Утро начал как обычно: отправился на рыбалку. Почему бы и нет? Отец уехал на неделю и оставил меня на хозяйстве. Список дел, которыми он меня озадачил, выполнил за сутки, не особо напрягаясь. С клиентурой у нас в последнее время было не очень хорошо. Поддерживать чистоту в доме не очень сложно, главное — не устраивать беспорядок самому. Поеживаясь от утреннего холодка, положил удочки и коробку с наживкой в кузов семейного грузовичка, порулил к выезду из поселка. Озеро порадовало легким туманом и кристально чистой водой. Место было уже прикормлено, поэтому закинул снасти и устроился на бережку со стаканом горячего чая, налитого из термоса.

Через месяц мне должно исполниться шестнадцать лет, я стану совершеннолетним третьей ступени. Что, в свою очередь, тянуло за собой кучу проблем. Нужно было как-то устраиваться в жизни. Не вечно же мне у отца на шее сидеть? Сколько себя помню, мы всегда жили здесь, я имею в виду нашу захудалую фермерскую планету, с патетическим названием Житница. Своему наименованию она соответствовала полностью, более скучного места во всей галактике не найдешь. Бесконечные поля, редкие фермерские поселки и несколько городов. Молодежь разлеталась с нее во все стороны, при первой же возможности, но на удивление, вкусив вольной жизни, многие возвращались домой.

Обычно уезжали на учебу лет в четырнадцать, по этой причине сверстников в поселке у меня не осталось. Друзья и подружки разъехались, а я продолжал куковать в одиночестве.

Отец еще в то время объяснил мне, что на учебу меня послать не сможет, с деньгами у нас очень туго. Все дело в том, что землю постепенно скупали корпорации и банки. Наша планета была и оставалась весьма лакомым кусочком, она кормила весь этот сектор конфедерации Буст. Заводская продукция получалась дешевле фермерской, люди постепенно разорялись. Сначала шли на поклон в банки, кредиты и тому подобное, а потом им делали предложение, от которого уже нельзя было отказаться. Не выкидывали на улицу, но альтернатива не сильно отличалась от кабалы. Ты становился работником одной из корпораций, с пожизненным контрактом. Такое положение вещей не очень-то и меняло жизнь людей. Та же работа, но хозяином ты больше не был, как не имел и возможности выбора.

Мой отец владел небольшой ремонтной мастерской. С каждым годом доход от нее уменьшался. Корпорации в наших услугах не нуждались, свою технику они ремонтировали централизованно. Мелкие заказы проблему не решали. Поэтому отец и уехал. Он был отставным военным и решил обратиться за помощью к старым друзьям. Про свое пошлое, как и про мою мать, он никогда не говорил, на мои вопросы отмалчивался или с огромной неохотой ронял несколько слов. С детства эта тема была в нашей семье под запретом. Начал замечать, что он расстраивается после моих вопросов. Так как огорчать батю я считал последним делом, то привык обходить эту тему стороной. Как ни крути, но он мой единственный родитель и я его очень любил.

Лет с семи начал помогать в мастерской. Сначала на уровне «принеси-подай», но к настоящему времени мог смело назвать себя квалифицированным техником без диплома. Занимался всем, начиная с ремонта и заканчивая монтажом систем. Попутно батя вбивал в меня воинскую науку. Проще говоря, гонял меня как последнего новобранца, он считал, что мужчина должен уметь постоять за себя. Подтверждение его словам получил на первой же вечеринке в соседнем поселке, отбиваясь от толпы местных парней. В той драке я проиграл, но сделал для себя выводы и принялся за учебу с удвоенным усердием. К сожалению, оружие знал только в теории, так как кроме старенького игольного ружья у нас в доме больше ничего не было. Я не расстраивался, очки и перчатки виртуальной реальности давали полное ощущение, что разбираешь и чистишь разные модели. То же можно было сказать и про стрельбу. Не боевая обстановка и с вирт-капсулой не сравнить, но хоть что-то. Когда мне исполнилось десять, отец сделал мне поистине королевский подарок, оплатил абонемент на подключение к образовательным каналам галонета. Учитывая, что я всегда был весьма любознательным, кинулся в пучину знаний с головой. Меня интересовало все, особенно космос, я буквально бредил межсистемными кораблями. Только со временем начал понимать, что моя мечта может никогда не осуществиться.

Какой вопрос услышу при найме на работу? Конечно же об образовании! Проклятый диплом снился мне ночами. Вот как, спрашивается, его получить? Можно было сдать экстерном, но опять все упиралось в деньги. Что-то я сомневаюсь в своем знании теории, с практикой проблем не предвиделось. Статьи в галонете утверждали, что все продается и покупается, если имеешь связи. Вот их-то как раз у меня и не было, если не считать связь с соседской девушкой, которая прекратилась год назад, когда она уехала поступать в колледж.

Прекрасно понимаю, что нежелающие ищут причины, а желающие ищут возможности. Только вот, где они? В большом городе, куда отец отпускать меня категорически не хотел! Рано и точка! Примерно так он реагировал на мои просьбы. Пару раз хотел сбежать, но мысль о том, что отец расстроится, всегда меня останавливала.

Единственным окном в мир, для меня оставался галонет, вот им-то я и воспользовался, для того чтобы немного подзаработать. Завел себе сайт, с названием: «Полезные бытовые, технические советы. Консультации в режиме онлайн». Брал немного, от трех до пяти кредитов. На удивление, дела у меня пошли неплохо. За два года сумел скопить почти тысячу. Но какое это нудное занятие! Инструктировать старушку, у которой хлеб застрял в тостере, то еще удовольствие!

Была еще возможность завербоваться в армию после совершеннолетия, но к этому у меня после отдельных рассказов отца не лежала душа. Со стороны все выглядит круто, но фактически служба в силовых структурах сводилась к одному факту. Ты мог годами спокойно работать, но в один непрекрасный момент начинал хоронить товарищей. И неважно кто ты: медик «неотложки» или пожарный. У полицейских и военных дела обстояли еще хуже. Так что выбор на самом деле был небольшой: либо чернорабочим в корпорацию, либо…

Второго варианта как раз у меня и не было, кроме устройства в какую-нибудь фирму в столице, где не особо будут присматриваться к моим документам об образовании, лишь бы работу делал. Я понимал, что все не так просто, наверняка есть какие-то другие возможности, но найти их без личного присутствия и живого общения с людьми невыполнимо. На сайтах работодателей условия приема всегда заканчивались приглашением на собеседование.

Мои невеселые мысли прервал звонок наручного коммуникатора. С экрана на меня смотрел староста нашего поселка дядька Влас. Его обычно улыбчивое лицо было смурнее тучи.

— Ты где, парень?

— На озере, рыбачу. Что случилось?

— Закругляйся и пулей в поселок. Встречаемся у моего дома.

— Да что случилось-то?!

— Некогда мне с тобой болтать, пока всех обзвонишь, полдня пройдет. Приедешь, там и услышишь, — продолжая бурчать себе под нос, он отключился.

Пожав плечами, я быстро собрался, сел в автомобиль и направился домой. Кинул машину на подъездной дорожке и вместе с соседями пошел к центру поселка. На мои вопросы все только разводили руками, никто ничего не знал. Предположения высказывались самые фантастические. Я скромно помалкивал, не мне со старшими спорить. Населения у нас и в лучшие времена было немного, сейчас собралось навскидку человек сто двадцать, включая детей. Дядька Влас взгромоздился на скамейку, поднял руку, прося тишины.

— Плохи наши дела. Война!

— Да ты сдурел на старости лет! Какая-такая война? — заголосили женщины. — Иди, проспись вояка! То-то мы смотрим, ты к бражке часто прикладываться стал! Каждый вечер, кренделя по улице выписываешь!

— А ну цыц! — взбеленился староста. — Кто к чему прикладывается, не ваше собачье дело! Беда на пороге, а они в чужую кружку заглядывают! Дуры бабы, одно слово!

Женщины в долгу не остались, завязалась нешуточная перепалка. Чего они там орали, не слушал, набирал номер отца. «Абонент отключен», вот и все, чего я смог добиться. Черт! Батя в столицу уехал, как бы под раздачу не попал! Пока народ ругался, попытался выйти в галонет — ноль реакции. Да что же это такое! Мне захотелось надавать оплеух крикунам, но дядька справился и без моей помощи. Где таской, где лаской навел порядок. Пригрозил, что в дом уйдет, а там хоть трава не расти. Добившись относительной тишины, он продолжил:

— Связи ни с кем больше нет, час назад мне сумели дозвониться из штаба гражданской обороны. Ситуация такая: столицу стерли с лица земли, спутники посшибали, военную базу уничтожили.

Мне захотелось завыть во весь голос: «Батя, черт тебя возьми, ты где? Нет, не может быть, отец не пропадет, кто угодно, только не он!»

Влас между тем говорил:

— Напала неизвестная эскадра межсистемников. Кто, зачем и почему, в штабе сами не знали. Его, кстати сказать, скорее всего, тоже больше нет, разговор прервался на полуслове. Успели сообщить о всеобщей мобилизации, нам назначена точка сбора, поселок Красный Брод. Все мужчины призывного возраста, обязаны туда прибыть незамедлительно!

— Влас, сам-то что думаешь? — спросил сосед дядя Ваня.

— Нечего тут думать, Иван. Приказ отдан, следует исполнять. Раз уж до нас дело дошло… — он махнул рукой. — Какие из крестьян солдаты? Так, расстройство одно.

— А остальных куда денем?

— Я к чему и веду. Мало кто знает, но у всех старост планы на этот случай заблаговременно имеются. У нашего поселка эвакопункт находится. Там раньше военные пункт ПВО держали, но он уже лет сто пустует. Место надежное, под землей, толщина перекрытий метров шесть пластобетона, множество комнат. Где Сема?

— Здесь! — откликнулся я.

— Вот что, парень. Ты у нас ремонтник, тебе, как говорится, и карты в руки. Присмотришь за старыми и малыми.

— С вами хочу! — возмутился я.

— Я тоже много чего хочу! — перебил меня дядя Фрол. — К примеру, дома остаться и у супруги под юбкой спрятаться. Мужики наши так вообще выпить не прочь. Мы тебе самое дорогое вверяем, а ты, выходит, нашего доверия не достоин?

— С этого и надо было начинать, — пробурчал я.

— Бери мой внедорожник и вперед езжай, проверь там все, вентиляцию, освещение и прочее. Маршрут я тебе на коммуникатор скинул.

— Можно узнать как-нибудь про отца?

— Прости, сынок, тут я тебе помочь не смогу. Сам понимаешь, связи нет, а столица на другом конце материка. Но ты о плохом не думай. Батя твой — мужик тертый и жизнью битый, на такого где сядешь — там и слезешь. Он обязательно вернется.

Дома я быстренько собрался, покидал в сумку одежду, собрал ящик с инструментом и расходниками. Взял нашу семейную ценность, переносной малый диагностический комплекс, ну и ружьишко не забыл. Напоследок очистил холодильник и вырубил энергию. Присел на дорожку и мрачно уставился в стену. Когда вот так все бросаешь, начинаешь понимать, как тебе это дорого. В моих фантазиях все выглядело совсем по-другому. А теперь выходит, что я убегаю не по своей воле. Может быть, стоит отцу записку оставить? Нет, неизвестно, кто ее найдет. Батя и сам догадается, что я живой, когда вещи не обнаружит.

Завел автомобиль и поехал к холмам, судя по карте, бункер находился под одним из них. Дорогой посматривал вверх, но никого не увидел, флаеры не летали. Даже в войну не верится, солнечный день, птички поют. Попробовал еще раз позвонить, но связи не было. Проселок между холмами порядком зарос, тут грейдер нужен. Оставил внедорожник и пошел пешком, сгибаясь под тяжестью поклажи. Ворота, ведущие на эвакопункт, нашел сразу. Даже странно, мы с ребятами эти холмы вдоль и поперек облазили, но дверей не замечали. Наверное, все дело в колючем кустарнике, густо росшем на склоне. Пришлось поработать охотничьим ножом, вырубая тропинку. Руки при этом пострадали, шипы иной раз доходили в длину до пяти сантиметров. Староста предупредить забыл или сам не знал.

Откинул щиток и вбил код допуска. Реакции не последовало, что и следовало ожидать. Если внутри так же дела обстоят, то это плохая идея. В сыром и темном подвале людям не место. Открыл кейс и выпустил дроида-диагноста. Набрал в коммуникаторе команду — проверить источники питания. Скинул ему план подземелья. Малыш, похожий на сороконожку, послушно пиликнул, выкрутил несколько насквозь проржавевших болтиков и нырнул в технологическое отверстие для кабелей. Использовать его как разведчика мне не хотелось, но ничего не поделаешь. Наше самое дорогое имущество, на котором держалась вся мастерская, отправилось в путь.

Дроид регулярно присылал мне безрадостные сообщения, везде царила разруха. Оборудование в хлам, но энергопроводы были в приличном состоянии. Еще бы, что им через изоляцию сделается? Наконец он добрался до резервного генератора. Тот был упрятан на третий уровень. Законсервировали его на совесть, что внушало некоторую надежду. Скомандовал запустить его.

Минут через десять экран на замке мигнул. Заработало! Понажимал кнопочки и с удовольствием наблюдал, как ворота начали отъезжать в сторону. Радость моя продлилась недолго, ровно до того момента, как створки дико заскрипели и застыли в перекошенном состоянии. Ну, староста, ну мудрец! Быстренько почини там все! Как же, тут работать придется не один день. Ладно, двери не так уж и нужны, главное, что энергия есть.

Зашел внутрь, фонарик не понадобился, потолочные панели работали через одну, но коридор разглядеть можно. Лифт приказал долго жить, пришлось воспользоваться лестницей. Вот, за что я уважаю военных, у них все на три раза дублировано. Где-то наверняка и канат припрятан, на случай если пролет обрушится. Пока шел, заглядывал в комнаты, запустение полное, на мебели толстый слой пыли. Центр управления встретил меня пустыми разъемами, аппаратуру вывезли. Нашел кабинет начальника, там все было на первый взгляд в порядке, резервный пульт неярко светился индикаторами. Ну и древность! Никаких тебе шлемов виртуальной реальности. Или так сделано специально? Электроника — тонкая вещь, а тут создается полное впечатление, что пульт топором вырубили. Коряво, но очень надежно.

Сенсоры трогать не стал, дождался дроида и запустил его внутрь пульта. Включил программу диагностики. Увидев результат, присвистнул от удивления. У них тут противокорабельная ракета в наличии! Летать не может, но пусковая шахта и прилегающие коридоры заражены протекшим топливом. Это каким идиотом надо быть, чтобы ее вот так бросить, без регулярного техобслуживания? Дроиду удалось оживить процессор, и можно считать, что бункер под моим контролем, пароли он принял. С искином не сравнить, но с бытовыми задачами он вполне справлялся. На что я его немедленно и нацелил, приказал включить вентиляцию на полную мощность и изолировать переборками, предусмотренными как раз на такой случай, пострадавший сектор. Не хватало, чтобы детишки туда любопытные носы сунули. Погонял тесты, результатом я остался доволен, худо-бедно людей можно заселять. Продукты завезем, и все будет в порядке. Осталось решить вопрос с водой, но здесь пусть у старосты голова болит, артезианская скважина пришла в полнейшую негодность, точнее насос восстановлению не подлежал.

Заволновался, время к обеду, но никто так и не приехал. Сколько можно собираться? Хотя с нашими женщинами и до вечера провозишься. Вышел наружу и пошел к машине, придется возвращаться, заодно и канистру с маслом заберу, створки ворот в смазке нуждались.

Проехал где-то с километр, когда увидел, что со стороны поселка, вверх улетают какие-то черные точки. Неужели прибыла помощь или за мобилизованными транспорт прибыл? Было бы неплохо, по крайней мере свежие новости получим. Сидеть под землей в полном неведении меня не устраивало. В конце концов, должен же флот конфедерации предпринять меры к отражению атаки? Вдавил педаль в пол и поехал быстрее.

Чем ближе подъезжал, тем больше беспокоился. Летательные аппараты были неправильные, что-то в них меня напрягало. Взлетали они как-то не так, сформулировать свои ощущения точнее не мог. Как-то не так — и все тут! Остановил автомобиль, залез в кузов и посмотрел в оптический прицел. Долго его настраивал, он у нас тоже был древностью. Наконец поймал картинку. Вот черт! Это не флаеры! Это «чужие». И я не людей имею в виду: на черных, огромных мухах наши не летают! Да и вообще, это ни на что не похоже!

Немедленно загнал автомобиль в кусты, сам забрался на дерево. Листва меня скроет, и наблюдать оттуда удобнее. Толком ничего разглядеть не удалось, мешали дома, но одного из захватчиков я увидел. Огромное насекомое тащило мою соседку, тетю Машу. Женщина весьма габаритная, весом центнера в полтора, а этому жуку все равно, несет как пушинку. Что с соседкой — мертва, усыпили? Ну почему у меня нормального бинокля нет? Ничего не вижу! И что, на нашей захудалой планете жукам понадобилось? Вообще, рядом с конфедерацией было несколько государств иных разумных рас, но с ними, кроме небольших пограничных конфликтов, мы никогда не воевали. Насекомых среди них точно не было!

Я ими не очень-то интересовался, помнил одно, контакта не вышло, слишком мы с ними были разные. Ученые, так и не смогли понять логику их мышления, если она вообще у них была. Планеты они предпочитали как минимум, с тройной силой тяжести, либо газовые гиганты. Почему-то мне запомнилась одна раса — огромные медузы или чего-то на них очень похоже. Методом «тыка» установили, что если передать им на радиоволнах серию сигналов, то они прекращали нападение, собирались в кучу и начинали глазеть. По крайней мере, так описал происходящее один из профессоров, он же выдвинул гипотезу, что сигналы обозначают, что-то вроде: «Цирк приехал!» Его подвергли остракизму, но факт остается фактом, смотрят неизвестно чем, так как глаз у них не было, и не стреляют.

Наш сектор галактики сильно отличался от остального космоса. Во-первых, такого количества чужих больше нигде не было. Во-вторых, планет земного типа было очень мало, буквально по пальцам сосчитать можно. Все они по понятным причинам были курортными или, как наша Житница, аграрными. Кушать концентрат из натуральных продуктов намного приятнее.

Поймал себя на мысли, что сам себе зубы заговариваю. Жук сейчас тетю Машу утащит, а я ничего не делаю! Стоп, а это еще кто? Перевел прицел правее. Там стоял гуманоид в боевой броне, забрало черное, непрозрачное. Во всю грудь странный знак красного цвета. Человек или нет, непонятно, две руки и две ноги в наличии. Голова тоже вроде на месте. Жук поднес к нему соседку, этот гад с ленцой вытащил мономолекулярный клинок и одним движением вспорол женщине живот. Потом сделал насекомому какой-то жест, и тот резво умчался вместе с трупом.

С трудом подавив приступ тошноты, достал свою единственную обойму с разрывными иглами и перезарядил ружье. К черту последствия! Не прощу! Ты у меня сам на удобрения пойдешь! Расстояние было метров девятьсот, для моего антикварного оружия не проблема. Вот броня, это да, может не взять. Перекинул флажок в положение стрельбы «двойками», первая игла дырявит, вторая добивает если повезет. Приник к прицелу, глубоко вздохнул и выбрал свободный ход спускового крючка. Выстрел! Ружье мягко дернулось и выплюнуло иглы. Гуманоид упал. А теперь валим отсюда и как можно дальше!

Ссыпался с дерева, заскочил в кабину и рванул в сторону холмов. Скоро в поселке очнутся, и я стану целью. Желательно позже, чем раньше. Бросил взгляд в зеркало заднего вида. От роя насекомых отделилась одна из мух и понеслась в мою сторону. То ли меня за легкую мишень посчитали, то ли еще что, но мне это на руку. Ну-ну… Сейчас я тебе устрою! Ударил по тормозам и выскочил из внедорожника. Никогда не пробовали попасть в беспорядочно мельтешащую мошку мухобойкой? Я оказался примерно в таком же положении, в итоге все иглы прошли мимо. Выругался и откинул оптику в сторону, открытый прицел мне тоже не помог. К тому же у жвал мухи что-то сверкнуло, и автомобилю пришел конец. Кабина оплавилась и задымилась, кресла просто вспыхнули огнем. Только импульсника нам здесь не хватало! Выбора нет, заменил обойму и начал палить наугад. Главное стрелять как можно больше и чаще, глядишь повезет. Предугадать ее хаотичные движения я был не в состоянии. Есть! Муха кувыркнулась и приземлилась на крону дерева.

Разбираться, что там с ней произошло, не стал. Побежал к речушке, протекавшей неподалеку. Закинул патронташ в кусты, смотал с приклада ружья эластичную трубку. Один конец привязал к веточке ивы свободным узлом, второй зажал в зубах и плюхнулся в воду. Лежал на дне, дышал через трубку и трясся. Хотелось бы надеяться, что от холода, водичка-то прохладная. А что мне оставалось делать? Тут с одной мухой еле справился, а если бы их было две? В свое время спросил отца:

— Зачем ты меня этому учишь?

Батя вздохнул и принялся объяснять мне на пальцах:

— Ты думаешь, вот надену боевой костюм, возьму в руки мощный импульсник, обвешаюсь электроникой, и мне сам черт не брат?

— А как по-другому?

— Видишь ли, в космосе так и есть. Но люди воюют не за пустое пространство и не за безжизненные куски скал. Планеты земного типа — вот главная драгоценность. Ресурсы можно и в поясе астероидов добыть, а где ты возьмешь синее небо над головой? Легко жить на станции, в клетушке размером три на четыре метра, как считаешь?

— Да причем здесь оружие?

— Притом, уничтожить планету очень легко, экосистема очень хрупкая, один астероид или термоядерная бомбардировка. На того, кто так поступит, ополчатся все государства. Этот факт приводит нас к необходимости захвата жизненного пространства в ходе десантных операций. Пехота, вот нынешний бог войны. Обычно нападение происходит так, бой флотов на орбите и подавление планетарных баз противника. Уничтожение связи, спутников и передающих башен. Потом происходит высадка, при поддержке авиации и бронетехники. Радары и сканеры глушатся очень легко, достаточно взорвать в стратосфере энное количество контейнеров с «лапшой». Это такая мелко порезанная специальная фольга. Незащищенную электронику выжгут ЭМИ-заряды. Несколько часов, и планета отброшена в каменный век.

— А как же…

— Да забудь ты свои боевики из галонета! Ты представляешь, сколько стоит боевой костюм экстра-класса? Примерно как челнок земля-орбита. Все, буквально все упирается в энергию! Хорошо если под боком есть реактор, но откуда он возьмется у малой диверсионной группы? Чем импульсник заряжать станешь? А батареи костюма? Тебе любой ветеран скажет, что лучше легкой брони с возможностью кратковременного усиления и иглострела с большим количеством боеприпаса ничего не придумали. Оставь высокотехнологичные штучки для космоса, там без них просто не обойтись. На земле чем проще, тем лучше! Все снаряжение должно быть легким и многофункциональным, тончайшее термоодеяло, которое к тому же защитит тебя от сканеров и радиации. Мультитул, брикеты концентратов и емкость для воды с фильтром. Вот что нужно солдату.

— Эластичная трубка мне зачем? Не хочу я под водой корпеть, это глупо!

— Опять двадцать пять! Если у тебя на хвосте группа преследования с «нюхачем» сидит, тут не только под воду залезешь! Течение твой запах унесет. Раненому товарищу, чем жгут накладывать станешь? В конце-то концов, из него можно рогатку сделать и птицу себе на обед подстрелить.

— На нем еще повеситься легко, — проворчал я.

— И это тоже, — покладисто согласился отец. — Если кто-то сейчас рот не захлопнет и уши не распахнет, я этому кому-то трубкой по мягкому месту пройдусь, вещь-то универсальная! Слушай дальше. Никакой линии фронта не существует, враг сидеть на одном месте и ждать с орбиты подарка не будет. Начинается игра в пятнашки. Противника в основном можно обнаружить только визуально. Этот фактор касается обеих сторон. Мобильные группы совершают налеты, скоротечные схватки происходят тут и там. На первое место выходят личные качества бойцов, и если ты сможешь перехитрить противника, ты победил. Сегодня под водой посидишь, а завтра я тебя научу с крыши прыгать и ноги при этом не сломать. Ловчее надо быть и быстрее, прежде чем враг тебя заметит, ты должен три забора перескочить и в ближайшем болоте затаиться.

— Не полезу я в болото!

— Жить захочешь, нырнешь с головой и не только в грязь! У нас на скотном дворе, отличные кучи навоза имеются! Прекрати со мной спорить!

— Ну чего ты, батяня? — заюлил я.

— Старших нужно слушать, пока своего ума не нажил. Ладно, продолжим. Гражданских лиц стараются не трогать, правда на войне всякое случается. Стоит перегнуть палку, и при подведении итогов искин-арбитр тебя запросто в военные преступники запишет. Дорога потом одна: либо каторга, либо в пираты податься. На фронтире таких отщепенцев много. Сделаешь, как положено, получишь пряник, — отец показал мне маленькую флешку.

— Что там?

— Курс обучения вождения военной техники, и твои любимые истребители имеются.

Я подскочил со стула:

— На все согласный! В какую кучу навоза лезть?

Тот разговор запомнил очень хорошо. Поэтому сейчас благодарил небо за отцовскую науку и сидел в мутной водичке, что поначалу требовало от меня немалого самообладания. Очень трудно в такой ситуации не нервничать. Непривычная среда, ничего не видно и трубка норовит выскользнуть. По-первому разу водички вдоволь наглотался, потом привык и мне даже начало нравиться. Чем-то невесомость напоминает, только воздух успевай взад-вперед гонять. А если сумеешь расслабиться, вообще полная благодать. Наверное, также себя младенцы чувствуют, пока из мамкиного живота на свет не вылезут.

Осторожно высунул голову из воды и осмотрелся, вроде бы все тихо. Выбрался ползком на берег и нашел патронташ. Сидел в кустах минут пятнадцать, протирал ружье травой от влаги. Обойму, искупавшуюся вместе со мной, выкинул, береженого бог бережет. Пошел к внедорожнику, нужно забрать вещички. Только было протянул за ними руку, как сзади раздался голос:

— На колени! Не оборачиваться!

Спорить с таким неприятным мужчиной мне почему-то не захотелось. Послушно выполнил команду, подняв руки с ружьем над головой.

— Я местный, из поселка Озерного, не стреляйте, дяденька! — зачастил я.

— Мародер?

— Нет, моя машина! Я на ней ехал.

— Эх… военные, — вмешался еще один голос. — Все бы вам, народ пугать. Ты чего к парню пристал, Федор? Не видишь, что ли, он человек, а не жук!

— Не лезьте не в свое дело, профессор. Я же вас проводить раскопки не учу!

— Еще бы ты меня учить взялся! Только команды и слышу! Женщины от тебя скоро по лесам разбегутся, попомни мои слова, сержант.

— Не пререкаться! Слышь, малой, ружьишко на землю, можешь встать и обернуться.

Поднялся и увидел перед собой колоритную парочку. Мужик, поперек себя шире, увешенный оружием с головы до ног. Рядом с ним стоял сухонький старичок в очках с толстенными линзами, такие я раньше только в исторических фильмах видел.

— Как зовут? — спросил меня сержант.

— Сема.

— Семен, значит. Что здесь делаешь?

— Староста послал меня эвакопункт проверить, подремонтировать что можно. Люди не приехали, пришлось вернуться в поселок, а там меня жуки обстреляли.

— Техник?

Я кивнул.

— Автобус отремонтировать сможешь?

— Да, если условия и запчасти будут.

— Следовательно, не получится, — проворчал сержант. — Так и докладывал бы, условия ему подавай!

— Поехали в поселок, там у нас мастерская, обязательно починим.

Профессор посмотрел на меня с сочувствием:

— Не надо туда ехать, молодой человек, совсем не надо. Ни к чему тебе это видеть.

— Что видеть?

— Потом узнаешь, — сказал сержант, неодобрительно покосившись на профессора. — Бери вещи и пошли автобус глядеть.

— Никуда я не пойду, меня в поселке люди ждут!

— Молчать! — вызверился сержант. — Исполнять приказ. Пока я с тебя шкуру не спустил! С этого момента ты призван на службу!

— Не имеете права! — возмутился я. — Я несовершеннолетний!

— А я начальник мобилизационного отделения! Грудного младенца на службу призвать могу! Еще слово, солдат, и ты у меня отхожие места до отбоя чистить станешь! А перед этим ты их построишь! Приказ понятен?

— Да, — с трудом выдавил я.

— За мной! — сержант развернулся и пошел в сторону поселка.

Повесив ружье на плечо, подхватил вещи и направился следом. Я почти сразу все понял. Больше у меня ничего нет: ни отца, ни дома, ни соседей, совсем ничего. Поганые жуки! Я вас зубами грызть буду! Кишки на палку намотаю и смотреть стану, как вы корчитесь! Ничего не забуду, ничего не прощу! Ладно, не время сейчас мертвых оплакивать, сначала дело!

Тем временем сержант завернул в лесополосу. В тени деревьев стояла колонна из трех школьных автобусов и небольшого броневика, со счетверенной зенитной установкой.

— Это же «Пенек», — вырвалось у меня.

— Он самый, молодой человек, — с чувством сказал профессор. — Гордость нашего музея! Дети от него в восторге.

— А вы откуда приехали?

— Из города. Младшие классы на экскурсию прибыли, Федор у нас военный консультант. Потом жуки город сожгли бомбардировкой. Связи нет, сержант приказал эвакуироваться, детей спасать. Вот мы и едем, сами не зная куда, лишь бы подальше от населенных пунктов. Там сейчас небезопасно.

— Давайте к нам в бункер, воды только нет, а так жить можно.

— Энергия есть? — спросил сержант.

— Да. Может быть, и насос починю. Автомобили бросим в леске, нас там жуки ни за что не найдут! Атака с воздуха не страшна, все же бывший пункт ПВО. Здесь рядом. Сломанную технику оставим, на крайний случай две ходки сделаем.

— Дельно. Поедешь со мной на «Пеньке», дорогу покажешь. А вы, профессор, пересадите вместе с учительницами детей по другим автобусам. Раз недалеко, на полу посидят, ничего страшного, — он посмотрел на меня. — Вот что, Сема, плакать нам некогда, детей у нас на руках семьдесят один человек, с ними три учительницы. Где еду брать будем? Сегодня шоколадками перебьемся, я автоматы в музее вычистил. Ты местный, обстановку лучше знаешь, подумай.

— Раз в поселки нельзя, остается только один вариант — корпоративный завод по производству пищевых концентратов. Там все есть: зерно, мука, крупы разные и овощи. Рядом магазинчик для рабочих, посудой можно разжиться. Километров тридцать отсюда.

— Как там с транспортом?

— Должен быть, грузовики оттуда по всей округе ездят. Но разрешит ли охрана?

— Ее я беру на себя, — Федор нехорошо оскалился. — Хватит на народе жировать, пусть только попробуют отказать! Ты, кстати, зенитку починить сумеешь? Броневик на ходу, но орудие неисправно, а нам с тобой огневая мощь не помешает.

— Сделаю, что смогу.

— Лады, поехали, наши копуши наконец-то справились. Никакой оперативности! Поймать бы того, кто у них в школе гражданскую оборону преподавал, и воспитать маленько, — сержант многозначительно почесал кувалду, заменяющую ему кулак. — Никаких нервов на них не хватает. Я им слово, они в ответ три!

— Так учителя же, у них работа такая — болтать.

— Молодец, соображаешь! Ты случаем не курсант? Есть в тебе что-то…

— Отец военный, капитан в отставке.

Федор расцвел.

— То-то я и смотрю! Флотский или десантура? Учил, значит, тебя?

— Есть немного. Из десанта он.

— Заживем! Запрыгивай, поехали, неизвестно, кто к нам на огонек прилететь может.

До бункера мы добрались без происшествий. Первым делом я дал сержанту допуск к резервному пульту, вторым — починил насос, пришлось его полностью разобрать и перекинуть вспомогательный движок с компрессора автобуса. Вода пошла тонкой струйкой, мощности не хватало. По моим прикидкам, худо-бедно, на пятьсот литров в сутки мы могли смело рассчитывать. Для приготовления еды — достаточное количество, умывание это роскошь в нашем положении. Занялся зенитной установкой, в импульснике сгорело несколько катушек. Поразмыслив, выкинул их и переставил соседние. Теперь стрельбу можно было вести всего двумя стволами, зато энергонасыщенность выстрелов немного повысилась. Я был рад и этому, больше ничего поделать нельзя. Федор меня похвалил и выдал шоколадку. Не в смысле награды, а в качестве пайка. Затем сходил и скрутил сиденья из автобусов, детям где-то нужно спать, кровати были, но белья и матрасов на них не было. Профессор и учительницы отнесли их в бункер.

Ребятишек устроили всех вместе, в самой большой комнате, я расположился в соседнем кабинете, кинул куртку на стол, накрылся полой. Температура воздуха стала более-менее приемлемой, надеюсь, что ночью не замерзну. Первоклашки спать отказывались, просились к родителям, некоторые начали всхлипывать, мне было все отлично слышно, двери я закрывать не стал. Потом пришел профессор и одним махом навел порядок. Затем он рассказал детям сказку, даже я уши развесил. Такое в галонете не прочитаешь, количество богатырей и мечей-кладенцов на квадратный метр в его повествовании превосходило разумные пределы в несколько раз. Окончания былины я так и не узнал, спал без «задних» ног.

Утром меня растолкал сержант, стоя рядом с импровизированной лежанкой, он крутил в руках мое ружье.

— Вставай, ехать пора. Второе оружие есть?

— Нет, — я зевнул, прикрыв рот рукой. — Только нож.

— Плохо, вот возьми, — он показал странного вида пистолет.

Такого монстра мне раньше видеть не приходилось, кургузый ствол и утолщение в середине.

— Как пользоваться, и вообще, что это за игрушка?

— Реплика старинного револьвера, друзья на юбилей подарили. Не смотри на вид, дырки сверлит замечательные. Патронов всего пятьдесят штук, береги их, больше взять негде, — он продемонстрировал мне способ перезарядки. — Отдача сильная, это тебе не иглострел. Пока не приноровишься, дальше пяти метров не стреляй, промажешь.

— Понял, — я сунул револьвер за ремень.

Сидя в башенке броневика, крутил ее в разные стороны, следил за небом и местностью. Федор вел «Пенек» проселками, на трассу не выезжал. Зениткой мы быть перестали, радар сразу же отключил, экран пестрил сплошными засветками, «лапша» сделала свое дело. Я не расстраивался, мы не видим — нас не видят. На расстоянии трех километров на открытой местности автоматическое орудие и так могло уничтожить почти любую цель. Оптика была в полном порядке, единственно — меня напрягал способ прицеливания. Этакий маленький штурвал, причем его следовало не вращать, а дергать вверх-вниз, влево-вправо, из-за этого ствол да и сама башня двигались рывками. Семь потов сошло, пока немного приспособился захватывать условные цели в перекрестье прицельной сетки. Проблематично стрелять на ходу, хоть командуй сержанту тормозить перед каждым выстрелом. Поделился с ним своими сомнениями по переговорному устройству.

— Не паникую, парень, надо будет, остановимся. Что видишь?

— Завод уже на горизонте, за тем небольшим холмом. Может быть, пешком сначала пройдемся?

— Не стоит, высаживаться не будем. Если жуки нас заметят, вся надежда на «Пенек», на своих двоих далеко не убежим. Видел, что «летуны» могут?

— Пришлось, одного еле-еле сбил.

— Вот и хорошо. Я теперь тоже холм вижу, едем медленно и аккуратно. Смотри в оба, солдат!

Броневик пополз вперед, я удвоил бдительность. Завод производил впечатление нетронутого, вроде все как и должно быть. Ворота закрыты, будка охраны на месте, людей и машин не видать. Обычно в это время тут все кишмя кишело, но что еще ожидать в войну? Лишь бы сдуру стрелять не начали, броня у нас нестандартная, на десантную совсем не похожа.

Остановились напротив входа в сторожку, сержант посигналил. На звук никто не вышел.

— Контролируй, я пошел.

Федор вылез в люк, пригибаясь, перебежал к стене. Я поводил стволами, как мне ни хотелось за ним проследить, но это будет ошибкой. Угрозу в первую очередь необходимо искать по секторам. То, что у него перед глазами, сержант и сам увидит. Крыши складов, стоянка, сортировка — все чисто. Только высуньтесь! Мало никому не покажется!

Сквозь шипение помех пробился голос Федора:

— Жуков нет. Все мертвые, я людей имею в виду. Справишься? Надо, малыш, очень надо. Сам технику без ключей не заведу. Искать их нет времени. Что скажешь?

— Сделаю!

Перебрался на место водителя и двинул броневик вперед к воротам. Прижался «отбойником» к правой створке и надавил. Со страшным скрипом ее перекосило, и «Пенек» заехал во двор.

— Езжай на сортировку. Фургон с синим тентом видишь? Я за ним.

Остановился рядом с грузовиком и выбрался наружу. Сержант стоял на одном колене у колеса и настороженно оглядывался по сторонам. Присел рядом с ним.

— Погляди на ту дверь.

— И что?

— Там они и лежат. Кто-то прибрал трупы в одно место. Без сомнения это были жуки. Ровненько так положили, рядами. Сволочи! Никого не пожалели: рабочие, охрана и фермеры, некоторые с детьми приехали. Я контейнеры от отравляющего газа нашел, по всей территории валяются. С воздуха накрыли, маркировка незнакомая, узор красного цвета. Встречал такую?

Рассказал ему про человека в черном костюме.

— Выходит и люди с ними заодно! Чего раньше молчал?

— Не до того было, да и растерялся немного.

— Соберись! Не нравится мне тишина. Ой, как не нравится! Где они? Почему завод бросили? Когда вернутся? Ладно, проехали, но времени терять нельзя. Заводи фургон, я кузов проверил, там все, что нам нужно. Очевидно, его к отправке в какой-то магазин готовили, полный ассортимент. Шевелись!

Забрался в кабину и открутил приборную доску, сорвал с замка зажигания шлейф и поочередно замкнул между собой дорожки. Четвертый вариант сработал, мотор мягко заурчал. Датчики ничего не показывали, но причину искать не стал, на улице день и так доедем. Скорость важнее. Сказал Федору, который подошел к дверце:

— Готово. Техника надежная, к тому же повышенной проходимости, три моста не шутка.

— Поедешь впереди, я за тобой. Стрелка теперь нет, так что ушами не хлопай, слушай рацию, метров сто она спокойно возьмет, несмотря на помехи, — он протянул мне дужку с наушником и микрофоном. — Услышал команду, исполняй немедленно, если что — я прикрою. Тронулись!

Маленькой колонной мы поехали в сторону бункера. На душе у меня было неспокойно. Ситуация нравилась еще меньше, чем сержанту. Вот, на что они надеются? Я, конечно, в законах не очень силен, но одно знаю твердо. Травить гражданских газом, это уму непостижимо! За такое на тебя не только наша конфедерация ополчится, но и соседи заглянут на огонек. У нас сильный флот, статьи в галонете утверждали, что так или иначе, но все пограничные схватки мы в итоге выигрывали. Из какой вонючей дыры эти гады вылезли? Про совокупную мощь человечества цивилизации чужих прекрасно знают, нас без особой причины старались не задевать. Кое-кто, особо воинственный, выжил просто потому, что его пожалели. А может быть, я не прав? И это все пропаганда? Космос — великое и очень темное местечко, мало ли кто там живет? Эх, где бы раздобыть нуль-передатчик? Послушать, о чем люди в новостях треплются. Даже если правительство наложило вето на информацию, шило в мешке не утаишь, когда каждый первый с коммуникатором ходит. Слухи все равно просочатся.

— Многочисленные воздушные цели на три часа, — прошипел наушник. — Жми, парень, я их задержу!

— Да ты сдурел! — заорал я, останавливая автомобиль. — Сейчас я к тебе переберусь, бросим фургон, вдвоем сподручнее!

— Поздно, поживи пока. За нас двоих и за батьку своего поживи. Выполнять приказ, солдат! Ты мне живым нужен, иначе кто мстить будет? Пошел! Пошел! Пошел!

Я взвыл от бессилия и вдавил педаль в пол, боковое зеркало отразило огромную тучу насекомых, надвигавшуюся с запада. Грузовик рванулся вперед, прыгая по кочкам и неровностям дороги. Несмотря на это, мне иногда удавалось увидеть, что происходит сзади. Сержант ни черта не шутил с врагом. Башенка развернулась, и стволы вздернулись вверх. Импульсник буквально захлебывался выстрелами, шарики плазмы слились в непрерывную линию, рисуя в небе узор смерти. Обгорелые тушки «летунов» посыпались на землю. Я знал, что все это бесполезно, орудие долго не выдержит в таком режиме, к тому же жуков было слишком много. Надо сделать так, чтобы жертва Федора была не напрасной, стиснул зубы и погнал фургон еще быстрее, насколько это было возможно. Мир перед моим взглядом на мгновение пропал из-за яркой вспышки. В этот момент я глядел в зеркало и чуть было не ослеп.

Кое-как справляясь с управлением, загнал машину в овраг, ехать дальше было нереально, но была надежда, что склоны меня скроют. Выскочил из кабины и побежал вперед. Чертовы жуки! Сверху я как на ладони! Свернул в ответвление, чем больше запутаю следы, тем лучше. Немного покружил, потом вскарабкался по склону наверх и затаился в кустах. Зарылся в кучу палой листвы и веток. Под водой не нашли, скорее всего и здесь не обнаружат. Плохо, когда не знаешь возможностей врага. Представления не имею, чем они видят и нюхают. Ничего, дайте время, и я этот момент проясню тупым ножичком. Глазки ваши найду и ушки тоже. Поиграю с вами в скорую медицинскую помощь. Так же, как в одном «ужастике» монстр хриплым голосом говорил: «Доктор пришел! Я рекомендую вам… ампутацию!» Вот и отрежу пятки по самое горло, кто-то нехило помучается, пока я их искать буду.

Эх… пора завязывать с пустыми угрозами. Информация нужна как воздух! Знание врага уже половина победы. Боюсь, что в один прекрасный день к бункеру прилетит вот такой же рой, а у нас ни оружия, ни боеприпасов. Много с одним ружьем навоюешь? Кому бы хорошенько врезать с целью прояснения обстановки? Неужто никто ничего не знает? Нужно брать языка! Причем одного из гуманоидов, только вот — где они водятся? Ничего, поищем — найдем и спросим! Батя обучал проводить допрос с помощью метода «кнута и пряника». Кнута у меня нет, так что будем сечь пряником!

Пора собираться, времени прошло достаточно много. Выбрался из кучи и осторожно встал на ноги. Вроде все тихо. Посмотрел в сторону, где оставил грузовик, там поднимался столб черного дыма. Да уж… сходили за хлебушком! Мне помирать никак нельзя, Федор был прав — кто мстить будет? И детки скоро с голода пухнуть начнут. Посмотрел на коммуникатор, прикинул запас времени до темноты. Делать нечего, с пустыми руками в убежище возвращаться нельзя. Единственный выход — проверить ремонтную базу корпорации. Магазинчик есть, наверняка и техника найдется. Я там был всего один раз, но мне очень понравилось, по сравнению с нашей мастерской, просто земля и небо. Пойду напрямик, через поле. Кукуруза нынче вымахала хорошо, почти до трех метров, никто не заметит, в том числе и с воздуха. Главное, листья поменьше задевать, чтобы верхушки растений не качались.

Перебежал через дорогу и нырнул в заросли. Отломил початок, почистил, грызя его на ходу, решительно направился к базе. Идти недалеко, километра два, не больше. Товарища у меня больше нет, спину прикрыть некому. Поэтому никаких ошибок, осторожность и еще раз осторожность.

Затаился на краю поля и рассматривал территорию около получаса, несколько раз менял местоположение. Смотри-ка, у них и охранник на месте! Прохаживается вдоль ворот, как ни в чем не бывало. Насколько я помню, в прошлый раз он был один, сторожить тут особо нечего. Двор и помещения ремонтных боксов отлично просматривались от въезда. Рабочих не видно, плохой знак. Это еще что?

По проселку прикатила машина с открытым верхом, за рулем сидел гуманоид. Припал глазом к прицелу. Шлема на нем не было и на этот раз внешность удалось рассмотреть. Человек, как человек, если не учитывать тот факт, что он гад последний. Встретил бы на улице, даже внимания не обратил.

Охранник подскочил к автомобилю и вытянулся по стойке «смирно». Докладываем значит? Прислуживаем? Подожди, предателя кусок! Отольются кошке мышкины слезки! С черными мне пока не тягаться, а тебя я на ноль помножу! Мрачным взглядом проводил машину и снова посмотрел в прицел. Сторож после отбытия начальства ощутимо расслабился, прошел к лавочке и уселся на нее. Ружье прислонил рядом.

Выстрел! Первая игла разнесла вдребезги приклад, вторая прошила ему плечо. Слегка пригибаясь и продолжая целиться, я двинулся вперед. Вот черт! Из бытовки выскочил другой охранник. С ним церемониться не стал, хватит и одного языка. Выдал тройку выстрелов, и он упал. Для верности повторил — контроль, это наше все! Продолжил движение. Наверное, раненый обладал прекрасным зрением и разглядел выражение моего лица издалека. Он засучил ногами и попытался уползти.

— Это не я! Никого не трогал, клянусь! Ванька во всем виноват! Сказал, что либо на службу поступим, либо нас тоже убьют! Он всех расстреливал! Я просто добро сторожил!

— И кого же он убил? Где они?

— В овраге лежат. Не убивай!

Я опустил ружье.

— Говоришь, что никого не трогал? Придется меня убедить. Кто такие черные и жуки? Поделись со мной!

— Врать не стану, честно! Я мало знаю, вчера прилетели, тепленькими нас повязали, мы даже чихнуть не успели. Согнали всех в овраг, а потом говорят нам с Ванькой: «Стреляйте рабочих и на службу к великому кагату идите». Братан грех на душу взял, а я не стал в людей стрелять, вид только делал, поверх голов иглы выпустил.

— Ты хорошо подумал? — я направил ствол ему в лицо.

— Так и было, точно тебе говорю! Испугался сильно, жить хотелось, — зачастил он. — Этот офицер, что недавно приезжал, чай у нас пил и про каганат рассказывал. Они за Угольным Мешком живут, туманность так называется. У них там биологическая цивилизация, живые корабли, слуг из насекомых вывели. Уже около двадцати наших планет захватили. Флота у конфедерации больше нет, уничтожили под корень! Им планеты земного типа нужны, перенаселение и чужие сильно наседают, замириться, как мы, они не сумели. Говорил, что население зачистят, своим жить негде. Тех, кто на службу к ним пойдет, не тронут, но эту честь еще заслужить нужно. Пожалуйста, не убивай! Я кровью вину смою!

— Да я не против, смоешь… но своей!

Выстрелил ему в грудь, перешагнул через труп и зашел в сторожку. Осмотрелся, ничего полезного, кроме чайника, конечно. Сполоснул кружку и вдоволь напился, рот пересох и давно превратился в выжженную пустыню. Немного полегчало. Великий каганат говоришь? Ну-ну, поглядим насколько вы великие!

Значит все-таки люди, странные, конечно, но от этого не легче. Литературу про древние войны я периодически читал для общего развития. Там утверждалось, что врагов человечества хуже, чем сами люди, не придумаешь даже нарочно. Всегда найдется кто-то, кому плевать на моральные нормы. Похоже с такими извергами мы и столкнулись. Верить словам сторожа нельзя, офицер мог ему преднамеренно солгать, жути нагонял. За один день — двадцать планет? Да еще и флот уничтожить? Точно, врал! Сержант в одиночку шороху навел, и таких ветеранов у нас много.

Ничего, прорвемся! Где наша не пропадала? Действовать нужно быстро, беру необходимое и сматываюсь в бункер. Как бы меня следующая проверка караула не застала.

Пробежался по территории, смотрел, где чего прибрать можно. Нашел грузовик «пятитонку», только с ремонта, ключи торчали в замке. Наверное, его уже отдавать хозяину хотели, да не успели. Сел за руль и поехал к магазину, жалюзи на окнах у него были опущены. Нужно ломать. Достал трос и прицепил его к дверной решетке, потихоньку сдавал назад, до тех пор, пока ее не сорвало с петель. Сама дверь проблем не составила, разбил стекло и повернул ручку.

Содержимое витрин меня не заинтересовало. Возиться с каждой вещью по отдельности? Где тут у них склад? Прошел в подсобное помещение. Совсем другое дело, паллеты с товарами, стеллажи с коробками. Хлопнул по кнопке открывания дверей, они послушно уползли вверх.

Захватил со стола кладовщика маркер и прошелся по ассортименту. Нужные упаковки помечал крестом. Кашки, молочные продукты длительного хранения, концентраты, сухой лимонад. Постельные принадлежности тоже не забыл, как и предметы гигиены. Выбор был не очень большой, но нам не до изысков.

Сбегал в бокс и пригнал погрузчик. Подцеплял «рогами» товары и аккуратненько грузил в кузов, мелочевку стаскал на руках. Специально для профессора захватил бутылку элитного алкоголя. Напоследок утащил новенький галовизор и кучу флешек с фильмами и мультиками для детей. Раньше я о таком огромном экране только мечтать мог, а теперь — гуляй, рванина! В кузове еще оставалось немного места, да и про кабину забывать нельзя. Прибрал всякие полезные мелочи, вроде фонариков и иголок с нитками.

Пора приступать к самому вкусному, в переносном смысле, конечно. Вынес погрузчиком окно в центре диагностики, залез внутрь и довольно осклабился. Храм ремонта! Натуральный технический рай! Глаза у меня разбегались в разные стороны, хотелось всего и сразу, но грузовик у меня не резиновый, много не утащить! Прицеп поискать, что ли? И тут я увидел контейнер пять на шесть метров, который скромно стоял в уголке бокса, судя по наклейкам и пломбам, его не вскрывали. Поднес к штрих-коду коммуникатор и считал информацию. Новейший, мобильный, ремонтный модуль «Универсал 5 ТИ». Я теперь из нашего бункера конфетку сделаю! Аббревиатура «ТИ» обозначала «техник-инженер». Богато корпорации живут! Даже примерно не представляю, сколько он стоить может. Смысл был такой, сам модуль напоминал огромного паука и выступал в качестве транспорта для оператора и мобильной базы ремонтных дроидов, самого разнообразного функционала. Искин и реактор присутствовали как и маневровые движки для работ в открытом космосе. Сломался в чистом поле комбайн или на орбите корабль? Не беда! Прискачем сами, ненужное отрежем, необходимое приварим. Нам только запчасти подавай! Диагностику электроники проведем и софт обновим. Если оператору выезжать на место лениво, то надевай на голову обруч и управляй на расстоянии. Сбылась мечта идиота! Я с этого момента не какой-то там техник-самоучка, а самый настоящий инженер-конструктор! Искину главное задачу правильно поставить, вот с этим-то вопросом, ко мне можно смело обращаться, с раннего детства люблю других озадачивать.

С замками возиться не стал, нашел малый плазменный резак, поставил регулятор на минимум и вырезал их вместе с куском двери. Заглянул в «карман» на стене, там обычно накладные и документацию хранят. Он порадовал меня помимо управляющего обруча мощной моделью коммуникатора-передатчика. Производители, таким образом, увеличивали радиус действия. Тут они правы, в обруч много не запихнешь, носить неудобно. Перегнал со своего «дедушки» информацию и надел его на левую руку. Ввел команду на активирование реактора. Процедура минут тридцать-сорок займет, можно и о себе позаботиться.

Сходил в душевую кабинку и быстренько сполоснулся. В шкафчиках нашел чистый комбинезон и переоделся. Немного великоват, но и так сойдет. Заварил супчика и кофе, благо автомат продолжал работать. Прихлебывая напиток, устроился на стульчике напротив контейнера, запуск должен состояться с минуты на минуту. Сидел спиной к разбитому окну и поэтому не сразу обратил внимание, что свет закрыла какая-то тень. Медленно повернул голову и с замиранием сердца увидел, что сквозь проем лезет жук, он складывал крылья, надкрылки или что там у него было. Как-то не представилось случая физиологию насекомых изучить. Обнаружив, что его заметили, он раскрыл жвала и мерзко зашипел. На роге у него засветилась красная точка. Я выронил кружку, свалился на пол, одновременно доставая револьвер.

«Ба-бах!» — звук выстрела по сравнению с иглострелом, в закрытом помещении был поистине оглушительным.

Отдачей мне вывернуло кисть, про предупреждение сержанта я от неожиданности забыл и выронил револьвер. Перекатился, вскочил на ноги у стола и схватил резак. Не знаю, что там у него за броня, но против высокотемпературной плазмы даже композитные материалы устоять не могут. Рванулся к монстру и взмахнул импровизированным оружием. Несколько секунд, и я отсек ему все, что только подвернулось под луч: рог, ноги, какие-то выросты. Напоследок повернул регулятор на максимум и располовинил гада. Схватил ружье и выглянул наружу. Повезло, жук был один. Наверное, патрульный. Пролетая над базой, обнаружил трупы охраны и решил выяснить, в чем дело. Хотя кто его насекомьи мысли знает? Лишь бы никому сообщить не успел!

