Двумя годами ранее

Белое Царство, гора Белуха

Мы всего несколько дней находились во дворце, а уже произошло столько событий. Но больше всего меня расстраивали частые встречи с императорской семьей. Вот и сегодня завтрак был похож на пытку. Император Юлиан хмурился и с раздражением пережевывал еду. Леди Моренна, не поднимая глаз от тарелки, водила вилкой по нетронутому десерту. Похоже, у императрицы не было аппетита. Я предполагаю, что у них с министром Бьорном уже состоялся неприятный разговор. Мне тоже кусок в горло не лез. С одной стороны стола сидел Кристианус, бросая на меня страстные взгляды. С другой — мой новоявленный родственник лорд Блейк одаривал меня своей по-отечески доброй улыбкой, напоминающей оскал хищника. Только Маркус и лорд Люциус были невозмутимы. Директор Люциус доедал третью порцию омлета, а Маркус съел уже все булочки, что были на столе.

Император со злостью отшвырнул вилку, которая со звоном ударилась о ножку бокала, чуть не опрокинув его на стол. Очевидно, что наша трапеза подошла к концу.

— Вы уже закончили? — поинтересовался лорд Юлиан, не обращаясь ни к кому конкретно.

Под «вами» он, вероятно, подразумевал всех членов семьи. Не дожидаясь ответа, продолжил:

— Тогда пройдем в малую гостиную. Нам следует поговорить.

Он первым встал из-за стола и решительным шагом покинул столовую. Мы, словно нашкодившие адепты, последовали за ним. Малая гостиная совершенно не соответствовала своему названию. Она поражала своими размерами, как и прочие помещения во дворце. Я обратила внимание, что гостиная была оформлена в бело-золотистых тонах, несвойственных для темных магов правящей династии Дариус. Но золотые парчовые диваны и кресла соответствовали высокому статусу дворцовой мебели. Мы все расселись в кресла вокруг большого круглого стола. Но когда леди Моренна вошла в гостиную, император недовольно проговорил:

— Дорогая, думаю, тебе лучше не участвовать в этом разговоре. Ничего интересного для себя ты не услышишь, мы будем обсуждать дела академии.

Лорд Юлиан жестом указал жене на дверь. Если честно, такая перемена в отношениях супругов меня немного удивила. Впрочем, не каждая жена подсыпает своему любимому сильнейшие приворотные зелья, пусть даже и руководствуясь благородными порывами. Леди Моренна поджала губы, кивнула и, бросив на меня колючий взгляд, торопливо покинула гостиную.

Император не стал ходить вокруг да около, а сразу перешел к делу:

— У меня только один вопрос. Люций, Маркус, как давно вы знали о том, что происходит? И почему сразу же не сообщили мне?!

— Вообще-то, Юлиан, это два вопроса, — парировал директор Люциус.

Вот что мне в нем нравится — он всегда остается верен себе. Говорит то, что думает. И никакой император его не запугает.

— Отвечу на первый вопрос, — продолжил лорд Люциус. — Как только у нас возникли подозрения, мы тут же приехали во дворец. Сначала удостоверились, что яд действительно был в блюдах. Сразу же сообщили министру и тебе.

— Удостоверилась, я так понимаю, леди Арианна. Ведь для этого вы ее притащи… привезли во дворец? — Император выгнул бровь в манере младшего брата. — Так помолвка настоящая или фикция?!

Надо же, когда император не принимает яд и не пьет вино, он хорошо соображает.

— Отец, — вступился Маркус, — помолвка настоящая. Все удачно совпало — способности Арианны и наши чувства.

— Ну слава богам, — выдохнул император и зыркнул в сторону среднего сына. — А то еще одного скандала наша семья не выдержит. И что за представление вы устроили во время фуршета? Мне доложили, Маркус, что вы с Кристианусом чуть ли не подрались из-за Арианны.

Я увидела, как Рис, который ни на секунду не отрывал от меня своих ореховых глаз страдальца, хотел что-то возразить отцу. Но Маркус его опередил:

— Слухи сильно преувеличены, отец. Кристианус обознался, приняв Арианну за свою давнюю знакомую. Недоразумение выяснилось, инцидент исчерпан.

— Слава богине, — выдохнул император. — Вроде бы Арианна не похожа на роковую женщину.

Это он что, комплимент мне только что сделал или пытался оскорбить? Я, наверное, никогда не привыкну к резким высказываниям лорда Юлиана. Будь он хоть трижды правителем всех Царств.

Не позволив никому и рта раскрыть, император продолжил:

— Как вы знаете, сегодня утром у нас был серьезный разговор с министром Бьорном и Моренной. Она призналась, что леди Ле Фей обманом втерлась к ней в доверие и надоумила подсыпать мне зелье. Даже поваренка какого-то нашли… Впрочем, это уже не важно. Жена никогда не отличалась большим умом, но такой явной глупости я от нее не ожидал.

— Я уверен, Юлиан, что Моренна была под воздействием завораживающего заклинания, — рьяно вступился за родственницу лорд Блейк. — Она так любит тебя, так хотела подарить тебе очередного наследника. А целительница заворожила Моренну, принудив к таким чудовищным поступкам.

— Может, ты и прав, Блейк. — Император все еще злился, но в голосе появились мягкие нотки. При упоминании о любви леди Моренны лицо правителя разгладилось. — Надо поговорить с Сорреей. Насколько я понял со слов Бьорна, Люций подвергся точно такому же воздействию трав, как и я.

— Совершенно точно. — Лорд Блейк перехватил лидерство в беседе. — Абсолютно одинаковые случаи. Такое же воздействие. Уверен, Соррею тоже обманули и зачаровали…

— Блейк, — наконец-то прервал страстную речь родственника лорд Люциус, — вопрос в другом. Кто надоумил на эти поступки саму целительницу Ле Фей. Судя по тому, что она в бегах и скрывается от нас, за этим кто-то стоит и она кого-то боится.

— Совершенно с тобой согласен, — закивал головой Блейк Дариус. — И нам очень повезло с Арианной, что она оказалась таким сильным травником и смогла почувствовать яд.

Я совершенно не ожидала хвалебных песен в мой адрес от лорда Блейка. Он не растерял свой вчерашний запал и продолжал налаживать со мной родственные связи.

— Да, спасибо вам, Арианна, — сухо поблагодарил император, а я вдруг почувствовала, что все взоры устремлены на меня. — Значит, не все так плохо с вашей магией, и у вас есть какие-то задатки.

— Какие-то есть, — пробормотала я, краснея от повышенного внимания к персоне скромной травницы.

— Хорошо, — подытожил император свою речь, — здесь разобрались. С этого момента действуем сообща и привлекаем Бьорна в случае малейших подозрений. Теперь с академией.

Император посмотрел на Маркуса и перевел взгляд на лорда Люциуса, и я поняла, что он готовит им какой-то сюрприз. И не уверена, что приятный.

— Утром, до завтрака, мы переговорили с Блейком и пришли к единогласному мнению, что, пока профессор Морготт находится в столице под следствием, он будет отстранен от преподавания в академии до конца учебного года. И у нас есть кандидатура на эту должность…

— Отец, может быть, мы сами с этим разберемся? — Маркус попытался прервать речь правителя.

Но тот, не обращая внимания на возражения сына, продолжил:

— У нас есть кандидатура, одобренная мной, Блейком и министром Эразмом. И мы заручились поддержкой министра магии Александра.

— То есть четверо против двоих, — усмехнулся лорд Люциус. — Может, вы и академией вместо нас с Маркусом управлять будете?

— Может, и будем, пока у вас происходят такие инциденты, — жестко парировал император, а я почувствовала, как обстановка в комнате накаляется. Точнее, искрятся ауры правителя и его младшего брата.

— И кто же сей достойный кандидат? — с сарказмом в голосе поинтересовался лорд Люциус.

— Кристианус. — Император Юлиан жестом показал в сторону среднего сына.

А я от удивления открыла рот. И заметила, что у Маркуса с лордом Люциусом такая же реакция.

— А что вас не устраивает? — сурово вопросил правитель. — Он окончил Высшую школу белой магии, у него прекрасное знание языков и истории. В конце концов, он же не профессором по некромантии к вам идет. Что там может быть сложного в истории и литературе?

— У него нет опыта преподавания. — Маркус первым пришел в себя от чудесной новости. — И почему сразу профессором? Может, сначала магистром?

— Маркус, как ты себе это представляешь? — возмутился император. — Член семьи Дариус — и будет простым магистром. Я считаю, что и должность профессора ему не подходит, мелковато для его статуса. Но пока это наилучший вариант.

В комнате повисла гробовая тишина. Я в этот момент случайно встретилась глазами с Рисом, точнее, с лордом Кристианусом. И к своему удивлению поняла, что он настроен самым решительным образом получить это место. В душе, где-то очень глубоко, я была согласна с императором. Кристианус прекрасно подходит на должность руководителя кафедры литературы и истории. Выдающихся магических данных у него нет, но он всегда любил изучать непокорные древние языки, добираться до самой сути в поисках исторической истины. С другой стороны, я пребывала в ужасе. Возможно, эта должность подходит Кристианусу, но пребывание вместе с ним в стенах академии совершенно не подходит мне.

— Вот и прекрасно! Мы не сомневались, что вы одобрите выбор. Думаю, это чудесный ход в рамках слияния белой и темной культур. Уверен, что Кристианус быстро найдет со всеми общий язык, — нарушил тишину лорд Блейк, при этом пристально посмотрев на меня. — И еще один момент. В связи с тем, что леди Морготт последовала в столицу за мужем на время расследования, должность магистра по зельеварению вакантна. Лорд Александр предложил кандидатуру двоюродной племянницы по отцу — леди Карину Логресс. Ей всего двадцать пять, но она очень одаренная девочка. Очень!

Я видела, что лорд Люциус был не в восторге от такого предложения. Черты его лица заострились, на скулах заходили желваки, и он процедил сквозь зубы:

— У меня уже есть очень одаренный мальчик, рекомендованный лордом Эразмом, способный лишь на дешевые фокусы. Вы мне еще и девочку пихаете? Я что, сам должен вести все предметы по темной магии вместо этих одаренных?!

— А как же качество образования, за которое вы так ратуете? — вклинился в разговор Маркус, чувствуя, что его друг готов взорваться в любой момент.

— Люций, Маркус, не кипятитесь! — жестко произнес император. — Это всего лишь замена на пару месяцев до окончания учебного года. А летом подыщете себе достойных кандидатов. Сейчас мы не можем рисковать и брать магов с улицы — нам нужно, чтобы нас окружали проверенные люди. Из известных кланов.

Лорд Маркус понял, что отца не переубедить. Он взял меня за руку и проговорил:

— Отец, мы закончили на сегодня? Мы можем идти?

— Да, — кивнул лорд Юлиан. — Но еще один вопрос. Когда вы собираетесь вернуться в академию?

— Через два дня, — ответил за нас директор Люциус, а мы с Маркусом утвердительно кивнули.

— Тогда переведите через портал Кристиануса и Карину и покажите им все в академии. — И император взмахнул рукой, любезно отпуская нас.

Лорд Люциус усмехнулся, давая понять брату, что не директорское это дело — проводить экскурсии по академии. Мы в спешке покинули золотую гостиную, а император, лорд Блейк и довольный Кристианус остались обсуждать новое назначение последнего.

— Арианна, у меня есть предложение, — проговорил директор Люциус и улыбнулся, глядя на моего жениха. — Маркус, не смотри на меня испепеляющим взглядом, твое предложение руки и сердца я перебить не смогу. Предлагаю пройти сейчас в хранилище и позаимствовать образец крови лорда Алексиса Ассетты. А потом прогуляемся до императорской лечебницы и проверим родство Арианны с кланом Ассетта.

Я совершенно забыла, что мы планировали подтвердить мою принадлежность к семье Ассетта, а потом поговорить с леди Анной. Лучше с ней разговаривать, имея на руках результаты. К тому же есть шанс, что родство не подтвердится.

— Арианна, мы перемещаемся в хранилище, — оторвал меня от мыслей лорд Люциус. — Можете заняться своим любимым делом и обнять жениха.

Маркус тут же парировал:

— Мы обнимемся и без твоих советов, Люций. Перемещаться не будем, прогуляемся по дворцу.

И, уже обнимая меня за плечи, прошептал в волосы:

— Не обращай внимания на Люция, дорогая. Он просто нам завидует.

— Я все слышу, — недовольно пробурчал директор Люциус и… тут же испарился в синем вихре энергий, напоследок добавив: — Встречаемся у входа!

Минут через двадцать мы стояли у входа в императорское хранилище, которое располагалось в подвальном помещении дворца. Первый и второй этажи центральной части здания занимала въездная арка, украшенная каменной колесницей и скульптурами богини Света Даны и богини Тьмы Инаны. Поэтому вход в хранилище был на первом этаже министерского корпуса. Там находились древнейшие артефакты и магические предметы, которые веками коллекционировали родовые кланы Темного Царства. После объединения двух царств в единую империю и постепенного присоединения земель малых народов коллекция пополнилась редкими артефактами белых и серых магических культур. По словам Маркуса, здесь же находилось легендарное кольцо богини Афиры, которое ей подарил муж, бог Борей. По легенде Афира была то ли дочерью, то ли внучкой бога-дракона Дэва, но она не обладала магическими способностями. Гордый и властолюбивый Дэв не смог смириться с такой родственницей и выгнал ее из темных земель. Афира скиталась по лесам и полям, жила словно отшельница, и, разумеется, именно в лесах ее и встретил бог природы Борей. А как встретил, так сразу и полюбил. И посвятил своей жене семнадцать магических заклинаний, более известных в народе, как «Семнадцать священных песен». А еще подарил кольцо с красным кристаллом. Этот перстень наделял обладателя особыми магическими способностями. Пока Маркус рассказывал мне эту историю, мы подошли к хранилищу. Двери из черного дерева с позолотой, инкрустированные рубинами и сапфирами, выглядели торжественно и неприлично дорого. Я подумала, что так, должно быть, выглядит проход в Подземное Царство. Лорд Люциус уже поджидал нас со скучающим видом.

— Вы, наверное, несколько кругов вокруг дворца сделали, прежде чем дошли до заветных дверей, — возмутился он. — Ну что, готовы, голуби мои?

Я кивнула, Маркус улыбнулся, и лорд Люциус открыл дверь. То, что я увидела, впечатляло. Черный каменный пол подсвечивался красными, желтыми и синими звездами. Приглядевшись, я убедилась, что передо мной искусная мозаика из цветных драгоценных минералов. Камни отражали свет настенных и потолочных светильников, переливаясь и загадочно мерцая. Обратила внимание, что стены и потолок под стать входной двери были выложены блестящим черным камнем с золотыми вкраплениями. Красиво, но мрачновато. Совершенно неожиданно перед нами образовалась темно-зеленая вихревая воронка, и через секунду появился небольшого роста мужчина в красном стеганом жакете, скорее напоминающем укороченный домашний халат. Землистый цвет лица, удлиненные уши и крупный нос-слива выдавали в незнакомце потомка троллей.

Скрипучим голосом мужчина произнес:

— Приветствую вас, мои царственные друзья! Что привело вас в стены императорского хранилища? Простое любопытство иль нужда какая заставила?

Я совершенно не ожидала услышать столь высокий слог от родственника троллей. Обычно они изъяснялись более простым, я бы сказала, народным языком.

— Мистер Эсперантус, добрый день! — торжественно проговорил лорд Люциус, слегка поклонившись. — Разрешите представить леди Арианну, невесту лорда Маркуса. Надеюсь, Маркуса Дариуса вам представлять не надо?

— Разлюбезнейший лорд Люциус! — высокопарно прохрипел мистер Эсперантус. — Разумеется, я помню всех членов великой династии Дариус. Как вы знаете, я служил в хранилище еще при вашем отце, лорде Аркусе. И помню его отца и вашего деда — лорда Ангелиуса. В те времена еще не было великой империи, и этот дворец был резиденцией правителей Темного Царства. Я помню…

— Да-да, — торопливо проговорил директор Люциус, — просто прекрасно, что вы так много помните! Но мы здесь не за этим. Хочу к вам обратиться с одним очень деликатным делом. Думаю, только вы сможете нам помочь в этом вопросе.

Глаза тролля заискрились, и он подошел ближе:

— Доверьтесь мне, мой юный друг! Уверен, я смогу вам помочь!

«Боже! Так мы целый день проведем в обмене любезностями», — ментально простонал Маркус.

Вслух же он почтительно произнес:

— Мистер Эсперантус, эта молодая леди — моя невеста. Мы предполагаем, что в ней течет кровь древнего рода Ассетта. Нам бы хотелось, разумеется, под роспись и заклятие, взять образец крови лорда Алексиса Ассетты и отправить в императорскую клинику для установления родства.

— Ах, это так романтично! — Я не заметила, как это произошло, но тролль уже стоял совсем близко и горячо пожимал мне руку. — Милая леди Арианна, это так волшебно, что два древнейших рода — Ассетта и Дариус — сольются в едином союзе.

Лорд Люциус закатил глаза и взял мистера Эсперантуса за локоть, подталкивая к еще одним черно-золотистым дверям, которые визуально составляли со стеной единое целое.

— Сольются, обязательно сольются, любезный мистер Эсперантус. Но нам надо помочь влюбленным. Необходимо формально подтвердить, что леди Арианна — внучка лорда Алексиса Ассетты. И именно на вас мы возлагаем наши надежды.

— Да-да, разумеется, — деловито проговорил тролль. — Прошу следовать за мной в Кровавую комнату великих. Как только мы закончим процедуру подписания документов, я передам вам образец крови.

Мы прошли через зал с черно-золотыми стенами и сияющими звездами на полу. А потом еще через один. И миновали еще точно такой же. У меня возникло ощущение, что это какая-то магическая иллюзия. Наконец за следующими дверьми оказалась просторная светлая комната с отделкой из мрамора. Здесь находились статуи богов и магических животных, малые и большие витрины с артефактами. В очередном зале из бело-розового мрамора расположился императорский музей. За тысячу восемьсот с лишним лет существования двух царств правителям преподнесли самые разные экзотические подарки из ближних и дальних уголков мира. И все эти дары находились здесь. Я проходила мимо редких вещей, восторженно взирая на экспонаты, но совершенно растерялась, когда мы подошли к рубиновым воротам. Две двери из полупрозрачного камня мерцали мистическим кровавым светом в мягком сиянии огня. Хранитель пробормотал заклятие, и двери открылись. А мы очутились в помещении, где стены из красного кристалла создавали впечатление кровавой комнаты. В огромном зале хранилища было холодно. Я заметила вдоль стены встроенные ниши. А в них стояли одинаковые золотые шкатулки. Нет, даже не шкатулки, а большие ларцы.

— Прохладно, — поежилась я.

— Здесь поддерживается низкая температура. В шкатулках находятся образцы крови магов из влиятельных кланов империи, — прошептал Маркус.

— Сначала необходимо пройти процедуру оформления, многоуважаемый лорд Дариус, — обратился к Люциусу хранитель.

— Оформление мне лучше взять на себя, — предложил Маркус. — Арианна — моя невеста.

— Конечно, Маркус, твоя, — закатил глаза директор Люциус. — Вдруг я схвачу кровь ее деда и использую в своих мерзких темных опытах. Да, Арианна? Еще, чего недоброго, привяжу вас к себе!

Маркус грозно посмотрел на родственника:

— Люций, иногда твои шутки неуместны!

Тем временем мы подошли к массивному бюро, позади которого возвышались ряды полок с объемными книгами в кожаных переплетах. Мистер Эсперантус просеменил к аккуратной лесенке на колесиках и встал на первую ступеньку. Нажал на рычаг сбоку и поехал вдоль полок, держась за боковые поручни.

— Нам нужен лорд Алексис Ассетта, правильно? — переспросил тролль, чинно проезжая мимо полок с книгами.

— Да, — отозвались мы, одновременно поворачивая головы и отслеживая путь хранителя.

Мистер Эсперантус посмотрел вверх, опять нажал на рычаг. Лестница стала расти ввысь. А вместе с ней на наших глазах возносился маленький хранитель в красном стеганом жакете. Передвигаясь на странной машине от полки к полке, он наконец-то остановился и вытащил одну из книг. Точно так же необычный механизм опустил тролля вниз.

— Так-так, посмотрим. Ассетта…

Мистер Эсперантус каким-то непостижимым для меня образом уже сидел за столом, листая кожаный талмуд. Как он так быстро перемещается?

— Нашел! Номер хранилища пятьсот двенадцать. Записываю, что передаю малую капсулу с кровью лорду Маркусу для подтверждения… так-так-так… ага, родословной невесты леди Арианны Ассетты. Правильно? — Пушистая бровь тролля взметнулась вверх.

А мы втроем одновременно ответили: «Правильно!»

Хранитель достал из нижнего ящика стола маленький саквояж золотистого цвета и направился к той части стены, где в нишах стояли золотые ларцы. Проходя мимо, я совершенно случайно заметила надписи на ларцах: «лорд Рекс Бьорн», «лорд Владемир Драгон», «лорд Адрианус Дариус». Но не успела я задать вопрос Маркусу, как мы резко остановились. Мистер Эсперантус торжественно проговорил:

— Дорогие мои! Перед вами ларец под номером пятьсот двенадцать!

Хранитель что-то пробормотал себе под нос и взмахнул рукой. Золотой ларец с верхней полки воспарил, пролетел у нас над головами и медленно осел на столе. Мистер Эсперантус открыл шкатулку, и моему взору предстали пять прозрачных флаконов с кровью. Они парили в воздухе в ледяной дымке. В центре — большой ажурный флакон из переливчатого стекла. Его окружали четыре флакончика, похожие на пробирки. Хранитель достал одну такую пробирку с кровью и убрал в золотистый чемонданчик, который принес с собой.

— Теперь нужно произнести клятвы и расписаться. Все как обычно, согласно процедуре передачи, — важно произнес тролль. — Напоминаю, что вы обязуетесь использовать образцы с кровью по решению семьи. В данном случае по высшему распоряжению императорского клана Дариус, который имеет право запросить любой образец и любой артефакт…

Я краем уха слушала, как хранитель объясняет процедуру передачи образцов, и старалась незаметно подойти к стене с сундуками. Тролль стоял ко мне спиной, и ему не было видно, что я делаю. Да я, собственно, и не собиралась ничего делать. Так, заинтересовалась одним сундучком. В том же ряду, что и ларец с образцами крови Алексиса Ассетты, чуть ниже стоял ларец с надписью «Адрианус Дариус». Я знаю, что на все ларчики установлена сверхсложная магическая защита со сверхсекретной комбинацией цифр и слов. Но так хотелось хоть глазком заглянуть в сундук лорда Адриануса. Вдруг песня-заклинание Борея поможет его открыть? Я пробормотала восьмую песню Борея и мысленно начертила в воздухе магические знаки, направив на сундук свою энергию. Раздался тихий щелчок, крышка откинулась. Отлично, универсальные заклинания Борея работают исправно. Я не знаю, что ожидала увидеть — почерневшую кровь предателя или флаконы из драгоценных камней необычной формы. Но точно не ожидала увидеть «ничего». Ларец был пуст, капсул с кровью не было. Боже, что же делать? Я обернулась и обнаружила, что Маркус почтительно склонился к мистеру Эсперантусу, а тот ему что-то объясняет. Лорд Люциус молча стоял рядом с ними. Через ментальную связь я обратилась к директору Люциусу и попросила подойти к нише, не привлекая внимания хранителя.

«Арианна, вы опять что-то подслушали или неумело открыли древний артефакт?» — усмехнулся лорд Люциус в моей голове, а через минуту уже находился рядом.

— Хуже, — прошептала я приблизившемуся ко мне магу и покосилась на сундук: — Я умело открыла ларец.

— И что же это за ларец? — все еще улыбаясь, заговорщически прошептал маг.

— С образцами крови лорда Адриануса, — виновато произнесла я.

— Зачем вам понадобился этот сундук? — Улыбка на лице мага сменилась удивлением.

Я вздохнула:

— Хотела посмотреть, как выглядит кровь предателя. Ну и флакончики рассмотреть поближе…

— Арианна, какие флакончики? Вы опять суете свой нос… — начал порицать меня директор Люциус, но, склонившись над сундуком, удивленно промолвил: — Там же ничего нет!

— Именно это я и пытаюсь вам втолковать, — хмыкнула я. — Мне стало любопытно посмотреть на кровь лорда Адриануса. Я сняла запирающее заклятие. А сундучок оказался пуст!

— Абсолютно пуст. Ни единой капсулы, — пробормотал маг.

Мы различили приближающиеся голоса и шаги, и директор Люциус прошептал:

— Живо запирайте сундук, я вас прикрою.

Он повернулся ко мне спиной, закрывая и меня, и часть стены, где находилась ниша с ларцом. Дрожащими губами я прочитала заклинание и начертила рукой в воздухе запечатывающие символы. Крышка сундука захлопнулась, послышался щелчок, и я поняла, что все сработало.

Тут же услышала голос Маркуса:

— Дорогая, все формальности улажены. Я подписал бумаги и произнес клятвы. Образец крови лорда Ассетты у нас. Можем пройти в клинику, и уже к вечеру результаты будут готовы.

— Да, дорогой, спасибо, — ответила я жениху с натянутой улыбкой.

— Мистер Эсперантус любезно предложил показать нам хранилище с артефактами… — начал говорить Маркус, но забеспокоился, заметив, что я крепко вцепилась в руку лорда Люциуса. — Что с тобой, Арианна? Ты очень бледная.

— Я плохо себя чувствую, — пробормотала я. — Мы можем сейчас покинуть хранилище?

Директор Люциус театрально проговорил, пытаясь произвести впечатление на хранителя:

— Уважаемый мистер Эсперантус, мы как-нибудь в следующий раз рассмотрим артефакты. Боюсь, что Арианна может потерять сознание, если мы срочно не поднимемся наверх.

Я закивала головой в подтверждение этих слов. Но тут же закашлялась, когда хранитель с сочувствием прохрипел:

— Все понятно. Дело молодое. Видимо, и со свадьбой по этой причине спешите, как я слышал. В вашем положении, леди Арианна, нужно срочно на воздух. И беречь себя, милая! Больше гуляйте, кушайте фрукты.

Я покраснела как рак, когда до меня дошел смысл сказанного. Маркус непонимающе смотрел то на меня, то на хранителя. А лорд Люциус гнусно улыбался. Быстро распрощавшись с мистером Эсперантусом, мы практически бегом прошли все комнаты и выбрались на первый этаж министерского корпуса.

— Может, вы объясните мне, что за представление там устроили? — сердито спросил Маркус.

— Объясним, только не здесь. Встретимся в твоей гостиной. — И директор Люциус исчез в синем вихревом потоке.

Маркус пожал плечами и притянул меня за талию. Не обращая никакого внимания на проходивших мимо сановников, мы закружились в лилово-серебристых энергиях, переносясь в апартаменты. В нашей гостиной директор Люциус уже разливал вино по бокалам. Для себя я попросила сок. У нас в Белом Царстве вино было принято употреблять только в праздничные дни. Но я заметила, что в Темном Царстве, а особенно во дворце, вино пили, словно воду.

— Присядь, Маркус, — попросил старший Дариус, передавая нам бокалы.

Мне показалось или у него действительно трясутся руки? Мы с женихом устроились на мягких подушках плюшевого дивана, а лорд Люциус вздохнул:

— Знаешь, Маркус, у твоей невесты есть одна удивительная черта — любопытство.

— Любознательность, — вставила я.

— Не важно, как это называется. Главное, что вы умудряетесь засунуть свой прелестный нос в самые неподходящие места. Сегодня этим местом оказался ларец с образцами крови Адриануса. — Директор Люциус нервно постукивал пальцем по ножке фужера.

— Правда? И что же ты там нашла, дорогая? — Глаза Маркуса светились любовью, словно у родителя, гордого за свое любознательное чадо.

— Главное, чего она там не нашла, — заметил брат императора. — Ни-че-го. Маркус, сундук оказался пуст. Капсул с кровью не было!

Директор Люциус залпом осушил фужер. А Маркус от удивления замер и, наоборот, отставил свой фужер в сторону.

— В каком смысле не было?

— В самом прямом смысле. — Лорд Люциус уже наполнял новый бокал. — Кто-то забрал все образцы!

После нескольких минут тягостного молчания Маркус спросил:

— Вы хотите сказать, что в ларце не было ни одного флакона с кровью Адриануса Дариуса?

— Да! Именно это я тебе и говорю. — Лорд Люциус сверлил родственника потемневшим взглядом. — И ты должен понимать, что это может означать.

— Думаешь, кто-то хочет вернуть Адриануса? — не поверил Маркус.

— Боюсь, что да, — кивнул директор Люциус.

— Как это возможно? — поразилась я.

— Арианна, ты, наверное, слышала, что в черной магии есть обряды, которые могут вернуть душу умершего, — пояснил Маркус. — Для проведения ритуала нужна кровь родственника. Но она не всегда подходит. Идеально, если это будет кровь самого умершего.

— Тем более что Адрианус формально не умер, он подвергся процедуре многолетнего проклятия, — добавил лорд Люциус. — Вы же знаете, что в империи запрещена смертная казнь, но к особо опасным преступникам применяется проклятие столетнего «анабиозуса». Тело пребывает в коме, а душа — в Царстве Теней. При желании и большом магическом даре неупокоенные души можно вернуть в наш мир.

— Нужно срочно обо всем сообщить министру Бьорну. — Маркус поднялся с дивана и начал мерить комнату твердыми шагами.

— Вы и так с ним встречаетесь за ужином, вот и сообщишь, — предложил лорд Люциус. — Не думаю, что за эти несколько часов кто-то оживит Адриануса и он собственной персоной появится во дворце. Мы не знаем, как давно изъяли образцы. И мне непонятно, что все это означает.

— Это означает, что все гораздо серьезнее, чем мы думали, — нахмурился Маркус, опять присев на диван и взяв меня за руку. — Возможно, заговор, который мы наблюдаем последние несколько месяцев, замыслили уже очень давно.

— А кстати, ты помнишь тот скандал семь лет назад, перед подтверждением полномочий Юлиана? — обратился к Маркусу лорд Люциус. — Если задуматься, то чем-то он похож на нынешний. Тогда всплыли неприятные подробности любовных связей Юлиана с дочерями высокопоставленных чиновников, и разразилась буря. Императора хотели переизбрать, и первым претендентом на престол был Блейк. К счастью, Совет ста тридцати посчитал, что постельные аппетиты Юлиана не могут повлиять на его политические взгляды. Да и Блейк не подходил на роль правителя. Брата тогда прищучили, но, боюсь, еще одного скандала ему не простят. Тем более что на этот раз под сомнение поставлена его способность управлять империей.

— Я не помню тех событий, Люций. В тот год я был на войне и не следил за дворцовыми перипетиями. Наши войска тогда сильно потрепали в битве за восточные земли. Бьорн, который руководил армией, был на волосок от смерти. И если бы не медики и целители императорской клиники, ему бы не выжить. Именно тогда я принял решение больше не участвовать в бессмысленных войнах. — Маркус вздохнул. — Поэтому я не помню деталей, связанных с политикой. Было не до того.

— А я помню, потому что Юлиан настойчиво искал моей поддержки, — ответил директор Люциус. — И, кстати, Блейк тоже.

— Люций, ты считаешь, что заговор затевался давно и зачинщики лишь выжидали удобного момента для нанесения удара? И ты думаешь, что Блейк как-то с этим связан? — удивился Маркус.

— В свете последних событий — да, я так считаю, — кивнул Люциус. — Но нужно разобраться, насколько глубоко он в этом замешан. Блейк выстроил отношения с ключевыми министрами. И в пустяковом, казалось бы, деле по смене преподавателей в академии он, а не мы, получил поддержку Эразма и Александра. А Юлиан и рад спихнуть среднего сына с глаз долой.

Лорд Люциус подошел к буфету и достал сладости. С сомнением посмотрев на шоколадные конфеты, выбрал пастилу. Мыс Маркусом отказались от сладкого, потому что через пару часов нас ожидал ужин у министра. Лорд Люциус пожал плечами, съел один кубик пастилы и продолжил:

— С другой стороны, у нас нет прямых доказательств против Блейка. Мы даже не можем обвинить его в том, что он как-то связан с этой историей с зельем и с Ле Фей. Ведь на должность императорского целителя ее рекомендовал сам министр магии и медицины Александр. Возможно, старый коршун говорит правду и целительница по собственной инициативе втерлась в доверие к дамам из высшего света. Помогала в женских интригах по удержанию мужей и любовников. А наши леди не видели ничего предосудительного в том, чтобы подсыпать порошок и привязать к себе возлюбленных.

— Допустим. Но кто убил поваренка, который, похоже, действовал по указаниям целительницы? Нет, все не так просто с приворотами, Ле Фей и Блейком. Но пусть с этим Бьорн разбирается. Все-таки Блейк наш родственник, и не хотелось бы думать о нем как о предателе, — недовольно проговорил Маркус.

— Кстати, по закону именно Блейк мог забрать флаконы с кровью отца, — заметил лорд Люциус. — Или его сестра Инга.

— Думаю, мы не должны самостоятельно решать эти загадки, — вздохнул жених. — Я ментально свяжусь с министром и расскажу о пропаже. Необходимо срочно привлечь людей из отдела по темным делам. Боюсь, людям Бьорна придется посетить пещеры в Черном храме, где хранятся тела государственных преступников. Проверить склеп с телом Адриануса и…

— И его ближайших соратников, — закончил мысль лорд Люциус.

Я слушала беседу Дариусов затаив дыхание. И с ужасом осознавала, что все события, случившиеся ранее, еще цветочки по сравнению с тем, что планировали заговорщики. Почему-то мне стало страшно, и я прислонилась к Маркусу, а он тут же обнял меня и крепко прижал к себе.

Сегодня последний день нашего пребывания во дворце, и утро выдалось хмурым и неприветливым. Темными тучами и мелким дождиком Аркус выпроваживал нас в академию. Маркус с Люциусом ушли в министерство на совещание, о чем жених известил меня запиской, лежавшей на подушке. И еще я обнаружила на кровати букет роскошных белых роз. Записочки с ласковыми словами уже стали нашей традицией. Вспомнила первое письмо, полученное от Маркуса, и коробку с изумрудным платьем. И вздохнула. Мужчина, от которого я без оглядки бежала, теперь притягивал и завораживал. Мне нравились его поцелуи, объятия, нежные прикосновения. И я была признательна ему за деликатность. Он больше не пугал меня силой своей страсти, а дал время привыкнуть к нему и к нашим отношениям. С мыслями о возлюбленном и улыбкой на устах я приняла ванну и быстро привела себя в порядок. Я выбрала длинное платье в любимых терракотовых тонах. Волосы заплела в косу. Изысканные серьги-амулеты с подвеской из сердолика завершали романтический образ невесты старшего сына императора.

Сегодня я решила позавтракать в столовой. Надоело прятаться от лорда Блейка и Риса, тем более что с последним все равно придется каждый день сталкиваться в академии. В десять утра в столовой никого уже не было. Мужчины семейства Дариус, видимо, на министерском совещании, а леди Моренна, скорее всего, спит. Мое везение на этом не закончилось. Повар принес чудесные блинчики с горячим шоколадом, свежезаваренный чай с листьями смородины и — ура! — мои любимые песочные корзиночки. Правда, как и профитроли, которые нам подавали в день нашего приезда во дворец, пирожные были микроскопическими. Довольно быстро съев блинчики, я принялась за пирожные. И только моя рука потянулась к третьей корзиночке, как я замерла, а настроение тут же испортилось. В столовую вошел Рис. Или лорд Кристианус Дариус. Даже не знаю, как мне теперь к нему обращаться. Он широко улыбнулся, подошел ко мне и поцеловал ту самую руку, которая зависла в воздухе над тарелкой с пирожными.

— Анна, доброе утро, — произнес он бархатным голосом. — Ты прекрасно сегодня выглядишь. Впрочем, как и всегда.

Рис сел рядом со мной, а служащие тут же принесли ему приборы и завтрак — овсяную кашу с шоколадом, фруктами, молоком и вареньем. Я никогда не понимала, как можно одновременно употреблять в одном блюде столь разные продукты. Помню, как Рис просил готовить ему по утрам такой завтрак, когда мы были вместе. Сейчас мы не вместе, поэтому меня не должно волновать, что он ест. Пожелав ему приятного аппетита, я собиралась покинуть столовую. Но Кристианус не отпускал мою руку, пресекая попытки подняться из-за стола.

— Анна, милая, не убегай от меня, — проникновенно произнес Рис, его взгляд умолял остаться. — Почему ты боишься меня? Или, может, ты боишься себя?

— Лорд Кристианус, — проговорила я и с вызовом посмотрела ему в глаза, — я не боюсь ни вас, ни себя. Просто считаю, что нам нечего друг другу сказать.

— Мне есть что тебе сказать. — Кристианус дотронулся до моего лица, но я, вздрогнув, отпрянула.

— А когда-то тебе нравились мои прикосновения, — ухмыльнулся мой бывший возлюбленный.

— Когда-то — это очень правильное слово, — парировала я, выдержав его страстный взгляд. — Отпустите меня, пожалуйста. Я уже позавтракала и хочу уйти.

— Анна, поговори со мной, не убегай, — умолял Рис, склоняясь к моему лицу. И вот уже его губы коснулись моего уха. — Скажи мне честно, неужели ты действительно счастлива с Маркусом? Он же солдафон. Брат никогда не будет чувствовать твою душу так, как я. Он никогда не будет понимать тебя так, как я…

— И я надеюсь, что он никогда не разобьет мне сердце так, как ты, — довольно резко добавила я.

Почему он не хочет понять, что все кончено, а своими оскорблениями он только злит меня?

Рис наклонился еще ближе, его губы заскользили по моей щеке:

— Я знаю, что очень обидел тебя, Анна. В этом все дело.

