Сказки заканчиваются, когда ты вырастаешь и перестаешь верить в чудеса. Только не для Селены! Чужой волей вырванная из обычной земной суеты, она попадает в довольно мрачную сказку. Ее новые друзья наделены немыслимыми способностями. Они сильнее могущественных машинных демонов, но они — драконы, оборотни и маги — нуждаются в помощи. Ведь они пока лишь дети, не понимающие своих возможностей. Они никогда не знали заботы и любви, поэтому никому не верят. Их главная задача — выжить в борьбе с теми, кто их ловит и уничтожает. Привыкшая считать себя серой мышкой, Селена оказывается способной на самые необычные поступки, включая управление напалмом. Но от нее понадобится кое-что еще. Юный некромант Коннор, пытаясь разузнать правду о себе и своих родителях, попадает в беду. Спасающая его Селена даже представить не может, с чем и с кем она имеет дело…
v 1.0 — Создание fb2 из издательского текста (Ruslan)
После того как машинные демоны, поразительно напоминающие громадные торнадо, сообразили, что в ранее пустой деревне теперь размещается целая куча народу, да ещё многие из этой кучи — маги и магические существа, обходить дозором упрямую, выжившую далеко от города деревню начали уже не три торнадо, а пять. Джарри как-то задумчиво сказал: возможно, машинные демоны ищут хоть какую-то брешь, чтобы проскользнуть через неё. За сохранностью изгороди-защиты начали следить тщательней.
Сначала Ирма упала в заводь. Потом Хаук невзначай спалил садовую сторожку. Затем девчонки-маги сумели уйти сквозь слабое место защиты, у Лесной изгороди, с территории деревни, а назад им прорваться — никак. Под конец, как ни странно, отличился всегда спокойный Мирт, потратив обретённые силы инициированного мага на изощрённую месть… Ой, мамочки… И как с этим жить?..
Неделя, которую отвели на подготовку к новому походу в пригород, выдалась столь деятельной, что Селена растерялась. Но из растерянности её вытаскивала сама жизнь, которая постоянно требовала от девушки активных действий. Ни секунды продыху. Всем от неё что-то надо.
К тому же подготовку к походу вели в полной тайне. Договорились с Джарри, что ребятам, которых возьмут с собой, скажут о поездке только вечером, перед выездом.
А пока… Всю неделю как будто сидишь на бомбе.
В этом мире, кстати, дни недели звучали как музыкальные термины: прима — понедельник, секунда — вторник и так далее: терция, кварта, квинта… Она подсчитала: попала сюда из своего мира с отставанием на два дня. Там была пятница. Здесь — среда… Кстати, о птичках. Селена выяснила-таки, в чём дело с языком. Она заговорила на здешнем языке, потому что Мика, укусив, оставил в её крови часть своей — был же изрезан в тот момент. А его кровь, объяснил Джарри, как кровь всех вампиров, информативна, хоть Мика и полукровка.
Вторник начался интересно.
Джарри показал ей, как драться, вкладывая магическую силу в удар. То, что она однажды сделала инстинктивно, ударив эльфа Аэрона, маг предложил выполнить методически правильно. То есть повторить примерно то же самое, что она творила с камнями, когда бросала их с вложенной силой. Пришлось помучиться. Единственный результат она никак не могла назвать ни положительным, ни отрицательным: тренировками заинтересовались все мальчишки — и маги, и не маги. Вильма тоже походила на тренировки, а потом махнула рукой — некогда: она примкнула к Травнику и училась у него вместе с Анитрой. И всё-таки она оказалась не травницей, так что Джарри всё равно пришлось кое-что из элементарного ей подсказывать.
На Джарри, кстати, взвалили и проблемы оборотней. Перекидывание не только у Колина шло трудно. А ведь ребят было уже довольно много. Малышню, конечно, учили отдельно.
После обеда Ирму вытащили из деревенской заводи, в которой мальчишки ловили рыбу: волчишка свалилась с небольшого обрыва, пытаясь спуститься к берегу. Два малыша-оборотня и малыш Берилл за ней не полезли — и успели закричать. Спасать, как сказали рыболовы, было интересно: только схватили за руку, а волчишка — раз, и перекинулась. Пришлось хватать за шкирку. Во глаза-то у Ирмы были!.. А потом она покорно дала себя вымыть уже в ванной комнате, куда её торжественно принесли мальчишки-рыболовы. На сей раз волчишка не сопротивлялась Селене и не заставляла её психовать из-за капризных воплей: съехала-то с глинистого обрыва и даже в речной воде не смогла отмыться от глины, въевшейся в шерсть.
Среда была, как обычно, неопределённой и не для всех удачной.
Утром, после завтрака, всё-таки решились предупредить молчаливого Хаука, что, возможно, у него скоро проснутся магические способности. По изумлению в глазах мальчишки поняли, что не поверил. Вечером он непроизвольно поджёг сторожку, всего лишь ткнув в неё пальцем — спросить, что это за строение в саду. Так все узнали, что он — маг огня. Когда его в полуобморочном от ужаса состоянии привели в дом и он съёжился, ожидая ругани, Селена от внезапной радости всплеснула руками. Появился законный повод переехать в кабинет!
Пока домовые отпаивали мальчишку от двойного потрясения неизменным компотом, Селена с девочками помчалась в слегка обгоревшую сторожку за вещами Джарри и своими. Сунувшейся было в потайную комнату Ирме пришлось уйти подобру-поздорову: кабинет не пустил её! Как и остальных. Правда, Коннор и Хельми втихаря переглянулись со снисходительными улыбками, но Селена заметила и тоже втихаря показала им кулак — и на этом все успокоились.
Четверг — день, вообще-то, спокойный. Иногда. Но, как выяснила Селена, дети — народ хороший и смирный только поодиночке. Почему-то, собравшись вместе, они так и подбивают друг друга на какие-нибудь приключения.
Исчезли с утра умные, всегда рассудительные (как радовалась Селена) девочки-подростки из магов. Чтобы их найти, упросили Хельми взлететь и осмотреть деревню с высоты. Впрочем, внеплановый взлёт не слишком его обеспокоил: с тех пор как мальчик-дракон отъелся, он принялся за каждодневные тренировки.
В деревне девочек не оказалось. Пришлось взяться за дело Коннору. По остаточным следам магии он нашёл Анитру, Вильму и Ладу — девочку-мага из группы Стефана — в том лесочке, куда Джарри ходил на кабана и где Ирма встретила Хельми. Впрочем, нашлись девочки недалеко от деревенской изгороди.
Выяснилось, что домовой Травник в среду рассказал девочкам о растении, которое лечит очень многие болезни. Селена так поняла: это трава вроде знакомого ей зверобоя. И вскользь домовой упомянул, что зверобой тот водится в близлежащем лесочке. Ну, дамы и договорились за столь нужной травой сбегать с утра, чтобы их никто не хватился позднее. Джарри изгородь укрепил охранным заклинанием — на всякий случай, чтобы детишки не выходили из деревни, как та же Ирма, на прошлой неделе сумевшая через слабое место защиты сбежать в лес, когда её обидели. Но девочки-маги выбрались легко, воспользовавшись уроками Травника же и обсыпав охранное заклинание Джарри нужной смесью из садовых трав. Да ещё втроём были — число магическое, и все с силами немереными. Что один магический запрет против них? А вернуться не смогли. Джарри — всего лишь боевой маг. А заклинание на запретный вход в деревню делали сильнейшие здешние маги.
Кому их пришлось затаскивать? Джарри и Селене, конечно. Не мальчишкам же. Ругаться с пристыжёнными девчонками не стали. Те сами всё поняли. Кажется.
Восстановление защиты легло на плечи Коннора. Он пустил по невидимой изгороди такую силищу, что Хельми повторил то, что однажды уже говорил:
— С-странная магия…
— Машинная, — с лёгким вызовом ответил Коннор.
Они некоторое время смотрели друг на друга безучастно, и Селена даже испугалась: не подрались бы. Обошлось. Джарри, направлявший работу Коннора, чуть кашлянул, и мальчишки отвели глаза. У девушки лишь осталось впечатление резко скрещённых мечей — аж металлический скрежет послышался! — а потом бойцы отступили друг от друга.
Единственное светлое пятно воссияло в четверг на фоне делового ритма дня. Опираясь на руку счастливой Асдис, окрепший за эти дни Викар смог спуститься к скамейке возле дома, где и просидел довольно долго, наслаждаясь свежим воздухом и греясь на солнышке. Селена ему поулыбалась, поговорила с ним немного, но, отойдя, судорожно вздохнула: смогут ли девочки-травницы помочь ему избавиться от старых следов кнута, которым Стефан выбивал из молодой пары сведения о продовольственных складах пригорода? Что костлявый — не страшно: нарастить мясо на кости — дело времени. А вот кожа и потухшие глаза…
Пятницы Селена безотчётно боялась. И оказалась права.
В конце обеда, после спокойного поначалу дня, Далия, сестра Сильвестра, которая уже однажды довела Ирму до драки, снова прицепилась к волчишке. Мирт на этот раз волноваться не стал. За несколько дней обученный домовым Рыжим основам эльфийской магии, он просто махнул рукой в сторону Далии. Встать со стула девочка не смогла — он был жёстко пришпилен к девочке-волчишке мгновенно выросшим из ниоткуда пышным кустом шиповника. Кроме всего прочего, шиповник обвил ветвями, словно обнял, саму Далию. Любая попытка пошевелиться заканчивалась болезненным вскриком девочки: иглы шиповника оказались очень острыми. Растерянный Сильвестр и его вторая сестрёнка только оглядывались на всех: понимали, что против силы эльфа не пойдёшь.
Пришлось срочно вмешаться Селене. Коннор вопросительно оглянулся на неё, поскольку и Мирт смотрел упрямо, и девочка уже плакала, и Ирма, как ни странно, носом похлюпывать начала — из солидарности с обидчицей, что ли? Селена встала, вышла на кухню, вернулась с секатором, выпрошенным у Веткина.
Притихшая столовая смотрела на неё.
— Любишь кататься — люби и саночки возить, — с этими словами секатор был вручён Мирту. Затем девушка подошла к Далии. — Говорят, число три — магическое и здесь. Проследи за своим языком, Далия. Он у тебя слишком длинный. И уже два раза подводил. В третий раз будет ситуация, когда тебя выручить уже никто не сможет. Запомнила? Мирт, приступай к уборке своего кустика. Учти, потом столовую драить тоже будешь ты… Все пообедали? Выйдите, пожалуйста, из столовой.
Встав у двери и выпроваживая поевших, Селена наткнулась на внимательный взгляд Хельми, который привычно сидел за столом «своей» пятёрки. Мальчик-дракон вскоре перевёл изучающе бесстрастный взгляд на Коннора, сидевшего с троицей рыболовов. Тот слегка усмехнулся, но ничего не сказал.
Когда столовая опустела и в ней остались только Мирт, Далия и Селена, эти двое снова зашли, закрыв за собой дверь.
Мирт, насупившись, не вставал со своего места. Наконец заговорил:
— Почему я должен ей помогать?
— Ты не помогаешь, — спокойно сказала Селена. — Ты ответил слишком сильно на насмешки Далии. Будь добр исправить свои излишества.
— Но она… — начал маленький эльф и замолчал.
— Знаешь, что ты сделал — с моей точки зрения? Вот представь: скажет мне Коннор какую-то дерзость, а у меня нет слов — ответить. И что мне — машинного демона вызывать, раз я ответить не могу? А ты это сделал. Вызвал. Потому, что говорить не умеешь. Вывод: надо убрать это твоё волшебство, а потом учиться говорить.
Помолчав и разглядывая притихшую, безмолвно льющую слёзы Далию, Мирт неуверенно сказал:
— Если я начну убирать куст, ей будет больно.
— Ей и сейчас больно, — сказала Селена. — Потерпит. Зато будет свободна.
Мирт исподлобья посмотрел на выжидательно молчавших Коннора и Хельми. Посмотрел на секатор, на испуганную Далию, которая боялась даже вздрагивать от плача, чтобы снова не уколоться. Опустил глаза.
— Ей будет очень больно. Селена… — Маленький эльф сглотнул. — Пусть мне Хельми поможет. Я больше так не буду.
Хельми шагнул к Мирту и кивнул девушке.
— Надеюсь, такого больше не повторится, — сказала Селена и вышла из столовой.
В коридоре никого не было, и только здесь она передёрнула плечами от боли, которую, как она представляла, испытывала Далия…
И ведь прав Мирт. Но и Далию жалко. Стараясь смягчить заледеневшее от нахлынувшего напряжения лицо, она осторожно вышла в вестибюль. На веранду бы сейчас, а там — в свой личный кабинет, чтобы посидеть, успокоиться. Но нельзя. Сейчас надо пройтись по второму этажу и по мансарде, проверить, все ли готовы к «тихому часу». Она глубоко вздохнула. Постояла, прислушиваясь к себе… Знать бы, где упадёшь, соломки бы постелила. Вот чего в библиотечный техникум пошла? Нет чтобы в пед… Мимоходом привычно подумала, что в следующий вторник — поход в пригород. И снова содрогнулась: а этих как оставить?! Да она вся изведётся, думая, что может произойти дома за несколько часов её отсутствия!
— Селена…
Подпрыгнуть не подпрыгнула, но обернулась резко. Коннор.
— Ты напугал меня. Что ещё случилось?
— Селена, ты не бойся. Мирт и в самом деле так больше не будет. Он силы не рассчитал.
— Кажется, я тоже, — медленно сказала девушка, попытавшись смириться с тем, что померещилось.
Мальчишка внимательно всмотрелся в неё. Приподнял брови.
— Я не понимаю, что ты имеешь в виду.
Но Селена ушла глубоко в размышления, не видя и не слыша ничего. «Это сейчас они маленькие… И уже такие силы… А ведь расти до взрослого разумения им ещё очень и очень долго. Ой, мамочки… А ведь пока растут — силищи набираются. Если кого обидишь — это что будет?.. Ой… А если они однажды передерутся? Пустив в ход свои силы? И если я буду гораздо слабей при этом?.. От деревни хоть что-нибудь останется?.. Хоть бы с Джарри поговорить…»
Но Джарри снова ушёл на охоту. Добыча основного продукта — мяса — так и осталась на нём. Как же дождаться его, если ушёл он ранним утром, а сейчас только полдень? Селена снова вздохнула, уткнувшись взглядом в стену… Как… А так. Бери себя за шкирку и иди к детям. Они привыкли, что ты обходишь комнаты перед сном. Ждут. А ещё надо заглянуть к Викару и Асдис. Они обедали в своей комнате — надо забрать у них поднос с грязными тарелками… А ещё…
— Селена!..
— Да, Коннор?
— Ты очень расстроилась?
— Нет. Сейчас возьму себя в руки. Это всё глупости, — пробормотала она, сердясь на себя оттого, что мальчишке пришлось увидеть её в минуту слабости. Стиснутое горло постепенно расслаблялось. — Извини, Коннор, пора на «тихий час». Хельми помог Мирту? С Далией всё в порядке?
Мальчишка снова испытующе заглянул в её глаза, а потом крепко взял за руку.
— Пошли вместе. С ними — в столовой — всё будет хорошо. Пошли.
Вот тут-то девушке стыдно стало. Мальчишка её утешает. У-у… Распустёха. Нюни-то распустила. Ну, вырастут дети. И что? Поубивать — всё равно друг друга не убьют. Ну, бывают потрясения в детском коллективе. Без них тоже никак. Так что — собраться и вперёд.
— Пошли, — решительно сказала она.
Когда вернулась в столовую, а затем прошла на кухню с подносом и посудой, там, кроме хлопотавшего по хозяйству Веткина, никого не было. При виде Селены домовой всплеснул руками и мигом заставил хозяйку присесть и дождаться чаю из слабых успокоительных трав.
— Неужели я так… — недоумённо спросила Селена, проглотив слово «жутко», — выгляжу, что мне нужен этот чай?
— Не повредит! — авторитетно заявил Веткин и проследил, чтобы она выпила чашку до дна.
Подействовал ли чай или Селена пережила свой ужас перед магической силой детей, но к себе, в личное «логово», она вернулась уже более спокойной. Мысленно она приняла пару серьёзных решений, но подумала, что стоит ознакомить с ними Джарри, прежде чем выполнять их. Главным решением стало выпросить у Координатора хотя бы одного взрослого учителя для детей. Причём не просто учителя, но ещё и хорошего воспитателя.
А второе решение… Она закрыла дверь «логова» и решительно направилась к противоположному от двери углу. Здесь Джарри поставил небольшой стенд и повесил на нём Открывающий меч и ножи, которыми привык пользоваться как боевой маг.
Девушка вытащила меч из креплений на стенде и вышла в сад через вторую дверь, которой до сих пор не мог пользоваться без Селены даже Джарри. Она медленно, прогулочным шагом дошла до поворота тропинки, после чего дом пропал за деревьями, а значит, с глаз наблюдателей, если такие имелись в доме, пропадал и идущий.
Сторожка, после того как из-за пробившейся магии Хаука в ней обгорел угол, в который он ткнул пальцем, представляла собой четыре стены с потолком и плотно утоптанный земляной пол. Девушка закрыла за собой дверь. Как минимум час есть. Поехали.
Всего двенадцати основным ударам мечом научил её Джарри. Сейчас, вкладывая в каждый удар и силу, и точность исполнения, Селена работала на износ. Она задумала каждое упражнение, каждый удар повторить не менее десяти раз. А так как старалась повторять очень точно, то сосредоточивалась на каждом движении. Что и нужно было, чтобы прогнать любые негативные мысли. Разогревшись, она даже не запыхалась, потому что ещё и дыхание старалась сохранять спокойным. «Брюсом Ли, или кто там был или есть, мне не стать, но военному делу хоть чуток научусь!» Когда комплекс был выполнен, она отложила меч и принялась за прыжки и удары по виртуальному противнику, которые сегодня уже делала — с подачи Илии.
Выглянув после очередных упражнений посмотреть на садовые цветочные часы, она сообразила, что час прошёл. Теперь она смотрела в будущее оптимистичней. Ничего. Вот пришлёт Координатор своего человека… Вот поправится Викар, и Асдис сможет от него отходить!.. В соседнем доме уже готовы комнаты для классов. Всех надо будет разделить по возрасту и по умению читать. Ну, тогда начнём!
Вечером к Селене, сидевшей на кухне вместе с Веткиным, составляя меню на завтра, сначала пришла Далия — извиниться. Её приход заставил призадуматься: девочка явно обладает задатками лидера. Может, теперь, когда Анитра сильно занята уроками с Травником, предложить девочке-оборотню подежурить, помогая Селене по дому?
А перед выходом с кухни, чуть позже, девушка едва не столкнулась с Миртом. Тоже извиниться пришёл. От сердца отлегло.
А ещё позже вернулся Джарри. Отдохнул, поел — и Селена рассказала ему о своих планах поговорить с Координатором насчёт учителя. Джарри подумал-подумал и решил, что идея очень даже ничего. Возможно, Координатор ради Хельми и сделает кое-что для всех ребятишек.
Суббота пролетела, на удивление, незаметно. То ли у всех на виду и на слуху всё ещё был инцидент в столовой, то ли ещё по какой-то причине, но с ребятами проблем больше не было. Работали, как звери — и на полях, где после тёплого, обещанного Веткиным дождичка мигом вытянулись сорняки, среди которых робко прятались нужные всходы, и на рыбалке, и у садового костерка, у которого неожиданно многим понравилось сидеть, пока на приспособлении для копчения потихоньку и вкусно темнела рыба.
Воскресенье просидели дома — при зажжённых свечах: весь день с небольшими паузами на улице грохотал ливень. Анитра переживала, как там посеянное и посаженное, а девочки её утешали. Селена до обеда сидела с детьми в вестибюле, как в самой большой комнате, просто болтая обо всём, а потом принялась за штопку, одновременно рассказывая сказки. Оказалось, это здорово — рассказывать сказки под грохот страшного ливня, в полутьме, когда свет свечи очень ярок лишь над твоим шитьём. Легче всего вспоминались те сказки, по которым видела фильмы. Слушали — затаив дыхание.
«Тихий час» прошёл отлично. Ещё бы — темно, как поздним вечером.
А после него до ужина играли в вестибюле — в жмурки. Оказывается, такие игры знают и в здешнем мире. Селена думала, что маги играть не будут — видят же!.. Ничего подобного — играли: бегали, попискивали, если их чуть не ловили, шарахались в сторону от протянутой к ним руки водящего.
К вечеру дождь слегка ослабел. Веткин ободрил всех, предсказав, что после этих дождей должна установиться прекрасная, тёплая и даже жаркая погода. Обрадовавшись, маленький народ быстро разделился по интересам и принялся играть в свои, не всегда понятные девушке игры.
Пока все были в вестибюле, Джарри и Селена собрали в бывшей комнате Коннора, которую никто до сих пор не занял (небольшая, только на одного жильца рассчитана!), военный совет. Вёл совет Джарри. Оглядев присутствующих: Мику, Коннора, Хельми и Колина, — маг объяснил:
— Как только кончится пасмурная погода — а мы рассчитываем на вторник — хотим снова наведаться в пригород. Мы не заставляем вас идти с нами. Но ваша помощь в уговорах была в прошлый раз весьма действенной. Что вы думаете о новой поездке?
— Снова хотите поискать детей? — спросил Коннор, глядя на Селену.
— Не только. Кого найдём. Вы думаете, там никого не осталось?
— Я уже говорил, что многие наши прятались от городских властей, когда те искали их по пригороду. Но выжили только те, кто собирался в группы. Если оставались одиночки, то они погибали сразу. Вряд ли вы сейчас найдёте такие группы. Я не слышал о них. А значит… — Он помолчал, собираясь с мыслями. — Я — оттуда. Прожил там полгода. Знаю. Я предлагаю другое. Надо узнать у Викара с Асдис адрес хотя бы одного продовольственного склада. Я слышал, как Веткин жаловался Рыжему, что заканчивается соль, нет сахара, неплохо бы муки для хозяйства, а пока всё вырастет…
— Понял! — подхватил Мика. — Ехать надо не с целью найти детей, а с целью набрать где-нибудь продуктов, а по дороге присматриваться: может, кого и найдём.
Маг и девушка переглянулись. А ведь и в самом деле интересная идея!
И началось оживлённое обсуждение, каким образом снарядить экспедицию за продуктами и как именно выведать у молодой пары адресок склада. Сошлись на том, что лучше сказать Викару и Асдис напрямую о продуктах.
Ранним утром в понедельник, пока все дети спали, Джарри и Селена осторожно, дальними тропками, прошли к изгороди. Машинные демоны их не заметили: привыкли, что в это время в деревне движения не видно. Одним махом два человека перескочили изгородь.
— Координатор! — позвала Селена, втайне боясь: а вдруг он в это время тоже «не слушает» канал связи?
«Ч-что ещё?» — недовольно откликнулся старый дракон.
— Вы здесь! — с облегчением вздохнула девушка. — Здравствуйте! Я быстро! Нам нужен учитель, который мог бы научить детей основам магии. Вы же знаете, у нас много детей с магическими способностями. Но они не умеют применять их. Как насчёт того, чтобы прислать нам наставника, который привьет детям хотя бы начальные навыки, или как они там называются?
«Мы подумаем», — снова недовольно сказал Координатор.
— Спасибо, уважаемый Координатор!
Больше всего Селене хотелось прямо сейчас стать сторожем. Обходи свою территорию и думай только об одном. Но в понедельник, поздним вечером, предстоит отъезд за пределы деревни… А там, почти у самой изгороди, поджидают машинные демоны… А список того, что нужно привезти из пригорода, неумолимо возрастает… А проблем по дому и с детьми всё прибавляется…
— И теперь нельзя просить помощи у Координатора, если что… — следуя своим мыслям, выговорила вслух Селена.
Только что, после завтрака, она поговорила с девочками-магами — Анитрой, Вильмой и Ладой. Закрепила за ними обязанности по дому, а кроме всего прочего, велела взять в помощницы Далию и погонять её хорошенько со всякими поручениями — вплоть до ночи, пока все не улягутся спать. Затем Селена попросила девочку-оборотня Ринд приглядеть за оборотнями-малышами во главе с Ирмой и за Бериллом. Рыболовы с присоединившимися к ним новичками (в том числе и Моди) знали своё дело — к ним она не совалась. Остальных увели домовые — на занятия.
Дождь закончился ещё в начале ночи — с воскресенья на понедельник. Мика, с беспокойством приглядывавшийся к земле, радостно выдохнул и ещё до обеда объявил заговорщикам, что земля, постепенно подсыхающая, вполне выдержит вес машины с пассажирами. А между дорогой в пригород и деревней — луга. Дёрн там хороший. Застрять ещё умудриться надо. Разве что немного беспокоит переезд через речку…
Долго спорили, стоит ли магической защитой укрывать машину, которую Джарри уже перегнал к околице и спрятал во дворе последнего дома. Коннор сомневался, а потом решил, что не надо. Все военные машины настроены на поиск магии: дозорные демоны сразу разглядят тайных путешественников — даже по остаткам магических следов. Услышав такое, Селена велела немедленно очистить машину от остаточной магии. А потом, подумав, девушка нерешительно спросила, возможно ли магические силы провозить концентратом — запасом на всякий случай. Ну, кроме как в кольцах и в браслетах. В них-то много тоже не накопишь.
— Я понимаю, что глупость спрашиваю, но мне простительно — я ещё не разбираюсь в этих ваших силах так, как вы! — заявила она.
Коннор и Хельми немедленно переглянулись и удивлённо улыбнулись.
— Интересная задачка, — сказал мальчишка-маг. Взгляд уже отстранённый: явно задумался, как решить проблему.
— То есть вы подумаете, — заключила Селена. — А потом…
Она запнулась, нечаянно наткнувшись на взгляд Мики, тоже отрешенный, но мечтательно-нежный. Такие глаза могли принадлежать только влюблённому, с надеждой ожидающему свидания с любимой…
— Мика, — предостерегающе сказала она. — На это может не хватить времени!
Лицо мальчишки сразу вытянулось, а остальные неудержимо расхохотались. Всё ясно: мальчишка уже мечтал, сколько всяких интересных механических штучек можно привезти из похода, а то когда еще в следующий раз попадёшь в пригород!
— Ну-у… — насупился Мика. — Так нечестно! Мне нравится копаться в железках! Все занимаются хоть чем-то, а мне — чем?
Успокоившись, все только улыбались, глядя на него, расстроенного. А потом Джарри высказал довольно интересную идею, переведя призрачные, пока ни на чём не основанные мечты Мики на деловые рельсы:
— Мика, а ты попробуй с практической точки зрения — настройся заранее: если будет время — возьмёшь что-то лишнее, но интересное. На случай, если времени будет мало, подумай сейчас, чего тебе не хватает. А ещё — присмотрись, чего не хватает в нашем хозяйстве для починки, например, тех же тракторов. Ну, и к Веткину забеги — посмотреть, что на кухне может сломаться из ручных механизмов. А то, может, на кухне найдётся и что-то уже сломанное, к чему деталей не хватает.
Слушавший с открытым ртом, Мика немедленно закивал.
— Точно! Спасибо, Джарри!
И только Селена, про себя прикинув будущий вес машины со всем, что в списке, и с тем, что сейчас пока в голове Мики, мысленно охнула. И тут же вспомнила ещё кое-что.
— Почему вы считаете, что путь опасен только до дороги в пригород?
— Здешние машинные демоны о нас знают, — сказал Коннор. — Поэтому стерегут входы-выходы из деревни. Если проскочить до дороги — нас там просто ждать никто не будет. Уже легче.
— Хорошо. Тогда у меня последний вопрос. Как быть с Миртом? Он же сразу заметит, что вас в комнате нет. И, кстати, на него сильное впечатление произвело то, что он сделал с Далией?
Маленький эльф в последнее время выглядел каким-то безразличным ко всем и ко всему. Расшевелили его лишь разок, когда в вестибюле дома принялись за разные игры. Но обычно Мирт сторонился всех, кроме, как ни странно, Ирмы. Он позволял ей всё то, чего не разрешал никому. Только волчишка могла с разбегу прыгнуть на него, чтобы Мирт обнял её и поносил на руках. Она даже двойняшек-оборотней, побаивающихся эльфа, приучила радоваться при виде Мирта. Малышня из оборотней на него не прыгала, конечно, но могла позволить себе обнять его ручонками за талию. Только малыш Берилл вообще не подходил к Мирту, хотя тот, на удивление всем, и пытался чуть ли не «приручить» маленького вампира. Но так, как Берилл — насторожённо и недоверчиво, вели себя многие из группы Стефана. В общем, Мирт был ласков только с малышами.
— Кажется, на него произвело впечатление, что ты его не ругала. Мы ему скажем, что уходим, — сказал Коннор. — Ничего страшного. Он никому не скажет, потому что побоится испугать Ирму. А её он обожает.
— Странно, — задумчиво сказал Джарри. — Эльф — и обожает оборотня. Хотя Ирма, конечно, очаровательна в своей непосредственности, — улыбнулся он мгновенно просиявшему Колину.
— Здесь не в этом дело, — сказал Коннор и, немного помешкав, как будто сомневался, говорить ли, объяснил: — Во время эвакуации из пригорода он потерял сестрёнку и младших братишек. Поэтому он к малышам липнет.
— Как — потерял? — потрясённо спросила Селена. — Они погибли?
Коннор только рот сжал, явно не желая повторять страшное слово.
Вот в чём, оказывается, дело… А девушка всё удивлялась, как терпит маленький эльф довольно бесцеремонную волчишку…
— Тогда остаётся ещё одна проблема, — огорчённо сказала Селена. — Получается, на время нашего отсутствия Мирт остаётся один в комнате? Не хотелось бы, чтобы он оставался в одиночестве, особенно сейчас, когда рядом нет Ирмы.
— Х-хаук, — сказал Хельми. — Он будет молчать. Х-хельми предупредит его, чтобы он ос-стался в наш-шей комнате на ноч-чь.
И все улыбнулись. Точно. Молчаливый мальчишка Хаук — то что надо.
Во время «тихого часа», лёжа на матрасе (кровати пока не нашлось) в объятиях мага, Селена спросила:
— Джарри, правильно ли мы делаем? Ну, берём детей с собой? Столько опасностей в дороге, да и в самом пригороде. Дети же!
— Селена, в военное время не разделяют на детей и на взрослых. Мика в одиночку жил около трёх лет. Колин с сестрой мотался по лесу — почти одичал. Не наткнись на тебя — забыл бы о человеческой форме навеки. Коннор пережил то, чего не пожелаешь даже самому плохому взрослому. Даже магу такое пережить трудно. Хельми три года жил в одиночестве… Кстати, ты не пробовала выяснить у него, почему он не захотел остаться с драконами и пошёл с нами?
— Пробовала. Отмалчивается.
— У меня подозрение, что у него когда-то что-то вроде стычки с драконами случилось.
— Из семьи?
— Вряд ли… Что-то произошло, когда он остался без семьи. Но это только догадки.
— Тогда спим. Надо бы хорошенько выспаться перед ночью.
Джарри уснул сразу. Ему пришлось взять на себя всю физическую подготовку к походу. Он намотался с грузами, с осторожным перегоном машины втайне от детей… А Селена некоторое время лежала, думая… Обо всём сразу. Всё сразу — в основном, конечно, сам Джарри. «Мой Джарри», — попробовала она на вкус то, что никогда бы не сказала магу. Иногда возникали сомнения… Во многом. Слишком быстро они сблизились… Может, для Джарри их союз — всего лишь временный? И невольный — оттого, что маг нуждался в женщине после полугода воздержания? Но… Он назвал её своей семейной… Не открывая глаз, Селена тихонько улыбнулась и уютней свернулась в его тёплых руках: домовые, узнав о «семейной» хозяйке, зовут теперь бывшего тролля «маг Джарри». Вскоре девушка тоже уснула.
После ужина все снова собрались — только не в вестибюле, а во дворе дома. Здесь Джарри разбил удобные площадки для игр. Кто-то играл «в ножички» под присмотром старших. Кто-то — в напольный теннис. Малышня усердно играла в собственный вариант «дочки-матери», а Мирт с интересом наблюдал за детишками… Селена некоторое время следила за играми, невольно улыбаясь и прислушиваясь к радостным или азартным крикам, а потом пошла в сад, ближе к сторожке. Если завернуть за неё, откроется неплохая площадка для тренировок.
Именно сейчас на этой площадке происходил спарринг Джарри и Коннора. Оба дрались на мечах. Причём худо приходилось, как ни странно, Коннору — чисто психологически. Джарри во время поединка требовал, чтобы мальчишка не использовал собственную машинную магию, а тот постоянно забывался в пылу схватки. В результате маг летел на землю, а сам Коннор от неожиданности замирал на месте. Джарри-то вскакивал с земли быстро, а вот мальчишка, раздражённо застывший, не сразу приходил в себя.
Наконец маг встал подальше и предложил:
— Коннор, закройся полностью. Тогда силы, вырабатываемые имплантатами, в ход не пойдут. Иначе я не выдержу искушения.
— Какого искушения? — насторожился мальчишка.
Маг только улыбнулся. Коннор же, кажется, решил, что надо обязательно проверить, что за искушение терзает Джарри. И кинулся на него, как поняла девушка, всё-таки не закрывшись. И в следующую же секунду рухнул на землю. Он даже встать сразу не мог. И оттуда, с земли, нахмурившись и трогая челюсть, сказал:
— Мы договаривались — меч на меч!
— Но договаривались пускать в ход только свои силы, без магии, — посмеиваясь, напомнил маг.
И только сейчас Селена заметила, что в левой руке Джарри держит охотничий нож. Воспроизведя в памяти последние секунды драки, девушка сообразила: Коннор снова пытался нанести страшный удар, уже целенаправленно вводя машинную магию в свой меч, а Джарри на этот раз, вместо того чтобы блокировать его, просто увернулся от прямого удара мальчишки и ударил сам — в челюсть, снизу вверх кулаком с зажатым ножом. Раньше-то маг, пытаясь защититься, удар Коннора принимал полностью на меч.
В конце концов, Коннор неохотно, но покорился необходимости драться без магии. Как поняла Селена, он настолько привык к имплантатам, что просто боялся без них что-либо делать. Девушка пока не поняла, плохо ли это, хорошо ли, но взяла на заметку.
А потом с Джарри пробовал на мечах биться Хельми, оказавшийся довольно сильным бойцом. Но мальчика-дракона поймали на мухлевании: он бился, пустив в ход драконью особенность — предвидение ситуации на несколько секунд вперёд…
Колин отказался даже взять меч: руки до сих пор плохо держали любой предмет. Мальчик-оборотень и сейчас редко находился в обличии человека. Хоть его уговаривали взрослые, да и рядом всегда был готовый прийти на помощь мальчик-дракон.
Кстати, Хельми не успел предупредить Хаука, чтобы эту ночь он спал в их комнате. И хорошо, что не успел. Компания поединщиков устроилась за сторожкой, на старенькой скамейке и напротив неё — на небольшом, но удобном холмике. Когда разбор полётов заканчивался, у сторожки появился сам Мирт. Он молча прошёл мимо и присел чуть поодаль, но так, чтобы видеть всех. Пока Джарри проводил анализ боёв, Селена, сидевшая на холмике, улыбнулась маленькому эльфу и похлопала рядом с собой. Сама удивилась, когда Мирт поспешно вскочил и немедленно сел рядом.
— Я хочу поехать с вами, — спокойно сказал мальчик, когда все замолчали и уставились на него вопросительно. И объяснил: — Я обнаружил, что машины нет, и нашёл её по следам в конце деревни.
После минутного молчания Джарри спокойно кивнул:
— Хорошо. Не забудь взять с собой продуктовый запас на кухне.
И всё? Девушка снова поразилась, но, кажется, маленький эльф воспринял согласие мага как нечто само собой разумеющееся. И заметно расслабился.
Чуть позже, размышляя об этом коротком разговоре, Селена пришла к выводу, что поняла мальчика: несмотря на то, что Мирт потерял своих родных, кажется, он всё-таки надеется встретить их в пригороде. Может, это и лучше, чем замыкаться в своем горе.
Оставалось поговорить с Викаром и Асдис. Селена зашла к ним буквально перед сном. Причём расслабившийся на новом месте и поверивший, что оно хорошо защищено, Викар почти спал. Возможно, именно потому он довольно быстро объяснил, где находится ближайший к мосту военный склад.
Спать пошли вместе со всеми, чтобы никто ничего не заметил. Но часа через два маг, осторожно ступая по лестнице, вошёл в мансарду и разбудил мальчишек.
Дошли до машины. Руками протолкали ее до изгороди — в темноте. Затем минут пять стояли, выглядывая машинных демонов. Те как раз начали расходиться от околицы в разные стороны — вроде как проверяли деревню по краям. И машина рванула изо всех сил через луговины и бывшие поля, глухо заросшие жёстким сорняком. Единственную уступку магии всё-таки сделали: заглушили рокот мотора.
Прорвались!.. Селена выдохнула с облегчением, только сейчас поняв, что всё время, пока мчались по тёмному полю, даже не дышала.
— Ты взяла браслет? Не забыла? — спросил Джарри, когда они уже помедленней начали спускаться к речке.
— Взяла, — откликнулась девушка и погладила украшение на кисти.
«Наконец-то! — насмешливо сказала Илия. — Теперь и я хоть попутешествую!»
— Попутешествуешь, — усмехнулась девушка.
Она не очень любила носить браслет, хотя понимала, что Илии порой бывает скучно без своей невольной хозяйки. В одиночестве много не поболтаешь — с собой-то. Но уединению Селены с Джарри браслет мешал. Оттого девушка и старалась чаще «забывать» его где-нибудь — хотя бы на столе кабинета. Призрак девушки-бойца мог тогда гулять по всем местечкам, где хотел, но… не быть вместе с парой семейных. Снятый Селеной на время браслет для призрака — свобода и табу на приближение к хозяйке. Так сказал Джарри.
Кстати, ранее Илию хотели использовать для тренировок Селены. Но после нескольких занятий Джарри отказался от её помощи: Селена может привыкнуть, что её удары постоянно поправляют. А в настоящем бою эта привычка может быть опасна.
Машина между тем выбралась из небольшого оврага, слегка подпрыгнула на выбоине и бесшумно понеслась через луга к кукурузному полю. И снова — хлёсткие удары длинных сильных стеблей по машине. Но вырвались с поля и въехали на дорогу к пригороду уже спокойно.
— Теперь — до моста, надеюсь, никаких происшествий? — спросил Джарри, не оборачиваясь. Но пассажиры и так поняли, кого он имеет в виду.
— Никаких-х, — подтвердил Хельми.
Подогнали машину к мосту и в самом деле без происшествий. Здесь застряли на некоторое время, разбирая завалы. Это маг предложил — ещё дома: каждый раз, выезжая в пригород (а собирались выезжать, если получится, раз в неделю), расчищать несколько метров пути, чтобы потом подъезжать всё ближе по мосту. Пока мальчишки, стараясь не слишком шуметь, сдвигали сломанные машины к перилам моста (Мика, естественно, быстро обшаривал всё, что под руку попадалось), Джарри и Селена быстро спустились к набережной и при свете то и дело пропадающей в облаках луны набрали мелких камней, чтобы девушке было удобно «воевать». Селена заранее придумала и нашила на одежду несколько карманов, куда теперь и впихивала торопливо добычу. Джарри предупредил, что с этой стороны реки «крабов» почти не бывает, и девушка быстро сосредоточилась на сборе «личного оружия».
Дальше зашагали на своих двоих. Шли быстро, а когда миновали мост, сверились с картой, которую нарисовала Селена со слов Викара. Итак, снова налево. Надо пройти три дома в сторону центра, а затем выйти к длинному зданию, в подвале которого и находится склад… Страшновато было в самом начале пути — только-только успели перебежать дорогу от моста до первого, обозначенного на плане дома, как позади (они даже остановились, притихнув и стараясь не дышать) послышался множественный металлический цокоток по асфальту нескольких шустрых существ. Выглянувший из-за угла Коннор почти прошелестел:
— Бумбумы…
Дальше дорога была спокойней. Хотя полной уверенности, что обойдётся без происшествий, не было. Передвигаясь от дома к дому, стараясь по возможности находиться в тени — луна плыла над головами, вся компания довольно быстро миновала два здания, а вот у третьего вышла заминка. Хельми поднял руку.
— Ш-что-то не так…
Он так упорно и пристально глядел на асфальт, что первым сообразил Коннор:
— Быстро уходим!
— «Пылесос»! — тоже поняла девушка и развернулась быстрей уходить, пока дорога не разверзлась и оттуда, из пробитой дырищи, не вылетели «шланги», беспощадно затаскивающие пойманных под землю.
Через некоторое время вся компания, затаив дыхание, наблюдала, как «шланги» слепо ищут на асфальте только что бывших здесь людей.
— Обойдём с той стороны, — шёпотом велел Джарри. Едва ощутив тревогу, он немедленно вынул ружьё, а сейчас, судя по голосу, здорово был рад, что не нужно пускать его в ход.
Они медленно, со всеми предосторожностями обогнули дом. Идти пришлось дольше, но безопасность отряда того стоила.
— У кого карта? — прошептал Джарри, остановившись у склада.
— Здесь, — прошелестел Коннор и передал ему клочок бумаги.
Укрывшись курткой с головой, маг с минуту разглядывал карту, а потом посмотрел вперёд. Все молча ожидали, что он скажет. Но вместо того чтобы говорить, Джарри вынул из нагрудного кармана уже знакомый Селене предмет — поисковик.
— Сначала на тебя, ладно? — прошептал Джарри. И направил змеиную головку поисковика на Мику. — Как на самого маленького, — объяснил маг. Затем повернул поисковик к нужному дому. Понаблюдав за поведением змейки, он обернулся к компании: — Две маленькие тени. Коннор, перепроверишь?
— Сейчас. — Мальчишка выглянул из-за угла и замер. После чего оглянулся. — Точно. Две. А вот третья…
— Третьей нет, — озадаченно сказал Джарри.
— Направь поисковик на Селену, — посоветовал мальчишка, а Хельми неожиданно закивал, подтверждая. Неужели и он что-то уловил?
Джарри дал змеиной голове запомнить образ взрослого человека и снова направил его к дому. Неопределённое хмыканье… Девушка пока только поняла, что змеиная голова направляет руки Джарри в другую сторону от того угла, возле которого Коннор с помощью поисковика обнаружил детей. То есть — с разных сторон дома прячутся трое. Знают ли они друг о друге? Вряд ли. Иначе бы давно были вместе, наверное…
По пути к нужному дому необходимо было перейти дорогу, светло-серую от луны. Компания переглянулась. «Светиться» в таком месте откровенно страшно.
— Опас-сно, — шёпотом высказался Хельми. — Х-хельми проведёт.
Девушка машинально хотела спросить, как он это сделает, но мальчик-дракон чуть-чуть отступил — и позади него быстро, с еле слышным шорохом расправились громадные для такой тонкой фигурки крылья. Не дожидаясь приглашения, под крылья мальчика-дракона, которые скрывают живых от всего, что может быть для них опасным, немедленно юркнули Мика, Коннор, Мирт и Колин.
Хельми сначала перевёл через дорогу мальчишек, а потом вернулся за взрослыми. Чуть пригибаясь, Селена и Джарри прошли под защитой крыльев Хельми до того места, где он оставил мальчиков. Девушка шагала немного суетливо, тем более что ей, как и магу, пришлось идти ссутулившись. Оказавшись в тени от дома, девушка не выдержала:
— Хельми, а тебе это не трудно?
— Нет. Х-хельми не трудно, — шёпотом отозвался мальчик-дракон.
Он уже втянул крылья в лопатки, а Селена снова представила, как это нелегко — идти с тяжеленными крыльями при небольшой фигурке. Она успела даже погладить их — слегка скользнув по ним ладонью. И улыбнуться втихомолку. Тёплые.
Итак, предстояло обогнуть угол дома, войти в первый попавшийся подъезд, а затем… Возникла заминка: дети убеждали взрослых в первую очередь идти искать склад. Джарри же доказывал, что сначала надо найти прячущихся. Коннор предложил разделиться, но девушка довольно спокойно сказала ему:
— Хочешь, чтобы у меня потом при первом же подозрительном звуке сердце разорвалось от страха за вас?
И мальчишка-маг уступил. В полном составе компания направилась туда, где поисковик засёк детей.
Полы в подъезде оказались, естественно, не деревянными. Это первое, что успокоило Селену, — их шаги были почти бесшумными. Да и не подъезд то был, как выяснилось, когда зашли в целёхонькую, как ни удивительно, дверь, а фойе какого-то здешнего супермаркета.
Не сговариваясь, уже у входа в него Коннор и Хельми затеплили небольшие, но уютные огоньки на ладошках. Тьма отступила не совсем — призрачные глубокие тени казались чем угодно, только не тенями. Но даже просто находясь рядом с тёплым огнём, дышалось легче. Пряча огоньки в горсти, мальчишки пошли впереди. Огромный зал, заваленный целыми и сломанными предметами, которые в этой шатающейся полутьме не рассмотришь, прошли быстро и безмолвно. Хотя Мика уже пару раз быстро нагнулся что-то подобрать, да и вообще выглядел, как заядлый грибник в лесу. Мальчишки, а за ними и остальные подошли к лестнице, широкой, но замусоренной разнообразными тряпками, коробками, плохо различимыми предметами… Селена ещё подумала, что если секретный военный склад здесь и в самом деле спрятан, то сделано это очень остроумно и удобно — под вывеской большого магазина.
Прежде чем подниматься, мальчишки, снова не сговариваясь, запрокинули головы и застыли, глядя на второй этаж. Потом переглянулись и пошли по лестнице. Лишь раз все снова замерли, когда перекинувшийся Колин вдруг тихонько что-то буркнул, уткнув нос в пол. Но дальше он потрусил спокойно, как и остальные.
Поисковик привёл к служебным, как поняла Селена, комнатам. И когда в довольно большом помещении осталась не отворенной единственная дверь, Колин снова обнюхал пол перед нею и оглянулся на компанию.
Кажется, там кто-то был. Не опасный. Дети, которых и нашёл поисковик?
Поглядывая на лица всех, кто в нерешительности стоял перед дверью, за которой находились дети, девушка уловила, как мальчишки снова обменялись взглядами — с внезапными улыбками, удержать которых не смогли. Кажется, их улыбки заметил и Джарри, тронул Коннора за плечо — обратить на себя внимание.
— Коннор, оружие? — почти беззвучно, одними губами.
Мальчишка-маг, теперь уже не скрываясь, улыбнулся и покачал головой. Потом ткнул пальцем в себя и в Селену. Девушка поняла: входим только мы. Кивнула.
Дверь Коннор открыл спокойно. Селена не удивилась: наверняка он уже знает, в каком углу сидят дети. И не удивилась, когда мальчишка уверенно пошёл вперед, всё ещё держа в руках огонёк.
Растерзанные коробки, куча вываленного из них хлама… Одежда? Надо бы посмотреть, да некогда. Сейчас все внимание — найденным детям и самым необходимым продуктам.
Шедший впереди Коннор остановился и поднял магический огонёк в сложенной ковшиком ладошке — осветил тот угол, к которому они направлялись. Секундой позже Селена расслышала поскуливание и угрожающее рычание какого-то маленького животного. Изумлённая: неужели ещё один оборотень? — она поспешила за Коннором, в душе удивляясь ещё и тому, что оборотень почему-то не думает нападать на мальчишку. Насколько она поняла, одичавшие на это способны.
И остановилась в растерянности.
Вжавшись в угол, сидел, обняв колени, один-единственный мальчишка. Правда, рядом, в небольшую щель между стеной и его ногами, забилась довольно крупная лохматая собака, которую он вынужденно обнимал, а на коленях сидела сердитая кошка и то шипела, то ворчала на пришельцев, остановившихся перед ними… Коннор чуть опустил огонь, давая Селене разглядеть испуганного мальчишку. Она увидела исхудавшее, когда-то круглое лицо, очень некрасивое: маленький нос, маленькие глазёнки — и слишком большой рот, сейчас полуоткрытый от ужаса. Кошка гневным шипением защищала обоих: и перепуганного маленького человека, и собаку, которая уже откровенно выла от страха.
— Селена, у тебя мясо осталось? — отчётливо спросил Коннор, с каким-то превосходством глядя на странную троицу.
— Есть, конечно, — заторопилась девушка, не отрывая взгляда от мальчишки, который после слов Коннора прижал кошку к себе так сильно, что та от неожиданности мявкнула. — Привет тебе. Есть хочешь? У меня кое-что в карманах завалялось. Будешь?
«Этот будет всё что угодно, — весело сказала Илия. — У тебя на всех хватит? Ты их всех возьмёшь с собой? Не побрезгуешь?»
— С чего бы?!
Оглянулся Коннор, понял, что она говорит с Илией.
Селена присела на корточки перед заинтересовавшейся кошкой и заткнувшейся собакой. Быстро оделила их кусочками: кошка спрыгнула с коленей застывшего, как скала, мальчишки и с новым, угрожающим урчанием принялась рвать копчёное мясо, придавив кусочек лапой, а собака просто «хамкнула» предложенное угощение и вопросительно посмотрела на незнакомку. На угощение перед кошкой даже не взглянула. Кажется, у псины имелся печальный опыт общения с ворчащей пушистой дамой. Но Селене было некогда. Она протянула кусочек и мальчишке, а тот вдруг начал вжиматься в стену, сутулясь и закрывая глаза, да ещё отворачиваясь, будто в ожидании удара.
Над головой Селены вдруг раздался резкий повелительный голос Коннора. Он словно ударил мальчишку:
— Возьми! Быстро!
Приказ неожиданно сработал: мальчишка, казалось, совсем спрятавший голову в плечи, протянул к девушке дрожащую ладонь за подношением, а потом быстро запихал кусочек в рот и зажевал, поглядывая на девушку исподлобья и напрочь отказываясь смотреть на Коннора. Только снова вздрогнули плечи — отвернуться. Но куда здесь отвернёшься?
Девушка ничего не поняла. Почему мальчишка-маг заговорил так жёстко, если до сих пор он улыбался, будто заранее знал, кто именно прячется в этом помещении?.. Но Коннор времени на раздумья и выяснение, что происходит, не давал. Он продолжил так же жёстко, хотя видно было, что он с трудом удерживается от усмешки:
— Быстро вставай! Ну!
Мальчишка с готовностью вскочил — и оказалось, что он выше Коннора, даже сутулящийся. Подросток, слишком быстро выросший. Но худо-ой…
— Кошку возьми на руки. Собаку позови за собой. Быстро выходи! Людей за дверью — не бояться! Меня понял? Быстро сказал — да!
Подросток пискнул что-то — наверное, давно не говорил. Селена во все глаза смотрела на происходящее, отказываясь верить как глазам, так и ушам.
«Молодец, Коннор! — одобрительно сказала Илия. — Так его, копушу! А то бы пришлось долго возиться!»
С прижавшейся к ноге собакой, с успокоенной кошкой на руках подросток, неуклюже вышагивая, вышел за дверь и покорно остановился, опустив голову. Точь-в-точь — раб, которого должны продать, а пока покупатель его осматривает. Да кто же это такой? Почему он себя так ведёт?!
Вышедшая следом девушка обвела удивлённым взглядом все лица, на которых увидела одинаковое снисходительное выражение: ах, вот кого мы нашли!
— Быстро сказал, как тебя звать! — так же в приказном тоне велел Джарри.
— Кам! — выпалил подросток.
— Идёшь за нами и не отстаёшь! Быстро!
Он и пошёл — без вопросов. Только раз поднял глаза на всех. Селена увидела, как он сначала уставился на Мирта — с благоговейным ужасом, а потом чуть не шарахнулся от Хельми. У девушки осталось впечатление, что, не будь приказа идти, Кам рухнул бы на колени перед эльфом или мальчиком-драконом… Собака послушно плелась за ним, только раз робко гавкнув на Колина, а потом заскулив, когда оборотень ощерился и рыкнул в ответ. Кошка плевать на всё и на всех хотела с высокой башни — с напряжённых рук странного Кама, только смотрела вокруг с интересом.
Поотставшая Селена возмущённо вцепилась в куртку Джарри.
— Кто это?
Он улыбнулся.
— Тролль. Учти: основная форма общения с ним сейчас — это безапелляционный приказ. И добавляй слово «быстро». Никаких «пожалуйста». Запомнила?
Она ещё хотела съязвить, не тот ли тролль, которого он сам долгое время играл. Но времени на препирательства не было. Она ещё разберётся со всем этим потом. А пока придётся усвоить общепринятые правила поведения в этом мире. Если ей все говорят и на практике показывают, как надо общаться с этим… троллем, она будет выполнять «рекомендации».
Приглядываясь сзади к подростку, шедшему за Коннором, девушка отмечала, что Кам идёт не только покорно, но и с готовностью. Кажется, даже годы одиночества (если одиночество, конечно, длилось именно годы) не вытравили в нём способности подчиняться стоящему выше на здешней иерархической лестнице. Но, возможно, сейчас он просто обрадовался, что теперь с живыми, а не наедине с собой, да ещё прячась от машинных демонов. Хотя и в одиночестве ведь выжил.
Больше на тролля-подростка никто внимания не обращал. Кажется, все были совершенно уверены, что он выполнит приказ Джарри «идти за ними и не отставать».
Внизу, прежде чем идти дальше, в другую сторону — туда, где был замечен взрослый человек, Джарри предложил:
— Может, в первую очередь всё-таки заглянем на склад? Чтобы потом не расстраиваться? Тот человек, видимо, здесь давно. Подождёт ещё. Кажется, вокруг тревожного ничего не наблюдается. Так что… что думаете?
— Я — за, — сказал Коннор, оглядываясь, но при этом пряча огонь так, чтобы его не было заметно с улицы.
Остальные только кивнули.
— И где ваш склад? — спросила девушка, надеясь, что они уже определили его местонахождение и долго возиться не надо будет.
— Под ногами, — сказал Джарри. — Нам надо пройти немного по коридору, несколько шагов — и будет дверца в стене. Там и спустимся.
Склад разочаровал — его разграбили давно и почти подчистую. На валявшиеся повсюду консервы Селена велела даже не смотреть — и маг поддержал её: всё-таки прошло уже три года. Если продукты на складе в мирное время и обновляли, то, конечно же, сейчас такое вряд ли происходило. Зато соли и сухих приправ нашли в достаточном количестве — всё, как ни странно, было припрятано под большим тяжёлым ящиком, который одному человеку не по силам поднять. Может, грабители не смогли унести всё и сделали потайной запас на будущее? А потом прийти за ним не смогли? Мало ли что помешало… Памятуя о жалобах домовых, Селена велела прихватить всю соль до последней пачки. Остатки муки в порванных мешках заплесневели от сырости, хорошо ощутимой в когда-то проветриваемом подвальном помещении. А вот вермишель, запечатанную в непромокаемый пластик, собрали старательно всю. Даже Селена узнала продукт по картинке.
Кучку найденного, маленькую, но довольно тяжёлую, сложили поближе к выходу из магазина и замаскировали, чем смогли — теми же картонными коробками, быстро разобранными, или «разбабаханными», по выражению Мики. После чего Коннор и Хельми снова повели всех наверх — только по другой лестнице. Потом пошли по длинному, почти бесконечному коридору.
— Это здесь, — сказал Джарри, с тревогой глядя в конец коридора. — Слева.
— Мирт, — позвал Коннор, — кажется, ты был прав, что напросился ехать с нами. Посмотри. По-моему, здесь прячется эльф.
Протиснувшись между всеми, Селена хотела спросить, почему Коннор так уверен, что они нашли именно эльфа. И не стала спрашивать, в свете огней на мальчишеских ладонях с трудом различив, что находилось в конце коридора, по которому они только что шли без особых проблем.
Вся компания стояла перед самой настоящей преградой — переплетением кустов, неожиданных для глаза даже здесь, в ранее жилой части города, сейчас забытой живыми существами. Кусты поднялись высоко и густо, создав плотную стену перед любым идущим: не пройдёшь, как ни старайся, без топора. Селена всматривалась в эту стену с изумлением. Даже недавно виденные чудеса не подготовили её к такому. Нет, она привыкла к домам, буквально обвитым кустарниковыми и ползучими растениями, но чтобы увидеть такое внутри здания, да так плотно переплетённое!..
— Почему вы думаете, что только Мирт сможет пройти эти кусты? — с тем же беспокойством спросила Селена. — Или, Мирт, ты сможешь позвать прячущегося? Это не опасно для тебя?
— Селена! — тихо воззвал к ней заулыбавшийся Мирт. — Я не собираюсь идти туда. Я дам о себе знать тому, кто там прячется, — и всё.
— Смотри — только осторожней! — предупредила девушка, чувствуя себя излишне заботливой клушей.
Но Мирт пожал ей руку и повернулся к растительной преграде. Он запустил в самую середину кустов руки и замер, нашёптывая что-то невнятное. А Селена подняла плечи от внезапного воспоминания, как он лежал на полу, скрючившись, шепча такие же непонятные слова, потому что его расстроили и в нем началось стихийное рождение мага. И после этого воспоминания уже не глупой казалась её излишняя вроде бы забота.
— Селена, подойди, — прошептал Джарри, стоявший вплотную к кустам.
Она шагнула, и Хельми осторожно поднёс ближе к кустам свой огонёк. Сначала девушка увидела, что те же кусты заполонили весь коридор, а потом заметила, что они постепенно редеют к концу коридора. И только потом, после шёпота Джарри: «Приглядись!», увидела ещё кое-что. Сначала ей показалось, что это просто движение, как будто по кустам неизвестного эльфа вьётся быстрая змея. Затем Селена сумела-таки разглядеть, что это не змея, а по корявым ветвям мчится трава в цветах. И мчится эта цветочная трава именно туда, где Джарри и определил местонахождение прячущегося.
— Видишь?
— Вижу. Что делает Мирт? — тоже шёпотом спросила девушка.
— Он даёт знать о себе, о своём присутствии. Заверяет, что не опасен.
Река цветочной травы замерла. Мирт опустил руки. Напряжённая поза мальчика-эльфа подсказала, что он вслушивается.
Внезапно ветвистая стена начала опадать. Медленно, но не останавливаясь, ветви вылезали из корявых узлов и плетений и уползали назад, в конец коридора. Пришлось ждать довольно долго, пока коридор не очистится от кустов, оставив посередине лишь тонкую струйку цветочной реки Мирта. Маленький эльф с минуту смотрел на пустой коридор, а потом позвал:
— Жду! — И повторил на непонятном не только для Селены, но и для остальных языке. Все поняли про повтор лишь потому, что он опять произнёс единственное слово.
Заскрипела дверь слева по коридору. Раскачиваясь и словно специально пошатывая за собой длиннющие тени от огней пришельцев, по коридору медленно зашагала согбенная фигура. Старик — поняла девушка. Он неспешно дошёл до застывшей в ожидании группы и заговорил с мальчишкой так, как будто тот пришёл сюда в одиночку:
— Зачем ты меня позвал?
Странно, но сразу после этих слов Мирт резко набычился и жёстко отозвался:
— Я Мирт. Хочу тебе предложить присоединиться к нам.
— К кому это — к вам? — спросил старик, так и не оглядывая всех, кто стоял рядом с маленьким эльфом.
На короткое движение Селена отвлеклась сразу: Коннор дёрнул за рукав Хельми, стоявшего чуть позади всех — в самой темноте. Мальчик-дракон шагнул вперёд, на свет, и необычно надменно произнёс:
— К нам — это в деревню. Х-хельми может рассказать, ес-сли ты захоч-чешь выс-слушать. Там можно не боятьс-ся маш-шинных демонов. Деревня хорош-шо охраняетс-ся.
— Дракон? — задумчиво выговорил старик. Он оказался лыс, с бородой, и тощ. — Там, где дракон, место хорошее.
«Ну, всё, — прошептала Илия, как будто старик мог её услышать. — Пропал Мирт».
— Хочу предупредить, — вмешался в разговор Джарри. — В деревне есть не только дракон, но и оборотни, вампиры и просто человеческие существа, среди которых и маги. Если вы не захотите общаться с ними, вам придётся остаться здесь.
— Но мальчик тоже с вами? — надменно спросил старик.
Он не сказал — мальчик-эльф, но все сразу поняли, о ком он говорит.
— Да, он с нами.
— Тогда мне придётся ехать в вашу деревню, — брезгливо выговорил старик. — Маленького эльфа нельзя оставлять без присмотра.
И замолчал. Он молчал, пока его вели к лестнице, потому что сам он от голода плохо передвигал ноги, а есть на ходу не захотел. Молча принял к сведению, что и дальше придётся довольно долго идти пешком. Дождался, пока все нагрузятся собранным добром, и снова пошёл вместе со всеми, хотя держаться старался рядом с Миртом. И в упор не замечал, что постоянно опирается на предложенную ему руку Селены.
Девушка не знала, как относиться к тому, что видит и слышит. С одной стороны, её поражало, что старик смог выжить, голодая, в постоянном напряжении ожидая нападения машинных демонов. Бернар, как он нехотя представился, был столь немощен, что вряд ли сможет обороняться, случись что-нибудь. С другой — эльфийская спесь, которую она уже однажды наблюдала в Аэроне, липовом полицейском, так и пёрла из этого типа.
Оставалось лишь надеяться, что когда уже в деревне она заявит, что она хозяйка места, этот старик будет выполнять именно то, что скажет она.
Потом её сменил Мирт, и старик ощутимо навалился на него — хоть и не специально: видно было, как он устал от ходьбы. Но теперь стало заметно — маленький эльф про себя здорово раскаивается, что напросился на эту «прогулку по пригороду».
Освободившаяся же от цепкой хватки старика Селена подошла к Джарри и некоторое время, отдыхая, шла рядом с ним.
— Джарри, — шёпотом сказала она, — почему всех этих людей раньше не нашли? Ведь у городских магов тоже наверняка есть свои поисковики. Я так поняла, что это просто — отыскать любого человека поисковиком?
— Люди не сидят на месте. Городские маги выходили за теми, кто не успел эвакуироваться. Проверяли дома одной улицы — переходили к другой, а в это время в проверенный дом прятался человек, который не знал, что здесь ходят с поисками. А потом… Ты же слышала Коннора. Помнишь, что он сказал по поводу этих поисков? Уже есть легенда, что маги, ищущие людей, потом не отвозят найденных к их родным. А увозят куда-то в другое место.
— Не удивлюсь, если Коннор сам верит в эту историю, — задумчиво сказала Селена. — Особенно если учесть, что ему стёрли память. А вдруг с ним случилось именно это? Его нашли, но использовали для создания оружия? Может, он смутно помнит об этом?
— Любопытная версия, — пробормотал Джарри.
Они уже благополучно проскочили три дома и оглядывали дорогу, отделяющую их от набережной, когда вдруг послышался металлический, звонкий перестук тонких ножек. Все отпрянули к стене дома, возле которого стояли, пережидая, пока «краб» уйдёт подальше. Кажется, он их не заметил, поскольку, простояв у стены положенные десять минут, стаи «крабов» они не дождались. Как объяснил Джарри, этот одиночка был разведчиком. Заподозри он что-то не то, мигом бы созвал остальных.
На набережную перешли быстро и спокойно: Джарри отдал свой не очень тяжёлый груз, разделив его между Селеной и Камом, взял на руки старика Бернара и быстро перебежал дорогу. Кам, всё так же — с невозмутимой кошкой на руках, бежал за ним след в след, как и пригнувшаяся, оглядывающаяся по сторонам собака.
Уже на мосту им пришлось-таки пережить потрясение. Ну ладно — Селена. Она до сих пор плохо привыкала ко многому. Но старик Бернар…
На середине моста, будто из ниоткуда, выпрыгнул-таки бумбум. Его двойная тарелка резко загудела. Девушка знала, что это, — Илия объяснила ещё раньше: машина собирается выстрелить подобием двух гранат, за что «краба» и прозвали бумбумом. Селена, напуганная, поспешила было назад, но со стариком, которого она снова вела, быстро двигаться не получалось. Хотя сам Бернар, тоже испуганный, и помогал, как можно быстрее переступая немощными ногами. Вперёд быстро выступили Джарри и Коннор. Оба встали так близко возле Селены, что она увидела всё в подробностях.
Джарри ещё только целился, а Коннор… Он будто хотел ударить кого-то — так резко выбросил левую руку ладонью вперёд, к «крабу», в легко узнаваемом жесте: «Стой!» Внезапно рука мальчишки резко удлинилась, будто из запястья на секунду вылетело ровное лезвие, — что-то стремительно пыхнуло из этого удлинения! Яркий огненный свет блеснул на мгновение — и «краб» свалился всё с тем же металлическим стуком на асфальт. Он и выстрелить не успел.
«Ничего себе! — выговорила Илия. — Ну и красота в руке у парня!»
Ошарашенная Селена секунды спустя только и могла, что смотреть, как деловито, с еле слышными металлическими щелчками вкручивается в кисть мальчишки ствол-имплантат. Замер и старик Бернар, недоверчиво глядя на руку Коннора, в которой спряталось странное и страшное оружие. Впервые на его лице, пусть и едва различимом в темноте, девушка увидела настоящее ошеломление. И даже усмехнулась, хотя самой было не по себе.
Коннор глянул на Селену исподлобья. Она кивнула ему: ничего, ничего, всё хорошо, а вслух сказала только одно:
— Ты — молодец. Быстро среагировал. — А потом обратилась к старику-эльфу, напомнив о себе: — Бернар, идёмте дальше.
Старик снова заковылял рядом, а она вспомнила, как впервые узнала, что за имплантаты введены в человеческую плоть обычного мальчишки. Как сказал тогда Коннор? «Кажется, мне повезло, что до сих пор не было ситуации, когда нужно использовать запасную коробку патронов. У меня из правой руки пропала одна». Зато, как сегодня выяснилось, патронная коробка осталась в левой. С трудом девушка совладала с дрожью. Чего-чего, а слабости перед этим стариком показывать она не собиралась.
Хотя все норовили сбросить тяжесть на Кама, готового покорно тащить всё, девушка строго-настрого запретила это делать.
— Вот отъестся — я ещё посмотрю, можно ли ему тяжёлое носить!
Впрочем, тяжестей было немного. Соль в пачках распределили на каждого поровну — и никто не возмущался. Уж по два килограмма дотащат все. А довесок в виде не слишком толстых пачек с макаронными изделиями отягощал лишь неудобством — очень уж пакеты широкие. Хорошо ещё — сообразили взять с собой небольшие мешки с наскоро нашитыми лямками. Закинул такой за спину, лямки на плечи — и вперёд.
Каму, кстати, тоже мешок нашли в подвале: завязали на его концах узлы верёвок, найденных тут же, — и персональный рюкзак готов.
— Тем более Кам уже отягощён пассажиром, — улыбнулась Селена, взглядывая на абсолютно спокойную кошку на руках съёжившегося мальчишки, и все засмеялись. И только слева в этом негромком смехе она расслышала тихое ворчание Бернара: «Придумали ещё — церемониться с троллем!»
«Я — хозяйка! — жёстко сказала она мысленно, принимая во внимание состояние старика. — И мне решать, с кем церемониться, а с кем — нет!»
«Почему не скажешь этого прямо ему в лицо?» — поинтересовалась Илия.
«Пусть, как и Кам, поест, придёт в себя — там уже посмотрим, как с ним разговаривать!»
«Логично».
С Илией интересно было разговаривать мысленно. Ещё перед походом Селена спросила у неё, как вести мысленный диалог, чтобы в разговор не вмешался Координатор. Илия предложила в этот момент думать о браслете. Тогда Координатору точно не засечь их мысленной беседы… А с Илией всё-таки удобней во многом: будучи призраком, она то и дело следила, чтобы хозяйке идти было легче, — предупреждая о всевозможных преградах на тёмном пути.
В машину ввалились так, словно стадо длинноногих «крабов» организовало за ними погоню. Запинали мешки с продуктами под скамьи. Помогли устроиться Бернару, который всё ещё не отошёл после созерцания оружия в руке мальчишки-мага, потом показали место испуганному Каму: кажется, ему не верилось, что он поедет в такой солидной компании. Уселись сами: Мика рядом с Джарри, чтобы в случае чего заменить его за рулём, остальные — в пассажирском салоне. Причём Коннор и Хельми некоторое время стояли в конце салона, проверяя в оконце, нет ли за ними и в самом деле погони. Сели потом, когда машина отъехала от пригорода на довольно большое расстояние.
Старик сидел рядом с Миртом, с трудом скрывающим недовольство, возле них — мальчик-дракон. Напротив — зажатый от неловкости Кам с кошкой на коленях и собакой под ногами, недалеко от него — Селена, привычно обнявшая Коннора. Перекинувшийся Колин уселся с другой стороны от девушки и, прислонившись к её плечу, по её же предложению, пока дорога ровная, пытался поспать — как и Коннор.
Поездка обратно Селене показалась гораздо длинней. Может, из-за нервного напряжения, витающего в пассажирском салоне и главным образом исходящего от маленького тролля. Может, из-за сверляще острого взгляда старика Бернара, сидящего напротив. Мирт сидел, опустив глаза, а на лице чуть ли не большими буквами было написано: и зачем только я напросился на эту поездку?!
— Старик, — внезапно сказал Коннор, не открывая глаз (Селена заглянула ему в лицо), — ты не мог бы на нас не смотреть? Я психовать начинаю. А это опасно.
— Что-о?!
— Понимаете, когда Коннор нервничает, он начинает стрелять. А остановиться не может, — с трудом сдерживая истерический смех (вспомнился какой-то боевик, в котором герои часто произносили высокопарные слова), быстро вклинилась между репликами девушка, останавливая назревавший конфликт. — Поэтому лучше не смотреть на него, когда он отдыхает.
— У него закрыты глаза, — мрачно сказал Бернар.
Селена некоторое время молчала, как молчал и мальчишка, открывший глаза и насмешливо глядевший на старика.
— Коннор — сильный маг. Из военных, — наконец снова вместо Коннора ответила девушка, сообразив обстоятельства. — Не боевых, а именно военных, то есть специально подготовленных для войны. Упорный взгляд он воспринимает как агрессию.
— Мальчишка. — Кажется, Бернар хотел сказать это презрительно, но в последний момент ему, видимо, вспомнился ствол, вылетевший из руки Коннора, и прозвучало нерешительно.
— Старик, — лениво сказал Коннор, снова закрывший глаза, — ты ведь называешь меня мальчишкой из-за того, что сомневаешься во мне как в военном маге? Называй, только не смотри на меня, ладно? Я хоть чуть-чуть посплю. — И всё так же, с закрытыми глазами, вдруг скривил рот во взрослой усмешке. — Посплю, пока тебя мучают твои демоны — призраки тех, кого ты убил.
Бернар вздрогнул — и уставился на Коннора ещё пристальней.
— Ты… некромант!
— Некроманты тоже хотят спать, — зевнул мальчишка и удобней пристроился к плечу Селены. И напоследок буркнул: — Ещё раз на меня глянешь — так и будешь мучиться бессонницей.
У старика вздрогнула челюсть, но рот он закрыл и мгновенно опустил глаза.
Мирт тоже опустил глаза, но наконец улыбнулся. Правда, с некоторым сожалением. Селена поняла: ему бы тоже хотелось сидеть не рядом со старым эльфом, а в своей компании, с мальчишками. Покосившись на Кама, она заметила на его лице боязливое любопытство и удивление.
Девушка свою улыбку сдержала: вот как, Коннор многое успел считать с этого старого эльфа — даже то, что, как думал старик, невидимо для чужих глаз. Кажется, стычка «эльф — человек» закончилась в пользу человека… Некоторое время Селена «развлекалась», исподтишка пытаясь увидеть тех призраков вокруг Бернара, о которых говорил Коннор. Но силы книг о боевой магии явно было недостаточно в этом случае. Девушка не разглядела ни единого движения.
Но если мальчишки и сумели задремать, то ненадолго. Машина вскоре остановилась у едва видимой развилки с заметными даже в темноте следами колёс с обочины вниз, к кукурузному полю, и Селена подумала, что в следующий раз неплохо бы остановиться в другом месте. Здесь они оставили довольно много следов — и есть опасность, что машинные демоны-торнадо однажды заметят проложенную машиной дорожку.
Джарри повернулся к стеклу, отделявшему кабину водителя от пассажирского салона, и негромко спросил:
— Селена, Илия не хочет сесть за руль?
«А можно?» — обрадовалась Илия.
— Хочет, — сказала Селена, и мальчишки нехотя отодвинулись от неё, пропуская.
— Я останусь здесь, — предупредил Мика, выглядывая в салон из кабины.
— Поместимся! — откликнулся Коннор, выходя из машины вместе с девушкой.
Мимо прошёл Джарри, взглянул на Селену так, что она потянулась было к нему, но опомнилась и, улыбаясь, обошла машину — сесть за руль.
Плюхнувшись на водительское сиденье, она захлопнула дверцу.
— С чего начнём?
«Расслабься», — посоветовала Илия.
Расслабилась, всматриваясь в темнеющую впереди стену почти неразличимых зарослей кукурузы… Еще минута — и руки, которых она больше не чувствовала, поднялись и легли на полумесяц руля. «Здорово», — прошептала Илия, и машина мягко съехала с дороги к кукурузному полю.
Странно чувствовала себя Селена за рулём. Руки двигались независимо от неё, словно подвешенные в воздухе. Глаза замечали то, что раньше она и не подумала бы счесть важным. Хотя замечать-то было почти нечего. Фары так и остались тёмными: была вероятность, что машину заметят ещё издалека.
Приноравливаясь к чужим рукам, сначала Илия вела машину, по впечатлениям Селены, которая поневоле прислушивалась к своему необычному состоянию, довольно спокойно и лишь иногда — рывками. Тем не менее Кам испугался, даже когда вокруг просто зашелестели раздвигаемые машиной жёсткие стебли, а уж что было, когда Илия вошла во вкус и в ритм… И стебли, которые выпрямились со времени последней поездки, начали снова хлестать по машине, особенно если Илия слегка выбивалась из колеи!
— Не бойся, — не оборачиваясь, услышала Селена утешающий голос Джарри. — Не бойся. Сейчас поле кончится — и машина грохотать не будет.
Она улыбнулась: должно быть, маг утешает подростка-тролля. Интересно. Это Джарри потому утешает, что самому пришлось побывать в личине обижаемого всеми, но послушного обидчикам тролля, или потому, что ему в самом деле стало жаль мальчишку? Впрочем, скорее всего — жаль Кама. Ведь его самого, Джарри-то, кто мог обидеть? Те же домовые? Даже и подумать смешно.
Машина чуть не рухнула на низкий бережок речки (из салона послышались невольные вскрики пассажиров, которых хорошенько при этом тряхнуло) и, вздымая веера чёрных брызг, пропахала тот самый брод, который хорошо запомнила Селена. И опять стало любопытно: берёт ли Илия из памяти девушки координаты места, по которому едет, или запомнила с прошлого раза, когда только ехали в пригород? Праздный вопрос. Или спросить потом? Селене казалось, Илия поймёт её любопытство правильно.
Чуть не завалившись назад, машина резво поднялась-таки на противоположный, более крутой берег. Здесь словно встряхнулась и встала на краю поля, границы которого терялись вдали, сливаясь с подступающей тьмой.
«Что там с машинными демонами?» — спросила Илия.
— Пока не видно, — ответил Коннор, пристально вглядывавшийся в ветровое стекло.
И машина рванула с места. Создавалось впечатление, что Илия — любитель экстремальных поездок. Или все лётчики такие? Селена в своём мире не знала ни одного лётчика, но читала о них много, поэтому и создалось у нее представление о них как о довольно-таки рисковых ребятах.
Они с хорошей скоростью промчались по лугу полпути до деревни. Машину то и дело потряхивало, но пассажиры терпели. Селена слышала, как Джарри быстро объяснял двум новеньким:
— Когда доедем до деревни — все сразу и очень быстро выйдем! Все поняли?
— Не совсем! — ожидаемо и надменно откликнулся старый эльф. — Почему мы должны выходить?
— Старожилы этой деревни наложили охранное заклятие на изгородь вокруг нее. То есть войти на её территорию трудно, а то и вообще невозможно. А сама деревня блокирована машинными демонами, которые постоянно перемещаются вокруг да около, — спокойно ответил маг. — Поэтому нам придётся переносить вас на руках. В том числе и животных.
— Илия, спокойно! Демон справа, — сквозь зубы выговорил Мика, вглядываясь в такую чернейшую даль, что Селена, как ни всматривалась, ничего не разглядела.
— Нас он пока не видит! — бросил Коннор. — Илия, гони!
Машина, и так летевшая на пределе, как думалось Селене, рванула с места, словно ею выстрелили. Мальчишки напряжённо прилипли к ветровому стеклу.
— До деревни успеем! — сказал Коннор.
Он не договорил, но Селена поняла: доехать-то они успеют, а вот пройти изгородь? Их, которые легко проходят магическую охрану, всего четверо. Кстати, а старый эльф? Сможет ли он самостоятельно войти? Помнится, Аэрон нехотя признался, что им самим выйти можно, но войти без помощи мага — никак. Это их «лётке» тогда Джарри и Коннор устроили персональный вход… Селену в жар бросило: а что было бы, не помоги маги эльфу и вампиру пересечь невидимую ограду? Врезались бы в неё со всей дури — даже при отсутствии демонов, и не было бы тогда никаких крутых разборок, когда эльфу так хотелось убить Джарри…
И снова Селена задумалась о том, о чём сейчас вроде как не время было думать и вспоминать: как бы узнать о той организации, которая наняла боевых магов сопровождения для перевоза на полигон мальчика-киборга?.. А нужно ли узнавать?
Мысли прервались внезапно.
Машинный демон рычал на низких тонах, устремившись за махонькой машинкой. Других пока не было видно, но хватало и одного, чьей вершины из машины и не разглядишь. Машина дрожала, а время от времени её потряхивало — от дрожи самой земли под «ножищами» машинного демона.
— Илия, — холодно сказал Коннор, — напрямую к изгороди!
Как Илия разглядит, что она мчит машину напрямую к изгороди, если Селена не видит?! Но тут же подал голос Мика:
— Правей, Илия!
«Селена, передай, что тормозить буду резко!»
— Илия предупреждает: торможение будет резким! Там, в салоне! Держитесь все, за что только можно! — не оборачиваясь, крикнула девушка.
Успели, нет ли пассажиры схватиться за что-нибудь, но машина едва не кувыркнулась на полном ходу и едва не шмякнулась о невидимую преграду, затормозив — и самую капельку не поцеловавшись с изгородью.
Селена почувствовала, как мгновенно согрелись руки — Илия ушла.
— Все выходим из машины!! — закричал Джарри, вылетевший из пассажирского салона первым.
Перебивая его и грохот приближающегося торнадо, вовремя сообразившая Селена завопила, чуть не срывая голос:
— Мика!! Кошку — и ко мне на колени!!
Мика мгновенно нырнул в пассажирский салон, вырвал обалдевшую кошку из рук вновь перепуганного Кама, сунулся назад и одним движением (Селена успела подхватить его под мышки) почти упал на колени девушки.
— Илия!
Снова похолодевшие руки взялись за руль — и облегчённая, без пассажиров, машина, раздражённо взвыв, въехала на территорию деревни.
Всё. Машина с двумя пассажирами и грузом оказалась на месте.
Одним движением Мика съехал с коленей Селены, а она выскочила из кабины и побежала назад. Уже за изгородью, в двух шагах от неё, пришлось преодолевать сильнейший ветер, с приближением магического торнадо переходящий в вихрь, сбивающий с ног. Машинный демон оказался слишком близко, и крутившаяся вокруг него страшенная сила втягивала всё, находящееся в непосредственной близости от его центра, но отшвыривала всё и всех, кто был чуть дальше.
С трудом разглядывая происходящее в темноте, среди летящего мусора, вынужденно время от времени закрывая глаза ладонями, девушка увидела, как мимо неё торопливо прошли Хельми, несущий волка и собаку — держа обоих снизу, за животы, и прижимая к себе, и Джарри, который переносил изумлённого Кама.
— Где Коннор?! — испугалась Селена. В первый момент она подумала, что Коннор решил перенести старого эльфа. Тяжело же!
Но Джарри только кивнул назад, и девушка, преодолевая напор вихря, секущего лицо мелким мусором, с трудом прошла ещё несколько шагов. Оглянулась — и только тогда увидела Бернара, который, ссутулившись от ветра и града мелочи, сыпавшейся с неба, трогал невидимую преграду. Не смог! Не смог пройти, несмотря на всю свою спесь и самоуверенность! Придётся Джарри его переносить… Но где Коннор?!
— Коннор!!
Показалось, крик затих прямо у губ.
Но ещё шаг — и Селена разглядела мальчишку: он стоял спокойно, словно вокруг не ревел торнадо, верхушки которого даже и теперь, вне машины, не разглядеть было. Сначала она увидела, но не поняла: вокруг Коннора и впрямь оказалось спокойное пространство — где-то в квадратный метр. Восприняла информацию, переданную глазами, лишь после того, как встала очень близко к мальчишке. И широко открыла глаза. Здесь и правда нет бушующего ветра!
Что делает Коннор?!
Она заглянула ему в глаза, страшась увидеть сверкающие металлом зрачки. Но глаза Коннора, насколько она смогла рассмотреть в темноте, были обычными. А вот стоял он довольно странно: чуть отведя руки в стороны — раскрытыми ладонями к машинному демону и запрокинув лицо, как будто пытаясь высмотреть именно ту самую, скрывающуюся в облаках «голову» торнадо.
— Что ты делаешь?! — Девушка с трудом услышала крик позади себя.
Это прорвался в спокойный круг Коннора Джарри.
Селена оглянулась: старика нет — маг перенёс его? Наверняка.
— Джарри, я нашёл слабину! — крикнул, не оборачиваясь, мальчишка. — Я тяну с него силы! Когда глаза покраснеют — закрой мне их! Это мой предел! Я-то его не вижу!
— Тебя разорвёт от объёма!
— Руку на изгородь! — всё так же, не оглядываясь, приказал мальчишка.
Джарри оглянулся. Селена — тоже. Оказывается, они стояли совсем близко к деревенской изгороди. И тут маг сделал непонятную для девушки вещь: вместо того чтобы обругать Коннора, он решительно прижал к его спине, между лопатками, ладонь и, вытянув вторую руку, схватился за изгородь.
Только сейчас Селена обратила внимание, что машинный демон не двигается. Ну, то есть он продолжает свою дьявольскую круговерть, но — ни на сантиметр не приближаясь к ним! Ужасаясь и восторгаясь, девушка смотрела на страшный, необъятных размеров столб: Коннор смог остановить его?!
Но что делают маги?
Ничего не понимая, девушка снова, уже привычно, обратилась за помощью к магическим книгам и взглянула сначала на торнадо. Сплошной круговерти, если смотреть глазами мага, уже не было. Поражённая, не веря глазам, Селена рассматривала часть торнадо, из которой, казалось, вырезали кусок — как кусок торта!
Обернулась к Джарри, проследила его руку, застывшую на изгороди — и замерла: тонкая, светящаяся в темноте от вложенных в неё сил труба изгороди быстро взбухала и опадала по обеим сторонам от вцепившейся в неё ладони мага. Это… Это Джарри берёт у Коннора силу машинных демонов и переводит её в защиту?!
Она снова вызвала перед глазами магические книги — так захотелось увидеть охранных драконов изгороди. Увидела: те встали на дыбы и медленно, но сильно взмахивали крыльями, изгибаясь всем телом. И их фигуры наливались и наливались ослепительно серебряным светом. Впечатление (растерянно подумала Селена), что охранные драконы купаются в бешено и мощно наполняющей их силе.
— Коннор!! — внезапно закричал Джарри. — Уходим!! Ещё двое!! Со всеми тебе не справиться!! Уходим!!
Дрожащая под ногами земля буквально зарокотала — Селена ещё отстранённо подумала, что, несмотря на огромные торнадо, в деревне-то этой дрожи не ощущается.
— Коннор!!
Джарри быстро подошёл к замершему мальчишке и, ни слова больше не говоря, подхватил его на руки. Селена впереди, он за нею — оба быстро пробежали всего каких-то шагов пять и оказались за изгородью. Здесь они остановились, и маг спустил на землю, твёрдую и спокойную, мальчишку.
Их ждали. Причём не просто так, а зажгли фары, чтобы им видно было, куда идти.
Оглянувшись на ограду, Селена застыла на месте: драконы уже не купались в наполняющей их силе, а танцевали. И она, бессильно опустив руки (осознание, что ты в безопасности, тоже не проходит даром), невольно улыбнулась их неожиданно прекрасным движениям.
— Что? — на ухо спросил Джарри, слегка покачивавшийся.
— Драконы, — ответила она.
Он взглянул на изгородь и устало улыбнулся.
— Джарри, как ты себя чувствуешь? — встревоженно спросила Селена, вспомнив, сколько силы он пропустил через себя, разгружая Коннора.
— Ничего. Сейчас всё будет хорошо.
— Коннор, ты как? — спросила девушка, обняв ладонями похудевшее лицо мальчишки и вглядываясь в его глаза, благо теперь свет был. Кажется, с глазами всё в норме. Хоть это слава богу…
— Я-а норма-ально, — сказал Коннор, растягивая звуки так, как растягивал обычно Хельми, только не шипящие, а гласные. — То-олько, кажется… я переел силы.
Он покачнулся и чуть не упал. Джарри снова подхватил его и усмехнулся.
— Ладно, Мика довезёт нас. Пошли.
Дальнейшее происходило очень по-деловому: маг, держа на руках мальчишку, зевающего от переизбытка силы, вошёл в пассажирский салон, за ним — Селена. Мика и в самом деле довёз их до дома. Здесь Джарри не просто вышел из машины, но поднялся на мансарду и оставил Коннора спать в комнате мальчишек.
Чуть не разругались с Бернаром: старик требовал прямо сейчас поселить его в одной комнате с Миртом, а тот упрямо отказывался. Наблюдавшая за ними, несмотря на усталость, Селена сообразила, что старик ни к чему не придирался бы, если б не увидел: мальчик-эльф живёт в одной комнате не только с сильным магом, вампиром и драконом, но и с оборотнем. Хорошо, что этого не понял Колин: он сразу упал на кровать и уснул. Но Бернара всё-таки уговорили подождать до утра, чтобы решить все проблемы со вселением, а пока ему предоставили бывшую комнату Коннора.
