Стронгхолл блаженствовал на огромном троне, который стоял в центре одного из залов его замка, находившегося в Черных Дворцах Демонов. Столицей королевства считался Вестхоук, но город представлял собой лишь мелкие и невзрачные домишки, разбросанные по каменистому плато. В них жила беднота и рабы. Основной город располагался под землей.

Подземелья под Вестхоуком были огромны. Они тянулись на многие мили разветвленной сетью бесчисленных коридоров и штолен, в которых водилось множество различной нечисти. Это были верные слуги демонов, и надежные охранники несметных богатств королевской сокровищницы.

Демон откинулся в кресле и удовлетворенно улыбнулся. Замок мало, чем отличавшийся от дворцов Высших Демонов, был его гордостью. Высокие залы, мрамор и позолота, богатые ковры на зеркальных полах, все должно было говорить о могуществе хозяина. Каждый демон должен был за свою жизнь построить замок, иначе он мог потерять уважение своих соплеменников.

Тем более, Стронгхолл происходил из древнего рода, и считался одним из главных претендентов, на вакантное место в Совете Королевства. Это место пустовало уже несколько лет, и Верховный демон Арах, никак не мог подобрать достойную кандидатуру. Стронгхоллу казалось, что он благоволит к нему. Но как это обычно бывает, конкурентов хватало с избытком. Самым главным из них был Мутар.

Демон поморщился. При одном воспоминании об этом сморщенном выродке, у него портилось настроение. Но сегодня его трудно было расстроить. На маленьком столике, в хрустальной шкатулке лежал камень Гнорма. И надо же было Стронгхоллу во время одного из магических экспериментов, случайно определить место его появления. Демону повезло, и он не собирался упускать подобный шанс!

Сейчас он ждал повелителя. Арах был очень доволен, когда узнал что камень в руках демонов. И пожелал лично явиться за ним.

— Теперь дело за малым, — удовлетворенно подумал Стронгхолл. — место Высшего Демона у меня в кармане!

Он с упоением начал придумывать каверзы для Мутара, и от этого приятного занятия, его оторвало появления Араха.

Темная фигура появилась недалеко от трона и через несколько секунд, превратилась в огромного демона, на две головы выше Стронгхолла. Демон был пышно разодет, в отличие от хозяина замка, на котором был лишь скромный камзол, да легкий плащ с серебряной застежкой.

Арах появился один, без привычных телохранителей-джиннов, что свидетельство об особом доверии к Стронгхоллу. Тот знал — так повелитель является только к Высшим Демонам.

— Странный город, — заметил тролль, когда мы выехали из Ардага. — даже стен нет. Эльф с удивлением поглядел на моего спутника и наставительно заметил:

— Город находиться под землей, ведь гномы привыкли жить в подземельях. Помни, то, что ты видишь лишь малая часть Ардага! А крепостных стен нет, потому что они просто не нужны. Ни разу еще город не был захвачен. Двери-люки, при желании можно заблокировать, и ни один маг не сумеет проникнуть через них. Любая магия бессильна против пятидесятиметровой толщи земли.

Тролль промолчал, но было видно, что Ардаг ему не понравился. На меня же он произвел сильное впечатление. Вдобавок во время нашего пути по городу, эльф устроил настоящую экскурсию, оказавшись неплохим гидом.

Оказавшись за городом, мы направились к Университету, который находился на севере. Эта была единственное место около Ардага, на котором росли деревья. Естественно они были созданы магией, так как на безжизненной, каменистой почве, естественной растительностью являлась только невысокая желтая трава.

К Архогу вела широкая дорога, которая запомнилась мне не только своим качеством, но и оживленным движением. Однако по мере приближения к университету, прохожих становилось все меньше и меньше. А, стоило переехать по широкому мосту, переброшенному через небольшую реку, как дорога и вовсе опустела. Странно.

Я поинтересовался насчет этого у Моесена, на что тот лишь пожал плечами.

— Никто посторонний из гномов, в здравом рассудке не сунется сюда. Местные жители придумали столько страшных историй об этих местах, что сами перестали отличать вымысел от действительности… — он еще что-то говорил, но я уже не слушал его.

Передо мной раскинулся рай. Только что вокруг нас был пустынный пейзаж, а сейчас дорогу, по которой мы двигались, окружили бесчисленные деревья, многие из которых я в своей жизни никогда не видел и даже не представлял, что такие причудливые творения природы могут существовать на свете.

Это был совершенно другой мир, мир созданный волшебством эльфов. Что ни говори, контраст был столь разительным, что я невольно ущипнул себя, дабы проверить, сплю я или нет.

Моесен, с улыбкой наблюдал за нами. От него не укрылось наше состояние. Тролль был поражен не меньше меня и восторженно смотрел по сторонам.

— Университет построен пять веков назад именно на этом месте. — произнес наш провожатый, — Одним из предположений было то, что тогдашние вожди Кланов, посчитали, что раз у всех рас есть свои магические университеты, то и они должны создать свой. Для этого пригласили строителей со всей Эникеи. Денег гномы не жалели и в рекордные сроки, менее чем за два года, был создан Архог. Он уступал всем остальным по могуществу и влиятельности и был рассчитан лишь на пятьсот студентов, в отличие от других, в которых учились и по две и по три тысячи человек. Не обладают гномы мощной магией, что уж тут поделать! Но Архог всегда считался одним из самых красивых Университетов, уступая разве что Эльфийскому Коан-тор-Даалу. Сейчас мы едем по дороге Арракса, первого ректора университета. Единственного ректора-гнома. После него ректорами были либо люди, либо эльфы.

— В Университете учатся только гномы? — осведомился я

— Конечно же, нет! Хотя политика Архога заключается в том, чтобы семьдесят процентов студентов составляли гномы. Несмотря на традиционный суверенитет магических университетов, он сильно зависит от Совета Кланов.

Тем временем мы подъехали к цели нашего путешествия. Архог был огорожен высокой каменной стеной, над которой через небольшие промежутки возвышались изящные башенки, с развивающимися на высоких бронзовых шпилях флагами Кланов.

Входные ворота впечатлили меня своими размерами и украшавшими их изображениями грифонов и единорогов. Сразу видно, работа нашего племени. Гномы считались одними из лучших мастеров в Уларе, и никто не мог сказать что незаслуженно.

Мой провожатый легким движением коснулся верхушкой жезла ворот. Через минуту они начали медленно и бесшумно открываться, пропуская нас внутрь. Внутри оказалось еще великолепнее, чем снаружи.

За стеной, университет представлял собой огромный сад, по которому в разные стороны ветвились дорожки из белого и красного мрамора. Несмотря на то что, на дворе стоял конец сентября, в Архоге все цвело. Не удивлюсь, если это вообще происходило здесь круглый год.

Над этим великолепием возвышался сам университет, построенный из белого камня, в виде открытой книги. В центре и по ее краям, возвышались три башни, устремлявшиеся высоко в голубое небо. Бесчисленные ряды окон, украшенных причудливой лепниной тянулись до самой крыши. Определить количество этажей, лично я бы не рискнул.

— А, почему башни не видно из Ардага? — тролль произнес первые слова за все время, прошедшее со времени въезда в город гномов.

— Маскирующая магия, — объяснил Моесен, — кстати, даже с высоты полета дракона, вы не увидите ничего. Весь Архог скрывает сильнейшая маскировка, которая укреплялась на протяжении всех пяти веков его существования. Университеты традиционно держали нейтралитет в любых войнах, но все равно было несколько попыток захватить Архог. К счастью все неудачные.

— Модар III, лето 1084 года. Лорнский конфликт[1] — внезапно произнес тролль, повергнув Моесена в состояние ступора.

Наш провожатый, от удивления выпучил глаза и уставился на Моза.

— Вы знаете об этом? Знаете точную дату?

— Да! — произнес тролль оскорбленным тоном, — 5 июля 2084 года войско короля Кавентона — Мордара III, напало на Ардаг. Король попытался захватить Архог, но это не удалось, и его войско завязло около Университета. Тем временем подоспело эникейское ополчение с маршалом Пранном… продолжать?

— Нет, не надо, — смущенный Моесен взял себя в руки, — я поражен вашим знанием истории. Извините, но не ожидал от тролля…

— Да, ладно, — Моз махнул рукой, — мне не привыкать.

Наступила тишина, во время которой мы медленно ехали по мраморным плитам. По обе их стороны, располагались изящные лавки, которые были заполнены разношерстной студенческой братией. Преобладали, разумеется, гномы, но пару раз я видел даже орков.

Нас провожали любопытными взглядами, а Моесену, то и дело почтительно кланялись. Видимо эльф был здесь человеком достаточно влиятельным. Я продолжал глазеть по сторонам, любуясь, прекрасными зелеными газонами. В центре каждого из них, возвышался фонтан в виде какой-нибудь позолоченной скульптуры бога или волшебного существа.

Дорога пошла на подъем и с правой стороны моему взгляду открылось огромное зеленое поле, на котором квадратом расположились длинные приземистые одноэтажные каменные здания.

— Это наш полигон, — объяснил Моесен, — там находятся экспериментальные лаборатории боевой магии.

Не успел я ему ответить, как подъем закончился. Деревья исчезли, и перед нами открылся Архог в полном великолепии. Вблизи он выглядел еще эффектнее. Белый камень, из которого был построен университет, поглощал солнечный цвет и взамен испускал какое-то причудливое серебристое сияние, окружавшее здание еле заметной дымкой.

Перед университетом, находилась площадь, мощенная брусчаткой, с невысокой мраморной трибуной и статуей Гнорма. Скульптор изобразил бога гномов в традиционном виде.

Могучий карлик с огромным молотом на плече, в обычной рабочей одежде. На его голове была корона, увенчанная символом Гнорма, — магическим существом по имени Верн. Я не рассказывал вам об этой легенде, но Верн по преданию был создан богом, и служил ему верой и правдой, считаясь лучшим бойцом среди божественных созданий.

Так уж повелось, что каждый из богов имел подобного слугу. У Элиора, бога эльфов, — василиск. У Гиодра, — бога гоблинов — трехглавая гидра, и так далее. Вообще я не был силен в Законе Божьем, у нас в школе его почти не преподавали, а все что я знал, вычитал из книг сам. Надеюсь, сейчас ничего не напутал.

Так вот, Верн был мифическим существом, но гномы верили, что он живет глубоко в недрах гор, и спроси любого опускавшегося в штольни, каждый скажет, что когда-то видел либо его тень, либо огромные следы. Верн напоминал огромного льва с широкими крыльями. На статуе он мирно лежал у ног своего повелителя.

