Тихий, монотонный гул, давил однообразием звучания. Он заполнял все пространство, исходя отовсюду. Вибрируя, воздействовал на спящего человека. Неприятный, раздражающий звук и стал причиной пробуждения.

Сергей проснулся, но глаза открывать не спешил. Возможно, еще получится задремать.

Всё еще находясь в полусне, он пытался определить, откуда исходит непрерывный механический стон. В его квартире подобных источников нет.

Получается, соседи затеяли ремонт. Значит, в ближайшее время не поспать.

Немного болела голова. С чего бы.

Вчера как водится, в конце трудовой недели расслабились. После работы Сергей с двумя товарищами, пошёл в бар, пивка попить. Конец пятидневки, впереди выходные.

Неделя на стройке выдалась тяжелая. Бетоном заливали второстепенные, наружные балки. Пришлось потаскать тяжёлую опалубку. Да еще после работы оставались. Сроки поджимают, прораб обещал хорошую премию за сверхурочные часы. В общем, потрудились на славу надо и расслабится.

В баре как обычно шумно. Привычные завсегдатаи, дружественная, расслабляющая атмосфера. Много разговоров, дыма сигарет и выпивки на любой вкус.

Пиво повторяли раза три, «таранки», соленых рыбешек, съели кучу, о чем свидетельствовала горка чешуи.

«Получается, в баре я был, но выпил не много. — Размышлял Сергей, так и не открыв глаз. — Воспоминания остры, даже в мелочах. Точно помню, в этот раз пробовали новое, светлое пиво, из Баварии. Его еще очень бармен нахваливал. Специально для нас оставил маленький бочонок. Даже вкус помню. Хорошее пиво».

И домой пришёл в здравом уме. Принял душ, ужин приготовил. За ужином не добавлял. С чего болеть то.

Сегодня с дочкой собирался сходить в цирк. Новая программа, афиши по всему городу. О походе заранее договаривался с бывшей женой. И доча будет ждать. Поэтому знал меру и лимит не превысил.

Возможно, отлежал шею, именно она и болит, отдавая в голову.

Гул неожиданно прекратился.

Ремонт дело не быстрое, надо вставать, но так не хочется. Сергей пошевелил рукой в поисках одеяла. Того рядом не нащупывалось. Открыл глаза. И удивленно заморгал.

В данный момент, он явно не дома, на чистых простынях. А совершенно непонятно где. Или точнее непонятно в чем.

Закрытый гамак из эластичной ткани. Первое что пришло на ум. Словно его как ребенка, с головой спеленали в покрывало.

Сергей еще подумал, во время сна запутался в простыне. Бывает такое, но у него нет пастельного белья кирпично-красного цвета.

Значит, произошло что-то еще, только он не помнит что именно. Надо сосредоточиться и вспомнить. Вчера произошло какое-то происшествие. Какое?

Поужинал, посмотрел телевизор, лег спать. Всё.

Сергей удивился, на него не похоже. Обычно, независимо от состояния, он берет такси и добирается до дома. Обязательно принимает душ. «Не люблю ложиться спать грязным. — Его девиз. — Гораздо приятней, ощущать чистым телом прохладное постельное белье». И лишь потом может уснуть не в постели. На диване, на полу, на унитазе, в конце концов.

«Такое только в кино показывают». Герой дешёвого боевика, просыпается неизвестно где и абсолютно ничего не помнит. Сейчас Сергей чувствовал себя героем именно такого фильма. Ничего не помнил и не понимал.

«Спокойно, ничего страшного еще не происходит, и мне ничто не угрожает», — он расслабил мышцы и прикрыл глаза.

Сперва нужно выбраться из кокона. О, подходящее слово, кокон. И по форме, и по эластичному составу. Материал растягивался, но не рвался, на ощупь, плотная пленка.

Богатое воображение, нарисовало страшную картину. Огромного паука, из фильмов ужасов. На такие фильмы, Сергей в детстве бегал в кинотеатр. От дурного предчувствия, волосы на загривки зашевелились.

«Хорошо если не поседели».

Руки и ноги не скованны. Цепляясь ногтями и извиваясь как змей, Сергей пополз, в поисках края кокона.

Немного успокаивал проникающий сквозь материал, красно-оранжевый свет. «Точно не пещера, в них не бывает искусственного освещения».

Последняя мысль придала уверенности. Он задергался сильнее.

Наконец пальцы вытянутых рук нащупали край. Ухватился поудобней, и со всей силы потянул тело наружу.

Осторожно высунув голову, Сергей огляделся.

Из-за, тусклого, освещения, сразу и непонятно где он находится. Окон тоже нет, и что сейчас день или ночь неизвестно.

«Может в полицию забрали? Натворил чего? Но когда? Я дома был».

Первое что бросалось в глаза, множество одинаковых коконов, ярко оранжевого цвета. В таком же находился и он сам.

Формой, мешок-кокон напоминал огромный бутон цветка, на тонкой ниточке-ножке. Все «бутоны» тянулись к одному центру помещения, как будто в середине невидимый магнит.

Самое удивительно, толстую часть ничего не поддерживало. Все коконы в вертикальном положении, относительно плоскости, к которой и были прикреплены. Словно законы земного притяжения в комнате не действовали.

И количество коконов удивляло. Они буквально торчали отовсюду, кроме пола.

Необычна и форма комнаты, шар, с плоским полом. Сергей за всю многолетнего практику строителя, подобное помещение видел лишь в обсерватории.

Из стен, темно синего цвета, выступали белые восьмиугольники, как пчелиные соты. Размером в полтора метра.

Из каждого центра соты и торчат коконы.

Есть лишь одна сила, способная держать, тяжёлые, даже на вид предметы, перпендикулярно поверхности. Невесомость.

Оглядевшись, Сергей констатировал.

— Не паук. Тоже хорошо.

Да и откуда взяться пещере с большим пауком. Бар и квартира, где заканчиваются воспоминания, находились в самом центре мегаполиса.

Может новая полицейская камера, с необычными правилами и смирительными рубашками. Он посмотрел на костяшки кулаков. Нет, точно не буянил.

Может розыгрыш?

Мягкий свет, лился из единственного источника. Круглая лампа над дверью.

И еще одно неожиданное наблюдение. Коконы-бутоны, набухли посередине. По теням хорошо видно, эластичные мешки кем-то заполнены.

Помещение, не пещера, с огромной паутиной и гигантским пауком в углу. Комната явно рукотворного происхождения, с искусственным освещением. Осталось лишь понять, где он.

Сергей почувствовал пристальный взгляд. Огляделся и заметил, из кокона, справа, на него кто-то смотрит. Мужчина, примерно одних с ним лет. С зелеными глазами.

Сергей кивнул, тот кивнул в ответ.

— Где мы? — Шёпотом спросил Сергей.

В ответ незнакомец отрицательно помотал головой. Ясно, тоже ничего не помнит. Нужно выбираться и самому во всем разобраться.

Сергей подтянулся, до половины вытягивая себя из мешка. Освободил сначала одну ногу, затем другую. Посильнее ухватился, повис на руках. От края мешка до пола метра три, не больше. Высоко. Но его удивило другое.

— Странно? — Прошептал он. — Вокруг нет силы притяжения.

Точнее она есть, но очень слабая. Сергей разжал пальцы и медленно опустился на пол, словно погрузился в бассейн с водой. Впервые, с момента пробуждения, Сергей испытал страх.

Он твердо уверен, в том мире, где он живёт таких мест, с анти-притяжением, не существует.

— Что за хрень? — Вырвалось у него громко.

Как только Сергей произнес фразу вслух, половина коконов зашевелилась. Отовсюду раздались невнятные звуки и просьбы о помощи.

Тот мужчина с зелеными глазами, успел выбраться, опустился на пол и встал рядом.

— Давай поможем остальным. — Предложил Сергей, услышав женские голоса.

И первый оттолкнулся от пола, легко допрыгнул до ближайшего, дергающегося мешка. Плавный полет подтверди его выводы на счет притяжения. Где бы не находилось странное помещение, оно точно за пределами планеты Земля.

Ухватившись за край, подтянулся, раскрыл горловину и сказал, стараясь не напугать.

— Не бойся. Давай помогу. Держись за руку. — Он просунул вовнутрь кокона руку и вытянул человека к краю.

Затем перепрыгнул-перелетел к другому кокону. Из него, вытащил следующего. Потом еще и еще. Кто-то к тому времени выбрался сам.

Зеленоглазый парень, не помогал, неподвижно стоял в низу, скрестив руки на груди. Вокруг него собирались выбравшиеся люди.

Освобождение всех коконов заняло некоторое время. И вот последний человек вытащен на тусклый свет.

Люди, разного возраста и пола, даже один светловолосый мальчуган лет десяти и пожилой мужчина лет семидесяти.

Старику явно нехорошо, бледное лицо, посиневшие губы. Старческие руки, худенькие в морщинах, сильно тряслись. Наверное, давление подскочило.

Три молодые девушки. Блондинка и две брюнетки. Остальные крепкие парни, спортивного телосложения.

«Или спортсмены, или военные» — подумал Сергей.

Общие число, двадцать взрослых людей. Плюс несовершеннолетний ребенок.

— Кто ни будь, может объяснить, где мы? — Громко спросил Сергей, ему не хватало информации для завершения логической цепочки.

Люди завертели головами, но в ответ некто ничего не сказал.

— Понятно. Могу дать некоторую наводку.

— Какую? — Спросила блондинка, поправляя длинные волосы.

— Мы не на планете Земля. — Ошарашил Сергей.

— Это розыгрыш?

— Что за глупые шутки, мне завтра на работу.

— Как ты определил? — Спросил зеленоглазый.

— Отсутствует гравитация.

Пару минут, люди молчали.

— Но как такое возможно.

— Нас на марс отправили?

— Без нашего согласия? — Возмутился черноволосый, молодой паренек, в очках.

— Как в передаче «Последний герой»? — Спросил коротко стриженный, впрочем, такую прическу носили большинство парней и Сергей тоже.

— Без нашего согласия, по судам затаскаем.

— А вот насчет Марса интересная версия. — Одобрительно кивнул Сергей. — Вполне подходит сложившейся ситуации. Но могу дать еще наводку.

— Ну, давай, удиви. — Посмотрела на него блондинка, голубыми глазами.

— Нас украли, но не полиция и террористы.

— Почему? — Спросил кто-то из-за спин.

— Вопервых, мы неизбиты. Одежда не порвана, у некоторых даже очки сохранились, неразбиты и не утеряны. — И похлопав себя по карманам добавил. — И мелочи на месте. И те и другие первым делом обыскивают, а найденное добро забирают.

— Есть опыт общения с кем-то из выше перечисленных? — Спросил коренастый молодой мужчина, подозрительно щурясь.

По выправке и хмурому, пристальному взгляду, можно предположить, он из полицейских.

— Ты телевизор совсем не смотришь? — Парировал Сергей, тем самым смутив полицейского. — Это же азы. Сначала захват. Следом обыск, на предмет оружия и прочего. Затем наручники или модные сейчас пластиковые хомуты. А потом в мешок или в камеру.

— Точно, — подержала Сергея брюнетка, с короткой стрижкой. — Именно так и показывают в сериалах.

— А почему украли?

— Некто из нас не помнит, как здесь оказался. Значит, попал сюда без предупреждения.

— Твои предположения? — Спросил зеленоглазый парень. Он по-прежнему стоял на месте, со скрещёнными на груди руками.

— Боюсь даже предположить. То, что мы не на планете я говорил? — Подтверждая кивнули все, кроме зеленоглазого парня.

— Да, — кто-то из девушек даже озвучила.

— Другого в голову ничего умного не приходит. У самого вопросов больше чем ответов.

— Да ладно, какой марс. Вы еще скажите, пришельцы украли. — Брюнетка со стрижкой каре, хлопала длинным ресницам, в недоумении. — Ребята это что розыгрыш? Что за глупые шутки?

— Может и правда шоу? — Прогудел здоровый парень, с крупными чертами лица.

— А гравитация? — Сергей вернул парня в реальность.

Люди загалдели разом, спрашивая и объясняя, размахивая руками. И обращались, преимущественно почему-то, именно к Сергею.

Он медленно отошёл к стене, пока не уперся спиной. И облокотившись, сплыл по неожиданно теплой поверхности, усаживаясь на пол. Закрыл глаза и расслабился.

Шум вокруг постепенно стих. Приоткрыв глаза, он увидел, люди собрались вокруг него и чего-то ждут.

— И что будет дальше? — Спросил очкастый.

— Я не экстрасенс, будущее не вижу. Нет смысла придумывать версии, что да как. Нужно просто подождать, дальнейшего развития событий. — Сергей улыбнулся. — Расслабьтесь. Я уверен, скоро всё узнаем.

Он снова прикрыл глаза. Голова немного кружилась. Непонятно только с чего, и еще очень хотелось пить. А головоломки спросонья, лишь добавляли умственного напряжения.

Люди понемногу успокоились и разбрелись по комнате. Девушки сбились в стайку, сели на пол и мальчонку к себе взяли. Парни в основном стояли на месте или бродили, перебрасываясь ничего незначащими фразами.

У Сергея немного отпустило голову, и он смог расслабится. Но ненадолго.

Тихий свист раздался откуда-то слева. Сергей открыл глаза и посмотрел в ту сторону. Остальные тоже обернулись на необычный звук.

Звук исходил от невысокого существа, похожего на человека, только высотой метр или чуть больше. Худенькое тело, в светлом комбинезоне, с непропорционально большой головой.

Как давно он тут стоит, никто из людей сказать не мог. Если бы не свистнул его возможно и не заметили.

Коротышка шагнул в комнату, и из стен полился мягкий белый, свет. Освещая каждый сантиметр пространства.

Прежде чем люк закрылся, Сергей успел заметить, еще одно помещение, с другим покрытием стен. Большего ничего рассмотреть не получилось, обзор закрылся.

«На инопланетянина похож, — подумал Сергей. — И на вчерашнего урода. Да, точно, вчера в баре ко мне подсел странный тип. Молодой, невысокий парень, с непропорционально большой головой. Я еще пожалел его, подумал, такому уродцу, не сыскать милой сердцу подруги. И остается парню, лишь платная любовь. Точно, он еще предложил угостить меня. Ага. Но я отказался, сказал в следующий раз».

— А вот и ответы на наши вопросы. — Негромко сказал парень в очках. — Недолго мы прибыли в неведенье.

Впрочем, встали все, кроме пожилого джентльмена, он продолжал спать. «Вот у человека железные нервы», — позавидовал старику Сергей.

— Стойте спокойно. — Сказал недомерок, поигрывая блестящей трубкой, сантиметров пятьдесят длиной.

С одной стороны золотого стержня располагались мигающие кнопочки или лампочки и крохотная точка отверстия. На другом конце насечки, под ладонь руки.

— А что ты можешь сделать? — Сказал молодой парень, возвышающийся над остальными и поиграл мышцами груди, обтянутые красной футболкой.

И правда. Вид у вошедшего существа явно не грозный. Абсолютно лысый, крупный череп, с непропорционально большими глазами. Маленький кукольный нос и ротик совсем небольшой. Уши практически отсутствовали, два отверстия с обеих сторон головы.

Невысокого роста, но не карлик, руки и ноги нормальной длины по отношении к телу. На руках десять пальцев, как у людей. А вот размер головы несколько несоразмерен по отношению к телу подростка.

Первоначально Сергей подумал, череп непропорционально развит. Но теперь увидел, задняя часть чуть вытянута и объемней передней. Подобные черепа показывали в телепередачи, о мумиях, индейцев Майя.

И главное у этого, с позволения сказать «пришельца», полностью отсутствует лицевая мимика. Лицо словно резиновое, не живое.

Недомерок, молча направил на здоровяка отрезок трубы. Внешне ничего не изменилось, а парень вдруг согнулся пополам и упал на пол. Несколько минут корчился и бился, будто попал под электрическое напряжение.

Наказание наглядно продемонстрировало кто тут главный и самый сильный. Парень лежит без сознания, на коже выступили капельки крови, словно кровавый пот.

— Я могу, всех вас, одновременно, изжарить заживо. — Он поводил трубкой.

Люди сделали несколько шагов назад, увеличив расстояние до недомерка.

— Вот это правильно. Я с вами на разных эволюционных ступенях. Поэтому между нами должно быть пространство. — Он улыбнулся, одними маленькими губами, не одна мышца не дрогнула на его лице. — Хорошо. Теперь внимательно слушайте. Я буду общаться, на вашем языке и с доступным уровнем интеллекта, применяя понятные по смыслу слова.

Недомерок выдержал паузу и продолжил.

— И так. Ваша планета входит в сектор звездных систем принадлежавших нам.

— Кому нам? — Спросил зеленоглазый парень.

— Заткнись слизняк. — Недомерок направил трубку на парня и тот заметно вздрогнул, и отклонился. — Когда говорю я, вы недоразвитые молчите.

Если мы еще не объявились у вас на планете и не обозначили своего превосходства, то только потому, что у землян ничего нет. Разве, бестолковый, человеческий ресурс, непомерно расплодившийся по миру.

Но опять же, вы не обладаете, сколь ни будь значимыми способностями. Именно поэтому люди и прозябают на задворках галактических союзов.

Недомерок замолчал, дав людям осознать свою некчемность.

— Но иногда мы используем вас, именно в такие, особенные моменты.

И так червяки, слушайте внимательно. Кто не услышит, будет корчиться на полу. У вас существует выражение, «младшие братья». Так вот, мои младшие братья, будете помогать мне. Беспрекословно.

Надо выполнить несложное задание, после чего я верну вас назад. На вашу планету, в целости и сохранности. На данном этапе вопросы есть?

Люди молчали, и следили, как он поигрывает своей палочкой.

— Хорошо. Заметен рост интеллекта. Люблю понятливых. Теперь дальше. — Недомерок кивнул и продолжил. — Посвящу вас в некоторые детали предстоящего задания. Для правильного понимания важности вашей мисси. Думаю после, не у кого ни возникнет ошибочного желания, отсидится, а проблема сама собой рассосется.

Мы, высшая раса, имеем определённый интерес на одной из планет в одной из звездных систем. Но вот незадача, именно на эту планету имеют виды и другие высшие расы. Они так же заинтересованы в обладание ресурсом спорного мира. Пока все понятно?

Сергей решил немного поторопить рассказчика, а то чувствовал себя каким-то слаборазвитым плебеем.

— Да понятно, мы же не тупые животные. — И польстил немного. — Иначе вы бы нас не выбрали.

— Ага, вот и лидер проснулся. Хорошо. И так «не тупые», продолжим. Высшие расы не вступают в войны. Бессмысленная трата времени и ресурсов. Поэтому на спорной планете каждый из претендентов, высаживает своих представителей, которые и будут соревноваться друг с другом, отстаивая интересы старших.

От нас всегда выступают люди. Как я говорил, планета Земля входит в сектор галактики принадлежащий нам. Вам выпала честь отстаивать наши права.

Он замолчал, явно ожидая вопросов.

— Пока все понятно. — Сергей решил ему подыграть. — В чем суть соревнований?

— Правильно лидер. Ты оправдываешь мои надежды. Недаром я потратил время, подыскивая тебя.

Сергей смутился, как то неудобно, недомерок постоянно выделяет его среди других людей.

— Вас высадят в определенном месте планеты. Скажем, к началу пути, старту. И вам всего лишь надо первыми добраться до указанной точки. Я думаю задание совсем нетрудное. — Большеголовый улыбнулся. — Важный момент, вам не удастся отлынивать. Необходимо именно первыми дойти до конечной точки, в противном случае вы считаетесь проигравшими. И тогда я аннулирую соглашение, о доставки вас назад на планету Земля.

— В чем же сложность задания? — Сергей чувствовал подвох, но не понимал где он.

— Ни в чем, просто дойдите первыми и всё. — Невинное выражение лица.

— А зачем так много народа, и мальчик чем поможет. Он совсем маленький. — Проявил прозорливость парень в очках.

— Условия соревнования. Представители одних планет крупнее, другие меньше. Для честности мы пришли к соглашению о едином весе участников. Ваша группа весит ровно полторы тонны. Вес, оговоренный правилами. А мальчик недостающий довесок, рамки очень жёсткие, я не мог недобрать. Впрочем, как и перебрать.

Люди молчали, поражённые циничностью, их мерили на вес, как навоз. Позади толпы раздались девичьи всхлипы, вот, вот начнется истерика.

— Не нужно слез. Всё честно. Вы поможете мне, и я отблагодарю вас. По-царски награжу. Никого не обижу. — Недомерок улыбнулся, опять одними губами. — Мы подлетаем. А пока я накормлю вас. Ты, ты и ты пойдемте со мной.

Он указал на Сергея и еще двух крепких парней. Повернулся к ним спиной и вышел. Выбранные люди переглянулись, Сергей кивнул, подбадривая и первым, отправился следом.

Парни вышли в похожие шарообразное помещение, но здесь соты не покрывали стен. Наоборот поверхность гладкая, ровная, приятно, телесного цвета. Вверху у потолка, парили белые шары и освещали помещение.

В центре, на темном, зеркально гладком полу, лежали картонные коробки. Некоторые раскрыты и видно, внутри запакованные продукты и бутылки.

— Я собрал всё, что видел, как люди употребляют в пищу. — Инопланетянин попинал коробку. — Здесь есть и вода. Знаю без нее, вы не выживите. Перетащите коробки в соседнюю комнату.

Сергей поднял коробку с бутылками воды, а возвращаясь в комнату с коконами, увидел, на одной из стен встроен экран. Или даже сама стена прозрачна.

Но то что он увидел, поразило его больше чем сама ситуация в которой они оказались. Сильнее чем живой инопланетянин.

Вид приближающейся планеты.

Сергей споткнулся на ровном месте и крепче перехватил коробку. Он не мог даже представить, вот так в живую, из космоса, увидить планету.

Но и его небольших знаний хватило определить, перед ним не Земля.

Он успел еще несколько раз посмотреть на экран, пока носил коробки. На поверхности неизвестного мира в глаза бросались черные дыры. Гигантского размера, если их видно даже из космоса.

Сергей предположил, воронки скорей всего карьеры, для добычи полезных ископаемых, открытым способом. Подобные карьеры он видел на Земле.

Количество вытянутых в ряд воронок впечатляло. Больше десятка точно.

Последним он увидел, странную дымку обволакивающую всю планету. И это точно не облака, нет. Словно дым или туман из неизвестного вещества, раз сквозь нее можно пролетать.

«Интересная дымовая завеса», — успел еще подумать Сергей.

Возле стопы перетащенных коробок собрались люди. Последним, зашёл недомерок, отдать дополнительные указания.

— А куда нам в туалет ходить, — спросил рыжий парень.

— Никуда. — В голосе инопланетянина впервые послышалось раздражение. — Потерпите, недолго осталось. До чего вы люди омерзительны.

И поиграв трубкой отражающей свет, добавил.

— Могу помочь особо нетерпеливым. Переведу в бессознательное состояние, так точно не обделаешься.

Люди уставились в пол, стараясь не глядеть в сторону коротышки и лишний раз не раздражать недомерка.

— Хорошо. Ешьте впрок. Неизвестно когда в следующий раз поедите привычной пищи.

Он улыбнулся и вышел, люк закрылся.

Сергей первым, достал из коробки, бутылку с водой. Раскрутил пробку и припал к горлышку. Постепенно подтянулись остальные, кто-то пил, другие жевали, но без особого аппетита.

Сергею еда и вовсе не лезла в горло, но напившись, он решил прислушаться к словам недомерка и поесть впрок. Не просто так, он сказал о привычной людям пищи.

Найдя взглядом мальчишку, стоящего в стороне, поманил его. По его чистому детскому лицу, было видно, он поплакал. Сергей достал сладкой воды со вкусом банана, еще какие-то пирожные, шоколадные батончики и всё передал мальчонке. Дети от сладкого успокаиваются.

— Не бойся, всё будет хорошо. — Сергей нежно погладил парнишку по голове. — Держись рядом со мной.

— Ты нас не успокаивай. — Накинулся на него худощавый парень с вытянутым, узким лицом. Неприятный взгляд, близко посаженных глаз. Он, явно хотел сорвать на ком-то зло и искал жертву. — Кто вообще дал тебе право вести переговоры с представителем инопланетного разума, от лица всех присутствующих людей. И мне кажется подозрительным, что Он выбрал именно тебя. И почему ты проснулся первым и разбудил остальных.

— Я некого не будил, все сами проснулись. И почему ты мне выговариваешь? Взял бы да спросил, у «представитель высшего разума» когда он здесь стоял. — Передразнил Сергей. — Или ты смелый только когда его нет поблизости.

— Почему не говорил? — Узколицый парень на фоне других выглядел худощавым. — Ты не давал мне и слово молвить.

— Так скажи. Он позади тебя стоит, — узколицый резко дернулся, вытаращив маленькие, злющие глазки, и выронил из рук бутылку с водой.

Но позади него никого нет. Все засмеялись.

— Показалось. — Усмехнулся Сергей.

— Да пошёл ты. — Огрызнулся узколицый и взял другую бутылку.

Люди немного расслабились и молча принялись за еду. Мальчонка расположился рядом с Сергеем и энергично жевал бутерброд. Брюнетка с стрижкой каре, подошла к пожилому мужчине, присела рядом, и тихонько потрясла за плечо.

Через мгновение раздался вскрик. Она отскочила от старика, зажав рот ладонью. Люди перестали жевать и посмотрели в ее сторону.

— Он мертв. — Тихо пояснила она, немного успокоившись.

Все разом зашевелились, паренек в очках вскочил, и первый подбежал к старику. Профессионально пощупал пульс, оттянул веко, осторожно уложил его на пол и послушал грудь.

— Да и вправду мертв. — Констатировал он.

— Ты доктор? — Спросил Сергей, очень полезная информация для людей в их положении.

«Надо в ближайшее время узнать, кто есть кто» — еще успел подумать Сергей.

— Да. Два года как практикующий врач, — и уточнил. — Пластический хирург, специализируюсь на ринопластики.

Увидев удивление взгляды пояснил.

— Носы исправляю.

— Понятно. — Сергей тоже подошёл и сел рядом на корточки. — Сомневаюсь, что в ближайшее время кому-то нужно будет делать красивый нос, а вот навыки врача нам пригодятся.

— Буду рад помочь, чем смогу.

Сергей хотел провести опрос и познакомить всех со всеми, но в этот момент, люк открылся и в помещение зашёл инопланетный недомерок.

Золотой шар отблескивая в заходящих лучах солнца взмыл в воздух и быстро набрал высоту. А через минуту пропал из виду. Люди продолжали стоять с задранной головой и смотреть, в ту сторону.

Как не говори, но они к нему привыкли. На малое время, он стал для них домом. А теперь словно бездомные бродяги, люди оказались на улице, в неизвестном месте, в чужом мире.

Сергей первым пришёл в себя и огляделся. Вокруг дикое поле, заросшее травой по пояс взрослому человеку. С редкими деревцами, растущие по одному то тут, то там. И знакомый запах летних, сухих трав.

Попинал твердую, оранжевую землю, внешне напоминавшую земную глину.

— Раз нам здесь ночевать, то надо придумать, где расположится и как то обезопасить себя. Мало ли кто тут бродит по ночам.

Совсем рядом проходила дорога, убегая вдаль, и скрывалась за горизонтом. По обоим краям, на всем протяжении росли небольшие растения, с длинными, тонкими шипами.

На ветвях, висели неизвестные фрукты, с виду похожие на апельсины только в белую полоску. Много валялось на земле.

Перезрев, шершавая поверхность лопнула, изнутри торчала белая мякоть. Сергей подобрал один. На вкус обычный банан. «Еда есть. Хорошо».

Сладкий аромат плодов распространялся на много шагов вокруг. После нутра космолетов, где из-за фильтрации запахи отсутствовали, душистый аромат кружил голову.

В трех шагах от каменного полотна, росли ветвистые деревья. По толщине стволов, можно сказать, что растениям как минимум несколько десятков лет.

А слишком ровные линии указывали на искуственную посадку. Что подтверждал и определенный порядок, в котором угадывался замысел.

В первом от дороги ряде, деревья росли, на расстоянии в пять метров друг от друга. Во втором, десять метров. В третьем двадцать. Садовник явно имел неизвестный людям план.

Старые деревья всегда внушают спокойствие и надежность. Но не в этом мире.

Сергей из любопытства, подошёл к древним растениям ближе. То, что он издалека, принял за листья, шевелящиеся без ветра, на деле оказались длинными червячками. Черные, в жёлтую полоску.

Почувствовав приближение Сергея, «листики», разом замерли. И с шипением потянулись в сторону человека. Сергей не стал искушать судьбу и отошёл на пару шагов назад.

Рядом с деревом валялось несколько толстых сучьев. Убедившись, что на сухих ветвях никого нет, Сергей оттащил пару к перекрестку двух дорог. Самое широкое место, идеально подходит для его задумки.

Вокруг собрались остальные участники.

— Что ты собрался делать? — Спросила брюнетка.

— Если мы будем ночевать здесь, необходимо разжечь костер. — Пояснил Сергей свои действия.

— Так ты наоборот привлечёшь внимание местных хищников. — Возразил ему зеленоглазый парень. Вадим, так к нему обращались другие парни.

— Я не знаю, кто тут бродит ночью. Но одно знаю точно, огня боятся абсолютно все. Независимо от мира обитания. — Спокойно пояснил Сергей, разламывая дерево на меньшие поленья. — Ну а если ты считаешь, что я неправ, просто отойди из зоны освещения и расположись в темноте.

Сергей кивнул в сторону сгущающихся сумерек.

— Так я и сделаю. — Смело согласился зеленоглазый Вадим.

Парень молод и желает быть независимым, намерено игнорирует любые действия Сергея, не признавая в нем лидера. Наверное, ревнует, что к нему тянутся люди.

— Постой. Подожди до утра. Нам надо держаться вместе, — Сергей попытался предотвратить раскол. — Некто не знает, что нас ждет впереди.

— Как не то обойдемся без твоих советов. — Влез в разговор парень, с неприятным узким лицом.

Сергей видел, команда разрывается на две группы. Но ничего поделать не мог. Он устал от напряжённых событий, произошедших за сегодняшний день. А тут еще взрослых дяденек, надо успокаивать и уговаривать. Нет. Как хотят.

С ним остался Андрюшка, три девушки, доктор Олег и еще крупный парень. Тот самый кому первому досталось от недомерка.

Вторая группа собралась исключительно из парней. Молодых и сильных. Бывшие военные, полицейские и другие силовые структуры. Парни отошли шагов на сто пятьдесят, двести и разбили свой лагерь. Побросали вещи и сели в круг обсуждать дальнейшие планы.

Понятно, хотят отколоться и уйти в отрыв. Обогнав, первыми прийти к финишу. Но вот что их ждет в конце пути?

Сергей не знал, как взять замок даже общим число. А теперь еще и неполным составом?

Сергей жалел о расколе, вместе шансов победить больше. Но уговаривать он не пойдёт. Не сегодня, он устал.

Приготовив три небольших костра, на расстояние двух шагов, с запасом хвороста у каждого, Сергей расположился в центре. Оставшиеся с ним сели рядом.

— Зачем три маленьких? — Спросила блондинка. — Может лучше один большой костер.

— Мы зажжём их одновременно. И окажемся в окружении, подобия огненного кольца. — Пояснил Сергей, и добавил. — Я бы штук пять сделал, но дров маловато.

Чем заняться еще они не знали и разглядывали окружающий ландшафт. Особых достопримечательностей, даже в инопланетной степи, не наблюдалось.

— Как думаете, у нас есть шансы? — Спросила брюнетка.

— Наши соперники выглядели очень внушительно. — Вторила ей блондинка.

— Какие бы небыли наши шансы, мы будим идти вперед изо всех сил. — Сказал Сергей, на корню подавляя панику. — Другова пути попасть домой у нас нет.

— Ты думаешь, они сдержат свое слово? — Спросил Олег.

— Вот в конце пути и узнаем. — Ответил ему Сергей. — Выбора у нас пока всё равно нет.

— Пока? — Выделил Олег голосом.

— Да, пока.

— Ничего себе! — Воскликнула третья девушка, со стрижкой каре, не участвовавшая в разговоре.

Как сели, она всё время, прутом скребла дорожную плиту, на которой они разложили лагерь.

— Что ты там увидела? — Тревожно спросил Сергей, мало ли какая опасность, мир то чужой.

— Тут интересные знаки, прямо в дорожном камне выплавлены.

— Ты можешь их прочитать? — Удивился Сергей.

— Нет, конечно. — Возмутилась шатенка. — Ты забыл, мы в чужом мире. По второй специальности я конечно лингвист и самостоятельно изучаю древние письмена. Но наши, Земные.

— Тогда зачем шум подняла? — Уточнил крупный парень.

— Удивителен сам факт, у нас, даже в древности, на дорогах знаков не ставили.

— Так мы в другом мире. — Напомнил Сергей, и все засмеялись.

— Ну, в общем да. — Девушкам смутилась, но тоже улыбнулась.

Андрюшка вскочил и подбежал посмотреть, Сергей вытянул голову. Но что можно понять в черточках и каракулях. Девушка лингвист пошла по краю дороги, внимательно всматриваясь в поверхность.

— Я немного пройдусь, хочу проверить одно предположение.

— Только не уходи далеко. — Предупредил Сергей. — Скоро стемнеет.

— Хорошо.

— Можно я с ней? — Попросился мальчонка.

— Иди, и не отходи от нее. — Андрей кивнул и взял девушку за руку пошёл рядом с ней. Так же как и она останавливался и рассматривал метки на дороге, иногда скребя палкой.

Не зная чем еще заняться, Сергей решил рассмотреть оружие. Сперва достал топорик. Оружие своим необычным узором на ручке привлекло его внимание, еще в шаре.

Рисунок необычный, и полностью выполнен из золота. Удивительно то, как древний оружейник, смог слить воедино древесину и метал, Сергей не понимал.

Но интуитивно чувствовал, в первую очередь топор всё-таки оружие. Метни он его, и острое лезвие точно попадет в цель. Нанеся урон.

И материал для лука необычен. По-видимому, раздвоенные рога неизвестного животного, а может и не рога. Клыки, например.

Сергей знал, на Земле некоторые кочевники для изготовления оружия использовали разные части животных. Возможно, в этом мире, водятся звери чудовищного размера. Из их «деталей» и сделаны луки.

Тетива не привязана к концам как обычно, а уходила сквозь маленькие отверстия внутрь древка. Сергею даже показалось, внутри устроен сложный механизм, регулирующий натяжение.

Теперь стрелы, непривычные без наконечника. Сильно напоминали длинные пустотелые иглы, со спины дикобраза. Очень легкие. Интересно проверить их в действие.

Вытянув меч из ножен, Сергей оглядел его со всех сторон. Надо признать о мечах он ничего не знал. Потрогал заточку. На удивление меч оказался очень острый. Если учитывать, сколько десятков или сотен лет, оружие пролежало заброшенным, просто невероятно. «Или недомерок наточил? — Задал он себе вопрос и сам на него ответил. — Вряд ли».

— Ну, что скажешь? — С усмешкой спросил высокий парень. И видя на лице непонимание пояснил. — Я о мече.

— Острый. — Сделал Сергей единственный вывод.

— Что верно, то верно. — Согласился парень, крутя в руках свой меч, не доставая из ножен. — Удивительно, столько лет, а он словно вчера из кузни.

— Ты, оружейник? — Спросил доктор.

— Я кузнец. — И добавил гордо. — А еще и «реконструктор».

— Кто? — Спросил доктор одновременно с блондинкой.

Брюнетка сидела отстранённая, погруженная в свои думы, не воспринимая разговор.

Сергей видел, у девушки депрессия, надо как-то разговорить, отвлечь ее.

— Так получилось, я вхожу в общество любителей средневековья. Мы беремся реконструировать, воссоздавать, исторические события, давно минувших дней. А еще рыцарские турниры, спортивные состязания, ярмарки, с товарами, изготовленными по технологиям того времени. Ну и так далее.

— Понятно, специалист значит. Ну а ты что скажешь о мече? — Теперь Сергей спросил кузнеца как знатока.

— Гм. Обычный, прямой меч. Можно сказать классический. Меч целиком выплавлен из золота. Что само по себе необычно. Но меня смущает другое. Обилие декоративных узоров на самом клинке. Боевые мечи так не расписывают. Можно предположить, меч сувенирный или парадный, если бы не одно но. — Кузнец выдержал таинственную паузу.

— Не тяни театрал, — поторопил его доктор.

— Меня смущает идеальная острота меча. Бутафорное оружие не точат. Подозреваю, заточке способствуют необычные ножны. Я специально затупил лезвие ударами по камню. Кстати, металл невероятно прочен, что тоже не свойственно золоту. У меня даже получилось отсечь кусок камня. Так вот вложив меч в ножны, я тут же вытянул его обратно. Клинок снова стал острым, как и до того. Такой факт говорит лишь об одном. — Кузнец посмотрел каждому в лицо. — Оружие всегда готово к бою. И значит всё-таки предназначено именно для войны.

— Я так понимаю, ты профессионально владеешь мечом. — Уточнил Сергей, и дождавшись кивка попросил. — Покажешь нам как с ним обращаться.

— Без проблем. Наука не хитрая. Покажу базовые стойки в защите и нападении. В сражении главное навык, а он оттачивается только в настоящих боях.

— Понятно. А насчет остального оружия.

— У лука необычные стрелы. Ножи хороши в метании, так же как и твой топор. И еще, диск на ремне твоего пацана. Я думаю, он не так прост, как кажется. Скорее всего, метательное оружие. — И разведя руки в стороны, словно извиняясь, добавил. — Но все достоинства и недостатки мы узнаем только в бою.

В этот момент вернулся девушка лингвист и малец. По ее возбужденному виду Сергей понял, они что-то обнаружили.

— Ну, говори? — Поторопил ее доктор.

— Дорога уникальна сама по себе.

— Не трудно догадаться по ее отличному состоянию, спустя века. — Подшутил доктор.

— Да, но дорога полностью выложена из больших каменных плит, идеально подогнанных друг к другу. Через равные промежутки, прямо на плитах выплавлены знаки, похожие на тот, который я вам показывала. — Высказавшись, девушка перевела дух. — Я предполагаю, они обозначают цифры.

— И об этом нетрудно догадаться. — Снова подколол доктор, ему нравилось дразнить девушку. — На дорогах отмечают расстояние.

— Но о чем ты не имеешь и малейшего представления, то, что мне знакомы эти знаки. — Огорошила она.

— Правда? — В голосе Сергея проскользнула надежда. «А вдруг они на Земле и их всё-таки разыграли? Жестоко, да, но разыграли».

— Да. Знаки странным образом напоминают клинопись шумеров. — И видя непонимание на лицах слушателей, пояснила. — Письмена одной из древнейших цивилизаций нашего мира. Клинопись, знаки, сохранившиеся до наших дней, на глиняных табличках. И на вид напоминают, вытянутые треугольники, клинья.

— И ты сможешь прочитать? — Надежды чуть прибавилось.

Слишком подозрительное совпадение, земные письмена и вдруг на другой планете.

— Я попробую.

— Хорошо. — Сергей кивнул. — Возможно, твои знания прольют свет на нашу ситуацию.

Ночь наступила неожиданно быстро, как в южных странах. Сергей едва успел разжечь костры. Хорошо еще, у блондинки оказалась с собой зажигалка. Другие участники маленького отряда не курили.

Запахло обычным дымом горящего дерева. Удобно расположившись внутри огненного треугольника, люди чувствовали себя относительно спокойно, отгородившись от опасности «огненной» стеной.

Сергей обратил внимание на странное обстоятельство, все с кем он успел познакомиться, словно специально подобранны для похода. Доктор, кузнец-мечник, лингвист, специалист по древним языкам. Интересно, а остальные тоже не случайные прохожие.

— Может, познакомимся. — Предложил Сергей. — Надо же нам как-то обращаться друг к другу.

— Да. И давайте, узнаем о каждом чуть больше имени. — Поддержал доктор.

Сергей присмотрелся к нему в спокойной обстановке. Жгучий брюнет, с отблескивающими лаком волосами. Черные брови, черные глаза. Не высокий, худощавый. Весь какой-то чистенький.

— Всё равно долго не уснем. Начнем с меня. Зовут Олег, пластический хирург. Последнее что помню, как подъехал к дому после работы, выключил автомобиль и решил минутку посидеть в машине. Отвлечься, послушать радио. Расслабился, откинулся на спинку водительского кресла и прикрыл глаза. Что произошло потом, не знаю. Провал в памяти. Очнулся в коконе.

Следующая сидела лингвист. Симпатичная девшка. Как оказалось, темная шатенка, со стрижкой каре. Невысокого роста, спортивного телосложения, видно занимается легкой атлетикой.

— Меня зовут Алина я филолог. Работаю преподавателем в университете. А как лингвист, специализируюсь на мертвых языках. Шла домой, после уроков, через парк. Больше ничего не помню. — И тихо закончила. — Потом мешок.

Она опустила голову, но не расплакалась. Ее приобняла блондинка, с наигранным бодрым настроением.

Девушка видная, светлые волосы, прямые по новой моде, ухоженные. Длинные стройные ноги, точеная фигурка. Привлекали крупные глаза.

— Теперь я. Меня зовут Зина. Я студентка, гуманитарий. Подрабатываю моделью, участвовала в показах у знаменитых модельеров. Снималась в рекламе сока. Может, видели. Нет? Жаль. — И чуть снисходительно продолжила. — Меня украли из общежития, я находилась в своей комнате. Лежала на пастели, учила лекции по литературе. Скоро сессию сдавать. Мне показалось, я, как и доктор, на минутку закрыла глаза, а очнулась в сумрачном мешке.

Формат рассказа, заданый доктором подхватили все учасники группы.

Следующая сидела брюнетка. Маленький носик, выступающие щечки, кукольные черты лица. Не грамма косметики. И одевается как парень, в джинсы и водолазку.

— Зовут Катя. Работаю в полиции. Следователь по делам несовершеннолетних. В момент похищения сидела в интернете. — Коротко отрапортовала девушка. — Я, наверное, тоже заснула. Накануне сменилась с дежурства.

Возле нее сидел кузнец.

— Звать Никита. Последнее что помню, в кузне работал, у нас скоро реконструкция битвы под Новгородом. На день города. — Крупные черты лица, мясистый нос, светло-русые волосы и брови, летом на солнце сильно выцветают, почти невидны. Крупные щеки, под выпуклыми глазами. — Вот я после работы и задержался. Из кузни, значит, и украли. Я даже не помню, деталь добил или нет. И правая рука вот обожжена.

И показал небольшой ожог повыше кисти.

Сергей улыбнулся, говору кузнеца и посмотрел на мальчонку.

— Ну, Андрей теперь ты.

— Меня зовут Андрей. — Паренек встал, когда говорил. — Гулял вечером у дома. Вышла мама и послала в магазин за молоком для младшего брата. Магаз рядом за углом, возле остановки. И я видел того дедушку, ну, который умер. Он гулял с собакой, на поводке. А я купил молоко, побежал домой, забежал в подъезд. А больше не помню.

Сергей погладил его по голове.

— Теперь значит я. Имя Сергей, работаю строителем. Накануне похищения, пил пиво с друзьями в баре. — Сергей замолчал, не зная продолжать или нет, но решил, он должен быть честен с товарищами по несчастью. — И, по-видимому, я единственный кто до похищения лично встречался с недомерком.

— Да ладно? — Выразил всеобщее удивление кузнец.

— Не может быть. — Зина прикрыла рот ладошкой.

— Да. Но я отклонил его предложение выпить. Уехал домой. А потом, как и вы, ничего не помню.

— Ого. Да вы закадычные друзья. — Пошутил доктор.

— Выходит так. — Подыграл ему Сергей.

— Получается нас всех взяли в бессознательном состоянии? — Подвел итог Никита.

— По-другому ни кто бы добровольно не полетел. — Ответил ему Олег.

Познакомившись, люди стали чуточку ближе друг другу. И как надеялся Сергей, между ними зарождался тот самый, командный дух. Без чего, в любом совместном деле, цели не достичь.

Догадка, осенившая Сергея вначале разговора, о специальном подборе людей, похоже, не подтвердилась. Модель и девушка полицейский не как не укладывались в красивую теорию. Да и он, обычный строитель, не какими особыми способностями не обладал.

— Вот и познакомились. Осталась самая малость, добраться до конца пути. — Сергей поглядел на погрустневшего Андрея. — Ничего мы обязательно дойдем и вернемся домой. Еще и на корабле полетаем.

Ночь, сгустилась до черноты, на небе появились звезды. Сергей посмотрел вверх, сквозь пелену он увидел блестящие точки неизвестных созвездий. Впрочем, он не знаток астрономии, и без труда, мог найти, разве, созвездие большой и малой медведице.

Разговор не вязался.

— Давайте отдохнём. — Предложила Алина. — Завтра трудный день.

— Спать будем по очереди. — Предложил Сергей. — Я посторожу первым. А вы ложитесь ближе друг к другу. И оружие далеко не убирайте, держите всегда под рукой.

Сергей видел, расположившись на земле, товарищи по несчастью, долго не могли заснуть в необычной обстановке. Возились, поминутно открывали глаза, реагировали на каждый шорох.

Он и сам постоянно прислушивался к звукам в окружающей темноте. Но что он мог услышать. И на родной планете он не знал не одного звука дикого леса.

Да он отличал чириканье некоторых птиц, кукушки, вороны, совы. Звуки, издаваемые домашними животными. Так сказать городской минимум.

Но, например как рычит медведь, он не знал. Теоретически знал, как воет волк, но в живую вой, ни разу не слышал.

Опять же, то на Земле, что говорить о чужой планете. Сергей был рад и тому, что никто из местной фауны, не пересекал круг света. Необычная стрела, тем не менее, все время лежала на тетиве.

На небе караваном потянулись одна за другой, местные луны. Вокруг сделалось заметней светлее, освещаемое бледным светом спутников планеты. Сергей вспомнил, еще на весах видел на горизонте с десяток лун разных размеров. Значит, на какое-то время люди будут обеспечены, пускай и слабым, но светом.

В целом ночь прошла спокойно, пару раз за время дежурства, Сергей заметил мелькнувшие вдалеке тени, неизвестных созданий. Да один раз средь ночи разбудил неизвестный звук, похожий на протяжный стон.

Дикие, человеческие крики разбудили всю округу рано утром. Кто-то напал на отколовшихся соседей. Сергей вскочил, схватившись за лук, но разглядеть что либо, не получилось. Вокруг пылали костры, а дальше еще стояла ночная, непроглядная темнота.

С той стороны раздавались звук борьбы и испуганные вскрики. Следом послышались удары и звон мечей.

— Может помочь? — Предложил кузнец, тиская ручку меча.

— Нет, не в коем случаи. Выходить за свет нельзя. — Сергей подкинул остатки дров в спасительный огонь. — Если у них хватит ума, они отступят к нам, а мы их прикроем.

Команда, не сговариваясь, стояла с заряженными луками в руках, даже девушки держали стрелы на тетивах. Скоро с той стороны все звуки стихли.

— Эй. Вы как, живы? Отходите к нам? — Громко прокричал Сергей.

В ответ тишина. Сергей прислушался. Ему показалось, из темноты слышится удаляющийся топот. Затем снова возня и звук, словно по дороге тащат мешок.

А совсем рядом, за световой зоной, раздался новый звук. Хлопанья больших крыльев. Множество крыльев. И его услышали все.

Сергей поднял ярко горящую головешку и кинул в ту сторону, где расположились отделившиеся парни.

Прочертив в воздухе несколько светящихся кругов, полено упало, рассыпав облако искр. И именно в свете искр, Сергей увидел, десятки существ окруживших их примитивный лагерь.

Высокие, под два метра. Существа накинули на голову плащи и стояли не шевелясь. Плечом к плечу, ряд за рядом. И видимо только огонь сдерживает их от нападения.

Сергей выстрелил, прежде чем понял что делает. Действовал на инстинктах. Стрела мелькнула и неожиданно попала точно в цель. Ночью, первый раз в жизни, стреляя из непривычного оружия и попал. Впрочем, промахнутся в такую плотную толпу, невозможно даже слепому.

Раненое существо вскрикнуло, но не как человек, а больше как птица. Расправила, как оказалось не плащ, а крылья, и упало замертво.

В тот же миг находящиеся по периметру существа, замахав крылья и оглушительно взвизгивая, взлетели в ночное небо.

Очумевшие от страха люди, как сумасшедшие, стреляли во все стороны, не редко попадая. Что определяли по визгу боли и звукам падения. Спустя десять минут звуки стихли.

Люди раскидали в стороны несколько горящих, толстых поленьев. Но некого не увидели. Вокруг лежали лишь мертвые тела.

— А мы неплохо постреляли. — Похвалил всех Никита.

— На удивление. — Капелька дегтя от Олега.

В свете мерцающего пламени, Сергей пригляделся к местным летающим существам.

Больше всего поразили крылья. Размах метров шесть, не меньше. По форме очень напоминали крылья летучих мышей Земли. Тонкая, прозрачная кожа, покрыта мелкими, светлыми волосиками.

И тела как у людей, но невероятно маленькие, худенькие. Кожа серого цвета. Светлые волоски сплошь покрывали тела, включая и крылья.

Руки от локтя переходили в крылья. Ноги короткие, кривые с длинными когтями.

А вот мордочки звериные. Вытянутый череп, обтянут кожей, не грамма подкожного жира. Отвислые уши, с широкими мочками. Впалые маленькие, близко посажанные глаза ящерицы. Носа нет, вместо него вытянутая мордочка переходит в длинный хоботок, скрученный в кольцо как у бабочек. И широкий, зубастый, рот, без губ. С практически отсутствующим подбородком. Отвратительная физиономия.

— Такой приснится, поседеешь. — Тихо сказал кузнец.

Сергей обернулся, вся группа собралась позади него и с интересом рассматривала местных жителей.

Со стороны отколовшихся парней, не слышно не звука. Они так и не обозначились.

А Сергей, со своей группой, не смогли уснуть до утра. Тихо сидели, луки в руках, стрелы на тетивах.

До рассвета, из темноты раздавались осторожные шорохи, но люди некого не увидели. Стрельнули пару раз на звук, для острастки, но, по-видимому, не попали.

Как только немного рассвело, Сергей, закинув лук за спину, вытянул меч. И под прикрытием девушек, оставшихся у костра, с кузнецом и доктором, пошли на разведку, в сторону лагеря парней.

О ночном побоище ничего не напоминало. Странное дело, но вместо кучи убитых в ночном бою существ, остались мокрые пятна. Лишь пара, ночных агрессоров лежала возле догоревших поленьев. И то, одно из тел, было кем-то, на половину, объедено, до костей.

Удивительно, пустотелые, легкие стрелы, навылет пробивали летающих существ. И это ладно, но вот то, что существа умирали даже от небольшой, неопасной на первый взгляд раны, подозрительно.

— Стрелы ядовиты. — Сделал Сергей вывод.

— Согласен. Мы не снайперы, в смертельно опасные органы не попадали. Даже случайно. — Прокомментировал доктор, кузнец молча кивнул соглашаясь.

В троем дошли до стоянки парней. Никого. Несколько брошенных впопыхах вещей. И два мокрых пятна.

— Ребят, здесь кто-то лежит. — Позвал кузнец.

Рядом с дорогой в канаве, испачканное в грязи и прилипших листьях, лежало, мертвое, закоченевшее тело. Оглядев труп, Олег сказал:

— Теперь понятно. Летающие существа обычные кровососы. Подкравшись к жертве, летуны, хоботками прокалывают кожу в районе груди и попадают прямо в сердце. Смерть наступает мгновенно. И пока кровь не свернулась, высасывают всю до капельки.

— А почему жертва нечего не чувствует? — Спросил Сергей.

— Наверное, наподобие анестезии. — Олег пожал плечами. — Может слюна или как-то похоже.

— Вполне. — Согласился Сергей, Никита молчал, нахмурив брови.

В середине груди мертвеца, виднелось темное отверстие, с мелкую монетку. Повезло, парень умер во сне.

Сергей огляделся. Вокруг лагеря множество следов борьбы. А еще борозда, словно кто-то полз или что-то тащил. Сергей видел непонятный след, вел в кусты за деревья. Но идти проверять, кто шарит в густых кустах, не он никто другой не решился. Люди интуитивно чувствовали опасность.

Сергей прикинул, здесь лежало тело и еще два мокрых следа вели в кусты. А вот куда делись остальные девять, и какая беда сними, приключилось, пока остается загадкой.

Высоко в небе, прямо над людьми, привлекая внимание участников, появился ярко светящийся шар. Прогорев минуту, световая ракета разорвался разноцветными огнями.

— Сигнал к старту. — Крикнул Олег.

Времени исследовать место резни не осталось. Сергей махнул девушкам, разрешая, приблизится. Пока они шли, Сергей с парнями подобрали стрелы. Теперь аккуратно, с осторожностью, не касаясь острых кончиков.

— Со стрелами внимательней. — Предупредил Сергей подошедших девушек. — Кончики обмазаны ядом.

Катя дернулась, с опаской посмотрев на кончик стрелы, Зина улыбнулась, а Алина оттерла руку о штанину джинсы.

— Не бойтесь. — Увидев их реакцию, успокоил Олег. — Как доктор, могу уверить вас, яд действует только через кровь. Через кожу не проникает, иначе свои же воины будут гибнуть.

— Разобрались? — С улыбкой спросил Сергей, увидев кивки девушек, сказал. — Тогда пошли.

Выстроившись в определённом порядке, впереди Сергей с Андрюшкой, следом три девушки, последние шли Олег, с кузнецом. Отряд зашагал по каменной дороге, внимательно следя за густыми кустами обочины.

Раз от раза Сергей поглядывал в небо.

— Не думаю, что местные летуны атакуют днем. — Высказал предположение Олег, заметив, как он смотрит вверх. — Не знаю как эти, но вовремя практики, я ездил в Африку. И тамошние кровососы нападают исключительно ночью.

— Будь мы на Земле, я бы принял твои доводы. — Согласился Сергей. — Но мы, на неизвестной планете и надо быть готовым к любым ситуациям.

— Кстати, — подключилась к разговору Алина. — Мне кажется, наш похититель несколько раз произнес название мира, Нин.

— Да я тоже слышал. — Подтвердил Сергей. — Но название ли? Кто его знает, что он имел виду. А уточнять я не решился, нервный он какой-то.

— Никита, на своей шкуре испытал неуравновешенность недомерка. — Усмехнулся доктор, кузнец, смутившись, отвернулся в сторону.

Пройдя метров сто, Сергей был приятно удивлен.

Прямо на обочине росло необычное растение или ягода. Внешне напоминало арбуз, без полос. И из углубления сердцевины торчали полые трубки. В батве Сергей без труда узнал стрелы. Из чего следовал простой вывод, снаряды в их колчанах, всего лишь, стручки неведанного растения. Срывай и стреляй.

— А яд, наносится на кончик, прямо в колчане. — Догадался кузнец.

И тут же продемонстрировал.

— Очень удобно. Сорвал. Ткнул в колчан, смертельный снаряд готов.

— Непонятно одно, — добавил доктор ложечку дёгтя. — За счет чего возникает такая скорость?

— Да и ладно. Радует другое, теперь в боеприпасах недостатка не будет. — Сергей искренне обрадовался, учитывая ночное происшествие. — Стреляй не жалей.

Дорога ровная без выбоин и ям. Сергей позавидовал мастерству древних строителей. В его мире, при всей степени механизации не удаётся сделать дороги такого качества. А эти плиты, лежат неизвестно, сколько веков и ничего с ними не происходит.

И сами плиты не совсем обычные. Напиленные из цельного, гигантского камня. Материал очень напоминал гранит. Три на три метра, и толщиной приличной.

Срез ровный, как зеркало. И подогнаны плиты друг к другу идеально. Место стыка практически незаметно. И на каждой плите, замеченные ранее Алиной, проплавленные знаки.

«Поражают два факта. — Подумал Сергей. — Чем можно нарезать камень такого размера и как расплавить твердую поверхность природного камня».

Размышлял на ходу, Сергей с новыми друзьями, продолжал идти по дороге на запад. Поднимая ботинками дорожную пыль.

— Скажи ка мне Андрюша. Что ждет нас впереди, примерно в дне пути. — Спросил Сергей, стараясь отвлечь людей, занять мозг.

— Дорога ведет далеко на запад, прямо до горы. Точнее до города, вокруг кратера. — Сосредоточено, без запинки, рассказывал паренек. Изо всех сил стараясь выглядеть взрослым и полезным. — Скоро мы дойдем до развалин города. С трещиной посередине.

— Какая трещина? — Удивился доктор. — Не какой трещины на карте я не помню.

— Я не знаю, — насупился паренек. — Говорю что видел.

— Не ссорьтесь, дойдём и все увидим своими глазами. Если получится, то в городе и заночуем. А то мне, не улыбается, еще раз встретится с кровососами в чистом поле. — Сергей оглянулся, на шедших позади друзей, те закивали соглашаясь.

— Хорошо, когда дорога идет прямо до места назначения. — Сказал Никита. — И не надо с компасом, ломать ноги по бездорожью, продираясь сквозь дикие заросли. При такой скорости дойдем быстро.

Дальше, шли молча, нет настроения для пустой болтовни. Да и утренние события не добавили позитива.

Сергей внимательно смотрел по сторонам, на случай опасности. Заодно знакомился с природой нового мира. Любопытно же.

Особой инопланетной невидали, он пока не увидел. Будь среди них биолог или еще, какой зоолог, то его, возможно, заинтересовали бы, невиданные на планете Земля растения.

На обывательский взгляд, обычная зеленая трава со стебельками цветов и кусты с маленькими пыльными листиками. А придорожные деревья, стволам напоминали садовые груши.

Чудные животные в поле зрения пока не попадались. И то хорошо.

Высоко в небе, так, что невозможно рассмотреть, парила толи птица, толи неизвестное людям существо. Теперь придется постоянно поглядывать вверх, помня о летающих кровососах.

Обостренная опасностью интуиция подсказывала, черная точка в небе, соглядатай ночных гостей.

После полудня далеко на горизонте люди заметили те самые руины, упомянутые Андреем. Не сговариваясь, прибавили шаг.

— Хоть какое-то разнообразие, — прокомментировал доктор. — Пустые, бесконечные поля, однотонного жёлто-зеленого цвета, действует мне на нервы.

Сергей заметил, чем ближе к городу, тем меньше деревьев. А вот бледно жёлтая трава с колосками, наоборот, становилась выше. И через несколько шагов поднялась до пояса взрослому человеку.

Повсюду, в высокой траве, протоптаны неширокие дорожки. Словно порезвилась стая диких свиней.

Но кто их протоптал в реальности, Сергей не видел.

— Будьте внимательны. — Предупредил он друзей. — Возможно, в траве кто-то есть.

— Я давно чувствую, будто за нами наблюдают. — Поддержала Зина. — Мы здесь точно не одни.

— И запах кислятины. — Обратил внимание Никита. — Чувствуете?

— Что тут может так пахнуть? — Спросила Катя, прикрывая рукой нос.

Сергей, как и остальные, кивнул. Запах кислой капусты едва ощущался, но с каждым шагом становился резче. А жаркая погода и отсутствие ветра лишь усиливали неприятную вонь.

Но недолго люди пребывали в неведенье.

Сначала Сергей заметил шуршание в высокой траве с левой стороны дороги. А потом и справа зашевелились жолтые колосья. Невидимые с дорги, местные существа, осторожно ползли параллельно с людьми.

Чем дальше они шли, тем больше становилось преследователей. Сергей видел, в траве появлялось множество шевелящихся троп. Но кто их прокладывает?

До спасительных развалин еще метров пятьсот, а обстановка чувствительно накалялась. Необходимо что-то предпринять. Но что? Они по-прежнему не видели, кто преследует и главное зачем.

Сергей обернулся к девушкам.

— По моей команде бегите вперед так, словно за вами гонится бешеная собака. — Он указал на ближайшие развалины. — Возле первого дома обрушилась стена. По кучи осколков заберетесь на крышу. И если понадобится, прикроете нас. А мы с парнями задержим преследователей, если они вдруг объявятся.

— Может не надо. Попробуем спокойно дойти, все вместе. — Предложила Зина, не видя реальной угрозы.

Сергей хотел согласиться, может и правда перестраховался. Но именно в этот момент, не дав ему и рта открыть, со стороны травы прозвучало шипение. И тональность была явно угрожающая.

— Бегите. Быстро. — Разглядев, кого-то в густой траве, с нешуточной тревогой в голосе, крикнул доктор.

Натянул лук и выпуская стрелу, в шевелящуюся рядом с дорогой траву.

В ответ раздался тонкий свист. Беспорно стрела попала в живое существо. От неожиданности люди остановились. Замерли и преследователи.

Ненадолго. Раздвигая траву на дорогу с шипением и свистом поползли существа, похожие на гусениц. Так показалось на первый взгляд.

Гигантские гусеницы. Туловища как ребристые трубы, размером по пояс взрослому человеку. Мягкие тела, покрыты пупырчатыми наростами, словно сшиты из бархатистых прямоугольных лоскутов. С продольной, полосатой, раскраской, желто-красных цветов.

Не доползая пяти шагов, гусеницы, согнув длинные тела, выпрямились. И люди увидели плоские, бледные морды, без носов. Четыре крупных глаза в ряд, без зрачков. Два в центре и еще два выше и чуть с боку. Под глазами рот, с тремя рядами треугольных зубов и ярко зеленой пастью.

Сергей успел рассмотреть у одной из гусениц, между зубов перемолотую листву.

— Они травоядные. — Сказал Сергей. — Отсюда и зеленые пасти

— Не очень они похожи на травоядных коров. — Возразил Олег, пуская одну стрелу за другой.

В ответ, гусеницы выстрелили в людей иглы, длиной сантиметров двадцать. Иглы вылетали из отверстия на затылке и легко летели метров на пять. Сергей сомневался, что они нанесут сильный урон. Но кто его знает, может они, ядовиты.

И еще. Из боковых складок мягких тел, показались четыре тоненьких щупальца. И поползли в сторону людей, с явным намереньем захватить.

— Бегите. — Жёстко приказал Сергей, и девушки без споров, не оглядываясь, побежали к развалинам, подхватив Андрюшку под руки.

Одно из полосатых существ дернулось следом за убегающими людьми. Но Сергей был начеку, насквозь прошил, выстрелом из лука. Из отверстий потекла зеленая жижа. Но одной стрелы для убийства не хватало. Раненая гусеница, отползала назад, за спины сородичей, выпустив в сторону людей пару игл.

— Странно, кажется, на гусениц яд не действует. — Удивился кузнец.

— Возможно, у них, иммунитет на яд. — Ответил ему доктор, выстреливая в ближайшую толстую гусеницу.

— Парни отступаем, только не бегите. Не дайте им сорваться в погоню. У зверей инстинкт, преследовать убегающую жертву. — Пока Сергей говорил, кузнец ранил еще одного пытавшегося преследовать девушек.

Так они и отступали, не поворачиваясь к нападающим спиной, поминутно отстреливая самых смелых и наглых тварей. Стреляли редко, сберегая стрелы. Больше брали на испуг, держали на прицеле, водя из стороны в сторону, заряженной стрелой.

Сергей видел с обеих сторон в траве идет интенсивное движение. Свист и шипение раненых, привлекало всё больше и больше существ. И с каждой минутой, гусеницы становились агрессивней. Отдельные особи буквально исходили ненавистью.

Гусеницы оказались сообразительней обычных насекомых. И быстро ползли, вперед стараясь обогнать людей и окружить.

Обеспокоенный Сергей оглянулся назад и увидел, девушки благополучно достигли развалин и карабкались на стену.

— Молодцы, — порадовался за них Сергей.

— Кто? Гусеницы? — Не понял Олег. — Согласен. Но стратегическое мышление не свойственно насекомым.

— Может из-за гигантских размеров? — Предположил Никита. — Возможно, у них и мозг есть.

Гусеницы, преследовавшие девушек, ползя в траве, теперь повернули в сторону парней. И выбрались на дорогу намереваясь, напасть со спины.

— Доктор повернись, не дай этим тварям замкнуть нас в кольцо. — Распорядился Сергей. — Друзья, прибавим шагу, девушки в безопасности.

Они пошли быстро, насколько получалось, отступать спиной вперед. Сергей стрелял в любую тварь, если она приближалась слишком близко или пыталась достать щупальцами.

От их бешеной, беспричинной ненависти, Сергею было не по себе. Если они доберутся до человеческих тел, за минуту растерзают в клочья. И тому подтверждение треугольные, как у акулы, очень острые зубы. А текущие из пасти зеленые слюни, вызывали омерзение.

