Тихий сигнал будильника и вспыхнувший следом приглушенный свет осторожно нарушили уютную тишину. Мирно спавшая на кровати девушка недовольно поморщилась и, открыв глаза, уперлась взглядом в светлый потолок. Еще мгновение назад она ощущала на своей коже легкий ветерок, солнечные лучи согревали и путались в ее темных волосах, а нежный цветочный аромат очаровывал и дурманил голову. Но это был только хороший сон — не больше. Лора поднялась с кровати и потянулась. В ответ на ее прикосновение к маленькой панели управления на стене, та вспыхнула разноцветными огоньками:

— Доброе утро, Лора! Надеюсь, вы хорошо выспались! — раздался приятный женский голос.

— Да, спасибо, — несколько равнодушно ответила девушка приветствовавшей ее программе.

— Для вас нет новых сообщений. Расписание сегодняшних встреч Совета уже передано на ваш персональный коммуникатор. Завтрак будет подан через десять минут. Удачного дня! — добавил электронный голос, и в комнате повисла тишина.

Лора кивнула и на мгновение замерла. Красочный пейзаж из сна все еще стоял перед глазами, и она растерянно помотала головой, стараясь отогнать от себя приятное наваждение и мыслями окончательно вернуться в свою небольшую квартиру. Ее взгляд скользнул по интерьеру — прозрачная мебель пастельных тонов была призвана не стеснять и без того ограниченное пространство, мягкий свет не резал глаз, бликами ложась на молочно-белый пол.

— Включить видеопанель, — тихо произнесла девушка в пространство перед собой. — Отобразить «Рассвет над озером».

В ответ на ее слова стены вспыхнули подобно радуге и уже через секунду открыли взору спокойные воды горного озера, раскинувшегося под высоким чистым небом. Следом за рассветными лучами в комнату ворвался теплый ласковый бриз. Он легко коснулся волос девушки, и та мечтательно улыбнулась.

Приняв душ и надев светлую форму, Лора опустилась за маленький столик, где ее уже ожидал стакан апельсинового сока и свежий сандвич. Привычно быстро проглотив завтрак, она прикрепила к виску универсальное коммуникационное устройство (УКУ), без которого сложно было представить процесс получения и обмена информацией между людьми, затем взяла с полочки прозрачную пластину-планшет размером с ладонь и, активировав его отпечатком большого пальца, согласно кивнула в ответ на вспыхнувшее на экране сообщение: «Персональные коды доступа обновлены».

— Отключить питание, — произнесла девушка. Видеопанели погасли, ненадолго погрузив комнату в полную темноту, а затем одна из них бесшумно раздвинулась. Через открывшееся окно в помещение скользнул приглушенный голубой свет космического города, и Лора тихо добавила: — Доброе утро, Титаниум!

— Лора, ты сегодня рано! — поприветствовал девушку Жан Преко, один из семи членов Совета «Солнечной флотилии».

Та соединила две ладони перед собой и с легким поклоном улыбнулась:

— Как прошла вчерашняя встреча? Мой отчет по лактианцам оказался полезен?

— Хорошо, очень хорошо! И отчет был на высоте! Уверен, мы подпишем с этой расой несколько соглашений и установим на двух спутниках их столичной планеты три мощных телескопа.

— Это просто здорово, — кивнула девушка, присаживаясь за стол напротив советника. Его круглый кабинет, расположенный в здании «Единства» был погружен в небольшой полумрак, а на стенах беззвучно бушевала гроза, рассекающая молниями небо и заливающая проливным дождем бесконечный луг. — А что случилось на Тарии? Я была в госпитале, там шестьдесят три пострадавших, включая одного нашего дипломата…

— Печальная история, — на лице Жана отразилась искренняя скорбь. — На планете назревает гражданская война. Авторитет и способность управлять планетарной системой нынешнего лидера Тарии стоит под вопросом. У него есть сильный оппонент, враждебный, настроенный на милитаризацию Дохта. Ему везде мерещатся враги, и Титаниум с «Солнечной флотилией» не являются исключением.

— Что же мы будем делать?

— Лора, мы, как и всегда, придерживаемся политики невмешательства. У нас нет права перекраивать по своему усмотрению другие цивилизации. У них свой путь, избранный только ими и никем более. В их мире мы странники, способные оказать помощь в развитии науки и благоустройстве их мира, но когда речь заходит о войне, о принятии чьей-либо стороны и сражении за чужие идеалы, мы устраняемся.

Девушка нахмурилась:

— Но ведь погибнут живые существа, невинные, те, кто вовсе не хотел этой войны!

Жан тяжело вздохнул, провел рукой по уже изрядно поседевшим густым волосам и, встав со своего места, подошел к голографическому интерфейсу в центре кабинета.

— Посмотри сюда, — он жестом предложил Лоре последовать за ним. Изображение отразило обширную звездную карту. — Наши астрономы и центральный компьютер рассчитали новую траекторию движения. Двигатели кораблей усовершенствованы, и теперь нам не придется часто сходить с прямой траектории между жизнепригодными планетами. Наши поиски ускорятся.

Она кивнула.

— В связи со сложившейся на Тарии ситуацией, у Совета есть для тебя одно поручение.

— Какое именно?

— Тебе надлежит отправиться на Мисгран — ближайшую к нам населенную планету, входящую в состав Лактианской империи. Туда же прибудет дипломатический посредник лактианцев, с которым ты обсудишь все условия нашего пребывания на их территории и дальнейшего сотрудничества в рамках мирного соглашения.

— Но я не рассчитывала покидать Титаниум… — нахмурилась Лора.

— Я так и подумал, когда получил отчет о находке с Земли. Но ты больше всех знаешь о лактианцах и неоднократно встречалась с ними прежде.

Девушка кивнула. Ее собеседник был прав.

— Это займет всего пару недель. Насколько я понял, спасенный человек находится в очень тяжелом состоянии, и на его реабилитацию уйдет немало времени. Думаю, ты ничего не пропустишь, если отправишься прямо сейчас. К тому же, я порекомендую Совету доверить тебе этот проект. Уверен, ты готова по возвращении возглавить небольшую группу специалистов, которая детально разберется в том, что же произошло с земным транспортом.

— Спасибо, — Лора кивнула в знак согласия. — Именно об этом я хотела попросить.

Советник улыбнулся, довольный достигнутым соглашением.

— Давай сейчас посмотрим результаты промежуточного отчета.

— Да, конечно, — Лора тряхнула головой, отгоняя грустные мысли о нежданном отъезде. — Доктор сказал мне о неизвестном вирусе…

— Советник Преко, вызов из Лаборатории изучения Вселенной, — сообщил спокойный голос секретаря.

— Спасибо, Келли. Переведите изображение на голографический интерфейс.

— Советник, Лора, добрый день! — Джейн Форест, чей трехмерный образ тут же возник над проектором, сложила руки в приветственном жесте. — У нас готов небольшой отчет по объекту, доставленному на Титаниум десять часов назад.

— Мы как раз читаем отчет медиков.

— Что ж, пожалуй, их отчет наиболее детальный. Отделу программирования потребуется намного больше времени для восстановления данных, чем мы предполагали. Пока что определена точная дата старта корабля с планеты Земля, 13 января 2077 года по земному летоисчислению. Космический корабль, на котором изначально размещалась спасательная капсула, продолжительное время двигался со сверхсветовой скоростью, и траектория его движения незначительно отличается от нашей. Мы можем предполагать, что этот транспорт намеренно двигался следом за «Солнечной флотилией», но по каким-то причинам вышел из гиперпространства, не достигнув своей цели. Причина последующего отделения спасательной капсулы тоже пока не ясна.

— Интересный предварительный анализ… — протянул советник.

— К сожалению, ответом на большинство наших вопросов становятся предположения, а не факты. И основная сложность заключается в том, что в нашем распоряжении нет корабля-носителя этой капсулы.

— Спасибо, мисс Форест. Я бы хотел получить все данные в электронном виде.

— Конечно, мой отчет готов к отправке.

Жан задумчиво потер подбородок и повернулся к Лоре:

— Как состояние нашего гостя?

— Тяжелое. Система, которая все эти годы сохраняла ему жизнь, довольно несовершенна и вызвала нарушение питания головного мозга. Доктор Борщевский меня обнадежил, хотя и не дал точных прогнозов о продолжительности терапии.

— Ясно. Значит, нам остается только ждать. Ты что-то говорила про вирус?

— Да, доктор сказал, что обнаружил в крови этого человека антитела. Можно посмотреть в отчете…

— Конечно, — советник провел рукой по сенсорной панели и на голографическом интерфейсе отразились несколько страниц.

— Похоже, он приобрел этот иммунитет в полете… — девушка внимательно изучала записи.

— Нам заболевание неизвестно. Его не было на Земле до нашего отлета, и мы не сталкивались с ним на других планетах. Конечно, возбудитель мог появиться позже…

— Происхождение вируса пока неизвестно, — добавила Лора.

— У нас по-прежнему слишком мало информации. Мы можем только гадать, была ли инфекция на корабле с самого начала, а может, именно ее появление в полете вызвало отделение спасательных капсул…

Девушка задумчиво покачала головой:

— А может, это была попытка попросить нашей помощи? Может, на людей обрушилась неизвестная эпидемия, которая грозила им полным уничтожением, и это последние выжившие?

Жан удивленно вскинул брови:

— Твои предположения впечатляют своим фатализмом.

— Это вы точно заметили. Сама не понимаю, что со мной происходит…

— Ты просто придаешь очень большое значение произошедшему…

Теперь во взгляде Лоры отразилось недоумение:

— Но как можно поступать иначе?!

— Что ты имеешь ввиду? Как можно не думать так много и не предполагать худшего? — спокойно переспросил советник.

— Дело не в моих предположениях, хотя у меня из головы и в самом деле не выходит наша находка. Просто это ведь касается Земли! Нашего дома! — Девушка поняла, что почти прокричала последние слова.

— Успокойся, пожалуйста, — Жан по-отечески положил руку ей на плечо. — Мы во всем разберемся. В конце концов человек, нуждавшийся в помощи, теперь в безопасности, и здесь есть твоя заслуга, это ведь ты поторопила доктора Блэйка, — он сделал паузу, собеседница кивнула. — И, прошу тебя, прояви немного терпения. Хотя это с детства не было твоей сильной стороной, — улыбнулся мужчина.

Лора присела за письменный стол в своем небольшом рабочем кабинете в здании «Единства» и устало уронила голову на руки. Она только вернулась с Мисграна, проведя почти три недели за нескончаемыми переговорами, и тут же с головой погрузилась в поспешные сборы. На Титаниуме и кораблях «Солнечной флотилии» началась подготовка к старту с орбиты Тарии. Беспорядки на планете набирали обороты. Агрессия со стороны нового лидера не оставляла странникам шанса на примирение. Больше одного тарийского года они провели на орбите этой планеты, активно сотрудничая с прежним правительством, но новая власть не желала продолжения контактов с инопланетянами. Девушка глубоко вздохнула — на ее памяти они впервые столь срочно покидали орбиту населенной планеты. Чаще их корабли сами оставляли освоенные иными расами территории. Ведь обмен опытом, технологиями и ресурсами с другими цивилизациями не длился вечно и жители «Солнечной флотилии» никогда не забывали, что они в гостях. В поисках нового дома они облетали одну планетарную систему за другой, но каждый раз находили разумную жизнь там, где могли бы остаться.

— Эй! Ты чего тоскуешь? — Двери кабинета из матового стекла раздвинулись, и на пороге появился Пол.

— Не тоскую. Просто устала. Новое правительство Тарии отказалось выполнить ряд условий по соглашению…

— И немудрено! Им бы поскорее от нас избавиться!

— В этом я с тобой согласна.

Тихий сигнал — и на УКУ, закрепленном на виске Лоры, загорелся зеленый сигнал вызова.

— Это доктор Борщевский, — пояснила она Полу и ответила на вызов: — Да, доктор, я вас слушаю.

— Мисс Мерион! Приветствую вас! У меня хорошая новость! Наш пациент, теперь уже единственный в госпитале, пришел в себя! Если…

— Я уже иду! — Девушка подскочила со своего места — усталость как рукой сняло.

— Жду вас, — отозвался доктор, и зеленый сигнал погас.

— Что он сказал? — поинтересовался капитан, поскольку коммуникационное устройство преобразовывало получаемое голосовое сообщение в ряд электрических импульсов и передавало их непосредственно на слуховой нерв вызываемого.

— Спасенный человек пришел в себя!

— Я с тобой, — тут же заявил Пол, и они быстро покинули кабинет.

— С тех пор как мы узнали о начале гражданской войны на Тарии, прошло три недели, — заметил молодой человек по пути к ближайшему телепорту. — И все это время ты работаешь с утра до ночи. Тебе нужен отдых.

— Ну да, — Лора не сбавляла торопливого шага, с трудом усмиряя возникшее внутри возбуждение и ловко огибая менее шустрых прохожих.

— Ты, кажется, не слышишь, что я тебе говорю?

Они вошли в стеклянные двери телепорта.

— Что?

— Здравствуйте, сообщите, пожалуйста, пункт назначения, — неизменно вежливо попросила программа локального телепортирования.

— Центральный госпиталь, — быстро ответил Пол, не отводя взгляда от замешкавшейся девушки.

— Спасибо, — отозвался электронный голос и двери сомкнулись.

До Лоры сквозь непрекращающуюся круговерть собственных мыслей наконец-то дошел смысл его слов:

— Я не настолько устала, чтобы нуждаться в срочном отдыхе. Эвакуация проходит небывалыми темпами, и я хочу принимать в ней активное участие.

— Добро пожаловать в Центральный госпиталь! — сообщила программа, и бесшумно отъехавшая в сторону дверь открыла взору посетителей просторный светлый холл.

— А как же эта история с Землей? Она тоже требует твоего внимания и сил, которых ты рискуешь лишиться, если будешь продолжать работать в таком ритме.

Девушка глубоко вздохнула — беспокойство Пола было предсказуемо, ведь подружившись еще в раннем детстве, они всегда заботились друг о друге, как будто были родными братом и сестрой.

— Ладно, давай для начала выясним, как там наш пациент, — примирительно кивнул молодой человек.

Спутники миновали холл, сразу после их появления озарившийся впечатляющим рассветом, и вскоре оказались в кабинете доктора.

— О, вы так быстро! — приветливо улыбнулся тот.

— Спасибо, что сразу сообщили, — благодарно кивнула Лора.

— Итак, должен вас предупредить, что пациент все еще очень слаб. К тому же его память в плачевном состоянии. По моим прогнозам, мы сможем ее восстановить, но процесс не будет быстрым.

— Понятно.

— Он хоть что-то помнит? — уточнил Пол, когда они остановились перед дверью в палату и сквозь стекло увидели неподвижно лежащую на кровати фигуру.

— Помнит свое имя — Дэрек… Я в первую очередь провел биологические тесты, чтобы определить физическое состояние. Психолог уже в пути.

— Мы можем войти? — уточнила Лора, неотрывно наблюдая за пациентом.

— Конечно. Он успешно прошел карантин. Только будьте осторожны с информацией. У него сильный посттравматический стресс.

— Спасибо, доктор.

— После вас, — он вежливо улыбнулся.

Лора медленно вошла в палату и приблизилась к кровати. Свет внутри был приглушен, но это не помешало ей более детально рассмотреть спасенного ими землянина. Все еще бледный он лежал, откинувшись на подушку и закрыв глаза. Худое лицо, резкие черты лица, едва заметное дыхание. Если бы не темные волосы, он бы слился с окружающей его белизной, погруженной в полумрак палаты.

— Он спит? — шепотом спросила девушка.

В ответ на ее слова, обращенные к доктору, пациент пошевелился, и Лора испуганно замолчала.

— Не спит, а слишком слаб. Каждое движение дается ему с большим трудом. Звуки и свет кажутся чересчур резкими. Но он молод, и я не сомневаюсь в том, что его организм справится с этим.

Тихий голос прорезал повисшую в палате тишину:

— Кто вы?

Девушка подошла вплотную к кровати и обернулась к доктору. Тот лишь согласно кивнул в ответ.

— Меня зовут Лора, — тихо произнесла она и, увидев, как молодой человек повернулся на звук ее голоса, осторожно дотронулась до его руки.

— Где я?

— Вы в госпитале. Здесь еще доктор Борщевский и Капитан шаттла Пол Стоунс.

— Шаттла? Я на шаттле?

— Нет, вы на… — она замешкалась, не уверенная, уместно ли говорить об искусственной планете. — Вы на космическом корабле. Что-нибудь помните? Помните, что происходило с вами до этого момента?

Молодой человек поморщился:

— Здесь очень яркий свет.

— Убавить свет на тридцать процентов, — произнес доктор в пространство перед собой, и освещение стало совсем тусклым. — Так лучше?

— Да… немного…

— Я бы предложил вам защитные линзы, — добавил Борщевский.

— Тогда я смогу открыть глаза?

— Во всяком случае, попробуете.

Едва заметный кивок, и доктор осторожно надел на пациента что-то вроде солнечных очков.

— Все плывет…

— Это временное явление, — успокоил его Борщевский.

— Если вам тяжело говорить, мы можем оставить вас на какое-то время…

— Нет! — Молодой человек пошевелил пальцами и коснулся руки девушки. — Не уходите. Тишина оглушает меня хуже звуков.

— Хорошо. Только не волнуйтесь, — успокоила его Лора. — Вас зовут Дэрек?

— Думаю, да. Это первое, что пришло мне на ум, когда меня спросили. Но что за корабль? Как я сюда попал? — Пациент попробовал повернуть голову, сморщился от боли и прекратил попытки пошевелиться.

— Не так давно мы нашли ваш спасательный модуль в открытом космосе. Вы находились в стазисе. Еще нам известно, что ваш корабль летел с планеты Земля.

Миллионы вопросов, одолевавших Лору, прямо-таки рвались наружу, но осознание, что этот человек слишком слаб и скорее всего не знает ответов и на десятую их долю, заставили девушку сдержать эту лавину.

— Я помню Землю… Но все так нечетко. Какие-то отрывки, несвязные картинки…

— Постарайтесь расслабиться, — попросил доктор. — Вы все вспомните, только дайте себе время.

— Еще я помню, что у меня очень мало времени… — тихо добавил Дэрек.

На следующий день на Тарии было объявлено перемирие, что позволило «Солнечной флотилии» снизить темпы подготовки к эвакуации и дать передышку тем людям, что были задействованы в ее организации.

— Стены госпиталя не лучшее место для человека в подобном состоянии, — уверенно заявил доктор Борщевский, когда ранним утром следующего дня Лора оказалась в его кабинете.

— Ему нужны какие-то особенные условия, чтобы поправиться?

— Пациенту нужен социум, — уточнил доктор. — Под влиянием наших методов, его физическое состояние улучшается невероятно быстро. Динамика последних суток просто поражает. Однако восстановление памяти и некоторых функций мозга — более сложный процесс. Медицина играет большую роль, но, на мой взгляд, еще значимее для выздоровления будет интеграция его в среду. К несчастью, у нас нет возможности вернуть пациента к его обычной жизни, что было бы классическим приемом… Но поселить его в апартаменты, показать ему Титаниум, рассказать о жизни «Солнечной флотилии» — в наших силах.

— То, что мы покажем, может его шокировать.

— Это весьма вероятно. Но держать его в неведении будет намного сложнее. Мое мнение — лучше аккуратно сказать ему правду.