— Это статуя найдена в пещерах Крро-он-ггра[2]. — сказал Моесен, от которого не укрылся мой интерес к скульптуре, — никто не знает имя мастера создавшего ее, но наши ученые вычислили, что ей почти полторы тысячи лет. В ней скрыто какое-то хорошо замаскированное заклятье чудовищной силы. Однако разгадать его не под силу наверно никому, кроме самих богов.

Я замер, сжавшись от ужаса, и посмотрел на торжествующего демона, как загнанная жертва на охотника

— Испугался гном? — хрипло рассмеялся демон, — Это хорошо. Один раз тебе повезло, и ты ранил моего слугу. Но теперь ты в моей власти. Ты пойдешь со мной.

Я вдруг вспомнил слова эльфа. Если кольцо действует, значит мне, демон не страшен. Не думаю, что эльф стал бы меня обманывать.

— А, с чего ты решил, что я пойду с тобой? — осведомился я у Стронгхолла самым, что ни на есть невинным голосом.

— Как?

Похоже, мой ночной гость был поражен, самой возможностью какого-то не было возражения с моей стороны.

— Ты все слышал.

— Да я тебя гном паршивый к твоему коротышке Гнорму быстро отправлю! — взревел демон, и его лицо побагровело от гнева.

— Рискни!

Это стало последней каплей. Демон метнулся ко мне, но я, взмолившись всем богам, которых знал, выбросил вперед руку с кольцом. И оно спасло мне жизнь. Ректор не подвел. Демон словно наткнулся на невидимую стену, которая отпросила его назад. С гневным ревом он рухнул на пол, медленно поднялся и, испепелив меня взглядом, снова пошел в атаку. Я еще раз поднял руку с кольцом и махнул ей в сторону демона.

Стронгхолл взвыл от боли и отлетел к стене.

— Что это у тебя? — зарычал он.

— Да так, подарок, — спокойно ответил я, понимая, что демон не может мне ничего сделать.

— Я тебя все равно достану! Не будет тебе покоя ни ночью, ни днем!

— Ты угрожаешь? — я вновь махнул рукой, причем повторил этот жест несколько раз.

Лицо демона перекосила гримаса боли, он отпрянул к окну.

— Вали отсюда! Ты получил свой камень, теперь оставь меня в покое. Иначе… — я угрожающе поднял руку и демон, еще раз бросив на меня злобный взгляд, скрылся в окне.

Я подождал несколько минут, бросился к нему и плотно закрыл створки. Надеюсь, Стронгхолл получил хороший урок и больше не сунется сюда. Хотя в этом я сильно сомневался, зная об упрямстве демонов. Несмотря на то, что все закончилось хорошо, страх все же поселился в моей душе.

Знаете ли, тяжело спокойно спать, когда за тобой все время следует демон, мечтающий забрать вашего покорного слугу в свои подземелья в качестве приложения к камню Гнорма.

Я уже не раз жалел, что вообще взял этот камень и, тем более что продал его. Но что толку жалеть о том, чего нельзя исправить! Несмотря на свое состояние, я попытался заснуть. К моему удивлению у меня это получилось. Разбудил меня Моесен.

Итак, я уже месяц в Архоге. В принципе мне здесь нравиться, единственный кто отравляет жизнь — Аррадирн. Он решил сделать из меня мага. Первые дни казались интересными, тем более что выученные мной заклинания получались неплохо. Эльф лишь восхищенно цокал языком, и что-то ворчал по поводу неопределенного источника энергии и все такое прочее.

Но затем мне надавали других учебников и заставили их зубрить. Честно говоря, я наверно сошел бы с ума от этих заумных книг, если бы не Марик. Он считал себя обязанным мне за ночное спасение. Кстати его обидчики, как и предрекал мой новый друг, уже на следующий день были исключены из Университета.

Так вот. Марик оказался незаменимым помощником, и с его помощью мое образование медленно, но все же двигалось. Вечера мы обычно проводили в таверне. У моего нового друга не было друзей среди студентов. Это было не удивительно, я уже понял, что в Университете каждый старается быть сам за себя. Такова изначальная природа магии. Выражаясь словами Аррадирна — «магия это талант одного человека, и путь к могуществу лежит через отречение от соблазнов обычного мира…»

Правда, я бы поспорил с эльфом. Мне были известны маги, которые не злоупотребляли «отречением от соблазнов этого мира», а предавались им с превеликим удовольствием. Естественно я был не настолько глуп, чтобы спорить с Аррадирном, и пришлось оставить при себе язвительные комментарии готовые сорваться с моего языка.

Кстати Марик оказался посвященным в историю с камнем. Откуда он узнал об этом, ума не приложу, хотя… Я заметил, что он в особых отношениях с эльфом. По крайней мере, на мое сообщение об этом факте, ректор ответил, что мне не стоит беспокоиться. Это было странно, учитывая всю важность камня Гнорма, но расспрашивать мага, мне не хотелось. Будем надеяться, что эльф знает что делает.

Был вечер воскресного дня. Этот день был единственным выходным в Архоге, лишь в воскресенье можно было покинуть территорию Университета. Мне, по понятным причинам, нельзя было отправиться в Ардаг. Марик тоже не рвался на волю, чем признаться меня удивил. Он предпочел прогулке в город, мое общество.

В таверне почти не было народу. Лишь три эльфа, сидевшие недалеко от нас, да четверо гномов, азартно игравших в кости, за столиком рядом с ними. Все остальные столики были пусты, и мне было немного не по себе, пока я не выпил пару кружечек пива.

После случая с Мариком, трактирщик воспылал ко мне чувством глубоко уважения, и теперь я пил только лучшее пиво, и мне никогда не попадалась пережаренное или недожаренное мясо.

Можно сказать, что я был счастлив. За это и предложил поднять, очередной тост. Не успели мы с Мариком опрокинуть наши кружки, как в таверне появился гость. Моя кружка чуть не выскользнула у меня из руки, и я лишь чудом сохранил ее в горизонтальном положении, когда она с грохотом опустилась на стол. Этим гостем был Моз.

Тролль повертел головой по сторонам и, заметив меня, направился к нашему столику. Кстати появление моего бывшего телохранителя привлекло всеобщее внимание. Гномы даже прервали свою игру, а я прекрасно знал, насколько святым является у нас, гномов, процесс игры. Для того чтобы оторвать гнома от этого занятия, нужно было что-то экстраординарное. Эльфы тоже с любопытством наблюдали за троллем.

Марик сначала испугался, но я его успокоил. Моз же, совершенно не обращая внимания на эффект произведенный его появлением, подошел к столику, и подвинув стул уселся, внимательно рассматривая нас. Пристального изучения удостоился Марик, и мне показалось, что у моего нового друга начинает появляться смущенный румянец.

— Что ты здесь делаешь? — поинтересовался я у Моза, — как ты прошел? Здесь же охрана.

— Подумаешь, — хмыкнул тролль, — охрана. Через забор перемахнул и все тут.

Мы с Мариком уставились на него широко раскрытыми глазами. Забором тролль называл трехметровую стену, опоясывающую Архог и надежно защищенную магией.

— Чего вы так удивились? Я проконсультировался кое с кем, заплатил немного, и мне рассказали, как можно проникнуть в Архог.

— Если об этом узнает Аррадирн, — рассмеялся я, — он всех студентов направит, заклинания на стенах реконструировать.

— У меня серьезный разговор, хозяин, — заявил тролль.

— Я же говорил, что теперь не твой хозяин. Называй меня просто Мирн.

— Хорошо, Мирн. Я пришел спасти вам жизнь.

— Спасти? От кого?

— От магов! Кстати, а кто это с вами? — подозрительно поинтересовался тролль показывая на Марика.

— Это мой друг. Марик, это Моз. Я тебе о нем рассказывал. Моз это Марик.

Тролль что-то пробурчал в ответ на изящный поклон Марика, и повернулся ко мне.

— Вы ему доверяешь? — спросил он у меня.

— Доверяю, — ответил я, — рассказывай, не тяни.

— Что ж… — тролль нахмурился, — тогда слушайте. Сижу, я значит в таверне. «Могучий гном» называется. Напротив меня как раз садятся двое людей. Рожи у них скажу я вам, хитрые и очень подозрительные. Одеты вроде бы скромно, чтобы не привлекать внимания, но маскировка у них плохая. У одного вижу меч, который стоит не меньше десяти золотых монет. Да и разговаривают они не так, как простые люди, а как маги.

— Ты уверен, что это маги? — вырвалось у меня.

— Я кое-чего соображаю, — первый раз улыбнулся тролль, — если они друг друга на вы называют…

Я понимающе переглянулся с Мариком. Друг друга на вы называли только маги. Все кто получал первую ступень Посвящения, обязаны были в разговорах с другими магами говорить только так. Этот кодекс, о котором я узнал в Архоге, был неизменен уже целых семь веков.

— Хорошо, продолжай.

— Ну вот, один другому значит и говорит, слышите, мол, мэтр Эллум, ректора все равно не убедишь. И вряд ли мы сможем что-нибудь сделать официальным путем. Архог самостоятельная единица и даже вмешательство короля может не принести результата. Тем более мол, его величество лучше не посвящать в подробности. А, этот Эллум отвечает…

— Эллум, — задумчиво пробормотал Марик, — знавал я одного Эллума. Как он выглядит?

— Толстый, толще тролля! Я удивился, как вообще такие люди могут по земле передвигаться. Если только с помощью магии… стой! — тролль хлопнул себя здоровенной лапищей по лбу, — у меня диплом подписан вроде тоже Эллумом. Ректор Торкварда?

— Это он. В Ордене только один маг с такой примечательной внешностью.

— Продолжай, — поторопил я тролля.

— Дальше… Эллум спрашивает, что вы Дерит, собираетесь делать… Дерит ему и говорит, мол надо выкрасть гнома. Не захочет, дескать, Аррадирн по-хорошему, сделаем по-плохому. Приказ Магистра есть, что вам еще надо. Ну, я и смекнул о каком, гноме они ведут разговор.

— Почему ты решил, что обо мне?

— … Это же яснее ясного. Имя ваше назвали!

— И дальше что? — я почувствовал, как меня охватывает страх.

— Они еще долго шептались и, допив пиво, ушли.

— Спасибо, Моз. Для меня не секрет что за мной охотятся, но то не люди… А ты, почему не уехал?

— Куда я поеду? — печальным голосом ответил тролль. — Пока я ни к кому не нанялся. Вот и остается ждать, когда подвернется стоящая работенка!

— Что скажешь? — поинтересовался я у Марика.