— Рис, прошу тебя. — Я перешла на «ты» и попыталась отстраниться от настойчивого поклонника.

Но он лишь сильнее сжал мою руку и пылко проговорил:

— Ты не знаешь, как я страдал все эти годы. Я наблюдал за тобой, но не мог позволить себе подойти, ведь я был несвободен. Знаю, что ты ни с кем не встречалась. И радовался, надеялся, что ты все еще любишь меня. А этой зимой я понял, что не могу так жить. Не могу без тебя. Я приехал в Райе в надежде встретиться с тобой, но не смог найти. Я хотел объяснить, что мой уход — это ошибка. Что я любил только тебя. Последний год я задыхался в этом браке, все время вспоминал нашу с тобой жизнь. Как мне было хорошо…

— Рис, — я резко прервала его пламенную речь, — ты слышишь себя? Существуешь только ты — «я любил», «мне было хорошо», «я хотел»… Почему ты не думаешь о моих чувствах? Все прошло! Да, нам было хорошо, и я тоже дышала тобой. А когда ты меня бросил, я вовсе не могла дышать. Но сейчас у меня другая жизнь. Я люблю Маркуса, и это взаимно.

Совершенно не хотелось что-либо объяснять ему, тем более оправдываться. Именно поэтому я избегала разговора с Рисом. Я чувствовала, что он до сих пор не принял наш разрыв. Не понимаю, почему ему кажется, что он может однажды уйти из моей жизни, разрушив ее, а через четыре года вернуться как ни в чем не бывало. На что он надеется? Даже если бы я не встретила Маркуса, я бы уже никогда не смогла быть с Рисом. Потому что стала другой. А он — нет.

Я резко поднялась, сбросив его руку со своего плеча, и стремительно покинула столовую. В дверях услышала тихий голос:

— Ты можешь убегать от меня, Анна, но я не сдамся. Я буду бороться за тебя!

Этого еще не хватало. Я бежала по коридору, словно загнанный зверь. В попытке перевести дыхание и успокоиться зашла в гостиную. Присела на золотистый диван и заметила, что в кресле у окна кто-то сидит. Присмотревшись, с удивлением обнаружила леди Моренну в роскошном пеньюаре и с бокалом в руке. На столе рядом с диваном я увидела полупустой графин с вином.

— А, леди Арианна. — Ее величество зло сверкнула глазами и сделала глоток. — Какая неожиданная встреча. Но, видимо, мне придется ежедневно выносить ваше присутствие во дворце, вы же теперь наша родственница и спасительница!

Она буквально выплевывала слова, а прекрасное лицо исказилось злобной гримасой.

— Если бы не вы с вашим нюхом, то император по-прежнему уделял бы мне все внимание и время…

— Разумеется, уделял бы. И потерял бы трон, — закончила я ее мысль.

Своими нападками императрица напомнила мне леди Соррею. Недаром у них так похожи ауры — светло-серебристые в обрамлении розовой эфирной полоски. И дело даже не в том, что они родственницы. Что-то в их энергиях было схожее. При очевидной женской привлекательности и отсутствии большого ума было еще что-то. Я бы назвала таких женщин ведомыми и послушными. Промелькнула какая-то догадка, но леди Моренна не дала оформиться моим смутным подозрениям в устойчивые мысли.

— Все шло по плану, как он и говорил, — продолжала с ненавистью шипеть леди, не обращая внимания на мои слова. — И если бы вы не вмешались, у нас появился бы наследник. Император бросил бы всех своих любовниц и проводил со мной все время. А появление сына упрочило бы мое положение и власть при дворе.

Эта женщина явно не обладала логикой в рассуждениях. Если лорд Юлиан лишится трона, то ее положение никак не назовешь прочным. Но что-то в ее словах меня насторожило. Вспомнила и, наклонившись к императрице, спросила:

— Кто «он», леди Моренна? Кто вам сказал, что все идет по плану?

Она хмыкнула и отвернулась к столику. Рука потянулась к графину, и вот уже новая порция вина наполнила бокал.

— Он говорил, чтобы я держалась от тебя подальше. Что ты не в меру любопытная, все вынюхиваешь и выискиваешь!

— Кто «он»? — продолжала я с напором. — Это лорд Блейк просил держаться от меня подальше?

— При чем здесь Блейк? — удивилась леди Моренна.

Она пригубила вино, окинула меня оценивающим взглядом и произнесла:

— Я не понимаю, что в тебе нашел Маркус. Ты совершенно не в его вкусе! Может, ты не знаешь, но он был безумно в меня влюблен. В восемнадцать он был хорош — такой молодой и горячий. Но ты же понимаешь, сын императора — это не то же самое, что император. Я выбрала Юлиана и ничуть не жалею об этом. Какая же дура откажется, когда правитель страны предлагает тебе стать его женой. Женой, а не любовницей! Но тебе не понять. Ты выскочка без роду без племени. Приехала из какой-то белой глубинки и рада заполучить императорского сына. В крайнем случае брата…

Леди Моренна глупо захихикала и снова поднесла к губам бокал. Я поняла, что в таком состоянии она мне ничего не расскажет. Я добьюсь от нее не признаний, а лишь оскорблений и нападок. Вздохнув, я покинула гостиную. Решила найти дворецкого, чтобы тот помог императрице пройти в ее покои. Хоть она мне и неприятна, негоже выставлять правящую элиту на всеобщее обозрение в таком неприглядном виде.

Поздно вечером мы возвращались в академию из Аркуса через портальную комнату, обустроенную в кабинете лорда Люциуса. В комнате помимо старшего Дариуса находился Рис Дар. Точнее, лорд Кристианус. Мы с семейством Дариусов перенеслись в академию за считаные секунды. Маркус, как обычно, заключил меня в свои крепкие объятия, при этом Кристианус сверлил нас взглядом, а лорд Люциус провокационно хмыкал и шевелил бровями. Мы с Маркусом оказались в гостиной первого коттеджа. А директор Люциус и Рис, к счастью, очутились в каком-то другом месте. Возлюбленный тут же пояснил:

— Они перенеслись в четвертый коттедж, там будет жить Кристианус. А мы с тобой остановимся в моем доме.

Я тут же покраснела и пробормотала:

— А может, я лучше останусь в профессорском корпусе? Я буду чувствовать себя неудобно перед коллегами, мы все-таки пока не женаты.

— Дорогая, — произнес Маркус, покрывая поцелуями шею, отчего мое дыхание участилось, а по телу побежали мурашки, — мы всегда можем это исправить. Я каждый день предлагаю тебе ускорить события и пожениться.

Отстранив любимого, я возразила:

— Маркус, я не хочу, чтобы наша свадьба была организована второпях. Как будто мы что-то скрываем или куда-то торопимся. Я хотела бы пригласить своих родственников. Да и ситуация с выборами императора к тому времени разрешится.

Маркус вздохнул:

— Я почему-то так и предполагал.

Он взял меня за руку, и мы покинули гостиную. Жених провел меня через небольшой пролесок по узкой тропинке к соседнему, второму коттеджу, который располагался между домами директоров академии. Маркус постучал в дверь, которая тут же открылась. И моя подруга Этайн с воплями и криками бросилась мне на шею.

— Ура, наконец-то вы приехали! — визжала ведьма. — Почти две недели мы провели в жуткой скукоте — никто ни на кого не нападал, не проклинал и огненными шарами не бросался!

Мы прошли в гостиную. Обои и гардины в бежевых тонах делали помещение светлым и просторным. Деревянная резная мебель на изящных гнутых ножках радовала глаз, но особенно меня впечатлили два огромных плюшевых дивана, на одном из которых вальяжно расселся Бран. При виде нас он тут же поднялся и, отцепив от моей шеи Этайн, заключил меня в объятия.

— Что происходит? Почему мы здесь? — удивилась я и заметила загадочную улыбку Маркуса и игривые искорки в глазах Этайн.

— Да потому что мы сюда переехали! — прокричала подруга, подпрыгнув на месте, рассекая кулачками воздух. — Мы здесь будем жить! Ты, я и Бран! Наши с тобой спальни на втором этаже, а комната Тора — на первом.

Мой друг Бран уже отпустил меня. А Маркус, приобняв за талию, повел на второй этаж.

— Дорогая, я почему-то так и думал, что ты не согласишься остановиться в моем доме. Поэтому предусмотрел второй вариант. Хочу, чтобы ты была от меня в непосредственной близости. В свете последних событий ты не должна оставаться одна. Нам нужно разобраться, почему на тебя напали те люди в переулке. И с какой целью за нами следит лорд Ив.

— Что за лорд Ив? — выгнула бровь Этайн. — Ари, ты опять подцепила какого-то аристократа?!

Подруга тут же осеклась, поймав на себе грозный взгляд Маркуса.

— Арианна расскажет вам позже, — проговорил мой жених. — А сейчас давайте покажем ей комнаты.

Эльфийская ведьма тут же оббежала нас с Маркусом и торопливо поднялась по лестнице.

На втором этаже на широкой площадке я обнаружила три двери. Этайн приоткрыла одну из них. Я сразу же обратила внимание на лиловые обои с розовыми блестящими сердечками. Везде были разбросаны вещи — брюки, жакеты и яркие блузы с искрящейся вышивкой. На полу возвышалась гора обуви.

— Здесь живу я! — радостно воскликнула ведьма, но и без пояснений я догадалась, кому принадлежит эта комната. — Мне разрешили все обустроить по своему вкусу. Так надоела сине-серая посредственность в номерах профессорского корпуса.

Этайн покинула свою спальню и метнулась к противоположной двери, махнув на ходу рукой в сторону еще одной комнаты.

— Ну, здесь ванная и ватерклозет. Ничего особенного, все золотистого цвета на когтистых лапах. — И она весело подмигнула нам, открывая дверь в мою спальню.

Я вошла и ахнула. Обои и текстиль были подобраны в моих любимых персиковых тонах. А массивный дубовый шкаф и огромная кровать на чешуйчатых ножках-лапах очень напоминали мебель из моей спальни в профессорском корпусе. Поймав мой недоуменный взгляд, Маркус улыбнулся:

— Да, Арианна. Это мебель из твоей комнаты.

— А как… — Я хотела задать вопрос, но не успела.

— Магия, Арианна. Обычная бытовая магия, — услышала я за спиной знакомый тягучий голос директора Люциуса, который опять читал мои мысли.

Решила, что нужно будет попрактиковаться в этой «обычной» бытовой магии. Очень полезная вещь для семейной жизни.

— А где Кристианус? — поинтересовался Маркус.

— В четвертом коттедже. С превосходнейшим видом из окон на кладбище, — ухмыльнулся старший Дариус.

— Кто такой Кристианус? — полюбопытствовала эльфийская ведьма.

— Думаю, Арианна чуть позже вам расскажет душещипательную историю про бывшего жениха и неожиданную встречу, — ответил вместо меня директор Люциус.

Маркус тут же прервал поток новых вопросов:

— Уже поздно, всем пора отдыхать, занятия в девять утра никто не отменял.

— А как же новоселье? Вино «Кровь дракона» и пирожные с заварным кремом от мадам Дьюринг? — надула губки Этайн.

— Обязательно все будет, но завтра! Тем более что у нас есть еще один повод для праздника. Расскажешь, дорогая? — обратился ко мне жених.

Я с удивлением посмотрела на него и тихо спросила, что он имеет в виду. То, что наша помолвка стала настоящей, или то, что подтвердилось мое родство с кланом Ассетта?

— И то и другое, — кивнул Маркус. — Леди Этайн, мистер Бран, рад сообщить вам, что Арианна приняла мое предложение руки и сердца. И наша помолвка из вымышленной стала подлинной. Свадьба состоится через два месяца, и мы с Арианной приглашаем вас на торжество.

— Драконья чешуя! — вскрикнула подруга. — И ты молчала? Могла бы мне хоть мысль кинуть или пару строк черкануть. Ничего себе, Ари, ты станешь членом императорской семьи!

— Я очень рад за тебя, Арианна. И за вас, лорд Дариус. Вам очень повезло встретить друг друга, — с улыбкой сказал Бран и пожал Маркусу руку.

Но возлюбленный не дал опомниться моим друзьям и продолжил:

— И еще одна хорошая новость. Выяснилось, что Арианна состоит в родстве с кланом Ассетта. Теперь предстоит нанести визит леди Анне и обо всем ей рассказать.

— Драконий хвост! — подпрыгнула Этайн и спустя секунду уже повисла у меня на шее: — Это так здорово! Теперь ты не белая, а темная магичка!

Лорд Люциус хмыкнул, а я, смущаясь, пробубнила:

— Скорее всего, я магичка неопределенного цвета. И с непонятными способностями.

— Я же говорила, что ты — развоплощенная звезда. Ярко светишь, происхождение магии из неизвестного источника…

Этайн осеклась, заметив, как директор Люциус деловито прошел через всю комнату и выглянул в окно.

— Жаль, — хмыкнул он, — окна выходят на коттедж Маркуса. А вот если вы поменяетесь комнатами с леди Этайн, то по вечерам сможете видеть мою спальню, Арианна. Я буду подходить к окну и желать вам сладких снов.

— Вы можете пожелать сладких снов и мне, — тут же нашлась Этайн. — Я буду не против. Особенно если вы наденете ту черную рубашку.

— Какую рубашку, леди Этайн? — удивился директор Люциус.

Подруга поняла, что сболтнула лишнее. Ведь директор даже не догадывался о том, что мы видели его в ночь нашего похода на кладбище. В расстегнутой на груди рубашке и с леди Сорреей на шее.

Ведьма тут же нашлась:

— Да это я так, к слову. Черный вам очень идет, лорд Люциус. Поэтому я совершенно не против, если по вечерам вы будете подходить к окну в черной рубашке. — И пробормотала себе под нос: — А можно и без.

Слух у магов отменный: Маркус удивленно поднял бровь, Бран хмыкнул, я прикрыла рот рукой, чтобы не рассмеяться. Лорд Люциус развернулся к Этайн и плотоядным взглядом окинул ее с головы до ног:

— Я рассмотрю ваше предложение, леди Этайн. Очень заманчиво.

Подруга смутилась, а Маркус, почувствовав неловкость ситуации, вклинился в разговор:

— Друзья, я хотел бы попросить вас присматривать за Арианной. Те мужчины, что напали на нее в переулке, были членами Ордена темного ангела. Есть подозрения, что этот орден причастен к заговору против императора. Информации пока мало, необходимо соблюдать осторожность. Особенно Арианне с ее врожденным любопытством.

— Драконьи уши! — с восхищением произнесла моя подруга. — Это ж только в магических детективах прочитать можно. А тут все рядом — тайные заговоры, нераскрытые преступления, опасные черные маги…

— Леди Этайн, надеюсь, вы будете благоразумны и не полезете в расследование вместе с Арианной?

Я заметила, что лорд Люциус уже стоял рядом с ведьмой и рассматривал хрупкую фигурку с явным мужским интересом.

— Конечно-конечно, — пробормотала Этайн.

И она начала пятиться бочком в сторону Брана. Тот обнял ее за плечи, чем вызвал неудовольствие у директора академии.

— Ну что ж, мне пора, — разочарованно вздохнул лорд Люциус. — Увидимся завтра. Дамы, с вас обещанный ужин в честь новоселья.

И старший Дариус в своей неподражаемой манере испарился в вихре сине-золотистых энергий.

— Как же красиво он исчезает, — ахнула эльфийка, приложив руку к сердцу.

— Да так же, как и появляется, — пробурчал Бран, и мне послышались ревнивые нотки в его голосе. — Пойдем, Этайн.

Ведьма не успела ничего возразить, потому что Бран подтолкнул ее в коридор и тут же захлопнул дверь. А я очутилась в объятиях Маркуса. Не успела произнести даже слово, как возлюбленный атаковал мои губы горячим поцелуем. С каждым разом его ласки становились откровеннее, а руки принимались настойчиво исследовать изгибы моего тела. Отчего мои колени подгибались и дыхание учащалось. Я не заметила, как мы оказались сидящими на кровати. Точнее, мой жених сидел на кровати, а я полулежала в его объятиях. Не прерывая поцелуя, он умелыми движениями расстегивал многочисленные маленькие пуговки на платье. И вот уже его пальцы нежно обводили рисунок кружева комбинации на моей груди и медленно пробирались ниже. Я застонала, а Маркус тут же убрал руку и прижал меня к себе. Он тяжело вздохнул, щекоча дыханием шею.

— Арианна, прости, я не должен заходить так далеко, — произнес мой жених. — Я так сильно хочу тебя. Но знаю, что ты еще не готова к близости. Я буду ждать столько, сколько нужно.

Я кивнула и уткнулась лбом в его плечо. Чувствовала себя неловко. Я была влюблена в Маркуса, но все произошло так быстро — его страсть, мои чувства, наша помолвка. Думаю, мне нужно время, чтобы привыкнуть к нашей близости и убедиться, что я встретила свою настоящую любовь. И что именно с этим человеком я проведу всю свою жизнь. Да и прежний опыт мешал мне сделать еще один шаг в наших отношениях. Я выросла в строгости, и в обществе Белого Царства не принято было жить вместе с любимым до замужества. Но я нарушила это табу, когда на последнем курсе обучения переехала в дом к Рису. Мы стали жить семьей, не освятив наши отношения в храме. Интуитивно я боялась повторения ситуации, когда ты отдаешь свои чувства и всю себя любимому, посвящаешь ему каждую секунду своей жизни, а тебя в один миг безжалостно отбрасывают, как неподходящую по размеру вещь.

Пока мои мысли крутились вокруг прошлой жизни с Рисом, Маркус укачивал меня в своих объятиях, нежно целуя. И я не заметила, как заснула.

А утром меня разбудила Этайн, забравшись в одежде на мою кровать и протягивая ароматный чай.

— Не переживай, твое платье сняла я, — подмигнула подруга. — Знаешь, я так рада за тебя, Ари. Директор Маркус оказался таким лапочкой — серьезный и обходительный мужчина.

— Да? А раньше ты считала его козлом чешуйчатым, — хмыкнула я.

— С тех пор он изменился, — возразила Этайн. — Относится к тебе с такой нежностью. Очень деликатен. Когда ты заснула, лорд Маркус попросил меня помочь с твоей одеждой. А потом в гостиной провел со мной полчаса за чашкой чая, рассказывая о ваших приключениях в Аркусе.

— Наверняка ты насильно вливала в него чай и закрыла двери заклятием. И не отпускала, пока не вытрясла все подробности. — Я улыбнулась, вдыхая запах душистого травяного напитка.

— Не без этого, — усмехнулась Этайн. — Но и он не особо сопротивлялся нашему общению. Итак, кто такой Кристианус? Правильно ли я понимаю, что это твой бывший возлюбленный, который променял тебя на какую-то выдру из клана оборотней?

— О, тебе и это Маркус рассказал? — удивилась я. — Ну почему же на выдру? Я ее видела, она очень красивая. И я не знаю, в какое животное она перекидывается. Может, в лань, а может, и в волка.

— Точно в волка, — хихикнула подруга. — Поэтому твой Кристианус от нее и сбежал. Наверное, проснулся поутру, а волчья пасть лезет к нему с поцелуями. Ладно, с этим типом все понятно. Пугливый и безвольный. Надо предупредить Брана, что бояться нового начальника не стоит. А что с нападением на тебя в переулке? Следователи что-то выяснили?

— Министр сказал, что это были черные маги из таинственного Ордена темного ангела. — Я вздохнула. — Чувствую, что в этом замешан мой новоявленный дядя Блейк. Но отдел по темным делам ничего не делает. Даже Маркус и директор Люциус считают, что я преувеличиваю роль Блейка в заговоре.

— Может быть, следователи боятся трогать члена императорской семьи? — подняла бровь Этайн. — Или у них нет прямых доказательств его причастности. Что предлагаешь?

Вот за что я люблю подругу: она сразу же улавливает суть вопроса.

— Я хочу сама проследить за ним — куда он ходит, с кем встречается. Он часто бывает в Дэве, да и в Аркус можно переместиться ради такого дела, — сказала я.

Этайн тут же загорелась:

— Я с тобой! Как я люблю разные тайны и загадки! И у меня есть отличный черный плащ, незаменимая вещь для слежки. Правда, в жару в нем не походишь. Ну ладно, с одеждой что-нибудь придумаем. Когда приступаем?

— Я на днях встречусь с леди Анной и уточню у нее, когда лорд Блейк планирует посетить Дэв, — разъяснила я подруге свой план. — Он всегда останавливается в доме леди Сорреи, оттуда и начнем слежку!

— Как же я рада, что ты вернулась! А то я совсем заскучала в этой академии, даже у адептов ничего интересного не подслушала. Не переживай, Ари, мы выведем этого дядю на чистую воду. — Этайн хитро прищурилась.

Я благодарно улыбнулась и выхватила из рук эльфийки песочную корзиночку, которую она мне принесла. По чистой случайности ведьма забыла об этом и уже собиралась положить ее себе в рот.

Этайн нахмурилась, но о чем-то вспомнила, и я вновь увидела знакомый блеск в ее глазах.

— Директор Маркус рассказывал о магичке, которую пришлют вместо леди Ифигении. Кто она?

— Да я сама толком не знаю. — Я пожала плечами. — Какая-то высокородная девица без особого магического дара, но из богатого клана Логресс. Типа нашего Рилькена. Она будет временно замещать леди Ифигению по зельеварению и проклятиям.

— Это любопытно, — протянула Этайн. — Сегодня сходим на ее занятие. Посмотрим, кто такая и чему будет учить наших бедных студентов. Все, Ари, хватит валяться в постели. Адепты ждут нас!

«Эльфийский ураган» стремительно покинул мою комнату, а я торопливо засобиралась на занятия.

Перед началом семинара по травологии я решила зайти к профессору Яну Залевскому. Поздороваться и рассказать о наших приключениях в Аркусе. Мой учитель уже сидел в кабинете за бюро, заваленным книгами и тетрадками, и что-то торопливо писал. Он поднял глаза, услышав скрип открывающейся двери, и широко улыбнулся:

— О, красавица моя приехала. Как тебе столица? Как императорский дворец?

— Аркус очень необычный город, — проговорила я, присаживаясь на стул рядом с бюро. — Особенно меня поразила центральная площадь и скульптура богини. На солнце камень переливался, а статуя излучала магию. Незабываемое зрелище.

— Да? — удивился господин Ян. — Что-то я такого не припомню. Хотя я особо и не гулял по улицам города, все больше просиживал в клинике с больными. Сама понимаешь, с одной стороны, нужно науку продвигать, с другой — лечить высокопоставленных сановников и их жен. А они все такие капризные.

— Думаю, именно по этой причине вы перешли преподавать в академию, — предположила я, и профессор утвердительно кивнул. — А кстати, когда работали в императорской клинике, вы, случайно, не встречались с целительницей Ле Фей?

Профессор Ян задумался:

— Да-да, припоминаю эту даму. Только мы служили в разных отделениях. Я все больше практической и классической медициной занимался, а она — магической и ритуальной. И знаешь, детка, у нее были впечатляющие результаты. С помощью трав и заклятий ей удалось успешно преодолеть несколько случаев «анабиозуса» и даже «стазис». А почему ты интересуешься этой леди?

— Да так, — уклончиво ответила я, раздумывая, говорить профессору о происшедших событиях или нет.

Но меня же никто не просил о том, чтобы я хранила чужие секреты. В итоге я подробно рассказала господину Яну обо всех событиях, включая убийство кулинара Свити, мое открытие в Кровавой комнате и бегство целительницы Ле Фей.

— Она вполне могла создать такое зелье, — произнес профессор после того, как я поведала ему о найденных мной ядах в конфетах и десерте императора. — Как я уже сказал, леди Ле Фей очень талантливый травник и маг. Но в клинике вела себя скромно, ни с кем особо не общалась, на руководящие посты не лезла. Хотя при таких покровителях могла бы.

— При каких покровителях? — удивилась я.

Эта информация мне почему-то показалась важной. Я была уверена, что профессор Ян назовет сейчас имя моего родственника, но он удивил:

— В клинике целительницу навещал министр магии и медицины лорд Александр. И как мне показалось, у них были приятельские отношения. Он даже как-то ласково назвал ее феей. На мой взгляд, прозвище не слишком подходит к ее внешности и темной магической силе. — Господин Ян усмехнулся.

— Да уж, фея из нее никакая. Только если черная, — хихикнула я в ответ.

Какое-то время мы обсуждали наших общих знакомых, с которыми я встречалась в столице империи. Вскоре стрелки часов показали девять, и я отправилась вкладывать в головы юных темных магов белые магические знания. В течение всего дня я постоянно размышляла о том, что леди Ле Фей и министр магии Александр были дружны. Нужно обязательно рассказать об этом Маркусу. Чувствовала, что здесь есть какая-то тайна. Ну не могли и министр Александр, и лорд Блейк столько лет общаться и даже дружить с этой целительницей, а потом неожиданно узнать, что она негодяйка и, возможно, преступница. От мыслей о леди Ле Фей меня отвлекла Этайн. Мы с подругой в образовавшееся между уроками время решили посетить занятия нашей новой коллеги — магистра по темным заклятиям и проклятиям леди Карины Логресс.

Этайн подслушала мысли Эйнсли Брауни, директора-распорядителя, и узнала, что леди Карина прибыла в академию сегодня рано утром и расположилась в моих бывших апартаментах в профессорском корпусе. Эльфийская ведьма разведала, что эта дама долго возмущалась, почему ее поселили не в коттедже. Она уже успела поскандалить с госпожой Дьюринг, выдвинув претензию по поводу того, что в кафе нет особого диетического меню. И выразила свое неудовольствие директору Брауни за то, что она должна делить кабинет с «каким-то Рилькеном». И этот шум новоиспеченная магистерша успела поднять всего лишь за одно утро.

Мы с Этайн были полны решимости попасть на урок к леди Карине и прошли на четвертый этаж на кафедру темной магии. К нашей радости, магистр Рилькен вел практические занятия в подвале, а лекции в аудитории читал лорд Люциус. Мы вежливо попросили его разрешения присутствовать на уроках леди Карины. Директор простонал и показал рукой в сторону второй учебной комнаты. Наконец мы вошли в учительский кабинет, соединявший два класса. Урок уже начался, кабинет был пуст, а дверь в аудиторию — приоткрыта. Мы выглянули в дверной проем. Я обернула нас защитной магией, а Этайн прочитала заклинание — несколько минут мы будем невидимыми для адептов и нового магистра.

В аудитории сидели второкурсники, а леди Карина стояла к нам спиной. Я сразу же обратила внимание на роскошные формы девушки, умышленно подчеркнутые слишком обтягивающим платьем оттенка спелой вишни. Туфли на умопомрачительном каблуке идеально сочетались с цветом наряда. А черные волосы мягкими волнами спадали до поясницы. Леди Карина обернулась, я ойкнула, а Этайн удивленно посмотрела на меня. Я же увидела перед собой необыкновенной красоты образчик «вампирши номер три». Презрительный взгляд из-под густых ресниц и капризный изгиб пухлых розовых губ напомнили мне даму в серой шубке из салона мадам Бриони и высокомерную леди Моренну. Вот чувствовала я какой-то подвох от лорда Блейка. Не зря я не доверяла его сладким речам и дружелюбному волчьему оскалу. Мне стало ясно, что очередную невесту «завезли» специально для лорда Маркуса.

Леди Карина кокетливо откинула прядь волос с лица и жеманно проговорила:

— Так, девочки, сегодня я расскажу вам о практической стороне темной магии. Я считаю напрасной тратой времени изучение теории, которую вы не сможете применить на практике!

Мы с Этайн переглянулись, на языке вертелся вопрос: помимо девочек в аудитории были и мальчики. Но после того как адептки пересели на первый ряд поближе к прекрасному учителю, оттеснив юношей на задние ряды, вопросов уже не было. А вампирша напевным голосом продолжала вещать:

— Что главное для нас, девочки? Главное — это удачно выйти замуж за аристократа. А как это сделать при такой конкуренции? Надо проявлять изобретательность. Тем более что не у всех такая яркая внешность, как у меня. Но даже в моем случае этого мало.

Адептки понимающе закивали, внимая советам наставницы. Адепты ехидно улыбались, делая вид, что читают учебники. А мы с Этайн ухмыльнулись. Яркая внешность пока не помогла леди Карине выйти замуж.

— Допустим, вам понравился знатный лорд, подходящий под ваши высокие требования, а он встречается с другой леди. Что мы должны сделать? — спросила магистр и пристально посмотрела на адепток.

— Найти другого лорда? — робко предположила рыжеволосая веснушчатая студентка.

— Вот поэтому вы и одиноки, моя милая, — снисходительно хмыкнула леди Карина. — Богатыми и красивыми лордами не разбрасываются! Нет, мы должны устранить соперницу!

Адептки открыли рты, а мы с подругой переглянулись. Если эта леди нацелилась на моего жениха, то мне нужно внимательно изучить ее методы устранения соперниц.

— А как это можно сделать? — поинтересовалась вампирша у притихших студенток. — Ничего сложного! Здесь подойдут простые заклятия и ваша фантазия! Можно навести порчу, чтобы соперница начала заикаться или говорить глупости. Но по своему личному опыту могу совершенно точно сказать — ничто так не охлаждает пыл мужчины, как дефекты внешности его избранницы. Что же мы можем придумать?

И леди Карина застыла в ожидании ответа. Первой опять решила высказаться рыжеволосая студентка:

— Сделать конкурентку страшной?

— Вижу у вас явный прогресс, дорогая. Вы правильно мыслите, хотя и очень категорично, — одобрительно улыбнулась леди Карина. — Необязательно совсем уродовать внешность. Но можно придать отталкивающие черты. Например, удлинить нос. Или вытянуть уши. Но мое излюбленное средство — это бородавки. Ничто не отпугнет знатного лорда лучше, чем страшная уродливая бородавка на носу дамы. Дорогая, как вас зовут? Подойдите ко мне.

Магистр властно посмотрела на рыжеволосую. Та захлопала глазами и была уже не рада, что вызвалась отвечать на вопросы учителя.

— Я… я адептка Тайлер, — проблеяла девушка. — А м-может, не н-надо?

— Надо, адептка, — твердо заявила леди Карина. — Надо! Я покажу на вашем примере, как навредить сопернице. Разумеется, потом я сниму с вас заклятие. Не волнуйтесь, я проделывала это множество раз со своими конкурентками.

Магистр Карина поняла, что сболтнула лишнее, и торопливо добавила:

— В смысле с адептками. На уроках я много раз проводила подобные опыты. Итак, встаньте рядом со мной, а я покажу, как навредить сопернице.

Я заметила, что юноши отвлеклись от учебников и стали заинтересованно наблюдать за «опытом». А я подумала, что леди Карина в общем-то не так уж и отличается от леди Ифигении, которая предлагала студентам практиковать друг на друге заклятия, вызывающие лихорадку или душевное томление.

— Так, какое же там было заклятие? — пробормотала себе под нос магистр, а рыжеволосая девица чуть не рухнула на пол. — Кажется, «модификус морде тантрум» или «тантрум морде модификато»?

Новоявленный магистр темной магии взмахнула рукой и быстро произнесла слова заклятия, а мы с Этайн одновременно простонали: «Нет!» Наши жалкие возгласы потонули в общем визге адепток. Те с ужасом смотрели на леди Карину. Ее лицо стало стремительно покрываться огромными и уродливыми бородавками. И самая уродливая из них как раз угнездилась на носу. Рыжеволосая студентка закатила глаза и упала в обморок. А мы услышали за спиной раздраженный голос лорда Люциуса:

— Ну что на этот раз случилось, леди Логресс? Что за крики и визги?

Ну, крики и визги издавали только адептки. Юноши, как и мы с Этайн, давились от смеха. А магистр явно не понимала, что происходит. Подбежав к столу и достав из сумочки зеркальце, она наконец-то осознала реальность происходящего и огласила своим истошным визгом стены академии.

— О темные силы! — простонал лорд Люциус и прошептал слова возвратного заклятия.

Уродство моментально исчезло с лица леди Карины, а ее громкий крик превратился в сдавленный хрип.

— Адепты, — вздыхая, произнес директор, — магистр Логресс только что продемонстрировала на себе действие заклятия изменения. На себе, дабы не портить вашу внешность. Вот на какие жертвы идут наши учителя ради своего предмета. Думаю, занятия на сегодня окончены. Достаточно потрясений. Все свободны.

Лорд Люциус грозно посмотрел на студентов. Те, в свою очередь, мигом собрали вещи и ретировались из аудитории, опуская глаза в пол. Директор помог привести в чувство рыжеволосую адептку, которая пятилась к выходу, с ужасом взирая на магистра и директора. Леди Карина стояла у стола, продолжая хрипеть. Директор Люциус заботливо взял даму за локоть, подведя к стулу.

— Леди Карина, думаю, что для вас очень большая нагрузка в первый день, — заметил он, стараясь быть серьезным. Стараясь, потому что я заметила, как подрагивали утолки его губ. — Полагаю, вам до конца недели необходимо отдохнуть. Я сам проведу занятия. А вы почитайте книги. Я передам вам свои лекции по простейшим заклятиям — выучите их, пожалуйста. И со следующей недели приступайте к занятиям.

Леди Карина затравленно смотрела на мага и послушно кивала.

Мы с Этайн решили не мешать общению коллег с кафедры темной магии и покинули аудиторию.

— Повезло лорду Люциусу с помощниками, — вздохнула подруга. — Что Рилькен, что эта дама — одно недоразумение.

— Радует только то, что ему придется терпеть эту леди лишь до конца учебного года, — добавила я.

Мы пообщались с подругой, спускаясь по лестнице на первый этаж. Ведьма решила отправиться в столовую и «укрепить» булочками расшатавшиеся нервы. А я решила зайти к Маркусу. Опять по лестнице поднялась на пятый этаж. Постучав, открыла дверь. Каково же было мое изумление, когда я застала в кабинете жениха рыдающую леди Карину. Она сидела в кресле напротив Маркуса, а он держал ее за руку. Я услышала конец фразы:

— …директор Люциус так кричал на меня, так кричал. У всех могут быть ошибки. Я же не преподаватель. Меня попросили поработать в академии месяц, и я любезно согласилась. А тут такая сложная программа и директор Люциус… Он такой грубый, такой бездушный…

Леди Карина театрально захлюпала носом, не забывая при этом часто хлопать пушистыми ресницами и кокетливо прикусывать нижнюю губу. Маркус заметил меня, а я, улыбнувшись, показала жестом, чтобы он вышел. Сейчас я поведаю ему о «грубости и бездушии» лорда Люциуса. Но жених удивил тем, что произнес официальным тоном:

— Леди Арианна, я сейчас занят. Не могли бы вы закрыть дверь и зайти ко мне позже?

Ах леди Арианна! Ах закрыть дверь! И вроде бы он не грубил. И со своей подчиненной общается в качестве директора академии. Но мне почему-то стало обидно, что меня так формально выставили из кабинета. Эта артистка разыгрывает перед ним представление, а он верит. Да еще вытирает ей слезы и держит за руку. А меня, свою невесту, прогоняет! Мог бы ментально спросить у Люциуса, что произошло на самом деле. Выходя, я хлопнула дверью. Услышала, как что-то упало и разбилось в кабинете Маркуса. Я злорадно усмехнулась и торопливо покинула стены академии.

В расстроенных чувствах я вернулась во второй коттедж. Бран и Этайн еще не пришли. А в гостиной я обнаружила конверт. Письмо было от мамы. Еще в Аркусе я ей отправила магическое письмо, в котором сообщила две новости. Во-первых, я рассказала о том, что узнала про отца и что анализы крови деда Алексиса Ассетты дали положительный результат. Я не стала винить маму за то, что она совершенно не способствовала моим поискам. Конечно, она не проявила должной чуткости в этом вопросе, но не мне ее судить. И вторая новость, которой я поделилась с родными: я стала невестой лорда Маркуса Дариуса. Я надеялась, что мама тут же ментально свяжется со мной после получения письма. Но нет, она отправила сообщение на бумаге. Мама писала, что очень рада за меня. Но в то же время переживает, не торопим ли мы с Маркусом события. Ведь я знакома с женихом всего три месяца. А в конце письма небольшая приписка, что да, Россиус Ассетта — мой отец. И все. Ни фразы: «Дочка, прости, что скрывала от тебя правду» или «Я была не права». Возможно, я предвзята в своем мнении. Я же не знаю, сколько маме пришлось пережить после смерти мужа. Она, будучи юной девушкой, осталась с малолетним ребенком на руках и боялась за наши жизни. Обязательно увижусь с ней и поговорю по душам.

Я вспомнила, что хотела бы объясниться с еще одной родственницей — леди Анной. Но решила, что магическое письмо, отправленное частным порядком, — не самый лучший вариант. Его может перехватить Соррея или лорд Блейк. Разумеется, я поставлю защиту на случай, если кто-то чужой откроет конверт, чтобы послание уничтожилось. Но мне-то надо, чтобы леди Анна получила письмо. Мне необходимо назначить встречу с бабушкой так, чтобы она была дома одна. Вспомнила, что люди и маги пользуются ныне популярной услугой «Магпочты» «Красный конверт». Компания заслужила хорошую репутацию, письма передаются адресату лично в руки без проволочек и с полной гарантией доставки. Это то, что нужно. Решила, что не буду сидеть в одиночестве и дожидаться, пока Маркус соизволит наговориться с леди Кариной и снизойдет до меня. Поеду прямо сейчас в город и воспользуюсь услугами «Магпочты». А заодно погуляю по улицам и отвлекусь от мыслей. Я решила закрыть ментальную связь с Маркусом. Я злилась на него и совершенно не желала общаться. Оставила записку для Этайн, что еду на почту.

