами. Накуджуки расположились в деревне в долине на юго-востоке, и если они планируют продвигаться на юго-запад, то они неизбежно пройдут здесь.

ДжастисМэн раскрыл карту и указал на определенную точку на ней. Это был каньон, расположенный в южной части гор Гольджи.

– По словам Беситю, в этой области находится заброшенный замок, Хаман. Он практически в руинах, но это лучше, чем ничего. Если его состояние не совсем плачевно, то мы сможем вернуть ему былую обороноспособность, превратив замок в наш опорный пункт. Закончив с этим, мы сможем приступить к обучению наших солдат.

– На все про все у нас осталась неделя. Уложимся?

Поразмыслив над этим, ДжастисМэн ответил вопросом на вопрос:

– А сколько нам нужно продержаться ради выполнения твоей задачи?

Ведь победа в войне не была целью Арка. Даже в самых смелых его мечтах клан Баран не смог бы разбить всю армию Накуджуков на юге и победно промаршировать на север. Их задачей было остановить их продвижение по Нижнему Миру и выиграть хотя бы немного времени. Они должны были продержаться до нужного момента.

– Учитывая неделю на подготовку, мне понадобится еще одна неделя. Мы должны продержаться хотя бы семь дней.

– Ну, это у нас в любом случае получится.

Итак, они отправились в замок Хаман и начали подготовку к войне. Впервые южные племена клана Баран собрались в таком количестве. Благодаря удержанию старейшин в плену, никаких разногласий не возникло, и им удалось набрать еще 2000 воинов клана Баран в течение пары дней. В целом, с учетом Темных Братьев в стенах замка Хаман насчитывалось 3800 защитников. Это было ничто по сравнению с полчищами Накуджуков, но удачная оборонительная позиция уравнивала шансы.

«Проблема в том, что из них умеют сражаться только Темные Братья. На обучение остальных у нас нет времени… но, возможно, ему удастся развить их личные навыки».

ДжастисМэн распределил Баранцев на отряды в зависимости от имеющихся у них навыков, и они начали проходить ускоренный курс молодого бойца под руководством Реабилитантов. Тысяча воинов клана составила пехоту, костяк армии, и их подготовкой занимались Хранители-Штурмовики в лице Бул-Куна и двух его товарищей. Члены клана, умевшие читать карты и неплохо охотиться, организовались в разведывательный отряд, во главе которого встали Хранители-Разведчики — Япсаб с двумя помощниками. Фермеры и строители определились в инженеры во главе с Бу Донг-саном и двумя другими Хранителями-Инженерами. А старшие, вроде Беситю, учились военной теории у Джак-туна, Хранителя-Стратега.

Однако Арк был несколько обеспокоен распоряжениями ДжастисМэна: «Безусловно, он знаток своего дела, но ведь его подчиненным, уверен, никогда не доводилось инструктировать других. Смогут ли они научить Баранцев хоть чему-нибудь?»

Но его тревоги рассеялись, стоило ему в первый же день посетить тренировочный лагерь.

– Что значит «не получается»? Возможно, 2 километра ходьбы на корточках помогут вам собраться с мыслями!

– Не-е-ет! – простонали воины клана Баран.

Реабилитанты обучались военному делу лично у ДжастисМэна, однако у них имелся и более ранний опыт в этой сфере. Как и все мужчины Южной Кореи, они прошли срочную службу в армии, где их два года учили тактике ведения боя, строевой подготовке и дисциплине. Пусть в обычной жизни это и не проявлялось, но многие мужчины в Корее прошли военную подготовку, и это без преувеличения можно было назвать скрытым потенциалом страны. Помимо этого, многие Реабилитанты отличались темным прошлым, связанным с опытом работы во всяческих закрытых организациях, следовавших строгой субординации и дисциплине. С учетом этого можно было представить, какого рода тренировкам они подвергли бедных обитателей Нижнего Мира.

– В чем дело?

– От дисциплины еще никто не умирал!

– Даже войска запаса Южной Кореи лучше подготовлены, чем вы!

– Если у вас сил даже на это не хватает, то мы уже проиграли!

– Мы должны победить зло, забыли?

Каждый Реабилитант, стоявший во главе своего отряда, пытался перекричать другого, будто соревнуясь между собой в суровости, из-за этого они наседали на Баранцев еще сильнее.

– От таких тренировок мы умрем еще до встречи с Накуджуками.

Люди настолько утомились, что начинали терять присутствие духа. Тем не менее, такой метод тренировок оказался крайне эффективным. Спустя 6 дней игрового времени (или 2 дня времени реального) новобранцы более-менее освоили свои обязанности. Особый прогресс наблюдался у пехоты. Они все еще выглядели как кучка бездомных, но теперь в них понемногу начинали узнаваться их предки, те самые воспетые в легендах воины.

Благодаря Реабилитантам, теперь их навыки и сила могли хоть как-то соответствовать способностям воинов Накуджуков. Поначалу казалось, что их боевые умения навсегда потеряны, но после некоторой практики они снова начали проявляться. Тем временем отряды разведчиков перенимали опыт у Темных Братьев, а инженерные войска повышали уровень, восстанавливая былое величие стен замка Хаман.

– Что ж, кажется, пока все идет по плану, — понаблюдав немного за подготовкой воинов Баран, Арк остался доволен.

Но на следующий же день ему пришлось столкнуться с проблемой, заставшей его врасплох.

– Арк, имеющегося у нас снаряжения не хватит на всех, – скорбным голосом сообщила ему Лариетта.

Пока Реабилитанты занимались подготовкой личного состава, Лариетте было поручено собирать любое оружие и броню из всех близлежащих поселений. В конце концов, Баран был миролюбивым кланом, существовали они исключительно за счет земледелия, животноводства и добычи руды, так что неудивительно, что строительных ресурсов и провианта в замке хватало через край, но даже с самым базовым вооружением возникли проблемы.

Конечно, в клане нашлась пара кузнецов, но и у тех опыт ковки ограничивался различными сельскохозяйственными инструментами. А то оснащение, что все же удалось собрать, выглядело так, будто оно было родом из Бронзового Века, в то время как Накуджуки давным-давно перешли в Век Железный.

Не было ничего удивительного в том, что у имевшихся у них копий даже во время практики постоянно ломались древки. Копье или дротик со сломанным древком сразу же приходило в негодность. В общем, нелепо объяснять важность надежности оружия при вступлении в бой. Каждому ясно, что с тупым клинком много не наубиваешь, и что качество экипировки напрямую влияет на наносимый урон и, соответственно, на исход сражения.

– Поверить не могу. Как только мы решаем одну проблему, сразу же на нашем пути возникает следующая, – без конца вздыхал Арк.

И проблема эта была серьезной. Производство оружия следовало наладить как можно скорее. Но у них не оставалось времени для подготовки новых кузнецов, способных ковать мечи и доспехи. Должное обучение кузнечному делу было долгим и затратным процессом.

– Не знаю, как это поможет, но горняки клана могут предоставить руду, необходимую для изготовления…

И почему он сам об этом не подумал?

– Я разберусь с этим.

С этими словами Арк незамедлительно вернулся в деревню Лансель, воспользовавшись Порошком Межпространственного Перемещения. Там он навестил клан енотов, которому показал руду из Нижнего Мира.

– Вот. Что скажете, годится для работы?

– Да, это очень чистая руда! Откуда она?

Еноты были известны как клан ремесленников, ценивших хорошее сырье превыше денег. Как и ожидалось, они проявили живой интерес к образцу, принесенному Арком, на что он лишь ухмыльнулся, предложив им сделку:

– На самом деле, я пришел к вам с определенной просьбой. Сможете ли вы сковать для меня оружие из этой руды? Так много, как только сможете. Я также обеспечу вас углем и точильными камнями. Оплатой за вашу работу послужит сама руда.

– Ты заплатишь нам рудой?..

Но енотов долго уговаривать не пришлось.

– Договорились. Для нас хорошее сырье дороже золота, и это лучшая руда, которую мы видели за последнее время.

Так Арк разрешил проблему с нехваткой вооружения. Он начнет переправлять руду клана Баран енотам, и те будут работать за сырье.

«Надеюсь, этот вопрос решен. К тому же…», – Арк посмеялся над енотами, согласившимися на его предложение.

Дело в том, что все снаряжение было собственностью НПС, и Арк, даже будучи Главнокомандующим, не мог присвоить его себе. Так что ему приходилось лишь сглатывать слюну, наблюдая за громоздившейся горой снаряжения в замке Хаман. Но после слов Лариетты в его голове возникла блестящая идея. Теперь он принимал все решения в замке, и пусть он не мог забрать себе руду, он все еще имел право обменивать ее на все необходимое для ведения войны.

«Я являюсь лишь посредником, и если я буду вести дела с енотами напрямую, то выгоды мне это не сулит».

Еноты согласились обменивать одно изготовленное оружие за одну единицу руды и угля. Посреднику просто негде было поживиться! Но Арк не был бы самим собой, если бы не нашел пути. Сомневаться не приходилось, ведь с помощью своих трюков он мог бы продать картину слепому.

Махинации Арк проводил через свою лавку в деревне Лансель. По его системе, лавка получала 1000 единиц руды из Нижнего Мира. На этом этапе она все еще принадлежала НПС, и в этом-то и была вся соль. Магазин обязывался передать руду енотам, из которой те производили 10 единиц оружия. Это было превосходное оружие, искусная ковка енотов очень высоко ценилась кланом Баран, для которых продвинутые технологии производства оружия оставались недоступны. И так как сейчас было военное время, Арк мог торговаться и повышать ставку до 1200 руды за 10 единиц оружия, но передавать енотам лишь 1000, необходимую для производства. Таким образом он оставлял себе 200 руды после каждой сделки. Это и было его процентом за посредничество.

«За каждые 10 единиц оружия я получаю 200 руды, чего хватит для производства, как минимум, еще одного оружия. На данный момент нам требуется около 1000 единиц оружия и брони. Значит, за все это я получу 20 000 руды. Продав все выкованное из нее снаряжение, я заработаю не менее 2000 золотых!»

Теперь ему оставалось лишь перенести всю необходимую руду из Нижнего Мира в деревню Лансель. Конечно, для этого придется намотать приличное количество кругов и использовать много Порошка Межпространственного Перемещения, но оно того стоило. К тому же, когда Нижний Мир присоединится к Средиземью, Порошок ему больше не понадобится.

«А война – прибыльное дело!»

– Баксиль, доверяю тебе доставку готового оружия из деревни Лансель в Нижний Мир, — Арк назначил старшего из братьев, как самого профессионального торговца, ответственным за торговый маршрут.

По завершении сделка сулила ему 2000 золотых чистой прибыли. К тому же, этим он решил проблему клана Баран с нехваткой оснащения.

Позже он заметил, что некоторые мечи и копья, созданные енотами, были поистине уникальными. Всего он насчитал 50-60 единиц превосходного оружия, которое значительно превосходило по параметрам свои стандартные аналоги.

— Обычно превосходные предметы стоят дороже по причине вложенного в них труда, но мне они достались по стандартной цене… Отлично!

Позже Арк втридорога продал это оружие Реабилитантам, ведь даже им не помешало бы обновить снаряжение перед боем.

– На рынке я бы получил за них 40-50 золотых, но вам, так и быть, отдам по цене 30 за штуку.

При этих словах глаза Реабилитантов загорелись, словно уличные фонари:

– Что бы мы без тебя делали.

Это позволило ДжастисМэну и Реабилитантам разжиться превосходными вещами. И пока они примеряли обновки, кошелек Арка стал заметно тяжелее.

«Но этого и близко не хватает. Мне нужно достать 45 миллионов вон за 2 месяца!»

Разумеется, ДжастисМэн и Реабилитанты прекрасно понимали, что Арк получает из этого выгоду, но они не были против. Ведь они знали, почему он в последнее время вел себя немного странно, и желали хоть чем-то помочь ему с разрешением ситуации с договором на аренду. Но еще они знали, что он никогда не примет прямой помощи, и потому даже поощряли его попытки надуть их. Они могли заплатить полную цену из сэкономленных денег.

Однако Арк был непоколебим. В этом ему стоило отдать должное.

– Мы можем купить эти вещи и по 50 золотых…

– Нет, я же сказал. 30, и точка.

