Перевод Вероники Максимовой

Иллюстрации Леонида Насырова

Над пустошью стояла тёмная ночь, только звёзды тускло мерцали в высоком небе, да неярко светила луна. Гром поёрзал задними лапами и прищурил глаза, глядя на серебряный диск. Ночной ветерок, перебиравший его шерсть, нёс с собой приятное ощущение прохлады и свежести. Молодой кот сладко потянулся и вдруг застыл, почувствовав чьё-то прикосновение. Что-то тёплое мерно и убаюкивающе гладило его по голове.

Гром повернул голову и увидел свою мать Грозу. Она вылизывала его точно так же, как делала это, когда он был ещё совсем маленьким котёнком. Тогда она убаюкивала его, а он сладко засыпал возле её теплого мягкого живота.

Гром удивлённо охнул: «Мама!» Сколько же времени прошло с тех пор, когда он прижимался к ней в последний раз!

Гроза замерла. Их взгляды встретились, и Грому показалось, будто он тонет в зелёной глубине материнских глаз. Протянув лапу, Гроза прижала его к себе, так что Гром почувствовал умиротворяющий стук её сердца.

У Грома голова шла кругом от ощущения нереальности происходящего, и в то же время сердце безошибочно подсказывало ему, что эта встреча была не первой. Наяву он совсем не помнил мать, но сейчас узнавал каждое пятнышко на её шерсти. Даже её тихое дыхание было ему знакомо, а её запах пробуждал воспоминания о тёмном и гулком логове Двуногих, в котором Гром появился на свет.

При виде Грозы он немедленно вспомнил кошку, которая растила его с того самого дня, когда Серое Крыло принёс маленького Грома на пустошь.

«Полёт Ястреба всегда меня любила».

С первого дня та окружила Грома заботой и лаской, её любовь никогда не иссякала. Но сила любви, исходившая сейчас от матери Грома, была сильнее во много раз.

В горле Грома зарокотало урчание.

- Расскажи мне ещё раз ту историю, - попросил он, сам до конца не понимая, о какой именно истории просит и почему ему вдруг так необходимо её выслушать.

Мать Грома устроилась поудобнее, одной лапой обвила сына за плечи. Чуть помедлив, она устремила взгляд куда-то вдаль.

- Впервые я увидела твоего отца в лесу, - негромко заговорила она, и каждое произнесённое ею слово пробуждало странный отзвук узнавания в сердце Грома. - В том овраге, где он живёт. Он лежал под кустом ежевики. Мы посмотрели друг на друга… и сразу всё поняли. Я почувствовала его любовь, она была столь же осязаема, как солнечное тепло или прохлада ветра.

Грома бросило в жар от смущения, у него даже шкура зачесалась: в ней как будто завозились полчища муравьёв.

- Почему же потом все изменилось? - не выдержал он. - Чистое Небо отказался от меня, он не хочет меня видеть! Мой родной отец! Куда же делась эта великая любовь?

Он почувствовал, как мать неуверенно поёжилась.

- Любовь никуда не делась, - очень тихо ответила она. - Просто… Пойми, Чистое Небо просто не справился с тем, что на него свалилось. Но ты поможешь ему найти выход. - Гроза наклонила голову и принялась вылизывать бок Грома нежными убаюкивающими движениями языка. - Я знаю, сынок, ты сможешь это сделать…

Постепенно Гром расслабился и уже хотел закрыть глаза, как вдруг заметил вдалеке какое-то движение. На фоне сияющего диска луны возник тёмный силуэт кота с высоко поднятой головой и задранным в небо хвостом. Кот нервно расхаживал взад-вперёд по траве, и хотя он был очень далеко, Гром сразу узнал его.

Это был его отец.

Он привстал, приготовившись броситься к Чистому Небу, но Гроза обвила его лапами за плечи и притянула к себе.

- Не нужно, - нежно промурлыкала она.

- Но ты же сама сказала… - заспорил было Гром.

- Ещё не время, - сказала мать. - Ты узнаешь, когда придёт срок.

Она вновь принялась вылизывать его, и Гром нехотя лёг на землю.

- Но ведь он мой отец… - грустно пробормотал он.

- Я знаю, - вздохнула Гроза. Она игриво шлёпнула его по носу мягкой лапой с втянутыми когтями и промурлыкала: - Ты так похож на него!

Боль, тупой занозой нывшая в груди Грома, сделалась невыносимой, словно острые когти безжалостно впились в его сердце.

- Тогда почему Чистое Небо не хочет меня знать? - резко спросил он. - Почему я не могу прийти к нему как сын к отцу? - Его голос взлетел до пронзительного воя: - Это всё неправильно!

Глаза Грозы потемнели от грусти, она отвернулась и устремила взгляд на луну. Ночной ветер усилился, теперь он уже не гладил, а трепал кошачью шерсть, и Гроза теснее прижалась к сыну, своим телом защищая его от холода.

Гром больше не видел её глаз. Он слышал только материнский голос, и каждое произнесённое ею слово тёплым мёдом растекалось по его жилам.

- Ты все исправишь, мой милый… Когда придёт время, ты всё сделаешь правильно…

Свежая зелёная трава пустоши мягко колыхалась под тёплым ветром, игриво ерошившего шерсть Серого Крыла, нашёптывая ему о том, что холодам приходит конец. Повсюду, куда ни погляди, из земли дружно лезли молодые побеги, а на кустах утёсника распустились мелкие жёлтые цветочки. Далёкая птичья перекличка обещала скорое возвращение дичи.

В нескольких хвостах от Серого Крыла, Гром с радостным визгом возился с котятами Полёта Ястреба - Молнехвостым и Желудёвой Шёрсткой. Серое Крыло с нескрываемой нежностью смотрел, как они кувыркаются на мягкой травке, молотя друг дружку маленькими лапками с убранными коготками. Он сам попросил Полёта Ястреба взять малышей на урок охоты.

- Хорошо, - согласилась молодая мать. - Только ни в коем случае не отходите далеко от лагеря!

Серое Крыло решил позволить котятам немного порезвиться, прежде чем приступать к первому занятию.

Вдалеке показались Облачник и Пёстрая Шёрстка, возвращавшиеся в лагерь со стороны реки, нагруженные целыми охапками свежесобранных трав. Из-за куста утёсника вышла Дождевой Цветок, державшая в зубах безжизненное тело кролика. Пыхтя от натуги, она бросила кролика в овраг, где Крик Галки и Треснувший Лёд копали новую норку для сна. Полёт Ястреба и Длинная Тень сидели рядышком, болтая и вылизываясь.

«Мы здесь совсем обжились», - подумал Серое Крыло и невольно поёжился, припомнив долгое мучительное путешествие с высоких гор и трудности, которыми на первых порах их встретили пустоши. Путешествие оказалось не только тяжёлым, но смертельно опасным, не все смельчаки, пустившиеся в дорогу, сумели добраться до нового дома…

«И всё-таки, мы не зря проделали этот путь. Здесь нам хорошо».

- Молнехвостый, ты будешь зайцем! - громкий голос Грома отвлёк Серое Крыло от раздумий. - Сейчас я покажу тебе, как их ловить!

- Давай, - согласился Молнехвостый и запрыгал из стороны в сторону, подражая хаотичным заячьим скачкам.

Гром присел, покачивая задом, и вдруг стремительно подпрыгнул и приземлился прямо на спину Молнехвостого. Чёрный котёнок с громким визгом перевернулся на спину, обвив передними лапами шею Грома. Сцепившись, котята покатились по траве.

«Когда-то давно мы вот так же играли с Чистым Небом, - с невольной грустью подумал Серое Крыло. - Как могло случиться, что мы стали друг другу чужими?»

- Ты убит! - завопил Гром. - Я тебя прикончил!

- Скорее бы поохотиться по-настоящему! - оглушительно завизжала Желудёвая Шёрстка, бросаясь к котятам. - Я буду лучшей охотницей на пустошах!

- Вы все молодцы, - сказал Серое Крыло, подходя к ним. - Но вам предстоит ещё многому научиться.

- А я вот как умею! - воскликнул Молнехвостый. Он припал животом к земле и пополз, петляя среди высоких стеблей травы. - Глядите, я подкрадываюсь к дичи, как Гром! Видали?

- Ты просто молодец, - похвалил малыша Серое Крыло, ни словом не обмолвившись о том, что Молнехвостый размахивал хвостом, поднимая такой шум, будто через траву топал барсук. - Но чтобы поймать дичь, этого ещё недостаточно. Здесь, на пустошах, дичь может издалека заметить охотника. Что нам нужно сделать, чтобы не попасться ей на глаза?

- Прыгнуть поскорее и убить! - завизжала Желудёвая Шёрстка, бросаясь брату на спину и молотя его лапами по бокам.

Гром со смехом кинулся к ним, и снова началась возня. Конечно, так никакую дичь не поймаешь, но Серое Крыло и не думал ругать малышей. Напротив, он с удовольствием любовался игрой весёлых и здоровых котят.

«Они такие крупные, такие сильные… Вдвое крупнее нашей бедной Порхающей Птички».

Привычная горечь сжала сердце Серого Крыла при воспоминании о младшей сестрёнке, тихо умершей от голода в далёких горах. Возможно, именно поэтому он так сильно привязался к этим котятам, так хотел защитить их от всех напастей и помочь вырасти сильными и здоровыми охотниками.

«В этих краях холода не такие лютые, - с удовлетворением подумал Серое Крыло. - Дичь тут не переводится даже в морозы».

Серое Крыло долго не мог привыкнуть к тому, что снег на пустошах никогда не достигал той глубины, что в горах, и не лежал так долго. Морозы тоже миновали гораздо быстрее. За всю холодную пору коты лишь пару раз не могли охотиться из-за холодов, а в лесу морозы переносились ещё легче, потому что деревья защищали котов от пронизывающих ветров и снегопадов.

Серое Крыло вздохнул. Он часто тосковал по дому и оставшейся в горах матери, но более сытая и лёгкая жизнь на пустошах означала, что котята здесь не будут умирать от голода.

Гром и Молнехвостый продолжали кататься по траве, оглашая пустошь такими истошными воплями, будто решили распугать всю дичь до самых гор. Неожиданно Желудёвая Шёрстка отскочила от них и громко завопила:

- Смотрите, что я могу!

Сорвавшись с места, она промчалась по траве и скрылась в туннеле, который только что выкопали Крик Галки и Треснувший Лёд. Серое Крыло в страхе бросился за ней. Под пустошами лежала целая паутина туннелей, по большей части выкопанных кроликами. Недавно коты начали углублять и расширять их, чтобы обустроить себе палатки, но некоторые лазы и отнорки были очень опасны. Впрочем, Серому Крылу вообще не нравилось под землёй. Там ему было тесно и душно, он с трудом подавлял панику, оказываясь в сплошной тьме, где нечем было дышать.

«Не говоря уже о том, что можно запросто заблудиться в этих переходах и не найти дорогу назад!»

К счастью, через мгновение Желудёвая Шёрстка кубарем выкатилась из-под земли, видимо, вытолкнутая наружу кем-то из котов, работавших под землёй. Затем из лаза показался Крик Галки, отец котят. Треснувший Лёд, недовольно поводя усами, тоже высунулся наружу.

- Не смей сюда даже носа совать! - сердито обрушился Крик Галки на притихшую от страха дочку. - Этот туннель пока ещё опасен. Мы с Треснувшим Льдом ещё не закончили его рыть и укреплять стены. - Он шлёпнул дочку лапой по носу. - Кстати, как ты тут оказалась? Я думал, Серое Крыло взял вас учиться охотиться.

- Так и есть, - бодро отрапортовал Серое Крыло. - Спасибо, Крик Галки, что выгнал её наружу.

Чёрный кот кивнул Серому Крылу и снова нырнул в туннель, где его ждал Треснувший Лёд.

Желудёвая Шёрстка отвернулась и побрела прочь, повесив хвостик.

- Вот здорово! - насмешливо промяукал Молнехвостый, когда она вернулась обратно. - Спасибо, Желудёвая Шёрстка, теперь мы знаем, что нужно сделать, если нам вдруг захочется получить по носу!

Желудёвая Шёрстка сердито сверкнула на него глазами, но промолчала.

- А ты не могла бы показать нам свой приёмчик ещё разок? - не унимался её брат. - Боюсь, я с первого раза не всё запомнил.

- Вот как? Тогда получай, раз у тебя так нос чешется! - взвизгнула Желудёвая Шёрстка и с размаху ударила Молнехвостого лапой по носу.

- Ты чего? - взвыл ошеломлённый котёнок, прижимая лапу к ушибленному носу. - Больно же!

- Хватит! - строго сказал Серое Крыло, вставая между распушившимися котятами. - Вы не забыли, что мы пришли сюда охотиться?

К его облегчению, котята быстро успокоились и даже без понуканий расселись вокруг, приготовившись смотреть и слушать.

Серое Крыло огляделся по сторонам, гадая, чем бы привлечь внимание котят. Словно в ответ на его безмолвный призыв, в кустах утёсника что-то зашуршало, и из-за веток показался щиплющий травку кролик.

- Поглядите вон туда, - прошептал Серое Крыло, указывая хвостом в сторону дичи. - Только не шевелитесь! Видите кролика? А теперь смотрите, как я его поймаю.

Котята закивали, во все глаза уставившись на кролика. Их хвостики дружно подёргивались от волнения.

Тем временем кролик ещё дальше отошёл от куста. Серое Крыло напряжённо следил за ним, выжидая момент. Потом, почувствовав внезапный прилив энергии, сорвался с места и побежал, наслаждаясь слаженной работой мышц и свистом ветра, отдувавшего назад шерсть.

Серое Крыло был всего в нескольких хвостах от дичи, когда кролик его заметил. С заполошным визгом зверёк сорвался с места и подпрыгнул, его белый хвостик затрясся как лист на ветру. Не сводя глаз с дичи, Серое Крыло метнулся кролику наперерез, чтобы отсечь ему путь к спасительному кусту утёсника.

Кролик на бегу развернулся, взметнув лапы, и припустил в другую сторону. Но Серое Крыло в несколько прыжков нагнал его, повалил на землю и убил быстрым укусом в шею. Его охватило ликование.

Подобрав с земли ещё тёплое тело, Серое Крыло потрусил к котятам, которые глядели на него с таким восторгом, словно он только что одним прыжком доскочил до дальних гор.

- Вот это улов, Серое Крыло! - воскликнул Гром.

- Я тоже так хочу! - объявил Молнехвостый.

- Очень скоро ты научишься это делать, - заверил его Серое Крыло, затаскивая кролика под ветки ближайшего куста. «Нужно будет не забыть забрать его, когда мы закончим». - Вообще-то попробовать можно прямо сейчас. Ну-ка, поведите носами! Кто первый найдёт дичь?

Котята мгновенно вскочили и завертели головами, шумно сопя от старания.

- Я чувствую только запах твоего кролика, - проскулил Молнехвостый.

- Тогда давайте отойдём в сторонку, - предложил Серое Крыло и отвел котят чуть дальше от оврага. - Ну, сейчас лучше?

Серое Крыло сразу заметил мышку, грызшую какое-то семечко под кустиком травы, и стал ждать, кто из котят первым обратит внимание на дичь. Вот мышь юркнула между травинками, верхушки стеблей закачались, и Гром немедленно встрепенулся.

- Вон там! - прошептал он, наклоняя ушки в сторону дичи.

- Молодец. Попробуй её поймать, - еле слышно сказал Серое Крыло.

Гром припал к земле и пополз вперёд.

Серое Крыло покачал головой и всё так же тихо, чтобы не спугнуть мышь, заговорил:

- Неправильно. Я уже говорил тебе, что такой приём годится для охоты в лесу, где кругом полно укрытий и шелест листвы заглушает твои шаги. Но здесь, на пустоши, нужно быть гораздо осторожнее. Помни, что тебя видно издалека, поэтому нужно двигаться быстрее молнии!

- Ой… прости, я сейчас! - Гром вскочил, раздосадованно дёрнул кончиком хвоста и бросился к тому месту, где только что копошилась мышь.

- Быстрее! - завизжала Желудёвая Шёрстка.

- Глупая шерстяная голова! - зашипел на сестру Молнехвостый. - Что ты натворила?

Мышка на миг застыла, потом сорвалась с места и припустила через траву к серым камням, в нескольких хвостах впереди.

Гром попытался бежать ещё быстрее, но запнулся за кочку и с размаху грохнулся на землю. Мышь юркнула в щель между камнями и скрылась из виду.

Гром встал, отряхнулся и поплёлся назад, низко повесив голову.

- Прости, - пробурчал он, не поднимая глаз.

- Всё хорошо, - поспешил заверить его Серое Крыло, обнадёживающе похлопав хвостом по плечу. - В следующий раз получится лучше, вот увидишь.

Скосив глаза на крупные белые лапы Грома, он подумал, что кажущаяся неуклюжесть этого котёнка объясняется его природой. Гром обещал вырасти в настоящего великана, но пока ему приходилось быть начеку и следить за каждым своим шагом.

«Ничего, очень скоро он себя покажет, - улыбнулся про себя Серое Крыло. - Ему нужно просто потерпеть немного».

- Я тоже хочу попробовать, - вызвалась Желудёвая Шёрстка. - Если, конечно, Гром не распугал всю дичь в округе!

- Что? - Гром даже поперхнулся от возмущения. - Кто бы говорил! Разве не ты…

Серое Крыло поспешно поднял лапу, прекращая перепалку.

- Дичи кругом много, на всех хватит, - успокоил он. - Ну-ка, поищите, где она прячется?

- Там! - мгновенно откликнулся Молнехвостый, указывая хвостом в сторону.

Обернувшись, Серое Крыло увидел стайку птиц, клевавших что-то в траве перед камнями, в которых скрылась мышь.

- Отлично! Ну, попытай счастья.

Молнехвостый мгновенно принял охотничью стойку и замер, повторяя все ошибки Грома. Такое впечатление, будто все советы и наставления Серого Крыла прошли мимо его пушистых чёрных ушей!

- Бегом, блохоголовый! - зашипела Желудёвая Шёрстка. Не выдержав, она подскочила к брату и как следует пихнула его в спину, а потом одним прыжком вырвалась вперёд и помчалась к скалам, так что только хвост заплескался в воздухе.

Серое Крыло поневоле залюбовался её стремительным бегом, но не смог сдержать раздосадованного шипения, когда Желудёвая Шёрстка восторженно завизжала на бегу. Птицы тут же вспорхнули с земли и с громкими криками закружили над камнями.

Бежавший за сестрой Молнехвостый резко остановился и с отвращением посмотрел на Желудёвую Шёрстку.

- Ну и кто из нас блохоголовый? - процедил он.

Серое Крыло только головой покачал, пряча улыбку.

- Вам всем предстоит ещё многому научиться, - примирительно промяукал он.

Дожидаясь, когда котята вернутся, он не сразу заметил, как Гром вдруг снова бросился куда-то бегом и высоко подпрыгнул в воздухе. Сморгнув, Серое Крыло увидел, что одна из птиц решилась опуститься на землю в нескольких хвостах от них. Эта неосмотрительность стоила ей жизни. Гром в прыжке выбросил вперёд обе передние лапы, прибил дичь к земле и навалился на неё всем телом, не давая взлететь.

Когда котёнок поднялся на лапы, в его пасти болталась изрядно помятая птичья тушка. Глаза Грома сияли от счастья.

- Поймал! - прошамкал он, не выпуская из зубов свою добычу.

Серое Крыло не сразу смог похвалить его так, как малыш того заслуживал. Ошеломительный прыжок Грома слишком живо напомнил ему о Чистом Небе.

«Он вот так же убил ястреба во время нашего путешествия…»

Привычная боль вновь стиснула когтями сердце Серого Крыла. С того дня, когда Чистое Небо отказался принять своего сына, Серое Крыло не приближался к лесу и не искал встреч с братом, хотя не было дня, когда он не вспоминал о нём.

Утрата самого близкого кота на всём белом свете тупой занозой терзала сердце Серого Крыла, но он не мог простить Чистому Небу отречения от умершей Грозы и новорожденного сына.

Он тихо вздохнул.

«Я пытаюсь воспитывать Грома добрым, способным сострадать и понимать, но что если нрав Чистого Неба возьмёт своё, вопреки всем моим усилиям?»

Негромкое мурлыканье отвлекло его от невесёлых размышлений. Обернувшись, Серое Крыло увидел пёструю кошку, спешившую к ним по траве.

При одном взгляде на неё сердце Серого Крыла забилось чаще, радость солнечным лучом согрела его. Черепаший Хвостик! Милая добрая Черепаший Хвостик, которая вместе со всеми проделала весь долгий путь от гор в долину и жила на пустошах до тех пор, пока…

«Нет, не стоит. Сейчас не время вспоминать об этом».

- Черепаший Хвостик! - промяукал Серое Крыло. - Как ты нас отыскала?

Черепаший Хвостик ушла жить к Двуногим до того, как коты перебрались в новый лагерь.

- Пришла в овраг, где мы раньше жили, а там никого нет, - затараторила пёстрая кошка, довольно поводя усами. - Только запахи, да и те старые-престарые… Я, конечно, сначала перепугалась - вдруг, думаю, на вас лисы напали и всех поубивали? Но я не могла в это поверить, поэтому побежала искать и, наконец, наткнулась на запах. Короче, я вас нашла!

- Ты умница! - промурлыкал Серое Крыло. - Как же я рад тебя видеть!

Черепаший Хвостик подошла ближе и потёрлась носом о его нос.

- Я тоже рада, - прошептала она. - Я так соскучилась… - Черепаший Хвостик посмотрела на котят. - Я смотрю, ты без дела не сидишь!

Серое Крыло кивнул. Он не видел Черепашьего Хвостика с того самого дня, когда спас Грома из-под обломков логова Двуногих. Пору холодов Черепаший Хвостик мирно и сытно прожила у Двуногих, превратившись из дикой охотницы в обычную домашнюю киску. Это просто не укладывалось в голове Серого Крыла. Отказаться от возможности самой добывать себе еду, забыть о ветре, свистящем в ушах на бегу, о запахе травы и земли… Нет, он был не в силах это понять! Когда Черепаший Хвостик решила уйти, Серое Крыло счел её предательницей и не мог скрыть своего возмущения, отчего пёстрая кошка замкнулась и ещё сильнее отдалилась от него.

Но сейчас Серое Крыло был готов согласиться, что новая жизнь пошла Черепашьему Хвостику только на пользу - она выглядела здоровой и упитанной, стала ясноглазой и пушистой, как котёнок.

- Кто этот здоровенный котище? - ахнула Черепаший Хвостик, поглядев за спину Серому Крылу. - Неужели Гром? - обернувшись, Серое Крыло тоже взглянул на котёнка, который с обиженным видом стоял над своей пойманной птицей.

«Великие горы, я ведь так и не похвалил его за первый улов!»

- Какой же ты вырос огромный, дружок! Я помню тебя крошечным комочком, тогда я без труда могла пронести тебя до самого леса, а теперь ты вымахал больше меня!

Серое Крыло опустил глаза. Слова Черепашьего Хвостика вновь пробудили в нём воспоминания о том страшном дне, когда под обломками рухнувшего логова погибла Гроза.

«Она была такая живая… Никогда и ни у кого я не видел такой мягкой шёрстки, таких прекрасных глаз… И уже никогда не увижу».

Серое Крыло печально уронил хвост, зажмурился от внезапной боли.

- Смотри-ка, да ты поймал птицу! - словно издалека донёсся до него звонкий голосок Черепашьего Хвостика. - Вот это да, ты будешь прекрасным охотником!

Серое Крыло открыл глаза и взглянул на свою старинную подругу. Он так хорошо знал её, что сразу понял - Черепаший Хвостик только притворяется весёлой и оживлённой.

«Она хорошо меня знает и чувствует, вот и пытается развеселить, чтобы я не грустил…»

- Он прирождённый охотник, - вслух сказал Серое Крыло, и, приунывший было Гром, радостно просиял.

Двое других котят подошли ближе.

- А мы тоже охотники и тоже прирождённые, - выпалила Желудёвая Шёрстка.

- Я сразу это заметила, - серьёзно кивнула Черепаший Хвостик. - Давайте я угадаю, кто вы такие? - она на мгновение задумалась, склонив голову набок. - Вы, наверное, котята Полёта Ястреба, угадала? Какие вы большие и сильные, просто загляденье!

- Ты так давно не навещала нас, что котята уже успели вырасти, - мягко пожурил её Серое Крыло, но тут же осёкся, заметив в глазах Черепашьего Хвостика боль. - Нет, я просто хотел сказать… что очень соскучился по тебе, - неуклюже пробормотал он.

Глаза Черепашьего Хвостика вспыхнули от радости.

- Я тоже скучала по тебе!

Серое Крыло повернулся к котятам, жадно впитывавшим каждое их слово, и церемонно представил их гостье.

- Вот это Молнехвостый, а это - Желудёвая Шёрстка.

- Какие прекрасные имена! - восхитилась она. - А я, как вы уже поняли, Черепаший Хвостик.

- Молнехвостого так прозвали потому, что он чуть ли не с рождения хвостом ходит за Громом, - пояснил Серое Крыло. - И эта парочка почти каждый день устраивает у нас такие гром и молнию, что мало никому не кажется!

Черепаший Хвостик фыркнула от смеха и потёрлась носом о носы малышей.

- Вот и молодцы! Не давайте старикам спуску, им полезно всё время быть начеку!

- Бегите, поиграйте, - отпустил котят Серое Крыло. Ему хотелось поговорить с Черепашьим Хвостиком наедине, без трёх пар внимательных ушек и любопытных глаз.

Котят не пришлось упрашивать. С радостным визгом они помчались прочь и немедленно затеяли игру в догонялки вокруг утёсника.

- Ну, как дела на территории Двуногих? - спросил Серое Крыло, смущённо переступив с лапы на лапу. Он боялся снова невольно обидеть и оттолкнуть Черепашьего Хвостика неосторожным словом о её новом месте жительства. - Хорошо пережили холода?

- Да, просто замечательно, - беззаботно ответила кошка. - Очень уютно и тепло. Кстати, у нас с Болтушкой появился новый друг. Сразу, как я переселилась к Двуногим, к нам присоединился ещё один кот.

- Бродяга? - со страхом переспросил Серое Крыло.

- Да нет, - отмахнулась Черепаший Хвостик. - Просто наши Двуногие ненадолго уехали из дома на своём чудище, а когда вернулись, то принесли с собой здоровенного кота! Он рассказал, что раньше жил с другими Двуногими, но они вдруг сошли с ума и перестали его кормить.

«Всем известно, что Двуногим нельзя доверять», - подумал про себя Серое Крыло, но на этот раз ему хватило ума оставить своё мнение при себе.

- Ну вот, и этому бедняге пришлось уйти из дома и жить с другими котами. Там ему пришлось очень плохо, он жил в тесноте, поблизости постоянно лаяли собаки, их тоже держали в том же логове. И вот этот кот - кстати, его зовут Том…

- Том? - переспросил Серое Крыло. - Вот так имечко!

Черепаший Хвостик пожала плечами.

- Короче, наши Двуногие забрали его из этого ужасного места и принесли жить к нам.

- Тебе он понравился? Хороший кот? Не обижает вас?

Черепаший Хвостик отчего-то помедлила с ответом и долго разглядывала свои лапки, словно увидела их в первый раз.

- Ну да… он хороший, - выдавила она, наконец. - Мы отлично поладили. - Она вдруг встряхнулась и подняла голову. - Знаешь, я решила уйти от Двуногих… Я соскучилась по своим друзьям.

«Она хочет вернуться к нам!»

Серое Крыло едва сдержался, чтобы не заурчать от радости. Он хотел броситься к Черепашьему Хвостику и обнять её хвостом, но тут три несносных котёнка вдруг с писком выбежали из-за холма и завизжали, слишком поздно заметив двух взрослых котов. Не успев остановиться, Молнехвостый с разбегу врезался в Черепашьего Хвостика, которая повалилась на спину, взметнув лапы, и громко застонала от боли.

Серое Крыло словно прирос к месту. Ошеломлённый, он замер в оцепенении, не в силах отвести взгляд от тяжёлого круглого живота Черепашьего Хвостика.

«Она… она ждёт котят…»

- Тебе больно? - воскликнул он, выходя из оцепенения и бросаясь к подруге. - Ушиблась?

Черепаший Хвостик тяжело оперлась на его плечо и с усилием поднялась. Несколько мгновений она молчала, потом вздохнула.

- Кажется… все в порядке.

Серое Крыло посмотрел на злополучную троицу озорников. Изрядно струсивший Молнехвостый спрятался за спиной Грома, но Серое Крыло строго поманил его хвостом.

- Немедленно подойди и извинись! - приказал он.

Молнехвостый страдальчески сморщил носик и поплёлся к Черепашьему Хвостику, уныло волоча за собой хвост.

- Прости, мне стыдно, - выдавил он, не поднимая глаз.

- Да ничего страшного, всё в порядке, - смущённо затараторила кошка.

- В следующий раз смотри, куда бежишь, - ворчливо сказал Серое Крыло и добавил: - Кажется, я отправил вас играть? Вперёд!

Он молча смотрел вслед удирающим котятам, оглашавшим пустошь счастливым визгом.

«Черепаший Хвостик ждёт котят… - стучало в его голове. - Кто бы мог подумать?»

- Ну что ж, - через силу выдавил Серое Крыло, указывая ушами на живот Черепашьего Хвостика. - И как это случилось?

- А ты как думаешь? - мгновенно распушившись, прошипела Черепаший Хвостик. - Будто не знаешь, как оно случается! - но тут же её глаза затуманились, кошка потупилась и с запинкой прошептала: - Я совершила ошибку… Просто… я сильно тосковала по тебе. Том показался мне сильным, добрым и надёжным. Мне так хотелось избавиться от своей постоянной тоски, от всего, что так терзало меня, вот я и решила, что смогу начать новую жизнь… вместе с Томом. Но когда я поняла, что жду котят, Том… вдруг стал другим.

Серое Крыло зарычал, вздыбив загривок.

- Если он тебя обидел, я…

- Нет, что ты! - воскликнула Черепаший Хвостик. - Том остался всё тем же Томом - весёлым, дружелюбным, но он не хотел даже говорить со мной о наших будущих котятах. И Болтушка тоже вдруг стала вести себя странно. Стоило мне заговорить о котятах, как она отворачивалась, прятала глаза и спешила поднять вопрос о чём-нибудь другом. - Черепаший Хвостик сердито дёрнула хвостом. - Они обращались со мной, как с мышеголовой простушкой! И даже словом не обмолвились о том, какая опасность меня ждёт.

- И как же ты всё узнала? - холодея, спросил Серое Крыло.

- Когда я поняла, что что-то не так, я пристала к Болтушке, умоляя её рассказать мне всю правду. Она долго отнекивалась, но я так плакала, что Болтушка не смогла устоять. Она сказала, что когда мои котята появятся на свет, Двуногие заберут их и отдадут другим Двуногим, - голосок Черепашьего Хвостика задрожал и упал до еле слышного шёпота. - Я бы никогда больше их не увидела, мне даже не позволили бы покормить их своим молоком!

- Это ужасно! - воскликнул Серое Крыло, зарываясь носом в шерсть Черепашьего Хвостика. Как можно так жестоко разлучать семью, отнимать детей у родной матери? И в горах, и здесь, на пустоши, коты держались вместе, а уж котят берегли и лелеяли, как самую большую драгоценность. Все помогали растить малышей, все заботились о котятах, сама мысль отнять детей у матери представлялась переселенцам невероятной.

«Впрочем, мой родной брат отрекся от родного сына и ни разу не поинтересовался, как он растёт», - с горечью напомнил себе Серое Крыло.

- Болтушка сказала, что Том попросил её не открывать мне правду, - всхлипнула Черепаший Хвостик. - И после этого… во мне как будто что-то умерло. Я больше не смогу доверять ни домашним котам, ни Двуногим. Я поняла, кто мои настоящие друзья и хочу только одного - вернуться домой и забыть жизнь у Двуногих как страшный сон. - Черепаший Хвостик со страхом посмотрела в глаза Серому Крылу. - Как ты думаешь, мне позволят вернуться? Меня не прогонят за то, что я отреклась от вас?

Тот почувствовал, как его сердце тает под этим беспомощным молящим взглядом.

- Кто же сможет тебя прогнать? - вздохнул Серое Крыло, скосив глаза на её тяжёлый живот. Почему-то, он сам не понимал почему, ему было неприятно думать о том, что подруга носит чьих-то котят. - Здесь твой дом, твоя семья.

- Правда? - Черепаший Хвостик мгновенно повеселела и с восторгом посмотрела в ту сторону, куда убежали котята. - Какое чудесное место! Здесь гораздо лучше, чем в нашем старом лагере.

Серое Крыло сдержанно кивнул.

- Здесь намного уютнее и безопаснее, - признал он, указывая хвостом на колючие заросли утёсника.

Когда они спустились по склону в овраг, Треснувший Лёд как раз выбрался из туннеля и отряхнул белую шерсть от песка. При виде Черепашьего Хвостика он замер и недобро сощурил глаза.

- Что тебе здесь потребовалось? - грубо спросил он.

- Привет, Треснувший Лёд! - тоненько мяукнула Черепаший Хвостик. - Я тоже рада тебя видеть.

Но Треснувший Лёд не пожелал принять её дружелюбного тона. Он смерил Черепашьего Хвостика холодным взглядом и сказал:

- Когда нам было холодно и голодно, ты сбежала в тёплое местечко и ни разу не пришла узнать, как мы тут выживаем. Тебя не было с нами, когда мы мёрзли, строили новый лагерь, растили котят и добывали еду в холода. Так с чего ты взяла, что тебе тут будут рады теперь?

Черепаший Хвостик так сильно распушилась, что её округлившийся живот стал почти не заметен.

- Это не твоя пустошь, любой кот может сюда прийти! - огрызнулась она. - Или ты хочешь брать пример с Чистого Неба?

- Послушайте… - попытался вмешаться Серое Крыло, но его уже никто не слушал.

- И у Чистого Неба бывают дельные мысли, - фыркнул Треснувший Лёд. - Что касается тебя, то пора бы тебе знать, что предателей нигде не любят! Но я отведу тебя к Длинной Тени, пусть она решает, что с тобой делать.

- Черепаший Хвостик не обязана… - снова пискнул Серое Крыло.

- Не надо меня защищать! - оборвала его Черепаший Хвостик, гневно прижав уши. - Я с радостью встречусь с Длинной Тенью и поговорю с ней. Надеюсь, она сумеет поставить на место таких грубиянов, как Треснувший Лёд!

Когда оба кота удалились, из туннеля выбрался Крик Галки и повертел головой, ища котят.

Опомнившись, Серое Крыло бросился на пустошь и отыскал малышей возле замшелого валуна, на который они с писком пытались взобраться.

- Пора домой! - торопливо выпалил он. - Бегом!

Когда Серое Крыло и Черепаший Хвостик спустились на дно оврага, они нашли Длинную Тень в окружении Облачника, Пёстрой Шёрстки и Дождевого Цветка.

- Нужно сильнее работать задними лапами, - говорила чёрная кошка. - Только тогда вы сможете справиться с любым котом, который подкрадётся к вам сзади. Ну-ка, Дождевой Цветок, попробуй ещё раз.

Приглядевшись, Серое Крыло заметил большой кусок коры, валявшийся возле скалы. Дождевой Цветок сгруппировалась, а потом изо всей силы лягнула кору, да так, что она подлетела в воздух, рассыпавшись на кусочки.

- Ну вот, так гораздо лучше, - промурлыкала Длинная Тень. - Теперь ты, Облачник.

Сердце Серого Крыла болезненно сжалось, когда он увидел Зубчатого Пика, с тоской следившего за тренировкой из-за камня.

С тех пор как Зубчатый Пик сломал лапу при падении с дерева, он жил будто через силу. Чистое Небо выгнал его из своего леса, заявив, что не собирается держать в лагере дармоеда, который даже охотиться не в состоянии. Коты с пустоши с радостью приняли Зубчатого Пика к себе, но Серое Крыло знал, что младший брат постоянно терзается чувством вины будто стал обузой для товарищей.

От невесёлых мыслей Серое Крыло отвлекла Черепаший Хвостик, жарко зашептавшая ему на ухо:

- Ты гляди, Длинная Тень обучает котов приёмам борьбы! Вот уж не думала, что до такого дойдёт!

Серое Крыло хотел ответить, но тут Треснувший Лёд подскочил к Длинной Тени и оглушительно завизжал:

- Мы обнаружили на нашей территории чужую кошку!

Дождевой Цветок обернулась и со всех лап бросилась к Черепашьему Хвостику.

- Добро пожаловать! - она потёрлась носом о кончик уха гостьи. - Треснувший Лёд, это не чужая кошка, это наша подруга! - воскликнула она, укоризненно покосившись на насупившегося кота.

Полёт Ястреба выскочила на крик и тоже подбежала к Черепашьему Хвостику.

- Как я рада тебя видеть!

Остальные коты не спешили к ним приближаться, они хмуро переглядывались и молчали, выжидая, что скажет Длинная Тень.

Серое Крыло подавил злобное шипение и впился когтями в землю. Он знал, что их чёрная предводительница не жалует чужаков.

«Но Черепаший Хвостик нам не чужая! Хотя, я понимаю Треснувшего Льда - она выбрала не лучший момент вернуться. Могла бы хоть раз навестить нас за всё это время… Выходит, старые друзья стали ей нужны, только когда жизнь повернулась к ней хвостом!» - с горечью подумал он.

- Гляди-ка, теперь у вас тоже появилась «территория»? - прошептала Черепаший Хвостик на ухо Серому Крыло. - Ну и ну, до чего всё изменилось!

«Да, изменилось! - с нарастающим раздражением подумал Серое Крыло. - Навещала бы нас почаще, меньше бы удивлялась!»

Тем не менее Черепаший Хвостик была права. С некоторых пор коты, живущие на пустоши, переняли обычаи Чистого Неба и стали охранять свои охотничьи угодья от чужаков, бродяг и даже бывших товарищей, переселившихся в лес.

Высоко подняв хвост, Длинная Тень неторопливо подошла к Черепашьему Хвостику. Остальные коты затаили дыхание, выжидая, что будет дальше.

Серое Крыло невольно залюбовался Длинной Тенью, которая ступала и держалась с достоинством подлинной предводительницы.

«Неужели она откажет Черепашьему Хвостику в убежище?» - с замиранием сердца подумал он. В глубине души Серое Крыло надеялся на лучшее, но, как и все остальные, не ждал от Длинной Тени особого радушия. В конце концов Черепаший Хвостик заслужила холодный приём.

Длинная Тень вежливо кивнула гостье.

- Здравствуй, Черепаший Хвостик, - сказала она и, указав хвостом на тяжёлый живот молодой кошки, добавила: - Мои поздравления. Кто отец?

Черепаший Хвостик пристыжено отвела глаза.

- У них нет отца, - еле слышно выдавила она. - По крайней мере, я не хочу, чтобы он имел хоть какое-то отношение к их будущей жизни.

Длинная Тень бросила быстрый взгляд на Серое Крыло, остальные коты возбуждённо зашептались.

Всем было понятно, что произошло с Черепашьим Хвостиком.

«Ушла от нас к Двуногим и завела котят от домашнего кота!»

Длинная Тень глубоко вздохнула и посмотрела на столпившихся вокруг котов.

- Что ж, у нас хорошие новости! Черепаший Хвостик вернулась домой и скоро подарит нам котят! Значит, мы станем ещё сильнее и многочисленнее!

- Вот счастье-то привалило! - процедил Треснувший Лёд. - Будто у нас и без того не достаточно голодных ртов, которые нужно кормить каждый день. Вот уж не думал, что ты примешь назад эту предательницу!

Длинная Тень, распушившись, повернулась к нему.

- Если тебя одолевает голод, то пойди и поохоться! - рявкнула она.

Треснувший Лёд открыл было пасть, чтобы огрызнуться, но смолчал, встретив предостерегающий взгляд предводительницы. Тихо ворча себе под нос, он поплёлся прочь и вскоре скрылся за холмом.

Серое Крыло беспомощно смотрел ему вслед. Ему не понравилось то, как Длинная Тень публично унизила Треснувшего Льда. В конце концов тот был одним из самых уважаемых котов в общине, во многом благодаря ему они благополучно вынесли тяготы долгого путешествия с гор в долину.

«С другой стороны, после гибели Тенистого Мха нас возглавляет именно Длинная Тень, понятно, что она хочет показать всем, что её слово - закон».

Повернувшись к остальным, Серое Крыло увидел, что Гром провожает глазами удаляющегося Треснувшего Льда.

- Я тоже хочу поохотиться с ним! - пискнул малыш.

- Попозже обязательно сходим, - пообещал ему Серое Крыло. - А сейчас лучше не путаться у Треснувшего Льда под лапами, давай дадим ему время успокоиться.

«Треснувший Лёд всегда был вспыльчивым и обидчивым котом. Я понимаю, как ему обидно - он все холода, не покладая лап, трудился над обустройством нашего нового лагеря и охотился за троих, а теперь Черепаший Хвостик явилась на всё готовенькое, да ещё недовольна тем, что её не встречают с распростёртыми лапами!»

- Давай-ка отойдём, - сказала Длинная Тень, поманив Черепашьего Хвостика за собой.

Серое Крыло пошёл вместе с ними, и все трое они уютно устроились под скалой, наблюдая за котятами, затеявшими весёлую погоню за бабочками. Зубчатый Пик прихромал к троице и неуверенно остановился в паре хвостов от скалы, словно ожидая, то его сейчас прогонят прочь.

- Зубчатый Пик, что с тобой случилось? - ахнула Черепаший Хвостик, в страхе глядя на него. - Я думала, ты живёшь в лесу вместе с Чистым Небом!

- Да, я там жил, - ответил Зубчатый Пик, грустно глядя в землю. - Пока не упал с дерева и не повредил лапу. После этого Чистое Небо… - он не договорил и отвернулся.

- Чистое Небо решил, что ему нужны только здоровые коты, - закончила за него Длинная Тень. - Поэтому Зубчатый Пик вернулся к нам. Он поправляется, хоть и медленно, но время берёт своё!

Предводительница ласково посмотрела на молодого кота, который молча кивнул, хотя и без особой уверенности.

Серое Крыло подозревал, что его младший брат давно утратил надежду на исцеление.

- Мне так жаль, - участливо прошептала Черепаший Хвостик.

- Ну, - преувеличенно бодрым голосом перебила её Длинная Тень, - что ты скажешь о нашем новом доме? - теперь в её глазах блестел подлинный интерес. - Сильно всё переменилось? Кстати, я рада, что ты вернулась! Попозже ты мне расскажешь, почему решила это сделать.

Черепаший Хвостик обвела глазами овраг, жадно впитывая малейшие новшества.

Серое Крыло попытался взглянуть на своих товарищей её глазами - вокруг были довольные и упитанные коты с лоснящейся шерстью и весёлыми взглядами. Он видел, что Черепаший Хвостик искренне поражена увиденным - ещё бы, могла ли она вообразить себе, что тут появится этот плотный барьер из скал и утёсника, эти широкие туннели и просторные подземные палатки?

- Вы рады, что мы покинули горы? - спросила Черепаший Хвостик, не отвечая на вопрос предводительницы. - Вы помните, как Камнесказительница послала нас сюда? Что она тогда сказала? «Для части нашего клана существует другой дом - дом, в котором ярко светит солнце и дичь не переводится даже в суровую пору снегопадов»… Кажется, что это было так давно!

Серое Крыло кивнул. Он вспомнил неиссякаемую энергию и отвагу, которую проявляла Черепаший Хвостик, как поддерживали их всех в долгом и опасном пути. Куда подевалась та весёлая и неунывающая попрыгушка? Сейчас перед ним сидела совсем другая кошка - повзрослевшая, мудрая и печальная.

«Наверное, мы все изменились», - подумал он.

Он заметил, как в глазах Черепашьего Хвостика погасла радость. Ему хотелось спросить, что случилось, но Длинная Тень опередила его.

- В чём дело? - резко поинтересовалась она. - Что не так?

Черепаший Хвостик глубоко впилась когтями в мох.

- Боюсь, я уже не смогу быть вам полезной, - тихо призналась она. - Когда-то Камнесказительница хвалила меня за острый глаз и быстрые лапы, но сейчас… Да что говорить, вы только взгляните на меня! - Черепаший Хвостик с досадой кивнула на свой живот.

- Положим, твоя зоркость никуда не делась, - промурлыкала Длинная Тень. - И здесь она нам понадобится, как никогда. - Длинная Тень помолчала, огляделась по сторонам. - Мне нужен кот, который станет моими ушами и глазами, - понизив голос, сказала она. - Чтобы следить за пустошью и докладывать мне обо всём, что там происходит. Как думаешь, справишься?

Черепаший Хвостик заметно смутилась.

- Зачем нужно такое неусыпное наблюдение?

- Затем, что дела у нас не столь хороши, как кажется, - вздохнула Длинная Тень. - Да, наши коты сыты и здоровы, но многое изменилось… и не в лучшую сторону. Мы уже очень давно не видели Чистое Небо, но нередко встречали других котов из тех, что живут с ним, и они ясно дали понять, что в лес нам больше хода нет. Они прямо говорят, что если кто-то из нас посмеет туда ступить, они прогонят нас прочь без всякой жалости.

Серое Крыло кивнул, вновь с горечью подумав о том, какая пропасть разделила их с братом. Когда-то давно, в горах, они были неразлучны. Кто бы мог подумать, что всё кончится вот так?

- Не знаю, что произошло с котами Чистого Неба, но они видят в нас врагов, - уныло мяукнул он.

- Ты встречала кого-нибудь из них на территории Двуногих? - спросила Длинная Тень у Черепашьего Хвостика. - Нам нужно как можно больше знать о них, чтобы не дать застигнуть себя врасплох.

Черепаший Хвостик покачала головой, а Серое Крыло невольно поёжился. Неужели всё зашло так далеко? Они что, будут шпионить за Чистым Небом?

Но затем Длинная Тень добавила нечто такое, что сделало беспокойство Серого Крыла преждевременным.

- Раз Чистое Небо не желает делиться с нами лесной дичью, мне ничего не остаётся, как защищать наше исключительное право охотиться на пустоши. Иными словами, мы будем прогонять отсюда наших лесных сородичей точно так же, как мы гоняем бродяг.

- Я так понимаю, у вас уже были неприятности из-за дичи? - спросила Черепаший Хвостик, покосившись на Серое Крыло.

- Да, - ответила вместо него Длинная Тень. - Но в последнее время дела стали намного серьёзнее. Видишь ли, мы сумели договориться с бродягами и одиночками. Они согласились оставить нас в покое, мы в ответ тоже не мешаем им жить так, как им хочется. Но… ах, это трудно объяснить! Иными словами, в последнее время у нас участились разные мелкие, но постоянные неприятности. Мы пока сами не понимаем, что происходит, но чувствуем, как сгущаются тучи. Вот почему мне так нужна твоя помощь, Черепаший Хвостик! Ты сможешь сообщать мне обо всех незнакомых котах, которые появляются вблизи нашего жилья или охотятся неподалёку?

- Сделаю всё, что смогу! - пообещала Черепаший Хвостик, но от Серого Крыла не укрылась промелькнувшая в её глазах печаль. - Простите меня за то, что я вас бросила, - тихо добавила кошка, опуская глаза. - Вы не представляете, как я раскаиваюсь! Останься я здесь, я бы уже давно могла вам помогать, глядишь, сейчас всё было бы не так плохо… Но как Чистое Небо может так поступать? Он что, совсем с ума сошёл?

Серое Крыло моментально бросился на защиту брата.

- Он не со зла! Просто он вбил себе в голову, что делает это на благо своей общины!

Черепаший Хвостик пренебрежительно дёрнула хвостом, давая понять, что не считает его возражения хоть сколько-нибудь стоящими.

- С какой стати он стал выпрыгивать из шкуры, защищая охотничьи права своих котов? - резко спросила она. - Насколько я могу судить, здесь дичи более чем достаточно!

Серое Крыло услышал за спиной негромкий шорох. Обернувшись, он увидел, что Зубчатый Пик подошёл ещё ближе и жадно ловит каждое их слово. Пусть он был калекой, однако ему хватило ума и ловкости, чтобы подкрасться бесшумно. Глаза молодого кота сияли от восторга.

- Я тоже могу помочь! - не выдержав, воскликнул он. - Я могу смотреть в оба и следить за пустошью вместе с Черепашьим Хвостиком! Пусть я не могу быстро бегать или прятаться в кронах деревьев, зато мне хватит сил охранять наш овраг, - при этих словах Зубчатый Пик смущённо покосился на округлившийся живот Черепашьего Хвостика. - Вы же видите, у нас обоих есть свои достоинства и недостатки, но вместе мы могли бы…

Длинная Тень замялась, с жалостью глядя на молодого кота.

- Спасибо, Зубчатый Пик, - наконец ответила она. - Но тебе сейчас лучше поберечь себя, чтобы поскорее набраться сил.

Серое Крыло застыл, увидев, как погасли глаза Зубчатого Пика. Длинная Тень, несомненно, хотела проявить доброту и заботу, но неужели она не видит, как мучается Зубчатый Пик своим вынужденным бездельем? Неужели не понимает, как отчаянно он хочет принести пользу?

- Беги, сделай упражнения, которые придумал для тебя Облачник, - ласково сказал Серое Крыло брату. - Вот увидишь, скоро ты будешь охотиться вместе со всеми!

Зубчатый Пик молча поплёлся прочь, волоча за собой хвост.

Серое Крыло едва сдержался, чтобы не броситься за ним. Он видел, что его брат совсем упал духом и уже не верит никаким бодрым заверениям и обещаниям.

Когда Зубчатый Пик проходил мимо Черепашьего Хвостика, она попыталась погладить его хвостом, но он передёрнул плечами и отстранился.

Глядя вслед уходящему брату, Серое Крыло невольно усомнился в том, что Длинная Тень поступила правильно, отказав ему.

- Может, стоило позволить ему помочь? - вслух пробормотал он.

- Да, это могло бы приободрить его, - немедленно поддержала Черепаший Хвостик. - К тому же, дополнительная пара глаз никогда не бывает лишней, правда же?

Длинная Тень быстро взглянула на них обоих.

- Кажется, здесь я принимаю решения! - резко мяукнула она. - Всё не так просто, как вам кажется, - негромко проворчала она и без дальнейших объяснений направилась в свою пещерку.

Серое Крыло озадаченно переглянулся с Черепашьим Хвостиком, которая даже пасть разинула от удивления.

«Какой муравей укусил нашу Длинную Тень? Или я чего-то не знаю?»

- Хочешь прогуляться по пустоши? - предложил Серое Крыло, поворачиваясь к Черепашьему Хвостику. Ему хотелось поскорее сбросить с себя неприятное ощущение, оставшееся после неожиданного ухода Длинной Тени. - Заодно заново познакомишься со своим домом, - добавил он и, не удержавшись, фыркнул: - Впрочем, ты, наверное, так обленилась у своих Двуногих, что теперь и трёх хвостов не пройдёшь, сразу запросишься домой!

- Ах ты, шерстяной грубиян! - воскликнула Черепаший Хвостик и замолотила его по боку мягкой лапкой, влюблённо хлопая глазами. - Вот сейчас я тебе покажу, как я обленилась!

- Ладно-ладно, я пошутил! - взмолился Серое Крыло, бережно отстраняя её. - Идём скорее, мне не терпится показать тебе наши лучшие охотничьи места.

«Как же сильно я соскучился по ней, и как рад, что она вернулась!» - подумал он про себя. Только сейчас, когда Черепаший Хвостик снова была рядом, он понял, какой пустой и тоскливой была его жизнь после её ухода.

Но когда они вместе неторопливо побрели вверх по склону, их окликнула Дождевой Цветок.

- Можно мне с вами? Извини, Серое Крыло, но мне тоже хочется поохотится с Черепашьим Хвостиком!

- Конечно, - ответил он, стараясь подавить своё разочарование.

«И надо же было Дождевому Цветку выскочить именно сейчас! - думал Серое Крыло про себя. - Мне так хотелось погулять с Черепашьим Хвостиком вдвоём!»

Но, взглянув на подругу, он снова повеселел. Какое имеет значение, что сегодня они не побудут наедине? Ничего страшного, они всласть наговорятся завтра, ведь Черепаший Хвостик больше никуда не уйдёт и останется с ними! Да и на Дождевого Цветка он напрасно рассердился, ведь она такая славная кошка!

Когда Дождевой Цветок поравнялась с ними, из туннеля выбрался Зубчатый Пик.

- А меня возьмёте? - неуверенно спросил он, стараясь не смотреть в глаза Серого Крыла.

Серое Крыло покачал головой.

- Нет, - как можно мягче сказал он. - Оставайся в овраге и тренируйся. Тебе нужно поскорее окрепнуть.

Зубчатый Пик втянул голову в плечи, совершенно убитый отказом брата. Не говоря ни слова, он отвернулся и пошёл прочь.

- Зубчатый Пик, постой! - бросилась вслед за ним Дождевой Цветок. - Не огорчайся, пожалуйста! Хочешь, я помогу тебе выполнять упражнения, когда вернусь?

Зубчатый Пик отвернулся и дёрнул усами.

- Надоели мне эти упражнения! - выдавил он дрожащим голосом. - Спасибо, я сам как-нибудь!

Дождевой Цветок беспомощно посмотрела на Серое Крыло и Черепашьего Хвостика, ждавшие её на вершине холма.

- Не говори так, прошу тебя! - воскликнула она. - Мы скоро вернёмся, ты даже соскучиться не успеешь, вот увидишь!

Добрая кошка потёрлась носом о нос Зубчатого Пика и побежала к друзьям.

Серое Крыло отвернулся, но всё равно чувствовал на себе тоскливый взгляд младшего брата.

- Ты была очень добра, - сказал Серое Крыло Дождевому Цветку.

К его удивлению, она печально покачала головой.

- Мы должны больше помогать Зубчатому Пику, - твёрдо сказала кошка. - Не думаю, что вы поступаете правильно, постоянно отказывая ему во всём и напоминая, что теперь он мало на что годится. Думаешь, ему хочется отдыхать? Да он сыт по горло сидением в овраге, он сходит с ума от скуки и собственной беспомощности!

Серое Крыло виновато отвернулся, больно уязвлённый словами Дождевого Цветка. Чувство вины тяжёлой лапой легло на его плечи.

- Наверное, ты права, - пробормотал он. - Спасибо тебе за участие.

Дождевой Цветок только усами повела.

- Не за что.

Они побрели через пустошь в сторону реки. Серое Крыло с наслаждением вздохнул, почувствовав на шкуре ласку тёплого ветра. Вокруг пахло молодой зеленью и землёй - есть ли на свете запахи лучше?

Коты миновали небольшую заводь, где камыши тихо шелестели на ветру и солнечный свет играл на поверхности воды.

Путники продирались через заросли утёсника, когда прямо на них вдруг выскочил кролик. Глаза зверька были вытаращены от ужаса, при виде котов он отчаянно взвизгнул и скрылся в колючих кустах.

- Странно, - пробормотал Серое Крыло. - Если видишь бегущего кролика, значит, где-то неподалёку должен быть и охотник… А вот и он!

Из-за куста выбралась поджарая одиночка по имени Ветерок, её шерсть свалялась, морда недовольно кривилась.

- Вот дуралей! - проворчала Ветерок. - Удрал в самый последний миг!

Серое Крыло фыркнул и затряс усами от смеха.

- По-моему, кролик поступил очень умно. Видно, ты стареешь, Ветерок, раз дичь удирает у тебя из когтей!

Ветерок возмущённо выпустила когти, но Серое Крыло только ещё сильнее развеселился. Он прекрасно знал, что охотница не собирается на него нападать, их стычки давно остались в прошлом, теперь они были скорее друзьями.

Из кустов появился тощий полосатый кот - это был друг Ветерка, одиночка по имени Утёсник.

Черепаший Хвостик бросила настороженный взгляд на Серое Крыло, пёстрая шёрстка на её загривке стремительно распушилась.

«Ах я, шерстяной дуралей! - сокрушённо подумал Серое Крыло. - Черепаший Хвостик так быстро покинула нас, что не успела познакомиться с нашими соседями».

- Не волнуйся, - успокоила подругу Дождевой Цветок. - Утёсник и Ветерок наши друзья.

Серое Крыло вспомнил, как несколько лун тому назад они с Длинной Тенью даже советовались, не стоит ли принять Ветерка и Утёсника в свой лагерь, но в конце концов Длинная Тень всё-таки решила не торопиться.

«Но кто знает, что будет завтра? - подумал Серое Крыло. - Пока не стоит ни о чём говорить Ветерку и Утёснику, но потом…»

- Как охота? - спросил Серое Крыло у Ветерка. Он давно восхищался отвагой этой стремительной и ловкой кошки, которая в погоне за кроликами без страха забиралась в самые тесные и тёмные норы и туннели. Ветерок могла с закрытыми глазами пройти по всему запутанному лабиринту подземных ходов, лежавших под пустошью.