Уже через полчаса я подъезжала в экипаже к Дэву. Удивило то, что эта контора находилась не на центральной улице города, а в отдаленном районе. Правда, среди хмурых и неприветливых серых домов здание почты сразу же привлекало внимание. Я вошла в трехэтажный дом с красными ставнями и такой же дверью. На фасаде сияла яркая вывеска «Красный конверт». Услужливый светловолосый молодой человек явно с эльфийскими корнями внимательно выслушал мою просьбу. Он быстро оформил документы и заверил, что сообщение будет доставлено адресату в кратчайшие сроки. Я сообщила леди Анне, что у меня к ней личный разговор, и попросила назначить аудиенцию, когда домашних не будет в особняке.

Расплатившись со служащим, я покинула контору. Возничего отпустила, поэтому решила прогуляться до центральной площади. Эльф объяснил, что от здания почты следует повернуть направо, и по переулку с романтичным названием Улыбка Химеры я выйду к фонтану. Погода была прекрасная. Ветер приятно обдувал кожу, слегка развевая подол моего шелкового платья цвета насыщенной зелени. Я улыбалась, жадно вдыхая аромат сирени и приближающегося лета, и старалась не думать о женихе и вампирше. В узком извилистом переулке было пустынно, лишь изредка попадались небольшие магазинчики. Залюбовавшись необычными украшениями и камнями в витрине одиноко стоящего салона, я заглянула внутрь. Служащий показал мне образцы кристаллов и полудрагоценных камней. Я попросила открыть гардины на окне, чтобы лучше рассмотреть камни и огранку. Повернула голову к свету и обратила внимание на элегантно одетого мужчину в широкополой черной шляпе, который, озираясь, шел по переулку. Или он искал какой-то определенный дом, или от кого-то прятался. И кому придет в голову надеть черную шляпу в такую жару? Присмотревшись внимательнее, я с удивлением узнала в незнакомце своего дядю Блейка. Отошла от прилавка и выглянула из дверей магазинчика. Конечно, мое яркое платье не подходило для слежки, но я не могла упустить такую возможность. Я собиралась узнать у леди Анны о планах родственника, но, раз он сам «плывет» мне в руки, я этим воспользуюсь.

Чуть дальше на той стороне переулка я заприметила кофейню и книжный магазин. Лорд Блейк остановился у входа в магазин, и ему навстречу вышел крупный пожилой мужчина в темном костюме. Черноволосый, носатый, с большими мясистыми губами — он явно мне кого-то напоминал. Я не успела вспомнить, кого именно. Потому что лорд Блейк и черноволосый незнакомец зашли в книжный магазин. Нет, я так это не оставлю! Я обязана выяснить, что делает лорд Блейк в этом безлюдном месте, кто его спутник и что они замышляют. Решительным шагом я подошла к магазину и случайно столкнулась с каким-то мужчиной. Точнее, уткнулась в широкую грудь прохожего. Попыталась его обойти, но этот тип двигался вместе со мной. Одновременно со мной он сделал шаг влево, и я опять с ним столкнулась. Да что же это такое! Я подняла глаза и уже собиралась возмутиться, но узнала широкий подбородок с небольшой ямочкой, твердо сжатые губы и взгляд темных глаз. Попыталась взять себя в руки и как можно равнодушнее произнести:

— А, лорд Маркус. Какая неожиданная встреча! Разрешите пройти, я очень тороплюсь.

Маркус схватил меня за локоть, придвинул ближе к себе и с напором проговорил:

— Арианна, что ты здесь делаешь одна? Я же просил тебя никуда не ходить без спутников! И почему ты заблокировала ментальную связь?

Вздохнув, я ответила:

— Маркус, ты был так сильно занят леди Кариной. Не хотела вам мешать. Поэтому не стала обременять тебя просьбой сопровождать меня в Дэв. Мне надо было срочно отправить послание леди Анне через «Магпочту». Извини, но мне пора. Не мог бы ты отпустить меня?

Сверля мое лицо темнеющим взором, Маркус спросил:

— Арианна, что происходит? Ты обиделась? Ты ревнуешь меня к леди Логресс?

— Дело не в ревности. — Я начала злиться на Маркуса. У меня там лорд Блейк что-то замышляет, а жених пристал со своими расспросами. — А в том, что ты даже не спросил лорда Люциуса о том, что на самом деле произошло на занятиях. Ты выслушивал лживую историю этой актрисы, рыдающей в твоих объятиях.

— Я все знаю, дорогая. — Голос Маркуса смягчился. — Я уже поговорил с Люцием и выяснил, что произошло. Но согласись, я же не могу выставить за дверь рыдающую леди. Как директор академии я должен был во всем разобраться и утешить ее.

— Да? Обязательно было держать ее за руку и сидеть почти вплотную? — возмутилась я. — А еще ты назвал меня леди Арианной, словно мы чужие. И вдобавок выставил за дверь!

Маркус по-мальчишески улыбнулся, крепко прижал к себе одной рукой, а другой нежно провел по щеке.

— Любимая, я так счастлив, что ты ревнуешь, — прошептал он. — Думал, что только я способен на такие чувства. Поверь мне, Арианна, я не вижу других женщин. Никого, кроме тебя. А «леди Арианна» — потому что ты сама настаивала, что мы не будем лишний раз подчеркивать наши отношения при всех. Ну хочешь, я завтра поцелую тебя в академии на глазах у адептов или сделаю официальное объявление о помолвке?

Я не могла так легко сдаться и согласиться с его доводами. И еще раздражала улыбка победителя. Думает, он приобнимет меня, поцелует, и я растаю.

— Маркус, отпусти меня. — Я попыталась вырваться из его захвата, но любимый зажал меня в кольце крепких рук. — Это неприлично. Мы стоим на улице, на нас смотрят люди. И мне срочно надо в книжный магазин.

— Дорогая, в столице тебя не волновало, что на нас смотрели люди, когда я тебя целовал на улице, — ухмыльнулся Маркус. — А что ты забыла в магазине? Хочешь купить книгу о том, как стать послушной женой и угодить мужу?

Иногда жених злит меня точно так же, как и лорд Люциус. Вот я только и мечтаю о том, как ему угодить!

— Я совершенно не думала о тебе, и тем более о том, как тебе угодить, — проговорила я, смерив взглядом Маркуса. — У книжного магазина я заметила лорда Блейка с каким-то незнакомцем. Дядя вел себя подозрительно, а затем вместе с мужчиной зашел в магазин.

Маркус тут же напрягся:

— Тебе не показалось? Ты точно видела Блейка? И почему ты решила, что он вел себя подозрительно? Может, он решил книжку купить!

— А с чего бы ему ходить в такую жару в черной шляпе и озираться по сторонам? И что он вообще делает в этом забытом богами переулке? Это же наш лорд Блейк, который без императорского экипажа повышенной комфортности до соседнего здания два шага не сделает! Если бы ты не встал у меня на пути, я бы его уже настигла.

Маркус произнес не терпящим возражений тоном:

— Настигла бы она его! И что бы ты в одиночку сделала? Вдруг его спутник оказался бы черным магом? Иди в кондитерскую и садись за столик. Жди меня там!

Любимый подтолкнул меня в сторону кафе, а сам направился в книжный магазин. Через десять минут он присоединился ко мне.

— В книжном никого не было, кроме продавца, полуслепого и полуглухого потомка гоблинов, — разочарованно сообщил Маркус. — Но я обнаружил в магазине второй выход в небольшой проулок. Думаю, им они и воспользовались.

— Маркус, — поинтересовалась я, — а как ты меня нашел?

Жених уже придвинул свой стул ближе, а его рука расположилась на моей талии.

— Этайн показала записку, где ты сообщила, что отправилась на почту. Слава богам, далеко ты не успела уйти. Сперва я почувствовал, как нагрелся мой амулет, а потом и тебя увидел. Как ты вообще додумалась гулять одна по темным переулкам, да еще следить за Блейком? И это после того, как на тебя недавно напали черные маги!

Я смущенно опустила глаза и пролепетала:

— Решила прогуляться до площади, такая хорошая погода. А потом случайно увидела дядю на улице.

Не буду же я рассказывать Маркусу о том, что обязательно продолжу следить за родственником. Лорд Блейк явно что-то скрывает, встречаясь с подозрительными типами в мрачных переулках.

— Любимая, я действительно был груб с тобой сегодня? Ты простишь меня? — Маркус смотрел на меня страстным взглядом, отчего мои щеки пылали, а дыхание участилось.

Жених придвинулся ближе, а его губы нежно коснулись моего уха. Совладав с собой, я ответила:

— Маркус, ты не вел себя грубо. Просто выставил меня из кабинета, словно я тебе чужая. И мне стало обидно, что какая-то авантюристка завладела твоим вниманием. Она чернит лорда Люциуса, а ты веришь этой вампирше, держишь за ручку…

— Какой вампирше? — спросил любимый и тут же начал покрывать поцелуями шею.

Сердце гулко застучало. Чтобы отвлечься, пришлось рассказать Маркусу о своих подозрениях насчет лорда Блейка, который планирует сватать ему вампирш, похожих на леди Моренну.

Жених снисходительно улыбнулся:

— Арианна, я польщен, что ты меня ревнуешь. Но для этого нет повода. Тем более что леди Логресс я увидел сегодня впервые, а Моренна — это забытое прошлое. Мое сердце бьется только для тебя и ради тебя.

Пользуясь тем, что в маленькой кофейне, кроме нас, никого не было, Маркус сжал меня в объятиях и пылко произнес:

— Мы можем прогуляться до площади, рядом моя квартира. Останемся на ночь, а утром перенесемся в академию через портал или закажем экипаж.

Предложение было очень заманчивым на фоне страстных поцелуев. Но не настолько заманчивым, чтобы я так легко простила жениху «вампиршу номер три».

— Едем в коттедж, Маркус, — проговорила я, собирая в кулак всю свою волю. — Этайн и Бран ждут нас отмечать новоселье. Они пригласили господина Яна и лорда Люциуса в гости.

Маркус обреченно вздохнул, но согласился. Мы покинули кондитерскую, прихватив с собой дюжину пирожных для друзей, и дошли до экипажа.

В коттедже уже собралась вся наша компания. Господин Ян что-то живо обсуждал с Браном. А директор Люциус слушал торопливую речь Этайн. Но, как мне показалось, думал он совсем о другом — взгляд его был прикован к губам моей подруги. Очевидно, что директора волнует не рассказ, а рассказчица. Похоже, он решил найти замену леди Соррее. Нужно предупредить подругу, ведь лорд Люциус рассматривает всех женщин как очередное развлечение. Не хочу, чтобы сердце маленькой ведьмы было разбито. Я подошла к Этайн, а Маркус занял внимание лорда Люциуса. Мы же с подругой вспомнили магические заклятия леди Карины и захихикали, чем вызвали у магов неподдельный интерес. И нам пришлось рассказать о том, что мы подсмотрели на уроке леди Карины.

Я провела прекрасный вечер в кругу друзей. Было далеко за полночь, когда все разошлись. Я приняла ванну, переоделась в длинную ночную сорочку с кружевами, подошла к кровати. И обнаружила, что на моей постели задремал Маркус, который никуда не ушел, а все это время ждал меня в комнате. Его ботинки лежали на ковре, а сюртук был небрежно брошен на кресло. Любуясь прекрасным мужественным лицом, я поцеловала жениха в губы, погладила по щеке и легла рядом, накрыв нас одеялом. Маркус развернулся и прижал меня к своей груди, что-то пробормотав. А я уткнулась в твердое плечо и улыбнулась, вспоминая слова любимого, что его сердце бьется только для меня и ради меня.

Спустя два дня после посещения почты пришел ответ от леди Анны. Пожилая дама любезно пригласила меня на чашечку чая и добавила, что завтра Рея и лорд Блейк проведут вечер на светском приеме и вернутся не раньше семи вечера. А Россиус, как я знаю, живет всю неделю в общежитии академии. Я уже заранее начала нервничать, представляя свой непростой разговор с бабушкой. Так странно было называть леди Анну этим теплым словом. Позволит ли она такое обращение к себе и признает ли новую родственницу, узнаю завтра.

В академии стало суматошно — началась пора экзаменов и зачетов. А сегодня днем были намечены показательные выступления студентов по стихийной и боевой магии. Все утро я настаивала, чтобы Маркус рассказал мне, что там будет и как это все пройдет. Но он лишь загадочно улыбался и просил не волноваться за него. Именно после этих слов я начала беспокоиться по-настоящему. Хорошо у меня была Этайн. Уж она-то мне все доложит.

— Да не переживай ты так, — успокоила меня подруга на выходе из главного корпуса.

Мы вместе со студентами и другими преподавателями направлялись на спортивную арену, раскинувшуюся напротив профессорского корпуса.

— Вначале, как обычно, будет показательное выступление лордов-директоров. А затем студенты покажут навыки, полученные за год, — продолжила Этайн.

— Какое показательное выступление? — Я напряглась.

— Вот придем, и все увидишь, — хитро подмигнула подруга.

Она, как и лорд Маркус, хранила интригу.

Мы прошли вдоль трибун и поднялись на десятый ряд, где находились профессорские места. Бран уже нас ждал. А также меня ожидал неприятный сюрприз в виде Кристиануса, восседавшего по соседству с Браном. Этайн села рядом с другом, а мне пришлось занять место рядом с Рисом. Кроме меня, никто не видел в этом подвоха. Я поздоровалась и стала внимательно рассматривать поле и трибуны. А бывший жених придвинулся ко мне ближе:

— Арианна, я никак не могу застать тебя в академии ни утром, ни вечерами. Ты что, скрываешься от меня?

Я удивленно посмотрела на Риса:

— Кристианус, я, как и ты, по утрам преподаю студентам, а все вечера провожу с женихом и друзьями. Что ты хочешь?

— Все, — с придыханием ответил Рис, бросая на меня страстный взгляд. — Я хочу от тебя все, Анна. Мы можем встретиться, поговорить, погулять вместе по Дэву. Я, кстати, был здесь только проездом…

Шум на трибунах стал нарастать, я почувствовала в воздухе напряжение, а на арену вышли директора академии.

— Кристианус, — торопливо прервала я его речь, — мы уже все обсудили. Я не буду с тобой ни встречаться, ни гулять. А сейчас я хотела бы посмотреть выступление, если ты не возражаешь.

Рис что-то хотел сказать, но я подняла руку, пресекая его попытки втянуть меня в бессмысленный разговор. Восхищенные вскрики адепток спасли от назойливого внимания бывшего возлюбленного. Все внимание присутствующих было приковано к арене, в центре которой стояли два лорда. Оба были в черных рубашках, темных узких брюках, на ногах — высокие ботинки. Директор Люциус был чуть выше Маркуса, черные одежды лишь подчеркивали его мрачную красоту, длинные волосы цвета вороного крыла были стянуты на затылке. Я услышала, как за моей спиной студентки обсуждают его широкие плечи, узкие бедра, а также пленительный взгляд и вечную усмешку, от которых таяли девушки. По сравнению с родственником Маркус выглядел более крепким — с широким разворотом плеч и рельефными мышцами, которые обычно были скрыты сюртуками и костюмами. Сейчас же рубашка из тонкой ткани давала в полной мере насладиться видом атлетически сложенной фигуры младшего Дариуса. Темные волосы развевались на ветру, и несколько прядок падали на лоб, придавая облику немного хулиганский вид.

На поле вышла леди Шизука, в руках она держала предмет, похожий на гонг или на большой бубен. Она встала чуть в отдалении и ударила ладонью по диску. Звук, напоминающий дробь тысячи барабанов, разнесся по арене. А я почувствовала легкую вибрацию в воздухе. Магический инструмент явно создавал необходимые энергии и настрой. Лорды встали друг напротив друга и поклонились. Быстрым движением достали длинные острые мечи, которые, по всей видимости, были закреплены сзади. Боже, они что, собираются драться?! Теперь я поняла, почему ни Маркус, ни Этайн не рассказали мне детали. Это был боевой поединок! Сердце гулко застучало, буквально вырываясь из груди.

Не успела я сделать глубокий вдох, как лорд Люциус первым напал на Маркуса. А тот, в свою очередь, молниеносно отразил атаку. Директор Люциус нанес очередной удар сверху. Его движения были точны, и если бы не быстрая реакция любимого, то меч мог бы отсечь… Нет-нет, я даже не хочу об этом думать. Это какое-то безумие. С каждым ударом движения директоров становились быстрее, вскрики адепток громче, а я задержала дыхание и с замиранием следила за происходящим. Мужчины двигались с огромной скоростью, перемещаясь по всей окружности площадки. Выпад, удар, отражение, разворот, взмах рукой, новая атака, звон мечей, отклонение корпуса, нападение… Когда Маркус в очередной раз взмахнул мечом, лорд Люциус поднялся в воздух, левитируя, плавно переместился и нанес удар. Мой жених уклонился от атаки. Он оттолкнулся от поверхности и поднялся на несколько футов, блокируя новый удар противника. Лорды парили над землей и двигались в воздухе, нанося и отражая удары с неуловимой быстротой. Ауры искрились, а я уже не могла разобрать, где чей меч, кто бьет, а кто защищается. Это было опасно и в то же время завораживающе красиво.

Раздался очередной удар гонга. Мужчины скрестили мечи, на секунду замерли, кружась в воздухе, и плавно опустились на землю. Стремительным движением убрали оружие и с легким поклоном закончили бой. Разумеется, лорд Люциус одарил ахающих студенток ухмылкой заядлого сердцееда, а Маркус отыскал меня глазами на трибуне и улыбнулся. Правда, заметив Риса рядом со мной, жених улыбаться тут же перестал, а его аура заискрилась сильнее.

Я лишь успела махнуть ему рукой, как раздался очередной звук, похожий на глухую барабанную дробь. На арену вышли адепты старших курсов. Около сорока студентов, специализирующихся на боевой и стихийной магии, разделились на две группы. Я обратила внимание, что среди адептов было всего четыре девушки. Больше я не успела ни о чем подумать, так как звук барабанной дроби стал громче, а напряжение в воздухе явно превышало допустимый магический фон. Две шеренги студентов во главе с директорами академии отошли на достаточное расстояние друг от друга. Я услышала, как леди Шизука на непонятном мне языке стала выкрикивать команды. Все участники представления вытянули руки, и на ладонях образовались яркие огненные шары. У каждого — свой цвет. Преимущественно сине-лиловые и зеленые огненные шары в ореоле ярких искр желтого и серебристого пламени притягивали к себе внимание и завораживали.

Раздалась очередная команда. Лорд Люциус ухмыльнулся, Маркус кивнул, и адепты Академии темной магии во главе с директорами начали бросаться огненными сферами, одновременно отражая удары противника. Я даже не успела испугаться. Искрящиеся шары, похожие на хвостатые кометы, летали от шеренги к шеренге и, не достигнув цели, взрывались в воздухе. А на их месте появлялись новые. К моему удивлению, никто из адептов не ошибся: движения были четкими, каждый успевал проецировать огненный шар и наряду с этим отражать атаку противника.

Раздался новый звук гонга, огненный поток прекратился. Адепты поклонились друг другу, а трибуны взорвались аплодисментами и криками. Зрителям не дали опомниться, напряжение вновь разлилось в воздухе, а ауры участников заискрились. Я увидела, как две шеренги адептов увеличили расстояние между собой. Студенты под руководством лорда Люциуса подняли руки, и я ощутила, как повеяло холодом и влагой. Тут же потоки воды поднялись от ладоней адептов и огромной могучей волной обрушились на противника. В это же время учащиеся во главе с Маркусом подняли руки, и перед ними начала подниматься из земли высокая каменная стена. Я не знаю, была ли это реальная стена или магическая проекция, но волны ударились о преграду и откатились обратно. Противник спроецировал точно такую же стену, и потоки водной стихии оказались замкнутыми между двумя преградами. Вода устремилась ввысь, и фонтаны брызг обрушились на головы зрителей. Раздались крики, визги, смех.

Мы услышали очередной удар гонга — в ту же минуту вода и каменные стены испарились. А воины-адепты на арене сконцентрировались на новом испытании. Я восхищалась стихийной энергией темных магов. В то же время не представляла, что еще можно было придумать. Не дав зрителям опомниться, под нарастающий звук барабанной дроби Маркус и его адепты едва уловимыми движениями рук отправили в сторону противника сухой обжигающий ветер с песком. В ту же секунду со стороны группы лорда Люциуса отделился снежный ураган и понесся по направлению к песчаному бурану. Стихии столкнулись в центре арены, закружились в едином вихревом потоке и, словно торнадо, поднялись по спирали вверх. Снег смешался с песком, образуя в воздухе поток бело-желтых обледеневших песчинок. Звуки барабана стали смолкать, а снежные хлопья оседали на землю, накрывая арену сказочным ковром. Две шеренги адептов сошлись в одну линию. Директора академии возвышались в центре, к ним присоединилась леди Шизука, и участники стихийного представления подняли руки вверх, приветствуя зрителей.

Арена зашлась восторженными криками. Все вскочили со своих мест и кинулись к участникам. Я никогда не видела ничего подобного и была поражена красотой действа и выверенностью движений. А с другой стороны, я так сильно переживала за Маркуса, что порой забывала дышать. Рис придвинулся ближе, наклонился к моему уху и что-то шептал. Мне было совершенно не до него, я его не слышала, но именно в этот момент Маркус посмотрел на трибуну и заметил меня и Риса. Да еще в этот момент Кристианус зачем-то обнял меня за талию. Решительным движением я отстранилась от навязчивого поклонника, но увидела, что лицо Маркуса начало каменеть, а глаза метали молнии. К моему облегчению, Бран занял Риса разговором. Мужчины что-то горячо обсуждали, а я подхватила Этайн под руку, и мы спустились с трибун.

— Это было впечатляюще, — произнесла с придыханием подруга. — И лорд Люциус был…

— …такой лапочка, — закончила я фразу.

Возможно, сейчас самое время поговорить с Этайн про ее переглядывания с директором Люциусом. Покидая арену, я заметила, как юные адептки буквально облепили лордов, выражая свое восхищение. А леди Карина так и льнула к Маркусу, призывно заглядывая в глаза и как бы невзначай проводя пальчиками по его рельефным мышцам. От моего взора не укрылось и то, что несколько старшекурсниц неприлично близко стояли к лорду Люциусу. К моему возмущению, директора ничуть не возражали против бесцеремонных взглядов и прикосновений. И, судя по довольным взглядам, общение с дамами доставляло Дариусам удовольствие.

Мы с подругой вышли на узенькую тропинку. Этайн все время оборачивалась:

— А ты не хочешь, Ари, подойти к жениху и лорду Люциусу? Скажем, как нам понравилось представление.

— Ты же видела, что они заняты. Нам не пробиться через толпу поклонниц. Выразим наши восторги позже. А сейчас я хотела тебе кое-что сказать, но не знаю, как это сделать деликатно. Понимаешь, я никогда не лезу в чужую жизнь и не даю советы. Но ты моя подруга. И я вижу, как ты и лорд Люциус…

— Ари, не надо, — прервала меня Этайн, из ее глаз исчезло все веселье. Я никогда не видела, чтобы подруга была настолько серьезной. — Я все понимаю. Неужели ты думаешь, что я питаю иллюзии насчет его интереса ко мне? — усмехнулась ведьма, а я почувствовала горечь в ее словах. — Я для него как редкий экзотический зверь. В перерыве, пока он не встретит очередную шикарную леди Соррею.

— А он для тебя? — тихо спросила я, глядя в ее печальные глаза.

— Я не знаю, — проговорила она. — Безусловно, он мне нравится. Да что уж там. Он мне очень нравится. Но я взрослая девочка и понимаю, чем заканчивается интерес знатных лордов к таким, как я. Не переживай, я не наделаю глупостей. Сама знаю, что не подхожу ему…

— Этайн, — прервала я речь подруги, — это не ты ему не подходишь, а он тебе. Он несерьезно относится к женщинам. Не собирается связывать себя узами брака. И я не уверена, может ли такой, как он, влюбиться по-настоящему. А ты удивительная, чудесная, добрая. И красивая. Мне бы очень хотелось, чтобы все это увидели. И я хочу, чтобы ты была счастлива.

В порыве чувств я обняла ее, на глаза навернулись слезы.

— Не беспокойся, дорогая. У меня уже был печальный опыт, когда один знатный аристократ возжелал глупую эльфийку, — проговорила подруга. — Знаешь, падать было очень больно. Вряд ли я захочу повторить подобные отношения.

Я увидела, как ее глаза увлажнились и одинокая слеза покатилась по щеке. Этайн тут же отвернулась и направилась в сторону нашего коттеджа. Следуя за ней, я неуверенно предложила:

— Ты можешь мне рассказать, если захочешь.

Ее плечи напряглись, затем она кивнула и продолжила:

— Я думала, что он хочет жениться и все такое. А он… ну, сама понимаешь. А в маленькой деревеньке, где я выросла, — это скандал. Я не смогла там остаться после случившегося. Да и моя семья фактически выгнала меня. А бабушка, единственный человек, который мог меня защитить, умерла за год до этих событий.

Проходя мимо сиротливо стоящих коттеджей, я затаив дыхание слушала признания подруги.

— Это был важный лорд, глава округа. В сферу его власти входило несколько городишек и деревенек, включая нашу. А я была наивной, глупой и очень одинокой. Меня воспитала бабушка, ее эльфийская магия проявилась и у меня. Мать очень злилась, что не она унаследовала способности. К отцу тоже не перешел дар деда, наследственного колдуна. Из всех моих братьев и сестер магия почему-то выбрала меня. По мнению родителей, я была странной, и они обрадовались, когда бабушка забрала меня к себе на воспитание. Мы с ней жили в той же деревне в небольшом уютном домике.

Подойдя к лавке, что стояла в маленькой рощице между вторым и третьим коттеджами, мы устроились поудобнее, и ведьма продолжила:

— Мне только исполнилось шестнадцать, когда бабушка умерла. Сколько помню, она всегда молодо выглядела. Я думала, что она проживет еще очень долго. После ее смерти мне пришлось переехать к родителям. В то же самое время меня заприметил знатный лорд. Ему понадобился целый год, чтобы добиться благосклонности молодой неопытной особы. Он клялся, что ради меня разведется с женой. Мне казалось, что он любит меня, раз так долго и упорно добивается. И я поверила обещаниям. А когда между нами все произошло, он стал требовать, чтобы я переехала в город в качестве… его любовницы. Иначе он сделает мою жизнь невыносимой. Я отказалась.

— И он сделал твою жизнь невыносимой. — Я приобняла подругу одной рукой, а другой гладила по волосам.

Этайн опустила свою белоснежную головку мне на плечо:

— Да больше нечего рассказывать. Все банально. Он сделал невыносимой жизнь моей семьи. Отца выгнали с работы. Да, работа была не ахти какая — он был простым столяром. Но для нашей семьи, где росло пятеро детей, это был основной доход. Я бы могла зарабатывать гаданием и предсказаниями. Но по деревне уже прошел слух, что я черная ведьма и приворожила знатного лорда. На нашей двери рисовали краской знаки, жители со мной не разговаривали и плевали мне вслед. А родители…

Подруга тяжело вздохнула.

— Сказали, чтобы ты уходила. — Я уже не сдерживала слез. Не представляю, через что прошла юная Этайн.

— Нет, они сказали, чтобы я пошла к лорду и на коленях вымаливала прощение. Я не стала ничего вымаливать, а просто ушла. Укоротила свои длинные белокурые волосы, — усмехнулась подруга, — надела штаны и жакет брата. И отправилась куда глаза глядят. Лорд, разумеется, не ожидал, что я решусь на побег. Он думал, что я приползу к нему на коленях. Очень злился и искал меня какое-то время.

Я удивилась, а подруга тут же пояснила:

— Я же ведьма и обладаю даром ясновидения. Правда, редко, но вижу очень четкие картинки. Или слышу голоса.

Я заметила, что она сейчас совершенно не похожа на себя, — необыкновенно серьезная и красивая. А большие карие глаза и пухлые розовые губы придавали ее внешности трогательную невинность.

— Я же понимаю, что с лордом Люциусом у меня не будет сказки со счастливым концом. Два года директор не проявлял ко мне никакого интереса. Просто не замечал, словно я пустое место. И вдруг я почувствовала его заинтересованность. Видимо, после расставания с очередной любовницей он подыскивает новую. Но я не подхожу на эту роль. Да и на другую тоже. Мы слишком разные — и по происхождению, и по характеру, — усмехнулась подруга. — Да ты сама подумай — я с юных лет колесила по миру, зарабатывала на жизнь гаданием. Жила где придется. Говорю что думаю. Манеры — сама видишь какие. Да и откуда им взяться, я же нигде не училась…

— А как же ты попала в академию на должность магистра? — изумилась я, понимая, что в первый раз Этайн говорит со мной так откровенно и делится своими секретами.

— Я была в то время в Афирских землях — прекрасный край. Но на востоке женщине трудно одной, — нехотя призналась подруга. — Приходилось изображать мальчика. На базаре я сидела рядом с продавцом сладостей и кидала кости, предсказывая судьбу. Кстати, все мои предсказания сбывались, от клиентов не было отбоя. — Она подмигнула мне.

— Даже не сомневаюсь, — заметила я. — На базаре тебя, наверное, подкармливали.

— А то, — хихикнула Этайн. — Поэтому я и выбрала это место. Так вот, Нора Бируни несколько дней приходила и слушала мои предсказания. Я думала, что это прихоть богатой леди, которая не решается спросить о своей судьбе. В один такой день она подошла ко мне, представилась и сказала, что берет меня в ученики. И, кстати, она сразу поняла, что я девушка. Хотя я носила длинную бесформенную тунику с шароварами и большую чалму, которая скрывала часть лица.

— И что потом? — поинтересовалась я.

— А потом я стала ее ученицей, и мы несколько лет путешествовали по миру. Она читала лекции, составляла гороскопы для знатных людей, а я ей помогала. И училась у нее. А когда два года назад леди Бируни пригласили возглавить кафедру астрологии и мантики, она настояла, чтобы меня взяли магистром. Так что я магистр без образования.

— Зато с каким опытом! — воскликнула я.

Еще хотела спросить про те страны, где Этайн побывала, но тут услышала знакомый низкий голос:

— И что же такие красавицы делают в лесу, да еще в одиночестве?

Лорд Люциус появился со стороны третьего коттеджа совершенно некстати. Этайн прошептала заклинание, и тут же слезы высохли, а ее лицо порозовело. Она хмыкнула и в своей игривой манере ответила:

— Может, мы вас поджидаем?

Лорд Люциус присел на карточки перед нами, чем несказанно меня удивил. Он взял руки ведьмы в свои широкие ладони, чем еще больше поразил меня. Такое участие и забота были нехарактерны для темного мага.

— Леди Этайн, что случилось, почему вы плакали? — с беспокойством в голосе спросил маг.

А я подумала, что от него ничего не скроешь. Даже бытовая магия по наведению красоты не помогает.

Этайн быстро нашлась:

— Я так переживала, что лорд Маркус мог в вас попасть огненными шарами. Вот, не сдержала слез.

Лорд Люциус ухмыльнулся:

— Милая, вы такая лгунья.

И он пристально посмотрел в глаза Этайн. Я увидела, как та буквально напряглась под его изучающим взглядом. Тем не менее глаз не отвела.

— Странно, — удивился маг. — Не могу прочитать ваши мысли. Даже у леди Арианны снимаю блок, а у нее энергии, неподвластные мне. А ваши мысли совсем закрыты…

— Ведьма? — поинтересовалась подруга и хитро улыбнулась.

Директор Люциус не отреагировал на шутку, а серьезно проговорил:

— Похоже на эльфийскую магию, ту, которая бывает у аристократов с повышенным уровнем защиты. Скажите, леди Этайн, может быть, у вас в роду были эльфы знатного происхождения? Ведь эльфийский род славится своей необыкновенной магической силой.

— Что вы, директор Люциус. — Подруга ловким движением убрала ладошки из крепкого захвата и провела рукой по голове, взъерошив волосы. — Я простая деревенская девушка, потомственная ведьма по линии отца. Ну какая у меня может быть древняя эльфийская магия?

Лорд Люциус с напряжением продолжал всматриваться в лицо Этайн. Я бы от такого взгляда засмущалась и выдала все свои тайны. Напряженную ситуацию разрядил Маркус, появившийся со стороны своего коттеджа.

— Отдыхаете? — поинтересовался он.

— Уже нет, директор Маркус. Расходимся по домам. — Этайн воспользовалась замешательством лорда Люциуса, быстро вскочила с лавки и пронеслась в наш коттедж.

— Люций? Все в порядке? — спросил Маркус, обнаружив родственника, сидевшего на корточках перед лавкой.

Старший Дариус поднялся и задумчиво посмотрел на дверь нашего дома, где скрылась ведьма:

— Оставляю тебя с невестой, Маркус. А мне пора.

И он стремительно ушел в сторону своего коттеджа. Жених сел на лавочку рядом со мной:

— Арианна, ты на меня за что-то обиделась?

— Нет, Маркус, — вздохнула я. — Мне кажется, это ты на меня разозлился.

— Ты даже не подошла ко мне после выступления, — нахмурился Маркус и пристально посмотрел мне в глаза.

— Вряд ли в этом была необходимость, у тебя уже были поклонницы, — парировала я, отводя взгляд.

— Я тоже заметил твоего поклонника и особенно то, как он прижимался к тебе.

— Он не прижимался, — возмутилась я. — Он что-то говорил мне на ухо.

— Ах говорил на ухо! — Взгляд Маркуса потемнел. — А мне показалось, что он целовал это самое ухо.

— Маркус, ты с ума сошел? — Я даже повысила голос от возмущения. — Неужели ты думаешь, что я позволю ему при всех…

— А не при всех ему позволишь?! — гневался маг, лиловая полоска эфирного поля вовсю искрилась.

— С меня хватит твоих обвинений! — прокричала я, вскакивая со скамейки.

Это какой-то кошмар! Я никогда и ни с кем не ругалась. Не буду выслушивать глупые обвинения. Я уже сделала шаг по направлению к дому, но руки Маркуса обхватили за талию, и он притянул меня к себе. Сжал в крепких объятиях и произнес:

— Любимая, что с нами происходит? Почему мы ссоримся?

— Не знаю, Маркус. — Я покачала головой. — Все это выглядит глупо.

Жених развернул меня, взял в ладони лицо и поцеловал мокрые щеки с дорожками от слез.

— Не надо, не плачь, любимая. — И столько горечи я различила в его голосе. — Я клялся, что никогда тебя не обижу, но ревность буквально затмевает мой разум. Когда увидел тебя на трибуне с Рисом, словно обезумел.

— Я тоже разозлилась, когда увидела рядом с тобой леди Карину. — Признание далось мне с трудом, и я уткнулась лбом в плечо Маркуса, чтобы не смотреть ему в глаза. — И я так волновалась за тебя сегодня. Вы очень быстро двигались. Лорд Люциус мог тебя ранить!

— Ну что ты, Арианна. — Я почувствовала, как любимый улыбается. — Мы же опытные бойцы. Это было всего лишь представление, движения отработанны и точны.

— Я никогда так не смогу, — снова вздохнула я.

— Тебе и не надо. — Маркус притянул меня к себе ближе и начал покрывать поцелуями лицо. — У тебя есть я.

— Боюсь, что однажды я останусь одна, а ты уйдешь. Как случилось с Рисом… — Ну вот я и призналась любимому в самом большом страхе.

— Я не Кристианус. — В голосе Маркуса послышались стальные нотки. — Никогда тебя не отпущу и сам не уйду.

Он нежно поцеловал меня в губы, а я ответила на поцелуй.

— Милая, переезжай ко мне, — прошептал Маркус, ненадолго прервавшись. — Я так хочу просыпаться и видеть твое лицо. Целовать тебя бесконечно долго. Любить тебя. Хочу, чтобы ты полностью принадлежала мне.

— Да. — Я кивнула, а Маркус улыбнулся, и мелкие лучики разбежались вокруг глаз.

А потом его губы накрыли мои. И я уже ничего не видела и не ощущала, кроме нашей страсти. Упиваясь настойчивостью губ любимого, я лишь крепче к нему прижималась. Наш поцелуй становился откровеннее, а объятия крепче.

— Может, вы все-таки в дом зайдете? — Мы вздрогнули, когда неожиданно услышали голос Этайн.

Только сейчас я заметила, что мы стоим в небольшой рощице между вторым и третьим коттеджами. Под окнами спальни Этайн и… лорда Люциуса.

— Ну зачем же им уходить? Мне открывается такой прекрасный вид. Продолжайте, не отвлекайтесь, — услышали мы другой знакомый голос.

Повернулись и обнаружили, что лорд Люциус выглядывает из окна второго этажа своего коттеджа и нагло ухмыляется.

— Боже, — простонал Маркус, — я могу уединиться со своей невестой хоть ненадолго?

— Нет, — услышали мы дружный ответ мага и ведьмы.

Вздохнув, мы с женихом решили проследовать в коттедж Маркуса, чтобы пообщаться в более спокойной обстановке.

Сегодня был заслуженный выходной. Мы завтракали с Маркусом и лордом Люциусом в столовой первого коттеджа. Я поведала о ночном визите леди Ифигении. И покаялась, рассказав о подслушанном разговоре лорда Блейка с черноволосым носатым магом.

— Арианна, о чем ты только думала? — строго спросил Маркус, а я заметила, как его аура искрится. Значит, будет ругать. — Ты же мне клятвенно обещала, что не станешь играть в доморощенного сыщика! Так ты еще и Этайн в это втянула! А если бы вас заметили?! Боюсь представить, что с тобой мог сделать этот черный маг.

Я виновато опустила глаза в пол, теребя салфетку.

— Маркус, но ведь я раздобыла важную информацию, — попыталась я оправдаться.

— Мы не знаем, что это за информация, Арианна. — Жених пристально посмотрел мне в глаза. — О каких мальчишках говорил Блейк? Куда их нельзя пускать?