— Что-что. За тобой охотятся маги. Эллум ректор Торкварда, один из Верховных магов Эникеи, и просто так он не приедет в Ардаг. Значит у него важное задание. И ты знаешь, о чем идет речь…

— Что же делать? Надо бежать…

— Нам сначала надо поговорить с Аррадирном, — произнес мой друг, — эльф слишком честен и неподкупен и те маги правильно предположили, что он тебя не выдаст. Тем не менее, долго подобное противостояние продолжаться не может.

— Значит к нему?

— Да. И лучше это не откладывать в долгий ящик.

— Но сегодня воскресенье.

— Ректор находиться в Архоге постоянно. Мы отправимся к нему домой.

— Домой?

— Да, я там бывал несколько раз…

— Ты бывал у ректора? — на самом деле я не особо удивился этим словам, — что ты там интересно делал?

— Ты хочешь иметь ответ на любой вопрос, Мирн? — внезапно рассерженным тоном осведомился мой друг

— Нет, — возразил я, — только на те вопросы, которые могут касаться лично меня. В данном случае это твои отношения с эльфом.

— Ты не прав. Эти отношения не играют здесь никакой роли, и закончим на этом. Надеюсь, ты мне веришь?

— Верю, верю, — успокоил я его. Что ж, пока оставим этот вопрос без ответа.

Мы поднялись из-за стола. Я бросил на стол несколько медяков и уже собрался уйти, как тролль напомнил о себе.

— Эй, а я?

— Что, ты?

— Я думал, что вы наймете меня!

— Даже если найму, где ты будешь жить? В Архоге нет места и…

— А, я уже договорился!

Наши сборы были быстрыми. К сожалению, мне не удалось найти Моза. Тролль как сквозь землю провалился. А, поиски на складе, где должен был работать его соплеменник, не увенчались успехом. Мне ничего не оставалось как, скрипя сердцем, отправиться в путь без него.

Выехали мы из Архога без особых проблем, стража у ворот, предупрежденная Аррадиррном, молча пропустила нас. Но, несмотря на то что, по дороге никаких эксцессов с нами не произошло, я смог немного успокоиться, лишь тогда, когда Ардаг скрылся за горизонтом.

Я пустил свою лошадь шагом, Марик ехавший со мной рядом сделал так же.

— Мы ускользнули, — сказал я, — но что дальше?

— У тебя есть идеи?

— Демоны будут нас искать по всему Улару, и не успокоятся, пока не найдут. Сколько мы можем так бегать? Скорей всего недолго. Остается одно. Найти где-нибудь надежное место и затаиться! Место, где бы демоны, не смогли нас достать. Ты больше меня знаешь об Уларе, что скажешь?

— Не слишком я много и знаю, — покачал головой Марик, — но сдается мне, что есть такое место!

— Да? И какое же?

— Гнолл. Королевство Темных Гномов.

— Что? Это же наши исконные враги. Нас просто бросят в какую-нибудь штольню, и забудут о нашем существовании! Тогда конечно нас демоны не достанут! Не знаю как тебя, но меня подобный вариант не устраивает. Я не самоубийца!

Марик не понимал, о чем говорит. Темные гномы жили на юге Эникеи. За Проклятыми Горами. Если верить легендам они сначала были одним из Кланов, но почему-то взбунтовались и покинули Синие Горы. Темные гномы гораздо лучше обычных гномов овладели магией, и она была странной не похожей на волшебство других рас Улара.

Они соблюдали нейтралитет, и занимались тем, что изготавливали в своих могильниках отличное оружие, пользоваться которым могли позволить себе лишь очень обеспеченные люди. Темные гномы ненавидели своих бывших собратьев, и среди гномов о Гнолле ходила дурная слава. Вот и все что я знал, но подобными знаниями мог наверно похвастаться каждый житель Синих Гор.

— Сразу видно, что ты знаешь о них только по слухам. — возразил Марик. — Между прочим, Главам Кланов выгодно распускать подобные слухи. Темных гномов лучше представить выродками и злодеями. Кто сейчас знает правду о том, как их выгнали из Совета Кланов?

— А, ты знаешь?

— Знаю. Но рассказ этот долгий. Я был в Гнолле.

— Ты был в Гнолле?

Поразительно. Не мог себе представить, чтобы гном побывал там и остался в живых. Эту мысль я высказал вслух, чем вызвал у моего спутника веселый смех.

— Я же говорю, что ты предвзято относишься к бывшим соплеменникам. Как видишь я жив и здоров, и нисколько не жалею о той поездке. Между прочим сами темные гномы не испытывают к нам ненависти. Просто они привыкли жить обособленно и кроме своих холмов, их ничего не интересует!

— А, почему в таком случае ты считаешь, что они должны дать нам приют? Защитить нас? Им же по твоим словам на все наплевать.

— Это так, но поверь мне. Меня они послушают.

— Тебя? — я решил расставить все на свои места. — Так кто ты?

— Ты хочешь знать, кто я? — уточнил Марик

— Да хочу.

— Пойми, к сожалению, я не могу, назвать тебе мое полное имя. Пока не могу. Мне все равно пришлось бы покинуть Архог. Рано или поздно.

— То есть я подвернулся под руку.

— Можно сказать так. Но я прекрасно понимаю, что в твоих руках теперь судьба Улара. Поэтому мои проблемы можно отложить. Я думаю… — Марик запнулся, — я думаю, меня поймут…

— Кто поймет?

— Мирн… — он жалобно посмотрел на меня.

— Ладно, — махнул я рукой, — больше не расспрашиваю. Значит, мы отправляемся к Темным Гномам?

— Да!

— Допустим… но нам нужна карта. До Гнолла далеко, это на другом конце Эникеи.

— У меня есть карта! — Марик извлек из своей сумки плотный лист бумаги и протянул его мне.

Я бегло изучил его. Карта была составлена гномами, а значит, была гораздо точней, чем карты людей.

— Я путешествовал по Эникее — произнес Марик, — в принципе, если нам повезет, мы можем добраться до Гнолла недели за три. Первый город на нашем пути Старк. Это довольно крупный торговый центр, и там есть станция Магипута[4]. Деньги у нас есть! Садимся в дилижанс, и через три дня мы в Анте. А, в Анте можно примкнуть к какому-нибудь каравану. В Гнолл их идет предостаточно.

— Как у тебя все просто, — хмыкнул я, — а тебе не кажется, что демоны могут думать, так же как и ты… Кроме Старка, есть еще поблизости станции?

— Поблизости нет.

— Вот-вот. А, нас помимо демонов ищут еще и маги! И тех и других глупцами не назовешь! И первым делом они будут контролировать станции.

— Что ты тогда предлагаешь? До Анта далеко!

— Ничего не поделаешь. Городов нам надо избегать!

— Как скажешь! — Марик пожал плечами, — Тогда вперед?

— Вперед!

— И где же они? — Розден с ненавистью смотрел на смущенно переминавшегося с ноги на ногу Эллума. — Как вы упустили их? Да еще и Аррадирна убили! Мне уже в Совете запрос по этому поводу сделали. Что мне отвечать на него? Где твой убийца?

— Он в Торкварде. Мы же не ожидали, что все так повернется. Да и гном то оказался не простым!

— А, — махнул рукой Магистр, — оставь свои оправдания. Передай Дериту, что если ему жизнь дорога, пусть убирается из Эникеи. В пустыни, к демонам… куда годно. Понятно?

— Понятно.

— Хорошо, что хоть это понятно.

— Они в Анте.

— В Анте? — брови Роздена удивленно поднялись, — тогда почему они не здесь? Передо мной?

— Понимаете… — замялся Эллум. — В этом деле замешан Роттеррверн.

— Эльф? Каким образом?

— Его просил об этом Аррадиррн.

— И что? Он охраняет гнома? Ходит за ним по пятам?

— Нет, но магическое присутствие есть.

— И все? Эллум вы меня разочаровываете. Через час этот гном должен быть у меня. Не взирая ни на что. Даже если сам Роттверрен будет его защищать. Я больше вас не задерживаю!

Эллум поклонился и покинул покои Главы Совета. Он весь кипел от возмущения, но не спорить же с Розденом. Даже верховные маги соблюдали строгую субординацию. На Совете можно было высказать все, но это только на Совете.

Эллум уже начал раскаиваться в том, что он поддержал Роздена. Гном оказался на удивление везучим, да и друзья у него оказались могущественными. И чем это он так Аррадирна привлек? Тем более маг до сих пор не понимал, каким образом Розден собирается достать камень из Черных Дворцов Демонов.

Ректор Торкварда вышел в длинный холл. Там ждали четверо магов. Его лучшие ученики. Маг быстро объяснил им план действий, и в зале появилось овальное окно портала.

Когда мы выбрались на широкий Королевский тракт, наступил полдень. До Анта оставалось три мили, и вскоре мы уже любовались появившимися вдали его могучими стенами. Вскоре он предстал перед нами во всей своей красе.

Ант, столица и гордость всей Эникеи, был грозен и могуч! Стены из белого камня, окружавшие город, были невероятно высокими. Через равные промежутки над ними возвышались мощные четырехугольные башни с узкими бойницами. На украшавших их круглые крыши высоких шпилях реяли флаги Эникеи.

Флаг королевства был черно — белым, в центре полотнища был изображен вставший на задние копыта единорог. Не знаю, почему этот мифический зверь стал символом Эникеи. Королевство существовало много веков и вряд ли сейчас кто-нибудь об этом помнит.

Любуясь городом, я с трудом представлял себе, как можно штурмовать подобные стены. Насколько мне было известно, Ант захватывали всего один раз, и то благодаря предателю, открывшему городские ворота.

Не знаю, какая протяженность была у городских стен, но казалось, что они закрывают весь горизонт. По мере приближения к городу широкий тракт становился все оживленней и оживленней. Гораздо больше стало встречаться вооруженных людей. Рыцарей, солдат, лучников — пеших и конных.

Да и народ идущий рядом с нами отличался от Ардага какой-то чванливой надменностью. Я поймал на себе несколько презрительных взглядов, честно говоря не понимая чем я их заслужил. Видимо гномов здесь не любили. Марик подтвердил это

когда я поделился с ним результатами своих наблюдений.

Однако присутствие рядом с нами тролля, который прекрасно играл свою роль и выглядел грозным и опасным, заставляло чересчур любопытных отводить свои взгляды. Моз выглядел так, как представляет троллей большинство населения Эникеи. Я тоже пребывал в подобном заблуждении, пока не узнал одного из них близко.

Дорога в город шла, через широкий деревянный мост державшийся на мощных цепях. У входа в город стояло человек десять королевской стражи в блестевших на солнце доспехах и черно-белых плащах. Вид у них был хмурый, и каждого проходящего они рассматривали с плохо скрываемым подозрением.

