Стояло холодное ноябрьское утро, дул прохладный ветерок, отрывая с деревьев последние листья и разбрасывая их по земле.

Элис уже подходила к школе, когда я ее увидел. Она была необычайно красива: стройная фигура, длинные светлые волосы заплетены в косу, белоснежная кожа и большие синие глаза, в которых, казалось, можно утонуть.

Мы учимся с ней в одной школе уже пять лет, но за все это время я ни разу не решился поговорить с ней. Меня пугала мысль, что она может отказать мне так же, как и всем остальным парням, которые пытались приглашать ее на свидания.

Но я твёрдо решил, что сегодня поговорю с ней. Я просто обязан это сделать, так как приближается конец года. Скоро мы закончим школу, и тогда я всю жизнь буду жалеть, что у меня не хватило смелости заговорить с Элис.

Первым уроком у меня была математика, а у неё литература. На протяжении всего урока я только и думал, как начать с ней разговор.

Привет. Как дела? — нет, это слишком банально.

Ты не знаешь, когда надо сдать проект по химии? — ну почему я сегодня так туго соображаю?!

До конца урока я так и не смог ничего придумать. В голове не было ни одной мысли, но я всё же это сделаю. Я просто обязан пригласить её куда-нибудь.

Спустившись на первый этаж, я увидел её. Она стояла у своего шкафчика и что-то записывала в блокнот.

Сделав глубокий вдох, я направился к ней.

— Привет, — сказал, улыбаясь.

— Привет, — ответила Элис, немного удивленно глядя на меня.

В её невероятно красивых глазах читался немой вопрос.

— В кино сейчас показывают очень хороший фильм, — неуверенно начал я. — Мне… Я подумал… Может, мы сможем сходить туда после уроков?.. — наконец-то я это сделал!

Внутри меня бушевал ураган эмоций. Я чувствовал себя героем от того, что смог выговорить эти слова. Но также был и страх. А вдруг она откажется?

— Но если ты откажешь, я пойму, — поспешно добавил, чтобы она не попала в неловкое положение.

Элис все это время внимательно смотрела на меня и молчала. Мое сердце стало биться в два раза чаще, ожидая ее ответа.

— Хорошо, — вдруг совершенно неожиданно для меня она согласилась, — встретимся здесь в два часа.

Я был настолько счастлив, что не смог ничего выговорить, лишь коротко кивнул и пошел в спортзал. Ты никогда не пожалеешь об этом, Элис, — мысленно пообещал я.

После этого дня вся моя жизнь полностью изменилась. Мы стали встречаться уже чуть ли не каждый день, но только через месяц я признался ей в своих чувствах. Элис поначалу была шокирована, узнав, что я влюблен в нее уже достаточно давно. Она целую неделю избегала меня, не объясняя причины.

Я уже вовсе потерял надежду, когда во время рождественского бала она подошла ко мне и заговорила.

Эти слова навсегда останутся в моей памяти.

— Алекс, я… Я подумала над тем, что ты мне сказал… Признаюсь, для меня это было очень удивительно, ведь мы никогда раньше не общались… Но, — её голос был тихим, а щеки горели румянцем, — ты… Ты мне тоже нравишься…

Я чувствовал себя самым счастливым человеком на свете. Элис любит меня! Мое чувство взаимно.

Не сдержавшись, я схватил её в объятия и закружил по залу. Все ребята смотрели на нас, не понимая, в чем дело. Этот вечер мы не отходили друг от друга. Я уже не помню сколько раз мы танцевали, но все это время я не отпускал ее руки. После бала я проводил Элис до дома и только потом пошел к себе.

Спустя некоторое время вся школа знала, что Элис Браун и Алекс Кинг встречаются. Мы официально стали парой. Поначалу они шутили над нами, называя сладкой парочкой, но вскоре все улеглось. Какая бы вечеринка не устраивалась, нас всегда приглашали вдвоем. Я был невероятно горд, что такая девушка, как Элис, досталась именно мне, ведь я действительно любил её.

Даже наши родители были счастливы, когда узнали о нас. В их семье не проходило ни одного праздника без меня, а в моей — без Элис. Мы были по-настоящему счастливы, но ничто в этом мире не вечно…

Также случилось и с нами. Нет, наша любовь не угасла со временем, все было намного банальнее.

Мой отец работал в международной строительной компании. Он был одним из лучших сотрудников, но всю жизнь мечтал основать свой бизнес. Папа стал искать инвестора, который согласился бы вложить в его идеи деньги. Всё это время меня не покидали тревожные мысли. Я понимал, что скоро всё изменится, и особенно это скажется на наших с Элис отношениях.

Сначала поиски ничем не увенчались, но в один прекрасный летний день в нашем доме раздался звонок. Это был мистер Оллман из Англии. Он занимался тем, что вкладывал свои деньги в перспективные компании. И уже через два дня отец вылетел в Лондон на встречу с ним.

Я действительно боялся того, что произойдёт в скором времени. Элис я решил пока ничего не говорить.

Скоро папа вернулся. Он был счастлив. Позвав нас с мамой, он сообщил прекрасную новость.

Они с мистером Оллманом уже подписали все необходимые бумаги, и отныне у него есть своя строительная компания. Но было одно условие: мы немедленно должны вылететь в Лондон. Я был полностью подавлен.

На следующий день я встретился с Элис и рассказал ей всё. Меня очень удивила её реакция. Не было ни слёз, ни причитаний, как обычно любят устраивать девушки. Она, наоборот, стала уговаривать меня поехать с родителями.

Почему она так легко готова расстаться со мной? Неужели я для неё ничего не значу? — вертелось у меня в голове.

— Алекс, твой отец очень давно мечтал об этом… И наконец у него появился шанс, — говорила она тихим голосом, — ты просто обязан поехать.

Элис старалась произносить слова уверенно, но я заметил странный блеск в ее синих глазах. В них стояли слёзы…

— Хорошо, я поеду, — согласился я.

Мне было невыносимо, что этим я причиняю ей боль, но мы бессильны в данной ситуации…

Я обхватил ее лицо ладонями, заставляя смотреть на меня. От слёз глаза Элис казались бездонными, а губы немного дрожали.

— Я… я буду скучать по тебе, — прошептала она. — Обещай… что не забудешь меня.

Мне захотелось обнять её и больше не отпускать. Как?! Как она могла подумать такое?!

— Никогда… слышишь, никогда не смей так думать! Я люблю тебя, и ты навсегда останешься в моём сердце! — сказал я и прижал её к себе.

Она обхватила меня своими маленькими ручками и спрятала лицо у меня на груди.

Мы стояли так на протяжении нескольких минут, не произнося больше ни единого слова. Элис немного успокоилась, но её плечи по-прежнему немного дрожали. Вдруг она разжала объятия и, встав на цыпочки, поцеловала меня. Я, ни секунды не колеблясь, ответил на её поцелуй. Мне было известно, что так она прощается со мной.

— Я тебя люблю, — прошептала мне в губы Элис и, развернувшись, ушла.

Было невероятно сильное желание броситься за ней, но я этого не сделал. Она нуждалась в одиночестве, так как не хотела показывать мне свои страдания. Моя малышка всегда была очень сильной…

Когда я вернулся домой, было уже темно. Мама меня встретила со словами:

— Алекс! Где ты был всё это время?! Мы завтра улетаем, а ты до сих пор не собрал свои вещи.

— Я был с Элис, — коротко бросил я и поднялся к себе в комнату.

Там я быстро сложил свою одежду в чемодан и лёг на кровать. Руки чесались позвонить ей, что я и сделал.

Трубку взяла миссис Браун. Поздоровавшись, я попросил позвать Элис.

— Да, — ответила девушка. Голос её был заплаканным и тихим.

— Я завтра утром улетаю, — начал я без предисловий, — мне бы очень хотелось, чтобы ты пришла меня проводить.

— Так вы завтра вылетаете? — удивленно спросила она.

— Да. В восемь утра…

На некоторое время повисло молчание. Я слышал её тихие всхлипы на том конце провода.

— Хорошо… Я приду, — ответила Элис и положила трубку.

Утро двадцатого июля выдалось тёплым, но облачным. На небе были серые облака, и, казалось, в любой момент может начаться дождь.

В семь часов мы уже были в аэропорту. Несмотря на ранний час, здесь уже было полно народу. Улетающие, провожающие, прилетающие, встречающие и сотрудники…

Я постоянно оглядывался по сторонам в поисках Элис, но её нигде не было. Надежда угасала. Мне не верилось, что мы расстанемся так…

Подошла наша очередь проходить регистрацию, когда я услышал ее голос. Обернувшись, я увидел Элис.

Она, в летнем платье синего цвета и своих любимых белых босоножках, пыталась прорваться через толпу. Длинные светлые волосы были распущены и доходили ей почти до талии.

— Алекс! — повторяла она моё имя.

Бросив чемодан, я побежал к ней. И уже через секунду мы стояли обнявшись, ничего вокруг не замечая.

— Прости, что опоздала. Была ужасная пробка, и мне пришлось идти пешком, — объяснила она.

Только сейчас я заметил, какой она была запыхавшейся.

— Я знал, что ты придешь…

— Стой! Я чуть не забыла! — воскликнула она и стала что-то искать в своей сумочке.

Я удивлённо наблюдал за всем этим. Вдруг Элис вытащила оттуда чёрный кожаный браслет с серебряной вставкой. Такой мне когда-то подарил отец, но я его потерял.

— Я хотела подарить его тебе на день рождения, но сделаю это сейчас, — говорила она, застёгивая браслет на моём левом запястье.

— Спасибо, — поблагодарил я, — но где ты такой нашла?

— Я не нашла, мне делали его на заказ, — улыбнулась Элис и обняла меня.

Объявили о том, что регистрация на мой рейс заканчивается. Она сразу же отпустила меня и сделала шаг назад.

— Иди… Тебе пора…

— Я люблю тебя, — сказал я и уже подходил к стойке регистрации, когда услышал сзади тихое:

— И я тебя…

Шло время. Мы с ней активно переписывались и созванивались. Я в университете изучал экономику и архитектуру, а Элис всё еще училась в школе.

Через два года, во время летних каникул, я, вместо того чтобы отправиться в Портленд, улетел в Париж. Переписка наша к тому времени почти прекратилась. Там я случайно встретил свою однокурсницу Марго. Мы стали много общаться и проводили вместе все свободное время. Поначалу я чувствовал некую вину перед Элис, но со временем понял, что ничего плохого не совершаю. Я был просто уверен, что она тоже не сидит спокойно в ожидании меня. Она очень красивая девушка, и наверняка у неё уже есть новый парень.

Таким образом, я перестал писать и звонить ей. К тому же, она сама не очень торопилась продолжать наше общение, пока в один день она не изменила все… Прошлое вместе с ней осталось в Портленде, а Марго стала моим настоящим… Единственное, что напоминало мне о ней, это был браслет, который я так и не смог снять. Он был важной частью моей жизни, и я не был готов с ним расстаться…

Я сидел в своём кабинете и читал договор, который мне принесла Марли. Был уже поздний вечер, и голова просто раскалывалась.

Взглянув на часы, я понял, что снова забыл про Марго. Она, наверное, будет в бешенстве, впрочем, как и всегда. Мы с ней встречаемся уже больше пяти лет, но так и не научились понимать друг друга… Хотя зачем нам это? Нам ведь так хорошо вместе. И родителям моим она нравится. Мама ждёт не дождется, когда мы объявим о своей помолвке.

Кто знает, может, нам действительно надо пожениться? Марго идеально подходит на роль супруги для такого человека, как я. Она образованна, изысканна, утонченна и, главное, она смотрит на жизнь также, как и я.

От размышлений меня отвлекла Марли.

— Мистер Кинг, вам звонит отец. Говорит, что срочно, — сообщила девушка.

— Соедини нас, — приказал я.

Подняв трубку, я услышал голос папы.

— Алекс, нам надо поговорить, — как всегда, без предисловий начал он. — Ты когда сможешь приехать домой?

— Скорее всего, в эти выходные, — ответил я. — А что случилось? Что-то серьезное?

— Это касается компании. В пятницу вечером жду тебя у нас, — деловым тоном сказал он. — К тому же твоя мать соскучилась. Она только и говорит что о тебе, — при упоминании мамы его голос потеплел. — И привези с собой Марго.

— Хорошо. Мы приедем в пятницу, — пообещал я. — Как там мама?

— С ней все хорошо. Целыми днями колдует на кухне. Недавно она вычитала новый рецепт, вот и пытается отточить мастерство.

На том конце послышался голос мамы. И через секунду она выхватила телефон у отца.

— Алекс, сынок, как ты там? — нежно спросила она.

Невольно я начал улыбаться. Я всегда был привязан к ней.

— Со мной все хорошо. Ты как?

— Не волнуйся, дорогой, все в порядке. Как Марго? Надеюсь, вы не поругались? — задала она свой коронный вопрос.

Ей очень нравилась моя девушка. Они прекрасно ладили между собой.

— Нет, у нас все нормально. В пятницу я привезу её к тебе, и ты сама во всем убедишься.

— Ты не представляешь, как обрадовал меня. Я так по вам соскучилась!

— Мы тоже скучаем, мам. Приготовь, пожалуйста, мой любимый черничный пирог. Я так давно его не ел.

Мама засмеялась.

— Ах ты, подлиза! Смотри у меня, чтобы не обижал Марго. Я жду не дождусь, когда вы поженитесь. Вы такая красивая пара, — в очередной раз начала она.

— Мам, я еще не готов к этому, — попытался я возразить.

— Тебе уже двадцать семь лет! Что значит, ты не готов? Когда-нибудь ей надоест ждать, и она уйдет от тебя.

— Хорошо. Я обещаю подумать над этим, — попытался я успокоить маму.

Мама обрадовалась и стала уговаривать меня, но папа забрал у нее телефон, сказав:

— Не забудь, нам нужно поговорить. В пятницу ждем тебя с Марго.

После этого мы попрощались, и он положил трубку.

Откинувшись на спинку кресла, я задумался над словами мамы. Да, она права, я больше не могу откладывать это решение. Я должен сделать Марго предложение.

Встав, я надел свое пальто, взял телефон и вышел из кабинета.

— Марли, я уезжаю. На сегодня ты свободна. Только перед тем, как уйти, позвони в ресторан и закажи столик на двоих на девять часов, — попросил я и зашел в лифт.

На парковке меня ожидал мой черный Мазерати. Я сел за руль и через секунду уже мчался по шоссе. Первая моя остановка была в ювелирном магазине. Там я выбрал кольцо из платины с большим бриллиантом. Именно такое, по моему мнению, подойдет Марго.

Меня обслуживал сам хозяин салона. Похвалив мой выбор, он положил кольцо в коробочку из черного бархата и протянул мне. Расплатившись, я попрощался с ним и вышел из магазина в прохладный декабрьский вечер.

По пути в цветочный салон я позвонил Марго. Она ответила не сразу.

— Привет, милый, — проворковала она. — Наконец-то ты позвонил мне. Я уже заждалась.

— Прости, возникли неотложные дела. Ты сейчас где?

— В студии. Фотосессия закончилась всего пару минут назад. Я так устала, — пожаловалась она.

— Я сейчас приеду за тобой, — сказал я. — Через час буду там.

— Хорошо. Я жду. Целую, — попрощалась Марго в своей манере.

Она хоть и изучала экономику, но сразу после окончания университета стала работать моделью. Я ничего не имел против этого. Она очень красивая девушка: высокая брюнетка с потрясающей фигурой, карими глазами и чувственными губами. Любой мужчина мечтал оказаться рядом с ней, но она принадлежала только мне. Мама была права, говоря, что я должен поторопиться. Марго не из тех девушек, которые долго остаются одни.

Купив букет красных роз, которые она так сильно любит, я поехал в студию. Она располагалась в одном из самых престижных районов города и занимала несколько этажей в здании бизнес центра.

Припарковавшись, я вышел из машины, взял букет и направился ко входу. Охранник узнал меня сразу и, вежливо поздоровавшись, открыл для меня дверь.

Марго сидела на диванчике, закинув одну ногу на другую. Она была, как всегда, прекрасна. Волосы собраны в элегантную прическу, на лице профессиональный макияж, который подчеркивал её глаза. Одетая в черное платье выше колен и туфли на каблуках того же цвета. Увидев меня, она улыбнулась и встала с места.

— Алекс, какая красота! — воскликнула она, принимая букет. — Это так неожиданно! Спасибо, — поцеловала меня Марго.

— Это еще не все. Сейчас мы едем ужинать в ресторан, — накидывая на нее пальто, сообщил я.

— Как чудесно! Мы так давно никуда вместе не выбирались, — сказала она, садясь в машину.

Я закрыл дверь и занял водительское место.

— Сегодня особенный день, — загадочно произнес я. — Как твои дела?

— Все просто великолепно! Мы закончили работу над новым выпуском журнала, так что теперь я свободна до следующего года. А как прошел твой день?

— Да все как обычно, — произнес я, не отрывая взгляда от дороги. — Кстати, в пятницу мы едем к моим родителям. Надеюсь, ты не против.

— Нет, что ты! Я только за, — заверила меня Марго.

Остальная часть пути прошла в молчании. У нас всегда было так. Несмотря ни на что, мы были очень разными. На секунду я даже пожалел о том, что решил именно сегодня сделать ей предложение, но быстро отогнал от себя эту мысль. Уже поздно что-то менять.

Мы подъехали к фешенебельному отелю, на крыше которого располагался ресторан французской кухни. Мало кто мог позволить себе пообедать здесь. Я помог ей выйти из машины, и мы зашли внутрь. Лифт быстро домчал нас наверх.

Официант встретил и проводил нас к уединенному столику, предложив меню. Он забрал у Марго цветы, чтобы поставить их в вазу.

Скоро нам принесли наши заказы и разлили по бокалом ее любимое вино. Мы остались вдвоем.

— Марго, — начал я, накрыв её ладонь своей, — нам нужно поговорить.

— Да, конечно. О чем? — она отложила в сторону бокал и посмотрела на меня.

— Мы вместе уже достаточно давно, — начал я. — За все это время у нас были и хорошие, и плохие моменты. Я подумал и решил, что так больше продолжаться не может, — после этих слов она немного побледнела. Я достал из кармана пиджака коробочку с кольцом. — Ты выйдешь за меня замуж?

Марго засияла от счастья. Я никогда раньше не видел ее такой. Она улыбнулась и ответила:

— Да! Да, я согласна.

Я надел ей на палец кольцо. И тут со всех сторон послышались аплодисменты. Мы встали и под всеобщие поздравления поцеловались.

— Алекс, ты не представляешь, как я счастлива! — присаживаясь, сказала она.

За ужином мы решили, что отпразднуем нашу помолвку сразу после Рождества. Когда Марго позвонила своей матери, чтобы сообщить радостную новость, я полностью погрузился в свои мысли.

Взгляд случайно упал на мое левое запястье. Я так и не снял браслет, подаренный Элис.

Интересно, как она сейчас? Она, наверное, уже давно вышла замуж и теперь воспитывает детей, — подумал я. Ей уже двадцать пять лет. Все просто не может быть иначе. Из нее выйдет чудная жена и мать.

Тут я посмотрел на Марго. Она ни за что не согласится родить мне ребенка, по крайней мере в ближайшие несколько лет.

Уже была глубокая ночь, когда мы приехали домой. Марго сразу же пошла спать, сказав, что очень устала, а я закрылся в своем кабинете.

Плеснув в стакан бренди, я подошел к окну. Из моего пентхауса открывался чудесный вид на ночной Лондон. Несмотря на поздний час, жизнь в городе по прежнему кипела.

Сегодня я сделал Марго предложение. Отныне моя жизнь полностью изменится. И я должен навсегда забыть все, что связано с Элис.

Я снова посмотрел на браслет. В памяти всплыли воспоминания девятилетней давности.

— Я буду скучать по тебе… Обещай, что не забудешь меня, — услышал я её голос. — Я люблю тебя…

Сделав большой глоток, я осушил стакан.

Нет, я не должен об этом думать. Марго — моя невеста. Мы скоро поженимся, а Элис… Элис навсегда останется воспоминанием, — с этими мыслями я расстегнул браслет и отбросил его в сторону…

Погода в пятницу выдалась просто ужасной. С самого утра не переставая лил дождь. Солнце совсем не появлялось на небе.

Моё настроение было примерно таким же. В офисе я постоянно скрывался и грубил чуть ли не каждому сотруднику.

К концу дня ничего не изменилось. Марли старалась совсем не попадаться мне на глаза, боясь, что я могу уволить её за малейшую провинность.

Вечером, выходя из офиса, я заметил, как она облегченно выдохнула, словно до этого её жизни что-то угрожало.

Марго уже третий день занималась шоппингом со своими многочисленными подругами. Для неё было очень важно предстать перед моими родителями без малейшего изъяна. Мне казалось это очень странным, ведь ей было прекрасно известно, как сильно они её любят.

Раздав последние распоряжения, я сел в свой Мазерати и поехал за Марго.

Недалеко от центральной площади я попал в ужасную пробку. Была авария, из-за которой перекрыли дорогу, и образовался затор. Дождь все это время барабанил по лобовому стеклу, действуя на нервы. Я уже потерял всякую надежду добраться до торгового центра, когда автомобили, стоящие напротив, двинулись вперёд.

Зазвонил мой мобильник. Даже не глядя на экран, я уже знал, что это Марго. Нажав на клавишу Принять, приложил смартфон к уху.

— Алекс! Ну где ты так долго пропадаешь?! — начала она. — Сколько ещё я должна тебя ждать? — чуть ли не кричала Марго.

— Успокойся, я уже подъезжаю. Через пять минут буду на месте.

— Хорошо. Я жду тебя у входа, — после этих слов она положила трубку.

Без того ужасное настроение испортилось ещё больше. Я боялся, что не смогу содержаться и нагрублю своей невесте, чего категорически не следовало делать. Незаметно для себя я добрался до места. К тому времени дождь перестал капать.

Выйдя из машины, я направился к входу в здание, где меня уже ждала Марго. Она была невероятно красива в своих дизайнерских джинсах и белой кофточке. Волосы собраны в конский хвост, а на ногах туфли из чёрного бархата на высоких каблуках. В руках она держала четыре пакета с покупками.

Поздоровавшись и поцеловав её, я забрал сумки, и мы вместе пошли на парковку. Я помог Марго сесть на пассажирское сидение, положил пакеты назад и занял своё место.

— Сегодня просто отвратительная погода, — сказала она, нарушив молчание.

— Да. И не скажешь, что декабрь наступил, — ответил я, выруливая на дорогу. — Купила все, что хотела?

Когда речь зашла об этом, Марго немного воодушевилась. На протяжении всего времени, пока мы ехали до дома, она с радостью рассказывала мне о том, как долго ей пришлось выбирать подарки для моих родителей.

— Но я уверена, что им все понравится. Другого варианта просто быть не может, — закончила она своё повествование. — А как прошёл твой день? Все дела закончил?

— Я очень старался, но несколько договоров мне ещё предстоит просмотреть. Настроение с утра паршивое было. Видела бы ты, как я накричал на Марли, — сказал я, ухмыляясь.

Марго, услышав это, залилась весёлым смехом.

— Не хотела бы я оказаться на её месте. Мистер Кинг в гневе — это ужасная картина.

— Ты хочешь сказать, что я монстр? — спросил я, тоже начиная смеяться. Что-что, а вот чувство юмора у Марго всегда было.

— Самое настоящее чудовище. Бедняжка Марли, наверное, совсем перепугалась.

Когда мы подъехали к моему пентхаусу, было около восьми часов вечера.

Швейцар уже ожидал нас с чемоданами. Поздоровавшись с нами, он положил их в багажник. Я дал ему несколько банкнот в знак благодарности.

— Благодарю вас, мистер Кинг, — сказал он, с благоговением глядя на меня.

— Не за что, — коротко бросил ему в ответ и вырулил на шоссе.

— Ты слишком щедр с ними. Это прислуга, Алекс. Не обязательно каждый раз давать ему на чай, — критиковала мои действия Марго.

— Прислуга или нет, но он тоже человек. И ещё, позволь мне самому решать, что и как делать. Договорились? — как можно спокойнее сказал я, не отрывая взгляда от дороги.

Эта черта в характере Марго не нравилась мне больше всего. Она слишком высокомерна, что не делает её лучше в моих глазах.

— Ну, милый, я же ничего плохого не сказала, — коснувшись моей руки, нежно произнесла девушка. — Но если ты этого хочешь, я больше никогда не скажу про это. Обещаю, — томно закончила она.

— Спасибо, — по-прежнему не глядя на неё, ответил я.

Марго потянулась ко мне со словами:

— Алекс, поцелуй меня.

— Марго, я же за рулём, — возразил я.

— Только один разочек, ну, пожалуйста, — не унималась она.

Завернув на обочину, я резко затормозил. Марго победно заулыбалась, когда я перегнулся на её сторону.

Она поцеловала меня с такой страстью, что я немного опешил. Все мысли моментально вылетели из головы, оставив только сильнейшее желание. Я схватил ладонями её голову, поворачивая так, чтобы ещё больше углубить наш поцелуй. Тем временем Марго запустила свои пальцы мне в волосы, сильнее прижимаясь ко мне.

С невероятным усилием оторвавшись от неё, я хрипло произнёс:

— Уже поздно. Родители нас ждут…

— Они же могут немного потерпеть, — прошептала она, поочерёдно целуя мои щёки и при этом расстегивая мой пиджак…

Было уже за полночь, когда я припарковал свой автомобиль во дворе трёхэтажного особняка родителей, построенного в типичном английском стиле и окруженном садом. Несмотря на столь поздний час, почти во всех окнах горел свет.

Мы вышли из машины. Пока я доставал из багажника наши чемоданы, Марго стояла рядом со мной и жаловалась на холод.

— Если тебе холодно, почему не пойдешь в дом? — спросил я, снимая свой пиджак и накидывая его на её плечи.

— Я без тебя не пойду. Спасибо, — поблагодарила она меня.

Я взял вещи, и мы направились к парадному входу. Не успели мы постучать, как дверь распахнулась. На пороге появилась экономка миссис Пибоди. Улыбаясь и громко радуясь, она бросилась меня обнимать.

— Алекс, мальчик мой! Как я по Вам соскучилась!

Потом она переключилась на Марго.

— Дочка, здравствуй, дорогая! Как ты? — спросила она, держа её за руку.

— Спасибо, у меня все хорошо. Вы как? Как Ваше здоровье?

— Слава Богу, все хорошо. Какая я глупая! — вдруг воскликнула она. — В такую ужасную погоду держу вас на пороге. Проходите скорее в дом, — сказала миссис Пибоди, пропуская нас внутрь и закрывая за нами дверь.

К нам подбежал водитель отца и забрал наши чемоданы. Мы с Марго вошли в просторный холл, где горел камин. Она сразу же опустилась на кресло возле очага, подставив руки к теплу.

— Вы, наверное, голодные, — предположила экономка. — Я сейчас накрою на стол.

— Нет-нет. Ничего не надо, — успокоил я её. — Родители уже спят?

— Да, они ждали до одиннадцати часов, но потом легли спать. У твоей матери снова были боли в груди, — сообщила женщина.

Это известие заставило меня заволноваться. У мамы уже давно были проблемы с сердцем, но обращаться к врачу она категорически отказывалась.

— Для меня самым лучшим лекарством будет ваша с Марго свадьба. Алекс, я уже не молодая. Мне хочется увидеть свадьбу своего единственного сына, — неустанно повторяла она при каждом удобном случае.

— Она выпила лекарства?

— Сначала отказывалась, но твой отец все-таки сумел её уговорить. Поэтому они легли спать, не дождавшись вас. Но ничего. Утром увидитесь. Я приготовила для вас комнату.

— Спасибо большое. Мы тоже, наверное, пойдём спать, — сказал я, протягивая Марго руку.

Она сразу же вложила в мою ладонь свою и встала с кресла.

— Да, конечно. Спокойной ночи, — улыбнулась экономка.

— Спокойной ночи, — попрощались мы и поднялись на второй этаж.

Наша комната располагалась в самом конце длинного коридора и выходила окнами в сад.

Интерьер был выполнен в чисто мужском стиле. В основном преобладал коричневый цвет. В центре стояла большая двуспальная кровать с балдахином.

Марго сразу же, не снимая одежды, сбросила туфли на пол и легла на постель. Через минуту она уже мирно спала, зарывшись лицом в подушку.

Я накрыл её одеялом и встал у окна. На небе не было видно ни одной звезды из-за грозовых туч. Капли дождя стекали вниз, оставляя за собой длинные мокрые полосы.

Стрелка часов уже миновала цифру два, когда я снял пиджак с галстуком, расстегнул несколько пуговиц рубашки и лег рядом с Марго.

До самого утра мне так и не удалось поспать. Только на рассвете моё сознание отключилось, и я провалился в неспокойный сон без сновидений.

Завтрак в нашей семье всегда подавали в девять утра, так же было и сегодня.

Когда я проснулся, Марго уже вышла из душа и расчесывала свои длинные волосы.

— Доброе утро, милый, — поздоровалась она со мной, улыбнувшись.

— Доброе. Ты давно встала?

— Да нет. Полчаса где-то, — ответила она, повернувшись к зеркалу. — А вот тебе нужно поторопиться. Через двадцать минут мы должны быть внизу.

Я знал, что она права, поэтому откинул одеяло в сторону и встал с постели. Мой чемодан стоял у двери. Вытащив из него чистые джинсы и чёрную рубашку, я пошёл в душ.

Через десять минут я был готов. Марго тоже закончила краситься. Она подошла ко мне, и я её обнял. Несмотря ни на что, она немного волновалась перед встречей с моими родителями. Не каждый же день приходится объявлять о своей помолвке.

— Алекс, мы сразу им все скажем или потом? — спросила девушка, внимательно глядя мне в глаза.

— Перестань волноваться. Все будет хорошо. Я расскажу им во время чаепития.

После моих слов она успокоилась, и через пару минут мы уже спускались по лестнице.

Столовая располагалась в западном крыле дома, поэтому, чтобы попасть туда, нам пришлось миновать широкий коридор, одну сторону которого занимали окна, закрытые плотными шторами, а другую — двери и картины. Также здесь стояли высокие горшки со свежими цветами из оранжереи. Моя мама всегда любила растения и занималась садоводством, но из-за английского климата она не могла выращивать свои цветы круглый год, поэтому папа специально нанял людей, чтобы они построили в доме оранжерею.

Мы подошли к двойным дубовым дверям, украшенным узорами ручной работы. Родители уже были в столовой.

Увидев нас, мама встала со своего места и направилась к нам. Она по очереди обняла сначала меня, потом Марго.

— Дорогие мои! Как же я рада вас видеть!

В это время к нам подошёл отец. Он обнял меня и коротко кивнул моей невесте. Меня всегда удивляло, почему он с ней такой официальный.

— Пройдемте за стол, — сказал папа. — Ванесса с раннего утра стояла у плиты, готовя всё это.

Мы последовали его совету и заняли свои места за столом. Родители оказались с одной стороны, а мы с Марго — с другой.

— Мама, почему ты отказываешься идти к врачу? — спросил я у неё.

— Ванесса, Алекс прав. Сколько можно ребячиться? Ты совсем не думаешь о своём здоровье, — поддержал меня папа.

Мама медленно перевела взгляд с меня на него и обратно.

— Давайте не будем говорить об этом. Я хочу послушать, как ваши дела. Марго, дорогая, расскажи мне, как ты, — обратилась она к своей любимице, не обращая на нас с отцом внимания.

Вскоре миссис Пибоди подала чай с моим любимым черничным пирогом. Когда она вышла из столовой, прикрыв за собой дверь, я заговорил:

— Минуточку внимания, пожалуйста. У нас есть для вас новость, — взяв Марго за руку, начал я. — Мы встречаемся уже достаточно давно и за это время успели прекрасно изучить друг друга. Также мне известно, что Марго для вас стала настоящим членом семьи…

Все это время родители внимательно наблюдали за нами. Я даже заметил, что мама начала улыбаться.

— Так вот. Я спешу сообщить вам, что мы решили пожениться.

— Алекс, как же я счастлива! — воскликнула мама, вскочив со стула и обняв меня. — Я так долго этого ждала!

После она переключилась на Марго.

— Милая моя! Я от всего сердца поздравляю вас. Ты наконец-то станешь моей невесткой.

Папа тоже встал и сдержанно поздравил нас. Но я уловил в его глазах нечто похожее на сожаление.

Женщины начали бурное обсуждение будущей помолвки. Решение о том, что торжество мы сыграем именно здесь, было принято моментально, и никто не возражал.

Миссис Пибоди, узнав обо всем, пришла в восторг. Мама немедленно приказала принести ей телефонную книжку, и она стала искать номер своей подруги. Миссис Милтом была владелицей самого лучшего в Лондоне праздничного агентства, и ей выпала честь организовать мероприятие.

В доме начался настоящий хаос. Глядя на все это, у меня появились ощущение, что помолвка состоится завтра, а не на Рождество, как мы решили.

Пока дамы были заняты обсуждением будущего торжества, мы с отцом уединились в кабинете.

Мой отец — Артур Кинг, мужчина пятидесяти пяти лет. Высокий, уверенный в себе, статный мужчина. Несмотря на свой возраст, он сохранил свою красоту и спортивное телосложение.

Он сел за письменный стол, а я в кресло напротив. Разлив виски в два бокала, протянул один мне.

— Так о чем ты хотел поговорить со мной? — первым нарушил я тишину.

— Как я уже говорил, — начал он, поставив стакан на стол, — это касается компании. Мы с Оллемом решили открыть ещё один филиал ОллКингСтроя.

— Это отличная идея. По мне, так нам давно надо было это сделать, — выразил я своё мнение по данному вопросу.

Наша фирма за время своего существования создала хорошую репутацию в строительной индустрии. За сравнительно короткий период времени нам удалось сделать то, что удавалось немногим. ОллКингСтрой уже имел два филиала: в Лондоне и Токио.

— Так вот, я решил поручить это дело тебе, — тем временем продолжал папа.

— Отлично. Я готов этим заняться. Где именно будет располагаться офис?

Сделав глоток виски, он ответил:

— В Нью-Йорке. Подготовительный этап планируется закончить до нового года, поэтому тебе немедленно следует вылететь в Америку.

Напоминание об этой стране вновь воскресило в памяти прошлое. Я вспомнил то, что уже очень давно пытался забыть. Перед глазами проплывали картинки из той жизни, принося с собой и старые чувства…

— Алекс? Сынок, ты здесь? — ворвался в моё подсознание голос отца. — Я говорю, тебе следует вылететь в понедельник, чтобы все успеть…

— Да, но… А как же моя помолвка? — спросил я у него.

— Помолвку можно и перенести. Сыграем ее не на Рождество, а в январе. Сейчас главное — успеть оформить все документы, — деловым тоном ответил папа.

