© К. Вальц, 2017

© ООО «Издательство АСТ», 2017

Вот уже больше часа высокий темноволосый мужчина продолжал нетерпеливо мерить шагами комнату. Больше всего на свете ему хотелось что-нибудь разбить, а еще лучше – убить кого-нибудь, но царственной особе не пристало выходить из себя по пустякам. Видимым пустякам, а уж как на самом деле Астарон отреагировал на вызов этого выскочки Верье – лучше бы никому не знать. В последнее время в Темном государстве и без того стало неспокойно…

– Ваше Величество, – прервала его мысль вошедшая без стука девочка, такая же темноволосая, как и он сам. Астарон повернулся, и его губы непроизвольно тронула улыбка, которую, кроме девочки, не видел никто на всем темном свете.

– Что за официальный тон, моя маленькая фурия? – он тотчас подошел к девочке и взял ее за руку. Уже сейчас Астарон чувствовал, насколько сильной будет его дочь, насколько она превзойдет его самого. Он гордился этим и боялся одновременно, в будущем девочке придется несладко.

– Потому что я пришла к тебе не как к отцу, а как к главе династии Андраса, да и вообще к Великому Правителю в целом.

Скрыв улыбку, темноволосый серьезно поинтересовался:

– В таком случае я вас слушаю, моя дорогая.

– Ваше Величество, я думаю, что вам следует отказаться от вызова, – выпалила девочка, в глазах ее полыхнул огонь, что говорило если не о гневе, то о сильнейшем беспокойстве как минимум.

– И каковы ваши аргументы? – так же серьезно поинтересовался Астарон.

– Я… Он же из династии Вэйлира, отец! Ты сам прекрасно знаешь, что они славятся своими злодеяниями и коварством! – На этот раз огонь в глазах девочки вспыхнул настолько ярко, что Астарон забеспокоился. У дочери часто случались бесконтрольные выбросы энергии, но сейчас это было бы очень не вовремя.

– Держи себя в руках, Даниэлла! – осадил он девочку. – И разберись, Правитель я сейчас тебе или отец.

Даниэлла, так звали малышку, опустила глаза, пытаясь сосредоточиться и подчинить себе Силу, но в ее возрасте это было практически невозможно. Да что там говорить, даже ее отцу, Великому Правителю Астарону, потомку Андраса и главе всей его династии, это не всякий раз удавалось.

– Вот и отлично, – отметил старания дочери темноволосый. – А теперь иди и обними отца, – он протянул к ней руки, и девочка послушно подошла, быстро уткнувшись в отцовское плечо.

– Ты же откажешься, да? – кажется, она и сама в это не верила.

– Нет, маленькая моя, Правитель себе такого позволить не может.

– Ты же здесь самый главный, ты все можешь! – а вот в это Даниэлла определенно верила: для нее отец и впрямь был самым сильным и могущественным.

Астарон прижал девочку к себе покрепче и вздохнул:

– Нет, дорогая моя, далеко не все…

И оказался абсолютно прав, потому что в ту ночь победить потомка Вэйлира не смог…

Стараясь не обращать на себя особого внимания, я тихо сидела в сторонке и ожидала решения комиссии. Остатки сил уходили на то, чтобы удерживать иллюзию, и мысленно я поторапливала сборище из пяти демонов, что-то напряженно обсуждающих в данный момент. Точнее, не что-то, а кого-то. Меня. Демоны обсуждали меня. Вот что они, спрашивается, так тянут? Неужели трудно вынести решение по самой средней демонице на всем темном свете? Неудивительно, что своей очереди я ждала так долго.

– Шарлин? – вырвал меня из задумчивости жесткий мужской голос, и я подняла глаза.

На меня взирал светловолосый демон второго уровня, что само по себе уже впечатляло и даже пугало. Чем выше уровень Силы демона, тем сильнее он воздействовал на окружающих, а так как среди членов комиссии одни из сильнейших, пугаться было от чего. Но мне страшно не было, разве только самую малость. Под цепким взглядом беловолосого я молча поднялась и подошла к комиссии. Ноги противно подкашивались, сердце стучало так, будто готовилось выпрыгнуть из груди. Пожалуй, про «самую малость» это я зря. Но, с другой стороны, пугал меня вовсе не блондин.

Я остановилась напротив полукруглого стола, за которым с царственным видом восседали Высшие демоны. Теперь на меня взирало сразу пять пар глаз, и, как ни странно, это можно было считать везением, потому что обычно за этим столом сидят сразу семеро демонов. В общем, давление на претендентов оказывается немаленькое.

– Что скажете, Филипп? – все тот же светловолосый с усмешкой обратился к Высшему, что сидел справа от него. Тот тоже отличался блондинистой шевелюрой, а встретить сразу двоих светловолосых демонов в одной комнате – это, скажу я, большая редкость. К тому же Филипп был довольно молодым, вряд ли старше трехсот лет, но имел тот же второй уровень. Даже под пологом порядком измотавшей меня иллюзии я видела, что уровень у него не врожденный, а приобретенный, и это заставило зауважать Филиппа еще больше.

– Я скажу, что девчонка слабовата, – лениво ответил тот, и я мысленно забрала все свои слова об уважении. – У нее шестой уровень, минимальный, – протянул он, как будто первой фразы было недостаточно.

– Вот именно, минимальный для поступления, – сочувственно глядя на меня, вклинилась темноволосая демоница средних лет, восседающая подле зловредного Филиппа. – У нас нет видимых причин ей отказывать, все испытания она прошла, ее Силы достаточно для учебы в Академии.

– Так уж и нет причин? – хитро на меня поглядывая, еще больше сощурился блондин.

– А по-твоему, есть?

– А может, мы спросим у нее самой? Как там ее зовут?

– Шарлин! – вздернув подбородок, гордо ответила я. – Меня зовут Шарлин.

Перед такими демонами главное – не показывать своего страха. А я боялась, но не отказа. Боялась быть пойманной.

– Вот, даже имя у нее обычное. А я думал, мы набираем исключительно таланты, – не сдавался Филипп, нервно взмахнув рукой. Мой взгляд против воли зацепился за его перчатки: черные, из тонкой кожи, они казались продолжением черной формы, в которую был облачен демон.

– У вас есть еще какие-нибудь возражения, кроме имени, господин судья Верховной комиссии? – поинтересовалась я, уставившись прямо в его глаза, медленно меняющие цвет на ядовито-салатовый.

Неужели такая мелочь вывела Высшего демона из себя? Нет, это вряд ли.

– Возражений нет, но есть вопрос.

– В таком случае, я готова на него ответить.

– Почему на тебе иллюзия… хммм…

– Шарлин.

– Точно. Почему на тебе иллюзия, Шарлин? – под любопытствующими взглядами остальных членов комиссии он прикрыл на секунду глаза, и уже через мгновение они вернулись к своему обычному серому цвету.

Сразу после этого любопытствующими взглядами была награждена я сама. Теперь понятно, отчего его глаза вдруг начали обращаться: он изучал меня. Сканировал, используя так называемый демонический взор. Теперь же его примеру последовало еще двое.

Это плохо, но не смертельно.

– Потому что моими предками были члены династии Ронвэ, господин судья. Рассказать вам об области влияния Великого Ронвэ? – спокойно поинтересовалась я.

Ответ на подобный вопрос я подготовила заранее, чем в данный момент очень гордилась. Не хотелось бы растеряться под цепким взглядом уже ненавистного мне Филиппа и остальных Наставников.

– Не стоит, – пришла на помощь все та же темноволосая демоница. – Мы все прекрасно осведомлены, что он был Верховным Иллюзорным демоном.

– И это нисколько не объясняет твою иллюзию, – не сдавался злобный блондин. Что-то во мне его явно раздражало сверх меры, это без сомнений.

– Успокойся, Филипп, – осадил демона глава комиссии.

Он выглядел спокойным как скала, что для демонов в общем-то редкость. Хотя в его-то возрасте… По моим самым скромным прикидкам, он уже давно перевалил за девятую сотню. Думаю, происходящее в данный момент его несколько забавляло: мне бы тоже было интересно наблюдать за кучкой молодых вспыльчивых демонов, которые препираются по пустякам.

– Я пришла сюда учиться повышать уровень и контролировать Силу! – опять выдала я заученную фразу, переводя взгляд с демоницы на Главу. В них чувствовалось куда больше доброжелательности, чем в остальных.

– Хочешь сказать, ты плохо контролируешь иллюзии?

Технически иллюзии я контролирую как раз хорошо, но всяким блондинам об этом знать не обязательно.

– Думаю, раз вы заметили мою Силу, ответ очевиден. Плохо.

– Девочка, у тебя шестой уровень, а не какой-нибудь четвертый.

– Знаю.

– Сильно в этом сомневаюсь.

– При волнении у всех бывают выбросы Силы, Филипп, – кажется, я уже люблю эту демоницу, потому как она в очередной раз за меня вступилась. – А ты рассуждаешь о шестом уровне, будто он девятый. Не настолько она и слабая. Столетие назад ты и сам был не намного сильнее ее.

Блондин скривился так, будто слопал ведро аскорианских цитрусов.

– Ладно, – процедил он. – У меня больше вопросов нет.

– Амалия? – обратился к демонице молчавший до сего момента блондин, имени которого я пока не знала.

– Вопросов нет.

– У нас тоже нет, – опередил демона Глава комиссии, ответив сразу и за молчаливого Высшего справа от себя. Тот кивнул в подтверждение его слов.

Не видела, чтобы они переговаривались. Глава что, просто решил за него?

– Тогда вопрос есть у меня, – «обрадовал» первый блондин. Похоже, цвет волос сильно влияет на пакостность характера, вон как Филипп довольно заулыбался, когда как остальные смогли сохранить на лицах нейтральное выражение.

– Слушаю вас, – спокойно отозвалась я.

И как зовут безымянного блондина? Хоть убей, не помню. Кажется, они все представлялись перед началом экзамена, но, как на грех, имена в памяти не отложились, уж больно я была сосредоточена на своем небольшом обмане.

– Знаю, все задания ты прошла успешно, но у меня есть еще вопрос. У одного из членов комиссии пока нет второго уровня Силы. Он не Высший. Твоя задача – определить, у кого именно, – улыбнулся безымянный блондин так, словно делал мне подарок. Премерзкий такой подарок.

Некоторые демоны могли определять чужой уровень с полувзгляда, используя тот же самый демонический взор. Но для этого нужно обладать больши́м количеством Силы. Очень большим, никак не меньше третьего. Само собой, я знала наверняка, кто тут недотягивает до остальных, но как объяснить свои знания? С этим было туго… Тут же пришло волнение: неужели из-за такой мелочи я не смогу поступить? Ведь единственное объяснение, которое я могу предоставить, очень слабоватое, даже глупое. И что вообще за задание такое? Ведь ясно же, что самый обычный демон его ни за что не пройдет.

Поймав усмешку недолюбливающего меня с первого взгляда Филиппа, я с трудом удержалась от наглядной демонстрации взаимности наших чувств. Сдержанность никогда не была моей отличительной чертой, но это можно было сказать про многих. Правда, вспыльчивость часто считалась показателем слабости демона над своей Силой, но лично мне эта теория всегда казалась бредовой.

Члены комиссии смотрели на меня выжидающе, ясное дело, все с нетерпением ждут моего ответа.

– Это судья Верховной комиссии, сидящий справа, – порадовала я, решив не тянуть ехидну за хвост.

Безымянный с третьим уровнем неожиданно широко улыбнулся и кивнул, подтверждая мою догадку, демоница Амалия усмехнулась, глядя на парочку блондинов, а Глава комиссии без лишних вопросов поставил печать Силы на карточку с моим именем. В этот момент я была готова расцеловать его от удовольствия, ведь печать означала только одно: меня приняли и с этого самого момента отчислить права не имеют. Без повода, разумеется. А было лишь три условия, при которых я могу вылететь, и ни под одно из них я никогда не попаду, уж об этом придется позаботиться.

– Благодарю, господин Глава, – глядя на исчезающий в изумрудно-зеленой дымке бланк, улыбнулась я и не удержалась от победного взгляда, хотя и была несколько удивлена поспешностью его решения. Само собой, не мне судить, но…

– Ты, как всегда, спешишь, Алессандр, – влез блондин, тот, что Филипп. Кажется, этому даже никто не удивился, разве что Амалия едва заметно вздохнула.

– У тебя есть еще вопросы?!

– У меня есть, странно, что у тебя нет.

– Может, хватит уже мучить девочку? – это, конечно, мольба Амалии. – У нас еще много таких впереди.

Вот-вот, поберег бы силы. А то на всех не хватит.

– Я готова ответить на все ваши вопросы, судья Филипп, если таковые у вас имеются, – уставившись на демона, процедила я.

Понятно же, что просто так отстать он в принципе не способен и объясняться все равно придется, а мои силы и так уже на исходе. То есть Сил у меня, конечно, много, но тело и разум уже полностью истощены. К тому же мысль о том, что меня приняли и теперь уж точно не отчислят, придавала мне смелости, а быть может, и наглости.

– Тогда отвечай, – ухмыльнулся блондин, разом потеряв интерес к Главе. Последний, кстати сказать, обрадовался, и если не вздохнул с облегчением, то был к этому очень и очень близок.

– Вы не задали вопрос, господин судья.

– Поведай нашей не особо любопытной комиссии, чем себя выдал судья Феликс.

«Ну вот, стоило только побыть чуточку внимательнее – и четыре имени из пяти уже в кармане», – довольно отметила я про себя. Феликс – как раз судья с третьим уровнем Силы, как я полагаю. На вид он был куда приятнее обоих блондинов сразу: черты его лица были не такими жесткими, а волосы по всем демоническим традициям – темные и не очень длинные. Он производил очень хорошее впечатление, даже к этому не стремясь, хотя и относился к самой неоднозначной и разрушительной династии. В данный момент Феликс улыбался и тоже ожидал ответа, заметно было, что ему это тоже интересно. По-хорошему любопытно.

Кашлянув и неохотно возвратив свое внимание на не самого приятного в темном мире демона Филиппа, я абсолютно спокойно ответила:

– Уверена, вы все отлично понимаете, что Сил для определения уровня у меня явно недостаточно, – я сделала эффектную паузу, со странным удовлетворением заметив промелькнувшие снисходительные улыбки. – Так что пришлось основываться лишь на наблюдениях. Судья Феликс не принимал видимого участия в обсуждениях, за него отвечал Глава Алессандр, вот я и решила… – поймав уже откровенно смеющиеся взгляды, я оборвала свою речь.

– То есть, если бы я молчал, ты бы подумала на меня? – рассмеялся неугомонный Филипп.

Ага, если бы ты был в состоянии молчать.

– Вполне возможно, – пожала я плечами, сохраняя равнодушный вид. Вот так и знала, что мой вариант – так себе, но, к моему большому сожалению, он был единственным. Да и какая теперь разница, раз я поступила?

Безымянный пока блондин присоединился к смешкам Филиппа, уж не знаю, что настолько смешного они нашли в моих словах, но на всякий случай это запомнила. Безымянный, кстати, тоже сидел в перчатках, и этот факт вызывал любопытство. Что, все беловолосые носят перчатки? Не слышала о таком.

Глава остался равнодушным к моему ответу и просто пожал плечами, мол, что-то такое и предполагал, Амалия же перевела взгляд на Феликса.

– Что ж, мнение Шарлин имеет полное право на существование, – заключил тот, видимо с данного момента решив не молчать. – В конце концов, она угадала. Поздравляю, Шарлин, ты принята в Академию Семи Династий, – это он уже обращался ко мне, сопроводив свои слова короткой, но располагающей улыбкой.

Я логично восприняла сказанное как предложение освободить помещение для следующего бедолаги и не провоцировать более блондинов, быстро склонила голову в знак прощания и резво вылетела за дверь, противоположную той, в которую вошла.

«Аскориановы Высшие», – выругалась я, бредя по широкому пустынному коридору. Честно говоря, меньше всего я ожидала настолько пристального внимания к своей довольно скромной особе, но нет же, прицепились. В который раз напомнив себе, что это уже неважно, я сделала несколько глубоких вдохов и прошла дальше.

Коридор отличался не только пустотой, но и длиной. Стены, покрытые темным деревом, еще более темные полы и желтоватое освещение с эффектом рассеивания создавали немного мрачную обстановку, которую мы все так любили. В этот коридор попадали абсолютно все поступающие в порядке очереди, что будет потом – я знала весьма смутно, потому что такими мелочами не особо интересовалась. В конце концов, все равно узнаю, если, конечно, ухитрюсь добраться до конца.

Как ни странно, мне это удалось: на выходе ждал демон со скучающей физиономией, слава Андрасу, темноволосый, навскидку никак не выше четвертого уровня. Парень безэмоционально следил за моим приближением, держа в руках демонический свиток. Должно быть, устал бедняга вот так вот здесь торчать.

– Шарлин О’Рэй, тебе налево, – сообщил он. – И не забывай, что с этого момента покинуть город Академии ты сможешь только по истечении всего срока обучения.

– И никаких исключений? – на всякий случай уточнила я.

– Никаких, – посуровел демон.

– Ну и замечательно.

Демон наградил меня изучающим взглядом и поджал губы, надо полагать, гадал, что же такого замечательного я нашла в добровольном заточении сроком от пяти до семи лет. Ну и отлично, будет ему пища для размышлений, пока ждет следующего замученного блондинами бедолагу.

Как мне и советовали, я свернула налево в точно такой же коридор. Сделала несколько шагов, и тут меня накрыла непонятная волна Силы, будто окатило с ног до головы. Сердце гулко застучало, я жадно глотнула воздух, стараясь справиться с гаммой ощущений. И немного успокоиться. Мне понадобилась целая минута, после чего я обернулась. И ничего не увидела, совершенно ничего. Что это было? Повертев головой и так ничего и не увидев, я сделала шаг назад, именно там меня и ударило. Еще раз удостоверившись в отсутствии зрителей, я начала вглядываться в пустоту. Не знаю, чего я ожидала, но увидела довольно мощный силовой барьер. Сила от него исходила нешуточная.

– Однако же, – прокомментировала я увиденное и усмехнулась.

Похоже, к заточению студентов тут относятся и впрямь сурово. Протягивать руку и пытаться нащупать Силу я не стала, просто двинулась дальше по коридору. Во-первых, любое вторжение в чужую Силу довольно опасно, а барьер был очень и очень мощным, во-вторых, если в данный момент за мной кто-то наблюдает, я буду выглядеть как минимум подозрительно. Почему-то мне казалось, что я ничего не должна была почувствовать.

На этот раз в конце коридора меня встречала демоница с рыжими волосами. В отличие от своего коллеги, или кем они там приходились друг другу, рыжая довольно и даже искренне улыбалась. Я даже сама заулыбалась, заразившись ее радостью.

– Шарлин, добро пожаловать на первый курс Академии. Ты, должно быть, так счастлива сейчас и растеряна…

Не представляю, как так можно счастливо растеряться, но на всякий случай кивнула, подтверждая правильность ее догадки.

– Подумать только, всего три года назад я была на твоем месте! – продолжала тем временем рыжая, потом спохватилась и протянула руку. – Я Мирра, кстати.

– Ну, мое имя ты уже знаешь, – пожала я плечами, протягивая руку. – Значит, ты тоже здесь учишься?

Я догадливый гений, не иначе.

– Да. И весь первый год я буду тебе помогать, – обрадовала рыжая. – Уверена, мы с тобой подружимся еще больше, чем с Терри, он был моим куратором. Ох, как же он мне помог! Помню, как он встречал меня, на этом же самом месте… я тогда не знала, падать ли мне в обморок от ужаса или от счастья, но Терри мне все подсказал.

Как упасть в обморок? Неясно как-то.

– Твоим куратором? – сумела я выловить одно подозрительное слово.

– Да, ты верно подметила. Весь первый курс я буду присматривать за тобой!

– Весь… это весь год?

– Конечно!

После такой отрадной новости я пригляделась к ней получше: красивая, впрочем как и все демоны, ростом чуть ниже меня, то есть довольно высокая. Гибкая фигура, округлое лицо с большими желтоватыми глазами и вздернутым носиком. Волосы, как я уже подметила, рыжие, с редким бронзовым оттенком. Особой Силы в ней не чувствовалось, вряд ли выше пятого уровня. Сейчас определить наверняка было трудно, да и не очень хотелось. И не думаю, что ошибусь, если скажу, что она из династии Асмодея. Демоны-искусители, о них ходило довольно много различных слухов и домыслов, но какие из них верные – трудно угадать. Хотя теперь мне гадать не придется – все выясню опытным путем, за тем и пришла в Академию. Поучиться и понаблюдать за собратьями.

– И какого рода помощь мне от тебя ждать? – поинтересовалась я, вышагивая рядом с навязанной подругой.

– Абсолютно любой. Это одно из наших правил: каждому новичку приписывается более опытный и сильный демон. Видишь ли, первое время тебе придется довольно трудно по ряду причин, но ты не переживай, – тут же ободряюще разулыбалась она. – Я до сих пор помню, как была на твоем месте, и если бы не Терри… Кстати, я тебя с ним обязательно познакомлю, когда-нибудь. Видишь ли, он уже выпускник, так что в ближайшее время не получится, – пригорюнилась демоница.

– Здорово, – прокомментировала я, совершенно не желая знакомиться с неведомым Терри. Подумать только, не успела получить печать Силы о поступлении, как начала обрастать знакомствами, в моем случае явно ненужными. Хорошо хоть, Терри на время отошел на второй план.

– Терри – редкий красавчик, – зачем-то добавила асмодейка.

– Эмм… везет ему?

Впрочем, на мой полувопрос Мирра не обратила никакого внимания, продолжив щебетать:

– Сейчас мы быстренько пробежимся по городку, затем я покажу тебе, где ты будешь жить, потом побежим на ужин. Ты извини, но ни на что другое времени у нас просто не остается, тебя приняли в числе последних. Хотя, если задуматься, тебе повезло: некоторые вообще не успевают увидеть городок вплоть до следующего дня, а ведь он того заслуживает, здесь так много интересного! Ох, я уже сейчас представляю твою реакцию… – протянула она с таким предвкушением, что я пообещала себе попытаться не разочаровать демоницу.

Мы еще пару раз свернули, быстро минули просторный холл, обстановка которого мало отличалась от коридорной, все те же темное дерево и мерцающий свет. Зато в холле я наконец увидела других демонов, что несказанно порадовало: от продолжительного блуждания по бесконечным коридорам создалось впечатление, что я тут совершенно одна. Не самое приятное чувство, но очень знакомое. Мирра приветливо помахала парню со странной неряшливой прической, но останавливаться не стала, упорно двигаясь к выходу.

– Ты готова? – многозначительно заглядывая мне в глаза, поинтересовалась Мирра, притормозив возле массивной двери из темного дерева.

– Думаю, да, – кивнула я, и наконец мы покинули приемный штаб.

– Я дам тебе пару минут, а потом мы пойдем, – понимающе хмыкнула рыжая, наблюдая за мной, а я, чувствуя на себе ее взгляд, смотрела вперед.

Пожалуй, Мирра была права, и пара минут мне определенно понадобится. Уверена, моя физиономия рыжую асмодейку уж точно не разочаровала, потому что свои ощущения в тот момент я не могу описать до сих пор. Приемный штаб будто служил неким переходом из обычного мира в совершенно другой, академический, совершенно непохожий на обычный демонический город. В жизни я успела повидать куда больше многих, тут спору нет, и к особым впечатлениям не готовилась. Но место, где мне предстояло провести целых пять лет, покорило с первого взгляда. Возможно, все дело было во времени суток: красноватое солнце, что висело в небе в светлое время, практически опустилось за горизонт и в данный момент отливало ярким светом, придавая всему городу сангиновый оттенок; а возможно, в том, что снаружи все выглядело совершенно иначе и так проняло меня от неожиданности.

От приемного штаба, оставшегося за моей спиной, простиралась стена из темного камня, городок был настолько большим, что она исчезала из виду почти там же, где и красноватый солнечный диск. Под ногами начиналась широкая дорога, вымощенная темно-красным кирпичом, прямая и такая же бесконечная, что и стена, она стрелой уходила в сторону горизонта. Вдалеке справа виднелась небольшая по своим размерам деревня, слева – лес, темный и густой. Вокруг дороги – изумрудного цвета газон, видно было, что его поддерживает немалая Сила. Она вообще здесь чувствовалась повсюду.

– Поверь мне, ты еще насмотришься, – пообещала Мирра, хватая меня за локоть. – А сейчас нам бы успеть добежать до основного корпуса Академии да до студенческой деревушки. Кстати, ее отсюда даже немного видно, как ты заметила… Наставники, Магистры и даже обычные преподаватели живут отдельно и намного, намного ближе к самой Академии. Иногда я им так завидую, что готова проклясть! Ты определенно возненавидишь эти утренние пробежки.

– Возможно, я буду просто просыпаться пораньше, – дипломатично пожала я плечами.

В ответ меня одарили таким взглядом, что я поняла: не вариант. Что ж, наперед на самом деле лучше не загадывать.

– А что, студентам разве запрещено пользоваться порталами? – подошла я к неизвестной пока утренней проблеме с другой стороны, не забывая вертеть головой по сторонам и разглядывать непривычный и удивительный по своей яркости городок.

На этот раз я получила насмешливо-снисходительный взгляд и даже пояснение:

– Понимаю, сейчас тебе кажется, что ты пойдешь по стопам великих и повысишь свой уровень Силы как минимум на пару пунктов, но мне придется тебя разочаровать: не получится. Как правило, уровень, достаточный для сотворения порталов, приходит как раз к выпуску, редко раньше. Само собой, кроме исключительно сильных студентов, – тут рыжая демоница непроизвольно скривилась, надо полагать, особо одаренные у нее не в большом почете. – Но даже особые дарования просто так до Высших не дослуживаются, на это уходят годы, даже десятилетия. Или столетия.

Или тысячелетия.

– Понятно, – неопределенно промямлила я.

– Так что придется бегать ножками, – продолжила тем временем Мирра, – и скоро ты оценишь всю прелесть этих забегов… и кажется, мы не успеваем добежать до Академии, посмотрим ее завтра, нам сюда! – на ходу командовала рыжая, на развилке дернув меня за локоть вправо.

Мы свернули с основной дороги, или я бы даже сказала, улицы, и двинулись в сторону увиденного мною еще издалека мини-городка. Время от времени я замечала фигуры других студентов, но все маячили где-то вдалеке и направлялись в одну и ту же сторону, к лесу.

– Время ужина, – пояснила мой заинтересованный взгляд Мирра. – Ужин у нас сразу после заката, и лучше не опаздывать, обычно опоздунам приходится довольствоваться вегетарианской кухней.

– Что это значит? – нахмурилась я, услышав незнакомое до сего момента слово.

– Значит, будешь жевать овощи.

– Ужас какой, – от представленной картины меня даже передернуло: ну где это видано, чтобы демоны добровольно жевали овощи?!

– Вот-вот, – довольно разулыбалась рыжая. – Советую и сейчас начинать шевелиться.

Ее совет был принят с удовольствием, потому что мысли об ужине неожиданно завладели мною полностью. Надеюсь, у них тут подают мясо с острым салемским перцем, сейчас я бы уничтожила как минимум три порции. Все-таки весь день в напряжении, да еще и с активной иллюзией, подкрепление мне было уже физически необходимо.

Место, где проживали студенты, звалось Бельфегорской равниной, надо полагать, в честь основателя одной из династий Бельфегора Щедрого. Сдается мне, на названии пронырливые студиозы настояли лично, раз знаменитый демон отличался Силой удачи, богатства и процветания. По обе стороны от главной улицы располагались трехэтажные дома из все того же темного камня, что и стены, окружающие Академию. Некоторые выглядели более древними, о чем говорили абсолютная чернота камня и заросли дикого ядовитого плюща, другие же были явно выстроены недавно. Совсем еще серые, да и видно, что они не успели впитать в себя много Силы.

По какому принципу шло расселение – мне неведомо, но нужный нам дом оказался десятым по счету, с левой от дороги стороны. Мне повезло, мое жилище оказалось из тех, что с плющом. Мирра уверенно двигалась в его сторону, все еще крепко удерживая мою руку. Толкнула дверь и первой прошла сквозь темный дверной проем, потянув меня за собой.

– Все уже ушли, так что познакомишься с соседями после ужина, – пообещала рыжая.

– Не упущу такой возможности.

– Насколько я знаю, соседствовать тебе придется с демоницами.

– Это хорошо… наверное.

Не знала, что были еще варианты.

– Идем, твоя комната на третьем этаже. Обычно в доме живет по десять темных душ, что, согласись, очень удобно. На каждом этаже живут по четыре человека, соответственно, душевая тоже только на четверых, так что стеснять тебя уж точно никто не станет.

– Почему тогда с десятью? – совершив нехитрые подсчеты, поинтересовалась я в целях поддержания беседы.

– Потому что на первом этаже живут только двое. Тут же гостиная, если вдруг к вам кто из однокурсников нагрянет, и небольшая кухня. Голод, сама знаешь, вещь непереносимая, девчонки предпочитают иметь свои запасы на все случаи жизни.

– Это не может не радовать.

– У каждого, само собой, собственная комната, – продолжала вдохновенно вещать Мирра, двигаясь уже по нужному нам этажу в конец коридора. – Убийства у нас не приветствуются, знаешь ли, потому и живем по одной.

– Да, я уже наслышана о трех основных правилах, – кивнула я, еще раз напомнив себе, что нарушать их не стану ни при каких обстоятельствах. Думаю, я бы даже смогла ужиться с соседкой, не такая это и проблема.

– Это хорошо, – открывая передо мной дверь из уже привычного темного дерева и пропуская вперед, одобрила она. – Значит, ты уже знаешь, что попытка покинуть город приравнивается к отчислению… если, конечно, переживешь эту самую попытку.

– Вот как? – заинтересовалась я. Значит, тот магический барьер, что я почувствовала на входе, на выход работает несколько иначе? Неужели местная суровая администрация готова испепелить каждого, кто захочет на волю? Что ж, меня это вполне устраивает, а там – разберемся. Возможно, барьер преодолеть не так трудно, как кажется.

– Честно говоря, это довольно закрытая информация, но слухи ходят… – Мирра поджала губы и предпочла не продолжать, но со слухами и так все было ясно. – Даю тебе пару минут осмотреться, и побежим ужинать.

Последовав ее совету, я огляделась: комната самая что ни на есть обыкновенная. Довольно просторная, с широкой кроватью, в данный момент накрытой темно-зеленым покрывалом. Небольшой диванчик примостился возле не впечатляющего размерами шкафа, сразу за ним – письменный стол. Само собой, из темного дерева. В качестве светильников – самые обычные рассеиватели, которые я уже наблюдала в коридорах приемного штаба. Над столом и у кровати – более яркие, чем те, что освещали комнату в целом. На столе я заметила внушительную стопку тетрадей, на кровати – постельное белье темно-изумрудного цвета и, кажется, полотенце.

– Загляни еще в шкаф, – внимательно наблюдая за мной, посоветовала новоиспеченная подруга.

Так и сделав, я обнаружила в шкафу несколько комплектов белья, целых три комплекта местной формы и спортивную экипировку на все случаи жизни. Что ж, уже неплохо, а то я, честно говоря, даже не задумывалась о всяких там предметах первой необходимости. До этого момента. И сейчас я почувствовала себя как минимум крайне непредусмотрительной. Хотя с чего бы? Насколько я знала, личные вещи извне тут не допускались, так что без разницы, думала я об этом или нет, итог был бы один.

– Все остальное ты сможешь купить на Теневой Стороне, это что-то вроде нашего центра города. В личных тратах, хвала Андрасу, нас не ограничивают, а если ты стеснен в средствах, можно устроиться на работу все на той же Теневой Стороне или в самой Академии, – пояснила Мирра. – Работа всегда найдется. Может, паршивая, но если нет выбора, то можно и потерпеть.

Теневая Сторона сразу меня заинтересовала по понятным причинам, но, ясное дело, увидеть ее мне доведется не раньше завтрашнего дня.

– Мы можем сходить туда уже сегодня, – перечеркнула все мои рассуждения рыжая. – Если, конечно, ты не очень устала.

– Думаю, после ужина я найду в себе силы, – с неподдельным энтузиазмом ответила я, подумав, что тремя порциями не обойдусь, если придется держать иллюзию и дальше. Да и потом… ладно, просто привыкну. Говорят, это довольно просто и с иллюзией можно чуть ли не сродниться.

– Отлично. Ты здесь закончила?

– Да, идем скорее ужинать, – на этот раз я сама подхватила демоницу под руку и потащила вниз по лестнице.

Мы выскочили на знакомую уже дорогу и споро помчались в сторону леса, замеченного мною ранее.

– Дагонский лес, – уже привычно пояснила Мирра. – Там часто проходят занятия, так что нагуляешься по нему вдоволь.

С природой я никогда особо не ладила, так что слова рыжей прозвучали как угроза.

– Мы говорили о трех правилах, – напомнила я, чтобы отогнать от себя мрачные мысли про лес. – Второе – это запрет на убийство студентов?

– Да, вижу, ты в курсе. Раньше это просто не приветствовалось и виновников ждало лишь судебное разбирательство, но лет семьсот назад решили ужесточить правила, указ Великого Правителя. Тут есть и наследники династии Аббадон, и, знаешь ли, говорят, были такие экземпляры, которые вообще держать себя в руках не могли. Бросали вызовы каждому встречному. А против их копья смерти, сама знаешь, не попрешь.

На самом деле, попрешь. Просто не каждый на это способен.

– Значит, вызовы тоже под запретом?

– Нет, но их допускают только после высочайшего соизволения. Говорю же, аббадонцы вконец обнаглели, вот их и приструнили.

– Интересное выходит правило, – прокомментировала я, думая, что, если уж меня кто вызовет, один из блондинов это самое соизволение уж точно даст, если, конечно, сам не догадается вызвать раньше.

– Весьма полезное, скажу я тебе. За все три года, что я здесь обучаюсь, произошло не больше трех дуэлей. А дедушка рассказывал, что в его время окончить Академию было самым настоящим чудом.

– А Наставник или Магистр может вызвать студента? – на всякий случай уточнила я. Информация лишней не бывает, а я умудрилась нажить сразу двух недоброжелателей еще на входе в Академию.

– С ума сошла? – ужаснулась Мирра моему вопросу. – Тогда уж проще просто убить, к чему мучить?

– А что? Было бы забавно, – хмыкнула я, заранее зная, что мою шутку здесь никто не оценит. Так и оказалось:

– Ничего забавного тут не вижу. На самом деле все очень даже серьезно! Посмотрела бы я на тебя, получи ты вызов даже от однокурсника… судя по всему, сил в тебе – самая малость.

– Едва хватило для поступления, – спорить не было смысла, а вот подтвердить лишний раз свой уровень очень кстати.

– Вот! А разговорчики как у Высшей!

– Хмм… прости?

– Все придет с опытом, – миролюбиво отозвалась рыжая и поспешила сменить тему: – Не хочешь узнать подробнее о третьем правиле? А то мы уже почти пришли.

– Ну, это самое простое – не завалить учебу.

– На самом деле – самое сложное, – не согласилась со мной рыжая. – Не буду пугать раньше времени, сама потом все поймешь, но мой тебе совет: постоянно стремись повысить свою Силу, иначе тут не выжить. Это тебе не Академия Экономики или Школа Права, там на твою Силу, по большому счету, всем плевать. Здесь – нет.

Ни разу не слышала о подобных учебных заведениях. Но это и неудивительно, я немного дикарка и упустить могла многое.

– Даже так?

– Разумеется. А ты как думала?!

– Никак, – честно призналась я, следом за Миррой переступая порог внушительного по величине двухэтажного здания. Прямо за ним начинался тот самый лес, сейчас его медленно заволакивала, казалось, сама тьма. Демонические леса всегда немного жуткие.

– Очень плохо, Шарлин. Очень плохо, – ответ оказался неожиданно серьезным. Я сразу почувствовала себя нашкодившим чадом, что случайно спалило мамину ритуальную книгу.

– «Плохо» – не самый худший вариант.

– Ну конечно!

– Плохо – не безвыходно, – пожала я плечами.

Рыжая даже притормозила от серьезности моего тона и прищурилась, разглядывая меня не стесняясь:

– Знаешь, в тебе есть что-то такое… интересное, – наконец выдала она. – Манера держаться, что ли… Знаешь что? Сразу после ужина ты расскажешь мне о себе все! Уверена, это будет захватывающе.

От подобной угрозы я даже на мгновение есть расхотела. И вообще, это даже прозвучало не слишком прилично, демоны вообще-то скрытные существа и не особо охотно распространяются о себе. Похоже, моя «подруга» – своеобразное исключение из правил. Может, это просто одно из свойств асмодейцев? Они всегда считались раскрепощенной династией.

– Настолько захватывающе, что ты умрешь от скуки, – растянула я губы в улыбке, сообразив, что от меня ждут ответа.

– Почему-то я тебе не верю, – уже привычно обрадовала Мирра. – Мы, кстати, уже пришли.

Последнего она могла и не говорить, это я сама уже поняла: мы оказались в довольно просторном помещении, битком забитом другими демонами. Центр зала рассекал довольно впечатляющий стол раздачи, справа, в небольшом углублении, был еще один стол, но много меньше, но именно там и сосредоточился основной народ.

– Ух ты, – не выдержала я, разглядывая помещение, которое, казалось бы, сверху донизу было наполнено самыми разными демонами, – тут довольно… хм… тесно, – нашла я наконец подходящее слово.

– А ты как думала?! Ты же должна хоть примерно представлять, сколько демонов набирается сюда ежегодно?

– Представлять – это одно.

«А вот бродить с тобой почти час по пустынным улицам и долинам – это другое», – подумала я уже про себя. За время нашего блуждания я вообще уже решила, что мы с рыжей будем учиться тут вдвоем. Ну, еще тот парень с прической-горшком, конечно. Но нет, судя по всему, мы даже пересекаться часто не будем.

Сразу за центральной частью располагались столы, причем самые разные: были и совсем маленькие, рассчитанные на двоих-троих, были и огромные, такие тянулись от стены до самого центра. И, самое интересное, все они были заняты самыми разномастными студентами на всем темном свете. Серьезно, от увиденного даже у меня глаза на лоб полезли. Признаться, я наивно полагала, что мы уже несколько веков как пришли к единому образу. И это было очень удобно, служило своеобразной маскировкой, скрывало отличительные черты династии. Само собой, я знала, что демоны не всегда выглядели так, как мы выглядим сейчас, стоит только взглянуть на портреты основателей Семи Великих династий, и сразу становится жутко. Но, даже зная о своем наследии, была сильно удивлена, что оно до сих пор живо настолько. В этот момент меня поймала за разглядыванием демоница со странной ехидноподобной чешуей на лице, и я поспешила отвести взгляд. Я еще большая дикарка, чем считала сама.

– Как ты уже поняла, у нас тут питание под названием «стол троллей», – вещала Мирра, которая весьма серьезно подошла к своему назначению. – Берешь тарелку и выбираешь все, что душе твоей темной угодно. Потом ищешь себе свободное место, и, скажу тебе по секрету, лучше сразу набирать побольше и подниматься наверх, там всегда достаточно свободных столиков. Видишь, где толпится основной народ? – ткнув пальчиком как раз за то самое углубление, что я приметила, поинтересовалась она.

Пришлось кивнуть, потому что вопрос оказался не риторическим.

– Там все самое вкусное, – плотоядно облизнувшись, рыжая сунула мне в руки тарелку и весьма ловко начала проталкиваться сквозь толпу. Надо признать, действовала она весьма умело, опыт был виден немалый: не особо опасного на вид парня в синей водолазке просто обошла, само собой, он не сказал ей ни слова, более сильному сородичу весьма умело построила глазки, и он сам ее пропустил… Я же нацепила на лицо нейтральную улыбку и двигала следом, отметив про себя, что подруженция оказалась не так проста, как выглядела на первый взгляд. Недаром же асмодейка.

Толпу мы обошли довольно ловко, и, чтобы не вызывать раньше времени лишнего недовольства в свою сторону, я в три счета наполнила свою тарелку своим самым любимым деликатесом – мясом с кровью под острейшим соусом на основе салемского перца. Слава Андрасу, здесь слышали о подобном блюде. Конечно, от столицы Академия не так далеко, но все могло быть.

– Ты долго возилась! – тут же припечатала Мирра, едва я выбралась из толпы. Надо же, а я была уверена в своей необычайной расторопности, ан нет, опять ошиблась.

– Прости.

– Хотя, как вижу, ты порядком проголодалась, – заметив полную тарелку, быстро простила мне мою медлительность демоница и, тряхнув рыжей шевелюрой, отправилась в сторону широкой лестницы.

На втором этаже и впрямь оказалось куда более просторно, даже дышалось легче. А еще я в очередной раз по достоинству оценила местный интерьер: второй этаж был в разы меньше первого. Бо́льшая его часть была отведена под уличную террасу, хотя, к моему большому удивлению, демонов, которые предпочли бы места под открытым небом, было не так уж и много.

– Пойдем на улицу? – предложила я, отчего-то заранее догадываясь, что рыжую мое предложение не особо вдохновит.

Так и оказалось: она наморщила свой аккуратненький носик и сдвинула бровки:

– Лучше оставаться внутри. После того, как городок накрывает тьма, начинаются занятия у Наставника Оскара, он аббадонец. А терраса как раз выходит на место его занятий, это прямо возле леса. Он зовет это место своей кладовой и почти каждую ночь собирает там студентов. Они занимаются какой-то противной жутью и лучше ночью там не бродить, поверь мне.

Непонятные ночные сборища в лесу? Да мне уже интересно!

– Но сейчас же занятия еще не начались?

– Официально нет, но Оскару, я думаю, абсолютно на это плевать. Ты же знаешь этих… – она повторно сморщила нос, давая понять, какую династию тут особенно не жалуют. Что ж, вполне ожидаемо, что тут сказать. Особо одаренных тоже не жалуют, на это она уже давно намекнула, так с какой тогда стати радоваться аббадонцам?

– Знаю. И такое чувство, что уже лично, – сообщила я.

Нет, возможно, в Мирре и были кое-какие неплохие качества, но подружиться нам точно не судьба. Никогда.

– Идем, я лучше познакомлю тебя с ребятами, – она потянула меня к столу средних размеров, в данный момент там сидело четверо, трое демонов и одна демоница. В девушке я в один момент опознала асмодейку, парни же издалека так легко не классифицировались, надобность в подкреплении была налицо. Держать иллюзию и сканировать демонов одновременно не удавалось, по крайней мере прямо сейчас. Не хватало еще, чтобы они заметили, как я использую демонический взор.

– Мирра! А мы уже тебя потеряли! – заметив наше приближение, моментально отреагировал демон, что сидел к нам лицом. Очень длинные иссиня-черные волосы были собраны в низкий хвост, такие же черные глаза внимательно следили за каждым нашим шагом. Точнее, больше интересовала демона моя скромная персона, Мирру он явно знает довольно давно.

– Мы с Шарлин ходили смотреть равнину. Кстати, знакомьтесь, моя подопечная, – рыжая зачем-то выдвинула меня вперед. Пришлось сделать шаг и сесть рядом с черноглазым. Мирра же устроилась напротив, ловко подвинув другую асмодейку.

– Я Макс, – сообщил черноволосый парень, сидящий напротив. – А это Норд, – тут он ткнул локтем демона, сидящего рядом с ним. Если встречу их завтра – ни за что не отличу, кто есть кто.

– Анна, – представилась асмодейка и по примеру Макса кивнула на черноглазого соседа. – А этого болтуна зовут Вест.

– Рада знакомству, – коротко сообщила я и наконец-то принялась за свой ужин, поначалу неспособная даже сосредоточиться на происходящем вокруг. Черт, еще бы немного, и я бы не смогла даже иллюзию удерживать! Знала бы, что все вот так вот получится, с утра бы заправилась как следует, а я от волнения толком даже не поела.

По мере насыщения я начала немного прислушиваться к происходящему вокруг. Само собой, на мой голод обратили внимание, но, похоже, самое интересное о себе я уже прослушала. Сейчас парни живо обсуждали какого-то неизвестного мне Леви, судя по тону обсуждений, демон был не особо приятный и вполне мог затмить моих блондинов. По крайней мере, парням этот Леви не нравился, а вот асмодейкам – как раз наоборот. Хм, тогда тут ничего общего с блондинами. И с какой, спрашивается, стати я вообще к ним прицепилась? Дурацкая злопамятность… Тряхнув головой, я решила хоть немного развлечься и, пока остальные были заняты разговорами, огляделась.

Первое, что бросалось в глаза, – это довольно малое колебание Сил окружающих. Большинство, что логично, имели шестой уровень, куда меньше демонов смогли повысить свой уровень до пятого, а уж про четвертый я вообще молчу. Таких просто были единицы. А я была уверена, что повысить Силу не так уж и сложно. Мое упущение. И где вообще все остальные, неужели это все?! Об Академии ходили совершенно иные слухи… Еще я заметила, что на улице ужинают аббадонцы, но после слов Мирры это не удивило. Наследники Аббадона вообще держались особняком, каким-то удивительным образом узнав друг о друге. Как я уже говорила, обычно демоны предпочитали скрывать свою династию, соответственно, и направленность Силы, а увидеть ее мог далеко не каждый. Похоже, аббадонцы своей очень даже гордились. Про них ходило немало легенд, но одно было известно точно: великий и грозный Аббадон славился своим талантом Смерти, отнять жизнь для него было целым искусством, его проклятьям не могли противиться даже самые мощные Высшие демоны, а это говорило о многом. Думаю, и по сей день правильно обученные наследники его династии представляют собой очень и очень опасных демонов.

И если одна из династий держалась особняком, то остальные сидели вперемежку, никак и ничем себя не выдавая. Закончив с просмотром общей массы, я сосредоточилась на тех, кто сидел со мной. Первые двое, Макс и Норд, – дагонцы, причем Макс чуть сильнее своего соседа. С девушками все было ясно, а вот Вест оказался не особо сильным вэйлировцем, что не сильно удивило. Так и знала, что от него лучше держаться подальше, было что-то отталкивающее в его облике. По местным меркам Сила у него была самая средняя, но это не делало его более приятным.

Пока я раздумывала, как же задать интересующий меня вопрос так, чтобы не выдать себя, присутствующие вспомнили о моем существовании.

– Ты кого-то ищешь? – само собой, реплика принадлежала Весту. – Просто так старательно вертишь головой…

– Нет, просто заметила кое-что интересное, – пожала я плечами, подцепив еще один кусочек вкуснейшего стейка.

– И что же? – пять пар глаз тотчас заинтересованно уставились на меня.

– Компания, что сидит отдельно, на улице… – доверчиво пояснила я и чуть понизила голос: – К ним никто не подсаживается, да и держатся они особняком. Думаю, это из-за уровня их Силы.

– Что?!

– Да с чего ты такое взяла?

– Погоди, погоди… – реакция Веста получилась самой громкой. – Ты решила, что вон те шизики – обладатели Силы?!

– А разве это не так? – хлопнув ресницами, не поверила я.

Сверкнув черными глазами, он раздвинул губы в улыбке, а потом и вовсе захохотал, остальные быстро к нему присоединились. Похоже, он среди них что-то вроде заводилы.

– Что смешного? – обиделась я.

– Не бери в голову, – продолжая хихикать, махнула рукой Мирра. – Вообще, твои выводы не лишены смысла.

– Да?

– Мирра, ну что ты болтаешь, – не оценил Макс.

– А что такого? Аббадонцы на самом деле сильны.

– Значит, это аббадонцы?

– Ну да. Обладатели большой Силы здесь редко появляются.

Ну наконец-то!

– Вот как? – теперь интерес даже не пришлось симулировать, наконец-то беседа зашла в нужное мне русло. Подтолкнуть эту пятерку к интересной мне теме оказалось куда легче, чем я думала. Так и знала, что здесь далеко не все студенты обретаются, такого просто не могло быть.

– Ты думаешь, они будут лопать в столовке? – усмехнулся Вест.

– Почему нет?

– Потому что так не заведено, – был мне весомый ответ.

– Вот как… А я думала, у тебя как минимум третий уровень, – польстила я, но тут же выдернула его из адова пламя на грешную землю: – Но раз ты здесь, я сильно ошибалась.

Было почти весело наблюдать, как его улыбка скисла.

– Так где же обедают обладатели Силы?

– В городе, конечно, – с недоумением отозвался Макс и тут же обратился к Мирре: – Ты что, ей ничего не рассказывала?

– Не успела еще.

– В городе – это на Теневой Стороне?

– Ну да.

– А разве это позволено? – знаю, не самый умный вопрос, но сейчас – в самый раз.

– Ты еще поймешь, куда попала, Шарлин, – пообещал Вест. – Это не просто какое-то учебное заведение, это город. Настоящий демонический город, просто… немного другой. Но все законы обычного города тут сохраняются. Сильнейшие и богатейшие, что почти одно и то же, всегда держатся отдельно. Не скажу, что делают они что хотят, но весьма близки к этому. Остальные же – просто выживают. И по большей части молчат.

– Вест! – шикнула на него Мирра, наградив хмурым взглядом. Более того, все остальные странно переглянулись и, как по команде, поджали губы.

– Ого, – впечатлилась я, смотря на Веста, но на самом деле меня заинтересовала реакция остальных. И надеюсь, часть с «держатся отдельно» так и останется неизменной, а там посмотрим. И вообще, создавалось впечатление, что вэйлировец просто нагнетает обстановку, пугает бедную первокурсницу. Но с этим тоже разберемся.

Мое «ого» так и повисло в воздухе, все с утроенным энтузиазмом накинулись на свой ужин, и я последовала общему примеру.

После ужина Мирра в очередной раз облюбовала мой локоть, уже привычно потянув меня в сторону равнины. Так как переодеваться мне было не во что, кроме, конечно, формы и пары спортивных костюмов, к себе заходить я даже не стала, зато оценила жилище своей рыжеволосой подруги, а потом – и все ее наряды. Дом ее располагался достаточно далеко от того, в который заселили меня, и это не могло не радовать. В данный момент я вообще была довольна до неприличия и даже поддерживала разговор Мирры о ее тряпках.

– Как же я завидую хорошим иллюзорникам – стоит только подумать, и ты уже одет!

– Ну да, а потом весь вечер только и думай о том, как бы случайно не раздеться, – развеселилась я, представив себе такую картину.

– И то верно… Не понимаю, почему тебя не заботит твой внешний вид, – бросила она, крутясь перед отражателем, – ведь это твой первый выход, первый день здесь.

– Вот именно, меня все равно никто не запомнит, – пожала я плечами, разглядывая вот уже пятый по счету наряд: красное узкое платье, на мой взгляд, очень неудобное. Мне же любезно было предложено примерить отвергнутые четыре, но я не воспользовалась столь чудесной возможностью, у меня и без того неудобств хоть отбавляй. Не хотелось разживаться еще одной.

– Не запомнит – это точно, ведь на тебе почти что форма, – хмыкнула Мирра.

– Вряд ли мои тряпки такие же крепкие.

Насколько я знала, выданную мне форму было практически невозможно уничтожить. Во-первых, на нее был наложен специальный след Силы, а во-вторых, любую вещь с Лилийской фабрики довольно трудно даже просто испортить. Короче говоря, если тебя испепелят на месте, то хотя бы по одежде опознают. И на вид мой наряд действительно мало отличался от формы: черная водолазка – едва ли не самый популярный предмет демонического гардероба, и такие же черные узкие штаны. На ногах, само собой, ботинки, вот они как раз с Лилийской фабрики. Обувь вообще должна отличаться большей надежностью, чем все остальное.

– Не скажи, – вдруг захихикала Мирра. – В прошлом году, к примеру, в пылу большой страсти Леви умудрился полностью спалить форму одной дагонки, вот уж смеху было! И, самое главное, никто до сих пор не может понять как! А уж чтобы повторить что-то подобное…

– Что за Леви? – тут же заинтересовалась я, так как имя уже слышала. Кажется, именно его обсуждали сегодня в столовой.

– О, ты о нем скоро узнаешь, он у нас довольно известный иллюзорник. Мне кажется, тут нет ни единого Наставника, который бы не мечтал вытурить его за стены Академии, кроме, конечно, Амалии. Она, как ронвэйка, за своих горой.

– Амалия – это которая судья комиссии?

– Она самая, – кивнула Мирра.

Наверное, потому я так приглянулась Амалии, она приметила иллюзию и решила, что мы из одной династии. И это к слову о беспристрастности Великих судей.

– И что же я узнаю про Леви? – поинтересовалась я, раз уж мы все равно еще Андрас знает сколько будем тереться у отражателя. Похоже, этот Леви довольно сильный демон, для более слабого выдать направленность своей Силы – ровно как лишиться главного козыря в подкидном демнаке.

Мирра бросила на меня непонимающий взгляд, и я пояснила:

– Ты сказала, что я о нем скоро узнаю. Можно прямо сейчас?

– А-а-а, само собой. Я имела в виду, что скоро ты узнаешь о нем что-то новое, этот демон никогда не дает скучать окружающим. А из старых баек ты уже одну слышала, и подобных – тысячи. Правда, крайний месяц он немного поуспокоился, но у него есть оправдание – валялся, бедняга, в госпитале, а до этого чуть не отправился в адское пекло. И все потому, что связался с аббадонцем. Тот проклял его в один миг, и Леви только чудом не помер. Говорят, что даже помер – только на пару часов, Наставник Филипп его быстро воскресил. Но что-то пошло не так, пришлось еще месяц исцеляться более стандартными методами.

– Что стало с аббадонцем?

– Вылетел в один миг, – с удовольствием сообщила Мирра. – Как только на место событий прибыли Филипп с Оскаром, тот будто испарился. Конечно, они бы с большим удовольствием избавились бы и от Леви, но не смогли… по какой-то причине. Вместо этого отправили его на лечение. Леви, кстати, вернулся недавно, ходит мрачнее тучи. А это на него совсем не похоже, вообще! Наши поговаривают, никак новую пакость затевает.

– Может, смерть была ему уроком? – предположила я.

А что? Говорят, так бывает.

– Не смеши, Шарлин. Для Леви это не впервой, к тому же… он не такой, как все. Не думаю, что какой-то месяц в госпитале его остановит, ведь Леви – это просто… Леви. Он всегда таким был.

«Туповатым, что ли?» – так и не определилась я с классификацией таинственного Леви. Как еще назвать сторонника добровольного поиска всяких неприятностей, я просто не представляла. Знаю, подобная предубежденность – это плохо, но поделать с собой ничего не могу. Наверное, потому, что неприятности – это мое третье имя, они упорно преследуют меня всю жизнь, и понять, почему вдруг демон начинает сам их искать, я просто не могла. Если подумать, то вся моя жизнь – это одна большая неприятность.

– Я готова идти! – оказывается, пока я рассуждала о вопросах чужой сообразительности и своей неудачливости, рыжая асмодейка таки сделала свой нелегкий выбор. – Как я выгляжу?

– Куда лучше меня.

Увидев, как Мирра начинает хмуриться, в который уже раз не оценив мои слова, я поспешила ее заверить:

– Выглядишь потрясающе. Правда, я пока не знаю, зачем столько стараний, но уверена, ты мне все расскажешь, когда будешь покорять окружающих своей недемонической красотой.

– Спасибо… наверное.

– Всегда пожалуйста, – разулыбалась я, хватая ее за руку, пока она не успела в очередной раз передумать.

Так называемая Теневая Сторона располагалась еще дальше от центральной дороги, чем студенческая деревушка. Собственно, попасть туда можно было, только минуя Бельфегорскую равнину. По дороге Мирра поясняла, что можно и в обход, но кому это нужно? Идти получится еще больше. Что ж, на данный момент я выявила, кажется, самую большую проблему Академии – большие расстояния и полное отсутствие помощи в их преодолении. Но для многих это решалось довольно просто – одним шагом в портал. Опять же, для более слабых отличный стимул к учебе, иначе ноги отвалятся от бесконечной ходьбы. В остальном же этот удивительный городок во многом превосходил внешний мир. Просто времена сейчас считались неспокойными, но кто знает, возможно, скоро все изменится.

– Сейчас мы, можно сказать, обходим учебный корпус Академии по кругу, – привычно объясняла Мирра. – Если пройти всю Теневую Сторону и выйти к противоположной ее части, через некоторое время упрешься прямо в Каньон Силы, там преподы живут. Обязательно туда прогуляйся, там очень красиво! А сразу за Каньоном лес, ты его уже видела. Само здание Академии как раз в центральной части.

– Ты же говорила, преподам до нее куда ближе?

– Ну… – рыжая замялась, – просто равнина чуть-чуть на отшибе, поэтому дольше получается. Да и какая вообще разница?

– Никакой, – согласилась я. Все моя природная въедливость.

По мере нашего приближения к месту назначения, я могла различить все больше деталей мини-городка. Это на самом деле был город, безо всяких прикрас. Академия теперь виделась мне совершенно иначе, будто отдельное государство в нашем огромном мире. У города были улицы, расходящиеся лучами по обе стороны от центральной дороги, были указатели с их названиями. В этот раз я даже удивляться ничему не стала, просто с любопытством оглядывалась по сторонам. Примерную карту всей Академии я уже представляла, и завтра, то есть с самого начала занятий, вполне смогу обходиться без своей спутницы… Тут я с сомнением посмотрела на Мирру и решила, что вряд ли она со мной так легко согласится. Но пока мне было все равно, в конце концов, рыжая была совершенно неопасна. Она как раз размахивала руками, демонстрируя самые достойные внимания магазины, раскритиковала целых четыре трактира, сообщив, что там отираются одни неудачники, и порекомендовала недорогую тратторию, возле которой и в самом деле толпилось немало демонов. Потом мы посетили самую известную среди студентов улицу Дринкин Дэвол, но надолго задерживаться там не стали: Мирра стала настаивать на моем скорейшем возвращении в свою комнату, аргументируя большой потребностью в здоровом отдыхе перед первым учебным днем.

– Нечего пока тебе здесь делать! – весомо заметила она. – Сегодня так уж точно!

– Почему? – полюбопытствовала я, отмечая, что тусовка из столовой явно перетекла сюда: невозможно было и метра ступить, не врезавшись в какого-нибудь не слишком свежего на вид студента. Пару раз я приметила потасовки, чисто физические, ничего серьезного, а еще какой-то умник пытался разбить окно. Это как же надо набраться, чтобы до такого додуматься? На окнах же практически всегда стоит завеса Силы, а тут ее невооруженным глазом видно. Да и зачем это нужно?

– Завтра начинаются занятия, и по традиции ночь перед этим событием считается Ночью Независимости.

– И кто от кого не зависит?

Похоже, ответа на этот вопрос не предусматривалось.

– Идем. Мне надо тебя проводить и успеть вернуться: мы с ребятами договорились, а времени почти не осталось, – вместо этого довольно прозрачно заявила Мирра.

Теперь понятно, куда она так тщательно наряжалась. Брать с собой лишнюю обузу никто не планировал, что меня очень даже устраивало. Ну или просто моя компания ей нравилась не больше, чем мне ее. На месте Мирры я бы уже давно уложила меня спать и не мучила себя всякими экскурсиями.

– Давай так, – миролюбиво предложила я, – ты бежишь к своим друзьям, а я – домой. Провожать не нужно, у меня прекрасная память, а у тебя – неудобная обувь.

– Да ну? – не поверили мне. – А вдруг ты не в ту сторону выйдешь?

– Сейчас мне надо дойти до конца улицы, потом все время направо, и я упрусь в главную дорогу. А уж там заблудиться просто невозможно.

– Но я все равно не уверена…

– Темной ночи, Мирра, – помогла я ей с решением и быстро удалилась, оставив рыжую посреди Дринкин Дэвол.

Пару минут она смотрела мне вслед, потом я перестала ощущать на себе ее взгляд. Без преувеличения скажу, что в тот момент я почувствовала себя свободно. Приятное чувство. Думала ли я, что оно посетит меня, когда я буду заперта в замкнутом пространстве? Нет и еще раз нет. Да и на замкнутое пространство Академия походила так же, как я на аскорианову горгону. И сейчас я впервые за очень и очень долгое время почувствовала почву под ногами, настоящую, твердую. И это еще более приятное чувство, чем свобода. Казалось бы, что может омрачить мое возвышенно-счастливое настроение? Тогда во мне зрела уверенность, что такое просто невозможно. Минутная уверенность, к счастью, в себя я прихожу довольно быстро.

Несмотря на свое обещание немедленно двигать в сторону дома, я прогулялась по улочкам. Что плохого в том, что я просто осмотрюсь здесь? В конце концов, я же не шатаюсь по Дринкин Дэвол – насколько я поняла, именно там торчат по ночам студенты и улица эта – скопление самых неприличных в хорошем смысле слова баров. Впрочем, не разгуливала я там по одной лишь причине – не хотелось столкнуться с Миррой и ее неприятной компанией. С любой компанией, если на то пошло. Нет, пора бы уже что-то делать со своей дикостью, но так уж вышло, что к другим я научена относиться с подозрением, и ничего с этим поделать не получалось.

Пройдя район увеселительных заведений, я вышла к торговым улочкам. Магазинчики с одеждой (сейчас закрытые), ритуальные принадлежности, даже букинистические товары. Что ж, от недостатка цивилизации страдать не придется, а это хорошо.

На следующее утро, когда я быстро приводила себя в порядок и натягивала форму, уверенность, что посетила меня вчера, вернулась вновь. Может, у меня и в самом деле все здесь наладится? Уверенность не исчезла, даже когда я полчаса дожидалась своей очереди в ванную. Да и потом продержалась некоторое время… Но затем я быстро вернулась из адова пламени на грешную землю.

Случилось это не сразу, сам день начался очень даже неплохо. Пока я крутилась в коридоре, успела свести знакомство сразу с тремя своими соседками: бельфегоркой Агатой и ронвэйкой Станой, а также таинственной чистоплотной Скай (династия не установлена). Стана как раз поведала о привычке последней часами намываться с самого утра, увидеть ее лично мне так и не посчастливилось, так что наше знакомство скорее заочное. А Агата тоже оказалась первокурсницей. Сразу после имени я узнала обо всех ее впечатлениях за вчерашний день, мнение о начале сегодняшнего, а также всю подноготную ее куратора. Таковым был назначен какой-то жуткий тип с сальным взглядом и шаловливыми ручками по имени Элиот, потому на завтрак она особенно торопилась: готова была даже на самый ранний подъем, лишь бы не встретить «друга».

– Если хочешь, можем махнуться, – предложила я, имея в виду кураторов, в тот момент мы как раз вместе спешили на утренний прием пищи. Конечно, вчера я подзаправилась как следует, но с моими-то расходами энергии в скором времени придется заворачивать мясные рулетики с собой.

– Ты не из тех, кто боится трудностей, да? – хмыкнула Агата, но так и не ответила на мое предложение, предпочитая весь завтрак болтать на незначительные темы или обсуждать окружающих нас студентов.

До Академии мы тоже добирались вдвоем. Спрашивать дорогу или раздумывать, куда же нам идти, не пришлось: мы просто влились в толпу других демонов, облаченных в точно такую же форму, какая была и на нас самих.

– Тебе не кажется, что тут слишком много черного?

– Ну… это куда лучше, чем если бы все пестрили своими одеяниями, – пожала я плечами, хотя лично меня устроили бы оба варианта. Но первый все же чуточку выигрывал, может, я и не самый альтруистичный и сердобольный демон на свете, но страданий другим все же не желала.

– Но можно было хоть что-то придумать! – не согласилась со мной Агата.

– Например?

– Ну… к примеру, разделить нас по династиям. Все равно вся эта скрытность – глупость чистой воды, один дьявол, все рано или поздно узнают обо всех твоих талантах. Мы ведь учиться вместе будем!

– Лучше поздно, чем рано, – заметила я. А еще лучше, если вообще никогда.

– Годом раньше, годом позже, – махнула она рукой, не особо оценив мои слова. – На порталах все и откроется, если не раньше.

Это она верно сказала. Все знают, что у каждой династии уникальный портал, который оставляет после себя след Силы. У каждого он выглядит по-разному, даже действует по-разному. Ну и сам след остается уникальный, цветовой, его уже никак не скроешь. Наверное, даже иллюзорники такого не могут.