Но толпа текущая вокруг нас была настолько разношерстной, что вряд ли стражники обратили бы внимания на двух гномов и тролля. И я был прав. Они проводили нас равнодушными взглядами, прицепившись к какому-то старику одетому так, словно он только что прибыл из Салаха. Белая чалма, длинный халат, остроносые туфли. Излюбленная одежда кочевников. Старик был не один. За ним ехал фургон, запряженный двумя лошадьми.

Управляла лошадьми молодая смуглая черноволосая девушка с раскосыми глазами. Что-то в ней было такое, от чего мое сердце стало биться чаще. Тем временем стражники обступили старика, и я по их голосам понял, что они требуют с него какую-то мзду. Дальше наблюдать за этой сценкой мне не дали, так как Марик буквально втолкнул меня в ворота.

— Какого демона? — возмутился я, чудом устояв на ногах.

— Нам идти надо быстрее, а не на женщин заглядываться! — заявил мой спутник.

Я пожал плечами. Создавалось впечатление, что он вообще испытывал к женщинам отвращение. По крайне мере, когда я заводил с ним разговор на эту тему, он всегда уходил от него.

По-моему, тролль тоже не совсем понял поступок Марика, но предпочел промолчать. Лично у меня не было настроения вступать в спор, и я, пробормотав себе под нос несколько крепких словечек, последовал за моими спутниками. Улица, по которой мы шли, представляла собой мощеную камнем мостовую, по обе стороны которой, возвышались трех и четырехэтажные дома серого цвета.

Вскоре я убедился, что улицы в Анте похожи друг на друга, как близнецы браться. Не знаю, как горожане находили путь в этих бесконечных переулках. Я бы точно, в них заблудился. Лишь иногда нам встречались изящные особняки, которые почти всегда были либо магазинами, либо домом кого-нибудь из богачей.

Марик оказался гномом, на удивление хорошо осведомленным о городской жизни. Он заявил, что мы направляемся к его хорошему другу, который живет на улице Пекарей. Кстати названия улиц в этом районе города носили названия, связанные с располагавшимися на них магазинами. Так, например мы миновали улицы Оружейников, 1-ую и 2-ую Магические и Ремесленную улицу

Вскоре улицы стали шире, а дома выше и солидней. То здесь, то там вдоль дороги тянулись длинные каменные заборы, окружавшие высокие шикарные особняки. Перед одним из таких особняков мы остановились.

Марик постучал в тяжелее дубовые ворота, с небольшой калиткой. Ждать нам пришлось недолго. Калитка распахнулась, и перед нами предстал представительный седой человек, одетый в богатый, расшитый серебром бархатный камзол. Он презрительно осмотрел гостей, но когда взгляд его остановился на Марике, выражение лица его сразу поменялось.

— Принцесса, — поклонился он.

— Что? — мне показалось, что я ослышался. К кому это обращается этот старик интересно знать?

Я посмотрел на своего спутника и заметил на его лице растерянность. И тут меня осенило. Я вспомнил странности в поведении Марика и все сразу стало на свои места… Как же я был слеп!

Машинально я вошел в ворота и направился за стариком. Шедший со мной рядом тролль, имел не менее обалделый вид, чем у меня. Марик же лишь прошептал

— Я все объясню.

Мы вошли в двухэтажный особняк и, пройдя сквозь холл с зеркальными стенами, очутились в небольшом уютном зале. В углу стоял камин, около которого сидел старый седой человек, закутавшийся в халат. Он читал книгу но, услышав наши шаги, отложил ее на низкий столик рядом с собой и поднялся навстречу нам.

Я невольно вздрогнул. Лицо незнакомца было сильно обожжено. Выглядел он страшновато, и лишь теплые карие глаза, смотрели на нас с лаской и участием. И это не был человек, как мне показалось сначала. Судя по смуглой коже и форме ушей, это был темный гном!

— Марика! — проговорил старик, и мой спутник… нет, моя спутница, бросилась в объятья к нему.

Когда они закончили обниматься, старик щелкнул пальцами, и рядом с нами появилось несколько кресел. Когда все расселись, старик заговорил, обращаясь ко мне.

— Я понимаю, что у тебя много вопросов, Мирн. Выслушай меня. Сначала представлюсь. Я Солт. Как ты наверно понял, я темный гном. Не буду скрывать, что в Гнолле я занимаю очень важный пост… — здесь он слегка замялся — … Марика моя родственница. Она связалась со мной во время вашего путешествия, так что мне известна твоя история!

Я бросил испепеляющий взгляд на Марику, и она слегка покраснев, еле заметно пожала плечами.

— Я понимаю, что тебя долго обманывали, — продолжил Солт, — но это было частью плана. Плана, о котором не знал ни Аррадирн, ни Розден, ни Эллум. Появление камня мы вычислили одновременно с демонами, но те оказались проворней нас. Дело в том, что в камне Гнорма есть не только отрицательные качества, которые заложили туда его противники. Этот камень дело рук бога гномов и в нем сохранилась часть его самого. Именно с помощью этого камня можно объединить наши народы, и прекратить вражду между гномами. Рукописи демонов всегда имели двойное, а то и тройное толкование. Розден о подобном использовании камня, скорее всего не знает. А, если и знает, то объединение гномов ему не нужно. Если оно произойдет, мы станем самой сильной расой в Уларе.

Я покачал головой. Старик был прав. Если гномы объединяться, то они могут свернуть горы. Только вот как это объяснить Главам Кланов, которые слышать не хотят ни о каком объединении. Тем более камень то в Вестхоуке… — последние слова я произнес вслух.

— Да, он в подземельях демонов, — кивнул Солт, — но его надо будет выкрасть у них.

— Выкрасть? У демонов? — я широко улыбнулся. У дедушки явно старческий маразм. Или он надо мной просто издевается.

— Именно выкрасть, — терпеливо повторил Солт, — я не шучу!

— Если вы не шутите… — с сомнением покачал я головой. — Там Совет Магов в полном составе не справиться, кто же тогда сможет это сделать?

— Ты, — тихо произнесла Марика, и внимательно посмотрела на меня. Почему это я раньше не замечал, как она красива. Но видно красота, лишила эту женщину ума!

— Я? Вы наверно думаете, что мое имя Гнорм, а живу я в Заоблачных Землях. Вынужден вас разочаровать. Меня зовут Мирн. Я простой гном. И на самоубийство идти не собираюсь!

— У тебя нет выбора, — грустно улыбнулся Солт, — демоны или маги, но тебя рано или поздно найдут. С другой стороны у нас появился первый за несколько тысячелетий шанс объединить наши народы.

— Да, не возражаю я против объединения наших народов, — я начинал нервничать, — только не надо меня в герои записывать. Как я выкраду камень, интересно мне знать?

— Ты еще не знаешь своей силы, — произнесла Марика, и я заметил, как в ее голосе начали появляться властные нотки.

— А, ты откуда знаешь? — я невольно сорвался, и слова мои прозвучали довольно грубо. — Кто ты такая? Оракул?

Девушку начала заливать краска и я понял что перебрал. Казалось она сейчас броситься на меня. Но Марика сдержалась, лишь испепелив меня взглядом.

— Перед тобой наследная принцесса трона Гнолла, — тихо произнес Солт — держись достойно гном.

— Наследная кто? — прошептал я и беспомощно посмотрел на тролля. Но тот молча сидел, уставившись с ошеломленным видом на Марику, и толку от него не было никакого.

— Принцесса, — кивнул Солт, которого судя по всему забавляло мое смущение.

— Но, Архог… — начал я, но старик перебил меня.

— Там принцесса находилась инкогнито. Знал об этом только Аррадирн. У нее есть магические задатки…

— Папа… хватит! — резко прервала его Марика.

Мои глаза округлились, и я недоверчиво смотрел на Солта. Демон меня возьми это же Солт VII, король темных гномов!

— Оставь нас, — приказал Солт строгим голосом, и Марика презрительно фыркнув, вышла из комнаты.

— Ваше Величество, извините… — пробормотал я.

— Да, ладно, обойдемся без формальностей. — Король небрежно махнул рукой, — тем более что нахожусь я здесь неофициально. Ваше прибытие часть разработанного мной плана. Вернуть камень гномов. Маги думают, что они знают, как настраивать камень… но не у одного человека это не получилось. Потому что настоящие книги об этом находятся в Гнолле и в Вестхоуке.

— Пусть так, — наконец взял я себя в руки, — но вы не объяснили, каким образом можно украсть камень Гнорма из Дворцов Демонов!

— Вот об этом нам надо поговорить. Ты согласен отправиться в Вестхоук?

— Нет, не согласен, — вырвалось у меня, — лучше здесь в петлю влезть!

— Послушай — король глубоко вздохнул и продолжил, — с тобой отправиться двое наших лучших магов. Оба они оборотни, и в совершенстве владеют изменяющими облик заклинаниями. Вы проникните в Вестхоук под личиной демонов. Ты должен чувствовать камень. Просто думай о нем, и сразу почувствуешь его, если он неподалеку. И у нас есть демон, который согласился помочь нам достать камень!

— Демон? Но как вы его уговорили…

— Это долгая история. У демонов, как и у людей, любимое занятие плести интриги. И с ними можно иметь дело, если знать правильный подход. Я понимаю, что ты направляешься в логово тех, кто мечтают тебя заполучить. Отправляющиеся с тобой маги, лучшие маги Гнолла как я уже говорил. Поэтому у вас должно все получиться. Мы должны рискнуть. Ради двух наших народов. И если не хочешь остаток дней трястись за свою жизнь!

Я ничего не ответил. Что можно было сказать после подобных слов. Я не герой, но признаюсь, слова Солта задели в моей душе струны, о которых я раньше не подозревал. Да и фраза о том, что мне придется до конца дней трястись за свою жизнь, тоже сыграла свою роль.

— Так ты согласен? — поинтересовался Солт

— Согласен, — проворчал я, чувствуя себя так, словно мне только что зачитали смертный приговор.

— Отлично! Отправитесь завтра!

— Завтра?

— Да, завтра! Дорога каждая минута! Сейчас отдохните с дороги, а вечером приглашаю вас на ужин.

Король поднялся из кресла, и нам ничего не оставалось, как только последовать его примеру. Нас отвели в комнату, которая оказалась просто шикарной. А, кровати с шелковым бельем вообще показались мне чудом. После ночевок в лесу или в гостиничных номерах с клопами и несвежим бельем, это был просто рай!

— Что ты думаешь? — спросил я у тролля, когда мы уселись на кроватях.

— Он что-то темнит.

— Ты так считаешь? — удивился я.

— Да! — с горячностью заявил тролль. — В нем была какая-то странность.