Долго думали, как быть с Камом, но эту проблему помогли решить домовые, осчастливленные привезёнными солью и макаронами. Расплывшись в довольных улыбках при виде тролля-подростка, они велели ему занять ту самую скамейку возле кухонной печи, где однажды спала Селена в ожидании охотников. Кошка, доброжелательно принятая домовыми, оглядела кухню, съела поданное ей угощение — торжественно поданное. Перед мальчишкой просто поставили тарелку и велели: «Ешь быстро!» Собаку приласкали, подивились её трусости и, тоже выдав порцию, разрешили на первый раз оставить её с хозяином.
Джарри и Селена смылись втихаря, пока домовые наводили порядок на кухне.
Только оказавшись в кабинете, оба облегчённо вздохнули: неужели эта часть ночи закончилась? За окнами уже начинало сереть… Оба быстро легли, и, прильнув к Джарри, поддерживаемая его сильными, тёплыми руками, девушка успела подумать: а ведь все они, кто рванул в пригород, самые настоящие авантюристы…
Проблемы начались с утра. Сначала личные. Открыв глаза, Селена вспомнила, что видела сон, который один к одному повторялся уже не во второй и не в третий раз. А потом забыла содержание сна, хотя было что-то в нём тревожное. С другой стороны, Джарри и Селене пришлось встать рано, поскольку хоть новичков и было всего двое, но оба настолько необычные, что за ними глаз да глаз нужен. Да и за своими — тоже. Не до снов, в общем.
Выяснилось, что оба новеньких уже на ногах. Ну, насчёт Бернара Селена не сомневалась: Коннор сразу сказал, что старик мучается бессонницей. Наверняка он только отдыхал в выделенной для него комнате. Когда Селена вышла из своего кабинета прямо на улицу, он стоял на границе сада и рассматривал его. Именно рассматривал, так как любоваться было нечем: сад ещё был довольно неубранным, всё росло вперемешку с сорняками, хоть девочки и старались за ним ухаживать. Но все же они — дети. А сад уже три года как запущенный.
— Доброго утра, Бернар! — сказала Селена. — У нас сейчас завтрак. Вам принести в комнату или придёте в столовую?
— Доброго… — неохотно отозвался старик, лишь покосившись на неё, но так и не обернувшись. — Приду.
Девушка пожала плечами, почувствовала за спиной движение, затаилась, как мышка, улыбаясь. Джарри положил руки на её плечи и осторожно поцеловал в подставленную щёку. Она на миг прислонилась к нему, подняла голову и шаловливо чмокнула его в челюсть — куда уж дотянулась. Смешливый перегляд — и разбежались: она в столовую — узнавать, как там с Камом, он — в приспособленную под гараж сараюшку, где стояла машина, проверить, в каком она состоянии после экспедиции в пригород.
Сначала девушка увидела толпу детей, которые собралась у дверей в столовую, а затем услышала приглушённый смех, сдавленное хихиканье, жуткий вой и деловитое покряхтывание с деловитыми же репликами. Присмотревшись, поняла.
Малыш-вампир Берилл сидел прямо на полу, на его вытянутых ногах разлеглась и мурлыкала довольная кошка, которую бережно поглаживали ладошками. Кошка оказалась «дворянской породы», в еле заметную чёрную полоску на общем зеленовато-сером фоне. А Ирма и два малыша-оборотня сосредоточенно вытаскивали из-под шкафа с посудой воющую от ужаса собаку, ухватив её за лапы и за шерсть. Домовые, как и остальные дети, умильно смотрели на сам процесс вытаскивания.
Селена, здороваясь со всеми, вошла в столовую между посторонившимися детьми, сбитая с толку: спасать собаку? Нет? Кажется, дети не хотят причинить ей зла? На всякий случай она поздоровалась и с малышами, а счастливая Ирма в ответ радостно завизжала (отчего собака, тоже «дворянка», размером чуть меньше овчарки, как прикинула девушка, снова жалобно взвыла, пытаясь забиться как можно дальше под шкаф):
— Селена! Мы собачку нашли!!
— Как назовёте? — спросила девушка.
— А нам можно назвать?! — поразилась Ирма, а два малыша-оборотня уставились на неё с восторгом: собаку ещё и назвать можно по-своему!
— Ну, не знаю, как бы вы её назвали, а я бы — Пиратом или Найдой.
— Почему?
— Она же чёрно-белая, морда вся белая, а на левом глазу чёрное пятно. Самый настоящий пират! Пират — это морской разбойник. А Найда — потому, что вы её нашли!
— Ты потом нам расскажешь про пиратов? — подозрительно спросила Ирма.
— Расскажу, — пообещала Селена.
— Эй, Пират! Вылезай!
И малышня снова сунула головы под посудный шкаф, и снова горестно взвыла притихшая было собака, в чью лапу снова вцепились и решительно потащили на свет белый. Девушка постояла немного, вздохнула и решила не вмешиваться.
Кам старательно мыл кастрюли и блаженствовал. Изумлённая Селена подошла поздороваться с ним, и тролль-подросток широко улыбнулся ей. Она удержала усмешку: ещё бы его улыбка не была широкой — при таком-то рте!
— Доброго утра, Кам!
— Доброго утра, хозяйка! — улыбаясь, как-то простецки сказал тролль-подросток.
— Меня зовут Селена, Кам.
— Хорошо, хозяйка, буду знать имя твоё.
Ничего не поняв, но решив разузнать у Джарри поподробней, как обращаться с троллями, девушка вышла из кухни. Кажется, в отличие от старого эльфа мальчик просто счастлив, что его привезли сюда. Если она правильно поняла, причиной его прекрасного настроения стала стоявшая под его рукой тарелка с рыбьими косточками.
— Веткин, — позвала Селена домового. — Когда будешь накрывать столы, пожалуйста, на наш с Джарри стол поставь третий прибор — для нашего гостя.
— Хорошо, леди Селена.
— Веткин, — чуть приглушив голос, озадаченно спросила девушка. — А это нормально, что мальчика, только что приехавшего, вы тут же определили… — Она замялась. — Ну, в посудомойщики?
— Про Кама-то говорите? — расплылся в улыбке домовой. — Так ведь тролль, леди Селена. Он, как проснулся, так сразу спросил, что по хозяйству сделать. Они ж постоянно есть хотят. А правило у них всех такое: работа — за кормёжку. А мы тут как раз наготовили еды для завтрака, и пора было кастрюли мыть. Ну, накормили горячим, что со вчерашнего осталось, поставили рядом и нынешний завтрак ему, и кастрюли. Уж он старается! И рыбку ест, и посуду моет!
— Вот как… — пробормотала девушка.
— А уж кошечку мы приветили! — чуть не запел засиявший домовой. — Ласковая такая! И деткам понравилась — не обижают её! А уж домовитая! Сама себе место нашла — на шкафу ей больно понравилось! Тощая, да ничего — откормим.
— Я смотрю, вы больше о кошке печётесь, чем о Каме, — как бы между прочим заметила Селена, присматриваясь к домовому — искренен ли.
— Так тролль же, — удивился домовой и убежал подавать завтрак.
— Ничего не поняла, — прошептала про себя Селена и вздохнула. У Джарри придётся не просто спрашивать, но устроить ему допрос с пристрастием.
Между тем в столовой почти все столы уже были накрыты, и Селена, присевшая у своего, следила, как заходят ребята. Никто не возмущался, что ночью, не предупредив, несколько человек отлучились из дома. Занятий всем хватало, так что умы были заняты предстоящим днём.
Старшие девочки разговаривали спокойно и, видимо, договаривались, какие дела на сегодня нужно наметить. Судя по их вопросительным взглядам на Селену, после завтрака они подойдут, чтобы уточнить планы. Девушка чуть улыбнулась: а неплохой оказалась идея — сбросить половину хлопот на старших.
Мальчишки-рыболовы, а также Сильвестр и один из новеньких оборотней, когда-то подсевшие к ним, да так и оставшиеся за их столиком и в их компании, обсуждают предстоящую рыбалку и, кажется, что-то весёлое из вчерашней ловли вспомнили. Хохочут.
За остальными столами тихо, так что Селена сразу пригляделась к столу, который с некоторых пор её беспокоил. Здесь обычно сидели Вильма и малыши-оборотни (которых никто не называл по именам, а поскольку пацанята постоянно ходили только вместе, то звали их просто — малышня), Ирма и Берилл. Вильма с первого дня взяла шефство не только над малышнёй, выгнанной ещё Стефаном, но и над прибившимися к её столу ещё двумя. Не возражала побыть нянькой, когда Селена напрямую спросила её об этом. Дня два назад за их стол присел со своим обеденным прибором Моди. Молча. Столовая сделала вид, что ничего особенного не произошло: ну, отсел от стола рыболовов — и что? Но мальчишка молчал и только ел, никоим образом не встревая в общий разговор Вильмы и детишек. Правда, отвечал, когда кто-нибудь из малышей к нему обращался, но так коротко, что потом больше к нему не приставали — до следующего раза, когда, забыв о странной молчаливости нового соседа, снова не спрашивали Моди о каком-нибудь пустяке. Селена подозревала, что Коннор прав и Моди «клеится» к Вильме. Та, кстати, вообще не обращала внимания на нежданного-негаданного соседа, чему тот, кажется, даже был рад.
Сейчас компании за этим столом прибавилось. Не совсем за столом, конечно. Малыши выудили-таки из-под шкафа Пирата и затащили под свой стол, куда немедленно набросали рыбьих голов, клятвенно пообещав, что после завтрака сами всё приберут. Собака сдалась после созерцания этой груды и полного к ней допуска. Теперь, насытившись, она лежала под столом, то и дело поглядывая наверх, не подбросит ли кто из детей ещё лакомого кусочка. Подбрасывали, хотя Вильма грозно хмурилась. Даже Моди не удержался, за что получил удивлённый взгляд девочки.
Про себя Селена хмыкнула: может, именно Пират помирит этих двоих, которые, пока были в группе Стефана, дружили? Об этом ей по секрету рассказала девочка-оборотень Ринд.
Наконец, когда большинство детей сели за «свои» столы, девушка поспешила за старым эльфом. Бернар стоял в вестибюле дома, сцепив за спиной руки и хмуро рассматривая пробегавших мимо детей.
— Бернар, пойдёмте, я провожу вас к столу. И заодно представлю детям.
Она ожидала, что старик предложит ей руку, но он пошёл впереди неё. Пожав плечами: кажется, в здешнем этикете такого не практикуется? — она пошла следом. Ещё оглянулась в дверях столовой — и увидела, как по лестницам спускаются вчерашние путешественники — все пятеро. Кивнула им, и мальчишки вразнобой поздоровались с нею. Её удивило немного, что Мирт идёт позади всех. Всегда выглядевший очень хрупким, сейчас он, кажется, глубоко задумался, отчего превратился в угрюмого подростка. «Надо бы поговорить с ним, — про себя решила Селена. — Возможно, он преувеличивает свои проблемы…»
Отвернувшись от них, она вспомнила впечатление от движения мальчишек. Спокойное, даже сонное выражение на их лицах объяснило, что, несмотря на бодряческий вид, все пятеро явно хотят спать. Правда, выделялись двое: абсолютно довольный Мика, который основательно пополнил свою коллекцию всякими найденными в пригороде техническими штучками, и взгрустнувший Мирт.
На входе в столовую она чуть обогнала Бернара, чтобы показать ему стол. И мгновенно заметила, как старик, насупившись, сдвинул брови на звонкий ребячий гомон.
Вошёл Джарри, прошагал через всё помещение, весело здороваясь со всеми, кого ещё не видел. Он быстро сел за стол, улыбнувшись соседям. Эльф сделал вид, что не заметил его приветливости. Старик всё выжидательно смотрел на двери в столовую — кажется, ждал появления Мирта.
— Хозяйка, тебя Веткин зовёт. — Страшно стесняясь эльфа, у стола встал Кам.
— Передай — сейчас подойду.
Кам широко улыбнулся всем присутствующим и убежал на кухню. Странно он бегал — как-то косолапя. Может, из-за этой его особенности кто-то из детей засмеялся ему вслед, но не зло — с облегчением вздохнула девушка.
— Это ваш дом? — подозрительно спросил эльф.
Девушка только хотела ответить, как мельком увидела застывшую ложку в руках Джарри. Поэтому ответила спокойно, хотя и с маленькой заминкой:
— Это мой дом. И моя деревня.
Он снова насупился, а Селена с благодарностью посмотрела на мага, втихомолку улыбавшегося в свою тарелку.
— Привет всем! — поздоровался Коннор от порога столовой.
Ему ответили нестройно, но дружно.
Опоздавшие мальчишки-путешественники хорошо так вошли. Не самый высокий Коннор — впереди всех. Как будто вёл остальных. Чуть поодаль, за его спиной, словно признавая его главенство, — Хельми и Колин, чуть припоздал за ним Мика. Мирт, задумчивый и уже чем-то, кажется, расстроенный, — позади всех.
Но неугомонная Ирма углядела его сразу, соскочила со стула и понеслась к нему — привычно подпрыгнула, а маленький эльф так же привычно поймал её:
— Мирт! Мирт! У нас собачка! Мы её назвали Пиратом! Пошли — посмотришь!
Мальчишка улыбнулся ей — и мгновенно помрачнел. Привлекая к себе невольное внимание всех присутствующих, Бернар бросил резко зазвеневшую ложку в тарелку и встал.
— Это — оборотень! — чётко выговорил он. — Избавься от него!
Мёртвая тишина в столовой… Лица всех подростков-оборотней внезапно словно повзрослели и стали жёстче… Мирт, глядя на Бернара, машинально, будто защищая её от старика, прижал к себе волчишку, которая, ничего не понимая, снова попыталась уговорить его посмотреть на собачку. Но вскоре эту тишину услышала и она — и мгновенно обернулась взглянуть на всех.
Колин инстинктивно шагнул ближе к маленькому эльфу, готовый вынуть из его рук озадаченно смотревшую сестрёнку. Но Мирт держал Ирму крепко и всем видом показывал, что не собирается опускать её на пол.
— Ты — эльф! — будто хлестнул его голосом старик. — Ты должен помнить о своём положении! Избавься от оборотня! Ты не должен даже касаться его!
Ничего не понимающая Ирма только растерянно вертела головой, пытаясь сообразить, почему этот пока плохо знакомый ей старик сердится.
Селена встала, готовая в крике выплеснуть скопившуюся в ней за время этого эпизода ярость. Не успела. Ладонь Джарри коснулась её ладони, крепко сжала и заставила снова сесть. Он предлагает подождать?
— Подожди… — шёпотом подтвердил маг.
После секундной паузы, наполненной ненавистью оборотней-подростков и недоумением младших, Мирт шевельнулся. К нему повернулся Хельми и спокойно, даже как-то царственно сказал:
— Х-хельми возьмёт малыш-шку. Ирма, пойдёш-шь к Х-хельми?
— Я хочу с Миртом! — капризно и в то же время нерешительно сказала волчишка. Она всё ещё не понимала, что происходит, но почуяла, что стала причиной ощутимой тревоги в столовой. Наверное, поэтому вдруг беспокойно спросила: — Мирт, ты не хочешь, чтобы я…
— Это — грязь!.. — прошипел старый эльф. — Выброси её!
Он смотрел в упор на мальчишку. Ирма, кажется, поэтому и поняла, что «грязь» — это про неё. Она резко замолчала, посмотрела на побледневшего маленького эльфа и задёргалась в его руках.
— Я хочу на пол! — жалко пискнула она. И её старший брат немедленно подставил руки, готовый в любой момент принять волчишку.
Девушка снова, забыв обо всём, рванулась к ней на помощь. И снова Джарри удержал её… Спокойный Коннор буквально ввинтил свой взгляд в глаза Бернара.
— Старик, ты однажды сильно ошибся, — ровно сказал мальчишка-маг. — Мне очень жаль, но тебе, видимо, на роду так написано — ошибаться по-крупному. Ты не можешь приказать Мирту. Ему приказать могу только я.
— Ты!.. — прохрипел задохнувшийся от злобы старый эльф. — С чего ты решил, что можешь приказать эльфу?!
— Я принял его инициацию как мага, — спокойно сказал Коннор. — Только благодаря мне он жив и в здравом уме.
Селена недоумённо оглянулась на Джарри. Тот кивнул, сдерживая улыбку. В повисшем молчании девушка пока поняла только одно: инициация — значение этого слова она помнила смутно, что-то вроде обряда или посвящения. То есть Коннор, наведший успокоительный сон на Мирта, когда в том внезапно проснулся стихийный маг, каким-то образом принял его инициацию? Стал тем, кто посвятил маленького эльфа — во что? В ту же самую эльфийскую магию?
Бернар недоверчиво взглянул сначала на Мирта, затем — на Коннора. При полном молчании детей, ошарашенных заявлением Коннора, он рассматривал мальчиков, будто сравнивал их. Но в чём сравнивал?
«Ничего не понимаю», — сама себе призналась Селена, но, вынужденная пока промолчать, снова решила после завтрака расспросить Джарри об этом странном обряде, который она когда-то восприняла лишь как успокоение Мирта.
Старый эльф, с застывшим на лице надменным выражением, чуть не строевым шагом проковылял через всю столовую и вышел мимо замерших у дверей мальчишек.
Выждав почти звенящие от напряжения секунды, Селена уже спокойно поднялась и укорила:
— Мальчики, вы опоздали на завтрак. Пожалуйста, постарайтесь в следующий раз так не делать. Всем приятного аппетита!
Снова все откликнулись вразнобой, но с видимым облегчением, и девушка села, подавая пример — взяла ложку.
Опоздавшие расселись вокруг своего стола, причём Мирт усадил на колени успокоенную волчишку и принялся угощать её своей порцией, обещая отдать половину Пирату, если и он захочет. Бледность его ещё не прошла, но похудевшее лицо стало спокойней… Когда все в столовой привычно зашумели и зазвякали столовыми приборами, Селена не выдержала. Она взяла кусочек мяса и, улыбаясь, чтобы никто не догадался, что она собирается задать важный вопрос, тихо спросила:
— Джарри, ты мне сейчас хотя бы про инициацию расскажешь?
— А что именно ты хочешь знать?
— Объясни мне про Коннора.
— Когда в эльфе просыпается магия, она может убить его, свести с ума. Ты сама видела, что творилось с Миртом. Обряд инициации обычно проводит эльф, умеющий принимать на себя мир магии, который обрушивается на юного эльфа во время рождения в нём мага. Коннор стал невольным участником инициации, заставив Мирта успокоиться. Он всего лишь наслал на него заклинание покоя, но тем самым невольно подсоединился к магическому миру Мирта. То есть он невольно сделал личную привязку к стихийной стороне обряда. Коннор не стал сильней, разве что получил силу эльфов, которую ещё надо научиться использовать. Но по законам эльфов существо, проводившее обряд инициации, взявшее на себя тяжесть эльфийского мира и оставившее след в поле инициированного эльфа, будет ему почти хозяином. Через два дня после инициации Мирта Коннор пришёл ко мне и сказал, что ему снятся странные сны. Я тоже в этом не слишком хорошо разбираюсь, но, кажется, мир Мирта теперь всегда будет с Коннором. Когда Бернар разглядывал наших мальчишек, он искал эту связь — и нашёл.
— И что теперь?
— Проблема, где расположить старика, отпала. Мы приготовим ему комнату в соседнем, открытом для нас доме. Там, где мы приготовили комнаты для классов. Второй этаж не занят. Бернар сможет жить там. Тем более ему никто мешать не будет. Но Мирта к нему придётся всё-таки посылать. Кроме Бернара, эльфийской магии Мирта может научить только домашний Рыжий. Но он знает лишь основы. А мальчику надо учиться дальше.
И он снова с удовольствием взялся за рыбу.
А Селена, последовав его примеру, смутно подумала: жаль, что перелом в этой ситуации обеспечен всего лишь инициацией Мирта. Ей, опять-таки смутно, хотелось чего-то вроде громко выраженного всеми детьми протеста против унижения. Когда она поняла, чего именно хотела, чуть не расхохоталась: «Вставай, проклятьем заклеймённый!..»
— Знаешь, Джарри, — чуть склонилась над столом Селена, — во мне, наверное, сильны гены революционеров, которые требовали равноправия для всех.
— Как это? — заинтересовался маг.
— Потом расскажу, — и девушка уже серьезно добавила: — Никогда не знала, что могу… думать о баррикадах настолько реально — если так, конечно, можно выразиться.
Завтрак закончился спокойно, а затем дети собрались в вестибюле.
— Девочки, я предложила вам взять власть в свои руки, — сказала Селена и улыбнулась последней фразе, — так что — пожалуйста: делайте объявления, кто где будет сегодня, самостоятельно, без меня.
И старшие девочки принялись рассказывать всем, как сегодня пройдёт день. Недовольные были: мальчишки не хотели идти работать на поле. Один даже — хорошо ещё в шутку — сказал, что раз теперь в доме появился тролль, то неплохо бы всю тяжёлую работу свалить на него. Селене пришлось вмешаться и напомнить, что работать будет каждый, но совсем немного. После чего она ласково добавила:
— Вы ведь ещё маленькие! Работой вас нагружать нельзя!
И с удовольствием выслушала возмущенную отповедь насчёт «маленьких».
Разнарядка продолжалась…
…Первым закрутил головой Коннор. Селена сначала не поняла: она решила, что он кого-то отыскивает. Но вот рядом вздрогнул Джарри — и тоже принялся «кого-то искать». Мужчина и мальчишка внезапно встретились глазами.
— Изгородь!
И выскочили из дома. Встревоженный Хельми, последним почуявший неладное, — за ними. Естественно, следом побежали Колин и Мика. Селена не отставала. Как же! Она — хозяйка и должна быть в курсе всего, что происходит на территории её деревни! Пусть и не всегда понимает, что именно…
Они пробежали от своего дома до околицы, к танцующим драконам изгороди. Селена ещё про себя поразилась: они до сих пор танцуют! Но два сторожевых дракона на входе не просто танцевали… Они тянули головы в сторону речки — в сторону пригорода, медленно взмахивая крыльями. Девушка предполагала, почему первым встрепенулся Коннор: именно он этой ночью пропускал через себя силу машинного демона. Затем — Джарри. Он уже очищенную Коннором силу тоже пропускал через себя, став проводником от мальчишки-мага к изгороди. Что же происходит?
Машинные демоны «плясали» неподалёку. Селена знала, что, выйди она за околицу, под ногами ощутит страшнейшую, крупную дрожь земли. Но Коннор и Джарри смотрели в высоту, в пространство между торнадо, взбесившимися при виде людей за неприступной оградой. Там росла пока еле заметная точка. Селена пропустила перед внутренним взглядом обложки магических книг, взглянула снова.
В сторону деревни летел дракон.
Возможно, машинные демоны оказались восприимчивы к направленному магическому взгляду собравшихся у изгороди. Возможно — крылья громадного дракона создавали ощутимое возмущение воздушных потоков. Но только сначала дальнее торнадо, заваливаясь набок всей своей невообразимо грузной тушей, завертелось в обратную от деревни сторону, а затем и все остальные повернулись к одинокому живому существу, летящему в небе.
Затаив дыхание, двое взрослых и четверо мальчишек следили за медлительным, по впечатлениям, драконом, которого постепенно окружали машинные демоны. Сама того не замечая, Селена сжала руки на груди: смогут ли помочь Коннор и Джарри дракону? «Лётке» они помогли. Но тогда самолётик мнимых полицейских нёсся по прямой, удирая от торнадо. Удобно было создавать для него туннель, по которому он и сумел ворваться в деревню. А дракон…
Тот, хоть и казался излишне медлительным, довольно ловко уклонялся от громадин, пытающихся примитивно зажать его в бешеной круговерти, между собственными колоннообразными телами. Несмотря на видимую неуклюжесть распахнутых крыльев, дракон умудрялся изворотливо и мощно двигаться, то и дело резко и внезапно вылетая из подстраиваемых ловушек…
Попался! Селена вскрикнула — как и мальчишки рядом: дракона отбросило от одного машинного демона к другому хаотичным, но мощным вихревым потоком (она проследила этот поток по движениям подхваченной торнадо пыли) и едва не втянуло в вихрь другого. Девушке показалось, что дракон сумел буквально в последний миг выдраться из поймавшего его воздушного потока — лишь ценой даже издалека заметного усилия. И теперь он снова метался в поисках выхода среди окружавших его машинных демонов и завихрений, создаваемых ими. Хватит ли ему сил — долететь сюда?
— Джарри! — неожиданно и не оглядываясь, бросил Коннор. — Они поняли, что дракон не будет облетать их!
Взволнованный маг быстро положил руку на плечо мальчишки.
— Так… Траектории, в общем-то, предугадываемые! Чего стоим?
Они переглянулись. И — прыгнули через изгородь.
У Селены чуть с языка не сорвалось: «Что вы задумали?!» Но они как будто её услышали — перекликались, указывая друг другу и уточняя:
— Тот уже дважды прошёлся вокруг него — сейчас пойдёт на третий круг!
— Эти двое идут ему навстречу!
— Валим первого!!
И оба вскинули руки к бушующей в небесах погоне или к убийству — с какой стороны посмотреть. Селена прыгать через изгородь не стала. Она быстро вышла за неё — и остальные мальчишки тоже. Причём Хельми не остановился рядом с девушкой, а поспешил к магам, творящим пока неизвестное колдовство. Хотя почему неизвестное… Селена предполагала — и поэтому, страшась и тревожась, почти молилась, чтобы у этих двоих получилось.
Здесь, за изгородью, земля под ногами подрагивала и уже была близка к тому, чтобы подпрыгивать отдельными пластами дёрна. И если внутри деревни продолжало светить безмятежное яркое солнце, то здесь, как во взбесившемся тумане, едва можно было дышать, отворачиваясь от вихрящейся пыли, а то и мелкого сора, вроде взлетевших трав и сухих листьев. Закашлялся рядом Мика — Колин давно задрал на себе рубаху, закрыв лицо ниже глаз.
Селена жалела, что ничего не может сделать для троих, дерзнувших схватиться с гигантами-торнадо. Хотя все трое и без того комфортно устроились…
Коннор стоял впереди — позади него щитом высился Джарри, — и уж вокруг них теперь быстро образовалось то самое странное пространство, внутри которого не бесились пыльные вихри, вздымаемые утюжащими землю машинными торнадо. Прищурившись и прижав ладонь к носу, Хельми, чтобы сориентироваться, некоторое время приглядывался к тому, что делают эти двое, а потом шагнул перед «щитом» Джарри — встать рядом с Коннором — и тоже вскинул руки к намеченному магами машинному демону.
Прижимая ладони к носу, стараясь дышать коротко, Селена напряжённо следила за магическими машинами. Вот намеченная магами повернула к дракону, кажется, решившемуся на отчаянный пролёт между двумя громадинами. Два других рванулись навстречу — и раздался повелительный крик Коннора:
— Да!!
Под ногами прошла такая волна, что девушка еле удержалась на ногах: в первый торнадо, внезапно остановившийся, врезались те два, которые были близко к нему. Они не ожидали, что он резко замрёт! И оба врезались так, что, будто от растерянности, буквально рассыпались, рассеиваясь далеко по равнине.
Неожиданно она расслышала крик Джарри:
— Боги, боги!! Что я делаю?!
Обернувшись, она увидела сумасшедше вдохновенное лицо мага, его воздетые уже в стороны руки, а потом он резко опустил их. Даже не опустил — ударил, словно с силой вбросил в землю что-то тяжёлое.
Селена вскрикнула. Земля разверзлась с обеих сторон от трёх магов! От места, где они стояли, две овражные трещины помчались к машинным демонам, стремительно расширяясь и углубляясь. Заворожённая ужасающим зрелищем, девушка торжествующе закричала — рядом тоненько завопили Мика и Колин, прыгая на месте и грозя неизвестно кому кулаками.
Вернувшись взглядом к троим, всё ещё удерживающим в магической узде машинного демона, рядом с которым постепенно снова вылепливались очертания двух рассыпавшихся было торнадо, Селена успела заметить, как коротко обернулся к Джарри изумлённый Коннор. Видимо, ему понравилась новая идея, да ещё рассыпанные демоны пока не обрели первоначальную форму, а значит — время было. Коннор шагнул назад — и, не оборачиваясь, вцепился в кисти мага, сжавшего кулаки. Овраги мгновенно раздвинулись ещё больше, превращаясь в пропасти, куда и свалились торнадо, не успевшие отплясать от них подальше.
Дракон, метавшийся между демонами, рванул напрямую — к деревне.
— Уходим! — крикнула Селена Мике и Колину, хватая обоих за рубашки. — Эти два сейчас снова!..
Она не договорила, но мальчишки уже и сами видели, что два рассыпавшихся машинных демона уже обрели привычную форму и погнались за драконом. Только вот у беглеца уже была такая фора!..
Мальчишки выскочили на территорию деревни, а девушка встала за спиной Джарри и осторожно потянула его на себя, держа за плечо:
— Идите на мой голос! Быстрей!
Они попятились беспрекословно. Она только командовала, напоминая — влево или вправо, чтобы не ударились об изгородь.
Заскочить за ограду успели вовремя: вздымая вьюжные облака пыли, дракон приземлился совсем близко к границе, распялив довольно потрёпанные крылья.
Мальчишки повисли на жердях, пристально и взволнованно наблюдая за происходящим вне деревни. Джарри до сих пор стоял, неверяще глядя на собственные руки. Девушка поняла: он, почуяв силищу, мгновенно увидел, как можно отрезать двух приближающихся машинных демонов, пока подымаются вокруг застывшего два рассыпанных после почти лобового удара. Но сам себе не поверил, поэтому и кричал: «Что я делаю?!»
«Он и сейчас не верит, — радостно подумала девушка. — Но ведь сделал!»
Почему так получилось? Не пробудило ли в нём самом перекачивание силы вчерашнего машинного демона для изгороди что-то такое, отчего он теперь обладает гораздо большей силой, чем раньше? Скорее всего, так оно и есть. И Селена, представляя, какой эйфорией он сейчас объят, радовалась за него. Столько сил!
Из стихийных оврагов показались вершины машинных демонов, грохнувшихся в неведомую и невидимую отсюда бездну. Они словно выезжали, буксуя: вместо привычной мощной скорости — медленное, постепенное появление со дна. Вышедший из наведённого ступора машинный демон постоял немного на месте, будто разгоняясь, и тоже сдвинулся с места — вслед за двумя, врезавшимися недавно в него и с трудом восстановленными.
Все пятеро демонов опоздали. Из адова облака бушующей пыли к изгороди, прижимая к себе левую руку, быстро вышел высокий человек. Издалека видно стало, что идёт он в белом когда-то, коротком плаще — и, кажется, тоже с мечом в набедренных ножнах, с каким уже видела Селена Координатора. Шёл незнакомец довольно тяжело, хотя на нём вроде была лёгкая обувь. Руки… Насколько поняла Селена, возможно, одним из вихревых потоков его очень сильно ударило. Она тут же беспокойно подумала: «Не дай бог у него сломана рука! Умеет ли Рыжий?..» Потом, тоже с тревогой, подумалось, сможет ли дракон пересечь магическую изгородь, но Селена вовремя вспомнила, как прошли, даже не заметив её, Координатор и его команда. «Драконы — сама магия», — напомнила она себе слова Джарри.
Облако пыли за спиной невольного беглеца снова взвилось — машинные демоны гнали перед собой волны воздуха, пытаясь возобновить преследование. Но дракон уже открыл калитку и переступил магическую границу между деревней и лугами…
Остановился, тяжело дыша и разглядывая группу встречающих. Был он хоть и высок, довольно-таки широкоплеч. По человеческим меркам — лет под сорок. В отличие от уже виденных драконов (впрочем, в прошлый раз Селена всех рассмотреть не смогла) лицо у него оказалось не узким, а слегка квадратным, некрасивым, но чем-то привлекательным. Может, выражением какого-то странного недовольства собой, хотя из-за его удерживаемой на весу руки Селена боялась, что лицо дракона будет искривлено болью. Еще на этом лице читалась смесь удивления и недоверия при виде тех, кто ожидал его. Смуглый и тёмный: чёрные волосы (о которых Селена сначала подумала, что они седые, но оказалось — припорошенные пылью), в хвост не собраны — слишком короткие. Под густыми низкими бровями — проницательные чёрные глаза. Он не походил на тех драконов, которые здесь побывали. Выглядел каким-то более крепким, чем все они.
На этот раз первой очнулась девушка. Она шагнула к дракону и представилась:
— Здравствуйте, я Селена. Вас прислал Координатор?
— Да, — недовольно бросил он. И оглядел маленькую толпу: — Кто из вас-с отвлёк маш-шинных демонов?
Сощуренные глаза поочерёдно оглядели мага, Хельми и Коннора. На Колина с Микой он внимания не обратил. Девушка поняла, что дракон догадался обо всех троих по тем самым следам магической силы.
Заговорил Джарри:
— Мы отвлекли. Но об этом чуть позже. У вас ушиб. У нас есть домашний, который поможет вам убрать его.
После первых же прозвучавших из уст мага слов Селена с удивлением заглянула ему в лицо. Тоже непроницаемое, как у дракона. Совершенно безразличные глаза — и при всем при том от него таким торжеством веет!.. Хельми наглухо закрыт. Но, кажется, он обижен — почему его не предупредили о предстоящем появлении взрослого дракона… Один Коннор доброжелателен и спокоен, как может быть спокоен сильный человек. Он кивком убрал с лица отросшие волосы и чуть улыбнулся Селене.
Три картёжника, все отстранённо улыбчивые при виде нового игрока, но про себя уже готовящие какие-то неожиданные ходы — такими они казались девушке.
До сих пор неподвижно рассматривавший их, дракон шевельнулся. Но опять промолчал. И тогда Селена воспользовалась случаем:
— Разрешите представить вам мага Джарри, мага Коннора. Это Мика. Рядом с ним Колин. Хельми вы уже узнали. Представьтесь, пожалуйста, и сами.
— Меня зовут Колр, — глуховато сказал дракон. И снова создалось впечатление, что он замкнут, но, тем не менее, и в самом деле сильно устал. Последнее он словно боится выдать. Впрочем, «боится» — неверное слово. Ему явно не нравится показывать свою слабость. Даже если эта слабость вызвана довольно обыденными причинами, которым подвержено любое живое существо.
— Идёмте, Колр. Вам надо отдохнуть и прийти в себя. — Она обернулась. — Мика, Колин, попросите Веткина приготовить комнату.
Мика с Колином убежали, а трое магов пошли за драконом и девушкой, которая лишь раз оглянулась на зря злобящихся у изгороди машинных демонов.
Странное впечатление переживала Селена, шагая рядом с молчаливым драконом. С одной стороны, она чувствовала себя виноватой, не предупредив Хельми, что попросила Координатора дать им в помощь учителя магии. С другой, честно говоря, она не ожидала, что учителем будет этот человек… ой — дракон, который больше похож на опытного воина, чем на преподавателя.
А ещё Селена раздумывала вот о чём: при драконе — ни учебников, ни даже котомки какой-нибудь, чтобы спрятать там книги для учёбы. А для того ли прилетел сюда этот Колр? Может, они опять ошиблись, как уже однажды страшно ошиблись с мнимыми полицейскими, когда помогли им пробиться в деревню?
Проходя мимо своего дома, девушка невольно оглянулась на него. И не только потому, что, привлечённый детским криком и смехом, оглянулся Колр. В доме была упорядоченность, которой в жизни Селены в последнее время так не хватало. Поэтому она и смотрела на него с некоторой тоской.
— С-сколько у вас-с детей? — ровно спросил Колр.
— Двадцать восемь, — твёрдо ответила девушка. — Двадцать восьмого привезли сегодня ночью.
— Привезли? — задумчиво повторил Колр. — Вы выезжаете из деревни?
— Время от времени приходится, — еле сдерживая желание рассмеяться, почти светски ответила девушка.
Коннор, с которым она встретилась глазами, тоже озорно улыбнулся. Она поняла его потаённое веселье. Он думает, что тролля Кама она назвала двадцать восьмым из чистого упрямства. Ничего, хорошо смеётся тот, кто смеётся последним! Поэтому Селена негромко, без улыбки спросила:
— Коннор, тебе кулак показать или ты сам поймёшь, что я говорю серьёзно?
— Я потому и улыбаюсь, что ты говоришь именно серьёзно, — обстоятельно сказал мальчишка и снова улыбнулся, но уже как-то более вдумчиво.
И Селене эта его улыбка почему-то показалась… опасной.
— Вот этот дом, — сказала девушка, заворачивая во дворик двухэтажного здания, в котором теперь будут располагаться не только классные кабинеты на первом этаже, но и гостевые комнаты — на втором. Веткин, высунувшийся между прутьями перил лестницы наверх, безмолвно подтвердил, что для Колра комната готова. Интересно, а где теперь старик Бернар и как знакомить дракона с его соседом? Ладно, на данный момент главное, что рядом с Веткиным мелькает рыжее, что означает — домовой Рыжий здесь и сможет осмотреть руку дракона прямо сейчас.
Дети, пошептавшись, остались с Джарри на первом этаже, а девушка пошла провожать дракона на второй.
И тут же Селена обругала себя на чём свет стоит. Могла бы догадаться поместить усталого дракона на первом этаже! Но Колр без замечаний преодолел лестницу и вошёл в указанную комнату. В таких комнатах в доме Селены селились по четверо-пятеро детей. Девушка надеялась, что Колру здесь будет удобно.
— Ванная комната у нас на первом этаже, — сказала девушка. — Если хотите, можем принести воду в ведре, чтобы умыться.
— Я с-спущ-щусь, — сказал Колр, тяжело опускаясь не в кресло, которое домовые позаботились принести для самого дракона, а на табурет возле стола, на который бережно положил травмированную руку. Взобравшись на стол, Веткин и Рыжий, с безмолвного разрешения дракона, уже осторожно засучили широкий рукав его плаща и теперь натирали ушиб (похоже, даже — кровоподтёк!) выше локтя принесёнными мазями.
Селена быстро оглядела комнату. Поднос с нехитрой снедью — на столе. Уже слава богу… Так, чуть не забыла.
— Вашим соседом будет эльф. Он старик. Зовут Бернар. Надеюсь, вам не помешает такое соседство.
— Нет. Не помеш-шает. Я х-хотел бы поговорить с Х-хельми. А потом с-с тем мальчиком — с-с Коннором, — спокойно распорядился Колр. — С-сейч-час-с.
Страшное подозрение перешло в уверенность: этот дракон прилетел не учителем!
Но пока она не решилась прекословить Колру и вышла в коридор. Спустившись по лестнице, она передала Хельми завуалированный приказ Колра.
— Один я к нему не пойду.
— Пошли вместе! — предложил Коннор. — Он же и меня зовёт.
— С-с тобой и с-с С-селеной, — непреклонно сказал мальчик-дракон.
Джарри и Селена переглянулись. Нет, что-то тут не то. И в прошлый раз Хельми наотрез отказался уходить с драконами, и сейчас отказывается идти к Колру один. Странно. Это же его сородичи. Кажется, в личном шкафу Хельми прячутся свои скелеты.
— Хорошо, — снова согласилась девушка. — Пойдём. А за дверью на всякий случай будут стоять Джарри и Мика с Колином. Если что, крикнем — и они нас спасут.
Шутке улыбнулся только Коннор.
Они зашли к Колру втроём. Ему Селена мягко объяснила, что Хельми не желает разговаривать с ним без неё и без своего друга. Взрослый дракон безразлично воспринял ситуацию и не стал добиваться, чтобы его и Хельми оставили вдвоём. Домовые уже перевязали ему руку и удалились.
Хельми не только не отошёл от девушки, но взял её за руку. Стоял, впервые упрямый и насторожённый.
— Тебя зовут Х-хельми?
— Да.
— Это твоё имя? — настойчиво добивался Колр. — Ты в с-самом деле назван родителями именно таким именем — Х-хельми?
Теперь и Селена взглянула на мальчика-дракона внимательней. А ведь верно. Если здешнее государство — всего лишь мегаполис с окрестностями, значит — драконов мало, они должны знать друг друга если не в лицо, то наперечёт. Почему же взрослый дракон так настойчиво спрашивает, настоящее ли имя у мальчика? Означает ли это, что маленького дракона с таким именем в природе не существует?
— Нет, я не Х-хельми. Я не знаю, кто я, — чуть помедлив, ответил Хельми.
Селена почувствовала, что сама начинает тяжелеть — от тайн и секретов. Заодно и от осознания, что всё это — прилёт дракона — зря. Она добивалась одного, а её обыграли и добились своего. Из-за одной этой мысли она помрачнела. Утешение одно: рядом Джарри, а этот дракон здесь всё-таки один.
— Ты Коннор? — спросил между тем Колр у мальчишки-мага.
— Коннор.
— Ты очень с-сильный, — с каким-то вкрадчивым подтекстом утвердительно сказал Колр. — Давно ли в тебе эта с-сила?
— Давно, — легко сказал Коннор. — Правда, ваши коллеги лишили меня многого, изъяв из меня без моего разрешения неплохое оружие. — И он снова взглянул на дракона с определённым превосходством. Селена еле удержалась, чтобы не дать ему щелбана: перед кем куражишься, мальчишка?
— Можете идти, — спокойно сказал дракон мальчишкам, — леди С-селена, ос-станьтес-сь, пожалуйс-ста.
«А вас, Штирлиц, я попрошу остаться!» Селена вздохнула. Эта тягомотная, ни к чему не приводящая беседа начинала здорово утомлять.
Дверь чуть хлопнула. Колр бесстрастно посмотрел на девушку.
— А вам Х-хельми ч-что-то говорил о с-себе?
— Да. Но если он с вами предпочитает молчать, я не собираюсь выдавать даже самые маленькие его тайны.
— Вы хорош-шо относ-ситес-сь к мальч-чику, — заметил Колр.
— Хельми у всех вызывает симпатию, — улыбнулась Селена. — Он очень спокойный и не доставляет хлопот.
— Этот Коннор дружит с-с ним?
— Да. Всех лучших друзей Хельми вы только что видели.
— Оборотень — тоже?
— Да.
— Вы не здеш-шняя… — начал было дракон. Но девушка довольно бесцеремонно перебила его:
— Всё! Хватит! Если вы мне сейчас будете толковать, что Хельми — дракон и поэтому должен сторониться других детей, то со мной это не пройдёт. Я убеждена, что Хельми может и должен дружить со всеми, кто вызывает у него симпатию и кому он тоже симпатичен! После трёх лет его одиночества вы требуете от него опять жить в одиночестве? Он не хочет! И я его поддерживаю в этом! Или вы хотите сказать, что у маленьких драконов не должно быть детства?
— Помогите мне, — внезапно сказал Колр. — Мне трудно вс-стать.
Резко остановленная на мысли о бедолаге Хельми, Селена некоторое время стояла и смотрела на дракона. Но подошла и помогла.
— Теперь отведите к кровати. Пус-сть ваш-ши домаш-шние принес-сут мне питья, — и добавил тоном, в котором слышались нотки некоторой вины: — Кажетс-ся, я немного переоценил с-собственные с-силы.
Она довела его до кровати, на которую он, тем не менее, опустился спокойно. Но едва перекинул ноги (обувь с него сняли домовые), как тут же устало вытянулся и закрыл глаза. Постояв немного над ним, Селена огляделась и, стянув с кресла покрывало, осторожно укрыла им дракона.
Уже от двери она услышала спокойное:
— Теперь я понимаю, поч-чему Х-хельми держался за ваш-шу ладонь, леди С-селена.
Шесть дней кое-как, с грехом пополам упорядоченного ада, в котором сверкали редкие капли райского тепла, и пять ночей зыбкого счастья — с вечной оглядкой на то, что творится в доме.
Маленького эльфа к старику Бернару Селене пришлось привести за руку. И то Мирт наотрез отказался приходить к взрослому эльфу без друзей. Селене пришлось вспомнить всё, что она когда-то читала у Дейла Карнеги и вообще по дипломатическим этикетам — из так любимых ею когда-то военно-политических детективов. Скрепя сердце старик согласился на присутствие посторонних, предупредив, чтобы слушали молча. Можно подумать, Ирма собиралась сидеть тихо и спокойно. Первые пять минут она слушала, раскрыв рот, а потом… Она хвостиком следовала за маленьким эльфом и старым Бернаром повсюду: и когда старик показывал основы работы с магией трав и цветов, и когда учил началам сбора силы из стихий, уже сейчас доступных маленькому эльфу. И спрашивала, спрашивала — к плохо скрываемому раздражению старика и к тайной радости Мирта, который признался только друзьям: он многого не понимает из того, что говорит Бернар. Старик даже не подозревал, что он требует от ученика знаний, которых тот не мог, как всякий нормальный эльфийский ребёнок в мирное время, получить в семье, от родителей. А Мирт не хотел признаваться — из странной гордости, хотя терпел грубость и ругань старика из-за непонятливого и тупого ученика. Пока однажды Селена вслед за Ирмой, уроке этак на третьем, не спросила озадаченно:
— Простите, Бернар. Вы говорите, что такие знания дети-эльфы должны получить в определённом возрасте. Но когда Мирт достиг этого возраста, началась осада города и он остался без родителей. Он же просто этого не знает.
Мирт покраснел. Старый Бернар поперхнулся, но с этого момента начал перед каждым новым занятием спрашивать, что именно по теме знает маленький эльф.
Бдительный Колин тенью следовал за Миртом и сестрёнкой — в часы, когда не был нужен Хельми (последнее он придумал сам — ну, что маленький дракон нуждается в нём).
Впрочем, Хельми тоже присутствовал на занятиях по эльфийской магии — он вообще оказался любопытен.
Мика на таких уроках забивался в угол и сидел, набычившись и пытаясь понять. Причём, как чуть позже выяснилось, он не просто сидел, но пытался сообразить, как использовать хоть что-то на практике.
Завершал компанию Коннор, который тоже сначала пытался слиться со стеной или деревьями в саду, пока ему не стало так интересно, что он невольно начал задавать вопросы.
А старику, к его собственному удивлению, такое внимание к его занятиям льстило — и он довольно подробно отвечал на вопросы, если понимал, что они по делу. Впрочем, была ещё одна причина его разговорчивости: он столько времени просидел, таясь в своём углу, не имея возможности просто поговорить…
Потом на занятиях — тоже втихаря — появилась наученная ребятами Анитра, пытаясь выглядеть лишь скромной деталью интерьера. Старый эльф сделал вид, что не заметил и её. Хотя, может, он и поскрипел зубами, когда на его уроках внезапно, словно грибы после дождя, стали появляться все мальчишки-маги и девочки-магини. И все не просто с любопытством, а с такой тягой к неизведанному, что старый эльф перед этой детской тягой устоять не смог и разрешил им учиться наравне с обрадованным Миртом…
Оборотни тоже с интересом таились рядом, подглядывая, кто откуда мог, благо большинство занятий проходило в саду.
Спустя каких-то пять дней учитель Бернар оброс жаждущей знаний толпой, которую чуть позже, как ни удивительно, легко сумел разделить на несколько групп по степени восприятия магии и по способности к ней.
Понаблюдав за уроками старого эльфа, Селена однажды не выдержала:
— Извините за странный вопрос, Бернар: а чему вы учите мальчика? Я вижу, что вы вроде используете целительскую магию, но иногда не понимаю, что такое он берёт от стихий и зачем. Простите и за бесцеремонное любопытство: вы целитель?
— Целитель, — спокойно подтвердил Бернар. — Но в оккупированном пригороде пришлось стать боевым целителем. Чему и учу Мирта.
Как поняла Селена, Бернар был кем-то вроде военврача. Но почему он остался один? И почему в первый же день знакомства с ним Коннор одёрнул его какими-то призраками тех, кого убил эльф? Кого же убил старик Бернар, будучи военврачом?
Первой сбежала от старого Бернара Ирма. Третий день одних только знаний для её кипучей и непоседливой натуры оказался непосильным. За нею утопали два малыша-оборотня и Берилл.
Зато «классы» старого эльфа пополнились людьми. Первым, как ни странно, пришёл Моди. Впрочем, подумала Селена, здесь-то как раз ничего странного нет. Он явился следом за Вильмой, заранее насупленный и недовольный. И попал прямёхонько на предварительную (перед практическими занятиями тот всегда читал вступительное слово) лекцию Бернара, где тот вскользь сказал, что магия доступна и для обычных людей — не в полном объёме, конечно, но им достаточно знать основные принципы работы с силой — и… И к концу занятия ошеломлённый Моди разглядывал пляшущий на его ладони огонёк — созданный им самим!..
А потом пошли практические работы для целителей. И вот тут пригодились (если так можно выразиться) до сих пор не пришедшие в себя, страшно измождённые Викар и Асдис. Их уговорили побыть наглядным материалом, а затем помогли дойти до соседнего дома, где старый Бернар осмотрел молодую пару и прочитал лекцию о воздействии магии и силы природы на состояние человека. После чего девочки, Анитра и Вильма, испытали на парне и девушке свои силы. Испытание прошло отлично. Вести Викара назад под руки не пришлось!.. Оживившаяся парочка пообещала Селене немедленно заняться подготовкой к урокам языка и математики.
Кроме обучения целительству, старый эльф учил и чисто практическим делам. Например, после одного из уроков девочки с горящими глазами прибежали на поле с ростками овощей и, усевшись на меже, отделяющей одну грядку от другой, быстро посовещались, после чего хором запели что-то очень странное. Затем замолчали, походили-походили между грядок, придирчиво приглядываясь к результату, и помчались к Селене:
— Селена! Селена! Посмотри, что у нас получилось!
«У них получилось» одним заклинанием, составленным строго по рекомендациям Бернара, избавиться от сорняков на отдельно взятом поле. Селена была в восторге — что уж говорить о визжащих от счастья девочках!..
У взрослого дракона обнаружились кровоподтёки по всему телу — не только на руке: его помотало и побило между машинными демонами так, что чудом остались целыми кости, не перебитые в воронках торнадо. Колр отлёживался день, а следующим, ранним утром вышел в сад гостевого дома и принялся за упражнения, восстанавливающие ткани после повреждений. Старый Бернар, который неохотно познакомился с соседом по дому и старался держаться от него подальше, как раз в это время сидел на дворовой скамье. Эльф некоторое время смотрел на дракона, который занимался медленно, прислушиваясь к своему изувеченному телу, чтобы не потревожить болезненных ушибов. А потом Бернар ушёл в сад, далеко обходя дракона. И уже вечером предложил Колру травяной отвар. Дракон поблагодарил и два дня пил его, следуя указаниям старого эльфа.
В эти два дня они привыкли вместе сидеть на дворовой скамеечке ранним утром: дракон — медитируя, а старик — размышляя.
Когда Колр пришёл в себя, он послал домовых за Хельми. Всё-таки он оказался учителем. Селена сама привела Хельми — снова с последовавшими за ним друзьями. Первым делом Колр начал учить маленького дракона боевой магии.
Вот уж кто не возражал ни против зрителей, ни против присоединившихся к занятиям разновозрастных детишек, так это Колр. Боевая магия оказалась сплошь практической. То есть, по мнению наблюдавшей исподтишка (и страшно возмущённой) Селены, все занятия превратились в бесконечные тренировки, между которыми незаметно исподволь вставлялись кусочки лекций, дававшие возможность понимать драконью магию. Дракон приветствовал всех присоединявшихся, поскольку ему требовались спарринг-партнёры для ученика. А ещё — тренинг-манекены. Первыми присоединились мальчишки-оборотни, сообразив конкретную, практическую ценность таких тренировок для жизни. Но и девочки, сначала следившие за тренировками только с интересом, не выдержали и, с согласия Колра, присоединились к необычным занятиям, неожиданно образовав девчачью учебную группу.
Селена возмущалась. Вместо видевшейся в мечтах частной школы она внезапно обнаружила в «своей деревне» чуть ли не центр боевой подготовки.
Переубедил Джарри. Он был занят в первые дни недели, когда в деревне начала работать собственная школа. Прибавилось едоков — и он каждую ночь пропадал в близлежащем леске, охотясь на кабанов или на кроликов. Но однажды, когда он выспался и встал уже привычно для всех ближе к обеду, девушка не выдержала и излила ему тревоги своей души.
— Мне хотелось бы, чтобы дети оставались детьми, — высказала она главное. — А что Бернар, что Колр — оба исподтишка готовят из них солдат!
— Селена, взгляни на это с другой стороны, — предложил Джарри. — Если вдруг ребята попадут в трудную ситуацию, они смогут защититься.
— Но все время смотреть на жизнь с точки зрения «везде опасность — готовься к войне» тоже нельзя.
Он обнял её.
— Селена, война всё ещё идёт, хоть пока и ограничивается блокадой вокруг нашего города. Пусть уж лучше дети будут готовы к военным неожиданностям, чем однажды окажутся беззащитными перед ними.
— Так-то оно так… — вздохнула Селена. Против такого довода возражать не приходилось. А на душе всё равно кошки скребли…
Ситуация слегка разрядилась, когда Джарри, старавшийся к учителям не подходить, принялся за благоустройство двора между садом и домом. На углах дома росли деревья, похожие на привычные для Селены дубы. Джарри и дети называли их крепчугами. Толстые короткие стволы и развесистые упругие кроны вызывали интерес у всех: на этих деревьях можно полазить с ветки на ветку с удобством и удовольствием. Джарри, присмотревшись, вынес верёвку, перехлестнул могучий сук одного дерева и закрепил петлю наверху. Внизу прикрепил дощечку с выемками для верёвки. Получились примитивные качели не очень высоко над землёй. То же самое он сделал и на другом крепчуге. Восторг самых маленьких был неописуемым.
Селена глянула на визжащих от восторга малышей, вспомнила детство и предложила сделать ещё одни качели, всего лишь перекинув хорошенько обтесанную доску через бревно. Пришедшие с занятий на обед дети повзрослей активно оценили нововведения, и некоторые укатались чуть не до зеленых лиц.
После обеда Селена стала свидетельницей маленького, но отрадного для сердца эпизода.
Когда ребята после обеда снова ушли на занятия к взрослым соседям, из дома выглянул Кам. Во дворе никого не было. Малышня убежала с рыбаками на речку. Открыв рот и удивлённо улыбаясь, подросток-тролль, который до сих пор выходил «во двор» только по личной нужде, а в остальное время сидел дома, работал на кухне или проводил часы у печи, общаясь с собакой и кошкой, медленно подошёл к качелям и осторожно подёргал верёвку. Огляделся — и со всеми предосторожностями сел на дощечку. Собака, привычно вышедшая следом, присела рядом и внимательно смотрела на мальчишку. Тот нерешительно оттолкнулся от земли… Такого блаженства Селена, наверное, ни у кого из детей на лице не замечала…
Боясь, как бы ребята повзрослей не оккупировали все качели, Селена предложила Джарри установить во дворе ещё одну игрушку. Установили две.
Когда народ вернулся к ужину, Джарри и Селена перекидывали «волейбольный» мяч через высоко натянутую на брусьях сетку, а поделённые на команды малыши бегали за каждым игроком и бурно радовались всем ускакавшим в сторону мячам. Чуть дальше расположился большой длинный стол, на котором тоже красовалась сетка, только узкая, и лежали четыре ракетки, вырезанные из тонкой доски, похожей на фанеру, а также «теннисный» мячик, сшитый домовыми из неизвестных тканей.
Селена и сама не ожидала, что после очередной прополки (девочки-маги занялись магической теорией, забыв об огороде), которая теперь почти полностью легла на её плечи (и поясницу), она сможет с таким удовольствием играть в командные игры. Сначала она играла, чтобы показать пример. Потом уступила своё место Анитре — и отошла в сторону, чтобы посмотреть, что получилось.
«Теннис», как объяснил Джарри, в этом мире известен, но ребята знали о нём только понаслышке. Так что быстро распробовали, что это такое. Стук мячика, смех и подзадоривающие крики слышались до позднего вечера.
На следующий день девушка убедилась, что возникло, правда — неизвестно, надолго ли, некоторое равновесие между учебными часами и свободным времяпрепровождением. И на этом успокоилась. Тем более после некоторого ажиотажа кое-кто начал отходить от увлечения уроками магии и боевой подготовки.
Первым, как ни странно, перестал ходить в соседний дом на занятия Мика.
Пока ребят не было дома, он вытаскивал свой любимый мешок, отданный ему Селеной на определённых условиях и неплохо пополненный после похода в пригород. Мальчишка пристроил его в сараюшке-гараже, в свободном углу и что-то увлечённо мастерил. После уроков ребята из его комнаты приходили в гараж и уже всей компанией сидели вокруг постепенно появляющейся странной модели. Селене Мика сказал как-то мимоходом, что хочет сделать магическую машину, которая бы неслась не колёсами по земле, а без колёс и слегка над землёй.
Машина была собрана, но в конце первой недели обучения в импровизированной школе Мика со вздохом сказал, что его идея не осуществится.
— Ничего не получилось, — обиженно заметил он.
Селена выждала, когда в гараже появится Джарри — понадобилась машина, чтобы перевезти кабана, и спросила:
— Джарри, как ты считаешь, что задумал Мика?
Поскольку она стояла рядом с собранной мальчишкой моделью: подобием лодки-плоскодонки, только без вёсел и с металлическими обручами для того, чтобы держаться, — магу не пришлось переспрашивать, что она имеет в виду.
— Похоже, он старается подобрать заклинание, которое заставит эту лодку подняться над землёй. — Джарри присел перед моделью и провёл ладонью по борту. — Видишь знаки? Здесь он ввёл заклинание стихии воздуха. А в самый низ вставил заклятие для духа воды. Вон — видишь? Строка из приклеенных листиков ряски. Где-то ещё одно воздушное заклинание было — на невесомость лодки…
Он привстал, разглядывая судно уже сверху. Прищурившись, долго выискивал нужное, пока Селена не тронула его за локоть.
— Джарри, я не это хотела узнать. Эта лодка не опасна для мальчишек?
— Они не смогли найти объединяющее заклинание, — не оборачиваясь, объяснил Джарри. — А без него лодка с места не тронется. Так что беспокоиться не о чём. Забавная игрушка, которой никогда не стать серьёзной вещью.
— Почему он просто не присобачит к лодке мотор? — усмехнулась Селена.
— Он хочет, чтобы лодка плавала в воздухе бесшумно, — усмехнулся в ответ Джарри.
Однажды вечером, когда дети на улице играли во все игры, какие только смогли их объединить, к Селене, которая обсуждала с Веткиным количество продуктов, подошёл Коннор и попросил:
— Селена, ты не могла бы мне дать на время браслет с Илией?
Девушка скептически посмотрела на него.
— Коннор, ты же понимаешь, что мне любопытно. Но ведь не скажешь — зачем?
— Мне нужно сходить на кладбище и потолковать со здешним некромантом, — спокойно ответил мальчишка. — У меня к нему дельце. Но он упокоен, а вызвать его не смогу, поскольку у меня нет ингредиентов для такого заклинания, и боюсь ему навредить. Поэтому для вызова мне нужна Илия.
Она сходила в кабинет и вынесла браслет. Коннор поблагодарил и ушёл. Выглянув в окно, девушка заметила, что он направляется к деревенскому кладбищу один, без друзей. Почему-то она встревожилась, поэтому начала выглядывать довольно часто — в ожидании. Мальчишка вернулся, но до дома не дошёл, а вошёл в соседний дом, откуда вышел уже с Бернаром. Вместе они ушли, видимо, снова на кладбище, откуда Коннор и эльф вернулись только поздней ночью. Обеспокоенная Селена всё рвалась пойти и посмотреть, что там, на кладбище, происходит, но Джарри удерживал её — сначала напоминая, что рядом с мальчиком опытный эльфийский маг, а потом ровно сказал:
— Селена, если мы явимся туда неожиданно, можем сорвать какой-нибудь ритуал. Не уверен, что поможем тем самым Коннору. Но уверен, что навредим ему. Мне кажется, надо подождать.
Они сидели на скамье у дома, где поселились эльф и дракон. В самом доме было тихо и темно: наверное, Колр уже лёг спать. Стиснув ладонь Джарри на своём плече, Селена прижималась к нему, такому тёплому в прохладе летнего вечера, сильному и спокойному. Когда в темноте улицы показались две чёрные фигуры, девушка с облегчением вздохнула.
Когда обратно возвращались — Коннор шел в середине. Девушка сдержала нервный смешок — под конвоем! Ни о чём не спросили — понимали, что устал и спать хочет. А вот в вестибюле, недавно переименованном в общую гостиную, мальчишку уже ждали — четверо из его мансарды. Остальные давно затихли в своих комнатах. Хельми сидел в кресле, поглаживая кошку. Рядом, на маленьком комоде, восседал Колин, упершись локтями в колени и о чём-то думая. Мика негромко беседовал с Миртом… Девушка скользнула взглядом: в тени полуоткрытой двери на кухню из-за косяка выглядывал с блестящими от любопытства глазами Кам, а снизу поблёскивала глазищами на мальчиков лежащая — тоже в тени — собака.
Селена ещё подумала: хотел бы подросток-тролль присоединиться к мальчикам? А мальчики? Захотели бы принять его в компанию? Смешно даже представить… И в первую очередь не из-за расовых предрассудков, которые даже у детей оказались довольно крепкими, а из-за самого Кама, который до сих пор настолько устрашён чем-то (впрочем, понятно чем — войной), что и сам не подойдёт к мальчикам. Собака, кстати, тоже чем-то до ужаса напугана.
— Ребята — спать, — напомнила Селена.
— Спокойной ночи, Селена, — сказал Коннор, поворачиваясь к лестнице.
— Спокойной, Коннор.
… Джарри решил, что с неделю может не ходить на охоту. Мяса было заготовлено более чем достаточно. Теперь можно заняться собой и Селеной.
Времени у девушки было маловато: она всё пыталась как по своему дому и на полях успеть, так и доглядеть, что происходит на занятиях эльфа и дракона. Сколько она ни убеждалась, что всё нормально, её не оставляла тревога. Возможно, срабатывало понимание, что оба учителя и впрямь готовили детей по-боевому.
Из-за нехватки времени на долю Селены приходилось мало занятий. Хотя Джарри как-то заметил, что она неплохо поднаторела на понимании, как действует магическая сила, пока бегала на занятия детей. Девушка это тоже сознавала, но ощущала, что ей всё-таки не хватает персональных уроков. Чем она с Джарри и занималась в редкие часы обоюдного отдыха. Заклинания, умение сплетать слова в них, умение переплетать не только слова, но и сами заклинания. Кроме того — боевая подготовка…
Джарри занимался и сам. Громадные силы, обнаруженные им в себе, требовали упорядоченности. Он тоже оказался склонен к систематичности. Постепенно маг скопил порядочное количество артефактов — причём в ход пошли даже обыденные предметы, вроде обуви, пояса с различными вставками, кожаными или металлическими.
Не всегда занятия удавались. После попытки научить Селену драться с противником, напавшим сзади, оба свалились на ковёр и подниматься не захотели — ладно, хоть в кабинет никто из детей заходить не мог. Пришедший потом в себя Джарри прошептал ей прямо в ухо:
— Селена, боёвке тебе лучше учиться у Колра. Я никогда не смогу…
— Ага, — разнеженно сказала девушка, — у Колра, так у Колра. Только вот плохо одно… У нас тут ковёр удобный, а у него всё на улице. Что-то мне как-то неохота падать на траву… Давай я у него теории учиться буду, а у тебя — практике?
— Ага, — в тон ей откликнулся Джарри, — так и будем валяться на ковре.
— Джарри, а ты не просто валяйся…
— А что ещё?
— Ну-у… Можешь мне ещё немного в ухо подышать.
Он затрясся от бесшумного смеха, а успокоившись — подышал.
— Так хорошо?
— Маловато будет, да ладно. Эй, ты куда?
— Пора вставать.
Она скептически поглядела, как он встаёт, а потом быстро села на ковре и ударила его под колени.
— Ты что?! — Он рухнул рядом, успев подставить руки и хохоча.
— Мы же договорились! — возмутилась девушка. — Решили или нет — практикой заниматься? Вот и занимаюсь! Классную ты мне подсечку показал! Эй, ты чего это делаешь?! — взвизгнула она, легко опрокинутая на спину. — Руки!
— Как — чего? Занимаюсь разоблачением провокатора! — ухмыльнулся Джарри. — Ты знаешь, что такое разоблачение? Хочешь, я тебе его на практике покажу?
Она только пискнула в его сильных руках и сама вцепилась в его рубаху: не ему же одному заниматься разоблачением!.. Сдавленный смех и горячечный шёпот сопровождали это важное дело, которое закончилось тяжёлым дыханием и порывистым вздохом…
Септима. Воскресенье. То ли ещё ночь, то ли уже раннее утро.
Дни недели стали упорядоченными, но как-то без особых усилий. Будто встряхнули их в горсти хорошенько — и они сами аккуратно легли на специально выделенные им места. Только вот почему-то Селена чувствовала себя вымотанной до предела. Вроде всё хорошо, все при деле (и даже при отдыхе), и расписание появилось устоявшееся, и хозяйство, словно на отлично смазанных колёсах, мчится себе ровно и без особых подскакиваний…
Утешала себя тем, что не привыкла жить в гуще народа и событий, пусть и мелких, но ведь приключались они ежечасно, если не ежеминутно! Оттого, может, и вымоталась…
…Она проснулась среди ночи, выпростала руку из-под одеяла — нащупать сброшенную на пол резинку для волос. Потом осторожно отстранилась от крепко спящего Джарри и скользнула встать с матраса — кровать они так и не удосужились принести в кабинет. Он недовольно что-то буркнул и сунулся головой на её подушку. Селена улыбнулась и осторожно, накинув халат и быстро собрав волосы в «хвост», вышла к саду. Выходить через «кабанью» веранду она так и не привыкла. Слишком крепкий запах копчёного мяса заставлял морщиться.
Темно на улице. Луна убывающая. Месяц от неё остался — шиш да маленько. Ничего. Каких-то несколько шагов в этой тьме — и будет входная дверь. Она пробежала это расстояние, не столько даже видя его, сколько помня о нём, и очутилась на входе. Быстро начертила над дверной ручкой открывающее заклинание и потянула дверь на себя. Та открылась. Вот так всё просто: никаких замков не надо. Она впорхнула в гостиную.
Где-то дня три назад странная тревога заставила её проснуться среди ночи и пойти проверить, всё ли хорошо дома. Всё оказалось спокойно, и Селена вернулась в кабинет. Но следующей ночью проснулась снова… Как и сегодня.
Она немного посидела в гостиной, размышляя обо всём подряд — рассеянно. То вспоминалось, как сегодня утром Джарри проверял у машины мотор, который что-то забарахлил немного. А когда доехал до другого, лесного конца деревни и машина вдруг отказалась ехать дальше — почему-то её не пропускало охранное заклинание изгороди, Джарри в салоне обнаружил зайцев-безбилетников — Ирму и её малолетнюю банду. Сколько для малышей было счастья! И проехались! И тайком! И Джарри напугали!.. То вспоминалось, как вчера вечером в соседнем доме принимали новый кабинет Викар и Асдис, готовые начать обучение с понедельника — ох, простите, с примы. То вдруг выпрыгнула картинка, как она сама ещё в пятницу уговаривает дракона и эльфа дать ребятам передышку — выходной день, септиму. И уговорила-таки. Но — благодаря Коннору. Оказывается, он в прошлый раз не просто так со старым Бернаром ходил на кладбище к покойному некроманту, а просил последнего научить, как снять с эльфа проклятие тех, кого тот убил. А Илия была посредником между покойным некромантом и некромантом-мальчишкой… Любопытство гложет, конечно, кого же убил Бернар, но мальчишка молчит, как партизан. Илия — тоже. Ладно. Их дело. Зато старый эльф как-то сразу успокоился после того похода на кладбище и легко согласился на выходной. Да ещё вступился за детей перед Колром. Наверное, в благодарность.
…Прикрыв ладошкой рот, Селена зевнула, а потом встала и пошла к лестнице. Сейчас она проверит второй этаж, потом — мансарду, а там можно будет и вернуться — под тёплый бочок Джарри, в его ласковые руки… Ступени под ногами не потрескивают — она уже знает, куда лучше наступить, чтобы они «промолчали».
В коридоре на стенах от сквозняка лениво помахивали пламенем два канделябра со свечами. Так что, открывая двери в комнаты по обе стороны коридора, Селена сразу видела кровати детей. Потом она вернулась к лестнице и взобралась на мансарду. Здесь открыла дверь в узкий коридорчик с единственной свечой. Ей и этого хватит. Она прекрасно помнит, кто где лежит.
Комната Коннора. Ребята спят, укрывшись с головой. На улице прохладно. Наверное, завтра будет дождь. Обидно — если в выходной, но ведь теперь есть гостиная, в которой можно и в дождь неплохо время провести… Она шагнула назад, в тишине закрыла дверь в комнату и подошла к следующей.
Из мансарды спустилась в гостиную. Так, вроде везде всё тихо и мирно. Можно возвращаться к Джарри. Почему же что-то продолжает беспокоить?
Вспомнила предыдущие ночные бдения и улыбнулась. Ага, вот чего не хватает. За последние две ночи Селена как-то быстро привыкла, что её встречает Тиграша — кошка Кама, а теперь — «всехняя». Почему же её сейчас нет? Или с троллем-подростком уснула хорошо, а теперь не решается вылезти из его рук? Впрочем, Тиграша не только с виду решительная. Если эта хладнокровная и своевольная киса чего захочет, её ничто не остановит. Так… Глянуть одним глазком, как спит Кам?
Быстро зажгла на ладони магический огонёк и, тихо ступая по домотканым коврикам, прошла за печь. Вот лавка, занятая троллем-подростком. Укрылся только по пояс. Не страшно. Здесь тепло. Судя по дыханию, которого она почти не слышит, — спит крепко. Вот Тиграша — тоже спит, у Кама под бочком. Странно. Кошка даже глаз не открыла — не шевельнулась.
Затаив дыхание, с невольной улыбкой Селена протянула руку — погладить кошку. Погладила. Зверь не шелохнулся. Озадаченная, девушка положила ладонь на тёплую кошачью холку. Пульс мелко катился себе спокойным и ровным ритмом.
Заглянув под скамью-лежанку, девушка сразу увидела Пирата. Тот необычно расслабленно дрых и даже не пытался забиваться под печь, как делал это, едва кто-то хотел с ним познакомиться. Селена дотянулась до него и погладила тоже. Никакой реакции. Они что — все выпили на ночь успокоительного? Если не снотворного?
Она вернулась на кухню, где, будучи всё ещё в недоумении, на всякий случай зажгла свечи в здешнем канделябре. И прикусила губу. Трое домовых: Веткин, Рыжий и Травник — вповалку спали на широком подоконнике. Казалось, сон застал их за неспешной беседой: перед каждым стояла чашка с чаем.
Первая мысль: бежать за Джарри!
Вторая — подождать и проверить.
Чего ждать-то? Что проверять?.. Селена притушила свечи в кухонном канделябре, сняла на всякий случай с подоконника чашки и перенесла их в мойку… И вздрогнула. Только что дошло: значит — дети тоже спят в… наведённом сне? Что происходит?! И… И… Зацепило что-то, когда начала вспоминать комнаты детей. Что же… Что-то в одной комнате отличалось от всех остальных… Но в которой?
Машинально пропустила перед внутренним взглядом магические книги и сама же хмыкнула: что собираешься увидеть? Глупо… Но, продолжая думать о происходящем, вдруг услышала далёкий, как любое воспоминание, голос Мики: «А мы запихали подушки под одеяла. Ирма не заметит, что нас нет».
И — поняла. Вихрем взлетела на второй этаж, осторожней по крутой лестничке — на мансарду. Никого не боясь разбудить, бросилась сразу в комнату Коннора. Мелькнуло раз опасение… Но… Она резко сдёрнула с постели Мики одеяло. Под ним — скатанная куртка. Вот оно — отличие от всех других комнат. Все остальные дети спали, не укрываясь с головой. На всякий случай девушка проверила другие четыре кровати. Постояла, не дыша, уже не взволнованная, а перепуганная. Но всё-таки сообразила: Мика прав. И она быстро вернула всем постелям обычный вид. А вдруг наведённый сон скоро закончится?
Перед уходом с мансарды быстро начертила над дверной ручкой закрывающий знак, чтобы малышня с утра не ворвалась и не заметила исчезновения мальчишек. Потом-то не страшно: решат — ушли на охоту с Джарри или ещё чего…
Джарри… Девушка чуть не кубарем скатилась по лестнице и, уже не сомневаясь, через «кабанью» веранду пробежала к кабинету, ужасаясь: а вдруг и Джарри спит в этом странном сне? И почему не спит она, Селена?
— Джарри, — зашептала она и тихонько, чтобы не испугать, потрясла его за плечо. — Джарри…
— Что?.. — хрипло спросонья спросил он, поворачиваясь к ней и жмурясь от огонька в её ладони.
— Мальчишки сбежали! — с облегчением выговорила она, в душе уже благословляя свой кабинет, наглухо закрытый от любых заклинаний.
Коннор, видимо, понадеялся, что она проснётся в обычное время. И все знали, что Джарри сегодня не пойдёт на охоту. Значит, беглецы думали, что Селена и Джарри проснутся только утром и вовремя не успеют понять, в чём дело.
Маг встал одним движением — будто и не спал. Быстро оделся — и сердце девушки горячо замерло от любви к этому человеку: пропали чужие дети, а он сразу откликнулся на её тревогу!.. Глядя на него, быстро надевающего обувь, в которой он обычно ходил на охоту, и Селена поспешила одеться. Оба были одеты одинаково, принимая во внимание летнее время: в брюки и рубахи. Только у Джарри — полусапожки, а у Селены — высокие ботинки, найденные в одном из деревенских домов. Кроме огнестрельного оружия взяли: маг — Открывающий меч, а Селена подвесила за спину кожаный чехол на двух ремнях, как рюкзак, с короткими, где-то чуть длинней метра, метательными дротиками со специально утяжелёнными наконечниками. Еще она набросила на плечо лямку специально сшитого домовыми, довольно весомого мешочка с метательными же камнями, который снизу тоже прикрепила короткими ремнями к поясу. Спустя несколько минут они вышли из кабинета и в первую очередь проверили гараж-сараюшку. Машина была там. Не оказалось на месте лодки Мики.
— Этот чертёнок всё-таки сделал её! — пополам с ужасом восхитилась Селена.
«Гы!.. У тебя здесь собрались гениальные детишки!» — засмеялась Илия с браслета, который девушка прихватила с кабинетного стола в последнюю очередь.
— Ему помогали заклинаниями довольно сильные маги, — заметил Джарри. — И не забывай: мозги у него технически талантливы. Ему всего лишь нужно было поспрашивать ребят, а те сами придумали цепочку нужных заклинаний. Вопрос только один: чего ради они сбежали? Захотят ли вернуться? Ясно, что сбежали они именно в пригород. Вряд ли пошли бы пешком в темноте. А если так, то что им там нужно? Селена, на машине мы не едем. Слишком опасно. Готова прогуляться? Так больше гарантии не попасться на глаза машинным демонам.
— Готова, — чуть помешкав, отозвалась девушка. — Не забывай, что впервые в эту деревню я пришла именно пешком.
Джарри постоял немного, всё ещё глядя на пустующее место, ранее занимаемое плоскодонкой… Потом сморщил брови, глядя на Селену:
— А почему ты поднялась среди ночи?
— Хотела проверить, как спят дети.
— Ты… каждую ночь проверяешь? Или сегодня это произошло впервые?
— Нет, не впервые. Уже третью ночь.
— Значит, они задумали сбежать три дня назад.
— Почему ты так решил?
— Ты крепко связана с ними одними из самых мощных сил — личной привязанностью и любовью. Думая о побеге, они беспокоились о тебе: как ты воспримешь побег, будешь ли очень огорчена… Именно это — причина твоей тревоги по ночам. Селена, поднимемся на мансарду. Колин — магически самый слабый в этой компании. Больше всего следов в пространстве оставляет именно он. Нам нужна его личная вещь.
Что считать личной вещью — пришлось поломать голову, пока стояли в комнате Коннора и его команды. Потому как личную вещь надо взять с собой. А что брать-то? Ботинки, которые требуют немедленного ремонта — настолько разбиты? Последнее, кстати, девушка машинально взяла на заметку. Или куртку, хоть и лёгкую, но довольно объёмную? Больше в тумбочке ничего не нашли.
Немного подумав, Селена решительно выдрала из куртки Колина подкладку кармана, настолько грязную и дырявую, что было понятно, как часто туда совал руки диковатый рыженький мальчишка и сколько всего там держал. Несмотря на тревожную ситуацию, Селена невольно улыбнулась: «Из чего же, из чего же, из чего же сделаны наши мальчишки? Из веснушек и хлопушек, из линеек и батареек сделаны наши мальчишки![1]» Дальше она не помнила — слишком детская песенка, но, кажется, поминались картинки и пружинки. Пружинки и батарейки, конечно, больше подходили Мике, но… Селена вздохнула.
Из дома Джарри вышел первым — посмотреть по следам, куда именно направили свои стопы беглецы. А девушке пришлось снова побежать на «кабанью» веранду — за провизией на время похода. Здесь, подсвечивая себе снятой с коридорного канделябра свечой, она разглядела, что ближайшую к выходу тушу довольно неумело расковыряли. Она задохнулась от страха, едва поняла, что это значит: мальчишки собирались, рассчитывая уйти на неопределённо долгое время. Зачем?!
Когда Селена выбежала из дома, неся довольно увесистую сумку с провизией, на улице, перед домом, она заметила две фигуры, а не одну, как ожидала. Добежала. И оторопела: рядом с Джарри стоял Колр. Это что? Мальчишки-беглецы сделали усыпляющее заклинание только на свой дом? Или на взрослого дракона магия не подействовала?
— Доброй ночи, — пролепетала она от неожиданности.
— Доброй, — вполне благожелательно сказал Колр и, слегка оправив неизменный лёгкий плащ, добавил: — Я с вами.
— Что?.. Но почему вы? Вы ведь здесь только… — Она растерялась, не зная, как лучше выразить мысль.
— Пропал мой главный воспитанник, — с лёгкой улыбкой сказал дракон и взял из рук девушки рюкзак. — И один из учеников, который интересует весьма многих и не всегда адекватных личностей. Если позволите, я понесу ваш груз. Вы уже придумали, как предупредить домашних, почему вас утром не будет?
Джарри и Селена переглянулись. А ведь правда. Проснутся завтра домашние и дети, а их — двоих взрослых и пяти мальчишек — нет. Что делать?
— Напишите записку для домашних, что дракон Колр увёл вас и мальчиков на особую тренировку, которая будет проходить в лесу, — посоветовал Колр. — Будет серьёзно и убедительно.
Пришлось зайти в дом, и Джарри (девушка всё ещё писала медленно) написал предложенное, после чего Селена сбегала на кухню и оставила записку на подоконнике, между спящими домашними.
Дождавшийся их появления Колр кивнул и пошёл впереди, закинув рюкзак на спину. Маг и девушка переглянулись.
— Ну… С другой стороны, с нами очень сильный маг, — пожал плечами Джарри и, взяв Селену за руку, поспешил следом за драконом.
У изгороди, которая — только под руками чувствовалось — дрожала от сотрясений земли неподалёку, Колр обернулся. На гуляющие колонны гигантских демонов он словно не обратил внимания.
— Думаю, вы захватили с собой что-нибудь из детских вещей? Для составления поискового заклинания?
Селена взглянула на Джарри. Тот кивнул.
Что ж. Джарри не зря сказал, кто из них сильнейший маг.
Она протянула дракону жалкую тряпочку, карманную подкладку — и с трудом удержала улыбку: поднявший было руку взять её, дракон замер на почти незаметное мгновение, но потом всё-таки взял «детскую вещь». Единственное, что спросил:
— Чьё?
— Карман Колина, — сказала Селена. — Телохранителя Хельми.
— Телохранителя, — повторил Колр вроде спокойно, но пренебрежительно-ворчливые нотки всё же в голосе промелькнули. Правда, секунды спустя он пробормотал, разглядывая тряпицу: — Но дерётся неплохо.
Когда он принялся магичить что-то с тряпкой, Селена поняла, что по-детски обижена: явился тут! Теперь постоянно командовать будет!
И даже робкий голосок: с ним надёжней! — не убеждал.
Рядом с Колром она чувствовала себя неуверенным ребёнком. Хотя рядом с Джарри — почти равной ему, пусть и необученной.
— Они и правда ушли в пригород — причём именно отсюда, — сказал дракон, вглядываясь в темнеющую даль, в сторону речки. Темнота вскоре усугубилась пролетающим мимо машинным демоном.
— Но как они проскочили демонов? — спросила удивлённая Селена. Она надеялась, что мальчишки уехали другой дорогой.
— Очень просто. Машина, в которую они сели, опутана техномагическими заклинаниями. Демоны, привыкшие оставлять личные следы повсюду, даже не обратили внимания на слабый концентрат магии, оставленный детьми. Ваш Коннор неплохо продумал защиту на машине Мики.
— А как пройдём мы?
— Леди Селена, можно попросить у вас пару дротиков? — Получив дротики, Колр сосредоточенно оглядел их и удовлетворённо кивнул. После чего вынул нож и, уколов середину ладони, вымазал в проступившей крови наконечники. — Маг Джарри, мне нужна ваша кровь. Леди мы не будем просить об этом.
Джарри вынул свой нож, и его кровь смешали с кровью дракона.
— Я ненадолго выйду за изгородь, — сказал дракон и поставил рюкзак у ног мага.
Колр выждал, когда поблизости не окажется ни одного машинного демона, и быстро выскочил с территории деревни. Там он, не мешкая, метнул оба дротика, один за другим, налево. И так же мгновенно заскочил обратно.
— Всё. Они облетят деревню до конца и упадут в стороне. И потащат за собой жирный шлейф следов живых. Сейчас нам осталось немного выждать, а потом…
— Если это так легко, — изумлённо начала Селена, — то почему вы… — И она осеклась, не зная, как продолжить, чтобы не обидеть или не разозлить Колра.
Но он понял.
— Это легко сделать в темноте, леди Селена, когда ослаблен визуальный обзор машинных демонов. Днём всё гораздо сложней.
— Колр! — Она вцепилась в рукав его лёгкого плаща. — Когда мы будем вне деревни, вы расскажете Координатору о мальчиках?
— Только в одном случае: если возникнет экстремальная ситуация. Как однажды сделали в такой ситуации и вы, леди Селена.
Колр говорил, не оборачиваясь, и вглядывался в происходящее перед изгородью. Машинные демоны вдруг забеспокоились, сначала завертелись на месте, а потом могучие туши торнадо понеслись в ту сторону, куда дракон метнул дротики.
— Всё. Бежим!
За изгородью под ногами дрожала земля, а воздух был полон низким гудением, почти ревом, от которого глохли уши.
С землёй под ногами приходилось тяжело. Она была словно разрыта безумными кротами, да ещё из-под неё будто пытался прорваться кто-то огромный. Постоянно приходилось следить, чтобы не попасть в какую-нибудь выбоину, а пару раз Селена вскрикивала от ужаса и неожиданности, когда нога резко проваливалась в невидимую трещину. Ей повезло только в одном: едва лишь они выскочили за изгородь, Илия велела:
«Оставь бег мне!»
Теперь Селена только чувствовала, что двигается, и боялась лишь внезапных запинок. С Илией бежалось спокойно и ровно. Дракон постоянно был впереди, но время от времени оглядывался, и тогда Селена думала, знает ли он, что вместо неё командует её телом призрак… И всё вместе означало лишь одно: теперь есть время подумать. Хотя по здравом размышлении она решила: лучше бы отказаться от этой возможности. Селена никак не могла отрешиться от мысли, что с мальчишками вот-вот произойдёт что-то страшное. Она сердилась на себя, обзывала себя клушей, но ничего не могла с собой поделать.
Мелькали и предположения, почему мальчишки рванули именно в пригород. Больше всего она боялась, что Коннор решил найти тех самых психов, сделавших из него киборга. Ведь ему, как любому ребёнку, хочется узнать, кто его родители… Ещё одно предположение — Мирт. А если он не верит, что его сёстры и братишка убиты? Если он решил попробовать их найти?
— Прыгаем!
Оказывается, осталось несколько шагов до обрыва. Вода внизу блестела — и Селена, ведомая Илией, легко спрыгнула с края. Вброд перешли спокойно: обрывистый берег с их стороны был довольно высок, а вот когда выбрались, Колр посидел один на берегу пониже, некоторое время вглядываясь вдаль, а потом махнул рукой:
— Бежим дальше!
Несмотря на своё драконье происхождение, Колр оказался весьма хорошим бегуном. Он мчался быстро и легко, и Селена, чтобы отвлечься от мыслей о плохом, размышляла, как ему, наверное, хочется взлететь, чтобы не тратить времени на выматывающую беготню по земле.
— О чём задумалась моя леди? — негромко спросил Джарри, бежавший рука об руку с ней.
— Обо всём подряд.
— Считай шаги до кукурузного поля, — бросил маг.
Она немного удивилась, но последовала его совету. Досчитать до ста не успела — они влетели в шелестящий низкий лес. Остановились. Надо было посмотреть, далеко ли машинные демоны. Пока Колр, как самый зоркий, присматривался, девушка не удержалась от вопроса шёпотом:
— Джарри, а почему — считать?
— У тебя на лице читается — плохие мысли, — улыбнулся маг и, оглянувшись на сосредоточенного дракона, быстро поцеловал её. — А плохие мысли даже из сильного человека выпивают силы.
В темноте она вспыхнула от прикосновения его губ и неслышно рассмеялась: они, как подростки! Тайком от взрослого целоваться!.. Мм… Кайф!
Наступила самая нелюбимая пора — предутренний час, когда глазам неуютно и от постепенно наплывающего холодного света на краю тёмно-блёклого неба, и от глубоких чёрных теней, крадущихся под всяким укрытием.
До моста они бежали параллельно дороге — ниже обочины. Тут, по крайней мере, ещё оставались кусты и сломанные деревья. Приходилось не только бежать, но и где прыгать, где перелезать, но зато их незаметно было с дороги. Как только начался более-менее ровный путь, Селена не выдержала и спросила дракона:
— Колр, Мика сказал, что время от времени машинные демоны дерутся. Это так?
— Не совсем. Демоны доходят до реки, а перейти её не могут. Мост им не помогает, слишком тяжёлые они — один уже проломили. Однажды попробовали по воде, так вода (если судить чисто визуально) сняла с них техно-магическую информацию. У них что-то в настройках произошло — программа, что ли, сбилась, и демоны налетели друг на друга. Бойня была страшная, но больше не повторялась. То, что они дерутся время от времени, — это уже из области мифологизированных историй, основанных на одном-единственном случае. Пока в воду не полезут, драться больше не будут.
Селена передёрнула плечами: она до сих пор не привыкла, что эти демоны наполовину живые, наполовину — машины.