— А по-моему, все очевидно. — Лорд Люциус спас меня от праведного гнева Маркуса. — Мальчишки, я так полагаю, это мы с тобой. Ну кто еще падок на женщин? Не юные же адепты! — Он усмехнулся и подмигнул родственнику. И тут же добавил: — Правда, к тебе это уже не относится с появлением в твоей жизни Арианны. А вот меня Блейк еще может подловить.

— Так вы не поддавайтесь на провокации. Сдерживайте себя. — Слова нечаянно вырвались, и я ойкнула.

— Я срочно должен рассказать обо всем Бьорну. — Маркус перевел разговор на другую тему. — Арианна, ты сможешь описать Тьеру того черноволосого мага?

— Да, постараюсь. — Я замялась, но все-таки решила выдвинуть свое предположение: — А этот черный маг не может быть лордом Адрианусом?

— Через тридцать лет восставшим из склепа, заметно раздобревшим и с выросшим носом? — хмыкнул лорд Люциус. — Дорогая, вы же видели императора Юлиана?

Я кивнула, не понимая, к чему этот вопрос. А директор продолжил:

— Дело в том, что Адрианус и Юлиан очень похожи, все-таки родные братья. Был ли похож черный маг из кафе на императора Юлиана?

Я отрицательно замотала головой:

— Абсолютно не похож. У мага из кафе были крупные черты лица и мощная фигура. Нет, совершенно другой тип.

— Мы не следователи отдела по темным делам. Возможно, этот маг изменил внешность, — заметил Маркус.

— Нет! — возразила я. — Он сказал, что его никто не помнит в этом городе, поэтому он и не стал магически менять внешность.

— Я согласен с Маркусом, Арианна. Пусть с этим разбираются Тьер и Бьорн. Теперь мы можем спокойно позавтракать, после того как ты отчитал и допросил невесту? — Лорд Люциус посмотрел на моего жениха, приподняв бровь.

Маркус еще какое-то время возмущался моей безрассудностью на грани глупости, а позже ушел в кабинет, чтобы связаться с помощью магической сферы с министром Бьорном. В отсутствие любимого мне пришлось в который раз пересказывать лорду Люциусу детали вчерашнего приключения. Потому что его очень заинтересовали подробности нашего с Этайн превращения в потомков эльфов и гоблинов. В тот самый момент, когда директор бессовестно фыркал над моим рассказом, Маркус вернулся в комнату и сообщил, что министр Бьорн ждет нас через полчаса на закрытом совещании в его доме в Аркусе. Мы решили поведать министру не только о моей вчерашней слежке за лордом Блейком, но и о причинах посещения Кровавой комнаты в хранилище. Я решила больше не скрывать свое родство с кланом Ассетта. Тем более что вечером мне предстоял визит в дом леди Анны. Бабушка пригласила нас с Маркусом на ужин, во время которого она оповестит остальных членов семьи о новой родственнице.

Было очень тяжело расстаться с творожной запеканкой под нежнейшим сливочным соусом, но опаздывать на совещание к министру считалось плохим тоном. Мы прошли в кабинет Маркуса и за считаные секунды переместились в наши апартаменты в столице. Занятия с лордом Люциусом не прошли даром. Конечно, я не могла перемещаться так быстро, как директора академии. Но переход из Дэва в Аркус за двадцать секунд стал для меня невероятным успехом. В императорском экипаже мы добрались до нужного дома и вот уже входили в библиотеку, где обнаружили мистера Тьера, дочь министра, самого лорда Феликса и еще одного мужчину, облаченного в черный балахон. Лорд Феликс предложил нам присесть в кресла, заблаговременно расставленные вокруг стола. Без лишнего обмена любезностями он сразу перешел к делу:

— Маркус, у нас есть новости по профессору Морготту. Тьер провел следственный эксперимент. Профессор, по всей видимости, невиновен. Его опоили каким-то зельем и стерли память. Но в целях дальнейшего расследования мы решили, что пока не будем предавать сей факт огласке. Пусть все считают Морготта подозреваемым, а мы аккуратно побеседуем со студентами.

Лорд Феликс тяжело вздохнул и, глядя на меня, продолжил:

— В связи с новой информацией, поступившей к нам от леди Арианны, мы устанавливаем слежку за Блейком Дариусом. А вы, моя дорогая, предоставьте мистеру Тьеру описание загадочного мага, с которым встречался министр Дариус. Скажу честно, пока ваша информация не представляется мне ценной. Больше похоже на эмоции слишком впечатлительной леди, которая вздумала поиграть в следователя.

Я даже рот открыла от такой несправедливости, но возразить не успела, потому что министр повернулся к Маркусу и директору Люциусу:

— Знакомьтесь, это монах-отшельник Арсений. Он принадлежит к Братству черных монахов, которое призвано охранять тюремные пещеры. В связи с последними событиями мы отправляем небольшую группу к Черной горе, где в склепах хранятся тела преступников. Арсений будет сопровождать эту группу.

Мы все одновременно посмотрели на воина-монаха, а лорд Феликс добавил:

— Необходимо выступить в поход тихо. Возможно, пытливый глаз следователей заметит то, что укрылось от охранников. В склепы отправятся Тьер и Ингрид. И, Маркус, прошу тебя присоединиться к ним. Операция секретная, лишних людей из министерства брать не будем. Утечка информации нам ни к чему.

Несколько дней назад в гостях у лорда Феликса мы обсуждали возможность посещения пещер, дабы удостовериться, что тело лорда Адриануса все еще в темнице. И мне так захотелось посмотреть на склепы, что я кашлянула, привлекая внимание министра к своей скромной персоне:

— Лорд Феликс, если вы не возражаете, я бы тоже хотела посетить Черную гору.

— Леди Арианна, — министр Феликс неодобрительно посмотрел на меня и вздохнул, — это не увеселительная прогулка. Я понимаю, что вам хотелось бы удовлетворить любопытство, но ведется серьезное расследование…

Конечно, со стороны это могло показаться невежливым, но я прервала отповедь министра:

— Лорд Феликс, именно я открыла ларец с образцами крови лорда Адриануса. И я видела того черного мага, который встречался с лордом Блейком. А вдруг это ближайший соратник лорда Адриануса? Быть может, он сбежал из темницы и сейчас творит свои темные дела! И кстати, после того как на меня напали черные маги в переулке, жизнь в Темном Царстве не кажется мне увеселительной прогулкой.

— Коль уж вы вспомнили про ларец, у меня вопрос. Как вы его открыли? И что делали в Кровавой комнате? Вы нам так и не рассказали в прошлый раз, — напомнила леди Ингрид, и я столкнулась с ее холодным изучающим взглядом.

За меня ответил Маркус:

— Мы хотели вам рассказать об этом сегодня. Арианна подозревала, что является членом известного клана темных аристократов. И мы пришли в императорское хранилище за образцами крови, чтобы доказать это родство.

— И к какому же темному клану принадлежит белый маг Арианна Росса? Удалось доказать родство? — усмехнулся лорд Феликс.

— Да, мы доказали, — ответил Маркус. — Арианна принадлежит к клану Ассетта. Она уже пообщалась с леди Анной, и та ее признала. Вечером Арианна будет представлена другим членам семьи, а в ближайшее время мы сделаем официальное заявление для общества.

Улыбка спала с лица министра. Лорд Феликс сверлил меня взглядом, леди Ингрид от удивления открыла рот, мистер Тьер приподнял бровь, и лишь черный монах сохранял бесстрастное выражение лица.

— Леди Арианна, вы внучка Алексиса Ассетты? — медленно проговорил лорд Феликс. — Ваши отец и дед — темные маги. А мать — белый маг. Так?

— Да, все правильно, — подтвердила я. — Именно по этой причине я оказалась в Темном Царстве. Я хотела провести собственное расследование. У меня были лишь подозрения и догадки, но доказательств не было.

— А сейчас доказательства есть. — Лорд Феликс поднялся с кресла и начал расхаживать по комнате, заложив руки за спину. — Я смотрю, леди Арианна, у вас тяга к собственным расследованиям. Ну что ж, это все меняет и объясняет. Думаю, вы можете присоединиться к делегации.

Я хотела уточнить, что именно все меняет, — моя страсть к расследованиям или то, что я внучка Алексиса Ассетты. И я совершенно не понимала, почему министр так быстро переменил решение и согласился на мое участие в походе. Пока я раздумывала над словами лорда Феликса, его дочь задала мне еще более странный вопрос:

— А что с вашей магией, леди Арианна? Она белая или…

— Ее магия белая, — неожиданно вступил в разговор лорд Люциус и пристально посмотрел на леди Ингрид. — Но мы работаем над тем, чтобы она потемнела. И будет у нашей Арианны смешанная магия.

Я увидела, как дочь министра поджала губы, а лорд Феликс замедлил шаги и остановился как вкопанный.

— Шутка, — ухмыльнулся директор Люциус. — Вы слишком серьезно ко всему относитесь!

— Ну, знаешь, Люций, ты не вовремя со своими шуточками, — огрызнулась леди Ингрид.

Я уже поняла, что эта парочка знакома, судя по тому, что они обращаются друг к другу по имени. А чему я удивляюсь? Все представители виднейших кланов знакомы меж собой.

— Ингрид, это ты слишком серьезная. — Лорд Люциус оглядел девушку. Взгляд задержался на ее лице, а потом скользнул ниже. — И стала просто красавицей.

Леди Ингрид гордо вскинула подбородок и уже собиралась ответить родственнику императора, но лорд Феликс остановил их перепалку:

— Ингрид, Люциус, сейчас неподходящий момент для ваших колкостей. Вы можете полюбезничать после совещания.

Он подошел к столу и вновь расположился в кресле.

— Итак, вы впятером отправляетесь завтра в пещеры. Вход в склепы с телами преступников охраняют воины-монахи под руководством отца Сайруса. Необходимо проверить склеп лорда Адриануса и…

Министр запнулся и посмотрел на мистера Тьера. Они кивнули друг другу, и лорд Феликс продолжил:

— Помимо склепа с телом лорда Адриануса необходимо проверить пещеры с телами его ближайших соратников — лорда Драгона и лорда Россетти. У нас с Тьером есть кое-какие подозрения насчет руководителя Ордена темного ангела. Возможно, они подтвердятся после посещения склепов. На сегодня все, отдыхайте. И завтра утром — в путь.

— Одна деталь, — произнес вкрадчивым голосом лорд Люциус. — Я тоже решил присоединиться к этой компании и прогуляться до Черной горы.

— Люций, но тебе-то это зачем? — с раздражением сказала леди Ингрид и с укором посмотрела на него. — Не хватает развлечений в столице?

— Дорогая, — ухмыльнулся лорд Люциус, — вдруг на вас нападут черные колдуны? А еще один сильный маг вам не помешает. И потом, я всегда готов сопровождать в дальнюю поездку красивую женщину.

Леди Ингрид закатила глаза, а министр вздохнул и ударил ладонями по столу.

— Как дети малые! Но я согласен с Люциусом. Еще один сильный маг нам не помешает. Мы не можем привлечь следователей из министерства. Нам ни к чему дополнительные слухи накануне дня присяги императору. Тем более если наши подозрения не подтвердятся. Пока все необходимо держать в секрете, если речь идет о серьезном заговоре. Возможно, в нем замешаны члены императорской семьи.

— Например, лорд Блейк? — Я тут же оживилась.

А министр недовольно промолвил:

— Арианна, то, что Блейк Дариус встречается в темных переулках со странными типами или знакомит видных сановников с благородными леди из древних кланов, не делает его подозреваемым в заговоре. Возможно, у одной юной леди слишком богатое воображение.

Я разочарованно вздохнула. Министр Феликс совершенно не хотел принять на веру мои слова. Для меня же было очевидно, что Блейк Дариус замешан в каких-то гнусных делах. Чтобы не расплакаться от обиды, я повернула голову к окну. И заметила краем глаза, что черный монах внимательно смотрит на меня. Я почувствовала, как по телу разливается тепло и его магия пытается войти в резонанс с моей. Защитный барьер, который создавал мой артефакт, был готов пасть под сильной энергетической волной. Хорошо, что в этот момент Маркус громко произнес, привлекая внимание монаха:

— Я считаю, что к рассказу Арианны следует отнестись серьезно. Вдруг Блейк решил продолжить дело отца? Возможно, он знает тех, кто хочет организовать новый переворот.

Министр вздохнул:

— Маркус, ты же понимаешь, всему нужны доказательства. Как только мы их соберем, я не посмотрю на то, что Блейк Дариус — член императорской семьи. А пока это лишь наши предположения и слова против его слов. Итак, завтра вы отправляетесь в путь. Прошу не устраивать никакой самодеятельности. Слушать все указания мистера Тьера. Напоминаю, что это министерское расследование, а не увеселительная прогулка.

Лорд Феликс поднялся с кресла, тем самым показывая, что совещание можно считать оконченным. Я обратила внимание, что директор Люциус тут же подошел к дочери министра и, склонившись, что-то сказал ей на ухо. А девушка смущенно улыбнулась. Было странно видеть кокетливую улыбку на лице вечно серьезной леди-следователя. Как же я была права насчет лорда Люциуса — такого, как он, ничто не исправит. Радует лишь то, что моя подруга это поняла и не строит на его счет серьезных планов.

Покидая библиотеку министра, я опять поймала на себе пристальный взгляд монаха и его теплые энергии. Неожиданно он мне улыбнулся. Его лицо тут же оживилось. Изначально я подумала, что мужчине за пятьдесят. Сейчас осознала, что он гораздо моложе. Просто хмурое лицо и черные одежды придавали его облику излишнюю мрачность. Я отвлеклась от мыслей о монахе и его энергиях, когда услышала обрывок фразы:

— …зачем и как Арианна открыла ларец, Маркус? Там был секретный код!

— Феликс, — ответил мой возлюбленный, — я не могу тебе сказать. Считай, что это произошло случайно.

— Слишком много случайного происходит с леди Арианной. То нечаянно секретный код откроет, то подслушает странный разговор, — вздохнул лорд Феликс и махнул рукой в сторону двери, выпуская нас, словно птиц, на свободу.

Пользуясь тем, что сегодня выдался выходной, мы с Маркусом решили прогуляться по городу. Старший Дариус куда-то исчез под руку с леди Ингрид. Уже позже Маркус сказал мне, что у Люциуса возникли неотложные дела и мы отправимся в академию без него.

А в четыре часа пополудни мы пришли с визитом в «драконий» дом. Дворецкий Хопкинс провел нас с Маркусом в зеленую гостиную на первом этаже, где был накрыт легкий обед. Песочные корзиночки с начинкой из рыбы и мяса, изящно выложенные креветки и овощные рулеты были призваны служить украшением стола, а не удовлетворить разыгравшийся после прогулки аппетит. Дворецкий разлил вино и оставил нас с Маркусом лицезреть богатую обивку стен и диванов. Через несколько минут мы услышали шаги, и на пороге появилась леди Анна в сопровождении дочери. Соррея вежливо поздоровалась, стараясь не встречаться со мной взглядом. Маркус поцеловал дамам руки и презентовал каждой по букету весенних ярких цветов. Леди Лина жестом показала нам на диван, а сама присела в кресло напротив. Мы разложили деликатесы по тарелкам и в неловкой тишине приступили к трапезе. Наше вынужденное молчание нарушил лорд Блейк. Он стремительно вошел в комнату в сопровождении моего племянника Россиуса. Мужчины взяли блюда и приборы и расположились на соседнем диване. Дамам и Россу-младшему предложили легкое столовое вино, а Маркусу лорд Блейк настойчиво рекомендовал более крепкий напиток под названием «Сила дракона». Жених лишь пригубил напиток и отставил в сторону, сморщившись. Я напряглась, потому что уловила запах знакомых трав в винном букете, но от дальнейших исследований меня отвлек голос пожилой дамы.

— Дорогие мои, — произнесла леди Анна, — я попросила вас собраться, потому что у меня есть новость. Приятная новость.

Я ловила удивленные взгляды Сорреи и лорда Блейка. Они не понимали, какое отношение к их семейному разговору можем иметь мы с Маркусом.

— Я не буду ходить вокруг да около, а скажу прямо. Несколько дней назад выяснилось, и это подтверждают документы, что Арианна — моя внучка. Она дочь моего дорогого сына Россиуса.

Надо было видеть выражение лица лорда Блейка. С него спала вся напускная любезность и лоск. Он открыл рот, выпучил глаза и уставился на меня, будто я была редким экземпляром невиданного доселе животного. Или, как сказала бы моя подруга, словно я была огромной бабочкой-мутантом.

— Как это возможно? — пролепетала леди Соррея. — И ты ей веришь, мама?

Судя по последнему вопросу, моя родственница не обрадовалась новому члену семьи.

— Я же искал жену Росса и его ребенка, — проговорил лорд Блейк, явно не обращая на нас никакого внимания. — Мне сказали, что они умерли от лихорадки…

— Значит, плохо искал, Блейк, — прервал воспоминания новоявленного дяди Маркус. — Слава богам, никто не умер. Арианна и ее мать переехали в Райе. Как видишь, они живы и здоровы.

— Но как это возможно? — не мог успокоиться лорд Блейк. — Спустя столько лет. Как вы узнали, Арианна, что Россиус — ваш отец?

От былого добродушия дяди не осталось и следа. Как и в первую нашу встречу, он вперил в меня пристальный взгляд в ожидании признаний.

— Я догадывалась, но уверенности не было. Я провела собственное расследование и пришла к выводу, что Россиус Ассетта — мой отец, — проговорила я как можно спокойнее.

— Но это еще надо доказать! — взвизгнула леди Соррея.

— Все уже доказано, дорогая, — вступила в разговор ее мать.

Только сейчас я заметила у нее в руке тот самый конверт из клиники. Леди Анна протянула документ дочери, но лорд Блейк подскочил с дивана и перехватил бумаги.

— Что это? — Мой родственник торопливо вскрыл пакет и внимательно изучал документы. — Вы что, брали образцы крови в хранилище? Вы согласовывали это с леди Анной?

— Это было сделано по запросу императорской семьи, согласование не нужно для изъятия одного флакона, — деловито произнес Маркус и обнял меня за плечи.

Блейк Дариус пробежал глазами документ, шевеля губами. Он передал письмо Соррее, а сам откинулся на спинку дивана.

— Значит, все это правда, — пробормотал дядя. — Вы — дочь Россиуса. И представитель клана Ассетта. Теперь понятно, почему Юлиан одобрил ваш брак с Маркусом…

Я не понимала, какая связь между моей принадлежностью к клану темного лорда и тем, что император одобрил наш брак. Маркус ответил:

— Нет, Блейк, ты ошибаешься. На тот момент Юлиан ничего не знал о родстве Арианны с кланом Ассетта. И сейчас не знает. Вы первые, кому мы сообщили.

Какое-то время все собравшиеся обсуждали, как лучше преподнести новость обществу аристократов Дэва и Аркуса. Потом темы для разговоров были исчерпаны, и в неловком молчании мы закончили обед. Положение спасли Маркус и Россиус, которые увлеченно стали обсуждать прогрессивные научные разработки. Россиус предложил моему жениху показать механические и магические поделки, и они ненадолго отошли в комнату юноши. Леди Анна, сославшись на усталость, покинула гостиную в сопровождении Сорреи. А я осталась наедине с дядей. До сих пор не понимала, чем вызвана такая смена настроения моего родственника. То он презирает меня, то осыпает комплиментами при всех. Сейчас же передо мной сидел хищник, готовый вцепиться в горло.

— Да, Арианна, я вас недооценил, — протянул лорд Блейк. — В какой-то момент подумал, что вы тихая и трепетная лань. Но мое первое впечатление все же было правильным — вы хитрая и расчетливая девица. Подцепили императорского сына и пролезли в уважаемый всеми род Ассетта.

О, вот теперь я вновь узнаю лорда Блейка. А то комплименты расточал, руки целовал. Только одного я не пойму: какое ему дело, что я стала членом клана Ассетта? На наследство же я не претендую!

— Чем я вам так не нравлюсь, лорд Блейк? — спросила я с вызовом. — Или я нарушила ваши планы относительно Маркуса и лорда Люциуса? Вы же известный поставщик невест. Наверное, уже присмотрели подходящие партии для императорских отпрысков?

Лорд Блейк оторопело на меня смотрел, потом его губы растянулись в злой улыбке:

— А вы не так глупы, леди Арианна. Я вас недооценил. Жаль, надо было избавиться от вас еще тогда…

— Когда, лорд Блейк? — Его признания удивили меня. — Так это вы организовали нападение на меня в переулке Логово Дракона? Но зачем?!

— Ты нарушила мои планы, — прошипел Блейк Дариус и склонился ко мне. — Я все рассчитал с Люцием и Реей. Их брак был не за горами. А ты влезла, начала вынюхивать. Пришлось натравить на тебя тех хулиганов. Думал, испугаешься и уедешь в свою белую глубинку. Но нет, ты же не успокоилась, пока все не разрушила. Да еще Маркуса заполучила и влезла в семью Дариус!

Он пересел ко мне на диван и с силой сжал мое запястье.

— Лучше бы тебе выйти замуж за своего Кристиануса и убраться в Белое Царство. Если ты так жаждешь стать членом императорской семьи, никто не мешает тебе забрать среднего сына императора. А раз в год можешь наведываться в Дэв и навещать бабушку.

— А откуда вы знаете про Кристиануса? — нахмурилась я.

Лорд Блейк зловеще ухмыльнулся, сильнее сжав мою руку.

— На ужине в честь вашей с Маркусом помолвки произошла любопытная ссора между братьями Дариус. И причиной этой ссоры были вы, леди Арианна. Я решил навести справки и с интересом узнал, что невеста Маркуса и бывшая возлюбленная Кристиануса — одно лицо. Директор Петровичус поведал мне много интересного. Вы же его любимица, да к тому же известный травник в Райе. Я было подумал, что вы приехали в Темное Царство с целью разыскать любовника, а с Маркусом закрутили роман, чтобы отомстить Кристианусу. Даже решил помочь воссоединиться возлюбленным и поспособствовал назначению Кристиануса в академию.

— Вы сумасшедший, — констатировала я, выдергивая руку из цепкого захвата.

— Нет, — вновь оскалился лорд Блейк, — я всего лишь политик и стратег. У меня был план, а вы его разрушили!

— Но если именно вы подослали ко мне тех людей в переулке, значит, вы как-то связаны с черными магами и с Орденом темного ангела. — Я с презрением посмотрела на «дорогого дядю».

— Откуда ты знаешь? Ка… как ты…

Но лорд Блейк не успел договорить, потому что в этот момент в гостиную вошли Маркус с Россиусом, а спустя пару секунд появилась Соррея. Я мигом вскочила с дивана и кинулась к Маркусу. Но лорд Блейк придержал меня за локоть, и я услышала тихое шипение родственника:

— Держи язык за зубами. Ты ничего не сможешь доказать, лишь неприятности накличешь. А у леди Анны здоровье уже не то…

Только в дверях я осознала сказанное лордом Блейком и ужаснулась. Такой, как он, пойдет на все ради сохранения власти. Быстро распрощавшись с новоявленными родственниками, мы с Маркусом спешно покинули «драконий» дом. По дороге я пересказала жениху наш «теплый» разговор с лордом Блейком. Маркус несколько раз порывался вернуться и разобраться по-мужски с этим «отбросом семьи Дариус». Но в итоге мы решили, что это ничего не даст. Тот лишь будет отпираться и врать. Или навредит бабушке, что еще хуже. Мы вернулись домой и решили немедленно обо всем сообщить министру Бьорну. Неизвестно, является ли Блейк Дариус участником ордена или он всего лишь нанял наемников, чтобы те запугали меня. Но было очевидно, что лорд Блейк знает намного больше о происходящих событиях и замешан в темных делах.

Мы с лордом Люциусом и Маркусом стояли в подвале третьего коттеджа. Леди Ингрид передала нам указания по перемещению к подножию Черной горы.

— Арианна, запомните код — набор букв и цифр, который послужит нам координатами для перемещения. Это вместо визуализации, — объяснил лорд Люциус.

— А где сама леди Ингрид? — поинтересовалась я у мага.

— Она будет перемещаться из своего дома в Аркусе, у нее какие-то дела. Но я не настаивал на совместном полете к пещерам. Леди Бьорн может увидеть вашу ауру, и у нее возникнут вопросы.

— Ах да. Спасибо. — Я благодарно улыбнулась директору.

— Арианна, тебе помочь с перемещением? — предложил Маркус, обволакивая меня теплыми энергиями.

— Нет, спасибо. Я справлюсь, — ответила я, стараясь не смотреть в глаза возлюбленному.

Обида до сих пор не отпускала. Хотя я уже успокоилась и не так остро воспринимала нашу ссору. Все чаще думала о том, что поведение жениха было странным. Мой Маркус, которого я знала и любила, не мог так поступить. Вспоминала, как расстались накануне: мы были в первом коттедже, когда Александр вышел на связь по магической сфере. Маркус сказал, что у министра к нему срочный разговор. Я не стала мешать и вернулась в наш с Этайн и Браном дом. В голове мелькала череда мыслей, но лорд Люциус оторвал меня от воспоминаний:

— Арианна, соберитесь. Мы перемещаемся, вы — после меня.

Я кивнула и через несколько секунд исчезла в вихревом потоке белых энергий вслед за лордом Люциусом. Что самое удивительное, я улучшила свое время благодаря вчерашнему бегству из переулка от лорда Ивейна Бьорна.

— Арианна, вы делаете успехи. — Лорд Люциус приподнял бровь, когда я появилась одновременно с Маркусом.

Оглядевшись, увидела, что мы находимся у подножия графитовых гор. При ближайшем рассмотрении горы оказались черными, но были окутаны серой дымкой. Вокруг не было ни единого деревца, угольные камни покрывали поверхность земли, кругом высились лишь скалистые ущелья. Тропинка через узкий каньон вела к самой большой горе с соответствующим названием — Черная. Мы прошли немного вперед. Ноги скользили по камням, и Маркус услужливо держал меня за локоть. При этом его глаза смотрели с мольбой. Мне было невыносимо видеть родное лицо, так хотелось обнять и прижаться к любимому. Но обида и чувство собственного достоинства мешали мне первой заговорить с женихом. Я вздохнула и устремила взгляд вдаль.

За очередным поворотом показались древние строения, высеченные прямо в скалах. Эти пещеры в древности называли Черным городом богини Инаны. Для того чтобы попасть в склепы, нужно было спуститься в глубокое ущелье. Я услышала хруст камней, и три темные фигуры отделились от стены. Леди Ингрид и мистер Тьер так же, как и мы с директорами, предпочли одежду темного цвета. Про черного отшельника и говорить нечего — длинный балахон с капюшоном выдавали его принадлежность к монахам. Но боевой меч, закрепленный на поясе, указывал на то, что перед нами воин.

— Здесь придется идти пешком. — Вместо приветствия монах Арсений показал рукой на узкую тропу, ведущую в сторону горы. — Братство ставит охранную магию, которая не позволяет перенестись к пещерам. Так у монахов будет время и возможность распознать незваных гостей.

— Но мы же званые гости, — поднял бровь лорд Люциус.

— Значит, у нас не будет никаких проблем с визитом в пещеры, — ответил монах и проследовал вперед.

Да, расстояние предстояло преодолеть еще то. Где-то час, а то и два пути. Хорошо, что я надела мягкие удобные сапожки и взяла с собой фляжку с водой. Мистер Тьер последовал вслед за монахом, за ними шла леди Ингрид, потом лорд Люциус и я. Маркус замыкал наши ряды. В некоторых местах тропа была всего два метра в ширину. Мы спускались по крутому склону и вниз старались не смотреть — сплошь отвесные скалы и острые камни. Стало очевидно, почему мы вышли так рано. Свет позволял разглядеть дорогу среди темных камней, а солнце еще не так ярко светило и припекало. Пару раз мы останавливались, чтобы отдышаться и попить воды. Отдышаться в основном надо было мне. В какой-то момент показалось, что нам придется брести вечно к этим пещерам, но тут тропа резко оборвалась. И нашим взорам предстал величественный храм, высеченный прямо в скале. Огромные каменные колонны были отполированы людьми и временем. Они блестели на солнце и возвышались в мрачном величии, а люди казались муравьями по сравнению с такой громадиной. Я удивилась, что на солнце черный цвет играл множеством оттенков — от глубокого синего до темно-серого и мягкого дымчатого.

— Раньше здесь был главный храм богини Инаны, — пояснил Арсений. — А сейчас — вход в пещеры, где покоятся тела преступников империи.

Я подняла голову и обомлела. Над портиком в скале в виде барельефа была высечена гигантская фигура черной богини. И как такое можно вырезать в горе?

— Магия, Арианна. И людская фантазия с трудолюбием. — Я вздрогнула оттого, что голос Маркуса прозвучал совсем рядом. И даже не поняла, что задала свой вопрос вслух.

Арсений подошел к входу и вытянул руки ладонями вперед. Я почувствовала, как из них мягко полилась энергия. Увидела искры на кончиках пальцев и услышала звуки знакомого заклинания:

Я вздрогнула, потому что узнала третью песню Борея. И она звучала из уст монаха, как древняя молитва. Не успела я удивиться, как Арсений повернулся к нам и прошептал:

— Проход открыт, но что-то не так. Я чувствую чужеродные энергии. Леди останутся здесь, а мы пройдем внутрь пещеры. Ментальная связь налажена?

Я не успевала реагировать на слова монаха. Мысли беспорядочно кружились, а атмосфера среди черных скал с гордо возвышающейся статуей богини навевала мистический ужас.

— Да, у нас с Тьером. И с Люциусом. — Леди Ингрид первая откликнулась на вопрос монаха.

— У нас с Арианой и Маркусом. И с Ингрид, — подтвердил лорд Люциус.

Я увидела, как каменная плита, закрывающая вход, словно растворилась в воздухе. Мужчины вошли внутрь и скрылись в мрачной пустоте пещеры. А мы с леди Ингрид остались ждать у подножия храма. Разговаривать с дочкой министра нам было не о чем, да и не хотелось. Я прислушивалась к каждому шороху и звуку внутри пещеры. И постоянно думала о том, что же за чужеродную магию уловил монах. Возможно ли, что кто-то проник в пещеры при такой серьезной охране? Почему-то сразу подумала о Маркусе, и сердце болезненно заныло. А вдруг им грозит опасность? Вдруг с Маркусом что-то случится?

И вновь мои мысли перенеслись к нашей ссоре. Я никак не могла поверить, что возлюбленный так просто бросил меня одну ради какой-то леди Карины. Я могу понять ситуацию, когда она рыдала в кабинете, и жених пытался ее успокоить. Он сделал бы это для любого преподавателя или адепта. Но вчерашнее поведение Маркуса явно переходило все границы. Я вспомнила императора Юлиана, который словно привязанный ходил за леди Моренной, ничего не соображая и никого не замечая. И вспомнила зависимость лорда Люциуса от леди Сорреи. Обычно так действует трава любисток, затуманивая сознание и подавляя волю. Но лорду Люциусу и императору подсыпали зелье. А Маркусу-то нет…

Стоп! Я припомнила наш визит к леди Анне, где мы встретились с «дорогим» дядей Блейком. Он же заранее знал о нашем приходе и мог подготовиться. Я сжала виски пальцами и стала вспоминать наш обед в доме Джарвис-Ассетта. Леди Ингрид с удивлением на меня посмотрела, приподняв бровь. Мне все равно, что она обо мне думает. Я только что нащупала нить. Так что же могло произойти на приеме у леди Анны? Еда была разложена на больших блюдах, мы все угощались одним и тем же. Возможно, какие-то события произошли раньше? Нет, мы с Маркусом все время были вместе. Значит, что-то случилось во время обеда в доме бабушки. Но яд не мог быть в еде, тогда отравились бы все. Что же еще мы ели и пили?..

Вспомнила! Лорд Блейк предложил дамам и Россу легкое эльфийское вино, а для мужчин подали более крепкий напиток «Сила дракона». Неужели дядя успел что-то подмешать? Судя по шпионским нарядам, лорд Блейк не отличался особым умом и сообразительностью. Значит, он мог пойти по уже проторенной дорожке и подсыпать знакомое зелье и Маркусу. Но на этот раз доза была минимальная, потому что я ничего не почувствовала на расстоянии. Точнее, почувствовала легкий аромат трав, но не придала этому значения. Возможно, дядя Блейк планировал лишь слегка затуманить сознание Маркуса, а дальше в дело вступала леди Карина. Помню, что министр Бьорн как-то в беседе обмолвился, что все преступники действуют по выбранной однажды схеме. Получается, что дядя заранее подготовился к нашему приходу и подговорил девицу Логресс? А чего я хотела? Такой, как он, не отступится от своего плана. Тем более что носатый маг его торопил и угрожал…

Я не успела закончить свои рассуждения, потому что почувствовала, как мой амулет нагрелся, обжигая кожу. В тот же момент я услышала тихий шорох и уловила едва заметное движение. Увидела, как черные фигуры словно выросли из-под земли, отделяясь от стен ущелья. Мы переглянулись с леди Ингрид и приблизились друг к другу. Я насчитала девять незнакомцев — черные одежды, темные энергии. И единственная мысль — уничтожить. Эти мужчины были похожи на тех людей, что напали на меня в переулке. И сейчас черные маги окружали нас. Тела и лица незнакомцев были окутаны дымкой. Леди Ингрид прошептала:

— Арианна, придется сражаться.

В тот же миг я услышала в голове голос Маркуса:

«Арианна, на нас напали! Бегите!»

«Слишком поздно, — ответила я любимому. — На нас тоже напали!»

А вслух произнесла:

— Я готова.

Время исчислялось секундами. Я вспомнила все, чему меня учили лорд Люциус и Маркус. И раскрыла свои световые тела. Они засияли и заискрились на солнце белоснежным светом и… отразились в точно таком же сиянии, которое исходило от леди Ингрид. Я удивленно посмотрела и заметила не меньшее изумление на ее лице. Но времени, чтобы по-дружески поболтать о нашем странном белом свечении, не было. Враги нас окружали, черная аура незнакомых магов с коричневыми всполохами буквально заволокла все пространство. И мы с леди Ингрид, словно светлые птицы, сияли своей белизной в центре круга. Я представила огненную энергию на кончиках пальцев и мысленно приказала стихии подчиниться мне. Тут же образовалась искрящаяся белоснежная сфера. Ладонь другой руки я выставила для отражения ударов противника и активировала энергетический щит.

Я не успела перевести дыхание и обрадоваться тому, что у меня все получилось, как град черных дымящихся сгустков полетел в нашу сторону. Огненные сферы, выпущенные врагом, подлетали ко мне и тут же взрывались в воздухе, наталкиваясь на невидимый щит. Одновременно я бросала светящиеся шары в сторону незнакомцев, каждую секунду визуализируя новые. К сожалению, мой первый шар не достиг противника и взорвался в воздухе под натиском чужеродной энергии. Зато моя новая огненная сфера благополучно поразила черного мага в руку. Я услышала его крик, но старалась не отвлекаться, продолжая отражать все новые удары и визуализировать огненные шары. Краем глаза увидела, что леди Ингрид атакует врагов точно такими же белоснежными светящимися сферами и ловко отбивает удары противника.

— Левее, — услышала я голос напарницы и моментально отреагировала, отразив атаку.

— Двигаемся, — скомандовала леди Ингрид.

Я поняла замысел, прижалась к ней спиной, и мы начали медленно двигаться по кругу, поражая противника светящимся огненным потоком. Я заметила, что нам удалось выбить из строя уже двух незнакомцев. Значит, остается семь нападавших. Черные маги ожесточились и стали действовать быстрее. Они подбирались все ближе, сокращая между нами расстояние. Отражая удары и атакуя, я мысленно создала защитный барьер в виде прозрачного купола, которым окружила нас с леди Ингрид. Несколько дымящихся угольных сгустков застряли в моей защите и взорвались, но другие уверенно пробивали мой щит. Опыта боевых действий, чтобы создать более мощную защиту, у меня не было. Мужчины ускорили движение и через несколько секунд полностью нейтрализовали мой световой барьер. Сделать новый мне никак не удавалось, потому что три черных мага поднялись в воздух, сбрасывая огненную лавину нам на головы. Леди Ингрид успела погасить раскаленную лаву вихрем ледяного воздуха с песком. Мощный воздушный поток затянул врагов в воронку и скинул на землю, они откатились от нас на несколько метров, приходя в себя. Из последних сил отражая удары оставшихся в строю магов, я крикнула:

— Может, левитация?

— Нет, нам не подходит, — ответила леди Ингрид, бросая в противника очередной огненный шар. — Их больше, они смогут поразить нас и с воздуха, и с земли. Отвлеки их.

Я вспомнила последнее занятие с Маркусом и спроецировала из центра ладони огненный столб, который обрушился на черных магов, обжигая их ауры. Один из мужчин упал на графитовые камни с криками.

— Хорошая работа, — похвалила напарница.

Она успела создать новый плотный щит. К сожалению, в самый последний момент один из магов бросил в нас огненные стрелы, которые разорвали часть защитного барьера. Горящие искры опалили руку леди Ингрид. Она вскрикнула и ослабила защиту. Мужчины этим воспользовались и ринулись в атаку.

— Меняемся, — крикнула я девушке и заняла ее место.

Старалась не думать, что я делаю и как. Выполняла все движения и пассы на уровне инстинктов, вспоминая уроки и упражнения, которые успели показать мне директора академии. Но у меня не было боевого опыта, я быстро теряла силы. К сожалению, несколько магов уже пришли в себя после наших ударов и вновь встали в строй.

— Выхода нет, надо перемещаться в министерство, — прошептала леди Ингрид. — Нам не справиться, а помощи от монахов и Дариусов явно не будет.

