Я пожал плечами. Забрал записку, свернул ее, спрятал обратно.

— Что бы там ни было, я попробовал связаться по Козырю, чтобы обойтись без поездки верхом. Но он не отозвался. Я подумал, что все это для соблюдения тайны местопребывания, раз уж это так важно. Я оседлал коня и поехал.

— Ты никому не сказал, куда направляешься?

— Ни одной душе. И задал коню работенку — ехал я достаточно быстро. Я не видел, как все произошло, но, как только въехал в лес, увидел лежащего там Кэйна. У него было перерезано горло, а чуть дальше в кустах что-то шевелилось. Я наехал на этого парня, набросился, подрался с ним и был вынужден убить. И нам, пока сыр да бор, поговорить не удалось.

— Ты уверен, что взял того парня?

— Настолько же, насколько ты был бы уверен в подобной ситуации. След его вел к Кэйну. На одежде была свежая кровь.

— Может, его собственная.

— Взгляни еще разок. Ран нет. Я сломал ему шею. И конечно, я вспомнил, где видел его соплеменников. Так что привез его прямиком к тебе. Прежде чем ты расскажешь мне о них, есть еще одно… так, для затравки, — я вытащил вторую записку, передал Рэндому. — Тварь держала ее при себе. Полагаю, сперла у Кэйна.

Рэндом прочел ее, кивнул и протянул обратно.

— Кэйну, от тебя, с просьбой встретиться. Да, понимаю. Нет нужды комментировать…

— Нужды нет, — подтвердил я. — И похоже на мой почерк… по крайней мере, на первый взгляд.

— Интересно, что бы случилось, если б ты добрался туда первым?

— Вероятно, ничего, — сказал я. — Живой и в щекотливом положении… кажется, этого от меня и хотели. Фокус был в том, чтобы заполучить нас в должном порядке, а я был излишне расторопен и чуть опередил события.

Рэндом кивнул.

— Судя по плотно составленному расписанию, — сказал он, — на сцене, где-то здесь, во дворце, должен быть некто. Есть идеи?

Я хмыкнул и потянулся за сигаретой. Закурил и опять хмыкнул.

— Я только что вернулся. Вы все были здесь, — сказал я. — Который из вас на текущий момент ненавидит меня больше всех?

— Затруднительно ответить, Корвин, — заявил Рэндом. — Каждый за что-нибудь дуется на тебя. Так бы я предложил кандидатуру Джулиэна. Но он, кажется, не проходит.

— Почему?

— Они с Кэйном очень хорошо ладили. Годами. Они присматривали друг за другом, повсюду шлялись вдвоем. Частенько. Джулиэн — холодный, мелочный и все такой же гадкий, каким ты его помнишь. Но если ему кто и нравился, так это Кэйн. Не думаю, чтоб Джулиэн сотворил с ним что-нибудь этакое, даже для того, чтобы достать тебя. Кроме того, Джулиэн сумел бы найти множество иных способов, замысли он такое.

Я вздохнул.

— Кто следующий?

— Не знаю. Просто не знаю.

— О’кей, и как ты оценишь все это?

— Тебя поимели, Корвин. Каждый подумает, что сделал это ты, а как и чем ты будешь оправдываться — всем будет наплевать.

Я кивнул на труп. Рэндом покачал головой.

— Элементарно — просто какой-нибудь бедный олух, которого ты откопал в Тени, чтобы свалить на него вину.

— Знаю, — сказал я. — Забавно, возвратившись в Янтарь столь эффектно — в идеальный момент и в прекрасном раскладе, так влипнуть.

— Момент — лучше не придумаешь, — согласился Рэндом. — Не пришлось даже убивать Эрика, чтобы получить то, чего ты хотел. Это пинок удачи.

— Да. И все же нет тайны в том, чего именно я хотел, и всего лишь вопрос времени, когда мои войска — нездешние, специально вооруженные и расквартированные здесь, — начнут провоцировать весьма скверные чувства. До сих пор меня спасало лишь наличие внешней угрозы. К тому же есть делишки, в которых меня подозревали и до возвращения… например, убийство слуг Бенедикта. Ну а теперь это…

— Да, — сказал Рэндом. — Как только ты очертил интригу, я прочувствовал, что все это назревало давно. Когда вы с Блейсом несколько лет назад атаковали Янтарь, Джерард сманеврировал частью флота так, чтобы убрать его с твоего пути. Тогда как Кэйн своими кораблями крепко навалился на тебя и пустил твою эскадру ко дну, и тебе пришлось валить оттуда. Теперь, когда он умер, командовать всем флотом ты, полагаю, поставишь Джерарда.

— Кого же еще? Он — единственно пригоден на эту работу.

— Несмотря на…

— Несмотря. Принято. Если б я кого-то и собрался убить, чтобы укрепить свое положение, — логично было бы выбрать Кэйна. И это абсолютная, трижды проклятая правда.

— Как ты намерен выкручиваться?

— Рассказывать каждому, что случилось, и пытаться найти, кто стоит за этой гнусью. У тебя есть лучшие предложения?

— Пытаюсь придумать, как бы прикрыть тебя. Но не вижу ничего многообещающего.

Я покачал головой.

— Ты слишком близок ко мне. Сколь бы хорошо ни выглядело мое алиби, оно даст обратный эффект.

— Ты уступаешь сознательно?

— Да. К тому же вариант самозащиты пролетает. Раз перерезано горло, то нападение явно неожиданно. И у меня нет желания начинать с подобной альтернативы: подбрасывать улики в том, что Кэйн замышлял нечто гнилое, и утверждать, что все свершено во благо Янтаря. Я отказываюсь брать на себя фальшивую вину на таких условиях. Все это дурно пахнет.

— Но как крута репутация…

— Это не та крутизна для спектакля, в который я хочу влезть. Нет, мимо.

— Но это покрыло бы все… буквально все.

— Что значит «буквально все»?

Рэндом, прищурившись, изучал ноготь большого пальца на левой руке.

— Ну, мне пришло в голову, что если существует некто, кого бы ты очень хотел выкинуть из расклада, то самое время сообразить, что собак можно развесить и по-другому.

Я обдумал это, приканчивая сигарету.

— Неплохо, — сказал я, — но на данный момент я не могу разбрасываться никем из братьев. Даже Джулиэном. Во всяком случае, сейчас он последний в раскладе на подтасовку.

— Не обязательно задействовать семью, — сказал Рэндом. — Куча Янтарной знати с возможными мотивами. Возьми сэра Реджинальда…

— Забудь об этом, Рэндом. Перетасовка тоже пролетает.

— О’кей. Тогда я истощил свои маленькие серые клеточки.[1]

— Надеюсь, не те, что заведуют памятью.

— Ладно тебе.

Он вздохнул. Потянулся. Поднялся на ноги, перешагнул через третьего собеседника, загромождающего комнату, и прошел к окну. Раздвинув занавески, Рэндом какое-то время внимательно смотрел наружу.

— Ладно, — повторил он. — Тут так много рассказывать…

Затем он стал вспоминать вслух.

Я сдул пыль с собственных Козырей и попытался еще раз достучаться до него. Как ты мог ожидать — ответа не было. Тогда я организовал себе хороший ночной сон и утром сделал еще одну попытку. Опять ничего. О’кей, ждать больше смысла нет.

Я почистил клинок, потребил фундаментальный завтрак и влез в чуть помятую одежку. Вдобавок я прихватил пару темных поляроидных очков. Неизвестно, как они там сработают, но та караульная тварь была кошмарно яркой… и никогда не вредно попробовать все, что можно придумать. По той же причине я прихватил и ствол. У меня возникло ощущение, что там он будет бесполезным — в чем и оказался прав. Но, как говорится, не попробуешь — не узнаешь.

Единственно, кому я сказал «до свидания», был второй ударник, потому что перед уходом я отдал ему свою установку. Я знал, что он лучшим образом о ней позаботится.

Затем я двинул в ангар, подготовил планер, ушел наверх и поймал подходящий поток. Казалось бы, чертовски хитроумный способ.

Не знаю, пробовал ли ты парить сквозь Тень, но… Нет? Ну, я правил над морем, пока земля не стала лишь блеклой линией на севере. Затем окрасил волны под собой в кобальт, взял выше и распугал птиц. Ветер сменился. Я заложил вираж. Под темнеющим небом я мчал наперегонки с волнами к берегу. Тексорами исчез, лишь только я вернулся к устью реки, обернувшемуся милями болот. Верхом на воздушных потоках я въехал внутрь материка, пересек и еще раз пересек реку на новых витках и петлях. Исчезли пристани, дороги, движение. Деревья стали выше.

Облака сгрудились на западе — розовые, жемчужные, желтые. Солнце меняло цвета от оранжевого через красный к желтому. Что качаешь головой? Видишь ли, солнцем пришлось заплатить за города. В спешке я истребляю население… или, что вернее, иду простейшим маршрутом. С этой точки зрения искусственные предметы отвлекают. Оттенки и структура поглотили меня полностью. Это я и имел в виду, когда говорил, что парение по Тени — особое дело.

Так я держал на запад, пока леса не обволокли поверхность зеленым, что быстро исчез, разбился, рассыпался в бурый, рыжевато-коричневый, желтый. Затем в светлый и неброский, который тут же пошел пятнами. Ценой всему стала гроза. Я отвалил прочь, насколько смог, пока молнии ветвились рядом, и я боялся, что порывы станут слишком сильными для маленького планера. Тогда я быстренько их смягчил, но в результате получил усиление зеленого внизу. И все-таки я вырвался из грозы с желтым солнцем — устойчивым и ярким — за спиной. Но чуть погодя я вновь довел все до пустыни внизу, окоченевшей и холмистой.

Затем солнце съежилось, по его лику хлестнули полосы облаков, мало-помалу стирая огненное пятно. Таким был короткий путь, что увел меня куда дальше от Янтаря, чем я когда-либо бывал.

Затем — никакого солнца; но свет остался, просто яркий и ужасный: без направлений. Это дурачило мои глаза, перспектива выеживалась. Я упал пониже, ограничивая свое поле зрения. Вскоре на глаза стали попадаться большие камни, и я сражался за образы, которые запомнил. Медленно, но — состоялось.

Когда все течет и проминается, результата достигнуть легче, но он начинает будоражить физически. Что сказалось на моей эффективности в управлении планером. Я взял ниже, чем хотел, и почти вмазался в одну из скал. Но в конце концов поднялись дымы и затанцевали те языки пламени, что я запомнил, — не складываясь ни в какой конкретный рисунок, — здесь и там пошли извержения из расщелин, дыр, пещерных лазов. Цвета начали хулиганить, как я и помнил из краткого обзора. Затем пришло реальное движение скал — дрейфующих, плывущих, как лодки без руля и без ветрил, — что исторгали радугу.

К тому моменту воздушные потоки свихнулись. Одни дули из-под других — как фонтаны, — я боролся с ними как мог, но понял, что не смогу больше держаться на этом эшелоне. Я набрал большую высоту, позабыв обо всем на время, и попытался стабилизировать планер. Когда я снова взглянул вниз, это был вид на свободную регату черных айсбергов. Повсюду рыскали скалы, сходясь, расходясь, вновь сталкиваясь, кружась, гуляя по дуге через открытые пространства, проскакивая между товарками. Затем меня швырнуло, дернуло вниз, дернуло вверх — и я увидел, как с треском сдает стойка. Я в последний раз наподдал теням, затем вновь огляделся. Вдалеке возникла башня, и у ее основания расположилось нечто поярче льда или неокисленного алюминия.

Все решил последний толчок. Я осознал это, когда почувствовал, что ветра становятся особенно гадкими. Тут лопнуло несколько тросов, и я рухнул вниз — словно скользнул в водопад. Я задрал нос машины, провел ее низко и дико, увидел, куда мы направляемся, и выпрыгнул в последнее мгновение. Бедный планер размазался об один из бродячих монолитов. И мне стало тошно и плохо — куда хуже, чем от царапин, ссадин и шишек, доставшихся лично мне.

Затем пришлось пошевеливаться, потому что на меня мчался холм. Мы оба отвернули — к счастью, в разные стороны. У меня не было ни малейших соображений, чего ради скалы двигаются, и поначалу я не видел в их движении никакого рисунка. Почва под ногами рывками меняла температуру от горячей до жутко горячей, а вместе с дымом и беспорядочными выбросами пламени из бесчисленных дыр в земле истекали зловонные газы. Я заторопился к башне, следуя по необходимости зигзагом.

Чтобы покрыть все расстояние, времени потребовалось прилично. Насколько прилично, я не знаю, так как отследить его течение у меня способа не было. Хотя к этому мгновению я начал замечать некую интересную закономерность. Во-первых, скалы побольше двигались на большей скорости, чем меньшие. Во-вторых, они вроде как вращались друг возле друга — круг внутри круга, который в свою очередь — внутри кругов, большие вокруг меньших, и ни один не стоял спокойно. Наверное, источником движущей силы была пылинка праха или единая молекула… где-то. У меня не было ни времени, ни желания баловаться поиском центра событий. Утвердившись в этом, я, пока шел, все же ухитрился достаточно понаблюдать, чтобы заранее оценить число их столкновений.

Итак, Чайлд Рэндом к темной башне подошел[2], о да, «пушка» в одной руке, клинок — в другой. На шее болтаются очки. Со всеми дымами и смутным светом я не собирался нацеплять их, пока не возникнет смертельной необходимости.

Так что вот, по какой-то там причине, скалы избегали башню. Несмотря на то что башня вроде бы стояла на холме, я сообразил, приближаясь: в скальной породе прямо перед башней вычерпали огромный ров. Но отсюда было не видно, стоит башня на острове или полуострове.

Я пронесся сквозь дым и камень, клубящиеся плевки пламени, что выпрыгивали из трещин и дыр. В конце концов я вскарабкался по склону, сторонясь прямого пути. Затем на несколько мгновений я приклеился к точке чуть ниже поля зрения из башни. Я проверил оружие, отконтролировал дыхание и надел очки. Все уладив, я перевалил через вал и шлепнулся на корточки.

Да, очки сработали. И да, тварь ожидала меня.

С наведением ужаса у нее был полный порядок, поскольку она была по-своему прекрасна. У нее было тело змеи, толстое, как бочонок, и голова — на манер массивного молотка с расщепом, но чуть сужающаяся к рылу. Глаза были белесо-зелеными. И была она прозрачна, как стекло, в легких, тонких штрихах, намекающих на чешую. Можно было заглянуть внутрь твари и увидеть ее органы — темные или дымчатые: как какому положено. Можно было часами наблюдать за ее жизненными функциями. И у нее была косматая грива, похожая на стеклянную щетину, что воротником окружала горло. Движение волос — когда тварь увидела меня, подняла голову и скользнула вперед — было подобно текущей воде — нет, реке без русла и берегов. Но то, что я увидел в желудке твари, меня слегка охладило. Там, внутри, был частично переваренный человек.

Я поднял свою пушку, прицелился в ближайший глаз и нажал на спусковой крючок.

Но я уже говорил, что это не сработало. Так что я бросил пушку, прыгнул влево и атаковал правый бок твари, целясь клинком ей в глаз.

Ты знаешь, как бывает чертовски трудно убить тварь, выстроенную по схеме рептилий. Я решил перво-наперво ослепить зверя и отхватить ей язык. Затем, будучи несколько более проворным, я мог бы получить шанс на пару славных надпилов по ее шее, прежде чем обезглавить ее совсем. Затем — пусть вяжется в узлы, пока не застынет. Еще я надеялся, что тварь отяжелела, поскольку кого-то уже переваривает.

Если она и была медлительна, то я порадовался, что не затормозил сам. Тварь отдернула голову с траектории клинка и цапнула за лезвие, пока я пребывал вне равновесия. Ее рыло скользнуло по моей груди, и ощущение было такое, будто по мне заехало тяжеленным молотом. Я растянулся на земле.

Я покатился, чтобы выскочить за пределы досягаемости, до неприятности близко подобравшись к границе насыпи. Там я взялся восстанавливать прямохождение, а тем временем тварь расплеталась, подтаскивая свою грузную тушу ко мне, затем встала на дыбы и вновь вздернула башку, футах в пятнадцати надо мной.

Я чертовски хорошо знал, что это мгновение выбрал бы для атаки Джерард. Этот большой ублюдок широко шагнул бы вперед, помахивая своим чудовищным клинком, и разрубил бы тварь пополам. Затем, конечно же, тварь свалилась бы на него и корчилась бы в муках на его груди, а он бы геройски ушел с парой ссадин на плече. Может быть, с расквашенным носом. Бенедикт не промазал бы по глазам. К этому моменту они лежали бы поштучно у него в карманах, а он играл бы в футбол башкой гнусной гадины, сочиняя комментарии к Клаузевицу.[3] Но они — абсолютно героические типы. Ну а что касается меня, то я просто стоял, выставив клинок вверх, обе руки — на рукоятке, локти прижаты к бедрам, голова убрана с направления главного удара как можно дальше. С большей охотой я бы сбежал, решив, что на сегодня хватит. К сожалению, я понимал, что стоит лишь шагнуть назад, как эта башка рухнет вниз и расплющит меня.

Крики из башни показали, что я замечен, но я не собирался оглядываться, чтобы узнать, что происходит. Затем я принялся проклинать тварь. Я хотел, чтобы она ударила, а я сделал бы ее, так или иначе.

Когда тварь наконец врезала, я отшагнул, перекрутил тело и выстрелил собой в цель.

Левый бок частично онемел от удара, и показалось, что меня вогнало на фут в землю. Каким-то образом я ухитрился устоять. Да, я все сделал превосходно. Маневр прошел в точности как я надеялся и согласно сценарию.

За исключением партии самой зверюги. Тварь не пожелала исполнять сцену предсмертной агонии.

Она просто начала подниматься.

И, кстати, таща с собой мой клинок. Рукоятка торчала из левой глазницы, острие еще одной щетинкой торчало из гривы на затылке. У меня сложилось впечатление, что выигрывает команда хозяев поля.

В это мгновение из проема у основания башни начали выпихиваться фигурки — медленно, осторожно. Они были вооружены и гадко выглядели, и на этот раз впечатление было такое, что в этом споре они на мою сторону не встанут.

О’кей. Я всегда знаю, когда наступает время сматывать удочки и надеяться на лучший расклад в прекрасном завтра.

— Брэнд! — заорал я. — Это Рэндом! Я не могу прорваться! Прости!

Затем я повернулся и прыгнул в зону, где скалы творили свои нескончаемые трюки. Сразу возник интерес, самый ли удачный момент я выбрал для спуска.

Как и всегда, в ответе были и да, и нет.

Это был лучший из прыжков, который я мог сотворить в любой иной ситуации. Я приземлился живым, но, кажется, это было максимумом, на что я мог рассчитывать. Меня оглушило, и долгое время я считал, что сломал лодыжку.

Причиной, что вновь заставила меня двигаться, был шорох сверху и хруст гравия вокруг. Когда я вновь нацепил очки и взглянул вверх, то увидел, что зверюга решила спуститься вниз и завершить работу. Она прокладывала призрачный путь вниз по склону, область вокруг головы потемнела и помутнела — там, где я насадил тварь на вертел.

Я сел. Встал на колени. Опробовал лодыжку — не включается. И ничего вокруг, что могло бы послужить костылем. О’кей. Тогда я пополз. Прочь. А что еще делать? Удалиться, насколько успею, и крепко подумать, что делать дальше.

Спасением стала скала — та, что поменьше, помедленнее, нечто вроде движущегося багажного вагона. Когда я увидел, как она приближается, мне пришло в голову, что вот оно — средство транспортировки, если удастся его взять на абордаж. Плюс, может, прибавка к безопасности. И действительно, те скалы, что катались побыстрее и были помассивнее, выглядели более зловредными.

Раскручивая это в голове, я понаблюдал за большими скалами, что сопровождали мою, высчитывая их пути и скорости, попытался оценить движения системы в целом, подготовился к нужному мгновению, попытке. А заодно я прислушивался к движению зверюги, слышал крики солдат с кромки утеса, размышляя, не хочет ли кто присоединиться ко мне и к чему это приведет, если таковые найдутся.

Когда пришло время, я двинул. Я без всякого труда пропустил первую большую скалу, но мне пришлось ждать, пока подойдет следующая. Рассчитал момент, чтобы пересечь дорогу монолита. Пришлось успеть вовремя.

Я проделал все эти ужимки и прыжки в нужном месте, в нужное время, ухватился за выступ, который приметил, и был волочим футов, может быть, двадцать, прежде чем сумел втянуть себя наверх. Затем я перебрался на комфортабельную вершину, растянулся там и оглянулся.

Тварь была близко. Все еще была, во всяком случае пока зверюга шла по моим следам, здоровый глаз ее следил за круговоротом громадных скал.

С утеса раздался разочарованный вой. Затем те парни взялись спускаться по склону, выкрикивая то, что я принял за подбадривание твари. Я принялся массировать лодыжку. Пытался расслабиться. Скотина пересекла просвет, пройдя за первой большой скалой, пока та завершала другой виток.

Как далеко я смогу переместиться через Тень, прежде чем она доберется до меня? Я задумался. Верно, движение постоянное, ткань меняется…

Тварь переждала вторую скалу, проскользнула позади нее, вновь миновала меня, подобралась ближе.

Тень, Тень, страшный сон…

К тому времени люди были почти у подножия склона. Тварь вновь ожидала просвета… на следующем круге… мимо внутреннего спутника. Я знал, что она способна встать на дыбы достаточно высоко, чтобы сцапать меня с моего насеста.

…Прогони змеюгу вон!

Пока меня вертело и несло, я ухватился за ткань тени, погрузился в ощущение ее, сработал кое-что со структурой — возможность пути от вероятности до реальности, — почувствовал, как она приходит с легчайшим разворотом, придал ему нужный толчок в подходящий момент…

Конечно, все происходило со слепого бока зверюги. Большая скальная масса, мчащая во весь опор, будто вышедшая из-под контроля…

Было б элегантно растереть тварюгу в порошок меж двумя такими утюгами. Однако времени на изящество у меня не было. Я просто проехался поверх и оставил тушу там, размолотую в гранитном движении.

Но мгновением позже, совершенно необъяснимо, раздавленное и раскромсанное тело вдруг поднялось над землей и, покачиваясь, поплыло в небо. И продолжало двигаться, ударяемое ветрами, уменьшаясь, уменьшаясь, исчезая.

Моя скала уносила меня прочь, медленно и упорно. Весь орнамент поплыл целиком. Тогда парни из башни сошлись в кучу и решили преследовать меня. Они отошли от основания склона, взялись прокладывать себе путь по равнине. Но это не было ощутимой проблемой, я предчувствовал. Я проеду на каменной лошадке сквозь Тень, оставив их мир позади. Это был наиболее легкий путь из доступных мне действий. Несомненно, их застигнуть врасплох куда труднее, чем зверюгу. В конце концов, это их земля; они осторожны и не покалечены.

Я снял очки и опять проверил лодыжку. Я даже встал на пару секунд. Лодыжка ныла, но мой вес держала. Я еще раз прилег и мысленно обратился к тому, что случилось. Я потерял клинок и был сейчас в скверненькой форме. Я знал: вместо того чтобы продолжать опасную затею в подобных условиях, делаю самую безопасную, самую мудрую вещь, сваливая отсюда ко всем чертям. Я приобрел достаточно знаний о положении дел и условиях игры, чтобы в следующий раз мои шансы были выше. Отлично…

Небо надо мной стало ярче, цвета и оттенки что-то утратили от своей невыдержанности, вечно ползущего характера. Языки пламени вокруг начали постепенно утихать. Хорошо. Облака проложили пути по небу. Превосходно. Скоро сквозь облачный занос пробился свет. Суперно. Когда облака разошлись, в небесах снова висело солнце.

Я оглянулся и был удивлен, увидев, что меня по-прежнему преследуют. Но могло быть так, что я не должным образом сладил с их аналогами на этом ломте Тени. Когда спешишь, всегда плохо пребывать в самодовольной уверенности, что ты позаботился обо всем. Итак…

Я опять сотворил перемещение. Скала постепенно изменила курс, поменяла форму, потеряла своих спутников и двигалась теперь по прямой в том направлении, что намеревалось стать западом. Облака надо мной рассеялись, и выглянуло бледное солнце. Мы набрали скорость. Так что следовало позаботиться обо всем прямо здесь. Я, безусловно, прибыл в другой край.

Но нет. Когда я опять оглянулся, они по-прежнему шли следом. Да, я получил кое-какую фору по пройденному пути. Но компания четко шла строем прямо за мной.

Ну ладно. Иногда могут случаться такие неприятности. Имелись, естественно, две возможности. Голова моя все еще была более, чем следовало, забита последними приключениями, мой приказ был далек от идеала, и я протащил их за собой. Или сохранил некую константу в зоне, где следовало бы подавить варианты, как то — переместился и неосознанно намекнул, что должен присутствовать элемент преследования. Значит — парни другие, но гонятся по-прежнему за мной.

Я еще раз потер лодыжку. Солнце возгорелось до оранжевого. Ветер с севера поднял экран из пыли и песка и вывесил его за моей спиной, скрыв банду из виду. Я мчал на запад, где вырастала горная гряда. Время стучало в искаженной фазе. Лодыжка чувствовала себя чуть получше.

Я немного передохнул. Пока скала мчала, по мне, еще было вполне сносно. Не было ощущения адской скачки, и все, казалось, шло гладко. Я вытянулся, руки — за голову, и отрешенно наблюдал, как приближаются горы. Я думал о Брэнде и о башне. Отличное это было местечко, нужное, я попал в точку. Все так, как в той мимолетной панораме, которую он мне выдал. Кроме стражи, конечно. Я решил, что прорублюсь сквозь подходящий кусок Тени, наберу себе когорту, затем вернусь и задам им жару. Да, тогда все было бы расчудесно…

Чуть погодя я потянулся, перекатился на живот и взглянул назад. Будь все проклято, если они по-прежнему не преследовали меня! Они даже сократили разрыв.

Естественно, я обозлился. Черта с два вам отступление! Они напрашивались на комплимент, и самое время его отвесить.

Я поднялся на ноги. Лодыжка ныла вполовину мощи, а во вторую половину она онемела. Я поднял руки и поискал пару теней, которые сейчас очень бы пригодились. Я их нашел.

Скала медленно отклонилась с прямого курса, сворачивая направо по дуге. Кривая съежилась. Я прокатился по параболе и правил обратно к неотступным дружкам, скорость по мере сближения росла. Не было времени, чтобы поднять бурю за спиной, хотя я подумал, что было б покайфно, если б я смог ее учинить.

Как только меня накатило на них — их было, может, дюжины две, — они осмотрительно сыпанули в разные стороны. Но некоторое количество их так поступить не успело. Я проехал по другой кривой и вернулся как только смог.

Меня потрясло зрелище нескольких трупов, поднимающихся в воздух, роняющих кровь, — два из них были уже довольно высоко.

На втором заходе я почти врезался в группу преследования, когда сообразил, что, пока я проезжал сквозь строй, некоторые из них запрыгнули ко мне на борт. Первый перелезший через край вытащил клинок и рванул ко мне. Я блокировал его руку, отобрал у него оружие и сбросил парня вниз. Полагаю, тогда-то я и узнал о шпорах на тыльных сторонах их ладоней. Я о них порезался.

К тому времени я стал мишенью любопытно оформленных метательных снарядов[4], и похоже, еще пара ребят брали меня на абордаж.

Ну, даже Бенедикт иногда отступает. По крайней мере, я оставил им кое-что на память.

Я отпустил тени, вырвал одно колючее колесико у себя из бока, второе — из бедра, срубил чью-то руку с мечом и пнул ее хозяина в живот, рухнув при этом на колени, чтобы уклониться от дикого свинга[5] следующего парня, а затем уже прихватил его ноги ответным ударом. Он перекинулся тоже.

На пути в стратосферу находилось уже пятеро друзей, и мы опять плыли на запад, оставив, наверное, дюжину живых перегруппировываться на песке у меня за спиной, а в небе было полно летунов, кропящих нас кровью.

Над следующим бойцом у меня случилось преимущество: я подловил его, когда над краем скалы торчала лишь часть его. Слишком большая часть, и парней стало четыре.[6]

Однако пока я разбирался с ним, одновременно с разных сторон вылезло еще трое.

Я метнулся к ближайшему и отправил его на тот свет, но оставшиеся двое перелезли через край и потопали на меня, пока я возился с предыдущим. Пока я защищался от атаки, вылез и последний и присоединился к ним.

Они были не так уж хороши, но собрались в кучу, и вокруг меня свистело множество острий и острых лезвий. Я продолжал парировать и двигаться, стараясь, чтобы они мешали друг другу и путались друг у друга под ногами. Частично я в этом преуспел, и, когда у меня случилась лучшая позиция, коей я и полагал добиться, я ринулся на них, урвав пару удачных порезов-атак — мне пришлось чуть-чуть подставиться, чтоб достичь успеха, — и в сладкой мести за свои страдания раскроил один из черепов. Хозяин черепа закатился за край и прихватил с собой второго пассажира в путанице конечностей и шестеренок-сюрикенов.

К несчастью, этот неосмотрительный лопух утащил и мой клинок, застрявший в какой-то кости или в чем-то другом, чем он решил пожертвовать, пока я замахивался. Сегодня у меня явно был день потерянных клинков. И я заинтересовался, не говорит ли об этом мой гороскоп, приди мне в голову шальная мысль заглянуть туда перед походом.

Так или иначе, я был достаточно юрок, чтобы увернуться от свинга последнего коллеги. Завершая этот товарищеский вечер, я поскользнулся на крови и поехал, соскальзывая, к лобовой части скалы. Если бы я так мило съехал вниз, скала проутюжила бы меня, оставив очень плоского Рэндома, этакий экзотический коврик, чтобы приводить в недоумение и наслаждение будущих пешеходов.

Я скреб ногтями скалу, чтобы удержаться, а парень сделал пару быстрых шагов, поднимая клинок, предрекая мне повторить подвиг его приятеля.

Я схватил его за лодыжку, и это лихо притормозило меня — но было все проклято, когда кто-то именно этот момент выбрал для попытки достать меня через Козырь.

— Я занят! — заорал я. — Позвоните попозже!

Мое собственное продвижение приостановилось, как только парень опрокинулся и загремел вниз, прощально пролетев мимо.

Я попытался дотянуться до него раньше, чем его раскатает в коврик, но был недостаточно быстр. Хотел спасти его, чтобы расспросить. Все-таки мне удалось перебить все яйца. Я залез обратно на вершину — в центр, чтобы осмотреться и помечтать.

Оставшиеся в живых по-прежнему преследовали меня, но у меня была внушительная фора для лидерства. Я решил пока не беспокоиться о посадке второго десанта на борт. И так славно. Я снова направлялся к горам. Солнце, которое я наколдовал, начало припекать. Я истекал потом и кровью. Меня беспокоили раны. Мне хотелось пить. Скоро, скоро, решил я, время идти дождю. Сначала позаботимся об этом, о прочем — потом.

Итак, я начал подготовительные мероприятия по администрированию задуманного мероприятия: облака собирающиеся, громоздящиеся, темнеющие…

Я дрейфовал куда-то по грани грозы, и мной владела невнятная греза о ком-то, пытающемся вновь дотянуться до меня, но не дотягивающемся. Сладостная тьма.

Я очнулся к дождю, внезапно и тяжело. Я не мог сказать, была ли тьма небесная от грозы, от вечернего сумрака или от того и другого. Но похолодало, и я расстелил плащ и просто разлегся на нем, распахнув рот. Периодически я выжимал влагу из плаща. Жажда со временем утолилась, и я снова начал чувствовать себя чистым. Скала стала настолько гладко парадной, что я боялся ступить по ней. Горы были куда ближе, вершины их были разрисованы частыми молниями. В противном направлении было слишком темно, чтобы я мог сказать, при мне ли мои преследователи. В добрый путь им вершить свой марш, поспевая за мной, но и тупая самонадеянность — вряд ли лучшая политика, когда путешествуешь по странным теням. Я чуть-чуть разозлился на себя за то, что уснул, но, раз уж никакого вреда не случилось, я запахнул на себе промокший насквозь плащ и решил сегодня себя простить. Я похлопал по карманам в поисках сигарет и обнаружил, что почти половина их осталась в живых. После восьмой попытки я сплутовал с тенями достаточно удачно, чтобы добыть огня. Затем я просто сидел, покуривая и раскисая под дождем. Это было славное ощущение, и я не дергался менять что-нибудь еще, кроме времени.

Когда гроза наконец выдохлась и небо просветлело, была ночь, полная странных созвездий. Прекрасная, какими могут в пути быть ночи в пустыне. Много позже я выявил легкий подъем, и моя скала начала постепенно замедлять ход. Что-то происходило вне каких бы то ни было физических законов, контролирующих ситуацию. Я имею в виду, что сам склон не был столь заметен, чтобы его воздействие на скорость стало так радикально. Я не хотел толкать Тень в направлении, которое, вероятно, увело бы меня с пути. Я хотел вернуться на более знакомую землю, и по возможности быстрее — отыскав путь к краям, где, я как печенкой чуял, у физических условий был максимальный шанс сохраниться старыми и добрыми.

Так что я позволил скале со скрипом тормознуться, слез, когда она встала, и, ковыляя, продолжил идти вверх по склону. Пока шел, я играл в Теневую игру, которую мы выучили еще детьми. Устраняешь некую помеху — тощее дерево, кучу камней — и имеешь иное небо от горизонта до горизонта. Постепенно я восстановил знакомые созвездия. Я знал, что спускаюсь с другой горы, отличной от той, на которую взобрался. Раны тупо пульсировали, но лодыжка перестала беспокоить меня, разве что осталась недостаточно гибкой. Я отдохнул. Я знал, что смогу идти долго. Все снова казалось нормальным.

Это было долгое ковыляние вверх по все более крутому пути. Но в конце концов я набрел на тропу, и это облегчило задачу. Я упорно тащился вверх под теперь уже знакомыми небесами, определив себе не сбавлять темпа и преодолеть горы к утру. Пока я шел, мои одежды трансформировались в соответствии с тенью — штаны и куртка из грубой хэбэшки, ну а мокрый плащ стал сухим серапе.[7] Рядом я услышал сову, а далеко снизу и сзади донеслось то, что вполне могло быть койотовым «йип-йип-уау». Эти признаки знакомых мест заставили меня ощутить некую безопасность, изгнать мелкие капли отчаянья, оставшиеся от бегства.

Где-то часом позже я поддался искушению чуть-чуть поиграть с Тенью. Не так уж невозможно, чтобы в этих холмах бродил заблудившийся конь, и, конечно же, я нашел его. Спустя минут десять, потраченных на то, чтобы свести дружбу с конем, я ехал верхом без седла и теперь двигался к вершине более подобающим образом. Ветер сыпал иней на дорогу. Взошла луна и посеребрила ее, расцветив искрами.

Если кратко: я ехал всю ночь, миновав гребень и продолжая путь вниз до самого рассвета. Пока я спускался, гора подо мной стала более обширной, что было неплохо, если учитывать работу в минувшие часы. На склоне все было зеленым и разделено опрятными шоссе, перемежавшимися случайными жилищами. Следовательно, все шло в соответствии с моими желаниями.

Раннее утро. Я находился у подножия холмов, и мой «деним» превратился в хаки и яркую рубашку. Через спину коня была перекинута легкая спортивная куртка. На огромной высоте, соединяя горизонты, протыкал дыры в воздухе реактивный лайнер. Вокруг меня пели птицы, а день был солнечный и тихий.

И тогда я снова услышал, как произносят мое имя, и еще раз ощутил касание Козыря. Я натянул поводья и отозвался:

— Да?

Это был Джулиэн.

— Рэндом, где ты? — спросил он.

— Довольно далеко от Янтаря, — ответил я. — А что?

— Кто-нибудь еще стыковался с тобой?

— Не то чтобы недавно, — сказал я. — Но некто делал попытку перехватить меня вчера. Хотя я был занят и не мог отозваться.

— Это был я, — сказал Джулиэн. — У нас здесь такие дела, что тебе лучше бы знать о них.

— Где ты? — спросил я.

— В Янтаре. И тут много чего произошло.

— Например?

— Необычно надолго исчез Папа. Никто не знает куда.

— Он это и раньше проделывал.

— Но составляя инструкции и оставляя поручения. В прошлые разы он всегда обеспечивал их.

— Верно, — сказал я. — Но как долго «надолго»?

— Уже больше года. Ты вообще-то осведомлен об этом?

— Я знал, что он исчез. Джерард когда-то говорил про это.

— Тогда добавь к этому «когда-то» время, которое минуло.

— Меня посетила забавная мысль. Как же вы управлялись?

— В том-то и дело. Мы просто решали проблемы по мере их поступления. Джерард и Кэйн все равно по Папиному приказу вели дела по флоту. Решения они принимали и без него. Я вновь подрядился патрулировать в Ардене. Но нет центральной власти, чтобы вершить суд, принимать политические решения, говорить от имени Янтаря.

— Итак, нам нужен регент. Полагаю, для этого следует раскинуть карты.

— Не так все просто. Мы думаем, что Папа мертв.

— Мертв? Почему? Как?

— Мы пытались отыскать его по Козырю. Мы пытаемся каждый день уже полгода. И ничего. Что скажешь?

Я мотнул головой.

— Возможно, он мертв, — сказал я. — Ты полагаешь, на что-то он там напоролся. Но все же не исключена возможность, что он в некоем затруднительном положении… скажем, в плену.

— Камера не остановит Козырь. Ничто не остановит. Он позвал бы на помощь в тот же миг, как только мы вышли бы на контакт.

— Против этого не попрешь, — сказал я. Но подумал о Брэнде, как только произнес эти слова. — Может, Папа нарочно сопротивляется контакту.

— Чего ради?

— Понятия не имею, но — возможно. Ты знаешь, как он скрытен в некоторых вопросах.

— Нет, — сказал Джулиэн, — не сходится. Он оставил бы какие-нибудь инструкции к действию, хотя бы по линии наследования.

— Ну, что бы там ни случилось и по каким бы там ни было причинам, что вы намерены делать сейчас?

— Кому-то придется занять трон, — сказал он.

Я, конечно, видел, как эта мысль красной нитью проходит через весь диалог: возможность, которая, как казалось, не придет никогда.

— Кто? — спросил я.

— Эрик кажется наилучшим вариантом, — отозвался Джулиэн. — На деле он уже несколько месяцев действует в этом качестве. Просто настал момент все узаконить.

— Не просто регентом?

— Не просто регентом.

— Понятно… Могу предположить, что произошло в мое отсутствие. А как вам вариант Бенедикта?

— Кажется, он весьма счастлив там, где обитает, — где-то в Тени.

— Что он думает о всей идее в целом?

— Он от нее не то чтобы в восторге. Но мы не предполагаем, что он окажет сопротивление. Это бы сильно подрывало ситуацию.

— Понятно, — сказал я. — А Блейс?

— У них с Эриком состоялась некая бурная дискуссия, но войска не приняли приказов от Блейса. Он покинул Янтарь месяца три назад. И может стать причиной для некоторых трудностей, но позже. Значит, мы предупреждены.

— Джерард? Кэйн?

— Они пойдут с Эриком. Меня интересуешь ты.

— А что девочки?

Джулиэн пожал плечами.

— Общая тенденция принимать все как есть. Нет проблем.

— Я не думаю, что Корвин…

— Ничего нового. Он умер. Мы все это знаем. Его надгробие столетиями собирает пыль и плющ. А если и нет, то он намеренно навечно исторг себя из Янтаря. Пустышка. Дохлый номер. Но теперь мне стало интересно, на чьей стороне ты.

Я хмыкнул.

— Я не в той ситуации, чтобы придерживаться твердых убеждений, — сказал я.

— Нам сейчас очень нужно знать ее.

Я кивнул.

— Я всегда мог различить ветра даже на четверть румба, — сказал я. — Но против я не плаваю.

Джулиэн улыбнулся и вернул мне кивок.

— Очень хорошо, — сказал он.

— Когда коронация? Я вроде как приглашен.

— Конечно, конечно. Но дата еще не определена. Тут надо сразиться с тучей мелких вопросов. Как только это дело внесут в реестр церемоний, один из нас снова свяжется с тобой.

— Благодарю тебя, Джулиэн.

— До свидания, Рэндом.

Я долго сидел, обеспокоенный, на гребне, а затем двинул вниз. Сколько времени потратил Эрик, все это конструируя? Мне стало чертовски интересно. Большая часть политических игрищ в Янтаре велась довольно споро, но устаканивание ситуации на верхней ступеньке казалось плодом долгосрочного обмозговывания и планирования. Естественно, я подозревал, что Эрик подзамешан и в хреновом положении Брэнда. Я ничего не смог надумать, но пару мыслей рассеял на обдумывание возможного приложения Эриковых лап к Папиному исчезновению. Потребовалась бы пара телодвижений и ловушка с защитой от дурака. Но чем больше я думал об этом, тем меньше мне хотелось связывать это с Эриком. Я даже выудил пару древних размышлений по поводу его участия в твоем, Корвин, уходе. Но с налету я не смог придумать ничего полезного, как все это применить. Переживем, порешил я, если сила — там. Останемся у нее в милости.

И все же… Всегда следует зацепить более одного уголка зрения на происходящее. Я попытался выцедить из своего разума что-нибудь о том, кто дал бы мне хорошую точку опоры для мыслей. Пока я обдумывал эти тезисы, что-то попалось мне на глаза, стоило только мне взглянуть назад и вверх, по-новому оценивая высоты, с которых я еще не вполне спустился.

На вершине было несколько всадников. Они явно шли по той же дороге, что выбрал я. Носы мне пересчитать не удалось, но порядка дюжины было, — обалденно многочисленная группа, чтобы пойти покататься как раз в этом месте и в это время. Как только я увидел, что они прут по той же дороге, что и я, у меня закололо в основании шеи. А что, если?.. Что, если это те же самые парни? По всем ощущениям, так оно и было.

Поодиночке они мне были не ровня. Даже пара не произвела бы большого впечатления. Но речь не об этом. По-настоящему леденящей стала весть о том, что эти парни были теми, кем были, значит, мы не одиноки в способности управлять Тенью на столь изощренный манер. Это означало, что кто-то еще был способен на трюк, который, как я всю жизнь полагал, являлся исключительной собственностью нашей семьи. Добавь к этому тот факт, что были они тюремщиками Брэнда, и их замыслы против семьи — по меньшей мере, против части ее, — все это выглядело не так уж безобидно. Я вдруг вспотел при мысли о врагах, которые могут поспорить с нами в величайшей из наших сил.

Конечно, они находились слишком далеко, чтобы уверенно заявить, те ли они, за кого я их принял. Но приходится копаться в каждом непредвиденном обстоятельстве, если хочешь снова выиграть в игре на выживание. Мог ли Эрик найти, или вытренировать, или создать неких особых существ, чтоб служили ему в столь ответственном качестве? Наравне с тобой и Эриком, у Брэнда была одна из самых уверенных претензий на наследование… то есть не в том смысле, что у тебя заявка послабее… проклятье! К дьяволу! Ну, ты понял, что я имею в виду. Мне приходится рассказывать об этом, чтобы показать, как я мыслил в те времена. Вот и все. Итак, у Брэнда была основа для весьма хорошей заявки, если б он смог продвинуть ее. Ты пребывал вне расклада, и Брэнд стал основным противником Эрика, когда дело дошло до законной подоплеки. Если сложить все это с его бедственным положением и способностью тех парней пересекать Тень, то в общей куче Эрик стал выглядеть куда более мерзким для меня. Я больше испугался этой мысли, чем самих всадников, хотя уж те-то точно не приводили меня в восторг. Я решил, что мне немедленно надо провернуть пару дел: переговорить с кем-нибудь в Янтаре и чтобы мой собеседник провел меня через Козырь.

О’кей. Решился я быстро. Самым безопасным вариантом мне показался Джерард. Он вполне открыт, нейтрален. Как правило, честен. А из того, что поведал Джулиэн, следует, что роль Джерарда во всех делах несколько пассивная. Как то: он не собирался оказывать активного сопротивления играм Эрика.

Джерард не захочет взбалтывать выгребную яму с неприятностями. Что совсем не означает его одобрения. Он по-прежнему был надежным, консервативным старым Джерардом. Решив так, я потянулся за Козырями и чуть не взвыл. Они исчезли.

Я обыскал каждый карман каждой моей тряпки. Когда я покидал Тексорами, Козыри у меня были с собой. Я мог выронить их в любом пункте происшествий минувшего дня. Я явно был потрепан и все растерял. Денек выдался удачным для потерь. Я сложил из проклятий изощренную литанию и всадил пятки в бока лошади. Теперь мне придется двигаться быстро, а думать еще быстрее. Первым делом следует добраться до хорошего, многолюдного, цивилизованного местечка, где наемный убийца более убогого вида был бы в невыгодном положении.

Пока я рвал когти вниз по склону к одной из ближайших дорог, я работал с тканью Тени — на этот раз как можно более тонко, используя каждую капельку умения, что смог наскрести. В данный момент у меня было лишь два желания: окончательный набег на моих преследователей и быстрая тропинка к убежищу.

Мир замерцал и совершил последний рывок, превращаясь в Калифорнию, которую я искал. На последнем рассчитанном прикосновении скрежещущий грохот достиг моих ушей. Оглянувшись, я увидел, как кусок утеса освободился в медленном движении и двинул прямо на всадников. Чуть погодя я спешился и пошел по направлению к дороге, в одеждах более свежих и лучшего качества. Я не был уверен во времени года, и меня разбирало любопытство, какая погода царит в Нью-Йорке. После долгого ожидания появился автобус, и я голоснул. Я угнездился на месте у окна, покурил немного и стал наблюдать за пейзажем. Чуть позже — задремал.

Я не просыпался, пока в разгар дня мы не втащились на станцию. Жрать хотелось неимоверно, и я решил, что лучше проглотить чего-нибудь прежде, чем искать такси в аэропорт. Так что я купил три чизбургера и пару стаканов солодового пива за несколько моих quondam «зеленых» из Тексорами. Хлопоты и еда заняли минут двадцать. Покинув закусочную, я увидел, что на стоянке болтаются несколько свободных такси. Перед тем как ангажировать одно из них, я решил сделать важную остановку в комнате для мужчин.

И в самый наипроклятейший момент, который можешь представить, шесть кабинок позади меня распахнулись настежь, а занимавшие их ребята ринулись на меня. Шпоры на тыльной стороне их ладоней, выпирающие челюсти, горящие глаза нельзя было перепутать ни с чем. Парни не только нагнали меня, они были одеты в те же допустимые шмотки, что и любой местный обыватель. Исчезли все оставшиеся сомнения в их власти над Тенью.

К счастью, один из них оказался шустрее прочих. К тому же, благодаря моим габаритам, они, наверное, не предполагали моей силы. Я схватил лидера за руку повыше, избегая ручных штыков, которыми он щеголял, перекинул его через себя, поднял и швырнул в остальных. Затем просто повернулся и побежал. По пути высадил дверь. Я даже не сделал паузы, чтобы застегнуть молнию, пока не очутился в такси и водитель не обеспечил себе паленую резину на покрышках.

Хватит. Больше в моих планах не сияло милое убежище. Я хотел взяться за веер Козырей и поведать кому-нибудь из семьи об этих парнях. Если они были созданиями Эрика, надо предупредить об этом других. Если — нет, тогда Эрику тоже следует рассказать. Если эти сумели найти путь через Тень, другие, наверное, смогут тоже. Что бы они ни являли собой, это нечто однажды может создать угрозу самому Янтарю. Предположим — просто предположим, — что никто там, дома, не вовлечен в эту игру. Что, если Папа и Брэнд стали жертвами совершенно непредполагаемого врага? Значит, в действии нечто большее и грозное, и я ступил прямиком куда надо. Что являет собой великолепную причину для того, чтобы выслеживать меня так основательно. Кто-то весьма крепко захотел меня зацепить. Голова моя пошла вразнос. Кроме того, преследователи могли гнать меня в некое подобие ловушки.

Я придушил эмоции. Тучка за штучкой, будь внимателен к тому, что плывет тебе в руки, сказал я себе. Вот и все. Отдели чувства от мыслей или, по меньшей мере, обеспечь им независимое существование. Это тень сестрицы Флори, она живет на другом конце континента в городке под названием Уэстчестер. Доберись до телефона, раскопай номер и позвони ей. Расскажи ей, что это неотложно, и попроси убежища. Она не сможет отказать тебе в этом, даже если ненавидит тебя от носа до прямой кишки. Затем прыгай в самолет и вали отсюда ко всем чертям. По дороге поразмысли, если хочешь, но сейчас — храни спокойствие.

Вот я и позвонил из аэропорта, а ответил ты, Корвин. Что оказалось неизвестной величиной, что разбивало все возможные уравнения, которые я пересыпал из пустого в порожнее, — ты вдруг показался в это время, в этом месте, в этой точке событий. Я ухватился за предложенную тобой защиту, и вовсе не потому, что нуждался в ней. Вероятно, я смог бы и сам вывести из строя тех шестерых парней. Но не больше. Я думал, это были твои люди. Я вообразил, что ты все время низко лгал, ожидая нужного момента, чтобы сделать ход. Ну вот, сейчас, подумал я, ты готов. Это объясняет все. Ты вывел из строя нашего Брэнда и намеревался использовать своих тенегуляющих зомби для своего возвращения и отлова Эрика со спущенными штанами. Я хотел быть на твоей стороне, потому что ненавидел Эрика и потому что знал, что планы ты строишь добросовестно и, как правило, получаешь то, за чем идешь. Я упомянул о парнях, преследующих меня из Тени, чтобы послушать, что ты скажешь. Тот дивный факт, что ты не сказал ничего, по идее, ничего и не доказывал. Либо ты осмотрителен, заключил я, либо не имеешь понятия, где я побывал. Еще я подумал о возможности милой прогулки в ловушку твоего умысла, но уже и так сидел в неприятностях по уши и не видел, что бы такое я мог значить для равновесия сил, чтобы ты захотел меня убрать. И тем более, если предложить тебе поддержку, которую я чертовски хотел оказать. Так что я вылетел к тебе. И будь я проклят, если эти шестеро не поднялись на борт чуть позже и не последовали за мной. Мне предоставили эскорт? Мне стало интересно. Лучше и не начинать строить новых предположений. Когда мы приземлились, я снова стряхнул их с хвоста и направился ко Флориному дому. Затем я продействовал так, будто не подтвердилась ни одна из моих догадок, и просто ждал, что же ты сделаешь. Когда ты помог мне убрать парней, я был слегка озадачен. Был ли ты искренне удивлен, или это был подвох, а ты пожертвовал несколькими солдатиками, чтобы держать меня в неком неведении? Отлично, решил я, будем пребывать в неведении, будем сотрудничать, посмотрим, что у тебя на уме. Я был превосходной подставкой для того действа, что ты затеял, чтобы скрыть состояние своей памяти. Когда я узнал правду, было уже слишком поздно. Мы направлялись в Ратн-Я, и ничто из моей истории уже ничего для тебя не значило. Позже я не сказал ни слова коронованному Эрику. Потом я стал его узником, и не слишком приветливым в его адрес. Мне даже приходило в голову, что в один прекрасный день моя информация вдруг станет чего-нибудь стоить — по крайней мере свободы, — если угроза из той тени когда-нибудь материализуется. А что до Брэнда, то сомневаюсь, что кто-либо поверил бы мне; а если кто-то и поверит, я единственный, кто знает, как добраться до той тени. Можешь себе представить, чтобы Эрик воспринял это как основание для моего освобождения? Он похохотал бы и предложил бы, чтобы я принес историю получше. А от Брэнда я так и не получил никакого известия. Ну а все остальные, кажется, вообще ничего о нем не слышали. Вероятнее всего, он сейчас мертв… я бы сказал. Вот и вся история, которую я никогда тебе не рассказывал. Тебе и разгадывать, что все это значит.

