Мощный удар тяжёлого чешуйчатого хвоста сотряс землю. Высокий беловолосый эльф, облачённый в чёрные кожаные доспехи, ловко отскочил в сторону, уходя от опасности. В каждой руке он держал по длинному кинжалу с дугообразным лезвием. Мгновение спустя второй хвост, словно кнут, описав в воздухе широкую дугу, ударил рядом. Его блокировал щитом широкоплечий гигант в закрытом шлеме с орлиными крыльями на вершине, с ног до головы закованный в стальную броню. Собираясь атаковать, он поднял тяжёлое копьё со сверкающим синевой раздвоенным наконечником. Дракон подтянул к себе оба хвоста и ударил снова. Рыцарь отбил и эту атаку, но эльфу не повезло – длинный шип на конце хвоста попал ему точно в живот. Однако он устоял на ногах. Остроухого тут же озарила белая вспышка, сопровождаемая мелодичным звуком, будто кто-то тронул струны арфы. Кровоточащая рана на его теле моментально затянулась.

Хорошо идём, уже больше половины хитов дракону снесли. Главное, не забывать понижать ему сопротивляемость магии и сбивать защиту. Создаю новую ослаблялку. Чёрт! Не прошла. Повторить. Следить за маной, контролировать задержки между кастами для восстановления. Полная концентрация, ни на что не отвлекаемся. На этом этапе он уязвим для всего, кроме магии духа и смерти. Их оставим для последней стадии, если доживём до неё. Народ долбит в основном огнём и воздухом, значит, у дракоши скоро поднимется сопротивляемость к ним, так что делаем «Водяное копьё». Ушло. Урон тысяча семьдесят. Отлично, на тридцатку выше минимального. Пока всё по плану.

Со всех сторон в огромного крылатого монстра летели стрелы и разноцветные сгустки магии: снопы серебристых колючих искр, ветвистые белые молнии, бурые валуны, покрытые шипами; длинные изящные иглы водяных копий, шипящие пламенные спирали, оставляющие после себя бледные оранжевые шлейфы.

Дракон дёргался от каждого такого попадания, но продолжал колотить обоими хвостами по земле, стараясь зацепить кого-нибудь из воинов. Из его больших ноздрей, словно из кипящих котлов, то и дело вырывался пар. Огромные зелёные глаза с вертикальными зрачками внимательно следили за теми, кто пришёл сюда. Пришёл, чтобы убить его.

Так, что там с показателями? ДПС хороший, не проседает, по хитам норма, мана уходит медленно, восполняется, как положено, так что пока порядок. Обновить дебаффы на монстре, держать стабильный ДПС, контролировать ману. Не отвлекаться ни на секунду. Помнить, что нельзя повторять заклинания, иначе зверь вырабатывает к ним устойчивость, а это чревато. Десятка в минус, и просяду по ДПС, что недопустимо.

Вдруг древний крылатый ящер вздёрнул голову, и в следующее мгновение пещеру наполнил его безумный рёв, который оглушил половину бойцов в отряде. На зов сбежались четыре чёрных драконёныша с острыми костяными гребнями на спинах. Двоих из них тут же связала боем пара высоких крепких орков в латах и шишаках с тяжёлыми прямоугольными щитами и секирами. Третьего атаковал гном, обвешанный бронёй настолько, что его принадлежность к расе бородачей можно было определить только по малому росту и рунам, украшающим доспехи. Он выставил перед собой круглый деревянный щит, обитый металлом, и с разгона врезался в драконьего детёныша, заставив того пошатнуться. Последнего драконёныша отвлекла рыжеволосая женщина, своими габаритами не уступающая оркам и вооружённая большой двуручной булавой, набалдашник которой был усеян короткими тупыми шипами. Она была облачена в толстую светло-коричневую куртку из кожи и такие же штаны, украшенные цветными перьями и прошитые золотистыми нитками. Вокруг женщины мерцал едва заметный пурпурный купол, о который тут же ударился её противник при попытке атаковать.

Остальные продолжали сосредоточенно осыпать большого двухвостого ящера стрелами и магическими сгустками.

Драконята, мелочь пузатая. По ним лучше землёй. «Каменный кулак», «Землетряска» и «Крошево». Интервалы между кастами – две с половиной секунды. Сбить сопротивляемость ящеру, обновить дебаффы. Как только перебьём всю мелюзгу, пойдёт последняя стадия.

Гигантская чёрная туша возвышалась над воинами, словно гора над невысокими деревцами. Зелёные немигающие глаза изучали тех, кто по-прежнему стоит здесь и никак не хочет умирать. Подтянув к себе тяжёлые чешуйчатые хвосты, древний ящер с новой силой обрушил их на врагов. Один, словно огромный молот, рухнул сверху, второй описал широкую дугу, стараясь снести любого, кто окажется на пути.

Начался последний этап боя. Мы должны перепрыгивать горизонтальные удары и одновременно уходить от вертикальных. При этом нужно постоянно долбить монстра.

Прыжок, и пара шагов влево, не отвлекаться на грохнувшую рядом смерть. Отправить ящерице «Тление», серой плесенью расползшееся по её массивному телу, и снова прыгнуть. Ещё чуть левее, создать «Эфирный разрыв», белый туман, клинком вонзившийся в грудь дракона, и вновь прыжок. По ДПС иду даже с небольшой прибавкой, всегда бы так. Маны примерно треть, как и должно быть на этом этапе, все ослаблялки на звере обновил.

Ещё немного, ещё чуть-чуть, держаться и ни на что не отвлекаться. Любая ошибка сейчас – это смерть и провал всего боя.

В какой-то момент огромный крылатый монстр не выдержал. Он замотал головой, украшенной «короной» из белых костяных наростов, издал звук, больше всего похожий на стон, будто одновременно загудели сотни рогов, и стал медленно заваливаться набок. Пещера последний раз содрогнулась, теперь – от падения гигантской туши, и наступила тишина. Впрочем, вскоре нарушенная коротким звуком, похожим на сирену. Вслед за ним на экране монитора появилась крупная надпись золотыми сверкающими буквами, сообщающая всем, что наш клан первый в истории игры победил финального босса в самом сложном рейдовом подземелье, а я признан лучшим игроком этого боя.

– Мы это сделали! Мы первые! – Я победно поднял руки, откинулся на спинку кресла и потёр уставшие глаза. Бессонные ночи, проведённые за тренировками, не прошли даром. Я снова среди первых, в клане, который будет объявлен лучшим по всем серверам игры. – Мы чемпионы, Близ! Слышишь? Мы самые-самые!

Близзард, лежащий рядом, на компьютерном столе, лениво поднял голову и посмотрел на меня сонными глазами, зевнул и улёгся обратно.

Даже кот, и тот уже хочет спать, что уж говорить обо мне? Час ночи, а завтра утром на работу. Но всё равно сейчас не засну. Эмоции зашкаливают. Что может быть приятнее, чем стать первым в деле, которое тебе очень нравится? В очередной онлайн-игре доказать остальным, что ты лучший.

Минус здесь только один – стремиться в этой игре больше некуда. Только ждать обновления, с новыми подземельями, врагами и трофеями. Но мысли об этом я отогнал подальше, чтобы не мешали наслаждаться победой.

Близзард всё же решил поздравить хозяина: встал, потянулся, подняв задницу с торчащим трубой хвостом, внимательно посмотрел мне в глаза и отрывисто мяукнул.

– Спасибо, дружище. Да, я тебя тоже люблю. – Я погладил кота по белой пушистой шерсти, почесал за ухом, отчего он тут же замурчал.

Своего домашнего питомца я назвал таким необычным именем по двум причинам: во-первых, он был полностью белый, очень шустрый и игривый, поэтому действительно походил на буран. Во-вторых, я любил игры компании «Близзард» и провёл за ними много приятных часов. Так что не вижу ничего зазорного в том, чтобы назвать свою домашнюю животину в их честь.

Многие игроки из клана поздравили друг друга и вышли в офлайн сразу после рейда. Неудивительно – завтра рабочий день. А у меня пока нет желания заканчивать. Адреналин бурлит в крови. Сердце всё ещё колотится в груди, будто пытаясь пробить себе путь наружу.

Надо немного успокоиться. Пойду на кухню, сделаю чайку и посижу ещё часок-полтора. Зайду на арену, разомнусь, погоняю местную шушеру. Пусть знают, что мы не только боссов валить умеем, а и с другими игроками неплохо справляемся.

И всё же я первый в рейде. Как говорится, мелочь, а приятно. Не зря столько тренировался, собирал шмотки, выверял билд, изучал слабые и сильные стороны своего мага, много раз тестировал заклы. Я погубил, наверно, пару тысяч тренировочных манекенов, когда наконец-то убедился, что знаю о своём персонаже всё и даже немного больше.

Моя квартира состояла всего из одной комнаты, откуда было два выхода: на кухню и в коридор, где располагались ванная с туалетом. Вот и вся планировка. Да и квартира не была моей. Я снимал её уже около года из-за того, что сразу после окончания универа пришлось отселиться от родителей и стать самостоятельным. Я даже работу нашёл. Мать с отцом не могли спокойно смотреть, как я просиживаю сутки напролёт за компом. Пока учился, они ещё как-то закрывали на это глаза, но потом всё резко изменилось. Так что теперь живу один. То есть не совсем один, а со своим котярой.

Я встал с кресла, потянулся, разминая затёкшие от долгого сидения конечности и шею, и направился на кухню.

Кот увязался за мной, требовательно мяукая и путаясь под ногами. А, чёрт! А я ведь его даже не покормил сегодня. Совсем заигрался. Так недолго животину и голодом заморить.

– Прости, брат. Исправляюсь, – я достал из холодильника банку с кошачьими консервами, щедро зачерпнул ложкой дурно пахнущую желеобразную массу и шлёпнул её Близу в миску. Поменял ему воду и наполнил чайник для себя.

Квартира, видавшая виды, в старой пятиэтажке. Над слегка покосившейся плитой стена покрыта заляпанной жиром керамической плиткой. В углах кое-где отвалилась штукатурка, небольшое окно, между рамами которого собралось внушительное количество дохлых мух, давным-давно не мыто. Но я от этого не сильно страдаю. Всё, что мне нужно, компьютер и сносный Интернет, здесь есть. Так что живу, можно сказать, в своё удовольствие. Днём работаю, вечера в основном провожу дома, исследуя виртуальные миры.

Конечно, было бы денег побольше, я бы снимал квартиру поприличнее, но пока и эта вполне сойдёт. Тем более от работы недалеко.

Сделав чаю, я вернулся к компу и увидел, что мне прислал личное сообщение игрок с ником Дурго:

Я подумал, стоит ли ему вообще отвечать. Наверняка очередной воодушевлённый нашей победой человечек, который после пары комплиментов попросится к нам в клан. Не то чтобы я не был рад его принять. Я просто не могу этого сделать. Не хватает полномочий. Никогда не любил занимать высокие должности ни на работе, ни тем более в игре. И пусть сегодня я самый лучший игрок, в клане я стою всего на пару ступеней выше новичков. Предпочитаю оставаться в тени, а о своих успехах узнавать из окон со статистиками рейдов.

«Ну да», – не стал я отрицать очевидное.

«Звучит как очередная дешёвая реклама. И почему я тебе не верю?» – я улыбнулся и отхлебнул чаю.

На самом деле, он наступил мне на больную мозоль. Я очень люблю играть, особенно в ММОРПГ, игрушки с большими виртуальными мирами, в которых одновременно с тобой постоянно находятся миллионы людей со всего мира. Они все чем-то увлечены: общаются, охотятся на мобов, ловят рыбу, готовят еду, разные зелья и порошки, ходят в рейды, танцуют, поют и занимаются ещё тысячей разных дел. Но все игры, какие мне удалось попробовать (а их было больше пятидесяти, причём самых популярных), похожи одна на другую. Почти одни и те же расы, одни и те же классы, похожие мобы, будто кочующие из игры в игру; примерно одинаковые правила, по которым живёт игровая вселенная. Да и всё в них строится по одной схеме: взял в одну руку клаву, в другую – мышку, создал персонажа, убил энное количество монстров, собрал с них лут, оделся, достиг максимального уровня. И всё. Ты сидишь перед монитором у туши самого сильного босса игры и не понимаешь – то ли радоваться, то ли плакать. Ведь взята максимальная планка, и идти здесь больше некуда. Разве что ждать обновления, которое продлит твоё удовольствие ещё на пару месяцев. Или идти в другую ММОРПГ и покорять её.

Тем временем Дурго продолжал рисоваться:

«А в чём подвох?» – задал я резонный вопрос.

Звучит вполне убедительно. Уж не знаю, насколько стоит верить красивым словам этого Дурго, но признаюсь, он меня заинтриговал. Я написал ответ «Что от меня требуется?» и занёс палец над клавишей ввода – отправлять, не отправлять? С одной стороны, было дико любопытно, что это за игра такая, с массой возможностей, в которой можно ещё и заработать. С другой, я размышлял, не подстава ли это. Не втянет ли меня этот Дурго в какую-нибудь авантюру. Мы, геймеры, народ осторожный, в сказки о бесплатном сыре не верим. Поэтому я пока не стал соглашаться и пообещал новому знакомому подумать. На что он нисколько не обиделся. Сказал, что бывает в игре почти каждый вечер, так что, если передумаю, можно смело стучать ему в личку. На этом и расстались.

Я ещё немного повоевал на арене и пошёл спать. На часах было уже три ночи. Засиделся, однако.

Утро понедельника. Будильник. Каждое из этих понятий по отдельности вызывает чувство глубокого отвращения. Если же их соединить… кажется, что жизнь закончилась. Впереди только чёрная пустота без надежды на просвет. Тем не менее ты берёшь себя за горло или другое место, что пониже пупка, встаёшь и идёшь в ванную, стараясь думать о хорошем. О том, что за понедельником всё равно придёт пятница. Нужно лишь немного подождать.

Пятнадцать минут трусцой до метро, две станции, и я у офиса. Громадное здание нашего бизнес-центра грозно возвышается над соседними домами, крохотными ресторанами и магазинчиками. Страшный рот с входными раздвижными дверями будто искажён гримасой безумной радости. Здание словно говорит мне: «Ну что, работничек, впрягаемся и пашем до ночи?» Его огромный рот растягивается в жуткой ухмылке, оно дребезжит своими многочисленными глазами-окнами, словно гигантский паук, трясёт опорными колоннами, будто толстыми лапами. Я смотрю на эту махину в ужасе и хочу закричать, но не могу. Рот будто свело в безмолвном крике ужаса.

«Бац!» – что-то тяжёлое с размаху ударяет меня в плечо. Я дёргаюсь и возвращаюсь в реальность.

Напротив стоит бородатый мужик с сигаретой в зубах и таращится на меня поверх солнечных очков. Рука зависла в воздухе, будто кому-то махал и его в этот момент сфотографировали.

– Парниш, ты чего такой дёрганый? Я же просто тебя за плечо тронул. Закурить есть?

– Не курю, – дежурно отвечаю ему и шагаю дальше, к входу в здание.

Так, всё же утро понедельника даёт о себе знать. Явно на выходных переиграл. Мерещатся мне монстры всякие, гигантские пауки. Воображение разыгралось не на шутку. В голове будто ливень прошёл, а после него мозг утонул в густом тумане. Да, тяжко даётся мне начало рабочей недели. Но ничего, главное дожить до обеда, а там легче пойдёт.

В лифте вижу напротив себя красивую девчонку, одетую очень смело для офисной работы. Чёрная шёлковая юбка выше колен, белая, слегка просвечивающая блузка, через которую просматривается чёрный лифчик, и красные туфли, изящно украшенные блестящими кристаллами. Пушистые угольно-чёрные волосы слегка растрепались и рассыпались по плечам. Маленький аккуратный нос и небольшой рот с накрашенными тёмной розовой помадой губами.

Она шепчется с подружкой и молодым человеком, одетыми в строгие деловые костюмы. Взгляд её ярко-голубых глаз падает на меня. Они тоже мгновение смотрят в мою сторону, потом отворачиваются и смеются над какой-то её шуткой. Разговор этой троицы явно обо мне. Чёрт возьми и подери. Надо было зайти с ними в один лифт. Их в здании восемь, а я запёрся именно в этот. Глаза надо было разуть и смотреть, куда иду.

Света, девушка с угольно-чёрными волосами, пришла к нам в контору месяца три назад. Устроилась работать в наш отдел продаж. Посмотреть у неё есть на что. Начиная от стройных ног, которые она будто нарочно выставляла напоказ, едва прикрывая короткими юбками, и продолжая, но, как говорят юристы, не ограничиваясь грудью третьего размера (а это, поверьте мне, третий. Я её изучил подробно). Мужиков вокруг неё вилось, понятное дело, много, но реагировала она на всех довольно спокойно. Я тоже общался со Светой. Осторожно, по-дружески, чтобы не спугнуть. Она охотно шла на контакт, улыбалась и даже шутила в разговорах. А это что-то да значило. Как мне тогда казалось. Так что около месяца назад я имел глупость пригласить её на свидание. В ресторан – поесть суши. Было это на кухне, когда она заваривала чай. И как назло (но скорее даже – на добро), мимо проходил мой начальник и услышал наш разговор.

Света тогда очень странно улыбнулась и посмотрела на меня, как мама на нашкодившего ребёнка. Сердито и в то же время умильно. Даже скорее изумлённо.

Суши есть мы не пошли. И вовсе не потому, что Света их не любила.

После этого она резко изменила ко мне отношение, будто я увидел её голой в туалете. Перестала общаться, реагировать на шутки и некоторое время опускала глаза, когда мы встречались в лифте или коридоре, чтобы не здороваться. Но потом слегка расслабилась и снова стала отвечать на приветы. Правда, дальше этого дело не пошло. А когда я встречал её с Олей и Петей, которого весь отдел за глаза называл голубком, они смотрели на меня, улыбались и начинали шептаться. Так же, как сегодня в лифте.

Вскоре после моей неудачной попытки пригласить Свету в суши-ресторан Паша, начальник нашей группы, отловил меня и нашептал на ухо, что я взял о-о-очень высокую планку. Попытался взять. Но, ясное дело, не справился и сел в лужу.

Света работала не потому, что ей были нужны деньги, а, скорее, от скуки. Её папа был хорошим другом директора нашей конторы, известной на весь мир, а Света жила в большой квартире в одном из престижных районов столицы и приезжала на работу на спорткаре стоимостью около пяти миллионов рублей.

На следующий день я проснулся в двенадцать. Довольный тем, что никуда не надо спешить, немного повалялся в кровати, быстро сообразил себе завтрак и запустил комп. Без проблем скачал игрушку с официального сайта, там же посмотрел картинки и почитал о мире и его обитателях.

Как только я получу девайсы для погружения в мир игры, нужно будет скинуть Дурговскому их серийный номер. Только так он сможет сделать мне аккаунт. Каждая учётка в «Нитях» уникальная и привязана к оборудованию для игры. Поэтому создать несколько аккаунтов и пересылать с одного на другой копии персов не получится. Разработчики сделали всё для того, чтобы игроки продавали копии друг другу за хорошие деньги и отстёгивали при этом процент создателям «Нитей», а не сохраняли их для себя на другом аккаунте. Конечно, можно купить ещё один дорогущий комплект оборудования и сделать второй аккаунт. А потом продавать копии себе же за копейки и использовать их в случае смерти перса. Но вряд ли найдутся маньяки, решившиеся на это.

Дурговский сказал, чтобы я ни о чём не волновался. Он позаботится о ежемесячной оплате игры и продаже копий персонажей. Моя задача – только качать аватаров, одевать их и передавать копии ему.

Вскоре привезли оборудование для игры, без которого она полноценно не работала. Можно было запустить клиент, войти в игровой мир, а вот управлять персонажем никак иначе, кроме этого приспособления. А выглядело оно на первый взгляд банально – своеобразная «шапка», от которой отходили десятка два тонких проводов. Они собирались в один общий, заканчивающийся разъёмом, а тот подключался к компьютеру.

Как объясняют разработчики «Нитей», достаточно надеть «шапку» на голову, закрыть глаза, и игрок полностью погрузится в виртуальную вселенную. Так как команды всему организму отдаёт мозг, то достаточно воздействовать только на него, чтобы дать почувствовать игроку, будто он находится в другой реальности.

