Инга осторожно попробовала ногой воду и поежилась -- та показалась нестерпимо холодной. Но это всегда так, если перегреешься на солнце, а она два часа бродила по степи, не в состоянии оторваться от этой красоты и жалея только о том, что фотограф из нее никудышный, и снимки ее не передадут и сотой доли очарования этих мест.

Вода и впрямь была не так уж холодна, и девушка поплыла прочь от берега. Плавала она хорошо, вода в озере была кристально чистой -- дно видать, пускай тут и глубоко. Но вот к тому, чтобы попасть в какую-то особенно холодную область, Инга готова не была. Ногу свело судорогой, она в панике забилась, забыв все, чему ее учили, глотнула ледяной воды и с ужасом поняла, что тонет... А спасателей тут нет, тут вообще никого нет, если верить гиду!

"Мама!.." - успела подумать Инга, захлебываясь и беспомощно колотя руками по воде, и тут какая-то сила выхватила ее из воды...

В себя она пришла на берегу, а когда выкашляла воду и отдышалась -- горло нещадно саднило -- увидела своего спасителя. Это был парень лет двадцати на вид, ну, может, чуть больше. Не особенно симпатичный, черты лица явно как у местных, но с хорошей улыбкой.

-Жива? - спросил он весело. - Замерзла, поди? Где твоя одежда?

Инга огляделась -- выходило, что это вовсе другой берег!

-Где-то там, - указала она, - возле большого камня. А почему мы тут? Я вроде не очень далеко заплыла...

-Это так кажется. А сюда мне показалось ближе вы... выплыть, да еще с тобой, - серьезно сказал он и встал. - На, держи пока мою рубаху, я за твоими вещами схожу, а ты отдышись и оботрись.

-Нет, я с тобой! - Инга вскочила. - Я одна боюсь!

-Ага, в озеро с ледяными ключами она одна лезть не боится, а посидеть на бережку -- ей страшно, - засмеялся юноша. - Никто тебя тут не обидит. Кроме меня тут на несколько дней пути никого! Ну разве что ты.

-Еще туристы, - добавила она справедливости ради.

-Но ты же из их группы, - пожал он плечами. - Чего бояться? Сиди. Ты не дойдешь босиком, там берег каменистый.

Наверно, Инга выглядела вовсе уж жалко, потому что он спросил:

-Ну мне что, на руках тебя нести? Тут далековато... Сам-то я быстро доберусь, а с тобой мы полдня провозимся.

-Я лучше просто так обсохну, - шмыгнула она носом. - Вон какое солнце, не холодно уже ни капли. А потом, может, обратно доплыву.

-Доплывет она, - фыркнул юноша и снова сел рядом. - Тут не всякий взрослый мужчина сдюжит, а ты туда же... Кстати, почему ты одна?

И тут только Инга сообразила, что сидит в насквозь мокром купальнике, считай, раздетая, рядом с незнакомым парнем, а вокруг, как он сказал, на несколько дней пути никого нет, и случись что, помощи не дозовешься. Наверно, он заметил ее испуг, потому что серьезно сказал:

-Меня бояться не надо. В моей семье никто никогда и пальцем не дотронется до женщины против ее воли. Так заповедано. Ну, - добавил он уже весело, - спасения жизни это не касается! И все же почему ты одна? Разве ты не с группой приехала?

-Ага, - ответила она, кутаясь в его рубашку. Против ожидания, потом от нее не пахло, только чем-то неуловимым: вроде бы разогретые солнцем степные травы и еще какой-то металлический оттенок. - С группой.

-А зачем?

-Как зачем? - удивилась девушка. - Заповедник посмотреть! Это же умереть можно, до чего красиво -- долина вся алая от края до края, эти тюльпаны, маки... Небо какое-то нереальное, никогда прежде не видела такого чистого синего неба! И озеро, и небо в нем отражается...

Она замолчала.

-Я не умею описывать, - сказала она чуть погодя. - Но когда я это увидела, дар речи потеряла. Не думала, что на свете еще осталась такая дикая красота...

-Осталась, не беспокойся, - посмеиваясь, сказал он. - Да еще сколько, человеческой жизни не хватит на все налюбоваться. Ты бы еще на коралловых атоллах в Большом океане побывала, вот там точно можно от восторга умереть! Мой... м-м-м... дальний родственник там обосновался, я в гости к нему летал, как эти лагуны увидел, ахнул! Хотя наше озеро, если честно, ничуть не хуже, - добавил он. - Просто я к нему с детства привык, а там -- экзотика. Или у другого родственника на юге: пальмы, водопады... ядовитые змеи и прочие прелести.

-Так ты здешний?

-Ну да.

-А ты не знаешь, что это за замок во-он там в горах? - указала Инга. - Мы спросили у гида, можно ли сходить посмотреть, а он как-то так замялся, глаза отвел и сказал, что хозяева гостям рады не будут. Замок что, обитаемый?

-Конечно, - ответил юноша. - Но хозяева незваным гостям и впрямь не обрадуются. Не любят, когда их беспокоят лишний раз.

-Надо же... - протянула девушка. - Я думала, так уже никто не живет. И откуда такой замок в этих краях? Ты не знаешь?

-Я знаю, - с улыбкой ответил он. - Но не скажу. Не положено. Могу сказать только, что этот заповедник выкупили хозяева замка, вернее, их предки, уже очень давно. Так что это вот все -- он обвел рукой долину, - принадлежит им. Туристов они, конечно, пускают, но правила суровые, ты заметила?

-Да, - кивнула Инга, дивясь про себя. - Никаких машин, никакой техники, только своим ходом, ну или верхом. Это-то понятно, какой-нибудь дурак возьмет и вездеходом сомнет всю красоту...

-Да-да, смысл примерно таков. И полеты над долиной запрещены, ну разве что на параплане или дельтаплане. Дикие звери, видишь ли, пугаются, - весело продолжил юноша.

-Постой... а ты сказал, тут на много дней пути никого, но если хозяева в замке... - нахмурилась она.

-А ты думаешь, даже если бы они тебя заметили в окошко, то успели бы спасти? Вот то-то... Кстати, как твое имя?

-Инга, - ответила она. - А твое?

-Меня зовут Ариш, - ответил он. Все же внешность у него была необычная, отметила девушка: лицо почти как у местных, только кожа посветлее, не такая смуглая, глаза не черные, золотисто-карие, но раскосые, а волосы полыхают на солнце темной медью.

"А кстати, - сообразила вдруг отогревшаяся на солнцепеке Инга, - если он меня вытаскивал, почему рубашка была совершенно сухая? И волосы у него сухие! Ну ладно, они могли успеть высохнуть, а я не обратила внимания, но одежда? Он что, разделся, прежде чем меня спасать, а потом оделся? Или тоже тут купался? Наверно, так, раз он местный..."

На этом она успокоилась.

-Так почему ты одна? - настойчиво спросил Ариш.

-Да так... - Инга обняла руками колени. - Собрались вот с приятелями, приехали... Я думала, погуляем, посмотрим долину, у озера позагораем, может, успеем до гор добраться, никогда не была, так интересно! Хоть невысоко забраться, мы же не альпинисты, но все же... У нас, понимаешь, времени-то немного. Приехали почти в полдень из-за всех этих посадок-пересадок, да еще наш рейс задержали. В общем, считай, день потерян.

-Это кому как, - вставил он.

-Ну а я о чем? Только лагерь разбили, это же недолго, я и говорю -- пойдемте закат над озером смотреть! Перекусить и так на скорую руку можно, по бутерброду слопали бы, и ладно! Нет, что ты... достали гитару, вино и давай керосинить... И стоило ехать в такую даль ради этого? В ближний лесок бы пошли, да и...

Инга шмыгнула носом.

-Вот, значит, кто так ужасно выл позапрошлым вечером, - серьезно сказал Ариш, а она вдруг обнаружила, что он обнимает ее за плечи. - Не дергайся. Ты замерзла, моя рубаха -- не защита от ветра, а до одежды твоей еще добраться нужно. Хотя ладно, я сплаваю. Но вы ведь тут не первый день? Дальше что?

-А что дальше? Утром проснулись с похмелья, пока глаза продрали, уже обед, - сказала девушка. У Ариша была теплая, горячая даже рука, и он не норовил потихоньку пощупать девушку. Дрожь понемногу ее отпускала. - А там опять посиделки у костра. И зачем приехали, спрашивается? Вот я и хожу одна. Далеко боюсь, в горы тем более не сунусь, но хоть до озера... Решила вот искупаться и позагорать потом. Спасибо, ты рядом оказался, а то...

-Да, с этим озером шутки плохи, - серьезно сказал он. - Там, говорю же, ледяные ключи со дна бьют, если не знать, где именно, выйдет, как у тебя сегодня. Ногу свело, да? Ты зря забарахталась, легла бы на воду, полежала, пока не отпустит. И булавку при себе имей, уколоть, чтоб быстрее отходило.

-Самое ужасное, что я все это знаю, - мрачно ответила Инга. - И булавка у меня есть, вот, приколота. Но...

-Испугалась?

-Ага.

-Ну, впредь не пугайся, меня может не оказаться рядом, - улыбнулся он. Улыбка у Ариша была хорошая, и почему-то верилось, что он и впрямь не таит никаких дурных мыслей. - Вот что, посиди, погрейся на солнышке, а я сплаваю за твоими вещами. У тебя там какой-нибудь пакет есть, чтобы не намочить? А то мы до вечера их сушить будем, не в мокром же тебе идти.

-Конечно! В рюкзаке, в левом кармане!

-Отлично.

Ариш скинул свободные штаны и, разбежавшись, нырнул. Инга уже знала, что озеро обманчиво мелко у берега, но на самом деле глубина начинается почти сразу же за отмелью. Может быть, когда-то тут был вулкан, а может, это оставленная метеоритом отметина, кто теперь разберет? Исследователей сюда не пускали, заповедник -- и точка. Причем частный, как теперь знала девушка. Интересно, что же за богачи купили себе такое чудо? Никогда нигде не было упоминаний о хозяевах Алой долины, она, когда выбирала тур, поискала...

"А где Ариш? - встревожилась девушка и привстала, глядя на воду. - Ух, слава Создателю..."

Он вынырнул очень далеко от берега, махнул рукой и размашисто поплыл дальше. Обратно он вернулся очень скоро, встряхнулся по-собачьи -- только брызги с мокрых волос полетели, - и вручил Инге туго завязанный пакет.

-Я только одежду и обувь взял, рюкзак не помещался, - весело сказал он. - Заберем, как дойдем. Я сейчас живо обсохну и провожу тебя до места.

-Ты... ну... - она замялась.

-Я отвернулся, - заверил он и встал лицом к воде, ероша густые волосы, чтобы сохли поскорее.

Инга живо скинула влажный еще купальник и оделась. В одежде она чувствовала себя куда спокойнее.

-Я готова, - сказала она.

-А ты красивая, - мечтательно произнес Ариш, поворачиваясь. - Хотя прабабушка сказала бы, что слишком худая.

-Сейчас так модно... Погоди, ты что, подглядывал?! Ты же отвернулся!

-Ага, - довольно ответил он. - Гляди, вода что зеркало, все видно... Да что ты так расстроилась? Пошутил я, я ведь тебя в купальнике видел, чего я там не разглядел-то?

-Да ну тебя, - шмыгнула носом Инга, зашнуровывая ботинок. - Юморист.

-А это у нас семейное, - сообщил Ариш. - Дурное чувство юмора. Знаешь, как мой дедушка однажды пошутил над бабушкой?

-И как же?

-Он на ней женился.

-Не поняла, - нахмурилась девушка. - А что смешного?

-Ну так она не знала, что выходит замуж, - пожал он плечами. - Видишь ли, у нас есть брачная формула. Но знают ее только в семье. А она была со стороны.

-И... что?

-Да ничего, так и живут. Она не обиделась. Она его очень любит.

-Долгожители, должно быть, - вздохнула Инга.

-Не то слово, - снова невесть чему заулыбался Ариш. - Еще и постарше есть. Готова? Пойдем, а то скоро уже солнце начнет садиться. Как раз успеем закат посмотреть с самого лучшего места!

-Ух ты! Пойдем! - загорелась она и взялась за протянутую крепкую руку.

Девушка разглядела, когда Ариш отряхивался от воды: он худой, но явно очень сильный, и мускулатура у него такая, что столичным парням из пафосных спортзалов и не снилась. Не картинные "кубики" на прессе, но как-то сразу ясно -- ударишь его туда, можно и пальцы сломать. Руки и плечи вообще, похоже, чудовищно сильные, стоило посмотреть, как он плыл!

"Ну что ты загляделась на местного? - спросила она сама себя. - Тебе улетать через пять... нет, уже четыре дня. Не останешься же ты в его шатре или где они живут? Хотя он говорит очень чисто и грамотно, слова не коверкает, да и вообще ведет себя... да, по-рыцарски, точно. Может, он из какого-нибудь важного рода? Но почему тогда один, без свиты и без коня даже? Они же тут все верхом ездят!"