Пригнувшись, добежали до моста прямо по дороге, убедившись, что машинные демоны, деревенские сторожа, за ними не мчатся. На подходе к мосту легко было передвигаться незамеченными. Помогал брошенный и заросший травами и кустарником транспорт. В самом начале моста Колр вдруг застыл на месте, отчего Джарри немедленно присел на корточки, заставив сесть и Селену. Дракон медленно повернулся вокруг себя, пристально вглядываясь в собственный поисковик на Колина.
— Ага… — вполголоса сказал он.
Селена немедленно вскочила было, но маг удержал её:
— Сиди. Он ещё не нашёл ребят. Что-то другое.
— Машина, — опять вполголоса сказал Колр и заглянул в найденную самоделку Мики. — Они оставили машину. Почему?
— Двигаться в ней неудобно. Её видно сразу, — пожал плечами вставший с корточек Джарри и подошёл к «плоскодонке», не отпуская руки Селены. Улыбнулся, погладив борт. — Легче и незаметней пешком…
Сначала девушка не поняла, почему мужчины переговариваются вполголоса: вроде никого вокруг? Но близость воды напомнила о не самой приятной встрече с «крабом». Напомнила и заставила немедленно взять в руки метательные камни. Только теперь, успокоившись благодаря небольшой тяжести в руках, она тоже подошла ближе к «плоскодонке». Та пряталась, плотно задвинутая в переломанные остовы других машин.
— Может, пешком и легче, — тоже негромко сказала Селена. — Только, Джарри, ты не забыл, что у нас две машины с обеих сторон моста оставались? Вполне возможно, мальчишки прошли мост. А там — сели в ту машину, которую нашли в прошлый раз. Она вроде даже на ходу была. — Селена огляделась и просияла. — Вот она! Та машина, про которую говорил Мика. Когда ездили в последний раз, мы думали так: если народу будет очень много, мы посадим Коннора за руль в этой и поедем домой на двух машинах.
— Сколько раз вы ходили в пригород?
Джарри и Селена переглянулись.
— Три. Сначала привезли команду Коннора. Потом нашли остатки группы Стефана. А потом решили съездить за продуктами и нашли Бернара и Кама.
Дракон кивнул и пошёл вперёд. Джарри и Селена — за ним. Они прошли почти весь мост, осторожно переступая обломки транспорта, когда Колр вдруг остановился и поднял руку. Джарри оглянулся на девушку, та кивнула головой: стою. В тишине, нарушаемой лишь редким попискиванием ранних птиц и плеском речных волн о сваи моста, дракон сделал несколько шагов — так тихо, что Селена не расслышала даже шелеста от его движений. И застыл.
Шорох мелких волн по прибережной гальке стал слышней, как стало слышней и мерное поскрипывание о сваи чего-то плотно прижатого к ним… Вскрикнула издалека сонная птица — чайка, наверное, если такие здесь есть. Сипловатый вскрик пронёсся по серой воде, от берега к берегу, словно остывая по дороге, и замолк. И тогда стало понятно, что впереди, в конце моста, кто-то с лёгким скрежетом, ровно и лишь слегка подпрыгивая, то ли ползёт, то ли едет.
— Там кто-то есть, — прошептала девушка, машинально прижавшись к плечу Джарри. Тот, тоже не глядя, приобнял её.
— Уже только был, — не оглядываясь, негромко откликнулся Колр. Он постоял ещё немного, то ли приглядываясь, то ли прислушиваясь, а потом шагнул вперёд.
Джарри повёл за собой Селену, опережая ее на полшага.
Возле моста, на дороге, стояла машина.
Девушку передёрнуло.
— Внутри никого? — с ужасом спросила она.
— Никого.
На подрагивающих ногах она (Джарри отпустил её руку, стоял и оглядывался) подошла ближе, чтобы разглядеть и понять.
Сначала ей показалось, что крокодилы живые. В предрассветной мгле они тускло поблёскивали серебристым металлом. Один изогнулся странно пластичным, несмотря на металл, из которого был сделан, телом: передний бампер машины давно бы слетел, если б зверь упирался только в него, но крокодил, пробив корпус, вонзил когти глубоко в саму машину, держась передними лапами за нижнюю раму ветрового стекла, естественно, выбитого. Головы не видно — она была спущена в кабину. Ещё ближе — и Селена поняла причину его пластичности: он весь состоял из каких-то мелких шестерёнок, хитроумно пришпиленных друг к другу, и только поверх тянулась странная двойная полоса из каких-то деталей, — полоса, которая ближе к хвосту превращалась в единую линию.
Второй крокодил через боковое окно влез в пассажирский салон — торчал оттуда только хвост, который и издавал те самые странные, скрежещущие звуки, под тяжестью тела постепенно — по шестерёнке — погружаясь в салон полностью.
Машина стояла наперекосяк: одно из передних колес придавило третьего крокодила, длинная морда которого, распахнув под тяжестью груза пасть, торчала снизу. Правда, вряд ли крокодила «убило» именно колесо: обойдя машину, Селена разглядела, что машиной придавлена только передняя часть «зверя», задняя валялась рядом. И девушке даже показалось, что эти безобразно разорванные (в чём она уже не сомневалась) стыки, из которых вывалились мелкие детали, всё ещё тёплые. Она присела и осторожно дотронулась до рваных краёв. Точно. Тёплые. Встала и снова внимательно присмотрелась к машине. То, что сначала показалось ей грязью, явно было копотью. Не будь рядом мужчин (Селена смущённо хмыкнула), она бы приблизила к машинной дверце нос и попробовала бы унюхать дым в этих пятнах.
Девушка отступила поближе к мужчинам — из странной боязни, что эти механические «звери» вдруг оживут.
— Кажется, мальчики всё-таки попытались ехать на машине, а потом на них напали крокари, — задумчиво сказал Джарри, первым делом проверивший салон. — Пришлось выпрыгивать из машины и давать тварям бой. Отсюда, во всяком случае, все пятеро ушли живыми.
Теперь присел на корточки Колр, почти зачерпнул ладонью горсть мелких предметов с асфальта, а встав — сдунул с них пыль. Гильзы. Он вгляделся в них, задумчиво покачал головой:
— Неплохо. Но уничтожили они крокарей не огнес-стрельным. Очень неплохо.
Джарри резко оглянулся.
— Колр, по-моему, пора идти. «Крабы».
Секунды тишины — и все трое расслышали металлический стукоток по камню — снизу, по набережной.
Дракон быстро встал и кивнул, и они поспешили по дороге к пригороду.
Поисковик, настроенный на Колина, привёл к уже знакомому дому, где Джарри и Селена впервые встретились с Коннором.
Точнее — к дому, возле которого Джарри и Коннор разделались с Ночным Убийцей.
Как ни странно, но на дороге перед этим домом поисковик перестал работать. Зато Колр насторожился и, всматриваясь в невидимое для остальных на асфальте, вскоре привёл Джарри и Селену к углу этого же дома — и к перекрёстку.
— Хм. Кажется, наш-ши маленькие друзья реш-шили опробовать теорию на практике.
На самой середине перекрёстка были разложены странные вещи: мелкие камешки, выложенные спиралью, на самом широком витке которой лежала какая-то тряпка, словно кто-то подсмотрел, как Селена рвёт карман Колиновой куртки. Внутри спирали — на её последнем витке — лежали прядка тёмных волос и небольшой нож. На ноже и вокруг волос — серо-чёрные в предутренней мгле капли-кругляши, явно кровь, из-за пыли превратившаяся в горошины, — и всё это в ровной пентаграмме. Вокруг самой пентаграммы, нарисованной чёткими белыми росчерками, шли пять волнистых линий, начерченных кирпичом и не соединявшихся между собой.
— А что это значит?
— Пыталис-сь пробудить память и найти дорогу, — ответил дракон.
Джарри и Селена переглянулись. Коннор.
Дракон нагнулся за ножом — и отдёрнул руку. Лоскут и волосы вспыхнули лёгким пламенем — и мгновенно превратились в пепел, который быстро рассеял по дороге утренний ветерок. Колр неопределённо хмыкнул.
— Неплохие у Бернара ученики.
— А что за дорогу они пытались найти? — спросила девушка.
— Не ус-спел разглядеть.
Селена постаралась не показать, как ей хочется взглянуть на Джарри. И боковым зрением отметила, что он тоже слегка нагнул голову. Тоже хочет скрыть от дракона? Но что? Ни Коннор, ни Колр ни разу и словом не обмолвились о Джарри. И знают ли вообще драконы о Джарри как о боевом маге сопровождения, которого наняли в числе других для перевоза мальчика-киборга?
— По с-свежим с-следам в прос-странс-стве их ещё можно найти, — тем временем пробормотал дракон, казалось, всматривающийся вдаль. — Плохо, что мальчики кое-что с-сделали и на с-себя, отчего их с-след быс-стро тает. А хорош-шо то, что здес-сь почти безлюдно и что чужой с-след не перес-сечёт их с-следов… Не забудьте об оружии, — бросил он уже непосредственно магу и девушке и быстро зашагал дальше, насторожённо озираясь на дома по сторонам.
Взявшись за руки, как потерявшиеся, но уже найденные дети, Джарри и Селена поспешили за ним, правильно истолковав его последнюю реплику. Тоже опасливо приглядываясь ко всем домам, девушка, тем не менее, слегка сдержала свой шаг, заставив и спутника последовать её примеру. Вскоре они оказались вне пределов слышимости Колра.
— Мы так и не сумели нормально поговорить о Конноре, — прошептала она.
— Я не знаю, кто он и откуда, — последовал ответ.
— Не об этом я! — рассердилась девушка. — Тем более что помню: ты уже говорил, что не знаешь. Я о другом. Вас наняли в городе?
— Да.
— И в городе ты увидел Коннора?
— Нет. Мы выехали в служебной машине нашего агентства, а уже в пригороде к ней вывели Коннора и посадили к нам.
— Можно принять как чудовищное допущение: ребята, сотворившие из Коннора киборга, работали в пригороде?
— Киборг — это что?
— Живой человек, начинённый механическими деталями.
— Из интересного места ты прибыла, если там знают такие вещи.
— Это из области мечты и фантазий, — смущённо сказала Селена. — Ну, так что? Как насчёт допущения?
— Как чудовищное — да, — согласился Джарри, но задумался. — С другой стороны, возможно, это допущение и не настолько чудовищное. Если из мальчика делали убийцу машинных демонов, работа была и тонкая, и опасная. В городе таких умельцев быстро бы обнаружили.
— А вам не сказали, куда его везли?
— С нами были сопровождающие, которые говорили водителю, по каким дорогам ехать. Сопровождающие, естественно, не из нашего агентства.
— А если сделать предположение, что везли в город? Коннор сам говорил, что его хотели продать правительству.
— Продать? — поразился Джарри, а потом помедлил, раздумывая, и буркнул: — А правительство его и не захотело бы покупать. Драконы взяли власть в свои руки — с одобрения большинства граждан. А если вспомнить, что именно они начали «разоружение» Коннора, то вся затея с мальчиком у этих психов выглядит весьма рискованной.
— Но полгода назад эти психи и не думали, что в правительстве будут драконы, — задумчиво напомнила Селена.
Некоторое время они бежали молча, и лишь чуть позже Джарри снова заметил:
— Дорога. Он искал дорогу к тем психам.
— Я тоже так думаю.
— Но нашли ли они её? Пусть даже они неплохо соображают в магии… Не верю.
Селена только вздохнула.
Они миновали ещё два дома, не встретив никаких машинных монстров. Но когда подбегали к третьему, девушка схватилась за сердце. Что-то жёстко кольнуло его. Джарри решил, что она споткнулась, и осторожно поддержал её. Болезненное ощущение быстро прошло — и Селена побежала как обычно. Но шагов через десять чуть не упала — снова от сильного укола.
— Подожди, — попросила она мага, прижимая к груди сжатую в кулак ладонь. — Что-то мне нехорошо…
— Колр… — тихо позвал Джарри — в надежде, что чуткий дракон услышит.
Тот, остановившись, обернулся. Поспешно подошёл к ним.
— Что?
— В сердце закололо, — смущенно сказала девушка. — Не знаю, почему. Вроде в деревне пробежками немного занималась, да и вообще…
— Чья кровь из пятерых у вас-с есть? Или вы давали кому-то из них с-свою?
— Как это?
— Она давала кровь раненому Мике, — медленно сказал Джарри, уже внимательней вглядываясь в побледневшую девушку. — И пару раз её укусила Ирма — сестра Колина.
— С-сможете превозмочь эту боль? — спокойно спросил дракон. — Кажется, они с-сейчас-с попали в нехорош-шую ситуацию — а вы почувс-ствовали их с-страх и бес-спокойство. К тому же вс-се пятеро к вам с-сильно привязаны в личнос-стно-ментальном плане.
— Конечно, смогу!
И все трое уже не побежали, а помчались.
Как только проскочили первый подъезд этого дома, под ногами вздрогнула земля — и Селена чуть не упала с внезапно вздыбившегося асфальта. Джарри успел рывком прижать её к себе. И оба невольно пригнули головы: в здании с другого, противоположного от них конца, что-то загрохотало, над ним взвилось пламя. И это пламя словно съедало дом, потому что огонь с того конца быстро понёсся к подъезду, у которого застыли они все трое, а дом начал стремительно рушиться…
Ад… Селена ничего не понимала, ничего не соображала, кроме одного: сердце болит, потому что страшно этим пятерым мальчишкам. И не просто страшно, а до ужаса.
И она бросилась вперед. Мужчины кричали ей что-то, но крик пропадал в грохоте бушующего огня и рушащегося здания. Потом она поняла — как-то мельком, что они догнали её и бегут по обеим сторонам от неё. И это подавало надежду, что всё будет хорошо, что сейчас они быстро все вместе найдут мальчишек и вытащат из той страшной ситуации, из-за которой её сердце будто исколото тонкими длинными иглами. Она видела, но не понимала: вокруг падающего дома ревел такой же вихрь, что, будучи в сотни раз страшней, бушевал вокруг деревни.
Мелькнула было мысль, что это какой-то машинный демон-недоросток, так что бояться его нечего, тем более — рядом дракон. Он что-нибудь придумает. А пока главное — найти мальчишек!
Пришлось остановиться, когда тем же вихрем резко швырнуло в лицо огненную волну, колючую от горелой пыли. Девушка скрючилась, закрыв лицо и отвернувшись от дома. Что-то мешало закрываться ладонями — она не понимала, что именно, пока не посмотрела на руки. Долго смотрела — долгие драгоценные секунды, пока не дошло, что в руках у неё те самые камни, которыми она вооружилась ещё в начале моста.
Кто-то схватил её за плечи.
— С тобой всё хорошо?! — прокричал Джарри.
А она не могла ответить, потому что не понимала, хорошо это или плохо, если к ногам летит взорванный в острую мелочь строительный материал, если то и дело до них доносит огненные языки — и пусть они не долетают, но дышать сожжённым ими воздухом невозможно. И всё — из-за сердца… Оно болело так, что трудно было выпрямиться. Хотелось ссутулиться ещё больше.
— У неё шок, — сказал кто-то над ухом.
— Не шок… Сердце, — просипела она. — Мальчишки… Ищите мальчишек!
Она даже не увидела, а почувствовала, как опустело пространство рядом — кто-то ушёл. А потом снова всё завертелось в такой кутерьме, что она плохо различала события: куда-то бежала, кто-то то и дело хватал её за руку, уговаривая не отставать. А потом ей почудилось, что она увидела мальчишек — они бежали ей навстречу, только их почему-то было четверо, а должно быть…
И тут её позвали.
Она не знала, что вошла в подобие боевого транса, поэтому не совсем чётко различала происходящее, не могла разделить его на отдельные события. Именно в боевом трансе всё делается на уровне опережающих сознание инстинктов. И даже вмешавшаяся было Илия не могла переломить этого положения. Девушка слышала её крик, её команды, но призрак пробиться к Селене в этом особом состоянии не смог.
И ясность наступила именно тогда, когда девушка увидела: мужчины кинулись навстречу бегущим к ним мальчишкам. А её позвали. Позвали те самые инстинкты. Позвала ментальная связь с мальчишкой, который считал себя сильней всех, но который не смог бы выжить без неё, без Селены.
И Селена кинулась в рушащийся дом.
Она вбежала в подъезд и помчалась вперёд — по длинному коридору к живой стене разрушений, которая гнала перед собой пыльную душную волну. И успела пробежать довольно много, прежде чем увидела пятившегося к ней Коннора. Мальчишка, кашляя от взрывающейся пыли, отступал медленно, держа руки ладонями вперёд, как будто ожидал, что вот-вот на них положат некий не очень большой груз. А дом перед ним изнутри падал и падал! И не просто рушился, а заваливал страшное нечто, что пыталось вылезти из-под образующихся руин. Это нечто тускло поблёскивающей рекой серебра выползало, вытекало из-под обрушенного дома, несмотря на то, что Коннор пытался похоронить его под гигантской массой здания.
Момент истины: мальчишка не сможет убить эту аморфную тварь именно потому, что она аморфна. Он всего лишь отвлекает её от своих друзей, не подозревая, что помощь близко. Значит, надо спасать Коннора, потому что иначе ему придётся убивать эту тварь вечно!
И Селена, не слыша надрывающейся, взывающей к ней Илии, бросилась к Коннору.
Серебристая река тянулась к нему прорывающимися отдельными языками. И даже в них чувствовалась странная жажда: река была голодна! Она желала сожрать живое!
Никогда бы Селена не подумала, что способна на такое. Но боевой транс, в который она невольно ввела себя, держа наготове метательные камни, буквально швырнул её вперёд, когда мальчишка оказался перед оконным проёмом довольно больших размеров. Она сбила его с ног, ничего не подозревающего, сосредоточенного на удерживании жуткой аморфной твари, поэтому и не сопротивляющегося. И вместе с ним вылетела в этот оконный проём, упала на дорогу за домом, а потом — от плеснувшей вслед за ними серебристой волны — вскочила и, схватив пока ничего не соображающего Коннора (он тоже только что очнулся от транса, в котором сохранял сосредоточенность), потащила его к соседнему дому.
Там — двое мужчин, они помогут ребятам, но здесь они вдвоём, и надо попытаться выжить… Коннор как будто услышал эти мысли. В глазах блеснуло понимание при взгляде на неё. Он промолчал, но побежал уже по-настоящему.
— Стой, — наконец негромко выдохнул он. — Куда мы?
— За тот дом!
— Его это не остановит!
— А что можно сделать? Обрушить дом — этого мало!
Задыхаясь от бега и полыхнувшего в их сторону чёрного дыма, они всё-таки остановились. Селене показалось, что в дыму снова блеснуло серебро.
— Дай мне три кольца и один браслет! Быстро!
— Держи!
«Илия, что он делает?» — лихорадочно спросила девушка, глядя, как Коннор опять протянул руки с её магическими безделушками в горсти, не обращая внимания, что серебро уже отчётливой рекой мчится к ним.
«Я не понимаю, как он это делает… Но… Он собирает силы отовсюду! Но это странные силы! Я таких никогда не видела! Они опасны!»
Серебро, дышащее ощутимым голодом, остановилось только на мгновения. И этих мгновений, когда тварь словно плотоядно разглядывала, сколько же перед ней пищи, хватило Коннору, чтобы размахнуться и бросить (Селена невольно качнулась следом) мелочь, наполненную силой — как можно дальше, в самую гущу. И, опоздав буквально на секунду, девушка бросила туда же свои камни, пронзительно крича в душе: «Это напалм!»
Большинство людей, встречаясь с каким-то понятием лишь эпизодически, воспринимают его отложенным в дальний уголок памяти фактом, который постепенно тускнеет и заносится пылью других, часто ненужных фактов. Спроси у кого-нибудь, что такое напалм… Слышали многие, а объяснить внятно сумеют вряд ли. У каждого своя сказка на этот счёт.
В воображении Селена видела вспышку огня, которая мгновенно разрастается в десятки, а то и сотни раз. Огонь появляется из ниоткуда, а потом — становится… горячо.
Но, кажется, всё её колдовство сработало по несколько иному принципу.
Те силы, о которых она ранее не подозревала, вытащили из её памяти настоящий напалм… Она ещё увидела и странным образом поняла недоумение, витающее над плотоядным серебром. Внутренним чутьём поняла, что оно обернулось к дому, вслед брошенным камням и безделушкам мальчишки…
Они ещё пятились… Коннор рванул девушку за руку. Через мгновение их, бегущих, отшвырнуло от дома волной. А потом они закричали от боли, когда одежда на обоих вспыхнула.
«Катайся по траве! — завопила Илия. — Катайся и сбивай с него пламя!! Эта штука вас не тронула! Вас только задело огнём от неё!!»
И Селена упала на мальчишку, обняв его, кричащего, и несколько раз вместе с ним перекатилась по газонной траве, которую теперь воспринимала вместе с землёй лишь как единственное средство спасения. А затем остановилась, быстро прижала его к земле и принялась сбивать с него остатки пламени, то и дело появляющиеся на тлеющей ткани его одежды. Потом опомнилась: что-нибудь может взорваться — и в них полетят обломки вместе с напалмом! Тогда точно сгорят!.. И, не останавливаясь ни на миг, потащила его, ошеломлённого, плачущего, в сторону — дальше от дома, превратившегося в ревущий огненный вулкан, который постепенно расширялся, словно плавясь и растекаясь. Хотя свирепое оранжевое пламя только-только добиралось до его верхних этажей — слишком огромную площадь охватывало одновременно.
У неё хватило сил приподнять мальчишку и обнять, чтобы легче было тащить. Она понимала, как ему больно, но продолжала оттаскивать от приближающегося ада, пока не наткнулась на стену дома напротив. Огляделась. Занесла мальчишку в приоткрытую дверь, кажется, запасного выхода, уложила его, сразу скрючившегося, на прохладный каменный пол и выскочила назад. Защищаясь ладонями от припекающего жара, она смотрела, задрав голову, на ослепительно пылающий и грохочущий ужас, от которого недолго потерять зрение. Смотрела, несмотря ни на что. Постепенно мысли становились ясней. И наконец ее осенило: если сумела сделать такое… значит, сможет если не потушить, то хотя бы взять огонь в рамки.
Рамки… Аквариум. И она представила, что вокруг пылающего дома возникают прозрачно-сияющие стеклянные стены, возникают — и растут, поднимаются, летят вверх, не выпуская из своих границ до сих пор бесконтрольно бесящегося огня. И бесстрастно вошла в подъезд, в котором оставила Коннора.
Он всё ещё лежал, скрючившись. Селена села перед ним на колени и быстро сняла с него рубаху. Быстро же осмотрела: кажется, слишком тяжелых ожогов он не получил, покраснения есть, но это не так страшно. Почему же он молчит? Смотрит в никуда? Хотя… Хорошо уже то, что не плачет. Кажется, мальчишка просто опомниться не может после огненного шквала, после совместного броска в живое серебро артефактов — и непостижимого, потрясающего результата.
Застыла, приподняв его кисть. Что это у него на запястье? Выход для оружия? На шрам не похоже. Слишком неровный порез — и, кажется, недавний. Откуда у него это?
«Демоны!.. — тихонько ахнула Илия. — Похоже на неудачную попытку самоубийства! Он что — сбрендил? Порез и в самом деле свежий!»
Слушая оглушительный рёв, смачный треск, шипение и взрывы неподалёку, встревоженная жутковатым открытием девушка сидела рядом с Коннором, положив его голову к себе на колени и гладя по взъерошенным волосам, порыжевшим там, где их прихватило пламенем. Запаха-то сгоревших волос сначала даже и не почувствовала… Кажется, она тоже на какое-то время потеряла сознание, хотя в чёрное не уходила…
Очнулась, когда Коннор зашевелился. Прочитала только по губам:
— Мы… живые?
— Живые, — кивнула она. — Встать сможешь?
Придерживая его за плечи и за пояс, помогла встать. Протянула рубаху с обугленными дырками впереди. И встала сама. Пока он застёгивал рубаху, болезненно морщась и прислушиваясь к довольно ровному, не желающему прекращаться рёву за стеной, она спросила:
— Куда нам теперь?
— Лучше бы я один пошёл, — недовольно буркнул Коннор. — Давно бы на месте был.
Она молча посмотрела на него. Магическая спираль на асфальте. Они нашли путь к лаборатории. И до неё, кажется, оставалось немного.
Там, за горящим домом, остались двое мужчин и четверо мальчишек. Если с ними объединиться, они быстро смогут уйти из пригорода и, возможно, даже без помех добраться до безопасной деревни. Но тогда мальчишка останется с тоскливым воспоминанием о том, что было совсем рядом, но от чего пришлось отказаться.
— Вы нашли дорогу к тому заведению? — громко спросила она.
— Нашли, — мрачно ответил он. — Ну что? Идём?
— Как ты думаешь, с ними там, за домом, всё в порядке?
— Всё, — после паузы снова буркнул он. Она ещё удивилась: он же обычно за своих ребят горой. Почему же так уверен и спокоен? Или злится, что поход не удался?
Этот дом тоже был с длинным коридором, как и все те, которые до сих пор встречались Селене. Но стоял он куда дальше по улице, чем горящий. Девушка молча направилась по коридору, решив пройти его весь. Некоторое время мальчишка плёлся за нею, а потом поднял голову и огляделся.
— Эй, мы не в ту сторону идём.
— В ту, — отрезала Селена. — Просто ты ещё не совсем пришёл в себя.
Коннор остановился и уставился на неё. Понял? Спросит?
«Хочешь прогуляться до того места?» — с живейшим интересом спросила Илия.
— Но мы пойдём туда только при одном условии.
— Каком? — насторожился мальчишка.
Девушка взяла его за руку, повернула запястьем кверху.
— Что это?
Коннор с вызовом взглянул на неё, но сказал нерешительно:
— Мы с ребятами… решили… стать братьями. Обменялись кровью.
Сначала она выдохнула: слава Богу!.. Потом, переваривая информацию, Селена смотрела на мальчишку, и до неё постепенно доходила нехитрая истина: здесь, в этом мире, полном непостижимой магии, ритуал, который в её мире был чисто формальным — даже у практикующих его народов, должен быть настоящим. То есть… Она вспомнила сильные и быстрые уколы в сердце.
— Вы… резали кожу и, обмениваясь кровью, прижимали руки запястье к запястью, — утвердительно сказала она. — Так я поняла?
— Ну, так, — исподлобья глядя на неё и явно не понимая интонаций, ответил Коннор.
— Все пятеро.
— Ну, да… Все пятеро. И что?
Она кашлянула, не зная, как преподнести ему новость. И на него смешно стало смотреть, и самой весело. А что скажет Джарри, когда узнает! Точно — весело!
— То есть вы сейчас братья по крови.
— Ага.
— Со старшей сестрой, которую вам всё-таки придётся слушаться.
— Что-о?!
Мальчишка был ошарашен. Причём искренне. Дети! Разве они все последствия своих поступков просчитывают наперёд? Селена вздохнула и предложила, усмехаясь:
— Пошли — по твоей дороге. На ходу рассказывать буду.
Они прошли весь дом и, выглянув и убедившись, что вокруг ничего опасного нет, а дом позади них продолжает гореть, вышли. Сделали пару шагов — и увидели высоко над головами медленно парящие, распластав крылья, тени. Чёрные силуэты в светло-голубом небе. «Колр вызвал драконов, — подтвердила наблюдение Илия. И вздохнула: — От него следовало ожидать».
Девушка быстро передала сообщение Илии Коннору. Пришлось немедленно забиться в довольно плотный куст и переждать, когда небо снова станет пустым. Затем, держа ружья наизготовку, а Селена — ещё и мешочек с камнями под рукой, они быстро прошагали часть пути.
— Ну? — нетерпеливо спросил Коннор.
Она, снова повеселев, усмехнулась: не нукай, не запряг ещё!
— Моё знакомство с Микой началось с того, что он попросил моей крови, чтобы зажили порезы на лице. Он ничего не говорил об этом, когда вы задумали своё братство?
Мальчишка втянул воздух сквозь зубы. Ой, а глазищи у него при этом!..
Селена спокойно взглянула на него и улыбнулась.
— Скажи спасибо, что Ирма меня укусила, не поделившись при этом своей кровью. Представляешь, какой концерт она сейчас закатила бы в деревне после всеобщей побудки?
Минут пять они шли в полном молчании, пока Коннор вдруг не фыркнул.
— Не объяснишь? — поинтересовалась девушка.
— Мне нравится, — спокойно сказал он и снова намертво затих.
Она отвела от него глаза, чтобы он не увидел её улыбки. Честно признаться, ей тоже нравится, хоть и будет вся эта странность кровного братства связана с постоянным беспокойством, материализующимся в сердечные уколы.
Они передвигались довольно быстро: где бегом, где — на полусогнутых, а то и ползком. То и дело прятались на всякий случай в дома возле дороги или даже в кусты, благо последние густо разрослись здесь, в тихом квартале.
Раз залегли снова на газоне, под раскидистыми ветвями какого-то кустарника, как в шалаше, и Селена поинтересовалась:
— Ожоги болят?
— Кожа свербит немного, но заживает быстро. — Коннор как-то виновато взглянул ей в лицо, помялся и наконец выложил: — Селена, я знаю — ты никому. Ребятам тоже не говори, ладно? У меня под кожей микроинъекторы вживлены. Они соединены с приборами, которые рассчитывают параметры здоровья. Как только приборы сообразят, что в моём организме что-то не то происходит, они сразу впрыскивают заживляющие препараты. Правда, препаратов немного осталось. Один раз мне здорово не повезло — очень много потратил. Но сейчас мне сразу ввели нужное. Так что заживляемость у меня на уровне. — Выпалил это и, быстро расстегнув рубаху, показал: на груди и на животе ни одного красного пятна от ожогов не осталось.
— Не выдам, — пообещала она. Но задумалась: а смогут ли драконы убрать вместе с оружием и медицинское оборудование из мальчишки?
В одном месте пришлось засесть надолго. Прямо на повороте дороги разгуливали «крабы». Их было немного — где-то штук шесть. Правда, передвигались они лениво, как куры, гуляющие по улице в жаркий полдень. Но Селена уже знала: попробуй только задень одного — и налетят все остальные, причём с разных сторон. И схватка может превратиться в бойню… Убирая прикоснувшуюся к лицу ветку, Селена прошептала:
— Мальчишки сейчас могут сказать Джарри и Колру, что с нами всё в порядке? Ну, как братство, которое всех нас чует?
— Могут.
— Нам ещё далеко до места?
— Не знаю.
— Но ты же ведёшь меня! — поразилась Селена.
— Как ты узнала про мою дорогу?
— Мы видели вашу спираль с вещами.
— Очертания рисунка теперь во мне. И теперь спираль в пентаграмме ведёт меня. Я примерно знаю направление и расстояние — но не больше. Всё на интуиции.
«Крабы» ушли, наконец, и девушка с мальчишкой смогли продолжить путь. Селена решила воспользоваться моментом и прояснить тёмные страницы жизни Коннора. Пока они быстро пробегали мимо следующего дома, чья дорожка была настолько цела и чиста от травы, что просто манила бежать, девушка пораскинула мозгами и уже в новом укрытии — за дверью следующего дома, спросила:
— Коннор, а ты себя таким когда начал ощущать? Ну, знающим, что ты — оружие? Ещё в той лаборатории, куда мы сейчас бежим, или позже?
— Всё, что было в лаборатории, помню смутно. Как будто постоянно спал. Целым?.. Да, целым!.. Целым ощутил себя, когда под охраной переходил в машину с магами сопровождения. Я всё думал, как легко перестрелять всех тех, кто меня сопровождает. До этого всё рваное. Пришли.
«Так быстро?» — удивилась Селена про себя, приглядываясь к обычному многоквартирному дому. Всё так знакомо. Видимо, здесь тоже бывают типовые постройки. Наверное, внутри этого дома — тоже длинный коридор.
Прежде чем войти, прислушались к тишине в подъезде. Но внутри было пусто, тихо, разве только небольшой ветерок шуршал бумажками и мелким мусором. Первым подбежал к двери Коннор, встал за ней, снова прислушиваясь. Кивнул Селене — и она встала рядом. Оба держали ружья наготове. Может, поэтому Коннор чуть повернул голову и сказал:
— Вот с этих ступеней меня и свели к машине, где сидел Джарри.
— А если лаборатории здесь нет? — тихо спросила девушка. — Если тебя сюда привезли именно для того, чтобы начать путь в городскую зону?
— Посмотрим. Чего зря говорить? — философски отозвался мальчишка и шагнул за порог. Селена огляделась — и поспешила за ним.
В подъезде им пришлось остановиться перед грудой строительного мусора — обвалилась стена слева. Коннор, вместо того чтобы обойти эту кучу, быстро подошёл к ней и присел, словно изучая. Потом обошёл, но не для того, чтобы пойти дальше, а чтобы пробраться к стене. Оглянулся на Селену, но промолчал.
«Ой!» — воскликнула Илия, вместе с девушкой наблюдавшая за мальчишкой.
«Не обращай внимания», — сказала Селена, стараясь как выглядеть, так и говорить спокойно, хотя засветившиеся направленным ярким светом глаза Коннора напугали и её.
Но внутренние, вживлённые фонарики мальчишка включил не просто так. Некоторое время он изучающе разглядывал стену, а потом снова обернулся.
— Наверное, ты права, — вздохнул он. — Мы здесь ничего не найдём. Здесь был взрыв — и не один. Стреляли и одиночными. Или лабораторию атаковали нашедшие её монстры, или в ней пытались защититься от правительственных войск, обнаруживших её. Селена… — Он замялся, и девушка закончила вместо него:
— Но мы всё-таки пойдём. Лучше убедиться, что там и в самом деле никого или всё переломано, чем не спуститься и жалеть потом об этом.
Видно было, как Коннор вздохнул с облегчением, после чего выбрался из-за завала и обошёл его. Селена последовала за ним.
Сразу за завалом в уцелевшей стене оказалась почти незаметная дверь, а за нею — лестница вниз. Держась насторожённо, они спустились — и остановились уже на последних ступенях. Дальше — не пройти.
— Всё-таки лаборатория, — констатировал Коннор.
Нижний зал, видимый с лестницы, был весьма обширным и захламленным. То есть мусор валялся таким плотным слоем, что в нём с трудом угадывались отдельные предметы или детали от этих предметов. Причем этот слой явно был древним. Спустившись на ступень к мальчишке, Селена осторожно тронула ногой поверхность. При том, что здесь было довольно светло, поднятой пыли она не увидела. Мальчишка покосился на отпечаток её ноги и вздохнул.
— Такое впечатление, — невольно шёпотом сказала девушка, — что лаборатория разгромлена сразу после твоего ухода из неё. Но кем?
— Справа, — тоже прошептал Коннор, — вон у стены — видишь? «Краб». Это его конечность. Они, видимо, пришли, что-то почуяв, и обстреляли весь подвал. А когда полезли, кто-то успел подбить пару бумбумов.
«Похоже, «крабов» привлекли суета и движение рядом с этим домом, когда мальчишку отправляли в путь, — задумчиво сказала Илия. — И судя по состоянию этого зала, я права. Селена, неплохо бы вам отсюда уйти. Кажется, Коннору нехорошо».
Девушка взглянула в лицо мальчишки. Оно словно похудело за секунды.
— Не смей думать о плохом, — предупредила Селена, — не забывай, что теперь твои чувства ощущаю и я. — И взяла его за руку. — Думай о том, что ты не один. И однажды мы справимся с поисками. Пошли?
— Пошли.
Перед тем, как выйти из дома, они прикинули, где сейчас может находиться вся их команда. Коннор уверенно сказал, что там же, у сгоревшего дома. А рядом с братством и взрослыми — драконы. Только все живые собрались в соседнем доме, чтобы не привлекать внимания бегающих тут и там «крабов» и тех, что пострашней. Горящий дом наверняка отвлёк последних…
Так что дальше девушка и мальчишка пошли по знакомой дороге.
Правда, задерживаться им приходилось довольно часто. Снова прятались по кустам и следили, как мимо то и дело пробегали какие-нибудь машинные монстры. Даже видели, как недалеко от них снова блеснул серебряный ручеёк — правда, очень маленький, не то что в сгоревшем доме.
Больше всего Селену поразил крокарь, перебежавший им однажды дорогу. Поразил тем, что, несмотря на металлическую оболочку, бежал он бесшумно. Девушке-то казалось, что такой «металлист» будет звонко поцокивать хотя бы как тот же бумбум. Но нет. Она даже не расслышала, как он бежит.
Потом видели, как ни странно, такого же прячущегося человека — в кусте напротив. Селене так захотелось его окликнуть!.. Но мальчишка удержал. Покачал головой. И оказался прав. Человек вышел, когда разгуливающие везде «крабы» ушли из этого местечка. «Смотри-ка! — поразилась Илия. — Да к нему лучше вообще не приближаться!» Мужчина, довольно кряжистый и широкоплечий, был весь увешан оружием. Нет, конечно, Селена не сомневалась, что в стычке с ним Коннор окажется победителем. Но как-то не хотелось этой самой стычки. Серьёзный дядя…
А потом пережидали, прячась за дверью подъезда. Шёпотом сверились — и выяснили, что до нужного им дома осталось совсем немного.
— Коннор, ты не бойся драконов, — серьёзно обратилась к нему Селена. — Если что — я буду ругаться с ними и драться, но тебя в обиду не дам.
Мальчишка расплылся в улыбке.
— Селена, — сказал он, явно сдерживая насмешку. — Если бы я боялся драконов… Всё дело в том, что их бояться бесполезно. Если дракон чего-то захочет, он это сделает, даже не замечая сопротивления. Сопротивляться чуть-чуть можно, только будучи на расстоянии от него. Как это делала ты. Но сейчас… Ты чего?
Схватившись за висок и закрыв глаза, Селена сморщилась от боли. Что-то острое и болезненное ввинчивалось в голову… Остановилось. Девушка с трудом открыла глаза.
— Чёрт бы вас с вашим братством побрал, — пробормотала она, прерывисто дыша.
Мальчишка с недоумением глядел на неё, а потом, кажется, что-то сообразив, закрыл глаза. Некоторое время словно бы сосредоточенно вслушивался в слышное только ему. Потом взглянул на Селену.
— Кто-то из наших очень хочет, чтобы ты была рядом.
— Хельми, — решительно сказала Селена — и испугалась. — Почему Хельми зовёт меня на помощь?
— Хельми? Странно, — удивился и мальчишка. — Он-то чего может бояться среди своих? А как ты узнала, что это Хельми?
— Увидела, — сказала девушка, решительно срываясь с места в карьер и наплевав на все меры предосторожности. Коннор, уже без вопросов, кинулся за нею.
«У нас, помнится, полковой маг так делал, — задумчиво сказала Илия, — настраивался на кого-то, кто ему нужен был, и получал информацию. Не всю, конечно, но визуальная у него всегда была!»
Селена хмыкнула и попробовала настроиться — то есть снова разглядеть лицо Хельми. Сначала увидела — ярко, отчётливо, но потом оно вдруг стало размытым, зато боль в виске отпустила, а девушка увидела плохо различимое лицо Джарри. И сразу слегка успокоилась: маг вступился за маленького дракона! Но что там — у них?
— Вот этот дом!
Мальчишка рванул дверь, в которую они выскользнули, решившись идти вместе к лаборатории. Грохот их торопливых шагов, наверное, услышали издалека. Когда коридор закончился, на выходе их встретили два высоких дракона, вооружённых чем-то вроде ручных миномётов. При виде бегущих они только слегка расслабились.
— Где Координатор?! — крикнула Селена, чуть не прорываясь между ними, поневоле расступившимися. Вовремя заметила, как впереди открылась дверь, и кинулась к ней. — Что здесь происходит?! — выпалила она уже внутри гулкого из-за пустоты помещения.
Оглянулся старый дракон. Недовольный.
Запыхавшийся Коннор встал рядом, она вцепилась в его руку, инстинктивно испугавшись и за него. И только тогда огляделась.
Первым она увидела Джарри. Тот стоял спиной к присутствующим драконам и обнимал Хельми, вытянувшегося, как солдатик на параде. Взволнованные и даже испуганные мальчишки: Мика, Колин и Мирт — встали вокруг этих двоих, взявшись за руки — и таким образом замыкая ментальный круг.
Координатор недовольно сморщился, сверху вниз глядя на запыхавшихся двоих.
Теперь, приглядевшись, Селена увидела ещё кое-что.
Колр, опустив голову, будто провинившийся, стоял в стороне. Впрочем, по лицу ничего, как обычно, не прочитаешь. Безразличный. А возле Джарри, который, обнимая маленького дракона, так нависал над ним, словно защищал от дождя или грозы, стояли ещё два молодых дракона в полувоенной форме. И девушке показалось, что они не просто стоят, а остановились только из-за её крика. И теперь тоже недовольны, как и сам Координатор.
Злость постепенно впустила в её душу крепкие длинные корни. Селена всегда думала, что это просто такое выражение — для красоты. Но мельком заметила, что дыхание ее участилось. И ещё… Кроме всего прочего…
— Убери руки с-с ружья, — велел старый дракон.
— Фиг вам! Быстро объясните мне, что здесь происходит! — Селена уже не могла сдерживаться, чувствуя, что начинает звереть. — Это мои дети! Мои воспитанники! И какого чёрта вы тут с ними делаете?!
Она даже приготовилась защищаться, ожидая, что вот прямо сейчас над ней будут издеваться: если это ваши дети, ваши воспитанники, то как вы довоспитывались до того, что они от вас сбежали?..
Но даже в этом вздыбленном состоянии она заметила глубоко поразившую её, хоть и вихрем промелькнувшую сценку. При её появлении Джарри вроде как спокойно выдохнул и выпрямился, выпуская Хельми из своих объятий. Но два дракона, стоявшие рядом, словно вздрогнули и, внешне оставаясь на месте, неуловимо мягким движением потянулись в их сторону. Хельми тут же рывком сунулся головой в живот мага, чуть не бодая его, и схватился за его пояс. Джарри снова обнял его, сделав лишь попытку встревоженно оглянуться. Мальчишки в круге тоже испуганно оглянулись на двух драконов и, казалось, ещё крепче стиснули пальцы друг друга.
«По-моему, они защищают Хельми от прочтения его мыслей, — неуверенно сказала Илия. — Про драконов я знаю, что они такое умеют. Но почему они просто не спросят у драконьего мальчишки всё, что им нужно? Странно».
«Чего же странного, если они спрашивают о том, что он не хочет им говорить?» — мрачно подумала в ответ Селена и окинула оценивающим взглядом помещение.
То ли зал, то ли просто складская комната — метров двадцать на двадцать. Коробка. Совершенно пустая. Ни одного предмета мебели.
«Илия, как у драконов с субординацией? Старший дракон велел — младшие его слушают?»
«Вроде да».
Значит, на Колра можно пока не обращать внимания.
Так. Коннор рядом — едва не касается её руки. Хорошо. Селена отдала своё ружьё насторожённому мальчишке. Вынула из кармана камни. Подбросила на ладони. Посмотрела на Координатора. Представила, как кидает камни — и как помещение вспыхивает напалмовым огнём. И — драть!
— Попробуй только! — высокомерно сказал дракон.
— Пусть эти двое выйдут.
Оба дракона обернулись, но не к ней, а к Координатору.
— Поч-чему? — вкрадчиво спросил старый дракон.
Селена вообще-то боялась, что он скажет что-нибудь оскорбительное. Как же… Влетела, разоралась — пугает. Стараясь успокоиться, она глубоко вздохнула:
— Потому, что они занимаются изнасилованием. Малолетнего. Или это нормально для драконов — вламываться в чужое пространство?
Теперь застыли все драконы.
А Колр ещё ниже опустил голову. Теперь лица не видно. Стыдно стало?
Слишком хорошо понимая, что они и сами знают, чем занимаются, девушка снова ожидала, что Координатор немедленно скажет ей что-нибудь уничтожающее. А пока, в ожидании, мягко говоря, неприятного ответа или насмешки, она спрятала камни в карманы. Прошла (Коннор — за ней, не отставая) мимо драконов, которые безразлично, но не отрываясь, проследили за нею и мальчишкой. И встала рядом с Джарри. Коннор немедленно обошёл всю застывшую группу и, встав позади Хельми, положил ладони на его виски. Подержал немного и убрал.
Секунды — и Хельми высвободился из рук Джарри, встал нормально. Лицо спокойное, привычно бесстрастное, только осунулось, словно долго плакал. Остальные мальчишки, поглядывая на него, неуверенно, но разомкнули руки.
Один из «прослушивающих» драконов после пристального всматривания в Хельми не сумел сдержать изумления — слегка поднял бровь, обернувшись к Коннору. Не ожидал такой силы, чтоб смогла укрыть от прослушивания? А Селена снова обратилась к надменно молчавшему Координатору:
— Так вы объясните мне, что здесь происходит?
Она опять договорила за него: а кто ты такая, чтобы я тебе что-то объяснял?
Седой дракон помедлил и сказал:
— Мы с-собираемс-ся унич-чтожить маш-шинных демонов. Это оч-чень с-сложное дело. Многогранное. Поэтому х-хотим быть в курс-се вс-сего с-странного и непонятного. Я не понимаю, поч-чему этот мальч-чик с-скрывает с-своё проис-схождение. Может, он объяс-снит это при тебе?
Селена облизала губы и снова вздохнула.
— Я объясню — почему. До сих пор у вас были когда-нибудь войны?
— С-стыч-чки на границах, — ровно ответил Координатор.
— У нас — были. Я не видела ни одной из них. Но я много читала. И знаю, что не только детская психика меняется, когда человек попадает в эту мясорубку. Даже у взрослого человека. А уж у ребёнка… Когда он видит, как родителей убивают… Как его пытаются спасти, а сами…
Внезапно всхлипнул Мирт — и резко отвернулся.
Непроизвольный всхлип маленького эльфа морозом продрал по сердцу Селены. Но она сдержала себя.
— А потом приходят взрослые. Вроде свои. Но у них железные нервы, они равнодушны, как те же машины, и они лезут в самую душу ребёнка, оставляя его голеньким. Рвут эту душу, заставляя вспоминать. Я понимаю, почему он не хочет раскрывать душу — особенно сейчас. Хельми скитался три года в одиночестве после смерти родителей. Поразительно, что не одичал. А вы… Не знаю, как у вас. Может, у вас это нормально. У нас такое тоже бывает, но с детьми — редко. Это называется — грязными сапогами в душу. — Помолчав, она добавила: — Знаете, Координатор… Если надо будет, я буду против вас драться за этих детей. Честно.
Джарри шагнул так, чтобы оказаться чуть впереди Селены.
Она понимала, что произносит излишне слезливую, патетическую речь, но ничего не могла поделать с собой. Да и вся ситуация какая-то… штампованная.
— Поч-чему же мальч-чик не ответит на прямой вопрос-с?
— Не знаю. Предполагаю.
Координатор внезапно вышел из помещения, у двери обернувшись к Селене.
Она, мягко скользнув пальцами по пальцам Джарри, молча прошагала мимо всех и оказалась в коридоре. Старый дракон закрыл за нею дверь и поднял брови.
— Для маленьких погибшие родители часто превращаются в предателей, — напряжённо сказала Селена. — Учтите, я не психолог и говорю только известное всем. Когда Хельми появился у нас, он попросил отдельную комнату, потому что боялся, что может повредить распахнутые во сне крылья. Он сказал о неумении контролировать себя так: «Х-хельми — маленький». — Она вспомнила, как улыбнулась тогда его тягучей фразе. — Я предполагаю, что он боится доверять. Потому, что боится нового предательства. То, что для вас прямой вопрос, для него — откровение на грани жизни и смерти.
— Х-хельми не наш-ш дракон, — спокойно сказал Координатор. — В наш-ших кланах не было детёныш-шей его возрас-ста. Мы узнавали.
— И что? — спросила девушка хладнокровно. — Что из этого? Вы подозреваете в нём лазутчика? От магических машин? Который специально голодал так, что от него, когда я его увидела, остались кожа да кости? Хотите мнение безмозглой дуры? Ну, хотя бы из интересу? Мальчишки вернутся в деревню и будут в ней с удовольствием сидеть. Вы спросите — а почему они сейчас сбежали? Коннор мечтает найти своих родителей. Больше он бегать не будет, потому что мы с ним сейчас успели добежать до лаборатории и убедиться, что она подчистую разгромлена и все ниточки, ведущие к его прошлому, оборваны… Зачем вам эти дети — Коннор и Хельми? Они — дети войны. Мешать вам больше не будут. Так претворяйте ваши военные планы в жизнь, но не трогайте мальчишек.
— Дракон должен жить с-среди драконов.
— Колр рядом, — напомнила Селена. — Он поможет мальчику научиться летать и всему тому, что должны знать драконы.
— Колр — с-слабый дракон, — пренебрежительно сказал Координатор, — только поэтому я отправил его в деревню.
— Ну да, — хмыкнула девушка, — очень слабый. Пролетел в одиночку между машинными демонами там, где вы летели целой стаей.
— Я говорю о другой с-силе, — с раздражением заявил Координатор. — Он эмоциональнее вс-сех, а значит, с-самый с-слабый из вс-сех бойцов, которые у нас-с были. Именно поэтому мы его отправили к вам.
— До сих пор я думала, что самый эмоциональный — это вы, — невольно наклонив голову, упрямо сказала Селена. — То и дело психуете, то и дело кричите.
— Как бы там ни было, эти двое ос-стаются у нас-с, — спокойно сказал старый дракон. Таким тоном, будто ставил последнюю точку.
И не надо никаких слов, чтобы понять, кого он имеет в виду.
— Э-э… Координатор, драться будем здесь или выйдем на улицу? — недобро спросила девушка, поднимая полу полусожжённой рубахи из того комплекта, который нашла в одном из домов деревни — рядом с зеркальной комнатой. И положила руку на рукоять ножа.
Раскосые глазища дракона вперились ей в лицо.
— С-селена, на что ты рассчитываешь? Ривера — деревенс-ского мага здес-сь нет. А ты с-собираешься дратьс-ся с-с драконами? — вкрадчиво спросил он.
— А что такого? Не всё ли равно, с кем драться, отстаивая детей?
— Мы — драконы, — надменно сказал Координатор. — Ты понимаеш-шь? Драконы.
— Координатор… — Селена оценивающе взглянула на него. — Я ведь не здешняя. Я знаю только название вашей расы. Видела вас изредка в действии. Разговаривала с вами. Пиетета перед вами не испытываю, как остальные ваши сограждане — которым этот пиетет вбивают в мозги с пелёнок. Так что могу с уверенностью сказать: нет, я не понимаю. И кто такие драконы — пока до меня не доходит. Поэтому я буду с вами драться. Сколько бы вас ни было.
Он молча смотрел на неё, а она вдруг увидела: волевое, жёсткое лицо — и складки усталости вокруг напряжённого рта; глаза злые, но под ними набрякли тёмные мешки недосыпания… Селена вздохнула.
— Как вас зовут?
— Вальгард, — помедлив, всё-таки сказал Координатор.
— Вальгард, мальчишки вам прямо сейчас нужны? Или есть время, пока вы не справитесь с техномагами? — И примирительно добавила, видя, что он начинает понимать: — Мы ведь никуда не денемся. Будем всё в той же деревне. А как у вас будет возможность, мы — под рукой.
— Взываете к рассудочнос-сти?
— К мудрости. Во многих наших сказках и легендах дракон — символ мудрости. Ещё у нас говорят — время лечит. Это многозначное выражение. Кто его знает, что произойдёт за то время, пока длится война? Может, к тому времени Хельми оттает и сам расскажет Колру всё, что вам нужно? Может, к тому времени Коннор с помощью маленького, но соображающего в технике Мики сумеет разобраться, как сделать, чтобы перестать быть опасностью для себя и для остальных? Сделали же мальчишки так, чтобы чужие Коннора не дёргали, как марионетку!
Она снова попыталась просчитать всё, что он может ей ответить. Да, он может сказать, что Хельми — это вражеский лазутчик, поэтому так яростно защищается от прослушки его мыслей, а значит — его всё-таки придётся оставить здесь. Координатор может снова сказать, что маленький дракон должен жить среди представителей своей расы. Да и вообще… Что вытворяет Селена, собрав в одном месте всех представителей существующих в этом мире рас?!
Она опять прикусила губу. Кажется, это движение входит в привычку, когда она вспоминает о том, чего здешний народ ещё не знает. Например, про Кама. Колр-то небось не успел о мальчишке-тролле рассказать. Ой, что будет, когда узнают…
— Идите! — прервал её размышления Вальгард. — Но с-сопровождать вас-с на этот раз мы не с-сможем!
— Колра я тоже забираю! — строптиво предупредила Селена. — Да, Вальгард, а почему вы считаете, что Колр эмоционален?
— Долгое время он жил в человечес-ском пос-селении.
Он сказал это так, словно она должна была о дальнейшем догадаться сама.
Они подошли к двери в помещение, где дожидались остальные. И здесь, у двери, Вальгард остановился и, не оборачиваясь, спросил:
— А ес-сли бы я с-согласился на драку? И убил бы тебя?
— А потом не стыдно было бы? — полюбопытствовала она. — Дракон героически убил человеческую девушку. А что — звучит… — И, помолчав, добавила: — Вы, Вальгард, не убили бы меня. Может, унизили бы, но не убили бы.
— Почему ты так реш-шила? — Он всё ещё не оборачивался.
— Я постепенно начинаю понимать, чем дышит ваш мир. И начинаю верить вам — в том смысле, что вы не зря меня сюда затащили.
Он открыл дверь и вошёл в помещение.
А через пару минут в помещении не осталось чужих драконов. Только — свои. Селена нехотя ухмыльнулась. Свои. Подошла к окну. Утро в разгаре. Хотя из-за обилия событий — полное впечатление, что день близится к вечеру. Или это оттого, что устала? Свалиться бы да поспать…
Оглянулась на всех.
— Ну, с чего начнём возвращение домой?
Фраза вырвалась. А язвительная заготовка, обращённая к Колру, всё ещё стоящему с опущенной головой, так и осталась заготовкой.
Возвращение домой началось с Мики. Мальчишка помялся, помялся, а потом бегом ринулся от ребят к Селене и подпрыгнул — обнять её. Еле успела подхватить его.
— Селена, прости, а-а?!.. Я совсем забы-ыл!..
Она погладила его по бедовой голове и вздохнула, улыбнулась:
— Мика, а что делать? Поздно об этом говорить. Давайте думать, как нам домой попасть. У кого какие предложения?
Подошёл Джарри, поцеловал в волосы.
— Предлагаю просто пойти, взрывая по дороге всё, что только движется.
— А что? — оживился Мика. — Можно такой фейерверк устроить!..
— …что все машинные демоны сбегутся на шум, — сказал успокоившийся Мирт. Он тоже подошёл к девушке и просто взял её за руку.
— Тот дом догорел, — тихонько сказал Колин, подобравшийся к компании вместе с Хельми. — А рядом была машина. Мика увидел.
Колр поднял голову. Надменный и даже вызывающий взгляд.
Зарычав в душе, Селена быстро подошла к нему и вручила ему мальчишку-вампира. Дракон от неожиданности взял его. А изумлённый Мика всё-таки привычно опёрся на его плечо, обняв за шею… Селена, прищурившись, посмотрела и отвернулась. Вальгард сказал, что Колр эмоциональный? Кажется, он прав. Мальчика с рук он не спустил. Оставил при себе.
— Мне тяжеловато после того бега, который нам пришлось с Коннором устроить, — сказала девушка. — А Мика устал. Будьте добры, Колр, хотя бы несколько минут помогите ему. Джарри, выходим. Все готовы к поездке?
У машины, застрявшей в кустах, не оказалось той самой «палочки от мороженого» с топливом. Торжествующий Мика вынул из кармана волшебную топливную палочку и повертел ею на всеобщее обозрение.
После маленького, но серьёзного техосмотра до моста мчались так, будто за ними гнались все черти ада. Пришлось проскочить несколько неожиданных и ожидаемых преград. Сначала едва не свалились в разверзшуюся посреди дороги яму с ловушкой от «пылесоса». Пришлось остановиться на самом краю обрыва и швырнуть в показавшиеся трубы с присосками пару камешков, представив нехилый такой двойной взрыв.
Потом из какого-то переулка вылетела серебристая змеюга. Селена не успела среагировать. Кажется, Колр, сидевший вместе с Джарри в кабине, решил хоть как-то себя реабилитировать — и одним стремительным выбросом огня спалил серебро. Правда, не полностью — теперь-то они знали, что эта страшная штуковина быстро восстанавливается.
Потом удирали от «крабов», целой толпой выглянувших из жилого дома, который из-за их скорости, казалось, словно пролетал мимо. Бумбумы попались горячие и мгновенно закидали машину взрывчаткой, которая повисла зря в пространстве: открыв дверь пассажирского салона, Коннор сел на порожке, поддерживаемый вцепившимся в него Колином, и успел кинуть в воздух невидимую защиту. Селена, присевшая рядом, только качала головой: выброшенные бумбумами смертоносные «блюдечки» висели в воздухе всё то время, пока она их видела. Впрочем, скоро она уже не могла их разглядеть, зато расслышала взрывы: «блюдечки» взрывались по одному — по мере того, как истекал срок их действия.
На мост влетели, аж сунувшись носом машины в другую, скелет которой застыл в кустарнике. Но разглядывать, что да как, — времени не хватало. С трудом отодрали Мику от одного из крокарей, из внутренностей которого он схватил что-то длинное, словно цепь, и не желал ни за что выпускать из рук. Тот же Колр тащил некоторое время и мальчишку, и крокаря, грохочущего по всем металлическим остовам машин. Грохот продолжался до тех пор, пока Джарри просто-напросто не ударил мечом по этой металлической цепи-«колбасе», которая тянулась за драконом, обозлившимся на Мику, но ничего не сообразившим сделать. Счастливый Мика немедленно засунул цепь себе под рубашку.
По мосту промчались в каком-то боевом возбуждении. То ли случился выброс адреналина после грохота останков крокодила по переломанным машинам, то ли сама «прогулка» вызвала такой настрой, что явно всем хотелось подраться, но появившихся у противоположного края моста «крабов», обалдевших от грохота, приветствовали чуть ли не радостно.
Не бой, а бойня — минут на пять, а то и меньше.
И когда успокоились, собрались у «плоскодонки» Мики.
— И что? — спросил запыхавшийся Джарри. — Вот на это придётся садиться?
— Ну, на взрослых я не рассчитывал, — высокомерно сказал мальчишка. — Но если вы возьмёте ребят на колени, сидеть сможете.
Наглец прекрасно понимал, что в такой ситуации взрослым придётся подчиниться. Подчинились. Впрочем, на скамейках «плоскодонки» оказалось и в самом деле не тесно.
Почти с комфортом добрались до кукурузного поля. Проехали его без каких-либо встреч с опасными техномагическими предметами. Остановились на краю поля. Вышли и, раздвинув стебли кукурузы, некоторое время разглядывали трёх машинных демонов, медлительно прогуливающихся перед околицей. Двух других что-то не было видно. Караулят деревню с другой стороны?
— И что дальше? — спросила Селена, прислонившаяся к Джарри. Он обнимал её за плечи. И в это пока ещё довольно прохладное утро его тёплые ладони были именно тем, что так необходимо усталой девушке. — Давайте думайте, как нам их перехитрить. Мне уже не думается. Все мысли потеряла, пока говорила с Вальгардом.
Движение со стороны Колра.
— Он вам предс-ставился?
— Ну да… Я спросила, как его зовут. А то как-то неприятно называть его всегда Координатором. Он и ответил.
Колр выглядел немного озадаченным, но промолчал. Селена покосилась на него. Ещё какие-то тайны с именами… Интересно, Джарри знает, в чём дело?
— Ну? — поторопила она всех. — Как мы доберёмся до деревни? Я спать хочу. И почему-то так подозреваю, что не только я.
— Я могу сделать коридор, по которому можно будет пройти до самой деревни, — медленно, раздумывая, проговорил Коннор. — Но мне понадобится много сил.
— Мне кажется, я смогу качать их из демонов, — нерешительно сказал Джарри. — После того, как мы… встретили Колра, у меня возникло впечатление, что я стал намного сильней. Так что если помощь понадобится, Коннор, я готов предложить её.
Девушка снова развела жёсткие стебли с шелковистыми листами.
Поле перед ними — пять минут. Затем минуты две — речка. И снова не слишком быстрым бегом — минут пять до деревни. На всё про всё — двенадцать минут. Смертельно опасных. На «плоскодонке» Мики точно не проедешь. Откровенно вызывающе будет. Как добровольное жертвоприношение.
— Речка, — почти шёпотом сказал Колин. — В неё впадает наш ручей — из деревни.
— А машинные демоны боятся воды, — шёпотом же проговорил Мирт. — Интересно.
— А если… — задумчиво сказал Мика.
Селена снова перехватила взгляд Колра. Он смотрел на детей спокойно, но в глазах таилось что-то странное.
Мальчишки пошептались и замолчали. Мирт мечтательно загляделся на небо, а братство выжидательно — на него. Селена тоже посмотрела на небо. Небо как небо. Сквозь длинные листья кукурузы, из низкорослого поля-лесочка, выглядит неплохо. Уже синее — наверное, близится полдень. Ну и помотались же они… На что смотрит маленький эльф? Неужели на облака? Хорошо быть ребёнком — видеть даже в опасный момент в этих рваных клочках ваты всякие фигурки, целые картины…
— Мирт, тебе помочь? — негромко спросил Коннор.
— Да нет. Пока, — уточнил мальчишка-эльф. Странно ответил: шевелились только губы. Лицо расслабленное, и глаза не сморгнут.
Движение рядом — Селена обернулась: удивлённый Колр, не спускающий глаз с Мирта, шагнул ближе. Он взглянул на девушку и тихо спросил:
— Помоч-чь? В ч-чём?
— Сейчас увидим, — пожала плечами Селена.
Она совершенно не беспокоилась. Дети — народ, выдумывающий поярче и почище взрослых. Если эти, довольно практичные, как она их понимает, дети что-то и придумали, то наверняка что-нибудь неожиданное. Но если, по их мнению, это сработает…
А уж если не сработает… Вон, Джарри тоже без дела не сидит. Поглядывая на притихших мальчишек, он присматривается к самой накатанной дороге, по которой не раз выезжали из деревни и возвращались. Иногда переводит взгляд на речку… Наверное, тоже что-то задумал.
Но и его отвлекли.
— Джарри, вода смывает магический след? — спросил Мирт.
— Не совсем. Ослабляет.
— Как ты думаешь, машинные демоны полезут в дождь?
— Смотря в какой. Эта — ваша работа?
— Ага. Тёмненькая какая, да?
Селена ростом поменьше, поэтому она просто снова раздвинула кукурузные стебли, чтобы получше разглядеть «тёмненькую». Ага, вот почему по ногам ощутимо повеяло прохладным ветерком. С востока, если принимать во внимание положение солнца, энергично ползла к ним чернейшая грозовая туча.
— …А если в лодке Мики, то лучше по воде… — задумчиво, словно не сознавая, что он не один, выговорил маг.
— Вы хотите с-сказать… — начал дракон и замолчал. Но жёсткие губы тронула лёгкая усмешка. Он как-то весь подобрался, будто приготовился к прыжку. Кстати, здесь, подальше от города, он вообще преобразился, стал как-то… раскованней?
Мирт тем временем повернулся, перевёл взгляд на само кукурузное поле и быстро прошагал несколько метров, впрочем, не скрываясь из глаз. Снова развернувшись к компании лицом, мальчишка-эльф поклонился. Сначала озадаченная Селена решила, что он кланяется им, но Мирт снова поклонился — и так ещё два раза, на все четыре стороны — самой кукурузе (решила Селена), после чего сказал ровным, бесстрастным голосом:
— Простите, пожалуйста.
Затаив дыхание, все смотрели, как он деловито подошёл к высокому стеблю кукурузы и вынул из поясных ножен маленький нож с простой рукоятью. Присев на корточки, мальчишка резким движением почти у самого корня сломал стебель и ножом дорезал жёсткие жилы, не дающие стеблю оторваться. Сломанный стебель он аккуратно и даже бережно отложил в сторону. После чего сломал следующий. Таким образом, он быстро очистил круг довольно больших размеров.
Селена заметила, что Колин хотел было шагнуть к нему, когда попался слишком жёсткий стебель, не хотевший ломаться, а всего лишь прогнувшийся. Но Хельми, ухватив мальчишку-оборотня за рукав, остановил его.
Мирт закончил расчищать место. Не поднимая глаз, нагнувшись, быстро очертил лезвием ножа невидимый круг на рыхлой земле. После чего выпрямился, освобождая лоб, откинул длинные светлые волосы назад и завязал их в «хвост».
В следующий миг уже девушка невольно качнулась к Мирту. Джарри удержал.
Мальчишка-эльф, вслепую глядя в пространство, внезапно выскочившим из указательного пальца узким когтем провёл на собственном лбу сначала вертикальную, а затем несколько, как показалось Селене, произвольных линий. И застыл. Царапины быстро наполнились кровью, но она не побежала вниз, заливая мальчишеское лицо, как ожидала испуганная девушка. Как ни странно, кровь образовала вокруг длинных царапин что-то вроде изысканных веточек — мелким, арабским (по впечатлению Селены, видевшей такие в книгах) узором. Мирт встал на колени в центре круга и положил перед собой нож. Быстро нарисовал вокруг него какие-то мгновенно пропадающие в осыпающейся земле крючки-закорючки, затем смешал написанное ладонями, а потом тем же ножом уколол себе палец.
Селена поняла, что сейчас у неё начнётся неконтролируемое хихиканье. Здесь происходит какое-то магическое таинство, а она думает только о том, что её сумка лежит в кабинете, и трудно вспомнить, остались ли в ней бактерицидные пластыри. Но девушка взяла себя в руки. А вдруг Мирту понадобится помощь всех — в том числе и её?
Перекатывающийся рокот сверху заставил её поднять глаза. Туча нависала над ними так близко, что, казалось, надо только чуть подняться на какую-нибудь возвышенность — и окунёшься в плотный влажный туман будущей грозы. Чёрно-серое брюхо тучи, с мечущимися по нему стремительными призрачно-голубыми росчерками молний, опустилось так грузно, что создалось полное впечатление: не хватает только надреза, чтобы из неё рухнула вода самого настоящего потопа… Стало ещё прохладней, а влага ощущалась так отчётливо, что уже казалось — дождь давно моросит невидимо.
Неподвижный Мирт шевельнулся: протянулась рука, и узкая кисть мальчишки осторожно разорвала круг только в одном месте.
Мика немедленно кинулся к своей «плоскодонке». Джарри, не отпуская руки Селены, потащил её туда же. Она оглядывалась. Видела: в круг Мирта в «порванном» месте шагнул Коннор и сел бок о бок с ним, только лицом в другую сторону. Он тоже положил перед собой нож. Потом взял в руки. Провёл такой же надрез на лбу, как у мальчишки-эльфа… Стемнело…
Что-то зашелестело и затрещало. Селена оглянулась и поспешила на помощь.
Оказывается, предусмотрительный Мика взял с собой большой кусок материала, наподобие брезента — старый, не очень, мягко говоря, чистый и дырявый. Джарри и Селена помогли мальчишке вытащить его из-под сидений. Селена подумала, что Мика без взрослых вообще порвал бы несчастный кусок ткани — так он торопился вытянуть наружу углом зацепившуюся за что-то материю. Когда они вернулись к кругу, Мирт и Коннор сидели в том же положении, только теперь между ними стоял полуголый, в одних штанах Хельми — с раскинутыми крыльями. Он словно защищал их от ещё не начавшегося ливня.
Грозовой рокот тяжело промчался прямо над головами, а потом громыхнуло так, что земля под ногами дрогнула. А когда полыхнуло ужасающим, нереально белым светом множества молний, осветив тучное брюхо (всё будто в извивах белёсых вен и серых артерий), оба мага внутри круга заговорили. Шёпотом. Странно только, что этот шёпот слышался так, словно оба сидели в пустой, закрытой от уличных шумов комнате. Мальчишки сидели на коленях: один — воздев руки к туче, второй — опустив руки. Насколько поняла притихшая Селена, Мирт обращался к небу, а Коннор — к земле. Она вспомнила, что он некромант, и стало жутко…
А потом стало как-то громко и суетливо.
Упали первые крупные, даже какие-то смачные капли. Мальчишки разом замолчали, почти одновременно склонив головы.
Зато оживились взрослые. Не обращая внимания на круг (возможно, решила Селена, он уже перестал быть замкнутым), первым шагнул к мальчишкам Колр. Он быстро провёл ладонями по плечам Хельми — и крылья маленького дракона втянулись в лопатки, после чего взрослый дракон быстро подхватил на руки мальчишку, у которого внезапно подломились ноги, и бросился бежать с ним к «плоскодонке». Джарри тут же нагнулся за Коннором и Миртом, заваливающимися в стороны.
— Бери Мирта — он тяжелей, — бросила сообразившая Селена.
Он, не оборачиваясь, кивнул и поднял безвольное тело эльфа-мальчишки. Едва маг разогнулся и попятился, девушка присела перед Коннором. Глаза того были полузакрыты, но выглядел он всё равно сильней и собранней Мирта.
— Колин, помоги…
Капли застучали быстрей и энергичней.
Им только удалось поднять Коннора на ноги, как он сонно сказал:
— Ведите меня — ноги переставлять могу. Так быстрей.
И они повели его, как послушную куклу. Насколько сообразила Селена, все трое — считая и Хельми — здорово потеряли силы, проводя ритуал вызывания дождя. А времени на сбор новых — нет. Или не научились собирать, как говорится, не отрываясь от производства.
В «плоскодонку» заскочили, уже пригибаясь от мощного потока холодной воды, лупящей по спинам, оскальзываясь на слякотной земле… Девушка мельком подумала, что теперь сообщение с пригородом, в общем-то, налажено, разве что неплохо бы самой вместо мальчишек сидеть в этом кругу. Она же сильней их — Мика, например, до сих пор так считает. А значит, надо выучиться проводить ритуал — и тогда…
Брезент буквально начало вбивать ливнем в пассажиров «плоскодонки», когда «очнулась» Илия, до сих пор молчавшая.
«С ума сошли! Как вы сели?! Меняйтесь местами, ведь у вас есть возможность на полном ходу проскочить изгородь!»
— Джарри! — закричала Селена, перекрикивая оглушительно загудевший ливень.
Ему пришлось встать и перегнуться через полуобруч, за который необходимо было держаться во время поездки. Девушка, повысив голос, передала ему сказанное Илией. Он не стал ничего говорить. Просто приподнял намокший брезент, с трудом удерживая его, и народ медленно пересел: Селена — к Мике, как самому маленькому и лёгкому; к взрослому дракону сел Колин, к Джарри — Мирт. Коннор и Хельми сели вместе — их обоих изгородь пропускала спокойно. Потом ещё пришлось определяться с направлением, поскольку Мика просто потерялся, вглядываясь в сплошную серую стену ливня перед глазами.
А потом… Мика следил за поисковиком, который ему передал Джарри как компас. А Селена сидела рядом и рассеянно размышляла. В этой стене ливня машинные демоны вряд ли их даже разглядят. Появилась надежда, что в пригород они теперь и в самом деле могут выезжать часто и возвращаться с неплохой добычей. А пока… Она сама не замечала, как губы постепенно смягчаются в улыбке. Они сейчас приедут — домой. Увидят привычные, почти родные лица детей. Она представила себе недовольное лицо Бернара и поняла, что будет рада увидеть и его. А потом придётся забыть об отдыхе и заняться хозяйством. Она собиралась именно сегодня пересмотреть запасы детской одежды, определиться с тем, что они ещё могут носить, а что придётся рвать на тряпки…
— Изгородь скоро! — крикнул Мика.
Девушка, обернувшись, передала информацию дальше, а потом придвинулась к маленькому водителю и усадила его на свои колени.
И «плоскодонка» влетела в совсем иной мир!
Пока все они ехали, занятая мыслями об ожидающих её делах Селена как-то даже не думала, что ждёт их в деревне. А тут внезапно — раз — и!.. Брезент на голове, промокший до такой степени, что вода уже стекала по лицу, давящий уже невыносимо, вдруг стал легче. А грохот ливня пропал.
— Выходим, — где-то вдалеке скомандовал голос Джарри.
Брезент съехал с голов.
Пара секунд — и пристроившийся на лице солнечный лучик постепенно согрел кожу. Селена в полной растерянности огляделась. Да, они оказались в деревне. Изгородь — шагах в десяти от «плоскодонки».
— Фу-у, — выдохнул Мика и сполз с её коленей на своё место. — Теперь наконец-то всё видно! А то надоело — вслепую-то!
Девушка огляделась снова — и на этот раз тоже с облегчением.
Магический ливень остался за изгородью. Здесь, на территории деревни, он слышался приглушённо, как будто сильно издалека.
«Не забудь сказать Джарри, что у тебя пять братишек появилось! — напомнила Илия. — Он знает, как сделать, чтобы это не касалось вашей личной жизни».
— Спасибо за напоминание, — пробормотала Селена и повернулась посмотреть, нужна ли кому её помощь.
Но оказалось, что все мальчишки уже на ногах. «Плоскодонку» было решено оставить на некоторое время здесь. Сидеть в промокшем транспорте никто не захотел. Так что мужчины перевернули «плоскодонку» вверх тормашками, чтобы лишнее из неё вылилось, да так и оставили. Мика сказал, что придёт вечером и заберёт её.
Они добрели до своего дома, а Колр прошёл дальше — к своему.
Мальчишки, уже совсем ожившие, радостно сообщили девушке, что собираются сбегать на заводь, где рыбачат ребята. Там, дальше по течению, есть местечко, где можно искупаться, избавляясь от грязи. Селена открыла было рот — заикнуться о чистой одежде, но народ нетерпеливо помчался вперёд.
А Джарри и Селена не торопясь свернули к дому.
На пороге гостиной их встретил Веткин. При виде грязных и мокрых людей домовой всплеснул руками и помчался в ванную комнату, крикнув на ходу Рыжему поставить греть воду. Джарри усмехнулся в предвкушении, но Селена виновато посмотрела на него и вздохнула:
— Джарри, у нас проблема. — И рассказала про братство мальчишек, объяснив, таким образом, боль в сердце тогда, когда с ними было худо.
— Вот как, — задумчиво сказал маг. — Ладно… Жаль, конечно, этого момента, что мимо пройдёт… Но эта проблема решаема. Не бойся.
Чтобы он не очень жалел, она не стала сокрушаться, а просто уступила ему первому место в ванной комнате. Сбегала в кабинет, оставила браслет с Илией на столе и прихватила с собой смену белья. Оставив чистое бельё в ванной комнате, она пришла на кухню, где поздоровалась с Камом. Тот засмущался и бочком отошёл за печь — вместе с ножом и какими-то овощами, которые чистил.
— Веткин, пока нас не было, всё в порядке было?
— Леди Селена, всё было по заведённому у нас порядку, — доложил домовой. — Уже пообедали, поспали днем, в «тихий час» — и ушли кто куда. Эльф забрал своих учеников, мальчики — на рыбалке, девочки — на огороде. Все думают так, как вы сказали. Ну, что вы в лесу с драконом.
— Хорошо. Спасибо тебе, Веткин, — сказала девушка, прислушиваясь к звукам воды в ванной комнате.
— Леди Селена, — осмелился домовой, — вы ведь с другой стороны пришли — не от леса. Если не тайна это, где вы были?
— Ездили в пригород — на разведку, — довольно туманно ответила девушка, стараясь не рассмеяться. Разведчики… — Веткин, помнишь, я просила тебя составить список самых необходимых продуктов? Ты сделал это?
— Да, леди Селена, сделал, — откликнулся домовой и принялся сноровисто собирать на стол обед для пришедших. Специально для девушки он предупредил: — К господину дракону я Рыжего послал, после того, как Рыжий воду поставил. Ну, с обедом. Так что не беспокойтесь: Колр голодным тоже не останется.
— Спасибо, Веткин. Это у вас чай заваривается?
Селена не выдержала и выпила чашку чаю. Несмотря на мокреть, в которую попала, несмотря на абсолютную пропитанность водой, пить хотелось сильно.
Вместе с чашкой подошла к окну, которое выходило во двор — и в сад. Хочется спать. Очень хочется. Получится ли выделить на сон хоть пару часов? Вроде никто не требует её настоятельного присутствия? Она усмехнулась. Ну да, всё правильно. Попробуй она только расслабиться — и наверняка что-нибудь да произойдёт.
Когда она вернулась после ванной комнаты в кабинет, Джарри, уже пообедавший, спал. Кажется, он-то не мучился выбором, бодрствовать или соснуть часок. И так лежал на матрасе, что Селена невольно улыбнулась: он оставил место рядом. Хорошенько высушив волосы, она юркнула к нему и потянула на обоих простыню.
…Никто не удивился как странному исчезновению, так и возвращению компании. Только Ирма и малыши-оборотни да приставший к ним малыш Берилл вцепились в девушку вечером и ни за что не отпускали её от себя. Так и пришлось везде ходить под конвоем, как шутливо заметил Джарри.
Вечером же Селене пришлось принять отчёт у девочек — кто что сегодня делал.
А уже ночью, уложив всех спать и проверив, все ли дети на месте, девушка вернулась в кабинет. Вообще-то, она хотела поговорить о поездке, проанализировать её со всех сторон, чтобы в следующий раз в таких страшных обстоятельствах действовать немного по-другому. Но деревенские дела, обыденные, уже захватили и её. Селена уселась на стол и задумчиво сказала:
— Добыча пропитания — это хорошо, конечно. Но пора более строго определиться с уроками для всех. Мне кажется, нам неплохо бы точно знать, кто и чему у нас учится. А кто почему-то и не начинал учиться.
— Это ты про кого? — спросил Джарри, сидевший на полу, точней — на матрасе.
— Про Кама.
— А… Про кого?
Селена внимательно посмотрела на явно удивлённого Джарри.
— Джарри, ты мне, вообще-то, обещал рассказать о расе троллей. Мне кажется, сейчас самое время, пока я тут у вас революцию не устроила. Что я должна знать о Каме?
— Ничего особенного, — пожал плечами маг и, подложив подушки под голову, откинулся на них. — Эта раса плохо обучаема, если говорить об умении пользоваться мозгами. Они довольно-таки тугодумны и не сразу понимают то, что для других является простейшей задачкой. Боюсь, берясь за обучение Кама, ты совершаешь ошибку.
— Но я хочу, чтобы хоть дети были в равных условиях! — возмутилась девушка.
— Селена, да я против его обучения ничего не имею! — засмеялся Джарри. — Просто попробуй сама обучить чему-нибудь Кама — и ты поймёшь, о чем я говорю. Тролли известны тем, что они неспособны усваивать знания, особенно связанные с решением каких-нибудь задач — даже не математических. Единственное, что они могут — усвоить буквы и прочитать самые простые слова. Счёт — только до десяти. Складывать не умеют. Поэтому используются только в качестве рабочей силы. Они аккуратны, хоть и неуклюжи.
Девушка вспомнила, как при первом появлении Кама дети улыбались, глядя ему вслед. Тогда ей показалось, что они смеются над ним, но теперь… Возможно, они улыбались ему как неуклюжему, но добродушному новичку? Или она переносит на него и своё расположение? Надо подумать… И — да. Она вспомнила, что и в своём мире слышала о такой проблеме, как необучаемость некоторых детей, у которых не всегда имелись даже средние способности. Спецшкола. Неужели и с расой троллей то же самое? Только, как сказал Джарри, они по своей природе тугодумы?
— Хм… Джарри, а у троллей вообще нет своих школ?
— Есть, но в их школах обучают именно тому, к чему они склонны: домохозяйству и всему, что с ним связано. Они прекрасно разбираются во всём, что нужно сделать руками.
— А магов среди них не бывает? Ведь если ты говоришь, что они справляются с домашним хозяйством, значит, они могут заниматься… ну, скажем, травничеством?
— Селена, вместо того, чтобы допрашивать меня, лучше попробуй уговорить домового Травника обучать Кама. И сама побудь на паре уроков Травника. Вот тогда мы и поговорим, после того, как ты увидишь Кама в полной красе.
— А у вас есть средние школы? То есть такие школы, где все дети получают одинаковое образование? У эльфов, вампиров и, скажем, оборотней — образование среднее есть?
— У оборотней — только начальное, хотя многие из них могут пробиться и дальше. Селена, тебе спать не хочется? День был такой, что я просто удивляюсь, как ты до сих пор с ног не сбилась. Или ты хочешь уже сегодня быть идеально готовой к завтрашнему дню? Честно говоря, от сегодняшнего вечера я ожидал другого.
— Джарри… — предостерегающе сказала девушка, против воли улыбаясь при взгляде на него, привольно раскинувшегося на матрасе, — помнишь, что мне сегодня сказала Илия? Мы пока не можем, так что…
Маг стремительно поднялся и подошёл к сидящей на столе девушке. Взял её за руку и надел на безымянный палец колечко.
— Когда ты захочешь узнать, чем дышат твои братишки-мальчишки, ты всего лишь снимешь кольцо. А пока…
А пока Селена и сама не заметила, как быстро подняла ноги обвить талию мага — так соблазнительно близко он стоял, и обняла его, а потом он взял её на руки и понёс на матрас. Опустить девушку было сложно: она целовала его так, словно его не было долгое-долгое время, да и сам Джарри не мог оторваться от губ Селены. Наконец он смог опустить её на ложе и некоторое время смотрел на неё…
— Мы забыли потушить свечку, — прошептала она, глядя в его блестящие серые глаза.
— И не будем, — прошептал маг. — Мне сегодня очень хочется видеть твои глаза. — И Джарри осторожно нагнулся снова поцеловать её.
Утро началось с того, что Селена осторожно выползла из-под одеяла. Тёплая рука мага медленно съехала с её плеча, и девушка с сожалением оглянулась на Джарри. Счастливый. Вчера в пригороде так вымотался, что сегодня без просыпу… Вставать, а тем более покидать тёплое местечко как-то не очень хотелось. Но вот только намеченное на сегодня… Селена как представила, так весь сон и слетел.
Быстро влезла в штаны от формы, прихватила обувку, а со стола — браслет с Илией. Замерла на мгновение — убедиться, что не разбудила мага. Вспомнила и сняла с пальца блокирующее от «братства» кольцо. После чего с улыбкой взглянула на крепко спящего Джарри и, застёгивая на ходу рубашку, тихо вышла в сад.
Кажется, еще очень рано. Солнце ещё не показалось, хотя уже светло.
«Селена, отпусти меня, — попросила Илия. — Надоело постоянно в браслете!»
— Иди, — сказала девушка. — Погуляй. Только не забудь вернуться.
Призрачный смех отозвался в ушах и постепенно пропал.
Оглядевшись и убедившись, что времени на задуманное хватит, девушка поспешила к околице.
Бежала садами. Ещё скептически подумала, что неплохая утренняя пробежка получается… Кажется, день ожидался солнечный и даже жаркий. Во всяком случае — росы выпало много. Пока добежала — все ноги до колен промокли.
Добежала, обошла дом — выйти к воротам деревенской изгороди — да так и встала. Не одна она подумала о ранней прогулке. У изгороди уже кто-то стоял.
Девушка нерешительно подошла, узнала и поздоровалась:
— Доброго утра, Колр!
— Доброго…
Он так и не оглянулся.
Все пять машинных демонов разгуливали по луговине перед деревней. Облокотившись на изгородь, дракон изучающе разглядывал землю. Мда… Если раньше она представляла собой утрамбованную поверхность с плотным слоем пыли, когда торнадо рядом не гуляли, то теперь во все стороны кипела брызгами и ошметьями грязевая каша.
— Вы знаете, ч-что вызову дождя Мирта науч-чил ваш-ш Коннор?
— Я думала — Бернар, — удивилась девушка.
— Коннор — энциклопедия магич-чес-ских ритуалов, — всё так же, не оборачиваясь, сказал дракон. — Прич-чём энциклопедия, которая потеряла с-страницу с-с оглавлением. То ес-сть мальч-чик не вс-сегда знает, ч-что именно он знает.
Селена заглянула ему в лицо, чтобы понять, куда он смотрит. Колр смотрел на деревенскую речку, впадавшую в ту самую речушку, которую они не раз переходили вброд. Именно над её руслом Мика заставил пролететь свою «плоскодонку». Сейчас пусть и низкие, но овражистые берега, обычно разутюженные машинными демонами, оказались почти нетронутыми. Наверное, торнадо боялись лишний раз подходить к месту локальной грозы. Речка-то водой переполнена до сих пор.
— Вы не боитес-сь этих детей? — всё так же не глядя на девушку, спросил Колр. — Они придумали то, до ч-чего не додумался взрос-слый.
— Нет, не боюсь, — спокойно ответила Селена. — Во-первых, взрослые просто не думали о способах перехода из пригорода сюда — причины особой не было. Во-вторых, мы имеем дело с детьми, привыкшими ежеминутно придумывать способы увернуться от опасности. Это я понимаю. Поэтому не боюсь. Если бы вы в прошлый раз не спешили, тоже могли бы придумать, как без особых потерь попасть в деревню.
— Вы ис-сходите из предпос-сылки, ч-что можно обх-хитрить маш-шинного демона?
— Нет. Я исхожу… В общем, я думаю, что, занятые окопной войной, вы просто не успеваете изучить магическую технику. Если бы вы знали, какова она, было бы легче справиться с нею. Получилось же у вас отогнать их, бросив мои пики!
— Эта тех-хника с-слиш-шком многообразна, — сухо сказал дракон. — Мы унич-чтожаем один вид, а под боком немедленно появляютс-ся ещё три-ч-четыре. Прич-чём нового типа. Данные маш-шинные демоны не могут добратьс-ся до пригорода из-за реки. Поэтому не изуч-чены. Потому и приходитс-ся с-с ними дейс-ствовать наобум. И я отгонял не пиками. Не на них с-среагировали маш-шинные демоны. На с-следы магии.
— Тогда это выгодно, чтобы ребята придумывали свои способы увёртки от них, — сказала девушка. И, помолчав, спросила: — Колр, а вы не объясните мне, несведущей, что именно сделали Мирт и Коннор? Я не поняла, зачем, например, нужна была кровь.
— С-связь с-с небом и землёй лучш-ше всего ус-станавливать с-с помощ-щью крови. Потом они попрос-сили — и по этой с-связи им откликнулис-сь. Открытая кровь информационна — ч-чащ-ще вс-сего с-с нею так и работают.
— Мирт тянул руки к небу — это я поняла, — задумчиво сказала девушка. — Он собирал тучу. А почему Коннор опустил руки к земле?