– Мой будет золотистым, прямо под цвет волос, – продолжала бельфегорка, тряхнув золотой гривой и хитро так на меня посмотрев.

– А мой ты увидишь сама, – не поддалась я на провокацию, но честность оценила: могла же и соврать. Я-то прекрасно вижу, кто она такая, но Агата об этом не знает.

– Не доверяешь, что ли?

– Скрой то, что умеешь сам, узнай то, что могут другие, и станешь истинным Правителем, – процитировала я нашего видного политического деятеля. – Слышала о таком?

– О Правителе?! Я знаю только Верье…

Еще бы, кто ж его не знает? Вероломный демон, что убил Правителя, хотя у последнего было значительное преимущество. Верье правит уже много лет, и до сих пор ему никто не бросил вызов.

– О высказывании.

– Тогда – конечно нет!

– Плохо, – на манер Мирры ответила я.

– Ты – зануда, – тут же закатила глаза Агата. – Но зануда любопытная.

– В тебе я пока ничего любопытного не нашла, но буду стараться, – в тон ей ответила я, попутно разглядывая внушительное многоэтажное строение из так приглянувшегося местным творцам черного камня.

– Валяй, мне нравятся старательные, – взгляд ее тоже был прикован к основному корпусу Академии, но по голосу было заметно, что мои слова ее повеселили.

Что ж, хорошо, что у меня имеются навыки блуждания по таким вот зданиям, а то риск потеряться был бы уж очень велик. Академия представляла собой абсолютно ровный квадрат с просторным внутренним двориком, на котором в данный момент не прекращали открываться порталы. От диссонанса Сил зарябило в глазах, а Агата рядом заметно подобралась.

«Чувствует давление», – догадалась я. Бельфегорка была не самой слабой, но на общем фоне, конечно, терялась.

Кроме трех этажей, как я поняла, учебных, я насчитала еще семь башен, они также имели по три этажа. Небольшая повернутость на семерке ничуть не удивляла: семь династий, семь основателей, Академия Семи Династий, семь башен… Любим мы семерку в общем. Даже многие демонические ритуалы были завязаны на этой цифре, и это помимо крови и прочей так нами любимой атрибутики.

– Шарлин! – услышала я за спиной знакомый голос, – Шарлин!

– Это твоя? – шепотом поинтересовалась догадливая Агата.

– Забираешь?

– Если предлагают – глупо отказываться.

– Точно, – кивнула я, оценив чужую философию, и обернулась: – Привет, Мирра!

Рыжая как раз поравнялась с нами, на соседку даже не глянув:

– И где тебя носило? Мы же договаривались, что я за тобой зайду.

Что-то я такого не припомню, ну да ладно.

– Знакомься, это Агата, ее дверь прямо напротив моей, – по ее вчерашнему примеру я чуть выдвинула бельфегорку вперед.

– Темного дня, – поздоровалась-таки рыжая.

– Темного.

– И у нее к тебе просьба, – затараторила я, видя, как Мирра настроена отчитать мою скромную персону. – Видишь ли, у нее большие проблемы с ее куратором. Личная непереносимость на фоне сильного расхождения моральных принципов.

– И что?

– На самом деле, она все утро умоляла меня о небольшом обмене. Это же возможно?

– Не совсем умоляла.

– Еще как! – шикнула я на бельфегорку.

– Со всей силы, – охотно подтвердила она.

– Ну… – задумчиво и немного обиженно протянула Мирра, глядя на мою широко улыбающуюся соседку. – Мне кажется, вряд ли, я о подобном раньше не слышала.

– А ты можешь узнать?

Рыжая нахмурилась, но кивнула. Наверное, искала подвох, которого не было. Или просто обиделась?! Вот это зря, на мой взгляд, она отлично выполняла свои обязанности, просто со мной ей не повезло. Так почему бы не сделать сразу двоих демонов хоть чуточку счастливее? А с кандидатом на ее замену, Элиотом Шаловливые Ручки я разберусь в два счета и лишусь непонятной опеки от старших. Это я называла убить двух горгулий одним зарядом Силы.

– Вам сейчас направо, – подсказала нам Мирра уже в здании Академии. – Для новичков предусмотрена небольшая вступительная церемония, после нее – всего две лекции. Но можете не рассчитывать, что так будет постоянно, совсем скоро вы с ума сойдете от нагрузки.

На такой позитивной ноте она нас и покинула.

– Милая асмодейка, – заметила Агата. – Если у нее все получится и аскорианов Элиот станет твоим, больше не буду звать тебя занудой.

– С чего ты взяла, что она асмодейка? – самую малость насторожилась я.

– Не смеши, Шарлин. А кто она по-твоему? Ее даже походка выдает…

В ее словах был смысл, оттого я кивнула. Надо попытаться быть более расслабленной, дурацкая настороженность мне только мешает. Подумать легко, но вот сделать?

Таинственная вступительная церемония, о которой говорила Мирра, проходила на первом этаже Академии. Нужную нам аудиторию мы нашли безо всякого труда, воспользовавшись старым приемом – просто влились в толпу. У Агаты знакомых здесь оказалось не больше, чем у меня, то есть одна штука, а вот остальные первокурсники успели где-то свести знакомство. Похоже, не все вчера счастливо спали, а точнее – я одна. Устроившись на третьем ряду, мы молча наблюдали, как в аудитории появляются компании из пяти – десяти демонов, постепенно заполняя ее полностью. По самым скромным прикидкам, тут было никак не меньше пятисот представителей нашей расы.

В какой-то момент массивные двери с громким свистом захлопнулись и прямо перед первым рядом возник портал приятно-изумрудного цвета. Портал казался плотным и даже немного живым, еще секунда – и из него шагнул Алессандр, он же Глава вчерашней комиссии и по совместительству Глава Академии.

– Так Алессандр – дагонец? – ахнула Агата, безошибочно узнав портал.

– А ты думала кто?

– Ну… думала, что он из андрасовцев. Они же, как правило, занимают руководящие должности, да и вообще… кто может сравниться с андрасовцем?

– Очевидно, Алессандр, – хмыкнула я, подумав, что очень многие переоценивают Силу ненависти, мести, гнева и войны. В том числе и сами обладатели этой Силы, больше похожей на проклятье.

Вступительная церемония оказалась не церемонией вовсе, а скорее вступительной речью. Никому не хотелось заморачиваться с лишними торжественными условностями. Алессандр со свойственным ему спокойствием сообщил, что рад каждому из присутствующих, коротко рассказал о правилах, которые наверняка уже знал каждый студент (он был в этом уверен), а также посоветовал сильно от учебы не отвлекаться. Это, похоже, небольшая отсылка к Дринкин Дэвол, улице, где так любят тусоваться местные демоны. Потом он все же позволил себе немного помпезности – взмахнул рукой, отсылая сразу шесть знаков вызова. В тот же момент по каждую сторону от Главы возникло по три разных портала, из них появились остальные члены комиссии (это вчера) и Наставники династий (с сегодняшнего дня и весь оставшийся год… годы). По аудитории прокатилось всеобщее «о-о-оу», все будто застыли на месте. Вроде бы такая ерунда, но выглядело впечатляюще, да и о давлении забывать не стоит, сразу семеро Высших – это сильно. То есть шестеро и один потенциальный, не стоит забывать, что Наставник Феликс еще не успел перейти на следующий уровень, но Силой от него веяло просто чудовищной. А более сильный демон всегда легко воздействовал на более слабого. К примеру, мог запросто отдать приказ, противиться которому будет почти нереально.

Со вчерашней пятеркой я уже была знакома, потому с особым вниманием пригляделась к оставшейся парочке. Демоница с шевелюрой необычного, красновато-сангинового цвета, она будто окунула свои волосы во вчерашний закат и теперь демонстрировала результат; счастливая обладательница гибкой фигуры и гипнотического глубокого взгляда. Портал ее был окружен розоватой характерной дымкой, что резко контрастировала с порталом другого демона. Довольно молодой на вид, с угольно-черным ежиком волос, светлыми, почти белыми глазами и зловещей аурой, которую он с явным удовольствием подкреплял нахальной улыбкой. Не знай я точно, кто они, уверена, все равно догадалась бы.

– Каков, а?.. – восхищенно разглядывая семерку, пробормотала Агата, но я так и не определилась, кому достались такие восторги. Надеюсь, все-таки не двум блондинам. Они, кстати, стояли по обе стороны от Главы и мерзковато ухмылялись, будто пародируя друг друга. Даже позы у них были похожие: сложив руки на груди, оба задрали нос просто на неприличную высоту. И я опять заметила, что оба в перчатках. Теперь это уже странно.

– Наставники на протяжении всех этих лет будут обучать вас использованию как Силы собственной, так и сторонней, – заунывно вещал Алессандр. – В основном, разумеется, сторонней, я уверен, что свою Силу тут успел освоить каждый.

«Его бы уверенность, да Андрасу в уши…» – пришла невеселая мысль. Кто-то, может, и успел освоить, а вот кто-то все это время старательно ее подавлял и старался не убить всех вокруг.

– Все предметы, кроме общеобразовательных и необходимых для предпочтенной вами специальности, вы выбираете сами…

– Наверное, поэтому некоторые учатся аж семь лет, – шепнула рядом Агата. – Пропадают, поди, на Дринкин Дэвол, а потом добирают то, что не успели доучить.

Правильно, куда торопиться?

– …Но прошу не забывать, что выпуск из Академии возможен только при наличии строго определенного количества защищенных предметов. И это количество в разы превышает тот минимум, что будет вноситься в ваше расписание.

С выпуском проблем не возникнет, потому что учить я собралась все, что можно выучить в принципе. Никогда не знаешь, что может пригодиться.

Далее Алессандр рассудил, что Наставникам вот так вот просто стоять негоже, или просто боялся, что кто-нибудь из демонов-студентов свалится в подавленный обморок (случай нередкий), и перешел к их представлению. Так моя коллекция из пяти имен пополнилась еще двумя: красноволосую демоницу представили как Фелисию, а аббадонца – Оскаром.

Так же эффектно воспользовавшись порталами, Наставники одновременно исчезли, и в этот раз по аудитории прошелся вздох коллективного облегчения. Будто только спохватившись, Алессандр посетовал на заведенный порядок и пообещал, что всемером Наставники больше не соберутся. Мол, если пережили вступительные испытания и сегодняшний день, можете и отдохнуть немного. И, еще раз напомнив про правила, а также сообщив, что обе сегодняшние лекции пройдут здесь, открыл портал и исчез.

– А нам-то что делать? – задался вопросом демон с синеватой копной волос. Вообще, галдеть начали все, но просто конкретно этот тип сидел рядом с нами, и его слова было легче всего разобрать.

– Линка, я, кажется, влюбилась, – протянула рядом Агата, мечтательно закатив свои желтовато-золотистые глаза.

– В Алессандра или вон в того? – кивнула я в сторону синеволосого. Тот, само собой, услышал и начал старательно прислушиваться к нашему разговору.

– С ума, что ли, сошла? Алессандр старше меня на тысячу лет, не меньше!

– Да?! А выглядите ровесниками.

Приукрасила я самую малость, но для своего возраста Глава и впрямь выглядел очень даже неплохо. Не студент, конечно, но уверена, на своем посту он проведет еще не одно столетие.

– Стукнуть бы тебя! – нахмурилась бельфегорка.

– Наверняка в одного из блондинов, – раздался рядом язвительный голосок, и мы дружно повернули головы. Прямо за нами сидела демоница с пронзительным взглядом темно-синих глаз, тонким носом, очень правильным, симметричным лицом, выгодно подчеркнутым стрижкой каре. Под нашими любопытными взглядами она скривилась: – Привет.

– Привет, – осторожно кивнула Агата. Ее тоже насторожило такое теплое приветствие.

– Ну что вы на меня так смотрите? Неужели еще не слышали о массовом помешательстве первокурсниц?

– Нет, – опять же дружно замотали мы головами.

– Может, ты нам расскажешь? – подхалимски улыбнулась соседка, никак черноволосая угадала, и ее выбор пал как раз на одного из блондинов.

– Я тебя знаю, – вместо ответа выдала демоница, причем обращалась она не к Агате, а ко мне, не забыв наградить своим острым взглядом. Таким проклинают, я была в этом уверена.

– Меня?!

– Да. Видела вчера, как ты возвращаешься с Теневой Стороны, а вот ты меня даже не заметила.

На такое обвинение мне было нечего ответить, и я, пристыженная, пожала плечами. Если подумать, я вчера «не заметила» никак не меньше тысячи других демонов.

Агата незаметно покрутила пальцем у виска, но решила-таки добиться от черноволосой ответа:

– Так что там с помешательством?

– И, чтобы вы знали, я тоже ваша соседка, – опять ввернула демоница, проигнорировав вопрос. – Придется вам с этим смириться.

– Так ты меня в доме видела, – хмыкнула я, наконец-то поняв суть чужих претензий.

– А где же еще?!

– Теоретически – почти везде.

– Ты случайно не Скай? – прищурилась Агата, вспомнив наши утренние мытарства в коридоре. – И с чем нам придется мириться?! С твоими банными процедурами?! Если так, то даже не мечтай! Это тебе придется мириться… с нами!

Вряд ли это была Скай. Но намеки демоницы я поняла, оттого и прислушивалась к происходящему с интересом.

– Вот уж нет, – хмыкнула черноволосая. – Я Северина.

Второй вопрос она, само собой, проигнорировала. Я вообще удивилась, что она на первый-то ответила. Судя по задумчивому виду Агаты, ее мысли бродили где-то далеко от моих. Думала, наверное, как изложить свой вопрос в утвердительной форме.

– Ты случайно не аббадонка? – осторожно поинтересовалась соседка. То есть теперь, конечно, одна из соседок.

– Надо же, догадалась, – с издевкой ответила Северина.

– Тогда считай, что я уже смирилась.

– Вот и славно, – в ее голосе, несмотря на некоторую надменность, послышалось и облегчение. Похоже, ее успели напугать мнимой ненавистью к аббадонцам. Хотя почему мнимой? Сама же вчера видела, как они тусуются отдельно ото всех.

– Агата, бельфегорка, – как ни в чем не бывало расплылась в улыбке открытая всем и вся демоница, правда, перед этим чуть понизив голос.

– Шарлин, такое соседство мне даже по душе, – коротко сообщила я.

– Хочет стать истинным Правителем, оттого и секретничает, – шепнула Агата, а я закатила глаза: надо же, запомнила.

Это невероятно, но губы Северины медленно расползлись в улыбке. Улыбка, кстати, была ей очень к лицу, вот только вряд ли она ее часто демонстрирует, хотя по пятиминутному разговору трудно судить.

– Наверное, мне не стоило вот так вот… – черноволосая слегка замялась, что немного удивило. – Просто после всего того, что мне вчера наговорила Гелия, я немного… в общем, не в себе.

– Кто такая Гелия и что она сказала?

– Ох, она тоже живет с нами, мы одной династии. Не знаю, заметили вы или нет, но нас здесь не очень-то любят. Я пока новенькая и могла только наблюдать происходящее в столовой, но Гелия рассказала, что за последний месяц от нее съехали три соседки, утверждая, что боятся быть проклятыми.

– Этого никому не хочется, – тут же ввернула Агата.

– Это случайно не после того случая, когда одного из вас отчислили? – сопоставив два события, быстро сделала я вывод.

– Ага. Тогда и началась эта травля, хотя и до этого все было не гладко.

– Ну, насколько я слышала, того парня обвинили и отчислили совершенно зря, – пожала я плечами, – Да и разумно ли судить обо всех, опираясь на единичный пример?

– Лин у нас больно заумная, не обращай внимания, – подмигнула Агата, уже не зная, как сократить мое имя. Такими ускоренными темпами к сегодняшнему вечеру я стану просто Л или Ш. – И что за история такая? Почему я ее не знаю?

– Спросишь у Элиота, – разулыбалась я.

– Уж лучше умереть от любопытства.

Агате я смерти точно не желала и потому коротко обрисовала недавнюю историю, вызнанную вчера у Мирры.

– Этот Леви должен быть очень сильным, если пережил смертельное проклятье, – со знанием дела заметила Северина. – Особенно если это было Копье Смерти.

– Неужели у него Сила второго уровня?! – ахнула бельфегорка.

– С ума сошла?

– Почему?

– Ты же знаешь, принять в Академию могут демонов от шестого до третьего уровня, да и третий не всегда берут. Недавний указ, – просветила Северина.

– А повысить свою Силу так быстро он просто не мог, – пояснила я, предвидя назревающий вопрос.

– А как же тогда остальные?

– Они и так слишком сильны, к чему учиться?

– И то верно, – кивнула Агата.

– Я правильно поняла, и мы располагаем целым домом на шестерых? Или я кого-то еще не успела встретить? – решив, что обсуждение чужих Сил пора сворачивать, поинтересовалась я.

– Почти. У Гелии три черные кошки живут.

– Живность – тоже не проблема, – порадовала все еще задумчивая Агата.

– Как будто тебя спрашивали, – не удержалась я от шпильки, все еще негодуя по поводу Лин.

– Язвительных демониц никто не жалует, Лин.

– Как и болтливых.

– Мне кажется, это я от вас скоро переселюсь, – посетовала Северина, но в глазах ее было веселье.

Тут массивная дверь, так эффектно захлопнутая Алессандром, начала открываться, привлекая к себе всеобщее внимание. Все демоны как-то быстро притихли и завороженно уставились в ту сторону.

– Эй, а как же массовое помешательство? – забеспокоилась Агата, поняв, что сейчас начнется лекция и ей придется почти два часа изнывать от любопытства. Даже по моим скромным наблюдениям было легко сделать вывод, что это для нее настоящая мука, так что я злорадно улыбнулась, на что бельфегорка продемонстрировала мне свой кулак.

– Потом, – шепнула Северина, наблюдая за дверью.

В аудиторию не спеша вошла сухонькая бабуля, на вид ей было никак не меньше пары-тройки тысяч лет. Приглядевшись, я быстро поняла, почему она не воспользовалась порталом: у нее на это не хватало сил. Видимо, обычные преподаватели, те, что не Наставники или Магистры, высоким уровнем не отличались. Стало интересно, как она справится с таким количеством демонов сразу, раз просто подавить всех своей Силой она не может.

Демоница прошла к кафедре и с поистине царским видом там устроилась.

– Темного дня всем, студенты. Меня зовут профессор Экли, я буду преподавать у вас историю. Курс продлится два года, в конце каждого – экзамен, – неожиданно моложавым голосом поведала она. Думаю, не только я одна здесь ожидала услышать что-то скрипучее или приглушенное.

– Она изучала историю или видела ее своими глазами? – ужаснулась Агата, во все глаза разглядывая Экли.

– Ты же не думаешь, что она пережила нашу Великую Семерку?

– Ой, вот только не начинай.

– Сегодня мы поговорим о возникновении и развитии первого демонического государства, – незамысловато начала свою лекцию профессор, и все принялись записывать.

Нашу историю я знала назубок, едва ли не лучше самой Экли, так что весь мой конспект уместился в одну страницу. Да, некогда огромное и единое государство раскололось на три части, да, у каждой есть свой Великий Правитель, да, у нас сейчас с этим туго, раз вместо настоящего Правителя на троне восседает вэйлировец. Остальные этому вроде как не рады, но что поделать? Вполуха прислушиваясь к общеизвестным фактам, все остальное время я оценивала своих однокурсников. Надо же себя чем-то занять? Одно могу сказать точно – история тут мало кому нравилась, добрая половина демонов имела такой вид, будто их привели на казнь Адским Огнем.

– …В следующий раз мы поговорим с вами о борьбе за власть между двумя разрушительными Силами в десятом тысячелетии до сотворения династий, – оптимистично закончила свою лекцию Экли, со все тем же царственным видом поднялась и удалилась.

– Думаю, она не очень любит студентов, – глядя ей вслед, заметила Северина. – Пришла, два часа побубнила и ушла.

– А тебе что, три надо? По мне – чем быстрее ушла, тем лучше! А, неважно, – тут же махнула рукой Агата и поторопила: – Пока не пришла очередная свидетельница становления мирового порядка, может ты уже начнешь говорить?

От такого напора аббадонка даже вздрогнула, а я с удовольствием отметила, что была права и терпения в Агате кот наплакал.

– В общем, так, – весомо начала Северина. – Вчера Гелия рассказала мне, что каждый год повторяется одно и то же: все как один стремятся добиться расположения двух конкретных Наставников. И до чего только демоницы не додумались: и в обморок перед ними падали, и около дома подкарауливали… Наверное, все дело в экзотичности этих Высших, но поговаривают, что много лет назад в Академии училась студентка, асмодейка, жутко сильная. Так вот, что-то у нее с одним из них не заладилось, вроде как с Филиппом, и она наложила на блондинов небольшой отпечаток своей Силы, что-то вроде нашего проклятья. Честно говоря, не знаю, как у них это работает…

– Что-то я совсем запуталась, – старательно кусая губы, призналась Агата.

– Блондины пользуются популярностью, что непонятного?

– А почему сразу оба? – заинтересовалась я историей.

– Ну я же сказала, асмодейка…

– Это я поняла, у нее с одним из них не заладилось. А на второго за что осерчала? Из-за цвета волос?

А что? Логично, сама я тоже сразу двоих невзлюбила.

– История умалчивает, – пожала плечами Северина.

– Ну и отлично, – выдала Агата. – Пусть все охотятся на белокурых бестий, а я пока вплотную займусь Силой Смерти. Ведь я правильно поняла, специальные предметы мы должны начинать изучать уже с первого курса?

– Ага. На этой неделе все лекции – общие, но к началу следующей все уже должны определиться со специальностью, дополнительными занятиями и получить свое расширенное расписание.

– Это кто тебе сказал? – поинтересовалась я у черноволосой.

– Гелия, конечно.

– Почему «конечно»? А как же твой куратор?

– Кажется, она меня боится, – с сомнением ответила демоница.

На самом деле небезосновательно: Северина была не просто аббадонкой, а весьма и весьма сильной аббадонкой. Если будет много заниматься, к концу обучения точно получит третий уровень Силы. А там – пара десятков лет, и до Высшей рукой подать.

– Вот бы мой меня боялся, – мечтательно протянула Агата. – И вообще, почему вы не обратили внимания на первый выбранный мною предмет?

– Почему не обратили?! Обратили, – кивнула я. – И посочувствовали. Не похоже, что Наставник Оскар может обратить внимание на студентку.

– Это еще почему?

– Потому.

– А знаешь что? В этом году ты тоже выберешь его предметы, будем ходить вдвоем. Вот и посмотрим, кто из нас прав!

– А если они не подойдут к моей специальности?

– Не смеши, азы каждого из семерки обязательны для любого студента. Неважно, что ты там выберешь!

– Ладно. Только не все предметы сразу, хотелось бы и в других областях не ударить в грязь лицом, – немного охладила я ее пыл и получила в ответ хитрую улыбку, которую уже можно было считать отличительной чертой бельфегорки.

Кажется, сегодняшнее утро чуть ли не самое… необычное в моей жизни. Интересно, когда в последний раз я вот так вот болтала о ерунде и получала от этого самое настоящее удовольствие? Да никогда! Что ж, оказывается, так легко почувствовать себя нормальной… и при этом не забывать о контроле. Вообще, я всегда себе говорила, что нормальность переоценивают, но сейчас стало ясно, что я могла и ошибаться.

– Расскажете мне потом, что выбрали. Пожалуй, я тоже похожу к Оскару, – не захотела остаться в стороне Северина. От ее язвительно-надменного вида не осталось и следа, похоже, это пока незнакомая мне Гелия ее так натаскала.

– Заметано.

– Интересно, а пока никого нет, можно выходить? – задумалась Агата.

– До Аббадонской башни все равно не успеешь добежать.

– Придушить бы тебя! – прищурилась бельфегорка.

В тот самый момент я и поняла, что мы подружимся, даже если я этого и не планировала. И вот теперь гадай, хорошо это или не очень?

– Вам двоим лучше жить на разных этажах, – заметила черноволосая. – Благо свободные комнаты имеются.

– Давай переедем на первый? Как я поняла, он пустой, – тут же предложила мне Агата. – А то еще одно утро со Скай в ванной я просто не перенесу… надеюсь, у тебя нет ее привычки?

– Не припомню.

– Вот и договорились.

– Э-э-э… я вообще-то говорила о разных этажах, – скривилась Северина.

– Будешь ходить к нам в гости, – тут же обнадежила ее Агата. – А еще первый этаж куда ближе к кухне, чем наш дурацкий третий.

– Твоя логика мне по душе, – кивнула я. Ночной жор никто не отменял, да и вообще: кому не понравится жить на первом этаже?

– День темный, студенты! – в этот раз никакая дверь не подсказала о прибытии нашего следующего лектора. От громогласного приветствия все разом стихли и уставились вперед. Там стоял демон средних лет и взирал на происходящее перед ним с явным любопытством, этим разительно отличаясь от профессора Экли.

– Я профессор Кроу, но вы можете звать меня просто Кроу, ни к чему нагромождать свою речь всякими лишними словами. Тем более встречаться мы с вами будем не особо часто и не самый продолжительный срок: через полгода вы сдадите мне зачет, и потом мы встретимся лишь с самой малой частью из здесь присутствующих. Но об этом потом. В этом семестре говорить мы будем о демонологии, ее основах, природе и видах демонов, – тут все как по команде зашуршали тетрадями, готовясь к писанине, но Кроу быстро пресек нашу инициативу на корню: – Прошу, расслабьтесь. Давайте сегодня я просто поговорю, а вы послушаете. Поверьте, так вы запомните куда больше, нежели два часа глядя в тетрадь.

Надо ли говорить, что этим он покорил едва ли не всех одним махом? А потом профессор приступил к изложению, да так, что я не заметила, как заслушалась. И засмотрелась. Казалось бы, ничего такого, чего бы я не знала, он не сказал, но как у него выходило! Начал он с самых азов, то есть с наших родоначальников: Андраса, Дагона, Вэйлира, Ронвэ, Бельфегора, Асмодея и Аббадона, продемонстрировав каждого из них с помощью талантливой и довольно подробной иллюзии. Демоны выглядели живыми и очень пугающими, и, когда он описывал направленность Сил и особенности каждого, они не стояли на месте, вовсю развлекая и пугая студентов (задние ряды развлекались, передние – пугались). Андрас, к примеру, клацнул зубами, взмахнул своим Мечом Войны и Хаоса и состроил такую гневную физиономию, что асмодейке на первом ряду поплохело. Его алые глаза горели живым огнем, казалось, еще немного, и он загорится полностью, спалив все вокруг себя. Но до такой демонстрации, к сожалению, не дошло. Профессор коротко рассказал о его Силах: это ненависть, месть, гнев и война. Каждый потомок его династии – отличный стратег, могущественный разрушитель, может посеять любые разногласия с помощью своей Силы, наслать много непереносимых бед и болезней, выжечь все вокруг дотла… Потому андрасовцы и являлись правящей династией, их Сила была велика и страшна, беря свое начало от гнева и мести. Но особым их талантом, без сомнений, было разрушение.

После Андраса Ронвэ смотрелся просто этаким пушистиком, невинным и чуть-чуть загадочным. Он (иллюзия, не сам Ронвэ, конечно) таинственно сверкнул глазами, быстро раскинул свои карты простейшим черным солярным раскладом, демонстрируя свои Силы: колдовство, тайны, знание. Любой ронвэец мог запросто создать нужную ему иллюзию, казаться не тем, кто он есть на самом деле, и даже менять свой внешний облик по одному только желанию, а также заглядывать в будущее. И если некоторым фокусам могли обучиться и другие династии, как я, к примеру, освоила иллюзии, то взгляд в будущее был доступен только Высшему ронвэйцу, как и способность применять иллюзии для обращения в животное. Говорят, раньше они могли еще и чувствовать ложь, но это прошло: то ли другие попросту приспособились, то ли это свойство Силы постепенно сошло на нет по каким-то другим причинам.

Асмодей повеселил всех, старательно строя томный взгляд красноволосой демонице и поглаживая свою любимую гадюку, которую постоянно держал при себе. Любовь и вожделение, казалось бы, не самые разрушительные Силы, но асмодейцы ничуть не уступали остальным: они веками искусно стравливали других, используя эпидемии одержимости, плели интриги с помощью вожделения и ревности…

Вэйлир же, который, согласно учебникам, приходился Асмодею другом и соратником, был демоном лжи, великим обманщиком, коварным любителем всего азартного. В общем, доверять вэйлирцам нельзя, это каждый знает. Быть может, у них и нет такой полезной Силы, как, к примеру, иллюзии ронвэйцев, но их коварство не знало границ. Правда, при желании Высшие могли исцелять самые смертельные раны, обманывая саму смерть.

Прижав к груди мешок с золотом, следующим показал себя Бельфегор. Направленность Сил на богатство и процветание – что может быть лучше? Во всем Темном мире не существует ни одного бедного бельфегорца, эти демоны способны на многое и всегда с удовольствием используют Силы для личного обогащения. Многое бы отдала за их династийную удачу, самое пропащее дело у бельфегорцев всегда оборачивалось выигрышем.

Брат удачливого демона, Дагон, обладал природными Силами, его иллюзия с улыбкой раздала каждому, сидящему на первом ряду, по дагонской ядовитой лилии. Кусачие цветочки тут же снискали популярность среди студентов, в основном потому, что яд их был таким же ненастоящим, как и они сами. Природные Силы – довольно могущественны и многогранны, но обучиться им мог почти каждый сильный демон, конечно, не в такой мере, как сами дагонцы, но все же. К примеру, природный яд, что запросто могли создать дагонцы, вряд ли мог создать кто-то еще.

Не знаю, из каких соображений профессор оставил Аббадона на затравку, но его иллюзия, затянутая в темную дымку и выпустившая Копье Смерти, повергла присутствующих в паническое состояние. Самый мрачный и темный демон, Аббадон обладал пронизывающим взглядом абсолютно черных глаз, являлся истинным убийцей, преследователем, повелителем мертвых. Именно от его руки, по преданиям, и погибла бо́льшая часть основателей династий. Победить он не смог только Андраса, они всегда были самыми непримиримыми врагами, но ни одно Аббадоново проклятье так и не смогло уничтожить самого великого демона в нашей истории.

Когда лекция закончилась, а Кроу рассеял свои иллюзии и попрощался, мы все какое-то время сидели в некотором оцепенении, рассеянно хлопая глазами и пытаясь уложить в голове увиденное.

– Это было очень круто, – первой обрела голос Агата. – Если все его лекции будут такими, то я просто физически не смогу воспринимать информацию от других. Историчку я уже, считайте, забыла.

– Я так понимаю, на сегодня мы свободны? – заметив, как все собираются, поинтересовалась я.

– Да. Можем сходить на обед, а потом заняться предметами на выбор и изучить список специальностей.

– Отличный план. Убийца, ты с нами? – это, конечно, она к Северине обращалась, насмотревшись на мрачную иллюзию ее предка.

– Да, скупердяйка, – не осталась та в долгу, особо злой при этом не выглядела, что хорошо: я уже начала опасаться, что в Агату полетит проклятье.

Тут они обе перевели взгляд на меня и скривились.

– Когда-нибудь она перестанет быть такой зажатой, – Андрас знает почему решила Агата. – И мы узнаем ее наследственно-династийный грешок.

– Твоя ставка?

– Поставлю к концу недели, сейчас слишком рано, – улыбнулась бельфегорка. – А ты знаешь, удача всегда на нашей стороне.

– Тогда моя ставка будет на твой проигрыш, – подмигнула я. – Вот заодно и проверим достоверность исторических баек.

В конце концов, древние демоны – это древние демоны, у нас современный мир, и его законы сильно поменялись со времен родоначальников.

В отличном настроении мы покинули аудиторию, а потом и здание Академии. Лекции закончились не только у нас, освободились абсолютно все и сейчас спешили в сторону столовой. Хорошо, она от Академии не так далеко, нужно было всего-то обойти лес – и ты на месте. По здешним меркам – сущая ерунда. Мы как раз брели по дороге из темно-бордового кирпича, направляемые потоком других студентов, когда Агата толкнула меня в плечо:

– Что это такое?! – спросила она звенящим от непонятной тревоги голосом.

Я проследила за ее взглядом и увидела ядовито-алую вспышку, рассекающую синюю небесную гладь напополам. Она напоминала кровавую рану, будто Андрас поразил своим мечом само небо. Вспышка уже начала расползаться по краям, и это только усиливало впечатление. Приглядевшись, я поняла, что свое начало она взяла как раз в районе Теневой Стороны.

– До конца не уверена, но похоже на сигнальный выброс Силы.

– Это он и есть, – подтвердила мои слова аббадонка.

– Сигнальный выброс Силы?

– Так подают сигнал о помощи. Красный – это… – я поежилась от воспоминаний, – самый тяжелый случай.

Оказалось, остановились не только мы, все вокруг стояли и разглядывали вспышку. Чужая тревога ощущалась просто физически. Безошибочно определив в толпе несколько старшекурсников, я понаблюдала за ними: судя по всему, вспышка – явление не частое и на самом деле несущая за собой что-то плохое. Беду.

«Смерть», – тут же поняла я. Предсмертный сигнал.

– Идемте дальше, – бросила я демоницам. Смысла стоять здесь больше не было, а уж коли что случилось, мы все равно скоро узнаем.

– Куда идемте? – бестолково поинтересовалась Агата.

– Туда же, куда и шли: на обед.

– Какой еще обед? – она даже глаза вытаращила от возмущения, как будто даже мысль о еде возмутительна. – Разве тебе не интересно?

– Нет, – оборвала я.

– Но… мы же должны узнать, что произошло? Если это сигнал о помощи, значит, мы просто обязаны…

– Уверена, кто-то из Наставников уже его увидел и порталом переместился в нужное место. Ты тоже так можешь, или тому, кто подал сигнал, следует подождать, пока ты дотопаешь до Теневой Стороны на своих двоих?

Слава Андрасу, моя излишняя грубость была оставлена без внимания. Чужие треволнения соединялись с моими собственными, мне срочно нужно было успокоиться. Беснующаяся толпа вокруг этому нисколько не помогала. Плохо, все это очень плохо, и мне лучше убраться отсюда подальше, пока не стало слишком поздно.

– Я могу открыть портал, – вдруг подала голос Северина.

Только этого не хватало!

– Что?

– Я могу это сделать. Вот только… мои порталы не очень стабильны, по пути может изрядно потрясти.

– Значит, ты не только аббадонка, так еще и сильная? – ахнула Агата, для которой это было сюрпризом, но быстро вспомнила, что сейчас есть что-то куда более интересное. – А всех нас переместить сможешь?

– Не всех, – нахмурилась я. Происходящее нравилось мне все меньше и меньше, а интуиция уже вопила как бешеная. Может, не только ронвэйцы способны предчувствовать и предсказывать беду?

– Тебе что, даже не интересно, что там?

– Ничуть.

Хорошо, может, и чуть, но смысл срываться сейчас, если произошедшее вряд ли останется тайной? Да и волнения толпы ужас как мешали.

– Ты еще более странная, чем я думала.

– Все просто: в списке моих приоритетов сейчас на первом месте обед. А судя по тому, что все демоны потянулись в направлении сигнальной вспышки, я смогу пообедать чуть ли не в одиночестве. Предлагаю не заниматься ерундой и отправиться со мной. Если я права и Наставники уже на месте событий, вас туда все равно не пустят, – на мой взгляд, все было просто и логично.

– Я так не могу, – в свою очередь нахмурилась Агата, любопытство в ней было сильнее всего остального.

– Решайте быстрее, пока мы тут стоим, остальные и без портала доберутся, – шикнула на нас Северина. Видно было, что мои слова про обед пришлись ей по вкусу и она очень жалела о своем предложении с порталом.

– Вы идите, а я вам стейков наберу. Если вы и обратно пойдете порталом, думаю, ждать мне долго не придется, – пожала я плечами.

– Ты уверена?

– Абсолютно.

В тот момент мое намерение держаться подальше от происходящего и впрямь было твердым, как сталь клинка Андраса, хотя интуиция и подсказывала, что так просто отвертеться не получится. Но я постараюсь.

– Хорошо, – кивнула аббадонка и повернулась к Агате. – Давай мне руку.

Та, долго не раздумывая, схватила Северину за протянутую ладонь и зачем-то зажмурилась. На лице аббадонки появилась усмешка, а еще через секунду обе исчезли, оставив след из черной густой дымки. Я же, стараясь унять свое бешено бьющееся сердце и раздраенные чувства, отправилась в столовую. И что меня так ломает? Непонятное ощущение…

Пока я с самым мрачным видом брала тарелку с кровянкой, накладывала себе кельтских красных колбасок и обещанные девчонкам стейки, начал подтягиваться народ. Вид пришедшие имели довольно любопытный: дикая смесь волнения, смятения и испуга. В глазах некоторых виделся самый настоящий страх, по помещению сразу прошлась волна тревожного шепота. Что бы там ни произошло, нормой для Академии это точно не являлось и студентов напугало. И, судя по выражению лица Северины, которая появилась в столовой в одиночестве, я была абсолютно права.

– Правильно сделала, что не пошла, – первым делом проинформировала она, устраиваясь напротив. – Почти ничего не потеряла.

Ну, это точно не новость.

– Где наша любопытная Каркара? – заметив, что наши ряды поредели, проявила я интерес.

В ответ демоница скривилась:

– Я же предупреждала, что мой портал не особо стабилен, но, кажется, на это вообще никто внимания не обратил. Обратное перемещение она пережила с трудом, хорошо хоть, я ее в дом перенесла, а не сюда. Знала, что так будет.

– Что, засела теперь в ванной?

– Ага. Крикнула что-то о мести вашей Скай и заперлась.

– Наверное, это было ее первое перемещение. Слышала, оно всегда самое трудное, – Агате сейчас можно было только посочувствовать, вряд ли она отойдет даже к завтрашнему дню. – В конце концов, от любопытства нет лекарства, есть только последствия.

– Не советую говорить это ей, – хмыкнула Северина.

– Я над этим подумаю, – подмигнула я. – А теперь выкладывай, по глазам вижу, что не терпится.

– А как же твое «от любопытства нет лекарства…»?

– В том-то и дело, что нет. К тому же всеобщее перешептывание уже начало навевать самые мрачные мысли. Может, на деле все не так плохо?

– Все плохо, – не оправдала моих надежд аббадонка. – Даже ужасно. Шарлин, мы такое увидели…

– Не тяни, – не выдержала я. Не люблю, когда нагнетают.

– В общем, ты была права, красный – это самый тяжелый случай. Смерть. Когда мы переместились, там было еще мало народу, зато уже успели собраться все семеро Наставников. Оказалось, вспышку выпустил демон, старшекурсник вроде, это он нашел ее… Шарлин, тот парень нашел тело. Тело мертвой девушки.

Что-то подобное я и предполагала. Пока ничего для меня интересного.

– Умерла она, конечно, не сама?

– В том-то и дело, что нет. Ее убили, – она на мгновение замолкла, а потом продолжила, понизив голос: – Ее убили ритуалом Изъятия.

– С чего ты взяла? – удивилась я.

Ритуал Изъятия – это миф, насколько я знаю, еще никто не смог его выполнить. То есть выполнить его, конечно, не проблема, а вот даст ли тебе это хоть что-то – другой вопрос. Поговаривали, что древние демоны питались за счет своих сородичей их Силой как раз при помощи ритуала, но его подробности, слава Андрасу, они унесли с собой в могилы. Точнее, кое-какие заметки, конечно, оставили, но их было явно недостаточно. Недоговорили старые.

– Ты бы видела ее тело, оно все было изрезано ритуальными знаками. Ее ведь опознать не сразу смогли, даже видавшим виды Наставникам было не по себе от увиденного!

– И это все равно не подводит нас к ритуалу.

Конечно, вырезанные знаки – жуть еще та, но они могут указывать на что угодно, ритуалов существует хоть отбавляй.

Северина закатила глаза:

– Да ты точно дознаватель.

– Нет, у дознавателя были бы другие вопросы, – улыбнулась я, прихлебывая кровянку.

– Если тебе так интересно – про ритуал мы, естественно, сами бы ни за что не догадались. Да и Высшие только ходили, всех разгоняли, шептались между собой и расспрашивали того парня, что ее нашел. Зато остальным было что сказать…

– А, так вы просто в толпе подслушали.

– Не хочешь – не слушай, – окончательно обиделась Северина. Впредь надо быть с ней помягче, похоже, девушка хоть и аббадонка, но восприимчивая, а с соседями ссоры на пустом месте затевают только дураки.

– С чего ты взяла? – подняла я брови. – Очень даже хочу. Извини, не хотела показаться резкой.

– Да чего уж там, – простодушно махнула та рукой. – Ладно, слушай, не могу мучить своих сородичей: пока мы пытались разглядеть, что там произошло, рядом из портала вынесло еще троих. Так вот, эти парни знали того, кто нашел тело, лично знали, понимаешь?

– Э-э-э… да?

На самом деле, пока что не очень.

– К тому демону, что нашел тело, им подойти не дали, он с Наставниками остался, а те трое начали переговариваться про этот самый ритуал. Они сказали, что убитая была такой сильной, что вполне могла стать Высшей, а ведь она была такой же первокурсницей, как и мы!

– Я что-то не поняла: они знали парня, что нашел тело, или… хм… саму девушку?

– Парня, конечно! Но и про нее им тоже было известно.

Я немного запуталась, честно говоря. Ну ладно, вернемся к девушке:

– Ты же сказала, что убитую демоницу невозможно было узнать?

– Так-то оно так, но те трое точно знали, кто она. Наверное, были хорошо знакомы, по крови можно кого угодно узнать, даже если следа Силы не осталось совсем.

– А его не осталось? – нахмурилась я, думая, как это они успели столь близко познакомиться, если она тоже только вчера поступила. Или знали друг друга раньше?

– Я не почувствовала, но кто знает.

Если бы след был, Северина обязана была его засечь, она достаточно сильна для этого. Если она ничего не почувствовала, значит, ничего и не было – тут все просто.

– Наверное, ты была ослаблена порталом, – подбодрила я, чтобы она особо не паниковала и не держала лишних пугающих мыслей.

Отсутствие следа не обязательно указывает на проведение ритуала Изъятия, куда большая вероятность, что демоница пострадала от чего-то более страшного. Более мощный и опытный демон мог просто задавить в ней всю Силу, выжечь ее до самого основания. Очень жестокий и болезненный процесс. Такого еще никто не смог пережить, этот способ убийства был надежнее любого проклятья. И часто использовался во время вызовов на поединки. Но зачем тогда вырезать знаки? Какая-то бесполезная жестокость получается.

– А эти трое говорили что-то о самой демонице? – задала я интересующий вопрос. Почему-то мысль о ней рождала в душе смутное беспокойство. Не уверена пока, в чем дело, но, похоже, придется это узнать.

– Только то, что она первокурсница, и то, что Силы у нее было немерено.

Точно, придется.

– Негусто.

Некоторое время мы просидели в тишине, думая каждая о своем.

– Ужасно, правда? – первой нарушила тишину Северина. – Она же только пришла сюда, и тут такое…

– Вот ты где? – голос над головами заставил нас одновременно вздрогнуть и уставиться наверх. – Аскорианов дьявол тебя подери, Шарлин! Ты хоть представляешь, как я волновалась?

– Обо мне? – на всякий случай уточнила я, виновато глядя на Мирру.

Вид у нее был такой, что хочешь не хочешь, а вину за собой найдешь: этакая смесь недовольства, волнения и раздражения. Но это получше того случая, когда я выступала в роли нашкодившего дитя.

– Ты что, еще и издеваешься?

– Нет.

– Точно, издеваешься!

– Да с чего ты это взяла?!

– О ком, по-твоему, я еще могла волноваться? – негодовала Мирра.

Справедливо полагая, что вопрос о нашем небольшом обмене кураторами лучше пока отложить, я лишь неопределенно пожала плечами.

– В свете произошедшего… – тут она тревожно поджала губы. – В общем, подождите меня, до дома я вас провожу.

Под нашими ошарашенными взглядами она поднялась и потянулась к столу раздачи.

– А она умеет нагнетать обстановку, – заметила Северина.

– Я-то думала, мне одной так кажется.

– Но все равно это выглядит как-то… странно, – не без труда подобрала она нужное слово.

Что там такого странного она нашла в Миррином поведении, узнать я не успела, потому что последняя к нам присоединилась.

По негласному уговору о портале Северины и ее небольшой прогулке к месту событий мы умолчали, как, впрочем, и о ее династии. Я боялась, что Мирра прямо в столовой учинит какое-нибудь представление или начнет выражать свое недовольство, из каких соображений молчала аббадонка, я без понятия. Не исключено, что на самом деле она особо болтливой не была, просто откровенность Агаты на нее так подействовала. Потому я ограничилась простым представлением и задала Мирре пару вопросов, чтобы немного ее расслабить. Откровенничать та не пожелала, что не удивило, зато с удовольствием перевела тему на учебную, и мы выслушали о ее специальности и пользе, которую она принесет всем демонам Темного мира.

После обеда она проводила нас до дома и удалилась. Оказывается, у всех старшекурсников сегодня еще занятия, а у некоторых они и после ужина были.

«Наверное, у Наставника Оскара», – догадалась я, вспомнив вчерашний разговор. Похоже, скоро и я сама стану учиться по ночам, раз уж пообещала соседкам посещать занятия черноволосого демона.

Дома мы застали трех демониц, сидящих в небольшой гостиной и что-то напряженно обсуждающих. Точнее, не «что-то», а явно недавние события. Едва мы появились у порога, все как по команде замолчали.

– Привет, – первой подала голос Стана, с которой я уже успела познакомиться утром. – Вы сегодня уже свободны?

Ответ она наверняка знала, но я все равно кивнула.

– Ох, мы же еще не все знакомы, – тут же спохватилась она. – Это Скай.

Мне приветливо улыбнулось светловолосое и синеглазое чудо. Если бы я наверняка не знала, что она – демон, ни за что бы не поверила, настолько она от нас отличалась. И в который раз я убедилась, как обманчива внешность, потому что Скай была вэйлиркой.

– А я Гелия, – сама представилась девушка с темным ежиком волос и свинцовым, пристальным взглядом.

Мы тоже коротко представились и присоединились к коллективу. Про Агату нам коротко ответили «отдыхает», мы понимающе переглянулись и более вопросов не задавали.

– Случившееся – просто ужасно! – выдала Скай тоненьким тревожным голоском. – Начало года – и уже убийство!

– Да уж, никто не назовет это несчастным случаем, – мрачно заметила Гелия.

– Вряд ли кто-то сунется сегодня на Дринкин Дэвол.

– С чего ты взяла?

– После произошедшего? Действительно, с чего я взяла?! Да и увидеть ее успели многие. Конечно, Амалия успела все закутать иллюзией, но все равно немного опоздала, – просто ответила Стана.

– Шутишь, что ли?! Да всем плевать, убили и убили, – это, конечно, оптимистичная Гелия. – Будто что-то новое случилось.

Комментарий заслуживал внимания. Очень хотелось порасспросить девчонок как следует, но я молча сидела и старалась уловить что-нибудь любопытное. Судя по всему, они настроены на длительные, немного непонятные мне дебаты, а я лучше пока просто послушаю.

– А есть какие-нибудь соображения, кто это сделал? – подала голос Северина, в тот момент я была ей так благодарна за этот вопрос, что едва не выразила это вслух.

На минуту в комнате воцарилось молчание, такое плотное и напряженное, что хоть ножом режь. Было что-то такое, что нам не хотят говорить, это я поняла почти сразу.

– Никаких, к сожалению, – ответила наконец Стана.

– Как всегда, – саркастично протянула Скай, закатив свои синие глазки.

– Тина была соседкой убитой девчонки, – это опять Стана. – Говорит, та была довольно приятной. Вчера угостила всех своих соседок красным пейл-элем и даже успела поболтать с каждой. Вечером они гуляли по Дринкин Дэвол, потом зашли в бар «Вилианс», расходились уже по отдельности.

– А на занятиях она сегодня появлялась? – поинтересовалась Северина.

Тут все вопросительно уставились на нас, и аббадонка поняла, какую глупость спросила: убитая же была первокурсницей.

– Честно говоря, я не смотрела по сторонам, – ответила она на свой же вопрос. – Да и не знаю, как она выглядела, перед глазами одна кровь и вырезанные знаки были, на лицо я вообще не смотрела.

А вот я могла точно сказать, что на занятиях убитой уже не было. Если, конечно, слухи о ее Силе – правда. На нашем потоке самой одаренной была Северина, и она сидела рядом со мной, еще два парня-демона, почти ей не уступавшие, устроились на заднем ряду. На этом, собственно, и все.

– А кто-нибудь знает, как она выглядела? – раздался тонкий голосок Скай, и все вопросительно уставились на Стану.

– Ну, – нахмурилась та, – Тина говорила, ничего особенного, как любая демоница.

– Ты имеешь в виду, как Скай? – хмыкнула Гелия.

Стана закатила глаза:

– Ты прекрасно знаешь, что я имею в виду. Но, если ты, конечно, думаешь, что все выглядят, как Скай, то специально для тебя опишу подробнее: привлекательная шатенка, глаза зеленоватые, отличительных примет нет, по крайней мере известных. Вроде довольно высокая. Вот и все.

– Твое описание – полный шлак, – порадовала Гелия, и я с ней мысленно согласилась. Под него добрая половина женского населения Академии подойдет.

– Я же сама ее не видела! За что купила, за то и продаю.

– Мы сегодня услышали, что она была очень сильной, – поделилась Северина.

– Насколько?

– Тина сказала, что самой сильной на первом курсе – так уж точно, а может, и во всей Академии… хотя у нас талантов немало.

Вот в тот момент я и поняла, что отвертеться у меня не получится, убийство заинтересовало меня почти сразу, теперь же оно чувствовалось чем-то личным. Падение из адова пламени на грешную землю было болезненным и неприятным. И что-то мне подсказывает, что дальше будет только хуже.

«Неужели ты думала, что для тебя все будет так просто, – раздался в голове неприятный голосок. – Вот и убийство, вполне возможно, что по твоей вине!»

Я с раздражением отмахнулась от назойливого голоса и сосредоточилась на происходящем в гостиной.

– Немало талантов – слабо сказано, – тем временем пропела Скай.

– Лучше бы наоборот.

– А что за Тина? – подала я голос, и все уставились на меня так, точно впервые увидели. Стало неловко.

– Тина – моя подруга, – ответила наконец Стана. – Я уже год пытаюсь переехать к ней, но никак не получается.

– И чего это тебе здесь не живется? – прищурилась Гелия.

– И далеко от нас она живет? – улыбнулась я.

Стана посмотрела на меня с благодарностью, решив, что я спасала ее от конфликта.

– От нас далеко, – пригорюнилась она. – Мало того что на параллельной улице, а не на нашей, так еще и почти на самой окраине. Приходится много ходить.

– Теперь не придется – переедешь в покои убитой.

– Гелия, – нахмурилась Северина. – Ну чего ты?

– Не обращай внимания, – обратилась ко мне Скай. – У нас это норма. И никуда Стана не переедет, на самом деле она просто обожает Гелию, но не упускает возможности ее позлить. А та, в свою очередь, позлиться.

– Что-то не похоже, – честно призналась я, имея в виду обожание.

– Ты привыкнешь, – пообещало синеокое чудо, прежде чем подняться. – Девочки, вы еще не забыли, что нам на учебу надо?

– Может, не пойдем? Все равно лекция…

– С ума сошла? Вдруг что еще узнаем?

После этого всю троицу вынесло за дверь с такой скоростью, что они забыли даже попрощаться. Посидев пару минут в тишине, мы отправились наверх, справиться о здоровье Агаты. Хотя уверена, мысль о том, что она пропускает много интересного, была для нее куда большей пыткой, чем небольшая дестабилизация организма.

После того как мы убедились, что жить бельфегорка будет, разошлись на время по своим комнатам. Я рухнула на кровать и попыталась как следует обдумать все, услышанное сегодня. Что меня так насторожило в этом убийстве? Ну, убили сильную демоницу, что с того? Это как раз не особо странно, слабые мало кого интересуют, а более мощные демоны испокон веков пытались извести друг друга. Наверное, это одна из причин некоего отщепления более сильных студентов в отдельную кучку: травят, поди, друг друга. Это мы очень любим, наслать что-нибудь этакое на собрата и наблюдать. Хорошо, что некоторые в силу своей необученности делать этого не умеют, а у других просто не хватает Сил на подобные фокусы.

Когда кто-то грохнул в мою дверь, а судя по звуку, кулак там был как минимум стальной, я как раз предавалась унынию и тяжко вздыхала, обдумывая планы на ночь. Да, они уже появились. Потому что ясно: просто так отвертеться не получится, я должна как минимум проверить свои опасения, иначе просто изведу себя дурацкими мыслями. Так что неожиданному посетителю даже порадовалась.

– Заходи, – позволила я, почувствовав, кто за дверью.

В жилище более сильного демона обычно было не так уж и просто попасть, малейший враждебный настрой – и тебя вышвырнет остаточная Сила, даже если ее хозяин не на месте. Другое дело – если сам хозяин не против. Я была не против.

– Унываешь? – проницательно определила Агата, довольно улыбаясь. Вид она имела немного бледный, даже волосы заметно потускнели, но в целом можно было смело сказать, что последствия первого прохождения через портал она пережила с блеском. Еще раз этак десять – и привыкнет окончательно.

– Ну, ты можешь повеселить меня еще одним путешествием, – подмигнула я, поднимаясь. – Мне позвать Северину?

– Давай не сегодня. Мы же еще собирались предметы выбирать. И специальность. Надеюсь, ты не забыла?

– Конечно нет.

Ну, может быть, самую малость?

– До ужина еще далеко, – кивнула она. – Не думаю, что это займет много времени.

Пришлось согласиться, раз уж после ужина у меня появились планы. Кстати, Агата ошиблась, и времени у нас ушло сколько угодно, только не «немного». До самого вечера мы разбирались в перипетиях различных специальностей. То есть разбиралась больше Агата, мне было по большому счету все равно, на кого учиться, главное – сам процесс и наличие некоторых важных для меня дисциплин, а аббадонка с самого детства готовилась стать Карателем. Когда демоны нарушали слишком много законов, на арену выходили Каратели, они выступали уже после того, как судьи и обвинители закончат свою работу. Не самая приятная специальность, но, как правило, аббадонцы выбирали именно ее. Не все, конечно, но Северина явно не собиралась стать исключением.

Чтобы ко мне не приставали зазря, я ткнула в первую попавшуюся строчку. Оказалось, буду учиться на специалиста по междемоническим конфликтам. Неплохо, однако.

– Жесть какая, – наградив меня восхищенно-недоуменным взглядом, констатировала Агата. – А ты точно вытянешь?

– Может, сделаешь ставку? – предложила я, памятуя о ее небольшом увлечении.

– Что-то не очень хочется.

– Что так?

– Ну, логика подсказывает мне поставить против тебя, но отчего-то мне кажется, что тогда я проиграю, – улыбнулась демоница.

И до самого ужина мы обсуждали плюсы и минусы всего, что предлагала нам Академия. Определиться до ужина бельфегорка так и не смогла, как, впрочем, и после него. В конце концов пришлось недвусмысленно предложить отложить выбор на следующий день.

– Я за! – тут же вскочила на ноги Северина, похоже, не одна я тут страдала. – Темной ночи.

– Может, прогуляемся до Дринкин Дэвол? – скромно предложила Агата, глядя вслед стремительно удаляющейся аббадонке.

– В другой раз, сегодня ты уже там побывала и даже до сих пор не отошла, – отрезала я и, увидев на ее лице возмущение, пустила в ход тяжелую артиллерию: – Да и бледная ты, словно Нергальская волчица. Все подумают, что на тебя хворь наслали, и будут шарахаться, вот увидишь.

– Да? А чувствую себя вроде неплохо.

– Это тебе так кажется.

– Но…

– Идем-ка лучше спать, – я потянула ее за руку.

– Может, хотя бы переездом сегодня займемся? Помнишь, мы же собирались? – никак не желала расходиться Агата, и я мысленно прокляла аббадонку, которая не ушла даже, а будто испарилась. И почему я не догадалась сделать так же, но чуть раньше? И какого Андраса целый день что-то обещала?

Я вздохнула:

– Хорошо, раз собирались.

Не знаю, чего ожидала Агата, но мой переезд занял ровно один спуск с третьего этажа на первый: вещей, кроме тех, что выдали, я еще не приобрела, а вторых было негусто.

– Темной ночи, – пожелала я и захлопнула свою дверь.

А то Агата уговорит меня на что-нибудь еще, с нее станется.

Наспех переодевшись в облегающую спортивную форму, я сразу же открыла портал. Путь мой лежал на уже печально известную всем улицу, именно там нашли мертвую демоницу. Вышла я немного дальше, чем требовалось, прямо за одним из трактиров. Мучить себя очередной иллюзией и менять облик не стала, а просто накинула на голову капюшон. Хватит с меня и одной, все равно на мое любопытство особого внимания обратить не должны. Да и уверена, народу там сейчас хоть отбавляй. А вот если я буду пестрить иллюзией и встречу кого-то достаточно сильного, чтобы ее разглядеть, будет плохо. Одну я могла скрыть без проблем, а вот несколько сразу – нет. Пока нет.

И в своих выводах я не ошиблась: вывернув на Дринкин Дэвол, пришлось едва ли не продираться через толпу студентов. Но дальше стало чуть легче, то ли я привыкла толкаться, то ли толпящиеся чуть поредели. У бара «Вилианс», который, по сведениям одной из моих соседок, вчера посетила убитая, вообще было пусто. Похоже, заведение ждут нелегкие времена… интересно, а у него вообще есть владелец, или весь город просто принадлежит Академии? М-да уж, не о том я думаю…

Посоветовав себе сосредоточиться, я обошла бар, попав на довольно просторный задний двор. Шла осторожно, мало ли кто там может быть. Но мне повезло, любопытных тут не наблюдалось. Выйдя из своего укрытия, я немного прогулялась по дворику, прислушиваясь к ощущениям. Силы на самом деле не чувствовалось, абсолютно никакой. Конечно, прошло уже немало времени, но убийство демона – это убийство демона, как ни крути. Его след обычно держится довольно долго. А если убитая была сильной, она должна была еще и сопротивляться.

Еще раз оглядевшись, я убрала свою иллюзию и повторила свои нехитрые манипуляции: даже так – ничего. Что это может означать? Убить без применения Силы ее бы попросту не смогли, раз она сама была опустошена, но почему тогда нет следа? Кто-то выжег ее всю, потом поизмывался, вырезав непонятные знаки, а потом не поленился переместить? Это… немного странно. И пугает. Словно в доказательство, по спине пробежали неприятные мурашки и появилось ощущение, что тот, кто это проделал, еще рядом, наблюдает из темноты. Вздрогнув, я некоторое время вглядывалась в темный угол и, само собой, ничего не увидела.

Я накинула иллюзию обратно и присела на том месте, где было обнаружено тело, стараясь не поддаваться дурацкому страху. Северина говорила, что видела много крови, но на земле я почти ничего не почувствовала, так, пару капель, и это подтверждало мою теорию о поддельном месте убийства. Если на ней и в самом деле вырезали ритуальные знаки (а с какой стати Рине врать?), то и крови должно быть побольше. Уверена, та же идея пришла и нашим дорогим Наставникам. Хорошо бы узнать, что они думают по этому поводу… хорошо, но неосуществимо, к сожалению. Но о перемещении тела они должны были догадаться. В конце концов, я же смогла.

Вздохнув, я открыла еще один портал, мир на миг почернел, и вот я уже выходила на окраине студенческой равнины. Примерное место жительства погибшей демоницы я знала, но теперь могла узнать точно, раз видела ее кровь и запомнила ее запах. Поиск по крови – одна из фишек аббадонцев, как истинным убийцам, им этот фокус был просто жизненно необходим. Может, я и не знала много элементарных вещей, но вот с жизненно необходимыми проблем у меня не было.

Не без труда удерживая контроль, я сосредоточилась. Сила неспешно провела меня по знакомой кирпичной дороге, пару раз свернула, и мы оказались перед домом, точной копией того, в котором живу я сама. Входная дверь, хоть и под защитой, для нее не проблема, и вот мы уже на втором этаже, поворачиваем налево, первая дверь. Входить не обязательно…

Я открыла глаза, и мир вернулся на место. Ну вот, оказалось не так уж и сложно. Правда, по телу до сих пор шла дрожь радости и какого-то непонятного возбуждения, Сила любила, когда ее использовали, и хотела продолжения. Но его не последовало, в этот раз я использовала ходьбу, чтобы немного успокоиться. Прошла тем же путем, что и до этого, дважды свернула в нужных местах и увидела искомый дом. Мысленно воссоздав картину, я прикинула, куда могут выходить нужные мне окна. Выходило, что на задний двор, что хорошо.

«Андрас меня помилуй, неужели я в окно полезу?» – подивилась я самой себе, но выхода не оставалось. Так как радостно-возбужденное состояние не прошло даже после небольшой пешей прогулки, а Сила мне еще понадобится, к порталу лучше не прибегать. Может, чуть позже.

Делать нечего, обойдя дом с темными окнами (что хорошо), я прыгнула и подтянулась. Силу все равно пришлось использовать, чтобы открыть окно, и я, красная от злости на саму себя и свою недогадливость (не могла же я просто взять и открыть окно заранее, еще стоя на земле?), свалилась мешком в темную комнату. Радостное возбуждение сменилось гневным, и это было куда хуже, пришлось несколько минут посидеть в тишине, чтобы не сровнять милый домик с землей.

Решив, что буря позади, я поднялась и огляделась: комната – точная копия моей собственной. Свет включать не стала, раз и в темноте видела великолепно. Сама не знаю, что надеюсь тут обнаружить, ведь демоница прожила в этой комнате даже меньше дня, но попытка не пытка. Ну, почти не пытка.

Медленно прохаживаясь по периметру комнаты, я прислушивалась к своим ощущениям: в отличие от заднего двора «Вилианса», в комнате след Силы определенно был. Слухи практически не врали, демоница была довольно сильной, но все же не в таких катастрофических масштабах, какие описывались другими. Сейчас уже точно не скажешь, но думаю, четвертый уровень она точно имела, на третий тут тянет с большим трудом. Но Сила у нее действительно была мощной, демоница была из династии Андраса.

«Занятно», – в очередной раз решила я, пока до конца не определившись, что мне думать по этому поводу. Но все же хорошо, что я решила проявить любопытство. Интуиция не обманула.

Откинув на время рассуждения о причинах произошедшего с демоницей, я подошла к письменному столу, не спеша осмотрела все, что на нем валялось. Стандартный набор, опять точная копия того, что в данный момент покоится на моем собственном столе. Пролистав пару тетрадей, я пришла к выводу, что их даже не трогали. Зато обнаружила карточку с расписанием на неделю и именем: Уна О’Хэни. В общем-то, завтра ее имя будет у всех на устах, но все равно хоть что-то. Забыв о столе, я открыла шкаф: форма, белье – все как у меня. Внимание привлек один из костюмов для спортивных занятий: он был в ужасном состоянии и новым уж точно не выглядел. Значит, его успели поносить, я бы даже сказала, изрядно так потаскать. Очень грязный, будто его владельцу пришло в голову искупаться в луже, но грязь, само собой, уже засохла. И где она ее только нашла, я имею в виду грязь? На всякий случай пошарила по карманам: ничего. Взгляд мой упал на ботинки – на толстой подошве, немного грубоватые и тоже грязные.

– Где же ты шлялась вчера, Уна? – вслух поинтересовалась я, будто пустая комната могла мне ответить.

Само собой, никто со мной общаться не пожелал, так что я стала завершать свой осмотр: исследовала диван, пошарила за шкафом и даже заглянула под кровать. На большее моей фантазии не хватило. И как раз в тот момент, когда я размышляла, стоит ли посмотреть под матрасом или это будет небольшой перебор, дверь неожиданно распахнулась. Все, что я успела, – это удостовериться, что моя иллюзия на месте, сделать шаг от кровати и… приготовиться.