Близзард, как обычно, лежал на столе, рядом с монитором, и наблюдал за моими действиями. Котяра всегда участвовал в виртуальных приключениях своего хозяина. Пусть даже просто лёжа рядом и мурлыча незатейливую песенку. От его присутствия мне становилось теплее на душе. С ним я не чувствовал себя одиноким в этой чужой пустой квартире.

А ведь не всегда так было. Раньше я снимал просторную «двушку» в центре Москвы, всю заставленную цветами и наполненную приятным женским смехом. Спорил с любимой девушкой, обсуждая, где провести отпуск и как отметить годовщину свадьбы, что подарить родителям на день рождения, кого пригласить и каких фейерверков купить на Новый год. Счастливый от того, что у меня есть семья. Но судьба решила, что всё это слишком хорошо, в один день жёстко изменив мою жизнь. До сих пор удивляюсь, как я тогда не сошёл с ума и не ушёл вслед за женой туда, откуда не возвращаются.

Вспомнив тот жуткий день, дождливый, холодный и мрачный, я почувствовал, как слёзы наворачиваются на глаза. Стоп. Не хватало ещё снова впасть в депрессию. Вместо того чтобы оплакивать прошлое, нужно думать о настоящем. Что там у нас? «Небесные нити», интересная и невероятно правдоподобная игрушка. Отлично, вот ей и займёмся.

Я запустил игровой клиент и откинулся на спинку кресла, смотря видеоролик об истории «Нитей».

Раньше четыре самые многочисленные расы огромного континента Двеи, люди, эльфы, орки и гномы, враждовали между собой. Каждая из них считала, что ей принадлежит меньше земли, чем остальным, поэтому постоянно пыталась отвоевать у других очередной кусок суши. Около века назад состоялась самая грандиозная за всю историю Двеи битва, в которой схлестнулись тысячи магов каждой из рас. Обрушившийся тогда на землю магический поток привёл к Буре стихий – катастрофе, исказившей основу четырёх элементов. В результате чего они слились со всеми живыми существами на тысячи километров вокруг, а мощный магический всплеск привёл к тому, что материя Двеи треснула во многих местах, соединяя реальность с хаосом. Через образовавшиеся разрывы в Двею стали проникать обитатели хаоса – демоны стихий, одержимые жаждой разрушения.

Сначала жители Двеи пытались бороться с демонами по отдельности, но быстро поняли, что им это не под силу. Так что все четыре расы забыли про старые обиды и объединились, чтобы дать отпор новому врагу.

Самый большой разрыв находится в том месте, где произошла Буря стихий. Оттуда периодически вылезают наиболее жирные и опасные демоны. Дальше от этого места по всей Двее тянутся трещины (их-то разработчики и назвали нитями), невидимые обычным зрением, в которые то и дело просачиваются демоны разной степени крутости. Чем дальше от разрыва, тем они слабее. Поэтому все стартовые локации находятся на приличном расстоянии от места древней битвы. Чтобы появляющиеся там демоны не сожрали новичков с потрохами.

К счастью, демоны вполне материальны и могут быть уничтожены обычным оружием или магией. После смерти любого из них остаётся демоническая сущность, грубо говоря, «душа» демона. Маги Двеи долго ломали голову, как эти сущности можно использовать, и после многолетних экспериментов изобрели кристаллы искажения, питающиеся демоническими сущностями и изменяющие их таким образом, что те оказывают ослабляющее воздействие на исчадий хаоса.

Эти кристаллы разместили по всему миру в хорошо укреплённых лагерях и крепостях. Когда очередная свора демонов проникает в Двею через одну из трещин, они чувствуют ослабляющее влияние ближайшего кристалла, поэтому, забыв про всё, ломятся к месту, где он установлен, чтобы разрушить. Кристаллы очень хорошо охраняются компьютерными персонажами, засевшими в лагерях и крепостях.

Игроков же призывают воевать с демонами и собирать их «души», которые нужно относить смотрителям кристаллов для их усиления.

С помощью демонических сущностей, обработанных правильным образом, маги рассчитывают когда-нибудь «заштопать» трещины в материи Двеи и навсегда закрыть для демонов путь в этот мир.

Сидя в кресле и таращась в экран с игровым меню, я пытался переварить полученную информацию о мире игры. Наворотили разработчики, однако. В принципе, если отбросить всю эту эпическую муть с битвами, бурями и хаосом, основная роль игрока здесь вполне понятна – мочить демонов и собирать их «души». Это, как я понимаю, самое ценное, что есть в «Нитях». Лады, поиграем – увидим, что и как тут устроено.

По словам Дурговского, баланс в игре отличный, поэтому спрос на все классы аватаров примерно одинаковый. Однако команде сейчас больше всего нужен дамагер. Так что бизнесмен посоветовал мне качать именно его.

Я щёлкнул на кнопку «Создать нового персонажа». Для себя решил, что сначала внимательно изучу все имеющиеся классы, поиграю каждым, чтобы понять их сильные и слабые стороны и иметь хоть какое-то представление об их начальных умениях. А потом уже выберу одного из дамагеров, того, что больше всех понравится.

После нескольких дней игры я просто влюбился в «Нити», успел попробовать все классы персонажей, доведя каждого до пятого уровня.

Итак, я был полностью готов к созданию своего первого серьёзного аватара. Запустил игру, на мониторе высветился экран загрузки. «Шапку» с проводами пока надевать нет смысла, она понадобится, когда мой подопечный попадёт в игровой мир. Пока ограничимся мышкой и клавой.

С ником определился в первую очередь. Изобретать ничего не стал, а просто сократил своё имя и назвал персонажа «Тим».

На выбор представлено четыре расы, которые участвовали в войне стихий: люди, эльфы, орки и гномы. Эльфы – слишком попсово, гномы – мелковаты (не хочу играть бородатым карликом), орки выглядят больно свирепо, а я по натуре добрый. Так что не стал мудрствовать лукаво и выбрал ту расу, от которой мы все произошли.

Пошёл дальше, появилось знакомое сообщение:

Оу! Никак не могу привыкнуть к этим диким ощущениям при входе в игровой мир. Разработчикам на официальном сайте нужно создать для этого отдельный раздел и подробно расписать там, что игра не рекомендуется беременным женщинам, людям, страдающим эпилепсией, и тем, у кого слабый желудок. Ненароком можно и обделаться или не удержать в себе недавно съеденный обед, а по возвращении в реал увидеть заблёванный монитор.

Это безумство длилось всего каких-то четыре-пять секунд, но за это время я, кажется, даже вспотел. Меня словно нёс вагончик американских горок по одному из своих самых крутых спусков. Впереди, в чёрном пространстве, с диким свистом пролетали яркие белые звёзды. Они мчались с такой бешеной скоростью, что едва не сливались в один сплошной серебристый шлейф. Потом вагончик словно врезался в какую-то преграду, и меня вынесло из него в мир игры. Будто прорвав безразмерную чёрную ткань головой, я очутился на берегу огромного озера. Шумно выдохнул и смахнул со лба несуществующие капли пота.

За спиной лениво плескалась вода, далеко впереди зеленел лес, а под ногами плавно колыхалась трава, тронутая ветром.

Приятная смена обстановки.

Я привычно осмотрел свои руки и ноги, покрытые мелкими морскими звёздами, пригладил водоросли на голове, вдохнул свежий воздух, едва уловимо пахнущий тиной. Вот оно, полное погружение, в котором даже запахи различимы. Я в игре уже далеко не первый раз, а никак не могу привыкнуть к тому, насколько здесь всё реалистично.

Интерфейс «Нитей» выглядел следующим образом: примерно в метре передо мной, ближе к земле и левее зависло окно чата, удобно разбитое на два блока: социальный и боевой. На том же уровне ровно впереди находилась красная шкала хитов, справа от неё был столбик с десятью серыми кружками очков действия. ОД восстанавливались значительно быстрее маны, но и было их у персонажей немагов гораздо меньше.

Сразу под шкалой располагалась панель быстрого доступа, на которой пока было только одно умение «Мощный выстрел». Я сконцентрировал на нём внимание и увидел всплывшую подсказку:

Деревня низкорослых крысников находилась метрах в пятистах от озера, поэтому идти мне пришлось недолго. У забора из частокола, в воротах, стояли два карлика с человеческими телами и головами, похожими на крысиные, облачённые в одежду из серых линялых шкур. Они лениво помахивали короткими копьями и то и дело перебрасывались какими-то фразами, говоря высокими хриплыми голосами. Слова эти уроды выговаривали легко и быстро, будто являлись обычными людьми.

Выглядели они довольно отталкивающе. Низкие, чуть выше метра, с густой рыжей шерстью на теле, большими чёрными носами и крохотными красными глазками. Пару раз один из крысников улыбнулся шутке другого, обнажив маленькие острые зубы. Ручки у этих ребят были короткие, с кривыми пальцами, и они кое-как сжимали в них своё оружие.

У каждого над головой, помимо шкалы хитов, была надпись:

Остыли после горячего боя, собрались. Двинулись по тропке, ведущей в глубь деревни. Рогатый боец впереди, я с лучником и жрецом – на расстоянии десяти шагов за ним.

Снова пошло рубилово и перемалывание противников в экспу. Крысники ломились на нас целыми табунами. В центре деревни их оказалось гораздо больше, чем на окраине. Мы не оставляли им никаких шансов. Я не мог нарадоваться на своих неожиданных союзников. Боец выкрикивал всякие обидные слова в адрес врагов и тем самым агрил их на себя, то есть специально вынуждал атаковать именно его, как самого крепкого в группе, оберегая таким образом нас, более уязвимых к урону. А мы со следопытом на пару щёлкали их, как орешки. Нашему танку хорошо доставалось, но жрец не спал и то и дело водил по воздуху руками, создавая заклинания лечения и защиты. Пару раз крысники срывались на него, тогда невозмутимый кастер работал дубинкой, разбивая врагам челюсти и проламывая головы.

Минут через двадцать мы вышли к ручью, проходящему прямо через деревню крысников. Широкий и шустрый, с неестественно чёрной водой, он тянулся из северной части деревни на юго-восток и мог поспорить размерами с маленькой речкой.

Мы двигались вдоль ручья. Вскоре тропка заметно расширилась и стала более утоптанной. Сначала с правой стороны пошёл невысокий частокол, потом такое же заграждение появилось и слева. Мы шли по коридору шириной метра четыре, на стенах которого был навешан всякий хлам: цветные ленты, шкурки мелких животных, ожерелья из зубов и костей (к счастью, не человеческих), тряпичные и деревянные куклы и прочие, совсем уже непонятные вещи.

В воздухе витал горький запах, будто кто-то заварил в кипятке полынь и оставил её настаиваться.

Навстречу нам вышли четыре кряжистых крысника, разодетых так, словно они в ближайшее время собирались брать штурмом замок. На их кожаные куртки и штаны были нашиты стальные пластины, начищенные до зеркального блеска. На неестественно мускулистых для этих существ руках – перчатки из тёмно-коричневой кожи с короткими металлическими шипами на костяшках, ноги обуты в высокие сапоги с укреплёнными носами. На голове у каждого крысника надет яйцевидный кожаный шлем, защищающий шею сзади. Из вооружения – большие круглые деревянные щиты, по краям обитые металлом, копья в руках и короткие мечи на поясе.

Смотрю на название мобов:

В роще было, как всегда, тихо и прохладно. Проходя мимо наблюдательного поста Вотнера, я обратил внимание, что наставника нет на месте. Это было именно то дерево, на котором я увидел его первый раз. Лестница висела там же.

Рассуждая, куда мог деться НПС со своего насиженного места, я пошёл в глубь рощи и вскоре увидел большую поляну, на которой стоял лагерь тех, кто охранял кристалл искажения. Выглядел он внушительно. Когда я приблизился к высокому деревянному забору, метра три в высоту, то смог разглядеть, что он двойной, разделённый неглубоким рвом, дно которого было усеяно кольями. С трёх сторон лагеря установлены парные сторожевые башни. На каждой дежурят по два стрелка. Массивные ворота закреплены на толстенных столбах и обиты железом.

Перед ними кипит бой. Трое воинов в кольчугах и двое в коже, вооружённые копьями, длинными мечами и топорами, мутузят сборище демонов разных размеров, форм и окрасов. Неподалёку стоят два мага и швыряются в обитателей хаоса боевыми заклинаниями. Рядом с ними стрелок тренькает тетивой. Со стен лагеря лучники осыпают демонов стрелами. Вдруг за спиной одного из нападающих появляется эльф с двумя кинжалами и с силой вгоняет их в спину твари. Значит, в драке участвует ещё и как минимум один разбойник.

Присматриваюсь и понимаю, что на башнях сидят НПС, среди которых замечаю Вотнера, а у ворот воюют игроки. Что ж, не буду пропускать веселье, присоединюсь к избиению хаоситских уродов. Тем более, как я понимаю, ворота не откроют, пока не лягут все демоны.

Твари явно недавно «выпали» из какой-то трещины и, почувствовав кристалл искажения, ломанулись к лагерю, чтобы до него добраться. А вместо этого нарвались на серьёзное сопротивление со стороны защитников.

Приближаюсь на расстояние выстрела и один за другим использую оба массовых скилла. Два покоцанных демона сразу складываются, ещё двое перекидываются с воинов на меня. Один похож на горящую синим огнём обезьяну, под два метра ростом, с большим ртом, из которого прямо-таки выпирают клыки, и пятисантиметровыми когтями. Второй больше смахивает на гигантского жирного слизняка с полностью прозрачным телом, через которое просвечивают разноцветные внутренности, и от этого кажущийся ещё более мерзким. При каждом движении он издаёт чавкающие звуки, но при этом передвигается достаточно быстро для своих габаритов.

Пока твари ползут, успеваю прошить одну «Мощным выстрелом», пару раз отбегаю от другой и за два выстрела добиваю и её. Продолжаю стрелять по остальным демонам, параллельно вижу, как на меня внимательно смотрят оба мага, а лучник пытается вернуть на место отвисшую челюсть.

Бой с демонами не занял много времени. Никто из защитников лагеря не погиб, хотя среди нас не было ни одного хилера, то есть игрока, который лечит других. Что меня нисколько не удивило, такие классы в любой ММОРПГ – на вес золота.

Вскоре после того, как последний обитатель хаоса упал с пробитой топором головой, ворота в лагерь открылись. Защитники поняли, что опасность миновала и можно впускать игроков, желающих сдать квесты и пополнить запасы провианта.

Я полутал пятерых демонов, которые считались моей добычей, и собрал с каждого по Мизерной демонической сущности. Судя по их названию и размеру (с ноготь указательного пальца), такие камушки стояли на первом месте в градации демонических «душ», то есть перед Небольшими, одну из которых я снял с тушки твари, вселившейся в крыснявого шамана. Выходит, что демоны, напавшие на лагерь, были самыми слабыми из существующих во вселенной игры. Однако для слабых они неплохо сопротивлялись.

От размышлений меня отвлёк один из магов.

– Хорош дамаг. Сколько декстухи?

В «Нитях» изначально нельзя увидеть статы или шмотки других игроков. Только если они сами разрешат тебе, дав соответствующий доступ.

– Со всеми бонусами тридцать четыре. – Я не видел смысла врать или скрывать истинное значение.

– Фига се.

– Друже, у тебя чё за ствол, что ты так шмаляешь? – влез в беседу стрелок, который глазел на меня во время боя с демонами.

Я кинул ему в приват описание своего лука.

– Охренеть! Вот это тебе пропёрло с квестом!

Как я понял, он имел в виду задание по спасению минитавров. Только мне было непонятно, что там может пропереть. Так что я спросил об этом стрелка.

– Да там вещи всегда с разными статами дают. Если брать в пример лук, то может попасться клёвый, как у тебя, а может так себе, как мне выпал. Глянь. – Он скинул мне описание своей награды за квест. Основные её характеристики выглядели так:

Как же приятно просыпаться, когда тебе на ухо не орёт истеричный будильник, призывая немедленно нестись на работу и вкалывать весь день. Правда, минус тут тоже есть: денег тебе никто не даст. А работы у меня нет, поэтому надо пробовать другие варианты заработка. Например, «Небесные нити». Вот сейчас как позавтракаю, так сразу и займусь этим делом.

Ну, здравствуй, большой и неизведанный волшебный мир Двеи.

Я стоял посреди Лагеря у озера. Вокруг сновали игроки и НПС, было приятно светло, а небо радовало насыщенной синевой и редкими белыми облаками, похожими на толстых пушистых овец.

Шкала опыта сверкала жемчужной белизной, привлекая к себе внимание. Рядом с семёркой, показывающей мой уровень, мигал маленький плюс. Так-так, а я ведь уже седьмой. И ни очки статов не раскиданы, ни новые умения не прокачаны. За гролинский квест я поднял два уровня, но так был занят грибами и мочиловом саблезубчиков, что это прошло мимо меня. Чёрт. Старею. Или просто ещё не привык к игре.

Открыв окно персонажа, я занялся самым приятным делом – прокачкой всяких нужностей.

Над характеристиками думал недолго. Пока продолжаем качать Ловкость. Я вложил все десять очков в неё. По телу пробежала едва уловимая дрожь. Пошевелил руками, ногами. Странное ощущение. Они будто стали чуть-чуть легче, а мои движения – немного более плавными.

Свободных очков умений было два. А вот самих скиллов – поболе. Однако нехватки в чём-то новом я пока не чувствовал. Для умений контроля и всяких ДоТов время ещё не пришло, не те мобы вокруг. А вот увеличить расстояние стрельбы и за счёт этого повысить выживаемость было бы неплохо. Так что первым делом прокачал «Дальнозоркость-2».

Просмотрев умения-баффы, я остановился на «Концентрации-1». Она повышает мой дамаг, но снижает скорость атаки на 5 секунд на первом ранге. Буду использовать эту абилку вместе с «Мощным выстрелом» на особо толстых мобах. Слонобойный урон гарантирован.

Каждое умение можно было качать только с первого ранга, даже если уже доступен второй и выше.

С чувством выполненного долга я закрыл окно персонажа. Прежде чем навестить Гролина и забрать обещанную награду, стоит пробежаться по другим мастерам и посмотреть, чего интересного есть у них.

Каждый обещал мне золотые горы и всемирное признание, если я стану его подмастерьем. Ещё бы: ради десятки серебряков, за которые можно было обучиться начальному уровню ремесла, они и не такое наплетут.

Помимо обучения немало денег придётся потратить на ингредиенты для прокачки крафтовых умений. А это ещё как минимум двадцатка серебром, прежде чем я смогу сделать что-то действительно полезное для своего уровня. Дальше – больше. Придётся постоянно вкладываться в ремесло, чтобы от создаваемых предметов была польза. Поэтому учиться я пока ни у кого не стал. Надо сначала денег поднакопить на это дело.

Каждый из мастеров продавал плоды своего творчества. И стоили они вполне себе приемлемо.

Я купил три колчана простых стрел, облизнувшись на отравленные, которые стоили в пять раз больше. Потом приценился к лечебным снадобьям и приобрёл десять мешочков с порошком заживления. Хорошая, оказывается, штука. Здорово выручила меня и Гролина в недавнем бою с саблезубчиками.

У алхимика продавались и лечебные зелья, восстанавливающие Здоровье моментально, но стоили они на порядок выше. Я решил купить одно Малое зелье исцеления, на самый крайний случай. Осмотрел пузырёк размером с мизинец, наполненный красной маслянистой жидкостью. Наверно, гадость редкостная, как и многие лекарства. Из любопытства откупорил бутылёк и понюхал. Запах оказался на удивление приятным, похожим на клубнику с ванилью.

Оружие и доспехи стоили гораздо дороже расходников, поэтому их я пока оставил в покое. Для меня броня не так важна, как для милишника, то есть бойца ближнего боя, а лук я тут вряд ли найду лучше своего.

Когда я подошёл к дому Гролина, он замешивал очередную порцию теста. Возле печи уже стояли два здоровенных ведра, полных белой массы.

– А, здорово, гроза Грибного леса. – Он, как всегда румяный и пышный, расправил свои воздушные усы и по-дружески хлопнул меня по плечу, измазав мне куртку в тесте. – Пришёл небось за пирогом?

– Ну да. – Я немного напрягся, неужели обманет. Переживу, конечно, без его стряпни, но осадочек неприятный останется.

