Над переводом работала команда RuRa-team

Перевод с японского: arknarok

Редактура: SaniOk MEDVED

Работа с иллюстрациями: Traident

Самый свежий перевод всегда можно найти на сайте нашего проекта:

http://ruranobe.ru

Чтобы оставаться в курсе всех новостей, вступайте в нашу группу в Контакте:

http://vk.com/ru.ranobe

— Все готовы?

— Да.

— Эх… нашли они конечно, откуда появиться.

Ввиду определённых обстоятельств я готовился к поездке в одну страну.

Началось всё… даже сложно сказать, с чего. Возможно, с того, что я одел Рафталию в костюм храмовой жрицы, но мне кажется, что истоки событий нужно искать задолго до этого. В любом случае, брать ответственность я не хочу, поэтому скажу, что моей вины в этом не было.

Что же, начну с описаний.

Меня зовут Иватани Наофуми. В прошлом я японский студент, но из-за одного случая угодил в параллельный мир Героем Щита. Здесь, как во многих играх, есть Уровень, который можно поднимать, получая очки опыта за победы над монстрами. В общем, усердие в этом мире вознаграждается по справедливости.

Призвали меня из-за того, что бедствия, известные как “волны”, грозятся уничтожить этот мир. Казалось бы, о таком путешествии в параллельный мир можно только мечтать, но мне не повезло со страной, в которой я очутился. Козни, которые мне пришлось пережить, оставили заметный шрам на моём характере.

Подробно вспоминать не буду, всё настроение себе испорчу.

— Ну, что поделаешь. В Мелромарке именно Сеавет долгое время лучше всего принимал бездомных полулюдей.

— Всё из-за того, где мне не повезло родиться… — со вздохом произнесла Рафталия, когда Садина договорила.

Рафталия — моя первая союзница в этом мире. Поначалу я приобрёл её в качестве боевой рабыни, чтобы она сражалась вместо меня, не способного атаковать. Мы многое пережили, и теперь она моя верная спутница, почти дочь.

Да уж… мы и правда проделали долгий путь.

Когда меня только призвали, я и подумать не мог, что меня ждёт такое будущее. Попробую вкратце описать события.

Вскоре после призыва мне пришлось отбиваться от козней Мелромарка, призвавшей меня страны. Когда у нас получилось, нашим следующим противником стали враги, пришедшие из мира по ту стороны волны.

Волны, из-за которых призывают Героев, появляются из-за слияния миров. Если проиграть битву с волной, мир не выдержит слияние и погибнет. Больше мы на данный момент ничего не знаем.

Как бы там ни было, через какое-то время мы помирились с Грасс и Ларком — противниками, появившимися из волны. С их помощью мы поквитались с негодяем, который в нашем мире захватил власть над Лингуем, также известным как один из четырёх зверей-защитников. Сила Лингуя помогла на некоторое время оградить этот мир от волн.

Я решил воспользоваться этой передышкой, чтобы расплатиться перед Рафталией и отстроить разрушенную волной деревню, в которой она росла. Для этого мне пришлось покупать новых рабов вдали от деревни.

Но не только “для этого”. Из рабов я собирался воспитать армию, которая понадобится мне для противостояния волнам. Воспитанные Героями рабы и монстры становятся сильнее, чем обычно.

Кроме того, я по очереди отловил остальных Священных Героев, чтобы мы вместе могли воевать против волн. После призыва в параллельный мир они долго считали, что сражаются в какой-то игре, но теперь уже поняли, что всё взаправду, и исправились. Ну, это если подробности опустить.

— А мы? Тоже с тобой поедем?

— Так, погоди.

Это ко мне сейчас обратился Амаки Рен, Герой Меча.

Поначалу он был показушно хладнокровным парнем, но из-за обидного поражения немного тронулся разумом. После этого он пережил предательство Ссуки — она же в своё время соврала, что я её изнасиловал. Из-за этого удара Рен впал в отчаяние, но после ещё нескольких поворотов судьбы поселился в нашей деревне под моей опекой.

Сейчас он исправился и теперь больше всех нас напоминает настоящего правильного Героя. Ему… вроде бы 16 лет. Я, кстати, уже стал таким циником, что иногда наивное мышление Рена задевает меня за живое.

Хотя Рен более-менее силен, незадолго до переселения в деревню его поразило и сильно ослабило проклятие. Сейчас Рен усердно тренируется и ждёт, пока проклятие не спадёт.

Я, кстати, тоже много раз прибегал к Гневному Щиту, чтобы выпутываться из разных опасных ситуаций. Из-за этого я тоже ослаб, и сейчас у меня все показатели кроме защиты на уровне обывателя — может, самую малость выше.

А вот Рен за время жизни в моей деревне стал намного сильнее — помогло то, что я поделился с ним всеми методами усиления оружия.

Как я уже сказал, мы с ним оба пострадали из-за Ссуки. Благодаря общему врагу мы с ним в последнее время становимся всё дружнее. Несмотря на всю рассудительность Рена, простить Ссуку не может даже он.

— Где Ицуки?

— Здесь… — поднял руку Ицуки, стоявший рядом с Лисией, когда я начал искать его взглядом.

Это у нас Герой Лука, а зовут его Кавасуми Ицуки. Он появился в нашей деревне совсем недавно. Как и Рен, он прибыл в этот мир из Японии, но не из моей, а параллельной. У него врожденное чувство справедливости.

Однако он как и Рен попал под влияние проклятого оружия, которое заразило его тело и исказило характер. Из-за проклятия он потерял не только чувство справедливости, но и самостоятельность.

Ещё недавно он выступал в колизее Зельтбуля — страны купцов и наёмников — под нестерпимо дурацким именем “Пёрфект Хайд Джастис”. Затем его обманула Ссука, увела у него все деньги и к тому же навесила кучу долгов.

Я перед его кредиторами расплатился, но пусть Ицуки не думает, что я прощу ему эти долги.

Есть ещё Лисия. Ицуки, ведомый чувством справедливости, как-то раз её спас, и за это она присоединилась к его отряду. Но ненадолго — Ицуки быстро выгнал её по собственной прихоти. После этого Лисия тренировалась в моём отряде. Закончилось всё тем, что она сразилась против Ицуки. Её силы хватило, чтобы убедить Ицуки в собственной правоте и победить. По происхождению она вроде как дочь разорившихся аристократов. Даже сейчас она старается наставлять Ицуки, чтобы тот когда-нибудь исправился. У неё появилось загадочное светящееся оружие, благодаря которому она стала удивительно сильна.

— Вот ты где… Короче говоря, с вами я там замучаюсь.

— В смысле? Наофуми, ты разговаривал только с Садиной. Объясни теперь нам, что происходит.

Всё началось с того, что Ларк — Герой… вернее, обладатель Кланового Оружия из другого мира одел Рафталию в одежду храмовой жрицы. И она ей так здорово подошла, что когда я её в таком образе увидел, то сразу решил после возвращения в этот мир придумать, как бы её и здесь так нарядить. Когда создать местный аналог одеяния удалось, и Рафталия переоделась в него, случилось одно очень неприятное событие.

Как рассказала Садина, это одеяние очень похоже на одежду, которую носят женщины из королевской семьи страны полулюдей под названием Кутенро. В своё время родители Рафталии не захотели наследовать престол и бежали из страны, но шпионы Кутенро продолжали следить за Рафталией. Я нарядил Рафталию, ничего не подозревая, но они решили, что она таким образом заявляет права на трон и попытались прикончить её на месте.

В общем, драка со шпионами развязалась прямо в деревне. Что ещё хуже — Кутенро вроде как и дальше собирается подсылать к Рафталии убийц. Терпеть я это, конечно же, не собираюсь.

Если они постоянно следили за Рафталией, то видели, как её деревню разрушала волна, как она попадала в рабство, как ужасно с ней обращался бывший хозяин, и как она мучилась уже будучи моей рабыней. Видели и ничего не делали.

Им более чем хватало сил, чтобы спасти её все эти разы. В довершение ко всему они ещё и попытались прикончить Рафталию, как только увидели в ней угрозу. За это я им обязательно отомщу!

Именно эти мысли привели в итоге к тому, что теперь я собираюсь в Кутенро. Но когда я спросил у Садины, как до Кутенро добраться, она… хм, кажется, она ещё не успела ответить.

— Садина, ты и мне только в общих чертах рассказала. Ты вроде упомянула, что нам в любом случае придётся заехать в Шильтвельт. Расскажи поподробнее.

— Да-да, сейчас ваша дорогая сестра обо всём расскажет.

Садина отыгрывает роль старшей сестры всей деревни, включая Рафталию. Сама она получеловек, способный превращаться в косатку-зверочеловека. Она не Герой, но при этом фантастически сильна. По красоте она совсем не уступает Рафталии и в открытую до меня домогается.

Крайне подозрительная женщина — она заявила, что выйдет замуж за мужчину, который её перепьет. Я от алкоголя не пьянею, вот она ко мне и лезет. Как я недавно узнал, она из той же страны, что и родители Рафталии. По сути, она была их телохранителем.

— Ещё раз спрошу. В Кутенро можно попасть только через Шильтвельт, так?

Как я уже узнал, Кутенро находится к востоку от Шильтвельта. Это закрытая страна, отделённая от нашего континента морем.

— Кутенро находится к востоку от Шильтвельта, и в него исключительно тяжело попасть.

— Конкретнее. Насколько сложно?

Судя по лицу Садины, она начала усердно вспоминать.

— Во-первых сложность в широком море, которое нас разделяет. Там на островах полно других мелких стран, но они нас не интересуют, мы плывем в Кутенро. В море очень сложные течения, доплыть до страны непросто.

— Та-ак.

— Во-вторых страна окружена барьером, которым управляет великий Аквадракон, владыка морей. Пробиться через него не смогу даже я.

— Что мешает его прикончить?

Подумаешь, монстр-защитник. Прибьём, делов-то.

— Как именно ты собираешься сражаться против великого Аквадракона, живущего глубоко под водой на территории Кутенро?

Гм… Да, видимо, это не легче, чем пытаться напрямую атаковать меня, пока активен Щит Метеора. Я так понимаю, главная сложность в том, что дракон тоже внутри барьера. Похоже, грубой физической силы для победы не хватит.

— Другими словами, дракон поддерживает “барьер” не снаружи, а изнутри, причём прячется под водой, так?

Садина кивнула. Кстати, вроде бы она в прошлом “жрица водяного дракона”. Если предположить, что речь об Аквадраконе, становится понятно, откуда она столько знает.

— Защита Аквадракона помешает приблизиться даже с воздуха. Единственный способ проникнуть в страну — на борту торгового корабля. По крайней мере, так было, пока я там жила.

Что-то Кутенро всё больше напоминает мне древнюю Японию. Такая же закрытая страна с маленьким окошком. Шильтвельт в таком случае получается аналогом Португалии или Голландии1.

— То есть ты предлагаешь, чтобы мы добрались до порта и тайком сели на кораб...

— Скорее всего, они будут тщательно досматривать все корабли из-за новостей о Рафталии-тян. Чтобы проникнуть в Кутенро, нам придётся заручиться серьёзной поддержкой Шильтвельта.

Садина договорила и вздохнула — видимо, эта задача не из лёгких. Если мы не сможем войти в Кутенро тайно… выходит, нам практически придётся требовать от них открытия границ.

Но я пообещал Рафталии, что уничтожу ту страну, так что ничего не поделаешь. Я обязан хотя бы приехать в Шильтвельт и попросить их о помощи.

— Ладно. Значит, едем в Шильтвельт и просим предоставить корабль?

Не знаю, сколько дней мы из-за этого потратим впустую, но съездить придётся.

Похоже, Рен и Ицуки… ладно, по нему не догадаться, но уж Лисия точно поняла, к чему идёт дело.

— Такие дела. Я сразу понял, что если возьму Рена и Ицуки в Шильтвельт, нам там будет даже не сложно, а просто опасно.

Шильтвельт с давних времен не ладит с Мелромарком — страной, в которой мы поселились. Правда, у меня с этой страной тоже связаны не лучшие воспоминания — у меня тут целый комок воспоминаний о том, как меня несколько раз обвинили в преступлениях, которых я не совершал. Сюда меня призвало как одного из четырёх обладателей Священного Оружия — Героя Щита, спасителя мира. Неудивительно, что многие местные жители молятся Героям как богам. Ещё недавно государственной религией Мелромарка была Церковь Трёх Героев, почитавшая всех Священных Героев за исключением Щита. А вот в Шильтвельте наоборот распространено почитание Героя Щита… как мне рассказывали.

Думаю, теперь мои слова должны быть понятны. Не случится ли с другими Героями в Шильтвельте то, что в Мелромарке случилось со мной? Им было легко жить в Мелромарке, но в Шильтвельте ситуация может перевернуться с ног на голову.

Безусловно, рядом со мной они будут в безопасности, но если меня втянут в какое-нибудь непредвиденное дело, Рен и Ицуки могут попасть в передрягу.

— Хорошо, но что нам тогда делать?

— Кстати, в Кутенро ведь Героям не поклоняются? — уточнил я у Садины.

— Вроде бы нет. Я редко покидала работу, поэтому не могу всего знать.

Вот бесполезная, а?..

— В общем, я буду регулярно возвращаться в деревню порталом. Готовьтесь, что я в любой момент могу позвать вас с собой. Если будет возможность — сплавайте до Кальмиры, чтобы вылечиться от проклятия.

— Ладно. Понадобимся — зови.

— Хорошо.

— Уа-а-а… Кажется, это дело будет не из быстрых.

Ну, тут с Лисией не поспоришь.

— Ладно, пора бы нам уже отправляться в Шильтвельт, но где Фиро?

Фиро — моя вторая союзница в этом мире. Раньше была обычным птенчиком-Филориалом. Филориалы — похожие на птиц монстры, которые больше всего на свете любят тягать повозки. Когда их выращивают Герои, они становятся Королевами Филориалов, которые могут превращаться в людей.

В форме Филориала Фиро бело-розовая, а в человеческой форме — маленькая белокурая девочка с голубыми глазами.

Благодаря невинному, непосредственному характеру она служит всей деревне вдохновением. В ходе одного из недавних событий растеряла большую часть Уровней, поэтому прямо сейчас путешествует вместе с Мелти — принцессой Мелромарка и своей лучшей подругой — а также моим драгоценным фамилиаром Раф-тян, чтобы вновь стать сильной.

Может, приказать ей через печать, чтобы возвращалась?

— Да уж, интересно, где она сейчас?.. — задумчиво проговорила Рафталия

— Я знаю только направление. В принципе я мог бы приказать ей вернуться, но…

Не думаю, что она сумеет возвратиться вотпрямщас.

Настроение у меня сейчас ни к чёрту и тратить время на малополезную ерунду не хочется. Поэтому я немедленно отказался от мысли призвать Фиро. Лучше поискать другой выход.

Тем более, что после потери Уровня от Фиро почти нет толку.

— Кюа! — красный дракончик поднял лапу.

Это Гаэлион, главное действующее лицо недавнего происшествия. Его яйцо мы отыскали в одном из ящиков, которые нам в качестве помощи прислал… по всей видимости, Шильтвельт. Примерно в то же время к нам в деревню из огромной страны под названием Фобрей переселилась алхимик по имени Рато, желающая открыть у нас лабораторию. Я попросил её заняться воспитанием дракона. Правда, на самом деле роль опекуна взяла на себя не она, а… девочка-рабыня, которую я попытался наречь Долинкой, но она отказалась и настояла, чтобы её называли Виндией.

Как бы там ни было, Гаэлион быстро вырос, захотел со мной играть и принялся дятлом стучать в дверь моего дома. Я его за это отругал, но пообещал впредь играть. Однако в скором ввремени ему что-то взбрело в голову и он проглотил ядро моего доспеха. Ядро это мы добыли из зомбидракона, который появился из трупа убитого Реном дракона. Позднее в другом мире мы слили его с ядром Магического Дракона. Как бы там ни было, Гаэлион съел его, сошёл с ума и улетел туда, где в своё время жил зомбидракон. Нам пришлось отправиться туда же, чтобы его спасти.

И всё шло хорошо, пока в дело не вступила половинка ядра Магического Дракона, в своё время убитого в другом мире Кидзуной — тамошним Священным Героем. Дракон захватил власть над Гаэлионом и попытался возродиться в его теле.

Поскольку Фиро в своё время сожрала часть ядра зомбидракона, Магическому Дракону удалось похитить часть её опыта. В ходе битвы нам удалось освободить Гаэлиона от оков Магического Дракона, вызволить Фиро и одолеть ослабшего противника.

В Гаэлионе до сих пор обитает душа убитого Реном дракона… по совместительству родителя Виндии и Гаэлиона. Вместе с душой самого Гаэлиона.

— Чего тебе?

— Понимаете… он хочет отвезти нас на себе, — перевела Виндия, няня Гаэлиона.

Это девочка с собачьими ушами, воспитанная драконом. Из-за своего происхождения обожает монстров, поэтому в нашей деревне занимается уходом за ними.

— Ты тоже едешь, Виндия? — взволнованно спросил Рен, подбегая к ней.

— Если нас повезет Гаэлион, разумеется, поеду.

— Т-тогда можно я…

Виндия пнула Рена по ноге. Правда, Рен уже накопил столько усилений, что её удары на него никак не действуют.

— Хватит строить из себя моего телохранителя.

По сути, Рен лично прикончил отца Виндии, поэтому чувствовал себя перед ней виноватым. Виндию, однако, его отношение раздражает. Тем не менее, Рен не сдаётся и всё пытается придумать, как с ней расплатиться.

— Гяу-гяу!

Гаэлион Рена тоже недолюбливает — сказывается родство с Гаэлионом-отцом, не иначе. Себе на спину Рена он ни за что не пустит.

— Что скажешь, Герой Щита? — спросила у меня Виндия.

— Скажу, что если Фиро нет, то и выбора у нас тоже нет. Есть другие Филориалы, но…

Я бросил взгляд на загон нашей фермы. Оттуда на меня тоскливо глядела фиолетовая самка Филориала. Её мы называем подданной-Фиро-номер-один. Однако Филориалы как правило летать не умеют, поэтому с точки зрения удобства Гаэлион — лучший вариант. Возможно, Фиро отправилась тренироваться как раз потому, чтобы составить ему хоть какую-то конкуренцию.

— М~~~~.

На этот раз руку подняла плюшевая игрушка.

— Хозяйка желает кое-что сказать.

— И что же? — спросил я, поворачиваясь к Сэйн, хозяйке игрушки.

Сэйн тоже обладатель Кланового Оружия, но не из этого мира и не из мира Кидзуны, а из какого-то другого, уничтоженного волной. Впервые мы с ней встретились, когда сразились в колизее Зельтбуля, правда, она тогда использовала кличку “Мёрдер Пьеро”. В итоге после всех событий она поселилась у нас.

Я не совсем понимаю, чего именно она добивается, но по крайней мере она пытается защитить местных Священных Героев от охотников, которые приходят из других миров и пытаются нас убить. По всей видимости, разрушение родного мира как-то повредило функцию перевода её Кланового Оружия, и я не могу разобрать, что она говорит. Поэтому она пользуется фамилиаром в виде плюшевой игрушки, который выступает в качестве переводчика.

Сама Сэйн помогла нам добить врага, с которым мы столкнулись во время поисков Рена. Тот враг запомнился тем, что постоянно воскресал после смерти. Сейчас она вовсю ищет способы борьбы с такими врагами.

— Хозяйка просит показать ей карту. Возможно, она сумеет облегчить вам дорогу.

— О, это кстати.

Сэйн умеет втыкать особые иголки, к которым потом телепортируется. К тому же она может наблюдать за окрестностями иголок. Ей удается вовремя приходить мне на помощь благодаря иголке, которая торчит из моего доспеха.

Вообще, даже на быстроногой Фиро мы добирались бы до Шильтвельта очень и очень долго. У нас с Реном и Ицуки есть телепортирующие навыки, но чтобы куда-то переместиться, нужно сначала там побывать и запомнить место. Рафталия после посещения параллельного мира получила Клановую Катану, у которой быстрое перемещение работает по-другому: Катана телепортирует владельца к Песочным Часам Эпохи Драконов — особому инструменту, который сообщает время до следующей волны, а также используется для Повышения Класса. И, опять же, Рафталии нужно побывать у конкретных Песочных Часов, прежде чем к ним телепортироваться.

В этих условиях иглы Сэйн могут забросить нас дальше всего. Удобный навык, ничего не скажешь.

— Хорошо, если Сэйн нас телепортирует, то со мной идут… Рафталия, Садина, Гаэлион и Виндия. Так?

— И я!

Эх, всё-таки подняла руку. Тоска. Я повернулся и кисло посмотрел на Атлу — это она только что подала голос.

— Да, Атла?

Она относится к хакукообразным, которые входят в по крайней мере пятёрку сильнейших рас полулюдей. У них даже предельный Уровень выше, чем у остальных. В своё время я приобрёл в качестве довеска к её брату Фоуру в Зельтбуле… но теперь она уже стала сильнее него. Когда мы только встретились, она была очень болезненной, чуть ли не умирающей девочкой. Истощённая, она даже ходить не могла, но мои лекарства подействовали быстро и превратили её в активную… слишком активную рабыню.

— Я хочу с вами.

— Что на тебя нашло, Атла?! — воскликнул Фоур, в последнее время несколько растерявший свой авторитет.

Кстати, он заметно подрос — так усердно взялся за набор Уровня, что вошёл в стадию бурного роста, характерную для полулюдей.

— Будучи слугой Наофуми-сама, я должна всегда сопровождать его, брат. Это же очевидно.

— Но!

— Но что, брат? Тебе неизвестно, сколько времени мы тренируемся вместе?

— Кх…

Кстати, да, Атла — поистине гениальный боец стиля непобедимых адаптаций. Она не знает его сути, но настолько хорошо понимает, что даже обучает ему меня, Рена и Ицуки. Именно владение стилем помогло Атле одержать верх над Магическим Драконом. Потенциала в ней не меньше, чем в Лисии. И больше, чем во всех остальных рабах нашей деревни. В будущем даже Садина не сможет с ней сравниться. Наблюдая за битвами Лисии — “наблюдая” лучше поставить в кавычки, поскольку Атла слепая, но каким-то образом ощущает движения — Атла научилась подражать её действиям. Уровень у Атлы невысокий, но боец из неё всё равно отменный. В противовес Фоуру, который до сих пор не продемонстрировал никаких выдающихся успехов.

— Взять-то я вас могу… но вы хакуко, не забыли?

В Шильтвельте хакукообразных вроде как автоматически считают членами королевской семьи. В (относительно) далёком прошлом они на правах правителей Шильтвельта развязали войну с Мелромарком, но проиграли, после чего их семейство пришло в упадок.

— Брат, наша внешность в Шильтвельте можете оказаться очень кстати. Именно сейчас Наофуми-саме в первую очередь нужна наша помощь. Давай же, вспомним старые связи.

Атла схватила брата под ручку, вовсю уговаривая его присоединиться.

Она из тех, кто готов ради победы на всё, как бы грубо это прозвучало. Скажем, когда на её пути вставал родной брат, она без задней мысли его вырубала. Я, конечно, слышал, что они из семьи потомственных воинов… но, по-моему, они скорее из семьи варваров.

— У… вспомнить-то можно, но это давно было, и не факт, что они нам помогут.

— Хм…

Их семья в упадке, но некоторые из их старых связей всё ещё могут пригодиться.

— Что скажешь, Сэйн? Как далеко сможешь нас закинуть?

— Игла, которую она воткнула в ящик с товарами, сейчас в этом порту… — сообщила плюшевая игрушка в виде Кил и показала на карту.

Кстати, о Кил. Это ещё одна деревенская рабыня, которая умеет превращаться в антропоморфную сибирскую хаски. Остальные подробности опущу.

Итак, игрушка показала на портовый городок возле границы с Шилдфриденом… сядем там на Гаэлиона и полетим? Или лучше заехать сначала в Шилдфриден? Только бы шумиха не поднялась…

— Садина.

— Что?

— Что ты думаешь про Шилдфриден?

— Это молодая страна, не торгующая с Кутенро. Ехать туда бессмысленно. Я только знаю, что оттуда в Шильтвельт ходит корабль.

Хорошо бы в том портовом городке были прямые повозки или корабли до Шильтвельта…

— Ладно. В любом случае, по вечерам мы будем возвращаться сюда порталом.

— Разумеется, — ответила Атла.

— Хорошо, тогда давайте в путь. Сэйн, давай.

Сэйн кивнула в ответ. Когда мы собрали группу, она подняла Оружие и что-то пробормотала.

Вух — и нас перенесло в другое место.

— Где мы?..

Я посмотрел по сторонам. Похоже на портовой склад. Рядом с нами большой ящик. Это в него Сэйн воткнула иголку?

— Хм… удобный навык. В крайнем случае можно воткнуть иголку в Гаэлиона, отправить его одного, затем к нему… — попытался предложить я, но тут Сэйн посмотрела на своё Оружие.

— Было ~~~~.

— “Было довольно опасно”, — пояснила плюшевая Кил.

— В смысле?

— По всей видимости, хозяйке слишком рискованно ещё раз переправлять такое количество обладателей Оружия за раз. Телепортация может дать сбой…

Клановое Оружие погибшего мира уже не может толком переводить слова Сэйн. Видимо, поэтому же оно постепенно теряет силу.

— То есть на этот раз прокатило, но повторять опасно?

— Верно, Иватани-сан. Ваше предложение рискованное, но мы можем попробовать.

— Уменьшать размер отряда бесполезно?

Сэйн кивнула.

— Тогда ладно, не будем… остальную часть пути будем использовать мои порталы и порталы других Героев.

Ошибки телепортации нам точно не нужны. И так неплохо путь срезали, порадуемся хотя бы этому.

Сэйн виновато поклонилась. Я погладил её по волосам, надеюсь обнадёжить. Вдруг Сэйн резко подняла голову и слегка покраснела.

— Нельзя?

Сэйн резко замотала головой… и неожиданно улыбнулась. То что можно — я понял, но улыбка-то к чему? Ты ведь хладнокровная и безэмоциональная. За рамки характера выходишь. Или это легендарный надепо2? Да не, какое там…

— Госпожа напоминает, что она тем не менее примчится к вам на помощь, если потребуется.

— Спасибо, конечно, но прошлую атаку ты просто проспала. Не надо так.

— Говорит, что поняла.

Когда мы с Сэйн договорили, уши и хвост Атлы подпрыгнули.

— Хм. Кажется, новый враг.

— Что? Где?

Мы на портовом складе. Охранники вполне могут принять нас за грабителей. Пора убегать в укрытие? Как такой толпой укрыться?

— Нигде, я сказала “кажется”.

— Хватит нас путать!

— У вас слишком обострилось чутьё, Атла-сан.

— Ладно… давайте выдвигаться.

Мы сели на Гаэлиона и полетели.

Если подводить итог, то на Гаэлионе путешествовать быстрее, чем на корабле или повозке. Что, в принципе, логично — он ведь летает.

— Кюа…

— Гаэлион говорит, ему тяжело. Для длинных перелётов лучше сократить состав, — заявила Виндия вместо Гаэлиона.

Я обернулся и пересчитал экипаж. Я, Рафталия, Садина, Виндия, Сэйн, Атла, Фоур. М-да, многовато. Поскольку Гаэлион по желанию может становиться довольно крупным, я не подумал об этом раньше, но семеро — это действительно нешуточная нагрузка. Тем более что мы стараемся лететь быстро.

— Кюа-а-а-а…

Я чувствовал, что он не только отчаянно машет крыльями, но и заряжает их Маной. Кстати, Рато как-то говорила, что драконам тяжело долго летать. Я ещё раз обернулся и спросил:

— Может, нам с Виндией вдвоём лететь? Всё равно вас я могу порталом перетащить.

— Пожалуй, вы правы… меня уже немного укачало, — ответила Рафталия с несколько позеленевшим лицом.

Кстати, её и поездки в повозке Фиро поначалу укачивали. Похоже, она вообще с транспортом не ладит.

— Упф…

И Фоур тоже.

Меня никогда не укачивало, так что мне им сказать нечего. Бедняги.

— Вы слишком мало тренируетесь, Рафталия-сан, брат.

А вот Атла держится молодцом. Только зря она так говорит, это как раз она среди них меньше всех тренируется. Просто слишком уж энергичная.

— Чт~~~~?

Сэйн вроде бы не жалуется…

— О?

— Садина, только не вздумай в зверочеловека превратиться.

Если Садина сейчас станет косаткой, Гаэлион на землю камнем рухнет.

— К… кюа…

— Хочет отдохнуть.

— Ладно уж…

Мы, конечно, спешим и на отдых времени нет… но придётся согласиться. Гаэлион приземлился на ближайшем лугу.

— Не каждый день путешествуешь по небу. Так весело! — заявила Садина.

— Одним только весельем нам не победить, — парировал я.

Через пару секунд у Гаэлиона заурчало в животе.

— Кюа-а-а…

— Гаэлион говорит, что хочет есть.

— Он только что ел!

Перед вылетом мы его хорошенько накормили. Почему он уже голодный?!

— На перевозку семерых человек расходуется огромное количество Маны, а усталость приводит к голоду, это всем известно.

— Вот как?..

Полёт, конечно, позволяет миновать все опасные территории, но расходы на него нешуточные.

Да уж. Пожалуй, Рафталию и остальных действительно лучше оставить в деревне. А с другой стороны… летающие монстры тоже бывают. Уже даже попадались, но Садина сбивала их молниями.

— Где его будем кормить, в деревне? Или тут поохотимся на местных монстров?

Гаэлион — дракон, ему изысканная еда не нужна. Можно просто прибить нескольких монстров и скормить. И эффективно, и, если повезёт, пару новых щитов открою.

— Нам на охоту?

— Видимо, да.

— Отлично, брат, приступаем. Заслужим похвалу Наофуми-самы.

— Атла! Стой! Эх…

Атла уже куда-то умчалась. Фоур побежал за ней.

— Я согласна с тем, что можно поискать монстров, пока Гаэлион восстанавливает Ману, — сказала Рафталия.

— Действительно, — поддержала Садина. — Мне ей помочь?

— Да, идите охотиться… можно было бы попробовать восстанавливать ему Ману зельями, но…

Почти всю магическую воду я пустил на зелья силы жизни, которыми восстанавливал энергию во время тренировок. Запасов почти не осталось. Ингредиенты у этих зелий недешёвые, к тому же они ходовой товар. В условиях, когда я недавно расплатился по долгам Ицуки, разбрасываться деньгами точно не стоит.

Да и незачем пока пересиливать себя и совершать невозможное — мы всего несколько часов в пути.

— Ладно. Значит, Гаэлион и Виндия, вы пока отдыхайте и готовьтесь к следующему полёту.

— ~~~~.

— Ты тоже, Сэйн. Теперь давайте подумаем над весом… Я бы очень хотел взять Садину чисто ради её силы, но…

— О?

Если Садина взбесится и набросится на меня, смогу ли я с ней совладать при помощи Гаэлиона и Виндии?

И почему я вообще её так боюсь?

— Сестрёнка Садина, ты ведь не станешь сейчас нападать на Наофуми-саму?

— Конечно, нет! — ответила Садина Рафталии.

Не верю. Правда, её дурные шуточки могут стоить ей жизни, так что скорее всего и правда не станет.

Кстати, надо сказать, что перелёт — занятие куда более хлопотное, чем я себе представлял. Нужно бороться с морской болезнью у спутников, да и скучно в небе.

Гм-м… может, всё-таки лучше призвать куда-нибудь прямо по курсу Фиро и пересесть на повозку? Тем более, что до Зельтбуля уже на ней добирались. Даже порталы не могут искоренить все хлопоты поездки.

Пока я раздумывал, мы с Рафталией и Садиной тоже отправились охотиться на монстров.

— Хм… да уж, местные монстры не похожи на Мелромаркских.

— Согласна.

Только что мы успешно завалили ёжика с длинным телом и под стать длинным именем: Зенитно-синяя иглокрыса. Встречались нам и другие твари, которых я в Мелромарке не припоминаю — Ящерицы индиго и иже с ними.

Впрочем, случайные противники никакой опасности не представляют. Ещё бы, мы ведь элита этого мира и вовсю используем всевозможные методы усиления. Если бы монстры вызвали у нас сложности, я бы начал волноваться. Ну в самом деле, откуда на обычном зелёном лугу возьмуться сильные твари?

Тем не менее, даже слабые монстры — ценные находки, благодаря новым щитам, которые дают прибавки к характеристикам. Недооценивать эти прибавки ни в коем случае нельзя.

Даже из пыли можно сделать кучу, даже “плюсодины” со временем становятся серьёзными бонусами. Чувствую, однажды настанет время, и мне придётся путешествовать по миру, чтобы искать как можно больше разных монстров.

Решив, что останки нужно прихватить с собой, я впитал их в Щит.

— По ходу путешествий надо собирать разные материалы, чтобы потом передать их Рену и Ицуки.

Герои не могут вместе набирать опыт, но материалы — другой разговор. Хотя бы здесь мы можем сотрудничать.

— В первую очередь надо разобраться с Кутенро, — напомнила Садина.

— ~~~~, — Сэйн кивнула.

— Это да, но если постоянно забывать о мелочах, однажды об этом можно пожалеть. Не всё можно откладывать на потом, временем нужно распоряжаться с пользой, — вступился я за свои слова.

Сэйн захлопала. Ты же только что Садине кивала?

— Непросто быть Героем.

— Да уж... Я тоже начала так считать с тех пор, как получила Клановую Катану. Грасс-сан всегда говорила, что вместе с великой силой приходит великая ответственность.

О да, фразочка в её стиле. Правда, некоторые пользуются силой, чтобы воплощать в жизнь свои капризы. Рафталии я решил об этом не говорить, чтобы не портить ей настроение.

— Что же, возвращаемся к Гаэлион-сану? — предложила Рафталия.

