В древние времена был в одной стране большой красивый лес. Звери жили в нем спокойно и счастливо. Никто никого не притеснял, никто никому не докучал. Все были заняты своими делами.

Жила в лесу одна лисица. Посадила она на опушке деревья с очень вкусными плодами. Когда плоды созревали, лисица со своей семьей лакомилась ими, а то, что оставалось, отдавала соседям. Присматривать за садом лисица наняла белку, и та гоняла ворон и попугаев, которые стаями слетались к деревьям, желая отведать плодов.

Так вот и жили лисица, лис и их дети — спокойно и без больших забот.

И жил в том же лесу заяц, у которого был очень хороший огород. На этом огороде у зайца росли сахарный тростник, горох, пшеница, картофель и морковь. Заяц был одинок. Он работал в своем огороде, ни о чем не беспокоясь, и жил себе припеваючи. Но скоро ему надоела одинокая жизнь. Он подружился с одной обезьянкой, и они поселились вместе. Хозяйство их процветало.

Так спокойно и счастливо жили в этом лесу звери, занимаясь каждый своим делом.

Но однажды этому спокойствию пришел конец. А случилось вот что.

Лев, царь этого леса, стал стар и в помощники себе взял шакала. Он назначил его министром и поручил ему ходить по лесу и следить за порядком. В помощь шакалу дали четырех солдат: двух обезьян и двух медведей. Особого добра эти солдаты не делали, но зато и зла не причиняли. Шакал же был самым настоящим плутом и обманщиком. Зверям в лесу житья от него не стало. Он клеветал на них и бегал с жалобами ко льву, а тот был в то время так зол, что тут же убивал всех, на кого поступали доносы.

Однажды шакал бродил по лесу и набрел на сад лисицы. Ему захотелось отведать вкусных плодов. Бедная лисица испугалась, но отказать ему не посмела. А шакал, которому плоды очень понравились, стал приходить каждый день и опустошать одно дерево за другим. Наконец бедная лисица не выдержала и сказала:

— Братец шакал, что это ты навязался на мою шею? Ведь у меня семья. Не голодать же моим детям!

— В чем дело? Говори яснее, — раздраженно рявкнул шакал.

— Дело в том, что ты обираешь мой сад, — кротко сказала лисица.

— Обеднеет твой сад что ли, если я съем пару-другую плодов?! — проворчал шакал.

С этими словами он схватил одну ветку и так тряхнул ее, что спелые плоды дождем посыпались на землю. В это время подошел лис. Наглость шакала возмутила его.

— Эй, шакал, — гневно сказал он непрошеному гостю, — едва ты стал министром, как уже зазнаешься? Такого оскорбления спесивый шакал не стерпел.

— Говори, да знай меру! — зарычал он. — Я ведь не кто-нибудь в этом лесу, а министр! Вот возьму и прикажу спустить с тебя и твоих детей шкуру…

Слово за слово — и началась драка. Лис так отколотил шакала, что тот поджал хвост и в страхе побежал ко льву.

— Махарадж! — воскликнул он. — В вашем лесу живет одна вероломная лисица. У нее есть сад, в котором растут большие сладкие плоды. Когда я попросил их у нее немного для вашей милости, она обругала вас, призвала на помощь всю свою семью и так отделала меня, что я едва жив остался.

Услышав о таком злодеянии, лев свирепо зарычал; он приказал своим солдатам схватить лису со всем ее семейством и привести к нему.

Вскоре всех их связанными привели ко льву.

— Эй, лиса, почему ты избила моего министра и вдобавок обругала меня? — грозно спросил лев.

Лис и лисица так тряслись от страха, что не могли произнести ни звука.

— Что же ты молчишь? — снова прорычал лев.

— Махарадж, я не ругала вас, — дрожа, ответила лисица.

— Лжешь! Какова обманщица! И лев, с рычанием бросившись на несчастных, тут же сожрал их.

После этого случая все в лесу стали бояться шакала. А шакал, увидев, какой страх он внушает зверям, еще больше стал притеснять их. Стоило кому-нибудь не выполнить его приказа или не угостить его, как он тут же отправлял этого зверя на растерзание льву.

Наступили холода. Сахарный тростник в огороде зайца стал большим-пребольшим; картофель и морковь тоже уродились на славу. Заяц с обезьяной усердно сторожили свой огород.

Однажды шакал бродил по лесу и забрался к ним в огород. Он нарвал тростника, выкопал несколько морковок и принялся есть. А заяц и обезьяна не смели и слова вымолвить и только молча смотрели, как обирал их шакал.

Но вдруг заяц сказал:

— О почтенный шакал! Зачем вы беспокоите себя и ходите сюда сами? Стоит вам лишь приказать — и я все принесу вам домой.

Услышав это, шакал самодовольно усмехнулся.

— Хорошо. Ты, я вижу, умен, — сказал он и удалился.

— Братец, если шакал каждый вечер будет так объедать наш огород, то нам самим скоро ничего не останется, — проговорила обезьяна.

— Не заботься об этом. Сходи лучше днем к шакалу и отнеси ему тростник, картофель и морковку. Я нашел способ наказать его, — сказал заяц.

— Как? Расскажи мне! — стала просить обезьяна, но заяц не сказал больше ни слова.

Раньше в поисках еды шакалу приходилось рыскать по всему лесу. Теперь же, когда заяц стал приносить ему угощение домой, он зажил припеваючи. Довольный дарами, он иногда даже забывал являться ко льву.

И вот однажды, когда шакал сидел дома и с удовольствием уплетал картофель и тростник, заяц отправился ко льву сам. Он вывалялся в грязи и, плача, предстал в таком виде перед львом.

— Махарадж! Защитите вашего слугу! — простонал заяц.

— Что случилось? — удивился лев.

— О махарадж! Я нес вам овощи со своего огорода и встретился по дороге с шакалом. Он избил меня, а все овощи отобрал и отправился к себе домой. Если вы не верите мне, можете сейчас же пойти и посмотреть.

Услышав о такой дерзости своего министра, лев очень рассердился и тотчас же отправился вместе с зайцем к дому шакала.

Шакал преспокойно лежал на кровати, жевал тростник и напевал какую-то песенку. Лев вошел в дверь с гневным рычанием. Увидев шакала, уплетающего овощи, он разгневался еще больше, набросился на него и тут же растерзал.

Так благодаря находчивости зайца кончилась власть ненавистного шакала, и все обитатели леса зажили спокойно и беззаботно, как и прежде.