«Её знания могут нам очень пригодиться».

- Дичи кругом полно, - ворчливо фыркнула Ветерок. - Да только охотиться стало… сложновато.

- Что ты темнишь, скажи им прямо, как есть! - прошипел Утёсник. - Чистое Небо больше не дает нам охотиться в лесу! Нет, вы представляете? Да как смеет этот наглый чужак указывать, где мы можем охотиться, а где нет?

Ветерок горячо закивала.

- Вообще-то всё ещё сложнее. Здесь стало совершенно невозможно жить! Каждый день новая стычка, мы постепенно привыкаем драться за каждый кусок дичи. - Она сердито махнула хвостом. - Недавно на краю пустоши я встретила двух наших - Росу и Занозу. Они никогда не отличались особенным дружелюбием, но обычно мы старались не переходить друг другу дорогу - благо, дичи всем хватает. Но в тот день так случилось, что мы погнались за одним и тем же кроликом, вместе загнали его и прикончили. Кролик был здоровенный, что твой барсук, вдвоём такого ни за что ни съесть! Раньше мы бы его поделили и разошлись, довольные друг другом, но в этот раз…

- В этот раз Роса и Заноза вцепились в этого кролика, будто в последний кусок дичи! - перебил её Утёсник. - Нет, вы можете себе представить? Схватили его и поволокли прочь, а нам пригрозили выцарапать глаза, если мы посмеем приблизиться! - он сокрушённо покачал головой. - Безумие какое-то! Раньше никогда такого не было… Пока вы сюда не пришли, - буркнул он и отвернулся.

Дождевой Цветок мгновенно распушилась и выпустила когти.

- Ты считаешь, что это мы во всём виноваты?

Черепаший Хвостик испуганно покосилась на Серое Крыло, но тот лишь потрепал её хвостом по плечу.

- Не волнуйся, - негромко шепнул он. - Это наши друзья, но и между друзьями случаются размолвки.

Утёсник тоже вздыбил загривок, но Ветерок отстранила его и решительно шагнула к Дождевому Цветку.

- Только не надо нам угрожать, пришлая кошка, - спокойно, но твёрдо заявила она. - Мы вас ни в чём не обвиняли, так что не стоит топорщить усики. Да, наши неприятности начались после того, как вы пришли сюда, и я готова ещё раз это повторить, если ты не расслышала. Но мы обвиняем в этом не всех вас, а котов вашего Чистого Неба. Так понятнее? - Ветерок отвернулась от зашипевшей Дождевого Цветка и взглянула на Черепашьего Хвостика. - Я тебя знаю? - спросила она.

- Это Черепаший Хвостик, - поспешил представить подругу Серое Крыло. - Она ненадолго оставляла пустоши, но теперь вернулась, - добавил он, решив не рассказывать одиночкам о том, что Черепаший Хвостик жила у Двуногих.

Ветерок прищурилась и смерила Черепашьего Хвостика внимательным оценивающим взглядом.

- Кажется, от неё ждать неприятностей не придётся, - сказала она Утёснику, закончив осмотр. Потом, благосклонно взглянув на Черепашьего Хвостика, Ветерок предложила: - Хочешь, мы покажем тебе лучшие места для охоты? Тебе следует быть осторожной, времена сейчас не самые спокойные.

- Да, конечно… спасибо, - смущённо пролепетала Черепаший Хвостик.

Серое Крыло с нескрываемой благодарностью посмотрел на Ветерка. Что и говорить, эта кошка никогда не переставала его удивлять! Он не ожидал от неё такой доброты и благородства. Видимо, Дождевой Цветок тоже была поражена и устыдилась своей недавней агрессивности.

- Простите меня за вспыльчивость, - пробормотала она, виновато опустив голову. - Сама не понимаю, что на меня нашло, и зачем я на вас напустилась. Видно, вы правы… в последнее время творится что-то нехорошее.

Ветерок с улыбкой повела усами.

- Да ладно, забыли.

Утёсник и Ветерок повели котов вдоль реки, и через какое-то время они вышли к маленькому ручейку, звонко журчавшему в глубокой расщелине.

Серое Крыло впервые очутился в этой части пустоши и сразу же распушил усы, увидев густые заросли травы и папоротников.

«Это местечко обещает нам прекрасный улов!»

- Здесь кроликов, конечно, не бывает, - сказала Ветерок, с улыбкой глядя на ошеломлённых котов. - Зато тут всегда можно поживиться мышкой, полёвкой или даже землеройкой.

- Спасибо, что показали это место! - прошептал Серое Крыло, любуясь игрой солнечного света на воде. - Здесь так хорошо… Почему бы нам не поохотиться немножко?

Ветерок весело фыркнула:

- Успеется!

- Теперь сюда! - скомандовал Утёсник, перепрыгивая через ручей. Он вскарабкался на торчавший из земли камень и спрыгнул с другой стороны, вновь очутившись на пустоши. - Вот тут как раз можно рассчитывать на пару-тройку кроликов, - бросил он, указывая хвостом на скалистый берег с редкими кустами, торчавшими между камней. - Если присмотреться, то норы даже отсюда видно.

Серое Крыло втянул в себя воздух. Утёсник был прав, этот уголок пустоши насквозь пропах кроликами, в траве то тут то там виднелись кучки кроличьих орешков.

- Ты не устала? - спросила Ветерок у Черепашьего Хвостика, когда они снова пустились в путь.

Черепаший Хвостик смущённо опустила глаза на свой живот, пригладила языком растрепавшуюся шёрстку на плече.

- Ничего, спасибо… Мои котята уже совсем скоро появятся на свет, и тогда я снова смогу бегать наперегонки с остальными котами.

- Так-то оно так, но пока тебе нужна дичь попроще, - сказал Утёсник. - Забудь о кроликах, ищи мышей или жирных голубей, которые не могут быстро улететь. Давайте вернёмся к реке!

Никто не стал возражать, и компания вновь пустилась в путь.

Серое Крыло насторожил уши, первым услышав призывное голубиное воркование.

- Там, - прошептала Дождевой Цветок и повела кончиками ушей. Через мгновение Серое Крыло тоже услышал воркование нескольких голубей, однако самих птиц нигде не было видно.

- Что за глупые птицы! - проворчал Утёсник. - Хоть бы научились держать клювы закрытыми, когда рядом коты. Ну и поделом им!

Коты стали бесшумно подкрадываться к дичи. Пустошь осталась позади, теперь под лапами у них был песок и скалистые склоны, поросшие кривыми кустами и редкими вкраплениями сухой травы. Как ни всматривался Серое Крыло, ему так и не удалось заметить голубей, но Черепаший Хвостик вдруг замерла и пошевелила хвостом.

- Вон там! Под кустом! - еле слышно прошептала она.

Серое Крыло поморгал, зажмурился, взглянул ещё раз - и наконец разглядел розоватую грудку голубя, клевавшего что-то между двух камней неподалёку от берега реки.

- Ну ты и глазастая! - выдохнул он, а про себя подумал: «Как же это здорово - охотиться на новом месте, да ещё вместе с Черепашьим Хвостиком!»

- Да! - Утёсник выскочил из-за спины Серого Крыла и метнулся к голубю.

Испуганная птица встрепенулась и взлетела, но Утёсник молнией кинулся на неё и схватил когтями за хвост. Ещё два или три голубя вспорхнули из кустов и поднялись в небо, подальше от острых кошачьих когтей. Голубь, пойманный Утёсником, забился ещё сильнее, в какой-то момент он с размаха ударил охотника крылом по носу, и незадачливый ловец с визгом упал на траву, разжав когти.

Ветерок негромко фыркнула.

- Так я и знала, что без меня не обойтись!

Не договорив, она сорвалась с места и в гигантском прыжке поймала успевшего взлететь голубя. Вонзив когти в туловище птицы, Ветерок рухнула вместе с ней на землю и быстро её прикончила.

Глаза Черепашьего Хвостика весело засверкали.

- Может, показать им, как мы умеем ловить птиц? - шёпотом спросила она у Серого Крыла.

Тот покачал головой.

- Не стоит, это будет выглядеть, будто мы хвастаемся, - сказал он, но про себя всё равно подумал, что в горах они охотились на птиц гораздо красивее и аккуратнее.

Ветерок подняла голову от своей добычи, серые голубиные перья пристали к её морде, глаза блестели.

- Угощайтесь!

Серое Крыло, Черепаший Хвостик и Дождевой Цветок не стали церемониться и с удовольствием побежали к охотникам. По пути Дождевой Цветок всё-таки не удержалась от колкости:

- Вот уж не думала, что нам потребуются наставники по ловле ленивых жирных голубей!

Но Черепаший Хвостик лишь кротко кивнула:

- А я сегодня в самом деле многому научилась!

Все устроились вокруг голубя и принялись за еду.

Откусив кусок сочного мяса, Черепаший Хвостик блаженно зажмурилась и промурлыкала:

- Ах, как же я рада, что вернулась! Я и забыла, какое это счастье - охота!

- Только время сейчас не слишком спокойное, - предупредил приятельницу Серое Крыло.

- А что именно вас беспокоит? - раздался незнакомый голос со стороны реки.

Серое Крыло напрягся. Обернувшись, он увидел пушистого кота с серебристо-серой шерстью, который сидел на торчавшей прямо из реки скале. Вода бурлила в мышином хвостике от его чистых лапок и красивого хвоста.

- Это ещё кто? - изумлённо ахнула Дождевой Цветок. - Разве коты могут сидеть прямо в воде?

Серебристый кот грациозно спрыгнул со скалы и поскакал по камням к берегу. Он держался спокойно и дружелюбно, без тени страха или агрессии.

- Привет! - кивнул он. - Меня зовут Зыбкая Река.

Ветерок и Утёсник переглянулись, было ясно, что они видели этого кота впервые.

- Ты бродяга? - спросил Серое Крыло.

Пушистый красавец с усмешкой пожал плечами:

- Прости, я не очень понимаю, что ты вкладываешь в это слово. Я не готов называть себя каким бы то ни было прозвищем, не говоря уже о том, что я нигде не брожу, а живу здесь, около реки, - кот махнул хвостом на противоположный берег. - Полагаю, это всё, что вам нужно обо мне знать.

- Меня зовут Серое Крыло, а это Черепаший Хвостик и Дождевой Цветок, - сказал Серое Крыло, вежливо кивая новому знакомому. - А это Ветерок и Утёсник.

Представляя своих друзей, он заметил, что серебристый кот слушает вполуха, а сам не сводит глаз с остатков голубя.

- На вид вкусный был голубь, - пробормотал незнакомец, проводя языком по усам.

Серое Крыло насмешливо фыркнул и пододвинул остатки дичи Зыбкой Реке.

- Спасибо, - без тени смущения кивнул серебристый кот и тут же стремительно расправился с угощением. Ел он очень быстро, но при этом исключительно чисто и аккуратно.

- Впервые вижу кота, который так красиво ест! - прошептала Черепаший Хвостик.

«Я тоже, - признал Серое Крыло. - Он сохраняет достоинство, даже будучи голодным!»

По всей видимости, Зыбкая Река услышал негромкое замечание Черепашьего Хвостика, потому что в упор посмотрел на неё, подмигнул и промурлыкал:

- О, я кот, полный сюрпризов!

Он вежливо кивнул всем, потом взмахнул хвостом и бросился обратно к реке. Пробежав по камням на другой берег, Зыбкая Река скрылся в зарослях.

Серое Крыло и его друзья в недоумении переглянулись.

- Видимо, это должно означать - до свидания, спасибо за угощение? - пробормотал Серое Крыло.

«Что за странный кот!» - подумал он про себя.

- Да уж, загадочная история… - протянула Ветерок.

Не успел кто-то из остальных сказать хоть слово, как со стороны пустоши донёсся какой-то шум.

Серое Крыло вскочил и встревоженно переглянулся с Черепашьим Хвостиком.

- Что это?

- Собаки! - взвизгнула Ветерок.

Страх липкой волной прокатился по всему телу Серого Крыла.

- Нужно спрятаться! - мяукнул он, но тут же сообразил, что совершенно не представляет, где можно укрыться в этом незнакомом месте.

- Бежим, Утёсник! - деловито кивнула Ветерок. - Домой!

С этими словами она первая бросилась прочь из ложбинки, но на бегу обернулась и провизжала горным котам:

- Бегите скорее в свой овраг! Это в ту сторону!

Ветерок махнула хвостом и скрылась.

Серое Крыло и его подруги были уже на лапах. Бросив на траве остатки недоеденного голубя, они помчались через пустошь. Серое Крыло хотел бы бежать втрое быстрее, но ему приходилось сдерживаться, чтобы не обгонять Черепашьего Хвостика, которая еле за ними поспевала. Несмолкающий лай нёсся за котами по пятам, Серое Крыло заставлял себя не думать о том, что будет, если они не успеют.

- Как ты? - спросил он Черепашьего Хвостика, услышав, как тяжело она дышит.

- Ничего, всё отлично, - пропыхтела она. - Ты беги, не жди меня!

- И не подумаю! - мотнул головой Серое Крыло. - Я тебя не брошу, даже не надейся!

Наконец впереди показался лагерь. Дождевой Цветок вырвалась вперёд и помчалась к оврагу, завывая на бегу:

- Собаки! Берегитесь!

Лай за спинами котов стал ещё громче.

Ледяной холод сковал лапы Серого Крыла.

«Что мы делаем? Мы же ведём собак прямиком к себе!»

Длинная Тень, сидевшая на высокой скале в дальнем конце оврага, вскочила и взмахнула хвостом.

- Коты, бегите! - завизжала она. - Прячьтесь! Бегите в разные стороны!

Полёт Ястреба и Крик Галки запихали Желудёвую Шёрстку и Молнехвостого в ближайший туннель и сами шмыгнули следом. Пёстрая Шёрстка и Облачник бросились к дальнему склону оврага, взбежали наверх и скрылись на пустоши. Дождевой Цветок юркнула в щель между двумя валунами.

Серое Крыло отвёл Черепашьего Хвостика к ближайшему туннелю, затолкал внутрь и влез следом.

Лай всё нарастал. Серое Крыло поперхнулся воплем, увидев, как две собаки - здоровенная пятнистая и маленькая белая - выскочили на гребень холма и ринулись в овраг. Собаки заметались по дну оврага, взрывая когтями мох и обнюхивая туннели.

Длинная Тень по-прежнему стояла на скале, выгнув спину и так сильно распушив шерсть, что стала напоминать чёрную тучу. Она с рычанием взмахнула когтистой лапой, приготовившись принять бой. Маленькая белая шавка, заливаясь истошным лаем, запрыгала у подножия скалы, однако так и не решилась напасть на грозную кошку.

Тем временем крупная пёстрая псина отыскала брошенные на земле кроличьи кости и с аппетитом захрустела ими. Серое Крыло поморщился от отвращения, но собака быстро выплюнула кости и бросилась к отверстию туннеля, в котором прятались Крик Галки и Полёт Ястреба с котятами.

- Только не это! - простонала Черепаший Хвостик. - Там же малыши!

Серое Крыло подобрался, приготовившись выбежать наружу и вступить в бой с собаками, но тут со стороны пустошей донёсся оглушительный вопль Двуногого.

Собаки застыли, дружно повернув головы в одну сторону. Окрик повторился, и собаки, сорвавшись с места, помчались обратно на пустошь. Их лай стал отдаляться, а потом и вовсе стих.

Только тогда перепуганные коты начали потихоньку выбираться из своих укрытий.

Длинная Тень спрыгнула со скалы, Дождевой Цветок выбралась из щели между валунами, а Крик Галки высунул голову из туннеля.

- Ушли? - спросил он.

Ему ответила Пёстрая Шёрстка, подбежавшая к оврагу со стороны пустоши:

- Да, мы с Облачником только что видели, как они побежали в сторону реки! - Она спрыгнула вниз и подбежала к остальным котам. - На этот раз всё обошлось!

Серое Крыло с облегчением перевёл дух и окинул взглядом лагерь. Вдруг ему показалось, будто чья-то тяжёлая лапа сдавила ему горло.

- Гром! - позвал он. - Где Гром?

Его зов эхом облетел овраг, но никто не отозвался.

- Кто последний видел Грома? - громко спросила Длинная Тень.

- Он был здесь, когда пришла Черепаший Хвостик, - пролепетала Дождевой Цветок, в недоумении оглядываясь по сторонам.

- Кто видел его после этого? - Длинная Тень скользнула взглядом по притихшим котам. - Никто? Значит, будем искать. Для начала осмотрим лагерь. Проверьте туннели, может быть, он уснул?

Коты разбежались во все стороны, скрылись в норах и под кустами утёсника. Грома нигде не было.

Ужас холодом разлился по шкуре Серого Крыла.

- Гром мог сбежать из лагеря следом за Треснувшим Льдом, - прошептал он, боясь думать о том, что могло ждать молодого кота на пустоши, где резвились злобные собаки.

Черепаший Хвостик пихнула его в бок.

- Всё ещё хуже, - тихо сказала она, скосив глаза на стену оврага. - Зубчатый Пик тоже пропал.

Гром вздохнул полной грудью и громко замурлыкал от восторга. Есть ли во всём мире место лучше, чем этот зелёный весенний лес? Он был очарован и покорён, это была любовь с первого взгляда и на всю жизнь. Грома приводило в восторг всё - и смыкающиеся над головой ветви деревьев, и шорох дичи в подлеске, и упоительные, плывущие со всех сторон запахи. Просто невозможно было решить, в какую сторону бежать и с чего начать исследование этого прекрасного места.

Не сдержавшись, он весело подпрыгнул и прошептал:

- Здесь просто чудесно! Это куда лучше, чем гоняться за кроликами по пустошам!

Треснувший Лёд, стоявший в нескольких хвостах впереди, обернулся и недоверчиво взглянул на молодого кота.

- Кстати, забыл спросить - тебе разрешили пойти со мной на охоту?

У Грома тут же пересохло во рту.

- Э-э… ну, да… да.

Треснувший Лёд окинул его внимательным взглядом и прищурился. Гром понял, что охотник ему не поверил и опустил глаза.

«Пожалуйста, ну пожалуйста, только не отсылай меня обратно!» - беззвучно молился он про себя.

Серый с белым кот раздражённо взмахнул хвостом.

- Ладно, что с тобой поделаешь. Что встал? Решил корни пустить в лесу?

- Нет! - с облегчением выпалил Гром, со всех лап бросаясь к старшему охотнику. - Я хочу охотиться! - заметив едва уловимое движение в зарослях папоротников, Гром припал к земле и прошептал: - Смотри!

Его лапы словно сами знали, что нужно делать. Бесшумно, как змея, Гром прополз под кустами, прячась в густой листве. Ни единая ветка не хрустнула под его осторожными лапами, ни один листок не шелохнулся, он двигался легко и уверенно, как прирождённый охотник.

«Видел бы меня сейчас Серое Крыло!» - подумал Гром.

Раздвинув траву, Гром увидел крошечного темнобурого зверька, копошившегося под папоротниками. С силой оттолкнувшись от земли мускулистыми задними лапами, кот прыгнул и глубоко вонзил когти в тело своей добычи.

- Есть! - воскликнул Гром, оборачиваясь к Треснувшему Льду. - Я поймал… ой, Треснувший Лёд, а кого я поймал?

Старший охотник подошёл, обнюхал зверька, взглянул на его вытянутую мордочку.

- Это землеройка, - буркнул он и пренебрежительно добавил: - Надеюсь, ты не рассчитываешь накормить своих товарищей этой мелочью? Идём, нам нужна дичь покрупнее.

Холодная отповедь Треснувшего Льда несколько охладила восторг Грома, однако он решил, что всё равно отнесёт свою дичь в лагерь и покажет Серому Крылу. Он быстренько забросал землеройку палой листвой, чтобы забрать на обратном пути, и бросился догонять старшего охотника.

«Ничего, я ему ещё покажу! Я всем докажу! Вот поймаю столько дичи, что вдвоём не унести, тогда посмотрим, что скажет этот серый задавака!»

Никогда ещё Гром не чувствовал себя таким свободным, счастливым и полным сил. Он обожал Серое Крыло и считал себя в неоплатном долгу перед ним за всё, что добрый кот для него сделал, но сейчас ему хотелось быть самим собой, и только.

Остановившись, Гром сердито царапнул когтями лесную землю.

Треснувший Лёд обернулся.

- Эй, что это с тобой?

Гром смутился. Он понимал, что не может признаться этому коту в том, что было у него на сердце.

«Если я сам чувствую себя предателем, то что могут подумать обо мне другие?»

Но Треснувший Лёд молча ждал ответа.

Гром огляделся по сторонам, лихорадочно соображая, что бы сказать. Как нельзя кстати, на память ему пришли многочисленные истории о стычках с лесными котами Чистого Неба. По шкуре Грома пробежала дрожь предвкушения.

- Нам нельзя сюда заходить, - выпалил он, впервые задумавшись над тем, что сделают с ними коты его отца, если поймают на своей территории. Кстати, где они? Может, прямо сейчас прячутся за деревьями и следят за непрошенными гостями?

Но Треснувший Лёд только пренебрежительно фыркнул:

- Да, нельзя, и что? Думаешь, зачем я сюда пришёл? Да затем, что никто не смеет мне указывать, что делать, куда ходить, а куда не ходить, понял? Никто мне не указ - ни Длинная Тень, ни, тем более, Чистое Небо с его блохастыми подпевалами. Я прислушиваюсь только к тем котам, которых уважаю, а Чистое Небо к ним не относится!

Он обернулся и с презрением покосился на Грома, который торопливо догонял его.

- Может, вернёшься домой, малыш? Это место не для котят. Напрасно я разрешил тебе пойти со мной.

Гром мгновенно распушился от обиды и гнева.

«Я не простой котёнок! И никуда я не вернусь!»

Он молча зашагал следом за Треснувшим Льдом, насторожив уши и приоткрыв пасть, чтобы не пропустить ни единого звука или запаха. На каждом шагу Гром с опаской оглядывался по сторонам, но не видел ничего, кроме стволов, зелени да холмящейся пустоши в просветах между деревьями. Интересно, что сейчас делает Серое Крыло? И что он скажет, когда узнает, что Гром убежал?

Гром виновато втянул голову в плечи, но поспешил отогнать неприятные мысли: «Я всё равно не вернусь! Сначала разведаю тут всё, а уж потом…»

- Хочешь, покажу, как я умею охотиться? - выпалил Гром, заглядывая в глаза Треснувшему Льду.

Прямо перед ними лежала небольшая полянка, а на ней, в самой середине… да! Маленький кролик грыз травинку, совершенно не догадываясь о приближении котов.

«Ушастый глупец! - подумал про себя Гром. - Сейчас ты поплатишься за свою беспечность!» Сорвавшись с места, он, забыв обо всякой осторожности, ринулся к дичи. Сухая листва громко зашуршала под его лапами, оглушительно хрустнула ветка.

Кролик испуганно вскинулся, замер, а потом стремительно пересёк полянку и скрылся в норе под корнями дуба. Гром так и замер с открытой пастью. Горячая волна стыда обдала его с ног до головы, когда он услышал за спиной сдержанное фырканье Треснувшего Льда.

Старший охотник подошёл к Грому, заглянул ему в глаза и мгновенно посерьёзнел.

- Да ничего страшного, - сказал он. - Не стоит так огорчаться, это не конец света, честное слово! Хочешь, я покажу тебе, как лучше подкрадываться к дичи?

Гром мгновенно повеселел и с восторгом закивал головой:

- Конечно!

- Для начала, вот тебе первая подсказка-научись замирать и прислушиваться, - сказал Треснувший Лёд. - Вот так - пригнись, затаись и насторожи уши! - он присел в охотничью стойку и покосился на Грома. - Давай!

- Вот так? - пропыхтел Гром, сгибаясь в три погибели.

Треснувший Лёд неторопливо обошёл его кругом, критически осмотрел со всех сторон.

- Неплохо, совсем неплохо, - одобрительно промурлыкал он. - Только задние лапы слегка подвинь назад и не забывай о хвосте! Ну-ка, убери его в сторону!

Гром почувствовал, как старший охотник легонько пихнул его по лапам, поправляя стойку. В первое мгновение ему показалось, что он сейчас упадёт, но вскоре котёнок освоился и почувствовал новый прилив сил. У него всё получалось!

- Вот теперь просто замечательно, - мяукнул Треснувший Лёд, с удовольствием глядя на молодого кота. - Постой так ещё немного, чтобы запомнить, а потом…

- Чем это ты тут занимаешься? - раздался громкий голос с края поляны. - Учишь малявку воровать чужую дичь?

Гром стремительно обернулся. Возле кустов стояли два незнакомых кота: чёрный с белым кот и маленькая жёлтая кошка. Видимо, они неслышно подкрались в то время, когда Треснувший Лёд показывал Грому стойку. Коты смотрели на незваных гостей злыми немигающими глазами.

«Так я и знал, - подумал про себя Гром. - Они всё время следили за нами!»

Треснувший Лёд, как ни в чём не бывало, обернулся и лениво выпустил когти.

- Я тоже рад вас видеть, Лист и Лепесток, - холодно промурлыкал он, загораживая собой Грома.

Незнакомые коты неторопливо приблизились к Грому и Треснувшему Льду, шерсть на их загривках стояла дыбом, хвосты грозно раскачивались из стороны в сторону.

- Вы незаконно вторглись на нашу территорию, - прорычала Лепесток. - Что нам с ними сделать, Лист?

- Для начала мы как следует располосуем им когтями носы, а потом шкуры спустим! - осклабился чёрный с белым кот.

Глаза Треснувшего Льда угрожающе сверкнули. Он выпустил когти.

- Я с удовольствием посмотрю, как вы это сделаете! - проурчал он. - Ну-ка, попробуйте, если жизнь не дорога! Мы никакие не нарушители, потому что вы не владеете этим лесом. Охотничьи угодья принадлежат всем, а дичь - только своему охотнику!

К удивлению Грома, спокойные, но твёрдые слова Треснувшего Льда произвели впечатление на злобных котов. Вместо того, чтобы немедленно кинуться на нарушителей, они остановились и переглянулись. Сердце Грома забилось чаще.

«Что же делать? Треснувший Лёд ни за что не побежит от них, он будет драться… Но как же мы справимся с двумя котами?»

Лепесток вплотную приблизилась к Треснувшему Льду и уже гораздо спокойнее сказала:

- Ладно, сейчас не время спорить о том, хороши ли новые правила. Уходите отсюда и больше не возвращайтесь. Передайте своим, что вам здесь больше не рады. Если откажетесь понять по-хорошему, объясним по-плохому. И тогда уж пеняйте на себя!

- Ах, как я испугался, вонючка! - процедил Треснувший Лёд.

И тут Лепесток кинулась на него, целя когтистой лапой в глаза. Гром завизжал и бросился на защиту старшего товарища, но вдруг зашуршали папоротники и из леса выбежали ещё двое котов - Лунная Тень и Падающее Перо. Не говоря ни слова, Падающее Перо ринулась к котам и загородила собой Треснувшего Льда.

- Остановись! - завопила она, глядя на Лепестка, шипящую от бешенства. - Треснувший Лёд мой друг, он спас мне жизнь во время путешествия!

Лепесток нехотя попятилась.

- Что? - пробурчала она. - Когда это было?

- Во время нашего путешествия, - твёрдо ответила Падающее Перо. - Треснувший Лёд спас меня от ужасного огнеглазого чудища.

- Это правда? - недоверчиво процедил Лист.

Треснувший Лёд дёрнул плечом.

- Да.

Лист смущённо поскрёб когтями по земле.

- Ты прекрасно знаешь, что мы не должны никому разрешать заходить на нашу территорию, - прошипел он, недовольно глядя на Падающее Перо. - А эти коты тут собирались охотиться!

- Вот именно! - воскликнула Лепесток. - Мы только защищали свои права!

- Не волнуйтесь, - кивнул им Лунная Тень. - Я выпровожу эту парочку прочь и прослежу, чтобы они не вздумали вернуться.

Треснувший Лёд закатил глаза.

- Ты не меняешься, Лунная Тень! - насмешливо бросил он. - Всё такой же показушник, каким я тебя помню. Спасибо, мы не нуждаемся в сопровождении!

Гром съёжился, увидев, как Лунная Тень выпустил когти и оскалился. Зачем Треснувший Лёд нарочно злит этих котов? Чего он хочет добиться?

- Значит, хочешь подраться, блохастый?

Падающее Перо бросилась между двумя распушившимися котами.

- Хватит! - рявкнула она. - Я никогда не подниму лапу на кота, который спас мне жизнь. Но вы… - Падающее Перо повернулась к Треснувшему Льду, вздохнула: - Поймите, всё изменилось… Прошу вас, не приходите сюда больше. Чистому Небу это не нравится.

Услышав имя отца, Гром содрогнулся, как будто его ударили когтями в грудь.

- Но почему Чистое Небо должен сердиться на нас? - выпалил он. - Неужели он может прогнать родного сына?

На этот раз коты смущённо отвели глаза, явно не зная, что ответить. На поляне повисло тяжёлое молчание, и Грому вдруг захотелось оглушительно завизжать, чтобы взорвать эту мучительную тишину. Он сгорбился, сердце тяжело и гулко билось в его груди.

Наконец Падающее Перо сочувственно вздохнула и покачала головой:

- Чистое Небо делает всё ради нас, - пробормотала она. - У него нет любимчиков, он ко всем относится с одинаковой справедливостью. Мы все знаем свой долг и будем делать всё, чтобы заставить всех считаться с нашими границами. Неужели мы просим многого? Мы просим всего лишь немного уважения к нашим законам.

Сгорая от стыда, Гром уставился в землю.

«Наверное, мы не должны были заходить в лес, но и они… они не должны были относиться к нам, как к врагам! Мы не сделали ничего плохого».

Он исподлобья покосился на Треснувшего Льда. «Они хотят, чтобы мы уважали их законы, но разве можно уважать жестокость и недружелюбие?»

Неизвестно, чем кончился бы этот разговор, если бы со стороны пустоши не раздался громкий собачий лай.

Треснувший Лёд встрепенулся и, мгновенно забыв о лесных котах, повернулся к пустоши.

- Собаки! - воскликнул он и развернулся к Грому: - Бежим! Нужно скорее вернуться к нашим!

Даже не взглянув на лесных котов, Треснувший Лёд бросился прочь, Гром помчался за ним. Когда он обернулся, на поляне было уже пусто.

Только бы не опоздать!

Гром выбежал из-за деревьев и помчался вслед за Треснувшим Льдом, уже взбегавшим по склону. Жёсткая трава пустошей упруго пружинила под лапами. Собачий лай становился всё громче, но самих собак коты увидели, только когда взобрались на вершину.

Остановившись, чтобы перевести дух, Гром взглянул вниз. Сначала он увидел двух собак, а потом разглядел ещё одну фигурку… Щуплый кот ковылял через открытое пространство пустоши, торопясь добраться до лагеря. На ходу он то и дело оглядывался на собак, которые уже взяли след и неслись за ним по пятам, стремительно сокращая расстояние.

- Это же Зубчатый Пик! - ахнул Гром. - Что он там делает?

- Какая разница? - рявкнул Треснувший Лёд. - Бежим! Мы должны добраться до него раньше, чем это сделают собаки!

Коты со всех лап бросились вниз по склону, но даже не успели добраться до середины спуска, когда на пустоши появился ещё один кот. Он был гораздо ближе к Зубчатому Пику и нёсся к нему так, что его серый хвост пушистым пером стлался за ним по траве.

- Серое Крыло! - ахнул Гром. - Нет! Что он делает?

Серое Крыло вихрем промчался мимо Зубчатого Пика, который остановился и ошеломлённо уставился на него. С пронзительным визгом Серое Крыло подскочил к ближайшей собаке - мерзкой пятнистой твари с жадно разинутой пастью, из которой свешивался длинный мокрый язык. Подпрыгнув, Серое Крыло крест-накрест прошёлся когтями по пятнистой собачьей морде, отскочил в сторону, а потом развернулся и побежал назад.

- А ну, блохастик, попробуй меня догнать! - донеслось до Грома его удаляющееся мяуканье. - Поднажми-ка!

Забыв про Зубчатого Пика, пятнистая собака погналась за Серым Крылом. Теперь она уже не лаяла, а рычала от боли и ярости. Вторая собака, маленькая белая пустолайка, с визгливым тявканьем посеменила следом, а Зубчатый Пик остался один.

Тем временем Треснувший Лёд уже сбежал в долину и помчался к Серому Крылу, но тот на бегу отмахнулся от него хвостом.

- Помоги Зубчатому Пику! - крикнул он и ещё быстрее заработал лапами, уводя за собой собак.

Над пустошью оглушительно воняло собаками. Гром чихнул и помотал головой, пытаясь сосредоточиться. Собаки были так близко, что он отчётливо видел их злые глаза и пену, падавшую из разинутых пастей. Он содрогнулся, представив, как эти жуткие клыки впиваются в тело Серого Крыла.

Догнав Треснувшего Льда, Серое Крыло увидел, что уже домчался до ближайших деревьев и белкой вскарабкался на ствол, оставив своих преследователей бесноваться внизу.

Свесившись с ветки, Серое Крыло помахал лапой в воздухе.

- Блохастики! - промяукал он. - Вонючки! Убирайтесь отсюда, пока мы с вас шкуры не спустили!

Треснувший Лёд и Гром подбежали к Зубчатому Пику и помогли ему подняться.

- Какая блоха попала тебе под хвост и погнала на пустоши? - набросился на калеку Треснувший Лёд. - Чего тебе в лагере не сиделось?

- Куда хочу, туда и хожу! - огрызнулся Зубчатый Пик.

Треснувший Лёд открыл пасть, чтобы ответить, но взглянул на съёжившуюся фигурку искалеченного кота и только вздохнул.

- Мы недалеко от лагеря, - вмешался Гром, торопясь предотвратить ссору. - Сейчас будем дома и спрячемся в туннелях!

Но не успел он договорить, как злобное повизгивание и поскуливание вдруг снова сменилось оглушительным торжествующим лаем. Обернувшись, Гром увидел, что обе собаки, бросив Серое Крыло на дереве, возвращались на пустошь.

- Они бегут к нам! - мяукнул он.

Зубчатый Пик оскалил зубы.

- Бегите! - прошипел он. - Я сам справлюсь!

Гром просто ушам своим не поверил.

- Ты что, мы тебя не… - начал было он, но не успел закончить фразу, как увидел, что Треснувший Лёд вдруг сорвался с места и помчался в сторону лагеря. Миг спустя он уже скрылся за склоном холма.

Гром недоумевающе смотрел вслед Треснувшему Льду.

«Я думал, он самый храбрый кот на пустошах! - растерянно думал он. - Неужели струсил?»

- Я никуда не уйду! - буркнул Гром, поворачиваясь к Зубчатому Пику. - Мы с тобой вместе доберёмся до лагеря.

Собаки приближались, они прыжками неслись через пустошь, их сильные лапы стремительно пожирали расстояние до котов. Гром понял, что добраться до лагеря они уже не успеют. Оглядевшись вокруг, он заметил узкое отверстие между двумя камнями, торчавшими из сухой земли пустоши.

Не долго думая, Гром навалился на Зубчатого Пика, проволок его по траве и затолкал в нору, а сам забился следом. Едва он успел отползти от входа туннеля, как возле норы показались воющие от нетерпения собаки.

В норе было темно, но даже в сумраке Гром узнал морду пятнистой собаки. Гром задрожал всем телом. Он слышал возбуждённое сопение пса, чувствовал на морде её горячее зловонное дыхание. Собака просунула в нору лапу и заскребла когтями по земле. Гром сжался в комок и попятился в глубину туннеля, пихая перед собой Зубчатого Пика.

«Если она пролезет сюда, нам конец», - с тихим отчаянием понял Гром.

Он слышал, как Зубчатый Пик монотонно бормочет у него за спиной:

- Ты что, думаешь, я не могу за себя постоять? Да чтобы я бежал от каких-то блохастых шавок, да не бывать этому! Зачем ты меня затолкал в эту вонючую нору? Кто дал тебе право распоряжаться мною? Думаешь, я слабый, да? Нужно было остаться на пустоши и принять бой! Да я бы запросто порвал глотку этой пёстрой псине, да я бы…

Гром раздражённо повёл ушами. Неужели Зубчатый Пик от страха совсем повредился рассудком? Да эта пятнистая собака прикончила бы его одним укусом!

Гром ещё никогда не забирался так глубоко в кроличьи норы. Несмотря на ужас перед собаками, бесновавшимися у выхода, ему больше всего на свете хотелось поскорее выбраться из этого душного подземелья. Это место разительно отличалось от просторной и уютной пещерки с широким туннелем, в которой он жил вместе с Криком Галки, Полётом Ястреба и их котятами. Здесь было сыро, темно и душно, Гром моментально перепачкал шерсть в липкой грязи и уже начал испытывать первые признаки подступающей паники. Ему казалось, будто сырые стены сдавливают его со всех сторон, грозя проглотить и засыпать с головой. Надрывный собачий лай эхом грохотал у Грома в ушах, потом он услышал, как зашуршала земля, и понял, что собаки начали расширять когтями вход в нору.

- Пожалуйста, вытащите нас отсюда, - взмолился Гром сквозь стиснутые зубы, сам не понимая, к кому обращается.

«Кажется, я уже начинаю сходить с ума от страха!»

Выпустив когти, он весь напружинился, приготовившись к битве. Но вот снаружи снова зашуршало, потом раздался окрик и глуховатые звуки, в которых Гром с облегчением узнал голоса Двуногих. Земля задрожала под их тяжёлой поступью. Снова раздались гневные возгласы, и Гром увидел безволосую руку Двуногого, который бесцеремонно схватил пятнистую собаку за шкирку и оттащил прочь от входа в нору. Собака протестующее завыла, но уже через мгновение ослепительный дневной свет хлынул в туннель. Собаку увели!

До Грома донеслось недовольное ворчание Двуногих, потом послышалось пристыженное тявканье и поскуливание. Звуки удалялись, вскоре и земля перестала дрожать.

«Неужели ушли?»

 Через узкий вход туннеля не было видно ни собак, ни Двуногих, но Гром никак не мог решиться высунуться наружу. Вдруг собаки и их Двуногие притаились в засаде и ждут, когда коты вылезут из укрытия?

- Что там происходит? - раздался из темноты недовольный голос Зубчатого Пика.

- Пока не знаю. - Сердце у Грома билось так сильно, что он боялся, как бы грудь не лопнула.

«Чистое Небо когда-то не захотел оставить меня у себя, потому что я был мал и не мог о себе позаботиться, - подумал он. - Может, он был прав, но сегодня я всё-таки спасся сам и спас Зубчатого Пика!»

- Думаешь, собаки ушли? - спросил Гром у Зубчатого Пика.

Вместо ответа тот лишь раздражённо зашипел. Гром обернулся и несколько раз моргнул, пытаясь разглядеть калеку. Зубчатый Пик был с ног до головы вымазан грязью, его усы слиплись, шерсть стояла дыбом.

- Откуда я знаю? - пробурчал он. - Ты же сам затолкал меня сюда, мышеголовый торопыга! Я вообще ничего не вижу! - он помолчал и добавил уже спокойнее - Я бы, наверное, ещё немножко подождал. Кто их знает, этих собак!

Коты устроились поудобнее и стали ждать, насторожив уши.

- Спасибо тебе, - после долгого молчания буркнул Зубчатый Пик. - Спасибо, что остался со мной. И за то, что загнал в эту дыру тоже спасибо.

Грома бросило в жар от смущения. Зубчатый Пик не должен его благодарить, ведь Гром сделал бы то же самое для любого другого кота! Правда, они оба знали, что любой другой кот смог бы убежать от собак… ведь Зубчатый Пик был единственным калекой в обоих лагерях.

- Да не за что, - прошептал Гром, стараясь не смотреть на старшего кота. - Если бы не я, Серое Крыло снова увёл бы от тебя собак. Он же бегает быстрее всех на пустошах!

- Конечно, он постарался бы это сделать, - тихо отозвался Зубчатый Пик. Он немного помолчал, потом нехотя добавил: - Знаешь, с тех пор, как я вырос, мне открылась одна очень печальная истина… Сказать, какая? Бывают такие ситуации, в которых даже Серое Крыло бессилен.

Гром смущённо поёрзал.

Стоило им заговорить о Сером Крыле, как тот сам - лёгок на помине! - вдруг вырос перед входом в туннель. Вид у него был взъерошенный и измученный.

- Всё спокойно, можете вылезать, - пропыхтел он. - Собаки ушли. И о чём ты только думал? - обрушился Серое Крыло на съёжившегося Грома. - Как ты мог уйти, не спросив разрешения? Уши бы тебе оборвать, да некому!

У Грома похолодело в животе.

- Прости, - пробормотал он, вылезая наружу. Жмурясь от солнца, он стряхнул грязь с шерсти и поспешно отошёл от входа, потому что тоненькие струйки песка вдруг с шуршанием посыпались со свода на землю.

- Где Треснувший Лёд? - спросил Серое Крыло.

- Он… он в лагерь побежал, - ответил Гром.

Серое Крыло нахмурился.

- Один? Без тебя и Зубчатого Пика? - недоверчиво переспросил он.

- Я вам всем сказал убегать, - донёсся из-под земли сварливый голос Зубчатого Пика. - Спасибо, хоть одному хватило мозгов послушаться!

- Но я не мог подумать, что… - начал было Серое Крыло, но его слова были заглушены оглушительным визгом.

Вскинув голову, Гром увидел целую вереницу котов, мчавшихся к ним вниз по склону холма. Впереди всех нёсся Треснувший Лёд, за ним бежали Крик Галки, Пёстрая Шёрстка и Дождевой Цветок. Но сильнее всего Гром удивился, увидев среди котов Ветерка и Утёсника.

- Треснувший Лёд вернулся! - мяукнул Гром, поворачиваясь к туннелю, где возился Зубчатый Пик. - Он не струсил, он побежал за помощью!

- Зубчатый Пик, вылезай скорее! - поторопил Серое Крыло.

Из глубины туннеля донеслась какая-то возня.

- Думаешь, это просто? - раздалось ворчание застрявшего кота. - Попробовал бы сам выбраться из этих проклятых кроличьих лазов, да ещё когда лапа не разгибается… - он закашлялся, проглотив последние слова.

- Что с тобой? - всполошился Серое Крыло.

- Ничего, - донёсся приглушённый голос из-под земли. - Наглотался грязи, только и всего. Тут земля какая-то очень рыхлая, - с тревогой добавил калека.

Снова послышалось пыхтение и шорох. Гром напрягся всем телом, ловя каждый звук. Правильно ли он поступил, затолкав несчастного Зубчатого Пика так глубоко в туннель?

«А что ещё мне оставалось делать? - в панике подумал молодой кот. - Собаки и так лезли внутрь, не могли же мы сидеть у них перед носом?»

Из-под земли донёсся недовольный вопль, следом за которым послышался звук, от которого кровь в жилах Грома превратилась в лёд. Земля осыпалась!

Серое Крыло бросился к отверстию выхода.

- Вылезай быстрее, слышишь? - позвал он. - Зубчатый Пик, быстрее!

Гром подпрыгнул и тоже бросился к норе. Со свода туннеля с тихим шорохом побежали струйки песка.

- Поторопись, Зубчатый Пик! - взмолился молодой кот.

Раздался глухой стук, облако пыли вылетело из входа в туннель, а потом земля с отвратительным чавканьем осыпалась. Когда пыль рассеялась, перед глазами оцепеневших котов возвышался земляной холм, под которым бесследно скрылась нора.

Зубчатый Пик был похоронен заживо.

«Нет, только не это… Только не мой брат!»

Серое Крыло ошеломлённо смотрел на земляной холм, засыпавший вход в туннель.

- Зубчатый Пик! - завыл он. С разрывающимся от страха сердцем Серое Крыло бросился на кучу земли и принялся лихорадочно разбрасывать её когтями.

Гром мгновенно очутился рядом и заработал лапами.

Но земля была слишком рыхлой! Не успевали коты докопаться до выхода, как почва обрушивалась снова, хороня результаты их усилий. Драгоценные секунды бежали, а они ни на шаг не приблизились к Зубчатому Пику!

«Сколько же времени у нас осталось?»

Серое Крыло всего один раз спускался в кроличью нору, когда Ветерок показывала ему приёмы подземной охоты. Он на всю жизнь запомнил ужас, охвативший его в кромешной тьме, духоту и ощущение невыносимой тяжести, придавливающей земли. Серое Крыло ещё отчаяннее заработал когтями.

- Зубчатый Пик, держись, мы здесь! - провизжал он, надеясь, что брат его услышит.

- Давайте вместе! - пропыхтел Крик Галки, подбегая к Серому Крылу.

Серое Крыло повернулся и едва не столкнулся с Дождевым Цветком, лихорадочно работавшей лапами. Они все беспорядочно толпились на земляном холмике, пихались и путались под лапами друг друга, почва осыпалась, уничтожая следы раскопок и ещё глубже хороня Зубчатого Пика.

«Мы не спасаем его, а губим!» - с ужасом подумал Серое Крыло.

В глазах у него почернело от страха, когда он представил себе бездыханное тело брата, лежащее под землёй.

И тут над пустошью, перекрывая визг, писк и пыхтение, прозвучал звонкий голос Ветерка:

- Отойдите! Все отойдите, слышите? Нужно делать по-другому!

Когда коты, прекратив копать, удивлённо повернулись к Ветерку, она подошла к тому месту, где случился обвал, и громко сказала:

- Мы с Утёсником знаем эти туннели, поэтому, пожалуйста, делайте то, что мы скажем. Мы знаем, как быстрее докопаться до твёрдой земли.

С этими словами Ветерок принялась копать выше по склону, над тем местом, где в момент обрушения находился Зубчатый Пик.

- Здесь есть место ещё для одного кота, - сказала она через несколько секунд. - Крик Галки, иди сюда. Всё, больше никто не подходите! Стойте, где стоите, и ждите.

Серое Крыло в нетерпении рвал когтями траву. Он не мог стоять неподвижно, когда его брат задыхался под землёй!

Ветерок и Крик Галки продолжали быстро и слаженно разбрасывать землю, время шло, но вот из-под земли мелькнул клочок знакомой серой шерсти.

- Зубчатый Пик! - еле слышно выдохнул Серое Крыло, срываясь с места.

Ветерок предостерегающе взмахнула хвостом, прося его остановиться. Вместе с Утёсником они склонились над ямой и стали очень осторожно откапывать тело Зубчатого Пика.

У Серого Крыла подкосились лапы, когда он увидел запрокинутую голову брата и его безвольно раскинутые лапы. Из-за корки грязи, облепившей его со всех сторон, Зубчатый Пик выглядел совсем щуплым и маленьким - совсем как малышка Порхающая Птичка, когда её опускали в холодную горную землю.

- Он умер, - прошептал Серое Крыло.

«Я уже потерял Чистое Небо, а теперь у меня отняли последнего брата…»

Горные коты грустно обступили неподвижное тело Зубчатого Пика, все молчали, не в силах найти слова.

«Почему это случилось? - снова и снова стучало в ушах у Серого Крыла. - За что?»

- Мы же так хорошо пережили холода, - прошептала Пёстрая Шёрстка, вторя его безнадёжным мыслям. - Неужели Зубчатый Пик должен умереть сейчас, на пороге тёплых дней?

«Это моя вина, - твердил про себя Серое Крыло. - Я покинул горы, потому что хотел защитить его. Мне не удалось…»

- Не торопитесь его хоронить! - зашипела Ветерок, наклоняясь над телом Зубчатого Пика. - Возможно, он ещё жив!

На глазах ошеломлённых котов она сунула лапу прямо в пасть Зубчатого Пика, когтями выгребла оттуда землю, потом вылизала ему нос, очищая от грязи. Все замерли, боясь дышать.

Серое Крыло впился глазами в неподвижное тело брата. Внезапно Зубчатый Пик задрожал и начал надсадно кашлять, потом согнулся пополам, и его вырвало комьями земли. Серое Крыло со стоном опустился на траву. Жив!

- Ах, Ветерок! - со слезами на глазах промяукала Дождевой Цветок. - Ты спасла его! Спасибо!

Ветерок с достоинством склонила голову.

- Я рада, что мы смогли помочь.

«Мы стольким обязаны этим одиночкам, - растроганно подумал Серое Крыло. - Я просто должен поговорить с Длинной Тенью и убедить её принять их в нашу общину. Было бы настоящим безумием отказаться от таких умных, знающих и благородных котов!»

Ветерок и Утёсник скромно отошли в сторонку, позволив бывшим горным котам обступить Зубчатого Пика и выразить ему свою радость. Все наперебой мяукали и мурлыкали, каждому хотелось лизнуть спасённого в голову или помочь отряхнуть его шёрстку от грязи.

- Да что вы суетитесь, устроили шум из-за пустяка, - заворчал Зубчатый Пик, немного отдышавшись, и Серое Крыло невольно заулыбался от счастья. Раз его братишка не в духе, значит, точно будет жить!

Он понимал, что Зубчатый Пик вовсе не хочет казаться грубым и неблагодарным, он просто неуклюже пытался скрыть своё смущение, ведь для бедного калеки не было ничего страшнее, чем предстать беспомощным перед товарищами.

- Не надо было уходить из лагеря, мышеголовый, и бродить одному по пустоши! - проворчал Крик Галки, отряхивая Зубчатому Пику спину. - Скажи спасибо, что Гром и Серое Крыло оказались поблизости, иначе ты бы уже распрощался со своей чудесной серой шкурой!

Зубчатый Пик поморщился, как от удара, а Серое Крыло сердито покосился на Крик Галки.

- Зубчатый Пик не мышеголовый, - поспешил он заступиться за брата. - Если бы не я, он бы сам что-нибудь придумал.

Крик Галки открыл было пасть, чтобы заспорить, но только лапой махнул и отошёл.

- Пора возвращаться в овраг, - решил Серое Крыло.

- Пусть Зубчатый Пик укажет нам дорогу, - неожиданно предложила Дождевой Цветок. Серое Крыло оторопело взглянул на неё, но быстро сообразил, что мудрая кошка придумала самый простой способ вернуть бедному Зубчатому Пику пошатнувшуюся веру в себя.

- Да, конечно! - подхватил Серое Крыло. - Зубчатый Пик, мы так быстро примчались сюда, что я уже и сам не разберу, в какую сторону нам идти. Ты всегда хорошо ориентировался, не подскажешь, как нам быстрее добраться до лагеря?

Зубчатый Пик с трудом приподнялся и ещё раз отряхнул шерсть.

- Постараюсь, - ворчливо согласился он, всем своим видом давая понять, что нисколько не рад этому поручению, однако Серое Крыло видел, как загорелись глаза брата и как распушился вновь взметнувшийся в небо его хвост.

- Спасибо тебе, - шепнул Серое Крыло на ухо Дождевому Цветку.

- Да не за что, - промурлыкала она.

Зубчатый Пик захромал в сторону лагеря, а когда остальные потянулись за ним, Серое Крыло поманил к себе Ветерка и Утёсника.

- Как вы оказались здесь, вместе с нашими? - спросил он. - Я думал, вы побежали прятаться в своё убежище!

Коты переглянулись.

- Мы решили, что вам может понадобиться наша помощь, - смущённо ответил Утёсник. - Мы же теперь друзья, верно?

Ветерок кивнула.

- Мы вернулись в овраг, увидели, как ты бежишь на пустошь, и хотели помчаться следом, но тут прибежал Треснувший Лёд, и мы присоединились к вашим котам.

- Спасибо вам! - горячо поблагодарил Серое Крыло. - Если бы не вы… - Он не договорил и только растроганно моргнул, бросив взгляд на удаляющегося Зубчатого Пика. У Серого Крыла чесался язык пригласить новых друзей разделить с ними жизнь в овраге, но он знал, что сначала нужно поговорить с Длинной Тенью. - Даже не знаю, как мы сможем отплатить вам за эту помощь!

- Мы бы хотели жить с вами, - прямо ответила Ветерок, посмотрев ему в глаза. - С тех пор, как часть ваших котов переселилась в лес и ввела там новые порядки, выживать в одиночку стало гораздо труднее. Нам нужны союзники.

- Я сделаю всё, что в моих силах, - пообещал Серое Крыло.

Обогнав вереницу котов, он помчался в лагерь, чтобы поговорить с Длинной Тенью наедине. Предводительница стояла на высоком обломке скалы, устремив немигающий взор на пустошь. Заметив Серое Крыло, Длинная Тень бросилась к нему.

- Что там, как? - выпалила она, с тревогой заглядывая в глаза Серому Крылу, словно пыталась увидеть в них ответ. - Как Гром и Зубчатый Пик? Они целы?

- Да, - успокоил её Серое Крыло, дотронувшись хвостом до плеча предводительницы. - Все целы и невредимы. Собаки ушли.

Длинная Тень испустила громкий вздох облегчения. Серое Крыло впервые видел её в таком смятении. На его глазах Длинная Тень в изнеможении опустилась на землю, словно лапы отказались её держать.

- Я бы никогда не простила себе, если… - она не договорила и отвернулась.

- Все живы, не волнуйся больше, - снова повторил Серое Крыло. - Ветерок и Утёсник спасли Зубчатого Пика.

Он быстро рассказал предводительнице обо всём, что случилось на пустоши, и о том, как Зубчатый Пик очутился под завалом.

- Мы очень перепугались и от волнения только путались друг у друга под лапами и ничем не помогали делу, - признался Серое Крыло. - Чуть позже нам нужно хорошенько обдумать это происшествие и выработать правила на случай, если такое произойдет снова.

Длинная Тень одобрительно кивнула.

- Верно, это ты очень правильно придумал. Особенно теперь, когда мы поселились под землёй.

Серое Крыло продолжил свой рассказ, в красках описав неоценимую помощь, которую оказали Ветерок и Утёсник и осторожно добавил:

- Мы многим обязаны этим котам. Они хотели бы присоединиться к нам.

Длинная Тень задумчиво посмотрела на него.

- Что ж, пускай останутся и переночуют у нас, - медленно произнесла она после долгого молчания. - Но наутро им придётся уйти. Мне нужно подумать, - властно заявила она, предупреждая возражения Серого Крыла.

Он понял, что спорить бессмысленно. Серое Крыло знал, что Длинная Тень с большим предубеждением относится к чужакам, поэтому, даже разрешив им остаться на ночь, она пошла на огромную уступку со своей стороны.

«Мне кажется, она перегибает палку, но это не мне решать», - подумал про себя Серое Крыло.

Тут к ним подбежала Черепаший Хвостик, и Серое Крыло забыл о разговоре с предводительницей.

- Какой ужас! - воскликнула Черепаший Хвостик, прижимаясь к нему круглым боком. - Это правда, что все целы? Ты ничего от меня не скрываешь?

- Все живы и здоровы, - заверил Серое Крыло. - Смотри сама, вон они идут.

Солнце уже опускалось за край пустоши, заливая лагерь алым светом. Силуэты котов отчётливо выделялись на фоне розового неба. Вот Крик Галки прибавил шаг, обогнал товарищей и первым ворвался в лагерь, чтобы поскорее поздороваться с подругой и котятами.

Дождавшись, когда остальные спустятся в овраг, Серое Крыло побежал к Зубчатому Пику.

- Иди сюда, тебе срочно нужно прилечь! - засуетился он. - Вот, смотри, какая мягкая мшистая кочка, отдохни на ней немножко!

- Прекрати меня опекать! - прошипел Зубчатый Пик, отворачиваясь от него. - Я сам в состоянии о себе позаботиться!

- Да неужели? - пошевелил усами Серое Крыло. - Сегодня мне так не показалось.

Наверное, ему не следовало так говорить, но он просто не смог сдержаться. Виновато моргая, Серое Крыло смотрел, как брат втягивает голову в плечи и понуро плетётся к кочке. Когда он устало опустился на неё и вытянул дрожащие лапы, горькое раскаяние когтями впилось в сердце Серого Крыла.

«Что я наделал? Дождевой Цветок едва приободрила его, а я опять всё испортил! Какой же я неуклюжий мышеголовый дурень!»

К счастью, Дождевой Цветок вновь очутилась рядом с Зубчатым Пиком, и вскоре они уже о чём-то негромко беседовали, доверительно сблизив головы.

- Не волнуйся, всё обойдётся, - шепнула Серому Крылу добрая Черепаший Хвостик.

- Вы все молодцы! - раздался над оврагом громкий голос Длинной Тени. - Но не будем забывать о том, что могло бы случиться, если бы не отвага Серого Крыла, быстрые лапы Треснувшего Льда и помощь наших друзей-одиночек, - тут она натянуто кивнула Ветерка и Утёснику. - Гром, ты понимаешь, какие беды мог принести в наш лагерь?

Гром сник и виновато опустил голову. Серое Крыло знал, что Длинная Тень права, но не мог не посочувствовать бедному юнцу.

- Ничего, всё уже позади, - шепнул он на ухо Грому. - К тому же, ты показал себя настоящим храбрецом, когда не бросил Зубчатого Пика и спас его от собак.