— Ясно. Я должна обсудить этот вопрос с Советом.

— Безусловно. Но не думаю, что они будут против.

Следующие несколько дней Лора и ее подопечный провели в бесконечных экскурсиях по городу. Телепорт был удобным и быстрым способом перемещения, но когда расстояния не были слишком велики, молодые люди предпочитали прогуливаться пешком. И куда бы они ни пошли, везде жизнь на Титаниуме текла спокойно и размерено, так было и оставалось независимо от обстоятельств. Всему, здесь считали, свое время. Даже когда началась спешная эвакуация с орбиты Тарии, люди не поддались панике — каждый человек продолжал делать свое дело.

Заново изучая историю родной планеты и знакомясь с миром будущего, Дэрек все больше вспоминал о земных городах, традициях и законах. Но иногда девушке казалось, что его память, как бы быстро она не восстанавливалась, оставалась подобна красочной, но безжизненной картине. Он по-прежнему не знал деталей своей собственной жизни, событий последних лет и причин, побудивших землян отправить свой транспорт в столь далекое странствие.

Однажды вечером, вдоволь намаршировавшись по людным улицам и сверх всякой меры насидевшись в архиве, Лора интригующе заявила:

— Я до сих пор не показала тебе самого впечатляющего места на корабле!

Она ввела пункт назначения через панель управления телепортам и загадочно улыбнулась.

— Ты не сможешь долго держать меня в неведении, — усмехнулся гость, потому что двери стеклянной кабины почти сразу поползли в стороны.

— Да, у нашей системы транспортировки есть свои минусы… — с деланной грустью отозвалась Лора.

— Добро пожаловать на смотровую площадку, сектор В-153, — вежливо уведомила программа.

— Думаю, здесь ты можешь обойтись без очков, — заметила девушка, когда двери телепорта сомкнулись за их спинами, и они оказались в темной галерее, где единственными источниками света были две бледные, время от времени плавно меняющие цвет неоновые линии на гладком полу. Они проходили параллельно друг другу: одна вдоль темной, отполированной до зеркального блеска стены, другая — вдоль кажущегося бесконечным панорамного окна, за которым, пронизанная холодными лучами далеких звезд, разверзлась черная бесконечность космоса. «Солнечная флотилия» жила по земному времени, и каждое утро Лора, надев любимые кроссовки, приходила сюда, чтобы целый час бегом преодолевать этот замкнутый круг, смотря в неизменную пустоту прямо перед собой и стараясь выбросить из головы все сомнения и тревоги.

— Здесь всегда так… пусто? — огляделся по сторонам Дэрек.

— Протяженность смотровой площадки — более семисот километров. Она опоясывает Титаниум, располагаясь параллельно Экваториальному транспортному терминалу. Отсюда можно следить за прибывающими судами. К тому же в нескольких секторах размещены обсерватории для наблюдения за звездами.

— Эти корабли, — Дэрек указал на вереницы потрясающих своим разнообразием космических судов, — они инопланетные?

— Большая часть. Вот те, например, похожие на гигантских жуков, это тарийские тягачи. Им приходится оставаться за пределами внешнего защитного поля и передавать свои грузы более мелкими партиями на наши транспортеры, а те в свою очередь, преодолев энергетический барьер, доставляют их в шлюзы транспортного терминала. К сожалению, сейчас рядом с Титаниумом нет ни одного из пяти кораблей «Солнечной флотилии», стартовавших с Земли, — они все выполняют миссии, связанные с подготовкой эвакуации. Конечно, за двести пятьдесят лет их внешний облик и технологическое оснащение сильно поменялись, но они по-прежнему остаются в строю. Эти корабли названы первыми пятью буквами латинского алфавита — самый большой, флагман, «Альфа», корабли «Бета», «Гамма», «Дельта» и «Эпсилон» — меньшего размера и обладают совсем незначительной огневой мощью.

— А где же Тария?

— Мы двигаемся по орбите планеты, одновременно вращаясь вокруг своей оси, — пояснила девушка. — Кольцо смотровой площадки тоже вращается, — Лора достала планшет и проверила кое-какие данные. — Отсюда Тарию будет видно через четырнадцать минут.

— Я бы хотел посмотреть.

— Конечно, подождем! — Лора удобно расположилась на полу, скрестив ноги.

— Сколько же отсюда видно звезд, — с восхищением заметил Дэрек. — Такими же далекими они были в небе над Землей.

— Такими они были за бортом, сколько я себя помню, — эхом отозвалась Лора.

— Почему мне кажется, что это странствие доставляет тебе столько же грусти, сколько радости? — неожиданно спросил Дэрек.

Девушка задумчиво поджала губы:

— Я сама не до конца уверена в ответе. Но ты прав. При том, что наше путешествие невероятно интересно, и позволяет познавать Вселенную, встречать инопланетные расы, лететь сквозь пространство в поисках нового дома, меня не оставляет мысль, что истинное место людей «Солнечной флотилии» на Земле, что мы можем вернуться…

— Видно, не многие считают так же?

— У нашего народа на то есть свои причины, я рассказывала…

— Да, я знаю, — молодой человек понимающе кивнул. — Мне жаль, что в моей памяти нет ничего, что бы подтвердило твое предположение.

— Мне тоже, — Лора грустно улыбнулась и тут же добавила: — Но само твое появление на корабле подарило мне новую надежду. Я верю, что ничто в этом мире не происходит случайно. Все события, встречи и разлуки призваны направить человека к его истинной цели.

Спустя час, Лора и Дэрек вышли из телекабины на указанную Полом посадочную площадку. Внутренний периметр Экваториального транспортного терминала, где они оказались, был заполнен воздухом. Здесь располагались тысячи стыковочных модулей и посадочных площадок, как для грузового, так и для пассажирского космического транспорта. От внешнего периметра, где атмосфера отсутствовала и куда корабли попадали сразу после прохождения защитного поля, круглый диаметром девяносто километров ангар отделяла кольцеобразная система шлюзов шириной семь километров. Молодые люди стояли почти в центре этого круглого ангара, и в нескольких тысячах метров над их головами привычно тлело голубым светом ядро искусственной планеты.

— Значит, на этом красавце меня доставили на Титаниум? — спросил Дэрек, проводя рукой по серебристой обшивке шаттла и с интересом разглядывая внушительных размеров транспорт.

— Да, это сто первая серия. По сравнению с большинством кораблей он просто крошка, — пояснила девушка, — Пол зовет его Китом.

Молодой человек вопросительно покосился на собеседницу.

— Его форма и плавные очертания очень походят на силуэт синего кита, обитающего на Земле в глубинах океанов, — разъяснил капитан, как по волшебству оказавшись рядом.

— Откуда ты взялся? — удивилась девушка.

— Мы тестируем систему телепортирования на малые расстояния, — улыбнулся Пол. — Готовы подняться на борт?

Инструктаж и полет до луны прошли в дружелюбной и совершенно неформальной обстановке. Дэрек определенно нравился экипажу шаттла, и это было взаимно. А еще землянин проявлял немалый интерес к современным космическим технологиям и внимательно слушал все, что рассказывал ему инженер-механик Стэн. Панорамное остекление мостика также не осталось без внимания: когда шаттл покинул транспортный терминал, Дэрек с искренним восхищением проводил взглядом тающий во мраке космоса голубоватый свет Титаниума и искрящиеся вереницы тянущихся к нему кораблей. Однако близость спутника Тарии лишила землянина возможности вдоволь насладиться полетом. Очень скоро серебристый корабль совершил посадку на изрытой глубокими кратерами поверхности луны.

— На демонтаж обсерватории в безвоздушном пространстве уйдет порядка четырех часов, — в духе предварительного инструктажа продолжил Пол. — Олег и Мари пойдут с нами, Крис и Стэн останутся на корабле и будут следить за сканерами: времена сейчас неспокойные — много транспорта с беженцами покидает планету и ее населенные спутники. Тарийцы напуганы и, случается, ведут себя чересчур агрессивно. Мари, помоги Дэреку со скафандром, пожалуйста! — добавил капитан, заметив, как неловко молодой человек натягивает защитный костюм.

Лора, которая большую часть полета провела за изучением какой-то информации в своем наладоннике, тоже перевела взгляд на землянина и едва заметно улыбнулась:

— Вот увидишь, стоит только надеть его и как будто сил прибавится! Аналогичную технологию наши ученые использовали для создания экзоскелетов для медицинской службы планеты Рома. После войны у них было много солдат, лишенных возможности передвигаться самостоятельно из-за полученных ранений. Экзоскелет стал выполнять функцию поврежденных двигательных нервов, получая сигналы непосредственно от головного мозга.

— Но не стоит забывать, что этот костюм не замещает функции твоих мышц и нервов, а только усиливает их, — добавила Мари, помогая Дэреку надеть шлем. — Сейчас у тебя перед глазами появится виртуальный дисплей…

— Вижу.

— На нем отразятся твои физиологические показатели, голосом можешь запросить главное меню и выбрать сканирование местности, геологическую карту, маршрут и даже музыку. Персональные коммуникаторы отключаем только по требованию капитана — радиосвязь между всеми членами экипажа должна быть постоянной.

— Спасибо, — поблагодарил ее молодой человек.

— Как ты себя чувствуешь? — Лора шустро надела костюм и с любопытством взглянула на своего подопечного.

— Отлично! — с воодушевлением отозвался тот.

Девушка улыбнулась и, едва заметно, благодарно кивнула Полу.

«Всегда пожалуйста», — одними губами ответил капитан.

После прибытия к Вистане, Совет некоторое время был вплотную занят вопросами взаимодействия с новыми союзниками, что позволило Лоре, Дэреку и Полу подготовить хорошо продуманный план экспедиции на Землю. И хотя капитана шаттла чаще остальных охватывали сомнения в необходимости подобной миссии, он прикладывал максимум усилий, чтобы проект показался членам Совета достаточно серьезным. Тем временем, работая бок о бок с землянином, Лоре все очевиднее становилась их разница во взглядах, и она волей-неволей осознавала, насколько неизбежен был много лет назад раскол цивилизации людей. Так один случай, произошедший вскоре после прибытия «Солнечной флотилии» к столичной планете лактианцев, воочию продемонстрировал девушке, как далеки они с землянином от взаимного понимания. Лора по заданию Совета отправилась на Баркан — одну из населенных планет, входящих в состав Лактианской империи. По сути, целью поездки был культурный обмен, и девушка, недолго думая, предложила Дэреку составить ей компанию. Это задание было хорошим поводом сменить обстановку, побывав на новой планете. На Баркане их встретил официальный представитель империи. Кумимаго Хото, так его звали, принадлежал к истинно лактианской расе, хотя зачастую высокие посты в политической и дипломатической структурах Лактианской империи занимали представители других рас, объединившихся под ее знаменем. Лактианцы были гуманоидами, но мало походили на людей: их средний рост в два с половиной раза превышал рост человека, найти толстого лактианца было просто невозможно — все они как на подбор оказывались худыми и поджарыми. Под тонкой золотистого оттенка кожей с легкостью просматривались кровеносные сосуды, длинные белоснежные волосы всегда были собраны в тугие пучки на затылках, из-за чего огромные прозрачно-голубые глаза казались еще больше. Три пары рук, с которыми эти инопланетяне управлялись чуть ли не ловчее, чем земляне с одной, чаще всего были скрыты под свободными цветными плащами и показывались наружу только в случае необходимости. Лактианский представитель и его спутники совершали обзорную экскурсию по планете Баркан, передвигаясь на массивной воздушной колеснице, когда Дэрек заметил возвышающееся на горе и впечатляющее своим размахом сооружение из нескольких последовательно расположенных друг за другом полуциркульных арок. Их невероятно высокие своды переливались в лучах солнца подобно перламутру, и отблески слепили глаза.

— Что это? — поинтересовался землянин.

— Это Врата жизни — дар лактианцев жителям планеты Баркан.

— Врата жизни? — переспросил Дэрек, разглядывая бесконечную вереницу паломников, поднимающихся по узкой тропинке, ловко петляющей вверх по крутому склону. — Это какой-то ритуал?

— Можно и так сказать, — улыбнулся Кумимаго. — Очень давно, когда моя раса еще жила на родной планете, мы переживали невероятный научно-технический прогресс во всех областях знаний. Это касалось и медицины. Доктора научились исцелять большинство болезней. Но со временем стало очевидно, что как бы мы ни старались поддерживать свое здоровье, каждое следующее поколение лактианцев оказывалось слабее предыдущего. Стоило нам найти вакцину от одного вируса, как на его место являлся новый, еще более опасный. Поначалу очень эффективные способы лечения с годами становились бесполезными, и недуги приобретали хроническую форму. Врачи долго ломали голову над этой проблемой, пока однажды один поистине гениальный ученый Арместех не создал Врата Жизни. Это устройство — прототип того, что вы видите сейчас на горе, могло полностью обновлять все клетки организма, кроме нервных. Совершив подобный научный прорыв, о вакцинах, антибиотиках и хирургическом вмешательстве, казалось, можно было забыть навсегда.

— Судя по вашим словам, не все было так безоблачно, — тихо проговорил Дэрек, заметив, как потяжелел взгляд их собеседника.

— Именно. Аппарат работал и не вызывал никаких побочных эффектов. Но по какой-то причине одни лактианцы сохраняли вновь обретенное ими здоровье до конца жизни, а к другим спустя некоторое время возвращались их недуги. Проведя множество тестов и исследований, Арместех и его коллеги нашли ответ: оказалось, что любое заболевание оставляет отпечаток в подсознании лактианцев. А подсознание, будучи элементом нервной системы, не излечивалось аппаратом.

— Но вы же сказали, что некоторые ваши соотечественники полностью исцелялись, — удивился землянин.

— Только те, чье желание жить позволяло им полностью очистить свое сознание от истинной причины болезни — страха и его вечных спутников — злобы и ненависти. Однако гуманность нашего общества не позволяла отказывать в лечении тем, кто заболевал повторно. Эти лактианцы приходили к Вратам Жизни вновь и вновь, а вступая в браки с теми, кто был полностью здоров, они передавали свои недуги потомству. Со временем энергетическая система нашей планеты истощилась, близилась катастрофа, которая могла полностью уничтожить лактианскую цивилизацию. Оказавшись на грани вымирания, мы поняли, что не можем позволить себе быть слабыми и из поколения в поколение культивировать смертельные недуги, исцеляя тела тех, кто болен душой. Наше правительство приняло новый закон — теперь каждый, кто хотел выздороветь, используя Врата Жизни, должен был пройти испытание — доказать свою жизнеспособность, избавиться от страха и наполнить свое сознание любовью. Эта тропа и есть то самое испытание. Больной должен пройти ее сам, не прибегая ни к чьей помощи. Вы видите единственный путь к истинному исцелению… Некоторым, правда, удается пройти его иначе, вместо того чтобы избавиться от страха и ненависти, они переполняются злобой, ожесточаются, истощают свое тело и дух, преодолевая препятствия. Иногда это срабатывает, и они добираются до Врат — изможденные физически и духовно, но полные яростного стремления. Никто не преграждает им путь, ведь это их выбор.

Работы по подготовке экспедиции шли согласно графику. Инженеры усовершенствовали защитные силовые поля корабля, установили на нем два маневренных шаттла, позволяющих спускаться на планету, оставляя космический транспорт на орбите и таким образом уменьшая износ обшивки при прохождении через атмосферу. Несколько энергетических орудий различного радиуса действия теперь обеспечивали активную защиту путешественников. Дэрек уже не просто с интересом следил за действиями специалистов, а принимал активное участие, работая наравне с инженерами. Он впитывал, как губка, все новое, что видел и слышал, и не переставал удивлять окружающих своими способностями.

— Стэн показал мне, как устроен защитный силовой барьер. — Землянин притормозил перед открытой управляющей панелью, вмонтированной в стену одного из отсеков корабля. Они с Лорой уже покидали транспорт после целого дня, проведенного за подготовкой мобильного лабораторного оборудования. Девушка остановилась рядом, с интересом заглянув через плечо своего спутника.

— И? Тебе это интересно?

— Да, очень. Я многое понимаю. Думаю, прежде я имел дело с высокими технологиями, может, и не такими развитыми, но принцип работы для меня очевиден, — он помолчал, а потом продолжил: — Та женщина — член Совета, сказала, что если меня ничто не будет удерживать на Земле, то я могу остаться здесь.

— Это предложение, ты можешь согласиться или отказаться. — При мысли о том, что Дэрек и в самом деле решит остаться на Земле, Лора почувствовала грусть.

От молодого человека не ускользнула ее интонация:

— Наше путешествие на Землю может многое изменить. — Он внимательно посмотрел на девушку. — Но сейчас я не представляю себя кем-то другим и в другом месте. Я бы хотел остаться.

По лицу Лоры скользнула довольная улыбка:

— Правда?

— Чистая правда. Я только не знаю, чем мне здесь заниматься…

— Тем, что будет тебе интересно, — уверенно произнесла собеседница.

— Хочешь сказать, что у вас нет безработицы?

— Каждый житель «Солнечной флотилии» делает то, что считает своим истинным предназначением. Одни становятся медиками, другие инженерами, третьи пилотами, кто-то пишет музыку…

— А кто-то рвется в члены Совета, — добавил Дэрек.

— Рвется?

— Ну, что бы вы там не говорили, а власть дает своим обладателям некоторые преимущества.

— Я не совсем понимаю, о чем ты… — Лора помотала головой.

— На Земле политики имели большие дома, шикарные яхты, много денег и свободы перекраивать мир по-своему усмотрению. Думаю, многие люди стремились к власти, именно для того, чтобы получить эти привилегии.

— У наших советников ничего такого нет. Они живут в тех же апартаментах, в которых жили до своего избрания. Их решения прозрачны, и они не злоупотребляют своими полномочиями. Они скорее координируют все процессы на кораблях, нежели управляют жителями. Возможно, моя аналогия покажется тебе странной, но ты же не станешь обвинять мозг в том, что он, так сказать, навязывает свои решения сердцу, печени и другим органам? Люди в отличие от муравьев не обладают коллективным разумом, поэтому Совет так необходим.

— Это утопия.

— Вовсе нет. В Совет приходят, следуя своему призванию. На самом деле, немногие люди способны взять на себя ответственность за десятки миллионов своих соплеменников. Я, кажется, поняла, что ты имел в виду, говоря о получаемых привилегиях. Но у нас любая работа ценится в равной степени. Поэтому люди выбирают именно ту, которая приходится им по душе.

— И что, не бывает так, что среди вас слишком много пилотов, но недостаточно инженеров-механиков? — с сомнением поинтересовался молодой человек.

Лора покачала головой. Она вдруг вспомнила, как в самом начале разговора Дэрек сказал, что хотел бы остаться, и как эта новость порадовала ее. В такие моменты она чувствовала, будто между ними крепнет искренняя дружба. Но это легкое и такое приятное чувство почти сразу растворялось в непонятно откуда взявшемся споре о разности их цивилизаций. Девушка потупилась.

— Что-то не так?

— Нет, все в полном порядке. — Она никогда раньше не лгала, может, только в детстве. Но всю сознательную жизнь в этом не было нужды. Со своими соплеменниками Лора чувствовала себя свободно, она ни минуты не сомневалась, что они поймут ее чувства, кто-то лучше, кто-то хуже, но это будет так. С Дэреком все было иначе. Его мир, мир, который он постепенно вспоминал, разительно отличался от того, к которому так привыкла она сама.