— Хорошо. Осталось только сообщить об этом маме и Марго.

— Эту сложную задачу я возьму на себя, а ты тем временем подготовь все, что потребуется мне для управления фирмой до твоего возвращения.

На этом обсуждение закончилось, и мы перешли к разговору о мамином здоровье. Мы с отцом опасались того, что может произойти, если она и дальше будет закрывать глаза на свой недуг, отказываясь обращаться к врачам.

К полудню погода улучшилась, и я решил пригласить Марго на прогулку по окрестностям. Она с радостью приняла моё предложение покататься верхом, несмотря на то, что была расстроена моим предстоящим отъездом.

Так как Марго не умеет держаться в седле, пришлось взять одного коня. В первое время она боялась даже подходить к животному, но вскоре успокоилась и согласилась оседлать его.

Я взял поводья и двинулся с места. Мы маленькими шажками двигались по специальному загону. Марго радостно улыбалась, словно маленький ребёнок. Улыбка совершенно преобразила её лицо. Такой я никогда раньше не видел свою невесту.

Через полчаса она сказала мне, что устала, и мы вернулись в дом. Миссис Пибоди уже накрывала на стол, когда мы, держась за руки, вошли в комнату. Мама хмуро взглянула на меня и отвернулась в сторону. Таким образом она давала понять, что обижена.

За столом она сидела в стороне ото всех и не проронила ни единого слова. После обеда мама поднялась наверх, чтобы отдохнуть, и мы с Марго последовали её примеру.

Не успели мы перейти через порог спальни, как набросились друг на друга. Неизвестно, что именно на нас подействовало: известие о моём скором отъезде или прогулка на свежем воздухе, но сегодня мы оба будто с цепи сорвались.

— Алекс, иди ко мне, — томно произнесла Марго, опустившись на кровать.

Я не заставил себя долго ждать и уже через секунду страстно целовал её.

Все оставшееся время мы с отцом проводили в кабинете, разбирая документы. Я ввел его в курс дел и позвонил в главный офис компании. Марли, узнав о моем отъезде, очень удивилась, но беспрекословно выполнила все распоряжения.

Только в воскресенье утром мне удалось поговорить с мамой. Я объяснил ей всё и пообещал, что мы сыграем помолвку сразу же, как только я прилечу из Нью-Йорка.

Марго, в отличие от нее, спокойно на все отреагировала. Только потребовала, чтобы я постоянно созванивался с ней.

Вечером я попрощался с ними и ночью выехал в Лондон, так как мой рейс был рано утром.

Всю дорогу до аэропорта меня терзали сомнения. Впервые за столько лет я возвращался на Родину. И, как бы странно это не звучало, я знал, что после этой командировки вся моя жизнь кардинально изменится…

Когда я добрался до Хитроу, бессонная ночь все же дала о себе знать. У меня было лишь одно желание: поскорее сесть в самолет, чтобы хоть немного отдохнуть. Но, как назло, регистрация проходила очень долго, а после стало известно, что по причине сильного тумана вылет откладывается на два часа.

Мне ничего другого не оставалось, как пройти в зал ожидания. Я нашел свободные места у огромного окна, выходящего на взлетную полосу, и сел в одно из кресел.

Но мой отдых длился совсем недолго. Не успел я прикрыть глаза, как рядом послышался детский визг. Маленькая девочка плакала, пытаясь привлечь к себе внимание окружающих. Этот звук был просто невыносим. Я уже думал, что мой мозг вот-вот взорвется.

— Лина! Прекрати, кому говорю! — ругала ее мать, от чего она начала кричать еще громче.

Это мучение продолжалось уже около десяти минут. Она перестала визжать, но теперь ныла и о чем-то болтала. Наконец я не выдержал и, посмотрев на нее строго, произнес:

— Сколько можно плакать?! Успокойся и перестань хныкать! — после повернулся к её матери. — А Вы угомоните своего ребенка. Если не умеете с ним справляться, значит, и рожать не надо было!

Она посмотрела на меня сквозь стекла солнцезащитных очков и, взяв на руки свою плачущую дочь, встала и ушла в другой конец помещения.

Я получил долгожданную тишину, хотя голова уже раскалывалась от боли. Ноги затекли, и я решил немного походить. Мимо сновали туда-сюда люди, постоянно подходя к табло с расписанием рейсов. Я взглянул на него и выругался про себя.

— Когда прилетит самолет из Нью-Йорка? — спросила молодая девушка у сотрудницы аэропорта.

— Над Атлантическим океаном нависли грозовые облака, и в скором времени ожидается шторм. Как только что-то изменится, я вам сообщу, — закончила женщина и понимающе улыбнулась.

Узнав об этом, мне еще больше расхотелось уезжать. Казалось, сама природа говорит мне: Ты не должен лететь в Америку!. Я отогнал от себя эту глупую мысль и пошел в туалетную комнату.

Включив холодную воду, я внимательно рассматривал свое отражение в зеркале. Короткие черные волосы в небольшом беспорядке, на лице утренняя щетина, синие глаза покраснели от усталости и дорожной пыли. Наскоро умывшись, я кое-как привел себя в порядок и, достав из кармана телефон, набрал номер Марли.

— Да, мистер Кинг. Чем могу помочь? — моментально ответила девушка.

— Мой рейс отложили на неизвестное время, — начал я. — Если до вечера самолет не прилетит, позвони в Нью-Йоркский офис и сообщи, чтобы сегодня не ждали меня.

— Хорошо. Что-нибудь еще?

— Нет. Пока ничего. Если что-то понадобится, я позвоню, — после этих слов я сбросил вызов и убрал телефон.

Выключив воду, я вернулся в зал ожидания. Здесь все было по-прежнему, за исключением того, что за окном снова шел дождь. Я сел на свое кресло и оглянулся по сторонам.

Первое, что я увидел, была та женщина с дочерью. Она больше не была в тех очках, которые совсем не подходили к погоде. Выглядела она совсем неприметно в своем черном брючном костюме и такого же цвета пальто, накинутым на худенькие плечи. Короткие светлые волосы собраны в хвост.

А на девочке были джинсовые штанишки и розовый свитер. Она отличалась от своей матери более темным цветом волос и радостным видом, будто это не она несколько минут назад громко плакала. Хотя я очень плохо разбираюсь во всем, что касается детей, ей на вид было около трех лет, может, чуть больше. На данный момент малышка сидела на коленях у матери и что-то разглядывала в книжке.

Во мне вдруг проснулась вина. Я чувствовал себя ужасно виноватым перед ними. Мне не следовало так реагировать на детский плач и тем более хамить или пугать их. Просидев в раздумьях еще пару минут, я встал и направился к ним.

Когда я остановился возле их кресла, то увидел в карих глазах малышки испуг. Такой реакции я удивился, но, признаться, ждал нечто подобное. Улыбнувшись, постарался подбодрить её.

— Не возражаете, если я присяду? — спросил, обращаясь к женщине.

— Нет, нет… Пожалуйста, — протараторила она.

— Вы извините, что я так накричал на Вас, — начал я, удобнее устраиваясь в кресле. — Мне ужасно стыдно…

Минуту она внимательно смотрела на меня сквозь стекла очков, но потом кивнула и сказала:

— Ничего. Все в порядке…

— Мне действительно очень жаль… Я напугал Вас и Вашу дочь. Простите меня еще раз.

— Вы не виноваты, — мягко произнесла моя собеседница. — Лина кого угодно может свести с ума.

Услышав это, я перевел взгляд на девочку, которая все это время внимательно наблюдала за мной.

— Лина, ты тоже прости меня, — попросил я.

Следующее, что она сделала, поразило меня больше всего. Лина улыбнулась своей очаровательной улыбкой, обнажив маленькие зубки, и потянулась ко мне. Шокированный, я все же взял ее на руки.

Невозможно передать словами то, что я почувствовал в тот момент… Это было так необычно и неожиданно для меня. Когда я почувствовал вес ее маленького беззащитного тельца, в моей груди что-то дрогнуло. Впервые в жизни я задумался о собственных детях…

Я представил, каково это будет — держать на руках своего ребенка. Обнимать маленькую частичку себя и прижимать её к своей груди…

Но все рассеялось, когда я представил Марго. Её образ никак не соответствовал образу матери. Она никогда не согласится изменить свою жизнь ради нашего ребенка. Для нее нет ничего важнее работы и карьеры модели…

— Как тебя зовут? — вывел меня из оцепенения голос Лили.

— Я — Алекс.

— Алекс, — повторила она за мной.

— Лили, правильно надо говорить дядя Алекс, — попрекнула её мать.

— Нет, пусть называет меня по имени. Да, Лили?

— Да! — радостно воскликнула малышка, победно взглянув на женщину.

Около получаса я провел в компании Лили и её матери. Девочка показалась мне очень веселым и жизнерадостным ребенком. Она была необычайно смышленой для своего возраста, чем еще больше понравилась мне. О её маме я узнал только то, что ее зовут Элизабет, и они летят в Нью-Йорк к родственникам на праздники.

Вскоре Лили вновь начала хныкать, но на этот раз моя реакция была совершенно другой. Я стал успокаивать её и старался чем-нибудь развлечь.

— Алекс, это не поможет, — после нескольких минут моих мучений пояснила Элизабет. Её явно забавляла данная ситуация. — Лили просто проголодалась.

Точно, как я мог не догадаться! — подумал я.

— А пойдемте в кафе, — предложил я. — Соглашайтесь, — попросил я Элизабет.

— Хорошо. Пойдемте, — к моему счастью, она быстро согласилась, и мы, попросив женщину в возрасте, сидящую на соседнем кресле, присмотреть за нашими чемоданами, вышли из зала ожидания.

Когда объявили о посадке, Лили мирно спала, устроившись на коленях матери, а мы тихо разговаривали, стараясь не разбудить ее.

За все время нашего общения она едва проронила несколько слов. Я понял, что у Элизабет нет желания разговаривать со мной, и поэтому оставил её наедине со своими мыслями.

У трапа мы попрощались и каждый отправился на свое место. Стюардесса бизнес класса вежливо поприветствовала меня:

— Здравствуйте, рады видеть Вас на борту самолета. Приносим извинения за доставленные неудобства, — после она проводила меня до кресла. — Желаете чего-нибудь?

— Стакан минеральной воды, пожалуйста, — попросил я и пристегнул ремень безопасности.

Мне принесли мою воду, и через пару минут самолет взлетел. Как только шасси оторвалось от земли, я удобнее устроился в мягком кожаном кресле белого цвета и постарался уснуть. Поскольку я не спал уже целые сутки, это удалось мне на удивление быстро…

…На небе сияло летнее солнце, посылая на землю тепло. Мы с Элис сидели в парке на зеленом газоне. Она прислонилась ко мне и положила голову на мое плечо. Её шелковистые волосы развевались под дуновением ветерка. На душе было необычайно спокойно. Была середина июня, и в школе уже начались каникулы.

В последнее время нам очень редко удавалось выкроить время для себя. Я постоянно пропадал на занятиях у репетиторов, готовясь к предстоящему поступлению в университет, а Элис постоянно была либо дома с младшей сестрой, либо писала эссе для конкурса. Поэтому, узнав о том, что вся школа отправляется в поход, мы, не советуясь, решили остаться дома.

И вот сейчас мы сидим в этом прекрасном месте, где кроме нас вряд ли наберется еще десять человек. В основном это были такие же пары, как и мы. Поэтому нас совсем не пугала перспектива, что нас могут заметить.

— Я так рада, что мы смогли наконец встретиться, — с улыбкой на устах говорила моя девочка. — Знаешь, может, это и звучит глупо, но…

Ее но меня смутило, и поэтому я спросил у нее:

— Что ты имеешь ввиду?

— Все эти три дня, пока мы не виделись, я успела по тебе соскучиться… Ты стал мне самым близким и дорогим человеком. Я… Я не могу представить свою жизнь без тебя, — последние слова она почти прошептала.

Мне было очень приятно слышать это от нее, ведь тоже самое испытывал и я. Мы смотрели друг на друга, не проронив ни слова. Нам не нужно было разговаривать, чтобы понять то, что хотим сказать.

— Элис… — произнес я и схватил её в объятия. — Я чувствую себя самым счастливым человеком на свете, когда ты рядом со мной…

Я открыл глаза и оглянулся по сторонам. Проведя рукой по волосам, постарался отогнать от себя воспоминания. Мне не следует вспоминать её! У Элис своя жизнь, а у меня своя!

Господи, почему я постоянно думаю об этой девушке и своем прошлом?! Почему, несмотря на то что она сделала, я все ещё… люблю ее? — пронеслось у меня в голове. — Она предала меня сразу же, как только я уехал из Америки! Так почему я никак не могу стереть ее из своей памяти? Мне не хочется думать о ней и тем более видеть её во сне! Элис для меня — никто!

Пока, погруженный в свои мысли, пытался найти ответы на эти вопросы, я не заметил, как мы начали снижаться. Через некоторое время самолет остановился в Нью-Йоркском международном аэропорту. Я расстегнул ремень безопасности и вместе с остальными пассажирами бизнес класса направился к трапу.

Город встретил меня холодным ветром и снегом. По телу пронеслась дрожь, и я надел пальто и застегнулся на все пуговицы. Я уже успел забыть, какие здесь зимы.

Процедура получения багажа прошла словно в тумане. Было уже три часа дня, когда я наконец вышел из здания аэропорта. Подойдя к первому такси, сел в машину и ждал, пока водитель положит мой чемодан в багажник.

— В отель Хилтон, — коротко бросил я и откинулся назад.

Не было никакого желания рассматривать город или что-то в этом роде. Раньше, будучи подростком, я всегда мечтал уехать из этой страны и начать самостоятельную жизнь. Меня всегда привлекала Европа, но потом… Потом я встретил ее.

Автомобиль затормозил перед гостиницей. Я протянул стодолларовую купюру водителю и вышел из машины.

Швейцар взял мой багаж, и мы вместе вошли в фойе отеля. Здесь меня встретил администратор, который лично проводил меня до номера. Оставив ему на чай, я закрыл дверь и прошёл внутрь комнаты.

Единственное, чего я хотел на этот момент, — это горячая ванна и крепкий сон.

В среду утром я поехал в офис фирмы, с которой заключил контракт мой отец.

У входа меня встретил парень, примерно того же возраста, что и я. Это был высокий блондин спортивного телосложения с карими глазами.

— Доброе утро, мистер Кинг, — поздоровался он, подав мне руку. — Меня зовут Стивен Тейлор, и я буду Вашим личным помощником во время Вашего пребывания в Нью-Йорке.

— Рад знакомству. Надеюсь, наша работа принесёт свои плоды.

После знакомства мы поднялись на двадцать второй этаж офисного небоскрёба, где он проводил меня в свой кабинет. Когда мы сели за стол, Стивен начал говорить о делах.

— Мистер Кинг, я уже приготовил несколько подходящих вариантов для офиса компании ОллКингСтрой. В этой папке собраны все результаты. Пожалуйста, ознакомьтесь с ними.

— Спасибо. Вы проделали большую работу, — поблагодарил я его и стал изучать фотографии и документы.

Около часа мы сидели в полном молчании. Я читал подготовленный им отчёт, а Стивен тем временем что-то печатал на ноутбуке.

— Я просмотрел все варианты, — нарушил я тишину. — Особенно мне понравились вот эти пять вариантов, но ещё по двум у меня есть вопросы.

— Я внимательно слушаю Вас, — ответил Стивен, откинувшись на спинку кожаного кресла.

— Почему в этом варианте не указана точная цена?

— Дело в том, что этот офис построили совсем недавно, и у них очень много клиентов. Они хотят услышать все суммы, а потом будут выбирать между ними.

— Хорошо. Тогда этот вариант отбросим сразу.

До двух часов дня мы обсуждали оставшиеся шесть вариантов, после чего Стивен предложил пойти на обед. Я согласился, и мы поехали в небольшой итальянский ресторан, который находился недалеко от его офиса.

Мы заняли столик в углу зала и стали изучать меню.

— Я советую попробовать спагетти с соусом из морепродуктов, — по-дружески сказал мне парень.

— Хорошо. Я возьму именно это, — обратился я к официанту.

— Мне то же самое, — он вручил меню официанту.

— Вы бывали раньше в Нью-Йорке?

— Да. И очень много раз. Я вырос в Америке, — ответил я.

— Правда? Я думал, Вы англичанин. Извините…

— Ничего. И хватит говорить со мной на Вы. Я чувствую себя стариком. Мне всего двадцать семь, а не пятьдесят, — смеясь, попросил я.

— Хорошо… Алекс. Я счастлив, что именно мне выпал шанс работать с тобой.

— Мне очень приятно. Ты давно в этой сфере?

— Нет. Всего год. Это моё первое серьёзное дело, — рассказал Стивен, но потом поспешно добавил: — Но ты не беспокойся. Я сделаю все, чтобы найти для ОллКингСтрой самый лучший офис.

— Я в этом не сомневаюсь. Нам просто надо постараться, чтобы успеть все закончить до нового года.

— Да, я знаю. Твой отец говорил мне об этом. Насколько помню, у тебя помолвка намечена на десятое января, — сказал Стивен.

Это было немного странно, что совершенно незнакомый человек посвящён в такие подробности моей жизни. Но я не стал зацикливаться на этом, ведь скоро об этом станет известно всему миру.

— Именно поэтому нам надо работать очень усердно. Я должен успеть вернуться в Лондон до десятого числа.

— Я очень постараюсь.

Пока мы беседовали, нам принесли заказ. Ели мы молча, только иногда перебрасывались ничего не значащими фразами.

— Алекс, мне сейчас нужно ехать по делам. Ты сам сможешь добраться до автосалона? — спросил он у меня, когда мы выходили из ресторана.

— Да, конечно. Просто напомни мне ещё раз, где находится этот салон.

— Это недалеко от Централ парка. Сядешь в такси, оно довезет тебя до места, — объяснил Стивен.

— Хорошо. Тогда до встречи в офисе.

— До встречи.

Мы попрощались и разошлись в разные стороны. Он сел в свою машину и поехал в другой конец города на встречу с очередным клиентом, а я пошёл ловить такси.

Автомобиль подъехал к Централ парку, и, расплатившись, я вышел из машины. Погода сегодня была теплее, чем вчера. Несмотря на мороз, ярко светило солнце. Выпавший вчера снег растаял, оставив только мокрый асфальт.

Я подошёл к автосалону, открыл дверь и вошёл внутрь. Обстановка здесь была такой же, как у всех типичных салонов. Не успел я сделать несколько шагов, как ко мне подошёл мужчина средних лет, одетый в белую рубашку и классические чёрные штаны. На груди у него висел бейджик с надписью Мартин Коул, продавец-консультант.

— Здравствуйте. Чем могу помочь? — вежливо поинтересовался он.

— Я звонил Вам вчера вечером насчёт аренды автомобиля.

— Пройдемте, пожалуйста, со мной, — кивнув, сказал Мартин и пошёл в сторону кабинета.

Там он сел за стол и указал мне на кресло напротив.

— Как Вас зовут? — спросил он, включая ноутбук.

— Алекс Кинг, — ответил я.

Минуту он что-то высматривал на мониторею и я заметил, как он немного побледнел.

— Мистер Кинг, — наконец начал он, — мне очень жаль, но с автомобилем, который Вы выбрали, не все в порядке…

— Что Вы имеете в виду? — удивился я.

— Дело в том, что вчера, во время тест драйва, наш главный механик выявил некоторые неполадки в работе двигателя, — объяснил мужчина.

— А другого автомобиля нет? Который я мог бы забрать уже сейчас?

— К сожалению, нет, но мы уже договорились. Через два часа специально для Вас привезут черную Ауди.

— Хорошо. Я заберу ее через два часа, — сказал я и вышел из кабинета.

Мне не хотелось сейчас возвращаться в отель, да и идти в офис не было никакого смысла. Поскольку погода стояла хорошая, я решил прогуляться по парку, пока не привезут мою машину.

Медленно идя по аллее, я достал из кармана телефон и набрал номер Марго. Она ответила почти сразу же, вероятно ожидала моего звонка.

— Любимый, как ты? Почему ты вчера не позвонил мне? — послышался в трубке ее голос.

— Марго, извини меня. Я прилетел только днём и сразу лег спать, — терпеливо объяснил ей. — Вы там как? Как мама?

— С ней все в порядке. Мы как раз выбираем мне платье на помолвку. Я хочу выглядеть лучше всех, — после этого она стала подробно описывать, каким именно она видит предстоящее торжество. — Мы уже пригласили репортеров, и в скором времени о нашей помолвке напишут статью в газете. Пусть весь мир знает о нашей свадьбе!

— Марго, ты уверена, что сейчас подходящее время для интервью? — задал я вопрос.

— Я собираюсь это сделать через пару дней, чтобы статья появилась в Рождество. И твоя мама меня полностью поддерживает.

— Поступайте так, как считаете правильным. Лично мне не так важно, чтобы о нашей свадьбе говорили все.

— Алекс, что за глупости?! Неужели ты не хочешь, чтобы мир узнал о нашем счастье? — удивилась Марго.

Действительно, хотел ли я этого? И был ли я счастлив, сделав ей предложение? Полностью погруженный в свои мысли, я не заметил, как на меня налетел подросток. Опомнился я только тогда, когда от удара мой телефон отлетел в сторону.

— Ой… Извините, пожалуйста, — пробубнил мальчик и побежал дальше.

Я удивленно смотрел вслед убегающему хулигану, а когда повернулся, то наткнулся на взгляд больших синих глаз.

Девушка, стоящая напротив, улыбаясь, протягивала мне мой смартфон. Но когда я посмотрел ей в глаза, улыбка в миг сошла с ее лица.

— Элис… — это было все, что я смог выговорить. Это была она! Стояла напротив и удивленно смотрела на меня.

— Алекс… — произнесла она моё имя, и по спине прошлась дрожь. Я так давно не слышал этот голос! С того дня, как она позвонила мне и сказала, что выходит замуж…

— Рад снова видеть тебя, — взяв себя в руки, заговорил я. — Ты очень изменилась.

— Я… Я тоже счастлива нашей встрече, — как-то отстраненно ответила Элис.

— Как ты? Как жизнь? — спросил, внимательно разглядывая ее.

Под моим пристальным взглядом она смутилась ещё больше и отвернулась.

— Ты выронил свой телефон, — проигнорировав мои вопросы, произнесла девушка.

Я забрал у неё свой сотовый, все так же не отрывая взгляда. Элис очень изменилась за это время. Она словно стала другим человеком.

Худая, среднего роста. Она с трудом доставала до моего подбородка. Некогда длинные светлые волосы теперь доходили только до середины спины и были русого оттенка. Единственное, что осталось в ней неизменным, — это глаза. Большие синие глаза, в которых можно утонуть… Но взгляд… ее взгляд стал другим. Не было того блеска, от которого я сходил с ума.

— Мне… мне нужно идти, — сказала она и пошла за тем пареньком, повторяя его имя.

А я остался стоять, ничего не понимая.

После встречи с Элис прошла уже неделя, но я все не мог перестать думать о ней. Она одним своим появлением изменила мой привычный уклад жизни.

Я старался не думать о ней, поэтому загрузил себя работой. За неделю мы со Стивеном успели сделать очень много.

Пытаясь отвлечься от мыслей о ней, я замучил бедного парня. Иногда, сидя в кабинете, я ловил на себе его взгляды. Но вслух он ничего не говорил, старательно выполняя все мои поручения.

— Мистер Кинг, я уже договорился с Пирсом насчёт встречи, — доложил Стивен. — Он не сможет приехать в город, так как очень занят, но будет рад встретиться с тобой у себя дома.

— Хорошо. Мы поедем к нему, как только закончим с делами. Кстати, где он живёт?

— В двух часах езды отсюда, в пригороде Нью-Йорка, — сверившись со своими записями, ответил он.

И мы вновь погрузились в работу. Если нам удастся прийти к соглашению, то уже через пару дней можно заняться обустройством офиса и подбором подходящих кадров.

Чем быстрее все это закончится, тем раньше я вернусь домой. Марго наверняка обиделась на меня за то, что я так грубо разговаривал с ней. К тому же, не звонил в Лондон с того самого дня.

Но это меня мало волновало. Я знал, что она быстро меня простит. Просто нужно будет подарить ей что-нибудь красивое и дорогое. В этом вся Марго. Она очень любит драгоценности и вообще все, что связано с роскошью и деньгами.

Мы ехали по шоссе. Стивен сидел за рулём, а я занял пассажирское место. Мы оба очень устали, и у нас не было никакого желания разговаривать.

Серое небо почти не пропускало солнечный свет, а в воздухе плавали маленькие снежинки. Погода стала по-настоящему зимней, не то что в Лондоне.

— По прогнозу передавали, что снег не будет прекращаться на протяжении нескольких дней, — заговорил Тейлор, не отвлекаясь от дороги.

— Главное, чтобы это не повлияло на нашу работу, — задумчиво ответил я. — До Рождества осталась всего неделя.

— Алекс, я все не мог сказать тебе, — неуверенно начал Стивен. — Я не смогу работать в праздники. Двадцать четвертого у меня помолвка.

— Мои поздравления! — похлопал я его по плечу. — Конечно, ты не можешь работать. Я даю тебе отгул до нового года. Мы ведь уже сделали большую часть работы.

Лицо парня засияло от счастья. Глядя на него, становилось понятно, что он очень любит свою невесту, и этот брак будет удачным.

Невольно я подумал о собственной помолвке. Да, у нас с Марго все совершенно по-другому… В нашем браке нет ничего, что связано с любовью. По крайней мере, с моей стороны…

С каждым километром погода становилась все хуже и хуже… Снег усилился, и уже через пару часов дороги завалят сугробы. Если мы хотим вернуться в город, нам надо очень поторопиться.

— Стивен, нам ещё долго ехать? — спросил я у своего собеседника.

— Ещё около часа, — рассеянно ответил он, тоже нахмурившись.

На всей трассе не было ни одного автомобиля, кроме нашего. Было только шесть вечера, а вокруг уже стояла кромешная тьма. Вера в то, что мы нормально вернёмся в Нью-Йорк, угасала с каждой минутой.

Я уже потерял всякую надежду, когда вдалеке показался двухэтажный особняк из камня. Выглядел он довольно приятно и дружелюбно. Почти во всех окнах дома горел свет, а подъездная дорожка также была ярко освещена.

— Вот мы и приехали, — облегченно сообщил мне Стивен, заворачивая на территорию особняка.

Он припарковал машину, и мы вышли на улицу. Мороз был такой сильный, что я моментально продрог. Укутавшись поплотнее в пальто, я направился вслед за Стивеном.

Мы поднялись на крыльцо и постучались в двойные дубовые двери. Через секунду они распахнулись, и на пороге появилась женщина средних лет. Она была одета как прислуга: в чёрное платье до колен, поверх которого был белый фартук.

— Добрый вечер, — поздоровался Стивен. — Мы пришли к мистеру Пирсу, — сообщил он, на что женщина только кивнула и велела следовать за ней.

Мы вошли в богато обставленный холл, в разные стороны которого вели двери и арки. Она открыла одну из многочисленных дверей, за которой оказалась гостиная.

Комната была фактически такой же, как и во всех домах американской элиты. Большой камин, встроенный в одну из стен, диваны из белой кожи с креслами, журнальный столик напротив. С другой стороны стоял огромный обеденный стол в окружении стульев. Окна были большими в форме арок, занавешенные тяжёлыми портьерами бежевого цвета.

— Мистер Пирс сейчас подойдет, — сообщила служанка и потом, будто опомнившись, добавила: — Не желаете ли чего-нибудь? Может, чаю или кофе?

— Мы бы не отказались от горячего чая, — подал голос я.

Она ушла, предложив нам присесть. Я опустился на кресло у камина и блаженно откинулся назад. Стивен был менее раскрепощенным, поэтому сел на край дивана. По выражению его лица легко читалось, что он чувствует себя некомфортно в данной обстановке. Мне даже стало его жаль.

Я хотел что-то сказать, но в эту минуту вошёл мужчина. Это был высокий брюнет с седеющей головой. На вид ему было около пятидесяти лет. Окинув внимательным взглядом карих глаз нас со Стивом, он улыбнулся, обнажив ряд белоснежных зубов.

— Мистер Кинг, — произнёс он моё имя чисто мужским голосом и сделал шаг ко мне.

Я встал с кресла, и мы пожали друг другу руки.

— Рад лично встретиться с Вами, — вежливо сказал я. — Позвольте представить Вам моего личного помощника мистера Тейлора, — с этими словами я указал на Стивена, который уже стоял рядом с нами.

— Счастлив знакомству, сэр, — заговорил Тейлор.

— Мне тоже очень приятно. Признаться, ожидал вас раньше.

— Мы тоже надеялись приехать два часа назад, но из-за бури дорогу замело и пришлось ехать намного медленнее, — объяснил я.

— Да, погода в этом году испортилась очень рано. Но теперь вы здесь, поэтому нам не о чем беспокоиться, — с улыбкой закончил Пирс.

— Стол накрыт, мистер Пирс, — сообщила вошедшая в комнату служанка.

— Господа, прошу к столу, — галантно сказал хозяин дома, и мы вместе перешли в соседнюю комнату.

Она также была выполнена в светлых тонах, но тут больше преобладал белый цвет. Посреди стоял огромный обеденный стол, накрытый на пять персон, но кроме нас в столовой никого не было.

— Проходите, присаживайтесь, — пригласил нас Пирс, заняв место во главе стола. — Сейчас подойдут мои невестка с сыном.

Я занял место справа от хозяина дома, а Стивен сел рядом со мной.

— Сегодня уже поздно, чтобы обсуждать дела, — заговорил мужчина. — Вы переночуете у меня, а завтра утром начнём работать.

— Хорошо, я готов потерпеть до завтра. К тому же, сегодня мы все равно не сможем уехать.

— Мистер Кинг, расскажите мне, как поживает Ваш отец? Мы с Артуром не встречались уже очень давно. Как он?

Меня немного удивил тот факт, что Пирс знаком с моим отцом. Я никогда не знал об этом, но все же не подал виду.

— Спасибо, с ним все хорошо. Живёт с мамой недалеко от Лондона, занимается делами, — я не стал вдаваться в подробности, так как не считал нужным рассказывать все этому человеку.

— Помнится, мы когда-то работали вместе, — вспоминал Пирс. — Мы тогда были еще совсем молодыми. Зеленые юнцы, которым море по колено…

Не успел он договорить, как дверь открылась, и в комнату вошел тот самый мальчуган, который чуть не сбил меня с ног в парке. Я удивленно наблюдал за ним, а в голове уже появились различные мысли и предположения.

— Господа, познакомьтесь, это мой внук Тони, — представил он нам его.

Мальчику было уже тринадцать лет, как рассказал нам Пирс.

— Очень приятно познакомиться с Вами, — лукаво улыбаясь, пожал он мою руку.

— Мне тоже. Алекс Кинг, — представился я и подмигнул ему.

Так получилось, что, не успев познакомиться, мы уже обладали общей тайной, которую решили не раскрывать его деду.

— Тони, чем ты занимаешься? — спросил я у него.

— Я учусь в школе, — ответил мне мальчик, и мы сели: каждый на свое место.

— Извините меня, я отойду на минуту, — с этими словами Пирс покинул комнату.

Мы остались сидеть за столом. Стивен тоже извинился и пошёл звонить своей невесте. Тони все это время внимательно наблюдал за мной.

— Почему Вы не сказали дедушке, что мы уже знакомы?

— Потому что это не так. К тому же, ты сам мог рассказать ему о нашей встрече, — парировал я.

— Во всяком случае, спасибо, — неожиданно для меня произнёс Тони. — Он не знает, что мы были в городе…

Я удивился ещё больше, услышав это из уст ребёнка. Но больше всего меня насторожило то, что он сказал мы… Неужели он был там с…

Не успел я ничего сказать, как вошёл Пирс.

— Познакомьтесь, это моя невестка миссис Элис Пирс, — указал он на девушку, стоящую позади себя.

Медленно я повернулся в ее сторону, мысленно моля Бога, чтобы это была не она…

Но я оказался прав. Это была Элис. Та самая девушка, которая когда-то разбила мне сердце. Которую я не видел уже столько лет и которую ненавидел всеми фибрами души…

Наши взгляды встретились. Я заметил, что Элис побледнела. Она, как и я, не ожидала новой встречи.

— Элис, дорогая, присаживайся, — Пирс помог ей сесть и сам опустился на свой стул.

За время ужина я не проронил ни единого слова. Элис тоже молчала, видимо, боялась меня. Впрочем, не зря… Она наверняка ждала, когда я расскажу ее свекру о нашем знакомстве, но я не собирался делать этого. Элис так просто от меня не отделается. Я не успокоюсь, пока не заставлю ее во всем сознаться самостоятельно. Сейчас мне уже не хотелось так быстро возвращаться домой. У меня появилось очень важное дело в лице этой девушки.

— Алекс, ты не представляешь, как хорошо она играет на пианино, — за чаем расхваливал свою невестку Пирс.

Я знал… Мне было это известно. Элис долгие годы занималась музыкой, но потом перестала посещать занятия.

— Неужели? — спросил я, изучающе посмотрев на неё.

— Элис, дорогая, может, ты сыграешь для нас? — обратился он к девушке, которая за все время не проронила ни единого слова.

— Да, миссис Пирс, сыграйте, — я специально назвал ее так, мне хотелось взглянуть на ее реакцию.

Элис побледнела ещё больше. На миг синие глаза как-то необычно заблестели. Я заметил, как она сжала ладони, но через секунду взяла себя в руки, встала и тихо произнесла:

— Я… Я себя плохо чувствую. Я, пожалуй, пойду к себе.

Пирс кивнул и попросил свою экономку мисс Уильямс, которая открыла нам дверь, проводить Элис до комнаты.

— Алекс, расскажи мне, как твои дела, — попросил он.

На тот момент в гостиной остались только мы вдвоём. Стивен и Тони оставили нас ещё полчаса назад.

— Я не знаю, что именно рассказывать Вам, — произнёс я, наученный опытом, что никому нельзя доверять.

В нашем бизнесе очень много конкурентов, поэтому в любом случае осторожность никогда не помешает.

— Ну, как же? — удивился Майкл Пирс. — Ты молодой парень, успешный бизнесмен. Неужели в твоей жизни ничего не происходит?

А в самом деле, моя жизнь невероятно скучна. В ней нет ничего, кроме работы и редких встреч с Марго, от которых я не получаю никакого удовольствия уже давно. Вся моя жизнь пресна и неинтересна.

— Я слишком много работаю, поэтому не хватает времени на развлечения, — нашёл я оправдание, которое его вполне устроило.

Все темы для разговоров иссякли, поэтому, как только часы в гостиной пробили одиннадцать ночи, мы попрощались и разошлись по комнатам.

Несмотря на такой насыщенный событиями день, мне совсем не хотелось спать. Около часа я лежал без сна, прокручивая в голове все, что случилось за сегодня.