– Ага, всё готово. Тебя стоит, дожидается. – Он ушёл в глубь кухни и вскоре вернулся, неся на подносе большущий, диаметром сантиметров сорок, пирог. Красивый, подрумяненный и порезанный на десять равных кусков. Каждый из них был украшен в центре знакомой жёлтой шляпкой в красную крапинку.

– Ух ты! – Я не смог сдержать восхищения.

– Во-во, просто шедевр. Только любоваться им, а не есть. Но это я так, в шутку. Полюбоваться немного можно, а потом сожрать, да поскорее, пока свежий.

Да это ж игра, он тут всегда свежим останется. Я едва не произнёс это. Не буду гному башку морочить, всё равно не поймёт.

Гролин тем временем продолжал нахваливать свою стряпню:

– Я его даже крапинниками украсил. Так много мы их с тобой набрали. Вообще-то грибы редкие, но с той поляны я их целую гору нахапал. В общем, держи. Ешь на здоровье да не забывай старину Гролина. – Он медленно, явно нехотя, протянул мне поднос. Вот жук – у самого ещё два ведра с тестом, третье уже замешивает, грибов небось пирогов на десять, а с одним расстаётся, будто с последним.

– Спасибо, добрый друг. Не забуду твою щедрость. – На самом деле пирог мне достался вполне заслуженно. Сколько ради него пришлось саблезубчиков и других лесных гадин завалить – не счесть.

Я аккуратно сложил куски пирога в сумку. Они тут же отобразились в инвентаре в количестве десяти штук:

В гроте по-прежнему царил полумрак. Блики факелов танцевали на изъеденных временем серых стенах.

Я медленно двигался вперёд, жалея, что не могу взять факел с собой, потому что лук занимает обе руки. Дополнительное освещение мне бы совсем не помешало.

Вскоре я увидел первого панцирника, убитого не мной. Тушка метателя распласталась на сером дне пещеры и ещё не успела исчезнуть.

В «Нитях» все мёртвые мобы рассыпаются прахом через десять минут после смерти. Если бы этого не происходило, их трупы заполонили бы всю вселенную игры, превратив её в огромное кладбище.

Раз тело панцирника ещё не «растворилось», значит, его убийца должен быть где-то рядом.

Я прошёл ещё немного вперёд, прибил пару метателей, которых другой игрок почему-то проигнорировал, и увидел его. Достаточно высокий, примерно на полголовы длиннее меня, и худой. Одет он был в простой тёмно-фиолетовый костюм из плотной ткани и невысокие чёрные ботинки. На голове – ничего, в правой руке жезл с небольшим тёмно-оранжевым овальным камнем на конце, похожим на яшму, в левой – ярко-голубая светящаяся сфера. Судя по росту, сложению и незаострённым ушам, он был человеком. Аккуратно уложенные на голове короткие бурые водоросли чётко и ясно указывали на то, что парень, как и я, из племени воды. По классу, похоже, какой-то маг или жрец. Скорее второе. По-моему, этот первичный класс называется «кудесник».

Он стоял ко мне спиной, поэтому лица не было видно. Его тело мерцало приятным белым светом, хорошо заметным в полумраке пещеры, и создавалось впечатление, будто его одежда покрыта фосфором. Свет расходился на десяток метров вокруг.

Я обошёл кудесника сбоку и увидел, что двое панцирников-метателей, расставшихся с трезубцами и вооружившихся кинжалами, безуспешно пытаются пробить его защиту. Парень словно был облачён в латы, и его нисколько не смущало присутствие двух черепашек-ниндзя, размахивающих оружием у него перед носом. Вот он тронул жезлом сферу, и та засветилась ещё ярче, поднял правую руку вверх и резко опустил, отчего в одного из его противников ударил яркий столб жёлтого света. Он прошёл сквозь панцирника, воспламенив его на пару секунд. Выглядело это потрясающе, но, как говорится: замах на рубль, удар на копейку. Столб света вместе с огнём снёс метателю около четверти хитов. Если учесть, что кастовал «кудесник» это заклинание секунды четыре. Я бы, например, за это время успел выстрелить дважды и оставил бы противнику не больше двадцати процентов Здоровья, при условии, что он ни разу не отобьёт стрелу. Но для такого класса, как «кудесник», это, похоже, было нормой, потому что он продолжал в том же духе, пока четвёртым столбом наконец не добил первого противника. Тут у него, видимо, перезарядился спелл помощнее, и он резко взмахнул правой рукой, будто держал в ней хлыст. Вдруг из его кисти вырвалось пламя и, став её продолжением, сформировалось в плеть, которой кудесник хлестанул второго противника.

Всё это было настолько зрелищно, что я ожидал могучего эффекта, но его не последовало. Удар снёс панцирнику примерно треть хитов, отчего я грустно улыбнулся и про себя посочувствовал несчастному кудеснику. Бесспорно, он незаменимый класс в группе, который мало того что оббафает своих соратников по самые уши, сделав из унылого калеки матёрого бойца, так ещё и вытащит умирающего игрока с того света. Но вот в одиночку ему, как классу поддержки, приходится туго.

К слову, в «Нитях» три первичных класса жрецов. Помимо уже упомянутого «кудесника» есть ещё «светлоликий», специализирующийся на разных баффах и усилениях, и «ревнитель», отлично владеющий оружием ближнего боя.

Я не стал больше пялиться на то, как мой сосед расправляется со своими врагами, и потопал дальше, продвигаясь всё глубже в грот и аккуратно, но довольно эффективно отстреливая панцирников. И вот, когда я прошёл ещё метров триста, меня осенило. Вернувшись, я терпеливо дождался, когда кудесник домучает очередную черепашку-ниндзя, и обратился к нему, начав издалека:

– Привет. Как дела, как качается?

– Привет… привет, Джек Воробей. – Он смотрел на меня с улыбкой.

– Неужели так похож? – Я уже и забыл, как выгляжу. Впору с собой зеркало носить.

– Просто вылитый. Только кожа синяя. Можно сказать, что ты утонувший Джек Воробей.

– Спасибо на добром слове. – Я вернул ему улыбку. – Ты здесь просто качаешься или по делу?

– Второе. Квест выполняю. Детей каких-то там надо найти.

– И мне. Может, объединим усилия? Я тебе помогу мобов валить, а ты меня подлечишь, если вдруг панцирники толпой навалятся.

– А давай. Хуже всё равно не будет.

Куда уж хуже, с твоим-то дамагом? Я едва заметно улыбнулся, но не стал озвучивать свои мысли.

Если я здорово походил на Джонни Деппа, то мой новый знакомый скорее напоминал Вигго Мортенсена. У него был такой же крючковатый нос, небольшой рот и ямка на подбородке. Никакой растительности на лице. Над внимательными серыми глазами – тонкие аккуратные брови.

Я сконцентрировал взгляд на шкале хитов нового знакомого, которого звали Демреон, и во всплывшей менюшке выбрал пункт «пригласить в группу». Получив согласие, немного поигрался с групповыми настройками и выбрал тип делёжки лута «по требованию», а денег – «поровну». Деньги, падающие с мобов, будут перечисляться каждому из нас одинаково. Шмотки, оружие и прочие радости попадут к тому, кому они нужнее. Если вещь простая, то она «прилетит» к одному из нас в сумку случайным образом. И не важно, кто её снял с тушки моба, я или Демреон. Если же выпадет что-то ценнее обычной шмотки, система спросит каждого из нас, нужна ли нам вещь. Если попадётся, например, лук и я выберу «нужно», а мой спутник «не нужно», то он автоматом перейдёт ко мне. А если попадётся что-то такое, что подходит нам обоим, то тут уже кому повезёт. В случае если мы оба заявим права на выпавшую вещь, то система «бросит кубик» за нас обоих и перекинет вещь тому, у кого выпадет больший результат.

Сразу после образования группы у меня перед глазами, вверху слева, под шкалой опыта, появился маленький синий значок в виде двух раскрытых ладоней, направленных друг на друга и держащих сферу. Символ «кудесника». Рядом с ним находились шкалы хитов и маны Демреона и цифра одиннадцать, показывающая его уровень.

Я чуть не поперхнулся собственными слюнями. Он уже одиннадцатый, а черепах местных валит, будто только недавно пятый взял. Я, чтобы не обижать своего нового спутника, восхитился его заслугами:

– Ого, ты уже одиннадцатый. Мне как-то стыдно с тобой рядом находиться со своей голимой семёркой.

– Ага, одиннадцатый. Недавно взял. А толку-то? Всего и радости, что никто убить не может. Мобы как о каменную стену бьются, хоть я и не танк совсем. Только и ДПС у меня такой, что без слёз не взглянешь. Зато хиляю так, что любой другой жрец обзавидуется. У «кудесника» одна из специализаций – «целитель». Я по его пути пошёл. Это самый мощный хилер в игре. Правда, у него в основном ХоТы, но и других вкусных спеллов хватает. А вот с боевыми, как ты уже заметил, плоховато. – Он немного погрустнел.

– Да ты не горюй, Демреон. Без дела сидеть не будешь. Хилы всегда и везде ценятся. Особенно пряморукие. А таких совсем немного. Поверь мне, я знаю, о чём говорю.

– Да я и сам знаю. Потому самого хилового хила и выбрал, – улыбнулся он. Потом продолжил: – Кстати, зови меня Дем. Так проще.

– Договорились. А ты меня и дальше зови Тим. Куда уж проще?

Он весело оскалился и поднял большой палец в знак согласия.

– Хорошо, двинули, а то скоро мобы респиться начнут. Надо отойти хоть чуток, чтобы у нас из-под ног кто-нибудь не вылез. Я тогда танковать буду, а ты их отстреливай, ладно?

– Не вопрос, это я умею.

– А, стой, – одёрнул меня кудесник. – Забыл баффы обновить.

Он стал водить руками по воздуху и шептать какие-то непонятные фразы. Был бы я одного с ним класса, наверняка бы понял, что это значит.

До создания своего «стрелка» я успел и магами поиграть, и жрецами. У них с заклами дело обстоит почти так же, как у воинов и разбойников – с умениями. Достаточно вложить очко в новый спелл, и он сразу «записывается» у тебя в голове. Ты понимаешь, что нужно руками изобразить и что сказать, чтобы сотворить заклинание. С умениями ещё проще: там ни руками махать, ни говорить не нужно, просто с очком, вложенным в абилку, тело игрока получает информацию о том, как оно должно себя вести, чтобы изобразить тот или иной финт. Правда, эта волшебная память ограничена умениями и заклинаниями, которые находятся у игрока на панели быстрого доступа. Между панельками можно переключаться, произнеся про себя номер нужной. Я обычно играю с одной, на которую вешаю основные умения. А всякие баффы, если такие есть, и прочие нечасто используемые скиллы прячу на вторую и третью. Туда же вешаю предметы типа зелий лечения, чтобы не искать их в сумке в разгар боя, а легко использовать, выделив на панели быстрого доступа.

Дем уже успел оббафать нас обоих и предложил двигаться вперёд. Я сконцентрировался на крохотных иконках над шкалой своих хитов, изучая новые полезности.

Первый бафф звучал как «Сила во всём» и, несмотря на название, прибавлял по двойке к каждому из пяти статов. Второй, под названием «Доля везения», увеличивал мой критический урон на 10%. Третий оказался самым вкусным. По сути, «Предвиденье опасности» являлось ХоТом, наложенным на персонажа заранее. Его эффект заключался в том, что, как только я получал урон, срабатывало лечащее заклинание, восстанавливающее 33% хитов в течение десяти секунд. Очаровательно. Жаль, что всего треть, но наверняка на максимальном ранге этот спелл восстанавливает всю сотню. Ну и на десерт предлагался шарик света, называющийся «Светляк», который недавно шустрил только вокруг Демреона. Круто, теперь и я обзавёлся собственной порхающей лампочкой.

Я кивнул «кудеснику», показывая, что готов идти, и он неспешно двинулся вперёд, высматривая врагов поблизости.

Дело спорилось. У нас сложилась отличная команда. Поначалу отстреливая по одному-двум черепахолюдям, мы вскоре вошли во вкус и стали собирать целые паровозы по десять и больше противников. Дем лихо отхиливался, а я долбил по врагам всем своим пока ещё скромным арсеналом скиллов. Обычной атакой я тоже снимал нехило – сказывались очки, заботливо вложенные в Ловкость.

Процесс истребления мобов наладился, поэтому можно было и поболтать о том о сём.

– А ты сам-то давно играешь? – спросил я Дема.

– Этим персом – не очень. Недели две. А вообще – около двух месяцев. Был у меня раньше разб, доброй ему памяти. Как я им зажигал! Хорошо шёл до двенадцатого уровня, а потом залез в какой-то данж и по дурости рыпнулся на тамошнего мини-босса. Когда понял, что не завалю его один, дал дёру, а по дороге уже мобы отреспились, как налетели толпой, так я там и остался. Дурак, в общем, сглупил и перса хорошего угробил. Отчасти сам виноват, хотел больше ДПС, игнорировал защитные умения и почти не вкладывался в Выноску, вот и поплатился за это.

– А атрибут у твоего разба какой был?

– Самый могучий – огненный. Я от него пару усилений взял, так круто всех рубил. Но, как видишь, местных мобов одним ДПС не возьмёшь, нужно сбалансированного перса делать. Ну, или, по крайней мере, иметь под рукой один-два защитных скилла, чтобы задницу прикрыть в сложный момент. Да к тому же огонь плохо отражает мой характер. Ну не дерзкий и не властный я. Остроумный – возможно, но не уверен. А поскольку роль отыгрывать в РПГ я люблю, то стараюсь всегда выбирать такого перса, чтобы на меня был похож. Вот и взял себе водичку. Она мне ближе всего. И, знаешь, среди водных скиллов тоже клёвые штуки есть.

Я был абсолютно согласен с Демом. Если в игре хороший баланс и все атрибуты одинаково полезны, то гораздо интереснее взять какой-то из них именно для отыгрывания роли. Чтобы другие игроки, видя твою принадлежность к одной из стихий, могли примерно понимать твой характер и знать, чего от тебя ждать.

Что же касается практического применения атрибута, Дем мне послужил отличным примером того, чего не стоит делать, чтобы быстро не склеить ласты в «Нитях». Любому супердамагеру нужна хоть какая-то страховка. Так что с «Ледяным щитом» я хорошо придумал. Неплохо бы к нему ещё что-нибудь защитное добавить. Я мысленно сделал себе заметку на этот счёт.

– Кстати, а ты же за десятый выбрался. Копию перса-то хоть продал, прежде чем умереть?

Дем грустно улыбнулся:

– Не так-то просто её продать. Была пара предложений, но совсем унылых, хотели взять за копейки. Я пытался выставлять своего разба на торги, игрался с ценами, но как-то не сложилось. Так и пробегал ещё два уровня, ну а потом слился.

Общался с другими игроками по этой теме – у них та же проблема. Нужна уйма времени, чтобы постоянно торговаться на аукционах «Нитей». Надо знать людей и их потребности, кому какой класс нужен и какого уровня. Причём многим нужен постоянный приток новых персов, ведь тут они смертны, а хорошо играют далеко не все, поэтому дохнут часто. В общем, я пока, как и многие другие, играю в своё удовольствие.

Теперь я окончательно убедился, что взял в «Нитях» правильный старт. Дурговский и перса поможет продать по адекватной цене, и команду грамотную организует, а с ней всегда проще и веселее качаться, чем в одиночку.

Мы собрали очередную пачку мобов и принялись их методично уничтожать. На Деме висело четырнадцать панцирников. Они толкались и отпихивали друг друга, пытаясь дотянуться до кудесника. Его таращило от сыпавшихся со всех сторон ударов. Парень дёргался, будто боксёр, каждые полсекунды пропускающий по прямому в корпус или голову, и только успевал кастовать на себя хилы и обновлять щиты.

Я подумал, что обычно мы не собирали больше десятки черепахолюдей за раз, чтобы не рисковать быть задавленными толпой, а сейчас расслабились и хапнули лишнего. В какой-то момент Здоровье Дема стало уменьшаться, и мне показалось, что он не справляется с отхилом или у него попросту осталось мало маны. Но я был так сконцентрирован на отстреле врагов, что даже не мог спросить его об этом.

Когда врагов осталось пять, а Здоровье Дема приблизилось к критической отметке в двадцать пять процентов, случилось страшное. Он перестал кастовать и застыл словно безмолвная статуя у входа в храм. Всё, похоже, у парня кончилась мана. Однако он продолжал стоять столбом, никак не реагируя на врагов, вонзающих ножи и копья в его тело. С парня слетел «Призрачный доспех», бафф на броню, оставив его тело уязвимым для ударов. Его хиты быстро уменьшались, и я понимал, что не успеваю прикончить всех панцирников раньше, чем они превратят его в кровавую котлету.

– Надо делать ноги! Отойдём и чуть восстановимся! – заорал я ему и развернулся, собираясь драпать.

Дем ничего не отвечал и продолжал тупо стоять и пялиться в пустоту.

Твою-то ж мать! Он что, вылетел из игры?

Такая байда иногда случалась в онлайн-играх, когда соединение разрывалось, игрока выбрасывало в главное меню, а его персонаж «подвисал» на какое-то время в игровом мире. И если в тот момент он с кем-то дрался, то при следующем заходе в игру, скорее всего, увидит трупик своего перса и таймер до перерождения.

Но в «Нитях» нет хренова таймера! Персонаж умирает навсегда. Так что, если Дем не появится в ближайшую минуту, по возвращении его будет ждать очень неприятный сюрприз.

Этого нельзя допустить. Я вытащил из сумки порошок заживления и сыпанул на своего спутника. Это немного отсрочит его смерть. Да, звучит не шибко обнадёживающе, но я не хилер и иначе восстановить его хиты не могу. А вот панцирников пострелять очень даже в состоянии. Своего согруппника бросить я не имел права, поэтому прицелился и отправил очередную стрелу в полёт. Никаких скиллов на меткость у меня пока не было, поэтому попадать туда, куда надо, получалось далеко не всегда. Тем не менее панцирников, висящих на Деме, осталось трое. Когда я выбрал следующую цель, прямо из-под ног у меня вылезли сразу двое черепахолюдей, а на кудеснике повис ещё один.

Чёрт. Жесть. Отреспились одновременно три врага, двое из которых принялись мутузить меня, а последний присоединился к ковырянию Дема, у которого оставалось около десяти процентов хитов.

Я далеко не такой толстый, как мой спутник, могу склеить ласты и от десятка ударов, поэтому пришлось немного побегать, чтобы откайтить этих двух уродов.

Когда я разобрался с ними и глянул на шкалу хитов Дема, сердце ёкнуло. Она была практически пустой. Едва заметная красная полоска ещё подрагивала в уголке, будто в предсмертной судороге. Один, может, два процента, потом конец.

Хана. Или это по-другому называется? Есть такое слово на букву «п».

Сыпать на него ещё один порошок сейчас бессмысленно. Затыкают раньше, чем успеют восполниться хиты. Я пробежался глазами по инвентарю, шустро соображая, чем помочь Дему. Есть! Малое зелье исцеления. Хоть и дорогая штука, но не использовать её было бы просто преступлением. Вот только как заставить Дема выпить его? С порошком проще: сыпанул его куда хочешь, и процесс регенерации пошёл. А вот зелье надо пить. Времени не было, поэтому я подлетел к Дему и, не обращая внимания на столпившихся вокруг него панцирников, от которых мне тоже перепал пяток скользящих ударов, раздвинул ему челюсти, запрокинул голову и влил в глотку пахнущее ароматной клубникой зелье. Да! Подействовало! Его хиты «скакнули» почти до середины. У самого же меня осталось чуть больше четверти. Пока Дема лечил, успел хорошо получить. Скользящие удары – зло, если ты – задохлик без нормальной Выносливости.

Я высыпал себе на голову очередной мешочек с порошком, отошёл на удобное расстояние для стрельбы и лупанул по черепашкам-ниндзя «Кровавой жатвой». Одного снесло, остальные двое лишились половины хитов. Добить их – дело двадцати секунд.