- Ох, я сам до смерти перетрусил в этой ужасной норе, - признался Гром, мгновенно повеселев. - Особенно, когда стены начали осыпаться! Но Ветерок просто умница, что бы мы без неё делали?

Пёстрая Шёрстка быстро поднялась со своего места.

- Пойду-ка я осмотрю Зубчатого Пика, - озабоченно бросила она. - Бедняга, будто мало ему несчастий!

Пройдя через толпу, она подошла к Зубчатому Пику, который лежал на мху, устало уткнувшись носом в лапы.

- Ну-ка, Зубчатый Пик, - бодро промурлыкала Пёстрая Шёрстка, присаживаясь рядом с ним. - Дай-ка мне взглянуть на твои царапины.

В первый миг Серому Крылу показалось, что его брат сейчас зашипит на Пёструю Шёрстку, но Зубчатый Пик покорно поднялся и со вздохом повернулся к ней боком. Пёстрая Шёрстка тщательно осмотрела его, раздвигая лапой шерсть, вылизала царапины и наконец бодро промяукала:

- Ты легко отделался, друг мой! Ничего серьёзного, но утром я ещё раз осмотрю тебя.

Серое Крыло с облегчением перевёл дух и подошёл к Ветерка и Утёснику.

- Я поговорил с Длинной Тенью и попросил её принять вас, - сказал он, понизив голос. - Она пригласила вас остаться у нас на ночь, но просит, чтобы завтра вы ушли. Ей нужно время подумать, - торопливо добавил он, увидев, как Ветерок и Утёсник разочарованно переглянулись, - но я верю, что она очень скоро поймёт, что вы должны быть с нами.

- Спасибо, - кивнула Ветерок. - Я понимаю Длинную Тень. Наверное, на её месте я поступила бы так же.

- Да, - поддакнул Утёсник. - Это очень серьёзный шаг для неё.

Серое Крыло с благодарностью взглянул на друзей и повёл их знакомиться с обитателями лагеря.

- Вы, конечно, уже знакомы с Криком Галки, - сказал он. - А это его подруга, Полёт Ястреба. И вот, познакомьтесь с их котятами - Желудёвой Шёрсткой и Молнехвостым.

- А я - Треснувший Лёд, - дружелюбно промяукал белый кот, подбегая к гостям.

- Очень приятно, - вежливо кивнула Ветерок, а Утёсник весело замурлыкал.

Котята уселись у ног Ветерка и Утёсника, во все глаза разглядывая новых котов.

- А вы, правда, охотитесь под землёй? - спросила Желудёвая Шёрстка. - А нас научите?

- Всему своё время, - остановил её Серое Крыло. Ему было приятно, что коты так тепло встретили одиночек, но преданность предводительнице велела ему не допускать преждевременного сближения новичков с общиной. - Кстати об охоте. Вы, наверное, проголодались? - спросил он, поворачиваясь к гостям. - Не хотите поужинать с нами?

- С удовольствием, - обрадовался Утёсник, облизываясь.

Когда солнце скатилось за горизонт, коты сидели на поляне и болтали с гостями, как со старыми знакомыми. Серое Крыло надеялся, что Длинная Тень, увидев, как быстро её коты сблизились с одиночками, поймёт, что община давно готова принять новичков. Еды тоже было вдоволь, Дождевой Цветок днём поймала кролика, Крик Галки принёс мышей, маленькие Молнехвост и Желудёвая Шёрстка, распушившись от важности, помогли принести на поляну ещё одного кролика, которого Серое Крыло добыл на пустоши.

- А вы что сегодня поймали? - поинтересовался Облачник у Треснувшего Льда и Грома. - Или зря пробегали целый день?

Серое Крыло увидел, как охотники пристыженно переглянулись.

- Я поймал землеройку! - ответил Гром. - Но бросил её, когда мы услышали собачий лай.

Облачник пренебрежительно фыркнул, но промолчал.

- Я больше не потерплю таких глупых выходок! - строго сказала Длинная Тень, поворачиваясь к Грому. - Отныне никому не разрешается выходить на пустошь в одиночку. Все слышали? Это слишком опасно!

Гром виновато кивнул.

- Я всё понял, - пискнул он. - И больше не буду.

- И ещё я хочу серьёзно поговорить о том, что произошло днём, - продолжала Длинная Тень. - Серое Крыло, будь добр, объясни, о чём вы думали, когда привели собак прямо в наш лагерь?

- Прости, мы поступили ужасно, - признал Серое Крыло. - Всё произошло так неожиданно, что мы запаниковали и потеряли головы.

- Вот именно! - фыркнула Длинная Тень.

- Мы ещё не успели освоиться на пустоши, поэтому не знаем, где там можно спрятаться, - воскликнула Дождевой Цветок, бесстрашно глядя на предводительницу. - Мы, конечно, виноваты, но это случилось по неведению. Нам нужно набраться опыта и лучше изучить местность.

- Это разумно, - промурлыкала Пёстрая Шёрстка. - Возможно, нам стоит заняться исследованием пустоши? Длинная Тень, что если мы организуем патрули для осмотра окрестностей? Нужно, чтобы все коты знали, куда бежать в случае опасности и где можно пересидеть, пока враги не уберутся.

- Мы с радостью поможем вам в этом! - вызвалась Ветерок.

Длинная Тень холодно кивнула ей.

- Я подумаю над этим.

Серое Крыло вздохнул. Было ясно, что предводительнице не хочется вовлекать одиночек в жизнь общины.

Когда дичь была поделена, Дождевой Цветок взяла кусок крольчатины и отнесла её Зубчатому Пику, который по-прежнему лежал на моховой кочке.

- Не хочешь поесть с нами? - спросила она, присаживаясь рядом.

Зубчатый Пик устало покачал головой. Он наклонился, обнюхал кролика и нехотя откусил кусочек.

- Спасибо, - пробурчал он, отворачиваясь.

Дождевой Цветок не стала упрашивать его, она лишь ласково коснулась носом носа Зубчатого Пика и отошла.

Серое Крыло подавил вздох. Что ж, нужно набраться терпения.

«Зубчатый Пик скоро придёт в себя и всё будет, как раньше».

Он взял свою долю и направился к месту, где устроились Дождевой Цветок и Черепаший Хвостик. Странно, стоило ему приблизиться, как Дождевой Цветок вдруг громко фыркнула, подобрала с земли свой кусок и отошла в сторонку. Серое Крыло в недоумении проводил её взглядом.

«Что это с ней такое?»

- Я так рада, что ты цел, - промурлыкала Черепаший Хвостик, когда он сел рядом. - Я хотела бежать за тобой, но Длинная Тень меня не пустила.

- И правильно сделала, - проворчал Серое Крыло, потёршись носом о её плечо.

Коты болтали и пировали до темноты. Серое Крыло рассказал всем о том, как они встретили у реки странного кота по имени Зыбкая Река, и коты, затаив дыхание, слушали его. Столько всего случилось в этот долгий день, что знакомство с серебристым котом казалось далёким, как сон. Полосы алого заката постепенно угасли, чёрная шкура ночи раскинулась над пустошью, и звёзды зажглись высоко над лагерем.

«Как же здесь красиво! - умиротворённо подумал Серое Крыло. - Кто бы мог подумать, что это место может быть таким опасным!»

Доев остатки своего кролика, он поднял глаза и наткнулся на влюблённый взгляд Черепашьего Хвостика.

- Ты такой… везучий, - смущённо пролепетала она, отводя глаза. - Зубчатый Пик погиб бы, если бы не твои быстрые лапы… и удача.

Серое Крыло улыбнулся.

- Нам всем сегодня повезло, - сказал он и, понизив голос, с некоторым сомнением добавил: - Знаешь, я стал сомневаться в том, правильно ли мы поступили, обосновавшись на пустоши. Всё-таки уж больно открытое здесь место… Даже от собак спрятаться негде. В горах, конечно, тоже было много опасностей, но там хоть в пещере нам никто не угрожал! А здесь мы не можем чувствовать себя в безопасности даже в лагере.

Несколько мгновений Черепаший Хвостик задумчиво смотрела на него, потом с жаром заговорила:

- Да, но в каком другом месте ты смог бы бежать во всю прыть, чтобы отвлечь собак и увести их прочь? В каком другом месте Гром и Зубчатый Пик сумели бы найти убежище прямо под носом собак? Где ещё коты могли бы так быстро примчаться на помощь?

Серое Крыло поймал себя на том, что согласно кивает в такт её словам. Что и говорить, Черепаший Хвостик заставила его по-новому взглянуть на дело.

- Это чудесный дом, - продолжала Черепаший Хвостик, ободрённая его согласием. - Лучший на свете. Ты только взгляни на котят! - она кивнула на Молнехвостого и Желудёвую Шёрстку, жадно дожёвывавших последние кусочки дичи. - Они не просто выжили в холода, они выросли такими крупными и сильными, какими никогда не стали бы в горах! Какое тебе ещё нужно доказательство того, что это и есть наш настоящий дом? Ах, только бы Чистое Небо не испортил нам жизнь! Я жду не дождусь, когда же могу растить моих деток здесь.

И тут Серое Крыло решился задать ей вопрос, который вот уже много лун точил его изнутри.

- Но если тебе так нравится это место, почему же ты ушла жить к Двуногим?

Ему показалось, будто Черепаший Хвостик не сразу поверила своим ушам. Она вздрогнула и впилась в Серое Крыло изумлённым взглядом, кончики её аккуратных ушей так и заходили туда-сюда.

- Это никак не связано, Серое Крыло, - еле слышно пролепетала Черепаший Хвостик. - Даже уходя, я знала, что покидаю наш настоящий дом, ради которого мы проделали это страшное путешествие из гор в долину и потеряли стольких прекрасных котов.

- Но почему же тогда ты ушла? - непонимающе переспросил Серое Крыло.

Черепаший Хвостик с грустной улыбкой покачала головой и вдруг громко воскликнула:

- Ах, до чего же вкусный оказался этот кролик! Я и забыла, какое это счастье - поесть настоящей свежей дичи! Как здорово, что мы уже не в горах и больше не должны питаться птицами, в которых перьев в три раза больше, чем мяса.

- Ещё бы, - пробормотал Серое Крыло. Он понял, что подруга решила сменить тему, и решил не настаивать.

«Но она определённо что-то скрывает от меня», - в смятении подумал он.

Запрокинув голову, Серое Крыло посмотрел на бескрайнюю россыпь серебряных звёзд, мерцавших на чёрной шкуре ночи. Из темноты доносилось довольное мурлыканье осоловевших от еды и усталости котов.

«Черепаший Хвостик права, - с замирающим сердцем подумал он. - Мы нашли свой дом».

Почти полная луна плыла высоко над пустошью, заливая овраг серебристым светом. Серое Крыло с нежностью посмотрел на Грома, сидевшего рядом: голова малыша то и дело падала на грудь, но он мужественно боролся со сном. Полёт Ястреба загоняла в туннель Молнехвостого и Желудёвую Шёрстку, и Грому, конечно, не хотелось уходить вместе с ними, поэтому он упрямо делал вид, что с интересом прислушивается к каждому слову взрослых котов.

Зубчатый Пик приковылял на поляну и растянулся неподалёку от Серого Крыла, прикрыв глаза. Облачник с наслаждением потянулся, а Пёстрая Шёрстка уже свернулась клубочком и спрятала нос под своим пушистым хвостом.

- Я бы хотела рассказать вам о подземных кроличьих ходах, - говорила Ветерок. - Для тех, кто знает, куда смотреть, там всегда найдутся кролики на обед и ужин. Однажды я гналась за кроликом под землёй почти до самой Гремящей тропы…

- Довольно! - Длинная Тень решительно встала, оборвав рассказ гостьи. Серое Крыло не понял, что встревожило предводительницу на этот раз - то ли опасение, что коты заблудятся в лабиринте незнакомых туннелей, то ли страх перед тем, что они рискнут самостоятельно добраться до Гремящей тропы. - Ветерок и Утёсник, я хочу ещё раз поблагодарить вас за вашу сегодняшнюю помощь, но сейчас вам пора уходить. Спокойной ночи и до свидания!

Треснувший Лёд и Крик Галки, с жадным интересом слушавшие рассказ Ветерка, возмущённо повернулись к предводительнице.

- Почему они должны уходить? - взвился Треснувший Лёд. - Все хотят, чтобы они остались! Ты же сама сказала, что они могут переночевать у нас! Что случиться, если они останутся?

Остальные коты одобрительно загудели, а одиночки приосанились, но Длинная Тень упрямо покачала головой.

- Нет, им придётся уйти, - вежливо, но твёрдо, повторила она. - В этом овраге живут только коты, пришедшие с гор. Мы нашли это место, мы обустроили его, мы выкопали для себя туннели и пещеры.

Ветерок и Утёсник грустно кивнули Длинной Тени и посмотрели на остальных котов.

- До свидания, - вздохнула Ветерок. - Спасибо, что позволили нам погостить и угостили своей дичью.

- Да, спасибо большое, у вас здорово, - подтвердил Утёсник. - Увидимся.

Еще раз поклонившись переселенцам, одиночки начали подниматься по склону. Горные коты в мёртвой тишине смотрели им вслед до тех пор, пока гости не скрылись за гребнем холма.

- Я не понимаю, почему они должны уходить! - громко заявил Крик Галки, когда горные коты снова остались одни.

- Я тоже, - подхватила Полёт Ястреба, вернувшаяся из пещерки, где она укладывала на ночь своих котят. - Они спасли Зубчатого Пика, и вообще они славные и хорошие коты! Было бы замечательно, если бы они присоединились к нам!

Треснувший Лёд вскочил со своего места и гневно повернулся к Длинной Тени.

- Я хочу знать, почему ты выгнала их! - громко потребовал он, махнув хвостом в сторону опустевшего склона, - но приняла с распростёртыми лапами Черепашьего Хвостика, которая сама бросила нас, променяв горное братство на тёплую подстилку и миску с едой Двуногих!

Черепаший Хвостик ахнула от неожиданности и подняла дыбом загривок.

- О чём ты говоришь? - пискнула она.

- Только о том, что преданность или есть, или её нет, - холодно отрезал Треснувший Лёд. - Ты наплевала на всё, что связывало нас, когда удрала прочь, не потрудившись объясниться, а теперь явилась обратно, как будто ничего не случилось. Так не поступают с теми, чьей дружбой дорожат и на чью преданность рассчитывают!

Дрожа от обиды, Черепаший Хвостик вскочила и рванулась в сторону холма.

- Ну и пожалуйста! Я и сама не останусь там, где мне не рады!

Серое Крыло бросился к ней, обнял хвостом за плечи.

- Успокойся, ты не можешь никуда уйти! - зашептал он. - К Двуногим тебе нельзя, одна ты тоже не можешь оставаться! Опомнись, ведь ты вот-вот окотишься!

Он заглянул в глаза Черепашьего Хвостика и понял, что она не хочет никуда уходить, но и оставаться после таких оскорблений тоже не может.

- Мне наплевать! - со слезами в голосе заявила Черепаший Хвостик. - После таких слов мне здесь нет места!

- Нет, тебе не наплевать! - строго сказал Серое Крыло, сочувственно глядя на неё. - Ты должна остаться. Ради своих котят.

Черепаший Хвостик с секунду помедлила, потом нехотя кивнула и прильнула к плечу Серого Крыла.

- Вот и славно, - бросила Длинная Тень. - Не волнуйся, ни один порядочный кот не прогонит кошку в таком положении. Треснувший Лёд, ты должен извиниться перед Черепашьим Хвостиком.

Треснувший Лёд сердито взглянул на неё, потом презрительно покосился на Черепашьего Хвостика.

- Ладно, прошу прощения, - холодно процедил он. - Возможно, мне стоило выразить свою мысль несколько мягче.

Серое Крыло с облегчением перевёл дух, надеясь, что всё обошлось, и теперь коты мирно разойдутся на ночлег, но не тут-то было. Треснувший Лёд снова повернулся к предводительнице.

- Я жду ответа на свой вопрос, - громко повторил он. - Почему ты прогнала Ветерка и Утёсника? Они спасли жизнь Зубчатому Пику, а возможно, и не ему одному. Ты называешь себя нашей предводительницей, но постоянно даёшь понять, что тебе плевать на наше мнение. Почему ты не спросила нас, хотим мы оставить этих котов или нет? С какой стати ты единолично принимаешь решения по вопросам, которые касаются всех?

Длинная Тень вскинула голову и напряглась всем телом.

- Я… - начала было она, но Треснувший Лёд ещё не закончил свою речь.

- Я вообще не понимаю, в чём заключаются твои обязанности, Длинная Тень, - презрительно бросил он. - Что ни случись - ты стоишь на камне и стережешь овраг. И как, много настерегла? Допустим, Чистое Небо сошёл с ума и создаёт нам одни неприятности, но никто не обвинит его в том, что он не заботится о своих котах и не защищает их собственными когтями. А что делаешь ты? Серое Крыло сегодня был на пустоши, защищал своих товарищей и спасал их, рискуя собой. Почему тебя не было рядом с нами, Длинная Тень? Я считаю, что ты не годишься в предводительницы! Пусть Серое Крыло возглавит нас!

Коты загудели-кто-то соглашался с Треснувшим Льдом, кто-то возражал, но от недавней умиротворённой тишины не осталось и следа.

- Но так предводителей не меняют, - возразила Дождевой Цветок. - Это не по правилам!

Длинная Тень в смятении уставилась на неё, не в силах вымолвить ни слова.

«Что ты молчишь? - возмущённо подумал Серое Крыло. - Не жди, что Дождевой Цветок сделает за тебя всю работу и сохранит твою власть! Покажи всем, чего стоишь!»

- Да! - громко мяукнула Полёт Ястреба. - Пусть Серое Крыло будет нашим вожаком!

- Нет, но постойте… - попытался было возразить Облачник, но его негромкие слова утонули в общем визге и мяуканье.

Длинная Тень расправила плечи и вытянулась во весь рост. Шерсть на её загривке встала дыбом, зелёные глаза метали молнии, хвост распушился, как у лисы, однако она была так ошеломлена, что никак не могла подобрать слов.

Страх, как удар молнии, поразил Серое Крыло. В отличие от Чистого Неба он никогда не хотел быть предводителем и не собирался им становиться, тем более, если это означало вырывать власть из когтей Длинной Тени.

«Неужели они думают, что она будет ласково мурлыкать и повиноваться всем моим приказам?»

Нужные слова нашлись сами собой, словно сама ночь вложила их ему в голову.

- Тише! - рявкнул Серое Крыло на Треснувшего Льда. - Неужели мы настолько глупы и беспомощны, что будем ссориться друг с другом в то время, когда нам угрожают такие опасности?

- Вот именно! - подхватил Треснувший Лёд, нисколько не смущённый его словами. - Именно потому, что нам угрожают опасности, нам нужен предводитель, способный с ними справиться. Возможно, если бы единственной угрозой нашему существованию была бы смерть от обжорства крольчатиной, Длинная Тень могла бы оставаться нашей предводительницей. Но только сегодня утром нас с Громом в лесу остановил патруль Чистого Неба, и дело едва не кончилось большой дракой, от которой нас спасло появление проклятых собак. Как вы думаете, в таких условиях мы можем подчиняться кошке, которая не способна ни дать отпор нашим врагам, ни встать плечом к плечу с нами против опасности?

Серое Крыло возмущённо покосился на Грома, который стыдливо попятился в задние ряды толпы.

«Он ни словом не обмолвился о том, что случилось, маленький негодяй! Ну погоди, я с тобой ещё поговорю по душам!»

- Длинная Тень хороший предводитель, именно такой, какой нам нужен! - резко сказал Серое Крыло, глядя в глаза Треснувшему Льду.

Но белоснежный кот лишь пренебрежительно махнул хвостом:

- А я говорю, что нет! И что дальше?

Сразу несколько котов громко ахнули, Длинная Тень шагнула вперёд и зарычала, не сводя глаз с Треснувшего Льда. Серое Крыло похолодел, поняв, что она готова броситься на дерзкого кота. Неизвестно, чем бы всё кончилось, если бы Облачник не протиснулся между двумя неожиданными противниками.

- Ты хочешь, чтобы нас возглавил кот, который едва не привёл собак в овраг? - спросил он у Треснувшего Льда.

Слепая ярость захлестнула Серое Крыло. Этого удара в спину он не ожидал, тем более от всегда тихого и сдержанного Облачника!

- А что бы ты сделал на нашем месте, блохоголовый? - прорычал он, бросаясь к Облачнику.

- Серое Крыло показал себя настоящим храбрецом! - выкрикнул из темноты Гром. - Он спас Зубчатого Пика и увёл собак!

Серое Крыло опомнился и втянул когти.

Гром выскочил на середину поляны и в бешенстве уставился на Облачника, готовый броситься в бой на защиту честного имени своего опекуна.

Серое Крыло виновато опустил глаза.

«Как я мог так сорваться у него на глазах? Какой пример я подаю Грому?»

- Я хочу, чтобы нас возглавил кот, который хоть что-то делает! - громко отчеканил Треснувший Лёд, спокойно глядя на Облачника. - Возможно, Серое Крыло совершил ошибку - кто их не совершает?  Но для меня имеет значение то, что он немедленно попытался её исправить, проявив храбрость, смекалку и преданность своим товарищам. А наша драгоценная предводительница в это время проявляла чудесное умение сидеть на заднице посреди оврага. Если ты не видишь разницы, то у тебя осиное гнездо вместо мозгов!

- Да как ты смеешь! - взвился Облачник.

Вместо ответа Треснувший Лёд прыгнул на него и как следует полоснул когтями по уху. Облачник с визгом встал на задние лапы и бросился на спину белому коту.

Из темноты послышались вопли ужаса и смятения. В первое мгновение Серое Крыло оцепенел, потрясённый тем, что его товарищи обнажили когти друг против друга.

- Остановитесь! - взвыл он.

Бросившись вперёд, Серое Крыло схватил Облачника за шкирку и оттащил от Треснувшего Льда.

- Хватит! Как вы смеете поднимать лапу друг на друга, после всего, что мы пережили вместе? Если между нами не будет единства, враги одолеют нас поодиночке!

К счастью, оба забияки быстро пришли в себя и пригладили вздыбленные загривки.

- Прошу прощения, - пробурчал Облачник, а Треснувший Лёд только сердито сверкнул глазами.

Прежде чем Серое Крыло успел добавить ещё что-то, Длинная Тень, сбросив оцепенение, вскочила на высокий обломок скалы.

- Выслушайте меня! - провыла она. - Треснувший Лёд! - воскликнула предводительница, когда на поляне воцарилась мёртвая тишина. - Ты не имеешь права разговаривать в таком тоне ни с одним из своих товарищей, не говоря уже о своей предводительнице! Ты посмел напасть на соплеменника, ты…

- Всё это так, - перебил её Крик Галки, - но давай побыстрее перейдём к делу. Я согласен с Треснувшим Льдом и считаю, что так дальше оставаться не может!

- Не может? - взвизгнула Длинная Тень, смерив его ледяным взглядом. - Что бы ни случилось, мы должны держаться вместе и заботиться друг о друге. Так было, так будет и так останется навсегда! - она обвела глазами сидящих на поляне котов. - Я прошу у вас прощения за то, что осталась охранять лагерь, когда вы подвергались опасности. В следующий раз я позволю собакам ворваться в наш овраг, раз вы этого хотите!

- Какая милая шутка, - проворчал до сих пор молчавший Зубчатый Пик. - Треснувший Лёд и Крик Галки обвинили тебя совсем в другом. Тебе не было никакой необходимости лично оставаться в овраге, когда мы с Громом были в опасности. Ты могла бы оставить вместо себя кого-то ещё, а сама побежала бы на пустошь, потому что место предводителя там, где его коты. А ты просто бросила нас на растерзание собакам!

- Да как ты смеешь! - зашипела Длинная Тень. - Ты не оказался бы в опасности, если бы не сбежал из лагеря!

Бросив испепеляющий взгляд на Треснувшего Льда, предводительница спрыгнула со скалы и молча зашагала в темноту. Но прежде чем уйти, обернулась и возмущённо посмотрела на Серое Крыло, и под этим взглядом он почувствовал себя настоящим предателем.

«Но я тут ни при чём! - хотелось крикнуть ему. - Я не знал, что это случится, и никого не просил называть меня!»

Поскольку его товарищи продолжали обсуждать случившееся, Серое Крыло подумал было присоединиться к ним и попытаться переубедить, но потом решил отказаться от этой идеи. Он и сам не знал, что возразить на обвинения Треснувшего Льда.

- Крик Галки, - сердито прошипел он, пытаясь справиться с подступившим гневом, - тебя-то кто за язык дёргал? Зачем ты поддержал Треснувшего Льда?

- Затем, что я с ним согласен, зачем же ещё? - с вызовом ответил молодой кот. - Почему я должен молчать, если у меня есть своё мнение? Мне не нравится, как Длинная Тень справляется с трудностями, которые возникли в последнее время, а сегодняшнее её поведение переходит все границы! Она продолжает вести себя так, как если бы мы по-прежнему жили в горах, но здесь всё иначе! Я уверен, что настало время перемен, и считаю, что ты - тот кот, который сможет их осуществить. Ты должен быть нашим вожаком, Серое Крыло!

Полёт Ястреба подошла к своему другу и встала рядом, положив голову ему на плечо.

- Я не знаю, о чём думает Длинная Тень, но вижу, что её решения ошибочны. Оглянись вокруг, Серое Крыло! Дома, в горах, мы были одни, там у нас не было соседей, не говоря уже о враждебно настроенных котах. А что здесь? Нам нужна дичь, но Чистое Небо не пускает нас в лес, а на пустоши на нас нападают собаки. Я хочу, чтобы наш предводитель мог предложить нам какой-то выход, но Длинная Тень только и делает, что целыми днями сидит на скале.

- Вот именно! - поддакнула Пёстрая Шёрстка. - Дома у нас дичи было совсем мало, но там эта дичь была наша, а здесь за каждый кусок нужно драться!

- Здесь дичи больше, чем нужно, на всех с лихвой хватит, - вмешался Облачник. - Нам не нужно драться за добычу, что за глупости! Все эти разговоры о границах и охотничьих правах просто чушь несусветная, стыдно даже повторять такое! Все могут охотиться, где хотят, вот и всё!

- Какой ты умный, а? - злобно зыркнул на него Треснувший Лёд. - Вот пойди и объясни это Чистому Небу! Это он запрещает нам охотиться в лесу, а не я или Крик Галки! Это он установил границы, поэтому исходить нужно из этого, а не из твоих представлений о том, как всё должно быть. Если ты знаешь, как сделать так, чтобы наши охотники могли охотиться в лесу, я первый поддержу тебя. Что молчишь? Вот то-то! По крайней мере, у Чистого Неба все коты сыты!

- Неужели мы хотим, чтобы наш предводитель был похож на Чистое Небо? - возразила Дождевой Цветок. - Лично мне больше нравится жить так, как мы живём сейчас. - Она быстро покосилась на Серое Крыло. - Прости, если я тебя обидела, но я так считаю. Я не хочу ничего менять.

Серое Крыло почувствовал, как Черепаший Хвостик прижалась к нему.

- Как они могут говорить такое? - прошептала она.

- Я же тебя предупреждал - у нас всё совсем не просто, - тихо ответил ей Серое Крыло, а потом решительно вышел на середину поляны. - Тебе не за что просить у меня прощения, Дождевой Цветок, - громко заявил он. - Я не собираюсь занимать место Длинной Тени и никогда этого не хотел. Это не более, чем глупая затея некоторых наших котов.

Дожидаясь, пока смолкнут протестующие возгласы, Серое Крыло упрямо смотрел в сторону, стараясь не встречаться глазами с Треснувшим Льдом.

«Понимаю, что поступаю не очень хорошо, но что мне остаётся? Я должен убедить их в том, что не буду бороться с Длинной Тенью за место предводителя!»

Серое Крыло прошёлся вдоль круга притихших котов, посмотрел на каждого.

- Чем мы занимаемся? Ругаемся друг с другом из-за одиночек, заглянувших в наш лагерь? Мы должны радоваться, что остались живы, а мы бросаемся друг на друга! Я считаю, что утро вечера мудренее, и сейчас нам всем лучше разойтись по своим пещеркам и подумать над тем, что мы устроили. А завтра, на свежую голову, давайте извинимся перед теми, кого обидели. Но не просите меня больше стать предводителем! Так дела не делаются! Длинная Тень отличная предводительница и всё делает правильно. Вы просто должны верить ей!

Некоторые коты начали расходиться, но Крик Галки остался на месте, в упор глядя на Серое Крыло.

- Очень мило, что ты посоветовал нам пойти спать, однако я совершенно не понимаю, почему мы должны верить той, кому не верим, - холодно и громко произнёс он. - Я, например, верю в то, что мы должны устроить свою жизнь так, как это сделал Чистое Небо. Обозначить границы, защищать свою территорию и свою дичь. Приглашать к себе котов, которые согласны жить по нашим законам, и не подпускать близко всех остальных, будь то наши бывшие товарищи или чужаки. - Он выпрямился и взмахнул хвостом. - Ты прав, Треснувший Лёд! Нам нужен новый вожак. Если Серое Крыло отказывается, значит…

Серое Крыло не верил своим ушам. Он не сумел убедить своих товарищей, они не хотели его слушать! Что с ними случилось? Когда они успели так измениться? Он покосился на Зубчатого Пика, который сидел молча, но внимательно впитывал каждое сказанное слово. Гром тоже весь обратился в слух, и Серое Крыло затруднялся сказать, на чьей он стороне.

Сам он знал только одно - он не хотел быть вожаком, подобным Чистому Небу. И эта мысль заставляла Серое Крыло терзаться чувством вины.

«Ведь он же мой брат! Я знаю, что он хочет, как лучше, просто делает всё неправильно».

- Что скажешь, Зубчатый Пик? - спросил Крик Галки. - Ведь ты жил в лагере Чистого Неба и можешь рассказать нам, что там и как.

Зубчатый Пик повёл усами и приосанился, польщённый тем, что к нему обращаются за советом в таком важном деле.

- Как только я упал с дерева и остался калекой, меня выгнали вон, - сухо сказал он. - Если мы собираемся жить по правилам Чистого Неба, то мне хотелось бы знать, что мы будем делать с ранеными, стариками или котятами, оставшимися без матери. Мы тоже будем вышвыривать их, как ненужный мусор?

Крик Галки ошеломлённо захлопал глазами.

- Такого мы никогда не допустим! - возмущённо промяукал он. - Чистое Небо просто одержимый, никто не заставляет нас в точности повторять всё, что он творит! Мы просто хотим лучше организовать свою жизнь и принимать в свои ряды достойных котов, чтобы иметь возможность охотиться и защищать свою территорию.

Дождевой Цветок одобрительно закивала.

- Зубчатый Пик, ты мог бы научить нас всему полезному, что мы могли бы перенять у Чистого Неба и его котов?

Зубчатый Пик заколебался. Было видно, что он не знает, стоит ли соглашаться и не будет ли это предательством по отношению к Чистому Небу, но потом передёрнул плечами и с трудом взобрался на обломок скалы. Коты тут же окружили его, даже те, кто уже отправился спать, вернулись и сели под скалой.

Оглядев собравшихся, Зубчатый Пик тяжело вздохнул. Но Серое Крыло видел, что младшему брату очень хочется наконец-то принести пользу своим товарищам и помочь им, если не делом, то хотя бы советом.

- Для начала пообещайте, что никому не расскажете о том, что услышите от меня, - начал Зубчатый Пик. - Я не хочу, чтобы Чистое Небо обвинил меня в предательстве.

- Конечно, - кивнула Дождевой Цветок.

- Мы обещаем! - добавил Крик Галки, а остальные коты одобрительно замяукали.

- Значит, договорились, - кивнул Зубчатый Пик. - Теперь попробуйте думать так, как думает Чистое Небо и его коты. Что вы умеете делать лучше других? Какие у вас особые навыки? Что у вас получается лучше - выслеживать дичь или загонять её? Вы лазаете по деревьям или предпочитаете закапываться под землю?

- Ты у нас точно мастер закапываться, - хмыкнул Треснувший Лёд.

Коты весело зафыркали, а Серое Крыло невольно поёжился, вспомнив безжизненное тело брата, которое Ветерок и Утёсник вытащили из-под завала.

Зубчатый Пик только закатил глаза и фыркнул.

- Давайте попробуем поделиться на группы по способностям, - терпеливо продолжил он. - Дождевой Цветок и Крик Галки обладают самым лучшим нюхом, а Черепаший Хвостик самая зоркая кошка на пустоши. Вместе они могли бы составить прекрасный патруль, который обходил бы нашу территорию и выискивал следы нарушителей. Облачник и Пёстрая Шёрстка прекрасно разбираются в травах, они могли бы заниматься лечением больных. Серое Крыло самый быстрый, он был бы охотником. Вот так Чистое Небо и устраивает жизнь в своём лагере. У него каждый кот на своём месте и каждый выполняет свою работу. - Зубчатый Пик помолчал, потом опустил голову и негромко добавил: - У меня тоже были свои обязанности, пока…

- Спасибо, Зубчатый Пик! - громко перебил его Треснувший Лёд. - Теперь я многое понял.

Серое Крыло поискал глазами Длинную Тень, но её нигде не было видно.

«Жаль, что она не слышала рассказ Зубчатого Пика, - подумал он. - Это, в самом деле, могло бы быть очень полезно. В конце концов, это её обязанность - распределять обязанности в лагере!»

Громкий голос Крика Галки прервал его размышления.

- Но я не хочу патрулировать! У меня лучше получается охотиться!

- Неправда, - фыркнул Треснувший Лёд. - Вчера ты упустил кролика, а сегодня…

Серое Крыло почувствовал, что дело пахнет новой ссорой.

- Хватит! - взвыл он во всю силу своих лёгких. Когда все замолчали, Серое Крыло грустно посмотрел на Зубчатого Пика. - Прости, - вздохнул он. - Они пока не готовы к тому, что ты предлагаешь.

- А я и не настаивал, - тихо ответил Зубчатый Пик, осторожно слезая со скалы. - Меня попросили рассказать - я это сделал, а остальное уж не моё дело.

Дождевой Цветок бросилась было за ним, но Серое Крыло остановил её хвостом.

- Я знаю, ты хочешь помочь, - прошептал он, - но мне кажется, сейчас ему лучше побыть одному.

Добрая кошка недоверчиво взглянула на него, явно не готовая согласиться, но в конце концов кивнула и отошла.

- Как скажешь, Серое Крыло.

Почему-то её несогласие больно укололо Серое Крыло. Он повернулся к Дождевому Цветку, чтобы поговорить с ней, но его уже обступили другие коты.

- А помните, как Серое Крыло в одиночку ушёл из гор на поиски Зубчатого Пика, нашёл его и сумел догнать нас? - громко говорила Полёт Ястреба.

- Да, - закивала Черепаший Хвостик, восхищённо глядя на Серое Крыло. - Я бы ни за что не смогла этого сделать! А ещё он спас Грома, когда берлога Двуногих осыпалась, убив Грозу и других котят. Я тогда чуть не умерла от страха, но Серое Крыло проявил просто поразительную храбрость!

- А сегодня он помог спасти Зубчатого Пика, - вставила Дождевой Цветок.

- Он самый быстрый охотник на пустоши, - подала голос Пёстрая Шёрстка. - И ещё он умеет заставить других работать сообща. Чего ещё желать от предводителя? Он должен стать нашим вожаком!

Серое Крыло больше не мог молчать.

- Перестаньте, прошу вас! - взмолился он. - Вы же слышали, что я сказал! Я не предводитель и не хочу им быть. Я видел, как изменился Чистое Небо, когда стал заботиться о границах и охотничьих правах больше, чем о благе каждого кота. - Он помолчал, пытаясь справиться с болью, сдавливавшей грудь каждый раз при воспоминании о разрыве с братом. - Вы помните нашу Камнесказительницу? - тихо спросил Серое Крыло. - Она была не просто храбрая, она заботилась о каждом коте, как о собственном котёнке. У меня нет такого дара, простите.

- Нет, есть! - выпалил Гром, возмущённо глядя на Серое Крыло. - Я это точно знаю - ведь ты заботился обо мне, и другие коты говорили мне о тебе то же самое! Ты покинул горы, чтобы разыскать Зубчатого Пика и помочь ему преодолеть трудности путешествия, ты спас меня и помогаешь всем вокруг.

- Нет! - рявкнул Серое Крыло. - Я не тот, кто вам нужен! Если вы спросите меня, то я предпочту жить под руководством Длинной Тени, которая заботится обо всех нас и пытается поступать по справедливости, чем выберу Чистое Небо, который возомнил, будто у него есть право решать, кому жить в лесу, а кому нет!

- Да ведь мы именно об этом тебе и толкуем! - воскликнул Треснувший Лёд, с досадой взмахивая хвостом. - Никто не просит тебя становиться вторым Чистым Небом! Нам этого не нужно! Напротив, ты должен сделать выводы из его ошибок. Пойми же наконец, что из тебя выйдет отличный вожак!

- Из меня? Вожак? - Серое Крыло почувствовал, как закипающий гнев красной пеленой застилает ему глаза. - Да я не сумел сохранить даже свою семью! Посмотрите на себя, вы только и делаете, что ссоритесь друг с другом! Хватит, я устал от всех этих разговоров! Идёмте спать, завтра с утра нужно снова приниматься задела.

К счастью, на этот раз никто не стал спорить. Коты начали потихоньку расходиться по своим туннелям и пещеркам. Длинной Тени по-прежнему нигде не было видно.

«Но она должна была присутствовать при этом разговоре! - с отчаянием подумал Серое Крыло. - Она не может позволить себе просто закрыть уши и отмахнуться от недовольства части котов! Здесь было сказано немало слов, к которым ей следует прислушаться».

- Перемены неизбежны, - проворчал Треснувший Лёд, направляясь в свою пещеру, и Серое Крыло услышал, как сразу несколько голосов одобрительно поддержали его.

Значит, ничто не закончилось. Некоторые остались при своём мнении и рано или поздно они заставят остальных с ним считаться. Что ждёт их всех?

Гром прижался к боку Серого Крыла.

- Перестань грызть себя, - тихо промурлыкал он. - Разве в твоих силах было сохранить семью? Ты сделал всё, что мог, но ты не виноват в том, что Чистое Небо так поступает!

Но Серое Крыло только тяжело вздохнул.

- Умом я всё это понимаю, но сердцем всё равно чувствую свою вину.

Зубчатый Пик молча прислушивался к их разговору, его прищуренные глаза превратились в две узкие щёлочки, кончик хвоста подёргивался.

- Спасибо, что поделился с нами своим опытом, - поблагодарил его Серое Крыло. - Мне жаль, что коты не прислушались к тебе.

- Это их дело, - отозвался Зубчатый Пик. - Я попытался объяснить, но у меня ничего не вышло. Я ни на что не гожусь. Они просто не слушали, что я говорил.

На сердце у Серого Крыла стало ещё тяжелее.

«Когда же Зубчатый Пик снова станет ценить себя?»

Солнце медленно опускалось, через пустошь пролегли длинные тени. Серое Крыло и Гром возвращались в овраг после охотничьей тренировки, таща упитанного кролика. Серое Крыло чувствовал себя усталым и довольным, в животе приятно урчало от предвкушения сытной еды, лёгкий ветерок ласково ерошил его шерсть.

Жизнь снова улыбалась ему. Наутро после неприятного ночного разговора коты, как ни в чём не бывало, принялись за свои дела, казалось, вчерашние раздоры остались в прошлом. Длинная Тень спокойно вышла из своей пещеры и с обычной деловитостью взялась за работу.

В глубине души Серое Крыло надеялся, что жизнь вновь пошла привычным путем.

«Это всё было так глупо, просто не понимаю, как можно было говорить такую чепуху! - думал он про себя. - Не нужно нам ничего менять!»

Утром Серое Крыло даже заставил себя подойти к Треснувшему Льду, чтобы извиниться.

- Я… Мне очень стыдно за вчерашнее, - пробормотал он. - Сам не понимаю, почему я так разошёлся. Я не должен был на тебя нападать и вообще вести себя, как чумная лисица.

Треснувший Лёд помедлил, раздумывая, потом кивнул.

- Да ладно, пустяки. Все мы вчера наговорили лишнего.

- Я так старался, но опять ничего не поймал, - грустно вздохнул Гром, отрывая Серое Крыло от размышлений.

Что ж, приходилось признать, что у Грома, в самом деле, были большие трудности с охотой. Он был прирождённым мастером маскировки и выслеживания дичи, но никак не мог взять в толк, что его навыки бесполезны на голой пустоши, где негде спрятаться.

«Когда он поймёт, что не может стать невидимкой?» - устало подумал Серое Крыло.

Неподалёку от лагеря Серое Крыло заметил молодого птенца, неуклюже подпрыгивавшего в траве, припадая на одно крыло. Он остановился, положил кролика на землю и легонько коснулся хвостом плеча Грома.

- Смотри. Наверное, этот птенчик вывалился из гнезда, - прошептал Серое Крыло.

Гром недовольно вздохнул.

- Но это же не настоящая охота! Что я расскажу в лагере - что научился добивать раненых неоперившихся птенцов?

Серое Крыло даже зашипел от возмущения.

- Твоя гордость - это последнее, о чём сейчас нужно думать! Дичь есть дичь, а тебе нужно тренироваться.

Гром нехотя присел и начал подкрадываться к птенцу, скакавшему в сторону куста утёсника.

«Да что ты крадёшься? - хотелось крикнуть Серому Крылу. - Беги за ним!»

Гром сделал ещё один шаг и наступил на сухую ветку, которая громко хрустнула под его лапой. Птенец повернул голову и с оглушительным писком ринулся в куст. Гром бросился следом, но наткнулся на колючую стену.

- Ох, Гром, ну опять! - простонал Серое Крыло, подбегая к молодому коту. - Сколько раз тебе повторять - здесь не нужно подкрадываться, на пустоши охотятся только бегом!

Гром обернулся, сверкнул глазами.

- Хватит всё время меня ругать! Только и слышу - то не так, да это не этак!

Серое Крыло не поверил своим ушам. Он и подумать не мог, что отчаянные слова юнца могут причинить ему такую боль.

- Почему ты сердишься? Я пытаюсь научить тебя!

Но Гром только головой затряс.

- Неужели ты не видишь, Серое Крыло? Я устал. Мы охотились целый день, с меня хватит! Не надо всё время понукать меня.

- Понукать? - растерянно переспросил Серое Крыло.

- Да! Ты всё время меня поучаешь, критикуешь, следишь за каждым моим шагом, как будто я несмышлёный котёнок! Хватит, Серое Крыло! Я больше не котёнок!

Боль когтями сжала сердце Серого Крыла, когда он увидел вызов в глазах Грома.

- Но я же для тебя стараюсь! Я делаю, как лучше!

Гром что-то процедил сквозь зубы, пряча глаза.

- Что ты сказал? - рявкнул Серое Крыло, борясь с подступающим гневом. - Скажи вслух!

Гром вскинул на него сверкающие гневом глаза.

- А то, что ты даже не понимаешь, что лучше для меня!

Воцарилась тишина. Серое Крыло до боли стиснул зубы, чтобы сдержать поток ранящих слов, уже готовых сорваться с языка. Пересилив себя, он отвернулся, подобрал с земли кролика и пошёл в сторону лагеря.

- Прости! - донёсся до него тихий голос Грома. - Я не хотел.

Серое Крыло даже не обернулся.

Гром догнал его перед самым оврагом.

- Прости! - повторил он.

Серое Крыло положил кролика на траву и ласково потерся носом о плечо молодого кота, показывая, что ссора осталась в прошлом.

- Ты хороший охотник, тебе нужно только отработать технику, - поощрительно промурлыкал он. - Я знаю, что ты всё сможешь. Прости, если я слишком сильно давил на тебя. Наверное, тебе нужно больше свободы. Всё уладится, вот увидишь. Ты всему научишься и освоишься на пустоши.

Гром с досадой хлестнул себя хвостом.

- Когда мы с Треснувшим Льдом пришли в лес, я сразу же поймал землеройку, - жалобно проскулил он. - И для этого мне не понадобилась никакая техника, никто ничему меня не учил, всё вышло само собой! Понимаешь, я просто знал, что мне делать. Я рождён охотиться в лесу, а здесь… здесь у меня ничего не выходит. Я постоянно чувствую, что не оправдываю твоих надежд, что подвожу остальных. Но я не хочу быть обузой! Я хочу быть полезным, вносить свой вклад, с честью есть свой кусок дичи. Особенно после вчерашнего…

- Так всё и будет… - поспешил заверить его Серое Крыло, но Гром, не дослушав, отвернулся и хотел уйти, но его остановил неожиданный шорох в траве возле зарослей утёсника.

Приглядевшись, Серое Крыло увидел мышь, копошившуюся под веткой.

«Вот это зоркость!» - с восторгом подумал он. Несмотря на неприятную размолвку, он гордился своим воспитанником и глубоко уважал его отвагу, преданность и чувство ответственности.

«Помяните моё слово, из него вырастет необыкновенный кот!»

Он не успел посмотреть, как Гром расправится с дичью, потому что со стороны оврага донёсся оглушительный визг:

- Скорее! Бегите сюда! Черепаший Хвостик вот-вот окотится!

Серое Крыло оцепенел.

«Так скоро! Какое счастье, что она успела сбежать от Двуногих и добраться до нас!» При мысли, что Черепаший Хвостик могла окотиться в одиночестве, посреди пустоши или в лесу, у него земля уходила из-под лап. Какое счастье, что теперь она в безопасности и среди друзей!

Забыв про кролика, Серое Крыло что было сил бросился в лагерь. Гром тоже махнул лапой на мышь и помчался следом.

Дождевой Цветок и Зубчатый Пик стояли перед входом в туннель, где поселилась Черепаший Хвостик.

Заглянув через плечо Дождевому Цветку, Серое Крыло увидел Черепашьего Хвостика, лежавшую на подстилке из мягкого мха и папоротников. Рядом с ней были Облачник и Пёстрая Шёрстка - Облачник склонился над крошечным комочком влажного мха, а Пёстрая Шёрстка мерно поглаживала живот Черепашьего Хвостика.

Пробившись сквозь толпу, Серое Крыло протолкался поближе к Зубчатому Пику и Дождевому Цветку.

- Пропустите меня к ней! - потребовал он.

Зубчатый Пик мягко преградил ему путь.

- Нет, пока нельзя, - сказал он. - Ты будешь мешать, там и так тесно.

Серое Крыло оторопело уставился на брата.

- Ты что, меня не пускаешь?

- Да, и правильно делает, - вмешалась Дождевой Цветок. - Мы все ждём, когда всё закончится. Потом ты сможешь войти.

«Меня не пускают к Черепашьему Хвостику!» - ахнул про себя Серое Крыло.

Не помня себя, он отпихнул Зубчатого Пика, ворвался в туннель и очутился перед Черепашьим Хвостиком. Она тяжело и часто дышала, в спёртом воздухе подземелья остро чувствовался едкий запах крови. Когда Серое Крыло склонился над подстилкой, Черепаший Хвостик с усилием приподняла голову и тихо замурлыкала.

- Тебе же сказали, к ней нельзя! - бросилась к Серому Крылу возмущённая Дождевой Цветок, но Облачник остановил ее.

- Всё уже! Ну-ка, поздоровайтесь с нашими новыми котятками, - выдавил он, кивая в сторону.

Серое Крыло ещё никогда не видел Облачника в таком смятении, кто бы мог подумать, что этот ворчливый травознайка окажется на грани обморока при виде трёх мокрых, перепачканных в крови котят!

Серое Крыло опустил глаза и забыл обо всём, глядя на три слепых комочка, копошившихся под материнским животом. Он сразу вспомнил, как когда-то впервые увидел Зубчатого Пика и Порхающую Птичку. Тогда Серое Крыло мгновенно почувствовал кровное родство с ними и какую-то новую, мучительную и неодолимую любовь к ним.

- Какие они милые, - прошептал он. - Черепаший Хвостик, смотри, маленький такой же пёстренький, как ты.

- Два котика и одна кошечка, - пропыхтела Черепаший Хвостик.

- Ты молодец, Черепаший Хвостик. Три сильных здоровых котёнка!

Двое малышей уже вовсю сосали молоко, а третий беспомощно барахтался на моховой подстилке и жалобно пищал, не в силах отыскать тёплый материнский живот. Серое Крыло вытянул шею и бережно подтолкнул малыша поближе к Черепашьему Хвостику. Писк мгновенно прекратился, и третий котёнок энергично принялся за еду.

- Какие маленькие, - выдохнул Серое Крыло, не сводя глаз с Черепашьего Хвостика. - Но уже бойцы! Ты будешь лучшей матерью на свете!

Он не понял, почему при этих словах Черепаший Хвостик вдруг помрачнела и с болью отвела глаза.

- Как жаль, что у них никогда не будет отца, - прошептала она.

Когда она снова посмотрела на Серое Крыло, он увидел в её глазах затаённый вопрос и огромную, безграничную любовь.

«Это любовь к детям, - пролепетал про себя Серое Крыло. - Конечно, она же мать… Не может же это быть…»

Совершенно запутавшись, он вдруг растерялся, смутился и попятился назад.

- Отдыхайте, - забормотал Серое Крыло, отводя глаза. - Набирайтесь сил…

Дождевой Цветок выбралась из туннеля следом за ним и завопила на весь овраг.

- Черепаший Хвостик принесла трёх здоровых котят!

Её слова утонули в радостных возгласах. Серое Крыло не стал задерживаться на поляне и поспешил в своё гнёздышко. Он пытался не думать о странном взгляде Черепашьего Хвостика, в котором любовь смешивалась с тоской и болью, но непонятная тревога когтями терзала его сердце.

«Мне нужно подумать и во всём разобраться… Да-да, дело не только в Черепашьем Хвостике, дело во мне. Что со мной происходит?»

Только что он силой ворвался в туннель, чтобы увидеть Черепашьего Хвостика. Зачем он это сделал? Почему? Он не был отцом её котятам, у него не было никакого права находиться рядом с Черепашьим Хвостиком. И тем не менее, какая-то неведомая сила заставила его броситься к ней, чтобы одним из первых увидеть новорождённых котят.

Серое Крыло проснулся от звука падающей воды. Он звонко чихнул, как будто озорное пёрышко защекотало ему нос.

Оглядевшись, Серое Крыло с изумлением понял, что очутился в знакомой пещере позади водопада. «Что за чудо? Как я сюда попал?»

Он вскочил, дико озираясь по сторонам. Из-за водопада струился лунный свет, превращая его в поток льющегося звёздного сияния.

В этом льдистом свете Серое Крыло увидел давно оставленных друзей и родных. Все крепко спали, убаюканные шумом водопада.

«Они выглядят здоровыми и сытыми, - подумал Серое Крыло, бесшумно обходя спящих. - Выходит, мы правильно сделали, что ушли. Жаль, что это всего лишь сон… как бы мне хотелось, чтобы это было правдой!»

- Серое Крыло!

Знакомый голос окликнул его из самой глубины пещеры. Как в тумане, Серое Крыло шагнул на зов и увидел перед собой Камнесказительницу, её белая шерсть сверкала серебром в лунном свете.

- Иди за мной, Серое Крыло! - попросила она, поманив его хвостом.

Не дожидаясь ответа, старая белая кошка зашагала во тьму туннелей, ведущих в глубину пещеры. Подушечки лап Серого Крыла зачесались от волнения. Он знал, что в конце туннеля лежит святилище клана - Пещера Острых Камней.

Он послушно направился в темноту, сырые камни холодом обжигали его лапы, запах Камнесказительницы вёл за собой. Вскоре впереди забрезжил серый свет, Серое Крыло увидел перед собой чёткий силуэт Камнесказительницы, но вдруг она отошла в сторону, освободив выход из туннеля.

Серое Крыло вышел и застыл, с благоговейным страхом глядя вперёд. Он стоял в небольшой пещерке, озарённой лунным светом, лившимся из зубчатого отверстия в своде. Остроконечные камни росли из пола и свисали с потолка, некоторые из них соединялись, срастаясь друг с другом, так что Серое Крыло почувствовал себя стоящим посреди причудливого каменного леса.

На полу пещеры блестели лужи воды. Камнесказительница остановилась над одной из таких луж и хвостом поманила Серое Крыло к себе.

- Добро пожаловать, Серое Крыло, - протяжно промяукала она, когда он приблизился. - Это пещера Острых Камней, где я читаю знаки от наших предков.

У Серого Крыла голова пошла кругом.

- Как… Как я сюда попал? - пробормотал он. - Ты перенесла меня?

Камнесказительница покачала головой:

- Нет, мне не пришлось этого делать. Мы с тобой оба умеем ходить во сне, мой милый, - ответила она. Несмотря на возраст и старческие хвори, голос Камнесказительницы был глубок и звучен, словно в молодости. - Сердце подсказывает мне, что у меня есть для тебя послание.

Серое Крыло навострил уши:

- Послание? Какое?

- Тебя ждёт новая жизнь, Серое Крыло, - ответила старая кошка. - Приготовься ступить на новый путь.

- Я… Я думал об этом, Камнесказительница, - нетерпеливо ответил Серое Крыло. - Котятам Черепашьего Хвостика нужен отец…

Половинка Луны склонила голову.

- Возможно, но с этим делом ты в силах справиться без помощи луны и звёзд, - промурлыкала она, улыбаясь в усы. - Я же чувствую, что ты не случайно явился сюда, в святилище, доступное лишь вождям нашего клана…

- Но я не… - залепетал Серое Крыло, в страхе глядя на белую кошку. - Длинная Тень - наша предводительница! Это она должна быть здесь, я попал сюда по ошибке…

Камнесказительница тихо покачала головой:

- Воля звёзд не сразу открывается котам, бродящим по земле, - загадочно промурлыкала она. - Будь же готов, Серое Крыло. Возможно, тебе потребуется мужество, чтобы ступить на новый путь…

Её голос стал отдаляться, и по мере того, как гасли звуки, лунный свет тоже мерк, и вот уже Серое Крыло оказался в полной темноте. Он даже не успел испугаться, потому что открыл глаза и увидел, что лежит в своём гнёздышке в земляном туннеле, рядом со спящими товарищами.

Утро следующего дня выдалось сырым и холодным, ветер нёс с собой обещание скорого дождя. Серое Крыло вылез из своего туннеля и распушил шёрстку, чтобы согреться. В лагере царила тишина, большинство котов ещё спали, только Длинная Тень, несмотря на непогоду, уже сидела на своей скале и зорко смотрела вокруг.

«Ну, конечно, она же предводительница!» - с удовлетворением подумал Серое Крыло, отгоняя от себя приснившийся сон.

Когда он закончил умываться, из туннеля выбрались Гром, Молнехвостый и Желудёвая Шёрстка. Завидев Серое Крыло, Гром бросился к нему.

- Можно нам посмотреть на котяток? - спросил он.

- Я не знаю, - вздохнул Серое Крыло. - Черепашьему Хвостику нужен отдых, пусть поспит, чтобы побыстрее восстановить силы.

- Какие глупости! - раздался ворчливый голос Облачника, который как раз выбирался из пещерки Черепашьего Хвостика. - Она до смерти соскучилась сидеть в одиночестве и будет рада гостям. Может, сбегаете на охоту и порадуете Черепашьего Хвостика мышатиной? Она проголодалась.

- Ладно, мы с радостью, - закивал Серое Крыло.

Он опасался, что из-за резкой смены погоды вся дичь попряталась в норы, но не успели они отойти на несколько хвостов от лагеря, как Гром заметил мышь, спрятавшуюся под кустом утёсника. Он покосился на Серое Крыло, прыгнул - и с торжествующим визгом упал на дичь. Когда Гром снова повернулся к Серому Крылу, из пасти у него свисало безжизненное тельце.

- Отличный улов! - радостно промурлыкал Серое Крыло, довольный тем, что на этот раз Гром без подсказки блестяще справился с делом. - Вот видишь, я же говорил, что всё получится!

Глаза Грома просияли.

- А теперь можно пойти к котятам?

- Давай сначала посмотрим, вдруг ещё что-нибудь попадется? - пробормотал Серое Крыло, сам не до конца понимая, что заставляет его оттягивать встречу с Черепашьим Хвостиком. - Наверное, Черепаший Хвостик так проголодалась, что одной мышки ей не хватит!

Гром спрятал свой улов в щель между камнями, и оба кота отошли ещё чуть дальше от лагеря, чтобы попытать счастья в зарослях утёсника. На этот раз первым дичь заметил Серое Крыло- испуганная мышка в панике метнулась от него и угодила прямо в расставленные лапы Грома, который быстро вонзил в неё зубы.

- Две добычи! - похвалил его Серое Крыло. - Ну всё, теперь ты настоящий охотник!

- Эта мышь твоя, - возразил честный Гром. - Нужно было быть слепым и глухим, чтобы не поймать то, что само бежит в лапы.

Вернувшись обратно, Гром забрал свою первую мышку и понёс оба трофея в пасти.

Когда они вошли в пещерку к Черепашьему Хвостику, то увидели молодую мать лежащей на подстилке в окружении котят. Она влюблённо смотрела на малышей, с писком копошившихся во мху.