Она выстраивала новый щит, а я произносила слова той песни Борея, которая смогла бы нас на секунду скрыть от противника и позволить переместиться. Но мы не успели раствориться в вихре белых энергий. Я почувствовала знакомые вибрации и увидела, как лиловый огненный поток смертельно поразил двух черных магов. Я поняла, что Маркус рядом. Он стремительно двигался от пещеры в нашу сторону. Неожиданно с неба на врагов обрушился яркий, искрящийся столб огня. Я подняла голову, чтобы понять, кто еще вместе с Маркусом пришел к нам на помощь. К своему огромному удивлению, обнаружила огромного желтого дракона, парящего в небе.

О боже! Настоящий чешуйчатый дракон! С хвостом и клыкастой пастью, из которой извергалось пламя и опаляло все вокруг, превращая камни в пепел. Я не успела как следует удивиться этому волшебству, потому что рядом со мной раздался взрыв. Я отскочила в сторону, в то же время нанося ответный удар. Пока я на секунду отвлеклась, противник не дремал. Вспомнила слова лорда Люциуса: «Враг не будет ждать, пока вы, Арианна, не спеша материализуете огненные шары. Враг будет молниеносно атаковать!» Я сосредоточилась и отразила новый поток огненных сгустков, брошенных на нас с леди Ингрид обозленными магами. Я понимала, что у нас с напарницей был огромный магический потенциал, но и черные маги обладали мощной силой, а главное, боевыми навыками. Рядом с нами раздался еще один взрыв, и три мага были повержены мистическим хвостатым спасителем. Я слышала шелест огромных крыльев над головой, чувствовала жар огня. В голове проносились сотни мыслей: «Кто это? Что это за чудо? Как такое может быть в наши дни?» Я знала, что монахи могут трансформироваться в разных животных, но не в мистических же драконов?

Заметила, как два черных незнакомца стали отступать к узкому проходу между скалами. Мы с леди Ингрид переглянулись и кивнули друг другу. Надо взять их живыми. Мы наступали, окутывая магов белым туманом наших энергий. Неожиданно с неба на них упала огненная сеть, и через секунду враг был заключен в некое подобие светящейся клетки. Мужчины замерли, лица застыли в гримасе. Очевидно, что враг парализован неведомой магической силой и мощным заклятием. Рядом со мной образовался лиловый вихрь, и в тот же момент я оказалась в крепких объятиях Маркуса. Он прижал меня к груди и срывающимся голосом произнес:

— Арианна, слава богам, ты живая! Почему ты не перенеслась домой? Я же сказал тебе…

Он не договорил, потому что заметил, как я подняла глаза к небу. Жених проследил за моим взглядом, и на его лице отразилось удивление. Огненный дракон кружил над нами, спускаясь на угольные камни. Его чешуйки блестели на солнце, огромные крылья поднимали пыль, а из пасти валил дым. Мистическое животное опустилось на землю. Вдруг очертания чудовища стали рассеиваться, словно туман. И сквозь желтую дымку неожиданно проступила фигура монаха Арсения. Я услышала пораженный голос леди Ингрид:

— Это вы? Но как такое возможно?!

— Заклинание изменения и магическая иллюзия, — улыбнулся монах. — И левитация. Обсудим это позже. Вы в порядке, дамы?

— Да, — одновременно ответили мы с леди Ингрид и зачарованно посмотрели на Арсения.

Монах не успел прикрыть свою ауру. Он стоял в ярком свечении белоснежных энергий, которые переливались всеми цветами радуги. Я знала, что у монахов-отшельников такие энергии с рождения. Но я никогда не видела себе подобных. А сегодня обнаружила сразу двух носителей таинственной магии. Мне пока многое было неясно, и возникло много вопросов. Но очевидно одно — и леди Ингрид, и монах Арсений такие же, как я. И конечно же меня поразило превращение монаха в дракона. Я понимала, как действует заклинание изменения. Но одно дело — принять обличье гоблинши или эльфа на несколько минут, а другое — принять вид огненного боевого дракона. Это же какой силы должна быть магия и какой мощи — энергия?

Увидев выражение моего лица, отшельник улыбнулся:

— Вам это тоже доступно. Просто нужны тренировки. А сейчас давайте вернемся в пещеры.

— Что там произошло? — поинтересовалась леди Бьорн.

Монах был немногословен:

— Нападение и битва.

Он деловито подошел к черным магам, лежавшим на земле, начал проверять их пульс и ауры. Затем отрицательно покачал головой:

— Леди, вы хорошо поработали. Выживших нет.

Арсений внимательно посмотрел на руки мужчин, заметил метки на запястьях и вздохнул:

— Маги из Ордена темного ангела.

Во время боя я догадывалась, что это за маги, но все равно вздрогнула, а Маркус лишь сильнее прижал меня к своей груди.

— Сколько их было? — спросил у нас возлюбленный.

— Девять, — ответила моя напарница.

А я едва слышно прошептала Маркусу на ухо:

— Леди Ингрид такая же, как и я. И монах Арсений. Но монахи все такие, а вот у дочери министра эти энергии явно не с рождения…

— Я видел, — почувствовала дыхание Маркуса на своей щеке, — и горжусь тобой, любимая. Я чуть с ума не сошел, когда понял, что на вас напали. Мы с Арсением поспешили на помощь сразу, как смогли. Я не ошибся, помощь монаха оказалась очень эффективной.

— Скорее эффектной, — пробормотала я, вновь вспомнив огнедышащего дракона. — А что случилось с вами в пещерах?

Только сейчас я заметила кровь на лбу и щеке Маркуса. Я провела рукой, прошептала заклинание. И кровь исчезла, а раны тут же затянулись. Жених перехватил мою руку и прижал к губам, целуя ладонь.

— В пещерах была битва. Черные маги напали на братство монахов, охранявших склепы. Мы как раз попали в разгар сражения. Маги, с которыми вы столкнулись у пещеры, видимо, шли им на помощь.

— Кто-то знал о нашем прибытии заранее и решил встретить, — проговорила леди Ингрид, услышав наш разговор.

— Нужно идти в пещеры, — произнес монах и подошел к девушке. Взял ее руку, прошептал заклинание, и ожог тут же исчез.

— Спасибо, я совсем про него забыла, — улыбнулась леди. — А что с этими делать?

Она указала на черных магов, застывших в огненной клетке.

— Их потом заберут ваши люди из отдела по темным делам. Тьер вызвал подкрепление, — ответил монах и подошел к входу в храм.

А мы с Маркусом и леди Ингрид последовали за ним. Жених не отпускал мою руку, я чувствовала его теплые энергии. После того как мы столкнулись лицом к лицу со смертью, все обиды отчего-то испарились. Я не могла больше на него злиться, но решила провести с ним серьезную беседу дома и разобраться, что же все-таки произошло. А сейчас так захотелось прикоснуться к любимому, поцеловать его. Маркус словно почувствовал мой настрой. Он замедлил шаг и, притянув меня к себе, поцеловал в губы. Я не успела ответить на его ласку, потому что он тут же отстранился:

— Люблю тебя, моя строптивица. Хотел бы оказаться сейчас с тобой наедине в нашем доме, но надо идти.

И подтолкнул меня к проходу, придерживая за талию.

Мы вошли в помещение храма. В огромном зале в отполированных временем и людьми каменных стенах и колоннах отражался огонь от факелов. В центре зала на постаменте возвышалась огромная, не менее двадцати футов, каменная скульптура черной богини тьмы Инаны. В дальнем конце зала виднелись арочные проходы. В один из этих проемов вошел монах. А мы последовали за ним по узкому коридору. Только сейчас заметила, что огонь в факелах загорался, как только монах делал следующий шаг. Впереди была непроглядная тьма. Как символично — храм тьмы во имя черной богини Тьмы. И ничего не видно. Мы свернули левее и оказались в огромном зале, выложенном мраморными плитами дымчатого цвета. Здесь было светлее. Но только сейчас я поняла почему. Одной стены не было, и перед нашим взором раскинулись графитовые горы, нежно-лиловое небо и красное солнце. Я обернулась и увидела, что противоположная стена помещения испещрена арками, — то были проходы в склепы. Узкая лестница, вырубленная прямо в скале, вела к пещерам, расположенным несколькими рядами друг над другом. В этих склепах хранились тела преступников, которых империя приговорила к многолетнему проклятию «анабиозус». Их тела были живы, но жизненная энергия словно замерла, а душа пребывала в спячке. У меня перехватило дыхание от мысли, что в одном из склепов хранилось тело главного преступника империи — лорда Адриануса Дариуса. Сына-предателя, сына-убийцы, восставшего против родного отца.

Я услышала знакомый голос лорда Люциуса:

— Слава богам, все живы. Что у вас произошло?

Обернулась и обомлела. По всему залу лежали тела черных магов и монахов-отшельников. Лорд Люциус на коленях стоял рядом с телом монаха в черном балахоне. Вглядевшись в лицо мужчины, а также считав его ауру, я поняла, что для него все кончено. Жизнь и магия покинули тело, а душа ушла в Подземное Царство.

— Да, Арианна, он мертв. Это лидер братства монахов-воинов отец Сайрус, — проговорил директор Люциус, перехватив мой взгляд.

— Я думала, что этих воинов нельзя победить, — заметила я.

— У черных магов очень сильная энергия и магия, пропитанная древними ритуалами, включающими подселение бесов и помощь потусторонних сил, — вздохнул лорд Люциус. — Вы же знаете, что в мире нет абсолютной силы. На каждую мощную магию найдется такая же в противовес.

— Я так понимаю, что нас ждали. Это заговор? Уже выяснили, кто предатель? — Леди Ингрид подошла к мистеру Тьеру.

— Как такового предателя не было, — отозвался тот, проходя мимо тел монахов и черных магов, вглядываясь в лица. — Я проверил ментальную память. Все монахи чисты. Я уже доложил о нападении министру. Сейчас прибудут наши люди из отдела по темным делам, сделают энергетические слепки ауры для следствия и похоронят тела.

— Но как черные смогли пройти через сильнейшую магическую защиту? — нахмурилась леди Ингрид.

— Безусловно, их кто-то пропустил. Скорее всего, им передали секретные заклятия, которые открыли проход, — пояснил мистер Тьер. — Судя по знакам на руках нападавших, это люди из Ордена темного ангела.

— Когда мы вошли, битва была в разгаре, — добавил лорд Люциус, закончив осмотр тела. — Ошибка монахов состояла в том, что они понадеялись на свои силы и не передали сигнал о помощи.

— Возможно, они не ожидали такого количественного преимущества со стороны врага, — добавил Маркус. — Одиннадцать монахов-воинов против почти тридцати черных магов. Противник понес большие потери, в живых остались лишь трое. И то — условно в живых. Из монахов выжили четверо. Если бы мы пришли хотя бы на несколько минут раньше…

— Этого уже не изменить, — перебил его Арсений. — Не забывайте, что у входа в храм было еще девять черных магов. Наши леди молодцы, достойно отразили удар.

От этих слов моя гордость взлетела до небес, точнее, до потолка пещеры, и тут же с грохотом упала, когда лорд Люциус заметил:

— Боюсь, что без вашей с Маркусом помощи они бы не справились.

От такой несправедливости я уже хотела ментально транслировать нашу битву для директора Люциуса. Чтобы он убедился, как леди отважно сражались и без помощи драконов. Но мистер Тьер меня опередил:

— Господа, через несколько минут здесь будут мои люди. Если мы хотим, чтобы нам не мешали обследовать пещеры, давайте пройдем внутрь. И проверим то, ради чего мы прибыли. Необходимо понять, зачем устроили эту битву черные маги. Что они хотели от нас скрыть.

— Прошу, — без лишних церемоний произнес монах и указал рукой на узкую лестницу, высеченную в скале.

Мы поднялись, преодолев первый ярус, затем второй, четвертый, и наконец, остановились на шестом — предпоследнем. Арсений возглавлял нашу процессию, а мы с Маркусом замыкали ряды. Я обратила внимание, что лорд Люциус и леди Ингрид вели себя друг с другом будто чужие. Неужели настал конец романтическим чувствам или леди вновь потребовала от директора невозможного? Мой жених, не в пример родственнику, несмотря на нашу ссору, поддерживал меня за локоть, не отпуская ни на секунду. Удивительная вещь наши чувства. Еще сегодня утром во мне кипела обида, разжигая пламя в душе. И я придумывала разные способы мести. Представляла, как буду прогуливаться под руку с Рисом по Дэву и «случайно» встречу Маркуса. Как жених разозлится, а я укажу ему на прогулки с леди Кариной. Понимала, что это детская месть, но так легче переносить боль. Чуть позже возле черного храма я пришла к выводу, что, скорее всего, лорд Блейк подмешал зелье в вино, поэтому Маркус и совершил столь глупый поступок. И всей душой желала разобраться в случившемся. Но именно сейчас мне не хотелось ни в чем разбираться. Я думала лишь о том, что мы оба живы и все, чего я желаю, — это забыть нашу ужасную ссору. И прижаться к любимому, вновь ощутив его нежность.

Вспомнила, как испугалась сегодня, когда на нас напали черные маги. И сразу же подумала о Маркусе и о том, как он пытался предупредить меня об опасности. Все обиды отступали на задний план перед чувством возможной потери и какой-то щемящей сердце любви. Я впервые задумалась о том, можно ли было до сегодняшнего дня назвать мои чувства к Маркусу любовью? И честно себе призналась, что вряд ли. Влюбленность, желание, притяжение. Но настоящее чувство я испытала только сейчас, когда все показалось мелким и незначительным перед лицом возможной утраты близкого человека. Но когда мы вернемся в Дэв, я обязательно выясню причины поведения Маркуса. И уж я устрою любезной леди Карине все бородавки империи на носу. Чтобы у этой дамы даже мыслей не возникало зариться на чужих женихов. После сегодняшнего боя во мне появилась неведомая ранее решительность. Пока поднималась по лестнице, я мысленно продумывала план мести леди Карине и дорогому дяде Блейку. К сожалению, додумать свой план до конца мне помешал монах. Он резко остановился около входа в один из склепов. Опять я услышала слова знакомой песни Борея, которую монах использовал как заклинание. Мрак рассеялся, зажглись факелы, а мы вошли внутрь.

Посредине пещеры на постаменте стояла гробница из прозрачного кварца. А с каменного потолка склепа спускались тяжелые железные цепи, прочно придавливая когтистыми лапами «ложе» к постаменту. Внутри гробницы лежало тело мужчины, облаченное в черный балахон. Мы обступили возвышение, я прижалась к Маркусу, а он крепче меня обнял. В помещении было холодно, мрачно и страшно. В звенящей тишине раздался голос монаха Арсения:

— Здесь покоится ближайший соратник лорда Адриануса — лорд Россетти.

Я совершенно не хотела смотреть на предателя, но взяла себя в руки и начала изучать тело мага и ауру. И сразу же почувствовала — что-то было не так.

— А почему он весь почернел? — поинтересовался лорд Люциус, который ближе всех стоял к постаменту.

Я тут же приблизилась к гробнице и увидела, что лик мага почернел, а весь он словно сжался и стал похож на мумию. Я поняла, что не так: аура тоже почернела и на ней явно проступали коричневые разводы, характерные для черных магов. Я перевела взгляд на монаха, наши глаза встретились, и он кивнул:

— Да, леди Арианна, я вижу то же, что и вы. Попытка проведения ритуала возвращения души. Черная магия.

Леди Ингрид подошла ближе, рассматривая тело:

— Попытка была неудачная. Маг мертв, а душа сожжена.

— Как такое возможно? — спросил Маркус.

Монах пояснил:

— Такое возможно, когда с помощью ритуала гоетии душу призвали из Царства Теней, но она так и не нашла пристанища среди живых. Другими словами, душа не смогла соединиться с телом.

— Так, тут все ясно, — деловито проговорил мистер Тьер и показал рукой на выход. — Давайте пройдем в другие пещеры, а эту запечатаем. Позже мои люди все здесь детально изучат.

Мы согласились, желая поскорее покинуть склеп и страшную находку. Наша группа перешла к соседней пещере. А я повернула голову и посмотрела вниз. Лучше бы я этого не делала. С высоты было жутковато видеть зияющую дыру в стене с видом на графитовые горы, темнеющий, словно бездна, пол и тела убитых магов и монахов. Я тут же отвернулась, когда услышала голос отшельника. Он уже распечатал заклинанием вход в склеп, и мы вошли внутрь. Все выглядело так же — факелы на мрачных стенах, прозрачный гроб на постаменте, закрепленный сверху цепями. И тело внутри. Я подошла ближе, посмотрела на профиль крупного черноволосого мужчины, мирно спящего на прозрачном ложе. И громко вскрикнула. Передо мной лежал носатый маг из кофейни. Тот самый, который давал распоряжения дяде Блейку.

— Это еще один ближайший соратник лорда Адриануса — Владемир Драгон, — произнес мистер Тьер.

— Это тот самый маг, с которым встречался лорд Блейк, — сказала я.

А тот переспросил, впившись в меня взглядом:

— Вы уверены, леди Арианна?

— Абсолютно, — кивнула я.

— Что ж, это многое объясняет, — пробормотал мистер Тьер, а Маркус тут же поднял бровь в ожидании разъяснений.

Руководитель отдела по темным делам вздохнул, нервно проведя рукой по коротким волосам:

— Описание лидера Ордена темного ангела совпадает с лорд… с телом лорда Драгона.

— И вы с Феликсом молчали? — спросил Маркус, не скрывая раздражения.

Мой жених злился, синие чешуйки начали проступать у глаз, а взгляд потемнел.

— Арианна рассказала вам про незнакомца, с которым встречался Блейк. Почему вы нам не сообщили, что сведения Арианны полностью совпадают с вашими агентурными данными?

— Министр Феликс просил ни с кем не обсуждать эту информацию, пока мы не будем полностью уверены. — Мистер Тьер выглядел как провинившийся школьник.

А Маркус произнес слова, не предназначенные для женских нежных ушей.

Я же подошла ближе к постаменту и стала разглядывать носатого незнакомца из кофейни. Мне стало любопытно, как же я могла его видеть в переулке, если тело черного мага все время находилось здесь? Всматриваясь в лицо и ауру мужчины, я не почувствовала пульс и биение сердца. Как такое возможно? Я знала, что под действием проклятия «анабиозус» тело не умирает, а находится в длительной спячке. Я уже хотела высказать свои предположения вслух, но леди Ингрид опередила меня. Она прочитала заклятие, и на наших глазах фигура мужчины рассеялась, словно туман.

— Магическая проекция. Иллюзия, — вздохнул монах.

На лицах директоров читалось удивление, мистер Тьер внимательно рассматривал опустевший прозрачный саркофаг.

— Именно это и хотели скрыть черные маги. Вот почему на нас напали, — задумчиво произнес лорд Люциус.

— Почему же никто из охраны не почувствовал, что в склепе нет тела, а лишь мираж? — спросила леди Ингрид у Арсения.

— Обычно монахи не проходят внутрь и не проверяют сами склепы, если магическая защита не нарушена, — объяснил тот. — Защитная магия на входе не повреждена.

— Как такое возможно, что защитная магическая печать на месте, а тело исчезло? — Лорд Люциус никак не мог успокоиться.

— Думаю, из склепа никто и не выходил, — предположил Арсений. — Черные маги смогли вернуть душу в физическое тело на расстоянии. И Владемир Драгон перенесся в своих энергиях из пещер в другое место.

— Разве для проведения обряда переселения души не нужно тело? — усомнилась леди Ингрид.

— Нет, если есть кровь и ближайший родственник, — ответил монах.

— Видимо, лорд Драгон был очень сильным магом, раз смог создать такую достоверную магическую иллюзию, — проговорила я, не отрывая взгляда от опустевшего саркофага.

— По крайней мере, теперь мы знаем, кого нужно искать. Осталась последняя пещера. Боюсь, мы застанем там подобную картину, — нервно бросил нам через плечо следователь Тьер и первым покинул склеп.

Мы поднялись по лестнице и вышли на верхнюю площадку, где располагалась единственная пещера. Едва пройдя сквозь магическую защиту внутрь и бросив взгляд на постамент, я сразу же поняла, кто находится в этом склепе. Черные с проседью волосы, орлиный нос, твердый подбородок. Все члены клана Дариус были похожи между собой, однако этот мужчина являлся копией императора Юлиана, но чуть старше. Семейное сходство не вызывало сомнений — перед нами лежал лорд Адрианус Дариус.

Помещение в несколько раз превосходило размерами предыдущие склепы. Липкое ощущение страха так и норовило пробраться под кожу. Здесь было прохладно, но мне казалось, что я задыхаюсь, мне нечем дышать. Если бы не надежные руки Маркуса, я бы упала, потеряв сознание. Мужчина в прозрачном саркофаге выглядел словно живой. Я посмотрела на лорда Люциуса и увидела брезгливость на его красивом лице. Каково это — находиться рядом с убийцей своих родителей?

Леди Ингрид прошептала слова заклятия. Все замерли в ожидании, что тело Адриануса Дариуса исчезнет, оказавшись магической иллюзией. Но… ничего не произошло.

— Как ни странно, здесь все в порядке, — прошептала леди Ингрид, осматривая саркофаг. — Тело в состоянии «анабиозуса», эфирная нить, которая связывает душу и тело, на месте.

Я обратила внимание, что серебристую эфирную нить окутывала едва уловимая глазу черная дымка. Прищурилась и подошла ближе. Да нет, показалось. В таком полумраке и при такой защитной магии даже внутренним зрением не все рассмотришь.

— Странно, — задумался мистер Тьер. — Черные маги в первую очередь должны были освободить своего лидера — лорда Адриануса, а не его соратников. Но зачем-то они похитили его кровь из хранилища. Возможно, еще не успели оживить.

Тут он на секунду замер, затем проговорил:

— Нам пора. Мои люди ментально связались со мной — сотрудники отдела по темным делам только что прибыли в пещеры. Если вы здесь не заметили магического воздействия, остальное обсудим на совещании у министра. А сейчас следователи должны поработать в пещерах.

Все с облегчением кивнули и поторопились к выходу. Очевидно, что не только мне хотелось быстрее покинуть это зловещее место и забыть о нападении и склепах.

Мы уже проходили по узкому коридору к выходу, как вдруг я услышала тихий голос леди Ингрид:

— Арианна, нам надо кое-что обсудить. Наедине.

Разумеется, я сразу же поняла, что хочет обсудить дочь военного министра. Я тоже с нетерпением ждала этого разговора. Не каждый день встречаешь себе подобных. Одно дело — увидеть схожую магию у монахов-отшельников, в которых такая сила проявляется с детства и они являются для всех чуть ли не святыми. Но леди Ингрид явно не относилась к этой категории магов.

— Я сообщу вам время и место, — сказала дочь военного министра и первой вышла из храма, пройдя чуть дальше и свернув в ущелье.

Мы с директорами академии покидали черные пещеры последними. Храм богини Инаны уже не казался мистически прекрасным. Теперь он был пугающе ужасным. Если бы меня спросили, как выглядит Подземное Царство, то я не задумываясь ответила бы, что оно похоже на храм у подножия Черной горы. Не успела я опомниться, как Маркус обнял меня за плечи и перенес в лилово-серебристых энергиях в наш коттедж. Благо из министерства пришло подкрепление, охранную магию сняли, и нам не надо возвращаться обратно пешком через узкое ущелье.

Уже стемнело, когда экипаж вывез нас за черту города. В свете тусклых фонарей горгульи и химеры на фасадах домов казались ожившими тенями, преследовавшими нас на протяжении всего пути. Череда трех- и четырехэтажных особняков закончилась, и сейчас мы ехали по улочке, где на обочине притулились небольшие одноэтажные домишки. Проезжая мимо заброшенных жилищ, я вспоминала, как в первый раз приехала в Дэв и увидела эту часть города. Мысленно представила картинки родного южного Райе с белыми фасадами зданий и яркими черепичными крышами. Даже поздними вечерами в моем городе можно было спокойно гулять и не думать о безопасности. В Темном Царстве опасность найдет тебя даже днем.

Экипаж остановился рядом с одноэтажным домом, давно покинутым хозяевами. Сквозь приоткрытые железные ворота я увидела, что в небольшом дворике столпились мужчины. Присмотревшись, обнаружила, что все они были одеты в одинаковые черные костюмы с серебристыми повязками на рукавах с надписью «Охрана города». От группы отделился плотный служащий невысокого роста и подошел к нам:

— Лорд Маркус, мы старались ничего не трогать до вашего приезда. Труп адепта в комнате.

При слове «труп» я вздрогнула, а Маркус приобнял меня за плечи и произнес в ответ:

— Знакомьтесь, мистер Ветров. Это моя невеста леди Арианна, она преподает в академии и участвует в расследовании. Думаю, со следователем по особо опасным темным делам леди Ингрид вы знакомы.

— Очень приятно. Я — Максим Ветров, руководитель службы охраны Дэва, — кивнул мне мужчина и жестом пригласил нас в дом. — С леди Бьорн мы, разумеется, знакомы.

Маркус шел рядом, а я улыбнулась, вспомнив слова о том, что я участвую в расследовании. Любимый уже смирился с моим любопытством и решил, что лучше он возьмет меня с собой, чем я потом всю ночь буду вытрясать из него подробности.

В старом доме давно никто не жил. Мы прошли в комнату с обтрепанными обоями и одиноким диваном на подкошенных ножках. На полу стояли толстые свечи в железных кружках, явно оставленные сотрудниками охраны. Один из них подошел к мистеру Ветрову и передал факел. По всей видимости, электричества в доме не было, так что наша магия могла лишь зажечь огонь. Только сейчас я заметила тело на полу. Юноша лежал, подогнув под себя ноги. Одна рука откинута в сторону, а другая прикрывала голову. Когда мистер Ветров поднес факел ближе к телу, я увидела, что на голове адепта зияет жуткая рана, а лицо залито кровью. Тем не менее нам удалось рассмотреть знакомый профиль. Сомнений быть не могло — перед нами лежал мертвый адепт Родригес.

Леди Ингрид склонилась над юношей, рассматривая рану.

— Странно, обычный удар. Магию вроде не применяли. Почему он не сопротивлялся? — задала вопрос леди-следователь.

Мистер Ветров присел на корточки:

— Предполагаю, он знал того, с кем была назначена встреча. И не боялся. Не ожидал удара. Поэтому и не успел применить магию или выставить щит. Возможно, его поджидали двое. Один отвлекал, другой наносил смертельный удар.

— Я тоже думаю, что Родригеса поджидали двое, — согласился Маркус, присмотревшись к телу. — Причем один из них был сильный маг, который смог заблокировать магию студента.

— Да, сработали чисто, — кивнул мистер Ветров. — За исключением одного — на рукаве жакета юноши осталась нашивка академии. Если бы не она, мы бы еще долго могли выяснять личность убитого.

— Вряд ли в этом была их ошибка, — ответила леди Ингрид.

Она взяла одну из свечей и ходила по комнате, рассматривая скудную мебель, затертый ковер и рваные обои на стенах.

— Ошибка в том, что тело обнаружили так скоро. Кстати, кто это был?

— Местные юноша и девушка решили уединиться в заброшенном доме. Родители запрещали им видеться, вот они и нашли место для тайных встреч. — Мистер Ветров указал на одиноко стоявший диван. — Девушка до сих пор успокоиться не может. Она первая увидела труп. Точнее, она споткнулась и упала на труп студента.

— Ужас какой, — пробормотала я.

В темном заброшенном доме с жуткой мебелью и затхлым запахом, да еще и на мертвеца наткнуться. Это ж надо было догадаться назначить романтическое свидание в таком месте.

— Арианна, ты видишь ауру Родригеса? Что-то можешь сказать? — спросил Маркус.

Я присмотрелась и заметила исчезающую коричневую окантовку вокруг побледневшей ауры адепта. Окантовка на наших глазах тускнела, о чем я незамедлительно сообщила спутникам, добавив:

— К адепту применили проклятие «стазис». Очень похоже на случай с кулинаром Свити в Аркусе.

— Значит, проклятие все-таки было. Убийцы хотели замаскировать свое преступление под обычную физическую расправу, — процедил мистер Ветров. — Нужно сделать слепок ауры студента и передать следователям-некромантам. Хотя после «стазиса» это бесполезно.

— И надо допросить его подругу. Как ее там? — Леди Ингрид осмотрела комнату и подошла к нам с Маркусом.

— Джулия Дрейк, — ответила я и кое-что вспомнила. — В своем разговоре с Дрейк адепт Родригес упоминал, что общается с важными людьми. Чуть ли не с самим министром. И уверял подругу, что его ждет блестящая карьера, если они выполнят все так, как просят эти люди. И помните, я рассказывала, что носатый маг, точнее Владемир Драгон, говорил дяде Блейку о том, что надо избавиться от студента? Теперь понятно, кого он имел в виду.

— Ты думаешь, в этом тоже замешан Блейк? — нахмурился Маркус.

А леди Ингрид тут же добавила:

— Вы подозреваете, что адепта убил лорд Блейк?

— Не думаю, что он способен на убийство. Не своими руками, — ответила я. — Но уверена, что он знает преступников.

— Обязательно поговорю с отцом, попрошу дать разрешение допросить министра по специальным проектам. — Леди Ингрид подошла к руководителю службы охраны Дэва. — Жду вашего отчета. Можете прислать мне срочным магписьмом. И необходимо вызвать родственников Родригеса.

— Мы узнали, что он является двоюродным племянником лорда Хеднара, — сообщил мистер Ветров. — Родителей у Родригеса нет, только сестра — Таня Родригес.

Что-то знакомое послышалось мне в этом имени, я задумалась, а Маркус пояснил:

— Таня Родригес — это жена Кристиануса. Бывшая жена. Помнишь, мы видели ее на банкете в честь праздника бога Оверона?

Я вспомнила миловидную девушку, которая скромно сидела рядом с семьей лорда Хеднара.

— Думаю, нам стоит допросить и лорда Ульфа Хеднара, — вздохнула Ингрид Бьорн, очевидно представив, как непросто получить разрешение на допрос влиятельных сановников империи.

Сразу же после разговора со следователем мы покинули неприятный дом и заброшенный район. В доме Маркуса леди Ингрид прошла в кабинет, откуда переместилась в Аркус. Я решила, что в два часа ночи неприлично будить друзей, и осталась в коттедже жениха. К тому же мы договорились, что на днях я перееду к нему. Зачем же откладывать это событие?

Оказывается, Маркус уже перенес мои вещи и развесил в массивном шкафу в спальне. Все-таки какая полезная вещь эта бытовая магия, надо попрактиковаться в свободное время с крупногабаритными предметами. Я нашла в шкафу свою ночную сорочку и проскользнула в ванную комнату. Через четверть часа я подошла к кровати. Маркус уже ждал меня, откинув край одеяла. Обратила внимание, что на нем были надеты лишь пижамные брюки. Смущаясь, я рассматривала сильные мужские руки, литые мышцы плеч и груди, темную дорожку волос, спускающуюся вниз под пояс брюк. Судорожно вздохнула и услышала смех жениха. Он притянул меня к себе, и я щекой почувствовала горячую кожу и учащенное биение сердца.

— Если ты еще на меня так посмотришь, боюсь, что ночью нам будет не до сна, — прошептал Маркус. — Мне ты тоже больше нравишься без одежды.

Он поцеловал меня в висок, скользя губами по щеке и спускаясь ниже. От нежных поцелуев в шею я застонала:

— Маркус, прошу тебя…

— «Прошу, продолжай» или «прошу, остановись»? — хриплым голосом поинтересовался возлюбленный.

— Остановись, — вздохнула я, — иначе мы не уснем. А я очень устала. Да и случай с Родригесом не располагает к романтической ночи.

Я положила голову на его плечо, устраиваясь поудобнее. Услышала разочарование в голосе:

— Жаль, но ты права. У нас еще будет много бессонных ночей. Но сейчас сон — лучшее решение.

Я погрузилась в прекрасный сказочный мир, но странный хрип, похожий на карканье, вернул меня в реальность. Маркус уже проснулся и стоял возле шкафа. Заметила, что он переоделся в серые брюки и черную рубашку. Разочарованно вздохнула, вспомнив его ночное одеяние.

— Просыпайся любимая, уже восемь. — Жених подошел к постели и склонился надо мной, целуя в нос.

— А что это так противно каркает? — возмутилась я, оглядывая комнату.

Маркус усмехнулся и показал рукой на стену. Только сейчас я обратила внимание на серебряные часы с искусной чеканкой. В центре мерцал циферблат и серебрились стрелки, а наверху из маленькой дверцы вылетал блестящий дракон, размахивал железными крыльями и издавал хриплые звуки.

— Кошмар какой-то. Орет, словно ему хвост прищемили, — пробормотала я. — Это тоже твоих рук дело? В смысле твоя механическая поделка?

— Да, механические заводные часы, — гордо поведал Маркус, любуясь своим детищем. — Особенно удалась птица.

Я с сомнением посмотрела на эту удавшуюся «птицу» и решила, что позже помагичу над ее усовершенствованием.

— Какие у тебя планы на сегодня? — спросил Маркус.

— Утром я принимаю у студентов зачет по травологии, а в четыре встречаюсь с леди Ингрид в роще рядом с нашим коттеджем. Точнее, рядом со вторым коттеджем, — уточнила я.

— Хорошо. — Маркус кивнул и на выходе из комнаты сообщил: — А я в это время встречаюсь с ее отцом. Очередное совещание у министра. До дня присяги императору осталось две недели, а тут столько событий. Радует, что ежедневные занятия в академии закончились. Осталось только экзамены у адептов принять. Будем почаще перемещаться в Аркус, чтобы поддержать отца перед выборами. Ты согласна?

— Да, — ответила я покорно, хотя не испытывала никакого желания вновь оказаться во дворце в непосредственной близости от леди Моренны и лорда Блейка.

Но ничего не поделаешь — куда любимый, туда и я.

Рассматривая свой гардероб, обнаружила шелковое платье в рыжий цветочек. Что-то я раньше его не видела.

— Маркус, — грозно сказала я, и жених задержался в дверях, — ты опять покупаешь мне новые наряды? Я не успела примерить те, что ты приобрел для меня в Аркусе.

— Любимая, — улыбнулся он, — то были весенние наряды, а это летние. И, кстати, мне нравится твой выбор, очень подходит под цвет волос.

Маркус хитро подмигнул и вышел. Уже на лестнице услышала его голос:

— И вечером ты наконец-то идешь со мной в ресторацию. Приглашаю тебя на романтическое свидание!

Я вновь обратила взор на одежду в гардеробе. Придется выбрать еще одно платье, для вечернего выхода. Не могу же я обидеть жениха. Подаренные им наряды нужно примерить хотя бы по разочку.

Последние занятия и зачеты прошли без особых приключений. А после обеда Маркус пригласил меня в свой кабинет для беседы с адептами. Я поднялась пешком на мансардный этаж и застала в комнате студентов Брука, Буковски и Дрейк. Они сидели в креслах у окна с печальными лицами, а Джулия Дрейк всхлипывала и вытирала глаза платком. Им уже рассказали о смерти Альвеса Родригеса. Следователь Тьер тоже находился в кабинете, его лицо не выражало никаких эмоций.

— Арианна, проходи. — Маркус жестом предложил мне присесть в кресло, а сам расположился на стуле рядом с мистером Тьером. — Утром студентам сообщили о смерти Родригеса.

На последних словах Джулия Дрейк протяжно завыла, словно раненый зверь. Студентка Буковски перегнулась через подлокотник и обняла подругу. А я открыла сердечную чакру, и моя энергия плавно перетекла к адептке Дрейк.

— Я понимаю, как вам тяжело, — проговорил Маркус, — но следователю необходимо задать несколько вопросов. Мы не стали приглашать родителей. Я и леди Арианна представляем здесь ваши интересы как преподаватели академии.

Мистер Тьер тут же приступил к делу:

— Мы ранее обсуждали случай с профессором Морготтом. Вы все подтвердили, что адепт Родригес предложил солгать и оклеветать профессора. Прошу вас подумать и вспомнить, кто попросил адепта Родригеса об этой услуге?

Студенты молчали, переглядываясь друг с другом. Маркус ласково попросил:

— Вспомните, пожалуйста, с кем встречался адепт? Что он вам рассказывал? Это очень важно.

Первой заговорила Джулия Дрейк:

— Да он особо ничего и не рассказывал. Лишь обмолвился, что общается с важными людьми. Вроде бы с каким-то министром. И эти люди попросили оказать услугу, посулив в дальнейшем взять на работу в министерство.

— Какую услугу? — уточнил мистер Тьер, вонзившись взглядом в адептку.

— Ту самую, — всхлипнула Дрейк. — Чтобы я завлекла профессора в свою комнату и предложила ему чай. После этого профессор Морготт должен был проспать до утра и опоздать на лекции. А мы всем сказали, что видели, как профессор общался с Альвесом перед началом занятий.

— Что было в чае? Зелье? — с напором спросил мистер Тьер.

— Наверное. — Джулия Дрейк пожала плечами. — Альвес передал мне порошок и попросил подсыпать в напиток. Сказал, что мы не навредим, просто профессор Морготт ничего не будет помнить.

— Кто дал порошок Родригесу? — вкрадчиво поинтересовался Маркус.

— Эти люди и дали, — ответила адептка и прищурилась, будто что-то вспоминая. — Кстати, их познакомил дядя Альвеса, мистер Хеднар. Ах да! На встрече была женщина. Альвес с ней виделся еще один раз, утром в тот день…

— В день, когда было наложено проклятие? — Следователь тут же напрягся, напоминая бульдога, готового наброситься на жертву.

— Да, — кивнула Дрейк. — Утром перед занятиями он зашел в мою комнату убедиться, что профессор спит. И Альвес сказал, что в роще рядом с академией у него назначена встреча с той женщиной. Я попросила взять меня с собой, а он разозлился. Кричал, что вообще не должен был ничего рассказывать…

И Джулия Дрейк вновь разрыдалась. А мы с Маркусом и мистером Тьером переглянулись. Похоже, именно эта женщина из рощи и наложила на студента проклятие «анабиозус» с отложенным действием. И кто эта дама, мы тоже догадывались. Очевидно, что черные маги использовали адепта в своих целях и не собирались оставлять в живых.