Парней спасало, одно, гусеницы трусили, и свист раненых собратьев постоянно подпитывал их природный страх.

И еще одно, существа не умели атаковать, одновременно всей стаей. Но кто знает, сколько времени им понадобится, додуматься.

— У меня заканчиваются стрелы, — произнес доктор.

— Вот возьми, у меня еще есть, — поделился Никита. — Не трать в пустую.

— Нам далеко еще до развалин? — спросил Сергей, не имея возможности обернутся.

— Шагов пятьдесят. — Ответил Никита. — Но это не важно. Дальше нам не пройти.

Сергей быстро посмотрел назад. Действительно до развалин оставалось совсем чуть, чуть. Но между спасительной стеной и парнями сплошной массой шевелились гусеницы, оскалив зеленые пасти.

Замкнув круг существа, перестали атаковать, но люди оказались в плотном кольце, ребристых тел. И ничего не могли предпринять. Стрелы на исходе, парни и не стреляли, сберегая. Но что делать дальше, некто из них не знал.

У местных, терпения оказалось и того меньше. Самые крупные особи, посмелее, протискивались в первый ряд. Оскалили зубы, нервно перебирали длинными отростками. Омерзительные щупальца белого цвета, выглядели как мерзкие черви.

Как только щупальце коснулись ботинка, Сергей крикнул:

— Бей их.

И первым спустил стрелу в ближнюю тварь, целясь в глаза. Пробитая насквозь, удачным выстрелом, гусеница упала замертво. Видимо за глазами располагался мозг.

— Цельтесь в глаза. — Подсказал он друзьям. — Есть вероятность попасть в мозг.

Но на месте одной гусеницы тут же, из толпы, выползала следующая, а за ней другая. Запас стрел закончился быстро.

Сергей закинул лук за спину. Правой рукой вытянул из ножен меч, а в левую, взял топорик. Метать нет смысла, даже если убьёшь одного, капля, в полосатом море.

— Спина к спине, — крикнул Никита.

Три человека сошлись, стукнувшись плечами. И медленно зашагали по кругу, разя зазевавшихся существ. Потихоньку смещаясь к разрушенной каменной стене. До нее осталось шагов сорок или даже меньше.

Но им не дали осуществить задуманное. Лишь только перестали стрелять из луков, гусеницы приблизились со всех сторон, одновременно. На расстояние вытянутой руки, с зажатым в ней мечом.

— Снимите куртки и намотайте на левую руку. — Поучал кузнец. — Используйте как щит от игл.

Хороший совет. Едва Сергей выполнил и прикрыл лицо, тут же почувствовал несколько толчков в защищённую руку.

А следом неприятное касание на лодыжки, гладкого, отвратительного щупальца. Не глядя рубанул мечом. С переходом на холодное оружие запах кислятины усилился.

Но что могли изменить три меча против сотен существ. У Сергея только и получалось противопоставить гусеницам, бестолковое размахивание мечом, и сильное желание выжить. Именно количество, мешало гусеницам, навалится всей сворой и растерзать обреченых.

«Жаль. Путешествие закончилось, не успев начаться. — Размышлял Сергей, зорко следя за гладкими щупальцами. — И девчонок жаль, далеко им одним не уйти. Только вместе есть шанс выжить в опасном, негостеприимном мире».

У кузнеца дела шли проворней, чувствовалась рука мастера. Он с первых минут, точными выпадами, успел распороть пяток мягких тел. И заставил гусениц уважать себя.

Доктор как и Сергей значительных успехов не достиг. Больше ранил и пугал.

«Если уцелеем, обязательно возьму пару уроков», — подумал Сергей, а пока отмахивался и колол.

Безупречная заточка, очень помогала, даже слабое прикосновение, глубоко рассекало плоть. Отчаянное сопротивление людей, заставило противника держаться на расстоянии, но и продвигаться вперед гусеницы не давали.

Неожиданно, сверху, прямо в толпу существ, влетела золотая молния. Мелькнула среди тел и улетела в сторону стены. Но вернулась опять и снова и еще. После каждого золотого блика, на земле оставался лежать распоротый труп или даже два.

А следом засвистели стрелы, быстро и часто, пронзая гусениц насквозь. Нередко застревая во втором теле.

Еще после первого выстрела, Сергей обернулся в сторону развалин, откуда прилетала золотая смерть. И с удивлением заметил, как малец метнул диск. Тот самый, приделанный к пряжке ремня.

Диск оказался не просто украшением, а оружием, как и предполагал Никита. Причем оружием уникальным. Он возвращался назад к метавшему воину, и зависал перед ним, словно ожидая приказа. Мальчонка брал его за край и снова метал.

А девушки поддержали парня, стреляя из трех луков, проявив завидную сноровку и меткость.

Неожиданная атака с фланга испугала отвратительных существ. А громкий крик парней, перешедших в стремительную атаку и смертельные удары мечами, заставили расползтись, и спрятаться в траве.

Сергею показалось, местных тварей, больше стрел, пугал именно золотой диск. И не просто пугал, а привел в ужас. И бежали гусеницы от него, а не от привычных стрел и мечей. Сергей запомнил необычный феномен, и решил в будущем постараться понять, чем вызван такой страх.

Не расслабляясь, зорко смотря по сторонам, коля зазевавшихся и отставших гусениц, парни добежали до камней. По развалинам, оскальзываясь на каменных обломках, забрались к прекрасным лучницам.

И только здесь, на верху, расслабились, повалились прямо, на засыпанный каменной крошкой пол, разрушенного здания.

— Вовремя. Еще чуть, чуть и от нас даже костей бы не осталось, — поблагодарил Сергей.

В ответ девушки мило заулыбались, скромно потупив взгляд, ну и как заведено, не обошлось без кокетства.

— Почему сразу как добрались, не помогли или так задумано? Использовали нас как приманку? — Пожурил доктор. — Хотели больше приманить?

— Куда больше? — Не понял шутки Никита. — И так со всей округи твари сползлись.

— Да нет. Мы и планировали сразу. Еще пока бежали, договаривались, кто, где встанет. — Оправдывалась за всех Зина. — Но так получилось, Андрейка первым на стену забежал. Но он же не может просто на месте постоять. Неосторожный шаг в сторону сделал и провалился внутрь помещения.

— Вот нам дыра осталась. И пришлось сначала его доставать, а потом вам помогать. — Подержала рассказ подруги, Катя.

— Да, но это не главное, — подхватила Алина. — Внизу, на стенах я обнаружила древние фрески. А в первой комнате с провалом, много глиняных табличек, с письменами и рисунками. Я думаю, здание под нами, либо храмовое помещение, либо библиотека.

Лингвист частила захлебываясь словами, так сильно ее возбудили залежи древних знаний.

— На одной из табличек выдавлен рисунок, где Андрей и подглядел, как пользоваться диском, со своего пояса. — В конце выпалила Алина.

— Невероятное оружие. — Сергея очень удивил необычный диск, он вспомнил вчерашний разговор с кузнецом. — Никита еще вчера заподозрил, диск не просто украшение на пряжке.

— Нужно выделить время на изучение архивных документов. — Взмолилась Алина, настоящий профессионал своего дела. Даже в таких необычных условиях девушка готова заняться исследованием.

— Согласен. Необходимо собрать как можно больше информации о новом и как оказалось совсем непростом мире. — Поддержал Сергей. — Неизвестно что из найденного может пригодиться в пути.

— Эй, народ, тут к нам гости собираются. — Крикнул кузнец, привлекая внимание, пока другие болтали, он следил за обстановкой вокруг.

Сергей, а следом за ним Олег поднялись и подошли к обвалившейся стене. Девушки и так стояли не выпуская луков.

Обстановка вокруг изменилась. Гусеницы некуда не делись. Наоборот гигантские насекомые, бесшумно, подкрадывались к месту стоянки. И теперь количество в несколько раз превышало атаковавших людей на дороге.

— Они со всей планеты собрались? — Спросил доктор, не кому конкретно не обращаясь.

Всё свободное пространство перед развалинами заполняли полосатые существа. Они настырно ползли вперед, накаляя обстановку.

— Похоже, в покое нас не оставят. — Задумчиво произнес Сергей.

— Их просто целое море, — обронила Катя. — У нас стрел не хватит.

— Да проблемка. — Произнес доктор. — Что будем делать? Отстреливаться бессмысленно, Катя права стрел не хватит.

— Нет возможности идти по земле, значит пойдем по верху. — Высказал Сергей мысли вслух.

Он огляделся по сторонам. Незаметно миновать гусениц не получится. Они буквально заполнили всю видимую часть дороги. А насекомые, оказались, не только злобные, но еще и мстительные. Будут преследовать до конца, а это плохо. Когда позади постоянно присутствует опасность нападения.

Нужно как-то избавиться от надоедливой стаи.

Развалины когда-то давно являлись окраиной города, с обычной кучной застройкой. От одного дома, до другого половина шага. А местами крыши, сливались в одну большую площадку, с чуть выступающими то тут, то там, парапетами.

Можно уйти по крышам, но с этого здания, наследующие не забраться. Слишком высоко. Надо поискать обходной путь.

Да и гусеницы не дают времени спокойно осмотреться и определить направление. Им просто необходимо избавится от приставучих тварей.

Сергей понимал, действовать надо нестандартно.

— Нужно проверить одну идею. — Сказал он друзьям. — Выиграйте немного времени. Стреляйте во всё, что приблизится к краю стены.

Обернулся к мальчишке.

— Андрейка пойдем, покажешь, где провал. — Крикнул Сергей на ходу.

Идти оказалось не далеко, буквально пяток шагов и Сергей увидел пролом, в центре обвалившийся крыше. Осторожно по кирпичам заскользили вниз и оказались, в обычной пустой комнате. Со стенами серо-белого цвета.

Света из отверстия сверху вполне хватало. Прямо напротив пролома, в стене чернел дверной проем. Как Сергей и предполагал, в следующую комнату.

Он подошёл и заглянул, такое же прямоугольное помещение. В дальнем углу, очередная дверь. Сквозь проем виден свет. Сергей, взяв за руку Андрюшку, пересек комнату и заглянул.

То, что нужно. В комнате есть окно, с выходом на улицу, откуда и проникал свет. Подойдя, он посмотрел наружу. Окно подходило для его плана идеально.

А когда шёл назад, в обвалившейся комнате, заметил на потолке поперечную балку, она натолкнула на мысль как избавится от преследователей.

Бегом назад по куче камней забрались наверх, выбежали на воздух. Здесь звенели тетивы, свистели стрелы. Выстрелы из луков не прекращались не на минуту, за всё время отсутствия.

Сергей подошёл к товарищам по несчастью, на ходу достал лук из-за спины и без слов включился в стрельбу.

— Что-то нашёл? — спросил Олег.

— То, что надо. Прежде чем идти дальше, необходимо избавится от гусениц. Они, по-видимому, сильно разозлились или оголодали. По добру, живыми нас не отпустят. — После каждого предложения, выстрел из лука. — Есть мысль. Спустимся в провал. Обрушим в одной из комнат потолок, преграждая проход и отсекая погоню. Немного подождем, гусеницы успокоятся, возможно, расползутся. А мы, через окно в следующей комнате, переберемся на соседнее здание. И по крышам дойдем до окраин города.

— Вполне разумно, — поддержал кузнец, остальные просто согласились. — А я, кажется, знаю, почему гусеницы такие агрессивные.

— Интересно, просвети? — Олег даже стрелять перестал.

— Перед нами прошли отколовшиеся парни. Справа от дороги, в траве, возле гороцких стен я видил несколько разрубленных детёнышей и их родителей. — Никита показал стрелой направление. — Убийство сородичей взбесило остальных. А нам гусеницы мстят или воспринимают как агрессоров, похожие на проходивших ранее людей.

— А может они по своей природе злые. — Возразил доктор, выпуская очередную стрелу.

— Мне Никитина теория больше понравилась. — Поддержал Сергей. — Не думаю, что травоядные насекомые, даже гигантского размера, без причины набрасываются на всех проходящих.

Общаясь, они не переставали стрелять, и каждый выстрел достигал цели. Трудно промахнутся в сплошной шевелящийся ковер, стоя наверху стены. Диск Андрея мелькал золотой молнией, безпромаха рассекая мягкую плоть. Но гусениц меньше не становилось, раненые пятились, но на их место приползали две.

Стрельба в шесть луков и диск мальца не сломили упорность, наступающих. С каждой минутой зубастые тела поднимались всё ближе и ближе.

— Бесполезно. — В отчаянье крикнула Катя. — Они не кончаются.

— Пора. — Скомандовал Сергей. — Девушки отходите, стрелы оставляйте и бегом в провал. Андрей давай с ними, покажи дальнюю комнату с окном.

Сергей отдавал команды не переставая стрелять. Разозлённые существа, словно окончательно обезумев, ползли и ползли на людей, не замечая количества павших собратьев. Гусеницы ничего не видели, кроме ненавистных людей.

— Кузнец теперь ты. — Сергей мельком обернулся к Никите. — Тебе задание. Посмотри, чем, можно подломать несущую балку. Она одна осталась посередине. Но требуется значительное усилие, чтобы сломать ее и обрушить остатки потолка. Ты парень смекалистый вот и разберись. Давай беги.

Никита без лишних слов оставил стрелы, лук забросил за спину и побежал к пролому. Сергей с доктором продолжали стрелять, сдерживая гусениц. Те почувствовали, обстрел ослабел, и усилили напор. Люди медленно попятились.

Полетели первые иглы, недолетая падали возле ног. Одна воткнулась Сергею в ляжку. Но неглубоко, из-за расстояния, скорости у снаряда практически не было, долетел до тела на излете.

Сергей где-то слышал, лучший стрелок тот, кто сожжёт в тире тысячи патрон. Он прикинул, люди из отряда скоро легко смогут сдать норматив, на разряд мастера, по стрельбе из лука.

Надо отдать должное и самим лукам, стрелять из такого может даже и ребенок. Древко сделано идеально. Кисть руки, словно сливается с оружием в одно целое. Вес очень мал, стрела ложится в ложбинку, будто специально под нее устроенную.

Тетива натягивалась легко, словно бельевая резинка, но дело не в ней. Когда спускаешь стрелу, снаряд непонятным образом с первой секундой набирает невероятную скорость. Увидеть взглядом, полет стрелы невозможно, настолько быстро она летит.

Раздался свист.

— Пошли Олег нас зовут.

Сделав еще по выстрелу, и подхватив почти пустые колчаны, они быстро побежали к провалу. Преследователи не заставят себя ждать, нужно торопиться.

Скатившись по камням в провал, Сергей предостерегающе махнул рукой кузнецу.

— Подожди, они должны увидеть, что мы точно здесь и нас завалило. А главное, поверить. Умные твари.

Кузнец крякнул, соглашаясь.

Сам он держался за толстый квадратный брус, непонятно из какого материала. Другую сторону рычага, кузнец подсунул сбоку от столба, и уперся спиной в стену.

Втроем они легко должны свернуть последнюю опору. И тогда остатки потолка, как и задумывалось, обрушаться.

Подбежав к нему, Сергей с доктором взялись поудобней и приготовились ждать подходящий момент.

Гусеницы показались буквально через пару минуту, люди напряглись и. Ничего. Им не хватило сил, едва только сдвинули столб на три сантиметра. Кузнец сразу выдернул брус и переставил его повыше.

— Навались, — шёпотом прокричал Сергей.

Они снова потянули из-за всех сил. У Сергея даже звездочки перед глазами замерцали, от напряжения.

И о чудо, колонна, нет, не сдвинулась, но треснула. Наискось, и с грохотом, подобно грому, обрушилась в низ, подняв тучу пыли.

Когда пыль улеглась, люди увидели, кроме колонны ничего не рухнуло. А в проеме на них смотрели с десяток оскаленных морд. Словно надсмехались над их неудачей.

— Отступаем вглубь. План не удался. — С сожалением произнес Сергей. — Встанем в дверном проеме и будем по очереди рубить. Им придется по одному лезть. Может, не сунутся, побояться.

Люди спиной отступали в следующую комнату, щурясь от пыли.

Одна из гусениц, посмелее, поползла следом, спускаясь в комнату. За ней потянулись и другие. На верху, в проеме Сергей видел подползающий ряды насекомых с зубастыми мордами.

И в этот момент потолок затрещал. Видимо наверху накопилось слишком много толстых существ. Под их весом плита не выдержала и лопнула. Обрушившись немалой массой, на гусениц в комнате, завалив помещение до потолка.

А люди отскочили в комнату, как и планировали отрезанные от преследователей.

Обвал поднял тучи серой пыли. Прикрыв лицо рукавом, стараясь не шуметь, парни перешли в дальнюю комнату. Здесь тоже пыльно, но заметно меньше. Естественная вентиляция, сквозь открытое окно, очищала воздух. Девушки, с Андреем, расположились на полу у стены.

Сергей осторожно приблизился к окну и выглянул наружу. Окно выходило во внутренний двор, со всех сторон окружённый высокими, частично обвалившимися, стенами. Внизу никого невидно, что немаловажно.

Пока опасности с той стороны нет, Сергей опустился на пол и облокотился спиной, на прохладную перегородку. От долгого напряжения дрожали мышцы ног и рук.

— Получилось. Но надо немного подождать. — Сказал Сергей. — Пускай гусеницы успокоятся. И потом пойдем дальше.

— Жаль, поесть, ничего нет. — Сказал кузнец.

— Ну, голод можно потерпеть несколько дней, а вот без воды мы долго не протянем. — Подхватил доктор.

— Вода есть. — Сказала Зина. — В углу, в разбитых кувшинах. По-видимому, после дождя, через дырку в крыши натекло. Можно, и попить, и умыться.

— Она хоть не тухлая. — Забеспокоился доктор. — А то отравления нам сейчас совсем не к чему.

— Вроде не пахнет и на вкус обыкновенная вода. — Поддержала подругу Катя. — Мы попили.

Алина кивнула, подтверждая. Доктор подошёл к указанным кувшинам и лично с начало понюхал, а потом и попробовал на вкус.

— Да вроде ничего, — согласился он. — Постороннего привкуса нет.

— Ну и ладно, другой воды всё равно нет. — Подвел Сергей итог. — Во флягах пусто.

Первое время, со стороны завала, доносилось шуршание. Но спустя время звуки стихли. Люди по-прежнему старались, лишний раз не шевелится.

Девушки перешёптывались, обсуждая последние события. Олег прислушивался, но в разговор не вступал. Леха прикрыл глаза и дремал. Андрей сел рядом с Сергеем, тот обнял его, и смотрел сквозь окно, на крыши неизвестного города.

Спустя приблизительно час Сергей встал и посмотрел на улицу. Как и раньше некого. Подошёл к кувшинам напиться и только тут заметил, в паре шагов, в углу есть еще проход. Незамеченный им, в прошлый раз, он тогда сосредоточился на поиске окна.

Сергей заглянул и в слабом свете, увидел, в комнате даже какая-то мебель сохранилась. Но время над ней потрудилось. Предметы интерьера больше напоминали сваленный кучками хлам, покрытый толстым слоем пыли. Сергей обратил внимание на интересный факт, нигде невидно паутины. По-видимому, пауки не обитали, на чужой планете.

Из комнаты вниз уходил лестничный марш, вырезанный прямо в камне. Сергей решил спуститься и посмотреть, куда ведет ход.

— Тут лестница в подвал. Пойду, разведаю, что там и как. — Предупредил он друзей.

— Я с тобой. — Вскочил малец.

— И я. — Поднялась Алина. — Хочу посмотреть, может еще, что любопытное попадется.

Сергей не возражал. Втроем они осторожно спустились в низ, но здесь нет окон, и разглядеть что-либо в кромешной тьме невозможно. Света из комнаты, не хватало даже на последние ступени.

Сергей огляделся, вернулся наверх, нашёл в обвале кусок деревянной доски, топориком наколол тонких лучин. У блондинки попросил зажигалку. Девушка из курильщиков и сейчас очень страдала из-за отсутствия сигарет.

Запалив заготовленную лучину, подсвечивая, Сергей снова спустился в подвал. Алина с Андреем шли следом

В свете лучины обнаружили вмурованные в стены держатели, а в них вставлены, сделанные из жести факелы. Осторожно, спускаясь по стертым ступеням, Сергей попутно заглядывал в каждый факел. И в самом низу наткнулся, на остатки, пропитанной маслом ветоши. Сергей поджог ее от лучины и в проходе сделалось гораздо светлее.

Выдернул факел из держателя, поднял его над головой, осмотреться, что тут, да как. По стенам с равными промежутками, попеременно, то справа, то с лева висели факелы. И везде в чашах лежала масленая ветошь.

Толи масло, какое особенное, толи еще, по какой причине, но здесь внизу ветошь не высохла. Будто вчера поменяли, только накрыло толстым слоем пыли.

Пройдя десяток шагов, по коридору, Сергей зажигал все увиденные факелы. Теперь в длинном коридоре был виден каждый уголок.

— Я не ошиблась, тут есть на что посмотреть. Иди сюда. — Позвала Алина.

Сергей вернулся и встал рядом.

— Вот смотри. — Девушка показала рукой на каменную поверхность стены.

Повсюду удивительная вязь рисунка, и снова, как и на дороге, клинышки набитые рядами. Сергей сразу догадался.

— Клинопись. — Сказал он, указывая на знаки пальцем, Алина кивнула. — А что означает сплетение линий?

— Насчет линий не знаю. Возможно узор оформления. А письмена, очень, очень похожи на клинопись шумеров. Помнишь, я говорила про мертвый язык. Самые ранние, глиняные пластины, датированы третьим тысячелетием, до нашей эры. Более поздние письмена, найденные до определённого времени, получилось расшифровать. Но. — Алина выдержала паузу. — Самое таинственное, в истории, цивилизации шумеров то, что появились они вдруг и сразу.

— Что значит вдруг и сразу? — Не понял Сергей.

— А то, и значит. Цивилизация возникла неоткуда. Нет более ранних упоминаний о шумерах в легендах и сказаниях других народов обитавших в тех земля в тоже время. Нет предшествующих, любой цивилизации, с таким уровнем развития, доказанных этапов эволюции.

С восхищением в голосе рассказывала лингвист-археолог.

— Но всё меркнет перед знаниями, которыми они обладали. Шумерам было известно о том, что современный человек узнал совсем недавно.

— Например? — Сергей заинтересовал рассказ археолога.

Вот ведь как бывает, жил себе на планете Земля и не интересовался ее прошлым. А оказался, за незнамо сколько, световых лет от дома и жизнь давно исчезнувшей цивилизации родного мира становится интересной.

— Например. — Повторила Алина задумчиво, поднесла указательный палец к губам, вспоминая. — Например, они знали полный перпечень планет солнечной системы. А современные люди до сих пор спорят о существовании парочки планет. Возьми хотя бы, Плутон. С изобретением более сильных телескопов исключили из классификации планет.

И много других фактов устройства галактики в целом и солнечной систем в отдельности.

— Действительно удивительно. — Сергей и вправду удивился. — Кто же они такие?

— Не знаю. — У Алины даже глаза засветились. — Шумеры писали о планете расположенной, на том месте, где сейчас ученые не находят ничего кроме пояса астероидов. Между Марсом и Юпитером. Упоминали о блуждающей планете Нибиру.

Девушка просто захлебывалась словами, перечисляя интересные факты. Она явно неравнодушна к древней цивилизации.

— И еще, они строили города отличимые от остальных строений людей того времени. Первые использовали колесницы. И круглое колесо не представляло для них достижения, как и для нас. Опять же письменность, счет. Предполагают, арабские цифры взятые у шумер.

— Всё, всё, всё. — Сергей замахал руками, прерывая поток слов. — Я понял, шумеры удивительный народ. Но на что ты намекаешь? Они прилетели к нам с планеты Нин?

— Я не знаю. — Вопрос застал ее врасплох, но подтолкнул ход мысли в интересном направлении. — Пока не знаю, очень мало времени на исследование. Одни предположения. Но факт остается фактом, цивилизация, когда-то обитавшая на планете Нин, очень сильно похожа на шумеров, проживавших на земле.

— Есть какие-то предпосылки?

— Скорее подозрения. Местные используют похожее письмо, клинышки и глиняные дощечки. Строения похожи, климат обитания. Я понимаю, бывают банальные совпадения. Но такие совпадения приводят к определенным логическим выводам. — Алина, посмотрела прямо Сергею в глаза и спросила. — Не находишь?

А глаза у нее красивые, темно карие, в обрамлении черных ресниц и щурилась Алина очень мило. Сергей поймал себя на мысли, девушка ему нравится.

— Да, факт интересный. — Теперь Сергей задумался. — Может надо уделить немного больше времени исследованию древних табличек с клинышками. А где табличка с рисунком, как метают диск?

— Табличка, наверху в первой комнате, осталась вместе с другими. Они прямо по полу разбросаны.

— Я так понимаю теперь они под завалом.

— Угу.

— Жаль. Но у нас остались стены. Может на них, увидишь интересную и полезную информацию.

Сергей провел рукой по шершавой стене. Материал напоминал глину. Слой, в палец толщиной, нанесли на основную стену. Именно по нему писали барельефы и письмена.

«Подобное делали и на Земле, древние храмы расписывали по «сырому». Сергей, заражённый выдвинутой Алиной теорией, поневоле сравнивал миры.

— Под письмена и рисунки, шумеры покрыли поверхность раствором похожим на глину.

— Да я заметила. — Алина тоже водила пальцами по линиям рельефного изображения. — У нас на планете так же делали. Но главное таблички. Прямоугольной формы, опять же, сделанные из похожего на глину материала. Первое сделаное мной наблюдение, оно то и натолкнуло на мысль о шумерах. Одна и та же технология.

Алина с таким мечтательным вожделением смотрела на древние барельефы, словно перед ней не выдавленная прошлыми жителями картинка, а вселенская книга тайн.

— Слишком много совпадений. Подозрительно. Если бы не летающая тарелка, и злобные гусеницы. Я бы заподозрила, что мы на планете Земля.

— А почему таблички? Если предположить что шумеры прибыли к нам как минимум на летательных кораблях. То глиняные таблички выглядят как то совсем неуместно.

— Согласна, но я не знаю ответа на твой вопрос. Даже предположите не могу.

Они стояли и смотрели на рисунки, выдавленные много веков назад. Оставленный без присмотра Андрей подал голос, откуда-то из-за стены.

— Тут еще таблички. И много.

Сергей обернулся, ища парнишку взглядом. И увидел лишь свет, мерцавший из дверного проема дальше по проходу. Андрейка как любой мальчишка его возраста, не устоял на месте. Прошёл вперед по коридору, за зону освещения и где то там шарил.

Держа зажжённый факел над головой, Сергей, пошёл к нему. Алина не осталась на месте, а шла следом, от нетерпения пару раз наступила Сергею на пятки.

— Извини.

Впереди в стене, Сергей увидел очередной проход и возле него мелкого. Подойдя к нему, они в два факела высветили часть большой комнаты.

Изначальное предположение Алины, подтверждалось. Здание действительно напоминало библиотеку или архив. По крайней мере, в комнате всё пространство от пола до потолка занимали стеллажи. Полки полностью, заполненные, глиняными табличками.

Сотни, тысячи, табличек, ровными рядами, уходили вдаль, насколько хватала света факела. Между полками узкие проходы, только для очень стройных существ.

— Вот это да? — Удивился Сергей. — Да тут, просто кладезь знаний. Жаль, у нас совсем мало времени на исследование.

— Сколько? — С придыхание спросила за его спиной лингвист-археолог. — Сколько у меня времени?

— Не много, постарайся выбрать самое главное и полезное для нас. Мы с Андрейкой пройдем чуть дальше по коридору посмотрим, что там еще есть. А потом будем выбираться отсюда. Помни главная задача дойти до замка и победить. И исследование в отведённое время не входит. Но возможно ты найдёшь то, что поможет сократить наш путь.

— Я постараюсь.

— Надеюсь, и у других участников возникают трудности в продвижении к цели. — Тихо проговорил Сергей. — Иначе к финишу мы придем последние.

— Я с вами пойду прогуляться. — Сказал доктор, пока Сергей разговаривал с Алиной, он вместе с остальными участниками похода, спустились в подвал. — А то ноги затекли. Да и любопытно.

— Пошли. — Кивнул Сергей в сторону туннеля.

— А я здесь побуду, — прогудел кузнец. — На всякий случай.

Сергей заподозрил, Никите понравилась одна из девушек.

Олег взял со стены еще один зажжённый факел, и втроем с Андреем отправились по коридору.

Провожаемые пустыми взглядами зверей, с барельефов, с непропорционально длинными шеями. Словно к телу льва пришили гигантскую, змею. Часто встречались изображения бородатых мужчин с выпуклыми глазами, в ступенчатых шлемах.

Сводчатый потолок покрыт копотью и пылью, местами Сергей разглядел стыки больших плит. А вот пол наоборот, выложен небольшими кирпичиками, как брусчатка. Со стертыми гранями. Видимо, проходом часто пользовались в прошлом. Что косвенно подтверждал и толстый слой копоти, на потолке.

Вдоль прохода встречались ответвления в комнаты. Сергей только заглядывали в них, и шел дальше. Большинство осмотренных комнат оказались пусты или заполнены полками с табличками.

Коридор каждые пять шагов поворачивал то вправо, то влево. Словно по лабиринту идёшь. Очередной поворот и короткий коридор заканчивался черным провалом в пустоту. Куда слабо проникал свет от факела. Проход в никуда. В буквальном смысле, дальше ничего нет.

Сергей впервые испытал неприятное чувство неизвестности. Интуитивно достал меч. Олег, вторя ему, тоже приготовил оружие. Андрей глядя на взрослых взял в руки диск.

Три человека медленно приближались, а свет от факелов по-прежнему ничего не высвечивал, поглощаемый чернотой впереди.

— Проход в Ад? — Невесело пошутил доктор.

— Подай еще один факел, позади, в двух шагах, на стене. — Попросил Сергей доктора, сам же не отрывал глаз от черного провала впереди.

Доктор с Андреем разожгли еще один факел. Сергей засунул меч в ножны взял правой рукой за остов и со всей силы швырнул в темноту. Сам сделал шаг назад и выхватил меч готовый к бою.

Факел вылетел в черный проем, осветив небольшой кусок пространства, перед собой и улетел куда-то в низ.

Стук от касания с поверхностью пришёл не сразу. Сергей удивился. Впереди пещера или провал. И приличной глубины.

Но главное, факел не потух и продолжал отблескивать снизу. Друзья медленно приблизились. Еще на подступе к краю, Сергей по отдельным очертаниям понял, впереди огромная пещера.

Но не ожидал что на столько. Света от факелов не хватало увидеть ее границы. Люди едва смогли определить в кромешной темноте, что стоят на самом верхнем ярусе. А глубоко вниз уходят каменные ступени. Как на пирамидах индейцев майя. С широкими пандусами и несколькими уровнями.

При трепещущем свете факелов, Сергей увидел еще несколько выходов.

— Я думаю, в пещеру проложены переходы из каждого дома города. — Предположил Сергей.

— Интересно, куда ведет та дорога. — Олег указал куда-то в низ.

В слабом свете, Сергей с трудом разглядел, куда показывал Олег. Ступени заканчиваются подле широкой, выложенной камнем дороги. Камни затерты, значит внизу, как и в коридоре, часто ходили.

Вся обстановка вокруг говорила, когда то здесь кипела жизнь.

— Не знаю. — Ответил он доктору. — И проверять не хочется. Давайте возвращаться.

Несколько шагов они отступали спиной. Никто не решился оставить позади себя пугающий неизвестностью подземный зал. А затем ускоренным шагом, по коридору, вернулись к своим товарищам.

Кузнец рассматривал стены. Алина зарылась в табличках, причем парочку держала под мышкой, а одну засунула за пояс джинсов. Две другие девушки откровенно скучали.

— Впереди, дальше по проходу лестница под землю. В низу огромная пещера, по дну вымощена дорога. Из каждого дома на поверхности имеется свой спуск. Куда ведет дорога не видно. — Скороговоркой выпалил Олег.

— Интересно. В древней мифологии шумеров рассказывается о Богах вышедших или пришедших из-под земли. Возможно, имелись в виду подобные подземные пещеры. Похоже, внизу и правда, кто-то обитал. — Прокомментировала Алина, продолжая возбужденно перебирать глиняный раритет. — Знаете, я думаю, шумеры появились на нашей планете именно из мира Нин.

— Но… — доктор не успел высказать очередную колкость.

Алина взмахом руки прерывая его.

— Я не знаю как. И не собираюсь дискутировать и доказывать. Я предположила, просто теория, как и многие другие. И как теория она достойна существования. — Обернувшись к полкам с табличками добавила. — Возможно доказательства перед нами, но потребуются годы, найти их. Или даже десятилетия что-бы только перевести.

— Пошли наверх. Мы и так потратили слишком много времени. — Скомандовал Сергей. — Только тихо, старайтесь не шуметь. Будем выбираться через окно. Нам надо попасть на соседнее здание.

Сергей первым поднялся по ступеням из странного подвала. Осторожно ступая, подошёл к окну. Из него можно дотянуться до каменной балки, когда-то упавшей с крыши. Она лежала на двух строениях, соединяя словно мостик.

Еще в первый раз Сергей заприметил ее, выглядывал из соседней комнаты. Именно по ней он предполагал перебраться на крышу стоящего рядом здания и оттуда незаметно уйти от погони.

Забравшись на подоконник, руками ухватился за балку, попытался пошевелить ее, проверяя на крепость и устойчивость. Камень намертво заклинило между парапетом и окном.

Слегка подтянувшись, Сергей залез на переправу. Страшновато, под ним, метров десять пустоты. А на дне острые обломки камней. Если сорвется, точно переломается.

Медленно выпрямился. Попрыгал, вроде крепко. Огляделся. Гусениц, в обозримом пространстве, невидно, вокруг тихо и пусто. Сергей наклонился и помог Андрейке забраться на балку. Взял за руки и вытянул, не отпуская довел до противоположного здания. Подсадил через парапет.

— Стой здесь и смотри во все стороны, — шёпотом дал указания парнишке. — Только не кричи. Если какая опасность, свиснешь. Свистеть умеешь?

— Да. — Андрей вытянул губы и тихонько свистнул.

— Молодец.

Сергей вернулся к балке и поочерёдно помог девушкам перебраться на другую крышу. Парни перешли без его помощи. Малец всё это время, ответственно выполнял поручение. И как всегда проявил инициативу, обследовал периметр и даже определил дальнейший путь.

— С той стороны, можно спуститься на соседнее здание. Там не высоко, а с него на другой дом перелезем. — Андрей указал на стену в северном направлении.

— Выбранный тобой путь ведет не в ту сторону. Нам надо на юг. А значит, туда.

— В том направлении не пройти. Здания разрушены и внизу кто-то ползает. Я не разглядел кто именно, но точно есть и шуршит. — Объяснил Андрей свой выбор.

— Хорошо, пойдем в северном направлении, а там будем править на юг. — Улыбнулся парнишки и похвалил. — Молодец, глазастый.

Сергей подошёл к парапету и прикинул путь предложенный Андреем.

Конкуренты стартовали рано утром, они пошли по дороге кружным путями, минуя город. Дорога огибала город с запада. И если парни идут в обход и некуда не сворачивают, то у Сергея с друзьями есть шанс догнать их. Если они тоже не вздумают, срезать путь через город.

Двигаясь по крышам напрямик, Сергей рассчитывал, наверстать потраченное на гусениц время.

— Готовы? Тогда в путь. Есть шанс догнать ушедших вперед. И глядите по сторонам.

— Стойте. — Вскрикнула Катя, указывая на запад. — Смотрите. На небе.

На самой границе города, высоко в зеленоватом небе, кружили ночные кровососы. Много, не менее пяти десятков, как небольшая тучка. Они медленно парили над одним местом.

— А ты говорил только ночью. — Кузнец толкнул Олега в плечо. — Эх ты африканец.

Неожиданно несколько особей сорвались в низ, и скрылись за городскими постройками. Раздался едва различимый крик. А спустя несколько минут быстро работая крыльями, кровососы показались в поле видимости. Но теперь два летуна тащили человека. Остальные кружили рядом.

Человек дергался и кричал. Сергей, не раздумывая выхватил лук и натянул тетиву, прицелился.

— Не надо. Они бросят и он разобьется. — Схватила его за руку Зина.

— Пускай лучше разобьется, чем его медленно высосут. — Нервно возразил кузнец. — Стреляй.

— Они заметят нас. — Привёл доктор свой аргумент. — А парню всё равно не помочь.

— Но он человек. — Вступилась Алина. — Живой человек.

Сергей опустил лук. В этот момент парень закричал, у него не получалось вырваться из сильных лап. А острые когти причиняли боль.

— Я так не могу.

Кузнец натянул лук и выстрелил. Промахнутся по двум крупным летунам невозможно. Стрела точно пробила грудь кровососа с лева. Яд подействовал мгновенно, летун замертво рухнул в низ.

Второй кровосос завизжал, но парня не отпустил. На место убитого тут же подлетели еще два. И потащили парня дальше.

Остальные кровососы без труда определили, откуда прилетела острая смерть. Сергей увидел, как к месту, где они прятались, устремилась большая часть кровососов.

— Берите луки, теперь драки не избежать. — С сожалением сказал Сергей. — Стрел мало, стреляйте точнее. Андрей, диск метнешь, когда они будут над нами. Раньше не кидай, не порть сюрприз.

Выждав момент, и не говоря не слова, друзья, одновременно, в шесть луков, выстрелили. Посылая стрелу за стрелой в приближающуюся тучу.

Били почти без промаха, кровососы сыпались вниз, раненые или убитые.

— Вот денек поганый. — Пожаловался доктор. — С утра лук из рук не выпускаем. Что за мир такой? Мы здесь менее суток, а нас третий раз пытаются убить. И мы еще в самом начале пути. Страшно подумать, кто нас встретит дальше?

— Ты слишком далеко заглядываешь, нам бы сегодняшний день пережить. — Поправил его Сергей.

Кузнец молчал, осознавая, последние события, произошли из-за него. Кровососы подлетели, и закружились над людьми, словно воронка вихря. Стараясь, увернутся от стрел людей.

В бой вступил Андрей, золотой диск молнией мелькал, раня летунов. Повсюду раздавались вскрики и визг подбитых существ. Мертвые падали на крыши вокруг, раненые улетали в неизвестном направлении.

Удивительно, но туча над головой густела, кровососов не становилось меньше. Несмотря на все старания людей.

— Они, по-видимому, решили отомстить нам за утро. — Предположил Сергей. — Или очень проголодались.

— Возможно, им понравилась человеческая кровь. — Добавил Доктор. — И они рассказали другим.

— Мы не продержимся. — Высказал Сергей вслух свои мысли. — Отступаем к парапету. Андрей веди нас, где там твой спуск. Нужна комната или любая коморка, где можно спрятаться.

Продолжая стрелять, они дошли до кромки крыши. Соседнее здание ниже на метр.

— Никита прыгай в низ, мы прикроем. — Командовал Сергей.

Кузнец без слов спрыгнул.

— Аааааааа — закричала блондинка.

Сергей обернулся. На Никиту одновременно налетело трое кровососов. Один даже успел схватиться за правую руку, вцепившись когтями. На рукаве проступила кровь.

Летун лишил кузнеца возможности стрелять. А еще двое подбирались справа и сзади.

Перехватив лук как палку, кузнец на отмах ударил привязавшегося зверя. Тот завизжал, но когтей не разжал. Наоборот. Расправил хобот и засасывал, проступившую из ран от когтей, кровь.

— Ах ты падаль. — Выкрикнул Никита, метнул лук в ближайшую тварь. Быстро выхватил меч и отсек кровососу хобот.

Тот захлебнулся визгом и собственной, темной кровью. Отпустил руку и заскакал по крыше.

— Олег, — крикнул Сергей. — Помоги кузнецу.

Доктор с разворота выпустил стрелу в порхавшего над Никитой, летуна. Подбежал к парапету и прыгнул. Налету ранил еще одного. Ловко приземлился, пнул в бок не успевшего взлететь, тот завизжал, стрела в горло успокоила его навсегда.

В роду у доктора явно были профессиональные бойцы. Так двигаться умел только средневековый воин при взятии вражеской крепости.

Пока кровососы отвлеклись на Олега, кузнец мечом и длинным ножом успел, очистил крышу от не званых гостей. Не все успели улететь, несколько тварей валялись с рублеными ранами.

Напугав летунов, доктор и кузнец прикрывали спуск девушек и мальца.

Сергей отступал последним. И стоя на парапете, увидел, как на противоположной стороне крыши приземлился крупный экземпляр, поднимая пыль. Сергей мгновенно взял его на прицел.

Кровосос спокойно сложил крылья и уставился на человека. Другие летуны как по команде перестали атаковать и кружили в небе. Очевидно перед людьми вожак стаи.

Кровосос смотрел, Сергей целился.

— Ты чего там застрял. — Спросил доктор, подходя к парапету и увидев вожака воскликнул. — Ого, а это кто?

Сергей не ответил. Опустил лук, но стрелу не убрал. Главный кровосос не атаковал сам, и своих сородичей не пускал, он явно хотел сделать предложение.

— Мы не причиним вам вреда. — Начал Сергей переговоры, не зная понимает тот или нет. — Только пройдем через город.

И дополнил слова жестами. Кровосос сидел, не шевелясь, внимательно разглядывая человека. Когда Сергей замолчал, вожак распахнул крылья и жестами тонких пальцев, показал. Готов пропустить в обмен на одну из девушек.

— Нет. Так не пойдет. — Замотал головой Сергей. — Некого мы не отдадим. Лучше мы умрем. Но ты, умрёшь первый.

Сергей поднял лук и взял летуна на прицел.

Вожак взвизгнул, тут же перед ним, камнем пали пять кровососов. Расправив крылья, они закрывали главного летуна от стрел человека.

Кровосос взмахнул гигантскими крыльями и поднялся над крышей. Остальные продолжали прикрывать его своими телами. Снова визг и остальные кровососы потянулись за важаком.

— Ты убедил его. — Прокомментировал кузнец. — Или напугал.

— Скорей всего его напугали мертвые тела, из них не высосешь и капли живой крови. — Возразил доктор. — Улетел в надежде напасть неожиданно, утащить как того парня и напиться вдоволь.

— Да. Теперь надо не только по сторонам смотреть, но и про небо не забывать. — Подвел итог Сергей.

— Простите. Я виноват. Привлек гадов. — Повинился кузнец.

— В следующий раз думай, прежде чем стрелять. — Пожурил его доктор.

— Давайте уходить. — Предложила Катя.

Сергей первый спустился на следующую полуразрушенную кровлю. Пробежал и с разбегу заскочил на выпирающую крышу. Помог Андрею и девушкам, парни справились сами.

Снова разбег и они на следующей плоской крыше. Сергей выбирал направление, и маленький отряд бежал к краю очередной крыши.

За час преодолели половину пути. Всё время, пара кровососов парила высоко в небе, не беспокоя людей. Но и не теряла из вида. Отряд постепенно приближался к заданной точки.

— Давайте отдохнём. — Предложил Сергей. — Дух перевести, осмотреться, прежде чем выбрать дальнейший путь.

Друзья повалились на пыльный камень. Сергей лег и вытянул уставшие от напряжения ноги.

Люди забрались на самый высокий дом города. С него открылся хороший обзор. Сергей давно заприметил высотку и правил в ее сторону.

С высшей точки он надеялся, определит кратчайший путь. В глаза, бросались серые, пустые, бездушные строения, с плоскими однообразными крышами. Как разбросанные кирпичи, разной высоты.

По привычки, Сергей посмотрел в небо, прикрыв рукой глаза от солнца. Угрозы нет, а вот далеко на горизонте, висели три спутника планеты. Даже без телескопа, луны хорошо просматривались, несмотря на белесую дымку. Бездушные камни плыли друг за другом, на разных высотах.

Судя по расположению солнца, время перевалило далеко за полдень.

— Алина, как думаешь, почему город такой однообразный. Вокруг только ровные крыши и нет, не одного здания другой формы? — Спросил Сергей.

— Хочется заранее знать, какой сюрприз ждет нас впереди. — Поддержал Олег.

— Да я обратила внимание на повторяющиеся постройки. Но что тому причина не знаю. — Алина пожала плечами. — Подобные города, на востоке планеты Земля и то отличаются разнообразием. Там есть как минимум одна мечеть, дворец Шаха, здания богатых граждан и государственных служб. А здесь, наоборот, одно здание копия другого. Различаются лишь высотой и объемом. С чем связана такая архитектура, я пока не понимаю. Возможно религия, государственный строй или по другим неведанным нам землянам причинам.

Пока они общались, Зина встала и подошла к обломкам кирпича. Небольшая куча возвышалась посередине крыши. Остатки кладки разрушенной временем до неузнаваемости.

Доктор лежал на спине с закрытыми глазами, Никита внимательно смотрел на Алину. Катя опустила голову на руки, сложенные на коленях. Сергей сидел спиной к Зине и только услышал треск ломающегося камня, а следом долгий крик ужаса.

Вся группа мгновенно вскочила, не понимая, что произошло, напряжённо озираясь по сторонам в поисках опасности. Сергей натянул лук, не помня как его выхватил, кузнец держал в руке меч, доктор растерялся, и оружие достать не успел. Из девушек только Алина держала лук на готове.

Зины нигде небвидно. Зато заметили большую дыру, образовавшуюся рядом с кучей камня. Из провала раздавалось эхо стихающего крика. А следом глухой звук удара. И тишина.

— Замрите, — крикнул Сергей бросившимся на помощь девушке парням. — Осторожно вся крыша в одно мгновение может рухнуть. Отойдите к парапету. Стоите и не двигайтесь.

Алина, осознав, смерть подруги, бросила лук, зажала рот рукой, а другой прижимала голову Андрюшки к груди. Катя как парализованная с широко открытыми глазами смотрела в сторону пролома. Парни тоже выглядели растерянными.

— Надо ползком. — Сказал Сергей и обратился к парням. — Идите сюда, будем держать друг друга за ноги. Я подползу к провалу и посмотрю.

Он осторожно лег на нагретый солнцем камень крыши, Олег взял его за ноги, а кузнец держал Олега. Медленно Сергей пополз краю провала.

— Еще чуть, чуть. — Полуобернувшись, попросил Сергей, подтянувшись, заглянул в образовавшуюся дыру.

Оказывается, потолок, он же крыша, полностью состоял из камня и выглядел как цельная плита. Толи от старости, толи еще, по какой причине, но в плите образовались трещинки. Сквозь них проникала вода от дождей, жидкость и разрушила материал.

Зина наступила именно на такую ослабевшую поверхность. Не выдержав веса девушки камень провалился.

Ее тело лежало далеко в низу.

Здание, где на крыше расположилась группа, входило в целую сеть внутренних куполов, раскинувшихся над амфитеатром. И снова поражал размер, как минимум с футбольный стадион. С похожими ступенчатыми спусками.

А на самом дне, большая арена, посыпанная песком. Немаленькая площадь для неизвестных целей.

Подземный амфитеатр целиком вмещался в пещеру похожую на ту, виденную Сергеем в подвале библиотеки.

Сергея удивило дополнительное освещение. Видна вся арена и свет падал не из маленького отверстия, через которое провалилась Зина, а откуда-то с боку и сверху. В том направлении явно находились отверстия побольше.

И еще одно, Сергей лишний раз убедился, туннели расположены под всем городом, а может и за его приделами. Все строения последовательно соединены между собой. На что указывала дорога уходившая в темноту. По-видимому, под городом много похожих подземных пещер.

Блондинка лежала телом на песчаной арене, а вот голова на последней, каменной ступеньки, спускающиеся до самого низа. Без медицинской экспертизы понятно, девушка мертва. Упав с высоты ста метров, головой на камень. Шансов выжить ноль.

— Может, стоит спуститься и осмотреть ее. — Предложил доктор.

— Не думаю. Она упала с высоты в несколько десятков метров. Ударилась головой об угол каменной ступени. — Возразил Сергей. — Зина мертва, спуская тебя, мы потеряем уйму времени. Но и для спуска надо сперва найти дверь ведущею именно в эту пещеру.

— Можно я просто гляну. — В душе Олега взыграла профессиональная этика.

— Да конечно.

Сергей отполз от края и поменялся с доктором местами, кивнул кузнецу, чтобы он подержал. Сам встал и попытался определить, где находится провал, откуда падал свет в подземный тунель и амфитеатр.

Но вместо маленьких отверстий Сергей увидел огромную трещину. Провал разделял город почти пополам. Странный раскол, неизвестного происхождения.

«Может тектонические процессы. Например землетрясение, так раскололо поверхность», — подумал Сергей. С высоты хорошо видно, здания вдоль трещины разрушены, а сам разлом уходит глубоко в недра планеты.

Сергею не понравилось, царапина, на лице мира, расположилась поперек их пути. И обидней всего, ее не обойти, она, словно издеваясь, пролегла от одного края города до другого.

— Трудно сказать однозначно с такого расстояния. — Проговорил доктор, пристально рассматривая тело внизу. — Если она не погибла, то повреждения позвоночника и черепа несовместимы с жизнью. Я могу предположить, ее нельзя даже трогать.

И оглянувшись на тихо плачущих девушек добавил.

— Хотя в медицинской практике известны и уникальные случаи.

— Не надо обнадеживать, доктор. — Грубо одернул Сергей. — Упади с такой высоты, человек погибает, в ста случаях из ста. И если ты хочешь спуститься и проверить, то мы потратим кучу драгоценного времени. Как не страшно звучит, но мы должны идти дальше.

— Я только сказал, про чудо. Так бывает, но крайне редко. Но не в данном случае. Я вижу кровь вытекающею из-под головы. Это говорит о характерном повреждении черепа.

— Ну, тогда вперед, — поторопил Сергей команду. Нужно срочно переключить людей, иначе можно погрузиться в депрессию, и полдня провести в рассуждениях и сожалениях.

— Обходите темные пятна, на крыши, — предупредил Сергей. — Здания разрушаются. Будьте осторожны. Впереди нас ждет еще одно испытание.

Сергей не специально создал интригу, он знает то, о чем не знают они. Друзья уставились на него. Девочки даже плакать перестали. Решив не нарушать создавшееся настроение, Сергей махнул рукой, призывая идти.

— Пойдемте, сами увидите.

Они успели пробежать с пяток крыш, когда Сергей, повинуясь инстинкту обернулся.

На парапете высокого здания, сидел, сложа крылья, вожак кровососов. Летуны кружили над провалом, в предвкушении полакомится человеческой кровью. Прежде чем отвернутся, Сергей увидел, как несколько тварей нырнули в отверстие.

Он ничего не сказал своим спутникам.

Заинтригованные друзья бежали следом, гадая, что их ждет дальше. Снова прыжки и скачки по крышам, бесконечные подтягивания на руках. Мышцы ног гудели, плечи болели.

— К концу дороги у меня разовьется мускулатура культуриста, — сказала, запыхавшись, Алина. Девушка пыталась, шуткой сгладить эмоциональное напряжение.

Не успели, как следовать разогнаться. Как подбежали к последней, перед трещиной, крыше. Путь вперед преградил, бездонный разлом.

— А вот и мой сюрприз, — иронично сказал Сергей. — Андрей оказался прав. Трещина в земле, помнишь?

— Да. Признаю. — Доктор протянул руку мальчонке, и пожал ее. — Ты молодец.

— Что будем делать? — Спросил кузнец. — Как мы переберемся на ту сторону?

— Пока не знаю. — Сергей и правда, не знал. — Разойдёмся по двое. Ищите всё, что на ваш взгляд может пригодиться в качестве возведения переправы. Или возможно увидите обходной путь. И будьте осторожны.

Разбились на пары. Сергей с Андреем спустился вниз здания. Парни, разобрав девушек, отправились на соседние дома, справа и слева.

Сергей жалел потраченное время, но ничего не поделаешь, необходимо переправится на ту сторону, так быстрее чем идти в обход. Сергей надеялся, что на той стороне будет полегче.

Пройдя с Андреем пару этажей, Сергей ничего подходящего не нашёл. Но зато обнаружил обрушившийся, сквозной проем в соседнее здание. Дома стояли очень близко, людям оставалось просто перешагнуть через небольшой простенок.

Но и в новом помещении ничего интересного, заслуживающего внимания не нашли. Слишком много времени прошло. Всё что могло пригодиться, истлело. Остался лишь мусор, листья деревьев, комки пыли. И непонятное, перемолотое тряпье.

Нет даже остатков мебели, но последнее возможно из-за образа жизни местного населения. На планете Земля, у жителей востока так же в обиходе минимум мебели.

Сергей подошёл к окну, выглянул в него, обозревая пространство вокруг. И в ужасе отпрянул. Здание, где они находятся, немного выпирает над пропастью. И только каким-то чудом еще не обрушилось. От страшного предчувствия мурашки пробежали по хребту.

В любое мгновение дом может сорваться в пропасть. И два человека погибнут, под обломками камня.

Но случайный риск оправдался, Сергей увидел в окно, как им перебраться.

Задержавшись на одно мгновение, Сергей взял мальца за руку, зная его страсть к исследованию, быстро перебрался назад, откуда пришли, и поднялись на крышу. Обошлось, им повезло.

Тут их уже ждали.

— Ну, у кого что есть? — Спросил Сергей с надеждой.

В ответ друзья отрицательно покрутили головой, кузнец еще и плечами пожал. Чего-то подобного Сергей и ожидал, слишком много времени город оставался заброшен.

— Остается только один путь.

— Какой? — Одновременно спросили друзья.

— Из окна вон того нависшего над пропастью здания, видна «переправа» — Сергей указал рукой направление. — Метрах в ста отсюда, внизу, в обрыве, застрял кусок почвы с частью дома. Спустившись на искусственную мост, мы по нему переберемся на ту сторону.

— А это не опасно? — Спросила Катя.

— Опасно. Но другого пути у нас нет. Идти в обход, потратим слишком много времени. И еще неизвестно кого встретим по пути.

— Хорошо пошли. — Ответил за остальных доктор.

Прыгая с крыши на крышу, теперь более осмотрительно, друзья бежали к мосту через разлом.

После гибели Зины, Сергей обследовал скрытую ловушку. Край провала, несколько темнее, чем остальная поверхность. Оглядевшись вокруг, он заметил, на отдельных крышах есть похожие пятна, а другие крыши полностью серые.

— Остерегайтесь темных пятен, — напомнил Сергей своим спутникам.

Друзья быстро преодолели расстояние до искусственной переправы. Подбежав к краю, Сергей осторожно нагнулся и посмотрел вниз. Прямо под ними висела та самая плита соединяющая два берега.

— Мы на месте. Пошли в низ. — И снова Сергей заинтриговал. — У меня есть для вас обнадеживающее сообщение. Кто-то переходил по «мосту» на ту сторону.

— Как ты узнал? — Удивился Олег, впрочем, остальные удивились не меньше.

— На той стороне сверху спускается веревка. — Сергей улыбнулся получившейся загадке, и добавил. — Кто-то же ее привязал.

Друзья молчали.

— Мы воспользуемся проторенной тропой и легко заберемся на другой берег.

— Действительно хорошая новость. — Произнес кузнец. — Не нужно корячиться, и рисковать, пытаясь залезть на отвесную стену используя трещинки и выступы.

— И как минимум переправа не развалилась под весом первопроходцев. — Добавил доктор. — Что тоже немаловажно.

— Твоя, правда, — согласился Сергей. — Ну, пошли.

Спустившись по ластичным переходам, внутри дома, с крыши до подвала, они вышли к обрушенной стене, цокольного этажа. По осыпающейся насыпи из камней, Сергей с осторожностью слез на каменный мост, соединяющий два отвесных берега.

Находясь здесь внизу, он испытал неприятное, липкое чувство опасности. Две каменные стены, нависая над, людьми давили. Нагнетала страх и бездонная пропасть под ногами. Переправа в любой момент может рассыпаться на куски и утянуть всех вниз, на верную смерть.

У любого ноги затрясутся, от ужаса, разжигая в душе многочисленные фобии.

Сергей первый вступил на мост, не внушающий доверия. Поднял руку, призывая остальных остановится. Веревка на том конце, подбадривала, показывала, кто-то точно здесь проходил. Но сколько времени прошло с того момента, день или двести лет, Сергей не знал.

— Неторопитесь. — Не оборачиваясь, сказал Сергей. — Я перейду на ту сторону, проверю веревку на крепость. Дам знак, будете по одному перебегать ко мне. Первый кузнец. Залезешь наверх и будешь помогать остальным.

— Хорошо. — Согласился Никита, нахмурив брови.

Сергей мысленно настроился, потопал нагой и резко побежал. Каменная крошка разлеталась из-под ног, ссыпаясь в пропасть. Он бежал, не глядя по сторонам, а сосредоточил взгляд на белом шнуре впереди.

В данное мгновение, нет ничего важнее, главная цель жизни, белая веревка, на той стороне каменного моста. Шаги перешли в большие прыжки. От топота, содрогалась вся плита.

В последнем прыжке Сергей приземлился возле стены, ударившись плечом. Ухватился за веревку, как за спасительный круг. И только после перевел дух.

— Как ты? — крикнула Алина.

— В порядке, — отдышавшись, ответил Сергей. — Сейчас веревку проверю.

Белый шнур оказался и не веревкой вовсе, а эластичная трубка. Из неизвестного материала. Мягкий, но прочный как стальной трос. Сергей подергал изо всех сил, затем подтянулся и повис на ней. Снова подергал, используя тяжесть своего тела. Крепко и прочно. Выдержит.

— Давай кузнец. — Крикнул Сергей.

Никита крякнул и побежал, громко топая. Звук от шагов раздавался в окружающей тишине мертвого города, эхом отражаясь в бездонном разломе.

Сергей неожиданно для себя заметил, в заброшенном городе нет гнезд птиц и насекомых. Впрочем, один вид насекомых им недавно встретился, едва ноги унесли.

Даже вездесущие ползучие растения и те игнорировали бесхозные территории. Термин «мертвый», как никогда подходил к городу.

Страх нагнетаемый окружающей обстановкой давил и на Никиту. К концу моста, он прыгал, как кузнечик и глаза вытаращены, чуть-чуть и вылетят из орбит.

Как и Сергей, он прыгнул, не добежав, двух шагов и схватился за трубку.

— Что происходит? — Прохрипел Никита. — Я от страха чуть умом не двинулся.

— Я не знаю. Может газ, какой ни будь, из недр вытекает и одурманивает. — Предположил Сергей. — Ничего не говори остальным, я и так не знаю, как девочки будут переходить.

— Это точно. Но воздействие начинается с середины пути, а там назад ноги не повернут, поневоле вперёд побежит. — Никита подмигнул. — Ну, я полез.

Сергей кивнул. Кузнец, попробовал трубку на прочность, подергал, повисел. Уперся в стену ногами, подтянулся и полез наверх. До края не так высоко, метров десять, должно получиться.

Никита не подвел и ловко забрался наверх стены.

— Я залез. Всё хорошо. — Крикнул он сверху. — Подниматься не трудно. Первые два метра неудобно, а дальше как по горной тропинке. Здесь наклон, словно борозда пропахана. Наверное, кусок того берега, падая, сгребал своим весом по поверхности стены.

— Хорошо. — И повернувшись к оставшимся, крикнул. — Алина давай.

Археолог вскинула голову к небу, с пол минутки не двигалась с закрытыми глазами. Прочитала короткую молитву, и побежала. Девушку накрыли те же чувства тревоги. Но Алина молодец, добежала, правда в конце моста упала прямо в руки Сергея. И практически потеряла сознание, но быстро пришла в чувства.

Не сказав не слова, ухватилась за шнур, сжав зубы, полезла наверх. Сергей только слегка ее подсадил.

— Алина добралась. — Доложил кузнец.

Сергей прикинул, с чувственной шатенкой могут быть проблемы. Он решил первым переправит мелкого.

— Андрей твоя очередь. Спокойно ничего не бойся, смотри на меня. — Паренек и без подсказок не сводил с Сергея глаз. — Беги изо всех сил, не оборачивайся, по сторонам не смотри. Изо всех сил, понял меня. Смотри только на меня. Пошёл.

Мальчонка сделал, так как ему сказали. Но когда упал в сильные руки Сергея, его сердце колотило, готовое, выскочить из груди. Сергей прижал худенькое тельце и погладил по голове, успокаивая. Парень смотрел на него, не отрываясь, из широко открытых глаз текли крупные слезы.

— Всё, всё. Ты молодец. Ты всё сделал правильно. — Постепенно Андрейка успокоился. — Ну как ты.

— Нормально. — Слабым голоском ответил мальчик и улыбнулся.

— Молодец. Наверх сможешь лезть? — Сергей понимал его состояние, но нужно двигаться дальше, поэтому торопил. — Я сейчас обвяжу тебя, Никита будет поднимать, а ты опрёшься ножками в стену и просто шагай.

Паренек кивнул, Сергей поставил его на ноги, обмотал шнур вокруг пояса, положил руки на узел и не сильно сжал.

— Держись. Опрёшься ногами в стену и топай, кузнец тебя вытащит. — И Никите. — Поднимай потихоньку.

На очереди Катерина, а за ней пойдет доктор, последним.

— Готова? — Спросил Сергей больше доктора.

Даже издалека видно, шатенка боится, очень боится.

— Слушай доктор, мост вроде крепкий, беги вместе с ней, поддержишь, если потребуется.

— И я так думаю. — Он тихо поговорил с Катериной, успокаивая. — Ну, мы пошли?

— Давай. — Крикнул Сергей преувеличено бодро. Абсолютно не чувствуя изображаемую уверенность.

Да и они не дураки, видели, с другими творится неладное. Они не понимали что именно, но неизвестность пугала еще больше.

Как Сергей и предполагал, их хватило до середины пути. Катя упала на камень и забилась в истерике. Доктор по инерции сделал несколько шагов вперед. Преодолевая сильнейший психологический стресс, повернул назад, подобрать девушку. Но подойдя к ней, упал рядом на колени взял Катерину за руку и замер.

Ничего не оставалось, как идти им на выручку. Сергей до скрипа сжал зубы, собрался и побежал на помощь. Он ни о чем не думал, просто подбежал, схвати за руки шатенку и потащил волоком. На ходу поддал нагой доктору, но тот и сам заворочался и присоединился к Сергею, помогая тащить с другой стороны.

И в этот момент, не выдержав веса трех тел, снизу импровизированного моста, раздался треск. Сергей обернулся, в том месте, где они находились минуту назад, образовалась трещина и поднялась пыль. Значит точно не зубы.

Сергею не понравилась неожиданная подвижка плиты. Похоже, мост не выдержал, и сейчас развалится.

— Надо торопиться, — прокричал он.

Они едва успели добежать до стены, и ухватится за шнур, как камень под ногами задрожал и медленно, с нарастающим грохотом пополз в низ. Три человека замерли на малюсеньком выступе.

Сергей так и вовсе повис над пропастью. Уцепившись одной рукой за шнур, а пальцами другой за трещину, коих множество на каменной поверхности. Одновременно согнув ногу, удерживал девушку, прижимая её к стене.

— Олег ползи наверх, — из последних сил прокричал Сергей. — И вместе с кузнецом вытяните нас. Ползи быстрей.

— Я не могу. У меня сил не хватит подтянуться.

— Тогда держи Катю, она, по-моему, без сознания.

Правой рукой Сергей ухватился за трубку, левой пошарил над головой, нащупывая трещинку поудобней. Подтянулся, Сергей полез вверх.

— Эй. Вы живы? — Кричал сверху Никита.

Но сквозь шум камнепада Сергей плохо слышал, лишь звуки голоса, но слов не разобрал. Когда камни достигли дна, от удара задрожала вся стена. Минуту спустя грохот стих. Снизу поднималось облако серой пыли. Теперь Сергей разобрал, что кричит кузнец.

— Живы. — Сергей как раз добрался до наклонной поверхности и смог ответить спокойно.

Борозда, и вправду, словно специально прорезана для подъема, с удобными выступами для ног.

Едва он достиг вершины, как слева раздался треск и грохот. Высокое здание медленно поползло в пропасть. Углом уперлось в соседний дом. На мгновение замерло, но большой вес и угол наклона сделали свое дело, здание рухнуло в пропасть.

Толчок стронул с места и второй небольшой дом, буквально в трех шагах от людей. Мелко задрожав дом просел. Грунт под людьми завибрировал, угрожая, обвалится в низ.

Сергей быстро забрался на площадку и с ходу не передохнув прокричал доктору.

— Олег обвяжись сам и держи Катю, — закричал Сергей, перекрикивая грохот камнепада, повернулся к Никите. — Берись, будем вытаскивать их.

Кузнец и без подсказки ухватился за веревку, и кивнул.

— Готово. — Кричал снизу Олег.

— Разом. — Скомандовал кузнец, и они потянули.