Арк считал их братьями и не хотел, чтобы они теряли свои кровные, но он был готов обобрать до нитки почти любого другого игрока или персонажа. При этом Реабилитанты понимали, что у него не только деньги на уме, ведь и в мошенничестве Арк оставался верен своим принципам.

Через несколько дней он закончил снабжение армии, обеспечив ее 1000 единицами оружия и брони, и после этого перед ним возникло информационное окно:

Информация о значительном капиталовложении

Благодаря активной торговле в Магазине Мелочей Арка, коммерческая ценность деревни Лансель повысилась. Также улучшилась репутация деревни Лансель, а вклад Арка в развитие населенного пункта увеличился на 10 пунктов. Максимальное количество доступных акций повысилось на 1%.

Текущий процент акций деревни Лансель (во владении/возможный максимум):  4/6%

«Кажется, мои хлопоты окупились еще и так!»

Арк не случайно проводил сделки именно через свою лавку. Обмен через Магазин Мелочей Арка относился к «крупному бизнесу», что положительно повлияло на экономические показатели деревни. К тому же, и клан енотов имел с этого прибыль, что тоже оказывало свой эффект. В общем, благодаря его усилиям, коммерческая ценность деревни Лансель повысилась, равно как и лимит доступных Арку акций.

Арк кивнул, довольный собой, и посмотрел на Дедрика с Разаком:

– Ну, а вы чего расслабляетесь?

– А что, нам тоже с этими неумехами тренироваться?

– Клак-клак? Клак-клак-клак-клак?

Дедрик и Разак поморщились при словах Арка.

–Разве наблюдение за возрождением былой славы клана Баран не вселяет в вас энтузиазм?

– Ага, сейчас. Мы уже прошли профессиональные курсы, какое мы имеем отношение ко всему этому? Мы набираемся сил, чтобы потом в нужный момент использовать их по полной. От этого явно больше пользы, чем от обучения с новобранцами.

Арк не нашел, что возразить.

Дедрик был отчасти прав. Действительно, после пройденных курсов боевая мощь Дедрика и Разака повысилась в разы. Если точнее, их показатели в бою повысились на 90%. Заметно выросло и их умение адаптироваться к критическим ситуациям в бою, что позволяло им справляться с монстрами, чей уровень превышал их собственный более чем на 100. Пожалуй, необходимости в базовой тренировке, которую проходили воины клана, и правда не было.

«Но все же они могли бы повысить эффективность своих способностей».

Не так давно Арк на примере Радуна убедился, что Привязанность используется для развития навыков питомцев. Но простого применения Привязанности было недостаточно, Арку и его подопечным сперва следовало научиться какому-нибудь навыку вместе.

«Но мне не обязательно учиться чему-то. Я могу повышать их понимание тех или иных навыков просто используя перед ними способности, уже мне известные. Например, при охоте. Да и мне самому опыт тоже не помешает. И надо не забывать, что уважение мнения моих питомцев повышает Привязанность».

– Ладно, тогда идем на охоту.

Пока воины клана были заняты муштрой, а все его обязанности в замке выполняли Лариетта и ДжастисМэн, Арк посвятил появившееся свободное время охоте в прилегающих к крепости угодьях. Он настолько увлекся этим, что неделя прошла незаметно. Пока он охотился, Шамбала и Братья следили за армией Накуджука, и вот через несколько дней они вернулись из разведывательной миссии.

– Арк, они начали перемещение на запад.

Война наконец-то началась.

Со всех концов поля боя раздавались звуки разрезаемой железом плоти. В который раз перед Арком появился враг, замахнувшийся на него мечом, однако он, прищурившись, внимательно следил за его движениями, так как умение чувствовать ритм противника не один раз спасало его жизнь, как-никак он находился на поле боя.

«Как долго это будет длиться?» – думал Арк, опрокидывая очередной отряд Накуджуков.

Шел уже пятый день сражения, и Накуджуки шли в наступление уже не один десяток раз. Как и предполагалось, неприятельская армия состояла из 5000 солдат, но клану Баран удалось собрать еще немного сил, и сейчас численность защитников замка составляла 4500 человек. Тем не менее, они все равно оставались в проигрышном положении, ведь Накуджуки были воинственным племенем, поэтому их эффективность в бою в разы превышала показатели членов мирного клана Баран.

Даже несмотря на интенсивное обучение, принадлежность к мирному племени накладывала ограничения на изучение боевых навыков, к тому же, у них была всего неделя на подготовку, поэтому клан Баран понес немало потерь на ранних этапах сражения, и Накуджуки смогли оттеснить их к первой оборонительной линии, которую защитники соорудили в каньоне.

«Если бы не усилия ДжастисМэна, то от нас уже и мокрого места не осталось бы», — Арк посмотрел на своего заместителя, наблюдавшего за ходом битвы с вершины холма неподалеку.

На самом деле, ДжастисМэн предвидел ранние этапы сражения, и начальная фаза разработанной им стратегии состояла в минимизации потерь, а не удержании позиций. Однако как только войска Накуджуков входили в каньон, клан Баран переходил в стремительную контратаку. ДжастисМэн называл это тактикой «бей и беги». Когда Накуджуки начинали перемещение из точки Б в точку А, Баранцы разворачивались и атаковали точку Б.

Ведение боевых действий в Новом Свете очень напоминало войну в мире реальном. Целью использования такой тактики было прервать маршрут снабжения противника. Если бы маршрут поставок прервался, то Накуджуки остались бы без провизии и снаряжения, к тому же, мораль их солдат начала бы падать. Так что им приходилось сразу же возвращаться в точку Б ради защиты маршрута, и пока они были заняты этим, ДжастисМэн восстанавливал в точке А оборонительные сооружения. Благодаря этому Накуджуки могли сражаться только на входе в каньон.

Подобная стратегия использовалась еще с древних времен. НПС не знали о ней, но Джуил с другими игроками сразу же поняли их намерения. Однако понимание вражеской стратегии и противодействие ей – это разные вещи. Так что, выбор ДжастисМэна оказался удачным. Из-за постоянно меняющегося положения войск, эту стратегию было сложно реализовать в классических играх жанра стратегий реальном времени (RTS), но это представлялось возможным здесь, в игре с такой же моделью, но без скоротечных изменений, как-никак поле боя в Новом Свете было больше похоже на поле боя в реальном мире.

Помимо этого, сам ДжастисМэн, как и Лариетта, оказывали значительное влияние на ход битвы. Без командования ДжастисМэна и особых способностей Лариетты такая стратегия просто провалилась бы. Реабилитанты и Темные Братья также оказывали посильную помощь в ее реализации.

– Вам всем конец!

– Слабаки Баранцы только так и умеют сражаться!

Орды Накуджуков не ожидали сопротивления и бездумно неслись на противника. Линия обороны Баранцев была прорвана, но ДжастисМэн, продолжая выжидать, лишь усмехнулся:

– Они начали терять самообладание спустя каких-то 40 минут. Из-за спешки их фланги растянулись слишком широко. Темные Братья, план-перехват!

По команде ДжастисМэна Лариетта начала колдовать, вызывая определенное «свечение». На самом деле, любые способности, используемые Рыцарем Невинности, вызывают свечение различной интенсивности, что позволяло использовать их в качестве сигналов.

Получив определенный сигнал, сотни Темных Братьев, активировав навык «Скрытность», отправились на поле боя и нанесли Накуджукам удар в спину, из-за чего боевой дух вражеской армии, и без того успевшей понести немалые потери, значительно пошатнулся.

– А это еще кто? Откуда они здесь?

– Отступаем! Выходим из радиуса их атаки и перестраиваемся!

– Но мы слишком далеко зашли на территорию врага! Отступив, мы окажемся окружены.

– Выпускайте Дракенов!

С этим криком, несколько дюжин Дракенов понеслись на поле боя. Эти создания умели летать и обладали сокрушительной атакой. Каждый из них стоил десятка монстров клана Баран, поэтому появляясь в нужный момент, они сеяли смуту в рядах Баранцев.

– Специальный отряд, огонь по Дракенам! — однако ДжастисМэн только этого и ждал.

Повинуясь приказу, сотни солдат, до этого времени выжидавших своего часа на вершинах холмов по обе стороны каньона, встали во весь рост, приходя в боеготовность.

– Старайтесь сфокусировать урон. Выбирайте одну цель и атакуйте ее, — Джак-тун с помощью особой способности обозначил цели, и над головами каждого из Дракенов появились яркие метки, — Помните, убивайте по одному за раз. От этого зависит исход сражения. А теперь уничтожьте их всех!

Следом за этим каньон заполнился оглушительным грохотом сотен выстрелов, и Дракены начали падать под залпом, который на них обрушил специальный отряд. Арк позаимствовал пушки у клана енотов, и они оказались идеальным оружием для специального отряда, который был очень полезен при выполнении различных тактических задач, но оставался абсолютно беззащитен в ближнем бою, однако этот недостаток не имел значения при атаке с расстояния. К тому же, пушки относились не к оружию, а к военной машинерии, с которой спецотряд управлялся лучше.

Во главе отряда стоял Хранитель-Стратег Джак-тун, со способностью «Фэн-Шуй», которая повышала получаемое преимущество от местности на 50%. Другими словами, пушки под его управлением наносили дополнительный урон и били с повышенной точностью, если находились в удобной для ведения огня позиции. И специальный отряд как раз и разместился в идеальной позиции для обстрела сверху вниз. Враг настолько плотно столпился в узком каньоне, что промахнуться было просто невозможно.

– Огонь по готовности! – воодушевленно кричал Джак-тун.

Артиллерия накрыла вражеский стан настоящим градом из ядер, обращая Накуджуков в бегство, однако до победы было еще далеко.

* * *

Постройка сторожевых башен 1, 2 и 3 на вершине холма закончена!

– Вот и всё! — Арк только и ждал появления этого уведомления.

Пока сражение шло свои чередом, Бу Донг-сан разделил инженеров на три отряда ради постройки трех башен на вершине холма. Времени у них было в обрез, и башни получились далеко не такими прочными и мощными, как могли бы. Раз Накуджуки еще не прорвали вторую линию обороны, то и до сторожевых башен добраться пока не могли.

Любители стратегии Warcraft имеют представление о том, насколько решающим может оказаться правильное использование и удачное расположение башен. Удобная позиция для ведения огня давала башням Арка огромный бонус к урону и дальности атаки. К тому же, до момента разрушения они защищали воинов внутри. Однако постройка каждой башни требовала огромного количества ресурсов и рабочих рук.

И тем не менее каков же был эффект от синхронного обстрела пушками и башнями! Общее здоровье армии Накуджуков падало прямо на глазах.

На лице ДжастисМэна появилась улыбка от предвкушения победы:

– Так, что у нас еще в запасе осталось? Штурмовой отряд, в атаку!

– Уррра! — следуя его приказу, штурмовики бросились на поле боя.

Земля содрогалась под галопом всадников, разогнавшихся навстречу врагу для сокрушительного удара, и поле боя разделялось после них, как Красное Море перед Моисеем. Это была решающая атака кавалеристов клана Баран, вступивших в сражение верхом на прирученных монстрах.

ДжастисМэну нелегко далось обучение воинов езде на них. Пять или шесть неоседланных монстров могли справиться с одним воином Накуджуком, но когда на поле боя возникала путаница, укротителям становилось сложно ими управлять, поэтому ДжастисМэн решил опробовать их в качестве скакунов.

Когда Адские Гончие, Болканасу и волки Кэйжель появились на поле боя, ход сражения повернулся на 180 градусов. Благодаря разгону с возвышенности, наносимый урон от натиска повысился в несколько раз. Этой атакой клан Баран показал свою настоящую силу.

– Настал наш час! Радун, превращайся! — воскликнул Арк с горящими глазами, когда увидел атаку штурмового отряда.

*Ссак-ссак, ссак-ссак-ссак-ссак!

Наконец-то Радуну выпал шанс показать себя, и спустя мгновение он уже мчал Арка на своей спине. Штурмовой отряд с громким металлическим лязгом смял строй Накуджуков, и те не могли ничего противопоставить. Увидев это, Арк притормозил Радуна. На самом деле, он не горел желанием сражаться без особой на то необходимости, и вместо этого неспешно следовал за кавалеристами.