Восемнадцатое декабря не принесло за собой ничего нового, кроме очередных загадок, связанных с Элис, которые я никак не мог разгадать. Все было слишком запутанно для моего уставшего мозга. Только один вопрос мучил меня больше всего и не давал покоя — где сейчас муж Элис?

Именно с такими мыслями я уснул.

Утром я проснулся из-за того, что ко мне в комнату стучался Стивен. Кое-как разлепив глаза, я наспех надел футболку и джинсы и впустил его внутрь.

— Доброе утро, Стив, — поздоровался я с ним. — Ты чего так ломишься с утра пораньше?

Мои слова никак не подействовали на него. Не проронив ни слова, Тейлор вошёл в комнату и одним резким движением раздвинул шторы.

То, что предстало перед моими глазами было для меня ужасным потрясением. Все вокруг было засыпано снегом, который, не переставая, падал с неба и ложился на землю новым слоем.

— Что за?.. — в сердцах бросил я.

Только сейчас я понял, почему у Стивена было такое настроение. Мы переглянулись, не говоря ни слова.

— Все дороги перекрыты из-за снегопада, — мертвым голосом сообщил он. — В ближайшие два дня мы не сможем покинуть этот дом.

Я не верил собственным ушам. Мне не хотелось верить, что это так. Не было никакого желания провести несколько дней в доме Пирса, в компании его дражайшей невестки.

— Мы не можем подобное допустить, — я начал нервно расхаживать по комнате. — У нас очень много дел, которые требуют моего личного присутствия. Надо что-то придумать. Мы не можем просто сидеть, сложа руки, и ждать, когда погода улучшится.

Стивен все это время внимательно слушал каждое моё слово и кивал в знак согласия.

— Да, но что мы можем сделать? — наконец подал он голос.

— Мне надо подумать, а пока пойдём вниз. Нам ещё предстоит говорить о делах с Пирсом.

— Я уверен на сто процентов, что он уступит нам офис именно по той цене, которую мы предложим. Он не в том положении, чтобы торговаться, — уверенно сказал Стивен.

— Что ты имеешь в виду? — удивился я.

— В последнее время его дела идут очень плохо. Мне удалось узнать, что у него есть много долгов, оплатить которые он не очень-то торопится.

Эта новость была для меня новой. Неужели компания Пирса обанкротилась? Иначе зачем ему продавать один из своих главных офисов?

— Почему ты мне раньше ничего не сказал? Ты просто обязан был поставить меня в известность, — разозлился я на Стивена.

Он слишком опрометчиво поступил, не сказав мне об этом.

— Я не считал это такой уж и важной информацией. К тому же, твой отец сам просил меня остановиться именно на варианте Пирса.

— Я чего-то не понимаю или это действительно так?! — перешёл я на повышенные тона. — Ты все это время докладывал о каждом моем действии отцу?! — гнев распирал меня изнутри.

Получается, отец не доверял мне, раз проверял каждый мой шаг. Это было очень унизительно для меня. Я не из тех людей, которые так легко могут стерпеть подобное отношение к себе.

— Алекс, ты не так меня понял. Мистер Кинг сам отбирал варианты для офиса и попросил обратить внимание именно на этот, — оправдывался Стив. — Я ничего не сообщал твоему отцу…

Он говорил очень искренне, но я все же должен был проверить. Одно я понял точно: как раньше я ему доверять уже не буду.

Когда я спустился вниз, все уже собрались за завтраком.

Поздоровавшись, я сел, даже не взглянув в сторону Элис. Я твёрдо решил избегать ее и всячески игнорировать. Особенно это желание укрепилось после разговора с Марго.

Она позвонила мне и рассказала о том, как идут приготовления к помолвке. Мама тоже со мной разговаривала и, поговорив с ней, я узнал, что боли в груди перестали беспокоить ее. Все шло очень хорошо и они с нетерпением ждали моего возвращения домой.

После завтрака мы с Пирсом уединились в кабинете и на протяжении нескольких часов обсуждали дела. Стивена я не позвал, так как все ещё злился на него.

— Так мы договорились? — в последний раз спросил я у своего собеседника.

Было видно, что он колеблется. Ему не хотелось отдавать мне свой офис, но бизнес есть бизнес. Надо уметь проигрывать и делать это с честью, как учил меня отец.

— Договорились, — наконец сказал Пирс, и мы подписали все необходимые бумаги.

Я выписал чек на сумму, о которой мы договорились, и пожал ему руку.

— Может, выпьем чего-нибудь? — доставая бутылку дорогого коньяка, предложил он.

— Разве только совсем немного.

Он разлил напиток по бокалам и сказал:

— За наше знакомство, и пусть оно принесёт нам только хорошее.

Я выпил совсем немного, так как был настроен на долгую дорогу до города.

— Извините меня, но я пойду. Нужно сделать важный звонок, — с этими словами я вышел из кабинета, оставив его наедине с мыслями.

Достав телефон из кармана, набрал номер частной авиакомпании.

— Это Алекс Кинг, — представился я своим обычным деловым тоном. — Мне срочно нужен вертолет.

Я назвал адрес и мне пообещали, что через час за мной прилетит один из лучших пилотов компании.

Поднимаясь по лестнице, я наткнулся на Элис. Она шла впереди меня, но в ее походке меня что-то насторожило. Она двигалась очень медленно, с трудом волоча ноги и крепко держась за перила.

— С тобой все в порядке? — забыв обо всем на свете, спросил я, поравнявшись с ней.

От звука моего голоса она вздрогнула и ещё больше прижалась к перилам. От силы, с которой она сжимала их, пальцы девушки побелели. Подняв на меня взгляд, она произнесла хрипло:

— Все нормально… Спасибо…

— Элис, я же вижу, что тебе плохо, — не уступил ей и положил свои ладони на ее хрупкие плечи.

Она отвернулась от меня и хотела что-то сказать, но в следующую секунду потеряла сознание. Если бы я не успел схватить ее, она бы выпала с высоты второго этажа. Я никогда в жизни так не пугался. Одна лишь мысль, что с ней могло что-то случиться причинила мне невыносимую боль. Взяв ее на руки, я стал подниматься наверх и звать на помощь прислугу.

К счастью, мисс Уильямс подоспела во время и показала, где находится комната Элис. Всю дорогу она громко причитала и проклинала свою неосторожность.

Я внёс ее в спальню и аккуратно уложил на кровать. От взгляда на ее бледное личико моё сердце словно сжалось в груди. Элис казалась мне такой хрупкой и беззащитной в эту секунду, но самое страшное, что я был совершенно беспомощен. Я не мог ничем ей помочь…

— Что с ней? Что случилось? — вбежал мистер Пирс.

— Она поднималась по лестнице, когда потеряла сознание, — чужим, незнакомым мне голосом ответил я.

— Я уже вызвала врача. Он скоро будет, — сообщила мисс Уильямс, накрывая Элис пледом.

Все происходило как в тумане. Я понимал, что не должен находиться сейчас в этой комнате, что не имею никакого права присутствовать здесь, но не мог ничего с собой поделать.

Я отвернулся от неё, чтобы не выдавать свои чувства, и наткнулся на фотографию в рамке.

В этот момент все исчезло. Остался только этот кусок бумаги, на котором была изображена Элис в подвенечном платье. Она стояла рядом с молодым мужчиной, который по-хозяйски обнимал ее за талию. На их губах играли улыбки, подтверждая, что они действительно счастливы…

Я развернулся и тихо вышел из комнаты, желая поскорее покинуть этот дом и эту страну.

Я просидел час в своей спальне, уставившись в одну точку. Перед моими глазами до сих пор стояла эта фотография. Только увидев ее, я осознал, что Элис принадлежит другому мужчине и она больше никогда не будет моей. До этого я думал, представлял, но в душе всегда жило сомнение, которое повторяло мне изо дня в день: Твоя малышка не такая… Она никогда в жизни не предаст тебя. Сердце не хотело верить в очевидные вещи, но сейчас… Я наконец-то осознал и принял правду.

Зазвонил телефон, мне сообщили, что вертолёт будет здесь с минуты на минуту. Я встал, надел пальто, взял свой чемодан и вышел на улицу.

Вскоре ко мне присоединился и Стивен. Он избегал моих взглядов и молчал, что очень нравилось мне. Я не был в настроении о чем-либо говорить на тот момент.

Именно так я покинул дом мистера Пирса. По-английски, ни с кем не попрощавшись. В душе теплилось только одно желание: больше нигде и никогда не пересекаться с… миссис Пирс.

Отправлено с Samsung Mobile Наши взгляды встретились. Я заметил, что Элис побледнела. Она, как и я, не ожидала новой встречи.

— Элис, дорогая, присаживайся, — Пирс помог ей сесть и сам опустился на свой стул.

За время ужина я не проронил ни единого слова. Элис тоже молчала, видимо, боялась меня. Впрочем, не зря… Она наверняка ждала, когда я расскажу ее свекру о нашем знакомстве, но я не собирался делать этого. Элис так просто от меня не отделается. Я не успокоюсь, пока не заставлю ее во всем сознаться самостоятельно. Сейчас мне уже не хотелось так быстро возвращаться домой. У меня появилось очень важное дело в лице этой девушки.

— Алекс, ты не представляешь, как хорошо она играет на пианино, — за чаем расхваливал свою невестку Пирс.

Я знал… Мне было это известно. Элис долгие годы занималась музыкой, но потом перестала посещать занятия.

— Неужели? — спросил я, изучающе посмотрев на неё.

— Элис, дорогая, может, ты сыграешь для нас? — обратился он к девушке, которая за все время не проронила ни единого слова.

— Да, миссис Пирс, сыграйте, — я специально назвал ее так, мне хотелось взглянуть на ее реакцию.

Элис побледнела ещё больше. На миг синие глаза как-то необычно заблестели. Я заметил, как она сжала ладони, но через секунду взяла себя в руки, встала и тихо произнесла:

— Я… Я себя плохо чувствую. Я, пожалуй, пойду к себе.

Пирс кивнул и попросил свою экономку мисс Уильямс, которая открыла нам дверь, проводить Элис до комнаты.

— Алекс, расскажи мне, как твои дела, — попросил он.

На тот момент в гостиной остались только мы вдвоём. Стивен и Тони оставили нас ещё полчаса назад.

— Я не знаю, что именно рассказывать Вам, — произнёс я, наученный опытом, что никому нельзя доверять.

В нашем бизнесе очень много конкурентов, поэтому в любом случае осторожность никогда не помешает.

— Ну, как же? — удивился Майкл Пирс. — Ты молодой парень, успешный бизнесмен. Неужели в твоей жизни ничего не происходит?

А в самом деле, моя жизнь невероятно скучна. В ней нет ничего, кроме работы и редких встреч с Марго, от которых я не получаю никакого удовольствия уже давно. Вся моя жизнь пресна и неинтересна.

— Я слишком много работаю, поэтому не хватает времени на развлечения, — нашёл я оправдание, которое его вполне устроило.

Все темы для разговоров иссякли, поэтому, как только часы в гостиной пробили одиннадцать ночи, мы попрощались и разошлись по комнатам.

Несмотря на такой насыщенный событиями день, мне совсем не хотелось спать. Около часа я лежал без сна, прокручивая в голове все, что случилось за сегодня.

Восемнадцатое декабря не принесло за собой ничего нового, кроме очередных загадок, связанных с Элис, которые я никак не мог разгадать. Все было слишком запутанно для моего уставшего мозга. Только один вопрос мучил меня больше всего и не давал покоя — где сейчас муж Элис?

Именно с такими мыслями я уснул.

Утром я проснулся из-за того, что ко мне в комнату стучался Стивен. Кое-как разлепив глаза, я наспех надел футболку и джинсы и впустил его внутрь.

— Доброе утро, Стив, — поздоровался я с ним. — Ты чего так ломишься с утра пораньше?

Мои слова никак не подействовали на него. Не проронив ни слова, Тейлор вошёл в комнату и одним резким движением раздвинул шторы.

То, что предстало перед моими глазами было для меня ужасным потрясением. Все вокруг было засыпано снегом, который, не переставая, падал с неба и ложился на землю новым слоем.

— Что за?.. — в сердцах бросил я.

Только сейчас я понял, почему у Стивена было такое настроение. Мы переглянулись, не говоря ни слова.

— Все дороги перекрыты из-за снегопада, — мертвым голосом сообщил он. — В ближайшие два дня мы не сможем покинуть этот дом.

Я не верил собственным ушам. Мне не хотелось верить, что это так. Не было никакого желания провести несколько дней в доме Пирса, в компании его дражайшей невестки.

— Мы не можем подобное допустить, — я начал нервно расхаживать по комнате. — У нас очень много дел, которые требуют моего личного присутствия. Надо что-то придумать. Мы не можем просто сидеть, сложа руки, и ждать, когда погода улучшится.

Стивен все это время внимательно слушал каждое моё слово и кивал в знак согласия.

— Да, но что мы можем сделать? — наконец подал он голос.

— Мне надо подумать, а пока пойдём вниз. Нам ещё предстоит говорить о делах с Пирсом.

— Я уверен на сто процентов, что он уступит нам офис именно по той цене, которую мы предложим. Он не в том положении, чтобы торговаться, — уверенно сказал Стивен.

— Что ты имеешь в виду? — удивился я.

— В последнее время его дела идут очень плохо. Мне удалось узнать, что у него есть много долгов, оплатить которые он не очень-то торопится.

Эта новость была для меня новой. Неужели компания Пирса обанкротилась? Иначе зачем ему продавать один из своих главных офисов?

— Почему ты мне раньше ничего не сказал? Ты просто обязан был поставить меня в известность, — разозлился я на Стивена.

Он слишком опрометчиво поступил, не сказав мне об этом.

— Я не считал это такой уж и важной информацией. К тому же, твой отец сам просил меня остановиться именно на варианте Пирса.

— Я чего-то не понимаю или это действительно так?! — перешёл я на повышенные тона. — Ты все это время докладывал о каждом моем действии отцу?! — гнев распирал меня изнутри.

Получается, отец не доверял мне, раз проверял каждый мой шаг. Это было очень унизительно для меня. Я не из тех людей, которые так легко могут стерпеть подобное отношение к себе.

— Алекс, ты не так меня понял. Мистер Кинг сам отбирал варианты для офиса и попросил обратить внимание именно на этот, — оправдывался Стив. — Я ничего не сообщал твоему отцу…

Он говорил очень искренне, но я все же должен был проверить. Одно я понял точно: как раньше я ему доверять уже не буду.

Когда я спустился вниз, все уже собрались за завтраком.

Поздоровавшись, я сел, даже не взглянув в сторону Элис. Я твёрдо решил избегать ее и всячески игнорировать. Особенно это желание укрепилось после разговора с Марго.

Она позвонила мне и рассказала о том, как идут приготовления к помолвке. Мама тоже со мной разговаривала и, поговорив с ней, я узнал, что боли в груди перестали беспокоить ее. Все шло очень хорошо и они с нетерпением ждали моего возвращения домой.

После завтрака мы с Пирсом уединились в кабинете и на протяжении нескольких часов обсуждали дела. Стивена я не позвал, так как все ещё злился на него.

— Так мы договорились? — в последний раз спросил я у своего собеседника.

Было видно, что он колеблется. Ему не хотелось отдавать мне свой офис, но бизнес есть бизнес. Надо уметь проигрывать и делать это с честью, как учил меня отец.

— Договорились, — наконец сказал Пирс, и мы подписали все необходимые бумаги.

Я выписал чек на сумму, о которой мы договорились, и пожал ему руку.

— Может, выпьем чего-нибудь? — доставая бутылку дорогого коньяка, предложил он.

— Разве только совсем немного.

Он разлил напиток по бокалам и сказал:

— За наше знакомство, и пусть оно принесёт нам только хорошее.

Я выпил совсем немного, так как был настроен на долгую дорогу до города.

— Извините меня, но я пойду. Нужно сделать важный звонок, — с этими словами я вышел из кабинета, оставив его наедине с мыслями.

Достав телефон из кармана, набрал номер частной авиакомпании.

— Это Алекс Кинг, — представился я своим обычным деловым тоном. — Мне срочно нужен вертолет.

Я назвал адрес и мне пообещали, что через час за мной прилетит один из лучших пилотов компании.

Поднимаясь по лестнице, я наткнулся на Элис. Она шла впереди меня, но в ее походке меня что-то насторожило. Она двигалась очень медленно, с трудом волоча ноги и крепко держась за перила.

— С тобой все в порядке? — забыв обо всем на свете, спросил я, поравнявшись с ней.

От звука моего голоса она вздрогнула и ещё больше прижалась к перилам. От силы, с которой она сжимала их, пальцы девушки побелели. Подняв на меня взгляд, она произнесла хрипло:

— Все нормально… Спасибо…

— Элис, я же вижу, что тебе плохо, — не уступил ей и положил свои ладони на ее хрупкие плечи.

Она отвернулась от меня и хотела что-то сказать, но в следующую секунду потеряла сознание. Если бы я не успел схватить ее, она бы выпала с высоты второго этажа. Я никогда в жизни так не пугался. Одна лишь мысль, что с ней могло что-то случиться причинила мне невыносимую боль. Взяв ее на руки, я стал подниматься наверх и звать на помощь прислугу.

К счастью, мисс Уильямс подоспела во время и показала, где находится комната Элис. Всю дорогу она громко причитала и проклинала свою неосторожность.

Я внёс ее в спальню и аккуратно уложил на кровать. От взгляда на ее бледное личико моё сердце словно сжалось в груди. Элис казалась мне такой хрупкой и беззащитной в эту секунду, но самое страшное, что я был совершенно беспомощен. Я не мог ничем ей помочь…

— Что с ней? Что случилось? — вбежал мистер Пирс.

— Она поднималась по лестнице, когда потеряла сознание, — чужим, незнакомым мне голосом ответил я.

— Я уже вызвала врача. Он скоро будет, — сообщила мисс Уильямс, накрывая Элис пледом.

Все происходило как в тумане. Я понимал, что не должен находиться сейчас в этой комнате, что не имею никакого права присутствовать здесь, но не мог ничего с собой поделать.

Я отвернулся от неё, чтобы не выдавать свои чувства, и наткнулся на фотографию в рамке.

В этот момент все исчезло. Остался только этот кусок бумаги, на котором была изображена Элис в подвенечном платье. Она стояла рядом с молодым мужчиной, который по-хозяйски обнимал ее за талию. На их губах играли улыбки, подтверждая, что они действительно счастливы…

Я развернулся и тихо вышел из комнаты, желая поскорее покинуть этот дом и эту страну.

Я просидел час в своей спальне, уставившись в одну точку. Перед моими глазами до сих пор стояла эта фотография. Только увидев ее, я осознал, что Элис принадлежит другому мужчине и она больше никогда не будет моей. До этого я думал, представлял, но в душе всегда жило сомнение, которое повторяло мне изо дня в день: Твоя малышка не такая… Она никогда в жизни не предаст тебя. Сердце не хотело верить в очевидные вещи, но сейчас… Я наконец-то осознал и принял правду.

Зазвонил телефон, мне сообщили, что вертолёт будет здесь с минуты на минуту. Я встал, надел пальто, взял свой чемодан и вышел на улицу.

Вскоре ко мне присоединился и Стивен. Он избегал моих взглядов и молчал, что очень нравилось мне. Я не был в настроении о чем-либо говорить на тот момент.

Именно так я покинул дом мистера Пирса. По-английски, ни с кем не попрощавшись. В душе теплилось только одно желание: больше нигде и никогда не пересекаться с… миссис Пирс.

Время пролетело совсем незаметно и уже было двадцать третье декабря. Со Стивеном мы закончили почти все дела. Оставалось уладить лишь некоторые формальности, и в первых числах января я уже смогу вылететь в Лондон.

Сидя за столом в кабинете, я просматривал отчеты, когда пришёл Стивен.

— Алекс, — начал он с порога, — мне нужно поговорить с тобой. Ты слишком занят?

Оторвавшись от документов, я взглянул на него и кивком головы пригласил войти.

Он сел напротив меня и начал:

— Я уже говорил тебе, что завтра моя свадьба… Мы с Энджел будем счастливы, если ты согласишься прийти на наш праздник.

Услышав это, я задумался. Мне было непривычно получать подобные приглашения. Если честно, я и не помнил, когда в последний раз бывал на чьей-то свадьбе. Неожиданно для самого себя я согласился.

— Хорошо, я обязательно приду.

Парень улыбнулся и пожал мне руку, после чего пошёл звонить невесте.

Вечером, перед тем, как уходить, он оставил мне адрес своего дома. Оказалось, он живёт в пригороде в небольшом городке.

Сразу после работы я поехал в торговый центр выбирать подарок. Раньше мне никогда не приходилось этим заниматься, все делала Марли. Но, поскольку здесь ее нет, мне пришлось самому со всем разбираться.

Впервые в жизни я так долго ходил по магазинам. Это было ужасно. Я не знал, что нужно покупать. Не выдержав, я все же позвонил своей секретарше.

— Да, мистер Кинг. Рада Вас слышать, — ответила она.

— Привет, — поздоровался я с ней, — мне очень нужна твоя помощь. Выручай, дорогая.

От такого обращения девушка опешила. Я никогда раньше не говорил с ней, как с другом. Но эта поездка изменила во мне многое…

— Да, конечно. Я внимательно слушаю.

Рассказав ей все о приглашении, попросил совета. Марли некоторое время молчала, думая над этим.

— Самым лучшим подарком будут билеты в какую-нибудь теплую страну. Учитывая, что свадьбу играют зимой, им обязательно захочется поехать туда, где сейчас тепло, — рассуждала она.

— Спасибо тебе огромное! Ты моя спасительница, — поблагодарил я ее и поехал в туристическое агентство.

После долгих раздумий выбор пал на Италию. Мне показалось, что это очень романтичная страна, несмотря на то, что там тоже сейчас зима. Молодоженам должно понравиться.

В гостиницу я вернулся ближе к вечеру. Принял душ, заказал ужин в номер и сел за ноутбук.

За окном уже стемнело, но в свете уличных фонарей и многочисленных рекламных экранов можно было различить маленькие снежинки. Я подошёл к окну и посмотрел на ночной Нью-Йорк. На улицах по-прежнему много людей, которые постоянно куда-то спешат.

Постояв так некоторое время, я отправился в спальню.

Впервые за всю жизнь мне удалось сразу же провалиться в сон, не подумав об Элис и своём прошлом.

Утром собрал самую необходимую одежду и выехал из города. В одном из цветочных салонов купил букет белых роз для невесты Стива и продолжил свой путь.

Вся дорога заняла часа три, может, чуть больше. Я уже выехал на шоссе, когда мне позвонила Марго.

— Привет, милый. Почему ты совсем не звонишь мне? Я соскучилась, — заныла она.

— Марго, ты же знаешь, я занят работой. У меня очень мало свободного времени, — в очередной раз повторил я.

Если честно, мне уже надоело каждый раз говорить ей это.

— Неужели работа для тебя важнее, чем я?

И снова одно и то же! Сколько можно ей объяснять, что я всегда был таким и таким останусь? Работа — это часть моей жизни, и она обязана ее принять.

— Марго, я уже очень много раз говорил тебе и повторю ещё раз: я такой, какой есть, и тебе никогда не удастся изменить меня. А сейчас извини, я за рулём. Неудобно говорить, — с этими словами я отключил телефон и бросил его на соседнее сидение.

На дорогах было очень мало машин, так как завтра Рождество и никому не приходило в голову отправляться в путешествие по Америке.

Городок, в котором жили родные Стивена, был совсем небольшим и чем-то напоминал мне деревню. Маленькие аккуратные коттеджи в окружении садов и огородов. Небольшая церковь, недалеко от которой стояла школа и несколько магазинчиков.

Все вокруг уже было украшено электрическими гирляндами и фонарями. В воздухе так и летала атмосфера праздника.

Я нашёл нужную улицу и подъехал к дому номер двадцать пять. Он был больше остальных, которые я успел увидеть. Полностью из камня с дымоходной трубой от камина, из которой шел дым. Окна все были квадратные в темно-коричневых рамах. Вокруг дома росли деревья и кустарники. А в центре двора стояла большая нарядная ель.

Припарковав машину, я вышел и направился к дому. Но тут дверь распахнулась и на пороге появился Стивен. Он радостно улыбался.

— Добрый день, — поздоровались мы и пожали друг другу руки.

— Пожалуйста, проходи в дом, — он пропустил меня внутрь и закрыл входную дверь. — Мы уже заждались тебя.

Обсуждая предстоящие торжества, мы вошли в уютную гостиную. Здесь тоже стояла украшенная ёлка, а в камине весело потрескивал огонь. Вся комната была выполнена в светлых тонах, и от каждого предмета исходила аура счастья и любви. Стивен начал по очереди представлять мне членов своей семьи.

— Внимание! Познакомьтесь с Алексом Кингом, — громко объявил он. — Это мой шеф, да и просто хороший человек. Он согласился присутствовать на моей свадьбе и провести с нами рождественские праздники. Алекс, это мой отец Тим Тейлор, — он указал на мужчину в вязаном свитере и с очками на носу. Тот приветливо улыбнулся и поздоровался со мной так, будто мы всю жизнь знакомы. — Моя мама Кэти Тейлор, — это была милая женщина небольшого роста с седеющими светлыми волосами и очаровательной улыбкой. — Мой брат Уильям, — молодой мужчина, старше меня на два года и очень похожий на Стива. Светлые волосы, карие глаза, спортивное тело и рост чуть ниже моего. Рядом с ним сидела его жена Кара. Молодая девушка с рыжими длинными волосами, которые были собраны в конский хвост, и зелёными глазами. — А это мои племянники: Лина и малыш Стив, — закончил он представлять родственников.

Мы сели на большой диван, начали разговаривать, а миссис Тейлор вместе с Карой пошли накрывать на стол.

Семья Стивена мне очень понравилась. Они приняли меня как родного, несмотря на то, что совсем незнакомы со мной.

Мы говорили на разные темы. Они сначала расспросили меня о себе, а потом стали рассказывать истории из своей жизни.

Самым веселым был Уильям, который знал очень много анекдотов и смешных рассказов. В их кругу я почувствовал себя своим человеком. Такого я не испытывал никогда в жизни. В моей семье все было по-другому.

— Алекс, дружище, — обратился ко мне Уильям, — пойдем, я покажу тебе наш дом, пока они обсуждают свадьбу.

Я с радостью кивнул, и мы вышли из комнаты. Он повёл меня на улицу, где стал рассказывать об их городе.

— Как тебе здесь после Нью-Йорка? — спросил он меня.

— Непривычно, — честно признался я, — да и в Нью-Йорке мне тоже не особо нравится. Я ведь живу в Лондоне. Там все не так, как здесь.

Он внимательно слушал меня, а потом заговорил:

— Да, это очень сложно привыкать к новому месту. Нам с Карой пришлось прожить во Франции пять лет, чтобы почувствовать себя дома.

— Так вы живете там?

— Да. Уехали сразу после свадьбы, — рассказывал Уильям, — но мы никогда не перестанем любить этот городишко, ведь он — наша Родина. Поэтому мы постоянно сюда приезжаем.

Его слова затронули меня за живое. Он так хорошо отзывается о своём доме, а я… Я не был в Портленде уже очень давно. Я не просто отказываюсь туда ездить, но и пытаюсь забыть все, что связано с ним.

— Это твоя машина? — спросил он, заметив чёрную Ауди, припаркованную у ворот.

— Не то, чтобы моя. В аренду взял, пока не вернусь в Англию.

Он подошёл к автомобилю и стал внимательно его рассматривать.

— Разбираешься в машинах? — спросил я у него.

— Раньше интересовался ими. У меня была огромная коллекция моделей различных марок. Отличная тачка, — вынес он свой вердикт. — Стив говорил, что ты тоже скоро женишься. Ну, как ощущения? Готов попрощаться с холостяцкой жизнью? — поменял он тему разговора.

— Я знаком со своей невестой уже очень давно. Мы оба знали, что именно этим закончатся наши отношения, — не стал вдаваться в подробности.

— Я когда встретил Кару, сразу понял — она будет моей. Даже спустя пять лет брака я обожаю ее, — когда он говорил о своей жене, на его губах появлялась счастливая улыбка. — Ладно, заговорился я уже. Пойдем в дом, а то похолодало.

— Много народу будет на свадьбе? — спросил я, когда мы поднимались на крыльцо.

— Да нет. Только самые близкие. Приедут пара родственников сегодня и несколько друзей, а со стороны невесты только родные и подруга лучшая, — перечислил он.

Я только кивнул, и мы оба замолчали. В гостиной вся семья уже собралась вокруг стола. Мы с Уильямом помыли руки и присоединились к ним. Он сел рядом с женой, а я занял свободный стул справа от Стивена.

Обед прошёл в дружной атмосфере. Все блюда, которые приготовила миссис Тейлор, были необычайно вкусными, о чем я ей сказал без утайки.

— На здоровье, мой дорогой, — улыбаясь, ответила она.

После каждый занялся своим делом, так как свадьба уже завтра, а работы было ещё много. Они пытались уговорить меня пойти отдыхать, но я победил и вместе с остальными мужчинами пошёл украшать двор.

Уильям развешивал гирлянду, Стивен вместе с отцом ремонтировал крыльцо, а я вызвался расчистить от снега дорожку перед домом.

Работа далась легко. Было очень весело, потому что у всех было предпраздничное настроение, к тому же вокруг бегали дети, играя в снежки и развлекая нас.

Я был по-настоящему счастлив, что принял приглашение Стивена и приехал сюда. Именно в таком отдыхе я нуждался перед тем, как вернуться домой и навсегда связать свою жизнь с Марго.

Было около десяти часов вечера, когда мы наконец закончили всю работу.

Гости приехали ночью. Это был дядя Стивена с женой, двумя сыновьями, невестками и маленьким внуком. Мне они понравились так же, как и его родители. Вся семья была очень доброй и приветливой.

— Алекс, дорогой, ты не устал? Может, тебе хочется отдохнуть? — в очередной раз за вечер спросила меня миссис Тейлор.

Я улыбнулся ей и сказал:

— Вам незачем за меня беспокоиться. Я действительно не устал.

— Хорошо. Но как только тебе захочется спать, скажи мне, — попросила она и ушла на кухню.

— Ты очень понравился нашей тете, — посмотрев на меня, сказал Маркус — старший кузен Стивена.

— Мне она тоже очень понравилась. Но что там с этой полкой?

Маркус стоял на стремянке и пытался прибить полку для книг. Он уже десять минут копался там, но так ничего и не мог сделать.

— Уже почти готово. Потерпи минуту, — ответил Маркус, не отрываясь от дела. — Вот и все, — сказал он, спускаясь вниз.

— Отлично, ты молодец. Все-таки вымучил эту полку, — пошутил я, и мы оба засмеялись.

Спать все легли очень поздно. Мы разошлись по своим комнатам только во втором часу ночи.

Когда я спустился вниз, приготовления шли полным ходом. Все носились по дому словно сумасшедшие, а Стивен был хуже всех. Парень так волновался, словно он — невеста.

Кара с Мией, женой Маркуса, пытались успокоить его, заверяя, что все пройдет отлично.

— Энджел очень любит тебя, и скоро вы станете мужем и женой, так что возьми себя в руки. Это она должна волноваться, а не ты, — как ребенку объясняла ему Миа.

Я зашел в гостиную, где Маркус со своим младшим братом Полом вешали на стены украшения. Увидев меня, они кивнули в знак приветствия и улыбнулись.

— Ну что? Как там наша сестренка? — спросил Пол, и мы все трое залились смехом.

— Миа пытается привести его в чувства, — сказал я. — Он, кажется, забыл, что является женихом, а не невестой.

Они еще больше засмеялись, но вдруг в комнату зашла миссис Тейлор. Она сердито взглянула на каждого из нас и произнесла словно строгая учительница на провинившихся детей:

— Что вы тут веселитесь? Сколько можно вешать эти гирлянды?! Лучше пойдите и помогите выгрузить из машины фрукты и выпивку.

— Есть, мэм! — отчеканил Пол, став в стойку смирно и отдавая честь своей тете.

Мы с Маркусом буквально выбежали из комнаты, стараясь не расхохотаться. Но стоило нам оказаться на улице, как смех взял верх над нами.

В этот момент я почувствовал себя ребенком. Я не помнил, когда в последний раз так веселился.

Втроем мы в считанные минуты перенесли в дом все коробки, и Пол пошел получать новое здание.

— Скоро поедем за невестой, — сообщил он, вернувшись, — так что надо идти одеваться.

Все шутки остались позади. Впереди был ответственный момент, поэтому мы, вмиг посерьезнев, пошли в свои комнаты готовиться.

Я надел черный смокинг, белоснежную рубашку, а на шею — галстук-бабочку. Последний штрих — дизайнерские черные туфли из натуральной кожи и запонки с моими инициалами.

Причесав волосы, окинул свое отражение внимательным взглядом и, оставшись довольным, пошел искать остальных.

Когда я спустился на первый этаж, Марк с Майклом уже были там. На первом был черный костюм с белой рубашкой, а на другом — темно-синий костюм с голубой рубашкой.

— Алекс, не боишься, что тебя с женихом могут перепутать? — в своей обычной манере спросил у меня Пол. — Ну, а если шутки в сторону, классный прикид!

Как только все собрались внизу, мы вышли из дома и расселись по машинам. Мне, по счастливой случайности, досталась компания детей, а потом ко мне должна будет подсесть и подружка невесты.

Дорога прошла незаметно и главное — весело. Мы втроем смеялись от души. Маленький Стив пытался что-то рассказывать, но у него выходило очень плохо. Я ни единого слова не мог разобрать, но не подавал виду. Малыш думал, что мне понятно каждое его слово, и болтал ещё больше.

Дом невесты располагался в другой части города. Это был двухэтажный коттедж с маленькими балконами. Он стоял немного в стороне от других зданий, от чего не казался таким, как все.

Мы вышли из машины и направились к дому. Толпа у входа образовалась достаточно большой, поэтому я с детьми остался стоять на улице. Чтобы они не замерзли, я старался как-то развлечь их. К счастью, через полчаса из дома вышли счастливые жених с невестой, и мы поехали в церковь.

Несмотря на то, что она казалась такой маленькой, вся толпа спокойно поместилась внутри.

Стивен с Энджел стояли у алтаря и произносили клятвы. Подружка невесты стояла ко мне спиной, поэтому я до сих пор не смог разглядеть ее лица. Я узнал только то, что она светло-русая и с очень красивой фигурой, которую она почему-то скрывала под старомодной одеждой.

— Стивен Тейлор, берешь ли ты в жёны Энджел Мортимер? — обратился священник к жениху.

— Да, беру, — уверенно ответил парень.

— Энджел Мортимер, берешь ли ты в мужья Стивена Тейлора? — задал тот же вопрос невесте.

— Да.