-А у тебя лошадь есть? - спросила она, чтобы не молчать.

-Нет, зачем она мне? - удивился Ариш. - Если захочется покататься верхом, то вон по ту сторону гор наши дальние родичи держат отличные табуны. Заплати -- да и езди, сколько захочешь, хоть на смирной лошадке, хоть на диком жеребце... если поймаешь и сумеешь укротить. У меня бабушка из этих краев, - пояснил он, - любит иногда вспомнить молодость и проскакать во весь опор!

-Ничего себе бабушка...

-Да что ты. Она в семье самая тихая и мирная из женщин. А вот... ну ладно, это неинтересно, - осекся он.

"Да кто он такой? А! Может, если семья богатая, его отправляли учиться куда-нибудь в большой город? Там таких порядочно. А теперь вернулся..."

-Ты машины любишь? - спросила она наобум.

-Не-а, - ответил он весело. - На кой тут машины? Дорог тут нет, по долине ездить запрещено, сама ведь знаешь.

-А в городе?

-Я там почти не бываю, не люблю я города, разве по делу съезжу куда-то. Ну так поезд -- еще туда-сюда, да и долететь всюду можно.

-В городе ты не бываешь, живешь тут постоянно, да? - Инга дождалась кивка и продолжила: - Так чем же ты занимаешься?

-Ты сама сказала -- живу, - улыбнулся он. - Не думай, не бездельничаю, тут забот хватает. Но не пытайся угадать, кто я такой. Все равно не выйдет.

-В заповеднике работаешь, что ли? - безнадежно спросила она. На простого овцепаса он как-то не походил.

-Вот это самая подходящая версия, - стерьезно сказал Ариш, и девушка облегченно выдохнула. Наверно, потому он и говорит правильно, что учился в каком-нибудь ветеринарном или аграрном институте...

Ариш наблюдал за ней с улыбкой. Ход ее мыслей был ему очевиден.

-И все же ты очень красивая, - произнес он, и Инга сбилась с шага.

-Я вся в веснушках, - буркнула она.

-У нас это считается благословением Великого Солнца, - без тени усмешки произнес он и коснулся своей медной гривы. - Мой дед, отец и я -- все такие. За счастье считается, если в роду появляется рыжий ребенок.

-Понятно... - сказала Инга, глядя под ноги.

Ну хоть в далеком селении прослыла красавицей, и на том спасибо. Так-то иначе как рябой не называют: в самом деле все лицо в конопушках, а волосы... вроде и не рыжие, непонятного какого-то оттенка. Красить смысла нет, лицо-то не перекрасишь!

-Я тебя обидел? - негромко спросил Ариш. - Прости, я не хотел. Я сказал то, о чем слышу с детства. Везде ведь любят разных, верно? Там, на атоллах, где живет мой родственник, в цене девушки невысокие и полные, смуглые, темноволосые, умеющие хранить очаг. В стране другого моего родственника девушки словно пантеры -- чернокожие, гибкие, очень сильные, все в татуировках и шрамах. Они могут сражаться не хуже мужчин, а мужьями берут только тех, кто сумеет их укротить... А ты из-за таких милых веснушек расстраиваешься! - он осторожно потрогал ее щеку кончиком пальца.

-Мужьями? Это как? - Инга невольно отдернулась.

-У них там женщины всем заправляют, - пояснил Ариш. - Женщина выбирает мужа, а не наоборот. Или нескольких, это уж как ей захочется.

-Надо же... - качнула головой Инга. - Знаешь, я вроде бы читала о таких вещах, но...

-Если сама не увидишь, не прочувствуешь, - завершил он ее мысль.

-Накоплю денег, может, слетаю в те края, - вздохнула она.

-Хочешь, слетаем вместе? - предложил Ариш, и Инга замялась. Как-то это было слишком неожиданно...

-Я даже не знаю, когда это будет, - сказала она наконец. Ей показалось, это достаточно дипломатично. - Я мало зарабатываю.

-Ничего, я подожду, - ответил он совершенно серьезно. И, слава Создателю, не предложил полететь за его счет! - Вот твой рюкзак, проверь, все ли цело.

-Я не... - Инга не нашлась со словами.

-Понимаешь, тут водятся такие полосатые грызуны, волокут в норы все подряд, какую-нибудь мелочь могли и утащить, зеркальце, например, или что у тебя еще, - пояснил Ариш, явно забавляясь ее реакцией. - Им рюкзак прогрызть -- раз плюнуть.

Инга поняла, что краснеет.

-Все цело, - сказала она, для вида перетряхнув кармашки. Ничего ценного там все равно не было.

-Сама до лагеря дойдешь? Или проводить? Опасных хищников тут не водится, но все равно...

-Дойду, - мрачно ответила она, надевая рюкзак. - Спасибо. И что спас меня, дуру бестолковую, и... вообще.

-Сколько ты еще тут пробудешь? - спросил Ариш, глядя в упор. Странно, но Инга не могла смотреть ему в глаза.

-Если не считать эту ночь, еще четверо суток.

-Как же это ее не считать? - удивился он. - Как стемнеет, приходи на это место. Я покажу тебе, как вращается небо. Ну а не захочешь, не приходи, я один посмотрю, - добавил Ариш, предвосхитив ее реплику. - Люблю смотреть на звезды.

-Я подумаю, - ответила Инга и спаслась бегством.

*

Оказалось, ее отсутствия в лагере и не заметили, там готовили что-то вкусно пахнущее, смеялись и пили местное вино прошлого урожая.

"И зачем ехали?" - в очередной раз подумала она, переодеваясь в своей палатке. И снова задумалась, что же имел в виду Ариш... Может, у них так принято приглашать на свидания определенного рода? Или нет? Вот с кем-то из своих спутников она бы на такую встречу точно не пошла, потому что наверняка знала, чем закончится дело, а Ариш не казался опасным. И пусть Инга видела его первый раз в жизни, понятия не имела, кто он такой и чем занимается...

"Вот тебе, пожалуйста, курортный роман", - мрачно подумала она, перекусила на скорую руку, подумала, оделась потеплее (ночами тут было нежарко), захватила туристическую пенку и ушла. Ее снова не заметили, у костра уже пели, отчаянно фальшивя.

На берегу тускло тлел костерок, пахло чем-то незнакомым, очень душистым.

-Я уж думал, ты не придешь, - сказал Ариш, сосредоточенно помешивая что-то в котелке. - Испугаешься. Вы, люди из городов, теперь всего боитесь, особенно незнакомцев.

-Боимся, - подтвердила Инга, расстилая пенку и усаживаясь.

-Это ты правильно сделала, ночью холодно, особенно чужакам, - одобрил он. - Я вот плед захватил, замерзнешь -- укутаешься.

Это был не плед, а потрепанное лоскутное одеяло.

-А ты?

-А мне не холодно. Я привычный. Ты-то девушка, тебе мерзнуть нельзя, - невозмутимо сказал Ариш и протянул ей плошку со своим варевом. - Попробуй.

-Это после твоего напитка небо начнет вращаться? - не без намека спросила Инга.

Ариш недоуменно посмотрел на нее.

-О чем ты?

-Я не знаю, что тут растет, какие травы. Так вот выпьешь -- и привет. И небо вращается, и звезды танцуют, и кони по радуге скачут...

Он молча выплеснул напиток в траву и встал.

-Должно быть, я ошибся, - негромко произнес он. - Жаль.

-О чем ты? - спросила на этот раз Инга.

-Ни о чем. Возвращайся в лагерь. Там, я слышу, снова завыли.

-Ариш, я тебя обидела чем-то? Нарушила какой-то обычай? - Она вскочила. - Погоди, я читала, нельзя отказываться от угощения, дело в этом? Прости, я забыла, я...

-Да причем тут это, - тихо сказал он. - Я просто заварил чай. Я же не прадедушка Арниль, он-то под настроение такое стряпает, что потом синих зайцев наяву видишь.

-Просто чай? - зачем-то переспросила Инга.

-Да. Чтобы согреться.

-Но разве чай так пахнет?

-А ты пила когда-нибудь настоящий? Да, не скрою, добавил туда чего-ничего для аромата, но могу поклясться - никакой отравы там нет. Ну разве что аллергия у тебя на какие-то растения, - мрачно сказал он, глядя на озеро.

Инге стало обидно до слез: ни за что ни про что оскорбила человека, который, кажется, и впрямь не желал ничего дурного.

-Прости, пожалуйста, - попросила она и шмыгнула носом. - Ты... ты прав, мы, люди из больших городов, боимся незнакомцев. Ты сам посуди: кругом степь, в лагере песни поют, никто не услышит, случись что... А если бы не ты, я бы утонула, - добавила Инга шепотом. - Но все равно научиться кому-то доверять очень тяжело. Меня предавали уже трижды, а мне лет всего ничего. Хочешь, расскажу?

-Расскажи, если тебе так будет легче, - кивнул он не оборачиваясь. Инге в самом деле было проще говорить, когда на нее не смотрели.

-В школе на выпуске мы веселились, - сказала она, сев обратно. - И кто-то подлил мне в газировку неразбавленного спирта, а я так хотела пить, что выхлестала залпом и не заметила. А очнулась только назавтра, я-то до этого только шампанское пробовала, и то глоточек. Такой вот занятный выпускной получился. Я потом узнала, что это сделала моя лучшая подруга. Она еще долго всем знакомым в красках пересказывала, как я веселилась... Спасибо, до раздевания не дошло, я раньше отключилась!

Ариш чуть повернул голову.

-В институте я познакомилась с парнем, начали встречаться, а он вдруг бросил меня без объяснений и начал обходить десятой дорогой. Оказалось, это приятель рассказал ему, что я и в школе вела себя непотребно, а теперь вовсе готова лечь с первым встречным, да и выпить не дура. Сказать, откуда ноги у сплетни растут? - Инга вытерла нос. - Я выяснила окольными путями: это он так хотел меня отбить, идиот, да шансов не было, вот и решил, мол, мой парень сам сбежит. Он и сбежал, а этому я морду набила. Ну как набила... врезала разок, нос сломала, мне же и нагорело. Пришлось переводиться.

Ариш стоял уже боком.

-Ну а потом был диплом и выпускной. Отмечали с группой в общежитии, весело так, там ребята были хорошие... А после поехали в парк, ну вроде как проветриться. И вот один из этих хороших ребят, мой друг, которому я диплом помогала делать, а он мне лабораторные писал, и вроде как что-то намечалось... - Инга замолчала. - Извини. Не хочу больше вспоминать. Только я с тех пор ненавижу запах сирени... Ты что?!

-Не бойся, - сказал Ариш. - Я -- не они. Я ведь сказал, что пальцем к тебе не прикоснусь против твоей воли.

-Так ты меня обеими руками держишь, - выдохнула она. В кольце его рук было тепло, жарко даже.

-Ты поняла, что я имел в виду. Успокойся и не дрожи. И не плачь. Что было, то прошло, так одна из моих двоюродных бабушек говорит. Ну или поплачь, если хочется, родная моя бабушка тоже на слезы горазда...

-Нет, я не буду, - Инга всхлипнула в последний раз и прижалась к плечу совершенно незнакомого человека, крепко державшего ее в объятиях. Страшно почему-то не было. - Все уже перегорело. Я уехала в другой город, да только, знаешь, мир тесен...

-Еще как, - подтвердил он. - Мне-то уж можешь не рассказывать.

-Налей мне чаю, - попросила она, понимая, что хуже ей уже не будет.

Чай пах терпко и нежно, он уже остыл, но так, сказал Ариш, вкус раскрывается даже ярче. Он был горьким и одновременно сладким, и как так получается, Инга не понимала. Его нельзя было пить залпом, только отпивать понемногу, чтобы ощутить послевкусие...

-Это бабушка научила, - сказал Ариш, разглядев мечтательное выражение ее лица. - Она, повторюсь, из здешних краев, а тут давным-давно идет торговля с дальним западом и югом, вот и прижились такие рецепты. Если б она еще только перца поменьше в еду сыпала! - добавил он. - Ну что? Успокоилась?

Инга кивнула.

-Тогда ложись... да что же ты дергаешься! На пенку свою ложись и гляди. Ты хоть созвездия знаешь?

-Так... могу кое-какие отыскать, но здесь они вовсе незнакомые, - созналась она, уставившись в небо.

-Смотри, - сказал Ариш, улегшись рядом, и поднял руку. - У вас созвездия называют иначе, но у нас так... Вот Лебедь, - он обвел пальцем контур фигуры, и Инга в самом деле поняла, что созвездие похоже на птицу. - Там -- Стрелок. Это -- Цветок. Выше... нет, так не увидишь, голову запрокинь немного... Это Дракон.

-Драконов не бывает, - серьезно сказала Инга, вглядываясь в небо. - Это сказки. Что ты смеешься?

-Нет, ничего, - ответил он. - А теперь просто лежи и смотри. И тогда увидишь, как вращается небо. Надеюсь, тебя в институте научили не только тому, что вращается земной шар, но и тому, что вращаются галактики?