Я сунул записи обратно в сейф, камень — себе в карман. Затем вышел и направился вниз по лестнице. И вновь, как и раньше, от прогулки по залам возникало чувство, будто я никогда не уезжал отсюда. Это был дом, это было то, чего я хотел. И сейчас я был его защитником. Я не носил короны, и все же проблемы Янтаря стали моими. В этом была ирония судьбы — вернуться, чтобы сделать заявку на корону, вырвать ее у Эрика, поддержать славу, державу. Теперь все развалилось. Не требовало большого труда сообразить, что Эрик все сделал неправильно. Если он действительно разделался с Папой, то права на корону у него все равно не было. Если — нет, тогда он продействовал преждевременно. В любом случае коронация послужила лишь для того, чтобы обожралось его и без того тучное ego.[8] Что же касается меня, я хотел корону и знал, что могу принять ее. Но было бы столь же безответственно принимать ее, пока мои войска расквартированы в Янтаре, пока есть подозрения в убийстве Кэйна, которые вот-вот рухнут на меня, при первых признаках фантастического заговора, вдруг развернувшегося предо мной, и неопровергнутой вероятности, что отец по-прежнему жив. Иногда мне казалось, что мы были на связи, мгновение-другое… и тогда, несколько лет назад, он дал добро на наследование. Но вокруг было так много обмана и ловкачества, что я не знал, во что верить. От трона отец не отрекался. К тому же я повредил голову и был не слишком хорошо осведомлен о собственных желаниях. Память — забавная штука. Я не доверял даже собственной. Могло ли быть так, что виновником всех событий являюсь я? С тех пор ведь случилась куча всякой всячины. Полагаю, цена жизни в Янтаре — то, что ты не можешь доверять даже себе. Интересно, что сказал бы Фрейд? Хотя ему и не удалось прорваться сквозь мою амнезию, он нарыл гору жутко милых предположений по поводу того, на что был похож мой отец, какими были наши родственные отношения, хотя в то время я не осознавал этого. Жаль, что не могу провести с ним еще один сеанс.

Я прошел через мраморный тронный зал и по темному узкому коридору, что лежал за ним. Кивнул стражнику и подошел к двери. Затем — на площадку, через нее и вниз. Бесконечная спиральная лестница, что вела в недра Колвира. Ну, пошли. Череда огней. За ними — тьма.

Казалось, что равновесие нарушилось где-то по пути и что уже не я действую, а воздействуют на меня, вынуждают двигаться, отвечать. Пасут. И каждое движение порождает следующее. Где все это началось? Может быть, это тянулось годами, а осознавать я начал только сейчас. Наверное, все мы — жертвы, на тот фасон и манер, коих никто из нас не осознает. Великая пища для воспаленного разума. Зигмунд, где ты? Я хотел быть королем — все еще хотел — больше, чем чего-то еще. И все же чем больше я узнавал и чем больше размышлял над тем, что узнавал, тем больше все мои ходы казались равнозначными ходу Янтарной пешки на е4. Затем я сообразил, что это чувство, разрастаясь, уже присутствовало некоторое время, и мне оно пришлось вовсе не по нраву. Но ничто, что когда-либо жило, не обходилось без свершения неких ошибок, утешал я сам себя. Если мое чувство отражает действительность, то при каждом звяканье колокольчика мои личный академик Павлов будет подходить все ближе к моим клыкам.[9] Скоро, теперь скоро — и я чувствовал, что это будет скоро, — я увижу, как он подойдет очень близко. И тогда он — мой, и посмотрим, уйдет ли он целым и невредимым и посмеет ли подойти еще хоть раз.

Поворот, поворот, вокруг и вниз, свет здесь, свет там, эти мои мысли — словно нить на шпульку, — сматывающиеся или разматывающиеся — трудно сказать наверняка. Ниже меня — скрежет металла по камню. Ножны стражника, встающий стражник. Рябь света от поднятой лампы.

— Лорд Корвин…

— Джеми.

Внизу я взял с полки лампу. Разжег в ней огонь, повернулся и направился к туннелю, расталкивая тьму перед собой: лампа качнулась — шаг, качнулась — еще один…

Чуть погодя — в туннель, и так по нему, считая боковые проходы. Мне был нужен седьмой. Эхо и тени. Плесень и пыль.

Затем в переход. Там повернуть. Не слишком далеко.

И наконец, эта огромная, темная, обитая металлом дверь. Я отпер ее и мощно толкнул. Она скрипнула, засопротивлялась, в конце концов подалась внутрь.

Внутри я поставил лампу на пол, рядом по правую руку. Больше в ней нужды не было, так как Образ давал достаточно света для того, что мне предстояло сделать.

Мгновение я разглядывал Образ — сияющую массу изогнутых линий, что обманывали глаз, когда тот пытался проследить их, — громадный, врезанный в скользкую черноту пола. Он дал мне власть над Тенью, он восстановил большую часть моей памяти. Он же в один миг уничтожит меня, если я собьюсь с шага. Тем не менее та благодарность, которую будила во мне такая перспектива, не была связана со страхом. И эта великолепная, таинственная древняя семейная ценность находилась именно там, где ей было самое место, — в подвале.

Я отошел в угол, где начинался рисунок. Там я собрался с мыслями, расслабил тело и поставил левую ногу на Образ. Затем без паузы шагнул вперед и почувствовал, как возник поток. Голубые искры очертили носки моих сапог. Еще один шаг. На этот раз раздался легкий треск, и началось сопротивление. Я одолел первую кривую, стараясь поторапливаться, желая достичь Первой Вуали как можно быстрее. К тому времени, когда я сделал это, волосы у меня шевелились, а искры стали ярче, длиннее.

Напряжение усилилось. Каждый шаг требовал большего усилия, чем предыдущий. Треск стал громче, течение мощнее. Мои волосы встали дыбом, я сыпал искрами, как бенгальский огонь. Я не отрывал взгляда от огненных линий и не прекращал проталкиваться.

Давление вдруг ослабло. Я пошатнулся, но продолжал двигаться. Я пробился через Первую Вуаль и испытал чувство гордости от сделанного. Я вспомнил последний раз, когда шел этим путем в Ратн-Я, городе под морем. С маневра, который я только что завершил, началось возвращение воспоминаний. Да. Я пробивался вперед, и искры разбухли, а потоки взвихрились снова, вызвав покалывание кожи.

Вторая Вуаль… вираж… Казалось, перенапряжение, охватывающее все твое существо целиком, трансформировалось в чистую Волю. Погоняющее, безжалостное чувство. На данный миг преодоление Образа оставалось единственной целью в мире, что для меня чего-то значила. Здесь на Образе я был всегда, сражаясь, никогда не отступая, я буду там всегда, состязаясь, моя воля — против лабиринта могущества. Время исчезло. Оставалось только напряжение.

Искры добирались мне до пояса. Я вышел на Великую Кривую и отвоевывал себе путь по ней. При каждом шаге я погибал и возрождался, обгорал в огне созидания, охлаждался холодом предела энтропии.[10]

Вперед и дальше, поворот. Еще три кривые, прямая, пара дуг. Головокружение, чувство увядания и возрождения — словно меня качнуло из бытия и обратно. Поворот за поворотом, за поворотом поворот… Короткая, резкая дуга… Линия, что вела к Последней Вуали… Представляю, как задыхаюсь и обливаюсь потом к этому мгновению. Нет, не представить. Я еле передвигал ноги. Искры добрались до плеч. Они впивались мне в глаза, и, моргая, я потерял из виду сам Образ. Внутрь, наружу, внутрь, наружу… Так это было. Я протолкнул правую ногу вперед, узнав, должно быть, как чувствовал себя Бенедикт, угодив ногами в силки черной травы. Как раз перед тем, как я приложил ему по черепу. Я чувствовал, что меня избили кистенем — всего. Левая нога, вперед… Так медленно, что трудно было удостовериться, сдвинулась ли она на самом деле. Руки мои были синим пламенем, ноги — столбами огня. Еще один шаг. Еще один. И еще.

Я чувствовал себя медленно оживающей статуей, тающим снеговиком, прогибающейся перекладиной… Еще два… Три… Движения мои — движения ледника, но я, который направлял их, обладал целой вечностью и блистательной непоколебимостью воли, чтобы осознать…

Я прошел сквозь Вуаль. Последовала короткая дуга. Три шага по ней вели во тьму и покой. Они были хуже всех.

У Сизифа перерыв на кофе![11] — это была моя первая мысль, как только я покинул светящиеся пути Образа. Я опять это сделал! — это вторая. И — Никогда больше! — третья.

Я позволил себе роскошь нескольких глубоких вздохов и легкой дрожи. Затем вынул из кармана Талисман и приподнял его за цепочку. Подержал перед глазами.

Красный изнутри — густо-вишневый, с дымчатыми прожилками, блистающий. Казалось, во время путешествия по Образу он собрал свет и блеск некоего высшего сорта. Я продолжал всматриваться, обдумывая инструкции, сравнивая их с теми, которые знал ранее.

Раз уж прошел Образ и добрался до этой точки, можно побудить его перенести тебя в любое место, которое сумеешь представить. Все, что требуется, — это желание и напряжение воли. Не скажу, что не ощущал трепета в такой ситуации. Если эффект перемещения будет выполнен как обычно, я могу загнать себя в ловушку необычного типа. Но у Эрика все прошло удачно. Его не заперло в сердце камня где-то там в Тени. Дваркин, что оставил те записи, был великим человеком, и я доверял ему.

Собравшись с мыслями, я упрочил уверенность в безопасности внутреннего пространства камня.

Внутри было искаженное изображение Образа, окруженное мигающими точками света, крошечными огоньками и вспышками, разнообразными кривыми и дорожками. Я принял решение. Сфокусировал волю…

Пурпур и медленное смещение. Словно тонешь в океане высокой вязкости. Очень медленно вначале. Смещаясь и темнея, все мелкие огоньки далеко-далеко впереди. Моя кажущаяся скорость возросла. Искры света, далекие, прерывистые. Затем еще чуть быстрее. Нет масштаба. Я был точкой сознания неопределенных размерностей. Осведомленный о движении, осведомленный о конфигурации, к которой я приближаюсь — теперь, можно сказать, стремительно. Красный тон почти ушел, как и восприятие любой среды. Сопротивление исчезло. Я разгонялся. Все воспринималось одним-единственным мигом, по-прежнему остающимся единым мгновением. Царило необычное ощущение безвременья. Моя скорость относительно того, что теперь казалось моей целью, была огромной. Маленький, перекрученный лабиринт рос, развивался в то, что смахивало на трехмерную версию Образа. Перемежаемый вспышками цветного света, он вырос предо мной, по-прежнему напоминая причудливую галактику, полуразорванную вечной ночью посередине, окруженную гало бледного свечения пыли, — ее рукава были составлены из бесчисленных мерцающих точек. И она росла, или я съеживался, или она приближалась, или я приближался, и мы были рядом, близко друг от друга, и вот она заполнила все пространство, сверху донизу, отсюда дотуда, а моя собственная скорость все еще — или, если хочешь, кажется, — увеличивалась. Меня охватило, переполнило сиянием, и возник случайный мазок, который — я знал — и был началом. Я находился слишком близко — действительно, совершенно потерявшись, — чтобы постичь его общие очертания, но перегибы, мерцание, переплетение того, что я мог видеть, повсюду и вокруг, заставили меня задуматься, достаточно ли трех измерений, чтобы оценить искажающие ощущения сложности, с которыми я столкнулся. Скорее, нечто из моей памяти, а не аналог галактики, вверглось в другую крайность, внушенную бесконечномерным гильбертовым субатомным пространством.[12] Но тогда это метафора отчаянья. Просто и очевидно — я ничего в этом не понимал. У меня было только растущее ощущение — обусловленное Образом? интуитивное? — что мне придется пройти через этот лабиринт, чтобы обрести новую степень власти, которую я искал.

И я не был не прав. Меня внесло в него без уменьшения моей кажущейся скорости. Меня вращало и кружило по сверкающим ходам, проносило сквозь нематериальные облака мерцания и сияния. Там не было областей сопротивления, как собственно в Образе, казалось, было достаточно первоначального импульса, чтобы пронести меня насквозь. Смерч-турне по Млечному Пути? Утопающий проносится среди коралловых каньонов? Страдающий бессонницей воробей пролетает над парком развлечений вечером Четвертого Июля?[13] Вот мои мысли, что я законспектировал в тот свой поход на столь преображенный манер.

…И наружу, насквозь, вверх — и готово, со вспышкой красноватого света, которая обнаружила меня разглядывающим самого себя, держащим кулон возле Образа, затем разглядывающим кулон с Образом внутри, внутри меня, все внутри меня, я внутри него, пурпур гаснет, еще, исчезает. Затем просто я, кулон, Образ, в отдельности, отношения субъект — объект восстановлены — только октавой выше, которую я ощущаю как лучший путь для применения. Ибо теперь существует определенная эмпатия. Было так, будто я приобрел сверхощущение и дополнительные средства выражения. Это было необычное чувство, чертовски удовлетворяющее.

Подстегнутый желанием опробовать его, я снова воззвал к своей решительности и скомандовал Образу перенести меня куда-нибудь.

Затем я оказался в круглой комнате, на верхушке самой высокой башни в Янтаре. Пройдя ее наискосок, я вышел на очень маленький балкон. Контраст был мощный, после экстрасенсорного путешествия, которое я только что завершил. Несколько долгих мгновений я стоял там, оглядываясь.

Море было стеклянно задумчивым, а небо — облачным, близился вечер. Сами же облака демонстрировали орнаменты мягкого света и грубой тьмы. Ветер пробивал себе путь в сторону моря, отторгая запах соли. Темные птицы росчерками рассекали воздух, паря и кружась вдалеке над водой. Подо мной в необъятном изяществе за краем Колвира навзничь лежали дворцовые дворы и террасы города. Люди на проездах были крошечными, их движения можно было не принимать во внимание. Я чувствовал себя очень одиноким.

Затем я дотронулся до Талисмана и вызвал грозу.

— Не будем разглагольствовать, — сказал я. — Ну, ладно, ты осталась, ты наблюдала за мной. Что дальше? Что случилось?

— Ничего особенного. Ты просто продолжал жить, а я продолжала следить за тобой.

— И все остальные знали, где ты?

— Да. Я не делала тайны из места своего проживания. Как правило, все то и дело приходили навестить меня.

— В том числе и Рэндом?

Флори скривила губы.

— Да, несколько раз, — сказала она.

— Отчего такая ухмылка?

— Поздновато начинать притворяться, что он мне нравится, — сказала Флори. — Ты знаешь. Мне просто не нравится сброд, с которым он общается, — все эти преступники, джазовые музыканты… Мне приходилось выказывать ему семейную учтивость, когда он навещал мою тень, но он так нервировал меня, постоянно приводя с собой такой народ… джем-сейшены, партии в покер. Дом смердел после этого неделями, и я всегда радовалась, когда знала, что он уходит. Извини. Я знаю, тебе он нравится, но ты хотел правды.

— Он оскорблял твои изнеженные чувства. О'кей. Теперь я обращу твое внимание на тот краткий период, когда был твоим гостем. Рэндом присоединился к нам слишком быстро. Его преследовало полдюжины гадких парней, которых мы приговорили в твоей гостиной.

— Я ясно помню эти события.

— Ты четко помнишь этих парней — тварей, с которыми нам пришлось иметь дело?

— Да.

— Достаточно хорошо, чтобы узнать одного из них, если когда-либо увидишь еще раз?

— Думаю, да.

— Хорошо. Ты когда-нибудь видела их раньше?

— Нет.

— После?

— Нет.

— Слышала ли, как их кто-нибудь описывал?

— Этого я не помню. А что?

Я покачал головой.

— Не сейчас. Это мое расследование, не забыла? Сейчас я хочу, чтобы ты вспомнила время накануне того вечера. События, что упрятали меня в Гринвуд. Может, даже чуть раньше. Что произошло, и как ты об этом узнала? Каковы были обстоятельства? Каково твое участие в этом?

— Да, — сказала Флори. — Я знала, что рано или поздно ты спросишь меня. Случилось так, что Эрик связался со мной через день после того, как это произошло, — из Янтаря, через мой Козырь.

Флори вновь взглянула на меня, очевидно чтобы оценить, как я это восприму, изучить мою реакцию. Я оставался полностью бесстрастным.

— Он рассказал мне, что вечером накануне ты побывал в тяжелой аварии и что тебя госпитализировали. Он сказал мне перевезти тебя в частное заведение, туда, где я могла бы оказывать большее влияние на методы обращения с тобой.

— Другими словами, он хотел, чтобы я остался растением.

— Он хотел, чтобы тебя держали под успокоительными.

— Взял он на себя ответственность за аварию или нет?

— Эрик не сказал, что посылал кого-то стрелять по шинам, но он знал, что это произошло. Откуда бы ему еще знать? Когда я узнала потом, что он планировал захватить трон, то допустила, что он наконец принял решение — убрать тебя окончательно. Когда попытка провалилась, показалось логичным, что он сделает более эффективный ход: присмотрит, чтобы тебя держали подальше от событий, пока не пройдет коронация.

— Я не знал, что стреляли по шинам, — сказал я.

Ее лицо дрогнуло. Но она быстро овладела собой.

— Ты сказал мне, что знал — это не было несчастным случаем… что кто-то пытался убить тебя. Я подумала, что ты осведомлен и о деталях.

Впервые за последнее время я снова ступил на мерзко зыбкую почву. У меня еще сохранились последствия амнезии, и я полагал, что быстро от них не избавлюсь. Воспоминания о нескольких днях перед аварией по-прежнему смахивали на лоскутное одеяло. Образ восстановил утерянную память о всей жизни до катастрофы, но травма напрочь стерла воспоминания о некоторых событиях, случившихся незадолго до аварии. Не самый необычный случай. Скорее смахивает на органическое повреждение, а не на функциональное расстройство. Я был счастлив получить назад свою жизнь, так что малая невосстановившаяся часть не казалась мне прискорбной потерей. Что касательно самой аварии и моих ощущений — это было нечто большее, чем просто авария: я вспомнил выстрелы. Их было два. Мельком я даже увидел фигуру с винтовкой — быстротечно и слишком поздно. А может, это была чистой воды фантазия. Но мне кажется, что я видел. У меня был некий замысел, когда я направлялся в Уэстчестер. Мне невыносима единственная ущербность — ущербность моей памяти, особенно сейчас, когда я властвую в Янтаре. Чтобы раскопать остаток воспоминаний, я чуть-чуть поиграл с Флори в кошки-мышки. И решил прицепиться к выигрышной комбинации.

— Я уже не успевал выйти и взглянуть, куда же попали, — сказал я. — Я услышал выстрелы. Потерял управление. Я предполагал, что попали в шину, но так никогда и не узнал наверняка. Единственная причина, по которой я поднял вопрос: мне стало любопытно, откуда ты узнала, что это была шина.

— Я уже говорила: об этом рассказал Эрик.

— Меня обеспокоило, как ты это сказала. С твоих слов мне показалось, будто все детали ты знала уже до того, как Эрик связался с тобой.

Флори покачала головой.

— Тогда прости мне мой синтаксис, — сказала она. — Так иногда бывает, когда оглядываешься на прошедшее. Я буду отрицать то, на что ты намекаешь. Я не имею с этим делом ничего общего, и я не имела никакой информации до того, как все произошло.

— Раз Эрика поблизости нет, чтобы подтвердить или опровергнуть, давай это просто опустим, — сказал я. — Пока, — и я подчеркнул слово, чтобы заставить ее еще пристальнее оценить силу своей защиты, отвратив внимание Флори от любого моего промаха — в словах ли, интонациях, — откуда она могла обнаружить брешь, которая по-прежнему существовала в моей памяти.

— Интересовалась ли ты позже личностью человека с ружьем? — спросил я.

— Никогда, — отрезала Флори. — Скорее всего, какой-нибудь наемный головорез. Я не знаю.

— Известно ли тебе хоть что-то о том, сколько времени я пробыл без сознания, прежде чем кто-то нашел меня и отвез в больницу?

Она вновь покачала головой.

Что-то в этой истории меня по-прежнему беспокоило, а я не мог ткнуть пальцем в источник беспокойства.

— Эрик сказал, когда меня привезли в больницу?

— Нет.

— Когда я появился у тебя, почему ты предпочла дойти до Янтаря пешком, а не использовать Козырь Эрика?

— Я не смогла пробиться к нему.

— Ты могла позвать кого-нибудь другого, чтобы он тебя провел, — сказал я. — Флори, по-моему, ты мне лжешь.

На самом деле это был всего лишь тест, чтобы взглянуть на ее реакцию. Почему бы и нет?

— В чем? — спросила она. — Я ни к кому не смогла пробиться. Они все были заняты прочими делами. Ты это хочешь знать?

Она изучала меня.

Я поднял руку и указал на сестру, а за моей спиной, прямо под окном, полыхнула молния. Я ощутил покалывание, слабый удар. Раскат грома тоже был весьма впечатляющ.

— Ты грешишь недоговоренностью, — попробовал я с другого фланга.

Флори закрыла лицо ладонями и расплакалась.

— Я не понимаю, о чем ты, — сказала она. — Я ответила на все вопросы! Чего ты хочешь? Я не знаю, куда ты направлялся, и кто в тебя стрелял, и в котором часу это случилось! Я знаю только те факты, что предоставила тебе, будь они прокляты!

Она или искренна, или так ее не проймешь, решил я. Я трачу время впустую, и на этом пути мне ничего не обломится. К тому же мне лучше переключиться с несчастного случая чуть раньше, чем Флори задумается о его значении для меня. Если там есть нечто важное, упущенное, то я хотел первым отыскать его.

— Идем со мной, — сказал я.

— Куда мы направляемся?

— Нужно, чтобы ты кое-кого опознала. А зачем — расскажу после того, как увидишь.

Флори поднялась и последовала за мной. Я привел ее в зал посмотреть на тело, а затем выдал историю о Кэйне. Она осмотрела труп вполне бесстрастно. Кивнула.

— Да, — сказала она, и: — Даже если б я не знала его, то ради тебя была бы рада сказать, что знаю.

Я уклончиво хмыкнул. Семейная верность всегда как-то трогала меня. Я не мог сказать, поверила ли она в то, что я рассказал о Кэйне. Но если равное нечто равно нечто равному, и они равны друг другу, то какая, к черту, разница… Я ничего не рассказал ей о Брэнде, и кажется, у нее тоже не было о нем какой-либо новой информации. Ее единственным комментарием — когда все, что хотел, я сказал, — было:

— Тебе идет это украшение. А как насчет украшения на голову?

— Слишком рано говорить об этом, — сказал я ей.

— Что бы там ни было, моя поддержка может оказаться ценной…

— Я знаю, — сказал я. — Знаю.

Всех размело по комнате. Подтащили кресла, уселись. Налили еще вина. Минутой позже мы приступили к слушанию.

— Спасибо, — сказал я, когда сошли на нет последние шарканья. — У меня есть пара вещей, которые мне хотелось бы изложить, а некоторые из них изложить даже должно. Держим курс на то, что происходило чуть ранее, и попробуем вникнуть во все прямо сейчас. Рэндом, расскажи то, что рассказывал вчера.

— Ладно.

Я отошел, чтобы сесть в кресло возле стола, а Рэндом шагнул вперед и присел на край. Я откинулся на спинку кресла и вновь прослушал историю переговоров Рэндома с Брэндом и попыток спасти последнего. Это была сжатая версия, лишенная рассуждений, которые стараниями Рэндома еще не успели выветриться из моих мозгов. И несмотря на лакуны, возникла молчаливая уверенность в том, что слова запали в души и мысли слушателей. Я знал это. Это было одной из главных причин, почему я хотел, чтобы Рэндом говорил первым. Выйди я просто с попыткой изложить суть своих подозрений, почти наверняка все отметили бы, что я озабочен извечной тактикой по отвлечению внимания от своей персоны — действие, за которым тут же следуют резкие, фиксирующие металлические щелчки в мозгах, наглухо захлопывающихся от моих доводов. А так, что бы ни сказал Рэндом о моих намерениях, они его выслушают, заинтересовавшись хоть на миг. Они будут играть с идеями, пытаясь перво-наперво угадать цель созванного мною сборища. Что подарит время, которое позволит выступлениям пустить корни в последующих подтверждениях. И им будет интересно, не предъявим ли мы улик. Меня и самого это интересовало.

Выжидая и мучаясь интересом, я наблюдал за остальными: бесплодное, но все же неизбежное упражнение. Простое любопытство — и даже в большей степени, чем простое подозрение, — требовало, чтобы я выискивал в мимике реакцию, ход мыслей, знаки — на лицах, которые знал лучше, чем любые другие, достаточно хорошо, чтобы трезво смотреть на вещи. И конечно, ничего мне лица не поведали. И правда, наверное, то, что, когда видишь человека в первый раз, лишь смотришь на него, а затем, как только видишь его вновь, вспыхивает мгновенный фрагмент ментальной стенографии. Мои мозги достаточно ленивы и не желают мучиться вероятностным анализом, используя абстрактные силы и предположения истинности, если возможно избежать лишних усилий. На этот раз я принудил себя всматриваться, но ничто не помогало. Джулиэн воздвиг свою чуть скучающую, чуть забавляющуюся маску. Джерард выглядел переменно удивленным, обозленным и тоскливым. Бенедикт просто смотрел сумрачно и задумчиво. Лльюилл казалась такой же печальной и непостижимой, как всегда. Дейрдре выглядела озабоченной, Флори — покорной, а Фиона изучала всех подряд, в том числе и меня, проводя собственный анализ проявлений высших психических функций.

Единственное, что я смог бы сказать чуть погодя, так это то, что Рэндом произвел впечатление. Хотя никто не подал виду, я чувствовал, как растворяется скука, остывают старые подозрения, вспыхивают новые. Среди моей родни пробуждался интерес. Почти изумление. У всех вдруг появились вопросы. Сначала несколько, затем — огненный шквал.

— Подождите, — в конце концов оборвал я. — Дайте ему закончить. Полностью. Нечто ответит само за себя. Остальное получите потом.

Кивки и ворчание, и Рэндом продолжил. Так он дотянул до нашей потасовки со зверолюдьми в доме у Флори, заметив, что они были той же породы, как и тот парень, что прирезал Кэйна. Флори подтвердила это.

Затем, когда посыпались вопросы, я внимательно наблюдал за народом. Пока они разбирались с историей Рэндома, все шло на пользу. Но я хотел отсечь все размышления о возможности того, что за всем этим стоит один из нас. Как только это всплывет, тут же потечет разговор обо мне и запахнет жареным. Последуют гадкие слова и выходки, которых мне вовсе не хочется. Лучше сначала поднабрать доказательств, избежав неизбежных взаимных обвинений, тут же загнать преступника в угол — если такое возможно — и как следует укрепить свою позицию.

Так что я ждал и наблюдал. А когда почувствовал, что стрелка судьбы достигла рокового деления, то остановил часы.

— Ни этих обсуждений, ни размышлений не потребовалось бы, — сказал я, — если б у нас были факты. И, может, есть способ их достать… прямо сейчас. Вот почему вы приглашены сюда.

Сработало. Они были мои. Внимательные. Готовые. Может быть, даже на все.

— Я предлагаю добраться до Брэнда и вернуть его домой, — сказал я. — Сейчас.

— Как? — спросил Бенедикт.

— Козыри.

— Уже пытались, — сказал Джулиэн. — Так не достать. Не отвечает.

— Я говорил не об обычном вызове, — сказал я. — Я просил всех принести с собой полные наборы Козырей. Надеюсь, они у вас?

Кивки.

— Хорошо, — сказал я. — Тогда давайте откроем Козырь Брэнда. Я предлагаю, чтобы мы все вдевятером[17] попытались одновременно установить с ним контакт.

— Интересная мысль, — сказал Бенедикт.

— Да, — согласился Джулиэн, выложив свою колоду и риффлуя[18] ее. — По крайней мере, стоит попробовать. Это может придать дополнительную мощь. Но вообще-то я не уверен.

Я отметил Козырь Брэнда. Подождал, пока остальные найдут его. Затем:

— Давайте скоординируемся, — сказал я. — Все готовы?

Прозвучало восемь подтверждений.

— Тогда — на старт. Внимание. Марш.

Я всмотрелся в карту. Брэнд был похож на меня, только стройнее и ниже ростом. Волосы как у Фионы. Одет в зеленый костюм для верховой езды. Он сидел на белом коне. Как давно? Как давно это было? Меня разбирало любопытство. Что-то от мечтателя, что-то от мистика, что-то от поэта, Брэнд всегда был либо разочарован, либо восторжен, циничен или абсолютно доверчив. Казалось, чувства его никогда не знали равновесия. Маниакально-депрессивный — слишком примитивный термин для его сложного характера, и все же он мог помочь понять его исчезновение, со множеством оговорок, очерчивающих его возможную цель. И справедливости ради должен признать, что бывали случаи, когда я находил Брэнда настолько очаровательным, тактичным и верным, что ценил его выше остальной родни. Но тем не менее в другой раз он мог быть так резок, саркастичен и откровенно жесток, что я старался избегать его компании из опасения, что изувечу брата. Как итог — последний раз, когда я видел его, был из второго разряда и случился чуть раньше, чем мы сцепились с Эриком и меня вышвырнули из Янтаря.

…Таковы были мои мысли и чувства, когда я рассматривал Козырь Брэнда, потянувшись к нему разумом, волей, отыскав в душе уголок для него.

А вокруг остальные перетасовывали свои воспоминания.

Карта медленно окуталась сонным маревом и обрела глубину. Затем последовало знакомое затуманивание, ощущение полета, которое возвещает контакт с абонентом. Козырь под пальцами похолодел, а затем все поплыло и вдруг сфокусировалось, достигнув внезапной истинности видения, устойчивой, драматичной, полной.

Кажется, Брэнд находился в камере. За ним громоздилась каменная стена. Солома на полу. Он был в ручных кандалах, а цепь была пропущена через огромное кольцо, вмурованное в стену; цепь была длинной, обеспечивая достаточную свободу движения, и в этот миг Брэнд пользовался этим, лежа в углу навзничь на куче тряпья и соломы. Его волосы и борода были довольно длинны, лицо исхудало более, чем я когда-либо видел. Одежды — изношены и грязны. Кажется, Брэнд спал. Память вернула меня к собственному заключению — вони, холоду, жалкому прозябанию, подавленности, одиночеству, безумию, что приходили и уходили. По крайней мере, у него были глаза — вот они блеснули сквозь ресницы, и я поймал их взгляд, когда многие из наших произнесли его имя; они были зелеными, с пустым, отсутствующим выражением.

Накачан наркотиками? Или решил, что у него галлюцинация?

Внезапно дух его воспрял. Брэнд приподнялся. Протянул руку.

— Братья! — прошептал он. — Сестры…

— Я иду! — раздался крик, потрясший комнату.

Джерард прыжком вскочил, отпихнув кресло ногой. Метнулся по комнате и схватил с крюка на стене огромный боевой топор. Повесил его на запястье, держа Козырь в той же руке. На мгновение Джерард замер, изучая карту. Затем вытянул свободную руку и вдруг оказался там, сжимая руку Брэнда, который выбрал именно этот момент, чтобы отвалить обратно в обморок. Изображение колыхнулось. Контакт был прерван.

Выругавшись, я порылся в колоде на предмет Козыря Джерарда. Несколько человек, кажется, делали то же самое. Выдернув Козырь, я рывком попытался восстановить контакт. Медленно, растекающе, поворот — связь восстановилась. Есть!

Джерард, туго натянув цепь, уложил ее вдоль камня стены и атаковал топором. Но цепь была мощна и долго сопротивлялась его мощным ударам. В конце концов несколько звеньев были расплющены и покрылись рубцами, но к тому времени он трудился над ними уже почти две минуты, и звонкие, секущие звуки, естественно, всполошили тюремщиков.

Слева раздался шум — грохот, отодвигание засовов, скрип петель. Хотя поле моего восприятия не было так широко, казалось явным, что дверь камеры открывается. Брэнд еще раз приподнялся. Джерард продолжал плющить цепь.

— Джерард! Дверь! — крикнул я.

— Знаю! — проревел он, обматывая цепь вокруг руки и дергая ее. Она не поддалась.

Тогда он отпустил цепь и взмахнул топором, как только один из рогаторуких воинов устремился к нему, вскинув клинок. Мечник упал, чтобы смениться другим. Вокруг Джерарда сомкнулись третий и четвертый. Остальные наступали им на пятки.

В тот же миг мелькнула тень, и в расклад ворвался Рэндом, правой рукой он сжал руку Брэнда, левой, как щит, придерживал перед собой кресло ножками вперед. Рэндом развернулся, ринулся на нападающих и, как таранящий баран, вбил кресло между ними. Те отпрянули. Рэндом поднял кресло и махнул им. Один страж рухнул на пол мертвым, поваленный топором Джерарда. Второй откатился в сторону, схватившись за обрубок правой руки. Рэндом выудил кинжал и оставил его в ближайшем брюхе, тут же раскроил креслом череп еще двоим и отогнал последнего. Как в кошмаре — пока все это происходило, — мертвец поднялся над полом и медленно поплыл вверх, намокая и сочась кровью. Тот, которого пырнули кинжалом, рухнул на колени, схватившись за рукоять клинка.

А Джерард уже взялся за цепь обеими руками. Уперся одной ногой в стену и потянул. Плечи поднялись горой, огромные мускулы вздулись на спине. Цепь держалась. Десять секунд. Пятнадцать…

Затем со скрежетом и грохотом разорвалась. Джерард отшатнулся, вернул равновесие, откинув руку. Глянул назад, очевидно на Рэндома, который оказался вне моего поля зрения. Вроде бы удовлетворившись, Джерард отвернулся, наклонился и поднял Брэнда, который вновь лишился чувств. Держа его на руках, он развернулся и протянул одну руку из-под своей беспомощной ноши. Рэндом впрыгнул обратно в поле зрения рядом с ними, уже без кресла, и тоже сделал движение рукой в нашу сторону.

Мы разом потянулись к ним, и мгновение спустя все трое стояли среди нас, а мы столпились вокруг.

Вспыхнуло что-то вроде общей радости, лишь только мы ринулись, чтобы коснуться его, посмотреть на него — нашего брата, который пропадал все эти годы и только сейчас вырвался от таинственных, пленивших его тварей. И, наверное, нас гнала надежда, что можем окончательно избавиться от некоторых вопросов. Только выглядел он таким слабым, таким тощим, таким бледным…

— Назад! — гаркнул Джерард. — Я отнесу его на кушетку! Затем можете смотреть, вы все…

Мертвое молчание. Поскольку все попятились, а затем окаменели. Потому, что Брэнд был в крови, и кровь капала. Потому, что в его левом боку, со спины, торчал нож. И мгновением раньше его не было. Кто-то из нас только что опробовал почку Брэнда и — очень может быть — весьма успешно. Меня совсем не приободрил тот факт, что предположение Рэндома — Корвина о том, что Один Из Нас Стоит За Всем Этим, только что получило реальное подтверждение. У меня было мгновение, чтобы сконцентрировать все свои способности на попытке ментально сфотографировать расположение каждого. Затем чары раскололись. Джерард отнес Брэнда на кушетку, а мы разбрелись по углам, и все осознали не только то, что случилось, но и то, что это значит.

Джерард опустил Брэнда лицом вниз и надорвал его поношенную рубашку.

— Принесите мне чистой воды, чтобы обмыть его, — сказал он. — И полотенца. Принесите физраствор с глюкозой и что-нибудь вроде штатива. Принесите весь медицинский комплект.

Дейрдре и Флори двинулись к дверям.

— Мое жилище ближе прочих, — сказал Рэндом. — Там есть медкомплект. Но единственная капельница есть только в лаборатории на третьем этаже. Лучше я сам пойду и помогу.

Они удалились вместе.

Разносторонняя медицинская подготовка была у нас всех — полученная как здесь, так и за границей. Хотя то, что мы изучали в Тени, сильно искажалось в Янтаре. Например, большинство антибиотиков из теневых миров были здесь неэффективны. С другой стороны, наши личные иммунные процессы развивались по-иному, чем у других людей: так что заразиться нам гораздо труднее… а уж если заразились, то справляемся с болезнью куда скорее. К тому же, как известно, мы обладаем высокими способностями к регенерации.

Все это существует, как необходимость того, чтобы идеал был выше своих теней. И жители Янтаря, янтариты, — каковыми мы и были, — осознавшие эти факты с юного возраста, все мы приобрели медицинские навыки достаточно рано. По существу, вопреки фразе «исцели себя сам», наша медобразованность идет от явного недоверия любому, кто мог бы держать в руках наши жизни. Что частично объясняет, почему я не рванул оттирать Джерарда в сторону, чтобы самому ухаживать за Брэндом, хотя за пару прошлых поколений я прошел неплохую медицинскую школу на тени Земля. Вторая часть объяснений была в том, что Джерард никому не позволил оказаться возле Брэнда. Джулиэн и Фиона оба двинулись вперед, очевидно с той же самой мыслью в головах, и лишь наткнулись на левую руку Джерарда, подобную шлагбауму на железнодорожном переезде.

— Нет, — сказал Джерард. — Я знаю, что не делал этого, и это все, что я знаю. Второго шанса не будет ни у кого.

О любом из нас, получившем рану такого рода в здравом состоянии, я бы сказал так: если он справился с ней в первые полчаса, то он с ней справится. Но Брэнд… В такой форме… Заранее не предсказать.

Рэндом и компания вернулись с медикаментами и оборудованием, Джерард вымыл Брэнда, заштопал рану и перевязал. Подцепил капельницу, сломал кандалы молотком и зубилом, которые разыскал Рэндом, прикрыл Брэнда простыней и опять пощупал его пульс.

— Как он? — спросил я.

— Слаб, — сказал Джерард, приволок кресло и уселся возле кушетки. — Кто-нибудь, принесите мне клинок… и бокал вина. У меня нет ни того ни другого. И еще, если осталась какая-нибудь еда, так я хочу есть.

Лльюилл направилась к буфету, а Рэндом доставил клинок со стойки за дверью.

— Ты вознамерился встать здесь лагерем? — спросил Рэндом, передавая оружие.

— Вознамерился.

— А как по поводу того, чтобы перенести Брэнда в постель получше?

— Ему хорошо там, где он находится. Я сам решу, когда его можно будет перенести. Между прочим, разведите огонь. И потушите пару свечей.

Рэндом кивнул.

— Сделаю, — сказал он. Затем подобрал нож, который Джерард вытащил из Брэндова бока, — узкий стилет, с клинком дюймов в семь. Положил его на ладонь.

— Кто-нибудь узнаёт его? — спросил он.

— Не узнаю, — сказал Бенедикт.

— Не узнаю, — сказал Джулиэн.

— Нет, — сказал я.

Девочки замотали головами.

Рэндом изучил кинжал.

— Легко скрыть… в рукаве, в сапоге или за корсажем. Нужно нехилое хладнокровие, граничащее с наглостью, чтобы так использовать его…

— Отчаянье, — сказал я.

— И очень четко предугаданная толкучка. Почти вдохновение.

— Мог ли это сделать один из стражей? — спросил Джулиэн. — Там, в камере?

— Нет, — сказал Джерард. — Ни один из них не подошел достаточно близко.

— Смотрится отлично сбалансированным для броска, — сказала Дейрдре.

— Так и есть, — сказал Рэндом, покрутив кинжал в пальцах. — Только ни один из стражей ничего не метал и возможности не имел. Я уверен.

Вернулась Лльюилл, принесшая поднос с ломтями мяса и половиной каравая, бутылью вина и кубком. Я смел все с небольшого столика и подвинул его к креслу Джерарда. Поставив поднос, Лльюилл спросила:

— Но почему? Остаемся только мы. Почему одному из нас захотелось совершить это?

Я вздохнул.

— Как ты думаешь, чьим пленником он мог быть? — спросил я.

— Одного из нас?

— А если он располагал знаниями, которые кто-то желал придержать, и ради этого готов был на все? По той же причине его затолкали туда, где он был, и держали под замком.

Брови Лльюилл сошлись на переносице.

— Но в этом нет никакого смысла. Почему его было просто не убить?

— Вероятно, существовала некая причина, — сказал я. — Но лишь один человек сможет ответить на твой вопрос наверняка. Когда найдешь его — спроси.

— Или ее, — сказал Джулиэн. — Сестра, ты вся ну просто источаешь наивность.

Взгляд Лльюилл зацепился за взгляд Джулиэна — парочка айсбергов, отражающих равнодушную безграничность.

— Насколько я помню, — сказала она, — ты поднялся с места, когда возвращались ребята, свернул налево, обогнул стол и встал чуть правее Джерарда. Ты достаточно сильно наклонился вперед, и, по-моему, твои руки были внизу, вне поля зрения.

— А насколько помню я, — сказал Джулиэн, — ты сама была слева от Джерарда на расстоянии удара… и, наклонившись вперед…

— Мне пришлось бы делать это левой рукой… а я — правша.

— Наверное, тем, что жизнь еще при нем, Брэнд обязан этому факту.

— Кажется, тебя страшно заботит, Джулиэн, найти еще кого-нибудь, кто мог бы это сделать.

— Хорошо, — сказал я. — Хорошо! Вы знаете, но это полная чушь. Лишь один из нас совершил это, и перепалка — не тот способ, которым можно выкурить его.

— Или ее, — добавил Джулиэн.

Джерард встал, надвинулся и свирепо глянул на нас.

— Я бы хотел, чтобы вы не беспокоили моего пациента, — сказал он. — И, Рэндом, ты сказал, что собираешься присмотреть за камином.

— Так точно, — сказал Рэндом и пошел присматривать.

— Давайте перейдем в гостиную — вниз по лестнице от главного зала, — сказал я. — Джерард, я поставлю стражу здесь за дверью.

— Нет, — сказал Джерард. — Я предпочел бы, чтобы желающий рискнуть явился сюда. Утром я вручу тебе его голову.

Я кивнул.

— Ладно, кричи, если что… или вызови любого по Козырю. Утром мы порадуем тебя тем, что узнаем.

Джерард уселся, хрюкнул и взялся за еду. Рэндом развел огонь и погасил несколько светильников. Одеяло Брэнда поднималось и опадало, медленно, но ритмично. Мы тихой змейкой вышли из комнаты и направились к лестнице, оставив их одних с ярким пламенем и потрескиванием, трубками и флаконами.

— Тогда давайте отметим это и пока отставим, — сказал я. — Есть нечто еще, что мне надо бы разузнать. Джулиэн, я понимаю так, что вы с Джерардом предприняли попытку проследить черную дорогу и что Джерард был ранен. После этого, насколько я знаю, вы оба делаете привал у Бенедикта, пока Джерард восстанавливал силы. Мне хотелось бы подробнее узнать об экспедиции.

— Кажется, ты уже все знаешь, — отозвался Джулиэн. — Ты перечислил все, что произошло.

— Где ты об этом узнал, Корвин? — поинтересовался Бенедикт.

— В Авалоне, — сказал я.

— От кого?

— От Дары, — сказал я.

Бенедикт поднялся, подошел, встал возле меня, глядя сверху вниз.

— Ты по-прежнему настаиваешь на той абсурдной истории о девушке!

Я вздохнул.

— Мы сто раз ходим и ходим кругами, — сказал я. — Я рассказал тебе все, что знаю. Или ты принимаешь, или нет. Но о приходе Джерарда и Джулиэна мне рассказала она.

— Тогда явно есть кое-что, чего ты мне не сказал. Раньше ты никогда не упоминал эту часть легенды.

— Так это верно или нет? О Джулиэне и Джерарде.

— Это верно, — сказал он.

— Тогда пока забудь об источнике и продолжим о том, что произошло.

— Согласен, — сказал Бенедикт. — Я могу говорить чистосердечно, раз причин для секретов больше нет. Я имею в виду Эрика. Как и большинству остальных, мое местонахождение ему было неизвестно. Основным источником новостей из Янтаря был для меня Джерард. Эрика все больше и больше беспокоила черная дорога, и наконец он решил послать разведчика, чтобы проследить ее сквозь Тень до самого истока. Были выбраны Джулиэн и Джерард. Возле Авалона их атаковала очень мощная группа созданий Дороги. Джерард по Козырю вызвал меня на подмогу, и я пришел к ним на помощь. Враг был рассеян. В сражении Джерард заработал перелом ноги, а Джулиэн был слегка потрепан, и я привел их к себе домой. Тогда же я нарушил свое долгое молчание и связался с Эриком, чтобы рассказать ему, где разведчики и что с ними случилось. Он приказал им прервать путешествие и, как только поправятся, возвращаться в Янтарь. Они и оставались у меня, пока не поправились. Затем вернулись.

— И это все?

— И это все.

Но это не было все. Дара поведала мне кое-что еще. Она упоминала еще об одном посетителе. Я отчетливо помню это. В тот день, возле потока — крошечные радуги в дымке над водопадом да мельничное колесо, что вращается и вращается, навевая сны и перемалывая их, — в тот день мы фехтовали, беседовали и гуляли в Тени, продрались через первобытный лес, выйдя к панораме у могучего потока, где вращалось колесо, годное для мельницы богов, в тот день у нас был пикник, мы флиртовали и сплетничали, и Дара рассказала мне очень многое, где кое-что было несомненной ложью. Но она не солгала о путешествии Джулиэна и Джерарда, и я верил в ту возможность, что она сказала правду, когда говорила, что Брэнд навещал Бенедикта в Авалоне. «Частенько» — вот то слово, что она использовала.

Ну что ж, Бенедикт не сделал тайны из своего недоверия ко мне. Я воспринял это как вескую причину придерживать информацию о том, что он посчитал слишком тайным для меня. К черту — купившись на его историю, я не стал бы доверять себе вообще, если б оказался на его месте. Но только дурак стал бы в тот момент подлавливать на недоговоренности. Не стоит лишаться всех козырей сразу.

Вполне возможно, он планировал позже, в частной беседе, рассказать мне об обстоятельствах, обрамлявших визиты Брэнда. Могло ведь сказываться и нечто, чего он не желал обсуждать при всех, а особенно при возможном убийце Брэнда.

Или… Была, конечно, вероятность, что за всем этим стоит сам Бенедикт. Но мне даже думать не хотелось о последствиях. Послужив под Наполеоном, Ли и МакАртуром, я высоко ценил тактиков, равно как и стратегов. Бенедикт был и тем, и другим, и лучшим, кого я вообще знал. Недавняя потеря правой руки не умаляла его таланта и не ухудшала его личное боевое искусство. Не будь я так удачлив во время нашего недоразумения, он легко превратил бы меня в гребешковый салат. Нет, мне не хотелось, чтобы источником бед оказался Бенедикт, и я не собирался искать на ощупь то, о чем он считает нужным умолчать. Я надеялся только, что он просто припас секрет на потом.

Так что я удовлетворился Бенедиктовым «это все» и решил двигать дальше к другим вопросам.

— Флори, — сказал я, — когда я впервые посетил тебя после аварии, ты сказала нечто, чего я до сих пор не вполне понимаю. Довольно скоро у меня появилось вволю свободного времени, когда я смог пересмотреть многое, так вот в воспоминаниях я набрел на это и от нечего делать стал ломать голову. Я по-прежнему не понимаю. Не будешь ли ты любезна рассказать мне, что ты имела в виду, когда говорила, что тени содержат больше кошмаров, чем думают некоторые?

— Да что ты, я даже не помню, когда говорила такое, — сказала Флори. — Но что-то было, если произвело такое впечатление. Тебе известен эффект, о котором я упоминала: то, что Янтарь действует на примыкающие к нему тени как некий магнит, вытягивая из них всякие штуки; чем ближе подходишь к Янтарю, тем легче становится дорога, даже для тварей из теней. Мне кажется, раз существует постоянный обмен материальными предметами среди тесно соседствующих теней, эффект более действен, и к тому же практически односторонен, когда направлен на Янтарь. Мы всегда тщательно следили за проскальзывающими сюда тварями. Ну, а за несколько лет до твоего выздоровления мне показалось, что в окрестностях Янтаря таких тварей стало больше, чем обычно. Опасных, почти без исключения. Много было узнаваемых созданий из ближайших владений. Но твари стали приходить все чаще, и все более издалека. А со временем — и такие, о которых абсолютно ничего не было известно, где их сотворили. Не было причин для этой внезапной угрозы, хотя в поисках повреждений Тени, которые могли послужить причиной угрозы, мы зашли очень далеко. Другими словами, происходили в высшей степени невероятные прорывы Тени.

— И это началось, когда Папа еще был здесь?

— О да. Это началось за несколько лет до твоего выздоровления… как я и говорила.

— Понятно. Кто-нибудь обдумывал возможную связь между таким положением дел и Папиным уходом?

— Разумеется, — отозвался Бенедикт. — У меня осталось ощущение, что его уход связан с прорывом Тени. Он ушел на разведку или на поиски средств защиты.

— Но это догадка чистой воды, — сказал Джулиэн. — Ты знаешь, каким он был. Он не сообщал причин.

Бенедикт пожал плечами.

— Но есть приемлемое предположение, — сказал он. — Я понимаю так: он часто говорил о своей озабоченности — если хочешь — миграцией монстров.

Я вытащил карты из чехла, уже снова привыкнув все время таскать с собой колоду Козырей. Поднял Козырь Джерарда и всмотрелся в него. Остальные молчали, наблюдая за мной. Мгновением позже установился контакт.

Джерард сидел в кресле, положив клинок на колени. Он по-прежнему ел. Он проглотил кусок, когда почувствовал мое присутствие, и сказал:

— Да, Корвин! Чего ты хочешь?

— Как Брэнд?

— Спит, — сказал он. — Пульс чуть сильнее. Дыхание такое же… регулярное. Еще слишком рано…

— Знаю, — сказал я. — Я всего лишь хотел освежить кое-какие твои воспоминания: ближе к исходу, не возникало ли у тебя впечатления по сказанному или сделанному Папой, что его уход связан с появлением большого числа тварей из Тени, что проскальзывали в Янтарь?

— Ну, — сказал Джулиэн, — в этом и весь вопрос.