Серое Крыло был неприятно удивлен, когда увидел Зубчатого Пика, который сидел возле Черепашьего Хвостика и весело возился с её котятами, ловя и возвращая обратно тех, кто уползал слишком далеко от матери. Дождевой Цветок тоже была здесь и хлопотала изо всех сил, перестилая подстилку матери и котятам.

- Что ты здесь делаешь? - напустился Серое Крыло на брата.

- Помогает, что же ещё? - с неожиданной резкостью ответила Дождевой Цветок, прежде чем Зубчатый Пик успел ответить. - Разве ты не доволен, что за котятами есть кому приглядеть, а мы все заботимся о молодой мамаше?

- Э… я… ну да, конечно, - пробормотал Серое Крыло, сам не понимая, что на него нашло.

- Да всё в порядке, - промурлыкал Зубчатый Пик. Серое Крыло с удивлением отметил про себя, что уже давно не видел младшего брата таким спокойным и довольным.

«Что это с ним такое?»

Дождевой Цветок прихлопнула лапкой последнюю порцию свежего мха, выпрямилась и с удовлетворённо оглядела результат своего труда.

- Можно, конечно, и лучше сделать, - промурлыкала она, вновь повеселев и став Дождевым Цветком - той энергичной и дружелюбной кошкой, которой была всегда. - Зубчатый Пик, ты не поможешь мне набрать побольше мха? Пойдём, не будем мешать Черепашьему Хвостику.

Она выбралась из пещерки, а Зубчатый Пик заковылял за ней, на ходу кивнув Серому Крылу.

- Заходи почаще, Зубчатый Пик, - промурлыкала ему вслед Черепаший Хвостик и подняла глаза на Серое Крыло. - Ты заметил, как он повеселел? Я так счастлива!

- Я… я тоже, - выдавил Серое Крыло. - Слушай, мы принесли тебе поесть. Гром поймал для тебя мышей.

- Правда? Какой ты молодец, Гром! - ахнула Черепаший Хвостик. - Спасибо, это так кстати! Я просто умираю от голода.

Гром бросил перед ней мышей и смущённо заскрёб когтями по полу.

- Я бы ни за что не поймал их, если бы не Серое Крыло. - Он взглянул на котят и вытаращил глаза. - Ой, какие они маленькие и беспомощные!

Взгляд Грома погрустнел и стал рассеянным, видимо, он вспомнил о своей матери Грозе и братишках, погибших под обвалом.

Черепаший Хвостик с жадностью набросилась на мышей. Пока она ела, Серое Крыло не сводил глаз с котят. Их шёрстка уже высохла и распушилась, один из котят оказался тёмно-серым, а второй - чуть светлее, с белой грудкой. Маленькая пёстрая кошечка повалилась на спину и замахала в воздухе крохотными белыми лапками.

- Они тебе нравятся? - прочавкала с полной пастью Черепаший Хвостик.

- Нравятся? - переспросил Серое Крыло, не в силах подобрать слова, которые могли бы выразить переполнявшие его чувства. - Они… они такие доверчивые, такие беззащитные и невинные…

Черепаший Хвостик весело замурлыкала.

- Ах, Серое Крыло, дай срок! Очень скоро ты убедишься, что котятки могут быть очень и очень скверными!

Серое Крыло почувствовал, как его лапы вспыхнули жаром от смущения. Каким же безмозглым слюнтяем он выглядел перед Черепашьем Хвостиком! Будто он не знает, какое это наказание - маленькие непоседливые котята… Что с ним творится?

- Ты уже дала им имена? - спросил Гром, с опаской вытянув лапу, чтобы погладить серого котёнка по головке.

- Ещё нет, - отозвалась молодая мать. - Очень трудно выбрать подходящие. Я решила дождаться, когда они откроют глазки. - Черепаший Хвостик взглянула на Серое Крыло, и её взгляд мгновенно потеплел, словно она догадалась, что невольно обидела его. - Подойди поближе, - она взмахнула хвостом. - Пожалуйста, помоги моей дочке, она, кажется, никак не разберётся со своими лапами!

Будто во сне, Серое Крыло подошёл к пёстрой кошечке, которая успела снова опрокинуться на спину и теперь пищала, лихорадочно суча лапками. Когда Серое Крыло перевернул её и пододвинул поближе к Черепашьему Хвостику, малышка немедленно умолкла и принялась сосать молоко. Серое Крыло молча смотрел на насыщающихся котят и думал о словах Черепашьего Хвостика, горевавшей о том, что её дети будут расти без отца.

«После смерти Грозы я смирился с тем, что у меня уже никогда не будет детей… Но теперь…» Его сердце радостно забилось при мысли о том, что он может быть рядом с Черепашьим Хвостиком, чтобы помогать ей растить этих чудесных котят.

Веки Черепашьего Хвостика сонно опустились, она так устала, что даже не смогла доесть вторую мышку.

- Тебе нужно поспать, - ласково промурлыкал Серое Крыло и дотронулся хвостом до плеча Грома. Когда они вышли из пещеры, он встряхнулся и предложил: - Давай ещё поохотимся?

Серое Крыло разбудил громкий писк. Сонно моргая глазами, он выбрался из своего гнёздышка и с наслаждением потянулся. Солнце стояло уже высоко, в синем небе не было ни облачка, а тёплый ветерок нёс с пустоши запахи дичи и свежей зелени.

Котята Черепашьего Хвостика выбрались из пещеры и играли с Зубчатым Пиком, который притворялся, будто отчаянно сопротивляется их натиску и с удовольствием разрешал маленьким озорникам забираться ему на спину. С рождения котят прошла уже целая луна, троица стремительно подрастала, все трое были здоровы, полны сил и неистощимой энергии. На сердце Серого Крыла потеплело при виде того, как его брат играет с котятами.

Черепаший Хвостик сидела у входа в свою пещеру и вылизывалась, одним глазком приглядывая за малышами. Дождевой Цветок и Полёт Ястреба, сидя чуть поодаль, тоже любовались котятами. Полёт Ястреба поймала хвостом своих деток и оттащила их от малышей.

- Осторожнее, вам пока нельзя с ними играть, - промурлыкала она. - Придётся подождать, когда они немного подрастут.

На другом конце оврага Длинная Тень заканчивала утреннее умывание, а Треснувший Лёд и Крик Галки уже поднимались по склону, торопясь на охоту. Облачник перебирал целебные травы, отбрасывая в сторону завядшие листочки.

При виде котов, занятых мирным ежедневными делами. Серое Крыло почувствовал уже знакомый прилив сил. Они были дома, они были сыты, здоровы и могли без страха смотреть в будущее! Отряхнувшись, он со всех лап бросился к Черепашьему Хвостику.

- Котята сегодня разгулялись не на шутку, - промурлыкал он.

Черепаший Хвостик кивнула, с любовью глядя на малышей.

- Даже не знаю, что бы я делала без Зубчатого Пика, - вздохнула она. - Это такое облегчение, знать, что кто-то может подменить тебя, когда силы на исходе и просто хочется выспаться!

- Зубчатый Пик тоже доволен, как я погляжу, - заметил Серое Крыло. - Он заметно повеселел с тех пор, как у тебя появились котята.

Не успел он договорить, как котята с писком помчались к матери. Зубчатый Пик помахал им хвостом на прощание и отошёл в сторонку, чтобы привести в порядок свою всклокоченную шерсть.

- Кстати, я наконец-то дала им имена, - сообщила Черепаший Хвостик, когда котята расселись вокруг неё. - Вот этот серый карапуз теперь зовётся Совиный Глаз.

Серый котёнок немедленно обернулся и уставился на Серое Крыло своими огромными круглыми глазами.

- Чудесное имя! - восхитился Серое Крыло. - Очень ему подходит.

- Тёмненького с белым пятнышком на грудке зовут Галечник, - продолжала Черепаший Хвостик, - а пеструшку я назвала Воробьиная Песенка.

- Здорово, что у нас теперь есть имена, - важно пропищал Галечник и подпрыгнул.

- Мама сказала, что мы сегодня пойдём на пустошь, - промяукала Воробьиная Песенка. Она наклонилась и боднула Черепашьего Хвостика головой в бок. - Всё, хватит вылизываться! Идём!

Серое Крыло пошевелил усами, пряча улыбку. Котятам едва исполнился месяц, а бедная Черепаший Хвостик уже не знала ни покоя ни днём, ни ночью. Что-то будет, когда эти сорванцы подрастут?

- Ты не боишься выводить их из оврага? - с тревогой спросил он.

- Надо же им когда-то выйти из лагеря, - резонно возразила Черепаший Хвостик. - Мы не пойдём далеко, просто выйдем наверх и посмотрим на мир.

- А я поймаю мышь! - пропищал Совиный Глаз.

- Хочешь, я пойду с вами? - предложил Серое Крыло. - Вдвоём нам будет проще справиться с ними.

- Правда? Конечно, это будет просто замечательно! - не скрывая своей радости, промяукала Черепаший Хвостик. - Ну, котятки, вперёд!

Котята с оглушительным визгом бросились карабкаться вверх по склону, Черепаший Хвостик со всех лап побежала за ними, а Серое Крыло, обогнав всех, выбежал на пустошь и остановился, проверяя, всё ли спокойно.

Котята ошеломлённо замерли на краю оврага.

- Ой, какое всё огромное! - промяукал Галечник. - Я и не думал, что мир такой большой!

- Мир гораздо больше, чем эта пустошь, - сказала Черепаший Хвостик. - Помните, я рассказывала вам о том, как долго мы шли сюда от высоких гор?

- А мы скоро пойдём в те горы? - спросила Воробьиная Песенка.

- Только не сегодня, - ответил ей Серое Крыло. - Сегодня вы должны исследовать места вокруг лагеря.

Они с Черепашьим Хвостиком медленно побрели по пустоши, стараясь не отходить дальше, чем на два хвоста от оврага. Котята вприпрыжку семенили за ними и с оглушительным писком гонялись за бабочками в высокой траве.

«Как же это чудесно - видеть мир глазами котёнка!» - растроганно думал Серое Крыло.

Совиный Глаз прыгнул на гусеницу и расплющил её лапой.

- Ага, я её убил! - завизжал он. - Я охотник!

Серое Крыло был на седьмом небе от счастья. Казалось, рождение котят принесло мир и покой в лагерь. Никто больше не бросал обвинения Длинной Тени, никто не требовал, чтобы он стал вожаком, в лагере словно забыли о той злополучной ночи. Однако Длинная Тень продолжала избегать Серого Крыла и вообще держалась с ним очень холодно.

«Зачем она тогда так поспешно ушла? - в который раз спрашивал себя Серое Крыло. - Останься она на поляне, услышала бы, как я дважды отказался занять её место! Надеюсь, она не считает меня вероломным хитрецом, который спит и видит, как бы её обойти?»

Недоверие предводительницы больно ранило самолюбие Серого Крыла, но в это утро он был слишком счастлив, чтобы думать о Длинной Тени.

«Пусть сидит на своей скале, пусть видит, как чудесно мы проводим время!»

Ветерок и Утёсник несколько раз заходили в лагерь проведать своих новых друзей и, как обещали, показали им немало хороших мест для охоты. Серое Крыло надеялся, что Длинная Тень в конце концов сменит гнев на милость и позволит одиночкам переселиться в овраг.

Он расслабился, наслаждаясь жарким днём и солнечным теплом, припекавшим спину. Как приятно было вдыхать запах разогретой солнцем шерсти Черепашьего Хвостика! Серое Крыло с наслаждением втянул носом воздух и вдруг насторожился. Он почуял запах ещё одного кота, смутно знакомый и, что ещё более странно, напоминающий о территории Двуногих.

«Это точно никто из наших или из котов Чистого Неба, это не Утёсник и не Ветерок…»

- Болтушка! - громко ахнула Черепаший Хвостик.

Серое Крыло оторопело уставился на толстенькую кошку. Ну конечно, это была та самая кошка, с которой Черепаший Хвостик жила у Двуногих! Что она тут делает?

Болтушка подошла ближе и смущённо кивнула Черепаший Хвостик, которая не ответила на её приветствие. Серое Крыло сощурился. Он запомнил Болтушку весёлой и разговорчивой кошкой, но сейчас она выглядела непривычно грустной и напуганной.

«Черепаший Хвостик говорила, что Болтушка долго скрывала от неё правду о том, что Двуногие сделают с её котятами. Неужели она поэтому такая грустная?»

Котята бросились к Болтушке и запрыгали вокруг неё, но взрослые коты не проронили ни слова, молча разглядывая кошку с территории Двуногих. Серое Крыло почувствовал слабый запах крови, исходивший от шерсти гостьи, приглядевшись, он заметил глубокие царапины на её лапах и боках.

Черепаший Хвостик, видимо, тоже увидела это.

- Кто это сделал? - мягко спросила она, указывая хвостом на раны Болтушки.

Несчастная кошка уронила голову и всхлипнула. Серое Крыло шкурой почувствовал её боль и отчаяние, но продолжал молчать.

Черепаший Хвостик подошла к Болтушке и потёрлась носом о её ухо.

- Ну же, скажи мне, - попросила она. - Не бойся.

- Да, - вмешался Серое Крыло. - Мы тебе не враги.

Болтушка помедлила, жалобно глядя на них, потом содрогнулась и отвела глаза.

- Это Том, - прошептала она, и её плечи задрожали. - После того как ты ушла, он возненавидел меня за то, что я рассказала тебе правду. Он не даёт мне жизни, постоянно бьёт и царапает, но делает это так, чтобы не оставлять следов на видных местах.

- Бедная, мне так жаль, - пролепетала Черепаший Хвостик, вылизывая её ушки.

Болтушка с мольбой вскинула на неё огромные желтые глаза.

- Я не могу больше там жить, - простонала она. - Том меня убьёт! Он издевается надо мной, он выживает меня из дома… Можно, я буду жить с тобой? Я знаю, что была виновата, но я не могу там больше оставаться!

Серое Крыло посмотрел на Черепашьего Хвостика и инстинктивно шагнул к ней.

«Не бывать этому!»

Котята, слушавшие рассказ Болтушки с разинутыми ртами, весело запрыгали вокруг неё.

- Да, иди жить с нами! - запищал Галечник.

- Да-да, переселяйся к нам! - мяукала Воробьиная Песенка.

- Тихо! - строго шикнула на них Черепаший Хвостик. - Болтушка, поверь, я очень хочу тебе помочь. Ты помогла мне, когда я нуждалась в помощи, и была мне верной подругой. Но пойми, ты родилась домашней и всю жизнь прожила у Двуногих. Ты не сможешь выжить на свободе, не сможешь научиться добывать себе пропитание.

Серое Крыло знал, что подруга права. Болтушка была славно кошкой, но достаточно было одного взгляда на её упитанную фигурку, беззащитный круглый животик и блестящую шёрстку, чтобы понять - она никогда не сможет измениться. Шею Болтушки обвивал тонкий ошейник, на котором болталась какая-то блестящая штуковина, издававшая пронзительное треньканье при каждом движении.

«Да она всю дичь нам распугает!»

Серое Крыло пренебрежительно фыркнул. Куда подевалась былая самоуверенность и жизнерадостность Болтушки! Теперь она вздрагивала от каждого шороха, боялась поднять глаза и всхлипывала при каждом слове.

«Трусливая, перепуганная и никчёмная кошка! Нам такие не нужны!»

- Я бы могла…

- Но ты же целыми днями спишь! - перебила её Черепаший Хвостик. - Ты не можешь за себя постоять, как ты выживешь на воле?

Болтушка съёжилась от её резких слов. Было видно, что отказ Черепашьего Хвостика похоронил её последние надежды, и несчастная кошка просто не знала, что ей теперь делать. Но когда Серое Крыло решил, что она всё-таки отправится восвояси, Болтушка вдруг встрепенулась и снова с мольбой посмотрела на Черепашьего Хвостика.

- Пожалуйста, проводи меня к Длинной Тени, - попросила она. - Позволь мне попросить разрешения у неё! Может, я сумею её уговорить!

«Да уж, уговаривать ты умеешь, - с неожиданной злобой подумал Серое Крыло. - Это ты убедила Черепашьего Хвостика уйти от нас!»

Он ждал, что Черепаший Хвостик откажет Болтушке, но та нехотя кивнула, и котята с радостным писком засеменили в сторону оврага.

Остальные медленно пошли следом. Серое Крыло сердито покосился на Болтушку. Он злился на эту кошку за всё - за то, что она когда-то увела от него Черепашьего Хвостика, и за то, что набралась наглости явиться на пустоши и просить помощи.

- Длинная Тень ни за что её не примет, - тихо сказал он Черепашьему Хвостику. - Ты же знаешь, с каким предубеждением она относится к посторонним! Уж если она Ветерка и Утёсника выгнала, то неужели согласится дать приют домашней кошке?

- Вот поэтому я и хочу, чтобы Болтушка сама в этом убедилась, - так же тихо ответила Черепаший Хвостик. - Длинная Тень, конечно, не сможет её принять, так что Болтушке ничего не останется, кроме как вернуться домой.

Серое Крыло кивнул, потом повернулся к подруге и промурлыкал:

- Я не ожидал, что ты будешь так добра к ней.

Черепаший Хвостик вздохнула.

- По-твоему, я похожа на кошку, которая будет вымещать свою обиду на той, кто в отчаянии и просит о помощи? Хорошего же ты мнения обо мне! Не говоря уже о том, что я вообще не умею долго дуться, и уж тебе это должно быть известно лучше других!

Серое Крыло удивлённо разинул пасть.

- Мне? Но при чём тут я?

Черепаший Хвостик вдруг смутилась, словно невольно сказала больше, чем нужно.

- Да так, - пролепетала она, отводя глаза. - Помнится, ты был не слишком любезен со мной, когда я ушла жить к Болтушке.

Серое Крыло виновато потупился.

«Это правда! Какое я имел право вмешиваться в её жизнь?»

- Прости меня, - прошептал он. - Я не должен был так себя вести. Я могу заслужить прощение?

- Уже заслужил, - промурлыкала Черепаший Хвостик, прижимаясь щекой к его щеке. - Сегодня, когда вызвался пойти гулять со мной и котятами!

И тут случилось нечто странное. Ни с того ни с сего Серое Крыло вдруг почувствовал такой прилив счастья, что ему захотелось с визгом сорваться с места и броситься бегом через пустошь.

- Значит, друзья! - мяукнул он. - А теперь давай наперегонки до оврага!

Серое Крыло и Черепаший Хвостик догнали Болтушку с котятами возле самого оврага, но когда Серое Крыло уже хотел спуститься вниз, он услышал, как кто-то громко окликает его с пустоши. Обернувшись, он увидел Ветерка и Утёсника, сбегавших по скалистому склону ему навстречу.

- Привет! - выпалила Ветерок, с недоверием косясь на Болтушку. - А это кто такая?

Черепаший Хвостик вежливо кивнула двум одиночкам.

- Эта домашняя кошка, моя подруга, - объяснила она. - Познакомьтесь, её зовут Болтушка.

- Домашняя кошка? - скривился Утёсник, даже не пытаясь скрыть своего презрения. - Совсем спятила, водишься с домашними?

К изумлению Серого Крыла, Болтушка вдруг с достоинством подняла голову и смело посмотрела на одиночек.

- Я больше не хочу быть домашней! - сказала она. - Я хочу валяться на солнышке, ловить мышей и лазать по деревьям. Я пришла просить Длинную Тень принять меня!

Одиночки переглянулись, Ветерок повела усами.

- Ну что ж, удачи, - промурлыкала она.

Серое Крыло пристыженно взглянул на неё.

«Эти двое очень хотят жить с нами, а Длинная Тень не разрешает им, несмотря на всё, что они для нас сделали! А какая-то домашняя кошка является в овраг и полагает, что ей здесь все будут рады!»

Он боялся, что Ветерок и Утёсник разозлятся, но они лишь пожали плечами.

- Пожалуй, я пойду с вами, - промурлыкала Ветерок. - Кажется, это обещает быть интересным!

Серое Крыло не очень понравилась эта идея, но поскольку он никак не мог помешать Ветерку поступить так, как ей хотелось, он решил смолчать.

Длинная Тень, как обычно, сидела на скале, наблюдая за окрестностями.

Серое Крыло вздохнул. Коты так и не вняли советам Зубчатого Пика, предлагавшего распределить обязанности по группам, поэтому никто не патрулировал окрестности, и некому было предупредить общину о внезапной опасности. Заметив Серое Крыло и остальных, Длинная Тень спрыгнула со своего наблюдательного поста и направилась к ним, а за ней потянулись и другие коты.

- Кто это? - спросил Зубчатый Пик. - Кажется, эта кошка точно не страдает от голода!

Котята Черепашьего Хвостика выбежали вперёд и весело запрыгали перед Длинной Тенью.

- Это Болтушка! Она будет жить с нами! - наперебой пищали они.

Пёстрая Шёрстка и Облачник непонимающе переглянулись, а Длинная Тень грозно посмотрела на Серое Крыло.

- В чём дело? Какая блоха тебя укусила? - набросилась она на него. - Зачем ты привел её сюда?

Серое Крыло с достоинством выдержал гневный взгляд предводительницы.

- Она просто пришла на пустошь и сказала, что хочет присоединиться к нам. Что я должен был сделать?

- Сказать ей, что это чушь несусветная! - огрызнулась Длинная Тень и поманила Серое Крыло хвостом. Когда они отошли на несколько шагов от Болтушки и остальных, она прошипела: - Немедленно отошли её назад!

- С какой стати я должен это делать? - возмутился Серое Крыло, больно уязвлённый раздражённым тоном предводительницы. - Она имеет полное право ходить по пустоши, ведь у нас нет ни границ, ни территории!

Длинная Тень дёрнула хвостом.

- Значит, всякий, кому вздумается, может прийти в наш лагерь?

- Если гостям здесь не рады, нужно прямо сказать им об этом, - сказал Серое Крыло. - Я не хуже тебя понимаю, что Болтушке нечего здесь делать. Но почему она не может прийти и спросить?

Длинная Тень громко фыркнула, потом повернулась к Болтушке и недобро прищурила глаза.

- Почему ты хочешь жить с нами? - сухо спросила она.

Бедная Болтушка, похоже, даже не замечала, с какой холодностью её встречают.

«Ишь, как осмелела! - с раздражением подумал про себя Серое Крыло. - А ещё совсем недавно боялась даже глаза поднять на Черепашьего Хвостика!»

Болтушка вежливо поклонилась Длинной Тени.

- Моя жизнь у Двуногих сделалась невыносимой, - объяснила она. - Мои Двуногие привели в дом ещё одного кота, который сживает меня со свету. Вы только взгляните, как этот Том меня расцарапал! - воскликнула кошка, выставляя вперёд переднюю лапку. - Вы когда-нибудь видели что-нибудь подобное?

«О да, - подумал Серое Крыло. - И такое, и гораздо хуже. И ты тоже увидишь, если останешься у нас».

- Но почему этот кот так обращается с тобой? - спросила Длинная Тень.

Болтушка покосилась на Черепашьего Хвостика.

- Он злится из-за того, что она ушла.

Серое Крыло ахнул от возмущения.

«Как она смеет приплетать сюда Черепашьего Хвостика!»

Черепаший Хвостик растерянно взглянула на свою бывшую подругу. Она уже открыла пасть, чтобы объясниться, но тут Воробьиная Песенка забарабанила её лапкой по ноге и громко пропищала:

- Мама! А кто такой этот ужасный Том?

- Никто! - поспешно выпалила Черепаший Хвостик. Она обняла дочку хвостом, прижала к себе и добавила: - Ну-ка, идёмте со мной. Вам давно пора спать!

Несмотря на протестующий писк котят, Черепаший Хвостик решительно погнала троицу через лагерь в сторону пещеры. Болтушка проводила их тоскливым взглядом.

Серое Крыло остался на месте, решив, что должен узнать, чем всё закончится, и, если потребуется, вмешаться.

Длинная Тень заколебалась, видимо, ей было нелегко подобрать нужные слова.

- Неужели ты никак не можешь ужиться с этим Томом? - участливо спросила она. - Разве нельзя поладить и жить мирно?

В ответ Болтушка затрясла головой.

- Скажи это Тому, а не мне! - воскликнула она. - Я ему ничего плохого не сделала, это он меня мучает!

Длинная Тень совсем растерялась.

- Ну, тогда… может быть, тебе стоит как-нибудь подольститься к своим Двуногим? - предложила она. - Помурлыкать там… потереться о ноги или что вы там делаете?

- Вылизать им шёрстку! - пискнул Молнехвостый.

- Ты мышеголовый! - зашипела на брата Желудёвая Шёрстка. - У Двуногих вообще нет шерсти, они лысые, как змеи!

- Но ведь можно же что-нибудь сделать! - продолжала Длинная Тень, строго взглянув на котят. - Возможно, Двуногие будут больше баловать тебя и ещё вкуснее кормить, и тогда тебе захочется у них остаться.

Но Болтушка лишь саркастически фыркнула.

- Ты думаешь, что вкусная еда может заставить меня смириться с этим? - с горечью воскликнула она, кивая на свои царапины. - Ты же видишь, что он со мной делает!

Серое Крыло понимал, что Длинная Тень изо всех старается отказать Болтушке как можно мягче, но…

«Она не понимает такого обращения! Нужно прямо ей сказать, чтобы убиралась!»

Прежде чем Длинная Тень успела ответить, Ветерок протиснулась из-за её плеча и встала перед Болтушкой.

- Мне очень жаль, что в твоей жизни настала такая чёрная полоса, - сказала она домашней кошке. - Но ты не можешь перебраться сюда и поселиться с этими котами. Это не выход, понимаешь? Ты - домашняя. Ты не умеешь охотиться, не можешь за себя постоять, ты избалованная и привыкла лопать в три горла.

Болтушка съёжилась от этих резких слов, её глаза налились слезами обиды. Кто-то из толпы котов - Серое Крыло так и не понял, кто это были, - запротестовал было, но Ветерок ещё не закончила.

- Ты не можешь принести никакой пользы этим котам, - безжалостно продолжала она. - Более того, поселившись здесь, ты подвергнешь опасности их жизнь. Пойми, на воле слабым нет места! - Ветерок обернулась и в упор взглянула на Длинную Тень. - Я правильно говорю?

Серое Крыло увидел, как все коты, словно по команде, уставились на предводительницу.

«Если Длинная Тень согласится, это будет выглядеть так, будто решение приняла Ветерок. Но если она возразит, ей придётся оставить Болтушку у нас».

Длинная Тень сделала шаг вперёд, оставив Ветерка сзади.

- Идём, я провожу тебя обратно на территорию Двуногих, - сказала она Болтушке.

Но не успела она подойти к убитой горем домашней кошке, как Ветерок кивнула Утёснику, и тот мгновенно подскочил к ней.

- Мы сами её проводим! - объявила Ветерок и, не дожидаясь возражений, повела Болтушку прочь из оврага. Бедная Болтушка была настолько раздавлена крахом своих надежд, что даже не сопротивлялась.

- Ты меня предала! - отчаянно взвизгнула она, проходя мимо Черепашьего Хвостика. - После всего, что я сделала для тебя! Когда ты попросилась жить со мной, я не задавала тебе вопросов, а просто привела в свой дом! А ты… Никогда тебя не прощу!

«В чем Черепаший Хвостик провинилась перед ней? - опешил Серое Крыло. - Нет, никогда мне не понять этих домашних!»

Длинная Тень вернулась на свою скалу и уставилась в сторону горизонта. Серое Крыло догадался, что она не хочет, чтобы коты видели выражение её глаз.

«Неужели ей жалко Болтушку?»

Серое Крыло вскочил на скалу и сел рядом с предводительницей. Она долго молчала, не поворачиваясь, словно не замечая его присутствия. Потом, по-прежнему не глядя на Серое Крыло, Длинная Тень медленно проронила:

- Прости, что в последнее время я старалась избегать тебя. Вероятно, мне было тяжело смириться с мыслью, что часть наших котов хотят видеть предводителем тебя, а не меня.

Серое Крыло кивнул.

- Я всё понимаю. И хочу, чтобы ты знала - у меня никогда и в мыслях не было становиться вожаком. Это не для меня.

Длинная Тень испустила тяжёлый вздох.

- Думаешь, я должна позволить Ветерку и Утёснику переселиться к нам? - слабым голосом спросила она. Казалось, она утратила веру в справедливость собственных решений.

- Мне кажется, что сегодня Ветерок слегка перешла границы дозволенного, - осторожно заметил Серое Крыло. - Но я доверяю и ей, и Утёснику. Они помогали нам охотиться, они познакомили нас с пустошью, не говоря уже о том, что они спасли жизнь Зубчатому Пику.

Длинная Тень задумчиво повела усами, но не сказала ни слова в ответ.

- Я понимаю, что Ветерок хотела поскорее выгнать Болтушку, чтобы та не заняла место, которое она хочет занять сама вместе с Утёсником, - осторожно произнёс Серое Крыло. - Но ведь Болтушка всё равно не смогла бы стать одной из нас.

- Думаешь, я этого не знаю? - взорвалась Длинная Тень. - Именно это я и пыталась сказать Болтушке, но мне жаль её!

- Конечно, конечно, - залепетал Серое Крыло, умиротворяюще поглаживая её хвостом по плечу.

«Правда, напрямую ты ей этого так и не сказала», - подумал он про себя.

Длинная Тень посмотрела на толпившихся внизу котов. Желудёвая Шёрстка и Молнехвостый гоняли комок мха, Полёт Коршуна и Черепаший Хвостик любовались ими, оба травознатца - Облачник и Пёстрая Шёрстка - о чём-то горячо спорили над кучей свежесобранных трав, а Гром и Дождевой Цветок уселись под кустом, чтобы полакомиться свежей дичью. Никто не обращал внимания на Длинную Тень и Серое Крыло, никто не прислушивался к их разговору.

- Они хотели, чтобы ты стал предводителем, - тихо проронила Длинная Тень. - А только что… только что я позволила Ветерку на глазах у всех принять решение за меня. Наверное, наши коты правы, я не справляюсь со своими обязанностями. Пора мне передать их другому…

- Ни в коем случае! - воскликнул Серое Крыло.

Длинная Тень снова задумчиво посмотрела в сторону горизонта.

- Неужели ты никогда не задумывался над тем, чтобы возглавить нашу общину? - спросила она. - Никогда не думал, что нужно что-то изменить и сделать лучше? Пойми, я тебя ни в чём не обвиняю, но не может быть, чтобы ты всегда был всем доволен…

Серое Крыло вспомнил свой сон, в котором старая Камнесказительница дала ему понять, что его жизнь очень скоро круто изменится.

«Она подразумевала, что я стану вожаком… - в замешательстве подумал Серое Крыло. - Но я не могу сказать об этом Длинной Тени, она не поверит и всё поймёт неправильно!»

- Нет, я никогда об этом не думал, - с усилием солгал он.

Длинная Тень резко повернулась к Серому Крылу и впилась в него пытливым взглядом. Она долго молчала, потом вздохнула и снова отвернулась в сторону пустошей.

- Иди, мне нужно подумать, - не оборачиваясь, бросила она.

Серое Крыло хотел что-то добавить, найти слова, которые убедили бы предводительницу в чистоте его помыслов, но что-то подсказывало ему, что всё будет бесполезно. Он молча спрыгнул со скалы и остановился. Сердце подсказывало ему, что в лагере что-то непоправимо изменилось. Приближались большие перемены. Если бы он только мог заглянуть в будущее и узнать, что ждёт их в ближайшие луны!

«Сегодня я узнал Ветерка совсем с другой стороны, - прибавил про себя Серое Крыло. - Она знает, чего хочет и умеет добиваться этого мягко, но решительно. Сегодня она почти незаметно перехватила власть у Длинной Тени и самостоятельно уладила дело с Болтушкой. Она умна - очень умна…»

Серое Крыло стоял на широкой поляне, зелёная трава мягко шелестела под его лапами. Вот мимо шмыгнул шустрый кролик, и Серое Крыло бросился за ним в погоню. Но как странно, он мчался изо всех сил, но ему всё никак не удавалось нагнать удирающую дичь. Внезапно кролик исчез, а вместо открытых холмов перед Серым Крылом вырос лес. Деревья стояли по обеим сторонам от него, образуя длинный зелёный туннель. Страх сжал сердце Серого Крыла. Она знал: в конце этого туннеля его ждёт что-то важное, что-то такое, что навсегда изменит всю его жизнь…

«Но… Стоп! Что это за запах?»

Удушливый запах дыма ударил ему в нос. Серое Крыло замер. Принюхавшись и тотчас сморщив нос, он потёр его передней лапой. На него что-то надвигалось - что-то мечущееся, мерцающее, оранжевое. Послышался треск пламени.

«Пожар!»

Серое Крыло в страхе проснулся. Он лежал на подстилке из мха под кустом утёсника.

«Это был только сон».

Но отчего тогда небо над его головой окрасилось оранжевым светом, и откуда взялся этот горький удушливый запах?

Серое Крыло вскочил.

- Пожар! - не помня себя, завыл он. - Лес горит!

Коты в панике заметались по оврагу, завизжали кошки, запищали котята. Полёт Ястреба с пронзительным визгом стала загонять котят в туннель, Крик Галки бросился на вершину холма, взглянул в сторону леса и кубарем скатился вниз. Его шерсть стояла дыбом, хвост бешено метался из стороны в сторону. Дождевой Цветок в страхе съежилась на своей подстилке, глядя в небо.

Подавив приступ паники, Серое Крыло протиснулся в туннель, где обосновалась Черепаший Хвостик с котятами. Малыши спали под боком матери, но Черепаший Хвостик уже проснулась и в ужасе смотрела в сторону выхода.

- Что случилось?

- Лес горит, - ответил Серое Крыло. - Никуда не выходи, сиди здесь и котят не выпускай! Не волнуйся, так далеко огонь не перекинется.

Черепаший Хвостик согласно закивала, и Серое Крыло с облегчением выбрался наружу. Лапы сами понесли его вверх по склону и через пустошь в сторону леса. Пламя бушевало на опушке. Даже издалека слышался жадный треск пламени. Пожар пылающей лапой простёрся над лесом, хватая всё новые и новые деревья своими огненными когтями.

«Чистое Небо!» - Серое Крыло почувствовал, как его сердце забилось так сильно, что он едва мог дышать. «Он и его коты где-то там. Они в огненной западне!»

- Вперёд! - завопил он. - Мы должны им помочь!

Коты начали выбираться на пустошь, первым Серое Крыло увидел Зубчатого Пика, который хромал к нему.

- Я знаю, что не могу пойти с вами, - промяукал он, - но чем ещё я мог бы помочь?

Серое Крыло повернулся к брату.

- Ты будешь защищать котят! Кто знает, как далеко заберётся огонь, возможно, тебе придётся уводить котят и матерей в глубь пустоши.

Зубчатый Пик весь подобрался и расправил плечи, было ясно, что он на седьмом небе от счастья.

- Можешь на меня положиться!

Серое Крыло снова ринулся на пустошь. Оглянувшись на бегу, он увидел, что за ним мчатся Гром, Длинная Тень, Крик Галки, Дождевой Цветок, Облачник и Пёстрая Шёрстка. Гром был настроен решительнее всех, он первый вырвался вперёд и нагнал Серое Крыло.

- Ты думаешь, они целы?

Серое Крыло не ответил.

«Я боюсь даже думать о том, что с ними».

Приблизившись к лесу, коты перешли на шаг. Огонь на опушке уже догорал, он перебрался в глубь леса, откуда доносился зловещий гул и треск. Золотые искры тучами взлетали над макушками деревьев.

- Что мы можем сделать? - спросила Дождевой Цветок.

- Нужно найти Чистое Небо, - ответил Серое Крыло.

Вид бушующего пламени приводил его в ужас, но ещё страшнее было то, что даже здесь, на опушке, в раскалённом воздухе было трудно дышать, горло мгновенно пересыхало, и каждый вздох давался с болью.

- Мы должны держаться вместе, - возвысила голос Длинная Тень. - Идите за мной и смотрите по сторонам!

Она повела котов вперёд, осторожно выбирая дорогу в клубах дыма. Вскоре коты очутились посреди выгоревшей дочерна полянки, на которой виднелась огромная куча золы и обгорелых сучьев. Куча была обложена закопченными камнями.

- Это проделки Двуногих, - прошипела Длинная Тень, поворачиваясь к котам. - Видите, тут повсюду их следы! Видимо, пожар начался отсюда. Все беды от этих Двуногих!

Серое Крыло кивнул.

- Кажется, они пытались затоптать огонь своими лапами.

Крик Галки громко фыркнул.

- Эти Двуногие просто мышеголовые! У нас в горах такой напасти не было!

Ветки деревьев вокруг поляны уже занялись пламенем. Коты в страхе припали к земле, когда горящая ветка рухнула на землю, рассыпавшись кучей искр. Дождевой Цветок завизжала от боли, когда горящая искра упала ей на спину.

Серое Крыло в отчаянии застонал, увидев, как от падающих искр сразу в двух местах вспыхнула трава. Пожар разгорался! Свежие огненные кусты, один за другим, расцветали вокруг котов и за их спинами, отрезая путь к отступлению.

«Но я не собираюсь отступать»!

Подобравшись, Серое Крыло повернулся в сторону лесной чащи, откуда доносился яростный гул большого пожара.

«Мой брат где-то там… Я сделаю всё, чтобы найти его, а потом придумаю, как нам выбраться из этого пекла».

Все разногласия были забыты, никакие ссоры и обиды больше не имели значения. Перед лицом страшной огненной беды осталось только самое главное - кровная близость и долг брата. Серое Крыло вспомнил, как он с Чистым Небом играли в детстве, как помогали друг другу во время долгого путешествия.

«Я не для того плечом к плечу с ним проделал весь этот страшный путь с гор в долину, чтобы дать ему погибнуть в лесном пожаре!»

Серое Крыло бросился вперёд и заметался, пытаясь найти проход в сплошной стене огня. Но это оказалось непросто - стоило заметить малейшую лазейку, как языки огня смыкались прямо перед ним, преграждая путь.

- Серое Крыло! - донёсся до него вопль Дождевого Цветка. - Уходи оттуда!

- Назад, ты сейчас вспыхнешь! - прокричал Крик Галки.

- Немедленно возвращайся! - властно приказала Длинная Тень.

- Нет! - прошипел Серое Крыло. - Там Чистое Небо и наши товарищи! Мы должны спасти их!

Он представил себе Чистое Небо и его котов - обезумевших от страха, жмущихся друг к другу, задыхающихся в удушливом дыму подступающего пожара.

Но товарищи Серого Крыла медленно пятились назад, смертельно напуганные видом пляшущего пламени. Только Гром остался рядом, устремив немигающий взгляд в огонь.

- Иди отсюда! - рявкнул на него Серое Крыло. - Ты слишком мал, чтобы лезть в пекло.

Но Гром решительно мотнул головой:

- Я останусь с тобой!

Времени на споры уже не было.

«Он совершенно мышеголовый, но до чего же отважный! Весь в отца».

Внезапно Гром сорвался с места и бросился к узкому проходу между двумя стволами пылающих деревьев.

- Да! - прохрипел Серое Крыло, с трудом глотая обжигающий воздух. - Лагерь Чистого Неба как раз в той стороне! Если удастся добежать, мы попробуем вывести их!

«Если, конечно, огонь нас не опередит! Боюсь, он бежит быстрее нас», - мрачно подумал он и тут же в ужасе отогнал эту мысль.

Серое Крыло был уже возле прохода, когда одно из горящих деревьев вдруг с громким стоном накренилось и начало падать, так что коты едва успели с визгом отскочить в сторону.

- Что будем делать? - спросил Гром. - Может, попробуем перепрыгнуть через огонь?

Серое Крыло взглянул на колышущуюся стену огня и попытался представить, что могло ждать их на другой стороне. Горящая ветка упала с накренившегося дерева, закрыв последний проход. Пламя плясало уже в двух хвостах от котов и угрожающе приближалось.

Внезапно за стеной огня мелькнула какая-то тень, и Серое Крыло разглядел силуэт кота, метавшегося за языками пламени. Серое Крыло разинул пасть, чтобы заорать, но тут же мучительно закашлялся. Он узнал Лунную Тень.

Пламя лизало лапы чёрного кота, он истошно выл, выгибая пылающую спину. Испустив дикий вопль, Лунная Тень подпрыгнул в раскалённом воздухе, перелетел над огненной стеной, с тяжёлым стуком упал на землю и покатился по траве, размахивая лапами. Его хвост и спина пылали.

- Помогите! - душераздирающе выл Лунная Тень.

Серое Крыло, Гром и Длинная Тень бросились к нему и принялись сбивать пламя. Но Лунная Тень обезумел от боли и страха, он выл и размахивал лапами, отталкивая котов и порываясь бежать неведомо куда.

Потеряв терпение, Гром прыгнул на него сверху, повалил и прижал к земле.

- Успокойся, а то сгоришь! - рявкнул он.

Серое Крыло и Длинная Тень торопливо погасили пылающую шерсть несчастного. Серое Крыло сквозь зубы шипел от боли в обожжённых лапах, но работал без устали, пока последний кусок шерсти не был потушен. Лунная Тень выл от боли, его глаза закатились, тело била дрожь.

Серое Крыло затошнило от запаха горелого мяса. На одном боку шерсть Лунной Тени выгорела дотла, обнажив большой участок обожженной кожи - алой и вздувшейся в центре и чёрной по краям. Кровь текла из многочисленных ран на голове и боках несчастного, красные струйки сбегали по обожжённому боку.

Оцепенев от страха, коты беспомощно смотрели на Лунную Тень, который корчился на земле от невыносимой боли. Казалось, жизнь покидала его. Облачник первый сбросил с себя оцепенение и подбежал к Пёстрой Шёрстке.

- Идём, нужно поискать целебные травы, - бросил он. Потом взглянул в остекленевшие глаза Лунной Тени и громко добавил: - Держись! Мы поборемся за твою жизнь!

Лунная Тень со стоном отвернулся и закрыл глаза.

Облачник и Пёстрая Шёрстка скрылись в темноте, шустро пробираясь между пылающими ветвями. Остальные коты бережно оттащили тело Лунной Тени подальше от огня и жара.

Серое Крыло смотрел на него, но думал он только о брате. Неужели Чистое Небо сейчас вот так же лежит где-то в чаще - раненый, обгоревший, полуживой… Неистовая решимость охватила Серое Крыло.

«Если мой брат там, за стеной огня, я пройду сквозь огонь, чтобы спасти его!»

Выпрямившись, он снова бросился к бушующему племени. За его спиной раздались вопли котов.

- Нет, Серое Крыло!

- Стой!

- Вернись, ты сгоришь!

Но Серое Крыло даже не обернулся. Он уже приготовился к прыжку, когда какая-то тяжесть вдруг обрушилась ему на спину, сбив с лап. Подняв голову, Серое Крыло увидел Грома, который обеими лапами встал ему на грудь, прижимая к земле.

Слезь! - прохрипел Серое Крыло, пытаясь сбросить с себя юнца.

Но Гром не шелохнулся. В следующее мгновение к нему присоединился Крик Галки.

- Ты никуда не пойдёшь. Это бессмысленно. Ты уже никому там не поможешь.

Серое Крыло перестал брыкаться и громко застонал.

«Я знаю, они правы, но… Чистое Небо, где ты? Что с тобой?»

Гром убрал лапы, и Серое Крыло побрёл к своим товарищам, ничего не видя перед собой.

Коты кольцом обступили Лунную Тень, который продолжал хрипло стонать от боли. Длинная Тень стояла над братом, содрогаясь всем телом от каждого его стона. Её глаза были широко распахнуты и полны боли. При виде предводительницы Серое Крыло будто очнулся и со всех лап бросился к Лунной Тени.

- Ты был один? - спросил он. - Где Чистое Небо? Ты его видел?

Но Лунная Тень смотрел куда-то сквозь него невидящими глазами и продолжал стонать. Видимо, он уже никого не слышал.

Длинная Тень потёрлась щекой о плечо брата.

- Ничего, ничего, - шептала она. - Потерпи, будь сильным. Облачник что-нибудь придумает, он тебе поможет. Он знает все травы на свете, он найдёт нужные… - голос предводительницы задрожал, словно она сама не верила своим словам, но Длинная Тень пересилила себя и договорила: - Всё будет хорошо, Лунная Тень. Всё будет хорошо.

Ожидание тянулось бесконечно. Всем показалось, будто прошли долгие луны, прежде чем Облачник и Пёстрая Шёрстка вернулись, огибая пылающие кусты. Надежда расцвела в сердце Серого Крыла, когда он увидел, что оба кота несут в пастях какие-то травы, но, приглядевшись повнимательнее, он чуть не завыл от досады. Коты принесли не целебные растения, а охапки мха и какой-то травы.

Облачник выплюнул свою ношу, виновато вздохнул.

- Огонь почти ничего не оставил, - вздохнул он.

Стараясь не поддаваться отчаянию, Серое Крыло подбежал к Облачнику.

- Ничего, придётся обойтись тем, что есть! Давайте нажуём травы и выдавим сок на раны Лунной Тени, должно же это хоть как-то помочь! Попробуй остановить кровотечение, а об остальном позаботимся позже.

- Попробую, - без особой надежды вздохнул Облачник.

Коты снова обступили обгоревшего кота и торопливо заработали челюстями, стараясь как можно скорее разжевать траву и листья. Они облепляли зелёной кашицей страшные ожоги Лунной Тени, но кровь просачивалась сквозь целебный слой и вновь бежала на землю.

- Он истекает кровью, - прошептала Пёстрая Шёрстка.

Неожиданно Лунная Тень рывком поднялся на лапы, пошатнулся, но каким-то чудом устоял.

- Я пойду, - прохрипел он.

Серое Крыло понимал, что котам придётся пойти вместе с ним, чтобы помочь добраться до безопасного места. Если оставить Лунную Тень здесь, он истечёт кровью прежде, чем задохнётся от дыма.

Новая волна жара обдала Серое Крыло с ног до головы. Он попятился, не в силах выдержать силы огня. Глаза слезились от дыма, каждый вдох давался с трудом, казалось, опалённое горло не пропускало воздух.

Тем временем огонь подбирался всё ближе. Занятые спасением Лунной Тени, коты забыли о смертельной опасности, и теперь стена огня медленно сжимала кольцо вокруг них.

Остальные тоже поняли это. При виде пламени коты попятились было, но увидев, что путь к отступлению тоже отрезан, впали в панику. Словно обезумев, они заметались на крохотном пятачке уцелевшей земли, оглашая лес диким истошным визгом.

- Мы пропали! - выл Крик Галки. - Мы сгорим заживо!

Серое Крыло почувствовал, что сам вот-вот потеряет голову от страха и бешенства.

«С такой страшной бедой мы ещё не сталкивались, - подумал он, окидывая взглядом пылающий со всех сторон лес. - Где-то там сейчас умирает Чистое Небо, а я ничем не могу ему помочь!»

«Нужно что-то сделать!»

Гром увидел, как голова Серого Крыла упала на грудь, его дыхание сделалось хриплым и прерывистым. Его приёмный отец терял силы бороться. В отчаянии Гром огляделся по сторонам, поняв, что кольцо огня стало ещё теснее. Его товарищи очутились в западне. Языки пламени жадно лизали траву, подбираясь всё ближе к своим жертвам.

- Сюда! - раздался незнакомый голос из-за огненной стены. Часто моргая, Гром вгляделся в клубы дыма, пытаясь различить того, кто его окликнул, но ничего не увидел. - Надо прыгнуть через огонь!

Грому не нужно было повторять дважды. Не задумываясь, он сорвался с места и побежал, набирая скорость.

- Гром! Нет! - ударил его в спину пронзительный крик Длинной Тени. Гром не обернулся.

«Кто-то должен это сделать. Это наш единственный шанс!»

Приблизившись к огненной стене, опаляющей невыносимым жаром, он увидел за танцующими языками пламени блеск воды.

«Река!» - с облегчением понял Гром.

- Не бойтесь! - громко мяукнул он, оборачиваясь к остальным. - Прыгайте! За огнём река!

Собрав все силы, Гром оттолкнулся, взлетел в воздух и взвыл от боли, почувствовав, как жар опалил нежную кожу на его животе. Через мгновение он мягко приземлился на траву с другой стороны, перекувырнулся и вскочил.

Длинношёрстый серебристый кот смотрел на него с нескрываемым любопытством. Гром никогда прежде не видел этого кота, но сейчас у него не было времени его разглядывать. Он развернулся и позвал остальных:

- Прыгайте! Это легко, не бойтесь!

Ликующий восторг забурлил в крови Грома, сердце забилось так жарко, как в тот день, когда он поймал свою первую мышь.

Серебристый кот неторопливо подошёл к нему и коснулся носом его носа.

- Кто ты? - спросил Гром.

- Меня зовут Зыбкая Река. Ты отлично справился, юный кот!

Гром едва дослушал его похвалу. Он вспомнил рассказ Серого Крыла о встрече с незнакомцем у реки - видимо, перед ним был тот самый кот! Гром кивнул Зыбкой Реке и снова бросился к огненной стене.

- Серое Крыло! Длинная Тень! Поторопитесь! Здесь безопасно!

Первым на берег спрыгнул Крик Галки. Он сильным прыжком перелетел через огонь и тяжело грянулся всеми четырьмя лапами о землю.

- Есть! - тяжело выдохнул он.

Следом на берегу очутились Дождевой Цветок, Пёстрая Шёрстка и Облачник. Черно-белый кот раздражённо зашипел, стряхивая с шерсти искры, и процедил:

- Больше в жизни не подойду к огню ближе, чем на половину пустоши!

Гром увидел, что здесь, у реки, пожар начинает стихать: упавшие деревья догорали, а больше гореть было нечему.

Всмотревшись сквозь пелену дыма, Гром увидел Серое Крыло, Длинную Тень и Лунную Тень, всё ещё стоявших на горящей поляне.

- Постарайтесь как следует разбежаться, - проорал Гром, стараясь перекричать гул пожара, - а потом прыгайте как можно выше, как будто хотите поймать птицу!

- Лунная Тень не может прыгнуть, - донёсся до него хриплый рык Длинной Тени.

«Что же делать? - в страхе спросил себя Гром. - Они там в западне, они все сгорят, если не выберутся как можно скорее!»

Крик Галки подбежал к Грому, остановился рядом.

- Серое Крыло, прыгай! - провыл он. - А потом мы вместе подумаем, как помочь Лунной Тени!

Дым становился всё гуще, он клубился и расползался во все стороны, скрывая троицу обречённых котов.

- Пожалуйста, Серое Крыло! - взмолился Гром. - Ты должен прыгнуть! - прорычал он, хотя сам уже потерял надежду на то, что его приёмный отец сможет это сделать. Казалось, Серое Крыло был настолько потрясён случившимся, что не мог заставить себя оставить Лунную Тень.

На миг порыв ветра рассеял языки пламени, и Гром увидел, как Серое Крыло и Длинная Тень обменялись долгим взглядом. Длинная Тень кивнула, и Серое Крыло стал разбегаться. Миг - и он взлетел над огнём, но тут ветер снова принёс клубы дыма, и Серое Крыло скрылся с глаз.

- Серое Крыло! - завизжал Гром, чувствуя, как земля уходит у него из-под лап.

Что-то тяжёлое ударилось о землю сбоку. Гром и его товарищи бросились к Серому Крылу и остановились. Серый кот лежал на боку, тяжело разевая пасть, и кашлял с таким надрывом, словно не мог вздохнуть.

Задние лапы Серого Крыла были обожжены, кончик хвоста горел. Гром бросился на хвост своего приёмного отца и принялся трепать его, как мышку, не обращая внимания на боль, обжигавшую подушечки на лапах.

«Только живи, Серое Крыло! Только живи!»

- Всё в порядке, - прохрипел Серое Крыло чужим осипшим голосом, и тут же снова зашелся в приступе жестокого кашля. - Нужно… спасать Лунную Тень. Он не может… перепрыгнуть через огонь, ему не хватит сил. Длинная Тень приказала мне прыгнуть, но сама она ни за что не бросит брата. - Тут его снова одолел кашель, а потом Серое Крыло с гневом и мукой выдавил: - Что нам делать? Мы не можем бросить их на такую ужасную смерть! Они сгорят заживо!

Гром почувствовал, как кто-то легонько пихает его лапой в бок и, обернувшись, увидел Крик Галки.

- Я кое-что придумал, - промяукал чёрный кот. - Но одному мне не справиться. Готов помочь?

Гром с некоторой опаской кивнул.

- А что нужно делать?

- Иди за мной! - Крик Галки подошёл к реке, прыгнул в неё и вдруг нырнул, полностью скрывшись под водой. Когда он снова появился на поверхности, вода ручьями стекала по его шкуре, а мокрая шерсть облепила тело. - Давай, окунайся! - заторопил он оторопевшего Грома. - Так мы сможем пробиться через огонь и помочь Лунной Тени!

Надежда жарко забилась в груди Грома.

«Ну конечно! Если мы будем мокрыми, огонь нас не опалит!»

Он прыгнул в воду и как следует погрузился. Вода оказалась ледяной, но Гром стиснул стучащие зубы и терпел, пока не вымок до последней шерстинки. Потом он выскочил на берег и помчался к огню.

Длинная Тень и Лунная Тень всё ещё стояли на горящей поляне. Огонь смыкался вокруг них, дым затягивал всё вокруг.

- Длинная Тень! - проорал Крик Галки. - Выбирайся! Мы идём за Лунной Тенью!

- Я его не брошу! - донеслось сквозь рёв пламени.

- Ты должна! - взвыл Крик Галки. - Мы с Громом сейчас придём за Лунной Тенью, так что не путайся у нас под лапами, если не хочешь, чтобы мы все сгорели! Там нет места для четверых!

Несколько мгновений не было слышно ничего, кроме треска огня и надсадного кашля Серого Крыла.

- Ты даёшь слово? - раздался наконец звенящий голос Длинной Тени. - Ты даёшь слово, что не бросишь моего брата на смерть?

- Мы даём слово! - прокричал Гром. - Мы сделаем всё, что в наших силах!

Снова воцарилось молчание, потом Гром заметил какое-то движение за пылающими кустами. На миг Длинная Тень мелькнула над пламенем, но так низко, что Гром испугался, как бы она не сожгла себе живот. Потом кошка неуклюже упала на траву и повалилась набок, хрипло дыша.

- Приведите Лунную Тень! - прохрипела она.

Гром сглотнул.

«Мы должны справиться! Если у нас ничего не получится, Длинная Тень никогда нас не простит».

Несколько мгновений он молча смотрел в огонь, собираясь с силами, готовясь прыгнуть прямо в пекло.

«Это же безумие! Неужели я решусь… но что ещё мне остаётся делать?»

- Нет, Гром! - закричала Дождевой Цветок. - Ты слишком молод, останься, я пойду с Криком Галки!

- Вперёд! - одновременно с ней скомандовал Крик Галки.

Вот так и получилось, что Грому не пришлось отвечать на благородный порыв Дождевого Цветка. У него просто не оказалось на это времени. Подстёгнутый приказом Крика Галки, Гром сорвался с места, зажмурился - и бросился в огонь. На миг невыносимый жар опалил его, но потом он очутился по другую сторону возле Лунной Тени. Несчастный кот скорчился на последнем пятачке не тронутой огнём земли и жалобно выл, вздрагивая всем телом, когда искры падали на его шкуру.

- Встань, - подтолкнул его Крик Галки. - Тебе придётся пройти сквозь огонь. Не бойся, мы с Громом пойдём по бокам и примем весь жар на себя, но ты должен идти как можно быстрее. Понял?

Лунная Тень поднял на него остекленевшие от боли глаза, в которых плясали языки пламени.

Гром засомневался было, услышал ли раненый слова Крика Галки, но Лунная Тень с усилием кивнул и поднялся.

Гром и Крик Галки встали по бокам от него и снова повернулись в сторону огня.

- Идём! - прохрипел Крик Галки.

Они с Громом рванулись вперёд, подталкивая и таща за собой обессилевшего кота. Гром взвыл от опаляющего жара, но пересилил боль и продолжил идти. Его шкура мгновенно высохла, он задыхался от вони палёной шерсти и скулил от боли в обожжённых подушечках лап.

Неожиданно всё закончилось. Они очутились на другой стороне. Гром и Крик Галки опустили Лунную Тень на землю и повалились рядом, а Облачник и Пёстрая Шёрстка бросились к нему.

- Поторопитесь, - подал голос Зыбкая Река, кивая Грому и Крику Галки. - Бегом в реку и окунитесь как следует, на вас шерсть тлеет!

Крик Галки с разбега вбежал в реку и окунулся - раздалось громкое шипение, облачко пара поднялось над водой. Гром со всех лап кинулся следом, и ледяной холод речной воды показался ему настоящим блаженством.

- Получилось! - выдохнул он, выныривая из реки.

Крик Галки махнул хвостом.

- Мы чудо-коты, скажи?