— Пора бы. В общем, нам нужно поторапливаться. Мы полетим вдвоем с Виндией, благо что Гаэлион и сам не беспомощный.

— Ладно… — не очень уверенно согласилась Рафталия.

— Хотелось бы конечно держать тебя поближе, ведь именно за тобой охотятся враги…

— Наофуми-тян, оставь её на меня, — Садина ударила себя в грудь.

Ладно, можно ей довериться, тем более что в деревне ещё Рен и Ицуки. Втроём они её защитят лучше, чем один я.

Вернувшись, мы скормили монстров Гаэлиону и отправили нескольких человек в деревню, чтобы облегчить его ношу.

Прошло ещё около двух суток. На деревню никто не нападал. Мы пролетели примерно две трети пути в Шильтвельт. Другими словами, уже завтра мы будем там. Здорово, когда двухнедельная дорога сокращается до четырех дней. Скорость Гаэлиона в сочетании с навыками телепортации побеждают любое расстояние.

Конечно, нужно помнить о том, что Шильтвельт — ещё не конечная точка нашего путешествия…

— Кюа-кюа.

По словам Виндии, все эти несколько дней Гаэлион в прекрасном настроении, поскольку всё моё внимание обращено к нему.

— Ладно, на сегодня хватит, возвращаемся в…

Вдруг по земле в нашу сторону побежало нечто, оставляя длинный дымный след. Что за?

— Гяу-у-у-у! — воскликнул Гаэлион, рефлекторно готовясь к бою.

Я опустил взгляд, пытаясь найти источник дыма. Возможно, придётся убегать порталом…

— А! Это и правда господин-сама! Ура-а!

Я увидел, как в нашу сторону бежит и машет крылом Фиро в облике Королевы Филориалов.

— Рафу!

На голове у неё как обычно сидела Раф-тян. Меня её вид всегда успокаивает. Но стоило отвлечься…

— Как источник силы, я повелеваю: расшифруй законы мироздания и смой сие зло! Дритт Аквабласт!

Со спины Фиро в нас полетело заклинание. Я отреагировал на автомате — поднял Щит и отбил его обратно.

— А!

Заклинательница еле увернулась от собственной магии. Я ещё по голосу понял, кто это.

— Что ты творишь?!

— Это мне тебя нужно спросить, Мелти.

— Хочешь сказать, в тебя не за что стрелять магией?

— Не за что. Особенно тебе.

— Что ты сказал?! — истерично возразила Мелти, вторая принцесса Мелромарка, отправившаяся путешествовать и набирать Уровень вместе с Фиро.

А я тем временем запоздало осознал, что успешно — пусть и случайно — перенаправил магию обратно в заклинателя. Просто подавлять удары порой обидно. Может, стоит научиться выполнять этот фокус сознательно?

— Что вы тут забыли?

— М-м?

Неужели они добежали аж досюда, пока набирали Уровень? Далеко же их занесло.

— Господин-сама, мы раньше набирали Уровень в другом месте, но потом к нам пришла Фитория и в общем в конце концов она попросила нас прийти сюда.

— “В общем в конце концов”?

Такое чувство, что я сейчас окажусь втянут в дело, которым очень не хочу заниматься. Выслушаю, что с ними случилось, и сразу откажусь, если не понравится.

— Рафу!

— А Раф-тян сказала, что если мы придём сюда, то встретимся с господином-самой.

— Ага, понятно, Раф-тян всегда в курсе происходящего, как бы далеко ни была от меня.

— Рафу, — Раф-тян кивнула.

Видимо, она специально направляла их так, чтобы наши пути пересеклись.

— Так во-от, господин-сама. Кажется, Фитория хочет вас кое о чём попросить.

— Потом. У меня уже есть сложное и неотложное задание.

— П-погоди, Наофуми. Фитория пообещала и оплату авансом, и ещё много чего.

— Я занят, потом. Аванс выкладывать бесполезно, я его просто не возьму. Займись этой работой сама, Мелти.

В ответ та сокрушённо вздохнула.

— Ну? Расскажите хоть, что случилось.

— Не знаю, почему ты продолжаешь говорить с нами, вися в воздухе, но ладно. Всё началось с того, что мы с Фиро-тян и Раф-тян поехали набирать Уровень… — пустилась Мелти в рассказ.

Итак, Мелти вместе с Фиро покинула деревню набирать Уровень. Вскоре — действительно вскоре, примерно в день нападения на деревню — она упёрлась в предельный 40-й и предложила Фиро в связи с этим ненадолго вернуться. Вечером того же дня их нашла и остановила Фитория. Мелти несказанно обрадовалась этой встрече.

— Давно не виделись.

— А, да, действительно. Большое вам спасибо, что остановили Лингуя, не дав ему разрушить Мелромарк.

— Не благодари. Я делала то, что должна.

Мелти очень обрадовалась благодушию Фитории — и, конечно же, виду её многочисленной свиты.

— …

— Рафу.

Почему-то Фитория надолго остановила взгляд на Раф-тян, сидящей на макушке Фиро.

— М-м…

— Раф-раф, — укоризненно (как показалось Мелти) возразила ей Раф-тян.

Позднее Мелти попыталась выяснить у Фиро о чём шёл разговор. Оказалось, Раф-тян сказала что-то в духе: “Гораздо правильнее с твоей стороны было бы не пытаться манипулировать нами окольными путями, а просто честно попросить. Сила, которой ты пыталась на нас воздействовать, приносит нам много пользы, поэтому возвращать её не будем”.

Вот и что это значит? Она, получается, пыталась как-то воздействовать на меня через прядь на голове Фиро?

Фитория протяжно вздохнула — возможно, сказались упрёки Раф-тян — и перешла к делу.

— Хорошо. Меня всё равно не поняли, поэтому я признаю, что ошиблась. Итак, в очередной раз скажу, что обращаюсь к вам с просьбой.

— Э-э, и какой же?

— М-м?

Фитория поведала им суть своей просьбы.

— Поэтому вы пришли ко мне?

— Угу. Она ведь попросила твоей помощи, — ответила Мелти.

— Ясно. Хорошо, я понял. Займусь позже.

— Продолжаешь упираться?

— Естественно. Есть такая штука, как приоритеты. И не надо на меня взваливать работу, с которой не может справиться Фитория.

Я понимаю, что она просит меня разобраться с делом, которое ей не под силу, но мне откликаться не хочется. Да и не верится мне, что я справлюсь там, где потерпела неудачу могущественная Фитория.

— И если на то пошло, я как раз вовсю занят другой её просьбой — налаживаю отношения с другими Священными Героями.

И с Реном, и с Ицуки я пусть и не без труда, но помирился. А что до Мотоясу… то с ним у меня по сути конфликт исчерпан. Только связываться нет никакого желания.

— Займусь её просьбой, как только разгребу свою кучу. Пусть ждёт.

— Ой? Угу. Спрашивает, через сколько будете свободны, — спросила Фиро, видимо, получив сообщение от Фитории.

— Понятия не имею. Постараюсь освободиться побыстрее, но сказать пока не могу.

— Говорит, её не устраивает.

— Плевать, что её там не устраивает.

— Может, ты хоть до конца дослушаешь, Наофуми?

— Мне не интересно, в чём именно суть просьбы. Как обычно, выслушаю — и сразу на меня геморрой свалится, — ответил я, и Мелти протяжно вздохнула. — А что за аванс-то, кстати? Деньги?

— Мелочный ты, Наофуми. Нет, она сразу дала нам свои благословения… мне и Фиро-тян.

— Благословения? — озадаченно переспросил я.

Фиро и Мелти кивнули.

— Ну, ты же видишь Статус Фиро-тян, Наофуми? Вот и проверь.

Я послушал Мелти, открыл характеристики Фиро и офигел. Всё выросло раза в два, если не больше. Теперь она лишь немного слабее, чем когда мы сражались против Лингуя.

— Она сказала, что улучшила наши сущности, чтобы возместить потерянные Уровни Фиро-тян. Кстати, она же лично провела мне Повышение Класса.

— Как вам, господин-сама? Теперь я не слабее Гаэлиона.

— Гяу-гяу-гяу! — грозно воскликнул Гаэлион, глядя на неё.

Эх… ну, получается, Фиро действительно вернулась, став намного сильнее, чем раньше. Пускай даже её сила — всего лишь аванс от Фитории. И сдаётся мне, отработать такой подарок будет непросто.

— Не хочу обзывать, но она совсем тупая, если надеется, что дорогой аванс заставит меня согласиться! Отказ значит отказ! Пусть забирает свои прибавки обратно!

— Не пониманию, чего ты так на Фиторию-сан обозлился, Наофуми…

— Бу-у…

— Гяу-гяу-гяу! — захохотал Гаэлион, как безумный.

Такие внушительные авансы дают только перед исключительно геморройными заданиями.

— Короче, я в любом случае займусь этим потом! Фиро, тебе знакомо слово “приоритет”?

— Угу. Это когда вы решаете, что в каком порядке делать.

— Правильно. Надо же, не думал, что знаешь. Молодец.

— Э-хе-хе. Ла-адно.

— Уверена? Знаешь, что будет, когда ты ей откажешь? — неуверенно спросила Мелти, но мне на её опасения плевать.

— Я обязательно займусь её заданием, но — потом. У меня тоже дела, тоже важные. Мешать никому не позволю.

Должно быть совершенно очевидно, что проблемы Рафталии для меня на первом месте.

— Если ей совсем срочно, пусть свяжется с Реном и Ицуки, они в деревне. Им эту работу можно поручить?

— Э? М-м-м. Говорит, это задание только для меня и для вас.

Ну, вот и выяснили. Если его нельзя поручить Рену и Ицуки, значит, это какая-то личная просьба. Возможно, ей нужен мой показатель брони, но в остальном сила Рена и Ицуки вполне смогла бы меня заменить. Правда, возможно, что ей нужны не солдаты, а что-то другое.

— В общем, я решил. Займусь позже, пусть ждёт. У меня всё!

Королева птиц на самом деле довольно капризная. Я знал, что если поддамся на её грубые методы, то в конце концов буду плясать под её дудку. Пускай немного понервничает — это будет моя небольшая месть.

— Или, Фитория, ты сейчас пригрозишь, что в ответ на это прикончишь всех Священных Героев?

Мне почудилось, что где-то вдали послышался гневный топот. В душе Фитория мало отличается от Фиро.

— Кажется, Фитория сдержалась.

— Ясно.

— Но говорит, что вы можете об этом пожалеть.

Как именно? Я на такой дешёвый развод не поведусь. А вот если я оставлю без внимания случай с Рафталией, пожалею в несколько раз сильнее.

— Рафу.

— Во-от, спасибо.

Я в кои-то веки погладил Раф-тян.

— Что же ты здесь такого важного делаешь, что отклоняешь просьбы Фитории-сан? — спросила Мелти, глядя, как я играю с фамилиаром.

— Нам нужно попасть в страну под названием Кутенро.

Я объяснил им суть скандала с родиной Рафталии. Если им не заняться, враги могут помешать развитию деревни.

— Поэтому мы как раз в пути.

— Получается, во всём виноват господин-сама, который одел Рафталию в…

— Фиро, ещё слово, и я поглажу Гаэлиона.

— Кюа!

— Не-ет!

Когда я заткнул Фиро, Мелти хлопнула себя ладонью по лбу.

— Хватит использовать Гаэлиона для шантажа! — возмутилась Виндия.

— Матери доложила?

— Нет, а что?

Ага, не докладывала. А стоило бы — заодно обсудит с ней семейные вопросы.

— Ладно, Мелти, я подброшу вас до деревни, оттуда пойдёшь к королеве и доложишься. И мы тут можем целую вечность торчать, так что давайте скорее в деревню.

— Секунду! Не надо на меня всё взваливать! — воскликнула Мелти.

Я не обратил на неё внимания и переправил нас всех в деревню.

— Мы верну-улись!

— А, Фиро-тян!

Все рабы выбежали встречать Фиро.

— О, и братец Щита с тобой?

— Угу, встретились по пути-и.

— А-а.

— С возвращением, Наофуми-сама, — поприветствовала меня Рафталия. — Но почему с вами Фиро?..

— Она попалась нам как раз когда мы собирались назад. Прихватил с собой.

— А-а…

— За прошедшее время она стала намного сильнее.

Я объяснил Рафталии, что произошло.

— Что же… завтра мы войдём на территорию Шильтвельта… так что зовите сюда Садину. Нужно обсудить с ней возможные сложности. Теперь, когда с нами Фиро, мы можем въехать в страну толпой на повозке.

— Кюа-кюа-кюа! — заголосил Гаэлион.

Вероятно, возмущается тем, что нас довезёт Фиро.

— Гаэлион, на тебе удобно летать небольшим составом, но перевозку большого отряда лучше доверить Фиро и её повозке. Перебьёшься.

— Кюа-кюа!

— Он говорит, что тоже может тянуть повозку.

— Бу-у! Повозку тяну я!

— Мы двое суток у тебя на спине катались. Один раз перетерпишь.

— Кюа-а-а…

Не смотри на меня так, всё равно не уступлю. Нужно уметь терпеть. И, кстати, я до сих пор не простил тебя за шумиху, которую ты нам тут устроил. Впрочем, это не мешает мне по достоинству оценивать твои старания.

— Порядок должен быть. Напомню, что на повозки портал не работает, так что замену будем искать на месте, какую-нибудь дешевую. Согласна, Фиро?

— Угу!

— С учётом того, что мы завтра будем в окрестностях Шильтвельта, нас могут поджидать… недружелюбные личности. Поэтому я хочу взять с собой побольше людей.

На Гаэлионе летать удобно, но для борьбы со страной нужны бойцы. К тому же они потребуются, чтобы Шильтвельт не распускал руки. В Шильтвельте почитают Героя Щита. И кто знает — вдруг там такие же отбитые на голову почитатели, как и в Мелромарке? Осторожность не повредит.

— Господин-сама-а, Мел-тян с нами поедет?

— Мелти лучше держаться оттуда подальше. Мы часто об этом забываем, но она всё-таки принцесса Мелромарка.

— Что ты сказал?!

— А что, хочешь поехать?

— …

Даже королева не ездит в эту страну с дипломатическими визитами — слишком опасно. Но в любом случае, стоит спросить у самой Мирелии. Мало ли, вдруг ей что-то нужно от Шильтвельта.

— Страсть как не хочется этого делать, но уточню у матери. Поехали к ней, Фиро-тян.

— Угу!

Фиро обратилась Филориалом, Мелти запрыгнула к ней на спину, и они ускакали в столицу. Вот две непоседы. Очень дружные, кстати.

— Наофуми-сама-а! — подбежала Атла в компании Фоура. — С возвращением!

— Ага. Завтра или послезавтра мы будем в Шильтвельте. В деревню вернулась Фиро, так что мы сможем въехать большим отрядом, — я перевёл взгляд на Фоура. — Что скажешь, Фоур? Ты говорил, у вас в Шильтвельте какие-то знакомые?

— От силы те, кто нам помогали, а потом вернулись туда. Их ещё поискать придётся.

— На них можно положиться? — уточнил я.

Фоур скрестил руки на груди.

— Честно говоря, не знаю. Я в те времена был ребёнком и даже родителей своих не знаю, не говоря уже о бабушках-дедушках.

— Ясно.

Хакуко, в моём понимании, — довольно кровожадное семейство, много воевавшее с Подонком. Однако Подонок в конечном счёте перехитрил их и обескровил. Возможно, Атлу и Фоура вообще не стоит с собой брать. А с другой стороны…

— Атле стоит съездить посмотреть на родной дом… — тихо обронил Фоур.

— Он в Шильтвельте, да?

— Нет.

Фоур попросил у меня карту и начал водить по ней пальцем. Наконец, он остановился на соседнем с Шильтвельтом регионе — том самом, куда мы добрались сегодня вечером. Получается, заехать по пути нам ничего не стоит.

— Кстати, Фоур, я тут подумал.

— Что?

— Ты знаешь язык Шильтвельта?

У меня, Рафталии, Рена и Ицуки есть Оружие, которое работает как переводчик, но остальные не понимают других языков. Бывают редкие таланты вроде Лисии, которые за несколько дней осваивают другие языки, но я же не с армией Лисий еду.

— Ну, ещё бы… трудно жить в Зельтбуле и не освоить ещё несколько языков.

— Я тоже знаю. Пока я болела, брат мог развлекать меня только разговорами, поэтому он многому меня научил.

— О-о…

Оказывается, они на редкость способные. Знают не только язык Шильтвельта, но и ещё несколько. Надо будет вспомнить, когда задумаемся о новых торговых маршрутах.

— Фоур-тян, ты всё ещё немного суховато говоришь, когда выражаешься на мелромаркском, да?

— Да… — согласился Фоур с Садиной, посмотрел на меня и прищурился. — А вот тебе вопрос: в каком виде до тебя доходят мои слова?

По ходу последнего вопроса Фоур несколько раз сменил стиль речи. Кажется, он специально старался выражаться по-разному.

— Брат, не смей издеваться над Наофуми-самой, перескакивая с языка на язык.

Атла ткнула Фоура в спину, и тот завопил от боли. К рукоприкладству она, как обычно, переходит очень быстро.

— Гх… Атла, я просто пытаюсь кое-что выяснить! Особенно мне интересно, как он услышал последнюю часть.

Фоур произнёс “в каком виде” на шильтвельтском, “до тебя доходят” на мелромаркском и “мои слова” на каком-то странном языке с дичайшим акцентом — видимо, на самом деле он употребил какие-то очень хитрые слова. Последний язык не узнала даже Атла.

— Вы ведь поняли его, Наофуми-сама? — спросила Рафталия.

Я кивнул.

— Благодаря Оружию я понимаю любые языки. Он переводит даже самые редкие.

Разве что язык монстров я не понимаю. Хотя, это, наверное, к лучшему. Если я начну ещё с монстрами разговаривать, хлопот будет выше крыши. Этим пусть занимаются Фиро, Рато и Виндия.

— Удобная у тебя сила.

— А что это в конце за язык был?

— Давным-давно один слуга научил меня диалекту, которым пользуются на окраинах Шильтвельта.

Щит ещё и диалекты переводит? Чудесно. Не будь я Героем, мог бы зарабатывать на жизнь переводчиком.

— В Сеавете тоже свой диалект.

— Может быть. В любом случае полезно, что Фоур и Атла у нас полиглоты.

Кил и прочие рабы из Рулороны говорят, как правило, только на мелромаркском. Интересно, на каком языке говорили родители Рафталии?

— Садина, на каком говорят в Кутенро?

— На шильтвельтском с некоторыми отличиями. Кстати, в Шилдфридене тоже говорят на нём, но с сильным акцентом.

Универсальный язык полулюдей?

— Кстати, Наофуми-тян, если тебе интересно — Зельтбуль это такая удобная страна, где понимают и тот, и другой языки.

— Хочешь сказать, одни торговцы используют один, другие второй?

В Зельтбуле дикая смесь из разных народов. Настолько, что дискриминация там бы попросту не сработала.

— Ещё есть фобрейский язык — основной язык Фобрея.

— Понятно.

Поскольку Фобрей считается страной Героев, это наверняка излюбленный язык всякой знати и благородных людей. Вспоминается, как в свое время в Англии разные сословия разговаривали разными словами. Вероятно, в Фобрее такая же система. Впрочем, сейчас мне не до них. Однажды я там обязательно побываю, но сейчас мы собираемся в Шильтвельт.

— Наофуми-сама, вы собираетесь по пути сделать остановку по просьбе Фоур-куна?

— Если нам по пути, то почему бы и нет?..

С чего я буду упускать возможность поднять им мораль? Как человек, который рад бы вернуться домой, но не может, я полностью разделяю их чувства.

— Буду рад, если мы заедем. Очень хочу показать Атле её родной дом.

— А мне на него наплевать. К тому же я его всё равно не увижу, — сказала Атла, которая разгуливает будто зрячая. По её собственным словам она ощущает Ци.

— …

Почему они настолько различаются? Даже как-то жалко Фоура стало.

— Давайте тогда на обратном пути, если время останется, — предложил я, глядя на поникшего бедняжку Фоура.

— О-о, — протянула Садина.

— Подумать только, что увижу на лице Наофуми-самы сочувствие, — удивилась Рафталия.

— Брат! Как ты смеешь играть на чувствах Наофуми-самы!

Ещё и Атла подключилась… теперь мне его совсем жаль.

— Хватит! Хватит! Не смотри на меня такими глазами! — крикнул Фоур.

Надеюсь, удача повернётся к нему лицом. Кстати, почему Атле настолько плевать на своё прошлое?

— Ну, если вместо дома найдём руины, можно будет чем-нибудь поживиться.

— Что ты собрался делать с нашим домом?!

— Мало ли, вдруг что-нибудь полезное найдём.

Если учесть, что хакуко — родственники короля, то что у них там… дача? Вполне возможно, на ней прячутся какие-нибудь сокровища.

— Или, возможно, там поселился кто-нибудь ещё.

Мне действительно интересно, что там за дом, но пока отложим догадки в сторону.

— Вообще, правда. Там действительно могут быть вещи, полезные Героям, — наконец, согласился Фоур.

Итак, мы переместились порталом и в ближайшей же деревне наткнулись на вычурно разодетых зверолюдей, озирающихся по сторонам рядом с крытой каретой. Неужели это они? Во шустрые!

— А, здравствуйте. Давно не виделись.

Завидев меня, они поклонились. Я недоумевал — какое “давно не виделись”, я вас не знаю. Пока я пытался хоть кого-нибудь припомнить, один из зверолюдей прочитал мои мысли и услужливо пригнулся.

— Возможно, вы меня не помните, но я приглашал вас к нам через несколько дней после вашего прибытия в этот мир, Герой Щита-сама.

— А-а…

Я в те дни считал всех вокруг врагами, поэтому не запоминал никого, кто со мной разговаривал. Видимо, это один из тех, кто пытался склонить меня на свою сторону. Кажется, в тот раз я… грубо послал его куда подальше.

— Мы получили из Мелромарка известие о том, что вам требуется повозка. Наша страна подготовила её со всей возможной расторопностью. Прошу прощения, мы ведь не ошиблись?

— Нет, всё правильно. Я просто удивлён вашей скоростью.

— Приятно слышать.

Жесть они быстрые. Ещё раз — им только вчера сказали. Надо будет потом разобраться, как у них организован обмен сообщениями.

— Желаете, чтобы мы сопровождали вас?

— Мы будем ехать, как нам захочется. Хотите — следуйте за нами.

— Как прикажете.

Что-то мне не по себе от ощущения, что они поголовно присягнули мне в вечной верности.

— Вот, Фиро, будешь тянуть эту повозку.

— Ла-адно.

Фиро относительно радостно впряглась в повозку.

— Остальные не мешкайте и грузитесь. Только сначала проверьте, нет ли внутри ловушек.

— Меня восхищает ваша обстоятельность, Наофуми-сама. Вы никогда не забываете об осторожности, как бы дружелюбно к вам ни относились!

В последнее время как послушаю Атлу — сразу тянет сделать наоборот. Из-за неё я начал задумываться о том, правильно ли себя веду.

— Ну… осторожность не повредит, — согласилась Рафталия.

Значит, всё-таки правильно.

— Ладненько, Наофуми-тян, схожу проверю.

— Это моя работа, — возразила Атла. — Отойдите, Садина-сан.

— О-о?

Хорошо, когда с тобой спутницы, которые умеют изучать посредством Ци и ультразвука. Пока они спорили, я решил и сам заглянуть внутрь. Хм-м. Вроде ничего подозрительного. Видимо, зверолюди учли, что мне излишне вычурное убранство кареты не понравится. Крыша вроде тоже не заминирована. Осталось только проверить, не прячется ли что-нибудь магическое между половых досок. Пока я изучал их, раздались голоса Атлы и Садины.

— Ничего подозрительного не заметила, Наофуми-тян.

— И я.

— Хм. Ну, тогда грузитесь. Чем скорее выдвинемся, тем скорее закончим.

Всё-таки большой отряд удобнее перевозить на повозке. Конечно, Гаэлион настаивал, что может тягать её сам, но сейчас надо сделать одолжение Фиро. Пусть хоть пару дней нас покатает.

Мы начали грузиться. Когда посланники Шильтвельта заметили Фоура и Атлу, они слегка приподняли брови, но я решил не вмешиваться.

— Поехали!

— Та-ак то-очно! Вперё-ёд!

Фиро бодро отозвалась и потянула повозку. Везёт она нас довольно быстро.

— М-м, — протянула она, не отпуская перекладину.

— Что такое?

Может, Фиро заметила что-то, что пропустили мы? Ловушек нужно остерегаться постоянно.

— Она из какого-то другого дерева.

— Что поделать, климат другой. Наверняка она из местных деревьев.

— И я-а так думаю.

— Тебе Мелромарские деревья больше нравятся?

— М-м? И эти, и те хорошие.

— Ясно.

Мы поехали в Шильтвельт. Поначалу всё было неплохо, но чем ближе мы подъезжали к границе, тем больше становилась толпа сопровождающих. Они все нас охраняют? Больше похоже на то, что конвоируют, чтобы мы не сбежали. Правда, порталом в случае чего уйти проще простого.

Мы легко перешли границу Шильтвельта и-и… да, никто нас не атаковал — с такой-то толпой охранников! Даже заклятые враги Сэйн, охотники на Героев, не справились бы с таким войском, если бы захотели нас атаковать. Скорее, они бы сами полегли в бою. Вскоре появилась ещё и армия Шильтвельта и окружила нас в несколько слоёв.

— Господин-сама, идти тяжело.

— Да уж… сколько солдат они сюда согнали?

— Эй, смотрите. Это всё “пламенный привет” и прочее в таком же духе, — прочитал Фоур на транспарантах, которые держали городские жители.

У-у… если честно, меня от настолько тёплого приёма тошнить начинает. Я бы, может, порадовался, если бы после призыва оказался именно в этой стране, но из-за пережитых невзгод у меня от вида их гостеприимства мурашки по коже.

— Шильтвельт — славная страна. Смотрите, сколько похвалы они возносят Наофуми-саме.

— И снаружи повозки фанатики, и внутри.

— Разумеется!

Фоур посмотрел на Атлу в смятении. Наверное, и я тоже. Возможно, мы приехали в страну, где таких как она пруд пруди.

— Сестрёнка Садина, нам точно обязательно проезжать через эту страну?

— Да уж, я тоже удивилась… недаром Наофуми-тян — Герой.

Я тоже в шоке от того, каким авторитетом здесь обладаю.

Вдруг вспомнились слова королевы:

“Во-первых, вас со всех сторон окружат принцессы, аристократки и прочие юные леди из числа полулюдей, образовав тем самым гарем”.

Глядя на то, как нас встречают — не сомневаюсь, что так они и поступят… Фу, от одной мысли тошнит. Вспоминается, как насоливших мне рыцарей и авантюристов Мелромарка убивали неизвестные.

В общем, сначала они сделают из меня быка-осеменителя, а затем…

“К сожалению, Иватани-сама... даже вы не защищены от неизвестных болезней…”

Надо сделать всё, чтобы до этого не дошло. Именно поэтому я должен заявить Шильтвельту о том, что ничего здесь делать не собираюсь и отправлюсь в путь при первой возможности. По крайней мере, надеюсь, что сработает.

— Мы должны прорваться через эту страну как можно скорее.

Первым делом придётся заняться поиском точек соприкосновения.

На следующий день Фиро довезла нас до замка Шильтвельта.

Моё первое мнение о замке: кто-то построил среди китайского пейзажа замок в западном стиле. Контраст — поразительный. Размер у этого замка примерно такой же, как у Мелромаркского, но двери, мосты и флаги крупнее — возможно, это как-то связано с габаритами полулюдей и зверолюдей. Кроме того, замок оплетён плющом… попытка придать “дикости”? В общем, от замка осталось впечатление такой варварской крепости, отлично подходящей на роль жилища полулюдей в фэнтезийном мире.

Я посмотрел назад. Столичный город Шильтвельта очень похож на своего собрата из Мелромарка… если сделать поправку на леса и джунгли, начинающиеся за городскими стенами. Здания кажутся немного неопрятными. Улицы не сплошь мощёные, камни перемежаются с травой и голой землёй. Наверное, некоторым расам так удобнее. В целом, уровень развития этой страны чуть ниже, чем у Мелромарка — хотя, дело может быть в моей предвзятости, я ведь так долго жил в Мелромарке. Насколько я успел заметить, ассортимент местных магазинов не лучше и не хуже, чем там. В центре городской площади я видел огромную сцену под открытым небом… кажется, это была церковь. Над ней висел огромный символ в виде щита.

— Сюда, Герой Щита-сама!

— Ага…

— А пово-озку куда?

— Брось где-нибудь, кто-нибудь её поставит где надо.

На место Фиро тут же встал какой-то зверочеловек, словно подтверждая мои слова. Какой-то мускулистый бык, похожий на минотавра. Да, такому самое то повозку доверить.

— Ла-адно.

Мы покинули повозку, сглотнули и окинули замок Шильтвельта взглядом. Казалось бы, страна, где меня почитают… но почему-то замок кажется зловещей обителью тёмного владыки. Хотя, наверное, это я себя накручиваю. Надо делать вид, что мне всё по барабану. Ну, примерно как когда я вваливаюсь в замок Мелромарка.

— Идём.

— Е… есть.

— Раньше здесь особо и не бывал. Да и лет прошло немало… Не по себе как-то.

— Выпрямись, брат, ты должен выглядеть уверенным. Можно сказать, мы приехали в страну Наофуми-самы.

Никакая это не моя страна! Но спорить с ней не могу, ведь здесь действительно поклоняются Герою Щита. Однако “страна Героя Щита” не значит “моя страна”. Хотя, если местные жители похожи на рабов из моей деревни, здесь мне будет спокойнее.

У входа в замок к нам обратился эдакий гид и быстро провёл нас в тронный зал.

— Герой Щита-сама, какая честь. Надеюсь, путешествие вас не утомило.

Когда мы зашли в тронный зал, нас тут же встретил мужчина с яркими красными перьями на руках и предплечьях. Но он не похож на ангела, как Фиро. Скорее на птицу. Видимо, какой-то птицеподобный получеловек или зверочеловек. На вид ему… двадцать с чем-то. Или больше, но он молодится.

— Меня зовут Вальнар, и я представляю клан сюдзакуобразных. Приятно с вами познакомиться.

— Сюдзаку?..

Это как Судзаку, только с ошибкой? Вспоминая “хакукообразных” в лице Фоура и Атлы, ничего удивительного. Интересно, как называется раса, основанная на Гэнбу? Кромообразные, если вспомнить другие чтения иероглифов? На “хромообразных” похоже. Какие-то ископаемые полулюди получились. Может, я ошибаюсь, но вряд ли сильно. Главное — теперь можно не сомневаться, что у каждого из священных зверей есть соответствующая раса.

— Я Герой Щита, Иватани Наофуми. Это мои спутники: Рафталия, фамилиар Раф-тян, филориал Фиро, Садина, Атла и Фоур.

Подробности опустил, чтобы не заморачиваться.

— Весьма польщён.

Вальнар поклонился и покосился на Атлу и Фоура. Я решил вмешаться, чтобы не создавать дипломатических трудностей:

— Это рабы, которых я купил в Зельтбуле. Они не чистокровные хакуко, никаких претензий на власть они предъявлять не могут. Ясно?

Кажется, мои слова возымели должный эффект. Вальнар будто опомнился и снова поклонился.

— Конечно, разумеется! Мне всё ясно.

Что-то я не уверен, что он поверил.

— М-м-м… господин-сама, вы будете говорить прямо тут?

— Видимо. Знаю, тебе скучно, но потерпи.

— Ла-адно.

Фиро очень кстати нас поторопила. Думаю, теперь разговор пойдёт быстрее. Просто удивительно, как её характер иногда приходит на пользу.

— Короче, слушай, что нам надо.

— Да!

Вальнар встал по стойке “смирно” и замер, глядя на меня. Но в его взгляде нет высокомерия. Это глаза слуги, готового исполнить любой приказ.

— Я здесь вовсе не затем, чтобы захватывать вашу страну. Я просто заехал к вам по пути. Обещаю, что не собираюсь доставлять руководству вашей страны никаких неудобств. Мне нужно, чтобы вы как можно скорее подготовили торговое судно в Кутенро. Мы отправимся туда, как только сможем.

Королева сказала, что в Шильтвельте могут увидеть в моём визите нападение на правительство, поэтому я сразу высказался на эту тему.

Вальнар на секунду опешил и посмотрел на меня с недоумением.

— Понятно. Вижу, вы не так нас поняли, Герой Щита-сама.

— В смысле?

— Предлагаю вам для начала отдохнуть от поездки, а затем принять участие в сегодняшнем вечере, где мы сможем как следует поговорить.

— Мы торопимся…

Откровенно говоря, наша первоочередная задача — обезопасить себя от убийц из Кутенро. Торчать в Шильтвельте нет никакого желания.

— Вашему правительству наверняка некомфортно держать меня здесь.

— Не буду спорить с тем, что некоторым ваше присутствие может доставлять определённые неудобства, Герой Щита-сама. Вывести этих вредителей на чистую воду — тоже наш долг, — заявил Вальнар, а затем продолжил ещё более важным тоном: — Однако в самую первую очередь мы желаем поклясться вам в верности, Герой Щита-сама. Считайте, что это необходимый ритуал, без которого ваш визит никак не может обойтись.

Не хочу!

У меня стойкое ощущение, что вокруг меня постепенно сжимаются тиски. Меня слово душат ватой… Наверняка если я откажусь, Шильтвельт не станет нам помогать. Я покосился на Садину, но та лишь пожала плечами, мол “а я что сделаю?”

— Поклясться в верности Наофуми-саме? Как чудесно…

Одна из моих спутниц в открытую восхищается, совсем ничего не понимая, но я нарочно не буду обращать на неё внимания.