Вчетвером, малец и Алина присоединились к ним, они едва тащили друзей. Напрягая все силы, Сергей боялся за трубку, выдержит ли она вес двух взрослых людей. Руки соскальзывали на гладкой поверхности, но люди продолжали тянуть.

Едва у доктора получилось, встать на ноги, он помог подняться Кате. Тянуть стало гораздо легче.

Через пару минуту над краем обрыва показалось заплаканное, в пыли лицо Кати, с широко распахнутыми глазами и открытым ртом. Тяжело дыша, она хваталась за край обрыва одной рукой, другой намертво вцепившись в трубку. Кузнец подбежал к ней, ухватил поудобней, осторожно вытянул на верх. Подхватил на руки, отнес подальше от пропасти.

А Сергей помог забраться доктору, вытянув, повалился вместе с ним на каменную крышу. Тяжело дыша, они просто лежали, пытаясь, отдышатся. От пережитого физического напряжения и страха погибнуть, мышцы сводило судорогой.

— Необходимо немного отдохнуть. — Предложил Олег.

Сергей кивнул, совсем нет сил, отвечать. Они лежал, и смотрели на светло-зелёное из-за белесой оболочки, небо. Такое чужое и оттого не вызывающее чувство радости. Наоборот необычный цвет нагнетал грусть, постоянно напоминая людям, они не на родной планете. И им некому помочь, вокруг чужой, враждебный мир. А каждое живое существо, попавшееся на пути, готово пустить людям кровь.

Никита подошёл к краю и вытянул трос, наматывая на локоть.

— Здесь он без надобности. А нам пригодится. — Молодой парень неожиданно проявил себя как домовитый хозяин. Чем вызвал у Сергея улыбку. Смотав веревку, приладил получившийся моток к поясу.

Сергея осенила неподходящая ситуации мысль. Даже сам себе он не смог объяснить почему, что именно повлияло на ход мысли. Возможно, физическое и психологическое напряжение. Или проявленная не к месту хозяйственность кузнеца, подтолкнула к неожиданному выводу.

— Нам надо объединиться с парнями, ушедшими вперед. — Высказал Сергей свои мысли вслух.

— С чего бы? — Удивился Никита.

— Каждый из нас в отдельности обладает нужными навыками. Они жизненно необходимы, чтобы выжить в чужом мире. — Пустился Сергей в объяснения, больше для себя. — У меня только сейчас всё сложилось. Наш «наниматель» обдумано подбирал каждого. Всё сходится.

Ещё на корабле недомерок, в разговоре со мной случайно обмолвился. Ему стоило больших трудов собрать нас вместе. Лишь старик и мальчик брались для веса. Но и паренек оказался непростым, а с феноменальной памятью.

А раз так значит, каждый может чем-то пригодится в походе. И скорей всего победить получится именно сообща. Нам нужен, каждый участник. Думаю необходимо догнать ту группу. И попробовать объединится с ними.

— Похоже на правду. — Прохрипел доктор, приходя в себя. — Точно знаю, двое из парней летчики. Я слышал, как они переговаривались, на «тарелке». Обсуждали летные качества аппарата.

Спустя десять минут Сергей сел, и заметил, Андрей сидит рядом, на корточках и смотрит испуганными глазенками. Сергей подмигнул и погладил по худенькому плечику.

Поднялся на ноги, оглядел друзей. Девчонки сидели прямо на каменном полу, обнявшись, с заплаканными глазами. Доктор продолжал лежать, но дышал ровно и спокойно. Кузнец расположился у края обрыва, облокотился на вывороченный кусок соседней стены, одну ногу свесил в пропасть.

— Надо идти. — Сергей показал на небо. — Местное светило спускается к горизонту, скоро стемнеет, а нам надо еще догнать ушедших вперед.

Сергей говорил спокойно, уговаривая, сейчас нельзя требовать, люди и так на пределе, а они еще ничего толком не ели. Парнишка молодец, ничего не просит, наравне с взрослыми терпит лишения.

— И поесть бы хоть что ни будь. — Высказал, общее пожелание, Никита, разряжая обстановку.

Вода во флягах тоже заканчивалась, в подвале они так и не решились набрать дождевой воды, впрок.

И тут подал голос Андрей.

— На карте, на окраине города куда мы и направляемся, растут фруктовые деревья. Они охватывают город, словно месяц, и занимают большую территорию. Мы никак не пройдём мимо.

— На Земле, вокруг городов, частные земли, тоже засажены плодовыми растениями. Пойдем, поедим? — спросил Сергей.

— Пошли, давно пора. — Подержал кузнец, остальные молча поднялись с крыши, улыбаясь, пошли следом.

Как и раньше пришлось прыгать с крыши на крышу, но теперь крыши шли на убывания и постройки становились, нижи и ниже. А вокруг, как и прежде серо-белые, покрытые пылью здания.

Наверное, так было заведено в мире Нин, весь город однотонного белого цвета. Но с другой стороны цвет помогал людям определять места будущих провалов.

Как специалист, Сергей прикинул, еще пару земных лет и крыши одна за другой начнут обваливаться. А следом и стены пойдут. Плюс минус год. Зависит от количества местных осадков, перепада температур и свойств материалов из чего сделаны строения.

Еще многое предстоит им узнать, о новом мире, чтобы только уцелеть.

Люди здесь всего день, а потеряли пять человек. Старик, блондинка и предположительно трое парней в другой группе. Слишком много жертв, а они лишь в самом начале пути.

Передыхая, переходя на шаг и снова ускоряясь, Сергей через час вывел маленький отряд к границам города. Последние полуразвалившиеся дома и город закончился, дальше зданий нет.

Как Андрей и говорил, впереди, насколько хватало зрения, росли плодовые деревья, запах созревших фруктов, они учуяли еще некоторое время назад. Он манил и способствовал урчанию в пустом животе.

Спустится на землю, не составило труда, как и в начале города, развалины образовали естественный, каменистый пандус.

Под ногами зашелестела зеленая трава и упавшая с деревьев листва, много и вовсе высохшие.

«Раз есть листопад, значит, меняется сезон, погода наверняка бывает разной». Размышлял Сергей, делая первые выводы о мире Нин.

Сад состоял из обычных на первый взгляд деревья, с синеватыми фруктами размером с кулак, чуть продолговатые. Много лежало на траве. Перезрев и лопнув, мякотью похож на помидор.

Сергей сорвал один прямо с дерева, выбрав помягче. Разломил его, брызнул фиолетовый сок, осторожно лизнул, сладко, на вкус напоминает инжир и такой же сочный. Наклонив ветвь Андрею, кивнул остальным.

— Вроде съедобно.

Одну часть протянул Андрюшке, а вторую запихнул в рот, наслаждаясь вкусом.

— Придется рискнуть. — Произнес доктор, срывая фрукт. — Экспериментировать не на ком. Подопытных мышей нет.

Впервые, за последние время, люди наелись до боли в животе. Сергей ел и думал, как запостись фруктами впрок. В тот момент, когда он размышлял о неудобстве фуража, на видневшейся сквозь ветви дороге показались парни.

Расположившись прямо под деревьями, друзья тихо отдыхали и еще на подходе услышали, громкий топот. Скрытно Сергей с друзьями отступил вглубь сада.

Достали луки. Стрелы, на всякий случай, положили на тетиву.

— Я обгоню их и выйду перед ними, — шёпотом предложил Сергей свой план. — Никита и Олег прикройте меня, обойдете с тыла.

— Из леса не выходите. — Обратился Сергей к девочкам и Андрею. — Если какая опасность, ударите с фланга. Для парней ваша атака будет неожиданной, что немаловажно, учитывая с кем, мы имеем дело. Но пожалуйста, без острой необходимости не убивайте, стреляйте по ногам или рукам.

Не услышав возражений Сергей, не создавая шума, быстрым шагом обогнал, не спеша идущих по дороге людей. И на первом же повороте, неожиданно вышел прямо перед ними.

Парни замерли, испугавшись, явно не ожидая увидеть Сергея впереди себя.

— Приветствую вас жители планеты Земля. — Пошутил Сергей, снимая возникшее напряжение.

— И тебе не хворать. — Ответил узколицый, и огляделся. — Шёл бы ты своей дорогой. Чего тебе надо от нас или своих погубил, теперь к нам решил примкнуть.

Двое парней вытащили мечи и принялись обходить с двух сторон, а зеленоглазый и узколицый наступали прямо на Сергея. За ними маячил пятый здоровяк.

— Нет, не погубил. Вы на прицеле их луков. — Спокойно ответил Сергей, стоя на месте.

— Врет. — Сказал здоровяк, продолжая идти.

Прямо перед его носом, с боку из леса просвистела стрела, и воткнулась в дерево, на другой стороне дороги. Пятеро парней остановились, озираясь по сторонам.

— Вы бы не нарывались, а поговорили. — Сергей заметил, у стоящих по бокам дороги парней, луки, закинутые за спины, и они не успеют ими воспользоваться быстро. И колчаны пустые, стрелять нечем. — Медленно обернитесь, и развейте ложные иллюзии до конца.

Парни посмотрели назад и увидели нацеленные на них стрелы, кузнеца и доктора.

— Что вам надо? — Спросил зеленоглазый Вадим.

— Мы предлагаем вам союз. — Сергей не обращался к парню по имени, всё-таки они не знакомились.

— Зачем? — Спросил узколицый парень, с подозрением.

— Послушайте. Вы же не глупцы, и можете вспомнить, о чем говорил на корабле пришелец. Он невольно или специально проговорился. — Сергей обращался сразу ко всем, надеясь убедить хоть кого-то из парней.

— Что именно он сказал? — Выпытывал узколицый.

— Недомерок говорил, ему стоило больших трудов собрать всех нас вместе. И только малец и старик случайные пассажиры.

— И что это значит? — Впервые проявил явный интерес зеленоглазый, остальные парни, признав за ним лидерство, слушали молча, не вступая в разговор. Кроме узколицего парня, выслуживающегося перед Вадимом.

— Каждый по отдельности можем пригодиться в походе и выполнении общей миссии. Своими индивидуальными знаниями и способностями. Сам посмотри. В нашей маленькой группе, совершенно случайно подобрались, врач, кузнец, специалист по древним языкам, строитель. Пока непонятно как, но нам могут пригодиться способности и остальных членов группы.

Даже малец уникален, обладает феноменальной памятью. Так же и среди вас есть те, кто может оказаться полезным. — Сергей говорил быстро, но без эмоций. — Вместе мы сила. По отдельности пропадем.

И последний аргумент. Впереди, нас ждет главное испытание, нужно захватить замок, а его обязательно будут оборонять. И нам потребуются каждый человечек, все силы. Я так понимаю и численность в таком деле, имеет не последнее значение? Как ты думаешь?

Пока Сергей говорил девушки и Андрей, вышли из сада и встали позади него. Не опуская луки и не перекрывая зону обстрела друг другу. Девчонки хорошо усвоили уроки стрельбы по гусеницам.

— А ты, значит, будешь наш лидер? — Вопросом на вопрос спросил зеленоглазый, впрочем, не так вызывающе.

— Будь им ты, я не против. — Легко предложил Сергей, разведя руки в мирном жесте. — В моем понятии, лидер тот, кто везде идет первым, сначала испытав на себе. А потом посылает других.

— У всех разное представление о лидерстве. — Усмехнулся Вадим.

— Пацан будет обузой. — Указал на мальца широкоплечий парень, с мясистым носом, явно спортсмен.

— Если потребуется, я лично его понесу. — Быстро сказал Сергей.

— Вот я и говорю, он будет обузой. — Уперся спортсмен.

— А потом, когда он устанет, парнишку понесу я. — Громко сказал позади парней кузнец и поиграл мышцами.

Парень обернулся, оценил физическое развитие оппонента, пожал плечами и отвернулся. Разумно не захотев вступать в открытый конфликт с крупным Никитой.

— Мне безразлично. Хотите, присоединяйтесь, — равнодушно согласился Вадим. — Но мы будем идти быстро, ждать никого не станем. — И своим парням. — Пошли.

Парни прошли мимо, девочки отступили с дороги, но оружие не убирали. Махнув Олегу и Никите, чтобы догоняли. Сергей решил пристроиться в хвост, отстав шагов на десять.

— А пока мы будем идти, — тихонько сказал Сергей Алине, чтобы разговор не услышали впереди идущие. — Расскажи нам всё, что знаешь о шумерах. Если твоя теория верна о похожести существ, то нам понадобится любая информация об их жизни и самом мире Нин. Пускай в качестве теорий и мифов. А самое главное как они попали в наш мир.

— Вначале одно уточнение. Не мои личные умозаключения, а общепринятые в мире людей теории. — Поправив Сергея, Алина, убрав непослушную челку продолжила.

— И так, мне известно. Шумеры появились на планете Земля неоткуда. Как говорят ученые о «корнях» шумеров «мы знаем только то, что мы ничего не знаем». Появлялись сразу цивилизованными, со всеми атрибутами высокоразвитой культуры: ремёслами, промышленностью, сельским хозяйством, архитектурой. С багажом знаний по математике и астрономии. У шумеров имелись списки звёзд и планет, излагались правила вычисления астрономических событий: положений Луны и планет, лунных и солнечных затмений.

— Ого. — Перебил доктор. — А они свои знания тоже на табличках хранили?

— Да. Абсолютно на таких же. Именно таблички, вместе с клинописью и натолкнули меня на шумеров.

— А жили они в похожих городах? — Спросил Никита.

— Нет, тут есть расхождение. На планете Земля шумеры строили гигантские, мегалитические сооружения из обработанных и пригнанных друг к другу с высокой точностью каменных блоков. Вес, отдельных глыб, составляет до восьмисот тонн.

— Но как? — Удивился Сергей. — Насколько мне известно, древние люди не использовали подъемные механизмы, кроме рычагов и блоков.

— Точно нет. Археологи не нашли ничего похожего на подъемные краны. В том и загадка. — Отвечала Алина. — Но факт остается фактом. Часть руин дожила до наших дней. И строили их для «Высших существ». В гигантских городах жили Боги.

— Как понять Боги? — Спросил Сергей, он придерживался православной веры, и для него слово Бог имело определённый смысл.

— Трудно ответить. В древних письменах многих народов присутствуют Боги. Одна из расшифрованных надписей гласила — «Город, где жили, повелители. А жили там Боги — Ануннаки, и охраняли их разящие насмерть лучи».

— Но ты рассказывала, клинопись мертвый язык? — Вспомнил Сергей.

— И, что еще за лучи смерти? — Спросил профессиональный оружейник Никита.

— Да. Таблицы с ранними записями до сегодняшнего дня, не поддаются дешифровки. Лишь часть, более поздних текстов, раскрыли свои тайны. Но даже расшифрованный текст не всегда понятен людям. Те же «лучи смерти», мы не знаем, что они из себя представляют. Как и «страна без возврата».

— Понятно. — Сказал Сергей разочаровано. — Так всегда, самая интересная информация останется неизвестной.

— Очень интересно. — Катя впервые подала голос. — Продолжай Алина. Не слушай их. Мальчишкам всегда надо знать досконально, как работает и из чего сделано.

— Ха-ха. Они такие. — Алина обрадовалась поддержки молчаливой Кати. — Шумерская цивилизация и их Боги развивались по собственному, уникальному сценарию. Удивительна и связь, с Высшими существами. Боги не отличались любовью, а шумеры не проникались глубоким уважением к своим создателям. Наоборот, Боги древних шумер, предстают в виде тиранов. Они всячески препятствовали спокойному образу жизни.

— И вправду необычно. — Поддержал Сергей. — Обычно Боги или часть Богов любит своих созданий.

— Да. В шумерских сказаниях написано, Боги Энки и Нинмах слепили человека из глины. Впрочем, неново. Но интересна сама цель, для чего создавались люди — трудиться во славу Богов.

— И тут не обходится без бессловесных рабов. — Олег шутливо воздал руки к небесам.

— Мифология шумер обладает уникальным взглядом на жизнь людей и на их роль в мире. Шумерская религия говорит, люди обязаны обрабатывать землю, собирать плоды, пасти скот, а главное — питать Богов своими жизнями, жертвуя их.

— Понятно, на жертвоприношении основано много религий и современные секты. — Покивал доктор. — Но видимо Анунаки, давно покинули мир Нин. И местная цивилизация выродилась.

— Не всё так просто. Очень много непонятного. А что за табличку ты прячешь всю дорогу за пазухой. — Спросил Сергей. — Давай хвались.

— Да. Я. — Алина засмущалась. — Я нашла самую ценную табличку, ключ к другим текстам. Самое бесценное сокровище на все времена. Азбуку.

— Предлагаешь, учить буквы? — Спросил доктор.

— Тебе я думаю поздно учить. Но теперь я смогу читать любые тексты. Для археолога найти азбуку мертвого языка самая бесценная находка.

— Письменность шумеров самая древняя на земле. А алфавит основа, основ. Люди умеют разговаривать, но пишут только благодаря алфавиту. Если брать в расчет, известную мне, часть букв, остальные нетрудно вычислить.

— Клинышки? — Проявил осведомленность Сергей, помня разговор в подвале.

Всё время пока они шли, Сергей одновременно слушал и внимательно смотреть по сторонам.

— Да клинопись. Ей на минуточку, около шести тысяч лет.

— Много. — Согласился Сергей и обернулся к кузнецу с доктором. — Парни смотрите по сторонам, один направо другой налево. А то эти, впереди, несутся без оглядки, как на прогулке. Тоже мне вояки. Извини Алина, я перебил, рассказывай дальше.

— Да много, — Алина продолжила с последнего момента. — Но тексты описывали события, относящиеся к полумиллионам лет до нашей эры.

— Ого. — Удивился Сергей. — Действительно загадка. Значит шумеры, в отличие от нас, знали свое прошлое.

День потихоньку шёл к концу. Впереди на линии горизонта отчетливо видна темная полоса приближающегося леса.

«Жаль, в группе нет часов».

Сергей прикинул, день тянется слишком долго, а значит и ночь будет долгой. Местные сутки явно больше Земных. И по ощущениям чувствовалась сильная усталость и желание спать. По видимому в прошлую ночь от волнений и переживаний люди не заметили течение времени.

«Придется, подстраивается под местный ритм жизни планеты».

Сергей прикинул, в приближающемся лесу отряд наверняка поджидают очередные сюрпризы. Как он и предполагал, ещё на каменном постаменте, дорога не простая. Серьезное испытание, с энным количеством неизвестных. Кто, где и когда подстерегает людей, они не знают.

Из чего следует бесспорный вывод, соваться ночью, в незнакомый лес, на чужой планете просто безумие.

— Алина извини, прерву твой, наиинтереснейший рассказ. — Девушка кивнула.

Сергей крикнул впереди идущим парням.

— Парни. Нужно найти место для ночлега. Скоро наступит ночь.

— А ты темноты боишься? — Сергей не понял, кто именно ответил ему, некто не обернулся.

— Впереди незнакомый лес. Уверен, там полно опасных существ. И они наверняка, в темноте видят лучше нас.

— Хочу иметь преимущество во времени перед другими участниками. Мы будим идти, пока не устанем. И заночуем на ветках деревьев. Наверху некто недостанет. — Зеленоглазый обернулся и улыбнулся, с подленьким прищуром. — Смотрите, если вы с нами, то не отставай.

Сергей идти в лес не хотел, чем ближе они подходили, тем сильнее, настойчивей давило чувство опасности. Природную интуицию не обманешь.

— Андрей. — Обратился Сергей к мальчику. — Напряги память, есть ли поблизости подходящие для ночёвки здание.

— Зачем напрягаться, я и так отлично помню. Перед самым лесом слева будет ответвление от основной дороги. Тропа. Если идти по ней приблизительно триста шагов, мы увидим продолговатое строение. А еще через…

— Стоп, стоп. Я помню, у тебя феноменальная память. Пока информации достаточно. — Сергей по очереди оглядел идущих рядом спутников и спросил. — Ну что друзья, как думаете? Идти за ними в ночь, через незнакомый лес или переждем.

— Я как ты, — первым сказал кузнец.

— И я, и я. — Одновременно сказали девочки.

— Я тоже думаю, провести ночь в инопланетном лесу равносильно смерти. — В слух размышлял доктор.

— Я тоже с тобой. — Дернул за руку мелкий.

— А то. Без тебя мы точно пропадем. — Сергей посмотрел на идущих впереди парней. — Их будем предупреждать о наших планах?

— Зачем. — Равнодушно высказал кузнец общее мнение. — Пускай себе идут.

— И то верно. — Согласился Сергей. Сейчас он осознал, объединение некому нужно. У Сергея своя группа, у парней своя. И надо выкручиваться исходя из того количества, что верит ему.

Парни шли посередине дороги, выстроившись в одну линию. Безрассудно, смело, с вызовом чужому миру. Шутили, смеялись. Первое время оборачивались, понятно, в чей адрес летели шутки.

А впереди по дороги, поднимался лес, величественный, надменный, чужой. Деревья словно стена уходили и вправо и влево, насколько хватало глаз. Из-за высоты и плотности кроны, внизу у корней темно даже в самый солнечный день. У самой земли всегда царит сумрак.

Сергей бывал в подобных лесах и на Земле. Ездил с друзьями на охоту за уральские горы. Кстати деревья на его взгляд похожи на Земные. Отдельные растения, отличались листвой. Не привычные плоские, а толстенькие зеленые трубочки как червячки. И реагировали на приближение, сгибаясь в сторону подошедшего человека. Те самые, что напугали его вместе высадке.

В других Сергей узнал ель или очень похожие хвойные деревья, много дубов. Густые кустарники, напоминающие Иву.

Не зная заранее, друзья наверняка прошли бы тропинку, отходившую от главной дороги и прятавшуюся в придорожных кустах. Но у Андрея помимо феноменальной памяти еще и природное чувство ориентирования.

— Нам туда.

— Куда туда? — Удивился кузнец, проследив за его пальцем.

Перед собой он видел лишь сухую траву и кусты, с редкими листиками.

— Да вот же тропинка. — Андрей подошел, раздвинув ветки, обнажил начало тропы.

И не просто земляная, натоптанная годами тропинка, а аккуратно выложенная камнем дорожка, узкая, не шире метра.

— Ну, пошли. — Сергей улыбнулся. — Веди нас, путеводная звезда.

Друзья быстро, по одному, свернули в сторону. Исчезновение прошло аккуратно, ушедшие далеко вперед ничего и не заметили. А когда обнаружили, что позади некого нет, удивились. Но не расстроились и не остановились. Пара сальных шуток, и о балласте забыли.

— И вот, мы снова, небольшой, дружной группой. — Метко подметил кузнец. — Идем к новой цели.

— Осталось придумать задорную песню про Татошку, — заулыбался доктор.

— Про кого? — Не понял кузнец.

Впервые за последнее время лица людей озарила радостная улыбка.

— Никита, Олег шутит, — пояснила Катя. — Мультик такой есть.

— Только в мультике дровосек, а у нас кузнец. — Друзья засмеялись в голос.

Как Андрей и говорил, спустя время впереди показалось каменное сооружение. Необычной ступенчатой формы, с плоским верхом. Частично разрушенное, как и большинство зданий на планете.

И форма отличалась от строений, увиденных в городе.

— Вот то, о чем я вам и рассказывала. — Прошептала Алина.

— О чем? — Не сразу понял доктор.

— Именно такие мегалитические сооружения, ступенчатой формы находили и на планете Земля. — В восхищении округлив глаза, с придыханием говорила Алина. — «Лесной храм», классическое, двух ступенчатое строение. Посмотрите на габариты, ширина метров тридцать, длиной двести, не меньше.

Храм и вправду поражал. Первая ступень метров пятьдесят высотой, вторая тридцать. Над ней еще и каменный гребень, а на нем разрушенные статуи. Гигантские статуи. Даже то, что от них осталось, имело приличный размер. А полная высота метров семь не меньше.

На первый взгляд трудно предположить, назначение строения, куда привела тропа. Учитывая степень разрушения. Но Алина окрестила его храмом, а для ночёвки сгодится любое помещение, если в нем можно обороняться.

Ночь медленно входила в свои права, вокруг, с каждой минутой становилось темнее. Люди не медлили и быстро дошли до надежных стен. Каменная дорожка привела прямо к разрушенному с правой стороны входу.

— Дайте сначала я, — выбежал вперед кузнец.

И не останавливаясь, заскочил вовнутрь. Снаружи слышно, как скрепит и осыпается, битый кирпич под его ногами. Остальные смотрели на темный вход, ожидая возвращение Никиты. И особенно результата разведки.

Сергей тоже ожидал, всё еще улыбаясь, но в какой-то момент почувствовал. Сзади, из леса, на него кто-то смотрит. И неизвестный просто пожирал его взглядом.

Не раздумывая, Сергей резко развернулся, целясь в темноту ветвей. Девочки среагировали почти мгновенно, и вместе с Сергеем нацелились на лес.

А доктор, быстро сориентировавшись, взял под прицел противоположную сторону. Малец и тот встал позади Сергея, достал диск и большой нож. Люди замерли, лес безмолвствовал. Но и ощущение опасности не проходило.

— Эй, вы чего? — Раздался голос кузнеца из прохода.

Сам он целился в одну с доктором сторону. Посчитав, туда меньше направлено стрел.

— Не знаю, спроси Сергея. — Сказал Олег.

— Я почувствовал.

— Чего почувствовал? — Не понял кузнец. — Серега? Чего почувствовал?

— Словно кто-то желает меня сожрать. Точнее не объясню. — Ответил ему Сергей как чувствовал.

— Ох, чую, веселенькая ночка нас ждет. — Выдохнул Олег, опуская лук.

— Давайте зайдем вовнутрь, забаррикадируем проход, а там увидим. — Предложил кузнец. — Идите вперед, я прикрою.

Сначала девушки с Андреем, следом Сергей с доктором, последним пятясь спиной, зашёл кузнец, не выпуская натянутый лук.

Внутри мегалитической постройки, Сергей осмотрелся. Невысокий холл, перед большим залом, с вытянутым арочным входом. В центре над аркой, выделен круг из глины, а на нем мастера прошлого вылепили человеческое лицо, с открытым ртом. Когда-то давно герб был цветным. Краска облупилась, но местами еще оставались кусочки.

Повсюду мусор, битый камень, черепки от глиняной посуды, разноцветные осколки стекла, разбитые глиняные таблички, сваленные кучей.

Сергей прошёл дальше, сквозь окна, лился угасающий свет от заходящего светила.

— Нужно найти убежище, солнце скоро скроется, — поторопил Сергей друзей. — Никита тебя долго не было, что ты успел увидеть.

Остальные, разинув рот, озираясь по сторонам.

— В большом зале, при входе с лева, есть еще одна комната. Она меньшего размера, нет окон, всего один вход, его нетрудно забаррикадировать.

— А чем мы его забаррикадируем? — Поинтересовался доктор, пнув камень. — Тут, не досок, не бревен. Нет даже мебели.

— В центре храма, обвалился потолок. Натаскаем крупных осколков, ими и завалим.

— Хорошо придумал, молодец. — Похвалил Сергей. — Пошли я помогу таскать. А доктор будет укладывать.

Втроем, малец тоже увязался, пошли в зал. По дороге Сергей заметил на стенах, в подставках, очень много факелов. Они ступенями располагались друг над другом, с равными промежутками. Сергей прикинул, если зажечь все разом, даже в таком огромном зале будет светло как днем.

А зал и вправду гигантский, но Сергея поразила высота. Может завтра утром, получится разглядеть детали.

Втроем подошли к куче. Выбирая камни по силам, таскали их к проходу. Где доктор укладывал в подобие горки скатом вовнутрь. Так устойчивей и труднее с наружи проломить.

Лишь в сумерках закончили возведение баррикады. Оставив наверху неширокую щель, сквозь нее едва пролез Никита.

Сергей, захватив несколько, невысохших факелов, последним пролез в комнату. Кузнец изнутри затолкал в лаз последний крупный осколок.

— Вот и хорошо. Переночуем и с первыми лучами отправимся в путь. — Сказал Сергей.

— А мы не опоздаем? — Неожиданно спросил Андрей.

Остальные напряглись и посмотрели на Сергея.

— Не знаю. Но думаю, если бы требовалась скорость, то наш «работодатель» скорей всего, похитил бы олимпийскую сборную по легкой атлетике. — Он оглядел каждого. — Но среди нас не одного спринтера. Значит скорость не главное.

— А что главное? — Спроси доктор, имея виду, не конец пути.

— Не знаю. — Признался Сергей. — Но думаю дорога сама по себе испытание. Вспомните ночных кровососов. И такое огромное количество злобных гусениц поблизости, тоже неслучайно. Город, через который мы пробирались, сплошь покрыт, ловушками в виде провалов.

— Тогда как прошли гусениц парни? — Спросила шатенка, кивнув в сторону ушедших парней.

— Они ушли еще затемно, — Сергей пожал плечами. — Возможно, насекомые спали, а может, пришли как раз под утро.

— Пришли или их пригнали? — Уточнил доктор.

— Правду мы никогда не узнаем. И что нас ждет впереди, тоже пока неизвестно. Но я уверен, к концу пути, придут не все стартовавшие группы. И именно из-за трудностей пути. В том и смысл. Отсеять недостойных.

— А как одолеть крепость в конце пути, без парней?

— Не знаю. Но и парни нам не помощники. Им плевать на нас, как таким доверять. И спину им не подставишь.

— И то, правда. — Подвел итог доктор. — Ладно, потом увидим.

— Давайте поедим. — Предложил кузнец, разговоры и физические нагрузки пробудили у него зверский аппетит. — Кстати фрукты невероятно сытные, словно хорошо пообедал.

Девушки заулыбались, детской непосредственности Никиты.

Зажжённые факелы создавали вокруг романтическую обстановку. Друзья взялись за сочные фрукты. Пиршество длилось не долго, фруктов мало, люди голодные, вмиг съели набранный запасец.

— Я первый посторожу проход. А вы отдыхайте, — сказал Сергей.

Некто не спорил. День был долгий и тяжёлый. Люди расположились прямо на полу, выбрав понравившееся место и почти сразу, провалились в глубокий сон. В комнате слышалось лишь тихое сопение.

Сергей отнес факел в дальний угол, так чтобы свет не слепил спящих друзей. Взял лук и наложил стрелу, уперев ее в тетиву. Сел напротив входа.

С наружи наступила ночь. Сквозь щели Сергей видел лишь черноту. Оставалось лишь прислушивается к тому, что происходит снаружи.

Сергей напрягал слух, но планета словно вымерла. На земле в летнюю ночь постоянно слышно, множество разнообразных звуков. Особенно возле леса.

Стрекот, щебет, шуршание, порхание. И другие звуки, если брать в расчет шелест листьев, от ветра или журчание ручья. А на море еще и шипение волн, накатывающих на берег. Даже зимой щебечут птицы и собаки лают.

А в новом мире наоборот, ночью всё замерло. Впрочем, и днем вовремя пути звуки издавали только идущие люди. И тут Сергей второй раз обратил внимание на отсутствие в мире птиц и насекомых. Ни разу в небе не промелькнули птицы. Никто не жужжал вокруг, не стрекотал, не доставал укусами.

На Земле, Сергей, как и любой человек, не обращает внимания на ближний мир, привыкнув к окружающему фону. Но оказавшись в мире, где звуки отсутствуют, ощутил контраст. И он ему не понравился.

И теперь, сидя в закрытой комнате сторожа друзей, единственное, что получилось услышать, сонное сопение спутников.

Стараясь не уснуть, Сергей вспоминал полученную за день информацию и рассуждал сам с собой. Именно сейчас он осознал всю реальность происходящих событий. По сути, если откинуть опасность, то люди участвую в невероятных приключениях. О таком, в обычной жизни, Сергей не смел, и мечтать.

Он, обыкновенный человек, таких миллионы, попал в другой мир, на инопланетном космическом корабле, общался с высшими существами. От любого из перечисленных предложений может произойти взрыв мозга. А каково когда вместе.

Если выживут, будет что рассказать своим товарищам. Хотя нет, за такие рассказы в дурку упекут.

Через несколько часов Сергея сменил кузнец.

«Как дежурство?» — шёпотом спросил он.

«Нормально», также шёпотом ответил Сергей.

Осторожно, стараясь некого не разбудить, прошёл на место рядом с Андреем. Снял и скрутил свитер, подложил под голову. Лег, и как ему показалось, мгновенно уснул.

Проснулся от легкого ощущения тряски за плечо. Открыл глаза и увидел перед собой лицо Андрея. Одной рукой он зажимал Сергею рот, а указательный палец другой держал у своих губ, призывая к молчанию. Сергей кивнул пареньку, «мол, понял», и тихо сел. Вопросительно кивнул, в чем дело. Андрей придвинул голову к самому уху и зашептал.

— Снаружи кто-то шуршит и ползает. Подбирается к нашей двери ближе и ближе, но кто именно пока невидно. И кто-то с той стороны потихоньку разгребает завал.

— Понятно. — Сергей осторожно поднялся, подошёл к кузнецу и доктору, они сидели у прохода, прислушиваясь к звукам, доносившимся из-за баррикады. — Что произошло?

— Я только сменился, и еще не успел лечь, как снаружи зашуршали. Звук явно приближался. Доктор позвал меня, убедится, что ему не кажется. Ну а затем мы тебя разбудили, извини не дали поспать.

— Ничего, правильно сделали. — Сергей не выспался, и плохо соображал. — Сейчас бы крепкого кофе. Ладно. Так парни. Сначала надо определить, кто шарит. Может зверек, какой ночной, пришёл поживиться, а мы тут в панике.

— Как посмотреть? — Уточнил доктор. — Наружу без разведки лучше не выходить.

— Подожжём второй факел и выбросим в щель. Может в его свете, и разглядим причину беспокойства. — Предложил Сергей.

Быстро принесли и разожгли факел. Тихо разобрали верх проема, немного расширив, так удобней кинуть подальше. Кузнец взял держатель поудобней и швырнул в темноту. Прочертив пару световых кругов, факел упал в пяти метрах от комнаты.

Выглянув Сергей пожалел, что предложил осветить зал. То, что они увидели, повергло людей в шок.

Весь огромный зал заполнен неведанными людям существами.

Верхняя часть, от пояса, подобно человеческим телам. С черной блестящей кожей и двумя руками клешнями. Низкая круглая голова без шеи, вытянутая со стороны затылка в шип. Ушей нет, небольшой рот с маленькими отростками по бокам, а вот глаз две пары.

И всё бы ничего, но вот нижняя часть тела как у пауков. Короткое, волосатое брюшко и шесть суставчатых лап, покрытые мелкими волосками. С острыми крючками на концах лап.

— Вот так кентавры. — Точно подметил Олег, в голосе слышались нотки удивления. Сергей с Никитой молча покивали, онемев от увиденного.

Страшные создания, растопырив шесть конечностей, замерли в свете факела.

— Готовьте луки. — Крикнул Сергей, не скрывая своего отвращения. — Не думаю, что они пришли поздороваться.

— Может Бог с ними? — Предложил кузнец. — Так разбегутся.

— Кто их знает, а если хватит ума разобрать завал. — Возразил Сергей. — Тогда нам не поздоровится. Нет, давайте лучше шуганем.

Встав втроем, на насыпь, расставив ноги поудобней, не спеша, прицельно как в тире, парни принялись, расстреливать местных тварей. Стрелы легко, на вылет, прошивали пауков, но, как и с гусеницами, яд, не причинял смертельного вреда.

Зато пауки активировались и медленно поползли к пролому.

— Падлы живучие. — Прохрипел, от нервного спазма, кузнец. — Как их убивать?

— Может в голову целится. — Предложил доктор и сам опробовал. — Нет, не умирают. Но остановился.

— Пауки, как и другие насекомые, боятся огня. — Сказал Сергей. — Кстати у пауков, по-моему, восемь лап. В отличие от кентавров.

Он схватил один из запасных факелов, острием стрелы вытянул комок промоченной маслом ветоши, размотал, нарвал на части. Одну примотал к стреле, наложил на лук, поджог, прицелился и выстрелил, в ближайшего паука, целясь в волосатое тельце.

Стрела, как и предыдущие снаряды, прошла на вылет, а вот горящая ветошь прилипла. Огонь синим пламенем, пробежал по телу, вспыхивая на мелких волосках.

Чудовище замахало лапами-клешнями, быстро развернулось, мельтеша нижними конечностями, исчезло из поля зрения, помигивая огнем. Удивительно, но паук не произнёс ни звука, даже убегая, он практически не производил шума.

Зато остальные, остановились, словно услышали предсмертные крики своего собрата.

Кузнец и доктор без слов схватили куски ветоши, примотали к своим стрелам, подожгли и выстрелили.

Малец с девушками, распотрошили второй факел, достали и нарезали начинку, накручивая на острые кончики стрел. А трое стрелков беспрерывно стреляли, зажигая очередного паука.

На десятом загоревшемся, пауки дрогнули. Быстро забегали с места на место. И друг, за другом выбежали из помещения. Но парни продолжали стрелять и по убегающим мишеням.

Весь отряд действовал как единый механизм, каждый чувствовал, за рукотворной стеной смертельная опасность. Сергей улыбнулся, осознав единство команды.

— Всё. — Сказал кузнец. — Никого. Все убежали. Отвратительные твари.

— Кто это были? — спросила Алина, спросонья не совсем верно воспринимая реальность.

— Местные плотоядные хищники, или подобные им существа. — Как всегда спокойно сказал Олег. Без эмоционально, словно и не отстреливался несколько минут назад от страшных гадов.

Лично у Сергея сердце так и стучало, от пережитого волнения. Успокоившись и попив воды из фляг, они снова расположились на ночлег. Спать совсем не хотелось, но ночь в самом разгаре. И до утра еще далеко.

Провозившись с полчаса, Сергей расслабился, погружаясь в сон. И тут с улицы, со стороны леса, раздался, крик ужаса. Кричал человек. Люди вскочили с пола, лук со стрелой сам прыгнул в руку, но крик оборвался. Не каких звуков неслышно.

— Деревья не спасли. — Вспомнил слова Вадима, Сергей.

— Какой ужас. — Пробормотала Алина.

А спустя малое время раздался новый, душераздирающий предсмертный вопль.

— На двух меньше. — Тихо высказал общие мысли кузнец.

— Люди гибнут быстрее, чем сокращается пройденный путь. — Грустно не кому конкретно не обращаясь, высказала свои мысли Катя.

— Да ты философ. — Кузнец нежно смотрел на девушку.

Сергей видел в ее взгляде страх и обреченность. Опасное состояние присуще самоубийцам. Больные люди. Не знают, за что зацепится в непонятном мире. И прыгая с крыши, не о чем не сожалеют, находясь в состоянии психологической смерти. И вот ведь какая штука, прыгнув, став инвалидами, они наоборот хотят жить.

— Мы еще живы. И это главное. А в том, что дойдем и победим, даже не сомневайтесь. — Сергей постарался взбодрить, приунывших друзей. — Заберём билеты и улетим на родную планету Земля.

— Ненужно отчаиваться. Отстранитесь от реальности нового мира. Воспринимайте происходящие события, как популярную, телевизионную игру. — В Олеге заговорил профессиональный доктор. — Вокруг театральные декорации. И по-настоящему здесь нет страшных существ. Нет. Перед нами переодетые актеры. И некто не погиб, они лишь, выбыли из игры. А мы пока еще участвуем.

Олег говорил спокойным баритоном. Сам звук его голоса успокаивал, а правильные слова снимали напряжение мозга.

Сергей был благодарен Олегу, доктор вмешался в подходящий момент. Девчонки заулыбались, Андрейка откинулся и о чем-то замечтался. Теперь и Сергей воспринимал реальность спокойней. Игра. Иногда опасная, порой смертельная, но пускай просто игра.

— А какой приз? — Спросил Андрей. — В каждой игре есть приз.

— Прииз… — Доктор растерялся.

— Путешествие на удивительный остров. — Пришёл Сергей, на выручку доктору, замешкавшемуся, и не сразу переключился со своих мыслей.

— Где будет пляж, с теплым, золотистым песком. — Подхватила Алина.

— И шезлонги с прохладным сладким соком, в высоких стаканах, с трубочкой. — Вторил ей кузнец.

— И море, бирюзовое, бархатное. — Включилась в общую игру Катя. — Ласковое.

У девушки в глазах заиграли огоньки жизни, и черная депрессия немного отступила. Сергей решил приглядывать за ней. Она сломалась и в следующий, самый трудный и страшный момент, может оступиться и погибнуть.

— И нежное солнце, бархатного сезона. — Закончил Сергей.

Малец заснул с улыбкой на губах, взрослые, боясь разбудить, не разговаривали. И улеглись по своим местам. Каждый наедине со своими мыслями.

Пару факелов бросили перед входом с той стороны завала и до утра людей никто не беспокоил. Сергей задремал в обнимку с луком.

Встали рано, еще до восхода солнца. Ночи в новом мире долгие, впрочем, как и дни. Сергей предположил, в мире Нин сезон равноденствия, день равен ночи.

Люди еще привычные к Земным суткам, хорошо выспались. Позавтракали оставшимися плодами. Добавилась новая проблема, раздобыть еще еды.

— После леса, снова будет сад. — Сориентировал Андрей.

— Чего тогда сидим, бегом за завтраком. — Заторопил кузнец, и все засмеялись.

— Нам действительно пора. — Подержал Сергей голодный порыв Никиты.

Девушки взяли луки нацелились на проход. Под прикрытием острых стрел парни разобрали завал. Первым наружу выскользнул Сергей, сразу стрелу на тетиву.

Но в большом зале ничего не напоминало о ночной бойне. Крови нет, мертвых тел тоже, местами валялись стрелы. Прошив пауков на вылет, стрелы втыкались в стены, здесь же и лежали на полу.

— Надо собрать паклю из факелов, — сказал Сергей. — Интуиция подсказывает, ночные друзья будут поджидать нас в лесу.

И показал в сторону деревьев, где было еще темно.

— Точно, огонь отпугнет любых диких зверей. — Поддержал кузнец, девушки закивали, соглашаясь.

Помимо пакли, каждый взял еще и по одному факелу, больше не унести, им еще и оружие держать.

— Знаете, я вспомнила о шумерах одну интересную деталь, может как- то поможет нам, — быстро заговорила Алина.

— Говори, мы сами не знаем, какая именно информация пригодится в пути. — Подбодрил Сергей, осматривая зал.

— Боги шумеров передвигаются по поверхности на каменных платформах.

— Как на каменных? — Спросил доктор, остальные удивленно посмотрели на лингвиста.

— Я не знаю. Пояснений данному факту нет. Есть текст, в нем рассказывается, как боги перевозили людей на каменных платформах. Что означает эта фраза и как работает, я не знаю.

— Возможно, они имели виду летательные тарелки. — Предположил кузнец. — Только не знали, как пояснить.

— Жаль, а так хотелось полетать. — С иронией в голосе сказал Олег.

Сергей в разговор не вступал, а исследовал, очередной спуск в низ. Подойдя ближе, увидел, проход полностью засыпан, обрушившимся потолком. Сергей испытал странное чувство, одновременно страха и надежды. «Наверное, переспал» — подумал Сергей. «Вот и мерещится».

— Алина, а про подземелье, в табличках шумеров ничего не упоминается? — Сергея посетила мысль, именно сейчас, он бы выбрал, идти под землей. А не по лесу с его шестиногими обитателями. «Лучше под ним, чем через него».

— Немного. Боги — Анунаки как и созданные ими люди, вышли из под земли. Есть текст о подземном царстве. Там же жил Асаг, Бог подземного царства. Известно лишь одно, в шумерской мифологии, божества создали подземное царство. И имели непосредственное отношение к жизни под землей.

— А как они туда спускались? — Задал Сергей интересующий вопрос.

— Попасть в подземное царство можно двумя способами. Спуститься добровольно и провалиться в наказание.

— Наказание не как не связано со смертью Зины? — Спросила Катя.

— Нет. В случаи с Зиной больше всего повлияла изношенность зданий. И его величество Случай. — Ответил ей Сергей. — А не местные Боги.

— Границей преисподней являлась подземная река, через неё, при помощи перевозчика, переправлялись души людей. — Алина поспешила уйти со скользкой темы.

— А вот про перевозчика я слышал. — Поддержал Сергей. — Но в другой мифологии. Кажется Египетской.

— Да, отчасти, во всех религиях, очень многое похоже. По-разному называется, по-разному описывается, но часто подразумевает одно и то же.

— Жаль, но, по-видимому, подземное царство останется, закрыто и для нас. — Сергей выдохнул. — Ты не оставила нам выбора. Настраивайтесь на поход через лес.

Обошли все факелы, до которых смогли дотянуться, вытащили всю промасленную ветошь. Обмотали весь имевшийся запас стрел. Огненные снаряды были готовы.

Наметилась еще одна проблема, заканчивались стрелы. Подобрали вчерашние, кончики от удара об стену затупились. Но ничего, обмотали ветошью, пригодятся любые.

Сергей снова обратил внимание на подземный ход.

«Интересно как далёко он проложен? А до городских катакомб доходит? В прошлом городе, под домами целый комплекс пещер. А тут? Какой подземный культ процветал, у местного населения?» — вопросов с каждым днем становилось больше.

Но над всеми доминировал один, «Что будет дальше?».

— Готовы? — Спросил Сергей друзей по несчастью. — Пошли?

Они молча кивнули и пошли следом за ним. Вышли из древнего строения и зашагали по каменной тропе, на большую дорогу. Луки в руках, стрелы на тетивах.

В неизвестном мире дороги делали на века. «Такое впечатление, за полотном постоянно следят и даже, периодически подметают».

Прошагав сотню шагов по дороге, отряд подошёл к самой границе леса. Дальше дорога поворачивала за придорожный кустарник, практически сразу скрывалась из виду.

Не договариваясь, перед самым входом в лес, друзья остановились.

Сергей стоял и смотрел на темно зеленую крону. Ему очень хотелось, проникнуть в ее глубь и увидеть, что ждет их впереди. В небе светило утреннее солнце. Приятно пахло свежей листвой. А впереди темнота дикого леса.

Посмотрев на спутников, он проверил натяжение лука. Девушки повторили за Сергеем. Никита поправил ремень с ножнами. Олег колчан. Андрей выщелкнул из держателей золотой диск.

Сергей достал из кармана зажигалку, единственная память от блондинки Зины, и зажёг факел. Его будет нести малец, пока не устанет, а затем его сменит одна из девушек.

Поставив Андрея с горящим факелом в середину, впереди Сергей, с флангов девушки, замыкали парни. Нацелившись во все стороны, как настороженный еж, земляне пошли по мощеной камнем дорожке, прислушиваясь к каждому шороху.

Сергей не знал, где точно обитают ночные гости, но был уверен, они где-то здесь. Напрягая зрение, он старался увидеть паутину по верхам высоких деревьев. Наверняка сидят на ветвях, как и любой, обычный паук.

Ничего похожего на паутину Сергей не увидел. В низу тоже никаких следов гигантских пауков.

Слева от дроги, раздался шорох. Нервы на пределе. Мгновенная реакция Алины и стрела ушла в том направлении. Сергей остановился, натянув тетиву до упора, готовый стрелять на любое ответное движение.

Постояв с минуту, Сергей расслабил руку, обернулся на друзей. Собранные, напряжённые лица. Словно профессиональные войны, держали под прицелом все направления, медленно поводя остриём стрелы.

Не говоря не слова, Сергей кивнул в сторону дороги, и они пошли дальше.

Снова шорох. Справа, сзади. Но по-прежнему никого.

— Не стреляйте в пустую. — Предупредил Сергей. — Стрел мало.

Шаг. Шорох. Шаг, шорох. Кто-то явно передвигался в кустах, параллельно с ними.

Через десять шагов шорохи раздавались и справа и слева от идущих людей. С каждой минутой, неизвестный всё смелее перемещался вдоль дороги. Сергей никого не видел, лишь слышал звук, среди густого кустарника и листвы деревьев.

Спустя полчаса преследователь не скрывал своего присутствия. И он не один, отчетливо слышалось немалое количество звуков.

Нервы и так не к черту, а от постоянного напряжения затряслись мышцы рук. Людям требовался выплеск. Но некто не нападал. «Может, обойдется? Или как с гусеницами?».

Сергей не отвлекался и внимательно осматривал кусты с боку и чуть впереди. И первым заметил непонятные мешки, подвешенные чуть в стороне справа. На толстом суку, очищенном от листьев, ветвистого дерева.

Не выпуская из внимания свой сектор, Сергей старался рассмотреть, новое растение, в однотонной кроне леса. С каждым шагом, земляне всё ближе подходили к странным коконам.

Коконам! Сергей понял, кого напоминали мешки. Гигантские, паучьи коконы. Впрочем, неудивительно, пауки тоже не маленькие.

Осознав, что перед ним, Сергей остановился как вкопанный.

Не ожидая внезапной остановки, идущие позади, налетели друг на друга. Спустя мгновение раздался вопрос Алины.

— Кто это?

Вблизи разглядели очевидное. Перед ними, два видоизменённых тела, людей. И выглядели они страшно.

Руки и ноги, отрезаны, головы отсутствовали. Конечности лежали тут же под телами, на утоптанной траве. Кожа изжёвана, с торчащими костями, белыми жилами и разорванными, красными мышцами.

Набухшие тела сине-красного цвета, одежда отсутствовала, а без голов, определить, кто есть кто, невозможно.

Крик Кати прозвучал, громче и продолжительней. Громкий звук послужил командой к атаке для скрывающихся в кустах пауков. Чудовища полезли со всех сторон.

Первую стрелу Сергей выстрелил инстинктивно. Но осознав ошибку, быстро развернулся и поджог, с разворота выстрелил в ближайшую тварь. А дальше как робот, поворот, стрела загорелась, разворот, выстрел.

Стрелы засвистели дружно во все стороны. Те в кого попадали, вспыхивали синим огнем, разворачивались и бежали прочь, смешно семеня суставчатыми лапами. Иногда касаясь и поджигая собратьев.

Атакующих пауков набежало в несколько раз больше чем ночью. Лес, родная среда обитания, гигантских чудовищ. Они мельтешили повсюду. Рядом с людьми, в кустах, на ветвях деревьев. Повсюду куда не посмотри, копошились шестиногие твари.

Паучьи «кентавры» подступали всё ближе и ближе. Людям некуда отступить и спрятаться, оставалось одно, драться насмерть.

Сергей быстро забросил лук за спину. Остатки стрел отдал девочкам. Выхватил меч, левой рукой взял факел, зажёг от Андреева. И попеременно ударяя то мечом, то факелом перешёл в атаку. У людей нет другого пути, как только, идти вперед, прорубая путь сквозь толпу пауков.

Бесстрашная атака и огонь, заставили лесных тварей попятиться. Сергей шёл по пятам, не отставая, как умея, рубя мечом и поджигая факелом. Нет времени обернуться и посмотреть, но он слышал, друзья идут следом. По выкрикам и свисту стрел, Сергей понял, они продолжают отстреливаться.

Давление существ немного спало, пауки не ожидали такого яростного сопротивления, от «пищевых мешков».

«Хорошо, лапы чудовищ неприспособленны, держать оружие, — подумал Сергей. — Иначе мы не прошли бы и пары шагов».

Пауки не пытались укусить как гусеницы, или высосать кровь как летуны. Им необходимо именно захватить добычу. А потом, обмотав паутиной, подготовить к употреблению. Так, по крайней мере, поступают земные, но как действуют местные существа, Сергей не знал.

Словно прочитав его мысли, одна из крупных особей, используя паутину как «сеть» попыталась набросить на людей сверху. Сергей, ловко отмахнувшись факелом, стремительно шагнул вперед, взмахнул, отсекая пауку лапу, державшую сеть. Раненая тварь быстро ретировалась назад в толпу сородичей, не издав не звука.

«Не больно им что ли?» — подумал Сергей.

Еще один паук достал «сеть», но теперь Сергей знал для чего. Немедля атаковал, блокировав мечом лапу, с липкими нитями. И ткнул зажжённым факелом в морду.

В тоже время, один из пауков, воспользовавшись отдалённостью человека от группы, прыгнул на него с боку. Если бы у него получилось дотянуться, зубчатой как у кузнечика лапой или клешней, Сергей лишился бы головы.

Мимо плеча мелькнул огонь, в держателе факела и врезался пауку в грудь, а следом золотой диск, легко, на две половины, рассек врагу голову. Не задержавшись не на миг, пролетел дальше, отрубил лапу следующему пауку, развернулся и полетел назад.

Своим спасением Сергей обязан мальцу, он как настоящий воин прикрывал другу спину.

Добив своего, Сергей повернул голову и успел подмигнуть Андрейке, он же напротив серьезно, по-взрослому кивнул.

С момента первого удара прошёл час, Сергей чувствовал усталость в руках. Доктор с кузнецом, давно взялись за ручное оружие. Девушки, исстреляв остатки стрел, тоже перешли на мечи и факелы. Сергей слышал их учащенное дыхание, и выкрики при ударах. В целом неплохо. Все живы. И прошли, большую часть пути через лес.

— Берегитесь сетей, они наверняка липкие. — Предупредил Сергей об опасности, беспокоясь в основном за девочек, чем парней.

Сделав шаг и атаковав очередного паука, Сергей заметил, вокруг сделалось заметно светлее. Сквозь крону леса, пробился яркий, солнечный луч. После лесного сумрака, глаза ослепил, даже приглушённый дымкой, свет.

Пауки отреагировали мгновенно, быстро отступив за границы солнечного пятна.

— Быстро на свет! — Интуитивно крикнул Сергей. — Пауки боятся солнечных лучей.

Люди сблизились, спина к спине, держа мечи наготове. Расслабились, отдыхая, стараясь, надышатся впрок.

— Смотрите, — доктор указал мечом на макушки деревьев.

Люди задрали голову, отыскивая взглядом, то, что увидел Олег. Но кроме солнечного, чуть зеленоватого неба, ничего не обнаружили.

— И что? — Спросил кузнец, опередив остальных.

— Они боятся света. Дальше над дорогой, крона деревьев расступается, и солнце ярко светит. Высвечивая каменные плиты.

— Угу. Я так понимаю, пока у нас есть такая возможность нам надо бежать. — Сергей посмотрел на друзей. — Ну что смотрите? Побежали.

Меч в ножны. Сергей взял у Андрея факел, так ему легче бежать, другой взял его за руку. И побежал, в пол силы, подстраиваясь под Андрея. Остальные не заставили себя ждать и устремились следом.

А в темноте, за чертой света, пауки, спотыкаясь, наскакивая друг на друга, бежали параллельно с людьми, производя много шума. Они не отставали не на шаг, много бежало впереди отряда.

Сергей попеременно смотрел на небо и дорогу. Любая тучка, способная заслонить солнечный свет, теперь для землян страшнее метеоритного дождя.

И опасения оказались не напрасны. Сероватое облако, гонимое ветром заслонило собой лучи жизни. В лесу сразу сделалось серо и пасмурно.

На дорогу как по команде, со всех сторон высыпали пауки. И взяли отряд в плотное кольцо.

Сергей остановился, задвинул мальца за себя, вытащил меч, приготовился к атаке. Но лесные твари не нападали. Замерли на месте, выпучив две пары глаз. Твари словно чего-то ждали. Постояв минуту, пауки задом, так и не напав, уползли в лес. В тот же миг снова засветило, яркое солнце.

— Дай отдышатся, — попросила Катя. — Дух перевести, пошли пешком.

Сделав пару шагов люди, вновь оказались в тени, от следующего маленького облачка. Пауки дружно вывалили из тени леса, но на дорогу так и не вышли. И за секунду до появления солнца скрылись.

И так весь оставшийся путь. Чуть стемнеет, они встают вдоль дороги с задранными конечностями, а как солнце, раз и спрятались.

Сергей шёл, не останавливаясь, меч наготове, факел горит, сам настороже, зорко смотрит по сторонам.

Создатель смилостивился над бегунами, легкий ветерок разогнал остатки сереньких туч. И спасительное солнышко засветило во всю силу. Да так ярко, что даже в самых густых зарослях леса, сделалось немного светлее.

Отряд зашагал веселее, пауки больше не показывались. Какое-то время еще было слышно параллельное шуршание, с обеих сторон от дороги, но со временем и они пропали.

Землянам наконец-то улыбнулась удача.

— А вот и стрелы, — радостно выкрикнул кузнец.

Рядом с дорогой рос целый ряд тех самых «арбузов», именно его стебли они использовали в качестве стрел. Длинные иглы, полые внутри. Снаружи от природы шесть борозд. На самом кончике стрелы темно-коричневые и светлые к основанию. Тут рос пушок из тонких травинок.

Сергей подошёл ближе, неожиданно легко отломил стебель у самого основания. Рассмотрев внимательней, сравнил со стрелами, в колчане.

С толстой стороны, возле волосков-чешуек, зарезаны две засечки крест-накрест, под тетиву. На стволе растения ничего подобного нет, ровный и гладкий срез, с мелкими бархатистыми волосками по краям.

Сергей отдал факел, достал нож, проделал с растением, нехитрые манипуляции. Снял с плеча лук и тут же опробовал, выстрелил в шевелящиеся кусты, в двадцати шагах. Стрела полетела точно и также, невероятно быстро. Отличные стрелы.

Единственно непонятно за счет чего развивается большая скорость. Впрочем, необычен и казалось бы обычный золотой диск. Тонко раскатанный, как блин, метал, без какой либо электронной начинки. Переворачивал все познания в физики.

Но главное, земляне вновь смогли наполнить колчаны, острой смертью. Работая в шесть пар рук, буквально через десять минут колчаны раздулись в боках.

— Еще бы запасец настрогать, жаль положить некуда. — С сожалением в голосе сказал Никита.

— Не расстраивайся, наверняка такие растения растут везде. — Успокоил его Сергей.

— Идти нам еще долго. А когда в следующий раз будет такой «склад» с боеприпасами, неизвестно.

— Андрейка, как долго будет длиться полоса леса? — спросил Сергей, потрепав мальчонку по голове.

— Несколько километров, ээээ, — он почесал в макушке. — Приблизительно, километров пять.

— Понятно. Большую часть я так думаю, мы прошли. — Сергей протянул мальчику руку и пожал, когда он вложил свою. — Спасибо, вовремя прикрыл спину.

— Обращайся. — Ответил мальчик по-взрослому. Все засмеялись.

— Пока светит солнце надо пройти лес и удалиться как можно дальше от местной фауны. Иначе, едва только стемнеет, мы долго не продержимся. — Сергей оглядел друзей. — Сами видели, сколько в местном лесу тварей.

— Чего же мы ждем? — Как всегда кузнец готов поддержать любое предложение Сергея.

— Пошли.

Люди зашагали по дороге, топча те же древние плиты. Сергей снова подивился сохранности, и хорошему качеству. Интересно сколько веков они пролежали?

— Что после леса малец? — Поинтересовался Сергей у «ходячей» карты.

— После леса будет большое поле, по нему проложена кольцевая дорога, пересекающая ту по которой мы идем. А затем сады. Они будут тянуться до самого города.

— Я вот тут думал над твоими словами, по поводу замка. — Непонятно с чего заговорил доктор.

— Что ты имеешь в виду? — Спросил Сергей.

— Будь нас в сто раз больше, даже тогда сомневаюсь, что у современных людей получится захватить средневековый замок. А значит, либо наш поход бессмыслен. Что маловероятно. Учитывая заинтересованность участвующих сторон. Либо под словом замок подразумевают, что то другое.

Сергей посмотрел на Андрея, в ответ мальчик таращился, округленными глазами, не понимая смысла.

— Вспомни, что конкретно, изображено на той карте, в конце пути.

— Здание с башенками и острыми крышами.

— Нам показали, понятный для каждого образ. Но возможно крепость просто аналогия и подразумевается — твердость, непреодолимость, отпор. А? — Олег посмотрел Сергею в глаза. — За этими словами можно видеть иной смысл.

— Ладно, не нагружай. Я сам ломаю голову все время. И с парнями хотел объединиться именно из-за замка, — Сергей махнул рукой. — Потом увидим. От понимания смысла, ближе мы не станем. Давай решать проблемы по мере их появления.

— А кольцевая дорога для чего? — Спросила, внимательно слушавшая их разговор Алина.

— Я не знаю. — Ответил Андрей. — Она проложена кругом вокруг горы. Как кольцо если смотреть сверху.

— Что-то интересное? — Спросил Сергей у лингвиста-археолога.

— Нет. Возможно символичное или религиозное.

— Или просто объездная дорога. — С иронизировал доктор.

— Ой, смотрите какие красивые фрукты. — Вскрикнула Катя.

И прежде чем кто либо, успел остановить или предостеречь, девушка пошла в сторону.

— Я сейчас.

Сказала Катя и быстро сошла с дороги, направляясь к дереву, растущему за густыми, придорожными зарослями. На ветвях его висели невероятно красивые фрукты, золотистого цвета.

— Стой. — Закричал Сергей, но она скрылась в кустах.

— Здесь никого. — Послышался ее голос из зарослей.

— Смотрите по сторонам. — Предостерег Сергей друзей. И грозно приказал. — Катя быстро назад.

Сергей видел, ветки на дереве шевелились, когда она дергала за ягоды.

— Иду. — Услышав грозные нотки, Катя перестала срывать фрукты, и пошла назад.

Шелест кустов указывал ее местонахождение. Сергей смотрел, поверх отслеживая опасность. Совсем рядом с дорогой, раздался громкий хруст и шуршание прекратилось.

— Давай быстрее, — поторопил Сергей, Катя не ответила.

Снова раздался шорох пробирающегося сквозь кусты тела. Но теперь он удалялся от людей, а следом раздался стон.

Сергей почувствовал, беда.

— Факел, — повернулся он к мальцу.

Андрей среагировал мгновенно, поднес запасной факел, пакля загорелась, передал Сергею.

— Прикройте меня. Сами не лезьте. Я только посмотрю. — И шагнул в кусты.

Осторожно раздвинув заросли, выставив впереди себя факел, пролез сквозь ветви. Сразу за первым рядом, словно специально, свободное пространство. И следом еще ряд, густого кустарника, вплоть до деревьев.

А на самой кромке стояла шатенка. Глаза выпучены, по щекам текут слезы, рот открыт, а из горла торчала лапа-шип, паучьего существа.

Катя мертва, то, что паук собирался сделать с ее конечностями, Сергей видеть не захотел. Тихо отступил. Споткнулся, посмотрел вниз. Под ногами те самые золотые фрукты. Необычный глянцевый блеск им придавал застывший сок проступивший наружу.

Желания поднять у Сергея не возникло.

— Что с ней. — Спросила Алина, дрожащий голос выдавал ее внутреннее переживание.

— Она мертва. — Зло ответил Сергей, девушка всхлипнула, но сдержалась.

— Пауки? — Уточнил кузнец.

— Пауки.

— Твари. — Выкрикнул Никита и выстрелил в том направлении.

— Не трать стрелы. Ей ты не поможешь. А стрелы могут еще пригодиться. — Сергей едва сдерживал кипевшее внутри бессильное бешенство. — И давайте договоримся, впредь, некто, не уходит с дороги. Чтобы там, кому, в голову не взбрело. Мы команда и в первую очередь зависим друг от друга. И сейчас, она подвергла опасности нас и сама погибла.

— Давайте уйдем отсюда, — попросила Алина, беззвучно плача.

— Пошли. — Сергей, как и большинство мужчин, не терпит девичьих слез. Они всегда обезоруживают парней, делая любые доводы ничтожными.

После глупой смерти Кати, друзья молча прошли оставшиеся расстояние по лесу. Еще какое-то время позади в кустах слышалась отвратительная возня.

Но, благодаря ярко светящемуся солнцу пауки не преследовали. Светило разогревалось и к этому часу даже в самом темном месте, среди деревьев было жарко и светло. Местные «кентавры» попрятались.

Сергей, как и его друзья не выпускали из рук луков. На ходу, не останавливаясь, напились воды из фляг. Одни пили, другие зорко смотрели по сторонам, затем менялись.

Изменили и порядок движения, Сергей с Алиной шли впереди, за ними малец, дальше кузнец и Олег. Алина, не произнесла ни слова, но первое время слезы катились по лицу, крупными каплями.

До края леса прошли без приключений. Большие деревья незаметно перешли в подлесок. Пространство вокруг заполонили молодые деревца разной высоты.

Несколько пауков видя, как добыча уходит, выбежали из леса следом за людьми, но далеко от деревьев не пошли.

На открытом пространстве лучи звезды палил еще сильнее и ярче. Для людей, ерунда, по сравнению с опасной прохладой леса. А пауки долго не выдержали и вернулись в тень.

Напряжение заметно спало, дышалось легче. Сергей оглядел своих спутников. На лицах грустные, но улыбки. Шагают энергично, бодро, плечи расслаблены.