— Мальч-чик — некромант. Он обращ-щалс-ся не к земле, а к мертвецам этой земли, перекачивал в них с-свою с-силу и энергию. А мертвецы упроч-чивали эту с-связь и помогали Мирту с-собирать туч-чу быс-стро и качес-ственно. С-старый приём некромантов. Даже я знаю о нём.
Селена даже слегка поёжилась от жути. Может, некоторые магические ритуалы лучше не знать? Крепче спать будешь… Впрочем, теперь это реалии жизни. Вот интересно, ответит ли Колр про другое…
— Колр, я здесь во многом ещё не разбираюсь. Но Вальгард упомянул, что у драконов свои кланы. Он имел в виду семьи?
— Нет. Объединение с-семей.
— А чем различаются кланы? Например, ваш и клан Вальгарда?
Он всё-таки обернулся — взглянуть на неё. Некрасивое тяжёлое лицо оставалось спокойным, как спокойными оставались и тёмные глаза. Только (Селене показалось) чуть дрогнул и больше стал заикаться на шипящих голос, когда Колр объяснил:
— С-сейчас наш-ши кланы различаютс-ся ч-чис-сленнос-стью. Вокруг Вальгарда ш-шесть с-семей. Мой клан с-сос-стоит из меня одного.
Селена невольно сдвинула брови: не потревожила ли она его, напомнив о какой-нибудь трагедии? Но дракон оставался спокоен, и она осмелилась спросить снова:
— Почему Вальгарду так необходимо узнать, кто такой Хельми? А потом ещё и оставить мальчика у себя?
— Первое — не знаю. Второе понятно: в нач-чале войны с-с магичес-скими маш-шинами первыми пос-страдали драконы. Предпочитая одиночес-ство, они жили на границах гос-сударства. Вальгард ус-силивает с-свой клан. Поэтому он с-собирает вокруг с-себя и чужих драконов, которые могут в будущ-щем породнитьс-ся с-с его с-семьями.
Некоторое время они молча следили за пыльным передвижением торнадо. Наконец Селена сказала:
— Мне пора бежать к детям.
Он, не оборачиваясь, кивнул.
…Перед завтраком Селена попросила Асдис и Викара потом остаться ненадолго.
Разговор, давно назревавший, оказался своевременным. Расположились в гостиной, пока дети побежали по личным делам перед занятиями у Бернара и Колра.
— Как ты себя чувствуешь, Викар?
— Нормально, — отозвался парень, внешний вид которого, к сожалению, не соответствовал его собственной оценке. Селена, во всяком случае, с трудом удерживалась от сожалеющего взгляда на него. М-да. Бедолагу ещё кормить и кормить до «нормально».
Асдис выглядела гораздо свежей — не считая тех следов избиения, которые плохо сходили даже при хорошем догляде и лечении травами. Селена даже подумала, что они выглядят так по-разному, потому что Викар тёмненький — отчего кажется очень худым, а Асдис оказалась блондинкой, когда её отмыли после плена, и ее некоторая худоба незаметна при такой светлой коже.
— Вы сделали то, о чём я просила?
— Да, — на этот раз откликнулась Асдис. — Мы познакомились с детьми, немного даже порасспросили, кто что умеет и знает. Примерные списки групп для обучения составили. Пока ни в одну группу не вошли самые маленькие. Мы просто не знаем, как с ними сладить. Ирма — егоза, да ещё такая обаятельная! На месте не сидит ни минутки, а за нею и остальные трое.
— С ними разберёмся чуть позже. Что ещё?
— Вы просили узнать насчёт Кама. Мальчик не знает букв. Считать умеет, но примитивно и в основном практически. То есть ему надо обязательно показать предметы и попросить их сосчитать. И с общением плохо. Прячется.
— С ним тоже попозже. Что с примерной программой обучения?
— Мы ориентировались на то, чему учили нас, — сказал Викар. — Разбросали сведения по будущим группам. Но, Селена, этого мало для школы. Если бы у нас были учебники, мы бы попробовали преподавать и историю, и географию. Я знаю физику. Немного — курс химии. У Асдис то же самое. Кроме всего прочего, у нас проблемы с листами для записей и предметами для письма. Пока решили использовать куски известняка, которые есть в небольшом количестве в оврагах здешней речушки. Нам об этом сказали ребята. Писать ими будем на отшлифованных досках. Мы уже пробовали. Можно.
— То есть для начального этапа этого хватит, — задумчиво произнесла девушка. — Ладно, возьму на заметку нужды школы. Что ещё? Как вам кабинеты?
— Неплохо, — сказала Асдис. — Только вопрос в том, кто будет убираться после уроков и кто будет заготавливать необходимые предметы для следующего урока.
— Если вы составили группы, то попробуйте назначать дежурных, — посоветовала Селена. — Именно они будут убираться после своего урока, пока не пришла другая группа. Именно они будут стирать с досок записи и приносить на другой день мел… ой, известняк. Списки групп у вас составлены — отметьте дежурных в них. Что-то ещё?
— Ну, пока… — тоже задумчиво и явно вспоминая, протянул Викар. — Пока все.
— Тогда у меня вопрос. Какое время вам всего удобней для проведения уроков? Я должна буду согласовать ваше время и часы Бернара и Колра.
— Ну, пока предметов не очень много, можно сделать расписание с девяти до двенадцати, — отозвался Викар. — Но согласятся ли эльф и дракон с этим расписанием?
— Они оба учат, импровизируя, — сказала Селена. — Если мы предложим им ваши списки групп и ваше расписание, они наверняка тоже будут заинтересованы в собственном расписании. Во всяком случае, за стариком Бернаром я замечаю некоторую тягу к систематичности. Итак, когда утрясём с ними списки групп, тогда и начнём настоящее обучение. Вы как? Согласны?
— Конечно, — кивнул парень.
Асдис помогла ему встать — и они поднялись в свою комнату-кладовку. Глядя им вслед, Селена почувствовала восторг пополам с ужасом: регулярная учёба у детей вот-вот начнётся! Но сколько проблем!!
Так. Теперь придётся составлять расписание и самой. Она не хотела, чтобы все тяготы по общему дому взвалили на плечи Кама и домовых. Значит, если у неё останется час до первых уроков, надо и ей самой назначить дежурных по дому. Пусть моют посуду после еды, а в конце дня — пол в столовой. Плюс ко всему подкинуть идею назначить дежурных в каждой комнате… Она чуть не расхохоталась вслух: если они — в основном мальчишки, конечно, — не захотят убираться по-девчачьи, то пусть применяют магические заклинания! Вот поразится старый Бернар, когда его начнут упрашивать об уроках, на которых надо будет придумать заклинания на чистоту в комнатах!
Отсмеявшись про себя, девушка прикусила губу: а интересно, это из области фантастики или такое возможно — придумать заклинания против абсолютно всех сорняков, а не только тех, которые однажды девочки уже подчистили на грядках? И — снова рассмеялась… Досмеяться не удалось. Где-то, совсем рядом, послышались крики, причем довольно сердитые. Сразу встревожившись, она выскочила во двор.
Здесь шум оказался гораздо сильней.
— А мы знали, что ли?! — сердито кричали мальчишки-рыболовы.
— А спросить не судьба?! Сами-то не соображаете, что так делать нельзя?! — злился за всё братство Коннор. — Сами небось всегда запекаете, а им — что? Так сойдёт?!
— Но они же просят! Мы откуда знаем, что им можно, а что нельзя?!
— Что происходит? — вмешалась Селена.
На всякий случай она быстро шагнула между спорящими мальчишками. И только тогда заметила, что расстроенный Колин держит за руку сестрёнку. Ирма, в отличие от обозлённых мальчишек, смотрела на всех с видом человека, обожающего скандалы по его милости. А малыши из её стайки, напротив, боязливо поглядывали из-за самого большого дерева во дворе, готовые немедленно улепетнуть в случае чего.
— Эти давали малышне сырую рыбу! — сердито сказал Коннор. — А детишкам-оборотням её давать нельзя. Они потом от сырой пищи плохо перекидываются.
— Мы не знали! — снова крикнул Каи, который однажды уже дрался с оборотнями. — Они прибегают и просят рыбки. А нам что — жадничать? Мелочи у нас много бывает, и не надо врать, что мы сами её едим. Мы редко разжигаем костёр…
И все замолчали, глядя на Селену. А та уставилась на Каи и задумалась. Она представляла, как всё происходит. Набегавшись, Ирма со своей компанией ощущали довольно сильный голод. К домовым не сунешься: они привыкли к расписанию и довольно строго относятся к его нарушителям. Так где раздобыть вкусненького и сытного? На речке! К тому же там так интересно!
— Чем вы зажигаете костёр? — спросила девушка у Каи.
— Моди попросил Вильму рассказать нам, как произносится заклинание огня, — сказал мальчишка. — У него однажды получилось, но слов он не запомнил. Ну, вот… Достаточно набрать сухих веток и произнести над ними нужные слова.
— А это не опасно?
— Нет. Там ямка есть — под краем обрыва, а травы вокруг нет. Сплошная земля.
— Тогда попробуем так. Если эта малышня (Ирма хихикнула) прибежит к вам, заставьте их принести сухие ветки, пусть поработают, чтобы не просто так еду получать. А потом пусть следят за приготовлением рыбы. Так и они научатся еду готовить, и вам от рыбалки отвлекаться не надо будет, и всю мелкую рыбёшку, если останется, будете приносить домой жаренной на углях. Может, кто-то ещё захочет в неурочное время поесть. Как? Вы согласны?
Мальчишки-рыболовы переглянулись. Девушка смотрела на них и думала: а ведь она, кажется, попала в яблочко с последним предположением. Наверняка компания малышей не единственная бегает к рыболовам.
— Ну-у… — протянул Моди. Снова посмотрел на Каи. Тот кивнул. — Согласны. Только, Селена, нам бы соли немного? Веткин даст?
— Я поговорю с ним, — пообещала девушка.
Через минуту во дворе дома никого не было: «братство» утопало, довольное решением проблемы; счастливая Ирма с визгом помчалась к своей обрадованной компании (типа «Мы победили!»). Рыболовы солидно двинулись на свою каждодневную работу — тоже довольные, не подозревая, что их вольнице вот-вот придёт логический конец: первая половина дня будет занята под уроки. «Ничего, — улыбнулась Селена. — У них будет вторая половина — естественно, после «тихого часа»».
Она вернулась в дом — надо было поговорить с Веткиным о важных вещах, которые больше не терпели отлагательства. Но прежде — зайти в кабинет и записать кое-что в найденную толстую тетрадь. Этой тетради девушка не собиралась никому показывать. Знал о ней только маг… Кстати, улыбнулась девушка, проснулся ли Джарри? На завтраке его не было. Она представила, как он проснулся без неё — немного недовольный, что остался один под тёплым одеялом, но расслабленный, мягкий… У-у… Нет, лучше об этом не думать!
Селена уже открыла рот — окликнуть Веткина, чей голос доносился из-за печки. Домовой явно выговаривал Каму, который погромыхивал кастрюлями. Но вдруг острая, пусть и несильная боль в виске заставила девушку замереть. Сначала она решила, что это обычное недомогание… Но спохватилась и прогнала перед глазами магические книги. Хельми. Он думает о ней, причём — думает в связи с чем-то плохим. Что же беспокоит мальчика-дракона? Селена неуверенно обернулась к входной двери. Найти и попробовать поговорить с ним, пока он не ушёл к Колру? Смутное впечатление, что Хельми сомневается… Немного поколебавшись, Селена решительно побежала на поиски маленького дракона. Не захочет говорить — ну и ладно, потом поговорит. Но если вдруг он хочет именно сейчас… Она распахнула дверь. Хельми чуть не налетел на неё.
— Ага! Вот бы сейчас лбами столкнулись! — насмешливо сказала девушка, хватая отпрянувшего Хельми за руку. — Нет уж, не сбежишь.
Она завела мальчика в гостиную и растерялась: а ведь здесь не поговоришь — в любое время могут вбежать и прервать доверительный настрой беседы. Надо бы где-то в другом месте. Но где? Наверху кто-то есть. Но ведь «братство» только что ушло в полном составе? Значит, их собственная комната в мансарде свободна.
— Пошли к вам.
Девушка разжала пальцы, не сомневаясь, что Хельми пойдёт за нею. Уже в комнате мальчик плотно закрыл дверь за собой, и Селена поняла, что он готов к разговору.
Они уселись на его кровати. Глядя на узкое лицо мальчика-дракона с опущенными раскосыми глазами, Селена некоторое время гадала, о чём пойдёт речь. Но призналась себе, что догадаться трудно и лучше выждать.
— С-селена, Х-хельми жил на границе, — тускло сказал Хельми. — Х-хельми рассказывал.
— Помню, Хельми.
Длинные худые пальцы осторожно легли на её ладонь. Она уже знала, что, несмотря на бесстрастный вид мальчишки-дракона, это движение означает, что он очень волнуется. И сама ободряюще сжала его пальцы.
— Х-хельми жил с-с другой стороны.
Он сказал и намертво замолчал.
Когда Селена поняла, что он имеет в виду, она чуть не расхохоталась. Блин, они доведут её своими придуманными проблемами! Впрочем, для маленьких эти проблемы — не надуманные… Она представила, как мучился этими думами Хельми, как тысячи раз размышлял, сказать — не сказать об этом… Что чувствовал бедняга, когда его допрашивал Вальгард!.. Так что теперь думать надо, как успокоить маленького дракона. Она глубоко вздохнула. Итак, он — гражданин той страны, которая попыталась использовать машинную магию, но пала под натиском почти одушевлённой техники. Какое значение имеет теперь его гражданство, если в той стране живых не осталось? Вот с этого и придётся начать.
— Хельми, ты знаешь, кто такой беженец?
— Нет.
— Это живое существо, которое во время войны сбегает из своей страны и ищет убежища в другой, которая может помочь ему. Я понятно объяснила?
— Понятно. — Маленький дракон поднял голову. Раскосые глаза серьёзно смотрели на Селену.
— Так что ничего не было бы, если бы ты признался об этом Координатору. Мне думается, людей и существ с твоей родины здесь много.
— Но поч-чему он так с-сильно… с-спраш-шивал Х-хельми об этом?
— Он хотел убедиться, что ты в самом деле остался без родителей. — Произнося вслух то, что недавно было предположением, Селена убеждалась и в собственной правоте.
— Зач-чем?
— Драконов и так всегда мало. А теперь, когда идёт такая страшная война… Вальгард хочет, чтобы ты стал членом его клана. Чтобы воспитывался в его клане. Если ты захочешь…
— Х-хельми подумает. — Но маленький дракон, кажется, сам того не замечая, так крепко сжал её ладонь, что Селена поняла: он не хочет ни в какой клан. Он хочет остаться там, где ему комфортно. То есть в деревне. — Селена…
Он не успел договорить: в комнату ворвалась вся компания.
— Хельми! — крикнул Колин, обшаривая глазами помещение. Увидел. Удивился.
Селена хмыкнула: попросить Джарри сделать им всем блокирующие кольца? Или они всё-таки сами додумаются, что надо научиться сдерживать свои чувства?
— Всё хорошо? — встревоженно спросил Мика, подходя к девушке.
— Всё, — успокоительно сказала Селена. Вот только Хельми, словно опровергая сказанное ею, продолжал держаться за её руку. Сам выглядел спокойным — даже холодным, но, судя по лицу Коннора, в нём продолжало что-то кипеть. И девушка догадалась — что.
— Мирт, закрой, пожалуйста, дверь. Ребята, вы же братья по крови. Думаю, Хельми не обидится, если я скажу. — Она вопросительно взглянула на маленького дракона. Тот даже не шелохнулся, но ладонь Селены начинала болеть — так он вцепился в неё. — Хельми жил на границе. И он очень боится, что вы не примете его, если узнаете об этом.
— Ну и что — на границе? — с недоумением спросил Коннор. Когда до него дошло, усмехнулся. — Тогда мне вообще надо повеситься! — заявил он. — Ты живой, а я — наполовину машина! Ну, не совсем наполовину, но частично.
Остальные с лёту не поняли и только переводили удивлённые взгляды с одного на другого. Селене пришлось объяснить проще. И добавить, памятуя, что они — мальчишки:
— Теперь у вас есть одна тайна на всех.
Глаза у всех загорелись. Тайна! Общая! Только для их братства! Здорово!
«Какие же они ещё маленькие», — вздохнула Селена.
Зато Хельми успокоился.
Спускаясь по лестнице, Селена чуть не споткнулась, вспомнив реплику Каи. Подспудное значение этой фразы она поняла только сейчас. Что сказал Каи? Рыболовы попросили Вильму через Моди написать им заклинание огня, которое потом и использовали! И что это значит? Простейшим бытовым заклинанием может пользоваться и обычный человек? Ну да, Моди же попробовал сотворить огонёк на уроке Бернара! Значит и в Каи, как он и мечтал однажды, постепенно просыпаются магические способности?
Как хорошо, что она сейчас доберётся до Веткина!.. Интересно, куда делся Джарри? На завтраке его не было. С того момента, как она вышла из кабинета, оставив его крепко спящим, мага она ещё не видела.
— Леди Селена? — удивился Веткин, когда она вошла в столовую.
— Веткин, мне нужно поговорить с тобой, и очень серьёзно.
— Э… леди Селена, — слегка испуганно отозвался домовой. — Что-то случилось?
— Ничего особенного. Кое-что по дому и по хозяйству. Мне давно надо бы тебя поспрашивать, да всё время что-то отвлекает. Где Кам?
— Пошёл выгуливать собаку. Только что.
Последнюю фразу Селена восприняла как приглашение посидеть на кухне — и оказалась права. Правда, прежде чем, усевшись, поговорить о деле, она всё же спросила:
— Веткин, кстати, ты не видел сегодня мага Джарри?
— Он приходил рано утром позавтракать, а потом ушёл в лес. Сказал, что должен проверить кабанью лёжку в оврагах.
— Хорошо. Итак, Веткин, у меня поднакопилось немало вопросов по нашему хозяйству. Начнём с климата. Сколько длится ваше лето?
Лето, как выяснилось, длится долго — на три урожая хватает. Зима короткая и слякотная. Так что очень даже неплохо, что девочки посадили на распаханных огородах овощи и посеяли зерновые. Также Селена выяснила, что здесь существуют клубни типа картофеля — а может, это картофель и есть. По крайней мере, девушка услышала слово «картофель», когда заговорила о клубнях. Через полчаса она поняла, что хозяйство у неё здесь самоокупаемое — кажется, так говорится, когда оно обеспечивает хозяев полностью. Узнав это, она с облегчением вздохнула.
Едва они начали разговаривать, появился Джарри. Он кивнул, чтобы на него не обращали внимания, и принялся внимательно слушать допрос домового. Кошка, обходившая владения домовых дозором, посмотрела на него, спокойного, и прыгнула к нему на колени. Разговор продолжался уже под её мерное мурлыканье.
Потом с прогулки появился Кам с собакой, которая только что не ползла по полу, пока не добралась до столовой, откуда сиганула на кухню, за печь, с бешеной скоростью. Тиграша, всё ещё сидевшая на руках у Джарри, зашипела ей вслед. Кам по-детски улыбнулся и развёл руками, словно говоря: «Ну, что тут поделаешь?..» Он-то ничуть не боялся Селены и даже отвесил ей поклон, будто они не виделись утром. После чего прошёл к себе — к лежанке за печью. Правда, не залёг спать, а кажется, занялся чисткой неизбежных кастрюль — девушка расслышала жёсткий скрежет протираемых металлических частей.
— И ещё, леди Селена, можно послать маленьких оборотней собирать клубни с других полей, — продолжал между тем Веткин, взволнованный открывающимися перспективами, — приобрести побольше овощей для общего стола.
Девушке пришлось напрячься и вспомнить, о чём они говорят. Ага. Об овощах-самосейках, которые не совсем ещё одичали за три года, о том, что малыши-оборотни, обладающие тонким нюхом, могут найти такие клубни, а девочки во главе с Анитрой и Вильмой — заставить мальчишек собрать их. И тогда блюда в столовой будут богаче и разнообразнее.
После получаса беседы с домовым Селена встала.
— Спасибо, Веткин, теперь я знаю, что нужно делать дальше.
Ничего не сказав, Джарри поднялся вместе с нею. У Селены создалось впечатление, что он чуть ли не телохранителем сопровождает её повсюду. Тем более что занятия у Бернара и Колра закончились, и девушка в первую очередь направилась к ним, чтобы уточнить, в какое время они хотят заниматься, как долго и какие группы ребят хотят видеть у себя в «классах». Девушка немного побаивалась, что старый эльф начнёт ворчать и вообще возражать против того, чтобы у него занимались все: он же пришёл сюда ради Мирта! Но ничего. Бернар не возражал учить и остальных.
Согласовав расписание, девушка поспешила в столовую. Там уже обедали, и Селена вместе с Джарри села за «свой» стол. Маг молчал, пока ели. Кажется, он понял, что голова Селены забита заботами обо всём на свете. Он даже смотрел на неё не вопросительно, скорее — непроницаемо и спокойно.
После обеда, загнав всех в комнаты спать, Селена спустилась в столовую и, по договорённости с Веткиным, отправилась в бельевую, где весь «тихий час» они занимались подсчетом собранного со всех домов тряпья. Из него можно было сшить (эту заботу взял на себя Веткин с другими домовыми) нечто носибельное для детей. Хотя бы на первые дни.
Как ранее на кухне, так и здесь Селена записала, чего не хватает для полного счастья. Естественно — обуви. Нет, сейчас, конечно, лето — и детям не обязательно иметь обувку. Оборотни, например, сами её скидывают — мешает. Но остальным неплохо бы всё-таки обуться. Веткин настаивал, хотя… Селена вспомнила рыболовов — постоянно ходят босиком.
— Ты сегодня очень деятельная, — заметил Джарри, когда они оказались в своём кабинете. — Что у тебя ещё до вечера?
Оба сидели в кресле, точней — сидел Джарри, обнимая за талию севшую к нему на колени Селену. Она же почти легла на его плечо, обняв за шею.
— После «тихого часа» надо будет занять детей на игровой площадке, — задумчиво сказала девушка. — Хорошо бы спихнуть эту работу на ребят постарше, чтобы ты успел позаниматься со мной хоть чуть-чуть по магическим книгам. Хоть полчаса. Потом мне надо будет поговорить с ними — со старшими ребятами, чтобы свалить на них некоторые обязанности по хозяйству. А потом… Ну, потом — ужин, немного погулять — и баиньки. — Помолчав, она добавила: — Мне придётся дня три жёстко придерживаться очень строгого расписания, чтобы все привыкли к нему.
— Такое впечатление, что ты хочешь не просто спихнуть на девочек и мальчиков постарше некоторые обязанности, — заметил Джарри. — И это строгое следование будущему расписанию… Что ты задумала?
— Мне оставлены книги по боевой магии, — после короткого раздумья заговорила девушка. — Это неспроста. Я чувствую, что не могу заниматься чем-то стабильным и повторяющимся изо дня в день. Это не для меня. Поэтому мне нужно, чтобы хозяйство катилось без меня, по налаженным колеям, чтобы оно требовало моего внимания только в экстренных случаях.
— Но почему? Ты выполнила то, что хотела: собрала детей, которые могли погибнуть в пригороде, приютила их всех и создала неплохие условия для их проживания здесь, где они чувствуют себя в безопасности и — детьми.
— Этого мало. Я прекрасно понимаю, что для нормальной жизни этим детям недостаточно получить только начальные знания, которые могут им дать Викар и Асдис. Нам нужны не только учителя, нам нужны учебники. Это первое. — Селена помолчала, соображая, как бы сформулировать следующую мысль. — Во-вторых, есть еще кое-что, не менее важное: нам нужна элементарная одежда для детей. Её у нас нет. Домовые, конечно, пошьют детям необходимое из того тряпья, что есть. Но пока пригород остаётся для нас главным источником добычи… И — третье. Наверное, самое важное. Мирт — сирота. Он видел гибель своих родных. Мика знает, что его отец погиб. Но есть Колин и Ирма. Где их родители? А если они живы и ищут своих детей? Или они в городе, но не могут выйти в пригород, потому что их не пускает магическая защита, о которой мне говорил Мика? Этого, кстати, я тоже не понимаю: есть защита, а всякие подонки из города спокойно выезжают в пригород, чтобы заниматься всяким гадством, например уродовать ребёнку лицо из какого-то подлого любопытства. В общем, я хочу заняться поисками родителей детей. Если они не круглые сироты (о чём не мешало бы осторожно порасспросить их), значит — надо, чтобы дети оказались в семье. И начать я хочу с Коннора.
— Именно с него? Странно.
— Ничего странного. Это мы думаем, что Мика с ребятами помог ему убрать те ниточки, за которые его могут дёргать, как марионетку. А если оборванные мальчишками нити — это только внешние? Не знаю, как выразиться… А вдруг в Конноре есть потайная система управления им, о которой он не то что не знает, но даже увидеть её не может? Какая-нибудь микросистема? Где гарантия, что однажды он не проснётся со стеклянными глазами и не начнёт вытворять страшные вещи?
— Ты боишься его.
— Нет. Мне страшно за него.
— Но разгромленную лабораторию вы сами видели. Эта нить оборвалась. А наших сил не хватит, чтобы пропустить весь пригород через магическое сито поиска. («Такое тоже есть?!» — поразилась Селена.) Следов лабораторного воздействия на Коннора осталось мало, и они постепенно стираются. И эти следы слишком ничтожны, чтобы по ним найти нужных людей.
— Можно сделать проще, — сказала девушка, покусывая губу. — Идея, конечно, так себе. Но, возможно, сработает.
— И как же?
— В пригороде есть люди. Мы с Коннором видели в прошлый раз одного. Он прятался, но жил явно среди всех этих ужасов. Значит… Идея такая: надо рядом с лабораторией на стенах домов написать что-то вроде: найден мальчик Коннор, столько-то лет, такой-то наружности, просьба к тем, кто его знает, обратиться… Вот только — куда обратиться, я пока не придумала.
— Для начала — неплохо, — согласился Джарри задумчиво. — Но пока основная проблема — это выход в сам пригород.
— Вся надежда на тебя. — Селена просительно заглянула в глаза мага. — Коннор обладает умением скрывать целую толпу магической вуалью. Колр показал, как пиками, начинёнными следами магии, увлечь машинных демонов в сторону от нашей дороги. Придумай что-нибудь! Ты же маг сопровождения! Боевой маг. Значит, должны быть в твоём арсенале приёмы защиты своих подопечных!
— Они-то у меня есть, — снова задумчиво сказал Джарри. — Проблема только в том, что все они рассчитаны на живых, но никак не на машины. Но — подумаю.
Вечером лишь одно происшествие нарушило покой мирного поселения. Перед ужином к детям зачем-то пришёл Бернар. И зашёл он в гостиную в самый разгар детского смеха и даже хохота.
Дело в том, что Мика придумал игрушку — и воплотил задумку в жизнь. Игрушка эта представляла собой металлического кота — размером с настоящего. Кота предъявили Тиграше, и та, ошарашенная странным зверем, в котором она не опознала сородича и который шёл, направляемый Микой, прямо на неё, фыркала, плевалась и пыталась ударить его лапой, то и дело сбивая с ног.
Дети хохотали до колик, когда приглядевшийся к их забаве Бернар разразился проклятиями в адрес того, кто додумался сделать это металлическое чудовище.
В гостиной не сразу, но воцарилась насторожённая тишина.
— Это всего лишь игрушка, — сухо сказала Селена, когда до неё дошёл смысл проклятий старого эльфа. — Всего лишь механическая игрушка — без единой капли магии.
— С этого всё начинается! — злобно крикнул Бернар. — С этого! Интерес к технике, а потом — попытки сотворить нечто, добавив к нему силу! Это надо уничтожить!
И не успел кто-либо опомниться, как старик быстро поднял ногу, чтобы раздавить игрушечного кота. Почти одновременно игрушка резко вылетела из-под его ботинка, как будто её жёстко пнули, и в итоге Бернар просто топнул по полу.
— Старик, не смей распоряжаться здесь, — недобро сказал Коннор. — Это наши игрушки. Сделай свои — и ломай в своё удовольствие.
— Ты ещё будешь мне указывать?!
Селене почему-то показалось, что у неё ощущение дежа вю, что она вернулась в свой мир, где, бывает, на скамейках сидят сварливые старухи-соседки, которые переругиваются между собой по своим соседским причинам.
— Хватит! — железным голосом велела она, глядя в глаза старику. — Не превращайтесь в убогую развалину, которая только и умеет изрыгать проклятия! Я не хочу, чтобы дети видели в вас скандалиста, к которому не захотят приходить на занятия! Если вам что-нибудь необходимо, выйдем из дома и поговорим!
Бернар, несмотря на её опасения, не заорал снова, лишь замкнулся на какое-то время, но, выйдя из дома, всё же соизволил поговорить с хозяйкой. Его проблема оказалась мелочью, так что времени было достаточно, чтобы поговорить с ним и об игрушке Мики. Свирепый тон старика эльфа не помешал девушке проникнуть в самую суть происходящего. Некоторое время она понять не могла, почему он так сильно окрысился на Мику и его поделку. Лишь позже Селена выяснила: старик до дрожи боится всего механического. Это уже как фобия. Девушка пообещала поговорить с мальчишками, чтобы они не слишком увлекались техникой, — и кажется, её обещание, как ни странно, успокоило Бернара.
А после ужина произошло то, что передвинуло намеченную через три дня поездку в пригород на неделю.
Джарри с Селеной решили прогуляться по деревенской улице к лесочку, куда маг обычно ходил на кабанью охоту. В кабинете в тёплый летний вечер сидеть не хотелось, а наедине они так редко бывали. Вот и пошли — медленно, прогулочным шагом, болтая обо всём на свете и узнавая друг друга в мелочах…
А вечер — и впрямь прелесть. Солнце уже скрылось за развесистыми огромными деревьями, росшими возле деревенской речки, мимо которой они шли, и лишь слегка поигрывало красноватыми бликами на узких блестящих листьях. Тени протянулись длинные, сливающиеся с сумерками. Сидевшие в гнёздах птицы лениво перекликались, и пахло водой и вечерними, тяжёлыми от росы травами.
Правда, наедине парочке недолго дали погулять. «Братство» присоединилось к ним буквально минут через пятнадцать. Хорошо ещё, мальчишки в основном были заняты своими разговорами, но шли с обеих сторон, как конвой, и взрослым поговорить на воле не удалось. Тогда Селена тихонько предложила заметно расстроенному Джарри просто погулять, наслаждаясь тихими, спокойными минутами.
Это потом она подумала, что у неё точно есть дар предсказания: как только скажет слово «спокойно», тут же что-нибудь произойдёт.
Лесочек за околицей начинался не сразу. Между границей деревни и леском виден был как на ладони небольшой луг, чуть холмистый.
Первым дёрнулся самый чувствительный из них — Мирт.
— Смотрите! Бегут!
От неожиданности гуляющие замерли на месте и лишь потом помчались к изгороди.
Из леса выскочили двое — женщина и мальчишка. Они бежали изо всех сил, молча, то и дело оглядываясь на лес. Женщина была без поклажи, а мальчишка придерживал за наплечные лямки наспинный мешок — размером с небольшой рюкзак.
Не успели они пробежать десяток шагов, как из леса вылетели какие-то… страхолюды! Другого слова, чтобы обозначить эти пять фигур, девушка просто подобрать не могла! Высоченные, все — будто специально! — горбатые (или до такой степени согнувшиеся?) и в то же время ширококостные, волосатые и, кажется, бородатые, одетые в какие-то обноски, они бросились напрямую к беглецам! Как преследующие их звери!
Спеша на помощь двоим несчастным, расстояние до которых преследователи сокращали стремительно, Селена вдруг услышала злобное рычание рядом! Изумлённая, она увидела злые глаза Колина, который спустя секунду мгновенно перекинулся — буквально в прыжке. Что происходит?!
А потом начались странности.
Женщина приостановилась, что-то коротко крикнув спутнику, а мальчишка продолжал бежать.
В руках у неё была только толстая палка. Селена ещё с надеждой подумала: а вдруг женщина — маг? И сумеет отбиться палкой от этих… чудищ? Но привычно мелькнувшие перед глазами магические книги объяснили: это не маги — обычные люди, а в руках женщины обычный посох.
Между неизвестными и бегущими на помощь от деревни расстояние было совсем небольшое. Мальчишка-беглец первым добежал до изгороди, но прорваться в деревню не смог. Магическая защита не пустила. Тогда он сделал странную вещь: не стал бросаться на изгородь, видимо, сообразив, но быстро сбросил с плеч мешок и перекинул его через изгородь: бережно и осторожно спустил на вытянувшихся лямках. А потом снова помчался — назад, к женщине, которая, даже на неопытный взгляд Селены, неумело пыталась тыкать своим колом в морды настигших её страхолюдов.
Девушка успела удивиться, каким образом мальчишка всё-таки смог перебросить мешок: защищённая изгородь, насколько она успела убедиться, не пропускала никого и ничего через себя. Мальчишка тем временем бросился на преследователей, которые сбили с ног женщину и пытались… Селена аж задохнулась от ужаса — загрызть её!
Вот почему рычал Колин!
Одичавшие оборотни!
И, наверное, среди них — тот самый старик, который однажды чуть не загрыз Колина!
Мальчишку тоже сбили с ног…
Но уже перепрыгнул изгородь Коннор, а за ним — Хельми. Оба безоружные. Внешне — поэтому один из оборотней лишь довольно рыкнул, подняв окровавленную морду от уже неподвижной женщины. Закричал от боли мальчишка, отброшенный в сторону. За ним прыгнул ещё один…
Оборотень над женщиной не успел оглянуться, как его голова слетела, забрызгав всех, кто был рядом, хлынувшей из шеи кровью. Только это и заставило оборотней отшатнуться от своих жертв, чтобы посмотреть, откуда пришла смерть. Коннор прицелился в следующего. Рядом выстрелил Джарри — рухнул ещё один.
Над ними потемнело — и трое пятившихся оборотней, неуклюже задрав головы кверху, оцепенели на месте, а потом бросились к укрытию — в лес. Но чёрный дракон успел: хлынувшее направленным потоком пламя мгновенно сожгло людоедов.
Прихватило немного и сам лес, но Мирт, побежавший вперёд, как только с оборотнями было покончено, на ходу выкликая заклинания, воздел руки к небу. Теперь взятое у Коннора заклинание он использовал сразу: загоревшийся было лес немедленно промок от неизвестно откуда взявшегося ливня — на этот раз строго локального.
А Селена наконец добежала до беглецов. Женщина лежала, не шевелясь, а мальчишка с трудом, но встал на колени — посмотреть, что с нею.
— Не смотри, — сказала ему Селена. — Если дышит, спасём, не бойся.
И сама упала на колени — и ухом к сердцу женщины. Кажется, бьётся? Страшно было даже дотрагиваться до бедняжки: женщина выглядела ужасающе — растерзанная, вся залитая кровью так, что лица не разглядеть. Ладонями закрыла шею — тоже неясно: то ли успели ей разодрать горло, то она смогла защититься до появления помощи.
Мальчишка дышал часто и хрипло, вглядываясь в девушку, и она не смогла сказать ему, что его дыхание мешает ей услышать, дышит ли женщина. Но попросить его уйти не решилась. Слишком странно он смотрел на пострадавшую, изодранную почти в клочья.
— Живая, — сказал присевший рядом запыхавшийся Джарри. — Будет жить. Сейчас немного силы в неё… Мирт! Оставь лес! Твоя помощь нужна! Парень, ты как?
Мальчишка только плечом повёл, не отрывая взгляда от женщины. Руки были в крови — и поэтому трудно было понять, что с ним, но Селена помнила, как он закричал…
Джарри быстро осмотрел женщину. Вместе с Миртом они некоторое время держали ладони на силовых точках, как шёпотом объяснил маг, а потом Джарри осторожно приподнял женщину и понёс её в деревню.
Потрясённая девушка всё-таки внезапно поняла, что рядом с нею, вне деревенской территории — Мика и Колин. Каким образом?!
Будто услышав её, обернулся усталый Коннор. Это она сначала так восприняла его потускневшие глаза. Но он тоже был потрясён при виде ран и крови.
— Мика и Колин теперь могут проходить свободно, — сказал он, отвечая на её невысказанный вопрос. — В них наша кровь.
Он подошёл к замершему мальчишке и помог ему встать. У того была рана на плече да кровоточил рваный укус на боку. Но мальчишка, постояв, медленно зашагал к изгороди. Подоспевший Колр у самой изгороди поднял его на руки и перенёс через магическую защиту. Он понёс бы и дальше, но сразу за изгородью мальчишка задёргался у него в руках и хрипло сказал:
— Отпустите.
Дракон хмыкнул, кажется, решив, что мальчишка таким образом добивается самостоятельности. И осторожно поставил его на ноги. Тот пошатывался, стараясь устоять на ногах. «Братство» окружило его, собираясь помочь, если что…
Мальчишка медленно повернулся и тяжело поковылял снова к изгороди.
Здесь он наклонился над заплечным мешком и распустил завязки.
Стоявшая рядом с Колром Селена услышала, как у него перехватило дыхание.
Мальчишка опустил края мешка вокруг небольшой фигурки. Девочка. Лет трёх — совсем малышка. Косматенькая, как Ирма. Но дыхание у дракона перехватило не оттого, что в мешке оказалось живое существо. Девочка подняла голову: узкое лицо, раскосые глазища — дракончик!
— С-совс-сем маленькая! — удивлённо сказал Хельми.
Оцепенение длилось недолго. Только было Колр нерешительно шагнул к собиравшейся снова спрятаться в мешок девочке-дракону, как мимо быстро прошмыгнул Колин, на ходу сдирая с себя футболку. То ли девочка напомнила ему своей косматостью Ирму, то ли привык уже: малышка — значит, надо помочь, защитить, но он быстро сел на корточки перед мешком и мгновенно закутал девочку в свою одёжку. На ней, правда, было что-то вроде свободной короткой рубашонки, но никто не засмеялся над движением мальчишки-оборотня, никто слова не сказал.
Селена покосилась на Колра. Тот со странным выражением какого-то испуга и недоверия смотрел на темноволосую малышку-дракона. А очарованный Хельми просто присел напротив, и Колин у него сразу спросил:
— Я донесу?
Ответила ему, как ни странно, сама малышка: повертев головой и ненадолго застыв взглядом на глазах невольно улыбнувшегося ей Хельми, она отвернулась, выпростала ручонки из-под футболки Колина и сцепила их на затылке оборотня. Хельми только вздохнул — с облегчением, как показалось Селене, что не ему нести это хрупкое существо.
Мирта нет, улыбнулась Селена. Тот бы сразу взял девочку на руки, не спрашиваясь. Но Мирт убежал вслед за Джарри, уносившим раненую в дом.
Неизвестный мальчишка насторожённо оглядел всех — и его лицо, худое и скуластое, с запавшими светлыми глазами, чуть смягчилось. Теперь он не возражал, когда Колр снова шагнул к нему — взять его на руки. Правда, едва дракон поднял его, он опустил глаза, как будто боялся чего-то, что могут о нём узнать.
По дороге к дому с учебными кабинетами (куда нести раненого незнакомца, как не к эльфам?) кое-что выяснили. Мальчик назвался Эрно. Он сказал, что целая группа из людей, оборотней и одной женщины-дракона — то есть всех бывших обитателей поселения у горной границы — три года пряталась от ожившей магической техники в горных пещерах. Но потом в горах появились машины-разведчики, и жить стало невозможно: на живых машины устраивали самые настоящие облавы. После одной из них погибли очень многие поселенцы, в том числе и женщина-дракон, так что пришлось уходить в низины, к лесам. Но здесь тоже оказалось небезопасно. На открытых местах нападали магические машины, а в лесах бесчинствовали одичавшие оборотни-людоеды. Все трое — единственные, кто уцелел из группы, ранее насчитывавшей около трёхсот живых существ.
— А эта женщина… — осторожно начала Селена, — кто она тебе?
— Мама.
После короткого ответа на него оглянулись мальчишки — все четверо. С завистью.
Странно, но Эрно снова опустил голову, словно не решаясь взглянуть на дракона.
Когда вошли в «учебный» дом, где прямо в вестибюле оба эльфа, Бернар и Мирт, колдовали над раненой женщиной, Эрно уложили на второй стол. Он всё следил за Колином, но мальчишка-оборотень сел рядом так, чтобы Эрно видел девочку-дракона, и тот успокоился. Тем более к нему быстро подошёл Джарри, изумлённо покосившийся на малышку-дракона, и негромко оповестил всех, что раны Эрно не слишком опасны, что он, маг, сам может оказать ему первую помощь. И в самом деле, Джарри быстро обработал их и перевязал мальчишку, не дожидаясь Анитры или Травника.
Мирт при виде малышки просто остолбенел. Когда он убегал вместе с Джарри к Бернару, чтобы спасти женщину, девочку-дракона он не видел. Сейчас, словно заколдованный, маленький эльф подошёл к малышке и трепетно погладил её по голове. Бернар резко обернулся, но сдержал себя.
— Мирт.
Он не крикнул — просто требовательно позвал. Без помощи мальчика ему и в самом деле было трудно работать с ранами женщины. Джарри стоял с ним рядом, но только, что называется, на подхвате: целительской магии эльфов он почти не знал. Мирт вернулся быстро, но то и дело поглядывал в сторону Колина.
Колр встал как-то так, что, будучи темноволосым и каким-то даже по сути своей тёмным, оказался в тени. Проходившую мимо Селену он поймал за руку и быстро, но негромко спросил:
— Вы с-скажете Вальгарду о найдёныш-шах?
— Нет. Зачем? У нас свои драконы, чтобы обучать девочку до возраста, когда ей надо будет ходить в настоящую школу, — улыбнулась ему девушка и позвала: — Коннор, Хельми! Сбегайте к Веткину и принесите что-нибудь на ужин для наших гостей.
Мальчишки, обрадовавшись, что и им нашлось дело, быстро убежали.
Отходя от Колра, не сводящего глаз с малышки-дракона, она услышала шёпот:
— Темноволос-сая…
И снова улыбнулась. Кажется, она поняла, почему именно тёмные волосы девочки взволновали чёрного дракона.
Быстро вернулись мальчишки — с ужином для двоих, который отнесли в здешнюю пустынную столовую, где и принялись раскладывать еду по захваченным с собой тарелкам. Сначала спокойно сидевшая на коленях Колина малышка-дракон закивала, принюхиваясь к воздуху, в котором запахло мясным и рыбным, и мгновенно попыталась съехать на пол. Мальчишка-оборотень еле успел подхватить её и помочь спуститься. Но как ни удивительно, девочка заковыляла не в столовую, хотя обернулась пару раз на неё, а к женщине, которая так и не пришла в себя.
Эрно, уже сидевший на стуле возле стола, на котором Джарри перевязывал его, вдруг съёжился и обхватил свои плечи руками. Удивлённая Селена хотела было спросить, что с ним, но в это время малышка, которая с колен оборотня видела всё, что происходило в гостиной, похлопала ладошкой по столу с женщиной:
— Мама!
Эрно низко опустил голову, теперь съёжившись так, словно ожидая, что его сейчас ударят… Колр, нахмурившись, выступил из тени. Хельми с беспокойством посмотрел на Эрно, а потом ещё и подошёл к нему, не спуская глаз со взрослого дракона. Как будто что-то понял. А Коннор кивнул мальчику-дракону, явно спрашивая, что случилось.
— Ч-что она с-сказала? — как-то свысока спросил Колр.
Можно было и не спрашивать. Малышка продолжала колотить кулачками по столешнице и повторять одно и то же слово. Девушка на всякий случай встала рядом с совершенно поникшим Эрно и спросила:
— Что вас встревожило, Колр? Девочка привыкла видеть рядом женщину, которая наверняка ухаживала за нею в пути. Поэтому зовёт её мамой. Это понимаю даже я.
— Как зовут девоч-чку? — повелительно обратился Колр к Эрно.
— Люция, — покорно прошептал мальчишка, не глядя на него.
— В ваш-шем пос-селении был клан Люция?
— Да.
— Леди С-селена, — чуть ли не официально обратился дракон к девушке. — В прис-сутс-ствии вас, хозяйки данного мес-ста, и в прис-сутс-ствии с-свидетелей я беру вс-сех троих приш-шедш-ших с-сюда под с-своё крыло. Подтвердите моё с-слово.
В мире Селены «брать под крыло» или «под своё крылышко» значило только одно. Но в этом мире эта официально звучащая фраза, кажется, подразумевала некое более жёсткое обязательство. Как же ответить?
Джарри, стоящий напротив, покивал, подсказывая.
— Да. Я подтверждаю ваши слова, Колр, — послушно повторила подсказку девушка.
Эрно, помедлив, встал со стула и подошёл к Колру.
— Спасибо.
Как будто сняв с себя груз, взрослый дракон положил руку на плечо мальчишки. Теперь Эрно не выглядел испуганным, хотя и был до сих пор настороже и пока вовсе не казался счастливым… Селена с облегчением, которого постаралась не показывать, велела:
— А теперь все в столовую.
Колр по-хозяйски поднял Люцию, не возражавшую против этого, и вместе с нею вошёл в помещение. Мальчишка шёл за ним.
— Быстро мне объяснили, что здесь произошло! — хмурясь, громким шёпотом приказала Селена, прикрыв дверь в столовую.
Они и попытались это сделать — все вместе. Но уступили объяснения Джарри.
— По законам драконьих кланов, если ребёнок назвал обычного человека родственным именем, как Люция эту женщину — мамой, то дракон со стороны может оспорить право человека так называться. То есть убить его. Такое случается очень редко. И многие помнят об этом лишь как о легенде. Кланы всегда были крепкими и не допускали, чтобы члены семей попадали в такие ситуации. Колр мог убить обоих — и женщину, и её сына. Но он обозначил начало нового клана, взяв их обоих под своё крыло. Теперь женщина — его жена, а мальчик — его сын. Люция — соответственно, дочь.
— А в клане Люция всех называют такими именами?
— Нет. Женщина-дракон назвала дочь именем клана как последнюю из клана, — сказал Джарри и насупился. — Впрочем, всех тонкостей я не знаю. Хельми тоже вряд ли поможет. Он пока слишком мал, чтобы знать подробности. Здесь есть кое-что такое… В общем, если я правильно понял и помню, Люция как последняя из клана, назвав родственно эту женщину, создала собственный клан из этой женщины и её сына. Но Колр, кажется, воспользовался правом сильнейшего и… — Маг безнадёжно развёл руками. — Когда всё успокоится, неплохо было бы расспросить об этом самого Колра.
— Вы всё правильно сказали, — вмешался в объяснения Бернар и накрыл принесённым покрывалом женщину, так и не пришедшую в себя. — Именно это и сделала маленькая девочка-дракон по неразумению. И если бы Колр не вмешался в ситуацию, любой другой дракон, по старинным законам, был бы вправе убить обычных людей.
Вот чего боялся Эрно!.. Ничего себе у них тут законы…
Она вздохнула и вошла в столовую.
— Они будут жить в моей комнате, — безапелляционно сообщил Колр, подавая кусочки рыбы Люции, которая мгновенно глотала их.
Впрочем, и мальчишка почти давился едой, даже не прожёвывая её. Дракон, кажется, предпочитал пока не обращать внимания, как едят голодные дети. Только быстро убирал рыбьи кости, пока хваткие ручонки малышки не вцепились в облюбованный кусочек… Селена подавила вздох: «Ох, уж эти мужчины!» — и постаралась высказаться деловым тоном:
— Этой комнаты вам мало. Мы сделаем следующее. На втором этаже остальные комнаты пустуют. Пару комнат с обеих сторон от вашей мы можем присоединить. То есть получатся детская и отдельная спальня… — Она запнулась, но дракон спокойно сказал:
— С-спасибо. Но пока они будут у меня, я займу одну из пус-стых гос-стевых.
— Колр, вы знали клан Люция?
— Я знал, что такой был на границах гос-сударс-ства. Но не знал его предс-ставителей.
Во время разговора Селена исподтишка наблюдала за Хельми. Тот был привычно непроницаемым, почти сонным. Исподтишка, но не совсем умело за ним наблюдал и Эрно, скрывая свою слежку за обжорством оголодавшего. Он явно недоумевал, каким боком Хельми относится к Колру.
После ужина, обговорив детали завтрашней работы по перепланировке комнат, все разошлись. Правда, Селена оставалась до того самого момента, пока не опустела гостиная «учебного» дома. Так что видела, как уверенно Колр передал Эрно Люцию, а сам осторожно поднял женщину со стола и отнёс её на второй этаж. И у девушки возникло странное впечатление: это не Колр, а некий воин-победитель торжествующе несёт добычу в личное логово! И даже маленькая фигурка сонного от сытости мальчишки с ребёнком на руках, медленно бредущего за драконом, не перечёркивала странной картинки перед глазами Селены.
«Братство» вылетело из дома первым. Потом ушёл в свою комнату Бернар.
— Тебе не кажется, что Колр даже рад сложившимся обстоятельствам? — нерешительно спросила Селена у Джарри, слегка задержавшись на пороге дома, где их никто не должен был услышать: вся толпа была во дворе. — Я подумала, несмотря на все эти заморочки… ну…
— Понял. Конечно, он рад, — улыбнулся маг. — Одиночество его последних дней закончилось. Теперь он получил не просто начало клана, но семью.
— Но разве такое возможно? Ну, человек с драконом? Пусть даже у них не будет настоящей семьи, но позволяют ли здешние законы?.. В общем, я совсем запуталась.
— Браки между представителями разных видов — не редкость, разве что у оборотней и троллей такого нет, — пожал плечами Джарри. — У драконов с этим строже, потому что потомства от этого брака не будет. Но теперь Колр — глава своего клана. Он решает сам — это во-первых. Во-вторых, у них есть общие дети на основе соглашения, подтверждённого тобой. Своё потомство им теперь заводить необязательно.
— А женщина? Каково будет ей? Вот она очнётся — и…
— Она очнётся, и сын объяснит ей, что теперь бояться нечего. Они в безопасности и под защитой.
— Ты уверен? — нерешительно спросила девушка.
— Селена, что тебя смущает?
— Многое. Слишком быстро произошло то, что обычно в жизни тянется годами.
— В экстремальных обстоятельствах и время летит экстремально, — усмехнулся маг. — Пошли. Сейчас мы своим разговором, даже тихим, можем помешать.
— Последний вопрос на сегодня по Колру. Джарри, а Вальгард не вмешается?
— Не имеет права. Ну, насколько я знаю их правила и законы.
— А… Извини, ещё один вопрос возник. А как же Хельми? Почему Колр не предложил ему своего покровительства? Ну, не взял под своё крыло?
— Точно сказать не могу, но Хельми, кажется, вышел из возраста, когда над ним могут произнести такие слова. Может, в этом дело.
На улице уже стемнело и стало прохладней. Даже запах трав усилился. Но ещё можно было многое рассмотреть. «Братство» ожидало их на дороге. Девушка подошла к мальчишкам и спросила:
— Вы-то чего ждёте? Спать пора.
— Селена, а по-моему, пора подумать о той стороне деревни, — серьёзно сказал Коннор. — Посидим в нашей столовой?
Та сторона деревни… Коннор прав.
Если один конец деревни выходил в луговины и к дороге в пригород, то противоположный упирался в лес. Тот самый лес, из которого Ирма однажды вывела Хельми. Из которого сейчас вышли трое беглецов, преследуемые одичавшими оборотнями. И тот конец деревни словно указывал на далёкие границы здешнего мира.
И едва подумав обо всём этом — с подачи Коннора, Селена поняла, что чувствует себя незащищённой.
В своей столовой они уселись за одним столом и зажгли свечу. Из кухни выглянул Кам, сонно улыбнулся всем — на что, как заметила девушка, улыбками непроизвольно ответили и мальчишки, и скрылся за печью. Зато оттуда же решительно вышла зевающая Тиграша и внаглую прыгнула прямо на стол, свалившись пушистым брюхом перед Селеной: «Гладь меня!» Приглядевшись после этого к занавескам, отделяющим кухню от столовой, девушка разглядела под ними и чей-то чёрный нос…
— Итак, я вас слушаю.
— А чего слушать? — удивился Коннор. — Думать надо, что делать с лесом. А вдруг завтра кто-нибудь ещё заявится? А мы не успеем на этот раз?
— Ты хочешь сказать, что нужно как-то защитить лес от тех, кто похож на сегодняшних людоедов? — задумчиво спросил Джарри. — Но при этом сделать его доступным для тех, кто спасается от них?
— Ну да!
— Задачка не из лёгких. Закрыть наш лес от одних, но оставить открытым для других. И как отличить одних от других?
Коннор неопределённо побарабанил по столу пальцами.
— Не знаю, — сказал он. — Но нас много — и мы придумаем, как это дело решить.
— Лес — такое место, что в нём могут блуждать многие, — уже как-то рассеянно сказал Джарри. — Если даже сделать систему оповещения, то мы сначала всё равно не будем знать, кто именно потревожил сигнальные ловушки.
— Ты отказываешься от мысли, что можно что-то сделать?
— Коннор, ни от чего я не отказываюсь. Я имею в виду, что за один раз этой проблемы не решить. Да и неплохо бы подключить к её решению Бернара и Колра.
— Ну, Колру сейчас не до того будет, — тоном искушённого взрослого сказал мальчишка. — А Бернар… Он сам с собой справиться не может, не то что с этой проблемой. Остаёмся мы.
— Ты так решительно об этом говоришь, — с сомнением сказала Селена. — Мне эта проблема тоже представляется довольно сложной. Чисто с точки зрения логики. Как различить, кто бегает по этому лесу? Мы сами-то не сразу поймём, а где уж всяким охранным заклинаниям?
Внезапно фыркнул Мирт. И тут же объяснил свой непроизвольный смешок:
— А если не обязательно понимать? Сделать на всех одинаковые ловушки — а потом прибегать на сигнал — смотреть, кто пойман, и уже потом решать, что с ним делать.
— Ты дежуришь первым! И первым побежишь смотреть, кто попался в наши ловушки! — заявила девушка, а остальные рассмеялись.
— И сбегаю! — задорно ответил Мирт. А оглядев смеющихся, вкрадчиво сказал: — И ещё посмотрю, как остальные будут спать, пока я бегаю! Уж я постараюсь испугаться до смерти!
— Мы уже говорим не о том, — прервал общий смех Джарри. — Вам не кажется, что пора всё-таки спать? Мне кажется. Завтра на свежие мозги подумаем над тем, как сделать защиту леса. Согласны?
«Братство» нестройным хором подтвердило согласие и удалилось на покой.
А Джарри и Селена посидели молча, думая каждый о своём.
— Пошли тоже спать, — сказала девушка, в последний раз приласкав Тиграшу, и встала. — Завтра у нас день довольно насыщенный, поэтому… Эх, а хотели через три дня податься в поход. Сходили.
— А чего ты хочешь от этого похода, кроме того, что придумала для Коннора?
— У меня список, — тяжело вздохнула Селена. — И этот список с каждым днём растёт.
— А что в нём?
— Книги, учебники, тетради, ручки, одежда, ткани, обувь, — перечислила по памяти девушка. И снова вздохнула: — И это лишь небольшая часть. Там ещё продукто-ов! В общем, голова кругом идёт. А тут ещё эта женщина…
— Ммм, Селена, кольцо на тебе?
— На мне. А что?
— Я всё жду, когда Коннор в поисках своих родителей додумается использовать способности некроманта.
— Не поняла: как это?
— Ну, в сущности, это легко: найти погибших при взрыве лаборатории и допросить их о родителях. Я всё ждал, когда он сообразит это.
— Не забывай, что он ещё ребёнок…
— Пока он разговаривает как взрослый, это легко забывается.
— Значит, я свою идею насчёт надписей на стенах домов хороню?
— Почему? Если хорошенько продумать адрес, куда надо обратиться, эта мысль ещё может стать гениальной.
— Ладно. Давай взглянем, что нам ещё предстоит на завтра.
— Ну, в первую очередь — перепланировка. Хотя здесь нам и сам Колр поможет. Это в его интересах. Затем надо бы познакомиться с женщиной, а Эрно представить нашим детишкам. И заодно узнать, в какую учебную группу он у нас попадёт. Далее все по расписанию. Не считая того, что надо тщательно обдумать ещё одну идею — проход к дороге через владения машинных демонов.
— Идея есть, — откликнулась Селена. — Только требует додумывания.
— Тогда завтра. — Джарри поднялся из-за стола и, взяв девушку за руку, повёл к веранде. — Сейчас — только спать. — Но, пропустив ее мимо себя к двери в кабинет, он всё же с любопытством спросил: — А что за идея?
— Ты же спать хотел! — засмеялась Селена. Но, уже войдя в кабинет, пожала плечами. — Надо придумать каких-нибудь големов, впихнуть в них магию и след живого, после чего пустить в сторону от дороги, чтобы машинные демоны погнались за ожившими чучелами. Вот и вся идея.
— Ты знаешь… — медленно выговорил маг, усиленно морща брови. — А ведь это… гениально! И выполнить легко; правда, придётся, ко всему прочему, поделиться идеей с Коннором.
— Почему с ним?
— Ты же сама сказала, что в них нужно оставить человеческий след живого. А кто может это сделать лучше некроманта?
«Ничего не поняла, — вздохнула девушка. — Но, возможно, это из-за усталости. Проснусь завтра — легче будет соображать. Поэтому — давай-ка, Селена, баиньки!»
Довольный маг раскинулся посередине постели, закинув руки за голову.
— Ты не собираешься вставать? — спросила несколько удивлённая Селена, у зеркала заплетавшая короткую косу. — Я хочу сбегать к Колру — посмотреть, как там… — она споткнулась на слове, — как там его семья.
— Не-а, не собираюсь. Теперь тебя можно отпускать к дракону спокойно.
— А… Не поняла. — Джарри только широко ухмыльнулся, и она поразилась: — Не хочешь ли ты и в самом деле сказать, что… Нет, не верю.
Маг сладостно потянулся, зевая, и она заворожённо загляделась на его напрягшееся, сильное тело. Последнее машинальное движение её пальцев — резинка плотно обхватила кончик косы, и Селена, почти не поворачиваясь, прыгнула на матрас. Джарри успел дёрнуться в сторону, а пока его семейная приземлялась, стремительно рванул кверху край одеяла и набросил его на девушку.
— Эй, ты чего?! Пусти-и!! — Селена забилась, пойманная одеялом, и замерла, когда что-то тяжёлое заставило её упасть на спину плашмя. — Джарри! — взмолилась она, уже хохоча.
Маг, прижав её своим тяжёлым телом, быстро и старательно подтыкал одеяло со всех сторон, чтобы полностью закрыть Селену, но она успела выпростать руку и попыталась схватить хоть что-нибудь в пределах досягаемости. Джарри охнул и отпрянул, когда сильные пальцы скользнули по его животу.
— Ага… — сдавленно пробормотала девушка и пригрозила: — Бум знать, что щекотки боишься!
И сама взвизгнула, когда рука Джарри сунулась под одеяло и горячие пальцы, дразня, проехались по её боку.
— Хватит! Ну, хватит, Джарри! Ой, мамочки, что ты делаешь?!
Одеяло слетело с её головы, и её плечи вжало в матрас. Запыхавшийся от игры маг склонился над Селеной, насмешливо вглядываясь в её глаза, и быстро прильнул к её губам. Его требовательный рот заставил застонать от наслаждения, но не забыть о главном, и девушка завозилась — высунуть-таки руку из-под одеяла. Увлёкшийся поцелуем Джарри ослабил хватку, и Селена с облегчением прикоснулась к его голове, пропуская сквозь пальцы и так взъерошенные светло-русые волосы мага…
…В общем, косу пришлось распускать и причёсываться заново.
— Это называется — встала пораньше, — ворчала она, а губы то и дело разъезжались в счастливой улыбке.
— Будешь бурчать — вообще из кабинета не выйдешь! — насмешливо предупредил Джарри. Он, расслабленный и довольный, сидел на краю матраса, надев только штаны и, кажется, не собираясь одеваться дальше.
— Через полчаса завтрак, а я ещё… Так, а ведь я хотела сходить к Колру, — вспомнила Селена. — А ты… Джарри, ты говорил, что теперь я могу ходить к нему спокойно. Что это значит? Ты правда… ревновал меня?
— Колр — одинок. — Джарри скрестил руки на коленях. — И он дракон.
— Хм. Ты тоже одинокий, и ты маг. И? В чём разница?
— Ну, кое о чем я и правда забыл. Например, об отсутствии у тебя преклонения перед драконами. — Маг улыбнулся. — Но ты не знаешь многого. Драконы влюбчивы. И если бы он захотел тебя, он бы пустил в ход такое обаяние, что… что мне пришлось бы драться за тебя, — неожиданно закончил он.
Девушка подошла к нему и присела рядом, прислонившись к его тёплому боку. Маг немедленно обнял её за плечи, и девушка уютно устроилась головой у него под подбородком.
— А ты смог бы? — вырвалось у неё. — Драться — с самим драконом? — насмешливо уточнила она. — Или тебе не позволило бы всеобщее поклонение перед ними?
— До момента, пока он не перешёл из человеческой ипостаси, — почему бы и нет? — пожал он плечами. — Плохо одно: когда дракон перестаёт контролировать свою человеческую форму, он может убить даже в процессе трансформации.
— Но я же семейная! — настаивала Селена.
— Единственная причина, по которой мне было бы разрешено драться с ним.
Некоторое время поразмышляв, девушка пришла к неожиданному выводу:
— Странно. Эта драконья влюбчивость… Джарри, а почему драконов мало? Мне постоянно хочется спросить у Колра, почему он остался единственным из клана, но… Почему?
— Помнишь, я говорил тебе, что драконы выше всех человеческих сует?
— Помню.
— Но пока они живут с людьми, они берут на себя обязательства по их защите. В любой объявленной войне первыми умирают драконы.
Селена вдруг вспомнила, как Колр у изгороди равнодушно объяснял ей: «…в нач-чале войны с-с магичес-скими маш-шинами первыми пос-страдали драконы. Предпочитая одиночес-ство, они жили на границах гос-сударства…»
— Координатор и его клан впервые в истории взяли в руки бразды правления в военной ситуации. И не потому, что люди не могут справиться с ситуацией. Потому, что драконы погибают. Посмотри. Погиб клан Колра. Я видел его крылья — сплошь рана, еле затянувшаяся. Понимаю так — выжил чудом. Машинные демоны только добавили свежих ран. Погиб клан Люция — осталась только малышка. Да и с той стороны… Хельми выжил, но ценой гибели своего клана. Поэтому и существует у них жёсткое правило: не сходиться с людьми как с парой.
— Но он в самом деле убил бы женщину только потому, что Люция назвала её мамой? Ну, по праву сильнейшего?
— Селена, я слышал о таком, да и Бернар это подтвердил, — пожал плечами маг. — Но это может быть и из области тех легенд, которыми вообще окружены драконы.
— Глупости, — сердито сказала девушка. — Какое основание может быть для таких легенд?
— Драконов мало, — задумчиво сказал Джарри. — Но они влюбчивы. Но от человеческой женщины потомства у них не бывает. Вот тебе и основание. Скорее всего, слухи об убийстве человека драконом за такое исходят от старых драконов. Так они предупреждают человека не связываться с драконом, а молодых драконов — об обязанности производить потомство. Но точно тебе скажет только Колр. Или Вальгард, если осмелишься спросить его.
— Я подумаю, — хмыкнула девушка. — Насчёт «спросить». Но пока мне всё-таки надо сбегать к Колру. — И тоже насмешливо улыбнулась магу: — Теперь не опасному для меня.
Выйдя из кабинета, она покачала головой: вот как? Всё это время Джарри ревновал её к дракону? А она почти ничего не замечала — кроме того, что он всегда рядом.
Проблем с появлением новичков прибавилось. И Селена, пока шла к «учебному» дому, пыталась выстроить появившиеся вопросы в очередь. Не получалось. Потому что не знала, что важней. Где теперь будут жить Колр и его семья? Она не сомневалась, что он будет подыскивать себе отдельное жильё. Будет ли мальчик Эрно бегать в общую столовую на все завтраки, обеды и ужины? А ведь его ещё надо познакомить с остальными ребятами. Последнее, правда, зависит и от дракона: захочет ли Колр, чтобы его приёмный сын общался с остальными, не всегда принадлежащими к кругам, среди которых вращаются драконы? Уф… Селена машинально потёрла вспотевший лоб. Она уже зашла за «учебный» дом, чтобы войти со двора, — и приблизилась к входной двери, а вопросы всё не заканчивались.
— Доброе утро! — поздоровалась она с Бернаром, привычно сидевшим на скамье рядом с домом.
— Доброе, — проворчал старый эльф.
Селена не обратила внимания на ворчливые нотки в его голосе. С тех пор, как они с Коннором вернулись с местного кладбища, он заметно успокоился.
— Колр выходил? — спросила она, не решаясь входить в дом.
— Сейчас подойдёт. В саду — занимается.
Не спрашивая разрешения, девушка села на скамью рядом: хозяйка она или нет?
Солнце обычно сначала показывалось здесь, вставая из-за речки, а потом, когда уходило ввысь, обливало дворы радостным тёплым светом. Так что Селена подставила лицо ещё слабым лучам и жмурилась от удовольствия, вспоминая минуты утренней игры с Джарри.
Старый эльф начал разговор первым:
— Леди Селена, почему вы не возразили, когда я потребовал взять меня к вам?
— Ну, я решила так: вам плохо сидеть в той норе, скрываясь ото всех, а здесь… Здесь, несмотря на замкнутость деревни, всё-таки есть и безопасность, и свобода передвижения. Да и для Мирта хорошо, что появился наставник.
— Вы — практичная.
— Мм… Не сказала бы. Я не то что практичная… Мне нужно всё разложить по полочкам. Дети должны знать, что такое детство. Взрослые должны заниматься делом, которое им нравится, а не прятаться и не огрызаться на весь мир. Если я вижу, что какая-то вещь упала с полки, я стараюсь поднять её и положить на место. То же и с людьми. Если у меня есть возможность что-то исправить в жизни, я делаю это.
Он не обиделся на «огрызаться», как она втайне побаивалась.
— По-вашему, я вещь, упавшая с полки?
— Метафорически, — спокойно подтвердила она. И поинтересовалась сама: — Бернар, а вы? Не жалеете, что напросились сюда, к нам? Не устали от детей? Мне кажется, раньше вы с детьми не сталкивались так близко.
— Ваша правда, — сказал старик. — Мне странно самому, но я жалею, что ранее относился к детям, как к чему-то неизбежному в природе, но чего неплохо бы сторониться. Впрочем, возможно, это оттого, что ранее я плохо знал, что они собой представляют. И еще одно меня удивляет: дети заставили меня узнать кое-что новое о себе. Никогда не думал, что могу быть организатором. Но помните мои группы? Я создал их так легко… Никогда не думал о преподавательской работе, но дети хорошо воспринимают то, что я им рассказываю. Хотя порой мне хочется накричать на них, — нехотя признался Бернар. — Отвык я от громких голосов и суеты.
Он договорил вовремя. Не успела Селена ответить, как появился Колр. Кажется, только что с деревенской речки — волосы мокрые да и рубаха прилипла к телу.
— Доброе утро, леди С-селена, — слегка поклонился он.
— Доброго утра, Колр. Пришла узнать, как… ваша семья, — чуть споткнулась на слове девушка. — Ну и поговорить бы — хоть коротко.
— Рад, ч-что вы заш-шли, — спокойно ответил дракон. — Мне бы хотелос-сь, чтобы моя с-семейная познакомилас-сь с-с хозяйкой мес-ста.
Селена чуть не ляпнула: «А ваша семейная уже знает, что она ваша семейная?» — но промолчала и вошла в дом, пропущенная Колром вперёд. В гостиной сидел Эрно и покачивал на коленях малышку-дракона. При виде вошедших он оробело встал было, но Колр кивнул ему, и Эрно сел — правда, напряжённо.
Пока поднимались по лестнице, Селена успела спросить:
— Колр, вы разрешите мальчику познакомиться с остальными ребятами? Или предпочтёте жить обособленно?
Дракон молчал, пока они не поднялись на второй этаж.
— Леди С-селена, понимаю ваш-ше бес-спокойс-ство. Но, думаю, некоторое время, пока не утряс-сётся проблема вообще с выживанием, Эрно будет общаться с-со с-своими ровес-сниками. Вы хотите, ч-чтобы я его предс-ставил? Или с-сделаете это с-сами?
— Спасибо за мальчика, — сказала Селена, а поразмыслив, добавила: — Колр, есть третий вариант знакомства мальчика с другими ребятами. Его представит «братство».
— Хорош-ший вариант, — одобрил дракон.
Она заглянула ему в лицо. Некрасивое, чаще замкнутое, теперь оно едва уловимо светилось покоем. Легко же его прочитать, усмехнулась девушка, вспоминая характеристику, данную Колру Координатором, — эмоциональный.
— Колр, женщина пришла в себя? Вы сказали ей, что взяли её под своё крыло?
— Да. Она знает.
Колр распахнул перед ней дверь своей комнаты. Женщина, лет тридцати пяти, сидела в кресле у окна. При виде Селены она попыталась встать, но девушка быстро подошла к ней.
— Не вставайте. Я присяду рядом.
Колр принёс стул для девушки и познакомил их. Женщину звали Амандой. Очень худощавая и болезненно белокожая блондинка, с глазами будто не серыми, а пепельными, она мало походила на человека, который мог бы вынести мучения и мытарства трудных дорог. Но выдержала. Сейчас, перевязанная чистыми тряпками, видневшимися из-под мужской одежды (кажется, Колр поделился: очень уж на ней всё висело), она выглядела насторожённой и недоверчивой.
Она коротко рассказала о себе. Селена примерно так всё и представляла: существовало пограничное поселение живых существ, то есть не очень большой городок, — и отдельно, в горах, жили драконы. Именно они первыми и приняли на себя удар, когда началось нашествие магических машин. Потом рядом встали все жители города. Горожане долго не продержались в противостоянии с невиданным ранее врагом, и остатки двух драконьих кланов собрали всех живых, кого смогли, и принялись выводить их из смертельной ловушки. Жизнь в горах, потом появление новых видов машин, которые начали преследование жалкой группы живых… Муж Аманды погиб в первые дни нашествия. Женщина-дракон погибла последней из магических существ, оставив Люцию. Им двоим, Аманде и Эрно, удалось скрыться — скорее всего, благодаря отсутствию на них магического следа, по которому и находили беглецов машины. Единственной проблемой была Люция. Но, видимо, её сила была еще слишком беспорядочна, чтобы машины снова рванули за ними в погоню.
— Здесь правда безопасно? — наконец робко спросила женщина.
— Правда, — заверила её девушка. И взглянула на Колра, сидевшего на кровати. — Некоторые проблемы надо бы решить именно сейчас. Вы согласны? Что вы думаете насчёт дома? Маги этой деревни объяснили мне, что те дома, которые пускают людей, уже никогда никому не будут принадлежать. Так что вы можете занять один из них полностью. Но если не хотите здесь оставаться…
— Леди С-селена, перебью вас, — сказал дракон. — Ес-сли вы являетес-сь полноправной хозяйкой мес-ста, то я как глава клана прош-шу вас-с о мес-сте, где я мог бы пос-селиться навс-сегда. Отсюда далеко до города. Здесь с-спокойно. Для дракона это мес-сто идеально.
Спросить бы Джарри!.. Но тот остался дома. Но ведь Ривер предупредил, что она — настоящая хозяйка!.. Значит…
— Я согласна. Можете выбрать дом из тех, что открыты для вас.
— Дом… — прошептала женщина. Она даже улыбнуться не смогла.
Дракон быстро встал и подошёл к ней.
— Аманда, когда ты будеш-шь с-себя чувс-ствовать лучш-ше, мы вмес-сте пройдёмс-ся по деревне и выберем с-себе дом. — Он уверенно сжал её ладонь, и Селена с удивлением увидела, с каким обожанием женщина взглянула на Колра.
Каких-то несколько минут они пообщались утром — и он успел очаровать её? Или Джарри прав: экстремальные действия в экстремальной ситуации?
«Или, — усмехнулась Селена, — дракон пустил в ход то самое очарование, из-за которого так боялся за свою семейную Джарри?»
— Я с-сейчас-с принес-су с-сюда Люцию, — сказал дракон, — она будет завтракать с-с нами — в наш-шей с-столовой. Леди С-селена, вы позовёте «братс-ство» с-сейчас-с или приш-шлёте ребят чуть позже?
— Сейчас.
Она кивнула Аманде, взяв с Колра обещание, что сможет приходить к женщине и постепенно вводить её в курс происходящего в деревне. После чего вышла из комнаты — позвать «братство». Машинально глянула на пальцы и улыбнулась: кольцо на месте. Она быстро спустилась по лестницам и сказала Эрно, что Люцию сейчас заберут у него и чтобы он был готов к знакомству со здешними мальчишками. Потом улыбнулась глядящей на неё исподлобья темноволосой девочке-дракону. После чего отвернулась к окну и мысленно, представив перед глазами лохматую голову мальчика-киборга, позвала: «Коннор! Я жду тебя у Колра!»
Мальчишки примчались минут через десять — нагруженные кастрюлями: Веткин, узнав, куда их вызвала хозяйка, немедленно заставил их заодно тащить и завтрак для постояльцев «учебного» дома.
Колр, как и обещал, забрал малышку-дракона, а Эрно, окружённый уже более или менее знакомым ему «братством», нерешительно последовал в общую столовую — знакомиться с остальными.
Селена вышла следом, размышляя обо всём на свете и снова жалея, что нет под рукой тетради или блокнота — и ручки, чтобы записывать все проблемы и вопросы, едва они только возникают.
Жизнь покатилась по налаженным рельсам.
Как Селена и предполагала, вживание новичков в их мирное существование потребовало где-то около недели. За это время Аманда пришла в себя, от укусов оборотней остались лишь шрамы и порезы, но Бернар твёрдо пообещал, что вскоре кожа будет чистой. Селена узнала, что женщина хорошо шьёт. Познакомившись с Веткиным, Аманда согласилась не только шить, но и научить своему ремеслу девочек из желающих. И опять встала проблема тряпья. Аманда сказала, что ей нетрудно перешивать для детей одежду взрослых, и Селена, как ей показалось, втихомолку переглянулась с Джарри. Правда, чуть позже, почувствовав необъяснимый азарт, она увидела сияющие лица мальчишек из «братства». Новая поездка в пригород!
Колр не возражал против участия его семейной в общем деле выживания, да и вообще в жизни их маленькой общины. Тем более что в эту неделю он начал ходить с магом на охоту. То ли его заставило это делать собственное положение главы клана, то ли он был озабочен появлением новых едоков и побоялся, что Джарри не выдержит увеличившейся нагрузки… Но «затоварились» свежим мясом неплохо.
В последний день перед набегом в пригород Селена позвала мальчишек «братства» к изгороди. Остальные не любили ходить сюда, поэтому изгородь стала лучшим местом для тайных встреч и переговоров… Поглядывая на танцующих сторожевых драконов изгороди и присматриваясь, далеко ли машинные демоны, Селена выжидала появления «братства». Мальчишки пришли по одному.
Сначала явились Мика и Коннор и вытащили из кустов два мини-трактора, затянутых сверху донизу брезентом и, таким образом, казавшихся чем угодно, но не машинами. Черепаха, да и только. Правда, странно вздыбленная.
— Ну что? — нетерпеливо спросила девушка.
— Бернар не догадался, о чём именно я спросил, — доложил Коннор. — Кажется, принцип я понял. Осталось сходить на кладбище и проверить, всё ли правильно.
— Да правильно всё! — чуть не подпрыгивал радостный Мика. — И вызвать ты быстро вызовешь! Ну и что — что там потом будет? Главное, чтобы сейчас сработало!
— Куда ты спешишь? — раздражённо отмахнулся от него мальчишка. — А как возвращаться? Ты думал об этом?
— А чего думать? — удивился мальчишка-вампир. — Мирт, если что, опять дождик вызовет — и проскочим! Думать ещё, — проворчал он, — когда и так всё ясно…
— Хельми идёт, — задумчиво сказала Селена. — Колина никто не видит?
— Чуть в стороне бежит, — откликнулся Коннор. — Сегодня Колр учил тактике исчезновения. Вот Колин и практикует. Неплохо у него получается. Почти невидимка.
— А где Мирт?
— Его Ирма задержала. Она уговаривает его пойти вместе в «учебный» дом, чтобы поиграть с Люцией.
— Селена, а я сегодня починил швейную машинку! — похвастался Мика.
Девушка было улыбнулась: почему Мика вдруг после упоминания Люции вспомнил о швейной машинке? Но сообразила. Всё правильно. Люция — Аманда — шитьё. Всё взаимосвязано… Интересная информация.
— Это та, которую в сарае нашли?
— Ага. Аманда радовалась, — гордо сказал Мика.
— Я — тоже. Ты молодец! — искренне сказала Селена.
А Коннор одобрительно стукнул мальчишку по спине.
Хельми спокойно приблизился — и девушка увидела старательно прятавшегося в высоких и густых кустах Колина. Он и правда научился делать завесу невидимки, если она заметила его лишь шагах в пяти от себя.
Только открыла рот — пожалеть, что нет Мирта, как увидела его — бегущего изо всех сил. Чуть позже появился и Джарри. Встал рядом.
— Ну, что? — улыбнулась девушка. — Открываем грабительски-военный совет.
— Кого грабить будем? — радостно спросил Мика.
— А воевать с кем? — подхватил Мирт, который ещё не отошёл от небольшой войны с Ирмой.
— Тихо! — велела Селена. — На повестке дня — первый вопрос. Отвлекушка от машинных демонов. Мика, покажи, сможет ли трактор доехать до речки без мотора — на одном заклинании.
Трактор был выставлен за ограду, исправно доехал до бережка и остановился. Мика победно стукнул кулачком по изгороди. Сторожевые драконы отозвались нежным металлическим перезвоном. Селена присмотрелась и сказала:
— Колр предупредил, что ночью выезжать выгодней. Половину эффекта берёт на себя темнота. Значит, на сегодняшний вечер задача — переправить один трактор к кукурузному полю. Это — для нашего возвращения. Второй трактор используем уже в момент выхода из деревни. Коннор, ты уверен, что наши чучела готовы принять в себя призраков?
— Уверен, — отозвался мальчишка.
— И последнее. У нас две задачи. Первая — попробовать вызвать призраков сгоревшей лаборатории. Это наша война. Вторая — набрать где-нибудь продуктов и вещей. Это наш грабёж. Какие именно вещи искать — вы знаете. Вопросы есть?
— Не-е! — помотали головами мальчишки и пошли впереди обратно — в дом, солидно обсуждая по дороге приметы подходящих для грабежа зданий.
Последние приготовления заняли совсем немного времени. Теперь, когда ехали в пригород не с бухты-барахты — на сплошной импровизации, а целенаправленно, кажется, многие вопросы успели решить заранее. Во всяком случае, Селена на это надеялась.
Напоследок, когда поздним вечером все в доме улеглись и уже, кажется, дрыхли, кроме затаившегося в своей комнате «братства», Селена заглянула к Викару и Асдис. С ними она переговорила раньше, посвятив пару в тайну будущего ночного похода. Девушка и парень восприняли тайну с пониманием.
— Если опоздаем с приездом… — шёпотом сказала Селена.
— Помним, — шёпотом же перебил Викар. — Надо будет сказать Колру. Для детей отмазка старая — тренировки в лесу и навешивание заклятий для охраны леса. Вы спрашивали вашего Коннора? Он всё запомнил, что я ему говорил?
— Да, спасибо, что нарисовали удобную карту, — улыбнулась Селена. — Коннор сказал, что пройдёт по ней легко — как по очень знакомому месту.
Молодые люди в очередной раз обозначили на клочке бумаги, где находится один из складов, расположенный чуть дальше от лаборатории, куда стремился попасть Коннор. Так что маршрут будет без заморочек — никаких шатаний по сторонам. Сначала — лаборатория, а потом — склад.
Она спустилась в кабинет. Джарри уже подготовился к выходу. На этот раз, кроме штанов и рубахи, на нём был короткий плащ, почти как у Колра, с разрезами по бокам, чтобы удобно было хвататься за припрятанное под одеждой оружие. Рукава длинные — прячут небольшие арбалеты. Короткие сапоги — Селена знала, что обувь тоже не простая, а с поножами. Всё оружие — заговорённое. Как и сам плащ. То есть плащ не пробьют ничем. Но если что-то и будет выпущено по нему из оружия, синяки на теле мага останутся. Джарри кивнул:
— Ты готова?
— Да, — оглядывая себя в зеркале, которое они так и не удосужились повесить, оставив «напольным», ответила девушка.
Та самая форма полувоенного образца, с трудом починенная Веткиным, на этот раз приобрела немного лишнего — три кармана, в которые Селена заранее спрятала камни для гранатных бросков. Такие броски у неё получалось пока идеально. Представлять в воображении что-то более убийственное она пока не могла. Едва начинала думать о более мощном взрыве, немедленно видела перед собой ядерный гриб. И — напрочь отказывалась воображать что-либо, кроме взрывов гранат. Даже напалм вспоминала с ужасом.
Джарри снова, как и в прошлый раз, помог девушке надеть оружейную сбрую. Огнестрельного оружия она не брала. Сзади, в наспинном колчане, — только руку над плечом протяни, — любимые короткие пики. В цель она бросала их идеально. Ну, в обычных условиях, конечно. В экстремальной ситуации пока не получалось их использовать. Но Селена втихомолку радовалась этому. Тяжело было даже думать, что она может убить кого-то, пусть и спасая себя. Вот если придётся спасать кого-то из мальчишеской компании, которая собирается вместе с ними… Ну, и плюс несколько ножей. Браслет с Илией уже на кисти. Тоже оружие. — Селена улыбнулась. На груди небольшой медальон — Джарри подарил недавно. В медальоне — его волос. Второй медальон — на груди самого мага, там её волос. Это — связь на всякий случай. Случись с кем-то из них двоих нехорошее — второй найдёт его, придя по взывающему следу волоса. Они уже поиграли в прятки, и расстояние волосы «брали» довольно большое.
— Кольцо не берёшь? — спросил Джарри, оглядываясь на стол.
— Нет. В поездке оно будет лишним. Боюсь потерять его. Идём?
— Идём.
Честно говоря, Селена немного сомневалась, что они смогут сегодняшней ночью хоть что-то выяснить о прошлом Конноре. Поэтому все её мысли были заняты другим.
Неделя прошла с того дня, как в деревне появились ещё трое.
И этой недели хватило, чтобы понять: проблема одежды для детей становится всё более актуальной. Приказ, отданный в шутку, — ходить босыми, дети восприняли со смешками, но охотно выполнили. Бегать по летней земле босиком с особенным удовольствием начали и ребята-маги. Ведь чувствовать силы земли удобней непосредственно кожей, чего, в общем-то, и добивался Бернар.
Но одежда… Селена на проблеме с нею зациклилась — по собственным наблюдениям. И неудивительно. Мало того, что оборотней среди детей целых девять, так из них трое совсем маленьких. Сколько раз Селена наблюдала, как Ирма, торопясь куда-нибудь, с весёлым визгом перекидывалась, а потом обиженно верещала, раздирая остатки мешающей ей одежды. И не помог даже совет Коннора обрядить всех оборотней в балахоны — рвали и их. Легко.
Начавшая вникать в проблему Аманда как-то задумчиво сказала, что неплохо бы из пригорода, буде возникнет такая возможность, привезти не только одежду и ткани, но и пряжу для вязания. А уж потом неплохо бы научить девочек, всех поголовно, вязать. После её слов Селена поклялась не забыть после возвращения из пригорода насесть на Мику. Пусть мальчишка-вампир сообразит, как сделать не какие-нибудь бесполезные, хоть и забавные игрушки, а настоящие вязальные машины. Потому как Аманда права: за три года одежды, а тем более — тканей в пригороде вряд ли осталось много. Придётся перейти и здесь на самоокупаемость… Больное место — обувь — пока остаётся под вопросом.
Они встали у двери в сад. Решено было передвигаться по задам, как говорили в дачном посёлке, то есть за домами, а не по центральной деревенской дороге.
— Ты что? — прошептал Джарри.
— Мальчишки спускаются.
Он тоже замер, прислушиваясь, — и улыбнулся.
«Братство» спускалось не абы как — не по лестницам. Нет, мальчишки сообразили выбираться из окна мансарды и перебегать по достаточно пологой крыше к удобному месту. Там заранее, с вечера, приставлена была лестница — а главное, что стена глухая, без окон, в которые кто-нибудь из оставшихся ребят, мучимый бессонницей, мог увидеть удирающих в ночь мальчишек и поднять тревогу.
Селена выждала, пока мальчишки покинут территорию двора, и осторожно толкнула дверь. Джарри вышел первым, огляделся и взял её за руку.
Оглянулись, лишь миновав следующий дом. Тускло тлел свет в одном окне. Приглядевшись, Селена поняла, что на кухне. Наверное, домовые при свече обсуждают меню на завтра.
И она улыбнулась, отворачиваясь. Вспомнила эпизод, который произошёл не далее как вчера. Хорошо, о нём, об этом эпизоде, Колр ещё не знает. Эрно подружился с Камом! Вот уж где шок для всех был, когда обнаружилась эта странная дружба между мальчишкой-троллем и обыкновенным подростком.
Девушка подозревала, что поводом к дружбе стало запечье Кама, где мальчишка-тролль спал. Закут был небольшой, но уютный. А Эрно, видимо, воспринял его как лучшее место, где он чувствовал себя в абсолютной безопасности. У мальчика вообще, как поняла Селена, были какие-то психологические проблемы. Если Аманда немедленно включилась в «общественную жизнь» деревни, если маленькая драконишка оказалось всеобщей куклой, которую все с удовольствием таскали и с которой все нянчились без возражений, пока Аманда была занята, то Эрно пока не мог найти применения своим рукам, дела по душе. Когда его в первые дни приводили в столовую, он сидел с «братством», как будто под защитой, постепенно привыкая ко всем. А когда вчера из столовой выходили, его потеряли. Обнаружил его Кам, который собирал посуду, а потом пришёл в своё запечье, чтобы устроить там, на широком подоконнике, кастрюли и драить их песком. Когда его сияющая физиономия появилась между занавесками, а маленькие кругленькие глазки обвели столовую и остановились на Селене, девушка немедленно подошла к нему. И за плечом мальчишки-тролля увидела Эрно. Тот сидел на скамье-кровати и гладил кошку Тиграшу. Сидел он не просто так, а взобравшись на скамью с ногами, словно забился в угол. И что самое примечательное — Пират сидел рядом с ним, положив голову на его колени.