— Какая странность?

— Не знаю… скажем это моя интуиция…

— О чем ты? Вот путешествие в Вестхоук в компании двух магов меня гораздо больше раздражает! А, Марика? Как она нас за нос водила, а?

— Мастерски, согласен — согласился Моз, — но я бы взял смелость посоветовать вам, связаться с Роттерверном.

— С кем? А… — я хлопнул себя по лбу, — Совсем забыл. Только Аррадирн сказал, что он свяжется с нами сам…

— Но…

— Хватит Моз! Сегодня вечером я спрошу об этом у Солта.

На этом дискуссия закончилась и, следуя советам нашего хозяина, я решил немного вздремнуть до ужина. Не обращая внимания на хмурого тролля, который что-то недовольно бормотал себе под нос, я завалился на кровать, и едва закрыв глаза увидел Аррадирна, однако приглядевшись я понял что это не ректор Архога. Это был эльф очень похожий на него. Вокруг меня была темнота, единственным источником света был жезл, в правой руке эльфа, светящийся мягким белым светом.

— Кто вы? — попытался я спросить, но не смог произнести ни слова. Я словно потерял дар речи.

— Ты не сможешь говорить, — внезапно зазвучали в моей голове слова, — просто мысленно отвечай на мои вопросы!

— Кто вы? Где я?

— Мое имя Роттверрен. Ты сейчас спишь! Я связался с тобой по просьбе своего брата, но теперь вижу, что все гораздо серьезнее, чем я думал сначала! Улару на самом деле угрожает большая опасность. Где ты находишься?

— У Солта VII. Короля темных эльфов! Он… — дальше я кратко пересказал наш разговор с королем. К моему удивлению вид у Роттверрена был хмурый.

— Солт VII, говоришь? Странно. Инкогнито в Анте? Вериться с трудом. Где вы находитесь? Просто представь себе улицу!

Я представил улицу, по которой мы шли.

— 3-ая Магическая, — пробормотал Роттверрен, — ждите меня, я скоро буду. Что-то здесь не так!

Темнота вокруг растаяла и я увидел, что сижу на кровати а на меня озабоченно смотрит тролль.

— Вы все время что-то бормотали во сне! Кошмар приснился?

— Почти… — пробурчал я.

Следующие двадцать минут мы с Мозом потратили на то чтобы облачиться в наряды, любезно переданные нам слугами. Тролль натянул на себя камзол, и я чуть не покатился со смеху. Надо признать, что Моз очень солидно смотрелся в черном бархатном камзоле. В который раз я убедился в том, что в Уларе троллей просто недооценивают.

Я тоже облачился в камзол, который был темно-синего цвета и подходил мне идеально. Сразу было видно, что одежда дорогая, и сшитая с помощью магии. На мою фигуру вообще тяжело было подобрать изящную одежду.

Но вот за нами пришли, и слуга отвел нас на второй этаж в большой зал в центре, которого возвышался длинный стол с разнообразной снедью. У меня разбежались глаза и сразу потекли слюнки от аппетитных блюд стоявших на нем.

Едва мы уселись за стол, появился король с дочерью. Солт выглядел так, как должны были выглядеть короли. Легкая надменность в лице, неторопливые движения, одежда, расшитая золотом. Марика же была в простом белом платье. Оно так шло ей, что я не мог оторвать глаз от девушки. Та, заметив мое восхищение, довольно улыбнулась и… вдруг на секунду показала мне язык. Хорошо король не заметил.

Ужин начался. Признаюсь, что так вкусно в своей жизни я еще не ел. Вдобавок Солт оказался на удивление приятным собеседником. Все шло прекрасно, пока вдруг в дверях не возник испуганный слуга.

— Ваше Величество, — забормотал он, — Его Магичество Роттверрен!

— Я занят, — пророкотал король, но в следующий момент двери слетели с петель сорванные могучим порывом ветра. В дверях показался уже знакомый мне эльф.

— Как вы смеете! — поднялся Солт, — я…

— Смею, — процедил эльф, — кто ты?

— Я король…

— Это мы уже слышал. Кто ты?

— Да что здесь происходит? — вскочила Марика, — я наследная принцесса и…

— Вы принцесса, Ваше Высочество, — поклонился Роттверрен в сторону Марики, — в этом я не сомневаюсь. Но вот кто он?

Тут я с изумлением увидел, что Солт начал пятиться и менять свой облик. Марика завизжала и перед нами, появился… Стронгхолл собственной персоной.

— Что и требовалось доказать, — удовлетворенно заметил эльф и взмахнул рукой.

Из-за его спины выскочило трое эльфов в длинных ученических робах. В их руках были жезлы на верхушках, которых горело зеленое пламя. Они выставили жезлы перед собой и в Стронгхолла устремились молнии.

На следующее утро, мы вчетвером собрались в той самой комнате, в которой так искусно водил меня за нос демон. И я услышал от эльфа слова, которые никак не ожидал услышать.

— Нам надо отправиться в Вестхоук, — произнес Роттверрен, повергнув меня в состояние легкого ступора, — Я, ты и тролль. Если он захочет, конечно… — добавил эльф, заработав возмущенный взгляд моего телохранителя.

— И ничего страшного, — поспешил добавить он, видимо заметив мою реакцию. — Я хорошо все обдумал! Демон, сам того не ведая, подал хорошую идею. Пойми Мирн, что пока камень у демонов они не успокоятся до тех пор, пока ты не окажешься в их лапах. Тебе пока везет, но долго это продолжаться не может.

— Ну вот, опять, и вы туда же. А, Гнолл? — я с надеждой посмотрел на девушку.

— Это так же не гарантирует тебе безопасности. В покое тебя не оставят, и в Гнолле. Можешь мне поверить.

Я отказывался верить своим ушам. Маг повторял слова лже-короля.

— Но это форменное самоубийство! — вырвалось у меня. — Лезть в лапы к врагу!

— Я наложу на вас заклинание «личины», — объяснил Роттверрен. — Ты сам видел, насколько оно эффективно, даже родная дочь не смогла определить обман. Чтобы раскрыть его, нужно быть очень сильным магом. Тем более, я долго жил в Вестхоуке, и у меня остались кое-какие связи, которые нам помогут.

— Но до Вестхоука месяца два пути, — возразила Марика.

— Вы правы принцесса, — согласился с ней маг, — только если не использовать портал.

— Портал? Но на такое огромное расстояние он не может действовать.

— Мой сможет, — эльф стал серьезным, — туда и обратно он нас переправит. Не волнуйся ты так, Мирн. Все будет хорошо. Мы окажемся сразу у границы столицы демонов.

Что я мог возразить эльфу? Мне ничего не приходило в голову, и маг видимо счел мое молчание, согласием.

— Помните, — продолжил Роттверрен. — Ваши «личины» действуют не так долго, поэтому нам надо спешить. Я наложил на тебя заклятье Мирн, теперь знаешь язык демонов, но только в том объеме, который нам необходим. Чем дольше ты сможешь молчать, тем лучше. Наш поход на первый взгляд как ты и говорил, кажется сумасшедшим. Но это не так. Именно нереальность и есть основной его козырь. Верховный демон, просто не может представить себе подобной наглости.

— Все равно это огромный риск — заметил я, не обращая внимания на усмешку Марики.

Первым что я почувствовал, когда очнулся, невыносимую боль. Казалось, она пронизывает каждую частичку моего тела. Но слава Гнорму это мучение продолжалось недолго. Через несколько минут боль затихла, превратившись в слабое покалывание. Теперь я смог разглядеть склонившеюся надо мной Марику. Девушка положила мне на лоб что-то влажное.

Я попытался встать, но сделать мне этого не дали.

— Лежи, — строгим голосом произнесла она. — Ты должен отлежаться несколько дней. Говорить можешь?

— Могу, — пробормотал я, медленно поворачивая голову.

Я лежал на кровати в просторной комнате. В углу, в небольшом камине весело трещали дрова. Рядом с камином я заметил маленький столик с наваленными на него книгами. Рядом со столиком стоял маленький алтарь, на котором дымилась какая-то трава. Только сейчас я почувствовал ее сладковатый запах.

— Где я?

— Ты в Анте. Вы появились десять часов назад. Буквально вывалились из портала в нашем доме.

— А, эльф?

— Эльф скорей всего погиб, — помрачнела Марика, — судя по рассказам Моза, шансов у него почти не было.

— А, тролль?

— Он чувствует себя превосходно. Вот тебе сильно досталось. Пришлось потрудиться, чтобы вылечить твою спину.

— Спину?

— Она представляла собой один сплошной ожог.

— Значит, чуть-чуть не успел, — проворчал я.

Я прекрасно помнил Черные Дворцы. Огненные шары демонов все же достигли цели. Но главное, что я остался жив Прав был Роттерверрн в том, что никто из демонов не ожидал подобной наглости. Залезть в личную Сокровищницу Араха!

— Нам надо как можно быстрее отправляться в путь! — вдруг вспомнил я слова эльфа

— В путь? — Марика покачала головой, — да тебе надо лечиться как минимум неделю!

— Иначе нас найдет Розден, так Роттерверрн сказал!

— Мало ли что он сказал! — недовольно пробурчала девушка

— Я могу ходить?

— Можешь наверно, — невесело хмыкнула Марика, — но далеко не уйдешь.

— Завтра нам надо уезжать.

— Ладно, — внезапно согласилась девушка, — может ты и прав. Я все приготовлю. Мы едем вчетвером.

— Вчетвером? — удивился я, — а кто четвертый?

То ли нам просто везло, то ли маги и демоны перестали нас искать, но в последующие два дня, нас никто не потревожил. Мы спокойно добрались до Брэгга.

С погодой нам повезло, лишь в последний день нашего путешествия пошел дождь, Утром мы вошли в город.

Аиск оказался весьма примечательной личностью. Он не был похож на обычного темного гнома. Во-первых, он был высоким. Во-вторых, он был рыжеволосым и голубоглазым. Это сочетание больше всего меня поразило. Вдобавок маг держался очень вежливо.

Честно говоря, до того как я попал в Архога всегда считал магов высокомерными и чванливыми индюками, но последние события изменили мое мнение о них. Аиск мне понравился с первого взгляда. Было в нем что-то непосредственное, почти ребяческое. Если бы не слова Марики, никогда бы не поверил в то, что это один из самых могущественных магов Гнолла.

Маг ждал нас в таверне, на окраине города. Сам Брэгг оказался провинциальным городишкой, грязным и запущенным. Для обветшалой крепостной стены, окружавшей его, хватило бы наверно одного удара тараном, чтобы превратить ее в кучу камней.