Инга вспыхнула было, обидевшись, но решила, что и так уж наломала дров, лучше промолчать, и просто кивнула.

-Тогда смотри.

Она вздрогнула от прикосновения, но это просто Ариш набросил на нее то самое лоскутное покрывало.

-Холодает, - сказал он. - Будет гроза... к утру, пожалуй. Это тоже очень красиво, только лучше укрыться где-нибудь в скалах, там есть пещеры. Если тебя не хватятся, я провожу. А припасы у меня есть.

-Меня не хватятся, - ответила Инга, приподнявшись на локте. - На кой я им сдалась? И без меня весело. Знаешь, я подумала, если бы я утонула сегодня, они и не заметили бы до самого отъезда, я всегда бродила где-то одна, не станут же они следить за мной... Проводи! Одна я до гор не доберусь, страшно все же, а так хочется посмотреть на долину с высоты, пока не отцвела!

-Посмотришь, - улыбнулся Ариш. - Ты на небо гляди!

Инга упала на спину -- под головой у нее каким-то образом оказалась твердая горячая рука юноши, - и уставилась вверх. Сперва она различала только отдельные светящиеся точки, потом вдруг увидела, как они складываются в рисунки и снова с тревогой подумала о подозрительном чае, но тут же отбросила эти мысли. Слишком уж было хорошо лежать вот так под бесконечным звездным небом...

-Это аэроплан, - сказал Ариш. - Видишь, мигает красная искорка и зеленая?

-Да, - ответила Инга, прищурившись.

И как только она сосредоточилась на аэроплане, небо вдруг обрело глубину, и Инга поняла, что падает в него, в эти ослепительные - в городе никогда таких не увидеть! - звезды, и небо действительно вращалось! Вот свернул лепестки Цветок, вот Стрелок опустил лук, а вот развернул крылья Дракон, и Звездная дорога стала его дыханием...

-Ты что? - удивленно спросил он.

-Это... это... Оно слишком большое... - Инга прикрыла глаза. Ее била дрожь, и Ариш осторожно прижал ее к себе. - В городах неба почти не видно: дома, фонари, еще фабричный дым его застит. А тут... Не могу объяснить!

-Я и так понял. Просто слишком много неба сразу, - улыбнулся он. - Давай руку, вставай и идем, что покажу!

Он подвел ее к самому берегу. Озеро было совершенно спокойно, так бывает перед грозой, и гладь его превратилась в черное зеркало.

-Смотри, - сказал Ариш.

В озере отражались звезды.

Инга посмотрела наверх, потом вниз, на воду, снова вверх... Невозможно было понять, где кончается небо и начинается вода, и два Дракона касались друг друга кончиками крыльев, сплетаясь телами, и...

Она пришла в себя в пещере, укутанная в покрывало. Теплился костерок, Ариш что-то стряпал -- пахло вкусно, хоть и непривычно.

-Ты как? - спросил он. - Что с тобой случилось?

-Сама не знаю... - Инга села. - Было так красиво, так... Не проси описать, а то я опять в обморок грохнусь.

-Это что, - весело сказал Ариш, помешивая в котелке. - Один из моих дядьев живет далеко на севере. Там ночь на полгода, зато есть северное сияние. Я раз видел, неимоверно красиво! Представляешь, белый снег, черное небо, а на небе сияющее полотнище, синее, зеленое, не знаю, как и назвать эти цвета! И переливается, струится, совсем как... - тут он осекся. - Словом, струится, будто шелковое покрывало... На-ка, поешь. Там дождь собирается, вот и поглядишь на наши грозы! Тоже, знаешь ли, недурно.

-Спасибо... - Инга попробовала его варево. - Вкусно. Только остро.

-Прости, не рассчитал, - покаянно сказал Ариш. - Привычка. Бабушка так готовит, а я у нее учился...

-Нет, правда вкусно! - начала было она и чуть не выронила ложку: снаружи грохотнуло, да так, что стены вздрогнули.

-Это только начало, - весело произнес он. - Доедай и идем посмотрим, когда разойдется как следует, там много интересного будет...

Инга посмотрела вниз и ахнула: без альпинистского снаряжения сюда думать нечего было забраться, так как же Ариш затащил ее сюда?

-Я знаю потайные тропы, - предвосхитил он ее вопрос. - Садись и гляди. Не возражаешь, если я тебя придержу? Тут можно сорваться, а падать высоко.

Она не возражала. Во-первых, боялась высоты, во-вторых, это было... "Лишь бы не так, как на выпускном, - подумала она и невольно прижалась к крепкому плечу. - Нет, он не обидит, я верю... Какую чушь я несу! Но я же была без чувств, он бы давно сделал, что захотел, но нет... Почему таких людей нет в городе? Почему?"

Внизу простиралась алая долина. Вдалеке виден был туристический лагерь, озеро, но... Инга примерно представила расстояние -- пешим ходом до гор полдня минимум, а уж с нею на руках... Нет, наверно, у Ариша все же была лошадь или даже мотороллер! Если он тут работает, ему, наверно, можно ездить, вон какакая долина огромная, пешком пока дойдешь...

Темные тучи клубились над горами, ударила первая молния, потом вторая...

-Зеленая! - удивленно воскликнула девушка, увидев вспышку.

-Ага. Гости, - непонятно ответил Ариш. - Давно не появлялись, точно к грозе подгадали. Ты не пугайся, тут и не такое бывает. Смотри.

Сизые тучи надвигались, полил дождь, озеро почернело, алые маки тревожно трепетали на ветру...

Инга смотрела, стараясь запомнить это навсегда, потому что, знала она, это не повторится. Она уедет обратно в город, будет работать на скромной своей должности, бросит турпоходы, станет ездить разве что на курорты, как все сослуживцы, может, даже выйдет замуж, и мама будет довольна, что вырастила такую дочь, только... Только она никогда больше не увидит грозы над Алой долиной, не увидит, как молнии бьют по дальним вершинам, как встает дыбом вода в озере...

"Это не вода!", - с ужасом поняла она и вцепилась в Ариша.

Откуда-то из глубины поднялся невиданный зверь, вздымая волны, взмыл в небо и скрылся в облаках. Там снова громыхнуло, и зеленая молния ударила в озеро, а потом снова метнулась за тучи, за нею последовала черная с опаловым переливом. Огненный проблеск, который Инга приняла за солнечный просвет, тоже упал в озеро, оказавшись...

"Нет, нет, - она потрясла головой. - Этого не может быть. Нет."

Искры меняли цвета, но не могло же ей все это мерещиться! Или...

-Все-таки твой чай подействовал? - спросила она Ариша.

-Нет, что ты, - с улыбкой ответил он. - Это моя родня развлекается. Ты посиди, я тоже искупаться хочу, люблю грозу! Только не пытайся спуститься сама, тут обратный наклон. Я скоро!

С этими словами он выпустил Ингу и спрыгнул со скального карниза. Девушка вскрикнула и осторожно подползла к краю, посмотреть вниз... Ариша не было. Ни на скалах, ни где-то еще...

Инга обняла себя руками и тихо заплакала. Надо было сидеть дома, не высовываться, или хоть остаться у костра и подпевать остальным, а что делать теперь?

Что-то громыхнуло, видно, очередной раскат грома, Инга вздрогнула и открыла глаза.

-А ты кто? - весело спросила девушка ее лет, мокрая с ног до головы, выжимая длинную черную косу. - Ты как сюда попала?

-Ариш принес, - отчего-то шепотом ответила Инга.

-А, этот может... Сейчас, передохну минутку, позову его, а то он там кувыркается, а ты сидишь одна! Как тебя звать?

-Инга, - ответила та, ничего уже не понимая.

-А я Литта. Честное слово, не помню, кем я Аришу прихожусь, какая-то многоюродная то ли тетка, то ли, наоборот, племянница, - улыбнулась девушка. - Родня, в общем, мы этим не особенно считаемся... в первых трех поколениях. Сейчас я тебе его пригоню!

С этими словами она вскочила на ноги и, раскинув руки, упала с обрыва. На этот раз Инга вскочила вовремя, чтобы увидеть, как прямо под скалой парит небольшой черный дракон, а потом, сложив крылья, бросается прямо в сердце бури...

Она снова зажмурилась и открыла глаза, только услышав знакмый голос.

-Бр-р, извини, увлекся, - сказал Ариш, встряхиваясь -- с него летели ледяные капли. - Давно такой славной грозы не было! Ты что, Инга?

Она забилась в угол пещеры и смотрела на него с ужасом. Думала, что самое страшное позади? Получи еще, девочка, жизнь обожает сюрпризы! Зовут посмотреть, как вращается небо, на закат, на грозу, а потом оказывается...

-Да что с тобой? - растерянно произнес он. - Ну правда увлекся, молнии щекотные такие, забавно же...

Ариш умолк.

-Постой, - сказал он, - так ты, выходит, до сих пор даже не подозревала, кто я такой?

Инга сжалась в комок и вскрикнула, когда он сделал к ней шаг.

-Великое мироздание, я тут не справлюсь, - сказал Ариш удрученно. - А прабабушки Эдны сейчас нет. Бабушка Азиль сама такая же, а бабушка Кетца... гм, нет, не стоит, она дурному научит. Придется самому... А ну, полетели!

Инга взвизгнула, когда он схватил ее и поволок к обрыву. А потом они упали вниз, и когда просветлело в глазах и сердце перестало выскакивать из груди от ужаса, девушка поняла, что ее держит в лапе громадный крылатый зверь, бережно прижимая к груди, чтобы уберечь от дождя.

Он поднялся выше грозового фронта, тут было тихо, синело небо, а внизу клубились сизые тучи. Мелькнула зеленая молния -- на этот раз Инге удалось рассмотреть, что это тоже нечто крылатое, - и исчезла. Потом вровень с Аришем поднялся огромный сизый дракон и посмотрел на него неласково. Перевел взгляд на девушку -- та зажмурилась от страха -- и, сложив крылья, упал вниз.

Ариш держался почти на одном месте, чуть дорабатывая крыльями, и холодно не было, и дождь не доставал.

Гроза ушла за горы, небо очистилось.

Инга повернула голову и оцепенела.

Долина внизу была алой от края до края. Озеро отражало небо и было теперь не свинцово-серым, как северные моря, а ослепительно-голубым, будто гигантский драгоценный камень в оправе из неведомого металла. Горы из грязно-сизых сделались цветными: где рыжими, где синими, где зелеными...

Это было чересчур красиво.

*

-Дурак молодой, довел девочку чуть не до сердечного приступа! - услышала Инга, очнувшись.

-Но ей же понравилось! - оправдывался Ариш.

-Понравилось! Откуда ты знаешь? Ты спрашивал? Спрашивал, хочет ли она такого?

-А тебя, бабушка, будто спрашивали!

-А я другое дело! А Кетца...

-И я другое дело! - вмешался еще один женский голос. - Я сама решила, а не... Да как ты вообще на такое пошел? И так приходится прятаться, а ты, бестолочь!..

-Я ее спас! - защищался Ариш.

-Спас и ладно, но пугать-то зачем? У- у, была бы тут Эдна или мать твоя, прописали бы тебе горячих! Отец-то балует...

-У Эдны с Брианом юбилей и кругосветное путешествие, так что вернутся они нескоро, - флегматично произнес какой-то мужчина, и Инга несмело приоткрыла глаза. И тут же закрыла, потому что зрелище было невероятным.

Судя по всему, она находилась в комнате какого-то замка либо особняка: очень уж высокие потолки, немыслимой красоты облицовка стен, старинные портреты. И сгрудившиеся у ее постели люди: сам Ариш, темноволосая и темноглазая смуглая женщина, явная степнячка, потом еще одна смуглая и темноволосая, но совсем другая, в золоте и изумрудных перьях, седой человек с таким же пером в волосах, знакомая уже Литта, еще какой-то рыжий мужчина, несколько девушек, словом, целый консилиум!

-Жива, милая? - спросила степнячка, наклонившись ближе. - Этот мой внук -- дурак дураком, не обижайся, очень прошу. Сильно перепугалась?

Инга не ответила. А что тут ответишь?! Что тебя не каждый день уносит дракон?

-Хлипкие нынче пошли люди, - высокомерно заметила та, в перьях. - Чуть что -- хлоп в обморок. Отличное решение всех проблем! Лежи себе и получай удовольствие...

-Кетца, иногда ты бываешь чересчур... прямолинейна, - сказал ей седой. - Тем более, что у нас подобное не принято. И Ариш, хоть и дурак, но только принес девушку домой, но не трогал никак иначе.

-Будто не вижу, - фыркнула та.

-Растяпа, - сказали они в один голос со степнячкой.

-Слушайте, вы парня совсем заклевали, - вступился рыжий мужчина. - Азиль, ну ты-то уж могла бы промолчать!