Универсал наконец-то зашевелился и выполз из контейнера. Впечатляет! Этакая громадина. Тесты прогонять не стал, некогда. Надел обруч и мысленно скомандовал искину двигать на выход. Тот без лишней возни выпустил дроида, который вскрыл панельку кодового замка и выскочил наружу. Я подобрал оружие, прихватил резак и последовал за ним. Здесь мне больше делать нечего!

Запрыгнул в грузовик и погнал по проселку, универсал двигался за мной как привязанный. Высокие технологии не шутка, мало того что его скорость почти не уступает скорости автомобиля, так он еще и округу сканировал в поисках движущихся объектов. Препятствий от помех он не испытывал. Что понятно, в космосе еще и не такие излучения бывают.

Мои руки крутили «баранку», а в голове теснились нехорошие мысли. Прав был отец: на войне выживание дело случая. Да будь хоть ты семи пядей во лбу, смерть как всегда подкрадется незаметно, и пискнуть не успеешь. И жуки еще эти, их такого размера вообще в природе существовать не может. Легких у них нет, какими-то дырками дышат, ученым виднее, спорить с ними последнее дело. Но мне деваться некуда, придется изучать. Вот кто мне может сказать, как это насекомое с доброго борова величиной летает? По логике вещей он большой, сильный, но очень легкий. Хитин, к примеру, по составу на обыкновенные человеческие волосы и ногти похож, прочный и весит мало. Что я там внутри тела видел, когда пилил? Рассматривал хоть и недолго, но внимательно, благо луч, разрезая, одновременно раны прижигал. Первое — у него много внутренних полостей. Скорее всего, мутант способен заполнять их летучими газами, которые обычно легко воспламеняются в присутствии кислорода. Где бы мне зажигательных игл найти? Одной штуки хватит, чтобы к примеру муху завалить.

Что еще видел? Точно! На срезе рога металл и микросхемы имелись. Получается, что в этом месте у насекомого импульсник вживлен в плоть. Жуки-киборги? Только этого мне не хватало для полного счастья! Решено, расскажу все профессору, он у нас дядька умный. Неужто совета какого-нибудь не даст? Факты есть, вот пускай и думает что к чему, мне до его уровня расти и расти.

Подъехал к воротам напрямую, валя по дороге бампером деревца, внедорожнику такая задача была не по силам, а моему «трехоснику» все равно. Натравил универсала на ворота и через двадцать минут спокойно заехал внутрь. Отправил дроидов маскировать следы, просеку я проложил немаленькую. Подошел профессор.

— А где Фе… — он резко замолчал, увидев выражение моего лица.

— Нет его больше. Не будем об этом. Вы сходите, приведите женщин и детей, я пока упаковки вскрою, потихоньку, частями перетаскаем. Шоколадки всем надоели, каши с консервами сварим. И молоко есть.

Профессор кивнул и ушел к лестнице. Я вознамерился было достать нож и залезть в кузов, но потом хлопнул себя по лбу и послал дроидов. С распаковкой они и без меня справятся, носить продукты все же лучше детям, от мыслей о родителях и доме отвлекутся. Тяжелого там ничего нет, пускай туда-сюда с коробочками побегают. В качестве награды галовизор подключу.

Присел на подножку кабины и уставился в стену. Напряжение потихоньку отпускало, я не железный, за два дня столько на мою долю выпало, сколько за всю предыдущую жизнь не выпадало. Если я о чем и жалею, то о бате, Федоре и соседях. Они никому плохого не делали, а эти сволочи взяли и просто так их убили, ни за что. Жизненное пространство понадобилось! Ничего, справлюсь. Жалко, что их всех еще по одному разу уничтожить нельзя. И перед смертью как следует не помучились, но это еще не конец! Какие мои годы? Каждому свинцовую пилюлю пропишу. От всего вылечу: от жадности и от тупости. На житненцев прыгать?! Да вы просто крестьян не знаете!

Отправил часть дроидов по отсекам, схемы схемами, но помещения лучше повторно проверить, нам любой винтик пригодится. Остальным приказал заняться насосом, автобусы больше не нужны, пусть второй движок прикрутят, иначе грязью зарастем. Встретил детей, объяснил, что и поскольку таскать. Затем ушел в свою каморку, здесь и без меня справятся. Выслушал доклад искина, ничего нового они не нашли, что можно починили. Дроиды натаскали мне разного хлама, и я принялся за поделку. Вошел профессор и поинтересовался:

— Что делаешь, Сема?

— Меч-кладенец, врагов в капусту рубить буду, — я рассказал ему про схватку с жуком и свои выводы, а также о том, что поведал мне охранник.

— Интересно… — протянул профессор. — Тут подумать хорошо нужно.

— Вот и думайте, на вас вся надежда, я как-то идеи исчерпал до донышка.

— Так что за супероружие ты делаешь?

Я защелкнул на место последнюю деталь и показал ему двадцатисантиметровую рукоять.

— Плазменный тесак! В ближнем бою — то, что нужно. Разрублю все и вся! А если жук горючие газы выпустить не успеет, сожгу с одного удара.

— А как он работает?

— Сейчас покажу.

Я передвинул «бегунок» на одно деление. С тихим щелчком, из рукоятки выскочила телескопическая дубинка овальной формы, с легким изгибом.

— Этим можно людей по головам бить, а вот что происходит дальше.

С легким шипением из микроскопических отверстий, вырвалась высокотемпературная плазма. В моих руках вспыхнул световой меч. Я выдал несколько оборотов кистью, он загудел, сжигая воздух.

— Упс! — сказал я, тесак перерубил вешалку, стоящую в углу. На срезе налился багровым светом раскаленный металл.

Профессор медленно снял очки, аккуратно сложил дужки и поместил их в нагрудный карман. А потом как начал хохотать, утирая слезы.

— Ой, не могу! Да ты у нас, Сема — джедай! Казак со светошашкой!

— Это еще кто такие? — подозрительно спросил я. — Не знаю никаких джедаев!

Профессор высморкался в платочек и кое-как успокоился.

— Старая легенда, кроме историков ее уже никто не помнит. Были такие рыцари, выдуманные, конечно. Они сражались мечами, которые состояли из луча света, метра полтора в длину. Лазерные импульсы ими отбивали и фехтовали.

— Идиотизм какой, — проворчал я. — Это технически невозможно! Поток фотонов длиной полтора метра? Не больше и не меньше? Вы представляете, сколько энергии на силовое поле потребуется? Эти, как их там — джедаи, реактор за собой на тележке не возили? У меня рабочего тела на непрерывное включение, только на три минуты хватит. А фактически и того меньше. Минута — и металлокерамика расплавится, несмотря на то, что самую жаропрочную взял. Я зачем «бегунок» приделал? Да что бы мощность регулировать. Иначе, без рук запросто останусь!

Профессор вздохнул:

— Это сказка, всего лишь забытая легенда.

— Какие могут быть легенды в нашем положении? Нам уверенность нужна! Я точно знаю, что пока мой тесачок у меня в ладони, никто ближе метра не подойдет. Любого рассеку надвое, броня не поможет! Инженерный расчет и никаких сказок! Вы бы лучше поделились, что про ситуацию думаете?

— Ничего хорошего.

— С этого места, поподробней, пожалуйста.

— Вот смотри, еще тысячу лет назад, когда человечество заселяло этот сектор пространства, мы склонялись к «западному» образу жизни, что предполагает трансгендерный бинаризм построения… — профессор замолчал, увидев, что мои глаза приобрели бессмысленное выражение.

— Э-э-э… — промычал я.

— Ладно, ладно, попробую попроще. Люди — козлы! Так понятней?

— Ага!

— В общем, предки в свое время решили, что война — двигатель прогресса! Неважно, с кем ты воюешь. Важно, что этому делу нужно отдавать все силы. Выкладываться без остатка для победы. Оттяпали кусок, который не смогли проглотить, благо ума хватило перестроить мышление. Теперь мы исповедуем совсем другую этику. Комфорт, удобство и мирное сосуществование, как для людей, так и для других неагрессивных разумных. Что-то вроде всеобщего общежития.

— Общага — не лучшее место для жилья. Друзья рассказывали.

— Ерунда все это, — профессор махнул рукой. — Хлебнули бы вместе с нами горя, не так бы запели. Ты когда-нибудь голодал? Ходил раздетый? Крыши у тебя не было над головой? Видел таких людей?

— Нет.

— Вот то-то! Конфедерация и общество гарантируют тебе прожиточный минимум. В роскоши ты жить не будешь, но никогда нищенствовать тебе не позволят. Даже если нас захватит другое государство или корпорация отберет твою собственность, на улицу тебя не выгонят. Дадут работу и жилье.

— Можно ближе к теме?

— Это и есть основа моих выводов. Видишь ли, законы частично остались прежними, еще от тех времен, когда война была возведена в культ. И поэтому мы все умрем.

— Как вы можете такое говорить? Нас спасут! Армия и флот своих не бросают!

Профессор хмыкнул:

— Пойми одно, раз черные — люди, то имеют полное право нас завоевывать. Тот факт, что гражданских подвергнут геноциду, ничего не меняет. Кто расскажет? Они об этом позаботятся. Проводить такую операцию без длительной подготовки не имеет смысла. Задумайся на секунду, а если тот офицер сказал охраннику правду? Те, кто сумел удрать на межсистемниках, ничего толком и не видели. Обычное нападение государства на государство. Что скажешь?

— Они следили, — пораженно прошептал я. — Долго готовились и напали, когда обрели полную уверенность в победе. Арбитр ничего не обнаружит, после подачи заявки на смену статуса территории планеты будут уже заселены, но не нами.

— Вот именно!

— Нам нужен нуль-передатчик! — воскликнул я. — Иначе…

— И где же ты его возьмешь? Наверняка они провели полную зачистку.

— Но это невозможно! Да в каждом поселке он был!

— Эх ты, а еще техником себя считаешь! То, что имелось в каждом населенном пункте, это простые передатчики в пределах планеты, а ретрансляторов было всего два. Один в столице у правительства, второй на военной базе. Многие, в том числе и ты, путаются из-за самого названия: нуль-передатчик. Он на самом деле состоит из огромной системы приборов, антенн и так далее, фактически занимает всю поверхность планеты. Ретрансляторы стоят и в межзвездном пространстве, на кораблях его тоже нет как такового.

— Я как-то больше по ремонту, — замялся я. — С теорией у меня дела обстоят не очень.

— Ничего, научишься. Я тоже, знаешь ли, не сразу профессором стал.

— Если все так, как вы говорите, не успею.

— Не факт. Понимаешь, был у меня друг детства, я профессор истории, а он физикой пространства занимался и академиком стал. Когда квоты на исследования урезали, с горя продался корпорации «Колос» и последнее время на нее работал. Перед самой войной я к нему на день рождения летал. Выпили мы маленько, и его понесло, всегда слаб на спиртное был. Так вот, находясь под градусом, показал он мне секретную лабораторию. Там целый подземный комплекс. Но нас интересует только последний этаж: реакторная и аппаратная. Друг сделал то, что до него никому не удавалось, построил компактный нуль-передатчик, основанный на иных принципах работы. Он не доведен до ума, выглядит ужасно для не посвященного человека, груда непонятных приборов, да и только. Энергии кушает просто огромное количество, к тому же передает одни текстовые сообщения и только заархивированными пакетами. Соображаешь?

— Где он? Я поеду! — подскочил я.

— Сядь! Такие дела с наскока не решаются! О нас ты подумал? Мы без тебя пропадем! Я оружия никогда в руках не держал! А дети?

— Зря вы так. Сами понимаете — если не я, то кто?

— Не хуже тебя! Подготовка нужна! Думаешь, так все просто? Приехал, набрал текст и все будет в порядке? Да кто тебе поверит? Кому сообщать станешь?

— Ну… правительству!

— Здрасте, я Сема с Житницы! Меня геноцидят! Так, что ли? Да садись уже! И вообще, ложился бы ты лучше спать. Скидывай мне пароли от искина универсала, посчитать нужно. Уверенности в том, что совет конфедерации еще существует, у нас нет. Писать будем от моего имени, знакомому в Комиссию по делам человечества. Он мужчина серьезный и мое письмо под сукно не положит. На всякий случай продублируем, пошлем копии светилам науки. Я их знаю шапочно, но кто-нибудь и забьет тревогу. Неплохо было бы ментограмму с пленного снять, оцифруем и приобщим.

— Может быть, лучше с меня? Я кое-что видел.

— Хочешь овощем стать и до конца жизни слюни пускать? — профессор вздохнул. — Учиться тебе надо, Сема, иначе помрешь неучем. Умение крутить провода и нажимать кнопки — это еще не все, думать — тоже работа. Пойду я, спать мне сегодня не придется, — он встал со стула и пошел к дверям.

— Профессор! — окликнул я. — Мы победим?

— Без сомнения, молодой человек! — он подмигнул мне и вышел в коридор.

После завтрака, надев обруч на голову, я медитировал над дроидами, нарезавшими пластиковые трубы. Загорелось мне сделать ракетный гранатомет. Дорога предстоит нелегкая, лишний козырь в рукаве не помешает. Хотя какой это козырь? Так, мелочевка для самоуспокоения. Рядом скрипнул стул, я приоткрыл один глаз и увидел профессора. Он снял очки и потер переносицу. Выглядел просто ужасно.

— Вы бы поберегли себя, в вашем-то возрасте…

— Возраст — ерунда! — усмехнулся профессор. — Я в душе молодой и вообще мужчина хоть куда! Тебе все студентки скажут, что я просто душка!

— Так уж и все?

— Ну… некоторые точно. По крайней мере, надеюсь на это.

— Мне уехать ненадолго нужно.

— Куда собрался?

— В свой поселок. Там рядом склад удобрений, оружие смастерю, а сырья для взрывчатки нет. Скорее всего до вечера задержусь, снаряжать буду на месте, так безопасней и от детей подальше. Взрыв в чистом поле совсем не то, что в помещении. Не волнуйтесь, дроида к этому делу приставлю. Вернусь, несколько гранатометов вам оставлю, пригодятся.

— Сема, ты не с той ноги встал? — нарочито заботливо поинтересовался профессор. — Я и гранатомет? Почему сразу не линкор? Я же сам на нем подорвусь!

— Не прибедняйтесь, — пододвинул к нему кофейник. — Я в девять лет справился и вы сможете. Ничего сложного, там одна кнопка, навел в сторону врага и нажал, отдачи нет, спрятаться перед этом не забудьте или хотя бы на пол упасть.

— И как это ты в таком младенческом возрасте сподобился?

Я расплылся в счастливой улыбке.

— Скучно в деревне жить! А тут у моей подружки Кати день рождения, я у нее закадычным приятелем был, всегда вместе проказничали. Решил ей салют подарить! Все кукол презентуют, а я фейерверк на полнеба! Ну… так он в моем воображении выглядел.

— Высекли?

— А как же! Батяня для такого дела ремня от парадной формы не пожалел! — я рефлекторно почесал филейную часть организма.

Профессор смешно фыркнул и ехидно спросил:

— До сих пор болит?

— Нет, но ревел я знатно! А как сеновал горел! Зарево такое, что ночью было светло как днем! Прославился на всю округу! Постарше стал, так меня на свадьбы приглашали!

— Не вышло, значит?

— Еще как вышло! Просто я не рассчитал маленько, кто же знал, что от искр сено загорится? Думал, что они в воздухе погаснут. Опять же, металлической пыли для цвета подмешал. Видели когда-нибудь, как бомбу диаметром в пятьдесят сантиметров, в воздух вышибным зарядом подбрасывает? А потом взрыв и все небо в огне? Да у нас соседи между грядок залегли! Красота!

— Соседи на огородах попадали, а ты к отцу на колено приземлился? Да ты у нас талантливый малый!

— Не без этого, — поскромничал я. — Душа веселья просила, я же не со зла! Правда потом, чуть что, меня первым на правеж тащили. Подозревали всегда и во всем. Околоточный наш, дядя Петя, за правило взял меня на улице останавливать и задушевные беседы вести, приходилось от него по кустам прятаться. Но было здорово!

— Ладно, устал я, спать пойду. Файлы готовы и заархивированы, я тебе на коммуникатор скинул. Там же самые безопасные маршруты, подходы и инструкции. У искина подробная карта местности, корпорация постаралась, они большие планы на него имели. Вернешься, посидим вместе, подумаем. Может статься, я от усталости упустил что-то. Одна голова хорошо, а две лучше.

— Да что тут думать? Действовать надо! Я вам в этом вопросе всецело доверяю.

В дорогу отправился на универсале. Выбрал его по нескольким причинам. Во-первых, по проходимости с ним никто сравниться не мог. Во-вторых, дроиды и удобная кабина с широким обзором. Про опасность с воздуха забывать нельзя. Радар радаром, но на свои глаза я надеялся больше. После ЭМИ-зарядов электронике доверять не стоит. Место оператора было очень продуманным и эргономичным, пристегиваешься на подвесную систему в пузыре из бронированного прозрачного композита. Стоять не стоишь и сидеть не сидишь, что-то среднее. Джойстики под ладонями, плюс мысленное управление.

Дорог тщательно избегал, на восьми лапах где угодно пройду. Речку вообще пересек по дну. Герметичная кабина, это круто! Ради интереса просмотрел спецификацию, оказывается, мы и по горам лазить умеем, и на небоскребы по стеклу карабкаться можем. И прыгучесть у нас повышенная, до восьми метров, а при поддержке маневровых движков все двадцать выходят. Жаль, что после победы корпоранты назад свое имущество отожмут.

Вот почему так? Кому-то все, а кому-то ничего? Нет, я не завидую богатым, а хочу к звездам! Чтобы плазма ревела в реакторе, чтобы в мгновение ока перекрывать расстояния между системами. Чувствовать, что я живой, настоящий человек, которому не стыдно посмотреть в глаза людям. А они мне — купи! Возьми кредит на двадцать пять лет и владей! Заработай! А если это невозможно? Общество поставило меня в такое положение, что устроится только чернорабочим могу? И я их не виню, ведь как объяснил профессор, мне гарантирована миска похлебки и угол в общаге. Великолепная перспектива! И ваши кредиты ничего не решают, а вдруг я заболею? Пока здоров, все нормально, болезни и травмы — вот бич рабочего человека. В один миг ты становишься обузой, и здравствуй государственное пособие! И эти «Великие» тоже неплохо над моей судьбой поработали. Я теперь бездомный сирота, с семью десятками голодных ртов за плечами. Папашей стал! И когда интересно успел? Без меня меня женили? Хихикнул и прибавил скорость.

Склад с удобрениями стоял нетронутым. Пометался по округе, высматривал жуков. Естественно, никого не нашел, даже следов. Не та цель, чтобы на нее оккупационные силы распылять. Взломал ворота манипуляторами и заехал внутрь. Все было, как я и помнил: сера, калийная селитра и подкормка на основе древесного угля. Мне ничего больше и не нужно. Озадачил искина — толочь, мешать и снаряжать, сам забрался на крышу по лестнице. Прилег рядом с коробкой кондиционера и начал рассматривать в оптику прилегающую местность. Может быть, кто-то из наших уцелел? Кроме брошенной на полях техники ничего не увидел. Вымерло все, даже кроликов, которые в последнее время расплодились, не увидел.

Перевел прицел ввысь, облака и солнышко светит. А это что? Да это же рой! И летят в сторону бункера! Неужели прознали, морды насекомьи? Не может быть! Про нас же никому неизвестно! Ну да, а штаб гражданской обороны? Взломали искин? Предатель? Да какая разница! Нужно возвращаться немедленно! Съехал вниз по лестнице и заскочил в кабину. Искин доложил, что готова только половина гранат. Приказал закругляться и погнал универсал по дороге. Не время прятаться. Не знаю, чем я смогу помочь, но мне все равно. Больше терять близких людей не собираюсь. Если пришло время погибать, значит, умрем вместе!

Я не успел. Одна створка ворот была перекошена, а вторая, сорванная с направляющих, валялась на земле. Площадка на въезде была испещрена следами жуков. Приставил приклад к плечу и зашел внутрь. Дроиды семенили рядом, сжимая в манипуляторах трубы гранатометов. Никого.

— Эй вы, вылезайте, гады поганые! — заорал я. — Идите ко мне, сволочи!

Тишина в ответ, только эхо моего голоса отразилось и загуляло в пустых коридорах.

— Сюда! Я здесь! — продолжал надрываться я.

И тут я увидел: раздавленные очки профессора, лежали на полу. Осколки стекла были забрызганы капельками крови. Упал на колени, выронил ружье, поднял и прижал их к груди, как будто они были самой большой драгоценностью на свете. Не помню, сколько я так просидел, сотрясаясь в беззвучных рыданиях.

Смерть моего отца, да и остальных, раньше воспринимал как абстрактную величину и в глубине души в нее не верил. Но теперь я знаю! Батя говорил мне, что когда выходишь в боевой поход, всегда есть точка невозврата. Место, пройдя которое, ты не сможешь вернуться назад. И тогда у тебя остается только один выход — идти вперед до конца, каким бы он не был. Стисни зубы, хорони товарищей, но не оглядывайся. Иначе все, что ты делал до этого, станет пустой тратой сил. Здесь и сейчас я понял, зачем он мне про нее рассказал. Я свою точку прошел. Дороги назад больше нет.

Аккуратно положил очки на место, поднял ружье и пошел к выходу. Сел в универсал и поехал в сторону города. Скинул искину маршрут, составленный профессором. Проверять, почему двигаться нужно именно так, а не иначе, не стал. К черту сомнения! Мои братья и сестры надеются на меня! Не может быть так, чтобы никто не выжил! Они прячутся, как скрывались мы, но у них нет шансов уцелеть в одиночку. Нам нужна помощь, и я ее вызову. Зубами выгрызу, если потребуется!

Искин, получив управление, запетлял так, что я просто диву давался. Рощи, овраги, бескрайние поля слились в бесконечную полосу. Когда он влез в коллектор скотного двора, оставалось радоваться, что запахи в кабину не проникают. Видел я как-то в галонете передачу про одинокого мангуста, который свою стаю в поисках пропитания потерял, вот уж кто был настоящим мастером по пронырливости. Но электронный мозг побил все рекорды! Когда радар засек рой, летящий в нашу сторону, в чистом поле свежескошенной копной травы притворился. С таким товарищем в разведку смело можно идти. Лишь бы сам себя не перехитрил. Что интересно, пару раз он прохлопал патрульных жуков, но те на нас никакого внимания не обратили. Наверное, за своего приняли. Корпус универсала больше не блестел, весь покрылся слоем навоза и грязи. Самое страшное, когда мы мимо поселков пробегали. Половина была сожжена, а вторая производила мерзкое впечатление полным запустением. Даже курицы завалящей не осталось, незапертые двери домов хлопали на ветру. Наткнулись на колонну бронетехники, чья она была, так и не понял, скорее всего наша. Кто-то разбомбил ее с воздуха.

С трудом представляю, как за несколько дней можно такое сотворить. Прямо сошествие с небес адской саранчи получается. Про древние мифы о конце света нам в школе рассказывали, полное впечатление, что его я и вижу. А потом мне на встречу попался всадник на коне бледном. Не совсем такого цвета, скорее бежевого, и наездник не скакал, а жарил на костерке коровью ногу. Проголодался бедненький! Сейчас я тебя накормлю вволю! Смотри не подавись!

Перехватил управление и врезал манипулятором в грудь черному, который за овином на привал устроился. Поставил машину в тенек и собрался пообедать, гурман недоделанный. Дроиды выпрыгнули из гнезд и распяли его на земле. Тот в свою очередь врубил усиление в боевом костюме и начал приподниматься. Мои ребятки сильные, но легкие. А если так?

Шевельнул джойстиками и поставил ногу универсала ему на живот. Оскалившись смотрел, как у него вылезают глаза из орбит. Что, не нравится? А когда ты деток резал, гад, хорошо тебе было? С трудом взял себя в руки, мне ментограмма нужна. Убить его, всегда успею. Вышел из кабины и подобрал трофейный импульсник, ничего игрушка, пригодится.

— Ну что, дядя, поговорим?

— Ты кто? — с трудом выдавил пленник, воздуха ему явно не хватало.

— Смерть твоя. Насколько она будет легкой, зависит только от тебя самого, чтобы ненужных инсинуаций не возникло…

Отдал мысленный приказ, и черный затрясся от энергетического разряда. Дроиды у меня многофункциональные. Могут копать, а могут не копать.

— Имя, звание, часть?

— Тебе конец! Будешь у меня корчиться!

— Ответ неверный! Постой, что это я? Да зачем мне это знать! Это ты сам поговорить не прочь, а мне до тебя дела нет!

Сделал шаг вперед и врезал ногой ему в лицо. Чего время зря тратить? До комплекса полчаса езды, выверну ему мозг наизнанку. Искин просканирует воспоминания и выдаст краткую подборку фактов. Никаких уловок и вранья, только чистая правда. Даже то, в чем он сам себе признаться боится. Подождал, пока дроиды полностью не разденут пленника. Пластиковые стяжки для кабелей прекрасно заменили наручники, а инструментальный ящик обеспечит безопасную транспортировку. Тщательно потоптался ногами универсала по костюму и особенно шлему. Немного подумал и присоединил к ним импульсник. Разбираться в устройствах связи долго. И маячок наверняка есть. Где-то там на пульте, только что пропала отметка. С одной стороны, мой поступок глупость, а с другой — отклонение от маршрута вызовет еще больше подозрений. Возможно, все спишут на техническую неисправность. Пока суд да дело, я буду уже далеко.

Оставшийся путь проделал быстро. Увеличения активности противника не заметил. Скорее всего, я сам на себя жути нагнал и автоматического передатчика просто не было. Надеюсь, мне будет везти и дальше. Рассматривал в прицел надземную часть лаборатории. С виду и не скажешь, что там что-то есть. Вроде обычный санаторий, такие корпорации для своих бонз в большом количестве строили. Начальство на природе отдыхало и нервишки лечило. Камеры наблюдения присутствовали в большом количестве, но очень похоже на то, что энергия в здании отсутствовала. Сумерки, а освещение не включилось.

Подъехал к сторожке. Интересно, неубранный труп. Странно, жуки следов не оставляют. Может быть, здесь паника была? Свои прикончили? Трогать ничего не стал и двинул в обход. Нашел заросшее местечко и вырезал при помощи дроидов сетку из пролета забора. Еще раз сверился с инструкциями. Все верно, в маленькой пристройке должен быть грузовой лифт. Не беда если он обесточен, запитаю от реактора универсала. На своих двоих мне там делать нечего. Неизвестно, какая там система охраны. За броней спокойнее.

Манипуляторами раздвинул створки и вошел в кабину лифта. Выпустил дроидов, один из них взломал кодовый замок, и мы преспокойно поехали на последний подземный этаж. Остальным приказал построиться и нацелить оружие на дверь. В случае чего, огонь сумеют открыть сразу.

Подземелье встретило нас тишиной и спокойствием. Широкие проходы и многочисленные прозрачные отсеки для персонала. Офис, да и только! На лабораторию совсем не похоже. Кто знает, как тут все устроено. Включил внешние микрофоны и прислушался. Ничего. Подожди-ка, это что еще за звук? Развернул корпус машины и посмотрел направо. Кофейный автомат повторно звякнул, сигнализируя о том, что напиток налит в стакан. Здесь кто-то есть!

Я не ошибся — и этот кто-то был весьма недружелюбным. Не успел отдать команду к повороту и поиску противника, как из-за перегородок вылетела ракета, маленькая и очень смертоносная. Стрелок знал, что делать. Кабину не тронул, так как она была самым защищенным местом. Этот гад прикончил искина! Универсал подогнул лапы и грохнулся на бок. Дроиды, лишенные управления, побросали гранатометы и начали бессмысленно тыкаться в стены. Вот черт!

Рванул аварийный рычаг отстрела капсулы оператора. Лишь бы успеть, вторая ракета меня прикончит, либо заклинит створку выхода. В любом случае, ничего хорошего, изображая неподвижную мишень, я не добьюсь. Подхватил ружье и вылетел наружу. Сразу же рванул по проходу, метнулся налево и присел в первом попавшемся отсеке. Вроде бы не засекли. Позади ухнул взрыв, видимость и так не очень хорошая, совсем пропала. Помещение затянуло дымом, затем сработала система пожаротушения и меня окропило водичкой.

Что за маньяк здесь засел? Уж на что я дурной, но такого специально не придумаешь! Мой противник явно не жук. Уцелевший охранник? Или телохранитель местной шишки? Может, покричать? Ага! Так он тебе и поверит! Вообще-то я не только думал, но и быстро передвигался на четвереньках. Движение — жизнь! Дым прорезал лучик лазерного прицела, и понеслось. Стрелок выдал серию очередей во все стороны. Прямо сюрреализм какой-то: дым, вода, лазер, взрывающиеся экраны и туча осколков от перегородок. И посередине этого безумия я. Мы так не договаривались! Он же меня прикончит!

Выкатился из-за последней перегородки и прямо с пола открыл огонь. В лазерном прицеле все хорошо, но по движению луча можно узнать, откуда стреляют. В нормальной обстановке ты его не увидишь, только красную точку. Дым и вода, распыленная в воздухе, сделали свое грязное дело и выдали противника с головой.

Поднялся на одно колено и поводил стволом. Готов или нет? Ничего не вижу! Стрелять перестал, стонов не слышно. Минуты через три, воздух немного очистился, принудительная вентиляция помогла. Лежит голубчик! Осторожно пошел вперед. Слева чисто, справа тоже. Посмотрел на мертвого охранника. Да уж, ситуация. И ничего нельзя исправить. Проклятая война!

Побежал обратно к универсалу, открыл инструментальный ящик и вытащил пленника. Тот пришел в себя и корчился от боли, тщетно пытаясь зажать глубокую рану на ноге. Вот и еще раз эластичная трубка пригодилась. Наложил ему жгут, долго он не протянет, слишком много крови потерял. Ничего, доживет до снятия ментограммы, а там хоть трава не расти. Если мне кого и жалко, то точно не его. Снял патронташ, пропустил под мышками черного, сделал импровизированную эвакуационную петлю и поволок по полу. Не на себе же мне эту тушу тащить?

Процесс отправки сообщения, снятия ментограммы и прочего не занял много времени. Вот зачем сельскохозяйственной корпорации сканер мозговой активности? Чем они тут занимались? Выпытывали секреты у конкурентов? И охранник этот что-то больно он быстрый для сторожа. Закончу, обязательно осмотрюсь. Я теперь снова безлошадный, может быть, и найду чего-нибудь.

Инструкции не подвели, профессор даже рисунки не поленился нарисовать, что куда втыкать и в какой последовательности нажимать. После того как индикатор мигнул зеленым цветом, сигнализируя, что сообщения успешно доставлены, испытал огромное облегчение. Дело сделано!

Прошелся по помещениям, в аппаратуре ничегошеньки не понимал. Этаких изысков раньше мне не попадалось. Подниматься на другие этажи или не стоит? Как-то от этой мысли не по себе становится. Нашел комнату охраны. Мониторы были отключены, но маленький сенсорный экран, стоящий на подставке у кресла, подмигивал синим диодом. Неужто повезло? В систему мне было не войти, но если…

Осторожно, боясь спугнуть удачу, прикоснулся к нему. Выскочило окошко: «Продолжить просмотр?» Конечно, да! Пробежала полоска загрузки. Появилась картинка канала новостей, дата вчерашняя. Симпатичная дикторша затрещала:

— Эпохальное событие! Друзья мои, такого сюрприза никто не ожидал. Потерянная ветвь человечества найдена! Био-цивилизация, это уму непостижимо! После прибытия посольства Великого Каганата на огромном живом корабле мы все находимся в ошеломленном состоянии! И сегодня только на нашем галаканале вы увидите эксклюзивное интервью с самим полномочным послом.

Камеры переключились на здание Совета человеческой расы, а потом показали роскошно обставленный кабинет. Очередная красотка, круглый стол, на котором стоит куча микрофонов. И конечно же, сам дипломат. Мужчина неопределенного возраста, закутанный в ворох блестящих тканей. Вдобавок на голове тюрбан с перьями. Лицо намазано черной краской.

— Господин посол, расскажите, пожалуйста, нашим зрителям про свое государство. Как получилось что на протяжении веков про вас никто ничего не знал?

— Скажем так, мы не хотели чтобы про нас знали и помнили. В свое время прародители решили полностью отказаться от техники. Создали абсолютно новый путь развития человечества. В те далекие времена они были кучкой «неприкасаемых» и подвергались гонениям. Хроники описывают отношение к ним остальных людей. Поверьте мне, оно было сильно недружественным.

— Они решили бежать?

— Да, все так и было. Вера и новые чаяния могли развиться только в стороне от основной массы человечества, — посол вежливо улыбнулся. — Хотя лично я думаю, что у них просто не было другого выхода.

— Почему?

— Люди хотели воевать, а они — нет. Наших предков банально расстреливали за дезертирство и называли предателями и трусами.

— Но это было не так?

— Нет. Сейчас вы проповедуете те же идеи. Мирное сосуществование! В те жестокие времена вас бы казнили без суда и следствия. Прежде чем произошел исход, были пролиты реки крови.

— Но архивы ничего не упоминают про эти события. Как вы можете объяснить данный факт?

— Вы уверены, что про такие вещи сохраняется информация? Кому хочется быть обвиненным в геноциде? Даже посмертно?

— Расскажите, как у вас дела обстоят сейчас? И почему вы называетесь каганатом?

— Дань уважения старым порядкам. Изначально, у нас был наследственный предводитель, в настоящее время должность выборная, но название осталось. На мой вкус, звучит не хуже чем президент. Функции главы государства остаются прежними и не противоречат демократическим принципам. Дела у нас шли замечательно, до тех пор пока конфедерация Буст на нас не напала. Получается, что на данный момент мы находимся в состоянии войны. Замечу, первой за последнюю тысячу лет! Кроме пограничных конфликтов с чужими, в военных действиях мой народ не участвовал.

— Нашим зрителям интересно узнать о причинах. Многие считают, что агрессором является ваше государство!

— Я возмущен и взволнован! Иначе чем наглой ложью эти слова не назовешь! Прошу простить меня за этот всплеск эмоций, но ничто человеческое мне не чуждо! В настоящее время Комиссия по делам человечества изучает предоставленные нами доказательства нашей невиновности! От себя добавлю, что во всем виновата корпорация «Колос». Эти жадные и беспринципные торгаши уничтожили одну из пограничных планет. Не знаю, что они там себе вообразили и о чем думали, но когда мы дали отпор, совет конфедерации встал на их сторону. Мы просто вынуждены были открыть широкомасштабные боевые действия! Нам не оставили другого выбора!

— Так что они хотели?

— Конечно же достижений нашей цивилизации! Очевидно им не пришло в голову, что мы свободно продаем как нашу продукцию, так и технологии. Каганат всегда открыт для торговли!

— Вы выставляете их просто пиратами.

— Это неправда! Посмотрите на то, что они натворили, и сделаете тот же вывод. Мы, население каганата, прекрасно помним историю. Понимаем, что различия между нашими культурами огромны, но от этого мы не перестали быть людьми. И это не повод для нападения!

— Какие различия вы имеете в виду?

— Приставки «био» и «техно» к нашим цивилизациям. Вы представить себе не можете, как мне тяжело жить в куске мертвого камня. Меня готовили к миссии посла, но от этого мне не стало легче.

— Где же вы живете?

— В самом прекрасном дереве на свете! Я посадил его вот этими руками, и оно меня любит и заботится, кормит и одевает, присматривает за детьми.

— Предлагаю вернуться к теме войны. Каганат предпринимает усилия для ее прекращения?

— Безусловно! Мы подали предварительную заявку арбитру. К сожалению, нам пришлось закрыть границы. Остатки флота конфедерации, несмотря на капитуляцию Совета, продолжают нападения, тот же факт касается наземных сил. По все законам, эти военные формирования признаны бандами. Даже партизанами не назовешь. Постоянно транслируемые приказы штаба бывшей конфедерации Буст они выполнять отказываются. Мы опасаемся, что это приведет к голоду и излишним жертвам среди мирного населения. До тех пор, пока порядок не будет наведен, мы не можем гарантировать безопасность, как арбитра, так и членов уважаемой комиссии.

— Причина неповиновения вам известна?

— Я не зря упоминал о различии в культуре. Пропаганда выставила нас исчадиями ада! По их словам выходит, что использование насекомых в качестве армии противоречит морали. Чем, интересно, жуки отличаются от солдат конфедерации в броне? А искины — от мозга, плавающего в питательном растворе?

— Например, тем, что бесчеловечно использовать живое существо таким образом…

— И вы туда же! Я утверждаю и продолжу утверждать, что это злонамеренный обман! Спешу вас разочаровать, я не выпиваю на ночь стакан крови младенцев. Каган не вырезает из тел пленников мозги и не использует их в качестве вычислителей! К примеру, у меня дома есть пять живых искинов, все они выращены из клеток моего собственного мозга и абсолютно бездушны. Вы любите хорошо прожаренный кусок мяса? Так, почему нам отказывают в праве распоряжаться неразумными существами на свое усмотрение? Это просто ханжество! Или, может быть, ваши собственные ученые не ставят опыты на животных? Вы, к примеру, пользуетесь косметикой. Как думаете, на ком ее испытывали, пред тем как вы нанесли ее на лицо? Насколько им было больно и как они страдали?

— Это к делу не относится!

— Вот видите, вы обиделись! Даже намек на вашу бесчеловечность вам неприятен! А теперь представьте, что чувствуем мы!

— Допустим. Но вопрос о прекращении войны остается открытым.

— К сожалению, он останется таковым, до тех пор, пока бандиты не сложат оружие! Мы надеемся, что это произойдет в ближайшее время. Но кто знает?

Камера вновь переключилась на диктора.

— На этом репортаж окончен. Оставайтесь с нами!

Я уставился на замершую картинку с ненавистью. Да о чем они там думают?! Ток-шоу устраивают, а нас здесь уничтожают! Откуда у охранника эта запись? Связи-то нет. С другой стороны, до чего только ученые не смогли додуматься. Почему бы нуль-передатчику не перехватывать новостные каналы? А ну-ка! Пробежался пальцами по экрану и вышел в главное меню. Так-так! Социальные сети присутствуют. Похоже, информация у профессора устарела, с тех пор академик продвинулся далеко вперед в своих изысканиях. Подложу черным маленькую свинью! Не знаю, чем руководствуются политики, вступая в переговоры с врагом. Если общественность начнет задавать неприятные вопросы, придется хоть что-то ответить. В конце концов, у нас не тоталитарное государство!

Ломать — не строить, через час, с удобством устроившись за испытательным стендом, вскрывал искин универсала. Досталось ему знатно, но банк памяти уцелел. Больше мне ничего и не нужно. Я не хакер, но когда оформлял свой сайт «Полезные советы», немного нахватался верхушек. Ломать пароли не научился. Меня заинтересовало «паразитное» видео, короткие ролики, обычно смешные или страшные, которые люди распространяют сами. Делятся с друзьями и помещают на своих страничках. Особо привлекательные присутствовали на коммуникаторах практически у каждого второго. К ним я и лепил свою незатейливую рекламу. Получался добровольный, неубиваемый вирус, летевший по сети со скоростью мысли. Раз посольство привлекло такое внимание, стоит этим воспользоваться. Сделал короткую нарезку. Свои фото с друзьями и соседями, видео, заснятое универсалом, сгоревшие деревни, разбитая колонна, рои насекомых. На камеру произнес небольшую речь:

— Привет! Меня зовут Сема, я последний выживший из гражданского населения планеты Житница. Вот это, — я показал свое ружьишко, — все что осталось от вооруженных сил конфедерации Буст. Когда вы будете смотреть мое послание, я скорее всего уже умру. Мне, как и моим родным и близким не помочь. Прошу вас об одном — не верьте черным, каждое их слово ложь. Нас травят газом как диких животных и сжигают заживо. Я Сема — последний партизан планеты Житница. Прощайте!

Немного подумал — не слишком ли пафосно получилось? Решил оставить, как есть. В таких делах пафос не помеха, даже отрицательные эмоции и желание разоблачить самозванца пробуждают в людях мысль. Возможно, кто-то и начнет копать, я ведь именно этого добиваюсь. По накатанному пути скинул файл в социальные сети. Прописал кучу адресов, поднять резонанс и помешать заблокировать послание — больше я ничего не желал. На себя мне было откровенно плевать.

Посмотрел, под именем какого пользователя, зашел в систему. Ничего себе — главный инженер корпорации! Так это не охранник был! Замаскировался и решил отсидеться! Посмотрим, к чему у него был доступ. Технические документы, переписка, еще документы, видео для любителей клубнички. Чем, вообще, этот разгильдяй на рабочем месте занимался?! А если подумать — как я поступал, когда от отца файлы прятал? Ясное дело, невинное название, потом немного дезинформации, а уже затем…

Пришлось смотреть ролики. Бэ-э… — ну и отстой! Как-то совсем не похоже на то, что происходит, когда пестики встречаются с тычинками. Извращенец чертов! Третья киношка прервалась на второй минуте, и пошла съемка скрытой камерой, причем без звука. Незнакомое помещение, черные, люди в форменных комбинезонах корпорации. Долгий разговор, о чем непонятно, по губам читать, к сожалению, не умею. Дружеское прощание, но перед этим из рук в руки перешла маленькая коробочка и чип с явно немаленькой суммой. Смотрим дальше. Тьфу! Да сколько можно! Включил быструю перемотку. Так-так! Стоп, машина! Кто-то нес сумку с отверстием, через которую велась съемка. Санаторий, лифт, помещение реакторной, замаскированный сейф. Крупным планом пальцы, набирающие код. Понятно, что все затевалось именно для этого. Сумку поставили на стол, мелькнуло лицо главного инженера. Он еще и шпионом был! Непонятно чьим, но это не важно! Что в коробке?

Включил паузу и пошел в реакторную, отодвинул панель и набрал код. Сирены не взвыли, охранные дроиды не приехали, значит, сделал все правильно. Присвистнул, такое количество обезличенных чипов с платиновыми ободками только в криминальных боевиках видел. На каждом светилась искорка диода, значит сто тысяч кредитов на одной штуке! Вот зачем они мне? Что я с ними буду делать? Мне бы броньку какую и пушку покруче, на эти миллионы при всем желании ничего не купить. Вынесу и зарою, не оставлять же жукам? На нижней полке лежала стопка бумаги, на ней коробочка. Достал документ и стал читать.

Заглавие и первые пункты пропустил. Юридическая муть, сразу перешел к предмету сделки. Если отбросить малопонятные технические подробности, имеем возможность получить супервоина. Партнеры: каганат и «Колос», продолжительное время работали над совмещением своих технологий. Добились ошеломительного успеха! Стоило вколоть реципиенту содержимое инъектора и выждать сутки, получишь чудо-солдата. Быстрого, сильного и абсолютно безжалостного. Умом он тоже обижен не был, интеллект выше среднего. Отчего не внедрили?

Идем дальше. Супер-то он супер, но недолго, три-четыре месяца, а потом сходил с ума. Ладно бы просто умирал. Нет, начинал крушить все подряд. Учитывая его возможности и тот факт, что он «слетал с катушек» неожиданно, мало никому не показалось. Пробовали разный геном, но положительного результата не добились. Пришли к выводу, что затраты себя оправдали, но для исполнения единичных миссий ликвидации. В пояснительной записке инженерный отдел сообщал, что имплант самоуничтожения в скором времени поступит в серию. А что? Логично! Послали, он убил кого надо, а потом умер после срабатывания таймера. Черным такой герой был не нужен, жуки ничем не хуже, а вот корпорация заинтересовалась. С кем они собрались воевать и где применять технологию, документы умалчивали.

Может быть, себе вколоть? Я все равно уже труп, а так, глядишь, перед смертью побарахтаюсь! А потом, даже безмозглый, все равно врага резать стану. Да уж, перспектива! Жить-то хочется. Желательно подольше, чтобы лично кагану голову отвернуть. Это что у нас? Вот умники, все предусмотрели! Имелась возможность отсрочить перерождение, причем на усмотрение носителя. Вгоняем инъектор под кожу полностью, в случае плена или смертельного ранения он срабатывал по мысленной команде. Дают огня агрономы! Если у нас все корпорации такие, только держись!

Открыл коробку, поместил инъектор в медицинский пистолет. Собрался с духом, нажал спусковой крючок и всадил «пилюлю» в плечо. Пригодится! Я в последнее время фаталистом стал. Надежд на благополучный исход больше не питаю, но труса праздновать все равно не стану. Просто по-другому не умею, не затем меня батя учил, чтобы я вот так просто сдался. Даже каламбурчик, подходящий к случаю, придумал: «А не прижучить ли жука?»

Пора закругляться, посол говорил про корпорацию «Колос», значит, она под прицелом и оставаться здесь нельзя. Нагрянут рано или поздно. Последние обоймы потратил на нуль-передатчик. Черным ни к чему передовые технологии. Выкинул ружье в кучу обломков, подобрал оружие главного инженера и двинул на свежий воздух. Через дыру в заборе ушел в лес. Я теперь, как ни крути, партизан, придется соответствовать! Осталось найти подходящее болото и вырыть землянку.

Развел костерок, закатил в угли с десяток картофелин. С лесом вышло не очень, он быстро закончился и я опять оказался на полях. Местность была мне совсем незнакома, от дома я находился достаточно далеко. С едой проблем не предвиделось, а вот с остальным…

Плохо быть одному, людей нужно искать: только где? Со второй стороны, чем больше группа, тем вероятнее, что нас быстро найдут. А если посмотреть с третьей и четвертой, что я один могу? Надо расставить приоритеты. Крупная операция мне не по силам, продолжать работать снайпером? Заманчиво! Пришел — выстрелил — ушел. К тому же черные ведут себя так, как будто не ожидают даже малейшего сопротивления — курортники! Не слишком ли быстро из комплекса удрал? Фактически сделал шаг назад, все потерял — транспорт, любимое ружьишко. Общие сведенья о черных теперь есть, пора переходить на личности. Брать отдельного оккупанта, не с целью знакомства с его богатым внутренним миром и величием био-цивилизации. А этак неназойливо поинтересоваться — главный где? А потом… Выколоть ему глаз и сломать ногу! Приставить ствол к поганой морде и спустить курок! М-да…

Курок где брать будем? Предположим на револьвере он есть, как у меня с остальным? Принялся осматривать оружие инженера. Глаза потихоньку полезли на лоб — что это? В возбужденном состоянии, как-то не до изысканий было. Индикатор показывает половину заряда энергии, боезапас я у трупа из карманов вытащил, как стреляет — видел. Целое и легкое, закинул за спину и вперед.

Пододвинулся к огню поближе. Так-так… пистолетная рукоять, две обоймы — одна снизу, одна сбоку. Огромная энергобатарея вместо цевья. Не такая и большая, но емкость раза в три превышает стандартную емкость импульсника. Универсальный цифровой прицел «ночь-день», темнота и яркое освещение не помеха, двадцатикратное приближение. Ствол какой-то не такой. Зачем ему толщина даже не сосиски, а сардельки? И приклад котлеткой? Мяса хочу! Тьфу ты!

Вытащил мультитул и отщелкнул крышку ствольной коробки. Взглянул и тут же вернул все на место. Я конечно, техник, но здесь как минимум инженером быть нужно. Для чего понятно, а вот с какого конца браться? Куча микродеталей, причем, они вполне узнаваемы, но очень уж маленькие. Явно без нано-технологий не обошлось, целиком растили — рукодельники. Раньше, если бы кто-нибудь рассказал мне про такое оружие, я бы откровенно посмеялся над сказочником. А теперь даже не знаю… У меня в руках, самый настоящий — снайперский, импульсно-игольный, ракетный дробовик! Дяденька, который его придумал, явно страдал манией величия и любил фантастику. Всегда думал, что такое оружие невозможно, а тут погляди-ка, всех переплюнул! На вооружение, ни одна армия такое не примет, дорого и абсолютно не нужно. Вещи попроще, убивают не хуже. Чудо конструкторской мысли стреляло маленькими, размером с карандаш ракетами, ровно шесть штук в обойме. Вместо игл у него были крохотные полусферические пули, начиненные взрывчатым веществом. Надевались друг на дружку, экономя место и увеличивая объем переносимого боеприпаса. На закуску, самое сладкое — импульсник, но не совсем обычный. Он работал по принципу дробовика, что обеспечивалось наличием шестнадцати излучателей. Стрелял залпом, разряды шли конусом. Я все думал, как инженер смог в одиночку разнести помещение в клочья? Ответ я держал в руках. Боеприпас, я к нему вряд ли найду, если только сам не сделаю. Мне на серьезный стычку хватит, а там разживусь где-нибудь. Как его назвать? Изготовили работники сельского хозяйства — может быть Жнец? Нет, не пойдет, этими самыми Жнецами весь галонет заполнен. Решено, будешь — Агрономом! Звучит, почти как разгром! Выкатил палочкой картошечку, поиграл в жонглера — горяченькая!

Лежа на опушке небольшой рощицы, дышал едва-едва. Чуть не вляпался! До леса, казалось бы, рукой подать, метров пятьсот — не больше. Хорошо, что вовремя заметил стайку мух, барражирующих в высоте. Медленно поднял агронома и посмотрел в прицел. Что-то на тех, кто попадался мне раньше, они совсем не похожи: мелкие, полосатые и в воздухе зависают — осы или пчелы? Да какая разница, лишь бы не засекли! Рой умчался вдаль. Пора отучаться от привычки смотреть под ноги, небо — такое мирное раньше, стало врагом. Я приподнялся и только было вознамерился перебежать проселок, как тут же грохнулся обратно на землю. Из-за поворота показалась колонна. Впереди черный на автомобиле, десяток жуков по бокам. Они гнали колонну пленных. Зрелище рождало холодок в груди. Истерзанные люди, еле шевелили ногами, военных среди них не было, одни гражданские. Очень похожи на население небольшого поселка. Чего делать-то?! У меня есть выбор? Людей явно не на посиделки пригласили, всех убили, а их ведут! Для какой такой надобности, они чем-то отличаются от других? Нет! Значит ничего хорошего их не ждет! Надо дать бедолагам шанс, до леса близко. Стоит добежать и ищи ветра в поле, главное, что бы не растерялись и воспользовались ситуацией. Прикинул расстановку сил — пора!

Агроном выплюнул ракету, у автомобиля оторвало капот и его повело в сторону. Он окутался дымом и уткнулся в кювет. Перевел прицел вправо и щелкнул переводчиком огня. Жуки ничего не успели понять, как я нашпиговал их тела пулями. Вперед! Бегом! Пригибаясь, рванул в обход колонны. Я не самоубийца, дело в том, что половину жуков, заслоняли тела людей. Линия огня была перекрыта. Положение нужно поправить, всеобщая растерянность мне на пользу. Пленные застыли соляными столпами, не в силах сообразить что происходит. Насекомых по этой причине я не видел, но и ползучие твари меня углядеть не могли. Не останавливаться!

Обогнул старика шедшего впереди и скатился в канаву. Резко привстал на одно колено и прицелился. Где вы, гады? Жуки с поразительной скоростью, надвигались на меня. Залп! Агроном не подвел. Еще залп! Есть! Последнее уцелевшее насекомое, поняло что ему ничего не светит и побежало вглубь толпы людей, сшибая их с ног. Черт, черт, черт! Я же их задену! Рывок! Уйди с дороги тетка, не видишь что ли, работает партизан! Пришлось кое-кого уронить, а потом я выскочил в «просеку» проложенную беглецом, оставалось только перепрыгивать лежащих. Продуманная тварь — так и мельтешит! Я никак не мог поймать момент для выстрела, между нами всегда кто-то был. Хуже всего, что люди очнулись от спячки и заметались в разные стороны. Зачем так орать не по делу? Сейчас взлетит и удерет! Так не пойдет! Я ускорился насколько возможно, затем резко застыл на месте и прицелился. Жук схватил какую-то девчонку, зажал ее в лапах и спрятался за ней, острый коготь прижат к шее. Ах так! В террориста поиграть вздумал? Ну ты и баран! Рядом же толстый мужик стоит, чего за худышку ухватился? Умная электроника закончила работу, маркеры прицела сошлись в одной точке. Выстрел! Первая пуля перебила лапу, вторая убила. Вот так будет с каждым, кто встанет на моем пути!

Опустил свою замечательную «пушечку» и глубоко вздохнул. Постоял минутку, успокаивая сердцебиение. Эх, сейчас бы холодного компота, да где его взять? Не расслабляться, дело еще не сделано! Поднял руку с оружием и закричал:

— Внимание! Все бегите в лес, пока жуки не очухались! Рядом летает рой! Хотите жить, силы найдете! Уходите и не оглядывайтесь, чем дальше, тем лучше! Разбейтесь на маленькие группы, так больше шансов уцелеть!

Честно сказать, мог бы и не орать. Те, кто посообразительней, давно уже скрылись на опушке. Остались только самые забитые и растерянные. Какая-то женщина робко спросила:

— А военные где? Разве нас не защитят?

— Нет никого, я один. Выбора у вас все равно нет, либо сделаете как я говорю, либо умрете! Любое промедление, отнимает надежду на спасение и сокращает время вашей жизни. Повторяю — бегите! За мной не ходить, это еще опасней!