Джерард промокнул рот платком.

— Да, связь могла быть, — сказал он. — Он казался взволнованным, чем-то озабоченным. И он говорил о тварях. Но никогда не говорил прямо, что эта проблема была его основной головной болью… или что голова у него болит совсем о другом.

— О чем?

Джерард покачал головой.

— О чем угодно. Я… да… да, есть кое-что, что тебе явно следует знать, независимо от того, есть в этом ценность или нет. Некоторое время спустя после Папиного исчезновения я предпринял попытку выяснить одну вещь. Вот какую: действительно ли я — последний человек, кто видел его перед уходом. И я вполне уверился, что так оно и есть. Весь вечер я был здесь, во дворце, уже собирался возвращаться на флагман. Папа удалился часом раньше, а я оставался в караулке, играя в шашки с капитаном Тобеном. Поскольку на следующее утро мы отплывали, я решил взять с собой на корабль книгу. И я пришел сюда, в библиотеку. Папа сидел у стола, — Джерард мотнул головой. — Он просматривал какие-то старые книги и еще не переодевался. Он кивнул мне, когда я вошел, и я сказал ему, что просто пришел взять книгу. Он сказал: «Ты пришел куда надо», и продолжал читать. Пока я обыскивал полки, он сказал что-то типа «не могу уснуть». Я нашел книгу, пожелал ему доброй ночи, он сказал: «Доброго плавания», и я ушел, — Джерард вновь опустил взгляд. — Теперь я уверен, что той ночью на нем был надет Талисман Закона, и тогда я ясно видел красный камень на его груди, как сейчас вижу на твоей. Равно я убежден, что до того вечера он его не надевал. И долго потом я думал, что Папа взял его с собой, куда бы он ни ушел. В его апартаментах не осталось следов посещения. А Талисмана я больше не видел, пока вас с Блейсом не одолели в вашем набеге на Янтарь. И тогда его носил Эрик. Когда я расспросил его, тот заявил, что нашел Талисман в Папиных комнатах. Не имея доказательств иного, я вынужден был принять его версию. Но особо счастлив я не был. Твой вопрос… и я увидел, что ты носишь Талисман… вернул воспоминания. И я подумал, что лучше тебе знать об этом.

— Спасибо, — сказал я, и мне в голову пришел другой вопрос, но сейчас я решил его не задавать. Для пользы дела я замял эту тему, спросив:

— Как ты думаешь, ему нужны еще одеяла? Или что-нибудь еще?

Джерард поднял бокал, качнул им в мою сторону, затем отпил из него.

— Очень хорошо. Делай свое дело, — сказал я и провел ладонью над картой.

— Братец Брэнд, кажется, идет на поправку, — сказал я, — и Джерард не может припомнить, чтобы Папа говорил хоть что-нибудь о прямой связи меж разрывами Тени и своим уходом. Интересно, что вспомнит Брэнд, когда очнется?

— Если очнется, — сказал Джулиэн.

— Думаю, ему это удастся, — сказал я. — Ну а пока мы наловили кучу отменных оплеух. Наша жизнеспособность — одна из немногих вещей, которым можно доверять. Предположительно, он заговорит к утру.

— Что ты намерен сделать с виновным, — спросил Джулиэн, — если Брэнд назовет имя?

— Допросить, — сказал я.

— Тогда мне бы хотелось поучаствовать в этих расспросах. Меня начинают одолевать предчувствия, что на этот раз ты, Корвин, может быть, прав, и человек, который пырнул Брэнда, окажется ответственным за нашу бесконечную осаду, за исчезновение Папы, за убийство Кэйна. Мне хотелось бы насладиться расспросами, прежде чем перерезать ему глотку, а еще мне хотелось бы стать добровольцем и на эту последнюю часть церемонии.

— Мы это запомним, — сказал я.

— Тебя никто не исключал из числа претендентов, Корвин.

— Мне это известно.

— У меня есть кое-что сказать, — сказал Бенедикт, притушив ответную реплику Джулиэна. — Я нахожу, что обеспокоен как силой, так и явной целью противника. Я встречался с ними несколько раз, и они жаждали крови. Если на мгновение принять твою, Корвин, историю о девушке Даре, то ее последние слова, как мне кажется, суммируют их позицию: «Янтарь должен быть разрушен». Не завоеван, не покорен и не преподан урок. Разрушен. Джулиэн, ты случаем не намерен править здесь, так ведь?

Джулиэн улыбнулся.

— Разве что на будущий год, — сказал он. — Но не сегодня, спасибо.

— Чего я и добивался: я смог взглянуть на вас — или на каждого из нас — торгашествующих или привлекающих союзников, чтобы взять верх. Но не увидел вас, собирающих силу настолько мощную, что могла бы впоследствии нести гибель. Ни даже силу, что стремилась бы больше к разрушению, чем к завоеванию. Я не увидел, чтобы ты, я, Корвин, остальные пытались бы уничтожить Янтарь или хотели бы играть с мощью, способной сотворить такое. Вот почему мне не по душе слова Корвина, что за этим стоит один из нас.

Мне пришлось кивнуть. О слабости этого звена в цепи моих размышлений я не думал. Слишком много здесь неизвестного… Я мог бы развернуть веер альтернатив, как делал тогда Рэндом, но догадки не доказывали ничего.

— Может быть, — сказал Рэндом, — один из нас заключил сделку, но недооценил своих союзников. Может, виновник сейчас потеет над своей задачкой так же, как и все остальные. Может, он не в состоянии отвратить события, даже если хочет.

— Мы можем предоставить ему возможность, — сказала Фиона, — сдать нам своих союзников. Если можно убедить Джулиэна оставить глотку виновника в покое, а все остальные поддержат идею, он мог бы раскрыться… если догадка Рэндома верна. Он останется без права на трон, но, похоже, он и раньше не собирался занимать его. Он сохранил бы жизнь и мог бы на чуть-чуть избавить Янтарь от неприятностей. Кто-нибудь желает принять обязательства на таких условиях?

— Я, — сказал я. — Я оставлю ему жизнь, если он признается, понимая, что жизнь придется провести в изгнании.

— Согласен с этим, — сказал Бенедикт.

— Я тоже, — сказал Рэндом.

— При одном условии, — сказал Джулиэн. — Если он лично не отвечает за смерть Кэйна — я согласен. В противном случае — нет. И должны быть доказательства.

— Жизнь в изгнании, — сказала Дейрдре. — Хорошо. Я согласна.

— Я тоже, — сказала Флори.

— И я, — продолжила Альюилл.

— Джерард, вероятно, тоже согласится, — сказал я. — Но мне очень любопытно, совпадают ли чувства Брэнда с нашими. Очень может быть, что нет.

— Давайте проведаем Джерарда, — сказал Бенедикт. — Если Брэнд будет считать иначе и окажется единственным воздержавшимся, виновник будет знать, что ему следует избегать лишь одного врага… и на этот счет он может выработать собственные условия.

— Хорошо, — сказал я, давя пару дурных предчувствий, и снова связался с Джерардом, который тут же согласился на наши условия.

Итак, мы встали и поклялись Единорогом Янтаря — клятва Джулиэна имела дополнительный пункт — поклялись вынудить уйти в изгнание любого из членов нашей семьи, кто нарушит клятву. Если честно, я не думал, что это что-нибудь нам даст, но всегда приятно смотреть, как семья что-то делает вместе.

Кроме того, каждый сделал уточнение, что останется во дворце на ночь, по-видимому, для того, чтобы отметить, что никто не боится утренних слов Брэнда… и главное, чтобы подчеркнуть, что ни у кого нет желания убраться из города, — тема, которая не забудется, даже если в эту ночь Брэнд перейдет в разряд призраков. Поскольку вопросов у меня больше не было и никто не выскочил вперед, чтобы покаяться в злодеяниях, прощенных клятвой, я откинулся на спинку кресла и некоторое время слушал разговоры. Общая беседа рассыпалась на серии мелких разговоров и обменов мнениями, и одной из основных тем была попытка восстановить библиотечный расклад, кто где стоял и почему мог бы сделать это любой из нас, кроме выступающего. Я закурил; по теме разговора я не сказал ничего. Однако Дейрдре выдала интересную версию. А именно, что сам Джерард мог пырнуть Брэнда кинжалом, пока мы все толпились вокруг, и что его героические усилия подсказаны вовсе не желанием спасти шею Брэнда, а скорее достичь положения, когда он — Джерард — сможет придержать его язык… в таком случае Брэнд никак не переживет ночи. Остроумно, но я не поверил. И вообще не купился никто. По крайней мере, никто не вызвался пойти наверх и выставить Джерарда вон.

Чуть погодя Фиона продефилировала по комнате и присела возле меня.

— Ну, я опробовала единственное, что смогла придумать, — сказала она. — Надеюсь, из этого выйдет что-нибудь путное.

— Может, — сказал я.

— Я вижу, ты прибавил к своему гардеробу необычное украшение, — сказала она, поднимая Талисман Закона большим и указательным пальцем и изучая его.

Затем поднесла к глазам.

— Можешь подвигнуть его на всякие трюки? — спросила она.

— На некоторые.

— Значит, тебе известно, как настроить его. Он содержит в себе Образ, не так ли?

— Да. Прежде чем умереть, Эрик рассказал мне, как с ним обходиться.

— Понятно.

Фиона отпустила Талисман, выпрямилась в кресле, взглянув на языки пламени.

— Он предостерегал, чтобы ты не носил его подолгу? — спросила она.

— Нет, — сказал я.

— Интересно, был это умысел или обстоятельства?

— Ну, он был крепко занят, отправляясь в мир иной. Что очень ограничило нашу беседу.

— Знаю. Мне интересно, ненавидел он тебя за похищение надежд на корону или просто пребывал в неведении о некоторых основополагающих принципах.

— Что ты знаешь об этом?

— Подумай еще раз о смерти Эрика, Корвин. Когда это случилось, меня там не было, но на погребение я пришла пораньше. Я присутствовала, когда тело Эрика обмывали, брили, одевали… и я осмотрела его раны. Я не верю, что хоть одна из них была смертельной сама по себе. Были три раны в грудь, но только одна из них могла вести в область средостения…

— И одной достаточно, если…

— Подожди, — сказала Фиона. — Хоть и с трудом, но при помощи тонкого стеклянного стержня я на теле Эрика попыталась выяснить угол поражения. Я хотела сделать разрез, но не позволил Кэйн. И все-таки я не верю, что были повреждены сердце или артерии. Сейчас еще не поздно распорядиться об аутопсии[21], если тебе хочется, чтобы я довела проверку до конца. Я уверена, что его ранения и общий стресс способствовали смерти, но знаю, что довершила дело эта драгоценность.

— Почему ты так думаешь?

— Из-за того, что говорил Дваркин, когда я училась у него… и того, что я заметила впоследствии, вот почему. Дваркин отмечал, что необычные свойства объекта оттягивают жизненные силы владельца. Чем дольше его носишь, тем больше он забирает из тебя. После этого я обращала внимание и заметила, что Папа носит Талисман только изредка и никогда подолгу не держит при себе.

Мои мысли вернулись к Эрику, — в тот день, когда он лежал, умирая, на склонах Колвира, а битва бушевала вокруг. Я вспомнил свой первый взгляд на него, его бледное лицо, его мучительное дыхание, кровь на груди… И среди мокрых складок его одежд, словно сердце, пульсировал на цепи Талисман Закона. Ни раньше, ни позже я больше никогда не видел такого. Я вспомнил, что этот эффект становился все слабее, слабее. И когда Эрик умер и я сложил его руки на Талисмане, феномен прекратился.

— Что ты знаешь о его назначении? — спросил я Фиону.

Она покачала головой.

— Дваркин считал это государственной тайной. Я знаю очевидное — контроль над погодой, — а из Папиных замечаний я сделала вывод, что Талисман может быть связан с усилением восприятия или с повышением чувствительности. Дваркин упоминал это как пример проникновения Образа во все, что дает нам силу… даже Козыри содержат Образ, если приглядеться и смотреть достаточно долго… и он ссылался на него как на образчик закона сохранения: все наши особые силы имеют свою цену. Чем выше мощь, тем больше плата. Козыри — фокус небольшой, но и при их использовании срабатывает элемент усталости. Переход сквозь Тень, который суть претворение подобия Образа, что существует внутри нас, — еще больший расход. Пройти испытание Образом, физически — это огромная потеря энергии. Но камень, говорил Дваркин, представляет октаву повыше и будет стоить тому, кто его использует, экспоненциально больше.

Итак, если это правда, вот тебе еще одно двусмысленное проникновение в характер моего покойного и меньше всего любимого брата. Если ему было известно об этом феномене, но он надевал Талисман и носил его слишком долго, чего бы это ни стоило — ради защиты Янтаря, — то это превращало его в некое подобие героя. Но если взглянуть так, то передача камня без предупреждения о его свойствах становится смертоносной улыбкой последней мести. Но Эрик освободил меня от своего проклятия, он заявил так в желании потратить его должным образом на наших врагов на поле боя. Это, конечно, значило лишь то, что их он ненавидел чуть больше, чем меня, и распорядился оставшейся энергией на стратегическое благо Янтаря. Затем я подумал о неполноте записок Дваркина на тот момент, когда я вытащил их из тайника, указанного Эриком. Могло ли быть так, что Эрик заполучил их в целости и в качестве проклятия наследнику намеренно уничтожил часть, содержащую предупреждения? Такая мысль меня еще не осеняла, поскольку не было у него способа узнать, что я вернусь тогда, когда я вернулся, и так, как вернулся, что течение битвы будет таким, каким оно было, и что его наследником стану я. Столь же спокойно на моем месте мог оказаться один из его любимцев, что пришел бы к власти следом за ним, и в этом случае он бы точно не захотел, чтобы тот наследовал мину-ловушку. Нет. Не ясно, было ль Эрику и в самом деле неизвестно об этом свойстве Талисмана и он тоже получил неполные инструкции по пользованию, или кто-то добрался до бумаг раньше меня и изъял соответствующие материалы, чтобы повесить на меня смертельную угрозу. Это опять же могла быть рука настоящего врага.

— Можешь оценить фактор риска? — спросил я.

— Нет, — сказала Фиона. — Могу предложить лишь две подсказки, чего бы они ни стоили. Первое — я не помню, чтобы Папа когда-либо долго носил Талисман. Второе — я вычленила из многих его речей, начиная с истолкований эффекта, что «когда люди превращаются в статуи, то ты или не там, где надо, или в беде». Я крепко зациклилась на этом, и в итоге у меня появилось впечатление, что первый признак того, что носишь Талисман слишком долго, — искажается твое чувство времени. По-видимому, он начинает ускорять метаболизм… все… с глобальным результатом, что мир как будто бы замедляется вокруг тебя. Должно быть, это взимает с человека немалую пошлину. Вот и все, что я знаю о Талисмане, и признаюсь, что большая часть последнего — догадки. Сколько времени ты носишь его?

— Недолго, — сказал я, мысленно сверяя свой личный ритм и оглядываясь по сторонам, чтобы оценить, не замедлилось ли чего.

Конечно, я ни черта не сумел оценить, хотя находился, естественно, не в лучшей форме. Но приписывал это бурной активности Джерарда. И я не собирался отказываться от Талисмана лишь из-за того, что другой член семьи дал подобный совет, даже если это умница Фиона в одном из дружелюбных состояний духа. Своенравие, упрямство… Нет, независимость. Вот что. А также и чистой воды формальное недоверие. Все равно я нацепил Талисман несколько часов назад и лишь на вечер. Я подожду.

— Ну, просто ты взял за правило носить его, — говорила Фиона. — А я просто хотела предостеречь от продолжительного эксперимента над собой, пока не узнаешь о Талисмане побольше.

— Спасибо, Фи. Я скоро сниму его, и благодарю тебя за предупреждение. Кстати, а что стало с Дваркиным?

Она постучала себя по виску.

— В конце концов у бедолаги съехала крыша. Мне хочется думать, что Папа укрыл его в каком-нибудь тихом убежище в Тени.

— Я понял, что ты имеешь в виду, — сказал я. — Да, давай думать так. Бедняга.

Джулиэн поднялся на ноги, завершая беседу с Лльюилл. Он потянулся, кивнул ей и взялся разминать ноги, расхаживая по комнате.

— Корвин, насочинял ли ты для нас новых вопросов? — спросил он.

— Ни одного, который мне хотелось бы задать.

Джулиэн улыбнулся.

— Хочешь сказать нам что-нибудь еще?

— Не сейчас.

— Еще какие-нибудь эксперименты, показательные выступления, шарады?

— Нет.

— Хорошо. Тогда я пошел спать. Доброй ночи.

— Доброй.

Джулиэн поклонился Фионе, помахал Бенедикту и Рэндому, кивнул Флоре и Дейрдре, проходя мимо них к дверям. На пороге он задержался, обернулся и сказал:

— Теперь можете поговорить обо мне, — и вышел.

— Отлично, — сказала Фиона. — Давай. По-моему, это он.

— Почему?

— Я пробегусь по списку, субъективно, интуитивно и предубежденно, как и должно быть. По моему мнению, Бенедикт выше подозрений. Если бы он хотел трон, сейчас он уже владел бы им, путем прямого военного вмешательства. С океаном времен в своем распоряжении, он сумел бы организовать нападение, которое завершилось бы непременным успехом, даже при Папе. Он действительно так хорош, и все мы это знаем. С другой стороны, ты сделал слишком много грубых промахов, которые не сделал бы никогда, обладай ты полностью своими способностями. Вот почему я верю твоей истории, амнезии и всему прочему. Никто не стал бы ослеплять себя в стратегических целях. Джерард отлично держит курс на установку о собственной невиновности. Я почти уверена, что сейчас он наверху с Брэндом скорее по этой причине, чем из-за особого желания защитить Брэнда. В любом случае мы узнаем наверняка задолго до… или же получим новые подозрения. Рэндом был слишком на виду все последние годы, чтобы иметь возможность запустить всю махину событий. Так что он выбывает. О тех, кто более нежен: у Флори нет мозгов, у Дейрдре — кишка тонка, у Лльюилл — нет мотивов: раз она счастлива где-то там, но никогда здесь, а я, конечно, не повинна ни в чем, кроме злобы. Что оставляет нам только Джулиэна. Способен ли он? Да. Хочет ли он на трон? Конечно. Были ли у него время и возможности? Опять-таки, да. Он — искомый субъект.

— Убил бы он Кэйна? — спросил я. — Они были приятелями.

Фиона скривила губы.

— У Джулиэна нет друзей, — сказала она. — Его ледяная сущность оттаивает только при мыслях о самом себе. О, последние годы он казался к Кэйну ближе, чем к кому-либо. Но даже при этом… даже при этом Кэйн мог стать частью интриги. Притворяясь в дружбе достаточно долго, чтобы сделать ее достоверной, так чтобы его не заподозрили на этот раз. Я могу поверить, что Джулиэн способен на это, потому что не верю, что он способен на сильную эмоциональную привязанность.

Я покачал головой.

— Не знаю, — сказал я. — Его дружба с Кэйном блистала в мое отсутствие, поэтому обо всем я знаю из вторых рук. Все же, если Джулиэн искал дружбы, приближая кого-то к себе, я могу это понять. Они были до черта похожи. Я склонен думать, что дружба была настоящей, потому что не верю, что кто-то годами способен обманывать в дружбе другого. Если, конечно, второй — не идиот, каковым Кэйн вроде как не был. И… ну, ты говоришь, что доводы твои субъективны и полны предубеждений. Таковы же и мои. Просто ненавистна сама мысль, что кто-то — столь жалкий мерзавец, что таким вот образом использовал единственного друга. Вот почему мне кажется, что с твоим списком что-то не в порядке.

Фиона вздохнула.

— Для того, кто столько шатался повсюду, сколько бродил ты, Корвин, ты несешь явную чушь. Ты что, изменился за время долгой отлежки в том забавном уголке? Годы назад ты, как и я, увидел бы очевидное.

— Наверное, я изменился, раз эти вещи не кажутся мне больше очевидными. А не могла ли измениться ты, Фиона? Стать чуть циничнее, чем та малышка, которую я знал когда-то. Сказанное могло быть не очевидным для тебя, те же годы назад.

Она мягко улыбнулась.

— Никогда не говори женщине, что она изменилась, Корвин. Разве что к лучшему. Раньше ты об этом не забывал. Возможно ли, что ты — всего лишь одна из теней Корвина, посланная страдать и пугать всех ради него? А настоящий Корвин сидит где-то, потешаясь над нами?

— Я здесь, и я не смеюсь, — сказал я.

Фиона рассмеялась.

— Да, это так! — сказала она. — Я чуть не решила, что ты — не ты. Внимание, все! — крикнула она, вскакивая с места. — Я только что заметила, что этот Корвин не настоящий! Должно быть, это — одна из теней его! И тень призналась, что верит в дружбу, достоинство, благородство духа и все прочие штучки, что так и прут из популярных рыцарских романов! А я что-то знаю!

Остальные уставились на нее. Фиона опять рассмеялась, затем вдруг села.

Я услышал, как Флори пробормотала: «пьяна», и вернулась к беседе с Дейрдре. Рэндом сказал:

— Ну, тень так тень, внемлите ж теням, — и вернулся к дискуссии с Бенедиктом и Лльюилл.

— Видишь? — сказала Фиона.

— Что?

— Ты — иллюзия, — сказала она, хлопая меня по колену. — И я тоже, вот так. Сегодня плохой день, Корвин.

— Знаю. Я тоже чувствую себя дерьмово. Я думал, как хороша идея о спасении Брэнда. Не тут-то было: она сработала… И принесла ему до черта радостей.

— Не считая чуточки добродетели, что приобрел ты, — сказала Фиона. — Тебя не винят за то, что так получилось.

— Спасибо.

— Я уже верю, что и Джулиэна могла посетить славная идея, — сказала она. — Но не уверена, что мне придется по душе и дальше оставаться на ногах.

Я поднялся вместе с ней, проводил до двери.

— Со мной полный порядок, — сказала Фиона. — На самом деле.

— Точно?

Она коротко кивнула.

— Тогда увидимся утром.

— Надеюсь, что да, — сказала она. — Теперь можете говорить и обо мне.

Фиона подмигнула мне и вышла.

Я повернулся, увидел, что приближаются Бенедикт и Лльюилл.

— На боковую?

Бенедикт кивнул.

— Да, пора бы, — сказала Лльюилл и поцеловала меня в щеку.

— Это еще за что?

— За многое, — сказала она. — Доброй ночи.

— Доброй ночи.

Рэндом скрючился у очага, тыча кочергой в огонь. Дейрдре обернулась к нему и сказала:

— Не надо больше подкидывать дров только ради нас. Мы с Флори тоже уходим.

— О’кей, — Рэндом отложил кочергу и выпрямился. — Спите спокойно! — крикнул им вслед.

Дейрдре подарила мне сонную улыбку, Флори — нервную. Я добавил свои пожелания доброй ночи и проводил их взглядом.

— Узнал чего-нибудь нового и полезного? — спросил Рэндом.

Я пожал плечами.

— А ты?

— Мнения, догадки. Ни одного нового факта, — сказал он. — Мы пытались решить, кто мог быть следующим в списке.

— И?..

— Бенедикт думает, что это орлянка. Ты или он. Конечно, если только не ты стоишь за всеми интригами. Еще он полагает, что твоему приятелю Ганелону стоит смотреть себе под ноги.

— Ганелон… Да, это мысль… она должна была прийти мне в голову. По-моему, он прав и по поводу орлянки. Его чаша, может, даже и перевешивает, раз известно, что я настороже из-за попытки подставок.

— Я бы сказал, что теперь мы осведомлены: Бенедикт тоже настороже. Он ухитрился довести свое мнение до каждого. Думаю, что его пригласят на покушение.

Я хмыкнул.

— Что опять ставит монету на ребро. Полагаю, это все-таки орлянка.

— Он сказал точно так же. Естественно, он знал, что я все перескажу тебе.

— Естественно, я хотел бы, чтобы он вновь начал со мной разговаривать. Ну… с этим я сейчас вряд ли что могу сделать, — сказал я. — К черту все. Я пошел в кровать.

Рэндом кивнул.

— Сначала загляни под нее.

Мы вышли из комнаты, направляясь к выходу из зала.

— Корвин, мне так хотелось бы, чтоб явилось тебе знамение: принести вместе с винтовками немножко кофе, — сказал он. — Хоть чашечку.

— Она не собьет тебе сон?

— Нет. Мне нравится пара чашек под вечер.

— А мне не хватает с утра. Надо бы нам ввезти кофе, когда утрясется вся шумиха.

— Слабое утешение, но идея хороша. И все-таки, что это нашло на Фи?

— Она думает, что Джулиэн — тот, кто нам нужен.

— Может, и права.

— А что с Кэйном?

— Предположим, что персонаж был не в единственном числе, — сказал Рэндом, пока мы преодолевали лестницу. — Скажем, их было двое, например, Джулиэн и Кэйн. В конце концов они сцепились, Кэйн проиграл, Джулиэн его ликвидировал и воспользовался смертью, чтобы основательно ослабить твою позицию. Бывшие друзья становятся злейшими врагами.

— Все без толку, — сказал я. — У меня кружится голова, когда я начинаю сортировать возможности. Нам или придется ждать, чтоб случилось что-то еще, или сделать так, чтобы что-то еще случилось. Вероятнее — последнее. Но не сегодня ночью…

— Эй! Подожди! Я не успеваю!

— Прости.

Я приостановился на площадке.

— Не знаю, что на меня накатило. Что-то вроде финишного спурта.

— Нервная энергия, — сказал Рэндом, снова шагая вровень со мной. Мы продолжили подъем, и я сделал попытку подогнать свой шаг под его, сражаясь с желанием поторопиться.

— Ну, спи спокойно, — сказал он в конце концов.

— Доброй ночи, Рэндом.

Он продолжил подъем по лестнице, а я направился по коридору к своим апартаментам. Меня трясло от перевозбуждения, должно быть, поэтому я и уронил ключ.

Я вытянул руку и выхватил его из воздуха раньше, чем он улетел слишком далеко. Одновременно меня осенило, что движение ключа было явно медленнее, чем следовало. Я вставил ключ в замок и повернул.

В комнате было темно, но я решил не зажигать ни свечи, ни лампы. Ко тьме я привык давным-давно. Я запер дверь и задвинул засов. После полумрака коридора глаза почти настроились на мрак. Я развернулся. Из-за занавесей сочился звездный свет. Я прошел через комнату, расстегивая воротник.

Он ждал меня в спальне, слева от входа. Он находился в превосходной позиции и даже не подумал отступить в сторону. Я шел прямо на него. У него была идеальная стойка, кинжал он держал наготове, у него было преимущество полной неожиданности. По всем правилам, мне следовало умереть… не в кровати, но прямо здесь, рядом с ней.

Шагнув за порог, я уловил эхо движения, осознал присутствие и его цель.

Я понял, что слишком поздно уходить от удара, даже когда поднял руку, чтобы заблокировать его. Но еще до поражения клинком меня поразила одна странность: мой убийца двигался слишком медленно. Быстро, со всем напряжением после ожидания — вот как тому следовало быть. Я бы так и не узнал, что случилось, до завершения действа. У меня не должно было быть времени слегка развернуться и взмахнуть рукой настолько, насколько взмахнул я. Все затянуло красноватой дымкой, и я почувствовал, как мое предплечье ударилось о сильно выброшенную вперед руку почти в то же мгновение, когда сталь вошла в мой живот. Внутри красного поля вспыхнул легкий след космической версии Образа, сквозь который я прошел днем. Я согнулся пополам и упал, неспособный думать, но пока оставалась крошка сознания — Образ накатил, стал яснее, ближе, структурнее. Я хотел бежать, но лошадь моего тела споткнулась. Меня отшвырнуло.

Звук становился громче. Я поднял тряпку. Мгновением позже свет коснулся дальней точки дороги справа от меня. Вскоре на гребне подъема я увидел машину. И опять потерял из виду, когда она спустилась с холма. Затем она вновь забралась наверх и приблизилась, снежные хлопья вспыхивали в лучах фар.

Я начал махать, как только машина подлетела к откосу. Свет выхватил мой полутруп, и водитель не мог не увидеть меня. Тем не менее он проехал мимо — мужчина в последней модели «седана», женщина на сиденье пассажира. Женщина оглянулась и посмотрела на меня, но водитель даже не сбросил скорость.

Пару минут спустя проехала еще одна машина, подревнее, вела ее женщина, пассажиров видно не было. Эта затормозила, но на мгновение. Должно быть, вид мой не понравился. Женщина нажала на газ и тут же исчезла.

Я осел обратно и расслабился. Принц Янтаря вряд ли может взывать к братству людей или морально осуждать хоть кого-то. По крайней мере, не стоит кроить благородную мину, да и смеяться сейчас больно.

Без сил, способности сосредоточиться и хоть какой-то возможности к передвижению моя власть над Тенью бесполезна. А с каким наслаждением я использовал бы ее, чтобы перебраться куда-нибудь в тепло… Мне стало интересно, смогу ли я забраться обратно на холм, к куче компоста. Раньше у меня и мысли не было использовать Талисман, чтобы переделать погоду. Хотя я, вероятно, слишком слаб для этого. Столь же вероятно, что попытка убьет меня. Хотя…

Я покачал головой. Меня уносило уже даже не в полудрему. Спать мне нельзя. Что, еще одна машина? Может быть. Я попытался поднять тряпку и уронил. Когда я наклонился вперед, чтобы поднять ее, то пришлось на мгновение положить голову себе на колени. Дейрдре… Я позову дорогую мою сестру. Если мне кто и поможет, так это Дейрдре. Я вытащу Козырь и позову ее. Всего минута. Если бы только она не была мне сестрой… Мне надо отдохнуть. Я — рыцарь, а не шут.[23] Но иногда, когда расслабляюсь, я начинаю сожалеть об этом. О некоторых достоинствах шута. Если б чуть-чуть потеплее… Не так уж и плохо согнуться вот так… Что это, машина? Я хотел поднять голову, но понял, что не могу. Впрочем, какая разница, заметят меня или нет, решил я.

Сквозь ресницы я увидел свет и услышал мотор. Он не приближался и не удалялся. Просто ровное урчание. Потом я услышал крик. Потом щелк-пауза-хлоп дверцы автомобиля, открывшейся и закрывшейся. Я почувствовал, что могу открыть глаза, но не хочу. Я боялся, что увижу лишь тьму и пустую дорогу, что звуки вновь обернутся ударами пульса и шорохом ветра. Лучше сохранить то, что есть, чем рискованно играть.

— Эй! В чем дело? Вы ранены?

Звуки шагов… Это наяву.

Я открыл глаза. Заставил себя еще раз выпрямиться.

— Кори! Бог мой! Это ты!

Я выжал усмешку, обрывая кивок, чтобы не рухнуть.

— Это я, Билл. Как поживаешь?

— Что случилось?

— Я ранен, — сказал я. — Может быть, сильно. Нужен врач.

— Если я поддержу, сможешь идти? Или, может, отнести тебя?

— Давай попробуем пешком, — сказал я.

Он поднял меня на ноги, и я навалился на него. Мы направились к машине. Я помню лишь несколько первых шагов.

Когда баюкающая колесница превратностей судьбы качнулась последний раз, я попытался поднять руку, но понял, что рука к чему-то пристегнута, если судить по трубочке, тянущейся к ней, и решил, что возвращаюсь к жизни. Я втянул носом больничные запахи и сверился с внутренними часами. Прошло до черта времени, и я решил, что можно спать дальше. Мне было тепло и уютно настолько, насколько позволяла недавняя история. Угнездившись, я закрыл глаза, склонил голову набок и убыл обратно в сновиденье.

Позже, когда я вновь очнулся, то ощутил себя более здоровым и был привечен сиделкой: она сказала, что прошло семь часов, как меня привезли, и что скоро со мной поговорит врач. А еще она промокнула мне губы водой и сказала, что снегопад прекратился. Она проявляла явное любопытство.

Я решил, что самое время приниматься за измышление истории. Чем проще, тем лучше. Отлично. Я возвращался домой после продолжительного пребывания за границей. Я приехал на попутке, вошел в дом и подвергся нападению со стороны вандала или бродяги, которого спугнул. Я выполз наружу и позвал на помощь. Finis.

Когда я рассказал все это врачу, то с налету не смог сказать, поверил он мне или нет. Это был грузный человек, чье лицо обвисло и застыло очень давно. Фамилия его была Бэйли, Моррис Бэйли, и он кивал, пока я говорил, а потом спросил:

— Вы разглядели этого человека?

Я покачал головой.

— Было темно.

— Он вас ограбил?

— Не знаю.

— Вы носите бумажник?

Я решил, что лучше будет «да», чем «нет».

— Ну, когда вы прибыли сюда, при вас его не было, так что, должно быть, он его забрал.

— Должно быть, — согласился я.

— Вы меня вообще-то помните?

— Не то чтобы очень. А должен?

— Когда вас доставили, вы показались мне смутно знакомым. Вот, пожалуй, и все…

— И?.. — спросил я.

— Что за одежду вы носите? Кажется, нечто вроде униформы.

— Там Далеко сейчас это самый последний писк. Вы говорили, что я знаком вам?

— Да, — согласился врач. — А где же это Там Далеко? Откуда вы приехали? Где вы были?

— Где только меня не носило, — сказал я. — Секунду назад вы что-то собирались поведать.

— Да, — сказал он. — У нас небольшая клиника, и недавно резво болтающий коммивояжер уговорил директоров вложить деньги в компьютерную систему медицинских записей. Если бы район развивался активнее, а мы б бурно расширялись, игра стоила бы свеч. Но ничего такого не произошло, а система — штучка дорогая. К тому же породила явное безделье среди персонала регистратуры. Вопреки правилам, даже в отделении неотложной помощи старые файлы не уничтожались. Там скопилось море бесполезного мусора. Так что, когда мистер Ротт назвал ваше имя, а я сделал обычную проверку, кое-что обнаружил и сообразил, почему вы кажетесь мне знакомым. Той ночью, около семи лет назад, я тоже работал в отделении неотложки, когда вы на своей машине попали в аварию. Я помню, как работал над вами… и как думал, что вы не выкарабкаетесь. Хотя вы удивили меня и удивляете по-прежнему. Я даже не могу отыскать шрамов, которым следовало остаться. Вы недурно поработали над исцелением.

— Спасибо. Дань врачам, я бы так сказал.

— Могу ли я узнать ваш возраст для записи?

— Тридцать шесть, — сказал я. Это всегда безопасно.

Он черкнул куда-то в блокнот, что держал на колене.

— Знаете, я мог бы поклясться… когда-то я смотрел вас и помню… вы выглядите почти так же, как и в прошлый раз.

— Здоровый образ жизни.

— Вы знаете группу вашей крови?

— Экзотическая. Но для всех практических нужд вы можете обходиться с ней как с АВ, резус положительный.[24] Я могу принять любую, но не давайте мою кому-нибудь другому.

Врач кивнул.

— Суть ваших неприятностей потребует полицейского протокола, как вы знаете.

— Полагаю, что так.

— Просто подумал, что вы захотите обдумать это.

— Благодарю, — сказал я. — Так это вы были на дежурстве в ту ночь и заштопали меня? Интересно. Что вы еще помните обо мне?

— Вы о чем?

— Обстоятельства, при которых меня доставили в тот раз. В моей памяти провалы от аварии до перевода в другую клинику — в Гринвуд. Вы помните, как меня доставили?

Он нахмурился, именно в тот миг, когда я уже пришел к выводу, что у моего врача одно выражение лица на все случаи жизни.

— Мы послали «скорую».

— По чьему вызову? Кто сообщил об аварии? Как?

— Я понимаю, что вы имеете в виду, — сказал он. — «Скорую» вызвал городской патруль. Насколько я помню, кто-то увидел аварию и позвонил к ним в управление. Они связались по радио с машиной поблизости. Патруль подъехал к озеру, подтвердил доклад, оказал вам первую помощь и вызвал «скорую». Так все и было.

— Какие-нибудь записи о том, кто позвонил в полицию?

Врач пожал плечами.

— Записи такого типа мы не храним, — сказал он. — Ваша страховая компания расследование не проводила? Запроса не было? Вероятно, они могли б…

— Мне пришлось покинуть страну сразу после выздоровления, — сказал я. — Я так и не довел это дело до конца. Хотя полагаю, где-то есть полицейский протокол.

— Точно. Но у меня нет ни малейшего понятия, сколько времени они их хранят, — он усмехнулся. — Если, конечно, тот же коммивояжер не добрался и до них… Хотя, скорее всего, об этом говорить поздно, не так ли? Мне кажется, существуют ограничения на такие дела. Ваш друг Ротт сказал бы вам наверняка…

— Я не имел в виду заявление, — сказал я. — Просто желание знать, что же случилось на самом деле. На протяжении нескольких лет время от времени я пытаюсь вспомнить или узнать. Видите ли, у меня случай легкой ретроградной амнезии.[25]

— Вы когда-нибудь говорили об этом с психиатром? — спросил врач, и в том, как он это спросил, было нечто такое, что мне не понравилось. А затем случилась одна из маленьких вспышек прозрения: не могла ли Флори добиться признания моего сумасшествия до перевода в Гринвуд? Отмечено ли это здесь, в моей истории болезни? И остался ли у меня статус сбежавшего из психушки? Прошло до черта времени, а я ничего не знал о законах, запущенных в ход. Но если все так, как я предположил, то им неоткуда узнать, был ли я признан вменяемым в каком-либо другом округе. Благоразумно предположить худшее; я наклонился вперед и взглянул на запястье врача. У меня было бессознательное воспоминание, что, щупая мой пульс, он сверялся с часами, где был календарь. Да, так и есть. Я прищурился. Отлично. День и месяц: ноябрь, 28. Я быстро пересчитал на два с половиной к одному и получил год. Сейчас шел седьмой, как он и отметил.

— Нет, не говорил, — сказал я. — Я предполагал, что это было скорее органическое, чем функциональное расстройство, и списал эти времена в убыток.

— Понимаю, — сказал он. — Вы используете довольно бойкие фразы. Так поступают люди, которые сведущи в терапии.

— Да, — сказал я. — Я прочитал кучу всего по этому поводу.

Врач вздохнул. Встал.

— Слушайте, — сказал он. — Я собираюсь позвонить мистеру Ротту и дать ему знать, что вы очнулись. Вероятно, это будет самое лучшее.

— Что вы имеете в виду?

— Ну, раз ваш друг адвокат, могут быть вещи, которые вы захотите обсудить с ним до того, как поговорите с полицией.

Он открыл блокнот, куда вписывал мой возраст, поднял ручку, наморщил лоб и сказал:

— Да, кстати, какое сегодня число?

Мне были нужны мои Козыри. Я предположил, что мои пожитки сложили в ящик тумбочки, но добраться туда означало слишком много ворочаться, а мне не хотелось тревожить швы. Да и срочности особой не было. Восемь часов сна в Янтаре обернутся примерно двадцатью часами здесь, и можно будет явиться домой, соблюдя правила приличия. Хотя мне все-таки хотелось перехватить Рэндома: чтобы появиться с чем-нибудь вроде легенды, прикрывающей мое утреннее отсутствие. Все потом.

В такие времена, как сейчас, мне не хотелось выглядеть подозрительно. К тому же я непременно хотел знать, что же такое имеет сказать Брэнд. И мне хотелось быть в форме и действовать соответственно. Я немножко пожонглировал мыслями. Если бы я долго проболел здесь, в Тени, это все равно привело бы к меньшим потерям времени в Янтаре. Мне пришлось тщательно пересмотреть бюджет времени, чтобы избежать долгой остановки в этих краях. Я надеялся, что скоро прибудет Билл. Мне не терпелось узнать, каков расклад был в этой тени.

Билл был местным, он отучился в Буффало, вернулся, женился, поступил в семейную фирму и так далее. Он знал меня как уволенного из армии офицера, который иногда путешествует по неафишируемым делам. Мы были членами загородного клуба, где и познакомились. Я знал его больше года, не обменявшись за это время более чем парой слов. Затем как-то вечером мне случилось оказаться в баре рядом с ним, и как-то всплыло, что он питает пламенный интерес к военной истории, в частности к наполеоновским войнам. Как только мы это выяснили, пространство вокруг нас свернулось. С тех пор, вплоть до моих неприятностей с аварией, мы были близкими друзьями. Время от времени я ему удивлялся. И единственное, что удержало меня от встречи с ним в последний раз, когда я проскакивал мимо, так это то, что в нем бурлили всяческие вопросы о том, что же со мной сталось, а у меня было на душе слишком многое, чтобы позволить себе тихо и мирно ублажать свою персону приятным собеседником. Я даже раз-другой подумывал о том, что, когда в Янтаре все окончательно утрясется, надо вернуться и повидать его, если повезет. Все сложилось не так, как хотелось, и я сожалел, что не могу встретиться с ним в комнате отдыха нашего клуба.

Не прошло и часа, как прибыл Билл, низенький, грузный, румяный, чуть поседевший на висках, ухмыляющийся, кивающий. К тому времени я подпер себя подушкой, уже опробовал несколько глубоких вдохов и записал их в преждевременные. Билл пожал мне руку и сел в кресло рядом. С собой у него был чемоданчик.

— Прошлой ночью ты напугал меня до чертиков, Карл. Я уже решил, что передо мной привидение, — сказал он.

Я кивнул.

— Еще немного, и я б им стал, — сказал я. — Спасибо. Как ты?

Билл вздохнул.

— Занят. Ты же знаешь. Та же самая дремучая мура, но в большем количестве.

— А Элис?

— Все прекрасно. И у нас два новых внука: у Билла-младшего — двойняшки. Минутку.

Он пошуровал в бумажнике и вытащил фото.

— Вот.

Я изучил снимок, отметил семейное сходство.

— Трудно поверить, — сказал я.

— За эти годы ты не стал выглядеть хуже.

Я хмыкнул и похлопал по брюху.

— За вычетом этого, — сказал он. — Где ты был?

— Боги! Где я только не был! — сказал я. — Так много стран, что счет потерял.

Не изменив выражения лица, Билл перехватил мой взгляд и уставился мне в глаза.

— Карл, во что ты влип? — спросил он.

Я улыбнулся.

— Если ты думаешь, что у меня неприятности с законом, то ответ — «нет». Мои неприятности связаны с другой страной, и я собираюсь вскоре туда вернуться.

Его лицо расслабилось, а за бифокальными очками появился слабый блеск.

— Ты как, вроде военного советника в тех краях?

Я кивнул.

— Можешь сказать, где?

Я покачал головой.

— Прости.

— Это мне вроде как понятно, — сказал он. — Доктор Бэйли сообщил, что, по твоим словам, тебя ранили прошлой ночью. Теперь вне протокола, это связано с тем, чем ты занимаешься?

Я опять кивнул.

— Это чуть проясняет дело, — сказал Билл. — Не много, но достаточно. Я даже не спрашиваю, что это за контора и существует ли она. Я всегда знал, что ты — джентльмен, и притом разумный. Вот почему я заинтересовался временем твоего исчезновения и провел кое-какие расследования. Я казался себе назойливым и самоуверенным. Но твой гражданский статус был чертовски сложен, и я хотел знать, что же произошло. В первую очередь я тревожился за тебя. Надеюсь, я тебя не побеспокоил.

— Побеспокоил меня? — сказал я. — Не так много людей на свете, которых заботит, что со мной случилось. Я благодарен тебе. К тому же любопытно, что ты раскопал. У меня так и не хватило времени разобраться с делами. Как насчет того, чтобы рассказать о том, что ты узнал?

Билл раскрыл чемоданчик и вытащил манильский блокнот. Разложив его на коленях, он переложил несколько листов желтой бумаги, покрытых аккуратным почерком. Подняв первый из них, он внимательно рассмотрел его, потом сказал:

— После твоего побега из больницы в Олбэни и аварии Брэндон, по-видимому, вышел из игры и…

— Стоп! — сказал я, поднимая руку и пытаясь сесть.

— Что? — спросил он.

— У тебя не тот порядок и не тот город, — сказал я. — Сначала авария, и Гринвуд находится не в Олбэни.

— Знаю, — сказал Билл. — Я имел в виду Портеровскую больницу, где ты провел два дня, а потом сбежал. Авария случилась в тот же день, и тебя привезли сюда. Затем на сцену вышла твоя сестра Эвелин. Она перевезла тебя в Гринвуд, где ты провел пару недель, прежде чем исчезнуть еще раз по собственному желанию. Верно?

— Частично, — сказал я. — А именно — в последней части. Как я уже говорил врачу, моя память выбита за пару дней до аварии. Эта история про Олбэни для меня как отдаленное слабое эхо. Поподробнее нельзя?

— О да, — согласился он. — Может быть, это как-то повлияет на твою память. Тебя поместили туда по липовому распоряжению…

— Чье?

Билл перетряхнул бумаги и всмотрелся в них.

— «Брат, Брэндон Кори; лечащий врач Хиллари Б. Рэнд, психиатр», — прочел он. — Как, эхом не отдается?

— Очень может быть, — сказал я. — Дальше.

— Ну, распоряжение подписано на этой основе, — сказал он. — Должным образом тебе выдали справку о психическом заболевании, потом взяли под стражу и увезли. Теперь по поводу твоей памяти…

— Да?

— Я не так много знаю об этой практике лечения и о ее воздействии на память, но, пока ты был в Портеровской, тебя подвергали электрошоковой терапии. Потом, как я и говорил, в записях значится, что ты сбежал на третий день. По-видимому, ты где-то раздобыл себе машину и направлялся домой, по дороге и произошла авария.

— Вроде так, — сказал я. — Да, так.

Когда Билл говорил, на мгновение мне почудилось, что я вернулся не в ту тень… ту, где все схоже, но не идентично. Хотя нет, мне не верилось, что это так. На каком-то глубинном уровне я отмечал истинность этой истории.

— Теперь о распоряжении, — сказал Билл. — Оно было основано на фальшивом свидетельстве, но в то время у суда не было возможности узнать об этом. Когда все это случилось, настоящий доктор Рэнд был в Англии, и когда я позже связался с ним, то о тебе он никогда не слышал. Но пока он отсутствовал, кабинет его был взломан. Кстати, странно, но его второй инициал не «Б». А о Брэндоне Кори он не слышал вообще.

— А что стало с Брэндоном?

— Он просто испарился. После твоего второго побега из Портеровской было сделано несколько попыток связаться с ним, но разыскать его не смогли. Затем ты попал в аварию, тебя привезли сюда и оказали медпомощь. В то же время женщина по имени Эвелин Флаумель, представившаяся твоей сестрой, связалась с этим заведением, сказала, что ты был взят под опеку и семья хочет, чтобы тебя перевели в Гринвуд. В отсутствие Брэндона, который был зафиксирован как твой официальный опекун, решили последовать ее инструкциям, как инструкциям единственного близкого родственника. Так и получилось, что тебя переправили в другое место. Пару недель спустя ты снова сбежал. Вот и все.

— Какой у меня юридический статус сейчас? — спросил я.

— О, ты полностью чист, — сказал он. — Доктор Рэнд после разговора со мной приехал и предоставил суду письменные показания, освещающие эти факты. Распоряжение было отменено.

— Тогда почему доктор ведет себя так, будто я псих?

— Ах вот что! Это мысль! Мне в голову такое не пришло. Все их записи показывают, что единожды ты уже был явным психом. Я лучше поговорю с ним на выходе. У меня есть копия выписки из истории болезни. Я могу показать ему.

— Через сколько времени с момента побега из Гринвуда все утряслось с опекой?

— Через месяц, — сказал Билл. — Прошло несколько недель, прежде чем я смог заставить себя разнюхать хоть что-нибудь.

— Ты не представляешь, как я счастлив, что ты это сделал, — сказал я. — И ты снабдил меня несколькими кусочками информации, которая, по-моему, уже доказала чрезвычайную свою важность.

— Хорошо, что хоть иногда можно помочь другу, — сказал он, закрывая папку и возвращая ее в «дипломат». — Еще одно… Когда все закончится — что бы ты ни делал, — если тебе позволено говорить, мне хотелось бы услышать эту историю.

— Обещать не могу, — сказал я.

— Понятно. Прости, что я упомянул об этом. Кстати, что ты хочешь сделать с домом?

— Я? Я по-прежнему владею им?

— Да, но, вероятно, в этом году его продадут за неуплату налогов, если ты ничего не предпримешь.

— Удивлен, как этого еще не произошло.

— Ты уполномочил банк оплачивать твои налоги.

— Никогда не думал об этом. Я открывал расчетный счет для проплаты коммунальных услуг. Для всякой чепухи.

— Ну, счет уже почти пуст, — сказал Билл. — Как-то я обговаривал это с МакНэлли. Это значит, что, если ты ничего не сделаешь, дом пойдет на будущий год с молотка.

— Мне он теперь ни к чему, — сказал я. — Пусть делают с ним что хотят. Вряд ли я останусь так надолго.

— Я мог бы уладить дела с продажей. А деньги послать куда укажешь.

— Отлично, — сказал я. — Подпишу все необходимое. Оплати больничный счет, остальное оставь себе.

— Этого я сделать не могу.

Я пожал плечами.

— Делай то, что считаешь лучшим, не волнуйся и возьми хороший гонорар.

— Разницу я положу на твой счет.

— Хорошо. Спасибо. Кстати, пока не забыл: не посмотришь ли ты в ящике стола, нет ли там колоды карт? Я не могу дотянуться, а то вдруг захочется перекинуть картишки.

— Конечно.

Билл протянул руку, открыл ящик.

— Большой коричневый пакет, — сказал он. — Вроде достаточно толст. Вероятно, они сложили туда все, что было у тебя в карманах.

— Открой.

— Да, здесь есть колода карт, — сказал он, засовывая руку внутрь. — Ух ты! Какой красивый футляр! Можно?

— Я…

Что я мог сказать?

— Прекрасно… — пробормотал он. — Что-то вроде таро… Они антикварные?

— Да.

— Холодные как лед… Никогда не видел ничего похожего. Ух, да это же ты! Одет словно рыцарь! Для чего они предназначены?

— Для очень запутанной игры, — сказал я.

— Как это можешь быть ты, если карты антикварные?

— Я этого не говорил. То, что это я, сказал ты.

— Да, это сказал я. Предок?

— Что-то вроде.

— А ничего себе девочка! Но этот рыжеголовый…

Билл сложил колоду и вложил ее в футляр. Передал мне.

— И единорог симпатичный, — добавил он. — Мне не следовало смотреть на них, верно?

— Все в порядке.

Билл вздохнул и откинулся на спинку кресла, сцепив руки за головой.

— Я не мог удержаться, — сказал он. — Просто в тебе есть что-то очень странное, Карл, не считая той тихушной работы, которую ты, может быть, и выполняешь… а тайны интригуют меня. Раньше я никогда не был так близко от чего-то по-настоящему загадочного.

— Потому что подержался за холодную колоду таро? — спросил я.

— Нет, это лишь сгустило атмосферу, — сказал он. — И хотя то, что ты делал все эти годы, надо признать, не мое дело, один недавний инцидент я не способен постичь.