На пороге стоял демон примерно моего возраста или чуть старше. Не знаю, ожидал ли он здесь кого-нибудь увидеть, но в его глазах на секунду промелькнуло удивление, которое, впрочем, быстро сменилось настороженностью. Но удивление все же было первым. Он поджал губы, окинул комнату быстрым взглядом и опять уставился на меня, немного расслабившись. Я не была похожа на угрозу, что радовало.

– Привет, – чуть улыбнулся он, поняв, что начинать разговор я не намерена.

По крайней мере, он не завопил на весь дом, а предпочел спокойную беседу. Уже хорошо.

– Привет.

– Ты меня впустишь?

– А если не впущу, ты зайти не сможешь? – подняла я брови.

– Смогу, – он улыбнулся и на самом деле смог, то есть сделал шаг вперед и даже закрыл за собой дверь, весьма неудачно (для меня, конечно) ее загородив.

Уверена, сделал это он специально. Сила Уны легко впустила его, а не должна бы, даже если хозяйка была уже мертва. Тут могло быть только два варианта: либо демон из Высших (и даже близко нет), либо Уна ему доверяла и в комнату допускала. Но кому можно начать доверять всего за один день?

После такого вывода я пригляделась к нему получше: дагонец с пятым уровнем Силы, что не особо впечатляет. Очень высокий, даже для демона, довольно широк в плечах, но манера держаться была не самой лучшей, немного зажатой, и широкие плечи таковыми не казались. Волосы были темными, но с необычным красноватым отливом, вид у них был такой, точно он поднял их наверх, небрежно отрезал, затем попал в эпицентр урагана и после этого по поводу прически более не парился. Это показалось мне любопытным, наш собрат был довольно самолюбив и с такой красотой вряд ли появился бы перед другими. Картину довершали не очень яркие глаза мутно-болотистого цвета и стандартные, не выделяющиеся черты лица.

После небольшого осмотра я по примеру неожиданного гостя заметно расслабилась, угрозы для себя не обнаружив.

– Рассмотрела? – все еще стоя на пороге, полюбопытствовал демон с полуулыбкой.

– Ты тоже не терял времени зря, так что могу вернуть вопрос тебе.

– Справедливо.

– Так что? Рассмотрел?

– Я… наверное, – мне показалось, или он немного смутился? По крайней мере, глаза вниз опустил, ненадолго, но все же.

Еще с минуту мы просто пялились друг на друга в темноте. Причем я смотрела прямо, а взгляд демона постоянно метался между собственными ботинками и мной. Ботинки пока выигрывали. И в тот момент в душе у меня поселилось какое-то нехорошее чувство. Объяснений этому найти не смогла: чем, спрашивается, для меня может быть опасен дагонец, да еще не особо сильный? Но чем дольше я смотрела на него, тем громче кричала интуиция. Но ведь демон безопасен?

Решив, что это все оттого, что сегодня Сила моя использовалась куда больше, чем обычно, я посоветовала себе сосредоточиться на том, как мне отсюда выбраться без особых потерь. Конечно, был вариант прямо сейчас исчезнуть в портале, но у меня наметилась с ним проблема: демон меня видел и рассчитывать на то, что не запомнил, было бы по меньшей мере глупо. А затевать с ним драчку – тем более.

– Как ты сюда попала? – первым нарушил тишину демон.

– Вошла, – пожала я плечами, счастливо «забыв», что сделала это через окно.

– Раньше я тебя здесь не видел.

– И опять же, могу то же самое сказать о тебе.

– Я живу в соседней комнате, – опять с полуулыбкой заметил он. – А ты?

– А я нет.

– Откуда ты?

Можно было ответить, мол, с Бельфегорской равнины и продолжать бестолковый разговор до утра, потому вопрос демона я проигнорировала, задав свой:

– Разве демонов селят как попало?

Просто я вспомнила наш девичий рассадник. Да и самое время спросить, почему нет?

– Как попало – это как?

– Демонов, демониц…

– А-а-а. А ты что, думала по-другому?

– Значит, ты сосед, которого она с удовольствием подпускала к себе. Любопытно.

– А ты?.. – вопросительно вскинул он брови.

– Ее подруга, – судя по тому, что я успела услышать, Уна на самом деле вполне могла разжиться подругой за один день.

– Вот как? И как же ее звали?

Можно было бы подумать, что он разговаривает с полом, так часто демон опускал глаза.

– Это проверка или ты сам не знаешь?

– Я знаю, я же сосед, – терпеливо пояснил дагонец.

– Уж больно бдительный сосед.

– Это тебя удивляет?!

Вообще-то, не очень. Но вот не устраивает – это точно.

– Уна О’Хэни, – твердо ответила я, вспомнив карточку с расписанием, которую я так удачно успела прочесть. – Так ее звали.

Взгляд его сразу же упал на письменный стол, и он улыбнулся еще шире:

– А тебя как зовут? – увидев, что с ответом у меня некоторые трудности, он решил представиться первым: – Я Альт.

– Что ж, Альт… – я подошла к столу и схватила тетрадь, что лежала сверху. – Я взяла что хотела, и мне пора.

Лучше бы мне оказаться подальше от этого… Альта.

– Ты приходила за пустой тетрадкой?!

– У меня крупный почерк, – развела я руки в деланом бессилии.

– То есть твоя якобы подруга умирает, и первое, что ты делаешь, – тыришь ее тетрадки? – видно было, что он мне не особо поверил.

Сразу захотелось поправить момент с «умирает», это слово неприятно резануло по мне, как будто я на самом деле была подругой этой Уны, но я смолчала. И что со мной такое? Демоны всегда убивали друг друга, так что я к этой-то прицепилась?

– А что, собственно, тут странного? Не пропадать же добру…

– Ну да, логично.

– А ты зачем пришел?

Под моим взглядом он опять смутился:

– Услышал шум.

– Врешь, – возразила я скорее из вредности.

– Брось, ты сама могла бы придумать причину и поинтереснее, – опять улыбнулся он. И сделал это даже не насмешливо, не язвительно, а как-то… просто.

– У вас все тут такие бдительные?

– А ты считаешь, что это безосновательно? – поднял он брови.

– Хорошо, – сдалась я. – Можешь считать меня просто любопытной подругой. Нам никто ничего толком не объяснил, вот я и…

– Решила вломиться в чужую комнату?

– Войти.

– Разумеется.

Подавив возникающее раздражение, я немного перевела дух. На самом деле так и хотелось оглушить этого… Альта небольшим импульсом Силы, но делать это я себе отсоветовала. Я и так на протяжении всего разговора чувствую волнение, оно казалось мне беспричинным, оттого и странным, нелогичным. Понятно же, что этот немного зажатый мальчишка не представляет угрозы и поднимать панику не станет. Да и болтать, надеюсь, тоже. Усугублять ситуацию не стоит.

– Вид у тебя немного воинственный, – тут же с опаской приметил он.

– Ты что, меня боишься? – хмыкнула я: в голове такое просто не укладывалось. Во-первых, ничто во мне не выдает Силы, раз иллюзия на мне лишь одна и довольно скромная по своим масштабам; во-вторых, даже если бы и выдавало, он бы ничего не увидел; а в-третьих, ни разу не слышала, чтобы демон в таком признавался. Похоже, мне попался какой-то особенно опасливый.

– А что? Разумная осторожность.

– Так что ты здесь делаешь? – с нажимом спросила я.

– Я же говорил, шум…

– Да брось, чтобы ты из соседней комнаты услышал шум, я тут должна была как минимум творить разрушительный импульс Силы в компании аскорианова вепря, а не тихонечко рыться в тетрадках.

«И это если ты на самом деле сосед», – добавила я уже про себя, хоть к тому моменту и была склонна поверить в его слова.

– Так ты рылась в тетрадках?

– Конечно, я же за одной из них и пришла, – потрясла я бумагой в руке.

– Громко рылась, – опять улыбнулся он, избегая смотреть на меня. Похоже, пол ему нравился куда больше, но я не в обиде.

Сообразив, что так беседу можно вести и до утра, а то и дольше, я закатила глаза:

– Это безнадежно.

Судя по всему, этот Альт был со мной полностью согласен. И пока я решала, уходить мне через окно и выглядеть при этом на редкость глупо и подозрительно, или идти напролом и как-то двигать его с прохода, он выдал:

– Я предлагаю компромисс.

– Что? – не сразу сообразила я, занятая своими мыслями.

– Ты же знаешь, что такое компромисс? – допытывался этот чудик.

– Разумеется: ни тебе, ни мне – и оба недовольны. Ты этот компромисс имел в виду?

– Хотелось бы думать, что нет, но выходит, что да.

– Чудесно, – уж не знаю, что я такого чудесного нашла в его словах.

– В общем, так: с тебя – имя, и я провожу тебя до дома, – он на секунду поднял на меня глаза, но быстро приковал их обратно к полу.

Может, это со мной что-то не так? Почему он не хочет на меня смотреть?! На всякий случай я тоже пошарила взглядом по полу, но ничего достойного там не нашла.

– Что-то не понимаю, где тут компромисс, – нахмурилась я, в основном потому, что меня напрягали эти гляделки под ноги.

– Как это? Ты же хочешь, чтобы я ушел с дороги и дал тебе пройти?

– Во-первых, это одно и то же, а во-вторых… ты что, серьезно, отойдешь, только когда я скажу свое имя, да еще и будешь вышагивать рядом всю дорогу? – ужаснулась я такой перспективе. Вот же шантажист, даром что выглядит простым, как аскорианский червь.

«Жаль, что я пока так слаба», – не без тоски подумала я. Умей я использовать свою Силу, этой проблемы вообще бы не возникло, а так…

– Ну да, – пожал он плечами, для разнообразия глянув на меня. Одним глазком и на секунду, но все же.

– Имя, и я просто скажу тебе номер своего дома.

– Я тебя провожу. Ночь все-таки.

– Мы демоны или кто?!

– Демоны, но… я бы все же хотел… – Альт замялся и уже привычно опустил глаза.

Нет, больше не буду обращать на это внимание.

– Тогда будешь провожать безымянную.

– Никогда не слышал, чтобы девушка вот так вот торговала своим именем.

– Это ты начал, – недовольно напомнила я.

– Ничего подобного. Просто отпустить тебя, даже не зная, кто ты, я не могу. Думаю, ты и сама это понимаешь.

– Да.

– Ну, тогда я готов услышать его.

– Шарлин.

В принципе, я могла его и обмануть. Но вдруг ему придет в голову проверить? А избегать кого-то в замкнутом пространстве будет очень проблематично.

– О как, – кажется, он удивился. И что такого удивительного в самом обычном, по меткому выражению блондинистого Наставника Филиппа, имени?!

Альт шагнул вправо и открыл дверь, пропуская меня.

– Мой дом десятый по счету, если двигать по центральной улице. Найдешь без проблем, если, конечно, посчитаешь нужным, – устремившись к двери, бросила я.

Произошедшее дальше я не могу понять до сих пор. На самом проходе, в тот момент, когда я подошла к демону максимально близко, ощущение тревоги, опасности, казалось, накрыло меня с головой. Словно гигантская волна, сбивающая все на своем пути, тревога прошлась по всему моему телу. Сердце забилось словно бешеное, грудь сдавило, контроль оказался под такой большой угрозой, что я едва не использовала портал прямо на том же месте, лишь бы оказаться как можно дальше отсюда. Но вместо этого я просто скатилась по лестнице вниз, физически ощущая чужой взгляд. Шаг, шаг… ноги отказывались идти, я споткнулась где-то на полдороге к входной двери, едва не расквасив себе нос. Кое-как нащупав ручку, толкнула деревянную поверхность двери и буквально вывалилась наружу. Непонятная тревога испарилась, едва я оказалась на улице.

Пытаясь унять дрожь в конечностях, я плюхнулась прямо на землю. Что это было? Веселенькая же оказалась вылазка, ничего не скажешь. Мало того, что меня застукали, так еще и… вот с этой частью как раз ничего не ясно. Это опять интуиция, предчувствие, или… знание? Но чего? Я же осмотрела этого соседа сверху донизу, мало того, что он слаб, так еще и не выглядит особо задиристым или опасным. И даже интересным. Обычный чудик. Убить девушку он уж точно не мог. И о чем тогда кричит моя интуиция? Поди разберись, со вчерашнего дня у меня вообще все ощущения какие-то нестабильные.

«Все дело в смене обстановки», – решила я и даже кивнула для убедительности, но вот беда: внушить что-то самой себе оказалось не таким уж и простым делом.

Поднявшись с земли, я отряхнулась. На всякий случай повертела головой: не хватало еще, чтобы меня кто-нибудь тут застукал, популярность и уж тем более тычки пальцами мне ни к чему. На улице никого не было, в такое время студенты делились на две неравные части: первая, наименьшая, – спала, вторая же – пропадала на Теневой Стороне, болтаясь от бара к бару. Или в других местах, о которых я пока узнать не успела. Прислушавшись к себе, я решила, что существенного урона мне портал не нанесет. Секунда – и я уже в своей комнате. Едва стянув с себя костюм, я плюхнулась на кровать, малодушно отложив водные процедуры на утро. В конце концов, чистоплотная Скай теперь не проблема.

После насыщенности первого учебного дня я была уверена, что засну сразу же, но нет: вместо этого я Андрас знает сколько времени лежала и пялилась в потолок. Мысли мои вертелись вокруг убитой демоницы Уны, и я в сотый раз пыталась понять: почему это меня так задело? С самого начала задело, когда я еще даже не знала, что… не знала, что могу быть причастна к происходящему. Я не относилась к излишне любопытным дамочкам вроде Агаты, но с большим удовольствием полезла в окно. Скажи мне кто-нибудь еще вчера, что сегодня я проверну что-то подобное, я бы первая подняла этого демона на смех. Да уж, теперь точно не мне высмеивать чужие пороки. И что не так с этим Альтом? Надеюсь, завтра хоть что-нибудь прояснится…

– Я определилась со специальностью, – заявила Агата следующим утром, подкараулив меня у душевой.

– Неужели? – не поверила я, припомнив, как долго она вчера мялась.

Вместе мы дошли до моей комнаты, и Агата плюхнулась на кровать, наблюдая, как я собираюсь. Сама она к тому моменту уже была готова к выходу и выглядела на удивление свежей и бодрой. Наверное, потому, что ночью счастливо спала, в отличие от меня.

– Да.

– И?

– Если ты помнишь, вы самым подлым образом завалились спать, и у меня было сколько угодно времени, чтобы подумать, – начала она издалека.

– Оказывается, это полезно – оставить тебя в одиночестве. Надо чаще так делать.

– Не ерничай. Тебе что, совсем не интересно, что я выбрала?

– Интересно, конечно.

– Тогда в чем дело?!

– В том, что ты сама не отвечаешь?

Бельфегорка гневно сверкнула глазами.

– Хорошо, хорошо, – сдалась я. – Так что же ты выбрала, Агата?

– Буду специалистом по межрасовым конфликтам, – тут же выпалила она, наблюдая за моей реакцией. И неудивительно: если и было что-то труднее и опаснее моего выбора, так это как раз межрасовик. Воззвать к переговорам двух демонов и хоть как-то уладить ситуацию между ними считалось практически невозможным. Надо ли объяснять, как трудно подтолкнуть к сотрудничеству демона и, скажем, эльфа? И это, кстати, самый мягкий пример. И нереалистичный, ушастые с нами не особо конфликтуют, предпочитая избегать.

– Ты уверена? – осторожно спросила я.

– Да. И знаешь, кто подтолкнул меня?

– Даже не догадываюсь.

– Это ты. Да-да. Знаю, глупость, но я подумала, почему бы мне тоже не выбрать что-то значимое? От меня такого никто не ждет, да чего уж там, я сама от себя такого не ожидала, но вот… захотелось. Мое семейство, конечно, вряд ли оценит такой порыв, но уже поздно! Придется им смириться… и мне, наверное, тоже. Да уж… Думаешь, у меня не получится? – вопросительно закончила она свою витиеватую речь.

Я вздохнула: портить жизнь другим не входило в мои планы, и вот это уже получается само собой. И, самое обидное, Агата мне на самом деле нравилась. Может, предложить ей переехать от меня подальше, пока не поздно? Думаю, мой порыв как минимум сочтется неуместным, но по сути он очень верный.

– Слушай, – я присела рядом. – Ты уверена в этом? Я имею в виду, до конца и полностью уверена? Если бы вчера я выбрала, к примеру, магистратуру и преподавание, или ритуалы, или вообще историю, это бы тоже повлияло на твой выбор?

– Ты бы не выбрала историю. Кто вообще ее выбирает?! Экли?

– Еще как выбирают!

– Нет! Это же история, Андрас тебя подери! И Экли!

– Оставь уже беднягу Экли. Ответь на вопрос.

– Хорошо… Я не знаю, понятно? И что ты хочешь этим всем сказать? – кажется, бельфегорка начала обижаться.

– Хочу сказать, что знакомы мы всего день, Агата. Не такой уж и большой срок. И ничего значимого я делать не собираюсь, мои цели эгоистичны, а специальность выбрала просто так, наугад. Разумно ли следовать такому примеру демона, которого совсем не знаешь?

– Ты это специально так говоришь!

– Нет.

– Ты просто считаешь меня слишком легкомысленной, и…

– Я стараюсь как можно реже говорить то, чего не имею в виду. И это точно не тот случай, Агата. Просто подумай еще раз, я тебя прошу, – я как можно мягче улыбнулась и прищурилась. – Или все это ради одного светлоглазого и черноволосого Наставника?

Перевести сказанное в шутку не удалось.

– Сегодня ты на самом деле меня обидела, Шарлин, – медленно произнесла бельфегорка.

– Знаю.

– В любом случае, передумать уже не смогу: я вписала свой выбор в карточку.

– А ты не теряла времени даром, – опять улыбнулась я. Это только я по чужим комнатам шарюсь, другие занимаются по-настоящему нужными вещами.

– Советую и тебе это сделать прямо сейчас, – она поднялась с кровати и направилась в сторону выхода. – Зайду за нашей аббадонкой, мы ждем тебя у выхода. И ты пиши, не стой столбом.

С некоторым недоумением глядя ей вслед, я схватила свою карточку. Рядом с моим именем была пустая строчка, что означало мою неопределенность. Сразу под именем значилось три лекции – это все, что было запланировано на сегодня. Утром нам улыбалось познакомиться с основами государственного управления аж в двойном размере. Читай – та же история, только современная и еще более скучная, с кучей терминов и менее интересная. И две лекции подряд. Утро обещает быть захватывающим, ничего не скажешь. А после – предстояло послушать о междинастийном использовании Сил, что должно быть на самом деле интересно.

Последовав чужому совету, я вписала в пустую строчку: «Специалист по междемоническим конфликтам», сунула карточку в одну из тетрадей и побежала на завтрак.

– Ну, и что у тебя после обеда? – Агата все еще дулась, считая, что я намекала на ее легкомысленность, но она была явно не из тех, кто вынашивает обиду тысячелетиями, оттого и заговорила первой. Мы как раз искали нужную нам аудиторию, а Северина ушла чуть вперед, заявив, что не собирается портить себе настроение с самого утра. Уж не знаю, что она имела в виду.

– Ничего, – пожала я плечами. – Хотела поискать библиотеку.

Раз лекции есть, экзамены есть, должны быть и учебники, рассудила я. О библиотеке я ничего не слышала, потому и хотела заняться этим вопросом сегодня же. Неизвестно еще, как мне аукнется ночное приключение, оно вообще заставляло меня слегка нервничать, а книги всегда успокаивали. А некоторые и усыпляли, что тоже неплохо.

– Ты вписала специальность? – прищурилась бельфегорка.

– Ну да.

– Тогда посмотри свое расписание еще раз.

В ее голосе промелькнули злорадные нотки, оттого я ничуть не удивилась, когда увидела еще два занятия на сегодня: теорию конфликтов и…

– Основы ближнего боя?! – уверена, мое изумление было непередаваемым.

– Ага, – хмыкнула Агата, едва не подавившись от удовольствия.

– На кой ляд нам какой-то бой?!

– Вот и узнаем.

Ага, значит, не одна я буду кулаками размахивать.

– Это если не получится уйти от конфликта, то сразу бей в челюсть? Или как?

– У тебя это, может, и прокатит, а вот у меня вряд ли: не думаю, что я справлюсь с троллем, не используя Силу. Мы, может, и физически сильная раса, но все же до некоторых нам далековато. С орчанкой, например, мне ни в жизнь не справиться.

– Значит, основы будем постигать вместе, – позлорадствовала я в свою очередь. – Тогда чему ты так радовалась?

– Не одной мне страдать, – пожала плечами Агата. – К тому же я еще не простила тебе утреннее выступление. Надеюсь, хотя бы побить получится.

– Это вряд ли. Я тебя на голову выше.

– Это вообще не показатель!

– Ну-ну, – хмыкнула я. – А разве нам не обещали неделю сплошных лекций?

– Похоже, мы подошли к требованию выбрать специальность уж больно серьезно, за свою исполнительность и получили.

– Ну да… – протянула я, опять опустив глаза в карточку. Завтра у меня будет большой день: меня ожидает встреча с Наставником Феликсом.

От этой мысли я быстро перешла в какое-то радостно-паническое предвкушение и пребывала в нем практически всю четырехчасовую пытку, слушая лишь вполуха. Так что основы государственного управления для меня прошли не так жестко, как для большинства присутствующих. Записывать опять не стала, теоретические дисциплины меня не сильно интересовали, да и о нашем государстве я знала многое, другим недоступное.

– Ставлю свою руку на то, что этот Реон – близкий родственник вчерашней старушенции Экли, – бурчала рядом Агата, когда немолодой демон объяснял, чего же нам ожидать на следующей пытке, и только в тот момент я впервые уловила его имя. Впрочем, как уловила, так и забыла.

– Не увлекалась бы ты.

– А что? Вот пятой точкой чую, родственнички.

– Пятой точкой? А лучше бы головой, – хмыкнула я. – Все нормальные демоны именно ей и думают.

– Я все еще обижена!

– Ты не можешь использовать свою обиду против меня вечно.

– Если вы и дальше продолжите в таком духе, ваши трупы найдут следующими, – шикнула на нас Северина. – И убийцей буду я!

– Это… какая-то неуместная шутка, – нахмурилась Агата, и я мысленно с ней согласилась.

Интересно, есть хоть какие-то новости о вчерашнем? Судя по нашим однокурсникам, вчерашнее происшествие было на первых полосах всех местных сплетен, что совершенно неудивительно. Все вокруг перешептывались и строили предположения, одно ужаснее другого.

– Уверена, это ритуал Изъятия, – в перерыве между лекциями громко заявила ронвэйка с фиолетовой гривой. – Мой брат рассказывал, что он уже давно не так забыт, как все думают.

– И почему Алессандр не делает никакого заявления? – задалась вопросом ее подруга.

Это, признаться, меня тоже интересовало.

– Ясное дело почему, – хмыкнула фиолетовая. – Не хочет пугать всех еще больше…

– Здесь просто такое не принято!

– Говорят, ее похоронят уже сегодня, – шепнула та же осведомленная демоница. – В таких случаях долго не тянут.

– Ничего себе!

Подумав немного, я озвучила свой вопрос о новостях, само собой, сделала это не очень громко.

– Пока ничего, – коротко бросила аббадонка. – Но после обеда, уверена, будет куда больше информации. Гелия сказала, местная газета освещает новости максимально подробно.

– Это когда ты успела с Гелией переговорить?! – хитро прищурилась Агата.

– Вчера.

– Ах ты… а сама же спать ушла!

– Лучше бы ушла, – буркнула Рина, помрачнев еще больше.

– Тут есть газета? – заинтересовалась я.

– Ты что это, меня обманула?! Одна – спала, другая – обманула?! – не могла поверить Агата.

– Само собой, тут есть газета. Это же тоже город, почему бы не быть и газете?

Звучит логично. В самом деле, почему бы и нет?

– Вы обе… у меня просто слов нет! – продолжала бесноваться бельфегорка. – Вы вообще в состоянии вести себя нормально? К примеру, не заваливаться спать сразу после ужина… И почему мне достались такие соседки?!

– Ты можешь съехать, – быстро заметила Северина: налицо влияние ее грубоватой подруги-содинастийки. Та, насколько я помню, вчера тоже всех гоняла. Или дело в чем-то другом? На всякий случай я присмотрелась к ней получше, но так и не смогла определиться. Что ж, дело терпит, как говорится.

– И что за газета? – это, конечно, мой вопрос.

– Сегодня и узнаем, я тут тоже всего третий день.

Ясно, что настроение аббадонки сегодня оставляет желать лучшего, потому я отложила свои вопросы на более благоприятное время, благо появился следующий лектор, на сей раз Магистр. Довольно сильный и молодой, потому я возлагала на него определенные надежды. Конечно, думать, что он вот так вот возьмет и переплюнет вчерашнего Кроу, было самонадеянно, но все же.

Как оказалось, направленность Силы Магистра Ли была точно такой же, как и у Агаты, оттого последняя внимала с особым интересом. Ли, хоть и являлся бельфегорцем, владел в совершенстве максимумом, который можно было извлечь из сторонней Силы. К примеру, обманывать смерть, как Высшие вэйлирцы, он не мог, зато проклятьями владел в совершенстве. И если сам по себе он был интересен, впечатлял, то его лекция была разочарованием. Думаю, что не только для меня: всем хотелось практики, а уж точно не ведения записей схем взаимодействия Силы природы и Силы страсти и примерного списка последствий от подобного взаимодействия. К тому же он настолько скучно рассуждал об уровнях Силы и масштабах возможностей каждой из них, что просто не верилось: такие, казалось бы, любопытные вещи, и подобное изложение. Придется почитать учебник.

– Если так и дальше будет продолжаться, я разочаруюсь в нашей Академии окончательно, – само собой, Агата не могла обойтись без комментариев. Уж не знаю, как она дотерпела до того момента, как мы покинули аудиторию.

– Я-то думала, Ли тебе пришелся по душе.

– Ага. Пока я не узнала, что учить своим трюкам он нас не собирается… по крайней мере в ближайшее время. И где, спрашивается, справедливость?

– Не слышала о таком, – совершенно серьезно ответила я, потому что считала само понятие бессмысленным.

– Другого ответа я от тебя и не ожидала, – так же серьезно ответила Агата, делая пару шагов вперед, дабы ее не раздавила толпа, спешащая на обед. Голодные демоны – агрессивные демоны, это всем известно.

Едва я собралась последовать за ней, как кто-то весьма бесцеремонно дернул меня за руку и потащил в противоположную сторону. Пришлось отпихнуть в сторону возникшую на пути синеволосую демоницу, чтобы не столкнуться с ней лбами.

– Эй! – не особо многословно воспротивилась я подобному с собой обращению, пытаясь разглядеть наглеца, что тащил меня за собой.

Увы, все, что мне удалось узреть, это темный затылок и принадлежность к сильным мира сего. Хотя это спорный вопрос, бывали случаи, когда демоницы превосходили в Силе любого демона раз этак в сто.

Так как наглец не только завладел моей конечностью, но еще и упорно тащил меня в сторону, противоположную движению толпы, приходилось думать не о свободе, а о том, как бы меня не растоптали по дороге, – синеволосая демоница была лишь началом, дальше пришлось толкаться с утроенной силой. Когда стало чуть свободнее, я попыталась вырваться. Бесполезно. Это начинало нервировать.

– Хватит дергаться, двигай лучше активнее своими ногами, – рыкнул на меня абсолютно незнакомый голос. Довольно беззлобно, но все равно обидно. Ко вчерашнему Альту он отношения явно не имел, так же как и к веселой компании Мирры, а больше знакомых здесь у меня не было. Мне стало интересно, оттого ногами я на самом деле задвигала, теперь уже безо всяких преград разглядывая спину незнакомца. Обычная, кстати, спина. Не особо широкая, скорее средняя. Зато прямая.

– А если не стану, ты что, меня понесешь? – полюбопытствовала я. Общаться приходилось со спиной, но пока меня это вполне устраивало.

– Это вряд ли.

Что ж, проверим. Я встала как вкопанная, правда, по инерции пришлось-таки сделать еще пару шагов: неизвестный наглец тащил меня, словно тролль свою добычу. Еще раз рыкнув, он развернулся. Демон смотрел на меня, а я на него. И если он – недовольно, то я – с любопытством, раздумывая, что планы мои, которые я вынашивала не один год, по всей видимости, полетели к чертям. Вчерашней вылазкой я испортила себе жизнь. Другой причины его ко мне интереса я найти не могла, да и был ли смысл искать?! Самое забавное, что я даже на себя не злилась, воспринимая свою глупость как данность. Сделанного не воротишь – кажется, кто-то так говорил.

– Так что, мне запрыгивать тебе на руки? – опять ввернула я свое предложение, незаметно оценивая парня.

Сильный иллюзорник, он был интересен, это бесспорно: зеленовато-желтые глаза с ярко выделенными, сейчас чуть сведенными бровями, немного широковатое асимметричное лицо. И за что не мог не зацепиться глаз – шрам. Довольно тонкий, он начинался от левой скулы и спускался вниз, исчезая под воротом черной форменной водолазки. Возможно, все демоны хороши собой, но этот явно мог обставить многих. Именно какой-то неправильностью, яркостью лица в целом и глаз конкретно. Даже шрам добавлял ему шарма. Вчерашнего чудика он мог заткнуть за пояс даже не глядя. К тому же этот демон смог заинтересовать по-настоящему: весь его облик был буквально пропитан Силой. Парень был под иллюзией, в точности как и я сама, вот только скрывалась я куда лучше. У него так не получалось.

– А ты – нахалка, – неожиданно широко улыбнулся он.

Уверена, за эту улыбку местные дамочки готовы были порвать друг друга в клочья. О том, чтобы просто закидать друг друга проклятьями, даже речи не идет, это само собой разумеется. Вот только была ли она настоящей, или лицо он тоже подправил? Скорее всего, первое. Стало невыносимо интересно, кого же мне Андрас послал.

– Не вижу смысла церемониться с тем, кто удерживает меня против воли.

– Не хочу тебя расстраивать, но ты со мной пойдешь, – он уставился на меня, и я почувствовала воздействие чужой Силы: очень слабое, но ощутимое. Уж не знаю, как в тот момент не расхохоталась: этот гад еще и давил на меня.

Продемонстрировав свирепый взгляд, я кивнула, и мы двинулись дальше. Так как я была «под давлением», шла молча. Через пару минут свернули на дорогу, до того момента мне незнакомую, потом некоторое время шли параллельно главному корпусу Академии, затем начали стремительно от него удаляться. Через некоторое время я с удивлением обнаружила, что вышли мы не куда-нибудь, а на Теневую Сторону, причем не с двух известных мне сторон, а прямо к центральной ее части.

Вопросов я не задавала, видимо, поэтому мой похититель счел нужным пояснить:

– Пообедаем здесь.

– За обед платишь ты? – уточнила я.

– Разумеется.

– Отлично.

Похоже, он ждал возражений, но их не последовало, и мы так же молча, демон чуть впереди, а я, ведомая за руку, чуть позади, пошли по узким улочкам. По сторонам я глазела с любопытством, при свете дня мне тут бывать еще не приходилось, да и вечерняя экскурсия была довольно короткой. Мы быстро удалились от центральной улицы и теперь плутали меж каких-то небольших магазинчиков. Среди них особняком стояло единственное подходящее для наших целей заведение. Траттория «Бесконечность» – прочитала я на вывеске и поняла, что это и есть наша конечная цель. Мы быстро зашли и устроились за угловым столиком.

Демон определился с заказом за пару секунд, из чего я сделала вывод, что он тут завсегдатай. По крайней мере, с местной кухней знаком хорошо. Я же совершенно не торопилась, поглядывая краем глаза на своего похитителя: тот ничем своего нетерпения более не выдавал и выглядел на редкость довольным. Заметив мой взгляд, он опять осчастливил меня своей шикарной улыбкой:

– Что, нравлюсь?

– Если честно – не очень, – призналась я. – А что, должен, Леви?

Возможно, я и ткнула пальцем в небо, но, судя по секундному удивлению, в этот раз мне повезло: попала. Его Сила, династия и… какая-то мутноватая аура очень быстро подсказали мне, с кем имею дело. Конечно, далеко не факт, что такой экземпляр тут учится один, все же демонов тут не одна тысяча, но предчувствия меня обычно не обманывают. Да и в совпадения я не верю.

– Ты знаешь мое имя, – удивление как мелькнуло, так и пропало, а вот улыбка – нет. – Это следует считать комплиментом?

– Дело твое, – пожала я плечами.

Не в моих правилах кому-то что-то указывать.

– Тогда буду считать. Может, ты тоже представишься?

– А ты что, не знаешь моего имени?

– А должен? – поднял он брови.

– Я думала, прежде чем хватать кого-то самым бесцеремонным образом, по крайней мере стоит узнать его или ее имя.

– Не мой метод, – развел он руками. – Я хотел есть, а ты мне понравилась.

– Вот как, – хмыкнула я. – Ты что же, захотел съесть меня?!

– Звучит неприлично.

– И все же?

– Нет. Хотел познакомиться, пообедав с тобой.

– И чем же я тебе так приглянулась, позволь узнать?

Ответ был гениальным:

– Всем.

– Интересный метод, – пришлось признать мне.

Конечно, верить этому хитрому, как аскорианский лис, демону я не собиралась. Уж не знаю, что ему могло понадобиться от незаметной первокурсницы, но в том, что понадобилось, сомневаться не приходилось. Может, он заметил вчера, как я шаталась возле «Вилианса»? В тот момент я пыталась уловить остатки Сил мертвой демоницы и могла его не заметить… нет, это вряд ли. На чье-то присутствие я бы точно обратила внимание, все же я не новичок какой-то.

«Не новичок, а позволила себя поймать какому-то олуху», – мысленно съязвила я самой себе. Может, Леви как-то связан с Альтом? Что-то совсем не похоже. Предположение не самое лучшее, но больше никаких видимых причин нашего сидения здесь я просто не видела. Кроме своего невероятного обаяния, конечно.

– Так я услышу твое имя? – протянул он, сверкнув глазами. Далось же мое имя всем окружающим, в самом деле.

– Если ты в таком от меня восторге, то узнаешь сам, – скромно предложила я.

– О-о, мне нравится такой подход. Пока будешь Милой Нахалкой.

– Да хоть Адовым Червем.

– Прости, но я не могу звать настолько прекрасную девушку червем.

Что он во мне такого прекрасного нашел, это спорный вопрос, но я решила оценить его старания и смущенно улыбнулась. У нашего стола возник демон с нашим заказом, и, пока он расставлял перед нами тарелки, я тщательно прислушивалась к своим ощущениям: никакой тревоги и прочего. Ни намека на повторение вчерашней катастрофы. И, против всякой логики, это слегка волновало, потому что головой я понимала: несмотря на всю эту напускную клоунаду, Леви не так прост, очень и очень зря я наводила напраслину на его умственные способности днем ранее. И что не так с моими Силами, Андрас их подери?! Вчера – они вопили об опасности, хотя ее не было, сегодня же, наоборот, счастливо дремлют.

– Ты… очень голодна, – подобрал наконец сидящий напротив демон нужное слово, разглядывая разнообразие моего выбора.

– На самом деле, не особо. Просто решила попробовать всего понемногу.

– Тебе повезло – я не жадный.

– Да мне в общем-то все равно, – пожала я плечами, подцепив кровяную запеканку с аспинским соусом.

– Да? А я считаю это хорошим качеством.

– А вот мне больше по душе честность.

Чужая, если на то пошло, сама я к честным и открытым себя не причисляла. Немного лицемерно, но у меня были веские на то причины.

– Поверь мне, ее переоценивают.

Я неопределенно кивнула в ответ, мысленно недовольствуя, что ему пришла охота болтать во время еды. Поняв, что собеседник из меня сейчас так себе, он уткнулся в свою тарелку и на некоторое время даже увлекся. Но, судя по всему, Леви оказался из тех, кто просто не способен к молчаливому сосуществованию, потому как уже через пару минут он сунул мне под нос свою вилку с чем-то зеленоватым и выдал:

– Это невероятно вкусно! Попробуй!

Решив, что это не опасно, я нехотя попробовала и пришла к выводу, что вкусы у нас совсем разные.

– Гадость какая. Это что, овощи?!

– Ага.

– Ты только что упал в моих глазах еще ниже.

– Что значит «еще»?! – его физиономия даже вытянулась от изумления.

– Думаешь, ты заслужил пару очков похищением? – ответила я удивлением на удивление.

– Ну…

– Или неотразимым видом?

Наблюдать за ним было почти забавно. В любом случае, это ему от меня что-то надо, так пусть немного пострадает. Я уже с предвкушением ожидала, как он будет это «что-то» выкладывать. Может, опять будет использовать давление? Это даже хорошо: значит, он ничего такого обо мне не знает и считает меня демоном более слабым, да и откуда бы ему что-то знать? А уж что ему сказать «под давлением», я всегда придумаю.

– Вижу, особой симпатии ты ко мне не питаешь, – погоревал он через какое-то время, подтверждая мою теорию о физической неспособности сидеть молча.

– Очень тонкое наблюдение.

– Что ж, это поправимо, – тут же приободрился этот весельчак.

– Даже завидую твоей самоуверенности.

– Ты доела? Может, закажем что-то еще?

– Хочешь, чтобы я взяла на пробу еще десяток блюд? – подняла я бровь.

– Пожалуй нет.

– И это к вопросу о твоей щедрости, – в свою очередь опечалилась я. – Кругом обман.

– Никак не пойму, ты так издеваешься или что? – Леви кинул с десяток монет на стол, разорила я его не особо сильно.

– Считай, что получил пищу для размышлений.

– Если ты будешь так есть, то скоро мыслительная пища будет моей единственной.

– Вау, так это не последнее наше свидание?! – в полном восторге поинтересовалась я.

Его немного перекосило, но он быстро выдал мне улыбку и короткое, но многообещающее:

– Не последнее.

– Тогда могу обещать, что питаться ты будешь регулярно.

– В смысле, задачками будешь меня обеспечивать?

– Нет, просто иногда давать попробовать с моей тарелки. Но твой вариант мне нравится куда больше. Может, на нем и остановимся?

– Не стоит, Нахалка.

Мы покинули гостеприимную тратторию и вновь оказались на улице. Я выжидательно уставилась на своего спутника, но тот ничем не порадовал, а, уже привычно схватив меня за руку, опять потащил по городским улочкам.

– И куда мы идем? Не пойми меня неправильно, после такого обеда я за тобой хоть на край света, но все же?

– Еще немного – и я привыкну к твоему издевательскому тону, – обрадовал Леви вместо ответа на вопрос.

– Стой! – я дернула его за руку, потому что увидела вывеску «Букинистический мир». – Мне надо ненадолго окунуться в этот мир, – пояснила я, кивнув на вывеску.

– Что?!

– В магазин давай зайдем!

– А-а-а… хорошо, идем.

«Мир» оказался совсем не миром, а скорее мирком. Места мало, товара еще меньше. Поискав глазами полку, на которой была бы представлена пресса, я тщательно изучила ассортимент.

– Тут что, и извне газеты привозят? – изумленно поинтересовалась я у Леви, показывая на хорошо знакомое название.

– А ты как думала? Не совсем же мы тут в неведении сидим, – хмыкнул тот в ответ.

– И то верно.

– Не ожидал такой неосведомленности, – продолжал веселиться демон.

– Я тут всего третий день, – обиделась я.

Или четвертый? Просто такое чувство, что прошел месяц, не меньше.

Еще пару минут пошарив по полкам, я так и не смогла определиться, какая же из газет тут академическая, о которой утром говорила Северина. Пришлось опять задействовать своего похитителя.

– «Семь дней», – получила ответ.

– Оригинально, – не удержалась я, хватая нужный экземпляр и двигаясь к продавцу, скучающему за прилавком. Заплатив, газету кинула в сумку к тетрадям, читать при посторонних мне показалось невежливым.

Против ожиданий, мой интерес к газете Леви никак не прокомментировал, хотя я мысленно его к этому толкала: вот же он, отличный повод начать разговор. Похоже, я одна так считала, потому что демон опять завладел моей конечностью и мы продолжили наш путь. По дороге с ним десяток раз здоровались прохожие студенты, и мой кавалер мрачнел на глазах. Неужели из-за моей компании? Или у него была другая причина? Пользуясь тем, что он был ко мне спиной, я высвободила самую малую толику Силы. Надеюсь, ему не придет в голову идея обернуться, иначе придется объяснять свой полыхающий взгляд. Почему-то мне кажется, во внезапно вспыхнувшую страсть он не поверит.

Не теряя времени, я повторно осмотрела демона: смутившая меня чуть раньше иллюзия сейчас виделась еще ярче. И сколько бы я ни пыталась смотреть сквозь нее, ничего не вышло, я словно билась головой о стену. Прикрыв глаза, я немного утрясла Силу, далось это не очень легко. И задумалась: что такого он скрывает? В том, что демон из династии Ронвэ, я ничуть не сомневалась, его иллюзия была уже не просто миражом, а самым настоящим искусством, на такое никто, кроме ронвэйцев, не способен. Однако же…

– Все, – неожиданно заявил демон, стоило нам только подойти к окраине Теневой Стороны. – Дальше сама.

Сказать, что он этим удивил, значит сильно соврать. Это что, все?! Ни единого вопроса, ничего?! Вид у Леви, кстати сказать, тоже разительно поменялся: никакой тебе ухмылочки, губы поджаты, брови нахмурены. Может, переживает, что я так много съела?

– Э-э-э… – протянула я, соображая, что мне думать по этому поводу.

– Еще увидимся, – на секунду он вернул свой веселый вид, схватил мою руку, развернул ладонью вверх и оставил на ней иллюзию в виде красного цветка с неизвестным названием. Цветок был невероятной красоты и в реальном мире явно ядовитым. Пока я разглядывала такую красоту, демон уже исчез, оставив за собой фиолетовую дымку портала. После его исчезновения цветок остался при мне, что косвенно подтверждало мои догадки о его Силе. Хотя какие догадки? Тут, кажется, любой встречный-поперечный знал о нем куда больше, чем успела навычислять я. Да и сам он не постеснялся продемонстрировать мне свой портал.

– Эх, и никакого тебе поцелуя на прощание, – погоревала я вслух. Но делать нечего, иногда приходится довольствоваться малым.

Прикинув, что обеденный перерыв будет длиться еще довольно долго (обычно на прием пищи и небольшой «отдых» нам давалась пара часов), я решила заняться еще одним, не менее занятным делом. Содеянного, конечно, не воротишь, но подчистить следы и довести дело до конца я была просто обязана, мне еще тут учиться. Свернув за ближайший угол, я шагнула в портал и через секунду уже смотрела на ряды одинаковых трехэтажных домиков. Нужный мне отыскала довольно быстро, хоть при свете дня он выглядел несколько иначе. Что ж, надеюсь, обитатели дома уже вернулись с обеда.

Деликатно постучав в дверь, я пару минут терпеливо ждала отклика. Такового не получив, толкнула дверь и вошла. Холл, точная копия нашего, лестница, ведущая на верхние этажи, кухня-столовая и гостиная справа. Памятуя, что мои соседки вчера собирались как раз в гостиной, я попытала удачи и здесь. Мне повезло: на диване сидела дагонка, прихлебывая напиток неизвестного происхождения, и делала это в полном одиночестве. Можно сказать, мне повезло.

– Привет, – улыбнулась я, запоздало постучав костяшкой пальцев о деревянное покрытие стены. – Можно?

Вопрос не совсем уместный, раз я уже зашла, но я все равно получила кивок в ответ.

– Я Шарлин, живу тут недалеко, – я неопределенно махнула рукой под внимательным взглядом демоницы, которая, судя по всему, помогать мне не собиралась. – Со Станой, знаешь ее?

– А-а-а, Стана, – губы ее тотчас расплылись в улыбке. – Конечно, знаю. Я, кстати, Тина.

Считай, повезло. Главное, чтобы сюда не заявился вчерашний тип Альт раньше времени.

– Очень приятно.

– Ты садись, садись, – предложила она, видимо, мое соседство со Станой стало решающим. – Значит, ты одна из тех первокурсниц?

– Наверное.

– Ой, как интересно!

– На самом деле, я по делу… – тут я немного замялась и даже опустила глаза. – Немного деликатному делу. Видишь ли, мне нужна твоя помощь, – на этом месте я понизила голос до заговорщицкого шепота. Иногда лучший способ схитрить – попросить о чем-то.

– Ого, – ее глаза даже расширились от любопытства, она отставила свой напиток и чуть приблизилась ко мне. – Что такое?

– Да вот… недавно познакомилась с парнем, он сказал, что живет здесь.

– Понравился, да? А что не так?!

– Правда, что парней селят с девушками? – закинула я первую наживку.

– Конечно, правда! Постой-ка… – дагонка прищурилась, глядя на меня. – Ты подумала, что он тебе соврал?

Похоже, в ней дремлет настоящий талант дознавателя.

Пришлось сознаться:

– Ну да.

– С нами живут трое парней, нам не очень повезло в этом плане, – поведала она чуть задумчиво. – Пара моих подруг вообще живет практически в мужском сообществе, представляешь, насколько это здорово?

– Не очень, – честно призналась я.

– Вот и я нет. Хотя, возможно, нам подселят четвертого… – тут она стрельнула в меня взглядом, наверняка гадая, знаю я о принадлежности убитой к этому дому или нет. – Но в любом случае это случится нескоро. Может статься, что комната вообще будет пустовать. Я, конечно, позову Стану, но вряд ли она согласится после… она может просто не захотеть, не так ли?

– Наверное.

– Но, с другой стороны, это второй этаж, да и вид на задний двор.

Не похоже, чтобы ее тревожила чужая смерть. Такое слегка наплевательское отношение было вполне понятно, раз с Уной они были знакомы меньше дня, но все равно я мысленно поморщилась.

– Кто знает.

– Ладно, это не так важно… Лучше скажи, с кем ты познакомилась? И где? Он уже пригласил тебя куда-нибудь сходить? Рассказывай, а то не узнаешь, свободен он или нет! Вот возьму и не скажу! А ведь я знаю многое! От соседей, знаешь ли, ничего не скрыть. Наверное, это Оман! Девчонки от него в восторге, что неудивительно… вот только он почти выпускник, вряд ли он станет ждать тебя несколько лет! На твоем месте я бы обратила внимание на…

– Это Альт, – не без труда вклинилась я в поток чужого красноречия.

– Альт?! – по ее виду сразу стало ясно, что Альт тут не в чести. Зато он реально существовал, имя она признала. – Альт?! Ты уверена?!

– Да.

– Ты в этом точно уверена?!

Что не так с моей уверенностью?

– Ну да. Волосы… в беспорядке, – нашлась я, едва не ляпнув что-нибудь, более его описанию подходящее, но не пристало девушке, интересующейся парнем, так о нем говорить. – Глаза зеленоватые… если хорошо приглядеться. Очень высокий. Немного… стеснительный.

– Этот зажатый увалень? – более ясно выразилась Тина, чем порадовала. Не характеристикой, конечно, а тем, что описание тоже совпало. Значит, вчера я на самом деле натолкнулась на соседа, тут без сомнений. Альт существует и живет здесь.

– Может, он просто застенчивый?

– Не смеши меня. Я живу с ним под одной крышей вот уже целый год, и мой тебе совет, Шарлин: забудь. Этот зануда целыми днями пропадает в своей комнате и выходит оттуда только на учебу. Тебе такой нужен? Хотя несколько раз его встречали на Теневой Стороне, болтается там с Эриком и его дружками-писаками, такими же неудачниками… хотя Эрик парень нормальный, у него много друзей. А, неважно! – Тина махнула рукой и тут же ко мне пригляделась. – Надеюсь, ты меня услышала?

– Еще как, – поспешила заверить я.

Похоже, Альт тут не просто не в чести, а в черном теле.

– А что за Эрик?

– Да демон один, ничего особенного. Подрабатывает в студенческом журнале… или газете? Андрас разбери, где он там подрабатывает. Хотя, если задуматься, есть в этом один несомненный плюс: многие знают Эрика! Он популярен… конечно, не так, как некоторые, но все равно работа в газете дает свои бонусы.

– Значит, они с Альтом дружны?

– Альт ни с кем не дружит, потому что не умеет. Он нелюдим и почти овощ. Да и о его интересе к девушкам, признаться, впервые слышу.

– Вот как?

– Говорю же, зажатое комнатное растение! Даром что демон…

Почему-то мне стало жаль беднягу. Альта, я имею в виду.

– Может, ты просто не все знаешь? – робко предположила я, боясь, что за такое в меня полетит стакан или что похуже. Дагонцы вообще-то мирная династия, но чем Андрас не шутит.

– От соседей ничего не скроешь! – отрезала Тина.

«Хорошо, что мы с ней не соседки», – некстати подумала я. Хотя у меня под боком гиперактивная Агата, что вряд ли намного лучше.

– И то верно…

– А как вы познакомились, если не секрет? – в глазах ее опять разгорелся огонек любопытства.

– В столовой.

– И все?! А подробности?

– Сидели за одним столом, – беседа уже начинала утомлять, а жалость к Альту росла и крепла. Я бы на его месте тоже пряталась в комнате.

– А-а-а, и он тебе понравился?! – сделала свои выводы Тина, ее изумление при этом не поддавалось описанию.

– Ага.

– Чем?!

– Обожаю зажатых молчаливых парней, – серьезно ответила я.

Не обнаружив в моем голосе ни следа издевки, она так же серьезно ответила:

– Альт – неподходящий для тебя демон, поверь мне.

– Хорошо.

– И извини, что разочаровала. Просто некоторые вещи лучше знать заранее.

– Да ничего.

Подумав, не порасспросить ли Тину об Уне, я пришла к выводу, что лучше отложить это на потом. Когда больше просто не останется других вариантов, потому что информация от Тины явно не отличается надежностью. Зато домыслами и догадками – сколько угодно.

Поблагодарив дагонку за помощь, я собралась было откланяться, но вместо этого пришлось послушать о другой паре ее соседей и набраться мастер-классов на будущее. Во-первых, оба свободны, так что я должна рвать на себе волосы как минимум, а максимум – сбегать за помощью к какой-то Эрре, одной из самых одаренных студенток-асмодеек на данный момент, и упросить ее оставить отпечатки Силы на моей одежде. Какой-то хитрый асмодейский трюк, как я поняла. На себе лучше такого не делать, мало ли. Во-вторых, оба оставшихся соседа выглядят так, что закачаешься, а я не дотягиваю, так что лучше бы заняться собой, почаще выходить в свет, то есть болтаться по вечерам в городке и создавать себе репутацию. Заверив, что все запомнила, я не без труда покинула гостеприимную обитель.

Времени до следующей лекции оставалось всего ничего, но дойти я еще успевала, так что предпочла прогуляться: после количества вылитой на меня информации просто необходимо было проветрить голову.

– Адский Огонь тебя спали, Шарлин! Ты где была?! – зашипела Агата, подкараулив меня возле аудитории. В том, что караулила она именно меня, сомнений не было.

– Ты что не заходишь?

– Знаешь, в чем твоя проблема?

– Всего одна?! – подняла я брови.

– Еще немного, и я смогу предсказывать все твои ответы. Все просто: спрашивают одно – отвечай другое!

– Ну, ты же тоже не ответила.

– Сейчас я очень жалею о том, что не родилась аббадонкой. Прокляла бы вмиг и ничуть не пожалела бы!

– Не прокляла бы, – улыбнулась я.

– Ну… – Агата старательно изобразила мыслительный процесс. – Возможно, ты и права. Смертельно – не смогла бы, а вот аскорианским лишаем – запросто.

– Лучше уж смертельно.

Из двух проклятий выбирают более безобидное, как говорится.

– Почему? Зато потом ты смогла бы мне отомстить… ведь смогла бы? – заглядывая мне в глаза, поинтересовалась она. Хитрость – явно не ее сильная сторона.

– Не слишком честно выяснять мою династию вот так, – хмыкнула я, быстро раскусив ее довольно простые уловки.

– В данный момент я точно исключила одну, – порадовала она успехами. – Зуб даю, ты не асмодейка. Они – раскрепощенные красотки, ты же – зажатая дикарка. Красотка, конечно, но жуткая дикарка.

– Вот уж спасибо.

– Серьезно! Даже не можешь рассказать, куда пропала! Оставила меня наедине с нашей убийцей, а она сегодня, между прочим, очень не в духе.

– Да, я тоже заметила, – кивнула я и ткнула пальцем в сторону аудитории. – Может, зайдем уже?

– А-а, там все равно еще никого, ни единой черной душонки. Вроде бы и время уже поджимает… я начинаю думать, что страдать мы будем вдвоем, остальные, небось, после обеда уже гуляют.

– Зато будем самыми умными.

– И не думай, что опять отвертелась: говори, где была?

– Любопытной Каркаре… – начала я и получила ощутимый тычок в бок. – Эй!

– Говори! – прошипела Агата. Полыхнувшие золотом глаза ничего хорошего не предвещали.

– Спокойнее, фурия, – улыбнулась я. – Разве не я тут должна возмущаться? Ты же меня ударила!

Подумав, что Леви еще объявится и смысла скрывать наш совместный обед нет, я коротенько поведала о своей небольшой вылазке в город, чуть-чуть сгладив углы.

– Значит, пока я страдала в мрачной компании и всерьез рисковала быть проклятой, ты, Андрас знает каким образом, подцепила местную знаменитость и даже наслаждалась с ним обедом?! Та-а-ак, теперь я уже не уверена насчет вычеркнутого Асмодея, судя по всему, я поторопилась.

– Поспешишь – троллей насмешишь, – хмыкнула я.

– Это даже обидно: серьезно, сегодня я пережила пытку! Пытку! Даже обед с Элиотом – и тот предпочтительнее!

Что мне нравилось в Агате, так это ее страсть говорить о себе. После того как она удовлетворит свое любопытство, конечно. Ее болтовня мне на самом деле была по душе и настраивала на позитивный лад. Наверное, у нее и впрямь какой-то особый дар.

– Между прочим, – продолжала бельфегорка, – тебя искала твоя Мирра.

– Сказала зачем?

– О-о-о, это самая лучшая часть. Ты будешь в восторге!

– Не тяни.

– У нее было две новости, – нарочито медленно начала Агата. – Одна средней паршивости, другая ужасная. С какой мне начать?

– Не люблю что-то среднее, мне по вкусу определенность. Валяй ужасную, – разрешила я со вздохом.

– Что ж, сама напросилась. Видишь ли, в эти выходные нам предписано как следует познакомиться со своими кураторами. И да, это обязательно, руководство Академии на этом настаивает! Это Мирра так сказала, не думаю, что она обманывала, чтобы заманить тебя на совместный обед. Так что тусоваться тебе со своей рыжеволосой подругой.

День с Миррой для меня не так ужасен, как Агата себе думает. Просто в который раз не оправдать чужих ожиданий и вести натужную беседу – небольшое удовольствие. По сравнению с нависшей надо мной неопределенностью и вчерашним убийством – вообще мелочь. Самое смешное, что еще вчера утром я считала Мирру какой-то помехой, но это было до того, как я разжилась еще двумя.

– Вижу, ужасная новость для тебя не такая ужасная, – расстроилась Агата, наверняка она планировала чуть-чуть позлорадствовать.

– Конечно, мне же не с Элиотом Шаловливые Ручки тусоваться, – порадовалась я, быстро распознав вторую новость.

И оказалась права:

– Да, Мирра сказала, что смена кураторов – это аскорианова чушь и мы можем об этом забыть. Хотя мне кажется, я ей нравлюсь куда больше.

– Я в этом даже уверена.

– Что будешь делать?

– Посмотрим, – неопределенно пожала я плечами. На самом деле мысли мои бродили далеко от кураторских проблем, а до выходных еще надо дожить.

– Знаешь, я все же вычеркиваю асмодейскую династию. Окончательно! – безапелляционно заявила Агата.

– Сейчас-то что не так?!

– У тебя есть совершенно ужасная привычка цедить слова, будто они платные! Ни одна уважающая асмодейка так не разговаривает!

А я-то считала, что в последние дни разговорилась. А оказывается, цежу слова.

Интересно, ей хоть что-то во мне нравится? Задать этот вопрос вслух я не успела, потому что в поле нашего зрения появился злющий как адов пес белокурый демон Филипп, облаченный в точную копию нашей формы, только образ дополняли еще и перчатки. Форма довольно выгодно контрастировала с цветом его волос и слегка заостряла черты его лица, придавая еще больше экзотичности. За ним шагали четыре испуганные студентки, а уже за их спинами надежно прятались демоны в количестве трех темных душ.

– Вы что, тоже ко мне? – рыкнул Наставник, остановив свой взгляд, кто бы сомневался, на мне. И чем я его так раздражаю?!

– Ага, то есть да, – ответила за нас обеих Агата, забыв добавить «ваше сиятельство».

Улучив момент, я быстро заглянула в свою карточку с расписанием: «Теория конфликтов», все верно. Рядом стояло: Филион О’Финд. Это что, Филипп и есть?! Почему тогда Филион? Наверное, хорошо, что я не знала этого с утра, целый день бы пришлось морально настраиваться, а так – управилась с подготовкой за две секунды.

– Ну заходим, раз ко мне, – не без издевки бросил новоявленный Филион (или старый Филипп). Что за странная путаница с именами?!

Не особенно дружно и слаженно, но мы все же выполнили его команду. Подумав, где же мне лучше устроиться, совсем позади или впереди, я собиралась выбрать последнее, но Агата резво помчалась к последнему ряду, пришлось плестись за ней. Сидеть в одиночестве перед блондином не особо хотелось, тем более что остальные также последовали примеру моей соседки. Правда, я заметила, как одна из демониц тянула подруг вперед, но те упорно не поддавались.

– Думаю, представляться смысла нет, – незамысловато начал блондин, устроившись за кафедрой. – Прежде всего, хочу поздравить вас с таким нелегким выбором, а он был нелегким, раз вы все здесь. Сможете еще и выпуститься – поздравлю еще раз отдельно. А уж если ухитритесь прожить долгую жизнь – преклоню колени.

Тут даже Агата комментариев не имела. Или просто боялась произнести хоть слово, что даже более вероятно, но услышать подобное от Наставника Филиппа (Филиона?!) было как минимум неожиданно.

– «Теорию конфликтов» будем изучать с вами довольно долго. Начиная со следующего года вам придется осваивать азы моей Силы, – тут он окинул быстрым взглядом помещение. – Насколько я вижу, вам всем.

Соседка хитро так на меня глянула, я даже представила, как в уме она вычеркивает династию Вэйлира, раз комментарий Наставника был довольно ясен: мол, нет тут наследственных коварных мучителей, увы.

– Итак, давайте в начале разберемся с главным вопросом: что есть конфликт?

С ответами было негусто.

– Мне спросить еще раз?! Отвечаем!

– Какое-то противоборство? – неуверенно протянула демоница-дагонка.

– Это вопрос? Утверждение? Неуверенность? Что? – поднял брови блондин и наградил беднягу таким взглядом, что та только чудом не скончалась на месте.

– У-утверждение.

– Незаметно. Если специалист по конфликтам станет так лепетать, его просто убьет одна из сторон. За ненадобностью. Ты на вид довольно слабая, так что это будет нетрудно.

Педагогично, ничего не скажешь.

– Ты! – между тем ткнул Наставник пальцем в одного из демонов. – Говори.

– Это п-противоборство, – воспользовался тот чужой идеей, то есть попросту повторил.

– Тоже убит.

– Почему?!

– Отсутствие собственных мыслей и незатейливое повторение чужих говорит о неуважении к каждой из сторон. Поленился думать сам – будешь убит.

– Пересечение интересов, – подала голос худенькая красноволосая подруга «убитой».

– Убита. Чтобы закончить любой конфликт, нужно принести жертву, – пояснил блондин, который явно начал веселиться. А вот его «жертва» выглядела печальнее некуда.

– Соперничество! – ожила Агата, выжидательно глядя на Филиппа.

Ответ никого уже не удивил:

– Убита! У нас тут не конкурс синонимов. Эй ты, – палец на сей раз указывал на меня, – говори.

– Война, – вырвалось у меня.

– Поясни?

– Любой конфликт – это война, только менее масштабная.

– Покалечена, скончалась от полученных травм в адских муках, – порадовал блондин, избрав для меня совершенно особенную смерть, и счел нужным объясниться: – От того, как поставишь себя, зависит многое. Будешь откликаться на «эй», будешь убита. Это ясно?

– Теперь да.

Но что-то подсказывало мне, что шансов «остаться в живых» у меня не было вовсе.

– Вот и славно. Надо ли объяснять, что промолчавшие скончались в первую очередь? Думаю, нет. Теперь обсудим виды конфликтов. Ты, – перст судьбы избрал красноволосую, – живо мне пример семейного конфликта.

– Это когда отец… – замямлила та, хлопнула пару раз глазками, и на этом ее запал иссяк. Она опустила глаза вниз и наверняка желала провалиться куда подальше, лишь бы Наставник про нее счастливо забыл.

– Андрас меня пощади, да у тебя вообще никаких шансов на выживание! Политический?

– Убийство Великого Правителя Астарона, – выпалил парень, тот, что смолчал. Другого примера, конечно, найти не сумел.

– Поясни.

– Он получил вызов на поединок как следствие продолжительного политического конфликта с вэйлировцем Верье. Астарон упирался много лет, не желая вступать в союз с соседними государствами, хотел независимости, а Верье придерживался иного мнения. В итоге Великий Правитель был убит. Но никакого союза так и не случилось, потому что Верье не устраивал соседних правителей и не устраивает по сей день.

– И это отличный пример специалиста по конфликтам – затупка, – бросил блондин как-то зло, даже агрессивно. Его реакция показалась мне любопытной.

– Что-то я не слышала, что там таковой привлекался, – пискнула одна из демониц.

– И знаешь почему? – не без ехидства поинтересовался Наставник.

Демоница пожала плечами, а вот я наверняка знала ответ.

– Умер медленной и мучительной смертью, – прошипел он, уже не удивив.

Почему-то мне не очень верилось в столь радикальное отношение к редким по своей сути специалистам, но у белокурого получилось запугать. Неприятный осадок определенно остался. Да и завершение этой странной лекции, в течение которой лично я была «убита» не меньше десяти раз, было фееричным:

– Если бы я мог вам ставить оценки за бездарность, вы все получили бы по высшему баллу. Надеюсь, ваша группа еще пополнится, хотя вряд ли сильно. Темного вам всем вечера, – с этими словами он шагнул в портал, оставив за собой едкую салатовую дымку, присущую его династии.

– Ох, как же он невыносимо красив, – пискнула одна из подруг красноволосой.

– И благороден! – протянула другая.

От второго заявления у меня даже глаза на лоб полезли: благороден?! Это вэйлировец-то?! Конечно, с его немного экзотичной красотой не поспоришь, но всему есть предел… Хотя, если не кривить душой, стоило признать, его способ… обучения на самом деле был необычным. Если произошедшее вообще можно было назвать обучением, а не форменным издевательством.

– Мои уши меня обманывают, или на нем и в самом деле стоит какой-то асмодейский след и вся та история – правда? – во все глаза разглядывая демониц, поинтересовалась Агата.

– Кто знает.

– Почему-то мне кажется, что правда.

– Почему же ты тогда не распинаешься о его благородстве? – задалась я вопросом.

– Как-то не хочется, – скривилась в ответ Агата. – Может, я не поддалась действию чар, потому что запала на милашку Оскара?

На мой скромный взгляд, кем-кем, а милашкой черноволосый Наставник-аббадонец уж точно не был, но, наверное, тут работала та же логика, что сделала из блондина мистера Благородство.

– А я тогда что?

– А ты сегодня обедала в примечательной компании. Если все слухи о парне – правда, то он должен быть как минимум дьявольски привлекательным!

– И?! – не поняла я связи.

– Поняла, поняла, – закатила глаза бельфегорка. – Не желаешь обсуждать. Скажи лучше, ты представляешь, где тут искать спортивную площадку? Основы ближнего боя там будут проходить…

Вот на этом месте я едва не выругалась вслух. Надо же, за своим шатанием по чужим домам я совершенно забыла зайти к себе и взять костюм. Видимо, на моем лице что-то такое отразилось, потому что Агата спросила:

– Что?!