Но не прошли и часа как отряд снова насторожился. Крики, глухие удары о щиты, звон метала. Характерные звуки понятные даже не искушённому слуху. Впереди по дороги шёл бой.

Сергей замедлил шаг, немного пригнулся, но продолжал идти на звук.

— Как думаешь, кто там? — Спросил кузнец. — Спасшиеся парни?

— Точно не они. — Тихо ответил Сергей, прислушиваясь к звукам боя. — Слишком много шума для двух человек.

— Кто же там рубится?

— Сейчас увидим. Только, пожалуйста, тихо. — Попросил Сергей, пригибаясь еще нижи. — Не высовываясь, следуйте за мной.

Стараясь не шуметь и не задевать деревца, чтобы случайно не выдать своего присутствия. Земляне сошли с главной дороги, и осторожно крались прямо по траве.

Шум приближался. Сквозь ветки кустов Сергей увидел. Там, где кончается подлесок, начиналось поле, а сразу за ним, сады. Много плодовых деревьев с разноцветными фруктами. Аромат чувствовался и на таком расстоянии.

Главное действие разворачивалось на круговой дороге, пересекавшей в этом месте путь людей.

— Смотрите Собакены, — прошептал Андрейка. — Они на карте рядом с нами стояли.

Название, придуманное детским сознанием, как не какое другое подходило волосатым созданиям. И приклеилось к ним навсегда.

Люди замерли, видя, как в ближнем бою сошлись низенькие, похожие на крыс, злобные твари и существа, отдаленно напоминавшие собак, вставшие на две лапы.

Собакены явно отступали, прикрываясь щитами и отражая нападения длинными тонкими копьями, с острым, как игла концом, без наконечника. А мелкие крысиные существа, с отвратительными вытянутыми мордами, полными зубов, вооружённые кривыми саблями, постоянно атаковали, искусно фехтуя. И, несмотря на длину копий противника, легко переходили в ближний бой.

Во время драки, задние «крысы» беспрерывно выпускали короткие стрелы, не давая лохматикам перейти в контратаку. Они и не переходили, а использовали единственно возможный маневр. Отступление.

Несмотря на щиты, случайные стрелы находили прорехи в защите собакенов. Один волосатик упал, сражённый метким выстрелом из лука. Остальные лохматики даже не остановились, подобрать павшего собрата.

Вожак что-то прокричал и группа, продолжила медленно отступать, сдерживая усилившиеся наскоки низкорослых существ.

Похожие на крыс твари, повели себя странно. Разделились на две не равные кучки, одни продолжили атаку, на собакенов, а вторая часть остановилась подле упавшего воина.

Дальше и вовсе начались страшные действия. Выхватив из-за пояса кривые, очень острые, тонкие ножи, крысы взялись разделывать убитого, срезая шкуру, профессиональными навыками мясников.

Сергею показалось, существо еще не было мертво, когда самая крупная тварь отхватила от тела, сочащийся кровью, кусок мяса. Проурчав словно кот, крыс поднес к пасти и сожрал.

Вторая группа, почуяв свежую кровь разом прекратили атаку, развернулись, и побежала к собратьям, за своей долей сырого мяса.

Собакены воспользовались передышкой, отступили шагов на двадцать. Но шли медленно, со стороны Сергей видел, они очень устали, еле переставляют ноги. Некоторые и вовсе волочили оружие по земле.

Как только лохматики добрались до первого плодового дерева, они побросали оружие и с жадностью, набросились на плоды. Обеими лапами срывали похожие на сливы фрукты. Размером с два кулака взрослого человека.

Брызгая соком, собакены откусывали большие ломти, видно сильно оголодали. Недоев один, срывали другой. Держа по штуке в каждой лапе, кусая то одного, то от другого. Видимо крысы, давно преследуют существ, беспрерывно атакуя, не давая передохнуть и даже попить воды.

Сергей с друзьями затаились, с интересом наблюдая за развернувшейся на их глазах драмой. Крысы минут за десять сожрали павшего воина до костей. Им явно было мало. Вкусив свежей крови, лишь раззадорили аппетит. Существа похватали оружие и с криками похожими на визг устремились к уставшим собакенам.

Непонятно почему Сергей почувствовал, необходимо подержать именно собакенов, предотвратить неизбежную смерть разумных существ. Волосатики всё же ближе людям. Травоядные собаки вызывали чувство жалости, а кровожадные сыро еды отвращение. Повернувшись к друзьям, он прочел по их лицам похожие чувства.

— Готовьтесь, — друзья и без напоминания держали луки наготове. — По моей команде идем в наступление. Стреляем молча пока нас, не заметят, а потом кричите изо всех сил. Крыс больше, надо их напугать. Если они перейдут в наступление, Алина с Андреем продолжают стрелять, а мы помашем мечами.

Крысы приблизились к вставшим в боевом построении собакенам. Даже неискушённому в боях Сергею понятно, лохматые существа долго не продержатся. Боевой дух сломлен.

Атаковавшие крысы вполовину меньше, но гораздо злее собакенов. Сергей подозревал, они не оставят лохматиков в покое. Пока не убьют последнего или пока не насытятся, свежим мяском.

И с оружием крысы обращались виртуозно, явно не впервой. Словно в подтверждение его мыслей, они сходу, не раздумывая, ввязались в драку. Собакены в ответ вяло кололи копьями, больше прикрываясь щитами. Не сил, не желания, на контратаку у них нет.

— Пора? — Прохрипел кузнец, у него от избытка адреналина сперло горло.

— Рано.

Собакены жалобно скулили после каждой раны полученной острой саблей. Единственное достойное сопротивление оказывал лишь стоящий впереди вождь. Выделяясь полосой белых волос на серой шкуре, вдоль хребта. Он стоял впереди, отчаянно размахивал копьем. Но больше пугал, чем по-настоящему ранил.

Один из крыс прицелился из лука, и метко ранил вожака в плечо. Тот выронил копье, но не отступил, а достал большой нож и неуверенно выставил его перед собой. До кровавой расправы остались считанные минуты.

Сергей встал и тихо произнес:

— В атаку.

Люди спокойно поднялись. Одновременно, в четыре лука, выстрелили, целясь в толпу крыс. И быстро пошли вперед, стреляя на ходу. А когда атаку с фланга заметили, земляне угрожающи, закричали, отвлекая воинов.

Неожиданное нападение и меткая стрельба напугала обе группы. Враждующие прекратили свару и настороженно обернулись, не понимая против кого, выступает новый участник сражения.

По летящим стрелам и визгу крыс, собакены определили, люди за них. Воодушевившись неожиданной поддержкой, лохматые существа атаковали одновременно с землянами.

Двойного нажима крысы не выдержали и побежали. Существа, по сути, оказались трусливы. Даже после обстрела людей, численность тварей превышала людей и собак вместе взятых. Но они предпочли «тактическое отступление», честной драки.

Рванув в сторону садов и через пару минут исчезли из поля зрения, оставив трех павших, валятся на земле, сражённые стрелами людей.

Собакены не опуская оружие, насторожено замерли, развернувшись к землянам, не зная как себя вести. Сергей убрал лук, развел руки немного в стороны. Показывая свои мирные, открытые, намеренья. И пошёл им на встречу.

До сегодняшнего дня, лохматых дожило больше чем людей. «Если не ошибаюсь, на камнях возле карты, собакенов стояло семнадцать или восемнадцать». Сегодня их шестнадцать. Людей в три раза меньше. Но объединившись, вместе их будет больше двадцати воинов.

Существа переглянулись, поворковали между собой на неизвестном языке.

— Если получится, мы объединимся в союз, — сказал Сергей своим, не оборачиваясь. — Оставайтесь на месте.

От собакенов, проворковав пару фраз, отделился раненый вожак и пошёл навстречу людям. Он тоже, убрал оружие, и внимательно следя за руками человека приблизился.

Сергей обратил внимание на необычное анатомическое строение лап. Недоразвит большой палец, из-за чего они не могли использовать луки. Впрочем, луков у собакенов и нет.

Подойдя на расстояние вытянутой руки, Сергей медленно протянул ему правую руку для приветствия. Собакен повторил жест, и они скрепили мирные намеренья рукопожатием.

«Словно рука в волосатой перчатке», — подумал Сергей. А на ощупь чувствовалась не человеческая ладонь, не хватало большого пальца.

Сергей добродушно улыбнулся, в ответ увидел оскаленные клыки, длиной в два сантиметра.

Вблизи стало очевидно, существа определено не собаки. Лохматые заросшие лица, но мордочки, всё-таки мордочки, выпирали не сильно. Нос ближе к человеческому, с слегка вывернутыми ноздрями. Ушки небольшие и расположены как у людей, но определенно острее. Тела с виду вполне человекоподобные, густо заросшие, длинными волосами.

Вооружены собакены щитами, длинными тонкими копьями и топорами. Оружие, как и у людей из чистого золота. У некоторых в лапах палаши. Из-за отсутствия большого пальца, оружие, в особенности палаш, собакены пристегивали к лапе ремнями.

— Союзники? — Спросил Сергей, не надеясь, что старший поймет.

В ответ вожак проговорил, именно проговорил слова, а не пролаял звуки как собаки. Настоящий иностранный язык. Собакен повторял одну и ту же фразу несколько раз.

Не зная как быть, человек и собакен, молча стояли и жали друг другу «конечности». Сзади подошла Алина. В тот же момент от группы собакенов приблизился воин, уравнивая количество.

— Я не уверена, но мне показалось, волосатик разговаривает на одном из древних языков. — Девушка выглядела неуверенная, глаза прищурены, голова наклонена. — Одна из разновидностей наречья мая. Можно я попробую.

— Конечно, действуй. — Сергей очень обрадовался, выпустил лапу и открытой ладонью указал на Алину.

Лингвист заворковала, как показалось Сергею очень похоже, на звуки, что он слышал, когда собакены разговаривали между собой.

Удивлению лохматого вожака не было предела, он дернулся и открыл пасть. Алина снова заговорила, подбирая слова, стараясь произнести их максимально правильно. И вожак ответил. Еще фраза, ответ. Потихоньку завязался разговор. А пять минут спустя эти двоя, болтали как давние друзья.

Видя как мирно и живо общаются, вожак и девушка, к ним подошли остатки групп, стой и с другой стороны.

— Они зовут себя Пахи Лем. — Стала переводить Алина. — И прибыли с планеты Вит, звездной системы Котоб. А разговаривают они на древнем межгалактическом языке. Язык известен на Земле, как одно из наречий майя, кичее. Его зовут Тахал ле Бари, можно просто Тахал. Он старший группы.

— Отлично. Переводи. — Сергей решил тоже представиться полностью. — Галактика Млечный путь, планета Земля, Солнечной системы.

Алина перевела, с трудом подбирая слова.

— Он говорит, галактика у нас с вами одна, разве называется у них по-другому. А про нашу планету и систему он не слышал. Но знает, мы люди. Встречал в других системах. Правда в последнее время всё реже и реже. Я много путешествую по галактическим секторам. И точно могу сказать, людей или человекоподобных гораздо меньше, чем несколько столетий назад.

— Однако. Вы долго живете. — Подметил доктор.

— Всё относительно. — Уклонился от развернутого ответа Тахал.

— Вот это да. — В слух удивился Никита. — Где-то еще живут люди?

— Да. — Алина переводила в обе стороны. — Много миров, в разных системах.

— Интересно. — Сергей немного интересовался теориями о жизни на других мирах, но он и не предполагал, что где-то могут жить и люди. Впрочем, о существовании тех же собакенов он тоже не ведал.

— Тахал рассказывает, эти злобные твари напали еще на двуногих ящеров. И убили их. А сегодня подкараулили Пахи Лем. Устроили ловушку в густом кустарнике, оставаясь незамеченными атаковали. Напали неожиданно, а Пахи не привыкли сражаться таким допотопным оружием. Им ничего не оставалось, как защищаться и отступать.

— А каким оружием они привыкли воевать. — Спросил Сергей удивленный формулировкой ответа.

— Тахал старший пилот космического корабля. Он, как и его спутники, ватары, — одновременно переводила Алина в обе стороны. — Я так понимаю, космонавты. Они давно используют автоматическое сверхскоростное оружие. Если я правильно перевела. А Высшие используют звездное излучение. Как то так.

— Ни фига себе. — Воскликнул кузнец. — Настоящие космические корабли.

Сергей тоже обрадовался, но по-другому поводу. Его посетила одна бредовая мысль.

— Как же они попали сюда бедолаги? Или, как и мы украдены своими недомерками. — Спросил Олег.

— Они добровольцы, — прилежно переводила Алина.

— Вот так новость. Пусть пояснит, — с каждым словом всё интересней и интересней.

— Погодите, сильно хочется поесть, — возмутился оголодавший кузнец. — Может, нарвем фруктов и устроим привал.

— А это мысль. — Поддержал Сергей, Алина перевела.

Тахал и его сородичи закивали в знак согласия, и обе группы переместились ближе к деревьям. Натрясли и набрали спелых фруктов, поделились водой, с народом Пахи Лем, а по выражению Андрея, собакены. И расположились прямо на земле.

— Так что там про добровольное самопожертвование? — Спросил Сергей, когда остальные насытились и сидели, расслабившись в тени кроны деревьев, отдыхая и наслаждаясь окружающим спокойствием.

— Они живут на небольшой планете Вит, по имени богине сотворивший существ Пахи Лем из пучка своих волос. Вит плывет в тени огромного мира, Питул. И является фактически его спутником.

Тахал говорит, на Питул и живут Высшие существа. Варты. Правители сотни звездных систем.

— Боги. — Подсказал доктор.

— Я запутался, кто такие Высшие? Боги? — Спросил кузнец.

— Да. — Перевела Алина. — Можно сказать и Боги. На Земле Боги. Здесь Высшие.

Разъяснила Алина, как сама понимала.

— Высшие такие же существа как ты или я. — Пояснил Тахал. — Но на пару эволюционных ступеней выше. И именно они создали нас. А Бог или Создатель вдохнул в тела саму жизнь.

Высшие существа не обижают преданных Пахи Лем. Благодаря Вартийцам, народ Пахи вышел в космос. И приблизились в развитие к ступени Низших.

Пахи служат своим Богам. По приказу, отправляются в дальние экспедиции, открывают новые миры, служат в армиях, на границе и много других служб. Они бесконечно благодарны своим Высшим.

— Как и везде. — Поддакнул доктор.

— Так получилось, они потеряли свой корабль и для того чтобы получить новый, который стоит баснословных денег, должны сослужить службу Вартам. Пройти путь и победить в игре.

— И что? Смертельная игра стоит награды?

— Да, помимо корабля каждый получит разрешение на поселение в любом мире принадлежавший высшим существам. И как высшая награда разрешение посетить мир Самих.

— Судя, по тому, как он закатил глаза, я так понимаю награда очень высокая. — Подвел итог Сергей.

— Да такой чести удостаиваются единицы. Нужно стать живым героем, совершить особенный, невероятный поступок.

— Очень интересно. — Кивнул Сергей. — А что они знают о мире Нин, в целом?

— Совсем мало. Планета Нин звездная система Хурсаг. Мир населяли человекоподобные существа. Такие как мы. — Добавила Алина.

Алина спросила от себя, Тахал ответил.

— Но как именно назывался народ заселявший мир много лет назад, он не знает. И что с ним произошло, Тахал не ведает. — Сергей всё время смотрел на говорившего Тахала. И в какой-то момент ему показалось, он отвечает, не искренне. Но возможно всему виной незнакомая мимика волосатых морд.

— Возможно цивилизация, деградировала. Он думает, до соревнования, какое-то время, мир был ничейный. А сейчас планету используют для добычи Толония и решения спорных вопросов. Каждый из высших выставляет защитников своих интересов. Но через какие испытания придется пройти и что ждет в конце, Тахал не знает. Главное задача победить. Остальное неважно.

— Предложи им объединится с нами. — Попросил Сергей, Алина кивнула. — По одиночки нам замок не взять.

— Он говорит, Пахи Лем рады принять предложение людей, но мы должны знать. Пахи, плохие войны, толку от них немного.

— Главое численность. Теперь дальше. — Сергей направил разговор в нужное русло. — Людей мало. Пахи не лучшие войны, но других нет. Вы умеете держать копья, мы стрелять из луков. Я предлагаю военный союз разумных существ. С общей целью дойти и победить. А приз разделим пополам.

Алина исправно переводила в обе стороны, Тахал знал, о чем разговаривали люди.

— Победить будет действительно трудно, — перевела Алина речь Тахала. — Помните маленьких существа, очень искусные войны. А еще злобные и жестокие. Пахи видели, как крысомордые жестоко расправились с ящерами. А затем выследили Пахи и напали, намереваясь убить.

— А потом съесть. — Добавил кузнец.

Алина рассказала, что произошло с павшим собакеном, Пахи возмущенно загалдели. А потом и вовсе заспорили.

— Но мы должны победить, и выполнить возложенную на нас миссию. — Перевела Алина внутренний разговор. — А объединение, нарушение правил, что обрекает задание на провал. Надо идти своей дорогой, а не с гладкими. Это они про нас.

— Я понял. — Кивнул Сергей.

— О какой миссии они говорят? — Спросил кузнец.

— Наверное, о той же что и у нас. — Ответил Олег. — Победить в игре.

— Тахир возражает. — Шёпотом говорила Алина. — Смотрите на ситуацию ясным взором. Пахи не победить без умелой поддержки людей. Мы и маленьких существ не смогли одолеть, куда нам, выиграть у других.

— Переводи. — Обратился Сергей к Алине, когда страсти немного улеглись. — Не спорите, давайте пока остановимся на том, что и вам и нам идти в одну сторону, по пути. Доберемся до конечной точки и там ещё раз обсудим.

Тахал поднялся на ноги и протянул лапу, остальные закивали, соглашаясь. Пожав руки и лапы, союзники пошли в сторону каменной дороги. И зашагали по плитам к стенам города раскинувшегося вокруг жерла древнего вулкана.

Сергей с Тахалом во главе колонны, за ними выстроившись попарно люди и пахи. Замыкали пары союзников, так как их больше. Рядом с Сергеем шагал Андрей.

— Твой сын? — Оскалился в улыбки Тахал, Алина, шедшая позади, перевела.

— Почти. — Ответил Сергей.

Алина расширила ответ и рассказала о людях.

— В команде Тахалом идет его сын. Вот он и подумал так же про Андрея.

— Вот и познакомились. — Закончил Сергей.

Город, видимый впереди, приближался с каждым шагом. Даже с расстояния он заметно отличался от предыдущего. В глаза бросалось отсутствие крыш, строения в лабиринте состояли исключительно из стен.

И цвет. В прошлом городе преобладал белый цвет или серо-белый, от пыли. А приближающиеся здания, яркой песчано-оранжевой расцветки.

— Его покрасили? — Удивился кузнец.

Сергей ещё издалека заметил, три раскола, рассекавшие город в нескольких местах.

— Опять, — прошептал он, одними губами.

Странное совпадение, трещины, встречающиеся только в городах. И явно неслучайны. В прошлом городе, Сергей подумал о последствиях землетрясения. Но увидев похожие трещины в другом городе. Расположенном на значительном расстояние, закралось сомнение, о природе происхождения расколов. И именно в городах.

— Спроси у Тахала, — обернулся Сергей к Алине. — Он не знает причину возникновения расколов?

— Нет. Никогда не видел. — Перевела Алина. — Говорит, скорее всего, землетрясение.

— Возможно. — Сергей не стал делиться своими подозрениями.

Весь путь до стен союзники прошли без приключений. На половине рядом с дорогой увидели озеро. Оно оказалось пресным. Люди и собакены с большим удовольствие. умылись и напились прохладной воды вдоволь. Наполнили фляги, про запас.

Ухоженная мощеная дорога упиралась в огромный, арочный вход, без створок. Над аркой просматривался герб, очень похожий на тот, который Сергей видел в ступенчатом храме у дороги. Человеческое лицо, с выпуклыми глазами и открытым ртом.

В лабиринте повсюду лежала пыль, впрочем, как и везде, но здесь заметней меньше чем в других городах.

Поверхность каменной кладки сплошь покрыта искусной резьбой, местами обсыпавшаяся и отколовшаяся, но по-прежнему в хорошем состоянии. По арке шла крупная надпись.

Объединённый отряд встал перед входом, задрав головы.

— Сможешь прочитать? — На всякий случай поинтересовался Сергей у Алины, заранее предполагая ответ.

Но она не ответила, а заговорила с Тахалом. Тот стоял и шевелил темными губами. Потом девушка поспорила с Пахи. Затем вместе читали, вытянув руки с указательными пальцами, тыкали в буквы.

Остальные стояли рядом с ними бестолково смотрели на странную запись, абсолютно не понимая о чем речь. Обсуждение продолжалось не долго.

Алина сцепила руки, девушка была возбуждена.

— Мы тут прикинули, посоветовались и пришли к общему переводу. — Девушка выдержала паузу, покусывала губу, собираясь с мыслями. — Перед нами, подобие храмового комплекса. Прежде чем посетить лабиринт, паломник, должен был обойти по круговой дороги «размышлений» один круг. Мы пересекли ее после сражения с крысомордыми.

Весь религиозный комплекс, Лабиринт, называют Кур-Ну-Ги, в переводе означает «Страна без возврата».

Последние слова Алина практически выкрикнула.

— Ты недавно упоминала похожее словосочетание, рассказывая про подземный мир шумеров.

— Да. Надпись подтверждает, мы находимся в мире, непонятным образом связанном с древними шумерами, планеты Земля.

— Что-то начинает, проясняется. — Прокомментировал доктор. — День ото дня всё интересней и загадочней.

— Есть еще информация? — Спросил Сергей.

— Да. Если мы, с Тахалом, верно перевели частично затертые пояснения. Паломник подвержен разным страстям и сомнениям. Соответственно мере греха, выбирал врата, через которые заходил в лабиринт. Где за весь путь получал научения и духовную помощь.

Если пройти один полный круг по лабиринту, прочитав мудрые советы Высших, обретёшь душевное равновесие. «Вход приведет тебя к ответу».

— И что это значит? — Спросил за весь отряд кузнец.

— Надпись иносказательная. Трудно предположить, что именно она подразумевает.

— Выбора у нас по-прежнему нет. Не войти мы не можем. — Подвел Сергей итог мозгового штурма. — Еще что-то полезное здесь написано?

— Пока не знаю. — Алина с Тахалом снова принялись ворковать на языке Майя.

— Хорошо, давайте подумаем вместе. — Сергей и сам стал рассуждать вслух. — Перед нами явно лабиринт. И судя по надписи, внутри мы найдем ответы на все вопросы.

— Но у нас нет вопросов. — Сказал доктор.

— Точно. У нас единственное желание, вернутся домой. — Подержал кузнец.

— Я так думаю. — Начал Сергей. — Перед нами древний лабиринт. Имеет непосредственное отношение к религии или обрядам местного населения. Надпись скорей всего предназначалась паломникам или посетителям. И возможно внутри загадки, которые отгадывали пришлые ходоки. Тем самым получая мудрые ответы на свои вопросы.

Слушатели кивали, Алина перевела собакенам, они тоже согласились.

— А для участников современных игр, лабиринт, я думаю, наверняка модернизировали. Добавили настоящих ловушек. Не просто так организаторы направили сюда всех участников. А значит, нас там ждет, смертельное испытание. Будьте внимательны вдвойне.

Союзники, толпой сгрудились на линии входа, рассматривая дальнейший путь.

Перед ними простирался неширокий коридор, начинающийся сразу за арочным входом, метра три шириной. Шагов через десять, проход выходил на небольшую площадь, туда же выходили еще несколько одинаковых проходов.

Стены коридора, сплошь покрывали рисунки, надписи, узоры. Филигранно вырезанные, замысловатые, удивительные. Но с одной интересной особенностью. Рисунки и надписи не просто нанесены хаотично, без смысла, а в особом порядке. Одно вытекало из другого, последовательно, подчинено одному общему, но пока непонятному замыслу.

— Картинки сделаны не просто так. — Подметил кузнец.

— Нужно понять, что хотели донести до нас древние резчики. — Подхватил Олег

— Алина, обрати внимание нашего друга на стены. Возможно, он прочтет. — Подсказал Сергей. — Или возможно увидит знакомые надписи.

— Хорошо.

— Может, пойдем? — Заторопился кузнец и в нетерпении шагнул вперед.

— Стой. — Выкрикнул Сергей. — Лабиринт наверняка напичкан ловушками. Возможно в несколько уровней. Его не трудно пройти, но вот не попасть в ловушки затруднительно.

Сергей подобрал крупный камень, лежащий возле стены, встал рядом с кузнецом и катнул по дороге. Буквально сразу из отверстия в стене вылетела стрела, а еще через шаг, камень и вовсе провалился в низ, на плите перевёртыше.

— Вот как-то так. Понял.

— Угу. И как мы пойдем дальше.

— Не знаю. Надо думать.

Алина подошла ближе к стене и встала рядом с Сергеем. Девушка с увлечением рассматривала рисунок.

— Нужно идти по краю прохода, вдоль стены. — Сказал Сергей.

— Как ты понял, — заинтересовалась Алина, Тахил тоже внимательно слушал, девушка добросовестно переводила.

— Посмотри сюда, — Сергей постукал стрелой по черточкам на рисунке. — Смотри здесь две прямые линии. И вот здесь, а между ними волнистые линии.

— Так и что? — Внимательно слушала Алина.

— Они выходят изо рта странного лица. — Пояснял Сергей.

— По-видимому, местный Бог. Или как говорит Тахил Высший. — Включилась в объяснение Алина. — Линии символизируют его речь. Словно он говорит.

— Пускай так, смысл не меняется.

— Здесь есть надпись-послание. — Алина указала пальцем. — Ты прав. Очень похоже на начало пути.

— И без перевода понятно, по картинкам. В середине волнистые линии, по краям прямые. На волне не устоишь. А дальше смотрите, они упираются в круг. — Сергей показал стрелой, в сторону видимой впереди площади. — И там заканчиваются. А прямые линии нарисованы дальше по кругу. Я думаю более чем очевидно.

— На стенах нарисована карта. — Выкрикнула Алина, догадавшись.

— Я готов проверить твою теорию. — Произнес кузнец из-за спины.

— Ну, уж нет. — Сергей неумел, рисковать другими. — Я придумал, я и проверю.

— Ты слишком ценен и нужен команде. — Возразил кузнец.

И не дожидаясь возмущенного возражения, шагнул в права и пошёл вдоль стены.

Сергей попытался схватить его за руку, но Никита увернулась, и прыгнул вперед.

— Постой не торопись, как далеко ты пойдёшь по краю?

— До круга.

— Он прав, — Олег положил руку на плечо Сергею. — Дай и другим рискнуть ради общего дела.

Кузнец спокойно дошёл до круга и встал, не зная, куда идти дальше.

— Замри на месте дождись нас, — крикнул Сергей.

Отряд разделился на две группы. И пошли сразу вдоль обеих стен, словно по узкому карнизу. Спиной к стене, стараясь не наступить за линию, в середину прохода.

Но на половине пути один из Пахи Лем, как-то неудачно встал, споткнулся, сделал случайный шаг на дорогу. И замер.

— Быстро назад. — Крикнул Сергей, но пахи не понял.

Наоборот, собакен выпрямился во весь рост. В тот же миг, на верху, стены раздался шорох, и тонкая золотая стрела насквозь пробила горло существа. Он машинально схватился за конец торчащей стрелы, закатил глаза и рухнул на середину прохода. Пита под его весом перевернулась, и тело исчезло под полом. А спустя минуту Сергей услышал неприятный шелест, словно волокли тяжёлый мешок.

— Алина переведи. След в след. И не спешите. — Сергей медленно пошёл впереди группы.

До площади добрались без происшествий, обе группы миновали первое испытание.

— Одно испытание одна потеря. — Подсчитывал доктор. — К концу лабиринта может некто и не доберётся. Слишком большой размен.

Ему некто не ответил.

Дойдя до кузнеца, Алина, не переступая черту, прошла вперед. Присела, разглядывая линии под ногами. Поднялась и сошла с условной тропы на середину.

— Вот за эту темную линию, — Алина показала на камни другого цвета. — Не заходите, там наверняка ловушки.

— Что дальше? — Первым спросил Никита.

— Надо разбираться с надписями. — Ответил Сергей. — В них подсказки. Без знания далеко не пройдем.

— В этом весь смысл любых лабиринтов. — Подтвердил Олег.

— А я думал, в них можно только заблудиться. — Удивился кузнец.

— Так да не совсем. — Пояснила Алина. — Лабиринты делятся на виды. В религиозные лабиринты, вкладывается больше сакральный смысл. Например, выложенные из камешков дорожки на Соловецких островах. А есть лабиринт минотавра, в Греции, и у него особый смысл. В Египте, есть легенда о сокровищнице фараонов, где хранятся несметные сокровища. Богатства спрятаны в лабиринте, но он состоит из нескольких уровней с перемещающимися стенами и имел больше охранный смысл. А про те, о которых говорит Никита, создавали в Версале из кустов растений, для развлечения знати.

— Интересно. — Заинтересовался Сергей. — А на твой взгляд, какой замысел был у нашего лабиринта, в прошлые времена?

— Я думаю, в первую очередь религиозный. Тут вершился «суд» над душами паломников. Лабиринт заставлял переосмыслить прожитый жизненный путь.

— Смотрите там тоже надпись. — Крикнул Андрей, разрывая нить беседы.

Сергей посмотрел, куда указывал пальцем мальчонка. Выложенная из толстых каменных сегментов арка над средним проходом.

— Может перед нами очередной знак и нам туда? — Спросил кузнец.

— Слишком легко. — Не согласился Сергей. — Надпись похожа на ту, что над входом.

— Нам под надписями идти? — Спросил Олег, и сам ответил. — Нет слишком на виду. Согласен с Сергеем, слишком просто.

— Что верно, то верно. — Согласилась и Алина. Задумчиво, договорила. — Если лабиринт ведет отбор истинно верующих, то там скорей всего ловушка.

— Алина, а что именно там написано? — спросил Сергей.

Она не отвечала, стоя на самом краю темной линии, чуть вытянувшись вперед. Девушка словно не слышала, погрузившись в рисунок, внимательно исследуя древние знаки. Перед этим она ходила вдоль стены, водила пальцем по линиям, нашёптывая под нос. Тахал молча шагало следом словно тень, подергивая ушами, явно прислушивался.

А потом вместе с соплеменниками сгрудились возле Алины. И пока девушка размышляла, собакены активно обсуждали прочитанную надпись. Сергей ждал, какой вердикт вынесет лингвист.

— Андрей, вспомни по карте, сколько входов в лабиринт? — Сергей стрелой на пыльной земле начертил круг.

— Пять. — Быстро, практически не задумываясь, ответил мальчонка.

— Угу. А стартовало шесть групп. — Произнес Сергей вслух. — Входов на одного меньше чем участников на весах. Так, а выходов?

Сергей начертил пять черточек подходивших к круг приблизительно на равных расстояниях.

— Три, — кивнул Андрейка, задумавшись на пол минутки.

— Так я и думал.

— Что думал? — Спросил стоящий рядом Олег.

— Пути участников соревнования, обязательно пересекаются. Так сказать нас сталкивают лбами или стравливают. Семь дорог, но только пять входов. Дальше соответственно пять и три выхода из лабиринта. Нам так и так придется с кем то драться. А еще ловушки.

— Очень похоже на обязательный обряд. — По-прежнему задумчиво сказала Алина. — А для тех, кто хотел стать жрецом, должен был пройти через все пять входов.

— Секторов столько, сколько и дорог, а вот участников не всегда столько же. Иногда меньше, но некогда больше. — Пояснит Тахал.

— Ничего пробьёмся. — Хорохорился Никита. — Нас вместе с Пахи Лем двадцать два бойца. Самая большая группировка из всех участников.

— А ширина лабиринта? — На круге Сергей добавил три черточки во внутрь.

— Ширина около километра. — Ответил Андрей.

На рисунке хорош видно, ход и выход как минимум со смещением.

— Не знаю, поможет нам эта информация или нет.

— Дааа. — Протянул доктор. — Километр переплетённых, запутанных коридоров и смертельных ловушек. Не весело.

— Нам в средний коридор. — Неожиданно громко произнесла Алина.

— Почему ты так решила? — Как всегда первым высказал удивление Никита.

— Подожди. — Прервал Сергей кузнеца. — Объясни, почему именно туда?

— Там написано, — «Путь сей для стоп Высших».

— Но мы не Высшие.

— Во многих религиозных верованиях тело человека, — Алина посмотрела на Пахи Лем, поправилась. — Или другого разумного существа, считается священным. Тела создавали Боги по образу своему. В данном мире Высшие.

— «По образу и подобию своему», — процитировал Олег, известное библейское высказывание.

— Да именно. Из чего я и делаю вывод, наш путь посередине. Но и это не главное. — Алина выдержала интригующую паузу и договорила. — Исследовав рисунок, я нашла нить Ариадны.

— Кого? — Не понял кузнец.

— Греческая мифология. — Пояснила Алина. — Нить помогла выбраться из лабиринта Минотавра.

Она подошла к стене.

— Линии на поверхности стен, помимо своеобразного узора и декоративного вида, нанесены с одной целью.

— Какой? — Одновременно спросили кузнец и доктор.

— Скрыть главную линию, указывающую истинный путь. Она начинается от арочного входа изо рта изображённого там Высшего. Помните? — Остальные одновременно кивнули, как зачарованные, слушая девушку.

— Вот она. — Алина острым кончиком стрелы провела по одной из многих линей, на первый взгляд совершенно одинаковых.

— Как ты ее вычислила? — Поинтересовался Сергей. Ему не нравилось доверять жизни отряда непонятной линии.

— Я понимаю твои сомнения. — Алина почувствовала недоверие по интонации в голосе. — И постараюсь объяснить. Еще на входе я заподозрила, в картинках на стенах скрыт шифр или маяки-указатели как пройти лабиринт. Здесь всё имеет божественную подоплеку, так как ведет к храму местных Высших или Бога.

А раз лабиринт религиозный, то первоначально он предназначался научить паломника, а не убить. Пришедшим надо понять именно потаённый смысл, и тогда пройдёшь. Даже если условные ловушки заменили смертельными.

— Так. И что ты поняла? — Поторопил ее Сергей, было интересно узнать продолжение.

— Линия, которую я нашла, отличается от других, — Алина посмотрела на друзей, — Потрогайте, она гладкая. Ее очень легко потерять, если просто следить взглядом. Но также легко найти, если потрогать.

Сергей подошёл к стене и медленно провел ладонью по рельефу рисунка. Действительно, все линии шершавые, словно намазаны клеем и посыпаны песком. А одна, наоборот отшлифована и лаком покрыта. Гладкая, гладкая, если по ней провести пальцем, она блестела на солнце.

Каждый подошёл к стене и потрогал, включая Пахи Лем.

— Допустим. — Сергей решил довериться сделанному выводу.

— Мне почему-то кажется, подозрительной надпись над входом. — Сказал Олег. — Слишком явная подсказка.

— Но у нас нет выбора. — Поддержал Алину, Сергей. — Либо следовать за линией, либо идти и тыкать палкой впереди себя.

— Согласен, — кивнул Никита.

— Да. — Согласил и доктор. — Выбор не велик.

— А что скажут союзники? — Повернулся Сергей к Пахи Лем.

Алина к тому времени перевела разговор людей для терпеливо ждущих собакенов. Тахал ответил сразу, не раздумывая.

— Он поддерживает, — ответила Алина, с превосходством в интонации, по-видимому, наговорили ей комплиментов.

— Хорошо. Веди.

Алина хмыкнула. Повернулась, подошла к стене еще раз посмотрела, и смело зашагала к среднему проходу. Местное солнце светила высоко в зените, и рисунки очень хорошо освещались. Лишь маленькие пылинки, летая в воздухе, вспыхивали в лучах.

У прохода образовалась толкучка. Высокие союзники оттеснили Сергея назад. Из-за рослых волосатых спин не видно, что происходит. Но вот впереди медленно зашагали по коридору.

Войдя в проход, Сергей огляделся. Стены возвышались в два человеческих роста. Оранжевый цвет поверхности давил на глаза, сухой пыльный воздух.

Сергей провел рукой по рисунку, убедился, одна из линий точно гладкая. Вернулся на пару шагов назад, провел рукой по стене в соседнем проходе. Действительно, все линии шершавые. Гладкой не прощупывалось. Улыбнулся и пошёл догонять отряд.

Начавшееся на оптимистической ноте путешествие длилось не долго, до очередного препятствия. Дорога закончилась резким обрывом, у глубокой ямы. Шагов десять в длину, не перепрыгнуть, не перелезть невозможно. Две отвесные стены по бокам уходили и вверх и в низ.

Вся поверхность стен с обеих сторон усеяна в отверстиях, разного размера. От больших дыр, объемом с кулак взрослого человека. До маленьких, диаметром с монету. Одни разрисованные в виде лиц с раскрытым ртом. Другие искусно вплетены в общий узор.

Не трудно догадаться, из маленьких отверстий вылетают стрелы. В прошлый раз, выстрелу предшествовало неосторожное действие собакена.

— И какой поступок приведет стрелы в смертоносное движение? — Спросил Олег. — Куда не следует наступать?

— Пока непонятно. Надо найти знак. — Подсказала Алина.

Тахал, встал на самом краю пропасти, пошаркал ногой и позвал Алину. Вдвоем они принялись тереть пыль и песок, обнажая надпись на камне.

— «На слове Высшего перелетишь провал». — Растеряно перевела девушка.

— На каком слове можно летать? — Спросил кузнец.

— Непонятно. — Ответил доктор.

Ничего не оставалось, как искать дополнительные подсказки. Отряд рассредоточился в поисках знака, надписи или другого указателя.

Сергей рассматривал рисунки на стене. Через несколько минут от мелких, ярких деталей в глазах зарябило. Сергей опустился на каменный пол, сел оперся о прохладную стену, вытянул ноги, дал отдых мышцам. Решил поразмышлять сидя.

Тело расслабилось, а мозг продолжал прокручивать полученную информацию. Сергей глядел на стену и видел перед собой множество переплетенных линий. Ему показалось, он видит несколько гладких линий.

Поднялся проверить. Провел рукой, и под ладонью почувствовал гладкий круг, а не линию. Сергей опустился на колени, рассматривая внимательно обнаруженное место. Поводил пальцем, нащупал гладкую метку, еще поводил, обнаружил следующею. Оба круга, находились под отверстием, вокруг него изображено лицо с открытым ртом.

— Мне кажется, я знаю, как пройти дальше. — Громко сказал Сергей, перекрикивая галдёж.

Все притихли.

— Покажи. — Попросила Алина, остальные с надеждой смотрели на него.

— Ты говорила про гладкую линию.

— Да, вот она. По ней мы и пришли сюда. И что?

— А где она заканчивается?

— Во рту рожи… — Девушка замолчала на половине фразы, а когда глаза расширились, Сергей понял, она догадалась. — И начинается она изо рта Бога.

— Точно. А под каждой рожей гладкий круг.

— Дополнительная подсказка. — Догадалась Алина.

— Я не понял, а как нам помогут эти отверстия в стене, — удивился кузнец.

— По ним мы преодолеем пропасть. «На слове Бога». А слова произносит рот.

— Как? — Он по-прежнему не понимал.

Сергей подошёл к первому отверстию с рожей засунул руку. Внутри нащупал выступ, за него удобно держаться. Снизу вставил ногу в такое же отверстие с лицом.

— Тут внутри углубление похожее на ручку, держатся удобно. И ноги вставляйте в такие же отверстия.

— Не ошибитесь, — заострила внимание Алина.

— Почему? — Доктор любил подробности.

— Неизвестно что будет, если вы сунете руку в другое отверстие.

— Думаю ни чего хорошего. — Добавил Тахал. — Скорее всего, смерть.

Сергей слез и подошёл к кузнецу.

— Давай «веревку», надо мальца привязать ко мне.

— Может лучше, ко мне привяжешь. — Предложил он, снимая с пояса маток мягкой трубы.

— Тоже мне силач нашёлся. Прикручивай, да покрепче. — Пошутил Сергей.

Пока они разговаривали, Алина и Олег испробовали новый путь, и крикнули с той стороны.

— Не сложно. Не бойтесь, перебирайтесь. А мы пока разведаем дорогу впереди, — и пошли по проходу.

Мелкий забрался на спину Сергею, обхватил руками и ногами, словно рюкзак, а кузнец обмотал тела гибким шлангом, крест-накрест.

— Отлично.

Сергей подошёл к стене ближе к краю. Дуновение из бездонной пустоты, напоминало о смертельной опасности. Сергей засунул в отверстия руки, ухватился за выступы, вставил ноги в нижние дыры. И попеременно переставляя, не спеша перебрался на другую сторону.

Следом прилез кузнец. За ним Пахи Лем, им несколько труднее с когтистыми лапами. Но и они, не торопясь добрались в полном составе. Вернулись Алина с доктором.

— Дальше начинается лабиринт. — Сказала Алина.

— Держитесь ближе друг к другу. — Распорядился Сергей. — Я первый, за мной кузнец и доктор. Следом Алина с Андреем. Алина ты отслеживаешь путь по стене. Тахал со своими воинами замыкаете. Идем медленно.

Сразу за поворотом начался обычный запутанный лабиринт, из бесконечных, проходов, тупиков и ложных путей. Благодаря линии Алины легко распутывали даже самые сложные, хитроумные места. Обошлось без жертв. Пару раз возвращались назад, свернув не туда. Других, смертельных ловушек, нет.

«Если бы не линия здесь можно плутать днями. И на том спасибо» — подумал Сергей, выбравшись из лабиринта.

Пройдя очередной коридор, отряд вышел в маленький зал с множеством арочных выходов. Из одной похожей арки вышли и они.

И опешили. Со стен исчез рисунок. В центре зала на плитах цветными камешками набрано изображение, местного, бородатого Бога. Весь путь он был рядом. Подсказывал, направлял. А здесь исчез.

Теперь из подсказок остались лишь надпись, над проходом, сделанная клинописью. Всё, что оставили неведомые создатели лабиринта.

— Вот и всё. — Расстроился кузнец и махнул рукой. — Как дальше пойдем?

— Не торопись, дай Алине время перевести надписи. — Успокоил его Сергей. — Паломники прошли. И мы пройдем.

Алина встала под первой аркой, запрокинув голову. По знаку, разбирала клинопись. Тахал рядом. На перевод и осмысление обнаруженных надписей, потребовалось несколько часов.

Успели перекусить фруктами, и передохнуть. Лингвист все время писала прямо на плитах кусочком камешка. Тахал помогал, исправлял, скреб когтем, бубнил.

Сергей заподозрил существо с планеты Вит, в ухаживание за Земной девушкой. Она единственная осталась у людей. А в отряде среди Пахи Лем еще пять особей, женского пола.

Нет, Тахал конечно не клеился. Но то, что Алина ему нравится, видели все.

Наконец у лингвиста был готово перевод.

— И так. Нас ждет новое, интеллектуальное испытание. Загадки. Кому как нравится. — Держа в руках стрелу, как указку, попеременно на двух языках, рассказывала Алина. — Над каждым из проходов высечена надпись. В одной зашифрована очередная подсказка от Высшего существа. Нам необходимо выбрать. Если прежде мы следовали по линии, то теперь стены девственно чисты. И других подсказок пока нет.

— Какие есть соображения? — Сергею не понравилось начало, и он не ошибся.

— Я не знаю. Могу помочь с приблизительным, частичным переводом.

— Почему с приблизительным и частичным? — Удивился доктор. — А до этого, точный был?

— Нет, не совсем. Предыдущий перевод тоже приблизительный. Язык древний, я же говорила, мертвый. Тахал посещал развивающиеся миры, где применяют подобный язык. Но с письменностью не знаком.

Услышав свое имя, старший Пахи Лем слегка поклонился.

— В последнее время, люди встречаются реже. — Перевела Алина слова Тахала. — Я много путешествую по звездным системам. И могу уверить вас, человекоподобных существ стало гораздо меньше. Вот раньше ваше племя встречалось часто. Практически в каждом третьем мире. Но клинопись, я видел не только у людей. Для удобства ведения торговых операций, я немного изучал, похожее письмо.

— И у меня есть азбука. — Алина помахала глиняной табличкой. — В надписях над проходами, много понятных нам с Тахалом, букв, а вот смысл слов после перевода получается непонятен.

— Я совсем запутался. — Никита выглядел ошарашенным.

И не он один, остальные сидели с округлившимися глазами, как люди, так и Пахи Лем.

— Я думаю те, кто писал надписи над арками, использовал, древний язык мира.

— Это как? — Допытывался Никита, желая вникнуть.

— Как в любом человеческом языке есть современные слова, употребляемые повсеместно. А есть старые слова, давно неиспользуемые.

— Первая часть понятна. — Подвел итог Сергей. — И что, в общем, у вас там получилось?

— Вы видите перед собой пять надписей. В каждой присутствует знак Бога. Знак пути, дороги или действие, например, иди. А вот смысл не улавливается.

— Диктуй, вместе подумаем. — Сергей подобрал камешек, расчистил от пыли место, готовясь писать.

— Значит, с лева, на право. Первый проход. В надписи, присутствуют такие слова — «Высший», «прошлое» или «вчера», «идти» или «путь». И еще два непонятных слова.

Второй проход — опять знак «Высшего», «ждать» или «задержать», снова «идти» или «путь». И так же два слова неизвестные.

Третий проход — «Высший», «сон», «идти» или «путь» и те же два неизвестных слова.

— А неизвестные слова похожи или знаки разные, — уточнил Сергей.

— Знаки разные и что значат пока неизвестно. Продолжать?

— Да, извини.

— Четвертый проход — «Высший», «трудно», «непреодолимо» или «даль» «идти» или «путь» и опять два неизвестных слова.

И пятый проход — «Высший», «ответ» или «знания» может «учение», «идти» или «путь» и два слова.

Алина посмотрела на слушателей.

— Вот и всё что нам с Тахалом удалось разобрать. Если поучится понять общий смысл предложения, я, наверное, смогу по буквам подобрать и два других, неизвестных слова.

— Хорошо. — Сергей кивнул и обратился к остальным участникам. — Друзья подумайте и предлагайте любые варианты.

Алина села рядом с Андреем, взяла фрукт, разломила и с жадностью откусила. Остальные члены отряда успели перекусить и погрузились в размышления.

Сергей решил не прыгать с надписи на надпись, а пробовать «расшифровать» по порядку.

«Высказывания связаны с Высшим существом. Как и на всем протяжении пути. Два слова — говорит и путь. «Вчера» и «Прошлое». «Говорит вчера», «путь в прошлое», или может назад? Куда? Назад в прошлое? В начало пути? А что, вполне».

— Эй, народ послушайте, что я тут надумал. — Привлек Сергей всеобщее внимание. — И так первый проход, слова — Бог, путь, прошлое. А если соединить — «Путь Высшего приведёт или ведет, назад или в начало».

— Мне нравится, — Алина, вскочила, недоев, побежала к надписям сделанной ею на земле. — Очень нравится. По-моему то самое или очень, очень похожее.

Девушка заговорила с Тахилом, он сразу пошёл за ней, и всё время находился рядом. Пахи Лем слушал и согласно кивал. Потом быстро заговорил.

— Тахал согласен. Ему то же понравился вольный перевод.

В этот момент доктор произнес.

— Тогда, послушайте следующие. «Путь Высшего остановит твое продвижение вперед».

— Ого. Молодец. Включаемся, включаемся. — Радостно подбодрила Алина, записывая, всё, что предлагали друзья. — У вас хорошо получается.

— Так что там еще слово «сон»…, - и по отработанной схеме. — «Путь Высшего, эээ, дарует, эээ, вечный сон?».

— В точку. Очень похоже. Доктор не отставай.

— Путь Высшего не сможешь преодолеть.

— Вот вы разошлись. — Сказал Тахал, оскалившись в улыбки. — Неудивительно. В прошлом в мире Нин жили подобные вам люди. Образ мышления должен быть схожим.

— Такой способ называется мозговой штурм. — Алина счастливо улыбалась. — И Сергей последнее.

— Мы как на соревновании. Но так даже веселее. — Сергей подготовил очередную фразу. — «Путь Высшего для познавших истину». Я думаю нам туда.

— Почему?

— В начале лабиринта первая надпись гласила, «Найдёшь ответы на все вопросы». Врата для тех, кто познал истину.

— И какую истину мы познали? Я чёта упустил. — Удивился Олег.

— Если мы живыми добрались до данной точки, значит, поступали, правильно миновав ловушки, а значит, чему-то по замыслу создателей лабиринта научились. — Ответил Сергей как понимал сам.

— А он прав. — Поиграв бровями, согласился с логичными доводами кузнец.

А когда Алина перевела собратьям Тахала, народ Пахи Лем тоже закивали в знак согласия.

— Возможно, в лучшие времена на стенах лабиринта были развешаны какие-то поучения. Высказывания Высших существ, предназначенные изменить жизнь паломников. — Погрузилась Алина в размышления.

— Не будем тянуть, скоро ночь, а нам еще укрытие найти надо. Будем рисковать, выбора всё равно нет. — Поторопил Сергей лингвиста-археолога.

Алина посмотрела на Сергея пристальным взглядом, улыбнулась и кивнула.

Сергей первым пошёл по проходу. Медленно, внимательно осматривая каждый угол. Но ничего подозрительного или опасного не происходило. Обычный коридор, ограниченный двумя стенами.

Несколько одинаковых поворотов влево-право. А после последнего и вовсе проход вывел в длинный коридор, уходивший в обе стороны. По тому, как коридор загибался, Сергей догадался — «Последний внутренний круг перед выходом».

Сквозь арочный выход на внешней стене, проникали лучи заходящего солнца. Отряд собрался позади Сергея.

— Вот и всё. Мы прошли. Коридор внутреннее кольцо. Из него три выхода к Замку. Один из них всего в шагах тридцати.

На лицах заиграли улыбки, отряд расслабился и весело загалдел на двух языках. Вывалили в проход, осмотрелись. Вот где можно разгуляться археологу-лингвисту. Алина замерла с открытым ртом. Стены сплошь от пола до верхнего края покрывала древняя клинопись, разделённая вертикальными линиями.

— Как мантры. — Пошутил доктор.

Не спеша зашагали в направлении выхода на волю. Но едва сделали пару шагов, как с другой стороны прохода из похожего проема высыпали крысомордые коротышки, звеня оружием.

Обе группы замерли. Выход наружу светился в лучах заходящего солнца ровно посередине.

— Луки, к бою. — Крикнул Сергей.

Первый перебросил из-за спины оружие, выдернул из колчана стрелу и выстрелил в ближнего врага. От возбуждения не попал, стрелял больше испугать.

Крысымордые не растерялись, чувствовалась сноровка ведения боев. Выхватили короткие луки, дружно ответили градом стрел. Лишь благодаря быстрой реакции воинов Тахала, отряд обошёлся без жертв.

Пахи Лем мгновенно сориентировались, выбежали вперед, щитами прикрывая людей. Обошлось лишь парой незначительных царапин.

Люди, в четыре лука, попеременно, из-за спин Пахи Лем, повели обстрел. И точность выстрелов у людей гораздо лучше. Двое существ упали замертво в первую минуту. Одного уволокли с ранением в ногу, еще трое получили поверхностные раны и истекали кровью.

— Алина, медленно вперед. — Девушка догадалась и сразу перевела Тахалу и его сородичам. Отряд, не спеша шаг за шагом наступал на врага.

Они не дошли до выхода десяти шагов как от меткого выстрела доктора, упал третье крысомордое существо. С пробитым на вылет горлом. Еще одна смерть решила исход боя. С криками и визгом существа отступили и скрылись в проходе, откуда вышли.

Люди с союзниками замерли, не зная, что делать, вдруг ловушка.

— Ладно. — Постояв пару минут, Сергей принял решение. — Алина переводи. Пахи Лем будут прикрывать отряд щитами. Мы держим луки наготове. Быстро движемся к выходу. Внимание не расслаблять.

— Нутром чую, эти коварные твари, обязательно ударят в спину. — Высказал свои опасения Никита.

Не ослабляя тетивы, прикрываясь щитами, не отрывая взгляда от прохода, где скрылись крысы, отряд быстро дошёл до выхода из лабиринта. На арке очередная надпись, но времени останавливаться и прочитать, нет.

Выбравшись на улицу отряд, не убирая стрел с луков, отступали по тропинки спиной вперед, спотыкаясь об камни. Пахи Лем так и держали щиты в боевом построении.

Сергей быстро огляделся. Вокруг унылый, темно-серый пейзаж. Повсюду обломки камней, от древнего взрыва. И редкая, низкорослая растительность. Впрочем, что еще ожидать, на склоне давно потухшего вулкана.

Вверх по склону убегала дорожка, выложенная из светлого, обработанного камня, по нему отряд и отступал, идя к конечной цели пути. Тропа скрывалась в прорубленном, в верхней кромке кратера, проходе.

Рассмотреть что-то еще Сергей не успел, отвлек знакомый, визг. А следом и свист стрел.

Крысы некуда не ушли, для них путь тоже здесь заканчивался. Злобные твари лезли из лабиринта, как пчелы из улья. Подражая людям, прикрывались деревянными щитами, обшитыми стальными полосами. И беспрерывно стреляя из кривых луков. Крысомордые явно пошли на прорыв, визжа от злости и страха. Слишком много шума, издавали мелкие твари.

Сергей среагировал мгновенно. Выстрелил стрелой в самого визгливого. Тайна, надеясь попасть в вожака низкорослой своры. Но промахнулся, лишь щеку, на острой мордочке распорол. Взвизгнув от боли, крысёныш спрятался за спины сородичей.

Существа навесили на щиты непонятное барахло в кульках и медленно наступали, подбираясь ближе. Крысомордые воины беспрерывно визжали, нагнетая обстановку.

— Если они приблизятся на расстояние ударов мечей, нам придется туго, — предупредил кузнец. — Крысы мастера ближнего боя. Несмотря на разницу в росте, они нас побьют.

— Олег, — крикнул Сергей стрелявшему доктору. — Я бью по лапам снизу, а когда раненый опустит щит, бей в прореху.

— Хорошо.

Сергей шагнул ближе к собакенам, прикрывающих людей. Встал на колено, выбрал цель и спустил стрелу. Выстрел удался, стрела на вылет пробила лапу, задев и кость.

Раздался визг. Щит опустился. Олег не подвел, свист стрелы и крысёныш упал замертво. В образовавшуюся прореху залетело еще две стрелы, кузнеца и Алины.

Сергей не отвлекался и метко прострелил руку еще одному крысёношу. И снова доктор на высоте. Только щит опустился, тут же стрела пробила волосатую грудь. Враг рухнул, кузнец с Алиной успели послать по стреле в прореху. В ответ скуление и визг раненых.

Точными попаданиями получилось остановить наступление. Пока размен был удачный. Трое убитых и два раненых врага, против одного раненого Пахи Лем. И то несильно.

Крысы остановились, но не отступили. Закрылись щитами, словно панцирь черепахи и замерли, явно готовя какую-то гадость.

— Необходимо атаковать первыми, — предложил кузнец. — Додавить гадов, пока не оклемались.

— Согласен. — Кивнул Сергей.

— Поддерживаю, — подал голос доктор.

— Теперь атаковать будем мы, а вы нас прикрывать. — Перевела Алина слова Тахала.

— Но ты говорил, Пахи Лем не умеют драться. — Удивился Сергей и посмотрел на Тахала. — Может всё-таки мы?

Сергей не хотел рисковать пилотами, мало ли.

— Вы и так всегда первыми рискуете, ради общего дела. Теперь наша очередь. — Твердо произнес предводитель народа Пахи Лем. — А насчет драки. Мы тоже кой что умеем. Вы только подстрахуйте, не дайте крысам обойти нас сзади.

— Встаем по краям, — сказал Сергей своим. — Пахи Лем атакуют в центр. Мы обстреливаем с боков. Алина скажи Тахалу, почувствуют опасность, сразу начинают движение назад. А мы прикроем. И пускай не рискуют понапрасну. Достаточно просто шугануть, а потом расстреляем.

— Всё получится. — Передал Тахал через Алину.

Шестерых раненых, поставили со щитами впереди. За ними шестеро с копьями, высунув остриё сквозь щели. Ударная группа, из четверых крепких воинов встала попарно, посередине, прямо за щитоносцами.

— В атаку. — Скомандовал Сергей.

Отряд спокойно наступал на врага. Крысы оживились, им только этого и надо. Черепаший панцирь раскрылся, но щиты не опустили, продолжая прикрываться, пошли на встречу.

В трех шагах от столкновения Тахал, громким голосом, проревел приказ. Щиты раздвинулись и они с примотанными к лапам палашами, закричав в полный голос, атаковали крысёнышей.

Как Сергей и рассчитывал, те клюнули на вылазку Тахала. Опустив круглые щиты, побежали на встречу. Сергей видел, кровожадные твари облизывались. И он бы не удивился, начни они набрасываться с когтями-клыками и отрывать куски плоти.

Пахи Лем на голову выше людей, а крысёныши едва доставали до груди среднего человека. Но, несмотря на большую разницу в росте, крысёныши смело шли на столкновение. Надо отдать должное, в бою, бесстрашные воины.

Самое слабое место настоящего воина, его безрассудная смелость. На неё-то Сергей и рассчитывал. Он специально не говорил Тахалу. Одновременно пропели четыре тетивы, четыре свиста стрелы, четверо крысёнышей упали замертво.

На уцелевших налетели Собакены. Крысёныши растерялись, мгновение и еще двое упали с расколотыми черепами. Оставшиеся в живых существа, развернулись и рванули в лабиринт, оставив раненого вожака одного.

Люди ожидали подобной развязке. Всех пятерых догнали стрелы, не дав им скрыться в Лабиринте. Последнего подстрелили сразу двумя стрелами, в шаге от входа. Упал он на пороге.

Вожак видел гибель сородичей. Выхватил меч и длинный узкий нож, обернулся к собакенам. Повизжал, брызгая пеной. Неожиданно для всех, лезвием ножа, провел по заросшей шерстью груди. Распорол шкуру. От боли завизжал громче и как безумный бросился на воинов Тахала.

Быстрый шаг на встречу, острое копье вонзилось крысёнышу в кровоточащую рану. Тот от неожиданности остановился и замолчал. Взмах, волосатой лапой и палаш Тахала срубил крысёнышу голову.

Кувыркаясь в воздухе, разбрызгивая кровь, голова отлетела в сторону и упала на тропу, скаля зубастую пасть.

— Что-то мы умеем, — перевела Алина слова Тахала — Но в следующий раз лучше предупредить о своих планах.

— Случайно получилось. — Улыбнулся Сергей.

— Давайте отдохнём, — предложил доктор и опустился прямо на землю. — Неизвестно что еще нас ждет сегодня.

Отряд повалился на землю, кто, где стоял. Достали фляги, напились теплой воды. Перевязали раненых. Осмотрелись, в целом все живы. Лежат, улыбаются. Сергей посмотрел на небо, солнце близилось к закату, тени стали длиннее, еще немного и настанет ночь.

Отдышавшись и придя в себя, Сергей первым поднялся, подавая пример остальным, помог Андрею, встать на ноги.

— Времени осталось мало. Надо до темна, перевалить за кромку вулкана. Найти место для ночевки. А потом еще разведать, что тут да как.

Сергей дождался, остальных, положил стрелу на тетиву, подмигнул Андрею и зашагал по тропинке. Отряд молча пошёл следом, вверх по каменистой дорожке. Слышался звук топота и шуршание мелких камешков.

Приблизились к проплавленному в застывшей лаве проходу и встали.

— Это чем так можно камень расплавить? — Удивленно спросил кузнец, не кому конкретно не обращаясь.

Ему некто и не ответил. Не знали что сказать. Идеально прорезанные стены, черная как стекло поверхность, отражала свет заходящего солнца. Пол, как и стены, гладкий, местами видны наплывы.

Вблизи края кратера они услышали отдалённый шум боя. Проход быстро закончился, и отряд вышел в кратер потухшего вулкана.

— Быстро назад. — Скомандовал Сергей, загоняя всех назад и прячась за каменной стеной.

Осторожно высунувшись, Сергей увидел, как существа похожие на кабанов атакуют замок. И гибнут под тучей, маленьких стрел.

— Арбалеты, — авторитетно заявил кузнец.

Из-за сумерек Сергей не видел, кто противостоит кабанам со стен замка.

— Почему-то я не удивлен, что они дошли. — Тихо проговорил Сергей. — Еще там, возле голографической карты, они единственные из всех, выглядели настоящими воинами.

— Да, — подтвердил Тахал, на земном языке, старший Пахи Лем учился у Алины и худо-бедно понимал разговор людей.

— Пока мы сражались с гусеницами, кровососами и пауками другие убивали друг друга. Возможно задержка в городе спасла нам жизнь. — Тихо говорил Сергей, больше для своих чем для союзников. — Неизвестно еще, смогли бы мы противостоять, встреть тех же «кабанов».

Но больше всего, Сергея расстроило другое. Замок реален, а не условное обозначение на карте. И как не крути придётся драться.

Бой «кабанов» длился не долго, через полчаса всё стихло.

Было темно, когда отряд осторожно выбрался из прохода. Размер кратера впечатлял. Несколько тысячелетий назад здесь был гигантский вулкан. Трудно даже представить, что творилось тут, когда он извергался, выбрасывая в мир миллионы тон пепла и магмы.

— Завтра наша очередь. — Невесело произнёс Никита.

Поверхность кратера, за тысячелетия бездействия, выровнялась. Сергей даже заподозрил, ее специально укатали, раздробив камни в мелкую, черно-серую крошку.

Как и говорил Андрей в каменной стене, напротив, на равных друг от друга расстояниях, находились еще два похожих прохода. А значит, из них в любой момент могут показаться оставшиеся участники соревнования. Если кто еще остался жив.

Ровно в центре застывшей лавы, возвышался голубой замок. Не крепость, нет, небольшой замок. Не рва, не вала, не крепостной стены. Немного необычной, крестообразной формы с четырьмя башнями на концах. В точности как на карте.

Но, несмотря на малый размер, вид он имел абсолютно неприступный.

— Ладно, давайте найдем место для ночлега. — Предложил Сергей.

— Смотри там пещерка, — Андрей показал в правую от прохода сторону.

Сергей обернулся и заметил черный провал, в серой, каменной стене кратера. Воздушный пузырь, застывший в лаве, ещё со времен вулканического извержения.

Он прикинул, весь отряд легко уберется в глубокой пещере. И защитить ее в случаи нападения проще.

— Хорошо, подойдет, переночуем, а утром подумаем, как одолеть стражников замка. Как будем его атаковать.

— Интересно кто обитает внутри? — Спросил кузнец. — Я только и смог разглядеть блестящие доспехи.

— Завтра и узнаем. — В данный момент Сергея больше беспокоила надвигающаяся ночь. Еще неизвестно кто обитает тут в ночи.

Сергей первым пошёл осмотреть место для ночлега. Повсюду тот же расплавленный магмой камень, еще с тех времен, когда вулкан был активен и плевался раскалённой лавой.

На полу пещеры, спрессованный пепел или грунт, нанесённый суда временем и ветром. Вполне приличное жилище, на одну ночь.

Высокий потолок, в два человеческих роста, у входа сужался. Пещерка напоминала вытянутый каменный пузырь, надутый самим вулканом в твердой стене.

— Эй, заходите. Располагайтесь, будьте как дома, — позвал Сергей друзей, толпившихся на входе.

Большой гурьбой они ввалились, подшучивая друг над другом. Тут же повалились на пол, располагаясь кому, где понравилось. Фруктов осталось совсем мало каждому едва хватило по штуке. И вода во флягах заканчивалась.

— Завтра что ни будь, придумаем. — Пообещал Сергей. — Отдыхайте. Я первый посторожу.

— Тахал предлагает охранять в паре. — Перевела Алина. — Один пахи, один человек.

— Не доверяет? — С усмешкой спросил Олег.

— Дело в не недоверие. У Пахи Лем слух и ночное зрение лучше человеческого, могут пригодиться.

— Согласен. — Кивнул Сергей. — А как общаться будем?

— Знаками, — предложила Алина. — Ну а если что-то серьезное меня разбудите.

Пока они договаривались, многие уснули. Так получилось, с Сергеем остался дежурить сын Тахала, Бохран. Такой же высокий как отец, стройный. Но разницу в возрасте выдавала шерсть. У Бохрана, шерсть более гладкая, длиннее и курчавей, чем у отца. И блестела здоровьем, молодого тела. У Тахала топорщилась словно старая, жёсткая щетка.

Примерно через час, Бохран встрепенулся. Уши торчат, тело напряглось, а шерсть на загривки встала торчком. Он тронул Сергея за руку, привлекая внимание. И показал волосатыми пальцами, — «Кто-то идет».