— Который?

— После того, как прошлой ночью я привез тебя сюда и отвез Элис домой, я вернулся на твой участок, пытаясь хоть что-то уяснить из всего происшедшего. К тому времени снег прекратился — хотя позже и пошел снова, — и твои следы были ясно видны, они шли вокруг дома и вниз, во двор.

Я кивнул.

— Но не было следов, ведущих внутрь… ничего, отмечающего твое прибытие. Но самое главное, не было других следов — ничего, показывающего, как смывался нападавший.

Я хмыкнул.

— Думаешь, я зарезал сам себя?

— Нет, конечно, нет. В поле зрения не было даже оружия. Я прошел по пятнам крови до спальни, к твоей кровати. Конечно, у меня был лишь ручной фонарь, но то, что я увидел, произвело на меня жуткое впечатление. Казалось, что ты просто возник на кровати, истекающий кровью, а затем поднялся и вышел на улицу.

— Абсолютно невозможно.

— Но меня смущает отсутствие следов.

— Должно быть, ветер замел их снегом.

— А другие оставил? — Билл покачал головой. — Нет, я так не думаю. Я просто хочу внести в список и этот вопрос тоже, если ты вообще захочешь что-нибудь рассказать.

— Я запомнил, — сказал я.

— Да, — сказал он. — Но мне любопытно… У меня странное ощущение, что могу никогда больше тебя не увидеть. Как если бы я был одним из мелких персонажей в мелодраме, которого выпроваживают за кулисы, так и не дав узнать, как обернется дело.

— Могу понять твои ощущения, — сказал я. — Моя собственная роль иногда возбуждает во мне желание удавить автора. Но посмотри на это так: в историях редко кто живет согласно ожиданиям. Обычно герои — мерзкие мелкие твари, сводящие все к самым низменным мотивам поведения — когда дело доходит до развязки. Предположения и иллюзии зачастую лучше, чем осведомленность.

Билл улыбнулся.

— Ты всегда говоришь мне одно и то же, — сказал он, — но случается так, что ты испытываешь мои добродетели. Некоторые из них…

— Как это мы перешли от отпечатков ног ко мне? — сказал я. — Я уж чуть было не рассказал тебе, как внезапно вспомнил о том, что подошел к дому ну точно тем же маршрутом, что и уходил. Уходя, я, очевидно, стер следы прибытия.

— Неплохо, — сказал он. — И тот, кто напал на тебя, двигался тем же маршрутом?

— Должно быть.

— Совсем хорошо, — признал Билл. — Ты знаешь, как разбудить умеренное сомнение. Но я по-прежнему чувствую, что сочетание улик указывает на нечто зловеще-таинственное.

— Зловеще-таинственное? Нет. Своеобразное, наверное. Вопрос в интерпретации.

— Или семантики. Ты читал полицейский доклад о несчастном случае с тобой?

— Нет. А ты?

— Угу. Что, если твой случай более чем своеобразен? Дашь ли ты теперь позволение на слова, которые я использовал: «зловеще-таинственный»?

— Ладно.

— …И ответишь на один вопрос?

— Не знаю…

— Простой ответ: «да» или «нет». Вот и все.

— О’кей, идет. И в чем вопрос?

— Вопрос в том, что они полумили рапорт о несчастном случае, и на место происшествия выехала патрульная машина. Там полиция обнаружила странно прикинутого человека, оказывающего тебе первую помощь. Он заявил, что вытащил тебя из разбитой машины, упавшей в озеро. В это можно было легко поверить: он был мокрым насквозь. Среднего роста, легкого сложения, волосы рыжие. Он был одет в зеленую амуницию, которую, как сказал один из офицеров, словно взяли из фильмов о Робин Гуде. Он отказался назвать себя, проехать с ними в участок или сделать какое-либо заявление. Когда полицейские стали настаивать, он свистнул, и рысью явился белый конь. Он запрыгнул коню на спину и умчался прочь. Больше его не видели.

Я засмеялся. Было больно, но я не мог остановиться.

— Будь я проклят! — сказал я. — События начинают обретать смысл.

Билл мгновение пялился на меня. Затем:

— Да ну? — сказал он.

— Да вроде как. Ради того, что я узнал сегодня, стоило оказаться подколотым и вернуться сюда.

— Тебе удалось все разложить по полочкам в должном порядке, — сказал он, массируя подбородок.

— Да, так. И я начинаю видеть некоторую систему там, где раньше не видел ничего. Эта система стоит сделанной мной предоплаты, хоть все случилось и неумышленно.

— И все из-за парня на белой лошади?

— Отчасти, отчасти… Билл, я собираюсь вскоре свалить отсюда.

— Какое-то время некуда тебе собираться.

— И все-таки… эти бумаги, которые ты упоминал… Думаю, лучше подписать их сегодня.

— Хорошо. Я привезу их после полудня. Но я не хочу, чтобы ты натворил глупостей.

— Сейчас я стал осторожнее, — сказал я, — поверь мне.

— Надеюсь, — сказал он, захлопывая «дипломат» и поднимаясь. — Ну, отдыхай. Я выясню все с врачом и перешлю сегодня документы.

— Спасибо еще раз.

Я пожал ему руку.

— Кстати, — сказал Билл, — ты согласился ответить на вопрос…

— Согласился, разве? На какой?

— Ты человек? — спросил он с невыразительной миной на лице, по-прежнему сжимая мою руку.

Я начал было ухмыляться, затем бросил.

— Не знаю. Мне… мне нравится так думать. Но на самом деле я не… Ну конечно же человек! Это глупо… О дьявол! Ты и вправду имел в виду именно это, да? И я сказал, что буду честен…

Я пожевал губу и мгновение размышлял. Затем:

— Я так не думаю, — сказал я.

— И я не думаю, — сказал он и улыбнулся. — На самом деле для меня разницы нет никакой, но вдруг она есть для тебя… знать, что кто-то знает, что ты — иной, и этому кому-то все равно.

— Это я тоже запомню, — сказал я.

— Ну… еще увидимся.

— Наверняка.

— Ты был без сознания, когда я вытащил тебя. Ты не можешь знать, кто это сделал.

— Ты уверен в этом?

— Ну… Тогда почему ты не сказал мне?

— У меня есть на то причины, и вполне веские. Теперь я хочу говорить с Корвином наедине.

Джерард опустил голову.

— По-моему, ты бредишь, — сказал он. Шагнул к двери, вновь открыл ее. — Если что — кричи, — добавил Джерард и закрыл дверь за собой.

Я подошел ближе. Брэнд протянул руку, и я пожал ее.

— Приятно видеть, что ты вернулся, — сказал он.

— Vice versa[29], — сказал я, а затем сел в кресло Джерарда, при этом постаравшись не рухнуть в него.

— Как ты сейчас себя чувствуешь? — спросил я.

— В одном смысле, гнусно. Но в другом — лучше, чем в течение многих лет. Все в мире относительно.

— Как правило, так.

— Но не Янтарь.

Я вздохнул.

— Ну хорошо. К черту формальности. Какого дьявола, что случилось?

Взгляд Брэнда стал еще напряженнее. Он изучал меня, что-то выискивая. Знание, полагаю. Или, если точнее, неведение. Отрицание просчитать труднее, его разуму пришлось быть быстрым, уже с той минуты, как он очнулся. Насколько я знал его, больше всего Брэнда интересовало то, чего я не знаю, чем то, что я знал. Он не имел намерений раскрывать секрет, если мог его придержать. Он хотел знать объем той чайной ложки света, которую ему понадобится пролить, чтобы получить нужный результат. А по получении — ни ватта больше. Ибо таков был его метод, и, конечно же, он чего-то хотел. Разве только… Сильнее, чем прежде, я пытался убедить себя, что люди меняются, что течение времени не служит лишь тому, чтобы подчеркнуть уже имеющееся, что иногда случаются и качественные изменения благодаря тому, что они сотворили, увидели, подумали или прочувствовали. Это служило бы слабым утешением в таких случаях, как этот, и вдруг что-то пойдет не так, как раньше, не говоря уже о нескончаемом подъеме духа моей приземленной философии. И, вероятно, Брэнд отвечает за сохранность моей жизни и моей памяти, каковы бы ни были на то причины. Ну ладно, я решил отдать ему должное — не подставляя спины. Тут была небольшая уступка — мой ход вопреки простым мотивациям, что обычно руководили дебютами в наших играх.

— Не все бывает таким, как кажется, Корвин, — начал он. — Твой друг сегодня — завтра твой враг и…

— Кончай, — сказал я. — Настало время «карты-на-стол». Я оценил то, что сделал для меня Брэндон Кори, но мне принадлежит идея испытать тот трюк, которым мы нашли и вытащили тебя сюда.

Брэнд кивнул.

— Похоже, что много лет спустя есть веские причины для рецидива братских чувств.

— Могу предположить, что и у тебя были особые причины, чтобы мне помочь.

Он вновь улыбнулся, поднял правую руку, затем опустил.

— Значит, мы либо квиты, либо друг у друга в долгу — в зависимости от того, как на это смотреть. Но вроде как сейчас мы нуждаемся друг в друге, и было б неплохо взглянуть на себя в более лестном свете.

— Брэнд, ты виляешь. Ты хочешь меня завести. К тому же ты сводишь на нет мои дневные усилия в жизненном идеализме. Ты вытащил меня из постели, чтобы что-то рассказать. Так что будь как дома.

— Все тот же прежний Корвин, — сказал Брэнд, ухмыляясь. Затем оглянулся. — Или ты?.. Интересно… Как ты думаешь, изменился ли ты? Много лет жизни в Тени? Не зная, кто ты на самом деле? Будучи частью чего-то иного?

— Может быть, — сказал я. — Не знаю. Да, полагаю, я изменился. Я знаю, что, когда дело доходит до семейной политики, она вздергивает мой норов.

— Говорим прямо, жестко, действуем открыто? Так ты теряешь флер веселья. Но это значит, у новшества есть ценность. Держать всех вне равновесия… вспомнить забытое, когда меньше всего ожидают… Да, это может быть ценно. К тому же свежо. Отлично! Никакой паники. И давай закончим на этом предварительное собеседование. Перекинулись шуточками, и — достаточно. В тайну сущего дверь приоткрыть не могу — в море мысли найду я жемчужину-суть…[30] Но сначала вот что, если тебя не затруднит. Есть у тебя с собой что-нибудь, что можно курить? Река времени протекла мимо, и мне хочется хотя бы скверной сигаретки или чего-то другого… чтобы отпраздновать возвращение домой.

Я начал говорить «нет». Но вспомнил, что где-то в столе есть забытые мной сигареты. Мне не очень хотелось двигаться, но:

— Минуту, — сказал я.

Поднимаясь и проходя через комнату, я попытался сделать свои движения скорее небрежными, чем неловкими. Шаря по столу, я постарался повернуться так, будто ладонь на столешницу легла легко и естественно, а отнюдь не всей тяжестью навалился я на стол — хотя в общем-то так оно и было на самом деле. И, насколько было возможно, я замаскировал все движение телом и плащом.

Я отыскал пачку и вернулся, остановившись, чтобы раскурить пару сигарет у очага. Брэнд помедлил, когда брал свою.

— У тебя дрожит рука, — сказал он. — В чем дело?

— Загуляли прошлой ночью, — сказал я, возвращаясь в кресло.

— А я и не подумал. Представляю, как все было, — ведь было? Конечно. Все вместе в одной комнате… Неожиданный успех поисков, вытаскивание меня обратно сюда… Отчаянный шаг со стороны очень нервного, очень виноватого человека… Но всего лишь полууспех. Я — раненый и помалкивающий, но как долго? Затем…

— Ты сказал, что знаешь, кто сделал это. Ты шутил?

— Нет, не шутил.

— Тогда кто?

— Всему свое время, дорогой брат. Всему свое время. Последовательность и порядок, время и напряжение — в этом деле они важны. Позволь мне вкусить драматизм событий в безопасной ретроспективе. Я вижу себя раненым и всех вас, собравшихся вокруг. Ах! Почему я не свидетель этого расклада! Возможно, ты сможешь описать выражение каждого лица?

— Боюсь, в то время меньше всего меня интересовали их лица.

Брэнд вздохнул и выдул дым.

— Ах, хорошо, — сказал он. — Ничего, я сам смогу представить их лица. Знаешь ли, у меня живое воображение. Шок, страдание, недоумение — сверху прикрытое подозрением, — страх. Затем все разошлись, а ласковый Джерард стал моей нянькой, — он сделал паузу, вглядываясь в дым, и в то мгновение нота насмешки отсутствовала. — Знаешь ли, он среди нас единственно порядочен.

— В моей табели о рангах он стоит очень высоко, — сказал я.

— Он отлично позаботился обо мне. И, помнишь, всегда присматривал за остальными, — Брэнд вдруг усмехнулся. — Если честно, я не понимаю, что ему за забота… Да, ведь пока я здесь разглагольствую — изумленный твоим выздоровлением, — тебе, должно быть, не терпится поговорить о делах… И вот еще одна вечеринка, и мне грустно, что я опять пропустил. Все эти эмоции, подозрения и ложь, падающие то на одного, то на другого… и никто не хочет сказать «доброй ночи» первым. А чуть попозже все, должно быть, дошло до визга. Каждый в излюбленнейшей своей манере поведения, с ушками на макушке, готовый очернить остальных. Попытки запугать виновника. Наверняка пару камней бросили в козлов отпущения. Но в общем ничего особенно значимого не достигли. Я прав?

Я кивнул, высоко оценив, как работала его голова, и смирился с его манерой вести разговор.

— Ты знаешь, что прав, — сказал я.

Брэнд одарил меня резким взглядом и продолжил:

— Но, в конце концов, каждый убыл, чтобы без сна озабоченно пялиться в темноту или вместе с сообщником составлять планы. В ночи вскипела тайная суматоха. Лестно сознавать, что мое доброе здравие стало всеобщей заботой. Правда, некоторые были за него, некоторые — против. И среди этого всего я оправился… нет, расцвел… не желая разочаровывать тех, кто поддерживает меня. Джерард потратил много времени, познакомив меня с новейшей историей. Когда мне все осточертело, я послал за тобой.

— На тот случай, если ты еще не заметил, я — здесь. Что ты хочешь сказать мне?

— Терпение, брат! Терпение! Учитывая все годы, которые ты провел в Тени, даже не вспоминая об… этом, — он сделал широкий жест сигаретой. — Учитывая все время, что ты ждал в неведении, пока я не преуспел в поиске и не рискнул облегчить твое бедственное положение. Так что пара мгновений сейчас определенно не так бесценны на фоне всего прочего.

— Мне говорили, что ты искал меня, — сказал я. — Меня это заинтересовало, так как на последних раутах мы уж точно были не в самых лучших отношениях.

Брэнд кивнул.

— Не могу отрицать, — сказал он. — Но со временем я всегда преодолевал такие чувства.

Я фыркнул.

— Я решаю, сколько рассказать тебе и во что бы ты поверил, — продолжал он. — Но если я просто сделаю шаг вперед и что-то скажу, то сомневаюсь, что ты что-то найдешь в этом: кроме нескольких мелких пунктиков, мои нынешние мотивы почти полностью альтруистичны.

Я фыркнул опять.

— Но это правда, — продолжил Брэнд, — и чтобы улеглись твои подозрения, добавлю: лишь потому, что выбор у меня невелик. Начинать всегда трудно. С чего бы я ни начал, что-то должно послужить началом. Тебя так долго не было. Тем не менее если нужно назвать нечто единственное, так пусть это будет «трон». Ну вот. Я сказал. Понимаешь, мы думали о возможности пленить его. Все произошло как раз после твоего исчезновения и некоторым образом, полагаю, было им спровоцировано. Папа заподозрил, что тебя умертвил Эрик. Но улик не было. Мы, однако, старались развить эту идею — слово здесь, слово там, то и дело. Шли годы, ты был недоступен, и все больше и больше казалось, что ты и вправду умер. Папа поглядывал на Эрика с растущим неодобрением. А однажды вечером, после обсуждения, когда я затронул абсолютно нейтральную тему, — большинство присутствовало за столом, — Папа сказал, что ни один братоубийца никогда не займет трон, и посмотрел на Эрика. Ты знаешь, как убийственно красноречив Папин взгляд. Эрик расцвел, как закат, и долго кусок не лез ему в горло. Но потом Папа двинул все гораздо дальше, чем любой из нас ожидал или желал. Буду справедлив, я не знаю, говорил ли он исключительно для того, чтобы дать волю чувствам, или на самом деле имел в виду то, о чем вещал. Но он сказал нам, что более чем наполовину склонил свой выбор о наследнике в твою пользу, так что любое несчастье, какое бы там ни случилось с тобой, он принимает весьма лично. Он никогда не сказал бы этого, если б не был убежден в твоей смерти. В течение последующего месяца мы воздвигли тебе кенотаф, чтобы придать некую значимость этому убеждению, и лишний раз удостоверились, что никто не забыл чувств Папы к Эрику. Ну а пока тебя не было, Эрик, как мы предполагали, старательно рвался к трону.

— Мы! Кто еще?

— Терпение, Корвин. Последовательность и порядок, время и напряжение! Акцент, эмфаза… Слушай, — Брэнд взял еще одну сигарету, прикурил ее от окурка, ткнул тлеющим кончиком в воздух. — Следующий шаг потребовал того, чтобы Папа убрался из Янтаря. Это была самая критическая и опасная часть дела, и здесь наши мнения разделились. Мне не нравилась идея союза с силой, которую я не понимал полностью, особенно с той, что обретала хоть какую-то власть над нами. Использование теней — это одно; а позволить им использовать тебя — скверная задумка, какие бы обстоятельства при этом ни сложились. Я спорил, но большинство думало иначе.

Он улыбнулся.

— Два к одному. Да, нас было трое. Затем мы взялись за дело. Была расставлена ловушка, и Папа заглотнул наживку…

— Он еще жив? — спросил я.

— Не знаю, — сказал Брэнд. — Впоследствии все пошло наперекосяк, а затем меня обеспокоили собственные трудности. Хотя после Папиного отъезда нашим следующим ходом должно было стать усиление нашего положения, пришлось выждать приличествующее время для того, чтобы предположение о смерти укоренилось. В идеале, все, что нам требовалось, так это сотрудничество с еще одним человеком. Либо Кэйн, либо Джулиэн — не важно с кем. Видишь ли, Блейс уже ушел в Тень и собирал крупные военные силы…

— Блейс! Он был одним из вас?

— Именно. Мы предназначали его для трона… с крепкими ниточками в руках, конечно, так чтобы составить триумвират de facto.[31] Итак, как я сказал, он ушел набирать войска. Мы надеялись на бескровный переворот, но нам пришлось подготовиться и к событиям, когда, чтобы выиграть наше дело, слов оказалось бы недостаточно. Если б Джулиэн дал нам пройти по суше или Кэйн — по волнам, мы смогли бы провести войска, управиться быстро, и поле боя осталось бы за нами, будь в том необходимость. К несчастью, я выбрал не того человека. По моей оценке, в вопросах коррупции Кэйн должен был дать фору Джулиэну. Итак, со всей мерой деликатности я просветил Кэйна по нашему вопросу. Вначале он вроде как захотел сыграть. Но потом либо передумал, либо с самого начала очень искусно обдурил меня. Естественно, я предпочитаю склоняться к мысли, что из двух зол случилось первое. Как бы там ни было, в какой-то момент он пришел к выводу, что получит большую прибыль, поддержав заявку противной стороны. А именно — Эрика. Тогда надежды Эрика были несколько порушены отношением Папы… но Папа исчез, а наш преднамеренный ход дал Эрику шанс действовать в роли защитника трона. К несчастью для нас, подобная диспозиция сразу ставила его практически на один шаг от трона. Чтобы ухудшить наши дела, Джулиэн вместе с Кэйном привели свои войска к присяге на верность Эрику, как защитнику, конечно. Таким образом сложилось еще одно трио. Так что Эрик публично поклялся защищать трон, и в связи с этим обрисовались линии событий. И в это время я, естественно, оказался в несколько затруднительном положении. Я стал для них главной угрозой, так как они не знали, кто мои сотоварищи. Но тем не менее они не могли ни засадить меня под замок, ни пытать, поскольку я тут же козырнулся бы из их рук. А если б им захотелось убить меня, то достаточно немного ума, чтобы понять: так они вполне могут оказаться под угрозой репрессий со стороны неизвестной им группировки. Итак, дело на время зашло в тупик. К тому же они видели, что я больше не мог выступать против них прямо. Они держали меня под плотным наблюдением. Итак, намечался еще один, более окольный маршрут. И вновь я не согласился, и вновь проиграл, да еще как: два к одному. Мы собирались задействовать те же силы, какие вызвали, чтобы управиться с Папой, но на этот раз в целях дискредитации Эрика. Если б работа по защите Янтаря, взятая столь самонадеянно, оказалась для Эрика непосильной, а Блейс затем вышел бы на сцену и выправил ситуацию, почему бы Блейсу не заполучить поддержку народа, когда он примет роль защитника на себя и — в подходящий момент — возжаждет верховной власти во славу Янтаря.

— Вопрос, — прервал я. — А как быть с Бенедиктом? Я знаю, что он, недовольный развитием событий, сидел в своем Авалоне, но если б что-то действительно ударило по Янтарю…

— Да, — сказал Брэнд, кивнув. — И по этой причине часть нашего замысла включала Бенедикта и пару его проблем.

Я подумал, как изматывали Авалон Бенедикта адские девы. Я подумал об обрубке его правой руки. Я открыл рот, чтобы высказаться, но Брэнд поднял руку.

— Позволь мне закончить на свой лад, Корвин. Как ты утверждаешь, я не невнимателен к ходу твоих мыслей. В твоем боку я чувствую боль, родственную моей. Да, я много больше знаю как об этих событиях, так и многом другом.

Глаза Брэнда странно вспыхнули, когда он взял в руки еще одну сигарету, и она зажглась сама по себе. Брэнд глубоко затянулся и заговорил, как только выдохнул дым.

— После решения напасть на Эрика я порвал с остальными. Я видел, что это слишком опасно и подвергает риску сам Янтарь. Порвал с ними…

Прежде чем продолжить, несколько мгновений он смотрел на кольца дыма.

— Но все зашло слишком далеко, чтобы я мог уйти просто так. Мне пришлось мешать им, чтобы защитить как себя, так и Янтарь. Слишком поздно было перекидываться и на сторону Эрика. Он не стал бы защищать меня, если б даже и смог… а кроме того, я был уверен, что он проиграет. И вот тогда я решил задействовать некие новые способности, которые приобрел. Меня постоянно интересовало странное копошение Эрика и Флори там, на той тени Земля, где сестрица бодро делала вид, что наслаждалась жизнью. У меня возникло подозрение, что есть там нечто, что тревожит Эрика, а она вполне могла бы работать его агентом. Пока я не мог достаточно близко подобраться к ним, чтобы заполучить хоть что-нибудь полезное, но чувствовал, что прямое или косвенное расследование — чем там на самом деле занималась Флори? — не займет много времени. Я просто ждал. Затем вдруг темп увеличился. Моя группировка зажглась интересом, где же нахожусь я. Затем, когда я подобрал тебя и вытряс пару воспоминаний, Эрик узнает от Флори, что что-то пошло не совсем ладно. Вскоре обе стороны одновременно принялись искать меня. Я решил, что твое возвращение отправит в форточку любые планы и вытащит меня из кармана, в котором я сидел достаточно долго, чтобы выступить с альтернативой тому пути, по которому развивались события. Заявку Эрика опять бы заволокло тучами, у тебя появились бы свои сторонники, моя группировка потеряла бы цель для всего маневра вообще, а я решил, что ты не будешь совсем не благодарен мне за мое участие в истории. Потом ты сбежал из Портеровской, и тут все запуталось по-настоящему. Как я потом узнал, искали тебя все, но по разным причинам. У моих прежних союзников была особая фора. Они узнали, что случилось, узнали, где ты, и добрались до тебя первыми. Очевидно, существовал очень простой способ сохранить status quo[32], при котором они продолжали бы извлекать выгоду. Блейс выпустил те пули, что отправили тебя и твою машину в озеро. Я прибыл в тот момент, когда это произошло. Блейс почти тут же отвалил, поскольку, по всем признакам, свою работу он выполнил добросовестно. Я выволок тебя, и ты был еще достаточно жив, чтобы начинать реанимацию. Меня сбивало с толку лишь то, что я не знал, действительно ли восстановление будет эффективным, очнешься ли ты как Корвин или как Кори. Позже это не раз сбивало с толку, я по-прежнему терялся в догадках… Я сорвался в адскую скачку прямо с берега, когда прибыла помощь. Мои союзники нагнали меня немногим позже и сунули туда, где ты меня и нашел. Ты знаешь финал этой истории?

— Не полностью.

— Тогда останови меня, когда начнешь узнавать события. Я тоже узнал все потом. Эрикова кодла пронюхала об аварии, отрыла твое местонахождение, и тебя перевезли в ту частную клинику, где ты был укрыт куда надежней и где тебя держали крепко накачанным дурью, так что они тоже были под надежной защитой.

— С чего бы это Эрику защищать меня, особенно если мое присутствие расстроило бы его планы?

— К тому времени семерым из нас стало известно, что ты жив. Это слишком много. Было слишком поздно вершить то, чего ему так хотелось. Он по-прежнему пытался заставить всех забыть о Папиных словах. Если б что-нибудь случилось с тобой, когда ты был в его власти, это перекрыло бы ему пути к трону. Если б до Бенедикта дошло хоть словечко об этом, или до Джерарда… Нет, он не осуществил своей мечты. Впоследствии — да. До того — нет. Получилось так, что знание самого факта твоего существования играло ему на руку. Он запланировал свою коронацию и приказал держать тебя подальше, пока она не свершится. Чрезвычайно поспешная идейка, хотя я не вижу, чтобы у Эрика был большой выбор. Полагаю, ты знаешь, что случилось потом, так как это случилось с тобой.

— Я наткнулся на Блейса в тот момент, когда он делал свой ход. Не слишком удачно.

Брэнд пожал плечами.

— О, как все было бы хорошо — если б ты победил и придумал бы, что сделать с Блейсом. Хотя на деле шансов у тебя не было. Моя способность улавливать их мотивации с этого времени практически исчезла, но я верю, что все нападение целиком на самом деле представляет собой нечто вроде финта.

— Почему?

— Я уже сказал — не знаю. Ведь Эрик был фактически там, где они и ожидали. Не обязательно было начинать ту атаку.

Я качнул головой. Слишком много, слишком быстро… Многие факты зазвучали без фальши, как только я вычел влияние рассказчика. Но все же…

— Не знаю… — начал я.

— Конечно, — сказал он. — Но если бы ты спросил меня, я бы рассказал.

— Кто был третьим в вашей группе?

— Ну, конечно, тот же, кто пырнул меня кинжалом. Рискнешь догадаться?

— Просто скажи и все.

— Фиона. Весь замысел — всецело ее.

— Почему ты не сказал сразу?

— Потому что ты не усидел бы на месте достаточно долго, чтобы выслушать все остальное, что я должен был рассказать. Ты ринулся бы брать ее под стражу, обнаружил, что она исчезла, переполошил всех остальных, начал расследование и потерял бы уйму ценного времени. Ты все еще можешь это сделать, но по крайней мере я обеспечил себе твое внимание на достаточное время, чтобы убедить: я знаю, во что влип. Сейчас, когда я рассказал тебе, что время существенно и что ты должен выслушать остальное, мне нужно рассказать, по возможности не откладывая — если Янтарь вообще хочет получить шанс на существование, — тебе следует скорее выслушать меня, чем гоняться за безумной леди.

Я уже наполовину поднялся из кресла.

— Мне не стоит идти за ней? — спросил я.

— Дьявол с ней — пока что. У тебя есть проблемы посерьезнее. Лучше тебе снова сесть.

Так я и сделал.

Теперь шагая по променаду…[39] Фигуры, лица, многие из них знакомы мне… Что они собираются делать? Трудно сказать… Губы некоторых шевелятся, лица других выказывают оживление. Для меня здесь нет слов. Незамеченным я прохожу среди них.

Вот… Одна такая фигура… Одинокая, но ожидающая… Пальцы, развязывающие плетение минут, отбрасывающие их прочь. Лицо отвернулось, и я хочу его видеть… Знак того, что я сделаю или что мне следовало сделать… Она сидит на каменной скамье под кривым деревом… Она смотрит в направлении дворца… Ее очертания крайне знакомы… Приближаясь, я вижу, что это Лоррайн. Она продолжает всматриваться куда-то далеко за моей спиной, не слышит, как я говорю, что отомстил за ее смерть.

Но сила быть услышанным здесь — у меня… Она — в ножнах у меня на боку.

Вытащив Грейсвандир, я поднимаю клинок вверх, где лунный свет высвечивает орнамент неким подобием движения. Я кладу клинок на землю между нами.

— Корвин!

Ее голова запрокидывается, волосы как ржавчина в лунном свете, взгляд упирается в меня.

— Откуда ты? Еще рано.

— Ты ждала меня?

— Конечно. Ты сказал мне, чтобы…

— Как ты попала сюда?

— На эту скамью?

— Нет. В этот город.

— Янтарь? Я не понимаю. Ты привел меня сам. Я…

— Ты счастлива здесь?

— Ты же знаешь, что счастлива, пока я с тобой.

Я не забыл ровную белизну ее зубов, намек на веснушки под мягкой легкой вуалью…

— Что произошло? Это очень важно. Представь на мгновение, что я ничего не знаю, и расскажи мне все, что случилось с нами после битвы у Черного Круга в Лоррайн.

Она нахмурилась. Встала. Отвернулась.

— Мы поссорились, — сказала она. — Ты отправился вслед за мной, прогнал Мелкина, и мы поговорили. Я поняла, что была не права, и поехала с тобой в Авалон. А там твой брат Бенедикт убедил тебя поговорить с Эриком. Ты не смирился, но согласился на перемирие благодаря чему-то, что Эрик сказал тебе. Он поклялся не причинять тебе вреда, а ты поклялся защищать Янтарь, а Бенедикт был свидетелем обеих клятв. Мы оставались в Авалоне, пока ты не купил химикалии и мы не уехали в иные края, где ты закупил странное оружие. Мы выиграли битву, но Эрик лежит раненый.

Она встала и повернулась ко мне лицом.

— Ты хочешь нарушить перемирие? Это так, Корвин?

Я покачал головой и, хотя по-прежнему четко осознавал, кто я и где я, все равно протянул руку, чтобы обнять ее. Я хотел удержать ее, несмотря на то что один из нас не существовал, не мог существовать. Когда та крошечная брешь в пространстве между нами будет пересечена, лишь затем, чтобы поведать ей обо всем, что бы ни случилось или могло случиться…

Встряска не была суровой, но заставила меня споткнуться. Я рухнул поперек Грейсвандир… Посох упал в траву в нескольких шагах от меня. Поднявшись на колени, я увидел, что краски исчезли с ее лица, глаз, волос. Рот ее творил призраки слов, пока она оглядывалась в беспомощных поисках. Отправив Грейсвандир в ножны, отыскав посох, я поднялся вновь. Взгляд ее прошел сквозь меня. Лицо разгладилось, она улыбнулась, шагнула вперед. Я отодвинулся в сторону и развернулся, наблюдая за ее бегом к подошедшему человеку, глядя, как его руки обнимают ее, мельком взглянув на его лицо, когда он наклонился к ней — удачливый призрак с серебряной розой на одеждах у горла, целующий ее, — этого человека я не узнаю никогда, серебро на безмолвии, и серебро…

Уйти прочь… Не оглядываясь… Через променад…

Голос Рэндома:

— Корвин, с тобой все в порядке?

— Да.

— Случилось что-нибудь интересное?

— Позже, Рэндом.

— Прости.

И внезапно вырастает сверкающая лестница перед дворцом… Вверх по ней, поворот направо… Теперь медленно и не спеша в сад… Призрачные цветы качаются на стебельках вокруг меня, призрачные кусты разбрызгивают бутоны, словно замороженный фейерверк. Без цвета… Наброски сущностей в градации яркости серебряного света, потуги на то, чтобы глаз их заметил. Здесь только суть. Возможно ли, что Тир-на Ног’т — особая сфера Тени в реальном мире, управляемая побуждениями Id[40],— полный, отраженный в небесах анализ, а может, и терапевтическое средство? Если это и есть часть души, то, несмотря на серебро, я бы сказал: ночь — темна… И тиха…

Иду… Мимо фонтанов, скамеек, рощиц, хитроумных альковов в лабиринтах живой ограды… Проходя по аллеям, вверх по случайным ступеням, через мостики… Двигаясь мимо прудов, среди деревьев, мимо странного монумента, валуна, солнечных (здесь — лунных?) часов, оставшихся по правую руку, держа курс точно вперед и чуть погодя — вокруг, к северному крылу дворца, затем повернув налево, минуя внутренний двор с выступами балконов, — еще больше призраков здесь и там, на балконах, за окнами, внутри дворца…

Покружив по задворкам, просто чтобы вновь взглянуть на сады, ибо прекрасны они при лунном свете в истинном Янтаре…

Еще пара фигур, разговаривающих стоя… Движения нет, но мое собственное — несомненно.

…И чувствую, как поворачиваю направо. А так как никогда не следует противиться наитию, я иду.

…К нагромождению живой изгороди, небольшому закутку внутри, если он еще не зарос… Давным-давно это было…

Внутри, обнявшись, две фигуры. Они разомкнули объятия, лишь только я начал отворачиваться. Не мое дело, но… Дейрдре… Одна из них — Дейрдре. Я знал, кем окажется мужчина, до того, как он обернется. Это жестокая шутка, какие бы силы ни управляли тем серебром, тем безмолвием… Назад, назад, прочь от изгороди… Поворачиваясь, спотыкаясь, поднимаясь опять, иду прочь, как можно быстрее…

Голос Рэндома:

— Корвин? С тобой все в порядке?

— Потом! К черту! Потом!

— Восход на носу, Корвин. Мне показалось, что лучше напомнить…

— Считай, что напомнил!

Теперь прочь, быстрее… В Тир-на Ног’т время — тоже сон. Не очень большое утешение, но лучше, чем ничего. Теперь быстро, прочь, иду, прочь…

…Ко дворцу, яркому своду разума или духа, более зримому, чем любая реальность… Оценить совершенство — это вынести никчемный приговор, но я должен увидеть, что находится внутри… Это должно стать последним в каком-то смысле, ибо увиденное гонит меня прочь. Я не остановился, чтобы подобрать посох из гущи искристой травы. Я знаю, куда должен идти, что должен делать. Теперь это очевидно, хотя логика, что очаровала меня, — не логика пробужденного разума.

Торопясь, взбираюсь вверх, к дальнему порталу… Боль, кусающая бок, снова вернулась домой… Прыг за порог и внутрь…

Нет сияния звезд и лунного света. Свет без источника, кажущийся почти текучим и бесцельно переливающимся. Где бы он ни терялся, тени были сплошными, драпируя большую часть комнаты, коридор, кабинет, лестницу.

Среди них, сквозь них, и почти бегом… Монохромная копия моего дома… Меня переполняют дурные предчувствия… Черные пятна кажутся дырами в этом куске реальности… Я боюсь подойти слишком близко. Упасть в них, затеряться…

Повернуть… Пересечь… Наконец-то… Вхожу… Тронный зал… Бушели[41] черноты громоздятся там, где взгляд жадно ищет абрис самого трона…

Но там движение.

Пока я приближаюсь, копошение справа.

Волна копошений.

Пока я торопливо иду к основанию трона, в поле зрения вплывают носки сапог, затем голенища, отвороты…

Грейсвандир ложится в ладонь, отыскивая путь в лоскуте света, возрождая обманчивое, меняющее облик пространство, наливаясь собственным свечением…

Я ставлю левую ногу на ступень, левую ладонь кладу на колено. Отвлекающая, но терпимая пульсация в моих заживающих внутренностях. Я жду черноты, пустоты, чтобы раздернуть соответствующий занавес для драм, которыми меня обременила эта ночь.

И занавес скользит в стороны, открывая ладонь, руку, плечо; рука — сверкающий металлический механизм, его грани схожи с огранкой драгоценного камня, запястье и локоть — изумительные переплетения серебряного каната, проколотого крапинками огня, ладонь, стилизованная, напоминающая скелет, швейцарская игрушка, механическое насекомое, функциональная, смертоносная, прекрасная в движении…

И занавес скользит в стороны, открывая человека…

Возле трона, расслабившись, стоит Бенедикт, его левая — человеческая — ладонь легко лежит на спинке трона. Бенедикт склоняется к трону. Его губы двигаются.

И занавес скользит в стороны, открывая занявшего трон…

— Дара!

Повернувшись, она улыбается, она кивает Бенедикту, губы ее шевелятся. Я приближаюсь, выставив Грейсвандир, пока ее острие не упирается Даре в солнечное сплетение…

Медленно, очень медленно она поворачивает голову и встречает мой взгляд. Она одевается в цвета жизни. Ее губы вновь в движении, и на этот раз слова долетают до меня.

— Что ты такое?

— Нет. Этот вопрос за мной. Отвечать тебе. Немедленно.

— Я — Дара. Дара из Янтаря, королева Дара. Я занимаю трон по праву крови и завоевателя. Кто ты?

— Корвин. Тоже из Янтаря. Не двигаться! Я не спрашивал, кто ты…

— Корвин мертв уже несколько столетий. Я видела его гробницу.

— Она пуста.

— Не совсем. Внутри лежит его тело.

— Твоя родословная!

Ее взгляд движется вправо, где по-прежнему высится тень Бенедикта. В его новой руке появился клинок, кажущийся ее продолжением, он держит оружие свободно, небрежно. Левая рука Бенедикта теперь покоится на руке Дары. Глаза ищут меня за рукоятью Грейсвандир. Не преуспев, его взгляд возвращается к тому, что видимо, — к Грейсвандир, — узнавая рисунок…

— Я праправнучка Бенедикта и адской девы Линтры, которую он любил и убил затем.

Бенедикт болезненно морщится, но она продолжает:

— Я никогда не знала ее. Моя мать и мать моей матери родились в краю, где время бежит не так, как в Янтаре. Я первая по линии матери несу все признаки человека. А ты, лорд Корвин, всего лишь призрак, тень из давно сгинувшего прошлого, хотя тень опасная. Как ты пришел сюда, я не знаю. Но сделал ты это зря. Возвращайся в могилу. Не тревожь живых.

Моя рука дрогнула. Грейсвандир сбилась не больше, чем на полдюйма. Но этого было достаточно.

Выпад Бенедикта оказывается за порогом моего восприятия. Его новая рука работает новой кистью, что держит клинок, который ударяет о Грейсвандир, а прежняя рука управляет прежней ладонью, что касается руки Дары… Эти подсознательные ощущения настигают меня мгновением позже, как только я отлетаю назад, рассекая воздух, прикрываюсь и рефлекторно бью en garde… Забавно — сражаться с парочкой призраков. Здесь это неравный бой. Он не сможет даже достать меня, пока Грейсвандир…

Но нет! Его клинок прыгает в другую ладонь, как только Бенедикт отпускает Дару и поворачивается, сводя руки вместе, живую и сверкающую. Левое запястье разворачивается, как только он скользяще выбрасывает его вперед и вниз, переходя в позицию corps a corps, имей мы оба смертные тела. На мгновение наши гарды сцепляются. Этого мгновения достаточно…

Сверкающая механическая рука движется вперед — творение из лунного света и огня, тьмы и зеркального блеска, сплошные углы, ни одной гладкой кривой, пальцы чуть согнуты, ладонь небрежно расписана серебряным полузнакомым узором, — движется вперед, движется, чтобы вцепиться мне в глотку…

Промахнувшись, пальцы ловят мое плечо, и большой палец входит крюком — то ли в ключицу, то ли в гортань, не знаю. Я бью кулаком левой, целясь в корпус, и ничего не происходит…

Голос Рэндома:

— Корвин! Вот-вот взойдет солнце! Ты сейчас провалишься!

Я не могу даже ответить. Секунда-другая, и эта рука разорвет то, во что бы она там ни вцепилась. Эта рука… Грейсвандир и эта рука, которая существует и в городе призраков, и в моем мире…

— Я вижу солнце, Корвин! Отваливай и давай мне руку! Козырь…

Я выплетаю Грейсвандир из завязывания[42] и провожу ее вокруг и вниз по длинной сокрушительной дуге…

Только призрак смог бы побить Бенедикта или призрака Бенедикта таким маневром. Мы стоим слишком близко, чтобы он мог блокировать мой клинок, но его превосходно вымеренный контрудар отрубил бы мне руку, будь там рука.

Но так как руки там нет, я завершаю удар, в полную силу нанося его чуть выше того смертоносного механизма из лунного света и огня, тьмы и зеркального блеска, туда, где он соединяется с культей Бенедикта.

Страшно раздирая мне плечо, рука отделяется от Бенедикта и затихает… Мы оба падаем.

— Давай же! Ради единорога, Корвин, шевелись! Солнце встает! Сейчас город рассыплется, растает!

Пол подо мной волнами то густеет, то становится прозрачным. Я мельком ловлю проблеск чешуйчатого пространства вод. Вскакиваю на ноги, едва увернувшись от призрака, бросившегося за потерянной рукой. Она не отрывается, впившись как мертвый паразит, и снова ноет бок…

Внезапно я тяжелею, и зрелище океана больше не блекнет. Я начинаю проваливаться сквозь пол. В мир возвращается цвет, колышутся полосы розового. С презрением отвергающий Корвина пол расступается, и готовый убить Корвина залив раскрывается подо мной…

Я падаю…

— Сюда, Корвин! Давай!

Рэндом стоит на вершине горы и тянется ко мне. Я протягиваю руку…

— Но зачем убили Кэйна? — спросил Рэндом. Затем, в перерыве между пережевываниями, сам и ответил на вопрос: — А для того, чтобы, как только глушанут тебя, корона тут же отвалилась детишкам Клариссы. Мне пришло в голову, что Блейс еще жив, и он — следующий на очереди к трону. Ведь тело-то так и не нашли. Моя догадка такова: после вашего нападения он козырнулся к Фионе и вернулся в Тень, чтобы перестроить силы, оставив тебя в руках Эрика, что, как он надеялся, будет равнозначно твоей смерти. Наконец, он созрел для нового хода. Они убили Кэйна и попытались убрать тебя. Если они действительно в союзе с чернодорожной ордой, то могут устроить еще один приступ с этого румба. Затем он мог бы сделать то же самое, что сделал ты, — прибыть в решающий миг, обратить в бегство захватчиков и вступить в город. Ну а здесь он оказался бы следующим на очереди и первым по силе. Просто, как колесо. Исключая лишь то, что ты выжил, а Брэнд вернулся. Если мы намерены верить Брэндовым обвинениям в адрес Фионы, — а я не вижу причин, по которым нам не следует этого делать, — тогда все вытекает из их изначальной программы.

Я кивнул.

— Возможно, — сказал я. — Как раз об этом я и расспрашивал Брэнда. Он признал такую возможность, но не пожелал сообщить, жив ли Блейс. Я лично думаю, что Брэнд лжет.

— Почему?

— Возможно, хочет совместить месть за свое заключение и покушение на свою жизнь с избавлением от препятствия в моем лице к собственному наследованию. По-моему, Брэнд чувствует, что я пойду в расклад по плану, который он развивает, торгуясь с черной дорогой. Разрушение его интриги и ликвидация дороги заставит Брэнда выглядеть более чем бледно, особенно после всей этой епитимьи, которую он на себя наложил. Затем, быть может, он воспользуется шансом… или подумает, что воспользовался.

— Так ты тоже полагаешь, что Блейс еще жив?

— Нутром чую, — сказал я. — Полагаю, в общем.

— Какие же у них могут быть силы?

— Более высокий уровень обучения, — сказал я. — Фиона с Брэндом уделяли особое внимание Дваркину, пока все остальные потворствовали в Тени своим страстишкам. И похоже, они смогли ухватить принципы покруче, чем мы все вместе взятые. Они знают больше и о Тени, и о том, что лежит за ней, больше об Образе и больше о Козырях, чем мы. Вот поэтому Брэнд смог отправить тебе послание.

— Интересная мысль… — задумчиво сказал Рэндом. — Ты думаешь, могли они избавиться от Дваркина после того, как разузнали от него достаточно много? Это уж точно могло ограничить доступ к знанию, если с Папой что-нибудь случится.

— Такая мысль мне в голову не приходила, — сказал я.

И я задумался, могли они совершить что-нибудь, что повлияло бы на разум Дваркина? Что-то, что сделало его таким, каким он явился мне в последний раз? Если да, осведомлены ли они, что он до сих пор жив? Или они предполагали его полное уничтожение?

— Да, интересная мысль, — сказал я. — Полагаю, это возможно.

Солнце дюйм за дюймом ползло вверх, и еда взбодрила меня. В свете утра не осталось ни следа Тир-на Ног’т. Мои воспоминания о нем уже перетекли в образы затуманенного зеркала. Ганелон сходил за единственной оставшейся памяткой — рукой, — и Рэндом упаковал ее вместе с тарелками. При свете дня первые три ступени куда меньше походили на лестницу и куда больше — на бесформенный уступ скалы.

Рэндом мотнул головой.

— Назад поедем той же дорогой? — спросил он.

— Да, — сказал я, и мы полезли в седла.

Пришли мы по тропе, которая вилась вокруг Колвира к югу. Путь был долгий, но более гладкий, чем дорога за гребень горы. Пока бунтовал бок, у меня появилась дурная склонность постоянно баловать себя.

Итак, мы взяли вправо, двигаясь колонной, Рэндом — во главе, Ганелон — в тылу. Тропа мирно бежала вверх, затем резко сбрасывала вниз. Воздух был холодноват, он нес ароматы зелени и влажной земли, достаточно неожиданные для столь стылого места и на этой высоте. Заблудшие ветра из лесов далеко внизу, решил я.

Мы дали лошадям волю на тот неровный шаг, что удобен им при скачке по склону вниз — и вверх, на следующий подъем. Как только мы приблизились к гребню, конь Рэндома заржал и попятился. Рэндом тут же осадил его, а я огляделся по сторонам, но не увидел ничего, что могло бы напугать животное.

Добравшись до гребня, Рэндом сбавил темп и крикнул нам:

— Гляньте-ка на восход, а?

Тяжело было удержаться от доброго слова, но я не стал делать замечаний на этот счет. Рэндом редко предавался сантиментам по поводу растительности, геологии или освещения.

Но я и сам чуть не рванул поводья, как только оказался на вершине: солнце превратилось в фантастический золотой шар. Оно было в полтора раза больше своего нормального размера, и такого странного окраса я раньше не видывал. Какие-то необычайные фокусы творило солнце с краем океана, что вплыл в поле зрения над кромкой следующего подъема, а оттенки облаков и неба были чертовски замысловатыми. Но я не остановился, хотя внезапная яркость была почти что болезненной.

— Ты прав, — сказал я, следуя за Рэндомом в очередную долину. У меня за спиной Ганелон к месту и ко времени фыркнул ругательство.

Когда я проморгался от цветового фейерверка, то заметил, что растительность в сем маленьком кармане небес стала куда гуще, чем мне помнилось. Мне казалось, что были здесь кучки низкорослых деревьев и лоскутья лишая, а на деле оказалось — пара дюжин деревьев, более рослых и зеленых, вопреки моей памяти, и пучки трав здесь и там, и лоза-другая, смягчающие очертания скал. Но с момента своего возвращения я проходил этим путем один-единственный раз, да и то в сумерках. И я подумал: вероятно, это и есть источник тех ароматов, что нахлынули на меня раньше.

Когда мы пересекли долину, показалось, что следующая небольшая впадина еще шире, чем я помнил. К тому времени, как мы преодолели ее и вновь вышли на подъем, я был в этом уверен.

— Рэндом, — позвал я, — эти края изменились за последнее время?

— Трудно сказать, — ответил он. — Эрик нечасто выпускал меня на улицу. Кажется, чуть обросли.

— Долина словно стала больше… шире.

— Да, точно. Я думал, что мне это просто почудилось.

Когда мы достигли следующего гребня, меня не ослепило вновь, поскольку солнце было перекрыто листвой. Участок перед нами зарос деревьями значительно гуще, чем тот, что мы только что миновали… и они были больше и росли чаще. Мы натянули поводья.

— Я не помню этого, — сказал Рэндом. — Даже если ехать глухой ночью, не заметить такого нельзя. Должно быть, мы свернули не туда.

— Не понимаю как. Мы знаем, где находимся. Скорее я поеду вперед, чем поверну назад и начну снова. Нам все-таки следовало бы знать о такой географии в окрестностях Янтаря.

— Верно.

Рэндом направился вниз, к лесу. Мы следовали за ним.

— Как-то это необычно на этой высоте… такая растительность! — крикнул Рэндом через плечо.

— К тому же здесь, кажется, до дури чернозема — больше, чем я помню.

— Готов поверить, что ты прав.

Как только мы выехали к подножию деревьев, тропа изогнулась влево. Я не видел причин для отклонения от прямого курса. Но мы остались на тропе, и это подбавило иллюзии расстояния. Спустя несколько десятков шагов тропа вдруг вновь вильнула вправо. Панорама позади была необычна. Деревья казались еще выше и были теперь так часты, что взгляд беспомощно блуждал в ветвях в поисках хоть одной прогалины. Когда тропа свернула еще раз, она раздалась, и путь на много миль вперед стал прямым. На слишком много. Наша маленькая долина просто не могла быть такой широкой.

Рэндом тормознулся снова.

— К черту, Корвин! Это же смешно, — сказал он. — Ты же не играешь в бирюльки, ведь так?

— Не смог бы, если б и захотел, — сказал я. — Никогда не был способен управиться с Тенью где-нибудь на Колвире. Да и не предполагается, что кто-то может.

— Так и я всегда понимал. Янтарь отбрасывает Тень, но он не часть ее. Мне это все вовсе не нравится. Как ты смотришь на то, чтобы повернуть назад?

— У меня такое чувство, что обратно не пройти, — сказал я. — Этому должна быть причина, и я хочу знать ее.

— Мне пришло в голову, что это может оказаться чем-то вроде ловушки.

— Даже в этом случае, — сказал я.

Рэндом кивнул, и мы поехали дальше по затененному пути, под деревьями, что теперь величаво росли окрест. Лес вокруг нас был тих. Земля оставалась ровной, тропа прямой. Полуосознанно мы поддали шагу.

Прошло минут пять, прежде чем мы снова заговорили. Рэндом сказал:

— Корвин, это не может быть Тенью.

— Почему нет?

— Я пытался повлиять на нее, и ничего не произошло. Ты пробовал?

— Нет.

— Почему?

— Ладно. Сейчас попробую.