— Объявляю вас мужем и женой. Жених, можете поцеловать невесту.

Я посмотрел вправо от целующихся молодоженов и чуть не потерял равновесие. Это был какой-то рок. Почему судьба постоянно смеётся надо мной?

Рядом с невестой стоял никто иной, как Элис. Собственной персоной…

Она не заметила меня. Стоя ко мне боком, Элис улыбалась и поздравляла свою подругу. Они обнялись, после чего все стали подходить к новобрачным, чтобы высказать свои пожелания. Мне не хотелось присоединяться к толпе, так как я не желал выдавать свое присутствие.

Развернувшись, направился к выходу, когда меня позвал мистер Тейлор.

— Алекс, куда ты так торопишься? — удивленно спросил он у меня. — Ты не забыл, что подружка невесты поедет в твоей машине?

Я не знал, что ему ответить. Как объяснить то, что до сих пор причиняет мне боль? Мне не хотелось видеть ее, не хотелось слышать. Я ненавидел Элис всей душой. Она разрушила мою жизнь, искалечила мне душу… Именно из-за неё я стал таким…

— Я подожду на улице, — и вышел из церкви.

Свежий, морозный воздух ударил в лицо. Зажмурив на мгновение глаза, попытался отогнать от себя ненужные мысли.

Сзади послышались счастливые голоса. Они уже выходили. Я постарался взять себя в руки и пошёл к машине.

Ко мне подбежали дети, и, открыв заднюю дверцу, я стал помогать им залезть в машину.

Почувствовал, что она рядом. Сердце забилось чаще, когда я, захлопнув дверь, подошёл к водительскому месту.

Сел в машину, а через пару секунд она подошла и тоже опустилась на переднее сидение.

Первые секунды девушка не смотрела в мою сторону, так как пыталась пристегнуть ремень безопасности.

Закончив возиться с застежкой, Элис повернулась ко мне, и наши взгляды встретились… Ее глаза вмиг расширились, стали больше. Кожа побледнела, я заметил, как она сжала ладони в кулаки. Бросив взгляд на руки девушки, я заметил, что она не носит обручальное кольцо. Это показалось мне очень странным.

— И вновь мы с тобой встретились, — холодно произнёс, всматриваясь в лицо Элис.

Она молчала. Не проронила ни слова. Только прикрыла глаза, будто пытаясь скрыть от меня что-то, и отвернулась в сторону.

Я тоже не стал больше ничего говорить. Завёл машину, и мы поехали вслед за свадебным кортежем.

Около десяти минут царило молчание. Даже дети ничего не говорили. Они просто сидели у окна, прижавшись друг к другу, и смотрели на проплывающий мимо пейзаж.

Не выдержав, я заговорил:

— Как твоё здоровье?

Она повернулась ко мне и посмотрела немного удивленно.

— Хорошо, спасибо, — тихо ответила Элис и уже снова хотела отвернуться, когда я спросил:

— Почему ты не носишь кольцо? Неужели твой муж позволяет тебе так делать? — мой голос был полон злости и обиды.

Некоторое время она ошарашенно смотрела на меня. На секунду оторвавшись от дороги, взглянул ей в глаза и увидел там… слёзы. Она готова была расплакаться. И виной этому был я.

Сердце как-то сжалось в груди. Несмотря на всю злость, которую я испытывал к ней, мне была невыносима мысль, что именно я являюсь причиной ее слез и боли.

— Элис… — я хотел попросить у неё прощения, но не успел.

— Мой муж… — прерывающимся голосом начала она. — Он… Я вдова…

Я не верил своим ушам. Как такое может быть? Мне никогда в голову не могло прийти, что ее муж умер.

— Мне жаль, — искренне произнёс я и вновь погрузился в свои мысли.

Оказалось, что она вдова. Это объясняло все. И ее слёзы… Они были не из-за меня. Она плакала о своём муже…

Почему-то это открытие больно кольнуло мне в сердце. Я ревновал, хотя на тот момент не желал признаваться в этом даже себе.

Всю остальную часть дороги мы оба молчали. Каждый был занят своими мыслями и переживаниями. Только дети весело щебетали на заднем сиденье.

Празднование было в самом разгаре. Счастливые жених с невестой сидели во главе стола и постоянно смотрели друг на друга влюбленными глазами.

Получилось так, что нас с Элис посадили рядом друг с другом. Она все время избегала смотреть на меня: прятала глаза или отворачивалась.

Включили музыку, и мужчины стали приглашать своих дам. Первыми в центр залы вышли Стивен с Энджел.

— Элис, можно пригласить тебя на танец? — обратился я к ней.

Девушка минуту молча смотрела мне в глаза.

— Нет, Алекс… Я не умею танцевать, — попыталась она возразить.

На это я лишь усмехнулся и потянул ее в середину комнаты. Она прекрасно умеет танцевать, это я знал точно.

Взял в одну руку ее ладонь, а другую поставил на талию. Играла медленная романтическая музыка. Мы плавно двигались под ритм и неотрывно смотрели друг другу в глаза.

— Ты останешься здесь? — тихо спросил я, чтобы никто, кроме неё, не услышал меня.

— Я здесь живу, — удивила меня Элис своим заявлением. Я был уверен, что она живёт в доме Пирса, но… — Совсем недалеко.

— Как это? Я думал…

Музыка закончилась, и Элис, вырвавшись из моих объятий, быстрым шагом вышла из комнаты.

— А вы с ней очень хорошо смотритесь, — сказала мне Миа. — Я так хочу, чтобы она была счастлива…

Мне стало интересно. Может, она поможет мне прояснить ситуацию?

— Ты давно знакома с Элис? — начал я издалека.

— Нет. Всего год, — улыбаясь, ответила мне Миа. — Я редко с ней вижусь, но одно знаю точно — она прекрасный человек…

Да уж… Прекрасный человек? Я бы так не сказал. Она лживая предательница… Хотя… Элис всегда была честной со мной. Она никогда не лгала мне.

— Расскажи мне о ней, — попросил я. Хотелось, наконец, разобраться во всей этой ситуации.

— Она что, понравилась тебе? — радостно воскликнула моя собеседница, но заметив, как я серьезен, спокойно рассказала. — Мы познакомились год назад, когда она только переехала сюда. Было лето, и мы приехали на каникулы, Маркус настоял на этом. Стив тогда был совсем маленьким. Я вышла, чтобы погулять с ним на свежем воздухе, когда случайно увидела Элис.

Я внимательно слушал рассказ, впитывая каждое слово.

— Она сидела на лавочке рядом с церковью и плакала. Не знаю почему, но мне вдруг захотелось помочь этой бедной девушке. Она казалась такой беззащитной и одинокой, что я не сдержалась и подсела к ней. Почему Вы плачете? Я могу Вам помочь? — спросила у неё, положив ладонь на ее плечо. Элис посмотрела на меня полными слез глазами и прошептала: Мне ничто и никогда не сможет помочь…. Меня, конечно, насторожили такие слова. Особенно то, что говорила это молодая, красивая девушка, у которой вся жизнь впереди. Я попыталась узнать причину этого, но она лишь сказала, что предала себя и свою любовь… Мне неизвестно, что это значит. Элис до сих пор является загадкой для всех нас, — закончила Миа.

Я все это время внимательно слушал ее, пытаясь понять, кого имела в виду Элис, когда говорила, что предала любимого.

— А чем она занимается, живя здесь?

— Элис работает в школе. Преподает английскую литературу.

Я невольно заулыбался. Хоть что-то в ней не изменилось.

— Миа, спасибо тебе огромное, — поблагодарил я свою собеседницу, и пошёл искать Элис.

Я нашёл ее в маленькой гостиной. Она стояла, обхватив себя руками. Подошёл к ней и встал рядом. Мы молчали. Посмотрев на неё, заметил мокрую дорожку от слез. Элис плакала.

— Его не стало год назад, — неожиданно она стала рассказывать мне. — Это случилось весной, через два дня после моего дня рождения… Я знала, что этот день, рано или поздно, наступит, но совсем не была готова к этому. За пять лет брака я успела привязаться к нему, несмотря на обстоятельства нашей женитьбы. И я… я не была готова потерять его. Крис стал важной частью моей жизни. После его смерти у меня не было причин оставаться в Нью-Йорке, поэтому я переехала сюда. Мне было необходимо попытаться начать жить заново, но я так и не смогла… Я никогда не стану прежней. Это так невыносимо, когда видишь свою никчемность, но не можешь ничего сделать…

Она расплакалась ещё сильнее. Я обнял ее и гладил по голове, как маленького ребёнка. В этот миг вся злость на неё исчезла. Не было ни обиды, ни ревности… Только желание успокоить ее.

— Тише, малышка, не плачь, — шептал я без остановки. — Все будет хорошо. Я рядом…

— У меня больше нет сил, — сквозь слёзы сказала Элис. — Я так устала…

В ответ я ещё сильнее прижал ее к себе. Мне хотелось передать ей всю свою силу, чтобы моя девочка была счастлива.

— Элис, милая, не говори так. Ты очень сильная, добрая, умная, красивая… У тебя все ещё впереди.

Она потихоньку стала успокаиваться, и вскоре рыдания превратились в тихие всхлипы. Все это время я не разжимал объятий.

Прижимать ее к себе. Это казалось мне таким правильным. Я чувствовал в этом потребность.

Полностью успокоившись, она попыталась отойти от меня, но я не был готов отпустить ее сейчас.

— Алекс? — удивленно спросила она у меня.

— Элис, пожалуйста… — я произнёс только два слова, но она меня поняла.

Мы стояли так на протяжении нескольких минут. Для нас ничего и никого не существовало. Все ушло на второй план.

— Алекс, ты куда пропал? — ворвался в сознание голос Стивена.

Элис вмиг разжала объятия и отстранилась от меня. В этот момент я был зол на Тейлора. Мне хотелось накричать на него, но я быстро взял себя в руки, повернулся к удивленному парню лицом и сказал:

— Я сейчас приду.

Он кивнул и скрылся.

— Элис, я считаю, что нам нужно поговорить, — медленно выговорил каждое слово, внимательно наблюдая за ее реакцией.

— Я… я не понимаю. Зачем тебе это?

Я прикрыл на секунду глаза, чтобы собраться с мыслями. Мне просто необходимо было узнать, почему она так поступила много лет назад.

— Я хочу разобраться во всем. Это очень важно для меня. Пожалуйста… — я не помнил, когда в последний раз просил что-то. Ни один человек ещё не слышал от меня ничего подобного, но ведь Элис — это не все…

Она смотрела на меня большими глазами, полными слез и чего-то ещё, напоминающего страх. Отрицательно помотав головой, она ушла.

Я попытался остановить Элис. Взял ее за руку, когда она проходила мимо меня.

— Элис, я не понимаю, почему ты убегаешь?

Но она так ничего и не ответила мне. Вырвав свою ладонь, побежала к выходу.

Минуту я стоял, ничего не понимая. Вдруг вспомнил, что на улице уже ночь и сильный снегопад с ветром.

Забыв о том, что сказал Стивену, накинул поверх пиджака пальто и выбежал во двор.

Снег бил прямо в глаза, мешая видеть. Я, прикрыв их ладонью, огляделся по сторонам. Никого не было видно. Все улицы пустые, но неожиданно я заметил маленькую фигурку рядом с церковью. Я был уверен, что это Элис. Побежал за ней, но двигался медленно из-за сугробов и льда под ногами.

Добравшись до неё, громко позвал. Элис сидела на скамейке. Она выбежала из дома в своём чёрном платье и туфлях на каблуках. Тихо вырвавшись, подошёл к ней.

— Элис! Чем ты думала, когда выбегала из дома без верхней одежды?! — кричал на неё. Я был очень зол, но вся моя злость улетучилась, когда увидел ее бледное, замёрзшее лицо.

Ее глаза были прикрыты, а на щеках следы от слез.

— Элис, милая, посмотри на меня, — но ответом мне стал только вой ветра. — Малышка, не молчи, пожалуйста, — с этими словами снял с себя пальто и накрыл ее.

Взяв ее на руки, понес к дому.

— Солнышко, потерпи немного. Мы скоро будем в тепле и ты согреешься.

Когда дошёл до дома, с силой постучал в дверь. Открыла мне миссис Тейлор. Увидев в каком состоянии находится Элис, она впустила нас внутрь и велела отнести ее наверх.

Я поднялся по лестнице на второй этаж и зашёл в свою комнату. Аккуратно уложил ее на кровать.

— Сейчас, родная моя. Все будет хорошо, — не переставая, повторял, растирая ее маленькую ладошку.

Миссис Тейлор принесла тёплое одеяло, обогреватель и стакан горячего молока.

— Спасибо Вам, — поблагодарил я женщину, не выпуская руку Элис.

— Ничего. Она сейчас согреется и придёт в себя, — успокоила она меня и села на стул рядом с кроватью.

— Миссис Тейлор, Вы идите вниз, а я побуду с Элис, — обратился я к ней. Неожиданно для меня она как-то странно улыбнулась и вышла из комнаты, прикрыв за собой дверь.

Я завернул свою девочку в одеяло. Включив обогреватель, лег рядом с ней и прижал ее к себе.

Элис как-то странно зашевелилась и крепко схватила меня за руку. Я заметил испуг на ее лице.

— Милая, ничего не бойся, — прошептал ей на ухо. — Я рядом и никуда не уйду.

После этих слов она успокоилась, но ладонь мою так и не отпустила.

Потихоньку на ее щеках стал появляться румянец, а руки стали теплее. Я лежал рядом с ней на протяжении уже нескольких часов и сам не заметил, как уснул.

Меня разбудили солнечные лучи, проникшие в комнату через незашторенные окна.

Элис мирно спала рядом, положив ладошку мне на грудь. Ее шелковистые волосы разметались по подушке, а одна непослушная прядь упала на лицо девушки.

Свободной рукой убрал ее и, не сдержавшись, нежно коснулся щеки. Она улыбнулась во сне и ещё крепче прижалась ко мне.

Я поправил на ней одеяло и стал наблюдать за ней. Незаметно я снова уснул.

— Алекс, проснитесь, — сквозь сон услышал голос миссис Тейлор. — Вам надо поесть. Разбудите Элис и спускайтесь вниз.

Я кивнул ей и повернулся к лежащей рядом девушке. Она все ещё спала.

— Элис, милая, открой глазки, — нежно позвал ее. — Малыш, вставай…

Она сладко потянулась и посмотрела на меня своими удивительными синими глазами.

— Что? Что я здесь делаю? — испуганно спросила она, оглянувшись по сторонам.

— Ты не помнишь? — пришла моя очередь удивляться.

Она отрицательно покачала головой.

— Ты замерзла на улице, вот я и принёс тебя домой, — не стал вдаваться в подробности. Мне не хотелось расстраивать ее с утра пораньше.

Элис кивнула, соглашаясь с моими словами. Я посмотрел на неё и встал с постели.

— Пойдём вниз, нас уже ждут, — сказал я и помог ей подняться. Мы оба были в своих одеждах, которые за ночь успели помяться, но времени на переодевание не было. Я только расстегнул верхнюю пуговицу рубашки и закатал рукава, а Элис разгладила складки на платье и заплела волосы.

— Всем доброе утро, — поздоровались и сели за стол.

Я заметил, что все на нас как-то странно смотрели, но не стал обращать на это особого внимания. Элис сидела рядом со мной, поэтому я стал накладывать в ее тарелку салат и сам налил ей чай.

— Спасибо, — поблагодарила она меня и немного покраснела от смущения, так как все продолжали за нами наблюдать.

— Я не понял, почему все молчат? — решил разрядить атмосферу Пол. — Сегодня же Рождество!

— Боже, я совсем забыла! — воскликнула миссис Тейлор. — Нам ещё столько всего предстоит сделать. Я ничего не успею…

— Тетя Эмма, не волнуйтесь, — успокоила ее Миа, — мы все Вам поможем.

— Да, Миа права, — поддержал жену Маркус. — Рождество — семейный праздник, значит и приготовлениями будем заниматься вместе.

Миссис Тейлор благодарно улыбнулась всем и приступила к еде.

— Спасибо вам за все, но я уже пойду, — поставив пустой стакан на стол, произнесла Элис.

— Нет, дорогая, — возразил мистер Тейлор, — мы тебя никуда не отпустим.

— Правильно, ты останешься с нами, — подала голос Эшли — тетя Стивена.

— Но… — попыталась возразить Элис. Я под столом накрыл рукой ее ладонь. Это была моя молчаливая просьба. Я не хотел отпускать ее от себя. Тем более в Рождество.

— Возражения не принимаются. Мы не позволим, чтобы ты осталась одна в такой день.

Элис посмотрела на меня и я незаметно кивнул ей. Глаза девушки засияли от улыбки и она произнесла:

— Хорошо…

В комнате повисло молчание. Все были удивлены тем, что происходило между нами. А когда мы отвернулись друг от друга, Миа посмотрела на меня с одобрением и подмигнула…

Из кухни шёл чудесный аромат выпечки и, не сдержавшись, я пошёл посмотреть, что там готовят дамы.

Когда я вошёл, передо мной встала такая картина: Миа и Кара готовили ингредиенты для мясного пирога, миссис Тейлор месила тесто, а Элис вытаскивала из духовки противень с печеньями в форме снеговиков и звездочек.

Она уже ставила ее на стол, но вдруг вскрикнула. Забыв обо всем на свете, я подбежал к ней.

— Элис, что случилось? — взволнованным голосом спросил.

— Ничего… Просто обожглась, — она попыталась успокоить меня, но ничего не получилось. Я заметил слёзы в ее глазах. Ей было больно, а это было просто невыносимо для меня.

— Дай я посмотрю, — с этими слова взял ее ладонь, на которой был красный ожог.

— Я сейчас принесу аптечку, — сказала Миа и выбежала из комнаты.

— Элис, почему ты такая неосторожная? — укорол ее, тыльной стороной ладони вытирая слезы. — Сейчас обработаем и все пройдёт, — я разговаривал с ней как с ребёнком, при этом не забывая дуть на ожог, чтобы он не причинял ей сильной боли.

Через минуту вернулась Миа и вручила мне специальную мазь.

Я очень аккуратно обработал рану и перевязал ее бинтом. Все это происходило под внимательным взглядом трёх пар глаз, но я смотрел только на Элис. Для меня никого вокруг не существовало.

— Ну вот. Надеюсь, впредь ты будешь осторожнее.

— Спасибо, — тихо произнесла девушка, не торопясь отпускать мою руку. Это, конечно, не осталось незамеченным.

— Элис, дорогая, ты хотела съездить домой переодеться, — напомнила ей миссис Тейлор. — Алекс, ты ведь подвезешь ее, не так ли?

— Да, конечно. Никаких проблем, — согласился я, внутренне ликуя.

— Я подожду тебя в машине, — сказал ей и вышел из дома.

Мне не терпелось оказаться с Элис наедине. Только тогда я смогу узнать всю правду.

Она пришла через пять минут. Я помог ей сесть на пассажирское сидение и сам занял своё место.

— Ты должна говорить мне, куда ехать. Я здесь впервые, и не знаю дороги, — обратился к ней, заводя автомобиль.

— Надо ехать прямо по этой дороге, — она указала рукой направление, — а потом повернуть направо. Второй дом — мой.

Я кивнул, и мы поехали.

— Элис, расскажи мне о себе. Мы так давно не виделись…

— Да столько лет прошло, — задумчиво произнесла она. — За эти годы очень многое изменилось… Я даже не знаю, о чем рассказывать.

— Начни с начала. Мне все интересно.

Некоторое время Элис молчала. Вероятнее всего раздумывала, стоит ли мне все рассказывать.

— Когда ты уехал, я словно потеряла частицу себя, — начала она свой рассказ, с первых слов причинив мне боль. — Я ходила в школу, посещала занятия в литературном кружке, но мыслями всегда была далеко. Я настолько погрузилась в себя и свои воспоминания, что не заметила, как у нашей семьи начались проблемы… Когда я обратила на это внимание, было уже слишком поздно…

От ее слов у меня по спине прошли мурашки. Я чувствовал, мне не понравится то, что она расскажет дальше.

— Оказалось, что у папы появились какие-то недоброжелатели, которые постоянно угрожали ему. Это было большой неожиданностью для меня. Я до сих пор не понимаю, кому он перешёл дорогу… А потом… потом случилось самое страшное. Был конец лета, когда в магазине случился пожар. Сгорело все до основания. Страховку папа не успел оформить, и мы погрязли в долгах, — Элис замолчала, так как мы уже подъехали к ее дому.

Я пребывал в состоянии шока от ее рассказа. Она прошла через столькое, а я даже не знал об этом. Меня изнутри разъедало чувство вины, но Элис вела себя как ни в чем не бывало.

Она вышла из машины и пошла к белому коттеджу. Небольшое двухэтажное строение, которое понравилось мне с первого взгляда. Вокруг растут деревья. К дому вела узкая дорожка, засыпанная снегом.

Я шел следом. Обстановка внутри была очень уютной и домашней. В каждом углу чувствовалось ее присутствие.

— Чувствуй себя как дома, — сказала Элис. — Я сейчас переоденусь и приду.

Гостиная была маленькой, но очень удобной. Телевизор, напротив большой диван и журнальный столик. А у другой стены был камин и два кресла, накрытые пледами. Два больших окна закрыты белыми шторами.

Я стал ходить по комнате, внимательно все осматривая. Меня привлекла каминная полка, а точнее то, что на ней было. Рамки с фотографиями. На одной — родители Элис, на другой — она с подругой детства, на третьей — мы… Эта фотография была сделана за несколько дней до моего отъезда. На ней мы такие счастливые…

— Я все, — послышался голос Элис в дверях.

Повернулся, и наши взгляды встретились. Я смотрел на неё, а перед глазами стояла прежняя Элис… Только сейчас я понял, насколько она изменилась…

— Почему ты так на меня смотришь? — спросила она, подойдя ко мне.

— Я вспомнил наше детство… Ты так изменилась, — задумчиво ответил ей.

Элис заулыбалась. Когда она смеётся, у неё на щеках появляются очаровательные ямочки. Не сдержавшись, протянул руку и коснулся ее.

— Я так скучал по тебе…

Она накрыла мою ладонь своей и прикрыла глаза.

— Мне тоже очень не хватало тебя, — так же тихо произнесла Элис.

Ее слова были как бальзам мне на сердце. В эту секунду для меня не существовало никого, кроме неё и моей воскресшей любви к ней.

— Ты не рассказала мне, что было дальше.

Элис отошла от меня и села на кресло. Я опустился на соседнее, в ожидании продолжения ее истории.

Заметил, как она погрузилась в воспоминания и по складке, которая появилась у неё на лбу, понял, что они причиняют ей боль.

— Для того, чтобы помочь им, я решила устроиться на работу. Тогда я уже поступила в университет на учителя литературы. Случайно наткнулась на одно объявление. Требовалась няня для маленького мальчика. Я договорилась о собеседовании и на следующий день поехала в Нью-Йорк. Именно там жил ребёнок с отцом. Со мной разговаривала его помощница, так как сам отец мальчика был в отъезде. Меня приняли, но с условием, что я буду жить у них дома. Я согласилась. Тони оказался очень хорошим и общительным мальчиком. Мы с ним быстро смогли подружиться. Все шло очень хорошо, но вскоре приехал отец ребёнка. Я заметила, что он как-то странно на меня смотрит. По словам прислуги мистер Пирс стал проводить дома намного больше времени, чем раньше. Меня это очень насторожило. Я уже подумывала о том, чтобы уволиться и вернуться домой, когда позвонил папа… Это и стало переломным моментом в моей жизни. Я часто думаю, как бы сложилась наша жизнь, не случись всего этого…

За все время рассказа, я не проронил ни единого слова. Но с каждой секундой напряжение возрастало.

— К нему снова приходили те люди и поставили требование: если папа через три дня не вернет им все деньги, которые должен, они… они убьют его… Я… я была полностью подавлена. Не знала, что мне делать. Как поступить? И тут в игру вступил он… Крис предложил мне сделку, от которой я не могла отказаться, даже если бы захотела.

Я непроизвольно сжал пальцы в кулаки. Внутри бушевал настоящий ураган эмоций. Мне хотелось крушить и ломать все подряд. Я не мог поверить, что она тогда приняла предложение какого-то негодяя, вместо того, чтобы обратиться за помощью ко мне.

— Он предложил мне выйти за него замуж, — между тем продолжала Элис. — Если я это сделаю, он оплатит все долги папы. Мне было ужасно, страшно и больно. Я не хотела верить, что такая у меня судьба… — одинокая слеза скатилась по ее щеке.

— Почему?! Почему, Элис?! — не сдержавшись, закричал я. — Ты не обратилась за помощью ко мне! Ты ничего не сказала мне! Почему?!

— Я звонила тебе, но ты не брал трубку, — сквозь пелену гнева прорвался ее голос. — Мне ответила твоя мама… Я никогда в жизни не забуду те ужасные слова, которыми она называла меня, узнав причину моего звонка… Я просто не могла после этого просить у тебя денег. Я не смогла бы их взять, — она расплакалась. Ее плечи содрогались от рыданий, а я был в ступоре. Неужели это моя мать причина того, что мы с Элис так несчастны? Только благодаря ей мы столько лет провели вдали друг от друга. Именно из-за неё я стал ненавидеть Элис…

В два шага преодолел расстояние между нами, схватил ее в объятия и прижал к себе, оторвав от земли.

— Прости меня, ангел мой, — повторял я. — Милая моя, ты столько всего пережила, а я… Я самый настоящий кретин!

Элис плакала, с силой обняв меня.

— Я люблю тебя, малышка, — произнёс те самые слова, которые никто, кроме нее, не слышал от меня.

— Я тебя тоже люблю… — сквозь рыдания ответила Элис.

К Тейлорам мы приехали вечером. Всю дорогу я думал только о том, что рассказала мне Элис. В моей голове никак не укладывалось все это. Я не мог поверить, что моя мама способна на такое. Она собственными руками разрушила мою жизнь и веру в любовь. Я должен поговорить с ней об этом, но только после возвращения в Лондон.

Мысли об этом принесли с собой и осознание того, что там сейчас полным ходом идут приготовления к нашей с Марго помолвке. Я от злости сжал руль так, что побелели костяшки пальцев. Ещё одна проблема, которую я должен решить.

Посмотрел на Элис, которая сидела откинувшись на спинку сидения, прикрыв глаза и улыбаясь.

Сердце наполнилось нежностью и любовью по отношению к ней. Я никогда не смогу отказаться от неё. Только не в этот раз. Я не собираюсь снова повторять свою ошибку…

Как только я припарковал машину, наклонился к Элис и нежно поцеловал ее.

— Малыш, вставай, — прошептал ей на ушко, — мы приехали.

Она сладко потянулась и открыла глаза. И в очередной раз время для нас остановилось. В ее взгляде я увидел столько тепла и любви, которые никогда не мелькали а холодных глазах Марго. Элис… Моя Элис, как же я расскажу тебе обо всем?

Отогнал от себя грустные мысли. Самое главное, что мы вместе. Я больше никогда не отпущу ее.

Миссис Тейлор и Кара уже накрывали праздничный стол.

Миа с Майклом развесили рождественские украшения и сейчас о чем-то перешептывались, стоя у камина.

— Элис, мне нужна твоя помощь, — крикнула из кухни Энджел и она, отпустив мою руку, пошла к подруге.

Я тоже недолго остался без дела и вскоре уже помогал Стивену с расстановкой стульев.

Дети с радостными криками носились по дому, что делало вечер по-настоящему праздничным. *** Мы сидели за большим обеденным столом. В камине потрескивал огонь, а Элис играла на пианино рождественский гимн.

Все было настолько чудесно, что я боялся поверить в реальность происходящего. И не зря…

Вдруг зазвонил мой телефон. На экране высветилось имя Марго.

— Извините, мне нужно ответить, — сказал и вышел из гостиной.

— Да, я слушаю.

— Алекс, что все это значит?! Почему ты совсем не звонишь мне?! — кричала она. На этот раз Марго была действительно в ярости. Я не помнил, когда она в последний раз так со мной разговаривала.

Мне хотелось ответить ей в том же духе, но я воздержался. То, что я должен ей сказать надо сделать при личной встрече, а не по телефону.

— Марго, успокойся пожалуйста, — попросил я, — если я не звонил, значит на то были причины. Мне сейчас неудобно разговаривать.

— Но сегодня же Рождество, — заныла она, — ты даже не поздравил меня. Я не заслужила подобного отношения к себе…

Она была права. Я почувствовал сильную вину перед ней. Марго ни в чем не виновата, я не имею права наказывать ее за свои же ошибки.

— Прости меня. Я действительно не хотел тебя обидеть, — искренне извинился я, — с праздником тебя. Как ты?

— Ну наконец-то! И тебя тоже с Рождеством, — тон ее полностью изменился, — мне так одиноко без тебя. Я хотела, чтобы в этом году мы были вместе… Когда ты вернешься?

— Мне осталось уладить некоторые формальности и через пару дней я вылечу. Нам с тобой надо будет серьёзно поговорить…

— Возвращайся скорее. Я безумно скучаю… Пока, — попрощалась она.

— Пока…

Я положил телефон в карман и обернулся. В дверях стояла Элис. Она улыбнулась и подошла ко мне.

— Алекс, все в порядке? — голос ее был немного взволнованный.

— Все хорошо, — как можно увереннее ответил я, — с чего ты взяла?

Девушка внимательно смотрела на меня, а потом отрицательно покачала головой, словно отгоняя от себя какие-то мысли.

— Просто ты так поспешно вышел. Я подумала что-то произошло, — Элис все ещё пристально наблюдала за мной, — но раз все в порядке, тогда пойдём?

Я кивнул и мы вместе вернулись в гостиную.

Вскоре Кара, Миа и ещё две девушки имён которых я уже не помню, встали из-за стола и пошли проверять как там дети. Большие часы пробили два раза.

— Что-то мы засиделись, — сказала миссис Тейлор и тоже встала.

Все последовали ее примеру и, пожелав спокойной ночи, удалились.

В гостиной остались только я, Элис, Стивен и Энджел.

Девушки стали собирать остатки еды со стола. Я заметил, что Стив как-то странно на меня смотрит. Он за весь день не перекинулся со мной и парой слов.

— Алекс, можно тебя на минуту? — наконец заговорил он. Я кивнул и последовал за ним в кабинет. Мне было очень интересно, что именно он хочет мне сказать.

Стивен закрыл за нами дверь и сел на небольшой диван у противоположной стены.

— И о чем же мы будем говорить, — не выдержал я.

Он сделал глубокий вдох и произнёс:

— Что у вас с Элис?

Если честно, я немного опешил от такого вопроса. Он не имел права задавать мне его, тем более в подобном тоне.

— А тебе какое дело?

— Элис — лучшая подруга моей жены. Мы все заметили, что между вами что-то происходит. Только вот я не могу радоваться этому, как остальные. В отличие от них, мне известно, что у тебя в Лондоне есть невеста, — он произнёс эти слова настолько уверено, что я поначалу очень удивился. Неужели это тот самый робкий парень, который пару дней назад боялся мне в глаза смотреть?

— Тейлор, не слишком ли многое ты себе позволяешь? — настал мой черед говорить, — я никому не позволю разговаривать со мной в подобном тоне. Ты не имеешь права вмешиваться в мою личную жизнь. Позволь мне самому решать, что и как делать.

Стивен опешил. С минуту он молча смотрел на меня. На его лице явственно читалась борьба. Он не знал, как именно поступать дальше.

— Я тоже попрошу не повышать на меня голос в моём же доме! Ты показался мне порядочным человеком, поэтому я пригласил тебя сюда. Элис — член нашей семьи. Я знаком с ней меньше всех остальных, но тоже понимаю, что таких светлых людей, как она очень мало. Я никому не позволю причинять боль членам своей семьи, а ты именно это и сделаешь. Она влюбилась в тебя, это видно невооружённым взглядом, но ты не достоин ее…

— Ты ничего не знаешь, — возразил я, но Стивен меня перебил.

— Напротив. Мне многое известно. Больше всех в этой истории пострадает Элис. Я не могу этого допустить, поэтому ты сейчас же соберешь свои вещи и покинешь мой дом, но перед этим расскажешь ей всю правду, что у тебя есть невеста и что вскоре вы поженитесь.

— Ты не посмеешь! Если хоть на шаг ближе подойдешь к ней, я тебя уничтожу. Никто не смеет угрожать Алексу Кингу. Побойся последствий… — это были последние слова, которые я сказал ему.

С силой распахнул дверь и вышел в коридор. Переступая сразу через несколько ступенек, поднялся на второй этаж и наскоро запихнул свои вещи в чемодан. Ярость переполняла меня. Я боялся, что ещё немного и просто убью этого слюнтяя.

На кухне взял, ничего не понимающую Элис за руку, и мы вместе вышли из дома.

— Алекс? Алекс, что случилось? — спрашивала она меня весь путь до машины.

— Мы уезжаем, — коротко ответил ей, помог сесть в салон и захлопнул дверцу. Обошел автомобиль, занял место водителя, завёл двигатель и через секунду мы выехали с их двора, оставив дом Тейлоров далеко позади.

Элис молча смотрела перед собой. Она прекрасно понимала, что сейчас лучше меня не трогать.

Как только выехал на шоссе, дал по газам, стараясь поскорее уехать из этого городка и увезти свою Элис.

— Алекс, что происходит? Куда ты меня везешь? — уставшим голосом спросила девушка.

— Мы едем в Нью-Йорк, малыш. Я тебе потом все объясню, — как можно мягче ответил ей и полностью сосредоточился на дороге.

Когда я затормозил перед парадным входом «Хилтона», Элис мирно спала. На небе только только засияли первые лучи зимнего солнца.

Мне не хотелось ее будить, поэтому тихо вышел из машины, обошел ее, открыл дверцу и аккуратно взял свою девочку на руки. Швейцар уже распахнул передо мной двери, я кивком головы поблагодарил его и отдал ключи от автомобиля.

В фойе кроме портье никого не было. Она меня сразу же узнала и протянула мне карту от номера люкс, в котором я остановился.

Лифт в считанные секунды доставил нас наверх. Я вошёл в номер, прикрыв дверь ногой, внёс Элис в спальню и аккуратно положил свою драгоценную ношу на большую двуспальную кровать. Заботливо накрыл ее одеялом и с минуту смотрел на неё.

Во сне Элис казалась мне прежней пятнадцатилетний девочкой, которая смотрела на мир своими чудесными глазами и видела во все только светлые стороны. Будто не было этих десяти лет жизни, которые разделяли нас…

Поспешно отогнал от себя грустные мысли и вышел из спальни. Мне предстояло ещё сделать несколько очень важных звонков. Сегодня я решил не ехать в офис и провести весь день с Элис.