Я вздохнул с облегчением. Кажется, справился. Всё, что будет респиться дальше, мне по зубам. Но у игры было другое мнение на этот счёт. В паре метров от меня возник новый панцирник. Он значительно отличался от остальных. Как обмундированием, так и комплекцией. Гораздо выше других черепахолюдей и крепче на вид. К тому же он был похож на мрачный призрак. Через его полупрозрачное, словно мутное стекло, тело я видел подрагивающее пламя факелов на противоположной стене. Широкие штаны и нагрудник из серой кожи гиганта были укреплены костяными вставками. На большой голове с чёрными, будто стеклянными, глазами – кожаный шлем, закрывающий затылок и щёки, с яркой зелёной кисточкой на макушке. Я бы сказал, что Древний защитник грота выглядит довольно комично, если бы не его сумрачный вид, десятый уровень и приписка «элитный». На поясе у моба было закреплено три метательных ножа, один из которых он тут же бросил в меня. Я настолько опешил от его появления, что даже не успел увернуться.

Когда мы подошли к коридорам, о которых говорила панцирниха, я апнулся до девятого уровня. Мой спутник по-прежнему был одиннадцатым. Как он объяснил, ему ещё примерно половина до двенашки.

Я пока не стал раскидывать очки, чтобы не сбавлять темп. Выйдем из грота, разберусь с этим делом.

Снова туманная пелена, сообщающая о том, что мы вошли в инстанс.

Коридор, извивающийся словно огромная упитанная змея, вывел нас в небольшой длинный зал с высоченным потолком, до которого было метров пятнадцать, и десятком фигурок каких-то существ, вырезанных из камня и установленных на двух высоких постаментах в углублениях в стенах. Выглядели они грозно и торжественно и больше всего напоминали толстых пингвинов, объевшихся рыбы. Вместо крыльев – трёхпалые лапы, отдалённо напоминающие руки человека. Головы большие и круглые, с короткими клювами. Некоторые были вооружены трезубцами, другие держали в лапах вёдра, сети или корзины с рыбой.

Меня поразило освещение этого места. Светло как днём. Весь потолок был объят ярким голубым сиянием, будто там плескалась искрящаяся от солнца вода.

У дальней стены зала я заметил сборище панцирников, которые за чем-то внимательно наблюдали, повернувшись к нам спиной. Однако были и те, что стояли лицом к входу. Увидев нас, десятка два черепахолюдей, облачённых в кожаные штаны и нагрудники, с блестящими золотом яйцевидными шлемами на головах, бросились вперёд с криками: «Чужаки! Вам нельзя здесь находиться!»

Когда они рассеялись, я увидел широкий прямоугольный каменный алтарь, к краям которого крепились металлические скобы. На нём лежали мальчик и девочка, за руки привязанные к железкам бордовой лентой. Они были по пояс голые, на груди каждого краской начерчены непонятные символы. Над детьми склонился маленький упитанный панцирник, одетый в светло-синюю рясу с жёлтой каймой по краям, со смешной ярко-красной шапкой на большой, будто раздутой, голове. Она походила на колпак с закрученным, словно поросячий хвостик, верхом и была сшита из шерсти или похожего материала. На конце шапки болтался на толстой нитке меховой шарик. Лапы обуты в тёмно-жёлтые тапочки с такими же, как у колпака, шариками на концах. На шее – цветастые бусы из полупрозрачного стекла и матового дерева в форме синих, зелёных и красных овалов. Окуная руку в какую-то чёрную жидкость, панцирник брызгал ею детям на лицо и тело. При этом он нараспев говорил что-то на непонятном языке.

Система сообщила мне, что эта разряженная черепаха – жрец святилища духов воды. Да вдобавок мини-босс десятого уровня. Его имя изящно оплетали терновые ветви, подсказывающие всем, дерзнувшим с ним сцепиться, что бой будет не из лёгких.

Детишки вели себя на удивление тихо: не дёргались, не кричали, а спокойно следили за действиями жреца. То ли их накачали каким-то дурманом, то ли они были в шоке от происходящего и поэтому перестали сопротивляться.

Панцирники мчались к нам. Десятеро из них были вооружены копьями, а ещё семеро – парой длинных кинжалов с кистями из разноцветных нитей на концах рукоятей. Вдобавок у них на предплечьях и коленях красовались белые костяные щитки. Я присмотрелся к их именам:

На следующее утро, встав по будильнику в одиннадцать, я наскоро поел и позвонил Дурговскому. Обрадовал его, что у меня готова первая копия на продажу. Бизнесмен попросил переслать её на его учётку. По нашей договорённости, как только он продаёт копию перса, сразу переводит мою часть выручки мне на аккаунт.

Все эти манипуляции совершаются в «Нитях» очень просто. Выбрав любого персонажа на учётке, нужно щёлкнуть в меню «отправить копию другому пользователю». Таким же макаром Дурговский может перевести мне деньги, так как учётная запись является одновременно и счётом, на котором хранятся сбережения игрока, полученные от продажи персов.

Меня волновало, что у скопированного персонажа не раскиданы очки умений и характеристик с четырёх уровней. Но Дурговский сказал, что так даже лучше. Некоторые покупатели не любят сами распределять очки, доверяясь более опытным игрокам, у которых покупают персов. Но большинство тех, кто платит за аватаров, с удовольствием занимаются этим делом. Так что, чем больше свободных очков у копии, тем дороже она ценится.

Разобравшись с отправкой, я запустил игру. Нацепив волшебную шапку с проводами на голову, завалился на любимую кровать и закрыл глаза.

Впереди раскинулась бескрайняя гладь озера. По ней сновали шустрые водомерки, над водой летали лупоглазые стрекозы и яркие разноцветные бабочки. Мошкара роилась вдоль берега, едва не касаясь травы. Её хватали на лету быстрые ласточки, проносящиеся низко над землёй словно стрелы. Лёгкий ветерок шевелил траву и играл ветвистыми кронами деревьев вдалеке. По берегу расхаживали панцирники с пиками, другие чинили снасти или закидывали свои странные удочки в воду и складывали выловленную рыбу в длинные плетёные корзины.

Идиллия. С таких умиротворяющих пейзажей только картины писать.

Вот за что я люблю эту игру, эту невероятную вселенную. Сказочно-красивую, но при этом настолько правдоподобную, что если бы меня усыпили, а потом «забросили» в Двею, где я бы проснулся, то вряд ли отличил бы её от реальности.

Я глубоко вдохнул, чувствуя в воздухе лёгкий запах тины и дождя. Удивительно. Неужели в «Нитях» и такое бывает? Чёрт, тут даже ласточки над самой землёй летают. Прям как настоящие. Похоже, и правда скоро ливанёт.

Я ещё раз набрал полную грудь воздуха и от всей души крикнул на выдохе, тряхнув головой. Кроме красоты душевной, этот мир до краёв полон экспы и клёвых шмоток. Я просто обязан найти их и завладеть. И первым делом мне сейчас стоит наведаться в Лагерь у озера. Надо распродаться и купить стрел с лечилками.

Пока я, ориентируясь на мини-карту, топал к знакомой роще, мне пришло личное сообщение от игрока Варан. Это ник Сергея в «Нитях».

Варан затих минут на пять, и я уже подумал, что он про меня забыл либо эти Мангусты с него таки сняли последние штаны, и он теперь горюет. Однако вскоре мой собеседник вернулся.

В «Нитях» разница между персонажами из одной группы или рейдового отряда не должна превышать пяти уровней. Так что раз я одиннадцатый, а Варан со своей женой Полиной – пятнадцатые, то мы спокойно можем бегать вместе. И чего я, спрашивается, туплю? В группе ещё быстрее прокачаюсь, плюс с хилером под боком лазать по Двее куда безопаснее, чем с порошочками и зельями лечения. Настя вроде хилом как раз и играет. А у Полины с Петей какие-то полусаппортные классы, типа ДД с лечением. Или что-то вроде того.

«Ну ладно», – не стал я протестовать. Он игру явно лучше меня знает. Плохого не посоветует.

Опля, аукцион мне давно нужен. Вещей всяких накопилось, которые неписям за копейки продавать жалко. Их имеет смысл на аук выставить. Может, кто из игроков чуть дороже возьмёт. Проверим.

Класс, класс, класс! Я уже почти в группе. Бесплатные хилы и командный дух! Йа-хууу!

Я чуть ли не вприпрыжку обогнул грот панцирников, немного пробежался вдоль озера и вышел на дорогу, ведущую к долине. Минут десять по ней быстрым шагом, и впереди замаячили первые холмы. Невысокие и пологие, с трёхэтажные дома размером, они были густо покрыты зеленью.

Во всех локациях Двеи, где я побывал своим стрелком, местность была примерно одинаковая: редкая, не очень высокая трава, одинокие деревца то тут, то там, иногда – небольшие рощи. Ещё грибной лес, в котором трава была погуще, но не намного. Когда же я увидел перед собой густой и яркий зелёный ковёр, от восторга просто захватило дух.

Обогнув холмы и немного пройдя вперёд, я будто попал в другой мир. Несмотря на то что небо было облачным, солнышко то и дело выглядывало из-за толстых белых облаков, плывущих в вышине, словно упитанные овечки. Вдаль уходил бескрайний, залитый солнечным светом луг, со стелющейся ковром невысокой ярко-зелёной травой. Из неё то тут, то там выглядывали разномастные цветы: фиолетовые колокольчики и фиалки, белые ромашки и яркие синие васильки. Я любовался ими, чувствовал их запах и не хотел верить, что нахожусь в игре. Здесь всё было невероятно правдоподобно и красиво. А нежный аромат цветов так здорово щекотал ноздри, что я совершенно отказывался понимать, что этот луг – лишь плод моего воображения и результат стараний разработчиков «Нитей».

Я повалился на траву, приятно смягчившую падение, раскинул руки и захохотал как безумный. Потом стал перекатываться с бока на бок, ощущая лицом и руками каждую смятую травинку, каждый цветок, коснувшийся моего тела. Это просто сказка. Как жаль, что в реальном мире такой красоты уже почти не осталось.

Медленно и неохотно, словно опасаясь чего-то, пошёл ленивый дождик. Весёлые прозрачные капли, словно бусины чистейшего стекла, сыпались с неба. Несколько из них попали мне на лицо, одна заблестела на кончике носа. Я свёл глаза к переносице, чтобы рассмотреть её получше, и представил, как сейчас выгляжу. Снова расхохотался, со всей силы колотя руками по мягкой траве.

Через минуту вода полилась с неба с такой силой, что я даже испугался, не намокнут ли мои вещи в сумке, лук и тетива. Хотя, если даже и намокнут, я не сильно расстроюсь. Эта красота того стоит. Солнце выглянуло из-за облака и засверкало тысячей ярких белых лучей. Капли, летящие с неба, искрились в его свете, а я подставлял им лицо и жмурился от непонятного, глупого счастья, словно деревенский дурачок, которого чмокнула в щёку крестьянская дочка.

Но пугливый дождь быстро кончился. На пару минут прозрачные, блестящие на солнце капли украсили траву, а потом медленно стали испаряться. И вскоре от них не осталось и следа, а моя одежда и сумка были абсолютно сухими. Вода, такая реалистичная и красивая, но здесь – всего лишь короткое явление игровой вселенной. Вроде бы жаль, но, с другой стороны, так даже удобнее. Можно наслаждаться дождём, плаванием в озере или реке, но при этом не бояться промокнуть и замочить ценные вещи. Двея – это необъятная сказочная страна со всеми удобствами.

Получив мощный заряд бодрости и хорошего настроения, я встал, отряхнулся и потопал дальше.

Здесь гулял шустрый, ну просто очень шустрый ветер. Он трепал мои волосы, забирался под одежду и старался раздуть её как можно сильнее, будто парус маленькой рыбацкой шхуны. Не зря это место называется Долиной быстрых ветров.

Чёрт, как же я стрелять-то буду, когда тут такие ураганы? Для проверки я достал стрелу и запустил её в небо. Несмотря на жуткий ветер, она ушла ровно, как мне показалось, не сместившись ни на сантиметр. Ещё один выстрел по большому красному цветку, названия которого я не знал, подтвердил полное отсутствие физических законов, влияющих на полёт стрел в «Нитях». Куда я целился, туда и попал, всё чётко. Это не может не радовать.

Пока я игрался с луком, мимо пробежали три симпатичных длинноногих девчонки в бронекорсетах и коротких, стилизованных под старину юбках. Ветер трепал и задирал одежду воительниц, и я вдоволь насмотрелся на их красивые загорелые попки.

Знаете, а мне здесь нравится. Ветер, ты друг мой лучший! Ах, как бы я хотел сейчас быть тобой.

Я бежал, глазея по сторонам и наслаждаясь дивным пейзажем залитого солнцем луга. Неожиданно впереди, в пяти-шести километрах от меня, возникла странная картина. По долине катил непонятный агрегат, похожий на парусную яхту. За ним то ли парили над землёй, то ли ехали две маленькие машинки или что-то похожее на них. С яхты в их сторону летели какие-то палки или что-то ещё, из-за большого расстояния не разобрать. Машинки постепенно сблизились с яхтой, а потом от них шустро отделились чьи-то силуэты, будто кто-то прыгнул на парусную махину. Они всё сильнее отдалялись и вскоре вовсе исчезли из вида.

Странные дела тут творятся. Может, меня, конечно, приглючило, но всё равно стоит разузнать подробнее, чего я там такого увидел.

Вдалеке, чуть левее, появились очертания чего-то огромного. Ещё через каких-то тридцать шагов я смог разглядеть высокий, метра три, забор из крепких, заострённых сверху брёвен, вкопанных в землю и обвязанных прочной на вид, просмолённой верёвкой. У ворот, рядом с открытым мостом, перекинутым через небольшой ров, стояли два мускулистых рогатых человекобыка. Одетые в кожаные жилеты и набедренные повязки из крепкой ткани, они держали в руках луки. На поясе у каждого висело по короткому мечу.

Вот я и нашёл деревню минитавров.

Часовые даже не глянули на меня, гораздо больше интересуясь ошивающимися недалеко от деревни крысниками. Непривычно высокие и крепкие на вид, они были вооружены короткими копьями и луками, висевшими у них на плечах. Звались эти перцы «крысники-охотники», а уровнями их разработчики наградили аж четырнадцатыми. Это на три выше моего. Минитавры, охраняющие деревню, вообще были двадцатыми, из чего я сделал вывод, что припёрся сюда рановато. Ещё бы пару-тройку уровней поднять на квестах Вотнера совсем не помешало. Но раз Варан меня позвал и обещал помочь с прокачкой, значит, всё по плану.

Деревню рогатые парни и девчонки отгрохали знатную. Это место скорее даже тянуло на небольшой город. От ворот стелилась довольно большая и широкая дорожка, которую я, для удобства, решил называть главной улицей. Вдоль неё по обеим сторонам находились здания с соответствующими деревянными вывесками вроде молота с наковальней, обозначающих кузницу; пивной кружки, подсказывающей усталым путникам, где здесь таверна; иголки с ниткой, указывающих на лавку портного, и ещё чёрт знает какие. Дальше, за магазинами, стояли большие одно– и двухэтажные дома из толстых брёвен, с дощатыми крышами, покрытыми сухим тростником.

В этой огромной деревне вовсю кипела жизнь. Из кузницы слышался тяжёлый стук молота, в таверне орали и мычали словно в хлеву, а с дальнего конца поселения слышался странный шум, и там виднелись высокие приспособления, похожие на башенные краны, будто в том месте работал огромный конвейер.

Вокруг, как говорится, была активная движуха. Минитавры, причём и мужчины, и женщины (или правильнее сказать «самцы и самки»?), одетые во всевозможные наряды, спешили по своим делам. Мимо меня прошла здоровенная, ворчащая что-то себе под нос минитавриха, зажавшая в стальных объятиях голосящего гуся. Он воинственно вытягивал шею, гоготал и пытался ущипнуть рогатую бабу за хвост, но она ловко отдёргивала его в сторону и пыталась скрутить гуся так, чтобы захватить его ещё и за шею. Но тот всё время вырывался и продолжал попытки выщипать кисточку у неё на хвосте.

Глядя на эту особу и выпирающую у неё впереди мощную грудь, я поймал себя на мысли о том, как минитавры размножаются и кормят детёнышей? Судя по только что увиденному: так же, как и люди, а вовсе не как коровы. Тогда интересно, а самки у них такие же волосатые, как самцы? Мне слегка поплохело, когда представил пышную мохнатую грудь одной из минитаврих. Ладно, Тима, куда-то не туда тебя понесло. Продолжаем изучать окрестности.

Кроме минитавров в деревне было немало других игроков, преимущественно из народа воды, разряженных кто во что. Мне в основном попадались персонажи пятнадцатого уровня и выше. Глядя на них, я снова и снова задумывался о том, не рано ли Варан меня сюда позвал.

Я прошёлся по главной улице, глазея на многочисленные вывески лавок и магазинов. На одной из них был изображён раскрытый мешочек с высыпающимися из него монетами. Смекнув, что это похоже на аук, я шагнул внутрь. И не прогадал.

В просторном помещении с отделанными тёмным деревом стенами, у дальней от входа стены, располагалась невысокая, но длинная и широкая стойка, за которой рядом друг с другом, словно в фастфуд-ресторанах, стояли десять рогатых аукционеров, одетых в чёрные тканевые жилеты и тёмно-коричневые штаны. К каждому из них выстроилась нехилая очередь человек (и не только их) по семь. Все – исключительно игроки. Счастливчики, продвинувшиеся вплотную к стойке, выгребали из сумок всякие шмотки и показывали их минитаврам. Про каждую отдельную вещь рогатый аукционер давал исчерпывающую информацию и спрашивал игрока, за сколько он собирается выставить её на продажу, после чего объявлял свой процент с выручки, при условии что вещь продастся. В любом случае работники аукциона брали небольшую сумму за свои услуги, вне зависимости от того, сколько ништяков, выставленных игроком на торги, найдут своего покупателя.

Когда наконец-то подошла моя очередь, я вывалил на прилавок все вещи, представляющие маломальскую ценность. Причём аукционеры принимали только предметы с редкостью выше обычных. Про каждую полученную вещь минитавр давал короткую справку: сколько таких или похожих сейчас в продаже, какая из них самая дешёвая и какая самая дорогая. Какую ставку можно сделать на эту вещь и за сколько её можно выкупить мгновенно.

Что же касается продажи вещичек: аукционер выслушивал, за сколько я готов выставить указанную вещь, забирал её и бросал в бездонный сундук за спиной. Таким образом она попадала на торги, и любой, кто спросит у аукционера о ней, может эту вещичку, при желании, хапнуть, отвалив нужную сумму.

Аукционеров также можно было спросить про любой предмет, находящийся в продаже. Рогач задавал наводящие вопросы о категории и типе предмета, быстро и чётко подводя игрока к конкретной интересующей его вещи.

Никаких табличек интерфейса в данном случае не высвечивалось. Любую информацию приходилось выведывать у рогатого консультанта, как в реальной жизни.

Отдав в качестве платы за услуги девяносто семь медяков, я выбрался из шумного зала для торгов. Пробежавшись по местным торгашам, прикупил себе пару малых зелий исцеления, на всякий пожарный, и много-много стрел, чтобы всегда быть боеспособным. Плюс лучника в том, что он бьёт по противнику издалека, но минус – в необходимости таскать с собой стрелы. В этом смысле я завидую магам и жрецам, которые могут шарашить по врагам, не заморачиваясь тем, сколько у них боеприпасов. Правда, без маны они почти бессильны. А вот лукари и арбалетчики даже с обычной атаки могут так напихать, что мало не покажется.

«Мы уже у входа. Ты в деревне?» – пришло мне сообщение от Варана.

Не вопрос. Я сверился с картой и побежал в глубь деревушки, стараясь не сталкиваться с рогатыми неписями и пробегающими мимо игроками. Создавалось впечатление, что здесь живут не только минитавры, а как минимум половина сервера, на котором я играю.

В толпе какая-то эльфийская девчонка двинула мне локтем в ухо, невнятно пробормотала извинение и, посмотрев на меня так, будто я ей задолжал, помчалась дальше. Да, некоторые зазнаются настолько, что окружающих за людей не считают.

– Можно и поаккуратнее, – пробурчал я, не думая, что меня услышат.

Но у эльфов в этой игре со слухом явно лучше, чем у прочих рас. Видимо, из-за длинных ушей. Она услышала и обернулась, пронзив меня острым и холодным, словно ледяная игла, взглядом.

– Я извинилась, – отчеканила остроухая.

– Всё, всё, расслабься, – поднял я руки в примиряющем жесте.

Она фыркнула словно обиженная кошка и, развернувшись, побежала дальше.