– Просто кое-что вспомнила, – буркнула я. И как мне, спрашивается, хоть на минуту отделаться от соседки и сгонять за костюмом порталом? Придется как-нибудь выкручиваться, прослыть забывчивой демоницей на первом же занятии не хотелось.

Спортивную площадку мы нашли довольно быстро: я вспомнила, что видела что-то подобное во внутреннем дворике. Оказалось, не ошиблась. В отличие от блондина, виртуоз ближнего боя, весьма известный у нас и даже в соседних государствах Мастер Стил уже ожидал нас на месте. Выглядел он внушительно и виртуозом звался не напрасно, уверена, именно в ближнем бою с ним шансов не было ни у кого. Насчет других… демонической Силы у него было чуть, знаменитый Мастер не дотягивал даже до седьмого уровня и довольствовался не самым внушительным восьмым. В Академию он поступить бы точно не смог, как и противопоставить что-то, кроме его камнеподобных кулаков.

Несмотря на весь свой грозный вид, Стил оказался улыбчивым и весьма добродушным. Подождал, пока соберется вся группа (на сей раз народу было куда больше), и показал, где переодеться. Под небольшим предлогом я задержалась рядом с Мастером и задала пару не особо умных вопросов. Надо отдать ему должное, его ответы были выше всяких похвал, готова руку дать на отсечение, что на его месте тот же блондин меня бы просто послал. Или «убил».

Убедившись, что Агата исчезла в раздевалке, я поблагодарила Стила и, как только исчезла из поля его зрения, открыла портал. Схватила костюм, неаккуратно брошенный вчера на диван, и шагнула обратно. Еще полминуты – и я в раздевалке.

– Я тебя потеряла, – тут же проинформировала Агата.

– Спрашивала, как надрать тебе задницу одним ударом, – лучезарно улыбнулась я, натягивая спортивные тряпки.

– Ну, если для этого тебе нужны советы…

– Спрашивать чужого совета – вовсе не зазорно, в особенности если это Мастер.

Вот с таким позитивным настроем мы и отправились постигать технику ближнего боя… и разочаровались. Вместо самого боя мы наворачивали круги вокруг центрального корпуса Академии под насмешливыми взглядами других студентов, которые встречались нам довольно часто. Затем Стил с самой добродушной улыбкой предложил продемонстрировать свои отжимательные навыки и отказывался отпускать того, кто осилит меньше ста раз. Мы, конечно, сильный и физически развитый народ, но это же откровенное издевательство. И больше всего отчего-то смущала крайне ласковая улыбка Мастера.

В раздевалку мы заползали абсолютно обессиленные и совершенно несчастные. Я же горевала вдвойне, потому что больше всего мечтала шагнуть в портал и оказаться на кровати, но вместо этого пришлось топать на своих двоих Андрас знает сколько.

Дома нас встретили понимающие взгляды демониц-старшекурсниц и все еще злая, как тысяча аскорианских вепрей, Северина. Лично у меня на разговоры попросту не было сил, потому я сразу прошла к себе и осуществила мечту, то есть развалилась на кровати, предварительно стянув с себя дурацкий костюм. Надо было выбирать специальность, где физические упражнения сведены к минимуму, они мне все равно ни к чему.

«Зато завтра первое занятие у Феликса», – вспомнила я. Мысль об этом настолько приободрила, что я даже нашла в себе силы подняться и сгонять в душ перед ужином.

Моему желанию воссоединиться с кроватью после плотного приема пищи помешал стук в дверь. И рвалась ко мне точно не Агата, ее стальной кулак ни с чем не спутаешь. Тут же постукивали деликатно. Чуть сосредоточившись, я почувствовала, что видеть меня желало чистоплотное воздушное создание Скай. Пришлось подниматься и открывать.

– Привет, – улыбнулась она. – Ты забыла свою сумку в холле, и о нее все спотыкаются. Думаю, тебе лучше будет ее забрать.

– Спасибо, Скай! – поблагодарила я, коря себя за рассеянность. Наверное, зайдя в дом, я первым делом избавилась от груза просто по привычке. Приняв сумку из рук вэйлирки, я еще раз благодарно кивнула и прикрыла дверь.

«Газета», – тут же вспомнила я о своей добыче и кинулась ее извлекать.

«Семь дней» похвастать толщиной и количеством информации не могла, зато могла похвалиться самым настоящим оттиском Силы. Оттиск – это что-то вроде изображения, которое отложилось в памяти конкретного демона, по сути – та же иллюзия, только не несущая за собой никакого следа. И оттиск не исчезал со временем, как, к примеру, подаренный мне сегодня цветок. Здесь оттиск был на самом развороте и впечатлял: похоже, тот, кто его сделал, видел мертвую девушку своими глазами. Изображение четким и ярким не было, свидетель события наверняка стоял далеко. Я смогла увидеть лишь худое тельце на земле и стоящих над ним Высших. Выражения лиц Наставника Оскара и Главы Алессандра бросались в глаза едва ли не больше самой жертвы. Взгляды их были колючими, испепеляющими. Прокляни Оскар кого-нибудь в тот момент, я бы не удивилась.

Статья гласила:

А на следующий день меня ждал большой сюрприз: возвращаясь с ужина, я увидела смутно знакомую высокую фигуру и едва не споткнулась от неожиданности. Альт стоял и переминался с ноги на ногу, мрачно поглядывая на редко снующих туда-сюда студентов и талантливо пародируя горбатого тролля.

– Тебе чего? – бросила я, обращаясь к его спине.

Вздрогнув, демон повернулся ко мне:

– Привет, – он скосил глаза сначала вправо, затем влево, словно чего-то опасался, и выдал: – Слышал, ты приходила и искала меня?

– Почему ты шепчешь?!

– Я не шепчу, просто говорю тихо. Так ты приходила?

При свете дня выглядел он чуть лучше, чем я запомнила, но именно только «чуть». Впечатление тоже производил двоякое: сосредоточенный, чуть зажатый вид, какой-то непонятный взгляд. Я остановилась на определении «потухший». Губы поджаты, постоянно норовит опустить глаза в пол. В общем, тот еще экземпляр. Вот только опять меня что-то в нем смутило, но необычное предчувствие сегодня не беспокоило, по крайней мере пока. Руки не тряслись, ноги не подкашивались – и то ладно.

Присмотревшись к демону в очередной раз, я отметила довольно сильные руки, да и вообще, слабаком он не выглядел, по крайней мере физически. Уверена, на занятиях милашки Стила он был бы звездой. Нет, все равно непонятно, отчего моя интуиция вопила об опасности.

– С чего ты взял? – удивилась я и, поймав его изумленный взгляд, пояснила: – С чего ты взял, что искала тебя?

– Ну… ты же была у нас, и вообще…

– И что?

– Но ты же спрашивала обо мне.

– Именно. Спрашивала, а не искала.

Он опять как-то затравленно огляделся, и я не выдержала:

– Ты не можешь прекратить?

– Что?! – не понял Альт.

– Прекрати так испуганно оглядываться. В чем дело? Тебя кто-то преследует?

– Да нет, просто… кажется, за нами наблюдают, – его так перекосило от ужаса, что можно было подумать, что наблюдал как минимум аскорианов вепрь.

Проследив за его взглядом, я поняла, что он имеет в виду: мои соседки дружно прилипли к окну, наблюдая за нашей милой беседой. Что ж, не вепри, конечно, но напугать они на самом деле могли. Гелия – так уж точно. И ведь все уже дома, как назло. Сама я сегодня припозднилась, потому и ужинать пришлось в одиночестве.

– Наблюдают и наблюдают, – махнула я рукой и напомнила: – Ты так и не ответил, зачем пришел.

– Хотел… поговорить.

– О чем?

Мне достался еще один удивленный взгляд:

– О вчерашнем, – порадовал демон.

– Разве там есть что обсуждать?!

– Ну…

– Ты собрался на меня настучать? – задала я вопрос, интересующий меня вот уже пару дней.

– Нет, конечно!

Хоть на том спасибо.

– Тогда точно не о чем говорить!

– Но… ты же…

– Я заходила поболтать с Тиной, только и всего. Моя соседка с ней очень дружна, вот и я решила не отставать. Откуда мне было знать, что вы хорошо знакомы?

– Я бы все равно хотел… – неуверенно замямлил он, но так и не сумел выдавить, чего он там хотел.

Помнится, ночью разговоры удавались ему куда лучше. Темнота – друг демонов, в этом все дело?

– А знаешь что? Хорошо, давай поговорим, – быстро передумала я, удивив этим не столько Альта, сколько себя саму. – Идем побеседуем в моей комнате, так и быть, я тебя приглашаю. Сегодня был непростой для меня день и стоять столбом посреди улицы не очень хочется.

– Идем! – тут же согласился этот чудик, и взгляд его уперся в окно с демоницами. – Ты на самом деле живешь с одними девчонками?

– Ага, просто девичий палисадник.

– Что-то я уже передумал заходить!

– Ты что это, боишься?! – не поверила я и, не удержавшись, расхохоталась: это же надо, демон, который боится демониц! – А ты полон сюрпризов! – сквозь смех выдавила я. Рассмешить меня не так уж и легко, а этому чудику удалось это сделать даже неосознанно. От одного его взгляда в пол становилось весело.

– Ничего смешного!

– Прости, – тут же пошла на попятный я, все же никого обидеть не стремилась. – Идем, там никто не кусается… наверное, не кусается.

Насчет Гелии я была не до конца уверена. Да и Рина сегодня агрессивна. А Скай… ну, она же вэйлирка, ей палец в рот не клади – отхватит руку. Или голову.

– Может, поговорим тут? – с надеждой в очах вопросил он.

– Нет.

Тяжкий вздох и:

– Хорошо, идем к тебе, – в голосе такая тоска и обреченность, что мне стало его жаль. Я, наверное, сошла с ума, раз сочувствую подозрительному демону.

Посверлив его взглядом и в тысячный раз подумав на тему «что не так с моей интуицией», я молча повернулась и отправилась в сторону дома. Спиной чувствовала, что Альт не отставал. Соседки в количестве трех темных душ встречали нас в холле с самыми заинтересованными взглядами. Причем Агата по уровню написанного на физиономии любопытства могла запросто заткнуть за пояс двух других одним махом.

– Знакомьтесь, – невозмутимо начала я. – Это Альт. Немного боязлив и очень любит разглядывать пол. Прошу любить и жаловать.

При этом я пытливо наблюдала за своим спутником, пытаясь разглядеть в нем хоть каплю гнева, недовольства. Но нет, ничего. Он, казалось, еще больше ссутулил плечи и как-то весь уменьшился в размерах. Может, зря я его обидела? И с чего вдруг я вообще пекусь об этом? Захотела проверить – проверила. И точка.

После такого представления воцарилась тишина, и мы смогли беспрепятственно проследовать в мои апартаменты. Открыв перед демоном дверь, я кивком предложила зайти. Он сделал шаг с такой неуверенностью, что кто-то более чувствительный на моем месте просто заплакал бы от умиления. Я же, чуть придав ему ускорения толчком в спину, зашла следом и закрыла дверь, пока не очнулась Агата и не прибежала следом, выяснять, кто же Альт такой. Пока я этого сама не выяснила, лучше не допускать его до соседок, мало ли…

– Ну, – наблюдая, как он опять мнется, начала я первой, – и о чем мы будем говорить? Или сразу перейдем к делу?

– К какому делу? – вполне натурально побледнел он. Уж не знаю, о чем подумал.

– Вот и я спрашиваю – к какому?

Пройдя к кровати, я плюхнулась на нее, опять недобрым словом помянув тирана Стила. После вчерашнего все тело болело, и что-то мне подсказывало, что завтра дело будет еще хуже. Альт же пристроился на самом краешке дивана с сиротским видом, быстро обвел глазами комнату и опустил взгляд.

– У тебя тут беспорядок, – не очень ловко сменил он тему.

– Я не особо доверяю демонам, что постоянно наводят порядок, и держусь от них подальше.

– Это… как-то странно.

– Желание привести все в порядок обычно обнаруживает недостаток порядочности, – процитировала я знаменитого философа-ронвэйца в качестве пояснения.

– То есть, если у меня такой же хаос, ты начнешь мне доверять?

– Вряд ли.

– Почему? Ты же сама только что сказала…

– Ты хотел поговорить об этом? – перебила я.

– Нет, конечно.

– Тогда начинай или уходи.

– С тобой… довольно трудно разговаривать, Шарлин.

Я подняла брови:

– Думала, тебе это в принципе трудно. Хотя… кажется, позавчера ночью ты был более болтлив.

Он опустил глаза вниз, и мне показалось, что на его лице промелькнула тень улыбки.

– Это от испуга, – и без намека на оную ответил он. Показалось, наверное.

– Может, мне позвать сюда девочек, чтобы они тебя напугали и ты разговорился?

– Думаю, не стоит… Я пришел поговорить об Уне.

– Разве мы не все обговорили ночью?!

– Да, то есть… – он поморщился, но продолжил: – Видишь ли, я понимаю, зачем ты залезла в ее комнату.

– Вот как? И зачем же? – опять подняла я брови, потому что ответа на этот вопрос не знала и сама. До сих пор. Хоть кто-то просветит, а то у меня одни догадки и интуиция.

– Если ты и в самом деле ее подруга, значит, хочешь узнать, что случилось.

Я решила не обращать внимания на его «если» и поинтересовалась:

– И каким же образом?

– На самом деле, предполагался разговор, а не допрос, – опять обиженно нахмурился Альт, ерзая на диване, точнее, на самом его краю. – Тем более ответы на эти вопросы надо искать вовсе не у меня. И не спрашивай у кого! – остановил он меня быстрее, чем я успела открыть рот.

– Ты – второкурсник, – вместо вопроса заявила я.

– Ну да, и что?

– Значит, знаешь о тех двоих, что пали от руки неизвестного в прошлом году.

Он поморщился от моей витиеватой формулировки, но кивнул.

– Все знают.

– И почему молчат?

– Ну… видишь ли, тут бытует легенда, что…

– Не мнись.

– В общем, второго демона нашли как раз сразу после того, как тот написал несколько разгромных статей в газете, он там подрабатывал. Ты же, наверное, знаешь, что у нас все предпочитают подрабатывать на Теневой Стороне, и…

– Разгромных статей? И кого он громил? Руководство? И они его под горячую руку…

– Что?! Нет, конечно!

– А-а-а, просто привлек внимание убийцы, значит.

– Ну да.

– И теперь все играют в молчанку? Ерунда какая-то, – быстро сделала я вывод. – И это демоны? Больше похожи на феечек.

Просто фантастика: по Академии бродит какой-то псих, и это никого даже не колышет. Времена на самом деле слишком изменились. И, если бы о подобном сказал один Альт, я бы вряд ли поверила, но Мирра тоже намекала на нечто подобное. Убийства просто игнорируют, были, нет – какая разница. В принципе нормальная демоническая логика.

– Никто не играет в молчанку, не преувеличивай. Просто стараются не болтать лишний раз, тем более ни к чему это. Делом занимаются сами Наставники, к тому же ходят слухи, что после убийства был привлечен сторонний специалист. Его внимания тоже никто не жаждет, знаешь ли.

Специалист? Интересно…

– Каратель? – предположила я.

– Нет, для таких радикальных мер еще рано: убийца-то не найден. Зачем тогда Каратель?

– Чтобы его найти?

– Эти парни подобным не занимаются, Шарлин.

– Хорошо. И кто тогда этот специалист?

– В том-то все и дело: никто не знает, – вздохнул Альт.

– Больше похоже на студенческую байку, – честно призналась я. Никто ничего не знает, зато все в курсе, что он есть.

– Тебе, конечно, виднее.

– Уна вчера ходила в лес, – сама не знаю зачем, выпалила я, опять приглядываясь к демону. Особо заинтересованным он не выглядел, впрочем, как и удивленным.

– Зачем ты мне это говоришь?

– Понятия не имею. Зачем, Альт?

Вроде бы парень прошел уже все мои импровизированные проверки. Да чего там говорить, во время этого разговора я уже трижды… трижды (!) проверила уровень его Силы. И ничего. Но я все равно упорно искала подвох, что начинало раздражать меня саму, а негативные эмоции в больших количествах мне пока не позволены, это опасно.

– Мы можем прогуляться туда, если хочешь.

От такого предложения я едва не свалилась с кровати от неожиданности. Увидев мой шокированный взгляд, Альт опять опустил глаза и весь съежился:

– Прости, просто я подумал… ты же все равно пойдешь туда, я прав?

Еще как.

– Да, нет – какая разница?

– Значит, я прав. И… что-то не очень хочется думать, что я буду виноват в твоей смерти.

– Мило, конечно, но с чего ты решил, что сможешь меня защитить? Ты сильный? – тут я пристально уставилась на него.

– Но… я… нет, наверное.

– Вот и я нет, – признаться в слабости ничуть не зазорно. – И зачем одному слабаку другой такой же? Вдвоем отдавать Андрасу душу веселее и все такое?

– Хотелось бы обойтись без этого. И, видишь ли… – тут он поднял на меня глаза и быстро опустил их обратно в пол. – Я дагонец, а это – лес. Хоть небольшое, но преимущество.

На мой взгляд, преимущество так себе, ну да ладно.

– Хорошо, тогда уговорил, раз дагонец, – легко согласилась я, не без труда поднимаясь с кровати. – Идем в лес.

Кажется, Альт этого не ожидал:

– Что, прямо сейчас?

– Не люблю тянуть ехидну за хвост.

– Ну… хорошо, идем, – выдавил он. Собственная идея ему явно не сильно нравилась, но возражать он не стал.

Под любопытным взглядом соседок мы выгрузились из моей комнаты, а потом и вовсе покинули дом. Альт уже привычно изображал вопросительный знак, а я была занята своими мыслями. На мой взгляд, тащиться в лес было крайне глупо, но раз Альт сам предложил… значит, его что-то там интересует. А меня интересует он, теперь даже больше, чем вчера. Может, он шагает рядом из тех же соображений? А что? Иногда полезно взглянуть на ситуацию с другой стороны: вот он тихо-мирно обнимает учебник, лежа в своей комнате, и вдруг слышит шум… Нет, стоп. Так не получается: услышать он меня не мог. А вот увидеть в окно – очень даже. Значит, сидит он с учебником в обнимку и тоскливо смотрит в окно, как вдруг видит: кто-то лезет на второй этаж с весьма непрозрачными намерениями.

«Надо бы проверить, на какую сторону выходят у него окна», – отметила я себе, покосившись на своего спутника. Тот шел, так низко опустив голову, что я всерьез задумалась, видит ли он дорогу вообще или идет, ведомый одними лишь демоническими инстинктами. Если у него таковые вообще есть.

Хорошо, с моим предполагаемым обнаружением вопрос вроде как решили. Что же у нас дальше? Он заходит в комнату демоницы, что была убита буквально несколькими часами ранее, и видит меня. Что тут можно подумать? Ничего хорошего, я полагаю. Допустим, его немного сбивает с толку тот факт, что я вообще смогла зайти: как я уже говорила, это не каждый сможет провернуть. И тут у него два варианта: либо Уна впускала меня раньше и была не против моего присутствия, либо я имею как минимум третий уровень Силы, а в идеале – вообще Высшая. Предположить второе – почти фантастика, любой нормальный демон остановился бы на первом. Хотя… если вспомнить про бытующее среди студентов мнение о ритуале Изъятия, то возникает и третий вариант: я его успешно провела и завладела Силой хозяйки комнаты. А потом решила побродить по жилищу своей жертвы, потому что слетела с катушек на всей этой ритуально-кровавой почве. Я повторно покосилась на Альта: неужели он мог так подумать?! Тогда в лес со мной тащиться и вовсе глупо… Непонятно как-то. Да и вообще, получается, что я слишком шустрая: не успела поступить, как выискала себе жертву. А к предыдущим двум меня не приплести при всем желании, так что все это – ерунда.

Определиться мне так и не удалось: мы пришли. Лес с этой стороны начинался довольно резко, изумрудная лужайка внезапно обрывалась, уступая свое место величественным многовековым деревьям. С того места, где мы сейчас стояли, лес казался бесконечным и пугающим. Раньше я никогда не вглядывалась, но сейчас, с наступлением сумерек, лес выглядел совершенно по-другому. Живым, разумным и застывшим в ожидании. Казалось, он поглотил все звуки вокруг, листья не шелестели, ничто не указывало на наличие в нем жизни. А должно бы… наверное. Идея прогуляться здесь поздним вечером теперь не выглядела гениальной, хотя она с самого начала попахивала глупостью. Но не могла же я отказаться от ночного приключения с подозрительным типом?

– Что-то у меня мороз по коже… – поежился рядом Альт, и я его отлично понимала. Страшно было даже мне, а я не робкого десятка.

«Прекрати уже! – осадила я саму себя. – Это лес, всего лишь лес. Тебя должен пугать не он и даже не тот, кто там, возможно, бродит. Бойся лучше себя…»

– Возможно, тебе на самом деле лучше остаться здесь, – внесла я несерьезное предложение.

– А ты, значит, одна пойдешь?

Я повертела головой по сторонам:

– Наверное да, – и добавила шепотом, – Тут же больше никого нет.

Демон закатил глаза, и я продолжила:

– Мысль о том, что мы проделали столь долгий путь и теперь придется двигать обратно, меня особенно вдохновляет на подвиг. Не люблю возвращаться ни с чем. Тем более, если ты тут из соображений моей безопасности, так будет даже лучше: если до утра не вернусь, бей тревогу и вызывай Алессандра.

– Ты это серьезно? – засомневался Альт, одним глазом продолжая коситься в сторону пугающей лесной тьмы. Кажется, мое предложение он рассматривал совершенно серьезно, а я, между прочим, шутила.

– Абсолютно. Ты – дагонец, сам сказал. Вот и поможешь Главе с поисками.

– Он тоже дагонец. Как я ему, по-твоему, помогу?

– Подсобите друг другу, а как – разберетесь сами, – отрезала я, – Надагоните что-нибудь.

– Ну, не знаю… – совсем скис бедолага.

– Я, конечно, в восторге от одной мысли, что стою тут в такой потрясающей компании, но, быть может, ты уже перестанешь мяться?

Мои слова возымели ровно противоположный эффект: стоящий до того момента вполне спокойно, но напряженно, демон как по команде начал перебирать ногами и усиленно сутулить плечи. Но сколько бы я за ним ни наблюдала, не заметила и крупицы фальши или игры. Посему выходило, что мне и в самом деле попался редкий вид затюканного неудачника.

– А что мы, собственно, ищем? – догадался спросить Альт.

– Пойти в лес – твоя затея, так что с тебя и идеи.

– А с тебя?

– Что с меня?!

– Вот я и спрашиваю, что?

– Ничего! Быть таким корыстным – нехорошо, – пристыдила я.

– Идея у меня только одна – в одиночестве ты туда не пойдешь, – сказано это было довольно жестким тоном. Жестким для Альта, я имею в виду.

– А ты не такой рохля, каким кажешься.

– Зато ты такая же наглая, какой и выглядишь, – было мне ответом.

– Это хорошо, – погордилась я собой. – Что ж, идем, раз настаиваешь.

Можно было еще немного поспорить, но зачем? Именно такого исхода я и ожидала. Погуляем, оглядимся, понаблюдаем… друг за другом. Может, Альт и не выглядит особо надежным, вдвоем все равно веселее. Да и вреда он мне не причинит, точно не сегодня: как минимум четверо любопытных демониц видели, в чьей компании я удалилась, а рассчитывать, что они это забудут, – просто верх идиотизма. Возможно, окончательно я свое мнение по поводу демона и не сформировала, но одно могла сказать точно: идиотом он не был, это чувствовалось.

Не без опаски мы ступили на территорию Дагонского леса. Если со стороны он выглядел мрачно, пугающе, то едва мы оказались среди деревьев, я невольно стала держаться поближе к Альту. Тишина вокруг давила, такое чувство, что все живое здесь вымерло или вовсе не водилось. Пока мой спутник мрачно вглядывался в темноту, с уверенностью двигаясь вперед, я улучила момент и схватила его за руку. Он на секунду вздрогнул, но комментировать не стал. И руку выдергивать тоже. Я же, пользуясь тем, что иду чуть позади и теперь имею поддержку (расквасить себе нос о торчащие корни не очень хотелось, пусть он и исцелится в два счета), закрыла глаза. Запах крови Уны я еще помнила, так что Сила без труда показала мне путь. Не к ее дому и даже не к заднему дворику «Вилианса», да и далековато это для поисков. Следы ее крови были в лесу, их было очень много. Что ж, это не очень удивило, нечто подобное я и предполагала, раз на заднем дворе бара с этим были проблемы. Открыв глаза, я уставилась в напряженную спину Альта: он все так же шагал вперед.

– И куда мы столь целеустремленно идем? – рискнула спросить я, заподозрив, что у моего спутника имеется определенная цель, о которой он умолчал.

Он на секунду притормозил и обернулся, наградив очередным мрачно-тревожным взглядом:

– Не знаю, какую цель ты здесь преследуешь, но могу показать, где нашли других двоих.

– Оу, – к такому я не готовилась.

– Что тебя не устраивает?

– Очень многое, на самом деле.

Твоя информированность, например.

Альт закатил глаза:

– Что тебя не устраивает сейчас?

– И чего это ты такой добрый?! Не хотел, а пошел со мной, еще и собираешься показывать… хм… местные достопримечательности.

– Не хочу, чтобы ты шаталась тут одна.

– Наша беседа опять двигается по кругу, – вздохнула я и милостиво разрешила: – Хорошо, веди.

Направление, по которому меня вела Сила, все равно совпадало с нашим, по крайней мере, пока. Не удивлюсь, если все отдали Андрасу души на одном месте: иногда демоны бывают очень привержены определенному пространству. А тут имеет место ритуал… нет, в это упорно не верится. Все же я реалистка и во все эти легенды не верю. Думаю, скоро наконец удастся выяснить, права ли я.

Спустя некоторое время мы вышли к небольшой лесной полянке.

– Это здесь? – спросила я, хотя ответ уже и сама знала: запах крови здесь чувствовался. Не сильный, даже несколько поистертый: слишком много прошло времени. Кровь была чужой, мне незнакомой. Да и Сила указывала на другое место. Уна нашла свой конец немного дальше, в глубине этого мрачного леса.

– Да.

– Откуда ты узнал об этом месте?

– У меня есть знакомый, он… интересуется убийствами и ритуалом. К тому же только ленивому не пришло в голову здесь побывать. Когда нашли парня, все студенты бродили по лесу, тут творилось что-то невероятное.

– Представляю, – тут же поверила я, припомнив, как все отреагировали на сигнальную вспышку Силы и массово помчались на Теневую Сторону, забыв про обед.

А вот знакомый меня заинтриговал, но виду подавать я не стала: о нем можно вспомнить и попозже. Кивнув, немного прогулялась по полянке, стараясь различить запахи. Жаль, что мне доступны лишь самые основы Силы, возможно, умей я чуть больше, смогла бы различить и след убийцы. Чужая Сила очень часто оставляет отпечаток, и если я права и ритуал не использовался, его остатки могли присутствовать тут и до сих пор. Но засечь я их не смогла, что опечалило. Все же выжечь демона может не каждый, и улови я хоть что-то… Хотя уверена, что Наставники до этого додуматься сумели. Выходит, убийца сумел запутать свой след? Ага, след и заодно всех вокруг. Великий путаник же мне попался.

– Мне вот что любопытно: раз это место настолько облюбовал наш фанат ритуалов, какого Андраса за ним не присматривают? Тот же Алессандр мог бы соорудить пару дагонских ловушек, он же мощный природник. Или Оскар, как убийца и повелитель мертвых, – размышляла я вслух, подойдя обратно к демону.

– Что, собственно, он и сделал, – коротко ответил Альт, не переставая с опаской коситься по сторонам, – Оскар, я имею в виду.

И, словно в подтверждение его слов, в кустах справа что-то зашуршало. Подпрыгнув на месте от неожиданности, я тут же уставилась в ту сторону. Вроде ничего. Может, показалось?

– Что?!

– Пара его… хм… подопечных всегда наблюдает за поляной.

– И ты молчал, потому что?.. – поинтересовалась я, а мысли в тот момент витали вокруг предполагаемых «подопечных». Учитывая Силу Оскара, по соседству мог бродить кто угодно. Но Альта это, похоже, ничуть не волновало.

– Ты не спрашивала.

– Уже спросила!

– Да тут кто только не побывал за последний год! Думаешь, Оскар каждого отчитывает? Пока ты не станешь вырезать знаки на чьем-то теле, ему все равно. Шататься по лесу не запрещено, да и комендантского часа у нас нет. Можешь заниматься чем пожелаешь.

– Кроме убийства.

– Ну да.

– А жаль, – протянула я.

– Ну и шуточки у тебя, Шарлин, – тут же пристыдил меня демон.

– А его питомцам, надеюсь, тоже все равно, кто и чем тут занимается?

– Разумеется. Питомцы во всем единодушны со своим повелителем. Он же их поднял, значит, его они и слушают.

Что ж, надеюсь, он прав и я не окажусь на примете еще и у Наставника. Точнее, уже у второго по счету Наставника, Филипп с самого начала на меня косо смотрит.

– Как ты думаешь, почему демон выбрал именно эту поляну и Дагонский лес? Может, он дагонец? – я встретилась с угрюмым взглядом Альта и пожала плечами. – А что?

– Ты что, меня в чем-то подозреваешь? – тон его был ничем не лучше взгляда.

– С чего ты взял?!

– Брось. Я же не тупой.

Ну, это я уже поняла.

– Если бы подозревала – не пошла бы с тобой ночью в лес, – улыбнулась я, надеясь, что он не догадывается, что имеет дело с отчаянной особой, которая именно так и сделала.

Такой аргумент был довольно сильным, Альт неопределенно кивнул и, как всегда, опустил глаза, на сей раз он принялся разглядывать свои ботинки. Форменные и неинтересные, кстати.

– Давай уже выбираться отсюда, долгое торчание в лесу плохо сказывается на сновидениях, да и царящая тут тишина напрягает, – я опять схватила Альта за руку и потащила в нужную мне сторону. Конечно, посмотреть поляну было очень полезно и все такое, но меня больше волновала Уна и место ее убийства.

– Почему мы идем в ту сторону? – тут же забубнил Альт. – Мы же к кладбищу выйдем! Нам оттуда в разы дольше идти придется.

– Не ной, – посоветовала я. – Прогулки на свежем воздухе очень полезны.

Земля, впитавшая кровь, чувствовалась довольно близко. Я ускорила шаг. Еще через пару минут ее запах буквально окружал со всех сторон: что бы ни случилось, это случилось здесь. И самое главное: я ощутила ее. Силу. Невероятную Силу. Она была настолько мощной, что казалась осязаемой, от ее количества я даже начала задыхаться. Все деревья были пропитаны ею, даже воздух… Крепко держа ладонь Альта, я бежала вперед не останавливаясь, только теперь моя цель была резко противоположной: хотелось как можно быстрее оказаться подальше от этого ужасного места. Не могу здесь находиться ни минуты, ни секунды… Мне даже казалось, что если я закрою глаза, то смогу увидеть, как все произошло, почувствовать все, что ощущала она, хоть это и невозможно.

Как и говорил демон, вышли мы к кладбищу. Даже уместнее сказать вывалились, потому что неслась я, ничего перед собой не видя, кошмарная картина, смешиваясь с призраками собственного прошлого, будто гналась по пятам. В тот момент мне даже было все равно, почувствовал ли Альт что-нибудь, хотя понаблюдать за его реакцией было бы нелишним. Сейчас же слишком поздно, я просто рухнула на траву и пару минут делала глубокие вдохи, пытаясь совладать с эмоциями.

– Что это с тобой? – присаживаясь рядом, спросил демон.

– Показалось, что в лесу кто-то был, – махнула я рукой, выдав первую попавшуюся версию. – Как будто в этой тишине затаилось что-то неприятное и наблюдало за нами. Вот я и струхнула.

– Может, это зверушки Оскара?

– Может быть.

– Не думал, что ты из пугливых.

Приоткрыв один глаз, я быстро пробежалась по нему взглядом: плечи ссутулены, смотрит (кто бы мог подумать?) куда-то под ноги, но сильного волнения я не засекла. Не похоже, чтобы он что-то заметил. Может быть, только ощутил кровь… но и это не обязательно, если он специально ее не искал, конечно. А если и почувствовал, то все это его не впечатлило.

– А я вот из пугливых, – заворчала, поднимаясь. – Бояться – вовсе не зазорно.

– И как бы ты ходила тут одна?

– Точно так же. Ты не ахти какой защитник.

– Это еще почему? – допытывался он, как будто это вообще надо было объяснять.

– Отстань. У меня и так стресс от испуга, еще ты тут…

После таких слов Альт обиделся и, склонив голову еще ниже чем обычно, поплелся рядом со мной в сторону центральной дороги, успешно изображая из себя вопросительный знак. Все время до Бельфегорской равнины мы шли в абсолютном молчании. Похоже, это уже становится традицией… Проводив меня до самого дома, демон так же молча отправился дальше, надо полагать, к себе домой. Я же, рассудив, что за дверью меня явно караулит Агата со своими вопросами, решила отложить самую веселую часть на завтра. Отойдя подальше от окон, я шагнула в портал и уже через минуту лежала в кровати, по привычке разглядывая потолок.

Насыщенные дни, ничего не скажешь. В поиске одного, единственного ответа я разжилась целой кучей вопросов, и что-то мне подсказывало: это еще не все. Но и сдвиг, небольшой, но имелся: я знала, что убийца Уны – из династии Вэйлира. Убил ее не истинный убийца и даже не наследник разрушительной династии, а коварный хитрец, вот такой вот каламбур. И это не просто вэйлировец, а кто-то очень сильный. Такого я встречала лишь одного – милашку Филиппа. Но мысль о том, что Наставник вдруг воспылал большой нелюбовью к студентке, казалась мне бредовой, даже несмотря на то, что речь идет о блондине. Во-первых, не я одна могу почувствовать следы Силы, тем более настолько мощной. Во-вторых, в это просто не верилось, да и зачем вырезать на своей жертве знаки?! И вообще, после сегодняшней беседы с Альтом я могла бы и забить на все это: если Уна не первая жертва, а уже третья, то вариант с охотой на меня отпадает. А ведь это было моим первым предположением, оно и терзало душу, заставляя рисковать… Но теперь я выяснила, что ошибалась, так что мешает отказаться от дальнейших поисков?

Пару минут подумав, я решила, что просто не смогу пройти мимо. Не теперь. Что-то тут не так, и я уже оказалась замешана. И Уна тоже… была. Зачем-то она же пошла в тот лес? Вряд ли чтобы просто прогуляться в первый день после поступления. Искала ответы, как и второй убитый демон из газеты? Похоже на то. Демоница была куда более осведомленной, чем многие вокруг, и тоже пыталась найти что-то? Неплохая версия.

К тому же у меня теперь есть еще и Альт. И Леви… уверена, обоим есть что сказать. Возможно, с Альтом интуиция и дала сбой, все-таки я проверила парня не раз и даже не пять раз, а вот от Леви просто разит иллюзией. Что он прячет?.. Что ж, уверена, они еще покажут себя, мое дело – подождать и попытаться аккуратно разобраться, что тут не так.

Утренние лекции прошли не особо радостно сразу по двум причинам: во-первых, как выяснилось, лекции я вообще не жалую, а во-вторых, отсутствовали мои соседки. И так уж вышло, что они были единственными первокурсницами, с которыми мне удалось свести знакомство за прошедшие несколько дней. А остальные уже сидели, образовав мини-группы, влезать в которые не хотелось. Отсутствие Агаты с Севериной объяснялось довольно просто: вчера, после моего ухода, неугомонная Агата потащила аббадонку на Теневую Сторону. И, так как она страдала от веселого занятия со Стилом даже больше моего, было решено воспользоваться порталом. Потрясло их еще лучше, чем в первый раз, и теперь вот бельфегорка хворала, а Северина осталась с ней в качестве моральной поддержки и из-за чувства вины. Пусть редко, но у демонов оно проявлялось, это говорило о том, что аббадонка уже успела привязаться к нашей Агате, хоть и огрызалась на нее сверх меры.

Без комментариев золотоволосой соседки лекции казались ужасно скучными и даже обед не принес желаемой радости. Меня грела лишь мысль о послеобеденном занятии у Наставника Феликса. Возле аудитории я появилась много раньше намеченного времени и, аккуратно постучав, вошла в просторное помещение. Для студентов тут предполагался лишь один ряд, остальное же радовало глаз своей пустотой.

«Наверное, это для практики», – поняла я.

За преподавательским столом уже сидел Наставник и листал весьма старую на вид книгу. На лице его был написан неподдельный интерес, так что наверняка там что-то стоящее писали. На мой стук Феликс внимания не обратил, а вот на приближение – другое дело.

– Темного дня, – приветливо поздоровалась я. – Наверное, я рано…

– Привет. Нет, в самый раз, – внимательно глядя на меня, так же улыбчиво ответил Феликс, откладывая свое чтиво. – Видишь ли, на сегодня я всех отпустил и отменил вводную лекцию.

– О-оу…

Разочарование в тот момент буквально накрыло меня с головой.

– Но ты останься, Шарлин, – быстро добавил он, затем, немного помедлив, осторожно продолжил: – Или мне звать тебя Даниэллой?

Нет, мне не показалось. И зря он это.

Вздрогнув, я подняла взгляд на Феликса, и… случилось то, чего я боялась больше всего. Все произошло меньше чем за секунду. Сердце бешено заколотилось, я почувствовала, как Сила рвется на свободу, подчиняя себе волю, растаптывая меня в порошок, сдавливая, лишая воли. Перед собой я больше ничего не видела, в голове билась лишь одна мысль: он знает, кто я, а значит, узнают и остальные. Откуда знает? Да неважно… Глаза застилала красная пелена, я из последних сил пыталась бороться, заранее зная, что битва проиграна. Мир вокруг задрожал, гнев и ненависть, сидящие во мне, почувствовали свободу, силу, превосходство надо мной… хорошо, если от Академии останется хоть что-то, настолько я была опасная для окружающих.

Сквозь окружающую меня Силу я почувствовала, как кто-то пытается схватить меня за плечи, то ли как следует встряхнуть (это зря), то ли обнять (самоубийство).

– Уходи, – с трудом расцепив зубы, бросила я. Ноги подгибались, но я не падала, позволяя Силе держать себя и расходиться в стороны, уничтожать, сметать, давить все на своем пути.

Странно, что Феликс еще здесь. Моя Сила в таких количествах не имела направления, никак не управлялась и распространялась вокруг меня, словно смертельная волна, несущая за собой лишь разрушения, хаос и смерть.

– Даниэлла, Даниэлла, – он с силой сжал меня в объятиях, – Даниэлла, все хорошо, ты должна успокоиться, – я почувствовала волну успокаивающего давления с его стороны. Будто бы демон третьего уровня мог хоть как-то повлиять на того, кому по факту рождения достался первый, разрушительный и бесконтрольный. Несущий смерть.

– Это… не поможет.

Смутно я видела, что волна Силы уже отодвигалась от меня, медленно расползаясь по сторонам. Я знала, что глаза мои в этот момент горят красным адским огнем, это отличительная черта моей династии. Еще немного, и подобный огонь охватит меня всю, и остановить волну ненависти я уже не смогу. К ней присоединится еще и огонь, способный убить даже самого сильного демона. Куда уж там проклятьям аббадонцев…

– Даниэлла, о тебе мне рассказал Агал, слышишь? Я не собираюсь причинить тебе вред, я хочу помочь! Дэни, прошу…

«Агал… знакомое имя, – думала я сквозь пелену гнева. – Почти родное. Я знаю Агала, доверяю ему, ведь это он спас мне жизнь…»

– Тихо, малышка, тихо, – Феликс продолжал обнимать меня, поглаживая по голове, хотя ему наверняка было невообразимо больно в тот момент. Находиться рядом с андрасовцем в минуты его гнева смерти подобно, Наставника сейчас наверняка разрывало изнутри от боли, количества чужой Силы и ее мощного давления. А совсем скоро он рискует просто сгореть.

– Агал… – пробормотала я, зажмурившись.

Правильно, думай о нем.

– Да, да, Агал! Он просил присмотреть за тобой, помочь тебе. Андрас меня подери, Даниэлла, я думал, ты в курсе! – голос его отдавал таким неподдельным отчаянием, он сжимал меня все крепче, причиняя боль уже нам двоим.

– Нет.

Как-то он обошел эту тему стороной.

– Агал, он рассказывал, как вы бежали из дворца. Твой отец просил позаботиться о тебе в случае неудачи, боялся, что тебя не пощадят, и Агал растил тебя как дочь. Он сказал, ты с самого детства была невероятно талантливым и умным ребенком, вы смогли прятаться у всех на виду, в столице. Он был уверен, что там будут искать в последнюю очередь. Еще он рассказывал, что не хотел отпускать тебя в Академию, считал, что это опасно, но выбора не было, он не мог помочь тебе в одиночку, больше не получалось…

Слушая монотонный рассказ Феликса о малой толике событий собственной жизни, я смогла немного унять сердцебиение. Сделав несколько глубоких вздохов, я направила остатки незамутненного Силой разума на контроль.

«Пожалуйста, я не хочу убить его», – молила я саму себя и свою Силу. Иногда я обращалась к ней, словно к живому существу, отдельной моей части. Мне даже казалось, что она меня слушает. Глупости, но почему-то от этого становилось легче.

– Тебе надо было учиться, а с самостоятельными занятиями возникали большие трудности. Самостоятельно практиковаться ты не рисковала. Многому научить могли лишь здесь, но поступить как Даниэлла ты просто не могла, таких сильных демонов больше не обучают. Правитель Верье об этом позаботился, ведь это опасно для него. Поэтому на свет и появилась Шарлин.

– Все верно, – я открыла глаза, зная, что алый огонь, пылающий в них, постепенно сходит на нет и скоро цвет моих глаз вернется к своему привычному шоколадному оттенку. – Можно сказать, вы пересказали всю мою жизнь, Наставник. Не то чтобы там было что пересказывать, но…

– Зови меня Феликсом, – от меня не укрылся выдох облегчения, что слетел с его губ. Он медленно разжал свои руки и выпустил меня из объятий, на сей раз застонав от боли.

Меня все еще трясло, но вреда я больше не причиню… до следующего срыва. Оглядевшись, я смогла оценить масштабы своего небольшого «расстройства». Вряд ли он вышел за пределы довольно просторного помещения, зато внутри будто случилась мини-война: не уцелело ничего. Мебель превратилась в жалкие щепки, а по полу будто пробежало стадо вепрей. Зато никаких следов огня, все же это башня Андраса, хоть что-то тут предусмотрели. Проследив за моим взглядом, Феликс поспешил заверить:

– Не волнуйся об этом. Скажу, что это был мой небольшой эксперимент, такому никто не удивится.

– Вашу книгу жалко, – бестолково заметила я и, натолкнувшись на его непонятливый взгляд, пояснила: – Когда я зашла, вы читали.

– Эта не та книга, которую можно просто так уничтожить. Боюсь, даже тебе это не по силам. К тому же я успел избавиться от нее через портал.

Впервые я подняла глаза на самого Наставника. Выглядел он ужасно, будто прошел Мессиадскую войну и только чудом выжил. Что-то мне подсказывало, так оно и было. Моя Сила – это война и есть, если не хуже. Лицо, руки, тело – все пестрило ужасными на вид ранами с грубыми рваными краями, о внутренних повреждениях можно было лишь догадываться. Форма производства знаменитой Лилийской фабрики пришла в негодность, не такая уж и крепкая оказалась. Бегло оглядев себя, я пришла к выводу, что мое тряпье не пострадало. Я видела, как Феликс использует Силу, глаза его мерцали красно-огненным, он уже начал лечиться. Но без чужой помощи ему не обойтись. Наши глаза встретились, и его образ подернулся дымкой иллюзии. Секунда – и передо мной стоял тот же Феликс, которого я видела, когда сюда зашла, даже форма была в целости.

– Не нужно.

– Что не нужно?

– Не стоит прятать от меня то, что я сделала.

– С чего ты взяла, что я от тебя что-то прячу? Это, – он обвел рукой себя, – позволяет мне сохранить остатки мужественности. Кому понравится, что его едва не уделала девчонка?

Я оценила его попытку превратить происходящее в шутку, как будто все было не по-настоящему, лишь очередная иллюзия. Но это мало помогло, передо мной было очередное напоминание об опасности, что я несу окружающим. Стоит потерять себя лишь на секунду, и… взрыв.

Кашлянув, я обвела рукой аудиторию:

– И часто у вас бывают подобные… кхм… эксперименты?

– Чаще, чем ты думаешь, Даниэлла. Демонов, у которых проблемы с контролем, на самом деле немало. А для нашей династии это вообще нормально. Просто у тебя… скажем, особый случай. Чем больше Силы тебе дано при рождении, чем сложнее с ней управиться, так уж сложилось.

– Ну да, я как раз из тех счастливчиков, которым досталось все и сразу, – невесело хмыкнула я, обнимая себя за плечи.

Лучше бы я родилась слабой и всю жизнь мечтала о Силе, чем так. Как правило, у демонов, что стали Высшими постепенно, вообще никаких проблем с контролем не наблюдалось, и они искренне не понимали, что не так с такими, как я. Почему мы не можем себя сдерживать. Хорошо быть прямой наследницей Андраса, ничего не скажешь.

– Ты всему научишься, нужно время. Я покажу тебе все, что знаю сам, все, чему успел научиться, а это уже немало. Клянусь тебе, Даниэлла.

– Наверное, не стоит звать меня так. Шарлин уже привычнее. К тому же это мое второе имя.

Данное мне матерью, которую я никогда не видела.

– Прости. Ты, наверное, права. Дай мне руку, – он протянул мне свою, предлагая взять его за руку.

– Зачем?

– Ты что, и сейчас мне не доверяешь? – и, увидев на моем лице следы сомнения, добавил: – Мне кажется, тебе не стоит находиться среди всей этой… разрухи. И нам обоим лучше присесть, а тут ни единого стула не осталось. Приглашаю тебя в гости, хоть и знаю, что мое дозволение тебе не требуется и ты можешь появляться где хочешь. Но у меня есть чудесный красный пэйл-эль, уверен, тебе он сейчас не повредит.

Решив, что в его словах есть смысл, я вложила свою ладонь в его, и мы вместе шагнули в его красно-огненный портал – точную копию моего собственного.

Наставники жили в так называемом Каньоне Силы. Уж не знаю, как я в такой момент вспомнила название, что говорила мне Мирра. Бывать здесь мне еще не приходилось, да и сегодняшнее посещение вряд ли можно засчитать за таковое, раз все, что я увидела, выйдя из портала, – это внутреннюю обстановку дома Феликса в стиле «навязчивая простота»: голые стены и минимум мебели.

– Если что, мой дом седьмой по счету, найдешь без труда, – отпуская мою руку, с улыбкой поведал Наставник. – Можешь пока осмотреться, я принесу пэйл-эль.

Осматривать тут было совершенно нечего, оттого я пошла за ним. Двигался Феликс в сторону гостиной, там, при все том же навязчивом минимализме, имелся-таки мини-бар. Это не удивило, демоны обожают выпивку.

– Седьмой дом? Счастливое число.

Или нет. Но символичное – так уж точно.

– Я тоже так думаю.

Больше комментариев у меня не оказалось, разглядывать, кроме бара, тут было нечего, и я сосредоточилась на самом Наставнике, присев на единственный диван. Феликс выглядел расслабленным, движения его были раскованными, не скажешь, что сильно пострадал. Если не знать об иллюзии, ни за что не догадаешься. Но я знала, и знала, как ему сейчас больно от любого движения. Меня саму до сих пор потрясывало, даже соображала я пока с трудом, перед глазами до сих пор маячила красная пелена гнева, а невероятное ощущение власти и всесилия, сумасшедший эмоциональный подъем будут преследовать меня еще долго.

– Значит, Агал просил учить меня? – задала я вопрос в спину Наставнику, молчание слегка тяготило.

– Да.

– И давно?

– Вышел на связь всего несколько дней назад, но про тебя я знал очень давно. Но общались мы редко, сама понимаешь почему.

– То есть, когда вы меня принимали, уже знали, кто я?

– Знал, – он обернулся и с улыбкой подошел ко мне, держа в руках два внушительных бокала. Один, с обещанным напитком, он протянул мне, другой же, с куда более крепким, оставил себе.

– Я бы тоже не отказалась от бурбона, – вздохнула я, пригубив эль.

– Что-то не хочется объяснять, почему я притащил полуживую студентку домой, предварительно накачав ее бурбоном. Нам обоим известно, что доставить порталом прямо в комнату я тебя не смогу, Дэни.

– А что, такие вещи надо объяснять?!

Что-то в это слабо верилось – если тут против убийств особо не возражают, то уж за тем, кто и где ночует, вообще следить глупо.

– Нет, конечно, – хмыкнул он.

– Тогда и переживать не о чем, – я сделала еще глоток и с удовольствием прикрыла глаза. – У вас неплохой вкус. И я, конечно, не про обстановку говорю.

– А что с ней не так?!

– Все. Как ваше самочувствие? Может, уберете иллюзию и я взгляну?

При большом желании я могла вглядеться и увидеть то, что другие прячут, если это не истинные иллюзорники, но использовать Силу не было никакого желания. Только не после произошедшего.

– Не на что там любоваться, – отрезал Феликс.

– Думаю, вам лучше показаться лекарю. Или тому, кто сможет вас исцелить.

Это смог бы сделать вэйлировец.

– Справлюсь и сам.

Посверлив его взглядом, я пожала плечами: дело на самом деле не мое. Пусть он и делает это ради меня: не хочет, чтобы хоть кто-то догадался, где так пострадал один из сильнейших Наставников.

– Я понимаю, каково это… – начал он и, быстро посмотрев на меня, зачастил: – То есть, конечно, я не понимаю, каково тебе. Я просто знаю, как трудно терять контроль и возвращать его раз за разом. Сотни, даже тысячи раз… Со мной тоже такое случалось, и часто. Видишь ли, я тоже был рожден сильным, моя Сила приравнивалась к четвертому уровню. Для нашей династии это практически неуправляемая мощь.

– В самом деле?!

– Конечно, мой скромный четвертый меркнет по сравнению с твоим, но да, я вполне серьезно. И дело даже не в просьбе Агала, мы все… – он как-то странно взглянул на меня, словно хотел что-то сказать, но передумал, – я хочу помочь тебе, правда. Я помогу тебе одержать верх над своей Силой.

– А вы знаете, зачем мне это, Наставник?

– Сказал же, зови меня Феликс, – улыбнулся он, – и после случившегося мы вполне можем обойтись без «выканья», тебе так не кажется?

– Если ты о том, что я тебя чуть не убила, то да, это несомненно сближает. Даже роднит.

– Агал говорил, у тебя непростой характер.

– Он сильно приуменьшил. Наверное, боялся, что ты откажешься мне помогать… И я все еще жду ответа, Феликс, – я пристально уставилась в его чуть красные глаза. Уверена, красными они будут еще долго, он использовал Силу для самоисцеления, а это продолжительный процесс.

– Я могу лишь догадываться, Дэни.

Ну вот, опять!

– Я…

– Шарлин, прости. Конечно, Шарлин. Все время забываю.

– Но догадки у тебя есть?

– Разумеется, – усмехнулся он. – Тут не надо быть гением.

– Не надо, – легко согласилась я.

– И ты убьешь его. Я помогу.

– Чтобы убить, мне помощь не требуется. Это даже звучит смешно, – я на самом деле улыбнулась. – Мне ни к чему учиться, чтобы стереть все следы существования этого подлого Вэйлирова отребья. При желании я могу убить его сегодня же, причем не особо для этого напрягаясь.

– Но вместе с ним пострадают тысячи невинных демонов.

– Невинных демонов не бывает, это миф. Но да, этого я бы не хотела.

– Хорошо. Но я бы на твоем месте имел в виду: убить вэйлировца не так легко, как ты думаешь.

– Неужели?!

– Да. И со временем ты это поймешь.

Надеюсь. Слава Андрасу, времени у меня предостаточно. Со временем так со временем, не стоит поднимать эту тему прямо сейчас.

– Как ты познакомился с Агалиарептом? – прихлебывая пэйл-эль, спросила я.

Агал редко откровенничал, и о его прошлой жизни я знала не больше случайного прохожего. По сути, я вообще его мало знала, зато доверяла как никому. Он спас мне жизнь и повторял свой подвиг много лет. Не знаю, что им двигало. Возможно, он так же, как и я, желал смерти Верье, а верный шанс от него избавиться – это позволить мне бросить вызов Правителю. Потому я была так ценна.

– Это случилось еще до того, как он поступил во дворец на службу. Да, я куда старше, чем выгляжу, – кивком подтвердил мои догадки демон. – Тогда я был довольно юным и… имел много проблем. А Агал не зря имел славу лучшего дознавателя, он вычислил меня вмиг и, вместо того чтобы кинуть гнить на нарах в осушающих цепях, привез сюда. Сказал, что наша династия и так самая редкая, нельзя разбазаривать мой талант. Помню, как всеми силами сопротивлялся и отказывался учиться… я так бесился, что разрушил часть западной стены Академии.

– Ее можно разрушить?!

– Ты – можешь разрушить все, – серьезно ответил он. – А вот я смог лишь часть стены, хотя очень старался. Но барьер остался нетронутым, конечно, пострадали лишь камни. Я был худшим студентом на всем темном свете, но Агал не оставлял меня без внимания, периодически угрожая нарами. Так я и стал Магистром, а совсем недавно – уже Наставником. Правда, пока у меня лишь третий уровень Силы, о чем тебе прекрасно известно, но этого оказалось достаточно для андрасовца… Не знаю, что бы из меня вышло, угоди я к другому дознавателю в тот день.

– Да уж, он любит подбирать безнадежных деток, – порадовалась я чудесному качеству приемного отца. Да, наверное, я могла его так назвать. В конце концов, рядом с ним я выросла.

– Ты не безнадежна, и скоро я тебе это докажу.

– Твои слова – бальзам на мою темную душу.

– Не ерничай.

– И не думала. Я говорила серьезно, Феликс.

«И мне даже безразличны твои реальные мотивы», – решила я про себя.

Возможно, демон на самом деле испытывал благодарность Агалу, но было же что-то еще? Бескорыстность – это понятие не для нас. Вполне вероятно, Феликс просто хочет заручиться поддержкой будущего Правителя. Или хочет смерти Верье, как и сам Агал. Если так, то я ничего не имею против, Наставник мне нравился. Пока он что-то недоговаривает, но это ерунда. Кто у нас без своих скелетов?

Окинув меня внимательным взглядом, он медленно кивнул:

– Думаю, тебе придется приготовиться к нелегкому графику, Шарлин.

– Это не проблема.

– Уверена? Думаю, нам придется встречаться не реже, чем через день, в первое время точно. Скажем, после ужина. Тогда занятий уже не бывает, кроме пыток Оскара, конечно.

– Это не проблема, – уверенно повторила я и протянула руку с пустым бокалом. – Можно мне еще?

– Разумеется, – подхватив из моих рук бокал, Феликс подошел к мини-бару. Наполнил он не только мой бокал, но и свой собственный.

– Что ты там сказал раньше? Могу приходить в любое время? Теперь мне не придется тратиться на демонической Дринкин Дэвол, буду предаваться алкогольным порокам дома у своего Наставника. Звучит, не правда ли?

– Не наглей, – хмыкнул Феликс, протягивая мне добавку.

– Это у меня нервное, прости… и прости за то, что случилось. Мне правда жаль, что ты пострадал.

– Все хорошо.

– Что-то незаметно. Я до сих пор вижу иллюзию и твои красные глаза. Ты лечишься, Феликс, и что-то мне подсказывает, что самолечение твое будет продолжаться еще довольно долго. Тебе нужна чья-нибудь помощь.

– Ты лучше сосредоточься на том, чтобы не убить меня на наших занятиях, сегодняшний случай – ерунда, Шарлин. Я не маленький слабый демон, я такой же андрасовец, как и ты, – опять улыбнулся демон.

– Ну да, – покрутив в руках бокал, я пустилась в бестолковые рассуждения: – Поневоле задумаешься, родиться с такой Силой – дар или проклятье? С самого детства я ставила на второе и пока в этом не разуверилась.

– Еще один пессимистичный комментарий, и лишу тебя эля! – осадил меня Наставник. – Что-то не припомню, чтобы Агал описывал тебя как склонную к жалобным речам дамочку.

Потому что мы с Агалом мало разговаривали.

– Теперь я чувствую себя размазней, спасибо.

– Размазней чуть не стал я, это точно!

– Пока еще слишком рано шутить на эту тему, – укорила я Наставника.

– Что ж, тогда начну послезавтра. Сразу после ужина – жду тебя у себя.

– Это не будет выглядеть… немного странно?

– Ничуть. Если тебе так будет легче – можешь наврать про подработку. Могу тебя и на самом деле устроить своей ассистенткой, это никого не удивит.

– А зарплата мне полагается?

– Опять наглеешь, – попенял демон.

– Это не я, это эль!

После этого мы уже дружно заулыбались. Как ни странно, в компании Наставника я чувствовала себя… как дома. Странное ощущение, учитывая, что дома у меня не было. Возможно, все дело и впрямь в выпитом эле, но я чувствовала себя спокойно, расслабленно и даже немного счастливо. Может, это Сила ощущала свою родню? Не зря же сходиться династии предпочитают со своими, я провела с Феликсом всего пару часов, а чувство было такое, будто мы знакомы всю жизнь. Как будто он мне старший брат. Это было приятно, даже если Феликса ко мне толкал неоплаченный долг перед Агалом или любые другие мотивы. Ко всему прочему, решалась одна из моих главных проблем: теперь с Силой мне помогут. Но возможно ли это? Полагаю, скоро выясним…

– Наверное, мне уже пора, – не без сожаления протянула я, поднимаясь с дивана.

– До дома сумеешь добраться? – поднял брови Наставник, хитро на меня поглядывая.

Отвечать на подобное я сочла неуместным, потому в сотый раз повторила:

– Прости за… ну, ты понял. И спасибо, – с этими словами я шагнула в портал, а выходила уже в своей комнате.

Следующий день у нас запланирован как выходной, так что не помешало бы накидать подобие плана. Ах да, нас же ожидает веселенький день с кураторами! А я так хотела найти библиотеку и, возможно, пройтись по местным магазинам. Все же одежды у меня явно недостаточно, неплохо было бы иметь что-то помимо формы и спортивных костюмов. Хорошо, что послезавтра мы тоже отдыхаем, пожалуй, днем и займусь своими мелочами, если завтра не получится совместить сразу два мероприятия.

А после занятия с Наставником придется заняться и Уной. И почему мне в голову не пришло порасспросить Феликса, раз уж он так дружелюбно ко мне настроен? Возможно, он счел бы это очередной наглостью с моей стороны, но наверняка рассказал бы хоть самую малость. Мысль об обладателе Силы, который ни за что ни про что убил троих студентов, меня тревожила. И зачем вся эта возня со знаками? Кстати, о них… как бы мне узнать, что там было написано, то есть вырезано? Наверняка же это должно что-то означать, по замыслу этого сумасшедшего. Хотел же он этим что-то сказать, в конце концов.

«Подумай над этим», – посоветовала себе я, поднимаясь: надо было проверить своих соседок, никак ужин скоро.

Комната Агаты теперь была прямо напротив моей, так что, сделав всего один шаг, я уже стучалась в дверь.

– Да заходи скорее! – гаркнула бельфегорка, я мысленно ухмыльнулась и на самом деле зашла.

Агата обнаружилась на диване в компании Станы, они с азартом играли в подкидного демнака и, судя по всему, Агата выигрывала. И зачем Стана вообще согласилась на эту игру? Понятно же, на чьей сторону будет удача, а выигрыш в карты, на мой взгляд, всегда зависел именно от этой непостоянной дамы.

– А где Рина? – поинтересовалась я, не увидев аббадонку.

– Вот уж не знаю, – фыркнула Агата. – Смылась с самого утра, до сих пор пропадает. Даже обидно!

– И не объяснила, куда смылась?

– Сама как думаешь? Сказала, что от моего трепа у нее зуд по всему телу и лучше она посидит в тишине. Больше я ее не видела.

– Зуд, наверное, лечит, – хмыкнула я.

– И пусть!

– Не хочешь к нам присоединиться? – подала голос Стана.

– С удовольствием, но хочу для начала проверить Рину.

– Возвращайся скорее, у нас следующий расклад на носу, – поторопила Агата, и я поспешила удалиться.

На второй этаж поднималась не без опаски: с аббадонкой в последние два дня на самом деле что-то неладное творилось. Конечно, знаю я ее в общем счете три, так что не очень умно строить предположения. Но должна же у нее быть причина, в конце концов? В первый день она мне показалась довольно милой для представительницы ее династии девушкой.

Аккуратно постучав, я получила приглашение и вошла. Северина обнаружилась лежащей в своей кровати, глаза ее напряженно созерцали потолок. Поза ее тоже расслабленной не выглядела: руки скрещены на груди, ноги вытянуты точно по струнке. Такое чувство, что она пыталась поджечь потолок одним лишь взглядом, получалось слабо, но она не прекращала попытки.

– Я думала, это Агата страдает от последствий прохождения через портал, – пошутила я. – А на деле – режется в карты, а ты депрессуешь.

Не без опаски подойдя поближе, я устроилась на краешке кровати:

– Может, расскажешь мне, что случилось?

Не болтовня же бельфегорки ее до такого довела, в самом деле?

– С чего ты решила, будто что-то случилось? – фыркнула Рина.

– Брось! Сейчас ты еще более угрюмая, чем твоя Гелия, а это само по себе рекорд. Куда делась та девушка, с которой я познакомилась?!

– Разве тебе до этого есть дело?

– Не должно бы, но почему-то есть, – мягко улыбнулась я.

– А ты… честная, – аббадонка все еще пялилась в потолок, но хотя бы не огрызнулась в ответ.

– Не особо. Но в данном случае ты права, я не вру. Может, все же объяснишь, что случилось?

– Не бери в голову.

Хотя бы перестала отрицать – что-то и в самом деле произошло.

– Кто-то… – я немного замялась и продолжила как можно мягче: – Кто-то опять нес всякий бред про твою династию? Тебя это расстроило?

– Что?! Конечно нет! С чего ты вообще это взяла?!

– Прости, просто подумала… еще несколько дней назад тебя это задевало, вот я и…

– Это все Гелия, ясно? Лично меня это не задевало, просто было неприятно, но после более близкого знакомства с некоторыми демонами я поняла, что реагировать на кучку предубежденных – просто глупо. Так что нет, меня расстроило не это.

– А что? – осторожно спросила я.

Впервые с момента моего прихода Северина на меня взглянула:

– Если я тебе скажу – ты обещаешь молчать?

– Клянусь!

– Я тебе верю, ты не из болтливых. Не то что наша золотая искорка.

– Думаю, Агата тоже умеет молчать… в самых исключительных случаях.

Например, если кто-то пошаманит с ее памятью.

– Сама в это веришь? – хмыкнула аббадонка.

– Несомненно. Выкладывай уже, что у тебя такое случилось, а то позову более профессионального выуживателя тайн.

Рина тяжело вздохнула, опустила взгляд и принялась разглядывать свои руки:

– Нелегко начать, это прозвучит настолько глупо…

– Обожаю глупости, в последнее время – даже по-особенному пылаю к ним страстью, – ободряюще заверила я.

– Звучит жутко.

– На деле это еще более жутко.

Да, на деле ты просто болтаешься ночами по лесу со всякими странными демонами.

– В общем… – Рина принялась нервно теребить свои руки, – помнишь вечер, когда мы выбирали специальность и предметы? Я еще ушла спать самой первой?

– Само собой.

– На самом деле я решила немного прогуляться. Даже не я, а Гелия. Она зашла ко мне и предложила пройтись. Я бы позвала вас, честно, но мне показалось, что Гелия не обрадуется, так что мы отправились вдвоем, порталом.

