Сомневаюсь, что кто-то кто встречал этот Новый год бездарнее, чем я.

Отбивая зубами прерывистый ритм, я стояла на заснеженной платформе пригородной зоны сектора В-253. В зоне, в которой никому и никогда не придет в голову проводить праздники. Только если ты не беден, как я, если не сирота и твои друзья не в том же положении. С таким раскладом арендованный домик на отшибе цивилизации казался почти так же соблазнителен, как и лыжный курорт в горах.

За обледенелым бетонным забором простиралось поле. На горизонте угадывались черные треугольники крыш и трубы заводов, тяжко выдыхающих в зимнее небо болезненно-сизые облака пара. Ветер сметал с крыш сухой снег серебристыми веерами колких снежинок, и они тихо оседали на черные пути.

Легкое пальто, совсем бесполезное в эту пору, ничуть не грело. Я топталась на месте, подпрыгивала, но все равно мерзла. Вернуться бы обратно к ребятам, отпраздновать с ними, не заболеть в самом начале нового года — вот это решение умного человека! Но меня понесло в общежитие. Дом показался не таким уютным, как хотелось, Макс начал распускать руки, да и на следующий день на работу в ночную смену… В общем, теперь я тут.

До ближайшей электрички сорок минут, до боя курантов — тридцать. На улице, тем временем, минус двадцать пять.

А через два часа я услышу самый удивительный в моей жизни голос. Я буду не раз думать о том, что голос этот ничто иное, как уловка, подобная зову сирен или блуждающим огням, что, завораживая, увлекают в омут. С этим голосом мне суждено повзрослеть, умереть и возродиться. Впрочем, в точном порядке этих событий я не уверена.

Но сейчас я ждала электричку и пыталась справиться с тревогой. Оправданной ли? Ведь я была одна в ночи на платформе. С другой стороны, меня, волчонка-одиночку по жизни, это никогда не пугало. Я выдохнула, в сотый раз посмотрела на часы. Лицо кололо холодом, щеки немели, а ноги постепенно теряли всякую чувствительность. Начала ходить по платформе туда и обратно, потом снова туда и снова обратно, пока за билетными кассами не мигнуло оранжевым окошко — открылся ларек. Вот так везение!

Через пару минут я грела ладони о пластиковый стаканчик с горячим чаем. Обжигала губы и язык, стараясь быстрее распространить тепло в замерзшем теле. На платформе появился еще один человек, мужчина — он курил у стенда с расписанием. Пелена снега скрывала его, словно матовое стекло, и виднелся только черный силуэт в широком капюшоне с яркой точкой зажженной сигареты в руке.

Электричка пришла вовремя, то есть спустя десять минут после того, как я, стоя с пустым, ломким от холода стаканчиком, отметила, что вот-вот наступит Новый Год, и пожелала сама себе всякого хорошего.

Вагон, как и следовало ожидать, оказался пуст. Окна наполовину затянул белый налет. Коричневые, местами исписанные и подранные сидения тянулись двумя мрачными рядами. По сравнению с улицей было теплее, но не более, чем градусов на десять. Я выбрала место подальше от дверей, с печкой под сидением.

Электричка быстро набрала скорость. За курчавыми разводами инея заскользила синева зимней ночи, замелькали поля и редкие безлюдные станции. Ноги продолжали мерзнуть, а щеки теперь пылали. И, хоть прошло уже достаточно времени, во мне все еще гулял хмель от двух выпитых бокалов шампанского. Тянуло в сон, но засыпать я не хотела.

Я достала телефон: никаких сообщений «как жаль, что ты уехала», «где ты?», и даже рассылки «С наступившим!» — ноль входящих. Перещелкала контакты, почти все друзья были на празднике в доме. Потом телефон завис на номере Стиви. Не знак ли?

Несчастный аппарат не желал приходить в чувство. Я потерла его, подавила на кнопки — никакого эффекта. Тогда сняла заднюю панельку, вытащила карту памяти — выключу, хоть не сядет. Карточку, потому что мелкая, спрятала в карман джинсов, а телефон убрала обратно в пальто.

Вот уж кто бы меня точно поздравил, так это Стиви. Теперь уже не поздравит. Да я и так не отвечала на его звонки. Может, в этом году он как раз бросил попытки связаться со мной, но теперь об этом не узнать…

Мысли текли вяло, несвязно, я почти задремала. Разбудил легкий толчок — остановка. Пустая платформа. Снежный пласт почти сполз с крыши, фонари разбиты. Несколько минут, и электричка снова двинулась в путь. В вагон зашел мужчина, тот самый, что курил на платформе. Я узнала его по шарфу, накрученному вокруг шеи, и широкому капюшону. Он сел лицом ко мне, через одно сидение. Черный шарф скрывал половину лица снизу, а тень капюшона — сверху. Он привалился плечом к окну и, кажется, задремал.

Печка делала свое дело, мне стало тепло, даже плечо перестало мерзнуть от сквозняка сквозь растрескавшуюся резину на окне. На изнанке век закрутились сонные образы…

— С наступившим…

Я чуть не подпрыгнула на месте, сон слетел мгновенно.

«Говорил» этот тип, больше было некому. Все бы ничего, если бы не то, как я это «услышала». Приснилось ли? Я уставилась на попутчика. Он посмотрел на меня пронзительным, что-то знающим обо мне карим глазом, второй скрывала густая тень, и казалось, что он даже подмигивает мне.

Мужчина стянул шарф вниз, тень капюшона все еще скрывала черты лица, но оно казалось странным, немного искаженным:

— С праздником, детка, — помятые его губы не разомкнулись, не двинулись.

Я вскочила с лавки и, стараясь не делать резких движений, пошла в другой вагон. Вот уж нет, такие соседи мне не нужны! В затемненном стекле двери мелькнуло отражение мужчины, он встал следом. Тогда я побежала.

Один пустой вагон. Второй. Третий. Да кто-то же должен ехать в этом чертовом поезде кроме нас?! Я пробежала четыре, пока в пятом не увидела мужчину, он читал газету. Выдохнула — так-то лучше! Полноватое усатое лицо, черная кепка, старенькая, но хорошая дубленка. Вполне обычный человек. Сяду в середине вагона, так, чтобы, если придет тот тип, усач окажется ближе ко входу.

Я еще раз посмотрела на мужчину, он тоже поднял взгляд. Просто усталый интерес, ничего больше. Мгновение, и он вернулся к чтению. Пожалуй, такой заступится, если что-то случится. Я прошла мимо, приглядывая себе место с печкой.

— А!.. — горло резко сдавило. Неожиданная сила рванула меня назад.

Я попыталась схватиться за спинку лавки, но пальцы только мазнули по холодному железу. Новый рывок, и я завалилась назад, но не упала. Вздохнуть никак не удавалось, как и вскрикнуть, и сообразить, что к чему. Руки забегали в поисках удавки, не находя ничего ничего, кроме воротника плаща, в него я и вцепилась.

Мои ноги оторвались от пола, спина выгнулась на груди душителя. Я несколько раз дернулась, а потом словно разом потеряла все силы. В ушах глухо забухали удары сердца, в глазах стало темнеть. Осталось только биение в груди, в горле. Оно росло, превращалось в тревожный набат, пытаясь вырваться наружу. Удар за ударом, и каждый оглушительнее предыдущего, пока не взорвался последний.

Этот звук, осязаемый и резкий, бросил меня вперед, вместе с тем, кто напал на меня. Щеку ожгло жаром, а через мгновение меня впечатало в пол. Короткая вспышка боли, и по лицу потекло что-то горячее.

Звон в ушах не унимался, кроме него я ничего не слышала. Не могла даже пошевелиться под тяжестью тела сверху. Только горячее все текло и текло. Должно быть, я разбила голову. Должно быть, я теряю сознание…

Вдруг тяжесть пропала. Я смогла втянуть воздух, но тут же зашлась кашлем. Пытаясь выровнять дыхание, приподнялась на руках, не зная, смогу ли встать. Глаза различили замызганный пол, только вся грязь виделась цветными, шмыгающими в разные стороны, как мыши, пятнами.

Но встать мне помогли, чья-то рука легко вздернула на ноги, схватив за плащ. Пятна заплясали, сгустились и неожиданно сложились в картинку. На полу лежал усач, но выше черных усов головы у него не было — одна черная развороченная каша.

— Ааа… — мой крик оборвался в широкой ладони.

— Спокойно, все по сценарию, — шепнул в ухо уже знакомый голос.

Электричка встала, со скрипом открылись двери.

— На выход, детка, двигай.

Меня вытолкнуло на мороз. Я уже успела понять, что это тот мужчина в шарфе и капюшоне, но оцепенение все не спадало. Отупело огляделась вокруг, на платформе не было ни киосков, ни касс, только заваленные снегом бетонные плиты, железный косой забор и темные деревья вокруг. Ни одного человека.

Потом меня стошнило. Головокружение на свежем воздухе усилилось, но звон в ушах отступал. Постепенно я приходила в себя… надо бы бежать. Но в какую сторону?

Я привалилась к забору.

— Побежишь, я пристрелю и тебя, — губ мужчины я не видела, но говорил он уже «нормально».

Он стоял рядом и не спеша вытирал белым платком кожаные перчатки. На платке оставались пятна. Я коснулась виска, вспомнив ощущение горячей влаги, громкий хлопок, а минуту до этого спокойные глаза усатого мужчины над газетой. Рука окрасилась в темное и липкое.

— Я просто сотру это, — я подняла руки вверх. Хотя мужчина угрожал пистолетом только на словах, оружие он убрал. — Не буду пытаться убежать.

— Валяй, — сказал незнакомец. Скомкал и выкинул платок за забор.

Снег обжег щеку. Вся левая сторона лица онемела, как и руки. Я терла, пока снежные комки, которые откидывала, не остались такими же белыми, какими были и до того, как я их взяла. О волосах даже думать не хотела, не мою гриву снегом чистить.

— Ну, и что за гребанный сценарий? — я выпрямилась. Голос здорово дрожал, а талая вода текла за воротник.

— Поедем кое-куда, — ответил мужчина. — Ты уже бывала там.

— Так вы от тех людей? Тех, кто навещал меня два года назад?

— Поговорим в дороге, — тип, совсем не похожий на приятных людей в форменных костюмах, которые наведывались в детдом, достал сигареты и закурил. — Двигай вперед, я следом. Побежишь — прострелю ногу.

— Это из-за моей способности?

— Двигай, я сказал.

Мы спустились с платформы и пошли по узкой тропинке между деревьев. Я впереди, он на несколько шагов сзади. Очень не хватало слетевшей в электричке шапки. Промокший воротник покрылся инеем, стал замерзать, побелели и всклокоченные волосы. Если меня сегодня не убьют, точно заболею.

Тропинка вывела к темной ленте скоростного шоссе. У обочины ждала машина. Мимо проехала фура с двумя ярко-синими огоньками на кабине. Свет фар скользнул по черному отполированному боку хорошего авто, городского, явно не из ближайших секторов. Двери сами поднялись, как только мы подошли ближе.

Мужчина сел вместе со мной на заднее сидение, попросил водителя включить обогрев. Автомобиль плавно двинулся в сторону города.

— Первый вопрос. Почему. Сразу. Нельзя было начать с машины?! — я расстегнула мокрый воротник: в салоне стремительно теплело.

— Хотел спасти тебе жизнь, — мой похититель скинул капюшон, размотал шарф и расстегнул куртку.

Теперь я видела то, что смутно угадывалось в электричке — его изуродованный облик. Глубокие шрамы тянулись через все лицо, больше с левой стороны, чем с правой. Левый глаз чуть прикрывало мятое веко, а бровь была изломана так, словно мужчина нарочно вздернул ее вверх в безумно-удивленной гримасе.