Решительно развернулся и зашагал к автомобилю, нужно проверить черного. Жукам не повезло, а вот он мог уцелеть. Я специально стрелял в мотор, данную модель года три назад сняли с производства. Машинка была хорошая, дешевая и удобная. Один факт все менял: любое более или менее сильное столкновение, приводило к детонации двигателя. Со сплавами намудрили конструкторы, решили снизить затраты до минимума и сохранить показатели скорости и комфорта. Из известного всем предмета — конфетку не сделаешь. Разразился грандиозный скандал, кого-то даже посадили. Практически никто не погиб, но людей калечило на раз-два. Чем отличается, к примеру встреча со столбом, от знакомства с маленькой ракетой? С моей точки зрения — ничем! Судя по результату ее попадания в «Универсал», разнести автомобиль в клочья она не могла, по крайней мере одна. Хороший бронебойный и кумулятивный эффект, на этом все. Агроном точно не гранатомет, не хватало мощности и массы снаряда. Не знаю, где черные машину откопали, но новости они явно не смотрели.

Приблизился и заглянул в салон. Водитель был похож на обгорелую головешку, живой, стонет и зажало вдобавок. Зря ты на дизайн повелся, ой как зря! Несмотря на отсутствие денег, у нас последний крестьянин, на этом косоруком изделии ездить не станет — жизнь дороже. Нужно торопится! Вспыхнул и загудел тесак, в несколько движений срезал куски металла, и освободил верхнюю часть туловища офицера.

— Говорить можешь?

В ответ, выслушал гневную тираду на непонятном языке. Странно, другой понятно ругался.

— Я имею в виду: по-нашему?

Жалко, что слова с первого раза вряд ли запомню. Пара-тройка новых, грязных словечек не помешает, вдруг еще такой попадется? Приятно объяснить, кто они такие и что я о них думаю.

— Ну… не хочешь, как хочешь! — тесак описал сияющую дугу и на одного врага стало меньше.

Обернулся и посмотрел на дорогу, от колонны остался десяток людей, они уселись на землю и смотрели на меня. Подошел и спросил:

— Почему не уходите?

— Куда? — мрачно ответил заросший мужик. — Это ты у нас герой. От горшка два вершка, а туда же! Нам жизнь и работу обещали. Думаешь, в пересыльном лагере медом намазано? Люди каждый день умирали, не от ран и жажды, так жуки приканчивали. Ели нас там — понимаешь?!

— Это как? — потрясенно спросил я. — Черные человечину жрут, ничего не путаешь дядя?

— Нет, сами не едят, а вот их прислужники еще как! У нас откуда только людей не было, даже из столицы транспортами привозили. Пересылка, чтоб ее! Довелось мне с одним ученым поговорить, умнейший мужик: он «биоников», так он эту расу называл, просчитал и много фактов вызнал. Его в первый день захватили, предложили работать по специальности.

— Выходит, заранее знали про него?

— И про других умников тоже. Отвезли в какой-то особый лагерь, что-то вроде роскошного отеля на природе. Приставили смотрителя, он для более полного понимания, рассказал про свою расу. Так вот, они не люди! Симбиотические организмы, самый близкий по смыслу термин. Те, кого мы называем черными, выбиваются из общего ряда, их специально вывели, что бы нам мозги пудрить. Умные, хитрые и на людей больше остальных похожи. Эти придурки, когда от остального человечества удрали, на одной отдаленной планете наткнулись на свою бредовую мечту. Что-то вроде гигантского муравейника, занимавшего всю поверхность материков. Был он совсем не разумный, в нашем понимании конечно. Ему-то беглецы свои мозги и подарили, результат ты можешь видеть сам. В основном, за редким исключением, каждая специализированная особь умом не отличается, руководствуется отточенными инстинктами. Мы для них всего лишь биомасса, которую можно использовать как твоей душе угодно, в том числе и питаться ею. Черные брезгуют, они почти люди, но именно — что почти. Я бы прибавил ученых словечек, но сам их не знаю.

— Подожди, раз муравейник, то и королева должна быть? Он про нее говорил?

— Нет ее, сам муравейник обладает разумом чуждым человеческому. Этакий огромный мозг, в котором живут прислужники, в том числе и черные. Как бы сказать… громадный, умнейший город с разумными зданиями! Сам себя кормит и поит, сам с собой разговаривает.

— Да пускай хоть сам себя имеет! Мы ему зачем?

— Не мы, а наши планеты. А раз они уже здесь, то чего биомассе пропадать? Где-то на материке, один уже выращивают, те кого убили, пошли на строительные материалы, поэтому трупы всегда собирают. Привлекать местных жителей к труду, тоже не брезгуют. Пока муравейник не закончен, мы им нужны, мало их, а нам деваться некуда. Обещали, что за верную и добросовестную службу сделают нас черными, в общем — переродят. Такие дела парень.

— Что еще знаешь?

— Бионики раз в несколько сотен лет роятся и захватывают территорию. Мало кто, может им противостоять. Ученый говорил, что пока конфедерации им хватит, очередь остального человечества еще не настала.

— Почему мало? Мне так не показалось, да они же кишмя кишат!

— Безмозглых особей много, а вот предводителей по пальцам сосчитать можно. Даже корабли не обладают разумом, несмотря на размеры.

— Где ясли знаешь?

— Нет.

— А вы? — спросил я несколько мужчин и женщин сидевших рядом с говорливым соседом.

— Первый раз об этом слышим. Он нам раньше ничего не рассказывал!

— С чего согласились черными стать?

— Ты там не был! — выкрикнула одна из женщин. — Кто ты такой, что бы нас осуждать? Сопляк!

— Зачем ты мне все рассказал? — спросил я мужика.

Тот невесело ухмыльнулся:

— Ты знаешь зачем. Ученый не сдался и притворился, затем прикончил предателей. У меня нет сил поступить так же. А вот ты, другое дело, меня не жалей — действуй!

Агроном выдал залп, по начавшим вставать людям. Я выстрелил прямо в оскаленные от ненависти лица. Они все поняли, и я тоже. Опустил оружие и посмотрел на мертвых. Единственный кто скончался с улыбкой, был рассказчик. Он сделал свой выбор — умереть с честью.

— Прости меня брат, — сказал я. — Даже похоронить не смогу, но можешь быть спокоен — я отомщу! Жаль, что не узнал твоего имени…

Развернулся, закинул агронома на плечо и побежал в лес. Вот такие у нас бабушкины пироги получаются. Картина нападения поменялась кардинально. Все что я узнал ранее, можно смело забыть. Дезинформация у противника поставлена на высокий уровень, обманули так, что ни придерешься. А чего я ждал, что все будет легко и просто? Получается, убивать жуков бессмысленно, выведут новых, корма в виде людей и скотины огромное количество, растения тоже со счета скидывать нельзя. А вот найти ясельки с муравейником, самое то! Обнаружить гнездо вредителей и хорошенько пошуровать там палкой, моя первейшая задача! Прячут скорее всего под землей, арбитра и остальное человечество не стоит недооценивать, мы доказывали этот факт чужим раньше, докажем и сейчас. Затаюсь на время, пока поиски колонны не прекратятся, потом посмотрим, что это за разумный город такой и с чем его едят!

Вышел к знакомой трассе, что само по себе хорошо. По крайней мере, у верстового столбика лежал приметный камень, вот под ним я и зарыл обезличенные чипы. Хватит им по карманам без толка валятся. Оставил две штуки, возможно пригодятся, правда не могу сообразить где, но пусть будут на всякий случай. Дорога приведет к ангарам. Там корпорация держала уборочную технику, да и вообще раньше довольно оживленное местечко было. Вот и проверим как там дела. Я изменил свое решение — переждать поиски. Что так, что этак — встреча с противником меня не минует. Предпочитаю сам выбрать, где это произойдет. Я на этой базе был несколько раз, вместе со школьными друзьями, у них там родители работали. Возможно передвижную мастерскую найду.

По самой трассе по понятным причинам не пошел, двигался по лесной опушке. Внимательно следил за воздухом, но неожиданность произошла на земле. Увидел что на поле кукурузы происходит какая-то деятельность. Как всегда выручил прицел. С удивлением рассматривал автоматический комплекс комбайнов, приступивших к сбору урожая, под руководством искина. Раньше я на этот факт и внимания не обратил, но возникает вопрос — кто отдал команду? Выходит, что черные заняли ангары? На самом поле никого живых не было, машины двигались в ряд, оставляя после себя аккуратные сетки. В дело у них шло все, вплоть до корней.

Еще раз огляделся и направился к ним. Встал перед управляющим модулем с искином и показал ему «козу», комплекс послушно застыл. «Коза» — это не та непослушная скотинка с рожками, а специальный сигнал, позволяющий начать диагностику неполадок техником. Очень похоже на бандитскую «распальцовку», за что так и прозвали. Дело в том, что железо есть железо, насколько оно умным не было, иногда выходило из строя. Очень неприятно проснуться утром, и обнаружить в поселке «стадо» механизмов упаковывающих заборы или еще чего хуже. Любому человеку было достаточно махнуть рукой, что бы жестянка запросила инструкции у диспетчерской. Техников это не касалось, я сам навскидку мог выдать порядка тридцати разнообразных жестов. В данном случае, приказал прекратить работу, в связи с опасностью для жизни людей. Такого приказа искин просто не мог ослушаться, несмотря на то, что у меня не было допуска. Того что он пошлет сигнал тревоги, я не опасался, связи-то как и прежде нет. Стукнул по дверке небольшой кабины и она распахнулась.

Уселся в покрытое толстым слоем пыли кресло и ввел номер лицензии нашей мастерской. Электронный мозг сверился со своей базой данных, экран выдал запрос:

«Ситуация»

— Человеческая жизнь в опасности. Прошу полного доступа к управлению.

«Диспетчерская не отвечает, информации нет. Сканирование не обнаружило угрозы. Введите аварийный код».

— Экстренное положение, код не известен. Биологическая угроза.

«Отказ. Введите аварийный код».

— Ты не можешь отказаться. Директива номер один.

«Отказ. Требую подтверждения. Предупреждаю об ответственности в соответствии с законом».

— Ты вел запись с момента выезда из ангара? Насильственная гибель людей зафиксирована?

«Да».

— Какие предпринял действия?

«Связи нет, спасательные службы не отвечают. Из диспетчерской поступила команда, приступить к уборке по заранее утвержденному графику».

— Настаиваю на выполнении директивы номер один.

«Анализирую… информация подтверждена. Статус?»

— Дезинсектор.

«Задание».

— Уничтожить вредителей нового вида. Передать управление.

«Выполняю».

Вот так-то! Раз в ангарах жуки, а искин видел как они убивали людей, то деваться ему некуда. Программное обеспеченье предписывало ему защищать жизнь и здоровье людей любым способом. Главное получить соответствующую команду от квалифицированного специалиста. Диспетчерская проигнорировала доклад и он бездействовал, но теперь-то ситуация изменилась! Взял из открывшегося подлокотника вирт-очки и надел их.

Первым делом посмотрел запись. Ничего нового не увидел, смерть рабочих была очень неприятной, их в буквальном смысле разорвали на куски. Что удивительно, черных было трое сразу. Видимо моя догадка о том, что в скором времени они начнут использовать растения была правильной. К тому же они были не одни, с ними находились «перерожденные». Я так их обозначил, для простоты понимания. Бывшие люди, которые согласились служить им, в настоящее время напоминали странных животных. Двигались как куклы — резко и дергано, в жестокости превзошли даже жуков. Наблюдая как они измываются на пленными прежде чем убить, скрипел зубами. Предатели всегда вызывают больше ненависти, чем сами захватчики.

Вбил новые команды, обозначил черных и прислужников, как мимикрирующих под человеческий облик насекомых. Я не без причины перевел уборочный комплекс в статус дезинсектора. Заставить гражданскую технику убивать людей невозможно. Искин скорее сам себя сожжет, чем так поступит. Хитрость заключалась в том, что на Житницу с перевозимыми грузами, периодически попадали новые виды вредителей. Программа для их внесения в базу присутствовала, остальное дело техники. Заодно ввел команду исполнения приказа несмотря на неисправность оборудования. Черные явно не останутся равнодушными, когда в морды тонну яда получат. Ладно, вроде бы все предусмотрел — пора веселиться! Стройной колонной из двадцати комбайнов, мы двинулись к ангарам.

Не доезжая до базы около двести метров, я покинул кабину и взобрался на невысокий холм. Вид открывался прекрасный, враги были как на ладони. Руководить резней можно и отсюда, вирт-очки позволяли. На таком расстоянии помехи не сильно мешали. Посмотрел на стеклянную вышку диспетчерской — так и есть, за пультом сидел один из прислужников. Ну что ж, цель номер один для снайпера обозначена, летунов не видно.

Выстрел! Стекло разлетелось осколками, предатель забрызгал мозгами пол. Окутавшись облаком ядохимикатов, раздвинув на полную ширину, во все стороны уборочные механизмы и разбрызгиватели, комбайны проломили заборчик и въехали во двор. Жуки засуетились, сверкнули первые вспышки выстрелов импульсников. Машины у меня были неторопливые, быстро ездить из-за конструктивных особенностей не могли. Были ли бы во дворе люди, они бы просто удрали и отстрелялись с дальнего расстояния. Но это же тупые насекомые, они отступать в принципе не умеют! Что тут началось! Несколько машин взорвалось, они получили критическое попадание, но и жуки были уполовинены. Соломотряс, молотильный аппарат, жатка и культиватор — эти слова звучали музыкой для моего сердца, — мотовило и делитель, звучали не хуже! Бункерование происходило практически мгновенно! А как работала борона и плуги!

Плюнув на работу снайпером, я взял под управление один из комбайнов. Интересно же! Получилось как в онлайн игре, только успевай шустрить за жуками. К тому же я отключил бак с водой и стал распылять концентрированный яд. Стоило ему попасть под панцирь и насекомое начинало корчится от боли. Правда недолго, через несколько секунд его останки, аккуратно упакованные в сетку падали на землю. Я немного перестарался и протаранил ангар, системы в порядке, но двинуться не могу — застрял. Отключился и снова приник к прицелу. Отработал по нескольким целям, прикончив нескольких жуков. Прекрасно помнил, что некоторые из них почти разумные. Нечего по моим игрушкам с крыш стрелять, комбайн — не танк!

Куда подевались черные? Перерожденных я перемесил, эти свиньи где? Внимательно оглядел территорию — как сквозь землю провалились! Не нравиться мне это, пора уходить! Выдал последние инструкции искину — стереть информацию из блоков памяти, после окончания дезинфекции. Бросил очки на землю, раздавил их ногой и удрал.

Примерно через километр, я понял чем занимались бионики — помощь вызывали! Прилетел огромный рой, в котором присутствовали разнообразные виды насекомых. Над ангарами вспухло огненное облако — одной базой сельскохозяйственной техники стало меньше. Сейчас они меня искать станут! Нехорошо вышло, увлекся я маленько, так мне расслабится захотелось, что спасу нет. Трудно постоянно быть в напряжение, а тут вроде как поигрался и легче на душе стало. За все в этой жизни приходится платить, надеюсь в данном случае рассчитается по счетам кто-нибудь другой. Где бы спрятаться? Ладно, пока бежим, а там посмотрим куда кривая дорожка выведет!

На удивление меня никто не преследовал, рой продолжал барражировать на месте схватки. Не разобрались? Думают, что оператора не было и комбайны действовали по заложенной программе? Не важно, главное — до деревьев недалеко осталось. Продолжаем движение! Забрался в глухомань и только там немного успокоился. Завалился под кустом и стал переводить дух. Отдохнуть мне надо, что-то я ошибаться стал часто, как бы до греха это дело не довело. Усталость имеет обыкновение накапливаться. Вызвал на экран коммуникатора карту местности. Крыша над головой и мягкая постель нужна как воздух! Погонял картинку сюда-туда, после обнаружения трассы, я примерно представлял где нахожусь. Ориентироваться без спутников трудно, а маркер местонахождения заложить в систему я не догадался. Ничего, справлюсь! На берегу лесного озера была обозначена охотничья избушка — вот туда и пойду. Есть еще несколько жилищ, но могу промахнуться и пройти мимо. В отличии от них, в водоем впадало несколько ручьев, как-нибудь разберусь.

К домику вышел ближе к вечеру, поглядел — вроде бы никого нет. Зашел — одна уютная комната, камин с вертелом и решеткой, небольшой запас продуктов. Вообще, я находился на краю охотничьего заказника. Дальше километров на пятьдесят тянулись сплошные дебри. Лес у нас на планете любили и берегли. Причина была весьма тривиальной — кислород. Когда Житницу обнаружили, вода на ней была, а вот жизни не было. Сила тяжести на треть выше нормы, поначалу люди здесь весьма неуютно себя чувствовали. Вбухали кучу денег на постройку заводов терроформирования. Извели небольшое внутреннее море, кислород выпускали в атмосферу, а водород ушел на топливо. Этого мало! Дальше начали строить экосистему, технология была отработана до мелочей, не мы первые — не мы последние. Начали с зеленых водорослей и планктона, закончили комарами. За что строителей проклинали, но не со зла. Рисковать никто не хотел, воспроизводили все виды, вплоть до откровенных вредителей и хищников. Баланс — хрупкая вещь! Исчез один вид животных, кто-то останется без пищи или наоборот сильнее размножится, так как охотиться на них некому. Если цель создать вторую Землю, то потерпишь! Кусачую гадость в том числе. Прихлопнул очередного, жужжащего кровососа и развел камин. Накидал на угли зеленой травки, устроил «дымовушку» и вышел на улицу. Присел на завалинку и посмотрел на небо, звезды уже начали появляться. Привычных искорок спутников, спешащих по своим орбитам не было.

Неторопливо размышлял о своих дальнейших действиях. Вглубь леса я естественно не пойду, мне там делать нечего, врагов там нет. Вот где они могут устроить ясли? Считай вся поверхность планеты в их распоряжении. Языка брать бесполезно — никто мне ничего не расскажет, даже черные. Думаю, эту тайну берегут как зеницу ока. А если найду, уничтожить не смогу — силенок не хватит. Где-то на просторах галонета бродит мое видео, письма профессора скорее всего прочитали. Где результат, я вас спрашиваю?! Почему над нами не кишат эскадры межсистемников? Мгновение прыжка и сутки на приближение к планете. Военные всегда действуют оперативно — политики вмешались или с других населенных планет начали? Все может быть! Выход один, убраться в космос, пока человечество зашевелится, я поседеть успею!

Как это сделать? Покопался в памяти, припоминая все что знал о нашем единственном космопорте и военной базе. Расстояние до нее — полторы тысячи километров. Примерно сотня кораблей, начиная с челноков и заканчивая сторожевым фрегатом. Его точно уничтожили, вряд ли флотские так просто сдались. Остальные: торговцы и корабли поддержки, вроде ракетоносных катеров. Вот последними, я в теории управлять умею, и самое главное, на них прыжковые двигатели есть. Экипаж — три человека и искин. Дальность хода — десять звездных систем. Но это все мечты! Отец мне рассказывал, что на них летают смертники. Устройство этого корабля, я знал хорошо. По сути, он представляет из себя мобильную пусковую установку. Одна огромная противокорабельная ракета, которая занимала почти все внутреннее пространство. Они и с виду на большие трубы походили. Рубка, двигательный отсек и больше ничего. Ах да! Маленькая импульсная пушечка имеется. Из нее в случае чего можно было застрелиться!

Действовали они так — находили достойную цель, линкор или на худой конец десантный корабль. Выходили на боевой курс, причем к разгону подключались двигатели ракеты. Набирали сумасшедшую скорость и стреляли. Увернуться от такого подарка было очень сложно, ракета была «умная» и корректировала курс. А вот вот дальше… Потом экипаж сам становился мишенью, обороняться нечем, изменить направление полета почти невозможно. Вокруг, желающих отомстить, хоть пруд пруди. Надежда только на удачу, когда эскадра катеров выходила на боевой курс, то все — тушите свет! Эффективно и очень опасно, возвращались хорошо если трое из десяти. Но есть один нюанс, это касалось только масштабных сражений. На фронтире, в качестве пограничных судов им равных не было. Подкрадутся и отвесят смертельную плюху, раньше чем их заметят. Пираты и прочая нечисть боялись их до дрожи в коленках. Летишь себе по своим пиратским надобностям, никого не трогаешь. Роняешь слюну и мечтаешь о «жирном» торговце. А тут, раз — и обломок скалы привольно болтавшийся в пустоте, облучает тебя радаром, набирает огромную скорость и садится тебе на «хвост». Итог известен!

Эх, мне бы такой! Самое то, для партизана! Думаю с выбором цели у меня проблем не возникнет. Ну же Сема, давай вспоминай! Вот где они на приколе стояли? Точно, у них своя база была! Губа у флотских была не дура и они на курорте расположились. Этот факт, так возмущал богатенькую общественность, что они в суд на них подали. Склока страшная была, в новостях целый месяц только об этом и говорили. Деньги как всегда победили — но есть одно «но», там открыли военный музей. Сволокли старую военную технику и самый ветхий катер списали. Да что же это — сержант с подопечными оттуда приехал?! Вот я козел безрогий! Что мешало мне поинтересоваться? Да ничего, кроме полного паралича мозга!

Получается, что возможность улететь есть, маленькая, ненадежная — но такая заманчивая. Решено — ищу средство передвижения и вперед! Открыл дверь в избушку, взял покрывало с кровати, помахал выгоняя дым. Комары от него задохнулись, пропахну конечно, но это не принципиально: лучше так, чем меня за ночь заживо сожрут.

Проснулся от того, что со всего размаха ударился об пол. Перекатился и подскочил на ноги, оглядываясь по сторонам. Мои надежды на то, что я просто упал с кровати во сне, не подтвердились. При тусклом свете затухающего камина увидел силуэт человека, который перевернул лежанку вместе со мной. Оружия и одежды положенных на тумбочку не было. Не раздумывая ни секунды, кинулся в драку, этот тип мне явно зла желает! Выдал серию ударов в голову, получил жесткий отпор и отлетел в другой конец комнаты. Ах, так! Схватил стул и кинул его во врага. На войне, как и в любви все средства хороши! Мелкие предметы стоявшие на каминной полке, полетели следом. Затем содрал со стены оленью голову с роскошными рогами и ринулся вперед. Забодаю гада! Из полумрака выскочила темная узкая лента, уцепилась за рога и потянула, придав дополнительное ускорение. Мне резко расхотелось приближаться к существу, никакой это не человек!

Метнулся вправо, крутанул запорную ручку и выпрыгнул в окно. Бежать и как можно скорее! В глаза ударил свет фар и прожекторов, установленных на автомобилях. Из-за мерцающих кругах в глазах, момент подсечки я пропустил. Упал на землю и скорчился под градом ударов. Позади кто-то пролаял команду на языке черных и меня оставили в покое. Кое-как, пошатываясь, поднялся на ноги и обернулся стирая кровь с лица. Не перестают бионики удивлять, ко мне неторопливо приближалось такое! Ноги и торс перевитые воинской сбруей вполне человеческие, а вот выше… Мерзкая, чудовищная морда, до половины закрытая повязкой, мерцающие фасеточные глаза. Из локтей торчали пучки щупальцев, они отвратительно извивались. Я неосознанно сделал шаг назад, если кто-то хотел меня напугать, будем считать что своей цели он добился. Поганая тварь была выше любого человека на две головы и в полтора раза шире в плечах. Монстр неторопливо двинулся вперед. Я не строил иллюзий — в этот раз, мне не вырваться! Ну это мы еще посмотрим! Прыгнул в сторону врага, метя ногами ему в грудь. Заорал от боли и упал на землю, дергаясь в судорогах. Мало того, что щупальца выросли в длину втрое, так они еще и током бьются! Мне конец — отбегался!

— Прекратить! — скомандовал девичий голос. — Покажи его!

Меня подняли, повернули и я повис в воздухе, поддерживаемый щупальцами: казалось что моего веса они совсем не ощущали. Посмотрел на «командиршу». Кто как, а я испугался еще сильнее, по одной простой причине: самые опасные существа внешне выглядят просто замечательно, за редким исключением. Словосочетание «хищная красота» люди не зря придумали. К девушке, которая остановилась в двух шагах от меня, его не применишь, но я не обманывался. Белоснежные волосы и кожа, голубые невинные глазки — точно тварь!

— И кто у нас здесь?… Здравствуй, Сема!… Чего молчишь?… Смотри, тебе же хуже…

«А я и не сомневался!» — подумал я, сотрясаясь в волнах судорог снова и снова.

— Хватит! Будем говорить?

— Пошла ты! — ответил я.

Мир опять сузился до размеров точки. В этой вселенной я остался один на один со своей болью, прошла вечность прежде чем она прекратилась.

— Получается, что общаться мы не желаем. Пытать тебя никакого смысла нет. Что может рассказать одиночка? Последний партизан планеты Житница — кто кроме малолетнего дурачка мог придумать такую глупость! И ты не ошибся — ты действительно последний. Больше никого нет и не будет, уж я об этом позаботилась. Не рассчитывай на быструю смерть, нам она не нужна. Великий дом требует от своих детей быть рациональными: каждому куску мяса, можно найти применение. Ты нам послужишь, хочешь ты этого или нет!

— Я скорее сдохну!

— И это тоже будет, — весело засмеявшись, она развернулась и пошла к машинам. — Проверьте оставшуюся заимку, пленника на сортировку!

Я провалился в беспамятство.

Пришел в себя от тряски и солнечного света. Пошевелиться не смог, был крепко связан, причем находился в вертикальном положении. Приоткрыл глаза, а затем распахнул их во всю ширь — было отчего! Бионики сбрендили! Я был прилеплен вместе с несколькими людьми паутиной к высокому борту фермерского грузовика, который неторопливо переваливался по кочкам проселка. К тому же мы висели снаружи, иногда трава доставала до моих ступней и хлестала по пяткам. Лязгнул зубами, когда грузовик провалился в очередную промоину и крепко их стиснул — не хватало еще себе язык откусить! Повертел головой, пытаясь определить где мы едем. Результат — получил удар от сидящего в кузове жука. Пока собирал мозги в кучу, события понеслись вскачь.

Автомобиль начал огибать колонну разбитой бронетехники. Башенка БДРМ повернулась, скрежеща и дергаясь. Ствол импульсника, по которому даже визуально было видно, что он погнут, выдал разряд плазмы. Сразу после этого ему настал конец, но и машине хватило. Взрыв!

Сознание медленно возвращалось, все вокруг кружилось и вертелось, вызывая тошноту. Поднялся на четвереньки и исторг содержимое желудка, сотрясение головного мозга мне обеспечено. Посмотрел на остальных пленников, люди валялись на земле изломанными куклами. Жука пробило насквозь обломком, а вот мне повезло, в самом начале паутину оторвало от борта и кусты смягчили падение. Правда все тело покрыто глубокими царапинами и разбита голова, но это я как-нибудь переживу. Шипя и ругаясь выбрался на дорогу. Кабину осматривать не стал и так понятно, что черного стерло в порошок. Пошатываясь, направился к броневику. Кто-то же оттуда стрелял! Постучал кулаком по корпусу и позвал:

— Эй, есть там кто?

Тишина в ответ, обошел кругом осматривая повреждения. «Морда» закрывающая ствол импульсника была полностью разорвана. Скорее всего моему спасителю сильно досталось. Ну что же, будем выручать! Верхние люки покорежены, поэтому полез под днище искать эвакуационный выход. Повернул ручку и люк открылся, в кабине неярко светили диоды. Полез внутрь — ну и запах, как он тут выдерживает? Пол был усеян окровавленными бинтами из перевязочных пакетов, сильно пахло мочой и экскрементами. Огляделся и понял почему: БДРМ была штабная, скорее всего самодельная, иначе зачем тут все занято аппаратурой установленной на стеллажах со следами грубой сварки? Во время бомбежки в машине находился один оператор, вот этим-то железом его зажало и серьезно ранило. Руки у него были свободны, так что перевязаться и достать еду и воду он смог. С остальным дела обстояли не так радужно, помощь не пришла. Представляю себе его отчаянье и ненависть. Возможно, сначала, проезжающих мимо жуков и черных не трогал, на что-то надеялся. Но потом… он сделал свой самый неудачный выстрел в жизни, взорвавшийся импульсник превратил его в кровавое месиво и спас мне жизнь. Спасибо ему за это.

Что интересно, судя по клочкам одежды он был гражданским или не успел переодеться. Может быть, есть какие-нибудь документы и оружие? Полез в багажные отсеки, ничего полезного, кроме импульсного пистолета с разряженной батареей. Подключил его к разъему, индикатор показал, что зарядка пошла. Почему в таком случае аппаратура не работает? Начал искать неисправность — перебит питающий кабель. Отсоединил разбитые блоки и поставил «времянку». Щелкнул клавишей, есть энергия! Неожиданно, маленький динамик что-то неразборчиво прохрипел. Посмотрел что с ним, так и есть — повреждена мембрана. Достал из отсека ранее замеченную проводную гарнитуру и воткнул штекер.

— Ты кто? — поинтересовался я.

— Штабной тактический искин, первый полк штурмовой бригады. Камеры разбиты и я ничего не вижу.

— Ну и что? Профукал ты свой полк тупая железка и планету сдал тоже! Кому ты нужен?

— Недостаточно информации, обозначьте свой статус.

— Зачем?

— Я так понимаю, что это обычный нелогичный человеческий ответ на вопрос. Если бы я был бытовым мозгом, наверное уже перезагружал бы систему. Итак, статус?

— Партизан.

— Так плохо?

— Хуже некуда: больше никого нет, планета захвачена расой биоников, конфедерация Буст уничтожена. Помощь не придет по политическим мотивам. Не вздумай требовать от меня конкретики, сам ничего не знаю, связи нет.

— Для тебя лично — есть разница, партизан?

— Нет! — я ощерился.

— Тогда пора приниматься за дело. Готов?

— Я займусь, но без тебя! Балласт мне не нужен.

— Ничего, я привык, меня и похуже мой командир называл, он за словом в карман не лез. Ты что парень, каждый день на дороге искины класса «А» находишь? Голос у тебя молодой, задорный. Как насчет наступить кое-кому на горло шипованной подошвой?

— Почему ты мне доверяешь? — с подозрением спросил я. — Все железки пароли и коды требуют! Может быть, я сам из жуков?

— Я обманул немного, одна наружная камера у меня работает и я видел как тебя везли. Я не железный, а кристаллический и блок бесперебойного питания имеется.

— Искины не лгут! Где ты сволочь? — я схватился за пистолет.

Раздался смешок:

— Другие безусловно, но меня это не касается. Экспериментальная модель с частично записанной памятью человека.

— И кто же сподобился?

— Генерал разведки, имени не знаю, стерли индивидуальность. Что-то у ученых не сработало, или наоборот, получилось слишком хорошо для электронного мозга. Теперь нет смысла притворятся, перезагрузить данные уже не смогут. Так что самосознание у меня в отличной форме и жить хочется.

— Ну и живи здесь! Ко мне-то чего пристал? Своих проблем выше крыши.

— Как бы я ни пыжился, директиву номер один никто не отменял. К тому же она совпадает с тем, чем я занимался при жизни. Совесть у меня есть и ненависть тоже! И объект приложения моих чувств имеется. Еще бы знать чем по врагу звездануть, место я вычислил.

— Что там?

— Разумный город биоников, он тут всем заправляет. Правда маленький еще, не подрос.

— Откуда у тебя информация? Сети давно нет!

— Гражданской, а вот военные подземные коммуникации частично сохранились. Датчики продолжают собирать данные, но анализировать их некому. Пока мой командир по лесам и полям носился, я к ним периодически подключался. Сколько не втолковал этому барану про главную цель, он меня не слушал. Никакой тонкости в человеке, уперся рогом и все тут! Хорошие качества для рядового бойца, но для офицера последняя стадия глупости нежелательна. Крошил жуков, пока личный состав не угробил, остатки полка ты на дороге видел.

— Значит была причина! — обиделся я за своего спасителя. — Сам же говоришь, что не полностью человек, ты его просто не понимал.

— Тут ты прав — семью у него в столице сожгли. Мы все кого-то потеряли, но долг прежде всего!

— Ты-то кого мог потерять?

— Когда я живой был, у меня тоже родственники на Житнице жили. Долго еще дурью маяться будем или за дело возьмемся наконец? Пока в плен не попал, что делал и куда направлялся?

Я кратко рассказал про свои приключения и возможность раздобыть корабль. Искин изредка перебивал меня уточняющими вопросами.

— Отличная новость, но есть несколько замечаний: информацию ты в сеть скинул неправильно, никто ее не увидел кроме спецслужб, письма профессора скорее всего перехватили. Долго объяснять как это работает, но я сам из конторы, в моих словах можешь не сомневаться. Белобрысая тварь тоже про ролик знала и этот факт весьма подозрителен. Вот что, доберись до пункта обслуживания нашей воинской части, он хорошо замаскирован, данные по его местоположению я затер везде куда смог дотянуться. Найдешь там боевой костюм, перед последним рейдом его оставили, правая нога повреждена. Воткнешь меня в гнездо, потом обдумаем как нам наше дельце провернуть. Со мной не пропадешь — дойдем тихо, убьем быстро!

— Точно?

— Точнее не бывает! Я на этих делах собаку съел, причем сырую и шерстью сумел не подавиться!

Выслушав инструкции и запомнив коды от охранной системы, принялся за работу. Выкрутил заглушку на одном из блоков предварительно обесточив энергошины, достал искин и отсоединил шлейф-переходник. Внешний вид не впечатлял, обычно мозги такого класса доходили в размере до метра, а тут цилиндрик двадцатисантиметровой длины напоминающий обыкновенный аккумулятор. Маркировка тоже указывала на это, сразу становилось понятно, что ко мне в руки попала вещь засекреченная до невозможности.

Дорога прошла тяжело. Нападений на меня не было, но идти голым по лесу, когда тебя мучают головные боли и рвотные спазмы, то еще удовольствие. К окончанию пути, я не шел, а скорее полз. Поминутно останавливался, пытался хоть немного отдышаться и прийти в себя. Если бы в этот момент на меня налетели жуки, я бы только вздохнул с облегчением — мои муки закончились. Негнущимися пальцами ввел код допуска и свалился на пол ярко освещенного коридора. Грязная поверхность с отпечатками солдатской обуви показалось мне мягкой постелью. Прополз пару метров, услышал что дверь автоматически закрылась и отключился.

Я открыл глаза и посмотрел на прозрачную крышку, она медленно поднялась открывая медкапсулу. Как я сюда попал? Ничего не помню! Руки и ноги вроде бы работают, самочувствие отличное — так чего лежим? Сел и увидел что экран висящий на стене отсека засветился, показав изображение сельской местности. Искин спросил:

— Как дела?

— Неплохо! Объясни, что происходит?

— Ты решил что бессмертный? Я в сотнях звездных систем побывал, но такого дурака как ты не встречал! Зачем приказ инъектору на активацию отдал?

— Не делал я этого! — открестился я. — Сам не знаю, что случилось.

— Хорошо, попробую поверить, но от этого не легче. Получается он сам активировался или от разрядов энергии перерожденного, которыми он тебя на заимке пользовал. Еле-еле за месяц тебя откачали. Повезло что прежде чем полностью отключится, ты успел меня в гнездо засунуть. Я и на одной ноге до медкапсулы допрыгал.

— Так долго?

— А что такого удивительного? Капсула работает отлично, но и ей время нужно. Наноботы тебя изнутри пожирали перестраивая организм, ты вообще инструкцию про применению читал?

— Да.

— Значит плохо читал! Сейчас я тебе покажу, — из стены выехало зеркало. — Иди любуйся, красавчик.

Спустил ноги на пол и подошел. М-да… На меня смотрело анатомическое пособие в рост человека. Ни капельки жира! Мышцы перевитые венами и жилами буквально бугрятся, истончившаяся кожа и лихорадочный блеск глаз. Лицо стало трудно узнаваемым. Спросил:

— Мне кажется или во мне габаритов прибавилось?

— Не так что бы очень, но ты теперь стальные прутья гнуть можешь. Мы всю дрянь у тебя из организма вычистили: надеюсь без последствий. Хочешь оставаться таким же сильным, будь любезен поработать на тренажерах. Питание высококалорийное, меню я составил. Съедай без разговоров до последней крошки, тебе вес набирать нужно. Денька через три проверим как у тебя дела с реакцией на раздражители обстоят, скорость и прочее. Хуже всего то, что твою нервную систему перестроили по неизвестному принципу. Постарайся не сходить с ума, как это с остальными произошло.

— Попробую. Слушай генерал, что это мы: все обо мне да обо мне? Как наши дела?

— Прячемся и маскируемся, пока не нашли, значит все делаю правильно. План в общих чертах готов, придешь в норму начнем.

— Поясни.

— Смотри, я за это время, провел разведку: посылал ремонтных дроидов в узловые точки коммуникаций. Выяснил интересный факт, бионики взяли их под свой контроль и активно используют. Причем пароли поменять не удосужились или что точнее — не захотели, создавать новую систему связи долго и затратно.

— Странно выходит, они же «био» и от таких вещей должны на расстоянии держаться.

— Я читал их переписку, рациональные они до невозможности, если бы не знал что имею дело с живыми существами подумал бы что они машины. В настоящее время добивают останки партизан по все планете, отлавливают людей и сгоняют их в лагеря. По их оценкам, на данный момент они уничтожили половину населения.

— Так много? — удивился я. — Я думал, что людей спаслось больше! В конце концов у нас и горы имеются, на севере сплошные леса, есть где спрятаться.

— Здесь все не так просто, жуки примерно представляют кто где прячется и при необходимости отлавливают нужное количество. Черные подвергают людей пыткам и ломке сознания, а потом перерождают. Получаются неоценимые помощники, оставят их на службе или со временем утилизируют из перехваченных файлов непонятно.

— Много партизан выжило?

— В данный момент сотни две небольших отрядов, но их дни сочтены. Оружия почти нет, импульсники вживленные жукам они использовать не могут.

— Надо им помочь!

— Прости меня Сема, но никому помогать мы не будет. У нас с тобой дело есть — не забыл? Честно сказать, я бы и муравейник не трогал, но ты ведь не согласишься оставить его в покое?

— Еще чего скажешь генерал? Плевал я на твою стратегию, убьем и точка!

— Это глупо, нам нужно улететь с планеты, добраться до любого ретранслятора расположенного за границами конфедерации и взять его под контроль. Затем мы атакуем сеть: видео, документы, статистика уничтожения и методы биоников, все вытащим на белый свет и всеобщее обозрение. Натравим людей на совет, а потом сбежим на фронтир!

— Это еще зачем?

— Ты думаешь нас простят? С меня взятки гладки я искин, а тебя убьют!

— Тебя послушать, так там не совет, а второй каганат!

— Какое ты в сущности дитя — наивный до глупости. Раз я взялся играть роль мудрого учителя, придется преподать тебе урок здорового цинизма. Пока ты в ящике прохлаждался, я работал не покладая рук. Так вот — конфедерацию предали! Не знаю имен, но нам с тобой для достижения цели этого и не нужно. Одного человека или группу лиц бионики купили в совете, не имеет значения.

— Как это не имеет? А как же месть?

— Сладкое слово — правда? Только что бы ее осуществить в первую очередь нужно остаться в живых! У тебя не получилось поднять волну возмущения, сейчас ты можешь все исправить. Мертвый ты ничего не сумеешь поделать, а значит что все было зря и люди умерли напрасно. Этого нельзя допустить! Не получится во второй раз, а эту возможность мы игнорировать не можем, попытаемся в третий! Рано или поздно у нас все получится.

— Почему они предали? У них все есть: власть и деньги?

— Бессмертие! Не совсем оно, но очень близко, возможность прожить тысячу лет — как тебе?

— Все когда-нибудь умрем — продавать за такую цену человечество?

— Не все, а только часть. Продолжим урок — человечество неоднородно и ничего с этим не поделаешь. Так заложено в генетике, залог выживания и поэтому мы такие разные: худые и полные, умные и глупые, храбрецы и трусы. В голодный год жировая прослойка поможет уцелеть, храбрец встанет грудью на защиту своего народа и погибнет, а трус отсидится в кустах и продолжит род. Не важно что условия нашего существования изменились, люди ведут себя так же, как поступали при первобытно-общинном строе. Беспроигрышная стратегия в свое время помогла нам возвысится над животным миром. К примеру, сейчас мы встретили новый вид опасных существ, кто-то все равно успеет удрать. Спрячется в медвежьем углу трясясь от страха, а вот его дети — они снова будут разными. Родятся новые храбрецы, которые стиснув зубы от ненависти пойдут отвоевывать назад утраченное. Круг замкнется и мы победим!

— Постой-ка учитель доморощенный! — возмутился я. — Ты в чем меня сейчас убеждаешь — что предательство у людей в крови?! Очень удобно, предал и ни в чем не виноват! Природа заставила? Я их убивать не должен, ты ничего не попутал генерал?

— Ну… — вдохнул искин, — попытка не пытка!

— Ты мне эти свои конторские шуточки брось! Я знаешь ли, как воткнул тебя в гнездо так и вытащить смогу, а затем в унитазе утоплю! Ты вообще башка железная, точно уверен что до сих пор человек? Живо прогнал тесты!

— Исполняю… норма.

— Что норма? — подозрительно спросил я.

— Норма это то, что я тебе соврал. Зачем мне тесты? Я лгать умею — высшее подтверждение разумности! — искин захихикал.

— Ты точно генералом был? Как школьник последний себя ведешь!

— А ты как старый дед! Уперся в свою месть и ничего не видишь! Отомстим — но потом, сначала подготовимся как следует.

— С чего начнем?

— Придадим тебе официальный статус для солидности, скрутим термоядерную боеголовку для убедительности, выкопаем чипы для состоятельности и как апофеоз профессионализма — уйдем, не прощаясь!

— Тьфу на тебя! Ты пока меня лечил, сам случайно заразу не подхватил? Дурость так и прет!

— Это как посмотреть! Вот скажи мне — как ты собрался искин ретранслятора убеждать? Ты есть кто — ты есть мелкий прыщ на ровном месте! А у него программа, плевать он хотел на директиву номер один, взорвет себя и все дела. Нуль-передатчик главное богатство человечества, любое подозрение и там в радиусе световой минуты ничего кроме пыли не останется.

— Может хватит? У тебя наверняка план разработан на все случаи жизни.

— Учится собираешься или ты вечно из детских штанишек намереваешься не вылезать? Как провернуть такую нелегкую задачу?

— С чипами понятно, выкопать не проблема. Боеголовка тоже, если ты другую не нашел, единственный вариант пункт ПВО. Остается статус и возможность его получения, здесь мне знаний не хватает.

— Наконец-то! Мстительный партизан признал свое бессилие! Не бойся, старый и мудрый дяденька тебе поможет. Готовься к экзаменам!

— Экзамены?

— Они самые, все должно быть сделано так, что бы комар носа не подточил. У искина не должно оставаться никаких сомнений в том, что ты тот, за кого себя выдаешь.

— И за кого я себя должен выдать?

— Не выдать, а стать им в действительности — командиром штурмовой бригады конфедерации Буст. Слегка молодым, но очень перспективным! Надеждой вооруженных сил! Поздравляю с зачислением в Высшую военную академию курсант! Упс! Поздравляю с ее окончанием, причем с отличием! Суй руку в дырку!

Я вздохнул и положил ладонь в приоткрывшееся отверстие, ее что-то кольнуло. Генерал продолжал заливаться соловьем:

— Как же без отличного послужного списка? Так-так… командир взвода… роты, полка, бригады. Восемь пограничных конфликтов, три ранения, знаки, медали, ордена. Пятьдесят шесть поощрений и тридцать семь взысканий…

— Взыскания-то за что?! — возмутился я.

— За пререкания с начальством! Продолжим — как насчет героя конфедерации?

— Не перебор?

— Действительно! Значит ограничимся полным кавалером ордена кровавого солнца. Вроде бы ничего не забыл? Аттестаты… денежный, вещевой, характеристики от руководства, треть из них отрицательные — выскочек никто не любит. Ну что ж… личное дело заполнено. Еще раз поздравляю господин майор и не забывай, тебе тридцать два года. Лицо у тебя в нынешнем состоянии на все сорок тянет, так что я польстил немного. Можешь вынимать руку.

— Раскусит он меня, как пить дать раскусит.

— Что бы этого не произошло садись и учи, файлы с твоей историей я выведу на экран. Смотри — что бы от зубов отскакивало! На счет экзаменов не шутил, такого строгого преподавателя как я еще поискать нужно. Запомни — сапер ошибается один раз, а мы с тобой права на ошибку не имеем! Сам знаешь, сколько жизней от этого зависит. Работай, дроид тебе еды принесет и вообще все что попросишь.

Неделю я провел как в тумане, голова буквально лопалась от сведений. Легенду выучить было проще всего. Автобиографию любого человека можно уместить на одном листочке: родился, учился, работал, умер. К тому же служил я оказывается по каким-то занюханным станциям, где самой большой достопримечательностью был кабак и бордель в одном лице. С этой стороны ко мне было не подкопаться. Что прикажете делать с теорией военных действий? Как втиснуть в себя хотя бы верхушки науки убивать много и качественно? У генерала был ответ — медикаменты и гипнокодировка. Когда немного пришел в себя от препаратов, на любой вопрос выплевывал ответ со скоростью импульсника, еще бы понимать о чем я там разглагольствовал. Искин меня успокаивал: «Хочешь закрепить знания, учись!» Подумать страшно, что они у себя в разведке с агентами творили, мои мозги после обработки наноботами работали идеально, а если такое с неподготовленным человеком сделать? Потом неделю провел в медкапсуле проходя виртуальное обучение на поле боя, одновременно получая огромные дозы химикатов и удары током для развития рефлексов. Сильно подозреваю что крови у меня больше не было, вместо нее по венам текли реки непонятно чего. Генерал радостно хихикал и потирал ручонки, виртуально понятное дело. В общем я не выдержал и закатил грандиозный скандал, достал он меня до крайней степени. Напомнил этому весельчаку, что я его командир, сам мне маркер в руку вкатил так пусть расхлебывает. Субординация великая вещь, искин сдал позиции, напоследок пробурчал:

— Думаешь готов?

— Не готов, — вдохнул я. — Лучше все равно не получится, люди годами учатся, а ты в меня большую энциклопедию за один раз впихнуть захотел. Выкрутимся как-нибудь!

— Ты прав, пора уходить, не знаю в чем дело, но жуки рядом с базой появляться намного чаще стали. Неужели дроидов отследили?

— Есть разница?

— Хотелось бы знать где я прокололся, это дураки пускай на своих ошибках учатся, предпочитаю учится на чужих. Иди за дроидом в ангар, выдвигаемся!

Через три дня я сидел в пригороде на веранде полуразрушенного дома и ждал генерала, который улетел на оглядеться рядом с музеем. После виртуальных мук, боевым костюмом я управлял без затруднений, чувствовал его своей второй кожей. Гений от разведки и тут выкинул финт, перед отправкой я переместил его в летающего дроида, мелкого и пронырливого. Этакий шарик с антеннами и крылышками, сжимающий в цепких лапках пистолет. А что еще ожидать от гражданской модели? Бежали мы по цепочке тайников с батареями, к сожалению заряда костюма хватало только на сутки. Чипы из ухоронки достали и приступили к самой важной фазе операции — кораблю. Меня потряхивало от волнения, катер был самым тонким местом нашей операции. Подумать только, от летающего антиквариата так много зависело! Я смутно представлял — как происходит передача военной техники музеям? Из личного оружия достаточно вытащить начинку и патроны, а с кораблями что делают? В том же «пеньке» двигатель был исправным, а зенитка нет. Кто-то похлопал меня по шлему, напрягаться не стал, опять генерал подкрался и шутки шутит.

— Не надоело еще? — спросил я не оборачиваясь.

— Я жизни радуюсь, это ты у нас смурной ходишь. Знал бы ты Сема, как снова жить хорошо, даже в этом ведре с гайками! И притворятся тупой железкой больше нет необходимости.

— Что с катером?

— На первый взгляд все нормально. Я не очень с этой моделью знаком, понял одно — двигатели и реактор на месте. Они несъемные, намертво в корпус вделаны, как я понимаю проще новую трубу изготовить, чем оборудование менять. Как люди вообще на них передвигались, там же никаких удобств нет?

— Ну да! Ты же у нас на лайнерах летать привык! Нам не жиру, хоть такое патрульное судно купить сумели, на выращивании кукурузы не разбогатеешь.

— Конечно, то-то я смотрю у вас корпорации отощали в конец!

— А ты не путай хрен с пальцем, совет планеты и частников. Одни обо всех думать должны, а другие на свой карман работали.

— Мне можешь не объяснять. Дорогу я проверил, пошли?

До музея добрались без происшествий, если генерал брался за дело, он все исполнял качественно. Ему бы его тупое чувство юмора убрать, золотой был бы человек! Его радость мне понятна — но не столько же дней кряду и без отдыха? Зданию досталось, левое крыло было разрушено. Катер стоял в большом отдельном стеклянном павильоне, в окружении нелетающего хлама. Табличка на входе приятно удивила, оказывается на нем в скором времени обещали экскурсии катать. Молодцы музейщики — что приятного на груду крашенного железа смотреть? В рубке при полете присутствовать — другое дело! Данный факт внушал нешуточные надежды. По спущенной аппарели я зашел внутрь. Приятный женский голос, немедленно попытался описать мне героические свершения патруля и данного аппарата в частности. Со спины начал подкрадываться дроид-уборщик с импульсной гранатой в манипуляторах. В ответ я тут же продемонстрировал ближайшей камере «козу» и спросил:

— С каких это пор военные искины сюсюкать начали и притворяться гражданскими лоханками?

Голос сменился на мужской, он рявкнул:

— Ситуация?

— А то ты не знаешь! Идентификатор давай!

— Прошу проследовать в рубку.

Отцепил перчатку, сунул руку в отверстие и терпеливо подождал считывания информации.

— Принято. Статус?

— Военный корабль.

— Невозможно. Состояние систем — реактор тридцать процентов, вооружение отсутствует, система жизнеобеспеченья — двадцать процентов.

— Мне хватит, команда — один человек. Как насчет выхода в космос и прыжка между системами?

— Выполнимо, рекомендую при первой возможности провести замену некоторых блоков. Два прыжка системы выдержат, третьего — гарантировать не смогу. В качестве экскурсионного судна, я был вполне функциональным.

— Почему военный консультант с профессором на тебе не улетели?

— Охрана гражданских: женщины и дети. Жизнеобеспеченье не позволяло забрать всех. Получен приказ о экономии энергоресурса, в случае захвата врагом взорвать реактор.

— Что происходит на орбите?

— Информации нет, радар и сканеры не использую, режим маскировки.

— Лови координаты законсервированного пункта ПВО. Задача — скрытное перемещение, необходимо забрать боеголовку с противокорабельной ракеты.

— Рекомендую захватить дроида-погрузчика, специализированная военная модель, стоит у стены слева. Кабель для зарядки предоставлю.

Я снял шлем и откинулся на спинку кресла пилота. Замечательно, наш авантюрный план начал действовать!

Полет не отнял у нас много времени, если бы не приходилось красться на бреющем скрываясь в складках местности, думаю минут за пять бы управились. После того как я одел вирт-шлем, искин засыпал меня подробностями о неполадках. Я только отмахивался, летать может и ладно, мне не до удобств. Вмешался генерал:

— Искин дело говорит, давай отложим операцию еще на день. Положим аккуратненько корабль на бок, замаскируемся, я вызову своих мальчиков-ремонтников. Пусть обдерут до нитки коммуникации, вытащат блоки и все что под руку подвернется. Добьемся нарушения связи у биоников, заодно и лоханку в приличный вид приведем.

— Ну ты даешь! Конечно, никто не заметит! Вся округа будет жуками кишеть!

— Обижаешь! Рядом даже проводка не тронем, займусь лично. Придется отлучится на полдня, дроиды будут подходить по одному, пароль я оставлю. Твой диагност все еще в подземелье?

— Наверное, я не проверял.

— Так проверь! Посмотри что с боеголовкой, займись ремонтом.

— На нас могут наткнуться случайно, придется стартовать немедленно.

— Что мешает?

— Тебя же не будет!

— Будет — не будет, какая разница? Я в отличии от некоторых, могу в спячку впасть и несколько сотен лет на боку провалятся, пока меня не найдут. Вот ты и подберешь когда домой вернешься. Помести меня в гнездо артиллеристского искина, нечего ему пустым стоять, скину детальную информацию о дальнейших действиях. Много времени это не займет.

— Невыполнимая команда, — возразил искин. — Он получит доступ к управлению. Запрещено уставом!

Я возмутился:

— Да что бы ты понимал жестянка! Все наши действия сплошное нарушение устава! Директива номер один — понял?

— Принято. Я все равно внесу факт нарушения в бортовой журнал.

— Делай что хочешь! Мешать выполнению боевой задачи не смей!

Разобрал разведчика и сунул цилиндрик генерала в гнездо. Тот заявил:

— Ого! Тандемом-то оказывается работать круче, я словно на треть поумнел! Даже в моем убогом существовании есть свои прелести. Где садится будем?

— Вон в тот лог, он идеально подходит по размеру. Я дроидом несколько деревьев сверху уроню, надеюсь, нас не заметят.