Тысячи людей бились в каньоне, и пока они были заняты друг другом, никто не обращал внимания на предметы, выпадавшие из погибших и сейчас просто усеивавшие землю. Однако даже Арку было бы непросто подбирать их и класть в инвентарь в сумбуре сражения.

Но все поменялось после успешной атакой штурмовиков, после нее между основными силами клана Баран и авангардом из монстров образовалось открытое пространство, и Арк только этого и ждал. Собранные предметы становились собственностью подобравшего, и он, продолжая следовать за штурмовиками по пятам, подбирал все вещи, выпадавшие из убитых ими врагов.

– Вон что-то упало!

*Ссак-ссак, ссак-ссак-ссак-сак!

Радун поспешил к месту, на которое указывал Арк.

Радун получил «Копье Накуджука»

Радун получил «Кожу Дракена»

«Да тут целое поле предметов!» — Арк поспешил за ушедшей вперед кавалерией монстров.

Выглядело так, будто кто-то накрыл на стол, а Арк втихаря тащил с него еду. Конечно, он не гордился своим поведением, но у него не оставалось выбора. Как еще он мог накопить 45 миллионов вон за 2 оставшихся месяца?

– Арк, чем ты занят? – недовольно крикнул Шамбала, сравнявшись с Арком, – Нашел время! Тебе не кажется, что у нас на повестке дня есть задачи поважнее?

– Я помню, и я как раз занят их решением, – резко ответил Арк.

Услышав это, Шамбала устремился вперед. Арк помнил о своем звании Главнокомандующего, и вышел на поле боя не ради одних лишь предметов. У него была особая миссия.

«Но ведь никому не повредит, если я по ходу дела пособираю вещички. Это мне принесет немного золота».

* * *

И пока Арк продолжал высматривать находки, с ним по рации связался Дедрик, наблюдавший за ходом сражения с высоты птичьего полета.

– Как слышно, мастер? Цель обнаружена, прием.

– Где?

– Совсем рядом с хозяином… в 50 метрах… если идти на 6 часов.

– 6 часов… все, вижу!

Арк быстро осмотрелся и обнаружил свою цель.

– О, так это Джуил? Повезло. А то Шамбала уж начал жаловаться, что задание слишком простое.

Арк смотрел на Джуил, кастовавшую заклинания во всех направлениях сразу. Ее участие в войне, а также участие гильдии Гермес усложняло дело, и Арку с Шамбалой было поручено устранить представителей альянса, ведь в открытом бою они были единственными, кому это оставалось по силам.

Для Арка выполнение этого задания было важнейшим приоритетом, так как гильдия Гермес славилась своей богатой экипировкой. Помимо этого, из-за участия в войне против НПС Гермесцы относились теперь к хаосу, и это приводило к получению двойного штрафа после смерти и выпадению одного надетого предмета. Ну, а их причастность к вторжению Накуджуков являлась для Арка прекрасным поводом разделаться с ними.

«Сейчас Джуил выглядит богаче обычного. Что я получу на этот раз?»

– Радун, направо. Вперед!

Радун понесся на Джуил.

– Ах, снова ты..! – вскрикнула она, заметив Арка, несущегося на нее во весь опор.

Это была их не первая встреча. С начала войны они успели дважды встретиться на поле боя, и Джуил каждый раз принимала вызов, но результат их встреч был предсказуем. Она была не ровней Арку и, несмотря на свою гордость, признала это после двух своих поражений, которые вылились ей в удвоенные штрафы при смерти и в увеличении потерянных предметов экипировки.

– Остановите его! И держите подальше от меня! — отступая, Джуил кричала на своих воинов.

– Сбежать пытаешься? Не тут-то было! — в планы Арка не входило терять легкий источник дохода.

Достав свой Меч-Пилу, Арк метнул его. Рассекая воздух, клинок перелетел цель и приземлился перед отступавшей Джуил.

– Обратная трансформация, Разак, удар щитом!

Повинуясь команде, меч мгновенно превратился в Разака. Джуил отшатнулась, но Разак успел нанести удар щитом. С помощью этого небольшого фокуса Арк обычно и охотился на членов гильдии Гермес. Разак продолжал оттеснять Джуил к Арку градом Ударов Щитом. И это был средний уровень Удара Щитом.

Навык Разака «Удар Щитом» повысился

Удар Щитом (средний, пассивный): ваш навык владения щитом повысился, что позволяет с большей вероятностью отталкивать врагов. Средний Удар Щитом позволяет наносить удар трем врагам одновременно. Если удар поражает все три цели, одна из них отталкивается на большее расстояние.

<Шанс блокировки вражеской атаки и повышение количества блокируемого урона +30%, вероятность оттолкнуть врага и вызвать у него оцепенение повышается на 12%, Средний Удар Щитом позволяет производить до трех атак щитом подряд>

Арк изучил Удар Щитом в течение той недели, которая была посвящена охоте. Овладев этой техникой, он использовал 50 пунктов Привязанности и улучшил эту способность у Разака.

– Уф, чтоб тебя!.. — тихо выругалась Джуил, споткнувшись, подняться после успешного Удара Щитом ей не давал эффект оцепенения.

– Замолкни и гони вещи! Демоническое Открытие, Темный Клинок!

Арк одним мощным ударом снял 70% здоровья Джуил. Оцепенение прошло, но Джуил, один из сильнейших членов гильдии Гермес, отказалась принять бой и пыталась сбежать.

– Чего вы ждете! Окружите его! – кричала Джуил.

Оставшиеся в живых солдаты Накуджуки поспешили на ее зов. Но Арк лишь с улыбкой проговорил:

– И это все, что ли? Штурмовой отряд, разберитесь с ними!

Кавалерия клана Баран пришла на призыв Арка и растоптала неприятеля, но некоторым удалось прорваться и прийти на выручку Джуил. Однако на них, крича и плюясь, спикировал Дедрик:

– Эй, не меня ищете, коммунисты недоделанные?

Арк также успел прокачать Насмешку Дедрика, и это чувствовалось.

Навык Дедрика «Насмешка» повысился

Насмешка (средний, активный): теперь Насмешка оказывает более сильное влияние на врага. Максимальная дальность использования провокации увеличена до 20 метров. Лимит целей повышен до 5. Чем сильнее вы разозлите врага, тем больше на него будет наложено негативных эффектов и тем дольше они будут длиться.

<Дальность использования 20 метров. Расход маны: 30>

– Эй, эта летучая мышь плюет на нас!

– Ха-ха-ха, и это не просто слюна, это мокрота!

– Что? Ах ты нетопырь драный, я тебе сейчас все крылья пообрываю!

– Эй, придурки, вы куда?..

Гермесцы относились к хаосу, и поэтому сознательно не использовали свое лучшее снаряжение, ведь если они умрут, то их потери будут слишком значительными, из-за этого они не могли слишком сильно влиять на ход сражения. И тем не менее получаемые с них предметы были в десятки раз ценнее вещей, выпадавших с рядовых воинов Накуджуков, и это предчувствие скорой наживы согревало Арку сердце.

«Ее снаряжение выглядит подороже, чем у гермесца, которого я встретил ранее. Снятая с него броня стоила всего лишь 100 000 вон. Ну и ободранцы!» — цокнул языком Арк, оглядываясь еще раз.

«В любом случае, гермесцев на моем счету больше, чем у Шамбалы».

Однако Арка интересовали не только они. За спинами солдат и в гуще толпы прятались вожди Накуджуков.

«Ну что, проверить, скольких воинов я смогу убить, добираясь до вождей?»

– Дедрик, режим спутника!

– Сколько раз я просил не называть его так? Это «режим наблюдения», — поворчав, Дедрик вновь взмыл в небо и сразу же обнаружил предводителя Накуджуков неподалеку от Арка.

Особые монстры чаще роняют предметы хорошего качества, поэтому Арк и не утруждал себя резней сотен рядовых существ, предпочитая охотиться на представителей верхушки племени и гильдии Гермес. И пусть занимался он этим из соображений личной выгоды, своими действиями он обезглавливал армию Накуджуков, оставляя ее без командования, чем значительно облегчал задачу клана Баран.

– Смотрите, Арк убил очередного командира!

– Они ничто перед ним!

Благодаря действиям Арка, мораль клана Баран повышалась, в то время как боевой дух Накуджуков продолжал падать. Между тем, Шамбала также закончил со своими гермесцами и принялся за более мелких вождей.

С Дракенами было покончено, гермесцы и вожди погибали один за другим, и по прошествии двух часов…

– Отступаем! Все отступаем!

Понеся огромные потери, Накуджуки бежали.

– Подкрепление? – спросил Райден, нахмурившись. – Не вы ли пару дней назад уверяли меня, что сил Накуджуков будет достаточно?

– Мы не… — в телефонной трубке раздалось оправдывающееся заикание Джуил.

Райдену приходилось слышать эти оправдания уже не в первый раз. Из-за Арка, Реабилитантов и Темного Братства завоевание Накуджуками Нижнего Мира неожиданно замедлилось. Но тем не менее, Джуил до этого времени отказывалась от поддержки Райдена, ведь первые одержанные ею победы достигались без особого труда. Да и к тому же, если бы она приняла помощь, то причитающаяся ей доля захваченных земель уменьшилась бы.

Однако обстоятельства изменились — сложность битв значительно возросла, а без дополнительных Сфер Почтового Перемещения армия Накуджуков восполняла потери крайне медленно. И последнее, но не менее важное: каждый раз, когда Джуил, Дюк или Гермесцы выходили на поле боя, им приходилось сталкиваться с Арком и Шамбалой.

– Значит, без меня вы разобраться с этим не в состоянии.

– Простите нас, – смиренно ответила девушка, вызвав тем самым у Райдена вздох разочарования.

– Проблема в том, что я пока не могу вывести своих людей из Сильваны. Придется нанять наемников и прислать их вам. Но им потребуется какое-то время на преодоление Красной Пустыни. Сможете продержаться до этого времени?

– Клан Баран мешает нашему продвижению, но сил выбить нас с позиций у них не хватит.

– Тогда запаситесь терпением.

Райден повесил трубку и поспешил подключиться к Новому Миру. Там он использовал свой резервный счет для оплаты услуг наемников. Тысячи бойцов должно было хватить на исправление ситуации, сложившейся в Нижнем Мире.

«Дело нешуточное!» — отбытие наемников в Нижний Мир не скрылось от глаз Сида, управляющего иностранными делами Континентальной Фирмы в Сильване.

Райден старался держать сбор сил в строжайшем секрете, но ни один крупный перевод средств в Сильване не мог укрыться от внимания Сида. К тому же, Арк заранее предупредил его, что Джуил может обратиться к Райдену за поддержкой, и попросил докладывать о любой подозрительной деятельности с его стороны, что Сид и не преминул сделать.

– О-хо-хо!

– Нам удалось выбить их из каньона Курата!

– Ура командиру ДжастисМэну!

Прошла неделя с начала войны с Накуджуками. За это время они успели пять раз сразиться с ними в стенах каньона, и пока им удавалось отбивать все атаки неприятеля. Слава Арка, Шамбалы и ДжастисМэна с Реабилитантами все росла.

– Мы знали, что не ошиблись, передав бразды правления в ваши руки! — -теперь совет старейшин поддерживал Арка абсолютно во всех начинаниях.

Ему пришлось не по вкусу их раболепие, но это шло только на пользу, так что жаловаться не приходилось.

– Нам была нужна эта победа. Теперь наша линия обороны в полной готовности, – с чувством удовлетворения проговорил ДжастисМэн, изучая карту.

Победа дала им время на постройку десяти сторожевых башен по обеим сторонам каньона. Теперь, если Накуджуки захотят захватить замок Хаман, то им не останется другого выхода, кроме как пройти по каньону Курата под обстрелом. Конечно, башни не решали все проблемы сами по себе, ведь в них требовалось размещать значительное количество солдат, что ослабляло присутствие армии клана Баран на поле боя, но наносимый ими урон врагу значительно повышал вероятность победы. К тому же, башни значительно расширяли радиус обзора, позволяя наблюдать за всеми перемещениями Накуджуков в каньоне.

– Заметив произведенные нами усовершенствования крепости, они больше не посмеют пойти в открытое наступление. И пока они выжидают, их припасы, собранные с юго-восточного региона, понемногу иссякают. Учитывая, что наши башни предотвращают перемещение Дракенов по воздуху, скорее всего, Накуджукам придется отступить обратно к деревне в долине.