— Меня хотят убить только из-за того, что я могу слышать внутренний голос? Но это же полная ерунда!

— Не тебя — его. Его всегда хотят убить, — на обезображенных губах обозначилась улыбка. — Ты тоже захочешь.

— Его?

Мужчина лишь дернул плечом.

«И куда ты вляпалась, Аня?» — спросила я себя. Лучше бы осталась с друзьями в доме… А если бы не этот тип, значит, я бы уже была мертва? Но откуда он знал, что на меня нападут? Да и не напугай он меня, я бы и не встретила того усатого, не бы пошла в другой вагон… А если бы убийца заявился в дом к моим друзьям? Хотя нет, эти все обставляют тихо…

— Слушайте, эта способность — ерунда, — сказала я, стягивая пальто. Мне казалось, что у меня стремительно поднимается температура. — Я не могу никого подслушивать, не могу читать мысли. Я слышу, только если человек думает и хочет, чтобы я его услышала. Ваши ребята уже проверяли все это два года назад.

— Но после их визита ты бросила учебу и устроилась на Базу. Почему потом ушла? — мужчина забрал пальто и кинул на переднее сидение. Мне было все равно.

— Не нашла то, что искала, — я замолкла, не знала, что стоит говорить, а что нет. Да и, судя по всему, этот тип и так знал обо мне немало.

Работа на Базе оказалась так себе — официанткой на нулевом этаже. Только платили больше, чем в городе. Мне предложили поработать, сказали, что со временем присмотрятся получше, а там — кто знает. Надоело через год; все обещания оказались простой болтовней, и про меня забыли.

Ну и… База странное место, а как вспомню все эти сальные: «Красотка, обслужишь после смены?», так вздрогну. Я тогда чуть не состригла свои кудри — не хотела выделяться. Отчего-то этим отморозкам особенно нравилось, что я рыжая.

— Значит, вы из CBS?

— Да. Можешь обращаться ко мне Майкл, — в полумраке снова блеснула полоска белых зубов. — Приедем, не набрасывайся на него с вопросами. Потом я сам на все отвечу. Говори чисто, никакой «ерунды». Произведешь плохое впечатление, будут проблемы с работой. С каждым столетием характер у него только портится.

— Работой? Сказала бы я, что даром мне не нужна ваша работа… Да иначе что, убьете?

— Не мы, детка.

Снова повисло молчание. Я решила подождать встречи с этим «кем-то».

Водитель свернул на платное шоссе. Иллюминация стала ярче, зашумел поток несущихся машин. Постепенно пропал и снег на обочинах, поля заменили громады заводов, потом многоэтажные дома, небоскребы, бизнес-центры. Затем автомобиль нырнул в один из туннелей, что пересекали под землей весь Новый город, самую богатую зону. Машину, кстати не остановили ни разу, хотя всем остальным смертным приходилось платить за каждую пересеченную зону.

Мы ехали в CBS. Она же Центральная База Путей — государство в государстве — организация многомирового масштаба. Да-да, туда, где мне «повезло» проработать целый год. Я могла бы даже гордиться, что побывала в зоне, куда никогда не доберется ни один из моих приятелей, как ни работай. Да вот только мир, он везде одинаков, и придурков хватает в любом секторе.

Впрочем, гордиться было чем. CBS — управление сети Путей, соединяющих множество миров. Чудо, превращенное в дело, в точную машину, в проработанную схему. Феномен. Величина столь огромная, столь важная, что все в этом мире постепенно начало крутиться вокруг.

База была современным небоскребом, чью стеклянную пику видно даже из пригородных секторов. В какой бы трущобе ты ни обретался, в ясный денек всегда можешь полюбоваться на верхушку империи избранных.

В городе повсюду встречалась серебристо-черная эмблема — витиевато переплетенные буквы «CBS». Организация Сети проникла во все: она спонсировала предприятия, участвовала в благотворительности, терпела нападки церкви и даже влияла на политику страны. Но все же База оставалась закрытым объектом. Несмотря на то, что на ее обслуживание требовались сотни сотрудников, получить работу в небоскребе было практически невозможно.

Управлял CBS человек не менее странный, чем вся его организация. Все звали его Дракон, и настоящее его имя нигде не публиковалось. Сейчас, когда лицо каждого сколько-то значимого в обществе человека неизменно смотрело с вывесок, журналов, реклам и плазменных экранов, никто не знал, как выглядит глава CBS. Говорят, он даже не отвечает по телефону, и сам не делает звонков, не выезжает на встречи. Везде его представляют помощники.

Я проработала в CBS недолго. На нижних этажах сама база не сильно отличалась от всех остальных небоскребов, в которых можно жить и годами не выходить на улицу. Здесь есть все, что нужно: магазины, комнаты и квартиры внаем, развлечения. В одном здании можно работать, отдыхать, ходить за покупками, учиться, смотреть кино, да хоть загорать у бассейна.

Служба Безопасности решила, что за время работы я не успела узнать ничего такого, чего не следовало. Поэтому я легко уволилась и вернулась к обычной жизни.

— Оставь барахло здесь, — сказал Майкл.

Мне и нечего было забирать. Пальто осталось на переднем сиденье в машине, а рюкзак и шапку я потеряла еще в электричке.

С подземной парковки мы поднялись на минус первый, основной этаж Базы, напоминающий вокзал, только без поездов. А между электронными табло, под камерами наблюдения, плазменными экранами и прочей современной начинкой любого общественного места толклись странные типы, настолько разные, что казалось, здесь переплетаются разные эпохи и миры.

Слева по всей стене тянулись столовые и кафе, магазинчики с самым необходимым для новоперешедших в мир. По другой стороне шли коричневые двери кабинетов и служебных помещений. У третьей стены — стойки регистрации и обменники, между ними два лифта.

А вот из четвертой, облицованной темно-зеленым мрамором стены, шло два широких туннеля к Точкам.

Точки перехода были душой Базы. Это особые места, из которых возможно перейти в другой мир. Что-то вроде небольшого круга, где структура мира истончается. Центральная База контролирует целых две Точки, а всего их в мире три, третья Точка засекречена. В общем, не так уж мало я успела узнать за год разноса булочек и кофе.

— Иди, приведи себя в порядок.

Мы остановились у туалетов. Майкл остался стоять у двери. Я зашла в уже знакомое мне помещение. Странно было оказаться тут вновь.

Те люди два года назад — средних лет женщина в шерстяном сером костюме и мужчина, скорее похожий на того, кто костюм одел впервые в жизни, чем на делового человека, старались выглядеть обыкновенно, как государственная опека.

Я сначала испугалась взгляда мужчины, слишком уж он был… интересующийся. Не такой, каким смотрят на молоденьких девушек, а скорее как у игрока, решающего, на что ставить. Он не произнес ни слова за тот вечер. Зато женщина заверила меня, что CBS хочет мне помочь, что нуждается в кадрах и готова их воспитывать, но принимать это или нет — дело добровольное. Я могу отказаться сразу, а могу попробовать. Я решила попробовать, но потом ушла, и никто меня не держал. И что же теперь? Меня насильно привозят обратно, перед этим забрызгивают чужими мозгами, а еще раньше и вовсе хотят убить…

Я посмотрела в зеркало. Слева волосы спутались и свисали слипшимися нитями. На покрасневшей щеке виднелись потемневшие разводы крови и несколько царапин. На лбу просто грязь с пола. Паршивое, очень паршивое начало года.

Через двадцать минут с помощью воды, мыла и электрической сушилки я перестала походить на жертву бойни. Майкл уже не стоял у двери. Он махнул рукой, подзывая к высокому столику в кафе.

— Выпей, придешь в себя, — подал он стаканчик с чаем.

Я не стала спорить: уже знала действие этого чая. Полстакана, и мне стало казаться, что жизнь налаживается. Голова перестала гудеть, прошла слабость. Дальше я пила, не спеша, оттягивая немного тот момент, когда придется переваривать новую порцию информации.

Рядом за круглым столиком переговаривались двое мужчин. Один, худой и живенький, что-то доказывал второму, похожему на средневекового купца. Оба были Странниками, теми, кто переходит границы миров.

Тощий в кожаном жилете, пересеченном ремнями с железными клепками, работал Проводником: переводил в миры других людей и торговые караваны. Я его помнила, и за год в нем ничего не изменилось — ни жилет, ни взгляд злобных, словно вдавленных в скуластое лицо глазок. Здоровяк же с лицом прожженного торгаша был Караванщиком, он перевозил товары в миры. Его я не помнила, но тут и гадать нечего.

И те, и другие — так себе ребята. Никогда не знаешь, что таится в складках их грязных плащей или карманах перештопанных курток. Думаю, все, что только может пригодиться в любом из миров. От пластиковой карты и мобильного телефона до кинжала и зелья. Говорят, способность пересекать границы миров — аномалия, сильное отклонение. Такое, что на сотню-две миров хорошо если сыщется один Странник. Не знаю, что здесь причина, а что следствие, но Странники — типы непредсказуемые и не самые приятные.

Еще говорят, что все работает по своим схемам и законам. Что реальность одна, а видим мы ее другой. Если найти эту разницу, если изменить что-то в восприятии, сможешь понять, как перейти в другой мир. Точнее, что нужно для этого сделать.

Это похоже на стерео-, или как мы говорили в школе, магические картинки. Сначала они словно путаные узоры, полная ерунда. Но вот в какой-то момент ты понимаешь, как нужно смотреть, чтобы увидеть. Потом с каждым разом удается увидеть объемную картинку все быстрее, лучше, брать задачки сложнее. Как-то так. Разве что, с переходами в миры все куда сложнее.

Другой воздух — первое, что чувствуешь, еще даже не успевая осознать переход. Пронзает, как выстрел. Оглушает, будто въехал в стену со всей дури. Короткий шок. Потом словно градом, один за одним или же все разом, не понять, приходят ощущения своего тела.

Сухая боль скрутила горло, и я закашлялась. Воздух, словно полный измельченного стекла, никак не удавалось вдохнуть. На глазах выступили слезы, а желудок сжался короткой судорогой, ноги подкосились, но мне не дали упасть, поддержали.

Появился тугой гул в ушах. Он становился все отчетливее, превращаясь в писк, в крик и под конец в невообразимый человеческий визг. Может быть, я закричала тоже. Я ничего не понимала. Хотела повернуться на крик, но он был везде. Потом раздался выстрел, в ужасной какофонии на одну глотку стало меньше.

Первым из-под жесткого капюшона я увидела Майкла. Помощник Дракона еще стоял с наведенным пистолетом. Я опустила взгляд, находя его цель: шапка слетела с головы убитого, кровь из расквашенного пулей лба забрызгала перекошенное лицо.

Отпрянув назад, я наткнулась на другого мужчину. Он стоял на четвереньках, раскачиваясь и ударяясь головой о размокшую от дождя оранжевую землю. Рядом с ним, катаясь на спине, выл третий.

— Давай, попробуй, — Майкл сунул в мою руку пистолет. — Ну!

Я не слышала, не знала, сказала ли что-то в ответ. Оцепенев, смотрела на бьющегося в мучениях Странника. Майкл толкнул меня в плечо, что-то сказал, но его голос потонул в визге. Моя способность слышать то срабатывала, то нет. Не знаю, говорил ли что-то Дракон. Раздался второй выстрел, и крик резко прекратился. Остались лишь стоны человека на четвереньках. Это Дракон выстрелил, не я. Я боялась, что теперь Майкл заставит стрелять в третьего, но его босс забрал пистолет.