— Думаю, ты не всегда говоришь мне то, что думаешь, — неожиданно резюмировал молодой человек.

«Вот в проницательности ему не откажешь» — заметила про себя Лора.

— Ты боишься, что я не пойму, что именно тебя беспокоит? — тихо добавил он. — Это ведь так?

Заданный в лоб вопрос поставил девушку в тупик. Снова солгать? Сослаться на головную боль или несварение желудка? Подобные идеи, какими бы странными они не показались, тем не менее, мгновенно возникли у нее в голове.

— Совсем заработались? — В коридоре рядом с ними возник Пол, и Лора облегченно вздохнула. Подходящий для разговора момент был упущен.

— Да, можно сказать, выбиваемся из сил! — Она улыбнулась другу. — Дэрек основательно погряз в изучении силовых полей и квантовой физики.

— Я заметил, — отозвался капитан. — Стен нарадоваться на него не может.

— Мне лестно это слышать, — признался землянин.

— Группа для экспедиции укомплектована. С нами отправляются двадцать четыре добровольца.

— Почему они летят? — поинтересовался Дэрек. — То есть я понимаю, что по доброй воле, но что за мотив?

— Им интересно узнать, что произошло с Землей. Большинство из них исследователи, в том числе работники архива. Думаю, для них это путешествие подобно тем, в которых они изучали другие миры.

— А я думал, что ими движет дух патриотизма, — неожиданно зло проговорил землянин. — Старт завтра в семь часов вечера. Думаю, мне стоит хорошенько отдохнуть. — Он коротко кивнул в знак прощания и быстрым шагом покинул корабль.

— Что же с ним не так? — проводив его взглядом, вслух задумался Пол. — Мы оперативно собрали экспедицию, летим на Землю, предложили ему остаться на Титаниуме… Почему он злится?

— Мне так же сложно его понять, как и тебе, — грустно констатировала девушка.

— Ты уверена в том, что хочешь отправиться в эту экспедицию? Знаешь, никогда не поздно передумать.

— Я уверена.

— Может быть, дело в Дэреке, в том, что он хочет вернуться? — не отступал молодой человек.

— Дело во мне, Пол. Тебе ли не знать, что я всегда чувствовала что-то сродни тоски по дому, которого даже ни разу не видела! Я искренне хочу узнать, что произошло с нашей планетой. Дэрек лишь усилил во мне это желание, дал мне зацепку…

— Я верю в тебя. — Пол положил руку ей на плечо. — Мы сделаем это — мы все узнаем.

— Спасибо, — кивнула девушка. — Я, пожалуй, прогуляюсь по смотровой площадке, а потом отправлюсь спать.

Молодой человек согласно кивнул:

— Увидимся завтра.

На первый взгляд планета крохонтов не выглядела дружелюбно. При прохождении через атмосферу маленький транспорт трясло и бросало из стороны в сторону. Густые серые тучи делали видимость нулевой. Когда шаттл наконец-то преодолел эту временами озаряемую яркими вспышками молний туманную завесу, взгляду странников открылся вздымающийся гигантскими волнами черно-серый океан.

— Когда мы впервые посетили эту планету, средняя глубина океана составляла более четырех тысяч метров. На поверхности было несколько островов вулканического происхождения, на которых и были построены посадочные площадки для наших кораблей, — пояснила Лора.

— Я успел прочитать часть отчета об этой экспедиции, — кивнул Дэрек. Лора уже не удивлялась его обширному кругозору. — Теперь мне интересно на них посмотреть. Судя по изображениям из архива, они похожи на рыб, обитающих на нашей планете.

— Да, только намного умнее. Их уровень развития даже двести лет назад значительно превышал земной. Физиология позволяет крохонтам дышать как в воде, так и на поверхности, но в силу отсутствия значительных участков суши, последняя способность развита слабо. Во времена первой экспедиции люди могли спускаться под воду только в специальных скафандрах и то на небольшую глубину, поэтому для совместной работы наших ученых и ученых с Антромены была построена специальная база.

Наконец в бушующей темно-серой массе, мрачно надвигающейся на шаттл, стали отчетливо выделяться яркие красные огоньки, обрамляющие неширокую посадочную платформу.

— Капитан Стоунс, — раздался голос Суо Аша Кио. — Как только вы приземлитесь, я включу силовое поле, которое защитит корабль от ветра и волн, и вы сможете безопасно покинуть борт.

— Принято.

— Пол ловко управляется с этим кораблем, — заметил Дэрек, когда молодой капитан даже несмотря на непогоду, без особого труда посадил транспорт.

— Это его призвание. Что-нибудь прояснилось относительно твоего?

Землянин пожал плечами.

— Все еще впереди, — уверила его девушка.

После пробуждения она ощущала невероятный оптимизм и душевный подъем. Преображение Дэрека было настолько разительным, что Лора не сомневалась — ему все будет по плечу.

Когда мощные ворота стыковочного шлюза открылись, и девушка вышла наружу, у нее перехватило дыхание. Их маленький шаттл стоял в самом сердце свирепо бушующей темной пучины. Ни берегов, ни неба, ни горизонта. Их окружала лишь яростная, казалось с трудом удерживаемая энергетическими щитами стихия. Огромные волны отчаянно налетали на невидимую преграду и с шумом разлетались в стороны миллионами пенящихся брызг. И каждый следующий удар, наносимый океаном, казался еще неистовее и безудержнее предыдущего.

— Ату-а-Сеа сегодня не благоволит странникам. — Грубоватый похрипывающий голос мгновенно привлек внимание спустившихся на платформу путешественников.

Лора обернулась. Дэрек был прав: крохонт походил на большую, около трех метров в длину рыбу, с достойным видом приподнимающую непропорционально громоздкую голову и переднюю часть туловища на сильных плавниках, скорее похожих на руки с тонкими ловкими пальцами. Его спину, покрытую бурой с темными крапинками кожей, украшал длинный прямоугольный плавник. Бледно-голубые выпуклые глаза, расположенные на макушке, с вежливым интересом смотрели на гостей.

— Ату-а-Сеа — это ваш бог? — спросил Дэрек, после того как гостеприимный дипломат и члены экспедиции познакомились и обменялись приветствиями.

— Так мы называем дух нашей планеты. Я знаю, что на Земле было много богов и покровительствующих духов. У нас же только один, и на Антромене он всесилен. Ну, или почти всесилен. — Дипломат указал на защищающий их невидимый купол. — Это заслуга ваших ученых. Они многое открыли нам и не только в области технологий. А теперь, прошу, следуйте за мной. Я дам каждому из вас специальное устройство, разработанное для форм жизни подобных вашей. Благодаря прибору вы сможете дышать и комфортно чувствовать себя под водой.

Следуя за крохонтом, передвигающимся на животе за счет рук-плавников, члены экспедиции спустились в небольшую шахту, расположенную прямо под посадочной платформой. Там они, как и было обещано, получили своеобразные металлические ремни с несколькими цветными индикаторами, загорающимися при контакте с телом.

— Их можно и в руках держать, все равно будут работать, как надо, но проще зафиксировать вокруг пояса, — посоветовал помощник Суо Аша Кио, дожидавшийся людей внизу.

Лора повнимательнее посмотрела на устройство: судя по универсальности регулировок, они могли использоваться живыми существами самых разных размеров и форм.

— Это приспособление будет генерировать защитное поле на расстоянии около пятнадцати сантиметров от поверхности тела и заполнять внутреннее пространство этого энергетического скафандра воздушной смесью, пригодной для дыхания людей, — пояснил дипломат и с гордостью добавил: — Как видите, мы далеко продвинулись в совершенствовании полученной нами технологии.

— Вы можете воссоздавать внутри пузыря самую разную атмосферу? — уточнил Пол.

— Да, в зависимости от того, что необходимо нашим гостям. Погружение ваших предков в глубины океана происходило намного сложнее. Теперь же вам не опасно даже высокое давление на самом дне. Тем не менее, под водой защитное поле искажает звук, поэтому вам потребуются вот эти передатчики. — Он протянул членам экспедиции переливающиеся разными цветами овальные пластинки размером с ладонь и уточнил: — Они могут крепиться к одежде.

Через несколько минут, когда все были готовы, часть пола раздвинулась, открыв взору слегка волнующуюся водную поверхность.

— Под водой находится кабина, которая на тросах спускается к транспортному узлу на окраине города. Оттуда мы сможем добраться до здания дипломатического корпуса. Глава нашего народа хочет лично приветствовать вас в зале «Тсы» под куполом дружбы. Следуйте за мной и не теряйтесь!

— Похоже, нам предстоит очередное приключение! — улыбнулся Пол.

Следом за Суо Аша Кио, члены экспедиции, двигаясь по наклонной поверхности, начали медленно спускаться под воду, где единственной путеводной нитью к кабине оставался хорошо натянутый металлический трос. Уже погружаясь с головой, Лора рефлекторно задержала дыхание, а затем, оттолкнувшись ногами и перебирая руками направляющую, поплыла в темную глубину.

Это было странно, дышать под водой без скафандра, не чувствовать сырости и холода и одновременно четко осознавать, что ты уже не в своей стихии — не на суше, где можно с легкостью вдохнуть свежий воздух и согреться в лучах полуденного солнца. Пол протянул ей руку и помог войти в кабину. Девушка почувствовала, что ее ноги стали тяжелее и будто притянулись к полу — еще одна функция энергетических поясов. Когда все оказались внутри, крохонт-помощник нажал ряд кнопок на маленьком пульте управления в углу кабины, и та с небольшим толчком начала свой медленный и продолжительный спуск к городу. С каждым пройденным метром темнота все сильнее и сильнее сгущалась вокруг увлекаемых на дно чужестранцев.

— Почему здесь нет никакого освещения? — спросила Лора.

— Свет привлекает разнообразных хищников, а они не самая приятная компания для этого путешествия, — пояснил Суо Аша Кио.

— Разве мы не защищены силовым полем? — уточнил Дэрек.

— Ваши устройства генерируют не такие уж мощные поля. Они предназначены для дыхания и поддержания оптимальных температур, но не для защиты от животных размерами в сотни раз больше этой транспортной кабины. — Пол и его спутники переглянулись. — Вам не нужно бояться, — добавил дипломат. — У нас есть другие методы борьбы против этих подводных чудовищ, иначе бы мы не выжили.

— Звучит обнадеживающе, — обрадовался еще один член экспедиции, доктор Ким Кутсо.

— И что это за методы? — заинтересовалась биолог Вера Бонг.

— О, они основаны на изучении поведения животных, их рефлексов… — начал рассказывать помощник дипломата.

Лора слегка нахмурилась и повернулась к небольшому проему, вроде иллюминатора. Сначала она подумала, что ей только показалось, будто мгла вокруг начинает рассеиваться, но потом взгляд девушки опустился ниже, туда, где на глубине больше двух тысяч метров, триллионами огней все ярче разгорался подводный город.

— Смотрите! — Ее голос заставил спутников обернуться и посмотреть в указанном направлении.

Послышался восхищенный шепот — члены экспедиции, разузнав о повадках морских чудовищ, предпочли не привлекать к себе внимание громкими разговорами.

— Добро пожаловать в Ниурис — столицу цивилизации крохонтов, самый крупный подводный город на Антромене, — торжественно произнес Суо Аша Кио. — Вы встречали что-либо подобное раньше?

— Мой экипаж достаточно молод, и все мы впервые посещаем планету-океан, — пояснил капитан Стоунс.

— Ваш город производит совершенно неизгладимое впечатление, — восторженно добавила Лора. — Он прекрасен!

Она во все глаза смотрела на приближающийся к ним глубоководный мегаполис.

— Это один из самых тектонически неактивных участков дна, — начал рассказывать сопровождающий гостей дипломат. — Именно поэтому данное место было отведено под столицу.

В туманном свете далеких огней все четче вырисовывались устремленные вверх и мерцающие сигнальными огнями, башни подводного города. По мере приближения к конечной остановке, кабина начала замедляться. Внизу Лора смогла рассмотреть плохо освещенную колоннаду, которая тянулась на много сотен метров вдоль подножия города и служила входом на нижний уровень громоздящихся над ней сооружений. Кабина вплыла в один из пролетов между колоннами и, как только остановилась — в подводном помещении загорелся свет.

— Это часть старого города. Много тысяч лет назад, наши предки выживали, создавая свои поселения внутри гор. Они бурили длинные туннели, ведущие вглубь скалистых пород к просторным залам и галереям. Эти колонны, высеченные из цельного камня, были одним из входов. Теперь все изменилось. Над старым городом, как над каменным фундаментом вырос новый мегаполис, который вы могли видеть во время погружения. Некоторые здания достигают высоты трехсот метров, однако, чем выше здание, тем больше оно подвержено воздействию внешних факторов — течениям и тектоническим колебаниям. Поэтому мы не строим сооружений выше определенной отметки. Прирост популяции обусловил расширение границ города за пределы старого Ниуриса. Мы вынесли на периферию большинство промышленных сооружений и производств.

— Откуда вы берете энергию для обеспечения всех нужд? Один только щит вокруг планеты требует баснословных затрат, — спросил кто-то из членов экспедиции.

— Преимущественно мы используем энергию ядра Антромены. Как дополнительные источники освоены океанические течения. Обилие тяжелой воды на планете позволило нам создать мобильные генераторы, нашедшие широкое применение в бытовой сфере. А база, построенная на поверхности во время первого прибытия людей, функционирует за счет энергии нашей звезды.

Путешественники покинули кабину и теперь уже своим ходом поплыли внутрь одного из слабо освещенных туннелей, которые скрывались за колоннадой.

— Я чувствую себя русалкой, — констатировала Лора. — Это такое сказочное создание, — пояснила она Дэреку.

— Я знаю. Это и в самом деле совершенно невероятно — настолько свободно перемещаться на огромной глубине по самому дну океана!

Вскоре они достигли широкой шахты, поднявшись по которой оказались на большой площади продолговатой формы, обрамленной непреступной стеной отвесных скал. По всей высоте этих горных склонов были вырублены сотни квадратных арок, украшенных резными колоннами: скрытые за ними туннели вели вглубь гор, туда, где жили предки нынешних обитателей города. Эта часть столицы больше походила на древний памятник архитектуры, чем на оживленный мегаполис. Темные очертания скал устремлялись вверх, туда, откуда лился мягкий приглушенный свет нового Ниуриса. Изредка проплывающие мимо крохонты едва заметными кивками приветствовали гостей и их провожатых.

— А вот и наш транспорт! — воскликнул Суо Аша Кио.

Проследив за жестом дипломата, Лора подняла голову. Сверху к ним спускалась большая открытая лодка, передвигающаяся на двух мощных винтовых двигателях.

— Наша следующая остановка — зал «Тсы»! — торжественно добавил дипломат, когда гости поднялись на борт.

— Путешествие на этом виде транспорта кажется мне более комфортным, чем спуск в той проржавевшей кабине, — простодушно заметил Дэрек.

— Мы используем лодки, подобные этим только в городе по той же причине, почему не включаем освещение в кабине при спуске. Двигатели создают шум, способный привлечь хищников. Так что, несмотря на современные технологии, сохраненная до сих пор канатная дорога остается самым безопасным способом передвижения на поверхность и обратно.

— Вы не так часто поднимаетесь со дна, не так ли? — Пол с интересом наблюдал за меняющейся по мере подъема архитектурой города.

— В этом нет большой нужды. Чаще всего я отправляюсь наверх, чтобы встретить наших гостей с других планет. Мы поддерживаем торговые отношения с пятью расами. Никакого обмена технологиями, только продажа сырья. Основное — тяжелая вода, в которой заинтересованы пустынные планеты.

Тем временем от мрачных горных склонов, пронизанных глубоководными туннелями, не осталось и следа. Теперь путешественники поднимались все выше и выше между высотными зданиями цвета янтаря, которые, как и горы, стеной ограждали центральную часть города с более низкими постройками.

— Из чего сделаны эти башни? — Лора с восхищением вертела головой, стараясь рассмотреть все как можно внимательнее.

— О, это материал похож на тот, что вы называете стеклом. Еще задолго до появления ваших предков, Антромена постоянно оказывалась на пути метеоритных потоков, которые, проходя через атмосферу, накалялись до огромных температур и падали на планету. Жертвы и разрушения были огромны. После установки щита мы стали больше исследовать свой мир и обнаружили, что под воздействием разгоряченных метеоритов часть песка и обломков горных пород, покрывающих дно, превратилась в ранее неизвестный нам материал. Мы назвали его лиото, что можно перевести на современный язык крохонтов как «слеза океана». Многочисленные тесты и анализы показали, что лиото идеально подходит для строительства новых городов. В последствие огромные запасы материала, доступные методы добычи и простота обработки позволили нам использовать его в самых разных целях.

За разговором лодка незаметно достигла зала «Тсы», расположенного на последнем этаже высокой прозрачной башни в самом центре города. Под огромным куполом, переливающимся всеми цветами радуги, экспедицию «Солнечной флотилии» встретила официальная делегация во главе с верховным канцлером Жео Арио Тосоа.

— Приветствую вас, старые друзья! — Он слегка склонил голову. — Я и мой народ рады принимать членов вашей экспедиции в новой столице Антромены, существование которой стало возможно благодаря вашей неоценимой помощи!

Пол и его спутники сложили руки в приветственном жесте:

— От лица жителей «Солнечной флотилии» мы желаем вам мира и процветания и заверяем в неизменности наших добрых намерений.

Торжественная часть приема оказалась довольно продолжительной. Приветственные танцы, демонстрации, выступления, чего там только не было. Лора ни капли не сомневалась в искренности и дружелюбии давних союзников. Столько минуло лет, столько сменилось поколений, а крохонты по-прежнему хранили память о сотрудничестве со странствующей цивилизацией людей. Наконец, верховный канцлер в сопровождении небольшой группы чиновников пригласил гостей пройти в зал переговоров.

— Я благодарю вас за оказанные почести, — с улыбкой кивнул Пол.

— Вы не понаслышке заслужили уважение и благодарность, — отозвался Жео Арио Тосоа. — Но что же привело вас обратно на Антромену?

— Наш путь лежит к Земле, — пояснил капитан. Он вкратце описал крохонтам причины дальней экспедиции. — Посещение вашего мира тоже является немаловажной частью нашего путешествия. — Пол положил на стол прозрачную шкатулку. — Внутри адаптивный носитель информации, который содержит некоторые разработки наших ученых в области энергетических полей и систем связи. Надеемся, они окажутся вам полезны, несмотря на собственные внушительные достижения в этой сфере.

Канцлер кивнул.

— После получения известий о вашем прибытии научные сотрудники обсерваторий загрузили на портативные носители сжатые данные с телескопов, установленных вами на орбите Антромены. Суо Аша Кио вручит их вам перед стартом.

— Это будет очень кстати, спасибо! — поблагодарил капитан и продолжил: — Скажите, в силу относительной близости Антромены к Земле, не получали ли вы какую-нибудь информацию о покинутой нами планете? Возможно, от дружественных крохонтам рас?

— Нам доступна только общая информация, — кивнул Жео Арио Тосоа. — А именно то, что Земля уже много лет является членом Аптронского союза. — Капитан и его спутники вопросительно переглянулись. — Должно быть, вы были очень далеко отсюда, раз не слышали об аптронах и их обширных владениях, — констатировал глава крохонтов.