Не доходя десятка шагов до места встречи, я притормозил, чтобы не врезаться в здоровенного орка, бегущего мне наперерез. И я бы даже возмутился, помянув недобрым словом его родственников, если бы не прочитал ник этого бугая.

Варан был здоров. Метра два в высоту, не меньше. Он и в реале немаленький, хотя я видел его всего раз, при встрече в ресторане, но уже тогда заметил, что парень нехилых размеров. Он либо большой от природы и при этом очень хорошо кушает, либо пичкает себя всякими добавками и тягает гири каждый день. Так что подобный аватар подходил ему на все сто. Мускулистый и широкоплечий, руки – словно два толстых бревна. Как и всё остальное тело, покрытое грубой коркой, похожей на старую древесную кору. Выше меня, с моим метром восемьдесят пять, почти на две головы, с матовой тёмно-зелёной кожей, он возвышался над прочими игроками громадной статуей. На широкой морде, богато украшенной шрамами, – большущий рот, из которого выпирали клычища с мой большой палец размером, крупный нос и удивительно маленькие чёрные глазки. В таком носу, наверно, очень удобно ковыряться. Можно даже засунуть сразу два пальца в ноздрю. Маленькие, словно две бусины, глаза придавали Варану ещё более свирепый вид. Если он создавал такого перса с целью подавить противника морально лишь одним своим видом, ему это удалось.

Никакой растительности на лице, широкий круглый череп тоже абсолютно лысый. Зато почти всё тело его было покрыто тонкими зелёными травинками, заменяющими орку волосы. Через помятую кольчугу с крупными кольцами была хорошо видна его волосатая грудь. Ноги Сергея закрывали тёмно-коричневые кожаные штаны и чёрные ботинки. Из оружия – небольшой топор с лезвием в форме полумесяца и круглый деревянный щит с рисунком оскаленной собачьей морды и толстым шипом в центре.

Краткая информация:

ник – Варан, имя – Сергей

архетип – воин, класс – «щитник», раса – орк, атрибут – земля

роль в группе – танк

Через пару секунд с громадным орком поравнялась забавного вида гномка. Надо отдать должное жене Сергея, над своей аватаркой она поработала на славу. Создавалось впечатление, что маленькая девчонка с яркими красными волосами и огромными голубыми глазами сбежала из какого-то анимэшного мультфильма.

Вообще, придумывая варианты внешности для персонажей, разработчики «Нитей» руководствовались принципом «слабо сделать страшилу?». И почти все игроки ответили бы им: да, слабо. Стрёмного перса в игре создать очень сложно. Даже гномки и орчанки получаются красивыми.

Женщины бородачей обычно похожи либо на симпатичных крепеньких казачек, либо на пятнадцатилетних школьниц. И даже невысокий рост нисколько не портит их очарования.

Орочьи женщины, которых можно сделать куда выше по росту, скорее походят на восточных красавиц. Таинственные длинноногие незнакомки с узкими, подведёнными чёрной тушью глазами и смуглой кожей с зеленоватым или бронзовым отливом.

Людских и тем более эльфийских девушек, думаю, описывать не стоит. Все и так прекрасно знают, каких секс-бомб обычно из них лепят игроки в разных ММОРПГ. Особенно толстые бородатые водопроводчики или прыщавые очкарики.

В общем, Полина в игре едва доставала своему мужу-орку до середины груди. Её яркие светло-красные волосы были стянуты в два озорных хвоста, но при этом выглядели немного неестественно. Словно призрачные, они будто наполовину находились в этом мире, а второй половиной погрузились в другую реальность. Над кожей девчонки, которой на вид дашь не больше шестнадцати, по всему телу плыло марево, будто над раскалённым асфальтом. Необычные волосы и дрожащий воздух на её коже – особенности воздушного атрибута.

Полина была одета в тёмно-зелёную тунику без рукавов, заканчивающуюся чуть выше колен. Её талию украшал белый пояс. На ногах – короткие красные сапожки. В руках она держала простенький, но изящный тонкий резной посох.

Краткая информация:

ник – Тучка, имя – Полина

архетип – маг, класс – «искажающая», раса – гномка, атрибут – воздух

роль в группе – саппорт (баффы, дебаффы), дамагер

– Приветики! Рада встрече! – выпалила гномка, и её лицо украсила чистая, добрая улыбка.

– Да, здаров, – присоединился к ней Варан. – Так, двинули. Витю подхватим по дороге, а Настя нас уже ждёт на месте. Петруня чуть позже подтянется.

Обычно в группах и рейдовых отрядах командуют танки. Они первые цепляют на себя мобов и, следовательно, завязывают бой. Так что все прислушиваются к ним перед началом каждого боя с кучкой обычных противников или схватки с боссом.

Наша группа, похоже, не исключение. Главный тут Варан. В принципе, ничего против не имею, так что я бодро двинулся за тяжёлым орком и его маленькой забавной женщиной.

Пока мы бежали по деревне, Тучка то и дело поглядывала на меня и улыбалась. Потом наконец-то озвучила свои мысли:

– Ой, ты прям вылитый Джек Воробей. Гламурненько!

– Спасибо, – я улыбнулся в ответ. Голос у неё был тонкий и высокий и отлично сочетался с внешностью.

Через минуту к нам присоединился ещё один «стрелок» с изящным, украшенным витиеватой резьбой арбалетом. Эльф примерно моего роста и комплекции, с длинными белыми волосами, красиво развевающимися, когда он бежал. Первую секунду, когда я его увидел, захотелось заорать во всё горло: «Парень, ты горишь!», но я уже постепенно начал привыкать к виду местных игроков и неписей, поэтому прореагировал на огонь у него в волосах спокойно. Голову Меткого, ещё одного дамагера из нашей группы, украшали длинные языки белого пламени. Зрелище было немного дикое, но завораживающее. От головы и чуть ниже плеч шустро бегали сотни огоньков. Их было так много, что они то сливались в единое целое, то разбегались множеством маленьких языков пламени. А когда их хозяин двигал головой, они шустрым шлейфом парили вслед за ним. Выглядело это потрясающе, и я на пару секунд даже пожалел, что не выбрал себе огненный атрибут. Потом осёкся, понимая, что по характеру он мне совсем не подходит. Красота – это дело десятое. Мы же не на показе мод, а в компьютерной игрушке. Здесь важен билд и шмот. Ну и, конечно же, умение играть и побеждать как мобов, так и других игроков.

Одет меткий был в тёмную кожаную куртку, выглядящую явно лучше моей, и серые тканевые штаны, по бокам прошитые чёрными нитками. На ногах – какая-то непонятная чёрная обувь, типа мокасин.

– Мет, ты уже видел Тиму в реале. Теперь знакомься в игре. Тима, это Меткий. Тоже дамагер. Так что теперь вас с нами двое. Будете мериться ДПСом и всем остальным. Чем там мужики ещё обычно меряются. – Варан улыбнулся, показывая, что это была шутка. Мы с Метким тоже усмехнулись, но после комментариев орка в воздухе повисло напряжённое молчание. Каждый понял его фразу по-своему.

Краткая информация:

ник – Меткий, имя – Виктор

архетип – разбойник, класс – «стрелок», раса – эльф, атрибут – огонь

роль в группе – дамагер

Вскоре впереди показался большой деревянный дворец. Его конусообразная крыша была сверху накрыта шкурами. То ли воловьими, то ли буйволовыми. В верхней части стен, сразу под ней, крепилось множество рогов. Интересно, они раньше принадлежали минитаврам или каким-то животным?

Варан помахал кому-то, подзывая к нам. От стены «отклеилась» та самая эльфка, с которой мы совсем недавно чуть не поругались. Настя, играющая под ником Церера. Чёрт. Нам с ней бегать в одной группе. Не завидую я себе.

Судя по внешнему виду, она была волшебницей. Или, скорее, жрицей. Всякие колдуны в «Нитях» на низких уровнях обычно носили мантии, туники и прочую подобную одежду. Эта же щеголяла в плотной на вид белой жилетке, с тонкой полоской меха на воротнике. Из-под жилетки выглядывала полупрозрачная, словно из тончайшего шёлка, бледно-розовая блузка. От талии и чуть ниже колен – бриджи. Тоже белые, цвета густого молока. Ноги обуты в кожаные сандалии, застёгнутые на щиколотке. В руках – жезл с изумрудным шаром на конце. Личико, разумеется, аккуратное: губки и носик как у модели, глаза большие, конечно же, голубые. Подбородок с небольшой ямкой, на щеках лёгкий румянец. Талия стройная, ножки длинные. Пожалуй, даже слишком. Грудь, правда, маленькая, что удивительно. Как-то не вписывается в образ сказочной чудо-девушки, которая будто только что сошла с обложки глянцевого журнала.

Мне захотелось тут же сплюнуть. Как же достали все эти пластиковые эльфы, расфуфыренные, разукрашенные, аккуратные до такой степени, будто только что из-под ножа пластического хирурга. Перенёсшие с пяток операций по улучшению внешности.

У меня едва не вырвался едкий вопрос по поводу её сисек, когда Церера подошла к нам. Сказать, что вид у неё был кислый, – значит не сказать ничего. Барышня тоже осознала, что теперь мы – одна команда. Спасибо хоть, что у неё хватило ума промолчать по этому поводу.

Краткая информация:

ник – Церера, имя – Настя

архетип – жрица, класс – «светлоликая», раса – эльфка, атрибут – вода

роль в группе – саппорт (лечение, баффы)

Насколько помню по единственной нашей встрече в ресторане, внешне эта Настя не представляла собой ничего особенного. Однако перса себе сделала такого, что у каждого встречного мужика слюни потекут при одном только взгляде на неё. Конечно же, эльфка, конечно же, суперсекси. Попса и пошлость. Вон тот же Меткий и то постарался сделать из своего эльфа сурового мужика. И у него это почти получилось: тяжёлый, почти квадратный подбородок, довольно крупный приплюснутый нос, мясистые губы и высокий лоб. Его бы можно было принять за вышибалу из ночного клуба, если бы не стройное телосложение и длинные белые волосы, романтично развевающиеся на ветру.

Видя, как мы с Церерой сверлим взглядами друг друга, Варан даже немного замялся. Откашлялся и познакомил нас, назвав имена и ники. Сухо кивнув, мы устремили взгляды на него. Мол, давай, орочья морда, командуй, что дальше.

– Итак, вы оба сделали квест с пленными минитаврами? Где их из деревни вывести надо? – спросил орк у нас с Церерой.

Мы кивнули.

– Отлично. Тогда заходим, – и он зашагал к входу в дом вождя. У двери стояли два рогатых бугая с огромными топорами, украшенными цветными лентами. Видимо, почётный караул.

– Мы к вождю, – обратился к ним Варан.

– Мир тебе, безрогий брат, – проговорил один из минитавров. – К вождю могут пройти только обладатели эмблемы клана.

Мы с Церерой одновременно протянули ему свои эмблемки. Только у неё статуэтка минитавра была серебряная, а не золотая, как у меня. Когда эльфка заметила это, её большие глаза на мгновение стали раза в два больше. Но она быстро справилась с собой.

– Здравствуй, друг клана, – всё так же невозмутимо обратился ко мне минитавр. – Вождь будет рад видеть тебя. И тебя тоже, – он посмотрел на Цереру.

Часовые кратко описали, как пройти в тронный зал, и распахнули перед нами тяжёлые дубовые двери.

– Они с нами, – обвёл я рукой Варана, Тучку и Меткого, заходя в просторный холл, где пахло смолой и свежим деревом.

Минитавры даже не шелохнулись, кажется, уже забыв про нас.

Мы шли по просторному коридору дома вождя.

– Откуда у тебя золотая эмблема? – поинтересовался Меткий, глядя на меня так, будто я её украл, а не честно заработал за квест.

Судя по внимательным взглядам остальных членов группы, им тоже это было интересно.

Я описал, как добыл её.

Меткий, похоже, не поверил:

– Задание «Путь к свободе» нельзя выполнить идеально. Всех троих минитавров спасти невозможно. Один обычно дохнет в бою с четвёркой стражей, а второй – на шамане. Некоторым удавалось победить стражей без потерь, но на шамане танк умирает в любом случае. Дебафф на лечение никак не обойти.

– Ну я же спас всех трёх быков.

– Это явно глюк какой-то. Ты что, не читал форум? Там подробно описан этот квест. Многие его проходили по несколько раз, создавали для этого новых персов. Но по пути минимум один минитавр обязательно сдыхал. Там кто-то даже формулу выкладывал, в которой подсчитывал, при каком варианте все три минитавра могут выжить. Для этого перс должен быть хотя бы на пять уровней больше. Но в этом случае квест уже не дадут. Так что у тебя, похоже, случился приятный баг.

– А спецабилки минитавров в той формуле учитывались?

– Что ещё за спецабилки?

– Когда произносишь определённую фразу, дружественные неписи используют секретные умения.

– А-а, слышал про такое. Но в той формуле их не учитывали, ибо фраз-активаторов пока известно очень мало. А ты хочешь сказать, что узнал одну такую?

– Даже две узнал. Они и помогли мне квест сделать.

Меткий зыркнул на меня исподлобья и потерял к этой беседе всякий интерес. Похоже, опять не поверил. Да и чёрт с ним. Захочет, сам про фразы-активаторы спросит. Но не факт, что расскажу.

В просторном тронном зале с красиво отделанными чёрным деревом стенами было полным-полно народу. Повсюду сновали человекобыки всех мастей и наружностей. Они болтали о чём-то, спорили, обсуждали войну с крысниками и какими-то бограми, охоту, рыбалку, расширение деревни и прочую ерунду.

В воздухе стоял запах дубовых листьев и лежалого сена.

У дальней стены, на крепком деревянном троне, установленном на возвышении, сидел могучий на вид минитавр. Человекобыки меньше людей по размеру, но этот был примерно моего роста и раза в три шире. У многих представителей его племени шерсть была бурой, у этого же – по большей части серой, а в некоторых местах и вовсе белой. Его огромные рога, длиной с моё предплечье, едва не упирались в низкий потолок. От широкого квадратного подбородка на полметра спускалась тонкая бородёнка с вплетёнными в неё крупными разноцветными бусинами.

Вождь упёр мускулистые руки в колени и гордо смотрел на окружающих свысока.

У его трона стояла невысокая минитавриха с пушистыми ресницами, одетая в серую кофту и шерстяную юбку того же цвета. На руке – золотой браслет с эмблемой клана. Она с кем-то разговаривала, но, увидев нас, оставила собеседника и подошла поприветствовать:

– Мир, путники. Что вас сюда привело?

Мы с Церерой повертели у неё перед носом эмблемками и сказали, что хотим поговорить с вождём. Минитавриха внимательно изучила мою статуэтку, посмотрела мне в лицо, а потом подошла к вождю и пошепталась с ним немного.

Грузный глава клана встал с трона и трижды звучно хлопнул в ладоши. Все моментально заткнулись и стали быстро расходиться. Через минуту тронный зал опустел. Остались только мы впятером, вождь и его помощница.

– Друг клана, – пробасил минитавр. – Нечасто у меня бывают такие гости.

Он слез с трона и протянул ко мне руки, будто собираясь обнять:

– Подойди.

Я приблизился к нему с некоторой опаской, совершенно не желая, чтобы это тело меня обнимало. Сожмёт так, что костей не соберу.

Однако вождь неожиданно наклонил голову, будто собираясь меня боднуть, и легонько ударил своим лбом о мой. Видимо, в знак приветствия или уважения. Потом широко, по-лошадиному улыбнулся, обнажив большие жёлтые зубы.

– Ты спас трёх моих сыновей, которых в неравном бою захватили крысники. За это я безмерно благодарен тебе, друг. Но война с ними не закончена, чтобы выбить тварей из долины, нужно постараться. Наша основная деревня хорошо укреплена, и даже объединённым силам крысников и богров не взять её. Но другие деревни, которые мы пытаемся отстроить, подвергаются постоянным набегам. Я послал сыновей с небольшими отрядами руководить строительством. Им приходится тяжело – врагов много, и они не дают нашим воинам передышки. Помоги Стальным Копытам вновь, друг, и клан не забудет этого никогда.

– Помогу, – легко согласился я, предвкушая интересный квест с зачётными наградами.

Я прибыл на место без двадцати семь.

Ресторан «Ладога» был выполнен в виде большого старорусского терема.

Швейцар в светло-рыжем кафтане, коричневых кожаных перчатках и сапогах широко улыбнулся и распахнул передо мной массивную деревянную дверь с узким стеклянным окном по всей её длине.

Я попал в светлый и уютный холл, стилизованный под сени. Высокий потолок с деревянными балками, стены из толстых брёвен с паклей в щелях. С потолка свисали связки с головками лука и чеснока, к стенам крепилось несколько полок, на которых стояли банки с соленьями и деревянные ведёрки.

Мне навстречу вышла миловидная стройная девушка в лёгком сарафане.

– Добрый день. Хотите заказать столик или вас уже ожидают?

Попросил её проводить меня к седьмому столику. Дурговский уже занял его и потягивал тёмное пиво.

Обстановка в зале мне понравилась. Примерно двадцать столов на разное количество человек, четыре из которых уже были заняты. Массивная деревянная мебель была изящно разукрашена под хохлому. В некоторых местах зал был частично перегорожен плетнями, и на некоторых висели кринки.

– О, Тимофей, здорово! Ты первый сегодня. – Дурговский протянул мне сухую крепкую ладонь для рукопожатия.

Официантка, наряженная в старинное русское платье, принесла меню. Бежевая бумага в нём была слегка надорвана и загнута по краям и действительно походила на бересту. Цены сильно кусались, но ужиматься я не собирался. Раз все игроки из нашей команды могут позволить себе такие рестораны, значит, могу и я. Хоть денег пока заработал чуть и сегодня все их оставлю здесь, нельзя ударить лицом в грязь и ничего не заказать. Деньги приходят и уходят, а жизнь – вот она. Заработаю ещё. Так что гуляем по полной.

Для начала я взял себе кружку медовухи и блины со сметаной и травами на закуску. А когда подтянутся остальные, закажем все вместе нормальной еды.

Дурговский поинтересовался, как мне играется, нравится ли в команде и когда я планирую взять пятнадцатый уровень. Потому что надо бы это сделать поскорее.

Последний вопрос меня слегка удивил. Даже показалось, что бизнесмен на меня давит. Я спросил, к чему такая спешка.

Он всё легко объяснил:

– Тима, ты прислал мне интересного персонажа. Шмот отличный, скиллы хорошо подобраны. Но главное – ты не побоялся круто вложиться в Ловкость. И знаешь, мне это показалось безумным, но смелым поступком. А клиенту, который забрал копию твоего «стрелка», это понравилось ещё больше. Он, недолго думая, вложил всё остальное тоже в Ловкость и получил просто потрясающий ДПС.

Дурговский вытер усы от пива и с прищуром посмотрел на меня. А я для себя подметил, что он неплохо разбирается в играх. Во всяком случае, в «Нитях» – точно.

– Так вот, – продолжал бизнесмен. – Тот мужик, что купил твоего «стрелка», был на седьмом небе от такого ДПС. Как он мне сказал, мобы ложились штабелями. Правда, прожил он недолго, потому что руки у него не такие прямые, как у тебя. В общем, я к чему гутарю. Персонаж ему очень понравился, и, если через пару дней ты поднимешься до пятнашки, эту копию он готов взять за тройную цену. А это около ста десяти тысяч.

Неплохо, прикинул я. Если даже пополам, мне отойдёт пятьдесят пять. Это при учёте, что мой стрелок уже двенадцатый. Ещё всего три уровня.

– Да не проблема. Сделаю, – быстро согласился я.

– Отлично. Тогда, считай, сто десять тысяч уже твои.

Сколько-сколько? Так он озвучил исключительно мою долю?! Я едва не поперхнулся очередным глотком медовухи. Но смог совладать с собой и не заорать на весь ресторан. Вместо этого только важно покивал, мол, да, я на такое и рассчитывал.

– Ты только не подведи меня, Тима. Иначе буду выглядеть треплом перед клиентом. И в следующий раз он уже ко мне не придёт. А я этого не приемлю, сам понимаешь.

Я снова кивнул, а про себя уже прикидывал, куда потрачу заработок.

Через пару минут подтянулись остальные. Сначала весёлые Полина с Сергеем, вернувшиеся с премьеры треш-фильма про зомби и взахлёб рассказывающие о том, сколько они увидели кишок и кровищи, размазанной по экрану. Извращенцы, только аппетит всем портят.