Сергей прислушался, натянул тетиву, готовый стрелять на звук. Бохран, снова положил лапу на руку и помотал головой, — «Настреляй». Сергей кивком спросил, — «Что?». Бохран изобразил лапами силуэт и указал на Сергея.

«Идет — существо…? Причем здесь я, или может человек. К нам идет человек?» — Догадался Сергей. «А вот это интересно. Откуда здесь люди? Или кто-то из парней уцелел?». Но тетиву не ослабил.

В темноте ночи Сергей увидел идущего человека. Открыто, с факелом в руках. Он шёл, не скрываясь, о чем свидетельствовал яркий огонь.

Сергей опустил лук, ослабил тетиву, но стрелу не убрал. Мало ли, неизвестно кто бродит в ночи чужого мира.

Внимание привлекала необычная одежда. Как в старину. Длинная рубаха, однотонного серого цвета, подпоясанная ремнем с ножнами. Откуда торчала рукоять меча. На голове железный ребристый шлем, поверх рубахи на груди стальной панцирь. Широкие, тёмно-серого цвета штаны. Невысокие черной кожи сапоги.

Высоко над головой, человек специально держал горящий факел. Чтобы засевшие в засаде люди не приняли за врага. Когда подошёл ближе, Сергей рассмотрел густую, но ухоженную бороду, седую без единого черного волоска. Топорщащиеся белые, густые брови. Крупный нос, внимательные всё подмечающие, колючие глазки. Про таких людей говорят, крепкий хозяин. Он и вел себя, как хозяин, кратера.

Не дойдя десять шагов до убежища, воткнул факел в щель между камней. Сам прошёл немного в сторону пещеры и встал. Руки в рукавицах, с нашитыми на тыльной стороне, стальными бляхами, положил на пояс.

— Православные. Есть кто живой? — Не громко позвал старик.

Сергей видел, сквозь бороду, гость улыбается, вокруг прищуренных глаз, разбежались морщинки.

Еще не понятно, что поразило больше, внешний вид старика или обычная русская речь.

— Есть. — Ответил Сергей.

Приложил палец к губам, чтобы Бохран не выдал себя и не выдал своего присутствия. Показал, будь начеку.

— Выходи. — Позвал старик. — Разговор имею к вам.

— Иду. — Знаком показал Бохрану, следить за периметром, сам пошёл на встречу.

Старик оказался довольно крепким и высоким дедом. Сергей остановился в двух шагах, лук убрал за спину. Руку положил на рукоять меча, рискованно, но так будет правильно.

— Приветствую тебя добрый человек. — Старик сделал паузу и спросил. — Человек?

— Да вроде пока не переродился. — Отшутился Сергей. — Видимых изменений нет.

— Вот и хорошо. — Старик заметно расслабился и показал на пещеру. — Давай у входа присядем, на камешке. Ножонки устали, за весь день не присел. То одних гостей встретил, то других приветил. Вот и до вас очередь дошла.

Они вернулись к пещере, и присели на еще теплые, нагретые за день лучами солнца, камни. Факел горел перед ними, освещая круг шагов в пять, но до присевших не доставал. Разумно, Сергей прикинул, так некто незаметно не подкрадётся, обязательно на свет выйдет. А они в тени, увидят опасность раньше.

— Давно люди не приходили. — Улыбнулся старик. — Я уж соскучился, по общению.

Сама ситуация сводила Сергея с ума. Что за подстава? Откуда люди? Снова рой вопросов и непонятно будут ли ответы.

— Давай знакомится, что ли. Меня дед Митрофан кличут. Я местный староста ну и по совместительству дед двум внукам. — Завел гость разговор.

Вроде бы на том же русском языке, но насыщенном старыми словами и оборотами, давно неупотребляемыми в современном мире.

— А вы кто будете?

— Мы странники в этом мире. — Сергей пока не знал, что можно говорить, а что нет. — Против своей воли, прибыли с планеты Земля. Меня зовут Сергей, я вроде как старший в нашей компании.

— Угу, угу. — Дед Митрофан слушал, не перебивал и заговорил, когда Сергей замолчал. — Все мы странники в мире Нин. Вот ты по русский говоришь, значит из России. Так?

— Да.

— А какое известное созвездие видно из России?

— Большая и малая медведица.

— Вот теперь точно люди-россияне. Ты уж извиняй. Мы тут всякого навидались. — Дед заметно расслабился, даже рукавицы снял и на колене сложил. — Много людей в пути потеряли?

— Из космопорта вышло девятнадцать человек, дошло пятеро, один ребенок.

— Угу, угу. А эти волосатые волки, чего с вами?

— А ты глазастый дед Митрофан, с такого расстояния рассмотрел, кто есть кто. — Сергей и правда, удивился. Когда его отряд вышел в кратер, защитники замка вели бой. И им было не до смотрин.

— А то. У меня зрение орлиное, а через подзорную трубу еще и соколиное. — Хитро прищурив глаза, усмехнулся старик.

Сергей тоже оценил шутку и покивал, с улыбкой.

— Кстати птиц мы за весь путь не встречали.

— Их тут и вовсе нет. — Со вздохом произнес дед. — Уж не знаю почему.

— А подзорная труба откуда?

— Так главный демон еще там, на летательном корабле, деревенскому старосте подарил. — Дед махнул рукой. — Ты мне лучше скажи кто с вами?

— Сами себя они называют Пахи Лем. Мы прозвали их собакены. Добрые существа, оказавшиеся здесь, как и мы, волей судьбы.

— Все мы здесь по воле Создателя. Каждый исполняет свою миссию. — Дед говорил медленно, словно раздумывал. — Люди должны держаться вместе. Нельзя доверять непонятным существам.

— В тот момент у нас не было выбора. Пришлось выбирать. Другие и вовсе не внушали доверия. — Сергей чувствовал, надо уводить разговор со скользкой темы. — А как понимать — «давно людей не было»?

— А так и понимай, не всегда люди до нас добираются. Но бывает. — Дед потер руки, и перестал улыбаться, седые брови сползли к переносице. — Мы ведем записи жизни людей, в мире Нин. И фиксируем, кто и когда прибыл, с кем пришлось сражаться. Кто как выглядел. Подробно и по датам.

Так вот в записях есть упоминание всех существ и особенно людей. Практически со всеми добравшимися людьми удавалось договориться и переманить на нашу сторону.

— Почему практически? Были несогласные?

— Известен один случай. Когда существа, очень похожие на людей, убили переговорщика и атаковали замок. Мы их записали как людей. Уж больно похожи. А кто они на самом деле, незнаем.

— Интересно тут у вас.

— Угу. — Дед Митрофан улыбнулся. — Давай я тебе всё по порядку расскажу. Ты скажи своему волку, пусть так злобно не сверлил мне спину взглядом, а то дырку провертит. Пускай лучше спать идет, а мы с тобой покараулим и поболтаем заодно.

Сергей согласился. Ситуация необычна, но интуиция молчала. Опять же на память пришёл последний совет недомерка. «Не это ли предложение он имел виду? Получается недомерок знал, что дед придет».

Сходил к Бохрану. Знаками показал, всё нормально. Пахи Лем кивнул. Сам вернулся к деду сел на камень и вытянул уставшие ноги. Лук положил на землю, под рукой.

— Мы здесь живем почти три сотни лет. — Без предисловий повел рассказ дед Митрофан рассказ. — А значит, третье поколение людей владеет Голубым замком.

Первых украли двести восемьдесят земных лет назад. Целиком всю деревню. Несколько десятков дворов, вместе с детьми и малым скарбом. Люди прошли все трудности пути. Поди, и вы испытали их на себе.

Сергей кивнул.

— Я же говорил. Прибыло двадцать осталось четверо и ребенок.

— И они также. Только дошли все, один раненый уже здесь умер. А тут сразились с шестилапыми ящерами, на тот момент они владели замком. Победили и поселились тут, на правах завоевателей. Дьявол что их похитил ничего толком и не объяснял. Сказал только, идите по дороге, увидите Голубой замок он ваш.

Я уж, считай из второго поколения. Родился и вырос тут.

— Постой сколько тогда тебе лет? — Удивился Сергей.

— Так за сотню Земных лет перевалило. — Дед расплылся в улыбке.

— Вы тут эликсир бессмертия нашли?

— Да не знаем мы как. Есть тут у нас один муж ученый, он вот как пояснял. На земле ритм другой. Те, кто первыми сюда попали, тоже долго прожили. Конечно, не так долго как коренные жители, но дольше чем на земле. Ведомо так Создателю требуется. — Дед Митрофан интересно мешал старорусские слова с более поздними. — Так о чем я. Ага. Значит, каждые пять лет, Голубой замок подвергается нападению. Местные дьяволы испытывают нас на прочность. Так с периодичностью в пять лет, нам приходится биться, с разной нечестью.

А люди приходят раз лет в тридцать. Вы считай пятые, за всё время исчисления от Первого дня Прибытия. Сколько до того приходило, не ведаем.

Как я и говорил, каждое событие записывается в летопись. Будет интересно дам почитать. А почитать есть чего.

— А с людьми чего? — Сергей заразился необычным говором старика.

— Так знамо чего. Они к нам примыкают. А то куда им.

— И ни кто, ни разу не попытался вернуться назад на планету Земля?

— Эко ты завернул. Как так сделать, назад отбыть? Ведь эти демоны, завсегда обещают помочь с дорогой домой. Но ни разу своего слова не сдержали. — Дед Митрофан покосился и спросил. — Я так понимаю и вас обманул?

— Да выходит, обманул. Но он сказал надо захватить замок.

— Ага. Он так всем говорит.

— Получается, не прилетят. — Сергей не спрашивал, а утверждал.

— Не прилетят. Задание выполнено и ладно.

Сергея не удивился, он знал ответ. «Значит, придется, самим побеспокоится». И еще одно. Тахал послан им самим Создателем.

— Я че пришёл то. По поводу замка и пришёл. Вы как с нами или нет? — Вопрос прозвучал риторически, но дед всё равно спросил.

— Конечно с вами. А так можно? — спросил Сергей. — Что скажет тот, кто нас суда закинул.

— Ничего, они не вмешиваются. — Дед манул рукой. — И мы и вы от одного и того же игрока. Они там по-своему решат. Накажут для виду, не без этого. Пришлют красных дьяволов. Давние наши знакомцы. Ничего отобьёмся.

Дед Митрофан помолчал с полминуты, обдумывая. Принял для себя решение, покряхтел и начал подниматься.

— Хорошо. Завтра, с утра пораньше, подходите к воротам. А собак этих здесь оставь.

— Как же так, они наши друзья? Союзники. — Сергей на ходу придумывал доводы. — Нехорошо друзей бросать, удачи не будет.

— Извини, но им в Голубой замок, хода нет. Вот так. — Сказал, как отрезал. — Мы живем здесь давно, иногда полезно омолодит кровь. Но человеческой. Да и шансов захватить замок у вас нет, равно как и у других. Мы уж всяких тварей повидали.

Планета сама по себе хищник, но мы заставили уважать нас. Не одна тварь теперь сюда не суется. Вот так вот. Ну, давай прощаться. А то мои хлопцы, устали тебя на прицеле держать.

Дед тихонько свистнул, пожал Сергею руку и зашагал к факелу, скрепя галькой.

— А если бы мы не согласились на твое предложение? — Крикнул ему в спину Сергей.

— Мы бы вас нынче же, ночью тут в пещерке и постреляли. — Произнес дед буднично, не останавливаясь и не оборачиваясь.

Видно там, в темноте, за дедом реальная сила стояла.

Когда Дед Митрофан подошёл к факелу, в круг света вступил широкоплечий, высокий мужчина. На голове шлем с забралом. Торс закован в броню. Руки прикрывала кольчуга, пояс с коротким мечом, в руках арбалет. Кожаные перчатки с металлическими бляшками, по тыльной стороне. Лица под забралом не видно, но ухоженная, курчавая бородка выглядывала.

Воин выдернул факел, поднял его над головой, освещая путь. Минут через пять факел погас. И Сергей не слышал даже шороха от шагов. Подземный ход? Интересно.

Сергей поднялся по тропке к убежищу. Здесь его ждали, во всеоружии, Бахир всё-таки разбудил отряд.

— Сын учуял, парламентер не один, в темноте прятались несколько десятков воинов. — Перевела Алина. — Посчитал так безопаснее для отряда и тебя поддержать.

— Что хотел переговорщик? — Спросил доктор.

— Предлагает присоединиться к ним. Тем самым мы станем победителями.

— Наконец то, хорошая новость за последние дни. — Обрадовался кузнец.

— Почему тогда ты такой грустный? — Спросила Алина, и поглядел Сергею в глаза.

— Или я чего-то не понимаю? — Никита перестал улыбаться.

— Предложение и правда, хорошее. О таком, я не смел, и мечтать. Но есть один момент. — Сергей не знал, как начать.

— Так и знал, обязательно есть подвох. — В чувствах махнул рукой кузнец.

— Какое условие? — Нахмурился доктор, предвкушавший нормальный обед и сон в настоящей пастели.

— Тахал со своими сородичами остаются за стеной. Дед сказал для вас места нет. — Сергею было стыдно перед Пахи Лем. Разумные существа, летают на космических аппаратах, на ступеньку, а то и на две опередили в эволюционном развитии. А тут аборигены с мечами и щитами решают, кому жить, а кому нет.

Люди посмотрели на союзников, Алина перевела, Пахи Лем склонили головы, обдумывая услышанное.

— Наверное, на его месте я поступил бы так же. И не пустил чужаков на закрытую территорию. — Высказал Тахал общее мнение. — За нас не беспокойтесь, мы что ни будь, придумаем.

— Ничего не надо придумывать. — Сергей поднял обе руки, успокаивая союзников. — Останетесь здесь, по крайней мере, на день. Мы вам всю еду и воду отдадим. Как только игра закончится, и нас объявят победителями. Я договорюсь. Обещаю. Не с дедом так с его людьми.

Сергей замолчал, молчали и друзья по отряду. Все взгляды обратили на Тахала.

Старший пилот о чем-то усилено думал, эмоции отразились на волосатой мордочке. Уши дергались, брови шевелились, усы топорщились. Но пару минут спустя успокоился, видно пришёл к какому-то решению.

— Мы подождем тебя. Ничего другого, Пахи Лем не остается.

— Я не обману. Обещаю.

— Я верю тебе. Но через сутки мы уйдем. Нам же нужна пища.

За долгую ночь Сергей поспал всего несколько часов. Долго не мог уснуть, всё прокручивал в голове будущий разговор с дедом Митрофаном. Приводил доводы, спорил сам с собой, убеждал. Уснул лишь под утро.

Его разбудили еще до восхода солнца. Тепло попрощались с Тахалом и его сородичами. Долго обнимались, тиская друг друга.

— Всё. Пошлите. — Позвал Сергей друзей.

Пятеро людей зашагали в сторону замка. Сергей продолжал, обдумывать речь к деду. Лук за спиной, меч в ножнах, в колчане совсем немного стрел, остатки после атаки крысиных существ.

По мере приближения, замок рос ввысь. Теперь можно подробно рассмотреть каменное сооружение.

Строение явно не классическое, в Земном представлении. И имело форму креста. В центре возвышалась, большая, круглая башня. От башни отходят четыре каменные стены, как лучи. На концах переходов расположились по круглой башне меньшего размера.

Внутри стен-лучей, переходы, между основным замком и башнями. Крыш нет, ровные каменные поверхности. Сам замок в полтора раза выше четырех башен. И состоял из пяти одинаковых по высоте, но уменьшающиеся в диаметре ступеней, неизвестного назначения.

В центральной башне четверо ворот, в каждом боку замка между двух стен.

Подойдя ближе, Сергей разглядел, на малых башнях возвышались ступенчатые пирамиды меньшего размера.

Вся поверхность замка покрыта лепниной. Множество, разнообразных сцен, из жизни коренных жителей. Божественные ритуалы, обряды верующих, поклонение Высшим.

Сама лепнина выполнена искусно, отдельные элементы поражали своей реалистичностью. Неведомый мастер постарался, вырезая невероятно мелкие детали, дополнительно придавая объем голубому камню.

Удивителен и цвет замка, не тот оранжево песочный камень из лабиринта. И не белый как в мертвом городе, и даже не местный вулканический темно-серый. Небесно голубой невиданный ранее не в этом мире не в том, откуда Сергей прибыл.

Среди людей нет ювелира или геолога, но камень очень напомнил голубой сапфир.

— Мне кажется или перед нами драгоценный камень. — Восхищенно спросил кузнец.

— Да. Очень похоже на сапфир. — Ответила Алина.

— Сапфир. Но драгоценных камней такого размера не бывает. — Доктор удивился не менее чем кузнец.

— Замок сделан не из цельного камня. — Приглядевшись, сказал Сергей. — Он выложен из крупных, обработанных блоков.

— Да что за мир такой. Золото валяется кучами, из драгоценных камней строят замки. — Воскликнул кузнец.

— Мир и правда называется Нин. — Сергей вспомнил разговор с дедом. — Так и дед Митрофан называл.

— Перед нами скорее храм, чем замок. — Поправила Алина.

— Что это меняет? — Подержал доктор кузнеца. — Я так понимаю, мир Нин просто напичкан сокровищами. И если их еще не разграбили, это значит только одно.

— Что? — Спросил кузнец, Сергею показалось с алчной ноткой в голосе.

— Есть здесь что-то ещё, дороже всего остального.

— И это что-то, добывают на карьерах. Виденные мной в окно корабля, ещё по прилету в мир. — Согласился Сергей с выводами доктора. И рассказал друзьям о десятке гигантских воронок.

Ворота открылись за сто шагов до подхода отряда. Из замка вышли воины. В таком же, обмундирование как на ночном госте. Сопровождавший деда. В шлемах, доспехах с арбалетами в руках. Оружие заряжено.

Воины встали вдоль дороги. Острые металлические стрелы, так называемые болты, смотрели вправо и лево, прикрывали отряд от возможной атаки.

— Мы здесь одни, — крикнул воинам кузнец. — Кого боитесь?

— Ты даже не представляешь, какие твари обитают в этом Богом забытом мире. — Ответил ему крупный воин с курчавой бородкой.

— Не богохульствуй. — Осадил его старший. — Создателю виднее кому, как и где, обитать.

Сергей первым переступил порог, пройдя мимо колоссальных по толщине створок ворот. На взгляд не меньше метра, набранные из стволов крупного дерева. Очень старого, окаменевшего от времени.

Четыре входа открывались в большой круглый зал. Отсюда вел единственный путь. Винтовая лестница на второй этаж, где располагался круговой балкон. С него так удобно вести обстрел, если вдруг врагу удастся проломить ворота. Сергей с трудом мог представить, как можно такое устроить без современных пушек.

В зале встречал сам дед Митрофан. Расставив крепкие ноги, стоял ровно в центре. Позади три седобородых старца, по-видимому, советники. На балконе воины с заряженными арбалетами, нацеленными в низ, на людей.

— Необходимые меры предосторожности. — Проследив за взглядом, объяснил дед большое количество войска повсюду.

— Иван прав, — кивнул он на старшего охранника. — Бывали случаи, когда в открытые ворота, вместе с желанными гостями, прорывались и неприглашённые. В тот день глупая оплошность, дорого обошлась общине. С того дня мы поумнели.

— Как же вы смогли проворонить врага на открытом пространстве? — Спросил кузнец, усмехнувшись. — У вас сторожевые башни на четыре стороны?

— А так и проворонили, — строго ответил дед. — Атакуют нас, чаще, невероятные, я бы даже сказал фантастические, волшебные, существа. И те твари, что прорвались, умели менять раскраску шкур, маскируясь под окружающую природу. И открылись, лишь войдя в общий зал и напав на стражу со спины. Остановить тварей получилось на последней ступени. С того дня лестницу сделали подъемной, а встречу вооружённой. Вот так умник.

Кузнец смущенно замолчал. Как только отряд зашёл, прикрываемые стражей, ворота закрылись. Арбалетчики, на балконе, не расслабились, пока большой засов не опустился в держатели, звякнув цепями.

— Вот вы и дома. Давайте знакомится. Я дед Митрофан, местный староста, глава общины и по совместительству самый старший в замке. — Дед указал на рослого, черноволосого, бородатого воина.

Сергей уверен тот самый из вчерашнего сопровождения.

— Данила моя правая рука. Воевода и в будущем мой приемник. А с остальными познакомитесь сами. Теперь и ты назови своих спутников.

— Зовут Сергей, старший отряда. Олег, доктор. Никита, кузнец. — По рядам прошёл ропот дед тоже оживился.

— Алина археолог. — Сергей хотел сказать лингвист, но подумал, не поймут. — Андрей, талисман отряда.

— Вот и славненько. Приглашаем вас на трапезу. Как раз к завтраку пришли. — Приглашающим жестом позвал дед.

Друзья проследовали за хозяином вверх по лестнице. Сергей специально пошёл рядом, надеясь поговорить.

— Дед Митрофан я по поводу Пахи Лем. — Дед не перебил сразу, хороший знак. — Разреши им прийти. Они безобидны и будут выполнять местные законы и уставы.

— Это я виноват. Надо было сразу, еще там, в пещере объяснить. — Стиль общения изменился, древний старичок исчез, рядом шёл современный, мудрый, правитель.

— Здесь так заведено. Закон. Победитель должен войти в замок. Один победитель. Остальные проигравшие. Те, кто привез вас и остальные претенденты далеко не друзья и даже не союзники. У каждого свои интересы. Тот, кто владеет замком, тот добывает Толоний.

Дед заметил удивление на лице Сергея.

— Да, мы тоже не лыком шиты. И про уникальную руду знаем. — Дед улыбнулся. — Не бывает, так чтобы в замок вошли два представителя. Я верю, тебе, они хорошие, но победитель один. Правила менять нельзя.

— И еще одно. Некому не верь. Главная заповедь мира Нин. — Дед поднял палец. — Какие бы хорошие небыли, завтра, когда оступишься, они, сожрут тебя. Я не могу рисковать теми, кто доверился мне много лет назад. Я третий вождь за время правления людей. И для того чтобы выжить, на планете жестоких тварей, необходимо обладать одним даром. Особое чутье на опасность. Выбирай, либо вы одни, либо некто.

Дед на миг замолчал, подумал говорить или нет. Затем продолжил.

— Открою один секрет. Я думаю, наш общий хозяин обманывает своих конкурентов, заранее зная, я обязательно пойду на переговоры. Но только с людьми. Тут ведь как хитро устроено. — Разъяснял дед Митрофан. — Когда доходят люди, я приглашаю их в союз. Получается, наш общий наниматель опять победил.

Когда люди погибают в пути, а такие случаи были, в игру вступаем мы. А мы не проигрывали вот уже почти триста лет. Тем самым отстаиваем права нашего нанимателя на добычу Толония. И соответственно в замок либо войдут его представители, или останемся мы, его представители. Получается он и так и так в выигрыше. И, как и прежде, будет добывать руду. Вот такие дела.

Других убедительных доводов у Сергея нет. Тут свои правила и их так сразу не изменить.

— Что дальше? — Спросил Сергей. — Вот мы вошли и что за этим последует?

— А вот это пока неизвестно. Иногда на том и завершается. Но бывало и так, кто-то из участников не доволен результатом и тогда нам приходилось выдерживать осаду. Доказывая свое право на жизнь.

— Ясно. Дозволь выделить немного еды собакенам. Если нет места, то хлеба можно отнести?

— Можно. Но сначала сами поешьте.

Поднявшись по лестнице на второй этаж с круговым балконом, Сергей увидел четыре коридора-луча уходившие далеко вперед. Те самые, что соединяли четыре малые башни. В каждом коридоре видны двери, ведущие в личные комнаты и общие залы.

Через одну из дверей они и вошли в небольшое помещение для приема пищи.

Узкие стрельчатые окна вдоль наружной стены. Деревянные столы и гладкие лавки, общие котлы, откуда каждый накладывал себе сам. Горкой нарезан хлеб, крынки с водой. Местные ели по очереди, сидячих мест, на всех сразу, не хватит.

Но отряду во главе с Митрофаном места хватило. Лишь половина столов оказались заняты.

Сергей сел вместе с дедом и повторяя за ним, наложил похожей на кашу похлебки себе и Андрею. Взял два куска хлеба и глиняные кружки с налитой водой. Оглядевшись, Сергей заметил, люди едят молча, не разговаривая, и сам приступил к трапезе.

Каша вкусная, с кусочками мяса, Сергей, как и другие, был сильно голоден. Отряд съел свои порции на раз, сказывалась фруктовая диета последних дней.

— Еще накладывайте. — Улыбнулся дед, медленно доедая первую порцию. — Путь был не близок.

Друзья не отказались, наложили еще по тарелки. Из крынок налили воды, сладкий вкус напоминал фрукты из садов перед лабиринтом.

— Почему вы не отстроились за столько лет? — Насытившись, спросил Сергей. — У вас тут как минимум должен быть свой городок.

— Так да не так. — Дед вздохнул. — Красные дьяволы с первых дней громят любые постройки за пределами стен. И контролируют население замка, раз от раза устраивают жителям проверку боем.

— Где же вы зерно выращиваете? — Спросил Сергей, кивнув в сторону хлеба.

— Там за Лабиринтом. Сады вы наверняка видели. Они сами по себе растут. Наследие от прошлых жителей. Там где деревья не растут, сажаем, необходимое зерно.

— Понятно. Наверняка через лабиринт есть секретная тропа. Незаметно урожай таскать?

— Почти. — Дед улыбнулся. — Под лабиринтом есть туннель, через него и ходим, и носим.

— Дед Митрофан расскажи, как вас украли. Нас по отдельности брали и то мы не помним. — Попросила Алина. — А ты говорил про целую деревню.

— Эту историю знают все, не я один. Любой житель замка тебе расскажет. Считай новая история людей, в новом мире, Нин. — Дед улыбался и гладил бороду. — Да там ничего особенного. В полдень, воскресного дня. Над деревенской церковкой, аккурат после службы, завис большой светящийся шар.

Раздался глас Божий. «Дескать, православные, вашему Богу требуется помощь». Ну, народ скарб собрал и сам в корабль погрузился. Нас же понимаешь, Создатель попросил.

А там сон на них навалился, весь путь то и проспали. Прилетели, высадили, показали дорогу. Ну, люди и пошли. В Лабиринте, много времени потеряли, но преодолели.

— А в лесу? Как пауков без жертв прошли? — Спросил кузнец с соседнего стола.

— Так просто. Они не по дороге пошли, а по тропе. Была там такая, с лева, метрах в ста. Предки взяли да запалили траву с обеих сторон. Ну, следом за огнем и пошли. Не одна тварь не высунулась.

— Умно. — Хмыкнул доктор. — Просто, но эффективно.

— Ну, так вот. — Продолжил дед Митрофан. — Предки пришли, а тут ящеры обитают. С ними смешно получилось. Попробовали приступом взять. Да где там. Не одолеть. Пошли на хитрость, разыграли. Вроде как испугались и побежали. Ну, те клюнули и в погоню. А отцы им ловушку на тропе подготовили. Большую часть там побили.

Теперь ящеры от людей побежали. Предки зацепились за отступающих ящеров и вместе с ними проникли в замок. А тут не ленись, руби топором направо и лево. Вот такая история, с тех пор тут обитаем.

— Исследовать мир не пытались?

— Нет. — Жёстко сказал дед. — Дальше садов не ходим. Был один любопытный, так его в лесу пауки съели.

— Почему так решили.

— Видели тело на ветке. Да и красные дьяволы тут же напали.

— Ясно. Значит, об окружающем вас мире ничего не знаете.

— Почему, не знаем. Знаем. И даже больше чем ты можешь представить. — Дед снова хитро прищурился и улыбнулся в бороду.

— Интересно. Откуда информация? Таблицы, или другой источник. — В Алине заговорил лингвист-археолог.

— Несколько лет назад, к нам в ворота постучалось существо. Человеческое существо. — Дед помолчал, разжигая любопытство. — Так как он пришёл один, и выглядел очень плохо, просто скелет ходячий. Мы открыли и впустили его. Подкупало и то, как он подобрался к воротам, незамеченный многочисленной стражей.

Дед улыбнулся.

— Оказался местный житель.

— Но откуда он тут взялся? — Удивленно выкрикнули одновременно Сергей и Алина.

Отряд прошёл большое расстояние и не то, что не встретили, не увидели, даже костей местного населения.

— Он сбежал из шахт. — Пояснил дед, улыбаясь, довольный созданной интригой. — Местные не куда и не пропали, а продолжают существовать и работать на шахтах.

— Невероятно. — Сергей сильно удивился.

И тут его осенило. Раз некто их не повезёт домой. Он это понял еще вчера ночью на камне с дедом. Людей лишь использовали для достижений своих целей. И теперь бросили как ненужный инструмент.

То, им придется, самим подсуетится. А услышав про местного, пришедшего из шахт. Сергей свел три разрозненных факта, в один вывод. И у него сложилась полная картинка как им спастись. И главное, как воплотить план в жизнь.

Но для начала.

— Где он? Погиб?

— Почему погиб. Жив. Вон, тут, прижился. В подвалах обитает. Правда не разговаривает совсем. Необщительный, дикий.

— А как вы с ним общались, на каком языке? — Алина не теряла надежды познать древние языки.

— По первой на пальцах, но со временем он выучил наш язык. Иначе как бы он поведал историю своей жизни. И туннели он показал.

— А как мне с ним поговорить? — Спросил Сергей.

С наружи раздался звук трубы. Сидевшие за столами воины встрепенулись, подскакивали с мест и побежали к выходу.

— Вот и наказание пришло. — Крикнул дед поднимаясь. — Все на стену. Бегите за мной.

Сергей с друзьями бежал следом за дедом, лук сам прыгнул в руки, стрела на тетиве. Всего несколько дней в странном мире, но инстинкт опытного вояки приобрели все участники.

Пробежав зал с балконом, отряд выскочил вслед за местными войнами в длинный проход. Каменный переход исполнял роль и стены и моста соединяющего со сторожевой башней. Повсюду в окнах-бойницах стояли воины в латах и с арбалетами.

«Спят они в них, что ли», — успел подумать Сергей на бегу.

Следуя за дедом отряд, добежал до одной из четырех башен. Сергей выглянул в свободную бойницу.

И без труда узнал тех самых краснокожих существ с карьера. Но взял у деда подзорную трубу, удостоверится. Нет, не ошибся, они. «Значит не рабы» — Сергей вспомнил свои размышления в шаре.

Тела подобны людским, но ростом вымахали до двух метров. А красная кожа, сама по себе удивительна. Крепкие волосатые ноги заканчивались не ступней, а тремя широкими пальцами, как у верблюдов. На руках по пять тонких пальцев и два больших. До кистей, густая рыжая шерсть. На голове костяной гребень, шедший вдоль спины, по хребту и заканчивался, маленьким шипом. Глаза широко расставлены, крупные, цвет не рассмотрел.

Красные тела покрывали необычные синие узоры. Переплетение тонких линий. Непонятно наколотые или нарисованные, а возможно врождённые, нанесены самой природой.

Сергей видел перед ними опытные воины, закаленные боями в разных мирах. О чем свидетельствовали многочисленные шрамы, оповещая, перед ними опасный противник. А если они еще живы, значит воины искусные.

Одеты воины в кожаные юбки, в черно-белую полоску. И амуниция из белых ремней. В руках, двух сторонние топоры, широкие мечи, короткие копья. Один держал рог в серебреной оправе.

— И это всё? — Удивился кузнец.

Краснокожих и вправду пришло не много. Всего два десятка, спокойно стояли на каменном гребне жерла вулкана.

— Нет, конечно. Перед нами сотники, делают расстановку сил. — Хмыкнул дед.

Сергею показалось, вроде как с облегчением.

— Знакомы? — Поинтересовался он у деда Митрофана.

— С этими красными чертями не редко сталкиваемся. Вон того со шрамом через всю рожу видишь?

— Вижу.

— Главный у них. Я его еще в первую нашу встречу пометил. Он тогда еле живой уполз. Но теперь поумнел, хитрит, сам в бой не лезет.

— Так он постоянно приходит? — Не понял доктор.

— Да его, по-видимому, хозяева посылают. Ценят. — Меченый поднес рог к губам и затрубил.

Одновременно по всему периметру гребня вулкана, показались краснокожие воины.

— Понятно. — Сергей впитывал любую новую информацию, возможно пригодится.

— Сергей, смотри. — Крикнул кузнец, показывая куда-то в сторону.

Сергей обернулся, посмотрел в том направлении. Пахи Лем, вылезли из пещеры привлеченные звуком трубы. И нос к носу столкнулись с красными воинами, не понимая, в чем дело.

Краснокожие воины, волосатых существ заметили сразу. Да и трудно не заметить рослых Пахи Лем на пустынной поверхности, кратера. Короткая команда и воины заскользили по наклонной стене в низ. И их намеренья были понятны всем.

— Открывай ворота, — крикнул Сергей деду. — Они погибнут.

— Чужаков, не пущу. — Твердо произнес старый воин. — Тем более, накануне боя.

— Тогда нас выпусти. — В голосе Сергея слышалось неприкрытое бешенство. — Мы их не бросим.

Дед не отрывал от Сергея пристального взгляда. Отвернулся и кивнул.

— Бегом вниз, — крикнул Сергей своим и добавил Алине. — Ты с мелким останешься здесь.

— Андрей и вправду останется, а я с вами. — Нахмурила она брови.

Сергей не стал отговаривать, понимал, лишний лучник не помешает. Повернулся и побежал к выходу, во время бега не переставал смотреть в мелькающие окна. Как там собакены.

Пахи Лем почуяв опасность, приняли единственно правильное решение, побежали к замку. Красные не растерялись, устроили преследование, видимо надеялись, люди пожалеют, и откроют ворота.

Бегущих и преследующих разделяло шагов двадцать. Красные не обстреливали, а неотрывно держались за собакенами. Сергей подумал, они на их плечах хотят влететь в ворота, как дед рассказывал.

И ворота действительно открылись, но совсем чуть, чуть, выпустить команду Сергея.

— Отворяй, — еще на лестнице заорал он на стражников.

Старший повернулся на крик, посмотрел на него, затем перевел взгляд на кого-то позади и побежал крутить механизм, поднимающий гигантский засов. Только образовалась щель, сквозь которую Сергей смог пролезть, тут же выскочил наружу. Отбежал шагов на пять и встал, натягивая лук, дождался, когда остальные выстроятся рядом и сказал Алине.

— Переведи Тахалу, когда подбегут к нам, сразу встают на колено, прикрываясь щитами, как с крысами. — Она закричала из-за всех сил, перекрикивая топот и звон оружия.

Тахал услышал.

Получилось идеально, Пахи Лем, добежав, развернулись и рухнули на одно колено, прикрываясь щитами, ощетинившись острыми копьями.

— Целься в шеи. — Крикнул Сергей. — Стреляй.

Дружно прозвенели луки, четверо бегущих впереди остальных красных рухнули с пробитыми на вылет шеями. Сергей правильно рассчитал расстояние, иногда пройдя насквозь мягкие ткани, стрелы ранили бегущих следом воинов.

Выстрел, еще несколько мертвых тел покатились по земле. Еще выстрел. Преследователи остановились. Они не ожидали, что спасающимся существам окажут поддержку. Да такую наглую. Жалкая кучка против сотни воинов.

Основные силы красных развернулись в одну сплошную линию и лавиной ринулись на замок со всех сторон одновременно. Но основой кулак нацелился на маленький отряд у ворот. Сергей понимал, лишь чудо может предотвратить неизбежный конец. Им при всем желании, не остановить сотни бегущих воинов.

Люди стреляли, не переставая, Пахи лем стояли железной стеной. Стрелы быстро заканчивались, но еще достаточно, чтобы убить многих.

Звук топота тысячи ног, придавливал маленький отряд, поневоле заставляя, пятится. Красная стена орущих воинов неумолимо надвигалась. Люди стреляли, не целясь, промахнутся невозможно. Трудно не попасть по многочисленной толпе. Красная волна заполнила всё пространство от стены до стены.

Еще чуть, чуть и люди возьмутся за мечи.

Неожиданно сверху застукали арбалеты. И над головой отряда засвистели стальные болты, прошивая мягкие тела насквозь. Из-за небольшого расстояния и убойной силы арбалетов, болты вонзались в землю или ноги бегущих следом.

Но даже стальной дождь из коротких стрел не остановил несущийся поток, многих достреливали прямо у щитов. Настал момент, когда Сергей и кузнец взялись за мечи и в ближнем бою сошлись с красными воинами.

Сергей переоценил свои навыки, перед ним не глупые пауки и гусеницы, а настоящие, прошедшие не одну битву воины. Ему едва удавалось, защищается, удерживая атакующих красных, на расстоянии. И то благодаря удивительному оружию, золотой метал, легко распарывал и плоть и щиты. А копья собакенов свободно пробивали по двое, а то и по трое врагов за раз.

Благодаря точным арбалетным выстрелам, отряд людей не размазали о синий камень стен. Под давлением шаг за шагом красные вынудили отступить к самым воротам, что спасло от окружения.

Края щитов стали расщепляться от мощных ударов мечей и топоров. Считанные минуты остались до жестокой расправы. Сергей не колол, рука онемела от усталости, он просто держал меч над головой, прикрываясь от ударов. И редкий раз рубил сверху в ответ.

Сколько прошло времени, Сергей не знал. От грохота и ора он ничего не соображал и потерялся в пространстве. И только спиной почувствовал движение, улучив момент обернулся.

Ворота чуть приоткрыты, в небольшую щель протискивались воины замка. Сходу производили по выстрелу из арбалета, бросали самострелы и переходили в ближний бой на мечах. Ряд за рядом, выстраиваясь сбоку от отряда Сергея.

Давление на отряд сразу ослабло, сместившись в сторону. Мечи замелькали, словно лопасти самолета. Через минуту выросла гора мертвых тел. Со стен, не прекращался железный дождь. Красные умирали десятками, но им по-прежнему нет конца.

Сквозь грохот боя Сергей услышал звук трубы. Атака прекратилась. Красные отступили, странный маневр. На взгляд Сергея им осталось совсем немного додавить, несмотря на помощь из замка.

Сергей огляделся, все живы, потрепаны в синяках и порезах, но живы. У него самого распорото плечо и длинная царапина на щеке. Предплечье правой руки кровоточило от десятка мелких ран. Сергей даже не почувствовал когда получил их.

Закованные в латы, воины замка, выглядели гораздо лучше. Оно и понятно, броня, плюс профессиональные навыки рубак. Стоящий рядом поднял забрало, и Сергей узнал Данила.

— Ну что пришелец, заступился за своих зверей. — Усмехнулся воевода.

— Они не звери, — Сергей еле отдышался. — Такие же разумные существа, как и ты. А может и умнее.

— С чего бы? — Теперь в голосе слышалась грубость.

— Да хотя бы с того, что они умеют управлять космическими кораблями. — Осадил его Сергей. — Ты понимаешь, о чем речь идет?

— Хм. Да не глупее тебя. И образование получил полное, в отличай от некоторых.

Разговор не клеился, Сергею не нравилось, когда одни разумные существа оставили за воротами других разумных существ. Местные не принимали чужаков, и чувствовали свое превосходство. Опять запела труба, все обернулись в ту сторону. Красные бесы что-то готовили, но из-за гребня не видно, что именно.

Неожиданно ворота открылись, вышел сам дед.

— Быстро в замок. — Строго произнес он, воины беспрекословно направились в проход.

Сергей отвернулся от них и посмотрел на друзей. Тахал стоял рядом, и в его глазах читалась обречённость. Это понимали все. Отряд очень устал и второй атаки им не выдержать. Без воинов замка не продержатся и десяти минут. А значит, впереди их ждет только одно, смерть. «Значит так суждено. Не убила дорога, зарубят красные».

— Я сказал в замок. — Прогрохотал дед, явно для Сергея. — Вас это тоже касается.

— Без Пахи Лем, мы не пойдём. — Тихо, но твердо ответил он деду.

— Заходите. Ты доказал нам, насколько твои друзья, дороги тебе. — Голос дрогнул. — Давайте быстрее, иначе, все здесь погибнем.

Сергей повернулся к нему и внимательно посмотрел в чуть улыбающиеся глаза деда. Что это было? Испытание или проверка? А впрочем, плевать.

— Пошли. — Сказал Сергей своим.

Дед зашёл последним, люди услышали, как ворота закрылись на толстенный, тяжёлый брус.

Растолкав солдат стоящих тут же, к ним пробрался Андрейка. Выбежав, он подлетел к Сергею и обхватил руками. Детское лицо заревано.

— Ты чего. Мы живы. Всё хорошо. — Успокаивал его Сергей, гладя по голове. — Я же обещал, отвезти тебя домой.

— Он мне чуть плешь не проел своими просьбами спасти вас. — Добродушно поведал дед Митрофан, улыбаясь.

— Я надеюсь, не мольбы паренька, стало решающим фактом для пропуска в крепость Пахи Лем. — Сергей был на стороже с этим человеком. Дед не так прост, как хочет казаться, и уж тем более он им не добродушный, заботливый дедушка.

— Нет, что ты. Нас убедила ваша храбрость и самопожертвование. — Продолжая улыбаться в бороду, поспешил ответить он. — Желание умереть за друзей многого стоит.

— Хочу сразу уверить присутствующих, не они, не мы, не задержимся здесь надолго.

— Интересно узнать, куда вы денетесь? — На лице деда отразилось неподдельное удивление, густые брови приподнялись домиком. — Или чего-то надумали?

— Я объясню, но чуть позже, сначала мне необходимо переговорить с местным. — И пояснил для Тахала. — С местным жителем, нашедшим здесь убежище.

— Интересная новость. — Перевела Алина, Сергей заметил на волосатой морде неподдельное удивление и интерес.

— Идите… — Дед не успел договорить, с наружи послышался звук трубы, призывающий красных бестий к атаке.

— На стены. — Прокричал Митрофан.

Сергей кивнул, всё правильно. Есть первоочередные задачи, решение которых нельзя отложить на потом. В руке по-прежнему зажат меч, но на крепостной стене во время отражения приступа он бесполезен. В обороне нужен лук.

Но в колчане совсем нет стрел, а к арбалету нужно еще привыкнуть. Схватив за руку бегущего воина спросил:

— Послушай, а стрел для наших луков у вас нет?

— Есть. В оружейной комнате, полны корзины. — Ответил он, пыхтя от бега и веса, доспех.

— А где оружейная?

— В восточном крыле первая дверь от круга с лева. — Прокричал воин ускоряясь.

Сергей развернулся назад к залу второго этажа, стараясь не мешать, уклоняясь от бегущих на свои места воинов. Махнул друзьям. Бегом, по лестнице на второй этаж.

Определил восточное крыло, увидел открытую дверь, откуда выбежал воин, неся котомки с арбалетными болтами. Заглянул, наткнулся на одноглазого шустрого старичка, распоряжавшегося здесь с двумя подростками, помощниками.

— Чего тебе Пришлый? — Спросил он, улыбаясь беззубым ртом.

— Стрелы для луков. — Ответил Сергей, смотря ему в единственный, сощуренный глаз. То как старик оружейник, окинул вошедших людей пристальным взглядом. Сергей улыбнулся, — «Он одним глазом примечает больше, чем я двумя».

— Ага. Видел как вы стрелите ими. Сейчас распоряжусь. — И повернувшись к мальчишкам прикрикнул. — Чего глаза пучишь, тащи корзины с длинными стрелами.

Схватив корзину за плетеные ручки, одну на двоих, Сергей с друзьями бегом побежали в направлении звуков боя.

Пробегая по длинному коридору, Сергей мельком глянул в бойницу и увидел, атака на крепость началась со всех сторон одновременно. А раз так зачем куда-то бежать.

— Стойте. — Остановил он группу. — Становись к бойницам, враг повсюду, рядом за окном.

Друзья без слов встали по местам. Сергей набил в колчан столько стрел, сколько убралось. Еще, целую вязанку положил на подоконник. Отдышался, в стрельбе из лука главное внутреннее спокойствие, наметил бегущие цели.

В этом месте стены атакующих не много, главный удар нацелен на северную башню. С той стороны раздавались самые яростные звуки боя.

Первая стрела со свистом умчалась к цели, но внутреннее равновесие не было идеальным. Снаряд пробил левое плечо бегущего красного. Но даже сквозное ранение мышц выводит солдата из боя, а у воина получилось задеть еще и артерию. Темная кровь, пульсирующей струей пролилась на пыльную землю.

Второй выстрел получился точнее, стрела насквозь прошла через широкую грудь, воин рухнул на колени. Еще выстрел, мертвое тело, с разгону, грохнулось об каменистую поверхность, с пробитым горлом. Выстрел, еще один катается по земле, пытаясь руками закрыть дыру.

Сергей еще в лесу заприметил, стрелы, покрыты мелкими чешуйками, торчавшими в сторону острия. Проходя через тело, каждая чешуйка срезала частичку мягкого мяса или внутреннего органа. Словно наждак, с большой скоростью, проходя сквозь тело, оставляла после себя просверленное отверстие.

После удара кинжалом рана смыкается. Но после ранение стрелой, унесшей часть организма, мгновенно следовал болевой шок. Поэтому любое попадание, сквозное отверстие в наступающем враге. Неудивительно, через десять минут на этом направлении не осталось нападавших.

Сергей огляделся.

— Давай дальше, — позвал он друзей, здесь стояли и местные арбалетчики, их он звать не стал.

— Эй, пришлый, — окрикнул знакомый, старческий голос. — Беги к северной башне, там ваша меткость очень нужна. А мы стрелы туда доставим, не переживай.

Сергей проследил за направлением его руки и кивнув своим побежал по каменному переходу. Проскочив зал, выбрал нужный коридор и успел к самому разгару.

Красные, забравшись по лестницам, бились в ближнем бою на самом крае башне. Успев захватить кусок площадки. Сергей перешёл на шаг прицелился, задержал дыхание, выстрелил. Огромный краснокожий воин с топором в лапе получил стрелу в ребра. Округлил глаза, непонимания что произошло, и рухнул, по ту сторону стены.

Люди выровнялись в ряд, перекинули полные стрел колчаны вперед так удобней выхватывать. Переглянулись, стараясь стрелять в унисон, шаг за шагом приближались к выходу из коридора на башню. Делая каждый по двенадцать выстрелов в минуту, у них получилось остановить атаку красных дьяволов из-за стены.

Но они опоздали, Сергей видел, на площадке башни, красных больше чем закованных в броню людей и они медленно выдавливали численностью. Враг явно стремился к переходу, а по нему прорубится в главную башню.

Людям пришлось прекратить постоянный обстрел, теперь стреляли через головы своих воинов, выискивая врага.

Сергей почувствовал, лохматую лапу на плече. Повернув голову и увидел волосатую морду Тахала.

— Мы, здесь, помочь? — Проговорил он на человеческом языке, Сергей знал, Пахи Лем усиленно учит с Алиной. Молодец вполне понятно.

— Хорошо готовься. Вы вовремя, сейчас настанет ваш выход. — Сказал ему Сергей. — Нам как минимум нужно остановить их, а как максимум вышвырнуть со стены.

Сергей видел, за собакенами подошли еще воины, из местных. И понял, как ему действовать. Всё время он не расставался с луком. А сейчас засомневался, что выбрать, меч или лук. Посмотрел на Тахала и сделал выбор. Закинул лук за спину, Сергей вытащил меч и нож.

— Алина вместе с Андреем и доктором отходите назад прикроете из луков. Не спорте. — Последние слова он произнес строгим, не терпящим возражений, командирским голосом.

Подняв меч над головой, крикнул местным воинам:

— В бой.

Закричал он во всё горло и с мечом, поднятым над головой, для первого удара сверху побежал к отступающим воинам.

Почувствовав поддержку, местные защитники встали, удерживая красных, а когда приблизилась подмога, перешли в атаку. С разбега нанести удар не получилось, через спины и головы дерущихся воинов, не по махаешь. Или своего поранишь или без кисти останешься, вывернешь. Такое положение неудобно для нанесения ударов.

Сергей почувствовал, кто-то толкает его в бок. Он посмотрел, Тахал показывал в низ, Сергей глянул и увидел в лапах, копья. Поняв замысел, Сергей кивнул. Тахал с собратьями пробрались вперед. И принялись золотыми острыми стержнями, наносить стремительные, смертельные удары поверх строя стальных тел.

Удар золотой, гладкой, пикой, в грудь, со всей силы, сто процентная смерть. Минуты спустя, ряды сражающихся разделяла прослойка мертвых тел. Мертвецы висели зажатые сражающимися ратниками. Настолько близко сошлись воины.

Лишь благодаря мельтешащим без устали копьям получилось перейти в наступление и заставить красных пятится.

Адреналин, выброшенный в кровь, требовал выхода энергии. Сергей почувствовал движение вперед. Люди перешли в атаку. С каждым шагом быстрее и быстрее. Сергей понял противник побежал.

Воины толпой выбежали на круглую площадку малой башни и резко встали. Задние не успевали остановиться, и налетели на передних. Оказавшись в первых рядах, Сергей понял, почему остановились.

Красные сбились в кучу возле парапета башни. Но они не выглядели испуганными, наоборот ухмылялись. Сергей остро почувствовал, ловушка. И не ошибся, предчувствие в очередной раз не подвело его.

Из-за стены раздался трубный рев бешеного слона. На парапете показались две огромные, трех палые лапы, с грязными толстыми когтями. Мышцы под кожей заметно напряглись, вытягивая нечто над стеной.

Миг спустя люди увидели неправильной, шишковатой формы голову. С двумя круглыми, выпученными глазами без ресниц. Продольными морщинами на скошенном лбу, маленьким носом и огромной, зубастой пастью. За синими толстыми губами, видны треугольные, как у акулы, клыки.

Увидев людей, существо заревело, задрав голову и выпятив нижнею губу. Воины замка попятились.

Сергей не растерялся, выхватив из-за спины лук. Три стрелы, подряд, умчались, целясь в горло под торчащим кадыком. Не нужно быть стратегом и предвидеть проигрыш, если чудище вылезет на стену.

Рев прервался, сменившись хрипом. Существо, удерживаясь одной лапой за парапет, другой схватилось за кровоточащую рану на горле.

Страшила посмотрел на людей жалостливым взглядом, словно вопрошая «за что?». Только сейчас Сергей понял, ему невероятно повезло. Горло единственное незащищённое природной бронёй место, на теле чудища. Не задери оно голову, ранить, а тем более убить существо едва ли получилось. Твердые как камень наросты кожи покрывали всё тело.

Над головой раздался свист и в глаз чудищу впились сразу две стрелы. Глаз лопнул, существо страшно засипело, и от пустившись с грохотом, обрушилось на своих погонщиков внизу. Ломая лестницы и давя тела.

Оставшиеся на стене красные смотрели на человека, удивленными глазами. Они не ожидали увидеть, как один человек легко расправился с гигантом.

— Вперед. — Прокричал Сергей, используя растерянность врага. И первым выстрелил из лука, атакуя пока краснокожие не очухались.

С криками, на красных устремились и остальные. Сергей заметил, дьяволы практически не сопротивлялись, а кто-то и вовсе прыгал со стены. Не все из выживших существ готовы были принять бой. Красные явно предвкушали, как гигант сделает за них работу. А неожиданный поворот выбил, деморализовал воинов.

Через пару минут всё закончилось. Последнего из красных перекинули через парапет. Вся площадь башни заполнилась людьми. Крик радости, от неожиданной победы, разнесся над людьми.

— К бойницам. — Крикнул Сергей во всё горло, стараясь перекричать. — Они могут атаковать снова. Необходимо добить.

И сам первый посмотрел вниз. Мертвый гигант, видимо стрелы сквозь глаз попали в мозг, валялся подле стены, подмяв под себя с десяток тел.

Мертвые тела сплошным красным ковром устилали пространство перед стеной, местами образую горки и кучки. Арбалеты защитников постарались хорошо. Но главное, в живых осталось совсем не много, и гигант был реально последним козырем атакующих. Его то и бил Сергей со своей группой.

Защелкали арбалеты, уцелевшие красные заметались, спасаясь от стального дождя. Болты метко разили врага. Сергей подключился к стрельбе, словно в тире. Но красные дьяволы припустили от замка, спасая свои шкуры.

— Вот и всё. — Сказал стоящий радом воин. По нашивкам Сергей понял, сержант.

— Что всё? — Не понял Сергей.

— Наказание закончено. — Пояснил он. — Так всегда. Сперва день боев. После обычная жизнь, на несколько лет. Правда, сегодня они использовали новых существ. Но благодаря вам мы теперь знаем, как его убить. Обязательно расскажу деду.

Сергей посмотрел на другие две видимые от сюда башни, справа и с лева. Атака закончена и на других участках. Но негде больше, Сергей не увидел уродливых гигантов.

— Дааа. Повезло. — Присвистнул он удивленно, и тихо добавил. — Есть над чем подумать.

— Почему? — Спросил сержант и посмотрел по сторонам.

— Одноглазый старик послал нас сюда вам на помощь. И мы оказались в самом горячем месте. Если учитывать, то, что гигант напал только на нашем участке. На других башнях отвлекали основные силы.

— Да и ты предотвратил прорыв. Без тебя мы бы все здесь погибли. Я обязательно расскажу деду о твоей неоценимой услуге.

Сергей кивнул и подошёл к своим, все живы, на теле добавилось несколько новых царапин, но это пустяки. Обнял мелкого.

— Еще одно испытание позади. — Перевела Алина слова Тахала, когда Пахи Лем волновался или торопился, то переходил на родной язык.

— Что значат его слова? — Сергей поглядел на собакена, но обратился к Алине.

— На пути к дому будет много трудностей, но преодоление каждой приближает нас к заветной цели. — Пояснил Тахал через Алину.

— Мудрено. Ну да ладно, надо найти деда. Мы недоговорили с ним. Мне очень, очень нужна встреча с местным. Есть одна идея.

Долго искать деда не пришлось. Сергей увидел его в проходе, Митрофан шёл им на встречу, в окружении воинов. Рядом как всегда хмурый воевода. Подойдя ближе, дед развел руки в стороны, словно хотел обнять.

— Я всё видел. И очень признателен, тебе и твоим людям за оказанную услугу. — Прижав праву руку к сердцу, дед наклонил голову сначала в сторону людей, потом в сторону Пахи Лем. — Рад, что вы бились вместе с нами. И главное, слава Создателю, оказались в нужном месте, в самый опасный момент.

— И мы рады, помочь вам. — Сергей с Тахалом, поклонились в ответ.

— Своей победой, вы отблагодарили нас за гостеприимство. — Дед добродушно улыбался. — Однако дозвольте полюбопытствовать, откуда у вас такое оружие? Храм, какой по дороге ограбили?

Воевода хмыкнул.

— Почему? — Удивился Сергей.

— Вы сражаетесь оружием Богов. — Пояснил дед.

— Нам его недомерок выдал. — По-прежнему не понимая, ответил Сергей и огляделся.

У местных воинов, в руках обычное, стальное оружие. Причём часть сделана ими же в местной оружейной.

— Недомерок? Это еще кто такой? — Дед обернулся на людей из замка, но те пожали плечами.

— Тот, кто похитил нас. — Только сейчас Сергей заметил и у собакенов копья и палаши, золотые. В отличие от тех же крысиных существ. Странное совпадение.

— Вот оно как. Сам выдал. — Дед почесал макушку. — Интересно.

Сергею тоже было интересно, — «Потом у Тахала спрошу, где Пахи Лем взяли свое оружие».

— А когда прилетит, так сказать, заказчик. — Спросил Олег, и поглядел в непонимающие глаза деда, поправился. — Тот, кто нас украл.

Сергей знал ответ, но друзья не в курсе вчерашнего с Митрофаном разговора. Он так и не нашёл в себе смелости сказать им что домой они не вернутся. И все это время ломал голову, как спасти доверившихся ему людей.

— А зачем ему прилетать? — Спросил в ответ дед.

— Как зачем? — Удивился кузнец. — Награда, за победу. Он обещал отвезти нас домой.

— Так он не прилетит. — Дед Митрофан, смотрел и не понимал. — Ни разу за двести восемьдесят лет его не видел. Да и зачем?

— Я так понимаю никто, некуда нас не вернёт? — Спросил Олег и повернулся к Сергею. Тот кивнул подтверждая. — Понятно. Не удивлён.

— Не расстраивайтесь, у меня есть запасной план. — Сергей заметил, как его спутники хмуро посмотрели в ответ. — Все равно другого выхода нет.

— Предлагай. — Поддержала Алина.

— Добраться до планеты Земля можно лишь на космическом корабле.

— Но среди людей нет не одного космического летчика. — Олег продолжал хмуриться.

— Ага. Я понял. — Кузнец улыбнулся. — Тахал со своими сородичами как раз умеют.

— Но нужен корабль. — От волнения, Тахал спросил через Алину. — Где его взять?

— Как раз корабль не проблема. Я вам могу обещать и не один. — Сергей улыбнулся, увидев удивление на лицах друзей. — Вам же всё равно как я его заполучу. Согласны?

Пахи Лем и люди переглянулись. Собакены заспорили, что понятно и без перевода.

— О чем они говорят? — Тихо спросил Сергей.

— Они не уверены, в том, что ты раздобудешь корабль.

Сергей воспользовался паузой и обратился к деду.

— Уважаемый дед Митрофан, хочу напомнить о своей просьбе, поговорить с вашим подземным гостем.

— Да, да. Сейчас тебя проводят, — дед обернулся к воеводе и кивнул. — А мы пока приведем округу в порядок. Надо стрелы подобрать, трупы сжечь. Опять же трофеи. А потом и ужин праздничный приготовить.

Воевода, на миг замер задумавшись. Посмотрел, прищурив глаза на Сергея, и молча, пошёл в сторону центральной башни, к лестнице. Спустился на первый этаж, в северном переходе, подошёл к первой от зала арочной двери. Открыл без ключа.

За дверью собранной из толстых досок, оказалась каменная лестница, вырубленная прямо в вулканической породе. Воевода зашагал в низ, глухо топая по гладкому камню.

Сергей, Алина и Тахал, последовали за ним. Кузнец, доктор и Андрей вместе с Пахи Лем остались наверху. Доктор помогал раненым, кузнец с собакенами таскал тела, а Андрея не взял Сергей. Еще неизвестно кого они встретят в темном подвале замка.

— Он хорошо понимает язык, — спросил Сергей воеводу, обращаясь к гордой спине.

Сергей хотел завязать разговор и постараться понять причину недовольства воеводы.

Тот долго не отвечал, Сергей хотел повторить вопрос, может, не расслышал.

— Кто? — Короткий вопрос сквозь зубы.

«Он, по-моему, издевается». — Подумал Сергей.

— Ваш гость, конечно. — Спокойно пояснил Сергей, нет сил, злится. — Местный.

Опять молчание.

— Послушай воевода, — Сергей решил поговорить с ним на чистоту. — Я не нравлюсь тебе?

— Мне не нравится то, что ты хочешь предпринять. — Он словно ждал вопрос и ответил сразу.

— Я пока ничего не сделал. Просто хочу поговорить с вашим гостем.

— А я боюсь, ты своими разговорами, разозлишь местных Богов. А отдуваться за тебя, придется нам. Подставляя свои шеи. — Жёстко парировал воевода. — Сегодня и так много людей погибло.

— Но в их смерти я не виноват, — воевода обернулся и поглядел с ухмылкой, пришлось пояснить. — Мы не напрашивались в путешествие на другую планету и участие в смертельных играх.

— Дед рассказывал, — пришла на помощь Алина. — Так всегда было, когда вы впускали людей без боя.

Но воеводе наплевать на их доводы.

— Да, но ни разу, другие существа не переступали порог Голубого замка. — Зло говорил Данила. — Чует мое сердце. Авантюра, которую вы затеваете, гораздо страшнее. И наказание будет равным, а для нас возможно смертельным.

— Может и так, — перешёл Сергей в наступление. — Но может быть и по-другому. Если получиться задуманное, мы выиграем самую желанную награду.

— Ну, ну. — Воевода даже не поинтересовался, о какой награде идет речь. — Смерть будет для вас наградой.

Разговор не клеился, Сергей замолчал, так в тишине дошагали до самого дна.

Сергей прикинул, довольно глубоко, не меньше десяти этажей. С последних ступеней перед ними открылся подземный зал. Гигантского размера, границы пещеры терялись в темноте. Наверняка древние строители, при создании подобного помещения, использовали пустоты самого вулкана.

Вдоль всего спуска висели зажжённые факелы. Возле каменной лестницы, на полу стояла корзина и в ней несколько заготовленных факелов. Рядом на треноге, за крюк подвешен золотой диск.

Воевода подошёл к нему, взял молоточек и несильно стукнул по диску. Раздался сильный, удивительной чистоты звук. Положив молоточек на полку треноги, воевода развернулся и пошёл вверх по лестнице.

— Постой, ты куда? — Удивилась Алина.

— Ждите. Он придет, как услышит. — Голос воеводы выражал полное равнодушие к желаниям пришлых. — Дорогу назад надеюсь, найдете.

Друзьям ничего не оставалось, как стоять и ждать. Сергей опустился на каменный пол. Усталость и напряжение боя давали о себе знать. Алина с Тахалом сели рядом. Под тихий разговор, и топот поднимавшегося воеводы, Сергей задремал, прислонившись прямо к каменной стене.

Как он к ним подошёл, никто не услышал, даже тонкий слух Тахала подвел. Сергей дремал, а эти двое болтали, да и передвигался местный бесшумно.

— Кто вызвал меня? — Неожиданно проговорила темнота. — Кто вы такие?

Сергей мгновенно проснулся и вскочил, Алина с Тахалом тоже встали, озираясь по сторонам. Под землей, отражённое гигантской пещерой эхо, не давало определить источник звуков. Сергею спросонья и вовсе показалось, голос звучал из разных мест одновременно. Но видя удивлённые лица друзей, понял, не показалось.

— Мы новые люди в мире Нин. — Сергей постарался сразу завязать разговор. — И хотим вернуться назад на родную планету.

— Я не смогу помочь вам. У меня нет корабля. — Местный хорошо говорил по-русски, с интересным акцентом, чуть картавя буквы. Но вполне грамотно.

— Но корабли есть в космопорту.

Местный молчал, продолжая, находится в темноте пещеры. Сергей не понимал, толи он обдумывал, толи ждал продолжения.

— Я знаю, ты пришёл из карьера. Мне нужна любая информация, способная помочь скрытно, добраться до места и угнать корабль.

— Ты не дойдёшь. А если дойдёшь, не пройдёшь к стартовой площадке. Но если даже попадёшь в корабль, то не сможешь взлететь. Тебя уничтожат вместе с кораблем.

— Возможно, но и оставаться здесь я не хочу. — Твердо произнес Сергей. — Лучше умереть в попытке вернутся домой. Чем сидеть в добровольной тюрьме и грызть от бессилия ногти.

— Ты привыкнешь. В первое время все такие прыткие. Потом смиришься. — Сергею показалось, голос стал удаляться.

— Постой. Но прежде чем улететь, я готов помочь и тебе. — Сергей не видел, стоит местный за кругом света или ушёл. — Я помогу освободить твоих собратьев из рабства.

В ответ тишина.

— Он ушёл. — Шёпотом сказала Алина.

— Ты не хочешь попробовать освободить близких? — Крикнул Сергей еще громче. — Эй, ты слышишь? Они умирают в шахте.

— Не ори, я слышу. — Раздался голос, очень близко.

Сергей дернулся, Алина тихо вскрикнула от неожиданности. Тахал резко развернулся.

Говорил местный справа и чуть сзади, буквально в шаге от них. Сергей повернулся. В тусклом свете факела, едва был виден силуэт существа. Местный шагнул в круг, давая людям рассмотреть его.

Человек как человек, ничего необычного. В глаза бросалась болезненная худоба. Про таких говорят, кожа да кости. Сочетание с серо-белым цветом тела, поневоле возникала ассоциация с ходячими мертвецами из фильмов.

Но припомнив худых доходяг у шахт, Сергей предположил, скорее всего, у местных жителей такое тело строение. Плюс слишком долго находится под землей и не видит солнца.

Темно-каштановые, курчавые волосы и короткая ухоженная борода. Тоже курчавая, словно шкура барашка. Крупные выразительные глаза, казалось, подведены черным карандашом, из-за чего выглядели еще больше. Брови густые, в цвет бороды.

Ростом с Сергея, около ста восьмидесяти сантиметров.

Местный был одет, в длинную до пола накидку. Когда-то белого, теперь серого, в цвет кожи. Поверх накидка с капюшоном.

— Я очень хочу освободить близких. — Местный смотрел прямо в глаза Сергею. — Что ты предлагаешь?

Голос дрогнул, скрипнув надеждой, от чего в сердце Сергея закралось сомнение, авантюрности затеи.