— Что же! Для начала как следует отдохните. Разговоры можно отложить на потом.

Меня уже начала раздражать манера речи Вальнара. Он в принципе не идёт на уступки. Бесит, что мы вроде как говорим, но мои слова для него пустой звук. Вспоминаются Мотоясу, Рен и Ицуки до недавнего времени.

— Ладно… но ты понимаешь, что будет, если вы не будете прислушиваться к моим словам?

Я слышал, эта страна поклоняется Герою Щита. Что, если я выбегу из замка порталом и начну рассказывать о них всякие гадости? Не надо со мной шутить.

Все эти предупреждения я постарался вложить во взгляд.

— Разумеется.

К манерам Вальнара не придерёшься.

— Мы приготовили отдельные гостевые комнаты для Героя Щита-самы и для ваших спутников. Располагайтесь.

— Отдельные комнаты это не очень хорошо…

Я хочу по возможности не оставаться один. Не думаю, что тут хоть кто-то сможет остановить меня, если захочет как-либо мне напакостить… но просто на всякий случай.

— Мы не можем обращаться с вашими спутниками наравне с вами, Герой Щита-сама. С точки зрения нашей веры — это кощунство.

Хм-м… в принципе, я понимаю, о чём он. Можно сказать, я только что приказал ему оказать одинаковый приём начальнику и подчинённым. Понимаю, что он не может согласиться, но с другой стороны — мог бы хоть немного пойти навстречу, раз уж начальник приказывает.

— Можете хотя бы поселить нас по соседству с Наофуми-самой? — спросила Атла, делая шаг вперёд.

Вальнар посмотрел мне в глаза и задумался. Если он и сейчас откажет, я точно буду знать, что он в принципе не намерен уступать. И, кажется, Вальнар прочитал на моём лице эту мысль.

— Как прикажете. Я немедленно распоряжусь, чтобы так и сделали.

Хм… уловка Атлы пошла на пользу. Руководствуясь их логикой, они легко могли поселить меня в люксе, а остальных в стандартных номерах… или даже выгнать их из замка, пока я не вижу. Хотя, с такими сильными бойцами им не справиться.

Вальнар проводил меня к гостевой комнате, в которой я собирался отдохнуть. Однако…

— Это точно гостевая комната, а не королевская спальня?

Меня привели в огромные покои, расположенные на самом верху замка. К ним прилагается даже не балкон — целая терраса с роскошным видом. Рафталии и остальным выделили комнаты слуг. Из них они могли явиться сюда по первому моему зову. У них в комнатах по сути место для одной только кровати. Каморки как они есть. В замке есть и другие комнаты, но они дальше от моей.

— Да уж… — протянула Рафталия, окидывая взглядом мои покои.

— Интересно, сколько тут по-хорошему человек разместить можно?

— Пожалуйста, не проверяйте. Надеюсь на ваше понимание…

Никто из нас не представляет, как разговаривать с людьми, когда они так заискивают с нами.

— Как скажете…

— Ничего страшного, если мы сможем спать по соседству.

— Атла!

— Какая мягкая крова-атка. Ой? Мне нельзя?

Фиро попыталась запрыгнуть в постель, но её остановила горничная. Не нравится мне здесь. Прав я был, когда думал, что Шильтвельт — не лучшее место.

— Я проведу спутников Героя Щита-самы в их комнаты. Следуйте за мной.

Я попытался пойти вместе с ними, но мне не разрешили.

— Оставайтесь здесь и отдыхайте, Герой Щита-сама. Скоро вас ждёт аудиенция у наших правителей, затем вечерний праздник, омовение… и сон.

— А свободное время у меня когда?

— Оно у вас постоянно.

— Значит, отложите аудиенцию. Мне надо поговорить со спутниками.

— Сожалею, но это невозможно. Попрошу набраться терпения.

Тоже мне, “свободное” время! Увидев, что я начал злиться, Рафталия всполошилась.

— Наофуми-сама, прошу, потерпите. Я не думаю, что гнев сейчас поможет.

— Ну уж нет, они должны понести наказание за испорченное настроение Наофуми-самы!

Максимализм Атлы мигом остудил мой пыл. Я ей что, тиран? Деспот — да, но никак не тиран.

Надо успокоиться… Пожалуй, лучше пока идти на уступки, чтобы хорошо провести переговоры.

— Хорошо. Сегодня спорить не буду. Но при условии.

Я поманил рукой Раф-тян.

— Рафу?

Когда она подошла, я поднял её на руки и объявил:

— Раф-тян будет со мной в одной комнате. Это моя любимая зверушка.

— К-как скажете, — согласилась Шильтвельтская горничная.

Я с кислым лицом подошёл к постели и помахал рукой товарищам.

— Ра-афу-у.

— Береги Наофуми-саму, Раф-тян.

— Раф! Раф-раф! — Раф-тян встала на задние лапки и постучала себе в грудь.

Какая она милая.

Раф-тян магически связана и со мной, и с Рафталией. В случае чего она сможет объявить тревогу.

— Прошу за мной…

— Я сразу в соседнюю комнату.

— Понимаю ваше желание, Атла-сан, но сначала нам вроде как должны показать все доступные комнаты.

— Ну же, Атла, пошли! Сама видишь, мы ему не чета!

— Ах, Наофуми-сама-а!

Фоур вывел Атлу за руку, что-то без конца бурча. Фоур… я тебе, конечно, сочувствую, но за дерзость ответишь.

— Пока, Наофуми-тян. Ещё встретимся.

— Ага.

Я попрощался с Рафталией и остальными, всё ещё охваченный лёгким беспокойством.

После вечеринки я вернулся к себе в комнату.

— Рафу, — воскликнула Раф-тян, когда увидела вид с террасы. Кстати, это она провела меня до комнаты.

Среди полулюдей и зверолюдей так много ночных существ, что в столице Шильтвельта свет не гасят даже по ночам. Более того, я вижу, как по городу летают люди, похожие на летучих мышей.

— Герой Щита-сама, пришло время омовения. Пожалуйста, следуйте за мной.

— Ах да, я ведь по плану должен помыться после вечеринки.

— Рафу?

Раф-тян — девочка, поскольку появилась из волоса Рафталии. Но оставлять её одну не хочется, поэтому всё-таки возьму с собой. Я поднял Раф-тян на руки и пошёл за горничной в ванную. Коридор на первом этаже привел нас во внутренний двор… к зданию, похожему на заросший храм. Судя по поднимающемуся пару — это ванная и есть. В Мелромарке их на самом деле тоже полно. Видимо, в этом мире все чистюли. Или их приучили постоянно мыться Герои, которых постоянно призывают из других миров. Мне это на руку, хотя поначалу, когда на мне висели фальшивые обвинения, приходилось мыться — точнее, ополаскиваться — в реках. Как давно это было…

За раздумьями я успел добраться до раздевалки и снять с себя доспехи и одежду. Горничная пристально следила за мной, но я не обращал внимания. В конце концов, это её работа.

— Рафу-у.

А вот Раф-тян стыдливо прикрыла глаза. Какой она миленькой бывает.

— Идём, Раф-тян.

— Рафу.

Раз уж предлагают ванну, почему бы не насладиться, подумал я и вошёл в зал. Сколько же тут пара! Едва разглядел собственно ванну, как из пара выплыли тени. Некоторые слишком большие, чтобы быть человеческими.

— Мы так рады, что вы пришли, Герой Щита-сама!

Из пара одна за другой выходили девушки из богатых семей и вставали в соблазнительные позы.

— Позвольте нам вымыть ваше тело, Герой Щита-сама.

— Выберите ту, которая больше всего понравится… и возьмите её с собой… в спальню.

Некоторых я даже узнал — видел на рынке рабов в Зельтбуле.

— Как мы вам?

Глядя, как они специально вышагивают так, чтобы подпрыгивали груди, я ощутил, как по спине пробежали мурашки. Чёрт побери, меня подставили! Они надеются охмурить меня и заставить творить непристойные вещи!

“Он Герой Щита, но в то же время человек. Он обязательно возбудится при виде голых женских тел”, — наверняка решил неизвестный мне злодей.

При этом они подослали сюда даже очень… крупных девушек, ничуть не меньше Садины в звериной форме. Они что, думают, мне вообще внешность женщины не важна? Или они специально постарались выбрать самых разнообразных — вдруг какая-нибудь придётся мне по вкусу?

— Увы, я отказываюсь.

Я уже развернулся, чтобы выйти, но тут девушки обогнали меня и взяли в окружение.

— Умоляем вас, Герой Щита-сама.

— Вам будет неприятно только поначалу. Потом вы привыкнете, и мы растаем друг в друге от блаженства…

О господи… вот это… вот это чувство омерзения. У меня аж волосы дыбом встали. Мне, конечно, порой бывает мерзко от похабных фразочек Садины, но эти рядом с ней и близко не стояли.

Садина по сравнению с ними милая и порядочная девушка. Она просто стремится, чтобы у меня был выбор… безопасный выбор без последствий. Да, иногда она пошло выражается, но при этом всегда даёт понять, что на неё можно положиться.

Подумать только — мне хватило ума наконец-то это понять.

В свою очередь, эти женщины в отличие от неё охотятся даже не на меня. Они нашёптывают мне на ухо такие мерзости просто потому, что я Герой… Да уж, Садине надо отдать должное. И Атле тоже.

— Ну же, Герой Щита-сама, кого вы выбираете?

— Я хочу от вас детей, Герой Щита-сама, — сказала маленькая девочка-получеловек.

Бр-р, у меня мороз по коже, когда подобные слова говорит такая малышка. Это как если бы меня Мелти соблазнить пыталась. Мелти бы сначала лет на десять подрасти… хотя, чувствую, сама она на такие слова обидится.

— Хватит с меня! Проваливайте! — крикнул я, но женщины не отступили. Шаг за шагом кольцо сжималось.

— Скорее, Герой Щита-сама! Ну же, покажем ему силу нашего соблазна!

Женщины прыгнули на меня со всех сторон, но я хладнокровно включил навык:

— Щит Метеора!

Появился барьер, который отбросил их обратно. Спасибо, Дядя-оружейник. Никогда ещё я не был так рад этому навыку.

— Кх… Герой Щита-сама! Ну же, давайте развлечемся!

— Отказываюсь!

— Вы уверены? Давайте вместе пробьёмся через эту скорлупу, чтобы вытащить Героя Щита-саму!

— Да-а!

— Какое к чёрту “да-а”?!

Я надеялся равнодушно выйти из ванной, расталкивая их барьером, но комната наполнилась подкреплением из всё новых женщин. Чёрт! Шансов на побег всё меньше. К тому же женщины начали колотить по барьеру, надеясь его разбить. Тоже мне, атмосфера соблазна. Смотрю я, как окружившая меня толпа пытается разбить барьер… и чувствую один только страх. Украшение, которое даёт Щиту Метеора контратаку, работает только в мире Кидзуны, местного аналога я пока не придумал…

— Ха-а-а-а!

Эй! Да, ты, слониха! Какого чёрта ты напрыгнула на барьер сверху и пытаешься его раздавить? Стоп, она тоже пытается затащить меня в постель?!

К счастью, женщины понятия не имеют, что барьер, который они пытаются разрушить, в своё время смог частично поглотить даже атаки Лингуя.

— А-ха-ха… разобьём его, и Герой Щита-сама наш.

— Гм…

Плохо дело. Разбить барьер они не разобьют, но страшно мне даже не из-за этого. Надо думать, как отсюда сбежать.

— Портал Шилд!

Что значит, “невозможно”?! Кто им рассказал, как блокировать порталы?! Неважно, потом подумаю, сначала надо пробиться через толпу! Но хотя барьер и отражает атаки женщин, смогу ли я пробиться через плотный кордон?..

— Рафу! — Раф-тян постучала меня по голове и сосредоточилась, будто читая заклинание.

Она думает, мы сможем использовать составное заклинание?.. Возможно, это мой шанс вырваться из этой передряги. Я сосредоточился на голосе Раф-тян.

Я почти не представляю, на какую магию она способна. Но всё равно лучше попытаться что-то сделать, чем бездельничать. Я шёл вперёд, на ходу сплетая составное заклинание. Хм… вроде бы компоненты магии всё-таки всплыли перед глазами. Да уж, недаром Раф-тян создана из волоса Рафталии — у них компоненты почти такие же. Уверен, у меня получится повторить наше с Рафталией составное заклинание.

— Да сольются две силы, дабы иллюзиями смутить врагов. Да даруют сему силу сойти с пути поражения и проложить дорогу к победе...

— Рафу-рафу-рафу….

Забавно слушать, как Раф-тян читает заклинание. При этом я ощущал, что поток энергии из неё даже сильнее, чем из Рафталии. Сказывается то, что Раф-тян по своей сути — сгусток Маны?

— Мы взываем к тебе, о подземная мощь. Как источники силы, мы повелеваем: расшифруй законы мироздания и яви врагам наваждения! Материальный Тлен!

— Рафу-у-у-у!

Материальный Тлен?! Разве не Тленная Материя? У нас с ней получилась магия с похожим смыслом, но другая!

Послышался пшик, и заклинание зацепило всех женщин вокруг меня. Они зашатались, провалились в галлюцинации, отстали от меня и начали ёрзать и ворочаться.

— А-ах, не торопитесь! Герой Щита-сама! А-ах-х! Пощады, Герой-сама!

Не знаю, что у них за глюки, но женщины застонали и попадали. Отлично! Пора убегать!

— Рафу.

Вдруг в ванную вбежал отряд Рафталии. Как же невовремя…

— Раф-тян подала сигнал бедствия…

— О-о-о, — протянула Садина, обводя помещение взглядом.

— Кажется, им о-очень весело. Что вы сделали, господин-сама-а?

— Кх… они меня опередили!

— Такую толпу перетрахал?.. — проворчал Фоур.

— Не выдумывай, никого я не трахал! Мы с Раф-тян применили составное заклинание, они во власти иллюзий. Бежим, пока не поздно!

— Пожалуйста, не нужно спешить! — объявился вдруг Вальнар. — Прошу прощения за этот ужасный случай, Герой сама… Уведите этих женщин.

По приказу Вальнара всех впавших в транс женщин вывели из ванной.

Кх… по-моему, запахло чем-то нехорошим. Я бы назвал этот запах сучьим. Отсюда надо бежать, и быстро. До сих пор больно вспоминать, как меня обвинили из-за Ссуки…

— Прошу простить нашу неучтивость, Герой-сама.

— Так просто возьму и прощу, ага!

— Мы оказывали эту услугу всем без исключениям Героям Щита прошлого. Мы полагали, вы обрадуетесь.

— Ага, вот ты и признался!

По моей команде Рафталия и остальные выхватили оружие. Однако Вальнар, кажется, не собирается с нами сражаться.

— Вот так-так… Герой Щита-сама настолько привередлив во внешности? — раздался голос, и появился лев-зверочеловек.

Вальнар посмотрел на него и недовольно поморщился.

— Следи за словами, Джаралис, — предупредил он.

Лев по имени Джаралис устало покачал головой и отступил… но затем окинул Фоура и Атлу презрительным взглядом. Фоур недоуменно наклонил голову, не понимая такого отношения. Ничего, потерпи — в этой стране многие вам завидуют.

А пока вернёмся к теме.

— Думали соблазнить женщинами и распоряжаться мной по своему усмотрению?!

С тех пор, как я попал в этот мир, мысли о таком отношении не вызывают у меня ничего кроме отвращения.

— Мы очень извиняемся.

Сдаётся мне, что ни разу. Ладно, попробую уломать его на мои условия при помощи этого случая.

— Если хотите, чтобы я вас простил, дайте корабль в Кутенро!

— Э-это очень сложный вопрос… быстро его не решить, прошу набраться терпения…

— Уверен, что быстро не решить? Ложь тебе с рук не сойдёт!

— Я понимаю…

Я ещё долго допрашивал Вальнара, но он оказался исключительно скользким политиком. Уворачивался от всех выпадов и не отступал ни на шаг.

— Ну ладно, тогда я ухожу порталом.

— Н-не надо! Вы ставите нас в неловкое положение! Пожалуйста, дайте нам время!

— Зачем я вам тут нужен?

— Чтобы Герой Щита-сама не остановился даже на день — такой удар по авторитету наша страна позволить не может.

Ах вот оно что… Поскольку Шильтвельт существует под девизом “всё ради Героя Щита”, эту страну перестанут уважать, если пресловутый Герой Щита в ярости покинет её.

— Другие страны получат повод усомниться в том, действительно ли мы можем предвосхищать желания Героя Щита-самы.

Может показаться, что Вальнар вроде как идёт на контакт, но так ли это? Как же лень с ним возиться…

— Делов-то — просто никому не рассказывайте! Меня не будет всего ночь!

— Наофуми-сама, — вмешалась вдруг Рафталия, — может… дадим им последний шанс? Если мы не пойдём им навстречу, нам самим же будет хуже.

Вальнар выглядел спокойным и расслабленным. Он понимал, что на решительные действия я пойти не могу.

Кх… я решил посмотреть на Садину.

— Мы можем попробовать проникнуть в Кутенро без помощи Шильтвельта, но тогда я ничего не обещаю.

Чёрт. Вот подстава-то…

— Ладно.

— В ближайшие дни мы обсудим в парламенте исполнение вашей просьбы. Мы приложим все усилия, чтобы помочь вам, поэтому, пожалуйста, не гневайтесь.

“В ближайшие дни”? “В парламенте”?!

— Что у вас за ерунда с политикой творится?!

— В их стране принят строй, который близок к тому, что Герои называют “демократией”, — пояснила Садина. — Представители разных рас собираются и решают вопросы.

Демократия?! На кой чёрт вам этот дурацкий строй!

— В былые времена многое решали хакуко и знать, но после войны их влияние ослабло, — добавила Садина.

Получается, даже здесь мне Подонок умудрился подгадить? Когда же ему надоест?! Как буду в Мелромарке, скажу королеве, чтобы ему за это пыток накинули.

— Какая поразительная глупость, — вздохнула Атла. — Зачем пытаться собирать чернь? В их глупых головах всё равно нет ни одной толковой мысли…

Не она ли так горячо расхваливала эту страну? Да и слова она выбирает — туши свет. В диктаторы заделалась?

— Ладно. Пока что я пойду вам навстречу. Но чтобы выполнили мою просьбу как можно скорее!

— Да! Как скажете, Герой Щита-сама!

Вальнар откланялся и вышел из ванной.

Затем мы со спутниками разошлись по комнатам и легли спать. Спутники ночевали в соседних помещениях, точно слуги.

Кстати, от Вальнара я потом узнал, что по плану эти женщины из ванной должны были ночевать со мной. Я их видел на пути из ванной до комнаты — они томились в коридоре с тоскливым видом.

Следующее утро мы встретили в Шильтвельте. Столица никогда не спит — утром здесь царит такое же оживление, как и вечером.

“Тут хоть когда-нибудь тихий час бывает?” — мысленно проворчал я. И тут же поправил себя: как ещё может жить страна, в которой столько непохожих друг на друга полулюдей и зверолюдей? Удивительно, но отсюда Мелромарк начинает казаться тихим и спокойным.

— Эх… интересно, когда завтрак?

Я уже привык к такому распорядку, в котором день начинается с игры с монстрами и продолжается приготовлением завтрака. Из-за него встаю я рано.

Рядом — вообще никого. Видимо, в замке уверены, что я ещё сплю. Но наверняка у них сработает какая-нибудь сирена, как только я попытаюсь покинуть комнату.

Пожалуй, прямо сейчас лучше переговорить с Рафталией и остальными, поскольку вчера мы толком ничего не обсудили. Пойду изучать соседние комнаты.

Кстати, Садина и Атла вчера успешно разоблачили и прогнали местных Теней, которые тайком преследовали меня. Рафталия и Раф-тян тоже могут их обнаруживать. После случившегося в ванной они точно никого не пропустят.

— Рафу.

Раф-тян всегда начеку, так что не думаю, что рядом есть шпионы. Если б нашлись, я бы так разозлился — мало не покажется.

В общем, рядом с комнатой тихо. Часовых мы вчера тоже прогнали… очень кстати! Я прокрался наружу и открыл соседнюю дверь. Внутри сидели и разговаривали Фоур, Атла… и ещё какая-то хакукообразная. Видимо, сейчас их черёд дежурить, а остальные спят.

— Наофуми-сама! — восхищённо воскликнула Атла. — Доброе, поистине доброе утро!

— Ну-ну.

Я перевёл взгляд на Фоура. Его воодушевлённость Атлы немного раздражала, но на этот раз он дерзить не осмелился.

— А это кто?

— Бывшая слуга моего брата.

— Неправильно, Атла. Она служила нашим родителям, — поправил её Фоур.

Слуга родителей Фоура посмотрела на меня и встала на колени.

— Мне никогда должным образом не отблагодарить вас за то, что вы уберегли моих господ и вылечили Атлу.

— А, ну-у… да не надо меня благодарить.

По-моему, это первый хакуко, которого я вижу в Шильтвельте.

— Вы достойны вашей славы, о великий Герой Щита… я чувствую себя ничтожеством перед живым чудом света.

— Так, хватит, меня уже тошнит. Продолжишь — разозлюсь.

Слуга подняла взгляд, поклонилась, затем встала с колен.

— Ну, о чем вы говорили?

— Помнишь наш разговор перед поездкой? Ты просил меня отыскать знакомых.

— О, получилось?

— Типа того.

На их знакомых можно положиться, но сначала надо выяснить, на что они способны.

— Хорошо, чем ты можешь нам помочь? Невозможного просить не буду.

— Я могу многое вам рассказать. Во-первых, я должна вам сообщить, что клан сюдзакуобразных на самом деле не собирается выпускать вас из страны.

— Я пока не знаю, можно ли тебе доверять, но судя по вчерашнему — очень похоже на правду.

У них плохо получается скрывать попытки оставить меня здесь и всучить мне какую-нибудь женщину.

— Я только понять не могу, в своём ли они уме. Зачем им держать рядом с собой человека, который может в одночасье обрушить их авторитет?

— Зачем — зависит уже от вас, Герой-сама…

— В смысле?

— Ну…

Ага, я уж понял. Речь о том, чтобы женить меня на ком-то.

— Это не единственный вариант, но я уверена, про остальные вы тоже без труда догадаетесь сами.

— А есть среди них “отправить меня на корабле в Кутенро”?

— К сожалению, об этом я пока ничего не слышала…

Так что, на них можно не рассчитывать? У меня уже чувство, что мы зря сюда ехали…

— Как печально всё это слышать!

Кто бы говорил, Атла.

— В настоящее время клан хакуко пытается мобилизовать все силы, чтобы исполнить указания господина Фоура и желания Героя Щита-самы.

— Однако на сей день в Шильтвельте власть хакуко — символическая. Многого не жди, — напомнил Фоур.

Ну, я же не псих. Я буду действовать, учитывая наши силы. Вот бы поскорее уплыть отсюда в Кутенро…

Раз уж тут демократия, то помощь клана хакуко заключается в их попытках убедить остальных исполнить мою волю? Сколько тут вообще политических сил?..

— Герой Щита-сама, господин Фоур, я бы также хотела попросить вас остерегаться одной подозрительной личности.

— Хм? Какой?

— Я никого не боюсь, но давай.

— Вот прямо никого? — Фоур недоумённо посмотрел на меня, за что получил тычок в бок от Атлы. — Гх…

— Господин Фоур, речь о Джаралисе. Он застал смерть вашего отца…

Вдруг мы услышали звуки шагов. Слуга-хакуко немедленно прекратила рассказ, откланялась и покинула нас. Вскоре в комнату заглянула горничная-львица. Как я думал, мой уход быстро обнаружили и отправились на поиски.

— Что вы здесь делаете, Герой Щита-сама?

— Мне что, нельзя находиться, где я захочу?

— На вас могут охотиться убийцы. Пожалуйста, оставайтесь у себя в комнате.

— Ну-ну.

Хм… слуга пыталась сказать, что даже на фоне погрязшего в заговорах Шильтвельта кое-кого я должен остерегаться особенно. Джаралис — это, если я правильно помню, зверочеловек-лев. Не знаю, какое он имеет отношение к происходящему, да и выяснять не хочу — поскорее бы уговорить эту страну отпустить меня в Кутенро. Плевать мне, какие тут плетутся интриги. Пусть играют в заговоры друг с другом, если им хочется. Мне это не интересно. По крайней мере, пока заговоры не касаются меня.

Я примерно догадываюсь, что им на самом деле нужно. Управлять страной во благо Героя Щита удобнее всего, когда сам Герой где-то далеко. Именно поэтому Шильтвельт не особенно-то приглашал меня к себе.

— Мне пора. Атла, Фоур, передавайте доброе утро Рафталии и остальным.

— Ладно.

— Не уходите, Наофуми-сама! Когда мы увидимся в следующий раз? — не скрывая недовольства, спросила Атла, останавливая меня в дверях.

— Вы увидите Героя-саму за завтраком.

— Вот. До скорого.

— Как скажете.

Я вернулся в свою огромную спальню и до самого завтрака убивал время, играя с Раф-тян в гляделки. Хм… возможно, стоит сюда и Фиро на правах питомца затащить — так мне проще будет реагировать в случае чего. Не знаю, может ли Фиро обратиться птенцом филориала, но в случае беды она могла бы вытащить нас с Раф-тян. В то время как Рафталия и остальные сбегут как-нибудь по-другому. Возможно, это вполне рабочий план.

— Что это? Я уже наслышан о тебе, грязнокровка. Тебе слова не давали! Прочь с глаз моих!

— Грязнокровка? Слова? Надо же… похоже, жители Шильтвельта забывают самое важное.

Хотя Атла на фоне Джаралиса казалась совсем ребёнком, она с лёгкостью терпела его гнев.

— Что?!

— Молчать!

— А… Атла?

— Нет, я не отступлю, или потом никогда себя не прощу. Моя кровь, мои инстинкты, мой разум знают, что он ошибается! — выпалила Атла, устрашая весь зал какой-то тигриной аурой. Не тупой злобой, а чем-то иным.

Очередной фокус, основанный на Ци?

Атла шагнула вперёд, да так, что у неё под ногой треснул пол. При виде этой сцены чиновники Шильтвельта молча сглотнули.

— О-она…

— Неужели…

Некоторые задрожали, будто о чём-то догадываясь, но мне нет дела до их страха. Я сложил руки на груди и, строя из себя короля, позволил Атле высказаться.

— Вспомните, с чего начинался, с чего зарождался Шильтвельт. Вы все поклоняетесь Герою Щита-саме, и в то же время пренебрегаете им!

— О чём ты говоришь?! Мы все преданно…

— Тогда почему Наофуми-сама постоянно недоволен?! Не думайте, что я не замечаю постоянные грубости, которые вы позволяете в отношении него с самого начала визита!

Чиновники Шильтвельта вздрогнули, словно нашкодившие школьники.

— Я презираю себя за то, что восхищалась вашей верой!

Ага, она много хвалила эту страну. Я даже думал её одёрнуть.

— А теперь я хочу спросить вас. Как именно был основан Шильтвельт, и что означало его создание?

— Ш-Шильтвельт… это страна, основанная силами Героя Щита-самы ради Героя Щита-самы, — ответил один чиновник, попавшись на удочку.

Атла указала на него пальцем.

— Именно! Эта страна строилась так же, как Наофуми-сама возрождал деревню. А вы угрожаете посылать убийц в его деревню. Вы втоптали в грязь историю вашей страны!

— Ч-что ты говоришь!

— Как можно сравнивать нас с деревней в каком-то Мелромарке?

— Хотите сказать, вы всегда были огромной страной? Что можно ни во что не ставить деревню Наофуми-самы из-за её размеров?

Атла заваливала их вопросами. Разошлась она не на шутку.

— Кем вы хотите остаться в истории? Прогнившими пережитками прошлого или теми, кто принёс в мир свежий ветер?

— Кх… но…

— Подумайте, зачем нам даны эти когти и клыки! Ради того, чтобы править миром? Ради того, чтобы защищаться? Нет. Все они — ради Героя Щита, ради Наофуми-самы.

Чиновники — особенно Вальнар — согласно закивали в ответ.

— Мы все точили их долгие годы в ожидании заветного часа. Можете называть меня грязнокровкой, но ваша кровь знает ответ! Докажите вашу верность Наофуми-саме!

Атла окутала себя странной аурой, и чиновники начали аплодировать. Аплодировать? Вот же слепые фанатики.

— Да! Шильтвельт готовился и точил когти затем чтобы в заветный час помочь Герою Щита спасти мир от волн бедствия! Так поклянитесь же Наофуми-саме в верности и станьте его вассалами!

Аплодисменты переросли в овацию. Сами мы стоим в недоумении. Рафталия так вообще с отвисшей челюстью.

И только Джаралис со своими приспешниками недовольно морщится.

— Атла?.. — даже Фоур смотрел на неё с недоумением.

— Как же хочется что-то сказать, но не могу. Она ведь говорит чистую правду, — выразила Рафталия общее мнение.

— Точно. Я не могу спорить с её словами о верности Наофуми-тян или с её волей к победе.

— М-м? Они ведь будут сражаться с волной, как хочет господин-сама?

Все наши соглашались с таким видом, словно тут и обсуждать нечего. Чиновники начали приходить в себя и вставать на колени.

— Кто бы мог подумать, что такая маленькая девочка откроет нам глаза… — высказался Вальнар. — Мы существуем только ради Героя Щита-самы и ради спасения мира от роковых волн. Как можно использовать Героя-саму как быка-осеменителя в политических целях?!

Часть услужливо кланялась мне, а часть… во главе с Джаралисом озлобленно смотрела на меня и Атлу.

— Я протестую! Я отказываюсь признавать этого Героя Щита тем, которому поклоняется Шильтвельт!

— Джаралис! Как ты смеешь так грубить! — отчитал его Вальнар.

— Грубить? Ошибаешься. Я дорожу Шильтвельтом, поэтому не делаю поспешных выводов, а рассуждаю хладнокровно, — парировал Джаралис.

Хм, он конечно резковато выразился, но в принципе он прав. Слепая вера в слова Героя Щита это не дело. В других условиях я бы согласился с Джаралисом, но сейчас он нам мешает.

Итак, как поступить? Хм? Атла глубоко вдохнула. Кажется, ещё не всё высказала.

— Наофуми-сама… вернее, ваш бог никогда не ошибается! — на весь зал прокричала она.

По-моему, она настоящий гений провокации. И хватит ей кивать! Даже я иногда ошибаюсь! Придётся потом заняться обучением Атлы.

— Или этот глупец смеет утверждать, что Наофуми-сама — не настоящий Герой?

— Нет, об этом я не говорил. Я всего лишь говорю, что это не тот Герой Щита, которого нам обещали.

Джаралис быстренько признал меня Героем Щита, чтобы не снискать лишнего гнева. Настоящий политик.

— Я ставлю под вопрос, действительно ли к нам пришли те самые волны из пророчеств. Не стоит делать поспешных выводов. Если это действительно те волны, которые якобы должны уничтожить мир, то почему Героя Щита призвало во враждебный Мелромарк?! Когда настал час конца света, Герой Щита-сама пришёл не к нам, а ко врагам, и это всё доказывает!

Конечно, если бы меня призвал не Мелромарк, а Шильтвельт, всё сложилось бы совсем по-другому. Хотел бы я добавить, что в этом “по-другому” не было бы отвязных оргий, на которые намекала Садина в гареме, но, увы, не могу…

— Это мнение не выдерживает критики, — Атла покачала головой.

О? Ей есть что ответить?

— Настал роковой час, и именно поэтому Героя Щита призвало вместе с остальными Героями. Сила Героев в том, что они делятся силой между собой. Другими словами, миру однозначно угрожает смертельная опасность, потому что иначе бы Героев для его спасения не призвало бы в один и тот же Мелромарк!

— Чушь!

— Чушь — это твои слова, а я говорю от лица всех поклявшихся в верности Наофуми-саме! — отрезала Атла.

Все чиновники ахнули и затихли. А затем раздался голос из дверей зала:

— Эта девочка слишком волевая и слишком напористая, чтобы отмахиваться от её слов, как от детского лепета. Думаю, на самом деле большинство жителей Шильтвельта предпочтут согласиться с ней, если их поставят перед выбором.

Все обернулись и увидели зверочеловека, похожего на черепаху. А рядом с ним — хакуко, которая утром разговаривала с Фоуром и Атлой. Незнакомец довольно упитанный, а вместо хвоста у него змея.

— Кто ты? — спросил я и увидел, как изумление на лице Вальнара сменилось облегчением.

— Это гэнмуобразный. Их клан — один из самых известных во всём Шильтвельте и один из самых влиятельных.

Гэнму… это искажённое “Гэнбу”? Вот оно что, вот как называются зверолюди, основанные на Гэнбу. Осталось встретить “аотацуообразных” синих драконов и будет полная коллекция.

— Приветствую, Герой Щита-сама, я много наслышан о ваших свершениях. Для меня честь наконец-то увидеть вас.

— А-а…

— Как вы позволили себе явиться в таком виде? — возмущённо спросил Вальнар. — Даже ваши заслуги вас не оправдывают!

— Ох, прошу прощения… — гэнмуобразный улыбнулся. — Я постоянно защищаюсь при помощи этого облика, поэтому попросту забываю о нём, — сказал он… и обратился получеловеком.

Теперь он похож не на черепаху, а на невысокого мужчину немного за шестьдесят. То, что он немолодой, можно понять уже по посоху, с которым он ходит. На первый взгляд мне показалось, что он выглядит вполне достойно.

— Мы все оттачивали наши навыки и строили страну, которая в нужный час сможет поддержать Героя Щита-саму. Вы ведь тоже не согласны с попытками выставить глупостью тот факт, что именно благодаря Герою Щита-саме возникла наша страна?

Все закивали… все, кроме сторонников Джаралиса.

— Ты прислушиваешься к словам этой грязнокровки?! Настоящий житель Шильтвельта ни за что не позволил бы себе такое!