– Та-ак. И что же случилось дальше? – поторопила я, заметив, как ее речь начала замедляться по мере приближения к чему-то, мне пока неизвестному.

– А дальше… Совершенно случайно мы наткнулись на одного из Наставников, ну ты знаешь, того, что менее яркий.

– На Главу Алессандра?!

– Да при чем тут он? Я говорю о блондине!

– Менее яркий – это Мориар, что ли?

– Ну да. И наткнулась я на него не просто так, а весьма ощутимо, он поймал меня за руки, и… и в тот момент что-то произошло. Между нами.

– Вы поругались?

– Что?! Нет!

– Подрались?

– Спятила? Кто станет драться с Наставником?!

– Тогда не знаю, – быстро выдохлась я.

– Мы просто столкнулись! Столкнулись, и он схватил меня за руки, ясно?

– И что? – теперь я нахмурилась, пытаясь хоть как-то уложить в голове получаемую информацию. Пока удавалось с трудом.

– Не знаю я! Что пристала? У меня… у меня дыхание перехватило, а руки как будто загорелись, постепенно заражая все тело, – она вцепилась в свою руку, будто пытаясь содрать с себя кожу. – Здесь, здесь и здесь, все заразилось! Со мной такое впервые в жизни случилось! Он извинился и быстро ушел, даже не взглянув на меня, а меня до сих пор трясет!

– Мориар – бельфегорец, – вслух рассудила я. – Высший, конечно, но все же бельфегорец. Я к тому, что проклятие наложить он вполне мог, но настолько сильное… да и отпечаток он бы не…

– Неужели ты до сих пор не поняла?! – завопила Рина. – Ничего он не делал!

– Но тогда…

– Та история, что рассказала мне Гелия, – чистая правда, – мрачно закончила она свою мысль. – Я думала об этом несколько дней, Шарлин. Времени у меня было предостаточно. Местная байка не обманывает, что-то с блондинами не так. Похоже, для того, чтобы отпечаток той асмодейки начал действовать, необходим телесный контакт. И он у нас был!

– Ты же это несерьезно говоришь? Мориар – не какой-нибудь демоненок, он Наставник. История, само собой, любопытная, но избавиться от отпечатка Силы Высший, поди бы, смог.

– Может, просто не захотел?

На такое предположение мне было нечего ответить. Конечно, оно отдавало каким-то садистским душком, но кто сказал, что этот Мориар не садист? Может, ему нравится наблюдать, как по нему сохнут студентки. Хоть какое-то развлечение на лекциях.

«А Филипп ходит повсюду в перчатках», – припомнила я небольшой фетиш другого Наставника. Я уже дважды обращала на это внимание, возможно, вот оно, объяснение? А что, получается логично.

– Мы найдем выход, – вслух пообещала я, не без опаски погладив Северину по плечу. В конце концов, Силы у меня столько, что хватит на десятерых, главное – просто не слететь с катушек. Как сегодня. В общем, могу попытаться помочь.

– Какой тут может быть выход?! Я ни на чем другом сосредоточиться не могу, постоянно перед глазами его белокурая грива, чтоб он облысел! А глаза… ты замечала, какие у него глаза? Золотистые!

Сказано это было таким тоскливым тоном, с ноткой непомерного обожания, что я быстро поняла: дела совсем плохи.

– Завтра же пойдем штурмовать библиотеку!

– Какая же ты умная, просто слов нет! Да я вчера там целый вечер провела! – рявкнула аббадонка и, обхватив руками голову, откинулась на подушку.

– Уверена, это отпечаток страсти… очень сильной страсти.

Если такой вообще существует – в силах асмодейцев я не разбиралась. Андрас знает, на что они способны.

– Снять его наверняка можно. К тому же в Академии есть довольно сильная представительница нужной нам династии, кажется, ее зовут Эрра. Может, она что толковое подскажет, – припомнила я излияния соседки Альта. Надо же, я и не ожидала, что мне пригодится хоть что-то из выслушанного.

– Эрра? Что за Эрра? – оживилась несчастная «влюбленная».

– Пока не знаю. Но я же сказала, что мы разберемся во всем вместе.

– Спасибо, Шарлин. Это… я это ценю. Настолько, что не буду спрашивать, почему от тебя несет элем, а ведь ты только пришла после последнего занятия… А ведь от него тоже пахло элем в тот вечер!

– Очень… романтично.

– Не ерничай. Ты не представляешь, какой пыткой для меня были эти несколько дней. Сейчас мне стало в разы легче.

– Знаешь что? Думаю, тебе не помешает отвлечься, – осторожно предложила я. Все равно планировала обратиться к аббадонке за помощью, так почему не сегодня? И ей будет полезно, если, конечно, она согласится.

– И каким же образом?

– Видишь ли… это тоже вроде как секрет. Ты должна пообещать, что никому не расскажешь, ни единой темной душе. Даже если откажешься, а ты, скорее всего, так и сделаешь.

Будь я чуть умнее, тоже бы отказалась от своей затеи.

– Клянусь! – по моему примеру ответила аббадонка. – Так что нужно сделать?

– Ты владеешь Силой аббадонцев, а мне нужен кто-то, кто способен повелевать мертвыми, удерживать над ними контроль. В общем, мне нужна ты.

Суть моей затеи она уловила очень быстро:

– Ты поднять мертвеца вздумала?!

И не одного.

– Да, – скромно подтвердила я.

– Спятила совсем?! – вполне ожидаемо рявкнула Северина.

– Нет, то есть я так не думаю.

– Услышать такое от Агаты – одно дело, от тебя – совершенно другое!

– Не вопи ты так! И я не спятила, мне на самом деле это необходимо. Вопрос жизни и смерти, если тут уместно подобное выражение.

– Зачем?! Говори!

– Хочу кое-что проверить.

– Ты что, эля перебрала?! Поднимать покойника – это само по себе жутко неприятно и невероятно трудоемко, а…

– Мне нужно поднять троих, – опять не без скромности заметила я.

– Что ж не пятнадцать-то?! – язвительно поинтересовалась аббадонка.

– Зачем мне пятнадцать? Мне и троих за глаза.

– Это какая-то шутка?

– Ты поможешь или нет? – поняв, что таким образом мы можем общаться еще долго, растоптала я порочный круг.

– Значит, не шутка, – в голосе ее была какая-то обреченность.

– Хорошо, что мы это выяснили. Так ты…

– Помогу, чего уж там, – так же обреченно махнула она рукой. – Тем более ты права: ничто не отвлекает от отпечатка страсти так, как поднятие покойных демонов. Вряд ли можно придумать что-то более… отвлекающее.

Что ж, а она быстро согласилась. Похоже, ей совсем плохо.

– С чего ты решила, что поднимать будем демонов?

– А кого же еще? Белок, что ли? Насколько я знаю, на кладбище за лесом хоронят только наших, а больше покойников выискать тут негде. Или ты предлагаешь кого-нибудь еще и проклятьем грохнуть?

– Пока обойдемся, – обнадежила я.

– Слава Андрасу хотя бы за это!

– А ты бы согласилась?

– Спятила?! – начала повторяться она.

– А ты бы могла, скажем, допросить их?! Поднятых, я имею в виду, – сразу же подкинула я более простое дельце.

– Еще и допросить?! – взвизгнула аббадонка так, что я всерьез испугалась за свой слух.

– Ну да.

– Я, по-твоему, кто?

– Демоница?

– Именно. Севериной Всемогущей меня пока никто не называл! Допрашивать покойников могут только колдуны, и то так только в книгах написано, сама я в жизни ни одного колдуна не встречала. И вряд ли встречу… Я же могу лишь повелевать ими. Контролировать. Покойников, конечно, не колдунов. К тому же всем известно, что тело после смерти – это лишь тело, темная душа его покидает и горит в адовом пламени вечность. А пустой сосуд вряд ли ответит на твои, не сомневаюсь, остроумные вопросики.

– Если ты их просто поднимешь – уже буду безмерно благодарна, – поспешила я заверить.

Небольшого осмотра мне за глаза хватит. Хотя бы изучу символы, что так старательно вырезал убийца, – может, тогда что-нибудь прояснится.

– Можно узнать, какого Андраса тебе это понадобилось?

– Хотела на них взглянуть. Не копать же мне могилы?

– А я-то считала тебя рассудительной! – продолжала сетовать аббадонка. – Но должна была догадаться: не зря же ты так резво сошлась с нашей бельфегоркой! Вот она бы точно побежала могилы копать!

– Копать – это извращение какое-то! – укорила я. – Мы бы на такое не пошли!

– Внешность все равно обманчива!

– Если я скажу, что у меня исключительно благие намерения, это поможет?

– Не особо, – угрюмо ответила Северина, сосредоточенно кусая губы. Судя по ее виду, она уже начала планировать ночную вылазку и раздумывала, что нам может пригодиться.

Поднимать мертвецов раньше мне не приходилось, оттого я сильно сомневалась, что смогу провернуть подобное в одиночестве. Больше всего я боялась, что любая мелочь может пойти не так, и обращение к аббадонке мне казалось верным, взвешенным решением. Северина не из болтливых, а раз уж согласилась помочь – поможет. К тому же, уверена, она уже проворачивала такое не раз, для аббадонца это одно из самых простых направлений применения Силы. Правда, кроме Силы там нужен был еще и небольшой ритуал, но это как раз не проблема для любого демона. Даже для меня. Вот наделить ритуал Силой, заставить работать, контролировать поднятых – самая неприятная часть.

Выдвигаться мы решили после полуночи, не раньше. Во-первых, не хотелось наткнуться на Наставника Оскара с его ночными посиделками в лесу, во-вторых, желательно было избежать и других любопытных глаз. Конечно, вряд ли кому пришло бы в голову бродить по кладбищу ночью (тут я некстати вспомнила свою вчерашнюю вылазку в лес и засомневалась), но в таких делах лучше перестраховаться. В итоге во время ужина аббадонка была мрачна как никогда, своим угрюмым видом она вполне могла переплюнуть того же Альта, а это достижение. Агата старательно хмурилась и «незаметно» кивала в сторону Рины, строя гневные рожицы, я же просто старалась поддерживать нейтральный разговор и уплетала стейки.

После ужина аббадонка тут же удалилась в свою комнату, а мы с Агатой присоединились к соседкам-старшекурсницам и два часа подряд слушали местные сплетни. Никакого интереса они из себя не представляли, но я все равно до последнего надеялась услышать хоть что-то стоящее. Но вместо этого узнала, что некий Дарен собрался пройти обряд соединения. Совсем с ума сошел! Это, кстати, не мое мнение, так думали все, сидящие в гостиной. Обсудив Дарена и его несчастную избранницу с головы до ног, демоницы убежали «на прогулку», прихватив с собой Агату. Она заговорщицки мне подмигнула перед уходом, но я не стала ломать голову и разгадывать значение ее таинственного жеста.

Вместо этого решила вздремнуть перед нашей вылазкой: что-то мне подсказывало, легкой она не будет. Проспав ровно два часа, я поднялась и быстро оделась. Подумывала взять с собой одну из тетрадей, чтобы перерисовать символы, но лишь махнула рукой: я отлично владела оттиском Силы, то есть могла запомнить и потом воспроизвести увиденное на бумаге в мельчайших подробностях.

Как раз когда я убирала волосы, в мою комнату из портала вывалилась Северина с рюкзаком за спиной. Именно вывалилась, а не вышла.

– До сих пор трясет? – посочувствовала я, и тут же меня передернуло: на кладбище мне придется перемещаться с аббадонкой, она же не знает о моем небольшом умении строить порталы. Стабильные порталы, можно добавить.

– Ага, сейчас ты все это прочувствуешь на себе, – словно прочитав мои мысли, пообещала она. – Вижу, ты не передумала?

– А ты на это надеялась?

– Нет, я надеялась, что это все глупый розыгрыш. Напомни, зачем тебе сия безрассудность?

– Ты спрашиваешь уже раз в двадцатый. Считай, что я хочу тебя отвлечь от… – под ее стальным взглядом я подавилась своими же словами, – от учебы!

– Надеюсь, нас не поймают…

– Брось, даже если и так – отчислить не смогут. Максимум – будем отрабатывать до конца года… или до самого выпуска. Видишь, я уже все продумала!

– Издеваешься?!

– Только немного.

Тут я заметила за ее спиной непонятное шевеление:

– Мне показалось?

– Что? – проследив мой взгляд, она улыбнулась: – Нет, это крошка Люций. Кот Гелии, он нужен мне для обряда. Там необходим сильный проводник, а коты – лучшая связь с потусторонними силами и помощь с контролем поднятых. Конечно, можно было обойтись и без Люция, но три мертвых демона сразу могут быть опасными. Без проводника не обойтись.

– А с ним… все будет хорошо? – приглядываясь к шевелящемуся рюкзаку, поинтересовалась я. Все эти аббадонские ритуалы были выше моего понимания.

– Лучше, чем с нами, если нас поймают.

Надеюсь, это так.

– Все, хватит болтать, собрались, значит, идем уже! – Рина протянула мне руку, и я с неохотой ее приняла. Все вокруг подернулось черной дымкой, под ногами будто появилась пропасть, и мы полетели вниз. Причем ощущение было такое, словно летели вниз головой, время от времени поворачиваясь вдоль своей оси. Жесткий удар – и нас вынесло прямо на окраину леса, отсюда хорошо просматривалось и кладбище. Не устояв на ногах, я плюхнулась вперед на колени, еле успев выставить руки. Перед глазами плясали искры, ноги казались ватными и вообще не моими. Встать получилось лишь со второго раза. Теперь понятно, почему Агате было так плохо – мало того, что это было ее первое перемещение, так еще и… такое.

– Бедный Люций, – с трудом разлепив губы, посочувствовала я животному, сидящему в рюкзаке.

– А ты ничего, крепкой оказалась, – глядя на мои страдания, отметила аббадонка.

– Тебе бы побольше тренироваться.

– Посмотрим, как сама будешь справляться!

– Идем лучше могилы искать, – решила я не откладывать наше предприятие в долгий ящик. Раньше начнем – раньше закончим.

До кладбища шли в абсолютном молчании, погруженные каждая в свои мысли. Северина наверняка жалела, что согласилась на это, я же пыталась призвать себя к порядку и перестать представлять, как нас ловит злобный блондин. Или тот же Алессандр. Нет, лично я бы выбрала второго… да кого угодно, только не Филиппа!

Нет, лучше думать о деле. Ясно, что пока аббадонка будет заниматься основной работой, мне придется старательно контролировать периметр. Прикрыть нас двоих иллюзией я не смогу, я не ронвэйка, придется просто прислушиваться и поставить небольшой барьер по границе кладбища.

– Я же правильно поняла, нам нужен кто-то определенный? – понизив голос до шепота, поинтересовалась Рина, когда мы ступили на темную землю.

– Ты чего шепчешь?!

– Мне так спокойнее.

– Хм… ну ладно, если тебе так нравится… Нам надо отыскать могилы с именами Эрда, Грант и Уна. Не думаю, что таких здесь много, кладбище само по себе небольшое.

– А если нам попадется две Эрды?

– Будем действовать методом исключения, – осчастливила я.

– Хм…

– Давай ты пойдешь по правой стороне, я – по левой. Так будет быстрее.

– Может, лучше вдвоем?

Ее страх я отлично понимала, самой в тот момент было как-то не по себе. Демоническое кладбище считалось одним из самых жутких, другие расы никогда не переступают его границы. Других мест вечного упокоения я, конечно, не видела, но наше не радовало даже демонический глаз, это бесспорно. Во-первых, тут было темно даже днем. Говорят, это связано с остаточной Силой, что обретается в могилах покойников, именно она поддерживает вечную тьму вокруг. Во-вторых, тут всегда царила давящая тишина. Я называла ее громкой тишиной, когда вроде бы и тихо, но это до такой степени заметно, что мешает даже думать. В-третьих, тут отсутствовала здоровая растительность, лишь голая земля и торчащий из нее по-настоящему жуткий колючий кустарник, прозванный могильником. Его шипы были ядовитыми, царапины заживали много дольше любой раны. На лечение мог уйти даже не один день. А могильник здесь был везде, куда только падал взгляд. Казалось, шипы так и смотрят на тебя, прицениваются, норовят задеть побольнее. Глупость, конечно, но они чудились мне живыми. Не помогали и надгробные статуи: выполненные из темно-серого камня, они, казалось, наблюдают. В общем, все страхи Северины я вполне разделяла, причем еще недавно я была уверена, что все это ерунда и бояться нечего. Рассуждать в комнате куда легче, чем красться ночью по окруженной тьмой местности. Да что там говорить, даже Люций за спиной аббадонки перестал подавать признаки жизни, замерев и вроде как затаив дыхание.

– Да, вдвоем будет лучше, – неожиданно понизив голос до шепота, согласилась я, представив, как бы весело мне было бродить здесь в одиночку. У Рины хотя бы есть кот. Какая-никакая, а живность рядом.

Держась друг за друга, мы осторожно пошагали между надгробиями, читая таблички по сторонам.

– Вон, кажется, написано: Эрда, – ткнув пальцем в сторону, прошептала Рина.

– Это Эрни, – приглядевшись, ответила я, и мы зашагали дальше.

В результате нужные нам три могилы оказались в одном месте, и по закону подлости обнаружили мы их только в самом конце обхода. Меня этот факт не особо удивил, а вот Северина злобно выругалась.

– Давай потом проклянешь Андраса, сейчас лучше заняться делом, – поторопила я: находиться здесь дольше необходимого не улыбалось, да и злиться особого повода я не видела: все равно мне бы пришлось обходить тут все, а так одним импульсом двух горгулий завалила. Могилы нашли, и небольшой барьер Силы я нам обеспечила. Теперь вторжение хотя бы не будет для нас сюрпризом, я сразу почувствую злоумышленника, даже если буду сосредоточена на чем-то другом.

Хмуро на меня глянув, аббадонка аккуратно сняла рюкзак и пристроила его на земле. Люций тут же высунул свою черную мордочку с огромными зелеными глазами и громко фыркнул. В кладбищенской тишине это было подобно раскату грома.

– Люций, – укорила кота Рина, на что тот демонстративно отвернулся и фыркнул еще раз.

– Характер у него хозяйкин, – заметила я.

– Да уж.

– Тебе что-то еще нужно? Для обряда?

– Да, – тут же кивнула аббадонка. – Нужно, чтобы ты сходила за стену и нашла траву красно-коричневого цвета, ты ее сразу увидишь. Мне нужно три побега, чтобы помочь поднятым успокоиться. Это, конечно, не обязательно, но сразу троих я еще не контролировала, мало ли что. Для этого и нужна морэна красная.

– Морэна красная?! – впервые слышала такое название.

– Здесь что, эхо?!

– Не злись, я просто переспросила. Ты уверена, что я ее найду?

– Не была бы уверена – не отправляла бы.

– А одна оставаться не боишься?

– Уже не так страшно. К тому же до стены тут шагов десять, если что – буду кричать погромче.

– Лучше бы без криков, – вздохнула я и отправилась на поиски морэны красной.

Она и в самом деле нашлась почти сразу, от стены мне пришлось сделать всего несколько шагов. С растительностью тут был порядок, трава, хоть и не такая изумрудная, как на остальных лужайках Академии, но все равно радовала глаз. Поразмыслив на тему, что означает «три побега», я просто с корнем выдернула три небольших кустика. Много – не мало. Когда я разогнулась, мои глаза упали на темнеющий чуть поодаль лес. И, готова поклясться, в тот же момент я почувствовала, что на меня кто-то смотрит из темноты. По телу тут же прошла волна беспокойства, ни секунды не думая, я выпустила малую толику Силы, пытаясь вглядеться в темноту, понять, показалось ли мне. Ощущение чужого взгляда было настолько реальным, что я никак не могла поверить, что мне почудилось, но это так: сколько бы я ни всматривалась, никого не засекла.

«Должно быть, это зверушки Оскара», – успокоила я себя, вспомнив комментарии Альта. Он говорил, что Наставник пристально следит за лесом, наверное, я только что почувствовала это на себе. Что ж, надеюсь, Оскару на самом деле все равно, что происходит на этой темной территории.

– Держи, – протянула я красные кустики Рине. Она как раз раскладывала перед собой нехитрые атрибуты ритуала: небольшой кинжал, потому что покойника легче всего было стимулировать кровью, Люция, через него пропустится часть Силы, и три веточки могильника. Я поежилась, представив, как Северина его обрывала.

– Могла бы так не подкрадываться, – укорила она меня, хотя испуганной не выглядела, скорее – сосредоточенной. Думаю, ее страх перед кладбищем испарился точно так же, как и мой, теперь мы морально готовились к самой неприятной части.

– Ты же делала это раньше, верно?

– Два раза. И довольно давно, так что пока не мешай.

Аббадонка приняла из моих рук морэну и расположила ее рядом с могильником. Машинально провела рукой по загривку абсолютно спокойного и даже расслабленного Люция, потом обернулась ко мне.

– Все готово, ну что…

Договорить она не успела, потому что меня буквально швырнуло вперед от ощущений. Внутренний удар. Пульс моментально участился, сигнализируя об опасности.

«Мой барьер кто-то пересек», – пришла быстрая мысль. Как ни странно, ни особого удивления, ни даже страха я не испытала. Скорее интерес: кто же решил нас навестить?

– У нас гости, – коротко сообщила я слегка опешившей аббадонке, ненавязчиво делая шаг и слегка загораживая ее. Кажется, моей ломке она удивилась куда больше, чем этой новости.

– Время есть? – подняла она бровь.

Я прислушалась к себе:

– Да.

Но очень мало.

– Тогда почему мы все еще здесь?

– Подождем его.

– Спятила?! – вот теперь она точно была шокирована.

Прокомментировать свою умственную недееспособность я не успела, потому что почувствовала нашего гостя: он стоял чуть поодаль от зарослей могильника и наблюдал. Шустрый, гад.

– Привет, Леви, – растянула я губы в самой многообещающей улыбке, на которую была способна. – Какими судьбами?

– Ох, прекрасная Нахалка, – свое укрытие демон покинул и теперь двигался к нам. Его походка выглядела расслабленной, но я все равно уловила некую настороженность. – Я же обещал, что это наше не последнее свидание, и вот я здесь!

– Ты выбрал самый удачный момент.

– Как всегда, Нахалка. Как всегда!

– Это тот самый Леви, я же не ошиблась? – пробормотала Рина за моей спиной.

Говорила она тихо, но демон, разумеется, ее услышал.

– Ты рассказала обо мне подруге?! Ох, я так рад!

– Вы знакомы?

– Какого Андраса ты тут делаешь, Леви? – проигнорировав обоих, ввернула я свой вопрос. Появление демона меня ничуть не успокоило, махнуть рукой и сказать «а, это всего лишь Леви» я была не готова.

– Гулял неподалеку. А вы? – разулыбался он, подходя еще ближе.

Взгляд демона тут же зацепился за Люция, потом и за могильник, улыбка стала в разы шире, и он перевел взгляд на аббадонку:

– Может, познакомишь меня со своей подругой? А она в свою очередь скажет мне твое имя?

– Перебьешься, – буркнула Рина.

– И это действительно так, перебьюсь, – к Рине он тут же потерял интерес и сосредоточился на мне. – Ты привела аббадонку с котом. Решила устроить дружеский пикничок с мертвецом?

– А что тут такого? Мне же не запрещено иметь свое небольшое хобби? – в тон ему ответила я.

– Зависит от хобби. Но ты, без сомнений, выбрала самое достойное.

– Знаю. И с нами мы разобрались. А вот что делаешь здесь ты – до сих пор не ясно!

– Я уже сказал – гулял неподалеку, – округлил он глаза, как будто не поверить такому простому объяснению – просто верх глупости.

– Знаешь что? Я тебе не верю! – все же решила я побыть глупышкой.

– Умно, – на сей раз серьезно кивнул Леви. – Я бы тоже себе не верил. И я уже говорил, что обожаю умных демониц?

– Ты говорил только о прожорливых.

– Не припомню такого.

– Так, мне надоело это слушать! – рявкнула вдруг Северина. – Торчать здесь и наслаждаться вашими остротами я не намерена! Ты, – тут она зыркнула в сторону Леви, – можешь остаться или проваливать, мне все равно! А ты, – это адресовалось уже мне, – решай, нужны тебе твои мертвецы или нет!

Я перевела взгляд на Леви: тот как раз улыбался мне самой что ни на есть невинной улыбкой и явно никуда не собирался. Уговорить Северину пойти на кладбище еще раз у меня точно не выйдет, а поднять покойников сама я… хм… может, и смогу, но как-то не хочется ставить подобные экстремальные опыты. Может, просто вырубить демона? Он сильный, зараза, тут придется попотеть, да и при Северине… нет, плохая идея, не хватало еще укокошить обоих. К тому же он мог быть нам полезен: если поднимались живчики самостоятельно, то возвращать их придется уже нам. Вдруг у аббадонки просто не хватит на это сил? На мои можно рассчитывать лишь по мелочи.

– Нужны, – выдавила я.

– Значит, я оказался прав? Вы хотите… хм… общества? – развеселился Леви.

– Да. Лишь бы не твоего.

– Ты ранишь меня в самое сердце!

– Заткнись, – шикнула на него аббадонка, сосредоточившись на ритуале. – Мне нужна тишина, чтобы поднять… их.

– Интересно, как вы на это решались? «Да это же просто идиотская идея! Сделаем это? Конечно, сделаем», – передразнил он тонким голоском.

– Или молчи, или проваливай.

– Выбираю вариант «или молчи».

– О-о-о, так ты остаешься! – без намека на удивление констатировала я.

Еще бы не остался, раз забрел на кладбище не просто так и даже этого не отрицал. Что ж, хочет болтаться рядом – я ничуть не возражаю, так удобнее будет выяснить его цель. В общем, работал тот же принцип, что и с Альтом, – держи друга близко, а врага – еще ближе.

– Что я могу сказать? Красота в бедственном положении – самый могущественный вид красоты! Не мог устоять!

– Мы не в бедственном положении, – отрезала я.

– Еще в каком бедственном! – завопила одновременно со мной аббадонка.

– Подруга ерунды не скажет!

– Хорошо, наше положение стало бедственным сразу после твоего появления.

– Я сейчас вас прокляну, – пообещала Рина, и что-то в ее голосе подсказало мне, что она не шутит.

Леви наконец-то притих, но время от времени продолжал бросать на меня насмешливые взгляды. Возможно, ему стоит даже сказать спасибо: я совершенно забыла, где мы сейчас находимся. Рина начала медленно пропускать свою Силу, направляя ее на первую могилу. Она принадлежала Эрде, первой жертве. Я сразу позавидовала чужому контролю и видимой простоте, с которой аббадонка обращалась со своими Силами.

– Ты можешь нас немного замаскировать? – шепнула я Леви, припомнив, что он иллюзорник. – А то второго любопытного гостя я уже не переживу.

Или гость не переживет, это как посмотреть.

– Уже, моя Нахалка, – тут же зазубоскалил он.

Сила аббадонки тем временем начала плавно перетекать к соседнему холмику, за ним – к самому свежему. Тут же она начала привязывать к ритуалу морэну, сильное успокоительное, чтобы поднятые не бесновались, что случается довольно часто. Ну, насколько я слышала. Леви был заинтересован в происходящем явно не меньше меня, на все взирал с огромным любопытством.

– Готово, – наконец бросила Рина.

– Тебе не кажется, что тут должен был кто-то подняться?!

– Умный, да? Надо подождать!

– Оу.

– В самом деле, Леви, – попеняла я, наградив его укоризненным взглядом, хотя и сама хотела задать похожий вопрос, – какой же ты неосведомленный!

Ждать пришлось не очень долго, уже через несколько минут наше внимание привлекла первая могила, точнее, звуки, что раздавались с ее стороны.

– Стремится навстречу повелительнице, милок, – тут же прокомментировал Леви.

– Милочка, вообще-то.

– Надо бы ей чуть-чуть помочь, – тут мы с Риной уставились на Леви.

– Это вы мне предлагаете?!

– Должен же ты хоть какую-то лепту внести, – здраво рассудила аббадонка, наблюдая, как трескается засохшая земля.

– И какую же лепту вносит Нахалка?

– Я организатор, – объяснила я и, поймав глазами движение еще и справа, быстро добавила: – И лучше тебе поторопиться, а то у тебя уже очередь собралась.

Бедолагу немного передернуло, но он быстро с собой справился и вернул на место обворожительную улыбку. Нехотя подошел поближе к могиле. Хитро мне подмигнув, Леви воспользовался своей Силой, и рядом с ним тут же возник двойник-иллюзия, причем копия была моей.

– Это как-то мерзко, – будто прочитав мои мысли, заметила Рина.

Моя иллюзия весело отсалютовала нам с аббадонкой, потом, обвив руками наглого демона, чмокнула его в щеку и ловко запрыгнула на холмик земли.

– Ты помогать собрался или издеваться?

– Я решил не ограничивать себя одним вариантом, – хмыкнул демон.

– Наша вылазка превратилась в безумие, – это уже мой печальный комментарий.

Иллюзия как раз помогала почившим демонам подняться. Первая, Эрда, оказалась на редкость ловкой особой. Покинув свою могилу, она тут же поспешила навстречу своей хозяйке. Я видела, как Северина Силой ее притормозила в трех шагах от нас.

– Ну и вонь, – не выдержала я, разглядывая девушку, точнее, то, что он нее осталось.

Честно говоря, намного больше, чем можно было ожидать, ведь в земле она пролежала почти год. Одетая в традиционную форму Академии, она казалась почти целой, если не обращать внимания на лицо. Но было кое-что, что помогло ей сохраниться. Остатки Силы, сейчас уже почти неуловимые. Вот за что сразу зацепилось все мое внимание. Когда демон погибает, Сила может поддерживать его тело еще довольно долго. На самом деле все зависело от мощности этой самой Силы. Поэтому можно было вернуть к жизни того, кто умер пару дней назад, но на это были способны лишь сильнейшие вэйлирцы. Другое дело, когда демон был убит, как Уна, то есть лишен всего, всей свой сути без остатка. Тогда возвращение в мир живых, само собой, невозможно. Я веду к тому, что Сил первую демоницу никто не лишал. Но ее и не вернули к жизни. Почему?

Я перевела взгляд на второго потревоженного. Он выглядел еще лучше, чем Эрда, остатки Силы я чувствовала в нем до сих пор. И к династии Андраса он никакого отношения не имел, при жизни парень был бельфегорцем самого среднего уровня. Краем глаза я видела, как моя копия обвила талию Леви и пристроила голову на его плече, но комментировать увиденное не стала, справедливо полагая, что только этого он и ждет. А к нам подошла третья жертва, Уна. Демоница обладала хоть и пустым, но очень тяжелым взглядом, он на самом деле давил, от него становилось немного не по себе. И я уже прекрасно знала, что Сил в ней не было совсем.

– А ты сильна, подруга Нахалки, – присвистнул Леви, наблюдая, как троица дружно выстроилась перед аббадонкой, покорно склонив головы.

– Могу то же самое сказать и о тебе, – невозмутимо отозвалась та. – Копия Шарлин производит впечатление.

– Значит, Шарлин? – тут же вскинул он брови, но я на это никак не отреагировала, думая, как же изложить мою просьбу Северине, чтобы она не натравила на меня своих мертвецов.

– Так грустно, – тем временем вздыхал Леви, поглаживая «меня» по волосам. – Ведь смерть забирает самых лучших!

– Тебе не кажется, что твои шуточки сейчас немного неуместны? – скривилась аббадонка.

– Это он так намекает, что будет жить вечно, – автоматически объяснила я.

– Ну да, не зря же я создавал себе репутацию столько лет.

– Может, ты прекратишь пялиться и начнешь… что бы ты там ни планировала? – поторопила Рина. – Извини, но я уже морально устала от него, – от «него» это, надо полагать, от Леви. Не от Люция же? Последний, кстати, счастливо дремал, и наше общество ему ничуть не мешало.

А вот я не могла разглядеть знаки – мешала черная форма, в которую были облачены поднятые демоны.

– Тебе придется сказать им, чтобы разделись.

– Чтобы они что?! – ожидаемо рявкнула Северина.

– Все аббадонки немного нервные, насколько я успел заметить, – хмыкнул Леви, которому явно нравилось происходящее. На мое «раздеть» он и бровью не повел. Да что там – даже не удивился.

– Прокляну! И никакой Филипп тебя не вернет!

– Он и так меня не вернет. Ни за какие коврижки. Так что придется меня зарыть вместе с этой троицей.

– Прекрасная идея!

– Мне нужно их осмотреть. Просто скажи им! – взмолилась я. – Это же несложно!

– Это Андрас знает что такое! И как моя жизнь превратилась в это?! – причитала аббадонка, смешно размахивая руками. – Чтобы я еще раз куда-то кроме учебы пошла… ни за что! Говорила мне Гелия…

– Я думаю, надо уже что-то решать, – это опять Леви.

– А ты не думаешь, что ты хреново думаешь?

– Он прав. Скоро уже утро.

– Нахалка, ты на моей стороне?! Ушам своим не верю!

– И правильно делаешь.

– Прокляну! – зарычала Рина.

– Что?! Почему меня одного?! – возмутился Леви.

– Знаете? Хорошо, Андрас вам судья! Раздевайтесь! – обреченно бросила Рина стоящей перед ней троице. Судя по всему, в тот момент она переступила через себя и отдавать такой приказ категорически не желала. А я нервировала ее все больше и больше.

Дружное и послушное трио тут же приступило к выполнению приказа, в очередной раз заставляя восхищаться Силой аббадонки. Мгновение – и пред нашим взором предстала картина, которую я бы предпочла не видеть никогда в жизни. Но теперь вряд ли когда-нибудь забуду.

– Ни слова, – остановила я очередной комментарий Леви, заметив, как он открыл рот. Не хватало еще, чтобы Рина и впрямь его прокляла.

Первой, кого я изучила, была Эрда. По всему ее телу были вырезаны знаки, рунический алфавит, если я не ошибаюсь. Надписи начинались от самой шеи и спускались ниже по груди, к ногам, медленно уходя вправо, будто опоясывая тело. К моему большому сожалению, сохранилась лишь половина из оставленных на теле знаков, так что перевод и вообще идентификация может оказаться проблемой.

С демоном все было много лучше. Сравнив их двоих, я пришла к выводу, что все надписи абсолютно идентичны, выполнены искусно, выверенно и очень аккуратно. А вот с Уной все было по-другому. Опять. Алфавит тут тоже был руническим, но знаков было всего несколько. Грубо вырезанные, они резали глаз, производили жуткое впечатление. Рваные, неаккуратные края, топорная работа. Всего я насчитала семь рунических букв, тогда как у Эрды и Гранта количество переваливало за сотню. Неаккуратная работа и ювелирная. Причина в спешке или убийства не так уж и связаны, как все думают?

– Теперь я восхищаюсь ею и боюсь одновременно, – прошептал Леви, наблюдая за моими действиями.

А я подошла к Эрде поближе и осторожно прикоснулась к ее плечу, делая вид, что разглядываю знаки. Не самое приятное, что я делала в жизни, но мне хотелось уловить остатки Силы, хотя бы слабые ее отголоски, которых бы хватило для идентификации династии демоницы. На расстоянии это не получалось, и единственный выход в такой ситуации – физический контакт. Тут уже не до брезгливости. Эрда оказалась тоже не из андрасовцев, она владела силой страсти. Асмодейка. И тоже средних возможностей. Теперь я была в небольшом ступоре: как-то серия не вырисовывалась. Неудивительно, что Наставники плутают впотьмах уже долгое время. Чувствую, мне придется к ним присоединиться, потому что пока с версиями у меня было негусто. Возможно, если я смогу перевести знаки, это хоть как-то поможет, не просто же так тот псих творил подобное? Еще раз взглянув на Уну, я опять почувствовала себя не в своей тарелке. Похоже, династия связывает куда больше, чем я всегда считала. Как же объяснить мое мгновенно возникшее доверие к Феликсу сегодня и это… странное ощущение, что я испытываю, стоя рядом с мертвой демоницей? Не родство и не доверие, нет… как будто бы я должна увидеть очевидное, но не получается. Я еще раз пригляделась к девушке: сейчас она казалась куда старше своего возраста, не знай, что она была первокурсницей, я бы дала ей лет триста. Но ей же выжгли Силу, тут кто угодно станет выглядеть старше…

– Не хочу тебя отвлекать, но уже светает, – нервно заметила Северина. Наверняка теперь считает меня сумасшедшей.

– Да я… я уже закончила, – тяжело сглотнув, ответила я и поспешила отвернуться, чтобы не видеть, что будет потом. Пожалуй, на сегодня с меня хватит.

– Поможешь мне? – аббадонка обращалась к Леви.

– Само собой, даже несмотря на всю твою угрюмость, – от демона тут же поступила мощная волна Силы, я чувствовала ее, даже отойдя на несколько шагов назад.

– Возвращайтесь, – скомандовала Северина железным голосом. – И… надеюсь, больше вас никто не потревожит.

Хруст могильника оповестил о завершении ритуала. Еще одна волна Силы – и все затихло. Обернувшись, я увидела лишь три свежие могилы.

– Это все, или у вас еще какие-нибудь планы? – к счастью, от напряжения Леви не смог удерживать еще и мою иллюзию, она просто растворилась в воздухе. Странно было видеть себя такой… другой. Странно и немного мерзко, по меткому выражению аббадонки.

– А ты не боишься, что планы и в самом деле есть?

– Я не знаю слова «страх»! – гордо выпятив грудь, заявил демон.

– Не сомневаюсь, ты еще многих слов не знаешь, – заметила я. – Но, к сожалению, на сегодня мы немного… исчерпали свои резервы.

– Давайте уже уйдем отсюда, – буркнула Рина, запихивая мирно дремлющего до того момента Люция обратно в рюкзак.

Коту это не особо понравилось, он попытался достать аббадонку когтистой лапой, но спросонья немного не рассчитал и в два счета оказался за спиной демоницы, закрытый в рюкзаке. Ритуал, кстати, на него никак не подействовал. Он его даже не заметил.

Втроем мы покинули территорию кладбища и только за его стенами дружно вздохнули с облегчением. Кладбищенская атмосфера все-таки давила.

– Думаю, мне не надо спрашивать, в курсе ли вы, что те трое убиты местным любителем помесить кровушку. Вы же явно в курсе…

– Пока, Леви! – перебила его я. Объясняться сейчас не хотелось, тем более у меня самой было столько вопросов к этому демону, что закачаешься. Вот только вряд ли он ответит. Это уже становилось своеобразным местным правилом: коли хочешь что узнать – делай это самостоятельно.

Северина, правильно поняв мой намек, тут же взяла меня за руку и открыла свой угольно-черный портал. Последнее, что я видела, прежде чем провалиться в трясущуюся пропасть, – это задумчивое, серьезное выражение лица демона. Быстро же он избавился от своей будто намертво приклеенной улыбки, ничего не скажешь. Но не может же он ходить вечно довольным, в конце концов?

– Ты слишком много спишь! – обвиняла Агата на следующее утро, бесцеремонно разбудив меня всего через пару часов после возвращения с кладбища. – Это даже как-то неприлично!

Что такого неприличного она в этом нашла?

– Может, тебе следует навестить целителя? Я слышала, дагонцы могут отравить так, что и не почувствуешь, – будешь ходить, как сонный паразит, пока яд не выветрится. И то если повезет, а так можно и помереть ненароком!

– Что неприличного в продолжительном сне? – озвучила я свой вопрос хриплым голосом, силясь открыть глаза и заодно убедиться, что иллюзия на месте. Сделать это одновременно оказалось не так-то и просто.

Во время крепкого сна демонические чары вполне могут и рассеяться. Конечно, Агата бы все равно ничего не разглядела, но вполне могла почувствовать давление Силы, исходящее от меня. Было бы немного неловко.

– Все! – отрезала бельфегорка. – У меня сегодня слишком много дел, так что ты обязана сходить со мной на завтрак! Хватит валяться, вставай!

– Сегодня же выходной!

– И это не значит, что я собираюсь целый день спать! Тебе тоже не позволю! И вообще, что это с тобой?!

– У меня был тяжелый день, – простонала я, понимая, что отступать Агата не намерена.

– Сейчас же утро! – несколько изумленно разъяснила бельфегорка.

– Именно, так что дай мне еще поспать, Андраса ради!

– Ну уж нет, подруга! Ты и так задолжала мне с десяток объяснений, а я была слишком терпеливой, до этого момента, – в качестве подкрепления своих слов Агата принялась стаскивать с меня одеяло.

– Это не я задолжала тебе объяснения, это кое-кто вчера весь день пролежал бревном и все пропустил, – ядовито заметила я, окончательно просыпаясь.

Мое замечание было проигнорировано:

– Даю тебе пять минут на утренний туалет, сама пока схожу за нашей убийцей. Если не вернусь живой, знай – с утра ты выглядишь хуже некуда.

И тут я искренне пожелала, чтобы Северина прокляла эту неугомонную бестию. Кое-как приведя себя в порядок и убедившись, что выгляжу и впрямь не мечтой миллионов, я натянула на себя форму (выбора-то все равно не было) и вскоре наткнулась на ожидающую меня в одиночестве Агату.

– А где?.. – я неопределенно махнула рукой, имея в виду аббадонку.

– Сказала, если я зайду – убьет меня не раздумывая. Учитывая ее умонастроение в последнее время, я поверила. Да и зайти к ней не получилось. Сильная, зараза.

– Значит, мы идем вдвоем?

– Нет, сейчас еще Скай выйдет. Стана ночевала у своего парня и наверняка до сих пор еще у него, а Гелию я немного… опасаюсь. Есть в ней что-то такое, от чего мурашки так и бегают.

Подумав, я согласилась: действительно, что-то такое чувствовала и я сама.

Скай пришлось ждать не меньше получаса, и все безрезультатно. Подумав, что все это время я могла счастливо провести в мире грез, я едва ли не за шиворот отправила Агату поторопить наше чистоплотное создание. Создание идею поторопиться забраковало и вообще идти отказалось, потому что «еще не готово». В итоге на завтрак мы отправились вдвоем. Сегодня я выбрала стол на веранде, где обычно ютились аббадонцы. Во-первых, захотелось свредничать, во-вторых, завтрак на свежем воздухе представлялся мне куда более полезным, ну, а в-третьих, не было риска, что кто-то захочет составить нам компанию. Кто-то вроде Альта, Мирры и ее компании или Леви. Хотя последний вряд ли ходит в столовую. Аббадонцы окинули нас с Агатой не самыми дружелюбными взглядами, но это не сильно меня тревожило. В конце концов, взгляды – это просто взгляды. Проклинать нас тут никто не станет.

– Вот обожаешь ты сделать пакость, – бесновалась Агата, нервно сооружая бутерброд из кровяных колбасок и булки. – Что ты за демоница такая?!

– Пакостная? – подсказала я, копируя действия соседки по созданию нехитрого бутерброда.

– Вот именно!

– С кем поведешься!

– Вот только не надо ныть, что я тебя разбудила. Поблагодарила бы лучше, а то так всю жизнь проспишь!

– Ты – само благородство, спасибо, – улыбнулась я. – Как вчерашний поход на Теневую Сторону?

– Средней паршивости, уж больно быстро мы вернулись. Между прочим, я заходила к тебе, когда пришла. И тебя не было в комнате!

Прозвучало как обвинение.

– Я гостила у Северины.

– Если хочешь знать, с девчонками я вчера пошла гулять только ради тебя! – огорошила Агата, да так, что я даже колбаской подавилась.

– Кхм… вот как?!

– Да! Хотела выяснить все, что они знают про Леви.

– На кой ляд?!

– На такой! Ты же ради меня согласилась выбрать пару предметов Оскара! Кстати, что выберем? А то в моем расписании появляется всякая новая дрянь типа «Межрасовые отношения», «Теория создания межрасовых переходов» и даже три новых языка. Ненавижу учить языки, это совершенно не мое! Ты слышала этот дурацкий эльфийский? Да меня затошнит, если я произнесу хоть слово! Брр… – Агата даже поежилась, демонстрируя свое отвращение к языкам. – Это я к чему? Кучу скукоты придется изучать, такими темпами я до Оскара вообще не доберусь!

– Может, специальные предметы важнее? – робко предположила я.

– Мы можем выбирать интересное и сами, Алессандр так и говорил!

Говорил, это точно. Вот только не упомянул, когда нам это делать – даже мое расписание уже пухло от новых названий, а у Агаты еще и языки.

– Ты же специалист по межрасовым конфликтам, вот тебе и предметы соответствующие пихают, – пожала я плечами. – А Наставник – сугубо твое дело, так что и выбирать тебе. Просто скажешь мне, что вписать.

Надеюсь, местечко еще найдется.

Честно говоря, совершенно забыла о своем обещании, что с кучей всякой чертовщины, что я держу в голове, неудивительно. И что она только к нему прицепилась? Ладно Рина, у нее, кажется, на самом деле непростая ситуация с отпечатком страсти.

«Предполагаемым отпечатком страсти», – поправила я себя.

Но Агате Наставник на что сдался? Может, мне тоже присмотреться к оставшимся трем, раз двое уже заняты? Феликс сразу отпадает, блондин и подавно, только по иным соображениям. Остается только Алессандр.

– Вот видишь! После такого я была просто обязана отплатить тебе той же монетой! – продолжала объяснять Агата.

– Не стоило.

– Еще как стоило!

– Сильно сомневаюсь.

– Тебе что, не интересно, что я вчера узнала о твоем Леви?

– Он не мой!

– Не цепляйся к словам.

– И не думала.

– Не думала. Просто сделала!

С этим было трудно поспорить.

– Ты еще задолжала мне объяснение по поводу твоего гостя! Погоди-ка… – на ее физиономии проступила отчаянная работа мысли. – Если Леви – не твой, значит, тот тип…

– Тоже не мой, – опять обломала я. – И вообще, что за мания всех присваивать?!

– А как же иначе?

– Не присваивать? – подсказала я.

– Так кто такой этот Альт?

– Так, прибился…

– На твоем месте я бы выбрала, конечно, Леви. Сама я его еще не видела, но надеюсь, ты нас скоро познакомишь, – тут Агата очень странно подмигнула. – Говорят, он редкий красавчик. А еще у него есть шрам. Это правда? Шрам – это здорово, шрамы украшают… вот только где он его раздобыл? Серьезно, должно было случиться что-то по-настоящему эпичное, чтобы демон не смог исцелиться до конца.

Из всего потока речи я уловила лишь часть про шрам и пояснила:

– Может, это после проклятия? Смертельные раны просто так не проходят, если тебе посчастливилось выжить. Шрам был бы отличным тому доказательством.

– А ты у него не спрашивала?

– Нет.

– Почему?

– Как-то разговор не зашел.

Да и уместно ли говорить о каком-то шраме, когда поднимаешь покойников?

– Почему-то я не удивлена. Наверняка весь ваш обед ты была собой: отстраненной, ядовитой и бессердечной.

– Когда ты вот так меня описываешь, начинаю завидовать самой себе.

– Но он же сказал, что это не последняя ваша встреча? – кусая губу, о чем-то задумалась Агата.

– Ага.

– Знаешь что? Возможно, твоя тактика сработала: ты его заинтересовала. Потому что все, что я о нем узнала, разительно отличается от твоего рассказа.

– Вот как? – подняла я брови. – Поясни.

– Прежде всего, Леви ни разу не был замечен на обеде с демоницами. Ни разу! Похоже, дело до еды просто не доходит.

– Это еще ни о чем не говорит. Нас, к примеру, тоже только один демон в траттории заметил.

– Ты не поняла – он тут пользуется такой популярностью, что закачаешься. И уж точно ничего не утаишь. И о том, что Леви вдруг появился в траттории в компании некоей темноволосой демоницы, уже все знают. Даже девчонки вчера гадали, кто же это.

– Жуть какая.

– Не волнуйся, никто не знает, что это была ты. Пока что. Так вот, к чему я вела? А, Леви и его кулинарные предпочтения! Он тут местная загадка, а не только мистер Популярность. Иногда его никто не видит по нескольку дней, и только Андрас знает, где он пропадает. Среди студентов уже ходит куча баек, одна другой хлеще.

– Он – иллюзорник, – не без укора пояснила я. – Устает от внимания и прячется у всех на виду под видом какого-нибудь демона. Или демоницы.

А что, неплохая идея, если подумать. Не та, где Леви шатается под видом какой-нибудь асмодейки, а вообще сама идея иллюзии. Может, стоит обдумать этот вопрос получше?

– Конечно, под видом демоницы! – хмыкнула бельфегорка. – Кого же еще?

– Видишь, как все просто разрешилось, – тут я хитро прищурилась. – Слушай, а ты случайно не он? Болтаете вы одинаково много!

– Спятила?

– Иногда мне бы очень того хотелось, но нет.

– Опять твои шуточки… ты вообще собираешься дослушать меня до конца?

– Выбора-то все равно нет, – посетовала я.

– Ты просто остановила меня на самом интересном! Конечно, твоя теория с иллюзией неплоха, но уж слишком для него проста, – тут Агата понизила голос и наклонилась вперед, неизвестно чего опасаясь, ведь сидели мы особняком ото всех. – Говорят, что он может того… покидать территорию Академии. То есть делать это в любое время, когда захочет! Представляешь?!

Верится с трудом, на самом деле. Насколько я успела узнать, всю территорию Академии опоясывал силовой барьер, и преодолеть его могли лишь Наставники и преподавательский состав. Нужно было внести в барьер специальный слепок, без него можно было попросту поджариться.

– Не особо.

– А зря – вот была бы версия, а? Не то что твоя, простецкая…

– Иногда самое простое решение и есть самое верное.

– То-то и оно: иногда!

– К тому же вспомни, о чем вещал Алессандр в наш первый день: мол, есть тут такой специальный хитрый барьер, обойти который не могут даже самые сильные демоны. Говорят, над ним работал сам демон Озу пару тысячелетий назад. Понятия не имею, кто такой этот самый Озу, но Алессандр утверждал, что он был демоном с первым уровнем Силы. А я думаю, Алессандру в этом вопросе можно довериться. Это я к тому, что Силу перехитрить можно, но Силу первого уровня – вряд ли. Особенно для Леви. Тут может быть только один вариант – он может выходить, потому что закончил обучение, но это не так.

Выйти можно лишь один раз, насколько я знала. Попасть обратно уже невозможно.

– Вот вечно ты все приземлишь и окрасишь серыми красками!

– Реалистичными красками, – поправила я.

– А про первый уровень Силы – это правда?

– Ты же сидела рядом со мной тогда!

– Он так скучно рассказывал… но ничего себе, ты можешь представить, каково это – иметь первый уровень?! Ведь до него даже нельзя дорасти, в отличие ото всех остальных. С ним можно только родиться!

– Думаю, это не слишком здорово.

– Это потому, что у тебя фантазия слабая! Это просто невероятно, немыслимо! И я, кстати, исключила сегодня твое «аббадонство», – неожиданно закончила она свою мысль.

– А его почему?

– Потому что уверена: ты не аббадонка!

– Серьезный аргумент, – хмыкнула я, поднимаясь. – Идем уже, пока нас не выгнали! Сидим больше часа…

Выходить нам пришлось через основное помещение с раздачей, и там на самом деле было уже пусто. Студенты разбрелись по своим делам, хотя подозреваю, половина на самом деле даже не просыпалась. Эх, зря я о сне подумала, ой зря.

– Что ты планируешь делать дальше? Может, нам…

– Пойду в библиотеку, – быстро вставила я. – До нашей встречи с Миррой есть еще несколько часов, а я давно собиралась сходить.

– Тогда без меня, в подобном месте я раньше необходимого появляться не собираюсь, – тут же сморщила нос бельфегорка. Раньше необходимого – это раньше экзаменов, надо понимать.

В холле Агата сообщила, что пока я буду тухнуть в библиотеке, она займется «делом». Я даже не стала уточнять, каким именно, но искренне надеюсь, что «дело» – это не слежка за Леви. Или беднягой Оскаром. Чем больше я узнавала Агату, тем сильнее сочувствовала Наставнику, судьба которого, судя по всему, уже решена. А он даже еще не знает, что его ждет в будущем.

Поразмыслив на тему, будить Северину или нет, я все же проявила демоническое сострадание и решила дать ей еще час. Думаю, прошедшая ночь далась ей куда тяжелее, чем мне, да и чем дольше она спит, тем меньше думает о… своей маленькой проблеме. Надеюсь, он ей хотя бы не снится, это было бы чересчур. С мыслями о проблеме соседки я оказалась в своей комнате и там же открыла портал.

«Сам же сказал, приходить в любое время, – подумала я. – А за словами лучше следить!»

Оказалась я возле уже знакомого мини-бара. Судя по звукам, Наставник Феликс уже проснулся и был в одиночестве, что порадовало. Мало ли, я о нем пока многого не знала.

– Темного утра! – заявила я, появляясь на кухне.

– Кофе будешь? – тут же невозмутимо предложил Феликс, будто только и ожидал моего появления с самого утра.

– Не откажусь от крепкого черного… тройную порцию!

Феликс вопросительно повел бровью, но приставать с вопросами не стал, и я быстро получила свой кофе. Сам же он ограничился средней крепости напитком и устроился напротив.

– И что же привело тебя ко мне, Даниэлла?

И опять!

– Мы же договаривались, – нахмурилась я.

– Мне трудно уложить в голове твое второе имя. К тому же странно использовать его по отношению к будущей Главе нашего государства.

– Об этом еще рано думать.

Рано и самонадеянно, как минимум.

– Ты права, – мягко улыбнулся он.

– Как твое самочувствие? Вижу, ты уже исцелился?

– Разумеется. Говорил тебе, не стоит беспокоиться обо мне. Я не маленький.

– Это хорошо, не люблю таскать за собой груз вины, и так загружена выше крыши. А хотела я проконсультироваться с тобой… хм… по одному личному вопросу.

– Помогу чем смогу, выкладывай.

– У меня… хм… – я чуть скривилась, представляя, что сейчас может подумать Феликс. – Хорошо, пусть будет так: на днях я слышала одну веселую историю про Филиппа и его близнеца Мориара. Кстати, они случаем не родственники?

– Нет.

– А похожи. Так вот, мне интересно, правда ли… это?

– Не особо понял, что ты имеешь в виду, если честно.

– Правда, что над обоими поработала некая асмодейка? И теперь они имеют… хм… специфическое воздействие на своих студенток?

– Проклятье одержимости, – пояснил Феликс.

– Проклятье?

– Сильные асмодейки в этом настоящие доки, обычными отпечатками они обычно не балуются.

– Это я знаю, но… проклятье, серьезно?!

– Абсолютно, – теперь Наставник заулыбался, ситуация его явно веселила.

– И оно действует на окружающих?

– Ага. Кажется не очень справедливым наказанием, не так ли?

– Почему же? – удивилась я, прихлебывая свой горький кофе. Серьезно, от горечи даже глаза на лоб лезли.

– Ну, как же… вроде как прокляла она парней, а страдают окружающие.

– Думаю, они страдают не меньше, – против воли на лице моем расползлась довольная улыбка. – А я все думала, почему Филипп такой злобный все время. На лекции грозил смертью любому, кто открывал рот.

– Мне нравится, как глубоко ты смотришь, куда чаще Наставникам завидуют.

– А еще Филипп ходит в перчатках… получается, что проклятье начинает свое действие только через касание?

– Уверен, ты уже знаешь ответ, – опять разулыбался Феликс.

Знаю. И теперь сочувствую блондину даже больше, чем самой Рине.

– И пришла за другим ответом: как избавиться от сего недуга?

Ответ точно порадует аббадонку:

– Никак.

– То есть «никак»?!

– Эффект обычно проходит через пару-тройку месяцев после контакта с про́клятым, но может держаться и полгода, – любезно объяснили мне. – Да и эмоции зараженные испытывают различные, одержимость у всех по-разному проявляется. Одна прыткая демоница пыталась задушить Филиппа во сне, к примеру.

– Чудненько, – протянула я, представив, как я буду рассказывать все это Северине.

– А теперь твоя очередь отвечать на вопросы. Во-первых, надеюсь, пострадала от этого не ты?

– Нет, тут меня пронесло.

– Отлично. Когда это произошло?

– Пару дней назад.

– Расскажи, – потребовал Феликс, и я, конечно, рассказала.

– Все, чем ты можешь помочь подруге, – это посоветовать держаться подальше от Мориара и не выбирать его занятия в этом семестре, – пессимистично подытожил Наставник, выслушав мой нехитрый рассказ. – Лучше даже не разговаривать.

– Ей это не понравится, вот чувствую, не понравится. А как часто случаются подобные казусы?

– Редко, в самом деле. Как ты верно заметила, парни постоянно ходят в перчатках.

– Это проклятье еще хуже, чем я думала, – опять посочувствовала я блондинам. – А снять его они не пытались?

Вообще-то на языке вертелось с десяток вопросов о более личном, но это не моего ума дело, по крайней мере, я уверена, Феликс так бы и ответил. Хм… может, именно тут кроется секрет невероятной свирепости наших белокурых бестий?

– Сама как думаешь?!

– Не вышло, значит. Что там была за асмодейка, раз даже Высшие не сумели от проклятья избавиться? И что они такого натворили?

– Прости, но это не моя история, а асмодейка… – тут Феликс очень странно улыбнулся, будто вспоминая что-то в высшей степени неприличное. – Возможно, вы еще познакомитесь когда-нибудь. И советую тебе сделать все, чтобы с ней подружиться.

– Очень странный совет, – заметила я, поднимаясь, – но все равно приму его к сведению.

– Рад слышать. Не хочешь рассказать, чем занималась сегодня ночью?

– Думаю, Наставник пока не готов к такого рода откровениям, так что нет, пожалуй, не хочу. Но у меня есть еще вопрос.

– Не сомневаюсь, – сложив руки, хмыкнул Феликс, – выкладывай.

– Ты, верно, знаешь о той демонице, что нашли за «Вилиансом», а она…

Не знаю, какой именно реакции я ожидала, но Феликс сумел удивить:

– Дэни, остановись!

– Но я…

– Даниэлла, – опять жестко перебил Наставник, именно Наставник: суровый и безжалостный, почти всесильный. Язык теперь бы не повернулся ему «тыкать», – Даже не думай, поняла?

– Нет, – абсолютно честно ответила я.

– Даже не думай лезть в это дело. Да, я знаю, кто она такая, точнее, кем она была, – тут Наставник поморщился, как будто наш разговор и сама ее смерть – какая-то досадная помеха и его порядком раздражает. – Понимаю, что за причины толкают тебя на любопытство, но просто послушай меня и сосредоточься на главном.

«Поздно, Наставник», – тоскливо подумала я. Злая ирония сыграла свою шутку: сосредоточиться на главном не получалось, мысли мои неизменно возвращались к убитой девушке и нашей возможной с ней связи.

– К тому же, – продолжал он свою предостерегающе-опекающую речь, – этими убийствами занимается настоящий… кхм… специалист.

– Специалист? – тут же заинтересовалась я: об этой таинственной личности я уже слышала, да вот только не поверила. В основном потому, что рассказал об этом не внушающий доверия Альт.

– Именно. Так что не болтайся у него под ногами и не привлекай к себе его внимания. Оно тебе точно не понравится. Понятно?

– Предельно. Но все же этот специалист…

– Опасен для тебя.

– Вот как?

– Будь осторожнее, Даниэлла, – серьезно заметил Феликс, прежде чем я открыла портал.

Какая уж тут осторожность… хорошо, может, порасспросить Феликса об убийствах и не было прекрасной идеей. Хорошо еще, он не знает, как я вляпалась. Не очень хочется выглядеть идиоткой в чужих глазах, а заниматься тем, чем занималась я в последние дни, могла только оная персона. Про сегодняшнюю ночь и вовсе лучше забыть, при свете дня ночные приключения виделись совершенно в ином ракурсе. Но и толк, несомненно, имелся: теперь я знаю, что за знаки были вырезаны на телах. Точнее, могу узнать, надо лишь навестить библиотеку. Пожалуй, как раз успею до встречи с Миррой.

Порталом из дома Феликса я вернулась домой. Возможно, Северина в библиотеку со мной не пойдет, учитывая, что я уже узнала о ее недуге, но рассказать ей все я была обязана без промедлений. Сама не люблю неопределенность и не думаю, что кто-то ее жалует. Да и плюс, почти незаметный, но все же был: эффект не вечный, и она перестанет страдать по Мориару через пару месяцев.

Как ни странно, аббадонку у себя я не обнаружила, и тут мне помогла Скай: оказывается, Рина уже давным-давно умчала в библиотеку. Получив подробные инструкции, как добраться до последней, я поблагодарила вэйлирку и вот уже в который раз за утро покинула наш дом. В целях разнообразия до здания Академии решила прогуляться, а библиотека находилась где-то неподалеку от центрального здания альма-матер. Скай уверяла, что я не пропущу.

И оказалась права. У западной стороны Академии начиналась очередная дорожка из темно-бордового кирпича, именно она и привела меня на место. Здание библиотеки было выполнено в общей стилистике самой Академии. Двухэтажное, с широкой лестницей, ведущей к массивным дверям, в данный момент распахнутым настежь. О местной библиотеке ходило достаточно легенд, поговаривали, тут хранилось немало редких и древних фолиантов. Говорят, некоторые из книг держали в руках сами создатели династий, Великая Семерка. А также в библиотеку не допускались посторонние (кроме самых редких исключений), и книги не подлежали выносу за территорию самой Академии. Даже Великий Правитель обращался несколько раз, но каждый раз получал отказ. Пришлось получать специальное разрешение и изучать литературу наравне со всеми студентами, то есть в самой библиотеке.

Потратив некоторое время на регистрацию и получение специальной печати в своей студенческой карточке, я наконец была допущена до святыни. Старый демон-ронвэец хмуро объяснил, что здесь и как. Если захочу забрать что-то с собой – сразу получу отметку в карточке на выходе. Это как с расписанием: если вынесла книгу за пределы ее привычного места обитания, отметка появится сама, если верну – точно так же исчезнет. Некоторые фолианты забирать было категорически запрещено, с такой книгой покинуть библиотеку было просто невозможно. Также демон процедил что-то про запрещенную литературу, куда же без нее. До такой нельзя было даже дотрагиваться, она подпускала к себе лишь Высших. Хорошо, что он это уточнил. Я улыбнулась и заверила библиотекаря, что все будет просто отлично. Я сильнее Высших, так что тактильных проблем возникнуть не должно, если уж в голову мне придет идея почитать что-нибудь этакое. Запрещенное. Но сначала найду аббадонку…

Северина нашлась практически сразу: сидела за одним из бесконечной череды столов, сейчас преимущественно пустующих. Над каждым из них нависал светильник-рассеиватель с зеленоватым, не очень ярким светом, а рядом стояло по три-четыре кресла. Все для удобства студентов, только учись!

– Явилась наконец! – в своей излюбленной манере поприветствовала меня Рина, когда я устроилась напротив. Вокруг нее лежало не меньше десяти внушительным томов, обернутых в коричневую кожу, судя по виду – книги довольно древние и для чтения очень нелегкие. Много тысячелетий назад демоны изъяснялись весьма странно, и понять смысл их трудов порой было очень нелегко.

– Я с новостями, причем не с самыми радужными, – решила я не тянуть ехидну за хвост и быстро изложила все, что сама узнала от Феликса. Пришлось немного подкорректировать историю, дабы моя дружба с Наставником не выглядела подозрительно, но, как оказалось, я и Феликс аббадонку интересовали меньше всего.

– Полгода?! – рявкнула она так, что даже светильник моргнул. Если учесть, что он наделен частичкой Силы, становится понятным, каким мощным был ее вопль.

– Два-три месяца, – осторожно поправила я. – Полгода – это худший вариант. Но ты же сильная, уверена, потерпеть тебе всего два месяца… или вообще один!

– Да я эти три дня с трудом пережила!

– Я тебе помогу!

– Как сегодня ночью поможешь? – опять рявкнула она, и мы удостоились любопытных взглядов. Может, библиотека и не была забита студентами до отказа, но и не пустовала.

– Тише ты!

– Не тишкай мне! – но голос все равно понизила. – Так какой помощи мне от тебя ждать на этот раз, Шарлин?