— А как вел себя Родригес, когда вернулся в академию? — спросил Маркус.

— Да мы особо и не виделись, — хмыкнул Брук. — Он пришел перед началом занятий. Но вел себя странно. На вопросы отвечал невпопад, взгляд был какой-то стеклянный…

— Да, я тоже заметила, что у него было странное выражение лица, — добавила адептка Буковски. — Смотрел словно сквозь тебя.

— И еще он бросил фразу, что белым теперь придется вернуться в свою глубинку. А директорам — с позором уйти из академии, — тихо сказал Брук и смутился.

Макркус вздохнул, а я поняла, что наши догадки подтвердились — директоров пытались дискредитировать.

— А за день до смерти адепт с кем-нибудь встречался? — задал следующий вопрос мистер Тьер.

— Он больше ничего мне не рассказывал, — сквозь слезы пролепетала Джулия Дрейк. — Лишь похвалился, что там, наверху, оценили его работу и назначили беседу с важным человеком. И обещали принять в ряды какого-то ордена…

Адептка забилась в истерике.

— Я же его любила! — кричала она сквозь рыдания. — Я готова была все для него сделать! Даже терпеть гнусные сплетни про себя и профессора! Альвес же обещал, что женится на мне после академии! Как же теперь?!

Мне было жаль девушку. Она была наивна или глупа. И, похоже, действительно любила Родригеса. Я вновь направила свои энергии на ее сердечную чакру, чтобы хоть немного облегчить боль и страдания.

Мистер Тьер понял, что больше ничего не добьется от студентов.

— Что ж, спасибо за важные сведения. Если вас кто-то будет расспрашивать о Родригесе, срочно свяжитесь со мной или с лордом Маркусом. И возвращайтесь домой.

— Студенты уже сдали экзамены досрочно и сегодня должны покинуть академию. — Маркус подошел к двери. — Спасибо, адепты, вы свободны.

Студенты торопливо покинули кабинет, а господин Тьер посмотрел на директора:

— Много косвенных улик, но до сих пор нет доказательств. Наши следователи изучили слепки ауры Родригеса и кулинара Свити. Различили тени черных магов. Похоже, это были спланированные убийства. Сначала преступники применили к жертвам проклятие, потом — физическую расправу. Рассчитывали, что тела обнаружат не сразу. А следы проклятия к тому времени должны были исчезнуть.

— Но мы пришли вовремя и заметили на ауре магические следы, — продолжила я мысль следователя.

— Да, леди Арианна. Вы пришли вовремя. — Неожиданно мистер Тьер улыбнулся, но потом серьезно произнес: — Но прошу вас больше не участвовать ни в каких расследованиях самостоятельно. Если что-то заметите, сразу же вызывайте меня.

— И держись подальше от Блейка, дорогая. Не вздумай за ним следить. Этим займутся специально обученные люди, — строго приказал Маркус.

Я хотела возразить, но вспомнила, что опаздываю на встречу с леди Ингрид. Попрощалась и покинула главный корпус, направившись в сторону второго коттеджа. Мне было жаль глупого амбициозного мальчишку, который поверил обещаниям министра. И я даже догадывалась, кто был тем министром. Поглощенная мыслями и новыми планами, я подошла к лавочке в рощице и заметила одинокую фигурку подруги. Этайн поднесла палец к губам:

— Тише, сейчас самое интересное начнется…

Только я хотела спросить, о чем она, как из окна третьего коттеджа услышала знакомые голоса. Очевидно, перед тем как встретиться со мной, леди Ингрид решила забежать к директору Люциусу и выяснить с ним отношения. Ощущение дежавю не покидало меня. Я уже слышала подобный разговор на лестнице в академии. Только женщина была другая.

— При чем здесь любовь, Люций? — с раздражением проговорила леди Ингрид. — Мы говорим о клановом браке, о союзе двух виднейших семейств. Каждый будет заниматься своим делом, в постели мы устраиваем друг друга. Что не так?

— Все, дорогая. Все не так. Я не собираюсь жениться. Я сразу обозначил тебе наши отношения. Ты красивая, свободная, умная. Мы хотели доставить друг другу наслаждение. Но о большем речь не шла.

Мы с Этайн посмотрели друг на друга и закатили глаза. Вроде бы лорд Люциус опытный умный мужчина. Но каждый раз наступает на одни и те же грабли. Я уж не знаю, что он там шепчет своим женщинам ночами, но каждой явно дает какую-то надежду на то, что именно она окажется особенной. Той, что сможет приручить и захомутать дикого лорда.

— Люций, все так и было, пока о наших отношениях не узнал отец… — продолжила леди-следователь.

А моя подруга прошептала:

— О, а это уже интересней!

— Ты же понимаешь, он старой закалки, со своими жизненными принципами, — убеждала леди Ингрид нашего директора. — Отец давно хотел подыскать мне мужа из нашего круга. Я в принципе не против. И была уверена, что и тебе понравится эта идея.

Я тут же вспомнила раздражение министра на последнем совещании. Но, оказывается, лорда Феликса возмущали не сами отношения дочери и свободолюбивого брата императора, а то, что у этих отношений не было официального статуса.

— Нет, Ингрид, — в голосе лорда Люциуса прозвучали гневные нотки, — мне эта идея не понравилась. Прости, но я не женюсь.

— А если у нас будет наследник? — поинтересовалась дама.

— Но у нас нет наследника, — замешкавшись, ответил маг.

— Номер не прошел, — хмыкнула Этайн.

— Ага, ни властным папой, ни наследником такого не проймешь, — буркнула я.

Мы услышали, как леди Ингрид крикнула:

— Тогда сам разбирайся с отцом! Я отхожу в сторону. Навязываться не буду. И помогать не стану, когда отец схватит тебя за горло. Ты еще не знаешь его характер, он просто так не откажется от задуманного!

Мы услышали, как в доме хлопнула дверь. Вскочили с лавочки и не сговариваясь добежали до входной двери второго коттеджа.

— Сделаем вид, что мы только вышли, — заговорщически шепнула Этайн. — Знаешь, а мне его даже жалко. Выбирал бы себе подруг из низших слоев общества. Хотя о чем я. То, что он делает, — это распущенность богатого лорда. Просто его обаяние перевешивает его пороки.

— Рано или поздно он попадется, — вторила я подруге. — Мало ему родственницы лорда Блейка, так он еще и с дочерью военного министра смог испортить отношения. Кстати, о чем это говорила леди Ингрид? Что министр «схватит его за горло»? Как директору Люциусу может навредить лорд Феликс? Он, конечно, из знатного рода, но лорд Люциус — брат императора.

Ведьма пожала плечами и хотела что-то ответить, но тут мы увидели белокурую красавицу, которая торопливо покидала третий коттедж. Я попрощалась с Этайн:

— До завтра! Потом к тебе загляну, все расскажу.

— Я правильно понимаю, что ночевать ты опять не придешь? — фыркнула эльфийка. — Вижу, примирение с женихом идет успешно.

— Все тебе расскажу. — Я махнула рукой на прощанье, идя навстречу леди Ингрид и тайнам, которые та должна была мне поведать.

Заприметив меня, дочь военного министра улыбнулась какой-то вымученной улыбкой. В ее глазах стояли слезы. Увидев мое выражение лица, она усмехнулась:

— Вы все слышали, Арианна. Не так ли?

Я не могла, да и не хотела лгать:

— Да, извините. Я услышала уже конец вашего разговора, окно было открыто.

— Глупость какая-то, — пробормотала дочка министра. — Я не рассматривала наши отношения всерьез. Но отец так обрадовался, когда узнал, что я встречаюсь с братом императора. Он давно хотел выдать меня замуж и подыскивал подходящего кандидата. Отец полагает, что лорд Люциус отлично подойдет. Я согласилась с его доводами. У меня есть любимое дело, как и у Люция. Так же, как и он, я не верю в любовь. Брак по договоренности — то, что нам нужно.

Мы шли по тропинке в лес. Лапы елей и кроны дубов придавали зарослям сказочную дремучесть. Леди Ингрид шмыгнула носом, а я протянула ей платок.

— Спасибо. Вообще-то я не собиралась замуж, — пояснила леди-следователь. — Мне всегда хотелось заниматься каким-то важным делом. И это точно не роль жены. Отец меня поддержал в выборе работы, всегда советовал развивать мою магию. Вы же знаете, у женщин из темных кланов нет больших магических способностей. Тем более что во мне проявилась белая магия, как у матери.

— А когда же у вас проявились магические способности, нехарактерные ни для белых, ни для темных магов? — поинтересовалась я, приближаясь к заветной теме и отвлекая леди Ингрид от ненужных мне разговоров про лорда Люциуса.

— О, Арианна, вот мы и подошли к разговору о наших магических способностях? — Девушка усмехнулась и указала мне рукой на лежащее на земле дерево. — Если честно, я была крайне удивлена, когда увидела у вас знакомые энергии.

Мы присели на дерево, чтобы в тишине леса спокойно, можно сказать, по-женски, поболтать о нашей странной магии. Я всегда думала, что подобный разговор произойдет в более торжественной обстановке. Однажды я встречу сильного таинственного мага, который поведает мне о древних богах или мистических перевоплощениях. Ну или еще о чем-то таком волшебном. А в действительности мы с моей ровесницей, словно две подружки, сидим в обыкновенном лесу среди жучков, мошкары и щебетания птиц. И леди Ингрид обыденным тоном вещает мне о тайнах.

— Арианна, что вы знаете о нашей магии? — Этот вопрос застал меня врасплох, оторвав от непрошеных мыслей.

Я решила, что нет смысла что-либо скрывать. Поэтому рассказала все без утайки. Ну или почти все. Про то, как я обнаружила свою необычную ауру, как сняла проклятие с темного мага. Про свою поездку к горе Белуха. И о своих приключениях в Темном Царстве. Даже пересказала последний разговор с лордом Блейком, который фактически признался в организации нападения на меня черных магов.

— Все ясно, — кивнула леди Ингрид. — С Блейком отец будет разбираться лично. Отец до последнего момента не мог поверить в предательство одного из виднейших сановников империи. Но сейчас слишком много улик против Блейка, нужны лишь доказательства. Однако речь не о нем.

Рядом со мной уже сидела не расстроенная девица с заплаканным лицом, но боец, который умело владеет эмоциями и чувствами.

— Поговорим о нашей магии. Я лишь могу сказать, что вы не знаете о ней ничего, — деловито проговорила леди Ингрид. — Поэтому я расскажу вам вкратце о магической силе и нашем сообществе.

— Сообществе? — удивилась я.

— Конечно, — улыбнулась дочь министра. — Таких, как мы, много.

— Много?! — Почему-то мое дыхание участилось, а сердце забилось сильнее.

— Да, Арианна. Мы с вами не единственные представители древней магии в империи.

— Древней магии? — Я никак не могла собраться с мыслями. Ее слова удивляли и радовали.

— Да. То, что происходит с нами, — это не болезнь. И не отклонение от темной или белой магии. Это и есть истинная магия, — с достоинством пояснила леди Ингрид. — Наши предки, населявшие древнюю Борею, были наделены подобной силой. Раньше древние маги были объединены в священный Орден богини Афиры. И император Аркус в свое время возглавлял этот орден. Как и его отец, император Ангелиус. А до этого главой был мой предок — Фредерик Бьорн.

— А кто сейчас возглавляет орден? — спросила я, с замиранием ожидая ответа.

— Не орден, а Сообщество древних. И возглавляет его мой отец, лорд Феликс Бьорн, — торжественно возвестила дочь министра.

Я была шокирована этими сведениями и едва перевела дыхание, но задала новый вопрос:

— А почему переименовали Орден богини Афиры в Сообщество древних?

— Вы же знаете, в последнее время в империи развелось слишком много орденов и ковенов. Тем более что это не столько магия Афиры, сколько магия, принадлежащая ее потомкам. Ее и Борея.

— Каким потомкам? — удивилась я еще больше.

— Арианна, вы совсем не знаете историю? — Леди Ингрид приподняла бровь. — Но хотя бы про Борея слышали?

— Да, я знаю, что Борей — бог природы и магии. Он второй сын Даны, богини Света, — отчиталась я перед леди Ингрид, словно адептка.

Интересно, откуда я должна была знать и про Борея, и про Афиру, если в наших книгах об этом не писали? Я постаралась успокоиться и устремила взгляд на зелень травы, заприметила краснеющую землянику, рядом с ней крепышом стоял важный гриб с коричневой шляпкой. Вероятно, именно здесь, в лесу, я и должна услышать правду о своей магии и ее создателе — боге природы Борее.

— Хоть что-то вы знаете, но с одной поправкой — он первый сын богини Света, — прервала мои мысли леди Ингрид. — А Афира была внучкой бога Дэва. Но бог-дракон не признал Афиру равной себе, потому что она родилась человеком без особых магических способностей. Вернее, одна способность у нее была. Но для грозного Дэва этого было мало.

Я вопросительно посмотрела на собеседницу, и та по-дружески улыбнулась мне:

— У нее была способность говорить с камнями и травами. Дар, чем-то схожий с вашим, Арианна. Так вот, юная Афира уединилась в лесу, и многие, прознав про ее дар, приходили к ней лечиться. Борей был наслышан о лесной отшельнице и захотел посмотреть на это чудо природы. А увидев, полюбил прекрасную девушку и взял в жены. И он наделил ее универсальным магическим даром. Именно для Афиры он создал сильнейшие заклинания или заклятия, как принято говорить в темном мире. В народе их назвали песнями Борея. А также подарил жене кольцо любви и печать жизни, которые завершали ее посвящение в древнюю магию и давали бессмертие. Ей и ее детям.

— Это то самое кольцо, которое я видела в императорском хранилище? — спросила я.

Так много тайн, и в то же время все это не мифы, а реальность, которая нас окружает.

— Да, Арианна. Но сейчас мы не будем обсуждать древние артефакты, — продолжила леди Ингрид. — Вы же хотите узнать, почему в нас проявилась древняя магия?

— Очень хочу. — Я вздохнула.

Я так долго искала ответы на свои вопросы. И сейчас я наконец-то узнаю правду. Леди Ингрид встала и начала ходить по тропинке, заложив руки за спину. Вылитый министр Бьорн в женском обличье.

— Итак, у Борея и Афиры было четыре сына. И от них, собственно, и пошло потомство древних магов. Совершенных людей с абсолютной магией. Позже, когда враги напали на Борея и разделили государство на белое и темное, люди также разделились, примкнув к тем или иным богам. И магия приобрела свой цвет. У белых магов осталась целительская магия. У темных — стихийная и ритуальная. Но потомки древних магов живы. Борей и Афира ушли из разделенной Бореи, создав новую благодатную страну — Афирские земли. А их дети остались здесь. Дети Борея и Афиры были основоположниками древних магических кланов. Представители родов Дариус, Бьорн, Ассетта — это потомки детей Борея и Афиры. У некоторых древняя магия проявляется с рождения. Как вы знаете, таких детей в империи отслеживают и передают на воспитание монахам.

— Черные и белые монахи-отшельники, — уточнила я.

— Да, совершенно верно. Но есть еще маги, в которых древняя сила проявляется позже. Как у нас с вами. — Леди Ингрид вновь присела рядом со мной. — Таких магов обнаружить труднее, поэтому и было создано сообщество. Мы контролируем и отслеживаем всех древних магов в империи. По мере развития способностей вы поймете, что для нас нет ничего невозможного. Что-то дается легче, над чем-то приходится поработать, но мы можем все.

— И много таких, как мы? — спросила я затаив дыхание.

— Несколько тысяч по всей империи. Около трехсот активных членов Сообщества древних, которые возглавляют организацию и контролируют остальных магов, — кивнула леди Ингрид. — Мы все держимся друг друга. Особенно с тех пор, как лорд Адрианус тридцать лет назад учредил Орден темного ангела и начал охоту за древними магами.

— А изначально в вас проявилась белая магия, как у матери? А лорд Бьорн был темным магом? А ваш брат, лорд Ивейн, он тоже носитель древней магии? — Я понимала, что задаю леди Ингрид слишком много личных вопросов, но никак не могла удержаться.

— Арианна, мы не относим себя к темным или белым магам. Мы — древние. Но да, вы правы, с рождения во мне проявились белые энергии, как у матери. В Ивейне — темные, как у отца. Но Ивейн единственный из нашей семьи, в ком… Знаете, мне бы не хотелось сейчас о нем говорить.

Я услышала печальные нотки в голосе девушки и решила, что больше не буду касаться этой темы. Пока не буду.

— Скажите, Арианна, кто знает о вашей магии? — Теперь уже леди Ингрид задала мне неудобный вопрос.

Я не знала, как лучше поступить, — рассказать правду или промолчать. Решила, что скажу правду. Но не всю. Если императорские отпрыски в случае чего смогут за себя постоять, то по поводу Брана с Этайн я не уверена.

— Маркус и лорд Люциус знают о ней, — сказала я и заметила неподдельное изумление на лице собеседницы. — Они видели, как я снимала проклятие «анабиозус» с адепта Родригеса. Поэтому мне пришлось им рассказать.

— Это плохо, — проговорила дочь министра. — Именно поэтому мы отслеживаем таких, как вы, Арианна. Внеклановых магов. Если бы вы пришли к нам четыре года назад, мы смогли бы обучить вас. И вы бы не допустили такую оплошность.

— Обучить чему? — полюбопытствовала я.

— Всему. Но самое первое, чему мы учим, — это создавать иллюзию нашей ауры. У вас еще осталась эфирная желтая полоса белого мага, но скоро и она исчезнет, растворится в ваших белых энергиях. Но чтобы никто ничего не заподозрил, нужно научиться создавать иллюзию. Вы же видели, что у меня желтая эфирная аура, характерная для белых магов. У отца — темная аура…

— Да, но он же древний маг, как вы сказали. — Я застыла от удивления. — Но я же видела его тонкую эфирную ауру темно-синего цвета?!

— Да, у него такая же белоснежная аура, как и у нас с вами. Но он создает иллюзию темных энергий и может не бояться, что кто-то заметит его истинную сущность. Он же прошел войну, и никто из подчиненных ни о чем не догадался. Хотя, безусловно, в его окружении есть наши люди, точнее, древние маги, — с гордостью проговорила Ингрид. — Так вот, магической иллюзии вам придется обучиться. А вот вашими боевыми способностями я удовлетворена.

— Спасибо. Это меня лорд Люциус с Маркусом обучали, — гордо ответила я.

Но тут же насторожилась, услышав следующие слова:

— Да, надо подумать, как лучше их использовать, раз уж они все знают. Посоветуюсь с отцом.

Мне совершенно не хотелось, чтобы моего Маркуса использовали. Я уже собиралась возразить, как леди Ингрид сказала:

— Нам пора, Арианна. Думаю, для первой беседы достаточно. Если у вас возникнут вопросы, задавайте их мне. И готовьтесь, скоро мы пригласим вас на собрание Сообщества древних. Уверена, вы займете достойное положение среди древних магов как внучка Алексиса Ассетты.

За беседой мы не заметили, как стемнело. Да и мне необходим был перерыв, чтобы подумать о разговоре.

— Спасибо, — поблагодарила я леди Ингрид, правда, не была уверена, хочу ли я занять это «достойное положение». Я бы предпочла держаться подальше от любого сообщества и ордена.

Тем не менее любопытство взяло свое, и я задала последний вопрос на сегодня:

— А кто еще входит в наш орден, точнее сообщество?

Леди Ингрид ответила, но не так, как бы мне хотелось:

— Не будем торопить события. Вы всех увидите на собрании, Арианна. Подождите несколько дней. И предлагаю открыть ментальную связь, чтобы у нас с вами была возможность общаться без посредников.

После активации ментального канала леди Ингрид перенеслась в своих белоснежных энергиях в Аркус. А я какое-то время гуляла по роще, обдумывая информацию. Слишком многое было неясно, оставались еще вопросы и опасения, но по телу теплой волной разливалась магия от осознания того, что я не одна в этом мире. Таких, как я, много.

Утром я проснулась от настойчивых поцелуев любимого. Провела рукой по родному лицу, небольшой щетине на щеках и подбородке, пальцы спустились ниже и нащупали литые мышцы плеч. Маркус прижал меня к груди, и моя обнаженная кожа соприкоснулась с его разгоряченным телом. Боже, я тут же все вспомнила. Как вчера вечером мы вернулись домой. И как Маркус, не прерывая поцелуя, подхватил меня на руки и отнес в спальню. Правда, я не помню, как мы разделись. Потому что внимание было приковано к совершенно другим вещам. Мы наслаждались нашей близостью. Маркус оказался нежным и страстным. Как безумный, он повторял мое имя в темноте. Я засмущалась, вспоминая, как отзывалась на его прикосновения, как будто никого и не было до него. Все мои мысли были о Маркусе. Все мои признания — только для него.

— Милая, — проговорил жених, целуя меня в нос, — ты так трогательно краснеешь.

Я улыбнулась и прижалась щекой к его плечу. Любимый стал покрывать поцелуями шею, спускаясь ниже…

«Ну что вы там делаете? Опять целуетесь?» — неожиданно раздался в моей голове голос директора Люциуса, похожий на крик дракона-кукушки из ужасных механических часов.

Маркус застонал, потому что лорд Люциус достучался и до него.

«Люций, тебе обязательно нас будить?» — услышала я мысли Маркуса, отправленные родственнику.

Вслух жених произнес:

— Пора отключать Люция от ментальной связи. Иначе никакой личной жизни у нас не будет.

Такое ощущение, что лорд Люциус находился где-то поблизости, потому что он тут же отреагировал:

«Личная жизнь у вас будет ночью! А сейчас уже десять утра, и нам пора в Аркус!»

— Я совсем забыл, — вздохнул мой возлюбленный. — Сегодня днем совет министров и доклад императора. И я хочу дать распоряжения насчет банкета. На днях планирую собрать всех сановников и объявить, что ты представитель клана Ассетта. Я уже пригласил леди Анну и твоих…

— Маркус, — прервала я речь любимого, потому что одна мысль никак не давала мне покоя, — если представить, что Совет ста тридцати выразит недоверие лорду Юлиану и выборы все же состоятся, то кто будет претендовать на престол? Только представители семьи Дариус?

Маркус напрягся:

— Необязательно, Арианна. Помимо членов семьи Дариус на должность правителя империи выдвигаются кандидатуры видных сановников, которые пользуются авторитетом.

Я напряглась:

— То есть угроза, что тебя и лорда Люциуса не выберут, реальна?

— Да, — Маркус кивнул и поцеловал меня в лоб, — я не исключаю такой возможности. Помимо семьи Дариус Совет выбирает кандидатов от Темного и Белого Царств и представителя от малых народов. Кандидаты готовят доклад о том, каким они видят будущее империи. Разумеется, берется во внимание безупречная репутация претендента на престол. Но это все в теории. На практике пока такого не было. Каждые семь лет Совет ста тридцати подтверждал полномочия императора Юлиана.

— Маркус, а кто еще, кроме семейства Дариус, будет претендовать на трон?

Жених задумался:

— Министр Феликс. У него безупречная репутация, и он из древнего рода темных магов. Правда, после твоего рассказа, думаю, все кланы темных магов можно называть уже просто древними без привязки к цвету магии.

— Маркус, не отвлекайся. — Мне было приятно, что жених помнил детали моего разговора с леди Ингрид, но сейчас речь не об этом. — Кто еще?

Он улыбнулся и продолжил:

— Министр магии и медицины Александр набирает популярность своей жесткой политикой. Министр образования Эразм поборется за власть. И, разумеется, верховный жрец Дормидонт — он ключевая фигура в Белом Царстве. Его поддержат все белые маги. Кто будет представлять интересы малых народов, я не знаю.

— Маркус… — Я посмотрела любимому в глаза и с замиранием сердца задала следующий вопрос: — А из семьи Дариус у кого есть шанс занять престол, кроме лорда Юлиана?

Жених улыбнулся:

— Да, дорогая, я могу претендовать на престол. И Люций тоже. Нас поддерживает молодое поколение магов. Люди выступают за наши прогрессивные идеи в науке, медицине и образовании.

— А у лорда Блейка есть шансы выиграть на выборах? — Я затаила дыхание.

Маркус усмехнулся:

— Вряд ли. Его многие не воспринимают всерьез. Как ты правильно в свое время заметила, у него репутация сводника, а не серьезного политика. Но я бы не стал списывать его со счетов. И полагаю, что у отца есть шанс удержаться у власти. Его поддерживает старая гвардия магов…

— А может так оказаться, — вновь перебила я любимого, возвращаясь к своим вопросам, — что среди кандидатов будет тайный сторонник Ордена темного ангела?

Маркус усмехнулся:

— Арианна, вот почему ты такая любопытная? И всегда задаешь не те вопросы.

— А какие те? — с обидой пробормотала я.

— Милая, — Маркус поцеловал меня в макушку, — конечно же ты задаешь правильные вопросы. Просто твой пытливый ум заводит тебя на опасную территорию. Большинство женщин интересуются нарядами и драгоценностями.

— Я не большинство, — попыталась я отстраниться от жениха, но он лишь крепче прижал к себе. — И нарядами тоже интересуюсь. Так же, как и нашей безопасностью. Мне важно, кто будет править империей.

— Знаю, — согласился Маркус. — Мы с Бьорном уже обсуждали эту тему. И полагаем, что кто-то из кандидатов может являться сторонником ордена. Недаром черные маги так активизировались в последнее время. Не исключаю, что орден поддерживает Блейка. В свете недавних событий я даже уверен в этом.

— А кого еще? — Я продолжала задавать «не те» вопросы. — Лорда Эразма? Он носит кольцо с морионом, и в его ложе в театре мы видели сына Бьорна, который замечен в связях с черными магами. Или лорда Александра? Он наводит на меня страх. Его энергии, словно спрут, так и норовят пробраться под кожу. Не нравится он мне.

Маркус рассмеялся:

— Милая, если подозревать всех, кто нам не нравится, половина министров подпадет под подозрение. Но в одном ты права — сейчас верить нельзя никому. Поэтому лорд Феликс детально изучает биографии всех сановников. Скажу больше, он установил за министрами тайную слежку. А мне интересно, кто из твоего содружества… или как там оно у вас называется, состоит в Совете ста тридцати?

Мне показалось или я уловила насмешку в голосе Маркуса? Гордо ответила:

— Мне это только предстоит узнать. И это не содружество, а Сообщество древних.

Я согласна, что все эти «ордены дракона», «ордены аристократов Дэва», «ордены темного ангела», а также прочие «сообщества» и «содружества» звучали пафосно. Но это не значит, что я позволю насмехаться Маркусу над древними магами. Жених, увидев мое возмущение, хотел что-то добавить. Но не успел. Мы вновь услышали мысленный голос лорда Люциуса:

«Ну что, еще обнимаетесь? Я уже в Аркусе. Занимаюсь размещением Брана и Этайн в гостевых апартаментах».

«А зачем они прибыли во дворец?» — полюбопытствовала я.

«Леди Этайн никогда не была во дворце. И я любезно предложил провести для нее экскурсию. Но кто же знал, что она и магистра Брана с собой притащит», — недовольно пробурчал в моей голове директор Люциус.

Маркус тут же ответил:

«Это хорошо, что Бран и Этайн в городе. Пока мы будем на министерских совещаниях, кто-то должен присмотреть за Арианной».

«Не надо за мной присматривать!» — возмутилась я.

А лорд Люциус тут же ментально отозвался:

«Арианна, ну как же не надо? Вы как куда не пойдете, на вас вечно нападают. Или труп очередной обнаружите. Хватит уже удаленно общаться — жду вас. Я заказал столик в ресторации в центре города. Пока добираетесь, пойду покажу леди Этайн дворец».

Только я хотела возразить, как лорд Люциус закрыл ментальный канал. Вот ведь хитрый! Когда ему надо, то он и сон наш нарушит. А когда я готова устроить ему допрос, сразу же уходит от ответа.

Я вздрогнула, потому что неожиданно дракон в часах выбрался из гнезда и громко прохрипел. Своим истошным воплем он собирался огласить комнату целых одиннадцать раз. Жених с гордостью посмотрел на свое детище и произнес:

— Любимая, нам действительно пора.

Нехотя я согласилась и встала с постели. Проходя мимо часов, я решила, что необходимо усовершенствовать работу этой жуткой «птицы». Или нейтрализовать ее. Словно почувствовав мое отношение, дракон истошно захрипел в последний раз, и окошко громко захлопнулось. Ну что ж, борьба так борьба!

Маркус разбудил меня рано утром, сообщив, что хранитель пришел в себя. Мистер Эсперантус был еще очень плох, но остался жив. Жених сказал, что немедленно отправляется в клинику. Возможно, мистер Эсперантус что-то вспомнит. Я решила воспользоваться вечным оружием женщин — обняла возлюбленного, прижалась к его груди и прошептала:

— Маркус, я могу тебя кое о чем попросить?

Его руки уже гладили мои плечи, спускаясь ниже.

— Все, что хочешь, любимая!

— Можно я пойду с тобой в клинику? — Я поцеловала жениха.

Маркус тут же отстранился:

— Арианна, это официальное расследование. Ну зачем тебе это нужно?

Я обиженно вздохнула, убирая его руки со своей талии:

— Маркус, я же буду там с тобой. Что может произойти в императорской клинике? Мне очень жалко мистера Эсперантуса. Хочу навестить его, пожелать скорейшего выздоровления…

— И почему я тебе не верю? — усмехнулся жених. — Пока буду общаться с целителями, ты успеешь допросить хранителя сама. Да еще засунешь свой нос в склянки с лекарствами.

Я хотела было возмутиться, но потом припомнила методы леди Карины. Похлопала ресницами, надула губки и жалостливо произнесла:

— Маркус, ну пожалуйста-препожалуйста. Я буду вести себя тихо, не отойду от тебя ни на шажочек! Ни к одному врачевателю не подойду, ни единую скляночку не понюхаю!

Жених рассмеялся, притянул к себе и поцеловал. Его руки вновь оказались на моей талии, а губы настойчиво покоряли, приказывая подчиниться. Через какое-то время мы поняли, что если продолжим в том же духе, то поход в императорскую клинику придется отменить.

— Арианна, — проговорил Маркус, — что с тобой поделаешь. Ладно, идем.

Издав победный клич, я начала радостно подпрыгивать на кровати, но жених строго напомнил:

— От меня ни на шаг.

— Конечно-конечно. — Я улыбнулась, слезла с постели и ринулась в ванную комнату.

Уже через двадцать минут при полном параде, в ярком шелковом платье цвета бирюзы и такого же цвета туфельках, я спускалась в гостиную на первый этаж. Мне уже порядком надоело курсировать из академии в наши апартаменты во дворце. А еще был дом Маркуса в Дэве, где мне пришлось оставить часть своих вещей. Тем не менее именно коттедж в академии я считала нашим уютным семейным гнездышком. Вздрогнула на лестнице, когда услышала жуткий крик проснувшегося дракона, который со скрипом вылезал из своего домика в часах. Железная «птица» огласила дом хриплым карканьем восемь раз. Маркус удовлетворенно кивнул, услышав свое детище, а я все-таки не выдержала и прочитала про себя заклинание изменения. Захихикала, представив, что эта «птица» запоет в следующий раз.

Мы перенеслись в наши апартаменты, покинули здание дворца и прогулялись до клиники через парк, где вовсю уже распускались экзотические цветы, а по дорожкам важно ходили павлины. Мы вошли в синее, напоминающее но форме яйцо, здание из стекла, в котором расположилась императорская клиника. Девушка-эльф за столиком на первом этаже сразу же узнала Маркуса и смущенно покраснела. Она проводила нас к стеклянному летающему шкафу. Я закрыла глаза: боязно было смотреть на все эти скрипящие колесики и двигающиеся веревки, пока шкаф поднимал нас наверх. Грозные охранники с внешностью гоблинов и каменным выражением лица сопровождали нас на протяжении всего пути до комнаты, где лежал хранитель. Когда мы проходили по коридору, я заметила, что вместо стен в комнатах было стекло. Не хотела бы я оказаться пациентом такой клиники. Возможно, для медиков это и удобно. Но для больных чувствовать себя словно паук в банке не очень приятно. Судя по световым полям и энергетическим нитям, связывающим тела и души больных, мы находились в отделении для пациентов в тяжелом состоянии. В дальнем конце коридора мы увидели высокого мужчину в серебристых одеждах медика, с всклоченными рыжими волосами. Целитель напомнил мне профессора Яна. С одной лишь разницей — магии я в нем не увидела. Рядом с целителем стояла худенькая темноволосая женщина в точно таком же одеянии — серебристом жакете и брюках. А вот у дамы явно наблюдались сильные темные энергии. Ведьма.

— Добрый день, лорд Маркус, — торопливо поздоровался медик, стремительно подойдя и протягивая руку.

Маркус ответил рукопожатием на приветствие и, кивнув женщине, повернулся ко мне:

— Арианна, это профессор Лисичкин. Мы с ним знакомы еще с тех времен, когда министр Бьорн лежал в императорской клинике. Профессор был его врачом, а я — частым гостем.

— Ну что вы, лорд Маркус, — доктор засмущался и покраснел, словно девица, — шесть лет назад я был обычным врачевателем. Просто лорд Феликс находился в очень тяжелом состоянии, и мне приходилось часто дежурить. Министру Бьорну больше помогла моя коллега, сильная ведьма с большим целительским даром. Но сейчас речь не о том. Хочу вам представить леди Зарину. В отличие от меня она маг. Мы все здесь работаем, так сказать, в связке. Я лечу пациентов традиционным врачеванием, а леди Зарина — нетрадиционным.

Женщина улыбнулась и кивнула, приветствуя нас.

— Моя невеста леди Арианна тоже целитель и травник, — поведал Маркус, беря меня за локоть, — но сейчас преподает в академии под руководством профессора Залевского.

— Очень приятно. — Профессор Лисичкин с силой сжал мою руку. — О, профессор Залевский известная личность. И светило науки. Жаль, что он проработал в клинике так мало. Зато какие лекции он читает…

Маркус тут же перебил доктора:

— Давайте обсудим здоровье мистера Эсперантуса. Как только вы мне сообщили, что его состояние улучшилось, я тут же поспешил в клинику. С минуты на минуту подойдет мистер Тьер. А пока мы могли бы навестить хранителя?

— Да-да, конечно, — подтвердил профессор Лисичкин. — Проходите, пожалуйста. Мистеру Эсперантусу стало лучше. Очень сложный случай, учитывая его солидный возраст. Одно хорошо — преступники не успели применить магию, посчитали, что и физической расправы будет достаточно.

Мы зашли в комнату, где на большой кровати в белоснежных простынях утопал маленький пожилой хранитель. Его горло было обмотано белой тканью, веки прикрыты, цвет лица напоминал серо-серебристые одежды медиков. Я обратила внимание, что эфирная нить, которая связывала тело и душу, потускнела.

Мы с Маркусом подошли ближе, я не сдержалась и взяла мистера Эсперантуса за руку. Была удивлена, когда хранитель слегка пожал мне руку в ответ и попытался улыбнуться.

— Мистер Эсперантус, — проговорила я, склоняясь к лицу хранителя, — это Арианна, внучка лорда Ассетты. Вы меня слышите?

— Вряд ли он вас узнает, — вздохнула леди Зарина, подойдя ближе. — Он реагирует на прикосновения, но окончательно в себя не пришел.

Я кивнула женщине и вновь перевела взгляд на хранителя. И увидела, что губы больного зашевелились. Я склонилась к его лицу и спросила:

— Мистер Эсперантус, вы что-то помните? Вы видели, кто на вас напал?

Маркус взял меня за локоть и строго напомнил:

— Арианна, ты обещала не мешать!

Я вздохнула и уже была готова отойти в сторону, как услышала едва различимый шепот хранителя:

— Узнал ее… приходила пятнадцать лет назад…

Я склонилась ниже и спросила:

— Мистер Эсперантус, кто приходил пятнадцать лет назад?

Хранитель тихо прохрипел:

— Целительница Ле Фей… приходила… за кровью отца…

Маркус тоже склонился к лицу тролля:

— Мистер Эсперантус, почему это так важно?

— Она сказала, что я ошибся… но я помню… я узнал ее.

Хранитель закашлялся. Медики тут же подошли, отстранив нас от постели больного. Они дали ему микстуру, а целительница положила руки на солнечное сплетение, передавая свою жизненную силу.

— Боюсь, что больше он вам ничего не скажет, — вздохнул профессор Лисичкин. — Я удивлен, что он смог произнести хоть слово. У него сильно повреждено горло. А жизненные функции — на нуле. Ему нужен покой.

И врачеватель указал нам рукой на дверь. Мы с Маркусом нехотя прошли к выходу. К сожалению, ничего нового хранитель нам не поведал. То же самое, что и вчера. Он вспомнил, что целительница Ле Фей приходила к нему дважды — пятнадцать лет назад за капсулами с кровью отца и семь лет назад вместе с дочерью лорда Адриануса. Но за чьей кровью она приходила? Кто отец этой Ле Фей? Следователям предстояло это узнать. Нужно проверить всю картотеку в хранилище, все данные пятнадцатилетней давности. Мы уже были в дверях, когда вновь услышали свистящий хрип. Я тут же подскочила к больному, несмотря на возражения целителей. Хранитель чуть приподнял голову и прошептал:

— Приходила за кровью отца… Владемира Драгона.

И мистер Эсперантус откинул голову на подушки. Я увидела, как эфирная нить, которая тянулась от макушки старого тролля вверх, стала бледнеть, а аура — покрываться серой дымкой.

— Прошу вас покинуть комнату, — строго сказал профессор, а в дверь уже вбегали медики в серебристых костюмах.