Аура ярости фонтаном хлынула из Атлы.

— Вот как?.. Что же, если ты намерен и дальше мешаться под ногами Наофуми-самы… — начала объявлять она, показывая пальцем на Джаралиса. — То знай же, что слово Наофуми-самы окончательно. Если ты намерен мешать ему, мы устраним тебя силой.

Чиновники загудели.

— Хм!.. Прекрасно, я согласен. Ты ведь тоже считаешь, что этого всё равно не избежать, Вальнар?

— Да будет так. Я разрешаю решить этот спор боем по законам Шильтвельта! — объявил Вальнар, и чиновничий гул усилился.

— Я со своей стороны выступлю поручителем хакукообразных из стана Героя Щита-самы, — заявил гэнмуобразный. — Принимай вызов, если хочешь доказать силу ваших убеждений, Джаралис.

— Продолжаешь говорить, что в голову взбредёт, дед? Ты готов к тому, что случится, если проиграют те, за кого ты поручился?

— Да.

Судя по всему, у этого дедушки очень много власти. Кстати, а что это за бой-то такой?

— Если вы проиграете, четыре высших клана Шильтвельта утратят привилегированное право голоса. Далее, Герой Щита-сама станет собственностью страны. Наконец, эту нахалку будет ждать суровое наказание, — уточнил Джаралис.

— П-подож… — попытался вмешаться Вальнар, но гэнмуообразный прервал его взмахом руки.

— Я согласна на эти условия, Наофуми-сама! — бесстрашно заявила Атла.

— Это бред, а не условия. Слишком выгодные для наших противников. Если есть возможность отказаться…

Я бы на месте дедушки не соглашался. Да и неприятно, что меня рассматривают как приз. Так и хочется их всех послать.

— Но я выдвину и условия с нашей стороны, — заметил дед.

— Конечно, — Джаралис кивнул.

Кажется, он из самоуверенных. С его импозантным львиным обликом мне нетрудно представить его на троне страны.

Я, конечно, не обязан принимать никаких условий, но мы должны добраться до родины Рафталии, к тому же я не против проучить негодяев, которые попортили нам жизнь.

— Ладно, я принимаю твои условия — объявил я. — Но и ты будь готов подчиниться любому приказу, если мы победим.

— Как прикажете, Герой Щита… сама.

Он нарочно меня дразнит, что ли?

— Хорошо, давайте ещё раз обговорим условия, — снова взял слово дедушка. — В случае победы Джаралиса четыре старших клана Шильтвельта откажутся от права голоса, Герой-сама останется в стране, а грязнокровных хакуко казнят. В случае победы Героя-самы Шильтвельт обязуется подчиниться его приказам. Всем всё понятно?

— Да.

— Хорошо, теперь перейдём к правилам поединка. Предводители каждого из лагерей выбирают противников из противоположного лагеря.

— Я выбираю… — Джаралис показал на Атлу и Фоура. — Этих грязнокровок!

— А? — озадаченно переспросил Фоур.

Ладно, почему Атлу — понятно, но Фоура за что?

— Как эти грязнокровки вообще посмели выступать?! Мы покажем им силу чистой крови!

— Как хочешь! Правда… я немного переживаю за брата.

— Атла?!

Гм. Как-то даже жаль Фоура стало.

— Я бы предпочла, чтобы вместе со мной сражался Наофуми-сама.

— Мне можно участвовать?

— Чтобы награда участвовала в поединке? Вы очень смешно шутите, Герой Щита-сама.

Вот сволочь Джаралис. Тыкает в меня пальцем и ехидничает.

— Смотри не скули потом… Хорошо, тогда как насчёт Рафталии или Фиро?

Рафталия кого угодно одолеет. У меня вообще полно прекрасных бойцов.

— Просто невероятно: грязнокровки так вступались за Героя Щита-саму, а он до сих пор им не доверяет! Чудеса, да и только!

Да заткнись ты… твои попытки победить нечестными методами не сработает.

— Я на всякий случай напоминаю, что по законам в этом поединке должны участвовать только гуманоиды. Использовать монстров запрещено, — вставил дедушка.

— М-м?

— Рафу?

Фиро и Раф-тян покрутили головами. Выходит, Фиро нельзя, поскольку она не человек?

— Я действительно не очень им доверяю, но… хм-м.

Я всё ещё могу попросить о том, чтобы Фоура заменили на Рафталию…

— Ни о чём не волнуйтесь, Наофуми-сама! Даже если брат проиграет, я в одиночку одолею врагов.

— Атла?! Я тоже умею сражаться!

Бедняга Фоур… его даже за бойца не считают.

— Я, конечно, не очень уверен…

— Принимая выбор противника, мы покажем уверенность в наших силах! Я добуду победу, даже если брат проиграет. Позвольте нам, Наофуми-сама!

Как бы мне ни хотелось сыграть осторожнее… нужно помнить, что только благодаря Атле противники вообще выставили какие-либо условия. Даже если мы проиграем, я всегда могу найти какой-нибудь повод не выполнять их требования. Плюс мне хочется проучить Джаралиса, а Атла сражается очень даже неплохо.

— Ладно, разрешаю.

— Спасибо вам! Итак, у нас есть одобрение Наофуми-самы. Начнём же битву!

После слов Атлы самые кровожадные чиновники охотно закивали. Нас проводили в тот же зал, где вчера была вечеринка. Видимо, здесь и будет бой.

В качестве помощника Джаралис выбрал себе мускулистого зверочеловека-минотавра, явно побывавшего во многих битвах. Он держал в руках оружие и будто хотел начать бой как можно скорее. Он даже крупнее того, который вчера забрал нашу повозку.

— Невероятно… ты призвал сюда уцелевшего героя великой войны?

— Да. Не стану же я ставить на кон Героя Щита-саму, а затем предлагать в качестве бойца непонятно кого. Разумеется, сдерживаться мы не собираемся.

— Всё ради Шильтвельта… — медленно проговорил минотавр. Рвёшься в бой, да? — Моя дочь выйдет за Героя Щита.

Ну уж нет. На такого огромного мускулистого тестя я не согласен, даже окажись его дочь красавицей! Я вообще женщин недолюбливаю, а уж быком-осеменителем — на этот раз буквально — работать тем более не хочу!

— Но ведь… он же… — Вальнар поглядывал на нас с волнением.

— О-о… да, это неплохой боец. Возможно, даже Саса-тян слабее него.

“Кто?!” — чуть было не воскликнул я, но вспомнил, что это, кажется, кличка какого-то бойца из колизея.

— Кем бы ни был ваш противник, сейчас вам остаётся только сражаться. Вы справитесь, Атла-сан?

— Разумеется, Рафталия-сан. Я пройду через огонь и воду, чтобы доказать свою преданность!

— А я…

Фоур выглядит растерянным. Ну, я на него надежд и не возлагаю.

— Кстати, я только смотрю что ли?

— Да.

Вот уж точно — почувствуй себя призом.

Интересно — Рафталия то же самое чувствовала, когда Мотоясу вызвал меня на дуэль?

В любом случае, мы побеждали всегда, и я не позволю этой битве нас подкосить.

— Атла, Фоур! Обязательно победите.

— Разумеется!

— Кх… я буду сражаться ради Атлы и ради нашего отца!

О? Кажется, в Фоуре проснулся боевой дух.

— Хмпф. Грязнокровные хакуко.

— Я слышал, ты сражался вместе с моим отцом… каким он был в бою?

Кстати, слуга ведь сказала, что Джаралис застал последние мгновения жизни отца Фоура. Причём она его в чём-то подозревает… да, расспросить не помешало бы.

— Пф. Если так хочешь узнать мой ответ, самозванец… тебе расскажут мои кулаки!

— Хорошо. А ты сейчас узнаешь… превзошёл ли я своего отца!

— Итак, все готовы к началу битвы?

По команде судьи Джаралис и минотавр встали в стойки.

Атла стояла как обычно и стойками себя не утруждала.

Фоур продемонстрировал нешуточную волю к битве. Возможно, он действительно прирождённый боец несмотря ни на что.

Правда, я волнуюсь — на моей памяти сражался он только со своей сестрой.

Раздался звук гонга.

— Ха-а-а-а!

Как только Атла вскинула руки, поднялся ветер. Джаралис и минотавр разглядели чудовищную силу, которую она вбирает в себя, и невольно затаили дыхание… но постарались не подать вида.

— Пф! Грязнокровным хакуко не победить чистокровных героев! В бой!

Джаралис снял с пояса боевые когти и побежал вперёд. Минотавр держался позади него, дожидаясь своего часа.

— Атла!

Фоур выскочил перед Атлой, пытаясь защитить её, но Джаралис, судя по всему, с самого начала бежал именно к нему. Но не минотавр — тот вдруг прыгнул через Джаралиса с Фоуром, замахиваясь огромным топором. Должен признать, я не ожидал от этого здоровяка такой прыти!

Мощное тело с невероятной скоростью приближалось к Атле. У меня нет слов описать, как грозно он выглядит с топором в руках.

— Слишком слабо!

Атла в последнюю секунду сместилась вбок, уворачиваясь от смертоносного лезвия и воспользовалась ударной волной, чтобы взмыть в воздух.

— Если ты смогла увернуться, значит, твоя сила… о да, будет весело.

Минотавр ухмыльнулся при виде движений Атлы — видимо, он любит битвы посложнее.

— Займись ей! А этого грязнокровку… этого выскочку прибью я!

О, он назвал Фоура выскочкой. Самое смешное, что это отчасти правда.

— Отвечай! Я здесь не для того, чтобы сдаться тебе! Я должен защитить Атлу! — крикнул Фоур, набрасываясь на Джаралиса с кулаками. Тот ухмыльнулся.

— Ха. Ты же не думаешь, что я проиграю тому, кто вооружен лишь слабыми кулачками?!

Джаралис переместился так быстро, что его фигура расплылась в воздухе, и вдавил кулак в живот Фоура.

— На-на-на-на-на! Твоя защита никуда не годится, грязный хакуко-о-о-о! — Джаралис обрушил на Фоура такой натиск, что глаза не успевали. — Чтобы такой слабак служил Герою Щита? Смешно!

Он примешивал к кулакам пинки, прыжки, добивания и… магию?

— Цвайт Аксельбуст3!

Он чуть ли не телепортировался за спину Фоура, сцепил ладони вместе и впечатал его в землю. Та содрогнулась от ударной волны.

Вот так комбинация — одновременно и длинная и быстрая… теперь мне понятно, почему Шильтвельт называют воинственной страной.

Фоур вообще жив?

— Хмпф. И это всё?.. Даже не интересно.

— Ра-а-а-а-а!

Джаралис перевёл взгляд на Атлу одновременно с тем, как минотавр взмахнул перед собой топором по горизонтали. Оружие послало вперёд незримую волну и перерубила стоявшую вдалеке колонну.

— Не вмешивайся, Джаралис! — предупредил минотавр, продолжая ухмыляться.

— Ну уж нет. У меня есть священное право. Я должен отомстить грязнокровке, втоптавшей моё лицо в грязь!

— Хм? Я не против сражаться с вами одновременно, но по-моему ты слишком рано празднуешь победу над моим братом.

Атла увернулась от очередной атаки минотавра и попыталась подобраться к нему поближе, но враг не допускал ошибок. Он поймал Атлу топором и отшвырнул её.

— Я и раньше сражался с такими как ты. От тебя нельзя отбиваться по-честному, иначе проиграю. Недаром Герой Щита выбрал тебя.

— О-о, поэтому ты считаешь, что моих атак лучше избегать? Не знала, что я такая вредная.

— Не думай, что ты уже победила. Не отвлекайся.

— Гр-р-р… чёртовы вояки… чтоб их… я ведь уже побед…

Джаралис схватил вбитого в землю Фоура за ногу и поднял, намереваясь добить. Однако Фоур вдруг пинком освободился от руки, ловко приземлился на ноги и отскочил.

— Ты быстро двигаешься, но слабо бьёшь. Точнее, даже твоя скорость только для виду, она не особо впечатляет.

Фоур резко встал в стойку, тем же движением отряхиваясь от грязи.

— Что?!

— Ого, а ты довольно крепкий, брат.

— Это ерунда по сравнению с тем, что я пережил во время тренировок в деревне. Только не говори, что бился по-настоящему.

Джаралис цокнул, и в его глазах появилось ещё больше злобы. Значит, он всё-таки сдерживался? Ну, в основном я всё-таки поспевал за его атаками. Рафталия и Фиро на месте Фоура легко бы уклонились и контратаковали. Кстати, а ведь Фоур нынче ежедневно тренируется и еженощно сражается с Атлой. Возможно, он и правда “довольно крепкий”. А удары пропускал, чтобы оценить силу врага?

— Чтобы я бился по-настоящему против грязнокровного хакуко? Довольно меня оскорблять.

— Сражаться с кем-то не в полную силу — это и есть самое настоящее оскорбление, — Фоур прищурился и бросил на врага гневный взгляд. — Может, ты вообще никогда не бывал на поле боя? Здесь не место капризным аристократам.

— Ты меня разозлил! — взревел Джаралис в ответ. — Готовься поплатиться за свои слова!

Пока они продолжали переругиваться, я посмотрел, как протекает битва Атлы и минотавра. Забавно, что битва предполагалась два на два, а получились две дуэли. Хотя, так тоже сойдёт.

— Я нападаю! Ха-а-а!

— Нуо-о-о-о-о! — минотавр изо всех сил обрушил перед собой топор.

Он описал причудливую траекторию и пронёсся совсем рядом с Атлой.

— Хм?..

— Такими атаками тебе по мне ни за что не попасть. Примитивные мощные удары легко избегаются.

— Забавно! А как тебе такое?!

Минотавр схватил топор обеими руками, выставил перед собой и закрыл глаза. Что происходит? Топор слегка засветился.

— Не недооценивай силу. Её может стать так много, что твои уловки уже не помогут её избегать.

— Неплохо. Я восхищена твоим решением вложить в следующую атаку все силы. А я вложу их в то, чтобы избежать её.

— Не думай, что у меня есть только сила! МУ-У-У-У-У-У-У-У!

Вдруг тело минотавра покрылось загадочными письменами, а мускулы взбугрились. И всё бы хорошо, но этот его клич… весь пафос насмарку.

— Н-ничего себе… — обомлела Рафталия.

— Что там?

— Это не стиль непобедимых адаптаций, а скорее некая разновидность Пети Квика Фиро… Мана циркулирует по его телу, повышая характеристики.

Хм… да, не зря он ветеран.

— Надо же, как интересно. Я учту, — сказала Атла и переключилась с подражания стилю непобедимых адаптаций на подражание противнику.

Я же благодаря познаниям в магии силовых линий увидел, что вокруг неё начала собираться какая-то магическая энергия.

— Вижу, ты и правда гений… что же, посмотрим!

— Ха-а-а-а-а-а!

Минотавр резко сорвался с места. Глядя на скорость, которую развило грузное тело, я невольно вспоминаю Фиро в облике Королевы Филориалов.

— О-о, они таки-ие быстрые! — Фиро неотрывно следила за бойцами. У Фиро тоже есть похожие врождённые способности, так что ничего удивительного в том, что она за ними поспевает.

— Попробуй защитись! Крэш Булл4!

Минотавр резко топнул по земле и обрушил топор на Атлу.

— Да, этот удар вполне может меня убить. А теперь мой ход.

Легким движением, словно заранее предвидя развитие событий, Атла сместилась вбок и пнула топор по боковине. Не останавливаясь, она попала по нему локтём, пяткой, затем кулаком… и напоследок ткнула пальцем.

Раздался хлопок… и из топора вылетел сгусток магической энергии.

— Гм! Вот уж не думал, что ты спасёшься именно так!

— Извлечь собранную силу, чтобы не дать обрушить её на землю — тактика, которой я нередко пользуюсь, избегая атак моей соперницы.

— Кх…

— Показывать противнику такое количество энергии — всё равно что умолять его развеять её. Нужно либо призывать её за мгновение до атаки, либо ужимать до незаметного размера.

Я молча посмотрел на Рафталию.

— Так и есть, это единственные методы, которые я обнаружила. Все остальные атаки Атла-сан отбивает.

Получается, защиту от коронного удара минотавра Атла уже давным-давно отработала в поединках с Рафталией? Неужели их тренировки дошли до такого уровня? Гм-м… как же обидно, что я не вижу Ци. Я тоже хочу чему-нибудь научиться, просто возможности нет. Хотя в последнее время мне кажется, что я в какой-то мере начал её замечать.

— Забавно! Вот так?!

Пользуясь подсказкой Атлы, минотавр взмахнул топором горизонтально, вкладывая энергию только в последнюю секунду.

— Слишком слабо! Пора бы мне вас проучить!

Атла увернулась от атаки, пригнулась и бросилась в бой. Она ткнула минотавра сначала в живот, потом в руку, прошмыгнула мимо него и ткнула ещё в спину.

В следующий миг я услышал звук взрыва.

— Гф-ф… весьма неплохо для такого слабого тела. Но я… — минотавр проглотил собственную кровь и посмотрел на Атлу непоколебимым взглядом.

— Надо же, ты куда крепче, чем я думала.

— Я давно не встречал противника, от которого пробуждался бы такой азарт. Забавно! Никогда бы не подумал, что хакуко может так хорошо владеть мягким стилем… Ещё! Покажи мне ещё!

Похоже, он в самом деле наслаждается поединком.

— На самом деле у меня нет времени на эту битву, но и я ощущаю азарт!

— Так продолжим же! МУ-У-У-У-У-У-У-У!

Кажется, минотавр опять применил магию — его рога удлинились и заострились. Затем он ринулся вперёд, пригнулся и наставил рога на Атлу.

— Ага, на этот раз “дикая” атака? Я так понимаю, что после рывка ты развернёшься на разгоне, взмахивая топором?

— Ты очень догадлива, слепая девочка. Готов поспорить, в нашей стране ты была бы одним из сильнейших воинов.

— Спасибо за похвалу. Что же, пора мне показать… как я разберусь с такой грубой силой.

С этими словами Атла встала на цыпочки и подняла раскрытую ладонь. Да уж, у Атлы битва красочнее, чем у Фоура. Вспомнив о Фоуре, я перевёл взгляд на него и увидел, что они с Джаралисом просто обмениваются тумаками. Хотя, не совсем так. Фоур, в отличие от постоянно защищающейся Атлы, без конца нападает. Ну а Джаралис обороняется с помощью быстрых шагов. По всей видимости, Джаралис больше полагается на мозги и инструменты.

— Отведай вот этого.

— Опять?!

Джаралис бросил на землю судя по всему дымовую шашку. Фоура быстро заволокло туманом. Можно без этого? Зрителям ни черта не видно. Фоур, конечно, не растерялся, и мигом выскочил из тумана. Джаралис тут же бросил в него несколько крупных игл.

Джаралис — фанат инструментов ассасинов? На полу уже куча этих игл валяется.

— Я ожидал битву на кулаках, но ты оказался трусом.

— Трусом? По-моему я просто сообразительнее некоторых, — Джаралис выхватил спрятанный под плащом длинный украшенный клинок и набросился с ним на Фоура. — Я никогда не говорил, что бой будет на кулаках. Победа за тем, кто устоял на ногах, а чем он пользовался — неважно.

Ну… тонкости этой битвы мы действительно не обсуждали. Если учесть, что противник Атлы тоже пользуется топором, оружие действительно никто не запрещал. Правда, мне всё равно не нравится, что сначала Джаралис прятал оружие под одеждой, а затем вытащил. Видимо, он считает, что от моих возмущений всё равно отмахнётся?

— Ну же! Чего стоишь!

Потайной меч Джаралиса полоснул Фоура по руке.

— Гх… — тот посмотрел на рану, а затем прижал руку к лицу, словно у него началось головокружение. — Какой же ты трус…

— Я же сказал. Главное — победить!

— Придурок… Тому, кто не знает о гордости бойца, никогда не стать сильным!

Фоур пошатнулся, но всё равно уставился на Джаралиса как ни в чём не бывало.

— Что?

— Не знаю, что это за яд, но меня так просто не одолеть!

О-о… мощно задвинул. Я на всякий случай открыл Статус Фоура. Мне должно было показать эффекты отравления, но я ничего не заметил. Уже нейтрализовал?

— Наверное, не стоило ожидать иного от хакуко, — тихо заметил дед-гэнмуобразный.

Ещё бы — Фоур и Атла каждый день работают. И похоже, Фоур всё-таки смог обогнать меня и раскрыться в тренировках первым.

— Хмпф! Не строй из себя невесть что! Ты ведь едва стоишь на ногах!

— Хватит, я устал от тебя!

Когда Джаралис накинулся на Фоура, тот ударом одного кулака переломил ему меч, а вторым попал прямо в лицо.

— Гха… — из носа брызнула кровь, и Джаралис застонал от боли, закрывая лицо рукой. — Кх… Как ты… как ты только посмел ранить мне лицо?! Как ты посмел, грязный хакуко-о-о-о-о-о?!

Кого-то он мне напоминает. Одного типа, который всегда выражался заносчиво… Только вот кого? Явно кого-то не относящегося к этим событиям, раз я не могу вспомнить. Помню только что он был… гордым, имел хорошее воспитание но не пользовался им, упивался собственными амбициями и прихотями. А, точно! Это ж почти Доспех из отряда Ицуки! Уф, вспомнил, даже на душе полегчало.

— Наофуми-сама? О чём вы думаете? Опять о чём-то, не связанном с битвой?

— М? Нет, а что?

Я отбился от вопроса Рафталии и мысленно кивнул.

Главное сходство между ними в том, что оба пытаются использовать Героя для удовлетворения своих амбиций. Ну и гордости у них хоть отбавляй.

— Заладил со своим “грязный”! Можно подумать, твои трусливые выходки прибавляют тебе благородства!

— Кх… сколько можно… ты и правда похож на своего отца — оба говорите со мной свысока!

— Наконец-то ты вспомнил о моём отце. А то я уже расстроился — ты обещал рассказать об отце на кулаках, но в твоих нет ничего, что напоминало бы его.

— Да… я до сих пор в ярости. От него отказался отец, он покинул страну — почему же его все уважают?!

Зависть? Как-то это всё подозрительно.

— Да, утром мне уже обо всём рассказала хакуко, почитавшая моего отца. Она сказала, что ты вместе с ним участвовал в битве, которая стала для него последней.

Я обратился к той самой слуге-хакуко, которая стояла за гэнмуобразным:

— Введёшь в курс дела?

— Отец этого хакуко — сын Тайлана, обладателя величайшей харизмы и повелителя всего Шильтвельта. Но Тайлан не ладил с сыном — хоть тот и был мужественным, но отказывался участвовать в сражениях.

Про это я, в принципе, догадывался. Меня интересует, что было дальше. Вроде как он женился на сестре Подонка?

— Однажды, когда хакуко попытались посетить Мелромарк в надежде заключить мирный договор, они попали в западню Мелромарка. Позднее я слышала, что вину за гибель сторонников мира с Мелромарком возложили именно на сына Тайлана.

— О как…

— С тех пор он пропал без вести. Никто не мог найти его, пока страна, в которой он прятался, тоже не оказалась втянута в войну. Его личность раскрыли и, поскольку та страна заключила союз с Шильтвельтом, заставили вступить в ряды армии… полагаю, именно там он познакомился с Джаралисом.

Хм-м… ну, в принципе, остальное я могу представить уже по тому, как сражается Джаралис. Об отце Фоура мне только что сказали, что он был мужественным, ну а Джаралис предпочитает подлые методы. Наверняка удары исподтишка — тоже в его стиле.

— Отвечай! Как погиб мой отец?!

— Хмпф! Побежал как дурак прямо на врага и погиб в бою, как ещё! Тот ещё глупец, в одиночку да против целой толпы, ни одного не победил!

— Ложь! Мой отец не был слабаком! Да, он был добрым, но в бою никогда не отступал и сражался отважно!

Что же у него за отец был?

— С самого детства его отец любил читать книги, — пояснил дед. — От рождения он обладал такими талантами, что мог бы превзойти своего отца, но при этом всячески избегал битв. Правда, хотя до битвы всё же доходило, он сражался так же мужественно, как и Тайлан.

— В общем, он был джентльменом? — уточнил я, и гэнмуобразный кивнул.

Не ожидал, что он поймёт смысл этого слова. В любом случае, типаж я понял — он из тех, кто сражается, когда необходимо, а в остальное время мягкий и добрый.

Что-то у меня сплошные ассоциации с аниме, играми и мангой. Прямо типичный обитатель тамошних сюжетов.

— Примерно как вы, когда играете с Раф-тян, господин-сама?

— Очень может быть. Наофуми-сама не щадит врагов, но заботится о своих товарищах. Этим они очень похожи.

— Вы обе врёте!

Я тиран, а не джентльмен. И даже до попадания в этот мир был легкомысленным отаку, не больше! Вы обе ошибаетесь!

Пока шёл наш разговор, Фоур продолжал нападать на Джаралиса кулаками. Тот, не желая проигрывать, снял с пояса складное копьё и пытался хоть как-то контратаковать, постоянно отступая. Вдруг наконечник “выстрелил” — отделился от копья и полетел в лицо Фоуру. Но тот будто предвидел этот поворот и просто наклонил голову вбок.

— Пф! Ты думал, со мной это сработает? Я у наёмников в Зельтбуле видел такие уловки, что тебе и не снились!

Ну, ещё бы — Зельтбуль это вообще центр притяжения людей, которые не любят сражаться честно.

— Вы вместе сражались? Тогда я тем более плюю тебе в лицо. Не знаю, что произошло на самом деле, но твоим словам я доверять точно не буду!

— Что?! Ты смеешь плевать мне в лицо, грязнокровка?! Как ты смеешь!!!

— Неужели ты…

Фоур вздрогнул, будто о чём-то догадавшись, но сейчас немного не до этого.

Раздался неистовый львиный рык. Неужели львы, которых называют царями джунглей (хотя на самом деле саванн) — такие трусливые создания? Конечно, здесь другой мир, а Джаралис всего лишь зверочеловек, но всё же. Он действительно считает, что для победы любые средства хороши? Пока что он добился лишь того, что у меня улучшилось мнение о Фоуре — а ведь я уже почти объявил его слабым звеном моего отряда.

— Что ты там возишься?! Скорее помоги добить его!

Джаралис приказал минотавру заняться Фоуром, но тот так увлекся поединком с Атлой, что уже ничего не слышал.

— Ты ещё и так уклоняешься?.. По тебе попасть не легче, чем сбить пёрышко с летящей птицы!

Атла крутится как юла, отводя от себя руками все атаки минотавра. Как бы искусно минотавр не нападал, Атла никогда не терялась, и минотавр не уставал изумляться. Хотя, казалось бы, мог бы давно потерять голову от гнева и наброситься на неё с кулаками. Хладнокровный подвид прожжённого вояки. Да уж — легко верится, что он силён.

— А как тебе такое?!

Вдруг минотавр разделил топор по вертикали, превратив его в два одноручных, а затем попытался зажать Атлу их лезвиями, будто тисками.

— На это я отвечу так.

Когда стремительные топоры приблизились, Атла положила на каждый по руке, оттолкнулась и взмыла в воздух.

— Ха-а-а-а-а!

Минотавр тут же попытался зажать её снова, теперь уже сверху и снизу, но Атла ухватилась за один из топоров и, нащупав опору, сместилась.

— Не уйдёшь! — минотавр приблизился к ней, намереваясь боднуть рогами.

— И не собираюсь, я специально так делала, — ответила Атла и ткнула его в лоб.

— У?!

— Ну вот, ты допустил ошибку. Ты тратил слишком много выносливости на свой яростный натиск, в то время, как я всего лишь отводила твои атаки и уворачивалась от них.

Атла наконец приземлилась, после чего метнулась к минотавру и несколько раз ткнула того в грудь.

— Угх… гф… огх… я ещё не закончил!

Минотавр выгнулся, пытаясь оклематься, но затем топоры выпали из его рук.

— Силы ещё не скоро вернутся к тебе. Я запечатала точки, в которых они собираются.

— Но я всё равно… не проиграю! — минотавр изверг из себя магическую энергию, прямо как когда размахивал топором.

— Недаром тебя называют героем войны… ты никогда не сдаёшься.

— Я вижу твою королевскую самоуверенность, я чую в тебе его кровь… ха. Мне слишком весело, чтобы сдаваться!

У них на удивление напряжённая битва, а тут Джаралис со своими просьбами напасть на Фоура.

— Кх… чёрт бы побрал этих дикарей! Почему у них нет уважения к стратегии?!

— Стратегии? Ха… смешно слышать, — вмешался я, и Джаралис озлобленно уставился на меня. — Ты не стратег. Ты просто молишь его о помощи, потому что иначе проиграешь. Стыдно такое стратегией называть.

И даже если бы минотавр послушал тебя, что бы сделала Атла? Она точно не стала бы молча стоять и смотреть, как избивают её брата. Вернее, я вполне могу предположить, что она оставит его на произвол судьбы… в то время, как сама будет калечить врагов.

— Ты пользуешься оружием убийц, нападаешь исподтишка и сразу просишь союзника о помощи, когда чуешь скорое поражение. Наверняка ты ещё думаешь свалить на него всю вину, но я тебе не позволю. Я попрошу Героя Щита воспользоваться своей властью, чтобы защитить противника Атлы.

— Кх…

О-о, какой приятный взгляд. Я ненавижу таких как ты — которые делают вид, что ставят на первое место приличия, а сами полны грязных амбиций — и именно поэтому твой взгляд сейчас мне нравится. Даже работорговец не такой. Я прекрасно вижу, насколько ты на самом деле ненавидишь меня. То ли дело работорговец — я не имею ни малейшего понятия, о чём он на самом деле думает.

— Как там тебя, Джаралис? Очевидно, вся ответственность за этот бой лежит на тебе. Я тебя так просто не отпущу.

— А-а… Наофуми-сама? Почему вы так радуетесь, когда говорите об этом?

— Хм? Ну, потому что он наверняка за всем стоит? Я вообще планирую по возможности заставить его во всём сознаться — пытками там, зельями.

— О-о, ты не стесняешься своих планов, Наофуми-тян? Я впечатлена.

— Хм-м?

— А, да, Фиро. Если будет лгать, начинай его допрашивать.

— Угу, ла-адно!

— Я точно помню, делал щитом сыворотку правды, просто у меня пока не было поводов ей воспользоваться. Вот на нём и опробуем.

Он пытался меня отравить, так что наверняка преступник — это он и есть.

— Или может, переговорим с ним по-мужски за выпивкой? Конечно, я дам ему фору. Он будет алкоголь пить, а я — коголевые ягоды есть.

Чиновники Шильтвельта от моих слов дружно зажали рты руками. Смотрят на меня, как на чудовище.

— О-о-о! Обязательно разреши и мне поучаствовать.

— А, да, Садина, ты же на эту тему что-то говорила.

Что-то вроде того, что коголевые ягоды используются убийцами, поскольку вызывают резкое алкогольное отравление.

— Ну, что? Я даю тебе право выпить вместе с Героем. Ты, по-моему, как раз из тех, кто мечтает сдохнуть от бухла.

Он говорит одну только ложь, отравляет страну — не думаю, что кто-то будет по нему скучать.

— А, и не думай, что сумеешь хоть как-то уйти от ответственности. Героя так просто не обхитрить.

— Не зарывайся, чёртов чужак!!! — взревел Джаралис, тыкая в меня пальцем.

Ага, наконец-то показал своё настоящее лицо. Стоило немного побесить, как он взял и поддался. Уф… а то надоел постоянно уклончиво отвечать.

— Фоур, добей его уже. Атла слишком увлеклась битвой, тебе придётся остановить её самому, или она никогда не закончит.

— Это я уже сам понял! Хватит этого фарса!

Фоур пригнулся и сложил ладони перед собой. Это ещё зачем? Хочет применить какую-нибудь спецатаку из классического файтинга? Или включит мега-режим из какого-нибудь “овощболла Z”? Главное, чтоб у него волосы золотыми не стали.

— Техника для кулака стиля непобедимых адаптаций…

Фоур сжал в кулаке столько концентрированной энергии, что я увидел её невооружённым глазом. Что, неужели не бросит?

— Почему вы так тоскливо смотрите на Фоур-куна, Наофуми-сама?

— Да я просто думал, что он сейчас что-нибудь выбросит. Видела же, как Мелти руки перед собой выставляет, когда что-то колдует?

— Я понимаю, о чём вы… но мне кажется, вы всё равно представили себе не то же, что и мы.

Ошибаешься. Я просто хотел, чтобы бой проходил, как в лучших файтингах.

— Кулак истребителя тигров!

Фоур метнулся к Джаралису и всадил в него удар кулака, заодно ломая копьё. Надо сказать, попал он без особого труда.

— Гха-а-а-а-а-а-а-а-а-а!

Джаралис отлетел далеко назад и впечатался в стену, на которой появилась паутина трещин. На своём пути он пролетел между минотавром и Атлой, которые до сих пор играли в гляделки, и будто пробудил их от анабиоза.

— Эх! Слабо! — ругнулся Фоур, складывая руки на груди.

Сложно сказать, относится это “слабо” к нему самому или же к Джаралису.

— О-о, впечатляет.

— Да уж.

— Атла! Я помогу тебе!

— Не надо. Это только моя битва.

— Ха… хорошо! Продолжим!

— Атла!

— Не мешай, брат!

Когда Фоур всё-таки попытался остановить её, Атла ткнула его в грудь, и тот сразу упал на колени, хватаясь за место тычка.

— Уф…

— Значит, Атла всё-таки сильнее всех?

Мне просто показалось, что Фоур стал сильным?

Кстати, Атла, куда делось твоё желание продемонстрировать силу вассала Героя Щита?

— Я нападаю! Это будет последний удар!

— Хорошо!

Минотавр вновь соединил топоры и опустил оружие к самому полу.

— Опять этот удар?.. Неужели непонятно, что половина прелести любого удара в том, что он новый?