-Ты такой же, - отрезала она. - И что вы тут все толпитесь? Эдна оставила за старшую меня, пока остальные где-то болтаются, так и идите вон, я хоть девочку в чувство приведу! И ты пошел прочь! - топнула она на Ариша. - У, дуралей!

-Ну ба... - начал он.

-Никаких бабуль! - прищурилась она. - Сгинь! И чтобы я тебя до ужина не видела!

Фыркнув, она повернулась к Инге и спросила уже нормальным тоном:

-Ты цела, девочка?

Та несмело кивнула. Вроде бы ничего не болело, значит, цела.

Женщина присела на край кровати. Инга никак не могла понять, сколько же ей лет: с виду вроде и на тридцать не тянет, а по взгляду... Девушка невольно поежилась.

-Ты поняла, что произошло? - спросила та.

-Я ничего не помню! - быстро ответила Инга. Ей было очень страшно.

-Ты все прекрасно помнишь. Я спрашиваю, поняла ли ты, что произошло?

Инга кивнула. Деваться ей все равно было некуда.

-Я надеюсь, тебе не нужно говорить, что упоминать о нас опасно?

Она снова кивнула и сказала:

-Меня же за сумасшедшую примут, если расскажу.

-Ну только не в этих краях, - усмехнулась женщина. - Я все-таки племянница вождя. Меня зовут Азиль, а ты?

-Инга.

-Красивое имя, - сказала та, откинув назад косы. - Ну вот, внука моего ты уже знаешь, то чудо в перьях -- Кетца, муж ее -- Дуэйр, брат хозяина, с Литтой ты тоже знакома, она сказала. Остальных, если захочешь, запомнишь.

-А вы что, не выпустите меня? - со страхом спросила Инга, хватаясь за злосчастное лоскутное одеяло и натягивая его до подбородка.

-Захочешь -- выпустим, - улыбнулась Азиль. - Вставай, умойся и идем к столу. Руки! А ну живенько принесите воды!

"Нет, я схожу с ума, - подумала Инга, усаживаясь за стол. - Драконы, волшебство, бабки, которые выглядят ровесницами внукам... Может, я утонула, и теперь уже на том свете? Или лежу в коме и мне это все мерещится?"

Кетца провела у нее перед глазами ладонью.

-Не мерещится, - коротко сказала она, и Инга вздрогнула.

Понурившийся Ариш сидел напротив.

-Прости, - сказал он, - я хотел тебя порадовать, а взамен напугал.

-Драконы все такие, хотят как лучше, а выходит невесть что, - заметила еще незнакомая Инге женщина, единственная пожилая дама за столом. - Эдна вернется, расскажет, что у них выходит из благих намерений, а то Азиль запретила говорить...

-Ну конечно, ты так страдала у меня в плену, так страдала! - буркнул темноволосый мужчина неопределимого возраста. - Я от тебя чуть на стену не полез.

-Ты не на стену полез, а ко мне в постель, - сказала дама невозмутимо. - По стене. Итог -- вон он, в конце стола сидит. Три штуки. Жаль, летать я не могу, я бы не отказалась...

-Ну так пока меня крылья держат, Илона, будем летать вместе, - без улыбки ответил тот.

-Будем летать вместе, - серьезно ответила та.

-Она человек, - шепнула Инге Литта, оказавшаяся рядом. - А дядя Таур -- дракон. Дети у них есть, но он ее надолго переживет... Ну и наоборот случается. Да чего ты так боишься? Никто тебя не съест! Особенно этот вот идиот, - она кивнула на Ариша. - Он с тебя глаз не сводит.

-Меня же искать будут, - дрогнувшим голосом ответила Инга. - Скоро уезжать.

-Подумаешь, - фыркнула та. - Скажешь, что заплутала в степи, это тут как делать нечего, особенно чужакам. А если захочешь остаться, сложим твою одежду у озера, там утонуть легко, вроде как пошла купаться да и...

-Да уж я знаю, - пробормотала Инга, поежившись. Кетца потрепала ее по плечу:

-Поешь, иди замок посмотри. И из окон. Красиво.

-Да, вид мы выбрали отменный, - довольно протянул седой, Дуэйр, кажется. - А сколько препирались, а?

-Все равно я права оказалась, - невозмутимо сказала Азиль. - Мне лучше знать эти места, а вы уперлись: повыше, повыше... Там камнепады и, бывает, сель сходит, а вы спорить взялись.

-Да проще было поток перенаправить!

-Это они каждый раз так, - сказала Литта весело. - Доела? Пошли замок смотреть, тут красиво!

Она бесцеремонно выдернула Ингу из-за стола и потащила за собой, та едва поспевала, но вдруг уперлась.

-Погоди!

-Что?

-Это... - Инга чуть не носом касалась каменной стены. - Создатель, откуда это?!

-Понятия не имею, - сказала Литта. - В смысле, облицовку перенесли из старого замка, а откуда она там взялась, даже прадедушка Бриан не знает. Раньше-то мы жили не здесь, а на побережье недалеко от столицы, отец мой, Лирион, еще застал те времена, а я уже тут родилась... Ну и вот, пришлось улетать. Людей стало слишком много, куда ни полетишь, везде эти их корабли, аэропланы, пушки... А бабушка Азиль родом отсюда, подсказала местечко. Они собрались, да и махнули в горы...

-Погди, - не поняла Инга, подняв на нее взгляд. От расписной яшмы невозможно было отвести взгляд, а потом начинался малахит, еще какой-то неведомый камень, потом лазурит, и так до бесконечности. - Я не поняла, они что, весь замок с собой унесли?

-Нет, только отделку. Прабабушка Эдна сказала, что такое грех бросать на разграбление, - улыбнулась Литта. У нее глаза были зелеными, цвета молодой травы. - Пока тут строились, перетаскали всё: книги, портреты, сокровища, камень этот вот. Немного побили, правда, по пути, видишь, вот тут трещина? Ну и переругались, как правильно составлять, как было или по-новому, отец рассказывал. Он-то хорошо запомнил, ты б его видела -- он вдвое больше дедушки Дуэйра, ему и пришлось все это носить...

-Ничего себе, - пробормотала Инга, трогая полированный камень. - Не могу представить.

-Кого, отца? Самолет двухместный видела? Увеличь раз этак в десять, вот это он и будет, - спокойно ответила та.

-Самолет... то есть вы...

-У меня даже корочки есть, - фыркнула Литта, увидев ее недоумение. - Я вообще-то пилот-инструктор легкой авиации, вот заскочила домой ненадолго. Один дядя -- полярник, что-то там исследует, он нырять обожает, а холод нам нипочем. Другой тоже чем-то таким морским занят... Мой младший брат по ту сторону гор помогает породу лошадей улучшать, я забыла, как его специальность называется. Что-то с генетикой связано... А Ариш учился на эколога в столичном университете, теперь тоже следит за долиной. Ты что, думала, мы тут живем, как в средние века, носа наружу не кажем? Вот смешная! Да вон на шпиле спутниковая тарелка торчит! Правда, - добавила она, - мы редко что-то смотрим, новости разве. Тут и так есть, чем полюбоваться.

-У меня это не складывается в голове, - жалобно произнесла Инга. - Драконы, Руки эти ваши волшебные... и вдруг университеты, исследования... спасибо, не космос!

-Не дышать мы пока не научились и не придумали, как двигаться в вакууме, - совершенно серьезно ответила девушка, - а то здорово было бы пройтись по орбите! Но мы работаем над этим. Способ должен быть. Может, бабушка Кетца сообразит, она другой породы и умеет... всякое. Вот дочитает еще полбиблиотеки и сообразит, - уверенно добавила она.

"А про Ариша я угадала", - подумала Инга и невольно задумалась, каких же размеров тут библиотека, если долгожительница читает ее столько времени...

-Хочешь сокровищницу посмотреть? - искушающе спросила Литта. Инга молча пожала плечами.

Сокровищница так сокровищница, никакого впечатления на девушку она не произвела. Ну стоит что-то вроде сейфов, старинные сундуки, и что? Литта открыла один, другой, показала, что хранится внутри, но драгоценностей было слишком много, не получалось оценить их красоту.

-Семья здорово поистратилась, когда выкупали долину. Всем взятку дай, всем заплати... Тебе неинтересно? - спросила Литта, внимательно приглядываясь к Инге.

-Интересно. Только тут столько всего, что ничего толком не разглядишь, - призналась та. - Если бы как в музее, на стенде, тогда хоть видно, а так... Извини.

-Нет, нет, не извиняйся... - непонятным тоном произнесла девушка, порылась в сундучке и сказала: - На-ка, выбирай.

-Не надо! - испугалась Инга.

-Возьми что-нибудь на память. Я же тебе не бриллианты сую, простые бусы, не видишь, что ли? Если тебе так будет легче, так знай: прабабушка Эдна из них подвески на окна мастерит.

-Ну... - девушка пригляделась. Малахит, лазурит, яшма, вроде бы аметисты, жемчуг, вовсе уж незнакомые камни. - Если можно, то вот это.

-Этот камень у нас называют "кошачий глаз", - улыбнулась Литта, когда Инга потянула нитку бус из вороха, который та держала в руках. - А маленькие бусинки -- это авантюрин. Видишь, крапчатый, совсем как ты... Эй, ты что? Обиделась?

-Нет, что ты, - ответила Инга. - Я всю жизнь это слышу.

Литта не глядя швырнула охапку бус в ларец и подошла к ней вплотную.

-Ариш сказал, что ты стесняешься веснушек, - прямо сказала она. - Почему, не возьму в толк! У тебя волосы похожи на ковыль под закатным солнцем, только не стелются, а вьются, а глаза как наше озеро, изменчивые, и печать Великого Солнца на лице. Чем ты недовольна?

-А вы все такие... поэтичные? - спросила Инга, стиснув зубы.

-Мы обыкновенные, - удивленно ответила Литта. - Ну правда, скажи, что не так, я в самом деле не могу понять, а Ариш, глупый, и вовсе не разберется!

-Меня всю жизнь дразнят из-за этих веснушек, - сказала та, помолчав.

-Ну и дураки, - фыркнула молодая драконица. - Не бери в голову.

-Поздно, - ответила Инга. - Это уже там застряло.

-Великое мироздание, люди бывают поразительно глупы, - сказала Литта в потолок. - Держи бусы и пошли смотреть на закат с башни. Вообще-то, лучше б ты это делала с Аришем, но ему так влетело от старших, что он тебе на глаза попадаться боится!

Инга молча поднялась за ней по лестнице.

-Он мне показывал, как вращается небо, - сказала она зачем-то.

-О, значит, дело серьезно, - ответила Литта без тени насмешки. - Полетать вместе не предлагал?

Инга помотала головой и вьющиеся пряди упали ей на плечи.

-А хотя... - вспомнила она, - да, сказал, когда рассказывал о каком-то из дядьев, которые живут в дальних краях, мол, может, слетаем туда вместе.

-А ты согласилась?

-Я сказала, что не знаю, когда сумею накопить на такое путешествие. Я ведь не знала тогда, что он дракон, - понуро ответила Инга, оперевшись на зубец башни и глядя вдаль. - А что?

-"Полетим вместе" -- это брачная формула, - хихикнула Литта. - Ответишь согласием -- считай, замужем. Так бабушка Азиль замуж вышла.

-Ой... так это про нее он говорил? Как дедушка пошутил?

-Ага. Но ты не бойся, силой никто не заставит, если вдруг случайно сболтнешь. Драконы похищают девушек, да и юношей тоже, это обычай, но снасильничать, как выражается прабабушка Эдна, - позор невероятный, не отмоешься. Да уже давно никого не похищали, - сказала Литта и потянулась. - Хотя я бы не отказалась...

-В смысле? - не поняла Инга.

-Да есть, понимаешь, один пилот, нравится он мне, сил нет... Но упрямый, хуже осла. Он, видишь ли, инвалид, - пояснила Литта. - Ногу на войне потерял, и теперь на девушек даже не смотрит. Ну как не смотрит... Я точно знаю, что я ему нравлюсь, но он совсем как ты, только у тебя вот веснушки, а он своего увечья почему-то стыдится, вот он и отворачивается.

-Да, ему, наверно, тяжело, - вздохнула та. - Но как он летает, без ноги-то?

-Отлично летает и других учит. Протезы сейчас хорошие делают, - ответила Литта. - Так с виду и не поймешь, в чем дело, прихрамывает немного, и все. Нет, точно, украду я его! - улыбнулась она. - Я уже достаточно взрослая. Вылетит он на тренировку, а я сверху спикирую, возьму его этажерку, да и... А выпрыгнет, за парашют поймаю, я быстрая! Он-то точно полета не испугается!

Инга промолчала, глядя вниз. Внизу гладким зеркалом простерлось озеро, и до горизонта долина была залита алым -- взамен побитых грозой уже расцвели новые маки и тюльпаны, благо дождь был обильным. Небо еще хмурилось, но вроде бы не всерьез, перистые облака были подсвечены алым -- солнце садилось за горы, и казалось, будто цветочное поле уходит прямо в небо.

-Завтра будет ветер, - сказала Литта радостно. - Ух и полетаем!