– Что ж, кажется, несмотря на нашу малочисленность, нам удалось укрепиться в регионе, — согласно кивнул Шамбала.

Теперь группа Арка целиком и полностью посвятила себя разрешению конфликта в Нижнем Мире. Возможность поучаствовать в военных действиях подобного масштаба выпадала нечасто, однако в то время как для НПС Нового Света исход противостояния был вопросом жизни и смерти, для игроков это оставалось лишь игрой, поэтому они наслаждались жаром битвы, и не хотели упускать шанса испытать его.

Рост личной мотивации Шамбалы и ДжастисМэна был заметен невооруженным взглядом, во всяком случае, по сравнению с осадами и сражениями, в которых им доводилось участвовать ранее. Ведь все предыдущие сражения были просто сражениями, война же против Накуджуков имела для них несколько большее значение: ДжастисМэн считал помощь клану Баран благородным поступком, а Шамбала стремился угодить госпоже Изабель.

У каждого были свои причины ввязаться в войну. К тому же, их соперники относились к монстрам, что, в отличие от сражений с другими игроками, позволяло набираться опыта, повышать уровень и получать предметы. Командованию армии опыта доставалось еще больше.

Уровни ДжастисМэна и Лариетты, как первых помощников Арка, Реабилитантов, как боевых командующих офицеров, и даже Баксиля, занимавшегося снабжением армии, росли с невероятной скоростью. Но, разумеется, основные бонусы перепадали Арку, занимавшему позицию Главнокомандующего. Как лидер клана Баран, он получал свою долю опыта за каждого убитого воина Накуджуков. Вследствие этого, он поднял 16 уровней в течение одной недели и достиг солидной вехи в 300 уровней.

Должность Главнокомандующего также оказывала эффект на скорость приобретения славы. В то же время средний уровень Реабилитантов перевалил за 220, а Лариетта достигла 200-го. Они получали меньше опыта, чем Арк, но их уровень был ниже, так что и повышать его им было проще.

Арк, как ни странно, был недоволен развитием событий: «Ничего хорошего в такой скорости прокачки нет. Ведь чем выше уровень, тем меньше опыта я получаю».

К тому же, добыча золота и денег волновала его куда больше зарабатывания опыта. На данный момент 80% воинов клана Баран получило произведенное енотами оружие, значит, из заказа на 1000 единиц было выполнено и доставлено 800. Так как все сделки проводились через Магазин Мелочей Арка, количество полученной за посредничество руды составило эквивалент 1600 золотых. Разумеется, позднее из руды ковалось оружие для продажи в лавке.

«А продажи-то всё растут!» — Арк не уставал удивляться легкости получения прибыли.

Ему буквально и пальцем не пришлось пошевелить ради этих 1600 золотых. Он надеялся, что ему удастся заключить еще большую сделку в будущем ради еще большего дохода.

«Если мне удастся монополизировать торговлю с Нижним Миром после его объединения со Средиземьем, как я уже сделал в Ланселе и Сильване, то мои финансовые проблемы решатся сами собой».

Но в таком случае ему не стоило медлить, ведь в бизнесе Нового Света дела велись по принципу «кто первый сел, тот и съел». Благодаря осознанию этого, Арку удавалось достигать вполне реальных целей в этом виртуальном мире. Ему удалось собрать значительное количество предметов на поле битвы, и Баксиль уже переправил большую его часть на витрины магазина Арка.

Но даже если ему удастся продать все предметы в ближайшие сроки, то выручить более 300-400 золотых за них в любом случае не получится. Наиболее качественные из них принадлежали Гермесцам, и даже если вещи не были произведены самой гильдией, они, как бы то ни было, оставались высокоуровневыми магическими предметами. На различных сайтах-аукционах такие обычно уходили за 30-50 золотых. На данный момент ему удалось заполучить 20 предметов Гермесцев, что гарантировало ему 600-1000 золота.

«Оставаться приверженцами хаоса в таких условиях… ну дают».

После недолгих подсчетов оказалось, что в течение одной недели ему удалось заработать 3000 золота, что равнялось примерно 30 миллионам вон.

«С момента подписания контракта я заработал 3000 золота, а еще и полмесяца не прошло. Это уже немалая часть от необходимого, и у меня осталось более чем достаточно времени в запасе. Если дела пойдут так и в дальнейшем, то с платой за аренду не возникнет проблем!» — Арк был на седьмом небе от счастья.

* * *

Но, тем не менее, ему нужно было закончить эту войну.

«Гильдия Гермес что-то замышляет, — Арк получил информацию от Сида касательно приобретенных Гермесцами наемников, но не было никаких вестей о начале осады Сильваны, — Значит, наемники направляются сюда, в Нижний Мир!»

На текущий момент конфликт развивался с соотношением сил 6:4 в пользу клана Баран, но это хрупкое преимущество могло быть потеряно в любой момент. Если командованию Накуджуков удастся достать еще одну Сферу Почтового Перемещения, то прибытие подкрепления станет лишь вопросом времени. Вкупе со скорым появлением наемников это может обернуться катастрофой.

В каньоне находилось 10 сторожевых башен, но в стратегиях реального времени практиковалось одно нелепое правило: если одна из сторон значительно превосходила другую, то победа ей засчитывалась автоматически. Однако если посмотреть на это с той стороны, что в реальности в таких случаях используется оружие массового поражения, а в средневековье люди не знали других видов сражений, кроме как с мечом и щитом в руках, то это имело смысл.

– И каков наш план? – взволнованно спросил Шамбала, услышав неутешительные новости.

– У нас не было шансов в этой войне с самого ее начала. Я сразу вам об этом сказал.

– Как?.. Что ты хочешь этим сказать?

– Я предупреждал вас с самого начала. Даже если клану Баран удастся отстоять свои позиции, нам никогда не хватит сил захватить главное командование Накуджуков. Такая война может продолжаться бесконечно.

– Тогда почему ты втянул нас во все это? — поднявшись, Шамбала гневно уставился на Арка.

Кажется, он настолько погрузился в процесс, что забыл о самой цели их предприятия. Арк сострадательно посмотрел на Шамбалу перед тем, как ответить:

– На этом наша миссия здесь не заканчивается. Мы ведь даже еще не приступили к выполнению главной ее части.

– Главной части?

– Мне что, объяснить все с самого начала? Шамбала, какова цель нашего прибытия сюда?

– Цель… укрепиться здесь… пока Нижний Мир не…

– Ну вот, – с улыбкой сказал Арк. – Вспомнил? Наша цель не победа в войне. Нам нужно присоединить Нижний Мир к Средиземью.

– И какая судьба в таком случае ожидает клан Баран?

На этот вопрос, на сей раз прозвучавший из уст Лариетты, тоже было нетрудно ответить. Но Шамбала кивнул и добавил к этому:

– Верно. Накуджуки продолжат попытки завоевания Нижнего Мира даже после его присоединения.

Иногда для Арка было просто невыносимо общаться с менее сообразительными, чем он сам, людьми. Раз уж Шамбала такой красавчик, почему бы ему самому не сделать все, избавив Арка от необходимости объяснять все на пальцах?

– Сами подумайте. Что изменится после слияния этих двух миров. Какая перемена станет наиболее значительной?

– Наиболее значительной?..

– Наибольшие изменения произойдут с Нижним Миром. Как, если ты помнишь, и говорила Изабель, во-первых, Три Королевства не смогут не отреагировать на появление четвертой силы, а во-вторых, в этом мире появится больше игроков.

– Допустим.

– И все эти игроки примутся выполнять задания здесь.

По плану Арка, это и должно было исправить сложившуюся у них ситуацию. Огромное количество игроков устремится в него практически вслепую. И первое, на что они наткнутся, станет клан Баран, страдающий от нападений злых Накуджуков. Естественной реакцией станет предположение, что Баранцы – добрые НПС, а Накуджуки – злобные монстры, то бишь, враги игроков. Он не знал, каким образом Джуил и гильдия Гермес сошлись с Накаджуками, но первым позывом большинства игроков станет защита безобидных НПС от завоевателей.

– Если совет старейшин примет помощь от игроков, то Накуджукам придется несладко.

Произойдет так, будто Нижний Мир вступил в оборонительный альянс со Средиземьем, и теперь ему на выручку спешит армия союзников. Огромное количество наивных игроков вступит в ряды самообороны, и даже если Гермесцы пришлют подкрепления, их армия не пойдет ни в какое сравнение с силами, сосредоточившимися в замке Хаман. К тому же, игроки не могли погибнуть в бою, и это позволит сражаться с минимальными потерями, в то время как войско Накуджуков, как армия из НПС, рано или поздно иссякнет.

– Если игроки поддержат клан Баран, Альянс Гермес окажется связан по рукам и ногам.

Вскорости Нижний Мир переместится, и если Накуджуки продолжат попытки завоевания, то игроки помогут НПС в борьбе против монстров, когда это произойдет, гильдия Гермес подвергнется всеобщему порицанию за союз с монстрами.

– Вот почему нам и не нужно выигрывать эту войну. Когда игроки наводнят эти земли, старейшины попросят их о помощи.

– … И они сделают всю работу за нас, — устало покачал головой Шамбала.

Стратегия, предложенная Арком, манипулировала взаимоотношениями игроков и неигровых персонажей, однако даже это было лишь подготовительной частью его грандиозного плана. Чужестранцы, попавшие в этот мир, образуют собой непробиваемую линию обороны, и всеми этими людьми кому-то придется управлять. Так как ДжастисМэн, Реабилитанты и Темные Братья уже признавались кланом Баран, никто из игроков не сможет возразить против командования силами обороны спутниками Арка. Другими словами, вне зависимости от того, сколько игроков придет на помощь клану, бразды правления в любом случае останутся в руках Арка. И если он все рассчитал верно, то это должно принести ему баснословную прибыль.

«Экономика клана Баран все еще находится на уровне Бронзового Века, но это изменится с прибытием новых игроков. Если заранее направить капитал Темного Братства на развитие экономики, то это обеспечит мне значительную выгоду».

Пусть они и перестали заниматься наемными убийствами какое-то время назад, но казну Братства не стоит недооценивать. Набейн потому и поднял в свое время восстание, так как не хотел терять этот источник дохода. Если эти средства направить на поднятие экономики клана Баран, то это даст начало преображению Нижнего Мира. И это было выгодно Арку.

«С финансовой поддержкой Темного Братства я воплощу в жизнь все задуманное, и ко мне потекут реки золота».

Впервые посетив Нижний Мир, Арк планировал монополизировать задания и подземелья, но в итоге это оказалось не такой уж простой задачей. Тогда Арк вспомнил о бизнес-плане, который он продумал, исследуя деревню в долине. Воздушные туры по Нижнему Миру, сафари с прирученными монстрами… Он даже разработал новую валютную систему, применимую не только для внутреннего использования, но и в торговле с Тремя Королевствами. Капитал Темного Братства он собирался использовать для заложения основ дальнейшей коммерческой деятельности в регионе.

И Темному Братству это тоже пойдет на руку. Власть в этом мире после соединения континентов даст им полномочия вести переговоры с Тремя Королевствами от лица региона. Капиталовложения в проекты, задуманные Арком, со временем начнут приносить Братству денежные дивиденды, к тому же, Изабель дала свое согласие на это и подписала контракт перед отбытием войска в Нижний Мир. Право на ведение дел здесь и стали наградой Арка за информацию, предоставленную Темному Братству.

– У тебя было полно скрытых мотивов помочь нам, — теперь Шамбала понимал, что ситуация, в которую Арк вовлек их, оказалась сложнее, чем он предполагал.

– Тогда я думал только об интересах Темного Братства, — Арк проигнорировал его намек и, не обращая внимания на мрачный взгляд Шамбалы, продолжил, — Ну так о чем это мы? Наша первоочередная задача – держать оборону до присоединения Нижнего Мира к Средиземью.

– Ты продолжаешь об этом упоминать, но от этого описываемое тобой не становится более вероятным. Ты уверен, что этот мир сольется со Средиземьем?

– Именно.

– Тогда почему ты не возродил Мировое Дерево сразу же по прибытию сюда? – спросил Шамбала недоверчиво.