Улицы были в большинстве своем не мощеные, а дождь похоже становился все сильнее и сильнее, и нам пришлось пробираться в таверну утопая в грязи. К тому же сама таверна оказалась отвратительной. Разве что крысы по полу не бегали. Если бы я не был голоден как волк, то побрезговал бы, здесь есть.

Представляю, как чувствовала себя принцесса в этом клоповнике. Однако к моему огромному удивлению, она не выказывала ни малейшего отвращения. Еще один разрушенный стереотип. Я считал, что все аристократы избалованные лентяи. Марика была приятным исключением.

Когда закончились взаимные приветствия, и мы уселись за столом, Аиск сразу приступил к делу.

— Итак, — он вынул из-за пазухи небольшую карту Улара. — Давайте, определим наш путь.

Я отметил, что карта была очень дорогой. И очень подробной. Явно штучный товар, сделанный на заказ и не на простом пергаменте, а на плотной белой ткани напоминавшей бумагу.

— Когда мы доберемся в Минтр, у нас есть два варианта путешествия, — продолжил Аиск и его длинный палец заскользил по карте, — первый это через Плачущие Холмы в Бантр. От Бантра до Гнолла рукой подать. Мы сокращаем наш путь, но он становиться опасным. Даже если мы пройдем по краю Холмов, то никто не гарантирует неожиданной встречи с ограми или гоблинами. Второй путь, это по реке Месс. Он чуть длиннее. В Минтре можно нанять корабль, и через пять дней мы в Холлине. Оттуда до перевала ведущего к Гноллу три дня пути. Недостаток этого варианта, даже не в том, что гномы плохо переносят водные путешествия, а в том, что Месс проходит прямо по центру Мертвых Болот. Все вы понимает, что это означает. Вам выбирать, но лично я отправился бы водным путем!

— Почему? — поинтересовалась Марика

Я проснулся от холода. Удивительно. На улице стояла невероятная жара, меня же била дрожь. Оглядевшись по сторонам, я увидел, что, лежавшая рядом со мной Марика, спокойно спит. Что же происходит?

Ответ на этот вопрос я получил, когда передо мной появился уже знакомый мне призрак. Призрак Аррадирна. Именно от него и исходил этот странный холод пробиравший меня до самых костей. Несмотря на то что он уже не однократно выручал нас, я не мог не испытывать страха, при появлении гостя из другого мира. К таким вещам, знаете ли, трудно привыкнуть.

— Уходите… — пронесся по комнате его еле слышный шепот, — уходите сейчас. Завтра будет поздно. Нанимайте любой корабль…

— Что? Что будет поздно? — вырвалось у меня

— К вам… — но вновь, как тогда на поляне, призрак не смог договорить. Он побледнел и растаял в темноте комнаты…

— Ну вот, опять! — произнес я недовольно.

Почему уходить надо было именно сейчас, призрак объяснить не успел. Но пренебрегать его предупреждением, было бы глупо. Я принялся будить девушку, и доложу вам, это было непросто. Дело в том, что за две ночи, проведенные с ней, мне удалось поспать всего несколько часов. Сегодняшняя ночь тоже не была исключением.

Я прекрасно понимал, что все это может очень плохо кончиться. В Уларе было предостаточно примеров таких вот романов. Наличие любовников у принцесс, тем более у наследных, становилось неприятным фактом, перед заключением королевских брачных договоров. Поэтому от компрометирующих улик старались избавиться. Перед очередным громким бракосочетанием, всегда происходили несколько странных нечастных случаев…

— Что случилось? — недовольно проворчала Марика, когда мне удалось ее растормошить.

Я рассказал ей о разговоре с Аррадиррном, и сон сразу с нее слетел. Она восприняла мои слова серьезнее, чем я предполагал.

— Одевайся! Нам надо быстрее уходить! — приказала она.

Вновь приказные нотки в ее голосе. Я терпел, но терпенье мое не безгранично…

Мы быстро оделись. Я сбегал в соседнюю комнату и растолкал Моза. Это оказалось еще труднее, чем разбудить Марику, но с помощью ушата холодной воды, я добился полного успеха в этом непростом деле.

Хорошо, что я заранее убрал подальше его дубину, иначе мне точно бы не поздоровилось. И вот спустя пятнадцать минут, мы уже спускались по лестнице вниз.

До открытия пристани оставалось несколько часов. Когда мы вышли на улицу, осторожно прокравшись мимо стойки, за которой храпел хозяин гостиницы, то сразу окунулись в темноту. Фонари на улицах уже погасли, но ночь пока еще лишь раздумывала о том, чтобы уступить место утру.

Звезды еще не начали бледнеть, но это должно было случиться очень скоро. Мы направились в порт, создав на всякий случай защитное поле, способное отогнать случайных воров или разбойников.

Дорога была настолько извилистой и замысловатой, что мы долго бы плутали в бесчисленных переулках, если бы не Марика. Девушка так хорошо ориентировалось в городе, что я начал сомневаться, что она всего один раз была в Браге

Когда мы подошли к порту, наступило утро. Город уже начал оживать. На улицах появились первые жители. Начали открываться магазины. Из пекарни, которая располагалась прямо перед входом в порт, тянулись аппетитные запахи. В порту же было многолюдно.

Существа всех рас, как муравьи сновали по деревянным причалам в разные стороны. Вдоль причалов выстроились фургоны, в которые сгружали с кораблей мешки, ящики, тюки с всевозможными товарами. Ругались с моряками и купцами чиновники, взимавшие пошлину на товары при разгрузке, скрипели лебедки самодельных кранов загружавших огромные транспорты, отправлявшиеся в разные города Эникеи.

— А, как же Аиск? — вдруг вспомнил я, — мы должны были ждать его еще два дня!

— Значит, отправимся без Аиска! — ответила Марика, — Аррадирн нас еще ни разу не подводил… ты против?

— Да, нет, — поспешил заверить я девушку, внимательно смотревшую на меня, — просто без Аиска придется трудно!

— Справимся! — уверенно ответила она — Надо только найти хороший корабль!

И мы нашли его. По крайней мере, я не сомневался, что это был самый красивый корабль в порту. Небольшой двухмачтовый корабль, с высокими изящными бортиками над палубой. Он был прекрасен от кормы до длинного позолоченного единорога украшавшего нос судна. Я не мог не любоваться этим гордым красавцем.

С капитаном «Единорога», — так назывался корабль, мы договорились быстро. Звали его Вокл. Сначала он заявил, что собирался простоять в порту неделю и уже отклонил несколько подобных предложений. Но золото как всегда сделало свое дело. За десять золотых, по словам Марики это почти вдвое выше обычной цены, он вызвался отвезти нас в Холин. Вокл заявил, что наше путешествие займет пять дней, а если будет хорошая погода, то может и меньше.

— У вас есть маг? — поинтересовался капитан, получив деньги. Я вспомнил слова Аиска что без магов корабли не рисковали проплывать мимо Мертвых Болот.

— Нет, знаете, так получилось… — объяснения Марики капитан слушать не стал.

— Не волнуйтесь, — прервал он ее, — у нас на корабле хороший маг. Лучший маг в Браге. Он когда-то даже был кандидатом в Совет Магов Эникеи!

— Да? И как его имя? — было заметно, что Марика была заинтригована.

— Вендер. Вы слышали о нем?

— Слышала… — Марика помрачнела.

— Он очень хороший маг! — похоже, капитан души не чаял в этом Вендере, а вот Марика немного странно отреагировала на это имя.

— Что случилось? — прошептал я.

— Потом объясню? — тоже шепотом ответила она.

На этом наша беседа с капитаном закончилась. Мы поднялись на корабль. Нас разместили в трех небольших каютах, рядом с капитанской. Вокл объяснил, что помимо нас на корабле сорок человек команды и маг, который в данный момент находился в городе, но должен с минуты на минуту прибыть на судно.

Когда мы разложили свои вещи и вновь поднялись на палубу, команда готовилась к отплытию. Моряки понравились мне сразу. Пусть я и никогда не плавал, но именно так представлял себе опытных морских волков.

В их движениях не было никакой лишней суеты, они работали дружно, и я решил, что нам повезло с капитаном и с командой. Единственной ложкой дегтя в бочке меда, было состояние моей спутницы. Лицо Марики было мрачным, словно мы были на чьих-то похоронах.

— Что случилось? — я повернулся к ней

— Это из-за мага, — неохотно ответила она.

— Из-за мага? А он то причем? Ты его знаешь?

— Знаю. Мы знакомы. То есть были знакомы… близко знакомы…

— Близко? — я почувствовал ревность

— Близко — кивнула Марика, задумчиво глядя куда-то вдаль, — но это все в прошлом. Мы расстались плохо, со скандалом. Он начал пить и, в конце концов, влип в какую-то неприятную историю. Совет узнал об этом, и отклонил его кандидатуру. Не удивлюсь, если он считает меня виновницей его несчастий!

— Тогда давай поищем другой корабль.

— Подожди! Сначала мне надо с ним поговорить. Нам повезло с этим кораблем, неизвестно каким будет другой. Не хотелось бы из-за такого пустяка бросать корабль.

— Ничего себе пустяк, — усмехнулся я. Нам только оскорбленного мага не хватало!

— Подожди, вот и он! Совсем не изменился, — последние слова она произнесла шепотом.

На палубе появился маг. Это был высокий стройный молодой человек с привлекательными чертами лица. Его длинные черные волосы были собранными на затылке в пучок. Держался он надменно. Моя внешность, естественно не выдерживала никакого сравнения с внешностью этого красавца.

Мы стояли на капитанском мостике, и я увидел, как к появившемуся магу подошел капитан, и что-то сказал, махнув рукой в нашу сторону. Вендер прикрыв глаза рукой, посмотрел в нашу сторону и направился прямиком к нам. Когда он появился на капитанском мостике, несколько минут стояла мертвая тишина, во время которой Марика и Вендер разглядывали друг друга.

— Здравствуй, Марика, — произнес маг, первым нарушив тишину, — голос его звучал абсолютно нормально и по крайней мере ненависти я в нем не услышал.

— Здравствуй Вендер, — ответила девушка. Это мои спутники. Мирн и Моз.

— Гном и тролль, хм… интересные спутники у вас принцесса…

— Не надо меня так называть Вендер. Я просто Марика Нам надо с тобой поговорить!

— Да? — в голосе мага послышались саркастические нотки, — о чем?

— Оставьте нас вдвоем, — повернулась девушка к нам.

— Ты уверена? — поинтересовался я. Мне совсем не хотелось оставлять ее в компании с этим типом.

— Да, пожалуйста!