-А вы не боитесь, что вас заметят? - тихо спросила Инга.

-Не боимся. Тут кроме туристов никого не бывает, а они, как ты сама сказала Аришу, у костра песни поют. А заметят -- так полеты на парапланах и дельтапланах не запрещены, помнишь? - улыбнулась та, помолчала и добавила: - Ты не злись на него. Он хороший, только глупый. Он правда хотел, как лучше, думал, ты обрадуешься... Простишь его?

-А сам он спросить не может?

-Может. Говорю, боится, - фыркнула Литта. - Позвать?

-Нет. - Инга отвернулась. - Не надо. Я уеду... да, уже послезавтра, если отпустите, и вряд ли когда-нибудь вернусь. Зачем ему душу травить?

-А себе?

-И себе.

-Ох ты какая... - не без доли уважения протянула та. - Ну что ж... Досмотрим закат, я тебя провожу в твою комнату, а то заплутаешь в наших лабиринтах.

-Это Ариш попросил тебя со мной поговорить? - напрямик спросила Инга.

-Не угадала, - засмеялась та. - Бабушка Кетца. Она ж видит, что он в тебя по уши влюбился, но он застенчивый и с девушками вести себя не умеет, вот и послала меня...

-Он умеет, - зачем-то сказала Инга. - Он правда добрый. Мог бы и сам...

-Ты бы ему не поверила после всей этой катавасии, - резонно ответила Литта. - Он и так себе места не находит, только хуже бы сделал. Пойдем отсюда, холодает уже... Ага, вот твоя комната, а Ариш, если что, живет двумя этажами ниже тебя... Спокойной ночи! Руки, принесите гостье умыться!

*

"И зачем она это сказала? - спросила себя Инга, сидя на краю кровати и гладя то самое лоскутное одеяло. А потом подумала: - Может быть, это будет не так? Ну пусть я потом уеду навсегда, но... А дурной памяти мне не занимать. Переживу, если что..."

Инга тщательно умылась (бояться Рук она уже перестала, даже посочувствовала, работают, не покладая... себя, да, вон сколько народу в замке), вздохнула и крадучись вышла из комнаты. Двумя этажами ниже было столько дверей, что она растерялась. Потом сообразила, что некоторые заперты на засовы снаружи, значит, нежилые. Затем вспомнила слова коварной Литты и решила, что комната Ариша аккурат под ее собственной, и уже занесла руку, чтобы постучать, как вдруг за спиной раздался знакомый голос:

-Если ты ищешь меня, то я живу напротив. А тут -- дядя Лирион с женой. И будить его я не советую, он спросонок мебелью кидается.

Инга съежилась, когда он взял ее за плечи.

-Опять Литта пошутила, - вздохнул Ариш. - Задам я ей жару... Что случилось?

-Я подумала... - выдавила Инга сквозь ком в горле. - Может, ты... другой?

-Конечно, другой, я же дракон, - серьезно отвтетил тот. - Полетаем вместе?

-Литта предупредила...

-Глупая, я же сказал "полетаем", а не "полетим", - улыбнулся Ариш. - Это разные слова. Или ты так боишься высоты? Или меня? Великое мироздание, да ты всего боишься! И что мне с тобой делать?

Литта с лестницы делала ему знаки, мол, да уведи ты уже ее к себе, дуралей! Ариш за спиной Инги показал ей кулак и показал, мол, проваливай, ты свое дело сделала. Та высунула язык и гордо удалилась.

-Запомни раз и навсегда, - тихо сказал Ариш Инге на ухо. - Драконы никогда не берут силой. Может, так было раньше, но теперь -- нет. Никогда. Прадедушка Дуэйр верно говорит: для дракона главное -- любовь. Искренняя. Взаимная. Только это спасло его и прадедушку Бриана. А все прочее -- ерунда... Так, а плакать зачем? Прекрати немедленно, не то макну тебя в озеро! О, а это идея! Руки, приготовьте полотенце, я быстро...

-Не... не надо! - Инга, опомнившись, попыталась отбиться, но безуспешно. - Прекрати! Я не хочу! Я боюсь!

-А ты не бойся, - серьезно сказал Ариш, вытащив ее на башню. - Ты со мной. Летим!

Он ухнул вниз, и Инга зажмурилась от головокружения, потом осторожно приоткрыла глаза и обнаружила, что они парят над озером, в зеркальной глади которого отражается дракон. И звезды.

Словно подслушав ее мысли, Ариш развернулся так, что созвездие Дракона почти полностью совпало с его силуэтом...

-Отпусти меня, - тихо сказала Инга на берегу.

-Я тебя не держу, - ответил Ариш. - Я понимаю. Чем дальше, тем сложнее людям принимать чудесное, но мне показалось, ты сумеешь. Но ты испугалась слишком сильно. Прости.

-Ты меня прости... Я... пойду, - сказала девушка. Ничего не вышло. Она просто не смогла перебороть себя.

-Конечно. Провожать не нужно?

Она покачала головой и на прощание обняла его. Ариш ласково погладил ее по голове и коснулся губами виска.

Хотелось держать его и не отпускать, остаться в этой дикой долине, в этом странном замке, где не поймешь, кто кому кем приходится, но все держатся друг друга, пусть и ругаются порой, не всерьез, конечно, смотреть на горные грозы, купаться в холодном озере... Инга судорожно вздохнула и отстранилась.

-Прощай, - сказала она и побрела к лагерю. Ариш смотрел ей вслед, беспомощно опустив руки.

Заставить ее остаться силой он не имел права. Мог только проследить, благополучно ли Инга доберется до места, поэтому Ариш беззвучно взмыл в небо. Держаться на одном месте (если не было сильной бури, а ее пока не предвиделось) он мог часами. И он хотел проводить девушку, которая так и не полетела с ним вместе...

*

-Где тебя носит? - недовольно спросила Ингу соседка по палатке, упаковывая рюкзак. - Как ни хватишься, нету! У костра ни разу не была...

Она закинула рюкзак на спину.

-Пойдем, девочки? Скоро машина должна быть, а нам еще столько шагать! Почему сюда нельзя подогнать?

-Потому что это заповедник, - ответила Инга.

-Подумаешь! Так уж он пострадает он от одной колеи!

-Взяли бы велосипеды и не мучились.

-Ага, а велосипеды потом тоже на себе переть! Что-то ты какая-то мрачная, - заметила та. - Не заболела?

-Запросто, - сказала другая, - на солнце перегрелась.

-Не-ет, девочки, это не то, - довольно произнесла третья. - Думаете, пока мы веселились, где наша недотрога была?

-Где? - разом заинтересовались все.

-Гуляла в степи, - сквозь стиснутые зубы ответила Инга.

-Именно! - улыбнулась Кати. - Я вчера вышла подышать и случайно увидела, как Инга у озера с каким-то парнем обжималась!

"Не было такого! Я просто его обняла, мы даже не поцеловались!" - в отчаяньи подумала Инга.

-И как они, местные? - с интересом спросила Лера. - Экзотика, поди? Что умеет?

-Это она для них экзотика, волосы светлые и рябая, - сказал кто-то из парней, - они-то все смуглые и темноволосые, потому и польстился. Так что повезло тебе, Инга! А правда, как он?

-И бусики, я вижу, симпатичные, местной работы, да? - добила Кати. - На прощанье подарил или как? А говорят, тут и золотишко находили...

Кровь бросилась ей в лицо.

Снова. Снова все то же самое. Клеймо на ней стоит, что ли?!

-Я забыла пенку, - сказала Инга ровным голосом. - Идите, я вас догоню.

-Не опаздывай, водитель ждать не будет!

Они ушли, весело переговариваясь, а она постояла на месте, потом сбросила рюкзак и пошла к озеру.

"Сложим твою одежду у озера, там утонуть легко, вроде как пошла купаться да и..." - вспомнила Инга, раздеваясь. Она помнила место, где били холодные ключи со дна, да их и так тут полным-полно, сказал Ариш. Заплыть подальше -- и дело с концом, на этот раз спасателей не будет. А мама... что мама? Она не устает повторять, что дочь опозорила ее на весь городок, глаз не поднять, все же знают, что случилось на выпускном. А после диплома... Никаких заявлений в органы, не вздумай, и так все считают, что Инга девица легкого поведения, укатила в другой город, развлекается там!

Холодная вода дошла до колен, до пояса, и Инга нырнула. Главное, не выныривать, пока хватит воздуха, а тут глубоко. Потом уже не достанет сил, и тогда можно будет наконец успокоиться... Здесь будет хорошо. Жаль, что она побоялась Ариша, но лучше запомнить его улыбку и теплые руки, чем...

Перед глазами поплыли темные круги, Инга глубоко вдохнула, впуская в легкие ледяную воду... и почти тут же закашлялась, когда ей резко нажали на диафрагму.

-Ну что же это за наказание? - спросил Ариш тоскливо, похлопывая ее по спине. - Зачем ты опять тонешь?

-Не зачем, а почему, - сипло выдавила Инга, невольно схватившись за его твердое колено, упирающееся ей в жиовт.

-И почему? - живо поинтересовался он, развернув девушку лицом к себе.

-Не хочу больше жить, - ответила она, прикрыв глаза. - Не могу.

-Так не хочешь или не можешь?

-Не смейся. Все и так смеются... - Инга понимала, что плачет, но поделать с собой ничего не могла. - Нас с тобой вчера заметили у озера. И начались... шуточки. Мол, пока они там выпивали, я себе туземца нашла... И стали выспрашивать, каково это... И что...

Она задохнулась -- душили слезы.

-Великое мироздание, прадедушка Бриан прав: понять женщин мужчине не дано, - вздохнул Ариш. - Нашла и нашла, какое их собачье дело? Они там пьют и песни поют, а ты какую красоту зато увидала!

-Ну как тебе объяснить! - воскликнула Инга. - Это как печать на лбу, с того, первого раза, и никуда от нее не деться, как будто ее в самом деле всем видно! Как веснушки эти проклятые!

-Вот глупая, - улыбнулся он и опрокинулся на спину, уложив девушку себе на грудь. - Смотри вверх. На солнце. Не прямо, через мои пальцы.

Инга сощурилась, но посмотрела сквозь слезы.

-Солнце не делает различий ни для кого, - серьезно сказал Ариш. - А теперь закрой глаза, я уберу руку.

Она послушно зажмурилась и почувстовала, как солнечный жар касается ее лица.

-Как твои бусы, - сказал он ей на ухо. - Ты правильно выбрала. Кошачий глаз и авантюрин. Я же вижу. И никакие твои веснушки не проклятые, они мне так нравятся, что я с ума схожу!

-Извращенец, - всхлипнула Инга. - У вас такие красивые женщины, а ты...

-Кому что, - философски ответил он. - Тетя Н'гья выше меня ростом, абсолютно черная, только зубы и глаза сверкают, в носу кольцо, серьги с тарелку размером, браслеты выше локтей нанизаны и на шее тоже обручи, в пупке изумруд с орех. Самое интересное, все это ей превращаться не мешает, никак не разберемся, в чем там дело!.. Она может бешеного быка свалить, если он ей на пути попадется, я сам видел, а муж ее на голову ниже, куда как слабее, а любят ведь друг друга! Или вон дядя Грьер: этот с севера родом, низенький, узкоглазый, мрачный, а жена у него красавица рыжая из моего рода, ей там вся округа поклоняется, дескать, снизошла солнечная богиня, осенила крылом, - тут он почему-то по-мальчишечьи хихикнул, видно, вспомнил что-то забавное. - Брось эти глупости. Красивые, некрасивые, чушь все это. Была бы любовь, а с лица воду не пить, как прабабушка Эдна выражается. И еще говорит: не по хорошу мил, а по милу хорош. Ну, успокоилась?

Инга помотала головой и повернулась, обеими руками ухватившись за жаркого Ариша.

-Я боюсь, - сказала она честно. - Тогда... та проклятая сирень...

-Здесь сирень не растет, - серьезно сказал он. - Жасмин я вроде видел, а сирени нет. Вымерзает, наверно, тут зимы ого-го какие... И бояться совершенно нечего. И... - тут взгляд его сделался пугающим, - если бы я знал, кто тебя так обидел, я бы его разыскал. Он бы у меня... полетал.

-Ты что! - испугалась Инга. - Мы же все выпили, вот и...

-Мужчина не имеет права вести себя по-скотски, даже если выпил, - жестко произнес Ариш. - Одно дело -- продажные девицы, хотя и их обижать нельзя, другое -- подруга. Уму непостижимо... Прости, твой рассказ не идет у меня из головы!

-Такие вот люди мрази... - сказала она, уткнувшись в его шею.

-Некоторые люди, - уточнил он. - Среди драконов тоже встречаются... подобные. Но в нашем семействе таких нет.

-Точно?

-Во всяком случае, со времен прадедушки Бриана. А ранешние времена и он не помнит. Пожирать девиц -- пожирали, а чтобы так... - Ариш вздохнул. - Не было тогда такого, либо он сам не знает. Прилетит -- спросим.