Мы с Маркусом вышли в коридор, наблюдая в окно, как врачеватели колдуют над телом хранителя. Я бы с радостью помогла и передала часть своей энергии. Но при таком скоплении медиков я не осмелюсь обнаружить свои древние энергии. Решила, что зайду в клинику чуть позже, выберу момент, когда в комнате хранителя никого не будет.

— Что он сказал? — поинтересовался Маркус.

— Сказал, что целительница Ле Фей приходила за капсулами с кровью лорда Владемира Драгона. Ее отца. — И я поняла, на кого похож черноволосый носатый маг из кафе. Сходство с леди Ле Фей, как говорится, было налицо.

— Получается, что наша целительница Мейв Ле Фей на самом деле леди Драгон, — сделал вывод Маркус.

— Да, Фея Драгон, — раздался рядом низкий голос мистера Тьера.

Следователь незаметно подошел к нам и услышал разговор. А я вспомнила рассказ профессора Залевского о том, что министр магии Александр часто навещал в клинике леди Ле Фей и ласково называл ее феей. Тогда мы еще смеялись, что это прозвище явно не подходило колдунье. Но теперь было ясно — он называл ее по имени, а это значит…

— Это значит, Арианна, что они знакомы очень давно, — удивленно проговорил Маркус, прочитав мои мысли, и тут же посмотрел на следователя. — Мистер Тьер, я прошу вас обсудить этот вопрос с лордом Бьорном и допросить министра Александра. Если они общаются с детства, это значит, что все это время он знал, кто она такая. И покрывал ее.

— То, что он ее знал, ничего не значит, лорд Маркус. Да и вина Ле Фей, точнее леди Драгон, пока лишь в том, что она снабжала светских дам приворотным зельем. И скрывала свое имя. В данных обстоятельствах любой из нас скрывал бы, что он отпрыск преступника.

— А как же связь лорда Блейка с ее отцом — Владемиром Драгоном? Они ведь что-то замышляют, — задумалась я.

— Леди Арианна, у нас нет доказательств. Лишь ваши слова и моя интуиция, — с сожалением в голосе заметил мистер Тьер.

— Так вы мне верите? — обрадовалась я.

— Дорогая, мы тебе верим, — произнес Маркус, а следователь кивнул в подтверждение его слов. — Вопрос в том, что пока не можем ничего доказать. И применить заклинание правды на допросе без доказанной вины мы не имеем права. Можем лишь провести дружеские беседы с министром Александром и Блейком. И продолжить слежку за ними.

— С лордом Блейком министр Бьорн уже провел беседу. Блейк Дариус утверждает, что с черными магами он не общался и не встречался. А Ле Фей знал как целительницу, которую министр Александр рекомендовал императору. И мы не можем доказать обратное, — развел руками следователь.

— То, что дядя Блейк врет, мне и так понятно. — Я разочарованно вздохнула. — Но зачем министр Александр скрывал от следователей настоящее имя целительницы? Все очень подозрительно. Эта черная фея явно замешана в заговоре, как и ее папаша!

— То, что Ле Фей дочь преступника, не значит, что она замешана в заговоре. — Следователь Тьер нахмурился. — Возможно, министр Александр в свое время пожалел девушку и помог ей устроиться в клинику. Жить с клеймом дочери изменника трудно, леди Арианна. Это лишь у лорда Блейка есть покровитель в лице императора Юлиана. Вы не задумывались над тем, как сложилась жизнь детей, чьи отцы участвовали в заговоре? Они стали изгоями. Но я понимаю ваши чувства. К сожалению, подозрения — это все, что у нас пока есть. Жаль, что я лично не услышал признаний хранителя…

В этот момент к нам подошла целительница Зарина, и следователь поинтересовался здоровьем мистера Эсперантуса. Она сообщила, что медики смогли обеспечить пожилого тролля жизненной энергией, он получил магическую подпитку и сейчас спит. Я слушала рассказ доктора, рассматривая одного из пациентов за стеклом и его ауру блеклого цвета с коричневой полоской по краям. Мне показалась странной эфирная нить, связывающая душу и тело. Серебристая нить была окутана едва уловимой глазом черной дымкой. Вспомнила, что совсем недавно я видела такую же. В склепе лорда Адриануса.

— Такая странная эфирная нить, — пробормотала я. — Интересно, что же это значит?

Расслышав мой вопрос, целительница подошла ближе:

— О, это очень редкий случай. Пациент попал к нам после ритуального обряда подселения.

— Подселения? — удивилась я. — Не знала, что это кто-то практикует в империи.

— Разумеется, это запрещенный ритуал, который проводят черные маги, когда хотят забрать чужую душу. Или переместить душу в другое тело, — объяснила леди Зарина.

— То есть у этого больного нет души? Он умер? — удивилась я.

Маркус и мистер Тьер тоже приблизились, привлеченные нашим разговором.

— Нет, он жив. Пациент находится под действием проклятия «анабиозус», — разъяснила целительница. — Жизненная энергия еще теплится, аура светится, пусть и тускло. Но душу забрали. А на ее место подселили духа Бээра из Царства Теней. Черные маги оставляют духа сторожить тело, когда забирают или перемещают душу. Поэтому вы и заметили черную дымку. Она окутывает эфирную нить лишь в одном случае — когда душа переместилась в другое тело.

— А зачем это нужно? — удивилась я.

Леди Зарина вздохнула:

— Сейчас этот ритуал пользуется все большим спросом на рынке черных услуг. Некоторые считают, что это путь к бессмертию. Можно переселиться в молодое и здоровое тело. Этот мужчина явно воспользовался услугами черных магов — видите коричневый налет на ауре? Преступники провели ритуал, но что-то им помешало или пошло не так. Случайные прохожие обнаружили мужчину на окраинах Аркуса. Думали, что он умер.

— Никогда не встречал такого, — покачал головой Маркус. — Я читал в древних манускриптах, что это возможно. Но так как черная магия официально запрещена и не практикуется в империи, полагал, что это лишь старые легенды о демоне Бээре.

— Да, это очень редкий случай, — согласилась целительница. — Для проведения ритуала нужно обладать мощной энергетикой, прекрасно знать обряды, желательно раздобыть кровь умершего. Еще лучше, если ближайший родственник будет участвовать в ритуале, чтобы передать силу рода…

Леди Зарина продолжала говорить, а я вспомнила, как в склепе лорда Адриануса увидела черную дымку вокруг эфирной нити. Она показалась мне странной. Но так как я никогда раньше не встречалась с подобным, решила, что это просто особенность ауры. А сейчас я даже прикрыла рот рукой — страшная догадка подтвердилась. И все сошлось. Украденные флаконы с кровью лорда Адриануса, ведьма Ле Фей и возродившийся колдун Владемир Драгон. И участие в заговоре лорда Блейка Дариуса — преданного сына своего отца.

— Арианна, что случилось? Тебе плохо? — Маркус обнял меня за плечи.

Я ментально объяснила ему, что мне нужно им поведать что-то очень важное. Жених быстро закончил беседу с леди Зариной и пообещал в ближайшие дни навестить хранителя. А также посулил помощь и поддержку клинике. После ухода целительницы мистер Тьер и Маркус напряженно всматривались в мое лицо, а я сообщила:

— Я вспомнила, где видела подобную эфирную нить. В пещере лорда Адриануса. Просто я не понимала, что это значит.

— Вы уверены, леди Арианна? — В голосе следователя звучала тревога. — Может, ошибка…

— Нет, ошибки быть не может, — перебила я мистера Тьера. — Я точно помню. Потому что мне эти энергии показались необычными и незнакомыми. Но только сейчас я поняла, что они означают.

— Они означают, что черные маги провели обряд и переселили душу лорда Адриануса в другое тело, — глухо проговорил Маркус, а мистер Тьер кивнул. — Возможно, в тело Владемира Драгона.

— Мы осматривали склеп лорда Адриануса последним, — задумался следователь, — и, к сожалению, не изучили детали.

— Даже если бы и уделили, мы же не знали, что искать, — пожал плечами Маркус. — И если бы Арианна не обратила внимания на этого больного, мы бы до сих пор находились в неведении.

— Придется мне вновь посетить склеп и все тщательно проверить, — произнес мистер Тьер.

Всем своим видом он признавал поражение. И я его понимаю. Мы все время ходили вокруг да около, словно блуждали в темноте. А враги уже давно спланировали заговор и тщательно продумали каждый свой шаг. И самое страшное, что мы не знаем, в чье тело переселили душу лорда Адриануса. Возможно, в тело лорда Драгона. А возможно, и нет.

— Возьми с собой доктора Зарину, — предложил Маркус, прервав поток моих мыслей. — Она в этом эксперт и сразу определит, действительно ли тело Адриануса охраняет этот демон. И нужно срочно сообщить обо всем министру Бьорну.

Бросив еще один взгляд на мужчину за стеклом, мы поспешно покинули клинику. После таких открытий настроения не было, а мне еще предстояло посетить собрание Сообщества древних. Кое-как я дотянула до полудня. Нервы были на пределе. Хорошо, что родители приехали во дворец. Я ненадолго отвлеклась, общаясь с родными и вспоминая спокойную и размеренную жизнь в белом Райе. Но перед выходом ужасно разнервничалась.

Как ни странно, собрание сообщества проходило в доме министра. Неужели он так уверен в том, что никто из окружающих не выдаст и не предаст? С другой стороны, я же не знала, чем грозит вступление в это сообщество. Может быть, они клянутся хранить тайны ценой своей жизни? Нет, не хочу об этом думать. Надеюсь, что мне удастся убедить министра, что я еще не готова к такому ответственному и почетному шагу, как присоединение к древним магам.

Маркус проводил меня до дома лорда Феликса, поцеловал на прощанье в лоб и настойчиво попросил, чтобы я с ним срочно связалась в случае непредвиденных ситуаций. Жених пообещал, что не посмотрит на то, что министр его друг, и разнесет это сообщество… Дальше следовали не совсем приличные слова. Я засмущалась, поцеловала Маркуса в ответ и вошла в белый дом министра с богиней на барельефе.

Лакей, по всей видимости, уже ждал меня. Без лишних слов он указал на величественную мраморную лестницу и провел по ступенькам вниз. Мы оказались в подвальном помещении, где свет факелов отражался в черном мраморе стен. Мои каблуки гулко стучали по белоснежному каменному полу. Я озиралась вокруг, рассматривая в нишах скульптуры богов. Мы подошли к двойным деревянным дверям, которые больше напоминали вход в древнюю крепость.

И вот «ворота» открылись, а я очутилась в просторном зале, наполненном светом и людьми. Точнее, древними магами. Я тут же ощутила знакомые энергии. Жаркие и горячие, они обжигали мой защитный артефакт. Словно одинокая звезда, упавшая с неба, я вновь оказалась среди своих сородичей. Обратила внимание, что массивные деревянные кресла были поставлены рядами, а взгляды магов устремлены на возвышение. Все это напоминало театр, где в кресле, словно король, окруженный своей свитой, восседал лорд Феликс. Если честно, то я была немного разочарована. Ни тебе шелковых балахонов, ни ритуальных свечей и обрядов. Кроме черных мраморных стен в коридоре и тусклого мерцания факелов, в собрании Сообщества древних не было ничего мистического и таинственного. Такое ощущение, что я попала на заседание совета министров. Все маги были одеты буднично, вели себя раскованно, пили вино, шумно переговаривались. Лорд Феликс в модном лиловом сюртуке удобно устроился в кресле, положив ногу на ногу. Рядом на столике стоял чайник с чашкой, министр что-то деловито вещал своим собратьям, попивая чай и наслаждаясь домашней выпечкой, которая лежала на столе. Собравшиеся бурно реагировали на речи своего лидера, то и дело звучали шутки и смех. Проходя мимо рядов, я ловила на себе заинтересованные взгляды. Хелена Бьорн заметила меня и помахала рукой, приглашая в первый ряд. Я вздохнула и обреченно направилась к ней. Рядом с леди Хеленой сидели ее дочь и еще одна дама. Я видела ее на фуршете в честь нашей с Маркусом помолвки, но не могла вспомнить, чья она жена или дочь.

Лорд Феликс встретился со мной взглядом, тепло улыбнулся и громогласно возвестил:

— Дамы и господа, прошу минутку внимания. Вопрос о внедрении наших людей в сообщества белых и черных монахов мы отложим. А сейчас есть радостная новость. В наших рядах пополнение. — Лорд Феликс направил указующий перст в мою сторону.

А его жена шепнула:

— Арианна, подойдите к нему. Он вас зовет.

От напряжения у меня подгибались колени. Я подошла на нетвердых ногах к постаменту, на котором восседал министр. Лорд Феликс поднялся с кресла, а я скромно встала рядом.

— Друзья мои! — торжественно проговорил лорд Феликс, приобнимая меня за плечи. — В нашем сообществе появился новый маг. Хочу вам представить достойного носителя магии древних, продолжателя клана Ассетта — леди Арианну Россу Ассетту, будущую леди Дариус.

Все зааплодировали, а я так засмущалась, что боялась поднять глаза. Но, услышав знакомый смех, осмелела. И с удивлением заметила в первом ряду моего любимого директора Школы белой магии господина Петровичуса.

— Анна, звезда моя, — воскликнул директор Петровичус, — что же ты скрывала от меня свой дар все это время!

Интересно, когда бы я могла ему рассказать? Ведь странная магия проявилась во мне после окончания школы. А потом, я же не думала, что таких магов много. Тогда мне казалось, что со мной что-то не так и я должна скрывать ото всех свою ауру и силу.

— Давайте пока оставим в стороне все расспросы, — тут же пришел мне на помощь министр. — Леди Арианне необходимо ознакомиться с нашим уставом, выбрать для себя роль, которую она будет играть при дворе. Но это позже. А сейчас прошу вас помочь леди Арианне войти в наше сообщество.

Пока министр произносил свою речь, я рассматривала древних магов. С удивлением увидела министра образования лорда Эразма. Тот смерил меня высокомерным взглядом, а потом неожиданно улыбнулся и подмигнул. Я так изумилась, что ойкнула. И тут же отвернулась. Всматриваясь в лица магов, я обнаружила, что некоторые из них были мне знакомы. Оказывается, так много важных сановников являются носителями древней магии.

— Представление нового члена сообщества окончено, — удовлетворенно проговорил лорд Феликс, подталкивая меня легонько в спину и намекая, что мне пора спускаться с небес на землю, точнее, с подиума в зал.

Я заняла свободное место в первом ряду рядом с леди Ингрид.

Та участливо спросила:

— Ну как вы, Арианна? Не испугались?

— Нет, — прошептала я в ответ. — Думала, что все гораздо хуже. В смысле страшнее.

Леди Ингрид хихикнула:

— Ну что вы, мы страшных ритуалов не проводим, клятв на крови с жертвоприношениями не практикуем. Все по-деловому, в дружеской атмосфере.

— Итак, — продолжил свою речь лорд Феликс, поправил лацкан сюртука и пригладил волосы, — на повестке дня последний вопрос. Очень серьезный вопрос, требующий полной приватности.

Министр вновь уселся в кресло, шумно отхлебнул чай из чашки и обвел взглядом собравшихся.

— Совсем скоро настанет день присяги императору. Возможно, он же станет днем выборов. Мы знаем, что репутация лорда Юлиана сильно пошатнулась. Да, это печально. Но ничего не поделаешь. Представителю Сообщества древних представляется уникальный шанс занять престол. Мы не можем упустить такой шанс. Империей должен править один из нас. Избранный богом и людьми!

У меня возникло ощущение, что лорду Феликсу нисколько не жаль императора Юлиана. Как военный министр он уже просчитал все ходы вперед. Когда же ему преступления раскрывать и за лордом Блейком следить, если он занят подготовкой к перевыборам?

— И у нас есть три кандидата, которых мы будет поддерживать и продвигать, — продолжал вещать лорд Феликс.

В зале загудели, бурно обсуждая речь министра. Тот продолжил:

— Наши выдвиженцы имеют все шансы побороться за трон. Давайте поприветствуем избранников. Прежде всего это верховный жрец Белого Царства Дормидонт. Прошу вас, поднимайтесь сюда, пожалуйста. Уверен, что большинство белых магов проголосуют за нашего верховного жреца.

От неожиданности я раскрыла рот. Я еще не могла привыкнуть к мысли, что белый маг Ивар Петровичус и темный маг лорд Эразм являются представителями Сообщества древних. Но у меня совершенно не укладывалось в голове, что самый уважаемый маг Белого Царства тоже оказался представителем сообщества. Увидела, как грузный мужчина с русыми волосами и голубыми глазами встал с кресла и чинно подошел к подиуму. Обратила внимание, что из-под длинного белого рубища кокетливо выглядывают мысы модных в этом сезоне черно-белых штиблет. Поднявшись, жрец поклонился, вызвав шквал аплодисментов.

— Другой наш кандидат, — проговорил лорд Феликс, — это многоуважаемый министр образования Эразм Кирдикос. Наш министр стал очень популярен среди темных в последнее время. Думаю, у лорда Эразма есть все шансы побороться за престол. Прошу вас, лорд Кирдикос, присоединяйтесь к нам.

Министр образования, как и в первую нашу встречу, был облачен в рубашку с жабо насыщенного бордового цвета. Одинокая рубиновая роза выгодно выделялась на фоне лацкана черного сюртука, а кольцо с таинственным морионом поблескивало в свете факелов. Да, при такой внешней демонстрации принадлежности к темным магам никто не догадается, что истинный цвет ауры министра вовсе не темный. Лорд Эразм легко вбежал по ступенькам и поклонился с особым изяществом. Его жесты явно отдавали театральщиной. На мой взгляд, министр слегка переигрывал.

— И наконец, — торжественно произнес лорд Феликс, — третий кандидат. И он же ваш покорный слуга.

И военный министр поприветствовал собравшихся поклоном. А зал взорвался аплодисментами и одобрительным гулом.

— Хочу напомнить, — завершил свой призыв лорд Феликс, — что каждый из вас должен поддержать только представителя сообщества. Если вы проголосуете за другого выдвиженца, мы будем расценивать это как предательство!

Эти слова мне вовсе не понравились. Не знаю, как остальные, но я, разумеется, проголосую за «другого выдвиженца» — за своего жениха. Правда, я в голосовании не участвую.

— Замечу, что мы поддерживаем правителя Юлиана и не планируем активных действий по свержению императора. Но… — лорд Феликс сделал многозначительную паузу, — мы должны быть готовы к перевыборам. Позже детально обсудим нашу стратегию, а сейчас — легкий фуршет!

Министр указал рукой на дальний конец зала, где столы ломились от яств и напитков.

Я была рада, что формальная часть собрания закончилась. От переизбытка эмоций у меня разболелась голова. Уже представляла, как быстренько съем что-нибудь вкусное и откланяюсь, сославшись на то, что жених ждет меня у дверей. Нужно срочно все рассказать Маркусу.

Я подошла к дальнему столику, делая вид, что заинтересовалась блюдами, а сама бочком продвигалась к выходу. Заметила, что у стенки примостились несколько монахов в светлых и темных одеждах. Белые и черные монахи-отшельники что-то горячо обсуждали, при этом с жадностью поглощали угощение.

— Мы нечасто приглашаем монахов на наши сборища. — Ко мне неожиданно подошла леди Ингрид, а я вздохнула — побег не удался. — Обычно на наших собраниях присутствуют только аристократы. Белых монахов представляет верховный жрец, а черных представлял монах Сайрус. Но в связи с его смертью отец подыскивает черным монахам нового лидера.

Я хотела заметить, что подыскивать замену должен император Юлиан. Но промолчала, потому что вдруг заметила знакомое лицо среди отшельников. Приглядевшись, поняла, что не ошиблась. Я узнала того самого монаха из Малого храма, к которому пришла два года назад за советом и помощью.

— Я его уже видела, — пробормотала я, переводя взгляд на леди Ингрид. — Два года назад я встречалась с этим монахом в храме возле горы Белуха.

— Возможно. — Девушка пожала плечами. — У некоторых магов, как и у вас, сила древних проявляется после двадцати пяти лет. А куда пойдут такие маги — растерянные и напуганные? Разумеется, к монахам-отшельникам. Белые маги идут в храмы на горе Белуха, темные маги — к черным отшельникам.

— Но получается, что этот монах состоит в сообществе? — удивилась я.

— Конечно, — кивнула леди Ингрид. — Отец создал агентурную сеть. Представители Сообщества древних есть везде — в монастырях, совете министров, в школах магии, клиниках. И они сообщают нам о древних магах, в ком проснулась сила. Правда, монахи по-прежнему называют сообщество Орденом богини Афиры. Все по старинке. — Моя собеседница пренебрежительно фыркнула. — Кстати, мы можем спросить про этого монаха у верховного жреца Дормидонта. — Она подхватила меня под руку и повела к соседнему столику, где стоял жрец, важно внимая собеседнику.

Мы подошли к верховному жрецу. Он любезно выслушал мою историю.

— Да, это Феодулий, он входит в наше сообщество, — подтвердил Дормидонт. — Работу свою монахи выполняют исправно. И сообщают нам о магах с проявленной древней энергией.

Я слушала разъяснения верховного жреца и лишний раз убеждалась, что военный министр поставил дело на широкую ногу. Уже храм и клинику спокойно не посетишь — везде у него свои люди.

Дормидонт тут же отвлекся от нашего разговора, видимо посчитав, что больше ему нечего мне сказать. Он переключился на беседу с каким-то важным сановником. Леди Ингрид к ним присоединилась, а я решила потихоньку покинуть дом министра. Но не успела я сделать и шага, как оказалась в медвежьих объятиях и услышала знакомый голос директора Высшей школы белой магии. Вот этой встрече я была искренне рада. Какое-то время мы с директором Петровичусом говорили о школе белой магии и Академии темных. Я поведала ему, как во мне проявилась древняя магия. А он посетовал на то, что я не обратилась к нему раньше. Ну в самом деле, как он себе это представляет? Я маме не смогла рассказать, что белый целитель становится темным, а такому важному сановнику и подавно не открыла бы свой секрет.

Маркус уже несколько раз выходил со мной на ментальную связь. Он возмущался, что я слишком задержалась на этом сборище, и сказал, чтобы я выходила немедленно. Он ожидал меня в экипаже неподалеку от дома Бьорна. Я попрощалась с директором школы белой магии и, стараясь не привлекать внимания, в который раз подошла к дверям. Но услышала голос лорда Феликса:

— Арианна, вот вы где! Мы так и не пообщались.

Министр взял меня под руку и вновь подвел к столам, на которых уже расставили десерты. Я обреченно вздохнула, потому что именно этой беседы я хотела избежать. Сейчас будет убеждать меня принести клятву. Но министр удивил:

— Я не стал сегодня проводить официальную церемонию вашего вступления в ряды Сообщества древних. Думаю, вы еще не готовы. Необходимо со всеми познакомиться, а мне надо проверить уровень вашей магии.

Я, разумеется, согласилась с министром, что мне нужно время, чтобы основательно подготовиться к такому ответственному шагу.

— И я хотел обсудить с вами один деликатный вопрос, — произнес министр, а я напряглась. — Тьер доложил мне о случае в клинике. И о ваших подозрениях насчет Александра. Я уже провел с ним приватную беседу. И выяснилось, что он действительно знал целительницу под именем Фея Драгон. Даже был с ней помолвлен в юности.

Я была шокирована этой информацией.

— Так почему же он скрывал это от следствия? Она же преступница!

— Ну зачем же так категорично? — Министр улыбнулся и потянулся за десертом. — Леди Драгон много лет жила как изгой. Ее приютили родственники в глубинке. И у девушки оказался дар к врачеванию, к травам. Как и у вас.

Ну конечно, к врачеванию и травам. К ядам и приворотным зельям у нее оказался дар. Хотела было возразить, но хозяин дома продолжил:

— Однако с таким именем и отцом-преступником девушка вряд ли могла бы устроиться в приличное место. Вот Александр ей и помог. Она сменила имя и несколько лет проработала в клинике, добившись невероятных результатов.

— Но как же быть с зельем? Она же снабжала приворотными ядами императрицу и леди Соррею! — Я буквально кипела от возмущения.

— Да, это правда. Вероятно, она хотела помочь высокопоставленным дамам добиться внимания мужей и возлюбленных. Не думаю, что в ее действиях был злой умысел. Обычная женская солидарность и глупость. Безусловно, за это ее нужно наказать. Но лишь за это, — с нажимом сказал министр, с аппетитом поглощая эклеры с шоколадным кремом.

— А как же убийство кулинара Свити? Вы не подозреваете в этом леди Драгон? И адепты рассказывали, что Родригес встречался с какой-то женщиной… — Я пыталась убедить министра, но он лишь пожал плечами:

— Вот именно — с какой-то! Нет ни описания внешности, ни свидетелей, которые могли бы уточнить, с кем общался и встречался этот Родригес. Ваш адепт просто хулиган, который связался с плохой компанией. А для друзей приплел министров и тайные заговоры. И ввел в заблуждение следствие, — с раздражением проговорил министр, перейдя от эклеров к профитролям.

Я разочарованно вздохнула. Как-то все гладко получается. Вроде бы никто не виноват. Ле Фей по доброте душевной снабжала зельем высокопоставленных дам, министр магии Александр из лучших побуждений скрывал ее настоящее имя, лорд Блейк по-родственному пытался навязать Маркусу и Люциусу послушных жен из темных кланов. Но вот зачем дядя Блейк встречался с черным магом? И кто оживил Владемира Драгона?! Именно лорд Блейк натравил на меня магов из ордена в переулке! А военный министр все еще сомневается в его вине. Какие еще ему нужны доказательства? Конечно, у лорда Феликса совершенно нет времени, чтобы черных магов ловить и заговоры раскрывать. Ему нужно предвыборные речи готовить!

Я решила сделать последнюю попытку и донести до министра свои доводы:

— Но зачем леди Ле Фей, точнее леди Драгон, прячется? И мы достоверно знаем, что именно она изъяла капсулы с кровью отца, а позже кто-то оживил лорда Драгона. А лорда Адриануса собираются оживить. Или уже подселили его душу в чужое тело!

— Арианна, следствие во всем разберется. — Лорд Феликс приобнял меня за плечи и повел к выходу. — Поверьте, мои люди следят за магами из ордена, я внедрил своего агента. В ближайшее время Тьер отправится в пещеры и проверит склеп Адриануса. Нам нужны факты, а не предположения.

На последних словах лорд Феликс поднял палец вверх. Он улыбнулся, по-отечески похлопал меня по плечу и подтолкнул к дверям:

— Вы очень впечатлительная барышня. Позвольте нам заниматься расследованиями и ловить преступников. А вы ступайте домой к жениху. Наверняка Маркус вас заждался.

Уже в дверях лорд Феликс сказал:

— Передавайте привет лорду Маркусу. Но старайтесь не посвящать его в дела сообщества. Нам необходимо скрывать нашу силу и знания. Древняя магия — для избранных. Не забывайте об этом, Арианна.

Как я могу забыть, если он постоянно об этом напоминает! Я уходила из дома министра в подавленном состоянии. Все, что я чувствовала, — это разочарование и усталость. Усталость от интриг, от разговоров о древних магах и особом предназначении.

Маркус уже ждал меня на углу улицы в императорском экипаже. Мы в молчании добрались до дворца. А дома я ему все рассказала. Возлюбленный был уверен, что лорд Феликс не бездействует. Вероятно, у него в Ордене темного ангела уже есть свои люди. Но Маркус был солидарен с министром — нужны доказательства.

— Думаю, ты права. Министра в первую очередь волнуют перевыборы, — наконец-то согласился Маркус с моими доводами. — Представь, дорогая, столько лет в империи правила династия Дариус. А сейчас у других сановников из древних кланов появился шанс.

— Да, я понимаю. Поэтому надеюсь, что Совет ста тридцати подтвердит власть лорда Юлиана на следующие семь лет. — Я отвечала рассеянно, потому что уже не могла больше думать ни о министре, ни о выборах.

И Маркус тоже. Он поднял меня на руки и понес в спальню, покрывая поцелуями лицо.

— Я тоже на это надеюсь, — прошептал любимый, снимая ласковыми прикосновениями мою усталость и заставляя забыть о сегодняшнем сборище и разговорах.

Я растворилась в нежных поцелуях, при этом Маркус ловко избавлял нас от лишней одежды, которая очень мешала.

— Арианна, сегодня на вручении дипломов будет присутствовать Блейк. Я прошу тебя не допрашивать его и не провоцировать. И тем более не следить! — такими напутственными словами Маркус провожал меня, а заодно и себя, в академию.

Весь преподавательский состав, а также министр по специальным проектам лорд Блейк и министр образования лорд Эразм, участвовали в церемонии вручения дипломов выпускникам академии.

— Маркус, — я обиженно посмотрела на жениха, — неужели ты не понимаешь, что следователи зашли в тупик! Черные маги что-то замышляют, мой дядя им помогает, а доказательств все нет…

— Арианна, я это понимаю, но прошу тебя не лезть в это дело! Бьорн сообщил, что внедрил в Орден темного ангела своего человека. Если Блейк замешан в деятельности ордена, его схватят и будут судить по законам империи, — строго проговорил жених и притянул меня для поцелуя.

На какое-то время мы забыли и про лорда Блейка, и про орден. Возлюбленный прервал поцелуй, взял мое лицо в ладони и пристально посмотрел в глаза.

— Милая, неужели ты думаешь, я не вижу, что происходит? Я так же, как и ты, подозреваю Блейка. Но для суда наших с тобой подозрений недостаточно. Нужны неопровержимые доказательства. Пусть их собирают люди Бьорна.

Я понимала, что Маркус прав. Но люди министра так медленно действовали. Слежка за дядей не давала никаких результатов. Фею Драгон так и не нашли, а в словах министра Александра следователи не уловили никакого подвоха. И мистер Тьер так и не посетил пещеру на Черной горе, чтобы проверить тело лорда Адриануса. Правда, после нападения на нас черных магов для посещения пещеры теперь необходимо получить разрешение императора Юлиана. А лорд Юлиан, как назло, уехал к морю готовить торжественную речь на день присяги. Все как-то не складывалось у министерства с поимкой черных магов.

Мы уже выходили из коттеджа, и я услышала нежную соловьиную трель дракона-кукушки. Любовно посмотрела на лестницу, ведущую на второй этаж, где в нашей спальне на стене висели часы. Маркус приподнял бровь:

— Что это?

— Мм… да это птички поют, погода хорошая. — Я невинно улыбнулась жениху, подталкивая к входной двери.

И решила перевести разговор на другую тему:

— Любимый, как ты думаешь, императора действительно могут переизбрать? Ведь его любовные похождения и страсть к жене — не повод для недоверия со стороны министров.

— Да в том-то и дело, что не только любовные похождения вселяют недоверие сановников, — раздраженно ответил Маркус. — В тот период, пока отец был под воздействием зелья, он отменил много важных проектов и фактически остановил развитие науки в империи. И все помнят его странное поведение на совещаниях. Среди сановников бытует мнение, что лорд Юлиан сдал позиции и ему пора отправляться на покой.

— Но ведь это неправда, — возмутилась я. — У него, конечно, сложный характер, но он столько лет успешно правил обоими царствами.

— К сожалению, его репутации уже нанесен ущерб. И никто не помнит про зелье, но все помнят про странные и нелогичные выходки императора. И я не знаю, как завтра проголосуют сановники.

— День присяги уже завтра? Так скоро?!

Маркус не успел ответить, потому что мы подошли к главному корпусу и столкнулись с лордом Блейком. Он держал под руку Кристиануса и что-то вещал. Жених почувствовал мое нежелание общаться с дядей. После сухих приветствий Маркус прошел вместе с министром чуть вперед, а мы с Кристианусом следовали за ними. Неожиданно Рис сжал мою ладонь и тихо произнес:

— Анна, ты все время меня избегаешь. Не хочешь даже общаться. А когда-то мы были не только возлюбленными, но и друзьями. Знаешь, после церемонии награждения я уезжаю в столицу. В академию больше не вернусь. Похоже, Маркус выиграл. Может быть, придешь со мной попрощаться?

Рис смотрел на меня глазами страдальца. Мне хотелось ему ответить, что я не вещь, чтобы меня выигрывать. И что плохо себе представляю, как после всего случившегося мы вновь сможем стать друзьям. Но я понимала, что он не слышит меня и по-прежнему верит в то, что влюблен. Поэтому кивнула:

— Я постараюсь, Рис. Но обещать не могу.

— Спасибо, Анна. Я буду ждать тебя у главного корпуса после церемонии. Мне так много надо тебе сказать.

Слава богам, мы уже пришли на кафедру боевой и стихийной магии. Аудитория кафедры была значительно больше, чем остальные классы академии, поэтому церемонию решили провести здесь. У одной стены полукругом были расставлены кресла для преподавательского состава и приглашенных министров. Маркус присоединился к директору Люциусу, оба заняли центральные места. Мы с Кристиансом присели рядом с Браном и Этайн. Обратила внимание, что сегодня все принарядились. И даже пиджак и брюки профессора Яна Залевского не выглядели сильно помятыми, а его волосы не слишком топорщились. На леди Норе Бируни была праздничная лиловая туника, расшитая золотыми нитями. А моя подруга надела любимую вишневую блузу с блестящей надписью «Ведьма по вызову». Вчера я долго успокаивала эльфийку после стычки с лордом Люциусом. Я убедила ее игнорировать старшего Дариуса, потому что, кроме обвинений, у него не нашлось ни одного слова благодарности. А еще я уговорила Этайн оставить длинные локоны. И сейчас она выглядела сногсшибательно. Бран не сводил с нее зачарованного взгляда. Как и директор Люциус, который то и дело оборачивался и следил за Этайн, как коршун за своей добычей. Подруга же не обращала на него никакого внимания, громко хихикая над шутками Брана. Понаблюдать за друзьями у меня не было возможности, потому что в аудиторию вошли студенты последнего курса. Они заняли места у противоположной стены, а Маркус вышел в центр зала. Солнечные блики отражались на черной напольной плитке, а дымчато-мраморные стены и парадные колонны придавали мероприятию особый колорит. Маркус произнес зычным голосом:

— Дорогие преподаватели и адепты! А также приглашенные министры! Сегодня тридцать студентов прощаются с Академией темной магии и наук. Мы вручаем дипломы и присваиваем звание магистра магии лучшим из лучших. И сейчас каждый адепт покажет нам свои навыки. Итак, начнем!

Маркус называл студентов по фамилии и рассказывал, какой магией наделен адепт. Тут же в руках выпускника появлялся золотой диплом с эмблемой академии — замок с драконом на крыше. Со всех сторон звучали поздравления и аплодисменты. А затем студенты продемонстрировали нам ту магию, в которой больше всего преуспели. Я вспомнила, как четыре года назад так же защищала магистерскую работу в школе белой магии. И доказывала свои знания в артефакторике — на глазах у комиссии создавала талисман удачи, который директор Петровичус тут же забрал себе «на память».

Сегодня же выпускники Академии темных демонстрировали нам несколько иные навыки. Один из студентов материализовал разноцветные огненные шары и, словно жонглер, с огромной скоростью подбрасывал и перекидывал их с руки на руку. А другой адепт нейтрализовал эти огненные сферы, превратив их в песок и пыль. Это было представление стихийника и защитника. Черноволосая студентка в длинном кружевном платье с кулоном в виде миниатюрной метлы приготовила зелье, аромат которого навевал дрему и морок. На несколько секунд мы очутились в прекрасном саду — из стен вдруг выросли ветки деревьев с невиданными плодами, сквозь пол пробилась трава и яркие цветы, а в окна влетели птицы с необычным оперением. Одна из них села мне на плечо, и я уже хотела прикоснуться к этому чуду. Но туман рассеялся, аромат зелья испарился, а мы вновь сидели в стенах академии.

Но больше всего меня поразил студент, который молниеносно менял внешность. «Он магистр по заклятиям изменений», — ментально сообщила мне Этайн. И я тут же вспомнила, как мы с ней поменяли внешность, когда следили за дядей Блейком. Студент тем временем решил развлечь преподавателей и сокурсников. Он трансформировался в огромного волка — девушки тут же завизжали, а студенты прижались к стене. Через несколько минут адепт превратился в рыжего кота, который запрыгнул на подоконник и стал лениво играть с солнечным зайчиком. А уже через несколько секунд на подоконнике сидел директор-распорядитель Брауни, закинув ногу на ногу. Пошевелив бровями, маленький гоблин спрыгнул на пол. Он закружился в сине-лиловых энергиях, и через секунду перед нами появился директор Люциус во всей красе — черная рубашка расстегнута на груди, волосы развеваются, аура искрится. Настоящий лорд Люциус ухмыльнулся, и студент в образе директора подмигнул ему и одарил адепток такой же ухмылкой. Девушки заохали, а мы с Этайн захихикали. Когда адепт принял привычный для всех облик, в аудитории раздались аплодисменты. Невысокого росточка скромный темноволосый юноша обладал очень редким магическим даром трансформации. Очевидно, что в нем смешались энергии темных магов и оборотней. Не каждый опытный маг сможет так быстро менять внешность, а превращаться в животных могут единицы. Я посмотрела на лорда Блейка, вспомнив, как его высмеивал носатый маг за отсутствие больших магических способностей. Почему-то мне стало жаль своего родственника — быть сыном известного темного мага и внуком древнего мага и не обладать магической силой. Понятно, почему он пошел по пути интриг и сводничества. Как только представление адептов закончилось, я заметила, что лорд Блейк, озираясь, торопливо покинул аудиторию. Маркус был занят важным разговором с лордом Люциусом и министром Эразмом. Кристианус уже ушел. А Этайн стояла в окружении адепток, которые восхищались изменениями в ее внешности. Я же решила последовать за дядей и посмотреть, куда это он так торопится.