Нам с троллем оставалось только подчиниться. Мы спустились на палубу, где нас уже ждал Вокл. Капитан был человеком разговорчивым и сразу начал нам рассказывать какую-то невероятную байку из его жизни. Причем делал это он настолько талантливо, что я невольно заслушался. Однако это не мешало мне краем глаза наблюдать за мостиком, на котором разговаривали Марика и Вендер.

Разговор их продолжался довольно долго, и когда они спустились на палубу, девушка улыбалась. Я посчитал это хорошим признаком, но с другой стороны ревность осталась.

Маг, поклонился нам и ушел. Принцесса посмотрела на тролля взглядом, который тот прекрасно понял и вместе с капитаном отошел в сторону.

— Мы поговорили, — произнесла принцесса, глядя мне в глаза, — старое забыто. Вендер еще испытывает ко мне какие-то чувства, но ты не должен принимать это близко к сердцу. Он мне пообещал, и хоть обещания вещь ненадежная, все же маги стараются держать слово. Тот Вендер которого я знала, держал его всегда. Так что не тревожься Мирн!

Я промолчал. Признаюсь, что не разделял оптимизма Марики. Этот смазливый маг мне сразу не понравился. Не знаю, каким он был раньше, но сейчас я решил следить за ним в оба.

В это время раздались громкие команды капитана, и корабль дернулся. Захлопали паруса наполняемые ветром, и «Единорог» отправился в плавание. Глядя на Марику, которая восторженно наблюдала за удалявшимся от нас берегом, я невольно выругался про себя. Легко ей говорить, — «не принимай близко к сердцу». Я ведь по уши влюбился. Что прикажете с этим делать?

Со всеми этими треволнениями я совершенно забыл, что плыву на корабле. У всех гномов устойчивая водобоязнь. Это не значит, что мы не моемся, как демоны и все такое прочее. Речь идет о реках, морях и прочих больших водных просторах. Гномы всегда жили в горах. И никто из них не умел плавать. Да и морской простор был совершенно чужд нашей расе. И вот сейчас я плыл по Мессу, крупнейшей реке Улара, и к своей гордости не испытывал ни малейшей паники.

Постепенно мы выбрались из узкого пролива между двумя половинами города и оказались в центре реки. Здесь Месс становился огромным. Вскоре берега скрылись из глаз, и наш корабль устремился вперед.

Конечно, он был не единственным кораблем, плывущим по Мессу, мимо нас в обе стороны проплывали корабли всевозможных размеров и расцветок. Тем временем Вокл подошел к нам. Капитан видимо решил просветить новичков в области кораблестроения, и начал объяснять нам какие корабли мимо нас проплывают.

Делал он это превосходно и вскоре я решил, что вполне смогу отличить грузовое судно от военного фрегата. Так же я решил, что водобоязнь гномов была сильно преувеличена. Страшные рассказы об огромных волнах и изнуряющей качке, оказались вымыслом. Мы стояли на палубе довольно долго, пока не поднялся холодный резкий ветер.

Мы, не сговариваясь, дружно оторвались от лицезрения водной глади и отправились в теплую каюту. Здесь не обошлось без магии, так как не было даже малейшего намека на наличие в ней камина или печки.

Моз сидел напротив окна с книгой в руках. Казалось, я уже привык к моему спутнику, но все же вид тролля с книгой не мог не вызвать у меня улыбки.

— Что читаешь? — поинтересовалась у тролля девушка, стараясь сохранить серьезный вид.

— Да, так… — Моз оторвался от книги, — «Эдд Мозддом»

— Что? — я с удивлением уставился на тролля.

Эллум неприязненно смотрел на сидевшего перед ним человека. Это был двухметровый верзила с зеленой кожей и огромными длинными руками, неуклюже болтающимися вдоль могучего туловища. Лицо гиганта напоминало человеческое, если не считать глаз, которые не имели ни ресниц, ни бровей, да еще пары внушительных клыков

От зловонного дыхания из полураскрытого рта, Эллум не морщился, только прикладывая невероятное усилие воли. Сидевший напротив него урод, был нужен ему, так что приходилось терпеть. Маг был наслышан об обидчивости болотных тварей.

Имя зеленого было Носитон, и он являлся одним из вождей трех шаек орудующих на Мертвых Болотах. Болота давно стали убежищем для изгоев и мутантов всех рас Улара. Именно они и представляли собой силу, с которой Эникея не могла справиться уже долгое время.

Самым большим достижением были тайные соглашения, достигнутые с вождями. Об этом знали лишь первые лица королевства, и конечно члены Совета Магов. Шайки не трогали королевские караваны, а те в свою очередь не устраивали карательных экспедиций. Все же остальные караваны вынуждены были путешествовать на свой страх и риск.

Эллум прибыл в Прон, деревню являющуюся столицей той части болот, которую контролировала шайка Носитона, сегодня утром. Маршрут Мирна был известен, и добыча сама шла магу в руки. Спустя несколько часов, он уже сидел в одном из немногих каменных домов деревни и беседовал с вождем. Через два дня корабль гнома должен был пройти через самое узкое место реки, и это был реальный шанс наконец-то заполучить Мирна и камень.

Сначала они вроде договорились, но когда Эллум считал что уже все закончено, вождя неожиданно отозвал в сторону незаметно появившийся в комнате невысокий человечек с изуродованным лицом. Поговорив с ним некоторое время, вождь вернулся в совершенно другом настроении.

— Итак, — Носитон, внимательно посмотрел своими немигающими глазами на мага. — Мы должны доставить этого гнома живым?

— Обязательно!

— И за это вы нам платите двадцать золотых?

— Да. По-моему размер суммы вашего вознаграждения мы уже обсудили? — Эллум начинал нервничать от тупости этого болотного вождя.

— Обсудили… — кивнул Носитон, — только от вашего предложения смердит за целую милю. Вы хотите сказать, что ваш путешественник отправился по Мессу без магической охраны?

— Ни на что не годен этот болотный народец, — весело произнес Эллум, — Но, тем не менее, он мне помог. Вы теперь слишком слабы, чтобы сражаться. Так что предлагаю сразу отдать мне гнома. И можете плыть, куда вашей душе угодно!

— Здравствуй, Эллум! — Вендер держался на ногах, опираясь на плечо Вокла, но голос его был тверд.

— Привет и тебе! Давно я тебя не видел, Вендер! Говорят, ты бросил пить? Наверно кое-что помнишь из магического искусства?

— Помню.

— Это хорошо. В таком случае ты можешь правильно оценить эту ситуацию. Выхода у вас нет, друзья мои.

В воздухе повисла зловещая тишина. Я посмотрел на Вендера, но маг отвел глаза. У Марики был такой вид, словно она сейчас заплачет. Помощи ждать было неоткуда. И тогда я принял тяжелое решение. Похоже оно было единственным выходом из сложившейся ситуации.

— Хорошо, я пойду с тобой.

С этими словами я подошел к Эллуму.

— Я знал, что в тебе есть доля здравого смысла, — усмехнулся маг, — теперь…

— Подожди!

Я повернулся и увидел Вендера который смотрел на Эллума расправив плечи и высоко подняв голову.

— Ты не получишь гнома!

— Да? — удивился Эллум, — и как ты планируешь мне помешать?

— Вот так! — раздался громкий рев и на палубе появился Моз о котором я совсем забыл.

Тролль был вооружен своей излюбленной дубиной, и на его лице была жажда убийства. Если бы на месте Эллума был обычный человек, то у него не было шансов выжить. Но маг проявил чудеса ловкости. Он каким-то чудом заметил нового противника и увернулся от могучего удара.

Но все же дубина задела плечо мага. Эллум с гримасой боли взлетел в воздух, держась за правую руку. Мне показалось, что удар тролля сломал ее.

Едва маг оказался в воздухе, его одновременно атаковали Марика и Вендер. Они сложили вместе ладони, и из них вырвался ослепительно белый луч, который с шипением вонзился в Эллума. Наш противник сумел поставить щит изумрудного цвета, но луч был настолько мощным, что он не смог помешать.

Луч вонзился в мага, и на моих глазах ослепительная белая вспышка, сопровождавшаяся оглушительным грохотом, превратила Эллума в кучку серого пепла.

— Гнома схватили? — Розден широко открытыми глазами смотрел на своего собеседника.

Им был Поттен. Маг, который являлся кандидатом на место в Совете, и был предан магистру душой и телом. В отличие от Эллума, этот маг не был столь искусен в интригах, но компенсировал это чудовищной работоспособностью.

— Вендер, оказался связан с демонами, — ответил Поттен. — Он обвел гнома и его спутников вокруг пальца. И помогли ему в этом кочевники. Некто Соррон.

— Это точно? Это проверенные сведения? — Магистр в волнении встал из-за стола и подошел узкому окну, выходящему на дворец.

Разговор между магами происходил в одной из башен Дворца Магов, который располагался рядом с королевским дворцом, и являлся одной из резиденций магистра.

Розден после сообщения о гибели Эллума впал в ярость и его ближайшим соратникам лишь чудом его успокоить и удержать от непродуманных шагов. Розден уже почти подготовил новый план захвата Мирна, но последние новости перечеркнули его.

— Мне сообщил агент, которому я доверяю, — ответил тем временем Поттен.

— Ладно, — Магитстр повернулся к своему собеседнику. — Что вы предлагаете? Я же вижу, вы хотите что-то сказать.

— Можно перехватить гнома у демонов.

— Продолжайте…

— Мы сейчас следим за кочевниками. Они направляются к месту встречи с демонами, где состоится передача гнома из рук в руки. Это место нам уже известно. Недалеко от Проклятых гор. Демонами руководит сам Арах. Мы нападем на кочевников, первыми.

— А, если подоспеют демоны?

— Пусть так. Демонов не более десяти. Разве мы не справимся? В боевой магии они не ахти, какие бойцы.

— А, мне нравиться! — вдруг улыбнулся магистр, — только на этот раз не должно быть никаких накладок. Я пойду с вами!

— Это большая честь, — Поттен не скрывал своей радости.

— Когда вы планируете отправиться?

— Как только вы соизволите приказать! По нашим расчетам демоны будут у перевала через два дня. Значит завтра можно отправляться.

— Я доверяю вам, — магистр подошел вплотную к своему собеседнику и положил руки на его плечи. — Не подведите меня. Если оправдаете мои ожидания, то место Эллума ваше. Я думаю, вы достоины, занять место ректора Архога и войти в Совет Магов!

— Спасибо за доверие, — произнес Поттен, положив руку на сердце, — я предан вам телом и душой…

— Знаю! — магистр остановил его речь взмахом руки. Он подошел к столу и опустился в свое кресло. — Идите!