— Очень, очень далеко, — подтвердила Лора. — За это время мы облетели больше половины галактики. И если бы мы не останавливались возле пригодных для жизни обитаемых планет, то уже давно покинули бы Млечный путь.

— Что ж, тогда я расскажу вам то, что мне известно. Цивилизация аптронов очень древняя. Их родная планета Питрея находится где-то на окраине нашей галактики. Много лет назад они начали враждовать с другой расой, которую называют тривеки. В рамках своего противостояния обе расы осваивают все новые планеты, организуя на них военные базы и аванпосты. Так они укрепляют свои позиции в галактике. Мне не известны причины конфликта между ними, некоторые говорят, что и сами аптроны и тривеки не помнят, как началась эта война. Последние время мы не слышали о громких баталиях между ними, сейчас это можно назвать холодной войной с небольшими стычками на границах их территорий. Одновременно ходят слухи, что аптроны создают сверхмощное оружие, чтобы окончательно истребить своих врагов и полностью взять под контроль известный им сектор галактики.

— Значит, они захватили Землю? — уточнил Дэрек.

— К сожалению, мне не известны детали присоединения вашей планеты к Аптронскому союзу. Возможно, сообщи вы пораньше о своем прилете, я бы собрал больше информации. Но на данный момент я рассказал вам все, что знаю, — с нескрываемым сожалением признался Жео Арио Тосоа.

— А ваш народ еще не получал предложения, если можно так сказать, вступить в этот союз? — спросила Лора.

— Аптроны присылали свои корабли и переговорщиков. Мы отказались размещать на орбите их спутники и каким-либо образом участвовать в войне с тривеками. Они не были рады отказу, но защитное поле вокруг планеты лишило их возможности изменить наше решение силой. Общепланетарный энергетический щит ассимилирует большинство видов энергетических воздействий, таким образом, только усиливаясь при обстрелах и бомбардировках. Однако сверхпродолжительное воздействие на щит может привести к перегрузке системы. Простейший способ избежать перегрузки — расширить поле. Это и произошло. Они открыли огонь по планете, и расширившееся поле уничтожило несколько ближайших к Антромене кораблей. Только после этого аптроны отступили.

— Видимо, Земле повезло меньше, — угрюмо проговорил Дэрек.

Несмотря на все уговоры, экспедиция «Солнечной флотилии» не задержалась на планете крохонтов. Тревожные вести о Земле, полученные от верховного канцлера, заставили людей в тот же день принять решение вернуться на корабль, чтобы передать отчет на Титаниум и обсудить свои дальнейшие действия. Металлическая кабина, зависшая во мраке колоннады старого города, неподвижно ожидала отправляющихся на поверхность путников. Суо Аша Кио передал гостям собранную информацию и впечатляющую миниатюрную модель города, высеченную из цельной глыбы лиото.

— Если вам будет нужна какая-то помощь, мы с удовольствием окажем ее. Наши ученые сегодня же начнут модифицировать систему связи согласно вашим разработкам и, возможно, вскоре нам удастся общаться, не преодолевая на космических кораблях тысячи световых лет, — заметил он.

Кабина медленно поползла вверх, и оставшийся позади огромный светящийся город начал постепенно растворяться в темных глубинах вездесущего океана. Блеск его огней становился все более тусклым, почти призрачным, пока не угас окончательно, оставив странников наедине с угрюмой и далеко не дружелюбной стихией.

— Шторм стих, — заметил дипломат. — Теперь вы сможете насладиться видом умиротворенного в своем величии духа Антромены.

Лора улыбнулась. Она с некоторой грустью покидала подводную столицу. Необычные постройки на дне океана, дружелюбные крохонты и их образ жизни интересовали девушку не меньше, чем инопланетные цивилизации, с которыми она познакомилась прежде. Погрузившись в свои размышления о далеких странствиях, Лора немного отрешенно окидывала взглядом сомкнувшуюся вокруг них темную пучину. Внезапно, что-то привлекло ее внимание. Будто какая-то тень скользнула под ними и почти сразу исчезла. Девушка нахмурилась. Взгляд стал сосредоточенным. В памяти тут же всплыли рассказы о враждебно настроенных подводных обитателях Антромены.

— Мне кажется, я что-то видела, там, внизу, — обратилась она к спутникам, указывая на бездну под ними.

— Видели? — Голос Суо Аша Кио стал напряженным. — Что именно?

— Какую-то тень. — Лора с сомнением пожала плечами.

Теперь уже все путешественники повернулись к иллюминаторам и внимательно осмотрелись.

— Вон, я тоже видела! — Голос Веры Бонг дрожал.

Пассажиры посмотрели в сторону, указанную девушкой-биологом.

— Это может быть один из глубоководных обитателей Антромены? — Пол перевел взгляд на дипломата.

— Вполне возможно. Но они не слышат нашей речи, поскольку персональные щиты не пропускают звуков, а диапазон частот передатчиков отличается от того, который они воспринимают.

— Их могло привлечь движение кабины, — предположил Дэрек.

— Она двигается слишком медленно, чтобы звери могли отследить нас.

— Возможно, у некоторых животных на вашей планете есть еще какие-то сенсорные органы, — предположила Вера.

— Мы проводили детальные исследования… — начал было Суо Аша Кио, но ему не дали закончить обнадеживающую речь, ведь в это самое мгновение бесформенная тень, которую заметили девушки, обрела весьма реальные черты. Из чернеющей глубины прямо на крошечную кабину с путниками двигалось гигантское животное. Даже в этой кромешной темноте Лора не могла не разглядеть огромную пасть с остроконечными белыми зубами, в несколько рядов окаймляющими челюсть. Крепкие передние конечности с перепонками и внушительными когтями ловко управляли увесистой тушей животного. У девушки перехватило дыхание.

— Держитесь! — крикнул Пол.

Никто и не думал поступать иначе. В самый последний момент, когда прямое столкновение казалось неизбежным, монстр чуть уклонился. Тем не менее, толчок по касательной был достаточно мощным, чтобы кабину с силой качнуло в сторону и почти перевернуло вверх дном. К счастью, в воде все происходило как в слегка замедленной съемке. Физические свойства среды и индивидуальные защитные поля сглаживали колебания кабины, так что удерживаться за расположенные внутри поручни было не так уж сложно. Нападающий вновь растворился в мрачных глубинах.

— Думаю, он еще вернется! — Дэрек перехватил поручень. — Все целы?

— А где Лора? — Девушка-биолог взволновано огляделась. — Лора! — крикнула она громко.

— Не может быть! — Пол выглянул наружу, землянин сделал то же самое с противоположной стороны кабины.

Сейчас же на пульте в углу загорелся красный аварийный индикатор, и путешественники услышали приглушенный звуковой сигнал.

— Крепление повреждено! — крикнул Суо Аша Кио. После его слов кабина начала крениться, свешиваясь на один бок.

— Я должен ее найти! — бросил Дэрек и, не дожидаясь реакции окружающих, выплыл наружу через один из широких иллюминаторов.

— Пол, вы нужны мне здесь! — произнес крохонт. — Необходимо, чтобы магниты на крыше подтянули кабину обратно к тросам. Иначе нам отсюда не выбраться! Держите рычаг!

Реакция Пола была мгновенной. Он четко последовал инструкциям дипломата.

— Вера, зафиксируйте желтый вентиль в крайне правом положении! — скомандовал Суо Аша Кио. — Вот так, сейчас я выберусь наружу и скажу вам, что делать дальше!

Крохонт исчез в дверях кабины. Вера перевела испуганный взгляд на Пола.

— Он справится, он ее найдет! — В словах капитана не было сомнений.

Стоя на мостике и глядя в поблескивающую бесконечность, Лора чувствовала, как ее вновь обволакивают темнота и холод космического пространства. Яркое солнце, согревающее своими золотистыми лучами планету крохонтов, осталось далеко позади. Оно очень быстро превратилось из раскаленного огненного шара в маленькую серебристую точку — холодную и безразличную ко всему звезду, одну из многих в галактике. Еще на орбите Антромены членами экспедиции было принято решение — немедленно отправиться к Земле. Однако неясная угроза со стороны цивилизации аптронов потребовала дополнительных мер безопасности. Пол предложил оставить транспорт в поле астероидов на границе Солнечнй системы. Это была дополнительная маскировка, которая вкупе с защитным силовым полем и режимом невидимости должна была надежно укрыть корабль от посторонних наблюдателей. Непосредственно на планету отправляли только один из шаттлов.

— Я не уверен, что стоит лететь таким небольшим составом, — всплыли в памяти Лоры слова Пола. — Это может быть опасно, мы не знаем, насколько враждебно настроены аптроны, и как они отреагируют на ваше появление.

— Именно поэтому троих будет вполне достаточно. Олег поведет шаттл и займется анализом данных с беспилотника, а мы с Дэреком спустимся на Землю и попробуем узнать побольше о том, что происходит на планете. Отправление в эту экспедицию было моей идеей, мне и рисковать в первую очередь. — Она внимательно наблюдала за реакцией капитана. — Что тебя так тревожит, Пол?

— Я осознаю логичность твоих аргументов. Но меня не покидает какое-то предчувствие. Возможно, нам стоит что-то еще узнать об аптронах.

— Откуда? Купить местную космическую газетенку «Вестник Аптронского союза»? — пошутила девушка.

— Смешно, — ухмыльнулся Пол.

— Могло быть хуже, например, если бы мы вообще ничего не знали об этой войне, идущей на другом конце галактики, и прилетели к Земле при полном параде, даже не догадываясь об оккупации или вступлении людей в союз с инопланетной расой.

Капитан кивнул:

— Нужно проработать детали. — Он приблизился к голографической звездной карте. — Расстояние от поля астероидов до Луны пройдете в режиме невидимости. Мы ничего не знаем о технологиях, используемых аптронами для обнаружения вражеских кораблей, но маскировка шаттла адаптивна, а значит, даже если они применяют доселе неизвестную нам технологию, корабль скорее всего сумеет укрыться и от нее. Для начала просканируете планету, используя беспилотный разведчик. Дальше можно использовать скайтер — он как раз рассчитан на двоих, с легкостью преодолеет плотные слои атмосферы и позволит вам быть весьма мобильными на планете…

— Я еще не летал на этой штуке! — присоединился к разговору Дэрек. — Он шустрый, этот скайтер?

— Да, маленький и шустрый, — усмехнулся Олег.

— Бутов, пока они на Земле, ты будешь держаться в тени Луны, — продолжил Пол. — До более детального выяснения обстановки остаемся в режиме радиомолчания. Все ясно?

Этой ночью Лора не сомкнула глаз и до рассвета одиноко просидела на террасе, задумчиво наблюдая за оцепеневшим в холодном мраке городом. Ее спутник мирно спал в отведенной ему комнате, но девушка не сомневалась, что любой сомнительный шорох мгновенно прервет его, на первый взгляд, безмятежный сон. С тех пор как они прилетели на Землю, Дэрек ни на минуту не терял бдительности, будто притаившийся хищник, он внимательно наблюдал за всем, что происходило вокруг, и подмечал даже мельчайшие детали.

— Ты так и не ложилась? — удивился утром молодой человек, бросив быстрый взгляд на ее нетронутую постель.

— Мне совершенно не спалось, и, признаться честно, теперь я чувствую себя немного рассеянной.

— Отоспишься по дороге домой! — бодро отозвался Дэрек. Лора решила перестать удивляться его энтузиазму, связанному со скорым отъездом. — Думаю, самое время вызвать помощницу мистера Рутфера и сообщить о своем желании покинуть эту гостеприимную обитель.

Получив молчаливое согласие, он нажал на кнопку на устройстве внутренней связи, и через несколько минут на пороге их апартаментов возникла Тата.

— Доброе утро! Вы что-то хотели? — улыбнулась она.

— Доброе. Хотим сообщить, что мы готовы незамедлительно отправиться на свой корабль и покинуть планету, — заявил Дэрек.

— Но как же экскурсии… Вы ведь можете остаться на пару дней… — растерянно произнесла та.

— Это совершенно ни к чему, — отрезал Дэрек.

Повисла недолгая пауза.

— Мне… мне искренне жаль, что вы не задержитесь дольше… — Взгляд девушки погас, и в голосе прозвучало разочарование.

— Ваши сожаления лишены смысла, — чуть мягче отозвался молодой человек, переводя взгляд с помощницы на Лору. — Мистер Рутфер недвусмысленно дал нам понять, что мы нежеланные гости на этой планете.

— Мы организовали эту экспедицию, чтобы выяснить, не нужна ли землянам помощь, — присоединилась к разговору Лора. — После недавней беседы с главой компании у нас не осталось сомнений, что у вас все под контролем, и вы ни в чем не нуждаетесь. А значит, миссия экспедиции «Солнечной флотилии» завершена.

Тата не стала больше возражать:

— В таком случае мне нужно связаться с мистером Ноланом и все подготовить к вашему отъезду.

После этих слов девушка торопливым шагом покинула просторные апартаменты, оставив гостей в одиночестве.

— Не думаю, что с этим согласованием могут возникнуть какие-то проблемы, — равнодушно заметил молодой человек.

Лора нахмурилась и невольно отметила, что на Земле Дэрек снова стал агрессивным и несдержанным. Конечно, она тоже была расстроена неожиданными обстоятельствами, но, если подумать, их основная миссия и в самом деле была завершена.

Недалеко от границ города спутники сошли с тропы, и Маркос показал новым знакомым большую яму, скрытую между поваленных деревьев и камней. Пока они прятали там свое снаряжение, оставляя при себе только самое необходимое, парнишка уже успел притащить откуда-то пару сшитых из грубой серо-бурой льняной ткани плащей, под которыми можно было с легкостью укрыть оружие и оборудование, закрепленное на поясах костюмов.

— Город совсем рядом, так что надвиньте капюшоны пониже, — посоветовал Маркос. Вместе они вернулись на тропу, и вскоре вышли из леса, оказавшись на краю высокого каменистого обрыва. В первый момент солнечный свет показался путникам слишком ярким, а сильные порывы ветра чуть не сшибли с ног. В высоком голубом небе над их головами с протяжными криками парили птицы и проплывали редкие невесомые облака. Лора прикрыла глаза руками и осмотрелась: на противоположной стороне разверзшегося перед путниками ущелья пролегала непреступно высокая каменная стена, серым многокилометровым хребтом отделившая город от побережья. Она стояла здесь ни один год, об этом говорили карабкавшиеся по ее поверхности и укоренившиеся в глубоких трещинах вездесущие лианы. Могучую постройку венчали расположенные на одинаковом расстоянии друг от друга квадратные смотровые башни.

— Мы летели очень низко и не могли этого видеть, — предположила Лора.

— Мой город внизу, — пояснил юноша и поманил спутников за собой.

Девушка сделала несколько шагов вперед к проржавевшим металлическим перилам, обрамляющим край обрыва, опустила взгляд и замерла в оцепенении: то, что она увидела, больше походило на гигантский котлован.

— Когда-то, еще до Всемирного бедствия, здесь располагался огромный промышленный комплекс, но несколько мощных цунами стерли его с лица Земли. То, что вы видите — это система его подземных коммуникаций. — Маркос обвел взглядом простирающийся на многие километры в стороны и уходящий глубоко под землю многоярусный лабиринт из разнообразных конструкций: площадей, подвесных мостов и переходов, громоздящихся на мощных металлических опорах. — До того, как на Землю прибыли аптроны, все уцелевшие люди жили здесь. Именно в те времена была возведена Великая стена, призванная защитить от бурь новое поселение. Строители назвали город Эсайлем — последнее убежище, — добавил юный проводник. — Идемте! Только будьте осторожны, патрули Управляющей компании в наших местах не редкость.

— Да, с ними нам лучше не встречаться, — согласился Дэрек.

— Значит, власть Управляющей компании не ограничивается только Нью-Сити? — уточнила Лора.

— Управляющая компания контролирует все на этой планете, — раздосадованно хмыкнул парень, а потом добавил: — Я никогда не был в Нью-Сити, но, говорят, люди живут там совсем иначе…

— Хотел бы туда перебраться? — поинтересовалась девушка.

— Мне это не светит, да и ни к чему совсем! — отмахнулся Маркос. — Уверен, здесь люди чувствуют себя намного свободнее, чем под пристальным надзором инопланетян.

Они подошли к круглому люку, прикрытому увесистой крышкой. Несмотря на исключительную худобу, Маркос без посторонней помощи сдвинул ее с места. Под ней оказался скрыт глубокий колодец с узкой винтовой лестницей.

— Ты ведь все ходы тут знаешь, не так ли? — догадался Дэрек.

— Вам повезло заполучить меня в провожатые! — не без гордости отозвался юноша.

Они спустились вниз и, пройдя через узкую неприметную дверь, оказались на верхнем городском уровне. Дальше Лора и Дэрек последовали за Маркосом по оживленным улицам-мостам и соединяющим их лестницами и переходам. Они ловко огибали шумных торговцев, везущих громыхающие повозки с товаром, и неторопливых, облаченных в пестрые одежды горожан. Под ними по многочисленным вертикальным шахтам скользили вверх и вниз выкрашенные желтой краской лифты, с шумом проносились по монорельсам видавшие виды поезда, а с посадочных платформ поднимались, завывая двигателями, громоздкие местами ржавые прародители «Трансфлай».

— Мой дед мне рассказывал, что этот город знавал лучшие времена, — немного смущенно заметил Маркос. — Но когда все ресурсы были направлены на строительство Нью-Сити… Ох, нелегкая их принесла! — резко остановился парнишка.

Дэрек тут же понял, о ком идет речь:

— Солдаты, такие же, как те, что были на космодроме.

Лора окинула взглядом стоящий метрах в двухстах от них вооруженный патруль.

— Я живу на сто втором уровне, — тихо проговорил юноша. — Идите за мной, они редко туда спускаются, только если есть наводка на какого-то конкретного человека.

— Они вообще люди? — поинтересовалась девушка.

— Нет, это роботы. Беспрекословно подчиняются командиру — вон тому, что пониже ростом и в сером обмундировании. Доберемся до дома — я вам о них побольше расскажу!

Следом за Маркосом молодые люди скользнули в ближайший лифт, который, подергиваясь и поскрипывая, доставил их на нужный уровень. Прохожих здесь было значительно меньше — узкие коридоры с невысокими потолками и мерцающими лампами были погружены в полумрак, а за однотипными металлическими дверями скрывались крошечные жилые боксы. Возле одного из них юноша нажал несколько кнопок на кодовом замке и впустил гостей внутрь.

— Я принесу воды! — кинул он и скрылся в другой комнате.

— Думаешь, они искали нас? — шепотом спросила Лора, скользнув взглядом по обветшалой мебели и выкрашенным серой краской стенам.

— Все возможно, — отозвался молодой человек, заглядывая в такие же небольшие по размеру соседние помещения. Убедившись, что кроме них здесь никого нет, а дверь надежно заперта, он наконец-то скинул плащ и опустился на покосившуюся табуретку. Лора присела рядом.

— Вот вода, если вы, конечно, хотите пить! — Маркос торопливо поставил на стол высокий металлический кувшин и пару кружек.

— Ты очень нам помог, — благодарно кивнула ему девушка.

Неожиданно в соседней комнате послышалось какое-то шуршание. Рука Дэрека мгновенно оказалась на пистолете:

— Ждешь кого-то?

— Нет… — юноша тоже напрягся.

— Маркос, Алиша, вы дома? — донесся до них скрипучий голос.