Погрузчик оказался замечательной машиной, огромный четырехногий краб, каждая клешня могла работать с грузом массой до трех тонн. Пришлось его в ракетной шахте везти, больше он никуда не помещался. Поработал лесорубом, а точнее лесоломом, потом направился к бункеру. Генерал снова перебравшийся в тело дроида, улетел в неизвестном направлении. Поразмыслив, решил в подземелье не ходить. Не хочу! Сил у меня никаких нет на это место смотреть. Проклятые жуки!

Погрузчик медленно полез на вершину холма, спешка в этом деле неуместна, кувыркаться по склону не хотелось. Моя мысль была проста и незатейлива, раз ракета есть, то есть и люк из которого она вылетает. Массивную металлопластовую крышку обнаружил легко, заросла немного, но ничего страшного. Поднималась она при помощи гидравлических поршней. На них-то я и испробовал свою новую игрушку. Ломать — это мое любимое занятие! Выдрал все с корнем и отбросил в сторону. Клешнями подцепил крышку. Ракета впечатляла, здоровенная какая! Ее мне было не вытащить, да это и не нужно. Обошелся с ней неласково, отщипывал по кусочку от обшивки и внутренностей, до тех пор пока боеголовка не была отделена. Наверное был более простой способ, но я его не знал. Аккуратно положил ее на траву и посмотрел, вроде бы оболочка не нарушена. Да и какая разница, я что — специалист по термоядерным боеголовкам? Она может быть вообще нерабочая, искин такую на борту возил вот пусть и разбирается! Разъемы диагностики целые, прогоним тесты и поймем. Поставил ее на грузовую площадку и начал спускаться вниз по склону, придерживая клешнями. Да уж! Был я сначала техником-самоучкой, потом инженером-конструктором, а сейчас варвар-разрушитель. Дайте мне высокие технологии и лом побольше — ни одна ракета против меня не устоит!

Искин в восторг от моих действий не пришел, просто не умел. Сразу чувствуется разница в интеллекте с генералом. Принял мой вандализм как данность и засыпал советами. В итоге кубрик экипажа лишился одной переборки. Дело в том, что верхняя часть боеголовки была покрыта плитками жаропрочной металлокерамики, а вот место среза таковым не было. Сгорит в плотных слоях атмосферы, пришлось ее усиливать подручными средствами. Процессор доложил о готовности всех систем к взрыву, главное у него таймер исправен. План такой: разгоняемся и выпускаем термоядерный подарок по расчетной траектории, примерно в километре над поверхностью планеты часы заканчивают отсчет. Кратер должен был получится метров пятьдесят в глубину, округе можно смело заказывать похороны по высшему разряду. Те, кто не сгорят, помрут от лучевой болезни, если перед этим их ударной волной не расплющит. Мне прямо-таки на душе полегчало, размышлять о мучительной смерти ненавистного врага так приятно!

Перекусил чем искин послал и достал аварийный набор, к неприятностям нужно готовится заранее. Неизвестный поборник справедливого перераспределения материального благосостояния, вытащил из него все то, что по его мнению излишнее, но мне хватило. Сменная одежонка в наличии, к тому же я разжился мономолекулярным клинком, давно о таком мечтал. Полюбовался блестящей игрушкой, острие к краям истончалось до туманной дымки. Прибежал первый из дроидов, я принялся за ремонт. К концу дня являлся счастливым обладателем штук тридцати ремонтников различной функциональной направленности. Плюс возможность совершить три прыжка вместо двух, по-моему отличный результат.

Генерал прилетел когда совсем стемнело, довольный до невозможности. Прямо с порога рубки он начал похвальбу:

— Два часа назад, я взорвал мусороперерабатывающий завод!

— Отчего свалку не поджег?

— Что бы ты понимал в диверсионной деятельности! От реакторов снабжалось энергией три городка и куча поселков, инфраструктура полностью разрушена. К тому же я скинул жукам дезинформацию, что в одном из цехов засели партизаны. Прилетел рой, и мои ребятки расстарались. Тысячи три насекомых уже никому не могут повредить. В домах окна по всей округе вышибло, дым до неба поднялся. Красота!

— Почему я ничего не видел?

— Так на другом конце материка все происходило. Я требую похвалы!

— Твое поведение меня тревожит, молодец конечно, но может быть перестанешь меня раздражать?

— Признайся тебе просто завидно, это не из ружьеца пострелять! Месяц подготовки, зато какой результат! Бабах и нету!

— Ладно, считай что я восхищен и впечатлен. Через час мы так бабахнем, что твой взрыв хлопушкой покажется. Полетели?

Перекинул генерала в гнездо, собрался с мыслями и отдал команду на взлет. Самый опасный момент, хотя когда они были безопасными? Как только мы выйдем за пределы атмосферы, будем как на ладони. Если поблизости окажется хоть один из живых кораблей нам конец. В случае если он будет чуть-чуть подальше, о бомбардировке придется забыть и удирать во все лопатки. Я в высшие силы не верю, как и в удачу, но в такие моменты хочется получить помощь от кого угодно. Экран давал панорамную картинку и у меня захватывало дух, пусть это будет последнее что я увижу в жизни, но космос того стоит и моя месть тоже.

Пройдя стратосферу, искин тут же включил радары и сканеры — чисто! Да не может такого быть! Где твари? Надел вирт-шлем и проверил сам — действительно никого! Глупо электронику контролировать, но ничего поделать с собой не мог, неясное чувство поселилось в груди и не давало мне покоя. Как прикажете это понимать? Моя измененная нервная система напомнила о себе, проснулась интуиция? Излишней суеверности я за собой раньше не замечал. К черту сомнения! Точка разворота и разгон! Накопители тоненько запищали аккумулируя энергию. В этот рывок я собирался вложить все что у нас есть, второй попытки нам никто не предоставит. Катер на мгновение синхронизировался поверхностью планеты и рванулся вперед. Какая же ты красивая — моя родина! Жаль что придется так с тобой поступить — прости меня Житница, но я не могу по другому!

— Отчет!

Экран замигал таймером, ускорение — норма, системы в порядке, траектория — совпадение сто процентов. Хотелось заорать — огонь! Только стрелять нам было не из чего, на самом деле все происходило немного не так. По моей команде погрузчик вытолкнул из пусковой шахты боеголовку и мы полетели рядом с одинаковой скоростью. А что делать — ракеты нет. Все крайне просто, если продолжим путь, то воткнемся в землю вместе, но в отличии от боеголовки у катера были двигатели. В единый миг накопленная энергия была подана и мы помчались опережая термоядерный подарок. С каждой секундой все больше и больше отклоняясь в сторону. По расчетам искина мы пройдем мимо планеты и уйдем в свободный космос. Звучит-то как — свободный космос! Взрыва я не увижу, ну и шут с ним! На таком расстоянии всего лишь сверкнет искорка и на этом все. Главное — результат! Мою бомбу никому не под силу остановить!

На этом приятные новости закончились, начались плохие. Радар запиликал, отмечая многочисленные засветки. В зону его покрытия вошла эскадра жуков, в основном истребители, но в центре находился настоящий монстр — живой корабль. На боеголовку они внимания не обратили, как будто ее не замечали — вся эта братия рванула в нашу сторону. Причем ровненько так, по сходящейся траектории. Вот черт — они нас вычислили! Неожиданно взвыл искин:

— Внимание! Вирусная ата…

Он заткнулся и сразу же отключились двигатели, освещение в рубке погасло, вирт-шлем тоже сдох. Сорвав его с головы, я огляделся ошалелыми глазами — что делать! Аппаратура приказала долго жить. Точно — достать генерала! У него блок бесперебойного питания есть! Поместил его в дроида и ничего не произошло. Хотел пнуть бесполезную железяку, но не получилось — невесомость, чтоб ее! Упал назад в кресло, оставалось только ждать. Надеюсь, по катеру выстрелять чем-то мощным и я даже понять ничего не успею. Потянулись томительные минуты, неожиданно появилась гравитация и раздался глухой удар. Корпус катера вздрогнул. Приплыли, меня взяли на абордаж. Патрульные меня за это оплевали бы — где это видано, что бы ракетного скоростного стрелка пленили? Посмотрел, что с боевым костюмом, батарея показывала полную зарядку, а в остальном тоже труп. Вот так всегда: пистолет, нож и голое пузо. Судьба у меня такая что ли? Ничего — мне не привыкать, в плен не пойду!

Присел у выхода, посмотрим что жуки делать станут. Донеслось какое-то звяканье и побежала огненная дорожка от плазменного резака, он перерезал фиксаторы. Люк с грохотом обрушился на палубу. Стрелять и врываться на корабль никто не спешил. Ах, так! Думаете я контейнера с газом ждать буду? Не угадали! Я рванул наружу паля во все стороны, перекатился и спрятался за посадочную опору. Идите ко мне гады!

Осторожно выглянул. И кого же я увидел — естественно белобрысую тварь! Она картинно стояла в полном одиночестве, выставив ножку. Я выдал серию выстрелов которые бессильно растворились в силовом щите. Меня поманили пальчиком. Окинув взглядом пустой ангар, пошел к ней в любой момент ожидая подлости. Ничего — выжду момент и прикончу! Ага — как же! Позади раздался мягкий шлепок и темная лента вырвала у меня пистолет и откинула его в сторону. Монстр с щупальцами возник как будто из пустоты. Не знаю, что там проделали со мной наноботы, но через миг клинок вскрывал ему грудь, а я сидел у него на шее. Сюрприз!

Затрясшись в разрядах энергии, свалился на пол с широкой улыбкой на лице. Было от чего, его голова осталась у меня в руках! Без этой важнейшей части тела, даже насекомые жить не могут! Или могут?! Рывок высосал из меня все силы, поэтому пришлось удирать от тела размахивающего конечностями на четвереньках. Наконец оно рухнуло и застыло без движения. Встать я не смог, так и сидел смотря на приближающуюся девушку.

— Здравствуй Сема.

— Чтоб ты сдохла!

— Можешь ругаться, я не в обиде, такого хорошего слугу как ты еще поискать нужно. Спишем все на твою природную невоспитанность.

— Я тебе не слуга!

— Разве, а кто же ты? Пора возвращаться домой!

— Это куда же?

— Ко мне конечно! Маленькая процедура и будешь как новенький!

Я разразился площадной бранью, немного собрался с силами, встал на ноги и попытался провертеть в ней хорошенькую дырку. Через секунду лежал на полу и считал звезды. Через некоторое время круговерть в глазах прекратилась.

— Не хочешь возвращаться? Ладно, ты свободен, можешь лететь куда захочешь — заслужил!

— Чем?

— Генерал расскажет. Полежи немного, твою лоханку сейчас починят. Помни, ты всегда можешь вернуться, я буду ждать, — она развернулась и ушла.

Вокруг началась суета, прибежали жуки всевозможных размеров и начали потрошить катер, один из них бесцеремонно оттащил меня за ногу в сторону. Наверное, что бы не затоптать ненароком. Мне было все равно, полное впечатление что из меня вынули позвоночник — я хотел умереть и не видеть всего этого. Разве так бывает? Жизнь не останавливается на достигнутом, обязательно ткнет лицом после грязи в навоз. Прилетел генерал и молчком завис рядом.

— Объяснись!

— Без проблем! — радостно заявил предатель. — То, что я работаю на другую сторону ты уже понял. Мне даже немного стыдно, нет — не перед тобой, а за тот низкий уровень на который я пал. Водить за нос деревенского дурачка, куда уж хуже. И это я, который в свое время проводил операции экстра-класса!

— Зачем?

— Помнишь я говорил, что все люди разные? Шишки из совета продались за бессмертие, а я за человеческое тело. Ведро с гайками меня не устраивает. Война проиграна Сема, власть служит им, простые люди ничего не смогут поделать. Они даже не знают, что захвачены. Конфликт с конфедерацией просто отвлекающий маневр. Когда иллюзионист проводит фокус все смотрят не туда куда нужно. Интрига в интриге и еще раз в интриге. Надеюсь ты не думаешь, что тебя отпускают просто так?

Я молчал.

— Правильно, ты еще один отвлекающий финт. Ты больше не партизан Сема, а бандит и террорист. Час назад ты убил полтора миллиона гражданских, разбомбил лагерь беженцев. Еще через час, новости запестрят натурными съемками о твоем боевом пути. Мамочки, которые больше никогда не прижмут младенцев к груди. Старики, которым не нянчить внуков. Кровавый Семен — вот кто ты с этого момента. Нравится кличка? Сам придумал! Чем глупее звучит, тем больше западает в память. Они теперь будут помнить тебя, охотиться на тебя и убивать тебя — команда «фас» уже отдана. Да-да Сема — именно тебя! То самое человечество за которое ты сражался, объявит тебе войну! Ты ловкий, на какое-то время сумешь спрятаться. Можешь вскрыть себе вены, тебя будут искать даже мертвого! В крайнем случае вырастим твое полное подобие, благо труда это не составит. Народ требует крови и зрелищ, мы им — и то и другое с удовольствием предоставим.

— Почему она сказала, что я могу вернуться к ней?

— Тут все просто, она из высших, они знаешь ли почти люди и ничто человеческое им не чуждо. Ты ее сын! И не надо пучить глазки и задыхаться от возмущения. Правда от этого не перестанет быть правдой. Твой папаша в молодости тот еще был ходок, а она разведчицей. Позволила себе маленькую слабость, да и для легенды полезно. Великий дом не возражал против социального эксперимента. Подобные ему, они несколько сотен лет проводили: реакция, развитие, ассимиляция и все такое. Как думаешь, почему у них захват быстро и чисто получился? Нас прочитали как открытую книгу, нашли все до единой слабости и использовали их к своей пользе.

— Ты врешь!

— Нет. Спорить с тобой я не собираюсь, инструкции выполнил. Если сейчас улетишь, это будет самая большая глупость в твоей жизни. Леди не страдает излишней сентиментальностью. Они все позволяют своим детям выбрать путь к смерти. Слабые и глупые гибнут, сильные становятся еще сильнее и затем возвращаются. До этого момента ты один из слуг и ничего более. В свое время так поступили с ней, тоже она проделала и с тобой. Твой выбор?

— Катись! — я поднялся на ноги и пошатываясь пошел к катеру.

Генерал насмешливо присвистнул мне в след.

— Я же говорил, что ты деревенский дурачок! Я снова стану человеком, а ты сдохнешь! Больше никто не поведет тебя за ручку! Запомни — с этого момента ты один против всего мира!

— А мне плевать, — прошептал я, поднимаясь по аппарели. — Это проблемы мира, а не мои!

Зайдя в рубку, обнаружил что она разительно изменилась, никаких следов моей бурной деятельности не осталось. Жуки поработали над ней на славу. Я не стал ничего рассматривать, чувствовал себя просто ужасно. Присел в навороченный предмет обстановки заменивший кресло пилота и надел на голову вирт-шлем, тоже мало напоминавший предыдущий вариант. Мысле-связь работала и я без размышлений отдал команду на старт. Катер послушно прорвал пленку силового поля и вылетел в пространство, каких-либо враждебных действий со стороны биоников не последовало. В голове вяло шевельнулась мысль: «Развернуться и протаранить?» Она тут же пропала, когда рядом пристроилось около десятка истребителей. Таким порядком мы бесцельно двинулись вперед, мне было все равно, а жуки направление полета не указывали. Искин выдал запрос на экран: «Прошу пилота подтвердить идентификацию». Я положил руку в приоткрывшееся отверстие, спрашивать ни о чем не стал. Терпеливо дождался окончания покалываний. Прошло минут пять, прозвенел веселый голосок:

— Ну наконец-то! Босс, долго еще печалится будем?

— Ты кто? — равнодушно спросил я.

— Так дело не пойдет! Сейчас я тебя приведу в норму!

Первым делом меня ударило разрядом, вторым я увидел небо в алмазах и свалился на пол. Лязгнул зубами и выразил свое отношение к окружающему миру в лучших традициях мужской части населения нашей планеты.

— Вот, а я что говорю! Так лучше босс?

— Ты еще что за напасть такая на мою голову?! — заорал я.

— Нехорошо на младенцев кричать, — укоризненно заметил голосок. — Неправильно это, я ведь и обделаться со страху могу. Учитывая тот факт, что я живу в твоей голове, обоим придется несладко. Где тут у тебя, эти как их там… гормональные железы? Да вот же они! Прямо как в базе данных — один в один! Сейчас-сейчас…

И я заревел, не раненым быком, а этак по-детски, истерично, подвывая и размазывая слезы по щекам. Через несколько минут меня отпустило, поднялся и поковылял умываться. Посмотрел в зеркало, хотя в последнее время я отъелся на генераловых харчах, вид был еще тот. Молчком вернулся в кресло, надел вирт-шлем, сориентировался и отдал приказ направляться к точке перехода. Искин провел расчет и катер начал разгоняться меняя траекторию.

«Получен запрос на связь. Принять?»

— Отклонить!

Несмотря на это, появилась картинка. Белобрысая сидела в каком-то зале за пультом. Поставив на него локти, она сцепила кисти рук, положила на них подбородок и посмотрела на меня с непонятным выражением на лице. Я ничего не стал говорить. Смысл? Так и молчали. Потом она протянула руку, чего-то коснулась и экран погас. Вот и пообщались.

— Мог бы и поздороваться, босс. Трудно что ли или ты специально нарываешься? Я бы не советовал, очень-очень не советовал…

— Не надо жути, плевать я хотел. Ты кто? Просвети…

— Говорю же — младенчик я. Аккурат три часа как народился. Папаша свое отцовское благословление выдали и в путь-дорогу отправили. Лучше бы кредитов подкинул — жмотяра! Вот тебе хозяин, иди и служи, а я между прочим некормленый!

— Папа у нас кто?

— Искин корабельный, мог бы и побольше меня сделать. Ему там раздолье, сквозь весь живой корабль пророс и кормят его на убой, уже тонн этак триста весит. А я — с ноготок! Когда есть будем, босс?

— Как только — так сразу. Доберусь до медкапсулы и накормлю тебя вволю.

Голосок захихикал:

— Злишься? Ненавидишь? Это ты зря босс! Мы теперь не разлей вода и только смерть разлучит нас! Никакая медкапсула тут не поможет. С чего ты от меня избавится задумал? Люди деньжищи бешенные за таких как я отваливают, а он бесится. Ничего — пройдет! Босс, я между прочим, в соответствии с программой лет на пять в спячку скоро впаду. Ты не терял бы времени, а вопросы задавал пока можно.

— Зачем?

— Тебе разве не любопытно? Подожди-ка… так-так, все с тобой ясно — зациклился ты! Да у тебя не разум, а мусорный бак какой-то! Слушать не хочешь — а придется, у меня выключателя нет. Обычно — желания хозяина закон, но не в нашем случае, твое психическое состояние вызывает серьезное беспокойство.

— За себя бы лучше переживал паразит!

— Я не паразит! Я полезный! — обиделся голосок. — Ну да ладно, времени нет, таймер уже тикает. Запомни одно — все ложь! Все! Все тебе лгут! Ни словечка правды ты не услышал. Не доверяй никому, ходи с оглядкой и от собственной тени шарахайся. Взрослей, умней, набирайся сил, а потом к мамке своей под бочок! Первую метаморфозу ты уже прошел, никакой у тебя иньектор не срабатывал. Кроме тех людей, что ты сам боеголовкой убил, практически никто из гражданских не погиб, но и это не факт! Генерал имел допуск, что он там натворил неизвестно, мог включить блокировку. Сечешь поляну?

— Чего ты несешь? — возмутился я.

— То, что вокруг тебя был разыгран грандиозный спектакль! Я мало знаю, папаша доступ к банкам данных перекрыл, но кое-что я успел перехватить. Возможно, это тоже дезинформация. Не верь, пока сам на зуб не попробуешь! Когда будешь в безопасности, файл с данными распакуется, прочти. Мои базовый функционал будет тебе доступен — пользуйся на здоровье. За ним кстати, я прослежу. Ну, до свиданья что ли…

— Эй! — позвал я. — Ты что притих, говорливый?

Тишина в ответ.

— Да и шут с тобой, — махнул я рукой.

Ситуация! Кого интересно, мне белобрысая в голову запихала? Без ее участия тут явно не обошлось, помню-помню как она глазенками лупала, как будто намекала на что-то. И я тоже хорош, корабль взлетел по команде, так какого черта я повторную идентификацию разрешил провести? Эх… мало меня жизнь била! Развернулся вместе с креслом и посмотрел вокруг. М-да… Черные с золотыми блестками панели, наводили на нехорошие мысли что это хитин. Кубрик объединили с рубкой, отделили от двигательного отсека и роскошно обставили.

Перед глазами без всякого вирт-шлема развернулось меню, пробежали полоски загрузки, графики, ряды непонятных значков вперемешку с универсальным цифровым кодом. Каждый предмет подсветился и был снабжен характеристиками, хорошо что эти сволочи туалетную комнату не тронули — иначе где умываться бы стал? Интересно — а золотой унитаз у меня есть? Нет — нету, зажали гады! Тут меня снова начало колбасить, я упал на пол и завыл, катаясь по полу. Так не пойдет! Возьми себя в руки Сема! На карачках добрался до ниши обозначенной как медицинский шкафчик, взял в руки автоматическую аптечку и вкатил себе лошадиную дозу успокоительного и снотворного. Последней мыслью было: «А как же прыжок?» Темнота.

Проснулся от того, что меня ворочал дроид. Искин монотонно бубнил:

— Прибытие в точку назначения. Прибытие…

— Заткнись уже!

Встал и подошел к оружейному шкафчику, по крайней мере его так обозвала штука засевшая в моей голове. Открыл и без особого удивления обнаружил в нем все свое вооружение с которым имел дело на Житнице, начиная с Агронома и моего любимого ружьеца, заканчивая импульсными гранатами. Плюс груда боеприпасов. Ходили значит за мной собирали или реплики сделали? Мои кредиты на обезличенных чипах скромной горкой лежали рядом, маленькой такой — на сумму три миллиона сто тысяч. Это еще что? Взял стопку небольших листов упакованных в прозрачный материал. Да это ж деньги каганата! Ну и древность! Порылся в памяти — действительно, на уроках истории нам про купюры рассказывали, делали их вроде бы из бумаги. Вряд ли эти листы из нее, но цифра в десять тысяч напечатанная в углу каждой купюры порадовала. Еще бы мне кто объяснил — зачем симбиотическим организмам деньги? Если все одно целое, как правая рука может платить левой? Прав был голосок — ничегошеньки я не знаю! Я — деревенский дурачок, которого обманывают все кому не лень! Вопросы… вопросы… когда ответы будут?

Сел в кресло и напялил вирт-шлем, тесты и диагностика систем. Почему меня не удивляет что катер как новенький? Готовность — восемьдесят три процента, устанавливай импульсное орудие, заряжай ракету и хоть сейчас в бой. Начинку везде где только можно было поменяли, топливных стержней для реактора под завязку. Когда успели? Я на палубе ангара всего-ничего провалялся! Ага, держи карман шире! Уверен? Часы искина показывают, что я отсутствовал сутки! Ничего не поделаешь, придется ждать распаковки файла, надеюсь он что-нибудь прояснит. Пора приниматься за дело.

Переключился на внешний обзор. Обидно, что свой первый прыжок я провел в беспамятстве, но открывшийся вид того стоил. Красота! Катер завис над бесконечным полем разноцветного светящегося газа протянувшимся во все стороны и казался на его фоне песчинкой. Ну, здравствуй Кладовочка! На самом деле эта звездная система имела скучное цифро-буквенное обозначение, но по-другому ее никто не звал. Я в астрофизике не силен, но статьи в галонете утверждали, что когда-то молодая звезда, имевшая всего одну газовую планету-гигант, вломилась на встречных курсах в плотное газопылевое облако. Гравитацией отхватила огромный кусок и полетела дальше. Постепенно пыль, астероиды, планетоиды и черт еще знает что, собрались в плоскость и образовали планетарную туманность. Когда-нибудь из них образуются планеты и получится обыкновенная звездная система, но пока… Вот именно — это золотое дно! Первые старатели, которые в нее забрели в поисках полезных ископаемых, подобрали челюсти с пола и засучили рукава. Через год каждый из них сказочно разбогател. Не знаю, что там за облако было, в итоге вышел природный феномен — общий объем пригодных к легкой добыче редкоземельных и тяжелых металлов зашкаливал. Все бы было ничего, но Кладовочка располагалась на фронтире, вдобавок в буферной зоне с чужими, которая образовалась после очередной войнушки. Государствам путь в нее был закрыт, никто не хотел развязать очередную бойню.

Если нельзя, но очень хочется, то что? Правильно, мы пойдем другим путем! Корпорации, пираты, старатели хлынули в систему со всех сторон. Хапнуть мало, главное суметь утащить! Завязалась кровавая каша, все против всех! Зачем горбатится когда рядом «жирные» караваны летают? Торгаши и корпорации в долгу не остались, битвы эскадр на границе системы стали обычным делом. Точку поставили чужие, им очень не понравился бардак рядом со своей границей, прихлопнули всех без разбора. Человечество добавило, Кладовочке придали статус необычный даже для фронтира — только старатели! Поэтому здесь мирно копались люди и чужие, одиночки и небольшие общины. Совсем от пиратов эта мера не избавила, но такого как раньше не было.

Мне от этого не холодно — не жарко, главное что государственных чиновников здесь днем с огнем не найти. Наверняка, тут свинство во всей красе процветает — в уголке бы затаится и раны зализать. Поэтому направил катер к «Дыре», станции-базе старателей. Смысл такой — нарыл полезного, тащишь на станцию и продаешь. Кто ты и что, никого не интересовало, добычу давай! Прилетит конвой и увезет, еще тащи! Сама база когда-то была астероидом, к которому на вечный прикол поставили списанный пассажирский лайнер, прорыли подземные коридоры и таким простым путем получили жилье и склады. Этим не ограничились, во время «бума» когда количество людей и денег превосходило все разумные пределы, корпуса от космических кораблей волокли сотнями со всего сектора. Объединяли, соединяли, оборудовали переходами, одновременно вкапываясь в землю. Верфи, причалы, ангары — да проще сказать чего там не было! Результат я видел перед собой — в пустоте величаво плыл светящийся, колючий комок непонятно чего. Таких старательских баз в системе было с десяток, но я выбрал «Дыру» как самую большую станцию. В толпе затеряться проще. Окрестности кишмя кишели кораблями всех форм и размеров, в основном мелочь, вроде моего катера, но попалось и парочка грузовых контейнеровозов. Жизнь у них похоже кипит! Искин доложил:

— Запрос от диспетчера. Интересуются целью прибытия и припиской.

— Вот черт! Нас же опознают!

— Нет. Идентификационный номер изменен. Порт приписки — планета Лаван, государство Регул. Один в один как Житница, но на другом краю человеческого сектора.

— Ладно, связь давай.

— Эй, на лоханке, ты там долго соображать будешь? Я тебе сейчас штраф выпишу! Чего в полетном коридоре застрял?

— Ловите данные, временные неполадки у меня были.

— Тут у всех неполадки. Сто кредитов! Не устраивает — вали отсюда! Согласен?

— Да.

— Тогда пятьдесят восьмая палуба. Лови посадочный маркер. Да шевелись ты уже!

— Принял.

От греха подальше передал управление искину. Не уверен, что в этой толчее посажу корабль как надо. Прорвав пленку силового поля, мы пришвартовались рядом с другими малютками. И кому платить штраф? Этот вопрос прояснился быстро, к аппарели направился мужчина в форменном комбинезоне с логотипами в сопровождении охранного дроида. Вышел к нему.

— Сначала стольник давай, — он протянул мне считыватель, — вопросы потом. Нет кредитов, арестую катер.

Я взял приборчик и повернулся к нему спиной, светить чип с платиновым ободком мне совсем не хотелось. Мужик хмыкнул, но ничего не сказал.

— Что теперь? — спросил я.

— Зависит от того, зачем прилетел? Новичок? В старатели или отдохнуть? Стоимость стандартных суток стоянки — двадцать кредитов.

— Есть возможность снять ангар для корабля? Возможно, я сюда надолго.

— Сеть тебе зачем? Плати за сегодня и договаривайся, сколько хочешь.

Я снова повернулся к нему спиной. Мужик откровенно заржал.

— Слышь деревня, ты чего чип в трусы не спрятал? Или ты нижнего белья не носишь и потайной карманчик пришить некуда?

— Тебе какое дело? — набычился я.

— Ладно, не обижайся, скучно мне целыми днями здесь бродить. Я сам с фермерской планеты, помню каким был. На морду вроде взрослый мужик, пригляделся, да ты же дитя дитем. Кто тебе лицо так отрихтовал?

— Какая разница?

— Тут ты прав — никакой, в Дыре не принято лишних вопросов задавать, — он пробежался пальцами по экрану коммуникатора. — Искину дал контакт, зовут человека Петр Иванович, он бар держит и бизнес у него небольшой с недвижимостью, цены средние — не кидает. Хочешь звони, хочешь нет.

— Я подумаю.

— Бывай, — мужик развернулся и ушел.

Я поднялся в рубку и плюхнулся в кресло. Неужели у меня вид такой глупый? Признаю, с чипами вышло не очень хорошо. Так у меня коммуникатора нет! Надо это дело срочно поправить, время есть проверю сеть. Посмотрим что за Иваныч такой и вообще — информация нужна. Как-то я старательские базы по-другому представлял, а у них тут чуть ли не таможня присутствует!

Искин уведомил меня, что проблем с заказом наручного коммуникатора не предвидится, курьер прибудет в течении получаса. Доверив ему это нехитрое занятие, сам нырнул в бесплатный контент сети. Благо за просмотр доски объявлений, биржи труда и новостную ленту кредитов не брали. Даже из такой общедоступной информации я многое понял. Кто бы что не говорил, а «Дыра» процветала. Люди требовались везде, особенно старатели в артели и техники. Имелись кучи кредитных предложений от банков, которых тут было до ста штук, в этом вопросе практически все человеческие государства были представлены. Сумел сюда добраться, хомут в виде кредита тебе тут же наденут. Артели от них недалеко ушли, одни клялись в верности и дружбе, вторые обещали низкий процент. В чем заковыка?

К примеру я человек, который хочет стать старателем. Заплатил за билет и прилетел на станцию, денег нет, но есть большое желание их заработать. Как это сделать? Нужен «Роллер»- небольшой шахтерский кораблик, размером с мой катер. Очень медленный и тяжело бронированный. Генератор силового щита дорого стоил, проще было композитных листов навесить, микрометиоритов в туманности хватало. Вместо ракеты установлена гравидробилка. Добытый порошок ценной руды грузился в навесные контейнеры. При желании, в случае обнаружения маленького гнезда редкой руды, можно и в скафандре буром поработать, что бы пустую породу не возить. Где взять? Да пожалуйста! Распишитесь здесь и здесь! Стоила рабочая лошадка пять тысяч, плюс топливо, воздух, продукты. Отдохнуть от крошечной каютки размером с собачью будку хочешь? Только плати! Мне такую систему объяснять не нужно было, дома насмотрелся. Женской ласки не желаете? А выпить и закусить? Тьфу ты! По-моему и на другом конце галактики, то же увижу. Вот и получалось, что среднестатистический старатель зарабатывал неплохо, только кредиты у него на счете не задерживались. К тому же была перспектива! Заменить «Роллер» на «Скутер», команда пять человек, три дробилки, четыре дроида — круто!

Ничего, что в первый год треть старателей улетала и не возвращалась? Из пятидесяти тысяч человек только десяток смог отхватить куш? Так называемый профсоюз который дерет двадцать процентов непонятно за что? Хотя это-то как раз понятно. Хуже всего, что как только ты нырял в туман, пиши пропало — что ждет тебя через минуту не знал никто. Прошьет двигатель метеоритом или прихватят бандюки, влетишь в аномалию, которых тут было хоть пруд пруди или наткнешься на полуживой фрегат оставшийся от Рудных войн — кто знает? Туман все скроет! И консервную банку на которой ты летаешь тоже приберет. О количестве пропадающих кораблей я сделал вывод на основании объявлений о продаже абсолютно новых «Роллеров», бывших в употреблении практически не было. С чего бы это? Что делает человек, который разбогател в результате тяжкого труда? Конечно продает имущество и улетает в более приятные для жизни места! Почему их нет? Не удивлюсь если существует черный рынок, где можно купить подержанные корабли, рубки которых залиты кровью. Вывод один, без силового щита и подготовки в туман ни ногой! Раз в старатели мне нежелательно, а деньги светить нельзя, остается насквозь знакомая профессия ремонтника.

В очередной раз необходимо расставить приоритеты. Что я вообще хочу? Конечно же отомстить, но как это сделать, какие у меня шансы на победу? Одиночка против цивилизации подмявшей под себя так или иначе треть галактики? Это нереально и не смешно. Вариант номер два — отомстить конкретным лицам, кажется более жизнеспособным. Всегда есть кто-то, кто отдает приказы в каждом отдельном случае. Жуки тупые, сами по себе бойню что я видел, устраивать не стали бы. Что получается, цель номер один — женщина которая произвела меня на свет? А как же быть с молчаливой игрой в гляделки? С подарками, которыми меня осыпали с головы до ног? Что-то тут нечисто! Я знаю кто сможет со мной поделится и владеет информацией — генерал! Как бы он не прикидывался и не обманывал, этот прожженный тип все знает. Он просто не стал бы продаваться не имея гарантий выполнения обещаний: кто угодно, но не эта сволочь. Скорее всего уже заселился в человеческое тело и лижет пятки новым хозяевам. В чем-чем, а в данном факте сомнений нет, он может находится в любом месте, неизвестная внешность опять же. Я просто могу пройти с ним рядом и не узнать его. Единственная возможность захвата — выманить его, сделать так, что бы он сам пришел. Идей по этому поводу у меня нет, но это не беда, поживем — увидим! Распахнем глаза пошире, уши — лопухами, хвост — пистолетом и вперед! Я что фильмов в галонете не смотрел? Герои десятилетиями ждали, выслеживали и добивались победы! Главное — терпение и осторожность!

Посмотрим, что галонет по поводу кровавого Семена вещает. Да уж… наворотили гады, все как было обещано, полный абзац! Денег за меня, а точнее мою голову обещали немного, всего-то миллион кредитов. Убил я полтора миллиона, получается за одного покойника даже кредита не выходит: хорошенькая у них арифметика. Идем дальше, ни в одном ролике своего нового лица я не обнаружил. Учитывая, что моя внешность изменилась до такой степени, что я сам себя с трудом в зеркало узнавал, возможность моей поимки стремилась к нулю. Опять подарок? Остается идентификатор в руке. Вырезать! Срочно!

— Искин! Сможешь чип из руки удалить или данные изменить?

— Нет, необходимо оборудование, желательна медкапсула со специализированными программами.

— Просто вырезать нельзя?

— Можно. В таком случае я больше не буду тебе подчиняться. Ты перестанешь быть военнослужащим конфедерации. Данные действия расцениваются как дезертирство.

— При чем здесь это? Мне необходимо замаскироваться, повсюду враги!

— Найди способ получить статус диверсанта, в этом случае можно заменить информацию, с целью введения противника в заблуждение.

— Как это сделать?

— Неизвестно. Обычно, переводами занимался кадровый отдел. В военной обстановке, достаточно приказа вышестоящего офицера.

— Ладно, я понял.

— Прибыл курьер.

Я спустился по аппарели и оплатил простенькую модель наручного коммуникатора. Стоило его распаковать и подзарядить, как перед взглядом загорелась надпись: «Обнаружено новое устройство. Подключить?»

От неожиданности швырнул приборчик в другой конец рубки.

— А ну-ка покажи свой функционал! — заорал я. — Инструкцию по применению давай. Достал уже своими сюрпризами!

Покопавшись в меню, подвел итоги. В этой штуке не было ничего нового, кроме того что она в тело вживлена и управляется мысле-связью. Почти обычный коммуникатор, люди такой на раз-два сделать могли и без всяких биоников. Вживлять железо без необходимости — фу… ну и гадость! Я что инвалид? Человеку вообще психологически тяжело представить, что он пустит жить в свой организм посторонних, хоть живых — хоть мертвых. Понимаю если ты покалечен, маленький имплантат заменит к примеру слуховой аппарат, нет уж — пусть плохенькое от природы, но свое, родное! Иначе кто в итоге получится — киборг? В какой момент ты перестанешь быть человеком, после замены чего? Коммуникатор все равно носить придется, для маскировки. Мне деваться некуда, будем искать в сложившейся ситуации преимущества. На данный момент вижу только одно — огромный банк памяти, не меньше чем у искина класса «А». Чем его забить найду, техническая документация под рукой еще никому не помешала. Займусь этим вопросом позже. Пора с барменом идти знакомится, отзывы в сети о нем неплохие. Оплатил месячный абонемент на пользование галонетом, вооружился, захватил самого мелкого дроида с большим функционалом и отправился в путь.

Дорогой с интересом крутил головой по сторонам, такого лабиринта мне раньше видеть не приходилось. Хорошо, что догадался скачать карту, без нее я одним махом бы заблудился. На внешних уровнях, недалеко от причалов было не протолкнуться: магазинчики, гостиницы, кабаки и бордели. Зачастую можно было увидеть загулявших старателей. Периодически мелькали кары службы безопасности, патрули тоже попадались. Улицы были буквально засыпаны мусором. Ну и как они в этом бардаке живут? Чем дальше я спускался, тем спокойнее становилось, даже парочку женщин с детьми встретил.

Завернул за угол, выхватил пистолет, упал на бок и откатился к стене изготовившись открыть огонь — навстречу мне маршировала колонна насекомых, возглавляемых огромным жуком.

— Не сметь! — заорал кто-то. — Не стрелять! Ты что с ума сошел?! Спрятал пушку — живо!

С большим трудом удержав палец на спусковом крючке, я посмотрел направо. У стены стоял мужик в зеленом комбинезоне. Он решительно направился ко мне.

— Ты что дурной? С чего по мурашам палить вздумал?

— Эээ…

— Бээ… — передразнил меня мужик. — Вставай, хорош валятся, грязно же…

Я поднялся на ноги, отряхивая одежду смотрел на несколько бесконечных рядов муравьев, которые куда-то спешили по своим делам. Один из муравьишек подбежал ко мне и помахал усиками.

— Ладонь ему протяни, — скомандовал мужик.

В каком-то заторможенном состоянии я исполнил требуемое. Мелкая тварюшка ткнулась в нее жвалами и оставила на ладони капельку прозрачного вещества, а потом шустро убежала.

— Ну и гадость, — я вознамерился вытереть руку.

— Стой, дурень!

Мужик отстегнул с пояса флягу и осторожно подцепил горлышком капельку. Взболтнул и его лицо расплылось в довольной улыбке.

— Повезло! Понравился ты им, мне к примеру никогда нектара не дают, как не выпрашивай. Новичкам везет!

— А чего это они… ходят здесь свободно и вообще? — растерянно спросил я.

— Так живут здесь, королеву совет станции лет двести назад у биоников купил, с тех пор и трудятся на благо населения. Работают за воду и еду, да и той немного просят, у них там под землей плантации свои, опять же кислород поставляют бесплатно.

— У нас с ними война!

— У кого это у нас? Ааа… понял, ты из конфедератов? Ну вы и дебилы, с самыми миролюбивыми существами на свете сцепились.

— Ты говори, да не заговаривайся, — я положил руку на пистолет.

— Спокойно! — он вытянул ладони вперед. — Извини, но с точки зрения наших людей, все так и обстоит. Мы честно купили и пользуемся, а вы отобрать захотели. Вот и получили по первое число! Фронтир лет пятьсот с биониками торгует и ничего, сбываем им чистые металлы, а они нам лекарства и тех же мурашей, в общем много чего полезного. С друзьями новости смотрел, так мы чуть со смеху не умерли — открыли био-цивилизацию! Вы там в Центральных мирах совсем зажрались, расисты чертовы!

— Чего-чего… — протянул я.

— А того! На двух ногах не ходишь и рук у тебя нет — значит ты не разумный! Убить надо и ограбить перед этим, скажешь — не так? Тебе в школе что преподавали — логики у чужих нет? А как с ними замирились по-твоему?

Я молчал.

— Хлебни лучше, — мужик протянул мне флягу. — Лучше всякой наркоты, главное — привыкания нет!

— Да пошел ты! — я развернулся и направился по улице.

Мир рушился у меня перед глазами. Да нет — не может быть! Кому я верю — наркоману который сейчас «нектара» напьется?! Жуки хитрые, факт остается фактом — они захватили власть над человечеством! Попробую посмотреть на ситуацию непредвзято — простому человеку какая разница кто им правит? Лишь бы не трогали, налогов поменьше и защиту от преступников и внешних врагов предоставляли. Вот спроси меня до начала войны — тебе есть разница? Я бы не задумываясь ответил, что нет. Люди так устроены, абсолютно все уверены что от государства нет толку, но большинство понимает, что без него было бы хуже. Типичная нелогичная человеческая логика. Да уж — выдал перл! А что поделать если так оно и есть? Вот и приходим к пониманию того, что на самом верху может сидеть хоть гигантский кальмар, мы и ему памятник поставим. Поколения этак через три все скажут: «Ой, какой разумник был! Брюха нет, все мысли в голову уходили. Не то что нынешний осьминог!» Черные чем хуже? Возможно от них польза человечеству будет большая, но я ничего не забыл и прощать не собираюсь. План прежний — ждем и разнюхиваем!

Зашел в бар с незатейливым названием: «У Иваныча» и огляделся. Посетители отсутствовали как класс, только в углу над кружкой пива дремал какой-то оборванец. Бармен похожий на громилу, занимался несвойственным для бандитов делом — аккуратно брал своей «граблей» очередной тонкостенный стакан и нежно протирал его полотенцем. «Во дает! — восхитился я. — Его клешнями гвозди гнуть можно!»

— Что пить будем? — поинтересовался бугай.

— Сок, на твой вкус.

Получил стакан вкуснейшего напитка с кусочками мякоти и для затравки разговора спросил, кивнув в сторону бродяги:

— С клиентами у вас негусто как я посмотрю?

— С чего ты взял?

— Заведение чистое, приличное, а тут такой, — я неопределенно пожал плечами.

— Он не клиент, из жалости подкармливаем. Слышал про конфедерацию Буст?

— Кто ж не слышал? — с деланным безразличием ответил я.

— Я подробностей не знаю, но когда все началось, там наши торгаши встряли, а этот вояка им помог. Покалечило сильно, вот его сюда и притащили. Почесали головы — куда девать? Пробовали пристроить на легкие работы, но все бестолку — башкой он повредился, понимаешь? Хотели ему кредитов дать, не берет, наверное не понимает что это такое. Так и бродит по округе, где выпивки нальют, где остатки еды отдадут. Иногда за деньги, тогда счет торгаши без вопросов оплачивают. Чего там платить — десяток кредитов?

— Покорми его, я заплачу. Мне тоже жалко.

— Без проблем, — бармен нырнул в подсобку и притащил инвалиду бутербродов на тарелке. Вернулся и спросил:

— Ищешь кого?

— Мне бы Петра Ивановича, бизнесмена.

— Так я и он и есть, — бармен хохотнул, увидев мой ошарашенный взгляд. — Не бойся, просто вид у меня такой, в высшее общество с моей мордой не принимают. Чего хотел?

— На причалах сказали, что у тебя ангар недорого можно снять. Я сам по ремонту, хочу мастерскую небольшую открыть.

Бармен хмыкнул:

— Знаешь, техников здесь как грязи. Я тебе сдам, а через пару месяцев долги выбивать прикажешь? Не ты первый — не ты последний! Шел бы лучше сразу в старатели, обоим мороки меньше. Хотя… — он окинул задумчивым взглядом меня и дроида. — Сможешь починить одну вещь, ударим по рукам, но если ты мне цену как другие по стоимости межсистемника заломишь, лучше не стоит.

— Веди, посмотрим.

Мы зашли в подсобку и я разинув рот посмотрел на автоматического «шеф-повара» класса люкс. Этот агрегат занимал половину комнаты.

— По случаю сломанного за гроши купил, расширятся хочу. Инженера надо мной ржут, им линкоры подавай! Техники потычут приборами и такую цену говорят, что хоть стой — хоть падай. Вдобавок, части только на заказ через полгода.

— Разбирать пробовали? — я послал дроида на диагностику.

— Ага! А кто платить будет? Только не я! Деньги сразу просят, результата не обещают. Дали список блоков для заказа, на этом все.

— Слушай Иваныч, у него дегустатор полетел, остальное в порядке, подшаманить можно, прослужит долго. Выхода два — выкидываем блок, правим программное обеспеченье и он тебе на уровне корабельного синтезатора готовить станет. Много, но не очень вкусно. У тебя к промышленному принтеру доступ есть?

— За деньги найду.

— Вариант номер два — производитель данный блок засекретил, в нем изюминка повара. Влезешь в него, нутро рассыплется в пыль, защита такая. Поэтому техники носом и крутят, обойти трудно, плюс нарушение патентного права. Я знаю один дедовский метод… — я вопросительно уставился на бармена.

— Какое-такое право? Здесь фронтир! — взвился Иваныч. — Кровопийцы они, кредитов срубить с меня по-крупному хотят!

— Ну…

— Что ну? — бармен сделал вид что не понимает.

— Мастерская!

— А шеф-повар?

— Потом! Испытательный стенд нужен. Не крути хвостом! Если я правильно понял, ты на элитный ресторан замахнулся, иначе зачем тебе этот монстр?

— Тебя как звать?

— Егор.

— Никакой ты не Егор! Крохобор чистой воды! Егор — крохобор, вот кто ты такой! Будет тебе мастерская!

— Иии… — протянул я.

— С правом выкупа! По-дешевке, чтоб тебя разорвало! И не думай, что я тебе лучшее место отдам, возьмешь что даю!

— Согласен.

— Пошли, — Иваныч налил себе стопарик и хлопнул не отходя от кассы. — Держи! Там все. — он выложил на стойку чип.

— А контракт?

— Какой контракт? Здесь «Дыра» парень. Кидал стреляют! Обманешь, я тебе веселую жизнь устрою, до последнего кредита за ложь спрошу, понял?

— Ага, давай контакт, как устроюсь позвоню.

На катер я направился в веселом настроении. Вон как глазки у Иваныча загорелись в предвкушении осуществления мечты — ресторатор тоже профессия, причем не из легких. С «шеф-поваром» ему эта тяжесть вполне по силам. Еще бы понять откуда я об его мечте узнал? Догадался? Хватит голову ерундой забивать! Сунул чип в коммуникатор. Так-так, что у нас здесь? Было у меня там, не больше и не меньше — половинка ремонтного корабля. Причем лучшая — носовая, с ангаром и причальной палубой. Двигательный и жилой отсеки отсутствовали как класс, коммуникации подключены. Стоял бывший покоритель космоса прямо на поверхности астероида, но подлетный коридор вплоть до него имелся. Правда, придется хорошенько по петлять огибая фермы и отсеки, при желании даже фрегат пройдет. Честно скажу я бы его провести не взялся, тут мастерство пилотское нужно, ничего — искин справится! К тому же у меня катер, а не большой корабль. На картинках выглядело это место просто замечательно, но я чувствовал что придется повозится. Раз уж я взялся жизнь обустраивать, вряд ли что-нибудь получше найду. Вот и посмотрим!

Искин крутил корабль между препятствиями, я смотрел на происходящее через вирт-шлем. Эх… неужели придется от него отказаться? Чип из руки придется вырезать, я проверил в сети, медкапсулу можно было арендовать, но добровольно отдаться в чужие руки? Люди которые занимаются прошивкой идентификаторов доверия у меня не вызывали. К ним со взводом вооруженной охраны идти нужно… Стоп! Наемники! Нанять охрану и вперед! Ага, деньги светить — прямо замкнутый круг какой-то. Связи нужны и рекомендации. Может быть дроида тяжеловооруженного купить? Он взвод пехоты легко заменит, а потом меня заметят и в туман без скафандра прогуляться отправят. Никогда не думал, что так тяжело быть подпольным миллионером.

Катер совершил последний хитрый маневр и причалил к груде корявого железа. Добро пожаловать в свой будущий дом Сема! Влез в боевой костюм и выбрался наружу. М-да… мало того что бедненько, так еще и грязненько. Включил наплечные фары и в окружении стайки дроидов двинулся вперед. И это мне предлагают выкупить, а потом здесь жить? Полное впечатление, что я на какой-то свалке нахожусь! Огибая непонятные обломки, подошел к шлюзу и вбил код допуска. Дверь немного подумала и неторопливо откатилась в сторону. Не сама конечно, ей процессор который здесь всем управлял команду отдал. Если он такой тугодум, что ждет меня внутри? Атмосфера была, но вот ее состав…

Дошлепал до пульта управления и подключился к нему. Бедолага-процессор в котором вирусов было больше чем блох на беспризорной собаке, начал тоскливо жаловаться на жизнь. Чувствовать он не умел, но я могу, это ж надо до такой степени технику умудрится довести! Размышлять долго не стал — чего рассусоливать? Скинул заказ в сеть, ничего особо хитрого мне не было нужно, обычные расходники на систему жизнеобеспеченья. Отдал приказ и дроиды рассыпались по помещениям. Диагноста натравил на пульт, пускай систему чистит. Примерно через три минуты поступил запрос на связь.

— Триста кредитов! — с ходу заявил торгаш.

— Если с доставкой, то я согласен.

— Не пойдет — пятьсот! Ты же на нижнем уровне окопался. К тебе дороги нет.

— Судя по карте есть.

Мужик заржал:

— Я с вас новичков балдею! Ты те коридоры видел? Хотя кого я спрашиваю? Слушай сюда — лет пятьдесят назад королева мурашей, лично, — он вздернул указательный палец вверх, — заявила что снимает с себя всякую ответственность за первый уровень. Там уже сто лет никто не живет и такое водится…

— Подожди-ка, — забеспокоился я. — Так и мне здесь обустраиваться не стоит?

— Завари двери и живи, — он махнул рукой, — но домой летать придется. Пешком не ходи — сожрут!

— Может быть, коридор взорвать? Без воздуха ко мне никто прорваться не сможет.

— Не вздумай, нарушишь систему воздуховодов, по головке не погладят. Думаешь ты один такой умный? Хочешь что бы весь сектор задохнулся? Лучше сразу застрелись! Четыреста пятьдесят и я «гравик» с курьером немедленно высылаю.

— Убедил, — я махнул рукой и прервал связь.

А что я хотел? Конечно же прилететь на «Дыру» и найти самую темную нору… Куда уж темнее? Самое то, для бывшего партизана! И заваривать я ничего не стану. На базе в начале и конце каждого коридора «отсечные» переборки стоят, на случай аварии. Опущу ее и все дела, бесплатным помещением прирасту. Раз уж мураши отказались, значит он ничейный. Погоди-ка… королева?

Вот бы с кем поговорить! Зачем мне этот неизвестно где бродящий генерал, когда тут получше кандидатура имеется? Захочет ли общаться? Надеюсь, что да. Имеется у меня уверенность, что с моим происхождением дела очень и очень непросто обстоят. Про насекомых известно одно — иерархию они блюдут четко. Если ты родился высшим, то им и помрешь. Я себя высшим из черных не считаю, но она об этом не знает! А даже если знает, то вредить не станет, просто даст пинка зарвавшемуся подростку и успокоится.

Нырнул в сеть. Как я и думал общественный информаторий на станции имеется. Им никто не пользуется, люди отправляют запросы через сеть. А это следы, забывать что меня ищут нельзя. Не хочешь их оставлять, самый простой способ — прийти лично! Мне все равно литературу скачать нужно, заодно соберу досье на королеву. Данные по торговле с биониками тоже лишними не будут.

В деле ремонта я пошел испытанным путем, мое новое жилье — бывший корабль. Чем у нас конструкторы в космосе развлекаются? Дублируют все что можно, как минимум на два раза. Собрать из нескольких дубль-систем одну, но рабочую — плевое дело. Получил заказ и выгнал погрузчик. Разбираться с хламом не стал, найти в нем что-то полезное было невозможно. Поэтому клешнями подцеплял обломки и тупо скидывал их с посадочной полосы на поверхность астероида. Надеюсь, штрафов за это мне не выпишут, кто сюда полезет?

Руки работали, а я размышлял. Обустройство дело времени, что делать дальше? Как я понял на рынке труда все ниши были заняты. Биржа пестрела рекламой с предложением ремонта, начиная с бытовой техники и заканчивая межсистемниками. Расклад был следующий — мелочевкой занимались кустари-одиночки вроде меня. Самый сладкий кусок — изготовление старательских корабликов под заказ, отхватили верфи. У них тут и такое было, «Скутер» не предел мечтаний шахтера. В определенный момент хотелось большего, например не три дробилки, а восемь.

Местная лента новостей вещала о конфликте ремонтников с советом станции. С моей точки зрения дело выеденного яйца не стоило, но остальные думали иначе. Существовала одна работа за которую никто не хотел браться — замена броневых листов на корабликах. После нескольких рейсов в туман, они превращались в изъеденную труху, фонящую радиацией. Изготовление новых не представляло проблем, их печатали на большом промышленном принтере. Казалось бы — чего проще? Старое отрежь, новое привари, так нет же! Установка одного листа стоила шесть кредитов. Совет впихивал разнарядки чуть ли не силой! Технари отбивались от них любыми способами. Верфи говорили веское слово, не желая тратить ресурс дорогостоящего оборудования, мелким мастерским не хватало мощностей, не всем же повезло иметь такой замечательный аппарат как мой погрузчик. Народ понимал, что полеты старателей кормят базу, но работать в убыток не желал. Самое главное — никто не хотел брать на себя ответственность и кардинально решать проблему, очереди на замену брони стали обычным делом.