Камень мог выступить за надвигающимся деревом, вьюнок оплести вон тот куст и раскрыть чашечки цветов… Лоскут неба должен расчиститься, клочковатое облако наискосок… Затем — упавшая ветка, ступеньки грибов на коре… Покрытая дождевой пеной лужица… Лягушка… Падающее перо, парящее семечко… Ветка, изогнутая вот так… Чей-то след на нашем пути, свежий, многохоженый, сильно протоптанный, сразу за тем местом, где упадет перо…

— Без толку, — сказал я.

— Если это не Тень, то что?

— Нечто иное, конечно.

Рэндом покачал головой и вновь проверил свой клинок, чтобы убедиться, что тот свободно выходит из ножен. Я автоматически сделал то же самое. Мгновением позже я услышал такой же негромкий лязг со стороны Ганелона.

Дорожка впереди стала сужаться и вскоре принялась плутать. Мы были вынуждены замедлить ход еще больше, а деревья навалились ветвями, цепляя еще ниже, чем раньше. Дорожка превратилась в тропку. Она поднималась и опадала, она извивалась, она совершила финальный разворот, а затем оборвалась.

Рэндом поднырнул под ветку, затем поднял руку и остановился. Мы подъехали к нему. Впереди, насколько я мог видеть, не было даже намека, что тропу стоит искать. Оглянувшись, я не сумел найти никаких следов нашей тропы.

— Теперь, — сказал Рэндом, — в ходу предложения. Мы не знаем, где были и куда направляемся, не говоря о том, где находимся. Мое предложение: черт с ним, с любопытством. Давайте выбираться самым быстрым из известных нам путей.

— Козыри? — спросил Ганелон.

— Да. Что скажешь, Корвин?

— О’кей. Мне это совсем не нравится, но я не могу придумать чего-нибудь получше. Валяй.

— Кого мне следует попробовать? — спросил Рэндом, извлекая колоду и раскрывая ее веером. — Джерарда?

— Да.

Он перетасовал карты, выдернул карту Джерарда, уставился на нее. Мы уставились на него. Шло время.

— Кажется, я не могу достать его, — признался Рэндом наконец.

— Попробуй Бенедикта.

— Хорошо.

Представление повторилось. Контакта не было.

— Попробуй Дейрдре, — сказал я, вытаскивая собственную колоду и разыскивая ее Козырь. — Я присоединюсь к тебе. Посмотрим, есть ли разница, если мы попытаемся вдвоем.

И снова. И снова.

— Ничего, — сказал я после долгих попыток.

Рэндом помотал головой.

— В своих Козырях ты ничего необычного не заметил? — спросил он.

— Да, но не знаю, что именно. Они кажутся другими.

— Похоже, мои потеряли то ощущение холода, которым когда-то обладали, — сказал он.

Я медленно тасовал колоду. Пробежал по картам кончиками пальцев.

— Да, ты прав, — сказал я. — Именно так. Но давай попробуем еще. Скажем, Флори.

— О’кей.

Результат был тем же. И с Лльюилл. И с Брэндом.

— Есть какая-нибудь идея, что тут не так? — спросил Рэндом.

— Ни малейшей. Не могут они все сразу блокировать нас. И не могут хором умереть… Ну, полагаю, могут. Но это в высшей степени невероятно. Значит, что-то влияет на сами Козыри, вот в чем дело. А я никогда не знавал ничего, что могло бы на них повлиять.

— Ну, стопроцентной гарантии нет, — сказал Рэндом, — согласно утверждениям изготовителя.

— Ты знаешь что-то, чего не знаю я?

Рэндом хихикнул.

— Трудно забыть день, когда становишься совершеннолетним и проходишь Образ, — сказал он. — Я помню все, словно было это в прошлом году. Когда я преуспел — весь источающий возбуждение, этакое вместилище славы, — Дваркин вручил мне мой первый набор Козырей и проинструктировал, как ими пользоваться. Я смутно припоминаю, как спросил, везде ли они срабатывают. И помню ответ: «Нет, — сказал он, — но они послужат в любом месте, где ты когда-либо окажешься». Он меня всегда недолюбливал, ты же знаешь.

— Но ты расспросил, что он под этим подразумевал?

— Да, и он сказал: «Сомневаюсь, что ты когда-либо окажешься в состоянии, где они не смогут служить тебе. Почему бы тебе не пойти побегать?» И я пошел побегать. Меня распирало поскорее взяться за Козыри.

— «Окажешься в состоянии»? Он не сказал «окажешься в месте»?

— Нет. На некоторые вещи у меня очень хорошая память.

— Своеобразная фразочка… но зацепиться в ней не за что. Отдает метафизикой.

— Держу пари, Брэнд может знать.

— У меня такое чувство, что ты прав, хотя это нам вряд ли поможет.

— Хорошо бы сделать еще хоть что-нибудь, кроме как обсуждать метафизику, — заметил Ганелон. — Если вы не можете манипулировать Тенью и не можете работать с Козырями, мне кажется, стоит определить, где мы находимся. А затем идти за помощью.

Я кивнул.

— Раз уж мы не в Янтаре, я думаю, с уверенностью можно признать, что мы в Тени… очень особенной точке, слишком близкой к Янтарю, раз перенастройка нерезкая. При том, что нас переместило без активного содействия с нашей стороны, за этим маневром кроется чье-то воздействие и некое намерение. Если нас хотят атаковать, то сейчас — самое подходящее время. Если хотят чего-то еще, значит, им придется показать чего: мы сейчас не в состоянии даже выстроить хорошую догадку.

— Так ты предлагаешь ничего не делать?

— Я предлагаю ждать. Не вижу смысла блуждать вокруг, заблуждаясь все дальше и больше.

— Помню, ты как-то рассказывал, что смежные тени имеют тенденцию к подобию, — сказал Ганелон.

— Да, вероятно. И что?

— Значит, если мы столь близки к Янтарю, как полагаешь ты, то нам всего лишь надо ехать в сторону восходящего солнца, чтобы добраться до точки, соответствующей расположению самого города.

— Не так все просто. Но предположим, все действительно так, нам-то какая с этого польза?

— Наверное, в точке полного подобия Козыри вновь заработают.

Рэндом посмотрел на Ганелона, посмотрел на меня.

— Может, стоит попробовать, — сказал он. — Что мы теряем?

— Тот небольшой ориентир, которым обладаем, — сказал я. — Слушай, идея не так плоха. Если здесь ничего не обнаружится, мы испробуем ее. Но оглянись назад, кажется, что позади нас дорога схлопывается прямо пропорционально расстоянию, на которое мы продвигаемся. По сути, здесь мы просто не движемся. При таких обстоятельствах я не хочу блуждать, пока не буду убежден, что у нас нет другого выбора. Если кто-то желает нашего присутствия в столь уникальном месте, ему предстоит теперь произнести приглашение поразборчивее. Мы ждем.

Они оба кивнули. Рэндом начал спешиваться, затем замер, одна нога — в стремени, вторая — на земле.

— Много лет спустя, — сказал он и: — Я никогда не верил в это…

— Что-что? — прошептал я.

— Выбор, — сказал Рэндом и снова полез в седло.

Он убедил свою лошадь медленно двинуться вперед. Я последовал за ним и мгновением позже мельком уловил ее — белую, как когда-то в роще, стоящую, полуукрывшись, среди зарослей папоротника: единорог.

Она разворачивалась, пока мы двигались, и секундой спустя метнулась вперед, чтобы остановиться еще раз за частоколом древесных стволов.

— Я вижу ее! — прошептал Ганелон. — Подумать только, и впрямь есть такой зверь… Символ вашей семьи?

— Да.

— Добрый знак, я бы сказал.

Я не ответил, но пошел следом, держа единорога в поле зрения. Вот чего хотела она — чтобы за ней следовали, я уже не сомневался.

Она ухитрялась все время оставаться укрытой — выглядывая из-за чего-нибудь, перебегая из чащи в чащу, передвигаясь с потрясающим проворством, избегая открытого пространства, предпочитая прогалины и тень. Мы шли следом, глубже и глубже в лес, который отрешился от всякого сходства с лесом, что можно найти на склонах Колвира. Теперь он напоминал Арден больше, чем что-либо окрест Янтаря, тогда как земля была по-прежнему ровной, а деревья росли все более и более величественные.

Прошел час, по-моему, и другой последовал за ним, прежде чем мы подъехали к небольшому чистому потоку, а единорог повернула и направилась вверх по течению. Пока мы ехали вдоль берега, Рэндом сказал:

— Все начинает казаться чем-то знакомым.

— Да, — сказал я, — но только чем-то. Но я не могу сказать почему.

— И я не могу.

Вскоре мы выехали на склон, шли минуты, тропа становилась все круче. Лошадям стало тяжело идти, но единорог укоротила шаг. Почва стала каменистее, деревья — мельче. Поток изогнулся в расплескивающем брызги беге. Я потерял счет его поворотам и изгибам, но в конце концов мы приблизились к вершине небольшой горы, по которой, собственно, и путешествовали.

Мы вышли на ровное пространство и ехали к лесу, откуда брал начало поток. В этой точке я краем глаза — вперед и направо, через спуск, где исчезала земля, — заметил проблеск льдисто-голубого моря довольно далеко под нами.

— Высоковато мы забрались, — сказал Ганелон. — Выглядело это низинкой, но…

— Роща Единорога! — прервал его Рэндом. — Вот на что это похоже! Смотрите!

И он не был не прав. Впереди лежал пологий участок, усыпанный валунами. Родник среди них зачинал поток, вдоль которого мы проследовали. Тихий уголок был романтичен и переполнен силой цвета и формы, расположение не вязалось с моим внутренним компасом. И все-таки сходство было большим, чем просто совпадение. Единорог встала на камень — самый близкий от источника, — посмотрела на нас, потом отвернулась. Должно быть, разглядывала океан.

А затем, пока мы продолжали путь, роща, единорог, деревья вокруг нас, поток рядом с нами стали необычайно ясными, словно излучали некий странный свет, играя резкими яркими цветами, чуть-чуть мерцающими почти на грани восприятия. Это пробудило во мне ощущение, схожее с эмоциональным фоном «адской скачки».

Раз, два и три — с каждым шагом коня что-то исчезало из мира вокруг нас. Внезапно произошла перестройка в связности объектов, вытравившая у меня ощущение глубины, разрушившая перспективу, сместившая предметы в поле моего зрения, — все всплыло на одну внешнюю поверхность, целиком одновременно освободив расширяющееся пространство: преобладали углы, а относительные размеры казались смехотворными. Конь Рэндома встал на дыбы и заржал, огромный, апокалиптический, тут же напомнивший мне «Гернику».[44] К великой досаде, я заметил, что сами мы также не остались незатронутыми этим феноменом — и Рэндом, сражающийся со своим конем, и Ганелон, все еще ухитряющийся держать Огненного Дракона под контролем, — как и все вокруг, тоже преображены в этом кубистском сне пространства.

Но Звезда был ветераном многих «адских скачек»; Огненный Дракон тоже бывал в них. Мы прильнули к ним и почувствовали смещения, которых с точностью определить не смогли. И Рэндом в конце концов совладал с конем, хотя, пока мы двигались вперед, горизонт продолжал угрожающе искажаться.

Следующим сменился валёр.[45] Небо почернело, но не как небо в ночи, а как плоская, неотражающая поверхность. Та же метаморфоза произошла с пространством предметов. Единственный свет, оставшийся в мире, казалось, исходил из самих вещей, но и они постепенно обесцвечивались. Различные оттенки белого возникли на плоскостях сущего, и ярче всех, безмерная, ужасающая, взвилась вдруг на дыбы единорог, взбивая копытами воздух, наполняя процентов девяносто мироздания тем, что превратилось в невероятно медленный жест, который, как мне показалось в испуге, аннигилирует нас, приблизься мы еще хоть на шаг.

Затем остался один лишь свет.

Затем — абсолютная неподвижность.

Затем свет исчез, и не было ничего. Даже темноты. Брешь в существовании, которая могла длиться мгновение или вечность…

Затем тьма вернулась, возвратив свет. Но черное и белое поменялись местами. Свет наполнил промежутки, очертив пустоты, которые должны были быть предметами. Первый звук — журчание воды: откуда-то я знал, что мы остановились возле источника. Первое ощущение — трепет Звезды. Затем — запах моря.

Затем показался Образ или искаженный его негатив…

Я подался вперед, и еще больше света просочилось сквозь грани вещей. Выпрямился, и свет исчез. Опять вперед, на этот раз дальше, чем перед этим…

Свет растекся, внося в абрис вещей различные оттенки серого. Затем мягко, коленями я предложил Звезде приблизиться.

С каждым шагом что-то возвращалось в мир. Поверхности, структуры, цвета…

Я слышал, как остальные следовали за мной. Образ подо мной не растерял ни капли таинственности, но обрел смысл, что постепенно занял свое место в ширящемся водовороте дальнейшего становления мира окрест.

Пока мы ехали по холму вниз, вновь всплыло ощущение перспективы. Море, теперь ясно видимое по правую руку, подверглось — возможно, чисто оптическому — отделению от неба, с которым казалось объединенным в некое Urmeer[46] вод вверху и вод внизу. Не определившееся по отражению, но пока и не оказавшее заметного эффекта. Мы направлялись вниз по крутому, каменистому скату, который вроде как брал начало на задворках рощи, куда нас привела единорог. Наверное, метрах в ста под нами находился совершенно ровный участок, нечто вроде сплошной, недробленой скалы — грубой овальной формы в пару сотен метров по большей оси. Склон сглаженным выступом, по которому мы ехали вниз, кренился влево, возвращался обратно, описывая огромную дугу — этакие круглые скобки. Он казался наполовину сложенным в пригоршню. За его правым краем не было ничего — земля круто обрывалась к кромке необычного моря.

И все три измерения снова заявили о себе. Солнце висело громадным шаром расплавленного золота, который мы уже видели раньше. Небо было более глубокого и синего цвета, чем в Янтаре, облаков не было. Море было под стать — не запятнанное ни парусом, ни островом. Я не видел птиц и не слышал иных звуков. Шумели только мы. Гнетущее безмолвие окутывало этот край в тот день. В поле моего внезапно ясного зрения, там, внизу на поверхности, Образ наконец достиг своего местоположения. Мне казалось, что был он начертан на скале, но, как только мы приблизились, я увидел, что Образ заключен в недрах скалы… золотисто-розовые завитки, подобные прожилкам экзотического мрамора, кажущиеся естественными, несмотря на очевидную неслучайность рисунка.

Я натянул поводья, и мои спутники остановились возле меня, Рэндом — по правую руку, Ганелон — слева.

Долго в молчании мы разглядывали Образ. Темное, с неровным краем грязное пятно, сбегая от внешнего обода к центру, затирало часть картины непосредственно под нами.

— Знаете, — наконец сказал Рэндом, — выглядит так, будто кто-то сбрил верхушку Колвира, срезав ее где-то на уровне подземелий.

— Да, — сказал я.

— Значит — исходя из подобия, — это лежит на уровне нашего Образа.

— Да, — снова сказал я.

— А район пятен — на юге, откуда и идет черная дорога.

Я медленно кивнул, как только возникшее понимание выковалось в уверенность.

— Что это значит? — спросил Рэндом. — Похоже, это соответствует истинному положению вещей, но больше я не понимаю ничего. Зачем нас привели сюда и показали эту штуку?

— Это не соответствует истинному положению вещей, — сказал я. — Это и есть истинное положение вещей.

К нам повернулся Ганелон.

— На тени Земля, которую мы посещали — и где ты провел так много лет, — я слышал стихи о двух дорогах, что расходятся в лесу, — сказал он. — Заканчивается она так: «На развилке двух дорог я выбрал ту[47], где путника обходишь за версту, и в этом было дело». Когда я услышал ее, то подумал о том, как ты сказал как-то: «Все дороги ведут в Янтарь»… и тогда, как и сейчас, я задумался: насколько возможность выбирать, данная людям твоей крови, может противостоять неизбежности?

— Ты знаешь? — сказал я. — Ты понял?

— По-моему, да.

Ганелон кивнул, потом ткнул пальцем.

— Там, внизу, — настоящий Янтарь, верно?

Ближе к центру располагался посторонний предмет. Палка? Камень? Обрывок бумаги?.. Издалека разобрать было невозможно.

— Вижу, — сказал я.

Мы спешились и направились к Рэндому, который уже сидел на корточках, изучая затертость.

— Ганелон что-то обнаружил по курсу на центр, — сказал я.

Рэндом кивнул.

— Я заметил, — отозвался он. — Просто пытаюсь решить, какой из способов рассмотреть все как следует наилучший. Я не испытываю счастья от мысли прогуляться по поврежденному Образу. С другой стороны, интересно, какие напасти навлеку на себя, если рискну пройти наискосок через почерневший сектор. Как думаешь?

— Пройти через то, что осталось от Образа, потребует времени, — сказал я, — если сопротивление хоть приблизительно равно домашней версии. К тому же нас учили, что сбиться с Образа — смерть… а состояние дел вынудит покинуть его, стоит добраться до кляксы. С другой стороны, как ты говоришь, ступив на черное, можно насторожить врагов. Так что…

— Так что ни один из вас ничего не хочет делать, — прервал Ганелон. — Я пошел.

Не дожидаясь наших криков, он с разбега прыгнул на черный участок, рысью промчался к центру, сделав паузу, достаточно длительную, чтобы подобрать какой-то небольшой предмет, и повернул назад.

Мгновением позже он уже стоял перед нами.

— Рискованно, — сказал Рэндом.

Ганелон кивнул.

— Но вы бы и сейчас продолжали обсуждение проблемы, если бы я не занялся делом. — Он протянул к нам руку. — Ну, и что мы с этим будем делать?

Ганелон держал кинжал. На него был наколот прямоугольник запачканной игральной карты. Я взял его.

— Похоже на Козырь, — сказал Рэндом.

— Да.

Я высвободил карту, разгладил разорванные края. Человек, на которого я смотрел, был полузнаком… в том смысле, конечно, что наполовину он был чужим.

Светлые прямые волосы, чуть заостренные черты лица, легкая улыбка, несколько хрупкое сложение.

Я покачал головой.

— Я его не знаю, — сказал я.

— Дай посмотреть.

Рэндом взял у меня карту, нахмурился над ней.

— Нет, — сказал он чуть погодя. — И я не знаю. Мне кажется, что следовало бы, но… Нет.

В это мгновение лошади снова забеспокоились, и еще сильнее, чем раньше. И достаточно было лишь чуть повернуться, чтобы увидеть причину их беспокойства: в это мгновение это исторглось из пещеры.

— Проклятье, — сказал Рэндом.

Я с ним согласился.

Ганелон прочистил глотку, вытащил клинок.

— Кто-нибудь знает, что это такое? — спросил он тихо.

Первое впечатление от зверя: змееподобие — благодаря движениям и тому, что длинный толстый хвост казался скорее продолжением длинного тонкого тела, чем придатком. Тем не менее зверь передвигался на четырех недобро когтистых лапах с двумя суставами и большими ступнями. Его узкая голова была украшена клювом, и, приближаясь, зверь мотал ею из стороны в сторону, демонстрируя нам сначала один бледно-голубой глаз, а затем — другой. Большие крылья, пурпурные и кожистые, были прижаты к бокам. Зверь не имел ни шерсти, ни перьев, хотя вокруг груди, на плечах, спине и по всей длине хвоста блестела чешуя. От клюва-штыка до извивающегося кончика хвоста зверь казался немногим больше трех метров. Двигаясь, он издавал негромкое звяканье, и я уловил какой-то отблеск у его горла.

— Самое близкое, что знаю, — сказал Рэндом, — это геральдический грифон.[51] Вот только лысый и пурпурный.

— И явно не символ нашей нации[52], — добавил я, вытаскивая Грейсвандир и поднимая острие на один уровень с головой создания.

Зверь выстрелил красным раздвоенным языком. Приподнял на несколько дюймов крылья, затем уронил их. Когда голова его качнулась направо, хвост двинулся влево, затем снова влево и вправо, направо и налево — отрабатывая при приближении эффект, близкий к гипнотическому.

Кажется, его больше интересовали лошади, нежели мы, поскольку двигал он мимо нас туда, где, трясясь мелкой дрожью и перетаптываясь на месте, стояли наши коняшки. Я шевельнулся, чтобы вклиниться.

И в этот миг зверь встал на дыбы.

Крылья его взметнулись, расправившись, словно пара обвисших парусов под внезапным порывом ветра. Зверь сел на задние лапы, башней возвышаясь над нами, и словно занял чуть ли не в четыре раза больше места, чем раньше. И тут он издал пронзительный вопль, пугающий богов, — охотничий клич или вызов, от которого у меня зазвенело в ушах. Вместе с тем он хлопнул крыльями и подпрыгнул, временно переходя в военно-воздушные силы.

Лошади сорвались и понесли. Зверь был вне нашей досягаемости. И только тогда я сообразил, что означали яркая вспышка и позвякивание. Тварь сидела на длинной убегающей в пещеру цепи. Точная длина поводка тут же стала более чем академическим вопросом.

Я развернулся, когда зверь протопал мимо, шипя и размахивая крыльями. Он не обладал достаточной подъемной силой, чтобы в своих коротких рывках взлететь вверх по-настоящему. Я увидел, что Звезда и Огненный Дракон отступают к дальнему краю овала площадки. А Яго, конь Рэндома, наоборот, рванул в сторону Образа.

Зверь вновь плюхнулся на землю, развернулся, словно хотел преследовать Яго, по-видимому, еще раз поизучал нас и замер. На этот раз он находился гораздо ближе — метрах в четырех — и по-петушиному склонил голову набок, демонстрируя нам правый глаз, затем открыл клюв и издал негромкое карканье.

— Как насчет того, чтобы атаковать его сейчас? — сказал Рэндом.

— Нет. Подожди. Слишком странно он себя ведет.

Пока я говорил, зверь уронил голову и распластал крылья. Он трижды ударил клювом о землю и снова вздернул голову. Затем чуть подтянул крылья к себе. Хвост его разок дернулся, потом завилял еще более энергично. Зверь раскрыл клюв и исторг повторное карканье.

В это мгновение нас отвлекли.

Яго вломился в Образ, сильно забирая к краю черного пятна. В пяти-шести метрах от границы, встав поперек силовых линий, конь, словно насекомое в кусок липкой бумаги, влип в одну из Вуалей. Он громко заржал, когда вокруг него вскинулись искры, грива встала дыбом.

Небо над ним потемнело. Но не привычные облака из сконденсировавшейся воды были тому виной. Возникшее образование было безупречно круглым, красным по центру, темным — ближе к краям, и вращалось по часовой стрелке. До наших ушей донесся звук, похожий на перезвон колокола, плавно переходящий в бычий рев.

Яго продолжал бороться — сначала высвободил правую переднюю ногу, затем вновь увяз, пока освобождал левую, — и, не переставая, дико ржал. Искры вздымались до самой его холки, и он стряхивал их, словно капли дождя с тела и шеи, окутываясь слабым маслянистым свечением.

Рев усилился, а в центре красного круга над нами заиграли небольшие молнии. В тот же миг мое внимание привлек хруст. И, глянув вниз, я увидел, как пурпурный грифон откатился назад и сместился так, чтобы встать между нами и громогласным красным феноменом. Грифон скрючился, как гаргулья[53], отворотившись от нас и наблюдая за представлением.

Именно тогда Яго высвободил обе передние ноги и встал на дыбы. К тому мгновению в нем — осыпанном искрами — было что-то нереальное, очертания потеряли отчетливость. Может, он ржал в этот миг, но все звуки тонули в нескончаемом реве, падающем с небес.

Из ревущего пятна сформировалась воронка — яркая, вспыхивающая, завывающая и потрясающе быстрая. Она коснулась взвившегося коня, и на мгновение его очертания страшно растянулись, становясь все более и более разреженными прямо пропорционально расстоянию до пятна. А затем Яго пропал. Какое-то время воронка еще была неподвижна, как идеально сбалансированный волчок. Затем глас ее стал затихать.

Хвост смерча медленно поднялся над Образом на высоту, наверное, в рост человека. А затем, столь же быстро, как и спустился, взвился вверх.

Вой утих. Рев начал спадать. В границе круга увяли миниатюрные молнии. Пятно целиком принялось бледнеть и замедлять ход. Мгновением позже оно обратилось в клочок тьмы; еще мгновение, и — пропало.

От Яго не осталось и следа.

— Меня не спрашивай, — сказал я, когда Рэндом повернулся ко мне. — Понятия не имею.

Он кивнул, затем обратил внимание на нашего пурпурного приятеля, который снова загремел своей цепью.

— Что там с нашим вахтером? — спросил Рэндом, указывая клинком.

— У меня смутное впечатление, что он пытался уберечь нас, — сказал я, делая шаг вперед. — Прикрой меня. Я хочу кое-что проверить.

— Ты уверен, что сможешь быстро сбежать? — спросил Рэндом. — С твоим-то боком…

— Не беспокойся, — сказал я, чуть более сердечно, чем следовало, и продолжил движение.

Он был прав по поводу моего бока, где все еще тупо саднила и изгалялась в притормаживании моих движений подзажившая ножевая рана. Но Грейсвандир по-прежнему была в моей руке, и сложилась одна из тех ситуаций, когда мной овладела уверенность в себе. В прошлом и с неплохими результатами мне уже приходилось полагаться на это чувство. Вот и сейчас настали времена, когда эта азартная игра снова стала актуальной.

Рэндом двинулся прямо и вправо. Я развернулся боком и медленно протянул левую руку вперед — словно знакомился с чужой собакой. Наш геральдический приятель остановился и взялся разворачиваться.

Он снова стал мордой к нам и обозрел Ганелона. Затем изучил мою руку. Опустил голову и повторил потрясшее землю движение, очень мягко каркнул — тихий, невнятный звук, — поднял голову и медленно вытянул шею. Вильнул огромным хвостом, дотронулся клювом до моих пальцев, затем повторил представление. Я осторожно положил ладонь ему на голову. Виляние хвоста участилось; голова осталась неподвижной. Я ласково почесал ему шею, и зверь медленно наклонил голову, словно наслаждаясь. Я отдернул руку и отступил на шаг.

— Думаю, мы уже друзья, — негромко сказал я. — Теперь попробуй ты, Рэндом.

— Шутишь?

— Нет, я уверен, что это безопасно. Попробуй.

— А что будешь делать, если ошибешься?

— Извинюсь.

— Замечательно.

Рэндом приблизился и предложил зверю руку. Тот продолжал исторгать дружелюбие.

— Отлично, — сказал Рэндом полминуты спустя, продолжая ласкать шею стража, — и что мы доказали?

— Что он — сторожевой пес.

— И что он сторожит?

— Очевидно, Образ.

— Тогда экспромтом, — сказал Рэндом, отодвигаясь, — я сказал бы, что его работа оставляет желать лучшего, — он указал на темный участок. — Все легко объяснимо, если страж так дружески настроен к любому, кто не ржет и не ест овса.

— Я думаю, он подпускает не каждого. И вполне возможно, что посадили его сюда уже после того, как было нанесено повреждение, — чтобы защититься от дальнейших нежелательных действий.

— И кто посадил?

— Вот это я тоже хотел бы узнать. Очевидно, кто-то с нашей стороны баррикад.

— Можешь проверить свою теорию — пусть подойдет Ганелон.

Ганелон не двинулся с места.

— Скорей всего, у вас — фамильный запах, — сказал он наконец, — и сторож благосклонен лишь к жителям Янтаря. Так что благодарю, но я, пожалуй, пас.

— Отлично. Впрочем, может, это и неважно. Твои догадки могут быть хороши и так. Есть варианты событий?

— Из двух команд, изо всех сил стремящихся к трону, — сказал Ганелон, — та, что включает Брэнда, Фиону и Блейса, как вы говорили, больше была осведомлена о природе сил, что играют Янтарем. Брэнд не изложил деталей — если вы, конечно, не упускаете каких-то инцидентов, с которыми он может быть связан, — но моя догадка такова: повреждение Образа указывает на методы, которыми их союзники подбирают ключ к вашему государству. Один или несколько ребят из этой команды устроили это повреждение, которое позволило проложить черную дорогу. Если здешний сторожевой пес откликается на фамильный запах или на что-либо другое, связанное с вами, значит, страж мог быть здесь все время и не иметь резона нападать на диверсантов.

— Возможно, — заметил Рэндом. — Есть идея о том, как это произошло?

— Вполне, — отозвался Ганелон, — и, если желаешь, я попробую вам показать.

— И в чем она заключена?

— Идите сюда, — сказал Ганелон, разворачиваясь и направляясь к краю Образа.

Я последовал за ним. Рэндом тоже. Сторожевой грифон крался рядом со мной.

Ганелон повернулся и протянул руку.

— Корвин, можно попросить тот кинжал, который я добыл для вас?

— Вот, — сказал я, доставая кинжал из-за пояса и передавая ему.

— Так в чем же идея? — вопросил Рэндом.

— В крови Янтаря, — отозвался Ганелон.

— Не уверен, что мне нравится эта мысль, — сказал Рэндом.

— Все, что тебе надо сделать, это уколоть палец, — сказал Ганелон, протягивая клинок, — и капнуть кровью на Образ.

— И что случится?

— Попробуй — увидишь.

Рэндом взглянул на меня.

— Что скажешь? — спросил он.

— Валяй. Давай выясним. Я заинтригован.

Он кивнул.

— О’кей.

Рэндом забрал кинжал у Ганелона и резанул подушечку левого мизинца. Затем сжал палец, держа его над Образом. Появилась крошечная алая бусинка, набухла, задрожала, сорвалась.

Тут же из той точки, куда ударила капля, вскинулся завиток дыма, сопровождаемый негромким треском.

— Будь я проклят! — сказал явно изумленный Рэндом.

На Образе появилось крошечное темное пятно, постепенно расплывшееся до размеров полудоллара.

— Вот вам, — сказал Ганелон. — Так все и случилось.

Пятно действительно явилось миниатюрным подобием громадной кляксы по правую руку от нас. Сторожевой грифон издал короткий взвизг и отшатнулся, обеспокоенно мотая головой от одного к другому.

— Легче, мальчик. Легче, — сказал я, протягивая руку и еще раз утихомиривая его.

— Но что могло вызвать такое большое… — начал Рэндом, осекся, медленно кивнул.

— Действительно, что? — сказал Ганелон. — Я не вижу даже отметины, показывающей, где был уничтожен твой конь.

— Кровь Янтаря, — сказал Рэндом. — Ты сегодня предельно проницателен, не так ли?

— Пусть Корвин расскажет тебе о Лоррайн — стране, где я жил так долго, — сказал Ганелон, — стране, где вырос черный круг. Мне известны воздействия тех сил, хотя знал я их лишь издалека. Все становилось яснее и яснее с каждой новостью, что я узнавал от вас. Да, сейчас я понимаю, что знаю больше, чем кто-либо другой. Спроси Корвина о мнении его генерала.

— Корвин, — сказал Рэндом, — дай-ка мне порванный Козырь.

Я вытащил карту из кармана и разгладил. Пятна на ней казались зловещими. Но меня еще поразило и другое. Я не был уверен, что карта была выполнена Дваркином — мудрецом, магом, художником и некогда наставником детей Оберона. До этого момента мне не приходило в голову, что кто-то еще способен сделать такую. Хотя стиль карты и казался знакомым, это была не работа Дваркина. Где я видел эту осторожную линию, менее легкую, чем линия мастера, — словно каждый штрих был тщательно продуман, прежде чем перо коснулось бумаги? Была здесь и еще некая тонкость — рисунок иного порядка по сравнению с Козырями: словно художник работал по старым воспоминаниям, случайным наблюдениям или с чьих-то слов, но не с натуры.

— Козырь, Корвин. Будь так добр, — сказал Рэндом.

То, как он произнес это, заставило меня помешкать. Возникло ощущение, что каким-то образом он сыграл на опережение в чем-то важном, ощущение чего мне было вовсе не по душе.

— Я для тебя уже поласкал старого урода и ради общего дела пустил себе кровь. Не тяни, дай сюда.

Я вручил Рэндому карту, и беспокойство мое усилилось, стоило ему взять Козырь в руку и нахмурить брови. Может, я поглупел? Или ночь в Тир-на Ног’т тормозит мыслительные процессы? Почему…

Рэндом разразился руганью: вереница богохульств, не превзойденная никем из встретившихся мне в моей долгой военной карьере.

Затем:

— В чем дело? — сказал я. — Не понял.

— Кровь Янтаря, — в конце концов выдавил он. — Кто бы это ни был, они сначала прошли Образ. Затем они встали там, в центре, и связались с ним через этот Козырь. Когда он откликнулся и возник прочный контакт, они пырнули его ножом. Его кровь потекла на Образ, стирая ту часть рисунка, так же как и моя здесь.

Рэндом молчал, несколько раз глубоко и резко вздохнув.

— Попахивает ритуалом, — сказал я.

— К черту ритуалы! — сказал он. — К черту их всех! Один из них умрет, Корвин. Я намерен его убить… или ее.

— Я по-прежнему не…

— Я — дурак, — сказал Рэндом, — что не понял сразу. Смотри! Смотри внимательнее!

Он ткнул в меня разорванным Козырем. Я всмотрелся.

И по-прежнему ничего не увидел.

— Теперь смотри на меня! — сказал Рэндом. — Взгляни на меня!

Я так и сделал. Потом снова посмотрел на карту.

И тут сообразил, что он имел в виду.

— Для него я никогда не был ничем, кроме шепота жизни во тьме. Но они убивали моего сына, — сказал Рэндом. — Это — портрет Мартина.

Примерно неделю спустя был убит наш брат Кэйн, при обстоятельствах, которые указывали, что преступник — я. Тот факт, что я прирезал убийцу, едва ли стал удовлетворительным свидетельством моей невиновности, притом что ни один из трупов не смог дать свидетельских показаний. Но, сообразив, что похожих на убийцу ребят я видел, когда они преследовали Рэндома до Флориного дома, я наконец нашел время посидеть с Рэндомом и выслушать его рассказ о неудачной попытке вытащить Брэнда из башни.

…Много лет назад, после того как я ушел в Янтарь, чтобы сразиться на дуэли с Эриком, Рэндом, оставшийся в Ратн-Я, был принужден Мойре — королевой Ратн-Я — жениться на женщине из ее свиты: красивой, но слепой девушке Виалль. Отчасти это стало наказанием за то, что когда-то Рэндом бросил покойную дочь Мойре Морганат, беременную Мартином — тем самым парнем, кто, скорее всего, был изображен на поврежденном Козыре, который Рэндом сейчас держал в руках. Странно — для Рэндома, — но он явно влюбился в Виалль по уши. А теперь рядом с легендарным единорогом Янтаря сошлись пути принца Рэндома и его сына Мартина, смерть матери которого Рэндом искупил любовью к Виалль…

После рассказа Рэндома о попытке спасти Брэнда я сходил за Талисманом Закона и унес его в зал к Образу. Там, чтобы настроиться на него, я последовал тем неполным инструкциям, что мне достались. В процессе настройки я пережил несколько необычных впечатлений и преуспел в освоении наиболее очевидной функции Талисмана: в управлении метеорологическими явлениями. После чего расспросил Флори о моем изгнании. Ее рассказ показался мне вполне сносным и вроде сходился с фактами, которыми я уже обладал, хотя у меня и появилось ощущение, что кое-что из подробностей аварии моей машины она попридержала. Но она опознала в убийце Кэйна такую же тварь, как и те, с кем мы сражались в Уэстчестере у нее дома, и заверила меня в своей поддержке во всех делах, что бы я ни замыслил.

Слушая рассказ Рэндома, я не знал еще о двух группировках и их махинациях. И я решил, что если Брэнд жив, то спасение его — дело первостепенной важности: он явно обладал информацией, и кто-то не хотел ее распространения. Я придумал, как спасти Брэнда, но испытание идеи отложилось на время, необходимое нам с Джерардом, чтобы перевезти тело Кэйна в Янтарь. Немалую часть этого времени Джерард потратил на то, чтобы избить меня почти до потери сознания — на всякий случай, а то вдруг я забыл, что Джерард способен на такой подвиг, — и добавить весомости своим словам о том, что лично убьет меня, коли вдруг обнаружится, что именно я являюсь источником нынешних горестей Янтаря. Это была одна из самых закрытых зрелищных драк, что я знавал, и наблюдала ее вся семья по карте Джерарда: подстраховка на случай, если я возьму да окажусь тем самым преступником и вдруг захочу вычеркнуть имя Джерарда из списка живущих. После избиения мы проехали в Рощу Единорога и выкопали тело Кэйна. И увидели мельком легендарного единорога Янтаря.

Тем же вечером мы встретились в библиотеке дворца в Янтаре, мы — это Рэндом, Джерард, Бенедикт, Джулиэн, Дейрдре, Фиона, Флори, Лльюилл и я сам. Там мы опробовали мою идею о том, как найти Брэнда. Суть заключалась в одновременной попытке всех девятерых добраться до него по Козырю. И у нас все получилось.

Мы связались с Брэндом и смогли перенести его в Янтарь. Но в разгар эксперимента, когда все столпились вокруг и пока Джерард тащил брата к нам, кто-то всадил кинжал Брэнду в бок. Джерард тут же назначил себя лечащим врачом и очистил помещение.

Все остальные перешли в гостиную ниже этажом, где злословили и обсуждали события. В разговоре Фиона предупредила меня, что Талисман Закона, если его носить долго, может представлять собой угрозу, и предположила, что, вероятно, именно Талисман, а вовсе не раны, мог стать причиной смерти Эрика. По ее словам, одним из первых признаков угрозы становилось искажение субъективного чувства времени — явное торможение темпа жизни, в действительности являющееся ускорением физиологических процессов. Я решил впредь быть с Талисманом поосторожнее, поскольку, будучи любимой ученицей Дваркина, Фиона была куда более в курсе дела, чем кто-либо другой.

Наверное, она была права. Наверное, такое воздействие и состоялось позже вечером, когда я вернулся к себе в комнаты. По крайней мере выглядело это так, будто человек, который пытался меня убить, двигался чуть медленнее, чем в сходных обстоятельствах нападал бы я сам. И все равно удар почти достиг цели. Клинок шел мне в бок, а мир отлетел.

Истекая жизнью, я очнулся в моем старом доме на тени Земля, на своей старой кровати, где так долго прожил Карлом Кори. Как я вернулся туда, я не имел понятия. Я выполз наружу — в буран. Едва соображая, спрятал Талисман Закона в старой компостной куче, поскольку мир вокруг и вправду стал замедляться. Затем я добрался до дороги, чтоб помахать рукой проезжающим водителям.

Нашел меня и отвез в ближайшую больницу мой друг и недавний сосед Билл Ротт. Там я попал к тому же врачу, что лечил меня несколько лет назад после аварии. Он заподозрил у меня психическое расстройство, так как старые записи отражали именно такое — сфальсифицированное — положение дел.

Но позже явился Билл и многое уладил. Как адвокат он заинтересовался моим исчезновением и провел кое-какое расследование. Он узнал о подложном медицинском заключении и успешных побегах. Он даже наскреб детали этих происшествий и детали самой аварии. Он по-прежнему чувствовал, что вокруг меня творится нечто странное, но это не стало препятствием в его работе.

Позже по Козырю со мной связался Рэндом и известил, что Брэнд очнулся и спрашивал меня. С помощью Рэндома я вернулся в Янтарь. Сходил проведать Брэнда. Вот тогда я и узнал суть борьбы за власть, что кипела вокруг меня, и ее участников. История Брэнда плюс то, о чем рассказал Билл на тени Земля, придали наконец хоть какой-то смысл и связность событиям последних лет. Еще Брэнд рассказал о природе опасности, с которой мы столкнулись.

На следующий день я не делал ничего, под предлогом подготовки к визиту в Тир-на Ног’т, а на самом деле хотел просто прикупить немножко времени для выздоровления. Но слово дано, и его надо выполнять. Ночью я совершил путешествие в город в небесах, собрав по дороге сумбурную коллекцию знаков и знамений, быть может, ни о чем и не возвещающих, и отхватив необычную механическую руку у призрака моего брата Бенедикта.

Вернувшись с экскурсии по высшим сферам, я позавтракал с Рэндомом и Ганелоном перед тем, как отправиться домой через Колвир. Едва заметно сбивая с толку, тропа стала изменяться. Казалось, будто мы шли сквозь Тень — почти нереальный подвиг возле Янтаря. Когда мы убедились в искажениях тропы, то попытались изменить курс, но ни Рэндом, ни я не сумели повлиять на меняющийся расклад. Примерно тогда и появилась единорог. Казалось, она хотела, чтобы мы следовали за нею. Что мы и сделали.

Она провела нас через калейдоскопический ряд изменений, пока в конце концов мы не прибыли туда, где единорог решила нас покинуть. И вот, опираясь на все события, кувыркающиеся в моей памяти, разум мой двинулся по границе понимания, пробивая путь вперед, к словам, которые только что произнес Рэндом. Я почувствовал, что вновь на чуть-чуть опередил его. Надолго ли, не знаю, но я сообразил раньше, где видел работу той руки, что исполнила разорванный Козырь.

Впадая в меланхолию, Брэнд принимался рисовать, и излюбленная его техника пришла на ум, пока я припоминал холст за холстом, которые он покрывал светом или тенью. Плюс к тому, предпринятая им пару лет назад кампания по сбору описаний и воспоминаний о Мартине среди всех, кто его знал. Но раз Рэндом не признал брэндовского стиля, я прикинул, сколько пройдет времени, пока он додумается; в то время как я, похоже, уже додумался, зачем Брэнд собирал всю эту информацию. Даже если его рука и не сама держала клинок, Брэнд приложил ее к этому делу. Я достаточно хорошо знал Рэндома, чтобы понимать, что обещание он выполнит. Он попытается убить Брэнда, как только увидит связь того с событиями. И это повлечет за собой кучу проблем.

И тот факт, что Брэнд, вероятно, спас мне жизнь, не значит ничего. Я решил, что расквитался с ним, вытащив его из той проклятой башни. Нет. Не моральные обязательства и не чувствительность заставили меня вводить Рэндома в заблуждение или придерживать информацию. Лишь голый, бездушный факт: Брэнд был мне нужен. Он позаботился об этом. Причина для его выгораживания была не более альтруистической, чем у самого Брэнда, когда он выуживал меня из озера. Он владел кое-чем, в чем я нуждался: информацией. Он сообразил это сразу и отмерил только нужную дозу — жизнь обязывает.

— Сходство есть, — сказал я Рэндому, — и ты вполне можешь оказаться прав в предположении, что здесь случилось.

— Конечно, прав.

— И эта карта была разорвана, — сказал я.

— Очевидно. Я не…

— Значит, по Козырю он не прошел. Следовательно, человек, который сделал это, вышел на контакт, но уговорить на встречу не сумел.

— Ну, и? Контакт все равно развивался до точки достаточной устойчивости и близкого присутствия, чтобы нападавший сумел пырнуть Мартина. Кроме того, он мог создать ментальный замок и удерживать Мартина, пока тот истекал кровью. У малыша, должно быть, не так много опыта в обращении с Козырями.

— Может — да, может — нет, — сказал я. — Лльюилл или Мойре могут рассказать нам, как много он знает о Козырях. Но вот к чему я клоню: была ли возможность прервать контакт до смерти Мартина? Если он унаследовал твою способность к регенерации, он мог и выжить.

— Мог? Мне не нужны догадки! Мне нужны ответы!

Мысленно я попытался восстановить равновесие. Я полагал, что знаю нечто, чего не знает Рэндом, но и мой источник был не из лучших. К тому же я хотел пока не устраивать шороха вокруг этой информации, потому что у меня не было случая обсудить все с Бенедиктом. С другой стороны, Мартин был сыном Рэндома, а я хотел отвлечь внимание последнего от Брэнда.

— Рэндом, у меня кое-что есть, — сказал я.

— Что?

— Сразу после того, как пырнули Брэнда, — сказал я, — мы все вместе беседовали в гостиной, и помнишь, когда беседа свернула к Мартину?

— Да. И ничего нового не всплыло.

— У меня было что сказать в тот раз, но я удержался, потому что там присутствовали все. А я хотел продолжить частную беседу с заинтересованной стороной.

— С кем?

— С Бенедиктом.

— Бенедиктом? Ему-то что до Мартина?

— Не знаю. Вот поэтому я и хотел придержать информацию вплоть до выяснения. К тому же мой источник информации оказался несколько нервическим.

— Продолжай.

— Дара. Бенедикт мгновенно сходит с ума, стоит мне упомянуть ее имя, но многое, что она мне говорила, оказывалось правдой… например, путешествие Джулиэна и Джерарда по черной дороге, их ранение, остановка в Авалоне. Бенедикт признал, что все так и было.

— Что она сказала о Мартине?

Действительно. Как сформулировать, не засветив Брэнда?.. Дара сказала, что Брэнд много раз в течение нескольких лет навещал Бенедикта в Авалоне. Разница времен меж Янтарем и Авалоном такова, что, вполне вероятно, визиты попали на период, когда Брэнд активно раскапывал информацию о Мартине. Мне стало интересно, что же могло привлечь Брэнда, ведь они с Бенедиктом никогда особенно приятелями не были.

— Только то, что у Бенедикта был гость по имени Мартин, который, как она думает, явился из Янтаря, — соврал я.

— Когда?

— Некоторое время назад. Я не уверен.

— Почему ты не сказал мне этого раньше?

— В общем, не так уж это и много… да и ты никогда особенно Мартином не интересовался.

Рэндом перевел взгляд на грифона, свернувшегося и булькавшего справа от меня, потом кивнул.

— Сейчас интересуюсь, — сказал он. — Все меняется. Если он все еще жив, мне хотелось бы познакомиться с ним поближе. Если нет…

— О’кей, — сказал я. — Лучший способ отследить один из вариантов — это разузнать путь домой. По-моему, мы увидели все, что предлагалось нам увидеть, и мне уже хочется смыться.

— Я думал об этом, — сказал Рэндом, — и мне пришло в голову, что можно воспользоваться этим Образом. Просто пройти к центру и перенестись домой.

— Пройдя по темной зоне? — спросил я.

— Почему нет? Ганелон уже опробовал это, и с ним все о’кей.

— Минуточку, — сказал Ганелон. — Не сказал бы, что это было легко, и лошадей, я уверен, этим маршрутом не провести.

— К чему ты клонишь? — сказал я.

— Помнишь то место, где мы пересекали черную дорогу… когда бежали из Авалона?

— Конечно.

— Ну, ощущение, что я пережил, добывая карту и кинжал, было схоже с помешательством, которое сошло на нас в тот раз. Это одна из причин, почему я бежал так быстро. Я предпочел бы еще разок попробовать Козыри, продолжая предполагать, что эта точка тождественна Янтарю.

Я кивнул.

— Ладно. С тем же успехом мы можем попробовать и это. Давай собирать лошадей.

Мы так и сделали, уточнив при этом длину грифоновой цепи. Зверюгу осадило метрах в тридцати от входа в пещеру, и он тут же принялся жалобно блеять. Что не упростило работу по умиротворению лошадей, но вызвало необычное ощущение, о котором я решил умолчать.

Как только мы покончили со сборами, Рэндом отыскал свои Козыри, а я вытащил свои.

— Давай попробуем Бенедикта, — сказал он.

— Ладно. Теперь как пожелаете.

Я тут же приметил, что карты на ощупь опять стали холодными — добрый знак. Я оттасовал карту Бенедикта и начал приготовления. Рэндом рядом со мной занимался тем же самым.

Контакт возник почти сразу.

— Чем обязан? — осведомился Бенедикт, взгляд его прогулялся по Рэндому, Ганелону и лошадям, потом встретился с моим.

— Проведешь нас? — сказал я.

— Лошадей тоже?

— В общем, да.

— Прошу.

Бенедикт протянул руку, я коснулся ее. Мы все двинулись на призыв. Мгновением позже мы стояли рядом с ним на высокой скале, прохладный ветер ерошил нашу одежду, и — послеполуденное солнце Янтаря в синем небе, загроможденном облаками. На Бенедикте была плотная кожаная куртка и штаны из оленьей кожи в обтяжку. Блекло-желтая рубашка. Оранжевый плащ скрывал обрубок правой руки. Бенедикт стиснул свои длинные челюсти и воззрился на меня сверху вниз.

— Из интересных краев спешите вы, — сказал Бенедикт. — Я кое-что заметил на дальнем плане.

Я кивнул.

— С этой высотки тоже ничего себе вид открывается, — сказал я, заметив подзорную трубу у Бенедикта на поясе и сообразив, что стоим мы на широком уступе скалы, с которого Эрик распоряжался битвой в день своей смерти и моего возвращения. Я отодвинулся, чтобы взглянуть на темную просеку через Гарнат, тянущуюся к горизонту далеко вниз.

— Да, — сказал Бенедикт. — Черная дорога, похоже, стабилизировала свои границы почти на всем протяжении. Но на некоторых участках она по-прежнему расширяется. Как если бы она приближалась к некоторому… образу… Теперь скажи, откуда это вы прибыли?

— Прошлую ночь я провел в Тир-на Ног’т, — сказал я, — а этим утром, переваливая через Колвир, мы заблудились.

— Это не так просто сделать, — сказал Бенедикт. — Потеряться на собственной горе. Все время держи на восток и — все, ты же знаешь. Это то направление, откуда солнце, как известно, начинает свой путь.

Я почувствовал, что лицо у меня зарделось.

— Был несчастный случай, — сказал я, глядя в сторону. — Мы потеряли лошадь.

— Что за несчастный случай?

— Серьезный… для лошади.

— Бенедикт, — сказал Рэндом, вдруг поднимая взгляд от — как я сообразил — разорванного Козыря, — что ты можешь рассказать мне о моем сыне Мартине?

Прежде чем заговорить, пару мгновений Бенедикт изучал его. Затем:

— Откуда такой внезапный интерес? — спросил он.

— Просто у меня есть основания полагать, что он может быть мертв, — сказал Рэндом. — Если это так, я хочу отомстить. Если не так… ну, даже мысль о том, что он мог умереть, приводит меня в некоторое сумасшествие. Если Мартин все еще жив, мне хотелось бы встретиться с ним и поговорить.

— Что привело тебя к мысли о его возможной смерти?

Рэндом глянул на меня. Я кивнул.

— Начни с завтрака, — сказал я.

— Пока он занят рассказом, я сооружу нам ленч, — сказал Ганелон, роясь в одной из сумок.

А Рэндом начал:

— Единорог указала нам путь…

— Ты сейчас отправишься обратно во дворец? — спросил он.

— Да.

— Тебе не будет трудно сказать Виалль, что случилось, и куда я уехал? Она будет волноваться из-за того, что я не вернулся.

— Обязательно. Я скажу.

— Я буду заботиться о Звезде.

— Я знаю. Удачи.

— Спасибо.

Она рассмеялась, затем сказала:

— Ты долго прожил без зрения.

— Да.

— Это может либо озлобить человека, либо даровать ему огромное счастье от того, чем он обладает.

Со дней слепоты я не задумывался над своими чувствами, чтобы понять, что я — первое «либо» в словах Виалль, даже если сбросить со счетов все обстоятельства, при которых я пострадал. Мне жаль, но вот такой я и есть, и мне — жаль.