— Ах, это мой дедушка! Между нашими боксами есть потайная дверь, — облегченно вздохнул Маркос и поднялся со своего места.

— Думаю, нам лучше уйти, — предположил Дэрек, накидывая плащ.

— Что вы! Ему можно доверять! — Он умоляюще посмотрел на Лору, которая уже встала и собралась последовать за своим спутником.

— Маркос, ты не один? — В дверном проеме возник бодрого вида полноватый старик, и вопрос о поспешном отступлении повис в воздухе.

— Нет… Я тут с друзьями… — немного растерянно отозвался парень, еще не до конца уверенный, что гости захотят остаться. Пауза затягивалась. Но тут за дверью послышались громкие шаги и голоса. — Это патруль! — спохватился юноша. — Нужно вас куда-то спрятать!

На удивление, пожилой мужчина не стал задавать никаких вопросов:

— Идите за мной! — коротко скомандовал он.

— Идите! Идите! — подгонял их Маркос.

— Откройте двери и отойдите к противоположной стене! — донесся снаружи громкий приказ. — Это спецоперация!

Времени на размышление не было, и молодые люди быстрым шагом последовали за стариком. В соседней комнате, откуда тот появился, мужчина распахнул дверцы металлического шкафа, отодвинул в сторону его заднюю стенку, и перед беглецами открылся узкий проход.

— Спрячьтесь здесь и не шумите!

Оказавшись вдвоем в темном пространстве между стенами, Дэрек и Лора переглянулись, но, как и было велено, не произнесли ни слова. Отсюда они отлично слышали все, что происходило в боксе Маркоса: щелкнул замок, дверь со скрипом открылась, и тяжелые шаги прозвучали совсем рядом — патруль обыскивал комнаты.

— Мы ищем мужчину и женщину, — произнес один из пришедших, судя по голосу человек. — По полученной нами информации они являются участниками террористической организации «Последний рубеж». Вам что-то известно об этом?

— Мы никого не видели, — раздался в ответ скрипучий голос старика.

— Вы ведь из Собора старейшин? — уточнил патрульный.

— Да, я старейшина Крифос. У вас есть вопросы непосредственно ко мне?

— Ваш Собор отрицает любые связи с сопротивлением, но почему-то этим негодяям всегда удается скрыться именно здесь.

— Наши люди целыми днями работают, — спокойно ответил Крифос. — И у нас нет лишнего времени, чтобы досматривать тех, кто прибывает в город. Это ваша работа, не так ли?

Патрульный только презрительно хмыкнул.

— Здесь никого! — синтезированный тембр голоса явно указывал, что доклад сделан роботом.

— Тогда идем дальше!

Дверь хлопнула, и шаги и голоса в коридоре стали удаляться. Некоторое время спустя Маркос наконец-то позволил своим новым знакомым покинуть убежище.

— Спасибо, — поблагодарила старейшину и его внука Лора, когда они вновь оказались в комнате.

— Если вы из сопротивления, — грозно заговорил Крифос, — то оставьте свою признательность при себе и убирайтесь отсюда куда подальше!

Дэрек удивленно вскинул брови.

— Дед, они не имеют к «Последнему рубежу» никакого отношения! — Маркос умоляюще взглянул на своих гостей. — Пожалуйста, позвольте мне рассказать!

Молодые люди переглянулись. Старейшина ждал ответа.

— Мы, и в самом деле, не из сопротивления, — наконец проговорила девушка.

— Их предки покинули Землю на пяти кораблях «Единства противоположностей»! — Юноша воспринял ее слова как разрешение.

Крифос недоверчиво покосился на внука, потом перевел взгляд на незнакомцев:

— Этого не может быть…

— Почему?! Я видел их корабль!..

После непродолжительных сбивчивых объяснений Маркоса, которые старик выслушал с сомнением, покачивая головой, чужакам все же было позволено остаться. Тогда Лора в общих чертах рассказала Крифосу о «Солнечной флотилии» и Титаниуме, и о том, что много лет спустя привело их обратно на Землю. Недоверие на лице ее собеседника постепенно сменилось удивлением. Однако убедить старейшину в правдивости своей истории оказалось не так-то просто.

— Даже не знаю, могу ли я вам верить, — резюмировал он, когда девушка замолчала. — Управляющая компания идет на самые разные ухищрения… Может, именно они вас прислали…

— Но зачем?! — подскочил на месте Маркос. — И ты же видел их оружие, их технологии совсем не похожи на аптронские! Ты сам мне рассказывал о «Единстве противоположностей»!

Крифос пожал плечами.

— Нолан Рутфер тоже сказал, что существование наших предков — это только легенда, ведь современному обществу мало что известно о событиях, предшествующих глобальной катастрофе, постигшей Землю, — грустно констатировала Лора.

— Что вы имеете в виду?

— Ну, что, например, никто не знает, из-за чего начались все те природные катаклизмы и…

— Шутите? Многое, конечно, было утрачено! Но архиваторы… — тут Крифос запнулся и отвел взгляд в сторону.

— Мы правда не работаем на Управляющую компанию. — Девушка не знала, как еще им убедить старейшину: рассказы, снаряжение, форма — он был прав — все это могло быть подлогом.

— Дед, ну пожалуйста! — взмолился Маркос.

— Ты понимаешь, как многим мы рискуем? — обратился к нему Крифос.

— Но, возможно, если они узнают больше о Земле, то смогут нам помочь! — возразил юноша. — Так ведь?

Дэрек пожал плечами:

— Располагая той информацией, которую предоставил Нолан Рутфер, можно сделать вывод, что наша помощь Земле не нужна.

— Хотите сказать, вы приведете сюда флот, способный отвоевать планету у аптронов? — усомнился старейшина.

— Мы не можем обещать ничего такого, даже если нам удастся узнать больше. Решение принимает Совет, который находится на Титаниуме, — честно призналась Лора.

— Дед! — вновь протянул Маркос.

— Хорошо! — буркнул тот, поднимаясь со своего места. — Хотя, все, что я расскажу, и без того известно Управляющей компании! Что вам интересно?

— Вы начали рассказывать про архиваторов…

— Ах да, конечно… Эти существа — они роботы, но снаружи выглядят, как самые обычные люди. Их изобрели еще до Великого бедствия, чтобы они собирали документальные подтверждения исторических фактов и сохраняли их в своей памяти. Многие из них, как я слышал, и до сих пор живут среди нас. Хотя, честно признаться, мало, кто видел их воочию. А может, и видели, да как их признать?

— Хотите сказать, они знают, что в точности произошло с Землей? — уточнила Лора.

— О, это все знают! — улыбнулся Крифос.

— Значит, Нолан солгал нам не только о выживших… — поняла девушка. — Расскажите тогда, что произошло на самом деле?

Старейшина хмыкнул:

— Что ж… — он немного помолчал. — Да будет вам известно, что к началу двадцать второго века мировое сообщество находилось в состоянии новой холодной войны. С одной стороны, в Азии в условиях жесткого тоталитарного режима росло и крепло огромное государство, которое в силу большого количества дешевой рабочей силы, занимало тогда лидирующие позиции в сфере производства. Перенаселение, грозившее стать ахиллесовой пятой этого промышленного гиганта, на деле сослужило правительству страны неплохую службу: ведь решая эту проблему, они арендовывали все большие территории соседних государств, что со временем привело к полному геополитическому поглощению соседей. На Северо-Американском же континенте власть оказалась в руках глобальной корпорации. Монополизируя все новые области промышленных разработок и поглощая более мелких конкурентов, ее совет директоров, в конце концов, получил такую экономическую власть над правительствами стран Америки и Европы, что начал контролировать государственную политику.

— Получается, на западе велись разработки, а восточное государство осуществляло производство? — уточнил Дэрек.

— Именно! Находясь в полной зависимости друг от друга, каждая из сторон продолжала грезить безраздельной властью над миром. Равные силы делали бессмысленными открытый вооруженный конфликт, сводя идеологические и политические разногласия к информационной изоляции собственного населения и патриотической пропаганде, закрытию границ и локальным войнам между странами-союзниками этих гигантов. Кто знает, сколько могло продолжаться такое противостояние, если бы однажды на Африканском континенте не было найдено то, что оказалось способным навсегда изменить расстановку сил в мире… — Крифос замолчал, и Лора поймала себя на том, что слушает его рассказ, как слушала в детстве сказки — затаив дыхание и ловя каждое слово.

— И что они нашли? — не сдержал своего любопытства Дэрек.

— Альтернативный источник энергии, оставленный, кстати, вашими предками.

Девушка вскинула брови:

— Я ни о чем подобном не слышала…

Старейшина пожал плечами и продолжил рассказ:

— Осознавая, какое огромное преимущество подарит обладателю это устройство, каждая из сторон пыталась заполучить его всеми доступными способами: теракты, операции спецслужб, провокации… Исключалось только прямое военное столкновение, ведь оружие, которым обладали противники, могло уничтожить все живое на Земле.

— Ситуация выглядит безвыходной, — вздохнул Дэрек.

— Вовсе нет, ведь всегда есть те, кто считает, что цель неизменно оправдывает средства… Думаю, именно исходя из этого, одна из противоборствующих сторон, проведя некоторые исследования в области геологии, запустила мощный ядерный заряд в тектонический разлом. Совершившие это люди предполагали, что череда внушительных по силе землетрясений и цунами, которая придется исключительно на территории соперника, нанесет ему достаточно сильный ущерб и не позволит продолжить борьбу за источник энергии, — он грустно покачал головой. — Ужасно, но их совсем не беспокоили бесчисленные человеческие жертвы, которых нельзя было избежать…

— Значит, они просчитались? — не удержалась от вопроса Лора.

— Именно. Пострадали все континенты, все страны, человечество оказалось на грани вымирания, в то время как столь желанное устройство было безвозвратно утрачено… Со временем бедствие сплотило выживших, и наши предки возвели эту стену и обустроили город, — он тяжело вздохнул и сделал глоток воды из стакана, поданного внуком. — Думаю, о славной истории становления власти Управляющей компании вам уже поведали в Нью-Сити?

— Мистер Рутфер сказал, что аптроны вступили в переговоры с человеком, возглавлявшим тогда людей.

— Среди людей на Земле никогда не было равенства. Тот период нашей истории не стал исключением, и, как следствие, сотрудничество с аптронами начал человек, незадолго до их прилета полностью узурпировавший власть в городе, — он замолчал.

— Кажется, я начал понимать, почему так много недосказанности было в рассказе Нолана Рутфера, — протянул Дэрек.

— А разве это не очевидно? — усмехнулся старик. — Если вы те, за кого себя выдаете, то ваше мировоззрение совсем не разделяет принципы угнетения одних людей другими, генетическую дискриминацию и тоталитарный режим управления планетой!

— Генетическую дискриминацию? — переспросила девушка.

— Даже если вы шпионы Управляющей компании, — заметил старейшина, — я не открою вам ничего нового, сказав, что солдаты из Нью-Сити проводят регулярное тестирование младенцев, появляющихся на свет в этом городе, и забирают тех, кто обладает набором ценных генетических комбинаций. Видимо, аптронам нужны только превосходные сотрудники!

Лора помотала головой, не решаясь поверить услышанному.

— Он говорит правду, — с горечью в голосе подтвердил Маркос.

— И что, ваши соотечественники вот так просто отдают своих детей? — изумился Дэрек.

— О, более того, они грезят о том, чтобы их дети оказались под благословенным крылом Управляющей компании, ведь почти все люди в этом городе верят, что аптроны — боги, а глава Управляющей компании их наместник, наделенный безраздельной властью… — Крифос внимательно посмотрел на своих слушателей. — Что, о божественном происхождении своей власти мистер Рутфер вам тоже не поведал?! — Он криво усмехнулся. — Совсем на него не похоже… Спросите у первого встречного на улице — кто вверг Землю в хаос? Боги! Кто позволил тому взрыву разрушить человеческую цивилизацию? Боги! А кто вернул надежду на спасение утратившим ее? Ответ более чем очевиден… Нас убедили — если родители хорошо послужили аптронам, работая в Старом городе, то у ребенка есть шанс на лучшую жизнь в Нью-Сити, если плохо — он своим повиновением может заслужить прощение для своих детей…

— Но вы ведь во все это не верите… — заговорила Лора.

— Здравомыслие покинуло далеко не всех! — улыбнулся Крифос. — Кстати, в компании знают, что не все верят в божественные истории — но не предпринимают никаких радикальных действий. Знаете почему? Просто страх наказания и жажда спасения идеально контролируют подавляющее большинство людей, а редкие инакомыслящие не представляют реальной угрозы, пока держат свои умозаключения при себе. Хотя, даже рискни они высказаться публично — сограждане сами линчуют их, опасаясь гнева богов.

— Как же, придерживаясь столь радикальных взглядов, вам удается оставаться членом Собора? — удивился Дэрек.

Старик нахмурился:

— Мне кажется меньшим злом каждый день надевать маску законопослушного гражданина, верующего в непоколебимую власть богов, если это дает возможность вносить рациональное зерно в обсуждение насущных вопросов и влиять на принимаемые Собором решения.

— Почему вы не попробуете убедить остальных?

— Я ведь ничего не могу доказать, — тяжело вздохнул Крифос. — Это вопрос веры, а верить, что ответственность за все происходящее лежит на ком-то другом, намного проще и удобнее.

— А что же сопротивление? — Дэрек потер виски. — Предполагаю, они стараются избавить вас от гнета, защитить вас…

— Сопротивление! — презрительно фыркнул Крифос. — Милитаризированная банда агрессивных борцов за свободу! Их действия еще больше накаляют атмосферу между Собором старейшин и Управляющей компанией! В ответ на их акции протеста Нолан Рутфер снижает свои ставки по бартерным сделкам, и мы отдаем урожай с полей почти даром, плата шахтерам, ремонтникам — все, от чего зависит выживание людей в нашем городе, — подвергается риску из-за действий этих глупых и опасных выскочек!

— Но если последствия их акций приносят столько вреда, почему они не меняют своей тактики? — удивилась Лора.

— Поверьте мне, милая девушка, — устало отозвался Крифос. — Это я знаю, что понятие свободы и борьбы за нее лишены смысла, если не приносят людям ничего, кроме горя и еще больших лишений. Для «Последнего рубежа» страдания народа — это только необходимая жертва! — На некоторое время в комнате воцарилась полная тишина. — Мне пора идти, уже поздно, — наконец заговорил старейшина, он посмотрел на юношу, а затем перевел взгляд на чужаков. — Маркос хороший парень, я уважаю его веру в вас и стремление помочь, но не будьте так же близоруки в достижении своих целей, как борцы сопротивления.

С этими словами он поднялся со своего места и, похлопав внука по плечу, покинул бокс.

— Нам нужно связаться с шаттлом, — решительно заявила Лора. — Но мы не можем сделать это прямо отсюда — глубина и электромагнитная сетка создают слишком много помех.

— На улице уже стемнело, — заметил Маркос. — Через час отключат освещение улиц, и я смогу проводить вас на стену — ночью туда никто не поднимается, и это безопаснее, чем возвращаться в джунгли.

— Отличная идея, — согласился Дэрек.

— Но пока мы здесь, пожалуйста, расскажите мне побольше о том, откуда вы прибыли! — попросил юноша.

За чашкой горячего травяного чая, Лора поведала Маркосу о непростом пути, избранном ее народом, о Титаниуме, построенном людьми в открытом космосе, и о далеких мирах, где ей довелось побывать. Парнишка слушал ее, открыв рот, и, казалось, не верил собственным ушам. Тот образ жизни, который для девушки был совершенно привычным, ему казался почти фантастическим.

— Как бы я хотел побывать в вашем городе! — мечтательно протянул Маркос, убирая со стола металлические кружки и небогатое угощение из сушеных фруктов. — Ваша жизнь больше похожа на сказку, чем на реальность!

Лора невольно улыбнулась его словам и неожиданно ощутила тоску по затерянному в глубинах космоса и окутанному призрачно-голубым свечением Титаниуму…

Когда в городе отключили основное освещение, Маркосу и его спутникам предоставилась отличная возможность незаметно выбраться из подземного мегаполиса и подняться на хребет защитной стены. По другую сторону проходила неширокая полоса джунглей, а за ней распростерся переливающийся в свете луны бесконечный океан.

— Как здесь красиво — просто дух захватывает! — Лора оперлась на узкие, местами сильно изъеденные ржавчиной перила.

Маркос кивнул:

— Я люблю приходить сюда именно ночью, особенно, если небо такое же чистое, как сегодня. Знаете почему? — Молодые люди отрицательно покачали головами. — Здесь я острее всего чувствую, как велик этот мир и как много в нем неизведанного! — Его взгляд потух. — Вам повезло родиться далеко отсюда… Жизнь в нашем городе монотонна и однообразна: каждый день, каждый месяц, каждый год похож на предыдущий… И не важно, кем ты хочешь стать и как далеко готов отправиться, чтобы узнать, на что способен. Ведь если отец в поте лица трудится в каменоломнях — путь сына лежит туда же, если мать работает в полях — то и дочь будет изо дня в день сеять, а потом собирать урожай… Мы — дети механиков, крестьян и ремесленников, мы не знаем другой участи, кроме той, что уготована нам с рождения. Конечно, я понимаю, что без труда людям в городе не выжить, но только сердце все равно сжимается от нестерпимой тоски… — Он тяжело вздохнул.

— Знаешь, на Титаниуме человек может стать кем угодно, — тихо проговорила Лора. — Но несмотря на это, многие выбирают работу простых инженеров, механиков и техников. И не все хотят летать с миссиями на новые планеты, контактировать с инопланетянами и подвергать свою жизнь опасности, исследуя новые миры. Мы все очень разные, и, возможно, некоторые твои соотечественники счастливы, делая то, что они делают.

Маркос пожал плечами:

— Хотите сказать, я один такой? Что только я не нахожу здесь своего места?

— Я хочу сказать, что если ты серьезно намерен в корне изменить свою жизнь, если ты достаточно отважен, чтобы пойти туда, куда зовет тебя сердце, и искренне веришь в себя, то однажды перед тобой обязательно откроется тот путь, который ты ищешь.

— Несмотря ни на что?

Девушка улыбнулась:

— Просто знай, что все возможно.

Юноша задумчиво поджал губы, а потом вспомнил:

— Ой, вы же хотели связаться с шаттлом! Валяйте, если что-то понадобится, я буду поблизости!

После сеанса связи, во время которого Олег предупредил друзей об активных поисках, которые прекратились только с наступлением темноты, Лора уселась на краю стены и подняла глаза к звездам.

— О чем ты думаешь? — Дэрек присел рядом и проследил за ее задумчивым взглядом.

— Вспоминала, как часто, закончив пробежку по смотровой площадке, я оставалась там еще на какое-то время: садилась на пол и смотрела на далекие звезды, может, неосознанно даже искала среди них свет солнца, озаряющего эту планету. Я так хотела попасть сюда! И вот мое желание осуществилось…

— Ты поэтому сказала парню, что если он по-настоящему чего-то хочет, то обязательно достигнет цели?

— Я искренне верю в это.

— К слову, ведь на Титаниуме нет ни геноцида, ни враждебно настроенных пришельцев, ни узурпировавших власть компаний. Думаю, ты и этот парень хотели покинуть насиженные места по разным причинам.