— У меня, пока, нет конкретного плана, относительно тебя. Мне не хватает знаний. Информации о самом мире и о твоих согражданах в частности. — Сергей говорил и боялся, местный опять исчезнет в темноте, не захочет слушать. — Мы чужие в мире Нин. Для нас все ново.

— Что именно ты хочешь узнать? Потребуется много времени, для рассказа обо всем. — В голосе проскользнули нотки заинтересованности.

Сергею поверили. Или дали шанс.

— Хотя бы кратко. — Сергей стал перечислять, не зная, что именно зацепит местного. — Начни с того кто ты, где мы, в целом о мире. Кто захватил вашу планету, и как произошло нападение. Сколько на шахтах твоих соплеменников. В каком они состоянии. Кто их охраняет. Пойдут ли они за тобой, если ты призовёшь. А потом прочие необходимые для плана мелочи.

— Пойдут ли за тобой. Хм. Хм. Пойдут ли? — Видно Сергей все-таки зацепил местного, пока сам не понимая за что. — Я к твоему сведенью на минуточку, наследный принц мира Нин звездной системы Хурсаг.

— Почему принц? — Спросила Алина. — У вас феодальная форма правления?

Сергей обернулся к девушке и выразительно поглядел на нее, «не спугни».

— На тот день, когда я бежал из шахты, мой отец, правитель мира Нин был еще жив. А я естественно, наследный принц. И что плохого в королях? — Местный посмотрел на девушку. — Я так думаю, ничего умнее еще не придумали. Любое общество делится на тех, кто правит, и тех, кем правят. В вашем мире разве не так?

— Так. Меняются только название правящих сословий, а для тех, кем правят, ничего не меняется. Но давай для начала познакомимся. — Сергей старался сблизиться, закрепить возникшее между ними слабенькое доверие. И первый представил друзей. — Алина, она лингвист и знаток древних цивилизаций. Тахал, представитель разумной цивилизации Пахи Лем, старший в группе, таких же бедолаг, как и люди. С той лишь разницей, Пахи Лем прибыли сюда добровольно.

— Пахи Лем знакомы мне. — Неожиданно проявил осведомленность местный.

— Меня зовут Сергей.

— Он наш лидер. И живы мы, до сегодняшнего дня, только благодаря ему. — Добавила Алина.

— Он и наш лидер. — Картаво проговорил Тахил, прижал правую лапу к груди и слегка поклонился.

Местный посмотрел на каждого, склонил голову, представился:

— Меня зовут Анури. Я принц Первичного мира. И прямой потомок богини Серпантины. Всё вокруг, на поверхности и под землёй принадлежало моей семье. — Голос дрогнул, в нем проскользнула нотка бесконечной тоски.

Сергей хорошо понимал его.

— Не переживай мы поможем тебе, твоей семье и твоим собратьям вернуть мир назад. — Подержал он местного. — И надеюсь, получится освободить планету от захватчиков.

— Ты самоуверен. — В ответ в голосе Анури прозвучало абсолютное безразличие, словно ему каждый день предлагают спасти мир и порядком поднадоели.

— Конечно, один я ничего не сделаю. Но есть маленькая надежда изменить настоящие.

— Какое тебе дело до моего настоящего? — Анури как будто покрыт иголками недоверия, имито он колол.

— Я помогу тебе, а ты в свою очередь поможешь мне. — Осторожно убеждал Сергей. — Другого варианта добраться до родной планеты, у Землян нет. А у тебя на сегодняшний день нет другого способа освободить сородичей.

Анури молчал, размышляя. Сергей видел. Весы сомнения, склонялись то в одну, то в другую сторону.

— А как понимать, Первичный мир? — Алина не упускала возможности обогатить свои знания, и в возникшую паузу, сразу вставила вопрос.

— То и значит. — Анури посмотрел на девушку. — Мир откуда Анунаки заселяли шумерами другие миры. Первичный мир.

— Анунаки…, шумерами…, - прошептала Алина с неподдельным блеском в глазах.

По-видимому искренний интерес девушки и повлияла на принятие решения.

— Я расскажу вам историю падения великого народа шумеров, с самого начала. Но вас ждет долгий рассказ. — Анури показал куда-то в темноту. — Пойдемте, здесь совсем рядом мой дом. Не будем же мы прямо на каменной мостовой сидеть. Возьмите по факелу, тут темно для ваших глаз.

Сергей боялся произнести лишнее слово, лишь бы не спугнуть доброе расположение, единственного представителя местных.

Пройдя по краю гигантского зала, следом Анури подошли к комнате, вырубленной в каменной стене вулкана. Зашли в небольшое помещенье, буквально четыре шага в поперечнике.

Анури зажёг светильники, сделанные из жести, вмурованные в камень стен. Один стоял на столе.

Сергей огляделся. На полу плетенные из высушенной травы циновки. Рукотворные коврики и расточали приятный запах весенних лугов. Холодные стены, ни чем не прикрыты. Повсюду вырубленные прямо в камне ниши. Где в беспорядке навалены статуэтки, вырезанные из белого камня. Диковинные животные, фигуры людей в разных позах, другие неведанные существа.

Посередине комнаты низкий столик, на нем, неожиданно для спартанской обстановки, золотая чаша с фруктами.

— Садитесь к столу. — Пригласил Анури. — Из угощения у меня только вода и фрукты. Вино кончилось, а мяса я не ем.

— Годится. После боя, есть и не хочется. — С благодарностью принял предложение Сергей. — А вот пить даже очень.

Гости расселись вокруг столика на мягких набитых соломой пуфах.

Ануру взял золотой кувшин, четыре глубоких кубка с резной поверхностью. Налил чистой прохладной воды, с тем же привкусом фруктов.

— Что за дивный вкус? — Спросил Сергей для завязки разговора. — У деда Митрофана, на верху вода с тем же привкусом.

— Малита. Растение перед лабиринтом. — Анури кивнул на чашу с фруктами. — Я научил людей добавлять немного сока в холодную воду. Хорошо утоляет жажду, и обеззараживает жидкость от бактерий.

Сергей выпил, и спросив взглядом разрешения, налил себе еще. Тахал тоже пододвинул кубок. В отличие от них хозяин пил медленно. Сергею показалось, местный причмокивал, словно выдержанное вино дегустирует.

Анури посмотрел на гостей и кивнул.

— Вижу, ждете моего рассказа. Итак. Сектор двадцать три дробь семнадцать в классификации галактики. Звездная система Хурсаг планета Нин. По имени Верховной Высшей Нин, создавшей Видимых Высших Анунаки и людей шумеров. Мы, впрочем, как и вы всего лишь на ступени Пустых.

Тахал покивал, «Видимо понимает, о чем речь», — подумал Сергей, сам немного запутавшийся в званиях и градациях. Но уточнять не решился.

— Шумеры. Я знала, знала. — Выкрикнула Алина, схватив Сергея за руку. — Извини.

— Мир Нин один из древних миров нашего сектора. Все что вы видели на поверхности, а еще больше под землей было сделано Анунаки. Впрочем, зная, что вы шли по Кругам Просвещения, вы видели совсем мало. Почти ничего.

Постройки не самое важное. Главное, Видимые дали нам самое бесценное сокровище — знания. Без понимания мироустройства, мы ничем не отличаемся от животных.

В благодарность, шумеры радовали Высших. Размножались, заселяя открытые ими миры.

Люди — семя. Нами «сеяли», в пригодных для жизни мирах. Анунаки старались заселить, себе подобными людьми, как можно больше миров. И насколько я знаю, им многое удалось.

В главном Храме Энлиля есть Карта Галактики, на ней обозначены миры, где посеянное семя, дало всходы. Миры, где люди доминирующая раса.

— Значит ближайшие звездные системы, под завязку забиты людьми? — Спросил Сергей, но увидев как Анури сморщился, добавил. — Человекоподобными существами?

— Так да не так. Не всегда мир запускается с первого раза. Чаще приходится делать дополнительные вливания. Иногда и не по одному разу. Бывает, отправят Переселенцев, а они через пару поколений мутируют.

Или придут в мир, а там такие же представители других цивилизаций. Кстати так произошло в мире Ураш, который вы называете планета Земля.

Именно там мы столкнулись с множеством претендентов. И именно с того дня, как шумеры вошли в ваш мир, дальнейшие события пошли наперекосяк. Так записано в Летописи Вечности.

— А где можно посмотреть Летопись Вечности? — Алина задалась целью, получит как можно больше информации.

— В Эдэн. Золотом городе. — Анури посмотрел на девушку с улыбкой.

— Прямо золотой? — Вопрос прозвучал с насмешкой в голосе. — И где он?

Сергей заподозрил Алину в подначивании. Сейчас Анури расскажет местную, древнюю легенду, коими полон Земной фольклор. И она над ним посмеется, рассказав в ответ пару похожих историй.

— Тут под землей. Недалеко, пару дней пути. Первый Иригаль, белый город. А после него Эдэн. — Анури не заметил подвоха. И искреннее удивился. — А каким еще, если не золотым, может быть город Высших Анунаки?

В его голосе Сергей услышал искреннее возмущение.

— И правда, чего это я. — Смутилась Алина. — Извини. Прошу тебя, продолжай.

Сергей тихонько толкнул девушку локтём.

— Я родился не в самое счастливое время. Внешний враг захватил часть мира. Но в то время шумеры, под руководством Высших, еще контролировали большую территорию. Бои шли далеко от Золотой Столицы.

Некто и не думал о печальном конце. Все перевернулось за один день. В чем причина я не знаю. Но Анунаки, вынуждены были уйти из мира Нин. Объясняя свой поступок необходимой жертвой, во спасение шумер.

— Отступили или погибли? — Уточнил Сергей.

— Я верю, Высшие отступили. — Анури вздохнул. — С того дня, для людей настало время великой скорби. После боя в небесах с Видимыми, Асаги принялись за шумер.

— Кто? — Не поняла Алина, впрочем, как и Сергей.

— Асаги. Восставшие Видимые. Именно они виноваты во всех бедах шумер.

— Как выглядят эти самые Асаги? — Уточнил Сергей, интересно те или нет.

— Обычно любят принимать вид низкорослых, человекоподобных существ с непропорционально большой головой. — Ответил Анури.

Сергей кивнул, те.

— Асаги сами спустились прямо на планету? — Удивился Тахал.

— Зачем сами. — Анури приподнял брови и посмотрел на Пахи Лем. — Нет. Для начала увеличили численность Низших. Краснокожих Эбихов. А им в помощь свору инопланетных тварей. Задача, которых заключалась в загоне и отлове людей живыми. Асаги ставили цель, захватить жителей мира Нин, а не уничтожить. Им нужны рабы для работ на карьерах.

— Но почему не привести других, покорных существ? — Сергей хотел понять каждую мелочь, касающуюся людей с карьера. Все, что может помочь. — Зачем обязательно заставлять.

— Адаптация к условиям планеты. Еда, вода, воздух — минимум для приспособления инородных существ, с других планет. И то только для того чтобы выжить.

Опять же возможность размножатся. Для каждого вида необходимы определенные условия. Иногда нехватка определенного компонента вызывает нежелательные мутации. Что лишь прибавит проблем.

А местные, вот они, здесь. Адаптированные к природным условиям, ничего ненужно предпринимать, только отловить и отправить в карьер. И иногда кормить, чтобы не сдохли.

Местный замолчал, погрузившись воспоминания.

— Они и отлавливали. Спустили, специально выращенных существ, Ловцов. С липкими сетями. Эти твари быстро бегают на шести лапах. И ловко управляются с тонкими, но прочными нитяными сетками.

— Да мы с ними познакомились в лесу подле Лабиринта. Очень на гигантских пауков похожи.

— Не знаю кто такие пауки. А в Радужном лесе, обитают одичавшие сородичи Ловцов. Те у карьеров, по крайней мере, не ели нас, в отличие от диких собратьев. — Анури погладил бороду. — Отлавливали и волокли к хозяевам. Всегда нападали огромной ордой. И убить их не так-то и просто.

Несмотря на отчаянное сопротивление и огромные потери захватчиков, людей становилось все меньше и меньше.

В какой-то момент мы отступили под землю и несколько десятилетий вели скрытную войну. Краснокожие вниз не спускались, а Ловцы тем более. Хотя насчет Ловцов известно, что днем они отсиживаются в земляных норах.

Асагов такой расклад не устраивал. Подземный мир для шумеров родной и большую часть года мы жили здесь. А значит, могли бесконечно долго сражаться за свой мир.

Но Асаги не так просты и на половине пути не останавливаются. Для продолжения травли, спустили в подземный мир новых существ. Змея, много гигантских Змеев. Ползучие твари гонялись за нами активней пауков. Но в отличие от Ловцов, для Змея шумеры всего лишь пища.

— И что, — Алина огляделась. — Они до сих пор где-то здесь?

— Да, но я же сказал Змеи огромного размера. — Анури улыбнулся в курчавую бороду. — Не смотри по углам, в моей коморке поместится разве только голова взрослой особи.

— У нас на планете змеи наоборот маленькие. — Пояснил Сергей, испуг Алины.

— Тогда зачем их боятся?

— Они ядовиты и укус самой маленькой несет смерть.

— Вот оно как. — Анури покивал.

— Тебе должно быть много лет? — Спросил Сергей, вспомнив, как дед рассказывал о долголетии.

— Дар Высших за преданность и веру. И особые свойства Толония. Мы живем дольше Землян. На много дольше. — Но Анури не уточнил сколько, а Сергей не стал настаивать.

— Мне семьсот лет. — Словно мысли прочитал.

— Ого.

— Нет не ого. Равен по развитию пятидесяти Земным годам. Взрослый сознательный возраст.

— Пройдя по части вашего мира, я не увидел каких либо глобальных разрушений, присущие военным действиям. — Спросил Сергей. — Не остатков оборонительных сооружений. Не мест пожарища. Такое ощущение, вы сдались без больших битв. Если не считать подозрительные трещины в городах.

— Трещины результат атаки оружия Асагов, — Анури погрузился в транс воспоминаний, рассказывая, не видя перед собой людей. — С неба били светящиеся молнией. Как кнутом секли. Они и распарывали города. Оставляя страшные шрамы.

Во время атаки, находившиеся рядом люди, чувствовали нестерпимый жар. А вблизи, все живое превращается в пепел. Но самое страшное во время таких атак, возникающее психологическое давление на людей. Из-за него жители, сами бежали из городов, выбираясь из-под земли на поверхность.

Достаточно одного удара и живые существа бегут, спасаясь от световой смерти. А на верху их ждали Ловцы.

Сергей вспомнил первый город и внушающий страх разлом. Он с друзьями в полной мере испытали, психологическое давление, переходя мост. Видимо даже спустя годы еще действовали остатки психологического воздействия.

Несколько таких трещин отряд видел и на храмовом комплексе вокруг вулкана.

Анури молчал, погрузившись в воспоминания страшных дней прошлого. А когда очнулся, заговорил грустным голосом.

— Мы создавали армии. И настраивались биться до последнего. Мы охотились за ними, они за нами. Но против Высших Асагов, разве нам Пустым низшим, устоять? Мы и так долго держались.

Там где собирались большие скопления воинов враг бил с неба. И объятых ужасом людей отлавливали Ловцы. А краснокожие Эбихи, с помощью быстроногих ящеров помогали. Загоняли в липкие сети, обезумивших от страха шумер.

В последние годы стало еще труднее. К поселениям ночью подлетали космические челноки. Высаживали тысячи Ловцов. Окружали город. В самый разгар сна, били с неба бичом и ловили разбегающихся ничего непонимающих, деморализованных людей. Сажали нате же челноки и отвозили в карьеры.

— А как же уникальное оружие Богов, выданное нам Асагом? — Спросил Сергей и показал свой меч. — Имея такое вооружение можно противостоять даже Высшим.

— Такое оружие имели только Высшие, знать и единицы избранных. У остальных воинов обычное стальное оружие.

Но. И среди шумер рождались великие воины, уничтожившие тысячи Ловцов, обычными мечами. И мы пролили море крови краснокожих Эбихов. Каждый шаг по миру Нин враг запоминал на долго. Но все напрасно.

Поверь мне, если ваш мир, изберут своей целью Высшие существа, то не выстоять некому. Несмотря на невероятное оружие Высших, самопожертвование и героизм простых смертных. Если рядом не будет Высших заинтересованных в вашей победе, никто не устоит. Так и мы не смогли, избежать полного порабощения.

— Шумер, сразу отправляли в карьер? — Спросил Тахал.

— Нет не сразу. Перед тем пленных свозили в район добычи. Как скот сгоняли в загоны. Границы обитания, определяли столбиками метровой высоты. Между ними силовое поле, от соприкосновения с которым человека бросало на землю от невероятной боли. Словно раскалённые спицы вводили под кожу.

Я лично разок напоролся. Тело несколько минут било в конвульсиях. Поучительно. В совокупности с охраной вооружённой плетьми. С похожим воздействием. На вид тонкая ниточка, но одного самого легкого прикосновения достаточно чтобы человека парализовало от боли.

И охрана не стеснялась. Им не нужна была веская причина, наказывать людей. Болью подавляли волю, превращая в безвольный скот, бессловесных рабов.

— А охрана тоже состоит из Ловцов? — Один из основных моментов.

— Нет, Ловцы только в округе. У них задача отлавливать беглецов. А охрана только красные Эбихи и их ручные ящеры. Вы, наверное, познакомились с ними.

— Да упрямый народец. — Подтвердил Сергей. — И искусные воины.

— Что есть, то есть. Эбихи прошли разные миры. В Летописи Вечности, красные существа упоминаются на многих планетах, где побывали Анунаки. — Анури прищурился, подобная мысль лишь сейчас посетила его. — Знаешь, не удивлюсь, если планета Ураш или вы сами заинтересовали Асагов. Кстати Асаги и Эбихи прорвались в мир Нин из мира Ураш.

Теперь Сергей задумался, если Анури прав, то планета Земля в опасности. Значит надо сделать так, чтобы краснокожие твари вместе с хозяевами два раза подумали, прежде чем напасть.

Придется вносить коррективы с учетом новых данных. План и так под угрозой неисполнения, но шанс еще пока есть.

— Если судить по количеству атаковавших Голубой замок Эбихов, — обдумывая его слова, произнес Сергей. — Надсмотрщиков на карьере не мало. Так?

— Да, очень много. У них там свой город на поверхности. Учитывай и количество карьеров.

— Сверху я видел несколько гигантских дыр.

— В том районе только подле космопорта несколько десятков карьеров.

— Но рабов, извини, твоих соплеменников больше чем краснокожих Эбихов? — уточнил Сергей.

— Да в несколько раз. Но к чему ты клонишь? — Анури заинтересовался.

— Есть кой, какие задумки. Но поговорим о них потом. Расскажи, как ты сбежал.

— Особо не о чем рассказывать. Я провинился. Надсмотрщикам только этого и надо, решили поразвлечься. Они знали кто я. От того и наказывали публично. — Анури хмыкнул, но как то не весело. — Я говорил, что очень сильно боюсь энергетических полей. А они, зная о том, встали в круг, меня в центр. И давай хлестать плетьми, на волосок не дотрагиваясь кожи. От чего разряд получался менее сильным, но все равно пробирал до костей.

Я крутился как волчок. После десятого раза, мышцы перестали слушаться. Не было сил стоять, и я ползал на коленях. А потом потерял сознание. Но они продолжали хлестать бесчувственное тело. Я после, по количеству ожогов понял. Организм не выдержал. Я умер.

— Не понял, как умер? — Удивился Сергей и посмотрел на друзей.

Но те сами сидели с открытым ртом, прибывая в недоумение.

— Как и любой живой организм. Не выдержал боли и перестал работать. Душа отделилась, направляясь к Создателю. Но на пути к вечности я встретил Серпаниту, Высшую моего мира. Она остановила меня, и приказала вернуться назад в тело. Я спросил ее — «Для чего, нет больше сил, терпеть издевательства». Серпанита возразила. И сказал, — «Ты не выполнил возложенную на тебя миссию, как наследник. Иди и жди подходящего времени».

Высшие покинули наш мир. Но, крайне редко обращаются к шумерам во снах.

Прилив жизненной энергии, вернул телу силы. После чего я очнулся. В яме для кормления Лизунов. Вы еще не видели Лизунов?

— Нет. Только личинки.

— Те еще твари. Они безопасны, не нападают, не преследуют. Наоборот, сторонятся, из-за слабости тел. Их цель подбирать и объедать мертвых. Иногда расставляют липкие ловушки на мелких существ.

Основная часть обитает возле карьеров. Там много трупов. Каждый день кто-то гибнет.

Но шумеры быстро восстанавливают, численность рядов. Мы невиноваты, так заложили Высшие. Быстро размножаемся, наши дети быстро растут. Идеальные рабы.

А Лизуны поедают мертвые тела. У надсмотрщиков есть любимое развлечение, пытка Лизунами. Провинившегося, голым, привязывают, за руки и за ноги, к вбитым в землю колышкам. И прогоняют по нему голодную тварь, тот проползая, съедает тонкий слой кожи с незащищённой поверхности.

Представляете, живьем с тебя срезают тонкий слой мяса. Человек сходит сума от боли. Но самое страшное впереди. Лизуны выделяют вещество, оно частично притупляет боль и останавливает кровотечение. И снова проползают. И так до костей. Страшное зрелище. Человек еще дергается, кричит, а ты видишь его внутренности.

Алина вздрогнула, представив страшную казнь.

— Меня выбросили в яму, посчитав мертвым. Там Лизуны полностью объедают трупы. Только представьте, я очнулся среди Лизунов, копошащихся по остаткам человеческих тел. Удивительно, но за полночи, мое тело осталось нетронуты. Что согласитесь само по себе невероятное событие.

Вооружившись обломком кости, коля мягкие тела, на четвереньках обдирая колени, пополз в сторону от карьера. Дотрагиваться до них не как нельзя, слизь парализует. Покалывая Лизунов, я выбрался из общей могилы и заковылял в сторону спасительного леса.

Лишь благодаря удивительной помощи Высших я спасся из ямы.

Дождался дня, получилось миновать Ловцов. А там, через подземные ходы ушёл из опасного района.

Не знаю, почему, но меня потянуло именно сюда к Храму Судеб. Ну а тут жили ваши соплеменники. Вот такая не веселая история.

— По-видимому, тебя спасли для нас. — Подвел итог Сергей. — Только ты сможешь помочь, в создавшейся ситуации. И нам и своим соплеменникам. А еще и королевских кровей. Просто подарок судьбы.

— В чем заключается подарок? — Не понял Анури.

— У меня есть план. Простой, но верный. И первый пункт, плана незаметно добраться до шахт. Ты пришёл от туда значит, знаешь дорогу.

— Большую часть пути я преодолел по верху. В одиночку. Там где шёл я, большой группой не пройти. Быстро обнаружат. — Анури немного подумал и предложил. — Но есть и подземные ходы, по ним можно выйти прямо в шахту.

— Так в чем тогда дело? — Улыбнулась Алина.

— Надо посмотреть карту. Я не помню весь путь.

— А где карта? — Сергей по интонации понял, жди подвох.

— В столице подземного мира Эден. — Анури выглядел задумчивым. — Подожди с картой. Вот придем мы к шахте, что дальше? Ты извини за расспросы, на кону жизни тысяч людей. Моих людей.

— Я понимаю. — Сергей кивнул. — Придем. Поднимем бунт. Опять же, ты в авторитете, тебя послушают, за тобой точно пойдут. И третье. Первоначально, пока усмиряют бунт, я планировал захватить космический корабль. Которым способны управлять Пахи Лем, и улететь. Но в свете последних событий я передумал, и для начала помогу вам, освободиться от рабства.

— Но как? — Анури не понимал. — Там тысячи вооружённых Эбихов. А еще и Асаги обязательно подтянутся. Они не замедлят спуститься и легко раздавят всех нас.

— Пока не знаю как. — Честно признался Сергей. — Для начала я планирую добраться до места, а там буду действовать по обстановке.

Анури молчал. В этом месте разговора Сергей ожидал услышать слова согласия. И чего уж там, благодарности. Как не говори, но захвачен именно его мир. И последние несколько тысяч лет его соплеменники находятся в рабстве.

Но Анури молчал. Сергей посмотрел на своих спутников, они на него. Никто не понимал, что происходит с местным.

— Ладно, мы, наверное, пойдем. Надо отдохнуть после боя. — Сергей встал, мышцы и вправду очень сильно ныли, требуя полноценного отдыха.

Анури так ничего и не сказал, лишь кивнул соглашаясь.

Сергей по памяти провел спутников к лестнице, и друзья зашагали наверх. Надо признаться, спускаться гораздо легче, чем идти вверх несколько этажей.

И на самом верху, Сергей услышал окрик.

— Я спрошу у Высших. Слышишь Землянин, у Высших.

Сергею не нашелся, что сказать на такой поворот разговора. И продолжал молча подниматься. Скоро и дверь показалась. Выйдя в жилые уровни, Сергей вздохнул чистого воздуха. Настроение улучшилось и спутники оживились. Любые катакомбы, в любом мире, на такой глубине давят и угнетают.

Открыв дверь, первым кого Сергей увидел, был Андрей. Паренек вскочил и бросился обниматься. Сергей тоже соскучился, обнял мальчишку и погладил по голове. И ещё вдруг подумал о том, как они будут, расставятся, когда вернутся на планету Земля.

Андрей встречал не с пустыми руками, а с полотенцем. Сергей так и не умыл рук после боя.

— Удачно сходили? — Тут, оказывается, сидели и доктор с кузнецом.

— Так себе, пока непонятно. — Сергей вкратце пересказал им, о встрече с местным. — Пока остается лишь ждать решение Богов, а там видно будет.

Все вмести пошли в столовую. Здесь, как дед Митрофан и обещал, ждал праздничный ужин. Со сладкими пирогами и терпким светлым вином. Насытившись и ответив на сотни вопросов, о родном для присутствующих мире, Сергей с друзьями подошли к деду узнать, где разместится на ночь.

— Мы вам выделим одну большую комнату. — Митрофан показал пальцем на Сергея затем на Тахала. — Я так понимаю вам не привыкать ночевать вместе.

— Да. — Поблагодарил Сергей. — Нас вполне устроит.

— Вот и отлично. — Дед подозвал помощника, и отдал необходимые распоряжения.

Союзников повели в отведённую для них комнату.

Сергей понимал, дед гостеприимен до времени. Завтра с утра надо решать, как быть. Или оставаться, и включатся в местную жизнь, либо уходить. Нельзя жить и ничего не делать, тем более в чужом мире.

— Я все думаю, почему недомерок выбрал именно русских. — Спросил Олег, повалившись на набитый соломой матрац. — То, что выбрал нас понятно. В Голубом замке уже жили русские. Но почему много лет назад, выбор пал именно на русских.

— Потому-что, мы лучшие. — Гордо сказал кузнец.

— Патриот. — Усмехнулся доктор. — У меня, например другая версия. Возможно, до русских были другие нации, но не удержались или недошли.

— А я бы выдвинула еще одну теорию. — Вмешалась Алина. — Шумеры растворились в древнем мире людей также внезапно, как и появились. Многие народы приписывают себе шумерские корни. Но твердых свидетельств не у кого нет. Даже археологи и историки придерживаются теории поглощения шумеров, аккадской цивилизацией.

Но сегодня, я бы выдвинула другую теорию. Какая-то часть шумер, несомненно, осталась в Месопотамии, но были и те, кто ушли из тех мест. И возможно осели на территории будущей России. Мы очень мало знаем, о том переуди жизни людей. Но в том, что она была бурная, мы, историки даже не сомневаемся. И тому есть множество подтверждений.

Под добрые разговоры друзей Сергей все думал и прокручивал, что делать дальше. А перед сном рассказал о создавшемся положение и попросил каждого крепко подумать и к утру сделать выбор. Идти с ним в неизвестность, с большой вероятностью погибнуть. Или остаться в Голубом замке.

Сергей лег на тонкий матрас и сразу уснул.

У него так всегда, весь день крутишься, вертишься, решаешь дела, кажется, сил еще на один день хватит. А едва ложится в постель, мгновенно засыпает, лишь успев, коснутся головой подушки. Иной раз наоборот, ходишь весь день, зеваешь, а ночью уснуть не можешь.

Проснулся Сергей под самое утро. Местное утро. Он еще не как не мог привыкнуть к режиму мира Нин. Остальные еще спали. Сергей, тихонько, стараясь некого не разбудить, вышел из комнаты, очень холодной водички захотелось.

И у самой двери столкнулся с вооружённым воином. Сергею в первую минутку показалось, его специально здесь поставили, сторожить пришлых. Но как оказалось, ошибся.

— Доброе утро Сергей, — первым обратился воин, с аккуратно постриженной светло-русой бородой.

— И тебе доброе. — Не зная, что последует за вполне мирной фразой, Сергей насторожился.

— Меня Кирилл зовут. Я тут специально тебя поджидал. У меня к тебе есть разговор. Предложение. В общем, меня послали сказать. — Кирилл сбился, смутился и замолчал.

Посмотрел по сторонам.

— Да ты не бойся. Объясни спокойно. — Подбодрил его Сергей, представляя, о чём пойдет речь и немного расслабился.

— Хорошо. — Кирилл успокоился, у него даже плечи опустились, так он был напряжён. — Мы хотим присоединиться к твоей группе.

— Кто мы? — Уточнил Сергей. — Сколько вас?

— Желающих отправится домой, десять человек.

— Я, конечно же, рад вашей команде. Чем нас будет больше, тем лучше. Но вы понимаете, с того момента как вас перенесли сюда, прошло очень много времени.

— Да понимаем. Но думаю, в родном мире мы как не будь, найдем свое место. А если и не найдём, то для нас, важен сам факт возвращения. Умереть, так на родной земле.

— Я не обещаю, что задуманное мной дело получится. — Сергей сразу расставлял все точки над и. — Я делал ставку на вашего гостя, но он не подержал меня.

— Пускай мы погибнем в попытки добраться до родной планеты. Лучше так, чем влачить жалкое существование на чужбине. — Кирилл кивнул в сторону узкого окна. — Все лучше, чем тут прозябать.

— Я согласен с тобой. Если и остальные такие оптимисты как ты, то шансы на победу немного возросли. — Сергей улыбнулся и хлопнул парня по плечу. — Тогда собирайтесь, через час выходим. А с дедом решили?

— Нет. Я вот и пришёл. — Кирилл снова смутился. — Хотел, чтобы ты попросил за нас.

— Ладно, я переговорю. — Сергей понимал Кирилла. Очень трудно сказать приютившему тебя человеку «Прощай».

Кирилл кивнул с благодарностью, развернулся и побежал собирать единомышленников. Сергей пошёл в сторону столовой, очень хотелось воды попить. И практически сразу увидел деда выходящего из соседней комнаты в двух шагах от места, где он разговаривал с парнем.

Сергей сразу понял, Митрофан слышал их разговор. Следом за дедом вышел и воевода Данила, в полной амуниции, в руках заряженный арбалет.

— Вот ведь как получается, — не здороваясь, заговорил дед. — Мы тя с твоими инородцами пригрели, а ты вон чего, дьявол соблазнитель оказался. Как так получается?

— Ты дед Митрофан не наговаривай, я некого не соблазнял.

— Так в прямую не соблазнял, а речами, умаслил слабые сердца. Направо и налево безумные идеи свои говоришь. Слабые умом и соблазняются.

— Я не с кем речей не вел. Здесь мы проездом, о чём я говорил прилюдно. И за твоей спиной заговора не плел. — Сергей говорил спокойно, но твердо. — А если к нам кто-то хочет присоединиться, так они добровольно. И мой тебе совет не держи. Насильно мил не будешь.

Дед лишь крякнул, но не перебивал.

— Через час ноги нашей не будет в твоем доме.

— Не кипятись. Я верю тебе. И не гоню. — Неожиданно переменился Дед, покивав своим мыслям, продолжил. — А если чего не получится то и назад приму. И в дорогу без гостинца не отправлю.

— Тогда может, объединимся и большим воинством выступим. — Сергей знал ответ, но все равно закинул вопросик.

— Да куда там. Стар я, на космолетах катятся. А вы молодые, и все у тебя получится.

Митрофан протянул Сергею руку, и тот с удовольствием пожал ее. Воевода, весь разговор так и не опустил заряженный арбалет. Данила невзлюбил Сергея сразу. Наверное, чувствовал конкуренцию его авторитету.

Как Сергей и обещал, через час отряд собрался у ворот. Близкие друзья, доктор, кузнец, Алина, Андрей. И верный союзник Тахал, с двенадцатью сородичами. Подошёл и Кирилл со своим воинством.

Неожиданно, его группа, оказалась в два раза больше, ранее заявленной. Двадцать воинов. У каждого помимо оружия заплечные мешки с провизией. И точно такие же мешки для группы Сергея.

Сергей решил произнести речь, больше для новеньких, чем для своих.

— Я хочу сразу сказать. Я не знаю, получиться у нас или нет. Шансов очень мало. Даже не так. Шансов нет совсем. А вероятность, что мы погибнем, очень велика. Подумайте еще раз, стоит ли спокойная жизнь здесь, неведомому смертельному риску там.

Некто не двинулся с места. Сергей заметил движение на балконе, обернулся и увидел там деда с собравшимися позади него жителями. Дед кивнул, толи поблагодарил за речь, толи согласился, видя желание добровольцев. Сергей кивнул в ответ, повернулся к воротам в ожидании, когда их откроют.

Стражники посмотрели ему за спину, в сторону балкона. Получили молчаливое подтверждение и суетливо открыли тяжёлые створки.

И снова привычная дорога, открылась их взору. Но теперь в обратном направлении. И число отряда заметно выросло. А по идее, должно было быть на оборот.

Первый шагал сам Сергей, держа Андрея за руку. Следом Алина, Никита, Олег. За ними, Тахал с Пахи Лем. Замыкал Кирилл, с попарно выстроившимися воинами.

Сергей шёл не оглядываясь назад. Но чувствовал, жители высыпали на стены, молча провожая гостей. Каждый глядел в след с разными мыслями. Кто-то осуждал, многие безразлично, но и с сочувствием смотрели. А кто-то и с одобрением.

Пыля сапогами, обновлённый отряд дошагал до кромки вулкана. Прошли по узкому проходу, и вышли к лабиринту. Сергей сразу увидел, на камне перед самым входом в лабиринт кто-то сидит. Сзади стукнули стрелы в колчане. Сергей поднял руку, призывая отряд к спокойствию.

Приглядевшись внимательней, Сергей узнал подземного знакомого. Анури щурился при дневном свете, и выглядел худее, чем в темноте пещеры. На открытом воздухе, под лучами утреннего солнышка, местный шумер сгорбился, сжался. Бледные, тоненькие, ножки и ручки, больше подошли бы подростку. Серо-белая кожа очень контрастно выделялась на фоне оранжево-песчаного цвета стен лабиринта.

Не сбавляя шага, отряд шёл вниз по каменистой тропе. Заметив людей, Анури встал и пошёл на встречу.

— Я посоветовался. — Местный заискивающе улыбался. — И вот я здесь.

— И что тебе сказали Боги? — Сергей решил всё-таки уточнить, его планы, вдруг они не совпадают.

— Высшие одобрили. Я готов попробовать. Ты говорил о восстание, и освобождение моих сородичей. — Анури пошёл рядом и положил руку на плечо Сергею. — Я пойду с тобой до конца. Но и ты поклянись идти со мной до конца.

Анури смотрел прямо в глаза, пристально, не моргая. Хотел видеть, не лжет ли Сергей, не хитрит ли.

— Я сделаю все, что от меня зависит. Абсолютно все. И если потребуется умереть за общее дело. Я не отступлю. Другого пути у меня нет.

Местный смотрел на Землянина еще какое-то время, затем кивнул.

— Верю. Что требуется от меня?

— Перво-наперво, надо добраться до карьера. Желательно незаметно. И кратчайшим путем, конечно если таков имеется. — На ходу объяснял Сергей. — Чует мое сердце. Хозяева краснокожих Эбихов не долго будут в неведенье. И тогда проблем прибавится.

— По верху, мы не пройдём и половину пути, как нас заметят. И дело даже не в численности твоего отряда. А в глазастых соглядатаях повсюду обитающих вокруг карьеров. — Старательно объяснял местный.

— Понятно. Как же тогда мы пойдем? — Спросил Никита.

— Вас к месту старта доставили по воздуху. А если идти по земле, то непременно выйдешь к озеру Дев. Вдоль северо-восточного побережья озера раскинулась наземная столица Арали. В хорошую погоду все незанятое население проводило на этом озере. Катаясь на маленьких парусниках, рассекая всегда безмятежную, водную поверхность.

Но для нас озеро непреодолимое препятствие, на обход потребуется слишком много дней.

Самый короткий и незаметный путь к карьеру проходит под землей. Короче и незаметней нет. — Последнее слово Анури произнес, неуверенно.

— И по нему можно пройти? — Сергей очень не хотел идти тёмными проходами, но если там самый короткий путь, то придется.

— Да. — Твердости в голосе по-прежнему неслышно.

— Как то ты неуверенно отвечаешь. — Сказал Сергей напрямую.

— Просто в низу много опасных существ. Я рассказывал, как их туда запустили Асаги, выкуривая нас. Но короче пути и правда, нет. — Оправдывался Анури. — До войны основная жизнь на планете протекала под землей.

— Почему? — Спросила из-за спины Алина. — У земных шумер, очень много свидетельств о подземной жизни Богов. Но про самих шумер подобных сведений нет.

— Изменилось излучение звезды. И в определенный сезон мы скрывались от ее сжигающих лучей под землей. Но давайте для начала спустимся в нижний мир. И там я расскажу обо всём, — Анури обхватил себя руками и поглаживал ладонями, словно ему холодно.

— А дымка в атмосфере планеты? — Сергей предполагал, что она неспроста окружает мир Нин.

— Асаги постарались. Теперь на поверхности планеты можно жить круглогодично. Но я привык к темной прохладе подземелья.

Сергей повернулся к своим и кивком спросил их мнения, насчет подземного пути.

— Он местный, по любому лучше нас знает как быстрее и безопаснее, — высказался кузнец.

— Я согласен, — поддержал Тахал.

— Благодаря ему мы многое узнали о планете. Он научил людей из Голубого замка жить в мире Нин. — Поддержал предложение идти под землю Кирилл.

— Ты мне не веришь? — Спросил Анури, он даже обнимать себя перестал.

— Я верю тебе. Но мне важно и мнение людей доверившихся мне. Я не могу им просто приказать.

Анури помолчал, нахмурив брови, обдумывая слова Сергея.

— Ты настоящий, прирождённый вождь. Только великий правитель, заботится обо всех окружающих. — Местный сделал шаг назад и поклонился Сергею, словно королю.

— Ну, ты тут прекрати, — Сергей смутился. — Пошли.

Анури улыбнулся, и зашагал во главе колонны, повел отряд в сторону лабиринта. Но прошёл мимо входа и повернул на тропинку вдоль стены.

— Идите следом. — Предупредил он.

Отряд минут десять шагал по утрамбованным черным камушкам, местами проросшего зеленой травой. Неожиданно Анури свернул в высокую, в два человеческих роста, траву, растущую вдоль тропы. Шагнул и исчез, слышно только, как шевелит ветками, пробираясь сквозь кусты.

Сергей неуверенно пошёл следом, внимательно смотря под ноги. И не зря. Неожиданно прямо перед ним открылась яма, с расколотой плитой закрывавшей, каменные ступени, уходившие под землю.

Видя, как Анури не останавливаясь, уверено шагает по ступеням, Сергей спокойно ступил на путь, ведущий в темноту.

— Берите факелы. — Подсказал проводник, показав на держатели.

Увидев первый, Сергей выдернул и повернувшись назад к кузнецу поджог от зажигалки. Спускаясь, Сергей поджигал каждый факел, а идущие следом, вытаскивали и разбирали по парам. Отряд, как шёл по двое, так и под землей не нарушали строя, в коем выстроились не сговариваясь.

Сергея по-прежнему тяготило нехорошее предчувствие, он не хотел спускаться вниз. Сергей оглянулся на удаляющийся квадрат света позади. Подземелье пугает замкнутой обречённостью. Давит на психику многотонным грунтом над головой. Но выбора нет, Сергей вынужден, доверится местному. Как сказал кузнец, он лучше знает путь.

Спускаясь в подземелье, Сергей не почувствовал запаха сырости, присущего всем закрытым подвальным помещениям. Особенно если там открытая земля и влажность. Такой специфический запах свежих грибов.

Но здесь, наоборот, чем глубже спускались, тем сильнее чувствовался свежий, приятный воздух, как возле моря. Сергей хорошо его помнил, когда вместе с армейским другом, ходили на рыбалку. А друг жил в приморском городе на юге России. И каждую весну звал к себе погостить и порыбачить. Именно таким утренним воздухом тут и пахло.

Когда достигли дна, стены немного расступились, вокруг стало свободней, и Сергей решил порасспросить Анури.

— Тут много подземных пещер? Мы видели одну такую и похожие туннели. Там, в городе.

— Ты не услышал меня Сергей. — Местный повернулся и улыбнулся. — Я же сказал, мой народ жил под землей. И здесь, не какие-то там проходы, а целый подземный мир. Мир, спасавший и защищавший нас от жгучего солнца.

Светило изменило свою структуру, лучи перестали ласкать, а сжигали живые тела. Уничтожая мой народ. Удивительно, приспособились только растения, продолжая расти, а живые организмы наоборот увядали и умирали. Вы, наверное, заметили, на планете нет, не птиц, не насекомых.

— Да. Заметили. — Подтверди Никита.

— Когда звезда изменила спектр свечения. Первыми погибли насекомые. А за ними и птицы. Миллионы пернатых существ разом упали на землю. Дни Великой скорби.

— Интересно, — Сергея посетила одна идея. — А вы не думали, возможно, Асаги специально изменил структуру вашего светила.

— Нет, исключено. Анунаки контролировали весь сектор. У чужаков не было шанса незаметно приблизиться. — Анури помотал головой для убедительности. — Среди шумеров преобладала другая теория. Естественное старение светила.

— Если Высшие контролировали весь сектор. Как тогда на вас напали? — Сергея интересовали любые пути, как оказалось, невероятным образом, соединяющие миры.

— Там другая история. Да и нападение произошло много лет спустя. — Уверенно шагая вперед, рассказывал Анури. — К тому времени, несколько поколений шумеров выросло под землей. Солнце перестало ласкать еще при моем пра, пра предке. А я считай пятое поколение выросшее здесь.

— Понятно.

Анури обвел пространство вокруг.

— Все что вы видите, создано лично Высшими.

— А шумеры участвовали в строительстве? — Спросила любознательный лингвист.

— Насколько я помню, нет. Шумеры строили города только для себя. И наверху и под землей. Касаться же священных жилищ Высших запрещено.

— А Золотой город? — Спросил идущий за Алиной доктор.

— Золотой Эдэн и Хрустальный город Эйа, явили лично Высшие. Как и Храм Аруру в жерле вулкана Олим. Кстати они и вулкан специально потушили, чтобы использовать естественные пустоты. — Подробно разъяснял Анури, внимательным слушателям. — А Золотой город, закрыт для простых смертных. Закрыта и пещера, где он находится. До Эдэна не то, что дотронутся, на него даже смотреть недозволительно. Да и не общаются Высшие со всеми подряд.

— Но как вы тогда получали от них знания? — Алина вцепилась мертвой хваткой, и теперь не отстанет.

— Они оставили нам Священные Пластины или Таблицы судьбы — Ме. На них записали, законы, правила и жизненный уклад простых шумеров.

— Ты их лично видел?

— Я что-то не пойму к чему ты клонишь? — Анури остановился и повернулся к девушке, с удивлением на лице. — Ты подозреваешь меня во лжи?

— Я просто хочу знать, как зарождалась цивилизация шумер на планете Нин. — Оправдывалась Алина. — Мне все интересно о вашей цивилизации. Так получается, что шумеры одни из прародителей людей на Земле. На такой вывод указывают многие факты. А с познанием вашего мира их будет ещё больше.

— Понятно. — Анури успокоился и снова бодро зашагал вперед. — Кстати ваш мир называется Ураш. По имени Высшей открывшей его для переселенцев. Я же обещал рассказать. Слушай.

Алина догнала местного и пошла рядом.

— Мне трудно быть точным, я могу ошибаться. Придется пока полагаться на мою память. Первоисточников все равно под рукой нет. Расскажу то, что знаю и помню из прошлого предков.

Высшие — раса уникальных существ. Способны творить, невероятны вещи. Нифилы, Верховные Высшие существа. Создатели всего сущего и Высших Анунаков. Живут на своей планете Нибиру. Не один смертный некогда не видел их.

Анунак Видимые Высшие существа. Именно они находят звездные системы. И открывают проходы в живые миры. Коих тысячи по всей галактике. И это множество миров необходимо кем-то заселять.

Цивилизация шумеров и создана Высшими Видимыми Существами исключительно, для заселения ближних систем. Планета Нин названа в честь богини, создавшей людей. Она же наделила шумер большой плодовитостью. Надо уточнить, в миры отправляли самых лучших, из изъявивших желание. И отбор вели очень строгий.

Желающим стать Переселенцем приходилось пройти испытание. И скажу, вам не из легких. И физические нагрузки, и эмоциональное равновесие, и умственное развитие. Если интересно потом расскажу подробней.

— Очень интересно, — проворковала Алина, девушка буквально превратилась вслух.

— Ты ничего не сказал о том, откуда вам известно о существовании Высших Существ, если вы с ними не встречались? — Спросил Сергей. — На планете Земля тоже упоминается о многих разных Богах, но лишь в мифах.

«Как сказал дед Матвей, некому нельзя доверять в чужом мире», — неожиданно пришло на ум.

— Да, да, я понял. Я же неспроста повел свой рассказ с разъяснения. Высшие делятся на тех, кого некогда не видели, Нифилы. И Анунаков, Видимых, само название подразумевает ответ.

Создав шумер, Высшие, оставили нам золотые пластины Ме. Где записаны все законы, положения, предписания то, что может пригодиться в жизни. — Неожиданно Анури оживился и продолжил. — Я кстати могу подтвердить каждое свое слово. Наш путь лежит через Золотую столицу. Там и пластины можно посмотреть. Вы своими глазами увидите невероятные письмена. Уверен, подобного нет на планете Ураш.

Он хитренько так ухмыльнулся, Сергей заподозрил неладное, и решил уточнить.

— А как мы поймем? Возможно, их твои предки сделали.

— Поймете, поймете. Пластины именно такие, которые непременно убедят вас. Они наглядно выше от достижений моей цивилизации. Думаю и от вашей тоже. На чем я остановился? — Посмотрел он на Алину.

— Желающие переселится, проходили испытания, — напомнила Алина.

— Да. После испытания Переселенцев отправляли в открытый Высшими мир. Шумеры шли с одной целью, зародить цивилизацию.

Я всё-таки по порядку. Обещал. Сначала по поводу Высшего отбора. И так. Отбор начинается в определённый день. В каждом округе, старейшины отбирают лучшую тысячу, молодых и сильных. В столице Арали, претендентов формировали в многотысячные отряды. И отправляли на первое испытание.

Будущие Переселенцы начинали с многодневного марафона. Могу вас уверить, марафон, не просто приятная прогулка. Нет. Молодые люди бежали на время, с грузом за спиной. Преодолевая многодневные расстояния по дикой местности.

Второе, владение оружием. Метали топоры, ножи, стреляли из луков. Показывали мастерство владения мечом и копьем. Выполняли задание по ориентированию на местности, искали «источники». И много других испытаний, из тех что могут пригодиться в новом мире.

И последнее, владение ремеслом. Любым полезным ремеслом. Переселенцам предстояло не просто проникнуть в новый мир, а поселится там навсегда. Дорога вела только в один конец.

Отбор очень жёсткий. В открытый Высшими мир отправляли лучших, из лучших.

— А женщины?

— Они также проходили все перипетии испытания. Конечно, им делали частичные послабления. Всё-таки на девушек возлагалась другая функция. Вынашивание потомства. Не забывайте, основное призвание Переселенцев заселить новый мир.

Но все знали в случаи опасности девушки легко встанут в строй как воины. Возьмут излюбленное оружие луки и легко поведут обстрел противника, если возникнет нужда. Через полгода испытаний выбранную экспедицию начинали готовить именно к тому миру, который открыт для заселения. Они получали всю собранную Поисковиками информацию.

— Так, так, так. — Вмешался шедший позади Олег. — Новый персонаж. Требую разъяснений.

— Высшие открывали мир. Не спрашивайте как, я не объясню. Первыми в мир всегда отправляли Поисковиков. Поисковики исследовали ближний район подле открытого перехода. Все добытые знания записывали и передавали Переселенцам. Но главная задача Поисковиков, забить маяк и охранять проход. По записям Поисковиков Видимые и готовили экспедиции. Люди заранее знали, что их ждет в новом мире.

Сергей чуть приотстал, хотелось осмотреться. Отряд шёл по каменному туннелю. Три на три метра. Сергей давно заметил, местные подземные строения в основном выложены крупными, с обработанными гранями, блоками.

Необычен и сам материал, гладкий, как стекло, отражающий свет факелов. Проходя, Сергей поднес свет поближе и разглядел настоящий цвет породы. Черный. А поверхность снова как будто оплавлена.

Опять вулканическая порода?

Больше ничего интересного не увидел. Ни рисунков, ни надписей.

Одно неоспоримо, туннель вел под уклон, и шагали они вниз. Впереди лишь темнота и неизвестность.

Спустя тысячу, а может и десять тысяч шагов, Сергей потерял счет времени. Вокруг, за пределами границ факелов, непроглядная чернота. Ничего невидно. Но там где что-то можно рассмотреть, однообразный, блестящий камень. Психологически очень тяжело, мозг перестает воспринимать реальность. Близость стен давит.

Сергей видел похожие чувство, испытывали и остальные участники похода. Люди прижались друг к другу, сбились в плотную кучу. И Пахи Лем не исключение.

«Как здесь можно жить?» — Единственный вопрос, крутившийся в голове.

— Гляжу на тебя и удивляюсь, ты изменился сам и изменил отношение к нам. — Усмехнулся доктор, обращаясь к Анури.

— Мне понравилось, как сказал Сергей. Лучше умереть в попытке изменить обстоятельства, чем влачить жалкое существование. — Анури обезоруживающе улыбнулся. — Я существовал как жалкий червяк, слишком долго. Теперь хочу изменить, хоть что не будь. Рискнуть своей никчемной, никому ненужной жизнью.

— Хорошо сказал, правильно, — похвалил его идущий позади кузнец. — Я лучше бы умер, чем ползать в непроглядных катакомбах всю жизнь.

— Просто умереть, можно и спрыгнув в бездонную расщелину. А умереть с пользой для своих сородичей, героизм достойный вечных легенд. И именно поэтому я тут.

— Хочешь пропасть в легенды? — Олег все подначивал.

— Да. В легендах обретаешь бессмертие. Мы пришли. — Неожиданно резко оборвал свой бесконечный, как космос, рассказ Анури.

— Куда? — Произнесли сразу несколько человек.

— Дальше начинается, Наш, настоящий подземный Мир. Мир, в котором мы живем.

— Жили. — Поправил доктор. Он удивительный человек, говорит мало, но одним словом режет по живому.

— Да. Да. — Поперхнулся Анури словами, готовыми сорваться с языка.

Отряд проходил очередной крутой поворот. За первым последовал еще один, затем ещё. Целый каскад из поворотов, разного градуса наклона.

— Зачем столько поворотов? — Спросил Сергей.

— Если вы заметили, негде нет дверей или ворот. — Действительно в городах на поверхности дверей нет. — Таков уклад нашей жизни. Но после того как Асаги запустили под землю Змеев, пришлось во всех выходах, на поверхность, наплавить куски камней. Создав дополнительное препятствие ползучим тварям. А где не смогли, выходы просто завалили. Главная задача не дать им выбраться наверх.

Сергей вспомнил лесной храм, с заваленным спуском.

— Не вдавайся в подробности. Не хочется думать, что нас ждет там. — Мрачно произнес доктор, пристально разглядывая темноту впереди.

После нескольких поворотов они вышли в большую, просто огромную пещеру. Удивительно, но здесь было относительно светло. Свет проникал сверху сквозь трещину в каменном своде. Разлом явно не рукотворный. На полу прямо под расколом лежала груда камней и грунта сверху.

— Что за дыра. — Спросил кузнец.

— Асаги не как не могли выкурить нас из подземных городов. Мы успешно противостояли полчищам чудовищ спущенных сверху. Вокруг наш мир, где мы знаем каждый камешек. — С грустью в голосе рассказывал Анури. — И тогда они ударили по нам, сквозь толщу земли. Били энергией Лиль, проламывая своды. Вынуждая шумеров бежать из-под земли. Пострадали практически все большие, подземные залы.

Благодаря свету с поверхности под землей присутствовал сумрак. Лишь при попадании в расщелину прямых солнечных лучей вокруг становилось чуть светлее.

Сергею стало немного спокойней, когда смутно, но видишь границы пещеры и дорогу под ногами. Теперь смену дня и ночи можно будет отслеживать.

Обойдя гору земли вперемешку с камнем, отряд затопал по каменной поверхности, в известном только местному принцу, направлении. В слабом солнечном свете Сергей смог разглядеть пределы зала.

— Для чего вам такие гигантские пещеры. — Спросил Сергей, как строитель, представляя, сколько сил и ресурсов потрачено на её изготовление, но цель непонятна.

— Выход в подобный зал предвещает близость города. Здесь просто не успели построить. — Продолжил просвещать Анури. — Так получилось. Когда светило загнало шумер под землю. То ошибочно, предполагая гибель всего живого на поверхности, предки рассчитывали заполнить все пространства растениями для обеспечения жизни.

— Что-то на подобии подземных садов? — Подсказала Алина.

— Да, на подобии. — Кивнул Анури.

— Очень интересно. Я сегодня узнала столько нового. Теперь информации на целый доклад хватит. И когда я вернусь….

Девушка запнулась и посмотрела на друзей. Осознав, что сначала, надо вернуться. И слово «когда», на сегодня, неизвестно как некогда.

— Вернёшься. — Неожиданно твердо и уверенно заявил Анури. — Обязательно вернёшься.

— Хватит пустой болтовни. Лучше расскажи, про Золотую столицу. — Давно Сергей не слышал голос доктора.

— А зачем рассказывать, сами скоро увидите. Мы же через неё пойдем.

Город неожиданно выступил из темноты. Сергею он напомнил белый айсберг, плывущий по океану тьмы. Свет звезды будто нарочно, проникая сквозь расщелину, высвечивала белоснежные стены зданий.

Не забора, не стены, ничего. Дорога подвела людей к одинокому арочному входу. Выложенные из белоснежного камня колонны, с арочной балкой поверху. Вся поверхность камней иссечена письменами, и внутри каждого знака сиял в свете факела жёлтый металл.

— Иригаль, Белый город. — Громко возвестил Анури.

— Ну, то, что белый, догадаться не трудно. — Пробурчал Никита.

— Но как вы залили золото в каждый шов? — Алина как археолог была сильно удивлена.

Впрочем, и Сергей, как строитель, не понимал, как? Адский труд, заливать в тонкие швы расплавленное золото на вертикальных поверхностях. Да и нет таких технологий на планете Земля.

— Арка полностью вылита из золота. А сверху каменное напыление. — С хитрой улыбкой разъяснил Анури. Сергей так и не понял, шутит местный или правду говорит.

— Полностью из золота? — Доктор остановился под аркой и погладил по шершавой поверхности. — У вас так много золота?

— Да. Золота на планете очень много. Причем в основном в виде самородков. Побочный продукт при добычи Толония. Его тоже много из-за чего и все беды шумер. — Анури указал рукой на трещину над городом.

— Молитесь, — вмешался Тахал, через Алину. — Молитесь, чтобы на планете Ураш-Земля, не нашли проклятый всеми Толоний. Энергия Лиль — великое открытие, несущее благо, но и не менее великое зло. Сколько живых, цветущих миров было перерыто! А сколько разумных существ погибло!

— Энергия Лиль? — Спросила Алина.

Тахал обвел вокруг лапой. Сергей догадался, пещера сделана благодаря неизвестной в мире людей энергии.

— Без нее невозможно было бы сделать все это. — Подтвердил Тахал догадки Сергея.

— Толоний есть на каждой планете, где присутствует золото. — Добавил Анури. — Но его количество зависит от насыщенности золотой жилы.

Пройдя под аркой отряд, условно оказался в пределах города. Дорога прямой стрелой пролегла через весь город. Каменный свод гигантской пещеры, тянулся над домами, и терялся в темноте.

Дома располагались в хаотичной застройке. Тогда как на поверхности, улицы, выстроены в ровном, словно по линейке порядке. Отличие лишь в высоте домов. Сергей с друзьями хорошо почувствовали разницу, когда бежали по верхам, в начале пути. Как горные козлы, прыгали и снова взбирались и опять прыгали.

Под землей города возвели от обратного, словно древние строители специально избегали повтора.

— Мы желали изменить привычный образ жизни. — Анури как будто мысли прочитал. — Начать все сначала.

Сергей заметил, подземные дома одной высоты, с ровными крышами.

— А крыши для чего, осадков то под землей нет? — Никита в очередной раз удивил наблюдательностью.

— Как таковых да. Но иногда из-за подвижек породы, происходят обвалы, несмотря на усиливающий прочность, оплавленный камень. — Повернулся в его сторону Анури. — Ну и местная фауна немного беспокоила.

Отряд завертел головами, всматриваясь в темноту вокруг.

— Мы называем их злобные духи Утукку, приспешники демона темноты. Прилетая ночью, они высасывали кровь и поедали плоть у спящих жителей.

Большие крылья из прозрачной кожи, покрытые мелкими, светлыми волосиками. Волосики удивительным образом глушат звук взмаха крыльев. Тоненькие, худенькие, тела серого цвета, покрыты редкими серенькими волосиками. На мордочках хоботок, перед проколом распыляют обезболивающую слюну.

И ладно бы чуть отпил и улетел, немного крови не жалко. Но Утукку чаще прилетали огромными стаями, и им требовалось море крови, чтобы насытится. В первое время много людей погибло. Пришлось делать заслоны для проемов и организовывать специальные патрули.

Анури замолчал, погрузившись воспоминая.

— Мы столкнулись с ними в самом начале пути. — Сказал Сергей. — И могу с уверенностью сказать, Утукку не просто животные, а разумные существа.

— К сожаленью. Их умственные способности не позволили шумерам победить. Они до сегодняшнего дня обитают в подземном мире.

Отряд медленно шёл через белый город Иригаль.

— Когда встал вопрос, куда прятаться от солнца. — Рассказывал Анур. — То Высшие указали путь под землю. Здесь существовали природные пещеры и разломы. Наш мир, словно специально состоит из множества провалов. В несколько уровней.

Используя природные возможности, Анунаки расширяли и укрепляли их. Тем самым вторгнувшись в естественную среду обитания Утукку и прочих существ. Мы не жадничали, взяли только необходимое для жизни пространство, остальное оставили им.

Но не учли одного, Утукку расплодились за счет нашей крови. И размеры изменились, отдельные особи достигли гигантских параметров. Утукку потеряли страх и принялись нападать не только ночью, но и днем. И отбиться не всегда получалось. Пришлось строить ловушки, перекрывать сетями входы, обстреливать и уничтожать кладки яиц. Вести бесконечную войну.

— Надо было использовать огонь. — Подсказал кузнец.

— Поверь, мы испробовали разные варианты. Но численность только увеличивалась. Война с ними велась до последнего дня. А потом еще пришлось сражаться с пришельцами на поверхности.

Поверти, жизнь предков превратилась в кошмар.

— Я хочу спросить, а где сейчас эти кровососы? — Спросил Кирилл. Его отряд тоже внимательно слушал рассказ Анури.

Сергей обернулся, люди Кирилла шли позади, не вступая в общий разговор. Настоящие воины. Не отвлекаясь, смотрели по сторонам, не выпуская из рук заряженные арбалеты, направленные на темные углы пещеры.

Сергей одобрительно кивнул. Он и сам, еще в начале спуска, положил стрелу на тело лука, готовность к стрельбе одно мгновение.

— Утукку перебрались на поверхность. Когда мне удалось сбежать из шахт, я под землей прошёл полмира, но не встретил не одной особи. — Анури поглядел на Сергея, развел руками и пожал плечами. — У меня лишь единственное предположение, летуны ушли из-за отсутствия естественной пищи. То есть нас.

Разговор прервался. Каждый погрузился в свои мысли. В пещере гулко раздавался лишь звук топота сапог по каменному полу. Сергей задумался о страшных существах, обитающих в подземном мире. И тут его осенило.

— А ответь мне друг Анури, есть ли в вашем подземном мире еще существа, представляющие для нас опасность? — Остальные напряглись, ожидая ответа.

— Трудно выделить кого-то конкретно. Скажу так, опасны все непохожие на нас. Как я говорил, тут существовал самобытный подземный мир, до того как суда прибыли предки.

Наверное, самую страшную опасность представляет Змей. С ним в одиночку не справится. Огромное существо, атакует неожиданно и стремительно. С легкостью проглотит человеческое тело, или, не напрягаясь, откусит половину. Да и слюна непростая, насквозь прожигает камень. Соответственно слабое тело людей и подавно.

— У Змея есть слабые места? — Спросил кузнец, поигрывая мечом.

— Одно. Его можно почувствовать издалека, ужасно воняет. И очень любит есть. Все что шевелится.

— Ладно, ладно. Запугал, мы поняли. — Остановил местного Сергей.

— Нет, правда, на его желание всех сожрать, можно ставить ловушки. — Видимо Анури долго думал, как справится с подземным монстром и теперь желал поделиться.

— Мы сюда не охотится, пришли. — Улыбнулся Сергей.

Анури кивнул.

— Есть еще одно существо. Каптан. Быстрые, юркие. Размером по калено обычному человеку. Хитиновые желваки, легко перекусывают человеческую кость. Поодиночке трусливы, но в большой стае опасны. Спасение в одном, глупы. Но если почуют кровь, будут преследовать до конца, пока не настигнут.

Дальше шли молча. Город прошли быстро. Ничего примечательного. Дома похожи один на другой. Вокруг пусто и бездушно. И вездесущая пыль, толстым слоем. Нет даже сопутствующего заброшенным городам мусора.

В последнем доме остановились ночевать. Окна и двери закрыли каменными заглушками, прошлые жители предусмотрительно выдвигали их из стен. Такого приспособления, нет в верхних домах.

Достали нехитрою еду, хлеб домашней выпечки, сухой сыр, и вода из фляг.

— Завтра будет посытнее. В Золотом города есть подземный родник, он дает жизнь реке Энки, названной в честь бога воды. Вот где волшебная водичка, мммм сами почувствуете, как уйдет усталость.

А еще я угощу вас невероятным деликатесом Бау. Его теперь много. Отведаете плод Высших. Замете, в прошлом, его могли кушать, только избранные, благородных кровей. Не из-за особенности, а из-за ограниченного на планете количества. Бау растут исключительно под землёй. И плоды дает редко и в небольшом количестве.

Кстати переплывем по подземному морю на ту сторону, а там до карьера рукой подать.

Перекусив отряд, разместился на ночлег.

Когда Андрей снял пояс с маленькими ножнами и диском, приделанным к пряжке, готовясь ко сну. Анури подойдет ближе и спросит.

— Откуда это у вас? — Местный выглядел ошарашенным.

— Недомерок дал, еще там в шаре. — Ответит Сергей. — А что?

— Это мой поясок. Я носил его в детстве. Невероятно, он был утерян очень давно, неизвестным образом. Диск на пряжку мне приделал Энки. — Анури погрузился воспоминания. — Помню, как с друзьями на бестолковых Ползунах оттачивали мастерство метания. Любимое занятие подростков знати, охотится на Ползунов.

— А Ползуны кто такие? — Спросила Алина, не упускавшая не слова из уст Анури.

— Глупые бесполезные вредители, постоянно сжирали урожай.

— А как они выглядят?

— Толстые в яркую полоску.

— Теперь понятно, почему гусеницы испугались золотого диска. — Сергей, вспомнил, как существа шарахнулись после атаки Андрея. — Насекомые хорошо запомнили смертоносный блеск, и на генном уровне передавали из поколения в поколение.

Алина рассказала Пахи Лем о начале пути людей. Олег поведал Анури и воинам из замка. Посмеялись и улеглись отдыхать.

Сразу уснуть не получилось, какое-то время Сергей просто лежал, прислушиваясь к звукам снаружи. Где-то далеко слышалась редкая капель, иногда что-то сыпалось или падало.

В доме оставили зажжённым один факел, а то от копоти нескольких, одновременно, в закрытом помещении дышать нечем.