Гром невольно замурлыкал от смеха. Потом, охваченный внезапной усталостью, он вышел на берег и повалился на землю. Мокрая шерсть прилипла к бокам, было немного холодно, зато боль прошла. Отдохнув, Гром встал и подошёл к Серому Крылу, который по-прежнему лежал на боку, пытаясь отдышаться.

- Как ты? - с тревогой спросил он. - У тебя ожог на задней лапе…

- Со мной всё нормально, - сиплым шёпотом оборвал его Серое Крыло. - Ожоги у меня не смертельные, а шерсть новая вырастет. Пожалуйста, не надо вокруг меня суетиться!

Гром опешил от его резких слов. Чем он заслужил раздражение Серого Крыла? Разве он сделал что-то плохое? Почему Серое Крыло даже не похвалил его за храбрость и спасение Лунной Тени?

Гром в смятении отошёл в сторону и огляделся. Место, где они очутились, пока ещё не было затронуто пожаром, но задерживаться здесь надолго было опасно.

Поймав взгляд Зыбкой Реки, Гром повернулся к нему.

- Огромное тебе спасибо за помощь. Ты спас нам жизнь. Скажи пожалуйста, как нам выбраться отсюда?

Серое Крыло ещё никогда не испытывал такой боли. Словно сквозь туман он видел, как Гром отошёл к Зыбкой Реке и стал о чём-то совещаться с ним.

«Как же больно, как больно…»

Задние лапы горели так, будто их пожирал огонь, Серое Крыло едва сдерживался, чтобы не заскулить. Но ещё хуже была саднящая тяжесть в груди, мешавшая вздохнуть. Неужели ещё совсем недавно он мог дышать без усилий, даже не замечая этого?

Самолюбие Серого Крыла пострадало едва ли не сильнее, чем его тело. Кто бы мог подумать, что Гром - этот вчерашний котёнок, до сих пор не научившийся охотиться на пустоши, - сегодня первым ринется в огонь, прокладывая путь к спасению для своих товарищей?

«Совсем недавно эти коты хотели, чтобы я стал их вожаком, а сегодня я не смог вывести их из огня… Котёнок сделал это вместо меня! А я… ведь это я привёл их в этот лес, из-за меня они очутились в огненной западне!»

Серое Крыло не умел обманывать самого себя, он знал, что если бы не Гром, он бы никогда не нашёл в себе силы прыгнуть через огонь.

«Гром спас мне жизнь…»

Он снова и снова вспоминал, как недавно Гром в раздражении бросил ему в глаза, что уже вырос и больше не нуждается в опеке.

«Так оно и есть… Сегодня Гром на деле доказал это».

Наконец грудь немного отпустило, хотя каждый вздох всё равно давался Серому Крылу с большим трудом. В груди всё горело, словно он наглотался не дыма, а огня.

«Откуда берётся эта боль внутри, ведь я совсем не обгорел? - недоумевал Серое Крыло. - Ладно, нужно всё-таки встать и поговорить с Зыбкой Рекой…»

Пошатываясь, Серое Крыло поплёлся к берегу, но замер как вкопанный, когда до него долетели слова Зыбкой Реки, обращённые к Грому.

- Не всякому коту хватит храбрости прыгнуть через огонь. Честно тебе скажу, большинство котов на твоём месте потеряли бы голову и принялись метаться туда-сюда, пока не стало слишком поздно.

Серое Крыло поморщился, будто его полоснули когтями по сердцу. Каждое слово было сказано будто про него.

- Рад снова видеть тебя, Серое Крыло, - вежливо поздоровался Зыбкая Река, кивая ему. Он держался и говорил всё с тем же безмятежным спокойствием, каким запомнился Серому Крылу во время их первой встречи.

- Меня зовут Длинная Тень, - вышла вперёд чёрная предводительница. - Я возглавляю этих котов. Спасибо, что помог нам.

Длинная Тень пыталась говорить деловито и сдержанно, но дрожащий голос выдавал переполнявшие её чувства.

- Ты знаешь, как выбраться отсюда? - спросила она у Зыбкой Реки.

- Несомненно, - ответил серебристый кот. - Я могу указать вам путь, которым вы можете вернуться обратно на пустошь, но предупреждаю сразу - вам он не понравится. Но если вы хотите выбраться из пожара, то вам придётся довериться мне и сделать так, как я скажу.

С этим словами Зыбкая Река повернулся спиной к Длинной Тени, подошёл к самой кромке воды и остановился.

Длинная Тень в недоумении уставилась на него.

- Ты смеёшься над нами? - прошипела она. - Или у тебя в голове птичьи перья вместо мозгов? Мы не можем переплыть реку! Коты не любят воду! Крик Галки и Гром окунулись только потому, что у них не было другого выхода!

Серое Крыло невольно поморщился от резкости Длинной Тени. Ей не стоило так грубо разговаривать с котом, который только что спас их от страшной смерти, а теперь снова предлагал помощь.

«Она просто сама не своя от переживаний и страха за Лунную Тень, - напомнил себе Серое Крыло. - К тому же, она права - река в этом месте довольно широкая, да ещё с водоворотами, тут и утонуть недолго. Это ж нарочно не придумаешь - из пожара, да сразу в воду!»

Но Зыбкая Река пропустил мимо ушей резкости Длинной Тени. Он просто спустился вниз по берегу и вошёл в воду. Быстрое течение подхватило его длинную шерсть, волны заплескались у лап.

Серое Крыло невольно охнул, а Гром изумлённо воскликнул:

- Эй, да ты ходишь по воде!

Зыбкая Река обернулся, и в колеблющемся свете пожара Серое Крыло увидел весёлые искорки, пляшущие в его глазах.

- Нет, я не умею ходить по воде. Я обычный кот и ходить умею только по торчащим из воды камням и скалам, которые могут выдержать мой вес.

Серое Крыло с трудом откашлялся.

- Прости, - прохрипел он, - но я пока не могу пойти за тобой. Я виноват перед всеми вами, - тут Серое Крыло обернулся к своим товарищам и склонил голову. - Я завёл вас сюда, я подверг вас смертельной опасности только потому, что хотел отыскать своего брата.

Серебристый кот поднял голову и пристально посмотрел в глаза Серому Крылу.

- То есть, ты считаешь себя самым умным и самым сильным, обязанным спасать других? Ты думаешь, твой брат не в состоянии сам позаботиться о себе и своих котах?

Серое Крыло смутился. Слова Зыбкой Реки неприятно царапнули его по сердцу, но при этом заставили взглянуть на всё с другой стороны.

- Нет, Чистое Небо… он всё может! - пробормотал он. - Он умный и хладнокровный, он никогда не теряет голову и может найти выход из любой ситуации.

Зыбкая Река сощурил глаза.

- Да уж, с этим я не стану спорить. Я наслышан о твоём брате…

Серое Крыло вдруг бросило в жар от стыда.

«Неужели я свалял дурака? - в отчаянии подумал он. - Неужели я потерял голову и необдуманно привёл моих товарищей в самое пекло? Неужели они все бессмысленно рисковали своими жизнями?»

Зыбкая Река прошлёпал по воде к Серому Крылу и негромко заговорил:

- Ваша предводительница в смятении, она не может справиться с горем. Ты же силён духом, а значит, сейчас должен стать ещё сильнее и подать пример остальным. - Оглядевшись по сторонам, Зыбкая Река повысил голос и бодро заявил: - Сначала нам нужно вывести вас всех отсюда в безопасное место, а уж потом мы вместе подумаем над тем, как помочь Чистому Небу - если, конечно, им нужна наша помощь.

- Да, - согласно закивал Серое Крыло. Что бы они делали без Зыбкой Реки?

«Какое счастье, что он так кстати оказался здесь и не только помог нам выбраться из огня, но и предложил простой и ясный план спасения!»

Когда Зыбкая Река повёл котов в реку, Серое Крыло ненадолго задержался на берегу, пытаясь справиться с новым приступом кашля.

«Мы все ещё в опасности, сейчас я не имею права быть слабым! - твёрдо сказал он себе, расправляя плечи. И тут новая, более страшная, мысль обожгла его: - Что если огонь перекинулся на пустошь? - сердце Серого Крыла ухнуло в пятки, стоило ему представить языки пламени, лижущие стены оврага, и удушливый дым, расползающийся по туннелям. Невероятным усилием воли он заставил себя сделать несколько глубоких вдохов и отогнать страшные видения. - Сейчас мы должны выбраться отсюда. Это главное. Потом, когда мы будем в безопасности, можно будет тревожиться о том, как далеко зашёл пожар».

Коты с опаской выстроились цепью за Зыбкой Рекой, который всё с тем же невозмутимым спокойствием стал показывать им, что делать дальше.

- Идите за мной и ставьте лапы туда же, куда и я, - напутствовал он.

Один за другим коты стали перебираться с одного торчавшего из реки камня на другой, потихоньку преодолевая расстояние до противоположного берега.

- Иди, Гром, - кивнул Серое Крыло, когда они с Громом остались одни. - Я пойду последним.

- Лучше я, - возразил Гром. - На всякий случай.

Серое Крыло упрямо покачал головой.

«Не хватало только, чтобы все увидели, как я хромаю!»

- Делай, что тебе сказано! - рявкнул он.

«С каких это пор Гром стал опекать меня? Когда это он успел вырасти?»

Гром несколько раз моргнул, обескураженный резким тоном Серого Крыла, потом повернулся к реке и вскочил на первый камень.

Серое Крыло ещё немного помедлил, сделал несколько глотков ледяной воды, чтобы остудить пылающее горло, однако в груди у него продолжал бушевать огонь. Было ясно, что он пострадал сильнее, чем хотел себе признаться, и впервые страх чёрной волной прокатился по телу Серого Крыла.

«Что же теперь со мной будет?»

Прыгая по камням, Серое Крыло увидел плескавшуюся в реке крупную и аппетитную рыбу. Он безотчетно замахнулся лапой, но подавил искушение.

«Ещё упаду, чего доброго, и так еле держусь! То-то будет потеха, если окажется, что я спасся от лесного пожара только для того, чтобы утонуть в реке».

Отвернувшись от рыбы, Серое Крыло стал смотреть только на камни и потихоньку добрёл до конца переправы.

С помощью Зыбкой Реки все коты благополучно выбрались на берег. Приглядевшись, Серое Крыло сообразил, что они оказались не очень далеко от оврага, примерно в том месте, где он впервые повстречался с серебристым котом.

Коты обступили Зыбкую Реку, все смотрели на него с благоговением и восторгом, как на сказочного героя, спасшего всех от смертельной опасности.

- Спасибо тебе! - прочувствованно обратилась к нему Длинная Тень, низко склоняя голову.

- Страшно подумать, что бы с нами было без тебя, - добавил Облачник. - Этот пожар сожрал бы нас и не поперхнулся!

Эти слова заставили Серое Крыло вздрогнуть. Пожар ещё не кончился! Лес продолжал гореть, и там, в лесу, его брат!

Бросившись к берегу, Серое Крыло истошно завизжал, выкликая Чистое Небо.

Зыбкая Река подошёл к нему и тоже начал звать, но в ответ доносился лишь гул огня да треск рассыпавшихся искрами веток.

- Чистое Небо! Чистое Небо! - хрипел Серое Крыло, но с каждым мгновением холодные когти отчаяния всё сильнее стискивали его грудь. Его брат, скорее всего, погиб.

«Я потерял его!»

Вскоре Гром тоже присоединился к ним, и страх, звучавший в его голосе, отнял у Серого Крыла последнюю надежду.

- Чистое Небо! - выл Гром. - Чистое Небо, отзовись, где ты?

Внезапно налетевший порыв ветра ненадолго приглушил гул пламени. Серое Крыло насторожил уши - и от облегчения у него задрожали лапы. Он услышал ответный вой!

- Это он, это он! - задыхаясь, прошептал Серое Крыло. - Он жив!

Чистое Небо был где-то рядом, но на противоположном берегу, где бушевало пламя.

«Ему нужна моя помощь!»

Серое Крыло со злобой покосился на Зыбкую Реку, проклиная себя за то, что поддался его уговорам и перебрался через реку.

Бросившись к реке, он уставился на дальний берег. Дым стлался по воде, от него перехватывало горло и слезились глаза. Часто моргая, Серое Крыло до рези в глазах всматривался сквозь пламя и дым, пока не различил серое пятно. Это был Чистое Небо!

Пожар уже начал отступать в глубь леса, но стена горящих кустарников преграждала Чистому Небу путь к каменной переправе, по которой Серое Крыло и его товарищи перебрались через реку.

- Чистое Небо, ты меня слышишь? - закричал Серое Крыло. - Вам придётся переплыть реку! Не бойтесь, тут неглубоко!

Через несколько мгновений Чистое Небо вышел на берег, ведя за собой вереницу перепачканных золой котов. Серое Крыло с облегчением вздохнул, увидев в толпе старых друзей - Падающее Перо и Бегущую Воду. Коты были близки к панике, все дрожали и дико озирались по сторонам. Приблизившись к воде, они ещё сильнее занервничали, шерсть на их обгоревших боках встала дыбом, уши прижались к макушкам.

- Берегитесь вон того куста! - взвыл Серое Крыло, заметив, что огонь стремительно бежит по траве к кустарнику.

Чистое Небо отскочил в сторону, и в тот же миг куст вспыхнул жарким пламенем. Не останавливаясь, Чистое Небо подбежал к реке и бросился в воду. Убедившись, что остальные коты последовали примеру вожака, Серое Крыло помчался вдоль берега к тому месту, куда должны были приплыть коты, приготовившись помочь им выбраться на сушу. Гром и Зыбкая Река тоже бросились на подмогу, и вскоре Чистое Небо и его коты были в безопасности.

- Спасибо, - выдохнул Чистое Небо, окидывая взглядом своих котов.

Мокрая шерсть облепила его рёбра, грудь ходила ходуном от изнеможения. Но Серое Крыло видел только одно - его брат был жив и снова рядом.

«Мы снова вместе…»

Чистое Небо и его коты прижались друг к дружке. Вода лилась с их шкур, все выглядели обессилевшими и измученными. Серое Крыло шагнул вперёд и склонил голову перед братом:

- Вы можете пока пожить у нас! - горячо воскликнул он. - Конечно, будет тесновато, зато безопасно.

Не успев договорить, он с опаской покосился на Длинную Тень. Вообще-то подобное предложение должно было исходить от предводительницы, Серое Крыло явно поторопился и перешёл границу. Но разве он мог ждать, когда несчастные коты так нуждались в приюте и отдыхе?

К счастью, Длинная Тень не стала возражать.

- Добро пожаловать, - церемонно сказала она Чистому Небу.

Теперь, когда опасность миновала, Серое Крыло не мог отвести глаз от старшего брата. Чистое Небо еле стоял на лапах, мокрая шерсть облепила его тело, глаза потускнели от усталости. Они с Серым Крылом долго молча смотрели друг на друга, потом Чистое Небо с усилием склонил голову.

- Вы спасли нам жизнь, - обронил он. - Мы в долгу перед вами.

Серое Крыло хотел ответить, но его прервал звук приближающихся шагов. Обернувшись, он увидел Грома, который во все глаза смотрел на своего отца, ведь он видел его впервые с тех пор, когда Чистое Небо во всеуслышание отказался от сына.

- Подойди, - мягко позвал его Серое Крыло.

Гром смущённо приблизился. Его подсыхающая рыжая шерсть стояла дыбом, хвост превратился в косматую метёлку.

- Благодарите его, - громко сказал Серое Крыло, с гордостью глядя на Грома. - Если бы не твой сын, мы бы все погибли. Хочешь поблагодарить его?

Грудь Грома взволнованно вздымалась и опадала, он глубоко вонзил когти в землю и молчал, ожидая ответа отца.

Чистое Небо долго смотрел на сына. В конце концов он склонил голову и негромко сказал:

- Ты храбрый молодой кот. Но в следующий раз постарайся держаться подальше от огня!

Серое Крыло громко замурлыкал, радуясь тому, как замечательно всё устроилось. Он слышал, как некоторые коты тоже весело зафыркали, и только Гром по-прежнему молчал, не сводя глаз с отца.

- Не хочешь что-нибудь сказать отцу? - шепнул ему Серое Крыло.

Он шкурой чувствовал, как на берегу нарастает напряжение - все ждали, что скажет Гром и как поведёт себя.

Несколько мгновений Гром молчал, царапая лапой песок. Потом поднял голову и снова взглянул на Чистое Небо.

- Ты полюбил мою мать, когда впервые увидел её? - громко выпалил он в наступившей тишине.

«О чём он только думает? - взволнованно ахнул про себя Серое Крыло. - Разве таких слов от него ждали в такой момент? Почему он решил задать именно этот вопрос?»

Все знали, что Чистое Небо ненавидит, когда при нём вспоминают о Грозе. После её смерти он запретил даже упоминать её имя.

- Да, - ответил Чистое Небо, неуверенно покосившись на Серое Крыло. - Мы с твоей матерью полюбили друг друга с первого взгляда, это было сильнее нас. - Он встряхнулся и быстро добавил: - Ну же, идём? Вы отведёте нас в свой лагерь?

- Да, - ответила Длинная Тень и повернулась к Зыбкой Реке. - Не хочешь пойти с нами?

Но серебристый кот лишь отрицательно покачал головой.

- Я одиночка и привык спать один. Но спасибо и удачи!

С этими словами он повернулся и растаял в темноте.

- Спасибо тебе! - мяукнул ему вслед Серое Крыло. Обернувшись, он увидел, что Гром и Чистое Небо по-прежнему смотрят друг на друга, словно забыв о присутствии остальных котов.

Длинная Тень собрала своих котов и направилась через пустошь к оврагу. Облачник и Пёстрая Шёрстка помогли Лунной Тени подняться с земли, подставили ему плечи и повели вперёд. Гром пошёл рядом с Чистым Небом.

Первые полосы занимающегося рассвета протянулись над горизонтом. Оглянувшись назад, Серое Крыло увидел грозные отсветы лесного пожара, но впереди лежала родная пустошь, подёрнутая зыбким маревом утреннего тумана. Влажный воздух приятно охлаждал обожжённую шкуру и слезящиеся глаза.

«Кошмар закончился, - со вздохом подумал Серое Крыло. - Мы в безопасности».

«Я снова обрёл отца! - думал Гром, шагая по влажной от росы траве. Сердце горячо и радостно билось в его груди. - Он сказал, что я храбрый! Может, теперь он понял, как ошибся, когда отказался от меня? Ведь тогда он меня совсем не знал! Но теперь, когда отец увидит, какой я…»

Всю дорогу до лагеря он ни на шаг не отходил от Чистого Неба. Отец по пути постоянно оглядывался, пересчитывал своих котов и следил, всё ли у них в порядке.

«Сразу видно, какой он замечательный вожак! - в упоении думал Гром. - Какое это, наверное, счастье - быть членом его общины!»

Коты были уже перед самым лагерем, когда в сумерках мелькнули две быстрые тени, и из травы выскочили кролики. При виде котов они в страхе закатили глаза, но было уже поздно. Видимо, лесной пожар так напугал обитателей пустошей, что они даже не заметили, что бегут прямо в толпу котов.

Чистое Небо остановился и проводил кроликов взглядом.

- Было бы неплохо ими подкрепиться, что скажешь? - спросил он Грома.

Грома не нужно было просить дважды. Забыв об усталости, он бросился в погоню, а Чистое Небо припустил за ним, оставив своих котов позади.

«И правильно сделал, - на бегу подумал Гром. - Теперь они в безопасности, о них есть, кому позаботиться! Сейчас нам всем нужна свежая еда».

- Тебе нравится охотиться на пустоши? - спросил его отец.

- Не очень, - признался Гром. - У меня гораздо лучше получается прятаться в кустах и под деревьями.

Он вспыхнул от удовольствия, поймав одобрительный кивок Чистого Неба.

- При первой же возможности я вернусь обратно в наш лес, - сказал Чистое Небо. - Но сейчас нам нужно набраться сил… Ах, только бы не упустить этих кроликов!

Гром напряг все силы и вырвался вперёд. Одного кролика он потерял из виду, зато второй был прямо перед ним - вот он шмыгнул за выступ скалы. Гром взлетел на вершину огромного валуна и увидел зверька прямо под собой. С диким воплем он ринулся вниз и накрыл собой дичь.

Гром с кроликом покатились по жёсткой траве пустоши, кролик отчаянно лупил охотника своими сильными мускулистыми лапами. Гром впился зубами в горло дичи и почувствовал, как горячая кровь брызнула на его шерсть. Не разжимая пасти, он с силой дёрнул головой и услышал, как хрустнули шейные позвонки. Зверёк обмяк, его глаза закатились. Желудок Грома содрогнулся от отвращения, но он подавил неприятные ощущения, напомнив себе, что он охотник, а котам нужна еда.

Гром поискал глазами отца, ожидая похвалы. Но Чистое Небо промолчал. Он смотрел куда-то поверх головы Грома, зацепившись взглядом за что-то в глубине пустоши.

Покрутив головой, Гром заметил трёх крыс, семенивших в их сторону. У него часто забилось сердце при виде их жадно подрагивавших усов и длинных голых хвостов, с шелестом стлавшихся по траве.

«Они что, совсем обезумели? Хотят забрать мою дичь?»

Каждая из крыс была размером с Грома, они двигались слаженно, как единая сила, их оскаленные жёлтые зубы и злые глаза не предвещали ничего хорошего. Гром в смятении глядел на приближающихся крыс, лихорадочно припоминая боевые приёмы, которым учил его Серое Крыло. Прежде чем первая крыса успела добраться до него, он прыгнул, опрокинул крысу на спину и прошёлся когтями по её голому животу.

«С одной покончено!» - подумал Гром и тут же пронзительно взвыл от боли, когда острые зубы впились ему в хвост. Обернувшись, он стряхнул с себя крысу и вдруг увидел подбегавшего к нему Чистое Небо.

«Вместе мы одолеем всех врагов!»

Видимо, крысы тоже поняли это, потому что оставшиеся две твари попятились в траву, явно не желая иметь дело с парой разъярённых котов.

- Будем сражаться плечом к плечу! - прорычал Чистое Небо.

- Да, но я не знаю, как! - пискнул Гром.

Он втянул голову в плечи, увидев досаду, мелькнувшую в глазах отца.

- Нападём вдвоём на одну, - быстро объяснил Чистое Небо. - Ты прыгай с одной стороны, я - с другой!

Едва успев договорить, Чистое Небо бросился к ближайшей крысе, полоснул её когтями по боку и снова отскочил назад. Гром быстро понял, что от него требуется, замахнулся когтистой лапой и тут же отскочил в сторонку, уворачиваясь от страшных крысиных зубов. Тем временем Чистое Небо подскочил к третьей крысе, вскочил ей на спину и принялся царапать её по глазам и хищной пасти. Крыса пронзительно заверещала от боли, а подбежавший Гром стал драть её когтями по спине.

Чистое Небо спрыгнул на землю и приготовился к новому крысиному натиску, но мерзкие твари трусливо попятились, а потом развернулись и бросились наутёк, забыв о валявшемся в траве кролике. Крыса, которую Гром ранил в самом начале, с визгом поплелась следом, оставляя кровавый след на траве.

Гром был весь в крови, своей и чужой. Чистое Небо подошёл и осмотрел его с ног до головы.

- Отлично поработал, юнец, - пробасил он. - Неужели Серое Крыло не учил тебя приёмам настоящей битвы?

Гром помотал головой, но тут же почувствовал угрызения совести, как будто предал своего опекуна.

- Он просто ещё… не успел, - пролепетал он.

Взгляд Чистого Неба смягчился.

- Выходит, сегодня ты научился чему-то новому, и всё благодаря отцу? Что ж, это только начало, - многозначительно прибавил он и кивнул на валяющегося в траве кролика. - Ну что, отнесём его в лагерь?

Не дожидаясь ответа, он схватил кролика зубами за передние лапы, а Гром взялся за задние. Отец и сын медленно побрели по пустоши, волоча свою добычу.

Они шли молча, и по дороге Гром успел передумать множество самых разных мыслей. Перед ним разворачивались события этого долгого дня. Он уцелел во время пожара и даже помог Серому Крылу и Лунной Тени. Он встретил своего отца, догнал и убил своего первого кролика, а потом сумел защитить себя и свою добычу от жадных крыс.

«А ещё я выжил…»

Впервые в жизни Гром был полностью доволен собой.

«Кажется, сегодня мне удалось никого не подвести… и даже помочь многим! Вряд ли можно требовать большего от обычного кота». Незнакомое ранее чувство гордости за себя согрело его сердце.

Когда они подошли к оврагу, Чистое Небо остановился и бросил кролика на землю.

- Что-то ты притих, - сказал он. - О чём задумался?

Гром разжал зубы и выпустил из пасти заднюю часть кролика. Немного поколебавшись, он решил выложить всё начистоту.

- Я горжусь собой за то, что справился и выстоял, - признался он.

Чистое Небо одобрительно кивнул.

- Что ж, ты это заслужил. Мне знакомо это чувство.

- А когда ты его переживал? Во время путешествия? - спросил Гром, вспомнив рассказы Серого Крыла о великом переселении котов с гор.

Отец кивнул.

- Да, тогда нам пришлось нелегко. Я никогда не забуду, как на нас напали орлы. Одна из наших кошек… - он вдруг осекся, его глаза потемнели. - Короче, именно тогда я твёрдо решил, что больше никогда не позволю себе и своим близким стать жертвами.

- А что случилось? - жадно спросил Гром. - Я никогда не слышал об этом!

Чистое Небо встряхнулся и отвернулся от сына.

- Это давно поросло быльем, вряд ли я вспомню, что там случилось, - пробормотал он, качая головой. Потом он снова взглянул на Грома, на этот раз почти с любовью. - Я прошёл весь этот долгий путь для того, чтобы спасти свою семью, - тихо сказал Чистое Небо. - Всю семью.

Когда они спустились в лагерь, небо над пустошью уже порозовело, а над горизонтом разлилось золотое сияние, знаменующее скорый восход солнца.

Серое Крыло стоял на вершине оврага, дожидаясь возвращения Грома и Чистого Неба. Даже издалека было заметно, что он весь извёлся от тревоги - его лапы без устали терзали траву, хвост дёргался.

«Странно, а где же Длинная Тень? - удивился Гром. - Обычно на скале стоит она!»

Серое Крыло быстро взглянул на кролика, кивнул и жадно обшарил взглядом Грома, выискивая следы ран и ожогов.

- Что случилось? - быстро спросил он. - Откуда взялась эта кровь? Ты ранен?

- Разве ты не хочешь похвалить Грома за прекрасную добычу? - резко бросил Чистое Небо. - Между прочим, он старался для всех.

- Да, конечно, Гром просто молодец, - спохватился Серое Крыло. - Просто я очень беспокоился о нём, вас так долго не было… Хотя бы предупредили, что собираетесь поохотиться!

- Ах да, прошу прощения, - скривился Чистое Небо. - Я и не знал, что отец должен просить разрешения, чтобы поохотиться с родным сыном! Идём, Гром. Давай отнесём кролика вниз, пора накормить голодных.

С этими словами Чистое Небо поволок кролика в овраг, а Гром поплёлся за ним, не смея поднять глаза на Серое Крыло. От недавней радости не осталось и следа, на сердце у него вдруг сделалось тяжело и грустно.

«Я не сделал ничего плохого. Почему же мне кажется, будто я предал Серое Крыло?»

Серое Крыло смотрел, как Гром и Чистое Небо спускаются в овраг. Он был рад, что они вернулись целыми и невредимыми, но эта радость была омрачена горечью. Вопреки его надеждам, Чистое Небо продолжал держаться к нему враждебно и даже с вызовом, и эта подчёркнутая холодность брата ранила ещё сильнее из-за того, что Гром ни на шаг не отходил от Чистого Неба. Серое Крыло был поражён, как быстро отец и сын сошлись друг с другом.

«Конечно, так и должно быть… Но почему же мне так больно?»

Встряхнувшись, Серое Крыло поспешил вниз, к Черепашьему Хвостику.

«Как-то она там? Надеюсь, ей хватило ума послушаться и не побежать за нами в лес?»

Он вошёл в туннель, и мгновенно забыл все свои горести при виде мирно спящих котят и Черепашьего Хвостика, которая тихо дремала над ними. В груди у Серого Крыла вдруг сделалось тесно и жарко, ему захотелось броситься к Черепашьему Хвостику и остаться с ней, но долг велел ему уйти.

Выбравшись наружу, Серое Крыло поискал глазами Зубчатого Пика и нашёл его возле лесных котов. Зубчатый Пик с радостью приветствовал старых друзей, показывал им, где можно устроиться на ночлег и найти мох для подстилок.

Серое Крыло подошёл к брату.

- Ну, как вы тут справлялись без нас?

- Отлично, - отозвался Зубчатый Пик. Серое Крыло заметил, что тот сильно изменился - повеселел, выглядел гораздо более уверенным и спокойным. Видимо, возложенная на него ответственность по защите котят и матерей вдохнула в него силы. Всё-таки каждому коту необходимо чувствовать себя нужным! - Всё было тихо-спокойно, пожар и близко сюда не подобрался. А вы как? - спросил Зубчатый Пик, окидывая брата быстрым встревоженным взглядом. - Я смотрю, вам пришлось несладко.

Серое Крыло устало кивнул.

- И не говори! Но сейчас уже всё позади.

Тем временем коты начали потихоньку собираться на поляне, рассаживаясь перед едой. Помимо кролика, пойманного Громом, на дне оврага лежали зайцы, которых Полёт Ястреба принесла накануне. Еды было вдоволь, но Серое Крыло с горечью заметил, что коты Длинной Тени и Чистого Неба держатся в стороне друг от друга, даже Падающее Перо и Быстрая Вода сели подальше от бывших друзей, не перекинувшись с ними ни единым словом. Единственным исключением был Лунная Тень, который лежал возле Длинной Тени и, тихо постанывая от боли, пытался вылизать свои страшные раны.

Серое Крыло невольно поёжился от холода, воцарившегося в овраге с появлением котов Чистого Неба. Его мечты о том, что спасение от грозной опасности сблизит всех и положит конец нелепой враждебности, развеялись без следа. Несколько раз Серое Крыло поймал на себе злобные взгляды Лепестка, говорившие о том, что эта бешеная кошка не простила ему убийства брата. Когда добросердечная Полёт Ястреба предложила Инею дополнительный кусок зайчатины, тот лишь холодно кивнул и взялся за еду, даже не попытавшись изобразить дружелюбие.

«Это неправильно! - подумал Серое Крыло. - Пожар должен был сблизить нас, но оказывается, что ничего не изменилось! Мы рисковали жизнью, чтобы помочь им, а они относятся к нам, как к врагам!»

Не выдержав, он встал со своего места и направился к Чистому Небу, намереваясь высказать ему всё начистоту, но на полпути заметил, что Длинная Тень манит его хвостом.

Серое Крыло подошёл к предводительнице, сидевшей возле своего раненого брата. Взглянув на Лунную Тень, Серое Крыло невольно содрогнулся. Несчастный кот едва дышал, его глаза подёрнулись мутной пеленой, а всё тело подёргивалось от невыносимой боли.

- Сядь, Серое Крыло, - попросила Длинная Тень, не сводя глаз с брата. - Мне нужно поговорить с тобой. Сам видишь, теперь я должна буду оставаться с Лунной Тенью, без меня он не выживет. - Повернув голову, она заглянула в глаза Серому Крылу, и тот поёжился, догадавшись, к чему клонит предводительница. - Ты можешь заменить меня, Серое Крыло?

- Т-ты уверена? - пролепетал Серое Крыло. Он ожидал этих слов, но всё равно оказался не готов их услышать.

Предводительница с болью и печалью взглянула на него.

- Неужели ты не видишь, что у меня нет другого выхода? - вздохнула она. - Наши коты и раньше были недовольны мной, они не хотят видеть меня во главе общины. Даже Ветерок решила, что может безнаказанно вмешаться и самостоятельно решить, что делать с Болтушкой. - Длинная Тень снова вздохнула. - Видно, они были правы. Где я была, когда мои коты нуждались в настоящем вожаке, способном возглавить их во время пожара? Я потеряла голову и осталась за стеной огня. Если бы не Гром и Крик Галки, я бы сгорела заживо… вместе с братом.

- Ты поступила так потому, что не могла бросить Лунную Тень, - напомнил Серое Крыло. - Ты была готова погибнуть вместе с ним, это был благородный поступок!

Длинная Тень только раздражённо дёрнула хвостом, отметая его возражения. Серое Крыло понял, что она раздавлена чувством вины и стыдом.

- Ты хорошая предводительница! - горячо воскликнул Серое Крыло. - Ты умеешь смотреть вперёд, ты была одной из тех, на кого мы все полагались во время путешествия. Было совершенно естественно, что после гибели Тенистого Мха именно ты заняла его место и повела нас дальше!

- Это было раньше, - устало ответила Длинная Тень. - Неужели ты не видишь, как я устала? Меня хватает только на то, чтобы сидеть на скале и следить за лагерем. - Чёрная кошка грустно покачала головой. - Нет, моё время прошло. Серое Крыло, ты должен занять моё место. - Она горько скривила пасть и добавила: - Только постарайся не слишком унижать меня, ладно?

- Как ты можешь даже думать такое? - оскорбился Серое Крыло. - Разве я могу тебя обидеть?

Ему захотелось признаться Длинной Тени в том, что он тоже пострадал во время пожара и до сих пор не может как следует дышать, но Серое Крыло побоялся, что она сочтёт его слова очередной отговоркой.

Длинная Тень склонилась к брату и принялась вылизывать его уши, чтобы хоть немного утешить в страданиях.

«Как я могу отказаться? - уныло подумал Серое Крыло. - Бедная, она совсем убита горем… Неужели именно об этом Камнесказительница пыталась предупредить меня во сне? Значит, я должен согласиться?»

Облачник и Пёстрая Шёрстка обходили котов, осматривая их ожоги и раны. Серое Крыло заметил сильный ожог на лапе Инея и хотел было подбежать и предложить помощь, но остановил себя. Наверное, Облачник и Пёстрая Шёрстка уже сделали всё, что было возможно.

«Мне надо поспать и перестать суетиться», - подумал он, плетясь к своему спальному месту. Впервые Серое Крыло был почти рад безумной усталости, превратившей его лапы в тяжёлые камни, ведь изнеможение заглушало боль в обожжённом теле и отравленном дымом горле.

«Может, после сна всё предстанет в другом свете, и я буду даже рад принять власть у Длинной Тени».

Но по дороге к своей пещерке Серое Крыло заметил Чистое Небо, который стоял на высокой скале и смотрел в сторону пустоши. Зубчатый Пик топтался рядом, пытаясь набраться храбрости и заговорить со старшим братом, но с тем же успехом он мог быть на другом берегу реки - Чистое Небо даже не смотрел в его сторону.

Серое Крыло остановился.

«Наверное, Чистое Небо тоскует по своему лесному дому… Нужно поговорить с ним, поддержать и утешить!»

С трудом переставляя лапы, он поплёлся вверх по склону, но когда добрался до вершины, то увидел Грома, подбегавшего к Чистому Небу. Невольно смутившись, Серое Крыло юркнул за куст и затаился.

Гром почтительно кивнул отцу и сел рядом.

Чистое Небо повернул голову и взглянул на него.

- Мне рассказали, что ты отважно проявил себя во время лесного пожара, - неторопливо промяукал он. - Говорят, ты первым перепрыгнул через огонь и показал другим котам путь к спасению. Что ж, ты можешь собой гордиться.

Глаза Грома просияли.

- Да нет, было бы о чём говорить, - пробормотал он, потупившись. - Любой кот на моём месте сделал бы то же самое.

- Нет. Это сделал ты, и никто другой. Да и охотник ты тоже отличный, я получил истинное удовольствие от общения с тобой.

Серое Крыло с болью в сердце заметил, что Зубчатый Пик страстно хочет присоединиться к беседе отца и сына подкрадывается всё ближе, с робкой надеждой глядя на Чистое Небо. Ему захотелось выйти из своего укрытия и вмешаться, но тут Чистое Небо сам заметил брата. Он резко обернулся и смерил Зубчатого Пика презрительным взглядом.

- Ты? Что ты тут делаешь? Полагаю, тебе гордиться по-прежнему нечем? - холодно хмыкнул Чистое Небо. - Хотя, - оскалился он, - ты тоже постарался на славу - сохранил свою шкуру! Это единственное, в чём ты можешь отличиться!

Зубчатый Пик отпрянул, оскорблённый, шерсть на его плечах встала дыбом.

- Я отвечал за безопасность лагеря и жизни котят, я…

- Ну да, конечно! - издевательски промурчал Чистое Небо. - Прости меня, я был чудовищно неправ. Ты геройски рисковал жизнью в безопасном овраге, пока другие трусливо отсиживались на лесном пожаре!

Этого Серое Крыло уже не мог стерпеть. Он выскочил из-за куста и бросился к братьям.

- Зубчатый Пик оказывает всем очень большую помощь! - резко выкрикнул он. - Несмотря на свою больную лапу, он взял на себя охрану нашего лагеря и защиту котов, оставшихся на пустоши! И кстати, если ты вдруг не заметил, это он принял твоих котов в нашем лагере, помог им разместиться и устроиться. Пожалуй, ты бы мог сказать ему спасибо, Чистое Небо!

Чистое Небо снова повернулся к Зубчатому Пику и несколько мгновений пристально разглядывал его прищуренными голубыми глазами.

- Ладно, приношу свои извинения, - проронил он наконец. - Беру свои слова назад.

Но Зубчатый Пик был слишком глубоко оскорблён, чтобы принять его извинения.

- Поздно! - дрожа от гнева, ответил он. - Не нужно притворяться, Чистое Небо. Ты считаешь меня пустым местом, ты презираешь меня за то, что я стал калекой! Ты без всякой жалости вышвырнул меня из своего лагеря, когда счёл, что я больше не могу приносить пользу. А теперь, когда я снова начал вносить свой вклад в жизнь общины, приютившей меня, тебе хватает совести в глаза называть меня трусом! Если бы не Серое Крыло, ты бы даже не поинтересовался, что я делал и как! - он с горечью покачал головой! - Тебе всё равно, смогу я когда-нибудь снова стать нужным или нет… Для тебя я всё равно что умер!

- Да я же извинился, о чём разговор? - возмутился Чистое Небо.

Он хотел прибавить ещё что-то, но Зубчатый Пик не стал слушать. Повернувшись спиной к братьям, он захромал вниз по склону на дно оврага, где его уже ждала Дождевой Цветок.

Чистое Небо со вздохом проводил его взглядом, потом посмотрел на Серое Крыло.

- Какая блоха его укусила? Я вовсе не хотел… - он не договорил и махнул хвостом.

Серое Крыло с досадой покачал головой.

- Ты никогда не хочешь ничего плохого, Чистое Небо, не правда ли? Тебе просто наплевать на то, что чувствуют другие!

- Неправда! Я не щажу себя ради своих котов! - оскорблённо взвыл Чистое Небо.

- И для этого необходимо унижать родного брата?

Гром молча слушал их перепалку, жадно впитывая каждое сказанное слово. Серое Крыло был даже рад тому, что этот разговор состоялся при Громе - возможно, теперь молодой кот перестанет видеть в Чистом Небе безупречного героя сказок! Но Серое Крыло тут же устыдился своих мыслей.

«Почему я так хочу, чтобы Гром разочаровался в своём отце? Разве я не должен радоваться, что он наконец обретёт настоящую семью?»

- Да при чём тут я? - взорвался Чистое Небо. - Разве я виноват в том, что Зубчатый Пик свалился с того проклятого дерева? Каждый кот должен приносить пользу, слабым и больным не место в нашем лагере! Какой в них прок? Я никому не позволю даром есть дичь! - он гневно взмахнул хвостом. - Пойми же, это вопрос выживания!

Серое Крыло впился когтями в землю.

- Мы все выживаем, как можем, - сказал он, изо всех сил стараясь оставаться спокойным. - Опомнись, Чистое Небо, мы уже давно не в горах! Здесь дичи хватит всем, здесь не нужно вырывать кусок из пасти слабых, чтобы отдать его сильным! Камнесказительница была права, когда предложила нам отправиться на поиски нового дома, теперь я это ясно вижу. Мы совершили великий переход, мы обосновались на новом месте, и теперь мы заслужили немного покоя. Расслабься, Чистое Небо! Время борьбы за жизнь прошло, настало время просто жить и радоваться тому, что мы обрели!

- Возможно, сейчас мы сыты, но кто знает, что будет дальше? - проворчал Чистое Небо. - Нет, мы должны всё время быть готовы к самому худшему, иначе испытания застанут нас врасплох. Мы должны быть сильными!

Он вдруг стремительно обернулся к Грому и окинул его одобрительным взглядом. Серое Крыло изо всех сил постарался заглушить боль, сжавшую его сердце при виде того, как быстро отец и сын стали не разлей вода.

«Я сам позволил им сблизиться. Я сам подозвал Грома к Чистому Небу, я помог ему сделать первый шаг».

- Ты вырос сильным и отважным бойцом, - проурчал Чистое Небо, дотрагиваясь кончиком хвоста до плеча Грома. - Это именно те качества, которые я ценю больше всего. Твоя мать тоже была храброй. Приятно видеть, что её отвага передалась сыну.

Глаза Грома засверкали, он влюблённо смотрел на отца, впитывая каждое его слово.

- Расскажи мне о матери, - попросил он.

- В своё время, - пообещал Чистое Небо. Он немного замешкался, а потом спросил: - Что скажешь, если я приглашу тебя переселиться ко мне в лес?

- Нет! - безотчётно ахнул Серое Крыло, но его уже никто не слушал.

Гром завороженно смотрел на отца.

- Ты серьёзно? Ты правда хочешь…

- Конечно, - ответил Чистое Небо. - Плохой бы я был вожак, если бы не хотел заполучить к себе храброго воина! Ты будешь нам полезен, приятель.

- Гром, - нерешительно пробормотал Серое Крыло. - Не торопись принимать решение. Ты ещё очень молод, тебе ещё расти и расти… Может, стоит сделать это чуть позже, когда повзрослеешь?

Он старался говорить спокойно, но внутри у него клокотала ярость. Что себе позволяет этот Гром? Как он смеет? Да если бы не он, Серое Крыло, этот рыжий сорванец погиб бы под обвалом или умер бы от голода на пустоши, брошенный родным отцом!

Гром повернул голову, и Серое Крыло с ужасом понял, что выбрал самые неподходящие слова.

- Я больше не котёнок! - прорычал молодой кот.

- Так что ты решил? - подзадорил его Чистое Небо, предупреждая объяснения Серого Крыла. - Как поступишь? Уйдёшь в лес вместе со мной или останешься в этом душном овраге, вместе с котятами?

Серое Крыло оцепенел, ожидая ответа Грома.

Молодой кот колебался недолго.

- Ты говорил это всерьёз? - снова переспросил он. - Насчет того, что мы не знаем, что будет завтра, и поэтому должны быть готовы к любым испытаниям?

Чистое Небо быстро взглянул на Серое Крыло, будто хотел спросить его разрешения, но Серое Крыло промолчал, стиснув зубы.

- Да, я говорил всерьёз, - поколебавшись, ответил Чистое Небо. - Сейчас здесь сытно и спокойно, но кто знает, что будет завтра? Или ты забыл о недавней стычке с собаками?

Гром изумлённо разинул пасть.

- Откуда ты знаешь?

- У меня повсюду друзья, - загадочно ответил Чистое Небо. - Слухами лес полнится, приятель. Итак, у вас уже были неприятности с собаками, верно?

- Ну да, - кивнул Гром. - Жуткая история, - поёжившись, добавил он. - Но мы выстояли! И я тоже не остался в стороне.

- Да, ты прирождённый победитель, - одобрительно проурчал Чистое Небо. - И твой долг помогать другим котам преодолевать трудности. Гром, я приглашаю тебя к нам. Впереди нас всех ждут испытания, и чем больше сильных котов будет в наших рядах, тем лучше!

Серое Крыло ещё крепче стиснул зубы, чтобы удержаться от возмущённых возгласов.

«Зачем Чистое Небо дурачит Грома? К чему эта лесть, эти туманные разговоры о грядущих опасностях и напоминания о нападении собак? Почему он не может просто позвать его к себе, как отец, как любящий кот? Неужели, даже переселившись сюда, он сердцем и мыслями остался в горах, где каждый день жизни приходилось с боем вырывать у голода и опасности?»

Он сердито хлестал себя хвостом, но продолжал молчать, твёрдо решив не оказывать никакого влияния на решение Грома.

«Пусть выбирает сам. Недавно он бросил мне в глаза, что я не понимаю, что для него лучше. Что ж, на этот раз это будет только его выбор!»

Серое Крыло с удовлетворением заметил, что Гром в смятении рвёт когтями траву, нерешительно поглядывая то на него, то на отца.

- Я вот что хочу знать, - негромко и неуверенно пробормотал юнец: - Когда я был маленьким, то оказался тебе не нужен. Ты отказался от меня. Если бы не Серое Крыло, меня бы сейчас вообще не было на свете.

Сначала Серое Крыло решил, что его брат смутится и не сможет ответить, но Чистое Небо даже бровью не повёл.

- Поздравляю, ты прошёл испытание, - промурлыкал он.

Гром оторопело вытаращил глаза.

- Испытание?

«Он шутит! - беспомощно подумал Серое Крыло. - Чистое Небо просто хочет сохранить достоинство в неудобной ситуации, вот и пытается обратить всё дело в шутку».

Но он и сам не верил своим объяснениям.

- Ты же не хочешь… - начал Серое Крыло, но Чистое Небо быстро перебил его.

- Что же тут непонятного, дружок? - ласково и почти вкрадчиво промурлыкал Чистое Небо. - Я просто хотел проверить, сможешь ли ты выжить без меня. Ты смог, вот и молодец! А теперь пришло время нам снова быть вместе. Неужели ты не понял, что я поступил так только ради тебя?

«Он сумасшедший… - ошеломлённо подумал Серое Крыло. - Или бессовестный лгун! Отец, отказавшийся от родного сына, когда тот был мал и беспомощен, теперь убеждает его, будто сделал это от великой любви!»

Но Гром, доверчивый и неопытный Гром, поверил в то, во что так хотел верить! Он вытянул шею, чтобы ласково потереться щекой о щёку Чистого Неба, и тут же смущённо взглянул на Серое Крыло, застеснявшись своей чувствительности. Что ж, решение Грома было ясно. Серое Крыло был бессилен разлучить отца с сыном. Гром сделал выбор.

Чистое Небо торжествующе взглянул на брата, в его глазах Серое Крыло увидел вызов, на который ему нечего было ответить.

«Гром уходит. Значит, я должен подготовить его к этому».

- Пусть все коты соберутся и выслушают меня! - взвыла Длинная Тень. Она стояла на своей скале, чёрной тенью выделяясь на фоне алеющего закатного неба. Долгий день после лесного пожара подходил к концу.

Серое Крыло был настолько потрясён тяжёлым разрывом с Громом и Чистым Небом, что после разговора с ними ушёл к себе, лёг и забылся тяжёлым сном до конца дня.

Проснувшись, он узнал, что Дождевой Цветок и Треснувший Лёд вместе с Лепестком и Быстрой Водой предприняли поход в лес, чтобы своими глазами увидеть последствия пожара. Вернувшись, они рассказали, что в лесу появилась целая стая Двуногих в ярких шкурах, которые погасили пожар и убыли восвояси. Теперь в лесу было безопасно, хотя огонь уничтожил очень много деревьев и кустов, а запах дыма отравил всё вокруг.

Облачник и Пёстрая Шёрстка в это время сходили к реке и принесли целые охапки целебных трав, а остальные успешно поохотились.

Теперь все коты собрались под скалой, чтобы выслушать сообщение Длинной Тени. Серое Крыло отметил, что коты с пустоши и лесные коты по-прежнему сторонились друг друга и сели порознь. У него упало сердце, когда он увидел, что Гром устроился рядом с Чистым Небом, в стороне от своих недавних друзей.

- Вы все знаете, что произошло прошлой ночью на пожаре, - заговорила Длинная Тень, дождавшись, когда смолкнет шум. - Мой брат тяжело пострадал и нуждается в уходе, поэтому у меня больше нет ни времени, ни сил продолжать исполнять обязанности предводительницы.

Серое Крыло вздрогнул, догадавшись, что будет сказано дальше. Он ожидал, что это случится, но всё равно весь сжался при мысли о том, что сейчас все взгляды будут обращены на него.

Длинная Тень обвела глазами притихших котов.

- Я благодарю всех вас за ту поддержку, которую вы мне оказывали, - продолжила она.

«Или не оказывали», - добавил про себя Серое Крыло, покосившись на Крик Галки и Треснувшего Льда, жадно ловивших каждое слово предводительницы.

- С сегодняшнего дня вашим вожаком будет Серое Крыло! - закончила чёрная кошка и немедленно спрыгнула со скалы, усевшись рядом с Лунной Тенью.

Хор удивлённых и одобрительных голосов поднялся над толпой.

Оглядевшись, Серое Крыло понял, что коты Чистого Неба были поражены даже больше других.

«Кажется, я понимаю, почему Длинная Тень объявила об этом в их присутствии», - подумал он, ёжась от нехорошего предчувствия.

- Наконец-то! - похлопал его хвостом по плечу Треснувший Лёд. - Я давно ждал этого дня! Поздравляю!

- Ты будешь отличным вожаком! - звонко воскликнул Крик Галки.

Серое Крыло обвёл взглядом счастливые морды котов, и вдруг его сердце встрепенулось и забилось чаще. Он увидел Черепашьего Хвостика, которая смотрела на него сияющими глазами, обнимая хвостом своих котят.

Серое Крыло мгновенно успокоился, согретый искренней радостью пёстрой кошки, и даже нашёл в себе силы сухо кивнуть в ответ на поздравления Чистого Неба. Внутренне он приготовился к очередному обмену резкостями, но брат только сдержанно улыбнулся и сказал:

- Ты этого достоин, Серое Крыло.

- Спасибо!

Серое Крыло начал расслабляться. Чистое Небо, конечно, держался без особого дружелюбия, но, по крайней мере, не выказывал откровенной враждебности.

- Твоё одобрение много значит для меня, Чистое Небо, - произнёс он вслух. - Возможно, теперь мы сумеем наладить отношения между нашими сообществами?

Он затаил дыхание, ожидая ответа брата.

Чистое Небо снова кивнул.

- Возможно, - только и сказал он. Потом встряхнулся и поднял голову. - А сейчас нам пора уходить. Спасибо за гостеприимство и удачи!

Лесные коты обступили своего вожака, готовые немедленно пуститься в путь. Это было странно. Серое Крыло был уверен, что пройдёт несколько лун, прежде чем погорельцы захотят вернуться на своё пепелище.

- Зачем же так торопиться? - спросил он. - Не лучше ли погостить у нас, пока лес не исцелит свои раны?

Но Чистое Небо решительно покачал головой.

- Лес - наш дом, - сказал он. - Мы без него не можем. - Он поднял голову и повысил голос, чтобы его услышали все собравшиеся: - Ещё раз хочу поблагодарить вас за помощь, которую вы оказали нам вчерашней ночью и за проявленное гостеприимство. - Чистое Небо огляделся по сторонам и остановил взгляд на Зубчатом Пике. - Отдельное спасибо тебе, Зубчатый Пик. Ты был очень внимателен к нам, спасибо.

Зубчатый Пик несколько мгновений молча смотрел на старшего брата, потом отвернулся, так и не проронив ни слова.

- А теперь нам пора идти, - сказал Чистое Небо и вдруг, понизив голос, сказал Серому Крылу, - Но сначала я хотел бы сказать тебе пару слов наедине.

По хребту Серого Крыла пробежал тревожный холодок, сжавшееся сердце подсказало, что он знал, о чём будет этот разговор.

- Конечно, - выдавил он и повёл брата вверх по склону на пустошь.

Остановившись в трёх хвостах от оврага, Серое Крыло повернулся к Чистому Небу.

- Я тебя слушаю.

- Не пойми меня неправильно, - начал Чистое Небо, - но вчерашний пожар очень многое изменил.

- Я понимаю, - осторожно ответил Серое Крыло. - Жаль, что вы уходите, но я надеюсь, что теперь мы сможем чаще видеться. - Он изо всех сил старался говорить бодро и убедительно, чтобы достучаться до разума брата. Неужели Чистое Небо не может понять, что вчера их всех спасли не вражда и границы, а взаимовыручка и дружба? Жизнь стала бы намного легче, если бы лесные коты и обитатели пустоши забыли про свои разногласия и начали действовать сообща!

«А я бы тогда мог чаще видеться с Громом…»

- Прости, но я должен быть с тобой честен, - разрушил его мечты Чистое Небо. - Вряд ли мы сблизимся и будем часто видеться. Мне нужно приготовиться к грядущим испытаниям, да и тебе, Серое Крыло, не мешало бы заняться тем же. Как-никак, ты теперь вожак. Или всё-таки вас по-прежнему возглавляет Длинная Тень? Или та одиночка… как, кстати, её зовут? Ветерок, кажется? Судя по тому, что мне известно, эта кошка имеет все задатки настоящей предводительницы и очень скоро себя проявит. Да уж, не позавидуешь тебе, братец! У вас столько вожаков, просто голова кругом!

Язвительные слова Чистого Неба обрушивались на Серое Крыло, как удары когтей. Почему брат разговаривает с ним так зло и насмешливо? И это после того, как коты с пустоши помогли его котам спастись и приютили в своём лагере! Как можно так платить за добро?

- На что ты намекаешь? - прорычал Серое Крыло.

- Я? - притворно невинно вытаращил глаза Чистое Небо. - Да ни на что! Мне только кажется, что вам следует быть чуть более… организованными.

Будь перед ним любой другой кот, Серое Крыло, не задумываясь, полоснул бы его когтями по уху.

«Но я не могу поднять лапу на брата, - подумал он, глубоко вонзая когти в землю. - Хорошо же я буду выглядеть, если, не успев стать предводителем, затею безобразную потасовку с гостем!»

- Не думаю, что у тебя есть право давать нам советы, - холодно бросил Серое Крыло. - Хочу напомнить, что мы оказались достаточно организованны, чтобы спасти ваши жизни во время пожара.

Чистое Небо согласно закивал:

- Что ж, это тоже верно! Опасности подстерегают нас на каждом шагу, поэтому мне нужно позаботиться о своих котах и помочь им поскорее вернуться в свой настоящий дом.

При словах «настоящий дом» Серое Крыло вздыбил шерсть и ещё глубже вонзил когти в землю. Он едва сдерживал переполнявшую его ярость.

«Что ты о себе возомнил? Мы все - вчерашние горные коты, которые покинули родной край в поисках более лёгкой жизни! Ни лес, ни эта пустошь никогда не были нашим домом, мы совсем недавно обосновались здесь. У тебя не больше прав называть лес своим, чем у нас - присваивать себе пустошь или речной берег. Это просто глупо!»

У Серого Крыла язык чесался высказать всё это в глаза Чистому Небу, но он не хотел расстаться с братом врагами.

- Нам очень повезло, что одиночки, живущие по соседству, оказались такими дружелюбными и полезными, - спокойно сказал он. - Всё могло бы сложиться гораздо хуже.

Чистое Небо презрительно фыркнул.

- Сколько суеты вокруг этих никчёмных тварей! Просто не понимаю, почему вы с ними так носитесь! Они пожирают вашу дичь, а вы их терпите - позорище, да и только.

Серое Крыло вспомнил о недавнем разговоре с Ветероком и Утёсником, которые жаловались на стычки с котами Чистого Неба.

- Но ведь ты позволишь им охотиться в лесу? - спросил он. - Хотя Ветерок и Утёсник поселились здесь раньше нас, по справедливости, у них есть право охотиться всюду!

Несколько мгновений Чистое Небо молчал, глядя в сторону.

- Нет, - ответил он наконец, отводя глаза. - Они больше никогда не будут охотиться в лесу!

- Потому что ты им не позволишь?

И снова Чистое Небо ответил не сразу. После долгого молчания он подошёл к брату и посмотрел ему в глаза.

- Слушай, ты должен понять, - начал он. - Гром уходит со мной, немедленно. - Серое Крыло раскрыл пасть, чтобы возразить, но Чистое Небо ещё не договорил: - Да, я отказался от него, когда он был мал, и ни разу не справился о его жизни, но это было лишь испытанием! Я проверял его! Благодаря тебе он выжил, превратился в сильного и храброго кота, и это всё совершенно замечательно, но… я его отец. И теперь я его забираю. - Чистое Небо впился взглядом в глаза Серого Крыла, словно хотел разглядеть его мысли: - Ты ведь не станешь мне мешать, правда?

«Как я могу это сделать, если Гром смотрит тебе в рот и готов снова броситься в огонь, лишь бы заслужить твоё одобрение!» - с горечью подумал Серое Крыло.

- Вот и славно, - кивнул Чистое Небо. - Я знал, что ты не будешь вставать между отцом и сыном.

С этими словами он повернулся и пошёл прочь.

«Но… это неправильно! Ты не должен так поступать, это… ужасно!»