— Нет, это другой. Попробуй отрази.

— Увы, но я вижу его насквозь.

— Ха… что же, приятно было с тобой сражаться, наследница Тайлана!

— Н-не может быть… Герой Щита-сама, вам опасно здесь находиться! — вдруг предупредил меня Вальнар.

— Не страшно. Не забыл, кто я?

Я Герой Щита. Если я не смогу вынести какую-то атаку, то какой от меня толк? И даже если вдруг найдётся некто сильнее меня, самое время поскорее прикончить этого негодяя, чтобы не попасться ему потом.

— Я готов принять на себя все шальные пули. Это самый лёгкий способ доказать, что я и есть Герой Щита.

Тем временем минотавр рванул вперёд так, что пол раскололся. Атла тоже побежала.

— Уо-о-о-о-о-о-о! — взревел он, и его энергия вокруг него приняла очертания быка.

Впечатляет. Думаю, даже мне от такой атаки пришлось бы защищаться Щитом. Хотя, я бы скорее не дал использовать её против меня.

— Рывок могучего быка!

Минотавр занёс топор над головой и швырнул в Атлу. Топор принял облик быка и устремился к ней.

— Ого… какая внушительная атака… да, такая техника достойна похвалы.

Тогда почему ты так безразлично выражаешься?

Когда принявшее облик быка оружие приблизилось к Атле, она… просто ткнула пальцем ему в лоб.

— МУ-У-У-У-У-У-У!

Затем прибежал минотавр и присоединился к натиску, слившись с быком в единое целое

— Ха-а-а-а-а-а! Ха!

Вместо пальца Атла приложила руку, затем вторую. И в её руках я… кажется, увидел концентрированную энергию Ци.

— Теперь мой черёд. Попробую повторить то, что видела. Стиль непобедимых адаптаций… Точка… нет, Круг.

Атла вновь убрала одну руку, за несколько секунд что-то в ней создала и влила это что-то в голову врага.

— Уо-о-о-о-о… угх?!

Даже я издалека увидел, как внутри быка заметался шар, а затем взорвался в районе сердца.

Сплетённый из энергии бык развеялся, снова показался минотавр. Ладонь Атлы всё ещё была у него на лбу.

— Великолепно… не жёсткой силой, но мягкой… ты не похожа на Тайлана, но я не сомневаюсь, именно ты — следующая…

— Я принимаю твою замечательную похвалу.

— Надеюсь, когда-нибудь я ещё увижу… тебя…

С этими словами минотавр рухнул на пол. Он почти не нанёс Атле урона, так что не думаю, что он был так уж силён… или в чём дело?

— Садина, так всё-таки, насколько сильного противника дали Атле?

— Как сказать… достаточно сильного, чтобы он и мне неприятности доставил, если бы не Геройские прибавки.

По её собственной силе мне оценивать сложно. Надо было думать, прежде чем спрашивать. Но в любом случае, если Садина так говорит, значит минотавр всё-таки силен.

— Он был не только силен, но и быстр, и изобретателен… он первосортный боец, — гордо объявила Атла. — Такие воины — действительно большая редкость.

Я посмотрел на Вальнара и деда-гэнмуообразного. Оба кивнули.

— Даже у нас в стране он уступает по силе разве что Герою Когтей, — заявил Вальнар. — Лишь крайне немногие воины со всего мира могут похвалиться тем, что побеждали его в бою.

— Стало быть, зря её называли грязнокровкой, — с гордостью добавил дед. — На самом деле во всём Шильтвельте нет воинов равных ей. Увы, мне придётся признать, что хакуко — действительно самая могущественная семья из четвёрки великих кланов Шильтвельта. Правда, мне сложно будет признать власть хакуко над собой. Слишком многое будет трудно принять.

— Власть хакуко? Вы ошибаетесь, — возразила Атла. — Я только исполняла свой долг как слуга Наофуми-самы. А если вы намекаете на то, что во мне течёт кровь людей, то это ничего не меняет.

— Ха-ха… Что же, возможно, она права. Кто сильнее среди четырёх кланов Шильтвельта — мы всегда можем выяснить потом. А пока мы должны поклясться в верности Герою Щита-саме, только и всего.

— Что-то меня ни одно, ни другое до конца не устраивает, — буркнул я.

Я не поспеваю за политикой этой страны. Но надеюсь, что уж теперь нам дадут корабль в Кутенро и мы…

— Это ещё не конец… я ещё… не проиграл… — вдруг возразил избитый Джаралис, вставая с пола.

— Твои когти слишком слабы, брат.

— Атла?! Кх. Ладно, понял. Уж на этот раз я его добью!

Фоур уже вскочил в стойку, но тут Джаралис вытащил из кармана какую-то ампулу.

— Фх… не думал, что дойдёт до такого… Но я не могу позволить себе поражение!

Джарались отломил вершину ампулы и влил содержимое в себя. И даже я вдали от него ощутил какое-то биение.

— Он выпил какую-то опасную дрянь?

Опять же, мы не говорили даже о том, что в бою нельзя использовать допинг, так что в принципе он не нарушает правил. Но не думает же он, что я спущу ему это с рук? Всё-таки не понимаю я его…

— Герой Щита… ха! Я никогда не буду марионеткой этой вредной, нахальной сволочи!

— И не надо, я только рад буду.

Раны Джаралиса заживали на наших глазах, взгляд наполнялся уверенностью.

— Ты зашёл слишком далеко, Джаралис!

— Да… недавний бой уже показал, что никакие лекарства тебе не помогут. Сдавайся.

Вальнар и гэнмуобразный дед попытались урезонить Джаралиса, но тот расхохотался, словно не желая их слушать. Опять эта морда… честное слово, среди тех, кто корчит такие рожи, не бывает хороших людей.

— Сдаться? С чего бы это? Смотрите, как начинается новая эпоха. Смотрите, как застарелая вера в легенду о Герое Щита отмирает и рождается легенда о новом боге… обо мне!

Что он несёт? Он считает себя богом?

Пока я удивлялся, Джаралис начал булькать и увеличиваться в размерах, а затем встал на четыре лапы. Он стал совсем похож на огромного льва.

— Ха-а… ха-а… великолепно. Меня переполняет мощь…

— Ты… — протянул Вальнар.

— Это следующая стадия превращения в зверочеловека, — пояснил дед. — Похоже, он показывает нам легендарное озверение!

Озверение… я перевёл взгляд на Фиро.

— Что-о? Что такое, господин-сама?

Фиро уже ощутила потоки злобы, которые испускал Джаралис, и будто бы готовилась броситься в бой по первому приказу, но мы всё-таки договаривались, что с нашей стороны участвуют Атла и Фоур.

Как бы там ни было, в случае Фиро форма Филориала — её настоящая. Не думаю, что это считается озверением. Но при этом её превращения не особенно отличаются от озверения… или нет?

Вальнар повернулся ко мне и объяснил:

— У нас в Шильтвельте есть легенда. Подобно тому, как некоторые способны превращаться из полулюдей в зверолюдей, чтобы становиться сильнее, есть и те, кто способны превратиться ещё раз.

— И ты хочешь сказать, у него это получилось?

— Судя по всему.

Он не просто сошёл с ума от того, что выпил нехорошее лекарство? По-моему, больше похоже именно на это… но ладно.

— С этой силой мне больше не нужен Герой Щита! Да! Мир должен поклоняться мне!

— По-моему, ты просто зарываешься из-за того, что стал сильнее, — проворчал Фоур.

Какое совпадение — он озвучил мои мысли.

— Ха. Знай своё место, грязнокровка!

В следующий миг Джаралис будто бы растворился в воздухе.

Он метнулся с невероятной, но всё ещё подвластной моему глазу скоростью прямо к Фоуру. Немногие смогут разглядеть такой рывок. Разве что я… Рафталия, Фиро, Садина и Атла. Как-то многовато получилось…

— Что?! Он телепортировался?!

Судя по Вальнару и остальным, они уже не могли угнаться за ним. Видимо, это предел возможностей обывателей. Рабы у меня в деревне тоже ничего бы не заметили.

Итак, Джаралис на невероятной скорости переместился к Фоуру.

— Га-а-а-а-а! — взревел он и взмахнул передней лапой по горизонтали.

Фоур мигом встал в защитную стойку.

— Уф…

Несмотря на крепость Фоура, когти Джаралиса ранили его и отшвырнули в сторону.

— Ч-что это за скорость?! Гха…

Фоур неуверенно поднялся и вновь встал в стойку… а уже через мгновения Джаралис вновь подлетел к нему и несколько раз ударил его лапой сверху вниз.

— Каково?! Ощущать себя тренировочным манекеном для этой чудесной силы?! Чуешь, какая честь тебе выпала?! Получай! Получай!

— Угх… гх… ч-чёрт!

Весь избитый, Фоур пытался защищаться, стоя на коленях. Ушёл в глухую оборону? Это ничего хорошего не сулит.

— Ха-ха-ха-ха! Это всё, что ты можешь?! Ты просто безмозглый безрассудный придурок с парой клеток хакуко в теле! Такой же, как твой отец. “Положитесь на меня и бегите”... Нет, придурок, ты должен был стать жертвой, чтобы выжили мы! А твоё бессмысленное сопротивление мне только мешало!

— Что?! Что ты… сделал с моим отцом?!

— Ничего, просто толкнул его в спину. Я специально сливал врагам наши планы и изображал попадание в западню, чтобы отступить и… Мой план мог принести нам лёгкую победу, но он раз за разом чуть было не побеждал! Как он меня взбесил!

Чего это с ним? На признания потянуло? Теперь ему прямая дорога в тюрьму, даже если он вдруг победит Фоура. Я посмотрел на гэнмуообразного деда и Вальнара. Оба о чём-то напряжённо думали.

— Сдохни! — Джаралис размахнулся когтями.

— Как ты посме-е-е-е-ел! — взревел Фоур.

Понятно… отец Фоура спутал планы Джаралиса, и в конце концов он убил его атакой исподтишка… вот же мразь. Да, пользы от него никакой. Что с ним делать — разберёмся потом, но со властью он распрощается навсегда, это понятно.

— Сначала я убью тебя, а потом покажу остальным! Что самый сильный здесь — я-а-а-а-а! Все в бо-о-о-ой!

После очередного рёва Джаралиса откуда ни возьмись выскочили похожие на монстров враги и набросилась на нас и чиновников Шильтвельта.

— М?!

И Вальнар, и остальные Шильтвельтцы вскочили в боевые стойки. Полулюди превратились в зверолюдей, зверолюди просто приготовились отражать атаки. Но…

— Уф… кто это такие?!

— Они быстрее самых искусных бойцов, и к тому же сильнее!

— Не падать духом! Защищайте Героя Щита-саму!

Судя по всему, союзники Джаралиса решили прямо здесь устроить революцию и приняли зелья озверения. Собралось их немало. Видимо, они полны глупых амбиций: надеются истребить всё живое в замке и объявить себя священными созданиями. Скорее всего, Джаралис решил во всём сознаться в качестве прощального подарка перед тем, как отправит нас всех на тот свет.

Это хорошо, что с ним всё так просто. Значит, можно больше не сдерживаться.

— Вы совсем рехнулись меня защищать? Защищать… — я встал и остановил ладонью удар кулака летящей на меня гориллы. — ...буду я! Рафталия! Фиро!

— Почему-то я догадывалась, что этим всё и кончится… Есть!

— Я помогу-у!

Рафталия уже всё поняла и рубанула гориллу клинком, а Фиро тем временем пинком отшвырнула накинувшегося на нас волка.

Удар пустил по воздуху такую волну, что я её даже увидел. Гм… похоже, аванс, который заплатила Фитория, действительно помогает Фиро атаковать с чудовищной силой.

— Довольно этих игр. Не забыли про меня?

Атла отмахнулась от нападающих на неё зверей и попыталась прийти на помощь Фоуру. Однако тот вскинул руку и вперился в неё взглядом, отвергая помощь.

— Атла! Его… должен победить я! Отойди!

— Да? Тогда можно я побегу в объятия Наофуми-самы?

Нельзя, конечно. Что на тебя вдруг нашло? Однако Фоуру настолько кровь в голову ударила, что он уверенно кивнул. Эй, ты!

— Да. Я уже понял по нашей битве, что Джаралис так просто не сдастся. Поэтому побудь лучше пока под его защитой.

— Брат? Ты не понимаешь. Это я буду защищать Наофуми-саму.

Хватит его поправлять, Атла, у тебя какие-то странные намёки получаются.

— Что-о?! Он собирается использовать тебя как живой щит?!

— Нет, придурок! — крикнул я и поймал на себе измученный этим разговором взгляд Рафталии, сражавшейся со зверями. — Короче, Фоур. Если считаешь, что это твоя добыча — пожалуйста. Только обязательно победи!

После моих слов Фоур ещё несколько раз посмотрел на меня и Атлу. Наконец, он кивнул.

— Мой отец никогда не сдавался и верил в своих друзей… Я должен наказать того, кто предал его!

— Довольно! Скоро ты увидишь своего отца! А у меня ещё есть дела! Я должен убить бога-а-а-а!

Джаралис в очередной раз заревел — у меня уже уши болят — и вновь набросился на Фоура. Однако тот поймал его огромную лапу и взревел в ответ:

— Уо-о-о-о-о-о-о!

Именно тогда я ощутил ещё одно биение, но теперь уже от Фоура.

— Что-о?! Грязнокровный хакуко освоил превращение в зверочеловека?!

— О-о-о-о-о-о-о!

Фоур начал пульсировать и увеличиваться в размерах.

Только я успел задаться вопросом, что вообще происходит, как вспомнил, что примерно так выглядит превращение Садины в косатку. Видимо, здесь то же самое.

— Неужели мой брат… пытается превратиться в зверочеловека?

— О-о, похоже, что да. Конечно, я говорила, что у него есть к этому способности, но не думала, что он сможет использовать их уже сейчас.

— Это способность из разряда “главное выполнить один раз, а дальше можно в любой момент”?

Садина кивнула, продолжая осыпать молниями всех окрестных зверей.

— Никогда бы не подумала, что брат попытается принять миловидную форму, чтобы отбить у меня Наофуми-саму.

— Опять ты за своё?..

Видимо, она по примеру Кил считает, что Фоур превращается в зверочеловека, чтобы соблазнить меня.

Тем временем тело Фоура продолжает щёлкать и принимать новые очертания. Теперь он, кажется, немного выше меня. Мускулов у него стало больше… но все они — не для вида, а для дела. Никаких выпирающих бугров, как у того же минотавра.

Теперь атаку огромного льва останавливал уже зверочеловек, похожий на мускулистого белого тигра. Человек-тигр, если так будет понятнее.

Да, так он выглядит куда мужественнее. Совсем не как одна маленькая сибирская хаски, которая обожает гоняться за палками.

Вот как должны выглядеть зверолюди. Фоур, я искренне рад, что твое превращение сработало именно так, как я надеялся.

— Получай!

Он остановил скоростную атаку Джаралиса и в ответ пнул его по лицу.

— Уф! Твои жалкие уловки не помогут! Больше! Мне нужно больше силы!

Джаралис взревел, и окутывающая его аура Маны стала плотнее.

— О-о, на Фоура-тян теперь даже посмотреть приятно.

— Невероятно… мне уже пора завидовать? — тихонько спросила Рафталия, глядя на превращение Фоура.

Я иногда задумываюсь, как бы выглядела Рафталия в зверочеловеческой форме. Как сигараки? Или как Раф-тян?

— Наофуми-сама, о чём вы задумались?

— М! Кажется, Наофуми-сама потерял интерес к моему брату и смотрит на Рафталию-сан!

Какие вы внимательные!

— Господин-сама, я почти закончила, — объявила Фиро, пиная лежащих зверей.

Что, даже я не понадобился?

— Кх…

— Держаться! Это просто царапины!

Основная часть важных чиновников — в общем-то все, кроме Вальнара и гэнмуобразного деда — пытались защищать меня и отражать атаки. У них получается, но они сильно пострадали.

Я подбежал к ним и зачитал заклинание.

— Дритт Хил.

Вдруг после очередного рёва Джаралиса поваленные звери начали вставать словно зомби. Их глаза заблестели.

— Вао-о-о-о-о-о-о-о!

— Га-а-а-а-а-а!

Они набросились на нашу тесную компанию ещё яростнее, чем раньше.

— Герой Щита-сама! Берегитесь!

Какие-то чиновники попытались прикрыть меня, но я растолкал их и применил навык:

— Щит Метеора.

Выпущенные когти зверей лязгнули о мой барьер и остановились.

— Гха-а!

— Гру-у-у-у…

Звери царапали и кусали барьер, истекая слюной словно взбесившиеся собаки.

— У-у… пинаю, пинаю, а они не кончаются.

Фиро в облике Королевы Филориалов пинками отправляла обратно нападающих на неё врагов.

— Это точно. Мне это тоже начинает надоедать, — заметила Садина, добивая молниями тех зверей, которых ошеломила Фиро.

Рафталия и Атла тоже вовсю сражаются.

— Хм-м. Да уж, они крепче, чем я думал.

— Угу. Только пинаю, а они сразу снова встают. Кажется, они двигаются так, чтобы уменьшать силу моих пинков.

Хм… Обычно Фиро объясняет очень плохо, но на этот раз вышло вполне понятно. По всей видимости нас сейчас атакуют лучшие бойцы Шильтвельта, да ещё и после озверения. Очевидно, так просто их не ранить.

— Но что-то с ними не то-о.

— Это да, какие-то они все нескладные, — поддакнула Садина Фиро.

— В смысле?

— Они будто собраны из разных кусков, — ответила мне Атла.

Хм? Я присмотрелся к зверям и увидел швы как от лабораторных опытов. Кажется, Джаралис проводил над ними те же эксперименты, что в своём мире Кё. Вот бы сюда Рато, чтобы она их изучила.

— А ещё они когда р-р-р делают, становятся сильнее.

То есть, рёв их усиливает? Неприятно.

— Ха-а-а!

Фоур увернулся от подачи Джаралиса, вжался ногой в землю и ударил противника кулаком точно в живот. Я увидел, как появилась внушительная вмятина.

— Гха! — Джаралис сплюнул кровь.

— Я ещё не закончил!

Фоур развёл руки в стороны, набросился на Джаралиса и когтями рассёк ему лицо.

— Угха-а-а-а! М-мои глаза-а! Гх… как ты посме-е-е-ел! — закричал Джаралис, прижимая лапы к глазам.

Спустя около десяти секунд в глазницах Джаралиса закопошилось мясо, и глаза быстро восстановились.

— Кровь… мне нужна кровь. И мясо… нет, мне нужна сила! Больше силы!

Джаралис посмотрел по сторонам, а затем вдруг прыгнул в сторону зверей, которых мы успели прибить.

— Назад! — крикнул я.

Фиро и все остальные успели отскочить, но Джаралис не стал за ними гнаться и вцепился зубами в тела зверей.

— Угха-а-а?!

— Г-господин Джаралис! Ч-что вы…

— Молчать! Вы все станете моей пищей!

Джарались откусил голову одному из своих слуг и принялся жадно пережевывать. Приступ каннибализма?!

— Ты… — Фоур тоже побледнел и содрогнулся при виде этой картины.

— Остановите его! Бой уже давно вышел за рамки дуэли с Фоуром!

— Да, Герой Щита-сама! Как прикажете!

— Нападаю! — воскликнула Рафталия, бросилась вперёд и попыталась сразить Джаралиса иаем… но плоть, которую тот жевал, вдруг выпустила щупальца и отбила клинок.

— Кх!

Рафталия успешно перерубила щупальца расчехлённым клинком, но щупальца — сущая ерунда на фоне того что происходит с Джаралисом. Он больше не ест. По крайней мере, не ртом.

Останки зверей сливаются с ним в единое целое. Из него выскакивают щупальца, которые подтягивают к себе новые трупы, и за счёт них он продолжает расти и набухать.

— Хе-хе… ха-ха-ха-ха! Да! Вот для чего нужна эта сила!

Нда… что-то мне подсказывает, что ничем хорошим для Джаралиса увлечение такой силой не кончится. Вот надо было ему выпить такое опасное лекарство!

— Я обрёл высшую силу… я сильнее самих богов! С помощью этой силы мир будет моим!

Джаралис уже превратился в комок плоти. Он говорил так, будто кто-то месит тесто. Кажется, он пытался принять какую-то форму, но я не собираюсь стоять и ждать.

— Какое-то тесто из мяса! Фу-у!

Фиро, будто испугавшись нового облика Джаралиса, быстро спряталась за меня. Понимаю — в своё время похожая туша поймала её в плен. Как-то часто мне такие враги попадаются. Этот, правда, вызывает намного больше отвращения. И ещё этот запах крови в воздухе уже достал.

— Наофуми-сама! — воскликнула Рафталия.

— Да-да.

— Похоже, битвы не избежать, — вставила Садина.

— Я жду вашего приказа, Наофуми-сама.

— Атла! Кх… я тоже буду сражаться.

Похоже, мои спутники готовы к бою. А что касается шильтвельтцев…

— Отступите, а то он и вас поглотит.

Я буду плохо спать, если они полягут в ходе битвы.

— Есть!

— К-как прикажете! Да пребудет с вами удача, Герой Щита-сама!

— В эту битву нам лучше не вмешиваться.

Чиновники быстро согласились со словами Вальнара и гэнмуобразного деда.

— Джаралис! — Фоур выступил вперёд. — Здесь твоя жизнь оборвётся! Я отомщу за отца!

Судя по всему, Фоур уже успел вывести из признаний Джаралиса то, что именно он виноват в смерти отца хакуко. Ну, он ведь говорил о хитром плане и об ударе в спину. Вот ведь подлый мерзавец. Я таких терпеть не могу! Он ничем не лучше Подонка и Ссуки! Пора ответить за свои грехи, Джаралис!

— В целом я тебя поддерживаю, Фоур. Сейчас, конечно, тебе не победить его самому, но помни, что рядом с тобой полно тех, кто поделится с тобой силой.

Я начал готовить Ауру, чтобы потом с её помощью и помощью Садины усилить Фоура Воплощением Громовержца.

— Да… я должен победить. Ради победы я приму любую помощь и любую силу!

Вдруг перед глазами зажглась надпись:

Влить силу в цель, чтобы вызвать озверение?

Да / Нет

Озверение?.. Что это за выбор? Появилась иконка — судя по всему, Фоура. Думаю, что по-хорошему это не единственная доступная цель, однако прямо сейчас никого другого выбрать не давало. Ну и раз так, то почему бы не попробовать.

— Фоур.

— Что ещё?!

— Наофуми-сама произнёс твоё имя, брат! Ну же! Ответь правильно. Скажи, что готов выполнить любой приказ.

— Помолчи, Атла! Короче, Фоур, кажется, мне какой-то навык предлагает наделить тебя особенной силой. Попробуем?

Фоур ненадолго задумался.

— Хорошо. Если мы не остановим его, он причинит ещё больше вреда. Я должен победить его ради себя самого и ради Атлы!

— Ясно… тогда вперёд!

Я направил Щит на Фоура и выбрал “Да”. Щит сверкнул, и в Фоура ударил луч усиливающего света.

— Ч-что это?! Чт…

Фоура подняло в воздух. Затем его обволокло магическим светом.

— Н-Наофуми-сама! — воскликнула Рафталия. — Что вы сделали?

— Я же сказал, я вливаю силу в Фоура каким-то навыком.

— Это ведь…

Вдруг Вальнар и остальные чиновники Шильтвельта сложили перед собой руки и начали молиться.

— Вот истинное чудо… — гэнмуобразный дед последовал их примеру. — Легенды стали реальностью.

Похоже, они знакомы с этой способностью из легенд о Героях.

— Меня… переполняет сила!

Свет вокруг Фоура лопнул, и он приземлился перед нами. Вернее, это был уже не Фоур, а белый тигр.

— Ч-что со мной? Я стал тигром?

— Судя по всему, — ответил я и немедленно открыл его Статус.

Ух ты… все его характеристики резко выросли. Точнее, он будто бы получил все прибавки к характеристикам, которые есть у меня. Усиление Фиро здесь и рядом не стояло, сейчас Фоур сильнее даже Рафталии. Вот от такого бойца можно многого ожидать. Правда… почему это у меня Мана убывает с каждой секундой?

— Оно по времени ограничено, убей его быстрее!

— Фха-ха-ха-ха! Час пробил! Да начнётся новая легенда! Смерть старому богу!

Джаралис быстро приблизился к нам. Его облик изменился настолько, что он стал похож на какую-то химеру.

На редкость быструю химеру! Я не знал, смогу ли отразить такую быструю атаку… но мне не пришлось, поскольку белые когти рассекли его лицо с такой скоростью, что я увидел лишь промелькнувшие в воздухе следы.

— Гх! Ч-что это?!

— Что ты так медленно двигаешься? Это что, издёвка? — уверенным голосом обратился Фоур к отлетевшему Джаралису. Похоже, к новому облику он привык моментально.

— Жалкий трус и жалкая поддержка Героя Щита! Думаешь, что победил?!

— Тебе ли нас жалкими называть, — бросил я, усмехаясь. — Выпил подозрительное зелье, но всё равно не смог победить. Поглотил своих союзников, превратился в какое-то извращённое чудище и думаешь, что стал сильнее всех… Ты правда думаешь, что на тебя будут молиться?

— Чудище?! Это я-то чудище?!

— Да. Ты форменный урод! Пародия на химеру!

Кажется, мои слова привели Джаралиса в чувство. Он отрастил на щупальцах глаза.

— Невозможно! — нервно воскликнул он. — Я — чудище? Такого не может быть! Не может! Бы-ы-ы-ыть! Гра-а-а-а-а-а!

Под конец он взревел и бросился на нас.

— Стоять!

— Брат!

Атла зачем-то запрыгнула Фоуру на голову и поскакала на нём к Джаралису.

— Мы должны собрать всю силу в одной точке и пробить его насквозь!

— Как скажешь! Держись крепче, Атла-а-а-а-а!

Тело Фоура зажглось светом, обратилось вихрем энергии и устремилось вперёд.

Это же… почти та же техника, которую минотавр использовал против Атлы. Свет, охвативший Фоура и Атлу, тоже принял очертания тигра.

— Это же древняя легендарная техника, доступная только хакуко… Тиранический тигриный натиск!

У неё и название есть? Кстати, что-то в этом мире многовато людей, которые разговаривают как Лисия и Рен. Впрочем, я промолчал и сосредоточился на поддержании заклинания. Оно уже отъело столько Маны, что у меня голова кружится!

— Ха-а-а-а-а-а-а-а!

— Уо-о-о-о-о-о-о-о-о!

Атла и Фоур слились в единое целое и набросились на Джаралиса. Сквозь него со свистом пронёсся порыв ветра… и Фоур отменил превращение, приземлившись с Атлой порознь.

— Гра-а-а-а-а! Н-невозможно! Зелье должно было сделать меня сильнейшим зверочеловеком! Как вы посмели! Это был заговор против меня?! Невозможно! Я! Я…

Когда Джаралис вновь коснулся земли, изнутри него показался… а потом вырвался наружу свет! Я прищурился от яркости. Свет обволок всё, во что превратился Джаралис, и разметал эти останки во все стороны.

Не скажу, что финал получился таким уж драматичным, но силы взрыва хватило, чтобы всё здание вздрогнуло.

— Отец… я отомстил за тебя.

— Мы справились! Предатель наказан!

Высказав поразительно разные эмоции от победы, брат с сестрой повернулись к нам и помахали руками.

— Кхм… я думаю, всем уже понятно, но у нас есть победители! Победа за хакуко, слугами Героя Щита-самы! — громко объявил Вальнар, увидев, что Атла и Фоур выиграли поединок.

Но что важнее…

— Вот теперь-то мы можем делать, что хотим?

— Да. Всё будет, как вы прикажете, Герой Щита-сама… Шильтвельт признаёт вас именно тем Героем Щита-самой, который должен был явиться к нам в заветный час.

— Как-то вы легко меня признали.

Думаю, основную роль в этом сыграло то, что мы только что подавили восстание Джаралиса.

— Главная причина — в том превращении, которое свершилось на наших глазах при помощи вашей силы.

— В Шильтвельте есть легенда о том, что ключ к истинному облику и истинной силе жителей нашей страны находится у Героя Щита-самы.

— А-а… понятно.

Затем Вальнар поклонился Атле и Фоуру.

— Прошу прощения за то, что вас называли грязнокровками. Вы — настоящие жители Шильтвельта.

— Ошибаетесь. Я — слуга Наофуми-самы.

Ну, Атлу не переубедишь.

— Я…

А вот Фоур, кажется, не знает, как ответить.

— Ты тако-ой молодец. Я то-оже хочу так превращаться! — сказала Фиро, глядя на Фоура.

Ты, если что, по своей сути зверь. С другой стороны, интересно было бы посмотреть на неё в зверочеловеческой форме полуптицы. Или, может, лучше не надо…

— Это было потрясающе, Наофуми-тян. А со мной такого нельзя сделать?

— Понятия не имею…

Тут я почувствовал, что меня уже ноги не держат. А уж Фоур просто грохнулся навзничь.

— Ч-что с тобой?!

— У-у… не могу пошевелиться… — протянул Фоур, пытаясь подняться.

У меня тоже тело будто свинцом налито.

— Во-от так, — Атла поставила ногу на упавшего Фоура и приняла победоносный вид.

Ну и зачем ты своего брата топчешь?

— Это твоя награда, брат. У тебя отлично получилось.

— Атла! П-прекрати!

А у тебя почему лицо радостное?!

— Что вы вытворяете?! — воскликнула Рафталия.

— О-о…

— Рафу?

— М-м?

В общем, битва в Шильтвельте так или иначе подошла к концу. Позднее попытки изучить происхождение зелья и союзников Джаралиса позволили сделать вывод, что у него были связи с какими-то подозрительными личностями, но эти личности исчезли сразу после поражения Джаралиса.

Я решил, что зелье нужно исследовать, и доверил эту работу Рато в деревне. Неприятно, конечно, что нам не удалось выяснить, откуда оно взялось. Вполне возможно, это дело рук врагов Сэйн или людей Ссуки. Сказать что-то более определённое я, увы, не могу.

Заручившись всесторонней поддержкой Шильтвельта, мы отплыли на корабле в Кутенро. На ночь корабль встал в порту одной восточной страны, и мы вернулись порталом в деревню.

— А, Герой Щита-сама, с возвращением, — поприветствовала меня Имия, затем подтянулись другие рабы.

— Ага, я вернулся. Правда, надеялся управиться быстрее.

— Мы очень переживали.

После этих слов я посмотрел на остальных жителей деревни. Сэйн, кстати, тоже пришла. Вроде бы со всеми всё в порядке.

— Сэйн несколько дней места себе не находила.

— А-а, ты всё видела, да?

Я не звал её, поэтому она не могла прийти на помощь. Не звал умышленно — знал, что мы всё равно победим. И действительно, бывали бои и посложнее.

— Иногда её фамилиары докладывали нам о том, чем вы занимаетесь, поэтому в целом мы уже знаем, что произошло.

— М~~~~.

Я даже не знаю, порадоваться ли тому, как она облегчила мне работу, или рассердиться за то, что подглядывала…

Впрочем, она в некотором смысле мой телохранитель. Да и против подглядывания я могу быть только в том случае, если бы она, например, обвиняла меня в каких-нибудь преступлениях. Так что ничего плохого она, по сути, не сделала.

— На вас никто не нападал?

— Нападали, несколько раз.

— А-а… так я и думал.

И, как мне сказали, один раз даже из Шильтвельта.

Лично меня тем временем убийцы из Кутенро не трогали — им ко мне просто не подобраться с таким количеством бдительных спутников. Правда, во время круиза Садина порой ныряла, и мы видели вспышки молний. То есть убийцы всё-таки приходили, просто атаковали ограниченными силами. Видимо, Кутенро опасается всерьёз портить отношения с такой крупной страной как Шильтвельт.

— Силами Героя Меча-самы и Героя Лука-самы нам удалось прогнать противников. Впрочем, их было намного меньше, чем во время первого нападения.

— Хм-м… кстати, а где Рен и Ицуки?

— Тренируются в городе.

Стало быть, у бабульки.

— Мел-тян!

— Во, Фиро. Раз уж уходишь в город, передай там Рену и Ицуки, пусть придут в деревню.

— Ла-адно.

Фиро как всегда полна сил. Как же ей всё-таки нравится бегать играть с Мелти. Ну и ладно. Друзья — это здорово.

Через какое-то время в деревне появились Рен, Ицуки и Лисия.

— Мы слышали, ты вернулся, Наофуми, — сказал Рен.

— Ага, я разобрался со всеми сложностями, которые возникли в Шильтвельте.

— Я уже слышал, что произошло. Нелегко тебе пришлось. Может, лучше бы мы с тобой поехали?

— Нет… думаю, с вами мы бы ещё сильнее встряли.

Уверен, присутствие Рена и Ицуки повлияло бы на отношение чиновников Шильтвельта. Лев, например, сразу бы сказал, что Герой Щита, якшающийся с вражескими Героями, не заслуживает доверия.

— Благодаря мне всё уже осталось позади, — вмешалась вдруг Атла с рекламой своих достижений.

— …

Что самое обидное — возразить-то ей нечем. Она действительно помогла нам, и именно её с Фоуром усилия помогли склонить жителей Шильтвельта на нашу сторону. Придраться не к чему.

Пришлось погладить Атлу по голове и сказать, чтобы отошла назад.

— Атла! У-ух-х… — недовольно протянул Фоур. Но Атла сказала правду, так что ему придётся промолчать.

Не знаю даже, правильно ли я сделал, что взял её с собой… я теперь у неё в долгу. Надо подумать, как я буду его возвращать.

— Увы, мне тоже придётся признать заслугу Атлы-сан… — нехотя согласилась Рафталия.