— Не обращай внимание. Под землей всегда полно звуков, из-за подвижки грунта. — Негромко произнес Анури сонным голосом, а спустя несколько минуту, засопел.

Незаметно для себя Сергей тоже провалился в черноту сна. Перед самым рассветом приснилась страшная морда змея, и он проснулся. Тихо приподняв голову, Сергей огляделся. Отряд еще спал.

Повернувшись на другой бок, Сергей хотел закрыть глаза, но случайно бросил взгляд на дверь. И замер. Снизу двери что-то шевелится. Приподнявшись, он пригляделся и понял, в щели чьи-то длинные усы. Как у таракана только гигантского размера. По метру каждый, не меньше.

Черные прутики медленно двигались из стороны в сторону, не касаясь, пола и стен. Если бы Сергей случайно не заметил, то о присутствии существа они бы и не узнали.

Сергей аккуратно приподнялся и потянулся за луком. Но на половине пути чья-то рука схватила его за кисть. Обернувшись, увидел Анури, одной рукой он держал Сергея, а палец другой руки касался губ, призывая, молчать и не шуметь.

Через мгновение усы пропали, послышались скребущие звуки, удаляющиеся от дома.

— Вот и Каптаны. Приятно познакомится. — Пошутил Анури, снимая напряжение. Остальные как будто почувствовали опасность стали просыпаться.

— Что-то случилось? — Спросил малец.

— Нет, все хорошо. — И видя внимательные недоверчивые взгляды взрослых товарищей, Сергей пояснил. — Так заглянул кое-кто, навестить.

— Давайте покушаем и в путь. — Предложил Анури, стараясь перевести разговор. — Недолго осталось. Скоро поплывем.

— Кто заглянул? — Не унимался кузнец. И остальные тоже не шевелились.

Сергей внимательно посмотрел на Анури.

— Я думаю, они вправе знать. — Тот кивнул. — Под утро приходил Каптан. Я не знаю, понял он, что мы тут или нет. Но пока ушёл.

— И нам пора валить. — Поддержал кузнец, а доктор поддакнул, Пахи Лем зашептались на своем языке.

Быстро перекусили припасами из замка, попили воды из фляг, откатили каменные заглушки и бодро зашагали по дороге, стуча каблуками сапог по каменным плитам.

Пройдя пещеру, они нырнули в один из вырубленных больших проходов. Дорога не была ровной, а постоянно петляла, огибая выступы твердой породы.

— Я думал подземные города что-то вроде комплекса проходов. — Похвалил Сергей. — А тут именно города. Небольшие, но города.

— Тот где ночевали не большой. — Анури принял похвалу с улыбкой. — Но есть и другие. Пересечь которые, из конца в конец, потребуется часов пять. А золотой Эден, раскинулся на половину дня пути.

— И дорог много. — Подметил кузнец.

— Там, откуда ты родом, разве только одна дорога, соединяет города?

— Нет, конечно. Сотни дорог, дорожек и троп. Не считая водных, воздушных и железнодорожных путей сообщения.

— Угу, — кивнул Анури. — Люди выросли.

— В каком смысли? — Не понял Сергей.

— По воздуху летаете. — Отговорился Анури, но Сергей заподозрил неслучайную оговорку.

— Вот и здесь в мире Нин, под землей полно как основных туннелей, где мы идем, так и второстепенных.

Отряд как раз прошел многоходовой перекресток. Анури вел отряд одному ему известной дорогой.

— К концу дня дойдем до города. — Сказал Местный. — Старайтесь сильно не шуметь. Приближаемся к району обитания Змей.

Весь день отряд шёл по разнообразным по диаметру туннелям. Кроме размера они ничем не отличались друг от друга. Повсюду оплавленный камень, не мусора не посторонних предметов. Сергей с трудом представлял, как Анури ориентируется на многоходовых перекрестках.

Как и обещал местный проводник к концу дня отряд вышел в большой проход. Он явно ознаменовал приближение города. По стенам с равными промежутками висели фонари, не факелы, а сделанные из железных, переплетённых прутьев, фонари.

— В лучшие времена основные туннели и каналы освещались тысячами светильников. — Прокомментировал Анури, вздохи Алины. — А вокруг городов не было не одного неосвещённого места в радиусе километра.

Прошагав еще с час по относительно высокому туннелю, услышали шум падающей воды. А следом вдалеке увидели свет освещающий конец туннеля.

Выйдя в очередную пещеру отряд, буквально ослеп от золотого сияния и дружно замер на месте.

Впереди открылся вид на реальный, сделанный из чистого золота город. Внушительная городская стена, выложена из золотых кирпичей непривычной квадратной формы. Размером метр на метр, не меньше.

А над стеной возвышались строения разнообразного вида. Так же построенные из золотых кирпичей, разве меньшего размера.

Далеко в центре, привлекал внимание, возвышался гигантский купол с хрустальным шпилем. Падающий, через расщелину сверху, свет звезды отражался от золотой поверхности, и слепил людей.

Справа от города, прямо из-под каменного свода, ниспадал водопад. Низвергаясь в небольшое, темное озеро, доходившее до золотых стен. А вдоль оплавленной стены пещеры медленно текла неширокая река, ограниченная камнем канала.

К городу вела дорога выложенная золотыми кирпичиками брусчатки.

— Невероятно! — Высказала Алина, общее восхищение.

— Столько золота! — Громко простонал доктор.

— Пожалуйста, тихо. — Предупредил Анури. — Мы вышли в район обитания Змея.

— Одного Змея? — Спросил кузнец, меняя меч, на лук.

— Если бы. — Негромко отвечал Анури, он теперь и сам шагал осторожно, стараясь производить как можно меньше шума. — Нет не один. Их тут много. Нам бы до города добраться, а там поплывем. Змей не любит воды.

Алина дернула Сергея за рукав, а когда он обернулся, показала на брусчатку. Там на каждом золотом камне проплавлен знак, клинописью. Ее как археолога данный факт возбуждал. Но времени остановится для исследования, нет. Сергей указал на лук и в сторону, призывая к вниманию.

Анури сделал пару шагов и неожиданно встал, столбом.

Отряд насторожился. С лева от города выползало невиданное ранее существо, бордового цвета. Существо не чем внешне не напоминало змей, в Земном понимании. Нет треугольной морды, черных пуговок глаз, характерных чешуек.

Длиной не меньше ста метров. С продольными, белого цвета бороздами, тянущимися вдоль круглого тела. Из выпирающих частей торчали толи короткие волоски, толи щупальца.

Огромный разрез рта в передней части, разевающийся в гигантскую пасть. Задняя часть заканчивалась длинным, приплюснутым, хвостом. Сплошь покрытый наростами, жёсткой, отслаивающейся кожи. При движении, наросты задевали камень, создавая царапающий звук, отвлекающий вовремя атаки Змея.

Извиваясь, существо, двигалось в сторону отряда, оставляя на поверхности след слизи. А вот двигалось существо в точности как Земные змеи.

Но пугало другое. Следом за первой появилось еще одно, и еще. А потом и со стороны водопада по камню заскрежетало, предупреждая о приближение еще пары существ.

— Замрите. — Шёпотом прокричал Анури. — Они слепы и реагируют лишь на вибрацию. Нам не одолеть пять Змеев.

И вправду, змеи извивались, но дальше не ползли. Щетинки на теле топорщились. Голова там, где у существа рот, не шевелился в отличие от неспокойного тела.

— Нам надо дойти до ворот. — Шептал Анури. — Нужна жертва, отвлечь их.

Сергей повертел головой, прикинул расстояние, посмотрел на друзей и зашептал.

— Как только змеи уползут, не мешкая, со всей силы, бежим к воротам. Алина возьми Андрея за руку. — Раздавал Сергей распоряжения. — За два шага разворачиваемся, сбиваемся в единую кучу. Тахал копья вперед, Кирилл арбалеты к бою, стрелять по команде.

— Что ты хочешь сделать? — С тревогой в голосе спросила Алина.

— Не бойся, попробуем обойтись без жертв.

Сергей повернулся и выстрелил в проход, откуда они недавно вышли. Стрела удачно чиркнула по стене, скрывшись в темноте. Змеи мгновенно отреагировали, с невероятной скоростью устремились в проход.

— Бегом, не топая. — Приказал Сергей.

Отряд буквально на носочках побежали к воротам. Стараясь не издавать звуков. Сергей замыкал, целясь в проход. И как только появился первый змей, выстрелил, снова целясь в стену туннеля. Неразумных существ, получилось обмануть второй раз. Времени, как раз хватило добежать до стены.

Но вход в город перегораживала решётка, из золотых прутов, толщиной с руку взрослого человека. Поверх толстых приварены искусные узоры из золотых тонких прутиков в палец толщиной.

Вблизи разглядели, решётка заходит в отверстия, выплавленные в золотой дороге. Приподнять ее или пролезть сквозь, не возможно. Узорчатые прутки препятствовали.

— На совесть ковали. — Похлопал по решётке кузнец.

— И как мы туда попадем? — Вопросил доктор.

— Анури, — выкрикнул Сергей. — Времени нет. Змеи возвращаются.

— В каждую крепость ведет потайной вход и не один. — Улыбнулся Анури. — Я сейчас.

И зашагал вприпрыжку, вдоль стены, ведя рукой по золотым камням рассматривая письмена, вплавленные в камнях стены. На каждом камне по одному знаку.

— Невероятно, — шептала Алина рядом. — Просто невероятно.

— Что случилось? — Спросил Сергей, не отрывая взгляда от медленно приближающихся Змеев.

— Эти знаки читаются и с лева направо и сверху в низ. И в обратных направлениях.

— Анури поторопись, — подгонял Сергей.

Змеи приблизились шагов на пятьдесят, остро запахло гнилью. Сергей прицелился и выстрелил в туннель. На шаркнувший звук стрелы, змеи дернулись, замерев на мгновение, но назад не повернули. А медленно ползти в сторону отряда, прижавшегося к золотой решётке.

Первые, дугой, выстроились воины Кирилла, в два ряда, с заряженными арбалетами. Следом Пахи Лем, ощетинившись копьями. Последние в обороне встали пятеро людей, включая Андрея, с натянутыми луками.

— Анури, нас пока спасает, что мы не двигаемся. А ты наоборот торопись. — Подгонял Сергей Анури. — Тридцать шагов до тварей, еще десять и будем стрелять.

— Сейчас, сейчас.

Анури с легкостью подпрыгнул и дотронулся до камня с символом Верховного Высшего, Энлиль. В шаге от него засветился еще один знак. Анури тихо подошёл и надавил. В десяти метрах от решётки, раздался щелчок и несколько блоков, отползли в сторону, открыв проход. Змеи замерли привлеченные звуком шуршания механизма.

— Нам туда, — прошептал Анури.

— Спокойно, на счет, одновременно делаем шаг вправо. — Распорядился Сергей. — Приготовились. И раз.

Люди шагнули, оружие звякнуло. Змеи атаковали.

— Стреляй! — Прокричал Сергей.

Двадцать стальных стрелок, одновременно умчались к мягким телам. Змеи задергались от боли. Стальные болты насквозь пробивали незащищённые броней тела. Из ран потекла черная густая жидкость.

Но раны не остановили Змеев. Извиваясь невероятным образом, отвлекая внимание на мельтешащие кольца, самый крупный Змей, атаковал. Удар острой головой пришёлся на левый фанг.

Уколовшись об острия копий Змей, все-таки успел повалить двух арбалетчиков. Отдернулся от боли, нервно закручиваясь в кольца.

Одновременно атаковал второй змей, метясь с лева. Но его встретили выстрелами перезаряженных арбалетов. Задергавшись от боли Змей, отполз, нервно перекручиваясь телом.

Отражая атаки, отряд шаг за шагом отступал к проходу. Еще удар. Огромный змей подгадал, когда воины отвлеклись, и остромордая голова атаковала центр. Повалил арбалетчиков, дотянулся до собакена и подкинул его, резко выдернув мору.

В последний момент Сергей успел метнуть топор в распахнувшуюся пасть, второго змея готового подхватить взлетевшего Пахи Лем. Змей дернулся, от раны в горле, пробитой насквозь топориком. Спасённый собакен упал прямо на людей, повалив доктора и кузнеца.

— Еще два шага, — прокричал Анури из-за спины.

Змеи словно поняли, добыча сейчас скроется. Удар с лева, падение, атака справа, кубарем влетели в центр. Бросок в середину.

— Аааааааа. — Раздался крик арбалетчика.

При ударе мечом, зацепился амуницией за складку гигантского тела. Змей увалок человека и приподнял над землей, не понимая где он. Воин болтался, пытаясь, отцепится. А змей крутился, стараясь ухватить его.

Крик привлек и остальных змеев. Они принялись хватать человека висевшего на теле собрата. Парню пока везло. Змей, вертелся и крутился, невольно, мешая другим Змеям схватить воина.

— Быстро в проход. — Крикнул Сергей.

За несколько секунд весь отряд скрылся на той стороне. В проходе остался стоять только Сергей, с заряженным луком. Внимательно следя за попавшим в беду воином.

В какой-то момент змей повернулся и человек отцепился, упав на каменный пол. На шкуре остался висеть лишь нагрудный щиток воина. При поворотах сталь хлопала по телу рептилии. Змеи не заметили подмены и продолжали кружить вокруг собрата.

Воин от усталости или страха лежал не шевелясь. Или скорей всего потерял сознание, а вокруг вертелись перекрученные тела гигантских тварей.

— Лежи. Они слепые, не увидят. — Крикнул Сергей.

Но терпение воина вблизи ужасных тел быстро иссякло, он перевернулся на живот и медленно пополз. Змеи не замечали его, увлечённо тыкаясь в собрата. Сергей замер с надеждой, у воина, имя которого он даже не знал, получится спастись.

Нервы воина оказались не такие крепкие. Через пяток метров парень встал на ноги и побежал. Топот сразу привлек Змеев. Ползучие твари атаковали мгновенно.

Сергей спустил стрелу за страшный миг, попал парню в глаз. Прежде чем Змей отхватил кусок человека, парень был мертв.

— Закрывай. — Приказал Анури, зайдя за стену. Каменная створка зашуршала, но прежде чем закрыться Сергей увидел, как змей ползёт к стене.

— Он сейчас перелезет, — предупредил Сергей.

— Нет. — Спокойно ответил Анури. — Город накрывает энергетический купол. И змеи помнят боль от прикосновения об него.

Сергей обернулся, друзья расслабились и повалились прямо на золотую брусчатку, выронив оружие. Сказывалось нервное напряжение. Достав флягу, Сергей дал напиться Андрею после и сам приложился. И только теперь огляделся.

— Вам выпала огромная честь. Единицы из смертных оказывались в обители Видимых. — С пафосом, достойного лучших дворецких Англии, проговорил Анури. — Только высшая знать бывала по эту сторону золотых стен.

Друзья переглянулись и покивали, улыбаясь торжественности момента.

С этой стороны на камнях стены так же нанесены знаки. Кстати сама стена оказалась не толстой. Удивляло другое, как идеально на камнях выплавлены письмена, словно к золотому кубу, прислонили раскалённое клеймо. Затем отшлифовали и отполировали до невероятного блеска. А знак Высшего Энлиля еще и светился.

— Каждый из знаков лично нанес один из Высших. Интересна история их возникновения. — Прокомментировал Анури, заметив как Сергей, разглядывает кирпичи в стене. — Столицу возводили сами Высшие. Им потребовалось семь дней. Строили, не дотрагиваясь не до одного камня. А когда возвели стену, то каждый из Анунаки подошёл и пальцем выплавил один знак.

Кузнец поднялся и подошёл ближе к стене. Потрогал, медленно провел, проверяя на шероховатость.

— Да идеально, при всей своей технической оснащённости, люди так не смогут.

— Вот и жители так решили. Невероятное само по себе событие, с того дня письмена для нас священны. Увидеть, а тем более прикоснутся, великая честь для живших здесь шумеров. За всю историю, всего пять низших людей касались священных знаков, с внешней стороны стены.

— Ты сказал вокруг города энергетический купол. А почему Высшие не защитили остальные города? — Спросила Алина.

— На то они и Высшие чтобы жить, в неприступном городе. А шумеры созданы для выполнения предназначенной миссии. В том ценность самой жизни.

— Очень интересно, — прервал Сергей. — Но надо найти место для ночлега.

— И ты обещал угостить божественными фруктами Бау. — Напомнил кузнец.

— Да, да. Я помню. Обязательно угощу, а заночуем возле пирса. — Анури как-то испугано озирался по сторонам. — И про фрукты я помню. Они недалеко от главного храма Энлиля. Там же Источник жизни. Высшая Нин, лично, по капельке, вливала из Источника в в созданных Аруру, из глины, первых шумеров.

Отряд поднялся, воины Кирилла были расстроены гибелью товарища. Люди и собакены хорошо понимали их чувства, потеряв несколько близких друзей. Но желанная цель заставляет двигаться вперед.

Отряд выстроился в привычную колонну, во главе с проводником.

— Я понимаю ваше горе, но поверти всего одна человеческая жизнь, самая малая плата за проход по территории Змеев. — Анури постарался смягчить горе потери. — Мы все, могли оказаться в бездонных телах. И перевариваться в желудочном соке.

— Ладно, Анури. Не надо подробностей. Мы поняли, — Сергей похлопал его по плечу. — Веди.

Сквозь трещину в своде пещеры, проникал дневной свет. От золотого сияния слепли глаза. Многократно отражённый, от натертой до зеркального блеска золотой поверхности, свет освещал пространство вокруг, высвечивая каждый уголок.

Повсюду их окружили дома из золотых камней небольшого размера. Дорога от дома до дома полностью выложена золотой плиткой. Сергей испытал ощущение, словно он внутри золотого слитка.

Отряд зашагал, вертя головами.

А посмотреть было на что. Здания разной формы и в неповторимом стиле. Что именно располагалось за высокими стенами, можно только догадываться. Наверняка есть и театры и бани и обсерватории, с библиотеками.

— Такое ощущение, здесь соревновались в архитектурных проектах. — Прокомментировал Сергей.

— Да. Каждое здание строил один Высший. Единение лишь в одном. Материал. У каждого свой взгляд на красоту и предназначение. Вот и получился уникальный непохожий на остальные город. Здесь вы не найдёте двух одинаковых домов. Такой невероятный, фантастический, сказочный. А в центре самый величественный храм Энлиля, посвященный всем Высшим мира Нин. Храм, равных которому, нет, в известной мне части галактике. Вон купол возвышается. Его видно отовсюду.

Отряд как один, повернули головы и посмотрели в указанном направлении. Над домами и правда, возвышался тот самый золотой купол. Сергей ещё раньше заметил его, когда едва зашли в пещеру. Столб яркого, белого света, как прожектор из свода пещеры, высвечивал храм.

— Откуда свет? — Спросил Сергей.

— Наверху выложен колодец с горным хрусталем. — Пояснил Анури. — Десять шагов в диаметре. Свет звезды, преломляясь сквозь призмы несколько раз, теряет вредные излучения и попадает в пещеру. Красиво подсвечивая Храм.

Белый свет падал на высокий хрустальный шпиль, отражаясь тысячами искр. Шпиль, расширялся к низу, у основания расходился шестью хрустальными лепестками. Три большие, три поменьше.

Золотая поверхность купола светилась, накрывая весь Храм золотым светом. Свет множился, отражаясь от купольных крыш домов.

Пропетляв по улочкам пару часов отряд, вышел на гигантскую площадь. В центре, неё и возвышался Храм невероятной красоты.

Огромного размера. Сергей представил, если его перенести на поверхность, храм наверняка будет виден с орбиты планеты. Теперь понятно, почему пещера настолько большая.

Вокруг Храма площадь, в форме круга. От площади лучами расходились дороги, остальное пространство застроено домами.

Стены Храма, от фундамента до куполов покрывали древние письмена, выплавленные в золоте. Знаки переливались в лучах отражённого света.

Выстроенный из золотых кирпичей, Храм ослепительно блестел, настолько ярко, что резало глаза.

По всему периметру, возвышались мощные колонны, в три человеческих обхвата. Они то и держали огромный купол.

Поднимаясь по ступеням окружавшие храм, тремя кольцами, Сергей, за колоннами, увидел стены, а в них ниши, с фигурами людей.

— Анунаки, Видимые. Высшие существа. Все до одного. — Пояснил Анури и назвал видимых на этом участке стены. — С этой стороны Адад, Ишкур, Ураш и Бау.

Сергей смотрел на статуи Верховных существ мира Нин. Молодые красивые парни и девушки, каждый запечатлен в подобающей занятию позе. Высшие изображены настолько реалистично, что даже несведущему наблюдателю становится понятно, какими способностями он владеет.

Если гром, то у юноши поднята правая рука, вокруг клубятся тучи. А вот девушка вытянула руки с открытыми ладошками одна выше другой, из верхней в низ струится вода. Парень надул щеки, явно ветер.

Вовнутрь храма вели арочные входы, толщиной в метр литого золота. Идеально гладкая поверхность сплошь покрыта выплавленными письменами. Пол вылит цельной золотой плитой, что само по себе невероятно. И повсюду письмена.

А в центре зала возвышались четыре выплавленные из золота гигантские фигуры.

— Нефилы, — с подобострастием проговорил Анури. — Верховные Высшие прародители Высших Анунаков. Ану повелитель неба. Энлиль повелитель воздуха и верховное существо, храм принадлежит ему. Энки повелитель воды и великая мать Нинхургас.

— Они боги над богами? — Спросил кузнец.

— Я бы сказал родители Высших Анунаки. — Поправил Анури

— Они тоже жили здесь? — Удивилась Алина.

— Нет. У Высших родная планета Нибиру. Но Анунаки — Видимые Высшие, жили в мире Нин. Именно они открывали новые миры. Отбирали и готовили Переселенцев. Активно участвовали во внедрение Переселенцев в открытом мире. Если помните, я рассказывал, что переселение, не всегда проходило гладко. А кто-то из Видимых всегда жил в Эден, в золотой столице. А вот Верховные Высшие, Нефилы, некогда не покидают планету Нибиру.

— Даже я что-то слышал про блуждающую планету Нибиру. — Поддержал разговор доктор.

— Да и мне знакомо. — Сказал Сергей. — Планета раз в сколько-то лет приближающаяся к планете Земля.

— Однако, — удивился Анури. — Планета Нибиру действительно бороздит океан галактики в пределах своих секторов. И Нефилы посещают звездные системы принадлежащие им.

— Значит, и к нам заедут? — Удивился кузнец.

— Нет с миром Ураш не все так просто. — Ушёл Анури с темы. — А вот и колодец Жизни.

Точно посередине храма между четырьмя статуями возвышался небольшой в два метра диаметром, круглый бассейн. В форме чаши из хрусталя, заполненной чистой прозрачной водой. Издалека, казалось, жидкость светится изнутри.

— Попробуйте воды из источника Жизни. — Предложил Анури.

Сергей первый подошёл к светящемуся бассейну. На мерцающей поверхности плавала золотой ковш. Сергей дотянулся до ручки, на дне, отражая свет, плескалось немного воды.

Сергей подчерпнул из чаши, поднес к носу, понюхал. Запах свежести и чуть-чуть неизвестный цветочный аромат. Он отхлебнул приличный глоток, на вкус обычная прохладная, сладенькая вода. Сергей пожал плечами и передал следующему.

— Вода как вода.

— Да. Но обрати внимание, к Чаше не подходят трубы или другие источники. А чаша всегда наполнена. И вода не тухнет и обладает определёнными свойствами. Сейчас почувствуете.

Сергей поглядел на своих друзей, стремясь увидеть изменения, но внешне ничего не происходило. Спустя минуту также без последствий. Все замерли, ожидая чудесных превращений. И спустя пять минут тоже ничего.

— И сколько ждать? — Спросил кузнец.

— А разве вы еще не почувствовали. — Анури смотрел каждому в глаза и улыбался. — Ушла усталость мышц. Вы словно выспались. Чувствуете подъем. Раны зажили.

Он говорил, медленно, делая паузы после каждого предложения. И они действительно почувствовали.

— Вы проживете намного дольше, даже вернувшись в свой мир. Если с вами раньше ничего не случится. Хахаха.

Анури смотрел и заливался смехом. Искренним, радостным смехом.

— Получил удовольствие? — Спросил Олег

— Да, давно так не смеялся. Но видели бы вы свои лица. Вот умора.

— А что за розовое пятнышко на дне бассейна? — Спросила внимательная Алина.

Сергей посмотрел пристальней и действительно разглядел на дне колодца лежит перламутровый камень розового цвета.

— Камешек и есть, тот самый Толоний. — Ответил Анури, по-прежнему улыбаясь.

— Ладно, скалится. — Подтолкнул его Сергей. — Показывай свои скрижали. И будем выбираться.

— Сейчас. Покажу. — Заторопился Анури.

Он подбежал к статуи верховного Высшего Энлиля, опустился на колени перед постаментом. Сложил руки перед собой в молитвенном жесте.

— Ты положил, я возьму. — Услышал Сергей странные слова.

Осторожно, с благоговейным трепетом провел рукой по поверхности у самых ног статуи. И смахнул тончащую пластину на подставленную ладонь. Из-за «микроскопической» толщины, некто из присутствующих ее и не заметил бы. Впрочем, неизвестно, если бы и специально искал, то возможно и не нашёл.

Анури подошёл к одному из лучей света, падающий сквозь прозрачные лепестки потолка. И поднес пластину, лежащую на раскрытых ладонях. Свет звезды, отразился от поверхности, и над пластиной появилась голографическое изображение, сотни тысяч клинописных текстов.

— Невероятно.

— Прикольно.

— Красиво.

— Здорово.

— Согласен удивил. Действительно невероятные пластины, Ме. — Признал Сергей. — Теперь покажи карту туннелей.

Анури также осторожно взял другую пластину и повторил фокус со светом. Луч высветил голографическую многоуровневую карту подземного царства. Невероятное переплетение туннелей и проходов, больших и малых пещер.

— Столько невозможно запомнить. Придется карту забрать с собой. — Сергей посмотрел на замершего Анури, с удивлённым взглядом, и добавил. — Потом вернем.

— Таблицы Мэ, реликвия Высших. — Прошептал Анури. — Их сюда положил сам Энлиль.

— Без нее мы не дойдём, — настаивал Олег. — И тем более не подберемся близко к шахте.

— Но без солнечного света мы ничего не увидим. — Анури продолжал сопротивляться.

— Понимаешь она трехмерная. Даже если предположить что Андрей запомнит большую часть. А, оставшиеся попробуем, запомним мы, через пару часов, ни кто не сможет точно восстановить всю карту.

— Согласен, — выдохнул Анури, и попросил. — Можно я лично ее понесу?

— Да имеешь полное право.

— Ты так и понесёшь на вытянутых руках? — Спросил Олег и усмехнулся.

Не отвечая Анури свернул лист в трубочку и убрал в заплечный мешок. Серж заметил, как только лист убрали со света, трех мерная карта исчезла с зеркальной поверхности. Остались лишь разного размера царапины, словно солому рассыпали.

«Действительно уникальная вещь. Такое могут создать только Боги».

— Пластин Ме есть только Энлиля? — Спросила Алина, встав напротив статуи Нинхургас.

— Нет, конечно. Свои пластины есть у каждого Высшего.

Под впечатлением от увиденного, отряд вышел из храма и остановился на площади.

— Постойте. — Вскрикнул Анури, и пояснил. — Чуть не забыл. Здесь есть оружейная. Там хранится оружие Высших.

— Золотые диски, мечи и прочее, необычное оружие? — С интересом спросил кузнец.

— Точно. — Подтвердил Анури.

— Очень хорошо. Но надо поторапливаться. И идти дальше. — Поторопил его Сергей.

— Чего та опасаешься? — Спросил доктор.

— Да. Я думаю, хозяева краснокожих Эбихов могут обнаружить, наше отсутствие в замке. А весь успех мероприятия зависит от момента неожиданности. Следует поторапливаться.

— Анури как думаешь, что будет, когда они обнаружат, что нас нет? — Спросила Алина.

— Скорей всего пошлют по следу ищеек, а затем…

— Затем? — Уточнила Алина.

— Затем отловят и уничтожат. — Пояснил Олег.

— Пошлют на карьер. — Поправил Анури. — Красные всех посылают на карьер. Добычу Толония останавливать нельзя.

— Идея. А если нам воспользоваться таким способом, добраться до карьера? — Предложил кузнец.

— Хорошая идея, но нам не подойдет. Красные первым делом отберут оружие. А без него начать бунт невозможно. — Объяснил Сергей, стараясь не обидеть друга. — Красных Эбихов пустыми руками не победишь.

— Да, без оружия сложно. — Согласился кузнец, разглядывая меч.

— Насчет обнаружения, не беспокойтесь. — Вмешался Кирилл. — Красные обычно ничего не проверяют. Ни разу до сего дня никто не прилетал.

— Действительно с чего бы. — Поддержал Анури. — Мы никак себя не афишировали.

— Но если какая проверка, Дед нас прикроет, на какое-то время. — Добавил Кирилл.

— Хорошо. — Кивнул Сергей. — Я тоже на него рассчитываю.

Они подошли к квадратному зданию, так же построенному из золотых кирпичей. Но на стенах вместо клинописи нанесены рисунки Высших существ с разнообразным оружием в руках.

Вход перегораживали золотые ворота в форме воинов стоящих на посту. Тяжёлые створки распахнулись легко, от самого слабого прикосновения. Отряд прошёл в небольшой зал, в центре выложен круг, неожиданно, из белых плит.

Вдоль стен стоят стеллажи и стойки, заполненные разнообразным оружием.

Луки из неизвестных пород дерева, украшенные золотыми и серебреным узором. Колчаны полные стрел, также покрытые искусной резьбой.

Мечи с лезвием в форме вытянутого месяца, с длинной рукоятью, украшенной серебреной резьбой. Золотые метательные диски, вставленные в подставки.

Золотые щиты разнообразной формы и искусной отделки, развешены по стенам.

— Как ими сражаться? — Держа в руках меч, спросил кузнец. — Рука не поднимется уничтожить такую красоту.

— Почему у Высших оружие невероятной красоты и ценности? — Спросил поражённый блеском золота Олег. — Это же просто оружие. Им убивают.

— Наши Высшие и сами шумеры, цивилизация мирного расселения, не завоеватели. Если ты на что то намекаешь. — Анури держал в руке лук и кончиками пальцев гладил по древку. — Из чего же еще делать оружие для Высших? Если не из самого красивого метала. В мире Нин много золота. Оно в нашей культуре, в нашей жизни. Поэтому именно им украшаем и оружие, и предметы быта.

— Надо пояснить для Анури, — вмешался Сергей. — На планете Земля золото редкий и очень дорогой метал. А для изготовления оружия используют железную руду.

— А за счет чего у оружия получается такое удивительное свойство? — Спросил кузнец. — Каждому известно, золото как метал мягкое и слабое?

— При изготовлении оружии Высших, в расплавленный метал, добавляют частички Толония. Именно с помощью него оружие и приобретает необычные свойства.

Копье при броске с небольшого расстояния пробивало каменную стену приличной толщины, а прямой удар пехотинца прокалывает любые доспехи.

Топор, как и меч, рассекал любую поверхность, а если топор метнуть он, как и диск легко на вылет пронизывал тело врага. И оружие можно вернуть мысленным посылом, если хватит силы броска.

Причиной всему Толоний.

Подземные воды, прокладывают путь внутри грунта, соприкасаясь походу движения с удивительной рудой. Микро частички, которой выносит наружу. И если пить такую воду долгое время, то клетки организм замедляют процессы старения.

Растение Титр растет именно в местах неглубоких залежах руды, впитывает Толоний вместе с влагой, через корни. Отсюда и уникальные свойства стрел.

Но и в мире Нин, таким оружием владели лишь Высшие, знать и старшие чины в армии. Остальные Переселенцы получали обычное стальное. Да и в повседневной жизни использовали лишь сталь.

Высшие знали, в новых мирах Переселенцев могут ждать разные трудности. Отправляя шумер в другой мир, каждому предписывалось непременно взять оружие, которым он владел в совершенстве.

Оружие для Переселенцев как напоминание, в будущем будут испытания и надо быть готовым ко всему.

Слушая интересный рассказ Анури отряд, разошёлся по зданию, выбирая оружие по душе.

— Ты подозрительно много знаешь, разные мелочи из жизни Высших. — Сказал Сергей Анури, выбрав момент, когда рядом некто не стоял, кроме Андрея. — Сведущ в тонкостях мироустройства.

— Знания записаны не только на золотых пластинах. Я принадлежал к высшим ступеням иерархии и имел неограниченный доступ к пластинам в библиотеке отца.

— Так-то оно так. Но ты говорил попасть в город Высших могут только герои.

— Да. — Анури явно стушевался.

— Ты знал, где лежат пластины, ты знал, где тайный проход в город, в то время как сам говорил, многие из шумер прожили всю жизнь и даже не увидели стен. И про пластины. Слишком просто. Прочитал, запомнил.

Анури молчал, нахмурив брови, шевелил губами. Сергей решил додавить, он не верил что Анури шпион, но и до конца не понимал кто он.

— Мы идем на смерть, ты лучше нас знаешь это. — Спокойно, без претензий, по-доброму. — Говори, как есть, я должен знать с кем буду биться рука об руку. С другом, которому доверяю или с непонятным приспособленцем.

Анури помолчал, обдумывая, что то. Посмотрел в глаза Сергею, улыбнулся, и заговорил.

— Я не ошибся в тебе. Ты прав, я не совсем тот за кого выдавал себя. Я не принц, а лишь использовал его образ. Он реально существует и сейчас находится в шахтах. Я родился в золотом городе.

— Ты местный Бог, то есть Высший? — Сергей не ожидал такого, фантастического поворота.

— Нет. Полукровка. Одной половиной от Высшей, Серпаниты. А отец обычный шумер по имени Гудей. Впрочем, не совсем обычный. Но родство с шумером не мешает мне быть наполовину Анунаки. Меня приняли родственники Серпаниты. Считай все Высшие.

— Стоп, стоп. Ты же говорил, тебе триста лет. А выходит несколько тысяч.

— Я сын Высшей. Мне и вправду бесконечно много лет. Но даже для меня прожить так долго практически невозможно. Все это время я ждал в Переходе.

— Что такое «Переходы»? — Уточнил Сергей, с особым интересом.

— Космические Туннели, соединяющие звездные системы. По ним летают корабли. А миры, напрямую, соединяют тонкие ниточки, Переходы. Но тут могут пройти лишь существа. Переселенцы отправлялись в открытый мир именно по Переходам.

— Значит, нам тоже не нужен корабль и мы можем воспользоваться таким Переходом и перебраться на планету Земля? — С надеждой спросил Сергей.

— Могли бы, но прямой переход на планету Ураш закрыт. В далеком прошлом, мой отец Гудей, уничтожил нить, связующий наши миры. — Грустно пояснил Анури.

— Зачем? — Спросил кузнец.

Сергей и не заметил, как отряд собрался позади него, внимательно слушая диалог.

— Краснокожие Эбихи, старались всех шумер отправить в карьеры. — Продолжил Анури, оглядев собравшихся. — Спасая свой народ, Гудей успел переправить часть людей на Ураш. И взорвал переход, отрезав красным единственный путь на преследование.

— Жаль, что переходов больше нет. — Расстроился Олег.

— А в каком переходе ждал ты? — Спросил Сергей.

— Один из переходов, ведущий в мир Омп. Впрочем, неважно, куда он ведет, важно другое. Если переход использовать для движения, то за мгновения преодолеваешь огромные расстояния. А если в переходе не куда не идти, а просто стоять без движения, то время в отношении тебя перестает идти. Но в любом случаи, нужен Толоний. В том или ином виде.

— Не понял, в каком виде? — Удивился кузнец.

— Например, у меня в браслете. — Анури поднял руку, где на запястье надет золотой, широкий браслет. С одним единственным розовым камнем. — Он позволяет мне открывать Переход и находится внутри. Иногда я выходил в мир, узнать, что нового произошло. Похожу, поброжу и снова в переход. Так и прошли тысячи лет.

— Расскажи немного поподробней. — Взмолилась Алина.

— Много тысячелетий назад на мир Нин появились претенденты. Они подстроили поражение в мире Ураш, преследуя одну цель, прорваться сюда. Асаги Восставшие Высшие, давно стремятся обладать мирами, с богатым количеством Толония. Используя союз Высших, из других секторов, они коварно прорвались в мир Нин, используя Переход с Земли. Анунаки ушли, не желая проливать кровь шумер.

Я единственный кого оставили. — Анури посмотрел Сергею в глаза. — Я знал, придет тот кто, освободит мой мир. Я знал, Он придет и знал куда. Даже знал, откуда ты прибудешь. Но вот когда именно не знал, поэтому и ждал, живя в подземелье.

Он прервал повествование и погрузился в свои мысли. Повисла тишина

— Теперь ты знаешь настоящею историю моего происхождения. — Анури поднял взгляд от золотых плит пола. — Жду твоего вердикта. Что скажешь?

— Тоже самое, — пожал Сергей плечами. — Я помогу тебе освободить твоих собратьев. Твой народ.

— Да, мой народ, моих собратьев. — Анури погладил по голове копошащегося на полках Андрея.

— Я помогу тебе, вернут мир. — Сергей вздохнул. — Все, что от меня зависит.

— Я верил в тебя и знал, ты явишься и спасёшь мой мир. — Анури шагнул и неожиданно обнял Сержа.

— Ладно, ладно. — Серж засмущался. — Друзья пора идти. У нас впереди еще слишком долгий путь.

И добавил, похлопав по плечу Анури

— Веди нас, полубог мира Нин.

— А как же рассказ о гибели и встречи с Высшей? — Воскликнула Алина.

— Рассказ реален, как и все что я вам рассказал. Одна поправка все происходило не со мной.

Отряд пересек город, шагая по широкой дороге, по пути разглядывая здания. Через несколько часов подошли к очередным вратам, над золотой аркой, возвышалась статуя бородатого мужа с двузубцем в одной руке и сетью в другой. А за воротами слышался плеск воды.

— Кто это? — Воскликнула Алина.

Искусство изготовления золотых статуй восхитил не только археолога. Остальные члены отряда испытали не меньший восторг.

— Эйа — владыка вод и подземного моря. Дальше простираются его владения. Скоро сами увидите.

— Подожди, а где обещанные фрукты. — Напомнил кузнец.

— Сейчас сходим. А остальным предлагаю пока мы отсутствуем, расположится в доме Эйа.

Анури убежал, скрывшись за золотым зданием с золотой ракушкой на крыше. Минуту спустя вернулся, неся в руках ключ. Подобные образцы Сергей видел в музеях старинных промыслов. На Земле такими ключами амбарные замки закрывали.

Размером в половину руки. При желании его можно использовать как оружие.

Махнув друзьям, Анури подбежал к высокой арочной двери. Вставил ключ, дверь легко открылась. Отряд зашёл следом за проводником.

В домах Анунаки, в отличие от городов простых шумер, вещи лежали на своих местах. Большая часть сделана из золота и метала похожего на серебро. Посуда, мебель, статуэтки. Присутствовал и драгоценный камень. А еще много изделий из невероятно белого материала на ощупь напоминал отполированный камень.

— Что за материал? — Спросил Сергей, держа в руках статуэтку крылатого существа.

— Батрат, привезён из мира Лобатс системы Гарии. Растет на большой глубине вблизи подводных вулканов. Местные жители, Ваиты обитающие в водоемах, считают камень живым. Интересные существа.

— Русалки что ли? — Спросил кузнец. — У нас под водой одни русалки живут.

— Я не знаю. У Ваитов под водой целая цивилизация. Города, плантации десятков растений, животные. Самобытные существа. Живой камень Батрад священен, его добывают исключительно для Высших.

— А почему живой? — Спросила Алина.

— Он растет если его положить в пресную воду. Медленно за годы, но увеличивается.

— Интересно.

— Вы пока располагайтесь, а мы с Никитой сходим за обещанными фруктами.

Люди и собакены повалились на пол. Сказывалась усталость пешего пути и нервное напряжение боя со Змеями. Одна Алина осталась на ногах, рассматривая и ощупывая все подряд.

Анури и Никита вернулись через час притащив четыре корзины полные фруктов.

— Невероятно, но тут есть парк, с плодовыми деревьями. — Восхищено выкрикнул кузнец, лишь переступив порог. — Там полно фруктов.

— Конечно, полно, их же некто не собирает. — Анури улыбнулся искренней непосредственности Никиты. — Завтра перед отплытием еще наберём, про запас. А сейчас приглашаю вас поужинать.

Пройдя между рассевшимися, разнеся фрукты, кузнец с Анури сели на пол и приступили к трапезе. Фрукты и вправду оказались оригинальными. Тонкая кожица нежная сочная мякоть по вкусу напоминало манго и такие же сладкие.

Андрей радовался больше других, сладость и вправду повышает настроение. Уникальность фруктов Бао проявилась чуть позже. Первое, сытость, следующие полдня они совсем не хотели, есть, только пили. И еще одно, прибавилось выносливости, теперь отряд мог пройти в два раза больше.

Поужинав, отряд расположился на ночлег. Андрей прижался к Сергею, инстинктивно ища защиты. Сергей обнял парня как родного сына. Он и вправду привык к нему. И перед сном подумал о своей маленькой дочурки, которую давно не видел. И еще неизвестно увидит ли когда. Некто не знает, как закончится поход. Отряд не питал особых иллюзий.

— Ничего. Вот вернемся, познакомлю тебя с дочкой. Она тебе понравится. — Прошептал Сергей мальчонке.

В ответ тот лишь промычал, погрузившись в сон. Сергей расслабился и улыбнулся, — «Ничего, получится».

Проснулся он как всегда под утро неожиданно для себя. Просто открыл глаза, словно что-то почувствовав. И заметил, как вернулся Анури. Полубог осторожно лег на свое место, притворившись, спящим.

«Ладно, потом разберёмся», — подумал Сергей, но уснуть не смог, лежал и слушал сопение друзей.

Отряд проснулся почти одновременно. Есть не хотелось, за фруктами не пошли, вчерашних осталось достаточно. Попили воды, и вышли на улицу.

— Веди. — Посмотрел Сергей на Анури.

Тот подбежал к воротам, пошарил рукой с боку колоны. Раздался щелчок, ворота медленно бесшумно, поползли в стороны, раскрывая выход.

Дорога через десять шагов заканчивалась тремя ступенями, дальше пешего пути нет. Перед отрядом раскинулось огромное подземное озеро. Сергей ожидал увидеть темные воды пещерных водоемов, где нет естественного освещения. Но их ожидал приятный сюрприз.

Вода подсвечивалась снизу. Подойдя ближе, Сергей увидел, глубоко на дне, светились необычные дорожки, словно кровеносные сосуды, белого света.

— Руда под названием «кровь Шакина», владыки гор и камня. — Пояснил Анури. — Химический элемент, образовавшийся в давние времена во время извержения подземной лавы.

Мягкого белого света вполне хватало для освещения пещеры.

К ступеням пришвартованы три весельные, золотые ладьи.

— Мне кажется, я теперь ненавижу золото. — Произнес кузнец.

— Нам еще на нем плыть. — Улыбался Анури и огляделся. — Как давно я здесь не был. Все детство я купался с этого берега. Плавал наперегонки с друзьями. Нырял на дно. Тут живут удивительные устрицы большие с нежным мясом.

— Поплыли ныряльщик. — Хлопнул его по спине кузнец.

Отряд расселся в две ладьи, и взялись за весла. Устройство показалось Сергею необычным. Из борта через блок выходила гладкая ручка, за нее удобно держаться. А грести оказалось легко и просто, по силам даже ребенку. Соединённые в одну систему весла ударяли о поверхность воды одновременно и с одинаковым усилием. Из-за чего ладьи развили невероятную скорость.

— Кто подстерегает нас здесь, полубог Анури. — Спросил доктор.

— Никого. — Твердо, сказал местный божок.

— Ого, почему ты так уверен? — Пристал к нему Олег. — А Змеи?

— Я же говорил здесь владения Высшего Эйа. Ааа. Вы же не знаете. — Анури обвел рукой. — Озеро самое безопасное место в мире Нин на сегодняшний день.

— Почему? — Удивленно спросил Сергей, впервые во враждебном мире они встретили, как уверяют, безопасное место.

— Озеро охраняют. Существа, живущие под водой, нечета пришлым Змеем. — Пояснил Анури. — Если нам повезет, а я думаю, повезет, мы увидим Стража озера.

Вода хлюпала о борта судёнышек. Рассевшиеся на лавках путешественники гребли, оглядывая пространство вокруг. Свод пещеры, то поднимался высоко верх, так что его не видно. То опускался низко к поверхности озера, и если забраться на нос корабля, можно дотянуться до каменного свода.

А в одном месте камень пещеры неожиданно спустился к самой воде. Пассажирам ладей казалось перед ними каменная стена, уходившая под воду.

— И куда нам плыть дальше? — Высказал вслух общее удивление кузнец.

— Плывем вдоль, стены. — Анури выглядел растерянным. — Только при благосклонности бога воды Эйа можно преодолеть Каменный вал. Один он может открыть проход.

Сергей пристально посмотрел на Анури. Тот заметил его взгляд и пожал плечами. Они проплыли больше часа, когда Андрейка, стоя на носу ладьи закричал.

— Впереди проход. Вон там, с лева по борту.

И правда, в каменной стене люди увидели арочный проход. А с боков каменные статуи, вырезанные прямо в камне стены. Два неведанных существа, по пояс, вытянув руки вверх, казалось, держали свод, выставив оскаленные морды.

— Я так скажу, нас пропустили. — Прокомментировал возникновение прохода Анури. — Эйа благосклонен к нам.

Когда ладьи проплыли каменные ворота, и выправили на середину озера, золотые суденышки поплыли сами, словно их подхватило течение,

— Сила Лиль — пояснил Анури.

Сергей удивился, он и не знал, что в подземном озере бывает сильное подводное течение. В озере?

Гребцы оставили весла и встали вдоль борта. Слабое подводное свечение давало ограниченный обзор.

Неожиданно вдоль борта проплыл непонятный темный предмет высотой в метр.

— Раньше, на озере, плавали тысячи фонарей, освещая пещеру. Великолепное зрелище, словно плывёшь по космической материи среди миллионов звезд. — Прокомментировал Анури.

В этот момент, Сергей скорее почувствовал, чем увидел, рядом с ладьей кто-то плывет. И этот кто-то огромных размеров.

— Они здесь. — Тихо сказал Анури.

— Кто? — Удивился кузнец.

— Стражи озера.

Сергей не мог разглядеть, как они выглядят. Гигантское тело загораживало свет снизу. Только один раз, поднявшись к поверхности, мелькнуло гладкое тело как у дельфинов. А в другой раз Сергей разглядел рогатую голову, с мягкими рожками как у улитки и длинными усами, толщиной с руку ребенка и очень длинными. Кончики рогов и усов светились в темноте синим светом. Сергей предположил, строением тела, Стража очень похож на земных скатов.

— Вот и середина озера. — Произнес Анури когда существа уплыли.

— Как ты определил? — Спросил кузнец, оглядываясь по сторонам.

— Вон там точно в центре озера, остров, где стоит дворец Эйа.

И точно, вдалеке Сергей заметил сильное свечение. Спускающийся с поверхности, сквозь небольшое отверстие. Луч света высвечивал необычный, прозрачный город.

Сергей как строитель не мог и предположить за счет чего может держаться на воде плита толщиной в метр чистого серебра. Гигантская платформа возвышалась над водой, надсмехаясь над известными законами физики.

А сверху расположился хрустальный город. Даже из далека видно невероятную чистоту кристаллов. Город отличался от предыдущих плавностью форм и большим количеством шпилей.

В центре за частоколом прозрачных строений выделялся один, голубого цвета, возвышающийся над другими. Сергей и без пояснений понял, главный храм.

А на берегу лежали вытянутые тела огромных Стражей. Оказывается, они складывают крылья и выглядят как киты. А некоторые особи наоборот расправили свои похожие на треугольные паруса плавники. И Сергей смог оценить ширину крыльев, и вправду как у гигантских скатов.

Вдоль хребта с двух сторон виден гребень. Морды разглядеть так и не удалось, очертание, напоминали морских львов.

Хрустальный город проплыли быстро.

— Мы даже не остановимся осмотреться? — Спросила восхищённая Алина.

— Владыка вод не желает нас видеть. — Ответил Анури.

— Как ты узнал?

— Иначе он сам проложит маршрут нашего путешествия сквозь свой сказочный город. — И пояснил, увидев непонимание на лицах друзей. — Там сквозь весь остров проходит канал, и когда Эйа в настроении он заворачивает ладьи к Хрустальному острову. Но сегодня он явно не в духе.

— Но ты говорил, Высшие покинули золотой город. — Уточнил Сергей.

— Эйа, остался и не покидает своих владений. «Не один пришлый не осквернит священного озера». Асаги и не совались, не вмешивается и ладно. Даже Эбихи не рискнули.

Сергей сел на лавку и решил немного расслабиться, когда еще придется так вот приятно, беззаботно, плыть. Он даже успел вздремнуть, когда сквозь сон почувствовал толчок.

— Беритесь за весла, Высший Эйа отпустил нас. — Прокомментировал Анури.

Сергей, не вставая взялся за ручку и, дождавшись остальных, потянул на себя, ладья снова подчинялась сильным, умелым, движениям людей. Анури расположившись за рулем и твердо правил кораблем. Вторая ладья не отставала, шла в кильватере. Через пару часов отряд доплыл до берега.

Тут путешественников встретил край каменной плиты, немного нависающий над водой, что позволяло приблизиться на весельной ладье прямо к берегу.

— Наконец-то никакого золота, — с не наигранным облегчением проговорил кузнец.

— Золота много не бывает. — Хмыкнул Олег, остальные заулыбались.

Тахал со своими сородичами, как и Кирилл, улыбались, по-прежнему отмалчиваясь, прислушиваясь к основному ядру отряда.

Люди выбрались из удобного транспорта на берег.

И снова впереди их ждал темный туннель. За время путешествия по озеру Сергей привык пускай и к слабому, но освещению.

Шли быстро, молча. В этот день получилось преодолеть большую часть пути. Прошли сквозь еще один город, ночевать остановились во втором.

Сергей заметил, после золотого города Анури изменился, стал более уверенным. Мало разговаривал. Шёл быстро, словно боялся опоздать

А на утро снова в путь. Сергей не раз ловил себя на том, что невольно смотрит на темные непроглядные участки. Чувствуя пристальный, но к удивлению не враждебный взгляд. С этого дня он постоянно оборачивался, зная за ними, кто-то следит.

Выйдя в очередную пещеру, при свете сквозь трещину, Сергей заметил много мокрых пятен. Очень похожие на кровь.

— Мне кажется, здесь недавно лежали мертвые тела.

— Да, это кровь. — Доктор присел и потрогал сгустки темной жидкости. — Она совсем свежая.

— Смотрите, у стены лежит часть крыла кровососов. — Кирилл показал в сторону стены пещеры.

— Мертвое тело съедено до последнего кусочка за несколько часов. Кровососы не едят мертвятину. Каптаны тоже. А вот Змей вполне способен проглотить практически любое тело без остатка.

После его слов, отряд завертел головами.

— А вот и Он. — Анури показал в темноту. — Змей несколько дней проверяет место кормежки.

Отряд как один повернулись в указанном направлении. На них бесшумно двигалось, извиваясь в невообразимом танце, полосатое тело.

— Тахал по старой схеме. Копья в авангард! Луки к бою! — Раздавал Сергей приказы, выводя людей из оцепенения.

Сам натянул тетиву и спустил первую стрелу, целясь в пасть. Но неожиданно, гигантское чудовище с невероятной скоростью метнулось в сторону и увернулось от стрелы.

— Невероятно. — Прошептал кузнец.

Змей стал оползать стороной.

— Дружно! Целься! Стреляй!

С десяток стрел и арбалетных болтов сверкнули в тусклом свете трещины и умчались к змею. Две попали в полосатое тело, от остальных, невероятно, но огромный Змей увернулся. И пока стрелки доставали следующие, в мгновение атаковал. Дотянулся, схватил, и выдернул два копья.

— Целься! Стреляй!

Еще три стрелы впились в тело. Золотым бликом мелькнул диск и рассёк тело твари у самой пасти. Змей дернулся.

— Молодец Андрей. Берите диски. — Крикнул Сергей.

В оружейной, каждый Пахи Лем, прихватил по диску.

Диски не стройно замелькали в сторону змея. Каждый второй бросок попадал в цель. Змей перестал атаковать, а лишь уклонялся, истекая черной кровью. Густая жидкость растекалась по каменным плитам пола.

И когда показалось, что Змей сейчас умрет, он атаковал. Вложив в последний бросок огромную силу. Мощным, тяжёлым телом, раскидал передний край обороны, вытянулся во всю длину и откусил кусок тела кузнеца.

Никита из последней силы успел, рубанул топором, вогнав лезвие по самую рукоять точно в центр черепа. И только потом, упал сам.

— Отступайте! — Приказал Сергей.

Сам подхватил мертвое тело друга. И поволок в сторону, к нему подбежали Тахал и Олег, помогая тащить.

Отряд отбежал в сторону от мертвого змея.

— Все в круг. — Сергей склонился над кузнецом, здесь сидел на корточках доктор. Олег ничего не смог сделать. Одного взгляда было достаточно, что бы понять, с такими ранами не живут. Не хватало куска тела с левого бока, от груди до таза глубиной до пупа. Кровь хлестала, внутренности вывалились на камень пола. Никита не реагировал.

— Надо срочно уходить отсюда. Сейчас сюда на запах крови сползется вся округа. Мы должны успеть уйти как можно дальше. — Тихо произнес Анури.

— С начало похороним Никиту. — Сказала Алина.

— Его негде похоронить. Вокруг на много километров сплошной камень. Да и бесполезно, местная фауна его достанет. А тащить, мы всю свору за собой потянем.

— Пошли. — Сергей рывком поставил доктора на ноги. Достал лук из-за спины положил стрелу на тетиву. — Вперед. Веди Анури.

Отряд шёл не оглядываясь. Через полчаса, когда проходили очередной не широкий туннель Анури неожиданно крикнул.

— Быстрей вон в ту трещину. — И первый быстро побежал, увлекая отряд.

Когда все забежали и вжались в темноту, Анури достал из своей сумки растертую в порошок траву и рассыпал перед трещиной.

— Валан перебьет наш запах. — Пояснил он свои действия.

А спустя минуту мимо трещины поползли Змеи. Много змей. Один и вовсе гигант, в полтора раза больше из всех видимых.

— Они не шуршат хвостами? — Тихо спросил Сергей.

— Только когда атакуют. — Пояснил Анури.

— Они могут атаковать группами?

— Да, умные твари. И двигаются практически неслышно. Вот только запах.

Гнилью воняло невыносимо, Андрея даже стошнило. Взрослые еле сдерживались. Анури покопался в сумке и поднес к носу мальчика пучок сухих цветов.

Напротив Сергей увидел похожую нишу и обостренным чутьем почувствовал, там кто-то прячется.

— Ты видишь кто в темноте? — Спросил он негромко Анури.

— Да, каптаны. — Спокойно ответил местный полубог.

— Почему они не нападают?

— Их мало и они не меньше нашего боятся змеев. Пора уходить отсюда.

Отряд быстро по одному выбирался из укрытия. Сергей с Тахалом встали в центре коридора, прикрывая пока другие, выйдут из укрытия и пойдут за Анури. Сергей натянул тетиву, целясь в темноту. Тахал взял по диску в каждую руку. Удивительное оружие пришлось Пвхи Лем по душе.

Отряду удалось благополучно выбраться и тихо уйти. Змеи не обнаружили присутствия отряда.

Друзья ушли вперед по коридору, Сергей с Тахалом замыкали группу, идя позади отряда. В случаи нападения два вождя дадут своим возможность укрыться.

Но отошли они буквально шагов на сто как в заде послышались скребущие звуки. Сергей резко развернулся, натягивая тетиву, Тахал замахнулся диском.

Встали они, замер и тот, кто шёл следом. Сергей сфокусировал взгляд на темных пятнах, вдоль стен. Но кто там стоит невидно.

— Тахал, — тихо позвал он. — У меня в кармане зажигалка. На кончике стрелы намотана ветошь, подожги ее.

Тахал без разговоров вытянул из кармана зажигалку и поджог. Когда огонек вспыхнул, Серж тут же спустил тетиву. Стрела прочертила светящийся путь через черноту туннеля, высвечивая с десяток жуков на длинных лапах.

Чем то они напомнили мадагаскарских тараканов, планеты Земля. Только покрупнее, раз в сто.

Проследив за полетом горящей стрелы, каптаны устремились за ней.

— Я же говорил они глупые. — Произнес, непонятно откуда, появившийся Анури.

— Да. Но невероятно верткие, в такого из лука не попадёшь. Почему каптаны не напали на нас? — Спросил удивленный Сергей.

— Здесь в низу давно не было людей. Они отвыкли. Шли, позади, принюхиваясь и приглядываясь. Пытались понять кто мы, поэтому и не напали. А возможно и по другим непонятным нам причинам.

— И там, в туннели отступили, именно поэтому. — Догадался Сергей.

— Да. — Подтвердил Анури. — Пойдемте. Змеи скоро будут возвращаться.

В конце дня, подземного путешествия Анури произнес:

— Почти пришли. Сегодня заночуем в небольшом городке, а завтра выйдем в большую пещеру. Дальше городов не будет, одни туннели.

Он вертел карту поймав лучик солнца и рассматривая голографическую трехмерную картинку, отражённую с золотой пластины.

— Где же мы будем ночевать без городов? Тут повсюду опасность. — Спросила обеспокоенная Алина, прижимая к груди Андрея.

— Завтра мы окажемся в районе карьера. Нам будет не до сна. Но в случаи чего, там есть пара тупиковых ответвлений. Забаррикадируем, чем найдем и заночуем.

Городок показался из темноты. Он и вправду оказался небольшой, два десятка домиков.

— А почему город такой маленький? — Спросила любопытная Алина.

— Тут не далёко рудник. В городке жили шахтеры с семьями. Я думаю, такие городки есть везде. И у вас на Ураш. Правда?

— Да полно.

Анури выбрал подходящий по размерам дом, проходы перекрыли выкатанными заглушками и расположились на ночлег.

Ночь прошла без происшествий. Утром отправились дальше. И через несколько часов вышли к большой пещере. Приближение определили заранее, тонкий луч солнца бил сквозь свод пещеры, отсвечивая в туннеле.

Но вышли не как обычно, а в середине вертикальной стены метров тридцать от пола. Словно на балкон без перил. Перед ними разверзлась глубокая яма. Дорога вела вдоль стены, на другую сторону и там виднелся проход в следующий туннель.

— Нам туда. — Показал Анури, но все и так догадались другого хода невидно. — Здесь хотели построить еще город. Но не успели. На той стороне сверимся с картой.

— А что внизу за палки? — Спросил один из воинов Кирилла.

Луч света бил, наискось упираясь в середину стены над балконом, а внизу стелилась тьма.

— Не знаю, может строительные леса. — Люди дружно поглядели на дно ямы.

— Мне кажется, вон там кто-то шевелится. — Показала Алина в сторону дальнего, самого темного угла.

— Может ветер продувает.

Сергей снова натянул лук.

— Поджигай.

Тахал поджог стрелу, и она унеслась вниз, точно впившись в торчащее из пола бревно. В слабом свете импровизированного факела отряд увидел, дно ямы кишащие огромными каптанами.

Гигантские насекомые замерли, при свете стрелы, и повернулись в сторону людей, точно определив откуда прилетел огонек. Дружно задрали морды с хитиновыми желваками, а мгновение спустя рванули к стенам стремясь залезть по отвесной поверхности, карабкаясь по скользким спинам своих товарищей.

Алина взвизгнула, увидев устремившихся к ним страшных жуков.

— Надо уходить они скоро доберутся до нас друг по другу.

— Веди, — приказал Сергей Анури. — Я пойду последним. Прикрою.

Выстроившись в цепочку люди и собакны прижимаясь к стене, стараясь не слететь вниз, побежали на другую сторону огромного котлована. Сергей пропустил отряд, прикрывая отход товарищей. Но стрелять по тараканам не стал. Отступал, наблюдая, как те лезли друг на друга, выстраиваясь в горку, приближались к тропе.

Когда люди добрались до середины пути, каптаны достигли балкона и устремились следом. Как и любые насекомые они, очень быстро бегали и через несколько секунд догнали отряд.

Сергей не стал стрелять из лука и закинул его за спину. Попасть стрелой в вертких жуков трудно, если вообще возможно. Но, даже попав, численный перевес одной смертью не изменить. Каптанов в сотни раз больше стрел, в их колчанах.

Сергей взялся за меч и кинжал. Позади услышал пыхтение, обернулся, рядом стоял Тахал с топором, а позади него его сородичи с секирами и копьями. Приятно чувствовать поддержку товарищей.

— Будем медленно отступать, скидывая насекомых вниз. Не трате время, стараясь убить. Для нас главное задержать, дать остальным добраться, и приготовится, там в туннели.

Пахи Лем без разговоров, кивками подтвердили, что они поняли. К тому времени союзники освоили русскую речь. Говорить пока не умели, но все понимали.

Когда первый таракан подбежал, воины выставили острые копья, ощетинившись как ёж. Первый жук, подбежавший к Сергею, был встречен ударом ноги. Пинок сбросил жука в низ, только панцирь хрустнул. Второго сбил топором Тахал. Из-за его спины мелькнуло копье, и вот третий зашуршал на дно.

Отряд медленно шаг за шагом отступал, а вот жуки-тараканы подходить перестали. Каптаны не выглядели кровожадными, а медленно шли следом и смотрели своими выпученными глазами, с грустным взглядом, побитой собаки.

Сергей отступал, жуки шли следом, не приближаясь и не нападая.

В какой-то момент Сергей отвлекся и поскользнулся, растянувшись во весь рост, на каменном полу. В тот же миг, увернувшись от копья, рядом с ним оказался юркий жук. Сергей не успел ничего предпринять как желваки, словно клещи обхватили руку, возле кисти. И…

Ничего не произошло. Жук осторожно держал руку, словно помогая подняться. И смотрел черными выпуклыми глазами, всем видом излучая доброту. Сергей, медленно не делая резких движений и не вырывая руку из желваков, поднялся на колени, а затем и на ноги.

Пахи Лем оценив ситуацию, не атаковали, понимая, в любой момент желваки могут сжаться, перекусив кость.

Жук заурчал, разжал клещи, выпустив руку, приблизился к ноге Сергея, потерся боком.

— Спокойно. Не бейте. Они не агрессивны. — Предупредил Сергей, расставив руки в стороны. — Как кутята, хотят поиграть с нами.

Другие жуки осторожно приблизились, вытягиваясь на лапах, очень хотели дотронуться и потереться о человека, а те, кто не мог дотянуться, терся о своих товарищей.

Тот первый поднял хитиновую мордочку и осторожно, как пинцетом, стал перебирать волоски на руке Сергея.

— Вот тебе и злобные, опасные твари. — Сказал Сергей, поглаживая урчащего от удовольствия жука.

— Я не верю своим глазам. — Произнес непонятно откуда явившейся Анури. — Но как?

— Мне кажется они и небыли агрессивны в отношении людей. Обычное любопытство или своеобразное желание дружить. Или даже просто играть. — Предположил Сергей.

— Вы сами боялись и их пугали. — Произнес доктор, оказывается он тоже стоял позади.

Сергей обернулся, и понял в чем дело. Весь отряд собрался за воинами Тахала.

— Мелкий побежал назад, когда услышал, как ты вскрикнул и остальные потянулись за ним. — Пояснил доктор, оправдываясь, Сергей кивнул.

Неожиданно громко, жуки зачирикали на своем языке. Все обернулись к каптанам, но никто ничего не понял. К Тахалу подошёл один из собратьев и обратился что-то объясняя.

— Вохар говорит, жуки общаются на ментальном посыле, как существа Юсуте. Есть в галактике такие восьми лапные твари, с ядовитой слюной. Живут в одном отдалённом мире Фан, мы у них ткани закупаем. — Перевел Тахал.

— И он понимает, о чем говорят каптаны? — Спросил Сергей.

— Нет, не понимает. Как такового языка в наборе звуков жуков нет. Но вот мыслительные посылы Вохар приблизительно, но воспринимает.

— И что именно он понял?

— Жуки видели, как мы убили их злейшего врага, Змея. И они очень благодарны нам. — Перевел Тахал речь Вохара. — Как то так.

— Хорошо, подведем итог. — Сергей улыбнулся. — На мой взгляд, мы приобрели новых, союзников.

— Я бы даже сказал многочисленных союзников. — Поправил доктор и посмотрел на жуков с осторожной улыбкой.