Два перепуганных существа: Эрно и Пират — нашли друг друга. Тиграша опекала обоих. А мальчишка-тролль не возражал против их дружбы, потому что Эрно освободил его от некоторых обязанностей. Он выводил собаку во двор по собачьим надобностям и не боялся иной раз помочь драить кастрюли или сковороды. Только бы время от времени посидеть на скамье-кровати, вжавшись спиной в печь, после чего он выходил из закутка Кама успокоенным.
Аманду предупредили, что мальчишки сдружились. Она, кажется, пока не поняла. А вот как быть с Колром… Селена надеялась, что не забудет после похода попросить Бернара найти травы, которые помогут Эрно не бояться пространства за спиной.
…Они быстро прошли за домами к околице. Идти было трудно. Набежавшие лёгкие облака скрыли луну. Селена вслушивалась в воздух. Интересные ощущения, что идёшь в тёплом тумане, в котором струйками мелькают прохладные потоки.
«Братство» уже было на месте. Все пять чёрных в темноте фигур прилипли к изгороди, разглядывая машинных демонов.
Уже у околицы, присоединившись к мальчишкам и наблюдая, как, медленно и при своих объёмах почти незаметно поворачиваясь, два машинных демона постепенно покидают «пост» у деревенской изгороди, а им на смену к деревне вальяжно подлетает третий, девушка задумчиво сказала:
— Ребята, у меня тут идея возникла. На пару минут обсуждения.
— Давай, — деловито сказал Мика. — Давай свою идею, а то потом забудешь, а вдруг хорошая? А мы вспомним, если что. Ну?
— Мы сейчас идём неизвестно куда и не знаем, что найдём. А если в следующий раз попросить Координатора, чтобы его помощники заранее нам что-нибудь нашли и положили в определённом месте — неподалеку от моста? То есть мы бы приехали, забрали — и смылись, чтобы времени не терять.
— Интересная идея, — сказал Коннор. — Только вот вопрос: а не захочет ли Координатор нас подкараулить там?
— И что? — пренебрежительно отозвалась Селена. — Отобьёмся.
Джарри и мальчишки тихонько рассмеялись. Маг сказал:
— Мика был прав, предложив тебе высказать идею. Но рассмотрим мы её уже после нынешнего похода. Если мы на что-то настроены, то лучше на полпути планов не менять. Как?
Селена согласилась.
Мика откинул брезент с мини-трактора и внимательно исследовал его, в основном «разглядывая» руками, которыми провёл по бокам, где ребята «нацепили» нужные заклинания. Не оборачиваясь, он спросил:
— Джарри, машинные демоны ведь нас оттуда не видят?
— Не знаю, Мика.
— Мне кажется — нет, — пробормотал мальчишка-вампир, обстоятельно обследуя транспорт. — Всё, Коннор. Можешь начинать.
Коннор вывалил из прихваченной с собой сумки все предметы, необходимые для экзорцизма наоборот. Предупреждённый Джарри быстро соорудил костёр, и все почтительно отошли от Коннора. Мальчишка возился недолго: он побросал в костёр принесённые с собой травы и небольшие предметы, которые Селена в прыгающем свете костра не рассмотрела. Где-то минут пять мальчишка медленно ходил вокруг разожжённого огня и быстро шептал непонятные слова. И девушка чувствовала, как бегают мурашки по коже: яркий огонь, трепещущий в окружившей его чёрной ночи, невысокая фигурка, бредущая вокруг него, шепча странные слова… А когда фигурка наконец остановилась, рядом стояли ещё три фигуры — высокие и широкоплечие.
Коннор повелительно сказал:
— Будете сопровождать повозку!
Джарри быстро открыл калитку в изгороди.
И три высокие фигуры покорно окружили мини-трактор Мики и вместе с ним прошли в открытую калитку. Когда они проходили через саму изгородь, Селене показалось — сторожевые драконы запели как-то удивлённо. Головы вслед уходящим они, во всяком случае, повернули.
— А в чём смысл? — не выдержала Селена.
— В мини-тракторе есть магический след, на который падки машинные демоны, — объяснил Джарри, не отрывавший, пока была возможность, взгляда от уходящих в ночь призраков. — Очень яркий. А теперь для них появилась и ещё более сильная приманка — след живых. Как только демоны обнаружат трактор, они пойдут за ним как привязанные.
— А призракам… — Девушка смутилась. — Призракам ничего не будет?
— Нет. Они бестелесны. Как только машинные демоны раздавят трактор, призраки вернутся на кладбище.
Неподвижно стоя и глядя вслед трактору, Коннор задумчиво сказал:
— Жаль, что сработает эта уловка всего раза два. Даже машина с зачатками разума догадается, что здесь какой-то подвох, если будет повтор.
— Придумаем ещё что-нибудь! — весело ответил Мика. — Смотрите! Этот пошёл за трактором! Сколько будем ждать? Пока остальные не появятся?
Громадная туша торнадо и в самом деле устремилась за поддавшим скорости трактором. Приманка оказалась хороша — человек и почти невидимая букашка, которая сейчас дразнила машинного демона присутствием в ней магии и обманчивым впечатлением жизни. Селена, сжав руки, магическим зрением не дыша следила за идущими призраками и ползущим транспортом. В глубине души она жалела трактор, которому предстояло сгинуть в недрах машинного демона, и в то же время желала ему отойти подальше, чтобы увести за собой торнадо. Она понимала, что с одной стороны — в ней говорит хозяйственная жилка: всё-таки нужный в хозяйстве предмет, с другой — она просто переживала за всех тех, кто постарался сделать безопасным выход из деревни. Опасалась, как бы не сорвалось их путешествие.
— Быстрей… — прошептал Мика.
Удаляющийся транспорт прибавил скорости, как прибавил скорости и машинный демон. Вскоре и назначенная жертва, и преследователь скрылись за краем деревни.
— Садимся! — скомандовал Мика, быстро влезая в «кабину» своей «плоскодонки».
Все заняли заранее намеченные места — и «плоскодонка» рванула в луга. До появления других двух машинных демонов оставалось совсем немного. Замаскированная «плоскодонка» не должна была привлечь их внимания потом — это сейчас их могли примитивно увидеть. Селена вцепилась в полуобруч перед собой — простейший поручень. Тени двух машинных демонов неспешно появились из-за деревни.
«Плоскодонка» помчалась над землёй. Её главное достоинство именно в том, думала Селена (лишь бы отвлечься), что этому транспорту необязательно касаться колёсами земли. Иначе — что было бы! И подпрыгивали бы на всех ухабах, и грохотали бы по ним же…
Транспорт чуть ли не носом сунулся вниз. Селена схватилась за поручень перед собой и только потому не вылетела с места. Уже речка?! Девушка, с трудом пришедшая в себя после неожиданного нырка-спуска, сама не заметила, как разулыбалась. Ну, раз до речки доехали, теперь машинные демоны их точно не заметят: торнадо же в основном наблюдают, чтобы из деревни никто не выходил. Сидевший за спиной Джарри тихо сказал:
— Мика становится хорошим водителем.
— Не сглазь, — буркнула суеверная Селена (и снова улыбнулась: маг дотянулся до неё и погладил по голове — утешал, как маленькую!).
Впрочем, размышляла она, суеверной здесь стать нетрудно. Мало того, что магов полно и магия везде, так в любой момент, как она поняла, любой человек может приобрести способность с этими силами обращаться. Поучиться бы только этому. Теперь-то она знала, почему при её первом появлении Мика немедленно определил её как ведьму. Да, вокруг неё было много силы, но — увы! — девушка не умела её использовать.
Она вспомнила сумку с хлебом и кефиром, вспомнила, как несла охапку сучьев для огня в доме-трубе Мики… И вздохнула.
«Плоскодонка» летела над лугом в сторону кукурузного поля. Только шелест слышался в ночном воздухе. Только холодный, уже даже не прохладный ветер, обдувал их. Девушка подняла руку — прикрыть лицо рукавом. Ивовый браслет чуть съехал. Илия. Призрак сказал, что на этот раз собирается быть не просто зрителем и советчиком, а проникающим подсказчиком. Когда Селена полюбопытствовала, что имеется в виду, Илия ответила, что хочет сразу войти в личное пространство хозяйки и стать её частью. С кровожадной усмешкой призрак добавил: в экстремальной ситуации Селене не придётся звать на помощь, Илия будет действовать сразу. Девушка согласилась. Сама она до сих пор по-настоящему не научилась драться, а быть уверенной, что при случае сможет отбиться от кого-нибудь на профессиональном уровне, — это очень даже здорово!
Резкий шелест, словно ударивший «плоскодонку», подсказал, что транспорт врезался в кукурузное поле. Здесь лодка пошла спокойней. Мика явно не хотел слишком громко шуметь. И так шум от соприкосновения «плоскодонки» и кукурузных суховато-жёстких стеблей наверняка разносился по всей площади поля.
Наконец они вылетели из кукурузы, и «плоскодонка» замерла у дороги внизу. Все, кроме Мики, осторожно, прислушиваясь, вышли. А мальчишка-вампир, едва лодка освободилась от пассажиров, быстро загнал её в кукурузные заросли, чтобы со стороны дороги «плоскодонку» никто не разглядел. Нет, конечно, без заклинаний, которые знают только мальчишки, никто не смог бы угнать транспортное средство. Но мало ли на свете вандалов, которые действуют по принципу «сам не ам — и другим не дам»? Не смогут использовать — от одной только злости переломают.
Пока Мика устанавливал и прятал «плоскодонку», остальные, насторожённо оглядываясь, вышли на обочину.
Луна, прятавшаяся среди перистых облаков, время от времени лениво выглядывала из-за своей завесы и давала разглядеть кое-что вокруг. Пригород виделся приземистым, чёрным. Селена невольно присматривалась к нему. Что-то их там ждёт? Да… Хоть она и настаивает даже про себя, что главное — это тряпки для детей, всё-таки, кажется, главное — это Коннор. Пусть среди ребят много сирот или тех, кто потерялся. Но Коннор — это всё-таки отдельная статья. Вопросов с ним слишком много. Почему стёрли память — понятно: чтобы некуда было бежать. Но именно потому и появляется робкая надежда: а если его родители всё-таки живы? Так что девушка понимала неудержимое стремление мальчишки узнать о себе.
Она мотнула головой. Не надо бы думать об этом. Связанный со «старшей сестрой» через кровь Мики, Коннор сразу почувствует её жалость. А он, насколько поняла Селена в последнее время, такого не любил.
Поднялся на дорогу Мика.
— Мы — дураки, — весело сказал он, словно сообщая важную новость.
— Сам такой, — ответил Мирт, задумчиво жевавший кончик сорванного в поездке длинного листа кукурузы.
— Ага, — не возражал Мика. — И сам — тоже. Я ж сказал — дураки мы.
— Не тяни, — велел Коннор.
— У нас с той стороны крокари машину сожрали, помните? А с этой-то машинка осталась! Надо было придумать и к ней заклинание бесшумной езды! Вот!
— Как будто последний раз едем, — пробурчал Колин.
— И зач-чем тогда маш-шины? — поинтересовался Хельми, а в ответ на всеобщее недоумение объяснил: — Ес-сли Мика зас-ставил лодку лететь, то можно взять любой предмет и преобразить его в транс-спортное с-средство.
— Ты — гений! — восхитился Мика. — Ребята, а давайте попробуем, а?
— Не получится, — всё так же задумчиво сказал Мирт. — Мы собирали заклинание на конкретный предмет — на его конструкцию, на материал, из которого он сделан. Рассчитывали величину, объём и вес. Знали, по какой местности он проедет, учитывали особенности рельефа. Это заклинание на другом предмете не сработает.
— Забыл! Придётся ножками топать, — легкомысленно сказал Мика. — Ну, что? Пошли дальше?
«Братство» пошло впереди, а взрослые, благо было темно, — взявшись за руки, чуть позади. Когда мальчишки негромко разболтались, Селена вдруг вспомнила и хмыкнула.
— Что-то смешное? — тихо спросил маг. — Поделишься?
— Кажется, кто-то из драконов как-то спросил у меня, не боюсь ли я этих детей. Или это был Бернар? В общем, ты понял меня.
— Понял. — Даже в темноте заметно было, что Джарри улыбнулся.
Прислушавшись к тихому разговору впереди, девушка тоже улыбнулась: мальчишки обсуждали универсальное заклинание, которое подойдёт для всех видов транспорта или предметов, годных на роль транспорта. Ей подумалось мельком: не рассказать ли «братству» волшебную сказку про ковёр-самолёт? Интересно, смогут ли они изобрести какие-нибудь аэродинамические заклинания, которые заставили бы обычный ковёр летать? Хм… Летать.
— Джарри, я помню, что Илия — лётчица. А что собой представляют ваши летательные аппараты, кроме лётки, которую я уже видела?
И всю дорогу до моста маг рассказывал о летательных аппаратах своего мира, живописуя их в красках. Сам он не умел летать на них, но внешний вид описал точно: Селена воочию видела странные предметы с крыльями, как у привычных самолётов, только с веерными подкрылками, вдвое больше самих крыльев. Илия только вздыхала и поддакивала магу.
Ближе к мосту разговоры затихли. И как-то так получилось, что впереди теперь шагали Джарри и Коннор, а Селена очутилась среди мальчишек. Причём последние, судя по их поведению, воспринимали девушку как порученный им для охраны объект.
А когда Селена поняла это, она внезапно подумала об одной странности, о которой, вообще-то, надо было задуматься ещё раньше. Не впервые эти мальчишки идут с нею в пригород, полный ужасающих опасностей. Почему же она так легко относится к тому, что рядом с нею, в серьёзной, почти боевой экспедиции — дети? А чуть глубже копнув, она поняла ещё одну поразительную для себя вещь: а ведь она не рассматривает «братство» как группу детей. На личном уровне она воспринимает их взрослыми людьми, которых можно спокойно брать с собой в опасные места, да ещё при этом рассчитывать на них в трудный момент. Но почему?!
Слишком рано повзрослели. Поэтому она думает о них как о сверстниках.
Хотя, наверное, это выглядит странно. Взгляни на ситуацию кто-нибудь со стороны, решил бы, что она равнодушна к жизни и смерти этих мальчишек: как же — взяла с собой в опасное место!
Потом размышления закончились.
На подходах к мосту.
Джарри обернулся и напомнил, что ещё в прошлый раз они решили постепенно отодвигать хлам от середины моста — хотя бы по метру расчищая пространство на тот случай, если придётся изо всех сил улепётывать от магических машин. И предупредил далеко друг от друга не отходить, работать как минимум парами.
Народ принялся за дело. Старались не шуметь и шикали друг на друга, когда под чьей-нибудь неловкой рукой или ногой в темноте что-нибудь негромко звякало. В тишине, когда отчетливо слышался даже плеск воды внизу, звук сдвигаемого предмета казался оглушительным.
— Селена, давай вместе, — прошептал Мика и нагнулся приподнять корпус машины, уткнувшейся в зад другой машине.
Девушка кивнула и тоже нагнулась.
«Берегись!» — вскрикнула Илия.
В следующий миг девушка с силой рванула мятый, еле державшийся на месте лист металла на себя — вместе с крепко вцепившимся в него, взвизгнувшим от неожиданности Микой. Резкое движение в сторону — и Селена, как котёнка, успела выдрать мальчишку из жадно распахнувшейся пасти крокаря, метнувшегося из-под машинных колёс.
Челюсти чудовища впустую металлически клацнули в воздухе. Правда, крокарь не остановился, когда его добычу выдернули из зубов. Грохнувшись на расчищенное ими ранее место, он мгновенно развернулся к обоим гибким хищным телом.
Селена стремительно отшвырнула Мику в сторону, всё ещё по инерции, и уже не обращала внимания на грохот, с которым мальчишка упал: главное — сумела-таки отбросить Мику ближе к своим!.. Крокарь взвился в воздух — и прыгнул сверху, благо длина его — от нижних конечностей до башки — намного превышала рост девушки. Её руки резко выдернули из-за плеча две пики — и девушка ударила ногой, вбивая её боком, вместе с пиками, в летящую на неё разинутую пасть чудовища. Ударом тела налетевшего на неё крокаря Селену отшвырнуло спиной к перилам моста — под грохот падающих вместе с нею, а также разлетающихся в стороны от неё предметов.
Нога ушла в пасть твари почти полностью. Горячим гнилым дыханием хрипящего чудовища пахнуло так, что дышать стало невозможно. Вспомнилась та самая истина, о которой девушка постоянно забывала: крокарь — зверь не просто магический, но и живой! По-настоящему! Хотя как может быть живым металл?
Пики, всунутые вместе с ногой в безжалостную пасть, жалобно крякнули под напором сухо чавкнувших металлических челюстей, но всё же чуть ослабили силу сжимающегося капкана: Селена успела протолкнуть обломки дальше, в глотку. Нога болезненно онемела… Кажется, магический зверь собирался избавиться от неожиданных распорок, не позволяющих закрыть пасть, и перекусить-таки конечность девушки, — так он ворочался из стороны в сторону. Вылупившиеся на девушку, горящие ненормальным, а может — искусственным светом глазища крокаря постепенно меняли цвет от жёлтого — азарта к оранжевому — ненависти.
Буквально оглохшая в начале схватки, Селена расслышала теперь не только хрип зверя, но и утробное рычание, от которого мелкой дрожью дрожало и тело самого чудовища, и она сама, зажатая его железными челюстями. А ещё услышала себя: не то жалобно стонет, не то скулит… В тумане боли и мгновенных перемещений — своих и чудовища, ни о чём не думая, — только зациклившись на мысли: не дай бог ноги лишиться, — Селена всё же поспешно вытащила пару камней и приготовилась швырнуть в зверя, привычно представляя последствия взрыва гранаты и старательно запрещая себе думать, как эти последствия отзовутся на её ноге.
Вздыбив зад, крокарь начал стремительное движение изогнуться — для Селены мучительно медленное — и ударить хвостом сопротивляющуюся жертву.
Внезапно что-то чёрное мелькнуло в ночном воздухе — и на крокаря, почти оседлав его, свалился Джарри. С грохотом падая, мужчина одновременно с силой всадил нечто короткое в загривок чудовища. Видимо, это короткое ударило зверя в болевую точку, а может — просто раскололо шейные позвонки. Крокарь с такой мощью конвульсивно задрал башку, что сидящая до сих пор, хоть и с трудом, Селена с криком взметнулась в воздух и снова упала спиной. Успела ужаснуться — спиной! Но сильно удариться не дал колчан с пиками, на который приземлилась. Да и детские руки, вцепившиеся в неё, поддержали, так что ушиблась она только плечом.
Уже не пасть чудовища, а страшные зубища, нечаянно зацепившие её ногу, не желали отпускать. Мальчишки пытались вытащить ее ногу, но только рвали штанину и кожу — крокарь продолжал мотать башкой от боли… А потом — сухие выстрелы рядом с ухом. Коннор бил в упор. И — разлетающиеся в мелкие осколки глаза, постепенно темнеющие изнутри.
Мгновения тишины. Резкой, бьющей по ушам. И — такой же резкий металлический грохот падающего, ломаясь в движении, мёртвого зверя.
Тяжело дыша, встал Джарри, с усилием выдернул из загривка крокаря то самое короткое нечто, оказавшееся мечом. Открывающий — машинально вспомнила девушка. Маг быстро, но осторожно ставя ноги между обломками зверя, приблизился к девушке, присел на корточки и быстро разодрал в стороны неподвижные челюсти чудовища, освобождая застрявшую в них ногу.
Селена выдохнула: дурацкая поза не столько причиняла боль, сколько мешала. Хотя и больно тоже было…
— Быстро!
Не спрашивая, что и как с ногой, Джарри повелительно выговорил только одно слово и подхватил Селену на руки. Девушка машинально обняла его, едва маг встал. Мальчишки сгрудились вокруг них и огляделись. При виде движения, будто проснувшегося от недавнего грохота, — движения с обеих сторон моста, они инстинктивно прянули к взрослым. Но Джарри как будто заранее всё продумал: он быстро перешагнул неподвижную груду уничтоженного крокаря и целенаправленно побежал к темнеющей неподалёку неразобранной куче машин. Селена вспомнила, что именно здесь пряталась машина, впервые замеченная Микой. И точно. Маг шагнул в пассажирский салон (тот был без задней дверцы) и, нагнувшись, сунул девушку на сиденье. Оглянулся.
— Мика, топливный ключ с собой?
Мальчишка обогнал их и плюхнулся на водительское место.
— С собой.
Быстро захлопали дверцы, машина покачалась под весом пассажиров и успокоилась. А потом словно выстрелила вперёд — удирая от двух гибких серебристых гигантов, порскнувших было следом. Третий, мелкой рысцой бежавший навстречу, слишком торопился: не рассчитал силы для прыжка на крышу — и перелетел через капот машины, мощно проскрежетав и процарапав его не то когтями, не то металлическим брюхом. Селена резко оглянулась: крокарь влепился в перила моста, по которому мчалась машина.
Она упрямо встала, с трудом держась за спинки сидений и то и дело пошатываясь, теряя равновесие. Онемевшая нога не давала возможности опираться на неё. Подхваченная руками мальчишек, Селена всё-таки села на пол, вдвинув локоть в край сиденья. Прицелившись в открытый дверной проём подпрыгивающей на ходу машины, швырнула первый камень. Взрыв — в котором сверкнуло тускло-серебристое брюхо подбитого крокаря. Будто убегающий назад, постепенно стих грохот металлических частей магического чудовища.
Теперь на пол сползли и Колин с Хельми — поддержать девушку, чтобы не вылетела, а Коннор присел напротив, выискивая второго зверя.
Тот вырвался из клубов дыма и пыли гибкой пиявкой, с трудом различимой. Девушка размахнулась. Одновременно ударили очереди из вживлённого пулемёта Коннора.
Что уж там случилось с крокарем — осталось неизвестным (разве что снова послышался беспорядочный грохот ломающихся деталей), потому что, не оборачиваясь, Джарри скомандовал:
— Всем держаться!
Мальчишки быстро усадили на место Селену, а сами вцепились во все поручни. Мирт сел у её ног, чтобы на ходу «посмотреть», не нужна ли раненой ноге «скорая помощь», — и девушке пришлось одной рукой держать его за шкирку.
Машина поехала медленней. Середина моста была забита транспортом основательно. Если раньше середину проходили легче, то только потому, что двигались пешком. А сейчас… Раздававшиеся грохот, скрежет раздвигаемых машин или их обломков оглушали невероятно. Машину трясло… Мальчишки, вооружённые всем прихваченным из дома оружием, внимательно поглядывали по сторонам, а Колин держал на прицеле тыл через дверной проём.
Но прорвались.
Мика еще только тормозил, а Джарри, велев девушке сидеть, уже выскочил на ходу из машины и побежал куда-то вперёд.
— Куда он? — ещё успел удивиться следивший за событиями впереди Хельми.
— Не знаю! — бросил Коннор и тоже выпрыгнул из салона.
Хельми и Колин без слов кинулись за ним, оставив Мирта и Селену. Мальчишка-эльф немедленно подвинулся на корточках к открытому дверному проёму — настороже и с ружьём.
А Селена, втайне радуясь короткому отдыху, осторожно опробовала едва не прокушенную крокарем ногу, встав на неё. Ощущение раздутости и множественных уколов злющих пчёл почти пропало. Кажется, Мирт будет хорошим целителем. Да и учитель, признала девушка, у него хороший, несмотря на стариковскую ворчливость… Она встала и прильнула к окошку в водительскую кабину, откуда было видно всё, что происходило впереди.
Джарри подбежал к той самой машине, которую они видели в прошлый раз — с напавшими на неё, но уже погибшими крокарями. Оттащил одного крокаря, вернулся за другим. Зачем он освобождает разбитую машину от чудовищ?
К магу подбежал Коннор. Что-то спросил. Потом вместе с ним нагнулся за вторым крокарем, которого они тоже оттащили в сторону. С третьим помог уже и Колин. Затем маг и трое мальчишек приподняли машину за багажник и несколько шагов прошли, катя её на передних колёсах куда-то с моста. На более-менее свободном и ровном месте все четверо опустили её и подтолкнули, пробежав какое-то расстояние вместе с разгоняющейся машиной. После чего, видимо, по приказу Джарри, они резко встали, а машина покатилась дальше — по покатой дороге. Как она грохотала всеми своими раздолбанными частями!.. Это слышала даже девушка, сидя в машине на краю моста.
— Понял, — словно про себя сказал Мика и обернулся к оставшимся пассажирам. — Выходим — и побыстрей!
Мирт подхватил Селену под руку и помог выйти. Вовремя.
Подбежал Джарри и снова поднял девушку на руки, не слушая её тихих угроз — лягаться, если не отпустит, и горячих заверений, что двигаться может уже самостоятельно. Но маг не обращал внимания на её уговоры спустить её на землю. Он вообще, как заметила девушка, взял на себя бразды правления в маленькой компании и отлично с ними справлялся. Причём даже Коннор не возражал, настолько все приказы и действия Джарри были к месту.
Мика тем временем быстро развернул машину, после чего осторожно подвёл её к самым перилам в начале моста, поставив почти незаметно для чужого взгляда, и выскочил, побежал за остальными.
Машина, пущенная по уходящей вниз дороге, стала отвлекающим маневром, — поняла Селена. Она разгонялась с таким громыханием, что наверняка возбудила к себе нездоровое внимание всех магических чудовищ, которые только находились в зоне слышимости. Так что поспешно уходящие от другой машины люди должны были остаться незамеченными в суматохе.
Вся компания быстро перебежала дорогу, чтобы устроиться для наблюдения за ситуацией в уже знакомом доме, который, кажется, становился для них временным убежищем в пригороде. Все шестеро (одна на руках предводителя) влетели в открытый подъезд и замерли.
— Джарри… — негодующе прошипела в ухо мага Селена.
В подъезде было темней, чем на улице, наверное, поэтому Джарри беззастенчиво поцеловал девушку, мягко повернув к ней голову. А девушка машинально откликнулась, после чего неслышно охнула и задёргалась в его руках.
— Мирт помог мне — могу стоять на ногах, — уже отчётливым шёпотом предупредила Селена. Отчётливым — это чтобы слышали остальные.
— Она может, Джарри, — наивно подтвердил мальчишка-эльф, не совсем понявший ситуацию.
— За что? — прямо в ухо, судя по прерывистому дыханию — смеясь, прошелестел маг и покорно спустил девушку на пол.
Она взялась за его руку, нагибая, и тоже в ухо прошептала:
— А вдруг они поймут? — намекая на поцелуй.
Он скользнул пальцами по её руке, пытаясь нащупать кольцо-защиту от «братства», потом, кажется, вспомнил и вздохнул. Мальчишки, по-видимому, ничего не поняли. Коннор высунулся из-за приоткрытой двери и, повертев головой, доложил шёпотом:
— Чисто. Идём?
— Идём, — откликнулся маг. И крепко взял Селену за руку.
Быстрой и бесшумной толпой они пробежали два нужных дома. Вовремя спрятавшись в подъезде третьего, переждали торжественное шествие по улице «крабов». Мика ещё буркнул неприязненно:
— Ишь… Как хозяева топают!..
Бумбумов было несколько штук — то ли семь, то девять: один то и дело мотался вокруг да около основной кучки, поэтому точно сосчитать не удалось.
В свете луны, проникающем в подъезд, Селена видела: Мике откровенно не терпится взорвать или перестрелять «крабов», Хельми изучающе вглядывается в них, Колин машинально принюхивается к воздуху, в котором витает прохладный ветерок с привкусом холодной, лежалой пыли. Мирт, вытянувшись солдатиком, стоит, даже не выглядывая наружу: создается впечатление, что он настолько ненавидит этих бумбумов, что лишний раз видеть их — для него мука. Коннор вытянул руку с последним пулемётом и, прищурившись, провожает «крабов» выдвинутым стволом. Его видимая половина лица — абсолютное спокойствие…
А под руками Джарри так тепло и уютно…
Но — время. Джарри прошептал ей в волосы:
— Пора. Ты точно сможешь сама идти дальше?
Она изо всех сил двинула локтем в его жёсткий живот, отчего он снова бесшумно рассмеялся, и они вслед за мальчишками вышли из подъезда.
Во время одной из перебежек от дома к дому, когда все скучились у очередного здания, Селена машинально пересчитала народ.
— Эй, нас шестеро, — испуганно сказала она. — Кого нет?
— Колина, — после паузы отозвался Хельми.
Пришлось вернуться к углу дома, который только что проскочили, и оглядеться.
— Вижу, — сказал Коннор и кивнул налево, где на сером от лунного света асфальте чернела маленькая фигурка, присевшая на колени.
— Куда?! — рассердился Джарри, перехватывая ринувшуюся к дороге Селену.
— Но Колин!..
— Селена, мы — братство, — напомнил Коннор. — Почувствуй его. Колин спокоен, но чем-то заинтересован. Стойте здесь, сторожите нас. Я подойду к нему.
Затаив дыхание, они следили, как чёрная фигурка подбежала к другой, маленькой, но уже повыше — кажется, Колин уже встал с коленей и сидит на корточках. Рядом с ним опустился на корточки и Коннор. Пару минут они, похоже, что-то искали на асфальте, а потом дружно поднялись и побежали к таившейся в тени компании. У девушки даже мысль мелькнула: может, Колин что-то выронил?
Когда мальчишки добежали, Колин был слишком смущён всеобщим беспокойством за него, и Коннор объяснил сам:
— Там недавно перестрелка была. Колин на кровь среагировал. Но никого не убили.
Селена только хотела ляпнуть: «А как ты узнал, что никого не убили?» — но тут же закрыла рот. Он же некромант. А даже она уже знает, что после насильственной смерти призрак погибшего остаётся на месте происшествия.
Ещё несколько перебежек от дома к дому, от подъезда к подъезду — и они оказались у того самого здания, внутри которого пряталась лаборатория.
Они уже подошли к подъезду, когда позади, на дороге, что-то довольно сильно зашуршало. Все стремительно влетели в дом. Ночной Убийца!
— А он сюда не зайдёт? — опасливым шёпотом спросила девушка.
— Нет, — уверенно сказал Коннор. — Этот не зайдёт. Шорох слышала? Он сам по себе неслышный, а вот если кого-то сожрал…
— Поняла-поняла, — замахала на него Селена. И огляделась. — Помнится, в прошлый раз мы спускались вот по этой лестнице?
— Ага. Пошли?
Остановившись у лестницы, все быстро сотворили огонь на ладонях — даже Селена, которая сначала убедилась, что, пропустив обложки магических книг перед внутренним взглядом, видит и так, без освещения. Но она побоялась, что обычно напрягается во время магического видения и слишком сосредоточена на том, чтобы не «соскользнуть» назад, к обычному, человеческому взгляду.
— Это здесь вы были, когда нас допрашивал Координатор? — негромко спросил Джарри.
— Здесь, — медлительно сказал Коннор, вглядываясь в тишину зала.
А Хельми покосился на мага. Обычно бесстрастный, мальчишка-дракон снова перевёл взгляд на разрушенный зал внизу, у них под ногами. Но, настроенная на «братство», Селена почувствовала странное тепло, скользнувшее от Хельми к магу. А через секунды поняла, что это за тепло. Благодарность. Джарри сказал: «…нас допрашивали», хотя допрашивали только одного маленького дракона. Слова мага вернули Хельми в мгновения, когда, защищая от проникновения взрослых в мысли маленького дракона, Джарри обнял его, а мальчишки окружили, не давая прорвать защиту мага.
Выбитую взрывом дверь маг всё-таки смог поставить на место и закрыть ею дверной проём в подвал. Если кто-то захочет проникнуть в подвал, не обойдется без шума… Они осторожно, прислушиваясь и приглядываясь, спустились по лестнице. Кажется, в этом зале все осталось таким же, как неделю назад. Вроде сюда никто больше за это время не заходил? Или Селена пока не чувствует случайных для неё потоков силы, которые могут почувствовать остальные?
— Ты помнишь? — спросил Джарри у Коннора. — Ты должен попробовать вызвать здешних призраков. У тебя всё с собой есть для вызова?
— Всё, — монотонно сказал Коннор. Кажется, мальчишка уже сосредоточился на прослушивании помещения. — Хельми, надо будет — помоги.
— Хорош-шо, — тоже довольно монотонно сказал мальчишка-дракон. — Я с-с тобой.
— Остальные, от лестницы не отходите, — велел маг.
Двое мальчишек пошли к центру зала.
Обернувшись взглянуть наверх, на закрытую дверь, Селена приготовилась ждать, для чего, вытащив пару пик, чтобы были под рукой, уселась на последней ступеньке лестницы. Рядом немедленно примостился Мика, а с другого краю — Мирт. Колин присел у её ног. Мельком посмотрев на Джарри, Селена чуть в голос не расхохоталась: она ещё ни разу не видела мага столь обиженным! Ишь… Места возле неё не оставили!..
Джарри вздохнул и, поднявшись, сел на ступени выше, чуть боком, чтобы держать под контролем и происходящее в зале, и Селену.
Девушка некоторое время поглядывала на него, а потом увлеклась происходящим в разгромленной лаборатории.
Сначала мальчишки обошли всё помещение вдоль стен, потом у одной из стен остался мальчик-дракон, а Коннор вышел на середину. Сев лицом к выходу на какой-то обломок — видимо, бывшую стену между кабинетами, он вынул из карманов мелкие вещи и разложил их перед собой. После чего обвёл пальцем разложенные предметы, наверное, заключая их в круг. Едва он соединил края круга, невидимая Селене линия мгновенно взвилась огнём. Только огонь этот был не тёплым, жёлтым или оранжевым, а холодно-белым. Затем девушка увидела, как зашевелились губы Коннора. Мальчишка читал заклинание.
Первые минуты показались Селене странно похожими на ожидание перед показом фильма в кинотеатре. На сцене копошатся два артиста — или киномеханики, которые потом пойдут за зрительские ряды, в будку. Почему уж ей такое старинное всё пригрезилось, из прошлого, — самой непонятно. Может, потому, что сидела на ступенях, а рядом двое, и впереди один, и сбоку ещё один. Может, потому, что открытое пространство впереди, хоть и не очень большое, но отлично просматривается… То есть ряды есть — и впереди сцена…
Только вот не пошептаться и не обменяться впечатлениями о том, что будут показывать и с какими актёрами, да можно ли в это время шоколадку съесть…
«Зрители» сидели насторожённые, вперив глаза в двоих на «сцене». И вроде всё бы ничего: ну, возятся и возятся мальчишки со своими штучками для ритуала или обряда — девушка пока даже не знала, как их вообще, эти два действа, различать.
И что? Ничего особенного… Только вдруг повеяло самым настоящим холодом. Сначала Селена не поняла — показалось, просто сквозняком пахнуло. А потом поёжился Колин, сидевший ниже на ступенях. Потом она сама почувствовала, как не просто холодно стало, а ледяная волна пошла по ногам. Почувствовала взгляд сверху. Оглянулась — Джарри вопросительно кивнул, а потом чуть улыбнулся. Типа — всё в порядке, не бойся. Она так восприняла его улыбку и в самом деле успокоилась.
А вот Мика и Мирт инстинктивно пододвинулись к ней, и девушка машинально обняла обоих.
— Колин… — шёпотом позвал Джарри.
Мальчишка-оборотень без колебаний поднялся к нему — и чуть не носом под мышку, в тепло.
Темнота, как предполагала Селена, стояла в помещении всё ещё кромешная. Но теперь ей, как и остальным, не нужен был огонь, чтобы видеть. Магическим зрением владели все. Правда, она всё равно пыталась свой огонь удержать — ледяной холод уже не крался, а свирепствовал.
Пытаясь мыслить категориями своего мира при виде того, что происходило в помещении, зная о том, что делал Коннор, она представляла, как разверзаются пропасти ада, из которых мальчишка-маг вызывает призраки погибших здесь, в лаборатории.
Селена передёрнула плечами. С обеих сторон мальчишки подняли лица к ней и вопросительно посмотрели, и она покачала головой, снова притиснув к себе мёрзнущих. И услышала тихо прокатившееся по помещению:
— Перес-стань! Это с-слиш-шком!
Почти одновременно за спиной услышала движение — точнее, намёк на движение. Джарри хотел встать, но — передумал. Что происходит?..
— Поздно… — безэмоционально ответил странный, словно низко севший голос, которого она не узнала.
Огни, которые они всё ещё держали на ладонях, вдруг погасли. Девушка, ничего не понимая, попыталась снова разжечь магическое пламя — увы, ни малейшего проблеска… Подняла глаза — посмотреть магическим зрением, что происходит на середине бывшей лаборатории, на холмах в песок взорванных внутренних переборок.
Тьма. Сплошным чёрным дымом, который — вот прямо перед глазами. Пока ещё только удивлённая, Селена взглянула вниз — туда, где только что были мальчишки, прижимавшиеся к ней в поисках тепла. Первое впечатление — что они вдруг исчезли и она осталась в одиночестве, плывя в странной пустоте. Правда, по ощущениям неподвижной преграды рядом, не дающей протянуть руки и даже пальцы дальше, мальчишки на месте. Но почему она их не чувствует? А потом перестали ощущаться и пальцы, и даже тело. А перед глазами поплыли странные картинки…
…Она в машине, которая мчится по суматошным, взбудораженным улицам.
Она видит удивительно четко свои маленькие пальцы, прижатые к стеклу дверцы. Но не пальцы привлекают внимание. Улицы запружены так, что малейшая тревога — и начнётся давка.
И это произошло. Ужас заставил лихорадочно застучать её маленькое сердце. Она всматривалась в бегущие в плотной толпе фигуры, что-то отчаянно кричавшие; кто-то падает, не выдержав темпа, взятого остальными испуганными бегунами. Неумолчный крик стоит над улицами с обеих сторон дороги… Машина, сначала стремительно нёсшаяся по дороге, постепенно теряет скорость, еле тащится. Вокруг неё останавливаются и другие машины… Зато чуть впереди по улице — гораздо просторней: людей там уже мало — и все мчатся с теми же отчаянными криками, а некоторые падают, потому что под ногами у них дорога вдруг взрывается. И кто-то истошно кричит впереди — в самой машине:
— Поворачивай! Поворачивай!
А кто-то оправдывается:
— Куда? Невозможно!! Пробка! Позади такая паника!..
А по улицам вместо людей уже бегут какие-то странные штуковины: как будто сложили две крышки от канализационных люков, обвели слоем чего-то с круглыми дырочками, которые время от времени вспыхивают — и тогда дорога под ногами бегущих взрывается. И под колёсами машин, застрявших у обочины, — тоже…
— Надо выйти и бежа-ать!
Но срывающийся на визг голос, которого она не узнала (а должна была! Она знала, что должна!), опоздал. Машина внезапно вздыбилась боком. Селена, неожиданно маленькая и слабая, не успела ни во что вцепиться и съехала на сиденье к другому окну. Даже не съехала — упала и сильно ударилась. Она хотела заплакать от боли, но за окном грохнуло. Она ещё инстинктивно попыталась обернуться. Что-то острое — много-много! — горячо ударило её по голове. Перед глазами вспыхнуло…
… Холодно и тихо. И почти темно. Где-то качаются огни, которые видны урывками… Она лежит, наполовину высунувшись из разбитого окна дверцы. Только что очнулась. Открыла глаза и смотрит на дым, вкрадчиво плывущий волнами по асфальту. Смотрит бездумно. Голова отупела, глазам больно. Но есть способ убрать боль. Папа показал. И она призывает. Вскоре вокруг неё появляются тени. Их много. Они здесь недавно, но ей сочувствуют. Садятся рядом на корточки, проводят руками-тенями по голове, утишая боль. Ей хочется, чтобы ей помогли встать, но она помнит ещё, что теням такое не под силу. Но ей холодно — и она находит способ заставить эти тени помочь ей.
Она мысленно рассылает их вкруговую по всей дороге и по другим улицам — найти того, кто поможет ей. Тени уходят — разлетаются, а она лежит, и странная тяжесть на ногах, тупая и обездвиживающая, мешает ей встать. Она начинает засыпать на холоде, когда чувствует, что к ней идут живые. Целой гурьбой их ведут к ней мёртвые тени. Ноги останавливаются у её головы.
— Не может быть! — говорит один — и по надменному голосу она узнаёт эльфа. — Не может быть, чтобы этот человечек смог послать за помощью!
— Жив ли ещё сам этот мальчишка? — спрашивает издалека другой — и Селена слабо удивляется, почему он, этот второй эльф, называет её мальчишкой.
— Жив. — Высоченная фигура складывается: эльф садится на корточки, и его ладонь простирается над её головой. — Поразительно. Мальчишка — сильный некромант. Столько ран, а он не только уцелел, но сумел призвать тени, да ещё повелевать ими.
Шаги второго.
— Что с водителем?
— Мёртв. Как и мать мальчишки.
— И что с ним теперь делать?
— Сильный, — сказал первый, всё ещё сидящий у её головы. И задумчиво повторил: — Очень сильный. — Следующее он сказал так, что она поняла — он поднял голову: — По-моему, этот может пригодиться. Как думаешь?
— Слишком мал.
— Зато искать никто не будет. Найдут мёртвых родителей — будут думать, что так и сгинул. А что мал… Лучше будет слушаться. Ну, что?
— Согласен. Везём в пригород.
Её осторожно освобождают от придавившего ноги веса, поднимают и несут куда-то во тьму. Она, благодарная, закрывает глаза… Машина бесшумно мчится по ночным улицам, пустынным и незнакомым, движение усыпляет — и она впадает в беспокойный сон, по краям которого стоят две высокие фигуры, которые всегда рядом.
Но первое, что она слышит, когда её снова берут на руки, это — недовольное:
— Избавься от родителей. Их тени будут только мешать.
…Селена быстро открыла глаза. Магическое зрение вернулось. Тьмы, чёрной и непроницаемой, не осталось. Прильнувшие к ней мальчишки медленно поднимали головы, оглядываясь, словно не веря себе. Она осторожно отодвинула их и встала.
Пригрезившееся только теперь стало понятным. Это не она попала в аварию, потому что машину подбили «крабы».
Девушка поспешила к середине помещения, где, раскинув крылья над плачущим, коленопреклонённым Коннором, стоял Хельми, с трудом удерживая на лице бесстрастие.
Селена быстро села на колени, тоже под крылья маленького дракона, и обняла мальчишку. Он ткнулся лицом ей в живот, как недавно тыкались, ища тепла, Мика и Мирт. И только тогда она прошептала:
— Коннор, миленький…
Он заплакал навзрыд.
Прошелестели крылья над ними — Хельми втянул их и отошёл.
А она покачивала мальчишку и думала, вспоминая чужие воспоминания: значит, родителей нет — они погибли. Теперь она представляла, как это случилось на самом деле. Итак, это произошло в самом начале войны с магическими машинами. Семья Коннора ехала в машине где-то на окраине города, когда из пригорода прорвались «крабы». Бумбумы бежали вперёд, занимая, отвоёвывая площадь — и убивая по дороге прохожих, взрывая машины. И после очередного взрыва мальчишка потерял сознание, посечённый разбитым стеклом. А ночью, плохо соображая (маленький — и больно!), вызвал тени и послал их за помощью. И нарвался на фанатиков из лаборатории. Для них он оказался идеальным вариантом. Сирота. С огромными магическими способностями. Да ещё некромант. Мёртвых бояться не должен. Как и убийства.
Для начала его привели в порядок. Все порезы, все раны залечили. Потом — тестирование на магические силы. И он слышал, как они удивлялись. А потом — начали бояться. И вскоре он оказался на странном операционном столе, после чего память отшибло. Почти. Именно с этого операционного стола — рассказывали призраки, которых он вызвал сейчас, — началось подчинение мальчишки, как самого настоящего киборга, не имеющего права на личные мысли. Сила его возрастала в геометрической прогрессии. Причём не только фанатики были тому виной. Рос мальчишка в эти два года невероятно быстро, а вместе с ним росла и сила.
Два года из маленького человека со способностями вытачивали безупречного убийцу магических машин.
Коннор шмыгнул, и Селена выпустила его голову из своих рук. Он огляделся.
— Два года жил здесь. — Он покачал головой, вздыхая от увиденного и заново пережитого. — Если бы они знали…
— Когда здесь всё взорвали? — тихо спросил Джарри, тоже подошедший.
— Сразу после моего отъезда. Напали «бумажные самолётики», как их называет Селена. Они сбросили груз шипастых банок — к окнам. Просто прострелили все окна, а потом, вслед за банками, в подвал ворвались «крабы». Всю аппаратуру взорвали, все переборки — в крошку. Никто из лаборатории не ушёл.
— Ладно, хватит о них, — сердито сказала Селена, вытирая свои мокрые щёки. — Коннор…
— А мне нравится, — Коннор вызывающе уставился на девушку.
Занятая одной мыслью она не сразу поняла, почему он так вызывающе сказал это «а мне нравится». Что такого в этой фразе? Что ему нравится? Поняла. Он готов спорить с ней, если она скажет, что это слишком жестоко по отношению к тем, кто здесь погиб.
— Знаешь… — помедлив, откликнулась она. — Ты будешь смеяться, но мне это тоже нравится. — Взглянув на недоумевающего Джарри, она встала, вынудив подняться и Коннора. И спокойно объяснила: — Была бы возможность, я бы разгромила подвал по второму разу. И не надо думать, Коннор, что я буду свысока учить тебя всепрощению. Я тоже человек. И думать о том, что вместо того, чтобы просто помочь ребёнку, они использовали беспомощного мальчишку, мне невыносимо. Знать бы, кто ещё из этих фанатиков, кроме Аэрона и Траяна, остался. И знать бы ещё, почему они решили убить Джарри и тебя. Неужели драконы взяли их на какие-то должности? И теперь все, кто работал в этой лаборатории, скрывают своё прошлое?
— Коннор, а больше ничего не известно о твоих родителях? — задумчиво спросил маг. — Или о родных? Ты спрашивал у этих теней?
— Спрашивал. — Мальчишка прерывисто вздохнул, успокаиваясь. — Кроме родителей, у меня, кажется, только дальние родственники есть. Эти, из лаборатории, всё-таки на всякий случай предприняли поиски. Боялись, что меня могут искать.
— Ты уверен, что можешь доверять этим теням?
— Это рядовые сотрудники лаборатории. Именно они собирали сведения обо мне.
— Координатора придётся предупредить, чтобы он проверил своих сотрудников, — решила Селена. — Джарри, как думаешь?
— Не сразу, — решительно высказался маг. — Это ещё обдумать надо. И вообще… Не забывайте, что мы тоже в некоторой конфронтации с драконами. А уж если они узнают, что мы время от времени пробираемся в пригород, разговаривать с ними, чую, трудно будет.
— Кстати, о времени, — тоже решительно сказала девушка. — Коннор, ты всё выяснил, что хотел?
— Всё, — сказал мальчишка и, шмыгнув носом в очередной раз, огляделся. — Больше мне сюда не надо будет заходить. В любом случае. Если возникнут вопросы, тени я могу призвать и от нашей изгороди. — И сухо добавил: — Я их запомнил.
Едва удержавшись от желания сказать: «Звучит угрожающе!», Селена оглядела всех и велела:
— Тогда быстро идём в следующее место. До рассвета недолго. А нам ещё назад.
Она не стала говорить, что от колдовского ритуала Коннора у неё до сих пор ноет в висках. Видела по остальным, что воздействие ритуала сказалось на всех. Мальчишки чувствовали себя подавленными, и даже Джарри как-то посмурнел.
Правда, тот же ритуал не сказался на всеобщей насторожённости, с которой выходили из дома. Когда Коннор шагнул наружу, то вдруг обернулся, а когда снова пошёл за остальными, смотрел в землю, и сдвинутые брови свидетельствовали о явной попытке что-то вспомнить… Все привычно притаились у входной двери, привычно просмотрели улицу перед домом. И только твёрдо убедившись, что вокруг тихо и, по крайней мере, именно сейчас не ожидается появления магических агрессоров, осторожно, буквально тенями вытекли из здания.
Несмотря на необходимость быть настороже, Селена то и дело взглядывала на Коннора. Хельми держался рядом с ним. Селена вздохнула. Оба — круглые сироты, если вспомнить, что рассказывал маленький дракон о смерти своих родителей. Плевать, с какой стороны границы Хельми пришёл. Он — живой. А что ещё больше его оправдывает — он ребёнок. Несмотря на свой высокий рост, на порой довольно взрослые высказывания и умение вести себя в определённых ситуациях.
Пришлось пройти мимо пяти длиннейших домов, прежде чем вышли к нужному. Тем временем Селена наконец успокоилась. Остальные — явно тоже. И она возблагодарила всё на свете, что они пришли в пригород не только затем, чтобы выяснить прошлое Коннора, узнать о его родителях. Жёсткая настроенность на необходимость что-то найти из вещей и различных, нужных в хозяйстве предметов и привезти добычу в деревню заставила быстро эмоционально переключиться.
Девушка молилась только об одном: лишь бы склад не был разграблен до них.
Определившись заранее, кто что делает, они быстро просканировали вход в здание со складом. Пусто. По коридорам добежали до нужных дверей. Снова магазин. Селена огляделась было со слабой надеждой грабануть не только склад, но и магазин, но запах гари заставил мгновенно разочароваться. Магазин сгорел так, что о грабеже и мечтать не приходилось. С трудом нашли место, где пряталась дверь в сам склад.
И эти трудности заставили Селену даже обрадоваться.
Разочарование было сильным. Склад разграбили гораздо раньше. И внутри было настолько всё разгромлено, что создавалось впечатление, будто прошла здесь целая армия. Оглядывая этот разгром, девушка невольно усмехнулась: помнится, Аманда просила её, если получится, найти нитки?
Мальчишки разбежались по всему складу. Разочарованные крики скоро перешли в ворчание. И вдруг в наступившей тишине все услышали довольное:
— Ага!
Народ с энтузиазмом бросился на голос боевого мага.
Тот выкладывал из высокого шкафа какие-то предметы защитной расцветки. Он их вытащил довольно много уже — штук шесть. Поднявшись на цыпочки, внимательно пригляделся к верхним полкам и с трудом вытащил ещё один, в котором девушка, наконец, опознала мешок, плотно чем-то набитый.
— Что это?
— Форма! Солдатская! — жутко довольный, сказал Джарри.
— Джарри, ты гений!
— Всё. Больше нет, — сказал маг, попытавшись подтянуться к верхней полке. Попытка удалась, но оказалась бесплодной.
— Да нам на первое время и этого хватит!
Теперь оставалось самое трудное — перетащить всё это добро втихомолку к мосту, где их ожидала машина. Джарри взвалил на себя два мешка, мальчишки разобрали остальное. Правда, у Мики Селена мешок отняла, мотивируя тем, что ему ещё за рулём сидеть. Снова осторожно выглянули из дверей магазина. Какое-то странное движение почудилось неподалёку, но теперь Коннор быстро отсканировал пространство с помощью уже призванных теней, и после доклада, что всё спокойно, компания поспешила по тёмной улице.
Кругом было тихо. Раз только пришлось заскакивать с великой поспешностью в подъезд, когда по той же дороге прошагали «крабы». Пока стояли у двери, Коннор вдруг будто осунулся, а глаза его словно остекленели на мгновения. Только Селена хотела дотронуться до него, как лицо смягчилось, глаза снова засияли привычным блеском. Мальчишка высунулся — посмотреть вслед бумбумам? И ухмыльнулся, оглянувшись на всех.
Остальные немедленно высунулись за ним — посмотреть, чему это он ухмыляется. Джарри увидел первым и, кажется, единственным — и только покачал головой. Селена и ребята увидели только, как ни с того ни с сего «крабы» внезапно помчались вперед по улице. Словно обрели цель. Или кого-то заметили.
— Что ты сделал, Коннор? — напрямик спросила Селена, с тревогой вслушиваясь в беспорядочные взрывы там, откуда они только что пришли.
— Мы проходили мимо двух домов, в которых были мёртвые, — спокойно сказал мальчишка. — Я поднял их и заставил пойти по улице впереди нас.
— А… что за мёртвые? — От неожиданности в горле девушки пересохло, и спросила она сипло.
— Не знаю, — пожал плечами Коннор и добавил: — Они давно умерли.
Некоторое время шли молча. Селена думала, что хорошо понимает тех двоих, эльфа и вампира, которые явились убивать мага и мальчишку. Коннор, наверное, и впрямь настоящее оружие, если так легко и быстро сделал то, чего от него никто не ожидал. С другой стороны — это здорово. Может, «крабы» и без приманки в виде поднятых мертвецов прошли бы мимо. Но благодаря уловке Коннора они убежали вперёд гораздо быстрей.
Вся компания снова вышла на дорогу. Селена, утомлённая странными событиями и посещением чужих воспоминаний, шла, не замечая груза, но очень тонко реагируя на происходящее вокруг. Когда ветер прошелестел бумагой, подлетевшей к её ногам, она решила, что ещё чуть-чуть — и у неё случится инфаркт. Но совершенно спокойно отнеслась к тому, что буквально в метре перед ними проскочил какой-то чёрный комочек. Мика, шедший чуть впереди, отшатнулся. Но тихое фырканье Колина остановило его.
— Ты что?
— Кошка.
Устав, сделали передышку — естественно, в расчёте на мальчишек. Хотя отдыху была рада и Селена. До моста, по прикидкам, оставалось немного — пройти три дома. Отдохнули, сидя в густой тени какого-то куста на газоне. Селена сидела рядом с Джарри и размышляла, какое разочарование она сейчас испытывает. И в то же время невольно опять усмехалась своим наивным мечтам: ишь, обрадовалась — набрать всего понемногу. Как будто не в разорённый пригород собиралась, а в шикарнейший магазин. Списочек продуктов приготовила!..
— Чего смеёшься? — спросил маг.
Она шёпотом рассказала. Он тоже усмехнулся. А потом спросил у мальчишек, готовы ли они к последнему марш-броску. Те немедленно поднялись.
В переулке их остановили.
Сначала из чёрных теней недалеко от дома возникли ещё более чёрные — плотные. Затем эти тени, странно уродливые и раскоряченные, стремительно приблизились и преградили им дорогу. Джарри, едва только тени шевельнулись, сбросил свою поклажу и вынул оружие. Селена последовала его примеру. И взрослые, и мальчишки окружили мешки и готовились к драке только из-за груза.
Когда Селена смогла рассмотреть тех, кто, крадучись, подходил к ним, она почти прокляла своё магическое зрение. Лучше бы не видеть подробностей!
Одичавшие оборотни…
— Колин, — сквозь зубы процедил маг.
— Да, Джарри? — жалобно откликнулся мальчишка.
— Не смей перекидываться! Разорвут в секунды! Меня понял?
— Понял, Джарри! — выдохнул маленький оборотень.
Джарри резко оглянулся. Сначала Селена не поняла, в чём дело. Но маг тихо и жёстко велел:
— Магию — блокировать! Огнестрельное — не трогать!
Как — блокировать и не трогать?! Когда на магию и на оружие одна надежда?!
А когда дошло, что он имеет в виду… Аж мурашки пошли по коже: «крабы» умчались за оживлёнными Коннором трупами, но ведь машины совсем недалеко!
Ноги пятившейся девушки уткнулись в рюкзаки с формой. Джарри успел уложить их так, что мальчишки смогли встать на них. Он сам уже вооружился Открывающим мечом. Кто-то из мальчишек быстро повытаскивал из наспинного колчана Селены пики, кто-то сжимал личное оружие… Рядом раздались еле слышные металлические щелчки. Девушка оглянулась: Коннор, не сводя глаз с ворчащих, приближающихся к ним оборотней, вытянул руки книзу — из кистей равномерно росли длинные и узкие клинки. Как только рост оружия прекратился, мальчишка взялся за едва оформленные рукояти. Хельми тоже не отставал: его крылья преобразились в нечто зачаточное — с острыми краями, похожее на плавники.
«Селена, уступи! — холодно сказала Илия. — И — перчатки!»
— Да пожалуйста, — пробормотала девушка, вслепую натягивая боевые перчатки и с трудом дыша при взгляде на уродливые морды, кривившиеся в странных гримасах.
Неделю назад, когда пришлось экстренно вмешаться в погоню одичавших оборотней за Амандой и Эрно, девушка уже испытала потрясение. И решила выяснить, что собой представляют одичавшие, с которыми впервые столкнулась, когда старый оборотень напал на Колина. Джарри объяснил, что оборотни дичают, если долго не едят человеческой пищи — в частности, обработанной: варёной, жареной и так далее. Хуже, когда они нападают на других представителей здешнего мира и, по сути, занимаются людоедством. С ними происходят необратимые перемены: они ещё могут перекидываться в человеческую форму, но… Форма эта — изломанная. Человеческое тело становится излишне мосластым, при горбатых плечах голова — словно стиснутой, а крокодилья челюсть — дьявольской насмешкой над человеческим в оборотне. Одичавшие вроде ещё пытаются вспоминать о более совершенной форме, пытаются одеваться, но одежда уже мешает им, стесняя движения диких и свободных. Поэтому одеты они чаще в лохмотья, еле прикрывающие плешивую кожу с клочьями шерсти.
Оборотни бежали к ним на полусогнутых, переставляя уродливо вытянутые стопы с чуть слышно скрежещущими по асфальту каменными когтями.
— Илия, Коннор — вокруг ребят, — тихо сказал Джарри. — Хельми, прикрываешь изнутри.
И они трое встали по краям своего круга.
Одичавших оказалось слишком много. Прежде чем они замельтешили вокруг, чуть ли не размножаясь, Селена успела насчитать девять особей — в той самой уродливой форме. И ещё бегал, путаясь под ногами, небольшой обратившийся волк.
Селена поняла, что предложил Джарри. Они, все трое, дрались на уровне. Мальчишки будут бить исподтишка.
Некоторое время, будто запугивая (а может — и на самом деле запугивая), одичавшие кружили, мягко и основательно ступая по асфальту.
Кружение прервал Коннор. Недавнее напряжение после посещения лаборатории требовало разрядки, и Селена нисколько не удивилась, когда мальчишка резкой тенью мелькнул вперёд — и, подпрыгнув, ударил ногой в голову ближайшего дикого. Причём, уже падая вместе с оборотнем, мальчишка ударил его сверху своими клинками. Булькающий всхлип и тяжёлый шлепок на дорогу громоздкого тела стали выстрелом из стартового пистолета. Дикие бросились на группу людей.
Селена чувствовала, как жёстко контролирует её Илия. Оборотни, как на подбор, оказались высоченными, даже несмотря на сутулость. Но Илии на это было наплевать!..
Шаг вперёд — одновременный удар руками в шипастых боевых перчатках под кадыки двух оборотней. Треск позвонков. «Главное — рассчитать движение!» — сухо сказала Илия, когда захрипевшие твари схватились за горло с выплеснувшейся из пасти и из множества ран от шипов кровью. Тело девушки развернулось. Оборотни ещё падали, пытаясь удержаться на ногах и хватаясь за разорванное горло… Илия коротким пинком опрокинула одного хрипящего, крутанулась на месте от второго, ползающего под ногами, всадила пику в третьего, который хотел прыгнуть поверх валяющихся тел. Прыгнул — и поймал встречное движение кулаком в шипастой перчатке…
Одичавшие, успев забыть, что такое настоящая драка, старались брать количеством. И не соображали в азарте (Добыча же! И сколько её!), что им противостоят люди, которые умеют защищаться. Первым, кого они начали, пока ещё инстинктивно, избегать, стал Джарри. Он дрался, как истинный воин: попеременно орудуя мечом и охотничьим ножом, одним — доставая врагов на расстоянии, другим — добивая. Затем стали сторониться Илии: та сама лезла в драку. Последним «обнаружили» именно Коннора: мальчишку сначала не принимали в расчёт из-за его роста, из-за того, что молод. Но именно перед ним куча трупов оказалась самой высокой. На скользких мертвецах мальчишку спасала только изумительная прыгучесть.
Плохо было одно: одичавших оборотней оказалось слишком много. Если сначала Селена надеялась, что из сосчитанных девятерых хоть кто-то быстро сообразит, что с людьми лучше не связываться, то вскоре она поняла, что зря думала о коротком бое. Оборотни выскакивали и мчались к ним отовсюду. Стая была явно многочисленной. И рассчитывала на превосходство именно благодаря количеству.
Мальчишки, укрытые под защитой троицы воинов, то и дело высовывались между ними, били пиками в близко подошедших. Иногда выпускали Хельми, и он ударом крыла сбивал с ног особенно неосторожных оборотней, слишком рьяно рвущихся к вожделенной добыче. Удар крылом-плавником был страшным — особенно если учесть, что мальчишка-дракон бил краем крыла по животам: Селена время от времени стремительно поворачивалась посмотреть, всё ли в центре компании в порядке, и видела, как Хельми стряхивает с крыльев кровь.
В какой-то момент маленький дракон сбил с ног небольшого волка, который пытался тишком прорваться в середину защитного круга. Мельком Селена видела, как зверь пролетел несколько метров, прежде чем застыть на месте.
Рычащая, взвизгивающая, хрипящая мясорубка продолжалась довольно долго. Подспудно Селена понимала, что боевого времени прошло не так уж и много. Но если Коннор и продолжал драться без усилий, напоминающих, что он на пределе и что усталость вот-вот возьмёт своё, то даже Илия стала осторожней использовать чужое тело: несмотря на тренировки, вымотанные мышцы повиновались уже ощутимо неохотно. И Селене, хоть и «вставшей в сторонку», всё чаще хотелось просто опустить руки и на пару-тройку секунд замереть на месте.
Морозом по коже продрал хрип Коннора, который до сих пор казался деловито-стремительным, как автомат:
— Я… больше не могу. Джарри, я сейчас…
— Коннор, не надо!
Илия-Селена вдруг отшатнулась: бежавший на девушку оборотень внезапно взревел от боли и выгнулся назад, оскалившись в чудовищно-болезненной гримасе. По инерции пробежал ещё пару затихающих, заваливающихся шагов и рухнул к ногам Селены — на живот. Между лопатками торчала короткая стрела. Рухнул чуть дальше ещё один, даже не пытавшийся пока нападать. Третий, завертевший головой в поисках стрелявшего, завизжал, когда неизвестный стрелок промахнулся, и короткая стрела задела ему голову, оторвав ухо. Онемевшие от неожиданности люди во все глаза смотрели на странную бойню, которая продолжалась недолго: что-то сообразив, одичавшие оборотни, резко рыча, словно перекликаясь, рванули с места. Причём Селена успела заметить, что двое-трое из стаи, перед тем как удрать, успели рвануть клыками лежащих собратьев… Её затошнило — своих! Мертвецов! Людоеды…
Джарри снова отступил к мешкам и мальчишкам, напряжённо водя мечом перед собой. Нахмурившийся Коннор тоже отошёл к центру защитного круга, исподлобья приглядываясь к пришлым. Как и маг, мальчишка дышал тяжело, бессильно опустив руки с клинками…
Когда стоящих на ногах оборотней не осталось, лишь двое-трое на земле продолжали дёргаться в конвульсиях, из глубины переулка показались люди. Они шли к компании медленно, озираясь, напряжённо держа руки на выставленных перед собой арбалетах. Впереди — высокий и широкоплечий мужчина. Он словно вёл за собой остальных — клином, видимо, будучи вожаком.
Приблизившись, он чуть повернул голову — кивнуть назад, после чего из-за его спины выступили двое и быстро обошли оборонный круг, добивая диких оборотней. А предводитель шагнул — тоже на безопасное расстояние — к Джарри, сделавшему движение встать впереди своих.
— Мир вам, незнакомцы, — хрипловато сказал предводитель. И ухмыльнулся (хотя ухмылка пропала, едва его взгляд остановился на куче мертвецов). — Что-то я не припоминаю вас в нашем районе.
— Мир и вам, — откликнулся Джарри, теперь уже уверенно опуская меч и охотничий нож. — А мы не здешние. Так, ненадолго забежали.
Из-за спины предводителя выступила маленькая женщина — с длинными тёмными косами. Оглядела пришельцев и присвистнула.
— Ничего себе — компания у них!
— А что? — насторожённо спросил предводитель.
— Три мага, дракон, эльф, оборотень и вампир!
Предводитель вскинул брови, уже иначе приглядываясь к компании.
Селена сообразила: женщина — маг. Поэтому и разглядела.
Компания на всякий случай снова насторожилась. Но, кажется, вместо того, чтобы встревожиться, предводитель, как ни странно, наоборот, успокоился. И спросил у Джарри:
— Как насчёт поговорить?
— Времени маловато, — развёл тот руками.
— Это — что? — кивнул предводитель на мешки с формой.
Маг нерешительно замолчал. Но толпа из человек двадцати ждала ответа. И тогда рядом с Джарри встала Селена, уставшая, злая и обеспокоенная напоминанием о времени.
— Это — военная форма. У меня в деревне около тридцати детей, и мне их надо одеть и обуть. Поэтому мы приезжаем в пригород — чтобы найти хоть что-то.
Предводитель присвистнул, как недавно — женщина-маг.
— Около тридцати! Откуда вы их только берёте?!
— Сами приходят! — отрезала уже вконец обозлённая Селена. — Вы нас отпустите или как?
— Задержим, — спокойно сказал предводитель. И добавил насмешливо: — На полчаса.
Им предложили дойти до среднего подъезда дома, у края которого только что бушевала схватка с дикими оборотнями. Как ни странно — помогли: взялись сами за поклажу и понесли следом. Правда, перед тем как полностью успокоиться, Джарри мельком взглянул на Коннора. Селена заметила, что у мальчишки-мага очень сосредоточенный вид: он как будто тщательно прислушивался к пространству. Уловив взгляд Джарри, Коннор поднял голову и качнул головой. И Джарри ощутимо расслабился.
Про себя размышляя над этим маленьким и не совсем внятным эпизодом, девушка пришла к выводу: маг без слов спросил, можно ли доверять этим людям, которые их только что вытащили из заварушки с дикими оборотнями, а Коннор каким-то образом проверил незнакомцев и тоже без слов объявил, что можно.
Так что вскоре оказалось, что вооружённые незнакомцы ведут компанию, а компания довольно спокойно бредёт за ними.
Не совсем спокойно. Чуть насторожённый и взволнованный Колин поотстал, чего сначала никто не заметил. А потом, привыкший к его присутствию, завертел головой Хельми. И дёрнул Селену за рукав.
— Колин!
Мальчишка-оборотень сидел на корточках перед тем самым волком, которого сбил Хельми. Среди оставшихся на дороге трупов девушка не сразу разглядела Колина, но увидев, испугалась, как бы с ним чего не случилось, и побежала к мальчишке. Джарри вздохнул — и за ними. Получилось так, что всей компании незнакомых помощников пришлось ждать, пока странные пришельцы вернутся.
— Дышит, — в своей привычной манере, медлительно выговаривая слова, сказал Колин. — Маленький. Чуть старше меня.
С другой стороны присел Джарри, сунул руку под башку зверя.
— Оглушён, — констатировал он. — Раны есть, но не смертельные. Что делаем?
И все посмотрели на Селену. Девушка прикинула: если что — Джарри придётся тащить этого несчастного, недавнего врага, всю дорогу — до машины, а потом — до плоскодонки Мики, спрятанной в кустах.
Она огляделась: дети смотрели на неё. Совершенно спокойно. Ждали её решения. Чёрт… Неужели они думают, что она может отдать приказ добить несчастного?
— Нам нужна верёвка, — сухо сказала она. — Не думаю, что, когда он придёт в себя, будет смирным, как ягнёнок. Да и тащить его будет легче за верёвку.
И она с трудом подавила нервный смех, представив картину: они с триумфом возвращаются в деревню, таща на какой-нибудь жерди привязанного к ней волка!.. А пока… Джарри взвалил волка себе на плечо и, немного перекосившись, пошёл к подъезду.
По дороге он сказал:
— Селена, не беспокойся за этого дикаря. Если что — Хельми заставит его перекинуться, и тогда мальчишка пойдёт своими ножками.
— А если не захочет? — хмуро спросила Селена.
— А мы его накормим! — смеясь, откликнулся Коннор, а Мирт обернулся к нему — тоже с улыбкой. После чего тихо добавил:
— Если идти не захочет, можем и заставить. Старый Бернар учил брать под контроль нижайших. А у этого мозги атрофированы — можно и попробовать.
«Как-то дети быстро пришли в себя, — думала девушка, наблюдая, как мальчишки расслабились. — Или это у них стресс таким образом проходит?»
Когда они все вместе подошли к ожидающим их незнакомцам, Селена вздохнула и сказала предводителю:
— Вы хотели знать, откуда у нас дети берутся? Вот, пожалуйста, наглядный пример. Это — двадцать девятый.
— Тридцать первый, — поправил Хельми. — Люц-ция и Эрно.
Девушка закатила глаза к небу, но промолчала, смущённо улыбаясь. Женщина-маг вдруг бросила быстрый взгляд на предводителя — и тот заторопился проводить гостей в подъезд. Оказывается, именно в этом подъезде находилось цокольное помещение, где ранее размещались ремонтники. Здесь было темно, пока женщина-маг не зажгла несколько огней. Дети активно помогали ей освещать помещение. Оно было просторным и пахло сырым бетоном и старым металлом сухих труб.
Несколько человек из «спасательной команды» остались в комнате, остальные вышли сторожить переговаривающихся. Гостей усадили на скамейки, сами стояли.
— Мы живём в этом районе пригорода, — начал по праву хозяина места предводитель, черноволосый мужчина с тяжёлым лицом. — Меня зовут Рамон. Мы — это те, кто не захотел перебираться в город, потому что здесь наши родные места. Чистильщики пригорода. Наша цель — машины и дикие оборотни, а иной раз и мародёры из города. Бывает и такое. Жить здесь можно, если знать некоторые точки, которые можно потрошить. Нас городские власти оставили в покое, потому что мы устраиваем диверсии против машин. Изредка власти даже могут расщедриться на оружие и боеприпасы. Но в основном нас поддерживают довольно богатые горожане, для которых пригород — место, опасное для города. Вот кто мы такие.
Даже по интонациям стало ясно, что к продолжению диалога он приглашает гостей. Селена взглянула на мага — тот улыбнулся.
— Неподалёку от пригорода есть деревня. Она защищена от магических машин сильным охранным заклинанием.
— Я знаю это место, — подтвердила женщина-маг.
— Так получилось, что заклинания пропустили меня, когда я нашла первого из детей.
— Это я тебя нашёл первым! — заявил Мика.
Привычные к соблюдению тишины, все тихонько, почти неслышно рассмеялись.
— Я думала, что мы сможем просто жить в этой деревне, не опасаясь налётов машин. Но вышло так, что в деревню начали приходить дети, оставшиеся без родителей. Чтобы их обеспечить всем необходимым, приходится делать вылазки в пригород.
— Но ведь там машинные демоны! — не выдержала женщина-маг.
— Нужда заставит — и мимо демонов проскочить сможешь, — вздохнула Селена.
— А что вам надо? В пригороде? Продуктов?
— Еда у нас есть, — сказала Селена и, немного помешкав, добавила: — У нас проблемы несколько иные. Нам нужна одежда. Вот — нашли военную форму. Её перешивать будем для детей. Ещё нужны бумага и ручки. Мы открываем школу. Есть преподаватели, но нечем писать и не на чем.
— Бумага, — задумчиво сказала женщина-маг. — Это не в жилых районах надо искать, а в деловых и управленческих. Там, кстати, свои Чистильщики есть. Можем связаться. Рамон, мы как? Поможем?
Черноволосый Рамон испытующе посмотрел на Джарри и Селену, потом перевёл взгляд на детей, с интересом изучающих помещение, затем — на лежащего у ног Селены волка. Предводитель Чистильщиков чуть двинул уголком губ. Как-то скептически, словно в чём-то сомневался. Потом откашлялся и сказал:
— Помочь нетрудно. Меня интересует лишь одно: что будем с этого иметь мы?
— Если вы имеете в виду продукты, то первые овощи начнут вызревать только месяца через полтора, — растерялась Селена.
Рамон хмыкнул.
— Не собираюсь выдирать изо рта детей хоть что-нибудь. Я имел в виду другое. Вы точно берёте это… животное с собой?
Колин, стоящий рядом с девушкой, взялся за её рукав. На спокойного Рамона он смотрел… волком — улыбнулась Селена. И кивнула, обняв Колина и прижимая к себе:
— Да, берём.
— Возьмёте с собой ещё одного пассажира?
Джарри и Селена переглянулись. Хм… Назвавшись груздем…
— Возьмём. — После паузы Селена зажмурилась и открыла глаза. — Это ребёнок?
— Я сейчас позову, — как-то странно сказала женщина-маг и поспешно вышла, поднявшись по небольшой лестнице. Такое впечатление, что она очень боялась, как бы компания странных взрослых с не менее странными детьми не отказалась от новичка. Остальные Чистильщики смотрели на компанию спокойно, но всё же с заметным напряжением.
Мальчишки ничего не поняли. Они уже обошли всё цокольное помещение и теперь окружили неподвижно лежащего волка. Первым поднял голову Коннор.
— Селена, ты решила, как мы с ним будем?
— Нет, не решила. Один ум — хорошо, а два — лучше. Ваши предложения?
— Мне кажется, будет лучше, если Хельми его перекинет.
— Х-хельми с-сделает быс-стро.
— Только надо сразу придумать, как его удержать, — вмешался Мика. Он тут же склонил голову и быстро вытащил из штанов ремень. — Поводок, — объяснил он в ответ на вопросительно поднятые брови.
Джарри взял у него ремень, подёргал, примеряясь.
— Согласен. Поводок выйдет крепким. Ну что, Хельми? Получится с обморочным?
— Получ-читс-ся.
Мальчишка-дракон присел на корточки перед волком и провёл пальцами по его холке. Едва длинные пальцы замерли на голове волка, тот будто задвигал лапами. Секунды спустя на полу съёжился темноволосый мальчишка. Колин немедленно надел на него рубашку, которую снял с себя, как только решили, что делать с оборотнем. А Джарри надел на шею оборотня импровизированный ошейник. Селена осмотрела мальчика: настоящих ран нет, только кровоподтёки и царапины. Ничего страшного — до деревни, где ему окажут медицинскую помощь, доживёт. Сейчас назревала только одна проблема: как довезти мальчика? Кто заставит его идти, дёргая за ремень и за ошейник? Девушка незаметно передёрнула плечами. Ладно, в дороге решится. Наверное, Джарри не откажется?.. Шаги сверху заставили всех с любопытством оглянуться.
По лестнице спускалась женщина-маг, держа на руках худенькую девочку лет шести-семи. Селена невольно улыбнулась. Девочка сонно смотрела вокруг, ни на чём не сосредотачиваясь взглядом. Наверное, её только что разбудили. Но почему её несут на руках? Почему не привели за руку? Она достаточно взрослая для этого.
Женщина-маг остановилась рядом с Селеной и смущённо сказала:
— Мы нашли её недавно. Дикие покусали страшно. Удивительно, что выжила. Но у нас она не выдержит. Раны не заживают — говорят, потому, что город везде, камень. Особенно плохо с ногами. С городскими властями мы связаться не можем пока, так что…
— Оливия…
Девочка подняла равнодушные глаза.
В цокольном помещении воцарилась мёртвая тишина. Даже шагов Мирта не было слышно — так легко он шёл к женщине-магу с протянутыми к ней руками.
— Оливия…
Селена сглотнула.
Женщина-маг без колебаний отдала девочку-эльфа в протянутые руки мальчишки.
— Когда я несла сюда девочку, думала, что отдам в руки как минимум сородичей, судя по присутствию здесь мальчика-эльфа. То есть надеялась, что будет кому её вылечить, — напряжённо сказала женщина-маг, назвавшаяся Вандой. — Наши дети все в городе — в основном у наших родных. Ухаживать здесь за малышкой некому. Да и мы не сидим на месте. Все наши отряды постоянно перемещаются. Я думала…
— Вы правильно думали, — спокойно откликнулась Селена. Она быстро подошла к мальчишке-эльфу и положила ладони на его плечи, вглядываясь в остановившиеся сумрачные глаза девочки, чьё неподвижное лицо начинало её беспокоить. — Мирт — её брат. До недавнего времени он считал, что вся его семья погибла. Так что с девочкой?
— Мы нашли её в подвале, когда сканировали дома в поисках диких оборотней. Возможно, она пыталась спрятаться там, когда они на неё наткнулись. Они не смогли пролезть за нею в узкое подвальное окошко, но очень сильно изуродовали ей ноги. Она у нас три дня. Я не целитель, сделала только то, что смогла. Но раны не заживают. Слишком много времени прошло, пока мы её нашли.
Мирт конвульсивно прижал сестру к себе. Лицо девочки слегка исказилось. Наверное, он задел ноги, которые были аккуратно перебинтованы тряпками. Но она оставалась заторможенной. Создавалось впечатление, что Оливия не реагирует на внешние раздражители. На брата она даже ещё не взглянула. И Мирт это понял.
— Селена, что с ней? — торопливо спросил он, вглядываясь в глаза малышки.
— Не знаю, но мы немедленно уходим, — сказала девушка и быстро пошла к лестнице. — Надеюсь, Бернар разберётся.
— Бернар?! Эльф? Он с вами? — поразился Рамон.
— Вы его знаете?
— Одно время мы бегали к нему — лечить ранения или укусы, а потом он будто свихнулся, загородился от всего мира. Недавно мы заглядывали к нему с этой девочкой, надеялись — хоть он что-нибудь придумает, своя же для него! А его нет. Значит, вот где он. А мы думали, не напали ли на него дикие… Куда вы сейчас?
— К мосту, — сказала Селена уже от двери. — У нас там машина.
— Проводим, — решительно сказал Рамон.
А женщина-маг кивнула не менее решительно.
— Осталось только одно, — напомнил Коннор. — Этот пацан. Что делаем с ним? Оставляем здесь? Или всё-таки забираем?
Девушка оглянулась на Джарри. Тот странно смотрел на дикого оборотня, только стараниями Хельми возвращённого в человеческую форму. Маг перевёл глаза на Рамона.
Тот смотрел, тоже странно, на мага. Как будто что-то решал для себя.
— Коннор, сколько тебе нужно времени, чтобы взять его сознание под контроль? — не глядя на мальчишку-мага, спросил Джарри.
— Если ты возьмёшь его на руки, а я пойду рядом — совсем немного, — бесстрастно сказал Коннор, подходя ближе к нему.
Ванда, женщина-маг, покосилась на него, а потом не выдержала:
— Ты очень необычный, Коннор. Даже для мага. Такие странные силы вокруг тебя, что я не совсем понимаю, откуда ты их берёшь…
— Знаю, что необычный, — сухо сказал мальчишка, обрывая все дальнейшие расспросы и наблюдая, как Джарри легко поднимает с пола дикого оборотня, который всё ещё не пришёл в себя.
У Селены замерло сердце — как бы мальчишка не проговорился, что он не просто маг, но маг-киборг. Мало ли как воспримут такое явление те, кто уверенно называет себя Чистильщиками. Но, несмотря на детские повадки, Коннор всё же оказался предусмотрительным, видимо, понимая, что к машинам отношение в пригороде, мягко говоря, не самое лучшее. Он встал рядом с Джарри и велел:
— Хельми, веди меня.
И закрыл глаза, больше не обращая внимания на пристально смотревшую на него Ванду и положив ладонь на затылок дикого оборотня. Мальчишка-дракон подошёл и взял Коннора за руку, чтобы вести его, по необходимости ослепшего. Мика уже приплясывал наверху лестницы, торопясь побыстрей покинуть цокольный этаж. Рядом, дожидаясь остальных, стоял отстранённо спокойный Мирт с сестрёнкой на руках, которого по выходе поставили в середину группы.
Пока почти бежали к мосту под защитой многолюдной охраны и носильщиков, тащивших найденные тюки с военной формой, Селена успела побеседовать с Вандой — женщиной-магом. Обе женщины быстро сговорились, что Ванда распространит слух среди бригад Чистильщиков о детях, собранных в деревне. А затем Ванда быстро сообщила ближайшим Чистильщикам имена детей из деревни Селены. Сказала, что боится, как бы самой не забыть всех. И поинтересовалась, почему девушка не рассказала драконам о задумке с распространением информации о детях.
— Для драконов сейчас важней глобальное, — задыхаясь от быстрого бега (уставшая чисто эмоционально, Илия отступила куда-то и теперь только приглядывалась к происходящему), сказала Селена. — Пусть им и занимаются. А если есть возможность передать имена через кого-то другого, то, мне кажется, быстрей выйдет. Устная почта иногда действенней. Хотя я бы не отказалась от публичного зачитывания этого списка в самом городе. Мне что-то не кажется, что все мои (Ванда взглянула с улыбкой) дети остались совсем без родителей.
— Селена, можно в следующий раз, когда мы найдём ребёнка, отдавать его вам, в деревню? У нас не всегда есть возможность переправлять детей в город.
— Если только у вас получится некоторое время подержать его у себя, то я согласна. Ведь мы не всегда знаем, когда приедем в следующий раз.
Коннор отнял ладонь от затылка оборотня минуты через три после выхода из цокольного помещения. Через минуту мальчишку-оборотня из рук мага выхватил Рамон, велев Джарри отдохнуть до моста. А ещё через минут пять процессию бегущих людей и существ догнали ещё двое и передали Селене тяжеловатый пакет размером примерно с хороший том какой-нибудь энциклопедии. Она схватила на бегу, не раздумывая, и только потом спросила бегущую рядом Ванду:
— И что это?
— Это учебные листы, рассчитанные на долгое использование, — объяснила женщина-маг. — На них можно писать, а потом стирать написанное. И там же, в пакете, лежит пачка карандашей специально для этих листов.
Обернулся Коннор — тихонько смеясь, показал большой палец.
— Нам повезло, — стараясь говорить тихо, сказал он.
— Повезло! — усмехнулась и Ванда. — Вы запомнили тот дом, где мы только что были? Если придёте в следующий раз, там будут нужные для вас предметы. Мы бросим клич по всем бригадам — думаю, они откликнутся. — Она вздохнула. — Если только, конечно, этот дом устоит. У нас то и дело что-нибудь да случается. Недавно, вон, одно здание ни с того ни с сего взяло да и сгорело. Да так страшно — дотла выгорело…
Селена прикусила губу и опустила глаза, забыв, что в темноте глубокой ночи это движение незаметно. Как и участившееся отнюдь не из-за бега дыхание. Оглянулись Коннор и Хельми. Наверняка усмехаются, радостные.
— Одно хорошо, — продолжала ничего не понявшая, но не дождавшаяся ответа Ванда. — Там такая адская машинка была — как на дрожжах росла. Текучая, без формы. Ничем не прошибить. А в этом огне всё равно сгорела.
— Если эта машинка ещё и серебристого цвета, то одну такую мы недавно видели, правда, маленькую ещё, — сказал Коннор.
— Где?
Коннор описал примерное расположение дома, где неделю назад им пришлось обойти живое серебро. Ванда по описанию, кажется, поняла, где эта магическая машина находится. Да и вообще, судя по всему, микрорайон она знала как свои пять пальцев. Пообещала вернуться туда и отследить пакость, а если будет возможность — то и сжечь её.
Их проводили до моста — совершенно спокойно, несмотря на тревоги и поминутную оглядку. Здесь Мика немедленно влез в припрятанную среди обломков машину и быстро вывел её на мост. Высунувшись из кабины, он принялся подгонять всех на правах водителя:
— Вы ещё долго собираетесь возиться? Мешки в салон, сели все! Быстро!
Сопровождающая их «охрана», пересмеиваясь между собой, выполнила приказы мальчишки: закинула в салон мешки. Один из Чистильщиков задержался — уложить их так, чтобы не мотались, когда машина тронется с места, а то ещё чего доброго придётся гнать, спасаясь от какой-нибудь напасти. Он не пожалел верёвок, которые до этого скрученными висели у него на поясе. Но предупредил, что отдаёт их на время. Мика даже укорил его:
— Ишь, скряга! Для детей жалко, да?
— Э-э… Тут у вас такие детки, что палец в рот не клади — руку откусят, — усмехнулся Чистильщик. А Мика польщённо хмыкнул.
Уже когда пассажиры сели на свои места, когда мальчишку-оборотня положили на пол, в салон заглянул Рамон.
— Крокарей не боитесь? Может, вас до конца моста проводить?
— Мы уже целую кучу этих гадов положили! Это нас они бояться должны! — вызывающе ответил Мика, снова высунувшийся — уже в салон и кажется, несколько обиженный тем, что их компанию заподозрили в трусости. Джарри шутливо взял его за шкирку и втащил снова в кабину, усадив за руль.
— Если б они ещё знали, что бояться должны, — вздохнула Селена.
— Тогда — до встречи. Передайте старику Бернару, что мы очень жалеем, что его нет с нами в пригороде, — отступая от машины, сказал Рамон. — Счастливо доехать!
— И вам счастливо!
Машина взяла с места довольно живо. Мост они должны были проехать минут за пять-семь, поэтому все занялись делами, не терпящими отлагательств.
Мирт, сидевший напротив Селены, странно молчаливый, будто забыл, что прижимает к себе сестру. То ли сосредоточенный, то ли отстранённый — каким был ещё во время выхода из цокольного помещения… Приглядевшись магическим зрением, Селена обнаружила неожиданное: вокруг девочки, которая до сих пор ни на что не реагировала и оставалась неподвижной, появилась странная сфера, прозрачная и словно плавящаяся, как воздух над огнём. Или как круглый ком прозрачной воды, который постоянно колышется — как ни странно это звучит.
— Что он делает? — шёпотом спросила девушка у Коннора.
— Пытается остановить процессы гниения, — приглядевшись к прозрачной сфере, объяснил мальчишка.
— Но его магия привлечёт к нам магические машины!
— Ничего, — по-взрослому и безо всякой рисовки сказал мальчишка. — Мирт боится только того, что пострашней машин. Селена, ты не беспокойся. Сегодня я проверил себя почти на всех уровнях. Моя физическая подготовка не слишком хороша, но это потому, что я ещё маленький. Но случись применить магию, я сумею сделать так, чтобы мы прорвались без особых потерь. Верь мне, ага?
— Ага, — вздохнула девушка.