— Тяжело вам пришлось. Ну, скоро вы там доберётесь до Кутенро?

— Если погода не испортится, то уже послезавтра. Правда, хотя бы один шторм наверняка будет.

— О, парень! — вдруг откуда ни возьмись объявился Дядя-оружейник. — Как дела?

— Я как раз рассказываю, как у меня дела. Ты-то что здесь делаешь, Дядя?

Он ведь вроде бы вернулся в свой столичный магазин.

— Ты что-то всё никак не заходишь, так что я взял отпуск и приехал с Толли навестить тебя.

— Вот оно что… прости, занят был.

Даже после подвигов Атлы у нас в Шильтвельте было чем заняться. Мы пытались отыскать связи Джаралиса, обыскивали его комнаты, спешно снаряжали корабль, плыли на нём… Я даже в деревню не мог вернуться, чтобы доложиться, а уж про визиты в магазин Дяди и говорить нечего.

— Значит, парень, ты послезавтра уже будешь там, где тебе надо?

В ответ я молча ткнул в карту перед нами.

— А-а, ты ещё только там? Но это очень кстати. Не возьмёшь меня с собой? Есть одни материалы, которые можно добыть только в тех краях, — Дядя сложил перед собой ладони. — И кстати, можно я поеду в Кутенро вместе с тобой?

Затем он достал осколки оружия убийц. Их я ему в своё время передал

— Мы с Толли осмотрели это оружие и кое-что выяснили.

— Ну?

Похоже, Дядя уже закончил исследовать оружие. Интересно, что он нашёл?

— Похоже, его создал мой учитель.

— Что?

Да, он как-то рассказывал мне о кузнеце, у которого они с Толли учились.

— Так это твой учитель стоит за загадочным оружием Кутенро?

— Очень может быть. Поэтому можно я поеду с тобой? Я хочу разобраться, что происходит.

— Но…

Даже если Дядя прав, ему точно обязательно ехать с нами? Я бы предпочел, чтобы он работал в деревне или в соседнем городе. Хотя, я ему много задолжал.

— Там будет опасно.

— К опасностям я готов, парень. И я не такой уж беззащитный, постоять за себя смогу.

Хм… не хочется, но это ведь просьба самого Дяди.

Пока я раздумывал, поднял руку Рен.

— По-моему, волноваться не о чем. Он такой опытный боец, что даже давал советы, пока мы тренировались в городе.

— И, кстати, именно он в своё время учил меня обращаться с мечом, — вспомнила Рафталия.

— Только самые основы, — поправил её Дядя.

— О-о. А теперь тебе приходится учиться у меня, — вмешалась Садина.

— Да, и я наконец-то более-менее освоила Катану.

— С этим не поспоришь, вы стали очень грозным противником.

— Потому что я не собираюсь уступать вам, Атла-сан.

Да, я видел, как Рафталия и Садина тренировались даже во время круиза. Рафталия как раз постигает тонкости обращения с катаной. Хотя Садина предпочитает гарпуны и копья, она неплохо разбирается и в другом оружии. Иногда меня поражает её универсальность.

— Давай конкретнее, какой у тебя Уровень?

— Я был в своё время авантюристом, так что… вроде бы, 87.

Ничего себе! Ну, если у него такой высокий уровень, то остаётся нерешённым лишь вопрос… да нет, все вопросы решены. Просто я всё равно волнуюсь.

— Хм… ладно. Я бы, конечно, попросил подождать, пока я не найду в Кутенро какую-нибудь безопасную точку…

— В жизни всегда должно быть место приключениям. К тому же вдруг вы сразу же наткнётесь среди врагов на моего учителя и прибьёте его? Зачем мне тогда идти?

Ну, это да. Я знаю о его наставнике только то, что он делает катаны, да и вообще в масштабных боях чаще всего нет времени рассматривать лица врагов. Можно было бы взять дядю Имии, поскольку он наставника Дяди тоже знает, но с учётом Уровней проще уж взять самого Дядю.

— Только не делай глупостей и не отходи от меня, ладно?

— Конечно. Какой ты всё-таки нервный, парень.

Да, потому что я переживаю за человека, который сделал мне столько добра.

— Наофуми часто грубит, но он как правило всегда пытается всех защищать. Разумеется, он нервничает, — высказался за меня Рен.

“Вот только не думай, что ты меня раскусил, да?” — думал бросить я, но решил, что сделаю только хуже.

— Нас ты тоже с собой берёшь?

— Вас я собирался оставить здесь, чтобы вы отражали нападения. Мне нужно, чтобы здесь осталось хоть несколько способных бойцов.

Конечно, жители деревни тоже умеют сражаться, но им в любом случае нужен лидер, который возглавит их в бою, а Рен и Ицуки, если выражаться игровыми терминами — как раз юниты-генералы. Безусловно, с ними при пересечении границы Кутенро я буду чувствовать себя увереннее, но оборона базы серьёзно пострадает. Пока нас, конечно, особенно не атакуют, но если в моё отсутствие деревню захватят, а рабов возьмут в заложники, расхлёбывать придётся долго.

— И вообще, для нас главное — попасть туда.

Оттуда я всегда могу вернуться в деревню порталом. Это огромное преимущество. С помощью него я смогу защититься от чего угодно. Вот и Сэйн поэтому наблюдает за мной издалека — она знает, что всегда успеет на помощь.

— К тому же помни, что мы плывём на корабле. Битва тоже может развернуться прямо на нём. Поэтому тебя с собой брать опасно.

— А… — опомнился Рен, который не умеет плавать.

Среди наших врагов вполне может оказаться толпа сородичей Садины. Слишком рискованно брать туда Рена. Не хочу терять в бою с таким трудом обретённого союзника.

— Ты можешь поучиться плавать, если тебе делать нечего. Оружие, которое открывается от подводных монстров, с этим сильно помогает.

— Ладно, но быстро у меня не выйдет…

— Да, я понимаю. И поэтому хочу, чтобы ты остался защищать деревню. Если понадобишься — приду порталом и позову.

— Ясно… прости, что не могу помочь.

Рен стал таким порядочным. Каждый день в моих глазах растёт.

— Не заморачивайся. Мне вот тоже обидно, что никак не могу послать тебя на горячие источники Кальмиры избавиться от проклятия.

Из-за того, что мы защищаем деревню, у него нет времени отметиться в Кальмире для портала. Плохо, что до конца проклятия остаётся ещё много времени. Даже не знаю, что делать.

— Ицуки, ты умеешь плавать?

— Да, умею.

Он из-за проклятия отвечает совершенно без эмоций. С ним, конечно, куда проще говорить, чем со старым Ицуки, но от этого равнодушного голоса не по себе становится.

— Вот Ицуки бы нам пригодился, он бы в случае чего помогал расстреливать нападающих с палубы корабля.

— Если вам так угодно, Наофуми-сан...

Хм-м-м… насчёт него я сомневаюсь не меньше.

Однако как при входе в Кутенро, так и в самой стране может случиться всякое… Если точнее, нас могут так поймать, что придётся отбиваться теми, кто есть. С этой точки зрения Героев с собой взять полезно.

Да, от Рена трудно ждать помощи на корабле, но Ицуки мог бы там пригодиться. Особенно с учётом того, что он наверняка будет в комплекте с Лисией.

Однако я опасаюсь, что наши враги из Кутенро вновь применят оружие, ослабляющее Героев. Но это уже к кораблю отношения не имеет.

— Хорошо. Ицуки и Лисия, вы завтра идёте со мной.

— Хорошо.

— Уа-а-а… меня ждёт неизвестная страна! — в очередной раз подала Лисия свой жалобный голос.

Ну, вроде бы всё, а дальше будь что будет.

— Наофуми-тян.

— Чего?

После окончания разговора ко мне вдруг обратилась Садина.

— Я тут подумала, а не лучше ли нам взять с собой ещё и Гаэлиона? Драконы хорошо чуют друг друга, он сможет сказать нам, если приблизится Аквадракон.

А-а, животные ведь знают, где чья территория. А значит, с этой задачей справилась бы и Фиро, но с другой стороны — Гаэлион ведь умеет летать. Это может пригодиться на всякий случай.

— Хорошо. Похоже, у нас уже получается солидная толпа.

В принципе, я мог вообще взять с собой в поход всю деревню, однако пусть лучше они занимаются торговлей и прочей мирной работой. Деньги тоже нужны. Конечно, можно просить финансовой помощи у Шильтвельта, но это такая страна, что лучше с ними лишний раз не связываться. Мне до сих пор противно от того, как они дружно на меня молятся.

— Ну да ладно. Всем готовиться, мы отплываем завтра утром.

— Так точно!

Время пролетело быстро.

На следующий день мой элитный отряд погрузился на корабль и поплыл в Кутенро. Весь экипаж — шильтвельцы. При виде Ицуки они насторожились, но после моего сурового взгляда притихли.

Надвигался вечер.

— Рафу-у.

— Та-дам!

— Ну-ка не позировать на носу корабля! Плохая примета!

Не знаю, что нашло на Фиро и Раф-тян, но они встали на носу корабля и подняли руки-лапы. Да-да, в той самой позе из фильма про корабль и айсберг. Кто им про неё рассказал? Наверняка Рен или Ицуки.

С носа судна свисал богато украшенный факел, освещавший путь. По словам Вальнара и гэнмуобразного деда этот инструмент необходим, чтобы попасть в Кутенро. Вроде бы он как-то позволяет кораблю идти между бурных морских течений.

— Какой удивительный свет… — пробормотала Рафталия, вглядываясь в фонарь. — Я ощущаю в нём странную силу… Я понимаю, в чём она, но она слишком изменчива, чтобы её имитировать.

— У-у… — Фоур тем временем слёг с морской болезнью.

Он весь круиз так валяется. В отличие от битвы в Шильтвельте сейчас он выглядит просто жалко.

— Наофуми-тян, Рафталия-тян, оцените водоворот.

Садина указала на водоворот, кружащийся вокруг корабля. Только сейчас я заметил, что мы плывём внутри него.

— Посмотри внимательнее. Видишь, вода только вытекает, но не втекает?

— Кстати, да.

Водоворот будто стоит на месте, настолько одинаково движется вода. Жутковато как-то. Сразу появляется ощущение, что выплыть из него легко, а вот заплыть внутрь непросто.

— Но ты с родителями Рафталии сумела его проплыть?

— Ага.

Да уж, непросто такую преграду преодолеть. Я впечатлён.

— У тебя такие шумные спутники, — обратился ко мне Дядя-оружейник.

Кстати, перед отправлением он накупил кучу всего в порту и попросил переправить в деревню. Время было, так что я так и сделал. По возвращении он мне сказал, что сделает хорошее оружие. Уже жду с нетерпением.

Кстати, оказалось, что по сути все страны к востоку от Шильтвельта с японским колоритом. И люди, и полулюди отличаются от остального мира расой, но в принципе никому не досаждают.

— Кстати, а расскажи, каким был твой учитель? Я слышал, он похож на Мотоясу.

Интересно будет послушать про прошлое Дяди.

— А-а… ну ладно. Кузнец он, конечно, что надо. Я до сих пор не уверен, что превзошёл его.

— Ты считаешь, что оружие убийц, подосланных в нашу деревню, похоже на то, что делал он?

— Да, в этом я не сомневаюсь. Но я… не уверен, что он родился в Кутенро.

— Правда?

— Он всегда был бродягой. Я и сам много скитался по городам, пока пытался стать кузнецом. Увидел, как он работает, проникся и сразу напросился в ученики...

Сокращу рассказ Дяди. В молодости он пытался распространить о себе славу как о кузнеце, поэтому путешествовал по миру в качестве авантюриста. Однажды он зашёл в магазин оружия, продававший изделия работающих неподалёку кузнецов, нашёл там великолепное оружие и сразу захотел податься в ученики к создателю этих шедевров. Что за оружие он увидел? Идеально отполированные мечи и катаны. Он в те времена создавал в основном мечи и хорошо в них разбирался.

— Кстати, нынче я ведь у тебя всё подряд заказываю. Если подумать, это ведь невероятное дело, что ты с любыми заказами справляешься.

Даже мечи, как я слышал, создавать не так-то просто. Но у Дяди в магазине выставлены и копья, и луки, и кинжалы, и много другого оружия, и даже броня. Он уже за это заслуживает похвалы.

— А, ну… меня просто считают продавцом всякой всячины. Я специально стремлюсь к тому, чтобы уметь брать любые заказы, — смущённо ответил Дядя. — Учитель как-то сказал, что кузнец, который работает над одним и тем же оружием, обязательно зайдёт в тупик. Он советовал расширять ассортимент, чтобы не сужать кругозор.

— Поэтому ты и пижамами занимаешься?

— Вопрос в том, зачем ты мне их приносишь.

Он работал и над пижамой Фиро, и над пижамой Пенгвлюка.

— Ну да ладно. Я, конечно, иногда обращаюсь к специалистам, но суть всегда одинаковая — разобраться, как лучше всего проявить свойства материалов.

— Понял. И что дальше? Ты стал его учеником и много чего пережил?

— Вроде того. Путешествовали по миру, делали всякие штуки… Иногда попадали в переделки из-за любви учителя к женщинам, иногда приходилось расплачиваться по огромным долгам.

— Какое это… имеет отношение к кузнечному делу?

Дядя-оружейник горько улыбнулся.

— Ну, видишь ли, несмотря на его потрясающие умения почти никто из учеников у него надолго не задерживался. Сбежали все кроме меня и Толли.

— Кстати, что насчёт дяди Имии? Он отвалился где-то на полпути?

— У него начался бардак в семье незадолго до того, как он закончил обучение.

— Он рассказывал, что делал инструменты.

Связь я вижу, но позволяет ли кузнецу гордость делать инструменты?

— Вернёмся к теме. В общем, я был у него учеником, но однажды он вдруг исчез, оставив записку: “Мне больше нечему тебя учить, можешь открывать свой магазин”.

— Было бы круто, если бы на этом всё кончилось… но есть нюанс, да? — с прищуром посмотрел я на Дядю.

Тот изо всех сил натянул на себя улыбку.

— Ага. Уже через полдня на меня целая лавина обрушилась из-за скандалов с женщинами и долгами.

Понятно. Всё-таки мразь. Такого можно с чистой совестью карать при встрече.

— Теперь понятно, зачем ты туда плывёшь. Мстишь за прошлое и делаешь задел на будущее.

— Я сейчас искренне пожалел о том, что всё тебе рассказал, парень, — Дядя посмотрел на меня, поморщившись.

Чего? Я что-то не то сказал?

— Я не прав?

— Ну, я был бы не против как-нибудь расквитаться с ним за последствия его любви к женщинам и деньгам. Но нет, я плыву не из-за этого.

Хм-м… у него какие-то свои замыслы?

— Может вообще так оказаться, что оружие моего учителя попало кутенровцам случайно. Возможно, я вообще не найду в Кутенро никаких зацепок.

— Это точно.

И мне в принципе не особо важно, есть этот кузнец в Кутенро или нет.

Видимо, Дядя всё ещё уважает своего учителя и о многом хочет с ним поговорить.

— Однако я в любом случае должен разобраться в происходящем, поскольку тебе досаждает оружие моего учителя. Это моя обязанность перед постоянным клиентом.

Для Дяди это такой важный вопрос, что он отправился решать его ради меня и ради своего учителя.

— И кстати. Мне кажется, если мы пойдём по следу оружия моего учителя, я смогу выйти из тупика, в котором оказался.

Я просил Дядю создать мне новый Щит. Однако материалы с Лингуя очень своенравные, и у Дяди пока никак не получается то, что можно с чистой совестью назвать щитом.

Во время обсуждения с дядей Имии они кое-как наметили план выхода из тупика, но пока ещё не добились значимых результатов. Возможно, если эта поездка сбросит груз с плеч Дяди, он сможет придумать что-нибудь получше.

А я, конечно же, помогу ему. Ведь когда весь мир обвинял меня, он первый осознал правду и протянул руку помощи.

— Хорошо. Я помогу тебе отыскать зацепки.

— Ага.

Закончив говорить с Дядей, я снова посмотрел в сторону Кутенро.

— Кюа-а-а-а.

Гаэлион летал вокруг корабля, словно птица.

Сэйн и Виндия хотели пойти с нами, но я отправил их вместе с Рато изучать Шильтвельт. В первую очередь Сэйн, поскольку она сказала, что почуяла следы наших врагов.

Гаэлион обернулся детенышем и сел мне на плечо.

— Хм… какой хороший ветер. Главное — от корабля не отлетать, а то он так усиливается, что сдувать начинает.

Поскольку ни Рена, ни Виндию я не взял, личность отца Гаэлиона вылезла на поверхность и свободно разговаривала со мной.

— Сразу говори, если почуешь что-то неладное.

— Знаю-знаю. Неладное, кстати, есть.

— В чём?

— Не могу сказать ничего конкретного, но напомню, что драконов я чувствую с огромного расстояния.

— Ты чуешь дракона, о котором говорила Садина?

— Видимо, его. Однако похоже он… слишком занят поддержанием барьера, чтобы обращать на нас внимание, тем более враждебное.

— Ясно.

— Но будь готов к тому, что случиться может всякое.

Это я и без тебя знаю.

— Уже скоро мы будем на территории Кутенро, — сказал Вальнар, подходя ко мне, и поклонился. — Но время ещё есть, пока отдыхайте.

Камень Щита сверкнул.

— Хм?

Я думал, что-то произойдёт, но больше ничего не было. Корабль плыл дальше.

Той же ночью, когда корабль вошёл в туман, нас сильно тряхнуло.

— Что такое?

Я открыл дверь нашей каюты.

— Враги! Враги!

— Враги-и?

Ничему их жизнь не учит. Хотя я предполагал, что это может случиться.

— Разбойники высадились на корабль! Мы уже воюем! — доложил объявившийся Вальнар. — Вы должны эвакуироваться в безопасное место.

— Что толку от того, что я эвакуируюсь?

— Вот именно! Разбойники должны поплатиться жизнью за этот поступок!

Опять Атлу понесло в максимализм.

— О-о... — протянула Садина.

— Всё-таки так просто в страну не проникнуть, — удручённо заметила Рафталия.

— Что-о такое? — подошла Фиро с заспанными глазами.

Гаэлион спал у неё в ногах, но на шумиху мигом проснулся. Так они, оказывается, дружат?

— Ну, ты ведь их цель, Рафталия. Нечему удивляться.

— Кстати, Герой Лука-сама и его спутница уже сражаются на палубе, — добавил Вальнар.

Они спали в отдельной каюте, но, видимо, уже проснулись и вступили в бой. Надеюсь, с ними всё в порядке. Нам тоже пора туда.

— Идём.

— У-у…

А Фоур, кажется, всё ещё страдает от морской болезни.

— Брат, ты опять демонстрируешь нам свою никчёмность?

Никчёмность… да, уж, нашла она, что сказать страдающему брату. Он ведь не виноват, что у него морская болезнь.

Как ни странно, после её слов Фоур поднялся и покачал головой.

— Я иду с вами, Атла.

Слова сестры могут сподвигнуть его на что угодно? Ничего себе. Хотя, если Фоура всё устраивает, то ладно.

— Вперёд! На этот раз мы поймаем их и заставим во всем признаться!

— Есть!

— Их будет непросто расколоть, Наофуми-тян.

— Я им покажу! — воскликнула Атла.

— Я то-оже, — протянула Фиро.

— Рафу.

— Кюа-а-а.

Итак, мы поднялись на палубу.

Я осмотрелся. Хм-м… вижу несколько зверолюдей-косаток, похожих на Садину. Есть ещё русалки и каппы. Из совсем необычных — зверолюди, похожие на белых змей. И какие-то вороны-тэнгу. Ничего так разнообразие. Откуда-то из водоворота стреляют магией. Маги Шильтвельта стреляют в ответ.

— Каппы?

— Уа-а-а-а.

А, у Лисии плохие ассоциации с каппами из-за событий в мире Кидзуны.

— Интересно, здесь это монстры? Или зверолюди?

— Зверолюди, а что?

— В параллельном мире были монстрами.

Хотя, чего это мы тут стоим разговариваем. Надо вставать в стойки и защищаться от нападающих косаток и капп.

— Щит Метеора! — применил я навык, чтобы защитить товарищей.

— Дритт Чейн Лайтнинг! — поразила Садина заклинанием врагов на палубе.

— У…

Но враги оказались не лыком шиты. Некоторые сбежали от атаки, а другие поймали её гарпунами, как молниеотводами.

— Не смейте недооценивать Шильтвельт!

Экипаж корабля вместе с Вальнаром тоже воевал на палубе. Двигаются они так себе, но сойдёт.

— Лук Метеора!

Ицуки помогал Лисии, стреляя в приближающихся врагов.

— Вперёд, брат!

— Да!

По команде Атлы Фоур побежал вперёд и от души пнул врага, но одного удара не хватило — слишком большая разница в весовых категориях. Тем не менее, сил Фоуру хватает, и он явно побеждает.

— Стардаст Блейд!

Рафталия выхватила Катану из ножен и применила навык. Видимо, тренировки дали плоды, поскольку она изящно поймала врага лезвием.

— Гва-а-а-а-а!

Рафталия прекрасно попала по зверочеловеку рубящим взмахом, и он рухнул на палубу.

— Похоже, ты уже вполне овладела Катаной, Рафталия-тян.

— Нет… я должна освоить её ещё лучше.

— Нам не нужен второй повелитель! Умри! — выкрикнул убийца, бросаясь в бой.

Однако мне показалось, что он что-то напутал. Убийца встал спиной к Рафталии и разрубил воздух. Что происходит?

— Рафу.

Вдруг из того места появилась Раф-тян и спрыгнула на палубу. А-а, она поймала его в иллюзию?

— Как бы вы ни пытались… — я посмотрел на убийц, пытающихся окружить Рафталию, и замедлил их Эрст Шилдом и прочими навыками. — Рафталия и остальные бойцы найдут или пробьют бреши в вашей обороне и прибьют вас одного за другим.

— Да!

— Нападаю! — Атла выскочила вперед и поколотила врагов голыми ладонями.

— Гф…

Этого хватило, чтобы убийцы сложились пополам и повалились на палубу. Сразу после этого их распинала Фиро.

— То-о!

Одна из косаток упала с палубы от её пинка. Фиро тут же попыталась броситься следом.

— Фиро! Не прыгай! В море они сильнее нас!

— Ла-адно.

— Кюа-а-а.

Гаэлион сражался в воздухе против воронов-тэнгу. Врагам очень мешает сильный ветер. Они, конечно, вёрткие, но то и дело попадают в огненное дыхание Гаэлиона и падают один за другим.

— Получай!

— Оп!

Ещё один зверочеловек, вооружённый причудливой катаной, попытался напасть на меня, но его оружие остановил Дядя-оружейник. Они сцепили клинки и принялись давить друг на друга. Похоже, Дядя побеждает.

— Расскажешь, откуда у тебя эта катана?

— Ха! Я ничего не скажу разбойникам!

— А придётся!

Дядя покрепче сжал рукоять своего меча, толкнул противника… затем прокрутил свой меч в воздухе и ловким ударом выбил катану из рук зверочеловека.

— А… кх!

— Теперь ты без защиты!

Катана воткнулась в палубу, глубоко войдя в дерево. Дядя снял с пояса небольшой молот и ударил им по беззащитному зверочеловеку, ломая его доспехи.

— Кх-х… я не допущу позора!

Уже падая, наш противник что-то сделал, и его тело взорвалось, разлетаясь в клочья.

— Я ведь не хотел убивать его…

— Во-во, — поддержал я Дядю.

Проигрыш — ещё не повод кончать с жизнью. Мы ведь всего-то хотели расколоть его под пытками. Или скормить Фиро по частям.

— Похоже, вы опять размышляете о возмутительных вещах, Наофуми-сама.

— Ты так считаешь?

Врагов осталось мало. Мы ведь всё-таки плывём на корабле с сильнейшими бойцами Шильтвельта, к тому же готовые ко всему, так что нападение нас не испугало.

Когда противники поняли, что им ничего не светит, послышался свисток, и все попрыгали в море.

— Стоять!

— Не советую за ними прыгать, — предостерегла Садина, и бойцы из Шильтвельта передумали бросаться следом.

Если я правильно помню, косатки… вернее, финообразные под водой становятся сильнее даже непобедимых на суше хакуко.

— Возможно, они ещё вернутся. Никому не расслабляться!

— Есть!

Шильтвельтский экипаж вернулся к работе. Дядя подошёл к катане, торчащей из палубы.

— Новая… новее, чем то оружие.

— Ты уверен?

— Да. Я надеялся, что оружие учителя попало к ним случайно… но, видимо, ошибся.

— Хм…

Тем временем к нам подошли Ицуки с Лисией.

— Враги отступили. Мне приготовить к бою баллисту?

Кстати, Ицуки ведь ещё и мастер баллисты. С его нынешними прибавками урон от выстрелов из баллисты будет такой, что давние попытки Рафталии и рядом не стояли.

Правда, наши враги носят броню с защитой от атак Героев…

— Просто невероятно, что они напали на нас из водоворота, — поделилась впечатлениями Лисия. — Я видела, как они плавают в нём, как ни в чём не бывало.

— Возможно, это какое-то специальное благословение? — предположила Рафталия.

— Скорее всего, у каждого с собой был какой-то предмет, благословлённый Аквадраконом, — поправила до сих пор не расслабившаяся Садина.

— Значит, им настолько не хочется пускать нас к себе.

Основа любой тактики — поступай так, чтобы доставить врагу побольше неудобств. И стало быть, мы всё делаем правильно.

— Но мы всё равно справились, — сказала Рафталия.

— Победа на-аша! — воскликнула Фиро.

— Не спорю, — согласилась Садина. — Возможно, я слишком…

И именно тогда, когда мы разговаривали на палубе…

— Кюа?!

Всё началось с того, что Гаэлион привлёк наше внимание тревожным голосом.

А потом такое началось…

Нечто пронеслось по палубе примерно там, где стояли мы с Рафталией. Оно обогнуло всех людей и быстро скрылось в море.

Через мгновение водоворот вдруг закрутился с бешеной скоростью и отломил часть борта вместе с нами.

— А-а!

Мы с Рафталией попытались сбежать с отваливающейся части, но водоворот засасывал нас слишком быстро. Я даже не успел призвать Эрст Шилд, чтобы на него запрыгнуть.

— Наофуми-тян! Рафталия-тян!

— Кюа-а-а-а-а!

Садина и Гаэлион прыгнули в водоворот следом. Через несколько секунд к ним присоединилась Атла:

— Наофуми-сама!

— Атла!

— Брат?!

Фоур быстро поравнялся с ней и схватил за руку.

— Господин-сама?!

— Уа-а-а-а-а!

— Наофуми-сан!

— Парень!

Я попытался крикнуть что-нибудь Фиро, Лисии, Ицуки и Дяде-оружейнику, но не успел. Водоворот проглотил нас. Внутри бешено крутились течения. Перед глазами мелькали непонятные пятна.

— Ра… Рафталия.

— Наофуми-сама!

Я крепко схватил её за руку. Кажется, такое уже случалось.

— Наофуми-тян! Рафталия-тян!

Садина нырнула и изо всех сил плыла к нам. Гаэлион как мог держался за её спину.

— П-Портал… — я сосредоточил всё сознание и выкрикнул: — Портал Шилд!

Я понимал, что из-за возвращения потеряю кучу времени, но выхода не было.

Перед глазами всплыло сообщение о том, что телепортация невозможна.

Ну почему именно сейчас!

Бешеное течение увлекало меня, и я постепенно терял сознание…

— У…

В сознание меня вернула капля, упавшая на щёку.

Я открыл глаза и понял, что лежу на спине. Повернул голову и увидел Рафталию, лежавшую в той же позе. Правая рука до сих пор сжимала её ладонь.

— О? Очнулся? — сказала Садина, заглядывая мне в лицо, когда я сел и встряхнул головой.

— Кюа! — взволнованно воскликнул Гаэлион, сидящий у неё на плече.

— Где мы?..

Вокруг — голый камень, излучающий зелёное свечение… пещера? Чуть позади втекает вода… наверное, морская. А напротив виднеются алтарь и проход.

— Это тайное укрытие великого Аквадракона.

— Верно, — подтвердил Гаэлион слова Садины.

— Аквадракона? То есть это он нас сюда затащил?

— Может быть, — Садина пожала плечами.

— Да… я видел его внутри водоворота, — ответил Гаэлион. — Он пригнал нас сюда своей силой.

Что это значит? Аквадракон хочет сразиться с нами? Я напрягся.

— Что насчёт Рафт…

— М… — Рафталия пришла в сознание одновременно с тем, как я повернул голову. — Наофуми-сама… где мы?

— Как я понял, дома у того существа, которое сорвало нас с корабля.

— Что? Значит… — Рафталия схватилась за Катану и вскочила, готовая броситься в бой.

— И где этот Аквадракон, Садина?

— Увы, я не знаю… Но первым делом посмотри на алтарь.

— Хм?

Я сделал, как она просила. На алтаре лежал хрустальный шарик, и я чувствую, что он излучает магическую силу. Но это явно не тот шарик, с помощью которого можно использовать заклинания, не читая книг.

— Что это?

— Даже я, хоть и бывшая жрица, понятия не имею.

— Это фрагмент императора драконов, — ответил Гаэлион, показывая на шарик лапой.

— Здесь какая-то часовня в честь этого фрагмента?

— Может быть… но я про это никогда не слышала, — ответила Садина.

Я подошёл к шарику, который Гаэлион назвал фрагментом императора драконов. Как я ни вглядывался, никаких ловушек не увидел.

Вдруг шарик медленно поднялся в воздух и выпустил луч света в Гаэлиона.

— Я ещё помню, что было с магическим драконом. Может, тебе стоит держаться подальше от шарика?

— Кажется, он… не опасен. Он хочет мне что-то сообщить.

Шарик обратился светом и растворился в Гаэлионе.

— Хм… похоже, это сообщение, которое Аквадракон оставил нам на прощание. Кроме того, шарик поднял мне характеристики и дал стойкость к стихии воды.

— На прощание? То есть, его здесь нет?

— Он говорит, что притащил нас сюда в качестве приглашения в страну. Мол, это тоже часть его работы как надзирателя. По его словам, он почувствовал приближение Героя Щита и получил сигнал.

Хм-м… кажется, Аквадракон преследует какие-то свои цели. Сигнал? Кстати, у меня ведь камень на Щите светился. Это оно и было?

— А если бы мы тут оказались без Гаэлиона?

— В кристалле были заточены одушевлённые слова. Они сказали бы примерно то же самое.

— Ладно. А почему вдруг “надзиратель”?

Гаэлион немного нахмурился.

— Мне трудно понять, чем именно он занимался, но вроде бы он создал некий барьер вокруг Кутенро, чтобы… не пропускать… какие-то души? Видимо, чтобы пропускать только чистые души или как-то так.

— То есть он надзиратель за душами?

— На самом деле работа Аквадракона — поддерживать барьер. От чего именно он защищает страну — я не понимаю.

— А-а, про барьер Аквадракона я наслышана. Меня заставляли участвовать в одном ритуале, когда я была маленькой, — пустилась Садина в воспоминания. — Там целый подводный город был. Им нужно было выходить на связь с Аквадраконом прежде чем погружаться в глубины, где сильные течения. Там я его и видела.

— Но… но почему мы здесь? — спросила Рафталия.

— Хм-м, — протянул Гаэлион. — Как я понимаю, кто-то переработал барьер, и до Кутенро теперь не добраться на корабле из Шильтвельта.

— То есть мы зря мучились и искали шильтвельтский корабль?

Конечно, не совсем зря, раз мы теперь тут, но всё-таки…

— Далеко не зря. Без корабля из Шильтвельта мы бы не доплыли до той зоны, откуда нас смог пригласить Аквадракон.

Ага, значит без Шильтвельта мы бы не добрались. Но из слов Гаэлиона следует, что корабль, на котором мы покинули Шильтвельт, не доберётся до Кутенро. Или я не прав?

— Скорее всего, корабль тоже в конце концов доплывёт, просто в Кутенро стараются выиграть время. Но Аквадракон сумел обмануть обе стороны и втащить нас сам.

— То есть речь именно о том, что Аквадракон втащил нас в страну?

Гаэлион кивнул.

— Та-ак. И в чём подвох?

— Почему сразу подвох? — изумился Гаэлион.

Нипочему, просто это мой стиль.

— Вы как всегда, Наофуми-сама.

— Ты такой тщательный, Наофуми-тян, — успела вставить Садина до того, как я возразил.

Ладно, пёс с ними.

— Насколько я понимаю его слова, — продолжил Гаэлион, — Аквадракон разочаровался в стране и пригласил нас сюда, чтобы мы наставили Кутенро на путь истинный.

— Нет бы весь корабль прихватить… — вздохнул я.

Гаэлион принял озадаченный вид.

— Кстати, а что ещё за путь истинный?

— Гм. Я и сам не до конца понял, что ещё за “путь”… но Аквадракон говорит, что речь об инструменте, которым пользуется сородич твоей спутницы — арбитр Духовного Орудия.

— Арбитр... Духовного Орудия?

Опять непонятные термины. Я уже понимаю, что по всем законам жанра Духовное Орудие окажется Геройским Оружием, а вот что означает “арбитр” пока неясно.

— Мой сородич?

— Даже я таких слов не слышала, — задумалась Садина.

— Может, дело в том, что страна деградировала из-за длительной изоляции?

И королева, и жители Шильтвельта говорили, что некоторые традиции их стран исчезли из-за конфликтов. Может, Кутенро прошёл по тому же пути.

— Возможно, моей должности не хватало авторитета, чтобы знать обо всём, и нам придётся расспросить кого-нибудь ещё. Правду об этих словах мог знать отец Рафталии-тян…

— Отец…

Судя по печали на лице Рафталии, она вспомнила о родителях. Знал бы я, какими словами её подбодрить…

Её отец мертв, и никаких ответов мы от него не получим.