В его объятиях было тепло, жарко даже после холодного-то озера, и Инга вдруг успокоилась.

-Меня же хватятся! - вспомнила она.

-Ну ты же сложила вещи у озера, - спокойно ответил он и улыбнулся, а противиться этой улыбке Инга не могла. - А бусы-то оставила!

-Я боюсь, - повторила она.

-Я тебя не обижу, - ответил Ариш. - Полетим вместе?

Инга посмотрела на начинающее темнеть небо, на долину в алых маках, на озеро... На Ариша. В глазах у него загорались золотые искры, волосы пламенели в закатных лучах.

-Полетим вместе, - шепотом ответила она и зажмурилась, когда сухие губы коснулись ее губ.

-Лететь еще рано, - с улыбкой сказал он, - ты и впрямь напугана. Но ты ответила, а я услышал. Садись поближе... Сегодня должен быть красивый закат.

*

-О, внучек с рыбалки явился, - встретила их Азиль, но осеклась, увидев взгляд Ариша. - Идите, сами разберетесь. Руки, живо воды горячей и перекусить им чего-ничего...

Она переглянулась с мужем. Тот только усмехнулся.

-Искать будут, - сказал Дариан.

-Пусть ищут. Технику согласно договору подгонять нельзя, а с аквалангами они наныряются. Кстати... Записку бы там положить. Мол, простите, ухожу навсегда... Литта! А ну живо напиши и положи в ее вещи! - велела Азиль.

-Сейчас, - заворчала та, - как что, так сразу Литта...

-Ты лучше знаешь нынешних людей, так что поживее. Скоро явятся спасатели, все озеро взбаламутят!

-Надо было поселить там гигантского спрута, как у дедушки Арниля в лагуне, - сказала девушка и удрала.

-К сожалению, для спрута тут слишком холодно, - буркнул Дариан. - Да и самим как купаться? Так вот схватит за хвост, и загремишь на камни...

-Так у Арниля он дрессированный, - подошел Дуэйр. - Ему делать нечего, вот и натаскивает бедное головоногое. Что, пополнение?

-Очень на то похоже, только девочка напугана мало не насмерть, - мрачно сказала Азиль.

-Ну и не лезьте к ним, - произнесла Кетца, сложив руки на груди. Эдна делала это другим жестом, отметила Азиль. - Раз решила остаться -- останется. Не торопите. У нее внутри... - она мотнула головой. - Не подберу слов. Ей страшно и больно. Не трогайте. Это лечится только любовью. И не вдруг. Не в сказке живем.

-Ясно, - сказал Дуэйр. - Ты, Азиль, вели, чтобы к ним никто не лез, пусть Руки приносят еду и что попросят, но не будем пока звать их к общему столу. Так?

-Да, - кивнула она. - Руки, добрые помощники, присмотрите за молодыми, вдруг им что понадобится! Попросят: наносите воды, отнесите поесть... только тихо! А тут мы сами управимся, да, Кетца?

-Только поменьше приправ! - в один голос сказали мужчины, переглянулись и засмеялись.

*

-Вы какие-то особенные, - тихо сказала Инга, отмывшись в горячей воде и укутавшись в покрывало. - Не понимаю, в чем тут дело...

-Мы не люди, - напомнил Ариш.

-Но живете-то с людьми... Литта сказала, она пилот. И говорила про ваших дядьев, там исследователь, еще кто-то...

-Все равно. Мы другие. Я не могу объяснить, не знаю, как, - он вздохнул. - Люди живут слишком мало, а мы к совершеннолетию успеваем насмотреться такого, чего иной взрослый человек сроду не видал.

-Ты совершеннолетний?

-Давно уж, - усмехнулся Ариш, но невесело. - Люди -- это... Не знаю, каки сказать. Но после учебы, а я ведь не в одном месте учился, я и эколог, и геолог, и много кто еще... Очень больно дружить с кем-то, а лет через десять якобы улетать в далекие края и только переписываться, потому что этот кто-то стареет, а ты -- нет, и это становистя все заметнее. Но остановиться все равно невозможно. Не могу без них. Самому старшему из моих приятелей уже далеко за восемьдесят, и если он вдруг дозванивается, то я представляюсь собственным внуком и говорю, что дед почти оглох, и якобы передаю ему реплики во весь голос... И ответы, конечно. А видео не включаю -- вроде как связь скверная, не тянет...

-Ариш... - Инга выпростала руку из-под покрывала, коснулась его запястья. - Прости.

-За что?

-Я вправду боюсь. Мне такого наговорили, что в первый раз, что потом... Я себя чувствую... грязной, - выдавила она. - А ты...

-Ну опять заплакала, - удрученно сказал Ариш и сгреб ее с покрывалом вместе. - Не барахтайся. Ты чистая, Руки тебя вон сколько намывали!

-Я не об этом...

-А другое меня не интересует. Даже лучше -- в озеро макаться не придется, - непонятно сказал он и осторожно поцеловал в щеку. - Хочешь, расскажу, как дядя Йен завоевал тетю Н'гья? У нас что ни семейная история, то анекдот!

-Расскажи, - ответила Инга и чуточку расслабилась.

-Я тебе только обозначу: у нас такие связи запутанные, что не разберешь, кто кому кем приходится, - предупредил Ариш. - Поэтому самые старшие -- это прадед и прабабушка, помоложе -- деды и бабушки, потом тети и дяди, ну а там уже все равно. А какой степени родства -- без разницы, кузены, кузины, сестры и братья, иначе с ума сойдешь вычислять! Я вон своей троюродной бабушке старший кузен, представляешь?

-Нет, - улыбнулась она наконец. - Но ты говори...

-О чем я? А! Так вот, дядя Йен заскучал да и полетел на юг, посмотрю, говорит, что там такое... Но не рассчитал, там ведь жара страшенная, а он еще и черный, да с непривычки -- не долетел до оазиса, упал среди пустыни. Ну, думает, смерть моя пришла, да и сознание потерял. Пришел в себя в теньке: кто-то его водой поит из яйца. Пустынные куры ведь огромные, - Ариш показал руками, какие именно, - местные в их яйцах воду держат. Женщина спрашивает, откуда ты взялся? Дядя -- издалека, мол, из холодных краев. Ну и так далее...

-А как же они говорили? - спросила тихо Инга.

-Да как-то столковались, слово оттуда, слово отсюда, на песке что-то нарисовали... А тетя, хоть внешности и необычной, но все же красивая... Ну так отлежался денек, а тут гомон у шатра: тетя-то знатного рода, единственная дочь главы клана, отбоя от женихов нет... правда, всех отбила, она сильная. И вдруг какой-то пришлый, да еще белый! - Ариш осторожно обнял девушку. - Собрались у шатра, гомонят, мол, сейчас выкинем его, пускай на песке изжарится, а ты выбирай уже жениха, пора! Не буду, говорит тетя, этого хочу в мужья! И не лезьте, мол. И копье наготове держит, а там наконечник с локоть...

Инга представила: пустыня, шатер, перед ним толпа темнокожих воинов, а у входа стоит рослая, увешанная золотом женщина с оружием в руках. Она не знала, как именно выглядит тетя Н'гья, но примерно вообразить могла.

-Тут еще ее верблюд вмешался, - со вкусом продолжил Ариш, и Инга невольно засмеялась. - Что смешного? У них белые верблюды только отпрыскам вождя положены. Ну а верблюд -- это серьезно, он здоровущий, а если еще и натасканный, так толпу запросто расшвыряет. Тетка забросила Йена на верблюда, сама вскочила, гикнула да и помчалась. Это кажется, что верблюды медлительные, но то вьючные, а беговые как понесутся, не всякая лошадь догонит, особенно по песку... Долго ли, коротко, но верблюд выдохся, они тоже не вечные, а припасов нет. А следом погоня. И дядя Йен без воды совсем не может, на таком солнце-то... - Он вздохнул. - Тогда она вскрыла вену верблюду на шее, напоила мужа и напилась сама.

-Ужас какой, - вздрогнула Инга.

-Муж дороже верблюда, - спокойно ответил тот. - Но дальше деваться было некуда, верблюд идти уже не мог, а им на своих двоих далеко было не убраться, но она вела мужа, сколько могла, на превращение у него сил не хватало. А когда он снова начал терять сознание от жары и жажды, напоила его собственной кровью, но и этого было слишком мало. А погоня оказалась совсем близко.

-И тогда...

-Она взлетела, - сказал Ариш. - От злости, ярости, страха за своего любимого и желания его спасти. Говорят, это было что-то жуткое. Я никогда не видел такого сам, но уцелевшие старики в тех краях до сих пор заикаются, как вспомнят. Она, говорят, вроде бабушки Азиль, бескрылая, только умеет еще зарываться в песок и атаковать снизу, из-под бархана. Ее в тех краях почитают как богиню и поклоняются, а дядя Йен едва выжил тогда, но остался там. Он ее любит. Но это что, ты бабушку Кетцу послушай, вот где ужасы!

-Я не хочу ужасов на ночь, - честно сказала Инга. У Ариша были горячие руки, не потные лапы, как у того... просто от него веяло жаром, словно от костра, в котором можно сгореть раз и навсегда. Инга вдохнула поглубже и вымолвила: - Я хочу тебя.

-Правда? - спросил он.

-Да. Ты же меня не обидишь?

-Никогда, - ответил Ариш совершенно серьезно. - Не бойся.

Инга зажмурилась, когда он поцеловал ее, но ничего страшного не произошло, у него были очень горячие, сухие губы, и главное было не сравнивать с теми слюнявыми поцелуями под кустом сирени, будь он проклят, а просто ощущать легкие прикосновения здесь и сейчас...

Покрывало полетело в сторону. Руки у Ариша были еще горячее, чем губы, и этот жар заставлял забыть обо всем, он выжигал все скверное, мерзкое... Уходили куда-то в прошлое похабные улыбочки однокашниц, насмешки знакомых, негодование матери, их выжгло дотла, изнутри, поняла вдруг Инга, когда Ариш своими ласками чуть не заставил ее потерять сознание, а потом...

-Ты как? - тревожно спросил он.

-Я хочу летать с тобою вместе, - сказала она, пытаясь отдышаться. Сперва было больно, но не как... а когда, собственно? О чем она подумала? Какая-то чушь... А потом стало горячо, и сильное худое тело Ариша придавило сверху, он был, казалось, везде, и от его поцелуев голова пошла кругом, а потом вспомнилось вращающееся звездное небо, потому что иначе описать свои ощущения Инга не могла.

-Значит, полетим вместе, - кивнул он. - Полетим...

*

-Слава всему сущему, сладилось, наконец, - сказал Дуэйр, наблюдая за парящим над долиной Аришем.

-Жаль, сама она не полетит, - произнесла Азиль. - Характер не тот.

-У тебя тоже не тот, - фыркнула Кетца. - Нужда припрет, еще как полетит. Но лучше бы обойтись без этого. Дуэйр, там телефон надрывается, ты не слышишь, что ли?

-Слышу, но идти не хочется.

-Ладно, я сама поговорю, - кровожадно улыбнулась она и удалилась.

Снизу донеслись обрывки разговора:

-Что? Какая еще туристка? А, были тут какие-то, позавчера уехали. Развели свинарник на месте лагеря и даже не подумали убрать за собой! Мы будем жаловаться... А хотя нет, не будем, просто закроем доступ в долину! Что? Плохо вас слышу... Кто пропал? Погодите, я спрошу у мужа... Дуэйр! - крикнула Кетца, видимо, прикрыв трубку ладонью, а голос у нее был пронзительный. - Ты каких-нибудь посторонних девушек встречал?

-Нет! - отозвался тот. - А ты, Азиль?

-Посторонних не видела, - улыбнулась она.

-Чужих мы не встречали, - сказала Кетца в трубку. - Вещи на берегу озера? О! Должно быть, решила искупаться напоследок... Надо же, как не повезло! Там со дна бьют ледяные ключи, предупреждали ведь быть осторожнее! Так вот ухнешь после жары -- и все. Что еще? Нет, никаких аэропланов над долиной. Воздушного змея запустить можете, но никакой техники, у животных малыши, напугаете насмерть! Нырять? Сколько угодно, только свои приспособления тащите на себе или лошадь с повозкой наймите. Я сказала -- нет! Гм... Дуэйр! Они хозяина требуют!

-Иду, иду, - вздохнул тот, спускаясь. - Слушаю. Нет, не хозяин, я его брат. Хозяина нет, а где он и как его найти, я понятия не имею. За старшего здесь я. Да, взаимно. Нет, жена ведь сказала, что никакой чужой техники в этой долине не будет. Если что-то пролетит без нашего ведома, собьем. Из чего? Из рогатки, конечно, а вы что подумали? - Он отвел трубку от уха и тяжело вздохнул, взглянув на женщин. Трубка ругалась. - Послушайте, моя внучка -- пилот. И свой аэроплан у нее имеется, и оружие есть. Хотите, она вам продемонстрирует пару фигур высшего пилотажа? Нет, я не противоречу сам себе, я сказал "чужой техники"... Если мы случайно найдем девушку, то непременно сообщим, но прочее -- только в рамках договоренностей. Повторяю, увидим какую-нибудь летучую игрушку над долиной -- пеняйте на себя. Да, и вам всего наилучшего.