Сегодня тридцать первое декабря. Совсем скоро наступит 2014 год, а я ещё не разобрался со старыми проблемами…

Всю прошедшую неделю мы с Элис были вместе. Я только изредка уезжал в офис, чтобы заняться делами. Тейлор так и не появлялся, чему я очень рад. Моя злость на него ещё не убавилась.

Несколько очень хороших специалистов из лондонского филиала уже были здесь, и совсем скоро намечается открытие нашего нового офиса. Мне остаётся лишь поставить свою подпись на нескольких документах, но я до сих пор не сделал этого. Мне не хочется покидать Элис, но я просто обязан вернуться домой. В ящике моего стола уже лежит билет на первое число до Лондона.

— Мистер Кинг, вот Ваше расписание, — сказала молодая блондинка, которая будет работать с моим заместителем. — В среду утром у Вас встреча с советом директоров, в полдень торжественная церемония открытия, ровно через час после этого пресс-конференция с журналистами, которая продлится около двух часов, а в пять вечера Вы вылетаете в Англию, — перечислила она, сверившись со своим списком.

— Хорошо, на сегодня я уже закончил свои дела, так что теперь мы встретимся только второго числа, — с этими словами я встал и стал надевать пальто. — Внимательно проверьте приготовления к открытию, чтобы все прошло отлично.

Уже выходя из кабинета, повернулся к ней и с улыбкой сказал:

— С наступающим Вас, мисс Уильямс.

— И Вас, мистер Кинг.

До гостиницы я добрался поздним вечером, так как все это время выбирал подарок для Элис. Мне хотелось преподнести ей что-то особенное, необычное. Чтобы увидев мой подарок, она поняла, как сильно я ее люблю…

— Малыш, ты где? — спросил, войдя в номер.

Элис с очаровательной улыбкой на губах вышла меня встречать. На ней по-прежнему было тёмно-синие платье, в котором я забрал ее.

— Привет, — поздоровалась со мной Элис и помогла мне снять пальто. — Ты, наверное, голоден. Я заказала ужин в номер. Его только что принесли, так что пойдём, — она взяла меня за руку и повела в гостиную.

Я не узнал свой номер. Он так изменился за эти несколько часов пока меня не было. У окна стояла огромная украшенная ель до потолка. На макушке сияла золотая звезда, от которой спускались вниз электрические гирлянды.

— Элис, — удивленно воскликнул я, — когда ты все это успела?

В ответ она залилась весёлым смехом.

— Я просто позвонила вниз и попросила принести ёлку. Как-никак, сегодня Новый Год! Мне так нравится этот праздник…

Она напомнила мне маленького ребёнка, который радуется предстоящему празднику.

— А знаешь, я тоже очень люблю этот день, — ответил, садясь на диван.

Элис опустилась рядом со мной, подобрав под себя ноги.

— Мне что-то не верится. Ты раньше никогда не любил Новый Год, да и все остальные праздники тоже. Что с тобой вдруг случилось?

— В моей жизни появилась ты… — услышав подобный ответ, девушка очень удивилась, но, увидев насколько я серьезен, не стала ничего говорить. — Это правда, Элис. Я хочу, чтобы ты знала: с твоим появлением в моей жизни все изменилось. Рядом с тобой я чувствую себя другим человеком. Ты очень важна для меня…

— Ты… Ты простил меня за то, как я с тобой тогда поступила? Поверь мне, пожалуйста, я не могла иначе. Он обещал помочь мне, к тому же… незадолго до помолвки Крис сказал, что болен…

Эта новость стала для меня неожиданным открытием. Она мне никогда об этом не говорила. Сначала я хотел перебить ее, сказать, что все это осталось далеко в прошлом, но теперь передумал и решил дослушать Элис до конца.

— У него был рак. Врачи дали всего пару лет жизни, и я пожалела его. Я понимала, что поступаю неправильно по отношению к тебе, что предаю тебя, но… Тони очень привязался ко мне за тот маленький период времени, пока я работала у них. У меня не было другого выхода. Я пыталась дозвониться до тебя, рассказать тебе все, но твой телефон постоянно был выключен. А потом… То, что тогда сказала мне твоя мама… Не подумай, я ни за что не хочу обвинять её, она по-своему права. Миссис Кинг хотела защитить тебя… Именно тогда я и дала своё согласие, — когда она рассказывала, по её щекам катились слезы. Порывисто обнял её и прижал к себе. — Прости меня… Прости… Я никогда в жизни не смогу искупить свою вину перед тобой…

— Солнышко моё, не смей так больше говорить, слышишь? Ты ни в чем не виновата. Теперь мы вместе и я всегда… всегда буду рядом с тобой. Буду защищать тебя. Ничего не изменилось, просто мы с тобой выросли… Я люблю тебя, малышка…

— Я… я тоже люблю тебя. Всегда… — ответила она мне, и в эту минуту я почувствовал себя самым счастливым человеком на свете.

Новый Год мы встретили сидя на диване перед журнальным столиком, на котором стояли два фуржера, бутылка самого дорогого шампанского, ваза с фруктами и любимый шоколадный торт Элис.

Она по-прежнему сидела, подобрав под себя ноги и положив свою голову мне на плечо. Я гладил её по спине, но как только пробили куранты, отдал ей один бокал.

— За нас… За то, чтобы мы всегда были вместе, — сказал я, и мы выпили шампанское. — Я люблю тебя, — с этими словами наклонился и поцеловал её. — Подожди минуту, я принесу твой подарок, — еле оторвался от этих сладких губ и вышел из гостиной.

Вернулся через минуту, держа в руке чёрный бархатный футляр.

— Что это? — спросила Элис, встав с дивана.

— Твой подарок, — просто ответил я и попросил: — Закрой глазки…

Нежно улыбнувшись мне, она зажмурилась.

Аккуратно убрал её волосы в сторону и застегнул на шее кулон в виде маленького ангелочка на тонкой цепочке из белого золота.

Увидев его в салоне, я понял, что он предназначен специально для неё. Элис была такой же нежной и красивой, как это украшение.

— Теперь можешь открывать, — поцеловав её в шею, прошептал я.

Элис пощупала кулон и, повернувшись ко мне лицом, бросилась в мои объятия.

— Спасибо. Он чудесный. Но… — её голос упал.

— Что, Элис? Почему ты загрустила?

— У меня ничего нет для тебя. Я не могу ничего тебе подарить…

— Глупенькая, — улыбнулся я, — ты — самый лучший подарок для меня…

Страстно поцеловал её, и она ответила мне тем же. Получив согласие, с лёгкостью оторвал Элис от пола и направился в спальню.

Там я аккуратно уложил её на кровать и, не прерывая поцелуя, стал расстёгивать свою рубашку.

В эту ночь я чувствовал себя зелёным юнцом, который впервые в жизни занимался любовью. С Элис я был совершенно другим человеком, но мне это нравилось. Она не такая, как все…

Такая чистая, светлая, добрая, нежная… я могу продолжать этот список вечно… Я безумно люблю эту девушку, в этом и заключается ответ на все мои вопросы.

Утром проснулся с ощущением безграничного счастья, но в глубине души также сидела печаль. Сегодня нам придётся расстаться, но это ненадолго. Совсем скоро я вернусь и увезу ее домой.

Элис спала на животе, положив одну руку мне на грудь, а другую просунув под подушку.

— Малыш, открой глазки, — нежно произнёс я, целуя её в щеку.

— М-м-м… — томно промычала она, улыбнувшись.

— Мне нужно в офис. Сегодня открытие нового филиала, а потом я должен лететь в Лондон…

Услышав мою последнюю фразу, она полностью проснулась и удивленно посмотрела на меня.

— Что? Как, ты уезжаешь?

— Мне необходимо встретиться с отцом. Элис, я бы с радостью остался здесь, с тобой, но не могу. В Лондоне меня ожидает одно очень важное дело… Я обязан лететь.

— Обещай мне… Обещай, что скоро вернешься, — попросила она, прижавшись ко мне.

— Обещаю, малыш. Я приеду максимум через два дня. Вот увидишь, время пролетит совсем незаметно, — сам не понимаю, кого я уговаривал: ее или себя. — Ты останешься здесь и будешь ждать меня, хорошо?

Элис кивнула, ещё крепче обняв меня.

Через тридцать минут я крепко поцеловал ее и поехал в офис. Всю дорогу я думал только о ней. Мне не хотелось расставаться таким образом, поэтому решил, что закончу пресс-конференцию пораньше и ещё раз съезжу в Хилтон, чтобы попрощаться.

У входа меня встретила секретарша, которая проводила меня в зал переговоров, где уже собрался весь совет директоров.

Выступил перед ними с речью, после чего минут сорок отвечал на их вопросы. После мы спустились вниз, где я вместе с мистером Олламом перерезал красную ленточку и снова выступил с речью.

Самым последним пунктом было большое интервью. Журналисты ожидали меня в большом, специально оборудованном, зале.

— Добрый день, мистер Кинг, — поздоровался со мной один из работников СМИ. — Расскажите нам, почему для нового офиса Вы выбрали именно Нью-Йорк?

— Это было однозначное решение всех акционеров ОллКингСтроя. Мы собираемся открыть свои филиалы в самых крупных городах мира. В ближайшем будущем планируется открытие в Сиднее.

— Мистер Кинг, это правда, что все дела контролировал Ваш отец? — послышался другой голос из толпы.

— Он является одним из основателей компании, поэтому все это время находился в курсе всех дел, — спокойно отвечал я на их вопросы.

— Вы собираетесь занять его место во главе ОллКингСтроя?

— Нет, это не так. Мой отец по-прежнему работает в компании и является ее генеральным директором.

— Мистер Кинг, что Вы можете сказать о Вашей предстоящей свадьбой с супермоделью Марго?

— Эта конференция по случаю открытия нового филиала, поэтому я буду отвечать только на вопросы, касающиеся этой темы, — разозлился я.

— Как давно Вы вместе?

— Когда Вы поженитесь?

— Это правда, что Вы состоите в отношениях с другой женщиной?

— Как к этому относится Ваша невеста?

Дальше на меня посыпались вопросы такого характера, поэтому я громко сказал:

— Интервью закончено, — и вышел из зала.

Большими шагами прошёл до лифта и спустился на первый этаж.

Вскоре сел в машину и помчался к гостинице. Всю дорогу я со злостью давил на газ, стараясь выплеснуть ярость и поскорее добраться к Элис. В глубине души надеялся, что она не смотрела по телевизору эту чертову конференцию. Мне не хотелось, чтобы она таким путём узнала про Марго.

В номере меня ожидала тишина. Сердце в груди гулко забилось. Неужели она ушла?

— Элис! — громко позвал я. — Элис, ты где?

Волна спокойствия накатилась на меня, когда увидел ее, стоящую у окна.

— Элис, я хотел увидеть тебя перед тем, как уехать…

— Решил посмеяться напоследок? — тихим голосом спросила она. — Как ты мог? За что?

— Элис, пожалуйста, послушай меня. Ты неправильно поняла…

— Я поверила тебе! — повернулась она ко мне лицом. — Неужели ты решил таким образом отомстить мне?

Подошёл к ней и попытался обнять, но Элис стала вырываться.

— Я не лгал тебе! Я действительно люблю тебя и хочу, чтобы ты всегда была рядом со мной. Просто поверь мне…

— А как же Марго?

— Она для меня ничего не значит. Я лечу в Лондон только для того, чтобы рассказать ей все. Элис, я говорю правду. Ты должна мне поверить… Малыш, пожалуйста.

Я безумно боялся, что она сейчас уйдёт.

— Потерпи два дня. Если ты дождешься меня, значит, твоя любовь также сильна, как и моя.

Она начала плакать. Слёзы градом лились из ее глаз. Элис отвернулась от меня и тихо прошептала:

— Уходи…

И я ушёл. Развернулся и направился к выходу, но остановился на полпути и с умоляющими нотками в голосе произнёс:

— Я очень надеюсь, что ты меня дождешься. Я люблю тебя…

После чего ушел, не оглядываясь назад.

В Хитроу меня встретил водитель, и мы поехали домой.

За время моего отсутствия Лондон очень преобразился. Он стал совсем незнакомым и… чужим?

Я постоянно думал об Элис. Мне была невыносима мысль, что она сейчас страдает… Какой же я был идиот, когда решил не рассказывать ей о Марго. На самом деле я просто испугался ее возможной реакции, а сейчас… Сейчас она от меня очень далеко. Раньше я называл ее предательницей и ненавидел, но Элис, в отличие от меня, никогда не лгала мне. Она всегда была честна со мной…

Я обязан все исправить и заслужить вновь ее доверие. Если понадобится, я готов всю жизнь умолять ее о прощении и доказывать свою любовь. Отныне и навсегда она будет только моей…

Особняк родителей мне больше не казался домом или родным местом. Я не испытывал никакой привязанности или симпатии к этому месту. Захотелось поскорее решить все вопросы и уехать обратно.

Несмотря на столь поздний час, а было уже три часа ночи, в окнах горел свет и отражалось сияние гирлянд. Они не спали. Вот и отлично. Чем скорее во всем разберёмся, тем раньше я вернусь к Элис.

Дверь открыла миссис Пибоди и с радостью обняла меня.

— Алекс, мальчик мой, я так соскучилась по тебе. Ты не представляешь, через что мне пришлось пройти за этот месяц, — жаловалась женщина. — Я чуть с ума не сошла!

— О чем это ты? — удивился я.

На мой вопрос она так и не ответила, лишь махнула рукой и сказала идти в гостиную. Мне ничего не оставалось, кроме как кивнуть и последовать ее совету.

Дом также очень изменился. Мама с Марго успели его украсить, но это вовсе не были украшения для Рождества или Нового Года…

Женщины сидели за обеденным столом и рассматривали журналы со свадебными нарядами, а папа, как обычно, был около камина, на своём любимом кресле. У него в руках были документы, относящиеся к компании.

Увидев меня, они отвлеклись от своих занятий. Самая первая ко мне подошла мама. Она бросилась мне в объятия, но я не мог ответить ей тем же. В голове ещё звучали слова Элис, а перед глазами стояли ее слёзы. Моя холодность очень удивила маму, о чем она мне сразу сказала.

— Алекс, в чем дело? Что-то не так?

— Мне нужно с тобой кое-что обсудить, но это позже.

— О чем ты? — вмешался в разговор отец.

Я просто отрицательно покачал головой, а потом подал ему руку в знак приветствия.

Марго все это время стояла в стороне, пытаясь уличить подходящий момент, чтобы обнять меня.

— Ну наконец-то! — с этими словами она подошла ко мне. — Я так по тебе соскучилась, ты не представляешь.

— Марго, я хочу поговорить с тобой наедине, — сказал я ей. Глаза девушки загорелись странным блеском. Она ожидала совершенно другого. Ее ждёт сильное разочарование, но я не могу поступить иначе…

Извинившись перед родителями, мы поднялись на второй этаж. Зайдя в спальню, я не узнал ее. Все вокруг было совершенно неузнаваемым. Невольно поморщился от мысли, что после свадьбы она превратила бы всю мою жизнь в настоящий хаос.

— Алекс, иди ко мне, — Марго попыталась поцеловать меня, но я отстранился. Она удивленно посмотрела на меня. — Что это значит?

— Я сказал, что хочу поговорить. Сядь, пожалуйста, — подождал, пока она не опустилась на кресло и начал: — Марго, я очень много думал обо всем происходящем и понял, что… Мы не можем быть вместе.

— Что?! Ты это серьёзно?! — закричала она.

— Успокойся. Давай не будем сейчас кричать. Мне действительно очень жаль… Я не хочу причинять тебе боль, но если мы поженимся, будет еще хуже. Я не смогу дать тебе того счастья и любви, о которых ты мечтаешь.

— Ты не можешь так со мной поступить! Я столько времени потратила на тебя!

— Марго, со мной ты будешь несчастна, — снова попытался я. — Я не люблю тебя, понимаешь?

— Нет! Ты не посмеешь меня бросить, — казалось, она не слышит меня вовсе, — до нашей помолвки два дня осталось. Я не позволю так опозорить себя!

— Марго, я, наверное, повторюсь, но никакой свадьбы не будет, — моё самообладание покинуло меня и я повысил на нее голос. — Мы с тобой не можем быть вместе.

— Это из-за женщины, ведь так? — набросилась она на меня. — Кто эта шлюха?! Говори! Кто она?!

Ее слова совсем вывели меня из себя. Никто не имеет права так говорить о моей Элис.

Со злостью схватил её за руку и прошипел ей в лицо:

— Контролируй свою речь, Марго! Я никому не позволю разговаривать со мной в подобном тоне. Тебе нужна правда? Хорошо. Да, это из-за женщины. Я люблю её и всегда любил. Волею судьбы мы с ней были далеко друг от друга, но в Нью-Йорке я встретил её вновь.

— Негодяй! Подлец! Я ненавижу тебя! И её я тоже ненавижу! В чём эта тварь оказалась лучше меня?! — с этими словами она попыталась ударить меня, но я перехватил её ладонь.

— Никогда не смей так говорить о ней! Элис во всём лучше тебя. Она настоящая и искренняя. Я безумно счастлив, что нашёл ее, — всё это я высказал Марго в лицо, хотя и чувствовал некоторую вину перед ней. Я думал, что она заплачет, набросится на меня, но никак не ожидал, что она начнёт безудержно хохотать, словно полоумная.

— Нет. Я не могу! — сквозь смех произнесла Марго. — Неужели это снова она?! — я не мог понять, что она имеет в виду. — Правду говорят, что жизнь — это бумеранг… Мы столько сил потратили, чтобы избавиться от неё, а сейчас… — снова засмеялась она.

— Что ты хочешь этим сказать? Что это значит? — спросил я.

— Но ты зря так со мной поступил, — злобно проговорила она. — Ещё никто так не унижал меня…

— Марго, ответь на мой вопрос! — потребовал я.

— Пусть твоя дорогая мамочка расскажет тебе все! — она развернулась и, с силой хлопнув дверью, вышла из комнаты.

В моей голове всё перепуталось, поэтому я решил поскорее найти маму, чтобы потребовать у неё ответов.

Она всё это время сидела в малой гостиной. Когда я вошёл, мама стояла у камина. Её лицо показалось мне бледным и испуганным.

— Мама, я хочу узнать всю правду, — начал с порога. — Ты обязана мне рассказать, что произошло десять лет назад. Почему ты это сделала?

— Алекс, о чём ты говоришь? — спросила она, сделав вид, будто не понимает меня.

— Хватит! Перестань лгать! Ты прекрасно знаешь, что я имею в виду. Что ты тогда наговорила Элис? А главное, почему ты это сделала?!

При упоминании этого имени она побледнела еще больше. Глаза сузились от злости, а между бровей залегла складочка.

— Ты ничего не понимаешь, — наконец заговорила мама. — Я сделала это только ради тебя… С ней ты никогда не был бы счастлив. Она недостойна тебя!

— Мама, как ты можешь такое говорить? — я был полностью выбит из колеи. Неужели это правда? — Что плохого тебе сделала Элис? За что ты ее ненавидишь?

— Это… это не имеет значения. Просто она тебе не пара, и точка.

— Ванесса, а может ты, наконец, расскажешь нам эту историю? — сказал отец, неожиданно появившись в комнате.

— Что ты хочешь этим сказать? — спросил я у него.

Он внимательно посмотрел на маму, потом повернулся ко мне и спокойно произнес:

— Только то, сынок, что твоя мать ненавидит всю их семью. Это так, Ванесса? Расскажи Алексу правду. Он имеет право знать.

Я уже ничего не понимал. Мне казалось, будто я попал в какую-то параллельную реальность, где вся моя жизнь отражается с другой стороны.

— Алекс, не слушай его, — попросила мама, — это всё не правда. Артур, ты не знаешь, о чем говоришь.

— Я тебя умоляю. Хоть раз в жизни назови вещи своими именами, — иронично бросил отец. — Если ты не можешь, то я ему всё расскажу.

— Нет! — воскликнула мама.

— Алекс, это очень старая история, о которой твоя мать предпочитает умалчивать, — как ни в чём не бывало заговорил отец. — Дело в том, что когда-то Ванесса была влюблена в Брауна-старшего. Он был её первой любовью, — я не верил тому, что слышал. Оказывается, моя мать и отец Элис были связаны отношениями! — Она до сих пор любит его, разве не так, Ванесса? — обратился он к маме. Она ничего не ответила, что подтверждало правоту его слов. — А потом в жизни Брауна появилась Кэрол. Он изменил твоей матери с ней, и вскоре Кэрол забеременела. Он бросил Ванессу и женился на той, которую любил. Вскоре родился брат Элис, но он умер, когда был совсем маленьким. А Ванесса до сих пор ненавидит его и всю семью Браун. Вот такая история. Только я до сих пор не могу понять, почему ты мне не рассказала это сама, Ванесса? Ты скрывала от меня своё прошлое все эти годы.

— Да потому что они меня ужасно унизили! Он предал меня, несмотря на мою любовь! Он выбрал эту ничтожную Кэрол и бросил меня! Я не хочу иметь с этой семейкой ничего общего. Алекс, сыночек, пойми меня, пожалуйста, — она подошла ко мне и попыталась обнять. — Ты должен отказаться от этой Элис. Я не позволю, чтобы ты связал с ней свою жизнь! Да ей не нужно от тебя ничего, кроме твоих денег!

Мне было противно всё это слушать. Я отошел от неё в сторону и произнёс:

— Откуда в тебе столько ненависти? Мам, я не узнаю тебя. Элис очень хорошая, и я люблю её. Я не могу жить без этой девушки, понимаешь? Ты уже единожды разлучила нас, но я не позволю вновь этому случиться. Мы поженимся и будем счастливы. Ты либо примешь нас с ней, либо навсегда откажешься от меня. Решать тебе.

Она слушала меня и плакала. Мне было больно ставить ей подобный ультиматум, но другого варианта просто не было. Я люблю Элис и никогда не откажусь от неё.

— Алекс… — только и произнесла она.

— Я всё сказал. А сейчас я уезжаю. Решай сама, что для тебя важнее. Счастье сына или твоя ненависть к отцу Элис.

После чего развернулся и вышел. Я был уже у входа, когда меня окликнул отец.

— Подожди минуту!

Остановился и повернулся к нему.

— Да, я слушаю.

— Бери Элис и возвращайся домой. Я уговорю Ванессу.

— Спасибо, — мы обнялись впервые за долгие годы.

— Я был уверен, что всё будет именно так. Иначе стал бы я отправлять тебя в Америку?

— Так ты всё знал? — удивился я.

— Конечно. Я не мог допустить, чтобы ты женился на этой Марго. А теперь отправляйся. И чтобы без моей невестки не возвращался!

Я еще раз поблагодарил отца и, попрощавшись, уехал. Теперь я был точно уверен, что у нас с Элис всё будет хорошо и мы, наконец, сможем пожениться.

Я сел за руль своего Мазерати и отправился в путь. По моим расчётам до Лондона я доберусь в десять утра и, если повезёт, в три часа я уже буду в Америке.

Самое главное, чтобы Элис дождалась меня и не уехала из Нью-Йорка.

Мои мысли были заняты мечтами о ней и о нашем счастливом будущем. Я не хочу больше тянуть и откладывать то, что должен был сделать ещё десять лет назад. Поэтому, приехав в город, отправился в ювелирный салон.

Работница магазина оказалась очень приветливой и доброжелательной девушкой. Мы достаточно долго выбирали кольцо для Элис. В итоге я остановил свой выбор на платиновом колечке с круглым бриллиантом в обрамлении сапфиров. Хватило только одного взгляда на него, чтобы понять — именно такое украшение должно подойти ей.

— Прекрасный выбор. Очень нежное и красивое кольцо. Вашей невесте оно обязательно понравится, — вежливо произнесла молодая девушка, кладя его в футляр из темно-синего бархата, после чего отдала его мне.

— Спасибо, — поблагодарил я её и вышел из салона.

Мне захотелось посмотреть сколько время, когда я бросил взгляд на своё запястье и вспомнил кое-что очень важное…

Из-за моего опоздания пришлось ждать следующий рейс, который прибудет только через два часа.

За это время решил позвонить в гостиницу и узнать, там ли Элис.

Набрал номер Хилтона и с замиранием сердца слушал гудки на той стороне. Мне ответила девушка:

— Добрый день. Отель Хилтон.

— Здравствуйте, я Алекс Кинг. Мне нужно знать, живёт ли у вас девушка по фамилии Браун? Мы с ней останавливались в одном номере, — рассказал я ей.

— Минутку, мистер Кинг, я сейчас все узнаю, — сказала мне она, и повисло молчание. Все это время я просил, чтобы она оказалась там. Наконец, она снова заговорила. — Да, мисс Браун все ещё проживает у нас. Но она сегодня сообщила, что останется в отеле только до утра.

— Спасибо за информацию. Вы не могли бы соединить меня с ней?

— Минуту…

— Да, я слушаю, — раздался в трубке такой родной и любимый голос.

— Элис, мой самолёт вылетает через час. Я скоро приеду. Только, пожалуйста, никуда не уходи. Жди меня в отеле.

— Ты так быстро возвращаешься? — удивилась она.

— Да. Я решил все проблемы и еду к тебе. Только никуда не уходи, слышишь?

— Хорошо, — мне показалось, или она улыбалась?

— Обещаешь?

— Обещаю…

— Я люблю тебя, малышка, — сказал и сбросил вызов.

Теперь я был спокоен. Она обязана дождаться меня.

Судьба будто решила посмеяться надо мной. Я не знал, что мне делать. Нервы были на пределе. Мой рейс снова отменили! Узнав об этом, стал метаться из стороны в сторону, словно тигр в клетке.

Вновь появился непонятный страх. Мне казалось, что если я опоздаю, то Элис уедет. Вдруг она решит, будто я солгал ей?

Нет! Этого не может быть. Моя девочка верит мне, несмотря на всю ту боль, что я ей невольно причинил. Она обязательно будет меня ждать.

Наконец-то объявили мой рейс, и я, вместе с другими пассажирами, сел в специальный автобус, который доставил нас к лайнеру.

Я летел бизнес-классом, поэтому поднимался по главному трапу. Большое удобное кресло белого цвета, напротив которого был стол с ноутбуком, уже ожидало меня.

Стюардесса, стройная брюнетка с красивой фигурой и белоснежной улыбкой, подошла ко мне.

— Добро пожаловать на борт, — приветливо произнесла она. — Я провожу Вас до Вашего места.

— Спасибо, — поблагодарил её, когда мы дошли к моему креслу.

— Не стоит благодарности, это моя работа, — улыбнулась тщательно отрепетированной улыбкой. — Не желаете ли чего-нибудь ещё?

— Принесите мне стакан минеральной воды.

Она кивнула и ушла, покачивая бедрами.

Эта девушка пытается произвести на меня впечатление, но у неё нет никаких шансов. Моё сердце принадлежит только одной женщине…

Через несколько минут самолет взлетел, оставив далеко внизу Лондон и все, что с ним было связано. Несмотря на обещание, данное отцу, я не собирался так рано возвращаться домой. Я не хочу, чтобы мама по неосторожности или специально обидела Элис. А она на такое способна, так как мне хорошо известен её характер.

Моя мать всегда была такой, только раньше ей удавалось скрывать от меня свою ненависть к семье Элис. Я столько раз приводил ее к нам в гости, когда мы были еще подростками, но никогда не замечал всего этого. Не скрою, мне был неприятен сам факт того, что отец моей девушки когда-то обманул и бросил мою маму. Я никогда и никому не позволял причинять вред своей семье и сейчас не позволю. Но также я не допущу, чтобы Элис страдала из-за ошибки, которую совершил её отец.

Передо мной стояла такая своеобразная дилемма — принять сторону своей матери, которая всю жизнь намерена ненавидеть людей, кто носит фамилию Браун или же защитить Элис и свою любовь…

Может кто и посчитает, что я поступил неправильно, но это моя жизнь, и я не намерен тратить её на пустую ненависть. Мама наверняка обиделась на меня и считает предателем, но я не могу поступить иначе.

Нас с Элис уже разлучили однажды, решив все за нас, но во второй раз этого не выйдет. Мне понадобилось десять лет жизни, чтобы понять такую простую истину: за любовь надо бороться. Если бы тогда, в прошлом, я не пошел на поводу своей гордости и выяснил всю правду, вместо того, чтобы наполнять сердце ненавистью, кто знает… Может, наша с Элис жизнь сейчас была бы совершенно другой…

Только победив самого себя, можно обрести настоящее счастье, и неважно, сколько времени потребуется на эту борьбу. Главное, что в конце ты выйдешь победителем, и рядом с тобой будет та, за которую ты готов пойти против целого мира… и даже против родной матери.

— Уважаемые пассажиры, — раздался в салоне голос пилота, — мы входим в зону турбулентности. Просим вас вернуться на свои места и пристегнуть ремни безопасности.

Самолет стал трястись и шататься. Послышался детский плач, мать стала успокаивать своего ребенка и напевать ему колыбельную. Женщина старалась перекричать малыша, так что их голоса доносились до бизнес-класса.

Чтобы хоть немного успокоиться и не слышать весь этот шум, вставил наушники в уши и включил музыку.

Посадку совершили поздно ночью. До самого последнего момента стюардесса не отходила от меня ни на шаг.

Я уже собирался выходить из самолета, когда она подошла.

— Мистер Кинг, мне было очень приятно с Вами познакомиться. Надеюсь, это была не последняя наша встреча… — она попыталась взять меня за руку, что никак не придавало ей привлекательности в моих глазах. Я никогда не уважал женщин, которые открыто клеятся к мужчинам. Это выглядит очень дешево.

Я убрал её ладонь в сторону, сердито взглянув ей в глаза.

— Извините меня, но я не могу сказать Вам того же, — холодно произнёс я. — Всего Вам хорошего.

Спустился вниз и сел в один из автобусов. Так как народу было много, а я вышел из самолета последним, пришлось ехать стоя. Рядом стояла женщина с ребенком на руках. Из-за движения автобус касался из стороны в сторону, и женщина чуть не упала. Я вовремя успел подхватить её, иначе и она, и ребенок получили бы травмы.

— Спасибо Вам большое, — поблагодарила она меня. Говорила она с акцентом и медленно, старательно выговаривая каждое слово.

— Не за что. Может, Вам лучше присесть? — спросил, кивнув в сторону, где было одно свободное место.

— Нет-нет, все равно мы уже подъезжаем, — отказалась она.

В аэропорту я быстро получил свой багаж и уже собирался уходить, когда вновь увидел эту женщину. Она стояла у стойки регистрации и что-то объясняла женщине, сидящей с той стороны.

Ребенок выглядел уже очень уставшим и готов был заплакать. Мне стало как-то жаль бедняжку.

Развернулся и направился к ней.

— У Вас какие-то проблемы?

Она посмотрела на меня полными отчаянья глазами и кивнула.

— Что случилось? Почему Вы не отдаете ей паспорт? — обратился к толстой женщине средних лет — сотруднику аэропорта.

— А Вы кто? — в свою очередь спросила та.

— Я друг. Так в чем проблема? — сердито произнес я.

Она ещё раз внимательно взглянула на женщину с ребенком, потом на меня, кивнула и, поставив в паспорте печать, вернула его хозяйке.

Та взяла документ в руки, удивленно посмотрела на меня и уже собралась поднять с пола чемодан, когда я взял его в руки.

— Он тяжелый. Позвольте, я Вам помогу, — она согласно кивнула, и мы вместе вышли на улицу.

Была уже темная ночь. На небе ярко сияли несколько звезд, и дул морозный ветер.

— Вас кто-то встречает?

— Да, моя сестра уже должна быть здесь.

Не успела она договорить, как к нам подбежала еще одна женщина. Точная копия моей новой знакомой.

Они радостно обнялись, поздравили друг друга с прошедшими праздниками и уже собрались уходить.

— Спасибо Вам огромное. Вы мне очень помогли, — поблагодарила она меня. — До свидания…

— До свидания, — попрощался с ними и сел в первое попавшееся такси. — В отель Хилтон, — бросил водителю и, достав из кармана телефон, включил его.

Набрал номер гостиницы и попросил соединить меня с Элис.

Она ответила сразу же, от чего на моем лице появилась улыбка.

— Солнышко, я уже прилетел, — сообщил я. — Скоро приеду.

— Но почему так поздно? Я ждала тебя еще два часа назад.

— Мой рейс отложили из-за погодных условий, поэтому я и опоздал. Малыш, ты не представляешь, как я соскучился по тебе…

— Я тоже очень скучала, — от этих слов я стал еще счастливее. — Алекс… — неуверенно начала Элис.

— Да, родная? Что-то случилось?

— Ты… Твоя невеста… Ты ей сказал…

— Забудь о ней. Я отменил помолвку и мы с ней расстались. Отныне и навсегда я только твой, — честно ответил я и услышал на том конце тихий всхлип. — Элис, ты что, плачешь?

— Нет… Я очень люблю тебя.

— Я тебя тоже. Сильно-сильно.

Мы договорили, и я убрал смартфон в пиджак.

— Ваша девушка? — спросил любопытный водитель.

— Невеста, — сказал я и посмотрел на своё левое запястье, где был браслет, подаренный Элис.

— Сразу видно, что вы её любите, — не хотел успокаиваться тот.

— Безумно, — я не понимал, что со мной случилось. Чтобы Алекс Кинг говорил какому-то постороннему человеку о своей любви? Это было очень странно, но с возвращением Элис в мою жизнь я стал совершенно другим человеком.

В гостиницу я прибыл через час. Кивнув администратору, вызвал лифт и нажал кнопку 15. В несколько больших шагов преодолел коридор и постучался.

Послышался цокот каблуков, и через секунду Элис распахнула передо мной дверь и бросилась меня обнимать.

С радостью прижал её к себе и страстно поцеловал. В этот поцелуй мы оба вложили всю свою любовь, отчего он получился необычайно нежным.

Закрыл дверь, бросил чемодан на пол и подхватил свою крошку на руки.

В гостиной закружил её по комнате. Элис залилась своим чудесным смехом.

— Что ты делаешь? — спросила она, улыбаясь.

— Элис Браун, как же я люблю тебя!

Она улыбнулась еще шире, обнажив белоснежные зубки, и поцеловала меня. Впервые. Сама.

Не прерывая поцелуя, понес её в спальню. Там опустил Элис на ноги, обхватил ладонями её лицо и посмотрел ей в глаза.

В них, в этих сияющих темно-синих озерах, увидел свое отражение.

Передо мной пронеслись все те счастливые моменты, что были у нас, и я в очередной раз убедился в правильности своего решения.

Медленно опустился на одно колено, по-прежнему держа её ладонь. Достал из кармана футляр и, снова посмотрев в её теперь удаленные глаза, начал говорить:

— Элис, ангелочек мой, я должен был сделать это ещё десять лет назад… Но судьба распорядилась иначе, разделив нас на долгие годы. В тот ужасный день я поклялся, что никогда больше не полюблю, и держал своё обещание все это время, пока ты вновь не появилась… И полностью изменила её. Ты превратила меня в совершенно другого человека. Вернула мне веру в любовь и подарила надежду. Ты стала смыслом моей жизни… Ты выйдешь за меня замуж?