Она загляделась на новенького мальчишку, лежащего на полу. Тот всё не приходил в сознание. И Селена пока не спрашивала Коннора: он ли это сделал или дикому оборотню и в самом деле достался от Хельми слишком страшный удар? Больно стукнуло собственное сердце. Ещё за этого беспокойся… А как не беспокоиться, если — ребёнок? Если лежит почти голенький, в одной рубашке Колина и оттого выглядит беспомощным, руки-ноги наружу, а на коже шрамы, царапины, синяки — места живого не найдёшь. Если его живот, порезанный крылом Хельми, наскоро перевязан, но уже по складкам тряпки, расплываясь, влажно чернеет кровь; если от шеи — самый ужас для ребёнка! — тянется ременной поводок?! Как раб…
Будто поняв, какие чувства она испытывает, Коннор сказал:
— Этот, который на полу. Если его оставить в таком виде, он будет мешать Джарри.
— Ты можешь привести его в сознание?
— Легко. Только есть одна проблема. Он должен слушаться кого-нибудь. Иначе в сознании натворит неизвестно чего.
— Почему нужен именно хозяин?
— Щенок. Мозги сильно атрофированы. Даже в состоянии контролируемого сознания он инстинктивно будет искать старшего, за кем можно идти. Джарри, будешь его хозяином?
— Нет. Боюсь, мне сейчас будет не до руководства диким.
— Я тоже не хочу, — предупреждая вопрос Коннора, подняла руки Селена.
— Х-хельми не будет.
Мирта Коннор не стал спрашивать. Пока, озадаченный ситуацией, он оглядывался в поисках будущего хозяина дикого оборотня, из угла салона кто-то медлительно сказал:
— Я буду.
Селена уже давно поглядывала в угол, где сидел Колин. Мальчишка явно испытывал странные чувства, которые не мог выразить, но они заставляли его мучительно хмуриться. Он смотрел на тело у всех под ногами и, кажется, даже вздрагивал. А девушка смотрела на него и размышляла. Да, впечатления у Колина сейчас не самые лучшие. Этот дикарь ему напомнил многое. Ведь он и сам совсем недавно с трудом мог перекидываться, иногда только с чьей-нибудь помощью — и лишь в последнее время это действие проходило у него как по маслу. И тоже был беспомощным, когда его чуть не загрыз старый оборотень. Многое всколыхнулось в нём при виде этого дикаря на полу.
Может, поэтому, понимая его, Селена и не удивилась, что именно Колин отозвался на предложение Коннора.
— Ты?
Вот Коннор точно удивился.
— Я, — спокойно повторил Колин.
— Ладно. Я введу в его сознание, что ты — хозяин, а Хельми перекинет его. Возьми в руки ремень.
Через минуты небольшой чёрный волк тяжело поднялся (повязку на животе Селена перемотала ему заново) на дрожащие ноги и, оглядевшись (замер на несколько секунд, вглядываясь в лица сидевших), двинулся к Колину. Сел у его ноги, потом лёг… Коннор напомнил:
— Не забудь: он будет повиноваться во всём. Но поводка не отпускай. Он должен привыкнуть к твоему запаху.
— Это я знаю.
Машина остановилась у припрятанной плоскодонки. Сначала быстро перенесли в лодку Мики всю поклажу, причём немного удивились, когда кроме мешков с военной формой обнаружили ещё какой-то небольшой и не слишком тяжёлый мешок — на ощупь мягкий, явно с тряпками. Раньше такого среди их вещей не было. Селена поняла, что Чистильщики от себя подложили что-то ещё — и ей стало теплей от их помощи и участия. Скорее всего, подложили те двое, которые опаздывали и которые принесли для детей пакет с необычной бумагой.
Пока мчались по мосту, пока осторожно переходили в плоскодонку, никто компанию не потревожил. Совершенно спокойно доехали до края кукурузного поля. И остановились. Коннор и Хельми вышли вместе с Джарри и Селеной, чтобы оценить обстановку. Колин впервые не сдвинулся с места, не пошёл за Хельми, хотя, казалось, чёрный волк и не собирался протестовать, уйди «хозяин» на время.
Сидели на корточках за первым рядом кукурузы и изучали обстановку, благо поле располагалось на холме повыше деревни. Мимо входа, к которому они стремились, как раз проходил один машинный демон. Следующий исчезал, уходя за деревню, а третий степенно появлялся, солидно подкатывая от огородных участков с другой стороны деревенских домов — к околице. Низкое рычание и свист вихрей отчётливо слышались даже здесь, в кукурузе.
— Ну, что там с твоими големами? — невольным шёпотом спросил Джарри у Коннора, затаившегося рядом.
— Готовы. Могу хоть сейчас выпустить.
— Нет уж. Давай, как раньше договорились: сначала проезжаем речку.
— Можно и так. Меньше магических затрат, а значит, меньше вероятности, что эти машинные демоны заметят тонкую полоску направленного действия на големов.
— А духи магов? Они согласились встречать нас?
— Согласились.
— Тогда поехали.
Уже когда Джарри оказался в кабине, Селена услышала, как он сказал Мике:
— Меняемся. До деревни веду я.
Мика пересел без слов. Джарри снова заглянул в пассажирский салон.
— Ребята, вы помните, что теперь, будучи братством, вы спокойно проходите охранную изгородь деревни? Колин, то, что я скажу, касается тебя. Не забудь, когда будем проезжать изгородь, взять своего волка на колени. Понял?
— Понял.
Снова загудел мотор плоскодонки — и необычная машина вылетела из кукурузных зарослей. Она промчалась по полю — причём Джарри старался вести плоскодонку довольно мягко, памятуя, что на борту и физически, и душевно травмированная малышка. Вёл он, естественно, гораздо виртуозней Мики. И в речной овраг на этот раз не свалились, а мягко въехали, как с горки скатились. Остановил он плоскодонку под нависающим обрывом, заросшим травой. Идеальное место для пряток.
— Коннор.
Мальчишка свесил ноги с плоскодонки (Хельми пристроился рядом — словно обучаясь у Коннора или просто любопытствуя) и некоторое время смотрел на деревню, которая казалась такой близкой — всего-то луга проехать!
— Всё, — хрипло сказал он, и это изменение голоса только и стало свидетельством, что он не просто посидел на краю плоскодонки.
Селена сощурилась, пытаясь разглядеть, что именно он сделал, но Джарри велел всем сесть и уцепиться за поручни. Колин без напоминаний втащил на колени чёрного волка, прикрикнув на него, но — негромко, чтобы не испугать Оливию.
В деревню ворвались на полном ходу, без обычных проблем со входом.
Плоскодонка опустилась на землю.
— Выходим, — обыденно сказал Джарри и помог сначала Мирту, а потом — Селене.
Будто очнувшийся, Мирт обвёл глазами пространство перед собой, а потом бесцветно спросил:
— Мы сейчас спать?
— Нет, Мирт, — мягко сказала Селена. — Сейчас мы с тобой идём в учебный дом, к Бернару — передавать ему приветы от Чистильщиков.
— Он будет ругаться… — прошептал Мирт, который, тем не менее, немедленно двинулся вперёд.
— Не будет, — улыбнулась девушка. — Он увидит Оливию — и очень обрадуется.
— Почему?
Мальчишка-эльф как будто враз растерял всё внутреннее спокойствие, которое ему присуще было в последние дни. Он держал на руках сестрёнку, мчался на всех парах к Бернару, но буквально требовал, чтобы его утешили и уверили, что старый эльф немедленно займётся Оливией. Уже вставшие по обеим сторонам от него Коннор и Хельми быстро, перебивая друг дружку, заговорили с ним, уверяя, что если даже старик Бернар не захочет возиться с девочкой, они стащат его с кровати и просто-напросто заставят вспомнить свою профессиональную деятельность.
— Он же врач! — убеждал Коннор.
— Твоя с-сес-стра будет в х-хорош-ших руках, — вторил Хельми.
У Селены складывалось впечатление, что оба говорят абы что. Лишь бы Мирт слушал их уверенные голоса и сам проникался уверенностью.
Они прошли мимо своего дома, дошли до учебного. Селена даже ни на гран не сомневалась, что делает всё правильно: они привезли ребёнка, который нуждается во внимании Бернара, и он обязан проснуться среди ночи и помочь ей. В конце концов, он — военный врач! Она даже успела прокрутить в воображении сцену, когда старик отказывается помогать. Прокрутила и следующую сцену — как она разъярённо выбивает дверь в его комнату, как хватает его за шкирку и тащит к девочке!..
Он встретил их уже у дверей в гостевой дом.
— Что тут у вас? — недовольно спросил он, полностью одетый и даже пришедший в себя — бодрый и свежий.
Они, остолбенев на месте, вылупились на него — трудно было определить то состояние, которое овладело всеми при виде жёлчного старика-эльфа. А тот заметил произведённое впечатление и небрежно произнес:
— Плохие из вас ученики! Я услышал вас в тот момент, когда вы начали выходить из своей плоскодонки! Вы так орали и мысленно, и в душе́, что я сразу проснулся и пришёл в себя. А вы, леди Селена… — Он уничтожающе посмотрел на девушку, и Селена сразу поняла, что он имеет в виду. — Если вы ещё раз такое придумаете!..
Мальчишки с огромным интересом посмотрели на девушку, которая отчаянно краснела — и только Джарри стоял довольный, зная, что уж ему-то она всё расскажет… Тем временем старик-эльф протянул руки к Оливии.
— Девочка? Эльф? — изумлённо спросил он, разглядывая малышку и тревожно сдвигая брови. — Откуда она у вас?
— Её нашли Чистильщики. Её покусали одичавшие оборотни. Она несколько дней спасалась в подвале, куда смогла спрятаться от них, — передала слова Чистильщиков Селена. — Нашли её только три дня назад, и, боюсь, её раны…
— И она — моя сестра, — безучастно добавил Мирт.
Старик остро взглянул на заледеневшего от напряжения мальчишку-эльфа.
— Быстро в ванную комнату — мне нужна тёплая вода. Леди Селена, найдите мне чистые тряпки и попросите домашних принести травы, собранные и высушенные моими ученицами. Ещё мне нужны ножи с самыми тонкими лезвиями и длинные иглы. Маг Джарри, если нетрудно, где-то через час мне понадобится свежая кроличья кровь. Как зовут девочку?
— Оливия, — с трудом выговорит Мирт.
— Мне понадобится один из столов в столовой.
Больше не глядя на мальчишку, Бернар унёс девочку в столовую. Благо дверь туда осталась открытой, все видели, что он осторожно усадил девочку на стул, основательно прислонив безвольное тело к спинке, и, сам грузно присев перед нею, принялся разматывать тряпки на её ногах.
Следующие мгновения напомнили Селене игру «Замри!». Только после прозвучавшего приказа «Отомри!» все буквально разлетелись в стороны.
Девушка ещё услышала, как Джарри пробормотал:
— Кстати, а почему мы плоскодонку у изгороди оставили?
— По инерции, — откликнулся Коннор. — В прошлый раз машину оставили, чтобы никого не разбудить, а сейчас вот её. Я с тобой, Джарри.
— От дурные… — снова пробормотал, видимо, всё ещё думая о плоскодонке, но теперь рассеянно, Джарри и уже у входной двери оглянулся на Селену.
Та в этот миг обернулась от ванной комнаты, где Мирт наливал в вёдра воду для разогревания в кухонной печке. Они быстро улыбнулись друг другу: ничего — время у нас двоих ещё будет! И отвернулись каждый в свою сторону: Джарри побежал за охотничьим ружьём, а Селена вовремя успела в ванную — подхватить ведро, которое едва не выпало из рук Мирта: воды нечаянно плеснул больше, чем надо.
Селена перехватила дужку у мальчишки и быстро оттащила ведро в кухню, где и поставила его на плиту, чиркнув пальцами — добыть огонёк теперь для неё стало безделицей. Дрова, давно приготовленные домашними в гостевом доме на всякий случай (вдруг высокие гости чайком захотят побаловаться?) и оттого достаточно сухие, благосклонно приняли пламя, сначала заплясавшее на специально просунутой между поленьями тонкой щепе. После чего девушка велела Мирту следить за огнём и ведром, а сама помчалась в свой дом, к домовым, — за всем требуемым.
Конец ночи выдался сумасшедшим. Набегались и Селена, и мальчишки. Причём не только мальчишки. Когда старый эльф закончил снимать с ног девочки тряпки, согрелась вода для мытья Оливии. Бернар позвал Селену — помочь. Девушка прибежала сразу, вот только… Взглянула на ноги девочки, увидела её спинку — и поняла: сейчас либо стошнит от ужаса, либо она, Селена, плакать будет навзрыд.
На её счастье, в гостиной появилась Аманда. Видимо, спала чутко, а общее беспокойство заставило ее пробудиться и спуститься узнать, что происходит. Дракон спустился позже: спал всё ещё в другой комнате. Женщина выслушала необходимые разъяснения и без слов подхватила девочку-эльфа — отнести в ванную комнату. Кажется, Аманда привыкла возиться с маленькими — вспомнить только Люцию. Селене оставалось стоять рядом и подавать всё, что ни попросит Аманда.
То и дело пробегая через гостиную учебного дома, девушка видела Колина, угрюмо сидящего в одном из глухо задвинутых в угол кресел. Он продолжал сжимать в руках «поводок» волка, насторожённо дремлющего у его ног. Кажется, он набрался смелости выждать, когда тоже можно будет подойти к раздражительному старику-эльфу, чтобы спросить у него про одичавшего оборотня. Несколько раз Селена натыкалась на чуть ли не затравленный взгляд Колина и приветливо кивала ему: «Не боись, Колин, я подойду к Бернару вместе с тобой!» И мальчишка слегка успокаивался — до следующего раздражённого рыка старика.
Когда забрезжило серым светом в окна гостиной, пришли Хельми и Мика, которых отослали было спать. Они принесли одежду для новенького оборотня и варёного мяса. Мальчишка-дракон заставил дикого оборотня перекинуться (причём предупредил, что сам оборотень не сможет вернуться в истинную форму без разрешения Хельми), а Мика заставил потом — чуть ли не пинками (и Колину, и Хельми пришлось присоединиться) — одеться. Дикий сутулился, раздражённо, но боязливо огрызался, правда, слабо, но замолкал сразу, едва Колин слегка натягивал поводок, напоминая ему, кто здесь хозяин. И если сначала дикарь бесновался, не желая стеснять тело человеческой одеждой, то потом начал жалобно подвывать, учуяв запах мяса. Ел, не глядя, рвал мясо на куски, которые можно проглотить, сидя на полу и жадно следя за руками «хозяев». Мальчишки сообразили передавать ему куски не сразу, а выждав, пока дожуёт предыдущий.
Осторожно приглядываясь к Колину, девушка поняла, что сейчас он очень жалеет, что согласился стать хозяином, пусть и временным, для этого оборотня. Даже любопытно стало, сколько продержится мальчишка, опекая одичавшего сородича… А ещё Селена пригляделась к волчонку: слава богу, челюсть, кажется, ещё нормальная да и надбровные дуги не слишком-то нависают над глазами, хотя черты лица довольно резкие и жёсткие. Но последнее может быть и внешней особенностью самого мальчишки. Девушка, естественно, в этом не разбиралась, но лицо одичавшего оборотня не казалось лицом идиота.
Шуму было немного, как полагала Селена, но Колр тоже спустился очень рано, почти сразу же вслед за своей семейной. Селена даже в первый момент испугалась, как бы он не велел Аманде вернуться в свою комнату. Кажется, женщина тоже боялась этого, потому что заторопилась домыть Оливию, но Колр кивнул своей семейной и отвернулся. Обе: и Аманда, и Селена — сочли его кивок за разрешение спокойно заниматься тем, за чем дракон их застал… А Колр, насупив брови, поздоровался с девушкой и некоторое время присматривался к суете, пытаясь без расспросов понять, что происходит. А затем принялся уточнять:
— Вы ездили в город, леди С-селена?
— Да, хотели выяснить насчёт родителей Коннора, — спокойно ответила девушка. Теперь она могла говорить о цели поездки. Мальчик узнал всё, что хотел знать. Она — тоже. — Выяснили, что они погибли. Наткнулись на Чистильщиков. Они помогли нам на первых порах с бумагой. Кроме того — мы нашли военную форму, из которой собираемся шить детям одежду. И привезли с собой ещё двоих детишек.
— Не уверен, ч-что детиш-шек двое, — бесстрастно проговорил Колр, бросив взгляд на дикого оборотня. — Этого уже лучш-ше вернуть в ис-стинную ф-форму и пос-садить на цепь.
Как будто поняв, что речь о нём, а может, почувствовав изучающий взгляд дракона, наевшийся (а точнее, сообразивший, что кормить больше не будут) оборотень быстро забился в угол — подальше от проницательного взгляда Колра. Он ворчал и хрипел из-за вдавившегося в горло ремня, стараясь отвернуться к стене, но не желал показываться из-за кресла. Колин был вынужден встать и подойти к нему, чтобы тот не задохнулся.
— Сначала попробуем всё, что можно, — упрямо сказала Селена. — Колин тоже попал к нам не слишком… цивилизованным. Пока надежда есть…
— Вы идеалис-стка, леди С-селена, — ровно сказал Колр.
— Нет, не идеалистка. Почему-то мне кажется, что этот дикарь просто… скажем так, скатился к более младенческим годам развития. Почему-то я думаю, что Ирма и малыши Вильмы с интересом примут его в свою компанию.
— Не боитес-сь за детей, леди С-селена?
— Боюсь. Поэтому некоторое время оборотни-малыши будут под контролем братства. Хельми, Мика! Передадите потом Коннору.
Коннор ушёл на охоту вместе с Джарри — вспомнила она. За кроликами. Кролики… «Колин знает место, где кроликов много!» Это сказала Ирма, когда просила не оставлять раненого брата. Селена снова вздохнула: сколько воспоминаний. Она и месяца здесь не прожила, а событий…
Потом Бернар, кивком поздоровавшийся с Колром, забрал девочку у Аманды и начал обрабатывать её застарелые раны и укусы. Аманда стояла рядом, быстро подавая ему то, что принесли мальчишки и домовые. Успокоившись и приглядевшись, Селена позавидовала: старик быстро организовал вокруг себя всех. Казалось, народу рядом с ним! И все суетятся! Однако, как видела девушка, Бернар короткими репликами заставил всех бегать только по делу.
Успокоившись, что старый эльф всем обеспечен, Селена заторопилась на второй этаж. Насколько она поняла, на некоторое время Оливию придётся оставить в учебном доме. Так что нужна комната для неё и её брата. Мирт, конечно же, не собирается оставлять сестрёнку в одиночестве. Даже несмотря на присутствие здесь старика Бернара. Интересно, будет ли рад им старый эльф? Одно дело — ворчать, что его юные сородичи не должны оставаться среди представителей других рас, другое — самому постоянно общаться с детьми, даже принадлежащими к его расе. Так что ему крепко придётся подумать, хватит ли ему терпения вынести их рядом с собой.
Оглядев комнату, Селена попросила Хельми и Мику помочь ей перенести из другой комнаты ещё одну кровать — для Мирта.
Когда комната была готова к приёму детей, девушка и мальчики спустились. Мальчишки отошли к Колину и Мирту, сидевшим в солидном кресле вместе (она ещё удивилась, почему Мирт не с сестрой), а девушка поспешила взглянуть, как дела у Оливии. Ещё на подходе к столовой, где занимался целительством Бернар, Селена снова удивилась: почему Аманда не рядом с девочкой? Потом поняла, что и домовые стоят подальше от стола, на котором лежит девочка. Аманда взглянула на девушку непонятно: то ли с испугом, то ли выжидательно.
Девочка лежала на столе всё такая же безучастная. Колр держал её голову, а Бернар хлопотал над ногами, быстро хватая то тряпки, то свои устрашающие колюще-режущие предметы. Селена ничего не понимала. При чём тут дракон? Зачем он поддерживает Оливии голову, когда можно под нее что-нибудь подложить? Девушка подошла ближе. Дыхание перехватило: из всех ран Оливии быстро текли гниль и сукровица, и старый эльф только и успевал очищать от них кожу.
Прогнав перед глазами обложки магических книг, Селена увидела: вокруг ладоней дракона мерцает зеленоватое сияние со вспыхивающими белыми искрами. Это сияние словно уходит в голову девочки, а затем (девушка поняла это как-то подспудно) неприятно коричневым дымом выходит из всех пор пораненных ног Оливии. В памяти вдруг щёлкнуло: Колр выгоняет дурную кровь! Кажется, о таком Селена слышала, ещё будучи в своём мире? Хотя и говорилось о чём-то другом. Причём выгоняет быстро. Поэтому старый эльф с трудом успевает промакивать гниль, так мгновенно она появляется из всех порезов.
Заворожённая происходящим, она застыла на месте.
Дракон ни малейшим движением не показал, что видит её. Бернар только раз скосился, не отрываясь от работы…
Потом, когда солнце хлынуло в столовую через окна, появился Коннор. Полусонная, Селена с удивлением увидела в его руках двух живых кроликов. Она как-то не подумала, что старик Бернар, говоря о свежей крови, будет иметь в виду именно живых зверей. Дракон молча подошёл к мальчишке, взял у него кроликов и закрыл дверь в столовую, сказав Селене:
— Лучш-ше этого не видеть, леди С-селена.
Девушка озадаченно посмотрела на закрытую дверь, а потом повернулась к Коннору. Мальчишка понял её правильно:
— Джарри завалил кабана. Сказал, как только выпотрошит — принесёт. Он скоро.
И, тоже пошатываясь из-за бессонной ночи, пошёл к мальчишкам, устроившимся в креслах. Селена бросилась за ним и помогла дотащить до угла ещё одно кресло. Остальные уже дрыхли. Кажется, братство решило дождаться приговора целителей — из-за нервничающего Мирта. Посмотрев на спящих мальчишек, на дикого оборотня, который так, забившись теперь уже между двумя креслами, и спал, временами вздрагивая и испуганно открывая глаза, Селена подумала: надо бы их накормить сначала. Но будить уже не хотелось.
Подошла Аманда, шёпотом предложила попить чаю — ближе к входной двери, подальше от спящих мальчишек. Оказывается, домовые принесли свой, так как вход в кухню здесь, как и в других домах, через столовую. Селена с удовольствием присоединилась к ней, невзирая на дремотное состояние. Светловолосая женщина оказалась хорошей слушательницей и сумела разговорить Селену. Девушка чувствовала к ней благодарность: так меньше спать хотелось, рассказывая. Да и Аманде — видно было — интересно узнавать о житье-бытье в деревне и о существах, её населяющих. Тревога за Оливию отступила, хотя время от времени девушка с беспокойством поглядывала на дверь в столовую: почему они так долго?
Девушка не заметила, как раннее утро перетекло в позднее. Машинально только отметила, как вышел из дома Эрно — наверное, на завтрак. Пару раз поднималась к себе Аманда — проверить, как там малышка Люция, за которой потом пришли самые взрослые девочки, чтобы унести её с собой, — им Колр и Аманда доверяли. Только когда входная дверь пару раз открылась и быстро закрылась, она заинтересовалась, в чём дело, и вышла.
Ближе всех к двери стояли Викар и Асдис. За ними целая толпа детей — с горящими от любопытства глазами.
— Доброго утра, Селена!
Девушка устало улыбнулась. Замороченная ночными походами и происшествиями, она забыла, что учебный день наступил. Поговорив с молодыми людьми, она предложила им попробовать просто посидеть с ребятами и, устроив им выходной, последить, чтобы они не слишком бушевали без взрослого догляда. А заодно передала им пачку той самой писчей бумаги многоразового использования, которую ей подарили в пригороде. Викар первым понял, что это за бумага, и обрадовался.
— Мы найдём чем занять детей, — пообещала Асдис, за рукав уводя своего друга, а вместе с ним — и заинтересованных учеников.
Впрочем, ушли не все. Ирма проскочила в щель приоткрытой двери и бросилась к брату. Селена только шикнуть успела, чтобы волчишка поняла, что нельзя шуметь.
— Колин!
Брат что-то проворчал недовольное, но поймал сестрёнку, когда та попыталась прыгнуть на него, сидящего в кресле. Она устроилась у него на коленях и на ухо быстро зашептала новости сегодняшнего утра. Колин ещё немного поворчал: мол, мне это сейчас надо?.. Селена вернулась к Аманде. Только села, только взглянула на Ирму, не слишком ли шумит… Колин еле успел схватить сестрёнку за платье на спине. То затрещало, но не порвалось: изумлённая Ирма сунулась посмотреть на мальчишку, который лежал между креслами, и чуть не свалилась.
— А это кто?!
— Тихо… — зашипел на неё Колин. — Новичок это. Потом познакомитесь.
— А почему он там? — Ирма не постеснялась показать пальцем — и отдёрнула руку: кажется, мальчишка-дикарь предупредил её быть поосторожней, зубами едва не хапнув этот палец. — Ой… Он кусается…
— Ирма, иди отсюда, а?
Ирма съехала с коленей брата и бросилась к двери. Уже схватившись за дверную ручку, она обернулась и показала язык высунувшемуся из простенка между кресел оборотню. Стукнула дверь. Селена с трудом удержала смешок при виде хлопающего глазами дикаря. Нет, она не разбирается в этих существах настолько, чтобы все о них понимать. Но ей показалось: если этот оборотень способен на эмоции — на удивление, например, как сейчас, может, он небезнадёжен?
Вышел Колр. Огляделся. Аманда робко встала и подошла к нему. Он еле улыбнулся ей, обернулся к Селене:
— Леди С-селена, Бернар хоч-чет, ч-чтобы вы вош-шли.
Мирт быстро встал и почти побежал к двери. Дракон не возражал.
Они вошли вместе. Оливия сидела на столе, с трудом моргая глазами и постоянно зевая. Ноги снова были перевязаны… Это первое, что увидела девушка. Потом она увидела остальное — и её чуть не вывернуло: всё пространство вокруг этого стола было полностью обляпано кровью.
Заметив её состояние, Бернар, сам весь изгвазданный в крови, надменно сказал:
— Домашние приберут! Возьмите стул!
— Не поняла.
— Я говорю — вот стул, чистый! Принесите его! — раздражённо сказал старый эльф.
Ничего не понимая, Селена принесла стул и поставила перед Бернаром.
— Снимайте штаны и садитесь!
— Что?!
Мирт, почему-то выглядевший виноватым, сразу отвернулся, встал перед сестрой и шёпотом заговорил с нею.
«Ой, Селена, извини!» — охнула Илия.
«Ничего не понимаю! Илия, а объяснить не судьба?»
«Понимаешь, я ведь не только тебя отодвинула в сторону! Но и твои ощущения! Я сейчас отойду полностью — и ты сразу поймёшь, в чём дело».
Когда острая боль прошила пальцы ноги, Селена непроизвольно охнула. Ну, конечно же! Крокарь! Тот самый, в капкан чьих зубищ она угодила!
Немного стесняясь, девушка быстро освободилась от штанов. Ох, и синячище… Чуть не до колена. При Мирте она не стала говорить, что мальчишка ей всё-таки немного помог, сняв опухоль, чтобы она могла ходить нормально. Просто потом настолько не хватало времени, что ей даже вспоминать о травме некогда было.
Старик будто лепил что-то на расстоянии вокруг травмированной ноги, бормоча себе под нос заклинания — Селена поняла это по повторяющемуся ритму звучащих фраз. И с каждым мягким прикосновением воздуха к раздутой синюшной коже боль уменьшалась и уходила куда-то внутрь… Наконец Бернар встал и бросил:
— Думать о себе надо. Думать! Слишком многое от вас зависит! Холить и лелеять себя надо. Чтобы сама здоровая была, чтобы чувствовала себя хорошо! И тогда остальные вокруг себя так же чувствовать будут! Кому нужна больная хозяйка?! В первую очередь о себе думать надо, понятно?
Вполголоса ругаясь на неразумных, он отошёл на кухню, где уже проскочившие через столовую домовые почтительно ожидали его у рукомойника с полотенцем. Селена быстро и неловко влезла в штаны, после чего, одёрнув на себе одежду, обернулась к Мирту с сестрой:
— Как дела?
— Она меня не помнит, — грустно сказал мальчишка. И тут же просиял: — Зато она заговорила! Правда, Оливия?
— Правда, — сказала девочка и снова зевнула. — Я спать хочу.
— Мирт, на втором этаже приготовлена комната, — предупредила Селена. — Она для вас двоих. Там две кровати. Так что можешь отнести туда Оливию и поспать сам. Если что-то понадобится, зови Аманду — я её предупрежу. Да, и не дёргай сестру. Постепенно она и сама вспомнит…
— Селена! — позвали из гостиной.
Мирт подхватил на руки Оливию, которая нисколько не возражала, всё ещё сонная и, кажется, ещё до конца не понимающая, что с ней произошло. И вышел вместе с девушкой. В гостиной Селену ждала целая компания взволнованных мальчишек и девчонок. Мирт кивнул девушке и быстро пошёл к лестнице на второй этаж. А Селена подошла к позвавшим её, отмечая, что компания не такая уж и большая: четверо из братства, а с ними два оборотня. Братство как-то странно смущено и в то же время, кажется, чем-то обрадовано.
— Что случилось?
Одичавший оборотень снова забился в угол между креслами и рычал оттуда на всех, хоть и был в человеческой форме. Рычал тихо, потому что не меньше Селены удивлённый Колин то и дело дёргал его за ременной поводок. Рычит на своих, на оборотней? Странно. Или они ему незнакомы? Или не узнал в них оборотней?..
— Селена, это Вади! — быстро сказала Ринд, девочка-оборотень.
— Да? — озадаченно проговорила девушка. — Я должна его знать?
— Ой, Селена, прости! Это мы его знаем! Стефан выбросил Вади, потому что он не смог держать человеческую форму, когда спал! Мы потом искали его, но не смогли найти. Мы хотели его подкармливать, но следы уходили слишком далеко от дома.
— Подожди, Ринд, — задумчиво сказала Селена, лихорадочно размышляя, хотя это трудно было делать: перед глазами всё плыло, да и сами глаза здорово слипались. Вади. Из группы Стефана. И они только что как раз были в микрорайоне Стефана. Ну да, мальчишка только из этой группы и мог быть. Когда ушёл, наверное, сразу наткнулся на группу одичавших взрослых оборотней да так с ними и остался. — Ринд, кто был близко знаком с вашим Вади? Кто дружил с ним? Или он ни с кем не успел подружиться?
— Он дружил с Хауком, — сказал мальчишка-оборотень, тоже из группы Стефана. — Хаук его и привёл к Стефану.
Дикарь вдруг замолчал, глядя на мальчишку. Дети и девушка удивлённо уставились на него. Замолчал? Селена сообразила первой: замолчал при имени Хаука!
— Так позовите его сюда!
Молчаливого и застенчивого мальчишку, только недавно обнаружившего в себе задатки сильного мага, оборотни позвали немедленно. Он прибежал, запыхавшись — играл в теннис, когда его разыскали. Хлопнул за собой дверью и огляделся.
Вади выполз из простенка между креслами и сел на полу.
— Ха-аук…
Оборотень выговорил имя друга, заикаясь, с такой сильной судорогой, что Селена с трудом сдержала желание договорить за него.
— Привет, Вади, — сказал мальчишка и сам присел на корточки.
А Колин, с облегчением выдохнув, встал с кресла и вручил мальчишке-магу поводок.
Иногда, обучая Селену основам боевой магии в кабинете, Джарри хулиганил: в момент её полной сосредоточенности он делал резкую подсечку — и девушка падала в его подставленные руки. После чего он кружил ее, визжащую и хохочущую от неожиданности и радости, по всей комнате, а потом с шутливым торжеством укладывал свою добычу на матрас.
…Бессонная ночь. Двое детей, проблемы которых всё тянутся и тянутся… Происшествия, которые растут снежным комом… Господи, пусть появится Джарри и устроит ей подсечку!.. Упасть бы и уснуть!
Вроде разрешилась проблема с Вади. Но вот стоит совершенно растерянный Хаук с ременным поводком от своего недавнего друга, который теперь жмётся к его ногам (и выглядит это уже не странно, а ужасающе), и не знает, что делать дальше. Колину-то хорошо: сбросил проблему со своих плеч — и свободен. А что делать Хауку с одичавшим оборотнем?
Селена протёрла тяжелеющие веки, как в детстве, когда только-только встала ото сна, а просыпаться не хочется, и спросила:
— С чего начнём? — И, видя, как недоумённо смотрят на неё, объяснила: — С чего начнём внедрение Вади в нашу компанию? Он сейчас не очень голоден. Отвести его в наш дом? Или всё-таки попросить старика Бернара посмотреть его? И сразу вопрос, ребята: захочет ли Бернар лечить оборотня? Да ещё такого, как Вади?
— А почему бы не спросить об этом у самого старика Бернара? — жёлчно спросил старый эльф, бесшумно появившийся за спиной девушки.
Мальчишки сразу притихли, а Ринд сделала короткое движение в сторону — явно сбежать. Лишь Коннор недовольно выкарабкался из кресла, где только недавно пристроился поспать, и встал, судя по всему, готовый к серьёзной атаке или обороне.
— Почему не спросить? — насупившись, отозвалась Селена с ударением на «не». — А страшно! Пока не спросили — надежда есть. А спросишь — надежды не останется.
— Что с ним? — всё так же жёлчно поинтересовался старик.
— Сильный порез на животе. Хельми ударил крылом. А ещё проблемы с деформацией человеческого в нём. В пригороде на нас напала стая одичавших оборотней. Уж кому-кому, а вам эта проблема должна быть знакома: Чистильщики сказали — они к вам бегали довольно часто с укусами и ранами. Пока мы отбивались от них, ранили Вади. Ушли бы. Но Колин заметил, что он жив. Не бросать же живого. Вот и…
Она замолчала, угрюмо всматриваясь в старого эльфа, который так презрительно глядел на Вади (тот опять рванул за кресла — Хауку пришлось броситься следом, чтобы не задушить ремнём), что углубились морщины вокруг искривлённого рта. Но морщины разошлись, когда Бернар надменно сказал:
— Любопытно.
А потом, не сводя сузившихся глаз с еле видной в тени кресла головы Вади, проговорил странные слова. Они прозвучали торжественно. И произвели впечатление на всех. Коннор удивлённо нахмурился, во все глаза глядя на старика, будто понял, что именно тот сказал. Ребята-оборотни уставились на старика так, как будто он сказал что-то очень знакомое, но непонятное. Хельми поднял голову, словно вслушиваясь в издалека прозвучавшую музыкальную фразу. А минуту спустя после того, как фраза отзвучала, Вади выполз из своего шаткого убежища и, не поднимаясь с пола, медленно, всё так же страшно заикаясь (Селена видела, как судорога заставляет его почти задыхаться), ответил — всего, кажется, два слова.
Бернар ухмыльнулся.
— Надо бы позвать Колра. Дракон гораздо лучше меня должен говорить на древнем наречии оборотней, которое таится в их памяти. Итак, Хаук, Вади — твой друг?
— Мы искали еду, — обстоятельно объяснил Хаук. — Стефан послал (о Стефане Бернар знал от Селены). На меня напали «крабы». Вади спас меня. А потом я привёл его к Стефану. Но Вади плохо держал форму. Стефан выгнал его.
— Мы потом искали его, — добавила Ринд. — Но он слишком далеко ушёл.
— Хельми, ты знаешь древнее наречие оборотней? — поинтересовался старый эльф.
— Нет. Х-хельми слыш-шал, но не знает.
Старик-эльф огляделся и присел на стул. Снова заговорил на древнем языке. Вади нерешительно, испытующе вглядываясь в глаза старика, подошёл к нему и встал почти в шаге от него. Бернар бесцеремонно задрал на нём рубаху, сунул подол в руки мальчишки-оборотня, чтобы держал. Тот стоял, насторожённый, но не пытаясь сбежать. Зорко взглянув в его глаза, Бернар принялся разматывать тряпки на животе Вади.
Селена осторожно, чтобы не спугнуть, тоже подошла ближе. Грязнущий-то… Не дай бог инфекцию внесли, когда несколько раз перевязывали его тряпками…
— Всего лишь порез, — спокойно сказал старый эльф. — Глубокий, но не так, чтобы очень… Ничего такого, за что можно было бы волноваться. Промыть снадобьями — и перевязать. — И он снова поморщился. — Тряпками, конечно, почище бы.
Как будто быстрыми тенями обнесло гостиную после этих слов: домовые услужливо метнулись к стулу эльфа — с остатками снадобий в склянках и стерильно чистыми тряпками. И снова исчезли. У Селены создалось впечатление, что домовые так слукавили: типа, услышали пожелание, а не отвлеченные раздумья.
Старый Бернар скептически взглянул на принесённое. Мальчишка-оборотень терпеливо стоял перед ним. Пришлось эльфу заняться перевязкой.
Отойдя к креслам, девушка присела на подлокотник одного из них. Закрыть бы глаза, которые и так слипаются… И, наверное, так и заснула бы — сидя. Но только вдруг услышала сказанные шёпотом слова на неизвестном языке. И почувствовала в пространстве гостиной резкое движение. Распахнула глаза, пытаясь быстро определить, что происходит. Насмешливо улыбающийся Коннор стоял в стороне — руки в боки. На него вовсю таращился Вади, а с ним за компанию — старый Бернар.
Хорошо, что старик-эльф успел перевязать мальчишке порез, который оказался и правда неглубоким, но, как сказал эльф, довольно болезненным, отчего Вади долго не приходил в сознание… После минутной тишины Коннор заговорил первым:
— Если бы я знал, что таким образом Вади можно возвращать в человеческую форму и в человеческое сознание, я бы давно это сделал. Итак, надо просто говорить с ним на этом древнем языке?
— Откуда ты знаешь это наречие? — испытующе вглядываясь в мальчишку, спросил старый Бернар. — И знаешь ли ты, что оборотни начинают понимать его, когда уходят от человеческой формы?
— Знаю. В меня много информации вложили, — кратко сказал Коннор, продолжая усмехаться. — Спасибо, старик. Ты нам здорово помог с этим языком. Теперь тебе не придётся возиться с Вади. Дальше мы сами.
Девушка даже привстала с подлокотника. А если Бернар обидится и обозлится? Фу… Кажется, пронесло. Не обиделся.
— Перевязку, надеюсь, вы тоже будете делать сами? — язвительно спросил эльф.
Кажется, ему с таким же облегчением что-то ответила Ринд, девочка-оборотень, но Селена уже не слышала её. Вовремя встала. Сердце вдруг пронзил укол страха. Сначала не поняла, резко огляделась. Единственное, что увидела, — братство насторожилось. Мирт!
— Мирт! — непроизвольно вскрикнула девушка и побежала к лестнице.
Мальчишки из братства — за нею. В гостиной остались только оборотни, озадаченный эльф и растерянный Хаук.
Девушка взлетела по лестнице — и уже в коридоре второго этажа услышала долгий пронзительный крик ребёнка, срывающийся на визг. Момент, когда Селена неслась по коридору, выпал из памяти. Не спрашиваясь и не стучась — господи, какие тут нормы вежливости! — она резко распахнула дверь в комнату Мирта и Оливии.
Оливия лежала на постели, скорчившись клубочком, и, закрывая лицо ладонями, кричала и кричала, только и успевая время от времени быстро, с хрипом всасывать воздух для нового непрерывного крика. Мирт стоял у кровати и сжимал руки, ошеломлённо повторяя:
— Оливия, Оливия!..
Не останавливаясь, мимо Селены быстро прошёл Хельми. Встал у кровати и быстро отодвинул Мирта в сторону. Мальчишка-дракон наклонился над Оливией. Худые ладони с длинными пальцами обняли голову девочки-эльфа. Оливия дёрнулась под пальцами и замолчала, продолжая лишь с всхлипами втягивать воздух сквозь зубы. Тихо подошедшая к кровати Селена поразилась: Оливия продолжала спать!.. Хельми присел на край кровати, продолжая держать голову девочки. Лицо бесстрастно, а глаза закрыты.
— Что случилось? — прошептала Селена, обращаясь к Мирту.
— Мы заснули, — всхлипнул мальчишка-эльф. Лицо его было мокрым от слёз и застыло от потрясения. — А потом она закричала. И я не мог её успокоить.
Ладони мальчишки-дракона переместились так, что теперь голова девочки лежала на его пальцах. Рядом с Хельми присел и Коннор, положил свою ладонь на лоб Оливии. Тоже закрыл глаза.
— Вы можете объяснить, что происходит? — шёпотом же спросила у них Селена, нисколько не сомневаясь, что даже с закрытыми глазами оба прекрасно знают, кто к ним обращается и о чём именно спрашивает.
— Она спит и видит, как убегает от одичавших оборотней, — монотонно сказал Коннор. — И этот сон повторяется раз от разу. Хельми снимает этот сон, но он выходит из глубины её души снова и снова.
— И что теперь нам делать? — растерянно спросил Мирт.
Коннор открыл глаза и пожал плечами.
— Здесь Оливию лучше не оставлять. Если понадобится помощь Бернара, то мы в любой момент можем её принести сюда. А пока лучше перенести её к нам, в нашу комнату. И ещё можно обратиться к Колру. Драконья магия сильна. Может, он сумеет вырвать повторяющийся сон из её души?..
— Ты говоришь так взросло, — медленно сказала Селена, вглядываясь в Коннора, в его по-детски округлое лицо с тёмными сейчас глазами.
— Ты думаешь, мне только оружие вживляли в тело? — невесело ухмыльнулся мальчишка. — В мозгах у меня тоже неплохо покопались. — И вздохнул. — Ну, что? У нас в доме найдётся постель для Оливии? Или можно взять отсюда?
— Вы думаете, она не будет других будить, пока спит в вашей комнате?
Мирт быстро закутал сестру в тонкое одеяло и, держа её на руках, стоял, готовый немедленно нести девочку в комнату братства.
— Нет, не будет. Мы поставим кровать для неё в середине комнаты, — сказал Коннор. — Замкнём на себя пять сторон вокруг неё. Пока она будет в центре живой пентаграммы — среди нас, она будет видеть наши сны.
— Думаеш-шь, получ-читс-ся? — спросил Хельми. И тоже встал, собираясь идти к двери. Привычно высокий и худой, рядом с Коннором он выглядел совсем уж подростком.
— Попробуем, — уверенно сказал Коннор. — Помнишь, в прошлый раз мы пробовали формулу, чтобы замыкать на нас общие сны? Получилось же. А сейчас формулу немного изменим — и замкнём свои сны на Оливии.
Селена переспрашивать, о чём они толкуют, не стала. Всё равно (призналась она себе) в ответах ничего бы не поняла. Сообразила только, что экспериментируют с магией. Единственный вопрос она задала, исходя из зацепки в их разговоре:
— А Колру вы когда скажете об Оливии?
— Как найдём его, — уже рассеянно сказал Коннор. Кажется, он уже раздумывал над проблемой, как перенаправить сны братства на сестрёнку Мирта…
Селена вздохнула. Нет. В такие дебри она не собирается лезть. И просто вышла за мальчишками.
Целой толпой, прихватив с собой Хаука с Вади, они отправились из учебно-гостевого дома в свой, уже успевший стать родным. По дороге девушка вспомнила, что Коннор почему-то ничего не сказал о возможности обратиться к Бернару с проблемой Оливии. А ведь и старик, и девочка — эльфы. Но, подумав, Селена решила не вмешиваться. Коннор часто действует, исходя из взрослых соображений. Так что и здесь лучше не встревать в мальчишеские задумки.
А время подходило к обеду.
Обрадовавшись нежданному-негаданному выходному, народ гулял и играл вокруг дома, благо теперь существовала целая детская площадка. На странную процессию мало кто обратил внимание, чему Селена обрадовалась. В основном из-за Вади, бывшего всё ещё на «поводке». Тот теперь хоть и шёл достаточно спокойно, но выглядел таким напряжённым, что Селена боялась, как бы он снова не сорвался. Пока же одичавший мальчишка-оборотень с громадным изумлением рассматривал все, происходящее вокруг, а Хаук не мешал ему в его созерцании, то и дело останавливаясь, как только замирал на месте Вади. А посмотреть было на что: на качелях — верёвочных и из доски — катались малыши, за ними приглядывали девочки, которые, в свою очередь, тоже были не прочь прокатиться на любимых игрушках. На краю сада стоял теннисный стол, за которым азартно и коротко перекрикивались двое игроков. Чуть дальше народ развлекался, играя в ножички. А малышня, накатавшись на качелях, время от времени бегала вокруг дома, азартно играя в подобие «казаков-разбойников». В общем, Вади в изумлении то и дело натягивал поводок, останавливаясь, а Хаук едва успевал следовать за ним, когда забывшийся волк делал шаг к играющим, заворожённый игрой.
За всеми незаметно наблюдали Викар и Асдис, сидящие на бревне, прикаченном Джарри из дровяного сарая. Незаметно — это значит, что они сидели, вроде как разговаривая и наслаждаясь солнечным деньком. А сами то и дело бросали вокруг внимательные взгляды. И, если вдруг среди детей начиналась ссора, кто-нибудь из двух взрослых подходил к группке и поворачивал ситуацию к миру.
В гостиной дома было спокойно и уютно. Здесь, у окна, устроились Аманда и домашние. Селена вспомнила, что Люция играет во дворе с малышами-оборотнями и Бериллом. Когда она искоса бросила взгляд на скрывающую запечье занавеску, видную из гостиной, она сообразила, что там опять прячется Эрно. И подумала: попросить мальчишек посмотреть Эрно? Или сначала всё-таки обратиться к старому Бернару? К Колру она, естественно, обращаться не собирается, если уж Аманда до сих пор сама не поговорила с драконом о своём сыне. Хотя что уж говорить «до сих пор»? Женщина с драконом без году неделя. Кажется, Колр лишь официально признал всех троих своей семьёй, но не собирается сближаться с человеком…
Аманда оглянулась на вошедших в гостиную и вопросительно кивнула девушке. Мальчишки с грохотом поднялись на свою мансарду — пригласив с собой и Хаука с волком, который в помещении снова пригнулся и, приподняв плечи, бросал по сторонам затравленные взгляды. А Селена подошла к Аманде.
— Что случилось?
— Девочка кричит во сне, — объяснила девушка. — А мальчики придумали заклинание, чтобы она не кричала. Как у вас дела? Вы видели привезённые вещи? Как думаете, можно пошить из них для детей одежду?
— Да, это прекрасная идея — пошить одежду из плотной ткани. Летней пока для всех хватит, а ближе к осени понадобится одёжка потеплей. И как раз к осени мы и успеваем сшить всё что надо. Вы выглядите уставшей, леди Селена, — добавила она извиняющимся тоном.
— Точнее будет — невыспавшейся, — с трудом подавив зевок, сказала девушка. И понизила голос: — Аманда, вы сказали Колру об Эрно?
— Я… боюсь, — прошептала женщина, невольно взглядывая в сторону кухни.
— Может, мне подойти к нему? — осторожно предложила Селена.
— Наверное, пока не надо, — снова прошептала Аманда. — Мы с ним ещё не настолько знакомы… — Она прикусила губу, и это движение вышло таким опасливым…
— Хорошо, не буду, — сказала девушка и поднялась со стула.
Колр вошёл в гостиную, словно услышал их. Постоял у порога, после солнца привыкая к домашней тени, и увидел Аманду и Селену. Аманда немедленно встала, с тревогой глядя на него. Колр подошёл не спеша и встал рядом со своей семейной.
— Вс-сё в порядке, леди С-селена?
— Не совсем, — сказала девушка. — Я хотела бы попросить вас (Аманда сжалась) подняться на второй этаж. Мальчишки принесли Оливию. Она кричит во сне, и мальчишки предполагают, что вы сможете снять с неё повторяющиеся сны. Возможно, я не совсем правильно передаю их рассуждения о том, что происходит с малышкой. Но что они говорят о вас как об умеющем что-то делать со снами — это я поняла.
И в следующий миг у неё чуть не перехватило дыхание: Колр положил на плечо Аманды ладонь — даже не обнимая и не глядя на неё. Женщина замерла — то ли от неожиданной ласки дракона, то ли от его нечаянного собственнического жеста. Колр задумчиво смотрел на Селену, видимо, размышляя над её словами, поэтому не заметил, с каким благоговением хрупкая белокурая женщина взглянула на него. Хотя… Возможно, Селене это всего лишь показалось, но кроме благоговения она уловила в этом взгляде что-то гораздо более нежное, чем благодарность, что человека почтил своим вниманием сам дракон… И девушка признала, что как пара Колр и Аманда очень даже неплохо смотрятся вместе: он — громадный и тёмный, она — светлая и хрупкая.
Драконы — сама магия!.. Селена воочию увидела, как взгляд Колра вдруг стал каким-то… уходящим, пространственным. Он словно прислушивался к чему-то, что ему… нравилось! Затем его ладонь ласково скользнула по плечу вздрогнувшей Аманды так, что женщина на пару секунд оказалась слегка прижатой к дракону. А потом, не глядя на неё, Колр отодвинулся — не отодвинул свою семейную! — и кивнул Селене:
— Я поднимус-сь к ним.
— Ага, — чуть сипло ответила девушка.
И обе в ошарашенном молчании смотрели ему вслед, пока дракон поднимался по лестнице. Потом переглянулись, но обсуждать произошедшее не стали. Правда, Аманда теперь, слегка раскрасневшаяся, выглядела гораздо более смущённой, но и более открытой. Словно робко приготовилась расцветать. Так что Селена кивнула ей и сказала:
— Не буду мешать, — имея в виду шитьё.
И пошла на кухню. Остановилась на пороге, приглядываясь к происходящему. Там вовсю суетились домовые, подгоняя Кама, который не успевал вымыть нужные овощи для первых-вторых блюд. И Селена подумала как-то мимоходом: интересно, почему домовые одновременно не гоняют Эрно? Он ведь тоже иной раз помогает Каму с кухонными обязанностями. Потому, что Эрно теперь принадлежит к клану Колра? А домовые преклоняются перед драконами? Но если это так, почему они спокойно воспринимают пребывание Эрно на их кухне?
Голова начинала побаливать. Не от вопросов, которые валились на нее до сих пор неразобранной кучей, а от той же бессонной ночи. И бессонного дня. Удрать в кабинет?
— Падай, — шепнули вдруг за спиной.
Она не успела испугаться. Ноги подломились — и она оказалась на руках Джарри. Как и мечтала недавно!.. Он заглянул ей в глаза. Если бы не мешки под глазами, она решила бы, что он не охотился на зверя, а прилёг где-нибудь выспаться, пока суд да дело. Но нет. Ему, кажется, тоже работёнка досталась та ещё.
— Джарри, Коннор сказал, что ты убил кабана?
— Убил. Но кроме того, я совершил геройский подвиг, — насмешливо объявил маг. — Я прямо сейчас нашёл всех взрослых и не очень людей, на которых можно положиться. Всем им велел заняться домом, пока мы будем спать.
— Мы — это кто? — подозрительно спросила Селена, с трудом промаргиваясь, чтобы глаза, норовившие самостоятельно закрыться, совсем уж не захлопнулись.
— Мы — это ночная компания.
— А ты знаешь, что у нас наметился прорыв? Что девочка Оливия теперь будет жить у нас в доме? Что мальчишку-оборотня зовут Вади и он из группы Стефана…
— Селена, закрой рот и попробуй задремать, — пробормотал Джарри.
— Если я не буду говорить, — сонно начала девушка и зевнула, — я усну так крепко, что меня потом никакими пушками не разбудишь. И ещё хотела сказать, что наши мальчишки — талантливые маги. Они столько интересного придумали…
— Я тоже талантливый маг, — шутливо обиделся Джарри. — Я тут такую штуку придумал — пальчики оближешь!
Селена не уследила за собой и закрыла глаза. Всё. Открыть их — никаких сил не осталось. Но спросить она может и с закрытыми глазами:
— А что ты придумал?
— Помнишь пачку бумаг, которую нам дали? Я снял с них следы Чистильщиков и повязал на них заклинание предупреждения. Здорово — да?
— Если бы я ещё понимала, что такое заклинание предупреждения, — тонким голосом сказала Селена. Она уже видела перед закрытыми глазами, как события ночи и дня сдвинулись с места: напали крокари, затанцевали машинные демоны, Селена дралась с одичавшими оборотнями и бежала в подвалы.
— Понимаешь… — доносился издалека голос Джарри, который, по впечатлениям, всё ещё шёл. — Нам теперь больше не надо будет ездить в пригород на поиски. Чистильщики теперь будут всегда сами всё за нас делать. Нам останется только одно: как только сработает заклинание предупреждения, мы хватаем плоскодонку и едем в пригород за всем готовеньким. В том числе и за найденными Чистильщиками детьми. Ведь им гораздо легче передать детишек нам, чем пытаться передавать их городским властям. Так что, мне кажется, я хоть и не гениален, как наше братство…
— Джарри, — пробормотала Селена, — ты поразительно гениален. А уж если…
Она почувствовала, что опускается куда-то вниз. С трудом, но сообразила, что маг кладет её на матрас. В следующую секунду поняла, что лежит. И — прохладно. А потом рядом появилось тепло. Живое.
— Насчёт поразительно гениального меня ты мне расскажешь чуть позже, а сейчас — спать, — уже из её снов донёсся сонный голос Джарри.
Проснулись с трудом — к ужину. Проснулась. Когда Селена поняла, что они спали целых полдня, она было в ужасе хотела взвиться с постели и помчаться смотреть, как и что там, в доме. Но один взгляд на всё ещё спящего Джарри — и она затаила дыхание, лишь бы не разбудить его.
Это она, приехав домой, начала командовать и руководить. Ему-то пришлось тяжелей: мало того, что пришлось в лес за кроликами сбегать, так он ещё, благо Коннор рядом оказался и можно было отослать его с этими кроликами домой, остался охотиться на кабана. А потом ещё и освежевал его. И снова пришёл в деревню. С грузом… Нет, будить мага девушка не решилась. Она снова тихонько опустилась рядом, опершись на локоть, и стала смотреть на лежащего напротив мужчину, сама не замечая, что мягко улыбается ему.
Теперь-то он не мог контролировать себя. Лицо заметно отяжелело и выглядело усталым. Складки вокруг рта, которые появлялись, когда он улыбался, не разгладились даже во сне. Упрямый рот так и не расслабился. А брови вообще сдвинулись, словно Джарри и во сне думал о чём-то тревожном. И Селене так захотелось разгладить эти русые брови пальцем — мягко, осторожно. Или потрогать еле виднеющуюся светлую щетину на упрямом подбородке. Или пригладить его волосы, встрёпанные во сне. Но она не стала двигаться, разве что положила на матрас, рядом с его ладонью, свою (с удивлением обнаружив на пальце блокирующее от братства кольцо — когда маг успел ей его надеть?), а потом легла рядом — и потихоньку задремала.
На этот раз проснулись одновременно. Как уж и когда это случилось — неизвестно, только проснулась Селена, лёжа головой на плече Джарри. Вместо подушки. Чуть повернула голову — ап, а он близко-близко смотрит ей в глаза и усмехается.
— Вот интересно… — прошептала она.
— Что?
— А вдруг мы в этом кабинете, замагиченном, ничего не слышим, а вокруг ничего и нет? — и Селена прислушалась.
— Имеешь в виду, что наши детишки весь дом погромили — и только кабинет им оказался не под силу?
— Ага.
— Щас встанем и пойдём посмотрим, — пообещал он — и не встал. И только тихо улыбался, глядя на Селену…
Она ещё успела подумать: век бы так…
Тонкий серебристый перезвон вдруг раздался над головами.
Джарри будто взорвался, стремительно вскочив на ноги.
— Что происходит?! — охнула Селена, вскакивая вслед за ним.
— Кто-то появился у изгороди — рядом с лесом! Перед тем, как войти с кабаном, я оставил на лесной изгороди парочку сигнальных заклятий!
Он плясал на месте, прыгая на одной ноге и быстро надевая штаны. Тем временем Селена нырнула в свою рубаху, снятую нерасстёгнутой, и, чуть не рассмеявшись, подумала: рабочий день продолжается!
Джарри схватил со стола оставленный на нём Открывающий меч. Она похлопала себя по карманам, проверяя, — камни на месте. Оба метнулись из кабинета почти одновременно: Джарри — сразу к гаражу, она — за ним.
Перед домом детей было мало. Несколько человек проводили удивлёнными взглядами быстро рванувшую по деревне машину, но ни крикнуть, ни спросить что-либо у почти удирающих взрослых никто не успел.
Машина пролетела мимо домов к лесной изгороди и резко встала.
Наверное, с минуту маг, обессиленно опустив руки, смотрел на сидящего на изгороди крупного орлана, чистящего перья на вытянутом крыле, прежде чем начал монотонно, хоть и со вкусом, ругаться.
От смеха, когда юмор ситуации дошёл до неё, Селена уткнулась лицом в плечо Джарри и обняла его. Так, трясясь и тряся его, она и отсмеялась. Когда же она отлепилась от его плеча, он уже успокоился и только насмешливо поглядывал то на раскрасневшуюся от смеха девушку, то на лес.
— Пошли погуляем? — предложила Селена. — Раз уж доехали…
Они выбрались из кабины и подошли к изгороди. Вечерний лес уже издалека мягко дышал прохладой, манил тёмно-зелёным богатством листвы и травы. Казалось, вечер подступает из него самого — из его довольно густой чащобы, до которой ещё добраться надо, пройдя опушку с редкими кустами. Солнца уже не видно, но пока довольно светло.
— Думаешь, стоит погулять? — озадаченно спросил маг.
— А когда мы ещё вдвоём сможем просто погулять?
— Ты права, — признал Джарри. — Открывать изгородь не будем?
— Так перепрыгнем, — легкомысленно отмахнулась Селена.
И перепрыгнули. Медленно, не спеша, пошли, пересекая опушку, к лесу. Если честно, то Селена очень и очень обрадовалась нечаянной возможности побыть с Джарри наедине. Судя по его улыбке и частым взглядам на неё, он радовался не меньше.
— Джарри, как ты думаешь, что будет потом?
— Потом — это когда? Когда закончится война с машинами?
— Да. Что будет с детьми, с нами?
Он удивлённо покосился на неё.
— С нами? Ты подразумеваешь, что с нами тоже может что-то случиться? Мне казалось, в любом случае мы останемся вместе. Где бы ты хотела жить после войны?
— Пока не знаю. Я не видела вашего города, но мне и здесь нравится. Ещё бы себе целый дом приобрести. Хотя… С милым и в кабинете рай. Меня больше тревожит, что будет с нашими детьми. Ну, если кому-то повезёт, их найдут родители. А что с остальными? Что будет с Коннором? С Хельми?
— Ривер предупредил, что многие маги погибли и что в деревне остались пустые дома. Тебе не кажется, что в его словах есть определённая подоплёка? — задумчиво спросил Джарри. — Ведь, в сущности, деревня ополовинена. Думаю, Ривер не возражал бы, если бы дома погибших заняли новые жильцы. Мне кажется, Коннор, как и Хельми, не отказался бы жить здесь. Я видел его, когда он был в лесу. Он человек свободы. В лесу ему нравится. В городе всё равно есть какие-то ограничения, а вот в деревне… — Он помолчал, вглядываясь в тёмные тени приближающегося леса. — Вот и Колр решился остаться здесь — вместо того, чтобы попытаться найти уединенное место.
— А ты не думаешь, что он хочет здесь остаться из-за человеческой семьи?
— Решает дракон. Всегда. Селена, а ты его не спрашивала, почему он так легко решился обучать и всех остальных ребят, а не только Хельми?
— Нет. Мне показалось, он сделал это специально, чтобы Хельми побыстрей к нему привык, а если заниматься с кучей его друзей, этого добиться легко. Вообще, из него получился неплохой педагог, — вынужденно признала Селена. — Ребята ходят к нему не просто с удовольствием, но и с интересом. Правда, я очень боюсь за Эрно. Ты знаешь, что он дружит с Камом?
— Знаю. Только он не дружит, а скорее — ходит к нему, чтобы воспользоваться его закутком.
— И что ты думаешь? Говорить об этом дракону?
— Не знаю, Селена. Меня это… ну, удивляет. Мальчишка дрался с оборотнями — и смело. Такое расстояние прошёл, защищая малышку-дракона… И вдруг… прячется в закутке тролля.
— А я его понимаю, — задумчиво сказала девушка. — Он наконец попал в защищённое место. Но до сих пор не может забыть об опасности, к которой привык. Ему просто необходимо защитить спину. Что он и делает в запечье Кама.
— Ты сможешь это объяснить Колру? Иначе он будет думать, что в семье трус.
— Объяснить… Наверное, придётся. Да, Джарри, — вспомнила она, — почему Колр удивился, когда узнал, что Вальгард мне назвал своё имя?
— Я тоже удивился, — усмехнулся маг. — Человек спросил дракона, как его зовут, — и тот ответил? Это же чудо из чудес. Так не бывает.
— Ну вас, — рассердилась девушка. — Зашоренные вы какие-то здесь. Я-то думала, что имена драконов с магией связаны, поэтому Вальгард, прежде чем представиться, замялся. А тут опять — расовые предрассудки!
До сих пор шедший с нею под руку, Джарри мягко обернулся и осторожно поцеловал девушку в волосы. И сказал:
— Магия тоже есть. Обычно верховные драконы сами довольно неохотно называют свои имена. Предпочитают, чтобы их представили.
— Странно. Почему?
— Когда дракон произносит своё имя, он произносит его с интонациями, которые сильный маг потом может использовать, если захочет употребить магию против дракона. Имя — это сильная магия. Если точно воспроизвести интонации носителя, то можно использовать его в своих целях. А он этого даже не заметит.
— Но я-то не маг, о чём Вальгард прекрасно знает, — заметила девушка, не зная, чувствовать ли себя польщённой или озадаченной. — Сила-то есть, а пользоваться не научилась.
— Но он не слепой. И — дракон. Силу вокруг тебя видит. И расценивает именно как потенциального сильного мага.
Выяснив вопрос с Вальгардом, девушка только сейчас сообразила: время и место! Есть время задать вопросы, которые её давно волнуют. И есть место, где она может спрашивать, не оглядываясь на чужие уши.
— Значит, ты думаешь, что дети спокойно смогут остаться в этой деревне после войны? Ну, когда вырастут.
— Смогут. Если захотят. Что бы там ни случилось далее, после войны всё равно придётся восстанавливать их семейные корни. Родных они должны иметь. Но во время поисков, естественно, они будут жить здесь. А ещё думаю, они не должны быть обездоленными на время военных действий. Если уж мы решились собрать их здесь, будем учить, как ты и хотела. Учить, чтобы они не чувствовали себя ущербными в сравнении с теми, кто остался за защитной чертой в городе.
— Джарри, — решилась девушка, — а ты хотел бы иметь собственный дом?
— Хотел бы, — снова улыбнулся маг. И почти без паузы сказал: — Через неделю будет летний праздник — самый длинный летний день. Интересно, кто из детей помнит о нём? Как ты думаешь, стоит ли с детьми проводить праздники?
— Конечно! — возмутилась девушка. — А что это за праздник?
— Поспевают первые овощи и фрукты — ягоды давно появились, — сказал Джарри, мечтательно взглядывая на лес, словно видел не чернеющие в ночи деревья, а корзины с овощами. — И будет проведено несколько магических ритуалов. Любопытно. Колр наверняка захочет поучаствовать в этом празднике.
— Овощи — это да, — вздохнула Селена. На языке вертелось огромное количество вопросов, но половина из них была об отдельном доме. С трудом угомонив себя, она сказала: — Джарри, тебе не кажется, что пришло время открыть в деревне мастерскую? Мика неплохо мастерит. Но ему не хватает последовательности. Он ведь из этой поездки тоже навёз себе железок.
— Да, Селена, ты мне ещё не рассказала, что тут произошло, пока я был на охоте, — оживился маг. — Как там с сестрой Мирта? Удалось исцелить ей ноги?
Припомнив подробности, девушка рассказала всё об Оливии и о Вади.
Услышав о последнем, Джарри задумался на некоторое время, а потом сказал:
— Что старик Бернар знает древнее наречие оборотней, меня не удивляет. Но вот Коннор… Говоришь, он сказал — в него вложили?
— Значит, только немногие знают это наречие? — разочарованно спросила Селена. Она-то обрадовалась было, что одичавших оборотней легко вернуть в исходное, более цивилизованное состояние.
— Его изучают лишь на последних курсах университета… Селена, пора возвращаться, — напомнил Джарри, кивая на совершенно потемневший лес, возле которого они прогуливались, то и дело кидая на него насторожённые взгляды.
И они неспешно побрели назад, к изгороди.
Здесь их уже дожидались.
Братство в полном составе.
— А с кем ты оставил сестру? — с недоумением спросила Мирта Селена.
— С Амандой, — тихо сказал мальчишка-эльф. — Она сама велела мне прогуляться немного без Оливии.
— Селена, у нас ЧП, — насмешливо сказал Коннор.
— Что ещё? — вздохнула девушка. А Джарри кивнул всем на машину. Народ радостно забрался в салон.
— Эрно подрался с Моди!
Некоторое время ехали тихо, а потом Селена сухо спросила:
— Из-за Кама?
— Точно! А как ты поняла? — удивился Мика.
— Моди не очень любит оборотней и вообще тех, кто ниже его в расовой иерархии, — сказал Джарри. — Так что догадаться нетрудно, из-за чего всё началось.
— А ещё подрались девочки, — сказал Мика и захихикал.
— Девочки?! — ахнула Селена.
— Ага! И опять из-за Моди! Он же до сих пор к Вильме клеится. А Вильма дружит с Ринд, — затараторил Мика. — И Анитра сказала, что им всем делать нечего, как только всякими любовными историями заниматься, когда всё поле в сорняках.
У Селены закружилась голова. Не слишком ли много причин для драки?
— Я не совсем поняла: из-за чего же они подрались? — схватившись за голову, переспросила девушка.
— Ну, я же говорю — из-за Моди! Он всем нравится, а Вильма с ним гулять не хочет. Вот девчонки его и решили поделить.
— В драке… — несколько ошеломлённо сказала Селена.
— Ну да, — сказал Мика важно, явно чувствуя себя солидным и рассудительным. — Он ходит за Вильмой, а Ринд при всех над ним из-за Кама посмеялась, а девчонки и сцепились с нею. А Вильма полезла выручать. Ну и вот.
Селена поняла, что ничего не поняла, но решила прекратить вопросы и узнать о событиях завтра — из уст самих виновниц девчоночьей драки.
— А как дела у Вади?
— Здесь тоже проблемы, — вступил в разговор Коннор. — Хаук-то живёт в той же комнате, где и Моди. А тот наорал, что не хочет с оборотнями, да ещё с бешеными, жить. Сколько ему ни говорили, что Вади не бешеный… Селена, а если сознание этого Моди под контроль взять, что будет?
— Вот только поспешных экспериментов ставить не надо, — выручил Селену Джарри, даже не обернувшись от руля. — Тем более над человеческим мозгом. И что сейчас делает Хаук? Как он решил проблему с Вади?
— Как решил — не знаем, но Хаук ходит везде без Вади, — задумчиво сказал Мика.
У Селены сердце упало. Почему-то сразу представилось самое плохое: что мальчишка-маг оставил одичавшего оборотня где-нибудь на огороде или в саду или спрятал в одном из опустевших домов. И чем ближе подъезжали к дому, тем больше она волновалась. Быстро выходя из остановившейся возле палисадника машины, она торопливо спросила Мику:
— И где теперь искать Хаука?
— В гостиной, конечно.
Она переглянулась с Джарри. Погуляли, называется, оставив детей без личного присмотра… Сопровождаемая братством, Селена вошла в дом. Здесь, в гостиной, всё было тихо-мирно. Викар с Асдис собрали вокруг себя самых маленьких и, кажется, рассказывали им сказки. Увидели вошедших — отвлекаться не стали, только улыбнулись. Селена кивнула в ответ и быстро обвела взглядом гостиную.
Ага, вот он — Хаук. Скромный тихоня очень обыденной, незапоминающейся внешности: светло-русый, чуть курносый, со спокойными тёмными глазами. Стоит за спиной двух мальчишек, которые играют в пазлы, и внимательно наблюдает.
— Хаук, — негромко позвала девушка.
Мальчишка оглянулся и сразу подошёл к ней.
— Где Вади?
Хаук повернулся и молча пошёл в столовую, явно уверенный, что она обязательно пойдёт за ним. Пересёк помещение — и напрямую в кухню. Кам сидел на просторном подоконнике, смотрел на темнеющий сад за окном. При виде Селены соскочил и, приветливо улыбаясь, сказал:
— Доброго вечера, хозяйка.
— Доброго, Кам, — машинально откликнулась девушка.
Вади, с неизменным ременным поводком на шее, скрестив ноги, сидел на широкой лавке, где так полюбил сидеть Эрно. Тот наверняка сейчас был с Амандой дома. Мальчишка-оборотень насторожённо покосился на Селену, но ничего не сказал, только наклонил голову — кажется, чтобы она не видела его угрюмых глаз. Рядом, положив довольную морду на его колени, сидела собака, а кошка громко и с удовольствием мурлыкала у него на руках.
Та-ак… И этот нашёл себе спокойное местечко в запечье Кама!
Селена кивнула мальчишке, чтобы он не встревожился, и спросила:
— Хаук, это ты его сюда привёл?
Из объяснений мальчишки-мага следовало, что Вади сам потребовал вести его в запечье, едва только оборотень заметил животных Кама. Испуганная собака привела мальчишку-оборотня в восторг, а кошка вызвала желание немедленно взять её на руки, против чего, естественно, та не возражала… Селена про себя хмыкнула. Кажется, запечье Кама обретает славу уютного местечка для всех обездоленных и загнанных.
— Можно ему на ночь здесь остаться? — спросил тем временем Хаук.
Мальчишка-маг смотрел на Селену с такой надеждой, что стало понятно: с Вади на поводке он чувствует себя весьма неуютно. Итак, он и хочет, чтобы друг, пусть даже в таком состоянии, остался рядом, но и боится Моди.
Так что остаток вечера Селена занималась переселением. В учебно-гостевой дом без лишних вопросов и даже, кажется, с облегчением, переехала пара — Викар и Асдис. На их место девушка определила Моди.
Причём постаралась не упустить воспитательного момента, пока устраивала его в этой бывшей кладовке для белья.
— Моди, ты видишь, что комнатка маленькая, рассчитана на одного человека. Ты будешь жить здесь один. Это понятно?
— Понятно, — неохотно ответил мальчишка.
— Боюсь, что твоё одиночество — из-за того, что ты не умеешь уживаться с людьми.
— А почему я должен уживаться с людьми, а не они со мной? — огрызнулся Моди.
— Вообще-то, когда людей много, нужно уметь уживаться с ними, — скептически заметила Селена. — Даже пословица есть: семеро одного не ждут. Обычно в жизни не толпа подлаживается под одного человека, а наоборот. Так что, не умеешь себя вести в обществе — придётся изолировать тебя от него хоть на какое-то время.
— И всё из-за какого-то волка? — раздражённо спросил Моди.
Селена разгладила покрывало на кровати и подняла глаза на мальчишку. Некоторое время смотрела на него, потом улыбнулась:
— Моди, есть одна фишка. Мне очень нравится Вади, несмотря на его одичалость. Причём нравится гораздо больше, чем ты. И что теперь — устраивать драку из-за этого?
— Чем может нравиться свихнувшийся оборотень? — продолжал ворчать Моди.
— Знаешь, Моди, — снова усмехнулась Селена, — есть одна существенная разница между тобой и Вади. И эта разница даёт мне повод считать, что Вади лучше, чем ты. Я уже знаю, что однажды он спас Хауку жизнь. Про тебя я ничего не знаю. Про Вади уже сейчас понятно, что он — преданный друг. А ты? Ноешь, ворчишь, рычишь на всех, злишься. И кто лучше? Думаю — видно сразу. Вади может стать настоящим другом. А ты… Даже думать страшно о том, чтобы подружиться с тобой…
Мальчишка упрямо наклонил голову. Кажется, речь Селены его не убедила.
Но девушка и не собиралась настаивать на продолжении беседы. Она высказала своё мнение насчёт характера мальчишки и чувствовала, что, скажи она больше — переборщит с наставлениями… Так что снова спокойно пригладила покрывало, встряхнула подушки и пожелала мальчишке спокойной ночи, хотя до сна оставался как минимум час. У самой двери она прислушалась, не оборачиваясь. Нет, Моди не собирался вскакивать и бежать вслед с мольбами о прощении. «Ладно, — пожала плечами девушка, — подождём».
Джарри встал ни свет ни заря и сразу ушёл проверять охранные заклинания на изгороди. Пообещал сообразить, как их доработать, чтобы не отвлекаться на птиц или зверей, которым опять вздумается по-своему использовать деревенскую ограду.
Селена сначала хотела поваляться подольше на тёплом месте. Но без Джарри пусто показалось. Да и выспались вчера. Нет, она всё-таки попробовала немного полежать — в слабой надежде уснуть. И даже, кажется, сон приснился какой-то непонятный. Вроде как действия много — а ничего не запомнилось. Она ещё подумала: приснилось-то в связи с тем, что вчера испугалась за Джарри, который после сигнала тревоги мгновенно помчался к изгороди… После сна осталось небольшое беспокойство. Девушка и так и сяк старалась ещё вздремнуть… Не вышло. Тогда она решила: кто рано встаёт — тому Бог подаёт. Быстро оделась, умылась и отправилась хлопотать по хозяйству. Хозяйка же. Кхм. Время от времени.
Первым делом заглянула на кухню.
Домовые деловито готовили завтрак. Совершенно счастливый Кам что-то жевал и мыл сковороды. Кошка сидела на подоконнике, а собака — под столом, на который мальчишка-тролль ставил вымытую посуду. Время от времени Кам протягивал друзьям по кусочку. Кажется, этих мгновений счастья Тиграша и Пират здесь и выжидали.
Селена поздоровалась со всеми и вышла, чтобы не мешать слаженной работе. И только за дверью вздохнула с облегчением: за печью, куда она незаметно заглянула, Вади не оказалось. Теперь можно подняться наверх и посмотреть, как дела у детей.
Сначала — коридор. Она заглянула во все комнаты — даже к Моди. Тот спал неспокойно, ворочался, и Селена осторожно прикрыла дверь. Плохой сон на новом месте? Или подспудное ощущение незащищённости — пока спит в одиночку? Потом заглянула в комнату, где обычно спал Хаук. В первое мгновение дрогнуло сердце при виде пустой кровати, определённой для Вади. Остальные-то — машинально осмотрела комнату — спят вовсю, сладко и крепко. Вон и Хаук спит, отбросив одеяло. Потом пришла в недоумение: почему на кровати Вади нет постели? Одна только простыня свисает так, что вот-вот съедет на пол. Наконец сообразила присесть на корточки. Теперь видно, что на полу из-под простыни высовывается уголок одеяла. Ясно. Мальчик предпочёл спать под кроватью. За лёгким, зыбким, но все же укрытием — простыней.
Вздохнув с облегчением, Селена только было собралась встать, как уголок простыни резко откинулся, а из тени резко же вылетели руки. Наполовину высунувшись из-под кровати и быстро опершись на ладони, Вади взглянул на девушку. Дёрнулась верхняя губа, обнажая зубы… Она успела удивиться, что он в человеческой ипостаси, но вспомнила, как Хельми предупредил: форма мальчишки-оборотня закреплённая — без него, без Хельми, Вади сам не сможет перекинуться в волка. И машинально прижала палец к губам, призывая к молчанию… Вади зыркнул на неё тёмно-зелёными глазищами, но верхняя губа опустилась, секунды недоумения на лице — и мальчишка мгновенно отпрянул под кровать. Резко же задёрнулась простынная занавеска.
Селена невольно улыбнулась. Ничего. Привыкнет и этот волчонок. Почему-то вспомнилось, как он чуть не укусил Ирму за палец. И как волчишка удивилась, хотя тоже пару раз укусила саму Селену. Правда, вчера девочка быстро пришла в себя, да ещё язык показала несостоявшемуся обидчику.
По крутой лесенке девушка поднялась на мансарду. В комнатах мальчиков и девочек всё тихо. Спят. В комнате братства — тишина и покой. Посередине стоит кровать Оливии. Мальчишки и правда выполнили то, что обещали: их кровати окружали кровать девочки пятью сторонами — пентаграммой, и Селена не решилась проверять, в самом ли деле они соединили магическими линиями кровати, чтобы перехватить кошмары девочки-эльфа. Но… Мысленный образ магических книг — ага, вот они, эти линии. Закрыты плотно: между кроватями — ни единой бреши.
Замечательно. Если девочка будет высыпаться, это ускорит выздоровление.
Девушка осторожно попятилась в коридор и закрыла дверь.
Вышла на улицу. А вдруг Джарри возвращается? Заодно и встретить можно. На улице тихо… Рано ещё для активной жизни. Утренние тени — довольно плотные, тёмные. Пока прошла по траве, шелестящей под ногами, несколько шагов — ощутимо намокли снизу штаны. Росы много. Жарко сегодня будет. Воздух прохладный, зеленью и тиной пахнет с прудов и с речки, сыростью — от небольших оврагов. Селена даже улыбнулась. Вот ещё что спросить у домовых забыла: а есть ли в этом мире куры? Петухи? Услышать бы кукареканье утром — такое мирное, голосистое, да чтоб проснуться. Чтоб послушать немного — с улыбкой и снова спать… А коровы? Хм… Детям нужно молоко. Есть ли в этом мире коровы?
Размышляя об этом, так и шла машинально от дома. Не успела дойти до дороги впереди, как остановилась, удивлённая. От гостевого дома быстро уходили к лесному концу деревни две мужские фигуры. Ничего себе — Колр и Бернар. Что случилось?.. Невольно взглянула на машинных демонов, которых быстро привыкла не замечать, воспринимая их как… налетающие тучи. Вроде всё как всегда?.. Нерешительно потоптавшись на месте, девушка заставила себя повернуть обратно. У Джарри есть её волос. Если бы она понадобилась магу, он бы позвал её. Но если позвал мужчин, значит — лучше выждать. Сами всё скажут хозяйке места.
До входной двери дойти не успела: она распахнулась, из дома вылетел Коннор.
— Селена! Ты здесь, — с облегчением сказал мальчишка. — Привет.
— Привет. — Спрашивать, что случилось, не стала — выжидала.
— Ты не могла бы за Оливией немного посмотреть? Мне показалось — Джарри нас зовёт. Недолго, совсем чуть-чуть. Мы к нему — и обратно.
Из дома посыпались остальные члены братства.
— Ну, здрасьте! — поразилась Селена. — А с кем вы Оливию оставили сейчас? Одну?
— Ну ты скажешь! — обиделся Коннор. — Мы её к Каму отнесли. Домашние не хотят с нею нянчиться, боятся — эльф всё-таки, а у него там собака есть и кошка. Он всё равно никуда не бегает — присмотрит за ней.
Угу… Домовые девочку-эльфа боятся, а Кам, значит, не боится? Логика…
— Селена! — умоляюще сказал Мирт. — Мы быстро!
Мальчишку-то эльфа она поняла: даже оставленная под надёжным присмотром, Оливия для него не была в безопасности. А девушка сейчас — в его представлении — тянула время. Селена хмыкнула и милостиво сказала:
— Бегите!
Топоток быстрых мальчишечьих ног вскоре затих. А Селена только усмехнулась: ох, и сообразили же — оставить девочку мальчишке-троллю. Она только представила, как возмущаются сейчас домовые, лишённые дармовой прислуги, занятой не менее важной работой!.. И уже пробегая через гостиную, бесшумно рассмеялась, пока это возможно — на воле-то: ну-ну! А ещё говорят, что тролли у них здесь — существа презираемые! А чуть возникла проблема: пока все спят, найти добрые руки и заботливый присмотр — оказалось, девочку только троллю и можно доверить?
Оливия и в самом деле нашлась в запечье. При виде происходящего здесь Селена с трудом удержалась от нового смешка: недавно довольно мятая, постель Кама сейчас сияла чистотой и свежестью глаженого белья, только что лежавшего сложенным в плотные стопки. Для девочки-эльфа домовые постарались — поняла Селена. Сам же Кам, несколько недоумённо сморщив короткие бровки, сидел напротив девочки и гладил кошку, мурлыкавшую между ними. Сначала девушка даже не поняла, в чём дело. А понаблюдав чуть-чуть, прежде чем себя обнаруживать, сообразила: он показывает, как надо обращаться с животным. Проследив, как он водит ладонью-лопатой по кошачьей спинке, девочка, не меняя равнодушного выражения, осторожно прикоснулась к кошачьей шерсти. Кам сразу спокойно убрал свою руку. Маленькие пальчики, робея, провели по Тиграшиной холке и остановились… Селена вдруг поняла, что сама не дышит. Но ладошка приподнялась и уже смелее огладила кошку от головы до хвоста.
Кошачья терапия оказалась хороша. Оливия придвинулась ближе к кошке и, прислушиваясь к её мурлыканью, принялась гладить её. Лицо всё ещё было безразличным, но движения стали уверенней и мягче. Кам широко улыбнулся малышке и встал со скамьи… Девушка немедленно сбежала. Нет уж. Оставили Каму — пусть Кам и нянчит.
Потом некоторое время девушка думала о… дельфинах. Было в её недавнем мире такое: детей лечили прикосновениями к блестящей мокрой коже дельфинов.
Завтрак начался в привычное время, к которому проснулись все.
Братство не вернулось к этому времени, поэтому Селена первым делом решила посмотреть, как там Вади. Оливия в заботливых руках — за неё можно не волноваться, а вот одичавший мальчишка-оборотень требовал внимания. И Селена, едва в коридоре второго этажа послышались голоса и смех, поспешила в комнату Хаука.
Дверь была открыта. И девушка имела сомнительное удовольствие во всех деталях рассмотреть сцену то ли приручения волка, то ли попытки насильного вовлечения его в общественную жизнь. Хаук вытаскивал рычащего мальчишку из-под кровати, вцепившись в его ногу (тот держался за брусья на стенке кровати). Остальные откровенно ржали, пока мимо Селены не протиснулся Сильвестр, мальчишка-оборотень, с чьей сестрой, Далией, раз за разом воевала Ирма.
Сильвестр сделал просто: велел Хауку отойти, оставив дикаря в покое, потом перекинулся и влез под кровать. Присутствующие замерли в предвкушении разговора или рычания, а то и драки. Сильвестр-то старше, чем Вади. Да и покрупней. Да ещё — отъевшийся после голодухи в пригороде. Но лишь раз послышался недовольный рык, после которого из-под кровати вылезли оба. Правда, Сильвестр сразу перекинулся в человеческую форму, а Вади остался сидеть на полу. В одних штанах, ссутулившись.
Стараясь сделать это незаметней, девушка отступила от дверного проёма — и почти сразу её место заняла Ринд. Высокая гибкая девочка, с довольно грубоватыми, но чем-то симпатичными чертами лица, постояла у порога, разглядывая набычившегося мальчишку, который явно старался не поднимать глаз, и решительно шагнула к нему. Протянула руку.
— Вставай, — скомандовала она.
Вади поднял глаза и быстро понюхал воздух. Худая мальчишеская рука робко поднялась к пальцам девочки. Ринд вцепилась в ладонь Вади, но поднять не успела. Волк мягко поднялся с пола сам. Селене показалось, что он даже не пытался опираться на ладонь девочки. Ринд переглянулась с Сильвестром.
— Я выведу его во двор, — сказал мальчишка-оборотень.
И Хаук выдохнул. Селена даже посочувствовала ему. И правда — за гигиеной одичавшего друга тоже следить надо, а как ему всё объяснить? И какое счастье, что рядом есть те, кто может хоть эту часть общения с дикарём взять на себя.
К завтраку Селена пришла, как обычно, пораньше и сразу заметила, что в столовой появилось ещё два стола.
— Для Викара и Асдис, — объяснил Веткин. — Они уходили вчера в гостевой дом — предупредили, что будут приходить на все завтраки и обеды. Им же с деточками работать. А второй стол — для леди Аманды с детьми. — Как поняла Селена, домовой называл Аманду «леди», поскольку та — семейная дракона. — Сейчас Рыжий прибегал, сказал, что, пока мужчин нет, леди Аманда будет завтракать здесь. А мужчины придут — сядут с ними тут же. Поэтому — два стола.
— Понятно, — успокоилась девушка. — Пока мага Джарри нет, Веткин, будьте добры накрыть наш стол и для третьего едока — для Оливии.
— Хорошо, леди Селена.
Начало завтрака было весёлым. Его можно было назвать самым настоящим цирковым представлением, которое называлось «усади Вади на стул». Хотя в столовой собрались все, кроме мужчин, Селена решительно не собиралась вмешиваться в ситуацию. Только следила, чтобы она не переросла в конфликт.
Вади рычал, даже не будучи в волчьей ипостаси, и отбивался от всех попыток усадить его за стол. Кажется, он на полном серьёзе думал, что будет есть под столом. Моди, глядя на него, презрительно кривил губы. В общем, неизвестно, что бы случилось дальше, но в ситуацию вмешалась со всей своей энергией и непосредственностью Ирма.
Волчишка завопила:
— Вади-и!
А когда вздрогнувший дикарь оглянулся, на него неслась стремительная и абсолютно уверенная торпеда. Торпеда в своих ожиданиях оказалась права: от неожиданности мальчишка успел схватить Ирму на руки — скорее всего, из опасения, как бы она не сбила его с ног. Ну а Ирма, ничтоже сумняшеся, обхватила его за шею и, по своему обыкновению, визжала от счастья:
— Меня Вади обнял! — Затем сбавила тон и деловито добавила: — Ну, чего глядишь? Я есть хочу. Садись — и корми!
Слишком грубо, — решила Селена. Но Вади, как ни странно, подчинился. Он, напрягшись, осторожно присел на стул, словно изо всех сил боялся, как бы предмет мебели не был выбит из-под него. Ирма немедленно уселась ему на колени, как уселась бы к брату. Селена невольно взглянула на сестру Сильвестра — на Далию. Не ляпнула бы она чего-нибудь такого, что снова погрузит Вади в беспросветное уныние. Но та молчала, лишь с любопытством поглядывала на мальчишку, которого уже пыталась покормить Ирма. Между тем от стола Вади встали и отошли ещё и Хаук с Сильвестром, уступив места двум малышам-оборотням и Бериллу (разве дружная малышня оставит Ирму без своей компании!), после чего за стол с Вади пришлось пересесть и Вильме. Моди, который обычно сидел с Вильмой и «её детьми», насупился, оставшись с мальчишками… А Селена с трудом скрыла довольно скептическую усмешку: ну и политики эти дети! Ну и наворотили подводных течений в своих взаимоотношениях!