Разве не было логично заняться этим в первую очередь? На это у любого игрока могло найтись множество разумных причин, но у Арка их было три. Во-первых, Темное Братство еще не упрочило свои позиции здесь, и если бы Арк начал слияние двух миров до этого, то в будущем его прибыль уменьшилась бы. Во-вторых, возрождение Мирового Дерева требовало выполнения нескольких особых условий.

– Мировое Дерево сохраняет баланс мироздания. Его корни находятся в Нижнем Мире, и из него оно черпает свою силу. Для его возрождения необходимо дождаться полнолуния в этом мире.

– Разве полнолуние не завтра?

– Именно поэтому я и говорил, что нам нужно продержаться всего неделю с начала войны. И именно поэтому я старался держать максимально пассивную и оборонительную позицию, ведь если бы мы надавили на Накуджуков как следует, то у Джуил не осталось бы выбора, кроме как сразу же запросить поддержку у гильдии Гермес. Понимаете теперь? И последнее…

С этими словами Арк указал на место на карте, лежавшей на столе.

– Мировое Дерево находится здесь, — он обвел пальцем участок карты, находившийся за северными горами, где находилась главный штаб нападавших сил — ставка Накуджуков.

– Иггдрассиль сказал мне, что племена Мюталь поклоняются Мировому Дереву. Так что, ничего удивительного, что клан Баран возвел замок вокруг него, однако они были изгнаны оттуда, и теперь замок занят Накуджуками, и для того, что возродить Дерево, придется пробиваться к нему с боем. Но едва ли нам удастся сделать это в срок, ведь Альянс Гермес уже отправил сюда армию наемников.

– Значит, ставка Накуджуков..?

– Это наш единственный путь, — Арк провел по карте пальцем путь от замка Хаман до базы Накаджуков, — Оттуда я, во главе небольшого отряда, смогу пробиться к Мировому Дереву.

– Ты соберешь особый ударный отряд?

– Именно. До северных гор мы переберемся по воздуху, пока внимание Накуджуков слишком занято войной на юге. Целую армию вряд ли удастся переправить незаметно, но маленькая группа наверняка останется незамеченной. А дальше мы сделаем все от нас зависящее, чтобы пробиться через ничего не подозревающего противника и добраться до Мирового Дерева.

– Значит, это наша конечная цель, — уверенно кивнул ДжастисМэн.

Так как время в Новом Свете шло с утроенной скоростью хода времени в реальности, полнолуние в нем происходило каждые 15 дней реального времени. Если они упустят завтрашнее полнолуние, то ждать следующей возможности придется целых две недели, и не факт, что им удастся продержаться до этого времени. Наемников Гермесцев стоило ожидать со дня на день.

– Это наш единственный шанс, — проговорив это, Шамбала обратился к Арку, — Думаю, мое участие входит в твои планы?

– Разумеется. Нам придется действовать в стане врага, и наша задача требует скрытности. Маленький отряд, в отличие от армии, сможет атаковать противника набегами. Поэтому мне нужны лучшие из лучших, а ты, пусть мне и не хотелось бы этого признавать, сильный союзник.

– Значит, я отправляюсь с тобой.

– Я тоже, не хочу пропустить все веселье! — когда замысел Арка стал ясен, Реабилитанты мгновенно вызвались добровольцами.

Но, как и было сказано, для проведения операции требовался небольшой отряд. Если они хотели пробраться на территорию врага незамеченными, то Арк не мог взять с собой больше 10 человек. Да и, к тому же, в добровольцах не было нужды, Арк определился с составом отряда заранее.

Помимо надежного в бою Шамбалы, он нуждался в восстановительной магии Лариетты. ДжастисМэн также успел показать, что на него можно положиться, но если в их отсутствие замок Хаман окажется захвачен врагом, то в возрождении Мирового Дерева не будет смысла, поэтому ДжастисМэн оставался управлять обороной, а вместо него в отряд попали Реабилитанты с наивысшими уровнями: Бул-ккун, Деок-дай, Джак-тун, Япсаб, Хэ Гайо-са и Тазза. Уровень имел значение, но важнее всего было их умение работать в команде. Десять воинов клана Баран вызвались добровольцами для участия в операции, но это расходилось с представлениями Арка о незаметности, взамен он доверил им провести отряд через северные горы.

В итоге проникнуть в лагерь Накуджуков и возродить Мировое Дерево предстояло группе из 9 человек.

«Это наш единственный шанс!» — с этой мыслью Арк приступил к подготовке экспедиции и проверке снаряжения.

– Судьба Нижнего Мира в ваших руках! – напутствовал ДжастисМэн Реабилитаторов, вручив им Пилюли Бессмертной Слизи. За время пребывания здесь он успел создать несколько Пилюль, но никак не мог решить, кому передать их в первую очередь. Однако сложившаяся ситуация не оставила времени для колебаний, и он отдал пилюли шести участникам особого ударного отряда.

– Восхитительная штука! Мои навыки растут прямо на глазах! — челюсть Бул-ккуна отвисла при виде эффекта, оказанного Пилюлей.

Реакция остальных Реабилитантов не отличалась сильно. Наконец, покончив с приготовлениями, отряд разместился на небесных скатах под прощальные наставления ДжастисМэна:

– Ваш путь будет нелегким, в северных горах обитает множество Дракенов, охраняющих границы Накуджуков. Чтобы избежать излишнего внимания, обойдите каньон и пройдите через горы.

– Ясно.

– Удачи.

Ударный отряд отдал честь и взмыл в небо. ДжастисМэн сделал шаг назад и обернулся. Тысячи воинов клана Баран собрались на плацу с целью проводить героев. Они кричали, подняв руки в воздух:

– Уррра!

– Удачи, Главнокомандующий Арк. Сегодня она вам понадобится.

Резкий порыв ветра бил им в лицо. Поток воздуха давил с такой силой, что казалось, будто на них напал некий огромный крылатый зверь.

– Пригнитесь и наклонитесь вперед. Если ветер подхватит – то это конец! – кричал Арк, пока его небесный скат сотрясался под ударами ветра.

Во избежание обнаружения неприятелем, после отправления из замка отряду пришлось сделать крюк вокруг гор Гольджи, но им все же удалось добраться до Долины Клыков еще до полудня. Долина соединяла северный и южный массивы, и крайне редко использовалась ради пересечения северных гор. Она проходила через вершины и ущелья извивающимся серпантином, словно лабиринт, в середине которого размещался гарнизон Накуджуков. Пытаться перелететь гарнизон на небесных скатах было бы самоубийственным предприятием, а вздумай они пробиться с боем, то охраняющие проход солдаты успели бы оповестить командование о приближении отряда Арка. Но воины Баран знали путь, позволяющий обойти гарнизон.

– В Долине Клыков есть секретный проход, неизвестный Накуджукам. Это очень, очень небезопасное место, но выбирать не приходится. Только так вы пройдете незамеченными.

По словам воинов, проход находился в одной из глубоких пещер долины. Вход в нее располагался посредине отвесной скалы, и добраться до него представлялось возможным лишь с помощью летающих созданий. Пройдя через эту пещеру, они смогут попасть в Агейрон — ставку Накуджуков в настоящем и замок клана Баран в прошлом.

– Что ж, приступим.

Арк направил ската по направлению к пещере, и перед его взором предстало следующее оповещение:

Лавовая пещера, скрытая в Долине Клыков

Вы нашли лавовую пещеру, скрытую в лабиринте Долины Клыков.

Когда-то, давным-давно, клан Баран был изгнан с севера, и ему пришлось использовать эту пещеру для побега из замка Агейрон. Лава, застывавшая в пещере на протяжении многих лет, изменила ее до неузнаваемости. Теперь из пещеры часто слышится далекое эхо воплей тварей, нашедших в ней новый дом. Кажется, теперь этот переход далеко не так безопасен, как раньше.

<Знания Исследователя: Бонус скрытой пещеры (Очки навыков: 10)>

– То есть как «изменилась до неузнаваемости»? — воины клана Баран озадаченно осматривали стены лабиринтообразного комплекса пещер.

Согласно информационному окну, поток лавы, текший через пещеру на протяжении последних ста лет, мог существенно поменять ее форму. Это значительно затрудняло положение, учитывая, что воины знали о ней только из легенд, а в живую никогда не видели. Все что у них имелось в распоряжении – это потертые карты, доставшиеся им от предков, которые те составили после побега с севера.

В итоге отряд провел много времени, наобум блуждая по пещере. Острые выступы из стен, похожие на клыки, еще больше усложняли дело. Летать по коридорам пещеры на скатах, не задевая выступы, оказалось довольно непросто.

«Но вот что действительно доконает меня, так это жара…» — удушающая, прямо-таки адская атмосфера пещеры действовала на Арка утомляюще.

Оно и неудивительно, ведь пол пещер, сквозь которые воины Баран вели отряд, представлял собой сплошной поток из лавы. Вдобавок к этому внезапные порывы ветра время от времени поднимали потоки горячего воздуха вверх.

Арк вытер пот со лба, и перед ним снова выскочило информационное окно:

Из-за сильной жары степень вашей усталости повысилась на 10%!

<За каждые 10% усталости все характеристики, скорость атаки и скорость перемещения понижаются на 5%, насыщение от потребляемой пищи также понижается на 5%. Если общий показатель усталости превысит 50%, то игрок начнет терять 10 здоровья каждые 50 секунд. Когда усталость достигает 100%, игрок потеряет все здоровье и погибнет.

Отдых в прохладном месте или употребление холодной пищи снизит показатель усталости>

Первое такое сообщение появилось сразу же после входа в пещеру. Судя по всему, эффект от жары был обратным эффекту «холода», который Арку не раз пришлось пережить, когда он только появился в Нижнем Мире. К счастью, от последствий жары оказалось легче избавиться, чем от последствий переохлаждения. Сбросить усталость от жары можно, прохлаждаясь в месте с умеренной температурой. Но эта пещера не казалась лучшим местом для отдыха – стены утыканы острыми выступами, а пол покрыт кипящей лавой. Это привело к тому, что усталость Арка повысилась до 40%.

«Уф, если бы не эти выступы…»

Напорись они на такой, жар превратил бы их в шашлыки на шампуре, приготовленные на слабом огне. Впрочем, и без этих выступов они чувствовали себя так, будто их запекали в огромной печи. Невелика разница.

– Вот, это место указано на карте! К счастью, оно не сильно изменилось.

– Мы почти на месте! Соберитесь!

Спутники Арка уже задыхались от изнеможения, но Баранцы всячески подбадривали их.

– Легко вам говорить.

Мютали не чувствовали ни холода, ни тепла. Климат Нижнего Мира постоянно впадал из крайности в крайность, поэтому они уже адаптировались к подобным условиям. По этой причине ободрения Баранцев воспринимались как злая насмешка.

* * *

Но настоящие проблемы только начинались.

– Если бы я только мог съесть немного строганого льда Падбингсу, мне мгновенно полегчало бы… но здесь негде приземлиться…

Арк продолжал ловить ртом воздух, осматриваясь вокруг и внезапно он заметил темную фигуру, надвигавшуюся на них из глубины пещер. После секундного вглядывания во тьму, Арк прокричал:

– Дракен?!

Эхо его крика заглушилось ревом Дракена, распространившимся на многие километры извилистых ходов пещеры. Воин, находившийся во главе экспедиции, удивленно воскликнул:

– Дикие Дракены?! Здесь?

Десять Дракенов стремительно приближалось им навстречу.

– Черт, от жары бы дыхание перевести, а тут… боевой строй!

Арк, Шамбала, Реабилитанты, Лариетта и воины Баран выстроились в боевом порядке. Этот порядок позволял максимально оградить их баффера Лариетту от возможного урона, при этом позволяя беспрепятственно сражаться остальным.

– Далеко нам до выхода? — спросил Арк воинов Баран, вынимая меч из ножен

– Судя по карте, нет. В пределах одного километра. Видимо, у Дракенов здесь гнезда, и они не продолжат преследование, если мы сможем добраться до выхода вовремя.

– Хорошо, Шамбала, давай рывком прорвемся через них. Темный Клинок!

– Ладно. Метеоритный Удар!

Шамбала и Арк вырвались вперед, словно две стрелы, занося мечи для удара, в то же время Тазза и Джак-тун, находившиеся в заднем ряду, начали обстрел Дракенов из пушек, но им удалось лишь оттеснить некоторых, поэтому отряд довольно быстро оказался в окружении.