Она молча слушала меня, улыбаясь и плача одновременно. И как только я произнес последние слова, Элис закивала и прошептала сквозь слезы:

— Да…

Надел ей на палец кольцо, поднялся и прижался к её губам в страшном поцелуе. Нежно вытер слезы, которые катились по щекам Элис и, прошептав: Я тебя люблю, взял её на руки и аккуратно положил на кровать.

В эту ночь я был самым счастливым человеком на свете. Рядом со мной была моя любимая невеста, и я знал, что отныне мы всегда будем вместе…

Уснули мы только под утро, крепко обнимая друг друга и сплетя наши пальцы вместе…

Мы провели вместе одну чудесную и незабываемую неделю. Каждый прожитый рядом с ней день казался мне волшебным…

Днём мы гуляли по улицам города, заходя в небольшие забегаловки, магазины и прочие романтические места. Элис вновь стала той девушкой, которую я всегда любил и помнил. Та малышка, которая радовалась жизни и дарила счастье окружающим. Стоило взглянуть на ее улыбку и сердце в груди пускалось в пляс. Рядом с ней я чувствовал себя зелёным юнцом, потерявшим себя от любви…

— Я хочу пройтись по магазинам, — сказала мне Элис в последний день нашего пребывания в Нью-Йорке.

— Малыш, какой магазин? — удивился я. — Мы только что вернулись с прогулки. Я хотел заняться кое-чем другим… — и нежно поцеловал ее в шею, медленно опускаясь все ниже и ниже.

— Алекс! — вырвалась она из моих объятий. — Завтра утром мы улетим в Лондон. Я хочу, чтобы сегодня был особенный день… Я видела рекламу небольшой сувенирной лавки недалеко отсюда, — продолжала уговаривать меня.

— Ну, зачем нам отправляться в какой-то магазин? Я хочу провести этот день с тобой, — попытался отказаться, но ничего не получилось. Она просто посмотрела на меня своими большими синими глазами, и я понял, что пропал…

— Хорошо, мы прямо сейчас пойдем туда, — согласился я и поцеловал её со всей нежностью и любовью, на которую был только способен.

Через час мы уже были в одном из небольших тихих районов города, ища ту самую сувенирную лавку, о которой говорила Элис.

— Ты уверена, что она находится именно на этой улице? — спросил я после того, как мы полчаса побродили по району, но так ничего и не нашли.

— Да, она должна быть где-то здесь, — ответила Элис, оглядываясь по сторонам. — В рекламе упоминалась именно эта улица. Давай еще раз поищем. Вдруг мы были невнимательны и упустили его из виду.

Эта прогулка мне уже порядком надоела, но ради нее я согласился еще раз обойти этот район. Элис расстроилась, и мне захотелось поднять ей настроение.

Я взял ее за руку, и мы пошли дальше…

Прошел час, но мы так и не отыскали эту сувенирную лавку. Было достаточно прохладно, поэтому я уговорил ее вернуться в отель, так как не хотел, чтобы мы заболели.

— Элис, да ну его, этот магазин, — сказал я, когда мы перешли дорогу. — Мы можем купить что-нибудь на память и в другом месте, — но не успел я договорить предложение до конца, как Элис радостно заулыбалась и потащила меня в сторону.

Сначала я не понимал, в чем дело, но через пару секунд мы стояли напротив небольшого подвального магазинчика, витрины которого были заставлены всякой всячиной.

Когда вошли внутрь, зазвонил небольшой колокольчик, висящий над дверью, и, словно из ниоткуда, за прилавком появился старый дед, одетый в странную одежду, напоминавшую средневековье. Он приветливо улыбнулся и пригласил нас в свою лавку.

— Мало кто ходит по улицам города в такую погоду, — сказал он и вновь улыбнулся.

Элис с вниманием изучала все, что было выложено на прилавках. Она всегда любила все старое и необычное. Честно сказать, мне было очень скучно, да и сам магазин совсем не нравился. Особенно продавец. Он напоминал мне человека нездорового.

— Алекс, — позвала она меня после десяти минут тишины, — посмотри, какую красоту я нашла!

В эту секунду она напоминала маленького ребенка, который нашел необычную игрушку…

Ее находка и впрямь была особенной. Я подошел к ней и взглянул на эту фигурку. Это было сердце, которое было размером со снежный ком. А, точнее, их было два. Большое из обычного хрусталя, а в центре — маленькое, из красного.

— Она действительно очень красивая, — согласился я с ней, но вдруг зазвонил мой сотовый, и пришлось ответить.

Это был временный директор нового филиала компании. Возникли некоторые проблемы, и срочно требовалось мое присутствие.

— Хорошо, я скоро буду, — с этими словами отключил телефон и убрал его в карман.

Элис слышала разговор. Я это понял по её лицу. Она погрустнела, но я не мог ничего поделать.

— Это очень важно, — произнес я, — нам надо ехать.

— Ладно… — тихо ответила она мне и, положив фигурку обратно на прилавок, вышла из магазина.

Мне не хотелось ее расстраивать, но дела действительно нельзя было откладывать.

— Я отвезу тебя в отель и поеду в офис, — с этими словами завел двигатель, и машина выехала с парковки.

Настроение моё совсем испортилось, также как и у Элис. Я оставил ее в гостинице, а сам отправился по делам.

Но я уже знал, как взбодрить ее…

Оказалось, что возникла несостыковка с бумагами, и нам пришлось думать над этим до самого вечера.

Я очень удивился, когда увидел в своём кабинете Стивена, так как после нашей последней встречи мы перестали общаться.

— Здравствуйте, мистер Кинг, — официально начал он. — Мне сказали, что возникла какая-то проблема с договорами.

— Да, все так. И что ты думаешь по этому поводу?

— Я пока ничего не могу сказать, так как не видел этих бумаг, но гарантирую, что все проблемы будут улажены в ближайшее время.

— Я очень надеюсь на это, Тейлор.

На этом наша беседа закончилась, и каждый приступил к своим делам.

Проработали мы до самого вечера. Выходя из офиса, я чуть ли не бежал к своей машине. Не хотелось опаздывать. Я просто обязан успеть до закрытия…

Было около полуночи, когда я переступил порог отеля. На ресепшене сидела молодая девушка, которая сразу же узнала меня и без предисловий вручила ключ от моего номера.

Быстро поднялся на нужный этаж и, открыв дверь, направился в спальню.

Элис спала, свернувшись калачиком, но стоило мне войти, как она проснулась и села.

— Тебя не было так долго, — укорола она меня, — я уже начала волноваться. Почему ты не отвечал на мои звонки?

— Малыш, прости, — сказал я, садясь рядом с ней. — Я выключил телефон и забыл об этом… Кстати, у меня есть небольшой подарок для тебя…

— Сколько можно дарить мне подарки? — улыбнулась Элис.

— Я видел, как она тебе понравилась, и поэтому… — с этими словами положил на кровать небольшую коробочку. — Открой и посмотри.

— Боже, Алекс, — радостно воскликнула девушка, увидев хрустальное сердце, и прерывисто обняла меня.

— Эта фигурка символизирует нашу с тобой любовь, — начал говорить слова, которые были у меня на душе. — Большое сердце — это я. С виду такой большой и сильный, но без тебя в моей груди всегда будет пусто. А маленькое сердечко — это ты. То, что дарит смысл моей жизни и делает ее полной. Мы всегда будем вместе, как эти две хрустальные фигурки. Они не могут существовать друг без друга, также как и мы с тобой.

Элис слушала меня, а в ее глазах стояли слёзы.

— Алекс, — прошептала она и вновь прижалась к моей груди, — я… Я не знаю, что сказать… Я самая счастливая женщина на всем белом свете!

— Тот старик сказал, что это ручная работа, и ее особенность в том, что если с одним из сердец что-то произойдёт, то второе тоже вскоре разобьется…

— Я буду беречь их также, как ты хранишь браслет, который я когда-то подарила тебе, — произнесла она тихо. — Обещаю… С ними никогда ничего не случится…

— Я люблю тебя, ангелочек…

В эту ночь мы были очень счастливы, но я даже представить себе не мог, что в ближайшем будущем нас ожидают трудные испытания, которые навсегда изменят не только мои представления о настоящей любви, но и самого меня…

— Я не желаю, чтобы эта вертихвостка жила в моём доме! — кричала мама, при этом показывая на Элис.

— Ванесса, возьми себя в руки! — вступил папа. — Что за спектакль ты тут устроила?! Это невеста твоего единственного сына, и ты не имеешь права так с ней говорить!

— Мама, что бы ни произошло в прошлом, это не имеет для меня никакого значения, — заговорил я, стараясь не впадать в ярость. — Мы с Элис поженимся в любом случае, и тебе придётся свыкнуться с этим фактом.

— Нет! Ты не можешь так со мной поступить, — она начала плакать. — Алекс, сынок, выслушай меня, пожалуйста…

— Я достаточно уже наслушался! Всю свою жизнь я делал только то, что нравилось тебе. Все, чтобы ты мной гордилась… И что я получил взамен? Ты собственными руками разлучила меня с той, которую я любил больше жизни. Ты решила за нас, и, благодаря тебе, мы потеряли десять лет жизни! Мама! Целых десять лет! Ты хоть понимаешь, как это много?!

— Я сделала это для тебя! — возразила она мне. — Чтобы ты был счастлив! С этой простушкой у тебя нет никакого будущего…

— Хватит! Мне надоело все это выслушивать! Я не собираюсь оставаться там, где не уважают меня и мой выбор, — яростно прорычал я и, развернувшись, взял за руку Элис, которая за все это время не проронила ни единого слова, и мы направились к выходу.

— Алекс! Стой! — крикнула мне мама, но я не собирался ей подчиняться. Своими действиями она чуть не разрушила мою… нет, нашу с Элис жизнь! — Артур, останови его…

Я уже открыл дверь, когда услышал за спиной шум и крик отца. Забыв обо всем на свете, побежал в гостиную…

Картина, которая предстала перед моими глазами, навсегда запечатлилась в памяти.

Мама лежала на полу без сознания. Кожа бледная, а щеки мокрые от слез.

Бросился к ней, помог отцу поднять ее и положить на диван.

— Элис! — закричал изо всех сил. — Немедленно вызови скорую! Маме плохо…

У неё был сердечный приступ, но, к счастью, врачи успели вовремя и оказали ей необходимую помощь.

Мама очень упорствовала, не желая ехать в больницу, но мы смогли переубедить ее.

Я видел, что все произошедшее произвело на Элис сильное впечатление. Она была напугана и подавлена, но старалась не показывать нам этого и поехала в больницу вместе с нами.

— Мистер Кинг, состояние Вашей жены стабилизировалось, но риск ещё есть, — сообщил нам доктор, после того как внимательно обследовал маму. — Мы оставим ее у нас на пару дней, чтобы не допустить повторного приступа, а после Вы заберете ее домой и продолжите лечение там.

— Хорошо. Все будет так, как Вы скажете, — согласился отец. — Могу ли я ее увидеть?

— Конечно. Поторопитесь. Ей сделали укол, и через пару минут она уснет.

Мы пошли к ней в палату, оставив Элис в коридоре, так как, увидев ее, мама начала бы снова волноваться. А это ей противопоказано.

— Ванесса, дорогая, — начал папа, присев рядом с ней, — ты так напугала меня… Прости, родная. Я не должен был с тобой так разговаривать… Это все из-за меня!

— Артур, я не хочу, чтобы Алекс уехал от нас, — тихо заговорила мама. — Пожалуйста, уговори его остаться…

— Он никуда не поедет. Я тебе обещаю. Ты только не волнуйся, и все будет хорошо, — заверил отец и посмотрел на меня.

Я молча кивнул и вышел из палаты, оставив их наедине.

Элис сидела в приёмной и задумчиво глядела в одну сторону. Подошёл и сел рядом с ней.

— Как она?

— Очень слаба… Не хочет, чтобы я уезжал, — ответил я. — Это всё моя вина!

Услышав это, девушка побледнела и с силой сжала кулаки. Мне не следовало говорить ей это, но было уже поздно… Я вновь причинил ей боль, даже не заметив этого…

— Ты останешься в больнице? — наконец заговорила она после нескольких минут тишины.

— Я не могу оставить её в таком состоянии. Прости… Я… я очень люблю свою маму. У меня нет человека ближе и дороже неё. Ты поезжай домой. Я сейчас позвоню водителю и он отвезёт тебя.

С этими словами встал со стула и отошёл к окну. Уже собирался нажать на вызов, когда увидел отца. Он выглядел очень расстроенным. Даже не взглянув на Элис, направился ко мне.

— Что случилось? Как мама? — забросил его вопросами, забыв обо всём на свете.

— Она хочет поговорить с тобой, — сообщил он мне. Я уже собрался уходить, когда он сказал: — Алекс, только не делай глупостей. Не иди на поводу эмоций…

Вопросительно взглянул на него, не понимая, к чему он клонит. Какие эмоции? Чего я не должен делать?

Но в этот момент меня ничего не интересовало, кроме здоровья моей матери. Отбросив мысли в сторону, зашёл в палату.

Она лежала на кровати вся бледная, под глазами были круги, а к рукам подключены всякие аппараты и капельница. Сердце больно сжалось… Я никогда не видел её такой…

— Мама, — бросился к ней и опустился на колени рядом с постелью, — родная моя… Прости меня, прости пожалуйста! Я больше никогда, никогда не причиню тебе боли…

— Алекс, — перебила она меня, — в этом нет твоей вины… Это мне наказание за прошлые ошибки…

— Не говори так! Тебя не за что наказывать…

— Нет… Ты многого не знаешь. Твоя мать не такая идеальная, какой кажется. Я стольким людям причинила боль, что полностью заслужила это… Но мне хочется исправить одну, самую главную ошибку своей жизни. Где Элис? Она здесь? Позови её. Нам надо поговорить…

— Мама…

— Нет! Делай как я говорю! Это снотворное уже начинает действовать. Я хочу успеть сказать ей всё. Зови Элис!

Как же она любит приказывать! Даже лёжа в больнице продолжает указывать мне… В этом вся Ванесса Кинг.

Элис по-прежнему сидела на том стуле, только в этот раз она показалась мне совсем раздавленной… Мне захотелось обнять её и передать часть своих сил и энергии, чтобы вновь увидеть прежней…

— Она хочет поговорить с тобой.

Девушка удивилась не меньше моего, но не стала задавать лишних вопросов и пошла за мной.

В палате я встал у окна, предоставив их друг другу.

— Элис, я хочу, чтобы ты знала, — начала мама, — я никогда не имела ничего против тебя. Ты мне всегда очень нравилась, но твои родители… Нас связывает общее прошлое, о котором я так долго пыталась забыть, но так и не смогла… Из-за наших ошибок я заставила страдать вас с Алексом, о чем буду жалеть всю свою оставшуюся жизнь. Прости меня, если сможешь. Я была очень жестока по отношению к тебе… Мне не стоило вмешиваться в вашу жизнь и разлучать вас… Боже, как же я виновата перед вами! — после этих слов она расплакалась.

Я молча наблюдал за ними, не решаясь подойти. Воспоминания захватили меня в свой плен, не давая возможности вырваться.

— Миссис Кинг, — произнесла Элис, борясь со слезами, — я не считаю Вас виноватой. Вы защищали свою семью и я Вас прекрасно понимаю… Это было испытание для нашей любви, которое лишь укрепило её. Вы только не плачьте…

— Дочка, спасибо тебе… Теперь я могу спокойно умереть…

— Не смейте такое говорить или думать об этом. Нам с Вами еще предстоят приготовления к свадьбе. У Вас еще целая жизнь впереди. Вот увидите, всё будет хорошо.

— Родные мои… Алекс, — обратилась она ко мне.

— Да, я здесь.

— Не смей обижать мою невестку, иначе будешь иметь дело со мной!

— Я никогда не смогу этого сделать, — посмотрел на Элис, которая моментально покраснела.

— Вот и отлично. А сейчас идите домой. Меня ужасно клонит в сон…

— До свиданья, — попрощалась Элис.

— Пока, — улыбнулась мама, и я, наконец, обрёл спокойствие.

Из больницы я вышел самым счастливым человеком на свете, так как две мои самые любимые женщины нашли общий язык и подружились.

Через неделю мы забрали её домой, но врачи по-прежнему продолжали навещать нас, следя за её здоровьем.

Особняк Кингов очень изменился за эти несколько дней. В доме царила атмосфера любви и счастья. Мы с отцом никогда раньше так не стремились туда после долгого рабочего дня. Абсолютно всё изменилось.

Миссис Пибоди буквально влюбилась в мою Элис и называла её дочерью, также как и мама. Они втроем вели активную подготовку к нашей свадьбе. Неожиданно для самого себя я стал помогать им в этом деле, чего никто не ожидал от меня.

День свадьбы назначили на десятое апреля, так как это была единственная свободная дата в ближайшее время. Было такое чувство, словно весь Лондон решил жениться этой весной. Мне не терпелось поскорее назвать Элис своей по закону.

— Так, нам ещё предстоит решить, где мы будем играть вашу свадьбу, — отложив в сторону бумаги, произнёс папа, который всё это время предпочитал не вмешиваться в дела с подготовкой.

— Артур прав, — вмешалась мама, оторвавшись от изучения списка гостей. — Дети, где бы вы хотели отмечать? В отеле, ресторане, на свежем воздухе, дома? Или можно съездить за границу и сыграть свадьбу на побережье. Это ваш день, решать будете вы.

Мы с Элис переглянулись и, улыбнувшись, дружно ответили:

— Дома!

Мама с отцом разразились смехом.

— Вы такая идеальная пара, — успокоившись, сказала мама, — без слов понимаете друг друга! Дома так дома. Но в этом случае нам предстоит в два раза больше работы. Надо заказать новый сервиз, скатерти, столы, цветы… Столько всего надо сделать, а времени всего месяц, — говорила она и одновременно набирала номер своей подруги, организатора свадеб. — Алло, Шарлотта? Это Ванесса. Да, дорогая. Этот день наконец настал! Алекс женится, и нам надо организовать для детей лучшую свадьбу. Да-да, ты меня поняла. Жду тебя завтра в девять утра. Пока!

— Ванесса, ты, как всегда, в своём репертуаре. Неужели нельзя подождать немного? Врачи запретили тебе много работать, — начал её ругать отец.

— Артур, только не начинай снова. Для меня лучшее лекарство — это…

— Свадьба нашего сына, — продолжил он за неё. — Слышал уже миллион раз.

— Вот и отлично. Элис, дорогая, пойдём в мою комнату, нам ещё многое предстоит обсудить, — мама взяла её за руку, и они вместе направились к лестнице.

За всеми приготовлениями к свадьбе я не заметил, как время пролетело совсем незаметно.

Я, как и обещал, занялся обслуживающим персоналом и целые дни проводил в кабинете с сотрудником кадрового агенства.

Мама с Элис ездили по магазинам в поисках платья и всех аксессуаров для невесты. Они очень подружились за такой короткий промежуток времени.

А папа полностью посвятил себя работе с документами, заключая выгодные для нас контракты, но параллельно с этим он помогал нам составлять списки гостей.

Элис хотела устроить скромную свадьбу, пригласив только самых близких родственников и друзей, но нам удалось-таки переубедить ее.

Наша семья достаточно известна в определённых кругах, и мы должны соответствовать своему статусу и положению в обществе. Ей надо привыкать к тому, что в скором будущем на неё обратят внимание журналисты и, конечно, светские сплетницы, которые сделают все, чтобы разузнать о ней побольше информации.

Несмотря на свои счета в банках, они навсегда останутся мелкими падальщиками, копающимися в чужих жизнях и распускающими лживые сплетни.

Элис придётся быть очень сильной, чтобы выжить среди них и не ударить в грязь лицом, но я сделаю все, дабы максимально оградить ее от их постоянных вмешательств в нашу семью…

Наступил день свадьбы. Признаться честно, я волновался, как мальчишка. Теперь я понял, почему Тейлор так странно вел себя тогда. Мне стало немного стыдно, что я тогда смеялся над ним, не понимая, что совсем скоро сам буду в таком состоянии.

— Алекс, гости начали собираться, — сообщил вошедший отец. — Через полчаса мы выезжаем. С Элис вы встретитесь только в церкви.

— Но… — попытался я возразить.

— Ничего не знаю. Всё должно проходить по традициям. Так как отец Элис умер, к алтарю ее поведет дядя. Он уже приехал и ожидает нас внизу.

— Хорошо. Я буду через десять минут.

Папа кивнул и уже собирался уйти, но вдруг остановился и посмотрел на меня. В его взгляде я увидел столько гордости и счастья, сколько не видел за двадцать восемь лет жизни.

— Я рад, что ты женишься именно на Элис. Она любит тебя, в отличие от Марго. Береги ее, — наконец произнёс он.

— Обязательно. Я тоже люблю ее. Ты даже представить себе не можешь, насколько.

Отец похлопал меня по плечу и, сказав: Мы ждем тебя в гостиной, вышел из комнаты.

Оставшись один, повернулся к зеркалу. Я увидел перед собой счастливого человека, у которого есть в жизни все, о чем он мог мечтать…

Эдвард оказался веселым, добродушным мужчиной средних лет. Невысокого роста, еле доставал до моего подбородка, блондин с открытым лицом и яркими синими глазами, как у Элис. В свои пятьдесят лет выглядел он очень молодо и свежо. Вместе с ним приехала его супруга Александра. Тоже блондинка с серыми глазами, ни на шаг не отходившая от своего супруга.

Стоило только взглянуть на них и становилось ясно — это любящая пара. Они понимали друг друга с полуслова, чего редко встретишь в нашем современном мире.

— Ну как? — спросила мама, спустившись к нам. — Вы готовы? Можете ехать?

— Да, раз жених уже здесь, — пошутил Эдвард.

Мама тем временем подошла ко мне и стала поправлять мне галстук, хотя он был в идеальном порядке.

— Отлично. Мы приедем через десять минут. Все гости уже в церкви, ожидают вашего приезда. После вернемся домой, и в зимнем саду вы распишитесь, — перечислила она, но на последних словах не сдержалась и расплакалась.

Я обнял её и прижал к себе.

— Почему ты плачешь? — спросил я. — Ты же всегда мечтала об этом дне.

— Глупый, это слёзы счастья… Я так за вас рада.

— Ванесса, дорогая, мы же опоздаем, — произнёс папа, подойдя к нам. — Ты ещё наобнимаешься со своим сыном.

— Да, ты прав. Надо ехать.

— Ну все. Тогда до встречи в церкви.

Мы вышли из дома и расселись в автомобили.

Я ехал в чёрном РолсРойсе вместе со своим шафером Арчи. Это мой кузен и по совместительству лучший друг и главный помощник.

— Как настрой?

— Не могу дождаться минуты, когда назову ее своей женой, — честно ответил я на его вопрос.

— Никогда не думал, что этот день настанет! — воскликнул он. — Чтобы мой кузен так торопился жениться? Никогда бы не поверил.

— Просто ты очень плохо меня знаешь, — улыбнулся в ответ. — Ты лучше скажи, когда мы будем гулять на твоей свадьбе?

— Я надеюсь, не скоро! — поспешно ответил Арчи. — Лучше до конца жизни останусь холостяком, чем свяжу себя с какой-нибудь моделью, — при этом он скорчил такую гримасу, что мне захотелось смеяться.

— Так найди себе нормальную девушку, — предложил ему. — О таком варианте ты не думал?

— Думаешь, это так просто?!

Я не выдержал и расхохотался.

— Ты чего смеешься? Я серьёзно. Тебе досталась последняя нормальная девушка. Вот на Элис я бы с радостью женился. Хоть прямо сейчас.

— Эй! Ты язык-то придержи. Мы между прочим через полчаса станем супругами, — перебил я его, но тон мой был шутливым, так как я прекрасно знал, что Арчи шутит. Он никогда бы не стал уводить девушку у своего лучшего друга. В нем я всегда был и буду уверен на сто процентов. — Встретишь ты свою Элис. Просто не сглупи, как я, и не упусти ее…

Я замолчал, так как мы уже подъехали к церкви, и надо было выходить из машины.

Арчи ничего мне не ответил, но он понял меня, и это самое главное.

Гости уже были здесь. Они сидели на скамьях, украшенных белыми лилиями и шелковыми лентами.

Увидев нас, стали подходить, выражая свои искренние поздравления. Так продолжалось до тех пор, пока я не встретился взглядом с… Марго. Она, одетая во все чёрное, сидела в первом ряду у самого алтаря и пристально наблюдала за мной.

Я никогда не видел в ее взгляде столько ненависти и желчи. От неё прямо исходила эта ненависть, моментально испортив мне настроение.

Что она здесь делает?!

Не обращая внимания на окружающих, быстрым шагом направился к ней. Надо было как можно быстрее избавиться от Марго. Я не хотел, чтобы она встретилась с Элис…

— Пойдём со мной, — злобно прошипел и, схватив ее за руку, потащил в примыкающий зал.

— Отпусти меня немедленно! — запротестовала девушка, пытаясь вырваться, но я не намеревался отпускать ее.

— Разговаривай тише!

— Да как ты смеешь?! Отпусти меня, я сказала!

— Зачем ты пришла?

— А ты не догадываешься?! — съязвила она. — Хочу взглянуть на твою подстилку…

— Я запрещаю тебе так говорить о ней! — разозлился я. — Тебя никто не приглашал, так что будь добра, убирайся отсюда. Немедленно! И чтобы я больше никогда не видел тебя рядом со своей семьёй! Ты меня поняла?!

— Ты за это мне ещё заплатишь, — перешла она на угрозы, которые ничуть не волновали меня. — Ты и твоя шлюха!

— Вон я сказал!

Несколько секунд мы просто смотрели друг другу в глаза, не проронив ни единого слова. Я уверен, если бы можно было убить взглядом, мы оба уже, наверное, упали бы замертва.

Со злостью откинув волосы назад, Марго развернулась и, громко цокая каблуками, покинула церковь.

Наконец, я смог вздохнуть с облегчением. Внутри все кипело. Хотелось разнести все вокруг, настолько я был зол на неё и её поступок.

Мысленно я проклинал тот день, когда имел глупость связаться с такой жестокой женщиной, как она…

— Алекс, что это было? — спросил взволнованный Арчи. — Гости все в полнейшем шоке…

— Ничего особенного. Просто расставил все точки над i. Не обращай внимания… и не говори обо всем этом Элис. Я не хочу, чтобы она расстраивалась, — попросил его, взяв себя в руки.

— Конечно, ты полностью можешь на меня положиться. Только вот, что ты скажешь остальным гостям? — совершенно точно подметил он.

— Не знаю… Сделаю вид, будто ничего не произошло.

— Невеста прибыла, — сообщила вошедшая девушка, одна из многочисленных подруг моей матери.

— Мы уже идём, — буркнул ей, на что она только вздёрнула подбородок и ушла.

— Возьми себя в руки, — попросил Арчи, — не надо показывать нам свой характер. Особенно в день своей свадьбы.

— Да, ты прав… И… Элис не должна знать об этом.

— На меня можешь положиться.

Я стоял у алтаря. Сзади на скамейках, украшенных белыми цветами, сидели гости. Все с нетерпением ожидали появления невесты. Моё сердце забилось чаще. Я знал, что она уже совсем близко…

Повернулся и… Замер… Элис, в белоснежном платье невесты шла по проходу ко мне. С каждым шагом я становился всё счастливее и счастливее. Моя девочка была великолепна! Я никогда не видел её настолько красивой. Лицо в буквальном смысле светилось от любви и счастья.

Она сделала последние шаги и встала рядом со мной.

— Ты необыкновенна… — прошептал тихо, чтобы никто не услышал.

— Спасибо. Я ужасно волнуюсь… — честно призналась она.

— Не обращай ни на кого внимания. Сейчас здесь не существует никого, кроме нас двоих… Я рядом. Ничего не бойся, — после этих слов взял её за руку и несильно сжал, словно передавая ей часть своих сил.

— Дети мои… — говорил тем временем священник, но я не слышал его слов. Меня ничего не интересовало. Только Элис и наша любовь…

— Вы, Алекс Кинг, согласны взять в законные жёны Элис Браун? Клянётесь ли Вы любить и оберегать её, пока смерть не разлучит вас?

— Да, клянусь, — и посмотрел на своего ангела. В её глазах стояли слёзы, но я знал, что это слёзы счастья.

— А Вы, Элис Браун, согласны взять в законные мужья Алекса Кинга и быть ему верной и преданной женой, пока смерть не разлучит вас? — обратился он к ней.

— Согласна, — ответила Элис и тоже сжала мою руку.

— Властью, данной мне Господом Богом, объявляю вас мужем и женой. Обменяйтесь кольцами.

Я надел ей на пальчик обручальное кольцо из платины, покрытое белым золотом и украшенное маленькими бриллиантами. Она надела мне моё кольцо, более простое и мужское. Все это время мы беспрерывно смотрели друг другу в глаза, мысленно давая друг другу клятвы и обещания вечной любви…

— Теперь Вы можете поцеловать свою жену, — улыбнулся священник.

Боже, как долго я ждал этого момента! Нежно обнял её и поцеловал, вложив в этот поцелуй всю свою любовь и нежность. Сзади послышались громкие аплодисменты.

— Это они нам хлопают? — застенчиво спросила Элис, залившись румянцем.

— Ну, это же наша с тобой свадьба, не так ли? Мы просто обязаны быть в центре внимания.

В ответ она залилась весёлым смехом и радостно ответила мне:

— Да, ты прав. Но всё же это непривычно для меня.

— Ничего, не волнуйся. Я рядом…

После свадьбы мы с Элис должны были вылететь на Бали, чтобы провести там наш медовый месяц, но за несколько часов до вылета мне позвонили из Нью — Йорка…

Это был Тейлор. Возникли проблемы, которые требуют моего вмешательства.

Как бы сильно мне не хотелось отказаться, я не мог.

— Мама, где Элис? Мне надо с ней поговорить.

— Что-то случилось?

— Да… Придётся отложить нашу поездку. Звонили из офиса. Я должен немедленно лететь в Нью — Йорк.

— Какая несправедливость! — Досадливо воскликнула мама, заметно погрустнев.

— Знаю… Так где она?

— Элис в вашей комнате. Она хотела убедиться, что ничего не забыла.

— Спасибо, — поблагодарил ее и направился к лестнице.

Украшения еще не успели убрать, поэтому каждый угол огромного дома дыша.

Невольно вспомнил, какими счастливыми мы с Элис были всего несколько часов назад.

Словно картинки стал проплывать перед глазами вчерашний день.

…Я ужасно волновался все утро, надеясь, чтобы все прошло идеально.

Родители, следуя традиции, запретили мне видеться с моей невестой, но я так и не смог содержаться и словно мальчишка, тайком от них прокрался на улицу и стоял под окном ее комнаты…

— Элис! — Позвал как можно тише, чтобы никто не услышал, но, надеясь, что она все же услышит.

«Прошу, родная. Только выгляни в окно,» — взмолился про себя.

Не знаю, то ли она меня услышала, то ли почувствовала что-то, но через несколько минут окно распахнулось и Элис посмотрела вниз.

Первую секунду она удивленно смотрела на меня, а потом начала смеяться.

— Что ты там делаешь? — Также тихо, как я, спросила она.

— Мне вдруг безумно захотелось тебя увидеть. Это было очень жестоко запрещать нам видеться до бракосочетания…

— Но это же традиция! — Возразила Элис.

— Ты прекрасно знаешь, что я не верю во всю эту ерунду. У нас в запасе есть час, пока они будут проверять все приготовления. Я предлагаю прокатиться верхом…

Девушка снова засмеялась, но все же приняла моё предложение и уже через десять минут, переодевшись и проверив, нет ли кого в коридоре, она стала спускаться по стволу плюща вниз.

Я был очень удивлен тем, что моя малышка способна на такой смелый и немного ненормальный поступок. Пока я про себя восхищался ею, Элис уже преодолела половину пути от второго этажа до меня… Но вдруг, ветка, за которую она держалась, хрустнула и Элис соскользнула.

Слава Богу я успел подхватить ее и она оказалась в безопасности в моих обьятиях. Я прижимал ее к своей груди и мы молча смотрели друг другу в глаза.

— Ты напугала меня, — наконец произнес, еще крепче обнимая свою девочку.

— Я сама испугалась…

Ещё секунду мы смотрели друг на друга, а потом я ее поцеловал. Нежно, со всей любовью, на которую способен.

— Алекс… — прошептала она, оторвавшись от моих губ, — нас могут увидеть. Лучше вернуться в дом…

— Пусть видят! Всего через несколько часов ты станешь моей женой и никто не сможет…

— Нет, — перебила она меня, — твои родители приняли меня, как родную… Я не могу подвести их. Они хотят, чтобы все было по правилам — значит, так и будет. Зря я спустилась к тебе.

Я молча смотрел на неё, не зная как возразить.

— Алекс, пожалуйста… Отпусти меня, — попросила Элис.

— Хорошо, — я согласился и поставил ее на землю…

Мы вернулись в свои комнаты, так и не попавшись родителям на глаза. Они все ещё были заняты приготовлениями.

Я уже закончил одеваться, как вошла мама.

В ее глазах стояли слёзы, когда она посмотрела на меня.

— Мам…

— Как давно я мечтала об этом дне, — сказала она, взяв меня за руки и глядя мне в глаза, — мой сын женится… До сих пор не могу поверить. Элис очень хорошая девушка. Она любит тебя и это главное. Просто береги ее…

— Мама… Я не хочу видеть твоих слез, пожалуйста… — произнёс я и подушечками пальцев вытер влагу с ее щёк.

— Все. Я больше не буду плакать, — пообещала она и обняла меня.

Мама уже выходила из комнаты, когда я окликнул ее.

— Да?

— Как там Элис? Что она делает? — мой вопрос вызвал ее улыбку. — Какие же вы нетерпеливые! — воскликнула мама, — не можете и двух часов друг без друга!

Но заметив насколько я серьезен, она сжалилась надо мной и ответила:

— Она только что оделась. Стилист делает ей прическу, а она рассматривает какую-то хрустальную фигурку…

— Хрустальные сердца, — задумчиво произнёс я, расплываясь в улыбке. Мама вопросительно взглянула на меня и пришлось пояснить, — мой подарок на Новый год…

Она кивнула, тоже улыбнувшись, и вышла из комнаты.

…После встречи с Марго, в церкви, моё настроение упало. Внутри бушевал гнев. Я не мог понять, что эта женщина делает на нашей свадьбе, ведь я велел не приглашать ее… Мне не хотелось, чтобы она испортила нам этот день. Элис не должна видеть Марго!

К счастью, мне удалось от неё избавить, хотя эта ее угрозанадолгоне оставляла меня в покое. Я боялся. Действительно боялся, что она испортит наше счастье…

Но стоило только взглянуть на Элис, я позабыл обо всем на свете.