Волчишка, между прочим, следовала нехитрой тактике: она не давала Вади думать, заставляя его только слушать себя. А делала она это очень просто: вываливала на голову дикаря столько информации, что он постепенно обалдевал. Во всяком случае, когда Вади услышал первое сообщение, он попался мгновенно: Ирма объявила ему, что её брат Колин тоже был диким и сам не мог перекидываться. Как поняла Селена, мальчишка-оборотень воспринимал с пятого на десятое то, что щебетала ему дружелюбная волчишка. Но слушал её внимательно. А может, заворожённо. А заодно — ел. Точнее — пожирал.
Забрав Оливию из закута-запечья Кама, Селена некоторое время вместе с нею сидела за своим столом. В сущности — одна: девочка неохотно откликалась на любые обращения к ней и даже, кажется, немного сердилась, что её вынесли из запечья. А потом пришла Аманда, огляделась с порога. Викар с Асдис её ждать не стали: прямиком отправились к найденному незанятому столику. Но белокурая женщина не привыкла к детскому шуму и гомону, хотя в столовой дети и старались вести себя тише. Так что, поймав взгляд Аманды, Селена кивнула на свой стол, и женщина быстро прошла к ней. На руках у неё была малышка Люция, видимо, недавно разбуженная, а следом шёл Эрно, с которым поздоровались несколько мальчишек. После первых приветствий мальчишка, шедший заметно пригнув голову, слегка расправил плечи. Кажется, он боялся, как бы над ним не посмеялись из-за дружбы с Камом.
Когда новая семья Колра расположилась за столом Селены, Оливия впервые обнаружила свой интерес. Уставилась на безмятежную Люцию, так и сидевшую на руках Аманды. Девочка-дракончик на пристальный взгляд ответила спокойно, даже улыбнулась. Малышка, к безмятежному обаянию которой в деревне быстро привыкли, кажется, не сомневалась, что так и надо: она залопотала что-то, улыбаясь и глядя в глаза девочке-эльфу. И что-то дрогнуло в лице Оливии, до тех пор каменном, даже при общении с кошкой. Она продолжала молчать, но с еле уловимым любопытством присматривалась к дракончику. А та улыбалась всё шире.
Вскоре Селена поняла слова Джарри о том, что драконы — сама магия. Оливия робко улыбнулась малышке-дракону. Это настолько поразило девушку, что она сбоку заглянула в лицо Оливии. Точно. Улыбается. Фу-у… Камень с сердца.
А потом прибежало братство — свалилось на места вокруг своего стола, огляделось. Мирт быстро вскочил — подошёл поздороваться с сестрой. И замер.
— Оливия улыбается? — недоверчиво спросил он у Селены, не сводя глаз с сестры.
— Спасибо Люции, — улыбнулась та в ответ.
Мирт лишь сжал пальчики сестры и отошёл к своему столу — сесть так, чтобы сестра была перед глазами.
Селена некоторое время смотрела на ребят, особенно на необычно строгого Коннора. Подойти узнать прямо сейчас? Дождаться конца завтрака? Наверное, придётся дожидаться, чтобы не встревожить всех, кто здесь есть. Во всяком случае, Коннор не прибежал прямо к ней. Значит, то, что его беспокоит, может подождать.
А потом явились мужчины.
При виде Колра, с порога приглядывающегося, куда бы сесть, Аманда немедленно поднялась и пересела за стол рядом, куда перенесла и свою посуду. Остальное перенёс Эрно. Дракон сел за стол и сразу взял на руки не возражающую против переезда Люцию, чтобы Аманда успела расставить свою посуду. Аманда быстро взглянула на своего семейного и успокоилась. Люция привычно потянулась к ней, и Колр не стал возражать, чтобы девочка осталась на руках женщины.
Селена, пока Джарри шёл к ней, с интересом наблюдала совершенно неожиданную картину. Несмотря на благоговение Аманды перед своим всесильным семейным, дракон обычно относился к ней довольно прохладно. Странно, но сейчас в их ровных отношениях, казалось, появилось нечто иное. Колр поглядывал на свою семейную как-то… заинтересованно.
Удивлённая Селена решила не мешать им своими слишком навязчивыми взглядами, тем более вскоре рядом с нею оказался Джарри. Она успела лишь пододвинуть ему тарелку, как в столовой воцарилась ошеломлённая тишина, а в дверном проёме нарисовалась фигура старого эльфа.
Домовые — впечатление такое — вот-вот грохнутся в обморок. Пришлось Селене как хозяйке выручать своих домашних.
— Бернар, идите сюда, — позвала она. — Обещаю не докучать разговорами.
Старик взглянул на неё и величественно прошёл по столовой, лишь раз покосившись на Вади, который немедленно чуть не сполз под стол. Ирма, сидевшая на коленях мальчишки, не позволила. Волчишка вцепилась в краешек столешницы… Интересно, отметила про себя Селена, даже дракон не так напугал одичавшего волка, как старик-эльф.
Пришедшие в себя домовые мгновенно примчались с прибором для Бернара. Эльф ещё только садился, а перед ним на столе уже всё было готово к обеду. Благосклонно взглянув на Оливию на руках у Селены, старик поинтересовался:
— Как спала девочка?
— В пентаграмме, — улыбнулась девушка и коротко рассказала о задумке мальчишек из братства. Джарри только ухмыльнулся смекалке мальчишек.
— Интересная комбинация, — задумчиво сказал старый Бернар. — Я бы попробовал кое-какие настои или отвары, но и эта идея довольно оригинальна. Хм… Замыкать свои личные сны на малышку-эльфа… Очень занимательная идея. Э… Крайне любопытно, что видела во сне Оливия?
Джарри расхохотался. Селена тоже затряслась от смеха. А ведь правда… Если братство передавало свои сны девочке-эльфу, что она видела? Рыбалку? Беготню по деревне? Поездки в город?
После завтрака в столовой остались взрослые и братство.
— Я даже не могу сказать, можно ли назвать это проблемой, — первым высказался Джарри. — Только вокруг нашей деревни гуляют не пять машинных демонов, а шесть. Это — первое. Второе — поведение тех же демонов. Они обычно гуляли вокруг деревни, разворачиваясь затем, чтобы вернуться и отправиться в другой конец деревни. Раньше та часть деревни, что упиралась в лес, всегда была свободной. Машинные демоны опасались овражистой местности и не заходили туда. Теперь они постепенно ломают край леса.
Селена встревоженно посмотрела на него, ещё до конца не понимая, чем им всё это грозит. Маг помолчал и добавил:
— Это похоже на то, что делаем и мы на мосту. Помните, я предложил убирать с моста всё, что мешает нам по нему ездить? Вот и демоны сейчас расчищают место, чтобы гулять не из конца в конец, а обходить деревню вкруговую. Деревенская речка на выходе уже сейчас почти засыпана землёй.
— Чем это опасно? — наконец спросила девушка.
— В первую очередь мы теряем возможность добывать мясо. А мясо для нашего маленького сообщества — первейшая необходимость. Во-вторых, становится весьма проблематичным выход в город. Поэтому нам нужны свежие идеи, как справиться с машинными демонами. Братство обещало подумать. Мы тоже будем искать выход из положения. Пока можем только рассказать тебе о настоящем положении дел.
— Ага. Так, значит, — задумчиво сказала девушка, а потом подняла глаза. — Скажите мне честно. Эти ваши две проблемы… Их и в самом деле только две?
— Вы видите что-то ещё? — скептически спросил Бернар.
— Вижу. Может, это и имелось в виду, но не называлось… Но есть и третья… Вы уверены, что машинные демоны не смогут сюда прорваться, если они захотят объединиться? Или что-то там ещё устроить — с их силой-то или мощью?
— Ну, это как бы подразумевалос-сь, — сказал Колр, словно бы рассеянно привлекая к себе семейную, которая сидела рядом. Сжавшись, Аманда будто прислушивалась к движениям Колра. Даже старик эльф заметил этот жест и приподнял брови.
Селена попыталась представить себе деревню, окруженную со всех сторон мощными громадами торнадо. И получила впечатление, что деревня — это коробка, захлопнутая сверху крышкой. Дышать стало тяжелей. И Селена впервые примерно поняла, что значит — чувствовать клаустрофобию. Вроде воля. Вроде и деревня такая огромная, что с одного ее конца не виден другой… Но она закрыта. И осознание, что выйти за её пределы невозможно, заставляет ёжиться, как под едущим вниз потолком в закрытом помещении.
— А если… попробовать докричаться до Ривера? Он же где-то в другом пространстве. Значит, есть возможность перемещаться, как он? Какой-то, скажем так, пространственной дорогой?
— Ривер — опытный маг пространства. Но попытаться найти его — подобно смерти, — сварливо отозвался старый эльф.
— А драконы — могут найти его в пространстве?
— Леди С-селена, вы немного путаетес-сь, не зная здеш-шних реалий, — спокойно сказал Колр. — Я могу перемещатьс-ся в прос-странс-ствах других миров. Проблема в том, что я не знаю, в котором из них ус-строили с-свой полигон маги этой деревни. А ес-сли идти… бес-сприцельно, то ес-сть без ориентиров и наводки, можно пос-сетить множес-ство миров, но так и не найти ис-скомого. И я не уверен, что этот ваш-ш Ривер знает, как избавитьс-ся от маш-шинных демонов или хотя бы как прогнать их. Прос-стите, если ос-скорбил вас-с, напомнив о ваш-шем незнании.
— Ничего страшного, — вникнув в его тираду, деловито сказала Селена. — Меня сейчас не волнуют эмоции. Меня как хозяйку волнует нечто иное. Поэтому я продолжу задавать, возможно, глупые вопросы. Итак, вопрос следующий. Напоминаю ещё раз, что я — хозяйка деревни. Веткин! — позвала она, повернувшись в сторону кухни. А когда домовой показался в дверях, почтительно кланяясь сидящим в столовой, она спросила: — На какое время хватит нам тех мясных припасов, которые сейчас есть в доме?
Домовой закатил глаза к потолку, вспоминая содержимое «кабаньей» веранды.
— Что-то около недели, леди Селена.
— Спасибо, Веткин.
Домовой снова поклонился всем — дракону отдельно — и убежал на кухню.
Переглянулись Джарри и Колр. С досадой на себя опустил глаза Викар, который ещё не совсем поправился, и Асдис ободряюще сжала ему ладонь.
— Теперь вопрос к вам, видевшим, что делают машинные демоны возле лесного конца деревни: какое время машинам понадобится, чтобы отрезать нас от леса?
— Ес-сли по с-самым жёс-стким прикидкам, то дня три, — задумчиво сказал Колр.
— Есть возможность за это время плотно набить мясом все кладовые дома? Я недавно спускалась в подвал — там неплохое помещение для хранения закопчённого мяса. Меня весьма интересует следующее: достаточно ли в лесу кабаньих стад для пополнения наших запасов? Ну, и кроликов — по мелочи? Я вынуждена быть очень жадной: едоков мясного у нас более чем достаточно.
— За три дня я смогу набить пять-шесть кабанов. Стада здесь довольно многочисленные. Одичавшие оборотни боятся их, поэтому численность кабанов для нас не проблема. Их лёжки я знаю, — отозвался Джарри. — Чтобы не слишком утруждаться с переноской мяса, буду оставлять у изгороди машину. Думаю, братство не откажет в помощи с охотой на кроликов. Коннор уже охотился. Ребята, кто из вас ещё может держать ружьё в руках?
— Х-хельми умеет, — отозвался мальчик-дракон.
— Я могу, — как ни странно, отозвался Колин.
Мика и Мирт только переглянулись, пожав плечами.
— Вы — на машине, — сказал им Джарри.
— Вы забыли обо мне, — сказал Колр. — Я тоже могу поохотитьс-ся на кабанов.
И снова Селена смущённо мазнула по дракону взглядом: он так и не убрал руку, которой обнимал Аманду за талию. Женщина сидела сначала с пылающими (её кожа легко краснела — как у большинства природных блондинок) щеками: видела, как остальные смотрели на них. Теперь же — только слегка порозовевшая, будто постепенно привыкала к властной руке своего семейного. Но глаз Аманда так и не подняла: всё ещё чувствовала недоуменные взгляды окружающих. А ещё Селене показалось, что она не только стесняется, но и прислушивается к чему-то.
— Теперь дальше, — сказала Селена. — Когда Колр влетал в деревню, Джарри и Коннор проделали странную вещь — будто бы выдрали кусок из одного машинного демона. После этого Джарри стал гораздо сильней, как я поняла. Можно ли такое продолжить? Ну, в смысле — попробовать проанализировать этот случай, а потом сделать еще что-нибудь в этом духе? Может, это, по моему скромному разумению, демонов не уничтожит, но заставит их остановиться?
Мужчины снова переглянулись.
— Кусок из машинного демона? — поразился Бернар, когда усвоил информацию, и уставился на скромно сидящего Коннора.
— Это выглядело именно выдранным из него куском, — подтвердила девушка.
Джарри, усмехаясь, погладил свой затылок. Коннор улыбнулся, мечтательно глядя куда-то в пространство.
— Джарри и Коннору придётся повторить этот опыт, — брюзгливо (кажется, он не очень поверил) заявил старый эльф. — Думаю, Колр тоже не откажется рассмотреть этот процесс в деталях, чтобы попытаться понять, что именно происходит в это время.
Теперь переглянулись Джарри и Коннор. Затем маг предупредил:
— Основная заслуга принадлежала Коннору. Именно он снимал с машинного демона силы и энергию. Я лишь стал переходником для перевода излишней силы из Коннора в охранную изгородь. Так что всё внимание надо уделить именно тому, что будет делать Коннор.
— Не уверен, что снова смогу это проделать, — заметил мальчишка. — В меня впихнуто столько знаний, что в следующий раз я могу вспомнить другую методику.
— Тогда идёмте к изгороди прямо сейчас! — заявил Бернар.
— Нет. Для нач-чала надо бы отвлеч-чь детей от проис-сходящ-щего, — мягким, чуть ли не бархатным голосом высказался дракон. — Некоторые из них, маги в ос-сновном, поч-чувс-ствовали тревогу. Не х-хотелос-сь бы, ч-чтобы при этом опыте прис-сутс-ствовала толпа. Нужно ч-час-са два, чтобы вс-се ус-спокоилис-сь.
— Это сделать нетрудно, — впервые заговорил Викар. — Сейчас начнутся уже привычные для детей уроки, так что никто и не заметит вашего ухода. — Судя по успокоенному виду, Викар обрадовался, что может хоть в этом быть полезен.
Присутствующие согласились и с доводами дракона, и с замечанием Викара, и лишь Селена с какой-то неловкостью вдруг подумала: а ведь Колр выпрашивает эти два часа совсем для другого, и, кажется, это поняли все присутствующие.
Только почему он это так откровенно делает? Он не смотрит на свою семейную, но лицо у него расслабленное, а тёмные глаза чувственно повлажнели, будто наполнились ощутимой глубиной и даже зримо стали больше. Осознаёт ли дракон, что его учащённое дыхание заметно собеседникам?.. Аманда только раз вскинула на семейного глаза — после предложения Колра насчет двух часов — и больше не поднимала.
Первыми вышли из столовой именно Колр и Аманда, которая так и шла, опустив глаза, то и дело вспыхивая красными пятнами — и в то же время явно удерживая слабую, но счастливую улыбку — с толикой недоверия: этот видный мужчина — и я?.. На пороге дракон обернулся — осведомиться, где находятся Люция и Эрно. Кивнув в ответ на заверения Селены, что дети в надёжных руках добровольных нянек, Колр твёрдой рукой увёл Аманду в гостевой дом.
Братство (кажется, мальчишки остались единственными, не заметившими, что с некоторыми взрослыми творится нечто странное) побежало к себе, в мансарду, обсуждать предстоящие события и действия. Старый Бернар вышел во двор — и вскоре оттуда послышался его звучный голос, созывающий учеников. За ним заторопились и промолчавшие почти все время Викар и Асдис.
Селена успела заметить быстрые, какие-то лукавые улыбки молодой пары, которая хоть и торопилась выйти, но тоже, как дракон и Аманда, держась за руки.
За столом остались Джарри и Селена.
— Джарри, разреши моё сомнение, — медленно сказала Селена. — Об этом, конечно, не говорят — выглядит как сплетня, но… Я ведь правильно поняла, почему заторопился Колр?
— Правильно, — улыбнулся маг.
— Но… Почему так внезапно? Они еще плохо знают друг друга — и вдруг…
— Драконы — сильные эмпаты. Колру достаточно было ощутить пусть даже слабое внимание, интерес к нему Аманды как женщины к мужчине, чтобы в нём самом проснулось чувство.
— Но если она ощутила лишь легкий интерес, это не будет… ну… насильно?
— Нет. Когда у дракона появляется интерес, он тоже вспыхивает — только по его внешнему виду это незаметно. («Ничего себе — незаметно», — пробормотала Селена.) Ну, почти. Но вокруг него и его… объекта внимания разливается облако самой настоящей любовной эмпатии. Не забывай — драконы влюбчивы. Вон, даже Викара и Асдис проняло. За Аманду можешь не волноваться. Если она ранее и сомневалась, что дракон снизойдёт к ней, к человеку, что будет оказывать ей внимание, то сейчас внешние признаки влюблённости Колра ей отлично видны. Она уже сейчас… блаженствует.
— Вот как? Так быстро? — озадаченно пробормотала Селена и снова вспомнила слова Координатора об излишней эмоциональности Колра. — А я-то собралась задать ему ещё парочку вопросов.
— Задай вопросы мне, — предложил Джарри. — Кое-что я знаю о драконах. Самое общеизвестное, конечно, но вдруг ты спросишь именно об этом.
— Если драконы могут перемещаться в пространствах, как он говорит, почему Колр просто не может слетать прямо из деревни в город к Координатору?
— На этот вопрос я точно отвечу. Всё просто. Деревня для полётов вне её территории закрыта. А внутри… Если бы Ривер оставил следы — Колр мог бы попробовать его найти. Но без нужного следа дракону не обойтись. А во время драки с машинными демонами он здорово попетлял, да и не до того было, чтобы запомнить свой след из города. Особенно если вспомнить, что защита деревни разрушает все следы перемещений. А если просто так перемещаться — есть опасность вообще сгинуть в пространствах.
— Не совсем поняла. Значит, даже для дракона главное — иметь ориентиры?
— Конечно. Пространств бесконечно много — только перелистывай. Нужное можно найти только по следам. Чем займёмся?
— Сначала надо посмотреть, кто остался без присмотра учителей. Потом — хочу взглянуть на наши подвалы. Было бы здорово освободить от мяса «кабанью» веранду.
— Тогда я займусь подготовкой к охоте.
— Э… Джарри, а ты бы почувствовал мою… эмпатию? — лукавя, спросила Селена.
— Даже если бы не и почувствовал… — после паузы выговорил маг. Он прервался на полуслове и, перегнувшись через стол, быстро поцеловал девушку. С трудом оторвался от неё, хотя сама Селена тут же с жалобным, протестующим стоном потянулась за ним… Пару секунд Джарри вглядывался в её молящие глаза, а потом перевёл взгляд на её полуоткрытые, припухшие от поцелуев губы, решительно поднял её на руки и быстро, чуть ли не бегом унёс в кабинет.
Последней мыслью Селены перед погружением в сугубо личный рай было: пожалуйста, простите вашу легкомысленную хозяйку, но Джарри — это Джарри… Любимый…
…Больше всего Селену волновали самые проблемные дети.
Вади находился под контролем и руководством Хаука, значит — за него волноваться нечего. Наверняка Хаук сейчас на уроке старого эльфа, а Вади, соответственно, или спит, или просто сидит у его ног. Их разделение на ведущего и ведомого — это, конечно, плохо, зато одичавший оборотень под присмотром. Хорошо ещё, что заранее позаботились снять с Колина заклинание хозяина маленького волка.
Далее самой проблемной была Оливия. Мирт поднялся с командой Коннора наверх. За сестру он не волновался. Кто же остался с девочкой, не совсем адекватно воспринимающей мир вокруг? Придётся начать с её поисков.
В первую очередь Селена посетила закуток-запечье Кама. Мальчишки-тролля, как ни странно, на его привычном месте не оказалось. На Селену благодушно поглядывала растолстевшая от сытной жизни Тиграша — с лавки, да Пират поблёскивал глазищами — из темноты под лавкой. Спрошенный о мальчике Веткин недовольно сказал, что приходила Асдис и забрала никчемного тролля на какую-то учёбу. Хорошо ещё, этот недотёпа не понял, о чём толкует девушка, и покорно пошёл с нею, решив, что ей нужна помощь по хозяйству. А то бы точно заартачился и не пошёл.
Хм… Асдис наконец приняла к сведению пожелания хозяйки места. Любопытно было бы взглянуть на Кама, который усаживается «за парту». Или… которого усаживают?
— Веткин, а где Оливия?
— Её забрали девочки — вместе с Люцией.
— Какие девочки? — уже совсем озадачилась девушка, так как все девочки, по её сведениям, ушли на уроки старого эльфа или Викара.
— Младшие.
— А… куда?
— Говорили — вроде в сад.
Выйдя из столовой, Селена задумалась. Младшие. Это волчишка с малышами? Но малыши-оборотни — все мальчишки. Как и Берилл.
Ладно. Вместо того чтобы думать, пора действовать. Итак, Веткин сказал — они ушли в сад? Пробежимся и посмотрим, что там, в саду.
В саду оказалось интересно. Во-первых, среди «младших» девочек неожиданно оказалась предводительница малышни — Вильма. Во-вторых, она сидела на небольшой полянке, посреди высоких цветов и трав, и играла с младшими в домики — что-то вроде «дочки-матери». Сначала именно Вильма привлекла внимание девушки, точнее — кукла в её руках. Селена разглядела, что кукла сшита вручную и набита чем-то мягким… Потом девушка заметила, что такую же куклу держит, изо всех сил прижимая её к груди, сидящая рядом с Вильмой, прислонившись к её боку, Оливия. Тому, что Ирма, возглавляя собственную банду из малышей-оборотней и Берилла, непоседливо носится вокруг компании с радостными воплями, Селена не удивилась. Но потом она была просто ошеломлена при виде следующей картины: чуть дальше от Вильмы сидел тот самый Вади, про которого девушка думала, что он находится рядом с Хауком. Причём он не просто сидел, а приглядывал за малышкой Люцией, которая ползала по траве и наслаждалась обнюхиванием цветов. Мальчишка-оборотень поступал просто: едва девочка-дракончик углублялась в густые травы, он немедленно полз за ней и возвращал обратно увлёкшуюся Люцию. Малышка не возражала против насильственного водворения назад и тыкала в нос мальчишке-оборотню собранным цветочным веником… Селена сразу вспомнила завтрак: Хельми, сидевший за своим столом, то и дело поглядывал туда, где сидела Люция. А пару раз девушка замечала столкновение двух взглядов: малышку тоже интересовал мальчик-дракон…
Стоя за высоким развесистым кустом, приглядываясь к происходящему сквозь зелёные ветви, девушка вдруг подумала: а ведь Колин тоже постоянно сопровождает Хельми. Там — мальчик-дракон и мальчик-оборотень. Здесь — девочка-дракончик и мальчик-оборотень. Есть какая-то логика? Или какой-то обычай, а может, норма здешней жизни, о которых опять придётся спрашивать у Джарри? Но ведь Колр, когда она упомянула Колина как телохранителя Хельми, ответил пренебрежительной усмешкой!
Успокоившись, что у детей всё хорошо, Селена попятилась, чтобы её не заметили: глаза подняла только Вильма — улыбнуться хозяйке, но Вильма — видящая. Несколько шагов — и Селена оказалась во дворе. Здесь, выдохнув с облегчением, она развернулась и поспешно, чтобы больше ни на что не отвлекаться, зашла в дом, чтобы через другую веранду, напротив «кабаньей», спуститься в подвал. Здесь она бывала уже — с Джарри. Искали удобное место для чего-то вроде тира, а то и спортивного зала.
Но пока шла, странные мысли одолевали её. Так что пришлось остановиться — у самой двери в дом. Сначала внутреннему взгляду представилось изумлённое лицо Кама, который, как она предполагала, только-только обнаружил, зачем его привели в учебный кабинет. Потом вспомнила лица детей в саду.
Спокойное — Вильмы, чьи глаза зорко отслеживали все передвижения малышей: она привыкла, что довольно строптивая мелочь — постоянно под её присмотром. Полное счастья лицо вопящей, подпрыгивая, волчишки, которой чуть позже снова придётся расчёсывать волосы, что и сделает Вильма, ворча, но стараясь не дёргать тёмную гриву Ирмы. Радостные лица гоняющихся за волчишкой малышей-оборотней и Берилла… Блаженство Люции, измазавшейся в пыльце цветов. Насторожённые глаза Вади, который вздрагивает от малейшего подозрительного звука, но уже несмело пытается улыбнуться вслед уползающей в травы малышке-дракончику… И взрослые лица мальчишек из братства, которые поднимаются наверх по взрослым делам…
И смягчившиеся лица остальных, которые получили шанс на жизнь, абсолютно не похожую на ту, что вели совсем недавно. Которые чуть раньше дичились, подобно Вади, и были настороже…
Она хозяйка места, деревни. Она предложила детям приют. И она будет драться, если надо, чтобы доказать, что она не обманщица, пусть даже обман будет невольным, не зависящим от неё! И драться будет изо всех сил!
Ведомая странным боевым чувством, Селена спустилась в подвал, зажгла огонёк на ладони и осмотрела помещение уже с другой точки зрения. Да, этот подвал подойдёт для ледника, в котором будут храниться скоропортящиеся продукты. Надо будет спросить у Джарри, есть ли возможность сделать вход в подвал из кухни, чтобы Веткину и остальным домовым было удобней. А то домовые сейчас на «кабанью» веранду бегают через всю столовую и гостиную. Дети их не всегда видят с продуктами, но… Дети сыты, но ведь воспоминание о голоде вбито в них слишком сильно, чтобы парочкой обедов это воспоминание можно было бы убрать насовсем. Это называется: сами сытые, но глаза голодные. А ведь в доме много оборотней. Нюх-то у них тоньше, чем у остальных. Каково этим мальчишкам и девчонкам постоянно бегать мимо «кабаньей» веранды? Хорошо ещё, никто из них не осмелился на воровство, как боялась одно время Селена.
Так что ещё одна проблема — кухонный спуск в подвал. А ещё… Селена очень надеялась, что после войны с машинами хоть некоторых детей возьмут в город их родные — которых ещё поискать бы надо. Но пока война продолжается. И неизвестно, сколько ещё детей придётся принимать. Ведь и Чистильщики сразу спросили, можно ли будет найденных детей отдавать сюда, в деревню. Значит, после того, как освободятся веранды, надо бы к ним присмотреться как к жилым помещениям. Хотя бы до холодов. А там — посмотрим. Может, их и утеплить удастся…
Она присела на нижнюю ступеньку лестницы веранды. Посмотрела наверх. Опустила глаза. Дел много. Но посидеть, подумать тоже надо. Хотя о чём тут думать? Слишком много надо успеть за короткое время. А ещё Джарри сказал, что скоро местный праздник. И неплохо бы проверить, поспела ли кукуруза, через которую они постоянно ездят. Вот только как они будут потом ездить, если кукурузу убрать? Поле-то опустеет, их машина как на ладони будет… Ну ладно, убирать полностью необязательно, можно просто наломать початков: Селена, помнится, слышала ещё в своём мире, что нужно брать так называемые молочные початки. Правда, хранить их трудно… Но ведь стебли и сами могут потом полечь. Тайком тогда не проедешь. С другой стороны, какое-то время вообще ездить не придётся.
Праздник… А что будет потом, когда не станет проблем с магическими машинами?.. Селена поёрзала, размышляя. Мир-то довольно развитый. Наверняка должны быть какие-то правила насчёт официальных отношений. Или Джарри, назвав её семейной, в каком-то, например, магическом плане сделал это уже официально?..
Селена тоскливо взглянула в темноту подвала. Не слишком ли она озабочена своим положением при маге? Тут вот-вот в деревню машинные демоны ворвутся, а она… Нет. Не слишком. Чтобы драться с машинами, надо быть совершенно уверенной…
И хмыкнула. Есть же человек, у которого можно поспрашивать втихомолку обо всём! Как же она забыла об Илии!
— Селена, — негромко сказали сверху. — А ты чего здесь сидишь?
Коннор. Не дожидаясь ответа, он быстро спустился по лестнице и спрыгнул в подвал. Огляделся. Присвистнул. Обошёл сухое прохладное помещение и вернулся к Селене, независимо держа руки в карманах.
— Сижу, придумываю, как превратить подвал в кладовую, — вздохнула девушка.
— Я посижу с тобой?
— А как же братство?
— Мирт и Колин к сестрёнкам в сад побежали. Хельми с ними — хочет ближе познакомиться с Люцией. Мика ушёл в гараж — он придумал, как приспособить плоскодонку перевозить кабанов, чтобы не тратить топливо для машины. Экономный, — ухмыльнулся Коннор, присаживаясь рядом.
— Интересно, почему это вы на занятия не пошли? Я думала, посовещаетесь — и к старому Бернару. А вы разбежались кто куда. Тебе ведь тоже учиться надо.
— Селена… — Мальчишка, сидя на ступеньке рядом, прикусил губу, как будто не решаясь сразу признаться. — Мне не надо учиться. Я же говорил… В голове у меня столько всего, будто мне ввели туда все учебники.
— Хм… У меня в голове тоже всего полно, если я постоянно об этом забываю.
Они посидели молча, а потом мальчишка осторожно, не глядя на неё, спросил:
— Селена, а тебя правда не пугает, что я наполовину машина?
— Где ж наполовину? — искренне удивилась девушка. — Из тебя драконы столько имплантатов вынули — небось и половины не осталось. Так что гордиться нечем!
— Наверное, только ты и Джарри считаете, что я полноценный человек, — раздумывая, сказал Коннор.
— Ага… А ещё братство, — тоже задумчиво сказала Селена. — А ещё Ирма со своей компанией. А ещё твоя группа, которую ты постоянно спасал в пригороде… Коннор, по-моему, ты прибедняешься. К тебе никто не относится, как… В общем, как ты думаешь. Ты для всех — сильный и умный мальчишка и сильный маг. Скорее всего, это ты ежеминутно помнишь, что напичкан имплантатами, и невольно считаешь, что другие смотрят на тебя как на машину. Попробуй забыть, что ты машина. Будешь очень удивлён, когда поймёшь, что об этом думал только ты.
— Ты уверена?
— Конечно, — вздохнула Селена и обняла мальчишку за плечи.
— Точно не боишься?
— Точно-точно!
— Смотри — я предупредил…
В следующий момент Селена, самонадеянно решившая, что после такого предупреждения готова ко всему, задохнулась от удара ногой в живот и отлетела к одному из столбов, на которых держался дом. Столб находился метрах в двух за спиной. Врежься она в него, позвоночник не сломала бы, но… В последний момент расслабилась и грохнулась сбоку, ухватившись за брус, когда-то деливший подвал на несколько секций. Руку больно дёрнуло, зато промелькнула радость оттого, что инстинктивно не согнулась от боли и смогла вспомнить о бру… Быстрый шаг спешащего к ней. Ей даже показалось, она услышала, как свистит воздух, когда он поднимал ногу — ударить её снова, чтобы не дать встать… Лопатками опёрлась о пол — и, всё ещё судорожно хватая воздух ртом, вскинула ногу навстречу уже прыгающему на неё. Попала! Глазам не поверила!
Коннор рухнул сбоку и, задыхаясь, как она, с короткими выдохами засмеялся.
Она со стоном приподнялась на локтях.
— Ты… ещё смеёшься… Ой, мамочки, как больно…
— А мне… нет, что ли? Повторим?
— А… мы встать… сможем?
— Щас… Встану и помогу.
Она засомневалась — охнул он, падая, тоже довольно болезненно. Но мальчишка, отлежавшись буквально секунды, встал так, словно и не падал, а просто уселся на пол отдохнуть. Встал одним мягким движением — завораживающим, грозным, со змеиной грацией. Шагнул к ней и протянул руку.
— Вы с ума сошли?! — возмущённо сказал Мика, заглядывая в подвал с верхней ступени лестницы. — Из-за чего подрались? Чего не поделили? Нет, я понимаю — Коннор дерётся. Но почему с тобой, Селена?!
И всё братство, ошеломлённое увиденным внизу, скатилось по лестнице. К этому времени Коннор, слегка разочарованный, что потренироваться не дали, успел поднять девушку с пола и помочь ей отряхнуть от мусора и пыли штаны и рубашку.
— Ничего страшного, — сказал он снисходительно ребятам, — мы тут один ударчик отрабатывали. Ну — повалялись немного. Ну — синяк скоро появится. Не страшно, Мирт или Хельми рядом — подлечат. Правда, Хельми?
— Правда, — сосредоточенно сказал мальчишка-дракон, обошёл девушку и дотронулся пальцами до её поясницы, отчего она немедленно вскрикнула. — С-селена, я с-сейчас тебе с-сниму уш-шиб, только… Потерпи.
Твёрдые пальцы чуть нажали на болезненное место, но, предупреждённая, девушка стерпела боль, которая постепенно тупела, переходя из острой в слегка ноющую. После чего Селена посмотрела на ласково улыбающегося Коннора и тоже ласково сказала:
— Хельми, а теперь посмотри, всё ли в порядке с животом Коннора.
Мальчишка-маг с наигранным возмущением бросился к ней. Его взмывшая в воздух для шутливого замаха рука жёстко наткнулась на железный блок ее правым локтем. Почти одновременно девушка ребром ладони снизу врезала Коннору под дых. Коннор постыдно рухнул, но сумел мгновенно извернуться и, защищаясь уже собственным блоком, возмущённо завопил:
— Илия!! Так нечестно!!
«Ага!! — завопила девушка-призрак в ответ. — А нечего лезть со своими фирменными ударчиками к неподготовленным!! У меня тоже кое-что в запасе есть!!»
— Но мы всего лишь тренировались!
Мирт, хотевший что-то сказать, застыл с открытым ртом, когда понял, что Коннор разговаривает не с Селеной. Вскоре растерянные мальчишки всё-таки сообразили, что Коннор переругивается с призраком, и успокоились… Через минуту все сидели на старом столе, слегка очищенном от пыли, и болтали.
— Что-нибудь придумали?
— Придумали, — сказал Коннор. — Только проблема в том, что нужен предмет типа хранилища, куда можно было бы сливать излишки силы. То есть придумали мы то же самое, что и раньше, — вытягивать из демонов силу. Но если лишнее сливать только в изгородь, она долго не продержится. Взорвётся. Сторожевые драконы не смогут принять столько сил, сколько у демонов есть. Так что у нас только одна закавыка — не можем найти место для хранилища.
— А если всё выбросить в воздух?
— Не пойдёт. Одновременно со всех демонов тянуть силу не сможем — они слишком сильные. А выкидывать в воздух знакомую им энергию — смысла нет: пока из одного тащишь, другие забирают выброшенную из него энергию и впитывают её. Она же в пространстве будет рассеяна. Взять её — легко.
Селена размышляла, сидя на том же столе и болтая ногами. Как и мальчишки, сидящие рядом, думала о том, как справиться с машинными демонами. Думалось туго. То и дело приходилось напоминать себе, что в этом мире нужны нетривиальные решения. То есть не нужны, а возможны.
— Джарри рассказывал, что драконы умеют переходить из пространства в пространство. Там тоже свои миры?
— Да, — сказал Хельми. — Некоторые — нас-стоящ-щие, некоторые — иллюзорные. Ес-сли я получ-чу нас-стоящ-щее образование, я с-смогу путеш-шес-ствовать по ним.
Девушка не стала спрашивать, что имеет в виду мальчишка-дракон, говоря о настоящих и иллюзорных мирах. Её заинтересовало другое. Не о параллельных ли мирах он говорит? О теории параллельности миров она знала немного, в общих чертах представляла, что это такое.
— Хельми, если ты знаешь об этом, то скажи: туда, в эти миры, попасть трудно?
— Легко. Вернутьс-ся трудно, ес-сли не ос-ставиш-шь с-следа.
Девушка про себя хмыкнула. То же самое говорили и Бернар, и Джарри.
— А след — его трудно запомнить?
— Его не запоминают — его ос-ставляют.
— Ладно, вы спецы — вы знаете. Меня вот что интересует: если вытянуть из демона силу — можно ли перебросить её в какой-нибудь мир, чтобы ни сам демон, ни его сила не вернулись? Я понимаю, что глупость говорю… Но — вдруг?
Мальчишки переглянулись. Колин и Мика во все глаза уставились на Мирта, Хельми и Коннора, которые быстро, чуть ли не перебивая друг друга, заговорили, употребляя всем знакомые слова, но в таких сочетаниях и фразах, что понять их, наверное, смогли бы только взрослые маги. А потом все трое спорщиков уставились на девушку.
— Надо рассказать Бернару и Джарри, — сказал Мирт. — И Колру. Пусть они думают. О пространствах. А мы подумаем, как сделать…
Серебристый звон тонко запел в воздухе, прервав мальчишку-эльфа. Все замерли.
— Это что-то у изгороди! У лесной! — крикнул Коннор, слетая со стола.
Мальчишки загремели по лестнице впереди Селены.
Все вместе выскочили из дома и сначала растерялись: а если Коннор не прав? Но наиболее чуткий Хельми быстро развернулся к лесу и помчался на серебряный звон сторожевых драконов. Остальные — без вопросов — за ним. Уже пробегали мимо учебно-гостевого дома, когда оттуда тоже, потревоженная сигналом, вывалилась толпа детей и взрослых.
Последние два дома у лесной изгороди были окружены заброшенными садами и огородами, поэтому пришлось обойти их, чтобы всё увидеть и понять.
Трое оборотней в волчьей ипостаси бежали за огородами — вдоль изгороди, чуть ли не вжимаясь в неё. Видимо, они шли лесом, наткнулись на деревню, которая их заинтересовала свежими следами и запахами жилья. И, вполне возможно, они пытались найти брешь, чтобы пролезть туда. Скорее всего, машинных демонов с той стороны не было видно, а грохот и вой оборотни сочли неопасным: лес рядом — спрятаться нетрудно. Они даже не заметили, когда зелёная лужайка превратилась в безжизненную, выезженную до толстого слоя пыли землю. Впрочем, если держались ближе к изгороди, всё ясно: у самой деревни трава ещё росла.
А потом прошёл первый машинный демон из дозора. Волки прижались к изгороди в отчаянной надежде, что их не заметят. Слишком поздно поняли, что ушли далеко от спасительной зелени, до которой торнадо пока не добрались. А может, решили, что машинный демон здесь единственный, а потому попытались пробраться дальше в поисках дыры, сквозь которую надеялись проскользнуть в деревню.
А машинные демоны сыграли в страшную игру. Наделённые разумом, они могли себе такое позволить. Они позволили оборотням поверить, что те остались незамеченными. Дали им пройти ещё немного. И таким образом полностью отрезали их от спасительного уголка леса, пока ещё примыкающего к деревенской изгороди, от того самого уголка, в котором волки ещё могли скрыться. И теперь все шестеро демонов, оглушительно рыча, принялись кружить перед оборотнями в смертельном хороводе.
И волков центростремительной и центробежной силами то притягивало к торнадо, то отталкивало от них. Машинные демоны оказались неплохо подготовленными садистами. Они знали, на какое расстояние приближаться, чтобы умело трепать несчастных живых, попавших в их жернова. И делали это виртуозно.
Вскоре один из волков ослабел до такой степени, что уже с трудом поднимался, после того как с ним наигрались демоны, резко отбрасывая к изгороди. Он погиб первым. Один из машинных демонов, словно играючи, подкатился к нему привычно — то ли оттолкнуть, то ли притянуть. И внезапно будто бедром сунулся ближе. Оборотень влетел в бешено крутящееся тело торнадо… Не выдержав, Селена закричала и закрыла руками лицо: ещё видимый, волк взорвался на лету кроваво-чёрным взрывом. Взорвался медленно: сначала брызги, потом промельк беловатых костей — и наконец багрово-красное облако, мгновенно растянувшееся и втянувшееся в сумасшедший круговорот камней и мусора, собранного для личного тела машинными демонами.
Дети и взрослые бессильно стояли у изгороди и только смотрели.
Селена первой отняла ладони от лица и, приглядевшись, с ужасом поняла, что второй оборотень слабеет, что сейчас один из машинных демонов устроит то же, что и с первым.
— Джарри! — закричала она, обращаясь в минуту отчаяния к тому, кто обычно отзывался сразу. — Надо что-нибудь сделать!! Нельзя их так оставлять! Нельзя…
Второго волка втянуло в вихрь, подняло и разнесло в кровавые ошметья.
Третий вдруг перекинулся. Довольно рослый и сильный на вид парень, кажется, он решил, что, вцепившись в изгородь руками, не даст машинным демонам возможности оторвать его от неё. Вот только в порыве отчаяния он забыл, что изгородь защищена магией от проникновения вовнутрь. И зацепиться смог лишь за части столбов, выступающие наружу, хотя и ломал пальцы несколько секунд, пытаясь протиснуть их вовнутрь. И выл — безнадёжно, даже не обращаясь к тем, кого видел за изгородью, а просто глядя вверх, на надвигающуюся бесконечную громаду… Воя его не было слышно в грохоте торнадо, но Селена видела его оскаленный рот.
— Ничего нельзя… — начал Джарри, сам кривясь от внутреннего напряжения, пока следил за попытками парня прижаться к изгороди.
Ноги оборотня легко подняло в воздух и лениво бултыхало пока в самом лёгком смерче приближающегося машинного демона. Полное впечатление, что машина издевается, играя с глупой игрушкой. Следя за оборотнем чуть искоса, Селена увидела, что парень частично трансформировался, выпустив в столб длинные когти. Но что эти когти в сравнении с чудовищной силой торнадо, чьей вершины совершенно не видно даже в солнечном, чистом небе?!
Она оглянулась. Увидела плачущих детей, беспомощные лица растерянных взрослых. И выплюнула сквозь зубы, то ли отвечая Джарри, то ли вслух додумывая мысленную фразу:
— Вам придётся!..
Три быстрых шага к изгороди, ладонь для упора на верхний брус — и перескочила. Выпрямилась между телом оборотня и приближающимся к нему торнадо — со вскинутыми руками. Прозрачно-голубой щит, которому её учил Джарри, соткался мгновенно. Мелочь для несущегося к ней гиганта. Но от неожиданности машинный демон замешкался. Она даже не услышала, а поняла, что ноги оборотня упали на землю — вихрь пропал. И быстро, хоть и неуклюже, принялась ставить щит за щитом.
А потом, несмотря на сотрясение почвы, почувствовала, как мягко дрогнула поверхность земли рядом. Джарри прыгнул следом. Его щит оказался плотно-синим.
— Психи! — радостно крикнул Коннор, приземляясь рядом. Впереди всех уже появившихся щитов словно грохнул ещё один щит — помощней, зелёный.
Сотканные из сил земли и воздуха щиты неожиданно объединились и превратились в нечто зеленовато-древесного цвета, даже внешне довольно прочное. На самой изгороди устроился недовольный Бернар, перекинув одну ногу наружу, словно сидя на лошади. Теперь совершенно непрозрачные, щиты даже смогли скрыть живых от машинных демонов, которые от неожиданности остановились.
Внезапно Селена поняла: это же машины! Они вообще не ожидали, что спрятавшиеся за защитной деревенской изгородью живые осмелятся выйти и помочь презренному слабому существу, которое их издевательствами уже измотано до состояния беззащитной жертвы!
— Быстрей! — закричала она. — Пока они не опомнились!
Мягко встал на ноги перепрыгнувший к ним Колр, мгновенно развернулся к парню, который только всхлипывал всухую, скорчившись у изгороди. Дракон деловито выдрал его когти из столба, быстро подхватил на руки безвольное тело и легко перескочил на территорию деревни.
Селена оглянулась: щиты ломались, будто сделанные из стекла, в которые кидают камни. Даже не ломались, а разбивались. Зрелище завораживало её, как заворожило и Коннора. Мальчишка стоял, слегка наклонив голову, и следил за постепенно пробиваемыми щитами.
Рядом послышалось недовольное рычание. Селену за руку, Коннора — чуть ли не за шкирку Джарри поволок к изгороди.
— Забирайтесь! Прыгайте!
Что делать? Пришлось прыгать. Бернара, сварливо бормочущего о своей старческой немощи — это после того-то, как он легко объединил их щиты, с изгороди стаскивали всей толпой. А спустили — Селена взглянула на парня, который ещё не прочухался от ужаса, и начала истерически хихикать. Джарри без улыбки взял её под локти и повернул к изгороди.
Последние осколки объединённого щита быстро растаяли из-за врезавшегося в него машинного демона. И всё продолжилось: будто забыв обо всём, машинные демоны снова принялись за привычный обход деревни.
— И что мы получили? — успокоившись, спросила девушка.
— Мы узнали о возможности выйти ненадолго за изгородь, — задумчиво откликнулся Коннор, тоже оценивающим взглядом провожающий торнадо.
— Ладно, об этом позже. Теперь ещё с новичком надо разобраться.
Парень, съёжившись и даже обняв руками плечи, так и лежал на траве, куда его почти выронил дракон. Под сочувственный шепоток и негромкие разговоры вокруг него оборотень поднял голову и снова втянул ее в плечи.
Колр смотрел на него с видимой брезгливостью. Кажется, не будь Селена и остальные в опасности, он бы и не подумал спасать несчастного. Дракон разглядывал тело у своих ног, пока не почувствовал взгляд в спину. Обернулся не спеша и невольно заулыбался: такие восторженные глаза были у Аманды. Женщина смотрела на него, как на героя. И Колр, раздвигая толпу, пошёл к ней. Эти двое первыми ушли с заброшенного огорода — держась за руки.
Распластавшийся на траве парень поднял голову и огляделся. Через секунды он перекинулся и стал зыркать на всех исподлобья. Здоровенный зверь. Никто не знал, что делать дальше, как к нему подступиться, но тут хихикнула Ирма, тоже перекинулась и с радостным потявкиванием начала носиться вокруг незнакомца. За нею, естественно и два малыша-оборотня. Следующим понял, что надо делать с совершенно выбитым из колеи оборотнем, как ни странно, Сильвестр. Он перекинулся и подошёл к самой морде волка. Следом за ним стянула с себя балахон Ринд. Оба подростка-оборотня подошли к новичку, обнюхали его, буркнули ему что-то в нос, и здоровенный зверь послушно последовал за ними к дому.
И вся детская толпа — тоже.
У изгороди остались только братство и взрослые. Без Колра, разумеется.
— Нам бы тоже надо… — нерешительно сказала Селена, приглядываясь к весело (уроки отменили!) переговаривающейся толпе, уходящей в дом.
— Без нас всё сделают, — спокойно сказал Коннор. — Сильвестр и Ринд проследят, чтобы его помыли и одели. Он, бродяга, пришёл к тем, кто дом имеет. Так что — подчинится. Лучше давайте поговорим. Бернар, старик, как ты думаешь, можно сделать какие-то выводы из сегодняшнего происшествия?
— Какой-то щенок мне тут ещё указывать будет, — проворчал старый эльф.
— А мне кажется, судя по тому, как они нашу защиту проломили, можно кое-что и предположить, — задумчиво, словно не слыша его воркотни, сказал мальчишка.
— Защиту они проламывают — это точно, — заметил Джарри. — Значит, пусть она и слабая, но всё-таки является для них преградой. Только вот как эти выводы практически применить? Чтобы освободить деревню от машинных демонов?
— Магия… — пробормотал старый эльф. — Магия, которую они вложили в машины…
Он замолчал, не замечая, что на него с засиявшими глазами уставилось братство. Мика опомнился первым. Поднял бровь и сказал:
— А снять её?
— Как ты с-себе это предс-ставляеш-шь? — спросил задумчиво Хельми. — Они ею пропитаны. Ес-сли бы не пропитка…
— Но ведь у неё есть форма, — возразил Мирт. — А значит, надо посмотреть структуры магической формы и создать противомагический эликсир.
— Примерно… — сказала девушка и замолчала, пытаясь сформулировать то, что пришло в голову. — Примерно как ржавчина съедает металл. Если сравнить магию, вложенную в эти машины, — объяснила она остальным, уставившимся на неё, — с железом, то противомагия должна быть похожа на ржавчину.
— Вы заговорили на языке современных тупиц, которые только и делают, что сравнивают магию и всякую механику, — с отвращением сказал старый эльф. — А ведь есть понятия «магия» и «разрушительная магия». Как две силы. Плюс и минус. И если к плюсу добавить минус, то на выходе получим минус. Что нам и нужно.
— А практически это сделать можно? — спросила Селена.
— Сначала надо определиться с теорией, — буркнул Бернар и развернулся к гостевому дому. Шёл он не спеша, время от времени останавливаясь. И даже по спине было заметно, что он крепко обдумывает только что сказанное.
— Взял и ушёл, — расстроенно сказал Коннор.
— Ничего страшного, — спокойно сказал Джарри. — Ты не видел, как он сидел на этой изгороди, изучающе разглядывая первого машинного демона, который прорвался сквозь нашу защиту. У него мозги есть. Пусть думает. Меня больше волнует другое. Мы втроём сделали защиту, которую демоны пусть и не сразу, но прорвали. А Ривер со своими товарищами сделал защиту на изгородь, сквозь которую машины не могут пробиться уже три года. Ребята, как насчёт того, чтобы изучить защиту изгороди, пока старый Бернар осмысливает новую информацию о структуре машинных демонов?
— Высший пилотаж, — обернувшись к изгороди, произнёс Коннор и присел на корточки. — Кое-что знакомое в линиях есть. Но эта формула слишком для меня сложна.
— Подключ-чи меня, — предложил Хельми и присел рядом. — Мирт, я думаю, что и твоя помощ-щь с-сгодитс-ся. В с-структуре этой формулы явно прос-слеживаютс-ся знаки трав и деревьев.
Тут словно проснулся и Мика. Он присел рядом с друзьями и как-то обыденно сказал:
— А когда вы сообразите, в чём дело, мы подсунем под машинного демона мини-трактор — с порцией этой разрушающей магии. Ага?
Братство согласилось, что ещё немного — и они всё придумают. Викар и Асдис, до сих пор молчавшие, довольно озадаченно переглянулись и удалились.
— Селена, нам тоже пора присмотреть за новичком, — неожиданно серьёзно сказал Джарри. Он крепко взял девушку за локоть и повёл её от изгороди. Когда они отошли на довольно большое расстояние от мальчишек, увлечённых исследованием, маг остановился и тяжело сказал: — Селена, я всё понимаю. У тебя характер такой. Но в следующий раз предупреждай хотя бы за мгновения до поступка. У меня чуть сердце не остановилось, когда ты перепрыгнула через изгородь.
Смутившаяся девушка виновато опустила глаза, а потом призналась:
— Джарри, я бы никогда так не поступила. Только… Знаешь, я даже не подумала. Спонтанно получилось. Я бы и рада пообещать тебе, что в следующий раз такого не случится. Вот только зная себя, не могу гарантировать, что выполню обещание. Ты… простишь меня?
Маг шагнул к Селене и как-то сердито прижал её к себе. Чуть покачивая её и покачиваясь вместе с нею, он сказал:
— Было бы что прощать… Ты опередила меня буквально на секунду.
Девушка удивлённо отстранилась — посмотреть в его глаза, а потом усмехнулась и сама обняла его.
На слово Коннора положиться можно. И на заверения ребят, что новичка пригреют и помогут ему адаптироваться к «местным обычаям», — тоже. Но Селена, чувствуя, что нужно проявить себя хозяйкой, поспешила узнать, как и что дома без неё делается. Да и познакомиться со спасённым не мешало бы.
Парня-оборотня и в самом деле отмыли и одели — пригодилась та самая военная форма со складов. Оказалась как раз по нему. А ещё раньше его накормили. Теперь он сидел в гостиной, на диванчике, явно готовый к дальнейшему знакомству.
Селена вошла в гостиную, приветливо улыбнулась вскинувшемуся на её шаги оборотню… И присела на диванчик рядом. Кажется, ни нечаянный гость, ни ребята, окружившие его, ничего не заметили. Но Джарри вдруг быстро прошел вперёд и мимоходом оглянулся. Неужели он сразу почуял, что с нею что-то не то? Насторожённый, он присел неподалёку, чтобы проследить лично за тем, что встревожило девушку.
Если бы сама Селена это знала… Нет, кое-что она знала, но это оказалось так неожиданно, что она просто сама себе не поверила. Ей знаком этот парень!
Она вглядывалась в него и так, и этак — и не понимала. Немного квадратное, скуластое лицо, насторожённые тёмные глаза под хмурыми бровями, короткие тёмные волосы, коротковатый нос с беспокойно раздутыми ноздрями, плотно сомкнутые, обветренные до белизны губы, небольшой подбородок. Всё вместе сливалось в облик человека — простите, живого существа, — привыкшего к жизни в постоянном стрессе. И — до боли знакомого!
— Меня зовут Селена, я здешняя хозяйка, — с некоторым напряжением сказала она. — Привет тебе, гость. Как зовут тебя?
И похолодела. Сейчас он скажет, что его зовут Вилмор.
Рот оборотня дрогнул, но ответил он спокойно, хоть и с усилием:
— Меня зовут Вилмор.
Дети с любопытством смотрели на новичка, поэтому не заметили, что девушка всё-таки не смогла удержать улыбки на губах — та мгновенно растаяла. И кровь отхлынула от лица. Селена машинально дотронулась до похолодевшей щеки, покосилась на Джарри. В отличие от остальных он смотрел только на неё — и её жест заметил сразу: его глаза сощурились — на неё, потом — на оборотня. Сдвинулись вверх и брови: Селена, что происходит?
Она с облегчением снова улыбнулась. Это огромная поддержка — когда тебя понимают с полувзгляда.
За входной дверью загомонили мальчишеские голоса. Братство. Оборотень сразу повернул голову к двери, а Селена быстро взглянула на его руки. У него должна быть странная привычка: когда Вилмор напряжён, он скрещивает мизинец и безымянный. У неё перехватило дыхание — скрестил!.. От его рук поднял взгляд и Джарри, снова приподнял брови: опасность? Или пока нет?
Дверь распахнулась. Первым перешагнул порог, естественно, Коннор — оборачиваясь к Хельми, с которым о чём-то спорил. Закрыл дверь Колин, и Коннор вместе с Хельми сразу направился к Селене, пока Мирт что-то недовольно доказывал Мике.
— Привет, уже познакомились? — спросил Коннор, остановившись перед диванчиком и глядя на парня. — Как вас угораздило попасть под машинных демонов? Неужели не видели, что они тут постоянно крутятся? Мне жаль твоих друзей.
Последнюю фразу он произнёс гораздо медленней. Взглянув на мальчишку из-за его изменившегося голоса, Селена зябко повела плечами. Снова что-то необычное, Коннор смотрит на оборотня суженными глазами, с едва скрытым изумлением, словно заметил в нём нечто, чего уж точно не ожидал.
Вилмор опустил безразличные глаза и принялся монотонно, с долгими паузами, будто он не мог сразу найти нужных слов, рассказывать то же самое, что поняла про него ещё раньше Селена: оборотни бежали вдоль деревенской изгороди, пытаясь найти лаз, чтобы проникнуть в деревню. А машинные демоны и впрямь были для волков неожиданностью.
Коннор на время рассказа отошёл к Джарри, который кивнул ему так же вопросительно, как и Селене: а с тобой-то что? Кажется, мальчишка шёпотом ответил: «Сейчас, подожди».
Какое-то время с Вилмором разговаривали, чтобы понять, останется ли он здесь, в деревне, или придётся вывозить его каким-то образом в пригород, к Чистильщикам. Но парень пока и сам не знал, что ему делать дальше. Кажется, он был не прочь остаться на какое-то время в деревне. Подспудно девушка понимала его: тут оборотня накормили, почему бы не кинуть якорь в тёплой и сытной гавани? А ещё, несмотря на кружащих поблизости машинных демонов, здесь всё-таки безопасно — изгородь вон с какой мощной защитой. А парню явно досталось довольно сильно. Заметно было его желание хоть немного отдохнуть, прийти в себя: он смотрел на всех с такой надеждой…
Так что, хотя и слегка опасаясь того странного, что она заметила в оборотне, девушка, переговорив с Веткиным, предложила свободную веранду на время превратить в жилое помещение — для братства, уточнила она, и братство обрадовалось. А в их комнату на мансарде проводили парня.
Пока ребята наверху собирали вещи для переезда в новое помещение, Селена вошла в столовую. Следом — Джарри и Коннор.
— Селена, в чём дело? — сразу спросил маг.
— А что? — насторожённо спросил мальчишка.
— Она смотрела на этого Вилмора так, будто испугалась его.
— А-а… — протянул довольно хмурый Коннор. — А я-то думал…
— Та-ак, — сказал Джарри, пристально глядя на него. — Ты тоже разглядел в нём что-то? Давайте рассказывайте, что происходит?
— Я его знаю! — выпалила девушка. И беспомощно пожала плечами. — Но не знаю, откуда я его знаю. Дурацкое впечатление, что мы очень хорошо знакомы. Когда я спросила, как его зовут, я точно знала, что именно он ответит. Когда вы входили в гостиную, я знала, что он скрестит пальцы. Но… раньше я его никогда не видела! Что это такое, Джарри? Что-то связанное с магией?
— Так. А ты что скажешь, Коннор? Ты, как только вошёл, заговорил с этим парнем, но потом вдруг стал… наблюдать за ним. Почему?
— Джарри, он — маг! Я не слышал раньше, чтобы оборотни были магами! — торопливо заговорил мальчишка. — А он весь окутан магией, причём очень сильной! Хельми тоже заметил! И Мирт подтвердил!
Секунды Джарри смотрел то на Коннора, то на Селену.
— Нам срочно нужны Бернар и Колр.
За драконом и эльфом послали Мику и Колина, а пока те бегали, выяснилась ещё одна вещь. Селена с Джарри и неотступно следующим за ним Коннором поднялись наверх, чтобы посмотреть, как устроился Вилмор.
— Тебе здесь нравится? — сохраняя приветливую улыбку, спросила девушка.
— Да, очень. — Он снова бросил быстрый взгляд на неё, но даже магу стало понятно, что Селену он не знает и немного побаивается её именно как хозяйки места. А вдруг передумает? Вдруг выгонит?
— Извини, мне бы хотелось задать тебе несколько вопросов.
До сих пор стоявший, Вилмор присел на кровать и вцепился в её края, словно боялся, как бы его силком не стащили с неё. Но произнес спокойно:
— Если смогу — отвечу.
— Ты не был Чистильщиком в пригороде?
Парень сразу с каким-то облегчением замотал головой. Селена решила было, что это — ответ на её вопрос, как вдруг он сказал:
— Я не помню.
После паузы, во время которой он невозмутимо выдержал взгляды троих человек, девушка с недоумением спросила:
— Как это — не помнишь?
— Эти двое, с кем я сегодня бежал, нашли меня только утром. Мы даже познакомиться толком не успели. Я знаю, что их звали Мэтт и Лира. И больше ничего. Я проснулся у лесной заводи, а они были рядом. И предложили стать частью их стаи. — Он улыбнулся — со сдержанной гордостью. — Они видели, что я сильный.
— Среди Чистильщиков были оборотни, — задумчиво сказал Коннор. — Может, он и правда из них? Но магия… Вилмор, ты пользуешься магией?
— Я не маг! — категорично сказал оборотень.
— Откуда ты знаешь? — поддразнил его мальчишка. — Если ты ничего не помнишь?
— Но оборотни не могут быть магами! — уже испуганно сказал Вилмор.
— Зачем вы за нами пос-сылали? — недовольно спросил Колр, входя в комнату. За ним тоже недовольно кряхтел Бернар. — О чём вы с-спорите? С-странная пос-становка вопрос-са. Маги — и оборотни?
И замер, вглядываясь в парня. Рядом встал и старый эльф, присмотрелся к направлению взгляда дракона.
— Не маг! — наконец вынес вердикт дракон. — В нём ес-сть ч-что-то магичес-ское, но с-сам он не маг. Потоки с-силы вокруг него слиш-шком х-хаотичны. А маги, как правило, окружены с-структурой с-сил упорядоченных.
Коннор вдруг беззвучно засмеялся. Селена, улыбаясь, подтолкнула его.
— Что? Говори уж!
— Он сожрал мага!
Даже старый Бернар не выдержал и захихикал. Дракон, как наиболее сдержанный из присутствующих, просто улыбнулся шутке Коннора. А вот парень обиделся:
— Я не людоед!
— Не обращай внимания на Коннора, — посоветовала Селена, утирая слёзы и с трудом пытаясь выглядеть серьёзной. — Он у нас юморист тот ещё! — Она не стала говорить о том, что ещё ее тревожило в связи с парнем, но не смогла остановить Джарри.
Тот закрыл дверь в комнату и спокойно сказал:
— Колр, Бернар, пусть вам мои слова не покажутся дерзостью, но есть ещё одна закавыка. Селена твёрдо верит, что она знает этого оборотня. До того, как он представился, она знала его имя. Она знает, что, когда он волнуется, он делает вот такой жест. — И маг скрестил пальцы, на которые удивлённо уставился оборотень. — Вы двое — самые сильные здесь. Можно ли установить связь между моей семейной и этим Вилмором?
Старый эльф медленно обошёл вокруг замершей Селены и длинными, худыми пальцами словно приподнял что-то тонкое — между девушкой и оборотнем. Он даже провёл пальцами по… линии? Верёвочке?
— Слишком зыбко, — проворчал старик.
Мгновенно к нему подскочил Коннор, стал вглядываться в невидимую нить.
Поражённая Селена пропустила перед внутренним взглядом магические книги. Ничего не увидела. Джарри всматривался долго, пока его не оттеснил Колр.
Оборотень смотрел на всех ошарашенно.
— Вы правы, Бернар, — наконец сказал дракон, — именно зыбко. С-сны. Леди С-селена, вы видели Вилмора во с-снах.
— Вы сказали — во снах? Не в одном, а во многих? — уточнил удивлённый Джарри.
— Да, во многих. Леди С-селена видит с-сны, в них вс-сякий раз появляетс-ся этот оборотень. С-сны эти довольно туманны. Но Вилмор в них ес-сть.
Присутствующие посмотрели на парня, который был совершенно сбит с толку. Правда, несмотря на его растерянность, выглядел он напряжённым, словно, случись что, был готов немедленно прыгнуть — хоть в драку, хоть в попытке прорваться — только бы сбежать. Так что Селене пришлось сказать ему:
— Вилмор, деревня принадлежит сильным магам. Здесь такие силы, что и в самом деле сны могут быть пророческими. Я в это верю. Вполне возможно, что я действительно вижу сны с тобой. И они что-то значат. Может, именно мои сны помогут тебе вспомнить, кто ты такой?
— Скорее, они будут предупреждением, — неожиданно задумчиво сказал Бернар и обратился к Джарри: — Вам как семейному мой совет: как только леди Селена уснёт, попробуйте проникнуть в её сны, чтобы увидеть их основные линии. Вполне возможно, то, что видит леди Селена, — пророчество. И в каких-то будущих событиях этот оборотень сыграет не последнюю роль.
— С-соглас-сен с-с Бернаром, — сказал дракон. Снова бросил испытующий взгляд на вконец запуганного оборотня и вышел из комнаты. Старый эльф не стал дожидаться, пока ему предложат выйти, и отправился за ним.
Селена огляделась и пересела на кровать напротив. Джарри — с нею.
— Коннор, ты говорил, у тебя… — Она споткнулась: не говорить же об учебниках в голове мальчишки при новеньком, который еще не всех знает. — Ты мог бы определить сам, не дожидаясь моего сна, в чём тут дело?
Впервые на её памяти мальчишка растерялся.
— Это слишком тонко и связано с силовым полем вокруг тебя. Если я вмешаюсь в него и хоть что-то нечаянно изменю, это может отразиться на твоей судьбе.
— Ясно. Значит, одна надежда — на Джарри. — Она улыбнулась семейному и положила ладонь на его плечо. — А пока пошли, покажем Вилмору, где тут чего у нас находится. А заодно познакомим его с теми, кого он ещё не знает.
И они и правда устроили Вилмору экскурсию по дому и по той части территории, которая прилегала к дому. Познакомили со всеми обитателями дома, кроме оборотней, потому что те сами в первую очередь познакомились с собратом.
Кроме всего прочего, пытались выяснить, что он знает и умеет, чем может быть полезен в новом для него сообществе. С тихим ужасом глядя на оборотня, который, сосредоточенно нахмурившись, всматривается в плотницкие инструменты, пробует взять в руки охотничье ружьё, Селена понимала, что этот бедолага и впрямь ничего не помнит. Жалость её, видимо, была настолько заметна, что Джарри не выдержал и сказал ей на ухо:
— Селена, ты его пугаешь.
Пришлось собраться — как с мыслями, так и с эмоциями.
В учебном доме, в «кабинете» Викара и Асдис, выяснилось, что Вилмор неплохо умеет читать и знает математику. Когда ему сказали, что самые простые бытовые заклинания знают в деревне даже оборотни, он отказался опробовать даже заклинание огня, которое ему продемонстрировали в действии малыши-оборотни.
Джарри потом заметил:
— Кажется, мы его здорово запугали своими предположениями о наличии в нём магии. Да и сам по себе он пуганый — оттого, что не знает, кто он.
День прошёл суматошно и деятельно. Селена не могла бы сказать, что этот день — один из удачных. Только она начинала вспоминать утреннее происшествие, как немедленно перед глазами вставали две смерти.
И уже вечером, сидя на скамейке возле дома — вместе с братством, пока Джарри и Колр готовились к ночной охоте, девушка сказала:
— Я становлюсь мнительной. Почему погибли именно те двое, которые нашли до этого Вилмора? Почему мы так легко вырвали этого парня у машинных демонов? Не верю, чтобы наши щиты, пусть и соединённые и укреплённые Бернаром, оказались так хороши, что демоны не сразу прорвали их. Почему при виде наших щитов демоны вообще остановились? А не рванули сразу к ним? Может, машинные демоны специально сделали так, чтобы Вилмор оказался на территории деревни? И меня всё ещё поражает следующее: если Вилмор только недавно потерял память, почему я постоянно вижу его во сне?
— Предвзятость, — спокойно сказал Коннор. — Вот как это называется. Это — во-первых. Во-вторых, ты слишком обеспокоена случившимся. Нервничаешь. Не спеши. Пусть Джарри присмотрит за тобой и твоими снами ночью. Завтра ты будешь знать гораздо больше о себе и об этом Вилморе.
Девушка передёрнула плечами.
— Если смогу уснуть.
— Х-хочеш-шь, Х-хельми с-сделает тебе отвар для с-сна? — улыбнулся мальчишка-дракон. — Будеш-шь с-спать с-спокойно и с-с хорош-шими с-снами.
— Спасибо, Хельми, — вздохнула Селена. — Надеюсь, обойдусь своими силами.
А уже ночью, и в самом деле уставшая от треволнений, Селена спросила своего семейного, устраиваясь поудобней на его плече:
— Ты уверен?
— Конечно. Всё, что будешь видеть ты, увижу и я. — Он заглянул ей в лицо и проницательно спросил: — Ты не боишься? Ведь я врываюсь в святую святых — в твои сновидения. Это — очень личное.
— Джарри, ты ведь мой семейный? — обеспокоенно спросила девушка. — Так? Тогда почему ты спрашиваешь меня об этом? Я доверяю тебе.
Он улыбнулся и мягко погладил её по голове.
— Спи, семейная… Спи…
С последним звуком его голоса Селена ощутила, какой непреодолимой тяжестью налились её веки, закрывшись. Не было никакой возможности снова открыть глаза. Она ещё успела сонно подумать, что, кажется, её семейный уже начал свою слежку за её снами. И последнее, что осталось из рациональных мыслей: она не помнит, кто остался в комнате со взрослым оборотнем. И остался ли. И нужно ли, чтобы с ним кто-то остался…
Она закрыла глаза — и оказалась в комнате на мансарде. В бывшей комнате братства. Она стоит рядом с кроватью, на которой беспокойно спит Вилмор. Он скинул одеяло, скатал на сторону простыню. Подушка давно валяется рядом с кроватью. Она смотрит ему в лицо: он не просто беспокоен. Он волнуется, причём так, что лицо страдальчески перекошено гримасой отчаяния.
Глаза он открыл — и она, из своего далека, из магического кабинета, отпрянула при виде беззрачковых — и оттого слепых, сияющих прозрачной зеленью глаз.
Пока он лежал недвижно, Селена оглянулась на окно: светает. Значит, большую часть ночи она его не видела?
Вилмор сел на кровати. Смотрел — не смаргивая. Направление взгляда узнать трудно. Но сидел так, словно его позвали — и он откликнулся. И теперь слушает, что ему ещё скажут. Сначала сидел без движения. Потом начал чуть раскачиваться. Снова застыл. После чего мягко встал — и, как был, в одних домашних штанах (домовые успели пошить на него), пошёл к двери.
Девушка будто спускалась следом. Не оглядываясь, замерев странным взглядом слепых глаз на точке в пространстве, он мягко, вкрадчивым шагом охотника шел по лестнице, затем по гостиной. Выглянула из столовой Тиграша, вздыбилась на него, попятилась за дверь.
Он остановился перед входной дверью. Постоял немного, будто снова прислушиваясь к чему-то, слышимому только ему. Поднял руку. Ладонь на дверь. Нет, не плотно. Пространство между ладонью и дверью осталось. Селена затаила дыхание, хотя про себя знала, что он не подозревает о её присутствии. Ладонь мягко поплыла вперёд. Пространство между нею и дверью не сокращалось — дверь открылась.
На звук шагов она, незримая, обернулась.
Едва взрослый оборотень прошёл маленький коридор с дверями на веранды, одна из этих дверей открылась. На пороге встал одетый Коннор. Мальчишка стоял и смотрел вслед уходящему. За его спиной — увидела Селена — быстро и бесшумно одевались остальные члены братства.
На улице — пасмурь раннего утра. Облака, которые солнечным днём будут лёгкими и белыми, сейчас казались мрачными, тёмно-синими.
Вилмор не спеша обошёл дом и пошёл по дороге вниз — к изгороди, как поняла Селена. Мальчишки, крадучись, следовали за ним. Впрочем, они могли и не красться: незрячие глаза оборотня не шевельнулись ни разу. Ничем он не показал, что хоть как-то реагирует на любые внешние раздражители.
Даже во сне Селена поразилась: у следующего дома на скамейке сидели Колр и Бернар. Мальчишки аж замерли при виде преподавателей. А те только кивнули. И когда оборотень прошёл мимо старших, абсолютно не замечая их, они тоже поднялись и пошли за ним.
А потом вдруг все стало ясным и поразительно реальным: кто-то ласково провёл по её щеке пальцами и прошептал:
— Селена, вставай…
Через минуту оба, лёгшие, не раздеваясь, быстро вышли из дома.
Им пришлось пробежаться, чтобы догнать остальных. Успели вовремя. Девушка с великим удивлением увидела, как Вилмор замедлил шаг — в нескольких метрах от изгороди. Напротив изгороди — с той стороны — собрались машинные демоны. Все шесть громад кружились с привычным уху рёвом и воем. Причём так вынужденно близко друг к другу, что казалось — вот-вот столкнутся.
Оборотень остановился. Но стоял недолго. Плавно осел на траву, скрестив ноги. И снова замер, слегка опустив голову.
— Что он делает? — прошептала Селена, не глядя на мага.
— Открывает им изгородь, — тихо откликнулся Джарри.
Сначала — пустота. Именно пустоту почувствовала Селена, глядя на сидящего в траве оборотня — с опущенной головой. Потом откуда-то изнутри пробилась жалость: босой, в одних штанах — холодно же в росистой траве. Да и тощий — с одного раза разве наешься?.. Потом — ужас. Он собирается открыть магическую защиту и впустить в деревню машинных демонов?! Чтобы они заутюжили мирное место в пустыню? Чтобы мчались за детьми, давя их?!
Магические книги будто сами плеснули перед внутренним взглядом.
Теперь девушка видела отчётливые зеленоватые нити, тянувшиеся от головы Вилмора к изгороди, а от неё — к первой, вставшей впереди рычащей громаде. Только вышедшие за пределы деревни нити стали гораздо толще. Они словно канатами наматывались на крутящуюся мощь машинного демона — или разматывались?
Пока Селена пыталась разобраться в том, что видит, с той стороны произошли кое-какие изменения. Торнадо подкатил ближе к изгороди — так близко, что от его беспощадно-мощного движения закружилась голова и затошнило от ужаса, что демон вот-вот прорвёт магическую защиту. Но с этим приближением можно было бы и смириться. Не впервые они видят попытки демонов прорваться. А вот с тем, что произошло далее, смириться вряд ли получится.
От мощной туши торнадо вокруг зеленоватых нитей выстрелило множеством чёрных канатов — странно ворсистых. Они не пробили защиты изгороди, но впечатались в неё, будто мохнатые лапы, врезались в невидимую стену, обляпали её кляксами когтей. Зеленоватые нити, идущие от Вилмора, не дрогнули, оставаясь такими же, но за пределами деревни они исчезали среди всё ещё стреляющих от машинного демона чёрных канатов. И всё так же вляпывались в призрачную стену смачные чёрные лапы.
Вскоре у девушки при виде происходящего появилось смутное впечатление чего-то знакомого. Она уже видела такое: когда во что-то закрытое врезалось и закреплялось на нём множество предметов, которые затем тянули назад, и… Они эту защиту собираются выдрать!! Как грабители стекло вырезают, а потом нужным инструментом или с помощью липкой ленты осторожно вынимают!
Вооружённые Джарри, Колр, Бернар, братство — уже стояли рядом с оборотнем, который словно не замечал никого вокруг себя. А может, и в самом деле он ничего не чувствовал и не замечал?
Чёрные кляксы плотно облепили довольно большую площадь на невидимой стене защиты. И выглядело это ужасающе.
— Коннор, не смей!
Резкий крик Джарри заставил Селену вздрогнуть и оглянуться, хотя она, словно заколдованная жутким зрелищем, сама не заметила, как прошла ближе к изгороди. Сердце больно стукнуло: мальчишка бесстрастно целился в оборотня из личного пулемёта, на который даже Колр смотрел с тревогой. Джарри стоял рядом — с рукой, приподнятой над рукой-пулемётом мальчишки. Видимо, хотел схватить за руку, но помешало, что оружие необычное, вылетело из человеческой плоти. Маг не брезговал — сторожился.
— Почему? — с вызовом спросил Коннор, не отводя дула пулемёта от склонённой фигуры Вилмора. Ребята из братства смотрели на него с тревогой — и не из-за Вилмора.
— Ничего не добьёшься. Его разум не участвует в процессе, — резко сказал Бернар. — Машинный демон использует тени его мозга. Даже мёртвый, Вилмор будет подчиняться машине. Ты некромант — взгляни глубже!
— Его душ-ша, — прошептал Колр, и от шелестящего шёпота воздух вдруг словно ещё больше похолодел. Сам дракон, сбросив рубаху, частично трансформировался, выбросив в воздух крылья, которые он сразу распростёр над оборотнем, будто укрывая его. Все расступились. Коннор остался на месте. — Они подс-соединили его душ-шу к магичес-ской с-сос-ставляющей маш-шины. Попробую отрезать его от маш-шинного демона.
Он опускал крылья медленно, осторожно, словно чего-то опасаясь. Но едва кончики крыльев прикоснулись к зеленоватым нитям, Колр вздрогнул, отдёрнув их. Селене даже показалось — она услышала короткий болезненный стон дракона, когда крылья сложились и втянулись назад, в спину. Колр не сдержался — прогнулся, кажется, пытаясь утишить боль, скривившись. И девушка невольно кинула взгляд на нити — те почернели в местах прикосновения крыльев. Обожгли? Кажется, машинная магия оказалась даже для дракона слишком беспощадной.
Коннор искоса бросил взгляд на дракона — и оружия не опустил.
Затаив дыхание, девушка подошла ближе. А магия человеческая? И попробовала дотронуться до зеленоватых нитей. Джарри рывком оттащил её от оборотня.
— Мы не знаем, как она действует: лучше не прикасаться кожей. Старик Бернар изучает, но… Времени мало.
Сторожевые драконы звенели набатным звоном. И взмахивали звенящими крыльями, вовсю объявляя тревогу. Именно так чувствовала девушка, отчаянно глядя в сторону изгороди. А та, обычно кажущаяся в магическом свете светло-серебристой, уже темнела, будто её и в самом деле подожгли… И девушка вдруг взмолилась: «Пусть сторожевые драконы дозовутся настоящих хозяев деревни! Пусть появится Ривер и раскрутит ситуацию! Спасёт всех тех, кто нашёл здесь, в его защищённом месте, приют! Ну, пожалуйста! Пусть появится Ривер! Ведь он знает, что хозяйке места плохо! Ривер!!»
Но вместо появления Ривера началось иное.
Вилмор вдруг безвольно повалился набок. Зеленоватые нити от оборотня к изгороди мгновенно растаяли. Ими будто выстрелило назад — к изгороди. Проводив их стремительное исчезновение взглядом, Селена замерла: недавно невидимое, пространство защиты покрылось морозно-белыми трещинами, словно в ветровое стекло машины бросили камнем… Чёрные канаты жадно влипали в невидимое стекло — и оно держалось еле-еле под бешеным напором со стороны машинных демонов.
Сторожевые драконы внезапно начали рваться со своих мест — к тому самому участку, куда впивались чёрные косматые нити-канаты.
Небольшой «осколок», величиной с ладонь взрослого человека, вдруг обозначился белым и непрозрачным. И — выпал!
Один из ближайших сторожевых драконов метнулся со своего места к осколку. Зеленоватые нити, выстрелившие из дыры, сбили его на лету, а затем, обвив собой, деловито смяли его в груду бесполезного лёгкого металла. Как и второго. Остальные пытались взлетать — их сбивали мгновенно, перекручивая на месте. И зеленоватые нити летели далее по изгороди, снимая защиту.
А в это время чёрный канат сунулся в брешь. Его конец, отсечённый от основной части, на глазах превратился в нечто живое и в то же время искусственное. Ошеломлённая скоростью происходящего, Селена даже не могла точно сказать, почему она так решила: живое, но искусственное. Ещё одно существо, наделённое магией? Но прогибалось небольшое тело под верхним краем осколка, выскальзывая из дыры, будто гибкая, пластичная ласка, — и выпадало вроде вниз… И внезапно выстрелило в сторону собравшихся жителей деревни.
А следом всунулись сразу два, расширяя дыру для тех, кто толкался в ожидании, когда можно будет ворваться на территорию деревни.
У этих чёрных ласок только тело оказалось гибким. По сторонам его резко выдвинулись короткие жёсткие крылья. «Истребитель!» — ахнула девушка, вспоминая фотографии по истории своей родной страны.
Стемнело быстро и решительно, хотя и до этого мгновения солнца ещё не было.
Сначала, заворожённая быстрым вылетом чёрных ласок-истребителей, Селена смотрела только на них, невольно пятясь, как и остальные, не отводя глаз от мелочи, которую уже начали отстреливать мальчишки, а Бернар испепелял пассами. Правда, по его растерянному виду было ясно, что долго он не продержится, в таком напряжённом темпе уничтожая мелкого врага, которого ещё и выцеливать надо. Джарри успел прихватить за подмышки неподвижное тело оборотня и оттаскивал его по траве к деревне, то и дело с тревогой взглядывая вперёд.
Потом, когда девушка поняла, что стало не только темно, но и холодно, она с трудом заставила себя поднять глаза. Сердце остановилось. Магическая защита деревни оказалась высоченным овалом. Машинный демон, который облеплял косматыми чёрными канатами защиту над изгородью, как только что выяснилось — рассыпался в миллионы чёрных ласок, которые облепили угол деревни и бешено рвали её защиту.
— Селена, не смотри!!
Она не поняла, кто это кричал, но взгляд от гипнотизирующего зрелища смогла оторвать. Совершенно растерявшаяся, огляделась: пока люди палили в ласок из оружия, огнестрельного и магического, пока зеленоватые нити уничтожали сторожевых драконов, защитный купол над углом деревни накренился, прогнувшись, — и стало понятно, что защита здесь вскоре рухнет… Селена отступала позади всех — машинально, пока окрик не привёл её в себя. И тогда она кинулась к Коннору, схватила его за плечи:
— Быстро к изгороди!! Джарри!!
Она закричала от боли, когда прорвавшаяся ласка-истребитель вонзила иглы-зубищи в её плечо. Но на пике бушующего адреналина Селена в прямом смысле этого слова с мясом выдрала зверюгу из плеча — на бегу, подталкивая впереди себя упирающегося Коннора и оглядываясь на мага, спешащего за ними. Оборотень остался лежать уже между защитниками деревни и полчищем ласок-истребителей.
Девушка зарычала от боли и ярости и сжала в кулак пальцы, чтобы удержать вёрткое тельце, пытавшееся выдраться из её захвата. Ласка внезапно лопнула! В мелкие осколки! От неожиданности девушка остановилась было, со страхом ожидая, что ласка немедленно восстанет из мёртвых. Но по ощущениям — пластиковые, осколки выпали из невольно разжавшихся пальцев.
Раздумывать над произошедшим времени не было. Селена буквально бросила мальчишку к невидимой стене, которая вот-вот готова была лопнуть под чудовищным напором сверху кровожадных чёрных зверьков. Но здесь-то всё было по-прежнему! Кружили торнадо! И, стараясь не слушать, как кричат от боли за спиной, девушка отчаянно закричала сама:
— Снимай с него силу!!
Секунда — Коннор замер, осмысливая её приказ.
Один из целых машинных демонов кружил рядом.
Мальчишка прыгнул через изгородь — в пыльный вихрь, сметающий всё на своём пути. Взметнулись волосы Коннора, ужаснулась Селена, только что сообразив, что именно она сделала: выкинула мальчишку на произвол судьбы — в воплощение самой смерти! Как в насмешку, тут же шваркнуло таким порывом, что Коннор мгновенно пропал в свистящей от мощной скорости пыли. И Селена прыгнула за ним!
Она чуть не сбила его с ног — повезло, что новым порывом её отшвырнуло чуть в сторону. Коннор стоял, снова опустив голову, но подняв руки — уже без оружия, словно упираясь ладонями в стену. И вокруг мальчишки снова образовалось пространство, свободное от дикой воронки торнадо, несмотря на близость машинного демона. Только благодаря этому обстоятельству Селена смогла с трудом подняться с коленей и положить левую руку на его плечо, правую — на изгородь. Из уроков Джарри она помнила: правая силу отдаёт, левая забирает! Положила руки так, чтобы снимать с него набранную силу и передавать в изгородь. Хотя изо всех сил хотелось положить ладонь на собственную щёку, кожу с которой здорово ободрало просвистевшей пылью.
Изгородь под пальцами дрожала. Саму Селену наполнило силой так, что, даже ощущая, как мощь начала через её тело втекать в изгородь, она чувствовала себя объевшейся до невозможности вдохнуть. Потом вздрогнула — к ним перескочил Джарри. Встал рядом, положил на другое плечо мальчишки свою ладонь и тоже соединил перетекающую через него силу с изгородью.
Так стояли недолго.
— Селена!! Назад!! — прокричал маг.
Ничего не понимая, девушка, тем не менее, подчинилась. Неохотно убрав руку от плеча Коннора, она отступила, ощутила, что упёрлась в брус изгороди. Осторожно, уже понимая, что свободное от вихрей пространство вокруг двоих магов расширилось, она уже не перепрыгнула, а пробралась-протиснулась назад между брусьями, снова посветлевшими от перелитой в них силы. Буквально сразу за ней, бережно обхватив мальчишку за живот, протиснулся Джарри. Коннор всё тянул руки к демону, и магу пришлось слегка пригнуть ему голову, чтобы втащить за изгородь.
А мальчишка продолжал вытягивать силу из демона. Селене даже показалось — он вошёл в определённый транс и не видит, что творится вокруг.
Вокруг же… Рваная изгородь вдруг схлопнулась, исчезли морозные трещины. Изолированные от поддержки извне, прорвавшиеся на территорию деревни чёрные ласки-истребители, рыча, носились вокруг защитников. А защитники держались из последних сил — лишь благодаря раскинутым крыльям Колра, вздрагивающего от множественных укусов. Крылья не давали ласкам пробиться под магическую защиту дракона, но не могли заставить ласок удержаться от желания попробовать кожистую защиту на вкус.
Обернулся Джарри, сам рыча — сделал движение рукой, словно бросил что-то в Колра. Вспыхнула над крыльями дракона огненная волна — секунды на две-три. Селена за это время успела добраться до дракона, от боли прерывисто дышащего, — нырком бросилась под крылья. Высунулась и принялась палить из ружья во все стороны, где только мелькали чёрные точки. Не было времени обращать внимание на стонущих и плачущих, хоть сердце и разрывалось от невозможности помочь немедленно всем. Время от времени оглядываясь, она видела, как с другой стороны тоже палил направленной магией по «зверской» машинной мелочи Бернар.
Последних ласок-истребителей девушка, выйдя из-под защиты крыльев Колра, просто хватала руками и давила. Те слетались к ней радостно — ещё бы, жертва без прикрытия! Одна успела впиться в руку, другая прокусила ногу под коленом, но девушка знала, что делала: на внешне беспомощную добычу слетелись все.
Снова оглянулся Джарри — резко махнул рукой. Селена чуть не задохнулась: от мага она такого не ожидала! Он будто погрузил её в мгновенно появившийся и мгновенно же исчезнувший столб пламени — и разом очистил от рычащих чёрных зверьков. Ласки боятся огня! Урывками думая об этом, девушка вспомнила, что осколки мелких машин здорово похожи на пластик. Может, всё дело в этом? А если… А если и машинные демоны боятся огня так, как боятся пламени эти юркие порождения магических торнадо?!
На какое-то время, сражаясь с последними кровожадными зверушками, она словно выпала из времени и пространства. Пришла в себя и обнаружила: защита над углом деревни всё-таки обвалилась. Но изгородь, восстановленная, отодвинулась внутрь и снова крепко держалась! Сторожевые драконы метали короткие огненные плевки вокруг девушки, помогая ей избавляться от пикирующих со всех сторон ласок-истребителей, в основном отпугивая их. В бой теперь вступили и мальчишки из братства. Из своих ружей они били прицельно.
Торжествующий рёв торнадо резко замолк. Защита восстановилась полностью.
Правда, территория деревни уменьшилась.
Колр, заледеневший от напряжения, пошевельнулся, а затем медленно, будто не веря, что всё закончилось, втянул крылья. Селена только глянула на его спину — и непроизвольно закрыла глаза ладонями. Разодранная в клочья и кровоточащая, на лопатках чуть ли не кости виднеются. Услышала шаги. Джарри. Он подошёл к дракону, будто пьяный — покачиваясь от набранной силы, и, с трудом шевеля губами, велел:
— Повернись.