— Я с тобой не согласна. В своем рассказе он ни разу не упомянул о страхе перед аптронами или их наместниками. Маркос знает, каков его мир, и вовсе не бежит от него. Вместо этого он ищет путь к себе. Поверь, я знаю разницу, я знаю, каково это не находить своего места там, где ему положено быть, я знаю, что за тоска живет в его сердце…

— Похоже, ты чувствуешь людей намного тоньше, чем я, — усмехнулся молодой человек.

— Я чувствую еще кое-что… — тихо заговорила Лора. — Несправедливость.

— Ты имеешь в виду несправедливое угнетение…

— Нет, несправедливо то, что отцы и матери должны работать как проклятые, чтобы заслужить лучшее будущее для своих сыновей и дочерей, — она помолчала, а потом неожиданно спросила: — Знаешь, почему был построен Титаниум? Почему наши предки не стали ютиться в крошечных каютах, дни и ночи напролет исследуя космос в поисках нового дома, а потратили ни один год на масштабное строительство Светлого города?

Ее собеседник покачал головой.

— Потому что счастливое будущее потомков не может быть построено на крови и непосильном изнуряющем труде их предков. Каждая раса, каждое поколение, каждый человек имеет право жить не только ради светлого будущего своих детей, но и во имя собственного счастливого настоящего. — Эти полные искренности и уверенности слова подхватил и унес прочь теплый сильный ветер, оставив каждого наедине с собственными мыслями.

— Ты думаешь, жизнь людей на Земле может быть похожа на жизнь на Титаниуме? — немного помолчав, спросил Дэрек.

— И там и здесь живут люди… А география, на мой взгляд, не так уж важна… — улыбнулась девушка.

Еще какое-то время они сидели в тишине, а потом Лора достала планшет и вывела на него данные по перемещениям истребителей Управляющей компании, переданные Олегом.

— Они детально исследовали ложный маршрут, по которому мы их направили, — заметил Дэрек.

— А если учесть, что на этой планете не так много мест, которые могли бы нас заинтересовать, — вздохнула Лора, — думаю, уже завтра они будут в городе.

— Со скайтером все в порядке? — поинтересовался молодой человек.

— Да, он там же, где мы его оставили, его не сканировали и не пытались проникнуть в корабельные системы.

— В таком случае, нам стоит как можно скорее покинуть планету и вернуться на шаттл.

— Олег разработал систему маскировки, которая позволит нам остаться незамеченными при прохождении электромагнитной сетки. Как только мы поднимемся на борт скайтера, он загрузит новую программу в бортовой компьютер.

— Маркос! — окликнул слоняющегося чуть поодаль от них парня Дэрек. — Как скоро мы сможем отправиться обратно к скайтеру?

Юноша пожал плечами:

— Сейчас это делать опасно, в джунглях много диких зверей, которые охотятся по ночам. — Он присел рядом. — Но еще до рассвета мы можем перебраться на противоположную сторону ущелья и с первыми лучами солнца пуститься в обратный путь.

— Тебе не стоит идти с нами, — заметила Лора. — Солдаты Управляющей компании уже ищут нас, они скоро поймут, что мы приходили в Эсайлем, и, возможно, уже завтра примутся обшаривать окрестности.

— Тем более вам понадобится моя помощь! Я не сомневаюсь, что со всеми этими устройствами, — он взглядом указал на планшет и УКУ, закрепленном на виске Лоры, — вы с легкостью найдете дорогу обратно. Но что, если вам понадобится надежное укрытие или обходной маршрут? А я хорошо знаю эти места!

— Это большой риск, и твой дедушка…

— Он сказал, что уважает мое решение, — не дал ей договорить юноша. — А я решил помочь вам.

Дэрек и Лора переглянулись.

— Хорошо, — согласился молодой человек. — Только постарайся не геройствовать — человеческая жизнь очень хрупка.

— Договорились.

Конвоиры эластичными фиксаторами связали пленникам руки и ноги и усадили их недалеко от рухнувшего корабля. Вскоре к ним подтащили еще троих участников сопротивления. Но Лору они сейчас совсем не интересовали. Ее сердце предательски сжималось при мысли о Дэреке, и из головы никак не выходили его последние слова. Что он имел в виду, говоря…

— Ты кто такая? — прервал ее размышления один из пленников.

Девушка обернулась на голос и встретилась взглядом с изрядно потрепанным в драке смуглым мужчиной. Он был старше ее спасителя, и его голос звучал намного спокойнее и увереннее.

— Меня зовут Лора, мы… то есть я — член мирной экспедиции «Солнечной флотилии»…

— А я Брикс! Хорошая у вас мирная экспедиция! — хохотнул собеседник, и его поддержали более тихие смешки остальных пленников. — Хочу уточнить, это в рамках экспедиции вы уложили всех тех парней? — он взглядом указал на тела погибших и медленно приходящих в себя раненных.

Лора нахмурилась: произошедшее имело прискорбный финал, и дело было совсем не в ее с Дэреком поражении… Дэрек! Ее мысли вновь устремились к нему…

— Мне жаль твоего спутника, — неожиданно сочувственно заговорил Брикс.

— Он мог выжить, — отреагировала на его слова девушка.

— Что?! После падения с такой высоты?! — Мужчины переглянулись.

— Вы его не знаете, — Лора старалась говорить уверенно.

— Я впечатлен твоим оптимизмом, но не стоит тешить себя пустыми надеждами, — попытался образумить ее участливый собеседник.

— Это из-за вас рухнул корабль? — Девушка не хотела больше обсуждать Дэрека с этими незнакомцами.

— С места в карьер, да?! — усмехнулся мужчина. — Хочешь узнать все наши секреты? Эти вон, — он покосился на экипированный десант, — тоже хотят!

— Похоже, ваша операция была плохо спланирована, — не удержалась Лора, она вспомнила рассказ Крифоса и ощутила раздражение.

— Так же, как и ваша экспедиция! — колко отреагировал на ее слова мужчина.

Лора криво усмехнулась:

— Умно… Так что произошло с кораблем? — она не желала отступать.

— Вообще, тут нет никакого секрета, — пожал плечами Брикс. — Тем более что враг моего врага — мой друг, — он, прищурившись, посмотрел на девушку. — Это был залп электромагнитной пушки. Знаешь принцип действия подобных устройств?

Девушка кивнула. Теперь ей стало понятно, почему отказали страховочные силовые устройства и УКУ.

— Большой у них радиус действия? — забеспокоилась она, вспомнив, что шаттл мог быть где-то поблизости.

— Около трех километров. Но это не самое интересное.

— Что вы имеете в виду?

— Что залпы продолжаются с разными интервалами, а значит, в ближайшее время ни один корабль Управляющей компании не сможет прилететь на помощь этим солдатам.

Лора вскинула брови и не удержалась от лестного комментария:

— Очень неплохо!

— Я бы сказал — очень хорошо! Если бы не мы, вас бы уже везли в Нью-Сити.

— Так вы сделали это, чтобы спасти нас? — недоверчиво уточнила девушка.

В ответ Брикс только пожал плечами.

— Хотите сказать, вы пошли на такие жертвы ради двух незнакомцев?.. — не унималась она.

— Вам запрещено разговаривать! — грубо оборвал ее один из солдат, который в тот момент проходил мимо.

Некоторое время пленники сидели молча, но стоило десантнику отдалиться, как Брикс, наклонив голову чуть ниже и слегка отвернувшись от собеседницы, тихо продолжил разговор:

— Ждали от них более дипломатичного приема?

Лора последовала его примеру:

— Вы уходите от ответа.

— Если бы я уходил от ответа, то выполнил бы приказ и перестал с тобой разговаривать, — не согласился мужчина.

— Тогда ответьте на мой вопрос! — прошептала девушка.

— Сейчас я не буду ничего объяснять — это слишком опасно, — сообщил Брикс и бросил на собеседницу короткий серьезный взгляд. — А теперь пообещай мне — что бы ни произошло дальше, ты будешь держаться рядом со мной и моими людьми — это залог твоего спасения.

— Почему я должна вам верить? — без особой надежды получить развернутый ответ, спросила Лора.

— Потому, что у тебя нет выбора, — спокойно констатировал Брикс.

— С чего это ты взял, что у нее нет выбора? — Девушка вздрогнула — это был голос Дэрека, раздавшийся над самым ее ухом. — Не оборачивайтесь! — Он прятался в невысоких зарослях прямо за их спинами. — Они оцепили периметр, но я очистил путь, и мы можем отступить в джунгли.

Лора с трудом сдерживала улыбку:

— Ты жив!

— Да, он и в самом деле живучий! — прошептал Брикс, обращаясь к девушке. — Нас, я надеюсь, с собой прихватите?

— С чего бы это? — с сомнением в голосе поинтересовался Дэрек.

— Ну, как минимум из благодарности, ведь сейчас вы не в пирамиде Управляющей компании только потому, что я и мои ребята подоспели вовремя.

— Это спорное утверждение, — усмехнулся молодой человек, и Лора поняла, что он имеет в виду возможность спастись на шаттле, которой они лишились, когда сработала электромагнитная пушка.

— А вот то, что я по-прежнему знаю, как отсюда выбраться — это факт, — весомо добавил Брикс.

— Дэрек, он прав. Нам понадобится их помощь, — поддержала говорящего девушка. — Электромагнитное устройство, отключившее системы корабля, работает с разными интервалами, и нам нужно знать, когда оно будет включаться и отключаться!

— Тебе не кажется, что ты слишком доверчива?

— Это решение не лишено риска, который я нахожу вполне оправданным.

— Хорошо, я по очереди освобожу вас от фиксаторов, но бежать нужно всем одновременно. По моей команде.

— Но они внимательно за нами наблюдают, — прошептал парнишка, спасший Лору на краю водопада.

— Это ненадолго. Приготовьтесь, — Дэрек освободил руки Лоры и вложил в них небольшой нож, чтобы она, а потом и остальные пленники могли незаметно избавиться от фиксаторов на ногах.

— Чего мы ждем?.. — поинтересовался Брикс.

Ответ на его вопрос не заставил себя ждать — это был громкий взрыв на краю обрыва, потом еще один. Тех нескольких секунд, когда взгляды солдат и их командиров устремились в ту сторону, с лихвой хватило уже подготовившимся к побегу пленникам.

— Сейчас!

По команде все беглецы ринулись через густые заросли. Громкие окрики за спиной не оставляли сомнений, что их исчезновение сразу же заметили.

— Как далеко от берега они расставили оцепление? — на бегу осведомился Брикс.

— Метрах в ста. Но не сомневайся — отсюда и до самого обрыва уже никого нет, — самоуверенно констатировал Дэрек.

— Хорошая работа! Только теперь следуйте за мной! — бросил мужчина.

— У вас есть план отступления? — Лора с легкостью поспевала за своими спутниками.

— А то!

Солдаты следовали за ними по пятам.

— У вас должен быть чертовски хороший план! — крикнул Дэрек.

— Вы даже не представляете насколько!

И тут откуда-то сверху раздался мощный гул. Лора в растерянности остановилась и подняла глаза к небу, где сильные порывы ветра неистово трепали зеленые кроны деревьев. В следующее мгновение в паре десятков метров впереди раздался взрыв.

— А вот и место для посадки обозначилось! Скорее! — поторопил спутников Брикс. Пробравшись сквозь заросли, они оказались на краю дымящейся воронки. — Бежим в центр!

— Но так мы окажемся на виду у наших преследователей! — Девушка с сомнением последовала в указанном направлении. — Если сейчас в воздухе находится корабль, то и оружие у солдат исправно!

— Пилот планера нас прикроет! — уверенно заявил мужчина, взглядом указывая на воздушный транспорт обтекаемой формы, зависший над их головами.

— Приказываю вам сдаться! — перекрикивая гул двигателей быстро снижающегося корабля, приказал один из командиров, но ответом на его слова стал шквальный огонь, открытый с борта планера. От мощных лазерных залпов деревья разлетались в щепки, а солдаты падали, как подкошенные. Не прекращая огня, транспорт совершил посадку, и его заостренная носовая часть раздвинулась в стороны, открыв доступ в грузовой отсек. Вбегая внутрь следом за участниками сопротивления, Лора успела разглядеть приплюснутый прозрачный купол, возвышающийся над металлической обшивкой.

— Взлетаем! — крикнул Брикс, и планер незамедлительно поднялся с земли. — Идите за мной! У нас мало времени! — добавил мужчина.

Оставив остальных участников сопротивления позади, они по винтовой лестнице поднялись на верхнюю палубу, а оттуда попали в кабину пилотов, расположенную под тем самым куполом, который заметила девушка. К их удивлению, кораблем управляла…

— Тата! — с нескрываемым удивлением выпалила Лора. Она обернулась к Дэреку, чья рука мгновенно скользнула к оружию, изъятому у одного из солдат и сейчас закрепленному у него на поясе.

— Рада снова видеть вас, — смущенно улыбнулась помощница мистера Рутфера, но заметив, как напряглись ее спутники, добавила: — Позвольте, я включу автопилот и тогда все вам объясню.

— Одну вещь стоит прояснить прямо сейчас, — нахмурился Дэрек.

Теперь напряжение отразилось и на лице Брикса:

— Эй, полегче! Мы второй раз за день вас спасаем!..

— Не надо, Брикс! — остановила его Тата. — Я прилетела сюда не как представитель компании, вас ведь это беспокоит? — быстро проговорила девушка, завершая настройки. — Скажу больше, я нарушила все мыслимые и немыслимые правила, чтобы найти вас! — Она встала с кресла и приблизилась к спасенным ею людям. — У нас мало времени, и я прошу вас выслушать меня.

Корабль шел указанным курсом. Опасаясь преследования, Тата не стала покидать кабину пилотов, с минимальным комфортом разместив Дэрека и Лору на откидных сиденьях рядом с собой.

— Значит, вы заодно с сопротивлением, — резюмировал Дэрек, присаживаясь на предложенное ему место. — Как же мистер Рутфер — божественный и всесильный — позволил оппозиционерам подобраться так близко к своей персоне?

От Таты не ускользнул его насмешливый тон:

— Вижу, вам многое стало известно, и слова подобраны не случайно.

Молодой человек презрительно хмыкнул.

— Если вы и в самом деле те, за кого себя выдаете, — продолжила помощница мистера Рутфера, — то прекрасно понимаете, что природа власти на этой планете вовсе не божественная. Хотя уже много лет именно в это верят земляне, населяющие Эсайлем.

— А жители Нью-Сити? — уточнила Лора.

— Намного образованнее и умнее, поэтому все до одного полагают, что с помощью аптронов борются за выживание человеческого вида. Они не знают о том, что в городе под стеной, еще живут люди…

— Не знают, или не хотят знать? — уточнил Дэрек.

Тата нахмурилась:

— Возможно, вы правы… Я ведь тоже какое-то время полагала, что за пределами Нью-Сити скрываются только агрессивно настроенные участники сопротивления, которые выступают против сотрудничества с инопланетянами… Но когда мне стала известна правда, когда я узнала о том, сколько людей трудятся на полях и в шахтах, и о том, почему и какими способами контролируется рождаемость в Нью-Сити…

— Об этом нам известно не так много, — заметила Лора.

— Но именно это сейчас важнее всего! — в голосе девушки прозвучало отчаяние. — Генетически жители Нью-Сити намного совершеннее своих предков, и это не случайность! Выявляя лучшие генетические комбинации, аптроны хотят создать расу людей, лишенных недостатков. Высокий уровень развития генной инженерии позволяет ученым модифицировать генотипы человеческих зародышей, дополнять и улучшать их. Искусственное оплодотворение в настоящее время — единственный законный способ обзавестись потомством.

— Значит, жители Старого города — это только рабочая сила и источник нового генетического материала? — подытожил Дэрек и перевел взгляд на Лору, которая в онемении слушала рассказ.

— Именно так, ведь природа самый гениальный генетик, — кивнула девушка и, не дожидаясь новых вопросов, продолжила рассказ: — Я передала участникам сопротивления ряд устройств, которые позволили им выявлять интересующие компанию генотипы и помогать родителям, не желающим отдавать своих детей, укрыться от солдат.

— Приятно слышать, что от действий ваших друзей есть хоть какая-то польза… — зло усмехнулся Дэрек.

— Мы боремся, в то время как большинство продолжают трусливо преклоняться перед лжебогами! — громко заявил Брикс.

— Борьба ради борьбы? — уточнил молодой человек.

— Кто дал тебе право судить?! — в голосе Брикса послышалась угроза.

Лора тяжело вздохнула:

— Перестаньте, пожалуйста, — тихо проговорила она.

— Сейчас не время спорить… — согласилась с ней Тата. — Жителям Старого города угрожает огромная опасность!

Последняя фраза мгновенно привлекла всеобщее внимание.

— Уже известны сроки? — хмуро поинтересовался Брикс.

— Два, может, три месяца…

— О чем вы говорите? — не поняла Лора.

— Программа по сбору генетической информации почти завершена. Теперь ничто не мешает аптронам избавиться от тех людей, которые не соответствуют высоким стандартам умственного и физического развития.

— Что?! — не поверил своим ушам Дэрек.

— Все жители Эсайлема будут уничтожены, разве не понятно?! — гаркнул Брикс.

— Это извращенное понятие естественного отбора, — пояснила помощница управляющего. — Только он утратил свою естественность, когда кому жить, а кому умереть стали решать аптроны, а не природа.

В глазах Лоры застыл ужас. Она и представить себе такого не могла, когда покидала Титаниум.

— Я понимаю, как жутко это звучит, — сокрушенно вздохнула Тата.

— А что же мистер Рутфер? — неожиданно спросил Дэрек. — Его устраивает подобная политика?

— Подчиняясь аптронам, он обеспечит выживание и дальнейшее процветание человечества.

— Пожертвовать миллионами людей ради сохранения вида? — в недоумении покачала головой Лора.

— Мне тоже эта цена кажется слишком высокой, — отозвалась Тата. — Поэтому я рискнула всем, чтобы найти вас и попросить о помощи! Уверена, ваш флот обладает достаточными силами, чтобы защитить Землю!

— Ни я, ни Дэрек не можем принять подобного решения, нам нужно обратиться к Совету… — объяснила Лора.

— А для того, чтобы обратиться к Совету, нам нужно вернуться на Титаниум… — заметил Дэрек.

— Мы поможем вам! Я знаю, что ваш транспорт разрушен, но в горах…

— Подождите, — остановила ее Лора. — Олег на связи!

— Я снова с вами! — оповестил тот. — Планета наших предков оказалась далеко не такой дружелюбной, как хотелось бы…

— Что с тобой произошло?

Тата и Брикс переглянулись, не понимая, с кем она разговаривает. Девушка жестом показала на принимающее устройство, закрепленное у нее на виске.

— Я потерял ваши сигналы, а потом возникло новое электромагнитное возмущение. Для работы программы маскировки мне потребовалось максимально снизить функцию защитного поля, из-за чего шаттл частично подвергся этому воздействию, и я потерял управление…

— А сейчас?

— Системы корабля в порядке, но большие повреждения нанесены основному источнику энергии… Без серьезного ремонта шаттл не сможет подняться с земли.

— Передай мне свои координаты.

— Что произошло? — не удержалась от вопроса Тата.

Лора покосилась на Дэрека.

— Ты же говорила, что нам понадобится их помощь, — пожал плечами тот. — Значит, пора рассказать им о деталях нашего путешествия.