– Не знаю, – честно призналась я, – но мы придумаем, как быть эти два месяца.

– Лучше не надо. Не хочется мне опять трупы поднимать, ты уж извини.

– Поднимать больше никого не придется.

– Вот уж порадовала.

– Не благодари, – улыбнулась я.

– Ты – настоящая катастрофа!

– Это еще мягко сказано.

– Но ночное приключение и впрямь пошло мне на пользу: я спала без сновидений, – бедняжку так перекосило, что я поняла: лучше мне не знать, что за сны она видит.

– Вот видишь, не все так плохо!

– Если руководствоваться той же логикой, что потащила тебя на кладбище, то да, неплохо.

– Ого, это была шутка?! – обрадовалась я.

– Ничего подобного. И вчера мы не развлекались, я правильно поняла? Ты так пялилась на… – она слегка поморщилась от воспоминаний, – на этих демонов, разглядывала их. Хотела прочесть, что написано? Что это за знаки?

– Прочесть – сильно сказано, мое знакомство с руническим алфавитом заканчивается на уверенности, что он существует. Но узнать, что скрывают за собой эти знаки, да, хочу.

– Зачем?

Простой вопрос, на который я не имела определенного ответа. Потому что Уна из андрасовцев, потому что никому нет дела, потому что кому-то есть дело (каламбур, но так уж получается), потому что тут так много нестыковок, потому что реакция Наставника была такой неоднозначной, потому что «таинственный специалист» звучит странно, потому что интуиция меня так и толкает…

– Хочу устроиться в студенческую газету, – выдала я вместо всего этого, – на подработку. И в качестве старта разразиться обличающей статьей. Пока только не решила, кого буду обличать, но…

– И ради этого ты вчера ощупывала полуразложившиеся трупы?!

– Ага.

– Твои амбиции просто не знают границ, – кажется, она мне не поверила. – А как же твоя работа на Наставника Феликса?

Свой разговор с Феликсом я как раз объяснила своей подработкой.

– Буду совмещать, – пожала я плечами.

– Поняла. Расскажешь, когда будешь готова… а сейчас у нас есть еще пара часов, и я освободилась, раз уж перелопачивать древние книги для меня бесполезно. Хочешь, помогу тебе с переводом?

– Ты это серьезно?

– Ага.

– Само собой, хочу, но… не горю желанием тебя втягивать в происходящее.

И это правда.

– Подумала бы об этом вчера, – буркнула Рина. – Идем, подыщем что-нибудь, связанное с руническими знаками и переводами.

Искать пришлось самостоятельно: древний, как знаменитое демоническое писание, ронвэец помочь нам отказался. А я всегда считала, что в обязанности библиотекаря входит помощь нерадивым студентам, но, как оказалось, наши взгляды в этом вопросе были диаметрально противоположными.

Начать мы решили с малого, то есть с расшифровки символов. Но быстро выяснилось, что малое – вовсе не малое, так как рунический алфавит отличался от нашего слишком сильно. К примеру, наши буквы очень просто складывались в слова, их можно было прочитать и хоть не сразу, но понять смысл. Тут же было все иначе: один и тот же символ мог иметь до пятидесяти (!) значений в зависимости от того, какой знак стоял по соседству. И так до бесконечности.

– Ты уверена, что правильно все воспроизвела? – рычала на меня аббадонка, когда мы застряли на втором наборе знаков.

– Все, что увидела, – написала, а уж правильно или нет – вопрос не ко мне.

– Не очень хочется задавать его тому, кто вырезал на мертвых телах руны, уж прости.

Мне тоже. Но что-то подсказывало – придется задать и даже выслушать.

– Давай просто попытаемся понять, что он имел в виду.

– Может, ничего конкретного и знаки лишь часть ритуала? – осторожно предположила Рина, и мне захотелось тюкнуться головой о стол, потому что сама не додумалась начать с ритуала Изъятия, а уж потом приниматься за перевод.

Все же вокруг только о ритуале и твердят, а я, упорно не желая в него верить, по-видимому, решила стереть его из памяти вовсе. Если учесть, что спала я сегодня всего два часа, неудивительно, что он вот так легко стерся.

– Прокляни меня! – серьезно попросила я.

– Это все от недосыпа, – вместо проклятья успокоила она. – Давай я поищу что-нибудь про древние ритуалы, а ты пока тут… переведи новую порцию. Или просто посиди, отдохни…

Пока Северина бродила по библиотеке, я задумалась: знаки, вырезанные на Эрде и Гранте, совпадали. По крайней мере, насколько я могла судить. А вот с Уной все было по-другому.

«Опять это «по-другому», – хмыкнула я про себя.

Но ведь на самом деле: чем больше я узнаю, тем больше расхождений. Да хотя бы с этими дурацкими знаками: они были даже не похожи. В первых двух случаях это была ювелирная работа, аккуратная, точная, занявшая не один час. В случаях Эрды и Гранта я бы сказала, что это и в самом деле работа психа, что он вооружился каким-то древним писанием и верит в возрождение забытого ритуала. Но псих этот довольно хитер и умен, раз уж даже Наставники до сих пор его ловят. И какой-то там таинственный специалист. Неужели я вернулась к тому, с чего и начала? Убийство Уны связано со мной? Или не связано? Андрас меня пощади, тут сама с ума сойдешь, а я не могу себе этого позволить… Но знаки на ее теле, они произвели какое-то двойственное впечатление. Никакой аккуратности, грубая, неряшливая работа. Будто тому, кто творил подобное, было противно. И он торопился, не хотел тратить много времени на… это. Ага, убивать, значит, не противно, а тут мы вдруг стали брезгливыми?.. Вот поэтому и впечатление сложилось немного странное.

– Нашла! Надеюсь, нам подойдет, – неожиданное появление Северины буквально выдернуло меня из пучины мрачных мыслей.

Она оказалась права: справочник, что она нашла, действительно нам пригодился. А дальше еще проще – все наши знаки целиком и полностью соответствовали приведенным в справочнике данным. До самой мелкой закорючки, каждый изгиб, каждая линия.

– Перевода тут нет, – скисла аббадонка.

– Обойдемся без него, – махнула я рукой.

Как-то выходило, что я топчусь на месте. Что мне дала вчерашняя вылазка? Некое разделение жертв, но связанность убийств. Они же связаны? Должны быть… Но как? Имитация? Еще этот ритуал, от которого я упорно отнекивалась. Теперь уже не получится. А также я полностью убедилась, что Уна осталась без Сил, и изъятие тут ни при чем. Так же как и убедилась, что первые две жертвы Силу сохранили. Надо полагать, тренировка прошла не очень успешно.

Также мы узнали, что на протяжении всей нашей истории ритуал пытались возродить, даже культ специальный имелся. Ну как культ… просто кучка демонов собиралась, пытаясь понять, чего не хватает для завершения ритуала. Пока безуспешно… И во что я влезла?!

– Не хотелось бы тебя торопить, но мы уже опаздываем. А нам еще до Теневой Стороны бежать, сама знаешь, это далековато.

– Конечно, идем, – я тут же поднялась. – Все равно мы уже здесь закончили. Разве что…

Оставив Северину относить книги, я на всякий случай подхватила ту, что с алфавитом, ее я хотела изучить на досуге, и уверенным шагом направилась к ронвэйцу-библиотекарю. Он сидел все в том же кресле у самого входа и что-то читал.

– Извините, вы не можете мне помочь с одним вопросом? – улыбалась я при этом так зазывно, что отказать было невозможно. В моих фантазиях – так уж точно.

– Нет.

Или очень даже возможно.

– Это всего лишь вопрос.

– Нет.

Минут пять мы продолжали в том же духе: я всеми доступными мне способами перефразировала свою мольбу о вопросе, а в ответ получала лишь короткое, но емкое «нет». Было даже обидно. Раз на двадцатый, когда в «нет» библиотекаря появились визгливые нотки и он опасно поднял изучаемую им книгу, я немного струхнула, решив, что вот сейчас-то он и двинет ею мне по голове. Но демон лишь с грохотом опустил ее на стол и вместо «нет» рявкнул:

– Говори, – и свирепо уставился на меня своими бесцветными глазами.

– Да? То есть конечно… – немного растерялась я от такой доброты и тут же зачастила, боясь упустить свой шанс: – А можно как-нибудь узнать, кто брал к себе определенную книгу? Или изучал ее?

– Пока книга на дозволенной для нее территории, ее никто не отслеживает.

– Значит, нельзя?

– Догадливая какая, – ядовито хмыкнул демон и злобно схватил свое чтиво со стола.

– Ага. Спасибо вам, – я еще раз улыбнулась и почти бегом направилась к выходу, где меня уже поджидала аббадонка. В руках у нее было три томика, один – полностью асмодейский. Похоже, она решила не сдаваться без боя.

– Мы можем воспользоваться порталом, – тут же предложила она, когда мы покинули дворец знаний, охраняемый неприветливым ронвэйцем.

– Давай лучше прогуляемся, – ощущение падения в бездну вниз головой до сих пор живо в моей памяти. Более того, оно вряд ли когда-нибудь погибнет.

– Я имела в виду твой портал, – тут же заметила она, внимательно на меня поглядывая.

– Ты бросай эти Агатины штучки.

– Никаких штучек. Лишь полная уверенность, – увидев мои приподнятые брови, она почти равнодушно пояснила: – Ночью ты почувствовала появление этого Леви. Это можно было сделать лишь одним способом: поставить сигнальный барьер. Поставить его может почти любой, а вот удерживать, да еще и такую обширную территорию… далеко не каждый. Я бы, к примеру, не смогла, а я не скрывала, что Сила у меня есть. А ты сумела создать сильный барьер.

– Я…

Попалась?

– Не волнуйся, я не собираюсь кому-то об этом рассказывать, – тут же заверила Рина. – У нас у всех есть тайны. Захочешь поделиться своей – буду рада. По опыту могу сказать, что становится легче.

– Я это запомню, – выдох облегчения удержать не удалось, но Рина сделала вид, что не обратила на это внимания.

На кураторскую встречу мы действительно опоздали. Когда наш неслаженный дуэт появился возле оговоренного места встречи, за нашим приближением следило сразу четыре пары глаз. Первая, Агатина, пыталась испепелить нас на месте, и я порадовалась, что она бельфегорка, иначе дело кончилось бы плохо. Следующие две пары глаз, Мирры и незнакомой пока мне демоницы, наблюдали за нами чуть недовольно, а вот последняя, принадлежавшая Элиоту, с неподдельным интересом.

– От его взгляда так и хочется помыться, – будто прочитала мои мысли Рина, и я хмыкнула. Думаю, будет весело.

Приветствие вышло не самым теплым, а знакомство – коротким. Я узнала, что куратора аббадонки зовут Кая и она асмодейка. Как и Элиот. Давненько же я не встречала демонов-асмодейцев, обычно Силой страсти обладали демоницы, как-то так исторически сложилось, что демоны редко наследовали династию страсти.

Потом пришлось выслушать небольшую лекцию от Мирры о нашем опоздании и, соответственно, об их ожидании, а еще о моей безответственности. Я с готовностью согласилась с каждым пунктом обвинений и в итоге получила еще одно: издевательство над окружающими. Это было бы обидно, не подари мне Элиот свою маслено-соблазнительную улыбочку, тогда-то мое настроение и подскочило вверх, как и пульс. В его фантазиях – так уж точно, на деле же куратор соседки особой красотой и шармом не отличался. То есть с его внешностью все было в порядке, но уж больно прилизанным и лощеным он выглядел. Не самый приятный тип, я сразу же посочувствовала Агате, которая провела с ним много часов наедине. Настрадалась поди, бедняжка.

– Определенного плана у нас нет, но до ужина времени много! Предлагаю прогуляться тут, пообедать, а потом – побродить по магазинам и всяким интересным местам, – тут же соорудила Мирра план.

А мне почти впервые пришла в голову мысль: на кой Андрас нам вообще сдались кураторы? Мирра, помнится, вещала, что тут невероятно сложно, но пока ничего подобного я не заметила. Может, сложности начнутся потом? Или они бывают у менее одаренных демонов? Или… нет, версия с «приглядыванием» ввиду убийств не годилась, раз асмодейка рассказывала о своем друге на века, кураторы существовали всегда. Опять везде ищу подвох, просто беда какая-то. Все могло быть намного проще: всем известно, насколько демоны недружелюбные создания… тут я покосилась на Агату и решила, что информация чуть устарела. Возможно, этих кураторов ввели, чтобы никто не оставался один? А что? Нормальная версия. Да и вообще, учусь я лишь неделю, мало ли что ждет меня дальше.

Пока мы прогуливались по местному парку, который на первый взгляд мало отличался от леса, душка Элиот никак не мог определиться со своим выбором, взгляд его метался от нашей младшей тройки к старшим асмодейкам. Наблюдать за этим было даже забавно, пожалуй, этот кураторский день начинал мне нравиться. Мирра, замечая его взгляд, очень интересно краснела, непонятно только, от злости или удовольствия. А Кая, такая же рыжеволосая обладательница гибкой фигуры, что и Мирра, просто отводила глаза в сторону и делала вид, что вот то деревце справа ее о-о-очень заинтересовало, просто беда. Северина на взгляды внимания совершенно не обращала, быстро вернувшись к своему мрачно-пугающему виду, и я послала ей ободряющий взгляд. А вот бельфегорка буквально кипела от бешенства.

– По-моему, ты сама себя накручиваешь, – тихо заметила я, – Элиот – милашка!

– Лучше заткнись, – сквозь зубы посоветовала та, и я выполнила ее просьбу.

Как ни странно, разговор у нашей шестерки отлично клеился и касался, само собой, учебы. Мы узнали много невероятно полезного, к примеру, специальность рыжих демониц. Как оказалось, особо они не дружили, но учились вместе. Пока я слушала их восторженные отзывы о Наставнике Фелисии, той самой красноволосой асмодейке, что отсутствовала во время вступительных испытаний, старалась не пропускать и происходящее вокруг. Парк оказался невероятно популярным местом, повсюду сновали студенты, на лужайке неподалеку я заметила двоих аббадонцев, тренирующих проклятье неудачи. Оно, кстати, считалось смертельным, ведь если не снять его вовремя, напороться на неприятности будет проще, чем отобедать кровянкой. Причем неприятности могут быть самые разные. И кстати, о кровянке…

– Мы будем обедать здесь, в городе? – поинтересовалась я.

Как говорится, пытка пыткой, а обед – по расписанию.

– Я не взяла деньги, – буркнула Рина.

– Я заплачу, – тут же любезно предложила Агата.

– Спасибо.

– Забудь, это ерунда, – отмахнулась она, и тут я ей поверила: уверена, для нее не проблема не просто заплатить за обед, но и купить пару местных тратторий. Как я уже говорила, бельфегорцы, как правило, довольно обеспеченные демоны. Им во всем везет, удача буквально преследует бедняг по пятам.

Для обеда мы выбрали одно из тех заведений, что так настойчиво рекомендовала мне Мирра. Сегодня она не изменила себе и опять на своем настояла. Она вообще была среди нас самой активной, и под ее взглядом даже очаровашка Элиот немного затух.

– Мне вот интересно, – начала я, когда мы сделали заказ, с удобством устроившись за просторным столиком, – вы как-нибудь отчитываетесь о… ну, к примеру, о прошедшем дне.

– Да, – коротко ответила Мирра за всех.

– И кому?

Ответить рыжая не смогла, ее не особо деликатно перебила Северина, коротко кивнув в сторону входа и толкнув меня в плечо:

– Посмотри, кто здесь.

Посмотрела не я одна, а все шестеро, потому что аббадонка говорила достаточно громко. От входной двери к нам быстро двигался уже набивший оскомину своими внезапными появлениями демон и, кто бы мог подумать, широко улыбался. Две рыжие, как по команде, дружно охнули и натянули соблазнительные улыбки, Агата заинтересованно следила за приближением Леви, взгляд ее был прикован к его знаменитому шраму, а Элиот сник окончательно, почуяв более сильного и популярного конкурента. Честно говоря, с Леви вообще мало кто мог соперничать, было в нем что-то такое, что притягивало взгляд и заставляло улыбаться демону в ответ. Наверное, эта штука зовется обаянием.

– Не волнуйся, он тебе и в подметки не годится, – тут же заверила я беднягу Элиота, чтобы он совсем не пал духом.

Леви наконец добрался до нашего столика, хотя сказать, что он особо торопился, было нельзя: ему явно нравилось, как дружно мы следили за его приближением.

– Всем темного дня! Дамы… – его взгляд остановился на каждой из нас, – вас я рад видеть особенно.

Судя по физиономии Мирры, она, как минимум, готовилась свалиться в обморок от счастья. Я окинула Леви изучающим взглядом и причин для подобной реакции не отыскала. И чего это ее так проняло?

– И какими же ты здесь судьбами? – его появление сильно не удивило, так что я продемонстрировала скуку. Мол, мог бы уже придумать что-нибудь новенькое.

– Тебя смущает мое присутствие? – тут же разулыбался демон.

– Нет, твое существование.

– Ауч! Это обидно!

– Не верю.

– Шарлин! – осуждающе пискнула Мирра.

– На самом деле, ты мне снилась, и проснулся я в большой тоске и отчаянии. Вот и бросился искать тебя при первой возможности. Наверное, это наша бурная ночь на меня так повлияла…

К концу его витиеватой мысли все потеряли интерес к Леви и сосредоточились на мне. Северина рядом, не выдержав, хмыкнула, Агата удивленно ахнула, а я зло закатила глаза, жалея, что ночью мы не прикопали его вместе с мертвецами.

– Что скажешь, моя Нахалка?

– Скажу, что ночью ты не впечатлил.

– Вот как?

– Именно. Толку никакого, одни дурацкие шуточки.

– Лучше веселое чудовище, чем сентиментальный зануда, – тут же нашелся он, напомнив мне о разговоре с Агатой.

Что, если у Леви на самом деле есть альтер-эго, которое он тщательно скрывает от остальных? Вот только от Альта не разило иллюзией, а скрыть ее могут немногие демоны. Высшие, и то не все. Леви, к примеру, пока этому не научился, я и сейчас вижу, как он немного с собой нашаманил. Если у него и есть альтер-эго, это не Альт… я так думаю. Иначе получается уж слишком сложно, разве нет? Поняв, что так я себя уговариваю, я мысленно отодвинула ребус Альт-Леви на второй план, потому что угадать, зачем Леви являться ко мне сразу в двух образах, я пока не могла.

– Интересная фраза.

– Не моя – так утверждал один умник. А с ним не поспоришь даже ты, Нахалка.

– Знаешь что? Забавно, как точно ты описал сразу двоих знакомых мне демонов, – сверля его глазами, заметила я.

Не похоже, чтобы он пожалел о своих словах или что-то такое: широкая улыбка была на месте, взгляд задорный, плечи расслаблены.

– Не очень понял, на что ты намекаешь, – легко выдержал он мой взгляд.

– Леви, может, ты к нам присоединишься? – проворковала Мирра. – Места тут достаточно, так что…

Думаю, если бы с местом возникли проблемы, она бы без проблем погнала бедного Элиота прочь. Леви же, проигнорировав предложенный рыжей стул, ловко обогнул наш столик и устроился рядом со мной, обняв мою талию. За что и получил.

– Жестко, – ахнул он, потирая ушибленное место и убирая руку.

– Думала, вдруг ты попутал меня с иллюзией, вот и решила напомнить.

– Обожаю девушек, которые могут за себя постоять.

– Я уже поняла, ты в восторге от каждого моего действия.

Но уверена, внешний восторг не имеет ничего общего с желанием придушить меня почти за каждую едкую фразу. На месте Леви я бы уже давно ушла, не стала тратить время на наглую девицу. Но нет, он никуда не делся.

Вместо этого Леви решил, что развлекать публику можно по-разному, не обязательно каждый раз задействовать меня, и перекинулся на асмодеек. Они, кстати, были этому очень рады и хлопали глазами с утроенным усилием. Краем глаза я заметила, как Мирра включила в работу и капельку Силы, пустив в Леви небольшую волну династийного обаяния. От такой наглости даже глаза на лоб полезли, но в ту же секунду я засекла, как тело Леви подернулось дымкой защитной иллюзии. Причем физиономия его оставалась такой же довольной и он ни на секунду не заткнулся, как будто его только что не пытались захомутать самым грубым образом. А вот Мирра выдала себя: лицо ее заметно перекосило от расстройства. Я тоже немного за нее обиделась: было бы забавно понаблюдать за дальнейшим, а тут такой облом. Через некоторое время похожая волна Силы отделилась и от Каи, но так же безуспешно. Леви отбивался от атак, особо не напрягаясь.

Пообедав с нами, ушлый демон решил, что «пора и честь знать», и спешно удалился, напоследок улучив момент и чмокнув меня в щеку. Уверена, его уход с честью никак не связан и он просто позорно бежал от череды асмодейских нападок. Продолжай они в том же духе, демон быстро бы выдохся, одновременно столько болтать и защищаться от силы чужого обаяния – дело нелегкое.

– Андрас тебя прокляни, – бросила я в сердцах, недовольная его фривольностью.

– Но он же такой забавный! – мечтательно протянула Агата, как будто это достойный аргумент, но видно было, что происходящее ее веселило. И это она еще не видела борьбу Сил, что разворачивалась прямо перед нашим носом.

– Где вы с ним познакомились? – тут же приступила к допросу с пристрастием Мирра.

– В Академии, – с самым невинным видом заявила я.

– И как?

Зная, что рассказчик из меня совсем плачевный, в дело тут же вступила Агата и выложила все грязные подробности нашего с Леви знакомства. Само собой, от себя она добавила куда больше, чем следовало. История в ее исполнении получилась невероятно веселая и романтичная, сама заслушалась. Рыжие асмодейки же, внимая, как Леви уверял меня в любви с первого взгляда, медленно теряли свою надежду… на что-то там.

– Неужели все так и было?!

– Ага.

– То есть вы знакомы всего три дня, и ты… – тут Мирра одарила меня разочарованным взглядом, – и ты…

– Я?

– О какой ночи он говорил?

– Ах, ты об этом, – я легко махнула рукой, – не устояла!

– Шарлин! Ну кто так делает? – тут же пристыдила меня рыжая.

– А мне нравятся решительные демоницы, – тут же порадовал душка Элиот.

– Это просто бальзам на мою темную душу, – серьезно заявила я, послав демону полный благодарности взгляд.

Тот, само собой, не растерялся:

– Могу я пригласить тебя на ужин?

– Ты что, Агата мне не простит, – это я бельфегорке за ее болтовню отомстила.

Зато Элиот на глазах воспрянул духом. Я была почти уверена, что от радости он закружится в танце, но нет, сдержался.

Леви обсуждался еще несколько часов, в течение которых мы навещали местные магазинчики и закупали все необходимое. По сравнению с покупками Агаты, наши с Риной вкусы оказалась почти аскетичными. Зато у бельфегорки был Элиот, который старательно таскал ее богатую добычу и вообще всячески развлекал разговорами. Мне же приходилось отвечать на абсолютно одинаковые и бесконечные вопросы. Неужели Леви тут настолько популярен?

– Знаешь, пожалуй, сегодня ты на самом деле меня отвлекла, – улучив момент, шепнула Рина. – Повеселила так уж точно.

– Могла бы и помочь, – буркнула я в ответ.

– Ты и так отлично справлялась, моя помощь была бы тебе что кость в горле.

– Возможно.

Мы дружно заулыбались друг другу и продолжили нашу увеселительную прогулку. Когда с магазинами было покончено, асмодейки снизошли до демонстрации нескольких на самом деле полезных мест. Первым оказался магазин всякой полезной ритуальной атрибутики, причем товары там были представлены на самом деле любопытные. Я разглядела даже пару колод Кроули, не оригинальных, конечно, но достаточно старых и наполненных Силой. Затем мы навестили магазинчик с травами – также незаменимыми ингредиентами ритуалов. Хорошо, что морэну красную (или бурую?) мы добыли прямо на кладбище, как и могильник, а если бы нет? Затем и существовал магазинчик. Думаю, я зайду сюда в самое ближайшее время.

– А это – Лилийский салон, – небрежно ткнула Мирра пальцем в сторону, когда мы двигались по центральной улице. – Заходить, конечно, не будем. Там все так дорого, просто жуть!

– А так и хочется зайти, – с тоской протянула Агата, неотрывно глядя на особняком стоящее красное здание. На витрине была представлена последняя коллекция, способная соблазнить на покупку даже такую непритязательную к вещам персону, как я.

И ровно в тот момент, когда я отвела взгляд от витрины, глаза мои тут же засекли знакомую шаркающую походку и сгорбленные плечи. Альт брел по тротуару напротив и упорно любовался картиной, что простиралась под его ногами. На камни глазел, короче говоря.

«Даже так», – мысленно хмыкнула я, увиденная картина отчего-то меня невероятно порадовала, впору было даже прыгать от счастья. День становится все лучше и лучше, от своих проблем отвлеклась не только аббадонка, но и я сама.

Оставив девчонок под присмотром Элиота, я быстро пошагала на другую сторону и преградила дорогу демону, растянув улыбку до ушей.

– Привет!

Он поднял голову на мой голос и тут же съежился, как будто ожидал, что я нападу на него с кулаками. Или пытался исчезнуть, стать невидимым.

– Привет, – поняв, что с невидимостью возникли проблемы, процедил Альт. – Что ты здесь…

– Гуляю. А ты?

– Я шел повидаться со знакомым.

– Вот как? А этот знакомый случайно не я?

– Нет, с чего ты взяла?! – он поднял брови, что должно было означать большое удивление. Которому я не особо поверила, впрочем.

– Значит, меня ты видеть не хотел?

– Ну… – бедолага замялся. – Я такого не говорил, но конкретно сейчас нет, извини. Я же сказал, что договорился со…

– Знакомым, я поняла, – перебила я. – И бродил ты здесь совершенно случайно, а наша встреча – совпадение.

– Ну да. А как же еще?

– Не совпадение, – подсказала я.

– Ты что, думаешь, я тут за тобой следил? – оскорбился он, причем так искренне, что мне стало смешно.

– Нет. Думаю, хотел «случайно» наткнуться.

– Да зачем?! Я же сказал…

– Можешь не повторять, у меня с памятью все отлично.

– Ты меня что, в чем-то обвиняешь? – окончательно скис Альт. Это кажется невероятным, но его плечи опустились еще ниже.

Не выдержав, я подошла поближе и как следует треснула его по спине. Свои действия пояснила просто:

– Извини, твоя симуляция под вопросительный знак постоянно меня отвлекает, давно хотела это сделать.

Плечи он распрямил, но лишь самую малость.

– Ты постоянно меня унижаешь, с какой радости мне искать с тобой встречи?

Звучит логично, если подумать.

– А как же опасность, которой я подвергаюсь? – напомнила я его же слова. – А как же защита?! Это что, все было обманом?!

– Нет, конечно! – испугался он. – Но ты же сейчас не собираешься в лес.

– Нет. Но ночью, к примеру, посетила кладбище. Было весело, кстати говоря, и…

– Где ты была?! – Альт вполне натурально побледнел, а я понадеялась, что мне не придется его ловить, упади бедняга в обморок.

– А ты там случаем не бродил по соседству? – попытала я счастья. – Может, мы даже виделись… или не виделись? – последнее я добавила, лишь когда увидела, как вытянулась его физиономия. Еще немного – и последовали бы обвинения в слабоумии.

– Где?!

– На кладбище. Ну знаешь, место такое, где темные души находят последнее пристанище.

– Что ты там делала?! – он резко схватил меня за плечо, довольно сильно. Я в очередной раз отметила, что в физической силе Альту не откажешь. Лицо его преобразилось, из бледного и напуганного волшебным образом превратившись в румяное и злое.

«А вот мы и разозлились», – с каким-то странным удовольствием подумала я. То ли я имею садистские наклонности, то ли мне просто нравится издеваться именно над этим парнем, но мое воодушевление в тот момент не поддавалось описанию. Если бы не его тяжелая рука на плече – запрыгала бы от эмоций.

– Гуляла, – вместо этого серьезно ответила я. – Так же, как и ты сейчас.

Его пальцы на моем плече сжались, вызывая уже дискомфорт.

– Шарлин…

– Знаешь, что я придумала? Может, мы прогуляемся вместе?

– Что?!

– Ты, я. Прогулка. Знакомый.

– А он тебе зачем?

– Хочу узнать все о твоих друзьях!

– Что?!

– Ты повторяешься, – с укором заметила я. – Ну же, Альт! Девушка набивается тебе в компанию. Часто такое бывает?

– Сама как думаешь? – прищурился он, вопрос получился чуть язвительный и для Альта несвойственный.

– Не хочу тебя обидеть своими думами.

– Неужели? По-моему, с момента нашего знакомства ты заделала это себе целью.

– У тебя сложилось неверное впечатление, – заверила я, слукавив самую малость. – Все, жди меня здесь, я побежала отпрашиваться у своих мучительниц, то есть, конечно, кураторов.

Оказалось, демоницам самим не терпелось от меня отделаться, да и время наше почти вышло. На Альта, ждущего меня на другой стороне улицы, девушки смотрели с большим любопытством, но комментировать причину своего ухода больше, чем нужно, я не стала. Зачем слова, если есть Агата? Мирра, само собой, осуждала меня взглядом, а Элиот крепко прижал к себе, страстно шепнув: «Прощай». Нет, все рассказы бельфегорки были явно преувеличены, сегодня этот тип был душкой.

– Я готова, – заявила, прибежав обратно и с ходу бесцеремонно вручив демону свои пакеты с покупками. – Так с кем мне предстоит познакомиться?

– Эрик, – тяжко и немного обреченно вздохнул Альт. – Он в газете работает.

– А, тот самый журналист, – ничуть не удивилась я.

Почему-то мне казалось, что Альт хотел этой встречи, а я с удовольствием пошла у него на поводу. Потому что тоже жаждала этой встречи. В общем, дело в очередной раз пахло подставой, но ее смысла я пока понять не могла. Ничего, разберемся, так даже интереснее. К тому же нельзя допустить, чтобы чужие усилия пропали зря – все же демон подкараулил меня, явно ожидая, что я его замечу, ну и дальше… случится то, что случилось. Трудно сказать, почему я так решила, но в своей правоте не сомневалась ни капли.

– Тот самый? – вроде бы удивился Альт.

– Ну, ты упоминал о друге, что много знает.

– Да? Не помню такого.

Правильно, потому что об этом болтала Тина.

– Зато я помню. Где вы договорились встретиться?

– В «Джоке», тихое и уютное место.

Тихое и уютное место оказалось прямо напротив печально известного «Вилианса», что показалось мне любопытным. На мой комментарий Альт лишь пожал плечами и уткнулся в меню. Мне пришлось поступить так же, раз неведомый друг еще не появился, а Альт поддерживал беседу вяло и все больше жался в угол, такое чувство, что подальше от меня. А теперь и вовсе меню закрылся. Улучив момент, я уже привычно просканировала демона и – сюрприз! – ничего не обнаружила. Ни следа иллюзии, ни следочка. Нет, Леви не мог быть Альтом, причины я уже обдумывала. Если только он не настолько продуман, что ходит и специально фонит своей Силой в образе Леви, а потом искусно прячется в образе Альта. Конечно, я верю в чужое коварство, но это уже какой-то перебор, честное слово. Коварство в квадрате, да и только. Да и слишком демоны разные – если Леви к моим полунамекам относится снисходительно, то Альт злится. Готова поспорить, его бесит практически каждое мое слово.

У «Джока» было одно несомненное достоинство: практически полное отсутствие других клиентов. Повертев головой, я в общей сложности насчитала пять темных душ, включая мою и альтовскую. Помнится, Леви тоже предпочитает подобные места… нет, хватит уже! Я даже тряхнула головой, отгоняя фантастические мысли, но упорно продолжала сравнивать демонов.

«Но ведь не просто так меня накрыло волной паники рядом с этим чудиком?» – тут я еще раз глянула на Альта, точнее, на меню, которым он прикрылся, и тяжко вздохнула.

– Эй, Эрик! – вдруг вылез из-под своего укрытия демон и замахал рукой.

Я обернулась на его жест и увидела андрасовца с рыжевато-каштановыми волосами, он как раз прошел мимо нашего столика. Интересно, и как только Альт его разглядел, вроде был так занят меню?.. Эрик тут же обернулся на зов, взгляд его быстро остановился на Альте, а потом медленно переполз на меня. Если он и удивился моему присутствию, то виду не подал. Подошел, устроился рядом с Альтом и улыбнулся.

– Привет, – Эрик одарил меня пронзительным, даже немного тяжелым взглядом своих светло-карих глаз.

Подавив желание поежиться по примеру Альта, я широко улыбнулась и протянула руку своему содинастийцу:

– Привет, я Шарлин.

– Не знал, что у тебя свидание, – хмыкнул Эрик, обращаясь к вернувшемуся под прикрытие Альту.

– Он такой скрытный, – тут же пожаловалась я, – даже я не знала про наше свидание!

Эрик весело захихикал, но, готова поспорить, смешно ему не было. Не знаю, почему я так решила, наверное, дело в глазах. Они не смеялись. Некоторое время мы потратили на заказ и его ожидание. Пока я прикидывала, как же мне завести разговор на интересующую меня тему, Эрик заделался душой компании и хохмил направо и налево. Готова поставить всю свою Силу на то, что Альту его «друг» нравился не больше, чем мне. Похоже, у бедняги все совсем плохо, раз он водится с тем, кто ему даже не симпатичен. И да, плакала моя теория о родстве душ однодинастийцев, похоже, такое у меня произошло лишь с Феликсом.

– Что-то твоя девушка все молчит, – заметил Эрик, потягивая красный эль.

– Она не…

– Я не молчу, – перебила я Альта, – Просто вы так мило беседовали, что решила не вмешиваться.

Еще некоторое время мы выясняли, кто на каком курсе и какую я избрала специальность. Само собой, не обошлось без сочувствующих взглядов, когда выяснилось, что мне предстоит подавлять конфликты. Разумеется, упоминать о том, что подавлять я ничего не собираюсь, а цель моей жизни – это разжечь один конкретный конфликт, я не стала, зато долго и пространно рассуждала о пользе своей специальности. Парней даже проняло от моей речи.

– Значит, знакомы вы совсем недавно? – наконец хоть как-то приблизился Эрик к интересующей меня теме. Конечно, это трудно назвать большим приближением, но я тут же ухватилась за «знакомство».

– Да, совсем недавно! – тут же затараторила я, нехотя отложив свой стейк. – И какая же это интересная история! Представляешь, Альт оказался соседом моей подруги! А ее… – тут я понизила голос, – убили!

– Это которая Уна О’Хэни? – тут же заинтересовался Эрик, пока Альт взирал на меня с немым укором. Часть с «немым» меня вполне устраивала, пусть смотрит сколько хочет, главное, что молча.

– Она самая.

– Соболезную. Ты знаешь, в прошлом году я тоже потерял друга, – вздохнул демон, – и коллегу. Мы вместе работали в местной газете. Ты же знаешь, тут все…

– Подрабатывают, – кивнула я. – Да, знаю.

На минуту воцарилось молчание, но я быстро его нарушила:

– Неужели все слухи правдивы?

– Что ты имеешь в виду?

– Кто-то практикует ритуал Изъятия? В Академии?!

– Есть такое мнение, – пожал плечами Эрик. Видно было, что развивать данную тему он не намерен.

– Чье мнение?

– Слушай, не лезла бы ты в это дело, Шарлин, – тяжко вздохнул демон. – Правда, не стоит.

– Но ты же сам писал про ритуал, я читала «Семь дней».

– Ты же в курсе, как работают газетчики?

– Примерно.

– Ну вот, – улыбнулся Эрик, как будто сделал незабываемый подарок.

– Она решила самостоятельно отыскать супостата, – вмешался вдруг Альт, чем удивил. – Думает, что запросто заткнет за пояс всех Наставников разом.

– Ничего подобного!

– Она таскала меня в лес, – тут же пожаловался демон, и у меня глаза на лоб полезли от подобного заявления: кто кого там таскал? Вот же нытик!

Вносить коррективы я не стала, решив отчитать его потом. Сейчас я просто прислушивалась к разговору и размышляла, на кой Андрас он решил вдруг упомянуть про меня и лес. Злобно вцепившись в стейк, я слушала очередные бредни про Изъятие, пока вдруг Эрик не выдал:

– На самом деле ритуал пытаются воспроизвести довольно давно. Отец рассказывал, что в столице существует целый культ, посвященный Великой Семерке. Его приверженцы располагают обширной библиотекой запрещенных книг и используют их…

– Фанатики, – фыркнула я и тут же удостоилась осуждающего взгляда.

– Это ты зря.

– Почему?! Фанатики и есть.

Я тоже читала про культ. Демоны могут сбиваться в кучки сколько угодно, но раз за тысячи и тысячи лет никто не понял, как наши прародители забирали чужую Силу, то и сейчас вряд ли свалится такая удача.

– Говорят, культ организован самим Правителем Верье, – сказал он таким тоном, будто это не Верье, а сам Андрас Великий.

Услышав ненавистное имя, я с трудом удержала нейтральное выражение лица, а так и хотелось поморщиться от отвращения. С этого запросто станется заниматься подобной чепухой. Значит, новый Правитель решил набраться сил? Ждет меня, другого объяснения тут быть не может. И совсем отчаялся, раз решил обратиться к древним байкам.

Что ж, похоже, пострадает теперь не один Верье, а весь его дурацкий культ, если, конечно, он на самом деле существует и его приверженцы станут вмешиваться. Жалеть не стану никого, это точно. И неужели кто-то из студентов настолько вдохновился, что решил тоже попробовать? Тогда этот студент обязан был знать о культе Верье. Опять же, если таковой на самом деле имеется. Верье, чтоб ему… Почувствовав, как начинаю выходить из себя, я решила на время отбросить мрачные мысли.

Больше мы данной темы не касались, и Эрик снова принялся отпускать свои шутки. Он вообще считал себя очень веселым. А вот Альт, к моему большому удивлению, не меньше трех раз упомянул о моем невероятном упорстве и пакостном характере. Сколько можно жаловаться?! Что-то демон сегодня совсем разошелся, но об этом я заявила ему, только когда он провожал меня до дома. Отчитав его по каждому пункту, я немного успокоилась. А вот он сразу повесил нос ниже некуда.

– Эй, не расстраивайся, – подбодрила я. – Спину мы тебе выправим, плечи тоже со временем расправим… станешь картинкой!

От такого заявления Альт испуганно дернулся и уже в который раз за вечер очень натурально побледнел:

– Давай просто оставим все как есть, мне и так неплохо.

– Ничего плохого в стремлении к совершенству нет. Немного тебя подправим – и от девчонок отбоя не будет, вот увидишь!

– Очень в этом сомневаюсь.

– Да ладно, Альт! К чему этот пессимизм?

– Может, это реализм? – с несвойственной ему ехидцей спросил он.

– Именно пессимизм! – не согласилась я. – Брось, я же не слепая, ты очень видный демон… ну, это если, конечно, очень хорошо и очень тщательно приглядеться. И сделать это не меньше двух-трех раз. Но это дела не меняет.

– Я немного запутался, но понял, что ты меня разглядывала.

– Конечно, разглядывала.

– Не знаю, радоваться этому или не очень, – серьезно ответил он, пнув лежащий на дороге камень. Мы вместе проследили за траекторией его полета, и я встрепенулась, поняв, что отвлеклась.

– Вот скажи, я тебе нравлюсь?

– Зачем это тебе? – испугался он.

Не знаю. Потому что мне постоянно хочется его задеть, вывести из себя. Потому что рядом с этим демоном я чувствую себя странно. Потому что я на самом деле хочу знать… нет, пожалуй, последнее – явно лишнее.

– Просто ответь, тебе сложно, что ли?

Похоже, тут сложностей у него не наблюдалось, потому что он заговорил, точнее, замямлил:

– Когда не пытаешься в очередной раз унизить меня дурацкой шуткой, то, пожалуй, да. Но, если учесть, что издевки из тебя так и лезут, то… – он пожал плечами, – я более чем уверен, что ты издеваешься надо мной и в этот самый момент.

– Тяжелый случай, – вздохнула я, хотя демона отлично понимала: я уже сама потеряла эту грань и не понимала, когда я говорю серьезно, а когда пытаюсь поддеть Альта. Но по неизвестной причине мне нравились оба варианта, я вроде как немного развлекалась.

– Очень тяжелый, – опять серьезно согласился демон.

Та тяжесть, с которой он при этом вздохнул, заставила меня устыдиться своей нахальности, так что больше приставать к бедняге я не решилась. Зато ухватила его под руку (он напрягся, но не возражал).

Мы молча добрели до дома, что я делила с демоницами, и недружно притормозили. Я отпустила его руку и широко улыбнулась, собираясь попрощаться. Альт молча протянул мне пакеты, что таскал с самого вечера, так же молча я подала свою руку, все еще разглядывая демона. Наверное, он почувствовал мой взгляд или решил, что постоянно таращиться в землю невежливо, но едва ли не впервые за всю дорогу он поднял голову. Его взгляд, неожиданно резкий и напряженный, столкнулся с моим, в тот же момент я запаниковала. Его глаза, все дело в них… такие, как Альт, просто не могут смотреть так. С жаждой, непонятно, глубоко… В тот же момент в его глазах промелькнула странная, так на него непохожая решительность. Я не успела даже испугаться, подумать, сделать шаг назад… его рука оказалась на моей шее, одним движением притягивая вперед, к себе. Грубо, властно… и опять так непохоже на Альта. Его губы оказались на моих. Поцелуй его не был нерешительным, он был жестким, почти мучительным, как будто просто брал свое, безоговорочно, не спрашивая. Даже не требуя ответа. Но в то же время он был головокружительным, лишающим разума, даже воли… ответ тут и не требовался, я и сама не поняла, как в один момент переняла всю жесткость его поцелуя и ответила тем же. Ты целуешь грубо? Я тоже могу быть грубой. С тобой я груба почти всегда, так что это не проблема.

Отрезвили меня, как ни странно, собственные мысли. Андрас мне помоги, да я же всерьез раздумывала, открыть ли мне портал и… в общем, очень плохо подумала. Без колебаний я уперлась руками в грудь Альта, пытаясь отстраниться и в который раз замечая, насколько он силен. Альт отпустил меня почти сразу, сделав такой резкий шаг назад, что он больше походил на прыжок. Уверена, со стороны смотрелось незабываемо. Демон спрятал глаза, и на секунду мне показалось, что они горели… но вовсе не зелено-дагонским. Нет, не может быть, я же столько раз его проверяла. Показалось, просто показалось.

Пару минут мы провели в полной тишине. Не знаю, почему молчал он, а я – раздумывала, как расценивать его грациозный скачок в сторону и горящие (предположительно) глаза.

– Что… что это было, Альт?! – я подняла на него свой до сих пор слегка ошарашенный взгляд и столкнулась с его, затухающим до своего привычного состояния затюканного бедолаги прямо на глазах.

Я почувствовала себя виноватой… по непонятной мне причине. Ведь это все он, сам Альт. Он шагнул ко мне первым, он поцеловал меня первым. Я лишь ответила. Возможно, не следовало, но не я сделала этот шаг.

– Я… это, просто… прости, – он привычно уставился в землю и даже вроде покраснел.

Он не смутился, нет. Он злился. Злился и прятал свой гнев, и ему это почти удавалось.

– Все нормально, – успокоила я.

– Правда?

– Да. Мы же оба тут были.

– Да, наверное.

– Просто не стоит так больше делать, договорились?

– Почему? – непонятно, ко мне ли он обращался, потому что пялился Альт упорно в землю. Может, у нее и спрашивал?

– Думаю, ты догадываешься почему, Альт, – тихо ответила я.

Не знаю, чего я такого ожидала, но ответили мне вполне просто:

– Я понял тебя, Шарлин, – он поднял голову и неожиданно улыбнулся. – Что ж… тогда увидимся?

– Увидимся, – пробормотала я, глядя, как он удаляется.

Наверное, более странно я себя еще в жизни не чувствовала. Какая-то бешеная смесь неловкости, сожаления, возбуждения и… подозрения, что меня просто ловко водят за нос. Даже этот поцелуй… как кто-то, кто выглядит, как Альт, может целовать… так! Не может. Знаю, бывает всякое, но нет.

«Соберись уже! – посоветовала я себе. – Тебя поцеловал какой-то не внушающий доверия чудик, и на тебе, раскисла!»

Как ни странно, самобичевание помогло, домой я заходила, злясь на себя и свою глупость. Соседки отсутствовали, я поняла это почти сразу: дома царила подозрительная тишина, да и возле окна никто не толпился, наблюдая за развернувшейся там неловкой сценой. Эх, такое упустили… Бросив пакеты и упав на свой диван, я по обыкновению задумалась. Леви за мной приглядывает, Альт от него не отстает… даже, я бы сказала, нехило так опережает. Но Леви убийствами не особо интересуется, по крайней мере, виду не подает. Он ни разу не завел наводящий разговор, хотя шансов у него была тьма. Да что там говорить, он даже на кладбище в поднятии покойников поучаствовал, и с удовольствием. Но там он тоже особенно заинтригованным не выглядел, опять же, ничего не спросил. И что же получается? Он скрывает свой интерес или на самом деле его интерес – я?

Тогда все еще хуже: на кой Андрас я ему сдалась? Конечно, версия, где он был полностью очарован моей спиной и затылком, замечательная, но немного сомнительная. Не то чтобы я сомневалась в своем затылке, но как-то не верилось в такую пламенную страсть. И у него есть иллюзия, которая интересует меня все больше и больше. Способ проверить, что он там прячет, конечно, был, но… С применением Силы у меня большие проблемы, а убийство Леви в мои планы пока не входит. Северина мне тут не помощник, демон куда сильнее, да и не хочется опять ее втягивать. Остается два варианта: воспользоваться своим первым уровнем и надавить, но для этого придется снять собственную иллюзию и раскрыть себя, или… просто вырубить демона, физически. Без сознания удерживать Силу нужным образом не может никто. Во сне некоторым это удается, но когда сознание покидает тело, Сила тоже перестает действовать. Но я не Мастер Стил, да и Леви не будет просто так стоять и смотреть, что я там собираюсь делать. В общем, два абсолютно бесполезных варианта у меня были. Придется придумать что-нибудь еще.

Так, с этим мутным типом вроде пока разобрались, теперь второй, то есть Альт: убийства его интересуют, это точно. Почему – непонятно. Тоже тупик. Негусто. Думать об Альте больше совершенно не хотелось, перед глазами сразу же возникала недавняя сцена.

Еще с полчаса я обмусоливала тему, услужливо подброшенную Агатой: «А могут ли эти два демона быть одним?» – но ничего нового так и не надумала. По идее, могут, но не верится. Не верится, и все тут.

А убийства теперь виделись немного в ином свете. На ум приходила странная утренняя реакция Феликса, когда тот настоятельно рекомендовал забыть о происходящем и непрозрачно намекал, что меня это не касается. Поводов для недоверия Наставнику у меня не было, но то, как он отреагировал на мою болтовню об Уне… не похоже, чтобы он хоть немного переживал по поводу смерти одной из студенток. Конечно, он и не должен печься о каждом, будто о родственнике, но все же. К тому же теперь я была уверена в двух вещах: первые два убийства отличны от третьего, и убийц у нас двое. Первые два мне представлялись как-то так: некий студент (возможно, и преподаватель, но не выше) наслушался о культе Верье (если он правда существует, чему пока нет подтверждения). Кого не соблазнит возможность увеличить свою Силу почти безо всяких трудов? Меня, надо полагать, но это не в счет. Так вот, наш соблазненно-искушенный и начал орудовать в городке, выбирая не самых сильных демонов. А поймать его не так уж и просто по одной простой причине: следов он не оставлял. Когда случался провал с ритуалом, он убивал демонов не Силой, найти его будет трудно. Кто вообще убивает без применения Силы? Фантастика, да и только.

А вот довольно мощную по Силе Уну выжег Высший вэйлировец. Одного такого я знаю, это Наставник Филипп. Но есть у меня еще один подозреваемый: помнится, в Академию прибыл некий специалист по трудно разрешаемым вопросам. Когда об этом упомянул Альт, я отмахнулась, но сегодня это подтвердил Феликс. Значит, таинственный специалист бродит где-то здесь и неизвестно чем занят. Я уже и раньше думала, что убийцы разные, но убийства связаны, сейчас я в этом уверена. Просто в моих руках слишком много нитей, трудно распутать все сразу, но почему-то я была уверена, что мне с этим помогут, и очень скоро…

Как оказалось, прорицатель из меня вышел никудышный. Весь следующий свободный от учебы день я была на взводе, морально и физически готовясь к занятию с Наставником. Смогу ли я сегодня хоть что-то? Не убью ли его ненароком? И чем мы будем заниматься? В общем, мрачно-убийственным мыслям в моей голове места просто не было. Как ни странно, никакие подозрительные личности на контакт также не выходили и о себе никак не напоминали. Это, кстати, беспокоило еще больше, чем их постоянное присутствие в моей жизни.

Сразу после ужина я переместилась за Феликсом к нему домой, уже вместе мы воспользовались порталом и вышли в Академии. Даже моих скудных познаний хватило, чтобы понять, что оказались мы в одной из семи башен, а именно – в башне Андраса. Феликс немного стыдливо пояснил, что тут специальные аудитории, которые довольно трудно уничтожить. В прошлый раз нам попался кабинет средней защищенности, теперь же Феликс выбрал самый крепкий.

К моему большому разочарованию, уничтожить что-нибудь масштабное я бы не смогла при всем желании: первое занятие было целиком и полностью посвящено медитации и попыткам ощутить Силу. Ощущала я ее отлично и постоянно, что и пыталась донести до Феликса, а тот в свою очередь пытался донести до меня, что ощущаю я ее неправильно. Но как будет «правильно», пояснять наотрез отказался. После он опять не обрадовал, объяснив, что медитировать мы будем довольно долго, постепенно добавляя к медитации еще и капельку Силы. Сегодня, к примеру, мне предлагалось разбить внушительную вазу и ничего больше. Ваза осталась целой, а вот пол из темного камня под ней и заодно вокруг нее я превратила в крошку. И это только потому, что Феликс вмешался, боялся, бедняга, что и его постигнет участь уничтоженного камня. Я костерила на чем свет стоит хваленую «неразрушаемую» аудиторию, Феликс, подумав, тоже высказался на ее счет. Домой я уходила разочарованная донельзя.

– А ты думала, все с первого раза получится?! – несказанно удивился Наставник.

– Возможно.

Конечно, я так не думала, но понадеяться-то можно? Надежда моя была жестко придушена на самом корню, ясно, что с моей Силой надо работать, работать и еще раз работать. Феликс с моими доводами полностью согласился и даже увеличил количество часов ровно в два раза.

В итоге все последующие учебные дни почти мистическим образом смазались в один единственный. Мало того что нам добавили занятий, а я по дурости еще и записалась к Оскару, так у меня оставался и Феликс со всеми своими «контролирующими» штучками. Спала я урывками и даже больше днем, чем по ночам. Надо ли говорить, что мысли об убийствах и культах практически не терзали меня? То есть, конечно, я часто обдумывала их, составляла подобие плана, но на сами планы времени не хватало физически. Даже на небольшую болтовню с одной из подруг демоницы Эрды время я нашла лишь к середине недели. С этим мне, кстати, помогла Стана: соседка знала всех и вся вокруг, и на свой прямой вопрос я просто получила номер дома демоницы, что погибла первой, и имя ее ближайшей подруги.

– Кстати, я неплохо ее знаю, – тут же пояснила Стана. – Если хочешь – могу сходить с тобой.

– Ну не знаю… – честно ответила я. Свой интерес к Эрде я объяснила довольно туманно, вряд ли Стана вообще поняла, на кой Андрас мне сдалась подруга убитой. А уж как мне объяснить свой интерес этой самой подруге – вообще загадка.

– Да брось, Шарлин. Если ты заявишься к Нире, она тебя просто пошлет, а я прекрасно знаю, как обращаться с аббадонками.

– Значит, Нира – аббадонка.

Ну почему мне так не везет, а?

– Да, и очень похожа на нашу Гелию.

– Уговорила, идем вместе, – вздохнула я.

Стана права, аббадонка может меня просто послать подальше, если не хуже. А то придется потом аскорианов лишай лечить, а это долгий процесс.

– Тогда идем на ужин вместе, может, встретим там и Ниру, – тут же предложила соседка. – Чаще всего она болтается в полном одиночестве. Мы можем составить ей компанию, если ты не забоишься отужинать на террасе, где обычно тусуются все аббадонцы.

– Как-нибудь с собой справлюсь, – заверила я.

На том и договорились. После учебы, когда я еле приволокла ноги после очередного занятия со Стилом, который тактику ближнего боя по какой-то причине представлял себе бегом на длинные дистанции, Стана уже ожидала меня. Ронвэйка даже дала мне время на душ, за что я готова была ее расцеловать.

– Ты быстро, – удивилась она, когда я бодро выбежала в гостиную минут через пять.

– Я же не Скай, – напомнила я.

– Точно, все время забываю.

– Как-то мы с Агатой пытались ее дождаться, но не вышло, – припомнила я, как мы битый час продавливали диван, и все без толку.

– С ней работает одно правило: любое оговоренное время переносится часа на два, не меньше. Тогда все будет хорошо, – поделилась секретом Стана. – Договорились идти на завтрак, ждите ее к обеду.

– Я запомню.

Болтая о пустяках, мы быстро добрались до столовой. За это время я узнала о парне соседки, того самого, у которого она так часто пропадает. Они вместе уже три года, что у молодых демонов большая редкость, и Стана всерьез подумывает о будущем с ним. Но, как это обычно бывает, безоблачное счастье не падает в руки просто так, у молодой пары тоже были проблемы: Дан – бельфегорец. На самом деле, сейчас междинастийные воссоединения встречались все чаще, поговаривали даже, что в наше время они вдвое обходят обычные, но их проблема была даже не в междинастийности. Бельфегорцы – очень обеспеченная династия, а Дан происходил из сильной семьи, так что был не просто обеспечен, а заоблачно богат. Как это часто бывает, родители демона лелеяли надежду, что сынуля найдет себе выгодную партию и приумножит семейные запасы, как минимум, вдвое.

Чужие проблемы казались мне полной ерундой, и, если задуматься, так оно и было. Но в то же время Стану было искренне жаль: неприятно, когда тебя вот так вот не принимают.

– Дан – демон, а не дурак, – заметила я. – Вряд ли он позволит вертеть собой, даже родителям.

– Это должно меня успокоить? – хмыкнула Стана.

– Таков был мой расчет.

– Думаю, тебе пока трудно понять, каково это. Постоянно сомневаться, переживать, бояться неопределенности. Но ничего, – тут она заговорщицки подмигнула. – Слышала, вокруг тебя вьется один очень заметный демон.

И еще один не очень заметный.

– Леви, я права?

Я лишь закатила глаза: хоть кто-то еще не слышал о Леви?

– Думаю, скоро ты испытаешь на себе всю эту гамму эмоций, – весело продолжила ронвэйка.

– Андрас меня упаси.

– В таких ситуациях он не помощник, Шарлин.

Спорить я не стала, потому что Андрас вообще помощник сомнительный, раз давно уже покинул наш темный мир и отдыхает где-то за его пределами. Не без труда мы завладели своими порциями и уверенным шагом отправились в сторону открытой террасы на второй этаж, где обычно обитали аббадонцы.

– А вот и Нира, – тихо и немного нервно заметила Стана, указывая на одиноко сидящую девушку с иссиня-черными волосами до самого пояса. Девушка упорно смотрела в свою тарелку, напоминая при этом Альта, тогда как остальные аббадонцы провожали нас взглядами. Моей спутнице это явно не нравилось, а мне было все равно, не впервой же.

– Привет, – заискивающе начала ронвэйка, когда мы притормозили возле нужного нам столика. – Ты не против, если мы присоединимся?

Нира пожала плечами, и мы расценили это как «не против».

– Это, кстати, Шарлин, моя новая соседка.

– Нира, – коротко представилась аббадонка, взглянув на меня мельком, и тут же обратилась к Стане: – Неужели новенькие в этот раз прижились?!

– Стойкие попались, – разулыбалась моя спутница – Да и Гелия перестала особо зверствовать.

– А вот нам повезло: сбежали в первый же день.

– Опять травили их байками?

– Только самую малость, – лукаво подмигнула Нира.

Некоторое время демоницы обсуждали вопросы травли новичков, и я впервые взглянула на проблему аббадонцев по-новому. Возможно, нелюбовь к себе они и вправду заслужили. Разговорами. Но опять же, не мне жаловаться, ведь сейчас я сама обитаю в доме, где вместо десяти темных душ живет лишь шесть. Даже пять – Стана частенько пропадает у своего Дана.

Все это время я пыталась прикинуть, как же мне завести разговор об Эрде, да и вообще, надо ли. Мне казалось, что двигаюсь я в верном направлении: если я права и первые два убийства – дело рук студента, логично предположить, что неопытный в вопросах душегубства демон начал бы свои злодеяния с кого-то близкого. Или хотя бы знакомого. Я, конечно, далеко не специалист по трудноразрешимым ситуациям, но элементарные теории построить могла.

Как ни странно, разговор завести мне помогла сама Нира:

– Ты слышала о случившемся? – тихо спросила она мою соседку, та в ответ лишь кивнула.

– Слышала об Эрде, мне очень жаль, – заметила я, подумав, что повторяюсь.

– Да, она была очень… забавной. Легкомысленной, конечно, но это не ее вина, она родилась асмодейкой.

– Она с кем-нибудь встречалась?

– Разумеется, у нее не было отбоя от демонов всех видов и мастей, помню, одно время вообще рогатый захаживал, жуть. А Эрда была очень красивой, даже для демоницы.

Почему-то «красивый» образ было очень трудно соотнести с тем, что я видела на кладбище, думаю, после увиденного там мне это вообще не удастся.

– То есть поклонников у нее было немало, но постоянного парня не было?

– Что тут такого удивительного? – изумилась Нира. – Она же асмодейка. Хотя… одно время она якшалась с журналюгой, довольно долго.

– С Грантом?

– Да, вроде Грант. Разве сейчас упомнишь его имя?

Хм… может, Грант убил подружку, потом от большой печали заритуалился сам? Вряд ли, мне никогда так не везло.

Наш разговор прервался на неожиданной ноте: появилась Агата, волоча за собой несчастную Рину. Быстро познакомившись с Нирой, бельфегорка быстро перевела разговор на излюбленную в последние дни тему: Наставника Оскара. Всю неделю Агата трещала как заведенная, Рина же изображала из себя грозовую тучу, сейчас в этом плане мало что поменялось. Я сразу же послала ей сочувствующий взгляд, на что она показала язык. Похоже, все не так уж и плохо.

Но Северине в последние дни и в самом деле приходилось несладко. Вылазку на кладбище и мои скрытые способности мы не обсуждали, равно как и ее небольшую «проблемку». Я, конечно, пыталась поговорить о последней, но она лишь отмахивалась от меня коротким «держусь пока». К счастью, Мориар пока нам не попадался.

Так же, как и не попадались двое бравых молодцев, Альт и Леви. Конечно, в нашей Академии не одна тысяча демонов, и друг друга можно не встречать месяцами, но все равно закрадывалась мысль, что они меня избегают. Первый – так уж точно, а вот насчет Леви… иногда я ловила себя на мысли, что пытаюсь разглядеть в толпе кого-нибудь с иллюзией. Леви мог быть рядом постоянно и оставаться незамеченным. И, как ни странно, его отсутствие порождало куда больше сомнений, чем постоянное присутствие. А в качестве компенсации я дважды встречалась с другом Альта, Эриком. Один раз он ужинал в нашей компании, а еще раз мы вместе прогулялись до Академии после завтрака. Я пыталась расспросить его об Альте, но Эрик лишь отшучивался, и у меня сложилось впечатление, что Альта он знает не больше моего.

Перед заслуженным и даже выстраданным выходным выдался без преувеличений самый трудный учебный день. С самого утра над нами измывалась профессор Экли со своей историей и борьбой за власть в каком-то там тысячелетии до сотворения династий. Честно говоря, все, что было до Великой Семерки, мне казалось несущественным и ненужным. Наша история началась именно с Семерки и их печально известных деяний, раньше же демоны просто постоянно воевали, конфликтовали и друг друга убивали. К экзамену придется запомнить невероятное количество войн и их названий.

– Я, конечно, не мазохист, но рада, что дальше у нас теория конфликтов, – встрепенулась Агата, едва Экли выползла за дверь. – С блондинчиком хотя бы не заскучаешь!

– Ты точно мазохистка, – сделала я вывод, хотя и сама радовалась предстоящей встряске.

– Везет вам, у меня сейчас Амалия, – приуныла аббадонка. – Да что там сейчас! Ближайшие пять лет придется исправно учиться ронвэйской Силе. Ненавижу иллюзии. Они мне совершенно не даются!

– У тебя же прорицание? При чем там иллюзии?!

– Они тоже скоро будут.

– Живи одним днем, и будет тебе счастье! – легкомысленно махнула рукой Агата.

– До встречи в столовой, – буркнула аббадонка вместо ответа и поспешила удалиться.

– Я уже ее боюсь, – глядя вслед подруге, заявила бельфегорка.

– Ничего, скоро у нее это пройдет.

– Сильно сомневаюсь! Ее случай явно неизлечим. Пойдем лучше в сторону башни Вэйлира, не хочется опаздывать. Филипп «убьет», с него станется.

Аудиторию мы нашли быстро, в этот раз количество демонов увеличилось почти вдвое, что не могло не радовать. Окинув взглядом помещение, я заметила лишь троих вэйлировцев. Вот уж блондинистый Наставник будет беситься, помнится, он был уверен, что его содинастийцы оккупируют эту интересную специальность.

Ядовито-зеленая дымка портала рассекла пространство возле кафедры, и Наставник предстал перед нами во всей своей экзотической красе. Не знаю, как остальные, а я поморщилась: у вэйлировцев даже цвет портала отталкивающий, глазам больно смотреть на этот яд.

– Темного дня, – по обыкновению зло бросил Филипп и быстро просканировал аудиторию. – Вижу, нас стало чуть больше, но я уже могу сказать, что многие себя переоценили.

Я была уверена, что в этот момент он посмотрит на меня, но недовольный взгляд достался трем демоницам с первого ряда.

– Думаю, вы все догадываетесь, почему этот предмет преподаю именно я. Но если кто-нибудь не в курсе, поясню: ни один конфликт нельзя подавить просто так, без использования Силы. Если у кого-нибудь из вас это получится, то я уступлю ему свое место Наставника.

– Но как использовать Силу?! – не понял один из вэйлировцев. – Всем прекрасно известно, что Высшие видят любой след, любое воздействие.

– Убит, – уже привычно и даже обыденно заключил Филипп, а нам пояснил: – Не знать свою же Силу преступно.

– О чем это он?! – шепнула Агата.

Я пожала плечами, хотя, конечно, догадывалась, раз династия «убитого» для меня не секрет.

– Пока вы сидите и довольно вяло рассуждаете, но скоро у нас начнется практика, и придется шевелиться. Вам предстоит научиться скрывать свою Силу, прятать свое воздействие от посторонних глаз. Сильный демон может напасть так, что другой даже ничего не ощутит, каким бы могущественным он ни являлся. Само собой, все это в разумных пределах, другим династиям обычно удается скрыть только самое слабое воздействие своей Силы.

«Значит, когда я скрываю иллюзию, неосознанно прибегаю к вэйлировским штучкам», – подумала я. Надо же, такая мысль ни разу не приходила мне в голову, хотя это так логично: кто умеет скрываться лучше наследственных хитрецов? Соответственно, и любое сокрытие – часть их Силы.

– Вэйлировцы так умеют?!

– У тебя есть вопросы? – рявкнул Наставник на шепчущую Агату.

– Нет, я все поняла.

– Тогда расскажи мне, как обычно прекращаются конфликты.

– С-существует три способа, – начала соседка, слегка побледнев. – Иногда конфликт прекращается сам собой, иногда противоборствующие стороны приходят к соглашению, а иногда на помощь приходит третья сила.