— Верно, — сказал я. — Ты — счастливица.

— На самом деле это всего лишь состояние ума — нечто такое, что вполне может оценить Повелитель Тени.

Виалль поднялась.

— Меня всегда интересовали твои черты, — сказала она. — Рэндом описывал тебя, но это другое дело. Можно?

— Конечно.

Она приблизилась и положила кончики пальцев мне на лицо. Деликатно отследила лицо.

— Да, — сказала Виалль, — по большей части ты такой, как я тебя и представляла. А еще я чувствую напряжение. Оно давно держит тебя, не так ли?

— В той или иной форме, полагаю, с момента возвращения в Янтарь.

— Любопытно, — сказала она, — а был ли ты счастливей до того, как вернул память?

— Это один из тех некорректных вопросов, — сказал я. — К тому же я мог быть мертв, если б не вернул ее. Давай пока отложим эту тему, ведь уже в те времена возникали дела, что приводили меня в бешенство, тревожили меня каждодневно. Я постоянно пытался понять, кто же я на самом деле, что я такое.

— Но ты был более счастлив, чем сейчас, или менее?

— Ни то ни другое, — сказал я. — Равновесно. Это, как ты понимаешь, состояние ума. Но даже если это и неправда, я никогда не смог бы вернуться к той жизни — сейчас, когда я знаю, кто я, сейчас, когда я обрел Янтарь.

— Почему нет?

— Почему ты об этом спрашиваешь?

— Хочу понять тебя, — сказала она. — С тех пор, как я в Ратн-Я услышала о тебе, еще до того, как Рэндом рассказал эти истории, меня интересовало, что же гнало тебя к цели. Сейчас у меня есть возможность — не право, конечно, просто возможность, — и я почувствовала, что, может, проще спросить тебя.

Я расплылся в полуулыбке.

— Хорошо, принято, — сказал я. — Посмотрим, могу ли я быть честным. Сначала меня гнала ненависть — ненависть к моему брату Эрику — и желание трона. Спроси меня во время возвращения, которое из этих чувств сильнее, и я бы сказал, что это вызов трону. Хотя теперь… теперь мне пришлось бы признать, что все дело было в ином. Я не сознавал этого до последней минуты, но это правда. И Эрик мертв, и ничего не осталось от того, что я чувствовал тогда. Остается трон, но сейчас я вижу, что чувства мои к нему сумбурны. Существует вероятность, что при нынешних обстоятельствах ни у одного из нас нет на него права, и даже если избавиться от сомнений моей семьи, то сейчас я не стал бы его занимать. Сначала нужно восстановить в королевстве стабильность и ответить на гору вопросов.

— Даже если в результате ты останешься без трона?

— Даже так.

— Тогда я начинаю понимать.

— Что? Что тут понимать?

— Лорд Корвин, мое знание философской основы мира ограничено, но я понимаю так, что вы способны найти в Тени все, что пожелаете. Долгое время это смущало меня, и я никогда не понимала полностью объяснений Рэндома. Если б вам захотелось, разве не мог каждый из вас прогуляться в Тени и найти себе другой Янтарь… похожий на этот во всем, кроме одного: там правишь ты или наслаждаешься любым статусом, какой только можно пожелать?

— Да, мы можем находить такие миры, — сказал я.

— Так почему не сделать так, чтобы положить конец раздорам?

— Потому что мир, который можно найти, будет казаться таким же, — но и все. Мы — часть этого Янтаря, равно как он — часть нас. Любая тень Янтаря должна быть населена нашими тенями, чтобы казаться хоть сколько-то стоящей. Мы можем даже устранить тень своей собственной персоны, реши мы переехать в готовое королевство. И тем не менее теневой народ не будет в точности таким же, как люди, живущие здесь. Тень никогда не бывает абсолютно такой же, похожей на то, что ее отбрасывает. Эти маленькие различия суммируются. Во всем ухудшают оригинал. Приезд в Тень равнозначен приезду к чужому народу. Лучшее светское сравнение, что приходит мне в голову, это встреча с человеком, который сильно напоминает тебе другого, которого ты хорошо знаешь. Ты ожидаешь, что он будет поступать как твой знакомый; а то и еще хуже — возникает стремление относиться к нему, как ты относился бы к тому, другому. Ты встречаешь его в некой маске, а его ответные реакции не совпадают. Неуютное ощущение. Мне никогда не доставляло удовольствия встречать людей, которые напоминают мне других. Личность — это то немногое, что мы не можем контролировать при манипуляциях с Тенью. На деле это способ, при помощи которого мы можем отличить друг друга от наших теней. Вот почему там, на тени Земля, Флори так долго не могла решить — я это или не я: моя новая личность была достаточно иной.

— Начинаю понимать, — сказала Виалль. — Это для вас не просто Янтарь. Это сам мир плюс что-то еще.

— Мир плюс что-то еще… Это и есть Янтарь, — согласился я.

— Ты говоришь, твоя ненависть к Эрику умерла вместе с ним, а желание трона умерилось в свете новостей, которые ты узнал.

— Это так.

— Тогда я, кажется, понимаю, что движет тобой.

— Желание стабильности движет мной, — сказал я, — и кое-что от любопытства… и месть нашим врагам…

— Долг, — сказала она. — Разумеется.

Я фыркнул.

— Было б весьма удобно надеть такую личину, — сказал я. — Но пусть даже так, лицемерить не буду. Едва ли я похож на преисполненного долга сына Оберона или Янтаря.

— Твой голос выдает тебя: ты не желаешь, чтобы тебя считали таким.

Я закрыл глаза, закрыл их, чтобы присоединиться к ее тьме, чтобы ненадолго вспомнить мир, где живут иными посланиями, не световыми волнами. И я понял, что она не ошиблась в моем голосе. Почему я так упорно давил мысль о долге, стоило только произнести слово? Мне нравится репутация хорошего, добропорядочного, знатного и высокоразумного, когда я ее заслуживаю, и даже иногда, когда не заслуживаю, — как, вероятно, и любому другому. Что беспокоит меня в упоминании долга по отношению к Янтарю? Ничего. Тогда в чем же дело?

Папа.

Я больше ничем ему не обязан, и еще меньше должен. В конечном счете он в ответе за нынешнее положение дел. Он настругал огромный наш выводок, не обеспечив должного порядка наследования, он был менее чем добр ко всем нашим матерям, и после этого ожидал от нас преданности и поддержки. Он играл фаворитами, и казалось даже, что он играет нами, натравливая друг на друга. Потом он во что-то влип, с чем не сумел справиться, и оставил королевство в беспорядке. Зигмунд Фрейд[58], по-моему, давным-давно свел мое состояние к нормальному, выявил чувства обиды, которые могли действовать внутри семейной единицы. На почве этих чувств претензий у меня не было. Все факты указывали на другое. Я испытывал к отцу неприязнь оттого, что он не дал оснований любить его; честно говоря, казалось, что целился он в диаметрально противоположном направлении. Довольно. Я осознал то, что беспокоило меня в упоминании о долге: его объект.

— Ты права, — сказал я, открывая глаза и глядя на Виалль, — и я рад, что ты сказала мне это.

Я поднялся.

— Дай мне руку, — сказал я.

Виалль протянула правую руку, и я поднес ее к губам.

— Спасибо, — сказал я. — Это был хороший ленч.

Я повернулся и пошел к двери. Когда я оглянулся, лицо Виалль было залито румянцем, она улыбалась — рука по-прежнему полуприподнята, — и я начал понимать перемены в Рэндоме.

— Удачи тебе, — сказала она в то мгновение, когда я приостановился, и шаги мои стихли.

— …И тебе, — сказал я и быстро вышел.

Дваркин пожал плечами.

— Разрушь Образ, и мы разрушим Янтарь… и все тени, выстроившиеся вокруг него, как вокруг полюса. Дай мне позволение уничтожить себя в центре Образа, и мы сотрем его. Дай мне такое позволение и дай слово, что тогда ты возьмешь Талисман, который содержит суть порядка, и используешь его, чтобы начертать новый Образ, яркий и чистый, незапятнанный, нарисованный на субстанции твоего существа, пока легионы хаоса со всех сторон будут пытаться отвлечь тебя. Обещай мне это и позволь закончить все, ибо, сломленный, как я есть, предпочел бы умереть за порядок, чем жить для него. Что скажешь теперь?

— Не лучше ли попытаться исправить то, что у нас уже есть, чем уничтожать работу вечности?

— Трус! — крикнул он, вскакивая на ноги. — Я знал, что ты вновь произнесешь эти слова!

— Разве нет?

Дваркин взялся мерить комнату шагами.

— Сколько раз мы мусолили это? — спросил он. — Ничего не изменилось! Ты боишься рискнуть!

— Наверное, — сказал я. — Но разве ты не чувствуешь, как нечто, чему ты отдал столь многое, стоит некоторого усилия — некоторого дополнительного жертвоприношения, — если есть хоть малая возможность спасти то, что есть?

— Ты по-прежнему не понимаешь, — сказал Дваркин. — Я не могу, но думаю, что поврежденную структуру следует уничтожить… в надежде заменить. Природа моего личного увечья такова, что я не могу предвидеть результат восстановления. Я поврежден так же и столь же сильно. Мои чувства предопределены.

— Если Талисман может создать новый Образ, почему б ему не послужить для восстановления старого — чтобы покончить с нашими трудностями, исцелить твой дух?

Дваркин приблизился и навис надо мной.

— Где твоя память? — сказал он. — Ты же знаешь, что труднее исправить повреждение, чем начать все сначала. Даже Талисману легче уничтожить Образ, чем починить. Ты что, забыл, на что он похож? — Дваркин указал на стену за своей спиной. — Хочешь пойти посмотреть еще раз?

— Да, — сказал я. — Хочу. Пошли.

Я поднялся и взглянул на Дваркина. Когда он сердился, контроль над личиной начинал ускользать от него. Дваркин уже потерял три-четыре дюйма роста, маска моего лица расплавилась в гномьих чертах, а промеж лопаток выпирал явный горб — он становился виден, когда Дваркин размахивал руками.

Глаза его распахнулись, он внимательно изучал мое лицо.

— Неужели ты действительно хочешь это сделать, — сказал он чуть погодя. — Тогда ладно. Пойдем.

Дваркин повернулся и двинул в сторону большой металлической двери. Я пошел следом. Ключ ему пришлось поворачивать обеими руками. Затем он всем весом налег на дверь. Я взялся помогать, но он с необычайной силой отстранил меня, прежде чем в последний раз толкнуть дверь. Дверь скрежетнула и распахнулась. Меня обдало странным знакомым запахом.

Дваркин ступил за дверь и остановился. Нашарил у стены нечто, смахивающее на длинный посох. Дваркин несколько раз ударил им оземь, и верхушка посоха начала светиться. Она довольно прилично осветила пространство вокруг, вырвав из темноты узкий туннель, куда и вошел Дваркин. Я пошел следом. Туннель довольно быстро раздался, так что я смог идти рядом с Дваркином. Запах усилился, и я почти узнал его. Это было так недавно…

Почти восемьдесят шагов, и лишь потом коридор сделал поворот налево и вверх. Затем мы прошли сквозь маленький, похожий на аппендикс, участок. Он был усыпан раздробленными костями, а в скалу в паре футов от пола было вделано большое металлическое кольцо. К нему крепилась поблескивающая цепь, которая спадала на пол и тянулась вперед линией расплавленных, жарких, но остывающих капель.

После этого наш путь вновь сузился, и Дваркин опять пошел впереди. Вскоре он завернул за внезапно возникший угол, и я услышал его бормотание. Я чуть было не врезался в него, когда сам завершил поворот. Дваркин сидел на корточках, слепо шаря левой рукой внутри затененного ответвления. Когда я услышал тихое карканье и увидел, что цепь тянется в расселину, то сообразил, в каком месте мы оказались.

— Славный Уиксер, — услышал я Дваркина. — Я не пойду далеко. Все в порядке, славный Уиксер. Вот, принес кое-что пожевать.

Откуда он достал что-то, чтобы кинуть зверю, я не заметил. Но пурпурный грифон, к которому я приблизился теперь достаточно, чтобы мельком увидеть, как он шевелится в своей берлоге, принял предложенное, замотав головой и издав серию хрустящих звуков.

Дваркин ухмыльнулся.

— Удивлен? — спросил он.

— Чему?

— Ты думал, я боюсь его. Думал, я никогда не подружусь с ним. Ты поставил его у дверей, чтобы удержать меня… подальше от Образа.

— Я когда-либо говорил нечто подобное?

— Говорить и не надо. Я не дурак.

— Понимай как знаешь, — сказал я.

Дваркин хмыкнул, поднялся и продолжил путь по переходу.

Я последовал за ним, и пол под ногами вновь выровнялся. Потолок поднялся, дорога расширилась. В конце концов мы подошли к выходу из пещеры. На мгновение вырисовался замерший силуэт Дваркина с поднятым перед собой посохом. Снаружи была ночь, и чистый запах соли вымел мускусный дух из моих ноздрей.

Еще мгновение, и Дваркин вновь двинулся вперед, выходя в мир небесных светил и синего плюша. Последовав за ним, я чуть не задохнулся при виде изумительного зрелища. Это была не просто феерия звезд на безлунном безоблачном небе, сияющих с первобытной силой, и не эффект напрочь стертого различия между небом и морем. Это, словно ацетиленовая горелка, пылал в том небе-море Образ, и все звезды вверху, вокруг и внизу были выстроены в боевом порядке с геометрической точностью, формируя фантастическую прогибающуюся сеть, создающую впечатление, будто мы висим в центре космической паутины, там, где Образ был истинным центром, а остальная лучистая сеть — явное следствие его существования, конфигурации, расположения.

Дваркин продолжал идти вниз к Образу, прямо к краю почерневшего участка. Он качнул посохом над ним и, как раз когда я подошел вплотную, повернулся и посмотрел на меня.

— Вот, пожалуйста, — признал он, — дыра в моем разуме. Я уже не знаю, что надо сделать, чтобы восстановить то, чего мне недостает. Если думаешь, что можешь это сделать, тебе придется подвергать себя опасности мгновенного уничтожения всякий раз, когда будешь покидать Образ, чтобы пересечь разрыв. Не уничтожения зоной темного участка. Уничтожения самим Образом в момент разрыва контура. Талисман может поддержать тебя, а может и не поддержать. Я не знаю. Но легче не будет. С каждым кругом будет только труднее, а сила будет все время убывать. В последний раз, когда мы обсуждали это, ты боялся. Хочешь сказать, что с тех пор стал смелее?

— Наверное, — сказал я. — Другого способа ты не видишь?

— Я знаю, что можно сделать, начав с чистой доски, потому что некогда так уже поступил. И другого способа я не вижу. Чем дольше ты тянешь, тем хуже ситуация. Почему бы тебе не сбегать за Талисманом и не одолжить мне свой клинок, сын? Лучшего способа я не вижу.

— Нет, — сказал я. — Я должен знать еще больше. Расскажи еще раз, как был поврежден Образ.

— Я по-прежнему не знаю, кто из твоих детей пролил здесь нашу кровь, если ты об этом. Но кровь пролита. Давай пойдем отсюда. Темные половины наших натур в них проявились сильнее. Должно быть, они слишком близки к Хаосу, откуда мы выскочили, выросшие без упражнений воли, которые нам пришлось выдержать для победы над ним. Я думал, что ритуала прохождения Образа для них могло быть достаточно. Я не смог придумать ничего эффективнее.

И все же это не сработало. Они сражаются против всего на свете. Они ищут возможность разрушить сам Образ.

— Если новый старт будет удачным, не повторятся ли снова эти события?

— Я не знаю. Но какая у нас еще может быть альтернатива, как не поражение и возвращение к хаосу?

— Что станет с ними, если мы попробуем начать сначала?

Дваркин молчал долгое время. Затем пожал плечами.

— Не могу сказать.

— Каким будет следующее поколение?

Он хмыкнул.

— Как можно ответить на такой вопрос? Ни малейшего понятия.

Я вытащил изувеченный Козырь и протянул ему. Дваркин рассмотрел его в сиянии своего посоха.

— По-моему, это сын Рэндома Мартин, — сказал я, — тот, чья кровь была пролита здесь. Я не знаю, жив ли он еще. Как ты думаешь, мог ли он повторить наш путь?

Дваркин оглянулся на Образ.

— Так вот чем разукрасили его, — сказал он. — Как ты достал это?

— Раздобыл, — сказал я. — Это не твоя работа, так ведь?

— Конечно, нет. Я и в глаза мальчишку не видел. Вот и ответ на твой вопрос, не так ли? Если возникнет новое поколение, твои дети его уничтожат.

— Как мы уничтожим их?

Дваркин встретил мой взгляд и стал всматриваться в меня.

— Ты что, стал чадолюбивым папашей? — спросил он.

— Если не ты изготовил этот Козырь, то кто?

Дваркин глянул вниз и щелкнул по карте ногтем.

— Мой лучший ученик. Твой сын Брэнд. Это его стиль. Видишь, что они творят, когда набирают чуток силы? Предложит ли кто из них свою жизнь, чтобы сохранить державу, восстановить Образ?

— Вероятно, — сказал я. — Вероятно — Бенедикт, Джерард, Рэндом, Корвин…

— Бенедикт несет на себе печать судьбы, Джерард обладает волей, но не мудростью, Рэндому не хватает смелости и решительности. Корвин… Разве он уже не в немилости или не исчез за горизонтом событий?

Мои мысли вернулись к нашей последней встрече, когда Дваркин помог мне сбежать из моей камеры на Кабру. Мне пришло в голову, что у него могли быть свои виды на мой побег, и уведомлять Дваркина об обстоятельствах, которые привели меня в темницу, сейчас не к месту и не ко времени.

— И потому ты выбрал этот облик? — продолжил Дваркин. — Это что, своего рода упрек? Ты опять проверяешь меня?

— Он и не в немилости, и не за горизонтом событий, — сказал я, — хотя у него есть враги и в семье, и кое-где еще. Он готов предпринять хоть что-то для сохранения державы. Как ты оцениваешь его шансы?

— Его долго не было?

— Да.

— Тогда он мог измениться. Я не знаю.

— Я считаю, он изменился. Я знаю, что он хочет рискнуть.

Дваркин воззрился на меня и продолжил осмотр.

— Ты — не Оберон, — сказал он наконец.

— Нет.

— Ты — тот, кого я вижу перед собой.

— Ни больше и ни меньше.

— Понятно… Я не знал, что тебе ведомо о местоположении Образа.

— Мне и не было ведомо, до недавних пор. Когда я пришел сюда впервые, меня вела Единорог.

Глаза Дваркина расширились.

— Это… очень… интересно, — сказал он. — Это было так давно…

— Так что же мой вопрос?

— Э? Вопрос? Какой вопрос?

— Мои шансы. Как по-твоему, способен я исправить Образ?

Дваркин медленно приблизился и, протянув руку, положил правую ладонь мне на плечо. Вторая рука наклонила посох; синий свет пыхнул в футе от моего лица, но жара я не почувствовал. Дваркин смотрел мне в глаза.

— Ты изменился, — сказал он чуть погодя.

— Достаточно, — спросил я, — чтобы выполнить эту работу?

Дваркин отвел взгляд.

— Наверное, достаточно, чтобы сделать попытку значимой, — сказал он, — даже если мы обречены на поражение.

— Ты поможешь мне?

— Не знаю, — сказал он, — смогу ли я. Такие дела с моим настроением, моими мыслями — то накатит, то схлынет. Даже сейчас я чувствую, как ускользает что-то от осознания себя. От возбуждения, наверное… Нам лучше уйти в пещеру.

За спиной я услышал звяканье. Когда я повернулся, там стоял грифон, голова у него медленно раскачивалась слева направо, а хвост — в противофазе, справа налево, грифон стрелял языком. Зверь начал кружить вокруг нас, тормознув в позиции меж Дваркином и Образом.

— Он знает, — сказал Дваркин. — Он чует, когда я начинаю меняться. И тогда не подпускает меня к Образу… Старина Уиксер. Мы уже возвращаемся. Все хорошо… Идем, Корвин.

Мы направились обратно к устью пещеры, и Уиксер потопал следом, звякая цепью при каждом шаге.

— Талисман, — сказал я. — Талисман Закона… говоришь, он необходим для восстановления Образа?

Да, — сказал Дваркин. — Его следует пронести по всему Образу, переписывая изначальный рисунок в тех местах, где он был нарушен. Но сделать это может лишь тот, кто настроен на Талисман.

— Я настроен на Талисман, — сказал я.

— Как? — спросил Дваркин, останавливаясь.

Уиксер закудахтал за нашими спинами, и мы продолжили движение.

— Я следовал твоим письменным инструкциям… и устным — Эрика, — сказал я. — Я взял Талисман с собой в центр Образа и спроецировал в него себя.

— Понятно, — сказал Дваркин. — Как ты заполучил его?

— У Эрика, на смертном ложе.

Мы вошли в пещеру.

— Сейчас он с тобой?

— Мне пришлось спрятать его, но не здесь — в Тени.

— Я предложил бы тебе быстро изъять его и принести сюда или во дворец. Лучше хранить его поближе к центру сущего.

— Почему так?

— Он обладает тенденцией искажающе воздействовать на тени, если слишком долго находится среди них.

— Искажающе? Как?

— Заранее не предсказать. Всецело зависит от местонахождения Талисмана.

Мы зашли за угол, продолжили путь сквозь мрак назад.

— Что за эффект, — сказал я, — возникает, когда носишь Талисман и все вокруг тебя начинает замедляться? Фиона предупредила, что это опасно, но не была уверена, в чем опасность.

— Это значит, что ты достиг пределов собственного существования, что твоя энергия вскоре иссякнет, что ты умрешь, если не предпримешь необходимых мер.

— Что именно?

— Не начнешь черпать силу из самого Образа… изначального Образа, таящегося внутри Талисмана.

— Как этого достичь?

— Ты должен сдаться ему на милость, отпустить себя, стереть свою индивидуальность, уничтожить границы, которые отделяют тебя от остального мира.

— Похоже, легче сказать, чем сделать.

— Но сделать можно, и это — единственный путь.

Я покачал головой. Мы продолжали идти и в конце концов подошли к большой двери. Дваркин погасил посох и прислонил его к стене. Мы вошли, и он запер дверь. Уиксер плюхнулся у порога снаружи.

— Сейчас тебе придется уйти, — сказал Дваркин.

— Но слишком много вопросов, которые я должен задать тебе, и кое-что хотелось бы рассказать.

— Мои мысли рвут нить смысла, и твои слова уйдут в песок. Завтра вечером, или послезавтра, или через два дня. Торопись! Уходи!

— Отчего такая спешка?

— Я могу навредить тебе, когда на меня сойдет трансформация. Сейчас я сдерживаю ее только волей. Убирайся!

— Я не знаю как. Я знаю, как добраться сюда, но…

— В соседней комнате в столе есть специальные, любого типа, Козыри. Найди свет! Уйди! Проваливай отсюда!

Я было запротестовал, что ничего не боюсь, но черты лица его поплыли, как плавящийся воск, Дваркин стал казаться больше, и руки, и ноги вытянулись. Подхватив лампу, я смылся из комнаты, внезапный холод окутал меня.

…К столу. Я рванул ящик и выхватил несколько Козырей, которые россыпью лежали внутри. Затем я услышал чьи-то шаги — шаги того, кто вошел в комнату вслед за мной из помещения, откуда я только что выскочил. Они не были похожи на шаги человека. Хотелось оглянуться. Но вместо этого я поднял перед собой карты и всмотрелся в ту, что оказалась сверху. Картинка была незнакомой, но я немедленно сосредоточился и потянулся к ней. Горный утес, нечто вдалеке за ним, странно разрисованное небо, россыпь звезд слева… От моего прикосновения карта становилась попеременно то горячей, то холодной, и, пока я вглядывался, словно тяжелый ветер подул сквозь нее, каким-то образом перестраивая перспективу.

Вдруг справа из-за спины раздался сильно измененный, но все еще узнаваемый голос Дваркина:

— Дурак! Ты выбрал землю своей роковой судьбы!

Огромная клешнеобразная рука — черная, кожистая, узловатая — протянулась над моим плечом, словно пытаясь вырвать карту у меня. Но путь был уже открыт, и я обрушился в видение, отвернув карту от себя, лишь когда сообразил, что побег уже состоялся. Затем я притормозил и встал как вкопанный, подгоняя чувства к новому месту действия.

Я узнал новую сцену. Из обрывков легенд, случайных семейных слухов, а в основном из навалившегося на меня ощущения я узнал край, куда явился. И в полной уверенности в том, что предстанет моим глазам, я поднял взгляд, чтобы увидеть Дворы Хаоса.[60]

Мгновение растянулось за пределы событий. Он качнулся назад и чуть опустил оружие, хотя напряжение не покинуло его позы.

— Эй ты, — воззвал он. — Этот клинок — Грейсвандир?

— Да, — ответил я, — это она.

Всадник продолжал оценивать, и что-то внутри меня искало слова, чтобы удержаться и, потерпев поражение, бежать нагим в ночь.

— Чего тебе нужно? — спросил он.

— Отвалить отсюда, — сказал я.

Послышалось чик-чак — стрела ударила в камень чуть левее передо мной.

— Тогда иди, — сказал всадник. — Для тебя здесь слишком опасно.

Он повернул коня в ту сторону, откуда приехал.

Я опустил Грейсвандир.

— Я не забуду тебя, — сказал я.

— Нет, — ответил он. — Не надо. Забудь.

Затем умчался прочь, и мгновением позже дымка-тропа тоже развеялась.

Я сунул Грейсвандир в ножны и сделал шаг вперед. Мир вновь стал вращаться вокруг меня, свет накатывал справа, тьма отступала налево. Я огляделся, соображая, как прикинуть высоту скалы за своей спиной. Казалось, она поднимается футов на тридцать-сорок, и мне нужен был вид, что мог бы открыться с ее вершины. Мой уступ тянулся в обе стороны: направо и налево. Проверка показала — путь направо быстро сужался, не позволяя нормально подняться. Я повернул и двинулся налево.

Я вышел на узкий неровный участок за границей скальной складки. На первый взгляд, судя по высоте, подъем вполне возможен. Я оглянулся, нет ли какой еще угрозы. Призрачная дорога уплыла довольно далеко; никаких новых всадников не возникало. Я начал карабкаться.

Движение было нетрудным, хотя высота оказалась большей, чем мне представлялось снизу. В этих краях проявлялся явный симптом сильного искривления пространства, которое и влияло на мое зрение. Чуть погодя я втянул себя наверх и нашел точку, что давала наилучший вид пропасти напротив.

Я еще раз увидел хаотические цвета. Справа к ним примыкала тьма. Земля, над которой они танцевали, была усеяна скалами и кратерами, без единого признака жизни. Но, пересекая ее, от далекого горизонта к горам по правую руку, чернильное и змеистое, бежало то, что могло быть лишь черной дорогой.

Еще десять минут карабканья и маневров, и я устроился так, чтобы взглянуть на ее конечный пункт. Дорога рассекала горы широким ущельем и бежала прямо к самому краю бездны. Там ее чернота сливалась с той, что заполняла пропасть, заметная лишь благодаря тому, что сквозь тьму бездны не просвечивали звезды. Используя эту преграду, чтобы оценить размеры дороги, я остался почти в полной уверенности, что дорога тянется к темной возвышенности, вокруг которой плавали полосы тумана.

Я растянулся на животе, чтобы как можно меньше искажать очертания низкого гребня для чьих бы то ни было невидимых глаз, что могли невзначай глянуть сюда. Лежа там, я размышлял над истоком этого пути. Повреждение Образа открыло доступ в Янтарь с этого плацдарма, тогда как я беззаветно верил, что мое проклятие обеспечило элемент молниеносности атаки. Теперь я чувствовал, что нападение состоялось бы и без меня, но сохранил уверенность, что и я приложил руку к происшедшему. Часть вины лежала на мне, хотя уже не целиком, как я полагал когда-то. Затем я подумал об Эрике, о том, как он лежал, умирая, на склоне Колвира. Он сказал, что, несмотря на сильную ненависть ко мне, предсмертное проклятие он приберег для врагов Янтаря. Другими словами, и так и эдак. Странная ирония. Сейчас мои усилия всецело направлены на выполнение предсмертного желания самого нелюбимого брата. Его проклятие отменило мое, а я — воплощаю в жизнь его слово. Наверное, в более глобальном смысле так и должно быть.

Я поискал и был рад, не найдя шеренги ярко светящихся всадников, двигающихся вперед или собирающихся в путь. Если какие-нибудь коммандос уже не находятся в пути, то Янтарь — временно в безопасности. Тем не менее кое-что тут же обеспокоило меня. Самое главное, если время в этом месте действительно течет так необычно, как отмечало возможное происхождение Дары, тогда почему до сих пор не было ни одной атаки? У них наверняка была уйма времени, чтобы прийти в себя и подготовиться для еще одного налета. И не случилось ли что-то совсем недавно по времени Янтаря, что изменило характер их стратегии? Если так, то что? Мое оружие? Возвращение Брэнда? Или что-то еще? Еще меня интересовало, насколько далеко выдвинуты аванпосты Бенедикта. Явно не до этих рубежей, иначе бы меня проинформировали. Бывал ли он вообще в этом краю? Стоял ли кто-нибудь из наших — на памяти нынешнего поколения — там, где стою я, глядя на Дворы Хаоса, знал ли он нечто, чего не знал я? Я решил, как только вернусь, расспросить Брэнда и Бенедикта по этому поводу.

Эти размышления привели меня к интересной мысли: как на сей момент следует распорядиться временем. Лучше не тратить его больше, чем потрачено, решил я. Просмотрел другие Козыри, что вытащил из стола Дваркина. Хоть все они и будили интерес, ни один из изображенных там пейзажей мне знаком не был. Тогда я перетасовал собственную колоду и вытащил Козырь Рэндома. Наверное, он и пытался недавно связаться со мной. Я поднял карту и всмотрелся в нее.

Вскоре картинка поплыла у меня перед глазами, и я увидел расплывчатый калейдоскоп образов, и среди них — краткая реплика Рэндома. Движение и скрученные перспективы…

— Рэндом, — сказал я. — Это Корвин.

Я чувствовал его ego, но ответа не было. Тогда до меня доперло, что он в водовороте «адской скачки» и все внимание его сконцентрировано на обертывание вокруг себя теневой ткани. Он не смог бы ответить, не потеряв над нею контроля. Я перекрыл Козырь ладонью, разрывая контакт.

Сдал карту Джерарда. Мгновением позже возник контакт. Я встал.

— Корвин, ты где? — поинтересовался он.

— На краю мира, — сказал я. — И хочу попасть домой.

— Вперед.

Джерард вытянул руку. Я потянулся и, сжав ее, шагнул вперед.

Мы стояли на первом этаже Янтарного Замка в гостиной, откуда все расходились в ночь возвращения Брэнда. Кажется, было раннее утро. За каминной решеткой горел огонь. Больше никого не было.

— Я пытался добраться до тебя раньше, — сказал Джерард. — Думаю, и Брэнд тоже. Но я не уверен.

— Как давно меня не было?

— Восемь дней, — сказал он.

— Рад, что поторопился. Что стряслось?

— Ничего страшного, — сказал Джерард. — Я не знаю, чего хочет Брэнд. Он постоянно спрашивает о тебе, а я не могу тебя найти. В конце концов я дал ему колоду и сказал, пусть сам пробует, вдруг у него получится лучше. Очевидно, не получилось.

— Мне было не до того, — сказал я, — и градиент временного потока был крут.

Джерард кивнул.

— Сейчас я избегаю Брэнда, раз он вне опасности. Он опять пребывает в одном из своих мрачных настроений и утверждает, что позаботится о себе сам. В этом он прав, и это как нельзя лучше.

— Где он сейчас?

— У себя в апартаментах, по-прежнему, как и час назад… погружен в мрачные размышления.

— Он вообще не выходит?

— Несколько коротких прогулок. За исключением последней пары дней.

— Ну, тогда мне лучше навестить его. Что-нибудь о Рэндоме?

— Да, — сказал он. — Несколько дней назад вернулся Бенедикт. Сказал, что они нашли некие ниточки, касающиеся сына Рэндома. Парочку Бенедикт помог Рэндому проверить. Один из следов вел дальше, но Бенедикт почувствовал, что лучше ему не удаляться сейчас надолго от Янтаря — все так неопределенно. Так что он отправил Рэндома продолжать поиск самостоятельно. Но Бенедикт кое-что приобрел в этом приключении. Он вернулся назад, щеголяя искусственной рукой, — прекрасная работа. Ею он может делать все, что делал раньше.

— Да ну? — сказал я. — Как это мило.

Джерард улыбнулся, кивнул.

— Он сказал, что ты принес ее из Тир-на Ног’т для него. В общем, он хочет поговорить с тобой об этом, и по возможности скорее.

— Да уж наверняка, — сказал я. — Где он сейчас?

— На одном из аванпостов, которые он расставил вдоль черной дороги. Тебе придется добираться через Козырь.

— Спасибо, — сказал я. — Что-нибудь еще о Джулиэне или Фионе?

Джерард покачал головой.

— Ну ладно, — сказал я, поворачиваясь к двери. — Полагаю, что для начала навещу Брэнда.

— Мне любопытно, чего же он хочет, — сказал Джерард.

— Буду иметь в виду, — сказал я.

Я вышел из комнаты и направился к лестнице.

— А Фиона?

— Нет, — сказал он, — с ее Козырем я не экспериментировал и тебе не советую. Она в высшей степени опасна, и я не хочу раскрывать себя ее воздействию. Моя оценка ее нынешнего расположения основана скорее на дедукции, чем на информации из первоисточника. Хотя мне и хотелось бы подтвердить свою оценку.

— Ясно, — сказал я.

— У меня есть план.

— Валяй.

— Способ, которым ты вызволил меня из заточения, был весьма вдохновенным, — то, как ты объединил силы всех и каждого. Можно вновь воспользоваться той же идеей, но с другим исходом. Если усилие будет должным образом направлено, подобная сила крайне легко сомнет личную защиту — даже если этой личностью будет Фиона.

— Скажи лучше «направлено тобой».

— Конечно. Я предлагаю созвать семью и пробить путь к Фионе и Блейсу, где бы они ни находились. Мы схватим их во плоти и на один миг заблокируем. Этого мига достаточно, чтобы ударил я.

— Как с Мартином?

— Нет, все нормально, я уверен. Мартин в последний момент сумел вырваться на свободу. И с вашей помощью этого не случится. Даже троих-четверых, вероятно, будет достаточно.

— Ты и в самом деле считаешь, что сможешь обыграть их так легко?

— Я знаю, что лучше нам попробовать. Время бежит. И ты окажешься среди тех, кого казнят, когда они возьмут Янтарь. И я тоже. Что скажешь?

— Если меня убедят, что это необходимо. Тогда у меня не будет иного выбора, кроме как согласиться.

— Это необходимо, поверь мне. Следующее, что мне понадобится, — это Талисман Закона.

— Для чего?

— Если Фиона и правда во Дворах Хаоса, одного Козыря, вероятно, не хватит, чтобы достать до нее и удержать — даже при общесемейной поддержке. Для нее мне потребуется Талисман — чтобы сфокусировать нашу энергию.

— Полагаю, это организовать можно.

— Чем скорее мы сделаем это, тем лучше. Сможешь подготовить все к вечеру? Я восстановил достаточно сил, чтобы выполнить эту задачу.

— К черту — нет, — сказал я, вставая.

— В каком смысле? — Брэнд, приподнявшись, вцепился в ручки кресла. — Почему нет?

— Я сказал, что соглашусь, если меня убедят, что это необходимо. Ты сам признал, что здесь больше догадок, чем фактов. Чтобы убедить меня, догадок мало.

— Тогда забудь об убежденности. Можешь ты воспользоваться случаем? Корвин, следующая атака на Янтарь будет мощнее предыдущей. Они осведомлены о нашем новом оружии. И в своих планах сделают поправку на это.

— Даже если я соглашусь с тобой, Брэнд, уверен, я не смог бы убедить всех в необходимости казни.

— Убедить? Просто скажи им! Ты их держишь за глотку, Корвин! Сейчас ты наверху. Ты же хочешь оставаться там, не так ли?

Я улыбнулся и направился к двери.

— И останусь, — сказал я, — сделав все по-своему, своим путем. А твои предположения я подошью к делу.

— Твой путь приведет тебя к смерти. И куда раньше, чем ты думаешь.

— Я опять стою на твоем коврике, — сказал я.

Брэнд рассмеялся.

— Очень хорошо. Но я не угрожаю тебе. Ты знаешь, о чем я говорю. Сейчас ты отвечаешь за все в Янтаре. Тебе придется действовать наверняка.

— А ты знаешь, о чем говорю я. Я не собираюсь убивать парочку родственников, мучаясь твоими подозрениями. Мне требуется нечто большее, чем просто подозрения.

— Когда получишь большее, может оказаться слишком поздно.

Я пожал плечами.

— Увидим.

Я протянул руку к дверной ручке.

— Что ты собираешься делать?

Я покачал головой.

— Я никому не рассказываю всего, что мне известно, Брэнд. Так, в порядке страховки.

— Могу только должным образом оценить. И лишь надеюсь, что знаешь ты достаточно.

— Или боишься, что я знаю слишком много, — сказал я.

Мгновенный настороженный взгляд танцевал под надбровными дугами. Затем Брэнд улыбнулся.

— Я не боюсь тебя, брат, — сказал он.

— Хорошо, когда нечего бояться, — сказал я.

Я открыл дверь.

— Подожди, — сказал Брэнд.

— Да?

— Ты не счел нужным сказать мне, кто был с тобой, когда ты обнаружил Козырь Мартина там, где я его оставил.

— Отчего же, это был Рэндом, — сказал я.

— О! И он осведомлен о деталях?

— Если ты имеешь в виду, знает ли он, что его сына пырнул кинжалом ты, — сказал я, — то ответ — «нет», пока еще нет.

— Понятно. А как новая рука Бенедикта? Я понял так, что ты каким-то образом раздобыл ее в Тир-на Ног’т. Мне бы хотелось узнать об этом побольше.

— Не сейчас, — сказал я. — Давай оставим что-нибудь для следующей посиделки. Она не заставит себя долго ждать.

Я вышел и, молча отсалютовав коврику, закрыл дверь.

— Случилось все во дворце в небесах, — сказал я. — Здание было наполнено чернильными, смещающимися тенями. Я ощущал необходимость посетить тронный зал. Что и сделал, а когда тени разомкнулись, то увидел тебя стоящим позади трона, вооруженного этой рукой. Когда прояснилось еще, я увидел Дару, сидящую на троне. Я приблизился и коснулся ее острием Грейсвандир, что сделала меня видимым для нее. Она объявила меня мертвым уже несколько столетий и приказала возвращаться в могилу. Когда я потребовал от нее родословную, она сказала, что происходит от тебя и адской девы Линтры.

Бенедикт глубоко вздохнул, но не сказал ничего. Я продолжил:

— Время, сказала она, движется совсем по-другому в краях ее рождения, и там сменилось несколько поколений. Она — первая из тех, кто обладает привычными отличительными признаками человека. И вновь приказала мне убираться. А ты во время разговора изучал Грейсвандир. Затем ударил, чтобы отвести опасность от Дары, и мы подрались. Мой клинок смог достать тебя, а твоя рука — меня. Вот и все. Во всех прочих отношениях это было противоборство призраков. Как только начало всходить солнце, а город блекнуть, ты вцепился в меня этой лапой. Лезвие Грейсвандир отрубило ее от твоей руки, и я бежал. Рука упала на Колвир вместе со мной, потому что продолжала стискивать мое плечо.

— Любопытно, — сказал Бенедикт. — Я знаю, что Тир-на Ног’т творит ложные пророчества — воплощает страхи и тайные ужасы прошедшего, а не истинную картину того, что будет. Но столь же часто он обнажает неизвестные истины. И, как в большинстве случаев, трудно отделить имеющее реальную силу от поддельного. Как ты понимаешь все случившееся?

— Бенедикт, — сказал я, — я склонен верить рассказу о происхождении Дары. Ты никогда не встречал ее, а я встречал. В чем-то она напоминает тебя. А что касается остального… оно, несомненно, таково, как ты сказал: то, что остается после отделения истины.

Бенедикт медленно кивнул, и я мог с уверенностью сказать, что он не убежден, но и обострять разговор не хочет. Он не хуже меня понял, что означает видение небесного города. Если б он последовал своей претензии на трон и преуспел бы в достижении цели, то однажды он смог бы уступить дорогу своему единственному наследнику.

— Что ты намерен делать? — спросил я Бенедикта.

— Делать? — сказал он. — А что Рэндом сейчас делает с Мартином? Я буду ее искать, найду, заполучу историю из ее уст, а затем что-нибудь решу для себя. Но все это подождет, пока не уладится вопрос с черной дорогой. Это второй вопрос, который я хотел обсудить с тобой.

— Да?

— Если время движется столь по-иному на их бастионах, срок для организации новой атаки более чем достаточный. Я не хочу сидеть и ждать встречи с ними в ничего не решающих схватках. Я намерен проследовать по черной дороге до ее истока и атаковать их на родной земле. Мне бы хотелось эту атаку согласовать с тобой.

— Бенедикт, — сказал я, — ты когда-нибудь видел Дворы Хаоса?

Он поднял голову и уставился на глухую стену палатки.

— Вечность тому назад, когда я был молод, — сказал Бенедикт, — я проскакал в адской скачке насколько смог далеко, до предела реальности. Там, под разделенным небом, я взглянул на ужасающую бездну — первичный хаос. Я не знаю, сохранился ли тот край и уходит ли дорога так далеко, но я готов пройти тем путем, если в этом средоточие проблем.

— В этом средоточие проблем, — сказал я.

— Откуда твоя уверенность?

— Я только что вернулся из тех краев. Темная цитадель парит над бездной. Дорога тоже ведет в бездну.

— Насколько сложен путь?

— Вот, — сказал я, доставая Козырь и передавая его Бенедикту. — Принадлежит Дваркину. Нашел карту среди его вещей. Я только что опробовал Козырь. Он привел меня туда. Время стремительно в той точке. На меня напал всадник дрейфующей дороги, из тех дорог, что не указываются на карте. Козырной контакт там труден, наверное, из-за разницы во времени. Обратно меня привел Джерард.

Бенедикт изучил карту.

— Кажется, тогда в молодости я видел именно этот край, — сказал он наконец. — Это решает проблемы тыла и снабжения наших войск. С одним из нас на каждом из концов Козырной связи мы сможем транспортировать войска напрямик, как мы делали в тот день — с Колвира в Гарнат.

Я кивнул.

— Это одна из причин, по которой я показал тебе карту, — чтобы отметить, что я играю в открытую. Возможно, существует другой способ, сопряженный с меньшим риском, чем отправка наших сил в неизвестность. Я хочу, чтобы ты пока оставался в стороне от этого рискованного предприятия, пока я не исследую эту возможность.

— Я вынужден оставаться в стороне в любом случае и прежде всего должен разжиться информацией о тех краях. Мы ведь даже не знаем, будет ли функционировать там твое автоматическое оружие, не так ли?

— Да, с собой у меня не было ни одной единицы для проверки.

Бенедикт задумчиво надул губы.

— А следовало бы подумать и взять штучку для апробации.

— Не позволили обстоятельства отбытия.

— Обстоятельства?

— В другой раз. Сейчас это к делу не относится. Ты говорил о походе к истоку черной дороги…

— Да?

— Это не истинный источник ее. Настоящий источник заключен в изначальном Янтаре — в повреждении первоначального Образа.

— Да, я понимаю. Рэндом и Ганелон оба описали мне и ваше путешествие к истинному Образу, и повреждение, которое вы там обнаружили. Я вижу аналогию, возможную связь…

— Ты помнишь, как я ломанул из Авалона, а ты преследовал меня?

В ответ Бенедикт лишь слегка улыбнулся.

— Там была зона, где мы пересекли черную дорогу, — сказал я. — Припоминаешь?

Бенедикт прищурился.

— Да, — сказал он. — Ты прорубил через нее тропинку. Мир в этой зоне вернулся в нормальное состояние. А ведь забыл.

— Это воздействие Образом на черную дорогу, — сказал я, — воздействие, которое, по-моему, может быть выполнено и в гораздо больших масштабах.

— Насколько больших?

— Чтобы смыть всю эту штуковину.

Бенедикт откинулся назад и внимательно изучил мое лицо.

— Тогда почему ты не занят этим?

— Есть пара операций по подготовке, которые я должен отработать.

— Сколько времени они займут?

— Не слишком много. Но самое меньшее — несколько дней. Может быть, несколько недель.

— Почему ты раньше не упоминал об этом?

— Как это сделать, узнал я совсем недавно.

— И как ты будешь заниматься этим?

— По сути это равносильно починке Образа.

— Ладно, — сказал Бенедикт. — Скажем, тебе удастся. Но враг по-прежнему будет вон там. — Он сделал жест в сторону Гарната и черной дороги. — Кто-то однажды уже открыл им проход.

— Враг всегда был там, — сказал я. — И всегда будет стоять задача проследить, как бы они вновь не получили этот проход — должным образом разобравшись с теми, кто обеспечил его в первый раз.

— В этом я с тобой, — сказал он, — но это не то, что я имел в виду. Им нужно преподать урок, Корвин. Я хочу научить их должному уважению к Янтарю, такому уважению, чтоб, даже если путь откроется вновь, они побоялись воспользоваться им. Вот что я имел в виду. И это необходимо.

— Ты не представляешь, на что это может быть похоже — вести битву в тех краях, Бенедикт. Это… буквально… неописуемо.

Бенедикт улыбнулся и встал.

— Тогда, полагаю, лучше всего сходить и посмотреть самому, — сказал он. — Если не возражаешь, я оставлю эту карту на время себе.

— Не возражаю.

— Хорошо. Тогда ты, Корвин, займешься своими делами с Образом, а я — своими. На это мне тоже потребуется какое-то время. А сейчас я должен отдать командирам приказы на время своего отсутствия. Давай договоримся, что ни один из нас не начнет ничего решающего без предварительного согласования со вторым.

— Идет, — сказал я.

Мы прикончили вино.

— Мне тоже в дорогу, и очень скоро, — сказал я. — Так что — удачи.

— И тебе того же.

Бенедикт опять улыбнулся.

— Сейчас дела пошли получше, — сказал он и пожал мне плечо, направляясь к выходу.

Мы с Ганелоном последовали за Бенедиктом наружу.

— Приведите лошадь Бенедикта, — обратился Ганелон к ординарцу, который стоял под ближайшим деревом; затем, повернувшись, протянул Бенедикту руку. — Я тоже хочу пожелать удачи.

Бенедикт кивнул и пожал ему руку.

— Спасибо, Ганелон. Много за что.

Бенедикт вытащил свои Козыри.

— Я успею дать знать Джерарду о нынешнем состоянии дел, — сказал он, — прежде чем прибудет моя лошадь.

Бенедикт перетасовал карты, вытащил одну, всмотрелся.

— Как ты собираешься чинить Образ? — спросил Ганелон.

— Мне придется вновь завладеть Талисманом Закона, — сказал я. — С его помощью я смогу переписать поврежденный участок.

— Это опасно?

— Да.

— А где Талисман?

— На тени Земля, где я оставил его.

— Почему ты его бросил?

— Боялся, что он меня убивает.

Ганелон скорчил почти невозможную гримасу.

— Мне не нравится все это, Корвин. Должен быть иной способ.

— Если б знал способ получше, то непременно воспользовался бы.

— Предположим, вы просто последуете плану Бенедикта и всех перетянете туда. Ты сам сказал, что он мог бы призвать из Тени бесчисленные легионы. Еще ты сказал, что нет никого лучшего для битвы.

— И все же на Образе останется повреждение, и заполнить его придет еще более гнусное нечто. Обязательно. Враг сиюминутный не так важен, как наша собственная внутренняя слабость. Если не исправить Образ Янтаря, то мы уже побеждены, даже если в наших стенах нет ни одного оккупанта.

Ганелон отвернулся.

— Возразить мне нечего. Ты знаешь свою державу, — сказал он. — Но все же я чувствую, что ты можешь совершить смертельную ошибку, рискуя сам в том, что может оказаться необязательным. Может случиться, что сейчас ты нужнее Янтарю.

Я хмыкнул, ибо он повторил слова Виалль, а когда она говорила то же самое, я не захотел принимать это на свой счет.

— Это мой долг, — сказал я Ганелону.

Он не ответил.

В дюжине шагов от нас Бенедикт, очевидно, вызвал Джерарда, поскольку что-то пробормотал, затем сделал паузу и стал слушать. Мы стояли, ожидая, когда Бенедикт завершит беседу, чтобы попрощаться с ним.

— …Да, сейчас он здесь, — услышал я голос Бенедикта. — Нет, очень сильно сомневаюсь в этом. Но…

Бенедикт в ходе разговора несколько раз глянул на меня и покачал головой.

— Нет, не думаю, — сказал он. Затем: — Ну ладно, иди сюда.

Он протянул свою новую руку, и, пожав ее, в бытие вступил Джерард. Джерард повернул голову, увидел меня и тут же потопал в мою сторону.

Он обежал меня взглядом вверх, вниз и даже прошелся поперек моей персоны, как будто что-то высматривал.

— В чем дело? — спросил я.

— Брэнд, — ответил Джерард. — Он исчез из апартаментов. Во всяком случае, в большей части замка его нет. Осталось немного крови. А в комнате все перевернуто — достаточно, чтобы утверждать, что он дрался.

Я скосил взгляд на рубашку и штаны.

— И ты ищешь пятна крови? Как видишь, это те же самые вещи, в которые я был одет и раньше. Они вполне грязны и помяты, но и только.

— Это ничего не доказывает, — сказал Джерард.

— Осмотреть одежду — твоя идея. Не моя. И что же заставляет тебя думать, что я…

— Ты был последним, кто его видел, — сказал он.

— Не считая того, с кем он дрался… если он действительно дрался.

— Что ты хочешь сказать?

— Ты прекрасно знаешь его характер, его перепады настроения, его повадки. У нас был небольшой спор. После моего ухода он мог сокрушить там все, порезаться, разозлиться и козырнуться оттуда к чертовой матери: просто чтобы развеяться… Погоди! Его ковер! Была ли кровь на таком маленьком забавном коврике перед дверью?

— Не уверен… нет, не думаю. А что?

— Косвенное доказательство, что все устроил сам Брэнд. Он весьма трогательно заботится об этой подстилке. Он так избегал испачкать ее.

— На это я не куплюсь, — сказал Джерард, — и смерть Кэйна по-прежнему выглядит странной… и слуги Бенедикта, которые могли прознать, что тебе требовался порох. Теперь Брэнд…

— Это может быть еще одной попыткой свалить все на меня, — сказал я, — тем более что наши отношения с Бенедиктом резко улучшились.

Джерард повернулся к Бенедикту, который не двигался и стоял поодаль в дюжине шагов, без выражения разглядывая нас и вслушиваясь.