Вернув оружие помощнику, глава Путей нагнулся к оставшемуся в живых мужчине. Тот стонал уже тише.

— Оклемается? — спросил Майкл, пряча пистолет.

— Должно быть. Дотащим до базы.

Они подхватили бедолагу под руки, но тот вырвался и кинулся к товарищам. Не оплакивать их, нет. Покрытые волдырями руки, чуть трясясь, методично стали обшаривать карманы убитых. Я отвернулась.

Туман вдалеке отливал зеленоватым. Шла мелкая морось, а от земли исходил густой желтый пар. Везде, насколько хватало видимости, простиралась пустыня, паря перченым, терпким до тошноты воздухом. Теперь понятно, зачем мы надели грубые кожаные плащи, капюшоны и перчатки. Оставалось надеяться, что эти люди кричали не от попавших на них капель.

— Иди под крышу, — велел Дракон.

В кислотном мареве я не сразу заметила ржавый барак, огляделась еще раз, но он был единственным строением, туда я и поспешила. Тело все еще казалось неповоротливым, шаги тяжелыми, я делала полный шаг, а двигалась совсем медленно, будто плотный воздух сжимал и тормозил.

Ржавая, залатанная кусками железа дверь скрипуче открылась, пронеслась моего носа и грохнула о стену. Из барака вывалился здоровяк в темно-зеленом брезенте и, не оглянувшись на меня или Дракона с Майклом, уперся рукой в стену и принялся возиться с ремнем, пытаясь расстегнуть пряжку непослушными пальцами. Я шмыгнула в помещение, пока старая пружина не притянула дверь обратно к кривому косяку.

Внутри обстановка походила на трактир, устроенный в бывшем сарае. Здесь было темно и душно, от прокуренного воздуха и запаха пригоревшей пищи и дыхания множества людей, хотелось закашляться. Я чуть было не выбежала обратно, нутро снова конвульсивно дернулось, но тошноту удалось сдержать.

За столиками сидели Странники и их клиенты в одинаковых ржавых плащах. Было и несколько женщин. Я привычно попыталась что-то уловить в гуле приглушенных голосов, но сосредоточиться не смогла. Иногда проскальзывало какое-то понятное слово, но как только я вслушивалась, терялась всякая суть, а голова начинала болеть еще больше.

Никто будто и не заметил, что на улице стреляли. И на меня никто не посмотрел, когда я вошла. Ну и место. Прекрасно — мой первый мир полнейшая дыра, а мои работодатели спокойно вышибают людям мозги? — вот уж, как встретишь год, так и проведешь!

Дверь снова скрипнула, тягуче закричала на весь барак и ударилась о стену. Появились Дракон и Майкл. Они поддерживали еле перебирающего ногами мужчину. Дракон отпустил его, скинул с головы капюшон, потом снял сам плащ, повесив его на стул у свободного столика. Майкл помог мужчине сесть, тот уронил на облезлые вспухшие руки голову и тихо застонал. Я тоже стянула с себя тяжелый плащ, порадовавшись, что свобода движений больше ничем не ограничена. Села на стул, подальше от избежавшего выстрела человека. Он чуть покачивался, царапая грязными пальцами голову, и клоки серых коротких волос липли к рукам или падали на столешницу.

— Что с ними случилось? — спросила я.

— Не рассчитал с обратным оттоком при переходе, — коротко ответил Дракон и оглянулся на Майкла, подошедшего к барной стойке, а я тем временем посмотрела на него.

С капюшоном он снял и шапку. Темные пряди, стянутые в хвост, зацепились за ворот свитера и лежали на плече. Среди вездесущего ржавого цвета Дракон казался болезненно бледным. Все черты его лица говорили о нем, как о человеке замкнутом, нелюдимом, даже жестком. Его сжатый рот, напряженные прищуренные глаза.

— Это тяжелый для перехода мир, — Дракон повернулся ко мне, я опустила взгляд и стала изучать круги на замызганной столешнице, встречаться с ним глазами не хотелось.

— Я бы сказал, теперь парень выйдет на досрочную пенсию, — Майкл поставил на стол четыре жестяных кружки. — Два мертвых заказчика и долгое восстановление.

Чай, ну конечно. Неудачливый Странник тут же осушил свою порцию и перестал стонать. Замер с кружкой в руках, в его серые глаза постепенно пробиралось понимание. Он сильно сопел приплюснутым носом. Воздух, свистя, втягивался и выходил через странные, надсеченные по краям ноздри.

Я взяла кружку, в надежде, что и мне станет лучше. Руки отчаянно тряслись. Не думаю об убитых, не думаю об убитых, не думаю…

Сделала глоток и тут же выпустила чай обратно в кружку, не успев отстранить от губ. Редкостная дрянь! Да и чего стоило ожидать? Видно, из-за частых кислотных дождей вода имела премерзкий привкус, который пытались перебить, заваривая чай покрепче. Должно быть, для этого мира любое питье, которое не проедает человека изнутри, считается роскошью.

— Дракон! — двигаясь неуверенными зигзагами между сидящими Странниками, к нам приближался хиленький старичок.

С удивительной силой для тонких рук дедок стащил со стула горе-странника и сел на его место. Мужчина рухнул на пол, дополз до стены и так и остался сидеть.

— Чертов щенок, мало, что свои мозги просрал, так еще и двоих угрохал! — старик сплюнул на пол.

На лысом черепе держалось лишь несколько длинных седых волосков. Другие же волоски, белые и корявые, точно жесткая щетина, покрывали серые от грязи уши. Потертая кожаная куртка пестрила заплатками, где приклеенными, где пришитыми грубым швом. Старик протянул узловатую руку Дракону.

— Не первый случай. Века два не виделись, Старый, — глава Путей улыбнулся давнему знакомому, пожал руку, а Майкл чуть склонил голову в знак уважения.

— А то и больше! — старичок же был неуместно подвижен: он, ухмыляясь, подался вперед, приподнялся, хлопнул ладонями по столу и плюхнулся обратно за стол. Скользнул блеклыми глазками по мне:

— Дама кривится? — спросил он и забрал мою кружку с чаем. — То еще пойло, да? Я не нашлась, что ответить. Да и запах от Старого шел — глаза слезились!

— Когда последний раз ты совершал переход трезвым? — спросил Дракон. Его и Майкла запах не смущал, как и стремительно лысеющий от дождя Странник минутой раньше.

— А когда я вообще был трезв?! — Старый немного потрясся, смеясь. — Даже не держась на ногах, я никогда не гробил своих Хвостов!

— Когда будет транспорт в город? — сменил тему Дракон. Он, имея привычку к «переводчику», пользовался моим даром даже без моего участия. Мне требовалось только слушать его внимательно и не отвлекаться.

Нет, я не говорила за него, а он не говорил моим голосом. Он брал мою способность говорить, точно так же, как делился со мной своей способностью переходить мирами. Это сложно объяснить, слабый Странник не сможет взять с собой Хвоста, а человек, не слышащий немых, не сможет дать силу зазвучать голосу, существующему только в мыслях.

— Вторую неделю ждем, — ответил старик. — Привоза не было с месяц — дожираем последние крошки.

Он поник, и его мутные от старости и алкоголя глаза стали неспешно разглядывать меня. Это не раздражало, с таким же равнодушием Старый мог разглядывать пейзаж и за окном, если бы в бараке были окна.

— Сам давно тут? — голос Дракона выходил безликим, если так можно сказать про голос. Но не для меня, я «слышала» его истинную природу — глубокую и чистую, чувствовала какую-то озабоченность в нем, спешку.

— С месяц. Мир ведь умирает, да? — Старый заговорил еще тише. — Как долго он будет исчезать? Ты один видел, как умирает мир.

— Разве мир может умереть? — я не удержалась, спросила, хотя в беседу Дракона и Старого не вмешивался даже Майкл.

— Да, девочка. И поверь, выпить от этого хочется втрое больше, — Старик сгорбился, будто что-то незримое давило на него, будто это что-то могло услышать наш разговор и ускорить свой ход. — Дракон объяснит. Таки полвека провожал умирающий мир. Локарис, закажи бутылку, и я расскажу, как уважаю тебя — ты единственный, кто пытается понять эти, так их…

Старик замолчал, словно забыл, о чем говорил.

— Майкл, — сказал Дракон, и помощник, кивнув, ушел к стойке.

— … миры, — закончил Старый. Локарис (вот и имя великого и ужасного) без желания ответил:

— Не самые приятные воспоминания. Мир исчезал быстро, я провел там всего шестьдесят лет. Когда начинается разрушение, первыми сдаются люди: ведь окружающее кажется картонным, пропадают запахи, вкус, глохнут звуки. Живые ушли в первые десять лет. За остальные пятьдесят исчезал сам мир.

— И пятьдесят лет вы были один?! — я уставилась на Дракона. Человечество вымерло, а он еще полвека наблюдал в полном одиночестве, как рушится все сущее! Уж не знаю, достойно это уважения или скорее стоит усомниться в нормальности Дракона. Хотя о чем я — он же глава CBS. Странному месту странные люди.

— Вот за это я Дракона и уважаю! — Старый выхватил у подошедшего Майкла бутылку и сделал несколько глотков из горла. — Брешут, что ты говоришь, что и Зеркала есть, и что нет Хаоса!

— Никогда не позволяю себе что-то утверждать о Хаосе, — Локарис пожал плечами.

— На Путях говорят, что я не чувствую оттока и могу уничтожать и создавать миры. Этакий народный фольклор. Так что с транспортом, когда ожидается?

— Брешут, что завтра. Вам повезло, — Старый расплылся в улыбке, в раздвинувшихся тонких губах мелькнуло только два целых зуба. — Ох, неспроста все эти небылицы!

— Не засиживайся в исчезающем мире, Старый, — Локарис вложил в костлявую, прозрачную от дряхлости ладонь несколько монет и встал. — Умирающий мир привязывает и тащит за собой в Хаос, или что там должно быть…

Ночью пришел транспорт. А может, и под утро. Просто сизая пелена неба стала плотнее и ниже, немного стемнело. Думаю, это и была ночь.

Транспортом оказался широкий низкий автобус, который словно только что подогнали со свалки металлолома. Скрипучий скелет покачивался из стороны в сторону, стоило кому-то из пассажиров двинуться или повернуться. Измученные долгим ожиданием странники набились так, что некоторые рисковали вывалиться из больших незастекленных окон.

Ржавый монстр, кряхтя и скрипя старыми механизмами, медленно полз через пустыню. Локарис стоял у стенки, Майкл полусидел на раме, а я стояла между ними. Решили сидеть и стоять по очереди — дорога предстояла долгая.

Знали ли странники, кроме Старого, что среди них едет Дракон? Может, и знали, но никто не подавал вида. Может, на Путях тоже не многие представляли себе, как выглядит живая легенда миров?

Старый всю поездку напевал похабные песенки и под конец здорово надоел попутчикам. Но никто не решался выразить недовольство старику. Странники, обычно бесцеремонные, его уважали, но несвязное пение действовало на нервы сильнее, чем нервное покашливание старого мотора и скрип механизмов.

Старый выдавал все новые и новые стишки и песенки. Куплет про какую-то лысую девицу начинался с восхваления ее прелестей, а заканчивался стишками про похождения молодого солдата, сдобренными цветастыми ругательствами. Ни начало, ни конец совершенно не вязались между собой.

— По деревне ходют утки, серенькие, крякают… как я милую… люблю — лишь серёжки звякают!