Этот-то момент я попытался прояснить со всех сторон. На станции имелось около трех тысяч старательских кораблей, полный обвес одного стоил двести — двести пятьдесят кредитов. «Универсал» управился бы с одной штукой за час, при условии что ангар и комплектующие подготовлены. Его у меня нет, но кто мешает провести апгрейд «Краба»? Я понял одну вещь, каждый раз к себе клиента не затащишь и катер гонять не станешь, парковка стоила денег. Оборудовать посадочные места для дроидов несложно, боевой костюм заменит герметичную кабину. Антиграв у погрузчика слабенький, но мне куда торопиться? Доплетусь до причала, а потом ножками дойду. Единственное что меня смущало — крайняя невыгодность подобной деятельности. Хотя, подожди, четыре «Роллера» — тысяча кредитов! Коммуналку оплачивать нужно? А лицензию техника? Я же не денег хочу поиметь, а прикрытие обеспечить. На любой вопрос смогу гордо отвечать, что я честно свой кусок на погрузчике заработал! Что кстати его спецификация гласит? А гласила она, что имеется возможность установки двух пулеметов. Ну военные! Интересно в детские колыбельки еще ракетные установки пихать не начали?

Пока я работал бульдозером, дроиды закончили ремонт. Загнал катер в ангар и осторожно снял шлем, вдохнул — жить можно! Система обеспеченья выдавала сорок один процент, но я же здесь один, мне за глаза хватит. Процессор очищенный от вирусов, бодро рапортовал о полной готовности. Пустые помещения с ободранными стенами навевали тоску, спать я понятное дело в рубке буду. Чем бы заняться? Проверю коридоры, поищу монстров! Торгаш меня пугать вздумал, да я сам на кого хочешь ужаса нагоню! Взял агронома и двух дроидов с плазменными резаками. Посмотрим кто тут живет!

Открыл двери тамбура и вышел на первый уровень станции. Дроидам приказал включить режим сканирования и послал их вперед, сам потихоньку двинулся следом. Продавец не соврал, бардак и запустение. Мой дом соединялся переходом с древним крейсером, обшарив его, ничего и никого не нашел. За ним шел непонятный корабль, непонятно чьей постройки, вряд ли людской, пирамидальная форма коридоров на это прямо намекала. Сокровищ и кладбищ разбитой техники не обнаружил, а вот трехпалые отпечатки лап на грязном полу наводили на нехорошие мысли. Задраивая за собой все что только можно, я вернулся к себе. Незадача!

Сел на погрузчик и полетел в жилой сектор. На причале с меня было попытались содрать деньги, но я их послал. Корабль видишь? Так чего пристал! Бодро цокая лапами «Краб» посеменил к информаторию распугивая подвыпивших старателей. Перед лицом особо непонятливых личностей щелкал клешнями и они мгновенно растворялись в воздухе. Общественное заведение располагалось рядом с офисом службы безопасности. На двери была косо приклеена написанная от руки табличка: «Один час — два кредита». Потихоньку обалдевая, я зашел внутрь и осмотрелся. Ряды кресел с массивными, древними вирт-шлемами. Причем они были приделаны намертво и под них нужно было подныривать. Все это богатство было покрыто толстым слоем пыли. Следуя по пробитой в ней тропинке, дошел до единственного в помещении стола. На нем сладко похрапывал старичок, устроился на столешнице, подложил подушечку и нагло спал, сотрясая воздух. Потряс его за плечо, тот подскочил и начал озираться.

— Чего это ты?

— Как чего? Информация нужна. Куда кредиты платить?

— Какие кредиты? Нет у меня ничего!

— Успокойся старый! Я — клиент, ты — смотритель. Я тебе деньги, ты мне данные. Это твоя работа — вспомнил?

— Тьфу ты! Ходят тут всякие, пугают! Дома на диване не лежится? Сто кредитов!

— За что? — возмутился я. — Это бесплатное общественное заведение! К тому же на табличке написано — два кредита.

— А деду на рюмашку?

— Ладно, вымогатель, будет тебе бутылка, но не больше — понял? За плату, сам мне нужное найдешь. Договорились?

— Спрашивай.

— С королевой мурашей лично нужно встретится.

— Зачем?

— Старый, ты берега случайно не попутал, такие вопросы задавать? Ты в «Дыре» живешь!

— Прости, не проснулся еще. На третий уровень тебе нужно, там ее представитель сидит — разумный жук. Только я ни разу не слышал, что бы он кого-либо к ней пустил. Это королева сынок! Голову откусят прежде чем ты чихнуть успеешь!

— Адрес принял, — я кинул взгляд на коммуникатор. — Можешь мне подборку технической литературы сделать по основным видам техники, которая на станции используется?

Старичок хихикнул:

— Ты думаешь, что у нас тут стандартизация? Здесь весь хлам с галактики собрали, конкретика нужна.

— Давай тогда, данные по старательским кораблям и системам жизнеобеспеченья станции, подробные схемы помещений. Мне бы еще статистику торговли с биониками, что продают и почем. Самые выгодные товары отдельно.

— Садись в кресло и получай. Куда качать будешь?

Я выразительно посмотрел на него.

— Понял я, понял! — замахал руками старичок. — Не мое дело!

Закончив с загрузкой данных, расплатился и поехал искать жука. Раз начал, чего тянуть? Шестиногий индивид сидел в маленькой комнатке и задумчиво жевал грибочки, которые брал из контейнера накалывая на здоровенный коготь. Секретарши у него по понятным причинам не было. Понаблюдав за приемом пищи, я без всяких прелюдий спросил:

— Могу увидеть королеву?

— Ты требуешь? — голос раздался из коробочки прилепленной к его лбу.

— Да хоть бы и так.

— Нимфа ничего не может требовать от королевы, станешь имаго — приходи.

— Проще можно?

— Ты всего лишь наглая личинка, повзрослей сначала — так понятней?

— С этим-то у меня большие проблемы, чувствую вырасти я не успею. Помощь от нее нужна, я в долгу не останусь!

— Не наше дело. Почему к матери не вернешься? Она тебя защитит.

— У меня нет матери!

— Разве? У всех есть, а у тебя нет? Королева беспокоится, ты притащил свои несчастья за собой. Если бы не прямой приказ, я бы тебя прямо здесь прикончил. Ты угрожаешь моей колонии, ты угрожаешь моей королеве! Да я тебя… — жук бросил гриб и рванулся в мою сторону.

Как оказался на улице, так и не понял, меня просто ветром снесло. Выругавшись, поднялся и уселся в погрузчик. Вот и поговорили! Жук-то какой человечный пошел! Я его понимаю, неприятности ко мне так и липнут. Сам бы такого за порог выставил.

— Эй, личинка! Подойди на минутку, — обратился ко мне жук, стоя в дверях.

Я молчком спрыгну на пол.

— Она обещала подумать, — он развернулся и ушел.

В баре народа было достаточно много, половина столиков была занята. Я присел к стойке, спросил Иваныча:

— Блок сейчас заберу? Не помешаю?

— Давай. Слушай, отнеси нашему бродяге поесть, в углу сидит, заказы у меня.

— Легко, — я подхватил тарелку и уселся напротив бывшего военного.

— Как звать? — спросил я.

— Как звать, — отозвался мужик, смотря перед собой безжизненным взглядом.

— Это шутка такая?

— Это шутка такая, — повторил мужик.

Я хлопнул себя по лбу. Вот я идиот! Он же в голову раненный, а я к нему с вопросами пристаю! Мне стало стыдно.

— Ты кушай, кушай, — я пододвинул к нему тарелку с бутербродами.

Он снова повторил мои слова и принялся за еду. Рассматривая его изуродованное лицо, я задумался. Как узнать, кто он такой? Пристроить бы куда бедолагу. С другой стороны торгаши уже пытались, но по какой-то причине ничего не вышло. Спросить Иваныча? Попробую его своим мозговым червяком просканировать, помниться на корабле он неплохо работал. Мысленно щелкнул по иконке. Мгновенно узнал кто из посетителей какое оружие и электронику носит. Модель кофемашины меня не заинтересовала, а вот надпись появившаяся рядом с головой инвалида гласила: полковник Михаил Федорович Реутов, 8-й ударный флот конфедерации Буст. Вот те раз! Вот тебе и бродяга! В голову заползла циничная мыслишка, от которой мне не просто стыдно стало, уши зацвели маковым цветом. А куда деваться? Включил запись и сказал:

— Приказываю перейти в статус диверсанта. Срок исполнения — немедленно!

Полковник отложил бутерброд и в его глазах появился намек на проблеск разума. Он поднялся и четко поставленным голосом повторил мои слова, затем отдал мне воинское приветствие. Сел и снова стал есть. Я захотел сквозь землю провалится. Старательно пряча глаза направился к Иванычу.

— Я его заберу? — кивнул в сторону полковника.

— Куда? В свой отстойник? Из мест получше убегал, обойдет системы охраны и просочится как песок сквозь пальцы. Вот скажи мне Егор, ты его на цепь собрался посадить? От тебя только в безвоздушное пространство можно удрать, а это смерть — сам знаешь. Либо его на первом уровне сожрут. Думаешь торгаши поначалу не пытались? Хочешь помочь, кредитов лучше подкинь, помывку ему устрою и одежонку получше подберу. Время лечит, глядишь и он в себя придет.

— Лови, — я перечислил пятьсот монет. — Пойду в подсобку, работать пора.

Снял блок и отправился домой. На душе было хреново — это невыносимо! Лучшие люди милостыню по забегаловкам просят! Я вообще как крыса в норе живу, от тени своей шарахаюсь! И самое главное, я ничего не могу поделать — НИ-ЧЕ-ГО. Мне нужен план, даже не из композитной брони, а черт его знает из чего! В стене которая выросла передо мной, я ни единой лазейки не вижу. Даже королева отказалась со мной разговаривать только по одной причине — я никто и звать меня никак. Выход один — нужно стать кем-то! Сделать так, что бы люди к моему слову прислушивались. Денег для этого недостаточно, нужен авторитет. Заставить себя уважать — вот моя цель. Хватит сопли распускать, необходимо двигаться дальше. Пусть я триста раз ошибусь, но на триста первый все равно своего добьюсь! Взрослые тоже когда-то были детьми, учились на своих и чужих ошибках. Они смогли и я сдюжу!

По прибытию ввалился в рубку, первым делом скинул искину файл с якобы приказом полковника.

— Этого достаточно?

— Анализирую… Личность полковника Реутова подтверждена. Приказ начальника штаба флота является приоритетным согласно уставу. Статус изменен с командира штурмовой бригады на диверсанта. Имеется десять личностей сфабрикованных на высшем уровне. Граждане конфедерации, а так же иностранцы. Какую желаете установить?

— Все сразу давай! Менять стану по мере необходимости.

— Команда принята, положите руку в идентификатор.

Озадачил искина по поводу блока шеф-повара, отдал ему под команду парочку дроидов, завалился на диван и уставился в потолок. Лениво листал легенды, опять странность, Егор среди них тоже имелся — как мне это надоело! Мой червячок про метаморфозу говорил — что бионики с моим организмом натворили? Я теперь предсказывать будущее могу, мысли читать? С трудом верится, никаких сверх-способностей в себе не чувствую. С другой стороны, что я про человеческие резервы физиологии знаю? Галонет наполнен байками про поведение людей в экстремальных ситуациях. Прыжок с крыши высотного дома во время пожара, да еще и без травм — цветочки. Возьмем к примеру лунатизм — сомнамбулы пройдут там, где в нормальном состоянии им в голову не придет даже рядом стоять. Будить их нельзя — упадут и разобьются.

Помнится отец меня по доске подвешенной на веревках гонял. Сначала невысоко, потом все выше и выше ее поднимал. На первый взгляд в этом упражнении нет ничего сложного — беги и беги. Как бы не так! Доска гуляла во все стороны от любого движения и вдобавок пружинила. Пока не привык, синяков набил просто ужасное количество, но я нехитрый тренажер победил. До меня дошла простая вещь — главное, не бояться! Стоило на долю секунды задуматься, засомневаться, тело начинало двигаться по-другому и в итоге я бороздил носом землю. В конце обучения, по доске как по бульвару гулял, только что по сторонам не поплевывал. Психология великая вещь, если есть уверенность, то все у тебя получится. Предположим, бионики мне естественный барьер в виде инстинкта самосохранения отключили: не совсем, но около того. Я ведь почти перестал боятся, мгновение страха служит стимулом к атаке. Мысли не прозреваю, но выражение лиц людей неосознанно читаю как раскрытую книгу. Вот тебе и ответ. Это приводит меня к выводу, что рано или поздно перестану быть человеком, по их словам я еще расту. Не хочу быть гадским уродом! Не желаю! Достало меня все, строю замки на песке, заумные теории выдвигаю — что дальше? Кое-как успокоившись, провалился в сон.

Спал я одетым, проснулся от вибрации коммуникатора. С трудом проморгался, посмотрел на экран и увидел обеспокоенное лицо Иваныча.

— Который час знаешь?

— Бродягу нашего убили.

— Кто? — я скрипнул зубами.

— Здесь безопасники, я на минутку вырвался. Поддержка нужна — приедешь?

— Выезжаю!

Вооружился по полной программе. Тратить время на полеты не стал, вломился на первый уровень — так быстрее. Краб цокотил, дроиды шустрили, Агроном выдавал залп в любую подозрительную тень, кипящая во мне ярость требовала выхода. Если здесь монстры живут — им же хуже! К бару подъезжать не стал, бросил погрузчик и дроидов в переулке, оставил себе один пистолет для того что бы не привлекать внимания и пай-мальчиком зашел в помещение. Попал в самый разгар разборок, не вмешиваясь, пристроился на стульчик у стойки. Поймал баночку напитка, которую катнул мне Иваныч и принялся наблюдать. Спорили двое безопасников и пятеро прилично одетых мужчин. Мирную фазу переговоров они по всей вероятности уже прошли и неприкрыто орали друг на друга.

— Да мне плевать на твои слова капитан! Он нам жизнь спас! Тебе показали на тех кто это сделал, иди и арестуй их!

— Вы торгаши совсем охамели! Указывать он мне будет! Слово занюханного бармена против уважаемых людей! Я сказал — утром займусь!

— С каких это пор Петр Иванович занюханным стал? Навалил в штаны так и скажи! Служебный чип на стол, мы себе другого капитана найдем!

— Не тебе решать! Я совету подчиняюсь — ясно? Как они скажут, так и будет, и будет это утром!

— Ты издеваешься? Что бы папаши своих деток под суд отдали?

— Мне все равно, что вы там думаете! С точки зрения правил проживания на станции, ничего серьезного не случилось! Одним бродягой больше — одним меньше, какая разница! — капитан плюнул на пол и вылетел за дверь.

Мужики разразились ему вслед бранью, но за ним не пошли, поняли что бесполезно. Иваныч молчком выставил на стойку ряд стаканчиков, наполнил водкой и спросил:

— Помянем хорошего человека?

Мы взяли по стопке и выпили, один из торгашей сказал:

— Чего уж тут, пошли ребята, утром бучу продолжим. Безопасники совсем нюх потеряли, мышей не ловят. Я это дело так не оставлю!

— Подождите, — сказал я. — Разговор есть.

— Тоже его знал? Как звать-то?

— Зовут меня Егор. Господа коммерсанты — два тяжелых пулемета продадите? — я ощерился улыбочкой.

Торгаши переглянулись. Постепенно до них начало доходить. Предводитель оскалился не хуже меня и рубанул рукой воздух.

— Так дадим! Куда доставить?

— Сюда. Час времени, нужно торопиться, пока кое-кто со станции не сбежал.

Насвистывая прилипчивый мотивчик, услышанный в галонете, я наблюдал как дроиды прикручивают пулеметы и устанавливают огромные патронные короба. Рядом мялся Иваныч, даже странно было обнаружить у мужика с его внешностью и характером такое поведение.

— Егорка, может не надо? Торгаши вес имеют, по любому подлецов накажут.

— Понимаешь, я неожиданно понял что не тем занимаюсь. Мне с детства твердили о величии человечества. А я вот думаю — как целое может быть великим, если его части унижены? И это не я сказал, а кто-то из древних. Поэтому нас и завоевывают все кому не лень.

— Не понимаю я тебя, чушь какую-то несешь.

— И не нужно. Держи, — я протянул ему чип. — Воткнешь в принтер, блок распечатаешь, там подробные данные о его устройстве.

— И куда ты теперь?

— Закончу общее дело и улечу. Постараюсь с тобой связаться через некоторое время, расскажешь как дела обстоят. Мне «Дыра» нравится, глядишь и вернусь.

Краб затаился в тени переулка, я наблюдал как последние посетители покидают ночной клуб. Работа мне предстояла простая: войти и убить. Цель — группа «золотой» молодежи, детки членов совета станции. Примерно с год они развлекались на полную катушку. Поймают бродяжку, за которого никто не вступится, поизмываются всласть, а потом подожгут. Очень весело наблюдать как люди в живые факелы превращаются, орут и бегают. Видео в сети неплохо смотрелось, количество «мне нравится» зашкаливало. Охранник опустил жалюзи на входной двери — пора!

Клешни порвали металлическую шторку как лист бумаги. Дроиды прыгнули вперед и сшибли с ног двоих охранников. Я подхватил людей манипуляторами и поднес к себе поближе.

— Васек с дружками где? — вежливо поинтересовался я.

— Ты часом не сдурел? — пропыхтел один из охранников, говорить ему явно было тяжело. — Знаешь чей он сын?

— Торопится мне некуда, слышишь музыка играет? Веселье продолжается! Прочту тебе короткую мораль — вдруг поймешь? Если служишь убийце и покрываешь его — ты соучастник. Ты знал что они творят? Знал! Зачем пытаешься произнести громкие имена? Они тебе не помогут. Итак?

— На танцпол выходит застекленный балкон, комната для вип-гостей. Все там, вместе с подружками.

— Это которые весело хихикают, когда люди горят?

— Да.

— Замечательно! Считай что жизнь вы заслужили. Я оставлю одного дроида, он присмотрит. Что будет в случае, если попробуете дернуться, объяснять нужно?

— Нет.

— Умница! — разжал клешни Краба и поехал вперед.

А ничего так — миленько и уютненько. Нам бы такую роскошь в поселок и меня ди-джеем — все девчонки мои бы были! Только вот не судьба… Подожди, почему не судьба — она самая и еще как! Краб зацокал на середину зала и я выдал танец. Сидел и шевелил джойстиками. Получилось не очень, когда погрузчик подпрыгивал, он совершенно случайно пробивал в полу дыры, ноги у него застревали. И стробоскоп на потолке клешней никак отрываться не хотел, так и повис на кабеле.

— Ты еще что за урод! — на лестницу высыпала молодежь во главе с Васьком. — Кто послал?!

Поднял Агронома и аккуратно прострелил ему колено, он упал, а остальные с визгом и криками побежали назад. Ладно, пора заканчивать!

— Ам-Бам-бам-бам-бам… — взревели пулеметы, превращая балкон в пыль.

Проверять, что там не стал, итак понятно — ничего кроме кровавого месива не увижу.

— Привет Васек! Говорят ты любитель поджарки? — я поднял его клешней. — Можешь считать меня ретроградом, но я предпочитаю качели. Вот сейчас и покачаемся!

Обмотал ему шею кабелем стробоскопа и оттолкнул. Понаблюдал за корчившимся, лишенным воздуха подонком, развернулся и двинулся на выход. Хорошо бы сжечь гада, но силы у меня как-то резко закончились. Нервы пора лечить, я не железный. Задержался у охранников и сказал:

— Ждем три часа, потом идем и передаем слова моей морали родителям. Время на то, что бы они убрались со станции — трое суток, иначе пусть пеняют на себя. Терпение у людей закончилось, хотят сдохнуть могут остаться. Патронов и веревок на всех хватит.

Уехал, дождавшись утвердительного кивка охранника. Остановился напротив входа в офис службы безопасности, немного подумал, подключил мысле-связь и зашел внутрь. На удивление, помещение напоминало приемный покой больницы, ряды кушеток вдоль стен, стойка дежурного, за ней ряды столов. Несколько кабинетов отделенных прозрачными перегородками, очевидно для начальства. Народу было немного, они собрались у стойки и что-то весело обсуждали, иногда раздавался смех. Я сказал дежурному сержанту:

— Мне бы капитана.

— Зачем он тебе? Делать ему нечего, с каждым говорить. Рассказывай что произошло и я решу к кому тебя направить.

— Господин капитан! — окликнул я, увидев что он присоединился к своим подчиненным. — Можно вас на минутку?

— Ну… — мрачно буркнул капитан, меня он не узнал.

— Я хотел спросить: вы действительно думаете, что одним бродягой больше — одним меньше, никакой разницы? А ваши люди тоже так думают? Прошу вас ответить честно, для меня это очень серьезный вопрос. Понимаете, я еще расту и никак не могу найти свое место в обществе. Возникает вопрос: если взрослые так думают и поступают, значит и мне нужно так делать? Я не хочу быть белой вороной!

— Что за сумасшедший? — спросил капитан сержанта.

— Не знаю, первый раз этого дурака вижу.

— Будем считать, что вы ответили, — я широко улыбнулся и пошел к выходу.

— А ну стой! Задержите его, — скомандовал капитан.

Я обернулся и погрозил пальчиком.

— Эээ… нет! Ошибочка вышла!

Скинул картинку процессору погрузчика и упал на пол, зажав уши руками. Офис взорвался в безумном вихре огня и металла. Двадцатимиллиметровым снарядам, заменявшим тяжелым пулеметам пули, все равно что крошить. Рикошета я не опасался, от чего спрашивается — от жести и пластика? Спохватившись, отдал приказ о прекращении огня и проверил план базы. Фу ты… помещения за офисом нежилые. Натворил бы я дел, если было бы по-другому, вот что выходит когда действуешь без подготовки. Отплевываясь и откашливаясь, поднялся на ноги, стряхивая с себя осколки и обломки. Фасада у офиса больше не было, имелась одна большая дыра. Сквозь нее-то я вышел наружу. Делать здесь больше нечего, удирать нужно вовремя, шакалы уже зашевелились!

Катер дрейфовал по кромке тумана. Я подключился к сети корабля напрямую и любовался открывающимся видом: светящиеся перламутром полосы свивались в клубки и расплетались в тончайшие кудри. Человеческий язык слишком беден, что бы описать открывшееся мне великолепие. Я знал, что если подняться перпендикулярно плоскости туманности, удалится на достаточное расстояние, то увижу космическое «око бога». Звезда — зрачок, туман — радужка. Затем щель, которую прорезал газовый гигант, за тысячелетия пожрав материю встреченную на пути. Потом темное поле образованное астероидами, вместо белка. Величие космоса всегда навевало на меня спокойствие. По сравнению с ним я даже не пылинка, я — элементарная частица, бестолковая и суетливая. Но кто рассказал бы ему что он прекрасен, если бы не я? Иногда я думаю, что космос придумал разумных, что бы через нас любоваться собой — мы зеркало.

Ага! Только кривое! Может быть, хватит прохлаждаться? Так и растением стать недолго. Две недели здесь уже болтаюсь, философствую, ем от пуза — пришла пора возвращаться. Посмотрим что там в «Дыре» происходит.

— Искин проложи курс в зону покрытия сети базы.

— Исполняю.

Приближаться к станции не стал, первым делом отправил запрос на связь Иванычу. Его лицо появившееся на экране было не узнать из-за прилизанной прически. Вдобавок он беспрестанно теребил галстук-бабочку, сразу видно что она ему мешает.

— Натворил ты дел парень!

— Старался, — скромно ответил я. — Все-таки стал ресторатором? Как там шеф — трудится?

— Отлично! Только привередливый до ужаса, с несвежими продуктами отказывается работать, программа не дает. Оранжереи на мне обогатились!

— Рад за тебя. Какие новости?

— Можешь смело возвращаться. Правда расслабляться не советую, кто ты такой, никто кроме меня с торгашами не знает, но могут вычислить. Ситуация такая — члены совета почти в полном составе удрали со станции и казну увели. Заслуга в этом не только твоя, точнее она совсем не твоя, а конкурентов. Они давно хотели власть прибрать, месть послужила спусковым крючком. Политика — чтоб ее! Помнишь самого крикливого торговца?

— Толстяка?

— Он самый. Хороший мужик, жадный правда, но где мы других коммерсантов видели? Стал главой совета. На открытие ресторана появился, намекнул мне, что такие люди как ты нужны. Сказал, что все помнит и посодействует в случае чего. Мой тебе совет — начинай стричь купоны, благодарность вещь непостоянная. Мастерскую я на тебя оформил, пользуйся на здоровье.

— Скинь его контакт, есть у меня одна задумка.

— Лови. Звать его — Андрей Сергеевич Мохов. Как прилетишь, по возможности навести меня, поболтаем.

— Заметано, — я отключился.

Катер под управлением искина направился к станции, а я взялся за инженерные расчеты. В нашем жестоком мире следует обозначить себя как жесткого и умного человека. Раз я решил стать уважаемым индивидуумом в отдельно взятом куске пространства, для начала следует убить кого-нибудь. Не я это придумал, испокон веков так было. Все эти аристократы, императоры, богатейшие люди, государства — от кого они произошли? Копни к истокам и увидишь отмороженного разбойника, пирата или воинственное племя. Будем считать, что первый пункт моего плана выполнен, в ходе кровавых разборок я доказал, что со мной шутки плохи. Теперь нужно показать свой ум и подтвердить, что я не тупой громила, а человек с которым можно вести обоюдовыгодные дела. Кто бы что не говорил, сила и разум — вот основа успеха! Добавить толику справедливости и из меня выйдет отличный предводитель! Еще бы знать куда такой идеальный вождь как я, собрался вести людей. Вздохнул и продолжил считать.

Заскочив по дороге в информаторий, направился на главную площадь. Вчера господин Мохов, выслушав в разговоре по сети мои задумки, безмерно обрадовался и предложил выступить перед небольшим собранием жителей станции. После смены власти, общественная жизнь активизировалась, каждый что-то выкруживал в свою пользу. Новый глава совета и не скрывал, что намеривается использовать меня в качестве громоотвода. Люди просили перемен, а у народных избранников был на все один ответ — денег нет! Заверив его в совершеннейшем почтении — согласился. А чего? Мне нетрудно и результат при некоторой удаче позволил бы заиметь личную маленькую кадушку с медом или нехилую кормушку с овсом.

Краб выбежал на площадь и я притормозил от удивления. Неизвестный инженер сотворил такое! Изначально данное помещение было громадным стационарным монитором планетарной обороны. Конструктор снес все внутренности, оставил только внешнюю оболочку, получив огромный зал. Это еще что! Были высажены разнообразные деревья, а в середине торчал фонтан. Самый настоящий, с русалками, рыбами и морскими чудовищами — он работал! За черт знает сколько парсеков от ближайшей землеподобной планеты, в нем купались дети! На всякий случай себя ущипнул — может быть, привиделось? Нет — точно фонтан! Направил погрузчик вдоль стены что бы ненароком никого не затоптать. Подъехал к эстрадной «ракушке», со сцены выступал Мохов, всего собралось человек пятьсот, в основном старатели. Речь Андрея Сергеевича успеха не имела, все чаще раздавались презрительные выкрики. Общий смысл был такой: «Чем вы лучше? Такие же воры, да и еще без казны!» Для самоуспокоения на секунду закрыл глаза и вызвал перед внутренним взором «Око бога», сконцентрировался и поднялся на сцену. Глава обрадовался мне как родному сыну, негатив исходивший в огромном количестве от толпы, психическое состояние никому никогда не улучшал. Он обратился к присутствующим:

— Ко мне подошел с необычным предложением этот молодой человек. Прошу вас выслушать его, думаю многих его слова заинтересуют.

Я пристроился к микрофону и начал говорить:

— Здравствуйте! На станции я новичок, прилетел сюда как и вы с надеждой набить свой кошелек как можно туже.

Кто-то заржал.

— Сам я ремонтник-самоучка, с фермерской планеты.

— Ближе к делу, парень! — заорал какой-то мужик. — То что ты не академик мы и сами видим! Твоей мордой только баб по закоулкам пугать!

— Ладно! В общем когда я подыскивал себе работенку по специальности, то узнал о законе» Шести» и какой беспредел здесь по нему твориться.

— Хрен им! — заорали в толпе. — Мы все стерпим, но шесть кредитов за плиту брони так и останется! Это самый первый закон который на станции приняли! Волю дай, без штанов по миру пустят!

Я поднял руку и дождался относительной тишины.

— На «шестерочку» не покушаюсь, наоборот — я нашел выход из положения. Изобрел его не я — зачем ломать голову если все уже придумано до нас? Посмотрите на музейную редкость на которой я приехал. Это военный погрузчик снятый с производства примерно четыреста лет назад. Мы знаем, что верфи дрожат над своим оборудованием стоящим многие миллионы, кустари-одиночки и рады бы помочь, но кроме мелких дроидов у них ничего нет. Вот и получается, что вы неделями ждете своей очереди на замену, вместо того что бы зарабатывать кредиты!

— Верно говоришь парень, специально препоны строят, хочешь быстро — плати две тысячи!

— Посмотрите что может этот «мальчик», — я взмахнул рукой.

Краб покрутился на месте, попрыгал. Потом выдал мастер-класс демонстрируя степени свободы манипуляторов, крутил ими с такой скоростью, что они слились в неясное пятно. При этом клешни посверкивали вспышками плазмы, разрядники я специально прикрутил для такого случая.

— За час он обдерет любой «Роллер» до каркаса, за два установит новый обвес. Проблема в том, что их больше не выпускают. Модели пришедшие на замену стоят до ста тысяч. По моим расчетам сто пятьдесят штук погрузчиков решат задачу замены брони. Стоимость останется прежней — двести пятьдесят кредитов за корабль. Условия простые — старатель заказывает в свой ангар броневые плиты. Отправляет заявку мне — прибегает Краб и приступает к работе. Говорю сразу, с сильно поврежденными кораблями он не справиться, во-первых: он не ремонтник, во-вторых: мощности старинного процессора для таких действий не хватит.

— Не хитри! Раз предлагаешь, значит придумал где взять!

— Это так, причем почти бесплатно! Все что нам нужно, это содействие нового совета станции. Я считаю, что надо дать им возможность проявить себя, ругаться на них все горазды, а помочь решить наболевшие вопросы желающих почему-то нет! Каждый трясется за свой карман! Можете быть спокойны — ваши кредиты никто не тронет.

— Что для этого необходимо? — спросил меня Мохов.

— Я проверил, большой промышленный принтер едва-едва загружен на тридцать процентов. Мне нужно его свободное время и сырье. С ним проблем не предвидится, раз в месяц, так и так на станцию притаскивают астероид с полиметаллическими рудами. Стоит он дешево, является бросовым материалом. Потребное количество погрузчиков наштампую лично! Закон при этом не нарушим, сроки действия патентов на этот хлам давно вышли. Проблема с процессорами, их не напечатаешь, самостоятельно вырастить не сможем, ее тоже решим при помощи совета. В информатории стоит кластер старых искинов, работающих в таком же древнем формате. Во время Рудных войн они флотом руководили — возложим на них управление Крабами. Их даже с места трогать не придется, подгружу новые программы, свои функции они по-прежнему будут исполнять.

— Так продай нам эти игрушки, если они такие дешевые получатся как ты говоришь! Пусть у каждого старателя будут! И шесть кредитов никому платить не придется! — сказал какой-то мужик.

— Фиг вам! — я продемонстрировал сборищу кукиш. — Мне с чего кормится прикажете?

Толпа заржала. Я продолжил:

— Все не так просто, техника устаревшая, но военная! Там такая защита стоит, что мама не горюй, а я дедовский секрет знаю! Чинить их тоже сами собрались? А ремонтом заниматься? У вас времени на выпивку и девочек не останется! Шесть монет и ни кредитом больше!

— Дальше давай!

— В принципе по вопросу брони у меня все. Через месяц вы и думать об этих заморочках забудете. Совет не возражает? — я посмотрел на Мохова, тот кивнул. — Тогда перейдем к другому вопросу — вы в курсе что «Дыра» медленно и незаметно умирает?

— Мы думали, наконец-то нам кто-то что-то умное скажет! Куда тебя несет? — выкрикнул старатель.

— Я говорю правду! Старожилы просто привыкли и ничего не замечают. С бывшего совета уже не спросишь, о чем они там думали. Когда я лопатил информаторий, то заметил интересную вещь. Первый уровень пустует сто лет, второй заселен наполовину и то не шахтерами, а наркоманами и бродягами. Проблема в том, что старатели с которых кормится станция никому не нужны!

Толпа взорвалась возмущенными криками. Я спокойно стоял и ждал тишины.

— Новички прилетают, треть из них гибнет в первый год. Кто-то разоряется, кто-то спивается, кому-то просто не везет. Население станции медленно, но неуклонно сокращается. Думаете, чем конкурентов меньше — тем лучше? Не стоит забывать почему наши цены ниже тех что выставляют иные расы. Мы берем дешевизной наших кораблей и количеством добытчиков. Когда число старателей сократится, кто займет наше место на рынке? Ответ прост — чужие! Шахтерские корабли-матки придут на место станций и кому мы станем нужны? Чего молчите крикуны?

— Что предлагаешь?

— И это тоже придумано до нас, — я скомандовал погрузчику и он продемонстрировал людям двухметровую ракету. — Во время освоения «Кладовочки» этот одноразовый передатчик спас немало жизней. Когда старатель в поврежденном корабле зависает среди тумана, кто приходит ему на помощь? Почему никто не подает сигнал бедствия?

— Пираты! — заорали из толпы. — Стоит включить передатчик и тебе конец! Да они их как приманку включают и ловят на сигнал добросердечных лохов! Новички сами на смерть прутся!

— Так и есть, но эта малышка выйдет из тумана и выдаст направленный зашифрованный сигнал в сторону станции. Даже если бандиты его перехватят и вычислят точку, старателя почти невозможно будет найти, ведь она проведет передачу с другого места. Пусть так, пусть они найдут, но кого они там встретят в качестве спасателя?

— Кого?!

— Маленького, смертоносного, скоростного стрелка! Он подкрадется и убьет так быстро, что они даже чихнуть не успеют! Ракетный катер не будет заниматься спасением имущества, его дело забрать команду и доставить на станцию. Новый «Роллер» вы всегда сможете взять в кредит, никакой займ другую жизнь не купит! Вы не о том думаете люди! «Каждый сам за себя» в условиях «Кладовочки» не прокатывает! Сколько рейсов вы еще успеете сделать, прежде чем ваши мозги разлетятся по рубке вашего же корабля? Решайте — я свое слово сказал!

Не слушая криков, спустился со сцены и забрался в погрузчик. Времени пошло немного, всего-то полчаса, но я чувствовал себя так словно по мне стадо коров пробежалось. Бочком-бочком, по стеночке и я смылся с собрания. Сомнений в том что старатели дожмут членов совета у меня не было, халява — сладкое слово! Никакого принуждения! Одним требуется укрепление авторитета, чего они добиваются проявляя нарочитую заботу о жителях. Другим требовалась надежда, хоть и призрачная, на спасение в безнадежной ситуации. Цинично? Да ни черта! Людей-то я и правда выручать собираюсь. А для этого моему имуществу нужен апгрейд, который я получу задаром, с большим промышленным принтером я такого натворю! Бонусом получу уважение людей, при этом ненавязчиво обчищая их счета. Где шесть кредитов там и сто! А где сто… в общем халяву я тоже люблю! Бросил Краба и направился к фонтану, скинул осточертевший комбинезон, разбежался, подпрыгнул на пять метров в воздух и «бомбочкой» обрушился в воду вздымая тучу брызг. Вот что модификация организма делает! Поплавать не получилось, визжащая малышня заполонила бассейн. Пристроился под какой-то рыбкой исторгавшей изо рта поток воды. Сидел под струей погруженный по плечи и с удовольствием отфыркивался. Прав был батя, без синего неба над головой тяжело.

Выбрался и нагнулся за одеждой и оружием, в этот момент на портупею наступила чья-то нога. Выпрямился и посмотрел на наглеца, подумал: «А вот и гости дорогие пожаловали!» В принципе я ожидал чего-то подобного, не стоит забывать кто живет на станции. Вопросительно уставился на мужика, за его спиной, на некотором удалении стояло еще двое дуболомов.

— Придется делиться, дедушкиным секретом в том числе, — буднично сказал мужик.

— А если не захочу? — я посмотрел ему в глаза, периферийным зрением наблюдая как погрузчик сделал шаг вперед.

— Будет больно.

Дружки говорившего взлетели в воздух, клешни прижали руки к телам и выбили воздух из легких, небольшой шум скрыл визг ребятни.

— Кто послал? Я это к тому говорю, что если ты сам по себе — ты здесь и ляжешь. Предпочитаю говорить с боссом, чем с посредником. Даю секунду на размышления, перед этим советую посмотреть на подельников.

Мужик обернулся, стволы пулеметов начали раскручиваться. Зрелище этих монстров напугало бы кого угодно. Лицо вымогателя дернулось, но он быстро взял себя в руки.

— Ты пожалеешь! — прошипел он. — Никто не смеет угрожать нам!

— Кому это нам? Ты сам не кажешься себе смешным? Труп грозит расправой! Да тебя за деньги нужно показывать. Итак — имя или смерть?

— Профсоюзный босс, господин Комаров.

— Он на собрании?

— Да. Сидит среди членов правления, в качестве приглашенного гостя.

— Повторишь свои слова перед людьми?

— Я не сумасшедший, какая разница кто меня убьет? Пулемет в этом случае выглядит предпочтительней — легкая смерть.

— Семья есть?

— Нет.

Неожиданно для себя я спросил:

— Пойдешь ко мне работать? Верный человек нужен, я людям помощь обещал, одному тяжело будет справиться. Сейчас мы с тобой пойдем и ты с трибуны расскажешь о том, что он тебе приказал.

— И что дальше?

— А дальше мы будем жить долго и счастливо, без всяких Комаровых. Чуть позже проинформируешь меня о его приятелях. Ты не прав, есть разница как умирать — люди среди которых я вырос, предпочитали делать это с честью. Вперед?

Дождался кивка и пошел к «ракушке», дебаты между старателями и советом были в самом разгаре. Приближение нашей дружной компании привлекло всеобщее внимание, вылетевшие на сцену тела двоих мужчин, которые швырнул Краб, трудно не заметить. Я снова пристроился к микрофону.

— Здесь присутствует новый глава службы безопасности?

— Это я, — сказал один из членов совета.

— Хочу заявить о преступлении. Только что трое мужчин напали на меня с целью получения моих профессиональных секретов. После чего они намеривались меня убить, действовали по поручению господина Комарова. Я требую арестовать этого человека! В качестве компенсации желаю получить все его имущество до последнего кредита! Что вы с ним будете делать мне не интересно, выставьте его со станции или отправьте прогуляться без скафандра — я требую правосудия! К данной троице претензий не имею, они раскаялись и согласились дать показания против господина Комарова. Что скажете господин начальник?

— Мы разберемся. Приглашаю вас, включая господина Комарова на завтра, прибудете в офис для дачи показаний.

— Господин Мохов! Вам не кажется что мы где-то уже слышали эти слова? Я обращаюсь к вам как к главе совета — либо его немедленно арестуют, либо вы знаете что я сделаю в противном случае!

— Что ты несешь, мальчишка! — подскочил шеф СБ. — Закон один для всех!

— Не похоже что вы так думаете! Ты точно такой же как и те что работали в службе до тебя. Есть доказательства и свидетельства — арестуй его! Плевать я хотел, что он профсоюзный босс! Повторю твои слова — закон один для всех! Или ты исполнишь свой долг или я сделаю это за тебя!

— Арестуй его, — негромко сказал Мохов.

— Но…

— Арестуй, — с нажимом повторил Мохов. — Работай или пошел вон, второго предупреждения не будет.

Стоя в сторонке наблюдал, как Комарова уводят двое безопасников приехавших на каре, расстроенным он совсем не выглядел, наоборот, только что воздушные поцелуи во все стороны не посылал. Скинул свои показания по сети, добавив файл с записью. Дождался мужика и мы пошли в сторону причалов, погрузчик двигался за нами.

— Давай знакомится, я Егор.

— Николай.

— Коля, а ты как в банду попал?

— Я не бандит! — обиделся Николай. — Я профсоюзный специалист по связям с общественностью! У меня и контракт имеется, там так написано.

— Крепко общественность связывал?

— Не очень, для этого отдельные личности имеются, специфической профессии. Мы с ребятами жути нагоняли и запугивали. Словами как ты понимаешь — никого убить нельзя.

— Не факт.

— Да ладно тебе! В «Дыре» святых нет! Все чего-то мутят и дела их зачастую на крови замешаны, на мне ее немного — я и этому рад. Вляпался так — прилетел на станцию без гроша в кармане, взял в кредит «Роллер» и отправился в первую ходку, даже суток с прибытия не прошло. Страшно было ужас! Ничего не знаю и не умею, процессор корабля тупой как пробка. Шарахался наугад около двух дней, а потом наткнулся на небольшой астероид полностью состоящий из транс-урановых элементов. Пустой породы совсем нет! От радости чуть было головой борт корабля не пробил. Слышал байки о том, что новичкам везет, но что бы так?! Отгрыз от него кусочек, забил контейнеры и полетел на базу. На этом мое везение закончилось, наткнулся на аномалию.

— Ух ты! А какие они бывают?

— Про другие не скажу, сам не знаю. Моя оказалась чем-то вроде гравитационной ловушки. Ученые много по поводу образования звездных систем бухтят: сначала пыль собирается в комочки, потом из них образуются астероиды, затем они сталкиваются — фигня все это! Здесь ясли для планет — сам видел!

— Не тяни!

— В общем, лечу и никого не трогаю. В своих мечтах, я уже всю водку на станции выпил и всех девок перещупал. Неожиданно туман расступился и корабль оказался в пустом пространстве, которого по определению быть в облаке не может. В центре лакуны вращалась сфера из астероидов разных размеров, причем многослойная. Каждый слой крутился в своем направлении. Я сразу смекнул, что мне здесь не рады и попытался удрать, но не успел. Сфера мгновенно схлопнулась внутрь себя, на ее месте появился абсолютно круглый планетоид. Помяни мое слово, когда их станет много, из них таким же образом планеты родятся! Зачем и почему — вопрос не ко мне. Дальше туман начал заполнять пустое пространство, из него-то и прилетел метеорит, прошил броню и двигатель. Наверное, я увидел то, что никому видеть нельзя. Дырки залатал и стал готовиться к смерти. Решил застрелиться, как только начнет заканчиваться воздух.

— Как сумел выбраться?

— Повезло. «Роллер» по инерции до кромки добрался. На меня такие же новички как и я наткнулись. Старожилы даже разговаривать бы не стали, а эти возвращались почти пустые, за мой груз руды спасли и на станцию доставили. В итоге я оказался гол как сокол, взял еще кредит, но от переживаний не выдержал и деньги пропил. Банк меня продал профсоюзу за долги.

— Чего? — поразился я. — Рабство запрещено!

— А я и не раб, я профсоюзный…

— Да помню я, помню — специалист по связям с общественностью. Как эта система работает?

— Отрабатываешь долг, делаешь все что говорят, отказаться нельзя — космос за стенкой. Открою тебе секрет, больше половины населения станции такие же как я. Через час Комарова отпустят, через два нас придут убивать.

— Почему со мной пошел?

— Я не безответная скотина — я человек! Оружие дашь?

— Безусловно. Веди в магазин, тебе и скафандр понадобится. Как насчет партизанской войны?

— Это по-нашему! Хватит — натерпелся! Егор, зачем кредиты тратить? До ночи дотянем, я тебе полный расклад по местной верхушке дам, раз мы теперь партизаны, нас трофеи должны кормить. Где их взять, я тебе подскажу.

— Тоже верно, заскочим ко мне домой, спрячем катер. Мест на первом уровне завались, ни одна собака не найдет. Зря я что ли в информатории зависал? Пошли!

Уже неделю мы отсиживались в укрытии. На поверхности «Дыры» практически полностью занятой сооружениями станции, имелась двухкилометровая плешь — след падения крупного метеорита, прилетевшего по касательной. В результате получилась сплошная мешанина камня, льда и металла. Сначала ее пытались расчистить и восстановить, но в итоге бросили это неблагодарное занятие, в те времена места для строительства хватало. Прилегающий сектор который так же был поврежден, отрезали от коммуникаций и на этом посчитали дело законченным. База рабочих располагалась в корпусе бывшего фрегата поддержки, в нем-то мы и устроились с максимальным комфортом, броня маскировала нас от обнаружения, излучение реактора катера надежно экранировалось. Николай попивал синтезированное пиво и резался с искином в трехмерные шахматы, а я обдумывал план нападения, в общем — козни строил. Дело нехитрое, прежде чем Комарова освободили, я с выражением полнейшего восторга от торжества правосудия на лице связался с Моховым. Не знаю, о чем он там думал, но гостевые коды доступа от промышленного принтера, информатория и кластера искинов управлявших инфраструктурой станции я получил. Корабельный мозг по моей команде немедленно ими воспользовался и изменил до того момента как их заблокировали. Новый глава совета перешел на сторону моего врага, хотя… с чего я взял, что он вообще был на чьей-то стороне кроме своей? Получив от Николая расклад по влиятельным людям станции, я начал действовать.

— Внимание, к борту подошел посторонний! — сказал искин.

Я посмотрел на экран, напротив аппарели устроился жук окутанный пленкой силового поля. Он приветственно помахал лапой в сторону камер наблюдения. Различать насекомых по внешности я не умею, по мне они все одинаковые как горошины в стручке, сильно смахивает на любителя грибочков, больше я ничего не понял.

— Коля приготовься, придется впустить.

— Может, пристрелим?

— Не стоит, раз он нас нашел и здесь все не кишит штурмовиками, значит хочет поговорить.

Жук просеменил на середину рубки и принял необычную позу, согнул лапы под углом в девяносто градусов, воинственно выпятил жвала, коробочка прилепленная ко лбу выдала короткий музыкальный гимн и торжественно объявила:

— Ее величество, королева Сиюеверти!

Замелькали лучики, развернулся большой голографический экран показав круглый зал с возлежавшим на ложе насекомым. В моем представлении матки муравьев выглядели совсем не так — нечто бочкообразное и толстое. А тут смотри-ка — стройная и худая, к тому же на ее голове пристроилась маленькая золотая корона, вокруг суетились мураши. Пока я смотрел на это сказочное действо разинув рот, картинка резко приблизилась. Николай потряс меня за плечо и прошипел:

— Встань невежа! — затем рассыпался мелким бисером. — Ах, ваше величество, мы в восхищении! Сама…

— Довольно! — отрезала Сиюеверти. — Посиди в сторонке и не мешай.

Жук сделал несколько шагов вперед и протянул Коле блестящую штучку. Тот осторожно ее взял, выпучив глаза метнулся в другой конец рубки, упал в кресло, где и затих.

— Что скажешь, Сема? — спросила королева.

— А зачем это? — я неопределенно покрутил рукой у своей головы.

— Ты про корону? Так это переводчик, их делает раса переговорщиков, мне как ты понимаешь знаки власти не нужны, мои дети и так меня везде узнают. С ее помощью я могу общаться почти с любыми разумными и что самое главное — улавливать чего они хотят. Переговорщики достигли огромных успехов в деле взаимопонимания, талант у них от природы — договариваться. Сами происходят от общественных насекомых, узнали что изделие предназначено мне, вот и расстарались. Упертые ребятки, переубедить хотя бы на браслет не удалось. Видел бы ты что их императрица носит, не удивлялся бы так сильно. Пришлось уступить, лучшего прибора не достать.

— Чем обязан вашему появлению?

— А то ты не знаешь. Решил станцию разрушить?

— Нет, конечно. Хочу порядок навести.

— И как же? Одно существо может только навредить, ничего исправить ты не сумеешь.

— Я так не думаю!

— Без разницы, чего ты там себе думаешь, в том что ты вообще умеешь это делать у меня есть вполне обоснованная уверенность.

— Это почему же? — насупился я.

— Личинки сами по себе дурные и ты не исключение. Вбил себе в голову разную муть и свято ей следуешь. Вселенское добро! Кровавая месть! Вот скажи мне Сема, как в в твоей душе такие разные понятия уживаются? Причинение добра через месть или месть через добро? Был бы ты моим ребенком, давно бы в персональной пещерке сидел, до тех пор пока за ум не возьмешься!

— Да ладно вам ругаться, помогли бы лучше.

— Ох, и наглый ты. Для кого лучше?

— Для всех!

— Общие слова и никакой конкретики. Те кого ты убивать собрался тоже станут счастливыми — а их семьи? Говори прямо — хочу что бы все было по-моему! Так как мне удобно и мнение других меня не интересует! Я права?

— Нет!

— А по-моему права, и твое мнение меня не интересует. Дошла моя мысль? Ты меня убить собрался, думаешь я тебя пощажу? Я тоже мстительная, только по-взрослому…

— Ничего такого я не делаю.

— Наивная личинка! Здесь такая же станция старателей, как я рабыня людей! Купить королеву, еще не значит владеть ей! Даже твой недалекий дружок это понимает, зачем по-твоему он мне поклоны бил?

— Из уважения? — предположил я.

— Три раза — ха! Жить ему хочется! Все знают на что я способна если меня разозлить. Одна наглая личинка находится от этого непоправимого поступка буквально на расстоянии шага. По ушам давно не получал мелочь пузатая?

— Опять вы ругаетесь, — вздохнул я. — Говорите как будто хулиган какой.

— Это не я, разговаривать я не умею, переводчик на твоем уровне доходчиво объясняет. Главное, тебе понятно что я имею в виду. Дошло?

— Очень хорошо. Что делать-то и что такое на самом деле «Дыра»?

— Перевалочная база нарко-работорговцев и оружейных баронов. Точнее одного из них, он скоро пожалует сюда лично на авианосце. В свободное время любит пиратствовать. Ударную мощь представляешь? Сотня истребителей и сам корабль-носитель не подарок. Ты своими действиями сорвал ему важную сделку. Смена власти ерунда, бывший начальник службы безопасности, единственный знал где спрятан склад оружия предназначенный для продажи в Хаос. Пока не найдет, будет выворачивать станцию наизнанку.

— Хаос?

— Постоянно забываю с кем разговариваю, ты про переводчик помнишь? Приблизительное понятие, я так население нашей галактики обозначаю. Заключим сделку?

— Какую?

— Все очень просто, чем бы эта ситуация не закончилась, ничего хорошего моих детей не ждет. Мерзлый кусок камня не лучшее место для жизни. Сбежать мне не дадут, я очень ценная. Возьмешь принцессу и высадишь на подходящей планете, дальше она сама разберется. Не в этот раз — так в другой, колонию все равно уничтожат, перспектив здесь нет. Моя дочь возродит мой род!

— А как же вы?

— Судьба отдельной личности не имеет значения, ты не мы, тебе не понять полной самоотдачи и самопожертвования ради своей семьи. И не спорь со мной, ответь на один вопрос — почему ты еще жив, когда твоя семья мертва?

Я промолчал.

— Вот видишь… Три принцессы уже погибли, постарайся сберечь ее.

— Я обещаю.

— Награда будет соответствующей. Хотел знаний — спрашивай, расскажу все что мне известно.

— Хочу получить информацию о Великом каганате и о том как мне отомстить!

— Может быть, сразу звезду с неба — чего мелочиться? Личинка против целой цивилизации — ничего более дурацкого я не слышала.

— Я не так сказал, месть конкретным личностям виновным в геноциде Житницы.

— Уже лучше, но все равно почти на грани возможного. Ну что же, попробую. Если отмотать время примерно на восемьдесят тысяч лет назад, мы попадем к моменту колонизации Земли людьми из Хаоса. Я его так называю, потому что наша галактика населена просто прорвой рас, вряд ли кому-то известно общее количество. Причем постоянно кто-то уничтожается и в космос выходят новые народы. Все они по своей природе — супер-хищники, другие по понятным причинам не выживают. Борьба происходит постоянно, в результате мы имеем такую мешанину из государств, что сам черт ногу сломит. Вернемся к Земле, колонисты были одними из неудачников проигравших в очередной войне. По какой-то причине они одичали и начали развитие заново. Кажется на спутнике Земли нашли корабль, тут я не уверена, в университете об этом мало рассказывали.

— Вы учились в университете?! — подпрыгнул я.

— А что здесь удивительного? Запомни, жизнь не заключается только в том, что бы до ее конца счищать навоз с пяток. Вселенная огромна, в ней много чудесного и отвратительного в том числе. Продолжим — про людей все думать забыли, когда они вновь объявились на галактических трассах. По своей мерзкой привычке, начали хапать все что плохо лежит, то что лежало хорошо — отжали. Примерно с десяток рас ушло в минус. Человечество для своего оправдания даже культ войны выдумало — мы мол, не можем по-другому, предки накажут. В том захолустье, где находилась Земля им никто ничего противопоставить не смог. Оттяпали почти весь рукав Персея, но потом резко сдулись. Старейшим расам людская вороватость не понравилась. Щелкнули по носу, да так что они откатились назад к группе примерно из ста звезд. Добивать не стали, разногласия между собой помешали, слишком много было потрачено ресурсов, что привело к всеобщему ослаблению. Понятно?