В белоснежном платье, она напомнила мне ангела… Такая чистая, добрая, невероятная… Все в ней сводило меня с ума: ее глаза, улыбка, голос, даже запах… Моя единственная любовь, мое счастье, моя жизнь…

Вся церемония прошла словно в тумане. Помню только, как сказал «да» и ее согласие.

Позади, на скамейках сидели многочисленные родственники, друзья и просто знакомые, но для нас не существовало никого.

После мы поехали домой, где прошёл весь праздник. По нашему решению, все столы были накрыты в зимнем саду. Рядом располагался фонтан, в котором переливалась и искрилась вода, множество растений и цветов. В основном это были белые лилии — любимые цветы моей дев…жены.

Когда мы танцевали, все, собравшись вокруг, аплодировали. Свет был выключен, горели только многочисленные свечи, создавая сказочную атмосферу…

Мне было безумно приятно прижимать ее к себе, чувствовать ее дыхание.

— Я люблю тебя, — прошептал ей на ухо, — и клянусь, что никогда не оставлю тебя. Я сделаю все, чтобы стереть из твоей памяти всю, причиненную мной боль, те ужасные десять лет, которые разделяли нас!

Я почувствовал влагу на своей щеке. Она плакала…

— Я уже забыла… — произнесла Элис, — просто больше не оставляй меня… Никогда. Иначе я не вынесу этого, моё сердце не выдержит…

— Обещаю…

Музыка стихла и комната погрузилась в тишину.

Это был самый подходящий момент, чтобы поцеловать ее и я не стал упускать его…

Элис раскрыла свои губы навстречу моим и мы утонули в нашем поцелуе, скрепляя данные обещания и навеки соединяя свои жизни…

Стоило нам оторваться друг от друга, как все зааплодировали вновь. Со всех сторон слышались пожелания любви и семейного счастья. Потом подошли мои родители.

— Дорогие мои, родные, — говорила мама, обнимая нас, — будьте счастливы. Какие же вы у меня красивые!

— Я горжусь тобой, сын, — сказал отец, во второй раз за этот день обняв меня, — берегите друг друга, — посмотрел он на Элис и, улыбнувшись, обнял и ее, — Алекс, смотри у меня, — в шутку пригрозил он мне, — не смей обижать мою дочку!

Мы вместе рассмеялись и они ушли, оставив нас принимать поздравления от гостей. После долгой и мучительной для меня процедуры, наконец высказался последний гость и нам разрешили удалиться.

Впереди была первая брачная ночь, которую я с нетерпением ждал с самого утра.

Нашу спальню тоже украсили, как и все остальные комнаты в доме. Огромная кровать с балдахином была засыпана лепестками белых роз, по всей комнате расставили свечи, которые создавали романтическую атмосферу.

— Как красиво! — воскликнула Элис, оглядываясь по сторонам.

Мне стыдно признаться, но это была та самая спальня, которую я раньше делил с Марго, но после нашего расставания, мама сделала здесь ремонт, полностью изменив ее. Вместо тёмно коричневых тонов все было выполнено в светло сером и белом свете. Мебель тоже всю заменили, так что моя совесть перед Элис, можно сказать, была чиста.

— Не так, как ты! — возразил я, нежно обняв ее со спины.

Мы стояли напротив зеркала и смотрели на наше отражение.

— Прекрати, я же вижу себя в зеркале…

— И что оно говорит тебе? — спросил я, целуя ее в нежную кожу шеи.

— Что я самая обычная девушка…

— Оно говорит неправду. Ты не обычная, — начал я, продвигаясь все ниже и ниже, к плечам, — ты необыкновенная. Такой, как ты, больше нет. А в этом платье ты словно ангел и я схожу с ума от одного взгляда на тебя…

— Как красиво ты умеешь говорить! — возразила она, откинув голову назад и прикрыв глаза.

— Это правда, малышка, — подхватил ее на руки и аккуратно положил на кровать, — моя жена…

…Дверь в нашу комнату была открыта. Элис стояла у шкафа и рассматривала какие — то платья. Она во всю готовилась к поездке.

— Малышка, — начал с порога, — подойти ко мне. Надо поговорить…

— Да, я слушаю, — ответила она, — что-то случилось?

Я присел на кровать и посадил ее рядом с собой.

— Алекс, не молчи пожалуйста… Мне как-то не по себе, — забеспокоилась Элис.

— Родная, нам придётся отложить поездку до июня… Звонили с нового филиала — мне срочно надо лететь в США, — сообщил я, — мне очень жаль…

Элис несколько минут молчала, но потом ответила:

— Из-за этого ты расстроился? — нежно спросила она, положив свою ладонь на мою руку, — я все понимаю. На Бали полетим летом, а сейчас помоги мне. Надо перебрать чемоданы. Мы же в Нью-Йорк летним?

Я был в шоке. Не думал, что она так отреагирует.

— Да…

— Тогда вставай! Нельзя медлить. Во сколько самолёт?

— Через два часа…

Я сидел как истукан и смотрел на неё. В конце концов она не выдержала и, снова присев рядом, с улыбкой обратилась ко мне.

— Почему ты такой странный сегодня? Я не понимаю.

— Ничего. Просто я ожидал немного другой реакции, — сконфузился я.

— Ну если ты хочешь, чтобы я устроила истерику и стала требовать Бали, я могу устроить это, — со всей серьёзностью предложила Элис, — хочешь? Я могу прямо сейчас начать.

— Нет — нет! Не надо. Говоришь надо чемоданы перебрать? С какого начнём?

Она посмотрела на меня и залилась веселым смехом.

— Господи, Кинг, ты такой смешной! Я не могу!

Мне самому стало смешно и я встав, подошел к ней со словами:

— Миссис Кинг, перестаньте надо мной смеяться!

— И что же ты мне сделаешь? — раззадорилась Элис.

— А вот что! — с этими словами схватил ее на руки, бросил на кровать, лег рядом с ней и стал щекотать, прекрасно зная, как она этого боится.

— Хватит! — закричала она сквозь смех, — перестань! Отпусти меня!

Именно в эту секунду в комнату вошла моя мама и удивленно смотрела на нас около минуты и тоже начала смеяться.

— Значит так вы готовитесь к поездке? — успокоившись, спросила она.

— Мы… — одновременно начали с Элис и все трое снова залились смехом.

Мама оставила нас одних и только тогда нам удалось немного придти в себя и приступить к работе.

Через час мы уже, сидя в автомобиле отца, ехали в аэропорт. Не знаю почему, в памяти вновь всплыл тот день десять лет назад, когда мы с Элис виделись в последний раз… Но теперь все было по-другому. Элис — моя жена и больше мы не расстанемся никогда!

В аэропорту мы были за несколько минут до начала регистрации.

— Ну что, будем прощаться? — спросил я.

— Счастливого пути, — сказала мама, обнимая нас, — как прилетите, позвоните мне. Буду ждать звонка.

— Да, конечно, — уверила ее Элис, — я вам обязательно позвоню.

— Спасибо, милая. Смотрите, чтобы не обижали друг друга! — сказала она напоследок и заплакала.

— Ванесса, перестань немедленно! — начал папа, приобняв ее за плечи, — они летят всего на месяц.

— Да, да. Конечно…

— Ну всё, дети. Вам надо уже идти. Алекс, обязательно звонит мне. Я должен быть в курсе всех дел, — обратился он ко мне.

— Обязательно. До свидания, — попрощался с отцом, после чего он обнял Элис и мы пошли проходить регистрацию.

Все прошло очень быстро и уже через полчаса мы поднимались по трапу самолёта.

В Нью-Йорке мы остановились в пентхаусе, недалеко от бизнес — центра. Эту квартиру я купил ещё давно, но ремонт в ней закончился только несколько дней назад.

Огромные комнаты с панорамными стеклами, расположенные на двадцать девятом и тридцатом этажах, выходили на Импайр Стейт Билдинг. Через гостиную проходила винтовая лестница, ведущая наверх, где находились спальни, кабинет и небольшая библиотека, которую я создал специально для Элис.

Наша комната тоже была там. Самая просторная и светлая, она была выполнена в бежевом цвете. Одна стена полностью состоит из окон и зашторена тёмно коричневыми шторами. В центре стояла большая двуспальная кровать со множеством подушек и шелковым бельем того же цвета, как и шторы.

Мне эта квартира очень нравилась и хотелось, чтобы она стала нашим с Элис домом, но я и предположить не мог, что именно здесь нам суждено навсегда стать другими…

— Алекс! — позвала Элис из гостиной. Я закрыл дверь и пошел к ней. — Взгляни, какая красота! — воскликнула она, указывая на панорамное окно, за которым раскинулся ночной Нью-Йорк, утопающий в свете мириады огней. — Я столько лет прожила в этом городе, но никогда не замечала этого… — с какой-то тоской в голосе произнесла Элис.

— Неважно, что было в прошлом, — уже в который раз говорю ей эти слова, — главное, что сейчас мы вместе, и этого не изменить. Никогда не оглядывайся назад, — я нежно поцеловал ее в висок, продолжая обнимать за талию.

На утро я отправился в офис, оставив Элис обустраивать нашу новую квартиру.

Дела были в ужасном состоянии. Тот человек, которого отец назначил управляющим, привёл фирму в настоящий бардак.

Когда я вошел в здание, начался хаос. Работники засуетились, стараясь задобрить меня, но это было бесполезно. Первым делом я поднялся в кабинет управляющего, где никого не было.

Опустившись в кресло, по селектору связался с секретаршей и велел вызвать ко мне уже бывшего управляющего.

— Но, мистер Кинг, — промямлила девушка на том конце, — мистера Смита нет на месте…

— Я не знаю, как, но чтобы через полчаса он был у меня! — со злостью выплюнул я и с силой опустил телефон на рычаг.

Внутри бушевал гнев. Я был готов рвать и метать. Горе тому, кто посмеет попасться мне на пути.

— Мистер Кинг? — позвал Тейлор, стоявший в проеме. — Можно войти?

— Да, проходи, — немного успокоился я. — Спасибо, что позвонил мне. Не знаю, что бы творилось здесь, не сообщил ты мне обо всём…

— Не за что. Это мой долг. К тому же, я хотел извиниться перед тобой за тот случай, — начал он, присев на кресло напротив меня. — Вы с Элис созданы друг для друга, а я пытался вас разлучить. Мне ужасно стыдно…

— Да ладно тебе, — перебил я его, — все уже забыто. Ты просто хотел защитить Элис и я очень благодарен тебе за это… Главное, что я люблю ее, а она меня.

— Я рад за вас. Вы действительно идеальная пара, — успокоился он.

— Спасибо, — и мы пожали друг другу руки. — А теперь о делах. Расскажи мне, когда это началось…

Мы пробыли в офисе до поздней ночи, стараясь разобраться во всем. Пришлось поднять всю документацию за прошедшие три месяца и тщательно все перечитать. Смит тщательно замаскировал свои махинации, поэтому обнаружить утечку было очень сложно.

Этот мошенник так и не появился, секретарша не смогла до него дозвониться…

— Уже двенадцать часов, — сказал Тейлор, оторвавшись от отчетов. — Может, ты уже поедешь домой?

— И оставлю тебя здесь одного? — спросил я, взглянув на своего собеседника. — Нет уж. Тут работы столько, что мы за месяц не управимся. Придется остаться до утра.

Он в ответ понимающе кивнул, но через минуту вышел, чтобы позвонить жене.

Мне вдруг ужасно сильно захотелось услышать голос Элис, поэтому, откинувшись на спинку кресла, вытащил из кармана свой смартфон и набрал её номер.

— Алекс? — почти сразу ответила она. — Ты ещё в офисе?

— Да, дорогая. Работы очень много… Я, скорее всего, не приду домой ночевать. Прости, малышка…

— Ничего, не нужно извиняться, — произнесла она своим нежным голоском. — Я все понимаю.

— Какая у меня идеальная жена! — засмеялся я. — Когда думаю о тебе, совершенно не хочется работать…

Элис звонко рассмеялась.

— Я соскучилась по тебе, а не видела лишь день…

— Прошу, прекрати, — взмолился, чувствуя, как в венах забурлила кровь. — Лучше скажи, что делала сегодня.

— Ну… Сначала еще раз осмотрела дом, признаюсь, пришлось избавиться от этих ужасных светильников… Ты не сердишься?

— Нет конечно! — поспешно возразил я, про себя думая: Куда она могла деть эти дизайнерские светильники, за которые мне пришлось заплатить крупную сумму?.

— Потом ходила по магазинам и купила новый сервиз, а ещё я в мебельном салоне присмотрела кое-что. Сходим, когда тебе будет удобно, и если ты одобришь, то купим…

— Тебе не нравится та мебель, которая у нас стоит? — как можно мягче спросил её.

— Нет. Все такое… холодное и неудобное… Словно это не дом, а музей…

— Хорошо. Мы сходим и выберем все новое. Обещаю.

— Спасибо! — Элис заметно повеселела.

— Ладно, родная. Ты ложись спать, а мне надо ещё поработать.

— До завтра.

— Спокойной ночи, малышка…

Я отключился и убрал телефон, но на моих губах все еще играла улыбка.

— Как поговорил с женой? — спросил вошедший Тейлор.

— Хорошо. Она рассказывала, как провела день. А у тебя что?

— И не спрашивай, — тоном страдальца ответил парень. — Устроила мне настоящую истерику. Видите ли ночевать нужно дома, и она сомневается, где я сейчас.

— Серьёзно? — удивился я.

— Да, — протянул он. — Не всем попалась такая понимающая жена, как твоя…

Я не знал, что ему ответить. Мне никогда не приходила такая мысль. Моя Элис всегда была такой и я… привык. Она во всем меня слушалась и была идеальной девушкой, а теперь и женой.

Но думать об этом было некогда, поэтому я вновь сосредоточился на работе, выкинув из головы посторонние мысли.

Было уже три часа ночи, когда Тейлор, неожиданно для меня, воскликнул:

— Нашёл!

— Да? Ты уверен? — спросил я, подойдя к его столу.

— Вот, заметь, какая несостыковка в этих числах, — пояснил он, указывая на два документа. — Тут не хватает, как минимум, трехсот тысяч долларов. Но если пересчитать все внимательнее, я думаю, утечка составит около одного миллиона.

— Ты прав… Мне немедленно надо увидеть этого негодяя! Свяжись со службой безопасности, пусть они отыщат его.

— А может, сообщим в полицию? — предложил он.

— Нет, я не хочу придавать этому огласку. Решим все сами. Так сказать, за закрытыми дверями…

— Хорошо. Я первым делом поговорю с Карлосом и велю, чтобы он лично этим занялся.

— И ещё…

— Что?

— Надо собрать совещание и сообщить о предстоящих изменениях в работе холдинга. Отныне я сам буду контролировать все проекты, а ты займешься экономической стороной наших дел.

— Все будет сделано. Ты не пожалеешь о своём решении.

— Я знаю. А сейчас можно и по домам…

— Мне ещё предстоит долгий разговор с женой, — улыбнулся он.

— Ну, тогда удачи тебе. Встретимся на совещании в три часа дня.

— До встречи…

Я вышел из офиса и, спустившись на стоянку, сел в автомобиль.

Дорога до дома заняла всего пятнадцать минут.

На отдельном лифте поднялся в пентхаус и открыл дверь своим ключом, чтобы не разбудить Элис.

Еще в прихожей почувствовал ее присутствие. На стенах висели картины, все было аккуратно расставлено по местам, а вместо тех светильников появились новые. Более красивые, которые делали обстановку по-настоящему домашней.

Всего за один день она смогла придать этой пустой квартире тепло и уют…

Ступая очень осторожно, я вошёл в спальню.

Элис спала на кровати, свернувшись калачиком и положив ладонь под щеку.

На душе стало так тепло и спокойно. Я был дома. Дома, где меня ждала моя жена…

Именно в этот момент я понял, насколько счастливым человек являюсь.

В памяти всплыл тот далекий день, когда я впервые за десять лет должен был лететь в Нью-Йорк… Перед глазами встал образ той маленькой девочки…

И я понял, что очень сильно хочу детей. Наших с Элис малышей, которые будут бегать по дому, наполняя его своими голосами…

Осторожно прилег на постель и, положив руку ей на талию, притянул Элис к себе.

Она немного зашевелилась, но так и не проснулась.

Лицо ее было таким спокойным и умиротворенным. Настоящий ангел…

Прошли две недели, но Смита найти так и не удалось. Стивен мне уже несколько раз предлагал обратиться в полицию и предоставить им это дело, но я все время отказывался. Хотелось самому разрешить эту проблему, да и огласки я не желал.

Моя голова уже настолько была забита всем этим, что я не мог думать ни о чем другом.

Из-за этого я совсем перестал разговаривать с Элис. Мы с ней почти не виделись. С раннего утра до поздней ночи я находился в офисе, а, закончив дела, звонил отцу. Он хотел, чтобы я держал его в курсе всех событий, и переживал не меньше моего.

— Кстати, ты с Энджел помирился? — спросил я у Стивена во время обеда, когда мы сидели в ресторане, недалеко от офиса.

— Какой там, — ответил он, поставив чашку с кофе на стол. — Она даже разговаривать со мной не хочет. А я от этого ещё больше переживаю…

— Сделай ей сюрприз. Своди куда-нибудь, — предложил я. — Девушки любят все это. И она растает.

— Не знаю. Попробую, на всякий случай. Вдруг и в правду поможет. А у вас как дела?

— Нормально все. Элис у меня не капризная и прекрасно понимает, что работа сейчас для меня на первом месте…

Тейлор ничего мне не ответил, но в его взгляде появилось некое осуждение… Остальную часть дня у нас было очень много работы, мы не смогли больше ни о чем поговорить.

— Мистер Кинг, — сказала секретарша, — к Вам Карлос Кириакис. Говорит — срочно. Впустить?

— Да, пусть проходит, — сказал я и встал в ожидании начальника нашей службы безопасности.

Дверь в кабинет резко распахнулась и вошёл он, высокий, широкоплечий мужчина с загорелой кожей и мускулистым телосложением. Он был одним из тех людей, на которых я мог положиться на все сто процентов.

Мы поздоровались, пожав друг другу руки, и я предложил ему сесть.

— Рассказывай, есть какие-то новости?

— Новостей у меня много, и разговор будет долгим.

— Тогда, может, по чашке кофе? — спросил я.

— Не откажусь.

— Кэти, — связался я с секретаршей по селектору, — нам две чашки чёрного кофе.

— Хорошо, мистер Кинг. Будет сделано.

— Так что ты узнал? — перешёл я к делу.

— Я внимательно изучил его личное дело, — начал Карлос, откинувшись на спинку кресла. — Мне стали известны такие подробности его жизни, что я до сих пор не понимаю, как ты мог взять его на работу, да ещё и доверить управление фирмой, — сказал он и замолчал, так как в кабинет вошла Кэти, неся поднос с кофе. — Спасибо, — поблагодарил он девушку и проводил взглядом каждое ее движение. — Так вот, — продолжил Карлос, когда она покинула помещение, прикрыв за собой дверь, — несколько лет назад он работал в скандально известной компании Эдварда Миллера. И я так понимаю, Смит сыграл не последнюю роль в ее разорении. В 2008 году против него было возбуждено уголовное дело по статье экономических махинаций в крупных размерах, но дело было закрыто, и со Смита сняли все обвинения. Также я отправился в его квартиру, где от соседей узнал, что он уже месяц не появляется там, чему они несказанно рады. Мне удалось выяснить, что он часто встречался с Майклом Касселом, который является заместителем генерального директора АсСтроя — нашего главного конкурента.

Я слушал его очень внимательно и мысленно проклинал тот день, когда взял его на работу в нашу компанию. Злость душила меня.

— Ты еще что-то смог разузнать?

— Обижаешь, — самодовольно улыбнулся Карлос. — Я две недели шел по его следу. В последний раз его видели в аэропорту, где он сел на рейс Нью-Йорк — Рио. Оказалось, что в Бразилии у него есть огромная вилла, которую он приобрёл в прошлом году. А сейчас мои парни следят там за каждым его передвижением и ждут только твоего приказа, чтобы схватить Смита и привезти прямиком сюда.

— Я знал, что ты меня не подведешь! С этим делом мог справиться только ты один. Карлос, я твой должник! — воскликнул я радостно. — Но как тебе все это удалось сделать?

— Помог опыт военной работы и, конечно же, друзья со связями, — рассмеялся он. — А про долг ты попал в точку. Так когда тебе привезти Смита?

— Как можно раньше. Выяснилось, что он продавал наши проекты конкурентам и именно из-за этого акции ОллКингСтроя значительно упали. Он у меня ответит за все.

— Ровно через сутки он будет здесь, — сказал Карлос и, попрощавшись, вышел из кабинета.

Всю дорогу до дома я думал только о работе.

Элис, как обычно, встретила меня в прихожей, но я не обращал на неё внимания.

— Алекс, ты не представляешь, что сегодня было! — говорила она. — Я ходила к Тони и по пути встретила одну девушку, — Элис продолжала свой рассказ, но я её перебил.

— Прости, мне надо сделать важный звонок.

И, не сказав больше ни слова, я вышел из комнаты и заперся в кабинете.

— Пап, добрый вечер, — поздоровался я. — Надеюсь, не разбудил тебя?

— Нет, я ещё не ложился. Есть новости?

— Карлос нашёл его в Бразилии. Его парни сейчас там и скоро привезут Смита в США, — сообщил я ему.

— Ну наконец-то! И что ты планируешь делать с ним?

— Пока не знаю, но я не успокоюсь, пока не выбью из него все.

— Только не переусердствуй, я тебя прошу, — произнес отец строгим голосом. — Не хочу, чтобы у нас были проблемы из-за этого негодяя.

— Обещаю. Ладно, мне надо ещё с Карлосом поговорить.

— Хорошо. Позвонишь мне потом.

— Обязательно.

Почти всю ночь я просидел в кабинете, а когда вышел, Элис уже спала.

Когда я включил свет, то заметил, что щеки её были мокрыми от слез. Мне стало ужасно стыдно перед ней за своё поведение. Я попытался вспомнить, что она мне рассказывала, но так и не смог. А когда, лежа на кровати, я захотел её обнять, Элис, впервые за все это время, отстранилась от меня.

— Малыш, — произнес я нежно, — посмотри на меня…

— Алекс, пожалуйста. Не надо.

— Но…

— Прошу тебя.

— Хорошо, — пробурчал я и отвернулся от неё.

Это была наша первая серьезная ссора, о которой я буду жалеть всегда…

Утром, когда я проснулся, Элис уже была на кухне и готовила завтрак. Небольшого роста, одетая в легкое голубое платье. Длинные волосы заплетены в косу.

— Элис? — позвал я ее.

— Садись за стол. Завтрак уже готов, — ответила она, положив передо мной тарелку с блинами и чашку кофе.

— Какой божественный аромат! — похвалил я её. — А ты не будешь есть?

— Нет, я не голодна.

Я вздохнул и приступил к поеданию своего завтрака.

— Алекс… — обратилась ко мне Элис, когда я допивал свой кофе.

— Да?

— Приходи сегодня пораньше, — попросила она, посмотрев на меня своими большими синими глазами. — Пожалуйста…

— Хорошо. Я постараюсь.

— Спасибо, — поблагодарила она меня.

Я встал из-за стола, и Элис завязала мне галстук. После чего мы попрощались, и я вышел из дома.

Впереди меня ожидала встреча со Смитом, которую я ждал уже две недели.

В офисе все были какими-то взволнованными, что стало для нас привычным в последние несколько дней.

— Доброе утро, мистер Кинг! — поприветствовала меня Кэти, привстав со своего места.

— Доброе. Карлос уже приехал? — спросил я.

— Да, он просил передать, что ожидает Вас в конференц-зале. С ним еще несколько человек и мистер Смит.

— Хорошо. Спасибо. Меня ни для кого нет, — произнес я и быстрыми шагами направился к выходу из приемной.

Карлос меня встретил у лестницы, и мы поздоровались.

— Ты привёз его?

— А как же. Видел бы ты его лицо, когда парни выгрузили его из самолёта, — рассмеялся Кириакис.

— Он уже во всем сознался?

— Болтает так, что остановить не можем.

— Отлично. Позвони в полицию. Пусть они приедут. Хочу, чтобы он ответил за все перед законом.

— Правильное решение. Я сейчас же все сделаю.

— Ещё раз спасибо тебе, — в очередной раз поблагодарил я его.

— Да ладно. Сочтемся.

Я пожал ему руку и вошёл в конференц-зал.

Смит сидел там в футболке и пляжных шортах весь бледный от страха.

— Наконец-то я тебя увидел, — начал я с презрением в голосе.

— Мистер Кинг! — воскликнул он испуганно и стал оправдываться передо мной. — Пожалуйста, давайте все решим мирным путём…

— Нет, ты меня не понял. Я не собираюсь ничего решать. Вместо меня это сделают вон те парни, — сказал я, указав на сотрудников полиции, вошедших в зал.

— Нет! Вы не имеете права! Я требую своего адвоката! — кричал Смит, пока на него надевали наручники.

— Мистер Кинг, спасибо Вам, — сказал подошедший ко мне офицер. — Наши коллеги из финансовой полиции уже очень давно собирают на него компромат. Вы нам очень помогли.

— Я лишь спасал свою фирму. Он и мне нанёс большой вред.

— Насчёт этого не беспокойтесь. Все его счёта уже заморожены, и в ближайшее время Вы получите свои деньги.

— Спасибо Вам, — в свою очередь поблагодарил я его, и на этом мы расстались.

Все оставшееся время я вновь изучал наши прошлые проекты. Дела уже начнут налаживаться, в чем я был полностью уверен. Я планировал сообщить родителям, что собираюсь обосноваться в Нью-Йорке…

— Алекс? — в кабинет вошёл Тейлор.

— Да, Стив, проходи. Присаживайся.

— Я на минуту. Все уже собрались. Ждём только тебя.

— Отлично. Пойдём?

Он кивнул, и мы вместе пошли на совещание.

Все сотрудники фирмы уже были здесь. Они сидели за длинным столом и просто на креслах. Моё место во главе было свободно.

— Добрый день, уважаемые коллеги, — начал я, дождавшись, когда Тейлор занял своё место, справа от меня. — Я собрал вас всех, чтобы сообщить приятную новость. Бывший управляющий Уильям Смит арестован по обвинению в финансовых махинациях.

По залу прошелся шепот.

— Все украденные им деньги нам вернут, так что мы покроем убытки и выплатим ваши зарплаты в ближайшее время. Я вам обещаю, что подобное больше никогда не повторится и хочу поблагодарить вас за то, что вы продолжаете свою работу в ОллКингСтрой. И ещё. Я решил, что отныне сам займу кресло управляющего, дабы избежать впредь подобных случаев. Также сообщаю, что мистер Тейлор будет занимать место моего заместителя и моей правой руки. Прошу любить и жаловать. Если есть вопросы, то я готов ответить на них.

— Мистер Кинг, мы можем быть уверены, что впредь никто не будет сокращать рабочих или удерживать наши зарплаты?

— Я даю вам слово, что такого больше никогда не повторится. ОллКингСтрой любит и дорожит своими сотрудниками. Это в наших интересах — максимально обеспечивать вам условия для работы.

Ещё около часа я отвечал на их вопросы. Когда мы с Тейлором покинули конференц-зал, было уже семь вечера.

— Ещё раз спасибо за доверие, — сказал счастливый Стивен.

— Ты это заслужил. Только благодаря тебе мы смогли спасти холдинг от разорения.

— Это был мой долг.

— Ну все. Отправляйся домой и порадуй жену. Я тоже поеду.

На парковке мы попрощались и, сев в свои автомобили, разъехались в разные стороны.

Моё настроение было очень хорошим, поэтому я по пути зашёл в магазин и купил для Элис букет её любимых белых лилий. Мне хотелось сделать ей приятно и заодно попросить прощения за свое поведение.

Держа цветы в правой руке я поднялся на лифте наверх и, открыв дверь своим ключём, так как хотел сделать Элис сюрприз, вошёл в квартиру.

На ходу расстегнул пиджак и с улыбкой направился в гостиную.

Но сюрприз ожидал меня. Улыбка вмиг покинула мое лицо, когда я увидел, что Элис, сидя за накрытым столом, разговаривала с… Марго.

Я был в ступоре. Марго у нас дома?! Что она здесь делает?! Почему Элис её впустила?

Минуту я просто молчал, не зная, как отреагировать.

— А вот и Алекс, — радостно сообщила Элис, подойдя ко мне. — Почему ты молчишь? Поздоровайся. Вы же вместе учились, — сказала она шёпотом, чтобы Марго нас не услышала.

— Я… Здравствуй, — наконец смог выдавить из себя, по-прежнему не понимая, что здесь происходит.

— Алекс! Сколько лет, сколько зим, — воскликнула Марго, обняв меня. Она всегда была хорошей актрисой и прекрасно умела притворяться.

Мне стоило приложить большие усилия, чтобы не оттолкнуть её от себя.

— Давай, я уберу цветы, а вы пока присаживайтесь за стол, — Элис забрала у меня букет и скрылась на кухне.

Убедившись, что она не услышит, я вырвался из объятий Марго и зло прошипел:

— Что здесь происходит?! Как ты посмела явиться ко мне домой?!

Она довольно заулыбалась и провела ладонью по моей щеке, из-за чего я отпрянул назад. Мне были невыносимы её прикосновения.

— Твоя жена пригласила меня, — невинно ответила она, хлопая глазами. — Эта малышка такая доверчивая! Как узнала, что мы вместе учились, настояла на моём приходе. Ты ей не сказал, что мы намного больше, чем просто бывшие однокурсники?

— Не смей говорить ей об этом! Ты сейчас же соберешься и уйдешь отсюда! И больше никогда не появишься в нашей жизни!

— Не-е-ет, — протянула она. — Думаешь, так легко от меня избавиться?!

— А вот и я, — сказала Элис, войдя в комнату. — Почему вы до сих пор стоите? Присаживайтесь. Я испекла свой фирменный пирог. Маргарита, ты просто обязана его попробовать! — с этими словами она взяла её за руку и усадила за стол рядом со мной.

— Элис, ты такая хорошая хозяйка, — заговорила Марго. — А вот у меня никогда не получалось готовить. Из-за этого мой бывший жених постоянно ссорился со мной, — при этом она краем глаза взглянула на меня.

— Какая глупость! Ты обязательно всему научишься, а твой жених ещё пожалеет, что так поступал, — заверила её Элис. Глупышка, она и не понимала, с каким человеком общается…

— Ты такая великодушная! Сейчас очень мало таких людей…

— Да ладно тебе, — Элис залилась краской.

— Давайте лучше сменим тему, — подал голос я. Мне уже осточертело притворство Марго.

— Странно, а раньше ты любил слушать меня… Алекс, ты очень изменился.

— Это тебя не касается! — взорвался я.

— Да что с тобой сегодня? — воскликнула удивленная Элис. — Она специально для встречи с тобой пришла к нам, а ты…

— Дорогая, не обращай внимания. За годы… общения я привыкла к его характеру, — успокоила Марго, похлопав её по руке. — Лучше расскажите мне, как вы познакомились. Это произошло недавно? Потому раньше Алекс никогда не говорил о тебе…

Я заметил, что на Элис, хоть она и не подала виду, ранили эти слова.

— Мы знакомы ещё со школы, — начала она. — Алекс тогда был в выпускном классе, а мне оставалось еще два года учёбы…

— Я всегда был влюблен в неё, но не решался признаться в этом, — продолжил рассказ я, выделив слово влюблен. — А когда пригласил Элис на свидание, она согласилась… Вся школа завидовала мне, так как меня любила самая красивая девушка, — я внимательно следил за реакцией обеих. Элис улыбнулась, но покраснела. В ее глазах светилась любовь, а вот Марго… Она побледнела и взглянула на Элис с ненавистью, но быстро взяла себя в руки.

— Как романтично! Алекс, какой же ты скрытный. Мы были такими близкими друзьями, а ты даже словом не обмолвился!

— Не считал нужным.

— Алекс! — разозлилась Элис.

— Не обращай внимания. Он всегда был таким. Помню, как лет десять назад мы заканчивали первый курс… Решили в честь этого пойти в клуб. Алекс тогда был злой, как черт, и не желал никого слушать. Мне потребовалось часа три его уговаривать, пока он не сознался, что его предал один очень близкий человек.

Я не мог больше этого слушать. Посмотрел на Элис и заметил грусть в её глазах. Мы оба поняли, о каком случае идет речь…

— Это было очень давно, и не надо сейчас об этом вспоминать, — как можно мягче сказал я.

— Ты же не была на нашей свадьбе, верно? — обратилась к ней Элис.

— Да, миссис Кинг пригласила меня, но в последний момент возникли дела, и я не смогла прийти. До сих пор жалею. Говорят, вы праздновали дома?

— Это было наше решение. Не хотелось большой шумихи. Тихо, в семейном кругу…

— Как я тебя понимаю. Всегда мечтала о такой свадьбе. Кстати, может, ты мне покажешь ваши фотографии? Хоть так посмотрю, — неожиданно для меня предложила Марго.

— Как я сама не додумалась! — улыбнулась Элис. — Сейчас принесу.

Она встала и по лестнице поднялась на второй этаж, так как наши альбомы Элис хранила в спальне.

— Марго, что за спектакль ты здесь устроила?!

— Мне и вправду хочется посмотреть фотографии…

— Не притворяйся, будто не понимаешь меня! Я уже говорил, что не хочу иметь с тобой ничего общего.

— Но у нас все же есть кое-что. Мы хотели пожениться, и только из-за этой шлюшки сейчас все так! Ты же любишь меня, я знаю, — она несла какой-то бред, наклоняясь ко мне все ближе и ближе. — Наши чувства ещё не умерли… Посмотри мне в глаза…

Вдруг она обхватила мою голову руками и прижалась к моим губам в поцелуе… В первую секунду я находился в состоянии шока и не понимал, что происходит. Она раздвинула мои губы, и её язык проник в мой рот.

Когда я пришёл в себя и попытался оттолкнуть Марго, было уже поздно… Посмотрев наверх, увидел Элис… Я никогда в жизни не забуду этот взгляд.

Она стояла на лестнице и смотрела на нас. В руках она держала альбом с нашими свадебными фотографиями, а по щекам текли слёзы.

Встав со стула, я попытался подойти к ней.

— Элис…

Она повернулась ко мне и замотала головой, словно не веря в происходящее, а когдя я стал подниматься по лестнице, развернулась и побежала наверх.

— Элис! Малышка, выслушай меня, — умолял я, пытаясь её догнать. — Родная…

Но не успел. Она заперлась в спальне, захлопнув дверь перед моим носом.

— Милая моя, пожалуйста… Открой. Я объясню…

Все было тщетно. Элис не проронила ни единого слова. Только были слышны тихие рыдания.