— Да. А сейчас продолжим путь, теперь у нас в тылу будет надежное прикрытие.

Отряд продолжил движение по каменистой тропе, быстро, но теперь спокойно, без настороженного страха. В сопровождении новых союзников, бегущих рядом, среди воинов отряда.

Войдя в туннель Анури объявил.

— Вот и финишная прямая. В конце туннеля нас ожидает сквозной раскол. Он то и выведет к проходу в шахту. Дальше будем действовать по твоему плану. — Анури поглядел на Сергея, хитро прищурился. — Я, свою част плана, выполнил.

— Меньше слов. Идем дальше. Доберемся до трещины, там и подумаем, что делать. — Торопил Сергей.

В данный момент Сергея посетила неожиданная мысль. Прошло много дней, со дня прибытия в мир Нин. А еще обратное время полета. И неизвестно, сколько на сегодняшний день, прошло времени на планете Земля.

— Послушай друг Анури, — Сергей решил уточнить. — А есть ли разница во времени между мирами.

— Да. Но небольшая.

— Сколько времени пройдет на планете Земля, за все время нашего здесь проживания?

— Думаю около месяца. — Ответил полубог, Тахал покивал соглашаясь. — Не больше.

— А сколько время займет перелет? — Остальные внимательно прислушивались к их разговору.

— На космическом корабле по туннелям галактик, пару дней.

— Хорошо, — Сергей погладил Андрюшку по голове. — Нам бы только до дома добраться, а там придумаем правдоподобную историю. Где мы так долго пропадали.

Близость конца подземного путешествия придавала сил. Отряд зашагал бодрее, лица просветлели, заулыбались. Каптаны как домашние собачки мельтешили среди ног.

Вохар пока шли по туннелю, старался наладить контакт с гигантскими насекомыми, но получалось плохо. Жуки не относились к классу разумных и понимали, через пень колода. Постоянно сбивались, путались и мыслили простыми желаниями.

Анури шёл рядом с Пахи Лем. Внимательно запоминая способ общения. «В дальнейшем пригодится, для совместного сосуществования будущих обитателей глубин» — пояснил местный полубог. Было видно, Анури очень рад такому повороту событий.

Последний участок пути прошли быстро, дорога ровная, удобная. Путь, по привычки освещали факелами. Да и в случаи боя, с факелом сподручней светильника. Пару несли впереди колонны, пара позади и в середине через одного.

Хороший путь неожиданно прервался, ровная дорога, словно отрезанная ножом, закончилась. Дальше шли колдобины, ямы и прочие атрибуты строительной площадки. А метров через сто проход и вовсе исчез, свет от факелов высвечивал обвал грунта, вытянутого горкой.

— Анури. — Позвал Сергей, шедший впереди колонны. — Куда дальше?

— Вверх по склону. — Сказал подошедший Анури и сам первый полез по насыпе.

— Подожди, мы выйдем прямо в шахту?

— Нет, там еще есть небольшая пещерка, порода треснула, когда туннель плавили. В ней и устроимся на отдых. А вот дальше по сквозному расколу выйдем к шахте.

Воины отряда переглянулись и полезли по узкому лазу, отрывая пуговицы, царапая тела. Мучения длились недолго, щель расширилась и плавно перешла в достаточно, обширную пещеру. Где разместился весь отряд.

Вокруг ничего нового. Ломанная, темная поверхность камня, острые грани. Под ногами навален камень. Пока шли постоянно спотыкались, скользили, даже стоять и то неудобно.

А вот жуки, неожиданно, остались с той стороны, урча и шурша лапами. Не получалось пролезть в узкую щель, из-за рога торчащего позади головы. Прошли лишь усы, ими они и шарили, из стороны в сторону.

— Дальше что будем делать? — Первым задал вопрос, Анури когда все собрались. — Я свою часть плана выполнил, довел до карьера. Как будем спасать мой мир?

— Для начала, неплохо бы разведать обстановку. Узнаем настроение людей с карьера. — Сергей посмотрел на Анури. — Мы с тобой вдвоем пойдем. Необходимо согласовать наши действия с твоими собратьями. Без них не обойтись. Думаю задействовать и жуков, получится целая армия.

Тахал пошли Вахара с частью воинов к каптанам. Он будет ментально контролировать жуков. Они тоже сыграют в нашем плане немаловажную роль.

Отряд людей и Пахи Лем, сольется с шумерами. Наша группа будет действовать скрытно и атакует в самый трудный переломный момент. Надеюсь, каждый понимает, первоочередная задача пробиться к кораблям. В них наше спасение. Пахи Лем умеют управлять, они поднимут в воздух боевой корабль и поддержат атакой с неба. Корабельное орудие решающий фактор в нашем деле. Я думаю, с этим спорить ни кто не будет.

— Вполне. Но как знать, не улетят ли твои друзья, получив корабль. Зачем идти в бой и умирать, за чужой мир? — Анури поставил на кон всё. И в первую очередь тысячи жизней своих людей. Он имел полное право задавать подобные вопросы.

— Я тоже пойду в бой с вами. Как гарант благонадежности. А корабль поднимут мои помощники. — Вставил Тахал.

Сергей кивнул ему, и хлопнул по плечу.

Двое друзей вместе с Анури поднялись по склону осыпавшегося грунта. На верху обвала увидели продолжение расщелины. Идти по ней оказалось легче, чем Сергей изначально предполагал. Иногда лишь спотыкались об острые камни. Карьер и вправду оказался совсем рядом.

Последние метры они буквально крались, стараясь не шуметь. И у самого выхода Анури показал знаками, остановится на месте и потушить факел. Впереди через трещину в стене Сергей увидел свет. Расщелина погрузилась в сумрак.

Анури на корточках подполз к самому краю и замер, что-то там разглядывая. Через минуту вернулся и доложил.

— В жилых нишах никого. Соплеменники на работах, но скоро придут на ночлег. Давай я проберусь в камеру к вождю и там дождусь его, а под покровом ночи приведу сюда. — Анури скинул лишнее оружие и измазал одежду пылью. — Чтобы стража не заметила. А вы пока не высовывайтесь. Не забывайте, по основному спуску курсирует стража и Лизуны. Первые от пинают до полусмерти и отправят в карьер, а вот второй, если подставитесь, живьем слижит.

— Будь осторожен. — Пожелал Сергей.

Анури обернулся, глаза удивлённо округлились. Впервые за последние сотни лет о нем кто-то позаботился.

— Я постараюсь. — Он подмигнул и пополз к выходу.

Тахир с Сергеем расположились и приготовились к долгому ожиданию.

— Ты легко выучил наш язык Тахал. У тебя явно неординарные способности.

— Нет, я хороший варртар, эээ, капитан корабля. — Отмахнулся Пахи Лем. — Моих способностей едва хватает ухватить начальные формы, азы разговорного общения. Поверь мне у людей с Ураш не самая сложная, звуковая форма передачи информации.

— Да но, например я, не освоил твой язык. Если честно я и с Высшими едва разобрался.

— Просто твоя голова болела за общее дело. А Высшие, ничего трудного. Верховные, Видимые, Низшие и Пустые. Несложная иерархия разумных существ. А над всем Создатель.

— Создатель. — Повторил Сергей, наслаждаясь самой обстановкой. Пещера, неизвестная планета, разумное инопланетное существо, знание об устройстве галактик.

— Это, — Тахал ткнул волосатым пальцем в грудь Сергея. — Без Божественно Искры всего лишь тупой организм. Искра бессмертна, в отличие от тел. Но и Искра дана лишь на время, ее придется вернуть.

Сергей кивнул.

— Я Тахал, верующий, мне не надо рассказывать про Божественную силу. Объясни лучше еще раз, как существа перемещаются, из системы в систему.

— Типичное представление Пустых. Будто можно летать из системы в систему. Нет, такие полеты практически невозможны. Не один космический корабль, не одолеет огромное пространство между звездами. И прежде всего из-за отсутствия достаточной силы излучения самой звезды. Чем дальше, тем слабее преобразование энергии Лиль. А без энергии сам понимаешь, далеко не улетишь.

Но лететь и не требуется, лишь найти Туннель, соединяющий системы. А с планеты на планету есть Переходы, но по ним могут пройти только существа.

— Расскажи как там, в галактике, всё устроено? — Сергей откинулся на холодный камень стены. — Что, людей ждет, когда мы там окажемся?

— Хороший вопрос. — Тахал на мгновение задумался, кивнул и заговорил. — Вселенная состоит из галактик.

— Удивил, каждый ребенок знает, как устроена вселенная.

— Да? У вас умные дети. Думаю, с такими детьми совсем скоро люди выйдут в галактическое пространство. — Тахал оскалился, Сергей по-дружески толкнул его в волосатое плечо. — Галактика поделена на сектора. Один сектор состоит из сотни звездных систем. У каждого сектора есть Высшие. Именно они решают в своем секторе, кому жить, кому умереть, а кому отстаивать их интересы на спорных планетах.

— О Высших я от Анури наслушался. Голова кругом. — Сергей махнул рукой. — Расскажи лучше что-то интересное, поучительное.

Повисла пауза. И в это время они услышали, тихий скребущий звук. Сергей замер едва договорив, а Тахал так и сидел с открытой пастью. Звук раздавался со стороны трещины, куда ушёл Анури.

Сергей положил стрелу на тетиву, Тахал взял в лапы копье. Прикрывая друг друга тихо пошли, по расколу. И у самого выхода в карьер, увидели лежащего Анури.

— Я попался в ловушку Лизунов. — Анури весь испачканный в липкой слизи, лежал на каменистом полу.

Наступив в липкую лужу, полубог прилип ступней. Но по инерции тело продолжало двигаться. Еще в падении Анури успел вытянуть руку, чтобы хоть одна не прилипла. Дотянулся до камня и скреб им по стене, надеясь привлечь внимание друзей.

Кричать побоялся, вдруг рядом кто-то есть.

— Не подходите близко. — Предостерег Анури.

Сергей расстегнул пояс, отстегнул ножны и протянул конец с пряжкой Анури. Тот покрепче ухватился, Сергей уперся и потянул. Пришлось приложить все силы, чтобы едва сдвинуть на пару сантиметров прилипшего друга.

В трещине и без того было сумрачно, как вдруг остатки света из карьера заслонила полная фигура. Сергей перевел взгляд на причину затемнения. По трещине медленно ползло странное существо. Внешним видом существо напоминало улитку, без раковины и размером с автомобиль. Мягкое пятнистое тело чуть блестело.

— Лизун, — прошептал Анури. — Тяните! Иначе он начнет меня жрать.

Сергей с Тахалом вдвоем ухватились за ремень и потянули. Анури сдвигался слишком медленно, настолько липкая оказалась слизь.

Существо, почувствовав впереди возню, поползло к ловушке, в надежде поживится.

— Тахал коли его копьем, не дай подползти. — Приказал Сергей.

— Только не убей и сильно не рань. — Предупредил Анури. — Лизуны имеют ментальную связь и в случаи, какой опасности сползутся со всего карьера. И непременно выдадут нас.

Тахал учел совет, и колоть не стал, а размахнулся, насколько хватало высоты трещины, и ударил по мягкому телу. Лизун дернулся и остановился. Второй удар заставил существо отступить на метр. Сергей не переставал изо всех сил тянуть Анури. Получилось вытянуть сначала половину, а потом и всего целиком.

Лизун не двигался с места, но и не уползал, в надежде поживится.

— Нужен песок или мелкие камешки засыпать всю лужу. — Научил Анури. — И огонь. По-другому одежду не очистить. При нагревании слизь высыхает и перестает липнуть.

И пока местный полубог снимал верхнюю одежду и опаливал ее факелом, Сергей зашвыривал слизь. Тахал не спускал взгляда с Лизуна.

— Всё я пошёл, а то скоро шумеры будут возвращаться. — Анури одел подсохшие вещи. Вытянул меч из ножен и, пошлепывая плашмя, по скользкому телу Лизуна, во второй раз отправился на встречу с шумерами. — Так даже сподручней, если что спрячусь.

Сергей с Тахалом, проводив взглядом странную пару, вновь присели у стены.

— На чем мы там остановились? — Спросил Тахал. Сам махнул лапой и заговорил. — Впрочем, ладно. Некоторое время назад любой обнаруженный мир принадлежал тому, кто его открыл. И другие Высшие открыв переход, перво-наперво искали сигнал Маяка, на определенных частотах. При обнаружении маяка, в мир не входили.

Теперь несколько иначе. В мир могут выйти сразу несколько претендентов. Из-за чего возникает много лишних проблем. Но свободных миров по-прежнему очень и очень много.

В остальном всё просто. Высшие существа установили положения и законы, по ним, мы Низшие живем.

— Вот так поворот. Если вы Низшие то тогда люди, кто?

— Люди из мира Ураш, классифицируются как Пустые — недоразвитые. Извини.

— Да ничего. Понимаю. А что нужно чтобы перейти из Пустых на следующую ступень эволюции?

— Вы еще на начальном этапе развития.

— Согласен. Но люди вышли в космос.

— Мало подняться в космос, надо еще найти Туннели. Для начала освоить родную, звездную систему. Поверь, вас там ждет много чего интересного. А следом обнаружите Туннели и Переходы. Когда ваши знающие поймут их действие, неизбежно увидят и многие ранее неизвестные излучения звезды. О существование некоторых вы даже не подозреваете.

Дальше совсем просто, люди за короткий период построят другие корабли и выйдут в межзвездное путешествие. От звезды к звезде.

А когда войдёте в первую обитаемую систему тут вас и ознакомят со сводом законов галактики. Вот считай, и шагнули на следующую ступень. Низшие.

— Здорово. А обитаемых миров много? А то у нас пока еще не одного не обнаружили даже в космический телескоп.

— Ха-ха-ха. Насмешил. — Тахал оскалил не маленькие клыки. — Увидеть в телескоп. Живых миров много и населённых разумной формой жизни достаточно.

— Достаточно, значит сколько?

— Я тебе так скажу, почти в каждой звездной системе есть по планете, а то и по две. Но не на каждую у вас получится спуститься и тем более жить на ней. Сам понимаешь, есть разные условия существования. Не везде вам будут рады. И вы не сможете воспользоваться силой, даже если мир будет отсталый. Не позволят, а если ослушаетесь, в чем я сомневаюсь, то вашу цивилизацию сотрут.

— Как? Лазерами стрелять будут?

— Зачем, можно действовать гораздо проще. Высшие запустят вирус или еще как, в общем, в итоге изменница генетика, то есть развитие. А возможно и вовсе свое существование прекратите.

Главное что окружающий мир от подобного воздействия не пострадает.

— Да ладно. Какие Высшие, у нас некого нет.

— Как нет, а кто вас сюда привез?

— Я думал, нас похитили случайным образом.

— Ага, наивный. Вы люди просто дети в масштабе галактике. — Тахал настолько освоился с языком, что легко и непринуждённо общался с человеком. — Высшие набирают исключительно из своих секторов и с послушных планет. Иначе предательства не избежать.

— Ничего себе. — Сергей очень удивился. — Получается те худые коротышки, Асаги, наши Высший?

— Нет, они не имеют к вам никакого отношения.

— Тогда почему они используют людей в своих интересах?

— С вами интересная история выходит. В мире Ураш присутствуют представители нескольких Высших. Но лишь Асаги знают о вашем существовании. Я не знаю почему.

— Интересно. Скажи Тахал, а часто Высшие бьются друг с другом?

— Нет. Сейчас Высшие не бьются. За них другие друг друга убивают. Конфликты редки, но если происходят, то длятся долго. Бесконечно долго. В основном в бой идут Низшие и иногда, заметь крайне редко, Пустые.

— Анури рассказывал здесь произошло свержение Высших Анунаки.

— Да. Но тут использовали Пустых красных для свержения и продвижения в Низшие. Так иногда поступают, используя способности Пустых, в обмен на следующею ступень эволюции.

— А что ты знаешь о самих красных Эбихах?

— Особо интересного рассказать нечего. Я же говорил, что они поднялись из Пустых и еще не вышли на пути вселенной. Где бы я мог с ними пересечься.

— Жаль.

— Но я, наверное, знаю их нанимателей. Высших Асагов.

— Интересно.

— Асаги, Восставшие Высшие. Неприятные существа. Народ Пахи Лем пересекалась с ними, когда они еще были Высшие Видимые. А красные Эбихи претендовали на Низших. Могу сказать одно, Асаги не с кем не считаются. Редко идут на контакт, не говоря о союзе. У них во владение два, а может и больше секторов. Они восстали против своих, Верховных Высших. И я подозреваю, при поддержке других Высших.

— Но как подобная информация может нам помочь? Как использовать твои знания?

— Не знаю. Ты спросил, я рассказал. — Тахал выглядел растерянным, он облизнул губы и открыл пасть что-то еще дополнить, но в трещине раздался громкий шум.

В карьере снаружи, послышался топот тысячи ног. Сергей с Тахалом, осторожно подползли к краю посмотреть, на местных обитателей. Лучше бы они не видели столь печального зрелища.

Худые, кожа да кости, тела. Изможденные, уставшие существа. Многие в синяках и кровавых шрамах-ожогах от энергетических плетей. Одетые в обноски, у кого-то из одежды лишь оборванные, изношенные штаны. Но главное, с абсолютным безразличием в глазах, морально убитые люди.

— Да с такими много не навоюёшь. — Прошептал собакен. — Не знаю, что должно произойти, чтобы зажечь их и придать сил для борьбы.

Сергей кивнул Тахалу, он тоже видел, с ослабленными людьми они не смогу осуществить задуманное.

— Что будем делать? — Повернулся к нему Тахал.

— Дождемся Анури. — Чего-то другого сейчас Сергей предложить не мог. — Давай перекусим и немного подремлем.

Анури пришёл спустя несколько часов. Весь измазанный, растрепанный, но с горящим взглядом. Чем значительно отличался от своих сородичей. Следом заполз и один из местных шумеров.

— Вот и я. Знакомьтесь наследный принц мира Нин — Синал.

Не молодой, худой мужчина. С черными, грязными волосами, с прилипшими комочками глины. Черные густые брови. Крупные темные глаза с большими ресницами.

В глаза бросились торчащие в прорехи грязной рубахи ключицы. Весь его вид вызывал жалость.

— Рассказывай что узнал. — Предложил Сергей.

— И так. Моих соплеменников только в этой шахте десять тысяч.

— Ого.

— Да новость хорошая. Плохо, что они не вооружены. Но эта малая проблема. Помнишь, я рассказывал, как триста лет назад был здесь. Предвидя, возможное восстание натаскал в одну из пещер разного оружия. Сможем вооружить несколько сотен самых сильных.

— Хорошо. Как устроена шахта, как организованны работы? — Сергей посмотрел на настоящего принца.

— Шахта спускается вниз на тысячу метров. Она состоит из ступеней. На самой нижней идет разработка, добыча. На второй снизу ступени устроен перевалочный пункт. Там складируется руда, там же установки, которые ее сортируют и поднимают выше. На третьей ступени грузовые корабли там ведется погрузка руды. На четвертой, последней ступени, городок красных Эбихов. Наверху около тысяче охранников.

Анури старательно переводил рассказ Синала.

— А рядом еще шахты есть? — Спросил Сергей обоих.

— Да. — Ответил Анури. — Ты хотел предложить план?

— План есть. Тахал а в грузовых кораблях есть пушки?

— Нет. Но пушки есть на малых космических истребителях, расположенные внутри кораблей.

— Хорошо. Для начала предлагаю отвлечь стражу на верху карьера, натравив на них жуков. Когда каптаны оттянут на себя основные силы, вы. — Сергей повернулся к принцу. — Атакуете оставшихся Эбихов и продержитесь до нашего прихода, а точнее прилета.

— Но без свиста решётки не откроют.

— Какого свиста? — Удивился Сергей.

— Все приказы Эбихи раздают на расстоянии свистом. Одиночный свист «Приготовится», двойной «Идти на работу», продолжительный означает «Лечь и не двигаться». И другие. — Рассказывал Синал через Анури.

— Понятно. Значит, используем их свист, для одновременной координации наших действий. Когда прозвучит второй свист, решётки откроются, сразу атакуют тараканы. Выйдя из камер, вместо движения в низ карьера, изо всех сил побежите наверх.

— Хорошо, но корабли внизу тоже охраняют красные Эбихи.

— Много?

— Нет, пятьдесят воинов, может чуть больше.

— Их мы берем на себя.

— Может часть шумер, всё-таки поможет вам?

— Нет, наверху понадобятся все силы, каждый шумер, чтобы продержатся до прилета истребителя. А с этими внизу мы как не будь, разберемся. — Успокоил Сергей. — Нас в два раза меньше, но злости в разы больше.

— Всё нужно сделать как можно быстрее иначе красные перебросят дополнительные силы с других шахт. А мы себе не можем позволить перебросить подмоги, резервов у нас нет. — Предупредил Анури.

— Меня беспокоит настроение ваших людей. Пойдут ли они за вами.

— Дайте нам в руки оружие, и нас остановит только смерть. — Синал ударил себя в грудь. — С той памятной встречи когда великий Анури явился моему отцу мы живем одной лишь мечтой, погибнуть освобождая мир Нин.

— Хорошо, но не торопитесь умереть. Давай повторим. Предупреди своих соплеменников. Оружие мы натаскаем сюда. Когда решётки откроют, и вы услышите, как стража наверху убежит сражаться с тараканами. Атакуйте. Одновременно с вами, мы нападем на стражу кораблей. И да помогут нам Боги.

Сергей с Тахалом вернулись к отряду, Анури с принцем Синал пошли в карьер готовит народ шумеров.

Поспали совсем мало. Да и не спалось вовсе. На завтра решающий день, получиться или придется лечь под слизней.

Часть ночи потратили на внушение каптанам мысли об атаке пришельцев. Подробно втолковывая гигантским насекомым, с маленькими мозгами, что Змеев в подземный мир наслали именно краснокожие. И прогнав краснокожих можно уничтожить и Змеев, освободив подземелье.

Процесс пояснения оказался невероятно труден, у каптанов нет понятия речи, да и самой речи, нет. Вохар очень долго подыскивал мыслительные посылы, объясняющие саму суть действий. Постоянно возвращаясь к самой сути проблемы, напоминая, Змеи зло, которое присылают сверху.

Каптаны в ответ прострекотали согласие поддержать и умчались оповещать остальных. Сергей сомневался в исполнении этой части плана, отведённой каптанам. Больно ненадежно вели себя новообретенные союзники. Но как проконтролировать тех, у кого разума хватает на пару действий.

Рано утром в полном составе и вооружении, ждали у расщелины. Заготовленное Анури оружие перенесли зараз и теперь ожидали заранее оговоренного сигнала. Второй свист.

Из шахты слышался стук железной посуды, принц Синал говорил, перед самым выходом рабов всегда кормят. Сквозь шум, создаваемый тысячами существ, Сергей едва расслышал свист. Первый, приказывает построиться, а вот второй к выходу и движению вниз в шахту. Стук посуды прекратился.

Но второго свиста не прозвучало. Прошла минута, тишина, пять, тишина. Решётки не открылись, рабы стояли возле выходов, недоумевая, почему, как так получилось.

Первая мысль, которая возникла у Сергея, их предали или подставили. Кто-то просто обязательно должен ошибиться в такой ответственный момент.

В тишине шахты Сергей услышал, как сверху доносятся крики и шум боя.

— Тараканы напали раньше. — Догадался Сергей. — Так и знал, подведут, парни ненадежны.

В пещеру прибежал Анури.

— Сергей всё пропало, решётки закрыты, а наверху бой. — Местный полубог сцепил пальцы и смотрел на Сергея с отчаяньем. Где он скрывался всё это время Сергей так и не понял.

— Как открываются решётки? — Спросил Сергей, обдумывая как решить проблему.

— Что ты задумал? — Спросил Тахал.

— Без местных нам не победить, красных слишком много. Нужно во чтобы не стало, открыть решётки. — Сергей взял в руки лук наложил стрелу, повернулся к Алине. — Если не получится, вернёшься до пустой пещеры и там поднимешься на поверхность. Пробирайся с мелким назад в крепость. Там дед примет.

— У вас обязательно получится, — поддержала Алина, а у самой слезы потекли.

— Пошли. — С отчаяньем в голосе сказал Анури.

Сергей обнял девушку и Андрея, не оглядываясь, полез сквозь разлом следом за местным. Выскочив на твердую утоптанную дорогу серпантином, уходившую и вниз и верх. Анури побежал вдоль решёток в сторону звуков сражения.

Слева от себя Сергей увидел прорытые вглубь норы, закрытые стальными решётками, с толщиной прутьев в руку ребенка.

«Зачем такие толстые, они же просто люди».

Решётки соединены в одну общую систему. Сергей заметил, каждая последующая решётка препятствовала открытию предыдущей. Впрочем, удобно для охраны, ненужно закрывать каждую, потянул за последнею, остальные сами закроются. Значит если наверху отщелкнуть первую, последующие сползут сами по себе.

— Анури смотри если первую отжать, то нижние решётки раскроются.

— Да я знаю, пленники сами себя закрывали. Начинали снизу, группа заходила в нору, подтягивала решётку, прижимала. В следующей норе могли прижать свою, а затем в следующей и так до верху. Если один не закроет или плохо прижмет, то в соседней не закроет. Ну а последнюю закрывала дежурная стража. Вот туда нам и надо.

Отряд бежал вверх некого, не встретив на всём пути. Впереди Сергей, в руках заряженный лук, рядом Анури с мечом. Следом Тахал с топором наперевес. Олег с ним в паре, тоже держал лук. За ними попарно воины из крепости и сородичи Тахала. Каждый вооружён на свой вкус.

Неожиданно в скалу над головой Сергея ударила маленькая стальная стрела, явно выпущенная из арбалета. Отряд заметили. Сергей определил, откуда стреляют.

С самого верха им навстречу бежал отряд краснокожих воинов вооружённые арбалетами. Эбихи и вели обстрел, но прицельно стрелять на бегу из тяжёлого арбалета невозможно. Болты сыпали беспрерывно, но большая часть мимо.

Воины из людей, вооружённые луками понимали бесполезность ответных выстрелов и не тратили стрелы. А когда выбежали на прямую видимость Сергей прокричал.

— Отряд, стой, щиты вперед.

Войны Тахала едва успели встать стеной, как по ним ударил град из арбалетных болтов. Отщепляя от краев щепки. Выждав момент, когда стрельба стихла, Сергей прокричал.

— Стреляй.

Щиты разомкнулись, десяток стрел улетели в сторону, краснокожих. Вскрики подтвердили, выстрелы из луков оказались точнее. Щиты снова сомкнулись, закрывая отряд от ответных стрел.

— Стреляй.

Снова рой стрел, каждая достигла цели. Половина краснокожих пала пронзённая острыми стрелами.

— Вперед. Пошли, пошли. В боййй. Бойй! — Закричал Сергей, переходя на бег. Его поддержали, устрашающи крича, люди и Пахи Лем, плотным строем ринулись на красных.

Враг дрогнул и побежал, подставляя спины под меткие выстрелы людей. Воины останавливались, задержав дыхание, целились, стреляли и бежали дальше, доставая на ходу следующею стрелу. Отряд почти настиг убегающих, но тут неожиданно ударили сзади.

Стальные стрелки, защелкали о камень стен. Трое стонали ранеными, один человек, был убит. Сергей повернулся и увидел, снизу поднимается большой отряд красных. Те самые охранники кораблей.

— Кирилл разворачивай своих воинов на встречу. Задержи тварей, сколько сможешь. — Крикнул Сергей старшему отряда людей. — Тахал вперед, не останавливаясь, гони тварей.

И сам, выхватив меч, побежал вверх по дороге, испытывая невероятное волнение. Сжал зубы, от избытка адреналина выброшенного в кровь. Всё время, ожидая внезапной боли от стальной стрелы.

Топор Тахала первым настиг врага, ударив точно между лопаток. Сергей добил сверху. И с развороту, по шее следующего, рванувшегося к нему красного.

Красные воины не были трусами и, почувствовав кровь, развернулись. Бой перешёл в мясорубку, хаос рукопашной драки. Нанося удары направо и налево, с трудом разбирая, где свой, где враг. Брызги крови разлетались во все стороны. Сражающиеся воины оскальзывались, рычали, кричали охрипшими и осипшими голосами.

А вокруг боя, в клетках, бесновались местные жители, дергая прутья решётки, высовывая руки, пытаясь, дотянутся, схватить красных и хоть как-то помочь.

— Вперед. Еще чуть, чуть. — Кричал Сергей, видя впереди начало решёток.

Они почти дошли. Но красные догадались об их намереньях, и самая ожесточённая драка началась именно возле рубильника. Эбихи встали насмерть, возле заветного рычага.

— Ребята луки к бою. Бейте вон по тому черному рычагу. — Прокричал Анури.

Залп из пяти луков оказался точным как некогда. Пять стрел точно попали в цель. Рычаг прогнулся, раздался щелчок. Звук прозвучал как пистолетный выстрел, несмотря на шум боя. Или его услышал только он, Сергей так и не понял.

Решётки одна за другой стали откатываться, открывая норы. И оттуда как накатывающая волна повалили местные. Размахивая примитивным оружием, кто чем. Несмотря на бесполезность в ближнем бою, против настоящего оружия воинов, шумеры задавили числом.

Нападавших снизу красных, разъяренные местные, скидывали в пропасть, а кого-то затоптали, забили на месте подручными средствами.

Впереди чуть выше Сергей увидел, как Анури прокричал на своем языке и повел большой отряд шумер за собой, наверх карьера. Трудно представить, как они победят сильных, сытых воинов. Очень худые тела, настолько тоненькие, казалось хорошим ударом можно любого сломать пополам.

Самое ужасное, среди рабов находились и женщины. Но отличить их по каким либо половым признакам невозможно, настолько истощенны были шумеры. Всю свою жизнь, проведя в рабстве.

— Отряд собраться вместе. — Крикнул Сергей, призывая свою группу и когда все подбежали, продолжил. — Идем в низ. Исполним свою часть плана. Мы и так припозднились.

— Давно пора. — Сказал доктор, вытирая испарину со лба.

Сергей видел перед собой уставших, израненных друзей, три воина Кирилла и один Пахи Лем, убиты в бою. Наверху шум сражения усилился, народ Анури вступил в ближний бой с красной стражей. Часть вооружилась, но большинство так и бились подручными средствами, оружия на всех не хватало.

Сергей переглянулся с Тахалом и молча побежали к лифтам. Маневрируя среди еще поднимающихся шумеров. Сергей прикинул, подошла лишь половина рабов. А численный перевес, единственное преимущество безоружных шумер.

Площадок с лифтами несколько, не будь лифтов спуск и подъем рабов по пандусу занимал бы слишком много времени. Впрочем, полноценными кабинами они не являлись. Деревянная платформа, с деревянными перилами.

Разместившись в одном грузовом лифте, Сергей включил устройство. Тут нет электричества и моторов. Система грузов и противовесов. Канаты качнулись, ознаменовав спуск на следующий уровень шахты.

— Что-то не нравятся мне эти корабли. — Приблизив морду ближе к уху Сергея тихо сказал Тахал.

— Что с ними не так? — Не на шутку напрягся Сергей.

— Они очень сильно похожи на планетарные рудовозы.

— И? Не тяни, говори толком.

— На них не устанавливают истребителей. — Пояснил Тахал, но как то неуверенно.

— Может, проверим на месте? — Сергей не терял надежды.

— Угу, проверим.

Сергей высунулся посмотреть, какие еще сюрпризы ждут в низу. Возле кораблей суетился отряд красных Эбихов. Как и говорил Синал особей пятьдесят или чуть больше. Учитывая, что часть ушла сражаться на пандус, принц ошибся раза в три.

Стража видела бунт и готовилась к обороне, перекрывая спуск с пандуса. Наудачу лифт находился с противоположной стороны и отряд людей пока не заметили.

Сергей позвал посмотреть Тахала и Кирилла.

— Что скажете?

— Можно попробовать подобраться незаметно, насколько возможно, и неожиданно атаковать. — Предложил Тахал.

— Думаешь получиться?

— Рискованно. — Усомнился Кирилл.

— А как ты думаешь? — Вопросом на вопрос ответил Тахал.

— Не знаю. Их больше чем нас, а воины из них лучше. — Сергей вздохнул. — Может, имеет смысл расстрелять с лифта. Часть точно убьём. Но, несомненно, потеряем преимущество во внезапности.

— Командуй вождь. Верю в твою интуицию.

Сергей не знал, и действительно действовал интуитивно.

— Луки к бою цельтесь лучше. Тахал ты со своими бейте дисками. И так первый залп вместе, одновременно, а потом по готовности пока лифт не опустится. А внизу по старой схеме. Тахал со щитами впереди, мы с луками позади.

Отряд приготовился, и когда опустились на высоту метров тридцати, Сергей скомандовал.

— Стреляй!

Стрелы со свистом умчались в низ. Им везло, успели выстрелить еще по разу, прежде чем Эбихи определили, откуда стреляют. Результатом двух залпов, десяток убитых и пятеро раненых.

Как только красные собрались, последовал ответный залп железных болтов.

Теперь стреляли, прячась за щитами. До момента, когда площадка лифта коснулась земли, им удалось убить еще двоих красных и троих ранить. В лифте за время спуска некто не погиб. Так пара царапин.

К моменту приземления лифта Эбихи приготовились. И когда платформа коснулась грунта, отряд накрыл шквал железных болтов. Один из щитов не выдержал и лопнул в образовавшуюся щель, сразу влетело несколько стальных стрел. Одной пробило навылет руку воина Тахала, вторая убила воина Кирилла. Остальные стрелы впились, в перила платформы и щиты.

Уловив момент, Сергей высунулся и выстрелил из лука, убив зазевавшегося красного. В следующий раз, когда высунулся другой стрелок его, пробили сразу два болта. Всё-таки перед ними одни из лучших воинов мира. И повторных ошибок они не делают.

Красные с залпов перешли на одиночные, прицельные выстрелы, но точные, не позволяя отряду, высунутся из-за щитов и даже сойти с площадки лифта.

— Что будем делать? — Спросил Кирилл, вытирая пот. — Они могут так часами обстреливать.

— Не знаю. — Сергей огляделся, но глазу не за что, зацепится.

Лифт пристроен у самой стены шахты. Два огромных космических корабля стояли в центре пандуса, до них шагов триста. Между кораблями и лифтом, находились деревянные ящики разных размеров, покрытые чехлами груз. За ним и пряталась большая группа красных. Еще одна за трапами возле самих кораблей.

— Что в ящиках Тахал?

— Возможно продукты или груз для местных.

— Там есть чему гореть? — Допытывался Сергей.

— Не знаю. Хотя постой. Вон там видишь с боку из-под чехла, виднеется ярко синяя упаковка.

— Ага, вижу. И что?

— Если я не ошибаюсь так упаковывают «влюр», порошковое, горючие вещество. Если его растворить будет выделяться газ. Но и в порошковом состоянии он быстро воспламеняется.

— Отлично. Лучники готовим огненные стрелы. — Сергей выдернул факел из держателя достал оттуда паклю и намотал на кончик стрелы. Другие воины с удивлением повторяли за действиями Сергея и доктора.

— Как только красные отвлекутся на взрыв. Будьте готовы бежать со всех ног. — Раздавал Сергей последние приказы. — А теперь поджигай и вон по той кучи с синей упаковкой. Стреляй.

С десяток огненных стрел впились в пачки с горючим веществом. Упаковка загорелась быстро и с каждым мгновением все сильнее. Спустя минуту пламя достигло трех метров, и жар был такой силы, что даже людям из отряда стало душно, а красные и вовсе горели заживо. Загорелся и другой груз, за которым прятались Эбихи.

Когда покрывало сползло, обгорая, увидели с десяток жёлтых кубов.

— Планот. — Сказал Тахир, и спокойно договорил. — Сейчас рванет.

Красные тоже увидели и оценили количество жёлтых кубов. Переглянулись и побежали. Отряд отреагировал мгновенно, стрельбой из луков, метая вдогонку золотые диски.

С близкого расстояния трудно промахнутся. Они и не промахивались, вполовину проредили отряд красных. Смерть товарищей и угроза взрыва заставила Эбихов искать убежища, прячась внутри корабля.

— Быстрей за ними — закричал Тахал. — Не дайте им закрыть люк.

Отряд рванул за красными, забыв о защите. Отчего сразу и поплатились, двое Пахи Лем упали со стрелами в волосатой груди. Сергей метким выстрелом сразил красного, забегающего по низкому трапу последним. Тот, упал, и преградил проход, не дал другим захлопнуть дверь.

Сергей, перешёл на шаг и сходу, посылал стрелу за стрелой, в открытый проем, не давая Эбихам приблизится, и убрать тело.

Доктор обогнал Сергея и первым подбежал к люку. Когда он схватился за ручку, два болта вылетели из темноты и прошили тело на вылет. Олег упал на колени, руками прикрывая рану. Склонил голову на грудь и больше не шевелился.

— Олег. — Закричал Сергей, но поздно, друг умер.

У Сергея появилось нехорошее предчувствие, что их миссия не будет завершена. Он растерял всех, кто поверил в него в самом начале пути. Чужой мир стал последним пристанищем для вновь обретенных друзей. Следующий он.

Обезумев, Сергей подлетел к люку, ударом ноги вбил его внутрь, одновременно выпустил стрелу в открывшийся проем, а следом еще и еще. Обстреливая все подозрительные места.

Подхватил валявшийся щит, бросил лук и вытащил меч, побежал вперед. Поймав щитом две стрелы, Сергей проткнул одного и на лестнице зарубил второго.

— Тахал, — позвал он друга. — Действуй.

— Не понял, а ты? — Голос Тахала дрогнул.

— Я наверх. Надо раздать долги. И я обещал Анури.

— Мы с тобой — Поддержал Сергея, раненый в руку Кирилл. — У нас к ним долгов не меньше.

— Хорошо. — Тахал кивнул. — Но я тебя не брошу. До встречи наверху.

Возле самых лифтов Тахал со своим сыном Бохраном догнал людей.

— Что случилось? — Сергей понял, что-то произошло. — Истребители?

— Я оказался прав. Их тут нет. На кораблях такого класса истребителей не устанавливают.

— Черт. Без истребителей мы не прорвёмся. — Сергей понял ему ничего другого не остаётся. — Готовь корабль к старту. И пошли, кого не будь за Алиной и Андреем. Отвези их домой. Если что?

— Хорошо, но я пойду с тобой. — Как и тогда в башне, Тахал не ждал возражений. — А Бохран сделает как надо.

С отрядом людей из крепости, и другом Пахи Лем, Сергей вернулся к лифтам. Проходя мимо мертвого тела доктора, Сергей тяжело вздохнул. Грудь сжало от щемящего сердце чувства потери.

Загрузившись в лифт, Сергей зло запустил механизм подъема. Всё время, пока платформа поднималась наверх, Сергей не отрывал взгляда от мертвого тела Олега. Его вместе с остальными оттащили в сторону для последующего захоронения. Потом, когда всё закончится.

Наверху шёл бой, лифт находился в жерле карьера, левее выхода. Им хорошо видно как местные сражаются с красными. За прошедшее время, они продвинулись недалеко. Красным удалось остановить взбунтовавшихся рабов, те едва продвинулись на сто шагов от ворот вглубь городка.

Шумеры находились у первых построек города-улья. На узкой улочки, численное преимущество не помогало, наоборот мешало. Десять красных мечников с легкостью удерживали всю толпу.

Красные Эбихи настоящие воины. Профессионально противостояли сразу на двух фронтах. Успешно отражали нашествие жуков и в то же время ловко связали атаку местных. Сергей почувствовал, если они продержатся еще немного, то наверняка прибудет подмога с другой шахты.

В другое время и при других обстоятельствах Сергей хотел бы иметь красных на своей стороне.

Необходимо любой ценой переломить создавшуюся ситуацию. Но как? Хорошо бы ударить сверху, но теперь не с чего. Необходимо что-то придумать сейчас. Мозг переключился на новую проблему. Сергей смотрел по сторонам, выискивая способ, помочь шумерам.

Крутил головой и всё чаще и чаще его взгляд цеплялся за деревянную вышку, с огромной бочкой наверху. Объемом не меньше чем на тысячу литров. Интересно, чем она заполнена внутри.

— Кирилл посмотри вон туда. — Показал Сергей рукой. — Прорываемся к вышке. И подрубив опору, рушим на красных. Думаю, как раз по центру ударим.

— Должно сработать, — заулыбался Кирилл, рука перевязана, правая щека в крови, видимо зацепили из арбалета.

— Необходимо предупредить местных. — Сергей посмотрел поверх голов, королевская семья билась в самом центре, он взял за руку ближнего шумера. — Тахал переводи.

Худенький парень смотрел на Сергея круглыми от испуга глазами.

— Срочно найди принца и передай ему. Как только, вон та бочка рухнет, направите основную силу атаки в то место.

Парень кивнул, и заработав локтями полез в самую гущу, протискиваясь словно уж, между плотно набившимися соплеменниками.

Люди побежали к вышке. Добравшись до опоры, они взялись за топоры и мечи. Несколько минут, и первая опора ослабла, быстро переключились на другую. Не успели дорубить и до середины, опора треснула сама, люди едва успели отскочить.

Направление задали верное, бочка, как и предполагали, оказалась с водой, рухнула точно в центр схватки. Шумеры едва успели отступить. Пострадало несколько красных, остальных отбросило волной воды. Припечатав об стену ближнего дома.

Но самый большой эффект произвел момент неожиданности. На одно мгновение красные растерялись. Чем и воспользовались предупреждённые шумеры. Всей массой устремились на ошарашенного врага. И с ходу перешли в наступление.

Сергей с горсткой людей шёл с краю чуть позади основных сил. Шумеры полны вековой злости, желание отомстить красным очень сильно. И вставать на пути разъяренных людей не следовало.

Но вот движение вперед снова застопорилось. Зажатые между домами, основные силы шумер, со всех сторон атакованы красными воинами. Эбихи умели использовать трудные условия с толком. Вооружение шумеров уступало красным, а те, несмотря на численное меньшинство, легко сдерживали плохо вооружённых рабов.

Сергей обернулся к Кириллу.

— Давай обойдем с левой стороны и ударим из-за вон того домика.

— Неожиданно. — Тахал кивнул. — Должно сработать.

Отряд Сергея обошёл пару домиков, пролезли через преграду, и вышли к самому пеклу боя. Да так удачно, что Сергей оказался лицом к лицу с одноглазым предводителем красных Эбихов.

Вождь красных увидел Сергея, узнал его и, улыбаясь, пошёл на встречу. Рядом пошла группа из десятка красных воинов. Приблизившись на десять шагов одноглазый сказал:

— А жалкие людишки. Значит бунт ваша работа. Хвала праотцам, наконец, то я поквитаюсь за постоянные поражения. И поверь мне на слово, твоя смерть не будет быстрой.

— Если мы такие жалкие, почему в Голубом Замке не победили.

— Виной тому ваше природное упрямство. Я побывал во многих мирах. Сражался с разными существами, но таких упрямцев не встречал. А ваше племя и вовсе порождение камней.

— Хватит болтать докажи делом, а не языком. — Сергей специально провоцировал одноглазого.

Красный улыбнулся и напал, профессионально атакуя мечом. Фехтовальщик он и вправду хороший, но и у Сергея в роду кто-то из прадедов виртуозно владел мечом. Умение передалось с генами. Да и пауки вначале пути помогли людям почувствовать в руке холодное оружие. Впрочем, весь путь состоял из сплошных сражений, Сергей привык к мечу.

Иначе не объяснить его способность не только отражать выпады, но иногда и переходить в атаку.

Сергей и сам не смог толком объяснить, свои способности. Возможно, умение объяснялось проще, сильное желание выжить и бешеная ненависть. А еще в груди клокотала жажда мести. Сергей глядел на врага, видел движения его меча, предвидел, угадывал, направление и успешно парировал.

Но долга так продолжатся, не могло. У красного вожака богатый опыт, лучшая подготовка. Еще чуть, чуть и Сергей падет. Необходимо хитрить.

Отразив очередную атаку, подгадав момент, Сергей выхватил из-за пояса золотой диск и метнул. Красный не ожидал. Но навыки воина сработали мгновенно. Одноглазый прикрылся круглым щитом. Диск прошёл по касательной отскочил в соседа. Звякнув о шлем, полетел назад. А на обратном пути, всё-таки отсек, одноглазому, руку с мечом.

Старший Эбихов замер, на мгновение, а потом завыл от боли. Выронив щит, схватился за обрубок, пятясь назад прячась за спинами своих воинов. Красные прикрывая отступали вслед за вожаком, выставив перед собой мечи но, не переходя в атаку.

Неожиданно для всех, из-за холма окружавший город, прилетел крупный камень. Проломил изгородь и снес часть красных воинов. Шумеры остановились, не понимая, кто атакует. Эбихи тоже встали, ошарашенные внезапным поворотом.

Отдалённый стук и приличная каменюка мелькнул в небе, а спустя, секунды ударила в забор, разнесла в щепки и смяла ряды краснокожих воинов,

В изгороди образовался приличный проем. Били из-за холма, навесом, в слепую, но попадали точно.

Как только обстрел прекратился, на вершине холма в лучах солнца, показался коренастый силуэт в остроконечном шлеме. Прикрыв глаза ладонью, Сергей разглядел Деда.

Облачённый в легкие, стальные доспехи, Митрофан поднял меч над головой. Взмахнул, указывая острием на Эбихов. И первый побежал вниз, увлекая за собой воинов Голубого замка.

Красные не выдержали и побежали. Одновременно им в тыл атаковали жуки. Словно морская волна каптаны навалились на красных, забираясь, друг по дружке. Впиваясь в незащищённые тела хитиновыми желваками.

Красные отступали к котловану, другого выхода нет, их давили с трех сторон. Надо отдать должное Эбихи продолжали яростно сопротивляться. Но через малое время краснокожие посыпались в пропасть, как осенние листья.

— Вы вовремя. — Сказал Сергей, пожимая деду руку в рукавице, с нашитыми бляшками.

— А то. Мы только подошли. Я думал вы недошли еще, или сгинули в проклятом подземном городе. — Дед щурился на солнце. — Но когда тараканья нечисть напала на красных дьяволов понял, ваших рук дело. Знать дошли, где-то тут прячутся.

В небе раздался шипящий звук, в самом центре шумеров образовалась воронка. Сильный толчок, и люди разлетелись в разные стороны сломанными куклами. На горизонте показались корабли красной стражи. Они обстреливали еще на подлете.

— А вот теперь нам будет очень туго. — Сергей прикинул, кораблей летит очень много, им не спастись. — У нас истребителей нет.

Шипящий звук и следом толчок. Люди падали. Мертвых тел прибавлялось.

В небе раздался новый звук. Сергей пригнул голову, в ожидании последнего удара. Он видел, как приближались воронки, и предположил, следующий выстрел, точно его заденет. Но в этот раз взрыв раздался в небе.

А следом Сергей услышал звук трубы. Задрав голову, он увидел удивительное действие. В воздухе плыла плита, толщиной в метр. Сергей уверен, платформа выплавлена из чистого серебра. Вся поверхность сплошь покрыта темным письменами.

Сверху на плите стояли люди, но не совсем обычные. Ростом метра три. В золотых доспехах, с необычным оружием в руках. Одни держали подобие светящихся молний, другие знакомые золотые диски, правда, размер побольше. Копья с двумя лезвиями.

На головах шлемы, с открытым лицом. Из верхушки шлема спускалась золотая ткань. У дев она спускалась до самого пола, у молодых мужей до пояса.

И среди гигантских людей стоял сам Анури. Разве ростом ниже, но зато в каждой руке по две светящиеся молнии. Он стоял впереди, без шлема и смотрел поверх приближающейся армии красных Эбихов.

Сергей посмотрел в том же направлении. Вдалеке над деревьями висела похожая платформа, в форме полу шара и из золота. На ней стояли те самые лысые недомерки. В своих сплошных комбинезонах, но теперь двое лысых подросли до приличных размеров. И по высоте не как не ниже друзей Анури. Таких теперь недомерками не назовёшь.

Ниже и позади Асагов, виднелись тысячи золотых дисков, а на них шеренги красных Эбихов. А дальше за ними в небе туча из планетарных истребителей.

Численный перевес явно не в пользу Высших Анунаки.

К Сергею подошёл Дед с воеводой Данилой.

— Назревает неплохая драчка. Что будем делать, енерал. Командуй тута твоя война.

— Не знаю. Местные Высшие не посвятили меня в свой план. — Сергей неотрывно смотрел на Анури. — Боюсь навредить. Потому пока стоим.

Высший разговаривали странным образом. Сергей видел, как их рты медленно двигаются, но вот звука неслышно. Высшие в необычном виде смотрелись как призраки. И вся ситуация в целом не укладывалась в голове обычного человека.

— Что-то подсказывает мне, драки не будет. — Произнес Дед, и показал вдаль за платформы Анунаки.

Далеко на горизонте показались огромные летающие ладьи. И количество беловолосых вооружённых викингов неисчислимо. В том, что люди стоящие там именно викинги Сергей не сомневался. Рогатые шлемы, заплетённые толстые косы, круглые щиты, секиры, молоты и широкие короткие мечи. Трудно ошибиться.

Впереди воинов на каждой ладье стояло по семь высоких блондинов.

— Атланты с войском арийцев. — Прошептал принц Синал.

— Невероятно. — Также шёпотом ответил ему Сергей.

— На протяжении тысячелетий Высшие Атланты являлись союзниками Высших Анунаков. Так получилось, нас поссорили, подставив друг перед другом. А теперь видимо мы снова в союзе.

В небе в то время что-то произошло, красные Эбихи отступили. А Асаги продолжали висеть перед армией Анунаки. По-видимому, диалог продолжался.

— Сегодня битвы не будет. — Улыбнулся принц, увидев как, улетели платформы с красными воинами.

Красную стражу, до последнего сбросили в шахту. Сергей не препятствовал расправе.

— Натерпелись. — Одобрил дед. — Имеют полное право.

— Спасибо за поддержку. — Протянул Митрофану руку Сергей.

— Не на чем. — В ответ дед крепко пожал кисть. — Так мимо проходили.

— Может, всё-таки полетите с нами домой. — Пошутил Сергей.

— Нет. Бог с тобой. Что я там буду делать. Здесь мой мир. Мой дом. Без красных он будет лучше. И местные начнут заново отстраивать свою цивилизацию. Всё повеселей, будет. Думаю и нам, за какие заслуги, кусок земли получше дадут.

Сергей заметил идущего к ним Анури в окружении местных вождей. Нормального роста, как обычный человек. Сергей кинул взгляд на платформу. Высшие Анунаки по-прежнему вели переговоры, но Анури среди них нет. Значит всё таки настоящий.

— Вот и всё землянин. Ты вернул нам мир Нин. Мой народ очень благодарен тебе. Как мы можем отблагодарить вас? — И спохватившись, добавил. — А да вы же домой хотите улететь. Теперь обязательно поможем, самый быстрый корабль дадим.

— А у вас тут, как дальше будет? — Сергея и вправду беспокоила дальнейшая судьба мира.

— Всё будет хорошо. Анунаки вернут мир под свое правление. А Асаги уйдут.

— А если нет? Откуда такая уверенность?

— Уйдут.

— Атланты?

— Да. И еще кое-кто.

— Анури расскажи толком, что произошло. — Попросил Сергей, мышцы по-прежнему сводила судорога боя. Требовалось отвлечься.

— Прости меня Сергей. Я использовал тебя. — Анури склонился в поклоне. — Много лет назад, когда Анунаки покинули мир и перебрались на Нибиру. Они оставили меня с заданием открыть проход, когда подвернется случай.

Высшие отступили, оставив мир Нин. И вот что мне сказала мама. «Сынок, Анунаки уходят. Но не навсегда, мы обязательно вернемся. Всё не так просто как кажется. Нам надо понять, кто устроил охоту на наш мир и не стоит ли за атакой что-то еще. Настанет день, когда ты поймёшь, что пора открыть переход и призвать нас. Вот тогда мы и вернемся».

Всё время я находился в Эдене или в переходе. И всё ждал наступления того дня.

Но ничего не происходило. Вокруг города полазали Змеи, и выйти не предоставлялось возможности. Я и не уходил.

И вот триста лет назад я вышел из перехода и почувствовал, что-то должно произойти. И рискнул выбраться и побродить по верху, разведать что изменилось. На ладье пересек подземное море и прошёл весь путь, что и свами. Через трещину вышел к карьеру и встретился с предводителем шумер и его сыном. Кстати частично историю жизни я и позаимствовал у Синала.

Шумеры знали, что я сын Высшей Серпаниты, а значит, говорю от лица Анунаки. Я уверил предводителя о грядущих переменах и заручился его поддержкой. Даже оружие натаскал в одну из пещер. Кто же знал, что перемены задержатся почти на триста лет.

Осталось только вернуться и открыть переход для Анунаки. Но путь назад преградили змеи. Я даже не смог выйти в пещеру, к ладьям, повсюду ползали змеи.

Я двадцать лет бродил по тоннелям искал разные подходы, но так и не смог попасть в Эдэн. И вдруг почувствовал надо идти к Храму Веры. А потом туда же прибыли люди с Ураш. И я понял это знак. И еще понял, что мой отец выжил тогда и закрепился в далеком мире.

Люди это хорошо. Я пошёл к ним, но они отказали поддержать меня. Но разрешили остаться. А спустя много лет пришёл ты. Сам пришёл и позвал туда, куда мне и надо. И тогда я понял, ты и есть знак. Осталось затащить вас под землю и с вашей помощью попасть в золотую столицу Эдэн.

Надо пояснить, что из золотой столицы всегда можно попасть на Нибиру. Когда мы ночевали в доме Эйа, я отлучился в обсерваторию и открыл переход.

— Да я видел, — подтвердил Сергей.

— Я знал, с твоим приходом всё изменится. — Радостно улыбался Анури.

— Но почему я? — Сергей реально удивился, его, оказывается, ждали, в неведанном мире Нин.

— Нет, не именно тебя. — Понял оплошность Анури. — Я имел виду, в мире Нин появится человек с планеты Ураш, Земля. Я когда с предшественником деда Митрофана контакт наладил, и узнал что они прибыли с Земли, то первым делом решил поискать избранного среди них. Но не почувствовал. И остался ждать.

А при встрече с тобой я сразу почувствовал, настало время больших перемен. Для меня главное попасть в золотую столицу и открыть Переход. Честно я не знал, как спланировать восстание. Но ты был на высоте.

— Почему Анунак не сразу, как только ты открыл проход, атаковали Эбихов и Асагов?

— Высшим требовалось время открыть переходы Атлантам и Вартийцам с Пахи Лем. Восстание требовалось для того чтобы отвлечь внимание Асагов на себя. Высшие и не предполагали, что у тебя получится прорваться на верх и фактически одолеть Эбихов. Максимум на что надеялись Анунаки, восстание рабов свяжет руки страже и будет подавлено еще в карьере. Но твой бой привлек даже Асагов, что только способствовало тайному проникновению.

Кстати, Тахал тоже неспроста появился в мире Нин. Расскажи Пахи Лем о своей миссии.

Сергей перевел удивленный взгляд на лохматого друга.

— Да. Я тоже должен повиниться. — Тахал оскалил пасть. — Всё что я тебе рассказывал до того правда. С небольшой поправкой. Высшие Пахи Лем состоят в союзе с Атлантами и Анунаки. На протяжении тысячи лет они неоднократно предпринимали попытки освободить мир Нин. Но все старания проваливались, по тем или иным причинам. Моя команда очередная попытка. Нас отправили сюда победить в игре.

— Но победить в игре самый простой способ вернуть мир?

— Да многие пытались, но Асаги так устраивали, что некто кроме их союзников не выигрывал. А в последние триста лет поселились люди и вовсе, некому спуску не давали.

— Но ты говорил, что вы прибыли добровольно за корабль.

— Легенда, ложь, которую я придумал практически на ходу. Некто точно не знал, что нас ждет при участии в игре. До этого момента некто из Высших Вартов не интересовался играми. Мы отправлялись вслепую. А тут, всё оказалось совсем не так, как мы думали.

— Ничего не понимаю, можно же и на кораблях прилететь. — У Сергея по-прежнему не сходилось.

— Я тебе рассказывал про Туннели и если его закрыть, так сказать изнутри. Некто из вне, не сможет попасть в систему. Ну а если и сектор чужой, то в двойне невозможно.

— Ладно, и что дальше?

— Перед нами поставили две задачи. Победить в игре и открыть переход на Нибиру.

— А я? — В шутку возмутился Анури.

— Да, как дополнительное задание найти Анури. Анунаки считали его погибшим. — Собакен махнул лапой. — Но мы переоценили свои возможности, без Толония. Если помнишь, нас еще в самом начале чуть крысы не сожрали. Мы растерялись на планете. А после атаки крыс и вовсе сникли.

По дороге посетили храм. Вскрыли тайник и вооружились оружием Высших. Но и оно не больно помогало при повторной атаки и если бы не люди, обглоданные тела Пахи Лем, валялись бы на той дороге.

Объединение в союз с людьми способствовало достижению поставленной цели. Я просто не мешал, а следовал за тобой. А когда вышли на Анури и вовсе перестал беспокоиться.

Главная задача проникнуть на планету, найти Анури, если он погиб, самостоятельно дойти до золотой столицы и открыть Переход для Высших. Другие пути в мир Нин Асаги контролировали.

— Есть информация, крысомордых специально послали. Их раса под властью союзников Асагов. — После вхождение в мир Анунаки, Анури заметно изменился. Стал более уверенным, общительным. — Асаги не понимали кто из претендентов тайный агент. А им любой ценой нужна победа. Людей использовали как страховку, в самый опасный момент.

— Одним словом, — продолжил Тахал. — Если бы не ты, со своей командой, то, скорее всего Пахи Лем погибли бы. Впрочем, Асаги предусмотрели всё, кроме людей, не у кого не было и шанса победить. Дед Митрофан серьёзный воин. Замок не отдаст.

И открыться ему мы не могли, даже Анури ничего не сказали. Да и подозрительно со стороны, если Пахи Лем пошли на переговоры с людьми. В общем, без тебя весь план провалился бы. А так я сказал своим, молчите, человек приведет нас куда надо, только делайте что скажет.

— Но почему Высшие не пришли с большой армией по космическим путям?

— Асаги контролировали вхождение в систему. А значит, они могли в любой момент закрыть переход. Единственные кто допускался, исключительно участники Игры. Заметь, старательно отобранные. Пахи Лем допустили до Игры только потому, что мы раньше нигде не как не афишировали своей связи с Анунаки. А Атланты несколько тысячелетий обитали на задворках галактики. И об их существовании никто уже не помнил. Вот потому Высшие и сделали ставку на нас. Но благодаря Создателю на планете оказался ты.

— Послушай Тахал а откуда у вас золотые копья. Я точно помню на старте у карты вы стояли с обычными.

— Высшие указали на храм стоящий чуть в стороне от дороги, где мы шли. Вот там мы нашли тайник с оружием Высших.

— Но тогда почему нам недомерок сам выдал?

— Ага, значит правда. — Тахал покивал своим мыслям, поднеся когтистый палец к губам. — У Высших была информация, что Асаги специально набрали людей, узнав, что кто-то собирается проникнуть в их мир и выиграть. Но они не знали кто точно. Обычно они не участвуют, так как планета и без того принадлежит им. А посадив в замок людей они и вовсе не волновались. Люди ни разу некому не проигрывали.

— Да он нас предупредил, что к нам могут обратиться, а потом и дед пришёл. — Вспоминал Сергей. — У вас понятно. Пахи Лем готовили и открыли нахождение тайного места. Но тогда почему Асаги, нам, сами выдали, уникальное оружие?

— Я не знаю. — Собакен пожал плечами. — Коварство Асагов проявлялось во всём. И в сговоре с дедом. И в уникальном оружии. Кто знает, какие еще цели они преследовали.

Анури тоже выглядел удивленным. Он взял Сергея под руку и доверительно сказал.

— Хочу предупредить тебя землянин. Рано или поздно, но Асаги узнают о вашем участии в восстании. Будь осторожен там у себя. — Анури похлопал его по руке. — Теперь ты знаешь, у вас Землян нет своих Высших существ. Заступится за вас пока некому.

— Спасибо за беспокойство. Но я в своем мире не самый главный, можно сказать песчинка под пирамидой власти.

— Здесь ты тоже не был Богом. — Анури подмигнул. — Но смог встряхнуть всю планету.

— Я тебя понял. Ну, нам пора в путь.

Они крепко обнялись, как старые добрые друзья.

Собратья Тахала подняли из карьера один из кораблей-рудовозов. Опустили на планету трап и ждали дальнейших распоряжений. Возле стальных ступеней стояла Алина, а рядом крутился Андрей.

Сергей подошёл к ним, молча взял каждого за руку и они втроем зашли на космический корабль. Тахал с Кириллом и выжившими воинами шли следом. Люди поднялись в каюту позади командного мостика. Тут совсем мало свободного места. Едва смогли рассесться, что бы ни лететь стоя.

— Не переживайте. Всего пару дней. — Успокоил сын Тахала, Бохран. — Как не будь, потерпим.

Сергей нашёл Тахала.

— Получается вам и корабль не нужен.

— Да. Не нужен. Мы выполняли задание Высших. — Собакен оскалил пасть, Сергей научился различать мимику существ Пахи Лем. — Но в накладе мы не останемся.

Тахал постукал лапой, по борту корабля.

— Здесь достаточно Толония чтобы компенсировать наше время. И купить каждому по отдельному кораблю.

Сергей кивнул, искренне радуясь за друга

Корабль взял курс на Туннель, когда все заснули и в кабине остались Тахал и Сергей, собакен заговорил.

— Я всегда своим говорил, голое существо доставит нас к цели. — Тахал посмотрел на Сергея своим чуть выпуклыми глазами. — Сергей ты без сомнения лидер и всё получилось только благодаря тебе и той силе, что течет в твоих венах вместе с кровью. Таких как ты мало, очень мало. Не каждому создатель дарует капельку необычной силы. Но одарённые, способны на многое.

— Да ладно тебе Тахал. — Сергей вяло отмахнулся. — Я как все. Просто так получилось. Кто-то же должен был действовать.

— Не преуменьшай свои героические поступки. Всё получилось лишь благодаря твоей вере в победу. — Собакен склонил голову. — Я ведь сдался. Честно. Там возле леса. Испугался. Я понял, мне не справится, а впереди лишь провал, возложенной на меня миссии. На момент нашего с тобой знакомства я попрощался с жизнью. А увидел тебя бегущего из леса как древнего духа возмездия, с благородной энергетикой и почувствовал, рядом с таким шанс есть.

— Хватит меня нахваливать. Ты мне лучше скажи, как на планету спустимся. Нас сразу заметят со спутников или радары военных. А там еще и ракетой стрельнут.

Тахал засмеялся, хрип похожий на собачий лай.

— Ты как ребенок, какие радары-спутники. Мы отправим вас на капсуле. Ваши примитивные приборы не заметят ее, даже если мы начнем или сбивать ваши же летательные аппараты. Вам пока еще далеко до понимания.

— Хорошо Тахал, тут ты лидер. А я просто пассажир.

— Давай поспим нам еще долго лететь.

Эпилог.

— Мы уничтожим капсулу. — Сказал Тахал на прощанье, когда люди погрузились в многоместный летательный аппарат, напоминающий подводную лодку без рубки.

— Может, оставите? А люди с помощью нее сделают технологический скачок. — Сергей очень хотел привести на Землю доказательство их невероятных приключений. — Нам чуть, чуть не хватает.

— Извини, но я не могу так поступить. Космический кодекс гласит: «Запрещается. Способствовать любому способу вмешательства в эволюционное развитие умственных и технологических знаний, Пустых существ».

— А значит? — Сергей не терял надежды.

— Если вы сами еще не вышли во вселенную. Значит, вы еще не готовы и вселенский разум не посетил вас. Но не расстраивайся, я предвижу, совсем скоро ваши знающие откроют законы вселенной. И тогда мы еще встретимся с тобой и разопьем по кружочки темного эля. Я знаю один мир, где местные варят умопомрачительный эль.

Сергей крепко пожал протянутую, волосатую лапу. Сел на мягкое кресло, люк закрылся, и больше они ничего не слышали и не чувствовали. Лишь в какой-то момент слегка сжало грудь, а спустя несколько минут люк открылся и в капсулу ворвался прохладный воздух раннего утра. Земного утра в загородном лесе.

Люди выбрались наружу.

— Вот и всё. Космическое приключение закончилось.

— Невероятное приключение. — Добавила Алинс.

Сергей, Алина и Андрей тепло попрощались с Кириллом и его воинами, обменялись координатами для связи и разошлись, в разные стороны.