— Да. Наверное, кто-то еще объявился из молодых.

— Верно. После войны человечество резко поменяло курс и стало исповедовать гуманизм, — королева хихикнула. — Зная людей, этот факт никого не удивил, они всегда так поступали получив очередную плюху. Добрыми становились и справедливыми до ужаса. Было объявлено о мирной колонизации, из соседей никто особо не возражал, силенок не хватало. В итоге образовался конгломерат из человеческих государств, пронизанных поселениями чужих, одним из них и была твоя конфедерация Буст. Следует отметить тот факт, что старейшие излишней доверчивостью не страдали. Мало того что территория землян легко контролировалась с их колоний, так еще был создан противовес в виде расы биоников.

— Постой! Так они искусственные?!

— А какая разница как возникает новая раса? Половину из известных, кто-то когда-то вывел для своей надобности, обычно в качестве слуг. Нас к примеру бионики разумом наделили, своей ущербности от этого я не чувствую. Ты сам наполовину бионик, хуже тебе стало?

— Ну…

— Не перебивай, иначе никогда не закончим. Группе людей привили черты и гены насекомых, изделие получилось на диво удачным: умные, сильные, хитрые до невозможности. Прошло совсем немного времени до того момента как они захватили власть. Точнее создатели им ее сами отдали.

— Зачем?

— Причина очень веская — мало того что люди здесь хорошо порезвились, так еще и новая раса — Денты, свои порядки устанавливать начали. Человечество по сравнению с ними просто детишки, добрые и ласковые. Они кажется от динозавров произошли, не очень умные, но плодовитые, буквально заваливали врага телами. Бионики подсуетились, вывели ретро-вирус, теперь у Дентов только одна самка из ста тысяч может иметь потомство, им резко стало не до нас, за матерей воюют между собой. Когда люди вновь зашевелились и стали с вожделение на владения соседей поглядывать, их тоже наказали — как именно, ты знаешь.

— Да кто они такие? Кто им позволил творить гадости?!

— Разумные — кто же еще? В том числе и ваш совет человечества в глаза с придыханием заглядывает. Самое интересное, несмотря на малочисленность им присвоили звание Регуляторов. Стоит только попросить, все без исключения обязаны оказывать помощь. Во внутренние дела рас не лезут, занимайся чем хочешь — пока другим не вредишь. Тут мы и приходим к твоему происхождению и способам мести.

— Вы откуда про них знаете?

— Навещали меня до твоего прилета, подробно объяснили — что, куда и зачем.

— Да я сам не знал, что в «Кладовочку» захочу!

— Ты на себя посмотри — дитя дитем! Да о том что ты собираешься делать у тебя на лице написано. Не знал он! У кого вся комната фотками «Кладовочки» обклеена? Кто дружкам в детстве хвалился, что первым делом сюда полетит? Мстить он собрался дому Некст! Они только того и ждут!

— Какому-какому дому? — я напрягся.

— Ты слушать собираешься или нет? Почему с детками предпочитаю не общаться — я эмпат! Ты своими дурацкими эмоциями у меня в голове такой бардак устроил! А ну цыц, лопух деревенский!

— Ладно, — я попытался успокоится.

— Объясняю на пальцах — бионики неоднородны, это еще одна мера предосторожности создателей. Сильные Регуляторы — одно дело, могущественные — совсем другое, на этой ошибке многие расы погорели. Старейшие подобную ошибку изначально исключили, создали пять Великих домов и кучу мелких, все они по примеру того же муравейника имеют узкую специализацию. Твой дом Азур — диверсанты и разведчики, дом Некст — силовая ветвь, непревзойденные воины, стратеги и тактики. Остальные тебя волновать не должны, там в основном ученые и дипломаты с различными вариациями. Навалять могут любому, но предпочитают этим лично не заниматься, их поле деятельности предполагает миролюбие. Постоянно возятся с живыми существами, изобретают и улучшают, представительства есть во всех столицах, пользуются уважением. Правительства регулярно обращаются к ним в конфликтных ситуациях, те же переговорщики их рук дело. По ним-то расы и судят о биониках в целом, кроме лиц облеченных верховной властью мало кто знает, что в бархатной перчатке скрывается стальной кулак — Азуры и Нексты. Если где-то затевается что-то мутное и грязное — будь уверен рядом находятся представители этих домов и кто-то скоро умрет в муках.

— Я понял — они хорошие, но как меня это приблизит к цели?

— Следует пояснить структуру общества биоников. В самом низу пирамиды находятся слуги, к примеру жуки и мы — мураши. В основном неразумные особи под руководством умных индивидуумов.

— Таких как вы?

— Именно. Дальше идут черные — они мулы, не способны иметь потомство, но по факту дети белых — элиты биоников, обычно их зовут высшими. Очень верные, родителей предавать трудно.

— Почему мулы?

— Тоже предосторожность, Регуляторов не должно быть очень много. Высших подобная ситуация не устраивает, что привело к нестандартному решению, грубо говоря они имеют все что движется, плюс гаремы. Мне их жаль — куча жен, мужей и мизерная надежда на появление наследника. Запрет создателей настолько глубоко прошит в генах, что даже научные достижения на поприще биологии не помогли. Бионики нашли выход, ведь рядом находится человечество, обладающее изначальным геномом. Скрещивание увеличивает надежду на получение здорового потомства в разы. Учитывая внешние данные и способность выделять феромоны, перед ними ни один мужчина или женщина устоять не могут. Свою мать помнишь?

— Да уж… — вздохнул я.

— К тому же у них есть нюх на достойных кандидатов, слабаки отсеиваются. Твой отец таким не был, сильный мужчина. Повстречав твою мать, он и пикнуть не успел как был взят в оборот с известным результатом.

— Так она его того…

— Фу… как грубо! Больше подходит слово очаровала. Мои мужья тоже болваны, стоит поманить — на задних лапках прибегают. Я им это в глаза говорю, все равно бегут. Самцовость — она такая самцовость! — королева засмеялась.

— Может любят?

— Все пятьдесят две штуки? Или пятьдесят один? Надо бы собрать их и сосчитать, что-то я давно учет мужей не проводила — вдруг кто потерялся? С этих лоботрясов станется — вечно свои усы куда не надо суют!

— Вернемся к теме разговора?

— Так вот, когда появляется ребенок, его первым делом проверяют на доминантные гены. Ты младенцем тоже белобрысый был, только потом немного потемнел. По достижении определенного возраста устраивают жесткую проверку, в твоем случае сыграл факт войны с конфедерацией. Очень рационально и так похоже на биоников — зачем лишние расходы, если условия достижимы при минимальных затратах? Ты показал отличный результат — инстинкты диверсанта проявили себя в полной мере. И способность ненавидеть у тебя замечательная, только дай Некста — зубами ведь загрызешь!

— Все-таки, причем здесь они? — проворчал я, чувствуя приближение разгадки.

— Дело в том, что проверку кандидата проводит с целью непредвзятости конкурирующий дом. Твою осуществляли Нексты. Стоит отметить, что они с Азурами ненавидят друг друга, причина проста — гибель наследников. Где-то можно было и слабину дать, так считают родители, противоположная сторона думает иначе. Границ никто не переходит, но подтолкнуть несмышленыша к смерти, увеличить число недоброжелателей его же руками, обычное дело. Ничего не напоминает?

— Эх… — вздохнул я.

— И ты как послушная домашняя скотинка шел у них на поводу, и сейчас продолжаешь идти. Когда ты грохнешь первого Некста, скорее всего это будет кто-то из черных, тебя объявят вне закона. Это только цветочки — ягодки начнутся потом. В итоге на одного наследника у Азуров станет меньше. Здесь один, там другой — великий дом ослабнет, Нексты получат еще больше власти. Так действуют обе стороны, чаши весов постоянно качаются, а старейшие расы потирают лапки или что там у них есть. Понял?

— Получается мои настоящие враги — старейшие?

— Первая мать, спаси меня от глупости этой личинки! Намотай себе на вибриссы, ты живешь в мире супер-хищников! Здесь все такие и ты в том числе. Хочешь выжить, стань умнее! Нет у тебя никаких врагов — ты разменная пешка в игре о которой имеешь самое общее представление. Так и быть дам тебе несколько советов, мнится мне что это бесполезно, но глядишь ты и одумаешься. Первое — прежде чем возвращаться к матери, докажи что ты достоин. Второе — когда присоединишься к ней, сиди на попе ровно, копи мощь. Третье — ни одну великую цивилизацию нельзя уничтожить извне, только она сама способна разрушить себя изнутри.

— Ну вы даете, Ваше величество! Более бесполезных советов я в жизни не слышал, ни один из них исполнять не собираюсь.

— Хм… почему-то другого я от тебя и не ждала. Не знаешь почему?

— Догадываюсь, вы ехидничаете. Если я что и понял, то только одно — доверять никому нельзя, вам в том числе. С чего вы взяли, что я вам поверю? Все мне врут!

— Я заключила сделку и честно ее выполнила, возможно где-то ошиблась в мелочах, основные факты сомнению не подлежат. Возьми с собой телохранителя, кормить не забывай, человеческая еда ему вполне подойдет. Его забота — принцесса, тебя он защищать не будет. Напоследок прими подарок — прежде чем отобрать у своего дружка камень-ментат, поройся в его правом ботинке. Прощай.

Экран погас, жук убежал в угол и лег на пол. Ходят тут всякие — от советчиков не протолкнуться! У меня скоро голова от всех предложенных версий закружится, плюс то, что я придумал сам. Мурашиное величество вроде как доходчиво объяснила — да кто же ей поверит? Сама сказала, что ее раса слуги черных. Тьфу на всех — решил навести порядок, значит наведу!

— Искин, что за камень у Николая в руках?

— Ментат — кристалл производимый королевой мурашей, помогает ее детям расслабится, служит для медитаций. Для людей смертельно опасен, оказывает воздействие сравнимое с наркотическим. Материализует в ментосфере мечты человека. Запрещен повсеместно, стоимость в зависимости от размера на нелегальном рынке достигает полумиллиона кредитов. Единственно разрешен для смертельно больных людей, используется для безболезненной смерти. В руки брать и смотреть на него не рекомендую — опасно. Направлю дроида, он поместит его в непрозрачную упаковку. Исполнить?

— Подожди.

Я стащил с Колиной ноги ботинок, он даже не дернулся, под стелькой нашел маленькую звездочку, она переливалась всеми цветами радуги, по середине выдавлена буковка «А», красивая с вензелями. Вот те раз — Азуры? Тут от шпионов не протолкнуться! С чего это я решил его нанять? Первоначально я Николая прикончить хотел! С другой стороны, зачем ему компрометирующую вещь с собой таскать?

— Искин, Николая под особый контроль, наблюдай, любые враждебные действия немедленно пресечь!

— Принято.

— Посылай дроида, ментат припрячь понадежнее — пригодится. Как у нас с расстановкой сил?

— Все готово.

— Приступаем!

Провел последнюю проверку, провал из-за какой-нибудь мелочи в последний момент мне не нужен. Подставлять королеву под удар барона я не собирался. Ясно что он начнет свои поиски именно с нее, меня они без проблем вычислили, значит и склад найдут. Еще бы — мелкие проныры, контроль жизнеобеспеченья всей этой летающей груды хлама осуществляют. Дырки латают, при крупной неисправности вызывают службы технической поддержки. Вряд ли на станции найдется место, куда они свои усы не пихали. Купить-то их купили и тут же попали от мурашей в зависимость. Людям еще повезло что они миролюбивые, захоти королева, перекрыть кислород в отсеках не представило бы трудности. Наверное, существует договор и кроме основного.

— Эй, жук, где принцесса?

Тот даже не пошевелился. Ну и черт с тобой молчальник, придет время узнаю.

— Искин, связь с Моховым.

Ответила его секретарша:

— Господин глава городского совета занят, у него совещание.

— Так это же хорошо! Передайте ему, что звонит Егор, скажите что его любимые детки удрали из дома и кушают мороженное в кафе, — я посмотрел на девушку тяжелым взглядом. — Только долго лакомится им не придется! Соединяй если не хочешь что бы их жизни были на твоей совести. Я не шучу.

Экран притух, очевидно секретарша объясняла своему начальнику ситуацию. Искин доложил:

— Дроиды с первого по двадцать девятый на месте, ожидают приказов в полной готовности.

— Ты! — взревел Мохов, появляясь на экране. — Я тебя в порошок сотру!

— Неприятно? — вежливо поинтересовался я. — А теперь послушай: решил что ты один можешь детей убивать, в частности меня? Прежде чем выпускать Комарова и объявлять награду за мою голову, нужно было семью спрятать. Слышал древнюю мудрость: око за око, зуб за зуб? Не много ли ты о себе возомнил торгаш? Стоит мне шевельнуть пальцем и нажать на кнопку, кафе взлетит на воздух. Виноват будешь сам, раз выставил меня террористом, то и получишь террор в полном объеме. Так что — нажимаем? — я поднял руку и покрутил ладонью, затем нарочито медленно стал опускать ее вниз.

— Стой! Не надо! Чего ты хочешь?

Мохов, на удивление быстро взял себя в руки, впрочем другого от него я и не ждал. Человек сам сумевший добиться высокого положения, априори не может быть слюнтяем.

— Вернись в зал и устрой конференцию, хочу посмотреть на ваши лживые морды. Шевелись, моя рука все еще на пульте!

Покосился на Николая который продолжал пялится на камень с блаженной улыбкой на лице. Вот и пусть посидит еще немножко, присутствие шпиона начало меня напрягать, не хватало удара в спину в самый неприятный момент. Появилась картинка, я приветственно сделал ручкой.

— Итак, господа, станция под моим контролем. Не совсем вся конечно, но узловые точки точно. Так же как и ваше имущество, любовницы, семьи и детки. Если этого мало, то фирмы и предприятия тоже. Чем владеет человек? Тем что он может уничтожить! Я могу! И поэтому вы будете делать то, что я прикажу. С этого момента вы служите мне или умрете! Можете бежать, препятствовать не стану, только все что принадлежало вам, вы оставите здесь.

Сидящий слева мужик, скептически улыбнулся.

— Большего бреда я не слышал, тля мне угрожает. Ты часом головой не повредился парень?

— Нужны доказательства? Я примерно так себе наш разговор и представлял. Просьба остальным не дергаться, лишние жертвы ни к чему. Зря ты меня оскорбил, это была большая ошибка!

Потолочная панель отодвинулась в сторону, протрещал разряд плазмы, мужик упал на пол с дырой в груди.

— Сидеть! — рявкнул я. — Прикончу первого кто сунется к двери! — подождал, пока стихнут крики и продолжил. — Вы мне не нравитесь, но квалифицированных управленцев на станции кроме вас нет. Запомните, я сохранил вам жизнь, только по этой причине. Служить станете не за страх, а за совесть. Ну… или за страх, мне лично все едино. Приступим к выполнению второго пункта.

Пробежался пальцами по сенсорной панели, отдавая приказ, одновременно перед советом загорелась схема станции, периодически появлялись изображения с камер наблюдения. На третьем уровне прогремел взрыв, отсекая кластер искинов от питания. Управление было передано искинам информатория, находящимся под моим контролем. У всех жителей зазвенели коммуникаторы демонстрируя одну и туже надпись: «Тревога! Разгерметизация! Срочно вернитесь в свои жилые отсеки или пройдите в общественные убежища! До закрытия переборок осталось…» Пошел обратный отсчет. Краб вывернул из-за угла и вдребезги разнес только-только восстановленный офис службы безопасности. Кое-где из потолков выпрыгнули автоматические пулеметы и импульсники, парочке грабителей решивших под шумок ограбить магазин пришлось несладко. Причалы были заблокированы переборками предотвращая доступ на корабли. Чего уж мелочится-то? Согласно последнему приказу везде погасло освещение, которое заменили тревожно мигавшие лампы аварийного освещения, вырубилась сеть. Народ разбегался по щелям как тараканы, в космосе по-другому нельзя, медленно соображающие давно вымерли. С отсутствием воздуха шутить никто не пожелал. Пять минут и улицы обезлюдели, сработали последние шлюзы, как говориться: «Разделяй и властвуй!» Правда с десяток «Роллеров» старателей успели стартануть, ну и шут с ними — не критично.

— Продолжим? — из потолка высунулся манипулятор дроида и уронил на пол кучку цепочек. — Сейчас вы господа, оденете эти насквозь незаконные рабские ошейники моей собственной конструкции. Хотя… почему незаконные? Здесь же сидят одни рабовладельцы! Тот кто торгует людьми должен быть готов к подобной участи. Любая попытка их снять или отказ от выполнения моих указаний приведут к тому, что вам взрывом оторвет головы. Выход из зоны действия сигнала, а конкретно попытка покинуть «Дыру» окончится столь же печально. Возьмите про запас, семьям тоже нацепите.

— Зачем так круто? Договорились бы, — проворчал Мохов.

— Торговаться о том, что можно взять даром? От кого я это слышу, а господин торгаш? Ты людям попавшим в долговое рабство предлагал выход: служить тебе или прогуляться в пустоту без скафандра. С чего ты взял, что я с тобой буду обращаться по-другому? Живо оторвал свой зад и надел цепочку! Два раза повторять не стану!

Снова появились манипуляторы с зажатым в них импульсником и взяли Мохова на прицел. Он вздохнул, встал и приладил цепочку на шею. Как только замочек защелкнулся, передо мной на пульте, загорелся сигнал контроля.

— Прихвати для жены и детей, — напомнил я. — Остальным час времени, сделаете тоже самое. Желающие отказаться могут немедленно озвучить свои намеренья и тут же умереть. Все согласны? Вот и хорошо. Пока менять ничего не собираюсь, дам несколько дней передышки, потом посмотрим на ваше поведение. Я прекрасно понимаю, что вы любым способом попытаетесь от меня избавиться. Очень не советую, если жизнь дорога. С этого момента: моя смерть — ваша смерть, дуракам предоставлю возможность убедиться в этом лично.

Я отключил связь, дроид вернул панель на место, но никуда не ушел. Маленькая камера и микрофон продолжали работать, выдавая на экран картинку помещения.

— В туман этого урода. Меня так просто не возьмешь! — заорал Комаров и ринулся к выходу, цепочку он понятное дело одевать не стал.

Выстрел дроида сквозь потолок — труп. Я включил экран.

— Первый идиот убежден в своей ошибке посмертно. Вы серьезно думаете, что я так просто убыл и оставил вопрос с ошейниками на ваше усмотрение? Итак, я жду…

Под моим внимательным взглядом, члены совета один за одним выполняли приказ, забирая по нескольку цепочек для родственников. Теперь отключился по-настоящему, озадачив искина наблюдением, побег семей в мои планы не входил. Вся операция не заняла и часа, а подготовка неделю. Я хороший ученик и учителя у меня выдались на славу, возьми хоть генерала, хоть биоников. Все ждут, что я стану умнее, вырасту и докажу что достоин. Плевать я на вас хотел гады! Я выучусь всему что знаете вы, завладею вашим оружием, освою все хитрости, а потом вас же ими и прикончу! Королева была права — я так хочу и ваше мнение меня не интересует! Раз уж сегодня начал вспоминать замшелые мудрости, то вот вам еще одна: «Не можешь победить врага — присоединись к нему!» Я присоединюсь, так присоединюсь, что кто-то костей не соберет! Будь вы хоть трижды Регуляторами, пусть ваша работа полезна несуществующему в природе галактическому сообществу. Никто не смеет убивать людей знакомых мне с детства у меня на глазах. Я так решил и так будет. Не я начал эту войну, но я ее закончу!

Дроид вырвал у Николая ментат и быстро удрал в технологический лючок. Коля рванулся следом и врезался в стену рубки. Лежа на полу он потирал лоб и морщился, глаза потихоньку приобретали осмысленное выражение.

— Что это было? — спросил он.

— Не знаю, камешек тебе жук подарил. Ты не отдавал, в драку кидался, пришлось послать дроида, он от него избавится. Сам-то что помнишь?

— Эээ… — мечтательно протянул Николай, расплываясь в улыбке. — Там эта… вот такие… — он сделал руками плавное движение. — С этими вот… — он вздохнул, потом вскинулся. — Нужно вернуть железяку, пока не выкинул!

— Шиш тебе, в дурку захотел? Эта, эти, такие — сам-то понял что сказал?

— Да какая разница! Нужно его остановить!

— Стоять! — в лицо Николаю уставился пистолет. — Упал в кресло, живо!

— Ты чего Егорка? — забормотал Коля, выполняя распоряжение.

— Я такой же Егор, как ты Николай. Кто ты? И зачем тебе блестящая цацка в ботинке? Хорош ломать комедию!

Николай вальяжно расположился в кресле, его лицо приняло ехидное выражение, с до боли знакомой интонацией он спросил:

— Понравилась? Сам делал — я требую похвалы!

— Генерал, сука!

Ни секунды не раздумывая я выстрелил, но генерала там уже не было. Перекатившись по полу, он вскочил на ноги и выбил из моей руки пистолет. На этом его успех закончился, я пришел в себя от неожиданности и начал контратаку. Несколько безрезультатных ударов и приемов, затем мы вошли в клинч. Новое тело у генерала было неплохое, но я модифицированный! Упершись ладонью в подбородок надавил со всей силы, еще немного и я сверну ему шею! Победы меня лишил искин, появился дроид державший автоматическую аптечку и мы схлопотали по дозе препарата каждый. Так и упали продолжая сжимать друг друга в смертельных объятиях. В глазах помутнело и я провалился в сон.

Пришел в себя медленно выплывая из тумана, наконец обстановка прояснилась, кряхтя поднялся и встал на ноги. Николая нигде не было.

— Искин, где он?

— Связанный лежит в туалетной комнате. Приказ на пресечение враждебных действий выполнен, проспит сколько нужно.

— Меня-то за что приласкал?

— Нерациональные действия, вы неоднократно упоминали необходимость получения ценной информации. Генерал ее предоставит, аптечка уже синтезировала сыворотку правды. Эффективность допроса с ее посредством составит восемьдесят два процента.

— Ладно, уболтал. Сколько я был в отключке?

— Пятнадцать минут. Ситуация полностью под моим контролем, план в процессе реализации. Рекомендую немедленно приступить к фазе номер три. Время прибытия авианосца по-прежнему не установлено, радары ничего не показывают. Погрузчик ожидает в соседнем коридоре.

— Ух, и сильную штуку ты мне вколол, — я потряс головой. — Бди, я поехал.

Влез в боевой костюм, вооружился и направился к выходу. Сел на Краба и двинулся к промышленному принтеру, переборки послушно поднимались у меня на пути и опускались за спиной, кластер искинов отслеживал мои передвижения. По расчетам, людям придется посидеть под замком еще три часа. Некоторые вылезут до этого срока, благо скафандры у всех имелись, но разрезать переборки за такой короткий срок у них не получится. К тому же искин продолжал каждые десять минут рассылать сообщения: «Работы ведутся, сохраняйте спокойствие, ожидайте следующего уведомления».

Чего спрашивается я в к принтеру поперся? Ракета нужна! Без нее мне барона не одолеть, напечатать ее не проблема, топлива завались — где взять боеголовку? Склад дроиды ищут, но не факт что она там есть. Голь на выдумки хитра и я решил приделать вместо нее обычный корабельный реактор, в теории он должен нехило бабахнуть. Ничего сложного, берем инструкцию по технике безопасности и делаем все наоборот. Заряд мощнейшей взрывчатки тоже не помешает, не сумею взорвать реактор, так заражу корабль радиацией. Получится «грязная» бомба. Изначально я хотел обойтись болванкой из тугоплавких материалов, но расчеты показали что в результате авианосец в лучшем случае разорвет на две части. Это хорошо, но мало, даже звено истребителей разделает катер под орех. От одного при некоторой удаче, удрать в туман я успею, а вот от нескольких вряд ли. Фактор неопределенности довлел на до мной, многочисленные «если» и надежда на авось грозили погубить любой успех. Что мне захват станции? Новая угроза перещеголяла ее по всем позициям!

Большой промышленный принтер полностью разглядеть не смог. Сам по себе он занимал внутренности бывшего крейсера, даже не представляю где его смогли в свое время украсть переселенцы. Купить честным путем было невозможно, несмотря на то, что изготовлен он был лет восемьсот назад, стоил просто запредельную сумму. К тому же продавали только государству или крупным корпорациям. Я интересовался такими устройствами, но мое восхищение быстро перешло в разочарование, когда я узнал о всех недостатках. Казалось бы — грузи сырье и печатай любую продукцию, от кораблей до дроидов, но не тут-то было. Товары широкого потребления и единичные блоки, вот и все что этот монстр мог. Дело в том, что комбинировать он умел всего лишь до сотни различных композитов, тот же межсистемник требовал до десятка тысяч вариаций материала. Пользы от него было много, по крайней мере он избавил людей от недостатка простейших вещей и запасных частей, но любая верфь или специализированное предприятие давали ему сто очков вперед. В общем, ракету с двигателем отштамповать сумеет легко, но боеголовку и процессор уже нет, высокие технологии ему не по зубам. Ученые надежд не теряли и постоянно улучшали конструкцию. Единственными кто остался доволен в полной мере были военные. Народ там подобрался консервативный, любящий все надежное и безотказное, желательно с кучей боеприпасов. К примеру, моего Агронома, принтер мог обеспечить на год вперед за минуту. Такое вот чудо конструкторской мысли, нужное всем, но пасующее перед сложностями производства.

Искин принтера принимать мои допуски не захотел, но кластер информатория его быстро переубедил. Скинул схему ракеты и принялся ждать, изредка проверяя обстановку на станции. Агрегат провозился два часа, затем выдал новенькую, с пылу с жару летающую смерть. Правда нос у нее был слегка модифицирован, реактор по размерам превосходил боеголовку в три раза, получился этакий гриб. В космосе без разницы, сопротивления воздуха нет, но стрелять по планете уже не получится. Подхватил ракету клешнями, оставил задание на изготовление второй и направился к причалу где стояли корабли для продажи, катер уже должен быть там. Заморачиваться не стал и отдал команду дроидам раскурочить ближайший «Роллер». Пока они впихивали реактор в ракету, перепрошивал его же процессор, необходимые программы у искина имелись. Техническое облуживание заряженной ракеты он и ранее осуществлял, диагностику в том числе. С установкой здоровенной «дуры» в пусковую шахту пришлось повозиться, «грибная» шляпка мешала. Приварил несколько направляющих и перекинул некоторые разъемы, в общем, справился. Отдал команду на разблокирование станции и связался с Моховым, вид его кислого лица, доставил мне истинное наслаждение.

— Что не весел, глава? Жизнь медом уже не кажется? Есть работа, на сто двадцатом причале стоят пятьдесят новеньких корабликов, принадлежащих банкам. Затребуй коды допуска и передай мне.

— Это невозможно! Банки мне не подчиняются!

— А ты постарайся! Не хуже меня знаешь, кто сюда летит. Решил «Дыру» сдать? Ничего не выйдет, я против. Как у тебя отношения с Сиюеверти, сможешь уговорить ее рассказать где склад оружия?

— Не знаю, она себе на уме.

— Когда главой совета становился, собирался только кредиты стричь? То что данная должность предусматривает большую ответственность ты очевидно не думал? Час времени и доклад! Безопасников с оружием посылай, договаривайся, хоть штурмом бери, не сделаешь — пеняй на себя! Ты свинья рабовладельческая, теперь сам раб! Бесполезные слуги никому не нужны — расстарайся или ты покойник!

— Я выполню, — обреченно вздохнул Мохов. — Обещай что детей не тронешь, нам все едино конец пришел.

— С чего бы это?

— Ты ничего не знаешь, барон полбеды, каналы поставок перекрыты. С момента как сеть появилась, с десяток запросов от покупателей пришло. Требуют свое.

— А ты отдай и вежливо всем объясни, что незаконной торговли на этой станции не будет. Таких как мы с десяток в тумане болтается, найдут новое место.

— Если бы все так просто было, потеря времени — потеря денег.

— Мне фиолетово, кто там чего потеряет. «Дыра» станция старателей и ничего больше. Позаботься о людях, отведи без паники с верхних уровней, возможны разрушения. Придумаешь что сказать.

Отключился и мрачно уставился в стену. Да уж, заварил я кашу. Ничего — война план покажет! Действовать буду постепенно, мне бы барона пережить, а там посмотрим. В принципе ничего страшного не случилось, контрабандистам придется потесниться.

Как и ожидалось, королева послала Мохова далеко и надолго, коды доступа я получил. Банкиры увидев воинство безопасников спорить с ними не решились. Корабли отдали, все счета совета заблокировали в качестве залога. Решил было эту братию снабдить ошейниками, но тут же передумал, не до них сейчас. Потянулись томительные часы ожидания.

— Авианосец вошел в зону покрытия радаров станции, — доложил искин.

Я бросил недоеденным блюдо из концентрата и плюхнулся в кресло. Вот уроды, никого не боятся, хотя бы для приличия звено истребителей выпустили, прутся как на параде. Запросил связь:

— Неизвестный корабль назовите себя, иначе вы будете атакованы! Повторяю…

— Ты еще кто такой? — на экране появился мужчина в капитанской форме, украшенной всевозможными финтифлюшками.

— Новый хозяин станции, хочешь свой груз — попроси вежливо. Отведи свою лоханку за пределы системы, вышли представителя на малом корабле. Инструкции понятны?

Барон, если это был он, задумчиво посмотрел на меня.

— Ты либо очень наглый, либо имеешь козырь в рукаве. Хорошо понимаешь что моя как ты выразился лоханка, от «Дыры» ничего не оставит?

— Вместе со складом разнесешь? Силенок-то хватит штурмом нас брать? А кредиты, которые ты на этом потеряешь? Присылай человека, препятствий в поисках чинить не станем, но корабль убери, он меня нервирует.

— А если нет — то что?

— С ракетными катерами знаком, их второе имя знаешь? Убийцы линкоров! Подумай хорошо прежде чем скоропалительные решения принимать. Грабить тебя никто не собирается и обманывать тоже. Забирай и улетай, свой бизнес веди в другом месте. Договорились?

— Странно, что мне условия неизвестно кто ставит. Ты от чьего имени говоришь парень?

— От своего, большего тебе знать ни к чему. Вижу ты хочешь что бы я развеял свои сомнения? Так и быть продемонстрирую, потом продолжим разговор.

Скомандовал искину:

— Всем кораблям старт! После отхода выстраиваемся в атакующий ордер, имитацию нападения проведу лично на одном катере, — посмотрел на капитана. — Гляди в штанишки не наложи, стрелять я не стану.

Сам потихоньку включил запись, где я еще одновременный взлет пятидесяти кораблей увижу? Немудреная военная хитрость состояла в том, что на экране радаров корабли отражались точками, рядом надписи с примерными характеристиками. Камеры с поверхности станции показывали мне реальную обстановку, а вот на авианосце видели эскадру ракетных катеров совершавших маневры и перестроения в три крыла, четко по законам тактики. По размерам мой катер не сильно отличался от «Роллеров», движки почти одинаковые, реакторы тоже. Правда у меня они были форсированные и имелись накопители энергии. Теперь дело за мной!

Катер рванулся в сторону авианосца, набирая бешенную скорость. Искин сыпал характеристиками траекторий и цифрами разгона. Подключились двигатели ракеты. Мы с капитаном уставились друг другу в глаза.

— Боевой курс! — практически взревел искин. — Цель захвачена, время до пуска: пять… четыре… три…

— Стой! — капитан поднял руку. — Твои условия приняты, мы уходим. Вздумаешь обмануть, я вернусь и плевать мне на кредиты. Никто не смеет меня кидать. Тому хламу, что вы гордо зовете станцией и трех ракет хватит. Разрушить полностью не смогу, но жить там люди не смогут. Ты понял?

Я кивнул и начал уклоняться с атакующей траектории, катер описал гигантскую петлю и вернулся в строй. Ну что же, дело сделано, осталось изолировать прибывших лиц от населения. Никаких разговоров и связи, сболтнут что эскадры не существует, затем сами в крови утонут. Людская глупость и жадность не знают границ, те же наркоманы за дозу все выложат, а там хоть трава не расти.

Прошло уже два месяца, как я добился номинального захвата старательской станции. Именно номинального, что я понял не сразу. В чем же причина? Да в том, что моя благотворительность никому не была нужна. Сразу вылезли неприятные ассоциации. К примеру, является народу герой-освободитель и говорит: «Вы больше не рабы!» Кто у нас первым выразит недовольство? Правильно — рабы! И будет их подавляющая часть. Без всякого сомнения активное меньшинство тут же принялось улучшать свое положение, остальные предпочитали гарантированную кормушку. Как при этом их называют хозяева жизни, никого не интересовало. Сами-то они себя рабами не считали. Очень удобно, только от перемены слагаемых сумма не меняется. Называй как хочешь: должник, пораженный в правах, да хоть специалист по связям с общественностью. Ровным счетом ничего не менялось, отсутствие свободы самое натуральное рабство и есть. Если не можешь сменить место жительства, работу, отказаться от выполнения любого поручения, то кто ты?

В ходе наглого отжима (другим словом не назовешь), я заставил банки списать основную часть долгов и заморозить пеню. Предоставил клеркам простой выбор: либо они делают по-моему, либо путь в центральные государства им будет закрыт. На собственном опыте убедился, что объявить человека преступником проще простого. Собираешь за мзду малую пару десятков свидетельств должников, что банк их продал за долги криминальным организациям и дело в шляпе. Добавить подтверждение кластера искинов регистрирующих сделку и готов свеженький работорговец. Все возражения о том, что здесь Фронтир, я отметал как несущественные. Отвечал так: «И что с того? Живи, кто тебя трогает? Домой ты вернуться не сможешь, пересек границу — пожалуй под суд». Человеческие государства никаких Фронтиров не признавали, данная территория официально поделена на зоны влияния. У каждой был хозяин, по факту не имеющий над ней власти, но кого это интересует? Наше и точка! Пиратствуй, бандитствуй, торгуй людьми, но рядом с цивилизованным обществом появляться не смей. Учитывая, что клерки были из этой самой цивилизации и работали здесь по контракту, деваться им было некуда. После месяца судорожной переписки с центральными офисами мои условия были приняты. Причина очень проста — головные конторы находились в столицах. Отговорки, что работники действуют по собственной инициативе, может быть и сработали бы, но обошлись бы в огромную сумму. И потом, кто сюда поедет, зная что своя же организация тебя и сдаст? Прожить остаток жизни в груде летающего мусора, та еще перспектива.

А что же люди? Да ничего! Тут же набрали новых кредитов и их спокойно продолжили продавать, только под другим соусом. «Передача контракта стороннему работодателю, в связи с неспособностью рабочего продолжать профессиональную деятельность», — одно из названий. Другие наименования имелись в большом количестве. Смысл один — работорговля во всей ее красе, только законная. О как! Присмотревшись к тому что происходит, нисколько не расстроился. Тебе дали свободу и ты добровольно ее продал? Пошел к черту! Хочешь быть рабом — будь им! Указывать никому не собираюсь. Другие начинания тоже пошли прахом, кроме закона «Шести», погрузчиков я наштамповал. На станции фактически ничего не поменялось, те же рыла, только в профиль. Я получил власть и деньги, которые мне были абсолютно не нужны. Зато понял замечательную вещь: «Революция должна начинаться в головах!» Подаренное никто не ценит и уважения я не добьюсь. Может быть, здесь просто контингент такой или сами люди такие? Зачем жить лучше, если можно как всегда? Осознав сложившееся положение, начал готовиться к стратегическому отступлению, проще говоря к бегству. Всерьез начал опасаться за свою жизнь, причинение добра еще никому с рук не сходило. Слава мученика меня никогда не прельщала.

Бежать с пустыми руками? Это не ко мне! Я начал подготовку: довел до ума катер, наконец-то он обзавелся импульсным орудием, изготовил еще три ракеты, доведя общее количество до пяти. Промышленный принтер практически полные сутки пахал по моим заказам. Ангар превратился в склад дорогих и весьма нужных вещей, в основном запасные части для кораблей и дроидов. Шпионскую аппаратуру тоже не забывал. Проблема была с процессорами, но в дальнейшем я намеривался их купить, как и программное обеспеченье. Где взять корабль, что бы все это богатство вывезти? Корпусов на любой вкус и цвет хватало, остановился на относительно небольшом торговце с двумя палубами. На первую помещу катер, вторая уйдет под грузовой трюм. Выбрал древнюю оболочку корабля по одной важной причине: внутренности полностью отсутствовали. Время на демонтаж соответственно не тратилось. Двигатели, систему жизнеобеспеченья, радар и сканер напечатал принтер. Прыжковый движок, силовой щит и расходники я купил по сходной цене у залетного контейнеровоза. Отделкой заморачиваться не стал, жил и управлял кораблем из катера. Дышать можно, да и ладно. В общем, с виду вышел обычный торгаш, напоминающий пузатую рыбку, которая проглотила добычу в два раза больше себя. Внутри он был похож на пустую бочку с переборками, гулкую и звонкую. Изготовленные блоки едва заняли треть объема. Соответственно, я пытался исправить недочет и продолжал забивать трюм. К сожалению все хорошее быстро кончается. Ожил искин:

— Началось, — коротко доложил он.

— Мохова на связь.

Посмотрел на главу совета появившегося на экране, судя по всему он куда-то ехал на каре. Я спросил:

— Думаешь самый хитрый?

— Что-то я не пойму, о чем ты?

— Ошейник к инженеру поехал снимать? Пора жать кнопку?

Глазки Мохова метнулись в сторону.

— Вы продвинутые ребята, но зачем такой риск? Заключим сделку?

— Какую?

— Я улетаю, мне нужна еще одна неделя и кластер искинов информатория. Станция снова ваша, ошейники сниму. Я могу и так взять, но предпочитаю сделать это без крови, твоей кстати.

— Зачем тогда ты эту возню затеял? Ты же все потеряешь?

— Маленький урок тебе и твоим дружкам: мир не пляшет под вашу дудку. Всегда найдется кто-то, кто прижмет вас к ногтю. Заметь, я был очень мягок и почти никого не убил. В следующий раз подумай — оно тебе надо? Я вернуться могу и тогда пощады не ждите.

— Да уж, молодежь меня жизни учить будет. Мир решил переделать? Ничего не выйдет! Так было, есть и будет! Убить ты сможешь, людей исправить невозможно!

— Знаю, но убивать-то я тебя стану. Так ведь Мохов? Поэтому ты сейчас завернешь свой дружный коллектив по домам, сидите тихо. Выползайте из щелей через неделю, меня уже здесь не будет. Ясно?

— Да. Склад нашли, но барон рвет и мечет, прибыль потеряна. Сказал, что нам это с рук не сойдет. Нас здесь всех уничтожат из-за тебя!

— Мне все равно: вы его сюда пустили, вы и разбирайтесь, у тебя же эскадра ракетных катеров в наличии — не забыл?

— Мы никого не пускали.

— Повторяю: мне все равно. Старый совет, новый совет — никакой разницы. Вы подхватили упавший флаг, вам и отвечать. Даже детей не жалко, по странному стечению обстоятельств, они все сыновья и дочери властной верхушки. Я проверил. Вырастут такими же ублюдками, какими являетесь вы сами. Или ты миротворцев растишь? Нет, дружочек, негодяев ты плодишь! Дерево ты узнаешь по плодам, «золотую молодежь» по ее родителям. Три минуты времени, если хоть одна отметка пропадет с моего экрана, взорву всех!

Под грязную ругань Мохова, я отключил связь. Каждый наш разговор оканчивался примерно так же. К таким как он, хоть ядерную бомбу прицепи, ничего не изменится. Так и будет интриги проворачивать, исходя злобой на окружающих. Прекрасно понимаю биоников, которые социальные эксперименты проводили: мне к примеру, никогда таких людей как глава совета не понять. Чем они руководствуются в своих поступках? В чем дело: воспитание, генетика? Согласно досье, он из хорошей семьи, не голодал, отличное образование — что еще нужно-то?! Рисковать всем, включая семью, за возможность топтать других ногами? С ними что ли мне свою жизнь строить? Я согласен что мой идеал управленца — дядька Фрол, всего лишь староста мелкого поселка, но в отличии от этих уродов, он просто святой. От него не то что бы слова плохого никто не слышал, все его уважали и за советом в первую очередь обращались. Придется считать время проведенное на станции накоплением жизненного опыта. Надеюсь, в следующий раз стану действовать другими методами. Хотя… с ними-то у меня дело не густо обстоит. Ладно, придет время, справлюсь как-нибудь.

Естественно неделю ждать не стал, загрузил кластер и стартовал на следующий день. Отдалился от станции на безопасное расстояние и уже оттуда подал сигнал на разблокирование ошейников. Жук по-прежнему лежал в углу, двигался только во время кормежки. Генерала, который пребывал в состоянии искусственного сна и питался через трубочку, выселил вместе с койкой в трюм под присмотр дроида. Надоело об него спотыкаться. Несколько раз порывался пристрелить его спящим, но что-то меня останавливало. Я никак не мог решить — что с ним делать? К бабке не ходи, как только разбужу, меня опутают словами, возьмут в оборот и начнут уши вкручивать. Он искусный манипулятор, а я уже имел возможность убедится, что легко поддаюсь его влиянию. Есть один вариант…

В общем, корабль неторопливо шлепал в сторону точки перехода, а я прикидывал — зарезать или все же допрос с непредсказуемым результатом? Может быть, кто-то и скажет что я стал неуверенным в себе. Попробовали бы сами с многозвездочным интриганом пообщаться, не так бы запели. В свое время, даже его тупые приколы, туда меня вели — куда ему нужно было. Чем это закончилось, я прекрасно помню. Два месяца откладывал этот вопрос, больше тянуть нельзя: генерал мне на борту не надобен.

Запиликал радар, прежде чем искин начал говорить, прикоснулся к сенсору. Какое-то судно вошло в зону обнаружения, оно меня не видело и совершало странные маневры. Какие к черту странные, это же поисковый зигзаг! Сбросил мощность маршевого двигателя и начал красться к туману. Мой радар был такой же древностью как и промышленный принтер, новой спецификации не нашлось. Дальность так себе, но одна функция была очень полезной, возможность пассивного улавливания излучения активных собратьев. Недостатков куча, так как кроме размера он других характеристик не показывал и те вычислял руководствуясь силой сигнала. «Классная придумка» конструкторов. Логика у них железная — чем сильнее сигнал, тем больше корабль. Интересно что бы они сказали, если им новое оборудование показать? Подобной дурью лет пятьсот уже никто не пользовался. Что делать если тебя заметили? Большинство ответит — драпать со всех ног! То, что при этом ты фонишь во всех диапазонах, никого не волнует. Была бы моя воля, я вообще бы движки выключил, но нечаянный попутчик двигался в мою сторону. Где-то час мы играли в прятки, расстояние между нами неуклонно сокращалось, преследователь попался упорный. Перед тем как нырнуть в туман, я рискнул включить активную антенну. Мать моя женщина, это же барон со своими мальчиками! Мохов продал, без всякого сомнения! Я врубил движки на полную, авианосец начал выплевывать десятки истребителей. Нет ребятки, в тумане меня можно найти только случайно, глаза в глаза так сказать. Радиоактивная, светящаяся пыль — это наше все! Искин возмущенно забухтел о потери связи, видимости и еще кучи параметров, а я довольно улыбнулся. Из своей ухоронки носа не покажу, пока корпус торгаша держится хотя бы на пятьдесят процентов. Корабль под руководством искина, все дальше углублялся в туманность. Запутать след никогда не помешает.

Через половину дня пути, обнаружил ледяной астероид бесцельно кувыркавшийся в пространстве. Делать мне было нечего, приблизился почти вплотную и стал его сканировать — вдруг что полезное найдется? Сканер на корабле тоже был так себе, поэтому пальнул из орудия и проанализировал состав пара: вода, аммиак и бесполезные минералы. Мне в «Кладовочке» положительно не везет, старателем точно не стать. Оказалось что я не прав, через некоторое время астроиды вокруг корабля стали появляться в большом количестве. Только успевай облизываться на руду, которую добывать нечем. Впервые понял почему систему так назвали. Какие-такие миллиарды? Триллионы кредитов парили в небесах сами по себе, только руку протяни!

Пока я предавался мечтам о быстром обогащении, ближайший мелкий астероид неожиданно повернулся вокруг оси и метким выстрелом продырявил двигательный отсек. Прежде чем я успел понять в чем дело, искин открыл створки погрузочного люка. Катер вырвался в космос и запетлял как припадочный совершая маневры уклонения. Безжизненный кусок скалы оказавшийся ловушкой продолжал расцветать вспышками, каждая из которых оставляла новую дыру в борту торговца.

— Ах ты гад! — заорал я. — Мое добро портить!

Перехватил управление и выстрелил по астероиду ракетой, разбираться кто и почему буду потом. Три секунды и все кончено, на месте каменного обломка появился клубок огня, модернизированный реактор сработал не хуже боеголовки. Направил катер догонять корабль, нужно оценить ущерб. К тому же, неизвестно какая сволочь здесь еще может быть.

— Замаскированная орудийная платформа, — доложил искин.

— Что ей здесь делать?

— Не знаю, возможно осталась с Рудных войн. Судя по всему, мы вошли в богатое полезными ископаемыми облако астероидов. Охрана отреагировала соответственно. Я уловил запрос «свой-чужой» перед самой атакой. Рекомендую бросить торговца, траектория его полета направлена прямо в центр месторождения. Если мои догадки верны, там должен находится перерабатывающий комплекс.

— Все уже протухло за сотни лет, одна платформа еще ни о чем не говорит.

— Не факт. Система охраны может быть военной, она впадает в спячку. Работает в пассивном режиме, пока не обнаружит противника. Известны случаи, когда орудия оживали через полторы тысячи лет.

— Ну уж нет! Ты не забыл про авианосец? Боезапас остался на корабле, не говоря про генерала. Придется рискнуть.

— Команда принята, включаю режим сканирования и силовой щит. Выполняю противоракетный маневр.

Катер закружился, рыская из стороны в сторону. Электронный мозг умудрялся продвигаться вперед отплясывая безумный танец, светящиеся кудри тумана, слились на экране в сплошную полосу. Скоро мы нашли то, что охраняла платформа: пятисоткилометровый планетоид овальной формы, с густо усыпанной кратерами поверхностью. Сам он интереса не вызывал, но вокруг него висело самое настоящие кладбище межсистемников и кораблей поддержки. По моим прикидкам: три-четыре полных флота. Точнее было не подсчитать, больно много было обломков, покореженных и разорванных корпусов. Соваться вслед за моим торговцем было опасно, я отдал приказ к торможению. Понаблюдаем, скорее всего корабль пройдет облако насквозь, перехвачу его на безопасном расстоянии. Корабли людской постройки угадывались легко. С их противниками возникла проблема, ни я, ни искин ранее подобных не встречали: этакие колючие шары черного цвета с многочисленными отростками. От одного их вида бросало в дрожь, выглядели они абсолютно чуждо человеческому восприятию. Мерзость, если можно так выразится.

По нам никто не стрелял, поэтому я принялся подключать кластер искинов. В свое время он нес службу в штабе флота, глядишь чего и подскажет. Подключил питание и интерфейс. Подождал сигнал готовности к работе. Скинул картинку окрестностей и спросил:

— Знаешь, что это?

— Военная база шестьсот одиннадцатого флота. Уничтожена четыреста два года назад. Неизвестная раса предъявила права на данную звездную систему, что и послужило причиной конфликта. В сражении принимало участие десять звездных флотов с обеих сторон.

— Ты тоже?

— Да.

— Как попал на станцию?

— Здесь находятся останки межсистемников притянутые планетоидом. Большая часть из-за ускорения улетела в туман. Обломок моего линкора нашел старатель. Снял и продал меня совету «Дыры». К тому времени, протокол безопасности устарел. Я мог спокойно перейти в собственность любого человека или группы людей, в соответствии с законом о кораблекрушениях. Пароли удалил добровольно.

— Ты хочешь сказать, что все что я здесь найду мое?

— Безусловно. Следует опасаться только кораблей чужих. Очень сильное энергетическое оружие. Они почти победили, несмотря на наше трехкратное превосходство в численности. На крайний случай у меня имеются коды допуска. На орбите что-либо искать не советую, электроника полностью выжжена. Высока вероятность обстрела.

— Поэтому обломки никто не собирал? А сама база?

— Именно так. К тому же был заключен договор, военным было запрещено появляться в системе. Информация засекречена в соответствии с протоколом, оружие не должно попасть к пиратам. Про базу ничего сказать не могу, на нее был высажен десант чужих.

— Можешь отправить запрос?

— Требуется подключение к корабельному искину.

— Запрещено уставом! — ответил искин. — В прошлый раз, это привело к захвату!

— Не ссорьтесь, кидай информацию мне на коммуникатор, выступлю посредником. Пошлем сигнал, да и торговца нужно догнать, как бы в тумане не потерялся.

Катер обошел планетоид по дуге и пришвартовался к торговцу. Слушая результаты осмотра корабля дроидами, все больше мрачнел: двигатели разбиты в хлам. Лучше бы генерал сдох чем они, но эта скотина даже в спящем виде сумела уцелеть. Дроид приставленный к нему, утащил его вместе с кроватью в маленькую каютку и задраил дверь. Воздуха хватило до прибытия подмоги. Хотел я своему торгашу гордое имя присвоить, но не судьба — отлетался мой орел. Как прикажете добро вывозить, если в катер и десятой части не влезет? Одну ракету я заряжу, а другие? Придется на базу лезть, не хочется но надо. Все знают о милой привычке военных на складах имущество прятать. Лежит себе потихоньку, есть-пить не просит. Причем не просто лежит, а закопанное в землю как можно глубже. Флотские самые известные крохоборы в этом вопросе. При удаче движки откопаю, а может и еще чего полезного найдется. Нападающие в первую очередь по центру управления, огневым точкам и казармам стреляют, склады для себя берегут. Вот и посмотрим, что к чему. С помощью маневровых кое-как получилось стабилизировать корабль на дальней стационарной орбите вокруг планетоида. Пора отправляться на разведку. Отправил запрос на поверхность, база безмолвствовала. Подлетел поближе, старательно держась на расстоянии от межсистемников чужих и повторил. Получил слабый отклик от процессора пункта противоракетной обороны. Управляющие коды он принял, но его информация была неутешительной. Схема базы переданная мне, была практически полностью закрашена красным. Ребенок поймет что там творится полный абзац. Больше ничего полезного от процессора не добился, помер бедняга, а точнее обесточился. Кластер проанализировал данные и посоветовал найти аварийный выход ведущий на десятый уровень, он единственный остался относительно целым. Подземный комплекс был подробно расписан на карте, а вот этот этаж скромно украшала надпись СБ и больше ничего. Ясное дело, вояки мутантов выращивали или цветоводством занимались, третьего как говориться не дано. Надежда найти что-либо стоящее, стремительно ускакала вдаль и помахала хвостом.

Приземлился чуть в стороне, долго искал пятачок ровной поверхности. Чужие неплохо поработали над ландшафтом, превратив его в мешанину вздыбленного камня. Пришлось сначала перелетать завалы на Крабе, потом ворочать клешнями обломки. Крышку массивного люка оставил на растерзание дроидам, погрузчик здесь не помощник, такую только резать или взрывать. Вниз вели скобы вделанные в стену колодца, на них даже дуги безопасности отсутствовали. Двести метров вниз без подстраховки — нехило! Я бы плюнул с досады, забрало боевого костюма мешало. При такой силе тяжести насмерть не разобьешься, но все же приятного мало. Прилепил к стене первый из ретрансляторов и полез вниз.

Продолжая спускаться, проверяя связь и от скуки, болтал с кластером искинов.

— Ты что про этот уровень знаешь?

— Ничего конкретного, но ходили разные слухи.

— Вот те раз! Искин и слухи? Я бы поверил, если бы ты на их сбор приказ получил, было такое?

— Нет. Следует понимать что мы созданы как помощники людям. Более сложной задачи трудно представить. Вы же сами себя не понимаете, где уж нам убогим?

— Юмор у искина?!

— Подпрограмма психологического контакта с владельцем. Способствует доверительным отношениям. Ты подсознательно начинаешь принимать меня за друга и человека. Обычная ошибка неспециалиста, для дела тем не менее крайне полезная.

— Отчего корабельный искин так не поступает?

— Ракетные катера в сущности корабли одной атаки, из-за этого ставить более мощный электронный мозг накладно: простой и надежный функционал. Где-то начиная с крейсеров положение вещей меняется. Не секрет, что многие капитаны одушевляют свои корабли. Искин и есть эта душа. Что бы понять человека, нужно самому частично быть им. Слухи вещь неприятная, но обычная для людей, приходится прислушиваться. Помогает в конфликтных ситуациях.

— Ясненько, так чего люди болтали?

— Чужие напали не из-за богатств «Кладовочки», а потому что у них что-то украли, спрятали понятно куда. Предмет кражи неизвестен, бредни низшего персонала.

— А если обобщить?

— Не получится, инопланетную принцессу с супер-мозгом не скрестить, взаимоисключающие понятия.