Вскоре за ними появился Меткий, улыбчивый, но слегка напряжённый. Наверно, меня стесняется. Боится лишнее слово сказать, какую-нибудь свою тайну раскрыть. Вдруг подслушаю, разгадаю, какие он планы по прокачке перса строит, и обскачу его по ДПС. Он тогда точно спать нормально не сможет.

Ворвался Ой-Ёй и полез ко всем обниматься, даже меня облапал. Мужик, что тут ещё сказать?.. У него, по-моему, было самое приподнятое настроение. Может, уже принял чего-то по дороге? Полина его прямо и спросила, когда он её в воздух поднял и закружил по залу, мол, ты где травку берёшь, Ой? А он, как оказалось, только со свиданки. Очередную девчонку охмурил. Причём, как я понял из таинственных намёков, у них даже что-то получилось. То самое, о чём все думают, но никто не говорит. После того как Полина назвала его кобелюкой, Петюня наконец-то её поставил на пол. Получив от Сергея беззлобный тычок в рёбра, он делано охнул и плюхнулся на соседний стул рядом со мной. Я был абсолютно не против такого соседства. Ой-Ёй, по-моему, самый весёлый и жизнерадостный из всей этой компании. Полина с Сергеем тоже ничего, прикольная парочка. Только Меткий и Церера пока мутноватые. Может, ещё не привыкли ко мне? Постараюсь их приучить, ведь это в моих же интересах. Всё же я к ним в коллектив влился, а не наоборот.

Последней подошла Настя. Даже опоздала на десять минут. Вся загруженная и невесёлая, будто пришла не на дружеские посиделки, а на поминки. Увидела меня и, кажется, погрустнела ещё больше. Чёрт, всё-таки тут есть над чем поработать. Меткий во мне страшного соперника видит, Церера постоянно впадает в депрессию. А я ведь вполне позитивный. Во всяком случае, был. Пока жена не погибла. Но я и это пережил. Вроде психика на место встала, уже не хочется себе вены резать. А ещё год назад хотелось. Ладно, что я всё о грустном? Вон народ уже еду выбирает, надо присоединяться.

Заказал себе густую грибную похлёбку в высушенном каравае, селёдку под шубой и ещё одну большую кружку медовухи. Она здесь чудо как хороша. Дурговский взял на всех здоровенное блюдо с мясным ассорти в разных соусах.

Пока ждали еду и потягивали напитки, народ переговаривался. В основном обсуждали план прокачки, ремесло и добычу шмоток. Немало говорили о ПвП и о таинственных Серых Мангустах, про которых Варан уже как-то обмолвился. Я больше слушал, изредка вставляя свои комментарии и вопросы.

В какой-то момент мне стало слегка неуютно. Будто кто-то со стороны неотрывно смотрит в мою сторону. Пробежался взглядом по залу.

Точно.

Чтоб меня черти драли! Ну, это я шучу, конечно. За соседним столиком сидела Света. Та богатенькая девчонка с прошлой работы. Она, видимо, заприметила меня давно и всё пыталась понять, я, не я. А когда повернулся в её сторону, глаза моей бывшей коллеги округлились. Чего уж там, сам не ожидал. Хотя, судя по уровню ресторана, в котором мы сидели, ей здесь самое место. Света явно меня узнала, потому что резко отвернулась и со странной глуповатой улыбкой уставилась к себе в тарелку.

Выглядела она, как всегда, потрясно. Пушистые угольно-чёрные волосы аккуратно расчёсаны и рассыпаны по плечам. Небольшие красивые ушки украшают изящные прозрачные, словно слёзы, серьги-капельки. Они свисают на тонких серебристых цепочках и блестят в ярком свете ресторана. Узкое белое платье с высоким разрезом до колен отлично подчёркивает стройную Светину фигуру. На ногах – светло-серые туфли с высоким каблуком и открытым мысом. Тёмно-розовый педикюр отлично сочетается с помадой того же цвета.

Вместе с ней за столом сидели мужчина лет пятидесяти и женщина, немногим старше Светы на вид. Отец и сестра? «Да нет же, дубина, это её родители!», – ответил я сам себе. Богатенький папа выбрал себе соответствующую жёнушку. Она вполне может быть даже не мамой Светы, а мачехой.

С этого момента я одним глазом следил и одним ухом слушал своих коллег, а другой парой пытался уловить, что происходит за столиком у Светы. Хоть у нас тогда и не сложилось, всё же интересно, как она себя поведёт теперь, увидев меня совсем в другой обстановке.

Света явно скучала. Ковыряла в тарелке вилкой, вылавливая остатки былого пиршества. Папа с мамой потягивали коктейли и изредка перебрасывались короткими фразами. Да, ему со своей женой только наедине приятно и очень хорошо. Там слова лишние, и присутствуют только звуки.

Тут Светик что-то им сказала и направилась в сторону туалета. Мама вскоре последовала за ней. Уходить, наверно, собрались. Тем лучше, не буду отвлекаться от обсуждений командной игры. Хотя народ уже обговорил все игровые моменты и плавно перешёл к беседе за жизнь.

Чёрт, ничего не могу с собой поделать, внимание снова переключилось на Светин стол. Вернулась мама, а Светика пока нет. Вдруг неожиданно слышу знакомый голос:

– Всем привет!

Народ моментально замолк, все взгляды устремились на стоявшую за моей спиной Свету.

– Я тут сидела рядом… – попыталась объясниться моя бывшая коллега. – В общем, я старая знакомая Тимофея. Мы с ним раньше работали. Смотрю, он в интересной компании сидит. Дай, думаю, присоединюсь. Если вы не против, конечно. Меня Светой зовут.

– Почему же против? – расплылся в хмельной улыбке Ой-Ёй. – Тимины друзья – наши друзья. Присаживайтесь. Миша, ты, надеюсь, не возражаешь? – Улыбка сползла с лица Оя, когда он обратился к Дурговскому, будто маленький сын к отцу с серьёзной просьбой.

– Да нет, не против. Все важные моменты мы обсудили и теперь просто отдыхаем, так что прошу. Только стула свободного нет. Прихватите от своего стола.

Света оказалась приятной собеседницей, лёгкой в общении и весёлой. Часто шутила, интересовалась абсолютно всем, что мы обсуждали, и периодически вставляла свои комментарии в разговор.

В хорошей компании время летит незаметно. Слово за слово, кружка за кружкой (я влил в себя уже четыре литра медовухи), а дело шло к полуночи.

Светины родители ушли, сдержанно со всеми попрощавшись. Хоть её с собой не потащили, и на том спасибо.

Ой был безудержно весел и со всеми дружил. Полина с Сергеем, обнявшись, спорили с Метким о том, что вреднее для человеческого организма, пиво или кола. Света рассказывала Дурговскому какую-то прикольную историю из жизни. Только Настя заметно скучала. Видно было, что ей как-то неуютно здесь. В игре я такого не замечал. Там Церера была довольно бойкой. По крайней мере, не грустила и со всеми нормально общалась. Со всеми, кроме меня. Надо будет как-нибудь в игре через личку спросить, какие у неё ко мне претензии. Может, чего делаю не так. А то пытаюсь быть позитивным и доброжелательным, но получается со всеми, кроме неё.

Кстати, ещё я заметил, что она за весь вечер ни единым словцом не перекинулась с Дурговским. Может, это сегодня так? Может, поругались из-за чего? Ага, вполне возможно, что денег он ей недоплатил за очередную копию. Ну да бог с ними, не моё дело.

Ещё минут через двадцать Настя начала собираться. О, вот и отличный повод спросить, чем я ей не угодил. Она оделась и со всеми попрощалась. А я, как галантный джентльмен, вызвался проводить её до метро. Десять минут подышу прохладным вечерним воздухом, освежусь слегка. А то от медовухи уже пьяный туман в голове.

Настя долго сопротивлялась и отпиралась, но я могу быть очень настойчивым, поэтому мы покинули зал ресторана вместе. Остальные смотрели на нас и хитро улыбались, перешёптываясь между собой.

– Тима шустряк. Первый раз собрались, а он уже к Цере подкатывает. Уважаю. – Ой поднял большую пивную кружку в знак одобрения нашего совместного ухода.

Церера, кажется, даже покраснела. А я подыграл Ою:

– Допивайте без меня. Вернусь не скоро.

Под одобрительные смешки мы вышли в светлый холл. Швейцар, низко кланяясь, открыл парадную дверь, и улица встретила нас яркими огнями и лёгкой прохладой летнего вечера.

– Ну всё, покрасовался и хватит. Топай обратно. – Церера смотрела на меня почти зло. Видно, ей было неприятно то маленькое представление, которое мы разыграли перед уходом.

Я видел, что девчонка напряжена и вот-вот взорвётся непонятно из-за чего. Она ведь ушла из ресторана, где сидела с друзьями, а не с работы или, там, из поликлиники вышла, гружённая проблемами. Или всё же я ей так неприятен? Вот сейчас и узнаем.

Стараясь говорить как можно спокойнее и дружелюбнее, спросил у неё:

– Настя, я тебе чем-то не нравлюсь? Если так, скажи, и я постараюсь исправиться. В меру сил, разумеется. Если ты будешь молча метать в меня молнии, я точно ничего не пойму.

– Да не в тебе дело. Точнее, не только в тебе. С Дурговским у нас не всё гладко. Но, извини, это наше дело. А что до тебя, ты просто жутко похож на моего бывшего, с которым мы не очень хорошо расстались. И это тоже не твоя печаль. Так что прости, если чем обидела, но конкретно к тебе у меня никаких претензий. И провожать меня не надо, до метро сто метров. Увидимся в игре.

И она оставила меня с кучей мыслей в голове, шебаршащихся словно муравьи в муравейнике, а сама развернулась и зашагала прочь.

Всё же у неё не на меня аллергия, а на Дурговского. Это уже что-то. При случае надо будет разузнать об этом поподробнее у кого-нибудь из новых друзей. Друзья. Я ведь могу мысленно называть так своих согруппников по «Нитям»? В ресторане уже вместе посидели? Да. Значит, могу.

Немного прогулявшись по улице и подышав ночной прохладой, я вернулся в «Ладогу».

Ничего не изменилось, за исключением того, что Ой спал. Мирно посапывал, уткнувшись носом в дорогую, расшитую причудливыми узорами скатерть. Полина по-сестрински гладила его по голове и намекала мужу, что надо бы заказать Ою такси. Да и самим уже собираться.

Через полчаса приехала машина. Меткий тоже со всеми попрощался и присоединился к Тучке, Варану и Ою.

Дурговский предложил заказать по рюмке чего-нибудь покрепче и таким образом красиво завершить вечер. Мы выпили хорошего рома, и нас потянуло на философию. Начали с того, что люди – сложные существа, далеко не всегда и не везде уживающиеся вместе, а закончили тем, что к каждой женщине нужен особый подход, а все мужики всё равно сволочи. Причём Света при этом как-то странно на меня посмотрела, сверкнула глазками и обмолвилась, что, мол, некоторые могут оставить одну девушку, чтобы проводить другую. И что это как-то нехорошо, учитывая наше старое знакомство.

Ни фига себе наезд. Я от такого как-то даже опешил. Ещё совсем недавно отказалась со мной на свидание идти, а теперь чуть ли не в измене упрекает. Вот пойми этих женщин.

Но я не стал с ней спорить, а дружески погладил по плечу, сказав, что виноват и готов покаяться во всех грехах. И даже встал перед ней на одно колено. Но излить душу не успел, потому что Дурговскому позвонили знакомые и сказали, что ждут его у дверей ресторана в машине. Мол, пора ехать. Он попрощался и оставил нас наедине.

– Что-то я устала. Поехали домой. – Света от души потянулась и положила голову мне на плечо.

– Поехали, – согласился я. И, готовясь получить по лицу, добавил: – К тебе или ко мне?

– Ха, размечтался. Хочешь меня к себе в тёмную берлогу затащить? Кто знает, чего ты там прячешь? Ко мне, конечно.

Я медленно выдохнул и подмигнул ей, а в душе у меня взорвался салют эмоций.

Луч света пробивался через неплотно задёрнутые шторы и назойливо светил мне прямо в глаз. Он будто кричал: «Пора просыпаться!»

Лёжа на кровати, я заглянул под одеяло и убедился, что абсолютно голый. Улыбнулся, вспоминая вчерашнее приключение.

Света, лежащая рядом, тихо и ровно дышала. Одеяло сползло с её бедра, обнажая длинную красивую ножку. Я залюбовался.

За вчерашний подарок я просто обязан сварить ей кофе. С этими мыслями натянул на себя слегка помятую одежду и отправился на кухню.

Ого, а в холодильнике у неё богато. Я достал оттуда сливки, плавленый сыр и джем. В хлебнице нашёл длинный и ещё мягкий батон, прихватил его и уселся за кухонный стол.

– Быстро ты освоился. – Светик стояла в дверях в лёгкой полупрозрачной сорочке и смотрела, как я уплетаю бутерброд с сыром, запивая его доселе нелюбимым кофе. Лёгкая озорная улыбка украшала её сонное лицо.

– Ты с джемом будешь или с сыром? – поинтересовался я с набитым ртом.

– Давай с джемом. Я сбегаю, зубки почищу.

Вернувшись, Света уселась на скамейку напротив меня, вытянула руки на столе, будто прилежная ученица, и опёрлась на них подбородком. Она пристально смотрела мне в глаза, думая о чём-то своём.

Я пододвинул Светику кофе и бутерброд со словами:

– Ешь. Ночью много сил потратила, нужно восстанавливаться.

– Будешь ехидничать, покусаю. – Она ущипнула меня за руку. Потом с подозрением прищурилась и спросила: – Ну-ка колись, как ты так быстро выбрался из грязи в князи? Совсем недавно зарабатывал какие-то крохи, а тут вдруг появился в дорогом ресторане.

– Мой собственный секрет успеха. Но пока я им ни с кем делиться не собираюсь. Когда постарею, наверно, напишу мемуары, а там и расскажу, как это было.

– И всё же я тебя покусаю. Ладно, вредина, не хочешь говорить, не надо.

Неожиданно Света встала и пересела на скамейку рядом со мной. Глотнула кофе и положила голову мне на плечо, как вчера в ресторане. Проговорила:

– Хочу ещё.

– Кофе или джема? – не понял я.

– Как вчера в душе. Хочу ещё, – повторила она немного капризным тоном.

Грех отказывать женщине в таком требовании. Я отставил кружку с кофе, посмотрел в ярко-голубые Светины глаза и, прочитав там настойчивое желание, притянул её к себе.

Пока мы ехали, согруппники вкратце объяснили мне, что такое командное событие. Называлось оно так, потому что участвовали там обычно группами, считающимися командами. Количество игроков в команде ограничивалось размером группы – не больше десяти человек. Команда могла быть даже из одного человека, но шансы победить у него были почти нулевые.

Смысл этого события заключался в том, что на рудник минитавров пёрла толпа крысников и богров, желающих вырезать всех человекобыков и раздолбать вагонетки с рудой. Игрокам нужно было помочь рогатым защититься. Доминирующей командой считалась та, чьих игроков на вершине холма больше всего. Они при этом постоянно получают очки и опыт.

Многие называли такие события пэвэпэшными, потому что игроки в них могли портить друг другу жизнь. В зоне рудника на других игроков срабатывали все абилки контроля. Прямой урон друг другу наносить нельзя, а замедлять, сбивать с ног и делать прочие подляны – пожалуйста.

Когда мы подкатили к холмам – трём высоким горбам, на самом большом и широком из которых стояло несколько деревянных кособоких домиков – вокруг них уже толпилась куча народу. На вершинах этих земляных горбов тоже было не протолкнуться от игроков. Уровни разнились. В основном тринадцатые-пятнадцатые, но попадались даже такие горячие головы, кто рискнул прийти сюда на десятке.

Событие должно начаться через пару минут.

– Ага, и эти здесь. – Церера указала глазами на четырёх людей, гнома и эльфа, тихо переговаривающихся между собой.

– Вот и славно. Кулаки об них почешем. В нашем полку прибыло, и шансы на победу резко возросли, – довольно улыбнулся Варан и посмотрел на меня.

– Трямс, их тоже шестеро, как мило. Интересно, кто кого. – Полина с прищуром смотрела на компашку, которую мы обсуждали.

– Это те, о ком я думаю? – решил я уточнить, хотя ответ на вопрос был перед самым носом. Над головами субъектов, помимо ников, красовалось название их гильдии.

Варан смачно сплюнул под ноги:

– Ага, они самые. Мангусты. Гильдия Серые Мангусты. Не вся, конечно. Их небольшая группа. Это самый сильный клан на сервере. Мы с ними постоянно воюем. У них хороший онлайн, поэтому ребятки постоянно группами по восемь-десять тел бегают. Даже странно, что сюда припёрлись вшестером. Все с хорошими уровнями, одеты по моде. В ПвП-зонах часто бывают. Сколько мы с них ресов и шмоток сняли, не счесть.

– А сколько они с нас… – добавил Ой свой грустный коммент.

– Ну и не только с нас, раз уж на то пошло. Ладно, братва, скоро стартуем. Расклад такой…

Только система игры провозгласила начало события, как со стороны леса неподалёку потянулся поток закованных в железо богров, вооружённых тяжёлыми копьями и прямоугольными щитами. За ними шли крысники-лукари и шаманы. Бой обещал быть зрелищным.

Я наблюдал за врагами, присматривая себе цель, как вдруг с холма кубарем скатился какой-то тощий эльф, следом за ним полетел гном с двуручным топором. Народ начал развлекаться, вовсю используя контролирующие умения.

Никто не лез к движущемуся на холм противнику. Игроки ждали, пока мобы подойдут поближе, чтобы начать веселье.

Я заметил, как над нами и другими участниками появились небольшие эмблемки разных цветов, похожие на гербы. Как объяснили мне согруппники, каждая команда в зоне события получала свой уникальный герб. Он появлялся на флаге одного из сарайчиков рудника, если команда доминировала в событии.

– Пошли, – скомандовал Варан и стал неторопливо подниматься на холм. Мы продирались сквозь толпу игроков на самый верх. Пока никто не спешил пинать или сбивать нас с ног, что очень радовало.

Народ вокруг гудел, обсуждая предстоящую драку. Я слышал обрывки фраз:

– …ловить нечего, пока Мангусты тут.

– …бесполезно. Серые опять всю экспу себе захапают. Их не уделать.

Со всех сторон я только и слышал: «Мангусты… Серые… Нам ничего не светит». Видать, ребята и правда популярные, раз столько разговоров про них. Тогда какого хрена мы сюда припёрлись? Время только зря терять. Лучше бы поехали в третью деревню. Я уже весь извёлся, фантазируя, что за наборные шмотки мне подарит рогатый следопыт.

Мимо кубарем прокатилось новое тело. Я поднял голову и увидел одного из Мангустов, парня в кольчужной рубахе и штанах, с металлическими щитками на руках и ногах. Из-под его шлема с вертикальной прорезью в центре выбивались длинные волосы цвета жёлтой пожухлой травы. Кожа на лице – светло-серого цвета, в крупную крапину, будто осиновая кора. У него над головой застыл ник Силай. Парниша отсалютовал спущенному с горы игроку, глянул на нас и зло сверкнул узкими зелёными глазами.

По внешнему виду сложно было определить его класс: доспехи как у воина, в руках длинная палица с тупыми шипами и круглый металлический щит. Но когда я присмотрелся, увидел вокруг него золотистое свечение, повторяющее контур его тела. Кажется, «Сияющая броня», личный бафф «ревнителя». Когда я выбирал себе класс и играл всеми подряд, пробовал это умение. Неплохо поднимает броню да ещё и с некоторым шансом ослепляет врагов. Если сцепимся с ним, надо быть готовым к сюрпризам.

Варан явно думал о том же, потому что, когда он поднялся на холм, Силай сразу узнал нашего танка. Буркнув что-то явно обидное, Мангуст крутанулся вокруг себя и со всего маха ударил Сергея палицей. Но тот уверенно выставил щит вперёд и контратаковал ударом по ногам, повалив противника на землю. А шедшая рядом Полина поддержала мужа, швырнув в «ревнителя» сгусток призрачной энергии, отчего воздух под ним хлопнул, а парнишу подбросило на добрый метр. Отчего он кубарем покатился вслед за своей жертвой.