– Покалечена. За простой пересказ без добавления собственных идей.

Не сказать, что Агата расстроилась такому исходу. В конце концов, жива осталась, и ладно. Правда, почему-то мне казалось, что в глазах Филиппа «покалечена» – более жестокое наказание, чем просто «убита». Пока мы больше часа разбирались в тонкостях подавления конфликта, я успела умереть, потом воскреснуть (из вредности, наверное), потом еще раз умереть.

– Уверен, с первого раза зачет тут мне никто не сдаст, – оптимистично заключил Наставник и исчез в своей ядовитой дымке.

– Честно, при поступлении я была уверена, что он меня ненавидит, личная неприязнь и все такое, – внезапно сообщила Агата. – Но теперь я поняла, что Филя такой постоянно.

– Ты будто мысли мои прочитала, – хмыкнула я.

Ну вот, а я все это время была уверена в его личной ко мне неприязни. Кажется, стоит поубавить самомнения, не все в этом мире вертится вокруг меня.

– У парня явно какие-то проблемы, просто так никто не свирепствует.

– О да, проблемы у него точно есть.

Кажется, знаменитая асмодейка слегка перестаралась и сотворила настоящее зло во плоти. Интересно, занятия у Мориара будут похожи на теорию конфликтов?

После очередного неловкого обеда (Агата отказывалась мириться с мрачностью аббадонки, а та в штыки принимала болтливость бельфегорки) я бегом побежала к Феликсу. Он ожидал меня в башне Андраса. На самом деле у меня было окно в расписании, но Наставник решил, что я его не заслужила и несколько часов тыкал меня носом в вазу, предлагая ее уничтожить.

– Может, мы займемся чем-нибудь другим? – взмолилась я. – Хоть раз?

– Это азы, Шарлин! Ты даже не можешь направить самую малую часть своей Силы, чего уж там говорить о целой волне?!

– Я имею в виду, на время отвлечемся от династийной Силы и поучимся, я не знаю… повелевать мертвецами?

– Ты думаешь, это будет проще?! – развеселился Феликс.

– Даже не надеюсь, но вазу видеть больше не могу, – честно призналась я.

– Терпения в тебе – кот наплакал.

После такого заявления я сосредоточилась на куске стекла с утроенным усилием, старательно пытаясь почувствовать, как самая малая часть моей Силы медленно накрывает вазу и сжимает ее, заставляя разлететься на тысячи мелких осколков. Услышав, как трескается стекло, я открыла глаза.

– Шарлин, – Наставник тут же подлетел ко мне, – остановись сейчас же.

Ваза осталась на своем месте, демонстрируя свои целехонькие бока, зато окно с завесой чужой Силы начало трескаться. Остановила себя я легко, раз использовала лишь тысячную долю своих возможностей, и тяжко вздохнула. Вздох Феликса вторил моему, Наставник устало прикрыл глаза:

– Кажется, на сегодня хватит.

С этим я была абсолютно согласна, потому что устала как никогда. Даже издевательские пробежки на занятиях у Мастера Стила давались проще, чем все эти штучки с контролем. Феликс любезно пригласил меня на ужин к себе, и я с удовольствием согласилась: уверена, еда у Наставника отличалась от столовской, хотя и к ней особых претензий не было. В итоге с Феликсом мы засиделись допоздна, и, вернувшись в свою комнату, я уснула еще до того, как голова моя коснулась подушки.

Казалось бы: вот он, первый долгожданный выходной. Всю неделю я шла к этому дню, надеялась на свободное время… Но нет, ничего подобного. Все, что мне было позволено – это выспаться. Сразу после обеда меня вызвал к себе Феликс и всячески измывался до самого ужина. За наши четыре занятия я смогла-таки разбить злополучную вазу, но только вместе сразу со всеми окнами аудитории. Это был успех в честь наступления выходных, не иначе. А окна, между прочим, практически не поддаются разрушению. Феликс тут же пообещал, что к следующему занятию подготовит новый сосуд, а я поймала себя на мысли, что начинаю тихо ненавидеть вазы. Одна мысль о бестолковом предмете – и все мое существо так и рвалось вперед, к уничтожению. Иногда я поневоле задумывалась: какой же Силой обладала Великая Семерка? И Андрас… наверняка же мне досталась лишь малая толика того, чем располагал великий демон. Может, обладатели первого уровня Силы и считались прямыми наследниками, но на деле нас разделяли тысячелетия.

После всего этого вазооконного веселья я сидела на ужине и невесело ковыряла в своей тарелке. Даже излюбленный стейк с острейшим салемским перцем не помогал в поднятии настроения.

– Это просто ужасно! – причитала рядом Агата. – Прошла целая неделя, и ничего!

– В смысле, ничего не выучила? – подала я голос, потому что Рина напряженно помалкивала. Иногда я замечала, как аббадонка вздрагивала при виде любого светловолосого демона. Хорошо, что таких можно по пальцам пересчитать.

– Вы – самые никудышные подруги на всем темном свете! Прошло уже целых два занятия с Оскаром, а он даже имени моего запомнить не в состоянии! И я уже в третий раз это повторяю, а реакции от вас – ноль!

– Это же лекции. Нас там больше сотни сидело.

– И что?!

– Я бы тоже путалась в чужих именах.

– И что?!

Хороший вопрос.

– Оскар, конечно, гениален, но запоминать столько демонов ему ни к чему. Вот начнется практика, и…

– И что?! – опять взвыла Агата.

– И посмотришь сама что. Вдруг ему только аббадонки по душе? Предубеждение, конечно, но сама знаешь, многие против смешения династий.

– Раньше ты об этом молчала.

– Раньше я думала, что ты шутишь.

– Что заставило тебя так думать?

– Хм… – с ответом наметились проблемы.

– Чушь! Оскар не такой!

Эту фразу я слышала уже раз десять, поэтому на сей раз предпочла заняться стейком. Учебная неделя настолько вымотала нас всех, что даже на посиделки с подкидным демнаком сил не оставалось, на разговоры – тем более. Потому, как только мы вернулись с ужина, я вспомнила о своем обещании, данном аббадонке, и, невзирая на ее попытку притаиться, толкнула дверь ее комнаты и вошла.

– Не собираюсь спрашивать, как ты, – заявила я с порога, зная, как она ненавидит этот вопрос. – Просто мне нужна твоя помощь.

– Опять?! – готова поклясться, волосы на ее голове встали дыбом.

– Не беспокойся, на сей раз без покойников.

– Что-то похуже?! – совсем сникла она.

– Нет, – я прошла и устроилась на ее диванчике. – Просто приглашаю тебя… так, раз мы ужинали, значит, просто пропустить по стаканчику. Мы заслужили, тебе не кажется? И тебе не помешает расслабиться.

– По стаканчику чего?!

– Ну уж точно не латте, – укоризненно заметила я.

– Оу, – протянула удивленная Рина, – но не все так просто, я угадала?

– Вроде того.

– Выкладывай, и без фокусов.

– Хочу выманить Леви, меня беспокоит его длительное отсутствие. А еще хочу на самом деле пропустить по стаканчику. Самое то после адской недели. Ну что?

– Нет, я не буду спрашивать, на кой Андрас тебе сдался этот шут. Я даже не буду спрашивать подробности этого странного плана. Боюсь услышать ответ, – она тяжко вздохнула, наверняка гадая, куда я опять ее втравливаю и что вообще затеяла. Потом не без неохоты поднялась и подошла к отражателю.

– Решила преобразиться? – одобрила я ее действия: Рина в последнее время напоминала тень: побледнела еще больше, под глазами залегли синяки. Возможно, тут не только переживания брали свое, но и учеба, но даже я со своими Феликсопытками выглядела куда более презентабельно.

– Нет, просто хотела проверить, насколько все плохо, – она досадливо покачала головой, наблюдая за своим отражением, и махнула рукой: – А, сойдет.

– Это значит, ты готова?

– Абсолютно!

– Значит, пойдем за нашей бельфегоркой, негоже оставлять ее в стороне. Надеюсь, ты догадываешься, в чем будет заключаться твоя помощь?

– Когда ты сказала про златовласку – сообразила: вовремя и ненавязчиво удалиться с ней на закорках.

– Оу! – подивилась я чужой сообразительности.

Агату пришлось ждать довольно долго: если Рина вообще не переоделась после ужина и осталась в форменных черных брюках и темно-зеленой водолазке с короткими рукавами, а я лишь сменила форму на красный облегающий костюм (вылавливание Леви, как-никак), то Агата отказывалась бродить в свой выходной словно нищенка (ее слова). Пришлось подождать, пока она разберется со своими и без того прекрасными золотистыми локонами и подберет что-нибудь подходящее.

Так как с поисками Леви я не особо спешила, для начала мы медленно прогулялись по Теневой Стороне, наконец-то безо всякой спешки болтая о ерунде. Даже очередные стенания об Оскаре я выслушала чуть ли не с удовольствием. Потом мы обсудили пару демониц-первокурсниц, с которыми успели свести знакомство, и осудили еще двух, что фанатели от белокурого Филиппа. Он, кстати, «убил» их на одном из занятий, и можно было бы порадоваться, не «покойся» я по соседству. После непродолжительной вечерней прогулки мы решили начать наш разгульный выходной. Для начала заглянули в один из самых популярных здесь баров, но как заглянули, так и выглянули: народу там было словно кто-то Силу раздавал бесплатно. Выбрав местечко потише, мы заказали по два коктейля на сестру, причем право выбора оставалось за другими. К примеру, мне коктейли выбирали Агата с Риной, за аббадонку делали выбор мы с Агатой. Мне достался загадочный «Аскорианский жук» и пугающий «Красный приворот».

– Два «Мертвых тролля»?! – возмущалась Агата. – Почему мне достались одинаковые?!

– Наверное, наши мысли на твой счет схожи, – заулыбалась я, переглядываясь с довольной Севериной.

Мы весело отметили нашу первую пережитую неделю учебы, потом решили сменить заведение, дабы поставить еще один коктейльный эксперимент. От своих напитков мне пришлось незаметно избавиться, разумная голова мне еще пригодится, раз сегодня – единственный день, когда я смогу осуществить свою немного безумную идею. Как показала практика, среди недели подобное не провернуть без существенных потерь учебного времени.

– Давайте зайдем сюда! – ткнула я пальцем в сторону траттории «Бесконечность», где состоялось мое первое знакомство с Леви. Вообще, я надеялась, что он сам меня найдет, как он и делал обычно, но раз нет – отыщем своими силами.

«Бесконечность» оказалась заведением более популярным по вечерам, и демонов здесь кутило хоть отбавляй. И, как я ни пыталась разглядеть знакомую физиономию и почувствовать знакомую Силу, успехом мои попытки увенчаться не желали. Время неумолимо клонилось к полуночи, а Агату еще быстрее клонило в сон. «Мертвые тролли» оказались слишком крепкими, так что в траттории мы надолго не задержались.

– А еще назвала нас слабачками, – фыркала Северина, волоча подругу к дому. Портал был мною забракован: не хватало еще госпитализации бельфегорки.

Возле дома-то нас и ждал сюрприз, который к тому моменту я готова была придушить голыми руками. Держи он в руках вазу, так бы и сделала. Но он был с пустыми руками, облаченный во все черное, эффектно прислонился к крылечку и наблюдал за нашим приближением.

– Вы меня искали? – обворожительно улыбнулся Леви, не без интереса наблюдая за страданиями аббадонки. – Может, помочь?

– Обойдусь, – буркнула Рина и, кивнув мне, прошла к дому, таща за собой Агату.

«Миссия выполнена», – читалось на ее лице.

– Надеюсь, в руках у тебя живая демоница, а не откопанный труп?

– А если и труп – то что?!

– Тогда тащи его сама, я помогать не стану.

– Чтоб тебя адов пес слопал, – рявкнула аббадонка, эффектно хлопнув дверью на прощание.

– Я ей не нравлюсь, – погоревал Леви.

– Ты никому не нравишься! – отрезала я, останавливаясь напротив демона.

– Вот как?! – поднял он брови. – А тебе?

– А мне – в особенности.

– Но ты же меня искала, не отрицай. Возможно, твоя неприязнь – это нечто большее?

– Возможно, – и в самом деле не могла отрицать я.

– Ты хотела меня видеть, прекрасная Нахалка?

Какой догадливый. Но я все равно подняла брови, демонстрируя удивление.

– Брось, ты была в «Бесконечности», меня там все хорошо знают. Как и тебя, раз ты обедала со мной. В общем, о твоем появлении мне тут же сообщили, и я поспешил к тебе.

– Надеюсь, на крыльях любви?

– Разумеется, – глазом не моргнув, подтвердил он.

– И где же ты порхал все это время, раз мне пришлось самой тебя добывать?

– Неподалеку, – неопределенно ответил он и тут же улыбнулся: – Ну, чем займемся?

– Чем-нибудь нехорошим!

Судя по всему, мой ответ его не разочаровал:

– Вот как! А я говорил тебе, что мне нравятся…

– Ты от меня без ума, я помню. Так ты готов?

– Идем на кладбище? – поинтересовался Леви, подавая мне руку.

– Ой, да брось. Ненавижу однообразие, сегодня у меня в планах нечто особенное, – я приняла его руку и многообещающе улыбнулась. – Мы идем в бар!

– В бар?!

– Да, в бар.

– И это все?! – судя по нотке разочарования в его голосе, демон явно ожидал чего-то другого.

– Ты же со мной хоть на край света?!

– Я хотел сказать: бар – это все, чего я когда-либо желал.

– Так-то лучше, – похвалила я.

Леви притянул меня к себе и в считаные секунды открыл свой портал. Так прижиматься ко мне было необязательно, но ругаться я не стала, лишь мысленно усмехнулась, надеясь, что мой план сработает. Оказались мы на уже знакомой окраине Теневой Стороны.

– Так куда ты меня приглашаешь?

– Все равно, – я ткнула пальцем в покосившуюся вывеску «Грог», самое ближайшее к нам заведение. – Пожалуй, подходит.

Здание «Грога» было не менее покосившимся, чем вывеска, и производило впечатление. Самое отрицательное и гнетущее изо всех возможных. Глаза Леви заметно расширись, потом сузились и просканировали меня.

– Издеваешься?

– Ты на крыльях любви или нет? – возмутилась я чужому пустословию.

– Да, – выдавил он.

Видно было, что если крылья и были, то уже давно отвалились. А если и не отвалились, то он готов был их оторвать. С корнем.

Вот так мы и оказались в «Гроге», который радовал глаз своей пустотой и даже необитаемостью. Больше причин радоваться не было, по крайней мере, глаз ни за что не зацепился, кроме хлипких обгрызенных столов (кто их грыз?!), не менее хлипких стульев и перекошенной барной стойки, за которой в данный момент счастливо дремал демон-первокурсник. Кажется, этого синеволосого я уже пару раз встречала.

– Может, сменим заведение? – шепнул Леви.

– Ни за что!

– И почему ты всегда командуешь?!

– Потому что ты всегда подчиняешься, – объяснила я и грохнула кулаком по барной стойке с целью разбудить синеволосого.

Тот проснулся с явной неохотой и на нас поглядывал с большим удивлением. Думается мне, на языке его так и вертелся совет по смене заведения, но, узрев, как пригорюнился Леви, синий тоже вздохнул.

– Вы работаете до утра? – спросила я.

– Да.

– Отлично. Тогда нам две бутылки бренди.

– И все? – зачем-то уточнил синий.

– Девушка шутит, – встрял Леви и удостоился моего уничижительного взгляда.

– Девушка серьезно!

Синий недоуменно кивнул и протянул не менее озадаченному Леви два бокала и бутылку бренди.

– Я просила две! – на барной стойке тут же материализовалась еще одна емкость.

– Может, возьмем хотя бы кровяных колбасок?

– Ты на свидание пришел или колбаски лопать?! – возмутилась я.

– А что, одно другому помешает?

– Еще как!

– У нас немного разные понятия о свиданиях, – жалостливо пролепетал Леви, косясь на бутылку в моих руках и бокалы в своих.

Мы уселись за ближайший к барной стойке столик, он показался мне наименее убогим. Ну и синему так будет лучше видно, он явно жаждал хлеба и зрелищ. Выхватив бокалы из рук демона, я разлила бренди. Жадной никогда не была, так что первая порция получилась впечатляющей.

– Эй, – забеспокоился Леви, – это не слишком много?

– Нормально. Пей.

– Может…

– Если тебе что-то не нравится, я найду себе другого кавалера, – осадила я. Рисковала, конечно, но самую малость. Понятно же, что он никуда не уйдет.

Подняв бокалы, мы чокнулись под внимательным взглядом синего. Леви неуверенно пробормотал: «За нас» – и осилил половину своего бокала. Я же – лишь четверть. Бренди тут был на редкость дрянным.

– Нехорошо отставать, – включился в игру демон.

Пожав плечами, я его догнала.

– Следующий тост?

– За самую странную Нахалку на всем темном свете?

– Пойдет, – мы чокнулись и выпили.

– Может, все-таки колбасок?

– Может, ты прекратишь сидеть безо всякой пользы и займешься делом? – кивнула я на бренди и наши пустые бокалы.

– У тебя что, какое-то горе? С учебой проблемы? Отчисляют? – осторожно поинтересовался Леви. В отличие от меня, демон пожадничал и налил лишь полбокала.

– Фантазия у тебя – так себе.

– Почему? – обиделся он, явно считая себя фантазером.

– Как будто все в нашем темном мире связано с учебой!

– А-а-а… несчастная любовь, значит? – тут же подыскал другой вариант демон.

– Почему сразу несчастная?! – возмутилась я.

– Счастливая любовь?

– Такая бывает?

– Конечно! К примеру, моя к тебе…

– Не порть мне настроение, демон!

– Ну… я просто подумал, это тебя приободрит.

– За то, чтобы меньше думать, – не стала я заморачиваться с тостом.

Мы дружно выпили.

– Значит, тебе не хватало меня всю неделю? – опять попытался завести разговор Леви.

Но я была непреклонна:

– За неделю!

Демон напротив понял правила игры и тут же потянулся пополнять наши бокалы, глаза же синего грозили вылезти из орбит. Я широко улыбнулась последнему и отметила:

– Ему идет.

– Что?! – не понял Леви.

– Цвет волос. Такой красивый, глубокий…

– Может, нам все-таки стоит…

– Если ты еще раз заикнешься о колбасках, пойду пить к синему, – перебила я.

Синий мою угрозу услышал и одарил Леви свирепым взглядом, мол, только не это.

– Я думал, у нас свидание, а ты сидишь и глазеешь на какого-то замухрышку.

– Ты бы его не оскорблял, он наш источник бренди.

Мы выпили еще, первая бутылка подошла к концу, а голова начинала кружиться. Мир вокруг сделался привлекательным, убогий интерьер казался экзотической находкой, а демон напротив – самим совершенством. Обычно алкоголь на демонов так не действует, но в таком ускоренном темпе кого угодно поведет.

– Мне нравится твой шарм. То есть шрам, – честно заявила я, хотя в данный момент мне вообще нравился весь Леви. – Как ты его заполучил?

– Это долгая история, – часто моргая, немного заторможенно отозвался демон.

– Пожалуй, долгие истории сейчас ни к чему, уснем еще.

– Вместе?

– Ты – под столом, а я на стуле.

– Странный расклад. А как я под стол попаду?

– Попрошу синего, он столкнет.

– А ты жестока, Нахалка, – погоревал демон. – Но мне все равно нравишься. Перерыв делать не будем?

На столь глупый вопрос я даже не ответила, мы дружно выпили, уже не чувствуя вкуса, и Леви неожиданно подскочил на месте. То есть, может, он и поднимался не спеша, но в моих глазах подлетел как ужаленный.

– Ты чего?

– Того, – серьезно ответил он. – Отлучусь.

– Мм, – многозначительно протянула я, одним глазом поглядывая на удаляющегося демона. Едва он скрылся из виду, я начала устраиваться поудобнее и случайно задела свой бокал. Тот моего напора не выдержал, полетел под стол и разлетелся на осколки.

– Ой!

Синий тут же смерил меня недобрым взглядом и поднялся.

– Я не специально, – глупо протянула я, наблюдая, как парень пытается сдвинуть осколки своей Силой.

Пока он копошился, я без труда и, самое главное, без свидетелей подсыпала в бокал Леви небольшую порцию гуляй-травы в виде порошка. Понятия не имею, как она называется на самом деле, но в студенческих сообществах звалась именно так. Вреда от нее никакого, она лишь усиливает действие алкоголя. Если добавить ее в любой другой напиток, эффекта не будет. Студенты, как известно, экономный народ, а демоны – разгульный. Вот и появилось такое интересное средство. Разжилась я им среди недели в травяном магазине, тогда же в моей голове и созрел план «Отключение». Самой бы только не отключиться раньше времени.

К моменту возвращения Леви я крутила в руках новый бокал и первым делом заявила:

– Я скучала!

Он улыбнулся, но тут взгляд его упал на бренди, и он поежился. Но сел. Все происходящее начало казаться мне просто невероятно забавным, а Леви – компанией мечты. Он исправно улыбался, корчил страдальческие физиономии и опять улыбался. Наблюдать за ним было приятно и даже немного весело. Кажется, пару раз я заявила, что он редкий красавчик, и он не упустил шанса вернуть комплимент. После чего деликатно предложил салат, за что и получил бокалом. Целилась я в голову, но досталось плечу.

– Надеюсь, наше свидание не кончится дракой? – с мольбой во взгляде поинтересовался Леви.

Глаза, кстати, он уже открывал с трудом. Порошок подействовал на него почти мгновенно.

– Посмотрим, – туманно ответила я, принимая из рук синеволосого очередной бокал. – И нечего на меня так смотреть!

– Да у меня глаза вообще закрыты! – возмутился мой спутник.

– Это я не тебе.

– А кому?

– Синему.

– Синие – это мы с тобой, а он – синеволо… синева… синеволосый.

Поняв, что Леви в состоянии выговорить «синеволосый», я махнула рукой, едва не разбив чистый бокал, и заявила:

– Нам еще две!

– Колбаски? – понадеялся Леви.

– Да ты достал уже со своими колбасками!

Бренди в третьей бутылке показалось мне почти водой, и я заставила Леви поскандалить с барменом. Бедолага скандалить никак не хотел и в результате свалился под барную стойку. В полном восторге я захлопала в ладоши, но руки отказывались встречаться друг с другом и встретились, конечно, с бокалом. Вот тут-то я и заявила, что нам пора. Синий так обрадовался, что помог мне выволочь Леви на улицу, точнее, выволок нас обоих, потому что ходок из меня был очень посредственный.

Кое-как растолкав своего падшего кавалера, я попыталась втолковать ему, где мы находимся. То ли объясняла я так себе, то ли он ничего не понимал, но провозились мы долго, а черный костюм Леви превратился в пыльно-серый. Бормоча что-то невнятное, он открыл портал и покинул меня, то есть прикрыл глазоньки и на время отключился. На свой страх и риск я сделала шаг, точнее, ползок, волоча за собой Леви. Вывалились мы на Бельфегорской равнине, что не могло не радовать.

– Я тебя провожу, – не без труда поднимаясь, заявил мой оживший кавалер, а я посетовала, что мы не допили четвертую бутылку, парень оказался крепким. По крайней мере, сумел встать на ноги. Правда, через два шага осел, но я все равно была под впечатлением, потому что сама даже без гуляй-травы набралась так, что даже мысль о том, что мне придется подниматься на ноги и идти, вызывала настоящий ужас.

– Ты идешь не в ту сторону, – буркнула, наблюдая за его попытками.

– Да?! А ты знаешь, в какую нам надо?

– Нет.

Некоторое время ушло на определение нашего местоположения, но нужный дом мы найти сумели, но только после того, как демон помог мне подняться. Идти оказалось на удивление легко, и до дома мы добрались быстро. Наверное.

Леви попытался заночевать на ступеньках, но через некоторое время я обнаружила его за спиной, талантливо копируя меня, он держался за стену и двигался вперед. Похоже, ступеньки ему не очень приглянулись, жестковатые. Я открыла дверь своей комнаты и пропустила его вперед:

– Располагайся.

Кажется, он свалился прямо на пороге, падение казалось громким и болезненным, но я решила, что он переживет, и на ощупь побрела в сторону ванной. Не раздеваясь, сунула голову под ледяную воду. Тихонько повизгивая, я продержалась так столько, сколько смогла, едва не плача от жалости к себе. И чем я только занимаюсь?! Отбросив ненужные мысли, я, оставляя мокрые следы, прошлепала к себе.

Леви валялся на пороге точно в такой позе, в какой я его и оставила. Аккуратно прикрыв дверь (для этого пришлось пару раз пнуть его по ногам), я переоделась в сухое и некоторое время сидела и пыталась справиться с головокружением. Не получилось.

«Надеюсь, я тебя не убью», – мысленно обратилась я к лежащему на полу телу и подобралась. Сканирование, которое обычно занимает у меня не больше секунды, сейчас пришлось буквально выстрадать. Леви на самом деле был без сознания, даже не спал, а отключился, словно от проклятья. Удерживать иллюзию парень бы не смог при всем желании. Ее и не было. Зажмурив глаза и помотав головой, я глянула еще раз.

«И это все, что ты прячешь?!» – возмутилась я, со злости пнув беднягу в бок. Тот застонал, но быстро притих.

Надо же, столько страданий с моей стороны, потраченный вечер, и в итоге – парень скрывает лишь одну ступень своей Силы. Конечно, эта самая ступень делает его не просто демоном, а Высшим, но какая разница? И почему его иллюзию так заметно? Обычно ронвэйцы прятались куда лучше. Может, он это специально делает? Но зачем?! И что мне это дает? Я и так знала, что Леви силен, да и он не отрицал, вся Академия, блин, в курсе. Но Высший – это значит выпускник, причем очень давнишний, а он все шляется по Академии как студент. Тренирует ритуал Изъятия? Брехня, убитые демоны и в подметки Леви не годились. Да и я вроде установила, что убийства его не сильно тревожат.

Так что надо Высшему ронвэйцу от меня? Тут Леви удостоился еще одного тычка в бок, а я из последних сил установила небольшой барьер-будильник прямо на демона: если он начнет подавать признаки жизни, Сила меня растолкает и я успею замаскироваться. А то мало ли, это сейчас он в отключке, но ничего не помешает ему прийти в себя и просканировать меня точно так же, как и я его. Высшие это могут с блеском. Уверена, от увиденного он придет в полный восторг. Я плюхнулась на свою кровать и заснула еще до того, как голова моя успела коснуться подушки.

Проснулась я не просто так, а от жуткого стука. На то, чтобы определить источник этого самого стука, ушло некоторое время, так как сначала я пребывала в полной уверенности, что долбят мне по голове. От жалости к себе я застонала и попыталась открыть глаза. С первой попытки провернуть это не удалось, так же как со второй и даже пятой. Пока я боролась с органом зрения, в голове всплывали события прошлой ночи, и я живо для себя решила, что в «Грог» больше ни ногой. Чуть-чуть приоткрыв-таки один глаз, я вздрогнула от очередной порции стука.

«А-а-а, это в дверь стучат», – в конце концов пришла гениальная мысль.

Но про дверь и настойчивого посетителя я быстро забыла, когда рядом кто-то зашевелился. Мое пробуждение стало окончательным: распахнув аж оба глаза, я подскочила с кровати с грацией аскорианского козла, но как подскочила, так и приземлилась обратно: меня придавливала чья-то рука.

– Какого Андраса ты тут делаешь? – хрипло рявкнула я, пытаясь стащить с себя тяжелую лапу Леви. Тот не поддавался и вообще признаков жизни не подавал.

В дверь опять забарабанили, утроив усилия, ощущение стука по голове быстро вернулось, я зажмурилась, быстро создала иллюзию и рявкнула:

– Чего тебе?

Агата, а это, конечно, была она, тут же распахнула дверь, приняв мой гневный окрик за приглашение:

– Между прочим, скоро обед, а к тебе пришли! – сообщила она, пропуская неизвестного посетителя, и только потом следуя за ним.

В комнате воцарилось молчание, я откинулась на подушку и попыталась представить, как выгляжу со стороны. И заодно стереть взгляд вошедшего перед бельфегоркой Альта… нет, я еще не определилась, стереть его стоит или запомнить. Глаза его полыхнули такой обжигающей ненавистью, в секунду преобразив лицо до неузнаваемости, что я всерьез рассматривала возможность провалиться сквозь землю. Или лежать и притворяться мертвой до тех пор, пока он не уйдет. Что угодно, лишь бы не смотреть ему в глаза.

Казалось бы, еще хуже ситуация стать просто не могла, но, конечно, без этого не обошлось: Леви, до того момента признаков жизни не подающий, застонал и начал ворочаться, а его рука – по-свойски притягивать меня к себе.

– Наверное, мне стоит… пойти подумать об учебе. Или почитать… историю, я же обожаю историю! Да! Вот прямо сейчас ею и займусь, пожалуй, – не очень ловко выкрутилась соседка, быстро вылетела за дверь и даже прикрыла ее за собой. Предательница.

Открыв один глаз, я вновь увидела Альта. Он стоял точно на том же месте, но на сей раз ничего необычного в его облике не было. Может, мне показалось? Тот жуткий взгляд, горящий ненавистью, – плод моей фантазии? Ведь теперь на меня смотрел вполне обычный Альт с потухшим взглядом, обычный затюканный демон, мнущийся от неудобства. Поняв, что я его разглядываю, он по обыкновению уставился в пол.

– Альт…

– Прости, я не подумал, что ты можешь быть не одна. Наверное, мне тоже лучше подумать об учебе, – вздохнул он и побрел к выходу.

– Альт, ты… подожди, ладно?

Кажется, я его насмешила:

– Зачем, Шарлин?

– Просто подожди. В гостиной, на улице, где угодно. Дай мне пять… – тут я покосилась на Леви, который приоткрыл один глаз и не без удовольствия прислушивался к разговору, – нет, десять минут. Хорошо?

– Как скажешь, Шарлин, – без особых эмоций ответил он и вышел за дверь.

– Кажется, кто-то ревнует? – Леви перевернулся на спину и закинул руки за голову, всем своим видом показывая, что торопиться не намерен.

– Какого Андраса ты делаешь в моей кровати? – рявкнула я так, что демон поморщился. Голова болела явно не у меня одной.

– Полегче, демоница! – вытянул он руку перед собой в защитном жесте. – Это произошло неосознанно, поняла? Если хочешь знать, я не совсем помню, как оказался здесь. Это я про комнату.

– Поняла я, что ты имеешь в виду, – прошипела я, неизвестно от чего злясь больше: оттого, что он валяется по соседству с дурацкой ухмылкой, оттого, что меня это вообще заботит (мало ли, что там валяется), или оттого, что демон говорит правду. Перебрался на кровать он на самом деле бессознательно, иначе Сила меня бы разбудила.

За все три причины я зло ткнула Леви в бок, он тут же согнулся и жалобно застонал:

– Эй, нельзя вот так вот бить расслабленного и очень страдающего демона.

– Тоже мне, страдалец нашелся!

Откинув одеяло, я убедилась, что в бессознательную часть раздевание не входило: почивал Леви прямо во вчерашнем грязном одеянии, которое когда-то было черным.

– Ты – аскорианова свинья! – выругалась я, свесив ноги и раздумывая, смогу ли я подняться с первой попытки или все же ударю в грязь лицом. То есть, конечно, в пол.

Голова неприятно кружилась, Сила чувствовалась немного нестабильно, да и злилась я сверх меры. И почему ночью я не додумалась просто выпихнуть Леви на улицу? И никаких тебе проблем, никаких неловких ситуаций…

– А ты бы предпочла, чтобы я спал голым? – встрепенулся демон. Выглядел он довольно бодрым, что раздражало и забавляло одновременно.

– Да хоть каким – толку от тебя все равно ноль!

– Эй! Это даже обидно!

– Отвернись! – приказала я, добывая один из спортивных костюмов.

Леви, как ни странно, мою просьбу выполнил без единой шуточки, но молчать, ясное дело, просто не умел:

– А что это был за тип? – вопрос прозвучал немного настороженно, и это сразу привлекло мое внимание. Появилось чувство, что Леви на самом деле интересен ответ.

– Тип как тип. Тебе-то что?

– Да ничего… кроме бешеной ревности, конечно!

Конечно.

– Просто странно, – добавил Леви.

– Что тебя удивляет?

– Э-э-э…

– Ты сам утверждал, что был настолько очарован моим затылком в толпе других, не сомневаюсь, много уступающих моему затылков, что не смог устоять и тут же подбежал меня похищать. И сейчас тебя удивляет, что ты один такой, безумно влюбленный?

– Твой затылок сильно уступает твоему чувству юмора, моя Нахалка, – широко улыбнулся демон. – Но все же ты знаешь, что это за тип? Он так по-хозяйски ворвался в твою комнату.

– Кстати, дельное замечание, – тут же согласилась я, подходя к отражателю. – Таскаю в свой дом кого ни попадя. Ладно – в дом! Теперь еще и в постель!

– Парень у тебя очень ревнив, я думал, пристукнет меня на месте.

– Значит, ты тоже заметил? – я даже повернулась к Леви.

– О да! – с энтузиазмом кивнул демон. – Я бы на твоем месте держался от него подальше. Жуткий тип, прям дрожь берет.

– От него подальше, а к тебе, значит, поближе?

– Ага, – с дурацкой улыбкой он похлопал по кровати рядом с собой. – Можем прямо сейчас и начать… сближаться.

– Прости, но у тебя был шанс, и ты меня разочаровал: дрых без задних ног, а девушка надеялась, всю ночь не спала… Ради второго шанса придется попотеть.

– Да? – ясно, что потеть Леви не привык, бедняга заметно скис.

– А ты как думал?! – удивилась я, пытаясь придать волосам слабое подобие прически. Получалось так себе, попытки пришлось оставить.

– Пригласить тебя на еще одно свидание?

– Не сегодня. И не в ближайшее время.

– Жестока, ой как жестока.

Можно было ответить что-то вроде: «Болтлив, ой как болтлив!» – но я ограничилась простым пожатием плеч.

– Кстати, как давно ты знаешь этого демона?

Нет, Альт ему прямо покоя не давал!

– Тебе-то что?!

– Просто интересно, – почти равнодушно пожал он плечами. – Просчитываю свои шансы.

– Чем больше ты болтаешь – тем меньше они становятся, а учитывая, что молчун из тебя никудышный…

– Все равно, держалась бы ты подальше от него. Что-то меня в нем напрягает до невозможности, – на этот раз прозвучало довольно серьезно.

– Если ты советуешь, то я, конечно, подумаю, – так же серьезно кивнула я. – А теперь – на выход!

Поднимался с кровати Леви крайне неохотно, потому пришлось схватить его за шиворот и тащить к двери силой. Сопротивлялся он слабо, больше для того, чтобы меня позлить. Пару раз пытался добраться до отражателя, чтобы удостовериться в своей недемонической красоте, но я не позволила. У самого выхода он вспомнил, что тащиться по улице ему необязательно и можно открыть портал. Тут он не преминул заметить, что это мои красота и обаяние на него так действуют, я же сказала, что большего словоблуда в жизни не видела, и понадеялась, что больше не увижу. Одного за глаза.

– Если бы за постоянное ворчание присуждали звание Мастера, то я бы тебя лично наградил, – на прощание сообщил Леви и исчез.

А я вздохнула с облегчением, но ровно до тех пор, пока не вспомнила про Альта, ожидающего меня на улице. Предположительно ожидающего. Интересно, почему он заявился, да еще с утра пораньше? Пошарив в памяти, я вспомнила, что Агата говорила об обеденном времени. Но это не сильно меняет дело. Что ему понадобилось? Ведь явно хотел поговорить, не просто же так заявился. Теперь, конечно, вряд ли что скажет. И что это был за взгляд? Даже Леви заметил… вспомнив свои ощущения в тот момент, я даже поежилась: Леви был прав, и дрожь – это слабо сказано. Панический ужас – так будет точнее. Но парни вроде Альта так смотреть просто не могут.

«Еще скажи, что ты удивилась, – прозвучал в голове ядовитый голос. – Как будто ты хоть на секунду допускала, что Альт – это просто Альт!»

Голос, кстати, был абсолютно прав. Но даже он отказывался отвечать, почему я чувствую себя… виноватой? Ну, застукал он меня с Леви. И что? Да, спали вместе. И что? Даже если бы не просто спали, какая разница? Неужели я могла прельститься затюканным демоном, которого моя интуиция принять отказывается? Который, не исключено, что убийца? Ведь в последнее время я почти всерьез рассматривала эту версию. Дурацкая вина, которую я сейчас испытываю, как бы прозрачно намекала, что да. Могла! И даже прельстилась, потому и нервничаю сейчас… Я тяжело вздохнула. Надеюсь, есть еще малейший шанс, что я ошибаюсь. Может, все объясняется куда более просто и все дело в загадке, что Альт в себе таит? Конечно, меня притягивает загадка, тайна, если угодно. Кому не интересен демон с секретом? Уверена, все дело именно в этом… И хорошо, если все так и есть.

«Андрас меня пощади», – обреченно подумала я, выходя из комнаты.

– Ты живая? – тут же высунула нос в коридор предательница Агата.

– А что, у меня есть причины лечь и помереть?

– Прости, Шарлин. Если бы я знала, что ты… кхм… – она отвела взгляд, что на нее было совершенно не похоже. – Ну, что ты не одна, я бы ни за что не пустила к тебе этого чудика. Но он рвался и утверждал, что ты его ждешь. Соврал, да?

Еще как.

– Ничего страшного, – заверила я.

Все равно уже поздно, злость на соседку ничем мне не поможет.

– Ты уверена? Просто я на самом деле не ожидала…

– Прекрати. Все хорошо.

– Точно?

– Разумеется! Парней надо было познакомить.

– Ты это серьезно? – теперь она подняла на меня изумленный взгляд.

– Абсолютно. Ненавижу недомолвки, пусть знают о живой конкуренции. А уж если один бросит другому вызов – и вовсе веселье начнется… правда, Леви в этом плане дока, если верить местным сплетням. Но новичкам везет, в конце концов. Отдам свое темное сердце сильнейшему – и никаких тебе сомнений, очень удобно. А то мучайся, выбирай, думай… все это не для меня.

– Поняла, ты это несерьезно.

– Насчет вызова? Если честно – сама не знаю. Но сейчас на самом деле не отказалась бы глянуть, – между прочим, ответила я чистую правду.

Идея настолько завладела мной, что я начала прикидывать варианты.

– Иди уже, догоняй своего ущербного. Выбегал он так, точно ему разряд Силы под задницу пустили, я думала, входную дверь лбом вышибет, – ухмыльнулась бельфегорка и исчезла в своей комнате. Думается мне, что ненадолго и скоро она прилипнет к окну гостиной.

Альт на самом деле не стал дожидаться меня в доме, а вышел на улицу, то есть выскочил, если верить Агате. Демон стоял полубоком и ковырял землю носком ботинка. Волосы неаккуратно сбились на один бок, широкие плечи опущены, даже ростом Альт казался ниже, чем на самом деле. Если это все лицедейство – то на редкость гениальное.

– Привет, – улыбаться я начала еще у выхода, по мере приближения моя улыбка была настолько широкой, что могла продемонстрировать весь набор зубов, коими меня наградила природа.

– Уже здоровались, – буркнул Альт.

– Что-то я такого не помню. Ты убежал, и только пятки сверкали.

– А что мне было делать?

И в самом деле. Звучало так, будто я хотела, чтобы он остался и составил нам с Леви компанию.

– Уйти?

– Как и твоя подруга, понял, насколько я там не к месту.

– Агата была уверена, что вы начнете меня бить, вот и смылась.

– Почему тебя?!

– Потому что я – корень зла, – объяснила я чужую точку зрения.

– Как-то не очень по-дружески так считать, – не оценил Альт моей шутки.

Я же подхватила его под руку и потащила вперед по дороге в надежде удалиться от своего дома и от окна гостиной в частности. Альт следовал за мной неохотно, но не ушел же? И дождался. Значит, у него есть что мне сказать.

– Если тебе станет легче – мы просто заснули вместе, больше ничего, – неизвестно зачем выдала я.

Если задуматься, моя реплика ситуацию вообще не спасала, а даже наоборот, но ведь это же правда? А вот зачем я оправдываюсь – совсем другой вопрос.

– Мне все равно.

– В самом деле? – не поверила я, пытаясь поймать его взгляд. Поймала и почти утонула в пустом выражении его глаз.

– Тебя что-то удивляет?

– Да нет. Наверное, нет.

Или немного да.

Некоторое время мы шли молча, потом Альт свернул в сторону Академии, потянув меня за собой. Мою руку он, кстати, до сих пор не сбросил, и я посчитала это хорошим знаком.

– Значит, мы не просто гуляем?

– Нет, Шарлин, не просто, – ответил он в своей манере.

– Зигзагом?

Альт вздохнул:

– Хотел тебе кое-что показать. Прости, не знал, что ты занята. Мне не стоило так врываться.

– Хватит с меня извинений, серьезно. Сначала Агата, теперь вот ты… Так что мне предстоит увидеть? И куда мы идем?

– В библиотеку.

– Отлично. У меня как раз сложилась большая любовь с местным библиотекарем, – я и в самом деле прибавила шагу.

– Насколько я знаю, старый Грайс ненавидит молодых демонов, а демониц – в особенности.

– Для меня сделал исключение.

– Вот как?

– Ага. Ненавидит больше остальных.

Уже на подходе к нужному нам зданию Альт немного замедлил шаг, а потом и вовсе остановился. Так как причины для остановки я не видела, быстро сообразила, что у него назрел вопрос. Плечи, ссутуленные больше обычного, мою догадку только подкрепили.

– Шарлин… – он провел пятерней по волосам и опустил глаза (кто бы сомневался).

– Альт?

– Просто… я хотел предупредить тебя.

– О чем?

– Тот тип, с которым ты… ну вы… ты поняла.

– Вообще-то нет! – так и захотелось ввалить пенделя этому мямле. Понятно же, что он злится. Почему бы не сделать это нормально?

– Леви. Не доверяй ему.

– Как загадочно, – протянула я. – Может, ты еще объяснишь причину?

– Лучше тебе держаться от него подальше, – один в один повторил он слова самого Леви. Похоже, они учились по одному учебнику «Как сделать фразу загадочнее, чем она есть. 10 простых способов».

– А к тебе, значит, поближе? – тоже решила я не быть оригинальной.

Может, учебник они читали один и тот же, но действовали по-разному, в этом я убедилась сразу же. После моего «поближе» Альт отпрыгнул в сторону, словно я его проклятьем ошпарила. Стало немного обидно.

– Поняла я, поняла. К тебе тоже не приближаться.

– Нет, просто…

– Просто что?! – нетерпеливо поторопила я.

Почему-то сегодня его ужимки раздражали, а вовсе не забавляли, как это было всегда.

Альт вздохнул:

– Леви – легкомысленный шалопай, но что-то в нем меня настораживает.

«Даже так», – мысленно ухмыльнулась я. Парни оригинальностью не отличаются, вообще».

– Вам бы вместе собраться и сидеть на пару, настораживаться. Чувствую, сегодня надо было мне уходить и вас вдвоем оставлять. Может, потом бы мне рассказали, что там нанастораживали.

Мною опять завладела идея их поединка. Не всерьез, конечно, но все равно интересно. На кого бы я поставила? Леви – Высший, это я узнала ночью. По идее, ставка должна быть на него, но я бы все равно поставила на Альта. И чем дольше я его знаю, тем большую уверенность в его победе обретаю. Да кто же ты такой, Альт?

– Прямо чувствую, недолго тебе осталось свои ноги рассматривать да плечи жать! – воодушевленно заявила я, хватая его за руку.

Он, конечно, дернулся, но я решила не обращать на это внимания.

– Что ты хочешь этим сказать?

– Ты парень сообразительный, наверняка догадываешься.

– Нет, – замотал он головой.

– Давай не будем мусолить одно и то же, не люблю я этого. Пусть все идет как идет, а сейчас ты мне покажешь… что ты там собирался мне показать.

Он задумчиво кивнул, и мы начали подниматься по ступенькам. Как всегда опасливо поглазев по сторонам, Альт с уверенностью прошел к самому дальнему и неприметному столу, который можно было отыскать в принципе. Заявив, что там он может сидеть один, а вот я пылью дышать не намерена, я выбрала место в самом центре читального зала. Скорее из вредности. Альт горестно вздохнул и оставил меня на некоторое время.

Появился демон с целой кипой каких-то справочников, газет, журналов. Я насчитала не меньше десятка.

– Хочешь, чтобы мы почитали вместе? – поинтересовалась я.

– Я уже начитался, целую неделю тут торчал. Хотел, чтобы и ты взглянула, – загадочно пояснил он и молча устроился напротив. Решил, наверное, что объяснил достаточно и дальше я сама соображу.

Пожав плечами, я схватила самый верхний журнал и приступила к его изучению. «Журнал», кстати, ничего общего с прессой не имел и оказался частью какого-то старинного фолианта. Будто кто-то выдернул десяток страниц с неизвестной целью. Тут я с сомнением покосилась на Альта и решила, что листы дергал не он. Открыв первую же страницу, я полностью погрузилась в чтение, совершенно забыв, что пришла сюда не одна.

– Где ты все это взял? – поинтересовалась я примерно через пару часов, на протяжении которых Альт сидел и вроде как совсем не двигался. Но моргал, точно, моргал.

– В библиотеке, – вроде бы удивился он.

– Серьезно, где? Я уже ходила сюда и ничего подобного, – тут я потрясла перед его носом выдранными страницами, – не обнаружила.

Он повел плечом, что можно было понимать как угодно, а я в очередной раз сверила данные из своей памяти с теми, что были прописаны на бумаге. Выходило, что те крупицы информации о культе Верье, что нам поведал Эрик, – не крупицы даже, а пыль. Потому что культ создал вовсе не Верье, а сам Вэйлир. Бытовало мнение, что первый и главный хитрец в нашей истории желал уничтожить своих собратьев и именно он создал небезызвестный ритуал. Вот только испробовать его не успел: подоспел Аббадон и проклял его при помощи знаменитого Копья Смерти, и иллюзорник Ронвэ, тот подсобил с прикрытием. Вот такой обрывок истории. А культ продолжил свое существование, возглавляли его исключительно потомки Вэйлира и с упорством продолжали дело своего повелителя. Уж не знаю, что именно они там делали, – в тех обрывках, что удалось достать Альту, об этом ни слова. Вывод можно сделать следующий: культ древний и жуткий. Но неприятные мысли все же закрадывались в голову: уж не при помощи ли культа Верье удалось убить моего отца? Ведь убийство потомка Андраса – само по себе чудо, а отец слабаком никогда не был. В общем, культ меня заинтересовал и вызвал множество вопросов, но на них мне придется отвечать в будущем.

Вернемся к нашим гарпиям, то есть к убийствам. Изучила я довольно большой объем информации, и, казалось бы, связать древние обрывки с современной Академией и ее проблемами почти невозможно, но связь была. О, и какая связь! И это даже не осточертевший уже ритуал, хотя и он тут затесался, куда же без него. Связь была в тех самых знаках, что я видела на мертвоподнятой демонице, Уне. Я уже не раз отмечала, что руны на ее теле отличались не только своей грубостью, их было значительно меньше. И дело было не в спешке убийцы и даже не в его неаккуратности. Несколько раз сверив оттиск, что я сохранила в своей памяти, и оттиски из книг, я не нашли ни одного отличия. Уну убил вовсе не псих-ритуальщик, ее убил самый настоящий охотник за темными душами. Семь рунических символов, что были вырезаны на ее теле, складывались в одно простое демоническое проклятье. Клеймо позора, таким образом проклинали последователей культа еще в древние времена, так клеймил сам Андрас Великий.

«Это что же у нас получается?! – пыталась хоть как-то собрать в кучу обрывки сведений. – Если Уну клеймили, значит, она была приверженцем культа?! Но как такое возможно?»

Также я узнала, что подобные руны вырезать сможет далеко не каждый, и уж точно не просто так, из прихоти. Это тоже своеобразный ритуал, он же и помогает выжигать Силу демона. И что же мы имеем? Убийства, предположительно совершенные последователем культа, две штуки, и убийство самого последователя, одна штука. Все бы ничего, но Уна появилась в Академии не раньше меня. Мертвец, конечно, идеальный козел отпущения, но в данном случае не сходится. А я не люблю, когда что-то не сходится.

Тут я взглянула на Альта со значением:

– Ты не хочешь объясниться?

– Я?!

– Ты видишь здесь еще какого-нибудь кандидата на объяснения?

– Ты говоришь загадками.

– А ты, можно подумать, разгадками… Ну да ладно, будь по-твоему! – еще раз ткнув пальцем в принесенную им кипу, я интеллигентно попросила: – Не соблаговолите ли пояснить, с чего вы вдруг решили посвятить свое свободное время подобным поискам?

– Тебе же это интересно? Вот и мне интересно. Сходил и почитал.

– И все ради меня? – ахнула я.

– Ну да.

– Все у тебя так просто, что я завидую.

– Не стоит, – протянул он, поднимаясь. – Если ты не против, я отлучусь, поищу еще что-нибудь интересное.

На мой взгляд, тут и так интересного было выше крыши, но возражать я не стала, просто открыла очередной обрывок. Почему-то половина всего, что Альт принес, было выдрано из книг. Интересно, что за труды и что там было написано еще? Полагаю, ответ на этот вопрос я не получу никогда.

Пока Альт бродил по библиотеке, я честно пыталась читать дальше, но как-то не получалось. То ли его присутствие настраивало меня на нужный лад, а когда он ушел, я расклеилась, то ли моя настрадавшаяся сегодня ночью голова отказывалась и дальше напрягаться. Вспомнив, что сегодня даже не поела, я сникла окончательно: если так продолжится и дальше, не смогу даже иллюзию удерживать, а уж говорить о чем-то другом и вовсе глупо. Я растянулась на столе и начала вертеть головой по сторонам. Увидела пару своих однокурсников, они усиленно корпели над историей, судя по количеству и виду их учебников. Потом мой взгляд натолкнулся на смутно знакомого демона, не без труда удалось признать в нем одного из парней Мирры. Как там его? Норд, Вест… Андрас их разберет. Демон мой взгляд почувствовал и радостно помахал, как будто мы старые друзья. А потом я заметила знакомую темную макушку.

– Эй! Рина! – тихо позвала я, аббадонка сидела всего через три стола от меня и что-то увлеченно читала, – Рина!

Она вздрогнула, повертела головой, пока не увидела меня.

– Я думала, мне показалось, – пояснила она, быстро собрала свои книги и пересела ко мне. – Ты что здесь делаешь?

– Что за удивление?! Как будто увидеть меня в библиотеке – это что-то неожиданное, – обиделась я.

– Когда я уходила, ты еще спала, вот я и решила, что твое вчерашнее таинственное дело увенчалось успехом.

– Увенчалось, но… что ты понимаешь под «успехом»?

– Задуманное реализовано наилучшим образом?

– Стоит пересмотреть это понятие, образ был наихудший. Уверена, Агата обо всем тебе расскажет, едва ты переступишь порог нашего дома.

– Ужас какой. Мне заткнуть уши?

– Если хочешь.

– Еще как, – хмыкнула аббадонка.

Заметив, что она опять погрузилась в изучение асмодейских фолиантов, я кивнула на один из томиков:

– Успехов нет?

– Пока по нулям, – пригорюнилась Северина. – И все становится только хуже: пару дней назад я каким-то чудом оказалась в Каньоне Силы, ты можешь себе представить? Просто шла с обеда, и ноги сами вынесли меня к преподавательским домам!

– Это же проклятье одержимости, так что ничего удивительного.

– Хорошо, что я вовремя опомнилась и сиганула в портал, а если бы нет?

– Может, тебе стоит обратиться к Наставнику Фелисии? Она асмодейка, и…

– Ни за что! Как я ей это все расскажу?! А если сам Мориар узнает?!

– Тогда завтра же мы навестим Эрру, она студентка и Мориару точно ничего не расскажет, – твердо решила я, хотя вряд ли Феликс соврал и проклятье можно снять. Думаю, его на самом деле можно было только пережить.

Северина кивнула и совсем повесила нос. Тяжело ей, наверное, приходится. Я смотрела на подругу и сожалела о своем бессилии. Чтобы отвлечься, Рина выхватила одну из моих книг и не без любопытства открыла.

– Привет, Шарлин! – отвлек меня от унылого созерцания знакомый голос. – Вот мы и встретились.

– Эрик! – обрадовалась я, наблюдая, как демон присаживается напротив и не без любопытства разглядывает мое добро. Потом его взгляд медленно перетек на увлеченную чтением аббадонку, и я спохватилась:

– Это Северина.

– Эрик, – коротко сообщил демон.

– Очень приятно, – ответила соседка, подняв голову лишь на секунду.

– Решили посвятить выходные учебе?

– Добровольно-принудительно.

Теперь он разглядывал книги с откровенным изумлением:

– Если не секрет, как вы все это достали? – поинтересовался Эрик, хватая верхние листы и пробегая по ним взглядом.

– А что, это так трудно сделать? – заинтересовалась аббадонка.

– Для кого как.

– А можно поподробнее?

– Думаю, вы слышали о запрещенной для студентов литературе? – не отрываясь от чтения, поинтересовался демон.

Мы с Севериной переглянулись:

– Слышали.

Похоже, теперь не только слышали, но и видели и даже держали в руках и читали. И я не очень этому удивилась, помню же, что в свободном доступе ничего подобного не было, мы с Риной искали довольно тщательно.

– Обычные книжки, ничего особенного, – выпалила вдруг Рина. – Просто нам Грайс помог в поисках, вот и все.

На меня аббадонка упорно не поднимала глаз, и я быстро поняла, почему она вдруг бросилась обманывать Эрика: подумала, что эти книги взяла я. Запрещенные книги не подпускают к себе обычных демонов, лишь Высших. Северина и так уже подозревает, что я сильная, теперь же уверена, что очень сильная.

– Вот как? – вроде бы удивился Эрик. Еще бы, помощь старого Грайса – это что-то сверхъестественное.

– Ага.

– Вы же не против, если я тоже почитаю? Профессиональный интерес, я потом такую статейку забацаю!

– Только за, – махнула я рукой, глазами разыскивая Альта.

Желудок уже прозрачно намекал на свою готовность к обеду, ужину, перекусу… неважно к чему, главное – к съестному, а мой зажатый подозреваемый все бродил неизвестно где. Похоже, ему просто надоело сидеть со мной, и он смылся. Что ж, я не в обиде. Попрощавшись с Эриком и Риной, которая возжелала остаться и еще почитать, я покинула библиотеку: ждать Альта я могла еще долго, но у меня вечернее занятие с Феликсом, перед которым мне просто жизненно необходимо было подкрепиться.

– Шарлин, да что с тобой сегодня такое?! – не переставал возмущаться Феликс, нависая надо мной не хуже древней статуи Андраса. – Единственный раз я решил направить твою Силу в другое русло, а ты меня даже не слушаешь!

– Прости, – уже раз в пятый вздыхала я, гневно глядя на кучку земли перед собой. – Сегодня я и впрямь никуда не годна.

Мой виноватый вид послужил отличным трамплином для нотаций Наставника. Распрямив спину, он встал в позу «подбородок вверх, руки замком» и заунывно начал:

– Когда я дал обещание Агалиарепту взяться за тебя, я думал, что ты более сознательная личность, Дэни. Твой образ не имеет ничего общего с действительностью: вместо демоницы, что от упорства готова лбом пробить любую стену, я вижу рассеянную девчонку, что витает очень далеко отсюда.

Уныло кивнув, я опять сосредоточилась на дурацкой земле. Ответить мне было нечего, Феликс был абсолютно прав: бессознательная, витаю… А ведь сегодня он и в самом деле хотел меня порадовать. Так мы и появились на территории мини-кладовой Оскара. Понятия не имею, при чем тут кладовая, это было просто небольшое кладбище на самой окраине леса. Отсюда открывался отличный вид на академическую столовую. Площадь «кладовой» была небольшой, и в основном здесь были захоронены мелкие животные. Феликс пояснил, что в данный момент многие захоронения отсутствуют, и я поняла это как «бродят по лесу и бдят». Кажется, это уже ни для кого не секрет.

– Может, я переборщил с количеством часов? – сжалился мой Наставник, глядя на унылую меня.

– Нет, все хорошо, правда.

Не рассказывать же ему о своих изысканиях? Он довольно ясно дал понять, как он к этому относится. Что он там сказал? Не суйся, точно. Заикнись я о своих действиях, к «бессознательная и витаю» добавится еще и бестолковая. Именно так Феликс меня и назовет, и будет абсолютно прав. А кому нравится правда? Да никому…

– Дэни…

Он неисправим.

– Шарлин.

– Шарлин, ты уже больше часа не можешь поднять дурацкую белку. Белку! С твоими Силами ты способна поднять вообще все захоронения Академии и еще часть за ее пределами, и это даже без дурацкого ритуала!

– Знаю, и мне очень стыдно.

Все дело было в том, что обычно малой толикой Силы я могла управлять, ее было достаточно, чтобы, к примеру, просканировать другого демона или накинуть простейшую иллюзию. Феликс настаивал, что я могу позволить себе чуть больше, вот и ткнул меня носом в белку, точнее, в место ее захоронения. Но уверенности в своих Силах у меня никогда не было, вот я и пыталась растолкать злосчастную белку каплей Силы, но треклятое животное, казалось, становилось еще мертвее, чем было до моего здесь появления. Наставник пока моих фокусов не раскусил, думал, у меня просто ничего не выходит, вот и жалел. А мне и в самом деле было очень стыдно.

Феликс присел чуть позади, но близко ко мне, положил руку на плечо и тоже уставился на могилку:

– Честно говоря, я хотел вести тебя поднимать демона, просто решил начать с малого.

– Демонов? Тут есть и демоны?! – я огляделась по сторонам, но больших могил разглядеть не смогла.

– Тут нет. А вот на основном кладбище – сколько твоей темной душе угодно.

– Ты только что дал мне дополнительный стимул дожить до окончания обучения: не очень хочется, чтобы твой труп постоянно таскали на поверхность. Кощунство какое-то.

– Почему?

Он это серьезно спрашивает?!

– Э-э-э… – немного растерялась я.

– Сюда идет Оскар, – вдруг оповестил Наставник.

Само собой, до начала занятия он установил вокруг «кладовой» барьер, наподобие того, что делала я, только более мощный. Я просто получала сигнал о его пересечении, Феликс же знает наверняка, кто к нам идет. И, судя по его расслабленности, с аббадонцем отношения у них сложились неплохие, и наше издевательство над бедной белкой вопросов не вызовет.

– У нас не будет неприятностей?

– Что?! – вроде бы удивился Феликс. – Конечно нет!

– Хорошо.

– А я-то думаю, кому пришло в голову поиграть с моими игрушками, – еще издалека и не без ехидства «поприветствовал» нас черноволосый демон, переводя заинтересованный взгляд с меня на моего Наставника.

Думаю, увиденное ему понравилось, застал он нас в очень неоднозначной позе: я сижу на коленях и разглядываю клочок земли, Феликс присел позади меня, почти вплотную, и смотрит туда же. И да, только наследник Аббадона мог назвать трупики игрушками.

– Игра у нас сегодня не задалась, – вздохнула я и опомнилась. – Темного вечера, Наставник.

Оскар посверлил меня недобрым взглядом, в окружающей нас темноте его глаза казались особенно светлыми и вроде даже сверкали серебром:

– Темного, – и взгляд его перешел на Феликса, – твоя новая протеже?

– Моя ассистентка, – невозмутимо поправил андрасовец, поднимаясь.

Подумав, что дальше сидеть на земле будет глупо, я тоже вскочила, вытирая грязные руки о форменные штаны.

– Первокурсница?

– Да.

– Помню, помню, – заулыбался Оскар, против воли улыбка у него выходила ехидная. – Ты сидишь на первом ряду, а твоя подруга постоянно заглядывает мне в рот.

Уж не знаю, куда там заглядывает Агата, но что заглядывает и пытается загипнотизировать взглядом – это без сомнений, так что спорить с Оскаром смысла не было.

– Передай ей, чтобы прекратила.

– Сидеть на первом ряду?

– Глазеть.

Я кивнула, но передавать, ясное дело, ничего не собиралась. Хочет – пусть говорит сам, а я в самоубийцы еще не записывалась, а только учусь.

– А тебе могу только посоветовать сменить ассистентку, – обратился Оскар уже к моему Наставнику, – пока не поздно.

– Что это значит?! – сразу же встрепенулся Феликс, взгляд его заметался от меня к аббадонцу и обратно, как будто он не знал, кто же из нас кинется первым отвечать на его вопрос.

– Может, спросим у нее? – любезно предложил Оскар, опередив мое «ничего».

В этот момент я мысленно ему пожелала провалиться в Адов Огонь и гореть там вечность. А еще лучше – чтобы старания Агаты увенчались успехом и она добилась-таки этого черноволосого. Вот тогда он и помучается…

– Что это значит, Шарлин?

– Понятия не имею, – отрезала я.

– Ну-ну, – глумился Оскар, – просто будет обидно, если с такой активной малышкой что-нибудь случится.

«Это что, угроза?!» – уверена, мое изумление в тот момент могло сравниться только с удивлением на физиономии Феликса. Оскар наблюдал за нами не без удовольствия и угрожающим, надо добавить, не выглядел. Видно было, что аббадонец просто веселится.

– Шарлин, выкладывай! – вместо того чтобы обратиться с тем же требованием к Оскару, рявкнул Феликс на меня.

– Мне нечего… выложить.

Некоторое время мы продолжали в том же роде: Оскар весело скалился, Феликс пребывал в полной уверенности, что его ассистентка натворила загадочных «делов», я же отпиралась просто из упрямства. Само собой, я быстро поняла, что имел в виду аббадонец… наверное. В свете последних событий лучше никого не списывать со счетов, но я была уверена, что говорил он про мои ночные вылазки недельной давности, лес и кладбище – его территория. Настучал, надо же. Хотя обвинить его в стукачестве было трудно, раз он ничего толкового не сказал, но все равно я злилась. Ему, значит, повеселиться захотелось, а страдать другим?

Крайне недовольный, Феликс отправил меня домой и посоветовал подумать над своим поведением. Так как в последнее время я только этим и занималась, в ответ пришлось лишь неопределенно пожать плечами. Оскар, заметив мои ужимки, тут же хитро подмигнул и ехидно улыбнулся. Я понимала, что моему Наставнику ничего он рассказывать не станет, но все равно покидала их с камнем на душе. Ясно же, что Феликс теперь от меня не отстанет и придется ему поведать о своих приключениях. Боюсь, после этого он окончательно во мне разочаруется и быстро откажется от идеи моего обучения. Упустить единственный шанс – только я так умею.

Еще более унылая, чем над могилой несчастной белки, я брела по темному лесу, занимаясь самобичеванием. Самое смешное (или глупое?) – в тот же момент в моей голове созревал и план дальнейших действий. Мне на самом деле уже пора было сосредоточиться на том, ради чего я здесь и оказалась, а именно – на взятии Силы под контроль. Логика моя была проста: нужно было ни много ни мало избавиться от досадной помехи. Короче, поторопиться с этим вязким, точно болото, делом.

В мыслях моих опять появилась картина поединка Альта и Леви, но я забраковала такую идею: уж слишком кровожадно. Леви у нас Высший, с ним хоть что-то понятно. Но он ронвэец, следовательно, Уну убить ну никак не мог. Первых двоих – пожалуйста, а в последнем случае у нас наследник Вэйлира поработал. Альт дагонец… вроде бы. Особо сильные Высшие могут скрывать иллюзии, я же скрываю, даже без особого труда… и у меня остается лишь два выхода: ожидать, пока Альт проявит себя (не исключено, что ждать придется лет этак пять – десять), либо открыть себя и использовать на нем демоническое давление более сильного.