На выходе из здания академии увидела, что Блейк Дариус сел в императорский экипаж повышенной комфортности и, выглянув из окна, что-то крикнул извозчику. Я спряталась за колонну, наблюдая, как экипаж выезжает за ворота. Обнаружила у ворот еще одну повозку. И моего бывшего возлюбленного — Риса Дара, который открывал дверцу. Времени на размышления не было. Я молниеносно подскочила к повозке, подталкивая Риса внутрь. Крикнув вознице, чтобы следовал за императорским экипажем на почтительном расстоянии, я забралась в салон и села рядом с удивленным Рисом.

— Арианна, — обрадовался он, схватив меня за руки, — ты все-таки решила меня проводить. А может быть, ты поедешь со мной? Ты же знаешь, у меня нет сильных магических способностей, чтобы переместиться. К Люцию и Маркусу обращаться не хочется, вот пришлось нанять экипаж до Аркуса…

— Рис, — перебила я спутника, — мне нужен твой экипаж, чтобы проследить за лордом Блейком. Боюсь, что не смогу тебе всего объяснить. Но ты не переживай. Вы довезете меня до… в общем, до того места, где остановится экипаж Блейка Дариуса. И дальше можешь следовать в столицу.

— Арианна, я так счастлив! — Рис с нежностью припал к моей руке. А я удивленно воззрилась на то, как он покрывает мое запястье поцелуями. — Ты можешь мне ничего не объяснять и не придумывать. Просто будь со мной. Уедем, любимая, далеко. Туда, где будем только ты и я…

— Рис, — я выдернула руку, отсаживаясь подальше, — это ты не придумывай то, чего нет! Мне действительно нужно проследить за Блейком. Он связан с черными магами, а Бьорн бездействует. Я хочу доказать, что следователи ошибаются…

Я осеклась, заметив, что Рис смотрел на меня, как на безумную. Но на объяснения времени не было, потому что наша повозка выехала на окраину Дэва, петляя по мрачным улочкам. Я решила ментально связаться с Маркусом и покаяться, что нарушила свое обещание. Но жених ответил, что в этот самый момент общается с адептами и выйдет со мной на связь чуть позже. Наш экипаж остановился в незнакомом проулке у заброшенных домов, и я поняла, что «чуть позже» мне не подходит. Поэтому достучалась до Этайн и объяснила, что вновь слежу за дядей Блейком.

«Ари, ты сумасшедшая? — закричала эльфийка у меня в голове. — Прошу, остановись! Одна никуда не ходи! Думаю, та девчонка на экзамене была права и тебе грозит опасность. Я позже раскинула карты и увидела…»

«Этайн, лорд Блейк явно что-то замышляет, — мысленно перебила я подругу. — Прошу тебя, свяжись с Маркусом. А я выйду на связь, когда разузнаю, с кем встречается дядя».

Выглянув из окна, я заметила, что экипаж, высадив дядю на углу дома, направился обратно в город. А лорд Блейк, озираясь, скрылся за воротами особняка с темными окнами. Мне пришлось прекратить общение с Этайн и попрощаться с Кристианусом.

— Рис, немедленно уезжай, — попросила я, удаляясь от повозки.

Сама же приблизилась к заброшенному трехэтажному особняку, прячась за деревьями. Пригнулась к кустам, когда услышала тихий скрип колес, — экипаж Риса выезжал из переулка. Я жалась к домам и деревьям и наконец-то, завернув за угол здания, прошла в открытую калитку. Спряталась за стволом огромного дуба и увидела, что у входа в особняк стоит дама, а рядом с ней лорд Блейк. Он что-то объяснял, указывая рукой в сторону, а женщина громко смеялась. По низкому певучему голосу я узнала нашу «целительницу» Ле Фей. Она взяла под руку дядю и направилась к дому. Я услышала, как дверь открылась и незнакомый мужчина пробасил:

— Пароль!

Леди ответила, но я не смогла различить слов. Драконьи уши, как же мне проникнуть внутрь? Придется поискать другой вход. Обходя дерево, я с кем-то столкнулась. Сердце ушло в пятки, и я уже произносила слова защитного заклинания, как вдруг услышала голос Риса:

— Арианна, что ты делаешь? Ты тайно встречаешься с Блейком? Ты изменяешь Маркусу?

Боже, этот ненормальный решил проследить за мной.

— Рис, ты в своем уме? Почему ты не уехал? — прошептала я.

— Арианна, выбери меня! — страстно проговорил Рис. — Я тот, кто тебе нужен. Зачем тебе Маркус? А Блейк? Он же старый!

— Рис, это не то, что ты думаешь. Нет времени объяснять. Просто поверь мне. Блейк — преступник. И я хочу его разоблачить!

Я потянула Кристиануса за руку, и мы перебежали к соседнему дереву. Обогнув особняк, юркнули в кусты.

— Арианна, что ты делаешь? — вновь повторил свой вопрос Рис, пригибаясь и пролезая за мной сквозь кустарник.

— Тише, нас могут услышать. Мне нужно попасть в этот дом. На входе черные маги, пароль я не знаю. Единственный способ проникнуть туда — это снять охранное заклинание и залезть через окно, — объясняла я Рису.

Я решила накрыть нас пологом тишины. И как хорошо, что я надела сегодня модный в этом сезоне брючный костюм лилового цвета. И по земле ползти удобно, и грязи не видно. Мы добрались до больших темных окон на первом этаже. Я произнесла слова восьмой песни Борея, мысленно начертила руны и надавила рукой на створку. Она подалась вперед, и я с облегчением вздохнула.

— Рис, иди к экипажу. Прошу тебя. Это может быть опасно.

Он кивнул, а я подтянулась на руках и забралась на низкий подоконник. Спрыгнув на пол, хотела закрыть окно. Но увидела, что Рис последовал за мной. Мы оказались в темной комнате. Но не успели осмотреться, как дверь открылась, тусклый свет замерцал в светильниках, и в помещение зашли двое юношей. Все, что я успела, — это скрыть наши энергии и придать аурам бурый окрас, характерный для черных магов.

— Вы кто такие? — спросил нас юноша с вьющимися каштановыми волосами.

— Мы? — Я нервно улыбнулась, сожалея о том, что мне не хватило несколько минут, чтобы изменить нашу внешность.

— Вы новенькие? Заблудились? — с сомнением в голосе пробормотал второй юноша с длинными черными волосами.

— Да-да, мы новенькие! — Я закивала головой.

— А что вы здесь делаете? И кто вас пригласил? — прищурился первый маг, подходя ближе.

Я посмотрела на Кристиануса, взглядом умоляя, чтобы он молчал, а сама ответила:

— Так нас лорд Блейк пригласил. Мы здесь в первый раз, вот и заблудились немного.

— Я же говорю, они новенькие, — сказал длинноволосый маг. — Наверное, пришли на церемонию вступления в орден.

— Да-да, мы пришли вступать в орден. — Мои нервы были на пределе, я с силой сжала руку Риса.

Он выдавил из себя:

— Ага.

— Ладно, провожу вас к остальным, — предложил черноволосый маг. — Наденьте плащи.

И он жестом указал на стену, где на крючках висели серые балахоны с капюшонами. Только сейчас обратила внимание, что на юных магах надеты такие же, но синего цвета. А когда юноша повернулся к нам спиной, я увидела знакомый символ — светлый ангел с черными крыльями. Я поспешила накинуть плащ на себя и на Кристиануса. И тут же натянула на голову капюшон, прикрывая лицо. Рис дрожащими руками тоже надел капюшон.

— Ладно, ты проводи новичков, а я сам все принесу. Вон как нервничают перед вступлением, — кивнул кудрявый маг, пропуская нас в коридор.

Я заметила, что он берет со стола широкую чашу с магическими символами, книгу и ритуальные ножи. Да, у черных магов с обрядами явно все в порядке. Не то что Сообщество древних со своим чаепитием с плюшками. Нас провели по коридору, где пол и стены были выложены мраморными плитами бордового цвета, а по бокам висели факелы в виде костлявых железных рук. Мрачновато, но со вкусом. Миновав несколько поворотов, мы очутились перед широкой черной лестницей, где нас дожидалась группа из семи магов в точно таких же серых балахонах. Наш провожатый проговорил:

— Странно, должно быть семеро новичков, а вас девять. Вероятно, что-то напутали. Ну, пойдем.

И он показал рукой наверх. А я удивилась. Думала, мы спустимся в мрачный подвал, где среди саркофагов и паутины черные маги проведут свой страшный обряд.

Мы же поднялись по лестнице на второй этаж и оказались в огромном зале. Стены и пол, так же, как и в коридоре, были выложены темно-красным мрамором. В свете факелов зал напоминал Кровавую комнату в хранилище. А с потолка на огромных железных цепях свисали люстры в виде драконов, в пасти которых горел огонь. Маги в разноцветных балахонах стояли плотной стеной. Нашу группу провели вглубь, и мы оказались в центре зала. Четыре фигуры в лиловых шелковых плащах с ангелами на спине ходили по кругу, произнося незнакомые мне заклятия. А толпа магов вторила им. Да, кажется, на этот раз я зашла слишком далеко и попала на собрание ордена. Все это время я отчаянно пыталась связаться с Маркусом, но наталкивалась на глухое молчание. При попытке выйти на связь с Этайн происходило то же самое. Вероятно, маги как-то блокировали ментальную связь, чтобы никто не отвлекался от главного действа. Я отметила, что в центре круга высечены черные крылья ангела. Приглядевшись к фигурам, стоящим в круге, я узнала крупного мужчину, который вещал низким голосом. Восставший из склепа Владемир Драгон явно возглавлял это собрание. Зычным призывам мужчины вторил напевный женский голос, который принадлежал леди Фее. Еще один маг с характерной розоватой эфирной полоской нервно переминался с ноги на ногу и что-то невпопад выкрикивал. Сомнений не было — передо мной дорогой дядя Блейк. А вот четвертого мага я не узнала. Он молча стоял в сторонке, голова опущена вниз, лицо скрыто капюшоном, аура прикрыта дымкой. Увидела, как юный маг поднес лорду Драгону чашу и нож, а леди Фее книгу. Женщина перелистнула страницу и напевным голосом произнесла слова заклятия:

Владемир Драгон сделал надрез на запястье, и тонкая струйка крови медленно потекла в чашу, а магия черным дымом заклубилась из его сердца, перетекая в сосуд и смешиваясь с кровью. Особой силы в этом ритуале я не почувствовала, но все равно стало страшно — умеют черные маги производить впечатление на окружающих.

— Что здесь происходит? — неожиданно зашептал мне на ухо Рис.

— Молчи, — ответила я ему, озираясь, чтобы никто не услышал.

— Братья и сестры! — проговорил лорд Драгон, поднимая чашу и передавая «целительнице». — Мы с вами прошли долгий путь. Почти тридцать лет мы ждали. Целых семь лет мы готовились. Очень скоро великий черный маг взойдет на трон и будет править империей. Справедливость восторжествует, мертвые восстанут, чтобы вершить правосудие!

Фея Драгон подхватила речь отца:

— Мы должны принести клятву верности нашему лидеру. Много лет назад наш властитель лорд Адрианус создал Орден темного ангела. Он боролся за чистоту магии. Ибо есть лишь одна истинная сила — черная. И есть лишь одна истинная богиня — Мать Тьмы Инана. И сегодня новые члены ордена поклянутся на крови древних, что будут служить нашим идеалам. И отслеживать лжемагов — тех, кто считает себя избранными, но всего лишь является ошибкой природы.

При словах «поклянутся на крови древних» я вздрогнула, а леди Фея протянула руки к чаше. Она проделала тот же ритуал, ее кровь и магия перетекли в сосуд. Чашу передали четвертому магу, что стоял чуть поодаль. А лорд Драгон пробасил, обращаясь к нам:

— Подойдите ближе, дети мои.

Нас подтолкнули в спину, и мы вступили в круг. А я вновь попыталась выйти на ментальную связь с Маркусом, но он не отвечал. Судорожно придумывала, как же нам выбраться. Понимала, что при таком скоплении черных магов я вряд ли успею перенестись в академию. И что делать с Рисом? Он не обладает достаточной магической силой, бросить его здесь я не смогу. Остается лишь создать защитный купол и сопротивляться. Что ж, буду бороться, но живой не сдамся.

— А почему их девять? — услышала я тихий, шелестящий голос четвертого мага.

Леди Драгон ответила:

— Вероятно, двое из них наши гости. И одна из них — женщина, которую мы так ждали.

Фея Драгон подошла ко мне и неожиданно сдернула капюшон с моей головы.

— Какая приятная встреча, леди Арианна, — усмехнулась ведьма. — Добро пожаловать на фуршет. Вот и чаша готова.

Я гордо расправила плечи — буду умирать достойно:

— Я бы сказала, неприятная встреча, леди Ле Фей. Или леди Драгон? Не знаю теперь, как к вам обращаться!

— Разнюхала? Ну, это к лучшему, не нужно ничего объяснять. — «Целительница» растянула пухлые губы в приторной улыбке.

Она подходила к новым членам ордена и по очереди откидывала капюшоны с их лиц. Увидев Кристиануса, дама слегка удивилась. Но в следующий момент удивилась я, когда мужчина, который стоял рядом со мной, показал свое лицо. Лорд Ивейн Бьорн собственной персоной вступал в ряды ордена. Увидела, как вздрогнул Рис, — он тоже узнал сына министра.

Я схватила Кристиануса за руку, раскрывая свои поля света, словно крылья огромной птицы. Комната озарилась ярким белоснежным сиянием, а черные маги попятились назад. Надо же, я их напугала. И если бы мне не было так страшно, то было бы очень лестно. Но на размышления времени не было, я лишь успела накрыть нас с Рисом защитным куполом, а леди Драгон и ее отец уже направили на меня черные щупальца своей силы. Щит и мой артефакт сработали исправно, и вражеские энергии увязли в белоснежной дымке защитной магии.

— О, леди Арианна, смотрю, вы кое-чему научились. Впечатляет. — Ведьма продолжала улыбаться, но в глазах читалось беспокойство. — Но вы же понимаете, что это ненадолго. С таким количеством черных магов одной не справиться. Насколько я знаю, особого опыта по управлению древней магией у вас нет? Я поначалу не поверила, когда мои люди рассказали, что вы из древних.

— Какие люди? — спросила я.

— Которые напали на вас в переулке и у пещер. — Леди Фея подошла ближе, но натолкнулась на мою защиту.

— Фея, хватит болтать! Эта девица распугала своим видом всех наших новичков. Давай уже с ней кончать. Возьмем ее кровь, как планировали, и проведем ритуал, — услышала я раздраженный голос лорда Драгона.

Он тоже раскрыл тела света и выглядел, словно огромный черный демон. Его аура искрилась, коричневые всполохи говорили о том, что лорд злится.

— Так вам нужна моя кровь? — изумилась я.

Леди Драгон прошептала, но я расслышала каждое слово:

— Если честно — нет. Путь к бессмертию несколько иной. Нам нужна энергия наших магов, нужны их страх и желание убивать. Вы же знаете, что сильные маги питаются энергией. Но для новичков, которые вступают в ряды ордена, ритуалы и кровь древних магов имеют большое значение. Обряды надо соблюдать, сами понимаете. А вот кровь младшего Дариуса нам очень пригодится!

— А зачем вам кровь Кристиануса? — не поняла я, но тут же обо всем догадалась. — Потому что он Дариус? Конечно, путь к бессмертию! Вам же надо поддерживать жизнь в возрожденном предателе! Вам что, мало тех флаконов с кровью, которые вы похитили? Это же вы забрали кровь лорда Адриануса, когда приходили с его дочерью в хранилище? Как вы обманули мистера Эсперантуса — наслали на него морок, иллюзию?

— Вот люблю общаться с умными людьми. Жаль, что придется вас убить, — засмеялась леди Драгон и подмигнула мне.

А я никак не могла успокоиться:

— А зачем же сейчас надо было калечить хранителя? Что он вам сделал?

— Он слишком много помнил, — вздохнула леди Фея. — Я бы с удовольствием еще с вами поболтала, леди Арианна, но нам пора.

Толпа черных магов отступила дальше, оставив в круге нас с Рисом, лорда Драгона, ведьму и дядю Блейка. Четвертый маг исчез. Новички тоже разбежались. Все, кроме одного. Рядом с собой обнаружила сына министра Бьорна. Вероятно, будет выслуживаться и наносить удары первым.

— Я без боя не сдамся, — крикнула своим врагам. — И я не одна — сейчас придет подкрепление!

— Вы такая глупая девица, — неожиданно подал голос лорд Блейк, выглядывая из-за спины Ле Фей. — Меня предупредили, что вы любите изображать сыщика, — шпионить, вынюхивать. Ну что ж, я вам сегодня немного подыграл.

— Арианна, о чем он? — проговорил Рис дрожащим голосом.

— О том, что я специально позволил леди Арианне выследить меня. И проверил, чтобы она не позвала своих друзей, — довольно улыбнулся лорд Блейк, но потом нахмурил брови. — Жаль, Кристианус, что ты последовал за ней.

И дядя Блейк поинтересовался у «целительницы»:

— Фея, может быть, отпустим мальчика?

— Блейк, мы не можем его отпустить, — жестко проговорила ведьма и раскрыла серо-коричневое тело света. Аура заискрилась, значит, дама готовится к бою. — Твой мальчик уже слишком много видел.

Леди Фея взмахнула рукой, подзывая группу черных магов. А сын министра придвинулся ко мне, раскрывая синие световые поля. Я приготовилась отражать его удары. Но совершенно неожиданно лорд Ивейн направил огненную волну к приблизившейся к нам группке магов, и те отлетели к стене. Пока никто не успел опомниться, сын министра создал дополнительный щит, обволакивая темной энергией себя и нас с Рисом.

— Вы это чего? — удивилась я. — Зачем это?

Он же должен нас убивать. Или нет?

— А у нас предатель, — тут же хмыкнула леди Фея. — Совсем уже не осталось порядочных темных магов. Каждый так и норовит обмануть! Жаль, дорогой Ив, а мы вам поверили.

И леди Фея метнула черную искрящуюся молнию в Ивейна Бьорна. А лорд Драгон направил огненный столб в меня и Риса. Я едва успела отразить атаку лидера ордена, а Бьорн-младший вовремя отреагировал на удары «целительницы». Со всех сторон в нас полетели черные молнии и огненные шары. Лорд Ивейн крикнул мне:

— Займитесь этими двумя, а я возьму на себя остальных.

Он закружился в вихревом потоке, молниеносно атакуя врагов, одновременно с этим отражая их удары.

— Командуете здесь, а я даже не знаю, хороший вы или плохой, — пробурчала я, забрасывая «целительницу» огненными сферами.

— А не могли бы мы обсудить это чуть позже? — Сын министра отвернулся, точными ударами сбивая искрящиеся черные сгустки вражеской энергии.

А я подумала, что раз он со мной заодно, то временно воздержусь от вопросов.

— Дети мои! — прогремел бас Владемира Драгона. — Среди нас предатель, который перешел на сторону древнего мага. Покажите этим ничтожествам, на что вы способны! Взять их!

И черные маги с воплями: «За правителя Адриануса! За лорда Драгона!» ринулись на нас, сжимая в плотное кольцо и забрасывая огненными сферами и искрящимися стрелами. Лорд Бьорн-младший отражал атаку этих безумцев, одновременно направляя на противника синие молнии и ураганный ветер, сбивая черных магов с ног. Я подумала, что неплохо бы визуализировать стихию воды, но мне для этого понадобится больше времени. А его у нас как раз и не было. Я услышала крики поверженных магов, но увидеть происходящее не могла, потому что мое внимание было приковано к лорду Драгону и его дочери. Заметила, что Кристианус уже развернул световые поля и направил свои небольшие магические силы на удержание нашей защиты.

Лорд Блейк по-прежнему жался к Фее Драгон и нервно вскрикивал:

— Фея, может, не будем их убивать? Ты же обещала, что мы только напугаем девицу!

«Целительница» на секунду отвлеклась:

— Блейк, ты совсем дурачок? Мы должны были еще раньше ее ликвидировать! — Она брезгливо поморщилась, а я в это время отбила еще один огненный шар, при этом старалась прислушаться к разговору. — Ты в прошлый раз хотел пожалеть ее папашу, а теперь дочку жалеешь?!

Услышав последние слова, я разозлилась и направила в Блейка Дариуса столб огня:

— Так это вы убили моего отца?

Дядя Блейк тут же спрятался за спину «целительницы», и удар пришелся по даме. Она пошатнулась, но в последний момент смогла отразить нападение. Лишь искры опалили ее шикарные черные кудри.

— Это не я! — завизжал лорд Блейк. — Это все они — отец и Драгон. Я лишь хотел забрать Рею, а он застал нас. Вот я и вызвал отца…

Я ничего не понимала из того, что говорил Блейк Дариус.

— Кого вызвал? Кто вас застал? — потребовала я ответа. — И при чем здесь Рея?

— Да он же помешан на ней. Ой, прости, Блейк, я, кажется, раскрыла твою тайну! — Леди Драгон жутковато хихикнула, запуская в меня огненные молнии и поток ветра с раскаленным песком. И как ни в чем не бывало продолжила свои объяснения: — Блейк узнал, что Россиус увозит Соррею из города. Он даже во дворец не пошел поддержать отца. Блейк побежал к этой девчонке. Вот Росс и застал их в дверях, когда наш министр ночью собирался похитить его юную сестру. А так как наш дорогой Блейк магически бессилен и сам ничего сделать не может, он вызвал на подмогу лорда Адриануса, оторвав от более важных дел…

Мои глаза тут же наполнились слезами, но я не могла позволить себе расплакаться. Я отражала удары, часть из них поглощала наша защита. Краем глаза я заметила, что несколько черных магов приблизились и вонзили дымчатые энергетические иглы в наш щит. Кристианус уже не мог сдерживать защитный купол — он еле стоял на ногах от такого выброса энергии, а Ивейн Бьорн в одиночку отражал натиск своры черных магов. Мы переглянулись с лордом Ивейном и Кристианусом. Было ясно без слов, что нам долго не выдержать такой напор вражеских сил. Нужно срочно перемещаться. Но если сын министра мог попытаться перенестись и привести помощь, то я — нет. Я не оставлю Риса одного среди толпы обезумевших колдунов.

— Я не понимаю, почему задерживается Тьер с людьми, — проговорил лорд Ивейн, словно читая мои мысли. — Я давно уже подал сигнал, еще когда мы были наверху. Мы долго не простоим, нужно уходить.

Я не успела ответить — почувствовала, как нагревается мой артефакт, обжигая кожу. Вероятно, Маркус не может выйти со мной на ментальную связь и злится. Я крикнула Ивейну Бьорну:

— Попробуйте перенестись, я вас прикрою. Если будет поздно… в общем, передайте Маркусу, что я очень виновата перед ним. И что я его люблю…

— Я тоже тебя люблю, хоть и страшно зол, — услышала я знакомый голос и в следующую секунду обнаружила рядом с собой Маркуса в лиловом вихре энергий.

Он отмахнулся от огненных сфер, выпущенных лордом Драгоном, взрывая их и направляя огненные сгустки на противника.

Увидела, как то тут, то там стали появляться следователи отдела Тьера в разноцветных вихревых потоках.

— Арианна, вы нас даже не пригласили с собой на банкет, — расслышала я знакомый голос лорда Люциуса, который неожиданно возник в сине-золотистых энергиях рядом с леди Феей. — Чем угощают?

Директор Люциус скосил глаза на чашу с кровью, которая валялась на полу, и поморщился:

— Фу, какая гадость. Я думал, у черных магов более изысканный вкус.

— Лорд Люциус, не отвлекайтесь! — Моя подруга Этайн появилась в изумрудно-розовых энергиях с другой стороны от Феи Драгон и нейтрализовала искрящиеся стрелы, которые «целительница» направила на старшего Дариуса.

Я видела, как люди Тьера теснят черных магов к стене, поражая ударами и накрывая парализующей огненной сетью. Послышался грохот — кто-то из сыщиков, левитируя, зацепил железных драконов на потолке, и люстры с грохотом упали на врагов, вызывая сумятицу в их рядах.

— Это и есть лидеры ордена, — пояснила я Маркусу, показывая рукой на троицу в лиловых балахонах. — И они убили моего отца.

Директор Люциус уже переместился к дяде и держал того за шкирку, словно бездомного котенка. Заметила, что лорд Драгон и его дочь теперь не нападали, а отбивались.

— Я не убивал! — взвизгнул лорд Блейк. — Я не виноват! Я лишь хотел забрать Рею, а Росс помешал мне. Он разозлился, угрожал. И мне пришлось прибегнуть к помощи отца и Драгона. Но это они убили Россиуса, не я. Тем более что Россиус узнал какую-то тайну отца, стал угрожать ему…

Лорд Люциус отбросил дядю к стене, и тот сполз на пол, прикрывая руками лицо.

— Заткнись, — пробасил лорд Драгон. — Какой же ты слизняк. Я давно говорил Адрианусу, что тебя надо убрать! Но родственные связи, будь они неладны.

— Люций, может, делом займешься? — возмутился Маркус, который один отмахивался от ударов Драгона и его дочери, насылая в ответ лиловые потоки огня.

Я же вновь плела из белоснежных энергий узор защитного купола, укрывая нас с друзьями от воздействия вражеской магии. Заметила, что лишь небольшая группка черных магов отчаянно сопротивлялась, отражая удары мистера Тьера и его людей. Остальные либо были убиты, либо сдались.

Владемир Драгон и Маркус сошлись в схватке на огненных лучах, похожих на световые мечи. Возлюбленный теснил противника к стене, а директор Люциус и Бьорн-младший направили потоки энергий на колдуна, сковывая его невидимыми путами по рукам и ногам. Я отправила свое «дружественное послание» «целительнице» в виде белой огненной сферы, а Этайн подошла к ней сзади, выпуская из ладоней зеленые искрящиеся иглы.

— Фея, — пробасил лорд Драгон, не отрывая взгляда от дочери, — давай.

— Я не могу, — прошептала ведьма.

— Давай, ты нужна ему, — проговорил лорд Драгон, пытаясь освободить руки из невидимых оков.

Фея Драгон кивнула, отразив наши атаки, поднялась над полом, кружась в серо-бурых энергиях. Мы слишком поздно догадались, что она затеяла. Пока лорд Драгон отвлекал внимание на себя, искрясь и освобождаясь от пут, его дочь молниеносно исчезла в вихревом потоке, переносясь в другое место. А мой огненный шар взорвался в воздухе — там, где только что парила черная «фея».

— Ушла, — выкрикнул Бьорн-младший, разразившись потоком ругательств.

А лорд Драгон ответил нам раскатистым смехом. Даже поверженный, он был похож на демона. Он боролся, срывая энергетические оковы и направляя дымящуюся лаву в Маркуса и Бьорна-младшего. Я увидела, что аура мага заискрилась сильнее, а он на секунду замер.

— Владемир Драгон, вас будут судить по законам империи как лидера преступного ордена, — услышали мы министра Феликса Бьорна, который появился в белоснежном вихревом потоке, чем немало удивил окружающих. То ли министр забыл, то ли сделал это нарочно, но он не скрывал магию древних.

— Ты? — пораженно спросил Драгон. — Ты — древний?

Я понимала его удивление — не каждый день министр появляется лично на задержании преступника, да еще в таких энергиях.

Пока лорд Драгон терял драгоценные секунды, рассматривая ауру министра, следователь Тьер и его люди уже набрасывали на черного мага золотистую искрящуюся цепь. Через несколько минут подействует заклятие замирания, и он будет повержен. Лорд Драгон перевел на меня полный ненависти взгляд:

— Он был прав, когда говорил, что тебя надо ликвидировать, а не запугивать. Из-за какой-то любопытной и глупой девицы чуть все не сорвалось.

Я увидела, как из сердца мага вылетела черная искрящаяся стрела, и слова проклятия «стазис» сорвались с губ лидера Ордена темного ангела. И проклятие было направлено на меня.

От изумления все застыли. Никто не мог предположить, что Владемир Драгон решится на тяжкое преступление, лишая себя малейшего шанса на помилование. В империи строго карали тех, кто применял проклятия. И если остальные преступления черного мага нужно было доказать, то сейчас он на глазах у всех подписывал смертный приговор и себе, и мне. С запозданием я начала произносить слова семнадцатой песни Борея, но понимала, что уже слишком поздно. Мне не спастись. Кто-то шептал слова сдерживающего заклятия, но оно не успеет нейтрализовать действие «стазиса».

В тот момент, когда черная стрела, разрывая мой защитный барьер, приблизилась к сердцу, а магия проклятия обволакивала мою ауру, я услышала отчаянный крик: «Нет!!!» И еще одно тихое: «Нет!» — совсем рядом.

Маркус и Кристианус с двух сторон бросились мне на помощь. Я понимала, что они не помогут, — через долю секунды стрела вонзится мне в сердце, и моя душа отойдет в Царство Теней. Возможно, песня Борея смогла бы приостановить проклятие, но я не успею произнести все слова. И мне так много надо сказать Маркусу, но все мои признания сводились к одному слову: «Люблю». И мне так много хотелось обсудить с Рисом, но все слова сошлись в одном признании: «Прощаю». Я любила, прощала и прощалась со всем, что мне было дорого, и принимала свою судьбу. Я прикрыла веки, но в следующий миг кто-то оттолкнул меня, и я упала на каменный пол. Кристианус ринулся на помощь, прикрывая меня своим телом. Я увидела, как он вздрогнул и поднес руку к груди. Стрела проклятия, словно тончайшая игла, поразила его. Я продолжала произносить слова семнадцатой песни Борея, а лорд Люциус подбежал и склонился над Рисом, заклинанием завершая ритуал оживления. Директор чертил рукой в воздухе руны, и его жизненная энергия перетекала в сердце родственника.

Громкий, нечеловеческий крик разорвал тишину. Я повернула голову и обнаружила, что Маркус направил на лорда Драгона лиловую стрелу, его губы шептали слова проклятия. А через секунду колдун упал замертво — аура была сожжена, лицо почернело, душа покинула тело. Но судьба черного мага меня не волновала. Я придвинулась к Кристианусу, проверяя пульс и биение сердца.

— Нет, Рис, — шептала я, — не уходи.

Я отдавала ему свои силы и магию. Вместе с директором Люциусом мы пытались остановить действие проклятия.

Почувствовала, как Маркус обнял меня за плечи, и услышала его срывающийся голос:

— Ты жива. Ты жива, любовь моя.

Я кивнула и задала вопрос, в котором не было осуждения:

— Ты убил Драгона?

— Да, Арианна. Применил к нему то же проклятие. — Маркус крепче прижал меня к своей груди. — Пусть меня судят, мне все равно.

— Никто не будет тебя судить, это война, — сказал лорд Феликс, приближаясь к нам.

Я вновь обратила свой взгляд на Риса и заново начала произносить слова семнадцатой песни.

— Арианна, отпусти его, — проговорил Маркус. — Сейчас ты ему не поможешь, твоя жизненная энергия исчерпана.

— Нет, я могу помочь. Я буду читать все песни Борея до тех пор, пока он не очнется! — Я вцепилась в руку Риса, меня сотрясали рыдания.

— Арианна, мы больше не сможем ему помочь. Мы с вами приостановили, но не отменили действие «стазиса», — вздохнул лорд Люциус. — Нужно передать Кристиануса в руки медиков.

Внутренним зрением я увидела, как аура Риса потускнела, а это значит, что проклятие колдуна подействовало. Но заметила, что эфирная нить еще серебрилась, а значит, душа была рядом. Она не ушла в Царство Теней.

— Он еще здесь, — повторила я вслух догадку. — Маркус, он жив!

— Нет, Арианна, — жених сильнее обнял меня, — он пребывает между мирами.

Медики в серебристых одеждах с нашивками клиники обступили Кристиануса, деликатно отодвигая меня и директора Люциуса в сторону. И спустя секунду целители вместе с Рисом исчезли в серебристо-зеленых вихревых потоках.

— Куда они? — всхлипывала я.

— Арианна, мы вызвали целителей из императорской клиники. Позвольте медикам сделать свое дело и помочь ему, — услышала я голос Феликса Бьорна.

— Но он же не умер? — прошептала я.

— Нет, — вздохнул лорд Феликс, — пока нет.

Я огляделась и увидела, что битва уже закончена. Мертвые тела черных магов лежали на каменном полу. Кое-кто из преступников выжил — их заключили в огненные клетки и подвергли заклинанию замирания.

Мой взгляд вновь упал на тело Владемира Драгона. Он лежал в центре круга — там, где совсем недавно проводил свой ритуал бессмертия. Его лицо почернело, так же, как и эфирная нить. А это значит, его душа безвозвратно покинула физическое тело. Лорд Блейк по-прежнему сидел у стены, всхлипывая и прикрывая лицо руками.

— Мы победили? — спросила я Маркуса.

Жених молча кивнул.

— Но если бы вы не вмешались, то все бы прошло без таких жертв, — сердито проговорил лорд Феликс. Он наклонился ко мне и прошептал на ухо: — А если бы вы не сняли кулон, который я вам дал, то мы нашли бы вас гораздо быстрее. Хорошо, что кулон был у Ивейна, и вы получили своевременную помощь.

Я не стала перечить министру и говорить о том, что если бы не наши с Маркусом артефакты и не его своевременное прибытие, то появление мистера Тьера и его людей было бы совершенно бесполезным как для меня, так и для сына министра.

В этот момент к нам подошел Бьорн-младший, и лорд Феликс по-отечески похлопал сына по плечу.

— Так он не предатель? И он тоже древний? Но я ведь видела его темную ауру!

— Нет, Арианна, он не предатель. И он не древний. Но Ив посвященный. Он был моим агентом, — с гордостью пояснил министр. — Мы целый год готовили его внедрение в орден, придумали легенду. А вы сегодня своим появлением чуть было все не разрушили. Между прочим, его заданием в ордене была слежка за вами и за семьей Дариус.

У меня было столько вопросов, но не было ни физических, ни душевных сил для ведения беседы. Я лишь вздохнула и теснее прильнула к Маркусу.

— Арианна, мы все обсудим позже, а сейчас вам лучше отдохнуть, — сказал лорд Феликс, подходя к Драгону и осматривая тело. — Главное, что мы ликвидировали орден и лидера.

— А как же Ле Фей? — поинтересовалась я. — Она же сбежала.

— Найдем, — деловито откликнулся министр. — У нее нет сторонников, ей негде спрятаться, ее личность раскрыта. Маркус, Арианна, отдыхайте!

— А лорд Блейк? Что будет с ним? — Я покосилась на дядю.

Следователи уже взяли его иод руки и переносили в своих энергиях.

— С лордом Блейком будем разбираться, а пока пусть посидит под домашним арестом. Все-таки родственник императора, и огласка его пособничества черным магам нам ни к чему. А там посмотрим, как будем сотрудничать, — ответил лорд Феликс.

— Министр Феликс, а как же ваши энергии? Ведь все видели необычное белоснежное свечение, — проговорила я как можно тише.

— Думаю, Арианна, настало время, чтобы люди узнали о Сообществе древних, — торжественно произнес лорд Бьорн. — Сперва я сообщу своим людям в министерстве, потом расширим круг посвященных. Тем более что Маркус и Люциус уже знают о нас. Точнее, о вас. Значит, нам обеспечена поддержка семьи Дариус. А чуть позже подготовим общество к нашему триумфальному появлению.

Мысли путались и кружились в моей голове, я еще о многом хотела спросить. Но Маркус уже разворачивал световые поля, чтобы перенести нас домой.

Я вскрикнула, вспомнив:

— Надо проверить тело лорда Адриануса!

— Мы проверили, он на месте — в склепе, — сообщил министр. — Отдыхайте, Арианна.

— А как же его эфирная нить? — удивилась я.

— Ничего такого мы не обнаружили. Вероятно, вам показалось, — пожал плечами лорд Феликс.

Уже переносясь в лиловых энергиях, я крикнула:

— Нет, мне не показалось! А еще здесь был четвертый маг! С Драгоном, Феей и Блейком был еще один маг — лидер ордена. Нужно найти его!

В отдалении услышала голос министра:

— Найдем! Если это не очередной вымысел впечатлительной леди…

Я не успела возразить, потому что мы с женихом очутились в нашей спальне во дворце.

— Завтра день присяги, поэтому мы в Аркусе… — объяснил возлюбленный.

Но я перебила его:

— Маркус, там был четвертый маг. А потом он исчез.

— Я верю тебе, Арианна. И мы с этим разберемся. И разберемся с тем, почему ты не послушалась меня, когда я просил не следить за Блейком. И ты мне объяснишь, как тебе удалось втянуть в это Кристиануса. Я очень зол на тебя. Но сейчас я не буду тебя ругать, — сказал Маркус, торопливо освобождая нас от одежды.

— Не будешь ругать? — спросила я, забираясь под одеяло.

Маркус присоединился ко мне и произнес охрипшим голосом:

— Нет, сейчас не буду.

— А что будешь делать? — прошептала я.

— Буду любить, — усмехнулся Маркус и поцеловал.

Роман Джорджа Мартина «Игра престолов».

Роман Стефани Майер «Сумерки».

Поэма Данте Алигьери «Божественная комедия».

Роман Дж. К. Роулинг «Гарри Поттер и Орден Феникса».

Роман Стивена Кинга «Худеющий».

Сказка Льюиса Кэрролла «Алиса в Стране чудес».

Книга Мигеля де Сервантеса Сааведры «Назидательные новеллы».

Роман Дж. К. Роулинг «Гарри Поттер и Дары смерти».

Роман Сесилии Ахерн «P.S. Я люблю тебя».

Роман Роджера Желязны «Там, в вышине».

Роман Сергея Луьяненко «Сумеречный Дозор».

Роман Терри Пратчетта «Мор, ученик Смерти».

«Песнь Соломона», 8:6.

Из поэмы М.Ю. Лермонтова «Демон».