— Рафталия… — только и смог что сказать я.

Желает она знать больше о своих родителях или всё-таки нет? Ответ кроется в чувствах Рафталии, но я не умею их читать.

— Не волнуйтесь за меня… Увы, я не уверена, что отец что-либо говорил на эту тему…

Видимо, он старался держать язык за зубами.

— Ладно, обойдёмся. Пока что я могу только смутно догадываться о том, что Духовное Орудие имеет отношение к Священному Оружию.

— Согласна, — поддержала меня Рафталия.

— Вот-вот, — подхватила Садина. — Тем более, что оно мелькало в речи убийц. Думаю, ты прав.

— Ага. А “арбитр”, судя по оружию и броне тех налётчиков — некто достаточно важный, чтобы иметь своё мнение относительно Героев…

Вдруг мне вспомнилось, как меня гоняли в Мелромарке и называли демоном Щита. И дьяволом, и ещё много кем.

Что случится, если попаданец из параллельного мира станет Героем и будет вести себя, как вздумается? Что если он, на манер Ицуки из их последнего поединка с Лисией, будет промывать мозги всем подряд и стремиться к власти над миром?

Героев, если я правильно понимаю, призывают, когда миру нужна помощь. Но что если один из них попытается всеми правдами и неправдами захватить власть над миром, станет этаким тёмным владыкой и истребит других призванных Героев?

Миру придёт полный каюк. Даже если жители мира призовут новых Героев, злодей вряд ли оставит без внимания появление тех, кто может бросить ему вызов. Скажем, я бы на их месте убивал новых Героев сразу после призыва, да и вообще запретил бы их призывать.

А теперь предположим, что в мире существуют некие арбитры, чья задача — не допустить такой ситуации. Они действуют в режиме секретности и судят Героев, ничем не проявляя себя… однако при этом обладают арсеналом оружия, способного ограничивать силу Героев, чтобы сражаться против сумасшедших попаданцев.

Неожиданный вывод… но вдруг я прав?

— Аквадракон утверждает, что стране очень важно оставаться закрытой, — перебил мои мысли Гаэлион.

— Понятно. Ну, почему важно, мы ещё выясним. Ты ещё вроде бы сказал, что он разочаровался в стране?

— Он говорит, чтобы мы покинули это место, тогда нам всё станет ясно. Он приказывает тебе и жрице проникнуть в страну и ослабить барьер, который не даёт твоим спутникам добраться до берега.

— Короче, из твоих слов я понял, что Аквадракон помогает нам. Видимо, поэтому он провёл нас через брешь в обороне страны. Как именно мы должны ослабить барьер?

— Он подробно описал устройство барьера и место, в которое нам нужно попасть, — ответил Гаэлион, кивая. — И сказал, что даст конкретные указания, когда мы туда доберёмся. Что скажешь?

— Если честно, я бы лучше отказал тому, кто пользуется такими грубыми методами и даже не удосуживается показать себя, но мы ведь не сможем так поступить.

Поскольку он притащил нас сюда против воли, в принципе мы можем плюнуть на его указания и просто выбраться наружу. Никто ведь не заставляет нас исполнять волю Аквадракона.

Но с другой стороны, у нас настолько мало информации, что я не представляю, чем ещё мы можем заняться.

— В общем, неважно, послушаем мы его или нет, первым делом нам всё равно надо выбраться отсюда.

— Так и знал, что ты так ответишь. Впрочем, я не против.

— А… сигнал от Раф-тян!

Кстати, у Рафталии ведь есть с ней какая-то связь. Она закрыла глаза и сосредоточилась.

— М-м-м. Конечно, я не понимаю, о чём она говорит, но судя по всему они более-менее знают, что с нами произошло. Я передам сообщение Фиро.

— Ясно. Спроси, что у них там.

— Они пытаются заплыть в Кутенро, но что-то мешает им. Пробиться смогут, но уйдёт немало времени.

Хм. Выходит, Аквадракон сказал правду.

— Ну что, идём? — спросила Садина.

— Пора бы… первым делом попробуем найти какую-нибудь деревню.

Итак, мы пошли искать выход из пещеры. Дорога в ней была ровно одна и на полпути ушла под воду.

— Я схожу разведаю, — вызвалась Садина.

— Будь осторожна.

— Конечно.

Садина обратилась зверочеловеком и поплыла. Пока я гадал, всё ли с ней будет хорошо, она уже вернулась.

— Как ловко замаскирован вход в эту пещеру! Вот почему я никогда её не находила.

— Ты главное скажи, там есть выход?

— Ага. Он глубоко и хитро замаскирован, но выплыть из пещеры совсем нетрудно.

— Хорошо. Идём?

— Да. Все держитесь за меня.

— Есть.

— Я теперь хорошо плаваю, так что поплыву следом.

Гаэлион теперь ещё и подводный?.. Полезную способность освоил, ничего не скажешь.

Мы держались за Садину, пока она тащила нас по каким-то полутёмным подводным пещерам. Наконец, мы вынырнули.

На такой случай очень пригодилась бы пижама Пенгвлюка, но её, увы, с собой не было. Впрочем, я всегда мог призвать Бабл Шилд, чтобы сделать передышку.

Вынырнув, я первым делом осмотрелся. Рядом виден берег, на котором растут какие-то сосенки и бамбуки… да уж, похоже на Японию.

Правда, вдали ещё видны горы, которые больше напоминают Китай. Они отличают эту страну от мира Кидзуны.

Вдалеке виден портовый город и куча кораблей, но не обычные парусники, а джонки. Больше всего они похожи на корабль сокровищ семи богов счастья. Ничего подобного я в параллельных мирах пока не видел.

— Я думаю, нам лучше выйти на берег подальше от порта, Наофуми-тян.

— Да, но…

Я посмотрел под воду. Где-то вдали плавали зверолюди и полулюди.

— Если я использую эхолокацию, они заметят, так что не проси.

— Это враги?

— Судя по всему, местные жители. Интересно, что они тут делают? Вряд ли рыбу ловят…

Садина задумчиво наклонила голову. Я тем временем задумался над тем, что не каждый день приходится плыть, держась за косатку.

— А-а, водоросли собирают. Да, рыбы там нет.

— Да какая разница, давай уже к берегу, — приказал я.

— Ладно, — Садина кивнула.

— Да, давайте, — поддакнула Рафталия.

И мы поплыли к берегу, стараясь держаться скал, чтобы не привлекать внимания.

— Ну… Портал Шилд.

Ага. Как я и думал, телепортироваться отсюда нельзя. Как-то я теперь сомневаюсь, что смогу привести сюда Рена. Хотя, если найдём Песочные Часы…

— Ну ты даёшь, Наофуми-тян. Только добрались, а ты сразу домой хочешь.

— Я должен был проверить. Возможность сбежать в любой момент многое меняет.

— Полностью согласна, — поддержала меня Рафталия и попыталась телепортироваться Катаной. Вроде бы, этот навык называется Манускрипт Возврата. — Не получается. Что-то мешает перемещению.

— Не всё так просто, — выдохнул я.

— Ну что, идём вперёд? — предложила Садина.

Почему нам так часто приходится действовать тайно? Я вообще надеялся покорить Шильтвельт и Кутенро без усилий, просто за счёт авторитета…

Эх…

— Нам любезно предоставили сменную одежду, так что давай переоденемся.

Эту одежду оставил нам Аквадракон. Для меня — хлопковый наряд… иначе и не скажешь.

Рафталии — костюм с хакамой… одежда жрицы ей идёт лучше, но эта тоже ничего. Такой же костюм получила и Садина. А Гаэлион — веревку-сименаву на шею. Это что, ошейник? С него свисает драгоценный камень, который ему очень идёт.

— Очень любезно с его стороны, — заметил Гаэлион.

— Это ты о чём?

— С этим украшением я считаюсь священным монстром. Оно благословлено Аквадраконом, все будут думать, что я кто-то важный.

— О как…

Я снял доспех и надел предложенную одежду. Садина и Рафталия помимо новой одежды набросили на голову накидки. Возможно, они пытались спрятать лица, но их всё равно видно.

— Вас по лицу не узнают?

— Я покинула страну десять с лишним лет назад. Да, осторожность не повредит, но многие здесь не знают меня. Самое главное — никому не показывать уши и хвост Рафталии-тян. По ним её могут узнать.

— У неё особая раса, да?

Похоже, местным жителям достаточно ушей и хвоста. В Мелромарке и Шильтвельте её считали енотообразной, хотя на самом деле она вроде как из благородной расы…

— В общем, будьте осторожны.

— Ага.

— А люди вроде меня здесь живут?

Садина уверенно кивнула.

— Живут, как и в Шильтвельте, но не занимают высоких постов. Рабства нет.

О… это, конечно, радует, но я всё равно на всякий случай повязал на голову платок, чтобы никто не знал, какой я расы.

— Ладно, идём. Куда нам там надо?

— Хм-м… вроде бы в самое крупное здание в порту, в башню.

— А, в маяк?

Определившись с первой целью, мы выдвинулись в сторону маяка портового города.

— Ну? Что это было?

Почему на нас чуть не наехали после того, как мы помогли прикончить монстра, атаковавшего мирных жителей?

— Судя по всему, местный правитель… она же повелительница, выпустила новый эдикт с требованием бережно относиться ко всему живому. Любого, убившего монстра или животное, ждёт суровое наказание.

— А? Местный аналог указа о жалости к живому6?

Что ещё за идиотские законы эпохи Эдо? И эта страна по ним живёт? Ну не дураки ли?

— В твоём мире тоже такое есть, Наофуми-тян?

— В моём мире это было в далёком прошлом. Но да, был один сёгун… в смысле, король, который в своё время наломал дров.

Теперь стало ясно, почему Садина приказала именно Гаэлиону добить осу. Получается, горожан бы за убийство монстра наказали. Однако, Гаэлион, будучи драконом — следовательно, монстром — может убивать безнаказанно.

— Вот и пригодилось украшение, которое подарил ему великий Аквадракон.

— Это что же, союзников Аквадракона вообще не наказывают?

— На самом деле, я не знала, сработает ли.

— Кюа-а-а, — Гаэлион сел мне на плечо, довольный тем, что принёс пользу.

— Скорее всего, за убийство прирученным монстром накажут хозяина.

— Поэтому мы делаем вид, что он дикий, к тому же служащий Аквадракону?

Похоже, Аквадракона в этой стране очень уважают. Уверен, “повелительница” главнее, но чиновники всё равно решили перестраховаться и не наживать проблем себе на голову. Тем более что сам Аквадракон тоже наверняка попадает под указ, так что там сложилась, как говорится, юридически неоднозначная ситуация.

— Да. Грубая уловка, но работает, поскольку Гаэлион-тян — дракон.

— Это я-то кому-то прислуживаю? Какое унижение.

О, Гаэлион-отец проснулся.

— У тебя, если что, два хозяина: я и Виндия.

— Кх…

И по крайней мере Гаэлион-ребёнок с этим согласен.

— Мне до сих пор не верится, что здесь такой ужасный закон, — вставила Рафталия.

— Зато теперь понятно, почему они так серьёзно относятся к притязаниям Рафталии на титул повелительницы.

Правители, уверенные в своём положении, таких дурацких законов не издают. Неудивительно, что местная верхушка так всполошилась, когда девушка с королевской кровью вдруг надела королевскую одежду. Как поведут себя жители с такими правителями? Да примерно так же, как я.

— Кажется, теперь я понимаю, каково вам пришлось, Наофуми-сама.

— Добро пожаловать в мой мир.

Я прекрасно понимаю страдания Рафталии. Правда, я с такими сложностями обычно справляюсь при помощи силы Щита.

— В любом случае, это нам на руку. Если правильно разыграем карты, то с лёгкостью устроим переворот.

Как нетрудно понять из слов Садины, эдикт появился недавно. Далее, жители им явно недовольны. Глупого сёгуна… тьфу, короля нетрудно будет стащить с трона.

— О? У тебя появился план, Наофуми-тян?

— Типа того. Но в самую первую очередь мы всё равно должны открыть проход кораблю с Фиро, Ицуки и так далее.

Мы уже приблизились к маяку и приготовились к штурму. Ну, что… нападения убийц меня в последнее время совсем достали. Почувствуйте теперь себя на моём месте!

“Сейчас я вам тут устрою кавардак”, — подумал я, приближаясь к маяку, и вдруг кое-что заметил.

Оказывается, маяк — это просто деревянные подпорки, поддерживающие высокую светосакуру.

— Мы что, должны сжечь маяк?

— Нет, — ответил Гаэлион. — Нужно одолеть стражу и подключиться к светосакуре силой земли.

— Ты уверен?

— Да.

Гм-м…

Пока я думал, появился какой-то тип в доспехах самурая и побежал к нам в подворотню, из которой мы смотрели на маяк. Вот дерьмо… неужели он по наводке от чиновницы?

— Делаем равнодушные лица и быстрым шагом отступаем, Рафталия готовит камуфляжное заклинание.

— Есть!

— О-о… да, тут не пробиться.

— Мы могли бы быстро сломать маяк, а потом улететь на мне, но…

В задумке Гаэлиона всё хорошо, но нас ведь могут сбить. Идти на прорыв нужно ночью, а пока ищем путь отступления.

Вскоре Рафталия дочитала магию камуфляжа.

— Я включу её после следующего поворота.

— Ага.

Мы быстро свернули за угол, и Рафталия применила заклинание:

— Олл Цвайт Хайд Мираж!

Магия мягко окутала нас. Скорее всего, мы исчезли.

Самурай свернул за угол, увидел, что мы пропали, и заозирался по сторонам. Отлично, осталось подловить момент и уйти незамеченными…

— Пожалуйста, покажите себя! Я вам не враг!

Вдруг самурай упал на колени. Мы немного отступили, чтобы можно было говорить шёпотом. Самурай не отреагировал — остался сидеть на коленях и прижимать лоб к земле.

— Что думаете?

— Э-э… честно, не знаю, — призналась Рафталия.

— Сложно сказать… моя интуиция говорит, что он не врёт и не хочет нам навредить, — ответила Садина.

— Разве ты не помнишь, что похожее уже случалось? — спросил меня Гаэлион.

Я порылся в воспоминаниях. И правда, было, незадолго до второй волны. Похожим образом ко мне обратился молодой солдат из Рюта.

— Почему бы нам его не выслушать? — предложила Садина. — Если попробует что-нибудь выкинуть, я с ним в два счёта разберусь.

— Чувствую, я ещё тысячу раз пожалею… но ладно.

Я понимаю, что нам надо добраться до маяка, но морока может не оправдать себя. Мне даже кажется опасным говорить с ним, но видимо уж лучше так, чем просто уйти.

— Ладно, Рафталия, отменяй камуфляж.

— Хорошо.

Рафталия отключила заклинание, и мы появились перед стоящим на коленях самураем.

— Что тебе надо? — спросил я… но он не поднял головы.

Это ещё что такое? Я ведь задал вопрос. Или мне нужно сказать, чтобы голову поднял?

— Подними голову и отвечай.

Голову-то он поднял, зато потом…

Он посмотрел сначала на Гаэлиона, потом на Рафталию, стукнул себя по груди и снова поклонился.

— Госпожа следующая повелительница… пожалуйста, помогите нам.

— Ой? Что? Ч-что это значит? — всполошилась Рафталия.

— Живо объяснился, пока моя пьянчуга с тобой ничего не сделала, — сказал я, показывая на Садину.

— О-о?

Самурай замотал головой.

— К-как скажете! Не соизволите пройти в мой дом? Если нет, могу рассказать здесь, но вкратце.

— Мало ли, в какую ловушку ты нас затащишь. Объясняй, что происходит и кто ты такой.

Самурай кивнул, затем наконец-то выпрямился и начал рассказ:

— Простите моё поведение. Я всего лишь выполняю приказ своего отца-градоначальника. Он сказал мне встретить вас.

Так это сын городского главы? Конечно, я не знаю, говорит ли он правду… но обычный человек так не одевается. Ему место на поле боя, а не в городе.

— Полагаю, госпожа следующая повелительница и её… шильтвельтские союзники уже начали понимать ситуацию в нашей стране?

— Ты о запрете на убийство монстров?

— Да… Во многих районах Кутенро многие недовольны положением дел, и мой отец — не исключение. При этом правительство не прекращает истязание жителей страны посредством указов повелительницы. Однако совсем недавно шпионы из подводных жителей принесли нам сообщение от Аквадракона о том, что он привёл в страну законную наследницу. Поэтому я вышел вас встретить.

А-а… ну, теперь мне понятно, чего им надо.

— Ты нас вот по этому нашёл? — спросил я, показывая на сименаву Гаэлиона.

Самурай кивнул.

— Я понимаю, что вы надеетесь пропустить в страну ваших союзников из Шильтвельта. Вам непременно стоит посетить мой дом, чтобы ваш план сработал.

Хм-м… он в курсе вещей, о которых я ему не рассказывал. У него неплохие связи… Возможно, он завлекает нас в ловушку. Гм-м…

— Садина. Гаэлион. Мы сможем в случае чего сбежать, спалив город дотла?

— Зачем палить город?! — воскликнула Рафталия.

— Я просто учитываю, что этот тип может быть связан с вражескими шпионами и пытается поймать нас в ловушку.

— О-о.

— В принципе, город сжечь можно. Так и сделать? — спросил Гаэлион.

— В крайнем случае. А пока молимся, чтобы до этого не дошло.

От наших слов самурай весь задрожал.

— П-пожалуйста, не надо предлагать насилие! Вы должны довериться мне, иначе ничего не выйдет!

— Да-да, я знаю. Но и ты запомни, что мы от этой мысли не отказываемся.

— Высечу себе на носу!

Это что сейчас было? Щит ведь должен хорошо переводить его речь… Видимо, он как-то причудливо разговаривает.

— Ладно. А теперь сними шлем, чтобы мы тебя увидели.

— Есть!

Самурай показал нам лицо. Хм… получеловек-птица. На голове у него странная помесь пуха и перьев, как у сокола. На вид двадцать с чем-то, внешность японская. Писаным красавцем я бы его не назвал, скорее… прирождённым воякой? Он из тех, у кого на лице написано, что они умеют сражаться. В общем, воинственный самурай.

— А хвост у тебя есть? Тоже пернатый?

Я зашёл за спину самураю, и тот сразу прикрылся руками.

— П-простите!

Когда он прекратил дрожать и убрал руки, я разглядел хвостовые перья.

— Зачем вам понадобилось это выяснить, Наофуми-сама?

— Да так, разбираюсь, что за получеловек такой.

— Это сапсанообразный, — задумчиво произнесла Садина, глядя на хвост самурая.

Сапсан… Сапсаны это… вроде бы соколы. Значит, я угадал.

— Если ты птица, у тебя вместо рук крылья?

Не думаю, что крылья у него на спине, как у Фиро или как у сюдзакуобразных из Шильтвельта. Видимо, главное оружие этого самурая — пинки.

— Вы… долго ещё будете обсуждать его расу? — выдернула меня Рафталия из раздумий.

А ведь и правда — стоим тут, обсуждаем чужую задницу почём зря.

— Кхм. Ну ладно, идём?

Итак, мы отправились следом за смущающимся самураем к нему домой.

Который оказался внушительным особняком. Эдакое крупное поместье самурайского клана со своим садом. Правда, от мерного стука сисиодоси7, который непонятно как оказался в параллельном мире, у меня трещит шаблон. Более того, здесь ещё и сад камней есть… это место ещё ближе к Японии, чем мир Кидзуны.

Нас привели в комнату, застеленную татами. Кстати, отец самурая оказался зверочеловеком. Видимо, их раса из тех, которым доступен зверочеловеческий облик. Интересно, сколько лет отцу? С полулюдьми порой очень трудно разобраться из-за прибавок к росту из-за уровня. Тем не менее, даже по зверочеловеческой (птицечеловеческой?) форме я ощутил, что он уже немолодой.

— Большое спасибо, что возвратились в Кутенро, потерянная наследница повелительницы… могу я называть вас Рафталия-сама?

Отец кланялся так, словно возносил ей молитвы. Рафталии явно было не по себе от такого обращения.

— Меня зовут Ральва. Премного рад знакомству с вами.

— Вряд ли ты про меня слышал, но я Герой Щита Иватани Наофуми, это моя напарница Рафталия, а эта пародия на заботливую сестру — Садина. Дракона зовут Гаэлион, — представился я.

Ральва приблизился к Рафталии и посмотрел исподлобья.

— Могу я увидеть ваше лицо?

— А-а-а… — Рафталия растерянно посмотрела на меня.

Я вздохнул и кивнул.

Рафталия скинула накидку и показала Ральве лицо и хвост.

— О-о… — протянул тот и поклонился.

— Ральва… — повторила Садина имя. — Ах да, я ведь тебя знаю. Ты был близким сторонником отца Рафталии-тян.

— А ты — бывшая жрица, верно? Помнишь нашу встречу?

— Да, я видела тебя, когда мы покидали страну.

Ральва и Садина кивнули друг другу.

Значит, это один из бывших союзников отца Рафталии?

— Перейду сразу к делу. Что тебе нужно? — спросил я у Ральвы.

— Вы спрашиваете, какова наша цель? Разумеется, мы хотим, чтобы Рафталия-сама заняла законное место правительницы нашей страны. Боковая ветвь семьи не справляется с этой обязанностью, наши жители страдают от ужасных законов.

Хм-м… пока что дело движется к тому, что с ним можно будет договориться.

— Моя семья и наш народ готовы оказать любую помощь.

— А ты знаешь, что нужно мне?

Ральва покачал головой. Понятно, выходит, он просто исполняет волю Аквадракона.

— Тогда давай я введу тебя в курс дела. Ты, я вижу, даже не понимаешь, зачем мы здесь.

Кажется, он убеждён, что законная наследница Рафталия вернулась в Кутенро из-за тоски по стране. Если ему не объяснить, что на самом деле происходит, то после государственного переворота её поставят во главе страны и снова намертво закроют границы.

Переговоры о будущем страны уже начались, и я уже должен учитывать, какие из наших союзников могут оказаться противниками после победы.

— Скорее всего, в твоей закрытой стране вообще мало знают о внешнем мире. А там тоже не всё гладко.

— Об этом мне хорошо известно. Всё-таки я градоначальник порта, торгующего с Шильтвельтом.

Значит, про волны он в курсе?

— И да, мне известно, что вас за пределами Кутенро называют Героем Щита.

— Тогда буду краток: мы прибыли сюда, чтобы расправиться с теми, кто хочет убить Рафталию. Как разберёмся, сразу уйдём.

Понимаю, Ральве может быть тяжело согласиться с нами, но лучше уж сорвать переговоры здесь и сейчас, чем конфликтовать потом… Или может всё-таки помочь им, а потом оставить во главе страны кого-нибудь адекватного?

— Я прекрасно понимаю, ведь роль повелительницы — работать ради мира и ради народа. Однако нынешнее марионеточное правительство прогнило насквозь и творит глупости. Теперь-то я хорошо понимаю, что и отец Рафталии-самы думал таким же образом.

О… это хороший ответ. Не знаю, говорит ли он искренне, но почему бы не принять его помощь?

— Первым делом я надеюсь избавиться от чиновника, который в последнее время полностью захватил управление барьером — нашим единственным окном во внешний мир.

Судя по всему, кораблям из Шильтвельта мешает проплывать чиновник, который перехватил управление барьером, пользуясь своей властью. Поскольку Ральва устал от выходок чиновников, он предлагает нам устроить восстание, объединив людей при помощи Рафталии. Похоже, местное население, как и Ральва, уже не может терпеть варварские законы.

— Почему вы улыбаетесь, Наофуми-сама?

— Рафталия! Пришло время одежды жрицы!

— Почему вас это так радует?!

Я приказал принести Рафталии подходящую одежду, и Ральва послал за ней своего сына.

— Говорят, эту одежду Аквадракон однажды подарил одной из повелительниц. Прошу вас, примите её.

Я развернул подарок и оценил. Да, это одежда жрицы, хотя немного другого цвета.

[Одеяние храмовой жрицы водяного дракона:

Устойчивость к дробящим атакам (Низкая), Устойчивость к рубящим атакам (Низкая), Устойчивость к воде (Средняя), Увеличение времени подводного плавания, Чары: Магическая защита, Отведение атак]

По характеристикам это, конечно, не одеяние храмовой жрицы Бякко из мира Кидзуны, но всё равно неплохо. Жаль, только, показатель защиты низкий. Видимо, предполагается, что в этой одежде атаки надо отводить.

— Давай, Рафталия, — сказал я, протягивая ей одежду.

— Такое чувство, что моим мнением никто не интересуется…

— Ты ведь понимаешь, что другого выбора всё равно нет?

— Эх… понимаю.

— Идём, Рафталия-тян, я помогу тебе переодеться.

Садина с Рафталией ушли в другую комнату.

— А ты пока докажи, что действительно готов к восстанию!

— Разумеется! Я обратился к вам не с пустыми словами!

По команде Ральвы внутри особняка собрались уже одетые в доспехи бойцы. Ну, я ведь не дурак отказываться от такой помощи. Может, у нас разные цели, но нам явно выгоднее сотрудничать. Но, конечно, если они потом как-то навредят мне, я им обязательно отомщу.

— Так! Я буду командовать вами вместо Рафталии! Долой правительство угнетателей! Все согласны?!

— Да-а!

Дружный отклик заставил меня поверить, что дела у нас пошли в гору.

— Первым делом мы должны пропустить в город союзников из Шильтвельта… а дальше ничего сложного!

— Да-а!

Пока я поднимал боевой дух солдат, на мое плечо вскарабкался Гаэлион.

— Неплохо ты их настроил.

— Угу.

Я просто оседлал лавину. Повелительнице Кутенро страшно не повезло — именно сейчас, когда из-за дурацких законов она растеряла авторитет, она дала мне знать, что Рафталия, надев одежду жрицы, может захватить власть в стране.

Что же, захватит, раз ты этого хочешь. Я покажу тебе, как глупость губит королей!

Пока я раздумывал над стратегией, Рафталия закончила переодеваться.

— Я вернулась, Наофуми-сама.

Я оценил её внешность и закивал. Всё-таки ей очень идёт.

— Правда ведь Рафталия-тян здорово выглядит в одежде храмовой жрицы? Хотя, ничего удивительного, она ведь рождена для неё.

— Мне всё равно кажется, что Наофуми-сама слишком полюбил этот наряд… — проворчала Рафталия.

Солдаты передо мной застыли с разинутыми ртами, затем дружно упали на колени. Что на них нашло?

— Какая честь!

— Повелительница-сама, наставьте нас на путь истинный!

— Я верю, что мы поступаем на благо страны!

— Я готов отдать за вас жизнь!

— Погибнуть в бою за повелительницу Рафталию-саму — мечта любого воина!

Ну ничего себе!

— Вот и ты стала популярной, Рафталия. Теперь ты должна заставить свою славу работать, как это сделали Фиро и Атла.

Надеюсь, она проявит такое же обаяние, как Фиро, легко очаровывающая трактиры.

— Я не хочу! Я просто делаю, что должна! Почему моя одежда заставляет всех поклоняться мне?! — срывающимся голосом возмутилась она, но я пропустил её слова мимо ушей.

— А теперь, Рафталия, можешь отдать им приказ, и они с радостью побегут ради тебя на смерть.

— Я их никуда не отправлю, мне такая ответственность не нужна.

— Воины! Победим прогнившее правительство во имя богов и во имя народа! — попробовал я раззадорить толпу.

В Шильтвельте я, прямо скажем, почти не проявлял инициативу. Я понимаю опасения Рафталии, но сейчас я лучше отыграю роль Атлы.

— Гордые жители Кутенро, покажите божественной повелительнице, чего стоит ваша верность!

— Да-а!

— Наофуми-сама! Прекратите изображать Атлу! Пожалуйста, не слуш…

Но не успела Рафталия договорить, как разгорячённые воины убежали. Рафталия хлопнула себя по лбу и протяжно вздохнула.

— Ну, я-то всё равно пойду первым, чтобы никто не умер. Ты идёшь с нами, только будь осторожна. Тактику придумаем по ходу дела.

— Мне тоже захотелось повоевать, — вставила Садина.

Говоришь, прямо как дочь племени варваров.

— Кюа!

Гаэлион тоже так и рвётся в бой.

Ну, они-то в любом случае идут с нами. Их помощь может потребоваться, чтобы через маяк-светосакуру отключить барьер, мешающий кораблю из Шильтвельта.

— Ох… — вздохнула Рафталия. — Хорошо, Наофуми-сама. Если другого пути нет, придётся идти по этому. Тем более, что я хочу побольше узнать о своём отце.

— Думаю, у тебя ещё будет возможность расспросить о нём, а пока что помните… поменьше потерь, побольше урона.

Сейчас у нас такая армия, что им даже не обязательно быть хорошими воинами — мы всё равно всех задавим.

— Я теперь намного сильнее, чем когда бежала из страны. Я одна стою целой армии, — Садина ловко перехватила гарпун.

— Я рассчитываю на тебя.

Я всё ещё многого не знаю о прошлом Садины, но до сих пор ей хватало сил справляться с убийцами из Кутенро.

Хотя наши враги вооружены загадочным оружием, нам нельзя бояться. Прямо сейчас наша задача — устроить государственный переворот при помощи новых союзников. Другими словами — повторить мой фактический захват Мелромарка!

— Хе-хе-хе… с тобой не соскучишься, — пробормотал Гаэлион фразу, которая надолго запала мне в душу.

Мы вместе с боевым отрядом покинули самурайский особняк, дошли до маяка и ворвались прямо через главный вход.

— Кто здесь?! Это священная земля, охраняемая правительством во имя повелительницы! — объявили вражеские солдаты, как только мы ворвались. Вместе с этим они побежали к нам, сжимая в руках оружие.

Я бы посоветовал им выбрать фразу покороче — замучаешься такое каждому налётчику кричать.

— Повелительницы? Настоящая повелительница здесь, с нами, а ваша — лишь самозванка из боковой ветви! Почувствуйте разницу! — провозгласил Ральва, показывая на Рафталию.

Величие… а может, обаяние одетой как жрица Рафталии подействовало так хорошо, что вражеские полулюди и зверолюди зароптали.

— Отставить сомнения! — скомандовал важного вида э-э… жабочеловек. — Предательница, бросившая страну, не может быть повелительницей! Убить их немедленно!

Кстати, по пути сюда я видел и зайцев, и кучу других разновидностей полулюдей и зверолюдей. Я тут прямо как в мире животных.

— Наофуми-сама, пожалуйста, думайте о битве! — напомнила Рафталия о том, что у нас сложилась очень опасная ситуация.

— Отрубить мятежникам головы! Несите оружие против обладателей Духовных Орудий!

Опять этот термин! Как я и думал, у них есть специальное оружие против Героев!

— Тебе конец, бог чужеземцев!

— Щит Метеора!

Один из врагов набросился на меня с копьём, так что я включил барьер. Однако, как я ожидал, навык подействовал плохо, и купол быстро разбился.

Но я, конечно, не стал просто стоять и ждать, пока это случится. На такой случай я попросил Шильтвельт сделать мне одно украшение. К счастью, благодаря Рато я теперь научился неплохо их настраивать.

Когда Щит Метеора разбился, осколки ярко вспыхнули.

— Гха?!

— Ч-что это?!

— Пора! — я сосредоточился и усилил Рафталию Цвайт Аурой.

— Рафталия-тян, действуй так, как я тебя учила, всё внимание на шаги!

— Есть!

Рафталия подприсела, на выхвате срубила ближайшего ко мне врага и бросилась вперёд.

— Не отступать! Не бояться! Неважно сколько их, нам достаточно победить одну её!

— Ты правда думаешь, что мы вам позволим?

— Не надо про меня забывать, — вставила Садина и начала читать заклинание, не забывая охранять Рафталию.

Когда на нашу деревню напали, в первую очередь убийцы попытались разделить нас с Садиной. Конечно же, я думал над тем, зачем им это понадобилось.

Они очень сильны в битвах против Героев, однако вынуждены сражаться честно против обычных бойцов вроде Садины. Среди всех налётчиков, которых мы видели, крайне немногие могли сравниться с ней по силе, и наверняка здесь нет никого, кто сможет её остановить.

— Ха-а-а-а!

Сын Ральвы выхватил меч и тоже бросился в бой, не желая уступать моим спутницам. У него получается лучше, чем я ожидал. Видимо, расы Кутенро лучше предрасположены к военному делу?

— Так тоже можно сражаться?

Рафталия внимательно проследила за тем, как катану выхватил сам Ральва. Он действительно встал немного не так, как учила Садина. Какой-то другой стиль?

— Рафталия-тян, я учила тебя сражаться стилем из моих краев. Он называется стилем морского бога, — пояснила Садина и присмотрелась к стойке Ральвы. — А это стиль цветения сакуры. Теперь смотри.

Ральва влил Ману в клинок, быстро переместился к противнику и будто бы проскользнул мимо.

— Гха…

Ральва смахнул кровь с катаны, и в тот же миг кровь хлынула из противника, будто нарисовав в воздухе лепестки сакуры. О-о… впечатляет. Кстати, у Рафталии вроде был похожий навык?

— Что-то мне это напомнило Лёгкий снег, один из навыков Рафталии.

— И правда, похоже. Думаю, Рафталия-тян станет очень сильной, если освоит не только мой стиль, но и этот.

Садина тоже видела Лёгкий снег? Хотя, Рафталия наверняка ведь использовала навыки во время тренировок.

— А со стилем непобедимых адаптаций вообще непобедимой.

— Эклер и наставница говорили, что стиль непобедимых адаптаций приходится подстраивать под катану, поэтому они советовали освоить несколько.

Кстати, Бабулька ведь говорила про подстройку. С её слов один из главных плюсов стиля непобедимых адаптаций в том, что его можно подстроить под любое оружие.

— Как-то вот… так? — Рафталия пыталась повторить стойку Ральвы.