Поттен низко поклонился и вышел. Магистр, проводил его долгим взглядом, затем вздохнул и, открыв лежавшую перед ним небольшую книгу в изъеденном молью кожаном переплете, погрузился в чтение

Когда я пришел в себя, то чуть не взвыл от боли. Голова раскалывалась на части. Во рту пересохло. Вдобавок меня окружала темнота. Правда, судя по ритмичному покачиванию, и громкому скрипу колес, мы куда-то ехали.

Когда глаза немного привыкли к темноте, а боль отступила, я попытался пошевелиться, но сразу понял тщетность своих попыток. Мои руки были связаны.

На мое счастье, похитители не особо старались, затягивая веревки на запястьях. Магические силы к моей радости не оставили гнома на произвол судьбы. Небольшое усилие, которое я приправил простеньким заклинанием, и веревки оказались на полу.

Помассировав запястья, я сел на полу и огляделся. Я находился в небольшом фургоне, который был абсолютно пустым, если не считать несколько ящиков, стоявших недалеко от меня.

Я осторожно подполз к борту фургона и аккуратно прожег в плотной ткани, из которой он был сделан, небольшую дыру. Моим глазам предстал унылый степной пейзаж. Невдалеке от моего фургона, двигался еще один. А с двух сторон от него ехали на лошадях смуглолицые невысокие люди, вооруженные кривыми саблями и круглыми щитами.

Нетрудно было узнать в этих всадниках жителей степей. Все понятно. В Уларе всем было прекрасно известно, что кочевники за деньги готовы на все что угодно.

— Камень! — эта мысль, внезапно всплывшая в моем мозгу, бросила меня в дрожь. Но, судорожно схватившись за сердце, я испытал огромное облегчение, обнаружив, что камень, зашитый в камзол, на месте.

Теперь я попытался привести в порядок свои мысли. Что с моими друзьями? Я ни секунды не сомневался в том, что кочевников интересовал камень и моя персона. За Марику правда они могли получить хороший выкуп. А, вот тролль… Я отбросил эти мысли и постарался убедить себя, что мои спутники едут во втором фургоне.

Закрыв глаза, я призвал силу, которая известила о своем появлении привычным покалыванием в пальцах рук. Еще раз, выглянув из фургона, я избрал своей целью двух всадников, которые выделялись на фоне остальных, богатой одеждой и позолоченными нагрудниками. Они ехали немного в стороне от всех и неторопливо беседовали.

Я прошептал заклинание, и огненный шар взорвался между ними. Моя атака была для них громом среди ясного неба. Началась паника. Воспользовавшись возникшей суматохой, я, недолго думая, выпрыгнул и бросился ко второму фургону.

Гаррен — город, от которого до Гнолла был всего несколько дней пути, находился на самой границе Королевства Темных Гномов. Мрачноватый городишко, состоявший из серых каменных домов с узкими окнами. Мы добрались сюда вместе с отрядом, встретившим нас у перевала. Марика оказалась права, нас встретил пограничный разъезд темных гномов.

У местных жителей встречавшихся нам по пути в местную мэрию, был такой вид, словно они все кого-то сегодня похоронили. Когда я спросил об этом у Марики, она лишь улыбнулась и объяснила что не надо обращать внимания, это нормальное состояние темных гномов.

В мэрии, двухэтажном здании ничем не отличавшемся от соседних домов, за исключением двух вооруженных алебардами стражников при входе, нас встретил сам мэр. Толстый гном с труднопроизносимым именем. Он так долго кланялся и рассыпался в комплиментах Марике, что я почувствовал раздражение. Но моя спутница прервала поток восхвалений в свою честь и перевела наш разговор в деловое русло.

— Вас предупреждали о моем прибытии? — поинтересовалась она

— Да принцесса, для вас и ваших спутников приготовлена карета. Так же отряд сопровождения из тридцати солдат из личной охраны короля с тремя магами.

— Ого! — рассмеялась принцесса, — немного ли? Мы же все-таки на своей земле.

— Многое изменилось за ваше отсутствие принцесса, — печальным голосом произнес мэр, — оппозиция против короля вновь подняла голову. Говорят, здесь не обошлось без происков Кланов Гномов!

— На них всегда все сваливают, — нахмурилась девушка. — Все это настолько серьезно?

— Сейчас карательные отряды находятся на севере Гнолла где ищут мятежников. Но вам нечего волноваться. Завтра вы будете у вашего отца.

— Надеюсь… — принцесса повернулась ко мне, словно хотела что-то сказать, но внезапно наверно передумала и вервь повернулась к мэру.

— Когда можно выезжать?

— Да хоть сейчас, Ваше Высочество. Но сейчас уже поздно. Завтра утром, осмелюсь я заметить, будет удобней всего.

— Завтра, так завтра, — кивнула Марика, — наши комнаты?

— Они здесь, Ваше Высочество. Три комнаты. Это гостевые комнаты для важных гостей мы всегда держим их на такой случай, — расплылся в улыбке мэр, — не откажите так же почтить присутствием ужин, который приготовила моя жена.

— Спасибо, — милостиво произнесла Марика, — проводите нас в комнаты.

Мэр провел нас по длинному коридору и, поднявшись по лестнице мы очутились на втором этаже. Здесь находились наши апартаменты.

Теперь я вспоминаю все происшедшее со мной во время ритуала, как страшный сон. С тех пор прошло два месяца. После того страшного сражения, я очнулся в королевских покоях. Предсмертная атака Арбентуса оказалась мощной, и меня изрядно помяло. Слава Гнорму, что никаких серьезных повреждений у меня не было, и через неделю я уже был в полном порядке.

Из подземелья забрала меня Марика, спустившаяся туда с солдатами, почувствовав неладное. Кстати после гибели короля, она стала королевой. Марика I! Звучит! Правда кое-кто среди высшей аристократии темных гномов, был против ее воцарения, тем более что были еще два претендента на трон, внучатые племянники Солта VII. Но этим претендентам ничего не светило. Марика к моему удивлению оказалось жесткой и весьма властной правительницей.

Надо отдать должное и мне. Я отказался от должности Главы Совета и придворного мага. Какой из меня придворный маг? Да меня считали в Гнолле могучим магом, но я себя таким не считал. Тем более, для того чтобы занимать подобные должности, нужно обладать определенным складом характера.

Марика кажется немного обиделась, но надеюсь я ей сумел объяснить причину своего отказа. Я остался в Гнолле. Королева назначила мне пенсию, в размере жалованья генерала армии Гнолла, так что деньги у меня водились. Так же мне выделили шикарные покои во дворце и небольшой замок, недалеко от столицы. В нем я и обосновался.

Что же касается камня… После того как Гнорм заблокировал его, он стал просто куском обычного камня. Тем не менее, помня слова бога, о втором шансе, Марика положила его в отдельной комнате, окружив заклинаниями, которые целую неделю накладывал весь Совет Магов Гнолла в полном составе. Теперь наверно даже Гнорму было бы трудновато проникнуть к тому, что он создал своими руками.

Не знаю какие планы у Араха и Роздена, но в их миролюбивость, которую они старались продемонстрировать, прислав на коронацию Марики дорогие подарки, я лично не верил. Поэтому помимо верного Моза нанял себе охрану из трех опытных магов, которые оборудовали мой замок множеством ловушек, и днем и ночью берегли мою персону. Спал я по крайней мере спокойно.

Так что можно сказать я был доволен жизнью. Я сделал головокружительную карьеру, благодаря камню. Из обычного гнома на шахте Неприкаса, превратился в почти национального героя Гнолла. Единственное что мешало мне почувствовать себя полностью счастливым, была Марика. После всех этих событий, став королевой, она ясно дала мне понять, что несмотря на свои чувства, ее положение обязывает проявлять сдержанность и прежние отношения между нами были бы неправильно поняты ее подданными.

Что ж, королева — есть королева. По крайней мере, правитель из нее пока получался куда лучше чем ее отец, про которого я уже наслушался таких историй, что волосы вставали дыбом. Кстати я довольно часто вспоминал своего отца, но Фосстер больше не подавал никаких известий.

И если я всю оставшуюся жизнь проведу в Гнолле, жители которого при более пристальном рассмотрении оказались очень симпатичными, то пожалуй ни расстроюсь. Я думаю, что нашел свой дом.

Лорнский конфликт — 1084–1087 гг. война между Кавентоном и Эникеей, за золотоносные шахты Лорна, района на юге Синих Гор. Война окончилась победой Эникеи и значительно усилила ее позиции во всем центральном Уларе.

Крро-он-грра — самые старые пещеры гномов в Синих Горах. Обнаружены в 1200 году. Из-за своих огромных размеров так до конца и не изучены. В 1988 году постановлением Совета Магов Эникеи, были закрыты для посещения, и объявлены магическим полигоном Раскопки в пещерах ведутся уже более семи веков.

У каждого мага, имеется источник магической энергии, своеобразная аура, которая обволакивает тело мага пеленой, невидимой для глаз не обладающих даром волшебства. Она концентрирует магическую энергию, требуемую для заклинания. Мощность источника энергии зависит как от природного таланта мага, так и от его способности к обучению.

Магипут — магический транспорт действующий в Эникее, Кавентоне и еще нескольких государствах Улара. Между разбросанными по крупным городам станциями, проложены магические каналы, по которым перемещаются дилижансы с недоступной для обычного путешествия скоростью, и без каких-либо преград. Единственный недостаток подобных путешествий это ограниченная вместимость дилижансов, и высокая стоимость путешествия.

1465–1564 гг. Так назывались годы, в которые действовал мирный договор, заключенный людьми, эльфами, гномами и демонами. Это был единственный период времени, когда в Уларе не велись никакие военные действия.

Духи стихий, вызванные и подчиненные магией демонов Вызов их очень сложен и требует огромного количества магической энергии. Элементали почти неуязвимы и считаются самыми надежными телохранителями в Уларе.

Первая ступень — начальный уровень владения магией. Всего существуют три ступени и самая высокая четвертая — ступень мастера. Все заклинания за редким исключением доступны любому обладающему даром волшебства, но эффективность и мощность их зависит напрямую от ступени, на уровне которой действует маг. Уровень мастера позволяет, сделать смертельно опасным даже самое простое заклинание.

Великое Восстание (1297–1299 г) — крестьянское восстание в Эникее, начавшееся после повышения налогов на хлеб. Восставшие сумели дойти до Анта, и некоторое время треть королевства была под их контролем. Столицу восставшие взять не смогли, а в 1299 году в двух сражениях при Кодде и Торсте, их армия была окончательно разбита. После восстания по всей территории Эникеи были построены небольшие крепости, задачей которых являлось недопущение подобных восстаний в будущем.