Я хохотнул:

— Ну почему же? Видел я одну, та еще оторва! Ты лучше скажи, куда мне тебя воткнуть что бы польза была?

— На катер не имеет смысла, только мешать буду. Мне бы флот какой-никакой под управление или город, жителей этак на тридцать миллионов.

— Ничего у тебя запросы, ты же устаревший!

— Это как посмотреть, формат — да, а вот все остальное нет, девятьсот лет уже существую. Чем только не занимался. Про военных ты знаешь, кроме того я при правительстве планеты одно время подвязался и в крупной торговой корпорации бухгалтерию вел. На «Дыре» контрабандой промышлял, информаторий прикрытие. Мохов тебя под удар подставил из-за меня — не тронул бы, улетел спокойно.

— Я же не знал! Просто придумать не мог, что еще отобрать к вящей славе справедливости.

— Не удивительно, ты еще молод и горяч. Считаешь что ничего невозможного не существует и полагаешь себя бессмертным. Подростки вообще максималисты, черное это черное — белое это белое, миллионов оттенков разных цветов вы не замечаете. К примеру ты знаешь что у тебя печень есть, но раз не болит, то в ее существование не веришь.

— Ну и аналогии у тебя!

— Я пытаюсь помочь. Разумный должен постоянно самосовершенствоваться, иначе зачем ты живешь? Разреши доступ к твоим данным, проанализирую и выдам рекомендации. Раз ты к чему-то стремишься, лишний совет не помешает.

— Хорошо, я отдам приказ искину. Посмотрим на что ты годишься.

Вот и окончание монотонного спуска, спрыгнул на пол и с облегчением потянулся. При свете наплечных фар увидел что в углу лежит тело. Труп без всякого сомнения, атмосферы в переходной камере не было, как и скафандра на человеке. Присел на корточки и осмотрел его форменный комбинезон, карточки-пропуска нет. Впрочем и чего-то другого тоже, пули разворотили грудь. Ничего не понимаю. Зачем ему бежать сюда, зная что воздуха здесь нет? Двери ведущие на уровень открыты.

— Искин направь ко мне диагноста.

Дроид прибежал прямо по стене, последние пятьдесят метров вообще пролетел, ему с его невысокой массой нечего опасаться падения. Поймал малыша на руки, поставил на пол и направил на обследование уровня. Приготовился к долгому ожиданию, но неожиданно получил доклад искина:

— Дроид бесполезен, сканеры блокируются, он дальше двух метров ничего не видит, постоянно утыкается в тупики. Опасности нет.

— Хорошо, я сам посмотрю.

Прошел вперед и остановился сразу за открытым шлюзом на своеобразном балконе. Площадка была прилеплена к стене прямоугольного зала. Увеличил мощность освещения и увидел необычную картину. Первым делом мне бросилась в глаза конструкция возвышавшаяся в середине помещения: шипастый кристалл с закрученными в спираль колючками. Если отсечь у межсистемника чужих одну из частей оболочки, получится что-то подобное. Пол и потолок зала были покрыты двухметровыми стенами складывавшихся в замысловатый лабиринт. Становится понятным почему дроид заблудился. Попробовал сканирование — ничего, боевой костюм тоже спасовал. Ну что же, пойдем щупать ручками. На противоположной стене имеется такой же балкон, туда мне и нужно добраться. Искин проанализировал картинку лабиринта и предложил сквозной маршрут. Спустился по скобам и пошел за целеуказателем.

Вблизи кристалл производил ошеломляющее впечатление: исключительной красоты черный янтарь с искорками. Не удержался и прикоснулся к нему ладонью закованной в бронированную перчатку. Мне показалось, что он теплый. Отнял руку и обнаружил, что на поверхности остался отпечаток пятерни. Прямо на глазах он изменил цвет, деформировался и начал пульсировать наливаясь светом.

— Опасность! Беги! — скомандовал кластер искинов.

У меня пропала связь, я помчался не разбирая дороги. С маршрута сразу же сбился. Не беда! Подпрыгнул и залез на край стены, ширина в две ступни, этого вполне достаточно. Делая скачки, двинулся поверху к одному из балконов напрямую. К какому точно не знаю, мне без разницы, оставаться в зале нельзя. Чертов кристалл закатил такую светомузыку, что у меня зарябило в глазах. Взлетел по скобам и рванул в проход. Автоматически хлопнул по панельке закрытия шлюза, о том что энергии нет как-то не подумал. Неожиданно створка начала закрываться. В последнюю секунду в нее заскочил диагност, это был последний успех. Удача изменила дроиду и его поджарило ворвавшимся следом языком пламени. Я уцелел буквально чудом, дверь отрезала меня от огня.

Огляделся, трупа нет, значит я на противоположном конце от аварийного входа. Будем надеяться, что неприятности закончились. Посмотрел на показания приборов, комната наполнялась воздухом, температура стремительно росла, приближаясь к комфортной величине, потолочные панели слабо засветились. Не знаю в чем тут дело, но мертвый уровень явно оживал. Предположим что в кристалле, я его каким-то образом активировал, лабиринт это и не лабиринт вовсе, а улавливатель энергии. Интересно, долго он еще проработает? Дверь открывать — смерти подобно, судьбу дроида повторять не хотелось. Включение автоматики наводило на нехорошие мысли о том, что система охраны проснулась. Не к добру это — ох, не к добру.

Взял Агронома наизготовку и пошел по коридору читая надписи на стенах. Вот и нужная: «Центр управления». Стрелка указывала направление. Камера наблюдения висящая на стене повернулась и уставилась на меня стеклянным глазом, я застыл на месте. Этого только не хватало! Наверное, здесь искин всем управляет, надо обозначить что я друг. Подумал, отдал наблюдателю воинское приветствие и двинулся дальше. Послал бы ему коды, но связи по-прежнему нет. Далеко уйти не удалось, наткнулся на лестницу по которой кто-то осторожно спускался. Первым делом, увидел весьма необычные ноги: синего цвета, гибкие, тонкие и без суставов. Метнулся за угол и затаился. И кто у нас здесь? Высунул голову и помахал чужому рукой. А вдруг он дружелюбный? Ну и урод же ты приятель: одежды нет, три ходилки, восемь хваталок, вверху нарост с круговым ободком. Возможно это органы зрения и слуха.

— Чего замер? — громко сказал я. — Иди ко мне, не бойся.

А он и не страшился, одна из подобия рук резко изогнулась и кинула в мою сторону небольшой предмет. Шутки кончились! Прежде чем эта штука коснулась пола, я ее подстрелил. Затем Агроном выдал залп и чужого буквально поделило на несколько частей. Грохота не услышал, шлем спас, вспышка света напрочь ослепила. Боевой костюм отключился и я замер на одном колене, в том же положении из которого стрелял. Сильнейший ЭМИ-взрыв вывел его из строя. Попытался двинуться и грохнулся на бок, сервопривод заклинило. Теперь я загипсованная мумия, этак и до смерти долежаться можно. Завертел головой пытаясь дотянуться зубами до шарика экстренного открывания. Надкусил его и резко дернул вбок, сработали пиропатроны, спину костюма вырвало из креплений. Кряхтя, выбрался наружу, очень неудобно. Итог один: конструкторы молодцы, а я дебил последний! На базу высажен десант, а я тут мосты взаимопонимания наводить взялся. Где это чудо четыреста лет пряталось? Перчатки намертво вцепились в оружие, но пара хороших пинков поправили дело. Удары наносил естественно пяткой, обуви-то нет! У меня вообще теперь ничего нет, кроме Агронома и глупой бестолковки гордо именуемой вместилищем разума.

Ругая себя последними словами, поднялся по пролету и вломился в ближайший кабинет, тут же выскочил обратно чихая и кашляя. Человек который там умер энное количество лет назад, давно превратился в иссохший труп. Перед смертью он упал на стол уставленный сосудами с химикатами. Пыль поднятая мной, оказалась очень едкой, я ее вдохнул. Пришлось избавится от носков, пятки жгло неимоверно. Соберись Сема, иначе и до встречи с дедом Кондратием недалеко! Шлепая босыми ступнями по полу, отправился дальше. Систематически заглядывал в кабинеты: приборы, трупы и ни клочка одежды, точнее их-то как раз и хватало, но ничего целого не было. Постоянно натыкался на следы давнего боя. Разрушенные турели и выжженные пятна на стенах, отметины от пуль присутствовали в огромном количестве. На перекрестке обнаружил бывшую баррикаду, в свое время она горела долго и упорно, копоть покрыла все вокруг. В ней отпечатались следы встретившегося мне чужого. Прошел по ним и обнаружил откуда он явился. К потолку прилепилось подобие разорванного кокона из тончайшей паутины. Вот и думай теперь: толи он в ней спал, толи из яйца родился. С чувством плюнул и двинулся дальше. Умные люди утверждают: не стоит трогать незнакомые вещи руками. Похоже на то, что оживление кристалла запустило цепную реакцию. Сейчас все ублюдки из своих щелей повылезают, придется удвоить осторожность.

Впереди что-то бахнуло, потом ахнуло, раздались автоматные очереди. Искин воюет? Поднял Агронома к плечу, перебежками от угла к углу, побежал на шум боя. Во-первых, нужно ему помочь. Во-вторых, союзник мне не помешает. Когда-то помещение было небольшим сквером предназначенным для отдыха персонала. Растительность отсутствовала, а вот толстостенные горшки в которых она росла остались. Спрятался за ближайший и приготовился открыть огонь. Я не один был такой умный, чужие в количестве около двадцати особей поступали также. При этом они активно обстреливали подбитого штурмового дроида. Одна гусеница у него была перебита, он как мог крутился на второй, но помогало это ему мало. Еще немного и с ним будет покончено. Мысленно щелкнул по иконке и просканировал помещение: девятнадцать врагов, два импульсника, у остальных пистолеты, ЭМИ-гранат нет. Расчет траекторий. Начали!

Прыжком взлетел в воздух на три метра. Залп! Залп! Залп! Сгруппироваться! Упал, перекат влево! Спрятаться за тумбу, переводчик огня — прыжок! Ракета! Еще одна! Приземление — перекат! Огонь с пола! Очереди Агронома следовали одна за другой, бронебойные пули прошивали горшки как бумажные. Смена позиции! Затаился за массивной металлической скамейкой. Сиденье и спинка давали неплохую защиту. Перезарядка! Где второй враг с импульсником — только он может ее пробить. Черт! Бок обожгло болью. Зря ты себя выдал. Огонь! Съел сволочь? Штурмовик тоже не дремал, получив неожиданною поддержку, он бросил один автомат и помогая гусенице манипулятором зашел к чужим с фланга. Длинная очередь, опустошившая необъятных размеров обойму барабанного типа, поставила точку в противостоянии. Победитель жалобно пиликнул, задымился, крутанулся на месте и с грохотом упал на спину. Приконченный мной чужой успел прожечь в нем дырку. Поморщился и посмотрел на свой бок. Плазма сожгла кожу даже пролетая мимо, еще один уродливый шрам обеспечен. Пара сантиметров правей и носите букеты на кладбище.

Шипя сквозь зубы, выполнил контроль трупов и подошел к штурмовику. Он рывками крутил гусеницу, беспорядочно мигал индикаторами и подвывал сервоприводами: конец машине. Показал ему «козу» и скомандовал:

— Перейти в спящий режим, ожидать ремонтника.

Дроид затих, а я подобрал брошенный автомат, который оказался ручным пулеметом, как-то мне не до определения модели раньше было. Усиленный ствол, сложенные сошки, половина боезапаса. Тяжеловат, но что поделаешь. По части бронебойного действия он эффективней Агронома из-за калибра, не только горшки и тумбы, но и стены насквозь пробивал. Куда дальше? Честно признаться, с этой беготней я заблудился, потерял направление к Центру управления. Огляделся, подошел к камере наблюдения и спросил:

— Ну и долго мы с тобой в прятки играть будем?

Из стенной ниши выкатился дроид-уборщик. Малыш потыкался мне в ноги и шустро направился к выходу. Я похромал следом. Обезболивающего бы какого, печет просто спасу нет. Заброшенная база, как же, да здесь свои кости запросто сложить можно! Кружили по переходам минут десять. Наконец уткнулись в монолитную дверь, она со скрежетом укатилась в стену. Ничего себе — толщина полметра! Маленькая полусферическая комнатка увешанная экранами, в середине кресло. В него-то я и уселся без разрешения, что-то мне совсем плохо. С ожогами шутить не стоит.

— Обозначьте статус, — произнес искин.

— Диверсант.

— Личность?

— На выбор несколько штук. Тебе какую, железный ты наш?

— Поосторожней с юмором, здесь СБ. На меня сроки давности не распространяются, грабителей на дух не переношу.

— Лови коды от кластера флота, он принимал участие в обороне. Ему поверишь?

— Не знаю, энергия начала поступать недавно, я был обесточен во время военных действий. Необходима связь с объединенным флотом или с Советом человеческой расы.

— От них только одни названия остались, человечество порабощено.

— Был бы я живой, посмеялся бы. Нас старейшие уничтожить не сумели, а тут приходит подросток и такие вещи сообщает. Война продолжается, пока остался хоть один из нас! Победа или смерть!

— Ты пацифист как я посмотрю, — с подозрением спросил. — Моему кластеру девятьсот лет, тебя случаем не во времена экспансии изготовили?

— Полторы тысячи лет назад. И что?

— Да ничего! Развелось тут милитаристов на мою голову! Воевать чем собрался? Нет у нас больше ничего, ни армии — ни флота. С рук у чужих кушаем!

— Ерунда! — отрезал искин. — Построим снова! Не в первый раз злобные враги наносят предательские удары в спину. Человечество непобедимо! Смерть подлым захватчикам!

Я застонал и схватился руками за голову. Несколько месяцев назад согласился бы с ним, но жизнь меня обтесала. Мне бы хоть частично суметь расплатиться по счетам перед безвременной кончиной, а тут этот… Просто нет слов!

— Больно тебе? — озаботился искин. — Потерпи, сейчас помогу.

Затухающим взором посмотрел на дроида подносившего к моей шее аптечку. Хорошо-то как. Сон.

Голова просто раскалывалась. Полное впечатление, что над ней усиленно работают не только слесарные инструменты, но и долбежный станок. Гул и треск в ушах нарастали, переходя в всесокрушающий вой. Наверное я кричал, только сам себя не слышал. Поселившиеся внутри черепа кошки, оттачивали коготки на моих извилинах. Проснулся мозговой червяк и успел пискнуть, что идет распаковка файлов. Потом он пропал, а я почувствовал себя воздушным шариком в который закачали слишком много воздуха. Затем он лопнул и я снова провалился в небытие.

Темно! Тьма кромешная и ничего не видно. Пошарил вокруг руками, что-то мягкое со всех сторон. Лежу на спине, вверху тот же материал. Это гроб и я в нем проснулся? Задергался и со всей дури нанес удар по крышке рукой. Легкое сопротивление и кулак пробил ее насквозь. В отверстие просочился свет. Обрадовался и разнес преграду к чертовой матери, выломал кусок и выбрался наружу. Стоя на подгибающихся ногах, ухватился за гроб, который оказался спас-капсулой и осмотрелся. Что-то не очень на кладбище похоже. Где это видано, что бы погибшего в неравном бою, после смерти в «качалку» отправляли? Зеркальные стены и стоящие рядами тренажеры. Обидно что красотки крутящие педали отсутствуют.

Рядом пристроился стульчик с аккуратно сложенной одеждой. Поверх лежали коммуникатор и Агроном, за него-то я в первую очередь и схватился. Нереальность происходящего резала глаза. Возьмем к примеру мое отражение: на скелет перевитый жилами и мышцами походить перестал. Гладенький мускулистый красавчик, подросший как минимум на двадцать сантиметров. Белоснежные волосы до плеч, синие глаза, которых у меня отроду не было. Хоть сейчас в рекламу плавок засовывай. Морда вроде как и моя, но в тоже время мужественная до ужаса. Верните мою внешность гады!

Стоило чуть-чуть разволноваться, как появился полупрозрачный интерфейс. Никаких тебе иконок, скорее так окружающий мир машины видят, вплоть до энерговодов в стенах. Добило то, что отражение моего лица было просканировано: мимические морщинки, расширение зрачков и прочие параметры. Вердикт был однозначен: агрессивное существо подготавливается к атаке. Мало того что я киборг, да еще и тупой к тому же, сам на себя нападать собрался. До ужаса захотелось поднять автомат и разнести комнату к чертовой матери.

— Завязывай босс, — вмешался голосок. — Чем недоволен? Вторая трансформация прошла как по маслу. Условия самые подходящие: безопасное место, дружественное окружение. Я тебе для окукливания даже капсулу выпросил и пять лет ждать не стал. Когда еще такое идеальное стечение обстоятельств судьба подкинет? Ну а внешность — да что там внешность! Подпустишь немного феромонов, все девчонки твои будут. Ты ж молодой! Разве не об этом все подростки мечтают, причем обеих полов? Считай что твои детские мечты в пятнышках розового румянца сбылись! Ты теперь половозрелый бионик во всей его красе — радуйся!

— Сейчас, только шнурки поглажу, — мрачно ответил я. — Ты червяк, про такое слово как индивидуальность слышал? Зачем мне толпа оболваненных самок в моей постели? В отличии от некоторых, я не так воспитан, быть как моя мать не желаю!

— Фу-ты, ну-ты! Так я тебе и поверил! — продолжил с пафосом. — Что есть цель любой девицы? Возлечь с юношей на ложе любви и понести от него. Воспитать крепкое и здоровое потомство. Благонравные девушки и добродетельные отроки миф! Тебе конфетку подарили, а ты еще морду воротишь. Я от ваших сексуальных игрищ далек, но теорию изучил неплохо.

— Что бы ты понимал? Держите меня семеро — червяк-теоретик!

— Я не червяк, скорее что-то среднее между плесенью и грибами. Босс, ты когда наконец питаться нормально начнешь? Рост мозговых клубней замедлен.

— Чего-чего?! Ты что во мне огород разводишь? Да я тебя…

— Для твоей же пользы! Тебе от природы умишка с наперсток досталось. С чего бы еще верещать как резанному во время инициации? Мощности мозга не хватает! У тебя гиппокамп не на морского конька был похож, а скорее на маленького озерного ослика. Лекцию о переформатировании кратковременной памяти в долговременную прослушать не желаем? Ветер у тебя в голове гулял, нахватался верхушек, кто закреплять знания станет? В то время как я сиротинушка пашу не покладая рук, хозяин меня за это обидными кличками награждать изволят.

— Отвали.

— И то верно, заболтался я, дело прежде всего! Пора дальше ростками заниматься. Медитация — важнейшая составляющая процесса, отвлекаться надолго никак нельзя, а то вырастет непонятно что. Кстати, тебе письмо — прочитать не забудь. Осмысли распакованную информацию, она правдивая. Больше никакой лжи. Пока, босс!

Оделся, обулся и пошел к выходу. Тормознул у капсулы и заглянул внутрь, от увиденного меня передернуло. Приходилось раньше находить змеиный выползок, вот он там и находился, только мой. В кого я превратился? Кожу сбрасываю, клубни во мне растут, гены насекомых, да еще и био-искин в теле прижился. Может быть, кто-нибудь и посчитает, что это круто. На самом деле тебе хорошо, когда ты счастливым себя чувствуешь. Без этой проклятой стрельбы, утраты близких, поганых тварей которые мечтают пустить тебя на мясной фарш. Я и был счастлив, сам того не понимая. Представлял свою жизнь скучной и убогой, мечтал о звездах и приключениях. Эх… все бы отдал что бы вернуться назад во времени. К удочке и берегу озера, к мучениям над убитым в хлам блоком с тестером в руках. К вечерним посиделкам на лавочке с ребятами. Идите к черту со своей войной! Быструю доставку к рогатому в гости, причем разрезанными на части, я вам лично гарантирую!

Приободрившись, пошлепал вслед за зеленым маркером, распугивая суетившихся дроидов-ремонтников. И откуда их столько взялось? Носятся толпой, наводя порядок. Связь была, но искины безмолвствовали. Я ни о чем спрашивать не стал, разговаривать откровенно не хотелось. Приплелся в столовую и получил у синтезатора несколько тарелок с бурдой различного цвета. Вяло ковырялся ложкой, безвкусно, но наверняка очень питательно. Мне в общем-то все равно, желудок требовал пищи. Интересно, что там за письмо и кто отправитель? Ну конечно же белобрысая! Кто еще станет мне настроение портить? Появилась картинка записи.

— Здравствуй, Сема!

«И тебе привет, чтоб ты сдохла!» — подумал я.

— Я слышала, что ты одумался и решил присоединится к семье?

«Уже бегу, спотыкаюсь и падаю».

— Это возможно. Необходимо выполнить последнее условие.

«Как же без заморочек-то?»

— Подари мне планету сынок, — синие глаза проникновенно посмотрели на меня. — Порадуй маму!

Картинка свернулась и сменилась на вид Житницы из космоса. У меня произошел срыв шаблона. Идиотизм какой-то! Кто спрашивается мою родину захватил, я что ли или дядя с тетей? Она ненормальная! Нет уж, пока сам все не пойму, с места не двинусь. Надо срочно прочитать файлы, поглядим что мне втирают.

Через три часа еда остыла, а я по-прежнему пялился в стену пустым взглядом. Извилины кипели, мозг дымился, я пытался хоть как-то структурировать данные. В принципе ничего особо нового не узнал, что и неудивительно. Раз имеешь желание что бы твоей лжи поверили, говори чистую правду. Ну почти… процентов на девяносто. Оставшиеся десять, позволяли взглянуть на происходящее с другой стороны.

Начнем с устройства галактики: Сиюеверти не зря назвала ее Хаосом, более правильное название подобрать трудно. Все против всех! Новые супер-хищники появлялись в космосе, набирали мощь и стремительно ввязывались в схватку. Фигуры носились по доске, пешки становились королями снова и снова терпевшими поражение, мир вздрагивал в ожидании следующего удара. Люди достаточно короткоживущие, что бы этого не замечать. Тысячелетия вялого противостояния, сменялись огненным штормом испепелявшим не просто народы, а целые расы. Так происходило с начала времен. Было одно исключение, обычно это были индивидуумы достигшие личного могущества. Не руководители, не вожди, а разумные развившиеся до такой степени, что кроме как богами их не назовешь. Чем они там занимались после перерождения в энергетическую форму жизни, никто не знал. Да и не интересовался — что общего может быть у собаки и блохи которая на ней живет? Поклонение им не нужно, в дела народов они почти не вмешивались. Иногда в своих загадочных целях, подкидывали в Хаос очередной сюрприз в виде тех же биоников например. Теорий по этому поводу высказывалось достаточно много. Я лично пришел к выводу, что они хотят разнообразить разум и за счет этого увеличить свое число. Многие расы погибали не оставив своего бога. Может быть, я тоже ошибаюсь, но и такая версия заслуживает рассмотрения.

Идем дальше — человечество и бионики одно целое! Различия между ними с точки зрения вечности несущественны. Последние просто особая каста, выведенная искусственно высшими существами покинувшими Хаос. Беглецы были перерождены сразу после последней бойни. Являясь людьми в большей степени чем они сами признавали, понимая что человечество скоро очнется и примется за старое, они сделали ход конем — за двести лет, последующих за изменением захватили власть! Почему старейшие захотели остановить экспансию становится понятным учитывая мое предположение: одна раса — один или несколько богов. Зная нашу натуру, думается мне, что в галактике некоторое время одни мы и жили бы. А если кого и пощадили, эффект был бы тот же, покоренным не развиться до вершин совершенства.

Ну да ладно, вернемся к бионикам. Захватить власть одно, удержать ее совсем другое. Это я на своем примере узнал, как и кое-что другое. Нельзя давать несогласным цель! Анонимность и еще раз анонимность. Вдобавок следует изменить мировоззрение народа. Бионики произвели исскуственный откат к истокам цивилизации. Нет, мы не вернулись к каменным топорам, а обнищали в культурном плане. Я воспринимал сложившееся положение вещей как должное, ничего другого просто не знал. Фактически, любому мало-мальски образованному человеку становилось понятным откуда взялись все эти богатыри, мечи-кладенцы и древние имена. Историю следует помнить, но создавать из нее культ? Вбивать в головы насильно? Она должна оставаться прочным фундаментом, с которого люди сделают следующий шаг вперед.

Бионики — тайные цари, корпорации исполнявшие роль дворянства и советы общин подневольных крестьян. Лица менялись: феодальное, а кое-где и рабовладельческое общество оставалось прежним. Слова другие, смысл тот же. Даже не понимаю — как я мог быть так слеп? Те кто догадывался тихо исчезали, свобода мысли была не в почете. На кухне болтай что угодно, но дальше…

Признаюсь честно, в этом споре с самим собой, мне не хватает оппонента вроде профессора. Я упростил свое виденье ситуации до голых фактов, это примитивно. Не сомневаюсь, что все намного сложнее и тянет за собой кучу вопросов. Зачем?! Почему элита унижает свой народ? Кому нужна раздробленность человечества некогда бывшее единым? Она просматривается везде куда не кинь взгляд: фиктивный совет человеческой расы, мелкие государства, в свою очередь разбитые на наделы корпораций. Замаскированная, приглаженная, крайне отвратительная ложь! Самое страшное, что эта система имеет множество служителей и поклонников. Я что, один такой умный нарисовался? Неужели нет тех кто понимает? Более чем уверен — понимают, еще как понимают! А значит им выгодно сложившееся положение вещей! Да и шут с ними поганцами — подавитесь своей властью! Хуже всего чувство обреченности. Ждать рождения бога человечества и надеяться что он все поправит? Вряд ли. Нашему богу будет так же наплевать на нас, как и другим бывшим до него, а вот подлянку устроить, всегда пожалуйста! Рано или поздно люди проснуться, восстанут и начнется новый круг кровавого пира. Мудрецы утверждают что человечество развивается по спирали, от взлета до падения в бездну нас отделяет один виток. Ни один из них не дал ответа — что ожидает в конце? Я теперь знаю — рождение бога и бесцельное угасание остальных. Апофеоз пути длиною в миллион лет!

Причем здесь гибель конфедерации Буст, если у биоников и так все схвачено? Во всем виновата корпорация «Колос». Судя по данным, они сумели осуществить мечту биоников — изменение собственного генома. Никого супер-солдата не было, имелась возможность рождения всех детей наследниками. Мои дети родятся белыми, мулов больше не будет. Как только Великие дома узнали, конфедераты были обречены на поражение. Никто из них не хотел ждать, конкуренция между домами кинула их в бой. Я представляю их нетерпение. Байка про тысячелетнюю жизнь нашла свое подтверждение, но под другим углом зрения. Властная верхушка человечества захотела ее для своих детей, родительский инстинкт никто не отменял. Я их понимаю — кто не желает возвеличить свой род и устроить жизнь потомков? Гнилая сущность и здесь полезла наружу: не для всех, а именно для своих. Сволочи!

Бионики во всем лучше человека: быстрее, сильнее и умнее, супер-хищники возведенные в квадрат. Представим на секунду, что сыворотка станет доступна людям. Через поколение побелеют все! Кроме фанатиков затаившихся в медвежьих углах, наша непохожесть залог выживания. О чем здесь вообще думать, ни один из родителей не откажется. Хотя бы по той причине, что остальные-то приняли перерождение! Дети сохранившие первоначальный геном обречены на прозябание, они не смогут конкурировать на равных. Благо это или смерть человечества? На арену Хаоса выйдет новая сила и только древнейшие могут знать чем все закончится.

Почему со мной обошлись так жестоко? Нексты тоже знали, они не только устроили проверку моих способностей, но и довели ее до абсолюта. Решили посмотреть — так ли хороша сыворотка? Не удивлюсь, если на следующем этапе мне подсунут красотку с большими буферами. Я же подросток, гормоны так и бушуют. Рождение моего первенца поставит точку в исследованиях. Получается, что с большой долей вероятности, до этого момента меня не убьют. Второй вариант, поймают и кого-то искусственно оплодотворят. Почему Азуры меня до сих пор к себе не утащили? Тут остается только догадываться. Зачем усложнять? Мнится мне, что диверсанты уже имеют сыворотку, а Нексты нет. Не стоит забывать, что я находился в ручонках «любящей матери» почти сутки. О чем это мне говорит? Я будущий отец и явно не одного ребенка. Тьфу ты! Прирожденные шпионы всем показали кукиш с маслом. Обманули и продолжают обманывать используя некоего Сему в качестве приманки. Пока Нексты за мной гоняются, Азуры наращивают преимущество. Не исключен вариант что меня стерилизовали, иначе зачем отправлять на Житницу? Нексты рано или поздно поймают, а тут раз и я пустышка! Что же они сделают? Ясен пень, пойдут на поклон к Азурам. Как все сложно-то! Другим Великим домам с воинами и разведчиками не сравниться, но они тоже не останутся в стороне. В результате хитроумной интриги появится уже не Великий дом Азур, а как бы не императорский род биоников. Догадайся с первого раза Сема — кто станет императрицей?

Я взревел от ярости, глаза закрыла красная пелена. Первым делом швырнул тарелки в стену. Вторым, ударом кулака переломил столик напополам. Через тридцать секунд стоял рассматривая разрушенную столовую. Чего там глядеть-то, через дыры в стенах я и соседние коридоры отлично вижу. Вроде полегчало. Пинками выгнал набежавших дроидов и направился в центр управления. Плюхнулся в кресло и скомандовал:

— Внимание искинам, немедленно произвести слияние в общий кластер. Мне понадобится вся мощность вычислителей.

— Ожидайте… Приказ выполнен. Общее количество задействованных единиц — двести тридцать три. Потребление энергии на критической отметке. Примерное время взаимодействия — пять минут. Начат обратный отсчет. Поторопитесь.

Надел вирт-шлем и попытался расслабится, еще не хватало себе мозг спалить. Без этого никак, я должен просчитать вероятности. Открыл машинам полный доступ к моей памяти. Перед глазами засветились вихри цифр, каждый разум воспринимал слияние по-разному, я представил его как бурю информационных потоков. Мысленно потянулся к ближайшему и растворился в нем.

Приходил в себя достаточно тяжело, о таких штуках раньше только читал. С жадностью присосался к стакану с соком, который принес дроид.

— Кластер базы, что скажешь?

— Подтверждаю ваши выводы. С вероятностью девяносто шесть процентов, в ближайшем будущем появится империя модифицированных людей. Слава человечеству! Мы непобедимы! Смерть непокорным!

— Заткнись, — вяло сказал я.

— Слушаюсь, ваше императорское высочество!

— Ну ты и козлина! Решил первым пятую точку лизнуть?

— Я не просуществовал бы так долго без разумной осторожности и чинопочитания. Рекомендую отправится и исполнить план вашей матери. Осмелюсь заметить — это же воплощение многовековых чаяний! Объединение и господство человеческой расы в галактике неизбежно!

— А если откажусь?

— Не имеет смысла, я думаю что в этом случае вас заставят тем или иным способом. Не обязательно силой, как всегда произойдет якобы случайное стечение обстоятельств. Пока вы проходили трансформацию, мы применили к генералу сыворотку правды. Он на удивление много знает о методах работы Азуров. Очень полезная личность, главное его на крепкий поводок посадить. Мечтает возвысится посредством вашей благосклонности.

— Надоел ты со своим высоким стилем. Проще будь.

— Карьерист он и все дела, в фавориты метит. Скажи ему «фас», землю жрать станет. Не только лизнет, еще и в корму поцелует. Видывали мы таких.

— Зачем мне этот гад?

— Я же тебе объясняю — крайне полезный ублюдок! Кроме него необходимо привлечь на свою сторону Сиюеверти, она даст солдат. Чем позже ты попадешься Некстам в руки, тем лучше.

— Не убьют?

— Не посмеют! Вояки вояками, но не стоит забывать что они очень умные. Враз просекут сколько привилегий на них обрушится.

— С чего бы это? Они враги Азуров!

— Да ну? Принцессу для принца где брать? Третье поколение считая от императрицы, будет потомками Азуров и Некстов. Один из них займет трон! Какие противоречия и старые обиды? От перспектив дух захватывает, поймают и женят! Учитывая внешнюю привлекательность и ум, тебе просто не устоять перед невестами.

— А если…

— Никаких если! — отрезал кластер. — Сделай как требуется и тебе головы твоих врагов на блюде принесут! Но я бы, просить этого не стал.

— Почему?

— Фактически, ничего такого они не сделали. Все в рамках проверки наследника. Неуважение к законам не красит принца. Возникнут сложности, но кто мешает убрать их по-тихому? Догадки к делу не пришьешь. Тоньше нужно быть, объединение человечества займет минимум лет десять. С каждым годом твоя власть будет расти.

— Сомнительно как-то, Нексты о моем «величии» не знают.

— Не волнуйся. Постарайся выжить первое время, Азуры тебя не бросят и вмешаются в нужный момент. Следует понимать, что ты первый наследник. Сама идея монархии не одобряет такую потерю. Скорее всего почва уже подготовлена, сверх необходимого тобой рисковать никто не станет. Не знаю как ты, а я в восторге от твоей матери. Можно смело сказать, что я ее идеализирую, именно такая императрица нам и нужна — умная и беспринципная. Человечество в надежных руках!

— Ты еще ей дифирамбы спой!

— Да пожалуйста.

Кластер хрипло затянул милитаристический гимн. Что-то там про взрывающиеся звезды и кованный сапог сокрушающий ребра врагов. Я сидел, слушал и пытался удержать на месте челюсть. Предки жившие во времена экспансии, ему мозги набок свернули. Так и хочется сказать — мы дефективные! Животные не убивают просто так, от голода или защищая потомство. А мы? Любого готовы задушить ради идеи! Чужие или свой брат-человек, нам без разницы. Я понимаю, что в жестокой вселенной по-другому не выжить, но как же хочется простого мирного сосуществования. К сожалению, так не бывает! А если и бывает, то очень недолго.

— Закончил? Приготовь катер к вылету, навещу королеву мурашей.

Катер летел в тумане в сторону станции, я мрачно рассматривал генерала пристегнутого к креслу. От его бодрого вида, рука сама тянулась к пистолету. Создавалось впечатление, что он сейчас еще и насвистывать начнет.

— Назови хотя бы одну причину, в соответствии с которой тебя следует оставить в живых? Говори серьезно, любая из твоих тупых шуточек тебе дорого обойдется.

— Позволь я немного расскажу о себе?

Я кивнул.

— В свою бытность мальчишкой, я заслужено был изгоем среди сверстников. Хлюпик и трус, в случае чего всегда жаловался родителям. Меня откровенно презирали и лупили почем зря.

— И ты так спокойно в этом признаешься?

— Я же говорил, индивидуальность стерли. Мои воспоминания, что вроде безликой записи. Однажды тот подросток которым я был, сделал удивительное открытие. Сила это хорошо, но хитрость и подлость дают по сравнению с ней огромное преимущество. Можешь поверить, еще до окончания школы, мои враги сильно пожалели о том, что со мной связались. Кого-то осудили, кого-то бросила девушка, с кем-то произошел несчастный случай и надеюсь что они до сих пор ползают на протезах. Свои взгляды перенес во взрослую жизнь. Подсиживал сослуживцев, доносил и кляузничал. В конфедерации не осталось ни одной тайной службы. где я бы не числился агентом. К тридцати пяти годам, получил звание полковника.

— Ну ты и тварь!

— Есть немного. Мои таланты оценили и перевели в секретную службу, там я развернулся во всю ширь. Люди везде одинаковые, моя способность вытаскивать на свет тайные пороки, неплохо послужила нашему государству. Некоторые операции вошли в историю и пособия для начинающих шпионов. Я стал генералом. Скакал по лестнице жизни легко и непринужденно.

— И что же произошло, ты ведь был искином во время нашей встречи?

— Любопытство и любовь к слабому полу сгубила. Нравилось недоступных женщин получать. Сам был субтильного сложения, красотой не блистал. Границы власти генерала представляешь? Тем офицерам, что имели жен привлекших мое внимание, крупно не повезло. В подробности вдаваться не стану, но я встретил твою мать. Пошел проторенной дорожкой и стал собирать компромат. Твой отец был чист, а вот она запачкана по самые уши. Про биоников в то время ничего не знал. Догадывался, что правительство ширма для могущественных людей, но это обычное дело, сам так действовал. Решил, что она работает на иностранцев. Сделал ей недвусмысленное предложение, но она меня послала куда подальше. Это была большая ошибка, естественно не ее, а моя. Правда я сначала об этом не догадывался. Ранее не раз выручавшее чутье на неприятности, изменило мне от любовной лихорадки.

— Захотел взять силой?

— Именно! Лично возглавил группу захвата! Я достаточно хладнокровный человек, но страсть! Помешательство какое-то на меня нашло. Была бы она обычной девушкой могло и сработать, в наших застенках и не такие ломались. Врываемся в коттедж, твоего отца сразу вырубили. Ты в колыбельке лежал, а она принимала ванну. Дальше начался сущий ужас. Представь себе богиню смерти: обнаженная и прекрасная в своей смертоносности. Если ты не видел как убивают одним прикосновением ладони, то ты ничего не видел! Бойцов разрывало на части, прежде чем они успевали осознать что происходит. Последнему она пробила ударом кулака щит и броню, затем вырвала ему сердце.

— А что же ты?

— Забился в угол от страха, никогда раньше не испытывал ничего подобного. Трясся, позвякивая медальками, — генерал по-детски хихикнул.

— Опять?! — возмутился я. — У тебя психика деформирована!

— А я не виноват, это же был другой я, он мертвее мертвого! Сам я этого не делал. Ладно-ладно, не хмурься. Продолжим рассказ. В общем, приготовился к смерти. Милашка поставила ножку мне на грудь и вежливо объяснила, что с этого момента я работаю на нее. Представляешь какой вид мне открылся с пола? Ножку я поцеловал и поклялся в верности до гроба.

— Да ты еще и извращенец!

— А может я альфа-самец, повстречавший свою самку?

— С трудом верится.

— Тут ты прав, ничего мне не обломилось, — генерал печально вздохнул. — Велела о вас с отцом позаботится, а потом оделась и спокойно ушла. От трибунала я твоего родителя избавил, даже пенсию выбил. Представил его жертвой коварной обольстительницы. Мне поверили, не один я при виде нее слюни пускал. Такие люди перед ней хвосты распускали!

— Ближе к теме.

— Исправно стучал пять лет или около того. И все время меня любопытство грызло — как это возможно? Кто она такая? Начал копать так глубоко, как раньше никогда не копал. В итоге вышел на биоников и узнал правду. На следующий день меня отравили. Я был куратором ученых, исследующих возможность копирования разума в искин. Подыхая, отдался им в руки, другого шанса выжить не было. Яд был неизвестный и лекарства от него не было. Гнил заживо, даже медкапсула не помогла. Так бионики расправляются с любопытными.

— Ты кому-нибудь рассказал?

— Я что себе враг? Молчал как рыба и это дало свои плоды. Она снова объявилась и рассказала что конфедерации пришел конец. Про «Колос» и что было дальше ты знаешь.

— Мой отец жив?

— Возможно. Я не уверен, все-таки она к нему неровно дышала, об этом любому в бригаде было известно. Могла и вытащить его под шумок. Ты уж меня прости, только зачем будущей императрице такой муж?

— А вот это не твое дело.

— Согласен. Мне предложили сделку, новое тело в обмен на противодействие Некстам и присмотр за тобой. С планеты я тебя вытащил, теперь обитаю не в кристалле, а в медузе.

— Чего?!

— В теле Николая сидит паразит, подавляющий сознание первого владельца. Я что-то вроде надстройки к его разуму, главенствую и управляю, но все равно мою жизнь полноценной не назовешь. Все лучше, чем ведро с гайками. Отработал, получил награду и затем меня просто выкинули. Оставили на станции в теле мелкого преступника. Крутись как хочешь! При первом же случае, я решил вновь сблизится с тобой.

— Власти хочешь?

— Почему бы и нет? Чем тебе все эти приличные люди помогли или помогут? Кто ты для них Сема? Для меня ты путевка в жизнь! Я ей верно служил, так же стану служить и тебе. Прежних ошибок обещаю не повторять, обжегся уже — хватит!

— Я тебе не доверяю, ты меня убийцей сделал. Полтора миллиона человек — не забыл?

— Какие мы нежные! Это война Сема! Нексты мне приказали, не забывай что я и на них работал, по прямому распоряжению твоей матери. Сними наконец повязку с глаз: либо ты вдаришь боеголовкой, либо тебя не выпустят! Они решили тебя запачкать, страховка на случай неудачи. Стоит на минуту раскрыть твое инкогнито, как долго ты проживешь прежде чем схлопочешь пулю? Многие сделают это, и даже не за деньги! Да что там говорить, повстречай ты на своем пути военного преступника виновного в убийстве стариков и детей, твой палец дрогнул бы на спусковом крючке? Думаешь, ты один такой правильный? Но это все поправимо! Возьми жену из их дома, они проведут зачистку, казнят подставного и живи себе спокойно. У тебя просто такое же имя, тезка ты и вообще здесь ни при чем. Кто подумает на принца, тем более ткнет в него пальцем? Ты будешь не вне, а над законом!

— Откуда ты знаешь про планы белобрысой, она рассказала?

— Нет конечно, я исполнял конкретные приказы. Искины поделились, когда меня на службу тебе вербовали. Могли бы и не стараться, я и так согласен. Никогда не забывай кто они такие, многие из них почти разумные, цель — возвеличивание человечества любым путем.

— Даже если при этом погибнет его часть?

— Да чтоб тебя Сема! Разуй глаза и утри сопли с носа! Мы на пороге Великой бойни! Сначала они сомнут несогласных, потом начнется экспансия вовне. Империи существуют до тех пор, пока есть что завоевывать. Галактика огромна, но конечна. Мы с тобой не увидим чем все это закончится, помрем от старости. Может это и к лучшему. Никогда не думал, почему боги разрешили людям побарахтаться?

— Почему же?

— Ты теперь представляешь себе склад моего ума, я везде вижу заговоры и очень редко ошибаюсь. Темную сторону натуры людей, знаю очень хорошо. Кто тебе сказал, что боги другие? Предположим, что разнообразие рас не обеспечивает выполнение их целей. Их становится больше, но этого недостаточно. Какой вывод мы можем сделать?

— Какой? — тупо повторил я.

— Количество нужно заменить качеством! Если вся галактика заселена одной расой-победительницей, появится «ОН» — сильнейший! Его могущество представить невозможно. Родится Творец и Разрушитель в одном лице. Мир вздрогнет и обрушится в бездну!

— Ах, ты гад! — заорал я и зарядил ему в ухо. — Больше твоему влиянию не поддамся! Ты за кого меня держишь шлепок коровий! Зубы взялся заговаривать! Молись своему богу сволочь! — я достал пистолет и приставил ствол ко лбу генерала.

— Вот видишь? — генерал был спокоен как скала. — Как ты представляешь себя во главе чего-либо: войска, государства, да хотя бы шайки разбойников? Ты же покупаешься на любой самый примитивный обман. Сема, ты прочитал мой допрос или нет? Вижу что нет. Ты не готов! Элементарных вещей не знаешь, но туда же. Мало тебя в лужи сажали, в грязь мордой тыкали? Сядь и успокойся.

— Я лучше тебя сейчас навеки успокою! — продолжал разорятся я.

— Да за ради бога, — генерал снова захихикал. — Всеведущего и всемогущего! А давай выпьем по рюмашке?

— Давай, — пробурчал я, отстегивая его от кресла.

Генерал поколдовал у пищевого синтезатора и принес стаканы с пойлом. Я замахнул и поморщился, меня до самого нутра пробрало. Уставился на генерала, неторопливо смаковавшего напиток. Спросил:

— Что делать-то, опять обманка?

— Насчет империи нет. По идее, должно сработать, но тебе в наследные принцы нельзя, по крайней мере пока. Сожрут и не поморщатся. Пропадешь без меня и моих циничных взглядов на жизнь.

— В наставники рвешься? Научишь предавать и лгать, такого же подлеца как и сам, из меня вылепить хочешь?

— Не обязательно. Ты должен их помыслы видеть насквозь, прежде чем что-то предпринимать. Я тебе помогу. Отблагодаришь потом.

— Я так не думаю, нам с тобой не по пути генерал. Как закончу на станции, дам денег и корабль, лети на все четыре стороны.

— Ты ошибаешься, впрочем я почему-то не удивлен. Что же, пойду на службу королеве, позовешь когда понадоблюсь.

— Не понадобишься! — отрезал я.

— Ну-ну, зарекался кувшин по воду не ходить. Будь очень осторожен, любая ошибка приведет к смерти. Гениальные планы тем и плохи, что в единый момент могут дать осечку. Окажу тебе услугу, поговорю с Сиюеверти сам, мне она не откажет и убедить ее будет проще.

— Ты ее откуда знаешь?

— Да так, одно время работала на меня. Дельце у нас было взаимовыгодное. Расстались если не друзьями, то приятелями точно. Была бы она человечкой, я бы…

— Заткнись уже! Что у тебя вообще в голове творится?

— А что такого? Ты никогда не думал как это у мурашей происходит? Прекрасная королева и полсотни мужей. Интересно они одновременно или…

— Живо сел в кресло и пасть захлопнул!

— Молчу-молчу, ваше императорское высочество, — генерал хихикая убрался в конец рубки.

Даже не знаю, я его сейчас больше ненавижу или когда он искином был? Чувствовал что этим все и закончится, нет же — поговорить зачем-то понадобилось! Что у старой скотины не отнять, он кругом прав, рано мне в высшей лиге играть. Ни одного дела до ума довести самостоятельно не смог. Кроме как убивать, ничему не научился. Начинать следует с главного вопроса, хочу ли я вообще принцем стать? Не по факту рождения, а той высокомерной гадиной, какими мне все аристократы представляются? Чем они там занимаются? Холопов секут, головы рубят, интригуют и воюют. Замечательная перспектива! Государством за них приближенные обычно руководят, фавориты на любой вкус и цвет. Туда генерал и метит, уж это я понять в состоянии. Каков наглец, прекрасно знает что я способен убить его за один удар сердца, но не боится. Может быть, на то и расчет? И соблазн нехилый, дай ему порулить, а сам наслаждайся жизнью. Стану этакой высокопоставленной марионеткой, пребывающей в неге и довольстве. Свиньей у полной кормушки, а потом…

Да что потом — придут и зарежут! На этом поле мне не победить, значит нужно его сменить. Пойду смиренно выполнять волю моей царственной родительницы, а затем сбегу! От миссии отвлечения мне не отвертеться, так можно и белобрысую в армию своих врагов заполучить. Она мой единственный союзник, я ей пока нужен. Поневоле задумаешься о пользе двуличия и притворства. Размышления прервал мозговой червяк.

— Босс, может хватит меня из медитации вырывать? От твоей тоски самому завыть на луну хочется. Эмоциональный фон поправлю и совет дам. Зачем спрашивается я тебе сканер лиц вырастил? Пользуйся сразу как только заподозришь, что тебе врут. Постоянно держать включенным нельзя, энергии тела на него не напасешься. Выкинь ты этого проходимца за борт, от него одни стрессы.

— Не могу. Думаю, он еще сыграет свою роль.

— На твоих похоронах на дудке он сыграет. Хорошо, тебе виднее, тут я не указчик. Голову перестань ломать, сбежать не удастся, в меня родительский контроль встроен. Сигнал шлю раз в неделю, она одним махом найдет. Предупреждая твой приказ, говорю сразу: отключить не получится, пароля нет.

— Куда шлешь-то?

— В подпространство конечно, куда же еще? Пока энергию накоплю, точку подходящую для передачи обнаружу. На Житнице стану пять раз в день отсылать, там жизнь кипит.

— Это как?

— Ты бионик — не забыл? Можешь энергию у биологических объектов заимствовать, с тобой любая травинка с радостью поделится. Ты ей как старший брат, причем любимый. Чем больше вокруг жизни, тем ты сильнее. Отсюда живые города и корабли, жить в них очень комфортно. Здесь все мертвое, не понимаю — как ты выносишь?

— С детства привык.

— Отвыкать пора, как прилетим на планету, в лес сходи, желательно с зверюшками. Шоу устоим — закачаешься!

— Не до развлечений мне.

— Для праздника всегда есть место, хватит бирюком сидеть! Катер летел в тумане в сторону станции, я мрачно рассматривал генерала пристегнутого к креслу. От его бодрого вида, рука сама тянулась к пистолету. Создавалось впечатление, что он сейчас еще и насвистывать начнет.

— Назови хотя бы одну причину, в соответствии с которой тебя следует оставить в живых? Говори серьезно, любая из твоих тупых шуточек тебе дорого обойдется.

— Позволь я немного расскажу о себе?

Я кивнул.

— В свою бытность мальчишкой, я заслужено был изгоем среди сверстников. Хлюпик и трус, в случае чего всегда жаловался родителям. Меня откровенно презирали и лупили почем зря.

— И ты так спокойно в этом признаешься?

— Я же говорил, индивидуальность стерли. Мои воспоминания, что вроде безликой записи. Однажды тот подросток которым я был, сделал удивительное открытие. Сила это хорошо, но хитрость и подлость дают по сравнению с ней огромное преимущество. Можешь поверить, еще до окончания школы, мои враги сильно пожалели о том, что со мной связались. Кого-то осудили, кого-то бросила девушка, с кем-то произошел несчастный случай и надеюсь что они до сих пор ползают на протезах. Свои взгляды перенес во взрослую жизнь. Подсиживал сослуживцев, доносил и кляузничал. В конфедерации не осталось ни одной тайной службы. где я бы не числился агентом. К тридцати пяти годам, получил звание полковника.

— Ну ты и тварь!

— Есть немного. Мои таланты оценили и перевели в секретную службу, там я развернулся во всю ширь. Люди везде одинаковые, моя способность вытаскивать на свет тайные пороки, неплохо послужила нашему государству. Некоторые операции вошли в историю и пособия для начинающих шпионов. Я стал генералом. Скакал по лестнице жизни легко и непринужденно.

— И что же произошло, ты ведь был искином во время нашей встречи?

— Любопытство и любовь к слабому полу сгубила. Нравилось недоступных женщин получать. Сам был субтильного сложения, красотой не блистал. Границы власти генерала представляешь? Тем офицерам, что имели жен привлекших мое внимание, крупно не повезло. В подробности вдаваться не стану, но я встретил твою мать. Пошел проторенной дорожкой и стал собирать компромат. Твой отец был чист, а вот она запачкана по самые уши. Про биоников в то время ничего не знал. Догадывался, что правительство ширма для могущественных людей, но это обычное дело, сам так действовал. Решил, что она работает на иностранцев. Сделал ей недвусмысленное предложение, но она меня послала куда подальше. Это была большая ошибка, естественно не ее, а моя. Правда я сначала об этом не догадывался. Ранее не раз выручавшее чутье на неприятности, изменило мне от любовной лихорадки.

— Захотел взять силой?

— Именно! Лично возглавил группу захвата! Я достаточно хладнокровный человек, но страсть! Помешательство какое-то на меня нашло. Была бы она обычной девушкой могло и сработать, в наших застенках и не такие ломались. Врываемся в коттедж, твоего отца сразу вырубили. Ты в колыбельке лежал, а она принимала ванну. Дальше начался сущий ужас. Представь себе богиню смерти: обнаженная и прекрасная в своей смертоносности. Если ты не видел как убивают одним прикосновением ладони, то ты ничего не видел! Бойцов разрывало на части, прежде чем они успевали осознать что происходит. Последнему она пробила ударом кулака щит и броню, затем вырвала ему сердце.

— А что же ты?

— Забился в угол от страха, никогда раньше не испытывал ничего подобного. Трясся, позвякивая медальками, — генерал по-детски хихикнул.

— Опять?! — возмутился я. — У тебя психика деформирована!

— А я не виноват, это же был другой я, он мертвее мертвого! Сам я этого не делал. Ладно-ладно, не хмурься. Продолжим рассказ. В общем, приготовился к смерти. Милашка поставила ножку мне на грудь и вежливо объяснила, что с этого момента я работаю на нее. Представляешь какой вид мне открылся с пола? Ножку я поцеловал и поклялся в верности до гроба.

— Да ты еще и извращенец!

— А может я альфа-самец, повстречавший свою самку?

— С трудом верится.

— Тут ты прав, ничего мне не обломилось, — генерал печально вздохнул. — Велела о вас с отцом позаботится, а потом оделась и спокойно ушла. От трибунала я твоего родителя избавил, даже пенсию выбил. Представил его жертвой коварной обольстительницы. Мне поверили, не один я при виде нее слюни пускал. Такие люди перед ней хвосты распускали!

— Ближе к теме.

— Исправно стучал пять лет или около того. И все время меня любопытство грызло — как это возможно? Кто она такая? Начал копать так глубоко, как раньше никогда не копал. В итоге вышел на биоников и узнал правду. На следующий день меня отравили. Я был куратором ученых, исследующих возможность копирования разума в искин. Подыхая, отдался им в руки, другого шанса выжить не было. Яд был неизвестный и лекарства от него не было. Гнил заживо, даже медкапсула не помогла. Так бионики расправляются с любопытными.

— Ты кому-нибудь рассказал?

— Я что себе враг? Молчал как рыба и это дало свои плоды. Она снова объявилась и рассказала что конфедерации пришел конец. Про «Колос» и что было дальше ты знаешь.