– Ах ты… наша атака ослабла! — выругался Арк, уклоняясь от ответной атаки Дракена.

Обычно рывок позволял прорвать ряды любых монстров, даже Дракенов. Но отряд не мог сражаться в полную силу из-за накопленной усталости, и дело было не только в урезанных параметрах и сниженном уроне. Каждый вздох при очередном взмахе мечом давался Арку с трудом, как человеку, застрявшему в сауне. Но и на этом осложнения не заканчивались.

– Уф, у меня прицел сбивается!

– Я не могу сражаться и управлять скатом одновременно…

В отличие от Арка, Шамбале и Реабилитантам раньше не доводилось вступать в воздушные бои. Все их усилия уходили на управление непослушными созданиями, сотрясавшимися под атаками Дракенов. Прицелиться для выстрела из лука или пушки в таких условиях было невозможно. К тому же, уровни диких Дракенов превышали средний уровень отряда Арка.

– Аааааа!..

Два воина Баран упали в лаву, сбитые под натиском Дракенов, еще один погиб, попав в лапы одному из монстров. Став свидетелями этих кошмарных сцен, воины потеряли свой боевой дух.

– Мы не сможем дать бой стае Дракенов в таких условиях! Надо смываться отсюда!

– Пока еще рано. Шамбала, старшие, постарайтесь собрать Дракенов в одном месте! – прокричал Арк, доставая еще один меч из заплечной сумки.

– Принято!

Реабилитанты летали по пещере, пытаясь избегать ударов Дракенов, и вскоре им удалось собрать в одном месте 10 Дракенов. Тогда Арк, пролетев над головами монстров, сбросил на них свой меч, взрывая его в воздухе:

– Буря Клинков!

Сметающий все на своем пути смерч из осколков меча закружился с ослепительным блеском. Попадавшие в него Дракены сразу же падали вниз. Арк надеялся, что они упадут в лаву, но тем удавалось восстановить баланс в падении. Тем не менее, Буря Клинков позволила надолго затормозить Дракенов.

– Вот теперь пора! Проводник, веди нас вперед. Нам нужно прорваться к выходу!

Воины Баран и отряд Арка пересекали пещеру с максимальной скоростью.

Рев Дракенов за их спинами не замедлил возобновиться. Создавалось ощущение, что эти жуткие вопли раздавались прямо в ушах преследуемых, но оборачиваться было некогда. Арк, наклонившись вперед, будто мчался на мотоцикле, стремительно летел через пещеру. Остальные последовали его примеру, но вскоре им пришлось сбросить скорость на очередном крутом повороте.

* * *

– Уже близко! Выход должен прямо за этим поворотом!..

Воины Баран первыми заглянули за угол и, вскрикнув, резко затормозили. Они смотрели прямо перед собой, не веря своим глазам:

– Как?.. Не может быть!..

Выход, который они искали, существовал, но проблема заключалась в том, что выйти из него было нельзя.

Подобно водопаду, огромные потоки лавы стекали с потолка прямо перед выходом из пещеры. Даже имея 75% защиты от огня, Арк получил бы серьезный урон от одной-единственной капли лавы, а от Шамбалы и Реабилитантов даже и скелета не осталось бы, подставься они под этот лавопад.

– Твою м!..

– Арк, Дракены!

Обернувшись на окрик Шамбалы, Арк увидел Дракенов, уже завернувших за угол. Но они представляли собой вторую по важности проблему на повестке дня. Отряд Арка мог собраться с силами и разделаться с ними, но вот только это не имело смысла, так как выход оказался заблокирован.

«Скоро начнет вечереть. Луна взойдет через четыре часа, у нас нет времени на поиски другого выхода».

Отправившись обратно в Долину Клыков, они никак не успеют добраться до Агейрона вовремя, даже если Дракены по какой-то причине оставят их в покое. Им нужно было успеть прибыть на место до восхода луны, а гарнизон Накуджуков, стоящий на пути, не даст им этого сделать.

«Черт возьми, нам следовало выступить раньше…»

Арк, скрипя зубами от раздражения, избегал ударов Дракенов. Единственный путь к Агейрону для них лежал через выход в пещере.

«Есть ли хоть какой-нибудь шанс пройти через лаву?»

Но это казалось невозможным, как он ни ломал голову. Тут пригодился бы стальной зонтик с 1000% защитой от огня… И тут его осенило.

«Зонтик?.. Это мы можем устроить!»

– Шамбала! — Арк немедленно подлетел к нему и объяснил свою задумку.

Главным условием успеха его плана был правильный расчет времени. И единственным человеком, способным синхронизироваться с Арком на 100%, был Шамбала. Им, как-никак, пришлось сражаться бок о бок в Порочном Силрионе.

– Да, это вполне реально, но ты уверен? — кивал оживившийся Шамбала.

– У нас нет другого выбора.

– Хорошо, я верю в тебя, — схватив поводья, он взмыл к потолку.

– Остальные, примите оборонительную позицию и удерживайте ее!

– Принято!.. Что б я еще раз ввязался в воздушный бой…

Реабилитанты и воины уже начинали страдать от головокружения. Но тут весьма кстати оказался навык Лариетты Баланс Духа. Персонаж, на которого применяли этот навык, становился способен правильно оценивать и калибровать свое положение в пространстве даже находясь на американских горках. Благодаря этому, отряду Арка удавалось избегать многих атак Дракенов. Тем не менее, еще двое воинов Баран пожертвовали собой, защищая Реабилитантов. Они считали это своим долгом.

– Мы не дрожим за свои жизни. Ведь судьба целого клана зависит от исхода этой миссии.

Подобное отношение заслуживало глубочайшего уважения. Но Арк приходил во все большее напряжение, слыша раздававшиеся в пещере крики. После смерти пятого воина, Шамбала наконец дал знак:

– Арк, я готов! Теперь здесь достаточно места.

– Отлично, жди моего сигнала. Помни, главное – сделать все синхронно!

– За меня можешь не беспокоиться. Приготовься.

– Дедрик, твой выход! Подведи одного из Дракенов как можно ближе к лаве.

– Эм, за кого хозяин меня принимает? – выкрикнул Дедрик, едва не попав в щелкающую пасть Дракена.

– За летающее существо! Как видишь, Разак и Радун не очень-то полезны в данной ситуации.

– Ладно, я понял. Эй, вы, ящерицы! Поймайте меня, если сможете!

Дедрик применил Насмешку и принялся обругивать Дракенов, и как только они обратили внимание на него, он сразу же устремился по направлению к лавопаду.

– Сейчас, Шамбала!

– Меч-Торпеда!

Шамбала, зависнув под потолком, использовал Меч-Торпеду, и вниз с шумом полетел огромный сталактит.

«Время, время, время!»

Предельно сконцентрировавшись, Арк внимательно следил за падающим осколком камня. Он научился определять скорость движущихся предметов благодаря тхэквондо, поэтому дождавшись нужного момента, он со всей скоростью помчался навстречу падающей скале, и в момент столкновения использовал Парирование и Контратаку, активируя Ответный удар.

В результате сталактит с оглушительным грохотом, словно стрела, отскочил от него. Для этого Арк и использовал Ответный удар с разгона. Он вложил всю набранную инерцию в толчок тяжелой скалы от себя, что позволило выстрелить ею в противоположном направлении, прямо как стрелой. Конечно, удар вышел неслабый для обоих, но Арк не обращал внимания ни на что, кроме направления полета импровизированной стрелы. Скала летела прямо в группу Дракенов, преследовавших Дедрика!

Сталактит проткнул грудь одного Дракена насквозь, пригвоздив его к стене пещеры. Огромный летающий ящер стал похож на насекомое, проткнутое булавкой… к вершине огромного водопада из лавы. Лава падала прямо на него, и поток обтекал Дракена, словно тот и правда был зонтиком. Это немного приоткрыло выход из пещеры. Разумеется, Дракену не пришелся по нраву душ из раскаленной магмы, но сталактит крепко пригвоздил его и поддаваться не собирался. Как Арк и задумывал.

– Получилось! Быстро, через брешь в лаве!

– О, выход!

Реабилитанты и остатки воинов Баран наконец-то отвлеклись от схватки с Дракенами и устремились к выходу. Арк, Шамбала и Лариетта уже успели пролететь через разрыв в потоке. Между тем здоровье пришпиленного Дракена стремительно иссякало, а его чешуя начала плавиться от невероятного жара. Даже Дракены, жившие в пещерах с лавой, не могли долго противостоять прямому контакту с ней.

– Быстрее, выход сейчас закроется!

– Торопимся!

Реабилитанты прекратили огонь из луков и пушек по Дракенам и пошли через проход в бурлящем потоке. В этот момент раздался звук, не могший быть ничем иным, кроме как грохотом скелета Дракена, падавшего вниз. Проход в лаве тут же начал сужаться. Хэ Гайо-са, собиравшийся пройти через него последним, выругался:

– Проклятие!

– Хэ Гайо-са!

– Черт… кажется, мне придется остаться здесь. Не беспокойтесь за меня. Я постараюсь доставить воинов Баран обратно в замок Хаман в целости и сохранности.

– Нам очень жаль… но мы верим в Главнокомандующего.

Голоса Хэ Гайо-са и оставшихся в живых воинов затерялись в шуме возобновившегося потока лавы. Но было ясно, что они окружены Дракенами, и что шансов выйти из пещеры и вернуться в замок Хаман у них не было.

– Мы ничем не можем им помочь. Они сами виноваты, нужно было двигаться быстрее. Давайте думать так, – покачав головой, сказал Джак-тун.

Он похлопал Арка по плечу. Дороги обратно не было, они никак не могли помочь оставшимся позади товарищам. Арк в последний раз окинул взглядом лавопад. Им предстояло завершить важную миссию, от которой зависела дальнейшая судьба Темного Братства и Нижнего Мира, у них не оставалось времени на оплакивание погибших. Решив это для себя, Арк повернулся к лаве спиной.

– Пф, этот Вигурима… поделом ему, — в то же время за событиями, разворачивавшимися в Мировом Дереве, пристально наблюдали…

– Он слишком зазнался с тех пор, как проглотил сердце дерева, — проворчал, усмехнувшийся большой и грузный воин Накаджуков.

Этого Накуджука звали Куранка. Он был вождем племени до Вигуримы, который воспользовавшись временным отсутствием Куранки, присвоил сердце Юзурии себе и занял его пост. Так Куранка потерял свою власть и стал обычным членом свиты вождя. Но не эти разногласия были настоящей причиной отказа Куранки помогать Вигуриме.

– Все происходит так, как вы и предсказывали, – обратился Куранка к человеку, стоявшему рядом с ним.

Это был человек с красными волосами, носивший белую маску. Арк выполнял задание «Возрождение Мирового Дерева Нижнего Мира», которое относилось к Мировым квестам, соответственно боссы в таких заданиях не должны были умирать так легко. Изначально Вигуриму должен был поддерживать Куранка и 10 приближенных воинов, и предполагалось, что Арку ради окончания квеста придется сразиться со всеми ними одновременно… Но все изменилось с вмешательством Рэдмана, который кивнув сейчас, ответил:

– Все пройдет согласно пророчеству.

– У-ху-ху-ху, теперь мы наконец-то воплотим в жизнь вековые мечты Накуджуков, и Нижний Мир окажется в наших руках… — удовлетворенно улыбнулся Куранка, глядя на Рэдмана.

– Но что делать с группой Джуил? Они все еще нужны? Стоит ли сдерживать данное им обещание и отдавать во владение южный регион Нижнего Мира?

– … Гильдия Гермес, к которой принадлежит Джуил, имеет значительную силу в Средиземье, Грубая сила Накуджуков полезна не во всех ситуациях, так что, они все еще могут понадобиться. Пока я оставляю их на всякий случай.

– Как пожелаете… — Куранка явно не пришел в восторг от услышанного, но все же почтительно поклонился, после чего обратив взор на Арка, напряженным голосом заметил, — Что этот парень делает?

Арк в этот момент приближался к бутону в центре Мирового Дерева, держа в руках сердце Юзурии.

– Вероятно, наслаждается своей легкой победой, — в голосе Рэдмана сквозили насмешка и презрение, — В конце концов, он прибыл сюда ради возрождения Юзурии, и так близок к этому. Что он еще может делать?