Не слушать эти глупости было невозможно. Мы ехали долго, а вокруг была только бескрайняя пустыня в мутном мареве дождя. Странники молчали, так что кроме песенок оставался лишь скрип автобуса, предсмертное кряхтение мотора и иногда уставшие вздохи пассажиров.

— Вот это славно! — кто-то неожиданно похвалил стишок Старого, похлопал его плечу и угостил выпивкой. Старик радостно приложился к фляге, подарив всем пару минут относительной тишины.

— Нет смысла на войне сдыхать, когда такие тут дела… — запел он снова, но не закончил.

Кто-то заржал в голос, достал свою фляжку, отвернул пробку и вручил Старому. Он четырежды осушил чьи-то сокровенные запасы горячительного, язык его стал совсем путаться, а голос притих. Никто даже не обратил внимания на очередной куплетик, прежде чем Старый захрапел, изредка что-то бурча в пьяном сне.

— Жил да был один дракон,

Всем поставил свой закон:

Кто был смелым — запугал,

Кто богат был — обобрал…

К вечеру следующего дня на горизонте возник город, начинаясь с кособоких лачуг, покрытых ржавыми листами железа. Домики словно пытались забиться, спрятаться от дождя под большим навесом на широких столбах, который накрывал улицы и дома побольше. Будто кто-то решил построить городок под сводами вокзальных платформ.

Узкие улочки скупо освещались фонарями и лампочками, которые проливали густой мигающий желтый свет. Предположение, что транспорт пригнали со свалки металлолома, уже не казалось метафорой: город соответствовал этому определению.

Гостиница тоже имела свой прототип — думаю, заброшенная тюрьма вполне подходит. Маленькие комнатки, темные и пыльные. Вместо кроватей к стенам приделаны нары. Все, как и везде — проржавевшее, искореженное. Но я все равно с блаженством вытянулась на жесткой полке:

— Моя спина, меня словно избили!

Дракон ложиться не стал: перебрал рюкзак, выкурил сигарету и спустился в трактир на первом этаже. Майкл, не разуваясь, улегся на противоположную полку, заложил руки под голову. Несколько минут жужжала старой лампочкой тишина, пока не стала совсем гнетущей.

— Никто меня не предупреждал, что будут стрелять в людей! — сказала я. Села, всматриваясь в темную фигуру помощника. — Слышите? О таком мне никто не говорил!

В пути иногда удавалось задремать, когда кто-то из Странников уступал место на полу, и тогда мне снились мертвецы. В первом сне пришел один — покрытый волдырями и ожогами, с половиной головы. Во втором сне другой — с него пластами сходила кожа, а разбитый лоб венчала кровавая корона из осколков черепа, на левой руке оголились кости. В третьем пришли оба — все покрытые пористой ржавчиной с ужасными наростами. Это меня совсем доконало. Больше я не спала.

— Хочешь научиться стрелять сама? — спросил Майкл.

Я бы сказала «нет», заявила, что не хочу иметь никакого отношения к оружию — но мы вышли на Пути.

— Еще будут стрелять? — я нашла взглядом небольшое окно, но, кроме темного марева и пыльного узора, ничего не разглядела.

— Возможно.

— И в меня?

— Вполне вероятно.

— Сколько мы должны пройти миров?

— Не знаю, — Майкл перевернулся на бок, подпер рукой голову. В сумраке и без повязки он походил на ржавых мертвецов из моих снов. Я нервно ухмыльнулась, но он этого не видел.

— Дракон мог бы брать и вашу способность говорить.

— Сегодня я перейду в другой мир со Старым. Вы с Драконом останетесь. У него, видишь ли, секреты от меня, — насмешка в голосе мужчины не смогла скрыть досады. Отлично.

— Он не больно-то разговорчивый, да? Хотя вы его слышите, как и я.

— А ты хочешь о чем-то поговорить с Драконом? — Майкл потянулся, тоже сел на нарах. В полумраке его поврежденный глаз казался волчьим.

— Я же должна знать, на кого работаю.

— На монстра, так тебе скажет любой, — помощник монстра дотянулся до стола, взял брошенную Драконом сигарету, снова зажег ее. — Или на легенду, так тоже любой скажет, но вернее услышать первое.

— А вы кто? Верный оруженосец? — мне становилось все интереснее. Если уж из Дракона и слова не вытянуть, придется взяться за его помощника.

— Заткнулась бы ты, — сказал он, выпуская белый дым. — И спала, пока есть возможность. Не думай, что Локарис посмотрит на то, что ты молодая. Он скидок не делает.

— Вот как? А мне никто скидок не делает, — я встала и подошла к мужчине, неплохо, что смогла задеть его. — Давайте на «ты»?

— Запросто.

— Научи меня стрелять.

Майкл выпустил тонкой струйкой дым, и на несколько секунд его лицо скрыла белая пелена. Пока не докурил, не ответил. Сидел, пыхая своей сигаретой мне в лицо и пристально разглядывая. Я не отошла ни на шаг.

— Запросто, — он раздавил бычок о столешницу. — Идем.

Слава богам, в городе носить дубовые плащи не пришлось. Мы спустились на улицу, зашли за здание. Майкл помог забраться на мусорный контейнер, а до лестницы, прикрученной к стене, я дотянулась сама.

— Похоже на рассвет, — я выбралась на крышу. Здесь было холодно.

Вдалеке, поверх косых домов, густого переплетения проводов, перемежавшихся с силуэтами колонн, что держали навес, светлело небо больного желтовато-коричневого цвета. Под ногами хрустел мусор и покореженная обивка, валялись черные тельца мертвых птиц.

— Будем стрелять в ту сторону, — Майкл достал оружие. — Можешь гордиться, детка, тебе дает урок лучший стрелок нескольких миров.

Мужчина достал пистолет. Сказал, что любит подбирать в каждом мире что-то под себя, но никогда не расстается с проверенным оружием. Он склонил голову, и ровный поток волос скатился с плеча. Даже в этом мире растянутых свитеров и линялых плащей он казался элегантным. Если бы не шрамы…

— Что случилось с твоим лицом?

Майкл будто не услышал вопроса. Сказал, что предпочитает патроны с экспансивными полуоболочечными пулями. Такие пули, с широким отверстием в носике, попадая в твёрдую преграду, сначала плющатся, а потом, за счёт отверстия, выворачиваются наизнанку.

— Мое лицо — подарочек Локариса, — все же ответил он, как бы между делом, и вернулся к оружию.

Он показал мне пулю. Ее попадание способно оторвать конечность, вырвать кусок мяса размером кулак. Или снести часть затылка, что я могла видеть два дня назад в электричке.

— Почему он это сделал? — пули пулями, но я не ради стрельбы согласилась на урок.

Майкл передал мне пистолет. Он оказался тяжел для своего размера. Я никогда не держала оружия, удивительно, что такая небольшая вещь может столько весить.

— Мы не сошлись во взглядах. Теперь смотри…

Пистолет Майкла имел три предохранителя: внутренний — защищающий курок от срыва, основной механический и клавишный. Если я решу приобрести себе пушку, то стоит выбирать такую же систему. Руки мои, по мнению Майкла, никуда не годятся, мне необходимо тренироваться.

— Попробуй выстрелить, — сказал он.

Первый выстрел оглушил, а пистолет здорово дернуло вверх. Майкл обратил мое внимание, что в другом мире будет иначе — громче и сильнее отдача. Этот мир умирает, и поэтому в нем все глуше. Если я постараюсь, смогу даже увидеть траекторию пули.

— Еще раз.

Вторая пуля попала куда-то под навес. На чей-то дом посыпался сноп искр, я попала в узел проводов.

— Это неправильно, — я попыталась отдать пистолет Майклу, все равно руки уже начали дрожать. Мужчина медленно отвел ствол в сторону.

— Еще раз.

Никто не спешил на звуки выстрелов. Никто даже не высунулся из окна, чтобы поругаться на источник шума. Третья пуля ушла вниз, выщербила кусок у стены соседнего дома. Майкл разрешил отдохнуть, показал, как поставить пистолет на предохранитель. Потом попросил снова привести все в боевую готовность.

— Тебе нравится, детка? — спросил он.

— Не очень-то, — буркнула я.

— Что ж… — Майкл встал за спиной. — Не опускай пистолет, потренируйся целиться, — он обхватил мою руку прохладной ладонью. — Прицелься. Посмотри, как ты держишь руки, вот так, — его шершавая щека прижалась к моей.

Когда он говорил, воздух, покидая его губы, касался меня.

— Чтобы понять, куда чаще будет уводить пистолет при стрельбе — прицелься и закрой глаза на несколько секунд. Когда откроешь — увидишь, куда увело пистолет, — Майкл улыбнулся, и сухие шрамы царапнули кожу.

Я закрыла глаза, на изнанке век прыгали блики от перебитых проводов.

— Знаешь, каждый наш выстрел приближает конец этого мира… Хаос идет на звуки.

— Тогда зачем мы это делаем? — я открыла глаза, отстранилась от мужчины.

— Днем больше, днем меньше, — Майкл пожал плечами.

— Ладно, спасибо за урок, — сама не знаю с чего, но я разозлилась. Ну постреляли, ну сократили дни того, что и так исчезает, что теперь? Мне хотелось стереть ощущение щеки Майкла с кожи. Я сделала вид, что поправляю волосы.

— Я устала, пойду.

— Ты слишком легко согласилась, — Майкл преградил путь к лестнице.

— На что согласилась?

— На предложение Дракона. Кто тебя курирует?

— Что? Ты вообще о чем? — я отошла к краю крыши, пистолет все еще был у меня. — Ты, знаешь ли, весьма доходчиво объяснил, что иначе меня убьют.

— Все твои пожитки оказались в одном рюкзаке. У тебя был только старый телефон. Где еще с десяток разных гаджетов, которые есть у каждого подростка? Где звонки, где фото? До встречи со мной ты жила на луне?

— Я что, подозрительна, потому что бедная?

— Из всех, у кого была такая же способность, ты единственная осталась в живых.

— О, а с тем типом мы просто обнимались в электричке?! Знаешь, пистолет-то у меня! — я наставила оружие на Майкла. — И на первые три выстрела никто не поспешил…

— Мы же не ссоримся, детка, — он развел руки в стороны и улыбнулся. Плевал он на пистолет, был уверен, что не выстрелю. — Вот что, это вы хорошо сработали с наемником в поезде. И с Норманом — прекрасная работа.

Я не опускала пистолет, не знала, правильно ли то, что я его наставила на помощника. Не могла понять, блефует он или нет, проверка это или он уверен в том, меня подослали.

— Ты ведь работаешь на Дракона? — спросила я.

— На него, конечно. На него и на себя. Отдай пушку, — Майкл протянул руку.

Он не дал мне и секунды, чтобы выполнить просьбу. Я даже не заметила его движения. Просто оказалась откинута на бетонный борт крыши, без пистолета. Он меня не ударил, просто перепугал до чертиков.

Его лицо, точно некогда разорванный на мелкие кусочки и снова склеенный фотоснимок, приблизилось так, что я видела все шрамы, глубокие и темные рытвины, комкавшие кожу. Черную прядь сдул с плеча ленивый ветер, и она почти коснулась меня.

— Иди, выспись, детка, — сказал он. — Сегодня тебе снова повезло.

Норман. Мир третьего разряда.

Перевертыш.

Месяцем ранее.

Я вышла из бункера и увидела, как изменился пейзаж. Мы приехали вечером, когда все пространство пустыни устилал мутный желтовато-белый туман. Видимость была никудышная, что я не знаю, как мы не врезались в бункер. Сейчас же туман схлынул.