Серое Крыло хотел окликнуть брата, заставить его остановиться и закончить разговор, но не успел открыть пасть, как поперхнулся и захрипел. Живот вдруг свело судорогой, грудь сдавило болью, ребра будто съёжились и вонзились в лёгкие. Горький запах дыма хлынул в пасть, не позволяя произнести ни слова.

Липкий страх охватил Серое Крыло. Он открыл пошире пасть, с хрипом хватая воздух, и ощущение давящей тяжести постепенно отступило. Но к этому времени Чистое Небо уже ушёл.

Подавив тревогу, Серое Крыло вернулся в овраг.

Чистое Небо собирал своих котов, готовясь к уходу. Серое Крыло не сразу увидел Грома, но потом разглядел его в дальнем конце оврага, рядом с Молнехвостым. Молодые коты увлечённо охотились на… гладкий камешек, подползая к нему по песку. Медленно… очень медленно… прыжок!

Серое Крыло негромко замурлыкал от удовольствия, любуясь друзьями, но его радость быстро угасла, сменившись грустью.

«Молнехвостый обожает Грома, он с детства бегает за ним хвостом… Как же он сможет пережить разлуку?»

Серое Крыло подозвал Грома. Когда молодой кот повернулся к нему, Молнехвостый, как всегда, побежал за ним, но Серое Крыло остановил его жестом поднятой лапы.

- Мне нужно поговорить с Громом наедине.

Молнехвостый смутился было, но потом кивнул и убежал к Желудёвой Шёрстке, гонявшей голубиное перо перед входом в их туннель.

Серое Крыло отвёл Грома в тихое место за скалой предводителя.

- Чистое Небо уводит своих котов, - начал он. - Я так понял, что ты уходишь с ними?

Гром уставился на свои лапы.

- Откуда ты знаешь? - тоненько пискнул он.

Серое Крыло вытянул лапу и ласково шлёпнул Грома по носу.

- Я знаю тебя гораздо лучше, чем ты сам себя знаешь. Ведь я растил тебя с тех пор, как ты был совсем маленьким котёнком…

Его переполняла нежность, но Гром услышал в его словах совсем не то, что пытался сказать ему Серое Крыло. Видимо, ему не следовало напоминать молодому коту о том, что ещё вчера он был беспомощным пищащим малышом…

Глаза Грома сердито блеснули.

- Я никогда об этом не забывал, никогда! - он стиснул зубы, взял себя в когти и добавил, уже гораздо спокойнее: - Но я вырос, Серое Крыло. Я больше не котёнок, и Чистое Небо это понимает. Он поможет мне стать взрослым котом… таким, каким я всегда мечтал стать.

«Ты думаешь, что я не сумел бы помочь тебе?» - с горечью подумал Серое Крыло. Боль острым когтем впилась ему в сердце, но Серое Крыло подавил все свои чувства. Он не должен был огорчать Грома и, тем более, не хотел отталкивать его.

- Я в этом не сомневаюсь, - вслух сказал он и добавил, немного помедлив: - Я лишь хочу пожелать тебе счастья, Гром.

Молодой кот изумлённо вскинул голову.

- Правда? - со смесью облегчения и радости выпалил он.

- Конечно, - ответил Серое Крыло. - Но я попрошу тебя перед уходом сделать одну вещь. Пойди и как следует попрощайся с Полётом Ястреба. Она столько сделала для тебя. Она растила тебя как своего собственного сына, и мне кажется, ты стал для неё таким же родным, как Молнехвостый и Желудёвая Шёрстка. Иди, не откладывай, - велел Серое Крыло, указав ушами в сторону Полёта Ястреба, которая сидела перед своей пещерой, любуясь своими катающимися по песку котятами.

Гром кивнул.

- Спасибо тебе за всё, - сказал он и отошёл.

Серое Крыло не слышал, о чём они говорили с Полётом Ястреба, но его сердце едва не разорвалось от боли, когда он увидел, как исказилась мордочка доброй кошки, а Молнехвостый пронзительно завыл от горя.

Полёт Ястреба в отчаянии посмотрела на Серое Крыло, но он лишь грустно покачал головой. Что тут можно было поделать?

«Прошу тебя, не останавливай его, - молча попросил он несчастную кошку. - Ты его всё равно уже не удержишь. Лучшее, что мы можем сделать для Грома, - это отпустить его с миром».

- Лесные коты, все ко мне! - зычно скомандовал Чистое Небо, расхаживая взад-вперёд по дну оврага. - Мы уходим!

Его коты и так были в сборе, но теперь они встрепенулись и начали торопливо прощаться с хозяевами оврага. Серое Крыло поискал глазами Длинную Тень, та сидела, склонившись над братом, и не обращала никакого внимания на слова Чистого Неба.

«Ну конечно, Лунная Тень останется здесь, - ядовито подумал Серое Крыло. - Чистому Небу не нужны больные и раненые!»

Когда лесные коты потянулись вверх по склону, Чистое Небо взглянул на Грома, который всё ещё нерешительно топтался возле Полёта Ястреба.

- Ты идёшь или нет? - резко спросил он.

- Я… я просто хотел попрощаться со всеми, - пролепетал Гром.

Шерсть на плечах Чистого Неба угрожающе зашевелилась.

- К чему эти глупости? - фыркнул он. - Если хочешь жить с нами, тебе придётся избавиться от излишней чувствительности. Немедленно иди сюда или оставайся в своём овражке с котятами и слабаками!

С этими словами вожак лесных котов развернулся и зашагал на пустошь.

Гром бросил виноватый взгляд на Серое Крыло, потом вскочил и бросился догонять отца.

Серое Крыло смотрел ему вслед до тех пор, пока кончик рыжего хвоста Грома не скрылся за гребнем холма.

«Прощай, Гром. Не знаю, увидимся ли мы снова…»

Солнце медленно опускалось за край пустоши, на сиреневом небе заблестели первые звёзды. По пустоши волнами гулял ветер, неся с собой запахи пожара и дыма.

Серое Крыло был еле жив от усталости, но старался не подавать виду и высоко держал голову.

- Куда это ты собрался? - спросила Дождевой Цветок, проходя мимо него с зажатой в зубах мышью.

- Хочу сегодня поспать под открытым небом, - ответил Серое Крыло.

Дождевой Цветок сдержанно кивнула и отошла.

Серое Крыло побрёл дальше. Он не соврал Дождевому Цветку, но и не сказал ей всей правды. Что-то подсказывало ему, что только свежий воздух пустоши сможет вытравить из его горла запах дыма и снова позволит дышать полной грудью. Он не хотел, чтобы другие коты видели, как он хрипит, дрожит от боли и вылизывает свои обожжённые лапы.

«Теперь, когда Длинная Тень передала мне власть, я не имею права показывать свою слабость».

Он быстро отыскал уютную мшистую ямку под большим валуном и начал устраиваться на ночлег. Как следует вылизавшись, Серое Крыло свернулся клубочком и приготовился уснуть, но сон не приходил. Его тело изнемогало от усталости, но в голове лихорадочно кружили мысли.

«Как-то там Гром? Хорошо ли ему на новом месте? Он же такой молодой! А Чистое Небо… Почему он стал таким жестоким? Мне было страшно смотреть в его глаза, когда он оскорблял Зубчатого Пика или приказал Грому немедленно оставить нас, не прощаясь с друзьями… Что с ним случилось?»

Горечь, тревога, сожаление и страх боролись в душе Серого Крыла, прогоняя сон и усталость.

Внезапно он встрепенулся. Приближающийся звук мягких шагов подсказал Серому Крылу, что кто-то тихо подкрадывается к нему в темноте. Он открыл пасть, втянул запах.

«Кажется, это кот…»

- Сюрприз! - промурлыкала Черепаший Хвостик, соскакивая к нему в ямку.

Серое Крыло подскочил от радости и хотел замурлыкать, но осёкся, заметив беспокойство в глазах пёстрой кошки.

- Расскажи мне обо всём, что случилось в лесу, - попросила Черепаший Хвостик.

Серое Крыло коротко рассказал ей о лесном пожаре и том, как коты сражались с огнём. Ему не очень хотелось говорить, боль в обожжённых лапах и тоска по Грому делали его плохим рассказчиком.

- Ты обгорел, да? - тихо спросила Черепаший Хвостик. - Очень больно? Дай-ка я вылижу твои лапки.

Вскоре Серое Крыло расслабился и даже замурчал от удовольствия, подставив саднящие подушечки осторожным прикосновениям языка Черепашьего Хвостика.

«Как же хорошо… как хорошо…»

- Где котята? - спросил он, зная, что Черепаший Хвостик никогда не оставит малышей без присмотра.

- Не волнуйся, с ними всё в порядке, - заверила его Черепаший Хвостик. - Спят в моей пещерке, Зубчатый Пик и Дождевой Цветок приглядывают за ними.

- Ты вообще в порядке? - быстро спросил Серое Крыло. - Тебя не беспокоит то, что Зубчатый Пик постоянно крутится возле твоих котят?

Он сам не до конца понимал, почему это так его тревожит. Серое Крыло прекрасно осознавал, что Зубчатый Пик искренне привязался к котятам, которые платили ему горячей любовью, но разве это… правильно? Разве чужой кот должен вмешиваться в жизнь матери и её детей?

- С какой стати это должно меня беспокоить? - с оттенком удивления спросила Черепаший Хвостик. - Я рада любой помощи и очень благодарна Зубчатому Пику. Быть матерью - это очень тяжёлый труд, Серое Крыло. Порой так устаёшь, что хоть волком вой! К тому же, мне просто хотелось побыть с тобой наедине. - Черепаший Хвостик села, её зелёные глаза встретились с глазами Серого Крыла, и он увидел в них тепло и нежность. - Я так благодарна тебе… за всё.

После ухода Грома в сердце Серого Крыла образовалась тоскливая пустота, которую могла заполнить только любовь. Наверное, поэтому теперь он ещё сильнее привязался к Черепашьему Хвостику и её котятам.

- Да я сам рад тебе помогать, - растроганно промурлыкал он.

Черепаший Хвостик тихонько вздохнула. Свернувшись клубочком возле Серого Крыла, она закрыла глаза и вскоре уснула.

Ее тихое мерное мурчанье согрело сердце Серого Крыла.

«Как хорошо, что она пришла… Оказывается, я больше не хочу быть один! - с удивлением понял он, прислушиваясь к дыханию Черепашьего Хвостика. Серое Крыло попытался объяснить свои чувства тоской по Грому, но сердце подсказывало ему, что дело совсем в другом. Почему-то ему просто хотелось быть рядом с этой кошкой. Это казалось правильным и даже необходимым. - К тому же, Черепаший Хвостик такая добрая и умная, она всегда поддерживает меня…»

Постепенно ночь становилась всё холоднее. Серое Крыло по-прежнему не спал, но на сердце у него стало гораздо спокойнее. Усталость постепенно таяла, как изморозь на солнце. Он сидел и, не отрываясь, смотрел на Черепашьего Хвостика.

Она вдруг зашевелилась и приоткрыла глаза.

- Думаешь о Громе, да? - сонно пробормотала Черепаший Хвостик. - Спи. Это не твоя вина, Серое Крыло. Сын должен тянуться к отцу, таков закон жизни.

Печаль и облегчение разом обрушились на Серое Крыло. Он продолжал тосковать по Грому, но слова Черепашьего Хвостика утешили его и сняли груз вины с его сердца.

«Она права. Я ничего не мог поделать… Рано или поздно это всё равно случилось бы».

Приятная усталость вновь охватила Серое Крыло. Закрыв глаза, он мгновенно уснул, убаюканный тихим мурчанием Черепашьего Хвостика.

Он проснулся от звука негромких голосов. Открыв глаза, Серое Крыло даже зажмурился от яркого солнца. Неужели уже так поздно? Как он мог так разоспаться? Несколько раз моргнув, Серое Крыло обнаружил, что он со всех сторон окружён котами. Дождевой Цветок, Совиный Глаз, Воробьиная Песенка и Галечник полукругом выстроились перед валуном, где он устроился на ночлег, и во все глаза разглядывали его.

В глазах Дождевого Цветка плясали озорные огоньки.

- Вот ты где! - промяукала она. - Что ж, лучше поздно, чем никогда! Я рада, что вы наконец-то поняли то, что всем давным-давно ясно.

Серое Крыло растерянно захлопал глазами, потом повернул голову и с удивлением увидел Черепашьего Хвостика, свернувшуюся у него под боком. А он и забыл, что накануне ночью они уснули вместе! Сгорая от смущения, Серое Крыло уткнулся взглядом в землю.

- Вы так мило выглядели, когда сопели рядышком, - продолжала веселиться Дождевой Цветок.

- Ты теперь переселишься в нашу пещеру? - деловито поинтересовалась Воробьиная Песенка.

Проснувшаяся Черепаший Хвостик молча смотрела на Серое Крыло сияющими от счастья глазами. Котята с радостным писком запрыгнули в ямку и полезли на Серое Крыло и Черепашьего Хвостика, цепляясь лапками за их шерсть.

- Пожалуй, я вас оставлю, - промурлыкала Дождевой Цветок. - Вам есть чем заняться!

Неожиданно на сердце Серого Крыла стало тепло и радостно.

«Возможно, Дождевой Цветок права? - подумал он. - Может, мы с Черепашьим Хвостиком созданы друг для друга?»

Гром с усилием сбрасывал с себя сон, словно рыба, выныривавшая из тёмных глубин на поверхность реки. Даже не успев открыть глаза, он почувствовал со всех сторон окружавшую его холодную стену напряжения и враждебности. Сначала Гром растерялся, потом вспомнил: «Я в лагере отца».

Еще накануне, когда он пришёл в лес вместе с Чистым Небом и его котами, Гром со всех сторон ловил на себе злобные взгляды новых товарищей.

«Наверное, они просто сильно встревожены, - неуверенно объяснил себе Гром. - Они рады вернуться домой… вот только почему выглядят такими несчастными?»

Гром искренне старался не обращать внимания на подавленное настроение окружавших его котов, но это оказалось не так-то просто. С ним никто не хотел разговаривать, все его попытки завязать беседу наталкивались на холодное молчание или короткие скупые ответы.

Гром выбрался из своего гнёздышка и с наслаждением потянулся, выгнув спину. Сквозь листву сияло яркое солнце, бросая на землю пёстрые тени. Над его головой раскачивались ветки, на глади небольшой лужицы посреди лагеря ослепительно сверкало солнце. Чистое Небо был уже на ногах, большинство котов деловито сновали по лагерю, но никто из них даже не смотрел в сторону Грома.

Гром поёжился, но пересилил себя и решил не обращать внимания на недружелюбное отношение новых товарищей. Ничего, со временем всё устроится! Усевшись поудобнее, Гром принялся умываться и как раз пытался распутать клубок свалявшейся шерсти, когда к нему подошли Чистое Небо и серый с белым кот по имени Лист.

- Ты идёшь с нами в утреннее патрулирование! - не тратя времени на приветствие, бросил Чистое Небо.

Гром снова постарался подавить огорчение. Прошлым вечером Лист вёл себя с ним особенно грубо и даже зарычал и выпустил когти, когда Гром случайно задел его хвостом.

Когда они вышли из лагеря, Гром намеренно занял место позади старших котов, чтобы Лист не подумал, будто он пытается занять его место рядом с вожаком.

Через какое-то время Чистое Небо обернулся.

- Молодец, Гром, - бросил он. - Только по-настоящему храбрый кот занимает место позади всех. Замыкает шествие готовый отразить любые предательские атаки. Верно, Лист?

Лист что-то нехотя процедил сквозь зубы, в его янтарных глазах светилась тихая ненависть.

Гром сглотнул.

«Что всё это значит? Я не понимаю… кажется, я ожидал совсем другого».

Чистое Небо повёл свой патруль в обход ежевичных зарослей и нырнул в папоротники. До сих пор Гром не встретил никаких следов пожара, лагерь тоже оказался практически нетронутым огнём.

- Как же вы оказались отрезаны огнём? - спросил Гром у отца. - Останься вы в лагере, вам бы ничто не угрожало.

Лист злобно уставился на него.

- Ты что, считаешь нас идиотами? Или трусами? - прорычал он.

- Нет! - опешил Гром. Возможно, он спросил что-то лишнее? Или его вопрос был бестактным?

Чистое Небо властно махнул хвостом на Листа.

- Хватит. Гром, ты прав. Если бы мы остались в лагере, то были бы в безопасности. Но тогда всё казалось иначе. Мы не знали, в какую сторону распространяется пожар. Ветер дул прямо на лагерь, и всё выглядело так, что нам нужно как можно быстрее выбираться отсюда. Но потом ветер переменился, а мы оказались в ловушке.

- Доволен? - прошипел Лист.

Гром сдержанно кивнул.

- Да, спасибо, теперь я понял. Но я совсем не хотел…

- Мы теряем время, - оборвал его Чистое Небо и решительно зашагал дальше.

Гром поплёлся следом.

«Может, мне лучше вообще молчать?»

Гром снова пристроился за спиной Листа и направился вглубь леса, по пути отмечая всё чаще попадавшиеся чёрные прогалины на земле и опалённые жаром папоротники. Постепенно он начал понимать, какой ужас пережили Чистое Небо и его коты, когда поняли, что огонь неожиданно напал на них в их собственном доме.

- Глядите, белка! - прошипел Лист, прерывая размышления Грома.

Чистое Небо поднял хвост, подавая знак остановиться. Поглядев поверх его головы, Гром увидел белку, спускавшуюся по стволу большого бука. Лист мгновенно припал к земле и осторожно пополз вперёд.

- Нет! - рявкнул Чистое Небо. - Пусть это сделает Гром. Хочу посмотреть, на что он способен, пусть проявит себя! - он повернулся к сыну и, понизив голос, добавил: - Тебе будет проще войти в наш круг, если ты сразу дашь понять, что сможешь быть полезен.

Лист раздражённо взмахнул хвостом и отошёл, впившись глазами в Грома.

Молодой рыжий воин смущённо взглянул на него, постаравшись придать себе виноватый вид.

«Конечно, я рад, что отец так решил, но если рассуждать по справедливости, эта дичь принадлежит Листу».

Чистое Небо нетерпеливо повёл ушами.

- Давай же, не заставляй нас ждать! - бросил он. - Или ты думаешь, что дичь сама прыгнет тебе в лапы?

Нервная дрожь прокатилась по хребту Грома, его лапы зачесались от волнения, и он постарался забыть о разгневанном Листе. Белка уже спустилась на землю и теперь прыгала среди корней, выискивая, чем бы поживиться. Гром ринулся в заросли ежевики и помчался к дичи, бешено перебирая лапами.

Но всё равно не успел. Он не смог и приблизиться к дереву, как белка вдруг встрепенулась, повернулась в его сторону - и стремительно взлетела вверх по стволу.

Гром остановился под деревом. Белка исчезла - только шорох в листве, да покачивавшие ветки говорили о том, в какую сторону она убежала. Гром хотел взобраться на дерево, но кора на нём была гладкой, как обглоданная кость, а самые нижние ветки начинались в множестве хвостов над его головой.

Раздражённый неудачей и злой на самого себя за неуклюжесть, Гром поплёлся к ожидавшим его отцу и Листу. Его опушённый хвост уныло волочился по обожжённой земле.

«Что со мной творится? Я же умею охотиться в лесу!»

- Я… наверное, мне ещё нужно многому научиться, - пролепетал он, опуская глаза.

- Да уж, мы видим, - процедил Чистое Небо, сурово глядя на него. - Возможно, я поторопился забрать тебя в лес, - буркнул он. - У меня и так полно забот, мне некогда возиться с обучением косолапых котов! Все, я возвращаюсь в лагерь, а вы остаетесь охотиться, и без дичи в лагерь не возвращайтесь!

С этими словами Чистое Небо нырнул в заросли папоротников и скрылся.

Лист, сузив глаза, уставился на Грома.

- Иди за мной, - прошипел он. - И постарайся в следующий раз так не позориться!

Гром послушно посеменил за Листом в гущу леса. Все его инстинкты были обострены до предела, уши стояли торчком, глаза настороженно косили по сторонам. Гром твёрдо решил во что бы то ни стало загладить свою позорную неудачу с белкой.

Но в лесу царила тишина. Вскоре Лист с тяжёлым вздохом растянулся под кустом папоротников.

- После твоей выходки тут никакой дичи не осталось, - буркнул он.

Гром остановился рядом.

- Я думаю, нужно просто набраться терпения и подождать, - сказал он. - Рано или поздно дичь вернётся.

- Именно этим я и занимаюсь, если ты не заметил, - прошипел Лист, снова впадая в раздражение. - Не надо меня учить, понял? Я этот лес знаю гораздо лучше, чем ты!

- Прости, я не хотел… - пролепетал Гром, не понимая, что он опять сделал не так. Почему коты Чистого Неба такие обидчивые?

- Будь внимательнее! - оборвал его Лист, давая понять, что не собирается выслушивать объяснения. - Если, конечно, хочешь развить в себе качества, необходимые вожаку.

Гром изумлённо разинул пасть.

«Так вот что они про меня думают? Они все считают, что Чистое Небо пригласил меня сюда для того, чтобы я стал вожаком после него?»

- Вы всё неправильно поняли! - воскликнул Гром. - Я не собираюсь быть вожаком! И я совсем не уверен, что Чистое Небо…

- Закрой пасть! - рявкнул Лист. - Я помню, что тебя зовут Гром, но это не значит, что ты должен греметь, не умолкая!

Гром подавил вздох. Он уселся в папоротниках рядом с Листом и уставился в глубь леса, стараясь не пропустить ни малейшего движения в чаще.

«Мне поручили охотиться, и сейчас я буду думать только об охоте, - твёрдо сказал он самому себе. - А потом я найду время и объясню этим котам, что они всё неправильно поняли. Я не собираюсь возвышаться над ними, я лишь хочу стать одним из них! Неужели это так много?»

Лист и Гром вернулись в лагерь около полудня. Лист тащил белку, которую он поймал, совершив головокружительный прыжок из зарослей прямо на середину поляны, а Гром довольствовался мышкой, пойманной в зарослях высокой травы.

Лист прошествовал через весь лагерь и бросил свою добычу у края лужи. Гром скромно положил свою мышь рядышком и как раз собирался отойти, когда из зарослей ежевики вышел Чистое Небо. Подойдя ближе, он придирчиво оглядел принесённую дичь и бросил быстрый взгляд на собиравшихся вокруг котов.

- Чудесный улов! - громко промяукал Чистое Небо, устремив вспыхнувший радостью взгляд на Грома. - Да ты прирождённый охотник!

Гром оторопело уставился на отца. Неужели Чистое Небо забыл, как совсем недавно распекал его за неуклюжесть?

- Я поймал только мышь, - виновато признался он. - Белка - это добыча Листа.

Но Чистое Небо сделал вид, будто ничего не услышал.

- Теперь для меня ясно, что я должен лично заняться твоей подготовкой, - продолжал он. - Из тебя выйдет толк!

- Но это же не я… - залепетал Гром, но Чистое Небо уже отошёл.

Когда коты собрались вокруг кучи, чтобы разделить между собой дичь, Гром украдкой взглянул на Листа. Он надеялся, что этот вспыльчивый и мрачный кот слышал, как он пытался всё объяснить отцу.

«Мне неприятно, что так получилось… Ты же видел, я пытался всё объяснить…»

Лист молча отвернулся, в его янтарных глазах сверкнули гнев и обида.

Гром вздохнул и отошёл, так и не попробовав дичи. Отойдя в сторонку, он грустно смотрел на торопливо едящих котов. Неожиданно перед его глазами возникли Молнехвостый и Желудёвая Шёрстка, их озорные глазки и весело крутящиеся хвостики.

«Как-то они там, без меня? - с тихой тоской подумал Гром. - Там, на пустоши, жизнь была совсем другой… Не сказать, что легче, но уж точно беззаботнее».

Гром шёл за Чистым Небом вверх по течению ручья, с каждым шагом удаляясь от большой реки. Прошёл всего день после бесславной охоты Грома на белку, и сегодня отец впервые взял его с собой на учёбу. Низкое серое небо хмурилось тучами, сквозь которые изредка пробивались солнечные лучи, резкий ветер шелестел листвой, обдавая котов едкой вонью пожарища.

Чистое Небо ни разу не остановился, пока не дошёл до того места, откуда начался пожар. Земля здесь выгорела до черноты, страшные обугленные стволы поваленных деревьев преграждали путь, а уцелевшие буки и сосны - чёрные, со скрюченными голыми ветками - выглядели так, будто были готовы в любой миг обрушиться. Дальше, за серебристой полосой ручья, холмилась пустошь. Гром сразу узнал это место - неподалёку была переправа, по которой они перешли реку во время пожара. Гром приоткрыл было пасть, чтобы спросить у отца, не сбегать ли на пустошь, чтобы перекинуться парой слов с Серым Крылом, но вовремя передумал. Он и так знал, что ответит Чистое Небо.

- Сегодня мы с тобой будем тренировать прыгучесть, - это были первые слова, которые Гром услышал от отца после того, как они вышли из лагеря.

- Хорошо, - с готовностью согласился он, твёрдо решив во что бы то ни стало овладеть всеми необходимыми навыками. - Что мне сделать?

Чистое Небо махнул хвостом в сторону пожарища.

- Хочу посмотреть, как ты прыгаешь с дерева на дерево. Это очень важный навык при ловле птиц или белок, не говоря уже о том, что так очень удобно прятаться от врагов и застигать их врасплох. Выгоревшая часть леса - лучшее место для тренировки, здесь листва не будет закрывать тебе обзор.

«Не уверен, что это сильно облегчит мою задачу, - с сомнением подумал Гром, косясь на ближайшее обугленное дерево. - Как бы эти обгоревшие ветки не подломились подо мной!»

Его замешательство не укрылось от Чистого Неба. Отец решительно шагнул к Грому и зашипел:

- Мне кажется или ты раздумываешь? Немедленно лезь на дерево! Трусам в лесу не место, здесь выживают только сильные духом. - Голубые глаза Чистого Неба горячо заблестели. - Страх подобен дичи и поступать с ним следует так же - как увидел, так сразу же убил. Если бы мы хоть раз поддались страху, то никогда не совершили бы свой великий переход с гор в долину!

Гром вытянулся всем телом и впился когтями передних лап в обугленную кору дерева. Мелкая чёрная пыль посыпалась на землю, обгорелая кора ломалась и крошилась под его когтями. Гром хотел было поискать другое дерево, но страх перед отцовским гневом заставил его остаться на месте. Подтянувшись, он оторвался от земли и вскарабкался на дерево, обрушив вниз целый дождь чёрных хлопьев. Добравшись до ветки, Гром перелез на неё и с трудом встал, чувствуя, как ветка опасно прогибается под его тяжестью.

- Что замер, шевелись! - рявкнул снизу Чистое Небо. - Хватит нянчиться с этим деревом!

Пару мгновений Гром не трогался с места, пережидая порыв ветра, который безжалостно раскачивал хрупкую опору под его лапами.

«Вообще-то, с деревом и нужно нянчиться, - сердито подумал он про себя. - Любой благоразумный кот на моём месте вёл бы себя так же осмотрительно».

Гром знал, что не силён в прыжках, к тому же он просто не представлял, какие ветки выдержат его вес, а какие сломаются, сбросив его вниз.

- Прыгай же! - нетерпеливо взвыл Чистое Небо.

Сделав глубокий вдох, Гром оттолкнулся и прыгнул, стараясь не обращать внимания на треск ветки и едкий запах обугленной древесины. Он неуклюже ухватился передними лапами за сук соседнего дерева и повис, дрыгая задними лапами в воздухе. Отчаянно работая когтями, Гром подтянулся и кое-как угнездился в развилке между суком и стволом.

- Слишком медленно! - донёсся снизу гневный вопль Чистого Неба. - За это время ты должен был уже добраться до края поляны!

Оскорблённый до глубины души этими упрёками, Гром свесил голову вниз и поискал глазами отца. Чистое Небо стоял прямо под деревом, раздражённо помахивая хвостом.

- А зачем это вообще нужно? - взорвался Гром. - Вот Зубчатый Пик на всю жизнь остался калекой, когда неудачно спрыгнул с дерева!

Чистое Небо только фыркнул, не удостоив его ответом.

- Ты собираешься до вечера сидеть на ветке и задавать идиотские вопросы? - поинтересовался он. - Или всё-таки соизволишь продолжить обучение новым навыкам? Разве тебе не интересно освоить что-то новое? - Чистое Небо указал хвостом на соседнее дерево. - Ну-ка, покажи мне свою ловкость!

Рыча от бешенства, Гром встряхнулся и подошёл к краю ветки. Что ж, прекрасно, сейчас он покажет отцу, на что способен! Оттолкнувшись обеими задними лапами, Гром белкой запрыгал с дерева на дерево, стараясь не обращать внимания на липкий страх, расползавшийся по всему телу.

«Ещё! И ещё… И вот так… Пусть посмотрит… ещё разок…»

Хрусть!

В тот самый миг, когда лапы Грома коснулись очередной ветки, она с сухим треском отломилась от ствола дерева. Не успев опомниться, Гром почувствовал, что летит вниз, даже не успев взмахнуть лапами.

На миг он представил себе Зубчатого Пика, ковыляющего по лагерю, волоча за собой изуродованную лапу. Потом он тяжело рухнул на землю, взметнув целый столб угольной пыли и чёрного пепла, и взвыл от невыносимой боли в ушибленных лапах.

Чистое Небо презрительно скривил пасть.

- Что ж, в отваге тебе не откажешь, - проронил он, качая головой, - но безрассудство чревато травмами.

Не прибавив больше ни слова, он развернулся и зашагал обратно в лагерь.

Скуля от боли, Гром поднялся с земли и захромал следом. Глухое раздражение закипало в его груди.

«Когда я пытался быть осторожным, мне говорят - хватит нянчиться с деревом! Когда я скачу, сломя голову, мне сообщают, что безрассудство до добра не доведёт. Что я должен сделать, чтобы отец был доволен?»

Он остановился, не в силах сдерживать своей досады.

- Чистое Небо!

Отец остановился и обернулся.

- Что ещё? - раздражённо бросил он.

Но на этот раз Гром не спасовал перед отцовским раздражением.

- Почему ты упрекнул меня в безрассудстве? Ведь я сделал именно то, чего ты хотел!

Чистое Небо подошёл к нему, негромко вздохнул.

- Неужели ты до сих пор ничего не понял? Я привёл тебя сюда потому, что хочу тебе добра - а это значит, что ты должен как можно скорее стать полезным для нас. Возможно, я бываю чересчур строг, но ведь это для твоего блага!

С этими словами он снова направился в глубь леса.

Когда отец и сын подошли к лагерю, навстречу им из леса выбежали охотники. Во главе отряда шла Лепесток, за ней бежали Иней и Падающее Перо. Все трое были нагружены дичью.

- Как тренировка? - поинтересовалась Падающее Перо, не разжимая зубов. - Гром, ты уже усвоил, как охотиться на деревьях?

«Кажется, это единственная дружелюбная кошка во всём лагере!» - подумал про себя Гром.

- Отлично потренировались, - ответил он, попытавшись скрыть своё огорчение.

«Ничего, я ещё покажу Чистому Небу, чего стою! Я им всем покажу! Буду из шкуры лезть, буду тренироваться изо всех сил, но в следующий раз непременно…»

Тусклый рассвет едва тронул верхушки деревьев, когда Гром выбрался из лагеря. Мокрая от росы трава неприятно холодила лапы и быстро вымочила шерсть на его животе. Серые хвосты тумана стлались по земле, опутывая стволы деревьев, бледной паутиной висели на кустах.

Гром твёрдо решил, что сегодня утром будет охотиться один и принесёт в лагерь столько дичи, что отец наконец будет им доволен. Он тихо, как тень, шёл через лес, предвкушая скорый улов.

Но всё оказалось далеко не так просто, как ему мечталось. Вскоре Грому стало казаться, что он просто слишком велик для лесной охоты. Он то и дело наступал лапой то на сухой лист, то на ветки, и вздрагивал, опасаясь, как бы поднятый им шум не достиг ушей Чистого Неба.

Ненадолго задержавшись под дубом, Чистое Небо как следует обнюхал всё вокруг и вдруг уловил кошачьи запахи и шорох быстрых шагов. Сначала Гром решил, что это Чистое Небо и его патрульные, но быстро понял, что запахи ему не знакомы.

Выглянув из-за дуба, Гром увидел двух котов. Первым был уже знакомый ему длинношёрстый серебристый Зыбкая Река, а рядом с ним вышагивала изящная чёрно-белая кошка.

У Грома даже лапы зачесались от растерянности. Он знал, что Чистое Небо считает лес своей собственностью и никому не разрешает в нём охотиться.

«Но ведь лес огромный, тут всем места хватит, - подумал Гром. - К тому же я совсем не хочу выгонять этих котов, не говоря уже о том, что я был бы бессовестным лисом, если бы посмел сделать замечание Зыбкой Реке после всего, чем мы ему обязаны!»

Гром отвернулся и побрёл в другую сторону, сделав вид, будто не заметил чужаков. Но не успел он пройти и нескольких шагов, как ещё один кот - на этот раз угольно-чёрный - неслышно вышел из-за куста ежевики.

Чёрный кот вытянул шею и грозно зашипел на Грома. Вздрогнув, Гром отскочил в сторону, но забияка бросился за ним в погоню. Гром заметался, петляя среди кустов и папоротников, но ему никак не удавалось скрыться от преследователя. Наконец он заметил впереди низкую ветку ясеня, оттолкнулся на бегу и огромным прыжком перелетел на дерево, вцепившись когтями в кору.

Но не успел Гром перевести дух, как сзади послышалось злобное шипение - чёрный кот лез за ними следом!

Гром выпустил когти, подпустил задиру ближе и попытался полоснуть его по ушам, но чёрный кот увернулся и с такой силой прыгнул на него, что бедный Гром едва не свалился с ветки. Этого уже нельзя было спустить! С яростным шипением Гром цапнул обидчика зубами за чёрную шерсть на плече. Кот завизжал и полоснул его когтями по боку.

Гром пошатнулся, соскользнул с ветки и с диким воем полетел на землю, выпустив врага. Чёрный кот тоже не удержался и кубарем повалился следом.

К счастью, на этот раз Грому повезло приземлиться на все четыре лапы, но сила удара о землю заставила его взвизгнуть. Чёрный кот рухнул набок, а Гром с торжествующим воплем бросился на него и прижал к траве.

- Совсем спятил, жукоголовый? - прошипел он. - Я и не думал с тобой связываться!

Подняв глаза, он увидел, что Зыбкая Река и его спутница подошли к ним и остановились в нескольких хвостах, с любопытством следя за происходящим.

- Я не хотел…

Громкий шум в папоротниках не дал ему закончить. На поляну выскочил Чистое Небо и впился глазами в трёх чужаков.

- Убирайтесь отсюда, если шкуры дороги! - прошипел он. - Эй, Гром, можешь отпустить этого блохастого!

Гром послушно отошёл в сторону. Когда чёрный кот поднялся с земли, Чистое Небо вдруг подскочил к нему и с такой силой пихнул в бок, что бедняга кубарем покатился по траве. Вскочив, он бросился наутёк, чёрно-белая кошка припустила за ним, но Зыбкая Река остался стоять на месте, глядя на Чистое Небо холодным внимательным взглядом.

Чистое Небо нахмурился.

- Я никому не позволю поднимать лапу на моего сына! - прорычал он.

- Прекрати это, - просто сказал Зыбкая Река. - У тебя нет никакого права указывать другим, где им ходить и что делать.

- Подойди ближе и скажи мне это ещё раз! - прошипел Чистое Небо, выпуская когти. - Я имею право на всё!

Гром просто ушам своим не верил. Его отец - замечательный, героический, самый храбрый и самый благородный кот на свете - вёл себя, как самый обычный забияка!

- Мне кажется… - начал было Гром, но Чистое Небо наградил его таким ужасным взглядом, что он прикусил язык.

Зыбкая Река перевёл внимательный взгляд на Грома.

- Нет, почему же, пусть юный кот выскажется, - промурлыкал он. - Любопытно знать, что он думает об этом.

- Тебя не касается, что он думает! - рявкнул Чистое Небо. - У Грома нет и не может быть своего мнения, здесь всё решаю я!

Грому показалось, будто его живот съёжился до размеров гальки. Неужели отец сказал это всерьёз?

«Не может быть, наверное, он просто хочет поставить на место Зыбкую Реку!»

Серебристый кот продолжал с интересом смотреть на Грома, и под этим взглядом молодому коту вдруг сделалось так стыдно, словно он сделал что-то плохое. Не выдержав, он опустил глаза. Ему показалось, что его молчание длилось бесконечно, но потом Гром услышал удаляющиеся шаги Зыбкой Реки.

Чистое Небо дождался, когда серебристый кот скроется в зарослях, и повернулся к сыну.

- Поздравляю! - громко воскликнул он. - Ты только что расширил границы нашей территории! Эти коты больше не посмеют сюда вернуться и наверняка расскажут остальным, что я не терплю чужаков.

«Так вот, оказывается, что я сделал? - грустно подумал про себя Гром. - Но я никогда не думал, что котов можно „терпеть“ или „не терпеть“… Я думал, что в мире всем хватит места».

На сердце у него было тяжело и муторно. Чудесное утро было испорчено бесповоротно. Вместо овладения охотничьими навыками и торжественного возвращения в лагерь с полной пастью свежей дичи, он ввязался в безобразную свару с незнакомыми котами и показал себя последним трусом и негодяем перед тем, кто совсем недавно спас их всех от смерти.

«Зато я сам, в одиночку, одолел чёрного кота, - со смесью гордости и смущения подумал Гром. - Чистое Небо напрасно за меня вступился, я сам могу за себя постоять!»

- Зачем ты так сильно отшвырнул того кота? - нервно выпалил он в спину Чистому Небу. - Драка закончилась, он и так был побеждён. Всё обошлось.

- Обошлось? - взвился Чистое Небо, хлестнув хвостом. - Посторонние коты проникли в наш лес, ходили по нашей территории! И это ты называешь - обошлось?

- Они не проникали, они жили здесь до нас, - непонимающе пробормотал Гром. - Значит, они имеют право тут ходить, правда же? - он помолчал, подбирая слова, потом выпалил: - И, кстати, у меня есть своё мнение. Я уже не котёнок!

Чистое Небо резко остановился и вытаращил глаза на Грома. Его длинные когти глубоко вошли в землю, терзая траву.

- Ты что, пропустил все мои уроки мимо ушей? - прошипел он. - Мы должны быть готовы защитить себя от будущих опасностей, а это значит, что здесь больше не будет никаких других котов, кроме нас! - Чистое Небо взглянул на притихшего Грома, голос его слегка потеплел. - Конечно, у тебя есть своё мнение. Я просто поставил на место этого наглого кота, так что не бери в голову, приятель. Но ты должен понимать, что наш дом нужно беречь и защищать. Ты же согласен с этим, правда?

- Ну… ну да, - пробормотал Гром. Что ещё ему оставалось сказать? Конечно, он хотел, чтобы лесные коты жили сытно, безопасно и счастливо… даже если пока их жизнь язык не поворачивался назвать счастливой.

Повесив хвост, Гром поплёлся обратно в лагерь.

«Что я наделал? - уныло спрашивал он себя. Коготь сомнения больно ворочался в его сердце. - Может быть, напрасно я сюда пришёл? Надо было остаться с Серым Крылом…»

Но ему тут же стало стыдно за своё малодушие, невольная мысль показалась трусливой и предательской.

«И всё-таки… всё-таки я совершенно не понимаю, что я делаю - и, главное, зачем».

Гром молча уставился на удаляющуюся фигуру отца. На сердце у него было тяжело.

«Как бы там ни было, но сейчас я здесь. Назад пути всё равно нет…»

Ещё совсем недавно Гром отдал бы полжизни за счастье жить вместе с отцом, но сейчас эта жизнь душила его.

«Где-то сейчас Зыбкая Река? Неужели он всем расскажет о сегодняшней стычке?»

Гром всем сердцем надеялся, что этого не случится.

«Ужасный день… Как бы я хотел, чтобы ничего этого не произошло!»

Серое Крыло сидел перед входом в пещеру, в которой теперь жил вместе с Черепашьим Хвостиком и её котятами, и любовался малышами, резвившимися на дне оврага. Трое озорников с радостным писком карабкались друг на друга и скатывались на землю, поднимая тучи мусора и сухой листвы.

«Когда Дождевой Цветок сказала, что у нас и так полно забот, я и не догадывался, насколько она права! - подумал Серое Крыло. - Сам не знаю, чем я занимался целыми днями до появления котят».

Постепенно Серое Крыло начал погружаться в дрёму, разморённый солнцем и покоем, но не успел он провалиться в сон, как к нему побежала Воробьиная Песенка.

- Серое Крыло, иди играть с нами! - пропищала она, останавливаясь прямо перед его носом.

Серое Крыло широко зевнул, чуть не вывернув челюсти, и с усилием поднялся.

- Угу, - пробормотал он. - И что я должен делать?

- Ой, Совиный Глаз будет лисой, - затараторила Воробьиная Песенка, вприпрыжку сбегая на дно оврага впереди него. - А мы должны убегать от него… то есть от неё… пока она нас не сцапала!

«Что ж, неплохая игра для тренировки полезных навыков, - одобрительно подумал Серое Крыло. - Когда-нибудь эта игра может спасти им жизнь!»

Когда Серое Крыло и Воробьиная Песенка спустились на дно оврага, то сразу увидели Совиного Глаза, который грозно расхаживал перед Галечником и тоненько шипел, скаля зубки.

- И-ииии, я страшная лиса, - вопил он во всю силу своих лёгких. - Сейчас я тебя съем!

- Не-еет! - завизжал Галечник. Он ловко отпрыгнул в сторону, увернувшись от броска брата, повалился на спину и замолотил лапами в воздухе.

Совиный Глаз развернулся и бросился на Воробьиную Песенку. Его сестра дождалась, когда он подбежит совсем близко, а потом с оглушительным писком кинулась в сторону, перекувырнулась через голову и покатилась по сухим веткам.

Тогда Совиный Глаз с рычанием ринулся к Серому Крылу, воинственно размахивая коротеньким хвостиком.

- Берегись! Я самая злая лиса во всём лесу!

Серое Крыло оскалился и тоже зарычал на него:

- А я больше самой большой лисы!

Совиный Глаз прижал уши и изумлённо вытаращил глаза.

- Ой, боюсь! - пропищал он, давясь от смеха. Не выдержав, он тоненько взвизгнул, шмыгнул в сторону, шлёпнул Серое Крыло лапой по уху и отбежал на безопасное расстояние.

- Молодец! - Серое Крыло вскочил и отряхнулся. - И тем более молодец, что не забыл убрать когти.

Он резко развернулся, чтобы броситься на Воробьиную Песенку, но не успел сделать и двух шагов, как невидимые когти вдруг впились в его лёгкие, раздирая и стискивая их. Серое Крыло захрипел и повалился на бок, судорожно хватая воздух.

Котята обступили его, вытаращив испуганные глазёнки. Серое Крыло в отчаянии закатил глаза - пушистые малыши ещё больше мешали ему дышать, но разве он мог отпихнуть их?

- А ну отойдите! - словно сквозь туман донёсся до него звонкий голос Черепашьего Хвостика. - Дайте Серому Крылу отдышаться!

Миг спустя она оказалась рядом, с поразительной прытью преодолев расстояние, отделявшее её от Серого Крыла.

- Опять трудно дышать? - выпалила Черепаший Хвостик, склоняясь над Серым Крылом.

Он с усилием кивнул, не в силах выдавить ни слова.

Галечник уткнулся носом в материнский бок.

- Я думаю, Серому Крылу нужно дать мать-и-мачехи, она облегчает дыхание, - торопливо выпалил он. - Можно я сбегаю к Облачнику и принесу немного?

Черепаший Хвостик удивлённо взглянула на сына.

- Откуда ты знаешь про мать-и-мачеху? - спросила она.

- Мне Пёстрая Шёрстка рассказала! - ответил Галечник.

Черепаший Хвостик с недоумением повела усами, потом кивнула. Галечник мгновенно сорвался с места и бросился к пещере Облачника.

Совиный Глаз и Воробьиная Песенка ещё теснее прижались к Серому Крылу, уткнувшись носами в его шерсть.

- Поправляйся, пожалуйста, - умоляюще прошептал Совиный Глаз.

Серое Крыло потихоньку начал успокаиваться, дышать стало чуть легче, и он даже нашёл в себе силы успокоить малышей.

- Я обязательно поправлюсь, - прохрипел он. - Даю слово.

- У нас никогда не было отца, - промяукала Воробьиная Песенка, торопливо поглаживая его хвостиком. - У нас вообще не было отца, а ты такой… как настоящий отец, только ещё лучше!

Котята смотрели на Серое Крыло с такой любовью и надеждой, что у него слёзы навернулись на глаза. Боль, сжавшая его сердце, была гораздо сильнее спазма легких. Серое Крыло открыл пасть, чтобы сказать что-то, но не сумел выдавить ни звука. Он не знал, что было тому виной - парализованная болью грудь или страх дать волю своим чувствам.

Черепаший Хвостик взглянула на него поверх голов котят.

- Так и есть, - ласково промурлыкала она. - Серое Крыло лучший отец, о котором может мечтать каждый котёнок.

Галечник, вернувшийся с охапкой мать-и-мачехи, услышал последние слова своей матери. Бросив на землю свою ношу, он оглушительно заурчал.

- Это правда! - промяукал Галечник, сверкая разгоревшимися от счастья глазами. - Теперь мы настоящие дикие коты, у нас есть семья и отец!

Облачник вышел из-за спины Галечника и отогнал котят от Серого Крыла.

- Брысь отсюда, дайте Серому Крылу покой, - проворчал он и кивнул Черепашьему Хвостику. - Не волнуйся, я о нём позабочусь.

- Да-да, вам пора спать, - засуетилась Черепаший Хвостик, подзывая детей. - Когда проснетесь. Серое Крыло снова будет с вами.

- Конечно, - еле слышно пролепетал тот, провожая взглядом свою удаляющуюся семью. - Как только я поправлюсь, мы с вами будем тренироваться! - Он перевёл глаза на Облачника. - Я ведь поправлюсь, да? Скажи мне правду.

Облачник закатил глаза.

- Ты, конечно, болен, но это ещё не даёт тебе права вести себя, как пчелоголовый барсук! Разумеется, ты поправишься! Ты выжил в горах, вынес тяготы путешествия, так неужели тебя погубит капля дыма в легких? Не говоря уже о том, что сейчас тебе есть ради кого жить. Ты теперь наш вожак, тебе раскисать не годится!

Его последние слова были заглушены тихим шорохом. Серое Крыло поднял глаза и увидел над собой мордочку Галечника.

- Можно я помогу лечить Серое Крыло? - спросил малыш.

Облачник немного помедлил, глядя на котёнка, приплясывавшего от нетерпения вокруг больного.

- Хорошо, - сказал Облачник. - Возьми листья мать-и-мачехи и разжуй их хорошенько, а потом капни сок прямо в рот Серому Крылу.

Галечник с радостью закивал и взялся за дело. Серое Крыло и глазом моргнуть не успел, как первые капли сока уже потекли в его открытую пасть.

- Достаточно, - через какое-то время сказал Облачник. - Очень хорошо, молодец.

Серое Крыло тут же с изумлением и радостью почувствовал, что боль исчезла, и долгожданный воздух хлынул в его измученные лёгкие. Он вскочил на лапы и уставился на Облачника.

- Вот так, - довольно промурлыкал учёный кот. - Прошу тебя, побереги себя. Никаких чрезмерных усилий, никаких волнений, - строго сказал он. - Если тебе хватит ума послушаться меня, то к следующему полнолунию будешь силён и бодр, как эти котятки!

Серое Крыло сбивчиво поблагодарил Облачника, но в глубине души его терзали сомнения. Одно он знал твёрдо - у него всё-таки была надежда на выздоровление.

Серое Крыло открыл глаза и широко зевнул. Золотые лучи солнца косо прорезали пещеру, выхватывая из сумрака опустевшие подстилки Черепашьего Хвостика и её котят.

«Кажется, я проспал целую луну!» - с удовольствием подумал Серое Крыло и сладко потянулся, разминая затёкшие лапы.

Встав, он сразу услышал оглушительный писк и мяуканье, раздававшиеся снаружи. Серое Крыло высунул голову из пещерки и огляделся.

Большинство котов тесной кучей толпились посреди лагеря, вокруг Ветерка и Утёсника. По шкуре Серого Крыла пробежал трепет, но он заставил себя успокоиться. И гости, и коты с пустоши выглядели весёлыми и счастливыми, вряд ли им угрожала какая-то опасность.

Серое Крыло продолжал с любопытством следить за происходящим, когда к нему подбежал Молнехвостый.

- Серое Крыло, ты только послушай! - взволнованно пропищал он, маня хвостом Серое Крыло. - Иди скорее! Облачник говорит, что мы должны дать этим одиночкам длинные имена, такие, как у всех нас! Здорово придумал, скажи? Ты ведь не будешь против?

Серое Крыло торопливо спустился вниз по склону, подбежал к котам и протиснулся поближе к Черепашьему Хвостику.

«Наверное, это хорошая мысль, - думал он про себя. - Если Ветерок и Утёсник получат имена, как у нас, то им будет ещё проще войти в нашу общину!»

Он поискал глазами Длинную Тень. Бывшая предводительница молча сидела на своём обычном месте на вершине скалы и смотрела в сторону пустоши, её глаза оставались непроницаемыми.

- Вот хорошо, что ты пришёл! - сказал Облачник, кивая Серому Крылу. - Нам всем кажется, что ваши имена слишком короткие. Если вы собираетесь проводить с нами больше времени, а то и вовсе переселиться сюда, тогда нужно, чтобы вас и звали по-нашему.

Ветерок и Утёсник переглянулись и прыснули со смеху.

- Ладно, - отсмеявшись, сказал Утёсник. - Ветерок, как мы тебя назовем? Как тебе такое имя - Ветерок, Которая Очень Ловко Преследует Кроликов В Их Очень Длинных Норах? Не коротковато?

Ветерок игриво шлёпнула его лапой.

- Да я скорее перестану гоняться за кроликами, чем соглашусь называться таким ужасным именем! Зато для тебя я уже придумала имечко - Колючка Утёсника, Застрявшая Под Хвостом!

Облачник так и покатился со смеху.

- Нет, ну прекратите! - взмолился он. - Неужели нельзя отнестись к этому серьёзно?

- Ветерок, я думаю, что тебе лучше всего подойдёт имя Обгоняющая Ветер, - неожиданно подала голос Дождевой Цветок. - Ты бегаешь быстрее ветра!

Ветерок сразу перестала смеяться, посерьёзнела и погрузилась в размышления, шевеля усами.

- Да, - сказала она наконец, с благодарностью улыбнувшись Дождевому Цветку. - Я принимаю это имя, оно прекрасно! Спасибо, Дождевой Цветок. Отныне меня зовут Обгоняющая Ветер!

- А что с Утёсником? - спросил Крик Галки.

- Утёсник, Который Больно Колется? - фыркнула Полёт Ястреба. - Куст Утёсника?

- Может, просто Колючий Утёсник? - предложила Черепаший Хвостик.

Утёсник несколько мгновений задумчиво смотрел на неё, потом кивнул.

- Подойдет, - сказал он и пригладил языком свою косматую шерсть. - Спасибо.

Молнехвостый задумчиво посмотрел на обоих котов, потом вздохнул. Его недавний восторг испарился, теперь молодой кот выглядел озабоченным и даже немного грустным.

- Что с тобой? - спросил Серое Крыло.

Молнехвостый замешкался, словно не хотел признаваться в своих чувствах. Потом вздохнул.

- Мне жаль, что Грома сейчас нет с нами и он этого не видит, - сказал он и тут же с напускным весельем добавил: - Ну ничего, зато теперь у нас будут ещё два кота, которые смогут нас возглавить!

Серое Крыло возмущённо распушился.

- Возглавить? - прошипел он. - Ты ничего не перепутал? Мне казалось, это моя работа!

Ещё не успев договорить, он уже устыдился своей вспышки. Что с ним творится? Совсем недавно он уверял Длинную Тень, что даже не помышляет о власти, а теперь готов когтями защищать своё право быть вожаком?

- Да нет, я не хотел… - залепетал Молнехвостый.

- А что ты хотел? - не унимался Серое Крыло. - Обгоняющая Ветер и Колючий Утёсник ещё не успели вступить в нашу общину, а ты уже прочишь им место вожаков?

Молнехвостый съёжился под его обвиняющим взглядом, и Серое Крыло снова пожалел о своих словах. Неужели он был слишком резок с молодым котом?

- Я просто хотел сказать… - Молнехвостый покосился на Обгоняющую Ветер и Колючего Утёсника, стоявших в окружении котов, которые с жаром поздравляли их с новыми именами. - Чем больше у нас будет сильных котов, тем лучше, правда же?

Серое Крыло недовольно фыркнул.

- Что значит «сильный», хотел бы я знать?

Молнехвостый поскрёб когтями по земле, вид у него сделался ещё более смущённый. Повертев головой, он вдруг встрепенулся и воскликнул:

- Ой, а вот и Желудёвая Шёрстка! Я побегу, ладно?

- Ты не ответил на мой вопрос, - прищурился Серое Крыло и остановил его лапой. - Что значит - сильный?

Молнехвостый резко повернулся к нему и тоже прищурился. Теперь от его растерянности не осталось и следа, его усы воинственно топорщились, шерсть на загривке чуть приподнялась.

- Сильным я называю такого кота, который сможет дать отпор Чистому Небу! - громко и яростно выпалил он. - Да, именно так! Я не верю, что Гром мог добровольно уйти с этим наглым негодяем! Он не глухой и не слепой, он знает, что говорят о нём. - Шерсть на загривке Молнехвостого распушилась еще сильнее, теперь он с откровенным вызовом смотрел на Серое Крыло. - Не притворяйся, будто не понимаешь, о чём я говорю! Чистое Небо вёл себя нагло, но ты и слова ему не сказал! Всем известно, что Чистое Небо пытается запугать всех вокруг.

Пока Серое Крыло, не веря своим ушам, смотрел на Молнехвостого, к ним подбежала Желудёвая Шёрстка. Она открыла пасть, чтобы что-то сказать, но взглянув на стоявших друг против друга котов, испуганно попятилась.

- Что случилось? - неуверенно пролепетала она. - Вы ссоритесь?

- Нет, что ты! - процедил Серое Крыло. Внутри у него всё клокотало от бешенства и растерянности, но он сумел справиться с голосом. - Разве я стану тратить время на ссору с котенком, едва оторвавшимся от материнского живота?

Молнехвостый отшатнулся, оскорблённый. Он хотел что-то сказать, но передумал и, развернувшись, пошёл прочь. Растерянная Желудёвая Шёрстка посеменила за ним.

Оставшись один, Серое Крыло с силой вонзил когти в землю. Его гнев стихал, сменяясь досадой на самого себя.

«Зачем я набросился на него? Если я хочу быть настоящим вожаком, то должен знать, что меня поддерживают!»

Сорвавшись с места, он со всех лап бросился через овраг к скале, на которой сидела Длинная Тень. Забыв о предостережениях Облачника, Серое Крыло одним прыжком взлетел на вершину и встал рядом с чёрной кошкой. Длинная Тень удивлённо вскинула на него глаза, но посторонилась.

Взглянув на столпившихся внизу котов, Серое Крыло нашёл глазами Обгоняющую Ветер и Колючего Утёсника и кивнул им.

- Поздравляю с новыми именами, - громко провозгласил он. - Надеюсь, сегодняшнее событие ещё сильнее сблизит нас!

«Мне очень хочется прямо сейчас пригласить их в наш овраг, - подумал про себя Серое Крыло, - но я не уверен, что все будут этому рады. Кроме того, мне не хотелось бы привечать Обгоняющую Ветер до того, как я сумею утвердить свой авторитет вожака. Чистое Небо совершенно прав - она очень сильная и целеустремлённая кошка и непременно попытается перехватить у меня власть».

- Спасибо, - сдержанно ответила Обгоняющая Ветер.

Теперь все коты поняли, что происходит нечто неожиданное. Все повернулись к скале и уставились на Серое Крыло, который молча ждал, когда установится полная тишина. Ждать пришлось недолго - все с нарастающим волнением ждали, что скажет их новый вожак. Серое Крыло видел, что Черепаший Хвостик смотрит на него с удивлением и тенью тревоги.

«Я не сказал ей, что собираюсь произнести речь. Да я и сам этого не знал до стычки с Молнехвостым!»

Серое Крыло откашлялся и заговорил:

- Когда мой брат ушёл отсюда вместе с Громом, он заявил, что наши чувства ничего не значат. Но я не могу согласиться с ним.

Помолчав, Серое Крыло вытянулся во весь рост и окинул взглядом собравшихся внизу котов. Трое его котят сидели рядом с Зубчатым Пиком, Желудёвая Шёрстка устроилась возле Молнехвостого и обвила его хвостом, показывая, что не даст брата в обиду. Колючий Утёсник и Обгоняющая Ветер стояли чуть в стороне от остальных.