— Он объяснил случившиеся смерти? — спросил его Джерард.

— Не совсем, — ответил Бенедикт, — но большая часть остальной истории выглядит теперь в куда лучшем свете. Настолько лучшем, что я склонен поверить во всю историю целиком.

Джерард покачал головой и вновь вперил взгляд в меня.

— Ничего еще не улажено, — сказал он. — О чем вы спорили с Брэндом?

— Джерард, — сказал я, — это не твое дело, пока мы с Брэндом не решим по-иному.

— Я вернул его к жизни и ухаживал за ним, Корвин. Я делал это не для того, чтобы его убили в пустой ссоре.

— Напряги мозги, — сказал я Джерарду. — Чья была идея поискать Брэнда способом, которым мы, собственно, и воспользовались? Вернуть его?

— Тебе от него было что-то нужно, — сказал Джерард. — В конце концов ты это получил. Затем он стал для тебя угрозой.

— Нет. Но даже если и так, стал бы я так дурацки подставляться? И если Брэнд убит, то это дело того же порядка, что и смерть Кэйна, — просто попытка подставить меня.

— С Кэйном ты тоже воспользовался этим объяснением. Мне кажется, здесь и зарыта собака — в таких делах ты особенно хорош.

— Мы это уже проходили, Джерард…

— …И ты помнишь, что я тебе тогда сказал.

— Трудно было бы забыть.

Джерард протянул руку и схватил меня за правое плечо. Я тут же влепил ему в живот левый кулак и вырвался. Затем я подумал, что мне стоило, наверное, рассказать Джерарду, о чем мы говорили с Брэндом. Но мне не понравилось, как он об этом спросил.

Джерард опять попер на меня. Я шагнул в сторону и несильно засветил ему левой в правый глаз. После этого я продолжал отбиваться, в основном для того, чтобы чуть осадить. Я был не в очень хорошей форме, чтобы снова драться с ним, а Грейсвандир висела в палатке. Другого оружия у меня с собой не было.

Я продолжал кружить. Бок у меня болел, и удара левой ногой не получится. Я разок достал Джерарда правой в бедро, но промедлил и не удержал равновесия, да и не сумел как следует довести удар. Я продолжал отпихиваться.

В конце концов Джерард перехватил мою левую руку и ухитрился припечатать ладонь мне на бицепс. Следовало бы тут же отвалить, но он хорошо открылся. Я сделал шаг, крепко, изо всех сил, заехав правой ему в живот. Джерард согнулся с тяжелым выдохом, но мою руку по-прежнему держал крепко. Он заблокировал попытку апперкота левой рукой, продолжая двигать ее вперед, пока не уперся мне в грудь запястьем, и вдруг дернул мою левую руку назад и в сторону с такой силой, что меня швырнуло на землю. Если он свалится на меня, то это — абзац.

Джерард упал на одно колено и потянулся к моему горлу.

Куда отправился Джулиэн, когда так внезапно покинул дворец в ночь ранения Брэнда? Если он хотел просто спрятаться, то совсем не было необходимости бежать далеко. Здесь он был силен, за спиной стояли его люди, патрулирующие владения, которые он знал куда лучше любого из нас. Вполне возможно, что сейчас он совсем рядом. К тому же ему так нравились охоты. У него есть адские гончие, у него есть птицы…

Полмили, миля…

Вот тогда я и услышал звуки, которых опасался больше всего. Разрывая в клочья тень и сень, донеслось пение охотничьего рога. Оно раздалось откуда-то сзади и, по-моему, слева от тропы.

Я пустил коня в галоп, и деревья слились в расплывчатые полосы. К счастью, тропа была прямой и ровной. Мы извлекли из этого все, что было возможно.

Затем сзади я услышал рычание — что-то вроде утробного кашля, ворчания, отрезонированного в громадном пространстве легких. Я не знал, что исторгло его, но это была не собака. Даже адская гончая рычит не так. Я глянул назад, но в поле зрения погони не было. Так что я пригнулся пониже и немного поговорил с Бумом.

Чуть погодя в лесу справа я услышал хруст, но рев не повторялся. Я вновь несколько раз оглянулся, но не сумел выяснить, что же производит такой шум. Вскоре я опять услышал рог, гораздо ближе, и на этот раз ему ответили лай и тявканье, в которых я не мог ошибиться. Приближались адские гончие — быстрые, могучие, злобные бестии, которых Джулиэн отыскал в какой-то тени и выдрессировал для охоты.

Самое время, решил я, начать перетасовку. Янтарь все еще был силен, но я ухватил Тень, насколько сумел, и начал смещение.

Тропа принялась загибаться влево, и, пока мы скакали по ней, деревья с обеих сторон уменьшились в размерах, отступили. Еще одна кривая, и тропа провела нас через поляну, метров, наверное, в двести шириной. Там я глянул наверх и увидел, что проклятая птица все еще кружится, и гораздо ближе — достаточно близко, чтобы ее утянуло через Тень следом за мной.

Все складывалось куда сложнее, чем я предполагал. Мне нужно было открытое пространство, где копыта моей лошади и размах клинка не были бы ограничены — если дело дойдет до стычки. Но подобное поле открыло бы меня для птицы, избавиться от которой оказалось непросто.

Ну ладно. Мы доехали до низкого холма, взобрались на него, начали спускаться, минуя сожженное молнией одинокое дерево у дороги. На самой низкой ветви сидел ястреб с серо-серебряно-черным оперением. Проезжая мимо, я свистнул ему, и он, издав дикий боевой клич, взлетел в воздух.

Торопясь дальше, я ясно слышал голоса собак и глухой стук конских копыт. И где-то еще, смешиваясь с этими звуками, ощущались вибрация, содрогание почвы. Я вновь оглянулся, но никто из преследователей на вершине холма не показался. Я направил мысли на стремление уйти прочь отсюда, и облака заволокли солнце. Вдоль тропы появились странные цветы — зеленые, желтые и пурпурные, — и послышались раскаты далекого грома. Просека расширилась, вытянулась. Стала совершенно ровной.

Я еще раз услышал звук рога. Обернулся еще раз.

Тогда она ворвалась в поле зрения, и я сообразил, что дичью был не я — что всадники, собаки, птица преследовали тварь, которая гналась за мной. Естественно, различие было чисто академическим: я-то находился впереди и, скорее всего, являлся дичью для нее. Я наклонился вперед, крикнул Буму и всадил ему в бока колени, сообразив при этом, что мерзость сзади движется быстрее, чем мы. Моя реакция была попросту панической.

Меня преследовала мантикора.[68]

Последний раз я видел ей подобных в день битвы, когда погиб Эрик. Пока я вел войска вверх по тыльному склону Колвира, появилась мантикора и разорвала пополам солдата по имени Ралл. Мы прикончили ее из автоматического оружия. Тварь насчитывала двадцать футов в длину и, равно как и эта, имела на голове и плечах льва человеческое лицо; у этой тоже была пара орлиных крыльев, сложенных по бокам, а длинный заостренный хвост скорпиона изгибался в воздухе над хребтом. Сколько-то их пробралось из Тени по нашим следам, досаждая нам, пока мы направлялись к району битвы. Не было причин полагать, что со всеми уже расправились, исходя только из докладов «об отсутствии свидетельств появления в окрестностях Янтаря». Очевидно, одна из мантикор заблудилась в Ардене и все это время жила в лесу.

Последний взгляд показал, что меня через пару мгновений стащат с лошади, если я не окажу сопротивления. Еще я увидел несущуюся с холма темную лавину собак.

Мне неизвестны уровень умственного развития или психология мантикоры. Большая часть удирающих тварей не остановятся, чтобы напасть на что-то, что их пока не трогает. Самосохранение — основная мысль в их черепных коробках. С другой стороны, я не был уверен, что мантикора осознавала, что ее преследуют. Ее вполне могли пустить по моему следу, а ее собственный след был взят лишь потом. У нее могла быть лишь одна цель в голове. Но вряд ли время было подходящим, чтобы останавливаться и рассматривать вероятности.

Я вытащил Грейсвандир, дернул коня налево и, как только он свернул, тут же натянул поводья.

Бум заржал и встал на дыбы. Я почувствовал, что соскальзываю назад, — спрыгнул на землю и отскочил в сторону.

На мгновение я забыл о скорости штурм-гончих, забыл и о том, как легко они однажды догнали Флорин «мерседес», в котором ехали мы с Рэндомом, забыл и о том, что, в отличие от обычных собак, гоняющихся за машинами, гончие рвали автомобиль в клочья.

И вдруг они — с дюжину или больше собак, прыгающих и кусающих — накрыли мантикору. Как только собаки набросились на нее, бестия запрокинула голову и издала еще один крик. Она взмахнула смертоносным хвостом, запустив одну из собак в полет и оглушив или пришибив двух других. Затем встала на дыбы и развернулась, отбиваясь передними лапами.

Но пока она разворачивалась, на ее левой передней ноге повисла гончая, еще две вцепились в ляжки, а одна вскарабкалась мантикоре на спину, грызя плечо и шею. Другие пока кружили вокруг. Как только зверюга принималась за одну, другие набрасывались на тварь и полосовали ее.

В конце концов мантикора ударила скорпионьим жалом и распотрошила ту гончую, что грызла ей лапу. Но к тому времени кровь текла уже из двух дюжин ран. Вскоре стало очевидно, что лапа не слушается ее, как при ударах, так и при опоре, когда тварь отбивалась другими конечностями. Между тем еще одна собака оседлала мантикоре спину и рвала ей шею. На этот раз тварь справилась с ней с большим трудом. Справа появилась собака и раскроила мантикоре ухо. Еще две усердно трудились над ляжками, и когда мантикора вновь встала на дыбы, одна из собак рванулась вперед и вцепилась ей в живот. Их лай и рычание, похоже, испугали тварь, и она принялась дико отбиваться от вечнодвижущихся серых теней.

Я держал Бума за гриву и пытался утихомирить его, чтобы вновь сесть в седло и свалить отсюда ко всем чертям. А он по-прежнему норовил встать на дыбы и вырваться — пришлось основательно попотеть, чтобы хоть как-то удержать его на месте.

Тем временем мантикора испустила горький воющий крик. Она дико ударила по собаке у себя на спине и вонзила жало в собственное плечо. Собаки воспользовались тем, что она отвлеклась, и кидались, едва лишь возникал просвет в ее обороне, вцепляясь и раздирая.

Я уверен, что собаки убили бы ее, но в тот миг через холм перевалили всадники. Их было пятеро — Джулиэн во главе. Он был в своих чешуйчатых белых доспехах, и охотничий рог висел у него на шее. Он ехал на гигантском жеребце Моргенштерне — звере, который всегда ненавидел меня. Джулиэн поднял длинное копье и отсалютовал им в мою сторону. Затем опустил его и прокричал приказ собакам. Они неохотно отвалили от жертвы. Даже собака на спине у мантикоры разжала зубы и соскочила на землю. Гончие откатились назад, как только Джулиэн взял копье наперевес и тронул шпорами бока Моргенштерна.

Тварь повернулась к нему, издала отчаянный вопль вызова и прыгнула вперед, обнажив клыки. Они сошлись, и на мгновение обзор мне перекрыла холка Моргенштерна. Но в следующий миг по поведению лошади я понял — удар был верен.

Поворот, и я увидел распластавшуюся тварь в огромных сгустках крови, струящейся из груди по темному черенку копья.

Джулиэн спешился. Сказал что-то, чего я не расслышал, остальным всадникам. Они остались в седлах. Он осмотрел все еще подергивающуюся мантикору, затем взглянул на меня и улыбнулся. Подошел, поставил ногу на зверя, одной рукой сжал копье и выдернул его из туши. Затем воткнул копье в землю и привязал к его древку Моргенштерна. Протянул руку, похлопал коня по холке, опять взглянул на меня и направился в мою сторону.

Когда Джулиэн остановился передо мной, то сказал:

— Хотел бы я, чтобы ты не убивал Белу.

— Белу? — повторил я.

Джулиэн глянул на небо. Я проследил за его взглядом. В поле зрения не было ни одной птицы.

— Она была моей любимицей.

— Сожалею, — сказал я. — Я неправильно понял, что происходило.

Джулиэн кивнул.

— Ничего. Вот и я хоть что-то сделал для тебя. Теперь ты можешь рассказать, что произошло, когда я покинул дворец. Брэнд поправился?

— Да, — сказал я, — и тебя уже сняли с крючка. Он заявил, что пырнула его Фиона. А ее не оказалось под рукой, чтобы расспросить. Ночью она тоже исчезла. И как вы только не наткнулись друг на друга в дверях.

Джулиэн улыбнулся.

— Об этом обо всем догадаться нетрудно, — сказал он.

— Почему же ты бежал при столь подозрительных обстоятельствах? — спросил я. — Выглядело это скверно.

— Не в первый раз я под ложным подозрением. А в таком случае, по большому счету, я так же виновен, как и наша малышка сестра. Я сделал бы то же, что и она, если б смог. И всю ночь, пока мы тащили Брэнда, я держал клинок наготове. Но меня оттерли в сторону.

— Но зачем? — спросил я.

Джулиэн рассмеялся.

— Зачем? Я боюсь этого ублюдка, вот зачем. Долгое время я считал, что он мертв, и сильно надеялся на… что на него наконец предъявили права те темные силы, с которыми он стакнулся. Что ты знаешь о нем, Корвин?

— У нас был долгий разговор.

— И?..

— Брэнд признал, что он, Блейс и Фиона разработали план, чтобы отыграть трон. Они видели коронованным Блейса, но каждому хватило бы реальной власти. Они активизировали силы — о которых ты упомянул, — чтобы выманить Папу. Брэнд сказал, что он попытался перетянуть Кэйна на их сторону, но Кэйн вместо этого скооперировался с тобой и с Эриком. Затем вы втроем сформировали оппозиционную клику, чтобы, посадив Эрика на трон, захватить власть до того, как это проделают они.

Джулиэн кивнул.

— События в порядке, а вот причины — нет. Трона мы не хотели, по меньшей мере не так чтобы сразу. Мы создали нашу группировку, чтобы противостоять их группировке, потому что пришлось воспрепятствовать им и защитить трон. Поначалу самое большее, на что мы смогли уговорить Эрика, — взять на себя Протекторат. Он боялся, что быстренько станет трупом, если увидит себя с короной на голове при сложившихся обстоятельствах. Затем вернулся ты, с весьма законной претензией. Тогда мы не могли позволить тебе протолкнуть свое право на трон, потому что Брэндова кодла угрожала тотальной войной. Мы чувствовали, что у них будет меньше желания делать очередные ходы, если трон будет уже занят. Мы не могли позволить тебе сесть на него, потому что марионеткой ты бы не стал — роль, которую тебе пришлось бы играть, раз игра уже оказалась в разгаре, к тому же ты пребывал в неведении по слишком многим фронтам проблем. Так что мы уговорили Эрика рискнуть и короноваться. Вот как все и произошло.

— И вот, когда я прибыл, он выколол мне глаза и ради хохмы бросил в темницу.

Джулиэн отвернулся и уставился на мертвую мантикору.

— Ты — дурак, — сказал он наконец. — С самого начала ты был орудием. Они воспользовались тобой, чтобы раскрыть наши карты, и в любом случае ты проигрывал. Если б та топорная атака Блейса все-таки выгорела, ты не дожил бы до следующего вдоха. Если б она завершилась неудачей — как оно и вышло, — Блейс исчез бы — как он и поступил, — оставив тебя расплачиваться жизнью за попытку узурпации власти. Ты служил его целям, и тебе пришлось бы умереть. Они не оставили нам особого выбора. По праву нам следовало убить тебя… и ты знаешь об этом.

Я прикусил губу. Я много чего мог сказать. Но если Джулиэн вещал нечто близкое к правде, то он — прав. Но я хотел услышать еще больше.

— Эрик, — сказал Джулиэн, — рассчитывал, что зрение может со временем вернуться к тебе — зная, как мы регенерируем, — дай только время. Сформировалась очень изящная ситуация. Если б Папа вернулся, Эрик мог бы просто отступить и, ко всеобщему удовлетворению, оправдать все свои действия — все, кроме твоего убийства. Было б слишком нелепо сделать ход, гарантирующим его длительное правление без локальных трудностей. И я честно скажу, что Эрик просто хотел посадить тебя под замок и забыть.

— Тогда кому же пришло в голову ослепить меня?

Джулиэн долго молчал. Затем заговорил очень тихо, почти шепотом:

— Выслушай меня, пожалуйста. Это придумал я и, может быть, этим спас тебе жизнь. Надо было свершить нечто равносильное смерти, иначе та клика попыталась бы реализовать смерть. Ты больше им был не нужен, но был жив и обладал потенциальной возможностью стать угрозой в некоем отдаленном будущем. Они могли бы воспользоваться твоим Козырем, чтобы связаться с тобой и убить, или воспользоваться им, чтобы освободить тебя, а потом принести в жертву на следующем ходу против Эрика. А убивать слепого им не было никакого смысла, и ты был бесполезен, что бы там ни было у них на уме. Это спасло тебя, выведя на время из расклада, и спасло нас от большой ошибки, которая когда-нибудь могла обернуться против нас. Как только мы это поняли, выбора не осталось. Это было единственное, что мы могли сделать. Нельзя было выказать снисхождения, а то нас могли заподозрить в следовании некой собственной выгоде. И в тот миг, когда ты обрел хотя бы видимость ценности, ты стал бы покойником. Самое большее, что мы смогли сделать, — так это смотреть в сторону, когда лорд Рейн утешал тебя. Это все, что можно было сделать.

— Я вижу, — сказал я.

— Да, — согласился он, — видеть ты стал слишком скоро. Никто не предполагал ни того, что ты так быстро восстановишь зрение, ни того, что сумеешь сбежать почти сразу после этого. Как тебе удалось это сделать?

— Что шорьку до универмага «Мейси»… — сказал я.

— Прошу прощения?

— Я сказал… впрочем, не важно. Что ты знаешь о заключении Брэнда?

Джулиэн опять воззрился на меня.

— Все, что мне известно, — что-то вроде раскола у них в группировке. Деталей не знаю. По какой-то причине Блейс и Фиона побоялись убить его, но побоялись и отпустить. Когда мы освободили Брэнда из такого компромиссного заключения, Фиона, очевидно, решила, что на свободе он куда страшнее.

— И ты сказал, что боишься его достаточно сильно, чтобы убить. Но почему — спустя столько времени, когда все стало историей, а власть вновь сменилась? Он был слаб, в сущности беспомощен. Какой вред от него сейчас?

Джулиэн вздохнул.

— Я не понимаю сил, которыми он владеет, — сказал он, — но они значительны. Я знаю, что он может путешествовать по Тени усилием мысли, что он, сидя в кресле, находит, что желает, в Тени, а затем переносит к себе усилием воли, не вставая с того кресла; физически он тоже может путешествовать на схожий манер. Он накладывает разум на тот мир, который хотел бы посетить, формирует нечто вроде ментальной двери и просто шагает в нее. Иногда я начинаю верить, что он способен читать мысли. Словно он сам стал чем-то вроде живого Козыря. Я знаю об этом, потому что видел, как он все это проделывает. Уже ближе к развязке, когда мы держали Брэнда под надзором во дворце, он ускользнул от нас таким образом. Как раз тогда он отправился на тень Земля и упек тебя в Бедлам.[69] После того как его вновь схватили, один из нас постоянно оставался рядом. Но к тому времени мы еще не знали, что он мог вызывать из Тени всяких тварей. Когда ему стало известно, что ты сбежал из заключения, он вызвал жуткую тварь, которая напала на Кэйна, бывшего тогда его телохранителем. Затем Брэнд вновь отправился к тебе. Очевидно, вскоре после этого Блейс с Фионой отловили его, прежде чем это удалось сделать нам, и я не видел его до той ночи в библиотеке, когда мы вытащили его обратно. Я боюсь Брэнда, потому что он обладает смертоносными силами, которых я не понимаю.

— В таком случае интересно, как же соратники ухитрились его поймать?

— Фиона имеет схожие способности, и, по-моему, Блейс — тоже. Вместе они, очевидно, сумели свести на нет силу Брэнда и держать его, пока не создали мирок, где эти силы нейтрализуются.

— Не совсем, — сказал я. — Рэндому он послал весточку. На самом деле он и до меня пробивался, но слабо.

— Тогда действительно не совсем, — сказал Джулиэн. — Тем не менее в достаточной степени. Пока мы не проломили защиту.

— Что ты знаешь об истории со мной… поимка, попытка убить, спасение?

— Этого я не понимаю, — сказал Джулиэн, — разве что это в рамках силовой борьбы внутри группировки. Они перессорились, и та и другая сторона как-то использовали тебя. Так, одна сторона пыталась убить, тогда как другая билась, чтобы уберечь. В конечном счете Блейс извлек из тебя наибольшую выгоду, в той атаке, которую сумел провести.

— Но это он пытался меня убить на тени Земля, — сказал я. — Это он стрелял по шинам.

— Ну, так сказал Брэнд, но это соответствует прочим косвенным уликам.

Джулиэн пожал плечами.

— Тут я тебе не помощник, — сказал он. — Я просто не знаю, что между ними происходило все это время.

— И все же ты морально поддерживал Фиону в Янтаре, — сказал я. — Когда бы она ни появилась, ты более чем сердечен с ней.

— Конечно, — сказал он, улыбаясь. — Я всегда очень любил Фиону. Она явно самая очаровательная, самая воспитанная из всех нас. Жаль, что Папа, как тебе известно, всегда был решительно против браков между братьями и сестрами. Меня очень беспокоило, что мы так долго оставались соперниками. Хотя после смерти Блейса, твоего заключения, коронации Эрика во многом все вернулось на круги своя. Фиона приняла поражение блистательно — вот и все. Очевидно, она была так же напугана возвращением Брэнда, как и я.

— Брэнд излагал по-иному, — сказал я, — но, конечно, ничего другого ему не оставалось. Только одно: он заявляет, что Блейс еще жив, что он выследил Блейса по Козырю и знает, что тот находится где-то в Тени, муштруя еще одну армию для нового удара по Янтарю.

— Полагаю, что это вполне возможно, — сказал Джулиэн. — Но и мы подготовились более чем достаточно, разве нет?

— Еще Брэнд заявляет, что этот удар будет отвлекающим маневром, — продолжал я, — а настоящая атака придет прямиком из Дворов Хаоса по черной дороге. Он говорит, что Фиона уже там и готовит путь.

Джулиэн нахмурился.

— Надеюсь, он просто лжет, — сказал он. — Мне было бы неприятно видеть, что их группировка реанимировалась и вновь в контрфронте, да еще с подмогой из тьмы. И мне было бы неприятно убедиться, что тут замешана Фиона.

— Брэнд заявляет, что сам он в стороне от дел, что понял ошибочность такого пути… и тому подобные крики покаяния.

— Ха! Я скорее поверю той бестии, которую только что прирезал, чем Брэнду на слово. Надеюсь, у тебя хватило здравого смысла поместить его под хороший замок… хотя все это может оказаться без толку, если силы к нему вернулись.

— Но какую игру он затеет сейчас?

— Либо он оживил старый триумвират — мысль, которая мне вовсе не нравится, — либо у него есть собственный новый план. Но, попомни мои слова, план у него есть. Он никогда не довольствовался ролью зрителя. Он всегда интриговал. Держу пари, он строит замыслы даже во сне.

— Наверное, ты прав, — сказал я. — Видишь ли, у нас случилось еще одно событие — к добру или не к добру, не могу сказать. Я только что подрался с Джерардом. Он думает, что я учинил над Брэндом нечто нехорошее. Что вовсе не так, но я не в состоянии доказать невиновность. Джерард не так давно посетил апартаменты Брэнда. Говорит, что там все разворочено, тут и там пятна крови, а Брэнд исчез. Я не знаю, как это понимать.

— И я не понимаю. Но очень надеюсь, что на этот раз кто-то исправно выполнил свою работу.

— Боги, — сказал я, — как все запутано. Ну почему я не знал об этом раньше?

— Не было подходящего случая рассказать тебе, — сказал Джулиэн, — до этого раза. Ни когда ты был узником и был в пределах досягаемости, ни после того как ты надолго исчез. Когда ты вернулся с войсками и новым оружием, я не был уверен в твоих намерениях. Затем все словно закипело, и вернулся Брэнд. Стало слишком поздно. Мне пришлось убираться, чтобы спасти свою шкуру. Здесь, в Ардене, я силен. Здесь я могу отразить все, чем он сможет швырнуть в меня. Я довел мощь патрулей до армейских соединений и стал ждать вестей о смерти Брэнда. Я хотел спросить у кого-нибудь из вас, ошивается ли он еще по тропинке жизни. Но я не сумел решить — у кого; я полагал: если он умер, меня сразу заподозрят. Хотя получи я известие и гласи оно, что Брэнд еще жив, то сразу попробовал бы убить его самостоятельно. А теперь такое… состояние дел… Что ты теперь собираешься делать, Корвин?

— Я отбываю, чтобы забрать Талисман Закона из того укромного места в Тени, где я его спрятал. Есть возможность использовать его для уничтожения черной дороги. Я намерен попробовать.

— Как это можно сделать?

— Слишком длинная история, в то время как мне в голову пришла жуткая мысль.

— Какая?

— Брэнд хочет Талисман. Он расспрашивал о нем, а сейчас… Эта его способность обнаруживать и доставать что-то из Тени. Насколько она сильна?

Джулиэн посмотрел задумчиво.

— Едва ли он всеведущ, если ты об этом. В Тени можно найти что пожелаешь и нормальным способом, как мы обычно и поступаем, — путешествуя по ней. Если верить Фионе, Брэнд сейчас как раз должен топать пешком. Следовательно, он вызывает именно некий предмет, а не конкретный объект. Кроме того, Талисман — из того, что Эрик успел рассказать, — очень странная вещь. Думаю, Брэнду придется сходить за ним лично, раз уж он выяснил, где тот находится.

— Тогда я должен отправиться в «адскую скачку». И в ней мне придется обойти его.

— Я вижу, ты едешь на Буме, — заметил Джулиэн. — Это хороший жеребец, крепкий парень. Побывал во многих «адских скачках».

— Рад слышать, — сказал я. — А что ты собираешься теперь делать?

— Свяжусь с кем-нибудь в Янтаре и подготовлюсь к разговору о том, о чем у нас не было случая поговорить… с Бенедиктом, вероятно.

— Бесполезно, — сказал я. — Тебе до него не дотянуться. Он ушел ко Дворам Хаоса. Попробуй вызвать Джерарда и, раз уж ты взялся за дело, убеди его, что я честный человек.

— Рыжеголовые — единственные волшебники в нашей семье, но я попробую… Ты сказал «Дворы Хаоса»?

— Да, но опять же: время — деньги.

— Конечно. Давай, езжай. Поговорим позже, на досуге… я верю.

Джулиэн пожал мне руку. Я глянул на мантикору, на собак, кружком сидящих вокруг нее.

— Спасибо, Джулиэн. Я… Тебя трудно понять.

— Да не очень. Думаю, что Корвин, которого я ненавидел, умер несколько веков назад. Теперь скачи, парень! Если Брэнд покажется поблизости, я приколочу его шкуру к дереву!

Как только я сел в седло, Джулиэн выкрикнул приказ собакам, и они набросились на тушу мантикоры, лакая кровь и отхватывая огромные куски и лоскутья плоти. Проезжая мимо странного, крупного, похожего на человеческое, лица, я увидел, что глаза еще открыты, хотя и потускнели. Они были голубыми, и смерть не отняла у них некой сверхъестественной наивности. Либо это так, либо взгляд этот стал последним даром смерти — бессмысленный штришок умирающей иронии, если желаете.

Я вывел Бума обратно на тропу и ринулся в «адскую скачку».

— Надо еще кое-куда съездить, — сказал я ему. — На этот раз совсем недалеко.

Мы вернулись к дороге и двинулись по ней, проехав мимо моего дома. Если б я не дал Биллу команду на продажу участка, куча компоста по-прежнему была бы на месте, по-прежнему на месте был бы Талисман. Я бы уже двигался обратно в Янтарь с висящим на шее камнем, отсвечивающим красным, готовый опробовать то, что было необходимо. А сейчас… сейчас мне придется поехать на поиски Талисмана, и я чувствую, что время вновь начинает поджимать. По меньшей мере здесь у меня был нужный градиент скорости течения времени по отношению к Янтарю. Я прицокнул на Бума и дернул поводья. Даже при таком раскладе нет смысла время терять.

Полчаса, и я — в городе, скачу по тихой улице в жилом районе, и вокруг меня теснятся дома. На участке Билла горели огни. Я свернул на подъездную дорожку. Бума я оставил на заднем дворе.

На стук открыла Элис, мгновение глазела на меня, затем сказала:

— Бог мой! Карл!

Минутой позже я сидел в гостиной рядом с Биллом, с выпивкой, заботливо поставленной на стол по правую руку. Элис ушла на кухню, допустив ошибку — спросив меня, не хочу ли я чего-нибудь перекусить.

Разжигая трубку, Билл изучал меня.

— Твои способы прихода и исчезновения становятся все более живописными, — сказал он.

Я улыбнулся.

— Выгода — это все, — сказал я.

— Та медсестра в больнице… едва ли кто-нибудь поверил ее рассказу.

— Едва ли кто-нибудь?

— Меньшинство, о котором я упоминаю, это, конечно, я сам.

— И что это за рассказ?

— Она заявила, что ты вышел в центр комнаты, принял плоский двумерный облик и просто истаял, как старый окурок — кем ты, собственно, и являешься! — в обрамлении радуг.

— Радужный эффект может вызываться глаукомой.[71] Ей следует показаться врачу.

— Она это сделала, — сказал он. — И ничего.

— О-о. Так плохо. Следующее, что приходит на ум, — что-нибудь нервно-психическое.

— Кончай, Карл. С ней полный порядок. Тебе-то это известно.

Я улыбнулся и хлебнул напитка.

— А ты, — сказал Билл, — ты похож на одну игральную карту, по поводу которой я как-то высказывался. И даже укомплектован мечом. Что происходит, Карл?

— Путаница продолжается, — сказал я. — Даже больше, чем когда мы встречались в последний раз.

— Что означает: ты по-прежнему не можешь дать объяснений?

Я покачал головой.

— Когда все завершится, считай, что ты выиграл полностью оплаченный тур на мою родину, — сказал я, — если к тому времени у меня еще будет родина. А сейчас время подпирает.

— Что я могу сделать, чем помочь тебе?

— Информацией, пожалуй. Мой старый дом. Кто тот парень, кому ты всучил тот участок?

— Эд Уэллен. Местный подрядчик. Ты его знаешь, по-моему. Не он ли устанавливал у тебя душ или что-то вроде того?

— Да, да, он… Помню.

— Он чуть-чуть расширил дело. Купил немного тяжелого оборудования. Теперь на него работает несколько ребят. Я помогал ему с регистрацией предприятия.

— Ты знаешь, кого он поставил работать на моем участке… сейчас?

— С места в карьер — нет. Но я могу выяснить это за минуту. — Билл протянул руку и положил ладонь на телефон, стоящий у края стола. — Звонить?

— Да, — сказал я, — но тут есть еще кое-что. Есть только одна вещь, в которой я реально заинтересован. На заднем дворе была куча компоста. Она была там, когда я заходил туда в последний раз. Теперь она исчезла. Мне необходимо выяснить, что с ней случилось.

Билл наклонил голову набок и оскалил зубы над трубкой.

— Ты серьезно? — наконец сказал он.

— Абсолютно, — сказал я. — В той куче я кое-что спрятал, когда полз мимо, раскрашивая снег драгоценной жидкостью своего тела. Сейчас мне необходимо забрать эту вещь.

— И что же это?

— Рубиновая подвеска.

— Бесценная, полагаю.

— Ты прав.

Билл медленно кивнул.

— Будь это кто-нибудь другой, я заподозрил бы мистификацию, — сказал он. — Сокровище в куче компоста… Фамильная вещь?

— Да. Сорок-пятьдесят карат. Оправа простая. Тяжелая цепь.

Билл вынул изо рта трубку и тихонько присвистнул.

— Можно мне спросить, зачем ты ее туда сунул?

— Не сделай этого, я был бы сейчас трупом.

— Очень веская причина.

Билл опять потянулся к телефону.

— Мы уже произвели с домом кое-какие телодвижения, — заметил он. — Хорошо еще, что я пока не давал объявления. Покупатель слышал от кого-то, кто слышал еще от кого-то. Я привез его этим утром. Он еще думает. Мы можем все провернуть достаточно быстро.

Билл начал крутить диск.

— Подожди, — сказал я. — Расскажи мне о нем.

Билл оставил телефон в покое, поднял взгляд.

— Тощий парень, — сказал он. — Рыжеголовый. С бородой. Сказал, что художник. Хотел купить участок за городом.

— Сукин сын! — сказал я, как раз в тот момент, когда в комнату вошла с подносом Элис.

Она поцокала и улыбнулась, передав мне поднос.

— Просто пара гамбургеров и остатки салата, — сказала Элис. — Ничего особого, чтобы так возбуждаться.

— Спасибо. Я готов был сожрать собственную лошадь. После чего мне стало бы плохо.

— Не вижу что-то счастья для лошади. Наслаждайся, — сказала она и вернулась на кухню.

— Куча была еще там, когда ты возил туда этого парня? — спросил я.

Билл закрыл глаза и нахмурился.

— Нет, — сказал он спустя мгновение. — Двор уже был чист.

— Ну хоть что-то, — сказал я и принялся за еду.

Билл позвонил и несколько минут говорил. Из окончания его беседы я получил представление о ходе событий, но прилежно выслушал пересказ Билла, после того как он повесил трубку, приканчивая еду и обмывая ее тем, что оставалось в моем стакане.

— Эду не понравилось, что хороший компост пропадает зазря, — сказал Билл. — Так что на следующий же день он загрузил кучу в свой пикап и отвез на ферму. Он свалил компост возле участка, который собирался возделывать, и у него еще не было случая его разбросать. Говорит, что никаких драгоценностей не заметил, но к тому времени он легко мог их растерять.

Я кивнул.

— Если есть возможность одолжить фонарь, то лучше мне двинуть прямо сейчас.

— Есть возможность. Я тебя отвезу, — сказал Билл.

— Мне совсем не хотелось бы разлучаться с лошадью.

— Ну, вероятно, тебе нужны будут грабли, лопата или вилы. Я их привезу и встречусь с тобой там, если ты знаешь, где это.

— Я знаю, где участок Эда. И у него должны быть инструменты.

Билл пожал плечами и улыбнулся.

— Ладно, — сказал я. — Позволь мне воспользоваться ванной комнатой, а потом нам лучше двигать.

— Мне кажется, ты знаешь будущего покупателя.

Я отложил в сторону поднос и встал на ноги.

— В прошлый раз ты слышал о нем как о Брэндоне Кори.

— Парень, который утверждал, что он твой брат, и который подвел тебя под монастырь?

— «Утверждал»? К дьяволу! Он — мой брат. Хотя вины моей в том нет. Извини.

— Он был там.

— Где?

— На участке Эда, сегодня днем. По крайней мере, там побывал некий рыжий бородач.

— Что делал?

— Говорил, что — художник. Говорил, что, если возможно, он хочет поставить мольберт и нарисовать одно из полей.

— И Эд позволил ему?

— Да, конечно. Решил, что это грандиозная идея. Собственно, потому мне и рассказал. Хотел похвастаться.

— Собирай шмотки. Встретимся там.

— Хорошо.

Первым, что я вытащил в ванной комнате, были мои Козыри. Мне поскорее надо было связаться с кем-нибудь в Янтаре, с кем-нибудь достаточно сильным, чтобы остановить Брэнда. Но с кем? Бенедикт на полпути ко Дворам Хаоса, Рэндом умотал искать сына, с Джерардом я расстался на условиях более чем напряженных. Жаль, что у меня нет Козыря Ганелона.

Я решил, что придется опробовать Джерарда.

Вытащил его карту, оформил требуемый ментальный маневр. Мгновением позже возник контакт.

— Корвин!

— Просто слушай, Джерард! Брэнд жив, если в этом для тебя есть какое-то утешение. Я чертовски в этом уверен. Это важно. Жизнь и смерть. Тебе просто надо кое-что сделать, и быстро!

Выражение его лица поспешно менялось, пока я говорил, — гнев, удивление, интерес…

— Давай дальше, — сказал Джерард.

— Брэнд очень скоро может вернуться. На деле, он уже сейчас вполне может орудовать в Янтаре. Ты его не видел, не так ли?

— Нет.

— Его надо удержать от прогулки по Образу.

— Не понимаю. Но я могу выставить стражу у подземелий Образа.

— Поставь внутри. Брэнд теперь обладает странными способностями прихода и ухода. Жуткие вещи могут случиться, если он пройдет Образ.

— Тогда я лично присмотрю за этим. Что происходит?

— Сейчас нет времени. Вот что еще: Лльюилл вернулась в Ратн-Я?

— Да, вернулась.

— Свяжись с ней по Козырю. Пусть предупредит Мойре, что Образ в Ратн-Я тоже надо взять под охрану.

— Насколько это серьезно, Корвин?

— Может наступить конец света, — сказал я. — А сейчас мне надо идти.

Я прервал контакт и направился через кухню к задней двери, задержавшись лишь затем, чтобы поблагодарить Элис и пожелать ей доброй ночи. Если Брэнд добыл Талисман и настроился на него, то не совсем понятно, что он будет делать, хотя на этот счет у меня имеются некие очень сильные подозрения.

Я сел верхом на Бума и направил его к дороге. Билл уже выезжал из гаража задним ходом.

— В целом верно. У Кэйна были собственные амбиции — хоть и далеко идущие, — но всего лишь амбиции. Да и не в той он был ситуации, чтобы следовать им. Так что он решил: уж если выпало быть среди меньших, то лучше служить под Эриком, нежели под Блейсом. Я могу понять и его точку зрения.

— Еще он заявил, что вы трое заключили сделку с силами на том конце черной дороги, во Дворах Хаоса.

— Да, — сказала Фиона, — была такая сделка.

— Ты воспользовалась прошедшим временем.

— Для меня и для Блейса — это прошедшее время.

— Брэнд излагал не так.

— А как он еще мог излагать?

— Он сказал, что вы с Блейсом хотели продолжить разработку того альянса, но у него — Брэнда — произошла резкая перемена пристрастий. Из-за этого, как он заявлял, вы переключились на него и заточили в ту башню.

— Почему же мы не убили братика?

— Сдаюсь. Не знаю. Скажи мне.

— Он стал слишком опасен, чтобы позволить ему оставаться на свободе, но мы не могли убить его, потому что он знает нечто жизненно важное.

— Что?

— С исчезновением Дваркина Брэнд — единственный, кто знает, как устранить повреждение, которое он нанес изначальному Образу.

— У тебя было много времени, чтобы вытащить из него эту информацию.

— Он обладает невероятными запасами сил.

— Тогда зачем ты ударила его кинжалом?

— Повторяю — чтобы избежать последствий освобождения. Если оставался выбор: смерть или свобода, лучше, чтоб он умер. Пришлось рискнуть знанием методики починки Образа.

— Тогда зачем было соглашаться на содействие в возврате Брэнда?

— Во-первых, я не содействовала, а пыталась помешать попытке. Но слишком многие старались. Вы пробились к нему, продавив меня. Во-вторых, мне нужно было оставаться рядом, чтобы убить его в случае, если у вас все получится. Но все дурное непременно сбывается.

— Говоришь, у тебя и Блейса были некие новые мысли о союзе, а у Брэнда их и в помине не было?

— Да.

— И как эти мысли повлияли на стремление к трону?

— Нам казалось, что мы сможем провернуть свой план без какой-либо дополнительной помощи извне.

— Понятно.

— Ты мне веришь?

— Боюсь, что вот-вот начну.

— Поверни здесь.

Я въехал в расселину на склоне холма. Путь был узок и очень темен, с единственной небольшой полоской звезд над нашими головами. Пока мы разговаривали, Фиона сманипулировала Тенью, проведя нас от полей Эда вниз, в туманную, похожую на вересковую пустошь местность, затем опять вверх, к чистой каменистой тропе в горах. Сейчас, двигаясь сквозь темное ущелье, я вновь ощутил ее работу с Тенью. Воздух был прохладен, но не холоден. Тьма слева и справа от нас была абсолютной, создавая иллюзию скорее огромных глубин, а не близких скал, накрытых плащом сумрака. Впечатление усилилось, когда я вдруг сообразил, что удары копыт Бума не вызывали ни эха, ни отзвука, ни просто стука.

— Как мне обрести твое доверие? — сказала Фиона.

— Ответить кое на какие вопросы.

Фиона рассмеялась.

— Позволь перефразировать. Как мне убедить тебя, что я говорю правду?

— Просто ответить на один вопрос.

— Какой?

— Кто стрелял по шинам?

Она опять рассмеялась.

— Ты же это выяснил, разве нет?

— Может быть. Скажи мне.

— Брэнд, — сказала Фиона. — Ему не удалось уничтожить твою память, и он решил проделать работу более основательно.

— В том варианте, что был у меня: Блейс расстрелял шины и оставил меня в озере, а Брэнд прибыл как раз вовремя, чтобы выудить меня оттуда и спасти жизнь. И вроде полицейский рапорт соответствует этой версии.

— Кто вызвал полицию? — спросила она.

— Они записали анонимный звонок, но…

— Им позвонил Блейс. Он не сумел вовремя добраться до тебя, чтобы спасти, когда сообразил, что случилось. Он надеялся, что они смогут. К счастью, они успели.

— Что ты имеешь в виду?

— Брэнд не спасал тебя. Ты сам это сделал. Он ждал поблизости, чтобы удостовериться, что ты мертв, а ты выплыл и выполз на берег. Он спустился и стал осматривать тебя, чтобы решить: умрешь ты сам, если оставить тебя лежать на берегу, или лучше столкнуть тебя обратно в воду. Как раз тогда и прибыла полиция, а Брэнду пришлось смыться. Вскоре после этого мы перехватили его, смогли нейтрализовать и заключить в башню. Пришлось повозиться. Позднее я связалась с Эриком и рассказала, что случилось. Тогда он приказал Флори перевести тебя в другую больницу и присмотреть, чтобы тебя продержали там до его коронации.

— Сходится, — сказал я. — Спасибо.

— Что сходится?

— Во времена жизни более простой, чем эта, я был практикующим врачом в небольшом городке, и мне никогда не приходилось много возиться с психическими заболеваниями. Но я знаю: чтобы восстановить память, электрошоковую терапию не назначают. Как правило, электрошок служит прямо противоположным целям. Он уничтожает некоторые краткосрочные воспоминания. Подозрения у меня возникли, когда я узнал, что Брэнд организовал мне именно электрошок. Так что я выстроил собственную гипотезу. Не автокатастрофа восстановила мою память, и не электрошок стал тому причиной. Память начала восстанавливаться естественным образом, а не в результате локальной травмы. Должно быть, я что-то сделал или сказал, что и продемонстрировало начавшийся процесс. Весточка об этом как-то достигла Брэнда, и он решил, что все это не ко времени. Он прибыл на мою тень и добился, чтобы меня посадили под замок и подвергли лечению, которое, как он надеялся, сотрет то, что мне удалось вспомнить. Отчасти он преуспел — единственным реальным результатом стало то, что подобное знахарство сбило мне крышу на сколько-то дней, предшествующих торжищу коронации. Авария тоже могла сказаться. Но когда я сбежал из Портеровской и ушел живым от покушения, процесс выздоровления продолжился, после чего я пришел в сознание в Гринвуде и покинул те гостеприимные стены. Я вспоминал все больше и больше, пока оставался у Флори. Выздоровление было подстегнуто тем, что Рэндом привел меня в Ратн-Я, где я прошел Образ. Но даже если б этого не случилось, я убежден, что все вернулось бы на круги своя. Процесс занял бы больше времени, но я бы пробился и воспоминания пошли бы полным ходом, наслаиваясь все быстрее и быстрее. Так что я пришел к выводу, что Брэнд пытался подложить мне свинью, и все сходится с тем, что только что сказала мне ты.

Пояс звезд над нами сузился и в конце концов исчез. Мы приблизились к тому, что теперь казалось абсолютно черным туннелем с невероятно крошечными проблесками света где-то далеко впереди.

— Да, — сказала Фиона во тьме передо мной, — твоя догадка верна. Брэнд боялся тебя. Он заявил, что как-то ночью в Тир-на Ног’т видел твое возвращение, и ты нарушил все наши планы. Тогда я не обратила на это внимания, ибо не была даже осведомлена, что ты жив. Должно быть, тогда-то он и решил во что бы то ни стало разыскать тебя. Угадал он твое местонахождение каким-то тайным способом или просто выудил из головы Эрика, я не знаю. Скорее — последнее. Время от времени он становится способным на такой трюк. Каким бы путем Брэнд ни отыскал тебя — ты теперь все знаешь.

— Присутствие Флори в тех краях и ее странная связь с партией Эрика — вот что породило первые подозрения Брэнда. По крайней мере он так утверждает. Впрочем, теперь уже неважно. Как ты предполагаешь с ним поступить, если мы заполучим его?

Фиона хмыкнула.

— У тебя есть клинок, — сказала она.

— Не так давно Брэнд говорил мне, что Блейс еще жив. Это верно?

— Да.

— Тогда почему здесь я, а не Блейс?

— Блейс не настроен на Талисман. Ты — настроен. Ты взаимодействовал с Талисманом в тесном контакте, и он попытается сохранить тебе жизнь, если возникнет непосредственная угроза лишиться ее. Риск, следовательно, не так велик, — сказала Фиона. Затем, мгновение спустя: — Но не считай это само собой разумеющимся. Быстрый удар может все-таки пробить его защиту. Ты можешь умереть и будучи совсем рядом с Талисманом.

Света впереди стало больше, он стал ярче, но из туннеля не доносилось ни ветерка, ни звука, ни запаха. Приближаясь, я подумал о тех объяснениях, что слой за слоем получал с момента возвращения: каждое с собственным комплектом мотиваций, оправданий тому, что произошло, пока меня не было, тому, что произошло с тех пор, тому, что происходит сейчас. Эмоции, планы, чувства, устремления я видел кружащими потоком половодья, несущимся по городу фактов, который я медленно воздвигал на могиле своего «я», и, хотя действие есть действие, в лучшей стайновской традиции[72], каждая волна интерпретации, разбивавшаяся о меня, меняла положение какого-то числа вещей, что, по моему мнению, были надежно закреплены, и все это приводило к смещению на всей картине до такой степени, что вся жизнь начинала казаться перетасовкой взаимодействия Тени вокруг Янтаря с какой-то никогда не достижимой истиной. И все же я не мог отрицать, что теперь я знал больше, чем несколько лет назад, и что был ближе к центру событий, чем раньше; и все действо целиком, в которое я был втянут по возвращении, казалось, теперь неслось к некой финальной развязке. И что же мне нужно? Шанс выяснить то, что истинно, и шанс правильного хода, исходя из этого! Я рассмеялся. Кому перепадало первое, не говоря уже о втором? Тогда — реальное приближение к истине. Этого будет достаточно… И шанс пару раз махнуть клинком в правильном направлении: высочайшая компенсация, какую я мог бы получить в первый час сотворенного мира за нужные изменения, сработанные за время начиная с полуночи. Я вновь рассмеялся и проверил, чтобы клинок в ножнах был ничем не стеснен.

— Брэнд сказал, что Блейс набирает еще одну армию… — начал я.

— Потом, — сказала Фиона, — потом. Больше нет времени.

И она была права. Свет усилился, превратился в круглый проход. Пока мы приближались, он менялся в размерах, будто сокращался сам туннель. Все это смахивало на дневной свет, врывающийся через то, что я решил считать входом в пещеру.

— Ну ладно, — сказал я, и мгновение спустя мы вошли в круг света.

Я проморгался, как только мы вывалились оттуда. Слева было море, сплавленное с небом того же цвета. Золотое солнце, что висело-плавало над-внутри, разбрасывало лучи ослепительного света. И за моей спиной теперь не было ничего, кроме скалы. Коридор, по которому мы шли сюда, исчез бесследно. Не так далеко — ниже и прямо по курсу — наверно, в сотне шагов — лежал изначальный Образ. Какая-то фигура пробиралась по второй из внешних дуг, внимание человека было так поглощено этой деятельностью, что он, очевидно, еще не заметил нашего присутствия. Как только он повернулся — вспышка красного: Талисман, висящий теперь у него на шее, как когда-то висел на моей, на Эриковой, на Папиной. Фигурой, конечно, был Брэнд.

Я спешился. Посмотрел на Фиону, маленькую и смятенную, и сунул поводья Бума ей в руку.

— Какая-нибудь другая идея, кроме как пойти следом? — шепнул я.

Она качнула головой.

Повернувшись, я вытащил Грейсвандир и шагнул вперед.

— Удачи, — сказала Фиона тихо.

Только шагнув к Образу, я заметил длинную цепь, тянущуюся от входа в пещеру к неподвижным останкам грифона Уиксера. Голова Уиксера лежала на земле в нескольких шагах от тела. На камень текла кровь вполне нормального цвета.

Приблизившись к началу Образа, я сделал быстрый подсчет. Брэнд уже совершил сколько-то оборотов по основной спирали рисунка. Он находился приблизительно на втором с половиной витке. Если мы будем разделены только одним витком, я смогу достать Брэнда клинком, при условии, что успею добраться до радиально совпадающей позиции. Тем более что движение тем труднее, чем глубже проникаешь в рисунок. Следовательно, Брэнд будет двигаться, постепенно замедляя шаг. Значит, далеко не уйдет. Ловить его не придется. Мне просто надо будет набрать виток с половиной и добраться до позиции рядом с братиком.

Я поставил ногу на Образ и двинулся вперед насколько мог быстро. Синие искры закипели вокруг щиколоток, как только я рванул по первой кривой, преодолевая возрастающее сопротивление. Искры росли быстро. Волосы начали вздыматься, когда я вломился в Первую Вуаль, потрескивания были уже слышны. Я расправлялся с давлением Вуали, гадая, заметил ли меня Брэнд, поскольку не мог позволить себе отвлекающий взгляд в его сторону. Я встретил сопротивление, увеличив напор, и несколько мгновений спустя уже прошел Вуаль и вновь двигался легким шагом.

Я поднял взгляд. Брэнд как раз вырвался из жуткой Второй Вуали, синие искры доходили ему до пояса. Как только Брэнд высвободился и сделал четкий шаг вперед, он ухмыльнулся в гримасе решимости и триумфа. Затем увидел меня.

Усмешка испарилась, Брэнд замешкался — очко в мою пользу. Никогда не останавливайся на Образе, если можешь этого избежать. А если остановился, то начало нового движения будет стоить безумной энергии.

— Ты опоздал! — крикнул Брэнд.

Я не ответил. Просто продолжал двигаться. Синие огни вырывались из изображения Образа на лезвии Грейсвандир.

— Ты не пройдешь через черноту, — сказал Брэнд.