– Скотина! – завопил Мангуст тонким голосом, будто его ухватили за причинное место, и закашлялся от поднявшейся с земли пыли.

– Так-то! – довольно взвизгнула Тучка, хлопая по раскрытой пятерне Варана.

Когда мы все поднялись на холм, Мангусты уже вовсю орудовали там, сталкивая одного игрока за другим. Внизу послышался лязг железа и воинственные крики. Крысники с бограми добрались до подножия холма и принялись рубиться с игроками. Народ, сам того не осознавая, организовался и выстроил крепкую оборону. Впереди встали воины, дальше, выше по холму, выстроились стрелки и всевозможные кастеры. То и дело за спинами мобов мелькали разбойники, атакующие исподтишка.

Кто-то рубился с мобами, другие развлекались, забрасывая друг друга контролирующими абилками.

Народ понял, что «благодаря» Мангустам наверху ловить нечего, так что отрывался на мобах, зарабатывая экспу и дешёвый шмот.

Судя по моим наблюдениям, группы других участников события насчитывали максимум три-четыре игрока. Поэтому их шансы на победу стремились к нулю.

На вершине было просторно. Большая площадка, метров двадцать в диаметре, поросшая невысокой густой травой. Дальше, ближе к противоположному краю, стояли кособокие сарайчики и вагонетка, гружённая рудой. Возле неё суетились накачанные не хуже суровых бодибилдеров минитавры. Из одежды на них – только грязные набедренные повязки. Сами рогатые рудокопы были с ног до головы в серой пыли. Она настолько плотно покрывала их тела, что казалось, парни уже никогда не отмоются.

Нам надо продержаться до того, как одна из команд наберёт полную шкалу доминирования, что будет означать её победу.

Судя по тому тоненькому ручейку, которым мобы тянутся к холму, сделать это будет несложно. Трудность в другом. Нужно выиграть в схватке: удержаться на вершине холма и не дать другим игрокам это сделать. Подняться на холмик можно только в одном месте шириной метров в пять, где склон относительно пологий. А вот слететь – везде.

Прямо у меня на глазах двое Мангустов сработали очень грамотно, разобравшись сразу с кучкой конкурентов. Маг по имени НеБалуй скастовал ледяной дождь на пятерых игроков, заморозив их у края холма. Второй, то ли волшебник, то ли жрец, со жгучим ником ФТопку, вскинул руки, потом резко махнул перед собой, создав мощную воздушную волну, отправившую всю замёрзшую пятёрку в полёт.

Здорово ребята придумали. Главное, нам под эту их убойную связку не попасть. Сделал себе зарубку в памяти держаться подальше от этой парочки и вообще не подходить близко к краю холма.

Я быстро огляделся, оценивая обстановку. Здесь была вся наша группа, четверо Мангустов и ещё человек десять из разных команд.

Так как мы в большинстве, на флаге над сарайчиком рудника загорелся наш герб вместо Мангустов, и шкала доминирования стала медленно заполняться. А я почувствовал тянущиеся со всех сторон потоки опыта. Невидимые, но ощущаемые, словно лёгкая, не раздражающая щекотка.

На холм вернулся Силай и фальцетом заорал на своих согруппников:

– Хорош развлекаться! Этих бейте, их тоже шестеро. – Он указал рукой на меня.

Эй, а чего сразу я? Вон Варан какой большой и страшный, у Оя дубина с него размером, а Меткий… он с арбалетом! На девушек даже в шутку стрелки переводить не стал бы, не по-мужски это.

Чёрт, всё же ко мне бегут. Разб Пиноккио и воин Угарыч четырнадцатых уровней. Ну и ники у этих Мангустов. Сплошные клоуны в одной группе.

Видать, этот Силай авторитетный, раз они так подорвались после его криков. А то, что он фальцетом разговаривает, его совсем не портит, даже наоборот, придаёт шарма. Ему бы на балаганах петь с таким голосом.

Впереди нёсся Угарыч, широкоплечий огненный гном, размахивая двумя клинками, окутанными багровой дымкой. Рот раскрыт в широком оскале, в огненно-рыжих волосах, выбивающихся из-под рогатого шлема, блуждают шустрые огни. От всего его тела валит дым, проходя даже через одежду. Тяжёлые ботинки, с обитыми металлом носами, звучно топают по земле.

За ним, отставая на пару шагов, легко скользил по траве полуголый Пиноккио. Кожаная безрукавка, лёгкие матерчатые шорты и простая обувь вроде мокасин. На голове у него трепыхались воздушные кудри, словно сотканные из нитей песочного цвета. На лоб упали несколько завивающихся прядей, дёргаясь при каждом движении, отчего бегущий выглядел скорее нелепо, чем устрашающе. Даже сосредоточенный на мне взгляд не пугал, а скорее раздражал. Нос у Пиноккио действительно был длинный, что придавало его облику ещё больше комичности.

Насколько свиреп был Угарыч в своём стремлении покарать меня, настолько глупым казался его тощенький напарник.

Однако этот длинноносый перец швырнул в меня ножом, замедлив на пару секунд. Я даже растерялся. Кого атаковать первым? И стоит ли вообще это делать или разумнее удрать, оставив эту парочку нашим воинам?

Пока я думал, другие действовали. Ой бросился наперерез атакующим, двинул дубиной Угарычу по рёбрам и откинул его в сторону. Там гнома «подхватил» на щит Варан и бесцеремонно спихнул вниз. Цера замедлила скачущего ко мне разба, чем я тут же воспользовался. Отошёл к краю холма и сделал приглашающий жест Пиноккио – мол, нападай, и повернулся боком, подставляясь под удар. Разб купился и задействовал какую-то абилку, резко сокращая дистанцию. В этот момент я использовал «Задний кульбит», отчего противник пронёсся мимо меня и полетел с холма.

Пока все Мангусты забрались обратно, мы успели накачать себе больше половины шкалы доминирования. Я слегка опьянел от опыта и поднялся на тринадцатый уровень.

Мангусты, быстро смекнув, кто их главный противник, бросились на нас.

И понеслась потеха.

Флаг над рудником постоянно менялся, и в конце концов дошло до того, что нам и Мангустам осталось заполнить свои шкалы доминирования на десять процентов. Причём положение осложняли мобы, прущие на холм толпой. Со временем их становилось всё больше, и игроки внизу уже не справлялись. Пара низкоуровневых даже умудрились сложиться. Из-за этого многие сбежали, не желая отправляться вслед за ними.

Нам из-за этого приходилось не только воевать с Мангустами, но и следить за тем, чтобы мобы не прорвались к вагонеткам с рудой. Я здорово косил крыс и богров двумя массовыми скиллами под «Концентрацией», Меткий тоже долбил по толпе умениями «скорострельщика», но даже этого не хватало, чтобы остановить их наплыв.

Все заметно устали. В игре это тоже чувствовалось. Сознание замутнялось, тело не так шустро повиновалось командам, использование умений давалось труднее. Приходилось напрягаться, чтобы сконцентрироваться и выдать именно то, что требовалось.

Не знаю, что чувствовали другие, но к тому времени, когда шкала обеих команд почти заполнилась, у меня раскалывалась голова. В висках стучало, перед глазами то и дело мелькали чёрные «мошки», мешая прицеливаться. Даже стали закрадываться мысли, а не плюнуть ли на всё и не отдать ли победу Мангустам. Но я гнал их и, стиснув зубы, продолжал бой. Упаду прямо здесь, задыхаясь от усталости, но команду не подведу.

Система прогудела:

– Первый раз! Первый раз мы победили в групповом событии! – восторженно прошептала Полина, едва сдерживаясь, чтобы не закричать об этом во весь голос. Её звонкий смех разлетелся по округе сотнями весёлых невидимых мотыльков, а сама гномка повисла на шее у Варана и радостно целовала его в лицо, совершенно не стесняясь окружающих.

– Ладно, ладно, Лина, тихо ты. Я тоже тебя люблю. На нас люди смотрят, потом, всё потом.

– И не только люди, – подметил довольный Ой-Ёй и дружески хлопнул меня по плечу. – Тима, красавец, как ты вовремя пнул того Мангуста.

– Да я споткнулся на бегу, а он под сапог попался. Вот и получил по рёбрам, – «оправдываясь», сказал я и подмигнул Цере, чтобы не грустила. А то у неё такой вид, будто кто-то умер. Уголки губ опущены, глаза печальные, плечи поникшие.

– Мы победили, Настёна! Победили! Ты молодец! – Тучка, уже не скрывая своих чувств, схватила Цереру в охапку и принялась радостно тискать. Та даже немного оттаяла, заулыбалась, на щеках появился лёгкий румянец, плечики подтянулись.

Вот тебе и игра, все чувства точь-в-точь как в настоящей жизни.

В нашу сторону шагал громадный минитавр, размерами не уступающий вождю племени. Один рог обломан, бычья морда исполосована шрамами, словно у отъявленного вояки, а не простого рудокопа. Гордэк Железный нёс в широких, похожих на ковши ладонях изящный скипетр, выточенный из чистого, как слеза, прозрачного материала. Минитавр держал его так аккуратно, будто боялся сломать.

– Мир вам, безрогие братья и сёстры. Мы благодарны за то, что вы помогли нам удержать рудник. Примите эту вещь в знак благодарности. Мы нашли её, когда дробили горную породу. Не знаю, какой от этой прозрачной палки толк, но чувствую исходящую от неё силу. Надеюсь, она вам пригодится. – Он протянул скипетр, и Варан осторожно принял дар минитавра. Я заметил, что ладонь нашего немаленького орка почти в два раза уже лапищи Гордэка.

Человекобык сделал прощальный жест рукой и потопал обратно к своим.

Сергей секунд десять изучал подарок рудокопов, потом довольно присвистнул и протянул его Церере:

– На-ка, глянь. Это по твоей части.

Цера некоторое время осматривала скипетр, видимо, разбираясь в его характеристиках. Выражение на её лице быстро сменялось с задумчиво-грустного на удивлённое, потом – довольное, и в результате перешло в восторг.

– Это… это же Слеза Гинеи! Самый лучший скипетр для хилов с пятнадцатого по двадцать пятый уровни! Усиление всех лечилок второго и третьего ранга в два раза! Десятка к Воле и Разуму, бонус к броне и ещё куча всего! Как такое возможно, что он попал ко мне? – Настя держала артефакт так бережно, словно он вот-вот рассыплется, смотрела на него с безумным обожанием, и её руки едва заметно дрожали. В какой-то момент она не удержалась и расплакалась. Слёзы текли по её щекам, а с лица не сходила улыбка. Это были слёзы радости. Неожиданные и настолько удивившие нас, что я не сразу въехал в то, что сказал Меткий.

– Вообще, странно, что нам дали только жезл для Цереры. Хотя она едва не подставила всю команду, провалив спелл.

– Не, ну ты всю красоту обгадил. Кто тебя за язык-то тянул? – не сдержался Ой.

И я был с ним абсолютно согласен. Потому что не дело это – тыкать человека лицом в помои, когда он говорит о прекрасном.

Цера посмотрела на «стрелка» печально.

– Ну что теперь, мне подарить этот жезл тебе?

– Насть, не вздумай! – встрял в спор Варан. Потом добавил, обращаясь уже к Меткому: – А ты соображай, что говоришь. Иначе рискуешь остаться без хилов.

Когда мы спускались с холма, шествуя важно, как победители, Мангусты, стоявшие неподалёку, смотрели на нас злобно и завистливо. А Силай проскрипел, обращаясь к Церере:

– Девочка, ты знаешь, что забрала мой трофей? Победить должны были мы, и этот скипетр должен был достаться мне, а никак не тебе.

– О, ещё один, – устало заметила Полина.

Ой-Ёй сурово сдвинул брови к переносице и ровным холодным голосом проговорил, обращаясь к Мангусту:

– Но всё-таки, мальчик, победили мы. И скипетр наш по праву. Так что подотри сопли и смирись.

– Я-то утрусь, но вам теперь несладко придётся. Так что ещё увидимся, ребятки, – Силай оставил последнее слово за собой.

Домой я приехал на следующий день, около двенадцати. По дороге позвонил Дурговскому и поинтересовался судьбой отправленной ему вчера копии. Бизнесмен похвалил меня за лишнюю пару взятых уровней и посулил небо в алмазах – завтра перечислит желанные сто десять тысяч. Хотелось бы верить, потому что мне, безработному, деньги были ой как нужны. Хотя, как безработному. Всё время забываю, что у меня теперь новый заработок – «Нити». Удовольствие от игры, за которое доплачивают. Одним словом – мечта.

Пришла эсэмэска от Варана: сегодня собираемся в игре в два. Я подтвердил, что появлюсь к этому времени, и потопал на кухню перекусить добытыми по дороге домой сосисками с горошком.

До начала нашего группового похода в третью деревушку минитавров оставалось около часа. Я решил провести это время с пользой, а точнее – изучая форумы «Нитей». Любопытно было посмотреть свежие гайды по «чарующему» и, в принципе, почитать обсуждение этого класса. И заодно глянуть, не написал ли кто про ключевые слова для активации суперумений НПС, путешествующих с игроками.

Но первым делом моё внимание привлекло объявление на форуме: «Турнир для экстремалов-2». Я щёлкнул на соответствующую тему, чтобы глянуть детали.

Мы возвращались к выходу из деревни. Все обсуждали прошедший бой, хвалили меня за то, что так своевременно подсуетился с пирогом, который, без преувеличения, спас нам жизнь. Ой и Варан похлопали меня по плечу и пожали руку. Даже Меткий признал, что в последнем бою мы победили лишь благодаря защите от яда.

Это всё, конечно, хорошо, но удовлетворения от победы я не чувствовал. Среди лута с Дробока оказались наборная куртка и браслет. Выглядело это добро так:

Магический щит Тучки сработал, когда я нагнулся за аккуратным грибом, очень похожим на подосиновик. Выпуклая рыжая шляпка, мясистая ножка в чёрную крапину. Сорвать его я не успел – над головой что-то оглушительно хлопнуло, затрещало, и на меня посыпались искры, неприятно обдав жаром. Значок защиты от магии над хитами замигал, сигнализируя о том, что ещё немного, и щит лопнет. А рядом с ним загорелся дебафф в виде слезящегося глаза, услужливо подсказывающий, что я ослеплён. Чёрт, а это ведь вероятность 90% промахнуться при обычной атаке.

Быстро сообразив, в чём дело, я развернулся, стягивая лук с плеча и вытаскивая стрелу. Но оружием воспользоваться не успел, потому что внезапный тяжёлый удар опрокинул меня на землю.

В боевом чате мелькнуло сообщение, привлёкшее внимание:

Дальше произошло нечто малопонятное. В игру вступила третья сторона. Причём настроена она была явно против Мангустов. Сразу четверо бойцов ударили им в тыл, прикрываемые хилером. И имя его мне было хорошо знакомо.

На колдуне, который ещё недавно забрасывал меня мерзкими заклами, вскрылся разб. Удар из стелса и кровотечение, несколько убойных комбо и Серый – на грани смерти. Разб двигался за ним, как прилипший, даже не обращая внимания на вояку, вступившегося за колдуна. На Мангусту насели воин и боевой маг, облачённый в лёгкие доспехи и орудующий тяжёлым посохом с шипованными металлическими шарами на концах. Ещё один маг, стоявший недалеко от Демреона, поливал воина Мангустов огненным дождём.

Дем, мой старый знакомый, с которым мы прошли грот панцирников. Откуда он здесь да ещё и с ватагой помощников? У всех над головой название одной гильдии: «Отчаянные». Помнится мне, что это вторая по силе гильда после Мангустов на сервере. Да и в топе по всем серверам они, по-моему, четвёртые. А Серые держат то ли первое, то ли второе место.

Эка выходит, Дем уже себе успел гильду найти, да какую. Хотя неудивительно. Чел он адекватный, игрок грамотный, да к тому же вспомнил я его слова: «Самый хиловый хил». А их, как известно, всегда и всем не хватает. Поэтому я не удивлён, что «Отчаянные» его подобрали.

Пока я рассуждал, Вар и Ой на пару с подоспевшим подкреплением завалили уже троих. Мангуста поняла, что ловить тут больше нечего, и дала дёру, напоследок высказавшись нелицеприятно о нашей компании и «Отчаянных», которые «ещё своё получат». Дерзкая девка, мне такие нравятся. Жаль, что статусы у нас разные. Она – глава топгильды, а я – так, скромный и небогатый стрелок.

Как ни пытались отчаянные парни слить Мангусту и последнего бойца из её группы, не вышло. Крепка, зараза, и зелья жизни жрёт безостановочно. Сразу видно, что с деньгами у них в гильдии всё в порядке.

Я ушёл в игру с головой, проводя в Двее по семнадцать-восемнадцать часов в сутки и тратя на сон почти всё остальное время. Ел мало, считая это лишней тратой времени.

Я выпал из жизни, существуя скорее там, чем здесь. На десять дней просторы Двеи стали для меня реальностью.

Спал я беспокойно и иногда даже просыпался раньше звонка будильника. Поспал сегодня три часа вместо пяти? Значит, выспался. В моих беспокойных снах я постоянно видел отца. То он бежал, прыгал, спотыкался, падал, вставал и бежал вновь. То он плыл куда-то, активно работая ногами. Иногда он виделся мне в инвалидном кресле, после чего я, как правило, вскакивал и уже не мог заснуть. Тогда перекусывал на скорую руку и шёл к компу.

Дурговский не то чтобы был против, когда я засылал ему копию за копией своих аватаров, но каждый раз интересовался, что со мной такое, раз я работаю за троих. Я говорил, что родителям деньги нужны, поэтому помогаю. Надеюсь, он проникнется и в будущем выдаст мне аванс, если понадобится.

Света звонила мне регулярно. Каждый день я видел её пропущенные от неё. Слала эсэмэски, на которые я, разумеется, не отвечал. Она пробовала вразумить меня по-всякому: и нежно просила встречи, и истерила, что наложит на себя руки. Даже угрожала: говорила, что от неё так просто никто уходить не смеет. Обещала найти бандитов через отца, которые заставят меня вернуться.

Капризная и избалованная девчонка. Привыкла, что ей никто не может отказать. Вот и бесится. А чего беситься? Ну, попробовали устроить отношения, поняли, что не подходим друг другу. Разбежались. Хотя не порвал бы я с ней, скорее всего, если бы с отцом беда не случилась. Посидел бы месяцок один, без женского внимания, и позвонил бы сам. А так всё желание устроить любовные похождения отшибло напрочь. Не до того сейчас, совсем не до того.

За десять дней Ой появился в «Нитях» всего пару раз, зависая в игре по два-три часа. Зато Цера бывала регулярно. И это радовало меня куда больше. Играть вдвоём с хилером в разы полезнее, чем с воином, заточенным под ДПС.

Настя заходила примерно на пять-шесть часов каждый день и здорово удивлялась, постоянно видя меня в игре. На её вопрос «ты хоть иногда спишь?» отшучивался, что Дурговский взял меня в рабство, кормит дешёвой лапшой и заставляет вкалывать круглосуточно. Тогда она тяжело вздыхала и надолго задумывалась о чём-то своём.

Насколько я помню, с Дурговским у неё напряжённые отношения. Так что, наверно, лучше придумать какую-нибудь другую шутку по этому поводу.

Как-то раз мы с Церой бежали делать очередной квест и нарвались на кучку демонов, вывалившихся из трещины прямо у нас перед носом. Как обычно, это был сброд разномастных уродов, от передвигающихся на трёх лапах ящериц с гусиными головами до совсем уж жутких созданий. Бесформенных кусков мяса, сочащихся гноем и каркающих, словно охрипшие вороны. Среди них был один со странным именем Шестой демон. Странным, потому что все другие имели уникальные названия и никаких цифр или слов «демон» там не присутствовало. Причём выглядел он именно так, как мы привыкли представлять себе демонов. Красное мускулистое тело с костяными наростами на бугрящихся мышцами когтистых лапах и мощных ногах, оканчивающихся мохнатыми копытами. Свирепая морда с оскаленной пастью, из которой торчат жёлтые клыки и капает мерзкая бурая слюна. Янтарные миндалевидные глаза не моргают, широкий острый нос с большими ноздрями жадно втягивает воздух. На голове у этого писаного красавца – массивные тёмно-серые рога, как у буйвола.