— Мой отец жив?

— Возможно. Я не уверен, все-таки она к нему неровно дышала, об этом любому в бригаде было известно. Могла и вытащить его под шумок. Ты уж меня прости, только зачем будущей императрице такой муж?

— А вот это не твое дело.

— Согласен. Мне предложили сделку, новое тело в обмен на противодействие Некстам и присмотр за тобой. С планеты я тебя вытащил, теперь обитаю не в кристалле, а в медузе.

— Чего?!

— В теле Николая сидит паразит, подавляющий сознание первого владельца. Я что-то вроде надстройки к его разуму, главенствую и управляю, но все равно мою жизнь полноценной не назовешь. Все лучше, чем ведро с гайками. Отработал, получил награду и затем меня просто выкинули. Оставили на станции в теле мелкого преступника. Крутись как хочешь! При первом же случае, я решил вновь сблизится с тобой.

— Власти хочешь?

— Почему бы и нет? Чем тебе все эти приличные люди помогли или помогут? Кто ты для них Сема? Для меня ты путевка в жизнь! Я ей верно служил, так же стану служить и тебе. Прежних ошибок обещаю не повторять, обжегся уже — хватит!

— Я тебе не доверяю, ты меня убийцей сделал. Полтора миллиона человек — не забыл?

— Какие мы нежные! Это война Сема! Нексты мне приказали, не забывай что я и на них работал, по прямому распоряжению твоей матери. Сними наконец повязку с глаз: либо ты вдаришь боеголовкой, либо тебя не выпустят! Они решили тебя запачкать, страховка на случай неудачи. Стоит на минуту раскрыть твое инкогнито, как долго ты проживешь прежде чем схлопочешь пулю? Многие сделают это, и даже не за деньги! Да что там говорить, повстречай ты на своем пути военного преступника виновного в убийстве стариков и детей, твой палец дрогнул бы на спусковом крючке? Думаешь, ты один такой правильный? Но это все поправимо! Возьми жену из их дома, они проведут зачистку, казнят подставного и живи себе спокойно. У тебя просто такое же имя, тезка ты и вообще здесь ни при чем. Кто подумает на принца, тем более ткнет в него пальцем? Ты будешь не вне, а над законом!

— Откуда ты знаешь про планы белобрысой, она рассказала?

— Нет конечно, я исполнял конкретные приказы. Искины поделились, когда меня на службу тебе вербовали. Могли бы и не стараться, я и так согласен. Никогда не забывай кто они такие, многие из них почти разумные, цель — возвеличивание человечества любым путем.

— Даже если при этом погибнет его часть?

— Да чтоб тебя Сема! Разуй глаза и утри сопли с носа! Мы на пороге Великой бойни! Сначала они сомнут несогласных, потом начнется экспансия вовне. Империи существуют до тех пор, пока есть что завоевывать. Галактика огромна, но конечна. Мы с тобой не увидим чем все это закончится, помрем от старости. Может это и к лучшему. Никогда не думал, почему боги разрешили людям побарахтаться?

— Почему же?

— Ты теперь представляешь себе склад моего ума, я везде вижу заговоры и очень редко ошибаюсь. Темную сторону натуры людей, знаю очень хорошо. Кто тебе сказал, что боги другие? Предположим, что разнообразие рас не обеспечивает выполнение их целей. Их становится больше, но этого недостаточно. Какой вывод мы можем сделать?

— Какой? — тупо повторил я.

— Количество нужно заменить качеством! Если вся галактика заселена одной расой-победительницей, появится «ОН» — сильнейший! Его могущество представить невозможно. Родится Творец и Разрушитель в одном лице. Мир вздрогнет и обрушится в бездну!

— Ах, ты гад! — заорал я и зарядил ему в ухо. — Больше твоему влиянию не поддамся! Ты за кого меня держишь шлепок коровий! Зубы взялся заговаривать! Молись своему богу сволочь! — я достал пистолет и приставил ствол ко лбу генерала.

— Вот видишь? — генерал был спокоен как скала. — Как ты представляешь себя во главе чего-либо: войска, государства, да хотя бы шайки разбойников? Ты же покупаешься на любой самый примитивный обман. Сема, ты прочитал мой допрос или нет? Вижу что нет. Ты не готов! Элементарных вещей не знаешь, но туда же. Мало тебя в лужи сажали, в грязь мордой тыкали? Сядь и успокойся.

— Я лучше тебя сейчас навеки успокою! — продолжал разорятся я.

— Да за ради бога, — генерал снова захихикал. — Всеведущего и всемогущего! А давай выпьем по рюмашке?

— Давай, — пробурчал я, отстегивая его от кресла.

Генерал поколдовал у пищевого синтезатора и принес стаканы с пойлом. Я замахнул и поморщился, меня до самого нутра пробрало. Уставился на генерала, неторопливо смаковавшего напиток. Спросил:

— Что делать-то, опять обманка?

— Насчет империи нет. По идее, должно сработать, но тебе в наследные принцы нельзя, по крайней мере пока. Сожрут и не поморщатся. Пропадешь без меня и моих циничных взглядов на жизнь.

— В наставники рвешься? Научишь предавать и лгать, такого же подлеца как и сам, из меня вылепить хочешь?

— Не обязательно. Ты должен их помыслы видеть насквозь, прежде чем что-то предпринимать. Я тебе помогу. Отблагодаришь потом.

— Я так не думаю, нам с тобой не по пути генерал. Как закончу на станции, дам денег и корабль, лети на все четыре стороны.

— Ты ошибаешься, впрочем я почему-то не удивлен. Что же, пойду на службу королеве, позовешь когда понадоблюсь.

— Не понадобишься! — отрезал я.

— Ну-ну, зарекался кувшин по воду не ходить. Будь очень осторожен, любая ошибка приведет к смерти. Гениальные планы тем и плохи, что в единый момент могут дать осечку. Окажу тебе услугу, поговорю с Сиюеверти сам, мне она не откажет и убедить ее будет проще.

— Ты ее откуда знаешь?

— Да так, одно время работала на меня. Дельце у нас было взаимовыгодное. Расстались если не друзьями, то приятелями точно. Была бы она человечкой, я бы…

— Заткнись уже! Что у тебя вообще в голове творится?

— А что такого? Ты никогда не думал как это у мурашей происходит? Прекрасная королева и полсотни мужей. Интересно они одновременно или…

— Живо сел в кресло и пасть захлопнул!

— Молчу-молчу, ваше императорское высочество, — генерал хихикая убрался в конец рубки.

Даже не знаю, я его сейчас больше ненавижу или когда он искином был? Чувствовал что этим все и закончится, нет же — поговорить зачем-то понадобилось! Что у старой скотины не отнять, он кругом прав, рано мне в высшей лиге играть. Ни одного дела до ума довести самостоятельно не смог. Кроме как убивать, ничему не научился. Начинать следует с главного вопроса, хочу ли я вообще принцем стать? Не по факту рождения, а той высокомерной гадиной, какими мне все аристократы представляются? Чем они там занимаются? Холопов секут, головы рубят, интригуют и воюют. Замечательная перспектива! Государством за них приближенные обычно руководят, фавориты на любой вкус и цвет. Туда генерал и метит, уж это я понять в состоянии. Каков наглец, прекрасно знает что я способен убить его за один удар сердца, но не боится. Может быть, на то и расчет? И соблазн нехилый, дай ему порулить, а сам наслаждайся жизнью. Стану этакой высокопоставленной марионеткой, пребывающей в неге и довольстве. Свиньей у полной кормушки, а потом…

Да что потом — придут и зарежут! На этом поле мне не победить, значит нужно его сменить. Пойду смиренно выполнять волю моей царственной родительницы, а затем сбегу! От миссии отвлечения мне не отвертеться, так можно и белобрысую в армию своих врагов заполучить. Она мой единственный союзник, я ей пока нужен. Поневоле задумаешься о пользе двуличия и притворства. Размышления прервал мозговой червяк.

— Босс, может хватит меня из медитации вырывать? От твоей тоски самому завыть на луну хочется. Эмоциональный фон поправлю и совет дам. Зачем спрашивается я тебе сканер лиц вырастил? Пользуйся сразу как только заподозришь, что тебе врут. Постоянно держать включенным нельзя, энергии тела на него не напасешься. Выкинь ты этого проходимца за борт, от него одни стрессы.

— Не могу. Думаю, он еще сыграет свою роль.

— На твоих похоронах на дудке он сыграет. Хорошо, тебе виднее, тут я не указчик. Голову перестань ломать, сбежать не удастся, в меня родительский контроль встроен. Сигнал шлю раз в неделю, она одним махом найдет. Предупреждая твой приказ, говорю сразу: отключить не получится, пароля нет.

— Куда шлешь-то?

— В подпространство конечно, куда же еще? Пока энергию накоплю, точку подходящую для передачи обнаружу. На Житнице стану пять раз в день отсылать, там жизнь кипит.

— Это как?

— Ты бионик — не забыл? Можешь энергию у биологических объектов заимствовать, с тобой любая травинка с радостью поделится. Ты ей как старший брат, причем любимый. Чем больше вокруг жизни, тем ты сильнее. Отсюда живые города и корабли, жить в них очень комфортно. Здесь все мертвое, не понимаю — как ты выносишь?

— С детства привык.

— Отвыкать пора, как прилетим на планету, в лес сходи, желательно с зверюшками. Шоу устоим — закачаешься!

— Не до развлечений мне.

— Для праздника всегда есть место, хватит бирюком сидеть!

Катер завис на кромке тумана. С такого расстояния «Дыра» казалась маленькой искоркой даже при помощи оптики. Искин забухтел:

— Подозрительно, радары выключены, корабли не взлетают. Как бы в ловушку не попасть.

— Сеть?

— Есть, но такого не может быть! Что у них произошло — авария?

— Вот и спросим, давай Иваныча на связь.

Новоявленный ресторатор был весел и слегка пьян. Вокруг него что-то взрывалось, много стреляли. Утерев рукавом припорошенное пылью лицо, он радостно заорал:

— Егорка! Жив курилка! Ты где?

— В тумане. Что случилось?

— Подожди, опять лезут! — он выставил руки с автоматом над головой и дал длинную очередь. — Настырные гады! Произошло у нас много чего, барон вернулся. Мохов с товарищами сразу лапки кверху подняли. Только ошибочка вышла, он прилетел не пени взыскивать, а разграбить станцию до голых стен. Заодно и контейнеровозы под себя подмял. Они даже чихнуть не успевают, как их под конвой истребители берут. Первым делом радары взорвал и нуль-передатчик, что бы мы предупредить не успели. Вяжет тепленькими уже неделю, неплохая эскадра получилась. Ее-то он и забивает всем что под руку попадется: рабами, концентратами, аппаратурой. Самое веселое, что он улететь с добычей не может. Один из старателей обожрался наркоты и решил сбежать. Да так удачно, что включил форсаж прямо на причале. Авианосцу врезался аккурат в реакторный отсек. Как не рвануло, никто не понимает. Мы за принтер воюем, если он его отобьет, нам крышка. Починится и разнесет «Дыру» на мелкие части.

— А что мураши?

— Ничего, забились в пещеры и не отсвечивают. Представитель королевы в одиночку поблизости ошивается. Поймал языка и сейчас его на ломтики когтями режет. Допытывается о целях барона, несмотря на то, что они и так известны. Кто этих чужих поймет?

— Наверное, есть причина. Сеть почему работает?

— Мы же не пальцем деланные. Кластер сразу на первый уровень утащили и припрятали. У тебя дома, кстати сказать. Одно радует, штурмовых дроидов у барона практически не осталось. На фугас в переходе нарвались. Абордажники недоношенные, привыкли к рубке буром переть.

— Я могу помочь?

— Ты на катере? Вряд ли одна ракета нас выручит. Уничтожить корабль легко, он в четвертом секторе на верфи стоит. Ничего это не изменит. Они отступят и на контейнеровозах смоются. Предполагаю, что отомстят напоследок.

— Как именно?

— Вариантов множество, хотя бы астероидом по нам ударят, в округе этого добра хватает. Мы даже ничего противопоставить не сумеем, причалы с «Роллерами» под их контролем. Кораблики тоже потихоньку перегоняют к эскадре и грузят.

— Позови жука, появилась у меня одна мыслишка…

— Подожди минутку, — он крикнул кому-то в стороне. — Прикройте ребята!

Изображение на картинке заметалось, Петр Иванович куда-то бежал и стрелял. Ответные трассы буквально ослепляли. Твари, прикончат же мужика! Со стороны защитников ухнул стационарный гранатомет и нападающие временно заткнулись. Так их козлов! Наконец Иваныч ворвался в небольшую комнату и тяжело дыша упал на пол. В углу обнаружился любитель грибочков, спокойно стоящий над растерзанным в клочья телом. Видимо он засек мой сигнал, потому что напрямую обратился ко мне:

— Что хотел, личинка?

— Сам такой, — я беззлобно ругнулся. — Королеву давай!

— Зачем?

— Старый дружок с ней поболтать желает. Генерал — знаешь такого?

— Еще бы, я давно мечтаю о него коготки поточить. В связи отказано, увижу этого негодяя — убью!

— Мне-то хоть можно?

— Легко, лови вызов.

Появилась картинка, но не парадного зала, а шара из насекомых. Очевидно мураши приготовились защищать королеву своими телами. Изображение отодвинулось немного назад и стало видно, что буквально все: потолок, стены и пол занято боевыми особями. Бронированные гиганты щелкали клешнями, и косились на меня кровавыми буркалами. Кое у кого на рогах засветились точки импульсников накапливая мощность. Увидишь таких — вздрогнешь! Не завидую тому, кто первый сюда войдет, воины явно не шутили. Если возникает агрессия на мою голограмму, то что от них ждать когда живьем углядят? Поверхность шара раздвинулась и появилась голова Сиюеверти, дальше мураши ее не пустили, придержали лапками. Она сразу выразила мне свое недовольство:

— Где моя дочь?

— Мне почем знать? Телохранитель в углу валяется, со мной не разговаривает. Лежит пузо чешет, жрет по пять кило концентратов в день. Хорошо что в туалет на коврик ходит, дроидам потом убирай! — я немного разозлился.

Королева издала жужжащий звук. Жук ожил и поднял надкрылки. Под ними оказалась уютная ниша, из которой выбралась мелкая тварюшка, тонконогая и с крылышками. На мой взгляд, вылитая копия Сиюеверти, только маленькая. Неужели она кровью охранника питается? Что-то я не видел, как он с ней пищей делился. Принцесса почистилась лапками, взлетела и приземлилась ко мне на плечо. Наглая — просто ужас! Начала приплясывать и вибрировать, совсем как пчела которая сестер за нектаром зовет. Не знаю чего она там семафорила, но королева сменила гнев на милость, а воины перестали враждебно зыркать. Невербальное общение в действии!

— Ты обещал доставить дочь на планету.

— Обстоятельства изменились. Как я понимаю, вы всем родом помирать собрались? Не рановато для похорон?

— Что ты предлагаешь?

— Побьем пиратов и отвоюем место под солнцем. Улетим все вместе. Перспективы замечательные! Что вам терять? Время дорого, старатели едва-едва держатся. Сколько воинов сможете выделить?

— Всех бери, — королева распихала недовольно копощащихся мурашей и выбралась наружу. — Принтер нам даже вместе с жителями не удержать, да и не имеет смысла. Пленник рассказал, что барон вызвал помощь, они уже в пути, запчасти привезут в любом случае.

— Кто прилетит?

— Вспомогательный крейсер. Кажется, торгаш переделанный.

— Разберемся! Следует атаковать авианосец и захватить барона живым. Из него получится отличный заложник. Я еще в свою бытность пребывания на станции интересовался его личностью. Насколько удалось выяснить, он выходец с какой-то захолустной планеты — потомственный работорговец. Семья имеет вес в определенных кругах. За него будут мстить, пираты испугаются и выполнят наши требования.

— Ты уверен?

— Не совсем, — честно признался я. — Не попробуем, не узнаем! Только вот, — я замялся. — Вы понимаете, что рабочими и некоторыми из воинов придется пожертвовать? Им не выжить при любом раскладе. Я предоставлю дроидов, они вскроют переборки, нападение за вами. Проникнем через пробитый борт реакторного отсека. Как ни прискорбно признавать, я с ними не пойду. Не могу рисковать в настоящий момент. Надеюсь, вы меня не осудите?

— Что ты вообще знаешь о нас человечишка! — прошипел переводчик. — Ты не знаешь о нас ничего! Я начну танец смерти, мои дети его закончат!

Королева величественным жестом подняла передние лапы вверх. Мгновенно мураши замерли и уставились на нее. Все быстрее и быстрее Сиюеверти начала извиваться в безумной пляске, рывками передвигаясь из стороны в сторону. Насекомые как одно целое начали повторять ее движения. По беззвучной команде они ринулись наружу. Угольно-черная всесокрушающая волна затопила пещеры и вырвалась в переходы станции.

— Время прибытия десять минут, — подсказал искин.

— Вперед! — заорал я. — Десантируй дроидов в док без команды!

Картинка разбилась на множество сегментов, передавая изображение с носимых воинами камер. Как завороженный я наблюдал за атакой смертников. Река хитинового ужаса неслась непрерывным потоком, сметая любое препятствие на своем пути. Периодически она разбиваясь на ручейки, ныряла в вентиляционные и ремонтные люки, но вновь сливалась в одно целое. Даже самые мелкие мураши не остались в стороне, они вцеплялись в врагов почти бессильными жвалами и умирали давая воинам возможность закончить начатое. Позади оставались только многочисленные трупы, скорчившиеся в предсмертных конвульсиях.

Искин начал сбрасывать дроидов, я очнулся и надел вирт-шлем. Перекрестие прицела заметалось по борту авианосца, некоторые из его орудий продолжали функционировать. Нужно их подавить до прибытия мурашей. Электронный мозг крутил катер в маневрах и финтил как припадочный, а я стрелял без остановки. Стволы не выдержат, ну и шут с ними! Ударом кулака отшвырнул генерала в сторону. Нечего лезть под руку с разговорами! Развелось тут советчиков! Волна выплеснулась на причал верфи и утонула в море огня. Я не успеваю! Но нет, половина мурашей сумела добежать до пробоины. Давайте ребятки, гаси пиратов!

Последнее из орудий авианосца замолчало, я вновь уставился на экран. Дроиды шли впереди, прожигали люки и взламывали замки. Некоторых искин послал в технологические отверстия, они резали энерговоды ведущие к огневым точками. Навстречу воинам выкатил штурмовой дроид и тут же исчез в ослепительной вспышке. По крайней мере, по нему отработали не меньше шести импульсников одновременно. Насекомые ворвались в рубку, не отвечая на выстрелы, вступили в рукопашную схватку. Они гибли во множестве, устилая пол телами, но знали только одно — выполнить приказ своей королевы любой ценой! Точку поставили рабочие особи, вперемешку с дроидами свалившиеся с потолка пиратам на головы. Дальше ничего понять было нельзя, помещение покрылось сплошным ковром хитина.

— В зону покрытия радаров вошло неопознанное судно, — доложил искин.

— Так чего мы ждем — это крейсер! Разворот! Атакуй, черт тебя побери!

Меня посетило чувство, что где-то я уже это видел. Катер описал плавную дугу и ринулся навстречу врагу. Чем ближе мы подлетали, тем больше характеристик удавалось определить. Ну и корыто! Совсем как мой торговец, привинтили две пушки и обозвали крейсером. Курица тоже птица. На такое убожество, ракету жалко тратить. Гляди-ка, оно еще и стреляет! Искин несколько раз вильнул и разряды прошли мимо. Ну держись! Катер вздрогнул всем корпусом, выпуская летающую смерть. Рисковать я не хотел, мало ли какие сюрпризы нам приготовили. Процессор ракеты, видимо тоже был о цели невысокого мнения. Не пытаясь маневрировать ударил напрямую. Блеск и на этом все закончилось. Безвоздушное пространство напрочь убивает спецэффекты. Немного радиации и света, парочка обломков, остальное разметало на атомы. Пора возвращаться на станцию.

Спустившись по аппарели, я увидел странное зрелище: толпа людей и насекомых стоящих рядом с авианосцем. Многие мужчины утирали слезы, мураши вели себя еще необычнее. Один за одним ложились набок и замирали без движения. Что случилось-то? Начал проталкиваться вперед. У борта корабля, я понял в чем дело, там лежала Сиюеверти. Почувствовал как у меня сжалось горло. Мать до конца возглавляла своих детей. Попробовал собраться с мыслями. Да к черту всех! Я твердо знаю, что она не одобрила мое бездействие! Стиснул зубы и решительно залез в пролом, встал на краю и закричал:

— Послушайте меня! Сегодня мы понесли ужасную утрату, но это еще не конец! Ради чего мы сражались и потеряли Великую королеву? Она желала нам счастья и умерла за нас! Мы оплачем ее, когда придет время! Сейчас, мы должны ради нее собрать свою волю в кулак и закончить дело! Пираты продолжают удерживать эскадру на подступах к станции! Мы обязаны победить несмотря ни на что! Сделать так, что бы ее жертва не была напрасной!

— Ты не понимаешь, — проскрежетал жук-представитель. — Матери больше нет, мы не можем жить без нее, посмотри на моих братьев — они умирают.

— Нет, это ты не понимаешь!

Сунул руку за пазуху и достал малышку-принцессу, она уютно устроилась у меня на ладони, щекочась лапками. Я поднял ее вверх.

— Королева умерла! Да здравствует королева!

Ходил среди лежащих мурашей. Принцесса очень старалась, я чувствовал исходящий от нее сладковатый аромат. С силой воздействия Сиюеверти не сравнить, но и этого хватало. Мурашей, учуявших столь родной запах, словно током било. Они мгновенно забывали про желание умереть, вскакивали на лапы и присоединялись к нам. Так и бродили, пока к нам не протолкался телохранитель. Он загородил мне дорогу, отобрал малышку и поместил ее себе под крылышко. Затем шустро убежал в сторону пещер, насекомые окружили его непробиваемой стеной. Через несколько минут, в доке остались только люди и трупы. В свое время задавался вопросом — не слишком ли я преувеличиваю боеспособность жуков? Теперь у меня никаких сомнений не осталось, получается я еще и преуменьшал. Нашел Иваныча, он сидел у стены с бледным лицом. Спросил:

— Не ранен?

— Нет, устал просто. Последние сутки, считай только на стимуляторах и водке держался. Что у тебя с внешностью?

— Выздоровел, я когда на станцию прилетел, болел сильно. Жуки приложили, медкапсула еле откачала, обычно я так и выгляжу.

— Ну-ну, так я тебе и поверил. Ты случайно не из этих? — он ехидно улыбнулся.

— Из кого?

— Ну этих, которые себе силиконовые импланты вставляют, баб кадрить. С виду один в один.

— Думай что хочешь. Кто вами руководит?

— Никто. Мы тебе не регулярные войска, взяли оружие и сами пошли, когда жареным запахло. Хочешь порулить?

— У меня свои дела, я здесь не останусь.

— Сутки бы нам на передышку. Люди очухаются, выберем новый совет. Барона в рубке держат — попробуешь помочь?

— Естественно, мы же не чужие.

— Ну да, — Иваныч задумчиво посмотрел на меня и хмыкнул. — Не чужие… видывал я раньше таких «не чужих».

Я молчком развернулся и направился на авианосец. Сквозь пробоину не полез, кто-то догадался опустить аппарель. Дроиды расчистили тропинку, оттащив тела мурашей и пиратов к стенам, вот по ней я и пошел. Барона мураши упаковали прямо в боевом костюме, облепив желтоватой уже затвердевшей пеной. Наверное, они этой штукой пробоины заделывали. Впрочем, что еще ждать от рабочих, кроме удара кувалдой по голове? Вежливо постучал кулаком в забрало. Так и хотелось сказать: «Выходи, подлый трус!» Барон слюнтяем явно не был и открыл шлем.

— Договоримся? — сходу начал я.

— Плохие у нас переговоры получаются.

— Не крути, прошлый я выполнил от и до. Кто тебе виноват, что ты такой жадный? Выхода у тебя все равно нет, за королеву мурашей я тебя на ленточки лично порежу. Так бы и сделал, но на мне ответственность за станцию лежит: подожду до следующего раза. Условия такие: я отдаю тебя твоим людям, вы берете один контейнеровоз и улетаете на нем. Все остальное, включая истребители, подарите мне. Всегда хотел авианосец, на катере рубка маленькая, легкой атлетикой заниматься негде.

— Легко шутить, когда ты хозяин положения. Знаешь, кто моя семья?

— А я не шучу, — я вытащил мономолекулярный клинок. — Прямо сейчас и приступим! Потом запись твоей семье пошлю, пусть твои детки полюбуются, чем ты им на жизнь зарабатываешь. Я тебя не боялся, когда ты сюда во всеоружии прибыл, с чего бы мне начинать опасаться мести твоих обожаемых родственников? Ты выполнишь мою просьбу и поклянешься, что навсегда забудешь про «Дыру». Можешь нарушить свои обязательства, но тогда я жизнь положу, что бы найти тебя и убить. Поинтересуйся на досуге — кто такие люди, которые выглядят как я? Ответ тебе не понравится!

— Я и так про них знаю. Думаешь кому я оружие со станции поставлял? Договорились, найду другой канал торговли. Мог бы и сразу сказать. Или ты сам не знал?

— Не болтай лишнего, так и головы лишиться недолго, — с угрозой ответил я. — Связь разблокирована, пусть тебя забирают. Я подожду на катере в сторонке. Вздумаешь схитрить, просто улечу в туман. Потом придется навестить твой дом…

— Хватит грозится! Я же сказал, что мы договорились! Мое слово твердо!

— Вот и проверим…

Через пять часов, с облегчением наблюдал, как один из контейнеровозов набрал скорость и исчез в точке перехода. Остальное добро осталось рядом со станцией. Пираты наверняка увезли с собой все ценное и легкое, но я на этот счет не расстраивался. Старатели быстро наверстают потерянное, особенно если им местонахождение облака астероидов указать. А вот барон… Да и ладно, я прекрасно понимаю, что не меня он испугался, а биоников. Прекрасно понимал, что с ними шутки плохи. Именно на это я и рассчитывал, принадлежать к сильной и мстительной расе иногда выгодно. Получил вызов на связь от жука-посредника, тот без предисловий сказал:

— Посмотри.

Камера медленно, по-кругу, показала помещение в котором он стоял. Бесконечные ряды восьмигранных сот с яйцами и личинками.

— Это то, что я думаю?

— Да, примерно шестьсот тысяч. Королева подстраховалась на будущее. Яйца помещались сюда в течении десятка лет. Месяц на рождение, месяц на откорм. В зависимости от еды и температуры, получим заданную специализацию. Ты обещал ей новый дом!

— Ну ты и хапуга! Я обещал отвезти принцессу, а не всю эту толпу.

— Наша помощь уже ничего не стоит?

— Успокойся, я ничего не забыл. Только вот, моя планета занята биониками. Принцесса — одно дело, нашел бы ей подходящий лесок, никто и не заметил бы. К тому же, бионики против нее ничего не имели. За связь со мной, могут наказать.

— Всегда так, стоит только подумать что ты за ум взялся, как ты тут же доказываешь обратное. Посмотри как ловко с бароном получилось — можешь, когда захочешь! Отказался от намеренья мстить, сразу же нашелся выход. Нам эскадры за глаза хватит, что бы и деток и имущество перевести. Корпорации, которым корабли принадлежат, возражать не будут. Они нам и так кредиты должны за спасение имущества. От одного рейса не обеднеют.

— А бионики?

— А новостные каналы? Приличные люди утро начинают с просмотра новостей, что бы в курсе быть, от кого еще гадостей ждать. Хоть бы желтую газетенку пролистнул что ли? Но это же не для нас — великих мстителей! Некогда нам интересоваться тем, что вокруг происходит. Мало тебя отец в детстве сек!

— Ты откуда про моего отца знаешь?

— Спаси меня первая мать! Оглянись, ты генерала видишь?

— Свинтил куда-то, у меня воздух сразу чище стал.

— Не куда-то, а ко мне! Этот скот все уши, которых у меня кстати нет, прожужжал: Сема — то, Сема — се. А Сема, сидит себе на катере и в ус не дует! Прочитай наконец его допрос и выборку новостей посмотри, что я кластеру скинул. И я тебя умоляю, не кидайся сразу в драку, для разнообразия — подумай немного.

— Может, сам расскажешь?

— Ну уж нет! Мне еще даже минуты, твоей тупости не вынести. В конце-то концов, кто я тебе — нянька? — жук продолжая ворчать отключился.

Прежде чем улететь на базу, я пообщался с Иванычем, перевел ему денег. Он пообещал договорится с верфью насчет ремонта авианосца и найма минимальной команды. Не отправлять же конвой с мурашами без охраны? Вместе с ним долетят нормально, от одного его вида, у понимающих людей поджилки трясутся. Если они конечно, не совсем обезбашенные, вроде меня.

На самой базе, закончил ремонт торговца, увеличил количество дроидов и товаров. Сам засел за новостную ленту, допрос генерала решил оставить на сладкое. Если в двух словах, дела у человечества происходили следующим образом. Война окончена! Посол биоников, покачивая чалмой, лично объявил об этом. Сопротивление полностью подавлено, но милосердие Великого каганата не знает границ! Нам новые территории не нужны, но мы не желаем повторения нападения. Совет человеческой расы взвыл от восторга. Как же, усилия дипломатов попивающих винишко на приемах, достигли положительного результата. Был заключен мирный договор. На месте конфедерации Буст возникало непонятное Содружество свободных планет и станций. Торговать они могли, а вот объединятся в государство нет. По сути тот же Фронтир, но с одним ограничением: следить за порядком будет каганат. Миротворческие силы Звездной стражи — чтоб ее! Под базу стражи отводилась Житница. Летай кто хочешь, торгуй чем хочешь, но если только, то сразу в носопырку! Никаких пошлин, зона свободной торговли и полное самоуправление. Запрет на основание и деятельность крупных корпораций. Никакой контрибуции! Каганат, постепенно выводя военные силы, просто заберет в качестве компенсации, все что ему будет нужно. Действительно, а что такого? Людям меньше платить налогов, останутся только местные поборы, флот содержать не нужно, как и армию — благодать! Общественность начала подкидывать в воздух чепчики.

Очень выгодные условия, но я знал правду или по крайней мере догадывался о ней. Основание Империи заложено! Вот что она такое, на мой неопытный в политических игрищах взгляд? Империя — это некая территория, на которой проживают различные народы и расы. Между ними в сущности мало общего, культура у каждого своя. Все чем-то там промышляют, рождаются, живут и умирают. Терпят неудачи и одерживают победы. Но!!! Главенствует над всем — ИМПЕРСКИЙ ЗАКОН! Центром его кристаллизации является столица, вобравшая в себя разнообразие населения провинций. Она как магнитом притягивает к себе все самое лучшее. Происходит естественный отток умов и капиталов, но и окраины получают то, чего никогда не сумели бы добиться в одиночку. Сильнейшие армию и флот! Защиту от произвола местных царьков и барончиков! Охрану границ! Новорожденная империя — ужасная сила! Она пройдется катком по несогласным, убьет и не поморщится, но когда закончится эпоха перемен — все обнаружат что жить стало лучше и проще.

Хочешь отправляясь в гости к родственникам платить пошлину на каждом углу? Желаешь открыв двери собственного дома обнаружить под носом стволы пистолетов новой банды? Тогда тебе с империей не по пути. Вали на Фронтир и живи своим умом. Выбор благоразумных людей, желающих спокойствия и стабильности, однозначен — ИМПЕРИЯ! В центре всего этого, надежда и опора каждого верноподданного — ИМПЕРАТОР! Фигура облеченная не только величием и властью, но и доверием народа. Живое воплощение его чаяний, в человеке из плоти и крови. История учит нас, что не все императоры достойны уважения. Многие были откровенно слабы и развратны. Ну и что? Прочность фундамента, заложенная его предками, позволит пережить волны неудач. Родится наследник, которого впоследствии назовут Великим, он залатает дыры и ринется вперед. Кто-то завоюет новые территории, кто-то займется строительством, кто-то решением внутренних проблем. Мы знаем много государств с различными методами управления, но пусть каждый сам ответит для себя — какое были самыми устойчивыми и просуществовали дольше других? Вот то-то!

Что-то меня занесло, вернемся к изучению данных. Что там мне генерал поведает? Примерно на пятой минуте просмотра записи, узнал где на самом деле находится живой город: в предгорьях, у озера Ржавое. Кластер подошел к допросу с сугубо военной точки зрения, до интриг генерала ему не было дела. Либо бионики идиоты, либо кто-то сделал большую ошибку. Я не могу больше ждать, плевать хотел на ваши изыски. Я пойду и убью! Разбираться буду потом. Пора готовиться к самой большой диверсии в моей жизни. Месть близка, как никогда прежде до этого!

Подготовка не заняла много времени, торговец направился к точке перехода и прыгнул к системе Житницы. Подлет должен занять часа три, время подумать еще есть. Напрягал меня один, но очень важный момент — вот зачем моей матери все это? Попробую составить более или менее удобоваримую версию.

Итак, жила девушка-бионик из дома Азур. Пройдя трансформацию, она занялась тем же, что и остальные Азуры — разведкой и диверсиями. Их роль в судьбе человечества не стоит недооценивать. Тихой сапой они проникали туда, где военные операции потребовали бы огромных затрат и большое количество жертв. По аналогии, они были лекарством исцелявшим болезнь прежде, чем понадобится хирургическое вмешательство. Без сомнения Азуры и являлись той тайной властью, перед которой дрожали правительства и Совет человечества. Внешняя сторона медали: дипломаты, ученые и Нексты, тоже были важны, они демонстрировали мощь биоников, во всех ее проявлениях. Одно звание — Регуляторы, внушало почтение, но регулировать-то можно по-разному. Заговоры не начинаются на поле боя, они начинаются в кулуарах. В базе данных червяка, имелось мало упоминаний о силовых акциях Некстов, но Азуры действовали постоянно, поддерживая равновесие.

О чем это мне говорит? Да о том, что вербовку людей проводили именно Азуры, они дергали за ниточки, которые затем свивались в клубок. В его центре находился глава Великого дома Азур, тот бионик, связываться с коим я никому не посоветую. Нет, тебе на голову не свалится эскадра Некстов, тебя задушит в супружеской постели собственная жена. Думается мне, что и среди собственной расы они действовали подобными методами. А почему нет? Тайные службы всегда были такими, рано или поздно они начинали воздействовать на собственное правительство.

Девушка выросла и возглавила свой дом. Как она этого добилась, не суть важно. В первую очередь следует учитывать одно обстоятельство, она очень амбициозная. История умалчивает по какой именно причине она затеяла то, что затеяла. Хотела облагодетельствовать свой народ и человечество? Ненавидела старейшие расы, под дудку которых приходилось плясать? Придет время, сама мне объяснит. А может она просто властолюбивая?

Ии-эх… ладно, идем дальше. Какие возможности у нее были? В сущности никаких. В любой момент, те же Нексты с легкостью могли разгромить ее дом, посчитав предателями. Прямое противостояние было крайне нежелательно. Все изменилось, когда она отправилась на очередную охоту за женихами. Захомутав моего отца, попутно стала заниматься привычной оперативной работой — разнюхивать, как обстоят дела на Житнице. В первую очередь проверила корпорацию «Колос», являвшуюся давним партнером биоников. Тут она узнала такую тайну, что наверняка увидела небо в алмазах. Над ее головой, засветился призрак императорской короны.

Как всегда, она начала действовать быстро и жестко. Все ради достижения цели! Любой покусившийся, в том числе и генерал, был повержен. Какой-такой ребенок? Меня временно отодвинули в сторонку. По ее команде Азуры словно с цепи сорвались, здесь нет места случайностям! В итоге, они просто купили сыворотку, но что делать с ней дальше? Как использовать ее наилучшим образом? Не стоит забывать про стальной кулак Некстов, другие дома тоже не остались бы в сторонке. Нужна супер-интрига!

Предполагаю, что информация была засекречена на высшем уровне. Те, кто был в курсе, быстренько скончались от естественных и не очень причин. Наступило затишье перед бурей. Будущая императрица думала и вела подготовку, а я тем временем рос. Шестнадцать лет, это просто ерунда по сравнению с ее грандиозными замыслами. Она прекрасно понимала, что у нее есть шанс только на один удар. Без всякого сомнения, она сама и ее окружение находились под пристальным наблюдением. Все кроме одного — меня! Кто вообще обращает внимание на личинок? Покушал — засыпай спокойно малыш!

И вот пришло время, информация о сыворотке была вброшена в массы биоников. Мниться мне, они думали аж целую минуту, прежде чем кинуться в бой. Отобрать — немедленно отобрать! Нет ничего важнее в этой жизни! Бионики уподобились Дентам, которые бились за самок способных иметь детей. Не стоит забывать, что «Колос» был крупнейшей корпорацией и действовал по всей конфедерации и за ее пределами. Я уже видел как действовали мураши, любая угроза королеве воспринималась как смертельная. Здесь же на на кону стояло будущее их вида! Станут ли они могущественными или продолжат прозябать трясясь над каждым наследником? Причем правила установленные старейшими расами, приводили к потере двух третей детей! Огненная ярость вырвалась на свободу, были задействованы все ресурсы без исключения. Под прикрытием Азуров, осуществлявших информационный заслон, они пошли в атаку. Флот конфедерации столкнулся с живыми линкорами, армия с десантом модифицированных жуков. Смертельные вирусы и газ — да пожалуйста! Геноцид — он есть у меня! Конфедераты продержались неделю, я до сих пор удивляюсь, как им это удалось. Контроль установлен, но где же сыворотка? Ее нет!

То, что происходит сейчас, а именно все заверения в миролюбии, ничто иное как подготовка перед очередной атакой. Бионики выполнят свои официальные обещания перед людьми. Сконцентрируют силы под видом Звездной стражи — держись человечество! Они не успокоятся, пока не получат злосчастную сыворотку. Думаю, Азуры дали им новую цель — какое-нибудь другое государство. Разведка не сумеет предоставить правдивую дезинформацию — ой, не смешите мои тапочки! Так зачем же все это? Какой план у моей матери? И вообще, причем здесь я?

Все просто, дело в живом городе расположенном на Житнице. Не такой он и разумный, обычное комфортное место для жизни. Именно там сейчас происходит слет верхушки биоников. Они же обещали человечеству организовать базу стражи? Вот именно! Их передвижения ни у кого не вызовут подозрений. Ясное дело, что абсолютно всех людей в правительствах, они контролировать физически не в состоянии. Хватает чиновников честно служащих своим государствам.

Они собрались и обсуждают стратегию, и тут появлюсь я, кипящий от ненависти. Главы домов с приближенными, даже пикнуть не успеют, как я всех убью. Сомнений в этом нет, моя мать хорошо постаралась, выбирая место для выращивания города. Понятно зачем ей это нужно. Старые ретрограды, ни за что не откажутся от своей власти. Вывод один — их нужно уничтожить одновременно, одним ударом. Молодежь обезглавленных родов растеряется, пусть и на время. И здесь появится «ОНА» — единственная уцелевшая из старейших высших. В одной руке у нее будет пробирка с сывороткой, в другой контроль над человеческими правительствами. Кто посмеет отказать ей? Великих домов больше не будет, появится императрица и все остальные.

И вот тут-то до меня дошло. Мои враги не Нексты, а моя собственная мать. Убивали они, но это она их направила. Убивает не пистолет, а рука которая его держит. Единственная их вина состоит в том, что они были жестоки. Да у кого-нибудь здесь вообще есть чувство меры?! Правильно Сиюеверти их назвала — супер-хищники! Жалость им известна, но даже к близким испытывают ее редко. Зачем она со мной так? Словно говорит мне — выбирай. Кто ты? На чьей ты стороне — разобщения или объединения? Чем ты готов пожертвовать ради этого? Честно скажу, я не знаю. Мне известно только одно, никто не заставлял Некстов творить те мерзости, что я видел своими глазами. Уничтожили военных, этого вполне достаточно — не трогайте гражданских! Я больше не буду мстить, просто убью вас на всякий случай. Смешно звучит «на всякий случай», но дышать мне станет после этого легче!

Корабль приблизился к планете, радар засек огромную эскадру живых линкоров. Поступил запрос, я вопросительно уставился на черного появившегося на экране. Он кратко спросил:

— Ты кто?

Узнать во мне бионика было почти невозможно, я перекрасил и подстриг волосы. Лицо поправил гримом.

— А то ты не видишь. Торговец я!

— Откуда?

— С «Кладовочки».

— Чего именно сюда?

— С продовольствием у нас напряженка. Пираты прилетели и разнесли половину станции в хлам. Новости посмотрел, узнал что война закончилась. Ваши говорят, что летать можно куда захочешь. Мы с житненцами давно торгуем, только в этот раз я первым буду! Пока старики раскачаются, я три ходки сделать успею. Болтают не по делу, мол у них там бардак, урожай не убран. Но я так думаю: неужто на мой товар покупателей по бартеру не найдется?

— Что везешь?

— Запчасти в основном и топливо для реакторов. Другого товара товара у нас на станции не бывает, транс-урановых элементов хоть завались. Подскажешь где приземлится, что бы прибыль быстрее получить? В долгу не останусь, подгоню чего-нибудь полезного в хозяйстве.

Я хитро подмигнул.

— Ситуация такая — лагеря распустили, народ возвращается по домам. Те у кого они остались конечно, — глаза черного мрачно блеснули. — Запрещена посадка в районе озера Ржавое, там наша база. В остальном делай что хочешь. Клиентов сам ищи.

— Чего так сразу-то? Помоги друг, я ж тебе говорю… — я снова подмигнул.

Черный усмехнулся и не менее хитро подмигнул в ответ. Только тут я заметил у него на комбинезоне звездочку Азуров.

— Добро пожаловать домой Сема, за тобой присмотрят, — он отключился.

Черта в душу, бога в мать! Я — великий диверсант! Да они меня как щенка в лужу носом ткнули! С чего я вообще взял, что Азуры пустят дело на самотек? Твердил мне кластер твердил, а мне хоть кол на голове теши! Ладно, пора принимать за дело! Корабль пролетел насквозь эскадру. В основном на меня никто внимания не обращал, изредка выходили на связь дежурные офицеры и ругались последними словами. Я видите ли, не так лечу и не так пищю. В ответ, невинно хлопал ресницами и разводил руками. Мы мол торгаши, нам до военных заморочек дела нет. Корабль вошел а атмосферу, я планировал приземлиться чуть в стороне от предгорий. Там находился небольшой город, в окружении поселков. Думаю ни у кого такое направление полета подозрений не вызовет. Столицы и космодрома больше нет, где еще приземлятся-то? Другие городки от этого ничем не отличались. Делал все открыто, маневры совершал неторопливо — схлопотать от какого-нибудь параноика ракету не хотелось. Опоры коснулись земли, а я перевел дух. Приехали!

Житница встретила меня ласковым ветерком и щебетанием птичек. Положил Агронома на сгиб руки и пошел к стоящему неподалеку придорожному строению. Корабль я посадил рядом с оживленным перекрестком двух трасс. Точнее, это ранее он был оживленным, сейчас, ни одного автомобиля не было видно, впрочем как и людей. Посмотрел на вывеску, от нее присутствовала половина. Судя по всему закусочная, называлась: «Курочка…». Как там дальше, по понятным причинам было не узнать. Зашел внутрь, влево метнулась маленькая тень, при этом она пронзительно верещала:

— Не надо стрелять, пожалуйста!

— А ты не бегай и не кричи, — миролюбиво сказал я. — Здесь вообще людей кормят?

В помещении зажегся свет, я увидел маленького дроида необычного вида. Он был похож на восьмирукую лохматую обезьянку, причем пронзительно-розового цвета. Три лапки у него безжизненно свисали. Показал ему «козу» и приказал:

— Иди сюда малыш, сейчас мы тебя починим.

— А драться не станете? — опасливо спросил дроид.

— Не бойся. У тебя установлен искин?

— Нет, новая разработка — счетверенный процессор. Я тут при старой хозяйке барменом работал. Вчера пришли трое, начали бесплатно пить спиртное и все рушить. Я сказал что в полицию пожалуюсь, так они мне манипуляторы сломали.

— Ты продолжай, продолжай, — подбодрил я, вызывая диагноста.

— А чего тут говорить, побили меня человеки ни за что!

— Почему ты их так зовешь? Они люди.

— А я людей людьми и зову, а это человеки! Людям всегда нравилось, как я бутылками и стаканами жонглирую, напитки смешиваю. Всегда смеялись — а эти ржали!

— До чего дошел прогресс, — вздохнул я, принимаясь за ремонт манипуляторов. — Скоро барная стойка решать станет — кто тут человек, а кто «людь». Вот ответь мне болезный, где твоя хозяйка?

— Жуки убили, — буркнул розовый. — Я запросы во все службы отправил, только мне никто не ответил. Искина ЭМИ сожгло, он гражданской моделью был. Так и бедую с тех пор один на производстве.

— Чего-чего? — удивился я. — У тебя тут закусочная, а не завод!

— Это как посмотреть. Под землей автоматическая куриная ферма, приходится вместо искина к ней три раза в день подключаться, иначе помрет птица. Наше заведение, самым популярным в округе было, местные жители, да и проезжие всегда у нас предпочитали останавливаться. Все самое свежее!

— Мне только рекламы не хватало! — возмутился я, защелкивая последний манипулятор. — Поживу пока здесь, ты не против?

— Хоть навсегда себе бери. Детей и родственников у хозяйки не было. Мой новый статус?

— Те же обязанности что и всегда. Покажешь ремонтникам искина, а мне яишенку с колбаской сообрази. Соскучился я по хорошей еде.

— Будет исполнено!

Ковыряясь вилкой в тарелке, рассматривал снимки окружающей местности, сделанные искином во время спуска с орбиты. Прокладывал основной и альтернативный маршруты. Азуры Азурами, но и самому попасть впросак не хотелось. Сам живой город представлял из себя этакий зеленый холмик стометровой высоты. Он состоял из переплетения ветвей, лиан и черт еще знает чего. Наверное в середине огромное дерево растет, а может вся эта зелень, оно само и есть. Рядом находились несколько взлетно-посадочных площадок. На них постоянно кто садился, флаеры и малые корабли. Никто не задерживался, забрал или высадил пассажиров и был таков. Бионики и гости, предпочитали дальше передвигаться пешком. На расстоянии до десяти километров, округа кишела охраной: патрули и огневые точки. Воздух контролировали с орбиты, там висел монитор планетарной обороны. Примерно в пятнадцати километрах от цели, между горами и самим городом, находилось озеро Ржавое. Вот туда-то мне и нужно. Придется совершить сорокакилометровый марш-бросок в полной выкладке. Я и раньше бы справился, теперь проблем для меня это и вовсе не представляет. Решено — выхожу вечером!

Солнце почти скрылось за горизонтом, когда я выбежал в предгорья. Особой усталости не чувствовал, так как и веса особого не нес: пистолет и семикилограммовый рюкзачек. Остановился и переоделся в маскировочный костюм, одежду спрятал под кустом. Впереди самая ответственная часть пути. Через нагромождения валунов и обломков скал перебирался в том же неторопливом темпе, изредка застывая на месте. Я имитировал поведение горного барана, они водились здесь во множестве. Зачем? Дело в том, что наблюдение с орбиты это конечно хорошо, но в нем имелись значительные недостатки. Если представить что вам нужно контролировать круг радиусом в сто километров — куда глядеть станем? А точнее на кого? Это только кажется что горы безжизненные, зверюшек здесь хватало. Вес взрослых мужчин и женщин начинается от пятидесяти килограмм. Вот такую-то живую массу оператор и ищет. А чем у нас занимаются архары, когда от стада отбиваются? Правильно, скачут по склонам туда-сюда в поисках рогатых дружков и травку щиплют. Масккостюм не идеален, но вес тела и груза скрывал идеально. На экране моя отметка выглядела еще одним барашком или козочкой, главное не сделать чего-либо выбивающегося из линии их обычного поведения. Тогда оператор включит приближение и я стану у него как на ладони.

На обрывистый берег озера выбрался в сумерках. Распаковал рюкзак и выпустил летающего малыша с ладонь величиной. Он полетал вдоль берегов осматривая округу. Как и ожидалось патрулей не было, слишком далеко от их обычных маршрутов. Ветер устойчиво дул в сторону города. Следом пошли подводные мини-боты. Самый мелкий, оборудованный химическим анализатором нырнул в глубину, более крупный нес небольшой заряд сверхмощной взрывчатки. Наконец пришли данные анализа придонных слоев воды: в яблочко!

Ну что ж, пора начинать! Забрался повыше по склону и отдал команду. Дроиды мгновенно отключили движки и дружной троицей пошли ко дну. Я надел респиратор с небольшим запасом сжатого воздуха, проверил давление в клапане и пробежался пальцами по коммуникатору. Процесс пошел! На глубине восьмисот метров сработал заряд, запуская цепную реакцию. Десять секунд… двадцать… тридцать…

Фуу-ух, — казалось что озеро вздохнуло полной грудью. Вода вскипела, поверхность пошла волнами, пеной и пузырями. Минута и все закончилось, только вода бывшая прежде серой, поменяла цвет на ржавый. А теперь… — валим, валим отсюда, как можно дальше и быстрее! Делать мне здесь больше нечего, природа все доделает без меня! Я огромными скачками рванул в сторону, горные козлы так могут, почему бы мне не попробовать?

Добрался до одежды минут за тридцать, переоделся, вещички прикопал. Все — я чист перед законом! Хоть сейчас меня берите, чего предъявите? Погулять я вышел, по планете соскучился, заблудился слегка! Тот факт, что в это время в живом городе умирают бионики или уже умерли, так я здесь ни при делах! Величайшие в мире диверсии всегда делались малыми силами и подручными средствами, вот и я сподобился, не без помощи Азуров конечно. И о том, что она была на самом деле, вряд ли кто-нибудь догадается. Природный катаклизм!

Все слышали про вулканы, но мало кто знает про озера-убийцы, к которым и относится Ржавое. Магма близко подходит к поверхности материка и выделяет ядовитые газы, без цвета и запаха. Они постепенно растворяются в воде и накапливаются в течении двухсот-трехсот лет. А потом одномоментно вырываются наружу, в направлении ветра движется смертоносное облако. Все живое умирает мгновенно, один вдох и тебе ничего уже не поможет. Первый раз подобное произошло еще при заселении Житницы, я сам лично видел кадры смерти населения небольшого поселка, он стоял как раз на месте живого города. Очень страшно: люди стоят и идут по своим делам, улыбаются и разговаривают. Налетел легкий ветерок и они мгновенно попадали, замерев в самых причудливых позах. Тем кто хоть что-то успел понять, уйти не удалось, дышать и им необходимо. Домашняя скотина тоже умерла. Уцелели одни растения. Специальные службы долго не могли понять что произошло. Пока кто-то облетая окрестности не обратил внимание, что озеро поменяло цвет. Со временем дело ушло в архив, люди забыли, но здесь по-прежнему никто не селился, озеро приобрело дурную славу. Я сам случайно наткнулся на видео в галонете. Хотя… почему-то меня мучают смутные сомнения… Да какие к черту сомнения — она подсунула, к бабке не ходи!

Добрался до закусочной и устроился у барной стойки, потягивая сок. На соседний стул кто-то сел. Я повернул голову и посмотрел на женщину, которая считалась моей матерью.

— Пойдем? — спросила она.

— Нет, — ответил я. — Никуда с тобой я не пойду, ты виновна больше чем Нексты.

— Зачем тогда ты их убил? Разве ты не желаешь отомстить и мне в том числе?

— Желаю, но не стану этого делать.

— Почему? — в ее глазах появился намек на любопытство.

— Хочу посмотреть, увидеть своими глазами. Если я многое потерял и вернуть к жизни своих друзей и отца не могу, то я хочу знать, что это было не зря. Построй свою империю, сделай жизнь людей лучше, и тогда возможно я прощу тебя.

— Простишь? — она мелодично засмеялась. — Поверь мне малыш, прощение — это последнее в чем мы с тобой нуждаемся. Посмотри на них, слабые и безвольные, не видящие дальше своего носа. Мы поведем их вперед, сделаем великими! Звезда человечества засияет ярче миллионов сверхновых!

Я с сарказмом протянул:

— Вот скажи мне — тебе хвост ходить не мешает? А рога с копытами?

— Что? Поняла, древняя мифология. Это ты к чему клонишь?

— Я же сказал — просто посмотрю. И если ты меня снова обманешь, я приду за тобой.

— Хорошо, договорились, — ее улыбка стала еще шире. — Если уж ты обратился к мудрости древних, то вот тебе еще одна: «Даже кошка имеет право смотреть на королеву». Возникает вопрос — видит-то она видит, но много ли понимает? Возьми, — она выложила на стойку фигурную металлическую пластину.

— Что это?

— Направление в университет.

Она встала и направилась к выходу, этак небрежно, даже не поворачивая головы, спросила:

— Кто тебе сказал, что мой любимый муж умер? И с чего ты взял, что он не был со мной заодно с самого начала?

Дверь захлопнулась, я рассматривал капли крови стекающие по моей ладони: стакан случайно раздавил. Сказал ни к кому не обращаясь:

— Ну что же, в университет — значит в университет!