Я видела строение — косую веранду, крытую железными листами, и облупившуюся дверь. Уже знала, что за ней небольшая, заваленная хламом комната, слева крутая лесенка, ведущая в подвал-лабораторию. Видела и то, на чем мы приехали. Я бы назвала это мотоциклом, не выгляди он так нелепо и неуклюже.

А вокруг была только пустыня без горизонта. Бурая больная земля сливалась с ночной чернотой, будто кто-то поспешно стирал за уходящими людьми пространство. Хотела бы я увидеть какие-нибудь иные цвета, кроме черного и ржавого. На веранде висела лампа, но ореол света был совсем мал. Из всех звуков — только дверь покачивалась на старых петлях. Ей давно стоило остановиться, ветра не было. Я придержала ее носком ботинка, и движение прекратилось, все замерло. Абсолютная тишина.

Жуткий мир. Я убрала ногу, дверь больше не качалась, тогда я толкнула ее — скрип возобновился, так-то лучше. Вслед за скрипом снизу раздались шаги. Я услышала хриплое «К-кра» ворона, которого так испугалась при входе.

Вышли Локарис и ученый, который в одной руке тащил кожаный саквояж, а в другой ящик с каким-то приспособлением на крышке, похожим на рогатку. Лампа кинула желтые блики на темный очерк лица Дракона. Он спокойно сказал:

— Мы уезжаем.

Будто сама не догадалась бы. Я поспешно отошла от двери, давая его высокой фигуре дорогу. Дракон огляделся, взял кривую трубку, валявшуюся на коробках, и вышел под едкую морось.

Он начал что-то чертить на земле концом трубы. Ученый поставил саквояж и ящик на пол и принялся крутить ручку около рогатки.

Дракон тем временем отступил на шаг влево, продолжая выводить между бурыми комьями непонятные знаки. Причудливая вязь сменялась быстрыми росчерками. Порой конец трубы замирал над землей, но потом с новой решимостью впивался в почву.

Наконец, Локарис остановился. Несколько секунд постоял, не двигаясь, потом прямо по своим начертаниям пошел к мотоциклу.

— О, угадал, — прицокнул языком Пеом, таща ящик и саквояж следом. Устройство трещало, будто в нем сидело два десятка цикад, а от рогатины отскакивали голубые искры. — Я впервые вижу вашу систему расчета Пути, господин.

Надписи Дракона тем временем сами исчезали. Маленькие бороздки засыпались, откинутые в сторону камушки занимали прежние места.

— Мы уезжаем, — повторил Дракон, проигнорировав ученого.

— Извините, — я поспешила следом.

Мне пришлось сесть в середине, за Драконом. Пеом забрался позади, и его ящик больно уперся ребром в спину.

Несуразный механизм под нами закашлялся, рыкнул, снова закашлялся, выплюнул в воздух облако черного дыма и нехотя тронулся в путь. Я сидела на металлическом бугре, который переходил в крыло над колесом. Называть это сидением я бы не стала, даже несмотря на то, что кто-то заботливо примотал сверху кусок шерстяного одеяла. Все скрипело и бряцало, да и ехало не слишком быстро.

Пеом время от времени что-то дергал сзади, и тогда мне в затылок ударял хор рассерженных цикад. Я радовалась, что убрала волосы под шапку, та еще вышла бы картина — намотаться на рогатину с искрами.

Неожиданно мотоцикл просто встал, даже не рыкнув напоследок. Меня бросило Дракону в спину, сзади придавил ящик.

— Ох, вот незадача! — сказал Пеом и начал что-то отчаянно крутить на своем приборе. Поднялся невообразимый треск.

Локарис попробовал завести мотор, но ничего не вышло. Тогда он слез, выдвинул подножку, и мотоцикл скособочился в сторону. Высадились и мы с ученым. Пеом поставил агрегат на землю и продолжал крутить ручку, совсем, как у шарманки, постоянно приговаривая:

— Как не везет, как не везет.

— Сейчас все починим, — сказала я, и так напряжённость была плотнее, чем туман по утру. Хотелось прибавить что-то вроде «мы же с Драконом», хотя я ничего не знала способности Дракона чинить мотоциклы. Пеом покачал головой, искры от рогатины на шарманке стали ярче и теперь, отрываясь, улетали в небо. Веранда бункера уже скрылась в темноте, лишь блуждающим огоньком мерцала лампа.

До города еще оставалось больше половины пути.

— Что вы делаете? — спросила я, чтобы ученый перестал причитать.

— Отпугиваю Хаос, мисс, — ответил он, и стал еще быстрее крутить ручку. — Эти разряды насыщают нашу энергию и отпугивают его.

— А мне говорили, что звуки, наоборот, притягивают… конец света.

— Зависит от ритма и частоты.

— Вот как.

— На юге стоят столбы с такими устройствами, — начал объяснять Пеом, хотя меня интересовало только то, как скоро мы снова поедем. — А на севере бьют время от времени пушки.

Так мы разворачиваем наступление Хаоса, как поток воды.

— Теперь понятно, — я оглянулась на Дракона.

Локарис отогнул какую-то железяку и ковырялся в старом механизме того, чему стоило бы развалиться на части десять лет назад. Ничего не происходило. Пропали звуки, даже скрежет отвертки, которой Дракон что-то ковырял, и стрекот из шарманки Пеома. Мне словно заложило уши.

— Как жаль, что осталось мало времени, — сказала я, чтобы отпугнуть тишину и подкатывающую панику. — Наверное, можно было бы спасти этих людей, будь у нас больше этого металла, да?

— Времени нет, — Локарис выпрямился, откидывая на землю отвертку. Ответил он, конечно, не на мой вопрос.

— Может, я могла бы добежать до бункера? Может, у вас, Пеом, найдется… что-то… какой-нибудь инструмент? — я пожала плечами. В мотоциклах я не разбиралась, могла что-то в телефоне настроить, в параметрах плазмы поковыряться, но на этом все и кончалось.

— Бункера уже нет, — Дракон покачал головой, натягивая перчатки на испачканные маслом руки. — Пропадает все, откуда уходят люди. Мы должны поспешить в город.

Я посмотрела назад. Бледной отметины от лампы уже не было. Может, потухла, а может, темнота съела. Морось тоже пропала. Я обернулась обратно и обнаружила, что Локарис успел отойти на добрую сотню шагов вперед, а Пеом с ящиком — на пятьдесят. Беззвучно, несоизмеримо со временем.

— Не бросайте меня! — я побежала следом.

Я отталкивалась ногами от земли, но та словно не отпускала, и шаг получался меньше, чем я делала. Чтобы нагнать Дракона, я потратила куда больше времени, чем он, чтобы отойти. Схватилась за его руку, но пальцы прошли сквозь нее. Мираж рассыпался.

— Господин Дракон! — я огляделась, но нигде не видела темного силуэта в плаще. Не видела и сгорбленного от тяжести ученого. Не видела брошенного мотоцикла, более того, потеряла направление! — Господин Дракон!

— Что ты застряла? — Дракон положил руку мне на плечо. Слава богам!

— Что происходит? — я схватилась за него, пусть теперь хоть отбивается, не отпущу.

— Ломается структура мира. Нам придется бежать, — сказал он, забирая ящик у Пеома, неожиданно возникшего рядом. Дракон перехватил свободной рукой мою.

Не знаю, как он угадывал направление — впереди и позади было совсем темно. Путь на мотоцикле-развалюхе до бункера занял где-то час, и если раньше мне казалось, что я бежала бы быстрее, чем он ползет, то сейчас понимала, насколько ошиблась. Очень скоро силы стали покидать, а ноги путаться. Я держалась только благодаря тому, что Дракон тянул вперед. Пеом тяжело пыхтел рядом, то отставая, то нагоняя.

Тишина больше не волновала. Я хорошо слышала, как начинаю сама хрипло дышать, как громко бухает сердце.

— Не бросайте меня. Только не бросайте!

Я споткнулась, а Дракон не успел, да и не попытался подхватить. Моя перчатка осталась в его руке. Я перевернулась, темнота подползала к самым ногам.

Локарис отступил на шаг. Холодный ветер вырвался из настигающей нас дымчатой черной стены и сорвал с головы Дракона капюшон. Мужчина выставил руки вперед, и тьма коснулась его ладоней. Замерла, только ветер продолжал стегать порывами.

Пеом заскочил за спину Дракона, подтянул к себе ящик, который тот бросил, и начал крутить ручку. Но искр от рогатины почти не было.

— Беги в город, — если бы не дар, я бы и не услышала Локариса. — Возьми мой пистолет и стреляй, пока будешь бежать, мы должны развернуть поток.

— Мне бежать к тому ангару? К точке? — я поднялась сначала на колени, потом на ноги. Ветер норовил уложить меня обратно на землю, я дотянулась до Локариса. Пола плаща грубо шлепнула меня по руке, зато я сразу увидела кобуру.

Темнота медленно обтекала Локариса, и за его спиной растянулся коридор. Я отстегнула и вытащила пистолет, не думая о том, как буду стрелять. Сейчас казалось, что урока Майкла по стрельбе и не было.

— Наверняка точка перехода блокирована людьми, — сказал Локарис. — Будь рядом, но не подходи близко. Я найду.

Я побежала в сторону города. Ветер толкал в спину. Вскоре показались первые ржавые лачуги. Не хотела стрелять и тем самым рисковать и подгонять по своему следу черную стену пустоты, но мне нужно было время — сама не знаю почему, но я хотела спасти детей мэра. Не то чтобы думала, что эти дети больше заслуживают спасения, чем все остальные дети в этом городе. Но и два выживших ребенка — уже хорошо.

Пистолет Локариса был не таким, как у Майкла. Я нашла только один предохранитель и решила — будь что будет. Ведь в противном случае, пистолет просто не выстрелит? Я подняла руку вверх, чтобы уж точно никого не задеть, но спусковой крючок не поддался. Пришлось обхватить оружие обеими руками и давить двумя пальцами.

Грохнул выстрел, и мне на голову посыпался мусор с бетонного навеса. Руки загудели, но, спасибо Великим провидцам, их не выбило из плеч. Я решила больше не стрелять, это оружие явно не по мне, и просто побежала к базе, но за полквартала до ангара с Точкой пришлось остановиться.

Всю улицу заполняли люди. Они кричали, вскидывали руки, у многих были ножи или ружья. В толпе встречались и женщины, и дети, и старики. Весь город собрался на осаду базы. Локарис это предвидел, он знал, что люди захотят спастись за счет Странников, поэтому велел мне держаться только рядом с базой, но не подходить близко.

Но как же жена мэра и ее дети? Она же обещала ждать в ангаре.

— Где бензин?

Около меня остановился человек с деятельной паникой в глазах. Он махал руками в разные стороны, посылая прохожих то в одну сторону, то в другую. Он походил на пожилого фермера или старосту деревни. Впечатление усиливало широкое мачете в его руке.

— Запалим правый выход! С него начнем! — кричал он. — Нил, закройте подвалы! Взорвем к Шинорду в зад уродов! Где динамит?

Я подбежала к мужчине и дернула его за рукав:

— Где мэр? — я, как и другие, была одета в кожаный, изъеденный кислотой плащ, на мне была такая же черная шапка, как и у многих других. И пистолет. Я надеялась, что мужчина не поймет, что я из тех, кого они собирались взрывать. — Мэр может быть в ангаре! Там может быть его семья. Они ничего не знают!

— Что тебе до мэра? К черту мэра! — ответил мужчина, потом крикнул другому с канистрой в руках:

— Пали правый выход!

— В ангаре дети, там его семья!