«Может, и его напоишь?» – раздался хитрый голосок в голове. Можно, конечно, попробовать, но Альт представлялся мне куда более умным, чем Леви. Более… хитрым. Знаю, по нему так сразу и не скажешь, но это чувствовалось. Но был ли он хитрым настолько, что эта черта – наследственная, профессиональная? Возможно. Нет, в том, что обхитрить Альта не получится, я почти не сомневалась. Уверена, что не получится. А вот если развею свою иллюзию и покажусь ему во всей красе, у него просто не будет выбора: давление более сильного демона, опять же. А в моем случае – не просто более сильного, а сильнейшего. Абсолютного, первородного.

Но тут было немало минусов. Первый и самый главный – Альт узнает, кто я, точнее, узнает о моей Силе. Если, конечно, он до сих пор не знает. Второй минус был еще больше: Альт может не только узнать о моей Силе, но и суметь скрыть свою. Но это только в том случае, если он – как я. Шанс этого ничтожен, таких, как я, даже не единицы, еще меньше, но вдруг? «Но вдруг» всегда существует и немного волнует. А если вспомнить, что меня необъяснимо тянет к этому невзрачному демону, возможность столкновения с «но вдруг» возрастает. Не от его бешеного обаяния же меня так повело?! В общем – очередное вязкое болото, выхода из которого попросту не было, или я настолько слепа, что его просто не вижу. Как вились вокруг меня два мутных демона, так они и вьются, как плутала я в темноте, так и плутаю.

Но сейчас я почти наверняка уверена, что один из них – точно не студент, а тот самый охотник за головами. И он уже поохотился, на Уну, после прочтенного в библиотеке сомневаться в этом не приходилось. Сейчас с большой долей вероятности охота идет на любителя ритуалов. И выходило, что охотник – это Альт, по-другому не получалось. Альт, или некто третий. Стыдно признавать, но я малодушно понадеялась именно на этого «некто», не хотелось, чтобы Альт оказался кем-то… таким. Убийцей, наследником династии Вэйлира, тем, кто все это время тонко издевался надо мной и наблюдал, выжидал, играл…

Но сегодня сам Альт привел меня в библиотеку, поделился информацией. Если он – тот самый охотник-вэйлировец, то зачем ему это? Ясно, что дело тут не в доброте душевной, а в хитрости бездушной. Ответ так и вертелся в голове, но в руки никак не давался. На подходе к уже почти родным стенам мое уныние достигло критической отметки, и даже Агата, встречающая меня на пороге, настроения не подняла.

– Ну наконец-то, – хватая меня за руку и буквально втаскивая в свою комнату, заявила она. – Где ты была?

– Я же теперь ассистентка Феликса, отрабатывала положенные часы, – вздохнула я, присаживаясь на диван.

– Все время об этом забываю! Что, сильно издевается?

– Еще как, – не могла не пожаловаться я. – Не Наставник, а зверь какой-то!

– Да? – кажется, Агата мне не поверила. – А с виду такой милый, улыбчивый. Хотя ты с виду тоже ничего, вот что значит – внешность обманчива!

– Обожаю твои комплименты!

– Ну так! – улыбнулась Агата, но улыбка ее показалась мне слегка натянутой. Бельфегорка нахмурила лоб и опустила глаза.

– Что-то случилось?

– Да нет, просто… А Рина с тобой?

– По-твоему, она сейчас со мной? – выразительным взглядом я обвела комнату.

– Нет, конечно.

– Почему ты ее ищешь? Что-то случилось?

– Да ничего, просто… понимаешь, я ее с обеда не видела. Это немного странно, учитывая, что она либо сидит в своей комнате, словно аскорианов сыч, либо болтается в твоей компании, либо пугает народ вместе с Гелией.

– Все равно не понимаю, куда ты клонишь, – может, соображала я и слабо, но волнение возникло моментально и постепенно овладевало мною полностью.

– Я даже у Гелии спрашивала – и ничего!

Если Агата добровольно подошла к аббадонке-старшей и заговорила с ней, значит, волновалась за Северину она сильно. А ведь Агата права: Рина в последнее время старалась никуда не ходить, боялась наткнуться на Мориара. И компанию составляла только мне, утверждала, что я ее отвлекаю и не раздражаю. А Агату она, быть может, и избегала, но не до такой же степени?

– В комнате ее точно нет? – неизвестно на что надеясь, поинтересовалась я.

Теперь волнение медленно перерастало в панику: аббадонка слишком часто болталась в моей компании. В последнее время – почти каждый день. Ее видели и Альт, и Леви… да вообще все!

«Возьми себя в руки, – посоветовала я себе. – Не стоит нервничать раньше времени».

– Нет ее в комнате! За дуру меня держишь?!

– Прости. Нет, конечно.

– Да я уже привыкла!

– Вы на ужин ходили вместе?

– В том-то и дело, что нет! Ты заявила, что перекусишь в городе, и смылась, а мне не хотелось ужинать в одиночестве. Тогда-то я и начала искать Рину, но ее нигде не было. Пришлось довольствоваться компанией типа с лекций по эльфийскому.

– Значит, пропала она еще до ужина, – сделала я нехитрый вывод, пытаясь соединить в кучу все события дня сегодняшнего. – А я видела ее в библиотеке, как раз перед тем, как пойти в город.

– Может, она до сих пор там? – с сомнением предположила Агата.

– Не думаю. Если, конечно, она не уснула над книгой.

– Но тогда…

– Дай мне минуту подумать, пожалуйста, – жестом остановила я Агату, лихорадочно соображая.

Теперь паника прочно поселилась во мне, я знала наверняка: что-то случилось. Но что? Я оставила аббадонку в компании Эрика, когда уходила, а до этого нас оставил Альт… и тут меня словно молнией ударило. Андрас меня побери, неужели все так просто? И в тот же момент я почувствовала себя на редкость глупо: вот же он ответ, постоянно был перед носом… ну хорошо, не постоянно, но сегодня – так уж точно! Ответ на мою крайнюю мысль – зачем? Зачем Альт повел меня в библиотеку, почему исчез, зачем Альт караулил меня на прошлой неделе, зачем Альт вертелся возле меня… чтобы я сыграла роль приманки, вот зачем и вот почему. Все его действия в один момент сложились в четкую, идеальную линию. Все это время он аккуратно подводил меня к главному, чтобы выманить свою жертву, подтолкнуть к действиям и… убить? Но вместо меня приманкой стала Северина, ведь это ее я таскала за собой, подвергая опасности. Дура, я настоящая дура, зацикленная только на себе…

Вскочив с дивана, словно он шарахнул меня проклятьем прямо по пятой точке, я заметалась по комнате под ошарашенным взглядом Агаты, но мне было не до нее. Где мне сейчас искать Эрика? Ведь приманка была для Эрика, по-другому не выходит. Альт выманивал его. Точно, его. По-другому не получается. Но где Эрик сейчас? На той лесной поляне? Где?

«Найду для начала Альта», – решила я и выскочила из комнаты, чуть ли не прямо за дверью ныряя в портал.

Слава Андрасу, моей собранности хватило, чтобы не открывать портал прямо перед соседкой. Оказавшись в знакомом коридоре, быстро кинулась к нужной мне двери. Распахнув ее, ворвалась в пустую комнату, на ходу подмечая, насколько цепляет взгляд здешняя обстановка. Такое ощущение, что здесь никто не жил. Хотя почему ощущение? Так оно и есть. Уж он-то наверняка может выходить за пределы силового барьера.

А демона на месте не было. Едва не взвыв от отчаяния, паники и вины, я нырнула в следующий портал и оказалась в темном лесу, в нескольких шагах от той самой поляны, на которой были найдены другие демоны. Никого. Я трижды обежала ее по кругу, заглянула под каждый куст, но ничего. Пусто.

«Успокойся, – рявкнула я мысленно. – Твоя беготня делу не поможет!»

Как ни странно, своему же совету последовать удалось: я плюхнулась прямо на землю и сосредоточилась. Так где мне искать подругу? Если бы я видела ее кровь, смогла бы отыскать по следу, воспользовавшись приемом аббадонцев, но сейчас он не годился. На обычный поиск надо было затратить столько Силы, сколько удержать мне просто не удастся, я и так уже почти на грани… Андрас прокляни эту Силу, когда она совершенно бесполезна!

Пока я лихорадочно искала хоть какой-то способ найти подругу, почувствовала чье-то незримое пока присутствие. Тут же поднялось необъяснимое волнение, сердце забилось чаще. Знакомая ситуация. Стараясь взять себя в руки, я на секунду зажмурилась, попутно оценивая угрозу. Я чувствовала демона своей династии, он стоял чуть впереди справа, прячась в темноте, и, кажется, чего-то ожидал. Эрик, это он. Недолго думая, я поднялась и направилась в его сторону. Шаг, еще шаг, он все молчал… еще немного, и мы разминемся. Чего он ждет?

– Привет еще раз, – услышала я уже за спиной.

Я вроде бы ожидала от него какого-то знака, но все равно вздрогнула от неожиданности. Наверное, я не ждала вот такого обычного приветствия. Сила вопила об опасности и требовала уничтожить все вокруг, внутри все так и рвалось на свободу. Сила Андраса никогда не жаловала терпеливого и хитрого выжидания, она просто сносила все на своем пути, без вопросов и колебаний. Сейчас она хотела уничтожить Эрика. Но как мне потом искать Рину?

– Что ты здесь делаешь? – нейтрально спросила я.

«Надеюсь, ты где-то рядом, Альт, и я убью тебя вместе с этим недоумком», – мысленно пожелала я, разглядывая Эрика.

Естественно, мое пожелание хоть и было искренним, претворять его в жизнь я не собиралась, по крайней мере, пока не найду аббадонку. Уничтожить весь лес целиком было бы некрасиво. Возможно, если только другого выхода не найдется, потом так и сделаю.

– Гулял, смотрю – ты идешь.

Значит, вот как.

– Какое совпадение – я вот тоже гуляла. Хочешь, пройдемся вместе? – все силы ушли на то, чтобы мои слова не звучали издевательски. А больше всего на свете мне хотелось вцепиться демону в горло.

Моему предложению он удивился, но в ответ усмехнулся и кивнул:

– Конечно, хочу.

Я подхватила его под руку (чтобы не убежал), и мы не спеша пошагали по тропинке. Не знаю, о чем думал этот ненормальный, а вот мне было интересно: он догадывается, кто тут жертва? Еще я попыталась засечь Альта, в чем не преуспела, но и не удивилась этому: если ошибочки не вышло и он тот самый охотник, или специалист, как обозвал его Феликс и как назвал себя сам Альт, то засечь его почти нереально, вэйлировцы могли скрыть что угодно. Да и к Андрасу этого Альта, сейчас главное – найти Северину.

– И давно ты меня ждешь? – поинтересовалась я.

– Жду?! С чего ты взяла, что я ждал тебя?

– Да брось, Эрик. Кого же еще?! Думаю, я подарила тебе огромный подарок своей небольшой вылазкой. Одна, в лесу… чего же еще пожелать?

– Куда это ты клонишь? – хихикнул Эрик, но видно было, что ему не смешно.

Чувствовалось, что он раздражен моим поведением, я ощутила, как напряглась его рука, а за ней – все тело. Мое поведение казалось ему странным, нелогичным.

Конечно, он меня не ждал. Вряд ли он думал, что мне придет в голову заявиться в лес. А вот почувствовать мое присутствие вполне мог, стало быть, сам был где-то неподалеку. Не тот уровень Силы, чтобы учуять меня издалека.

– Где Северина?

– Кто?!

– Ты отведешь меня к ней?

– О чем ты говоришь, Шарлин?

– Уверена, мы поняли друг друга, – туманно объяснила я. – Так куда же мы идем? Обратно, на ту самую поляну, где ты проводил ритуал, или ты нашел себе новое логово? Ставлю на второе, ты же не идиот, чтобы попасться, – тут, каюсь, немного польстила. – Надеюсь, моя подруга ждет нас?

«Ждет нас живая», – добавила я про себя.

– Догадалась, значит, – криво ухмыльнулся демон, попутно открывая портал.

Догадалась. Но слишком поздно. Зациклилась на себе, Верье и ритуалах – и вот тебе результат.

– Что ж, не удивлен, уж больно активно ты везде совала свой длинный нос. И про Эрду успела расспросить, и на кладбище тебя носило, и до меня добралась, и даже запрещенную литературу умудрилась раздобыть! – он потянул меня сквозь алый огонь портала за собой, для надежности перехватив мою руку. Мог бы и не стараться, шагнула я сама и даже с удовольствием. – А эта чернявая всегда рядом терлась, уверена, знает она не меньше твоего.

– Беру свои слова назад – ты идиот! Попался в ловушку только потому, что мы что-то там читали! Если хочешь знать, подробности ритуала есть в свободном доступе, а увиденное тобой – лишь умело разыгранная сцена. Но не переживай, играли не только тобой, но и мной, так что будем обижаться на пару… – тут мне пришлось притормозить: мы прибыли.

Место нашего назначения идентифицировано мною не было: узкое помещение с темными сыроватыми стенами, полным отсутствием окон и режущей глаз темнотой. Единственное, что я могла утверждать наверняка – близость этого подвала с лесом. В углу справа выделялся светлый плоский камень, напоминающий жертвенный алтарь. Хотя почему напоминающий? Алтарь и есть. На нем темнела небольшая женская фигурка. Демоница лежала без движения, но я все равно вздохнула с облегчением. Даже отсюда я чувствовала, что с аббадонкой все в порядке, она просто без сознания.

Вокруг чувствовался запах крови, но малого ее количества: думаю, кровь даже не принадлежала Северине. Это кровь самого Эрика, для ритуала. В этот момент я окончательно успокоилась: Рина жива, не ранена, и мы отсюда выберемся. Главное – я успела ее найти. Теперь я даже радовалась, что не застала Альта: а ну как он бы отправился на поиски Эрика в одиночестве? Мало ли что он мог бы сделать с аббадонкой, сейчас я ни в чем не уверена…

– Нашла свою подружку? – насмешливо поинтересовался Эрик.

– Твое счастье, что Рина в порядке, – улыбнулась я. Теперь я окончательно успокоилась, и мне не составляло труда вести нормальную беседу с этим ненормальным. – И твое счастье, что здесь я, а не Альт. Пока не Альт.

– При чем здесь он?

– При всем.

– Не понимаю, что ты имеешь в виду.

– Еще бы. Тебя заманили в ловушку, и только что она захлопнулась. А ты даже не понял, кто это сделал. Но я тебя не виню: когда имеешь дело с династийным хитрецом, у тебя мало шансов.

– И что за ловушка?

– Прости, но объяснять на пальцах мне не очень хочется. Лучше скажи, что мне делать? Лечь рядом с подругой? – ткнула я пальцем в сторону камня и вопросительно приподняла бровь.

Прилечь и в самом деле хотелось, день выдался трудным и не самым приятным. А тут еще Эрик! Не мог перенести свои забавы на завтра, в самом деле.

Мое поведение Эрика не только удивило, но и напугало, по-настоящему напугало, это было видно невооруженным взглядом. Ему с самого начала не нравились мои слова, действия. Кандидаты в покойники себя так не ведут. Тут два варианта: либо я чокнутая и совершенно не дорожу жизнью, либо что-то не так. Эрик очень мудро избрал второй вариант и нервно огляделся по сторонам.

– Мне можно прилечь? – потеряла я терпение.

– Заткнись и ляг!

– Вот так бы сразу, – я прошла было к алтарю, но Эрик зарычал:

– Стой! – и нервно так огляделся.

Для хладнокровного убийцы он как-то слишком напрягся, в самом деле. Может, Агата права, и что-то в моем облике есть пугающее? Даже несмотря на иллюзию? Ну да, свое прямое родство с Андрасом и как следствие первый уровень Силы не скрыть до конца. Скорее всего, Эрик даже сквозь иллюзию сумел уловить родственную династию, как-никак он тоже из андрасовцев. Теория, конечно, из разряда «а вдруг…», но вдруг?

– Чего головой-то вертишь? Неужели твои две, даже три, раз уж ты похитил мою подругу, предыдущие жертвы вели себя по-другому?

– Они себя никак не вели.

– Никак – это в смысле без сознания лежали?

– Можно сказать и так.

– Значит, ты вырубил их еще до начала процесса. Что ж, удобно: лежит себе девка, и делай с ней что захочешь.

– Ты – ненормальная, – сделал неожиданный вывод Эрик, списав все свои предчувствия на мою неадекватность.

– Может, и так, – не стала я спорить, присаживаясь на камень рядом с аббадонкой. – Но похитил меня ты, и студентов убивал тоже ты. И чужое внимание, кстати, тоже ты привлек.

– Чье внимание?

– Для начала – Наставников, но это ерунда. У них своих забот хватает, и всерьез убийствами тут никто не интересовался. Демоном больше, демоном меньше – ерунда. Или, как говорится, к демонам этих демонов! Немного обидно, но терпимо. Выслеживать тебя Наставники, может, и не стали, зато позаботились о вызове того, кто станет. Думаю, это сделал Алессандр, как Глава.

Не сам же Альт приехал, в самом деле.

– Неужели?

– Ага. И он вычислил тебя. Охотник, я имею в виду. Думаю, он сделал это довольно быстро. Если задуматься, это было не так уж и сложно, просто мы привыкли всегда надеяться на свою Силу, а ее следов ты не оставил. А ходить и строить из себя дознавателя никто из Высших не станет.

– А ты, значит, стала?

– Я тоже допустила ошибку и надеялась на Силу. Искала следы. А на деле… нужно было побольше спрашивать. Общаться с другими.

– Глупости.

– Эрда была твоей первой жертвой, потому что отказала или были еще причины? – без перехода спросила я.

Думаю, я была уже близка к разгадке довольно давно, просто была уверена, что Эрда связана с Грантом, а не с Эриком. Будь я чуть догадливее и чуть меньше сосредоточена на себе, поняла бы, что именно Эрик связан с обоими.

– Ты говорила, я привлек чье-то внимание, – вместо ответа напомнил Эрик.

– Слушай, вообще-то это я надеялась на объяснения… хотя, ладно, – я махнула рукой. – Ты довольно очевиден, и понять тебя легко, зная то, что знаю я. На самом деле, хотелось бы послушать кое-кого другого. Он, кстати, скоро будет здесь, познакомитесь… заново.

Эрик вздрогнул, что для убийцы выглядело немного жалко. Потом, подумав, пришел к каким-то своим выводам и заметно расслабился. Решил, наверное, что мне вздумалось его заговорить и я все вру. Я и на самом деле привирала, уверенным тоном выдавая свои предположения. Альт просто обязан был прийти, это же его ловушка. Конечно, он хотел поймать Эрика с поличным, и очень надеюсь, что не с моим трупом, а просто со мной на алтаре. Решив, что дам демону еще время, я в очередной раз утихомирила свою Силу. Эрик раздражал, и Сила начинала нервничать. Хорошо, сейчас рядом была Рина, создавая дополнительный стимул: ее убийство в мои планы не входило. Но если Альт не придет, что я буду делать? Воспользуюсь порталом и втолкну туда аббадонку, вот что. Потом приведу сюда Феликса, Алессандра, да хоть самого Андраса, пусть разбираются. А потом придушу Альта, охотник он там или кто.

– Ты мне поможешь, – заявил Эрик. – Поднимайся и раздевай свою подругу.

Он это серьезно?

– Мне не хочется.

– Знаешь что?! – глаза его вспыхнули огнем, и меня тотчас обдало волной. Я вполне могла усидеть на месте, но рухнула назад, аккуратно скатившись за алтарь.

Взметнулось алое пламя, и наш похититель исчез. Сейчас мне ничто не мешает последовать его примеру, но придется отыграть до конца. Я вскочила на ноги и бросилась к Северине.

– Рина, – я потрясла аббадонку за плечо, – Рина, просыпайся.

Моя вежливая просьба не помогла. Я быстро обошла алтарь и осмотрела подругу: никаких повреждений. Он вырубил ее Силой? Ну да, как же еще… пожалуй, никогда я не чувствовала себя более бесполезной: Сила есть, а толку нет. Мое жизненное кредо, девиз последних дней. Исцелять я пока не умею, то есть в теории, конечно, знаю, как это делается, но на практике… Это направление вэйлировцев, у них это выходит само собой. Может, и у меня получится? Но ведь я могу покалечить аббадонку…

Эрик вернулся довольно быстро, прервав мои размышления. В руках он держал объемную сумку, на это нельзя было не обратить внимания. Заметив мой интерес, он ухмыльнулся и извлек на свет демонический самую настоящую Черную Книгу. При виде такого богатства глаза сами по себе полезли на лоб, и я получила еще одну отгадку: почему Альт не убил Эрика сразу. Вовсе не потому, что хотел поймать с поличным. Альт охотник, к чему ему это? Он убил Уну, а тут тянул время, ждал, строил из себя студента… Потому что хотел получить в свое распоряжение вот эту редкую игрушку. Бесценные знания.

– Где ты это все взял?! – не удержалась я.

Черная Книга была недоступна не то что обычным студентам, уверена, ее и Наставники-то в глаза не видели! Это редкость, реликвия, таящая в себе бесконечное число тайн. Говорят, к каждой из семи существующих книг прикасалась сама Великая Семерка демонов.

– У меня много нужных друзей, Шарлин, – просто ответил Эрик.

Друзья меня очень заинтересовали, уверена, не меня одну. Еще плюс причина того, что он до сих пор жив: Альт хотел знать, кто благословил Эрика на злодеяния и даже снабдил необходимым.

– Жаль, что не мозгов, – посетовала я, с трудом отрывая взгляд от Книги.

– И почему тебе до сих пор не укоротили язык?

– Я была против.

– Знаешь что? Твоя наглость уже порядком достала. Признаться, я не хотел лишать тебя сознания, как твою подругу, но, боюсь, мне придется, – демон повернулся ко мне, и я почувствовала волну Силы, исходящую от него.

Волна смешивалась с давлением и приближалась ко мне на глазах. В этот раз я подставляться не стала. Поставив самый слабый щит, я быстро ее уничтожила, чем повергла Эрика в большое изумление. На самом деле, атака демона его уровня на меня была похожа на игру с маленьким котенком: что бы он ни сделал, ему мне не навредить. Даже со своими ограничениями я была сильнее.

– Похоже, придется тебе потерпеть мою наглость, – вздохнула я, вытягивая ноги.

– Но… как ты это сделала?!

– Хм… давай так: ты расскажешь мне свою историю, я тебе – свою. Все равно ты унесешь ее в могилу, судя по всему, Альт довольно безжалостный, настоящий наследник Вэйлира.

Возможно, даже прямой – кто знает? Но Высший – это как минимум.

– Альт?!

– Альт.

– При чем здесь он?!

– Ты еще не понял? – тут я бы засмеялась, если бы сама была более догадливой. – Нас всех искусно провели. Меня, к примеру, почти обманул образ сутулого, забитого соседа, которому было интересно, что произошло. Сосед познакомил меня с тобой, прогулялся по лесу… только чтобы рассказать об этом тебе, заинтересовать. Уж не знаю, как давно ты у него на подозрении, но думаю, что давно. Тебя спасало отсутствие убийств, ты выжидал. И он выжидал. Надоело, наверное, вот он и подсунул тебе идеальную жертву. Любопытную и не особо умную. Уверена, иногда наш талантливый лжец подпитывал тебя рассказами о моих «изысканиях» и о его обо мне беспокойстве. Толкал к действиям как мог, короче говоря. Сегодня, надо думать, был финальный аккорд: ты понял, что раз я забралась в запрещенный отдел, ничто меня не остановит. Глупо, очень глупо. Но как жертва я тебе подходила, так почему бы не потренироваться еще раз?

– Что?! Да я этого слабака уже год знаю! Что ты напридумывала?

– Значит, ты у него на подозрении довольно давно, – кивнула я. – Наверное, даже у него есть какие-то ограничения. Нельзя убивать без доказательств, и прочая чушь. Я слышала, у Академии свои правила, отличные от внешнего мира.

На которые Альту, конечно, плевать. Не знаю почему, но я знала это наверняка. Но не рассказывать же, что ему нужна Книга? И так разболталась. Помню, я хотела потянуть время, но появление реликвий и аббадонка в отключке убедили меня пересмотреть свои планы. В конце концов, Эрик – не моя проблема, а Альта. Я дала ему достаточно времени.

– Но…

– Теперь твоя очередь, Эрик.

Но интересующей меня истории я не дождалась: демон понял, что я не шучу. Наконец-то. И сделал единственное, что пришло ему в голову: сбежал. Что бы я там ни говорила, совсем дураком Эрик не был, побег это на самом деле его единственный шанс. Конечно, при условии, если он знает, как выбраться с территории Академии. Будь он чуть глупее, распинался бы передо мной да угрожал, но нет. Альту не повезло, придется побегать.

«Что ж, не все так плохо», – решила я, с улыбкой разглядывая Черную Книгу.

Большая редкость, настоящая реликвия. Пожалуй, времени на ее изучение у меня будет предостаточно. Запихнув добычу в сумку Эрика, я открыла портал и, подхватив довольно легкую аббадонку, смылась из этого влажного мрачного подземелья.

Сдав аббадонку целителям и ловко увернувшись от лишних расспросов, я вернулась к себе.

Пока я решала, обратиться мне к Феликсу или отлавливать иезуита самостоятельно, рядом со мной зазмеилась салатовая дымка портала. Ядовитый цвет медленно расползался по сторонам, выпуская своего хозяина. Все, что я успела сделать, – это запихнуть добытый рюкзак под кровать и с удобствами устроиться на ней же, нацепив на лицо самую невинную улыбку, на которую только была способна.

Перед моим взором предстал Альт – не-Альт. То есть демон был тот же, внешность его мало поменялась, но в то же время его было не узнать: плечи распрямились (наконец-то), лицо хищно заострилось, простые черты стали жесткими, даже грубыми, а глаза… глаза были другими. От подобного взгляда становилось не по себе, хотелось сделать все, чтобы его обладатель смотрел в другую сторону. Уйти, убежать, залезть под кровать – подошел бы любой вариант. В росте он тоже прибавил, теперь от демона веяло Силой, опасностью. Убийца, охотник, наследник Вэйлира во плоти.

– Альт?! – удивленно подпрыгнула я и тут же ахнула: – Ты умеешь создавать портал?!

– Умею, – в его тоне, голосе, даже манерах ни намека на прежнего Альта. Хищная, опасная язвительность, как будто это на самом деле другой демон. Может, у него раздвоение личности? Ни одно лицедейство не может быть таким… гениальным.

– Ого! Портал – это серьезно!

– Я не говорил, но твои шутки всегда меня раздражали. Может, сейчас обойдемся без них? – мягкость его голоса пугала еще больше, чем его глаза.

– А тебе не кажется, что у дагонцев немного другой оттенок Силы? – проигнорировав его предложение, задумалась я.

– Кажется.

– Ну все, теперь я в тупике.

– Вот как? Тогда я просто обязан тебе с этим помочь, ты же так напрашиваешься! – в полшага он подошел ко мне, секунда – и меня отбросило волной Силы назад, я неуклюже свалилась с другой стороны кровати, только чудом не свернув себе шею.

Да уж, это тебе не слабак Эрик с его жалкими потугами, я ведь даже понять ничего не успела! Да что там понять, почувствовать! В один прыжок Альт оказался рядом со мной и потянул меня за шиворот наверх, поднимая на ноги.

– Ну что, в голове прояснилось?

– Лучше бы тебе меня отпустить, – с трудом выдавила я, избегая его взгляда. – Правда, Альт.

Или он уже не Альт?

Отпускать меня он не собирался, зато как следует встряхнул. Зря он это, очень зря. Контроль, что я старательно удерживала почти весь вечер, приказал долго жить. С трудом я еще пыталась хоть как-то держать себя. Помогала довольно радужная мысль: если Альт ведет себя подобным образом, значит, он не знает, кто я такая. Иначе бы просто не осмелился на такую глупость. Если охотник не знает, лучше бы ему не показывать правду.

«Терпи», – приказала я себе и ей.

– Ты… – прошипел он, разжимая руку, – что ты натворила?!

В другое время я бы даже посмеялась, но сейчас стояла на четвереньках, упрямо таращась в пол и пытаясь удержаться. Я чувствовала, что глаза начинают гореть, скоро я не смогу себя контролировать. Опять.

«Нужно бежать к Феликсу, – думала я. – Он поможет».

Но вместо этого я осталась на месте. Феликс не всегда будет рядом, да и не должен он мне ничего. Да и у Альта есть причина злиться, такой план – и горгулье под хвост. Эрик сбежал, а Черная Книга неизвестно где. То есть она под моей кроватью, но Альту об этом знать не обязательно, и надеюсь, он не станет сейчас обыскивать комнату.

– Не… не понимаю, о чем ты говоришь, – выдавила я.

– Неужели?! – тут он решил, что мое валяние на полу никуда не годится, и одним рывком поднял меня наверх.

Пришлось зажмуриться и мысленно умолять свою Силу отложить бунт.

Альт что-то говорил, но я не слушала. Не знаю, сколько времени прошло, может, всего минута, а может, и целый час, но я почувствовала, как ярость отступает, дышать становится легче.

«Получилось! У меня получилось?!» – самой не верилось, что это так. Впервые в жизни у меня на самом деле получилось. Не сорваться, никому не навредить…

– Стоп! – я резко открыла глаза, останавливая поток чужого красноречия (да, он до сих пор не заткнулся). Наверное, моя небольшая медитация длилась не больше минуты. – Во-первых, отпусти меня, Альт, или как там тебя зовут…

– Бальтазар, но можно и Альт, – рыкнул он, но руку разжал.

– Отлично.

Ему подходит. Бальтазар, надо же.

– Что-то еще? – тон демона отдавал издевательством.

– Во-вторых, ты ворвался ко мне с обвинениями, что само по себе глупо и не очень профессионально. Это… разочаровывает.

Что я несу? Это все от пережитого, наверное.

– Неужели?

– Еще как. Да и появления твоего я ожидала немного раньше. Конечно, лучше поздно, чем никогда, но ты уж слишком припозднился.

– Ожидала, значит?

– А что, не следовало?

– Даже не знаю, сам как раз над этим думал.

Не думал, а уже решил – он же здесь, в конце концов.

– Долго думал, значит.

– Еще комментарии? – в голосе его скользнула угроза.

– Вместо того, чтобы ловить свою жертву, ты нападаешь на слабую беззащитную демоницу. Которая, ко всему прочему, может найти Эрика по крови, – пропела я, невинно заглядывая ему в глаза. Бальтазар, конечно, слегка пугал, но я не робкого десятка. И уже почти смирилась с новым Альтом. Бальтазаром.

– Ты видела его кровь?!

– Думала, вэйлировцы очень умные и все понимают с первого раза. А еще я думала, что ты догадался разжиться его кровью, но вижу, что нет.

Лучше бы я этого не говорила: лицо его заметно перекосило, все тело напряглось. Было видно, что только чудо спасло меня от еще одной волны Силы. Одним глазом я покосилась назад и поняла, что на сей раз я бы летела не на кровать, а в стену. Сделав пару шагов, я встала спиной к дивану, во избежание, как говорится. Альт мою нехитрую уловку раскусил и криво улыбнулся.

– У тебя пять секунд, чтобы его найти.

– Ну вот, и никакой тебе благодарности, – проворчала я, закрывая глаза. Конечно, Альт теперь поймет, что я куда сильнее, чем выгляжу, но он и так уже это знает. Наверняка он в курсе, что ловушку мы покинули порталом, и вряд ли он поверит, что Рина, находясь без сознания, вдруг решила, что ей надо к целителю.

Я сосредоточилась на свежей крови, запах которой чувствовала в том подвале. Недавно успокоенная Сила вырвалась наружу, показывая мне путь.

– Он возле штаба, – выдала я, когда Сила подводила к знакомому зданию. – Сейчас…

Договорить мне не дали, один рывок, и я оказалась прижатой к Альту. Почему-то в этот раз его близость раздражала, заставляла нервничать. Хотелось его ударить, сильно, так сильно, чтобы он понял, как я злюсь… но, само собой, ничего такого я не сделала.

Связь с кровью Эрика я потеряла в тот же миг. Когда открыла глаза, мы уже находились возле штаба, он придержал меня за плечи и, убедившись, что стою на ногах, отошел. Не скрою, в тот момент я вздохнула с облегчением.

– Мог бы и предупредить.

– Продолжай, – жестко перебил он, и я посчитала за благо так и сделать. Только в этот раз присела прямо на газон, меня до сих пор немного шатало. Закрыла глаза и начала искать Эрика. – Он у барьера. В том месте, где проходят все поступившие.

– Аскорианов червь, – сплюнул Альт и исчез, оставив в темноте ядовитую дымку.

– Интересно, это он про себя? – вслух поинтересовалась я, неизвестно к кому обращаясь. Ответа, само собой, не последовало, вряд ли тут даже днем кто-нибудь шлялся, а сейчас глубокая ночь.

Не без неохоты поднявшись с газона, я пошагала в сторону барьера, туда, куда еще недавно меня вела Сила. Бежать порталом следом за Альтом я смысла не видела, да и не могла сейчас. Пришлось пешком. Безошибочно отыскав тот самый длинный коридор, я направила свои стопы к барьеру. На самом деле он был здесь повсюду, как бы опоясывал Академию, но отчего-то Эрик выбрал именно это место. Может, здесь самое слабое место барьера? Голоса я услышала еще издалека, причем злобное шипение Альта-2, который теперь зовется Бальтазаром, с лихвой перекрывало крики Эрика.

Картина была под стать звукам, я пришла как раз вовремя: Эрик задыхался, в агонии пытаясь сделать хоть что-то. Силы уже покидали его, он пытался отползти, скрыться, но лишь перебирал руками на месте. Бальтазар же стоял и улыбался, наблюдая за происходящим. Похоже, он даже не сильно напрягался. Заинтересованная, я воспользовалась моментом и просканировала демона: Высший. Неплохо, конечно, но я бы дала ему первый уровень. Наглядный пример того, как Высший может превосходить в Силе. И сейчас я не про Эрика, а про себя. Уверена, против Альта у меня мало шансов, что бы я ни делала. Я даже не почувствовала его волну Силы, вот что значит династия коварства и обмана. Нужно будет его отблагодарить: парень выдернул меня из адова пламени на грешную землю, красочно продемонстрировав, что Верье мне пока не по зубам. Показав, как Верье удалось убить моего отца. Легко, даже при меньших возможностях.

– Это так необходимо? – спросила я, наблюдая за Эриком.

Смотреть было неприятно, убийство – это всегда убийство, и неважно, совершается оно по обязанности, ради выгоды или удовольствия. И почему-то я была уверена, что Альту больше подходит последний вариант. Он игрок, настоящий игрок, странно, что я не увидела этого раньше. Да и на что я, собственно, рассчитывала? На то, что таинственный специалист, говорить о котором не желал даже Феликс, окажется другим? Чушь.

– Это что, жалость?!

– Нет, отвращение.

– Этот тип с удовольствием убил бы тебя, пустив на свои эксперименты, – хмыкнул Альт.

– Если бы не ты – не пустил бы. Мне что же, теперь тебя убить?

– Попробуй.

– Это в смысле: попробуй, и тебе не поздоровится?

– Просто попробуй.

– Лучше не буду.

– Иногда, дорогая, хорошие демоны делают плохие вещи, чтобы такие, как он, получали по заслугам, – он слегка прищурился, и Эрик вскрикнул от резкого острого удара. Бальтазар не просто убивал его, он делал это медленно, жег его Силу по капле.

Не выдержав, я отвернулась: и как, спрашивается, я собираюсь повторить его подвиг, если даже смотреть не в состоянии?

«Очень просто, – тут же пришел ответ. – Ты ненавидишь Верье, это другое».

– Ты считаешь себя хорошим?!

– А ты – нет?! – кажется, он был удивлен. – Этот идиот возомнил себя одним из Великих. Неужели папочку наслушался? – еще одна волна Силы, и Эрик отлетел в сторону, взвыв от боли.

– Папочку?

– Ну да. Ты же читала про культ Вэйлира, а вербуют там еще сызмальства. Как правило, папаши приводят своих бестолковых чад… смотреть на них противно! Похоже, нашему парню надоело сидеть без дела в Академии и пытаться выучиться, он решил все сделать куда проще. Мозг ему уже давно отравили, да, малыш? – Удар – и Эрика отшвырнуло в сторону. В очередной раз вскрикнув от боли, он затих.

Понимая, что увиденное теперь останется со мной на всю жизнь, я открыла портал и сбежала. Последнее, что я видела, – перекошенное от гнева лицо Альта. Хорошо, что он не владеет Силой Андраса, иначе я была бы уже мертва.

Оказалась я там, куда должна была отправиться первым делом.

– Дэни?! Даниэлла, что с тобой? – ко мне через всю гостиную бежал Феликс. Наверное, видок сейчас у меня не самый приятный, вон как Наставник испугался.

– Все… нормально, – оказавшись в объятиях демона, я сразу же успокоилась, но долго расслабляться себе не дала, – Феликс, нам надо…

– Феликс, у тебя гости?! – услышала я знакомый насмешливый тон и только чудом не зарычала: ну что за день такой?!

– Заткнись, Ос!

– Наставник, прошу вас пройти со мной, – выдавила я, стараясь не обращать внимания, что Феликс опять назвал меня Даниэллой, а надеяться, что довольно молодой аббадонец вдруг оглох на оба уха сразу, не приходилось. – В штаб, к барьеру.

Без лишних вопросов Феликс открыл портал, и мы вместе шагнули в алое пламя. Я видела, как рядом расплылась угольно-черная дымка, значит, Оскар тоже решил проявить любопытство.

Мы опоздали: я видела, что помогать Эрику было уже поздно, демон был мертв и лишен Силы. Вэйлировец же стоял, прислонившись спиной к стене, как будто ожидая нас.

– Что здесь… – начал Феликс и осекся, столкнувшись взглядом с Бальтазаром. Потом медленно перевел взгляд на меня и снова на Альта.

А вот Бальтазар смотрел только на меня. В его глазах медленно загоралось понимание. Знание. А потом он медленно и многообещающе улыбнулся.

– Сгинь, аббадонец, – вежливо обратился он к Оскару, и тот, к моему большому удивлению, открыл свой портал и исчез. Это как понимать, вообще?! Почему он ничего не сказал, не возразил, в конце концов?!

– Значит, она и есть наша маленькая принцесска, которую мы все так долго ждали?

– Альт, это не…

– Да брось, Феликс. Девчонка трусливо убежала и привела именно тебя, хотя я ждал как минимум Алессандра. Все мы знаем о твоей роли в ее становлении, к тебе ей и в самом деле было логично обратиться.

Все, может быть, и знали, а вот я – нет, потому уставилась на Наставника, как бы требуя объяснений. Тот ответил мне беспокойным взглядом, вспомнил, наверное, как я отреагировала на свое прошлое «разоблачение». Но в этот раз я была почти спокойна, чему даже сама поражалась.

– Не тормози, будущей Правительнице не пристало быть такой несообразительной, – ядовито заметил Бальтазар, обращаясь уже ко мне. – Я показал тебе достаточно.

– Ты показал?! – возмутился Феликс.

– Расслабься, я не знал, с кем имею дело. Принцесска выглядела любопытной дурочкой, не больше.

Выглядела… я такая и есть.

– Что?!

Пока они выясняли отношения, я начала лихорадочно соображать. Что показывал мне Альт? Он поделился со мной информацией про культ Вэйлира. Верье собирает демонов, копит Силу уже много столетий. Не надо быть гением, чтобы понять, насколько Бальтазар это ненавидит, он продемонстрировал это довольно наглядно. Он охотник, он убийца… и охотится он, похоже, как раз на членов культа. Что еще я там читала?

Отлепившись от Феликса, я медленно подошла к мертвому демону. Стеклянными глазами он смотрел в сторону барьера, до последнего вздоха он надеялся бежать. Присев рядом с ним, я видела, что его черная форма на груди испорчена. Приподняв клочки черной ткани, увидела знакомые символы. Такие же были на Уне, такими же в свое время Андрас Великий проклинал своих жертв. Их оставил Бальтазар, но не по своей прихоти, это своего рода проклятье. Проклятье другого культа, надо полагать. Проклятье моего прямого предка.

– Я думала, в культ Андраса вэйлировцев не принимают, – коротко хмыкнула я, поднимаясь на ноги и поворачиваясь к демонам. – Как же все перемешалось.

– Я знал, что ты умнее, чем выглядишь, – одобрил Альт.

Хотя нет, язык уже не поворачивался называть его Альтом. Одобрил Бальтазар, так будет правильнее.

– Значит, вы оба…

– Прекрати быть такой гениальной, это уже незаконно.

– Альт, хватит, она еще дитя, – поморщился Наставник.

– Дитя – это ты, а она – будущая Глава. Ей не пристало быть нежной и ранимой. Боги, Феликс, она даже не смогла смотреть на сжигание Силы, делать на нее ставку – это самоубийство!

– Ты сегодня слишком эмоционален, Бальтазар. На тебя не похоже. С чего вдруг?

– А ты размяк, словно барышня. С чего это вдруг?

– Я не размяк, я просто стараюсь сделать все правильно.

– Феликс, да что с тобой происходит?! Пытаешься играть с ней в папочку, или что?!

– Это с тобой что происходит? Твоя задача – расследовать, моя – заниматься Даниэллой. Не лезь в то, чего не понимаешь!

– И не собирался, так получилось. Но я понял одно: она, – тут он бесцеремонно ткнул в меня пальцем, – не годится.

«Она» переводила взгляд с одного демона на другого и уже начинала паниковать. Из довольно бурного диалога я поняла одно: Наставник знает Альта очень давно, и они вместе борются за одно дело. Оба явно недолюбливают Верье и хотят, чтобы я его убила. В общем, с объединяющим их делом все понятно. Я тоже хотела смерти Правителя, сейчас даже больше, чем когда-либо.

– Дэни… – осторожно касаясь моей руки, позвал меня Феликс. Тактичность, даже робость его голоса намекала: что-то не так.

«Глаза, – догадалась я, – мои глаза горят алым. Сейчас начнется…»

– Что с ней такое?!

– Ты свое дело сделал, теперь уходи, – впервые за все время разговора Феликс повысил на него голос.

– Она…

– Уходи, ты ей точно не поможешь!

Невидимая волна – и Феликс отброшен в сторону, он тоже не почувствовал Силу этого демона. Бальтазар дернул меня за руку, утаскивая в свой портал. Оказались мы в совершенно незнакомом мне месте, явно за пределами Академии. Я это чувствовала.

– Думаю, до Академии ты добраться сумеешь, – бросил Бальтазар, отпуская мою руку. – Придешь в себя – сразу беги к своему андрасовцу, а то он потом задолбает своим нытьем.

– Зачем?

– Зачем что? Привел тебя сюда?

В ответ я просто кивнула, потому что говорить в данный момент не могла. Сила рвалась наружу, будто разрывая меня изнутри. Так было каждый раз, когда я сопротивлялась. Но сегодня как-то по-особенному больно, даже дышать было трудно, но уже второй раз я чувствовала, что могу взять верх, перетерпеть.

– Затем, дорогая, чтобы ты хоть что-то сделала самостоятельно. Мягкие методы тюфяка Феликса тебе не подходят, справляйся самостоятельно, учись. И, кстати, ты сейчас в городском парке. Городок маленький, но очень милый, не хотелось бы его уничтожить, не правда ли?

– Сволочь.

– Думаю, совсем скоро ты поблагодаришь меня, Даниэлла, – серьезно ответил он и исчез.

– Сильно сомневаюсь.

Я же медленно осела на землю, потом и вовсе легла. Второй раз за пару часов, за что мне такое наказание? Гнев, что рвался наружу, медленно перетек в апатию, даже бессилие. Злиться было бесполезно, даже я это признавала. Альт делал все правильно: нашел преступника, выманил его. Не его вина, что я путалась под ногами. Да, он меня использовал. И что? Его вины нет даже в моей необъяснимой тяге к этому демону. Наверное, я просто чувствовала, насколько он непрост, и тянулась к нему. Меня интересовала его загадка, даже больше, чем он сам, – я давно это поняла. Ну вот она, долгожданная разгадка. Довольна ли я? Вряд ли.

Медленно поднявшись на ноги, я открыла портал. Надеюсь, барьер не испепелит меня по дороге. Не думаю, что Бальтазар желал мне смерти, да и выбрались мы без особых проблем. Шагнув, я легко преодолела защиту Академии и оказалась возле дома Феликса. Сама не знаю, почему по привычке не ввалилась прямо в его гостиную. Деликатно постучав, я стала ждать ответа. Выражение лица Наставника, когда он открыл мне, было непередаваемым. Дикая смесь радости, удивления и облегчения.

– Может, ты угостишь меня красным пэйл-элем? – вежливо попросила я, внедряясь в его дом.

Там меня ожидал большой сюрприз в виде Оскара, с которым мы уже встречались, вот только его насмешливая улыбка сменилась на угрюмый оскал. Но если аббадонец был сюрпризом, то серьезный и сосредоточенный Филипп – уже подарок.

Увидев всю эту красоту, я сделала шаг назад:

– Пожалуй, обойдусь водой. Или лучше просто пойду…

– Стой, – Феликс схватил меня за руку и втянул обратно. – Все в порядке, Оскару можно доверять.

Про Филиппа он почему-то не уточнил, и я даже знать не хочу почему. По крайней мере, не сейчас – это точно.

– Тебе не кажется, что круг доверенных лиц у нас слишком уж расширился? Не то чтобы я была недоверчива… хотя кого я обманываю?! Без обид, Наставник Оскар, Наставник Филипп, – я улыбнулась черноволосому, но в дом все же зашла.

– Никаких обид, Дэни, – просто отозвался аббадонец. Филипп же промолчал, и тут у меня было два варианта: блондин либо затаил большую обиду, либо решил, что выкрикивать «убита!» сейчас будет неуместно.

– Шарлин, – автоматически поправила я черноволосого Наставника.

– Ты… в порядке? – осторожно поинтересовался Феликс, заняв позицию возле мини-бара.

– Ваш очаровательный друг бросил меня посреди какого-то близлежащего города и попросил не убивать там всех подряд. Это к слову о том, где я была. И да, я в порядке, городок тоже не пострадал, – я шумно упала на диван рядом с Оскаром. – И я никого не убила. Можно похвалить меня за успехи.

– Прости за это. Бальтазар, он бывает немного…

– Ты не должен передо мной извиняться, Феликс.

– Бальтазар, может, и задница, но мозги у него есть, – подал голос Филипп, решив защитить содинастийца. Спорить с ним никто не стал, потому что глупо отрицать очевидное, но Феликс с Оскаром, точно по команде, нахмурились.

Наставник протянул мне эль, остальным и себе привычно налил бурбона. Скажи мне кто-нибудь пару недель назад, что я буду выпивать в компании самых знаменитых в Академии Наставников, подняла бы его на смех. Пару минут мы посидели в тишине.

– Значит, все тут прекрасно знакомы с Альтом?

– Да, мы все его знаем, – скромно подтвердил Феликс.

– Прекрасно, – кивнула я. – Значит, у нас больше общего, чем я думала.

– Бальтазар не должен был к тебе приближаться.

– Он и не приближался, я сама его подцепила. Он, конечно, не устоял.

– Думаешь, сейчас время для твоих шуточек? – презрительно вздернул губу Филипп. – Если ты так же разговаривала с Альтом – странно, что ты до сих пор не…

– Покалечена, – в один голос пропели мы.

Может, я и покалечена? Совсем чуть-чуть, скоро это пройдет.

– Смотрю, у Высших тоже есть своеобразная иерархия, – заметила я. – Никогда не думала, надо же.

– Никакой иерархии, Шарлин, – пояснил Феликс. – Просто с Бальтазаром… довольно трудно разговаривать.

«Поэтому Оскар предпочел смыться по первому требованию», – вспомнила я побег аббадонца.

– Думаю, нам пора уже обменяться видением ситуации, – предложила я уже вслух. – Могу даже начать первой, если где ошибусь – поправите.

И на самом деле заговорила. Собственная болтовня успокаивала, потому на подробности я не скупилась. Начала с Эрика и его попыток быть полезным культу. Думаю, девушку он убил без особого плана, они были близки, и он на самом деле не собирался ее убивать. Поначалу. Попытка, игра, приступ ярости – не знаю, что это для него было, и, наверное, уже никогда не узнаю. Эрик-то мертв. Потом на его пути попался Грант. Возможно, он догадался о чем-то, не знаю, но быстро последовал за Эрдой.

А потом тут появился сам Бальтазар. Судя по тому, как тушевались перед ним двое сидящих передо мной Наставников и восхищался третий, личность Альт неординарная и очень опасная. Это чувствовалось. Само собой, появись он в виде себя самого, Эрик бы просто умер от страха, а заодно с ним и все студенты, потому Бальтазар и стал Альтом. Невзрачным, незаметным… появился – отлично, пропадает неделю – еще лучше. Идеальное прикрытие. Думаю, Альт давно раскусил Эрика, просто выжидал. Почему не убил сразу? Думаю, ему что-то было нужно от демона, и это что-то сейчас у меня. Черная Книга, большая редкость и ценность. Это единственное объяснение его милосердия. И на его пути случайно подвернулась Уна. Думаю, они встречались с Эриком в лесу, я же видела ее грязный костюм. Альт их застукал и быстро убрал помеху, может, у него были какие-то свои на то причины, я же могу лишь догадываться. Как и о том, что именно тогда произошло и кто выпустил красную вспышку. Мог и сам Альт, почему нет?

Ну а потом на его пути возникла я, вся такая любопытная и упорно сующая свой нос куда не просят. И у нашего гения созрел план, который он с легкостью провернул. Просто не учел мои небольшие способности. Он чувствовал во мне то же, что и я в нем, вот только оба мы напоминали слепых котят. Хотя нет, не так: я была слепым котенком, а он – одноглазой коброй. И он все равно с удовольствием использовал меня в качестве приманки для Эрика.

– Как-то вы не очень откровенны друг с другом, – посетовала я в конце своего длинного рассказа, – Бальтазар не догадывался, с кем имеет дело, вы не догадывались, что он готовит из меня мишень.

– Ну да, можно было просто подойти и спросить, – Филипп явно издевался.

– Что, кишка тонка? – окончательно обнаглела я и получила свирепый взгляд.

– В его дела никто не лезет, – коротко пояснил Феликс, с укором глядя на блондина. – И он знал, что Даниэлла в Академии, просто не особо тобой интересовался.

– Это ранит в самое сердце.

– Твоя воспитанница еще хуже, чем аскорианов Альт, – хмыкнул Оскар.

Вот это было уже грубо.

– Шарлин, прекрати ерничать, – осадил меня Феликс, но как-то без особого энтузиазма.

– Так и сделаю… когда-нибудь. Теперь ваша очередь, Наставники, – напомнила я про уговор. – Насколько я понимаю, Филипп тоже с вами? Культ Андраса, все дела…

– Никакого культа нет, – поморщился Феликс. – Не понимаю, с чего ты вообще начала про него болтать.

– Бальтазар оставлял метку – проклятье Андраса. И я читала…

– Такое делают все охотники, Шарлин. Культа нет, зато есть десятки, сотни, даже тысячи демонов, недовольных ситуацией с Правителем Верье. Власть должна принадлежать потомкам Андраса, а не Вэйлира. Так заведено, так продолжалось тысячу лет. И теперь мы все понимаем почему – Верье тащит нас вниз. Его ненавидят практически все.

– И что, потомки Вэйлира с этим согласны?! – изумилась я и тут же скисла: один уж точно согласен, а где один, там и десять.

– Разумеется.

– И судя по тому, что творил Эрик, потомки Андраса не согласны?

– Что ты привязалась к династиям? – возмутился Филипп. – Пора бы уже понять, что все это – пережитки прошлого. Все решает наличие Силы и мозгов…

– А у меня – ни того, ни другого, я поняла.

– Дэни…

– А что, Феликс? Девчонка права, – остался довольным моей репликой Филипп. Вэйлировцам вообще нравится считать других идиотами.

– Чувствую, будет весело, – подытожила я.

– Ничего смешного, Шарлин. Все надеются на тебя, ведь лишь ты достаточно сильна, чтобы победить Верье. Только ты сможешь бросить ему вызов, без этого, сама знаешь, недовольных может быть хоть миллионы, но…

– Но Верье их быстренько передавит, глазом не моргнув. А вот не ответить на вызов он не сможет, поэтому вокруг меня такой ажиотаж.

– Да, – пристыженно опустив глаза, признал Феликс.

– Все в порядке, Наставник. Я хочу прикончить Верье не меньше вашего культа.

– Никакого…

– Есть. Как же еще назвать группку демонов, что почитают конкретного Великого и идут за ним, готовы умереть за него? Культ.

– Называй как хочешь, – сдался демон.

– Думаю, мне уже пора, сегодня точно был самый длинный день в моей жизни… а завтра еще на учебу. Просто в голове не укладывается, – хихикнула я, поднимаясь. – Но у меня есть еще один вопрос.

– Задавай.

– Когда я впервые встретила Альта, я едва с ума не сошла от волны паники, что меня накрыла. Даже не паники, а… свои ощущения в тот момент трудно описать: ужас, предчувствие чего-то. Но сколько бы я ни сканировала парня, ничего разглядеть не могла, но рядом с ним все равно испытывала странное волнение.

– Обычная интуиция.

– Ты не понял, интуиция здесь ни при чем. Волновалась Сила. Такое вообще возможно?

– Ах, вот оно что… – Феликс одарил меня странным взглядом, потом переглянулся с друзьями-Наставниками. – Видишь ли, Сила не реагирует просто так. Тут либо срабатывает интуиция, либо ты уже знаешь ответ, но по какой-то причине отказываешься его признавать. Ты постоянно твердишь: «Моя Сила, моя Сила», но не понимаешь, насколько ты не права. Твоя Сила – это ты сама. Если с ней что-то не так, значит, дело в тебе.

– Не очень понятно, – честно призналась я, пытаясь разгадать тайну их игры взглядами.

– Ты разберешься, Дэни.

– Шарлин!

– Темной ночи, Шарлин, – улыбнулся Феликс. – И до завтра.

– Пока, Наставник.

А ушла я, думая лишь о том, как все изменилось: приходила в Академию я совершенно одна, даже не зная, что меня ждет. Теперь же я начала всерьез верить в свое будущее. И как тут не поверишь, когда теперь есть целых три Наставника, готовых мне помочь… и Альт, он тоже на моей стороне. Ну, я так думаю…

Учебные дни проносились очень быстро, что радовало и печалило одновременно. Вроде бы все уже закончилось, и я влилась-таки в учебную колею, но всю неделю что-то все равно беспокоило. Я постоянно оглядывалась, ожидая чего-то… но объяснить, чего же именно, сама не могла. Или просто не хотела.

В тот день я пешком шла к Феликсу, радуясь хорошей погоде. Мы договорились встретиться возле «кладовой» Оскара, Наставник не теряет надежды, что я смогу поднять ту треклятую белку. Настроение было хорошим, и я даже сама верила, что у меня получится. Сегодня – обязательно. В конце концов, я подавила свою Силу два раза подряд, а это – хорошее начало.

Его я узнала издалека, хотя ни в фигуре, ни в позе ничего знакомого не было.

– Я ждала тебя раньше, – сообщила, приближаясь.

Бальтазар отлепился от кованой ограды, которую он подпирал, и шагнул мне навстречу. На вид он казался довольно расслабленным и даже безопасным, но взгляд его выдавал. Я даже задумалась, как ему удавалось быть Альтом, как удавалось прятать такой взгляд? Это даже не просто талант, это настоящее искусство.

– Прости, принцесса, мне было не до тебя.

– Сейчас заплачу.

– Не стоит. Вообще-то я здесь по делу, но решил найти и тебя.

– Удивил, – хмыкнула я, мысленно пожелав ему удачи в поисках Книги. Не знаю почему, но я решила отдать ее Феликсу, но чуть позже. Не хочу, чтобы она досталась Бальтазару. Не хочу, и все тут.

– Но все равно я не мог уйти, не поговорив с тобой.

– Надо было смочь, – серьезно ответила я.

Мою реплику он проигнорировал, просто подошел еще ближе, нависая надо мной гигантской тенью. Совсем некстати я подумала, что прямая спина нехило так добавляет ему роста. Это даже забавляло, как легко и даже безо всяких иллюзий можно стать другим демоном. Наверное, на подобное способны только совершенно особенные вэйлировцы.

– Знаешь, поначалу ты меня не впечатлила, уж извини, – он криво улыбнулся, но видно было, что ему невесело. – Но потом, когда я узнал, что ты проявляешь ко мне интерес, даже зашла порасспросить соседей… мне тоже стало любопытно. Я быстро сообразил, что ты собралась путаться под ногами, и…

– Решил меня использовать.

Надо же, я думала, такая мысль пришла ему еще в спальне Уны, ан нет, оказывается, у меня еще был шанс. Призрачный, но был. Но, конечно, я им не воспользовалась.

– Именно, решил. Я потратил прорву времени и нашел этого идиота. Надо отдать ему должное, прятался он хорошо. И догадался затаиться. Было ясно, что он захочет убить еще, психи это дело вообще любят, но я настолько устал ждать, что готов был убивать сам.

– Что тянул-то?! Пара мгновений – и дело с концом. Ну хорошо, памятуя, что ты любишь помучить своих жертв, чуть больше, чем пара мгновений, но разница невелика. Кто вообще замечает такие мелочи?

– Не все так просто, – пригорюнился Альт.

– И тут мне тебя пожалеть?

– Не стоит. И не надо этого соплежуйства, дорогая, в итоге ты получила все, чего добивалась.

Начни тот Альт, которого я знала, вот так вот рассуждать о соплежуйстве, я бы спятила от смеха, но сейчас было совсем не весело.

– О каком соплежуйстве вообще речь? Просто грустно чувствовать себя последней дурой, которой все это время ловко манипулировал убийца. Скажи мне, Бальтазар, чем ты лучше своего дружка-фанатика? Да ничем! Ты точно так же убил демоницу, уверена, не сомневался при этом ни секунды.

– Теперь ты начала строить из себя моралистку? Прекрасно! Но не перегибай палку, милая: та тварь была жестокой убийцей, и я от нее избавился. Не скрою, с большим удовольствием. И сделал бы это еще раз, и еще, и так до бесконечности. И каждый раз приносил бы мне радость.

– В этом все и дело, Альт.

– В чем?

Кажется, он и в самом деле не понимал этого: никакой моралисткой я не была и уже никогда не стану, но и такой, как Бальтазар, тоже не буду. Вряд ли нам суждено найти общий язык.

– Зачем ты перенес ее? – быстро спросила я: это был единственный вопрос, на который я пока не знала ответа. Не люблю, когда что-то остается подвешенным в воздухе, неопределенным.

– Что?

– Зачем ты перенес Уну на задний двор бара? Ты мог убить ее в лесу.

– Ах, ты об этом… я так и собирался, да вот только тварь оказалась живучей и сумела открыть портал и даже попросить о помощи. Пришлось добить ее на заднем дворе и смотаться.

– Ты псих.

Неожиданно мое замечание его рассмешило:

– О да, я чувствовал себя психом, – подняв голову, засмеялся он. – Особенно в те моменты, когда меня тянуло к какой-то глупенькой студентке. Я все ломал голову, что же с тобой не так… или со мной. Понятное дело, прельститься чем попало я бы не мог, значит, все дело в тебе. Но ты ничем себя не выдавала, и выходило, что я все же ошибся… Но мне было все равно. Андрас мне свидетель, я едва держал себя в руках!

В тот момент часть меня чувствовала себя гадко, униженно. Другая же часть – радовалась, даже ликовала. Другой части нравился новый Альт, нравилось даже то, как боятся его окружающие, какое он вызывает уважение. Наверное, я в самом деле мазохистка, иначе как объяснить подобное? Раньше я бы все спихнула на Силу – все это ее вина, и точка. Но, раз уж мы с ней единое целое, поступить я так не могла. Значит, это все я. Это мне нравится Бальтазар.

Отодвинув все чувства на задний план, я закатила глаза:

– Какой удар по твоему самолюбию! Какое испытание ты пережил! Кто я и кто ты! Столь неординарная и уникальная личность, и вдруг – серая глупая студентка!

– Не забывайся, дорогая, теперь перед тобой не тот демон, которого ты знала.

– Я помню, Бальтазар, ты наглядно показал это сразу же, едва появился из своего портала той ночью. И знаешь, что самое забавное? Недотепа Альт мне нравился куда больше.

И это правда.

– Ты говоришь это мне назло. Я чувствую, тебя тянет ко мне не меньше, чем меня к тебе.

– Меня тянуло к Альту. Его больше нет, так что… – я развела руками в деланом бессилии.

– Не смеши, принцесска. Мы оба знаем, кого ты хотела все это время. О да, это я тоже чувствовал. Особенно той ночью, когда…

– Довольно, – перебила я. – Не хочу это даже обсуждать.

– Тебе придется. Ты знаешь, что это значит, Даниэлла, – прозвучало так угрожающе, что я против воли поежилась.

Он намекал, что притяжение возникло не просто так, что это – нечто большее и от этого не убежать, не избавиться. С демонами такое случалось. Редко, но все же. Потребность, сумасшедшее влечение, все то, что я почувствовала, когда он меня целовал. Хотелось повторить, но на сей раз не останавливаться, и так до бесконечности. Он тоже это ощутил, это я тоже знала.

– Конечно, знаю. Это значит, что придется мне придушить это влечение на корню. Я уже в процессе, да и любая мысль о тебе только помогает.

– Значит, вот как ты решила, – усмехнулся Бальтазар.

– Ага.

– Твое право, маленькая принцесска. Но я уверен, что ты передумаешь. Может, не сегодня, а лет через десять, но ты передумаешь, дорогая.

Долгий срок. Может, он и прав.

– Не уверена.

Мою неуверенность он проигнорировал:

– И у меня для тебя есть маленький подарок, совсем про него забыл.

– Мы что, пойдем смотреть, как ты кого-нибудь еще пытаешь? – воодушевилась я, но, конечно, ничего хорошего от его подарка и в самом деле не ожидала.

– За Академией уже давно приглядывает приближенное лицо нашего дорогого Правителя. Демон знал, что ты здесь рано или поздно объявишься, вот и готовился, не хотелось ему неожиданностей, понимаешь ли.

– Куда ты клонишь?

– Приближенное лицо – Высший демон династии Ронвэ. Это без сомнений.

В тот момент я почувствовала себя очень нехорошо, памятуя, что совсем недавно одного такого обнаружила, но виду подавать не стала:

– Неужели это Наставник Амалия?! – ахнула в ответ.

Конечно, Амалия. А Леви здесь просто случайно. И так же не нарочно скрывает свой уровень под иллюзией.

– Просто будь осторожна, Даниэлла. Мне бы очень не хотелось, чтобы с тобой что-нибудь случилось, – очень серьезно ответил Бальтазар, делая еще шаг ко мне. Наверняка он забыл добавить «раньше времени». Ясно, для чего меня берегут, и для Альта это точно важнее любого притяжения. Уверена, он из тех, кто умеет расставлять приоритеты.

Он находился слишком близко, так близко, что мне казалось, сейчас он услышит, как бьется мое сердце. Узнает, каких усилий мне стоит этот равнодушно-насмешливый вид… таких, что мне самой становилось противно. На самом деле, все это время я ждала. Ждала его появления, этого разговора. Ждала и чувствовала себя глупо. Сейчас стало только хуже. О чем я думала? Что Бальтазар вдруг снова станет Альтом? Ну хорошо, может, и не Альтом, а его слегка усовершенствованной версией, но, конечно, он не стал. Бальтазар остался Бальтазаром, и я еще многого о нем не знаю. А то, что уже знаю, мне не нравится.

– Уходи, Альт, – отворачиваясь, попросила я.

– Уйти?

– Да.

– Значит, ты серьезно, – усмехнулся он, отступая.

– Абсолютно.

– Уверена?

– Уходи.

– Отлично. Надеюсь, когда ты передумаешь, не станет слишком поздно, принцесска, – криво усмехнулся он и исчез.

Я же, отсалютовав в пустоту и посетовав на чрезмерную драматичность демона, прошла дальше на кладбище. Почему-то во мне зрела уверенность, что встретимся мы очень скоро, а предчувствия меня редко обманывают…