Однако пока он договаривал эту фразу, Арк неожиданно положил сферу в рюкзак и принялся чертить магический круг на земле с помощью странного светящегося порошка.

– Это Порошок Межпространственного Перемещения Магаро! – увидев его манипуляции, забеспокоился Рэдман, — Не может быть… остановите, остановите его!

– Что? Что вы имеете в… Хм? — Куранка недоумевающе наклонил голову набок.

Однако Арк уже закончил магический круг, после чего вместе с Шамбалой и Лариеттой вошел в появившийся портал, который за ними тут же растворился в воздухе.

– Это… нонсенс! Он забрал Юзурию с собой? Какой в этом смысл?! Не может быть… он почувствовал что-то неладное? Мое присутствие? Как… — Рэдман не мог скрыть своего замешательства и продолжал бормотать до тех пор, пока резко не обернулся к Куранке, – Он… он планирует возродить Юзурию на территории клана Баран! Я и представить не мог, что ему в голову придет настолько дикая идея, особенно после проделанного сюда пути и пережитых испытаний! Это идет наперекор всем моим планам. Мы обязаны остановить его. Трубите сбор войск. Возродить Мировое Дерево не так-то просто, поэтому у нас еще есть время. Поймать его и вернуть сердце Юзурии!

– Слушаюсь, займусь сбором войск немедленно! — Куранка поспешил выполнять приказ.

— Хе-хе, неплохая идея, а? — усмехаясь самому себе, Арк вышел из портала.

Изначально он намеревался возродить Мировое Дерево прямо на месте, в Агейроне, считая, что у него нет другого выбора, однако в последний момент он обратил внимание на кое-что интересное в описании Сердца Юзурии. В нем утверждалось, что для возрождения Мирового Дерева «требовалось выполнить необходимые условия». Если бы Сердце Юзурии изначально находилось в бутоне, то Арк проигнорировал бы это уточнение, но он понял, что здесь что-то не так, когда узнал, что Вигурима проглотил ядро. Разве из этого не следовало, что при выполнении всех условий Юзурия могла быть возрождена в любом месте, а не только в стенах Агейрона?

«Конечно, возрождать дерево необходимо в Нижнем Мире, и возможно это лишь при свете полной луны, но…»

Зона вокруг Мирового Дерева получала бы огромные преимущества различного рода. Например, Попо, будучи лишь семечком Дерева, уже приносил огромную пользу деревне Лансель. Поэтому если бы Арк возродил Юзурию в Агейроне, то все бонусы от близости Мирового Дерева достались бы Накуджукам.

«Что я, умом тронулся? С чего бы мне отдавать такое преимущество в руки Накуджуков? До захода полной луны еще осталось немного времени. Я должен успеть закончить все приготовления и возродить Юзурию в замке Хаман. Возможно, необходимые условия, упомянутые в информационном окне…»

Арк уже догадывался, какие именно условия требовалось выполнить для завершения миссии. Скорее всего, помимо всего прочего, ему потребуется Святая Земля. И Арк знал, где можно разжиться достаточным ее количеством – в деревне Лансель. Место, где рос Попо, и все близлежащие поля были покрыты плодородным слоем Святой Земли. Теперь, когда проблема с нехваткой продовольствия в Ланселе была решена, Арк счел, что не произойдет ничего страшного, если он позаимствует немного Святой Земли. К тому же, ее полезные эффекты были расширены благодаря Чудодейственному Уходу, который Арк применил на нее в прошлом — этого оказалось достаточно для выращивания овощей.

«Если мне удастся возродить Юзурию в замке Хаман, то это принесет невероятную выгоду!»

Разумеется, Арк не подозревал ни о присутствии Рэдмана, ни о его планах. При принятии решения он руководствовался лишь стремлением к заработку.

– О, Арк-ня! — выйдя из портала, Арк оказался прямо в центре главной площади Ланселя и Джана, прервавшая свой танец по такому случаю, сразу же подлетела к нему, однако заметив Лариетту, навострила уши, — Кто это-ня? Очередная девушка-ня? Ну, ты ловелас-ня!

– У меня нет на это времени! — оттолкнув Джану, Арк побежал через площадь.

– Ня! Он оттолкнул меня-я? Да как он посмел-ня! Арк — плохой человек, ня, — подняв в удивлении бровь, Джана недовольно взмахнула хвостом, — Ня… ня… но Джана не ненавидит плохих парней-ня. Напротив, это интригует-ня.

Фанаты Джаны недоверчиво смотрели на нее:

«Разве плохие парни – не банальность?»

«Может, и мне попробовать?»

Как бы там ни было, сейчас Арк не мог обращать внимания на подобные глупости, ведь его главным врагом было время. Он должен успеть возродить Мировое Дерево, пока над Нижним Миром все еще светит полная луна. Прорыв через Агейрон занял меньше времени, чем предполагал Арк, поэтому у него оставалось два часа в запасе. За это время ему следовало собрать и доставить Святую Землю в замок Хаман и закончить все приготовления к ритуалу возрождения.

– Гален-аджосси!

– О, Арк? Ты вернулся. Твоя лавка…

– Я вернулся не ради нее. Пожалуйста, срочно собери людей.

– Людей? Что происходит?

Арк вкратце обрисовал ситуацию, сложившуюся в Нижнем Мире.

– Тот самый Нижний Мир, откуда родом Бона с детьми? Понимаю. Клан Баран уже стал важным заказчиком для нашей деревни. К тому же, Святая Земля, как-никак, принадлежит тебе. Я немедленно отправлю жителей на ее сбор с полей. Сколько тебе потребуется?

– Примерно двойной объем почвы, использованной для посадки Попо.

– Значит, земли с трех-четырех полей должно хватить. Скоро все будет готово, — Гален тут же отправился собирать крестьян.

Арк произвел на фермеров крайне благоприятное впечатление, предоставив им в свое время Святую Землю, поэтому они беспрекословно повиновались. Спустя час четыре повозки, до верха наполненные Святой Землей, были готовы к отправлению.

– Что ж, мне пора возвращаться обратно.

– Желаем успеха!

Арк, закончил приготовления к перемещению, стал чертить магический круг: «Секундочку. Мне придется потратить уйму Порошка Межпространственного Перемещения на эти повозки… Впрочем, неважно. Вскоре в ее использовании исчезнет какая-либо необходимость».

Решив это, Арк использовал все остатки порошка для открытия огромного портала на окраине деревни. Пройдя через него, он вновь оказался в замке Хаман.

– Арк, что стряслось? — едва он прибыл в замок, ДжастисМэн и Реабилитаторы поспешили ему навстречу.

– Какого черта? Разве не ты говорил, что Нижний Мир присоединится к Средиземью в случае успеха нашей миссии?

– У нас не получилось?

– Нет-нет, все в порядке, – улыбнулся Арк, принявшись объяснять подробности.

– Ха-ха, другого я от тебя и не ожидал! — ДжастисМэн со смехом похлопал Арка по плечу, — Кому еще подобное могло прийти в голову при таких-то обстоятельствах? Ладно, сейчас не время для разговоров. Собирайте солдат, нужно начать приготовления немедленно.

– О-о, мы увидим возрождение Мирового Дерева собственными глазами? — Бесетью и другие старейшины взволновались не на шутку.

В скором времени солдаты Баран взялись за лопаты. Им требовалось выкопать выемки для Святой Земли, в которую будет посажена Юзурия. Пока работа кипела, Арк регулярно проверял положение луны на небе. Огромная полная луна уже опустилась, казалось, она касалась вершин холмов.

– Осталось примерно 40 минут. Сохраняя текущий темп работы, мы должны успеть вовремя!

Но Арк рано расслабился, ведь в этот самый момент на фоне луны промелькнула огромная черная тень. Это было похоже на приближающуюся стаю ворон, но только гораздо, гораздо крупнее в масштабах. Арк сощурил глаза в неуверенности, не привиделось ли ему, а затем широко распахнул их:

– Д-дракены?..

Так и было, тень, теперь чуть ли не полностью закрывавшая собой луну, оказалась отрядом наездников на Дракенах, пересекших северные горы. И это была не небольшая стая, как раньше. К замку летело около 500 Дракенов! К тому же, на многих из них восседали Накуджуки, вооруженные копьями и мечами.

– Дракены?! — удивленно воскликнул ДжастисМэн, подняв голову.

– Как их много!.. Откуда? Если у Накуджуков все это время имелось в распоряжении столько Дракенов, то почему они выходят на поле боя только сейчас?

Арк и ДжастисМэн терялись в догадках, чуя неладное. Но размышлять над этим не было времени.

– Главнокомандующий, Накуджуки начал продвижение по каньону!

– Что? Как? — ДжастисМэн, подскочив от неожиданности, поспешил на стены замка.

Как и доложил часовой, враг уже вошел в каньон Курата. Накуджуки перешли в полномасштабное наступление, чтобы помешать возрождению Юзурии.

– Поспешите! Закончив возрождение Юзурии, мы получим значительные бонусы, в том числе и боевые. Мы должны успеть до прибытия врага!

– Есть! Ускорить темп!

Следуя приказу ДжастисМэна, клан Баран принялся лихорадочно махать лопатами. Благодаря этому с земельными работами удалось покончить еще до атаки Дракенов на замок. Арк достал Сердце Узурии из рюкзака и уже было намеревался поместить его в землю, но тут…

Бзззззз! Бум!

Огромный черный орел пролетел над головой Арка, и в землю перед ним ударил разряд молнии. Мощная ударная волна отбросила Арка на несколько метров, а неожиданный удар выбил Сердце Юзурии из его рук.

– Ай, какого…

Арк поднялся на ноги и, пошатнувшись, увидел, как чьи-то смутно знакомые очертания начинают проступать в облаке поднявшейся пыли. Красные волосы оттенка крови развевались на ветру, пока фигура в белой маске шла вперед.

– Рэдман!.. — впервые Арку доводилось увидеть его вблизи.

Его лицо было полностью закрыто маской, а с его красной, под стать его волосам, кольчуги, казалось, капала кровь. В центре его нагрудника находилось тиснение, по очертаниям напоминавшее индуистского бога Индру. Кольчуга Рэдмана двигалась при ходьбе, из-за чего изображение Индры извивалось, словно живое.

«Ничего не понимаю… Почему он здесь?» — Арк отступил на шаг назад.

Он всегда считал, что Рэдман был ключом к прохождению теста в Globsl Exos, и поэтому долгое время пытался установить его личность, но безуспешно. Даже встретившись с ним лицом к лицу, Арк понятия не имел, с кем именно имеет дело. И уж тем более он не понимал, что стало причиной его неожиданного появления.

«Что Рэдману могло понадобиться от нас?»

– Я забираю Сердце Юзурии обратно.

– Что? – спросил Арк с глуповатым выражением лица.

– Кем он себя возомнил?

– Он здесь один? Экий храбрец.

– Разделаемся с ним, пока остальные не подоспели!

Бул-кун и Деок-дай рванулись к нему, занеся мечи для удара, но как только они взмахнули оружием, Рыжеволосый сразу же исчез из виду.

– Получай!.. Э… куда он пропал?.. — Бул-кун какое-то время озадаченно оглядывался вокруг, однако внезапно у него перехватило дыхание, — Ай!

Невесть откуда появившийся, Рэдман внезапно оказался сбоку от него, отчего Бул-кун, запаниковав, отступил, но было слишком поздно – что-то вылетело из ладони противника, и раздался оглушительный грохот взорвавшейся бомбы.

– Ё-ё-ё!… — Бул-куна отшвырнуло на несколько метров.

Его тело еще не успело удариться оземь, а Рэдман уже шел на Деок-дая. Тот, заметив это, встрепенулся и поднял щит, однако тот просто ударил щит ладонью, и Деок-дай отлетел назад, приземлившись рядом с Бул-куном.

«Что, черт возьми, только что произошло?» — Арк совсем ничего не соображал.

В конце концов, Бул-кун и Деок-дай в прошлом промышляли гангстерством, что требовало отточенных боевых навыков, и их единственным досугом долгое время являлись сражения с другими гангстерами. Пусть их уровни и характеристики могли быть сравнительно невысокими, но все же их боевые навыки Арк оценивал на пять с плюсом. Однако только что с ними разделались ударом одной ладони, и это учитывая тот факт, что «Хранители-Штурмовики» считались бойцами с лучшей защитой среди всей группы Реабилитаторов. Но, как бы то ни было, они оба потеряли 30% здоровья и заработали оглушение от одного-единственного удара.