— Никто не покинет этот мир! — деятель с мачете повернулся ко мне, в его глазах горел еще не разожженный в дверях ангара огонь. — Мы предложили вам спасти нас. Вы отказались! Теперь знайте, это был и ваш шанс спастись, Странники!

Я наставила на мужчину пистолет, но меня не атаковал, просто отвернулся. По его плану, мы тут и так все мертвецы, думал, к чему лишние телодвижения, или я даже с пистолетом не могла никого напугать? Он снова закричал:

— Пали правый!

Мужчина уже не думал обо мне, тогда я побежала в обход, чтобы по соседним улицам пробраться к задней части ангара. Обходной маневр занял, как мне показалось, много времени, я здорово устала и два раза останавливалась, чтобы отдышаться.

К задней стене ангара почти прилегала стена другого здания, образуя узкий проход. Поскольку ни один взрослый человек не смог бы в него протиснуться, он весь был завален мусором и коробками. В полумраке виднелась железная лестница.

Пришлось сбросить плащ, спрятать пистолет, а рюкзак взять в руку. Где-то я слышала, что если в отверстие пролезает голова, то пролезет и сам человек. К черту! Я втиснулась между шершавыми стенами. Кривые куски арматуры и пустые коробки также не упрощали дело. Но, если не думать, что здание хотят вот-вот взорвать, все не так плохо.

Когда я добралась до крыши ангара, я вся взмокла. Пригибаясь, чтобы ненароком не получить пулю, подобралась к краю. Толпа внизу волновалась. Кто-то пытался защитить ангар и отталкивал людей с канистрами, кто-то кричал оскорбления в адрес Странников и их защитников. Послышались первые выстрелы.

С севера города уже не существовало. Не существовало даже черной стены. Просто ничто. Это завораживало, настолько, что я забыла все, выпрямилась на крыше и смотрела, как стирается лачуга за лачугой, как пропадает один широкий столб навеса за другим. Кажется, даже стихли крики толпы внизу.

Раздался первый взрыв, и меня отбросило на спину. Звуки снова вернулись: выстрелы, крики, треск огня, охватившего правый угол ангара. Больше смотреть на Хаос я не собиралась. Встала, и локти и спина отозвались болью, оглядела крышу. Здесь тоже хватало мусора, покореженной ржавой обшивки, гнутых антенн и оборванных проводов. С левого края виднелась маленькая будочка — выход на крышу.

На двери висел замок, тоже проржавевший. Можно попробовать сбить… Но я замерла перед дверью, как минутой раньше, наблюдая, как пустота пожирает город. Теперь это были сомнение и страх. Не знаю, почему я не испытывала их раньше. Чем вообще думала, забираясь на крышу, когда мне следовало молиться о том, чтобы не разминуться с Локарисом и Пеомом на улице? Я еще могу слезть отсюда, еще могу надеяться найти Дракона. Сколько я потратила времени? Времени на то, чтобы сейчас стоять у закрытой двери и дальше терять минуту за минутой? За дверью раздался глухой удар. Еще удар. Кто-то пытался выбраться на крышу. Поскольку дверь даже не шаталась, я приникла к ней и прислушалась.

— Замолчи же… замолчи… — слышался хриплый женский голос, потом снова глухое «бум». За ним тонкий детский плач.

— Я помогу вам! — крикнула я.

Подходящий обрезок трубы нашелся легко. Сначала я попыталась разломить дужку замка, ведь он старый, это казалось не таким сложным. С той стороны двери притихли, прислушались. Я снова вставила трубу в дужку и попробовала разворотить замок. В фильмах в таких случаях стреляют в замок. Пистолет у меня был, но я боялась. Вдруг пуля срикошетит в меня? Или пробьет дверь и попадет в них. Конечно, женщину с детьми можно попросить отойти в сторону… Нет, слишком рискованно.

Пламя от взорванного правого угла ангара добралось до крыши. Не знаю, почему так легко загоралось металлическое с виду здание, но огонь продвигался быстро и яростно, трещал, извергая яркие искры. Загорелись связки проводов под навесом, повалил едкий черный дым. Пять минут, не меньше, я потратила на то, чтобы расшатать дужку замка. Наконец, он свалился в кучу мусора. Теперь оставалось открыть дверь, которую не открывали уже много лет.

— Если мы найдем Дракона… — крикнула я, дергая ручку, и тут же расплачиваясь болью в плечах, — если мы его найдем, вы должны держаться в стороне! Еще рывок. Снова. Ладони саднило, я ободрала их, сначала забираясь на крышу, потом о трубу, теперь о старую ручку.

— Если он вас заметит сразу, — еще рывок и боль, которая заставила меня замолчать и вздохнуть поглубже. — Если заметит, то он не станет нас переводить. Наконец, нам удалось отодвинуть дверь настолько, чтобы в щель смогли пролезть не только дети, но и сама женщина. Она протиснулась и молча окинула меня взглядом, словно осуждала за беспорядки у базы, за задержку.

— Я здорово рискую, — сказала я, взгляд жены мэра меня задел. — И только дети. Дракон сказал, что он может взять не больше двух спутников.

— Он сможет, — ответила женщина. На ее лице не отражалось ни страха, ни отчаяния, лишь мрачное упрямство. — Я знаю, как спуститься. Идем.

Мы спустились с крыши и оказались среди людей, рассеянно ходивших вокруг ангара. Никто не обращал на нас внимания, они словно забыли об осаде ангара, о конце света, просто ходили потерянными тенями.

— Где Дракон? — спросила женщина.

— Если нам повезет, он все еще где-то в городе, — я вспомнила о пистолете. Выстрел поможет ему нас найти. — Только держитесь так, чтобы он не заметил вас сразу.

Выйдя на пустую улицу, где уже не было людей, но не удаляясь слишком от ангара, мы нашли мусорные баки, за которым могло спрятаться семейство мэра. Где сам мэр, я не стала спрашивать. Измотанные и испуганные мальчик с девочкой уже не плакали и покорно прижались к матери.

Я отошла на середину перекрестка двух узких улиц. Сжала пистолет обоими руками. Сама устала так, что не хотела стрелять, не хотела бегать, даже думать. Я просто хотела сесть на землю и полюбоваться подползающим Хаосом, стать одной из теней. Выстрел. Снова что-то упало сверху и легко ударило по макушке.

— Локарис! — крикнула я. А что еще оставалось делать? Я все же села на землю, положила на колени пистолет. Если я начну смотреть по сторонам, снова могу засмотреться. Надо просто ждать. Должно быть, если бы рядом стояла жена мэра, она смотрела бы на меня с осуждением. Что это я не бегаю в поисках Дракона? Что это я…

— Вставай, мы переходим.

Сзади стояли Локарис и совсем выбившийся из сил Пеом. Седые волосы ученого торчали в стороны, лоб покрывали капельки пота, сам он сипло и тяжело дышал. Я встала, растерянно улыбнулась:

— Вы только пришли?

Дракон не ответил, протянул руку: коснись ее — и мир погаснет. И только Локарис знает, где мы окажемся в следующее мгновение.

У меня заныл живот, я не знала как себя вести, чтобы не выдать жену мэра. Мысли в голове проносились быстро, целым роем, пока я тянула руку к мужчине. Я могла замешкаться, оступиться, что угодно, чтобы дать женщине время спастись с моей помощью. Но если я помедлю, Локарис может догадаться. Мне не была безразлична судьба детей, но я коснулась протянутой руки, не задерживаясь.

Мир стремительно сократился до размеров теплой ладони Дракона. Кроме этой ладони уже не существовало всего остального. Только чуть слышно — чьи-то быстрые шаги и тяжесть, повисшая на моем, будто совсем невесомом теле.

Они успели…

Майкл. База? А-2,

Пути Кестра.

Позавчерашний разговор с Драконом в лаборатории заставил прокрутиться без сна две ночи к ряду.

Я перешла черту. Пускай выведать о нем как можно больше информации и есть моя цель, но не так. Так не работало. Бесполезно обвинять или провоцировать, глупо ждать откровенностей и разговоров по душам. Расспрашивать тоже некого, Майкл отделился, а все остальные как один утверждают, что глава CBS монстр во плоти. И как мне быть?

В большом зеркале синим контуром отражалась спинка кровати, белел неровный край одеяла, моя всклокоченная макушка. Я сидела, прислонившись к прохладной стене, без сна и даже без самой завалящей идеи. За окном беззвучно дремал старый город, ни шороха не проникало в приоткрытое окно, ни звука не слышалось из каминной залы, где читал Дракон, щедро предоставив в мое распоряжение «супружеское ложе». Только запах сирени украдкой доносился извне.

Наверное, я могла бы даже остаться в этом мире. Пускай прогресс отстает, пускай приходиться носить неудобные платья и топить камины, чтобы согреться, но все вокруг так спокойно, чинно, как на отретушированном старом фото, где черно-белым красавицам красили розовым щеки, а желтым какой-нибудь бант на пояске, а сами они, что фарфоровые куколки. Здесь абсурдно и представить, что кто-то будет вышибать кому-то мозги или душить девиц в поездах. Интересно… а Майкл бы смог вписаться в этот мир так же ловко, как и Локарис?

Я уснула, утонув в путаных мыслях, когда уже светлело, и проснулась через пару часов, когда за окном только-только начал голосить последними новостями мальчишка-газетчик, заскрипел механический козырек булочной в доме напротив и пошли первые трамваи. Усталости не чувствовала, не было и тяжести после полночных дум. Странно, никогда не замечала за собой способности просыпаться бодрой после такого короткого сна, но то ли адреналин все еще не отпускал, после нападения в электричке и умирающего мира, то ли что-то после переходов во Множестве поменялось.

Я умылась и оделась, просто и достаточно быстро. После того, как купила корсет со шнуровкой спереди и блузки, надобность в помощи Дракона отпала. В этом мире и ему моя помощь с голосом требовалась очень редко, вся работа сводилась к тому, что я носила в лабораторию корзину с ужином или обедом.

Часы в каминной зале показывали семь тридцать утра. Квартира безмолвствовала. На подлокотнике кресла лежала оставленная Драконом книга, на столике рядом пустая кружка с кофейной гущей на донышке и горсткой пепла в середине.

Что ж, согласно времени, меня уже должен ждать завтрак, я даже припаздываю. Странно, как тиха сегодня Роберта, да и из кухни не тянет ни печеным, ни бергамотом, ни кофе. Стол оказался пуст, хотя обычно, если я даже приходила в столовую чуть раньше, видела по крайней мере свежие цветы, сахарницу и салфетки. Не став звать горничную, я села за стол. Весь дом словно остался законсервированным в ночной предвещающей недоброе тишине, вроде бы, даже проходя в ванную, я не слышала ни звука из кухни. Может, девушка проспала?

Я уже было встала, чтобы отыскать Роберту, но вдруг за стеклом серванта увидела конверт, торчащий между дверцами. Письмо мне или Дракону, или почившему Пеому? Принесли уже после ухода Локариса, иначе бы он заметил.

На конверте значилось «от Роберты», что ж, можно смело вскрывать. Круглые женские буковки с завитушками, краткая записка:

Покосившаяся от времени смотровая башня стояла у самого подножия леса Мертвых богов серым, поблескивающим от влаги камнем. Неровные, сложенные из грубых булыжников стены поросли мхом, да и лес, подкрадываясь молодыми деревцами, медленно прибирал башенку к своим владениям.