— Марго! — прорычал я, с силой ударил кулаком по двери и помчался вниз. — Я убью тебя! Как ты посмела явиться сюда?! — кричал я, подходя к ней все ближе и ближе.

— Какая она у тебя впечатлительная! — засмеялась она. — Трудно тебе придётся.

— Выметайся из моего дома! Немедленно! Иначе я уничтожу тебя! Ещё хоть раз увижу тебя поблизости, ты пожалеешь об этом!

— Почему ты так заботишься о ней? Она не достойна этого! Да она предала тебя, как последняя шлюха. Дождалась, когда ты уедешь, и запрыгнула в постель к первому попавшемуся!

Злость ослепила меня и я с силой ударил ее по лицу, отчего Марго вскрикнула.

Впервые в жизни я поднял руку на женщину…

— Как ты смеешь?!

— Никогда больше не говори этого! Ты и мизинца её не стоишь! Элис добрая, нежная и любящая, а тебе никогда такой не стать! Убирайся из моего дома и из нашей жизни. Чтобы я и близко тебя не видел!

После этих слов я развернулся и поднялся наверх. Когда уже дошёл до нашей спальни, услышал, как хлопнула входная дверь. Марго ушла…

— Элис, родная, открой, — попросил я тихо. — Прошу, выслушай меня…

Но ответом мне были только тихие всхлипывания.

Я просидел на пороге до поздней ночи, но она так и не проронила ни единого слова.

— Я… Мне очень стыдно, Элис. Я должен был тебе все рассказать, но боялся… Понимаешь, Марго… Мы действительно учились вместе, но потом ты вышла замуж и… Мне было очень тяжело. Сейчас я понимаю, что поступил неправильно, но уже поздно. Мы были помолвлены и уже готовились к свадьбе, когда я вновь встретил тебя… — слова сами слетали с моих губ. Больше всего на свете я жалел, что не сделал этого раньше. — Я люблю тебя… Прошу, поверь мне.

Элис молчала, и я потерял надежду. Вздохнув, встал и ушёл к себе в кабинет.

Первое, что я там увидел, было хрустальное сердце, которое я подарил ей на Новый Год. Кажется, словно это было в другой жизни…

Я чувствовал себя последним негодяем. Мне было очень стыдно перед Элис.

Чтобы хоть как-то заглушить эту боль, достал из шкафа бутылку виски и за полчаса опустошил её, сидя на кресле.

Так, незаметно для себя, я провалился в сон.

Впервые мы с Элис ночевали отдельно, заперевшись в разных комнатах и мучимые невыносимой болью…

Меня разбудили солнечные лучи, проникнувшие в комнату сквозь незашторенные окна.

Голова после выпитого просто раскалывалась, а настроение было паршивым. Посмотрел на часы, время — шесть утра. Надо идти в офис. Сегодня у меня важная встреча с заказчиками. Впереди нас ожидает большой проект.

Провел рукой по лицу и взъерошил волосы по старой привычке.

Я уже хотел встать, когда услышал тихие шаги в коридоре. Это была Элис…

— Неужели решила выйти из комнаты? — спросил с обидой в голосе, так как она мне не поверила вчера и просто игнорировала всю ночь. Я понимал, что провинился, но гордость не позволяла просить прощения.

— Нам надо поговорить, — она проигнорировала мой вопрос. Голос у Элис был тихим и заплаканным.

Когда я взглянул на нее, сердце в груди сжалось. Маленькая, бледная, под глазами темные круги и разводы от туши. Она казалась такой беззащитной и осунувшейся…

— Я слушаю, — выдавил из себя, стараясь не показывать своих эмоций.

— Почему ты не рассказал мне о… вас с Марго?

— Не считал нужным!

— Как у тебя все просто… Я была с тобой честна и рассказала обо всем, а ты…

— Я не должен отчитываться перед тобой за свое прошлое! — повысил я голос. — Ты не спрашивала у меня разрешения, когда выходила замуж за своего… Не помню имени!

Элис посмотрела на меня, и глаза её заблестели.

— Это… Это совсем другое. Ты прекрасно знаешь, что у меня не было выбора…

— Ты так об этом говоришь! Не было выбора! — разозлился я. — Думаешь, мне легко было?! Когда ты сказала, что выходишь замуж… Я чуть с ума не сошел! Как представлю, что к тебе прикасался другой…

По щеке девушки скатилась одинокая слезинка, но я не мог молчать. Чувства переполняли. Хотелось выговориться, иначе они уже душили меня…

— Ласкал тебя, целовал… Он был с тобой все то время, пока я страдал в одиночку!

— Крис… Он был очень хорошим человеком. И… ты прав. Он стал для меня первым. Только я его никогда не любила, и ты это прекрасно знаешь. Но суть в том, что я рассказала тебе о нем с самого начала. Несмотря на то, что ты сам прекратил наше общение, я все же позвонила тебе и честно все рассказала… Но то, что сделал ты… Я никогда не смогу забыть.

— Я не хочу повторяться, Марго для меня ничего не значит! Она — мое прошлое, и всё! — злость и обида душили меня. Хотелось закричать, крушить, но только, чтобы она услышала меня…

— Ты целовал её! В нашем доме. У меня под носом. Как я должна к этому относиться?! Как?! Ты же обещал, что никогда не предашь меня…

Я встал с кресла и начал ходить из стороны в сторону, словно тигр в клетке.

— Это произошло спонтанно! Я не знал, что она решится на подобное!

— Ты говорил, что я больше никогда не буду несчастна, а сам… Я не могу забыть, понимаешь, — она зарыдала. — Этот поцелуй… Он стоит у меня перед глазами…

— Элис, Элис, послушай меня, — я попытался обнять её, но она отпрянула в сторону, словно я был ей противен.

— Нет… Не прикасайся ко мне…

Это было последней каплей. Я не выдержал и с силой стукнул кулаком по дверце шкафа, что тот зашатался. Боль волной прошлась по руке, но я ничего не чувствовал, так как смотрел на хрустальное сердце, которое от удара упало на пол…

Элис так посмотрела на меня… Этот взгляд мгновенно охладил весь мой пыл.

— Прости… Я не хотел, — заговорил я, пытаясь подойти к ней. Мне было известно, насколько дорога ей эта фигурка. — Элис, прошу, посмотри на меня…

Она лишь замотала головой и отвернулась.

Я поднял сердце с пола, а когда посмотрел на него… опешил.

Большое было целым и невредимым, но маленькое… В его центре была трещина.

— Малышка… — но она не отреагировала. Только тихие всхлипы и дрожание маленьких, хрупких плеч…

Я отчаянно вздохнул и, положив фигурку на стол, направился к двери.

— Прости меня, — тихо произнес и вышел из дома, схватив пиджак и ключи от машины.

Зашел в лифт и с силой нажал на кнопку -1.

На парковке отключил сигнализацию и, ударив по газам, выехал на улицу.

Я ехал на огромной скорости, нарушая все мыслимые и немыслимые правила движения, и за десять минут доехал до офиса.

Резко затормозил, напугав проходящих мимо людей, и, бросив ключи сотруднику охраны, быстрыми шагами вошел в здание.

— Доброе утро, мистер Кинг, — поздоровалась со мной секретарь, но я проигнорировал ее и закрылся в кабинете.

— Сделай мне кофе! — приказал по селектору. — Без сахара, и быстро!

— Да… конечно, — испугалась девушка, но мне было наплевать.

Через три минуты она вошла, неся на подносе стакан с ароматным напитком.

— Будут еще пожелания? — спросила она.

— Мне срочно нужна чистая одежда.

— Я сейчас же сбегаю и куплю. Что-то ещё?

— Пока все. И скажешь, когда приедут заказчики.

— Обязательно, — заверила она меня и покинула кабинет.

— Алекс? Говорят, ты сегодня не в духе… — сказал Стив, присев напротив.

— Уже донесли?!

— О-о-о, — протянул Тейлор, — значит, правду говорят… Так что случилось?

— Я не хочу обсуждать это с тобой. Не лезь, — отвернулся я.

— Хорошо. Как скажешь. Кэти не было в приемной, — как бы между прочим сказал он. — Она ещё не пришла?

— Тейлор, ты сегодня уж очень любопытный… Она в магазине.

— Сегодня лучше не попадаться тебе на глаза, — посерьезнел он. — До встречи на совещании.

Я ничего не ответил. Перед глазами еще стоял этот взгляд. Элис никогда так не смотрела на меня, и это пугало… Да еще и какое-то странное предчувствие не давало покоя. Вскоре пришла Кэти с новой одеждой.

— Спасибо, — как можно мягче поблагодарил я и скрылся в ванной комнате, которая прилегала к моему кабинету.

Приняв душ и побрившись, стал немного похож на себя. Надел чистую одежду, причесал волосы набок и, завязав галстук, вышел.

Уже было одиннадцать часов, и надо было идти на встречу с заказчиками.

— Кэти, я забыл дома мобильник, если позвонят — сообщи мне. Не забудь, это очень важно.

— Как скажете, мистер Кинг.

Все уже собрались в конференц-зале и ожидали только меня.

— Добрый день, — поздоровался я. — Надеюсь, вы недолго меня ждали?

— Нет, что Вы, мистер Кинг, — сказал Аман Малик, подойдя ко мне и протянув руку. — Очень рад нашей встрече.

— Я тоже, господин Малик. Пожалуйста, присаживайтесь.

Мы заняли свои места за большим, овальной формы, столом переговоров.

— Мы очень рады, что Вы выбрали именно наш холдинг, и сделаем всю работу на высшем уровне, — с улыбкой начал Стивен. — На сегодняшней встрече мы попытаемся обговорить все важные детали работы.

— Мистер Тейлор, мы полностью доверяем Вам. Проект, который представил нам ОллКингСтрой, оказался самым лучшим. Да и все ваши работы выполняются на высшем уровне.

— Давайте приступим к работе, — произнес я, откинувшись назад. — Наши архитекторы подготовили презентацию с полным описанием здания отеля. Зеркальный дворец будет самым необычным из всех наших работ и станет жемчужиной города.

— Мисс Уильямс, — обратился Тейлор к секретарше, — выключите, пожалуйста, свет.

Она кивнула и исполнила поручение.

На большом экране появился макет отеля Зеркальный дворец, и главный архитектор проекта начала все подробно объяснять.

— Следуя задумке, — говорила она, — в архитектуре отеля будут сочетаться современный и индийский традиционный стили. Это будет функциональное и необычное по своей красоте здание…

Я смотрел на экран, но мыслями был далеко. В этот момент меня не интересовал никакой проект. Только Элис.

— А вопрос со стройматериалами? Это будет индийское сырье или заграничное?

— Каркас и само здание будут исключительно из американского сырья, а вот внутренняя отделка — все в традиционном стиле.

— Я думаю, если постараться, это будет действительно необычно, — сказал господин Малик, слушая своего заместителя и обращаясь к нам. — Я со своей стороны гарантирую полное сотрудничество.

— Очень приятно это слышать. Вместе мы сделаем этот проект лучшим в своем роде, — ответил я, вернувшись в действительность. — Если у Вас больше нет вопросов, то нашу встречу можно закончить, — взглянув на часы, которые показывали два часа дня, предложил я.

— Действительно. А все дела, касающиеся экономической стороны, мы можем решить у меня в кабинете, — поддержал меня Тейлор.

— Да, конечно, — согласился Малик и встал, чтобы пожать мне руку.

Я тоже поднялся со своего места.

— Очень рад был с Вами познакомиться, — сказал я. — Надеюсь на дальнейшее сотрудничество.

— Взаимно, мистер Кинг. До скорой встречи в Индии…

Не успел он договорить, как в дверь постучали и вошла Кэти. Она была бледной и испуганной.

— Мистер Кинг, — протараторила она, — Вам звонят из клиники святого Марка…

Сердце в груди забилось чаще и я моментально вспотел.

— Что случилось?! Соедини немедленно!

— Да, я уже…

Не дослушав её, подбежал к телефону и поднял трубку. То, что я услышал, повергло меня в шок. Ноги стали ватными, и выговорил только:

— Выезжаю.

Отбросил трубку в сторону и вышел из конференц-зала, не обращая внимания на удивленных индусов и испуганного Тейлора.

Я бежал по коридору к лифту, а в голове только одно: Пусть это будет неправда! Господи, умоляю тебя…

Я, человек, который никогда не надеялся на Бога, сейчас молился. Всем сердцем желая, чтобы Он меня услышал и помог…

Я сел за руль, и автомобиль с визгом отъехал от стоянки. Руки, державшие руль, вспотели и дрожали. На глаза наворачивались слезы. Впервые в жизни я плакал…

Провел рукой по лицу и надавил на газ еще сильнее. Как назло загорелся красный свет, и пришлось затормозить.

Казалось, прошла целая вечность, пока я доехал до клиники.

Остановившись у входа, вышел из машины и побежал по ступенькам наверх.

У стойки администрации сидела девушка в белом халате и разговаривала с каким-то врачём.

— В какой палате лежит Элис Кинг?! — спросил я, положив руки на стойку.

Девушка посмотрела на меня, но вмешался врач.

— Вы её муж? — спросил он.

— Да, это Вы мне звонили? Что с Элис?!

— Мне очень тяжело об этом говорить… — от этих слов по моей спине прошел холод. — Миссис Кинг ехала в такси, когда произошла авария…

— Нет! Как… Как она? — я не мог поверить. Моя Элис. Моя девочка…

— Водитель скончался на месте, а Ваша жена… Она в крайне тяжелом состоянии… Это было при ней, когда миссис Кинг доставили к нам. Странно, что коробка даже не помялась…

Он протянул мне небольшую картонную упаковку, в которой была наша фигурка…

Два сердца, а точнее то, что от них осталось. Большое с двумя трещинами по бокам и маленькие кусочки от алого…

— Где… где она? — еле выдавил из себя.

— В реанимации, я Вас провожу.

Мы шли по длинным коридорам, вокруг сновали сотрудники клиники и пациенты, но я не видел ничего. Все было как в тумане. Я не верил в происходящее…

Врач остановился возле палаты номер двадцать пять.

— У нее очень мало времени. Я оставлю вас наедине, — сказал он и ушел.

Дрожащей рукой открыл дверь и вошел в небольшую светлую палату. Сильно пахло лекарствами и пищал аппарат искусственного дыхания.

Подошел к кровати, на которой лежала Элис.

Я не мог узнать её в этом маленьком тельце… Бледная кожа, покрытая синяками и ссадинами, некогда длинные шелковистые светлые волосы потускнели и потеряли свою красоту, нежные розовые губы потрескались и стали белыми, а глаза… Ее большие синие глаза, которые всегда светились любовью и добротой, стали чужими. В них остались лишь страх и страдания… Бросился к ней и опустился на стул рядом, взяв в руку её маленькую ладошку.

— Малышка… — я заплакал. Слезы текли по моим щекам, капая на её ручку.

— А-Алекс, — прошептала она тихим, чужим голосом, — т-ты пришел…

— Родная моя, любимая…

— Мне… мне так страшно, — она посмотрела на меня и тоже заплакала. — П-почему все т-так?

Я не мог вымолвить ни единого слова. Боль разъедала мою грудь.

— Я… я хотела погулять в парке… Обдумать все, н-но не успела. Я т-так виновата перед тобой…

— Нет! Не говори так…

— Я н-не пов-верила т-тебе, — ей было все труднее и труднее говорить. — Это т-только м-моя вина. П-почему жизнь т-так нес-справедлива? М-мы так много м-мечтали…

— Все будет хорошо, вот увидишь. Ты будешь жить!

— А-Алекс, — она улыбнулась, но улыбка эта была другой. Не её. — Уж-же п-поздно. Я люб-блю т-тебя… — вымолвила она и раздался ужасный писк.

Я не понимал, что происходит. В палату вбежали медсестра и врач. Они подошли к Элис и делали что-то, но этот писк никак не прекращался… Доктор пытался её спасти, но они не смогли этого сделать… Все это время я сидел рядом с ней и плакал, сжимая в одной руке её маленькую безжизненную ладошку, а в другой — осколки от её хрустального сердца…

Я не помню, как приехал домой. Жизнь потеряла для меня смысл. Я не знал, как жить дальше. Даже сейчас с содроганием вспоминаю те дни…

Я завалился в кабинет и достал бутылку коньяка. Всю ночь я только и делал, что пил. Пил и, глядя на осколки фигурки, плакал. Я умолял её простить меня и вернуться, хотя прекрасно понимал, что это невозможно…

— За что?! — закричал пьяным голосом. — Почему ты забрал её у меня?!

Я пил всю ночь и опустошил весь бар, но так и не смог умерить боль. Её уже ничем не унять…

Утром проснулся от того, что услышал голоса. В первую секунду показалось, что это она.

— Элис! Малышка, — позвал её и вышел из кабинета, шатаясь. Я должен был её найти, — родная. Ты пришла… Я так виноват перед тобой…

Но мечта оказалась несбыточной. Это были мои родители.

Мама, вся в слезах, одетая в черное, бросилась ко мне.

— Алекс, мы узнали обо всем из новостей и сразу же вылетели к тебе. Сыночек, мне так жаль… Элис… она не заслуживала такого, — она зарыдала в голос.

Папа тоже был весь в черном. Он ничего не сказал. Просто обнял меня и все. Ему и не нужно ничего говорить. Никакие слова не вернут мою Элис. Никогда…

Мы зашли в гостиную, где царила идеальная чистота. Как это странно. Она убрала все перед тем, как умереть…

Мама заварила нам кофе, и мы сели за стол.

Каждый угол в этом доме напоминал мне об Элис. Она была везде и в то же время её не было.

— Надо организовать похороны, — начал отец. — Пригласить её друзей и родных.

— Нет. Только самые близкие, — возразил я, взглянув на него полными слез глазами. — Элис не любит когда много народу.

Родители переглянулись между собой, не решаясь выражать свою жалость.

— Хорошо. Сделаем все именно так, — согласились они.

Повисла тишина. Чтобы как-то себя занять, мама решила помыть стаканы. Она уже собиралась положить их в шкаф, когда я, словно ненормальный, вырвал их из её рук.

— Элис ставит их сюда! — и расставил их на полочке в шкафу со стеклянными дверцами. — Ничего здесь не трогай! Все должно быть так, как она оставила.

— Хорошо. Я не буду.

Весь оставшийся день я провел заперевшись в спальне и рассматривая фотографии, с которых она смотрела на меня своими большими, полными любви и счастья, глазами, и пил. Ночью я так и уснул — положив голову на край кровати и сжимая в руке её фото.

На похоронах были только двадцать человек. Самые близкие Элис люди.

Погода, несмотря на конец мая, выдалась очень пасмурной. С самого утра моросил дождь, полностью соответствуя состоянию моей души.

Отпевание проходило в небольшой церкви рядом с кладбищем. Все это время я не отходил от гроба ни на шаг.

Она лежала вся бледная, в своём любимом платье, со скрещенными на груди руками. Волосы заплетены в косу, кожа холодная и в синяках. Мне не хотелось верить, что это моя малышка. Я плакал, не стесняясь никого, и целовал её безжизненные губы.

— Алекс, дорогой, — мама тронула меня за плечо, — пора… — сколько боли может вместиться в одно короткое слово!

Я не мог её отпустить. Просто не мог! Отчаянно замотал головой, не соглашаясь с ней.

— Сынок, надо. Не мучай себя. Идём, — и она потянула меня в сторону.

На улице среди множества могил уже была уготована для Элис яма… Люди собрались вокруг неё, и после слов священника гроб стали опускать туда.

Это самое страшное, что может случиться в жизни каждого человека — видеть, как тот, кого ты так любишь, навсегда покидает тебя. Уходит в другой мир…

Когда я бросал горсть земли, моя рука дрожала.

— Прими наши искренние соболезнования, — сказал Тейлор, обнимавший свою рыдающую жену. — Для нас это большая утрата…

Захотелось закричать: Да что вы понимаете?! Легко говорить о том, как сожалеешь, но ту боль, что сейчас чувствую я, вам никогда не понять!

Люди все подходили и говорили что-то. Мне не надо было их слушать, чтобы знать этого. Все повторяли лишь как им жаль.

Но перед моими глазами был совершенно другой день, а в ушах звучали иные слова.

Я вспоминал нашу свадьбу и поздравления, которые сыпались со всех сторон…

Когда они замолчали, могила уже была готова. Над ней стояла гранитная плита с её фотографией. На ней Элис была прежней. Такой же красивой, как раньше…

Я подошёл и положил на неё огромный букет белых лилий, которые она так сильно любила.

— Ты навсегда будешь в моём сердце, — прошептал, словно Элис могла меня слышать и, вытерев слезы, быстрыми шагами пошёл прочь.

Я больше не мог там оставаться, поэтому велел водителю отвезти меня домой. Всю дорогу я вспоминал те две недели, когда настолько был занят работой, что даже перестал с ней говорить. Нет таких слов, которые смогли бы описать моё состояние.

В кабинете достал новую бутылку виски и бокал.

Примерно через полчаса я уже допивал последний.

— Ты считаешь себя великим спасителем?! — коверкая слова, обратился к Богу. — Тогда зачем отнял ее у меня? Неужели мы не заслужили хоть чуточку счастья?! — я кричал и при этом еле стоял на ногах. — Я так её люблю… Впервые в жизни попросил тебя о чем-то, а ты даже не услышал меня! Да какой ты после этого Спаситель?! Молчишь, да? Нечего сказать. А вот я могу говорить вечно! Что она тебе сделала?! За что ты так? — злость травила меня. Это словно яд, который попал в твой организм и начал разъедать его изнутри. Медленно. Клетка за клеткой… — Ты не имел права этого делать! Не имел! — и швырнул стакан с недопитым напитком в стену. Разбившись, он разлетелся в разные стороны…

Меня разбудил звук разбившегося стекла. Приподнявшись на диване, испуганно огляделся по сторонам.

Голова болела при малейшем движении, в висках стучало.

Часы на стене показывали три ночи. Комната была погружена во мрак, только в окне отражался свет от рекламных щитов и проезжающих автомобилей.

В памяти всплыли события прошедшего дня, и сердце упало… Боль вернулась, но уже с удвоенной силой. Я схватил руками голову и тихо застонал, стиснув зубы.

Со стороны я, наверное, напоминал раненое животное, но мне было всё равно.

В комнате ужасно пахло виски и дымом от сигарет. Я собирался лечь, когда на глаза попались осколки от стакана. Они лежали возле дивана! Затуманенные мозги немного прояснились, но я по-прежнему ничего не понимал.

— Так, мне срочно надо выпить, — сказал сам себе, подняв с пола кусочек стекла.

А когда отбросил его в сторону, почувствовал, как по руке скатилась тёплая жидкость. Это была кровь…

— Что за чертовщина?! — выругался я, ничего не понимая. — Где я мог порезаться?

Наверняка это произошло не сейчас, так как по краям ранки кровь уже успела высохнуть…

Оттолкнувшись руками, встал и, шатаясь, направился в ванную. Надо было умыться и хоть как-то попытаться прийти в себя.

Ступая по тёмному коридору, случайно задел рукой одну из ламп, и она с грохотом упала на пол. Это была одна их тех дизайнерских работ, которые так не нравились моей малышке, поэтому я не обратил на неё внимания и пошёл дальше.

Включил свет, подошёл к зеркалу и критически осмотрел своё отражение — волосы взъерошены, глаза покраснели, на щеках щетина, прибавляющая мне пару лет, рубашка, расстёгнутая и открывающая загорелую, накаченную грудь, стала похожа на кусок ненужной белой материи, штаны не в лучшем состоянии… Я сам себе был противен.

Включил воду и, наклонившись над раковиной, стал умываться. Кожу приятно холодило и почувствовал, как мозг начал просыпаться. Смыл с ладони кровь, ещё раз удивившись, откуда появился этот порез и как.

Поднял голову и замер от неожиданности… Из зеркала на меня смотрела Элис! Это была она! Я не мог ошибиться, так как знаю каждую чёрточку её прекрасного лица. Длинные волосы распущены и струятся по спине, кожа — молочно-белая, такая нежная на ощупь, большие синие глаза, длинные ресницы, высокие скулы, пухлые губки, которые я так любил целовать… Её фигура, голос — всё в ней было знакомо мне, но это не могла быть она. Элис погибла…

— Нет! — незаметно для себя начал говорить, боясь повернуться. — Скажи, что это ты! Что это не мираж… — я не узнавал своего голоса. В нём была мольба и надежда.

— Это я… — ответила она, прислоняясь к кафельной стене. — Ты какой-то… странный.

— Неужели это ты? — воскликнул я радостно, всё ещё боясь повернуться. — Поклянись… поклянись, что не оставишь меня! Обещай мне! Прошу тебя, Элис…

— Я и не собиралась никуда уходить, — удивилась она моей реакции. — Даже если захочу, то не смогу этого сделать… Я долго думала над всем случившимся и… ты был прав. Марго — это твоё прошлое, также как и Крис — моё, и мы ничего не сможем с этим поделать. Прости меня, я не должна была так реагировать, просто… этот поцелуй… Ты не представляешь, как мне больно это вспоминать! Но я обещаю тебе, что постараюсь забыть… Сделаем вид, что ничего не произошло.

— Элис… Родная моя, — на глаза навернулись слёзы. — Никогда, слышишь, никогда больше не говори этого! Я настоящий идиот! Мне стоило рассказать всё ещё в тот день, когда ты узнала, что я был помолвлен. Сделай я это, сейчас всё было бы хорошо… Но я испугался… Испугался, что потеряю тебя. Прости меня! Я готов отдать всё на свете, лишь бы ты была рядом… Как же хочется прикоснуться к тебе…

Она улыбнулась, и глаза её засияли, как прежде.

— Так сделай это!

Сердце дрогнуло и пустилось вскачь. Я с силой сжал мраморную раковину, что костяшки побелели.

— Я… боюсь… Боюсь, что ты исчезнешь. Я этого не переживу…

Она удивлённо посмотрела на меня. В глазах девушки стоял вопрос.

— Мне вспомнился тот день… Десять лет назад. Когда я подошёл к тебе… Это было так давно, но я помню даже самую маленькую деталь… Ты тогда смотрела на меня так же, как сейчас. Я ужасно боялся, что ты откажешься идти со мной.

— Я действительно не ожидала от тебя такого, — перебила она меня. Глаза Элис засияли и на губах появилась улыбка. — Ты никогда не показывал, что я тебе нравлюсь, и тут такое… Признаться честно, мне было очень приятно. Я была счастлива, потому что самый завидный парень в школе, за которым бегали все девчонки, обратил своё внимание именно на меня, ничем не примечательную серую мышь…

Мне не понравилось подобное сравнение и я поспешил выразить своё мнение по этому поводу.

— Ты никогда не казалась мне серой мышкой! В моих глазах ты всегда была намного выше всех этих выскочек, которые, чтобы обратить на себя внимание парней, готовы на всё. Я влюбился в тебя с первого дня, как увидел…

— Правда? — спросила она неуверенно. — Ты никогда мне этого не говорил.

— Всё никак не мог решиться, да и времени не было. Я жалею о каждой секунде, которую провёл вдали от тебя… Сейчас, думая об этом, готов кричать от безысходности! Каким же я был кретином!

— Алекс… Перестань, пожалуйста! У нас впереди ещё целая жизнь. Ты никуда от меня не денешься, — пошутила она, не понимая моего состояния.

Каждое её слово резало мне сердце, словно нож. Я думал, что не вынесу этой боли.

— Как же ты не понимаешь… Я не могу вынести эту боль! Такое чувство, словно отрезали кусочек меня… Элис… я люблю тебя. Это словно болезнь. Ты — это всё, что есть у меня. Без тебя я не смогу и дня прожить! — говорил я, умоляя, чтобы она не исчезла и не покидала меня больше никогда.

Девушка слушала меня с полными слёз глазами. И как только я произнёс последние слова, она подбежала ко мне и сжала в своих объятиях. Обхватив руками мою талию, она положила голову мне на спину и, крепко-крепко прижавшись, начала плакать.

— Я тоже люблю тебя! Безумно люблю… — говорила она сквозь слёзы.

Мне не верилось! Элис! Она обнимала меня! Я чувствовал тепло её тела, её дыхание, слёзы, которые намочили мою рубашку!

Развернулся, схватил её на руки и закружил по комнате.

— Малышка моя! — повторял я. — Девочка моя. Ты здесь! Господи, спасибо! Спасибо тебе огромное! Ты вернул мне её!

На секунду отстранившись от моей груди, она вопросительно посмотрела на меня.

— О чём ты говоришь?

В ответ я лишь улыбнулся, как идиот, и сказал:

— Не обращай внимания. Я просто очень люблю тебя, — припал к её губам в страстном поцелуе, словно измученный странник к роднику.

Не прекращая поцелуя, понёс Элис в нашу спальню, где была идеальная чистота, а все фотографии лежали в альбоме.

Аккуратно положил свою ношу на постель и опустился рядом. Я нежно целовал её шею и плечи, потихоньку избавляясь от лишней одежды.

— Какая же ты сладкая, — улыбнулся я. — Не могу оторваться, — и вновь прижался к нежной коже.

— Твоя щетина, — сквозь смех произнесла Элис. — Она колется.

— Придется потерпеть, — целуя ямку на основании шеи, ответил я.

Утром я проснулся очень рано и, вырвавшись из её объятий, тихо вышел из спальни. Мне надо было проверить кое-что.

В кабинете отыскал свой телефон и взглянул на экран.

Как же я был счастлив в эту секунду! Отложил мобильник в сторону и огляделся вокруг. Все было чистым и аккуратным, только возле кожаного дивана, в углу комнаты, валялись несколько осколков от стакана и пустая бутылка виски. Я посмотрел на шрам от пореза, потом на стёкла, бутылку, целую и невредимую хрустальную фигурку, стоящую на полке с книгами, и только сейчас стал понимать, что на самом деле произошло.

Мои догадки подтвердил накрытый стол в гостиной, где вчера Элис сидела с Марго.

Это всё было сном! Моя девочка не покидала меня!

— Господи, спасибо тебе, — тихо прошептал я. — Ты дал мне шанс, и я этого никогда не забуду! Клянусь, она больше никогда не будет плакать по моей вине! Я всё сделаю, чтобы она была счастлива…

— Доброе утро… — поздоровалась Элис, одетая в мою рубашку, которая доходила ей почти до колен.

— Доброе, принцесса, — подошёл к ней и поцеловал в щечку. — Почему ты так рано встала?

— Не знаю. Так получилось… А что?

— Просто я хотел приготовить для тебя самый вкусный на свете завтрак!

— Звучит заманчиво, — улыбнулась девушка.

— Тогда марш в постель! — шутливо скомандовал я. — Сделай вид, что ты спишь и ничего не знаешь, а я приду через полчаса и накормлю тебя…

— Как скажешь, — Элис чмокнула меня и выбежала из кухни.

Ухмыльнувшись и проведя рукой по волосам, повернулся к холодильнику.

В этот же день я позвонил отцу и сообщил, что намерен немедленно везти свою жену в свадебное путешествие, на что он только обрадовался и заверил меня позаботиться о всех делах.

Следующим утром мы собрали чемоданы и вечером вылетели прямым рейсом в Бали…

С вышеописанных событий прошло уже три года…

Мы с Элис совсем недавно отметили годовщину свадьбы. На наш праздник были приглашены все друзья и родные, которых, я скажу, стало уже больше.

В числе почётных гостей была семья Тейлоров: Стивен, Энджел и их маленький сын Артур, который очень подружился с моим Максом. Они стали неразлучными друзьями, когда познакомились, когда мы ездили поздравлять их с Новым Годом.

Также приехали мои родители, для которых Макс и Тони стали смыслом жизни. Хоть нам и пришлось пережить много трудных моментов, но он, всё же, со временем стал привязываться к нам. После смерти деда я сам предложил Элис оформить над мальчиком постоянную опеку, на что моя девочка была только рада. За те годы, что она была женой его отца, между ними возникла настолько прочная связь, какой не бывает даже у родных по крови людей. Сейчас наш Тони уже взрослый парень, а я только горд, что у меня есть такой прекрасный сын.

Был еще Энтони, дядя Элис, со своей женой и детьми.

Мы сидели за огромным столом в гостиной нашего нового дома, недалеко от центра города. Этот двухэтажный особняк я спроектировал и построил сам. Обустройством мы занимались исключительно вдвоём, так как собирались сделать этот дом по-настоящему нашим. Всё вышло именно так, как мы этого хотели, но иначе и быть не могло!

— Дорогие, — папа встал, держа в руке бокал с шампанским, — мы от всего сердца поздравляем вас с этим прекрасным днём! И желаем вам очень долгой, счастливой и полной любви супружеской жизни!

— Спасибо, — поблагодарили мы, чокаясь со всеми.

Элис сразу же после этого отложила бокал, не сделав ни единого глотка.

— Ты не будешь пить? — спросил я, наклонившись к ней.

— Нет, — ответила она, — что-то не хочется.

Я тогда не обратил на это внимания, но сейчас, мысленно возвращаясь в тот день, называю себя глупцом.

Ровно через неделю Элис сообщила, что беременна! Я был на седьмом небе от счастья, так как мы всегда хотели иметь большую семью.

Но это был ещё не предел моего счастья…

Через пару месяцев, когда мы были на приёме у врача, стало ясно, что Элис носит под сердцем не одного, а целых двух малышей, двух прекрасных девочек!

Мальчики также были очень рады, что скоро у них появятся две маленькие сестрёнки, которых они обещали всегда защищать.

Мой лучший друг Стив постоянно шутил, что в скором времени наши семьи породнятся, так как он собирается взять себе в невестки одну из моих принцесс. Мы вместе смеёмся над этим, но кто знает… Вдруг в будущем всё будет именно так?

Но одно я решил точно, все мои дети выйдут замуж и женятся исключительно по любви. Я никогда не стану препятствием их счастью, так как уже научен горьким опытом. Элис в этом вопросе полностью поддерживает меня…

Тот ужасный сон еще свеж в моей памяти и, наверное, я никогда его не смогу забыть. Я так и не рассказал Элис об этом. Этот урок научил меня ценить любовь и человека, для которого ты важнее всего на свете. Я больше не пропадаю на работе, как раньше, стараясь как можно больше времени проводить с семьёй. Хрустальное сердце, совершенно целое, хранится в нашей спальне, и я буквально дрожу над ним, сдувая каждую пылинку, чего Элис никак не может понять.

А, еще кое-что. Теперь я верю в Бога, стараюсь как можно чаще посещать церковь и делаю большие пожертвования на строительство новых храмов.

Что еще я могу сказать? Я счастливый человек, у которого есть всё, о чём только можно мечтать: прекрасная, любящая жена, дети, для которых мы — самые лучшие на свете родители, мама и папа, которые любят и помогают нам во всём, и дом, где мы счастливы…

Я Алекс Кинг, и это — моя история любви.