Наконец Серое Крыло нашёл взглядом Черепашьего Хвостика. При виде неё Серое Крыло вдруг захлестнул целый поток чувств, безудержных и чистых, как водопад в покинутых ими горах.

- Чувства значат всё! - продолжил он, радуясь тому, как звонко и сильно разносится по оврагу его голос. - Что бы мы делали друг без друга? Я горжусь всеми вами за то, что вы подружились с Колючим Утёсником и Обгоняющей Ветер.

Он шкурой почувствовал взгляд Длинной Тени, смотревшей на него с края скалы. Серое Крыло помнил, что она никогда не доверяла этим одиночкам, но понимал и то, что рано или поздно ей придётся примириться с их приходом в овраг, поэтому старался как можно осторожнее подбирать слова.

- Но если мне в самом деле придётся возглавить вас, - продолжил Серое Крыло, - я должен знать, готовы ли вы меня поддержать. - Он помолчал, прежде чем задал главный вопрос: - Вы со мной?

Он закрыл глаза и стал ждать. Тишина на поляне затянулась, и у Серого Крыла от страха свело живот. Неужели он поторопился со своим неожиданным выступлением? И что он будет делать, если коты его не поддержат?

Он открыл глаза и даже отпрянул от неожиданности, когда поляна взорвалась громкими возгласами.

- Да, Серое Крыло!

- Мы с тобой!

- Мы давно этого хотели!

- Серое Крыло! Серое Крыло!

Ошеломлённый, потрясённый, растроганный до слёз, он смотрел на котов и не мог выдавить ни звука. Потом Серое Крыло почувствовал, как Длинная Тень встала и неслышно подошла к нему, прижавшись плечом к его плечу.

- Мне кажется, тебе пора спуститься к ним, - негромко прошептала она.

Но Серое Крыло будто прирос к скале. С усилием стряхнув с себя оцепенение, он подошёл к краю и спрыгнул вниз, в гущу котов. Его тут же окружили со всех сторон, он потерялся в вихре одобрительных кивков, дружеских толчков в плечо, поглаживаний и похлопываний хвостами по плечам. Крик Галки, Полёт Ястреба, Дождевой Цветок, Треснувший Лёд… Незнакомая прежде уверенность хлынула в жилы Серого Крыла, наполнила силой его лапы, помогла расправить сведённые плечи.

Он поискал глазами Молнехвостого.

- Вот что такое сила, - сказал Серое Крыло, глядя в глаза молодому коту, - она только в этом.

Молнехвостый кивнул, от его враждебности не осталось и следа.

- Куда поведёшь, туда и пойдём, - сказал он.

«Это всё, что мне нужно было знать», - подумал про себя Серое Крыло.

На рассвете Серое Крыло проснулся в своей пещере, рядом с Черепашьим Хвостиком и её котятами. Они ещё спали, малыши безмятежно сопели под материнским животом. Черепаший Хвостик уткнулась носом в свой пушистый хвост, её пёстрая шёрстка мерно колыхалась в такт дыханию.

Серое Крыло долго смотрел на неё, чувствуя, как его сердце изнемогает от нежности. Он вспоминал, как обрадовалась Черепаший Хвостик, когда он догнал ушедших котов и присоединился к их отряду во время путешествия. Как она молчала и терпела, когда он без памяти влюбился в Грозу. Теперь Серое Крыло понимал, что заставило Черепашьего Хвостика покинуть пустошь и уйти жить к Двуногим.

«Это я вынудил её уйти, - думал он. - Я видел в ней верного друга, а она уже давно… Нет, какой же я был слепой червивоголовый крот! Я ничего не понимал, ничего не видел, я обижал её… Какое счастье, что это уже в прошлом!»

Черепаший Хвостик ушла от Двуногих, и её возвращение в овраг наконец-то открыло глаза Серому Крылу. Он понял, что не может без неё жить. Каждой шерстинкой шкуры он чувствовал, что Черепаший Хвостик всегда должна быть рядом с ним.

«Мы нужны друг другу… Нет, не просто нужны, мы… мы любим друг друга!»

- Эй! - мягкая лапка пихнула его в бок. - Сходи, принеси что-нибудь поесть, блохастик!

Черепаший Хвостик проснулась и смотрела на него смеющимися зелёными глазами.

- Кто это блохастик? - возмутился Серое Крыло. - Ой, не пихайся! Уже бегу!

Он вскочил, встряхнулся и вышел из пещеры. Овраг встретил его утренней прохладой. Облака темнели на сером небе, над горизонтом протянулась бледная полоса розового рассвета.

Серое Крыло побежал на пустошь, чувствуя себя необыкновенно живым и полным сил. Его обожжённые лапы зажили, и даже дышать стало гораздо легче, он почти забыл о недавних приступах удушья.

«Какое счастье, что мы переселились сюда! - думал он. - Страшно подумать, что я мог бы остаться в горах».

Серое Крыло вздохнул. Если бы он не покинул горы вслед за другими, он никогда бы не стал отцом трёх озорных котят, никогда бы не узнал счастливой любви… Если следующая холодная пора будет столь же мягкой, что и предыдущая, троица Черепашьего Хвостика вырастет здоровой и сильной. Дома, в горах, у родителей никогда не было такой уверенности. Там все знали только одно - холода несут с собой смерть.

Взобравшись на вершину холма, Серое Крыло хотел выйти на пустошь, но вдруг услышал за спиной шорох торопливых шажков и чьё-то возбуждённое сопение. Он обернулся, уже зная, кого увидит.

Трое котят семенили за ним следом.

- Мы хотим охотиться с тобой! - пискнул Совиный Глаз, воинственно шевеля усами. - Только чур, по-настоящему! Нам надоело играть в лису, мы уже большие!

Серое Крыло покачал головой.

- Нет. Вы ещё маленькие.

- Ну пожа-аалуйста, - заныла Воробьиная Песенка, глядя на него умоляющими зелёными глазками. - Никогда не может быть рано научиться полезным охотничьим приёмам!

Серое Крыло строго посмотрел на неё.

«Где она успела научиться таким взглядам и таким словам?» - с невольным восхищением подумал он.

- Если вы думаете, что можете сесть мне на шею и поехать… - начал было он.

- Мы будем хорошо себя вести! - завопил Галечник и даже запрыгал на месте от переполнявших его чувств.

Серое Крыло махнул лапой. Что он мог поделать?

- Ладно, - проворчал он. - Но ни на шаг не отходите от меня и делайте только то, что я скажу, поняли?

Трое котят восторженно закивали.

- Тогда идём.

Серое Крыло повёл котят на пустошь, прислушиваясь к малейшим звукам дичи. Котята бежали за ним, все трое изо всех сил старались вести себя как взрослые, только подрагивавшие хвостики и сияющие глаза выдавали их волнение.

Вскоре Серое Крыло почуял запах зайчатины, а потом увидел и самого зайца, сидевшего в высокой траве у ручья. Заяц был совсем молодой, почти зайчонок.

- Тихо, - скомандовал Серое Крыло котятам, указывая хвостом в сторону дичи. - Вон там.

Котята уставились туда, куда он показывал. Через мгновение Галечник обернулся к Серому Крылу и испуганно моргнул.

- Он же совсем маленький… как котёнок, - прошептал он.

- Его мама и папа будут плакать, если он не вернётся в норку! - подхватила Воробьиная Песенка. - Знаешь, как плакала бы наша мама, если бы нас унесла лиса?

Совиный Глаз только горестно вздохнул и отвернулся.

Серое Крыло растерялся, не зная, что им сказать. Потом он сел, взмахнул хвостом и собрал котят вокруг себя.

- Я понимаю, что вы чувствуете, - сказал он, проклиная себя за то, что взял малышей на охоту. Они ещё слишком малы, чтобы сталкиваться с суровой правдой жизни. - Но если мы хотим выжить, то не можем позволить себе жалость на охоте. Нам приходится быть жестокими. Мне пришлось видеть котов, умерших от голода… - дрогнувшим голосом сказал он, вспомнив крохотное тельце своей сестры, похороненной в далёких снежных горах. - И я не могу допустить, чтобы это случилось снова. Вы меня понимаете?

Котята смущённо переглянулись.

- Я… наверное, понимаю, - выдавил Совиный Глаз.

- Хорошо, тогда я покажу вам, как охотиться на зайца, - жестко сказал Серое Крыло. - И прошу вас запомнить - зайцы могут быть очень опасны. У них очень сильные лапы, никогда об этом не забывайте! Взрослый заяц может одним ударом сломать спину коту. А теперь смотрите.

Он снова взглянул на зайца, смерил разделявшее их расстояние. Заяц сидел спиной к котам и, похоже, не подозревал о нависшей над ним опасности.

- Ветер дует в нашу сторону, - прошептал Серое Крыло. - Вы знаете, чем это хорошо?

Котята задумались.

- Наверное, ветер несёт на нас запах зайца, - предположила Воробьиная Песенка. - А он, наоборот, не может нас учуять.

- Умница! - кивнул Серое Крыло, и малышка тут же горделиво распушила грудку. - Теперь стойте на месте и не шевелитесь.

Он преодолел почти половину расстояния до зайца, когда тот вдруг встрепенулся и выпрямился. Серое Крыло понял, что заяц почувствовал его приближение, поэтому изо всех сил помчался к дичи. Кот прыгнул, извернулся, чтобы уберечься от удара сильных заячьих лап, и быстрым укусом челюстей сломал хрупкую шею зверька. Зайчонок упал на землю и больше не шевелился.

Серое Крыло обернулся и поманил котят хвостом. Он увидел, как они сорвались с места, и тут вдруг перед глазами у него поплыли какие-то пятна, а потом наступила полная тьма. Боль сдавила лёгкие, у него перехватило дыхание.

«Только не это! Неужели опять…»

Испуганные котята обступили его со всех сторон, прижались, не давая вздохнуть.

- Ты опять заболел? - словно сквозь туман донёсся до Серого Крыла тоненький голосок.

Он судорожно рванулся, отпихнул котят и захрипел, глотая воздух.

«Да, да… на этот раз не так плохо, как раньше… Но всё равно, всё равно… Только бы собраться с силами, только бы выдержать…»

Серое Крыло услышал, как котята повизгивают от боли, и понял, что всё-таки не справился с собой и толкнул их слишком сильно. Видимо, поддавшись панике, он не уследил за своими лапами.

- Простите, - просипел Серое Крыло. - Простите, я не хотел сделать вам больно! Это вышло нечаянно…

Котята переглянулись, потом Совиный Глаз тихо пробормотал:

- Да ничего.

Галечник поднялся на лапы, уронил на траву что-то мелкое и круглое, а потом с опаской приблизился к Серому Крылу.

- Можно я послушаю твоё дыхание?

Серое Крыло с тоской взглянул на него.

«Мне сейчас не до игр, малыш!»

Но Галечник смотрел на него так серьёзно, что Серое Крыло неожиданно для себя согласился.

- Хорошо, - кивнул он и лёг на спину.

Галечник прижался ухом к его груди и стал внимательно слушать.

Через какое-то время он кивнул и отстранился.

- Всё не так уж плохо, - мяукнул малыш. - Но я бы всё-таки посоветовал тебе съесть ягоду можжевельника, хуже от неё не будет. - Он подобрал брошенную ягодку и лапой подкатил её к Серому Крылу.

Несколько мгновений Серое Крыло молча разглядывал ягоду, не зная, как поступить.

«Ладно, пожалуй, от одной ягоды я не умру», - решил он и слизнул лекарство с травы.

Почти сразу же ему стало легче дышать. Воздух легко хлынул в расправившиеся лёгкие, спазм исчез. Серое Крыло в изумлении уставился на Галечника.

- Откуда ты знал, что это мне поможет? - спросил он.

Галечник уставился на свои лапы.

- Ну я… вообще-то, я это на себе проверял.

Серое Крыло испуганно ахнул.

- Что ты такое говоришь? Надеюсь, ты не тащишь в рот всё подряд, проверяя, что будет?

- Конечно же нет! - фыркнул Галечник. - Я слушаю, что говорят Облачник и Пёстрая Шёрстка, поэтому знаю, что травы бывают как полезные, так и смертельно опасные.

Серое Крыло задумчиво кивнул. Он давно заметил, что Галечник сильно отличался от остальных котят. Разве малыши его возраста интересуются травами и слушают скучные объяснения травознатцев? Неожиданно он вспомнил Камнесказительницу, которая так часто посещала его во сне.

«Она тоже хорошо разбиралась в травах, а ещё у неё бывали видения, - с нарастающей тревогой подумал Серое Крыло. - Неужели этот малыш похож на неё?»

- Послушай, тебе снятся сны? - спросил он у Галечника.

Котёнок торопливо отвернулся.

- Нет!

Серое Крыло прекрасно видел, что малыш говорит неправду, но решил не настаивать.

«Лучше мы поговорим об этом с глазу на глаз, когда двое других котят не будут нас смущать».

- Огромное тебе спасибо, - сказал он вслух, вставая с земли. - Мне стало гораздо лучше! Давайте-ка побыстрее вернёмся в лагерь.

Серое Крыло подобрал с земли зайца и с помощью котят понёс его в овраг. Когда они спустились, то сразу заметили Черепашьего Хвостика, умывавшуюся перед входом в пещеру. Котята бросили кролика и наперегонки помчались к матери и прижались к ней, а она принялась ласково вылизывать их ушки.

- Что это вы дрожите? - спросила Черепаший Хвостик, с тревогой глядя на котят. - Что случилось, Серое Крыло?

Он подошёл ближе, бросил зайца под ноги Черепашьего Хвостика.

- Ты гордишься своими детьми? Для первого раза они отлично справились!

- Ответь на мой вопрос! - прошипела Черепаший Хвостик, не сводя с него прищуренных глаз. - Что случилось?

Серое Крыло не успел и рта раскрыть, как Воробьиная Песенка возбуждённо выпалила:

- Ой, мама, было так здорово! Серое Крыло убил зайца, но потом у него опять смешно забулькало в груди, и он стал хрипеть. И он нас отпихнул!

- А Галечник принёс ему ягодку, и всё прошло, - вставил Совиный Глаз.

Глаза Черепашьего Хвостика гневно сверкнули, но она совладала с собой, и её голос прозвучал спокойно и тихо:

- Котятки, отнесите-ка вашу добычу на середину оврага, пусть все полюбуются. Быстро! - Увидев, что котята замешкались, Черепаший Хвостик чуть повысила голос.

- Я им помогу! - вызвался Зубчатый Пик, подбегая к котятам. - Ну-ка, давайте все вместе!

- Спасибо, Зубчатый Пик, - расцвела Черепаший Хвостик.

Серое Крыло раздражённо дёрнул хвостом.

«Этот Зубчатый Пик, как коршун, постоянно кружит над нашими котятами!»

Когда процессия удалилась, волоча с собой зайца, Черепаший Хвостик и Серое Крыло молча уставились друг на друга. Потом Черепаший Хвостик встала.

- Давай прогуляемся, - сказала она и, не дожидаясь ответа Серого Крыла, стала подниматься вверх по склону.

Они не обменялись ни словом, пока не очутились возле зарослей утёсника на вершине холма. Здесь Черепаший Хвостик остановилась и резко обернулась к Серому Крылу.

- В чём дело? - прошипела она.

Серое Крыло прекрасно понимал, о чём она спрашивает, но не знал, что на это ответить.

- Хм… В каком смысле? - промямлил он, пытаясь выиграть время.

Черепаший Хвостик гневно всплеснула хвостом.

- Прекрати, мы и так потратили даром кучу времени, избегая откровенного разговора! Хватит, Серое Крыло. Больше я этого не потерплю! Ты прекрасно знаешь, что я не глупа и не слепа. Я вижу, что после лесного пожара у тебя начались трудности с дыханием. Ты не можешь даже обучить охоте родных котят - то есть, почти родных! - без приключений! Сегодня ты отшвырнул их, Серое Крыло! О чём ты думаешь?

Серое крыло почувствовал, что больше не выдержит. Тревоги, страхи и несчастья сыпались на него, как снежная лавина в горах, и упреки Черепашьего Хвостика стали последней каплей.

- Да ты хоть понимаешь, что это такое? - взорвался он, уставившись на Черепашьего Хвостика. - Ты знаешь, каково это - отвечать за жизнь и счастье всего лагеря? Постоянно спрашивать себя, правильно ли поступила Длинная Тень, когда доверила мне власть? Я не просил этого, но коты хотели видеть меня своим вожаком, и теперь я ночей не сплю от тревоги! Ты всерьёз думаешь, что я должен признаться всем, что серьёзно болен? - он судорожно вздохнул. - Я не чувствую себя вожаком, Черепаший Хвостик, - грустно признался Серое Крыло. - Я не сумел спасти лесных котов от пожара, я не смог вывести наших котов из огненного кольца. Если бы не Зыбкая Река, который указал нам путь к спасению, и не Гром, который возглавил нас, мы бы все сгорели… - он уронил голову, сгорая от стыда за своё недавнее малодушие.

Когда Серое Крыло снова поднял глаза, то увидел, что Черепаший Хвостик смотрит на него с испугом и раскаянием. От её гнева не осталось и следа.

- Прости меня, - прошептала она. - Прости, я не хотела тебя огорчать! Поверь, я сорвалась только потому, что с ума схожу от тревоги. Я не хочу, чтобы тебе стало хуже! И не хочу ещё раз услышать, что ты обижаешь моих котят.

- Этого больше не повторится, - твёрдо пообещал Серое Крыло, пытаясь справиться с охватившей его тоской. - Я просто не мог вздохнуть, только и всего. Я не хотел их обидеть.

- А что будет в следующий раз?

- Не будет никакого следующего раза, - заверил её Серое Крыло. - Мне уже гораздо лучше! Я поправлюсь, вот увидишь.

Он поднял голову и посмотрел в суровые глаза Черепашьего Хвостика. К счастью, она не стала спорить.

Они прижались друг к другу и вместе побрели в лагерь.

По пути Черепаший Хвостик хотела что-то сказать, но вдруг резко остановилась. В кустах громко зашуршало. Резкий горячий запах ударил в ноздри Серого Крыла.

- Собаки! - взвизгнул он.

Две громко пыхтящие твари выскочили из кустов и с рычанием преградили им путь. Серое Крыло с силой пихнул Черепашьего Хвостика к ближайшему дереву и полез за ней следом.

Собаки с лаем забегали вокруг дерева, потом вскочили на задние лапы и стали скрести передними по коре, оглашая пустошь злобным воем. Серое Крыло в ужасе смотрел на них, не смея шевельнуться. Собаки были огромные, с гладкими чёрными шкурами и длинными висячими ушами. Страшные челюсти скалились белыми клыками, розовые языки болтались в предвкушении поживы.

- Что нам теперь делать? - пискнула Черепаший Хвостик, крепко впиваясь когтями в ветку.

Серое Крыло не ответил. Он вспомнил, как Тенистый Мох однажды сказал о собаках: «Вот уж кого не хотелось бы повстречать!» А теперь эти твари были здесь, неподалёку от лагеря!

Грудь снова сдавило, но Серое Крыло стиснул зубы и терпел, не желая давать Черепашьему Хвостику повод завести разговор о его здоровье. Перед глазами у него всё расплывалось, в ушах зазвенело.

«Только бы не упасть с дерева, только бы удержаться!» - беззвучно молил он.

Должно быть, Черепаший Хвостик почувствовала его отчаяние, потому что вдруг крепко прильнула к боку Серого Крыла, и он оказался зажат между нею и стволом.

- Спасибо, - прошептал он, мгновенно успокаиваясь от того, что падение ему уже не грозит.

Вскоре из-за кустов утёсника донёсся звук тяжёлых шагов, потом прогремел голос Двуногого. Серое Крыло не понимал слов, зато ясно услышал, что Двуногий сердится. Видимо, собаки поняли это ещё быстрее. Они переглянулись и бросились к кустам, где Двуногие пристегнули к их ошейникам длинные побеги и потащили прочь от дерева.

Собаки сопротивлялись, они рычали и лаяли на котов, цепляясь лапами за землю. Наконец Двуногий вышел из себя и с такой силой дёрнул за побеги, что собаки, дружно взвизгнув, покорно побрели рядом с ним.

Серое Крыло с облегчением вздохнул.

- Какой позор - быть в таком подчинении у этих двуногих чудовищ! - воскликнул он, презрительно кривя губы. - До чего же жалкие твари эти собаки! Да и Двуногие тоже хороши - нужно быть совсем пустоголовыми, чтобы выбрать себе в друзья таких трусов и подхалимов!

Черепаший Хвостик молча спрыгнула с дерева и побежала через пустошь. Серое Крыло бросился за ней, проклиная свой болтливый язык. Как он мог забыть, что Черепаший Хвостик сама долго жила у Двуногих!

- Прости! - громко промяукал он вслед убегающей подруге. - Я не хотел тебя обидеть!

Но когда пёстрая кошка повернулась к нему, Серое Крыло с облегчением увидел, что её глаза искрятся от смеха.

- Ты считаешь этих собак жалкими тварями? - фыркнула Черепаший Хвостик. - Возможно, они такие и есть, но кто тогда ты, если так перепугался каких-то трусов и подхалимов?

Серое Крыло только головой покачал. Он не хотел спорить с Черепашьим Хвостиком, тем более, что у него до сих пор болело сердце от того, что утром он так сильно обидел её и котят.

- Спасибо, что согласилась хранить мою тайну, - поблагодарил он, когда они подошли к лагерю.

Черепаший Хвостик прошла несколько шагов вперёд, потом обернулась.

- Неправда, этого я тебе никогда не обещала, - отрезала она. - Идём. Нас ждут дома.

Вернувшись в лагерь, Серое Крыло оставил Черепашьего Хвостика возиться с котятами, а сам направился к скале и вскочил на её вершину.

- Я хочу, чтобы все коты собрались в овраге и выслушали меня! - провозгласил он.

Полёт Ястреба выбежала из своей пещеры вместе с Молнехвостым и Желудёвой Шёрсткой, которые с радостным визгом наперегонки бросились к скале. Зубчатый Пик прихромал и сел рядом. Облачник и Пёстрая Шёрстка оторвались от трав, которые они перебирали, а Дождевой Цветок помогла Черепашьему Хвостику собрать и усадить котят. На вершине оврага показались Треснувший Лёд и Крик Галки с пойманной мышкой в зубах. Только Длинная Тень осталась глуха к призыву Серого Крыла - она сидела, склонившись над Лунной Тенью.

- Только что мы с Черепашьим Хвостиком встретили на пустоши двух собак, - сообщил Серое Крыло, когда все коты собрались внизу. - К счастью, Двуногие их увели, но мы все должны быть осторожны. Давайте сегодня будем держаться вместе и постараемся не отходить далеко от оврага, пока не убедимся, что собаки действительно ушли. Все поняли?

- Конечно, Серое Крыло, - ответил за всех Треснувший Лёд, а остальные коты одобрительно загудели.

- Я страшная собака, сейчас я тебя порву! - запищала Воробьиная Песенка, бросаясь на Совиного Глаза.

Пока Черепаший Хвостик разнимала дерущихся котят, Серое Крыло спрыгнул со скалы и бесшумно приблизился к Длинной Тени. Наклонившись к чёрной кошке, он быстро рассказал ей о встрече с собаками, но вскоре понял, что Длинная Тень его не слушает. Её взгляд был прикован к Лунной Тени.

- Я могу чем-то помочь? - спросил Серое Крыло. Он чувствовал отчаяние, волнами исходившее от шкуры Длинной Тени.

Она устало пожала плечами.

- Нет, если только ты каким-то чудом не обрёл дар исцеления, - глухо ответила Длинная Тень. Она выглядела гораздо старше своих лун, и Серое Крыло с невольной жалостью погладил её хвостом по боку.

- Лунная Тень поправится, - беспомощно пролепетал он.

- Не смей! - прошипела Длинная Тень. - Ни ты, ни я этого не знаем, и знать не можем. Будь добр, просто уйди и оставь нас в покое!

Она снова растянулась на земле рядом с братом и стала смотреть на его слабо вздымающуюся грудь. Серое Крыло со вздохом отошёл.

Он даже не успел дойти до своей пещеры, когда у него снова разболелась грудь. Видимо, стремительная пробежка по пустоши и лазанье под дереву от разъярённых собак не прошли для Серого Крыла даром.

«Что ж, дела мои плохи, но по крайней мере не как у Лунной Тени! - с горечью усмехнулся Серое Крыло. - Будь проклят этот пожар! Сколько бед он принёс нам - Лунная Тень умирает, Длинная Тень едва жива от горя, Гром ушёл к Чистому Небу. Гром… Что-то он делает сейчас?»

Галечник выбежал из пещеры и бросился навстречу Серому Крылу.

- Как ты себя чувствуешь?

- Замечательно, - соврал Серое Крыло.

- Он за тобой приглядывает, так и знай, - промурлыкала Черепаший Хвостик, подходя к ним.

- Вот и славно, - вздохнул Серое Крыло, погладив котёнка хвостом. - Но на сегодня я сыт по горло разговорами о болезнях!

Он улёгся на свою подстилку и поглубже зарылся в сухие папоротники.

«Пусть сегодня коты ужинают без меня. Я хочу только спать!»

Когда Серое Крыло проснулся, небо было затянуто тяжёлыми серыми тучами, а в воздухе пахло дождём.

Услышав шорох, он повернул голову и заметил Галечника, спавшего рядом с ним. Малыш ворочался во сне и размахивал лапами, будто бежал куда-то.

«Бедный, ему снится плохой сон», - подумал Серое Крыло.

Он не хотел будить котёнка, ведь каждому коту известно, как опасно резко прогонять тяжёлый сон. К тому же, если подозрения Серого Крыла были верны, то сновидение Галечника могло оказаться пророческим.

Серое Крыло терпеливо ждал, когда малыш проснётся. Внезапно котёнок резко вскочил и тоненько запищал, широко распахнув мутные со сна глаза. Он с шипением повернулся к Серому Крылу, но тот ласково протянул лапу, чтобы успокоить его.

- Ш-шшш, - прошептал он. - Это всего лишь сон, не бойся.

Галечник заморгал, медленно возвращаясь в реальность. Глаза малыша были полны тревоги, шёрстка стояла дыбом.

- Тебе уже снился этот сон раньше, правда? - осторожно спросил Серое Крыло.

Вместо ответа малыш свернулся клубочком и крепко прижался к его боку. Серое Крыло почувствовал, что котёнок весь дрожит. Он склонил голову и принялся вылизывать Галечника, пытаясь успокоить его.

- Всё хорошо, - шептал он, мерно работая языком. - Ты можешь рассказать мне обо всём, я пойму…

Постепенно малыш перестал дрожать.

- Мне уже давно снятся странные сны, - признался он. - Совиный Глаз и Воробьиная Песенка спят крепко-крепко и никогда не видят никаких снов. Только я… И эти сны не такие, как обычно. Они такие… как будто и не сны вовсе! Ох, Серое Крыло, это звучит так глупо! Ты думаешь, что я мышеголовый, да?

Серое Крыло покачал головой.

- Нет. Я понимаю. Расскажи мне о своих снах, - попросил он.

Глаза Галечника затуманились.

- Мне уже несколько раз снился один и тот же сон, - робко начал он. - Как будто я иду по длинному тёмному туннелю и вижу тусклый свет далеко впереди… как будто звезда сияет под землёй.

- Это тебя пугает? - спросил Серое Крыло, поглаживая его хвостом.

- Нет! - глаза Галечника просияли. - Что ты, наоборот, это так чудесно! Я очень хочу дойти до конца туннеля и увидеть, что это за свет. Только вот что странно… я ни разу не видел там никаких других котов, но всегда чувствую, что они там есть и пытаются мне что-то сказать. Ты понимаешь? Но я не слышу, что они говорят! Я знаю, что если смогу добраться до света, то тогда всё пойму, но каждый раз я просыпаюсь раньше, чем успеваю пройти туннель, - грустно закончил малыш.

Серое Крыло в замешательстве смотрел на него.

«Что за бессмыслица?»

- Не волнуйся, - сказал он вслух. - Ты не единственный кот, которому снятся сны. Помнишь, как мы с Черепашьим Хвостиком рассказывали тебе о Камнесказительнице и других горных котах? - Галечник кивнул. - Так вот, Камнесказительница иногда тоже видела странные сны. Совсем как ты.

Глаза котёнка заблестели.

- Правда?

- Конечно. А она была очень мудрой кошкой. - Серое Крыло поколебался немного, потом осторожно спросил: - Что приснилось тебе сегодня?

- Битва… - запинаясь, прошептал Галечник. - Большая, страшная битва… Коты шипели, бросались друг на друга, всюду была кровь! Кровь, Серое Крыло! Этот сон я тоже уже видел раньше.

Малыш снова начал дрожать.

- И там был Чистое Небо! Злой, очень злой Чистое Небо!

Серое Крыло похолодел от ужаса, ему стоило огромных усилий не показать свой страх маленькому Галечнику.

«Неужели это предостережение?»

- Всё обойдётся, - неискренне пробормотал он, пряча глаза. - Давай больше не будем об этом говорить, пусть сон останется сном…

Покосившись в сторону выхода из пещеры, Серое Крыло заметил Зубчатого Пика, тихо сидевшего на пороге и глядевшего в его сторону.

«Он не мог ничего слышать, но всё-таки…»

Серое Крыло обвил хвостом Галечника, привлёк его к себе и загородил от взгляда Зубчатого Пика. Почему-то ему не хотелось, чтобы кто-то, кроме него, знал о загадочных видениях маленького котёнка.

«Если Галечник особенный кот, он нуждается в моей защите!»

- Прошу тебя, не рассказывай никому о своих снах, - попросил он. - Но обязательно скажи мне, если снова увидишь что-то…

Его слова были прерваны душераздирающим воем, донёсшимся из дальнего конца оврага. Вскочив, Серое Крыло молнией выскочил из пещеры и увидел Длинную Тень, стоявшую над телом брата. Со всех сторон к ней сбегались коты.

Серое Крыло и Галечник тоже бросились к ней. Лунная Тень не шевелился, его скрюченные лапы были раскинуты в стороны, словно в последнем приступе невыносимой боли. Лужица крови, вытекшей из его пасти, высыхала на земле.

«Нет! Наверное, он умер, когда я спал», - виновато подумал Серое Крыло.

Растолкав сгрудившихся на дне оврага котов, он протиснулся к Длинной Тени. Обезумевшая от горя чёрная кошка раскачивалась из стороны в сторону, терзая когтями землю.

- Нет! Он был слишком молод, чтобы умереть! Нет! - выла она.

Коты молча смотрели на несчастную, потрясённые неожиданной смертью Лунной Тени. Серое Крыло вздохнул. Теперь им осталось только одно - отдать последний долг умершему товарищу. Он вытянул лапу, коснулся остывающего тела Лунной Тени и невольно содрогнулся.

«Смерть - это всегда тяжело».

Серое Крыло стиснул зубы, вспомнив крошечное тело Порхающей Птички, навсегда скрывшееся под грудой камней.

«Мы должны похоронить Лунную Тень - и чем скорее, тем лучше».

- Ты готова? - тихо спросил он у Длинной Тени.

Чёрная кошка сразу поняла, о чём он спрашивает. На своём веку она видела слишком много смертей.

Оглядевшись, Серое Крыло нашёл в толпе Зубчатого Пика и поманил его хвостом.

- Нужно похоронить Лунную Тень, - сказал он брату. - Побудь здесь, пригляди за котятами, ладно? Они ещё слишком малы, чтобы присутствовать при этом.

Зубчатый Пик выпрямился во весь рост и серьёзно кивнул.

- Можешь на меня положиться, Серое Крыло.

Совиный Глаз и Воробьиная Песенка протиснулись ближе и встали рядом с Галечником, грустно глядя на тело Лунной Тени.

- Зубчатый Пик побудет с вами, пока нас не будет, - сказал Серое Крыло, хвостом собирая котят вокруг себя.

- Ура! Он знает кучу чудесных игр, - взвизгнула Воробьиная Песенка.

- А почему нам нельзя с вами? - уточнил Совиный Глаз.

- Потому что есть вещи, на которые котятам не нужно смотреть, - честно ответил Серое Крыло.

- Вот именно! - подтвердила Черепаший Хвостик, подходя к ним. - Вы побудете с Зубчатым Пиком. - Она задумалась ненадолго, потом взглянула на младшего брата Серого Крыла и тепло улыбнулась ему: - Спасибо тебе, Зубчатый Пик. Просто не знаю, что бы мы без тебя делали.

Молодой кот смущённо кивнул и встряхнулся.

- За мной, котятки! - промяукал он и захромал прочь.

Когда они удалились, Серое Крыло и Длинная Тень подняли тело Лунной Тени. Он оказался легче, чем ожидал Серое Крыло - видимо, в последние дни несчастный кот почти ничего не ел. Медленно, в скорбном молчании они понесли тело вверх по склону на пустошь. Остальные вереницей потянулись следом.

Когда они вышли на пустошь, Серое Крыло заметил Обгоняющую Ветер и Колючего Утёсника, бегущих в сторону оврага.

- Мы вам поможем, - вызвалась Обгоняющая Ветер, едва успев поравняться с процессией.

- Спасибо, - с благодарностью ответил Серое Крыло.

- Так, все быстро выстроились цепью, - тут же принялась командовать Обгоняющая Ветер. - Не толпитесь, вы не на прогулке! Окажите уважение умершему!

Серое Крыло заметил, как некоторые коты ошеломлённо взглянули на непрошенную распорядительницу, но все были слишком потрясены и опечалены, чтобы спорить. Впрочем, Серое Крыло был даже благодарен Обгоняющей Ветер за её вмешательство.

«Она не переживает так, как мы, поэтому смотрит со стороны и может дать дельные советы».

Они отнесли тело Лунной Тени в тихое местечко под скалой и стали ждать, когда Обгоняющая Ветер и Колючий Утёсник разбросают землю и мелкие камни.

Наконец яма была готова. Серое Крыло и Длинная Тень бережно перекатили в неё тело Лунной Тени. Серое Крыло болезненно поморщился при виде кровавых пятен, оставшихся на песке.

«Как долго он мучился… Никто не заслуживает такой ужасной смерти!»

Теперь, когда Лунная Тень лежал на спине, всем стали видны страшные ожоги на его шкуре. Длинная Тень пронзительно завыла. Бросившись к яме, она попыталась перевернуть брата, чтобы скрыть ожоги, но могила оказалась недостаточно глубока, а тело Лунной Тени уже начало коченеть.

Черепаший Хвостик подошла к ней.

- Оставь, Длинная Тень, - тихо попросила она. - Не тревожь его.

Длинная Тень гневно вскинула на неё глаза, но краткая вспышка её ярости тут же сменилась тихой печалью. С трудом отойдя от ямы, она встала в стороне и невидящими глазами уставилась на котов, которые начали быстро заваливать камнями тело её брата.

Серое Крыло чувствовал, что так всё не может кончиться.

«Это наши первые похороны на новом месте. Я должен что-то сказать!»

Когда тело Лунной Тени навсегда скрылось под грудой камней, Серое Крыло повернулся к притихшим котам.

- Лунная Тень был храбрым котом, - заговорил он. - Он мужественно преодолел множество испытаний, он был рядом с нами во время путешествия и помогал обосноваться на новом месте. Его смерть - это символ всех перемен, с которыми мы столкнулись после того, как оставили горы. Мы никогда его не забудем.

Он ещё не закончил говорить, когда Длинная Тень резко отвернулась и побрела обратно в лагерь. Серое Крыло почувствовал, как его сердце обливается кровью от сострадания к её горю.

Остальные скорбно потянулись следом. Серое Крыло вошёл в лагерь последним. Он ненадолго задержался на вершине холма, глядя на котов, разбредающихся по лагерю. Неожиданно он увидел Зубчатого Пика, взволнованно хромающего ему навстречу. Его шерсть стояла дыбом, голубые глаза испуганно моргали.

- Серое Крыло! - задыхаясь, промяукал Зубчатый Пик. - Я не могу найти Совиного Глаза!

Сначала Серое Крыло решил, что ослышался.

- Что значит - не можешь найти? Тебе поручили приглядывать за котятами!

Зубчатый Пик виновато втянул голову в плечи.

- Я учил их карабкаться на скалу, дал всем задания. Сам я не могу показать, как нужно залезать, поэтому давал советы снизу. Я помогал Воробьиной Песенке и Галечнику, когда вдруг понял, что Совиный Глаз куда-то пропал. Мы искали его, но он будто сквозь землю провалился.

У Серого Крыла оборвалось сердце. Он глубоко впился когтями в землю, чтобы не упасть.

- Это не оправдание! Ты должен был следить за ними!

Он знал, что несправедлив к брату, который был сам не свой от тревоги и стыда, но не смог сдержаться. Где же малыш? Серое Крыло окинул взглядом овраг. Два оставшихся котёнка стояли в двух хвостах от склона, испуганно тараща глаза. Совиного Глаза нигде не было видно.

- В пещерах смотрел? - спросил Серое Крыло младшего брата.

Тот кивнул.

- Его там нет.

Черепаший Хвостик подошла к Серому Крылу, её глаза и голос были спокойны - слишком спокойны! Но когти безостановочно рвали траву.

- Не вини себя, - чужим, бесцветным голосом сказала она Зубчатому Пику. - Котята есть котята.

Серое Крыло поманил хвостом двух оставшихся котят.

- Вы что-нибудь знаете? - спросил он.

Галечник отрицательно покачал головой, но Воробьиная Песенка потупилась, царапая коготками песок.

- Воробьиная Песенка! - резко окликнула её мать. - Если ты что-то знаешь, то немедленно скажи нам!

- Совиный Глаз сказал, что пойдёт охотиться на зайца, - нехотя пропищала маленькая кошка.

- На зайца! - ахнула Черепаший Хвостик, вскидывая глаза на Серое Крыло. - Да он сам ростом с зайчонка!

- На пустоши бродят собаки, - добавил Серое Крыло, чувствуя, как невидимые когти вновь сдавливают его грудь. - Почему ты не рассказала Зубчатому Пику о том, что задумал твой безмозглый брат? - набросился он на Воробьиную Песенку.

- Потому что я не думала, что он всерьёз решил убежать! - завыла она, падая на землю. - Я думала, он просто хвастается! Откуда мне было знать, что он настолько сумасшедший?

Серое Крыло стиснул зубы. Он знал, что Совиный Глаз обладает задатками хорошего охотника, но он был слишком мал, чтобы в одиночку справиться с дичью, не говоря уже о том, чтобы одному бродить по пустоши!

- Нужно его разыскать, - воскликнул он.

«Я не допущу, чтобы мой малыш стал добычей собаки или погиб в схватке с зайцем!»

Взмахнув хвостом, Серое Крыло подозвал к себе котов.

- Черепаший Хвостик и Обгоняющая Ветер, вы останетесь здесь и будете стеречь котят, - приказал он, сделав вид, что не замечает искажённого болью взгляда Зубчатого Пика.

«Я больше никогда в жизни не доверю тебе своих котят!»

- Крик Галки, ты пойдешь со мной. Колючий Утёсник, ты готов возглавить второй поисковый отряд?

Пока коты разделялись на группы, Серое Крыло подошёл к Длинной Тени - единственной кошке, не получившей никакого задания. Она по-прежнему сидела на своей скале, глядя в пустоту.

- Длинная Тень, у нас беда, - сказал ей Серое Крыло. - Совиный Глаз убежал на пустошь, мы идём его искать. Ты пойдёшь со мной? - не дождавшись ответа, он твёрдо добавил - Я знаю, ты оплакиваешь Лунную Тень, но, поверь, сейчас ты нужна мне.

Длинная Тень встала и отряхнула шерсть, словно хотела избавиться от приставших колючек. Потом с усилием подняла голову и взглянула на Серое Крыло. Слабая искра зажглась в её потухших глазах.

- Мой брат умер и предан земле, - проскрежетала чёрная кошка. - Я не переживу ещё одной смерти. Да, Серое Крыло, я иду с тобой. Откуда начнём поиски?

Перед тем как повести котов вверх по склону, Серое Крыло ненадолго задержался перед Дождевым Цветком, которая с тревогой и страхом смотрела на уходивших. Кивнув на Зубчатого Пика, он тихо попросил:

- Присмотри за ним, ладно?

- Конечно, Серое Крыло, - ответила Дождевой Цветок. - Иди и ни о чём не волнуйся.

Поднявшись на пустошь, Серое Крыло тщательно обнюхал край оврага, пока не наткнулся на запах Совиного Глаза.

- Сюда! - скомандовал он, махнув хвостом Длинной Тени и Крику Галки.

Но не успели они отойти от оврага, как запах котёнка исчез, поглощённый едким смрадом псины. Оглядевшись по сторонам, Серое Крыло понял, что им вряд ли удастся разыскать котёнка раньше, чем это сделают собаки.

- Нам его не догнать, - прошептал Крик Галки, словно услышав его мысли.

Страх когтями впился в сердце Серого Крыла, кровь в его жилах превратилась в лёд.

- Кажется, он пошёл в эту сторону, - словно издалека услышал он собственный голос.

Коты бросились туда, куда указал Серое Крыло, сам он нёсся впереди, не чуя под собой лап. Обогнув заросли утёсника, Серое Крыло пронзительно взвизгнул, заметив кровь на нижних ветках куста. Запнувшись на бегу, он остановился, как вкопанный, не в силах сделать ни шагу.

Длинная Тень наклонила голову и обнюхала кровавый след.

- Нет, ничего не могу сказать, - она со вздохом покачала головой. - Собачья вонь всё заглушает.

Серое Крыло, пошатываясь, сошёл с места и побежал дальше.

Они не успели далеко отбежать от кустов, когда Длинная Тень вдруг резко подняла хвост.

- Сюда! - мяукнула она. - Запах ведёт в лес!

Серое Крыло взглянул на полосу деревьев, темневшую впереди. Где-то там был лагерь Чистого Неба. Где-то там был Гром. Защитят ли они Совиного Глаза, если малыш попадёт в беду?

Вскоре пустошь уступила место ровной долине, по дну которой бежал быстрый ручей. Собачий запах здесь чувствовался гораздо слабее, местность выглядела мирной и безопасной, но сердце Серого Крыла тревожно билось в груди.

«Слишком уж тут безмятежно, не к добру это…»

Оглядевшись по сторонам, он понял, что в долине совершенно негде спрятаться - здесь не было ни кустов, ни деревьев, только заросли камышей да высокая трава возле ручья.

Коты побежали вниз по течению, и вскоре Серое Крыло услышал истошный визг. Кто-то звал его! Оцепенев от страха, он остановился и заметил голову Совиного Глаза, на миг вынырнувшую из камышей.

- Ой, вы только посмотрите, кого я поймал! - торжествующе пропищал малыш, подбрасывая в воздух убитую полёвку.

Серое Крыло зажмурился и осел на землю, не в силах вынести облегчения. Но его радость почти сразу же сменилась приступом бешенства.

- Глупый, несносный, невозможный котёнок! - завизжал он, перепрыгивая через ручей и устремляясь к опешившему малышу. Но тут силы оставили вожака. Грудь сжало когтями, красный туман заколыхался перед глазами Серого Крыла, и он едва не упал.

Крик Галки и Длинная Тень бросились к нему, но не успели все трое добраться до беглеца, как тучи, с утра висевшие над пустошью, разразились ливнем. Вода в ручье вскипела и запузырилась, тяжёлые капли застучали по кошачьим шкурам.

- Ну вот, только этого не хватало, - проворчал Крик Галки.

В груди Серого Крыла всё клокотало и свистело. Нечего было даже думать о том, чтобы бежать через пустошь в лагерь, значит, приходилось искать укрытие где-нибудь поближе. Оглядевшись, он заметил отверстие, темневшее в противоположном берегу ручья.

- Бежим туда! - прохрипел Серое Крыло и сердито подтолкнул Совиного Глаза в сторону норы. - Шевелись!

Отверстие оказалось входом в довольно просторную нору, ещё хранившую слабый кроличий запах. Широкий проход вёл в глубину, Серое Крыло протиснулся туда и полез дальше, касаясь боками влажных стен. Оглянуться он не мог, но чувствовал за спиной запахи Длинной Тени и Крика Галки. Неожиданно сзади раздался шорох осыпающейся земли, и в норе сделалось совсем темно.

- Что случилось? - спросил Серое Крыло, чувствуя в животе холодок подступающей паники.

- Вход обрушился, - донёсся до него раздражённый голос Крика Галки. - Наверное, его дождём подмыло.

- Нас засыпало, - выдохнула Длинная Тень.

Чувство вины, как холодный ливень, пробрало Серое Крыло до самых костей. Задыхаясь, он думал только о том, что сам привёл своих товарищей в эту западню. Если бы не его слабая грудь, они сейчас уже подбегали бы к оврагу! Никогда в жизни он не чувствовал себя таким никчёмным и достойным презрения котом.

- Я… простите меня, - прохрипел Серое Крыло. - Это всё из-за меня…

Его голос задрожал и оборвался, он не нашёл сил договорить.

- Ты ни в чём не виноват, - твёрдо сказал Крик Галки. - И вообще, ничего страшного не случилось. Нужно идти дальше, там непременно должен быть другой выход.

Серое Крыло начал пробираться вперёд, толкая перед собой Совиного Глаза.

- Ой, это же настоящее приключение! - восторженно пищал глупый котёнок. - Ой, вот мышиный помёт! Серое Крыло, кажется, я потерял свою полёвку.

Серое Крыло прикусил язык, чтобы не наброситься на малыша с упрёками. Вскоре впереди забрезжил серый свет, и в тот же миг Серое Крыло уловил какой-то незнакомый запах - сильный, резкий и очень едкий, отдалённо напоминавший лисью вонь. Шерсть зашевелилась у него на спине.

Ещё через несколько шагов стены туннеля раздвинулись, и коты очутились в широкой пещере, где можно было встать рядом и оглядеться. Сразу несколько туннелей вели в разные стороны из центральной норы. Пол был устлан папоротниками и сухими листьями - очевидно, здесь было лежбище какого-то зверя.

Запах сделался совершенно невыносимым, Серое Крыло услышал, как Длинная Тень закашляла.

- Фу, какая гадость! - пропищал Совиный Глаз. - Воняет, как в поганом месте. Идём отсюда скорее.

Крик Галки беззлобно шлёпнул его лапой по уху.

- Если бы не ты, мы бы сейчас сидели в своём овраге, - напомнил он. - Чем ты думал, когда тайком сбежал из лагеря? Кто дал тебе право не слушаться приказов Серого Крыла? Не забывай, что теперь он наш вожак и самый уважаемый кот в лагере!

Серое Крыло прекрасно понимал, что Крик Галки пытается подбодрить его и вернуть веру в свои силы, но на сердце у него стало ещё тяжелее. Угрызения совести терзали его страшнее лисьих когтей.

«Уважаемый? Но я не заслуживаю уважения!»

Однако ему хватило благоразумия смолчать и не выдать свои чувства перед Совиным Глазом.

- Но ведь это было весёлое приключение! - без тени раскаяния промяукал котёнок. - И я поймал полёвку! Сам!

- Весёлое приключение? - взорвался Крик Галки. - Ты просто пчелоголовый маленький котёнок, который…

- Хватит, успокойтесь, - взмолился Серое Крыло. - Мы поговорим об этом после того, как выберемся наружу. Сейчас нужно решить, какой туннель нам выбрать, - он указал хвостом на паутину ходов, разбегавшихся из пещеры.

«Мне срочно нужно на воздух. В этой сырости я задыхаюсь и скоро совсем не смогу дышать».

Серое Крыло шагнул к ближайшему туннелю, и в тот же миг в глубине его что-то мелькнуло. Серое Крыло ошеломленно попятился, увидев перед собой чудовищного зверя. Он был огромен, с чёрной шкурой и белыми полосами по бокам узкой морды, с влажным чёрным носом и крохотными злыми глазками. Короткие лапы чудовища заканчивались толстыми тупыми когтями.

- Ч-что это? - беспомощно пролепетал Серое Крыло.

- Это барсук, - бесстрастно отозвалась Длинная Тень. - Я помню, Тенистый Мох рассказывал нам об этих животных. Он сказал, что они живут стаями, почти как мы, но на глаза им лучше не попадаться.

«А мы пришли прямо к нему в нору, - с ужасом понял Серое Крыло. Лихорадочно взвесив все варианты спасения, он понял, что у них есть лишь одно преимущество перед чудовищем - скорость. Этот могучий и грузный зверь вряд ли сможет угнаться за котами! - Мы очутились в западне, но попробуем из неё убежать!»

Барсук выбрался из туннеля, встал перед котами и разинул свою узкую пасть, продемонстрировав два ряда гигантских жёлтых зубов.

- Бежим! - истошно завизжал Серое Крыло.

И они побежали.

Пихнув Совиного Глаза, Серое Крыло бросился к ближайшему туннелю и шмыгнул внутрь. Но миг спустя понял, что совершил ещё одну ошибку - ему ни в коем случае нельзя было лезть в туннель первому. Из-за спазмов в груди Серое Крыло не мог бежать быстро, а значит, обрекал остальных передвигаться с его скоростью.

«Я должен был пропустить их вперёд! - в отчаянии подумал он. - Я завёл их в ловушку, а теперь ещё прикрылся ими, вместо того, чтобы защитить!»

Но было уже поздно. Туннель оказался настолько узок, что развернуться и поменяться местами не было никакой возможности.

К счастью, несколькими хвостами впереди виднелись тёмные отверстия новых ходов. Серое Крыло бросился туда, надеясь поскорее оторваться от барсука и затеряться в лабиринте туннелей. Многочисленные отверстия в своде коридоров давали тусклый свет, позволявший видеть на хвост впереди себя.

Внезапно сзади раздался истошный вопль и шум борьбы.

«Кто-то ранен!» - понял Серое Крыло, готовый провалиться сквозь землю от стыда и страха. Но он не мог броситься на помощь, поэтому только прибавил скорость.

Наконец он увидел впереди кривое пятно света и понял, что выход уже недалеко. Собрав последние силы, Серое Крыло рванулся вперёд и кубарем выкатился из-под земли.

Недавний ливень превратился в мелкий моросящий дождик. Коты оказались неподалёку от опушки леса. Быстро оглянувшись назад, чтобы убедиться, что его спутники целы и невредимы, Серое Крыло бросился к ближайшему дереву и вскарабкался по стволу. Его грудь горела огнём, дыхание свистящими хрипами вырывалось из пересохшей глотки. Остальные коты последовали его примеру и расселись на соседних ветках.

Серое Крыло посмотрел вниз и увидел, что барсук выскочил из норы. Он окинул окрестности злобным взглядом своих маленьких глазок, громко фыркнул и скрылся под землёй.

Длинная Тень судорожно вздохнула.

- Ушёл!

- Совиный Глаз, ты цел? - спросил Серое Крыло.

Котёнок прильнул к нему, его била дрожь. Серое Крыло заметил глубокую царапину на его задней лапке, шерсть малыша была в крови.

- Ты ранен! Значит, это ты кричал?

- Ничего особенного, пустяки, - храбро ответил малыш, выбивая зубами дробь.

Крик Галки выпустил когти.

- Я оставил этой твари пару отметин, чтобы в следующий раз поостерёгся с нами связываться!

Серое Крыло вспыхнул от стыда.

«Как же ужасно я опозорился! Мой собственный котёнок был ранен, один из моих котов защищал его в тесном туннеле, а я - вожак! - в это время улепетывал, прикрывшись товарищами!»

Последние капли дождя отстучали по листве, небо начало проясняться. Из-за серой пелены облаков выкатился тусклый шар солнца и повис над самым горизонтом.

- Барсук вряд ли вернётся, - сказал Серое Крыло. - Давайте возвращаться в лагерь, не стоит задерживаться здесь до темноты.

Длинная Тень первая спрыгнула с дерева и побежала через пустошь. Серое Крыло и Совиный Глаз пошли сзади - малыш сильно прихрамывал, а Серое Крыло едва переставлял лапы, ловя пастью воздух.

- Прости меня, - тихо сказал Совиный Глаз, виновато глядя на своего приёмного отца. - Я не должен был убегать из лагеря.

Серое Крыло повёл усами, давая понять, что принял извинения. У него уже не было сил говорить.

Подняв голову, он увидел Высокие Скалы, темневшие на фоне закатного неба. Где-то там, за ними, лежали покинутые ими горы.

«Как мне не хватает Камнесказительницы, - подумал Серое Крыло. - Она могла бы помочь мне советом, но её нет…»

Добравшись до вершины холма, он увидел своих товарищей, сидевших в овраге. Дождевой Цветок первая заметила возвращающихся котов.

- Они идут! - громко объявила она.

Черепаший Хвостик сорвалась с места и бросилась на пустошь. Подскочив к Совиному Глазу, она обвила его хвостом и принялась лихорадочно вылизывать.

- Ах, разбойник, ну погоди, вот я тебе задам! - горячо шептала она. - О чём ты только думал, маленький мой? Ты ранен!

- Я поймал полёвку, - похвастался Совиный Глаз.

- И слышать не хочу ни о каких полёвках!

Черепаший Хвостик погнала сына в овраг, остальные спустились следом, и вскоре их со всех сторон обступили коты. Все поздравляли вернувшихся, засыпали их вопросами, восклицали, мяукали и ахали.

Серое Крыло обессиленно опустился на землю рядом с Черепашьим Хвостиком и закрыл глаза, предоставив Длинной Тени рассказать об их приключениях.

Галечник и Воробьиная Песенка прильнули к брату и зарылись носами в его грязную шерсть. Заметив рану, оставленную зубами барсука, Галечник тут же принялся вылизывать её.

- Это поможет предотвратить заражение, - важно заявил он, на миг прерывая своё занятие. - Тебе надо держать рану в чистоте!

- Откуда ты знаешь? - с любопытством спросил Совиный Глаз.

- Облачник мне рассказал, - ответил котёнок. - Он учит меня разбираться в травах и говорит, что когда я немного подрасту, он возьмёт меня собирать целебные растения.

Серое Крыло не сразу заметил, что Черепаший Хвостик в упор разглядывает его тяжёлым немигающим взглядом.

- Как ты мог это допустить? - прошипела она. - Барсук едва не убил нашего сына! Где ты был, когда это случилось?

- Я? - взорвался Серое Крыло, мгновенно забыв о том, что обещал себе никогда не ссориться с Черепашьим Хвостиком. - Ты меня обвиняешь? Между прочим, я спас его! Если бы Совиный Глаз не был таким…

Его голос сорвался. В груди вдруг сделалось так тесно, что он не смог вздохнуть. Земля ушла из-под лап Серого Крыла, искры рассыпались и поплыли перед глазами.

- Допрыгался! - рыкнула Черепаший Хвостик. Словно сквозь туман Серое Крыло увидел, как она вскочила и повернулась к котам: - Взгляните на Серое Крыло! Неужели вы не видите, что он даже сидеть не может? Неужели вы не слышите, как он хрипит? Он болен, он очень тяжело болен! Неужели я единственная зрячая кошка во всём нашем лагере? - она возмущённо всплеснула хвостом и уставилась на притихших котов. - Если Серому Крылу не хватает мужества посмотреть правде в глаза, то я сделаю это за него! Он должен восстановить свои силы. Он больше не может быть нашим вожаком. Он не может…

Странный гул, подобный завыванию урагана, поднялся вокруг Серого Крыла, поглотив слова Черепашьего Хвостика. Перед глазами у него всё расплылось, потом земля вдруг ринулась ему навстречу и обрушилась на голову.

Мир сжался до размера крошечной искорки, а потом угасла и она.

Гром шёл через заросли высокой травы следом за Инеем и Лепестком. Этим утром они патрулировали границы территории. Небо было затянуто тучами, сырой холодный воздух обещал очередной ливень, а промокшая земля неприятно чавкала под лапами.

Из всех котов в отцовском лагере, Гром сильнее всего сблизился с Инеем и Лепестком. Остальные продолжали держаться с ним так холодно и недоверчиво, что Гром и сам уже не торопился сходиться с ними.

Теперь он всё чаще думал об оставленном лагере в сердце пустоши, о беззаботной жизни рядом с Серым Крылом.

«Что бы он сказал, если бы увидел меня сейчас?»

Чистое Небо делал всё для охраны границ своей территории, но Гром знал, что Серое Крыло не был сторонником постоянной бдительности и не считал справедливым запрещать другим котам охотиться там, где им хочется.

Гром уже слышал историю о том, как Лис, брат Лепестка, на глазах Чистого Неба напал на Серое Крыло за нарушение границы. Защищаясь, Серое Крыло убил Лиса, чем заслужил ненависть Лепестка.

«Я знаю, что Серое Крыло этого не хотел, - думал Гром. - Могу себе представить, как он сожалеет о случившемся!»

Ему вдруг захотелось расспросить Лепестка о той битве, но он вовремя прикусил язык.

«Это не моё дело. Чего доброго, она с меня шкуру спустит за излишнее любопытство».

Иней, шедший впереди, вдруг резко остановился. Гром тоже услышал шорох в траве и напрягся, почуяв кошачий запах. Грому показалось, будто он уже встречал его раньше, но он не мог вспомнить, когда.