Тот заметил и поклонился ей.

— Если вы желаете, я приложу все усилия, чтобы обучить вас.

— А, спасибо… это поможет в будущих битвах.

Тут из глубины здания появился зверочеловек-медведь. Видимо, он начальник жабы.

— Что вы возитесь?! Неужели воины Кутенро не могут справиться с самозванкой?!

Он перехватил своё копьё-протазан и бросился на нас. Быстро бежит. Похоже, он лучший боец среди охранников маяка.

— Гх?!

Он даже успел попасть по одному из наших до того, как я успел прийти на помощь. Хорошо хоть не убил… Я поймал отлетевшего бойца, подлечил заклинанием и выставил перед собой Щит.

— Ага, это же божок Шильтвельта со своим Духовным Орудием! Зря ты осмелился привести сюда фальшивую повелительницу, потому что сейчас ты познаешь, на что способно благословение настоящей!

Медведь воткнул протазан в пол и зачитал какое-то заклинание. Из расположенной неподалёку штуковины что-то выстрелило и окружило весь маяк огромной розовой клеткой. Область действия впечатляет… метров сто, не меньше.

— Это же… Камень Воли Сакуры! Неужели они и правда включили его?! — с содроганием воскликнул Ральва.

— Что это за штука?

Я помню, её упоминал один из налётчиков на деревню, но другой ответил, что они не взяли её с собой. Я потом спрашивал у Садины, но она сказала, что ничего про это не знает...

— Камень Воли Сакуры — особое оружие. Оно ослабляет все Духовные Орудия и резко повышает характеристики всех, кого благословила повелительница. Будьте осторожны!

Не успел Ральва договорить, как сквозь меня прошла какая-то розовая пелена.

— Ч-что за?

Гх… Щит заискрил и начал бить меня током. Тело налилось свинцом.

— Что происходит?..

Пелена подействовала и на Рафталию — она немного нагнулась, будто под весом Катаны.

— О-о… кажется, я потеряла все твои прибавки, Наофуми-тян.

— Что?!

Я немедленно открыл Статус Садины. Цифры оказались значительно меньше тех, что я помнил. Это плохо…

— А теперь вперёд!

Медведь ловко прокрутил протазан в воздухе и на невероятной скорости метнулся к нам.

Кх…

Я подумал было отразить атаку Щитом, но рефлекс заставил вместо этого отпрыгнуть вбок. Я немедленно понял, что поступил правильно, потому что медведь атаковал раза в три быстрее, чем раньше. Сила атаки, судя по всему, выросла примерно так же — место, в которое он угодил протазаном, сначала иссекло, а потом оно и вовсе взорвалось. Ничего себе прибавочка.

— Цвайт Аура! — попытался я восстановить хотя бы часть потерянных характеристик… но магия не включилась.

Камень ещё и запрещает магию Героев? Проверю-ка на обычной.

— Цвайт Гард!

На этот раз сработало как надо. Да ладно? Я не могу использовать магию Героев? А на составные заклинание это распространяется? Хотя, не думаю, что нам вообще дадут их применить.

— Добить разбойников!

Их цель — прикончить Рафталию, поэтому я встал рядом с ней и прикрылся Щитом.

— Уо-о-о-о! — взревели враги.

Чёрт, что же делать-то?

— Наофуми-тян!

Садина наконец-то закончила читать заклинание и поразила врагов, несущихся с противогеройским оружием:

— «Как источник силы, я повелеваю: расшифруй законы мироздания и порази сих молнией». Олл Дритт Чейн Лайтнинг!

Мощная молния прошла по всем врагам передо мной.

— Гья-а-а-а-а-а!

— Как ты посмела?!

Медведь отбил молнию протазаном и бросился к Садине.

— Я не позволю никому навредить Рафталии-тян и Наофуми-тян.

— Про меня уже забыли?

Гаэлион, всё это время державшийся за спину Садины, высунулся и выдохнул плотный поток пламени. Огонь застал медведя врасплох и обожёг ему лицо.

— Гха! Какая подлость!

— Подлость? Этого слова нет в моём словаре.

Садина обратилась зверочеловеком. Медведь ошарашенно уставился на немаленькую косатку.

— А теперь сразимся как следует. Посмотрим, появились ли в стране сильные воины за все эти годы.

— Так это ты, кровожадная жрица?! Как ты смеешь бросать нам вызов, предательница!

— О-о… ну что же, надеюсь, моя кровожадность тебя обрадует.

Садина мельком взглянула на нас, словно просила поскорее что-нибудь придумать. Я даже немного удивился самому себе — и когда это я только научился так хорошо читать её мысли?

Где самое уязвимое место наших противников? Видимо, тот самый камень, который поддерживает барьер? Но наше Оружие не работает, мы не можем использовать навыки… придётся полагаться на другие фокусы.

— Рафталия, ты готова?

— Просто сражаться я могу всегда.

Хотя Ральва, Садина и остальные наши союзники сдерживают врагов, положение у нас неважное. Враги всё ещё стараются убить Рафталию, а мой Щит не работает. Я ничем не могу помогать в бою, остаётся только защищать. И даже с этим проблемы, потому что нет навыков. Да, у меня работает часть заклинаний, но многого я ими не добьюсь.

— Умри, самозванка!

— Не пройдёшь!

На нас накинулся очередной враг, но я отразил его катану Щитом и схватил за шиворот. Рафталия тут же срубила его. Когда я отразил удар, Магический Выстрел К — контратака Щита Магического Дракона — всё-таки сработал, но урона почти не нанёс. Выходит, контратаковать тоже не выйдет.

Полагаться на Гневный Щит опасно, да и не хочется быть от него зависимым. Как же мне быть? Стоило запечатать навыки, как оказалось, что я сам по себе бесполезен. Придётся потом над этим подумать.

— Отведайте этого, самозванка и коварный обладатель Духовного Орудия!

Жаба и ещё один приспешник медведя выпустили в нас заклинания:

— Дритт Акваслэш!

— Дритт Рокбласт!

Водяной клинок и камень полетели в нас с Рафталией. Мне сразу вспомнилось, как Мелти пыталась застать меня врасплох.

Щит невозможно сломать. Особенно сильные атаки проходят сквозь него и наносят урон мне.

Как я поступил с атакой Мелти?

— Ещё чего!

Я выставил Щит перед собой и сосредоточился на нём… Конечно, мне ещё далеко до настоящего мастерства, но я постарался влить в Оружие Ци и размахнулся им. Вражеские заклинания ударились о Щит и отлетели. Я попробовал изменить их траекторию с помощью Ци и направить прямо в медведя, занятого поединком с Садиной.

— Н-на-а!

— Что за?! Кх…

— О, я тебя не отпущу.

Когда медведь попытался увернуться, Садина схватила его и подставила под магию.

— Гха-а-а!

Кажется, я нанёс немало урона.

— А-ха-ха. Забавно ты придумал, Наофуми-тян.

— Просто решил проверить, вдруг сработает.

— Он обратил магию против нас?!

Однако медведь не сдался и уверенно оттолкнул Садину.

— Ха… неплохо, вы протянули дольше, чем я ожидал.

Он же не думает, что сумел скрыть от меня раздражение при помощи этого “ха”? Что он задумал?

— А как вам такое, чужаки? Узрите тайное искусство, подвластное лишь тем, кому разрешено вытягивать силу из Камня Воли Сакуры!

Ральва побледнел, услышав слова медведя.

— Неужели у него есть разрешение?! Рафталия-сама! Герой Щита-сама! Немедленно отступите!

— Поздно! — крикнул медведь, и его союзники, читавшие какое-то заклинание, сложили руки в молитве.

— Да исполнится воля арбитра, великой повелительницы. Да станут тела наши клинком, да объединятся наши силы и да принесут они погибель сим глупцам! Астрал Энчант!

Нечто вылетело из тел приспешников медведя и вошло в протазан… а сами приспешники попадали на пол.

— Ч-что за…

— Ха-ха, теперь для вас всё кончено! Получайте! — воскликнул медведь и метнулся к нам на такой скорости, что почти расплылся в воздухе.

Может, мой Щит сильно ослаб… но эта скорость мне по зубам!

Я просчитал траекторию удара и встал на её пути. К счастью, острие протазана попало по Щиту, и я, вытянув руку, схватил копьё за древко. Теперь, казалось бы, осталось просто не отпускать…

— И это всё?!

Но противник стал в несколько раз сильнее и размахнулся протазаном вместе со мной. Медведь ударил меня об стену и проволок по ней несколько метров, но я упрямо держался за древко, отказываясь отпускать!

Чёрт, да сколько у него сил?.. Кажется, уже не меньше, чем у Лингуя.

— Наофуми-сама!

— Я в порядке, нападайте!

— Е… есть!

Рафталия перехватила Катану и встала в стойку. Радует, что она не мешкает.

— Про меня тоже не забывай! — крикнула Садина.

— И про нас!

Все, кто мог, пытались остановить медведя, но не могли даже замедлить. Я благодаря Щиту не получал серьёзных ран… но не знаю, сколько ещё протяну.

— Что за чёрт?! — не выдержав, крикнул я. — Это из-за той магии?

— Да, — ответил мне Ральва. — Это был Астрал Энчант, особая усиливающая магия… с её помощью те, кого благословила повелительница, могут передать все свои характеристики тому, кто получил от неё же продвинутое благословение. Я не думал, что здесь будет кто-то с таким благословением…

Его слова мне… что-то напоминают. “Передача характеристик” напомнила о том, как я усиливал Фоура…

— Я попробую напасть! — крикнула Садина. — Наофуми-тян!

— Сейчас!

Я вжался в землю ногами и пригнулся, останавливая медведя. Долго я в таком состоянии не протяну. Максимум полминуты, потом снова начну больтаться на копье.

— Кх… Сдавайся наконец!

Садина окутала гарпун молниями, резко шагнула вперёд и выбросила оружие в медведя. Мы услышали звук точного удара… но не по медведю, поскольку оказалось, что того окружает тонкий барьер, похожий на Щит Метеора…

— У-у… какой твёрдый, — бросила Садина…

...одновременно с тем, как у валяющихся подручных медведя засочилась кровь изо рта.

— Ты что… своими товарищами жертвуешь?

Эта магия ещё и здоровье разделяет? Ну, конечно, как не стать крутым воином, когда у тебя все характеристики стольких человек!

Тем временем Рафталия закончила заряжать Катану.

— Восьмигранный…

Хм? Вокруг Рафталии появились и заискрили магические диаграммы, словно пытаясь ей помешать.

— Рафталия! Ты в порядке?!

— Да… Что-то пытается мне помешать. Возможно, Камень Воли Сакуры.

— Ты уверена, что справишься? Не надрывайся.

— Не волнуйтесь, я смогу! Все с дороги! ...Клинок Судьбы!

Рафталия молниеносно расчехлила клинок, и лезвие Катаны испустило волну света, разрубающую всё на своём пути.

— Ну уж нет, пусть эта атака достанется Духовному Орудию!

Медведь резко взмахнул копьём, надеясь поставить меня между собой и навыком Рафталии.

— Оп!

Но я заранее разжал хватку, прыгнул за спину недоумевающему медведю и заломил ему руки, чтобы навык попал по нему.

— Уф…

К счастью, все остальные пригнулись и не пострадали.

— Сколько можно!

Я кое-как умудряюсь поглощать урон за счёт характеристик, но боль всё равно нешуточная. Если он по мне удачно попадёт, я и умереть могу.

Последний раз у меня такие ощущения были во время тренировок с Атлой. Конечно, я могу уклоняться от атак, направленных против меня, и могу достаточно мешать медведю, чтобы он не попал по Рафталии…

Но вопрос в том, как его остановить. А уж как подумаю о том, что впереди враги ещё сильнее, становится совсем печально.

Вдруг на стене маяка-светосакуры всплыла диаграмма вроде тех, которые окружили Рафталию во время запуска Восьмигранного Клинка Судьбы.

— Смотрите! Гаэлион-тян! Коснись светосакуры!

Садина схватила Гаэлиона, прятавшегося у неё на спине, и швырнула в стену.

— Повежливее нельзя?! — возмутился Гаэлион и вцепился в нарисованную на стене диаграмму. — Хм… а-а, вот оно как.

Сименава на его шее засветилась вместе с символом. Барьер, окружавший медведя, вроде бы начал тускнеть.

— Что?! Вы развеяли силу Камня Воли Сакуры?!

Надо же, светосакура и такое умеет. Захватив над ней контроль, мы успешно ослабили противника.

— Кажется, я сумел отключить его нечестную силу, — сказал Гаэлион, продолжая возиться с диаграммой. — А теперь отключил барьер, не пропускающий ничего из внешнего мира. И временно заблокировал любые вмешательства. Остаётся победить.

Как-то странно получилось — задание мы выполнили, но пока не победили.

И тут…

— Возьми это! — раздался крик за спиной, и в меня что-то бросили.

Я увидел тень, машинально схватил… и тут Щит сверкнул.

[Задействовано копирование оружия.]

[Требования к Щиту Камня Воли Сакуры выполнены!]

[Щит Камня Воли Сакуры 0/100 C:

Способность не освоена... Бонус экипировки: Снятие Духовных оков 1, Устойчивость к печатям (Слабая)

Навык 「Барьерный Символ Сакуры」

Особый эффект: Духовное благословение, Связанный Статус, Свет силы сакуры

Мастерство: 0]

До сих пор я никогда не держал такого красивого, проработанного щита. Он похож на печать Инь-Ян, украшен россыпью лепестков, а в центре у него драгоценный камень, похожий на тот, что у меня в щите.

Лепестки поднялись в воздух… какой интересный и красивый камень… наверняка у него есть магическая сила. Может, это и есть Щит Камня Воли Сакуры?

С первого взгляда понятно, что характеристики у него на высоте. Как удивительно, я не припоминаю, чтобы такое случалось раньше. Никогда ещё щиты не вызывали у меня таких чувств до копирования.

Когда я его всё-таки скопировал, передо мной появилось меню:

Навыки

Магия

Прибавки к характеристикам

Прибавки к росту

Мастерство

Наделение энергией

Редкость

Закаливание

Зачарование душами

Зачарование на характеристики

Усиление

Зачарование предметами

Уровни класса

Осталось: 4

Все строчки в меню были затемнены. Я попробовал выбрать “навыки”. Строчка зажглась, а цифра внизу изменилась с 4 на 3.

Ясно, это меню позволяет отключать блокировку Камня Воли Сакуры. Скорее всего, это и есть “Снятие Духовных оков 1” в бонусах щита.

После некоторых колебаний я выбрал навыки, магию, прибавки к характеристикам и прибавки к росту. Щит сверкнул, и я ощутил, как он вновь наполняется силой.

Но есть нюанс — я ещё не освоил этот щит и поэтому не могу переключиться…

Я снова проверил характеристики Щита и увидел, что и его цифры изменились. Наверное, это сработал “Связанный Статус”.

Для усиления этого щита… мои материалы не подходят. Тем более, что эти возможности пока запечатаны.

— Ты?! — изумлённо крикнул медведь, обращаясь к тому типу, что перебросил мне щит. Тому самому мужику, который приставал к Рафталии в городе.

Что это значит?

Более того, он принёс не только щит. Он бросил нашим катану и ещё кучу всякого снаряжения.

— Оно поможет вам сражаться получше внутри барьера Камня Воли Сакуры!

— Н-ну ладно!

Мы взяли новое оружие и повернулись к медведю. Рафталия тоже уже скопировала подарок. Тот щит, который мне бросили, я передал одному из союзников — всё равно я, как Герой, не могу экипировать его сам.

— Теперь я более-менее могу сражаться… и на этот раз у меня получится!

— О-о? — протянула Садина. — Что-то у меня тоже бодрости прибавилось.

— Хм-м… кажется, к тебе вернулись прибавки к росту, — заметил Гаэлион.

Мы всё ещё не победили, но дело пошло на лад. А теперь навалимся на него!

— Ты! Ты предал нас?! — рявкнул медведь, обращаясь к пикаперу.

— Предал? Нет-нет, ты не так понял. Я исполнил ваш заказ, потому что мне срочно нужны были деньги. Тем не менее, я настоящий патриот.

— Тогда почему ты помогаешь еретику из другой страны и повелительнице-самозванке?! Хорошо подумай над ответом, или я казню тебя! — кричал медведь на пикапера, не скрывая закипающей ярости.

Однако тот непринуждённо развел руками.

— Неужели непонятно? Ты голову включить не пробовал? — мужик сделал шаг вперёд, сжал руку в кулак и во весь голос заявил: — Сопливая малявка или шикарная! Обалденная! Красотка! Какой из повелительниц я хочу служить? Разумеется, красотке!

Крик пикапера эхом отражался от стен. Он стих, и внутри маяка воцарилась гробовая тишина.

Все молча смотрели на мужика. Неужели он не заметил, что нам не до шуток? И вообще, это же надо было такое сказать!

А затем, пока мы не пришли в себя, он подошёл к нам и театрально… э-э… поцеловал руку Рафталии так же как Мотоясу во время их первой встречи.

— Мы уже знакомы, юная леди. Я вижу, дела у вас шли неважно, поэтому я даю вам оружие, которое поможет в этой битве. Пожалуйста, прирежьте этого пса, прислужника негодного правительства.

Он,конечно, пытается казаться вежливым, но дурное воспитание всё равно видно. “Прирежьте этого пса”, ага.

— А-а…

Он меня, конечно, бесит, но он действительно помог нам, так что пока я… Нет уж, так просто он не отделается!

— Какого чёрта?!

— М! А это, стало быть, тоже леди, которую я недавно видел. Вы прекрасны даже в зверочеловеческой форме.

— О-о?

Ух… ещё и к Садине в зверочеловеческой форме приставать пытается? Ну даёт… Даже Мотоясу не пытался флиртовать с Фиро, когда та была в форме Королевы Филориалов.

То есть, это улучшенная версия Мотоясу.

Ошеломлённый медведь затрясся и побагровел.

— Чёртова мра-а-а-а-а-а-азь!

Он ринулся на Рафталию и пикапера, словно танк, но я перегородил ему путь и поднял Щит.

— Эрст Шилд! — попробовал скомандовать я.

Из-за барьера Камня Воли Сакуры навык не работал… но теперь перед моими глазами действительно возник щит.

— Хмпф!

Враг мигом разрубил преграду, но на этот раз щит всё-таки оказал сопротивление и высек из протазана несколько искр. Удар не прошёл насквозь, а значит, моя защита заработала. Щит сломался просто потому, что ему не хватило характеристик.

Но теперь я знаю, что надо делать.

— Секанд Шилд! Дритт Шилд! Чейн Шилд! Э Флоут Шилд!

Я поставил ещё два щита, с помощью Чейн Шилда поймал врага цепью и дополнительно перегородил дорогу Флоутом.

— Слабо!

Медведь напрягся, силясь разорвать цепи. Кстати… по-моему, он стал двигаться медленнее, чем раньше. Может, на самом деле “Связанный Статус” отвечает за это?

— Не упустите его! Во имя повелительницы!

Ральва и его люди обстреливали медведя магией и прочими дальнобойными атаками. Некоторые пытались остановить противника, накладывая на него уменьшение характеристик или призывая ледяные оковы.

Зря он всё-таки присвоил всю силу своего отряда. Его союзники уже не могли вызволить его.

— Рафталия.

— Что?

— У тебя есть навык, который работает против врагов с повышенными характеристиками? Сможешь применить?

Главный эксперт по этому приёму у нас Атла. Я в боях с ней как раз учусь ему противостоять. Скорее всего, Рафталия, часто сражающаяся с Атлой, тоже научилась более-менее им пользоваться.

— Да. Мне далеко до наставника и Атлы-сан, но я постараюсь!

— Давай! — скомандовал я, и Рафталия встала в стойку.

Теперь ей просто нужны характеристики. Я жестом попросил Садину подойти поближе и мы начали читать составное заклинание. С тех пор, как я освоил магию земли, составные заклинания начали получаться намного быстрее.

— Гаэлион, ты тоже помогай. Я прекрасно знаю, что ты можешь.

— Ну вот… ладно уж.

Сименава-ошейник начала светиться.

Перед глазами всплыли кусочки пазла и быстро начали складываться. Тем не менее, мне всё равно осталось немного работы.

— Фм-м-м!

Медведь вырвался из всех оков, разогнался и занёс протазан, целясь и в Рафталию, и в стоящего позади неё пикапера. Я как раз закончил готовить заклинание и встал перед Рафталией. Судя по Катане, Рафталия вливает в неё Ци.

— Умрите! И чужой бог, и повелительница-самозванка, и предатель!

— Щит Метеора!

— Уо! Меня за что?!

Появившийся барьер оттолкнул и медведя, и пикапера, дав нам немного времени, чтобы включить подготовленное заклинание.

— Воплощение громовержца!

Разумеется, в качестве цели я выбрал Рафталию.

— Я нападаю!

Рафталия бросилась к медведю, держа в руках скопированную катану. Наш враг всё ещё продирал глаза от ослепительной вспышки после уничтожения Щита Метеора.

— Стиль непобедимых адаптаций: Точка!

Она легко пробила пузырь вокруг медведя и выплеснула в него поток Ци.

— Уф… я не сдамся!

Какой упорный гад попался! Или в Кутенро все вояки такие? Тут ведь наверняка полно бойцов уровня Садины. Союзники медведя снова кашлянули кровью.

— Не забывай про меня, — сказала Садина, подпрыгнула и, пользуясь тучей от Воплощения громовержца, призвала молнию на полученный от пикапера гарпун. — Гарпун грозового удара!

Покрытый молниями гарпун пронёсся в воздухе, извиваясь словно змея, и попал точно по медведю.

— Гха-а-а-а-а!

Даже этого не хватило, чтобы сразить медведя. Он поднял наэлектризованный протазан и нацелился на Рафталию.

— Я не закончила! — облик Рафталии “поплыл”, как от Хай Квика. — Я хочу опробовать новый навык!

— Кстати, я тоже! — воскликнул я, вспомнив о недавно появившемся умении. — Барьерный Символ Сакуры!

Вокруг меня под ногами появилась диаграмма с узором сакуры.

И что? И больше ничего? Бесполезный навык? Ну ладно!

— Аттак Саппорт! — применил я вместо этого навык, который вдвое усилит атаку Рафталии.

В руке появились шипы, и я бросил их. В полёте они превратились в пять лепестков сакуры и навелись на медведя самостоятельно.

— Уф! Ч-что это?!

Навык, который призывает на земле символ, который изменяет другие навыки?! Какая-то слишком муторная способность!

Зато, с другой стороны, лепестки сковали и обездвижили медведя на манер уничтоженного Чейн Шилда. Причём оковы тоже похожи на лепестки сакуры, для полного эффекта.

То есть, навык добавил Аттак Саппорту обездвиживание? Неплохо.

— Пора! Кагура8 Сакуры, Приём Первый: Цветение!

Рафталия подбежала к медведю сбоку и взмахнула Катаной по горизонтали. Сдерживающие его Оковы Сакуры вмиг разметало, а самого медведя окутал свет и метель из лепестков. Вокруг Рафталии при этом появились те же диаграммы, что и после Восьмигранного Клинка Судьбы.

— Что?! Гх… гх-хро-оа-а-а! Нет! Я не могу проиграть!

— Тьфу ты! Вот крепкий орешек!

Сколько ещё он будет сопротивляться, пока мы сбрасываем на него сильнейшие атаки?!

— Тебе конец, повелительница-самозванка!

Медведь попытался обрушить на Рафталию лезвие протазана.

— Ну уж нет!

Я выскочил перед Рафталией и поймал удар. Он показался мне намного легче, чем раньше. Выдержу! Точно выдержу!

Вдруг Щит вспыхнул.

— Гха-а!

Это сработал “Свет силы сакуры” моего нового щита? Такое чувство, что у меня прибавилось сил.

— Что это?.. Наофуми-сама, кажется, я готова попробовать снова!

— Давай!

Рафталия убрала Катану в ножны и встала в стойку для иая.

— Невероятно… Наофуми-сама, благодаря тому символу и этому свету моя техника перезарядилась почти моментально!

— Гн-н! Сколько ещё вы собираетесь брыкаться?!

— Хм-м?.. Кажется, мы становимся всё сильнее, а ты всё слабее.

Я уверенно сдерживал мощный клинок медведя.

— Не забывайте про нас с Гаэлионом-тян! — Садина напомнила о себе и, объединив усилия с Гаэлионом, начала читать составное заклинание. — Гаэлион-тян, ты ведь одолжишь силу у великого Аквадракона? Я рассчитываю на тебя.

— Гм-м… это будет непросто, но сейчас не время сдерживаться. Попробуем!

— Я взываю к спасительной силе, что способна чистым ручьём смыть с проклятой земли злобу и ненависть. Прошу тебя о чуде, силовая линия.

— Я, Гаэлион, повелеваю земле и небесам: пусть разверзнется и сомкнется мироздание, пусть истечет оно гноем. Приди же, сила моя, и созови мощь, что да отсечет поток чувств, протекающий предо мной!

Наконец, они закончили своё заклинание.

— Истребляющая Светом Сакуры Волна Аквадракона!

Гаэлион на миг обратился голубым драконом и выдохнул плотную струю воды. Садина запрыгнула на неё, приняла облик Аквадракона и врезалась в медведя.

И в меня бы врезалась, но я отскочил в последний момент.

— Гха-а-а-а-а!

Вода обвилась вокруг медведя и сковала его. Разумеется, против такого мощного потока даже он ничего не смог поделать.

— Время пришло… я солью воедино стиль непобедимых адаптаций и тот стиль, которому меня научила Садина… — Рафталия прыгнула к медведю и взмахнула клинком в воздухе. — Омнигранный… клинок судьбы!

Удар стремительно обрушился на медведя… и разрубил вихрь воды, который его сдерживал.

— Что?..

Медведь благополучно приземлился и с явным облегчением на лице издевательски обратился к Рафталии:

— И ты ещё называешь себя повелительницей после того, как твоя лучшая атака сработала неправильно?

— Нет, — ответила Рафталия, стоя спиной к врагу, хотя тот уже начал заносить копьё. — Я разрубила поток силы, который питал вас. Вы серьёзно навредите себе, если вновь попытаетесь прибегнуть к этой силе.

— Чушь! Полу…

Но стоило медведю сделать ещё шаг, как на его груди всплыл символ инь-ян и быстро увеличился в размерах.

— Гха-а-а-а!

— Сейчас ваша собственная сила конфликтует с той, что дана вам извне. Это продлится недолго.

Эффект продержался секунд десять. Наконец, символ рассыпался, и медведь опёрся на протазан как на посох.

— Невозможно… Астрал Энчант и благословение Камня Воли Сакуры…

— Да, я видела узы и уничтожила их. На вас больше нет благословений.

— Да, она… истинная повелительница… — прошептал Ральва.

— Нет… я никогда не признаю её!

Даже сейчас медведь отказался сдаваться и вновь поднял копьё, но его движения уже утратили всю резкость.

— Пора заканчивать. Стардаст Блейд!

В качестве последнего удара Рафталия ударила противника навыком, оставив в воздухе след из звёзд, и убрала клинок в ножны.

— Победа за нами. Битва окончена.

— Кх… нет. Даже если паду я, за вами придёт правительство… Ваши дни сочтены.

— Жаль тебя расстраивать, но мы постоянно побеждаем всяких тварей, которые нам так говорят, — громко объявил я. — А правительство? Ну, если ты так настаиваешь… то мы разгромим его!

Медведь озлобленно посмотрел на меня и рухнул на пол.

Послышались возгласы ликования. Победоносные кличи наших новых союзников в борьбе против правительства.

— Победа!

— Это маленький, но очень важный шаг.

— Наконец-то мы отомстили правительству за глупые законы!

Ну а остальное — просто крики. Все, кто находился внутри маяка, праздновали победу.

Да уж, победу… над странными и на редкость неприятными врагами. Это же надо — они умеют собирать всю силу отряда в одном бойце и запечатывать способности Героев.

Остаётся надеяться, что медведь был представителем какой-то элитной расы, как чиновники в Шильтвельте. Иначе только плакать и остаётся.

Страшно даже представить, что будет дальше.

— У вас получилось, юная леди.

Пикапер тут же попытался подбежать к Рафталии, так что я перегородил ему путь Щитом Метеора.

— Вот грубиян. Знаешь, что бы с вами было, если бы не моя помощь?

Надо же, как быстро у него меняется отношение к людям. Но мне плевать, что он смотрит на меня недовольными глазами.

— Если ты такой бабник, то я с радостью одолжу тебе вон ту косатку. Развлекайся с ней, сколько хочешь.

— Наофуми-сама, пожалуйста, не надо использовать Садину в качестве…

— О-о.

После моих слов пикапер громко сглотнул и посмотрел на Садину голодными глазами. Ему что, правда неважно кого?

— О-о? Разумеется, я могу согласиться только после того, как хорошенько повеселюсь с Наофуми-тян. И для начала предлагаю выпить!

— Тебе надо, ты и пей!

— Но мы должны отметить победу! Я хочу лучшего вина, которое здесь есть! А тебе, Наофуми-тян, я закажу коголевые ягоды.

— Ему нравится эта мерзость? Какой дурной вкус у заграничных богов, — видимо, сгоряча выдал один из соратников Ральвы.

— Да! Наофуми-тян может съесть целую коголевую ягоду! Не верите?! — восторженно выкрикнула Садина, словно о себе самой.

Вокруг послышались смешки.

— Ха-ха-ха! Ну, это ты уже придумываешь. Даже заграничный бог такое не сможет.

— Съесть коголевую ягоду, от которой даже боги вина бегут со всех ног? Я бы на такое посмотрел!

— Кажется, я уже догадываюсь, что вы с Садиной устроите во время попойки, — пробормотала Рафталия, почёсывая щёку.

— Это точно, — поддакнул Гаэлион, складывая лапы на груди.

Даже не знаю, что страшного в этом зрелище. Но да, многие после него бледнеют и бегут прочь. Судя по всему, Садину этот мой навык очень радует.

— На самом деле, в первую очередь мы должны встретить корабль, — напомнил Ральва.

— Кстати, да. Мы же сюда за этим и шли.

— Так повесим же флаг нашего восстания против правительства, присягнем через него истинной повелительнице и встретим корабль!

— Да-а!

— Ну же, леди, приглашаю вас на банкет.

Пикапер упорно пытался соблазнить Рафталию и Садину. Он меня уже достал. Заткнуть бы его.

— Шилд Призон!

— Ч-что?! Ах ты…

Пикапер скрылся в темнице щитов. Рафталия даже не пыталась мне помешать — очевидно, он её тоже достал.

А Садина… подбежала ко мне вприпрыжку в облике косатки и прыгнула на шею!

— На-о-фу-ми-тян! Меня пытались увести! Ты ревновал? Признайся, ревновал?

— Буду я ещё ревновать. Лучше бы тебя жаба болотная увела, — буркнул я, чтобы не отвечать всерьёз.

— О-о. Бездушный ты, конечно, тоже ничего…

— Чего тебе надо?

— Но помни, что я верна тебе насквозь, так что от таких слов мне бывает грустно.

— Что-то я в твоём голосе грусти не слышу. Зато слышу “пошли бухать”.

“Бухать” у неё написано и на лбу, и на спине.

— О-о, неужели так заметно? Ну ладно, давай скорее встретим наших друзей и пойдём отмечать победу!

— Эх… иногда я не понимаю, зачем мы сюда приплыли…

— Не вздыхай, Рафталия. Мы здесь, чтобы раскрыть тайну твоего происхождения.

— Да, мне интересно, в какой стране жили мои родители, но лучше бы я мирно жила у нас в деревне…

Какие у неё скромные запросы. Впрочем, это как раз хорошо.

— В будущем, Рафталия, ты вполне можешь на время оказаться главой региона, и на этот случай лучше иметь побольше связей.

Когда закончатся волны, я вернусь в Японию. Собственно, деревню я отстроил затем, чтобы Рафталии было где жить.

— …

Рафталия меня выслушала, но ничего не сказала.

— Ладно, выдвигаемся. Порт Кутенро наш. Осталось закрепиться, собрать армию и захватить страну.

Я зловеще рассмеялся, и Рафталия бросила на меня усталый взгляд.

— Ладно, вы правы, со спасением этой страны лучше не затягивать. Поэтому хватит уже стоять и разговаривать.

— Слава повелительнице!

И мы с триумфом вернулись в портовый город, оставив пикапера в темнице щитов.

Спасибо, что купили тринадцатый том. Пришло время послесловия. Это уже традиция, и мне есть, что написать.

Первые страны, начавшие торговать с Японией (в основном расцвет португальской и голландской торговли с Японией пришёлся на XVI век).

Термин японских фикрайтеров. Означает ситуацию, в которой герой гладит (наде-наде) девушку по голове, и та сразу краснеет (по-тто). Естественно, при этом в него влюбляется. Ещё бывает, например, “никопо”: это когда герой улыбается (нико-нико), а дальше как в надепо.

Zweit Accelboost, Ускоренный рывок 2.

Crash Bull, Набег быка.

”Приглашающая кошка” — статуэтка кошки с поднятой лапой, которую обычно ставят у входа в магазин.

В конце XVII века сёгун Цунаёси, правитель Японии, выпустил 135 эдиктов, запрещающих жестокое отношение к любой жизни. Считается, что на это его сподвигло влияние набожной матери, любовь к собакам и необходимость каких-то мер против огромного количества беспризорников (эдикты в том числе запрещали отказываться от детей). В результате дело дошло до казней чиновников за стрельбу по ласточкам и ссылок крестьян за избавление от больных лошадей. Указ входит в число самых дурацких законов в истории Японии. Отменён в 1709 году, сразу после смерти Цунаёси.

Японская отпугивалка оленей — закрытая с одного конца и поставленная под углом бамбуковая труба, в которую затекает вода. Когда труба наполняется, она переворачивается и стучит.

Традиционная музыка синтоизма.