– Ах ты, ублюдок!..

– Схватить его!

Реабилитаторы и воины клана Баран окружили Рыжеволосого плотным кольцом, но тут вокруг него возникли черные фигуры, упавшие с неба на землю, словно боеголовки.

Бум, бум, бум, бум!

Это был Куранка и его наездники на Дракенах. Порывы ветра, поднимаемые взмахами крыльев сотен садившихся в замке Дракенов, едва не сбивали защитников с ног, в то время как поднятые в воздух пыль, грязь и гравий существенно ограничивали дальность их обзора. Повсюду слышались крики воинов Баран, вслепую натыкавшихся на Накуджуков.

– У-ху-ху, прикончите их всех!

– Сражайтесь! Если замок Хаман падет, то клан Баран обречен!

«Да что за херня тут творится?» — Арк передвигался чуть ли не на ощупь, пытаясь отыскать оброненное им Сердце Юзурии.

Единственной надеждой было немедленное возрождение Мирового Дерева. Если ему это удастся, то даже его смерть не будет иметь значения. Но если он не успеет, то все пропало.

«Вот оно!» — Арк довольно быстро заметил Сердце Юзурии, катавшееся по земле.

Оно постоянно удалялось от Арка, оставаясь незамеченным в пылу битвы и пинаемое десятками солдатских ног. Так обращаться с Мировым Древом… Иггдрасиль бы не сдержал слез, увидь он эту сцену. Арк поспешил подобрать Сердце, едва завидев его. Но Рэдман перерезал ему путь сквозь пылевое облако.

– …!

Арк рефлекторно затормозил и взмахнул мечом. Но, как и в случае с Бул-куном, тот, внезапно исчезнув, появился сбоку от Арка. Почувствовав приближающуюся ладонь Рэдмана, занесенную для удара, по спине Арка побежали мурашки — ему стало не по себе, инстинкты предупреждали его о серьезной опасности.

«Кажется, все серьезнее, чем я предполагал», — Арк мгновенно использовал Темный Танец, переместившись на 10 метров в сторону.

«Впрочем, ненамного… О, боги!»

Разумеется, Рэдман не собирался оставлять Арка в покое. Когда тот уже было издал вздох облегчения, ладонь противника ударила его в спину. Рэдман прекрасно знал все уловки Арка и не потерял его из виду, поэтому хоть Арк и ощутил опасность вновь, на этот раз все же не успел избежать атаки. Раздался мощный хлопок. Арк почувствовал, будто внутри него что-то ломается, и после этого перед ним возникло сообщение:

– К-как? Как такое могло произойти? — Баксиль был не в себе, так как считал, что все закончится с возвращением Арка из Агейрона.

«Хе-хе, теперь все, что мне останется, лишь дождаться, когда Нижний Мир вознесется и, воспользовавшись своим «секретным оружием», заполучить наследство Магаро. И тогда все те мучения, которые я вынес, наконец-то окупятся!» — счастливо мечтал он.

Однако все его розовые мечты разрушило вмешательство Рэдмана с наездниками на Дракенах, сейчас штурмовавших замок. Возрождение Мирового Дерева было остановлено и, мало того, по каньону маршировала армия Накуджуков, грозившая в скором времени захлестнуть крепость. ДжастисМэн и Реабилитаторы пытались организовать оборону и хоть немного оттянуть неминуемое поражение, но наездники на Дракенах уже вовсю хозяйничали в замке, убивая воинов клана практически без какого-либо сопротивления.

– П-получай!

Солдат, только что стоявший перед Баксилем, теперь лежал в пыли, покрытый кровью. В замке находились не только воины, но и множество мирных жителей, которые занимались организацией быта и раздачей припасов, среди них также были и дети. Так как Баксиль занимал должность заведующего складом, он проводил с ними большую часть дня, носил вместе с ними поклажу, трудился до седьмого пота, даже играл с детьми. И теперь ему приходилось смотреть, как невинных жителей и детей безжалостно убивали прямо на его глазах, из-за чего его ярость начинала все сильнее разгораться.

– Арк до сих пор здесь, он остановит их, — пробормотал Баксиль, хоть и недолюбливал его.

Пусть тот и мог иногда показать себя с неожиданной, хорошей стороны, его истинная сущность очень быстро вновь выступала наружу и, тем не менее, Баксиль не мог не признавать силу Арка. Среди всех игроков, которых ему довелось встретить, он был самым сильным, поэтому у него не было никаких сомнений,что тому удастся выйти победителем и из этой ситуации.

Но когда Баксиль всмотрелся в закрывавшую поле боя пылевую завесу, пытаясь высмотреть Арка, его обуял страх. Арк, Шамбала и Лариетта были повержены.

«Хааа, теперь-то у него спеси поубавится!» — Баксиль не знал, почему он смеется, в то время как на его лице появилось отчаяние, а в душе зашевелились зародыши незнакомых и непривычных чувств.

«…Как так? Как ты можешь сдаваться? Ты ведь не из таких. Все свои победы ты одерживал без тени страха и сомнения. Поднимайся! Где та бравура, с помощью которой ты манипулировал Лариеттой? Поднимайся и стань человеком, который манипулировал и мной тоже!» — Баксиль не понимал своих чувств, хоть он и ненавидел Арка, ему все же не хотелось видеть его в таком положении.

В этот момент Рэдман остановил нескончаемый поток молний, так как Арка уже поджарило заживо.

– Чертов ублюдок!.. – заскрежетав зубами, Баксиль слезящимися от яркого света глазами смотрел на бездыханное тело Арка.

…Странное чувство. Что-то внутри Баксиля оборвалось, когда он стал свидетелем гибели Арка. Его смерть означала, что задание провалено, и что Накуджуки в скором времени доберутся и до него. Отчаянность положения привела Баксиля в замешательство, его будто парализовало. Впрочем, ненадолго: весь закипавший в нем гнев он направил на Рэдмана.

«Все из-за него. Это все из-за него!» — Баксиль провожал Рэдмана яростным взглядом, в то время как тот неторопливо приближался к Сердцу Юзурии.

– Как тебе это понравится, сукин ты сын?! — достав свиток, Баксиль прокричал, — [Изгнание]!

Во время использования свитка всегда возникал луч света определенного оттенка, который зависел от типа заклинания, и обычно этот луч сначала устремлялся к цели, а эффект накладывался только после достижения своей цели, но на этот раз свет просто завис перед Баксилем, не думая лететь к Рэдману.

– Эм… в чем дело? Что-то не так? Может, у свитка истек срок годности? Да вроде нет… а, вот оно что! — Баксиль впал в такое бешенство, что забыл обозначить цель заклинания.

Он использовал низкоуровневый свиток [Определение] на Рэдмана, так как ему требовалось установить его личность перед применением [Изгнания].

– Хе-хе, погоди у меня, сейчас только узнаю твое имя и… что за?.. — самодовольная улыбка Баксиля сменилась на выражение крайней степени замешательства.

[Определение] не только не открыло информацию о Рэдмане, но более того оно раскрыло присутствие Баксиля.

– Ты еще кто такой?! – резко обернулся к нему Рэдмана.

– Ой! — вскрикнул Баксиль, оседая на землю.

Рэдман в мгновение ока оказался возле него и, подняв руку, занес свой меч. В этот критический момент Баксиль дрогнул и отчаянно закричал:

– Блин, да не знаю я! [Изгнать] цель, стоящую прямо передо мной! Активируйся! [Изгнание]! Активируйся!

Загнанный в угол, Баксиль продолжал визжать, не зная, что еще можно сделать, так как вызванный луч уже начал рассеиваться, не сумев найти свою цель. Однако в этот момент сияние от свитка окутало Баксиля, и за несколько мгновений до удара Рэдмана луч, словно стрела, выстрелил в сторону сердца врага.

*Вспышка.

– Угх… Что?.. Нет! О боги!

Свиток вспыхнул ярко-красным сиянием, и Рэдман полетел к горизонту, словно отбитый бейсбольный мяч за пределы стадиона.

— О! Я-я действительно смог ка-каким-то образом это сделать? – заикался Баксиль, пораженно провожая его взглядом. Это был новый метод использования свитка, о котором никто и никогда ранее не слышал.

– Ха-ха-ха, у меня получилось! Ни Арку, ни Шамбале, ни Реабилитатором не удалось совладать с ним, пока я одним ударом его не уделал! Как и следовало ожидать, свитки действительно самые сильные предметы!

В Новом Свете было найдено всего 10 свитков [Изгнания]. С его помощью можно отправить любого врага на расстояние до 10 километров. Это и было секретное оружие Баксиля, которым он намеревался временно вывести Арка из строя, когда им удастся заполучить наследство Магаро. Таким образом, Баксиль успел бы присвоить себе все ценности и смотать. Но теперь…

– О нет, что я наделал? — осознание свершенного настигло Баксиля слишком поздно, – Теперь у меня не осталось козыря в рукаве для Арка! — схватился он за волосы и застонал.

Но через секунду это прекратилось, так как Баксилю на глаза попалось Сердце Юзурии. Его резкая перемена настроения и разговоры с самим собой напоминали поведение шизофреника.

– Погоди, все не так. Если бы Сердце Юзурии попало в руки Рэдмана, то мы никогда бы не получили наследства Магаро. Ведь Арк – игрок, и он переродится только через 24 часа, то есть он не успеет возродить Мировое Дерево, так ведь?

Все приготовления к возрождению Мирового Дерева были практически завершены. Значит, если Баксиль сделает это самостоятельно, то все богатства Магаро достанутся ему одному? Баксиль продолжал сверлить Сердце Юзурии полным жадности взглядом, раздумывая над дальнейшими действиями.

– Да, если все пойдёт, как я и запланировал, то… — но Баксиль учел не все переменные.

Для возрождения Мирового Дерева ему понадобилась бы Священная Ветвь Арка. К тому же…

– Эй, свинтус, это ты для меня подобрал?

– А, что, как, что, где, кто?.. — услышав за спиной до боли знакомый голос, Баксиль от неожиданности подпрыгнул и, неловко приземлившись, повалился наземь.

Да, голос принадлежал Арку, который, вроде как, должен был еще долго находиться среди мертвых. Он, конечно, действительно погиб, но независимо от того, насколько силен враг, его так просто не остановить. Молнии Рэдмана были направлены только на Арка, Шамбалу, Лариетту и Дедрика. Так что, Арк сделал некоторые приготовления, приказав Разаку отступить подальше от действий молний. Таким образом, благодаря Клятве Смерти Разака Арк смог возродиться и после этого ждал своего шанса, чтобы неожиданно атаковать Рэдмана или же забрать Сердце Юзурии. Но в итоге всю работу за него сделал Баксиль.

– Это и было то самое «секретное оружие», которое ты готовил для меня? — прищурившись, Арк внимательно смотрел на Баксиля.

– Сейчас не время для этого! – вздрогнув при его приближении, закричал Баксиль, — Мировое Дерево! Тебе нужно возродить Мировое Дерево!

– Черт, а ты прав, — Арк осмотрелся вокруг, будто опомнившись.

Замок Хаман быстро погружался в хаос под натиском Дракенов и Накуджуков. Рэдман исчез, но крепость все еще находилась в опасности.

«Наш единственный шанс – Мировое Дерево. Только возрождение Юзурии может обратить ход боя в нашу сторону. И если мы проиграем даже при ее поддержке, в любом случае дело будет сделано. Выбора нет!»

– Баксиль, поговорим о твоем свитке позже.

Арк, взяв Сердце Юзурии, погрузил его во вскопанную землю и рядом воткнул Священную Ветвь Иггдрасиля, которая сразу же стала испускать бледное сияние, и в ответ на это земля начала дрожать.

– Да, эта реакция… Теперь…!

Из почвы показался маленький росток. Всего лишь росток с двумя маленькими почками. Арк ожидал продолжения роста, но, судя по всему, на этом все закончилось.

– И что это? В прошлый раз все было иначе.

В ответ на вопрос Арка возникло информационное окно:

п/п: ремиссия — период течения хронической болезни, который проявляется значительным ослаблением (неполная ремиссия) или исчезновением (полная ремиссия) ее симптомов (признаков заболевания)