Дуэйр отключил связь и выдохнул.

-Что ж такое, - сказал он. - Как ни младший отпрыск, так проблемы!

-Да они успокоятся скоро, - ответила Кетца. - Поныряют, тела не найдут. К нам не полезут, не средние века. Лирион тут, а он со своим адвокатством уже всех замучил!

-Даже если и придут с обыском, так Ариш заберет жену на пару дней куда-нибудь погулять, у нас есть, на что полюбоваться, - добавила Азиль. - Пускай ищут. Сокровищницу только надо запереть либо следить во все глаза, а то много охотников до чужого добра развелось!

-Ой, бабушка, умоляю, - фыркнула Литта. - Частная собственность -- и все! Даже если они разрешение не обыск получат... Ну глянут, что в подземелье Ингу не прячут, вот и все. Неприятно, конечно, но времена нынче такие... Впрочем, дядя Лирион и правда тут, а его поди переговори!

-Да уж, - усмехнулась Кетца. - Теперь девочка наша, сумеет она взлететь или нет, дело десятое, но с нами ей будет лучше.

-Это уж точно. Ариш рассказал, - вздохнула Азиль.

-Когда? Когда ночью притащился к нам зареванный, а потом вы до утра шептались? - поинтересовался Дариан.

-Ну да. Он не знал, что ему делать, влюбился же, а с ней такая беда. У него сердце было не на месте, а сам-то дурень тот еще, ничего толкового от него не жди, - сказала Азиль. - Вот и думали до рассвета.

-Немного вы надумали, - фыркнула Кетца.

-Ну почему... Она ведь все же решила остаться!

-Утопиться она решила! Спасибо, Ариш присматривал, да и я на башне торчала, как чувствовала! Я быстрее, смогла бы ее выхватить, если б он промешкал.

-Хватит препираться, - приказал Дуэйр. - Обошлось, слава всему сущему. И... я не очень-то хорошо вижу такие вещи, но, мне кажется, у нее выгорело это... не знаю, как назвать... Кетца?

-Конечно, выгорело, - буркнула та и усмехнулась. - Лечить надо уметь!

-Ты, что ли, постаралась?

-Немного и я руку приложила, память -- это по моей части, - не стала она отпираться, - но без Ариша ничего бы не вышло. А теперь все -- назад ей ходу нет.

-Ну и ладно. Ариш только о ней и думает. Она милая девочка, пугливая только очень, - сказала Азиль.

-А ты какая была? - засмеялся ее муж.

-Если помнишь, я тебя отравить собиралась, - напомнила та серьезно.

-Гм... и верно... Кстати, где там эти правнуки? Всё летают? Ну пускай летают, проголодаются -- вернутся, - постановила Кетца. - А вы Лириона позовите, что он дрыхнет? Пусть заранее все обдумает!

-Да, дело не лишнее, - согласился Дуэйр. - Пойдем, Дариан, вытащим этого дрыхоню из койки. Прикроешь, а то он опять стулом швырнет...

*

-Я все еще не верю, - тихо сказала Инга, стоя по пояс в алых маках под ослепительно-синим небом. Вдалеке голубели горы. - Не верю, что все это происходит со мной...

-Разве с тобой происходит что-то плохое? - спросил Ариш, обняв ее сзади, и девушка запрокинула голову, чтобы видеть его лицо.

-Потому и не верю, - сказала она серьезно. - Это слишком хорошо, чтобы быть правдой. Со мной всегда случалось только что-то дурное, и... я никак не могу поверить, что это вот взаправду! А когда думаю о прошлом... его будто не стало. То есть я помню, но это все было словно не со мной. Как так?

-А, бабушка Кетца развлекается... - непонятно ответил он. - Это было и ушло. Забудь. Теперь ты здесь, со мной. Обвыкнешься -- возьму тебя за горы, верхом покататься, там у тебя от кавалеров отбоя не будет: подсадить на коня, стремя подержать... а я стану ревновать, так и знай!

-Так сам подсади и стремя подержи! - улыбнулась она наконец и вздрогнула, когда в землю прямо перед ними ударила зеленая молния.

-А ну быстро домой, - приказала Кетца. - Там обыск. Ты -- внучка Дариана и сестра этого балбеса, ясно? Живо летим!

-За бабушкой не угонишься, - мрачно сказал Ариш. - Быстрее нее я никого не знаю. Но надо лететь... Держись!

Замок обшаривали несколько людей в форме, и им явно было не по себе: по пятам за ними следовала Кетца в привычном уборе из перьев и Лирион, в человеческом облике не очень высокий, зато чрезвычайно убедительный. И еще женщины, которые не уставали повторять: "Да-да, еще вот в этом сундуке посмотрите, у нас такой семейный обычай, трупы в сундуках прятать!"

Со входом в сокровищницу что-то сотворила Кетца, и его просто не заметили, прошли мимо. И хорошо, а то слухи пойдут, мало ли...

-Так вот же она! - выпалил один из сыщиков, глянув сперва на ориентировку, а потом на Ингу.

-Кто? - изумился Дуэйр.

-Пропавшая девушка!

-Здравствуйте, прилетели! Это его вот внучка, - он кивнул на Дариана, - а это ее брат. Похожа, да, не буду врать, но по вашей картинке ничего толком не разберешь. Вон, Литта тоже похожа, только что волосы темные, а Теана -- так вообще одно лицо! Ну точно, и волосы вьются, и веснушки...

-А почему она молчит? - спросил сыщик.

-Да испугалась! - не выдержала Инга. - Весь день испортили! Я на каникулы приехала, ходили вот на маки смотреть, мне одной-то боязно, Ариша попросила проводить... Возвращаемся, а тут шмон идет! Приехала, называется, погостить!

-Девушка, не горячитесь так, вас никто ни в чем не обвиняет, просто туристка пропала... Не видели такую?

-Нет, - покачала Инга головой, глянув на свой фоторобот. - Я три дня как приехала, сперва отсыпалась, потом гулять пошла. Вроде бы там за озером был лагерь, но я только кострище видела, уехали уже, наверно, и слава всему сущему! Терпеть не могу туристов!

Ариш прижал ее к себе покрепче.

-И что вы, городские, всегда так боитесь властей? - спросил он насмешливо.

-По привычке, - буркнула она. - То оштрафуют ни за что ни про что, то вот я на какую-то девицу похожа... Лучше бы настоящих бандитов ловили!

-Девушка, вы не горячитесь, все в порядке, - успокаивающе произнес старший. - Мы уходим. Господин Дуэйр... благодарю за содействие.

-А вы, молодой человек, - произнес второй, - извольте пройти с нами.

-Что?! - опешил Дариан. - Вы что...

-Попрошу не оказывать сопротивления, - сказал сташий сыщик. - Вот ориентировка на того, с кем последний раз видели пропавшую девушку. Пройдемте!

На запястьях Ариша защелкнулись наручники. Он потерянно взглянул на родню. Лирион кивнул, мол, выручу, не беспокойся и не трепыхайся, нельзя выдавать себя... Инга стояла, онемев, потом кинулась было следом, признаться, что это она -- пропавшая, никто ее не похищал, но Кетца удержала ее за плечо.

-Рано, - непонятно сказала она. - Успеешь.

-На башню идем, оттуда далеко видно, - сказала Литта. - Идем, я только дедушкину подзорную трубу захвачу, бинокль забыла... Ах, негодяи, все же прямо на машине въехали... Держи трубу, а я за фотоаппаратом, дядя им потом такой иск вчинит за нарушение границ частной территории, что мало не покажется!

Инга не сразу разобралась, как действует эта машинерия, потом присмотрелась, нашла взглядом петляющую по степи машину... Та вдруг остановилась, и сыщики вытащили Ариша наружу. "Может, отпускают?" - обрадовалась было Инга и вдруг ахнула: один из них ударил Ариша по лицу. Судя по всему, он о чем-то спрашивал. Ариш отрицательно качал головой, и за этим каждый раз следовала оплеуха. Ну а потом, когда сыщику ("Да настоящий ли он?" - подумала Инга) надоело упрямство задержанного, и тот получил удар в солнечное сплетение. И еще. А когда Ариш упал, его начали бить ногами...

"Великое мироздание, за что же?! - лихорадочно метались мысли. - Ведь не из-за меня, решили бы, что это я на картинке, так меня бы и увезли! Кто сказал им о замке и об Арише?!"

И тут она поняла. Снова подруги. Снова... Проклятие, как оно есть: увидели красивого парня и позавидовали. И наверняка наплели, что бусы на Инге были не из поделочного камня, а какие-нибудь дорогие. И слышать это могли все...

"Ну почему ты не превратишься и не раздавишь их?!" - мысленно взмолилась Инга, хотя понимала -- нельзя, они при исполнении, их хватятся, в машине наверняка есть видеорегистратор и связь с базой... Но смотреть на это не было никаких сил! А пока сбегаешь за другими -- куда запропастилась Литта?! - Ариша забьют насмерть! Из-за нее...

-Ты сказал -- полетим вместе, - шепотом сказала она. - Значит, полетим вместе...

-Ты с ума сошла?! - выкрикнула Литта, выскакивая на площадку. - Ох, ничего ж себе...

Над полицейской машиной что-то просвистело, и с людей сдуло форменные фуражки. А пока они оглядывались и пытались понять, что произошло, задержанный куда-то исчез. Следов вокруг не было, только цветущая степь. И еще расплющенный капот машины, так что выбираться отсюда предстояло пешком: вряд ли хозяева замка оказали бы любезность и предоставили какое-нибудь средство передвижения!

*

-Ты живой? Живой? - Инга обтирала окровавленное лицо Ариша мокрой рукой. - Сволочи, какие же люди сволочи, ненавижу...

-Мы... где? - спросил он, проморгавшись.

-На другой стороне озера, - ответила она. - Оттуда нас не видно.

-А как мы сюда попали? - Он сел, поморщившись. - Дай водички...

Инга принесла ему напиться в сложенных ковшиком ладонях.

-Очень больно? Дай, посмотрю...

-Ничего, пройдет, - отмахнулся он. - Они бить-то не умеют, а от синяков и ссадин еще ни один дракон не умирал, точно тебе говорю. Больно, конечно, но со старшими бывало и похуже, но живы же!

-Чего они хотели-то?

-Ну как чего... выкупа, ясное дело, - усмехнулся Ариш и распластался на теплых камнях. - Дескать, это я девушку заманил, украл, снасильничал, убил, тело спрятал... ну как в дурном романе! Подавай им, значит, столько-то тысяч, тогда дело возбуждать не будут...

-А ты бы согласился для виду, - шмыгнула носом Инга, улегшись рядом и осторожно обняв за пояс. - А там дядя Лирион придумал бы чего-ничего, вчинил им иск за вымогательство и все такое... Что я смешного сказала?

-Почему-то все женщины в нашей семье начинают говорить, как прабабушка Эдна, - улыбнулся он разбитыми губами. - Ну кроме что бабушки Кетцы, но она с нами постоянно не живет.

-Ага, я заметила, она совсем по-другому разговаривает... Ариш, так выходит, и сюда добрались? - шепотом спросила она. - Неужто и отсюда придется бежать?

-Да конечно, - фыркнул он. - Просто закроем въезд в долину для всех. Для туристов, полиции и случайных людей. Надоели. Придется, правда, слетать за тетей Н'гья, она умеет всякое-разное, и вдвоем с бабушкой Кетцей они такого наворотят, что эта долина вообще исчезнет, даже со спутника не разглядят! У нас мало кто знает волшбу, - пояснил он, - вот они две, да еще северные родичи, кстати, там свои секреты, так что и их неплохо бы пригласить. Заодно и свадьбу отпразднуем!

Инга выдохнула. Жив, слава всему сущему, и ладно. Остальное уладят старшие, не бросят же, у них вообще никого не бросают, она уже поняла. И каким бы ни было прошлое, - а оно уже почти совсем забылось, осталась полустертая картинка, как на старой газетной вырезке, - им все равно. Ариш ее полюбил, и точка. Его выбор, ему с ней жить...

-А в соседней долине скоро зацветет лаванда, - коварно произнес он. - Все будет в цвету от края и до края, там еще река такая красивая... Полетим?..

-Вместе, - ответила Инга, улыбнулась и тут же прижалась к мужу, когда наверху хлопнули крылья.

-Вот вы где! - сказала Литта. - Все их ищут, а они тут прохлаждаются... А ну марш домой!

-Ни за что, - сказал Ариш и покрепче обнял Ингу. - Ругаться будут.

-Поделом! Там мозговой штурм идет. Ясно, что никто этим дуракам не поверит, но видео осталось. Правда, бабушка Кетца кое-что там попортила, но как капот-то помятый объяснить?!