– Не трогай его! – закричала Цера, когда я выстрелил в этого красномордого урода. – Я его возьму на себя. Твои остальные.

Спасибо, конечно, за доверие, но их тут с десяток. При всей моей крутости в одиночку не справлюсь.

Пока я наматывал круги от верещащей, булькающей, галдящей и рычащей толпы, стараясь пристрелить хоть одного демона, Цера творила что-то странное. Она не атаковала красномордого бугая, а подставлялась под его удары, постоянно подлечиваясь.

В какой-то момент рогатый демон вспыхнул серебристым пламенем, а Цера начала швыряться в него боевыми заклами и прокричала мне:

– Тима, давай, теперь его бей!

Вскоре после этого набежал народ и принялся помогать нам с избиением тварей хаоса. Я вздохнул с облегчением. Пусть и придётся делиться с другими игроками сущностями демонов, зато мы этих демонов, в принципе, сможем завалить. А то мне не понравилось удирать от десятка злых мобов и стрелять раз в десять секунд, пытаясь прибить хоть одного из них. Если бы они меня догнали и толпой навалились, смели бы сразу. И никакие хилы Церы бы не спасли. Она бы просто не успела меня отлечить.

А вместе с народом мы разделались с демонами за пять минут.

Настя получила две мизерные сущности, я – четыре.

– Ну и что это было? – спросил я Церу, когда мы обшарили трупики мобов.

– Ты про Шестого демона?

– Ага. Сначала ты подставлялась под его удары, потом он с чего-то вспыхнул серебром. Мистика прям.

Цера задумалась ненадолго, будто бы решаясь на что-то. Потом ответила:

– Это квест на путь в хаос.

– Чего?

– Не знаешь про такой?

– Нет, – честно ответил я.

– И я не знаю. Мой брат знал.

– А почему «знал»?

– Да потому что умер он. Из-за урода этого, Дурговского.

Я растерялся. Потом выдал единственный логичный вариант:

– Дурговский убил твоего брата?

– Брат покончил с собой. Из-за этой дрянной игры и козла этого. – Настя готова была расплакаться. Она обхватила руками свои плечи, закрыла глаза и подняла голову, стараясь успокоиться.

Я подошёл к ней сзади и аккуратно обнял. Она не возражала.

Мы помолчали немного, потом Цера тихо продолжила:

– Лёшка, мой младший брат, играл в «Нити» с самого начала. Ещё в бета-тесте участвовал. Там можно было с компа играть, обвесы не требовались. Тогда он и познакомился с Дурговским. Тот как раз собирал команду. Брат в то время не работал, и денег на полноценную игру у него не было. Но поиграть в «Нити» он очень хотел. Постоянно ими грезил. Дурговский тогда был не такой добрый и оборудование всем подряд не покупал. Поэтому предложил братишке, что оплатит ему обвесы для игры и подписку в обмен на будущие копии персонажей. Взял с Лёши расписку, что он обязуется вернуть всё копиями аватаров или деньгами. После месяца игры брат узнал про какой-то квест, связанный с убийством определённых демонов.

Цера протянула мне пожелтевший кусок пергамента с обожжёнными краями. На нём корявыми буквами было выцарапано всего одно слово: «вымощена». Потом сказала:

– Мы выбили это с того демона. Таких кусков пергамента несколько. Из них нужно сложить какую-то фразу, после чего можно открыть путь в хаос, как бы на другую сторону Двеи. Туда, откуда появляются все эти демоны. Лёша так говорил. Когда он где-то подобрал этот квест, не на шутку им увлёкся. Ничем в игре больше не занимался, только собирал эти долбаные бумажки. Нашёл все и сложил фразу. Но ничего не произошло. Он ломал голову, что сделать и как открыть путь на ту сторону. Искал на форумах, но там даже упоминания про этот квест не было. Ни про какие другие стороны Двеи никто не знал. Он просиживал за игрой сутками, просто помешался на этом квесте. И в одну ночь, когда я уже не выдержала и ушла спать, он попал на ту сторону Двеи. Правда, продержался там недолго и потерял персонажа.

Наутро брат был сам не свой. Только твердил, что смог сделать квест. И теперь не хочет играть, но надо отдавать деньги Дурговскому. А когда я спрашивала, что там, в хаосе, он ни в какую не хотел говорить. На любой вопрос отвечал очень резко и даже кричал на меня. Хотя раньше никогда голоса не повышал.

В ту же ночь он покончил с собой.

– Жутко, – я был ошарашен этой историей.

– Да, жутко, – согласилась Настя. У неё из глаз текли тонкие ручейки слёз. Но она не всхлипывала и даже не хныкала, а продолжала говорить твёрдым голосом: – Но ещё хуже то, что эта скотина заставила меня отдавать Лёшин долг.

– Как так? – перебил я её, негодуя. – Он же ведь сейчас нам и подписку оплачивает, и девайсы купил для «Нитей». Мне, во всяком случае.

– Да он и остальным купил. И подписку оплачивает тоже. Вот только за обвесы для Лёши он принципиально хочет деньги вернуть. Расписка ведь есть? Есть. Прощать он её не собирается.

– Вот ведь сволочь какая. – Всё моё уважение к Дурговскому рухнуло в один миг.

– Ладно, это мелочи. Не вечно же мне на него вкалывать. Рано или поздно я отдам эти деньги. И помашу ему ручкой. Даже не знаю, как потом быть. Вроде и интересно с ребятами играть, но как представлю, что с этим говном дальше дело иметь, руки опускаются.

На самом деле, «Нити» мне нравятся. Я и раньше играла немало, в основном в РПГ. Но больше любила смотреть, как брат рубится. Мы с ним вместе «Нити» запускали, выбирали ему персонажа, внешность настраивали. Я многому у Лёшки научилась по играм. Почти всё, что он в «Нитях» делал, я видела. Вот только квест этот чёртов как-то от меня ускользнул. Поэтому я хочу его выполнить, чтобы брату на том свете легче стало.

Квест квестом, но меня больше занимал другой вопрос:

– Так ты что, копии аватаров ему за так отдаёшь? Дурговский тебе за это не платит?

– Нет, не платит. Пока долг не верну, придётся играть в «Нити», хочу я этого или нет. Но я не жалуюсь. Я тут друзей нашла. Ты тоже человек интересный… как оказалось.

Я хотел ещё раз смачно выругаться в адрес Дурговского и его циничного отношения к Насте. Но её последняя фраза сбила меня с толку, и я уточнил:

– Что ты имеешь в виду?

– Знаешь, Тима, ты оказался совсем не таким, как я сначала думала. Мне показалось, что ты очень похож на моего бывшего…

– Он что, тоже выглядит как Джек Воробей?

Она заулыбалась:

– Да нет. Те же повадки, манера говорить, шутить. Во всяком случае, мне так тогда казалось. Но я ошиблась. Ты не такой… другой совсем. Он оказался сволочью, постоянно грубил мне, приходил на свидания пьяный или вовсе забывал про них. Мы расстались не лучшим образом. Но это в прошлом. Тот твой поступок, в ПвП, когда Варан хотел меня бросить. Даже я тогда считала, что он прав. А ты решил остаться со мной, несмотря ни на что. И других вынудил. Мы бы все полегли, конечно, если бы не «Отчаянные». Которых, кстати, твой друг привёл. Но мне была очень приятна эта забота. Я давно ничего такого не чувствовала. Спасибо тебе. – Она чмокнула меня в щёку.

– Ой, да ладно. – Я едва не покраснел. Так мило это получилось. Интересно, а в «Нитях» можно покраснеть?

Она смотрела на меня скучающе, вяло поигрывая копьём в правой руке. Абсолютно уверенная в своей победе.

Когда мы только вышли на арену после перерыва, глава Серых подошла ко мне и ласково шепнула:

– Даже не пытайся победить. Это бесполезно. И если вздумаешь сильно сопротивляться и тратить моё время, я тебя найду. В реале разыщу и жизнь испорчу. Мне это просто, поверь.

Терпеть не могу, когда мне угрожают. Да ещё и в такой наглой и самоуверенной манере. Я от этого сильно злюсь и чувствую в себе прилив сил. Чтобы ещё проще было сделать то, от чего меня так усердно отговаривали.

Прозвучал первый гонг, сигнализирующий о начале подготовки. Мангуста едва заметно улыбнулась, подмигнула мне и приняла боевую позу.

Потанцуем, красавица? Пусть на тебе шмоток на тысячу золотых, а на мне – не больше, чем на сотню. Но твоё желание победить и рядом не валялось с моим.

Если придётся, у тебя из горла победу вырву. Зубами.

Гонг!

Мангуста выбирает изнуряющую тактику. Не особо стараясь догнать меня, постоянно укрывается за разными щитами, многие из которых отражают урон. Я несколько раз попадаюсь на эти уловки, калеча сам себя на пару сотен.

Моя соперница бронирована по самое не могу. Тремя усиленными «Мощными выстрелами» и парой ДоТов снёс ей около четверти хитов.

Разок получил по зубам её щитом. Черноволосая бестия использовала эффектное умение, швырнув в меня килограмм семь дерева, обитого железом, словно диск для фрисби. Совершенно не смущаясь, что щит треугольный, она, как заправский атлет, перехватила его поудобнее и крутанулась вокруг себя. За щитом, сверкающим в полёте острыми углами, тянулся длинный пурпурный шлейф. От удара у меня онемели губы и нижняя часть лица. Я даже выругаться не смог. В реале после такого я бы точно остался без челюсти. А тут лишь с ног сшибло, несмотря на то, что щит мне по зубам двинул. Мангуста тут же оказалась рядом, уже держа свою летающую игрушку в руке, и успела пару раз пырнуть меня копьём, пока поднимался на ноги. В ответ я хладнокровно отпихнул её «Пинком» и «подарил» замедлялку.

Через десять минут тяжёлого боя я почувствовал усталость. Бессонные ночи, проведённые в бешеной погоне за уровнями, напомнили о себе. Руки и ноги медленно, но ощутимо наливались свинцом. Держать лук и натягивать тетиву становилось всё сложнее. А Мангуста скакала по арене словно молодая козочка.

Тем не менее я снял ей уже около шестидесяти процентов Здоровья, хотя и сам лишился большей части хитов. Хватило одного раза замешкаться и попасть под её «Неистовство», ненадолго увеличивающее скорость обычной атаки в пять раз, как моя шкала опустела на треть. Сначала слетела «Панцирная защита», потом пошли на убыль хиты.

Ещё через десять минут я ходил по грани. Осталось десять процентов против её четверти.

Мои чувства обострились. Я чётко улавливал каждое её движение, чувствовал запах разгорячённого металла от её доспехов и оружия, слышал шаги и ровное дыхание так, словно она стояла рядом, а не находилась в десятках метров от меня. А ещё я слышал, как бешено колотится моё сердце. Кровь стучит в висках, а влажное дыхание с шумом вырывается из горячих лёгких.

Мы кружили в смертельном танце по арене, а сверху, с трибун, в полной тишине на нас смотрели тысячи любопытных глаз.

Я радовался уже тому, что смог снять с Мангусты больше хитов, чем все её предыдущие соперники. Но этого было мало. Она по-прежнему жива и изо всех сил старается достать меня своим острым копьём.

Ещё несколько минут боя позади. Я потерял счёт времени. Усталость давила на плечи неподъёмным грузом. Так хотелось плюнуть на всё, лечь прямо здесь и закрыть глаза.

Мангуста рядом, её копьё сверкает опасной остротой. Болезненный тычок в бок, и я едва не валюсь с ног, но неприятное жжение от удара даёт мне встряску. «Пинком» отталкиваю её, чтобы выиграть несколько секунд для пары выстрелов.

Понимаю, что у противницы перезарядилось «Неистовство» и сейчас она подлетит ко мне и сдует последние крохи Здоровья, что ещё трепыхаются в моём теле.

Её острое копьё смотрит мне прямо в грудь. Мангуста делает стремительный рывок вперёд и замахивается для смертельного удара. Наконечник копья хищно блестит. Молниеносный взмах, и он, разрезая воздух, летит в меня.

Абилка (от англ. ability, способность) – суперприём персонажа, который используется, чтобы нанести повышенный урон врагу или ослабить его, повысить характеристики союзника или вылечить его и т. д.

Аватар – персонаж игрока. Его альтер эго в виртуальном мире.

Агрить – привлекать внимание монстра к себе, чтобы отвлечь его от более слабых союзников. Обычно танки агрят на себя монстров, чтобы те не атаковали других, менее защищённых членов группы.

Агро – уровень агрессии монстра по отношению к конкретному игроку. Обычно, чем больше урона игрок нанёс монстру, тем выше его агроуровень. У танков есть способности, с помощью которых можно менять агроприоритет монстров.

Ай пи (от англ. IP, Internet protocol) – уникальный номер компьютера в сети Интернет.

Аккаунт (от англ. account) – учётная запись игрока, на которой хранятся данные обо всех его персонажах, деньгах, и другая личная информация.

Апаться – получать новый уровень.

Баг (от англ. bug, букашка) – программная ошибка. Может как мешать игрокам, так и облегчать им жизнь. Некоторые недобросовестные геймеры вместо того, чтобы сообщить о баге администраторам игры, используют такие ошибки в своих корыстных целях.

Бан (банить, забанить) (от англ. ban, запрет) – блокировка доступа к игровому аккаунту. Обычно происходит после того, как игрок нарушил какое-то важное игровое правило.

Билд (от англ. build, сложение) – набор характеристик, умений, заклинаний и других параметров, персонажа. От правильности подбора билда зависит эффективность персонажа в бою.

Гильда – гильдия. Так же, как и клан, сообщество игроков.

Гратс (от англ. congratulation, поздравление) – поздравление с каким-либо достижением.

Дамагер (от англ. damage dealer) – игрок, цель которого нанести как можно больше повреждений монстру. Обычно у дамагеров мало Здоровья и слабая броня, но очень высокий урон.

Данж (от англ. dungeon, подземелье) – определённая зона, населённая сильными монстрами, в которую игроки ходят за ценными наградами. Обычно данжи разбиты на несколько областей, каждая из которых населена противниками определённого типа. А в конце любой области находится босс, очень сильный монстр. За него дают самые ценные награды.

Декста (декстуха) (от англ. dexterity, ловкость) – характеристика персонажа (Ловкость).

ДоТ (от англ. damage over time, урон за определённое время) – тип умения или заклинания, которое наносит некоторый урон в течение определённого времени.

ДПС (от англ. damage per second, урон в секунду) – показатель персонажа, отвечающий за количество урона, которое он может нанести за секунду. Чем ДПС выше, тем лучше.

Жрюка – жрец (архетип персонажа, подразделяющийся на первичные классы).

Закл(ы) – заклинания.

Кайт (кайтить) – вид атаки, при которой игрок атакует противника, потом отбегает и атакует снова. Обычно применимо к оружию дальнего боя.

Каст (кастер, кастовать) – создание любого заклинания.

Качаться (кач) – набирать опыт для повышения своего уровня.

Квест (от англ. quest, поиски) – задание, которое игрок получает у компьютерных персонажей, кому нужна помощь, или во время некоторых ситуаций. Многие квесты предполагают убийство монстров или необходимость найти какой-то предмет и принести неигровому персонажу. За выполнение квестов обычно дают награды (опыт, деньги или что-то ещё).

Килять (от англ. kill, убивать) – убивать мобов или игроков.

Крафт (крафтить) (от англ. craft, ремесло) – создание какого-то игрового предмета из ресурсов.

Крит – критическое попадание. Эффект многих умений или заклинаний с более высоким, чем обычно, результатом. Например, повышенный урон при стрельбе из лука.

Кулдаун (от англ. cooldown, охлаждение) – перезарядка какого-либо умения или заклинания для повторного его использования.

Левел (от англ. level, уровень) – уровень персонажа, определяющий его мощь в бою.

Левелап (от англ. level up, повышать) – получение нового уровня.

Личка – раздел чата игрока, куда приходят личные сообщения от других игроков.

Лут (лутать) (от англ. loot, добыча) – трофеи, оставшиеся на теле монстра или игрока после его убийства.

Мобы (монстры) – компьютерные противники, убивая которых игрок получает опыт и повышает свой уровень.

Некрос – некромант, класс персонажа, специализирующийся на поднятии нежити и разных тёмных заклинаниях вроде откачки жизненной силы.

Непись (от англ. non-player character) – компьютерный персонаж, управляемый искусственным интеллектом.

Ник (от англ. nickname, прозвище) – псевдоним игрока в виртуальном мире.

НПС (от англ. NPC) – см. непись.

Нуб (нубский) – новичок. Новый игрок, который плохо ориентируется в игре.

Нюкер (нюк) (от англ. nuke, ядерная бомба) – кастер, наносящий высокий урон. Чаще всего – по одной цели.

Пассивка – пассивное умение, которое не нужно применять. Достаточно просто потратить на него очки умений, чтобы оно начало действовать.

Пати (патька) (от англ. party, компания) – группа игроков, собравшихся с определённой целью. Например, чтобы отправиться в данж.

ПвП (от англ. PvP, player versus player, игрок против игрока) – режим игры, в котором игрок волен напасть на другого игрока и убить его. ПвП может как работать всегда, так и при определённых условиях. Например, только в некоторых местах игрового мира.

Перс – см. аватар.

Приват (от англ. private, личный) – см. личка.

Разб – разбойник (архетип персонажа, подразделяющийся на первичные классы).

Рандом (от англ. random, случайный) – «эффект лотереи». Например, когда результат какого-то события невозможно предугадать.

Ресать (реснуть) (от англ. resurrect, воскрешать) – оживлять с помощью заклинания, умения или игрового предмета какого-то игрока.

Респиться (респаун) – появляться в игровом мире снова. Обычно респятся монстры, убитые игроками.

Ресы – ресурсы. В ММОРПГ это разные руды, виды дерева, ягоды, грибы, растения, собирая которые игрок, как правило, увеличивает свой навык добычи. Из ресов потом можно приготовить еду или изготовить какое-нибудь изделие. Для этого нужна ремесленная профессия.

Саппорт (от англ. support, поддержка) – некоторые классы персонажей, основной задачей которых является поддержка других игроков (танков и дамагеров) в бою, лечение, усиление и т. д.

Сет (от англ. set, набор) – набор игровой экипировки, собрав и надев который целиком, или почти целиком, игрок получает некоторые бонусы.

Скилл (от англ. skill, умение) – см. абилка.

Сливаться – проигрывать, погибать.

Спамить (умениями и заклинаниями) – несколько раз подряд использовать одно и то же умение или заклинание.

Спелл(ы) (от англ. spell, чары) – см. закл(ы).

Стат – то же, что и характеристика. Определённый показатель персонажа, определяющий его эффективность в бою, при выполнении некоторых квестов и т. д.

Стелсер (стелс) (от англ. stealth, хитрость) – персонаж, как правило, разбойник, который может становиться невидимым. Обычно эта способность используется в бою, для атак исподтишка, или чтобы скрыться от преследования.

Танк – игрок, носящий тяжёлую броню и обладающий внушительным количеством Здоровья. Его задача в группе – отвлекать внимание монстров на себя, чтобы они не атаковали менее защищённых игроков группы.

Учётка – см. аккаунт.

Фаербол (от англ. fireball, шаровая молния) – популярное в играх заклинание. Маг или волшебник создаёт огненный шар и посылает его в противника. Фаербол взрывается, нанося огненный урон.

Фарм (от англ. farm, обрабатывать землю) – монотонное и однообразное убийство монстров с целью получения уровней или какой-то определённой вещи, которая может оказаться среди лута.

Фраг – очко, начисляемое за убийство игрока. Используется в играх-шутерах (стрелялках).

Хил (хилер, хилить) (от англ. heal, лечить, исцелять) – заклинание или умение, восстанавливающее хиты дружественного игрока.

Хиты (от англ. hit points) – здоровье персонажа в игре. Когда хиты опускаются до 0, персонаж погибает.

ХоТ (от англ. heal over time, лечение за определённое время) – тип умения или заклинания, которое восстанавливает некоторое количество Здоровья в течение определённого времени.

Шмот (шмотки) – различные части брони и костюмов, которые можно надеть на персонажа. В основном служат для защиты и повышения характеристик перса, но иногда шмот носят просто для красоты.

Экспа (от англ. experience, опыт) – игровой опыт, который начисляют персонажу за убийство мобов, выполнение квестов и некоторые другие действия.