Колр мгновения смотрел ему в глаза — и повернулся спиной. Маг положил на его плечи ладони. И с выдохом закрыл глаза. А дракон хрипло закричал — не то плачуще, не то яростно. Вздрогнули только что сидевшие под его крыльями мальчишки: оказывается, здесь, под защитой взрослого дракона, ещё и Хельми под своими крыльями прятал Мирта, Мику и Колина. Те как раз закончили отстреливать последних ласок.
Джарри отступил от Колра, в спину которого переливал силу, оставленную при себе. Кожа дракона всё ещё уродливо перекрещивалась чёрно-красными потёками крови, но уже казалась исцелённой. Присмотревшись к нему, Джарри устало кивнул себе и присел на корточки перед мальчишками.
— Кто… кричал?
— Мику покус-сали, — сказал Хельми, крылом выталкивая зарёванного мальчишку вперёд. — И с-старика Бернара. — Старый эльф сердито обернулся, но ничего не сказал: кажется, братству, благодаря Коннору, позволялось называть Бернара именно так.
Пока Джарри занимался ранеными, Селена подошла к Коннору.
Он стоял неподвижно и смотрел на грузную махину машинного демона, который, медленно ворочаясь, проезжал мимо изгороди, старательно утюжа, вытаптывая место, где недавно стоял угловой дом с усадьбой.
— Их снова пятеро, — равнодушно сказал мальчишка. — Они впитали остатки шестого. Стали ещё больше.
— Фиг с ними, — с презрительным равнодушием к новости ответила Селена. — Зато теперь мы знаем, что эти твари боятся огня.
— Откуда ты знаешь?
— Эта чёрная мелочь, порождения шестого, шарахалась от огня. Вывод: огня боятся и остальные. Мы сможем попробовать поджечь их.
Мальчишка промолчал, всё ещё глядя на машинного демона. Тот удалялся неспешно, и девушке вдруг показалось, что демон смотрит Коннору в глаза. Причём торнадо явно боится Коннора… Селена вдруг подумала, что машинный демон — это искусственный интеллект в механической оболочке, оживлённый магией, нет — одушевлённый магически. А Коннор — маг, напичканный вживлёнными механизмами. Но стоят эти двое с противоположных сторон. Понимает ли это машинный демон? Или он — машина без интеллекта? Простейший механизм для уничтожения живого?
На заполошный крик за спиной обернулись оба. И побежали к мальчишкам, которые отыскали брошенного парня-оборотня. Сначала на бегу не поняли, что делает братство, которое… убивало ножами оборотня, быстро-быстро тыча в него холодным оружием. Но девушка сама чуть не закричала от нового ужаса, когда поняла: тело Вилмора вздрагивает из-за того, что последние, не замеченные сначала ласки-истребители пожирают его сверху и снизу. Вот кого пытаются убивать мальчишки, сбивая с истерзанного тела оборотня мелкую прожорливую смерть и уже на земле протыкая её своими ножами.
Быстро подошли взрослые.
— Сделайте что-нибудь! — сквозь слёзы закричал Мика, оглядываясь на них на всех. — Он ещё жив! Ну, пожалуйста! Хоть что-нибудь! Джарри!
Кривясь от жалости, маг опустился на колени рядом с Вилмором, обнял мальчишку. Селена плакала навзрыд, пытаясь заткнуть себе рот, чтобы негромко, чтобы не спровоцировать детей.
— Эти гады… — вроде и выругался, а вроде безразлично сказал Коннор и мягко сел, коленями упираясь в тело Вилмора, расправив плечи и положив ладони на мокрый от крови живот оборотня. Кровь мгновенно проступила между его пальцами. Голова Коннора запрокинулась. Только что серые, глаза мальчишки внезапно опустели в нечто бесцветное, растворилась даже радужка.
Все вокруг затихли, словно только что вспомнив, что мальчишка — некромант.
— Возвращайся, — властно сказал Коннор, слепо глядя в пространство. — Тебя ждут. Твоё тело готово принять вышедшую душу. Возвращайся. Твой срок не наступил ещё.
И тоном ниже он зашептал что-то непонятное — слова, к которым встревоженно прислушивались, но, кажется, всё равно не понимали их значения ни дракон, ни старый эльф. Вокруг снова повеяло могильным холодом, но каким-то отдельным дуновением. Как будто пробежал по травам небольшой ветерок, прихватив с собой прохладную струю от сырой земли, опахнул всех разок этой струйкой и снова пропал.
А Вилмор вдруг закашлялся — хрипло и задыхаясь, разбрызгивая кровь изо рта. Джарри быстро качнулся к нему, подхватывая и переворачивая. Коннор, будто не понимая, что оборотень уже сидит, придвинулся к нему ближе, всё ещё глядя на него слепыми глазами и продолжая шептать.
Смотреть на полуголое тело оборотня было страшно — ни одного живого местечка, но маг велел:
— Держите его кто-нибудь, чтобы не упал!
Колин быстро протиснулся вперёд и вцепился в плечи парня — сам вздрагивая от сдавленного плача. Мика вскочил на ноги и помог ему, с надеждой глядя на Джарри. Тот встал над Вилмором и положил руки на его безвольно висящую голову. Выдохнул. Ещё раз. Первыми ожили глаза Коннора. Мальчишка тяжело и неуклюже перевалился в сторону от сидевшего неподвижно Вилмора и попытался встать. На помощь ему бросились дракон и эльф. Поддержали под руки. Подошла Селена. Коннор медленно, словно со сна, проморгался и заглянул в глаза девушки. Она потянулась к нему — обнять, но он чуть отстранился и безразлично спросил:
— Не боишься?
— Дурак, — проворчала девушка и обняла-таки его.
Прошло несколько секунд, прежде чем она почувствовала, как ожили его руки — ответно обнять её. А потом мальчишка прерывисто вздохнул и прильнул к ней. И только тогда она осмелилась погладить его по голове, по грязным, спутанным волосам.
— Ещё чего захотел, — снова проворчала она, — чтоб я его боялась! Брата разве боятся? Чего придумал! Про сестру-то…
Она услышала над головой смешок — наверное, пришедший в себя дракон смеялся. Ну и фиг с ним. Если смеётся — значит, пришёл в себя. Значит, сейчас доберёмся до дому и будем готовить ответный удар. Хватит. Надоело прятаться и уступать всяким машинам собственное место. Хозяйка она или нет — в собственной деревне?!
Когда её собственное сердце успокоилось, Селена поняла, что успокоилось и братство. Мальчишки смотрели бодрее, и даже Колин с Микой перестали плакать над всё ещё отплёвывающим кровь Вилмором.
И тут обнаружилась ещё одна проблема.
Джарри окунул оборотня в такую силищу, что после ритуала, проведённого Коннором и останавливающего процесс выхода души, легко удержал его в сознании. Эльфы (Бернар — ругаясь: какого-то оборотня исцелять ещё!) остановили кровь, бегущую из рваных укусов. Раны Вилмора буквально запеклись от магических исцеляющих заклятий. Но Вилмор не смог встать на ноги. Вырванные из плоти куски никакой силой не восстановить. Нужен материал для восстановления плоти — мясо, протеин. Что хуже — тело помнило о том, что изуродовано, и на рефлексах наотрез отказывалось хоть от какого-то движения. Но и это оказалось не последней проблемой.
Откашлявшись, Вилмор проморгался — Селена вытерла ему лицо от крови носовым платочком, который носила по привычке даже в кармане формы. И вот он полностью пришёл в себя и огляделся, останавливая странно ошеломлённый взгляд на каждом из тех, кто его окружал. Потом снова уставился на девушку, которая всё ещё сидела перед ним на корточках, сочувственно глядя на него. И — вжал голову в плечи.
— Вы… — первое слово едва прохрипел. И сам испугался своего хрипа. Откашлялся снова и вновь попробовал: — Вы… кто?! Где я?!
В следующую секунду он попытался, наверное с перепугу, трансформироваться в волка, а процесс не пошёл — у истерзанного тела перекинуться сил не хватило. Хорошо, мальчишки всё ещё держали его — навзничь упасть не дали. Так он и на них начал таращиться, насколько смог скоситься. Шея пока туго поворачивалась. Ослабел.
— Вилмор, — удивлённо сказала Селена, — ты что? Забыл вчерашнее? Мы нашли тебя у изгороди и помогли выбраться из-под машинного демона! Я — Селена!
— Селена, после восстановления он забыл вчерашнее, — мягко сказал подошедший Коннор. — Оно было наносным — вместе с заданием машинных демонов. Могу спорить, что последнее, что он помнит, — это то, как он попал под демона. Точно, Вилмор?
— Д-да… — Оборотня буквально заколотило от воспоминаний. — Меня внесло в демона — я думал, что разорвёт. А потом — тьма.
— Маячок у него в голове, — сказал Коннор и улыбнулся. — Был. Тот самый, который впустил машинного демона, пусть и в мелком виде, на территорию деревни. Я убрал его. Когда душа отлетела, а потом снова была водворена на место, она была слишком слаба. А Джарри легко смыл с неё магический маячок, зафиксированный демонами. Теперь Вилмор чист. Судя по всему, его затянуло во внутреннюю лабораторию демонов, где ему этот маячок и поставили.
— Какой маячок? — переспросил оборотень. Кажется, его поразило только это. Никто ему не ответил: все смотрели, как его начинает трясти от холода. Джарри вздохнул и сбросил с себя рубаху. Дрожащий оборотень с благодарностью натянул её и съёжился, стараясь быстрей согреться.
— Коннор, ты считаешь, что машинные демоны… — растерялась Селена.
— Ну, они же не просто так крутятся. Сами по себе кучи мусора не взлетят. Пока я снимал с них силу, смог немного заглянуть вовнутрь. Там такая мощная лаборатория, какая нам и не снилась. Разборная. То есть она крутится не впустую. Внутри машинного демона — детали, которые в нужный момент соединяются между собой и превращаются в единое целое. Они поймали Вилмора и начинили маячком, а потом дождались появления тех двоих оборотней — и с помощью управляемого Вилмора заставили их подойти к деревне.
— Ладно, сейчас надо сделать главное. Транспортировать Вилмора домой, — задумчиво сказала Селена. — Ему самостоятельно идти нельзя. Как его перевезти в дом? Вилмор, успокойся. Здесь тебя никто не тронет. Поверь на слово, ведь мы тебя уже начали лечить. А если б не хотели — сам понимаешь…
— Я сбегаю за плоскодонкой, — подскочил Мика. — Там пару скамеек убрать — как раз место будет — уложить Вилмора. Всё, я побежал.
Он повернулся к деревне, Колин за ним — и оба замерли. Как и остальные.
Несколько человек из дома стояли за прозрачной, еле заметно поблёскивающей стеной. Судя по всему, она их жёстко не пускала к месту боя.
— Это когда успели-то? — изумлённо спросил Мика.
— Сразу, как прибежали сюда, — спокойно сказал Мирт. — Мы с Хельми не хотели, чтобы кто-нибудь оказался здесь. И так непросто всё, а если бы Ирма здесь была?
Мальчишка-дракон, слегка подняв бровь, взглянул на защиту. Та дрогнула и пропала. Колр отрешённо смотрел на происходящее и не вмешивался. Группа тех, кого не пускали к опасному месту, немедленно зашевелилась. Первой, чему никто не удивился, помчалась к спасателям именно маленькая волчишка. Колин перехватил сестрёнку на бегу и кивнул на деревню. Селена разговора не слышала, но, кажется, Колин предложил Ирме прокатиться на плоскодонке. Волчишка, весело подпрыгивая, побежала за мальчишками.
Мика, отмахиваясь от ребят, двинувшихся было в его сторону с вопросами, бежал по деревенской дороге к дому впереди всех.
А дети, мимо которых он пробежал, словно получив разрешение, помчались к месту происшествия. А уж последней решилась подойти семейная Колра. Аманда не стала приближаться — стояла среди остальных, но судя по явно довольному лицу дракона, который вроде и не оглядывался на женщину, он был рад этому.
Вилмора быстро перевезли на плоскодонке, как и предложил Мика. Затем мужчины перенесли его на второй этаж — в ту самую комнатушку, где когда-то жила сначала Селена, а последним — Моди, которого теперь волевым решением переправили на мансарду.
В сущности, с Моди все и началось. Кажется, новое переселение на него подействовало не самым лучшим образом.
— Лучше бы я в пригороде остался! — со злостью кинул он, когда с Вилмором наверху остались лишь эльфы. Все остальные жители деревни, толпившиеся в гостиной, с недоумением обернулись к мальчишке. — Обещали защиту, а что на самом деле? Чуть что — уноси ноги, а куда — не сказано! И что теперь? Сидеть в ожидании, пока машинные демоны прорвутся и разнесут тут всё до последней щепки?! Я не хочу быть раздавленным этой дрянью!!
Он почти вжимался в стену рядом с входной дверью и то и дело срывался на сиплый крик. Слова сыпались безостановочно: темноволосый мальчишка обвинял всех и вся в незащищённости места, в нерадивости — тех, кто обещал покой и уют и кто слишком доверчиво относится ко всяким бродягам… Его крик был тем более страшен, что он кричал почти без эмоций. Лицо — остановившееся, глаза — пустые. Моди не заставило замолчать даже появление Вильмы, при виде которой он обычно успокаивался. Девочка пыталась подойти к нему, но мальчишка просто не видел её.
На всех, слышавших его, суматошный и несколько бессвязный крик производил не то что тяжёлое — гнетущее впечатление. Многие опускали глаза — и Селена видела, что им становится ещё страшней, чем ранее. Особенно — малышам. Даже пофигистка Ирма обиженно скуксилась.
Наконец к мальчишке быстро подошёл Коннор.
— Моди! — резко позвал он.
Темноволосый мальчишка, тяжело дыша, взглянул на него. Подошедшая Селена увидела: несфокусированные глаза Моди медленно обрели ясность, упёрлись в Коннора.
— Моди, — повелительно повторил Коннор. — Или ты сейчас затыкаешься…
— Или что? — с вызовом вскинулся мальчишка.
— Или я из тебя сейчас мага сделаю, — уже бесстрастно сказал Коннор. — Легко.
Кто-то в толпе, наблюдавшей за кратким диалогом, невольно засмеялся: о страхе Моди перед магами и о неприязни к ним все знали очень хорошо.
Лицо Моди окаменело.
Селена никогда не считала себя психологом, но что-то заставило её сделать то, чего она от себя не ожидала. Может, интуиция сработала. А может, девушка поняла, что обида мальчишки, волевым решением жёстко попрошенного из недавно обретённой и обжитой комнатушки, заставит его кое-что высказать. Шагнула к Моди, взяла его за руку и повела за собой. Удивлённый Коннор, кажется, вслед хотел спросить о чём-то, но девушка на ходу покачала головой. Как ни странно — послушного, она завела мальчишку на веранду, которую только вчера заняло братство.
Закрыв дверь за собой, она повернулась к Моди и велела:
— Рассказывай.
— Я ничего не хочу рассказывать! — буркнул мальчишка, враждебно глядя на неё.
Но Селена смотрела на него только испытующе и выжидательно. Рот Моди дрогнул, плачуще скривился.
Обоим пришлось сесть на кровать.
Оказалось, Моди был из многодетной семьи, жившей в пригороде. В тот день, когда машинно-магическая нечисть атаковала, вся семья была в сборе. Мальчишке довелось увидеть поочерёдно не только смерть своих родителей, но и братьев и сестёр. Сам выжил, потому что после взрыва, устроенного одним из «крабов», отлетел в сторону и, ударившись головой, потерял сознание — возможно, машины решили, что он мёртв. Или просто потеряли его из виду. Часть дома, где произошло столкновение, превратилась в развалины. С тех пор Моди никогда не чувствовал себя в безопасности. Ни когда в одиночестве бродил по улицам, ни когда жил у Стефана, ни когда очутился здесь, в деревне.
Всё это девушка выслушала молча, терпеливо пережидая приступы почти не контролируемого плача мальчишки, который заново пропускал перед глазами произошедшее с ним. Потом, когда Моди успокоился, он равнодушно сказал только одно:
— Коннору легко так говорить…
Селена просидела с мальчишкой до тех пор, пока его дыхание не пришло в норму.
— Посиди здесь, — сказала девушка. — Я сейчас…
Она вышла из комнаты. В гостиной, среди ребят, более или менее успокоившихся и уже с нетерпением ожидающих завтрака, отыскала Коннора, кивком подозвала.
— Коннор, я знаю, что это жестоко. — Она нерешительно положила ладонь на его плечо. — Но ты сильный. У Моди погибла семья. Родители и шестеро братьев и сестёр. — У мальчишки перехватило дыхание. — Пожалуйста, расскажи Моди, как погибли твои родители. И что было с тобой потом. Сможешь?
Коннор облизал пересохшие губы и сглотнул.
— Смогу. Где он?
— У вас, на веранде.
Его друзей девушка попросила пока на веранду не ходить.
Перед завтраком Селена забежала в кабинет переодеться. И обрадовалась: Джарри сидел здесь же. То есть не совсем сидел. Пользуясь моментом, развалился на матрасе и занимался какими-то магическими техниками, позволяющими распределить остаточную силу, впитанную от торнадо.
— Джарри, объясни, пожалуйста. Меня столько раз укусили, а ран — ни одной не вижу, — с недоумением разглядывала себя в зеркале Селена. — Почему?
— А ты набранной Коннором силы не рассеяла и не распределила по амулетам и оберегам, как я, — не вставая, сказал маг. — Ты интуитивно поняла, как гнать силу от Коннора к изгороди. Но внутри тебя её осталось довольно много. То, от чего мне, которого не кусали, стало бы плохо, у тебя пошло на излечение. Так что и лишнего не осталось — и раны залечились. Что там с Моди? Он успокоился?
— С ним Коннор. Я подумала, что мальчишкам пора поговорить по-мужски, и предложила Коннору прийти к Моди первым.
— Он не посчитал это за слабость?
— Нет. Мне кажется, он и без меня знает, что сильный чаще приходит первым. И мириться, и объясняться.
— Селена, присядь ко мне. — Когда девушка присела на край матраса, Джарри приподнялся и обнял её. — Селена, тебе тяжело. Но я прошу тебя: если тебя что-то тревожит, всегда разговаривай об этом со мной. Это помогает рассеивать плохую силу.
И мягко прикоснулся губами к её щеке. Селена слабо улыбнулась, не признаваясь вслух, как приятно это мягкое, тёплое движение, и развернулась к нему — тоже поцеловать…
А после завтрака, когда Викар с Асдис увели детей на уроки — всех, кроме братства, Селена в столовой, усадив оставшихся за сдвинутыми столами, начала военный совет.
— Ультиматум, — мрачно сказала она. — Или я сама придумываю какую-нибудь глупость и иду драться с машинными демонами, или умные маги, которых я вижу перед собой, придумывают хорошее решение, как избавиться от этих… наших сторожей. Здесь дети. Я не могу себе позволить, чтобы им грозила хотя бы какая-то опасность. Итак, ваши предложения?
— Ров, наполненный водой, — высказался Бернар. — Как в старину. Машинные демоны не любят воды, приближаться к деревне не будут.
— Техничес-ски тяжело, — высказался Колр. — Чтобы пус-стить трещину по земле, надо выйти за изгородь. При том, что маш-шинные демоны передвигаютс-ся очень быс-стро, мы прос-сто не ус-спеем выполнить вс-сего намеченного. А ведь надо будет не только с-сделать ров, но и ус-спеть наполнить его водой. А ес-сли мы с-сделаем только первое, маш-шинные демоны эти рвы прос-сто-напрос-сто с-сравняют с-с землёй.
— Сделать рвы не пройдёт, — всё так же мрачно сказала девушка. — Получится, что мы сами себя изолируем от мира. Вы только представьте последствия!.. В пригород уже ездить не сможем, а если и сможем — то под двойным конвоем с двух берегов. То есть ров должен будет иметь продолжение до реки. А когда будем ездить по рву в пригород, нас с обеих сторон будут сопровождать машинные демоны. Нет, всё это, конечно, здорово зрелищно: мы — и в сопровождении ревущих на полгорода охранников, но хотелось бы в пригороде появляться более тихо и незаметно. Нет уж. Я — человек примитивный. Мне нужно, чтобы всё было чётко и ясно. Я хочу знать, как уничтожить машины. А не как обезопаситься от них.
— Сегодня мы выяснили, что машинные демоны боятся огня, — задумчиво сказал Джарри. — Может, попробовать использовать это средство?
После недолгого молчания первым снова заговорил Бернар. Для начала он выждал, не выскажется ли дракон, но Колр промолчал, и тогда старый эльф скептически сказал:
— Вы все видели, с какой скоростью передвигается машинный демон. Потоки воздуха, которые вращаются вокруг него, мгновенно притушат любой огонь. Магический — тоже. Да огню просто не за что ухватиться, если его направить в демона!
После этого пессимистического заявления Коннор задумчиво сказал:
— А если это будет не обычный огонь? И не магический?
— Любому огню надо за что-то зацепиться, — категорически сказал Бернар.
— Но только не тому, который однажды вызвала Селена, — всё так же задумчиво сказал мальчишка. — Если этот огонь попадёт хотя бы на пылинку, которая летит с потоком вокруг демона, он пробьётся и внутрь машины.
— А что это был за огонь? — полюбопытствовал старый эльф.
Напалм. Селена взглянула на Коннора. Мальчишка вспомнил напалм, которым она смогла убить ту живую и прожорливую серебряную лаву, которая ползла за ними.
— Это… Учтите, я сама напрямую не сталкивалась с этим оружием, просто представляю, как оно действует.
И она попробовала объяснить, что такое напалм. Но заинтересовавшиеся мужчины потребовали рассказать не то, что она предполагает о свойствах напалма, а лишь о его внешних проявлениях. После короткого объяснения все помолчали.
— Вижу пока два препятс-ствия, — заговорил дракон. — Чтобы добитьс-ся результата, леди С-селене надо подойти к демону нас-столько близ-зко, чтобы огонь не отш-швырнуло, а втянуло. Это — первое. Второе. Леди С-селена не может разорватьс-ся на пять час-стей, чтобы находитьс-ся с-сразу в пяти мес-стах. А ес-сли машш-инных демонов не поджечь вс-сех одновременно, с-смысла в затее вообще нет.
— Есть ещё одно препятствие, — странно безучастно сказал Джарри. — Моя семейная вообще не будет заниматься магией как минимум ближайшие три месяца.
— Что?! — поразилась Селена.
Но что поразило её ещё больше, так это реакция военного совета. Сначала, конечно, тоже довольно сильное удивление. Но потом дракон и старый эльф прищурились на неё и, как сговорившись, подняли брови в довольно легко читаемом озарении: «Вон в чём дело!» Почти то же самое сделали мальчишки, кроме Колина и Мики. Те явно так и остались в недоумении.
— Хорош-шо, — ничего не объясняя, сказал Колр. — Мы попробуем с-сделать такое вещес-ство, которое предложила леди С-селена. И попробуем придумать, каким образом подложить это вещес-ство на пути пяти маш-шинных демонов.
— Согласен, — откликнулся Бернар. — Этим и займёмся.
Селена стиснула зубы, но решила поговорить с Джарри наедине.
По окончании военного совета она вспомнила о Каме и решила заглянуть в его закуток. Заглянула и затаила дыхание, чтобы он её не заметил. Чтобы они её не заметили.
Выяснилось, что, пока в столовой шло обсуждение проблем государственного значения, за печью у Кама вовсю работала магическая школа. Потайная. На широкой скамье, по бокам мальчишки-тролля, сидели Ирма, Люция и Вади. Малышка-дракончик в очередной раз показывала Каму, как надо сделать огонёк пальцами, волчишка — в очередной раз перебивала её, объясняя по-своему, Вади сосредоточенно слушал и ту, и другую — и пытался сотворить огонь, но пальцы у него всё ещё были непослушными: мальчишка-оборотень ещё плохо владел своей человеческой формой.
Селена слегка отодвинула дверную занавеску в тот самый момент, когда Кам, открыв от страшного напряжения большой рот, старательно пытался сделать то, на чём настаивали девочки. И — «уронил челюсть на пол», когда на его пальцах заплясал пусть и слабенький, но огонёк. Малышня радостно и придушенно захихикала. Вади с завистью посмотрел на огонёк тролля и снова принялся «высекать» собственный.
Стараясь не смеяться вслух, девушка отошла от двери. Заметив, что она пытается удержаться от смеха, подошёл к двери в кухню старый эльф. Селена, испугавшись, как бы он не наорал на детей, поспешила было за ним — даже силой оттащить от двери, если что. Но старик молча понаблюдал за происходящим некоторое время и попятился в столовую.
Здесь он остановился и некоторое время размышлял о чём-то…
— Надеюсь, леди Селена, вы знаете, что делаете, собирая таких детей вместе, — наконец высказался Бернар и пошёл из гостиной.
— Что там? — тихо спросил Джарри.
— Кам научился создавать огонёк, — ответила девушка. И огляделась. В столовой — никого. Братство ушло следом за взрослыми, на ходу обсуждая любопытную задачу, которую трудно решать даже взрослым, так что она довольно резко спросила: — В чём дело? О каких трёх месяцах ты говорил?
Джарри неожиданно смутился. Подошёл взять её за руку, но девушка сердито вырвала руку и велела:
— Говори!
— Не здесь, ладно? Пусть я сказал это при всех, но сейчас, пока все разошлись, хотелось бы поговорить об этом наедине. Ты… согласна?
— Ничего не понимаю. Тайны какие-то придумал, — снова сердито пробормотала Селена, но вздохнула и пошла следом за магом в кабинет.
Здесь он привычно сел в кресло, а девушка — к нему на колени. В сильных тёплых руках Джарри ей стало гораздо спокойней. Но о главном она забывать не собиралась:
— Итак?
— Селена, прости, что пришлось сказать это напрямую и при всех. Я сам не сразу понял, что происходит. Понимаешь ли, женщинам-магам нельзя в первые три месяца беременности заниматься магией. Это плохо влияет на здоровье будущего ребёнка. Вот когда нервная система ребёнка…
— Джарри? — ошеломлённо сказала девушка. — Я — что?..
Он ласково привлёк её к себе.
— Я понял, что ты ничего не знаешь. Прости, что всё так неожиданно всплыло.
— И… что теперь? — потеряно спросила Селена, недоверчиво поглядывая на свой пока ещё плоский живот.
— Ты права. Нам нужно немедленно и полностью обезопасить деревню от машинных демонов. Теперь, когда хозяйка места находится в особом положении, проблема встала очень жёстко. И я рад, что не только я буду бороться за собственное счастье. Я рад, что у нас есть дракон и эльф, на которых можно свалить половину проблемы, — довольно сказал маг. И обеспокоился: — Я не спросил у тебя. Ты сама-то рада?
— Джарри, ты задаёшь странный вопрос, на который я тебе отвечу тогда, когда сама поверю в происходящее, — беспомощно сказала Селена.
Как-то так получилось, что после всех этих событий Селене пришлось с головой окунуться в хозяйственные дела, а вместе с ними потребовали её внимания и чисто детские проблемы. Дети есть дети.
Ирма в очередной раз свалилась с обрыва у деревенской речки и вывихнула ногу. Принесли рыдающую волчишку домой рыболовы — в частности, нёс её Каи, что всех удивило: хорошо помнили его историческую драку с оборотнем Сильвестром. Выяснилось, что рыдала Ирма, скорее, не от боли, а от страха, что старший брат, Колин, ругаться будет. А потом, пока не пришёл Мирт с занятий у Бернара, она весело ползала по всей гостиной — её с трудом уговорили не перекидываться. Мальчишке-эльфу пришлось её ещё и ловить, чтобы вправить опухшую ногу.
Берилл в очередной раз залез на яблоню — за зелёным, но крупным яблоком. Падая с дерева, пересчитал все сучья! — их как раз хватило, чтобы располосовать штаны и рубаху в клочья. Последние (не то чтобы в очередной — в сотый раз) уже наотрез отказывались соединяться между собой при помощи иглы с ниткой. Пришлось срочно перешивать военную форму. Селена усадила девочек по вечерам распарывать эту самую форму, а благодарная Аманда, которой не пришлось тратить на это время, немедленно принялась за шитьё.
Джарри и Колр ходили на кабанов — ночью. Несколько дней подряд бегали за кроликами мальчишки-оборотни из ребят повзрослей. Правда, никто не осмелился сказать Ринд, что девочки не должны ходить на охоту. Она просто пошла с ребятами и пару раз сверкнула глазами на тех, кто открывал было рот насчёт неженского дела.
Вся прекрасная половина человечества и нечеловечества, живущая в доме, добровольно отчищала бывшую «кабанью» веранду, а старик Бернар сделал сильное заклинание, «отмывающее» с её стен запах копчёного мяса. Решено было, что веранда будет частью личной площади хозяйки дома вдобавок к закрытому для всех кабинету.
Через день после битвы с машинными демонами к Селене, обливаясь слезами, явились девочки-магини. Решив испробовать уроки старика Бернара на практике, они придумали и разработали заклинание на магическое рыхление грядок. Ума всё-таки хватило «проработать» для эксперимента только одну грядку. Грядка прекрасно взрыхлилась — и оказалась без единого зелёного ростка. Полетело всё: и сорняки, и культивируемое растение. Селена пожала плечами и улыбнулась:
— И что? Грядок достаточно. Экспериментируйте до победного.
Двое суток пришлось дежурить у кровати Вилмора, который подхватил какую-то инфекцию, когда его искусали ласки-истребители. Инфекция оказалась не очень страшной — края ран всего лишь набухли гноем. Бернар и Мирт сделали примочки на травах, гной сошёл, но боль всё ещё мучала, как оборотень сам выразился, жгучая и тягучая. Спать не мог. При нём установили ночное дежурство: поболтать и пообщаться, — от участия в котором, естественно, Селену сразу отстранили.
Моди снова переселился и снова оказался среди мальчишек-рыболовов. На Коннора больше не куксился, но и подружиться с ним не стремился. Селена с облегчением вздохнула: главное, что, выговорившись, мальчишка успокоился. А чуть позже многими было замечено, что Моди перестал злиться на магов и на оборотней.
И лишь на третий день девушка выяснила примечательную для себя вещь.
Началось это в столовой, в которой теперь стало тесновато: взрослые из гостевого дома обедали вместе с детьми. Причём — удивилась Селена — семья Колра в столовой давно разделилась. Дракон обедал отдельно. Правда, никого это не смущало — даже Аманду, теперь уже совершенно очевидно влюблённую в своего семейного.
Необычная компания образовалась за одним из столов. За ним сидели дракон, старый эльф — и братство. Испросив разрешения у своей семейной, почти каждый день к ним присаживался и Джарри. И тогда Аманда с детьми садилась к Селене. Сначала девушка как-то не понимала всех этих перемещений, а потом вникла и стала наблюдать. Наблюдения, как ни странно, привели её однажды к изгороди, которую Селена про себя начала называть стратегически важным объектом.
Итак, после одного из обедов она быстро проверила, все ли по расписанию убежали на свои занятия. После обеда проводилось только одно занятие, затем — «тихий час». Девушка обошла все комнаты, поговорила с Вилмором, который потихоньку начал вставать. Потом спустилась в кухню — отругать Кама, который опять забился к себе и ни за что не хотел идти на занятия к Асдис. Перед уходом из кухни из-под широкой скамьи мальчишки-тролля она вытащила хихикающих Ирму, Берилла и малышей-оборотней, извлекать которых пришлось вместе с упирающимся и жалобно воющим Пиратом и сердито шипящей Тиграшей. А когда совсем уж собралась уходить, сообразила на всякий случай отодвинуть занавеску на нетопленой печке и обнаружила наверху затаившихся там Люцию и Вади. В общем, весь этот детский сад пришлось выгонять на улицу и строго-настрого наказать Каму, чтобы тот в следующий раз тоже выходил вместе со всей малышнёй на воздух, где самым маленьким и положено играть.
Малышня с радостным визгом разбежалась по детской площадке. Кам, насильно выведенный на улицу, смирился, сидел на скамейке, блаженно жмурясь на солнце, и следил за детьми. Испуганный невиданным простором, Пират привычно прятался под скамьёй, а кошка царственно сидела рядом с мальчишкой-троллем. Приглядевшись к происходящему, Селена скептически подумала: «Может, Колр и не будет против, если тролль окажется нянькой в младшей группе?»
И только после всех заморочек с хозяйством Селена вспомнила: она хотела посмотреть, что творится у важного стратегического объекта. Ещё раз обернувшись на Кама, она пошла было к улице. И остановилась. Мимо нее, не заметив, прошёл очень сосредоточенный Джарри. Маг явно торопился, причём именно в ту сторону, куда и намеревалась идти Селена.
Хмыкнув, девушка кивнула самой себе и вернулась в сад. После чего осторожно прошла огородами и встала за угол дома — перед тем местом, где раньше был крайний дом, проутюженный недавно машинными демонами. Высунувшись из-за угла, некоторое время Селена пыталась сообразить, что происходит, но так и не поняла.
В последнее время демоны не кружили, обходя деревню дозором. Они кружили, стоя на своих местах — то есть на небольшой территории. Словно часовые на постах. Правда, бессменные.
Сейчас перед изгородью сидели, скрестив ноги, двое — прямо на траве. Колр и Коннор — друг против друга, причём мальчишка — лицом к изгороди. Насколько Селена смогла рассмотреть, глаза у обоих были закрыты. Чуть поодаль, обняв колени, сидел и наблюдал за ними Хельми. Быстро подошедший к изгороди Джарри постоял немного, вглядываясь в машинного демона, и тоже сел — рядом с мальчишкой-драконом.
А на машинного демона и впрямь стоило посмотреть. На его движение, которое до сих пор казалось однообразным. Кажется, сейчас с ним происходило что-то уж очень неожиданное. Озадаченная Селена изумлённо наблюдала, как он, продолжая крутиться, то и дело время от времени вздрагивает. Был даже момент, когда он внезапно покачнулся — и резко накренился в сторону. Вот-вот свалится! Селена аж дыхание затаила! Ну! Ну!.. У-у… выпрямился. И снова, как пьяный, пошёл качаться из стороны в сторону.
Какое-то движение со стороны сидящих мужчины и мальчика. Селена обернулась к ним.
Ничего не поняла.
Взрослый дракон будто печатает на невидимой клавиатуре, возведённой между ним и мальчишкой-магом. И вдруг резко опускает руку. Движение слева, за изгородью. Селена быстро обернулась: машинный демон снова повалился в сторону. Так все эти странные движения торнадо — это действия дракона и Коннора?
Сама того не замечая, Селена приоткрыла рот, чтобы дышать тише.
Новый резкий жест Колра — девушка быстро взглянула на демона. Чуть не рухнул!! Совсем чуть-чуть — и свалился бы! Если б умел падать. Или всё-таки свалился бы?
Опешившая и в то же время возликовавшая Селена чуть не подпрыгнула на месте.
Мужчины ищут способы уничтожения машинных демонов! И у них уже кое-что получается!.. Селена перевела дыхание и быстро отступила. Мешать — не собиралась, но решила выждать, чем всё закончится. Смогут ли маги и драконы сделать хоть что-то, кроме небольшого сотрясения машинного демона?
Но всё продолжалось однообразно: Коннор сидел спокойно, а Колр время от времени поднимал руку — что-то пропечатывать — и резко опускал её. А машинный демон жёстко дёргался — и, по впечатлениям, с трудом удерживался, чтобы не развалиться.
Девушка разочарованно вздохнула и решила потихоньку удалиться. Кажется, они только-только начинают примеряться к тому, чтобы уничтожить стародавних сторожей деревни. Пока — ищут… Она повернулась было уходить…
Дракон мягко встал с места и замер.
Они уходят? Но почему до сих пор сидит Коннор? Девушка встревожилась. Или они что-то ещё придумали?.. Но тогда странно, почему встал Джарри, но сидит Хельми — и тоже неподвижно. И Колр вдруг оглянулся на мальчишку-дракона, быстро подошёл к нему, присел на корточки и покачал ладонью перед его лицом. Обернувшийся к нему Джарри, кажется, что-то спросил. Колр отрицательно покачал головой.
Теперь уже Селена испугалась. Что происходит? Почему мальчишки не шевелятся?
Только хотела шагнуть из-за угла дома, чтобы побежать к маленькой компании, как остановилась. А если она ничего не сможет сделать именно тогда, приблизившись к ним?
Машинально глянула на кольцо, блокирующее её от братства. Вспомнила, как хорошо чувствовала тревогу мальчишек перед их побегом в пригород. Поднесла руку с кольцом ближе к глазам. Если она снимет его, это будет считаться занятием магией? Занятием, которое может повредить будущему ребёнку? Она снова высунулась из-за угла. Растерянность мужчин ощущалась даже отсюда. А мальчишки так и сидят: Коннор — скрестив ноги, а Хельми — обняв колени… Какие глупости… О чём она думает… Пора не думать, а действовать. Господи, что же делать?!
Девушка хотела было стащить кольцо с пальца: «Я только быстро посмотрю, что происходит, — и снова надену колечко!» Потом одёрнула себя: «Они оба сидят! Надо сесть и тебе!»
Ещё несколько секунд сомнений, паники и страха…
Она зашла за угол, чтобы её не заметили от изгороди, присела, опираясь на стену дома, и сняла блокирующее кольцо. Затаив дыхание, выжидала, что же почувствует, но ничего не ощущала. Пока не сообразила — и закрыла глаза.
На всякий случай сразу же представила перед глазами Коннора. И увидела его лицо. Равнодушное, с прикрытыми глазами; да и сам он вскоре появился, плавая в безвоздушном пространстве — так сначала показалось Селене. Только вот это пространство оказалось странным: чем больше вглядывалась в него Селена, тем лучше начинала различать детали, его составляющие. Оно было зеленоватым — и свет этот испускали медленно двигающиеся в этом пространстве фигуры строгих геометрических очертаний. Некоторые походили на коробки, некоторые напоминали части системного блока. И — огромное количество проводов. Эти провода лениво плавали в пространстве — и их свободному, ленивому плаванию не мешали даже вроде бы хаотически рассеянные везде фигуры.
А через мгновения, когда глаза девушки привыкли к этому пространству, к ленивому движению проводов и покачиванию геометрических фигур, она различила в этой странной гармоничной картине какой-то неясный след, явно не принадлежавший зеленоватому пространству. Уже забыв обо всех своих опасениях, Селена принялась изо всех сил вглядываться в этот след, противоречащий основному рисунку пространства.
На периферии пространства покачивался Хельми.
Она узнала мальчишку-дракона, хотя он находился слишком далеко от неё.
Ну ладно, Хельми подождёт. Коннор ближе — и надо посмотреть, что с ним.
Едва Селена принялась всматриваться в мальчишку-мага, она не поверила глазам. Пришлось напрячься ещё больше. И Коннор вдруг оказался перед ней как на ладони. Плотно обложенный геометрическими фигурами, которые медленно, но точно собирались вокруг него, заключая в нечто. Скрученный проводами, которые обвивали его, словно змеи. Или пиявки. Нет, пиявки, наверное, так не могли бы… Селена будто внутренне прищурилась — и похолодела: один из проводов врезался в бок мальчишки и начал мелко дёргаться. Что происходит? И вдруг девушка поняла — что. Провод внедряется в тело Коннора.
Она «оглянулась» на Хельми. Тот тоже был в пределах досягаемости проводов, которые лишь мягко вились вокруг него, но пока не нападали. Геометрических фигур рядом с ним было мало. «Значит, он подождёт», — неожиданно спокойно подумала девушка.
Чем больше она вглядывается в Коннора, тем ближе к ней он становится — это она уже заметила. Что ж. Девушка снова прищурилась, стараясь разглядеть на мальчишке рубаху. Внезапно он оказался совсем близко. Плывя в странном пространстве, девушка начала было рассматривать тело сонного мальчишки, с тревогой пересчитывая на нём вздрагивающие провода, но неожиданно заметила, как один из проводов попытался врезаться в неё. Она так удивилась, что сначала даже растерялась. А потом рассердилась.
Та Селена, которая попала в странный плывущий мир, существовала словно бы вне обычного мира, но тем не менее девушка слышала всё: и поскрипывание дома, возле которого сидела на корточках, и посвист ветра в ветвях деревьев в саду, и шелест трав… Та Селена, которая оказалась в страшном для мальчишек мире, наконец очнулась от оцепенения, вызванного агрессией проводов против неё самой.
— Вы не посмеете меня тронуть, — безразлично сказала она.
И подняла руку. Это оказалось легко, хотя где-то подспудно девушка сомневалась, что движение получится. Тем не менее движение она продолжила. Пальцы опустились на провод, оказавшийся ближе всех к ней. Она осторожно согнула пальцы в кулак. Провод был толщиной как раз с её палец. Она почувствовала, как он дрожит. Была в этой дрожи странная завораживающая музыка — на единой ноющей ноте, словно пел какой-нибудь отшельник, забывший слова, помнивший только эту ноту. Эта ноющая музыка успокаивала, она усыпляла, и Селена начала покачиваться вместе с этой нотой. Промелькнуло мгновение, когда ей, словно во сне, показалось, что она — часть этого провода. А потом ей стало где-то в глубине души интересно. И на инстинктах Селена вспомнила о магических книгах — так захотелось увидеть эту ноту.
На неё словно перевернули ведро со льдом.
Селена дёрнулась — и очнулась. Всё с тем же проводом в руках. Но теперь она знала, почему этот провод поёт свою монотонную ноту. Он выкачивает силы из Коннора. Мальчишка бледен, потому что не может сопротивляться. Машинный демон поймал его — слишком слабого против машины, которая начинена мощнейшей магической защитой.
Хельми вот-вот присоединится к своему другу. Он пока на периферии, потому что сидит дальше, а подсоединён к мальчишке-магу только кровью.
Девушка безучастно взглянула на провод — и резко дёрнула его. Тело Коннора тоже дёрнулось, когда она всё-таки выдрала впившийся было в него провод. Выдрала с кровью. Участком сознания, оставшегося там, с той Селеной, которая сидела у дома, девушка помнила, что крови быть не должно. Это только… метафора.
Нетрудно теперь было понять, что Коннор подсоединился к сознанию машины, чтобы попробовать её убить. Но сил не рассчитал. «Вернусь — убью Джарри и Колра», — лениво подумалось Селене в зеленоватом пространстве. Рука небрежно отбросила выдранный провод и нашарила следующий.
Рана, открытая из-за первого провода, её беспокоила. Кажется, в этом странном мире машинно-демонического сознания Селена не могла быть милосердной. Она не ощущала ни сочувствия, ни жалости. Но кровь, чёрной жидкостью заливавшая место «укуса» провода, раздражала её. Поэтому, вцепившись левой рукой в следующий провод, она положила пальцы правой на видимую рану. И снова дёрнула. На этот раз пришлось быть беспощадной. Этот провод, видимо, вонзился давно и вошёл глубоко. И не собирался поддаваться. Тело мальчишки дёрнулось раз, второй. Наконец, разозлившись, девушка оставила его рану и ухватилась двумя руками за провод.
Поразительное состояние она ощущала. Состояние просчитывающей ходы машины. Ему больно. Но эта боль пройдёт. Надо убрать, несмотря на причиняемую ему боль, все провода — тогда он будет в порядке.
Тело мальчишки врезалось в неё. Её отшатнуло, потому что она нигде и ни за что не держалась. Но провода оказались выдранными. А голова Коннора — прямо перед её глазами. И он открыл глаза полностью. Мутные и несфокусированные, они медленно прояснились и уставились на неё.
— Нельзя-а…
От его шёпота она вздрогнула. Но покачала головой и взялась за следующий провод. С трудом пошевелила губами:
— Ты ушёл не один. Придётся вмешаться.
— Кто?
— Хельми.
Мальчишка напрягся, словно попытался в невесомости перевернуться. Провода не дали. Он выдохнул после напряжённой попытки.
— Тебе больно? — безразлично спросила в зеленоватом пространстве Селена. — Когда я тяну из тебя провода?
— Не чувствую.
— Тогда — держись.
Она рванула следующий. Ей показалось, что мальчишка стал живей в своих движениях. Она нагнулась над его телом. Проводов шесть осталось.
— Сколько их? — будто подслушав её мысли, спросил Коннор.
— Шесть.
Он лежал, раскинув руки. Теперь одна рука медленно поплыла в ту сторону, где колыхался один из проводов, высасывающий из него силы.
— Больше не выдирай.
— Почему?
— Теперь я сам.
И он в самом деле сделал это. Выдрал все провода, вонзившиеся в тело, а потом перевернулся и даже в этом пространстве сумел встать на ноги. Столпившиеся было рядом геометрические фигуры нехотя отплыли.
— Где Хельми?
— Они плывут к нему, — ответила Селена, не сводя глаз с геометрических фигур.
— Селена, ты меня хорошо слышишь?
— Да.
— Выходи. Теперь я сам.
Она второй раз услышала эту его фразу: «Теперь я сам!» — и почувствовала наконец даже какую-то гордость за этого сильного мальчишку. Только вот как выходить — она не знала. Поэтому просто «отошла» и в этом иллюзорном пространстве сделала вид, что её нет. Кажется, Коннор решил, что она выполнила его просьбу, и быстро полетел к неясному следу Хельми.
А Селена, как некогда, снова упала на колени — на этот раз в траву и не очень больно, потому что её тут же подхватили.
— Селена!
Голос Джарри был так близок… Где он? Тоже в зеленоватом пространстве сознания машины? «Ну, голубушка, очнись давай, — мрачно приказала себе девушка. — Что-то уж очень долго ты гуляла в чужих мозгах. Это называется потерей ориентиров?»
— Джарри, а ты настоящий? — слабо спросила девушка.
И очутилась на сильных руках. Увидела нахмурившиеся на неё брови. Увидела как-то необычно — сквозь зеленоватую кристаллическую решётку.
— Я тебе что сказал? Не заниматься магией! А ты что делаешь?
— Я не занималась магией, — слабо возмутилась Селена. Губы всё ещё плохо подчинялись ей. Затем она огляделась. Они стояли у того самого дома, за углом которого она пряталась. Как же маг заметил её? — Я только немного помогла Коннору. А где Коннор?
Маг промолчал — просто выступил из-за угла дома и пошёл к изгороди, не выпуская девушку из рук. Сквозь ту же кристаллическую зеленоватую решётку она разглядела: здесь стояли друг против друга Коннор и Хельми и зевали, отчего взрослый дракон только снисходительно усмехался.
— Колр, взгляни на неё, — сухо попросил Джарри.
Дракон добросовестно оглядел засмущавшуюся девушку, которая даже попыталась спрятать лицо, отвернувшись к магу и уткнувшись носом в его грудь.
— С ребёнком всё в порядке, — так же сухо доложил дракон.
И Селена почувствовала, как Джарри словно… сдулся. И даже удивилась: он так боялся за неё и за ребёнка? Но ведь она и в самом деле не магичила!
Или Селена ещё не совсем понимает, что значит — заниматься магией?
— Джарри, — услышала она спокойный голос Коннора. — Опусти её на землю.
Как ни странно, маг подчинился, хотя Селена, честно говоря, ожидала, что он будет очень недоволен. Почувствовав под ногами мягкую землю, она сначала взглянула на траву, в которую поставил её Джарри. А потом — на стоявшего рядом Коннора.
— Ничего себе… — услышала она шёпот мальчишки-мага.
— Что — ничего себе? — не поняла она, глядя на него и продолжая видеть его сквозь зеленоватую решётку.
— Колр, ты видишь? — с ещё большим изумлением услышала Селена панибратское обращение мальчишки к взрослому дракону.
— Оч-чень плохо различ-чаю, — медленно выговорил Колр, пристально вглядываясь в девушку и совершенно не обращая внимания на «тыканье» мальчишки.
— Посмотри в её глаза.
Тёмные глаза дракона упёрлись в затуманенные зеленоватой решёткой глаза Селены. В следующий миг Колр втянул воздух сквозь зубы.
— Вот теперь мы их всех убьём, — с какой-то свирепой кровожадностью сказал Коннор.
Джарри тяжеловесно шагнул вперёд, загораживая собой девушку от драконов и мальчишки-мага. Она не успела разглядеть его лица, но даже в своём странном, дремотном состоянии изумилась, услышав его напряжённый голос:
— Что бы вы ни придумали, это произойдёт без её участия. Я — её семейный. И теперь с появлением ребёнка я отвечаю за дела в семье. Поэтому — моё слово: без неё.
Как-то привыкшая, что маг постоянно прячется в тени, что он не командует и не пытается это делать, исключая те случаи, когда из-за неё, несведущей, ему просто приходится брать на себя какие-то важные решения, Селена пролепетала:
— Но я — хозяйка места!
Возражение оказалось слабым и каким-то беспомощным. Даже она сама поняла это. Джарри обернулся к ней и сухо сказал:
— Я долго ждал этого момента. Ждал, когда ты будешь носить нашего ребёнка. Теперь у нас настоящая семья. И теперь главный голос в семье — мой. Да, ты осталась хозяйкой места. Но если твоё решение будет грозить бедой моей семье, я буду говорить «нет» — и ты должна будешь подчиниться.
— А если интересы дела будут идти вразрез с интересами…
Селена оборвала фразу. Зеленоватая решётка не пропала перед глазами, но возмущение заставило её для начала вспомнить приниженное положение Аманды при Колре. Пусть женщина и влюблена в дракона, но быть такой, как Аманда… А затем секунды — и сомнения Селены понеслись стремительным чёрным потоком к морю ужаса… Значат ли его слова, что семейная в этом мире всегда… второстепенна?! Значит ли это его высказывание, что ребёнок в таком случае символизирует чуть ли не клеймо рабыни при муже?! И что теперь при Джарри она всего лишь… подчинённая, в то время как ранее думалось, что он ей… Селена вспыхнула от обиды. Значит, он стал её семейным, потому что она хозяйка места, а он был всего лишь рядовым магом? Всего лишь боевым магом сопровождения? Нет, ей всегда нравилось чувствовать себя рядом с ним, большим и сильным, — слабой, но сейчас, когда он…
Лишь раз промелькнула здравая мысль: «Прекрати! В этом странном состоянии ты наверняка неправильно воспринимаешь его слова!» Но эмоции уже взяли верх.
И в следующий миг, когда Колр попытался что-то сказать, а Джарри почти надменно перебил его, Селена конвульсивно всхлипнула, судороги плача перехватили горло.
Маг осёкся, снова повернувшись к ней.
То, что она увидела в его глазах… То, как он схватил её за плечи, изо всех сил прижал к себе, словно растерянную маленькую девочку…
— Не бойся, не бойся! Всё будет хорошо! — встревоженно зашептал он, гладя её по волосам. — Мы сможем справиться вместе! Ты, главное, не забывай, что я рядом…
— Джарри, ты здорово напугал её, — откуда-то издалека сказал Коннор. — Она не совсем правильно поняла твои слова. Будь осторожней.
Маг бережно отодвинул Селену от себя, вглядываясь в её лицо, горевшее от сдерживаемых чувств. Сквозь уже привычную зеленоватую решётку девушка разглядела в глазах Джарри, обычно спокойных и уверенных, самый настоящий страх. И — сама прильнула к нему. С облегчением. Он пытался сыграть в деспота, потому что откровенно испугался из-за неё! Из-за будущего ребёнка! Поэтому он заговорил так резко и непреклонно. Чтобы расставить все точки над «i». Чтобы не давать ей вмешиваться в игры, правил которых она не знает.
— Время, — буднично заметил Колр. Он сначала упрямо нахохлился, размеренно и холодно отвечая на выпады Джарри, а потом, видимо, тоже понял, в чём дело, и стал деловитым. — Пус-сть маг Джарри не бес-спокоится. Мы с-сделаем вс-сё, чтобы не повредить леди С-селене и её ребёнку.
Они постояли ещё немного, не в силах друг от друга оторваться. Наконец Джарри снова вздохнул и отпустил её. Чувствуя сухость и жар в глазах, девушка оглядела двух драконов и Коннора и попросила:
— Сначала объясните, что произошло, и что именно я сделала. Я имею право знать.
— Ты подглядывала? — спросил мальчишка.
— Да. Я хотела просто подойти к изгороди и посмотреть, всё ли в порядке. Потом увидела Джарри. — Она подняла глаза — взглянуть на мага.
Он быстро переплёл свои пальцы с её: я здесь, я рядом.
— Просто ничего не бывает, — философски заметил Коннор. — Ты почувствовала, что мы с Хельми ушли сюда. Почувствовала, несмотря на блокирующее кольцо Джарри. Так бывает, когда думаешь постоянно об одном и том же. — Он скользнул взглядом по её руке, на которой она обычно носила кольцо. — Потом тебе стало любопытно. Ты увидела нас — и сняла кольцо, чтобы понять, что мы делаем.
— Точно, — кивнула Селена. — Я сняла кольцо и представила твоё лицо.
— А поскольку я в это время сознанием был в машинном демоне, то и ты сразу перенеслась в сознание машины. Я стал для тебя проводником. — Коннор задумчиво посмотрел на девушку, и она внутренне сжалась: ей показалось, что его тёмные глаза снова сверкнули ледяным металлическим отсветом. — Это я помню. Я сразу почувствовал, что ты смотришь на меня.
— Коннор магическим взглядом проник в демона, — объяснил Джарри. — И показал Колру ту самую разборную лабораторию-завод, в которой нам приготовили ловушку в лице Вилмора. Но пока дракон разбирался с деталями, демон учуял магию Коннора и поймал его — вместе с Хельми.
— А что делали вы, Колр? Я видела, как вы руками… — неловко спросила девушка.
— Коннор передавал с-сведения о магичес-ской душ-ше маш-шины, — спокойно сказал дракон. — Я ис-скал уязвимые мес-ста в теле демона. Признаю: мы с-слиш-шком увлеклис-сь и я не с-сразу заметил, что мальчика втянуло в с-сознание маш-шины.
— То есть те провода, которые я вырывала из Коннора… — Девушка остановилась на полуслове. О проводах Колр не знал. Коннор кивнул и ответил:
— Да. Демон сообразил, что в его сознание залезли, и поймал сначала меня, а потом — Хельми, который старался идти следом за мной. Дальше — понятно: вмешалась ты.
— Может, вам и понятно, но я хочу выяснить одно: что это за зеленоватая решётка у меня перед глазами? И почему ты сказал, что теперь с машинами покончено, что теперь их можно убить?
— Леди С-селена, когда вы впервые увидели эту реш-шётку? — спросил Колр.
— Когда пыталась разглядеть провода вокруг Коннора. Кажется. А что она значит?
— С твоей силищей ты запечатлела на сетчатке собственных глаз магическую душу машинного демона, — расплываясь в самодовольной улыбке, откликнулся Коннор. — Не саму душу, конечно, а её образ. Мне этого достаточно, чтобы начать ритуал вызова души и этого демона, и остальных. Так что Джарри зря испугался за тебя.
Маг что-то проворчал сердито и только сжал пальцы Селены, словно боясь, что она вырвет их из его ладони. Теперь Селене пришлось утешать явно обеспокоенного Джарри. Утешать, одновременно вспоминая, как с первых минут знакомства в пригороде Мика назвал её довольно сильной ведьмой. Она погладила мага по руке и обернулась к Колру и Коннору:
— И как вы собираетесь?..
— Тебе надо сесть, — сказал мальчишка. — Я сяду напротив и скопирую образ машинного демона.
— А потом?
— А потом мне нужна будет только дополнительная сила, — спокойно улыбнулся Коннор. — Не забудь, я некромант. Уж с душой, даже машинной, справлюсь. Дополнительные силы мне передадут Колр и Джарри.
Селена огляделась. Высокой травы здесь, рядом с изгородью, было довольно много. Пригни — и садись с удобством. Что девушка и сделала, вдыхая запахи травы и слегка суховатой земли. Затаённый вздох при виде изгороди, приближенной к территории усадеб, она подавила. Сейчас лучше думать о том, что, возможно, скоро вокруг деревни не останется машинных демонов и что можно будет совершенно спокойно выезжать в пригород, не боясь смертоносных громад.
Мальчишка опустился перед нею. Взрослые и Хельми отошли.
— И как это будет? — прошептала Селена.
— Смотри мне в глаза, — улыбаясь, ответил мальчишка. — И больше ничего. Остальное я сделаю сам.
Они сидели так, словно собирались сыграть в карты. Близко друг к другу. Взгляд за Коннора — и Селена видела мотающуюся возле изгороди громадную тушу машинного демона. Туша завораживала, как всегда, своим бесконечным движением. Взгляд искоса — дома, заросшие травой… Откуда-то — лёгкое ощущение, словно Селена только-только появилась в этом мире. Из-за того что дома, лишённые живых существ, словно засыпали и постепенно тонули в безнаказанно растущей везде зелени? Вполне возможно… Только как-то жутко стало.
— Смотри на меня, — напомнил ровный, даже бесстрастный голос Коннора.
И она заглянула в тёмные глаза мальчишки.
Сначала — ничего. Потом мир перед глазами, который она прекрасно видела боковым зрением, начал очищаться от странного зеленоватого тумана, а кристаллические решётки медленно растаяли. Глаза мальчишки постепенно светлели. Девушка ещё помнила, что это просветление — не очень хорошо, но в той сосредоточенности, которую испытывала, не помнила, почему это плохо. И когда мир вокруг засиял всеми красками, Селена поняла, что Коннор «взял» нужный ему образ.
— Есть, — низким, будто из-за простуды, голосом подтвердил Коннор. — Я забрал его.
— Что дальше?
— Начнём уничтожение, — обыденно откликнулся мальчишка и быстро встал с места, а к Селене почти подбежал Джарри и помог подняться.
Он оставил её с Хельми, а сам направился к Коннору, который уже встал перед изгородью. Мальчишка оглянулся и кивнул Селене. А потом — перепрыгнул изгородь. Джарри и Колр — за ним. Всех троих покачнуло первым же пыльным порывом от близкого торнадо. Тёмные волосы мальчишки взметнуло вихрем от машинного демона и затрепало. Но почти сразу волосы опустились и замерли. Всё. Коннор начал работу.
Двое взрослых — тоже. Они одновременно опустили руки на плечи Коннора.
— Что они делают? — спросила девушка, не оглядываясь на Хельми.
— Отдают ему с-силы. — Мальчишка-дракон тоже не смотрел на Селену. Его раскосые глаза тревожно сощурились на троицу за изгородью. — А Коннор убивает маш-шинного демона изнутри.
Сначала машинный демон вздымался привычно несокрушимой громадой. Казалось, ничто в мире не заставит его успокоиться. Огромные, постоянно вздыбленные и раскручивающиеся облака из пыли и мелких предметов взрывались и летали с поразительной скоростью. Снова, как и всегда, Селена заворожённо уставилась на это бесконечное движение. Вскоре она уже не чувствовала ног и забылась настолько, что перестала осознавать, что с нею и где она находится. И вдруг обычно спокойный Хельми нервно схватился за её руку.
— Коннор… — вздохнул он.
Трое за изгородью не шелохнулись.
Зато Селена затаила дыхание.
Внезапная тишина. Перестала дрожать земля под ногами.
Машинный демон остановился.
Вибрирующее гудение и низкое рычание, обычно плохо слышимые на деревенской территории, затихли окончательно. В воздухе застыли тонны земляных комьев, пыли, мусора. Почудилось — прошло несколько секунд, после которых провисшее в воздухе странное материальное облако начало рушиться на землю. И — Селена выдохнула. Здесь, за изгородью, она не чувствовала под ногами подрагивания почвы, оттого что на неё валилась огромнейшая куча всего того, что собрал когда-то в своё тело машинный демон. Но девушка знала, что земля вздрагивает там, за пределами деревенской территории, где сплошным потоком шлёпалась высохшая глина. И казалось, что и под её ногами всё неустойчиво.
Вскоре перед изгородью образовался тёмно-серый холм внушительных размеров. Холм загородил привычный вид на истерзанную машинными демонами луговину, выводящую к речке. И долго-долго оседала над ним бело-серая пыль. Так долго, что неудивительно, что трое живых немедленно перепрыгнули изгородь, чтобы откашляться и отдышаться в чистом воздухе деревни.
Коннор, подпрыгивая — мальчишка! — добежал до Селены:
— Вы видели, да? Видели? Здорово! Мне нравится! Селена, тебе понравилось?
Селена поймала его за руку и заглянула в глаза. И расслабилась:
— Фу-у… Коннор, это было грандиозно!
— Ты волновалась за нас, да? — радостно спрашивал её Коннор, и она не стала признаваться ему, что волновалась персонально за одного мальчишку-мага, как бы не посветлели его глаза, не превратились в машинные.
— Конечно, волновалась, — подтвердила она, прижимая его к себе. — Ещё как! Прыгнули за изгородь — это же страшно!
— А мы ничего не боялись! — хвастался мальчишка и — сиял.
Она даже успела заметить, как радостно и с ожидаемой завистью смотрит на него Хельми. А Колр смотрел, как обычно — бесстрастно. Выдавали дракона глаза — блестящие тем же победным сиянием. И тут подошёл Джарри. Именно его и спросила Селена, изо всех сил обнимая Коннора:
— И что дальше?
— Всё то же самое, — пожал плечами маг. — Технологию уничтожения машинных демонов мы усвоили. Теперь осталось сообразить, идти ли за другими демонами или дождаться, пока они сами сюда явятся. В общем, думаю, мы сегодня избавим деревню от демонов. Единственное, что пока беспокоит, — это непонятки: придут ли новые демоны на замену этим? Хотя что уж говорить. Пока Коннор носит в себе образ магической души машины, мы в любой момент можем уничтожить бесконечное число этих чудищ.
Он встал совсем близко к девушке, оглядываясь на серый холм. Коннор выглянул из-под руки Селены и улыбнулся.
— Селена, ты вовремя сегодня пошла к изгороди, да?
Из него так и била радость.
— Х-хельми, проводи леди С-селену домой, — предложил Колр. — То, ч-што будет далее, это вс-сего лиш-шь повторение.
— Выгоняете? — пошутила девушка.
— Нет, Селена, никто тебя не выгоняет, — вздохнул маг. — Есть одна причина, по которой необходимо твоё присутствие дома. «Тихий час». Не хотелось бы, чтобы некоторые личности сорвались искать тебя. Сама понимаешь — многие из детей быстро привыкают к постоянству, а твоё отсутствие может встревожить. Нам же лишние зрители не нужны. Мы пока уничтожители начинающие. Хотелось бы полной сосредоточенности на деле.
— Х-хельми проводит, — сказал мальчишка-дракон и, сам сияя, как солнышко, первым шагнул в сторону дома.
Девушку отослали вовремя.
Кое-кто, уже привычный к домашнему расписанию, спал, а некоторые дожидались напоминания.
На подходе к дому, на скамейке, был обнаружен Кам. Он сидел, привычно окружённый с одной стороны — собакой, с другой — кошкой Тиграшей. Только кошке пришлось потесниться. Совсем близко к Каму сидел Мирт. Он слегка покачивал Оливию, задремавшую на его коленях. И, кажется, равномерный ритм этого покачивания усыплял и самого мальчишку-эльфа: он смотрел на сад полуприкрытыми глазами. А удивлённый странным соседством мальчишка-тролль то и дело заглядывал в его лицо, словно не понимал, почему этот высокий мальчик из высокой расы сидит рядом с ним.
Селена остановилась перед скамейкой — и глаза Мирта не сразу, но сфокусировались на ней.
— Почему вы не спите? — прошептала девушка.
— Оливия засыпает только на руках, — шёпотом сказал Мирт. — Я побоялся остальных разбудить и вышел сюда. А здесь — Кам. Он ведь всегда с кошкой и с собакой. — Мальчишка-эльф слабо улыбнулся Каму, который немедленно заулыбался во весь свой широченный рот.
— Как у неё ноги?
— Пока не ходит, — вздохнул Мирт, — но с нею все нянчатся. Куда захочет — повсюду таскают. Старый Бернар сказал: нужно, чтобы раны зажили сами. Им можно только помогать, но сразу заращивать кожу нельзя. Там может остаться след, который будет напоминать о себе болью. А если раны залечатся не сразу, памяти об укусах не останется.
— Значит, ты ещё посидишь здесь?
— Да, посижу. Селена, ты не гони Кама, — попросил Мирт. — Я боюсь — Оливия проснётся, Пирата с Тиграшей не увидит — снова будет беспокоиться.
— Я-то не прогоню, а вот самому Каму спать не хочется?
— Что ты, хозяйка! Я столько спал здесь, — добродушно сказал мальчишка-тролль. — Ночи очень спокойные. Зачем днём спать? Вот если б ночью не проспался, днём бы прилёг. Посижу с Миртом — он мне разрешает.
Мирт только улыбнулся.
Мальчишка-дракон задумчиво протянул руку — погладить кошку. Длинная узкая ладонь замерла на мгновения, расслабленная, на круглой кошачьей голове. Хельми поднял брови на кошку, потом взглянул на Кама. И тот снова заулыбался.
А Селена вошла в гостиную.
Здесь, у окна, сидела Аманда и быстро и сноровисто шила что-то из распоротой формы. Оглянувшись на шаги, она спросила:
— Как там мужчины?
Селена развела руками и только усмехнулась:
— Развлекаются!
И обе тихо рассмеялись.
Затем, чтобы не отрывать Аманду от работы, Селена быстро заглянула в столовую. Как оказалось — вовремя. Одно из окон только что открыли, и трое мальчишек застыли у него — собравшись выпрыгивать.
— Вы куда? — поразилась Селена.
— Селена! Мы на рыбалку, — шёпотом заговорили мальчишки-рыболовы — точней, ответил Каи, чему девушка удивилась: она ожидала ответа от Моди, тоже бывшего в этой компании. — Было же сказано, что дорогу к лесу вот-вот машинные демоны перекроют. А ведь деревенская речка оттуда течёт. Вот мы и решили побольше наловить рыбки, чтобы надолго хватило.
— Сведения устарели, — заявила девушка. — Лес останется доступным, речка всегда будет полна рыбы. Так что быстро — спать!
Озадаченные рыболовы вышли из столовой, охнули при виде сидящей здесь Аманды, взлетели по лестнице и быстро юркнули в свою комнату.
Селена фыркнула и поднялась за ними. Хельми, зашедший чуть позже, сразу пошёл в мансарду. Первым делом Селена хотела заглянуть в комнату малышей, которыми командовала Вильма. Потом обошла все комнаты. До конца «тихого часа» оставалось совсем немного. В большинстве дети спали. Кое-кто открывал сонные глаза на движение в комнате и снова засыпал. Кто-то просто ворочался — и Селена поспешно выходила.
Наконец она поняла, что все попытки занять себя чем-то напрасны. Подумав некоторое время, она вышла на улицу, села на скамью у палисадника.
— Илия, ты где?
«Хочешь поговорить?»
— Тебе не обидно, что я тебя использую?
«В ожидании таких событий я бы тоже постаралась найти кого-нибудь поболтать».
Они разговаривали около получаса. Обо всём на свете. В основном о детях, спящих в доме. Но в конце беседы Илия вдруг замолчала на полуслове и как-то неуверенно спросила:
«Селена, мне только кажется или в деревне и в самом деле становится светлей?»
А девушка подумала: «Не только светлей, будто тучи уходят, но и свободней».
Встав со скамьи, она прошагала до дороги перед домом.
Все трое шли от изгороди. Нет, не все шли. Джарри шёл свободно, а Колр нёс мальчишку. Сердце Селены дрогнуло так сильно, что Илия сочла нужным вмешаться: «Селена, успокойся! С Коннором всё в порядке!»
— Но почему он?..
«Устал, ноги не держат».
Шаг вперёд… Шаг назад… Нерешительно потопталась на месте. Не выдержала — побежала навстречу.
Точно — стало светлей. И привычного гула, приглушённого деревенской защитой, не слышно. И больше нет впечатления высоких стен и потолка. Есть только ощущение безграничной свободы!
— Как вы? Что с тобой, Коннор? — бессвязно спрашивала она, уже шагая между мужчинами.
— Что — что? — ворчал мальчишка, не скрывая счастья. — Приучила к своему «тихому часу» — не выспался! Вот что! — Он улыбался слабо — даже, скорее, расслабленно. И был — довольны-ый! Как и мужчины, которые вели себя, естественно, сдержанней.
— А, ну тогда ничего, — радовалась и девушка. — Сегодня спать ляжешь пораньше — выспишься. Будешь завтра как огурчик! — Она говорила пустые слова — и понимала это, как понимали и мужчины, но — улыбалась она, улыбались и они.
Победа. Первая победа — но какие возможности она открывала!
Ночью Селена проснулась от смутного ощущения тревоги. Осторожно отодвинув в сторону руку своего крепко спящего семейного, она выскользнула из-под одеяла и, захватив одежду, вышла в помещение бывшей «кабаньей» веранды. Здесь быстро оделась и заторопилась в гостиную. Подошла было к лестнице наверх, послушала немного, сама себе качнула головой. Нет, кажется, у детей всё в порядке.
Едва слышный шорох заставил её обернуться к столовой. Уже у дверей, как всегда, открытых, Селена более отчетливо услышала шёпот и тихие голоса из кухни.
Домовые и мальчишка-тролль столпились вокруг стола, на котором лежала довольно большая картонная коробка.
— Что случилось? — тихо, чтобы не напугать, спросила Селена.
Они обернулись к ней с сияющими улыбками. Кам открыл было рот — кажется, объяснить происходящее, но из коробки донёсся тихий тонкий писк, и девушка немедленно подошла ближе.
В коробке устало разлеглась во всю ширь Тиграша, а её живот облепили шесть комочков, ещё влажных, но уже распушающихся. От неожиданности Селена сама открыла рот. Котята! То-то она недавно думала, глядя на кошку, как та быстро растолстела на здешних харчах! И вот почему ладонь Хельми, который собирался погладить Тиграшу, застыла над нею!..
— Когда Тиграша окотилась? — только и сумела спросить девушка.
— Часа два уж как, — сияя, ответил Веткин.
— Коробку с котятами надо будет спрятать, — встревожилась Селена. — Наши маленькие ведь замучают малышей! Вы уже придумали — куда?
— Маг Джарри сделал нам защиту! — похвастался Веткин. — Мы положим коробку на печь, закроем занавеску — и никто не захочет занавеску открыть.
— Маг Джарри? Разве он знал?..
— Нет-нет, леди Селена! — заторопился Веткин. — Мы же сразу увидели, что Тиграша — тяжёлая. Вот и попросили мага Джарри на коробку сделать защиту — ещё тогда!.. А теперь вот поставим — и детки не побеспокоят.
Под столом вздохнули. Присев на корточки, девушка улыбнулась: Пират скосился на неё, лёжа мордой на лапах, и снова вздохнул.
Полюбовавшись ещё немного на слепых котят, которые еле шевелились, приникнув к кошке, Селена проследила, как мальчишка-тролль поставил коробку на печь и в самом деле задёрнул занавеску. Немного посомневавшись, правда ли такое заклинание защиты подействует, Селена взглянула на чёрное окно в сад и напомнила домашним, что времени до утра ещё много. После чего велела Каму:
— Кам ложится спать!
И мальчишка-тролль беспрекословно полез на свою скамейку, скрипнувшую под ним. Селена дождалась, пока он ляжет, и укрыла его одеялом. Вместе с домовыми вышла в столовую, после чего распрощалась и с ними. Только собралась было на всякий случай подняться на второй этаж, как полуприкрытая дверь в столовую словно вздохнула. Из тёмной щели показался чёрный нос. Виновато виляя хвостом, из столовой вышел Пират. Пёс посмотрел на девушку, а потом покосился в сторону. И всё.
— Тебя вывести на улицу? — не поняла Селена.
Пират вздохнул и сел. Недоумевающая девушка хотела было присесть перед ним — и вдруг услышала. Странный звук — не то всхлип, не то шмыганье. Прислушавшись, девушка, бесшумно ступая, осторожно подошла к одному из кресел, где по утрам сидела Аманда за шитьём. Насторожённая, она услышала движение и почувствовала чьё-то присутствие. Ещё шаг — и щёлкнула пальцами.
Огонёк высветил скорчившуюся за креслом фигурку. Нагнувшись, Селена поднесла пальцы с огоньком к лицу мальчишки, который всё отворачивался. Сбежать не мог: кресло тяжёлое, стоит впритык к стене. А он — в углу.
— Вади? Почему ты… — Сначала она хотела спросить: «Почему ты не спишь?» — но сообразила, что вопрос уместен другой. — Почему ты здесь? Давай-ка руку.
Помешкав, Вади позволил ей вытащить его из-за кресла и усадить в него же. Сама девушка села напротив. Мальчишка-оборотень разговаривал всё ещё с трудом, но Селена добилась от него ответа.
Оказывается, Вади с трудом переносил человеческую форму, в которой насильно держал его Хельми. Если днём он ещё мог вынужденно забыться в тех делах, в которые его вовлекали по расписанию, да и малыши вовсю теребили его, то ночью, с приходом тьмы, он сильно страдал от страха — из-за уязвимости, которую чувствовал, не будучи в теле зверя. Хаук не мог помочь: он как маг только ещё начинал — и вернуть другу волчью форму просто-напросто опасался.
Призадумавшись, Селена вспомнила: несколько раз она видела, как Вади посапывает на скамейке, пока малыши возятся на детской площадке. Тогда ей показалось — мальчишка-оборотень дремлет, всего лишь пригревшись на солнышке. А сейчас выяснилось, что он чувствовал себя в безопасности — при свете дня.
Ссутулившись, Вади сидел на краешке кресла — глаза в пол.
— Ладно, Вади, сделаем так. Ситуация требует немедленного решения, так что вызовем того, кто тебе сумеет помочь, — решилась Селена и сняла блокирующее от братства кольцо. Даже закрывать глаза не стала, вызывая образ длинного худенького лица с раскосыми глазами. Пусть Хельми и спит, но он спит каждую ночь. А вот Вади…
Сверху, на лестнице, послышался тихий стук. Очень тихий, рассыпающийся на множество мелких шумков. Пират, про которого забыли на время разговора, торчком поднял уши и незаметно исчез в столовой. Селена недоумённо прислушивалась к лёгкому топоту нескольких человек, в то время как Вади — с явной тревогой. Потом девушка сообразила, в чём дело, и усмехнулась.
И — точно. С лестницы спускалось братство в полном составе. Нет, не в полном. Не было Мирта — тот, наверное, остался с сестрёнкой.
Вади немедленно дёрнулся сбежать — Селена успела схватить его за руку, шёпотом уговаривая не бояться. Тогда волчонок забился в кресло с ногами.
Девушка снова вздохнула и зажгла свечи в канделябре возле кресел.
Мальчишки — впереди Коннор и Хельми — подошли к ней и сразу увидели Вади.
— Селена? — обратился к ней Коннор.
— Вообще-то мне нужен был Хельми, — скептически сказала девушка, слегка оттеснив Вади, чтобы сесть рядом: «Не бойся!» — Кажется, придётся обратиться к Джарри, чтобы он вам сделал кольца, блокирующие друг от друга.
— Тогда смысл в этом братстве? — удивился Мика. — Тебя этот разбудил?
Девушка поёрзала в кресле, глубже садясь в него — и для удобства обнимая насупленного мальчишку-оборотня. После чего спокойно сказала:
— Вади меня не будил, но проблема у него есть. Он не может спать по ночам, потому что чувствует себя уязвимым. Спит только днём. И очень мало. Вам не кажется, что Хельми нашёл очень лёгкий путь, закрыв для Вади возможность перекидываться? Да, человека в нём пробудить таким образом можно. Но мне не нравится, что он — забитый, постоянно испуганный.
— Ты думаешь, есть другой путь? — спросил Коннор, садясь на ручку кресла напротив, в которое быстро уселись Колин и Мика. Хельми пока стоял, непонимающе вглядываясь то в Вади, то в Селену.
— Почему научился оставаться в своей форме Колин, хотя он находился близко к состоянию Вади? — вопросом на вопрос напомнила девушка. — Он постоянно тренировался благодаря тому, что ему помогали перекидываться Джарри и Хельми. Почему же вы не можете сделать то же самое с Вади? Вы — сильные. Хельми на первых порах мог бы сделать процесс перекидывания более лёгким, а ты, Коннор, знаешь древний язык оборотней, позволяющий взывать к человеческому в Вади.
— Но он… — начал самый непосредственный из братства, Мика.
Селена оборвала его:
— Прости, Мика. Я знаю, что ты имеешь в виду. Но это неправильно.
— Что — неправильно? — удивился Коннор. Кажется, на этот раз мальчишка не успел сообразить, хоть и следил за разговором.
— Мика имел в виду, что Вади не дружит с вами, чтобы вы постоянно возились с ним. Мне кажется, братство становится слишком изолированным, — сухо сказала девушка. — Вы ставите между собой и другими ребятами невидимую стену. Вы — самые сильные среди всех, но почему я должна обращаться к вам с просьбой о помощи? Хотя именно вы как сильнейшие должны сами немедленно исправлять те недостатки, которые возникают в нашей жизни!
— С-селена, это нес-справедливо, — заметил мальчишка-дракон, присевший на другой кресельный подлокотник. — Мы не вс-сегда понимаем, что нужно делать. — Он закончил фразу с еле слышной вопросительной интонацией. А девушка чуть улыбнулась, мысленно продолжив: «Х-хельми маленький!»
— Может, ты и прав. Наверное, это моё упущение. — И Селена задумалась. — Я как-то привыкла, что вы меня всегда понимаете с полуслова. Ладно. Буду давать задания. Сейчас нужно убрать сковывающее Вади заклинание. Насколько я понимаю, в общем и целом он может перекидываться в исходную форму, а вот с превращением в человека вам придётся ему помочь. Задание понятно?
— Понятно, — серьёзно кивнул Хельми. — Вади, можеш-шь перекинутьс-ся. Я с-снял с-с тебя запрет.
Селена сняла с плеча мальчишки-оборотня руку. Вади осторожно сполз с кресла и отошёл чуть в сторону, в тень, где быстро снял с себя рубашку и штанишки. Секунды спустя к ногам девушки подошёл небольшой волк и лёг рядом. Селена погладила его и велела:
— Колин, проследишь за ним некоторое время. Хаук не очень хорошо понимает Вади, зато с тобой ему будет легче. — И обратилась к волку: — Вади, сейчас тебе, наверное, лучше не заходить в свою комнату — можешь всех разбудить. Куда тебя лучше устроить?
— Может, к нам? — медлительно и неуверенно спросил Колин, с надеждой оглядывая братство.
Но волк сам решил эту проблему. Он поднялся — и целеустремлённо потрусил к дверям столовой. Селена тихо засмеялась.
— И что смешного? — скептически спросил Коннор, до конца пронаблюдав бег волка. — Что он опять к Каму пошёл?
— Нет. Мне смешно, что представитель самой презренной, по-вашему, расы оказывается самым человечным из всех, — всё ещё посмеиваясь, сказала девушка. — Почему-то именно ему чаще других приходится принимать тех, у кого проблемы с общением или ещё с чем-то. Странно при этом, что его никто не просит о помощи. Он просто принимает всех. Вот и Вади. Он даже не подумал, что можно найти где-то ещё безопасное место, а сразу пошёл на кухню. Хотя дом, насколько я помню, вы ему показали весь.
Ребята из братства переглянулись. Коннор открыл было рот, но промолчал.
— Ладно, мальчики. Идите спать. Сейчас, ближе к утру, наверное, трудно говорить на такие темы, — вздохнула Селена.
— А ты тоже пойдёшь? — спросил Мика.
И Колин взглянул вопросительно. Так, что мгновенно вспомнилась первая ночь в этом доме, когда к утру Селена проснулась, чуть ли не обнимая Мику, а волчата спали у неё в ногах. И она постаралась спрятать новую усмешку, сказала только:
— Да, сейчас пойду. Посижу немного — и пойду. Спокойной ночи, ребята.
Они вразнобой ответили ей и побрели к лестнице.
Прислушиваясь, как в доме снова становится тихо, Селена встала.
Первым делом она, не выдержав, заглянула на кухню.
Вади спал, положив голову на шею Пирата. Наверное, пёс устроился под скамьёй Кама ещё до прихода волка-оборотня, и мальчишка прямиком направился к нему.
Блеснули глаза Пирата, и девушка попятилась из кухни.
Ладно, пока она встревать в эту ситуацию не будет. Но подумать над нею надо.
Закрыв за собой дверь в столовую, Селена постояла некоторое время в нерешительности. Идти в кабинет, к Джарри? Но время уже совсем близко к рассвету, и спать не хочется. А ещё — не разбудить бы семейного. Ему сегодня много работы предстоит… Селена прищурилась на входную дверь. Так. Кажется, она сообразила, куда ей немедленно нужно.
Она вышла из дома и в сером предутреннем тумане медленно зашагала по дороге к изгороди, рассеянно размышляя обо всём вместе: скоро праздник, к которому надо приготовиться, а она даже не знает, что это за праздник; надо бы попробовать связаться с Чистильщиками, тем более Джарри сказал, что, сняв следы с той самой бумаги, сумел придумать, каким образом держать связь с ними.
Изгородь. Селена встала перед нею, положив ладони, горячие после быстрой ходьбы, на лёгкий металл между двумя сторожевыми драконами. Калитка на месте. Девушка поколебалась и открыла её. Ровные серые холмы поверженных машинных демонов высились перед нею. Ближайший почти упирался в изгородь. Селена вышла.
— Координатор, — позвала она. — Никчемная вас зовёт. Вы не спите?
«Нет. Ч-што с-случилос-сь, С-селена?»
Она улыбнулась от удовольствия: Вальгард назвал её по имени!
— Ничего. Возник вопрос. Если найденных в пригороде детей Чистильщики будут отдавать нам, в деревню, а не в город, это не будет противозаконным?
«Таким образом ты предупреждаеш-шь, что наш-шла ещё кого-то и познакомилас-сь с Чис-стильщиками? Нич-чего противозаконного. Что ещ-щё?»
— Хотела бы поговорить о снабжении. Вы не могли бы нам кое-что передать? Ну, где-нибудь в пригороде оставить, чтобы мы потом забрали? Нам много чего не хватает.
«Ч-чего именно?» — недовольно спросил Координатор.
— Список большой, — с сомнением сказала Селена. — Вы будете слушать его целиком?
«Хм, а ты успееш-шь зачитать его, пока вокруг нет маш-шинных демонов?» — язвительно спросил дракон.
Селена еле удержала торжествующую улыбку и скромно сказала:
— Ну, вчера наши мужчины и Коннор постарались сделать так, чтобы от машинных демонов остались лишь кучки пыли. Так что я теперь могу вам хоть целую книгу прочитать, если у вас время послушать будет.
Ошеломлённое молчание с «другой» стороны дало ей время успокоиться. Хотя радостную улыбку согнать с губ было трудно.
«Читай, — велел Координатор. — Я запомню».
И она прочитала список, который всегда носила с собой, после чего они договорились, в котором доме от моста в пригород ей в следующий раз оставят самое необходимое.
Спрятав список в карман курточки, она вошла на территорию деревни, закрыла калитку и обернулась, почувствовав взгляд в упор. Неподалёку стоял высокий мужчина в длинном плаще.
— Доброго утра, хозяйка места, — слегка насмешливо поклонился он.
— Доброго, Ривер, — насторожённо кивнула Селена. Эйфория пропала сразу. С чем пришёл к ней бывший хозяин деревни? На этот раз — без сопровождения. Впрочем, в прошлый раз была стычка с драконами — подкрепление было необходимо.
— Я пришёл с утешением, — сказал Ривер, словно подслушал её мысли. — Наше оружие почти готово. Вам, Селена, и вашим детям недолго осталось прятаться от магических машин в деревне.
— Почему вы говорите мне об этом? — резко спросила девушка.
— Вы очистили прилегающую к деревне землю от машинных демонов. Но вы же понимаете, что сюда, к единственной точке сопротивления живых на огромной территории, занятой машинами, снова и снова будут присылать других машинных демонов. Постоянные столкновения с ними могут быть опасными, потому что чреваты отчаянием. Поэтому я напоминаю о нас, о тех, кто работает над созданием оружия, и о том, что это оружие в одночасье сможет уничтожить все магические машины.
— Вы говорите так, Ривер, что я начинаю бояться не магических машин, а вашего оружия.
— Бояться нечего. Суть оружия — сложнейшее заклинание, которое снимет с машин ту самую магию, которая оживляет их. Оставшись без магии, машины превратятся в мёртвые механизмы. Я успокоил вас, Селена?
— Да, — не сразу откликнулась девушка. — Такого оружия я не испугалась бы.
— Тогда до встречи, хозяйка места.
— До встречи — и удачи вам, Ривер.
Пространство позади Ривера исказилось. Маг, повернувшись, шагнул в нечто и пропал.
А Селена, постояв немного у изгороди, оглянулась на сторожевых драконов и побрела к дому. Росистая трава, предвещавшая жаркий летний день, быстро намочила низ джинсов, сделав его тёмным и тяжёлым. Из-за хмурых синих туч на горизонте алели первые проблески восходящего солнца.
…А ещё никто до сих пор не решается сказать Колру про Люцию и Эрно, бегающих на кухню к Каму. А ещё в деревне, на их стороне, есть три дома, которые готовы принять новых хозяев, а вот на другой стороне совершенно свободных домов пока ещё никто не считал… И жаль, что дети в большинстве своём не знают своих дней рождения, а ведь маленькие праздники могли бы сплотить их ещё быстрей… А ещё — интересно, успели ли Чистильщики разнести по своей территории весть о детях, которых приютила близкая к пригороду деревня. А личный интерес — старик Бернар, бывший военный врач. Что у него на душе? От чего освободил его Коннор с помощью здешнего некроманта, упокоенного на местном кладбище?.. И сам Коннор: когда драконы смогут вытащить из него детали, которые делают мальчишку киборгом? Ведь теперь, точнее — в ближайшем будущем, Коннору не понадобятся умения убийцы магических машин, и он сможет жить обычной жизнью обычного человека. Ну, или мага. А ещё…
Она сама не заметила, как опустилась на скамейку у палисадника… Первые солнечные лучи мягко легли на прохладную кожу лица, и девушка закрыла глаза… Наверное, на какое-то время она провалилась в сон, но, когда кто-то тяжёлый опустился рядом на скамью, она попыталась разлепить ресницы. И всё же её обняли и прислонили к тёплому и надёжному, а в ухо тёплый голос шёпотом выдохнул:
— Спи, моя семейная. Впереди длинный день. Надо бы тебе выспаться…
«Из чего же?» Слова Я. Хелемского, музыка Ю. Чичкова.