В высоком небе звенели яркие зеленые звезды, словно изумрудная крошка. Лес вспыхивал горячими сгустками жизни, уснувшей дневной и оживившейся ночной. Он чувствовал все, каждого зверя, каждый живой организм, каждый лист и каждую травинку. В чаще, к югу от башенки, пробежал волк-одиночка, стая, от которой он ушел, была еще дальше. Волков приманивали развалины храма Зосмитт. От храма почти не тянуло памятью, древние камни уже разучились говорить, а былое величие помнили только те, кто с ними связан — волки, Локарис, и те, кто нашел приют в подземных комнатах и между мраморными плитами — змеи, грызуны и черви.

Но башня помнила Дракона, именно его шаги были последними и все еще отдавались в памяти стертых ступеней. Внутри, как обычно, сыро, винтовая лестница склизкая от влажного мха и травы. Небольшая круглая комната, маленькое стрельчатое окно, затянутое заплесневелой тряпкой. Линялое большое кресло угрюмым троллем сгорбилось в углу. Локарис первым делом передвинул его, потом смахнул мусор с покореженного временем стола, расчистил старое кострище на полу.

В щелях башни обитала своя жизнь, деловито бегая в сырых туннелях. Громада древнего леса ощущалась даже через стену, оглушала Странника после его долгого отсутствия. И не мудрено, лес обитель древней Силы — кладбище богов.

Дракон быстро справился с костром, обложил камнями, сдернул с окна тряпку. Он наслаждался тем, как его природа открывается в родном мире. Как его энергия, искрящаяся паутина, как он объяснил Норману, распрямляется, как каждая нить вплетается в родное пространство, как мир снова объединяется с душой и разумом Локариса.

Одна из этих незримых нитей дернулась, и Дракон, как паук, насторожился. Привязалась, значит — сам виноват, знал, что делится слишком ценным, слишком сильным. Существо было не молодым волчонком-одиночкой, но так же тряслось в густой темноте леса, так же втягивало носом пронзительный ночной воздух, пытаясь понять, что будет дальше и куда бежать, чтобы выжить.

В высоких кронах ухнул филин, и вся природа существа сжалась, вспыхнула алым страхом, паникой. Но существо не побежало, у него не было выбора, оно лишь прижалось к стволу старого дерева и замигало отчаянными ударами сердца.

Тогда Дракон поставил на огонь котелок с дорожным чаем, повесил пару сарделек, и покинув согретую башенку, спустился по винтовой лестнице.

— Могли бы дать тебе одежду к случаю… — сказал он, продравшись через молодой кустарник.

Существо вздрогнуло в последний раз. Перестал гореть красным страх, и послышался измученный вздох облегчения. Девушка вышла навстречу, выделяясь в черной листве влажными глазами и голыми плечами. Она беззвучно шепнула извинение, подошла к нему, неловко переступая в босоножках.

— Простите, — сказала Айн снова, когда чуть согрелась в старом кресле, завернутая в плащ. — Вы ведь все уже поняли?

— Еще раньше понял. Отдай амулет.

Девушка выпутала бледную руку, протянула Дракону серый камень, а он вручил ей кружку с горячим чаем. На ее почти белых щеках темными отметинами виднелись отпечатки чьих-то сильных пальцев. Локарис обхватил ее скулы, накрыв синяки, Айн дернулась.

— Они допрашивали тебя?

— Пытались понять, что правда из того, что я рассказала. Они сказали, что мне достаточно просто быть рядом, и тогда энергия амулета привяжется к вашей, и я окажусь там же, где и вы. Они послали меня, потому, что Странника вы бы почувствовали, но не меня… Я этого не хотела.

— Что ты им рассказала? — Локарис перетянул на себя немного ее волнения, потом передал девушке хлеб с запеченной колбасой. Он чувствовал, что она голодна, сбита с толку и не врет.

— Я рассказала абсолютно все, кроме лечения кровью…. Не рассказала, что мы болели, а сказала, что просто посмотрели мир, что вы оценили обстановку, и мы ушли. Они проверили меня, — Айн повернула руку, показывая свежий укол, — но не нашли следов вируса. Почему?

— Моя кровь полностью справилась с ним, — Дракон не ел. Завтрака в предыдущем мире, на квартире у Яно Изэнэми ему хватило, ел он не часто и сейчас просто смотрел на непрошенную попутчицу.

— А в остальном, я просто поделилась своими наблюдениями. Конечно же, они сказали, что этого не достаточно, и теперь я тут.

— И какие это наблюдения?

Девушка вздохнула, отпила чай. Она боялась его. Видно, люди Кестра напомнили ей о суровых порядках Путей. Локарис сказал, чтобы она сначала поела, собралась с мыслями, а сам стал рассматривать амулет.

Как он выяснил, второй раз зачаровать необычный металл можно, но на это уже потребовалось больше силы. Этот амулет, работа неизвестного ему Странника. Еще тогда, когда выдавал себя за Пеома, он слышал, что первый Странник, который попытался зачаровать металл — Перемота — погиб от оттока, попытавшись повторить все еще раз. Кестр губил Странников с щедрой легкостью, даже Дракон с постоянными войнами за Пути был экономнее.

— Я сказала им, — Айн отставила пустую кружку на подлокотник кресла и завернулась плащ, — что одна из ваших слабостей — то, что вы гонитесь за сложными задачами. Вы одержимы ими и пренебрегаете опасностью. Что с вирусом вам просто повезло. Но вы поняли, что Кестр специально заманивал вас в этот мир.

— Еще?

— Еще я сказала, что вторая ваша слабость — ваши люди, особенно те, кого вы считаете наиболее близкими. Майкл сразу же понял, что меня подослал Кестр. Более того, он знал, что на меня нападут в электричке. Он же действует за вашей спиной! Вы не видите?

— Конечно, я вижу. Что еще?

— А разве этого не достаточно? Вы специально подпускаете к себе врагов и предателей! Я не понимаю этого…

— Я знал, почему Майкл привел именно тебя, — Локарис встал перед девушкой. Она быстро соображала. Он видел, как в ее сознании страх борется с осмыслением, с логикой, хотя внешне она казалась растерянной, даже подавленной. Она быстро поняла намек и уставилась на него удивленными глазами:

— У меня не было выбора…

— Но ты зашла слишком далеко. Многие мои конкуренты мечтают узнать координаты моего мира и о моей природе. Если я не избавлюсь от тебя, то выйдет так, что снова потворствую своим слабостями и подпускаю врага. Не так ли?

— Но я рассказала вам о Майкле! Я была с вами, когда и вы заболели, — страх заставлял девушку раскрываться, как тогда, в ржавом мире, после которого Локарис только и заметил ее. — Я просто хочу, чтобы вся эта ерунда с Путей оставила меня в покое! Я ни на чьей стороне, это я вам говорю со всей честностью. И если вы пообещаете мне защиту от Кестра и спокойную жизнь, я буду на вашей стороне. Если такое пообещает Кестр, и защиту от ваших людей, я останусь на его стороне. Но сейчас я прошу убежище у вас.

— Ты понимаешь, что больше никогда не покинешь этот мир? Иначе нет гарантии, что никто не узнает его координаты.

— Вы так говорите, как будто у меня есть выбор! — Айн вскочила с кресла и ушла к лестнице, отвернулась от Дракона. Теперь вокруг девушки кипела рыжая злость и черная досада. Локариса она уже не интересовала. Пешка. Да и ловушка Кестра не сработала, не до конца. Дракон снова вернулся к осязанию родного мира, снова влился в его природу и слышал и видел то, что было недоступно девушке.

Волчья стая подбежала к самой кромке леса, нюхая желтую траву, обежала край поля, не решаясь приблизиться к развалинам храма и снова скрылась в чаще. Только волчонок, почти уже волк, добежал до мраморных плит и улегся на испещренной резьбой поверхности, и лунный свет посеребрил его серую шерсть.

Лес низко гудел, и словно густое море в нем качалась сила, обтекая столетние деревья. В их корнях путались незримые бесформенные сгустки былой разумной энергии — мертвые боги. Какие-то уже почти растворились, какие-то еще могли присниться уснувшему путнику и обрести нового верующего.

В семи часах ходьбы, на юге, дремал маленький город. В тот город тянулась еще одна личная ниточка Дракона — спокойная, древняя связь на крови. А новая подрагивала за его спиной в отчаянии и нерешительности.

— Спи в кресле. Завтра далеко идти, — сказал он.

Айн. Лес Мертвых богов.

Дорога в город Андор.

Майкл наслаждался впечатлением, которое производит его внешность. Особенно, когда чужую реакцию на его шрамы видел тот, кто стал виной уродству. Обычно он закрывал низ лица полосой черной ткани, иногда даже оставлял открытыми только глаза.

Должность военного министра обязывала к подобным мерам. Но сейчас ткань была откинута за плечо и сливалась с черными волосами. Майкл сверлил разноцветными глазами прислугу, пока та накрывала стол в кабинете Локариса. Девушка нервничала и то и дело что-то опрокидывала.

— Папочка все еще продолжает ныть насчет войны? — сказал он и потянулся за кусочком сыра, нарочито задевая руку служанки. Девушка отпрянула и смущенно отвела глаза.

— Грета, иди, — Локарис отпустил служанку. — У меня все готово для визита к Айлипину. А что у тебя?

— Ты сказал быть скромным. Тысяча штыков, кавалерия — тысяча двести сабель. Я подумал, что не лишними будут пушки и поддержка магического отряда Гевина Рори.

— Сойдет.

— Скука, — Майкл взял всю тарелку с сыром, и, откинув вилку на поднос, подцепил кусочек пальцами. Он был пьян с утра и сейчас старался не сболтнуть лишнего. Мессир не ответил. Он поднялся с кресла и достал из шкафа бутылку вина. Прекрасное вино в прохладных глиняных кувшинах приносили и из погребов резиденции, но в кабинете Дракона бывали редкости, каких не найти во всем мире.

— Я разделяю мнение Зухаса. В этот раз он высказался насчет войны так же, как высказался бы я.

— Ох, Зухас! Он мешает идти вперед, — военный министр схватил бокал, наполненный императором, и тут же его осушил. — Трясется за то, что уже стопроцентно наше. Бредил империей с юности, но на трон не сел! А все потому, что у самого мозгов хватает лишь на философские книжки и составление агитационных речей. Для власти над чем-то большим, чем шайка голодранцев, у него кишка тонка.

— И у меня тонка? — спросил Локарис, что-то разглядывая за окном. Дракон был озабочен, он не слушал Майкла. А Майкл так и не узнал ничего о том, что было с главой CBS в вирусном мире. И был ли он там вообще?

Военный министр не стал отвечать на провокационный вопрос. Его грызла мысль о неудавшейся ловушке Кестра. И Дракон будто понял это:

— Как дела у Кестра?

— Откуда мне знать? — Майкл дернулся в кресле, но опомнился и расслабился, вольготно откинулся вглубь. — Должно быть, зализывает раны после разгрома второй центральной. А что у тебя? Ты нашел, что искал?

— Я больше занимался исследованиями и наблюдениями, — Локарис пригубил вина и отставил бокал.

— Ты же собирался отнять у Кестра какой-то лакомый кусок?

— Непреодолимые условия мира. К чему мне этим заниматься, если и Кестр теперь не сможет?

— А ты стареешь… — Майкл не поверил ни одному слову. — Хочешь, я уничтожу Кестра?

— Я хочу, чтобы ты остался тут.

— На карантин?

— Да. Отдохнешь после представления на второй центральной.

— Но…

— Я не хочу ничего слышать, — Локарис поднялся. — Встретимся завтра.

Ночной дождь во сне буйствует так же, как и за окном спальни. Ливневые потоки с яростью лупцуют, гнут к земле высокие стебли травы. Порывы ветра то взметывают ее, то низвергают, словно море в шторм. Бледный ореол полной луны размыто светится, заслоненный гущей темных облаков.