-Скажи, что по нему проскакало стадо сайгаков или табун диких лошадей, - засмеялся Ариш. - Отстань, а? Мы прилетим чуть погодя. Кстати, а кто меня выхватил у этих парней? Ты?

-Она, - кивнула Литта на Ингу и улыбнулась. - Даже бабушка Кетца онемела. Никогда не видела таких. Ну да я покажу, я же с фотиком на башне торчала, успела заснять! Она как бабочка, а какого цвета, не разберешь сходу, вроде коричневая с золотой искрой, а против солнца - алая, как маки, крылья-то напросвет видать.

Ариш посмотрел на Ингу. Та закрыла глаза.

-Мы прилетим попозже, - сказал он. - Понимаешь?..

-Да, - ответила Литта и потянулась. - Нет, пилота я все-таки утащу! Будет он мне еще выговаривать, как я рискую... Да я родилась с крыльями! Так, не тяните, все ждут, я полечу, скажу им, что вы живы-здоровы...

Снова хлопнули крылья, их обдало ветром -- это взлетела Литта и не удержалась от хулиганства: ударила крыльями по воде и обрызгала холодной озерной водой.

-Нахалка, - буркнул ей вслед Ариш и сел. - А еще тетка, называется!

Инга уже отчаялась разобраться в их семейных связях, поэтому просто улыбнулась и прижалась щекой к его плечу.

-Все будет хорошо? - спросила она шепотом.

-Конечно. Жаль, теперь не прежние времена, прадедушка Дуэйр рассказывал, как они флот громили, - улыбнулся Ариш. - Сейчас так нельзя, увы. Слишком заметно. Ну да ничего, заплатим, и все обо всем забудут. Золото и сейчас решает всё, а на дне этого озера его еще на много поколений хватит...

-А... никто не знает? - удивилась Инга.

-А зачем кому-то знать? Считай, это наш неприкосновенный запас. Да и у дяди Грьера на севере есть чем поживиться. Я уж молчу о цветном жемчуге прадедушки Арниля, изумрудах бабушки Кетцы и алмазах тети Н'гья! Они там, говорят, под ногами лежат, знай, собирай... Откупиться всяко хватит, уж об этом не беспокойся. - Он помолчал. - Но ты взлетела... Я так боялся, что ты не сумеешь...

-Почему?

-Почему боялся или почему ты не сумеешь?

-И то, и то! - требовательно произнесла Инга.

-Боялся -- потому что люди живут очень мало, я ведь тебе говорил, - ответил он серьезно. - Случись что с тобой, я... я бы как та моя бабушка, улетел бы как можно дальше отсюда, чтобы не видеть долину и озеро, у которого мы познакомились. Слишком больно. Я ведь говорил, что драконы -- однолюбы. Прадедушка Дуэйр почти триста лет прожил один после смерти жены, собрался умирать, но тут, на его счастье, появилась прабабушка Кетца, и умирать он раздумал. Хотя, думаю, она что-то там наколдовала...

-А второе?.. - шепотом спросила она. - Почему ты думал, что я не сумею?

-Ты обидишься, если я скажу.

-Не обижусь, - Инга заглянула ему в глаза. - Говори. Надо все сказать сразу, потом будет хуже.

-Так прадедушка Бриан говорит, - улыбнулся Ариш. - Или его жена, я забыл.

-Ты скажешь или нет?

-Скажу. Ты слабая. Не телом, нет, но у тебя был надлом внутри, и я боялся, что он не заживет до конца, - честно ответил он. - А когда болит там, в сердце, полететь не сможешь, потянет вниз...

-Так я же полетела именно когда сердце болью зашлось! - воскликнула Инга, прижав руки к груди. - Когда я увидела, что с тобой делают, мне уже было ни до чего, Литта еще кричала что-то вслед, а у меня внутри все на части рвалось, я только и думала, что должна тебя спасти!

-Это другая боль, - серьезно сказал Ариш. - Я не умею объяснять, но до того у тебя сердце болело само по себе, из-за всего этого... ты поняла. А теперь -- за меня. И второе выжгло первое. Навсегда.

-Навсегда, - тихо подтвердила она и потянула его за руку. - Надо лететь. Нехорошо заставлять старших ждать.

-Взлетай первой, я хочу посмотреть, - улыбнулся он.

-Я не знаю, как, - жалобно ответила она. - Тогда оно само собой получилось, а как самой?..

-Закрой глаза. Раскинь руки. И лети, - совершенно серьезно сказал Ариш.

Инга послушно зажмурилась, вдохнула поглубже, вытянула руки, только почему-то над головой, а не в стороны, и вдруг...

Ариш замер, когда с берега в небо вспорхнул -- иначе не скажешь -- дракон-бабочка, Литта не солгала. Небольшой, золотисто-коричневый, с точечным узором, а напросвет -- алый. Он опомнился, сам взмыл в небо, чтобы подстраховать, мало ли, но Инга достаточно уверенно держалась на крыле: пара взмахов крыльев, и она парит над озером, еще несколько -- поднимается чуть выше...

"Она же и впрямь как бабочка, - подумал он. - Тут водятся такие, рыжие, крапчатые... И какая-то дрянь чуть не оборвала моей бабочке крылья. Не оборвала, слава всему сущему, но стерла с них пыльцу грубыми пальцами, и чудо, что она снова смогла взлететь! Со мной вместе..."

-Н-ничего себе, - выдавила Инга, сев на башню. Ариш подхватил ее. - Вот это полет!

-Разве это полет? - искушающе сказал он. - Вот в грозу... Хотя тебе такое рано пробовать, крылья нежные такие, можно повредить. Пока не нужно. Пойдем.

-Постой... - она взяла его за руку. - Я... я, может, глупая, но я хочу дать знать маме, что я жива. Пусть думает, что хочет, что я где-то загуляла, осталась кочевать с местным племенем, это все равно... Просто чтобы не плакала по мне. Я туда уже не вернусь, но... Можно?

-Нужно! - сказал Ариш. - Литту попросим, ей скоро обратно на службу, она и передаст весточку. Звонить-то ты вряд ли захочешь.

Инга кивнула и снова прижалась к его плечу.

-Пойдем, - сказал он. - Надо...

-Без вас уже все решили, - произнесла Азиль, появившись на площадке. - Будем мы еще таких сопляков спрашивать!

-И... что? - робко поинтересовалась Инга.

-А ничего. Литта достаточно наснимала, нам еще и компенсацию выплалят за нарушение границ частной собственности, несоблюдение договора и избиение задержанного. А задержанный, - та посмотрела на Ариша, - воспользовался случаем: сыщики отвлеклись на низко пролетевшего орла, - и бросился бежать. И укрылся в какой-то канаве, под маками его не заметили. Я понимаю, что это звучит бредово, - добавила она, - но иначе его исчезновение никак не объяснишь. А где уж эти двое помяли машину, дело не наше. Может, врезались во что-то.

-Посреди степи, - кивнул Ариш.

-Не наше дело, - твердо произнесла Азиль. - Лирион разберется. А вы полетайте, пока небо чистое. Скоро степь отцветет... А! В лавандовую долину летите, красиво там!

-Мы и собирались, - улыбнулся он. - Я просто хотел, чтобы Инга летать подучилась. А хотя я ее и так отнесу.

-Вот и летите подальше отсюда. Припасов возьмите только и что-нибудь теплое. А мы тут сами разберемся...

-Бабуля... - Ариш поманил ее к себе и нашептал что-то.

-Ага... Кетца слетает, она как молния. На вас зачаруем, да вы раньше вернетесь, чем Н'гья прилетит, - кивнула та. - И правда, надоели эти туристы, пора и честь знать!

Ариш поцеловал ее в щеку.

-Береги жену, - сказала Азиль серьезно и, будто умела читать мысли, добавила: - Она как мотылек. На ладонь взять можно, а за крылья грубо схватишь -- и все, уже не взлетит. Кто-то уже постарался... Береги ее, малыш... И ты, девочка, глупостей не делай, хватит уже!

-Я не буду, - честно сказала Инга. - Я... у меня... Я его люблю!

-Вот и слава всем сущему! Собирайтесь и улетайте, нечего вам тут. Вас здесь вообще не было, а мы будем все отрицать, - засмеялась Азиль. - Через пару недель вернетесь, ну или за вами кто-нибудь прилетит.

-Я глупость сделала, - сказала вдруг девушка. - Мне надо было пропасть со всеми вещами. Тогда решили бы, что я отстала от группы или просто решила сбежать, ну мало ли, поймала машину на трассе и уехала куда глаза глядят. А теперь из-за меня вам такая морока...

-Это разве морока? - фыркнула та. - Не забивай себе голову такой ерундой, не с таким справлялись, опять же, размяться не повредит. Брысь отсюда оба!

Она ушла, а Ариш сказал:

-Оставь записку, Литта передаст.

-Да, идем, я напишу буквально пару слов.

-Хоть роман пиши, я подожду, - улыбнулся он. - Перекушу пока, проголодался, сил нет!

"Мне что, не снится? - подумала Инга. - Не будет никаких шуточек, перемигиваний, шепотков за спиной? Что было, то прошло? И я могу куда угодно лететь с мужчиной, который меня никогда не осмеет, не припомнит прошлое, не обидит, потому что я всегда могу нажаловаться его бабушке? Не поэтому, конечно, а просто... И он сказал, что с ума сходит от моих веснушек... И небо... Нет, должно быть, я все же умерла. Но если загробная жизнь -- вот такая, то я не возражаю!"

Она сидела над чистым листом бумаги и не знала, что написать. "Я жива"? Продолжат искать. "Не ищите"? Тогда не оставят в покое жителей долины.

"Мама, не ищи меня, - написала наконец Инга. - Я полюбила человека из далеких краев и уезжаю с ним навсегда далеко на юг. Вряд ли мы еще увидимся, поэтому прости и прощай. Может быть, еще напишу. И спасибо тебе за все."

В это она поверит, подумала девушка, складывая лист. Ну и пускай. Пускай соседки возле дома думают, будто шалава Инга угодила в гарем к какому-нибудь шейху! Ей-то уже какая разница?

-А лаванда -- она синяя или голубая? - спросила она подошедшего со спины Ариша.

-По мне - так лиловая, - улыбнулся он и поцеловал ее в макушку. - Сама увидишь.

-Письмо...

-Литта отправит, не беспокойся. А нам велено рвать отсюда крылья... хотя твои рвать нельзя, поэтому я тебя понесу.

-Я сама хочу! - возмутилась Инга.

-Там полетаешь, а через горы я тебя перенесу. Нам нужно поскорее удирать, а у тебя скорость не та, - серьезно ответил он. - Не обижайся.

-Я не обиделась...

-Маки снова зацветут, - сказал Ариш, обняв ее. - И ковыль. И лаванда. Летим, посмотрим!

-Мы полетим вместе, - произнесла Инга серьезно.

-Полетим вместе, - кивнул он и улыбнулся. - Ну вот, заплакала? Зачем?

-Я не буду плакать, - ответила она. - Я так... У меня теперь есть семья, да?

-Конечно. Да еще какая, кое-кого увидишь, напугаешься!

Ариш помолчал, потом понял, чего боится Инга, и добавил:

-Никто никогда не скажет тебе дурного слова. А дядя Лирион еще и засудит обидчика под настроение. А я тем более никогда не скажу тебе ничего такого... Если вдруг обзовусь сгоряча, всякое ж бывает, то прости дурака, но нарочно -- никогда. Я тебя люблю.

-И я тебя, - тихо сказала она. - Ты только не бросай, от тебя я все стерплю...

-При прабабушке Эдне только такого не скажи, - серьезно ответил он. - Убьет. Меня, что характерно. Она такая... убедительная. Идем, уж спать пора, а нам вылетать рано...

-Идем, - сказала она, и вправду всю ночь проспала у него на груди, пригревшись. Ему не было тяжело.

*

-Так, вы намерены улетать или нет?! - вломилась к ним Азиль рано поутру. - Руки, а ну-ка воды холодной, я им сейчас...

-Все! Уже летим, бабушка! - подскочил Ариш. - Честное слово! Вот умоюсь -- и летим!

-Ты-то как? - та присела рядом с новой внучкой, погладила ее по пушистым рыжеватым волосам.

-Хорошо, - ответила та и мечтательно улыбнулась. - Спасибо вам...

-Живите счастливо, - сказала с улыбкой Азиль и встала. - Не переживай. Записку Литта захватила, ей тоже сегодня вылетать.

-Я и не переживаю, - ответила Инга. - У меня как-то так легко на душе...

-А если на душе камень, так ты не взлетишь, - ответила Азиль. - И до чего ты красивая...

-Вы же не видели!

-Видела. Литта показала фотографии, - улыбнулась та и ушла.

Мокрый Ариш присел рядом.

-Тепло. Лаванда зацветет со дня на день. Полетим? - спросил он.

-Вместе, - ответила Инга. На сердце было легко так, как возможно только в сказках...