Девушка кивнула:

— До Луны мы летели на шаттле, и, укрыв его в тени спутника, спустились на Землю на скайтере. Пилот, оставшийся на корабле, пытался телепортировать нас с обрыва, но попал под воздействие вашей электромагнитной пушки, и теперь шаттл лишен основного источника энергии…

— У вас еще и шаттл есть? — вскинул брови Брикс.

— Теперь скорее «был»… — заметил Дэрек. — Ваша спасательная миссия лишила нас возможности им воспользоваться.

— Не время препираться! Мы должны забрать нашего пилота: он передал мне координаты, — сообщила Лора и указала точку на электронной карте у панели управления планером.

Тата неуверенно покачала головой:

— У нас мало времени, нас могут обнаружить.

— Вы сказали, что готовы помочь нам, а нас на этой планете трое, — заметил Дэрек.

Брикс взглянул на координаты:

— Он совершил посадку у русла реки ниже по течению, мы сможем подобраться туда незамеченными, — успокоил он Тату. — Выстраивай новую траекторию.

Девушка послушно кивнула, и планер быстро лег на новый курс.

— Вы что-то говорили о возможности покинуть Землю… — Дэрек остановился за спиной пилотирующей транспорт девушки. — Что вы имели в виду? У вас есть корабль?

— Нет, космических кораблей у Управляющей компании нет, только небольшие ковчеги, способные доставлять персонал и грузы на станции, расположенные на околоземной орбите. Это одно из условий, выдвинутых аптронами в начале сотрудничества.

— И много таких условий?

— Немало, но есть среди них такое, которое теперь оказалось нам на руку.

— Какое же?

— То, по которому земляне имеют право использовать только аптронские технологии, любые собственные или инопланетные разработки строго запрещены.

— И?

— Незадолго до визита аптронов жители теперь уже Старого города — в то время центра человеческой цивилизации, сканировали Землю в поисках новых источников природных ресурсов. Именно тогда они обнаружили, что очередное землетрясение в горах Восточной Африки открыло доступ в скрытый под застывшей лавой город, основанный в двадцать первом веке.

— Думаю, вы говорите о городе наших предков, — догадалась Лора.

— Именно так. Даже во времена его строительства, территория была сейсмически активна, поэтому проектировщики комплекса постарались максимально защитить сооружения, в том числе и подземные, от возможных землетрясений. Исследование технологий строительства заброшенного города позволило нашим предкам усовершенствовать архитектуру Эсайлема.

— Этот город назывался Янус, — тихо проговорила Лора, — по имени двуликого бога Януса, в одном из своих проявлений символизирующего единство противоположностей. «У каждой монеты есть две стороны, хоть и разные, но вместе они» — эта надпись была сделана на центральной площади…

— Насколько мне известно, это место до сих пор существует, хотя после вступления в Аптронский союз, все раскопки и исследования были прекращены, — Тата бросила взгляд на приборы. — Мы уже на месте, но я не фиксирую вашего транспорта.

— Садимся, — решительно заявил Дэрек. — Олег на связи и отключает режим невидимости.

— У вас хорошая система маскировки, — заметил Брикс, наблюдая, как медленно проявляются очертания серебристого шаттла. Планер приземлился рядом.

— Как же я рад вас видеть! — обрадовался друзьям Олег. — Смотрю, у вас появились союзники? — он широко улыбнулся Тате и членам сопротивления, покинувшим корабль.

После короткого знакомства собравшиеся незамедлительно перешли к обсуждению наиболее важного на тот момент вопроса.

— Так что такого вы нашли в заброшенном городе, что может помочь нам покинуть Землю?

— Там есть один корабль, точнее — прототип межпланетного корабля, который дорабатывали наши ученые. Насколько мне известно, проект был остановлен на этапе тестовых полетов, когда союз с аптронами лишил землян возможности продолжать подобную работу.

— А если не удастся поднять его в воздух? — усомнился Дэрек.

— Даже в этом случае у нас будет шанс поискать там элементы, необходимые для ремонта поврежденного источника энергии, — с оптимизмом заметил Олег.

— Но тогда придется транспортировать шаттл через океан… — Тата окинула взглядом две прикорнувшие рядом махины. — Ваш корабль не поместится в грузовой отсек, он, конечно, меньше планера, но не настолько…

— Мы можем использовать буксировочные стропы с магнитными креплениями, — предложил Брикс.

— Я направлю остатки энергии на уменьшение массы шаттла, — поддержал его Олег. — А для режима невидимости существует самостоятельная подсистема, и я смогу расширить поле, чтобы скрыть оба корабля.

— Нужно попробовать! — неожиданно решительно согласилась Тата. — Давайте за работу, у нас мало времени!

Результаты слаженных действий не заставили себя ждать. Уже через пару часов планер поднялся в воздух с шаттлом, надежно пристыкованным к нижней части фюзеляжа, а активированный режим невидимости с легкостью скрыл корабли от сканеров. Все бойцы сопротивления, кроме Брикса, остались на земле. Дэрек и Лора отправились в путь на борту планера, решив изучить полученную от Таты информацию о полуразрушенном городе Янусе. Став причиной мировой войны и глобальной катастрофы, он на долгие десятилетия сгинул под обломками горных пород и потоками лавы, сгинул, чтобы однажды подарить человечеству надежду на возрождение, а затем вновь оказаться забытым…

— Судя по записям в этом электронном журнале, — проговорила Лора, — ученые-исследователи предположили, что во время мощного землетрясения город не погиб по нескольким причинам. Защитить конструкции от разрушения подземными толчками помогли специальные материалы и технологии, использованные при строительстве. А от нисходящего на город потока лавы из тектонического разлома его оградило автоматически инициированное защитное поле, питающееся от сверхэффективного автономного источника энергии. Благодаря энергетическому куполу лава застыла над ним, сформировав своего рода капсулу толщиной в несколько десятков метров. Годы спустя дальнейшая сейсмическая активность привела к частичному обвалу природного щита и открыла прямой доступ ко всему комплексу.

— Выглядит так, будто город просто неуязвим… — сказал Дэрек, и добавил, обращаясь к Тате: — А там есть какая-то охрана, система безопасности?

— На Земле ни у кого, кроме Управляющей компании, нет ресурсов, достаточных для возобновления работ. Поэтому никаких особых мер для охраны объекта, кроме ежедневного полета над территорией дежурного военного транспорта, не предпринимается.

— Это хорошая новость, особенно если вам известно точное время, когда они оказываются над городом, — заметил оставшийся на шаттле Олег. Теперь, когда Тата и Брикс получили коммуникационные гарнитуры, все пятеро могли общаться друг с другом дистанционно.

— График их полетов составляется на военной базе, я не смогла получить доступ к этим данным.

— Они все равно не смогут нас запеленговать, — пожал плечами Брикс. — У вас же такая отличная маскировка!

— Нас — нет, но если мы активизируем отдельные устройства, находящиеся в городе, то эта активность не останется незамеченной, — уточнил Бутов.

— В породах, образующих капсулу над городом, очень много железной руды, блокирующей электромагнитные излучения, — заметила Лора. — Думаю, именно поэтому Янус не могли найти, пока часть застывшей лавы не обрушилась.

— Хочешь сказать, чтобы найти нас, им придется оказаться непосредственно над местом, где произошел обвал? — уточнил Дэрек.

Девушка кивнула и сообщила:

— Олег, в данных, которые обнаружила Тата, есть перечень устройств с указанием их местоположения в городе. Пересылаю тебе информацию — нам лучше заранее знать, что понадобится для ремонта.

После трагической потери связи с планером, шаттлу удалось беспрепятственно покинуть Землю. Никто больше не преследовал незваных гостей, не вынуждал совершить посадку, не открывал огонь. Их невидимый для радаров корабль, словно призрак, миновал все охранные системы планеты и устремился в открытый космос. Во время короткого сеанса связи с Полом Олег лишь скоординировал время и место стыковки кораблей, отложив устный отчет о результатах разведывательной миссии до личной встречи. Оставшееся непродолжительное время пути до притаившегося вблизи Юпитера транспорта «Солнечной флотилии» было наполнено угрюмым молчанием, которое лишь изредка прерывалось короткими репликами членов экипажа. В отсутствие опасности Дэрек занялся ремонтом блоков памяти робота-архиватора. Для него восстановление частично поврежденных систем представляло отдельный интерес, которого он ничуть не скрывал от своих спутников.

— Расчетное время прибытия — две минуты тридцать секунд, — доложил Олег, вновь выйдя на связь с Полом.

— Видим вас, — отозвался капитан. — Продолжайте сближение. Хотя… подожди! — Последние слова прозвучали неожиданно напряженно. — Сканеры не могут идентифицировать коды доступа шаттла.

— Это закономерно, учитывая капитальный ремонт, который нам пришлось провести на Земле, — ответил Бутов.

— Чтобы принять вас на борт, нам нужно отключить защитное поле, — вступил в разговор Стэн.

— Оставшись без энергетической защиты, необходимо свети к минимуму риск повреждения обшивки обломками астероидного поля, в котором мы находимся, — добавил Олег. — А значит, оба корабля должны оказаться за его пределами.

— Принято, — согласился капитан. — Ваш автопилот и навигационные системы работают не совсем корректно, поэтому переходи на ручное управление.

Вполуха слушая разговор молодых людей, Лора невидящим взглядом уставилась на величественно опоясанный кольцами Юпитер, вблизи которого происходила стыковка. Хотя мысленно она сейчас была далеко отсюда… Лора вспоминала Землю, людей, которых там повстречала, их рассказы о прошлом, и ее сердце невольно наполнялось то тоской и разочарованием, то верой в перемены и новой надеждой. Наверное, сейчас ей в первую очередь стоило подумать об отчете перед Советом, до мельчайших деталей проработать свою речь и четко сформулировать предложения по дальнейшим действиям. Но смешанные чувства, яркие эмоции и отчасти горькие воспоминания сегодня как никогда прежде мешали ей мыслить ясно и рационально.

— К нам приближаются два беспилотных модуля! — Голос Олега и неожиданно громкий и пронзительный звуковой сигнал, свидетельствующий об угрозе нападения, в один момент вернули Лору к реальности. — Пристегнитесь! — скомандовал пилот, и все, включая архиватора, мгновенно оказались на своих местах.

— Откуда они взялись? — Дэрек в недоумении следил за голографическим изображением стремительно приближающихся к ним беспилотников. — Вооружены до зубов!

— Похоже, это автономные пограничные установки аптронов! — Олег, перейдя на ручное управление, аккуратно приближался к кораблю Пола. — Готовятся открыть огонь, и это не предупредительный залп!

— Через тридцать секунд вы уже будете внутри защитного периметра! — отчитался Стэн. — И мы сможем активировать энергетическое поле!

— Мари, нужно сбить эти модули, быстро! — коротко приказал Пол.

— Цели зафиксированы, автоматическое наведение включено! Но они используют наш шаттл как прикрытие! — отозвалась девушка.

Начавшаяся перестрелка отнюдь не облегчила Олегу задачу. Точные попадания со стороны беспилотников мешали шаттлу двигаться по необходимой траектории, приводя ко все более сильным внешним повреждениям. Обшивка транспортного корабля оказалась не так уязвима, но один из двух автономных модулей, ловко маневрируя и уклоняясь от выстрелов из лазерной установки, целился прямо в открытый шлюз грузового отсека. Когда одна из его попыток поразить корабль увенчалась успехом, транспорт сильно тряхнуло. Тут же на связь вышел Олег:

— Отказал один из двигателей! — доложил он.

— У нас тоже есть повреждения, но это уже не важно, — голос Пола стал спокойнее, — вы внутри периметра! Активизировать энергетическую защиту!

И в следующую секунду восстановившееся и дополнительно расширившееся за счет выстрелов энергетическое поле обратило в пыль ведущие огонь беспилотники.

— Еще семь на подходе, — доложила Мари.

— Не будем их дожидаться! Задраить грузовой отсек, уходим! — скомандовал Пол и, как только транспорт перешел на гиперскорость, он поспешил в грузовой отсек к шаттлу.

— Капитан! — окликнула его по дороге одна из девушек-инженеров.

— У вас что-то срочное? — на ходу осведомился он.

— Да, дело в том, что во время перестрелки был поврежден один из блоков жизнеобеспечения.

Пол взял из ее рук планшет с данными.

— Активизировался аварийный протокол, который требует перехода на автопилот и срочного погружения в стазис всех членов экипажа.

— Но основные показатели систем жизнеобеспечения в норме… — недоумевал капитан. — Я впервые сталкиваюсь с таким протоколом в действии…

— Я тоже, но…

— Корабль поврежден, к тому же нас может преследовать вооруженный и агрессивно настроенный противник, — спокойно констатировал Пол, возвращая девушке планшет.

— Каковы будут ваши распоряжения?

— Выясните, какого рода неполадки активизировали этот протокол, — приказал капитан, шагнув в кабину телепорта. — Я буду в грузовом отсеке.

— Есть!

— Крис, — Пол тут же по УКУ связался с мостиком. — Введен в действие аварийный код. Рассчитай, сколько специалистов понадобится нам для экстренного устранения повреждений, и необходимый минимум командного состава. Остальных членов экипажа нужно незамедлительно погрузить в стазис.

— Принято, уже работаю, — отозвался тот.

— Отлично! — Пол остановился около высокой переборки, ведущей в грузовой отсек, которая тут же поползла в сторону, открыв его взгляду поспешно выгружающихся из шаттла членов экспедиции.

— Рад вас видеть! — улыбнулся он, направляясь к вновь прибывшим. — Судя по последним событиям, на Земле вас приняли… — он запнулся, когда заметил выглядывающего из-за плеча Дэрека незнакомого ему человека. — Эй, кто это с вами?

— Беженец, — отмахнулся Олег.

— Человек? — с сомнением покосился на незнакомца капитан.

— Это робот, на Земле он собирал исторические факты, — пояснила Лора. — Нужно отвести его в карантин…

— Я этим займусь! — рядом с Полом возникла Вера. — С возвращением!

— Спасибо… — протянул Бутов. — Нам бы отдохнуть…

— Боюсь, сейчас не совсем подходящее время, — отозвался капитан, провожая взглядом девушку-биолога и робота в сопровождении двух вооруженных членов экипажа, покидающих грузовой отсек.

— Сильные повреждения? — уточнил Бутов. — Нужна моя помощь в ремонте?

— Нет, этим займутся выспавшиеся техники и инженеры, — неловко пошутил Пол. — Но после нападения я не исключаю возможного преследования и повторные атаки, а значит, в ближайшее время командный состав экспедиции должен располагать всеми данными о противнике.

— Я поняла… Требуется отчет… — Лора устало прислонилась к изрядно потрепанному в перестрелке борту шаттла.

По лицу Олега расплылась довольная улыбка:

— А мой отчет по сканированию Земной поверхности и анализу технологий, используемых аптронами, уже загружается в аналитический блок центрального компьютера!

— Шустро ты! — с напускной завистью вздохнула девушка. Она бросила короткий взгляд на Дэрека, который все это время сохранял молчание. Лора знала, как сильно он устал, догадывалась, что ему, как и ей, приходится терпеть боль от полученных травм, но было в его потухшем взгляде что-то еще…

— Ладно, в таком случае доклад о дипломатической части вашей миссии можно отложить, — согласно кивнул капитан.

— А как же… — вернулась к разговору Лора.

— Я уже понял, что вашему визиту были не рады, — остановил ее Пол. — Даю вам восемь часов на сон, а после жду на мостике с полным отчетом. Для начала в устной форме.

— Ты очень устала за время этого путешествия, — заметил Жан, обращаясь к Лоре. В сопровождении Алрона они медленно шли по длинной цветущей оранжерее, расположенной в здании центрального госпиталя.

После возвращения на Титаниум всех членов экспедиции незамедлительно отправили в карантинный блок. Окончательного заключения о причинах изменения в поведении людей, вернувшихся из Солнечной системы, пока не было. Но Лору, как и советника Преко, сейчас больше интересовала удивительная способность Дэрека, позволившая ему без медикаментов и специальной терапии нормализовать состояние больше десятка людей с крайне серьезными психическими расстройствами, зафиксированными индивидуальными биологическими датчиками.

— Усталость меня совсем не беспокоит, — улыбнулась девушка.

— А вот это ты зря, — по-отечески заботливо проговорил Жан. — Я видел вчера твоих родителей, и они были весьма обеспокоены состоянием своей дочери.

— Советник, — Лора перевела на спутника настороженный взгляд. — Это наша вторая встреча с момента возвращения. Вы с интересом слушаете мои рассказы, но я почти не сомневаюсь, что вам тоже есть, что мне рассказать. Например, почему в здании госпиталя так много вооруженного персонала? И почему Дэрека поместили в отдельный карантинный бокс.

— Мы опасаемся рецидива психического расстройства, — уклончиво ответил мужчина. — К тому же природа данного заболевания не до конца ясна…

— То, что нам до сих пор не известна причина, вовсе не умаляет того факта, что Дэреку в одиночку удалось вернуть членам экипажа неожиданно утраченное душевное равновесие. И я полагаю, что у него есть уникальная способность вдохновлять людей… Как в свое время это делал Андре Мендес…

— Тебе не стоит спешить с выводами… — нахмурился советник, — и возлагать на этого человека слишком большие надежды…

— Я вас не понимаю, — произнесла Лора и задумчиво посмотрела на неотступно следующего за ней робота-архиватора.

— Ты уверена, что присутствие этого существа тебя не смущает? — Советник умело сменил тему разговора и смерил настороженным взглядом заискивающе улыбающегося робота.

— Он совершенно безопасен. К тому же после ста лет, проведенных в одиночестве, его желание постоянно оставаться рядом с людьми очень понятно.

— Да уж, — с сомнением покачал головой мужчина.

Они подошли к дверям телепорта, чтобы отправиться на заседание Совета, созванное для обсуждения результатов экспедиции на Землю.

— Чего мне ждать от сегодняшней встречи? — тихо спросила девушка.

— Мне жаль, но я не могу рассказать тебе больше… — он тяжело вздохнул. — Скоро ты сама все узнаешь.

Когда они вошли в зал Совета, людей там было значительно больше, чем ожидала Лора. Под величественным куполом были возведены своего рода трибуны, которые обычно использовались во время прибытия на Титаниум инопланетных делегаций. На таких встречах всегда присутствовали главы департаментов с помощниками, капитаны пяти кораблей-спутников, специалисты, работающие в разных областях науки… То, что все они сегодня были приглашены на совершенно рядовое, в понимании Лоры, заседание, обеспокоило девушку даже больше, чем молчание Жана. Она нетерпеливо покрутила в руках прозрачный планшет с планом своего выступления.

— Все будет хорошо! — подбодрил ее советник и направился к своему месту за круглым столом. Но его уверений явно было недостаточно, чтобы вернуть утраченное спокойствие.

— Привет!

Лора вздрогнула от неожиданности и обернулась. Это был Пол.

— Привет…

— Что-то произошло? — спросил капитан, заметив обеспокоенное выражение на лице собеседницы.

— Что-то точно происходит, — отозвалась она. — Но я не знаю, что именно.

— Нам пора занять свои места, — озадаченно заметил молодой человек. — Алрон, садись рядом. А где Дэрек?

— Я только знаю, что до сих пор он находился в отдельном карантинном блоке. И все.

Они опустились на места в первом ряду трибун, где обычно сидели докладчики. Почти сразу к ним присоединились остальные члены команды Пола.