Мокрая, потяжелевшая трава мешает идти рыжей девушке в белой рубахе. Ненастье стремится сбить ее с ног, но та, словно зачарованная, упрямо идет к мраморным осколкам, к тонущим в грязи старым плитам.

Едва ее босая нога ступает на первый кусок мрамора, как храм-призрак начинает ткать из ночной непогоды свое былое величие. В темной зале, стены которой будто бы дрожат от беснующихся в блюдцах треножников огней, девушку встречает верховная жрица. Длинные пепельные волосы ее колышутся от жара, блики бегают по строгому лицу.

Рыжая девушка дрожит, несмотря на тепло. Заученно простирает к жрице израненные травой руки, и та собирает кровь ладонями и поит ею пришедших волков. Один зверь, прыгая на задних лапах, приносит женщине пиалу с черной водой. Та принимает ее и передает девушке.

— Золанка, почему ты делаешь это?

Но разве могут женщины во сне услышать постороннего наблюдателя? Незваного гостя, что подглядывает за обрядом. Полудракона, который не может разрушить чары этого сна. Но Золанка вздрагивает. Пиала падает на мрамор. Руки ее опускаются, и их лижут уже не волки, а гиены, оставляя длинные ожоги и язвы там, где их языки коснулись кожи. В глазах Золанки мука и страх.

Она слышит и узнает родство в далеком голосе. Стоит, парализованная испугом, пока гиены стирают кожу с ее рук. Рыжая девушка испугана не меньше, но делает шаг вперед и обнимает жрицу за плечи. Гиены скулят и скалятся, отходя назад. Теперь Локарис вспоминает и ее имя — Айн.

Айн. Резиденция императора.

На следующий день Локарис снова поразил вниманием и приказал выделить мне лошадь. Теперь я могла привыкнуть к животному и подготовиться к долгому пути в седле. — …стоит спешить. Сейчас мы не на лучшей территории: уже далеко от Империи, и еще далеко от Рорса-Бер, а Эйтин близко…

Мне дали гнедую некрупную кобылку Утречко, и я неплохо справлялась. Думала, что и в пути все будет хорошо. Но Архем Кирг — солдат, которому поручили со мной заниматься, все еще привередливо смотрел, как я езжу по кругу. Утречко вытоптала дорожку в размокшей земле на небольшой площадке за императорским шатром. Ночью шел дождь, а к утру подморозило, сейчас же падал редкий снег, сразу тая.

Проезжая очередной круг, я оказывалась рядом с императором. Локарис беседовал с одним из командиров, и я, не особо вслушиваясь, выхватывала фразы из диалога:

— …вчера приехал Гевин Рори. Он привез защиту и несколько пушек, его мы и ждали. Слишком ценный отряд, что бы они, рискуя нарваться на эйтинцев, догоняли основное войско…

— Ты прав, мой император. Усиление магической поддержки — наше спасение.

— Архем? — Локарис кивнул командиру и повернулся в нашу сторону.

— Пошагай немного. Отойти надо, — Архем отдал мне длинный повод, с помощью которого контролировал лошадь, чтобы она не понесла, и поспешил куда-то, но не к императору.

Я снова подъехала к разговаривающим мужчинам.

— Мы должны сократить время на сборы.

— Полагаю, завтра, к обеду как крайний срок, мы уже сможем выдвинуться в путь, — полный, но высокий командир, оглядел лагерь, будто прикидывая, не выйдет ли так, что его заявление обманет ожидания императора.

— Хорошо, — кивнул Локарис. — Проследите, чтобы я узнал о результатах разведки сразу, как они появятся.

Дракон махнул рукой:

— Архем, лошадь готова?

Солдат уже вел под уздцы крупного пепельно-серого коня. Архем двигался быстро, вприпрыжку через комья подмерзшей грязи, конь же неторопливой рысью следовал за ним.

— Бернель, не желаете объехать лагерь, размять своего коня? — Локарис легко оказался в седле, и Архем поспешил отойти.

Император и его конь представили собой впечатляющую картину. Крепкий, высокий в холке зверь, с широкой грудью, красивыми ногами, при его росте казавшимися изящными, нетерпеливо переступал под своим хозяином. Интересно, легко ли было найти Локарису лошадь под рост?

— Извините, мой император, примусь за сборы немедленно, — Бернель поклонился, — Конем займется слуга.

Император повернулся в мою сторону:

— Что ж, тогда ты, Айн.

Архем отстегнул длинный повод, проверил подпруги и помог моей кобыле пройти через узкий ход между телегой и стеной шатра. Утречко послушно зашагала за красавцем конем, и вскоре я и Дракон выехали на ту часть поля, что не была заставлена палатками и телегами. Я видела, как на почтительном расстоянии от нас держатся одиночные всадники, которые несли дневное дежурство или ненавязчиво следили за безопасностью императора.

— Спасибо, что позаботились о лошади для меня, — я подъехала ближе к императору, но не стала ровняться с ним. Не удержалась и погладила по крупу коня, от чего его серая шкура коротко вздрогнула.

— В Эйтине повернули дело так, будто бы я послал убийцу к принцу Андеру, — не ответив на благодарность, сказал Локарис. — Доказательств нет, но они слишком долго ждали повода. Разбираться не станут.

— Я подставила вас?

— Мы справимся. Отразим их атаку, а дойдя до Рорса-Бер, обвиним Эйтин в нападении и клевите. Рорса-Бер не останется ничего другого, как заключить с нами союз.

— Вот как.

Пограничные земли, забытые людьми и богами, простирались до горизонта. Поле покрывала блеклая пожухлая трава, местами торчали корявые кусты, как паучьи лапки. Создавалось чувство, что там, где трава цвета старой бронзы сливается с усталым зимним небом, вот-вот возникнет опасность. Пока еще невидимая, но уже проникшая в воздух.

Я думала об Андере, о той темной, нереальной ночи и волчьем облике. Я искала в себе панику, искала сожаление и стыд. Но ничего не находила.

— Тебе ко многому придется привыкнуть, — снова заговорил Дракон. — Я хотел позвать твоего зверя на источниках. Пар бы скрыл его от дозорных, но решил дать тебе время, чтобы оправиться. Потом найдем другое место, — Локарис послал коня в рысь, махнул рукой, показывая направление:

— До того холма рысью, далее галопом до источников.

Я неловко затряслась в седле. Фигура Дракона удалялась, а Утречко рвалась догнать императорского коня, несмотря на натянутый повод. Локарис доехал до холма, махнул рукой и послал коня в галоп. Рванулась и моя лошадь, но вместе со стремительным выпадом ее копыт пропал и страх. Я ослабила повод, отпустила седло и позволила Утречку нести меня.

Ветер захлестал по щекам, мне показалось, что я лечу. Я забыла о Локарисе, и тем более об Андере. Остался только стремительный бег. Я уже не чуяла призрачную опасность, а горизонт не пугал, а манил.

— Хорошо, очень хорошо, — сказал Дракон, когда я поравнялась с ним, и мы медленно зашагали, давая лошадям отдохнуть. — Постой.

К нам приближался один из солдат, и вскоре я узнала его — Мирка Вирп, стрелок из отряда Чарли. Мирке было около сорока лет, но вид он имел какой-то придурковатый из-за оттопыренных в сторону ушей, из-за неровной долговязой фигуры. Но Чарли отзывался о нем, как о серьезном и толковом солдате, Мирку в лагере уважали.

— Мессир, разрешите доложить итоги сегодняшней разведки!

— Я тебя слушаю, — Локарис кивнул, достал портсигар и предложил Мирке сигарету.

— Благодарим, мессир, — солдат покрутил сигарету в пальцах и убрал за ворот камзола. — Докладываю, что по вашему приказу обнаружено местоположение отряда короля Эвандера. Так же известно, что после того, как передали тело принца в Эйтин, королевство, расценив его убийство как вызов, решило начать открытую войну против вас и отправило значительное подкрепление. Они намерены подрезать нас по дороге к Рорса-Бер.

— Они уже покинули Эйтин?

— Совершенно верно. Думаю, они настигнут нас дня через два.

— Что ж, передай господину военному министру, что я готов обсудить дальнейшую тактику с военным советом в моем шатре до ужина.

— С вашего позволения, — Мирка поклонился и повернул коня к лагерю.

— Плохо дело, — сказала я, когда мы остались одни.

Локарис пожал плечами:

— Не на прогулку вышли, повоюем.

— Ненавижу ее! — Рабике нервно качала ножкой под столом и крошила ложкой кремовые цветы на пирожном. — Поганая девка!

— Ладно, чего уж, — ответила Мэл. — Уже два месяца прошло. Ничего, кроме как успокоиться, не остается.

— Тебе легко говорить, ты осталась в резиденции, — бывшая служанка откинула ложку, порывисто промокнула губы салфеткой. — Она подставила меня! Подставила низко и грязно! Рыжая ведьма, кто мог подумать, что она по головам пойдет!

— Но ты же первая решила пожаловаться Милораде, ты первая пустила слух, что Айн и мессир… — Мэл запнулась, на них уже начинали поглядывать другие посетители булочной Пышки Эниф.

— Слух?! — Рабике невесело хохотнула. — Когда я пришла к Милораде, она уже все знала. Эта змея, эта Айн сама пришла к ней и просила подсобить с должностью ввиду симпатии императора к ней. Ответственная за правое крыло — эта ли должность для полуграмотной девчонки? Да сколько ей вообще лет?

— Тише, Рабике, тише, — Мэл накрыла руку девушки, но Рабике не желала успокаиваться:

— Я не замолчу! Всем скажу, какая она. Подстилка для выродков!

— Рабике! — теперь злилась и Мэл, готовая влепить подруге пощечину, чтобы привести в чувство. — Думай, о ком ты сейчас говоришь!

— Извини, Мэл. Я все еще злюсь, я потеряла работу. Да и ты, ты подходила на это место не меньше, чем я. Кто бы мог подумать, что эта овечка окажется настоящей волчицей? Ох, вот только встреться она мне в городе…

— И что же ты сделаешь? Сама же сказала — мессир…

Мэл замолчала, отвела взгляд в окно. После дождливых зимы и весны пришло долгожданное лето, быстро захватив Ишеб-Ревер в плен цветущих деревьев и благоухающих клумб. Здесь девушку оставлял гнет резиденции, оставляла досада, и столица вновь вдыхала в нее жизнь. Мэл лишь жалела, что согласилась на встречу с Рабике.

Но Рабике была права. Айн вернулась с войны совсем иной, незнакомой Мэл девушкой. И Мэл и Рабике просто снесло в сторону, словно волной, они оказались не у дел. Старая Милорада — экономка правого крыла — уходила на заслуженный отдых и выбирала себе замену. Рабике не без основания начинала собирать вещи, чтобы переехать в новую просторную комнату. И тут возвращаются император и Айн.

Как она обвела вокруг пальца такую мудрую женщину, как Милорада, непримиримого борца за мораль и порядок среди прислуги? А Рабике? Как она смогла справиться с заядлой сплетницей, которая сама с легкостью пробивалась, наушничая то про одну свою товарку, то про другую? Айн… Теперь ее улыбка светилась какой-то тайной. Ее стали слушать, из растерянной девчонки она превратилась… Мэл и сама не знала, как назвать подругу, душа ее все еще болела по старой дружбе.

— Прости, Рабике, мой выходной подходит к концу, — сказала она, отпуская скрученную в тугой жгут салфетку. — Пора возвращаться в резиденцию.

— Хорошего пути, Мэл. Но не забудь плюнуть ведьме в чай!

Айн. Резиденция императора.