Я продолжал идти. Темный участок был теперь как раз передо мной. Я радовался, что на этом витке он не пришелся на одну из более трудных частей Образа. Брэнд двинулся вперед и медленно начал продвижение к Великой Кривой. Если я смогу нагнать его там, борьбы не будет. У него не останется ни сил, ни скорости, чтобы защититься.

Приблизившись к поврежденному участку Образа, я вспомнил способ, при помощи которого во время бегства из Авалона мы с Ганелоном перерубили черную дорогу. Разбить мощь дороги у меня получилось, удержав перед мысленным взором картинку Образа. Сейчас, конечно, вокруг меня был сам Образ, и расстояние не было таким огромным. Первая моя мысль заключалась в том, что Брэнд просто пытается напугать меня своими угрозами, но потом в голову пришла замечательная мысль, что мощь черного пятна здесь, в своем источнике, может оказаться куда больше. Едва я приблизился к пятну, Грейсвандир полыхнула с внезапной яркостью, затмив свое прежнее свечение. Повинуясь импульсу, я коснулся ее острием края черноты, в том месте, где обрывался Образ.

Грейсвандир увязла в черноте, и ее было не оторвать. Я продолжал идти вперед, и клинок прорезал пространство предо мной, скользя вперед по пути, в чем-то похожем на изначальный узор. Я продолжал идти. Солнце пригасло, пока я пробивался сквозь темный участок. И вдруг я осознал, как колотится сердце и что на лбу выступила испарина. Сероватый налет лег окрест. Мир словно затуманился, Образ поблек. Казалось, проще простого ступить мимо на любом из шагов, и нет уверенности, не будет ли результат таким же, как и в случае неверного шага внутри неповрежденной части Образа. Выяснять не хотелось.

Я продолжал смотреть вниз, следуя линии, которую вычерчивала передо мной Грейсвандир, синий огонь клинка теперь был единственным светом, оставшимся в мире. Правой, левой…

Затем я вдруг вновь очутился на Образе, и Грейсвандир вновь свободно повисла в руке, блеск ослаб — по контрасту ли с горящим узором или по каким-либо другим причинам — не знаю.

Оглядевшись, я увидел, что Брэнд приближается к Великой Кривой. Что до меня, то я прокладывал путь ко Второй Вуали. Еще несколько минут мы оба были заняты энергичными попытками преодоления трудностей. Но Великая Кривая более сложна, более протяженна, чем Вторая Вуаль. Мне нужно освободиться и пробежаться побыстрее, прежде чем Брэнд одолеет свой барьер. Затем мне придется по второму разу пересечь поврежденный участок. К тому времени Брэнд может высвободиться, но будет двигаться медленнее, поскольку пойдет по тому участку, где продвижение станет куда более сложным.

С каждым моим шагом росло ровное потрескивание статического электричества, а все тело покалывало. Искры, пока я двигался, поднялись до середины бедер. Словно шагаешь по полю электрической пшеницы. Волосы — по крайней мере часть их — стояли дыбом. Я ощущал, как они шевелятся. Я раз оглянулся на Фиону, по-прежнему сидящую верхом, неподвижную, наблюдающую.

Я дожал до Второй Вуали.

Углы… короткие, резкие повороты… Сила противодействия росла и росла, так что все мое внимание, все мои силы теперь были заняты борьбой с нею. Вновь накатило знакомое ощущение провала времени, словно эти шаги — все, чем я когда-либо занимался, и все, чем я когда-либо занимался бы. И буду заниматься… сосредоточение желания до такой степени, что все остальное отпало… Брэнд, Фиона, Янтарь, моя собственная личность… Искры поднимались еще выше, пока я сражайся, поворачивал, трудился, каждый шаг требовал больших усилий, чем предыдущий.

Я пробился. Прямо в черное пятно.

Рефлекторно я еще раз двинул Грейсвандир вперед и вниз. Вновь серость, монохромный туман, рассеченный синевой клинка, открывающего мне путь, схожий с хирургическим разрезом.

Выйдя под нормальный свет, я поискал Брэнда. Тот все еще пребывал в западном секторе, сражаясь с Великой Кривой в двух третях пути через нее. Если я поднажму, то сумею поймать Брэнда, как раз когда он будет сходить с Кривой. Я бросил все оставшиеся силы на движение — еще быстрее.

Пока я завершал путь к северному краю Образа и к кривой, ведущей обратно, меня вдруг ошарашила мысль — чего же я добиваюсь!

Я тороплюсь снова пролить кровь на Образ.

Если дело дошло до простого выбора между дальнейшим повреждением Образа и полным уничтожением его Брэндом, то я знаю, что должен сделать. И все же я чувствовал, что должен быть другой способ. Да…

Я чуть придержал шаг. Теперь все дело в согласованности действий. К тому времени Брэнду стало идти дьявольски сложнее, чем мне, так что в этом отношении у меня был расклад получше. Новая моя стратегия полностью свелась к проведению поединка в определенном месте. По иронии, именно в этот миг я вспомнил страсти Брэнда по коврику. Хотя в проблеме соблюдения чистоты в этих местах таилась масса нюансов.

Брэнд приближался к хвосту Великой Кривой, и я шел с ним наравне, высчитывая расстояние до черной границы. Я решил позволить ему пролить кровь на участке, который уже поврежден. Единственное неудобство — как мне казалось — заключалось в том, что я находился по правую руку Брэнда. Чтобы уменьшить преимущество, которое он мог извлечь из своей позиции, когда мы скрестим клинки, мне придется оставаться чуть-чуть позади него.

Брэнд боролся и приближался, все движения его были медленны. Я тоже боролся, но усилий прилагал меньше. Я держал шаг. Во время движения меня разобрало любопытство по поводу Талисмана Закона, по поводу воссоединенности, которую мы делили с момента настройки. Я чувствовал присутствие Талисмана, впереди и слева, хотя не мог даже видеть его на груди у Брэнда. Спасет ли меня Талисман на таком расстоянии, обрети Брэнд превосходство в надвигающемся конфликте? Ощущая присутствие Талисмана, я почти верил — спасет. Он вырвал меня из рук убийцы, каким-то образом отыскал в моей памяти традиционно безопасное место — мою собственную постель — и перенес меня туда. Ощущая сейчас Талисман, почти видя сквозь него путь перед Брэндом, я чувствовал некую уверенность, что Талисман вновь попытается сработать в мою защиту. Тем не менее, припомнив слова Фионы, я решил полностью на него не полагаться. И все же я обдумывал прочие функции Талисмана, размышлял над своей способностью управлять им без прямого контакта…

Брэнд почти завершил Великую Кривую. На каком-то уровне своего сознания я потянулся и завязал контакт с Талисманом. Вложив в него свою волю, я вызвал бурю с красным торнадо, разновидность которого уничтожила Яго. Я не знал, смогу ли контролировать столь особый феномен в столь особом месте, но все же вызвал его из небытия и обрушил на Брэнда. Сразу ничего не произошло, хотя я и почувствовал, что Талисман функционирует, что-то создавая. Брэнд дошел до конца Великой Кривой, приложил завершающее усилие и сошел с нее.

Я находился сразу же позади него.

Брэнд явно знал об этом — хоть и не ясно откуда. Клинок его выскочил из ножен в тот миг, как спало напряжение, брат отхватил пару футов чуть быстрее, чем я думал, выставил вперед левую ногу и встретил мой взгляд над линией наших клинков.

— Будь все проклято, ты не сам все рассчитал, — сказал он, касаясь своим клинком острия моего. — Ты никогда не добрался бы сюда так быстро, если бы не та сука на лошади.

— Милая манера говорить о нашей сестре, — сказал я, делая финт и наблюдая, как брат парирует.

Трудность заключалась в том, что ни один из нас не мог произвести выпад, не покинув при этом Образ. Мне было еще труднее, потому что пока я не хотел пускать ему кровь. Я сымитировал прямой колющий удар, и Брэнд отшатнулся, скользнув левой ногой назад вдоль узора. Затем он дернул правой ногой, притопнул ею и попытался провести без подготовки удар наотмашь по голове. К черту! Я парировал, а затем ответил на чистом рефлексе. Я совсем не хотел ловить его на удар в грудь, но острие Грейсвандир нарисовало дугу ему под грудиной. В воздухе над нами я услышал жужжание. Но не мог позволить себе оторвать взгляд от Брэнда. Он глянул вниз и попятился еще дальше. Хорошо. Красная линия украшала рубашку Брэнда там, где удар настиг его. Пока вроде ткань впитывала кровь. Я чуть подшагнул, исполнил финт клинком — удар, отпор, тычок, завязывание, развязывание — все, что успел придумать, чтобы принудить Брэнда к отступлению. У меня было явное психологическое преимущество: я мог достать дальше, маневра имел больше и делал все быстрее. Брэнд приближался к черному участку. Еще несколько шагов… Я услышал звук, похожий на перезвон одинокого колокола, а следом — громкий рев. Внезапно нас накрыла тень, словно облако заслонило солнце.

Брэнд глянул вверх. Думаю, что в этот миг я мог достать его, но ему еще не хватало пары шагов до края мишени.

Брэнд спохватился и взглянул на меня.

— Будь ты проклят, Корвин! Это твоих рук дело, не так ли? — крикнул он, ринулся в атаку, отбрасывая всякую осторожность.

К несчастью, я оказался в плохой позиции, так как мало-помалу напирал на Брэнда, стараясь оттеснить его к цели. Я был открыт и потерял равновесие. Парируя, я сообразил, что защищаться бесполезно, поэтому крутанулся и упал назад.

Падая, я старался оставить ступни на месте. Рухнул на правый локоть и левую ладонь. Выругался — боль была слишком сильна, локоть соскользнул, и я ударился плечом.

Но удар Брэнда прошел мимо, а внутри синего ореола мои ноги по-прежнему касались линии. Я был вне досягаемости для смертельного удара Брэнда, хотя он все-таки еще мог дотянуться до меня.

Я поднял перед собой Грейсвандир. Попытался сесть. Как только мне это удалось, то увидел, что красная спираль, отливающая по краям желтизной, завихрилась прямо над Брэндом, щелкая искрами и мелкими молниями, рев перешел в завывание.

Брэнд перебросил клинок в четвертую позицию и поднял над плечом, направив на меня как копье. Я знал, что не смогу ни парировать удар, ни увернуться.

Мысленно я потянулся к Талисману и вверх, к спирали в небе…

Ярко полыхнуло, как только небольшая ветка молнии метнулась вниз и лизнула клинок Брэнда…

Оружие выпало из его ладони, а рука дернулась ко рту. Левой Брэнд сдавил Талисман Закона, словно сообразил, что именно я делаю, и решил заблокировать воздействие, прикрыв камень. Обсасывая пальцы, Брэнд смотрел вверх, и злость испарялась с его лица, сменяясь выражением испуга, граничащего с ужасом. Конус вихря начал опускаться.

Тогда, повернувшись, Брэнд сделал шаг на почерневший участок, обратился лицом к югу, поднял обе руки и что-то выкрикнул, но за завыванием я не расслышал что.

Конус упал на него, но, пока тот приближался, Брэнд словно потерял одно из измерений. Очертания его расплылись. Он начал сжиматься — но, кажется, это было не изменение реального размера, а смахивало скорее на движение куда-то вдаль. Брэнд уменьшался, уменьшался и исчез за миг до того, как конус лизнул опустевшее место.

С Брэндом сгинул и Талисман, так что я лишился возможности проконтролировать штуковину над своей головой. Я не знал, стоит ли оставаться лежать или лучше восстановить нормальное положение на Образе. Решил, что лучше — второе, потому что вихрь, как казалось, домогался тех, кто нарушал порядок. Я вернулся в сидячее положение и склонился к линии. Затем через упор оказался на корточках, как раз когда конус стал подниматься. Вой сбросил децибелы, как только смерч отступил. Синие язычки пламени вокруг моих сапог опали. Я обернулся и взглянул на Фиону. Жестом она приказала мне встать и продолжить движение.

Так что я медленно поднялся, глядя, как вихрь над моей головой продолжает рассеиваться, стоило мне начать двигаться. Подойдя к участку, где недавно стоял Брэнд, я снова задействовал Грейсвандир как лоцмана в черноте. Искореженные останки Брэндова клинка валялись у дальнего края сумрачной зоны.

Хотел бы я, чтобы из Образа существовал какой-нибудь простой выход. Завершать его сейчас казалось совершенно бессмысленным. Но раз ты поставил ногу на Образ, возврата нет, ну а на попытку выйти темной зоной я смотрел достаточно косо. Так что я направился к Великой Кривой. Куда же, размышлял я, перенесся Брэнд? Если б знать, то, добравшись до центра, я мог бы приказать Образу отправить меня следом. Фиона, наверное, знает. И, скорее всего, Брэнд направился бы туда, где у него есть союзники. Преследовать его в одиночку было явно бессмысленно.

По крайней мере я не позволил Брэнду настроиться на Талисман, успокоил я себя.

Затем я ступил на Великую Кривую. Вокруг посыпались искры.

— Почему ты не связался с Бенедиктом, — спросил я Мартина, — и не рассказал о случившемся, не рассказал о своих страхах?

— Я думал об этом, — сказал он, — но решил: а вдруг Брэнд поверит, что преуспел и что я действительно мертв. Я не знал, что за драка происходит в Янтаре, но пришел к выводу, что покушение на мою жизнь — вероятно, часть ее. Бенедикт рассказал о семье достаточно, и такая мысль была первой, что пришла мне на ум. Я решил, что лучше остаться мертвым. Я покинул Текис до того, как выздоровел окончательно, и уехал, намереваясь затеряться в Тени. Затем я случайно столкнулся со странной вещью, — продолжал Мартин, — с которой раньше никогда не встречался, но которая казалась фактически вездесущей; чуть ли не во всех тенях, где я бывал, существовала странная черная дорога, в том или ином виде. Я не понимал этого явления, но, поскольку дорога пересекала саму Тень, она возбудила мое любопытство. Я решил проследовать вдоль нее и узнать о ней побольше. Она оказалась опасной. Я очень быстро выяснил, что наступать на нее не стоило. По ночам по дороге двигались странные фигуры. Живые твари, что рискнули ступить на дорогу, начинали болеть и умирали. Так что я стал осторожен. Я подходил не ближе, чем требовалось для того, чтобы держать ее в поле зрения. Я прошел вдоль нее через много миров. Я быстро узнал, что повсюду, где шла дорога, царили смерть, запустение или назревали беды. Я не знал, что делать с этим. Из-за раны я все еще был слаб и сделал ошибку, подгоняя себя, проехав так далеко и так быстро за один день. К вечеру мне стало худо, и всю ночь и большую часть следующего дня я пролежал, весь дрожа, завернувшись в одеяло. Я то впадал в бред, то выходил из него, и не скажу точно, когда она появилась. Юная девушка. Красивая. Она ухаживала за мной, пока я не выздоровел. Имя ее было Дара. Мы бесконечно много говорили. Это было очень приятно. Беседовать с кем-нибудь вот так… Я должен был рассказать ей всю свою историю. Потом она рассказала мне кое-что о себе. Дара была родом не из той местности, где меня свалило. Она сказала, что путешествовала по Тени. Она еще не умела проходить Тень насквозь, как мы, но чувствовала, что смогла бы научиться этому, так как, по ее заявлению, происходила из Дома Янтаря по линии Бенедикта. В общем, ей до смерти хотелось узнать, как это делается. В тот момент она путешествовала по черной дороге. К ее пагубному воздействию она невосприимчива, сказала Дара, потому что — как сказала Дара — обитателям дальнего конца дороги — во Дворах Хаоса — она так же была сродни. Дара хотела научиться нашему искусству движения по Тени, так что я, как сумел, проинструктировал ее в том, что знал сам. Я рассказал Даре об Образе, даже набросал его для нее. Я продемонстрировал ей свои Козыри — Бенедикт дал мне колоду, — чтобы показать, как выглядят ее родственники. Твоей картой она заинтересовалась особенно.

— Начинаю понимать, — сказал я. — Продолжай.

— Она сказала, что Янтарь, в завершенной своей испорченности и самонадеянности, нарушает своего рода метафизическое равновесие между собой и Дворами Хаоса. И ее народу придется исправить положение дел, разрушив Янтарь. По праву их собственное положение — не в тени Янтаря, а в самой его сути. И в то же время все тени между Янтарем и Хаосом страдают от черной дороги. Я знал о Янтаре то, что знал, и мог только слушать. Сначала я принимал все, что говорила Дара. По моему мнению, Брэнд явно и идеально подходил под ее описание зла в Янтаре. Но когда я упомянул о нем, она сказала: нет. Там, откуда ее принесло, он был своего рода героем. В деталях она была не уверена, но это ее волновало не слишком сильно. Именно тогда я и сообразил, как Дара запредельно убеждена в своих словах, — когда она говорила, в ее голосе звенел фанатизм. Почти неосознанно я обнаружил, что пытаюсь защитить Янтарь. Я подумал о Лльюилл и Бенедикте… и о Джерарде, которого встречал несколько раз. Я обнаружил, что она стремится разузнать хоть что-то о Бенедикте. Это выявило прореху в ее доспехах. И здесь я мог говорить достаточно обоснованно, а она охотно верила в то хорошее, что рассказывал я. Так что я не знаю, каким был окончательный результат от разговора, кроме разве того, что Дара казалась как-то менее уверенной в себе ближе к финалу…

— Финалу? — сказал я. — В каком смысле? Сколько времени она провела с тобой?

— Почти неделю, — отозвался Мартин. — Дара сказала, что будет заботиться обо мне, пока я не поправлюсь, и действительно заботилась. На самом деле она осталась еще на несколько дней. Утверждала: для того, чтобы убедиться в моем здоровье, но на самом деле, конечно, она хотела продолжения наших бесед. И в конце концов Дара заявила, что пора уходить. Я просил ее остаться со мной, но она сказала: нет. Я предложил пойти с нею, но и на это она сказала: нет. Затем Дара, должно быть, сообразила, что я все равно отправлюсь вдогонку, потому и ускользнула ночью. Я не мог догнать ее по черной дороге и представления не имел, какие тени она пройдет на своем пути к Янтарю. Когда я проснулся утром и осознал, что ее нет, я подумал, что пора самому двигать в Янтарь. Но я по-прежнему боялся. Наверное, что-то из сказанного ею подкрепило мои собственные страхи. Как бы там ни было, я решил остаться в Тени. Итак, я отправился дальше, глазея по сторонам, пытаясь чему-то научиться… пока Рэндом не нашел меня и не изъявил желание, чтобы я шел домой. Но для начала он привел меня сюда для встречи с тобой, потому что хотел, чтобы ты раньше всех услышал мой рассказ. Он сказал, что ты знал Дару, что хочешь услышать о ней побольше. И надеюсь, что помог тебе.

— Да, — сказал я. — Спасибо.

— Я так понял, что в конце концов она прошла Образ.

— Да, в этом она преуспела.

— И после этого объявила себя врагом Янтаря.

— И это тоже.

— Надеюсь, — сказал Мартин, — ничего плохого с ней не случится. Она была добра ко мне.

— Кажется, она вполне в состоянии позаботиться о себе, — сказал я. — Но… да, Дара — привлекательная девушка. Не могу сказать тебе по ее поводу ничего конкретного, потому что по-прежнему знаю о ней архимало, и о ее участии во всех событиях. И все же то, что ты рассказал, было очень полезным. Это делает ее тем, кого я по-прежнему хочу оправдать за недостаточностью улик. Насколько смогу.

Мартин улыбнулся.

— Рад это слышать.

Я пожал плечами.

— Что ты намерен делать теперь? — спросил я.

— Я веду его на встречу с Виалль, — сказал Рэндом, — а затем, как только позволит время и случай, — пусть встретится с остальными. Если, конечно, не стряслось чего-нибудь новенького и ты во мне не нуждаешься.

— Случилась пара новых происшествий, — сказал я, — и хотя сейчас ты можешь быть достаточно свободен, лучше ввести тебя в курс дел. У меня по-прежнему мало времени.

Нагружая Рэндома информацией о происшедшем со времени его отъезда, я думал о Мартине. Насколько я понял, он по-прежнему оставался темной лошадкой. Его история могла быть абсолютно истинной. В общем, я чувствовал, что таковой она и была. С другой стороны, у меня возникло ощущение, что она неполна, что Мартин намеренно что-то пропустил. Может, что-то безвредное. Но опять-таки, может, а может — и нет. У него не было особых причин любить нас. Скорее, наоборот. И вполне возможно, Рэндом привез домой троянского коня.[73] А может, и нет. И просто пробудилось мое постоянное недоверие к любому, если существует альтернатива, таящая опасность.

Тем более, ничто из того, что я рассказывал Рэндому, не могло быть использовано против нас, да и крайне сомневался я, что Мартин может сильно навредить нам, имей он такие намерения. Нет, скорее всего, он был уклончив в ответах, как и все мы, причины были те же: страх и самосохранение. Во внезапном порыве вдохновения я спросил:

— Ты не сталкивался с Дарой еще раз, потом?

Мартин полыхнул румянцем.

— Нет, — сказал он слишком поспешно. — Только тогда. Вот и все.

— Ясно, — сказал я, а Рэндом был слишком хорошим игроком в покер, чтобы не заметить; итак, я просто прикупил нам немножко страховки при малой цене назначения отца стражем возвратившегося блудного сына.

Я быстро перевел разговор снова на Брэнда. И как раз когда мы обменивались мнениями о психопатологии, я почувствовал еле слышный звон в ушах и ощущение чьего-то присутствия, что возвещают Козырной контакт. Я поднял руку и отвернулся.

Через мгновение контакт стал отчетливым, и мы с Ганелоном взглянули друг на друга.

— Корвин, — сказал он, — я решил, что сейчас самое время для контрольной связи. Сейчас Талисман у тебя, у Брэнда или вы оба по-прежнему его ищете? Какой из вариантов?

— Талисман у Брэнда, — сказал я.

— Более чем жаль, — сказал он. — Расскажи, как это произошло.

Я так и сделал.

— Значит, Джерард правильно изложил историю.

— Он уже рассказал тебе об этом?

— Не так детально, — отозвался Ганелон, — и я хотел удостовериться, что все так. Я только что закончил разговор с ним, — он взглянул вверх. — Тогда сейчас тебе лучше всего двигать, если я правильно помню время восхода луны.

Я кивнул.

— Да, я вскоре направлюсь к лестнице. Это не так далеко отсюда.

— Хорошо. Сейчас тебе надо сделать вот что…

— Я знаю, что мне надо сделать, — сказал я. — Мне надо подняться в Тир-на Ног’т раньше Брэнда и перекрыть ему путь к Образу. Ну, а не получится, то придется снова догонять брата по Образу.

— Это не поможет управиться с ним, — сказал он.

— У тебя есть мысль получше?

— Да, есть. Козыри у тебя с собой?

— Да.

— Хорошо. Во-первых, ты не сможешь добраться туда вовремя, чтобы перекрыть Брэнду доступ к Образу…

— С чего бы?

— Тебе придется подняться, затем пройти ко дворцу и спуститься к Образу. Это потребует времени, даже в Тир-на Ног’т — особенно в Тир-на Ног’т, где время так или иначе склонно выкидывать фортели. А вдруг у тебя есть неосознанное стремление к смерти и оно замедлит тебя. Я не знаю. Что бы там ни было, но ко времени твоего прибытия Брэнд успеет начать путь по Образу. Также может оказаться, что он зайдет слишком далеко, чтобы на этот раз ты смог дотянуться до него.

— Вероятно, он будет уставшим. Это его приостановит.

— Нет. Поставь себя на его место. Если бы ты был Брэндом, не двинул бы ты в какую-либо тень, где время течет по-иному? Вместо одного дня у него вполне могла оказаться неделя для отдыха перед вечерним испытанием. Самое надежное — принять, что Брэнд будет в хорошей форме.

— Ты прав, — сказал я. — Я не вправе рассчитывать на его слабость. О’кей. Альтернатива, которую я боюсь поддержать, но не стал бы испытывать, если можно было бы избежать, — такова: убить его издалека. Взять арбалет или одну из наших винтовок и просто застрелить его в центре Образа. Единственное, что меня беспокоит, — воздействие нашей крови на Образ. Возможно, что лишь изначальный Образ страдает от нее, но я не знаю.

— Это верно. Ты не знаешь, — сказал Ганелон. — И к тому же я не хочу, чтобы ты полагался там на обычное оружие. Это необычный уголок. Ты сам называл его странным куском Тени, плавающим в небесах. Несмотря на то что ты знаешь, как заставить винтовки стрелять в Янтаре, там эти правила могут не сработать.

— Риск есть, — признал я.

— А что касается арбалета… что скажешь о внезапном порыве ветра, отклоняющего стрелу всякий раз, когда ты ее выпускаешь?

— Боюсь, что не совсем понял.

— Талисман. Брэнд прошел часть пути по изначальному Образу, а потом у него было кое-какое время для экспериментов. Ты думаешь, не настроен ли он на Талисман хотя бы частично?

— Не знаю. Я совсем не в курсе, как проходит подобный процесс.

— Я просто хотел обратить внимание вот на что: если Талисман там работает, Брэнд сумеет воспользоваться им для защиты. Талисман может обладать и другими свойствами, о которых тебе не известно. Теперь итог: я не хотел бы, чтобы ты рассчитывал пристрелить его издали. Я не хотел бы, чтобы ты полагался на возможность снова выкинуть какой-нибудь финт при помощи Талисмана… не выйдет, если Брэнд приобрел хоть какой-то контроль над ним.

— У тебя все складывается чуть более уныло, чем мне представлялось.

— Но ближе к реальности.

— Уступаю. Продолжай. Ты сказал, у тебя есть план.

— Верно. Мои идеи таковы: Брэнду вообще нельзя позволять добираться до Образа — едва он поставит на него ногу, то вероятность беды возрастет неимоверно.

— И ты считаешь, я могу добраться туда вовремя, чтобы преградить Брэнду путь?

— Нет, если он действительно может перенестись почти мгновенно, тогда как тебе придется топать очень долго. Держу пари — Брэнд просто ждет восхода луны, и как только город обретет плоть, он окажется там, прямо рядом с Образом.

— Я вижу суть, но не ответ.

— Ответ в том, что ноги твоей не будет в Тир-на Ног’т сегодня ночью.

— Минуточку!

— Подожди, черт возьми! Ты ввез в Янтарь неплохого специалиста по стратегии, так что лучше тебе послушать, что он говорит.

— О’кей, слушаю.

— Ты согласился, что не сможешь вовремя добраться до нужного места. Но кое-кто другой — может.

— Кто и как?

— Отлично. Я контактировал с Бенедиктом. Он вернулся. На данный момент он в Янтаре, внизу, в зале Образа. Сейчас ему следует завершить прохождение и остановиться в центре, ожидая команды. Ты проследуешь к подножию лестницы, ведущей в небесный город. Там ждешь восхода луны. Как только Тир-на Ног’т обретет форму, свяжешься с Бенедиктом по Козырю. Скажешь, что город готов, и Бенедикт воспользуется силой Образа в Янтаре, чтобы перенестись к Образу в Тир-на Ног’т. Неважно, с какой скоростью путешествует Брэнд, большой форы ему не получить.

— Я понял преимущества твоего плана, — сказал я. — Это самый быстрый путь наверх, а Бенедикт, безусловно, хорош. У него не будет сложностей в разборке с Брэндом.

— Ты действительно полагаешь, что Брэнд не подготовил какого-нибудь сюрприза? — сказал Ганелон. — Из всего, что я узнал об этом человеке, — он сообразителен, пусть даже и рехнулся. Брэнд может предвидеть наши ходы.

— Возможно. Какая-нибудь идея о том, что он может сотворить?

Ганелон сделал широкий жест рукой, хлопнул себя по шее и улыбнулся.

— Жучок, — сказал он. — Прости. Мелкая назойливая тварь.

— Ты по-прежнему думаешь…

— Я думаю, тебе лучше оставаться в контакте с Бенедиктом все время, пока он наверху, — вот что я думаю. Если Брэнд одержит верх, может возникнуть нужда немедленно выдернуть оттуда Бенедикта, чтобы спасти ему жизнь.

— Конечно. Но тогда…

— Тогда мы проиграем раунд. Согласен. Но не игру. Даже будучи полностью настроенным на Талисман, Брэнд все равно должен добраться до изначального Образа, чтобы нанести тому реальное повреждение, — а тот у тебя под охраной.

— Да, — сказал я. — Кажется, ты рассчитал все. Ты удивил меня, продвинувшись в понимании ситуации так быстро и глубоко.

— У меня была куча времени, и скверно бы стало, если б эта куча была растрачена не на размышления. Что я и сделал. А сейчас я думаю вот что: лучше всего тебе пошевеливаться, и побыстрей. День не резиновый.

— Согласен, — сказал я. — Спасибо за добрый совет.

— Прибереги свои спасибо до тех пор, пока мы не увидим, что из этого выйдет, — сказал Ганелон, а затем прервал контакт.

— Судя по всему, разговор состоялся важный, — сказал Рэндом. — В чем дело?

— Хороший вопрос, — ответил я, — но времени у меня нет. С рассказами придется подождать до утра.

— Могу я чем-то помочь?

— В общем, да, — сказал я, — если вы либо поедете вдвоем на одной лошади, либо вернетесь в Янтарь по Козырю. Мне нужен Звезда.

— Конечно, — сказал Рэндом. — Без проблем. Это все?

— Да. Скорость решает все.

Мы двинулись к лошадям.

Я пару раз похлопал Звезду по холке, затем сел в седло.

— Увидимся в Янтаре, — сказал Рэндом. — Удачи.

— В Янтаре, — сказал я. — Спасибо.

Я развернул лошадь и направился к лестнице, переехав вытянувшуюся к востоку тень моей гробницы.

Нет, разница была. Он был тем, кто действовал. Безумный или нет, зашел он слишком далеко. Он задумал такое, чего Эрик, Джулиэн и я не сделали бы никогда. Блейс с Фионой в конце концов отступились от его усложняющейся интриги. Джерард и Бенедикт были на уровень выше всех остальных — морально, по зрелости, как угодно, — раз они освободили себя от игры во власть с нулевым счетом.[74] Рэндом за последние годы хоть чуточку, но изменился. Могло ли статься так, что дети Единорога достигли наконец возраста зрелости — что постепенно происходило со всеми, но как-то стороной обошло Брэнда? Или, может быть, своими действиями Брэнд подстегнул в нас этот процесс? Как и у большинства подобных вопросов, польза была в постановке их, а не в ответе. Мы достаточно были похожи на Брэнда, чтобы я знал, что особые разновидности страха ничего иного и не могут пробудить. Но все-таки была разница. По какой-то причине Брэнд стал тем, кто действовал.

Свет поднявшейся луны бросал блик на карту, через которую я наблюдал за залом Образа. Облака продолжали перемещаться, вскипая рядом с луной. Я подумал, что стоит сообщить об этом Бенедикту, но в общем это была бы просто отвлекающая болтовня. Надо мной, как некий сверхъестественный ковчег на волнах ночи, плыл Тир-на Ног’т.

…И вдруг там возник Брэнд.

Рефлекторно рука легла на рукоять Грейсвандир, несмотря на то что я прекрасно сознавал, что стоит он через Образ от Бенедикта в темном зале высоко в небе.

Рука моя вновь повисла. Бенедикт тут же осознал присутствие незваного гостя и повернулся, чтобы встать к нему лицом. Он и движения не сделал к оружию, просто внимательно смотрел через Образ на нашего брата.

Больше всего я боялся, что Брэнд умудрится прибыть прямиком Бенедикту за спину и всадит ему нож в спину. Хотя я бы на такой риск не пошел никогда, поскольку даже при смерти, на одних рефлексах, Бенедикт спокойно расправился бы с убийцей. Очевидно, совсем ума Брэнд еще не лишился.

Брэнд улыбнулся.

— Бенедикт, — сказал он. — Подумать только… Ты… Здесь…

Талисман Закона, пламенея, висел у него на груди.

— Брэнд, — сказал Бенедикт, — и не думай.

По-прежнему улыбаясь, Брэнд расстегнул ремень перевязи и позволил оружию упасть на пол. Когда умерло эхо, он сказал:

— Я не дурак, Бенедикт. Не рожден еще тот, кто может клинком взять над тобой верх.

— Мне не нужен клинок, Брэнд.

Брэнд медленно двинулся вдоль края Образа.

— Однако ты носишь его как слуга трона, когда мог бы быть королем.

— Эта должность никогда не стояла высоко в списках моих амбиций.

— Это верно. — Брэнд остановился, лишь немного пройдя вокруг Образа. — Верный, держащийся в тени. Ты совсем не изменился. Бедный Папа так лихо выдрессировал тебя. Ты мог бы пойти так далеко…

— У меня есть все, чего я хочу, — сказал Бенедикт.

— …Чтобы быть задушенным, срезанным на взлете так рано.

— Все равно ты меня не заболтаешь, Брэнд. Не вынуждай меня причинять тебе вред.

С улыбкой на лице Брэнд опять начал движение, медленно. Чего он добивается? Я не мог понять его стратегии.

— Знаешь, я могу кое-что вытворять, чего не могут остальные, — сказал Брэнд. — Если есть что-то, чего ты хочешь, и считаешь, что не можешь обладать этим, сейчас у тебя появился случай назвать это и узнать, как ты был не прав. Я узнал такое, во что ты вряд ли поверишь.

Бенедикт улыбнулся одной из своих редких улыбок.

— Ты выбрал неверный подход, — сказал он. — Я могу добиться всего, чего хочу.

— Тени! — фыркнул Брэнд, вновь останавливаясь. — Любой из всех прочих способен ухватить фантом! Я же говорю о реальности! Янтарь! Власть! Хаос! Никакие фантазии не сделаешь явью! Не второе после лучшего!

— Если бы я хотел большего, чем имею, я знал бы, что делать. Я этого не сделал.

Брэнд рассмеялся, зашагал вновь. Он прошел четверть пути по периметру Образа. Талисман разгорелся ярче. Голос Брэнда звенел.

— Ты дурак, если носишь свои цепи добровольно! Но если вещи не взывают к тебе: «Возьми нас», если власть не прельщает тебя, что ты скажешь о знании? Мне известны последние знания Дваркина. С той поры я ушел далеко и заплатил темную цену за способность проникать в суть процессов Вселенной. И все может стать твоим без ярлычка с ценой.

— Цена может оказаться такой, — сказал Бенедикт, — что я не стал бы платить.

Брэнд тряхнул головой и отбросил волосы назад.

Затем изображение Образа на мгновение заколебалось — жгут облака пересек луну. Тир-на Ног’т чуть поблек, но почти сразу обрел былую яркость.

— Ты имеешь в виду именно это, ты действительно так и думаешь, — сказал Брэнд, очевидно не заметивший мгновения блеклости. — Тогда мне незачем больше проверять тебя. Мне придется попробовать.

Он вновь остановился, пристально вглядываясь в Бенедикта.

— Ты слишком хороший человек, чтобы тратиться на ту кутерьму в Янтаре, защищая нечто, что явно разваливается на куски. Я намерен победить, Бенедикт. Я намерен стереть Янтарь и выстроить заново. Я намерен соскоблить старый Образ и вычертить собственный. Ты можешь быть со мной. Я хочу, чтобы ты был на моей стороне. Я намерен воздвигнуть безукоризненный мир, мир с непосредственным доступом в Тень и выходом из нее. Я намерен слить Янтарь с Дворами Хаоса. Я намерен распространить владычество непосредственно на всю Тень. Ты будешь командовать нашими легионами, самыми мощными военными силами, которые когда-либо собирались. Ты…

— Если твой новый мир будет так совершенен, как ты говоришь, Брэнд, там не понадобятся легионы. Но если он отразит разум своего создателя, то я вряд ли смогу принять его как улучшение — по сравнению с нынешним положением дел. Благодарю за предложение, но я стою с Янтарем, который уже существует.

— Ты — дурак, Бенедикт. Имеющий благие намерения, но тем не менее дурак.

Брэнд опять начал движение, небрежно. Он был в сорока шагах от Бенедикта. Тридцати… Продолжал идти. В конце концов остановился шагах в двадцати, сунул большие пальцы за пояс и стал просто смотреть. Бенедикт встретил его взгляд. Я опять проверил облака. Большая их масса продолжала скользить к луне. Но я мог выдернуть Бенедикта в любое время. Вряд ли стоило беспокоить его в данное мгновение.

— Почему бы тебе тогда не подойти и не прирезать меня? — в конце концов сказал Брэнд. — Невооруженного, такого как я, — это нетрудно. Тот факт, что у нас в венах течет одна и та же кровь, не играет роли, верно? Чего же ты ждешь?

— Я уже говорил, что не хочу причинять тебе вреда, — сказал Бенедикт.

— И все-таки насторожен и наготове, если я попытаюсь пройти мимо тебя.

Бенедикт просто кивнул.

— Признай, что боишься меня, Бенедикт. Вы все боитесь меня. Даже когда я приближаюсь к тебе вот так, без оружия, нечто должно скручивать твои внутренности. Ты видишь мою уверенность и не понимаешь ее. Ты должен бояться.

Бенедикт не отозвался.

— …И ты боишься моей крови у себя на руках, — продолжал Брэнд, — ты боишься моего предсмертного проклятия.

— А ты не боялся крови Мартина на своих руках? — спросил Бенедикт.

— Того безродного щенка! — сказал Брэнд. — Он истинно не один из нас. Он — всего лишь инструмент.

— Брэнд, у меня нет желания убивать брата. Отдай мне безделушку, что висит у тебя на шее, и возвращайся со мной в Янтарь. Еще не поздно уладить дела миром.

Брэнд запрокинул голову и рассмеялся.

— О, благородно сказано! Благородно сказано, Бенедикт! Как истинный повелитель государства! Ты стыдишь меня со свойственным тебе достоинством! А какова пронзительная суть всего этого? — он протянул руку и шлепнул по Талисману Закона. — Это? — Брэнд опять рассмеялся и шагнул вперед. — Эта безделка? И что, отказ от нее купит нам покой, мир и порядок? Это выкуп за мою жизнь?

Он еще раз остановился, теперь в десяти шагах от Бенедикта. Поднял пальцами Талисман Закона и взглянул на него.

— Ты осознаешь полную силу этой штуки?

— Достаточно о… — начал Бенедикт, и голос с хрипом захлебнулся у него в горле.

Брэнд торопливо сделал еще один шаг вперед. Талисман ярко горел перед ним. Рука Бенедикта начала движение к клинку, но не дотянулась. Теперь Бенедикт стоял неподвижно, будто внезапно превратился в статую. Затем я начал понимать, но было уже слишком поздно.

Ничто из того, что говорил Брэнд, не имело никакого значения. Это было простым потоком болтовни, для отвода глаз, пока он целеустремленно подходил на нужное расстояние. Он действительно был частично настроен на Талисман, и ограниченного контроля, который давала ему такая настройка, все же хватило, чтобы Брэнд был способен произвести с помощью Талисмана воздействие, — воздействие, о котором мне ничего не было известно, но о котором он знал все. Брэнд тщательно разработал свое прибытие на внушительном расстоянии от Бенедикта, опробовал Талисман, подошел чуть ближе, опять опробовал и продолжал движение и пробы, пока не нашел точку, откуда смог воздействовать на нервную систему Бенедикта.

— Бенедикт, — сказал я, — лучше иди сейчас ко мне, — и напряг волю, но он не шевельнулся, не ответил. Его Козырь по-прежнему функционировал, я ощущал присутствие Бенедикта, я наблюдал события с помощью Козыря, но не мог дотянуться до брата. Очевидно, Талисман воздействовал на нечто большее, чем просто на систему моторики.

Я опять посмотрел на облака. Они все сгущались, подбираясь к луне. Видимо, вскоре они затянут ее. Если я не сумею вытянуть Бенедикта оттуда, когда это случится, он упадет в море, едва только свет будет полностью перекрыт, а город разрушен. Брэнд! Если б он узнал об этом, то смог бы воспользоваться Талисманом, чтобы рассеять облака. Но чтобы сделать это, ему, вероятно, придется освободить Бенедикта. Не думаю, что он пойдет на это. И все же… Кажется, облака пошли медленнее. Вся цепочка аргументов может стать бессмысленной. Но я выщелкнул Козырь Брэнда и отложил в сторону.

— Бенедикт, Бенедикт, — сказал Брэнд, улыбаясь, — что пользы в живом прекраснейшем мечнике, если он не может и пальцем шевельнуть, чтобы поднять свой клинок? Я говорил тебе, что ты — дурак. Ты что, думаешь, я добровольно пойду на убой? Тебе следовало доверять страху, который ты должен был чувствовать. Тебе следовало знать, что я не войду сюда беспомощным. Это-то я и имел в виду, когда говорил, что намерен выиграть. Но тебя выбрали не зря, потому что ты — лучший. Я и правда хочу, чтоб ты принял мое предложение. Но теперь это уже неважно. Меня не остановить. Ни у кого другого не было и шанса, а когда тебя не станет, все пойдет гораздо проще.

Брэнд потянулся к плащу и вытащил кинжал.

— Проведи меня туда, Бенедикт! — крикнул я, но без толку. Не было ни ответа, ни возможности козырнуть меня туда.

Я сжал Козырь Брэнда. Припомнил свою Козырную битву с Эриком. Если я смогу пробить Брэнда по Козырю, то оттяну его внимание на себя — настолько, чтобы освободился Бенедикт. Все свои силы я обратил к карте, приготовившись к массированной ментальной атаке.

Но ничего. Путь был заморожен и темен.

Должно быть, сосредоточенность Брэнда на задаче, вовлечение его разума в Талисман были столь велики, что я просто не мог до него достучаться. Я был блокирован напрочь.

Внезапно лестница надо мной побледнела, и я бросил быстрый взгляд на луну. Ореол кучевых облаков закрыл часть ее лика. Проклятье!

Я вновь обратил внимание на Козырь Бенедикта. Дело пошло медленно, но я восстановил контакт, отмечающий, что где-то, внутри всего этого, Бенедикт все еще находится в сознании. Брэнд сделал еще шаг и продолжал сыпать колкостями. Талисман на тяжелой цепи горел светом своей власти. Теперь братьев разделяло шага три. Брэнд поигрывал кинжалом.

— …Да, Бенедикт, — говорил он, — ты, вероятно, предпочел бы умереть в бою. С другой стороны, можешь рассматривать это как некую честь… необычайную честь. Твоя смерть позволит родиться новому порядку…

На мгновение Образ за их спинами снова поблек. Но я не мог оторвать взгляда от сцены, чтобы осмотреть луну. Среди теней и мерцающего света, стоя спиной к Образу, Брэнд, кажется, ничего не замечал. Он сделал еще один шаг вперед.

— Ну, хватит, — сказал он. — Надо кое-что сделать, а то светляк, встречая утро, убавляет пламя.

Брэнд шагнул ближе и опустил кинжал.

— И доброй ночи, милый принц, — сказал он и двинулся, чтобы покончить с Бенедиктом.

И в этот миг странная механическая рука Бенедикта, вырванная из этого царства тени, серебра и лунного сияния, ринулась со скоростью атакующей змеи. Сверкание зеркальных металлических плоскостей, подобных граням драгоценного камня, запястье — удивительное сплетение серебряных шнуров, проколотых огненными пылинками, стилизованная, скелетоподобная, швейцарская игрушка, механическое насекомое, предельно функциональная, смертоносная, прекрасная в движении, рука метнулась вперед со скоростью, которую мне было не отследить, в то время как все тело Бенедикта оставалось недвижной статуей.

Механические пальцы сжали цепь Талисмана на шее Брэнда. Рука рванула вверх, вздернув Брэнда высоко над полом. Брэнд выронил кинжал и обеими руками схватился за горло.

Образ позади него поблек еще сильнее. Вновь засветился, но горел теперь гораздо тусклее. Лицо Брэнда в свете лампы стало мертвенно-бледным, перекошенным лицом привидения. Бенедикт стоял как замерзший, высоко держа Брэнда, недвижный, — человек-виселица.

Образ стал меркнуть. Над моей головой начали таять ступени. Луна была закрыта уже наполовину.

Извернувшись, Брэнд вскинул руки за голову, ловя цепь по другую сторону держащей ее механической ладони. Он был силен, как и все мы. Я видел, как вздулись и затвердели его мускулы. К этому времени лицо Брэнда потемнело, а шея смахивала на пучок скрученных канатов. Он прикусил губу; когда он дернул цепь, по бороде потекла кровь.

С резким звяканьем цепь разорвалась, и Брэнд, судорожно ловя ртом воздух, упал на пол. Он откатился, держась за горло обеими руками.

Медленно, очень медленно Бенедикт опустил странную руку. Она по-прежнему сжимала цепь и Талисман. Согнул вторую руку. Глубоко вдохнул.

Образ померк еще больше. Тир-на Ног’т над моей головой стал полупрозрачным. Луна почти совсем исчезла.

— Бенедикт! — крикнул я. — Ты меня слышишь?

— Да, — сказал он очень негромко и начал погружаться в пол.

— Город блекнет! Убирался бы ты оттуда!

Я протянул руку.

— Брэнд… — сказал он, поворачиваясь.

Но Брэнд тоже тонул, и я видел, что Бенедикту до него не дотянуться. Я схватил левую руку Бенедикта и дернул. Мы оба рухнули на землю возле выхода скальной породы.

Я помог Бенедикту встать. Затем мы оба уселись на камень. Долгое время мы не говорили ничего. Я поднял глаза — Тир-на Ног’т исчез.

Я вновь обдумал все, что так быстро и так внезапно случилось в тот день. Сейчас на меня навалился огромный пресс усталости, и я чувствовал, что энергия почти на нуле и что скоро мне придется поспать. Я едва мог связно думать. Просто жизнь в последнее время была слишком насыщенной. Я опять привалился спиной к камню, разглядывая облако и звезду. Фрагменты… кусочки, которые, казалось бы, подходили друг к другу, если вот так подтолкнуть, повернуть или поставить на место щелчком… И они качались, крутились и вставали со щелчками по местам, практически сами по себе…

— Он мертв, как ты думаешь? — спросил Бенедикт, выволакивая меня из полудремы возникающих образов.

— Вероятно, — сказал я. — Он был в плохой форме, когда все стало разваливаться.

— Путь вниз был неблизок. У него могло оставаться время, чтобы сбежать тем же способом, каким он и прибыл.

— Сейчас это, в общем-то, неважно, — сказал я. — Клыки ты ему вырвал.

Бенедикт фыркнул. Он все еще держал Талисман — куда как более мутный, дымчато-красный, по сравнению с недавним пылающим огнем.

— Верно, — сказал Бенедикт наконец. — Теперь Образ в безопасности. Я хотел бы… Я хотел бы, чтобы когда-то — очень давно — не было сказано того, что было сказано, или чтобы было сделано то, что не было сделано. Именно то, что — знай мы тогда! — позволило бы Брэнду вырасти иным, то, что позволило бы ему стать другим человеком, а не той злобной, извращенной тварью, которую я видел там, наверху. Сейчас самым лучшим было бы, если бы он умер. Ведь это всего лишь мутный осадок от того, кем он мог быть.

Я не ответил Бенедикту. То, что он сказал, могло быть, а могло и не быть правдой. Какая разница. У Брэнда был явный пограничный психоз, хотя я мог и ошибаться. Всегда есть причина. Всякий раз, когда что-то изгажено, всякий раз, когда случается нечто жестокое, — на то есть причина. Так что когда имеешь в наличии гнусную, жестокую ситуацию, то объяснение ничего не облегчает. Если кто-то творит что-то по-настоящему отвратительное, на то есть причина. Узнай ее, если уж так чешется, и узнаешь, почему этот кто-то — сукин сын. Но само деяние останется. Брэнд сделал то, что сделал. Это никак не повлияло на посмертный психоанализ. Действия и их последствия — вот по чему наши товарищи судят о нас. Добавь еще чего-нибудь, и все, что ты получишь, — это дешевое ощущение морального превосходства от мысли, как бы ты мог сделать что-то лучше, если б был в том раскладе. А что до всего прочего, то оставим это небесам. Я не компетентен.

— Лучше всего нам сейчас возвратиться в Янтарь, — сказал Бенедикт. — Есть уйма дел, которые мы должны сделать.

— Подожди, — сказал я.

— Почему?

— Я думаю.

Когда я не пожелал развивать свою мысль, Бенедикт в конце концов сказал:

— Ну и?..

Я медленно перетасовал Козыри, вернул на место его карту, вернул в колоду Брэнда.

— Ты по-прежнему интересуешься своей новой рукой? — спросил я Бенедикта.

— Конечно. Ты принес ее из Тир-на Ног’т при необычных обстоятельствах. Она подходит. Она работает. Она показала себя сегодня ночью.

— Точно. Разве последнее не оказалось перевесом в пользу чего-то большего, чем простое стечение обстоятельств? Единственное оружие, которое там, наверху, предоставило тебе шанс против Талисмана. И она словно предназначена для тебя… а ты единственный, кто словно предназначен для того, чтобы, будучи там, наверху, воспользоваться ею. Проследи события от конца к началу, а потом обратно. Разве это не странная — чуть ли не абсурдная — цепь совпадений?

— Если так смотреть на события… — сказал Бенедикт.

— Так. И ты не хуже меня должен понимать, что здесь кроется нечто большее.

— Ладно. Пусть так. Но как? Как это было сделано?

— Понятия не имею, — сказал я, вытаскивая карту, которую и стал недоверчиво рассматривать, ощущая ее холод кончиками пальцев, — но способ не важен. Ты задал неверный вопрос.

— Что же следовало спросить?

— Не «как», а «кто».

— Полагаешь, что чьи-то действия организовали всю эту цепь событий, вплоть до возвращения Талисмана?

— Этого я не знаю. И разве этот кто-то со стороны? Но я думаю, что некто, кого мы хорошо знаем, вернулся и встал в тени, творя всю эту историю.

— Ладно. Кто?

Я показал ему Козырь, который держал в руке.

— Папа? Но это просто смешно! Скорее всего, он умер. И давно.

— Ты знаешь, что он мог все это выстроить. Он же так хитер. Мы никогда не знали всего его могущества.

Бенедикт поднялся на ноги. Потянулся. Покачал головой.

— Я полагаю, что ты слишком долго простоял на холоде, Корвин. Пойдем-ка домой.

— Не проверив догадку? Брось! Это неспортивно. Садись и удели мне минуту. Попробуем его Козырь.

— Наверняка он с кем-нибудь да связался бы.

— Не думаю. В общем… Хорошо. Ублажи меня. Что мы теряем?

— Ладно. Почему бы и нет?

Бенедикт сел рядом. Я держал Козырь так, чтобы каждый из нас мог его разглядеть. Мы уставились на карту. Я расслабил разум, потянулся за контактом. Он возник практически незамедлительно.

Он улыбался, разглядывая нас.

— Добрый вечер. Славная была работенка, — сказал Ганелон. — Я доволен, что вы вернули мою безделушку. Очень скоро она мне понадобится.