— Впервые сталкиваюсь с принятием подобных мер безопасности без объяснения причин, тем более непосредственным участникам проекта… — Стэн окинул взглядом утопающий в свете величественный зал, двери в который уже закрыли, а значит, все приглашенные и члены Совета были в сборе.

— Я не вижу Дэрека, — еще больше заволновалась Лора, оглядываясь по сторонам.

Капитан осторожно взял ее за руку:

— Успокойся, я уверен, советники сейчас все прояснят.

Лора кивнула. После небольшой приветственной речи слово взяла Белла Гростер:

— Дорогие друзья, на сегодняшнем собрании мы намереваемся обсудить результаты экспедиции, два дня назад завершившейся благополучным возвращением на Титаниум всех ее участников. Так как по просьбе Совета вы заранее ознакомились с отчетами о миссии, я считаю уместным незамедлительно перейти к обсуждению ситуации, сложившейся на Земле. — Она выдержала небольшую паузу. — Тщательно изучив всю предоставленную нам информацию, мы осознаем, в какой большой опасности оказались люди, населяющие планету наших предков. Но прежде чем рассматривать возможность вмешательства «Солнечной флотилии» во внутренние дела Аптронского союза, частью которого сейчас является Земля, мы предлагаем вам ознакомиться с рядом дополнительных фактов, предоставленных Департаментом Изучения Вселенной.

— Что она имеет в виду? — Лора, все это время сосредоточенно слушавшая Беллу Гростер, вопросительно посмотрела на Пола, а потом перевела взгляд на сотрудника Департамента Изучения Вселенной, которого пригласили в центр зала. Он разместился за длинной полукруглой трибуной, рассчитанной одновременно на нескольких выступающих, и, жестом поприветствовав собравшихся, заговорил:

— С тех пор как несколько месяцев назад в космосе был обнаружен спасательный ковчег, мы не оставляли надежды найти и корабль-носитель этой капсулы, рассчитывая таким образом составить более детальную картину произошедшего с земным транспортом. — У Лоры перехватило дыхание. — И две недели назад нам удалось обнаружить полуразрушенное судно, подобранное космическим тягачом, работающим на правительство автономной колонии Петри. Несмотря на сильные повреждения, на корабле уцелело еще несколько криогенных капсул, которые также были доставлены на Титаниум, — в подтверждение его слов на голографическом проекторе возникло изображение корабля.

— Как он мог не сказать мне?.. — прошептала Лора, всматриваясь в лицо Жана. — Неужели на корабле Дэрека уцелел еще кто-то?

Пол не нашелся, что ответить.

— Позвольте, я продолжу, — Ян Флоп, еще один член Совета, поднялся со своего места и, получив в ответ молчаливое согласие выступающего, заговорил: — Благодаря работе наших специалистов, нам удалось вернуть к жизни еще четверых членов экипажа земного корабля. И это было бы радостным известием, если бы одновременно мы не обнаружили, с какой чудовищной миссией был отправлен с Земли этот транспорт!

Под недоуменный шепот, прокатившийся по трибунам, в зал в сопровождении вооруженной охраны ввели трех мужчин и одну женщину. Ко всеобщему изумлению руки этих людей были скованы энергетическими браслетами!

— Лора!.. — Пол едва успел удержать собравшуюся подняться со своего места девушку и усадил ее обратно. — Не вмешивайся сейчас, — серьезно проговорил он. — Подожди.

— Но…

— Подожди, — повторил он.

— Они солдаты, — Ян Флоп окинул взглядом стоящих плечом к плечу и явно недружелюбно настроенных людей. — И не просто солдаты, а солдаты-смертники!

В зале воцарилась тишина.

— Они отправились в это дальнее странствие, — продолжил советник, — чтобы принести смерть нашему народу, чтобы раз и навсегда уничтожить столь ненавистных землянам последователей философии «Единства противоположностей»!

Лора не верила своим ушам.

— После спасения первого человека, — продолжал речь советник, — известного нам как Дэрек, наши медики усовершенствовали технологию вывода из анабиоза, благодаря чему эти солдаты не потеряли память. И за минувшие двести лет, которые пронеслись в их сознании за одно мгновение, их желание погубить миллионы невинных людей ничуть не убавилось. — Он выдержал красноречивую паузу, а потом добавил: — Доктор Борщевский объяснил мне, что вирус находился в крови смертников в виде разрозненных частиц, которые до момента активизации такого «пазла» не могли быть обнаружены. Земляне собирались попросить об эвакуации с их якобы терпящего бедствие корабля, а пройдя карантин и поднявшись на борт, привести в действие свой коварный план по заражению населения Титаниума смертоносной болезнью! — Его последние слова прозвучали как раскат грома.

— Думаю, нам пора пригласить сюда еще одного человека, — заметил Луи Андерсон, и двери в зал тихо отворились. Это был Дэрек. На нем не было энергетических браслетов, но вооруженное сопровождение не отставало от молодого человека ни на шаг.

— Я ничего не понимаю… — прошептала Лора, когда Дэрек, соединив ладони перед грудью, как это было принято на Титаниуме, поприветствовал советников и всех собравшихся, включая группу своих соотечественников с Земли.

— Дэрек, доктор Борщевский не сомневается в диагнозе, который он поставил вам после реанимации, — заговорила Мария Фернандес. — Но во время вчерашней встречи с этими людьми, вы не отрицали знакомства с ними.

Лора, Пол и члены его команды в немом изумлении наблюдали за происходящим.

— Я не отрицал этого, потому что некоторое время назад я вспомнил все, что происходило со мной до того, как я впервые попал на Титаниум.

— Не воспринимайте наш разговор как допрос, но расскажите, пожалуйста, когда именно к вам вернулась память?

— Это произошло… — Дэрек скользнул взглядом по трибунам и почти сразу нашел Лору. В ее глазах он прочитал полную растерянность. Стоя перед советниками, он теперь говорил, глядя только на нее. — Я обнаружил некоторые файлы, сохраненные в памяти робота-архиватора, доставленного нами с Земли…

Пол повернулся к Алрону и прошептал:

— Ты знал?!

— Он взял с меня слово, что я никому не расскажу об извлеченных файлах… — сник робот. — Сказал, открутит мне что-нибудь, если буду болтать…

— В этих файлах были документы, подтверждающие цель вашей миссии? — уточнил один из советников.

— Нет, там была информация о событиях, предшествующих старту моего корабля. Но этого оказалось достаточно, чтобы я вспомнил все остальное…

— Что именно? — уточнил Джон Симпс.

Дэрек сделал глубокий вдох:

— Я вспомнил весь свой гнев, который впитал еще с молоком матери и ненависть, причины которой не мог объяснить даже самому себе. Я вспомнил всю свою злость, что день за днем сжигала меня изнутри. Неукротимая, всепоглощающая слепая ярость, вот что годами двигало мной и моими единомышленниками на пути к заветной цели — уничтожению врага, которого мы никогда не видели, но о котором с таким отвращением и непримиримой враждебностью говорили наши лидеры. — Он обернулся к стоящим чуть поодаль спасенным землянам. — Пожертвовать собой, свершая месть, было для меня высшей честью. Я был исполнен ненависти, во имя которой без сомнения отдал бы свою жизнь, — молодой человек на секунду замолчал и снова взглянул на Лору, — и я не отрекаюсь от этого прошлого.

По щекам девушки заструились слезы. Мысли путались в голове. Глухие удары сердца отдавались в висках.

— Ваша честность похвальна… — Советники были явно смущены откровенностью говорящего.

Дэрек кивнул:

— Но это лишь половина правды, о которой я не говорил, — он выдержал небольшую паузу. — Другая заключается в том, что, несмотря на все ошибки, совершенные мной в прошлом, судьба подарила мне шанс взглянуть на этот мир совершенно другими глазами — глазами человека без прошлого, — он внимательно посмотрел на Лору и Пола. — Благодаря спасшим меня людям, я получил возможность прожить две разные жизни, стать частью двух разных миров и открыть в себе свою собственную противоположность — человека, способного принимать жизнь как высшую ценность, а любовь как высшую силу.

— И вы не испытываете вины за то, что хотели совершить? — удивился Александр Волхонцев.

— Правда в том, что вспомнив о своем прошлом, я испытал безмерное чувство вины, — признался молодой человек. — Но одновременно я осознал, что прошлое должно оставаться в прошлом, и когда все уроки извлечены, приходит время двигаться дальше. То, что было, не может стоять на пути у того, что будет, не может помешать мне измениться к лучшему, стать таким, каким я искренне хочу быть. И теперь вместо чувства вины я испытываю глубокую благодарность за все, что происходило со мной с момента рождения, за все, что так или иначе привело меня сюда и позволило найти свой истинный путь.

Эти слова Лора слышала четко и ясно, но последовавший за ними оживленный шепот собравшихся и голоса советников уже доносились до нее как эхо. Она не поняла, когда именно перестала чувствовать руку Пола, крепко сжимающую ее ладонь, зрение будто затуманилось, и все вокруг утонуло в густом сером тумане.

— Лора, Лора! — обеспокоенный голос Пола постепенно выхватывал ее сознание из сомкнувшейся вокруг холодной темноты, возвращая к свету. — Ну, наконец-то!

Девушка открыла глаза и поняла, что лежит на скамье в холле перед залом Совета. Над ней склонились Пол и доктор Борщевский.

— Как вы себя чувствуете? — с облегчением спросил доктор. — Мы можем доставить вас в госпиталь, хотя, судя по данным, вы просто чересчур разнервничались и потеряли сознание…

— Не нужно в госпиталь… — С помощью Пола Лора села и постаралась справиться с небольшим головокружением. — Со мной все в порядке.

— В таком случае я должен вернуться на заседание.

Когда доктор удалился, Пол присел рядом и внимательно посмотрел на девушку.

— Если хочешь, можешь тоже пойти обратно, — тихо предложила она.

— А ты?

— Я… Мне лучше побыть здесь…

— Не хочешь… — начал было капитан, но девушка оборвала его на полуслове.

— Просто не могу. Не сейчас.

Он понимающе кивнул.

— Остаться с тобой?

— Не стоит. Мне лучше побыть одной.

Несмотря на оперативную работу Пола и его команды по подготовке миссии и согласованию деталей с корабельной службой, вылет был отложен еще на два дня. В первую очередь, это было связано с прилетом на Титаниум лактианского дипломата по имени Пторалтен, с которым Лора вела переговоры на Вистане. За время сотрудничества девушке удалось наладить с представителем инопланетной расы более чем хорошие отношения, и теперь прибывающий дипломат собирался вести дальнейшие переговоры только в присутствии своего апстохена. В лактианском языке так называли человека достойного глубокого уважения, доверия и преданности. Со временем Лора узнала, что лактианцы крайне редко называют так представителей инопланетных рас. И хотя в их языке не существовало понятия «друг», Лора без сомнения могла назвать Пторалтена своим другом.

— Я должна была встретиться с ним и лично объяснить причину, по которой не смогу участвовать в переговорах, — сказала она Полу, когда они вместе поднимались на борт уже готового к старту корабля.

Молодой человек кивнул:

— Когда вы расставались в здании Совета, я невольно слышал ваш разговор, — признался капитан. — Не перестаю удивляться, как ловко ты говоришь на их языке…

— Это потому, что для изучения лактианского я использовала не только подпрограммы нанопереводчика, но и прибегала к помощи лактианских учителей, — улыбнулась девушка. — Ты можешь говорить на их языке и понимать благодаря данным, загруженным в твой мозг через УКУ. Но знания лексики и грамматики не достаточно для того, чтобы по-настоящему овладеть языком. Язык — это способ выражения мысли, который отражает психологию любого вида.

— Что за лекция? — поинтересовался Олег.

— О пользе старомодного способа изучения инопланетных языков, сидя за партой, — отшутился Пол и добавил, обращаясь к штурману: — Крис, ты отследил курс земного корабля?

— Да, отправились к планете автономной колонии Петри.

— Кажется, там был найден их транспорт, — вспомнил капитан. — Но зачем им туда возвращаться?

— Дэрек что-то говорил о возможности доработки систем навигации и двигателей. На их транспорте остались запасы редких металлов, которые не успели обнаружить сотрудники космического тягача. Думаю, он собирается обменять их на элементы, необходимые для модернизации… — предположил Стэн.

— Где они сейчас? — спросил Пол.

— Из-за большого расстояния я получаю данные с задержкой, — предупредил Крис, — поэтому не могу с уверенностью сказать, что они еще на орбите планеты.

— Проложи курс, пора отправляться! — приказал капитан.

Уже достигнув границ колонии Петри, Крис доложил, что земной транспорт покинул этот квадрат и на гиперскорости направляется к Земле.

— Быстро он! — хмыкнул Пол. — Ложимся на новый курс. Стэн, у меня вопрос: мы можем установить последовательную связь между локационными спутниками «Солнечной флотилии», расположенными у нас на пути, включая те, что мы оставили на границе Солнечной системы во время последней экспедиции?

— Отличная идея — узнать, что творится в непосредственной близости от Земли, — отозвался инженер. — Связь есть, но информация сильно искажена из-за большого количества передающих спутников. Нам нужно оказаться значительно ближе к Земле, чтобы входящий сигнал стал достаточно четким.

— Почему мы не можем связаться с земным кораблем, как связываются между собой другие корабли нашего флота? — поинтересовалась Лора.

— Их система связи устарела, они не могут принимать сигнал на большом расстоянии и уж тем более в гиперпространстве.

— Я отслеживаю их курс и скорость, — вмешался Крис. — По предварительным расчетам, они окажутся на месте на пару часов раньше, чем мы. Но наш корабль быстрее, и думаю, мне удастся сократить этот разрыв до минимума.

— Он все равно отлично поработал над двигателем, раз теперь этот космический раритет может так шустро летать в гиперпространстве, — улыбнулся Стэн. — Моя школа!

— Сейчас нам это совсем не на руку, — одернула его Мари, но молодой человек не придал значения ее словам.

Крис оказался прав, и расстояние между их кораблем и кораблем Дэрека сокращалось день за днем. Но когда Лора и Пол уже с оптимизмом обсуждали грядущую встречу на окраине Солнечной системы, их неожиданно прервал Стэн, в голосе которого звучало явное беспокойство:

— У меня две новости, сначала хорошая, — он не дожидался реакции друзей, — я получаю четкие результаты сканирования околоземной орбиты. — Все присутствующие в напряжении слушали инженера. — А теперь та, что похуже: судя по полученным данным, там разместился целый флот…

— Ты уверен, что это не те космические станции, что мы видели на орбите во время визита на планету? — уточнил Олег.

— Абсолютно, — кивнул Стэн.

— Как думаешь, Дэрек может их видеть?

— Сомневаюсь, что у него было достаточно времени, чтобы так усовершенствовать системы корабля. К тому же, флот аптронов находится в режиме маскировки. Мне удалось обнаружить их только потому, что благодаря детальному отчету Олега я знал, что искать…

— Не похоже, чтобы они таким составом на пикник прилетели… — Олег покрутил голографическое изображение Земли, где множеством красных точек были обозначены позиции кораблей противника. — Что-то здесь не так… — протянул он и добавил, склоняясь над компьютером, за которым работал Стэн: — Дай-ка я кое-что проверю…

Результаты его действий не заставили себя ждать.

— Что это такое? — удивился инженер, с интересом рассматривая вспыхивающие на голограмме синие мигающие точки.

— Динамические минные поля, — с шумом выдохнул Пол. — Так ведь?

Олег молча кивнул.

— Похоже, мины собраны в группы по несколько штук и перемещаются хаотично, — вступила в разговор Мари. — Проскользнуть мимо них, не зацепив, будет крайне сложно… — она поймала на себе серьезный взгляд Пола. — Я не говорю невозможно, потому что уверена — способ есть, но я пока не знаю, как…

— Даже если мы заденем одно из устройств, наш корабль, окруженный защитным полем, не пострадает, — заметил Олег. — Но так мы себя обнаружим.

— А это не входило в наши планы, — резюмировал капитан. — Мы успеем перехватить Дэрека до того, как он окажется в зоне поражения?

— Перехватить, связаться, объяснить что происходит?.. — с сомнением покачал головой Крис. — К тому же, у них нет системы маскировки и защитного поля — эту технологию советники запретили применять на земном транспорте.

— А значит, как только он перейдет на досветовую скорость, аптроны мгновенно его засекут, — нахмурилась Лора.

— Отслеживая траекторию движения и интенсивность торможения корабля Дэрека, я рассчитал точку их выхода из гиперпространства. Это будет на уровне орбиты Юпитера.

— Слишком близко…

— Есть один вариант, — предложил Пол. — Если четко все рассчитать, мы можем выйти из гиперпространства намного ближе к Земле и оказаться перед кораблем.

— Предлагаешь использовать наш транспорт как щит? — уточнил Олег.

— Я рассчитал, — доложил Крис, — незамеченными нам остаться не удастся: если прикроем Дэрека таким образом — неминуемо заденем мины.

— От энергии взрывов наше защитное поле расширится и может повредить корабль, который мы пытаемся спасти, — добавила Мари.

— Если мы направим часть энергии в конденсаторы, то у Дэрека будет время сориентироваться и отлететь подальше.

— Пора принять решение, земной транспорт уже отключил гипердвигатели! — отчитался Крис.

— Все по местам, это наш единственный шанс! — отдал приказ капитан. Напряженные минуты ожидания, легкий толчок, и корабль выскользнул из гиперпространства в открытый космос. На несколько секунд вместо голубого тумана гиперпространства транспорт окутала немая чернота открытого космоса. — Максимальная мощность на тормозные двигатели! — скомандовал Пол, и в следующее мгновение темнота вокруг была разорвана в клочья десятком ярких взрывов.

— Земной корабль включил тормозные двигатели и маневрирует!

— Отлично! Олег! Свяжись с ними!

— Управляющей компании очень скоро станет известно о бунте, который ты затеял в Старом городе, — заметила Лора, когда покинув Соборную площадь, они отправились через джунгли обратно к аптронскому кораблю. — Твои люди, конечно, успели обезвредить солдат, патрулирующих город, но я видела, что среди пришедших на Собор не было единства… Кто-нибудь из них найдет способ связаться с Нью-Сити и все рассказать… Даже тот другой старейшина… Друно! Он явно не одобрил нашего вмешательства.

— Я тоже все это видел, — согласился Дэрек. — Но каждый человек сам выбирает свой путь. И мы не вправе его осуждать. — Он обернулся к троим своим соотечественникам, идущим следом.

— Подождите меня! — позади них возник Маркос.

— Что ты здесь делаешь?

— Я пойду с вами!

За ним подоспели и несколько человек из сопротивления.

— Ты должен оставаться со своим народом, — заверил Маркоса Дэрек. — Сейчас на счету каждый человек, который верит в то, что мы будем бороться за правое дело. Твое место среди тех, кто все еще колеблется, помоги им принять верное решение! К вам это тоже относится, — добавил он, обращаясь к участникам сопротивления. — Вы принесли немало бед своему народу. Сейчас же самое время помочь людям по-настоящему — станьте для тех, кто последует за нами, умелыми командирами — это лучшее, что вы можете сделать.

Маркос минуту постоял в нерешительности, а потом, бросив короткий взгляд на своих запыхавшихся соплеменников, уверенно заявил:

— Идем обратно! У нас много дел!

— Как быстро он согласился, — удивилась Лора, провожая взглядом худощавого юношу.

— Он просто понимает, что на уговоры нет времени.