- Вылезай! - сурово приказала Лепесток. - Мы знаем, что ты здесь.

Несколько мгновений всё оставалось тихо, потом папоротники раздвинулись, и из них вышла исхудавшая облезлая кошка.

- Болтушка! - ахнул Гром. - Что ты здесь делаешь? Ведь ты домашняя и живёшь с Двуногими!

- Ты её знаешь? - прошипела Лепесток, с подозрением глядя на Грома.

«Мышиный помёт… теперь они будут думать, что я вожу дружбу с домашними котами!»

- Просто она однажды приходила в наш лагерь на пустоши, - пролепетал Гром.

- Я больше не домашняя, - с гордостью заявила Болтушка. - Я сказала котам с пустоши, что не вернусь к Двуногим, и сдержала своё слово. Я не вернулась к ним и никогда не вернусь! Теперь я дикая кошка!

Гром покачал головой. Эта худая голодная кошка ничем не напоминала ту упитанную лоснящуюся Болтушку, которая приходила к ним и просила позволить ей поселиться в лагере. Её ребра угрожающе выступали под шкурой, а в измученных глазах застыло отчаяние. Грому показалось, будто она чересчур горячо настаивает на том, что никогда не вернётся домой.

«Кого она пытается в этом убедить - нас или саму себя?»

- Дикая ты или домашняя, нам это неважно, - отрезала Лепесток. - Здесь тебе не место. Убирайся!

- Вот именно, - поддакнул Иней. - Ты нарушительница. Это территория Чистого Неба!

Болтушка заколебалась, возмущённо переводя глаза с Грома на Лепестка.

- Где хочу, там и живу! - огрызнулась она, но её голос предательски дрогнул.

Иней без лишних слов выпустил когти и сделал угрожающий шаг вперёд. Несколько мгновений Болтушка не трогалась с места, пытаясь казаться храброй, но когда Лепесток зашипела, она с визгом бросилась наутёк.

- Убирайся, и чтобы духу твоего тут не было! - провизжал ей вслед Иней, и они с Лепестком ринулись в погоню за беглянкой.

Гром остался стоять на месте. Какое-то время колышущиеся верхушки папоротников и испуганный щебет вспугнутых птиц подсказывали, куда скрылись коты, но вскоре всё стихло.

«Надеюсь, они её не тронут, - жалобно думал Гром. - Зачем, ведь она и так убежала?»

Тут до него донёсся слабый жалобный стон, и Гром похолодел, узнав голос Болтушки. Кажется, она была не ранена, а только напугана и обижена жестокостью котов.

Вскоре из папоротников вынырнули Иней и Лепесток.

- Ну, с этой жалкой крысой у нас проблем не будет, - процедил Иней, довольно взмахивая хвостом.

- Это точно, - кивнула Лепесток. - Она всего-навсего глупая домашняя киска, которая при всём желании не сможет и полудохлую мышь поймать. Чем скорее она вернётся к своим к своим Двуногим, тем лучше.

Но Гром не мог избавиться от тревоги.

«Она до сих пор не вернулась домой к Двуногим, хотя так исхудала, что от неё осталась только тень прежней Болтушки».

- Может, ей нужно помочь? - пробормотал он себе под нос.

Лепесток презрительно фыркнула.

- Никто не помогал ни мне, ни моему брату, когда наша мать умерла. Мы остались совсем одни, хотя были малыми котятами.

- Наверное, вам пришлось очень тяжело, - вздохнул Гром. - Вы были так одиноки!

Взгляд Лепестка стал суровым.

- Да, мы были одинокими, пока Чистое Небо не спас нас. Я перед ним в вечном долгу. Если оплата этого долга требует от меня когтями и зубами защищать нашу границу, значит, я буду это делать. Долг есть долг.

- Идём, хватит болтать, - проворчал Иней.

Когда они углубились в дальнюю часть леса, тучи разошлись и показалось солнце. Оно уже начало клониться к горизонту, заливая лес алым закатным светом.

- Надо поторопиться, - пробормотала Лепесток. - Скоро Чистое Небо начнёт собрание, не хотелось бы опоздать.

- Нет, этого я ни за что не пропущу! - встрепенулся Иней. - Гром, ты не знаешь, о чём хочет говорить Чистое Небо?

Гром отрицательно покачал головой. О предстоящем собрании он впервые услышал утром, когда Чистое Небо сделал объявление.

- Ой, да не надо вилять! - фыркнула Лепесток. - Ты же сын Чистого Неба! Наверняка он сказал тебе хоть что-то!

- Прости, но он мне ничего не говорил, - пробурчал Гром, чувствуя себя отчего-то виноватым и пристыженным. - Чистое Небо не делится со мной своими секретами. Мы всё узнаем в своё время.

Лепесток закатила глаза, давая понять, что не слишком поверила его заверениям, но больше приставать не стала.

- Как ты думаешь, что придумал Чистое Небо на этот раз? - спросила она у Инея.

- Может, хочет ещё дальше передвинуть границы? - предположил белый кот. - Разве не здорово было бы владеть всей землёй, включая овраг с четырьмя дубами?

Гром ужаснулся.

«Это же очень далеко! Как мы сможем защитить такую огромную территорию? И что мы будем делать с котами, которые там сейчас охотятся? И, главное, что сделают они?»

Но он был уже научен горьким опытом, поэтому оставил свои сомнения при себе.

- Нет, вряд ли, - сказала Лепесток, к огромному облегчению Грома. - Скорее всего, Чистое Небо просто решил перераспределить обязанности среди котов. Может, пришло время поручить кому-то из нас что-нибудь серьёзное!

- Ну… может быть, - пробормотал Иней. - Как ты думаешь, кому?

Лепесток задумалась, и Гром ясно увидел по её глазам, что она взвешивает разные возможности.

- Падающее Перо и Быстрая Вода были с Чистым Небом с самого начала, - сказала она. - Но Быстрая Вода такая трусиха! Вечно ноет, вечно жалуется, а больше всего боится намочить лапки. Падающее Перо очень славная кошка, но в ней нет ничего особенного.

- А Лист? - спросил Иней. - Он охотник хоть куда!

- Думаешь? - Лепесток пренебрежительно повела усами. - Честно тебе скажу, он упустит белку, даже если она прыгнет ему прямо в лапы.

- Да, но когда дело доходит до драки, ему нет равных, - заступился за товарища Иней. - Хотя, скажу тебе начистоту - если Чистое Небо захочет выбрать котов для особых поручений, то лучше нас с тобой ему всё равно не найти.

Этого Гром уже не мог стерпеть.

- Вам не кажется, что это нехорошо - вот так обсуждать своих товарищей за их спиной? - с искренним недоумением спросил он.

Иней и Лепесток остановились и удивлённо взглянули на него.

- Где ты жил последние пару лун, приятель? - спросил Иней. - Неужели отец ничему тебя не научил? Все знают, что у каждого из нас есть своё место в лагере, и это место зависит только от того, насколько мы нравимся Чистому Небу. Он дал нам это понять с самого начала, и мы все с этим согласились. Его воля - закон.

Гром ошарашенно затряс головой.

- Но я думал…

- Зачем ты тратишь время и силы, пытаясь ему что-то объяснить? - перебила Лепесток, презрительно сощурив глаза. - Он же единственный сыночек Чистого Неба, ему не нужно бороться за место под солнцем!

Не успела она договорить, как впереди что-то мелькнуло, и из-под поваленного дерева выскочила мышь. Лепесток, не дожидаясь ответа Грома, бросилась к ней.

«И кто только додумался назвать тебя „Лепесток“? - с горечью подумал Гром. - В тебе нет ни капли нежности, тебе бы куда больше подошло имя „Колючка“!

Коты повернули обратно в лагерь. Гром плелся позади, не желая слушать пересудов Инея и Лепестка. Он брёл, глубоко уйдя в свои мысли, когда вдруг услышал какой-то тихий шорох за спиной. Обернувшись, Гром увидел два жёлтых глаза, глядевших на него из кустов. Потом появилась и сама кошка - худая, коричневая, с дерзкими блестящими глазами. Она шла, не таясь, открыв пасть и насторожив уши, всем своим видом показывая, что преследует дичь и не обращает внимания ни на что вокруг.

Ветерок!

Гром понял, что кошка его не видит - он стоял за густым кустом ежевики. Он знал, что должен её прогнать, но не смог шевельнуть лапой. Гром слишком хорошо помнил, сколько раз эта весёлая и самостоятельная кошка помогала его товарищам по пустоши, поэтому не хотел враждовать с ней.

Гром застыл на месте с поднятой лапой, всем сердцем надеясь, что Ветерок просто пройдёт мимо и никто ничего не заметит.

«Иней и Лепесток отнесутся к ней совсем не так, как к Болтушке, да и Ветерок не та кошка, которую можно легко запугать».

Но не успел он додумать эту мысль до конца, как Иней подскочил к нему, отпихнул плечом и преградил путь Ветерку.

- Убирайся вон! - прорычал он.

Иней держался храбро, но от Грома не укрылось, как он поморщился от боли, случайно потревожив свою рану, оставленную пожаром.

«Напрасно он бросается на незнакомых котов, - бесстрастно подумал Гром. - Он ещё не готов для схватки».

Ветерок остановилась и смерила Инея презрительным взглядом.

- Ты перешла нашу границу, блохастая шкура! - прорычал Иней. - Убирайся!

Ветерок насмешливо выпучила глаза, изобразив смятение.

- Ой, как нехорошо вышло, - промурлыкала она. - Меня зовут Обгоняющая Ветер. Я жила здесь задолго до того, как вы соизволили сюда переселиться. Думаю, по справедливости это тебе стоит убраться прочь с моей дороги, не правда ли?

Её спокойный насмешливый тон окончательно взбесил Инея. С диким рычанием он бросился на Обгоняющую Ветер, и они покатились по траве, шипя и царапая друг друга.

Гром приблизился к сцепившемуся кошачьему клубку и застыл, не зная, что ему делать. Он видел, что Лепесток тоже вернулась и остановилась неподалёку, внимательно наблюдая за схваткой. Судя по всему, она собиралась прийти на помощь Инею только в том случае, если тому придётся совсем худо.

Но ей не пришлось вмешиваться. Иней был крупнее и сильнее Обгоняющей Ветер, он одолел её и прижал к земле. Гром не смог скрыть своего удивления - несмотря на свои раны, белый кот оказался страшным противником.

Зелёные глаза Обгоняющей Ветер закатились. Она взглянула на Грома, беспомощно стоявшего рядом, и он вспыхнул от стыда, без труда поняв её безмолвную мольбу: «Помоги!»

Но он чувствовал на себе зоркий взгляд Лепестка и знал, что та непременно доложит отцу о его предательстве.

К счастью, Обгоняющая Ветер сама избавила его от принятия решения. Выкрутив шею, она впилась зубами в белую лапу Инея. Огромный кот с громким шипением отпрянул, выпустив поверженную противницу. Лепесток сорвалась с места, но Обгоняющая Ветер уже скрылась в ближайшей кроличьей норе.

Гром зажмурился и с облегчением перевёл дух.

«Она знает все здешние туннели. Она спасена!»

Но его радость была недолгой. Когда Гром открыл глаза, то увидел, что Иней и Лепесток грозно смотрят на него.

- Ты увидел её раньше нас! - прорычал Иней. - Почему ты её не прогнал?

- Зачем ты вообще отправился в патруль, если не собираешься охранять наши границы? - спросила Лепесток.

Гром не стал оправдываться. Он понимал, как будет выглядеть в глазах отца, если Иней и Лепесток доложат ему об этом происшествии.

«Может, если я смолчу, они тоже ничего не скажут?»

Несколько мгновений Иней и Лепесток молча смотрели на него, потом Лепесток презрительно фыркнула и отвернулась.

- Идём, нам пора возвращаться. Скоро собрание.

С этими словами она развернулась и пошла прочь, а Иней молча зашагал за ней следом.

Гром поплёлся за ними, чувствуя себя самым несчастным котом на всём пространстве от леса до дальних гор.

Ночная тьма окутала лагерь. Гром сидел в тени ежевичного куста и молча смотрел, как коты Чистого Неба, похожие на быстрые тени в сплошной черноте, собираются вокруг лужи посреди поляны. Казалось, воздух над лагерем потрескивает от волнения и нетерпеливого ожидания, коты негромко перешёптывались, строя догадки по поводу собрания.

Когда Грому стало казаться, что он уже не может больше ждать, Чистое Небо вскочил на пень и окинул взором собравшихся. Его серая шерсть казалась серебряной в лунном свете, глаза сияли, как звёзды. Гром с шумом втянул в себя воздух, восторгаясь величием своего отца, вознёсшегося над всеми ними.

Чистое Небо подождал, когда на поляне воцарится мёртвая тишина, и вскинул голову.

- Привет всем, - зычно пророкотал он. - Я собрал вас, чтобы сообщить, что пришло время изменить границы нашей территории.

Гром услышал, как сразу несколько котов охнули от неожиданности. В животе у него тревожно заурчало. «Что это значит?»

- После пожара дичь не спешит возвращаться в лес, а мои коты не должны голодать! - продолжал Чистое Небо, и его глаза потемнели от тревоги. - Я никогда не простил бы себе, если бы не смог накормить досыта свой лагерь!

Сидевшие внизу коты сочувственно загудели. Иней вскинул голову и громко сказал:

- Тебе не в чём себя винить, Чистое Небо! Скажи нам, что делать, а уж мы тебя не подведём!

Чистое Небо с признательностью кивнул.

- Благодарю тебя, Иней. Я очень ценю твою преданность.

Гром чувствовал себя так, будто полчища муравьёв шевелились под его шкурой.

«Мой отец говорит об изменении границ, но я уже знаю, что он хочет их расширить, - в смятении думал он. - Почему я сомневаюсь в нём? Почему боюсь услышать его решение? Ведь он мой отец!»

Гром обвёл глазами других котов, чтобы узнать, разделяет ли кто-нибудь его опасения. Все взгляды были устремлены на Чистое Небо, только Быстрая Вода украдкой покосилась на Грома и тут же отвела глаза.

- На рассвете я соберу котов, которым доверю великую честь стать учредителям новой границы, - продолжал Чистое Небо. - А сейчас вам всем пора спать. Выспитесь хорошенько, друзья мои! Кто знает, что ждёт нас завтра?

Коты оживленно замяукали, гадая, кого изберёт их вожак в завтрашний патруль. Чистое Небо спрыгнул с пня и поманил хвостом Грома.

Удивленный и немного расстроенный, Гром вскочил и бросился через всю поляну к отцу.

- Давай отойдём, - мяукнул Чистое Небо и отвёл Грома в укромное местечко под корнями старого дуба. Оглядевшись по сторонам, чтобы убедиться, что их никто не подслушивает, Чистое Небо склонил голову и негромко сказал:

- Теперь ты понимаешь, почему я лично тренировал тебя по утрам? Да-да, ты не ошибся. Я хочу, чтобы завтра ты был рядом со мной и принял участие в установлении новых границ.

Гром невольно разинул пасть.

- Я?

Его отец кивнул.

- Я прошу тебя исполнить свой долг. Это великая честь - ты готов, сын мой?

Грому показалось, будто он разрывается пополам. Он не был уверен в праве Чистого Неба расширять свою территорию, но всё равно отчаянно хотел отличиться перед отцом и заслужить его похвалу.

- Я… Я знаю, что должно пройти время, прежде чем лес восстановится после пожара, - робко пробормотал он. - Но даже сейчас у нас достаточно дичи, голод нам не грозит.

Чистое Небо резко отвернулся, в его глазах мелькнула боль. Гром молча ждал, понимая, что опять сказал что-то не то. Наконец отец снова повернулся к нему, и Гром с трудом заставил себя выдержать взгляд его пронзительных голубых глаз.

- Да, я понимаю, почему ты не видишь признаков голода, - сухо произнёс Чистое Небо. - Что с тебя требовать, ведь ты никогда в жизни не голодал! Ты не можешь увидеть медленное, жестокое наступление голода.

- Но… - пролепетал Гром, прекрасно знавший, что в лесу полно дичи и охотники ни разу не вернулись в лагерь с пустыми пастями.

Чистое Небо сделал вид, будто ничего не слышит.

- Но я слишком хорошо помню жизнь в горах, - продолжал он. - Сегодня всё кажется благополучным, все коты выглядят здоровыми, а уже через несколько рассветов они едва волочат лапы от слабости. И сейчас я уже вижу грозные признаки… - Он впился когтями в землю. - Я не допущу, чтобы ужасы голода вновь пришли к моим котам.

Гром понял, что пережитые в прошлом ужасы затуманивают взгляд отца, мешая ему видеть реальность, но что он мог поделать?

«Мы с ним знаем друг друга всего пару лун, - виновато подумал он. - Я должен научиться понимать его и верить в его искренность».

- Конечно, завтра я пойду с тобой, - ответил он. - И сделаю всё, что в моих силах.

- Именно этого я и жду от тебя, - кивнул Чистое Небо, глядя куда-то поверх головы сына. - Встретимся на рассвете. Ты первый отметишь нашу новую границу.

Белый туман уползал за стволы деревьев, оставляя влажный след на траве и лесной земле, пробирая холодом кошачьи шкуры. Чистое Небо ждал Грома на краю поляны, глядя куда-то вдаль.

Ледяной холод охватил Грома, словно кровь в его жилах превратилась в лёд.

«Что задумал мой отец?»

Когда Гром приблизился к отцу, тот коротко кивнул ему, не поворачивая головы, и остался стоять на месте. Гром остановился рядом и стал ждать, борясь с нарастающим смятением.

Вскоре шорох травы возвестил о появлении Лепестка.

- Отлично, - бросил Чистое Небо. - Идём!

Он первый зашагал в лес, направляясь в сторону поляны с четырьмя дубами.

«Неужели он, в самом деле, хочет присоединить все земли до самой поляны?» - поразился Гром.

Но Чистое Небо остановился на краю ручья, не доходя дюжины хвостов до поляны.

- Вот этот ручей будет нашей новой границей, - объявил он. - Гром, тебе предоставляется великая честь поставить первую метку.

Гром услышал, как Лепесток пренебрежительно фыркнула у него за спиной, и виновато опустил голову.

«Хорошо хоть, что эта обязанность не связана с дракой или преследованием чужих котов», - подумал он про себя и побрёл вдоль ручья, оставляя метки через каждые несколько шагов. Вскоре он очутился перед густым кустом ежевики, который рос так близко к воде, что пришлось обогнуть его и расставить метки со стороны леса.

Чистое Небо раздражённо зашипел.

- Неужели нельзя подойти ближе к ручью?

«Можно, конечно, если ты хочешь, чтобы я оставил свою шкуру на колючках!» - огрызнулся про себя Гром, но не посмел спорить вслух.

- Хорошо, я сейчас… - начал он, но не успел договорить, как незнакомая серая с белым кошка выскочила из куста и с рычанием встала перед ним, грозно скаля зубы.

- Пошёл прочь, кусок помёта! - рявкнула она.

Несколько мгновений Гром растерянно смотрел на неё, застигнутый врасплох её агрессией и неожиданным появлением.

- Ну? - донёсся из-за куста суровый окрик Чистого Неба. - Чего ты ждёшь? Делай, что тебе сказано!

Гром присел, приготовившись к прыжку, но серо-белая кошка вдруг с такой силой ударила его лапой в голову, что он рухнул на траву. В ушах загудело, перед глазами поплыли круги. Сгорая от стыда, Гром судорожно засучил лапами, пытаясь встать.

- Я сама разберусь! - услышал он шипение Лепестка, и поджарая кошка молнией прошмыгнула мимо него. - Я знаю эту кошку!

Не говоря ни слова, она бросилась на серо-белую одиночку, и они покатились по берегу, шипя и царапая друг друга. Лесная тишина взорвалась яростным кошачьим визгом.

Гром встал и отряхнулся. Он знал, что должен броситься на помощь Лепестку, но кошки сцепились так крепко, что он не мог нанести удар без риска оцарапать свою соратницу. Тем не менее, он попытался приблизиться к дерущимся, но его остановил приказ Чистого Неба.

- Стой, где стоишь! Это не твоя битва!

Стоя чуть в стороне, его отец внимательно наблюдал за схваткой. Вид у него был спокойный и даже немного задумчивый, словно коты каждый день рвали друг друга у него на глазах.

- Лепесток давно знает эту кошку, - пояснил он. - её зовут Дымка. Мать Лепестка и Лиса умерла, когда они были совсем беспомощными котятами. Они просили Дымку о помощи, но она прогнала их. Лепесток ей этого не простила.

- Что ж, я могу её понять, - пробормотал Гром.

«Я сам мог оказаться в таком же положении, если бы не Серое Крыло», - молча добавил он.

Наконец Лепесток смогла опрокинуть противницу на землю. Дымка отчаянно вырывалась, её зелёные глаза метали молнии. Обе кошки обливались кровью, морда Лепестка была расцарапана острыми когтями.

- С сегодняшнего дня это наша территория, - прошипела Лепесток. - Убирайся, пока цела!

- Ни за что, блохастая шкура! - прорычала Дымка. Собрав все силы, она сбросила с себя Лепестка, швырнула её наземь и впилась зубами в ухо. Лепесток пронзительно завизжала и забила задними лапами, но Дымка ловко увернулась.

- Лисий помёт! - выругался Чистое Небо. В два прыжка он очутился возле кошек и отбросил Дымку в сторону, позволив Лепестку подняться. Вдвоём они опрокинули Дымку на землю, Лепесток навалилась на её задние ноги, а Чистое Небо, упершись одной лапой в плечо поверженной кошки, занёс вторую над её горлом.

- Нет! - закричал Гром, срываясь с места. - Позволь ей уйти!

Чистое Небо покосился на него.

- Я предложил ей такую возможность. Она отказалась. Впрочем, если ты просишь… - Он опустил взгляд на Дымку. - Ты уйдёшь с миром?

- Ни за что! - прохрипела кошка.

Она рванулась, целясь оскаленными зубами в голову Чистого Неба, но он оказался быстрее. Его когти глубоко вонзились в серое горло Дымки, рванули - и кровь хлынула на траву, забулькала, заглушая последние слова кошки. Потом Дымка вытянулась на земле и затихла, только кровь ещё какое-то время продолжала течь на стелющиеся по земле колючие плети ежевики.

Чистое Небо брезгливо отошёл в сторону.

- Глупая тварь, - прошипел он, - её погубило упрямство!

Он говорил резко и зло, но Грому показалось, что его отец пытается заглушить жалость к убитой им кошке.

Чистое Небо взглянул на Лепестка, которая отряхивала свою всклокоченную шерсть.

- Ты славно сражалась. Эта тварь сполна заплатила за то зло, которое она причинила тебе и Лису.

Лепесток молча кивнула, но не сказала ни слова.

Гром с трудом заставил себя не отпрянуть, когда отец повернулся к нему.

«Наверное, он считает меня трусом из-за того, что я остался в стороне! Но ведь он сам меня остановил, когда я хотел помочь Лепестка!»

К его удивлению, Чистое Небо одобрительно кивнул ему и улыбнулся.

- Поздравляю! Ты проявил сострадание к поверженной противнице, это дорогого стоит. Такое великодушие выдаёт задатки подлинного вожака.

Он обошёл вокруг Грома, пристально разглядывая его, словно видел в первый раз. Почему-то это неожиданное внимание отца заставило Грома ещё сильнее нервничать.

- Я так часто узнаю в тебе себя, - негромко обронил Чистое Небо.

Шерсть на шкуре Грома зашевелилась и встала дыбом.

«Почему мне кажется, что он не хвалит меня, а угрожает?»

- Серое Крыло отлично тебя выучил, - продолжал Чистое Небо, останавливаясь перед Громом. - Но только я смогу сделать из тебя вожака! Сегодня ты доказал, что я в тебе не ошибся. А теперь продолжай помечать границу. Эй, Лепесток! - Чистое Небо махнул хвостом в сторону. - Ты начни оттуда.

- Уже! - мяукнула Лепесток и бросилась вниз по течению, даже не взглянув на мёртвое тело кошки.

Медленно бредя через заросли ежевики, Гром старался почувствовать хотя бы слабую радость от отцовской похвалы. Но на сердце у него было пусто и тошно.

«Сколько ещё котов должно погибнуть, прежде чем он успокоится?»

Продираясь сквозь стелющиеся по земле ежевичные плети, Гром услышал тихий писк, доносящийся из глубины куста.

«Мышь! - встрепенулся он, и в животе у него громко заурчало от предвкушения. - Вряд ли Чистое Небо будет возражать, если я ненадолго прервусь, чтобы поохотиться».

Он втянул в себя воздух, но не смог уловить ни единого запаха, кроме удушливого зловония пролитой крови. Тем не менее, писк не смолкал, поэтому Гром решил забраться в куст и поискать там.

Через несколько шагов он резко остановился, впившись когтями в землю. Прямо перед ним, на мягкой подстилке из папоротников лежали два крохотных котёнка. Они разевали розовые пасти и отчаянно пищали, зовя мать.

«Так вот почему Дымка не могла уйти и сражалась с такой яростью… Она защищала своих котят! Мы убили мать и оставили котят сиротами…»

Гром откашлялся, повернулся в сторону ручья.

- Чистое Небо! - позвал он. - Подойди сюда, посмотри!

Послышался шорох ветвей, и Чистое Небо вырос за плечом у сына.

- Ну, и ради чего ты заставил меня набрать полную шкуру колючек, - проворчал он и вдруг осёкся. - Ох, мышиный помёт! - еле слышно выдохнул Чистое Небо.

- Что нам делать? - прошептал Гром. Жалобные крики несчастных сирот разрывали ему сердце.

Несколько мгновений Чистое Небо молчал, потом решительно шагнул к котятам.

- Для начала нужно вытащить их отсюда, - проворчал он, хватая за шкирку ближайшего котёнка. Это оказалась серая с белым кошечка, очень похожая на Дымку. Она испуганно запищала и замахала лапками, когда Чистое Небо понёс её из куста на открытое место.

Гром взял второго котёнка - крепкого рыжего малыша - и бережно понёс его следом, стараясь, чтобы ни одна колючка не оцарапала мягкое нежное тельце.

Когда он вышел из куста, Чистое Небо уже положил серую малышку на траву и мрачно смотрел на неё. Гром положил рыжего котёнка рядом с сестрой и вздохнул. Котята барахтались в высокой траве, испуганно пища и натыкаясь друг на друга.

- Мы не можем бросить их здесь, - прошептал Гром, сглотнув подступивший к горлу ком. Он отошёл чуть в сторону, загородив от малышей тело их убитой матери. - Они погибнут одни!

Чистое Небо не успел ничего ответить, потому что к ним подбежала Лепесток, уже закончившая разметку своей части границы.

- Что вы тут делаете? - звонко промяукала она.

Вместо ответа Чистое Небо указал хвостом на котят.

- У Дымки были котята! - ахнула Лепесток. - Так вот почему она так бешено сопротивлялась, - задумчиво добавила она. - Храбрая кошка…

Гром заглянул в голубые глаза Чистого Неба и увидел в них глубокую печаль.

- Они умрут без матери, - глухо проронил Чистое Небо. - Пожалуй, лучшее, что мы можем для них сделать - быстро прикончить, чтобы не мучились.

- Нет! - протестующе взвыл Гром.

- А что ты предлагаешь? - зло спросил его Чистое Небо. - У нас в лагере нет ни одной кормящей кошки!

И тут Лепесток вышла вперёд и встала между Чистым Небом и котятами.

- Я о них позабочусь, - сказала она.

Чистое Небо удивлённо выкатил глаза.

- Ты? Но ведь их мать бросила тебя и твоего брата умирать, когда вы были маленькими!

- Это сделала их мать, а не они, - прошипела Лепесток. - И теперь Дымка мертва. Котята никому не сделали ничего плохого, и я выращу их, потому что… потому что я знаю, каково это - расти без заботы, еды, тепла и любви. Будь проклят тот кот, который откажет в помощи беспомощному котёнку!

Потрясённый, Гром растроганно смотрел на Лепестка. Он всегда считал её бессердечной и суровой, на всю жизнь озлобленной невзгодами и смертью брата, но Лепесток только что преподала ему урок настоящего милосердия.

- Я тебе помогу! - выпалил он. - Я буду охотиться для вас и помогать во всём!

Лепесток признательно кивнула ему.

- Спасибо. Ты очень поможешь мне, если отнесёшь одного из этих пискунов в лагерь, - со своей обычной резкостью проворчала она и вдруг ласково замурлыкала, глядя на перепуганных малышей. - Не бойтесь, маленькие. Сейчас мы отнесём вас в тёплое гнёздышко и накормим.

Подобрав с земли серую дочку Дымки, Лепесток бережно взяла её зубами за загривок и пошла через лес, ни разу не оглянувшись на Чистое Небо.

Гром замешкался, ожидая приказа отца.

Но Чистое Небо лишь пожал плечами.

- Что встал? Тебе сказано - бери второго.

Гром подобрал рыжего котёнка и пошёл за Лепестком. Шагая по траве, он старался как можно выше поднимать малыша, чтобы тот не цеплялся лапами за стебли, а сам всё время думал о Дымке. Перед его глазами стояло неподвижное тело серой кошки, остывавшее в луже крови.

«Она погибла напрасно… - думал он. - Чистое Небо не имел права захватывать эту территорию и убивать тех, кто поселился там раньше нас! Зачем, зачем всё это? Ради чего? Не нужна нам эта земля, не стоит она того, чтобы проливать за неё кровь… Неужели… неужели Чистое Небо убил бы котят, если бы не Лепесток? Неужели наше право на охоту стоит так дорого?»

Гром содрогнулся от ужаса, поняв, что не знает ответа на свои вопросы.

Серое Крыло проглотил последний кусок молодой зайчатины, которую принесла ему Полёт Ястреба, и вальяжно растянулся на своей подстилке из мха и папоротников. Солнце поднималось над пустошью, пригревая его шёрстку. Светлеющее небо сияло синевой, обещавшей ясный и солнечный день.

«Наши коты просто молодцы, они чудесно справились со всеми обязанностями, пока я болел, - подумал Серое Крыло. - Я не стою таких товарищей! Как они ухаживали а мной, как заботились… А я… я просто обуза для всех».

Он заметил Молнехвостого, тащившего кролика через лагерь, и поразился тому, в какого замечательно охотника вырос этот вчерашний котёнок.

«Ну надо же! Ведь этот кролик почти с него размером!»

Вскочив, Серое Крыло подбежал к Молнехвостому и помог ему отнести дичь на середину лагеря, где уже начали собираться коты. Все немедленно расступились, уступая вожаку право первому отведать дичь.

- Нет-нет, спасибо, я уже наелся, - запротестовал Серое Крыло.

Он действительно не мог впихнуть в себя больше куска мяса, аппетит к нему так и не вернулся, хотя после схватки с барсуком в подземных туннелях прошло уже несколько дней.

Когда Желудёвая Шёрстка, протиснувшись поближе к брату, принялась за кролика, Серое Крыло поймал на себе пристальный взгляд Черепашьего Хвостика. Серое Крыло вздохнул. Он никогда в жизни не видел Черепашьего Хвостика в такой ярости, как в тот вечер, когда он привел Совиного Глаза обратно в лагерь.

«Она прямо сказала, что я не могу исполнять обязанности вожака, и это правда, - вздохнул про себя Серое Крыло. - Интересно, когда она меня простит?»

Он тяжело вздохнул.

«Я не хотел огорчать Черепашьего Хвостика! Я заслужу её прощение».

Серое Крыло встряхнулся и вскинул голову. С тех пор, как Черепаший Хвостик силой заставила его отдыхать, он стал дышать гораздо лучше. Приступы удушья практически прекратились, Серое Крыло даже спать стал лучше.

«Ничего, скоро я снова буду гоняться за мышами. А Черепаший Хвостик… я же знаю, что она сердится только потому, что переживает за меня».

Он почувствовал, как чья-то мягкая лапка упёрлась ему в бок. Повернув голову, Серое Крыло увидел Галечника, который смотрел на него испуганными глазами.

- Что случилось? - вздрогнул Серое Крыло.

Котёнок прижался к нему, и Серое Крыло почувствовал, что тот весь дрожит.

- Мне снова приснился сон, - прошептал Галечник.

- Какой? - Серое Крыло обвил его хвостом и крепче прижал к себе. - Опять про битву или про туннель?

Галечник покачал головой.

- Нет, гораздо хуже. На краю леса… там случилось что-то страшное. Очень, очень плохое. Пожалуйста, нужно туда сходить и посмотреть!

Серое Крыло озадаченно уставился на своего приёмного сына. Он видел, что котёнок искренне верит в то, что говорит, но Серое Крыло не чувствовал себя вправе посылать кого-то из котов на разведку в место, расположенное рядом с территорией Чистого Неба.

- Ты что-нибудь видел? - начал он, но не успел договорить, потому что на вершине оврага показались Обгоняющая Ветер и Колючий Утёсник. Не останавливаясь, Обгоняющая Ветер сбежала в овраг и вскочила на скалу. Остальные коты тут же стали собираться вокруг неё. Серое Крыло с раздражением заметил, что Зубчатый Пик смотрит на одиночку с восхищением, граничащим с восторгом.

После истории с бегством Совиного Глаза, Зубчатый Пик не приближался к котятам и не обмолвился ни словом с Серым Крылом. Длинная Тень вышла из своей пещеры, подошла к Серому Крылу и села с ним рядом, обняв хвостом за плечи. Галечник смущённо отошёл, чтобы не путаться под лапами у старших.

Неожиданно над оврагом разнёсся громкий голос Обгоняющей Ветер:

- Пусть все коты соберутся под скалой на собрание!

Серое Крыло в смятении выпустил когти.

«С каких это пор Обгоняющая Ветер получила право созывать собрания? И, самое главное, с каких пор наши коты слушаются её и признают её власть?»

Однако он своими глазами убедился, что Обгоняющая Ветер нисколько не ошиблась в своём влиянии на котов. Все, как один, послушно собрались под скалой, только Треснувший Лёд ненадолго замешкался, но тоже молча подошёл и сел между Облачником и Пёстрой Шёрсткой.

Серое Крыло тоже нехотя поплёлся на середину поляны. Он шкурой чувствовал, что все коты нетерпеливо ждут, когда он, наконец, усядется, но лапы ещё плохо повиновались ему.

Зубчатый Пик сидел под скалой рядом с Черепашьим Хвостиком, которая сверлила Обгоняющую Ветер недобрым тяжёлым взглядом.

«Нет, только не это! - взмолился про себя Серое Крыло. - Черепаший Хвостик, пожалуйста, не надо устраивать скандал! Я знаю, что Обгоняющая Ветер себе на уме, но сейчас она явно хочет сообщить что-то важное».

Когда Серое Крыло сел, Обгоняющая Ветер с досадой встряхнулась, словно хотела сказать: «Ну наконец-то!»

Серое Крыло заметил, что некоторые коты неуверенно переводят глаза с него на Длинную Тень, а потом на Обгоняющую Ветер, словно не могут понять, кто же сейчас главный. Дождевой Цветок и Облачник молча смотрели себе под лапы, но Длинная Тень невозмутимо щурила глаза, давая понять, что не собирается ни во что вмешиваться.

«Ладно, Длинная Тень, спасибо тебе! - сердито фыркнул про себя Серое Крыло. - Раз ты собираешься делать вид, будто тебя это не касается, тогда я возьму слово».

- Спасибо, что собрала всех нас, Обгоняющая Ветер, - сказал он. - Какие новости?

Он надеялся, что его голос прозвучал уверенно, хотя в глубине души его одолевали сомнения.

«Я не просил делать меня вожаком, - думал Серое Крыло, - но сейчас, когда Обгоняющая Ветер так нагло лезет наверх, мне хочется… хочется выцарапать ей глаза! - Серое Крыло содрогнулся, впервые осознав, что ему будет трудно отказаться от власти и уважения, которыми его наделили коты. - Я не позволю какой-то одиночке занять моё место! Я не для того вместе со всеми проделал долгий путь с гор в долину, чтобы местная охотница топтала лапами всё, чего я достиг!»

Обгоняющая Ветер почтительно склонила голову перед Серым Крылом.

- Охота с каждым днём становится все более и более трудной, - ответила она. - Как вы знаете, Чистое Небо яростно охраняет свою территорию, его коты ежедневно обходят границы. Не так давно я зашла на территорию Чистого Неба, и меня тут же окружили его коты. Когда я сказала им, что жила здесь задолго до их появления, они на меня напали. Вот, взгляните!

Она вытянула вперёд переднюю лапу, и Серое Крыло увидел окровавленную шкуру на месте выдранной шерсти. Коты возмущённо заохали.

- Кто это сделал? - прошипел Зубчатый Пик, вздыбливая загривок. - Кто?

- Иней, один из верных стражей Чистого Неба, - ответила Обгоняющая Ветер. - Мне пришлось сбежать от них в туннель, как будто я кролик, а не кошка! Но это ещё не всё… - она в замешательстве посмотрела на Серое Крыло.

- Продолжай, - выдавил он, холодея от недоброго предчувствия. - Расскажи нам всё.

- Что ж… - Обгоняющая Ветер ещё немного поколебалась, нервно скребя когтями по скале. -Среди этих стражей был Гром. Когда Иней напал на меня, он стоял и смотрел, но даже не подумал вмешаться.

- Нет, неправда! - ахнула Полёт Ястреба.

- Плохо дело, - пробормотала себе в усы Длинная Тень.

Черепаший Хвостик в упор уставилась на Серое Крыло. Задохнувшись, он повалился на бок, на миг у него потемнело в глазах.

«Гром… котёнок, которого я растил, как собственного сына… он стал одним из них…»

Серое Крыло вспомнил свою схватку с Лисом, которая навсегда развела их с братом. Он сожалел о том, что случайно отнял жизнь у Лиса, но понимал, что сделал это, спасая собственную жизнь. Как ему было поступить, когда огромный кот напал на него? Кровь Серого Крыла превращалась в лёд при одной мысли о том, что его рыжий Гром вскоре станет таким же, как павший Лис. Но что он мог поделать, если Гром выбрал отца и ушёл жить к нему?

Серое Крыло поднял голову и увидел, что все коты смотрят на него, ожидая каких-то слов. Только Черепаший Хвостик повернулась к Обгоняющей Ветер и звонко спросила:

- Ты уверена? Это совсем не похоже на Грома!

- Если ты мне не веришь, - оборвала её Обгоняющая Ветер, - сходи и посмотри на то место, где мы с Колючим Утёсником похоронили Дымку.

- Какую Дымку?

- Кто такая Дымка? - загалдели со всех сторон.

Серое Крыло пошатнулся, услышав о смерти ещё одной кошки, но заставил себя смолчать и дождаться рассказа гостьи.

- Дымка была одиночкой, - начала Обгоняющая Ветер. - Это была маленькая серая с белым кошка, она жила на опушке леса. Мы с Колючим Утёсником нашли её тело. Она была страшно истерзана, все бока в царапинах и чудовищная рана на горле. Вокруг всё было в крови… На траве сохранился запах Чистого Неба… и Грома.

- Этот шелудивый кот снова расширил свою территорию, - прорычал Колючий Утёсник, заглушая вопли изумления и ужаса, поднявшиеся в овраге. - Но на этот раз ему пришлось совершить убийство, чтобы сделать это.

Коты вскочили со своих мест, отовсюду неслись визг и вой. Крик Галки и Треснувший Лёд забегали по оврагу, вскоре к ним присоединились Дождевой Цветок и Пёстрая Шёрстка. Возмущённые, испуганные и разгневанные, коты собирались в группки и горячо обсуждали услышанное. Собрание превращалось в хаос.

- Постойте, это ещё не всё! - провыла Обгоняющая Ветер, взывая к тишине. - У Дымки было двое котят. Мы с Колючим Утёсником обшарили все кусты вокруг логова Дымки, но ничего не нашли. Котята пропали. Я думаю, что или их убил Чистое Небо, или они убежали в лес, не дождавшись матери. Но котята совсем маленькие, они не выживут одни. Вы понимаете, что происходит? - голос Обгоняющей Ветер задрожал от ярости. - Чистое Небо расширяет свою территорию и не остановится ни перед чем ради лишнего клочка земли! Если мы немедленно не дадим ему отпор, то потеряем все, что у нас есть. Сейчас нельзя доверять никому - даже Грому!

«Всё, что у нас есть? - возмущённо повторил про себя Серое Крыло. - С каких это пор эта одиночка называет наше - своим?»

Он сидел, стиснув зубы, а вокруг него бесновались и рычали коты.

- Убийство котят - это преступление, которому нет прощения! - услышал Серое Крыло звенящий голос Черепашьего Хвостика.

- Что будем делать? - прорычал Треснувший Лёд.

Серое Крыло повернулся к Галечнику, который снова подобрался ближе и прильнул к его боку.

- Это и есть то ужасное, что тебе приснилось? - тихо спросил он.

В широко распахнутых глазах котёнка стоял ужас, однако он выглядел слегка озадаченным.

- Нет… - пролепетал он. - Я точно не знаю, но мне кажется, это страшное ещё не случилось… Это будет скоро, но… ещё не сейчас.

Серое Крыло в недоумении покачал головой. Ему очень хотелось верить котёнку, но он не мог представить себе ничего ужаснее, чем то, о чём рассказала Обгоняющая Ветер.

«Новая беда в лесу… когда же это кончится?»

Пока он говорил с Галечником, шум стих, и над оврагом зычно разнёсся голос Крика Галки:

- Нам нужен вожак!

Серое Крыло непонимающе вскинул голову и увидел, что все коты смотрят на Обгоняющую Ветер, продолжавшую стоять на скале. Даже Длинная Тень, бросив смущённый взгляд на Серое Крыло, перевела глаза на одиночку.

Серое Крыло растерялся. Он просто не знал, что ему делать. С одной стороны, он ещё не вполне оправился от болезни, а с другой, ему не хотелось складывать с себя обязанности вожака, тем более, что Длинная Тень не проявляла никакой готовности заявить о своём праве на предводительство.

«Неужели все… неужели они все хотят, чтобы нас возглавила Обгоняющая Ветер? - с недоумением думал Серое Крыло. - Но ведь она вчерашняя одиночка!»

Он откашлялся, почувствовав, что отмалчиваться дольше уже нельзя.

- Длинная Тень, может быть, ты…

Но Обгоняющая Ветер бесцеремонно перебила его, обращаясь к котам, жадно глядевшим на неё. На Серое Крыло она при этом даже не взглянула.

- Я предлагаю собрать отряд и отправиться к Чистому Небу, - громко сказала она. - Нужно выяснить, что случилось с котятами!

Собравшиеся одобрительно загудели.

- Если он убил их, я своими когтями спущу с него шкуру! - прорычал Треснувший Лёд, вонзая когти в песок.

- А я помогу! - прошипел Крик Галки.

Серое Крыло предпринял ещё одну попытку взять ситуацию в свои лапы.

- Отличное предложение, Обгоняющая Ветер, - сказал он, вскакивая с земли. - Ты и Колючий Утёсник согласитесь пойти со мной? Кроме вас я возьму с собой Черепашьего Хвостика и Облачника. - Он повернулся к Треснувшему Льду и Крику Галки и резко добавил: - Нет, вы оба останетесь в лагере. Я не допущу никаких шкуроспусканий до тех пор, пока мы не узнаем, что случилось.

- Мы прекрасно знаем, что случилось, - процедил Треснувший Лёд, но, к счастью, не стал спорить.

«Вот и правильно! Вы больше других настаивали на том, что я должен стать вожаком, так позвольте же мне применить власть!»

Серое Крыло склонил голову и тихо прошептал на ухо Галечнику:

- Я загляну на опушку и посмотрю, что там случилось. А теперь беги к брату и сестре и ни о чём не беспокойся.

- Я присмотрю за ними, - сказала Дождевой Цветок, обнимая хвостом Галечника. - Удачи, Серое Крыло.

Черепаший Хвостик проводила подругу и сына до пещеры.

- До свидания, котятки! - промурлыкала она, касаясь носом каждого розового носика. - Ведите себя хорошо, слушайтесь Дождевого Цветка. Я скоро вернусь. - Она кивнула детям, повернулась и побежала к Серому Крылу.

Он обвёл глазами свой отряд: все выбранные им коты стояли плечом к плечу, их глаза светились решимостью.

- Хорошо, - бросил Серое Крыло. - Идём!

Солнце стояло высоко, когда Серое Крыло и его отряд подходил к краю пустоши. Перед ними зелёной шелестящей стеной стоял лес, ветер относил на пустошь густые запахи зелени и дичи.

Выбравшись на пустошь, Серое Крыло припустил ровной трусцой и почти сразу почувствовал, что дышать ему стало гораздо легче, а боль в груди полностью исчезла.

- Кажется, я всё-таки поправился, - негромко поделился он с Черепашьим Хвостиком.

Его подруга неопределённо повела ушами.

- Будем надеяться. Но только попробуй ещё когда-нибудь скрыть от меня такое!

Серое Крыло вёл свой отряд на опушку леса, неподалёку от которой лежал лагерь Чистого Неба. Чем ближе они подходили, тем более настороженно он смотрел по сторонам, холодея от предчувствия чего-то ужасного.

«Галечник говорил правду, - стучало в ушах у Серого Крыла. - Я чувствую, что он с рождения наделён даром откровения, из него вырастет удивительный кот…»

Коты миновали первый ряд деревьев и вошли в густые заросли. Зелёные папоротники гладили их по бокам, трава мягко шелестела под лапами. Серое Крыло пристально смотрел по сторонам, ища следы дозорных Чистого Неба. Однако кругом царила тишина, которая через несколько шагов вдруг взорвалась истошным воплем.

- Это крик кота! - ахнула Черепаший Хвостик.

- В ту сторону!

Обгоняющая Ветер оттеснила Серое Крыло и первая бросилась на крик.

Вопль больше не повторялся, теперь из зарослей доносились лишь слабые стоны, ещё через несколько шагов Серое Крыло почуял запах лисицы.

«Неужели это и есть то страшное, о чём говорил Галечник?» Страх перед тем, что им предстоит увидеть, когтями сжал сердце Серого Крыла.

Обгоняющая Ветер прошмыгнула между двумя дубами и скрылась в высоких зарослях папоротников. Остальные ринулись за ней и вскоре очутились на крохотной полянке. Прямо перед ними, на примятой истоптанной траве лежала тощая пёстрая кошка, с головы до лап залитая кровью.

- Б-болтушка! - пролепетала Черепаший Хвостик. - Нет, нет!

Выскочив из-за спины Серого Крыла, она опередила Обгоняющую Ветер и первая подбежала к растерзанной кошке.

- Болтушка, милая, мы уже здесь, - залепетала Черепаший Хвостик, утыкаясь носом в плечо Болтушки. - Мы тебе поможем!

Серое Крыло и остальные медленно приблизились к ним. Мерзкая лисья вонь сделалась невыносимой, она подавляла все остальные запахи.

Глаза Болтушки были полузакрыты, она часто глотала воздух открытой пастью, словно никак не могла надышаться. Её затуманенный взгляд не сразу остановился на Черепашьем Хвостике.

Облачник бросился к ней, чтобы осмотреть её раны. Серое Крыло зажмурился, увидев на животе и боках Болтушки глубокие рваные царапины, из которых медленно сочилась кровь. Он не сомневался в познаниях и умениях Облачника, но понимал, что от таких ран и с такой потерей крови коты не выживают.

Через несколько мгновений Облачник поднял глаза на Серое Крыло и покачал головой, подтверждая худшие опасения.

- Я уже ничего не могу сделать, - еле слышно прошептал Облачник. - Травы здесь бессильны.

Черепаший Хвостик затравленно взглянула на него, потом припала к телу своей подруги и принялась лихорадочно вылизывать её, что-то тихо приговаривая, словно утешала маленького котёнка.

Серое Крыло склонился над Болтушкой.

- Кто это сделал? - спросил он. - Лиса?

Болтушка приоткрыла пасть, но из неё вырвался только слабый стон.

- Я чувствую ещё один запах, - процедил Облачник. - Здесь побывал кот.

Серое Крыло тщательно принюхался, пытаясь отыскать за лисьим смрадом какие-то другие запахи. Почти сразу же он понял, что Облачник был прав. Оторопь и ужас лавиной обрушились на него, когда он узнал запах, пропитавший шерсть умирающей Болтушки.

- Чистое Небо… - еле слышно прошептал Серое Крыло.

«Теперь я знаю, о каком ужасе говорил Галечник…»

Глаза Облачника испуганно округлились, он с шумом втянул в себя воздух.

- Да, ты прав, - пробормотал он. - То есть, мне и раньше так показалось, но я до сих пор не могу поверить…

- Зато я могу! - мрачно процедила Обгоняющая Ветер. Отойдя в сторону, она принялась обнюхивать примятую траву. - Судя по всему, тут была схватка.

- Значит, это сделал Чистое Небо? - с болью прошептал Колючий Утёсник. - Но зачем? Ведь она… - он опустил глаза на Болтушку и поморщился от жалости. - Она всего лишь жалкая беспомощная домашняя кошка, она никому не могла причинить зла! Кем нужно быть, чтобы сотворить с ней такое?

- Может быть, Чистое Небо этого не делал… - залепетал Серое Крыло, отчаянно цепляясь за любую возможность оправдать брата. - Ведь лисий запах…

- Не пытайся выгородить его! - рявкнула Черепаший Хвостик, вскакивая. - Кто, словно безумный, постоянно расширяет свою территорию, бросаясь на каждого, кто этому противится? Кто уже давно объявил, что не остановится ни перед чем ради исполнения своих планов? Он нападал и раньше, а недавно начал убивать. И бедная Болтушка… - она поперхнулась, всхлипнула и снова припала к истерзанному телу подруги.

Болтушка с усилием приоткрыла пасть и на этот раз сумела выдавить несколько неразборчивых слов.

- Это я… я во всём виновата… Я так хотела есть… Я так давно голодала… что не удержалась… Я знала, что здесь… здесь нельзя охотиться… - она закашлялась, кровавая пена запузырилась на её губах. - Этот кот меня…

- Я всего лишь проучил её, - раздался невозмутимый голос.

Серое Крыло обернулся и увидел кота, стоявшего за деревом на краю поляны. Он прищурился, пытаясь разглядеть его, но миг спустя Чистое Небо одним прыжком появился на полянке и с вызовом шагнул к котам, сгрудившимся вокруг Болтушки.

Несмотря на переполнявшие его ужас и жалость к умиравшей кошке, Серое Крыло не мог не восхититься отвагой своего брата.

«Какой другой кот нашёл бы в себе храбрость в одиночку выйти к нам?»

Он чувствовал, что его коты едва сдерживают себя и ждут его команды. Нужно было немедленно действовать.

- Что ты об этом знаешь, Чистое Небо? - резко спросил Серое Крыло, с трудом выдавливая из себя слова. - Это ты сотворил такое с Болтушкой? Если нет, то, возможно, ты знаешь, кто это сделал?

- И что случилось с котятами Дымки? - рявкнула Обгоняющая Ветер, хлестнув хвостом. - Ты их убил?

Чистое Небо неторопливо прошёлся вдоль отряда Серого Крыла, коротко взглянув на каждого кота. Когда он посмотрел на Болтушку, в его глазах на миг отразился ужас и чувство вины, однако Чистое Небо быстро пересилил себя. Молчание затянулось, Серое Крыло с трудом сдерживался, чтобы не завизжать от невыносимого напряжения, но тут его брат наконец заговорил.

- И вам добрый день, - насмешливо произнёс он, пристально взглянув в глаза Серого Крыла. Тот почувствовал, как в животе у него всё сжимается под укоризненным взглядом брата - Чистое Небо смотрел так, словно обвинял его в предательстве.

- Котят Дымки забрала Лепесток, она ухаживает за ними, - невозмутимо продолжал Чистое Небо. - Котята живы и прекрасно себя чувствуют. Что же касается этой кошки… - Чистое Небо чуть наклонил кончики ушей в сторону распростёртой на земле Болтушки. - А что вы подумали? - он обвёл глазами притихший отряд Серого Крыла, теперь его глаза были непроницаемы. - Неужели вы верите, что я способен на такое?

Товарищи Серого Крыла неуверенно переглянулись, было ясно, что никому не хотелось первому отвечать на вопрос Чистого Неба.

Серое Крыло набрал в грудь побольше воздуха и поднял голову.

- Нет, - пробормотал он. - Я в это не верю.

Он услышал, как Обгоняющая Ветер и Колючий Утёсник возмущённо зашипели. Серое Крыло хотел повернуться к ним, но тут из-за его спины вышла Черепаший Хвостик.

- А я верю! - прорычала она, распушая загривок. - Я верю в то, что ты способен на такое! Если ты мог безжалостно убить кормящую мать и оставить её детей сиротами, то что помешало бы тебе расправиться с беспомощной домашней кошкой? Жалость? Милосердие? Великодушие? Ты забыл, что это такое! С тех пор, как я вернулась на пустошь, я постоянно слышу истории о твоём бессердечии и ничем не оправданной жестокости! Ты больше не тот кот, которого я знала когда-то, не тот Чистое Небо, бок о бок с которым я прошла долгий путь с гор в долину. Теперь ты одержим жаждой власти. Ты… жалкое подобие прежнего Чистого Неба!

Коты за спиной Серого Крыла одобрительно завизжали, Серое Крыло увидел, как шерсть на загривках его спутников встаёт дыбом, а когти грозно рвут траву. Ещё мгновение - и дело может кончиться очень плохо.

Обгоняющая Ветер с вызовом посмотрела на Серое Крыло.

- Ну, вожак? Приказывай, что нам делать?

Судорога пробежала по телу Серого Крыла, его мышцы задрожали от напряжения.

«Если я дам им понять, что не верю словам брата, они нападут на него! Они порвут его в клочья! Но ведь Чистое Небо мой брат, я не могу этого допустить… Тем более, что если мы нападём сейчас - четверо против одного! - то докажем, что ничем не отличаемся от Чистого Неба… Это будет концом всех наших усилий жить по-другому!»

Серое Крыло встал между Чистым Небом и своими котами, сам толком не понимая, кого хочет защитить.

- Убирайся отсюда, Чистое Небо! - сухо приказал он.

Глаза Чистого Неба удивлённо округлились.

- Значит, ты веришь, что это не моих лап дело?

Этот вопрос тронул сердце Серого Крыла, дал ему надежду, в которой он так нуждался.

- Но если это сделал не ты, то кто тогда? - спросил он, а про себя взмолился: «Пожалуйста, пусть это будешь не ты! Прошу тебя, объясни нам всё…»

- Эта домашняя охотилась здесь, на моей территории, - торопливо заговорил Чистое Небо. Серому Крылу показалось, будто его брат с радостью ухватился за возможность рассказать о случившемся.

Он услышал сзади рычание Обгоняющей Ветер и с досадой повёл ушами.

«Сейчас не время заводить старый спор о границах! Мы должны узнать правду».

- Я хотел проучить её, - продолжал Чистое Небо. - Так, ничего особенного, просто хорошенько потрепал за уши. Откуда мне было знать, что она так ослабла от голода, что упадёт и потеряет сознание? Я удивился, конечно, но что сделано, то сделано. Я видел, что она дышит, и лапы у нее подёргиваются, вот и решил, что через какое-то время она сама оклемается и уберётся отсюда. Короче, я бросил её здесь и вернулся в лагерь. - Чистое Небо поморщился. - Потом я услышал тявканье лисы и бросился обратно. Но опоздал. Я собрался бежать за помощью в лагерь, но услышал, что вы идёте.

- Лжец! - рявкнула Черепаший Хвостик, отпихивая Серое Крыло в сторону. Она выгнула спину дугой, её пёстрая шёрстка встала дыбом от бешенства.

Чистое Небо бросился к ней и грозно зашипел.

- Не смей так разговаривать со мной! - рявкнул он и взглянул на Серое Крыло, явно ожидая его поддержки.

Серое Крыло беспомощно уставился на двух разъярённых котов.

«Что я могу делать? Что бы я ни сказал, будет только хуже».

Убедившись, что Серое Крыло не собирается за него заступаться, Чистое Небо презрительно дёрнул хвостом и пошёл прочь.

- Что ж, теперь мне всё ясно, - процедил он, не оборачиваясь.

Серое Крыло молча смотрел ему вслед. Он хотел окликнуть Чистое Небо, но не решался даже шагнуть за ним, чтобы не вызвать возмущения своих котов.

«Если я сейчас не дам ему уйти, дело кончится большой дракой».

Когда Чистое Небо скрылся в папоротниках, Черепаший Хвостик отвернулась, повесив хвост, и отошла к Болтушке. Присев рядом с ней, она принялась ласково вылизывать голову умирающей кошки.

- Я здесь, - шептала она. - Я с тобой. Я тебя не оставлю.

Болтушка с усилием посмотрела ей в глаза.

- Прости… если я чем-нибудь тебя… обидела, - прошептала она.

- Это ты меня прости за всё, - всхлипнула Черепаший Хвостик. - Я знаю, что ты не смогла бы жить с нами в овраге, но я ужасно огорчилась, узнав, как плохо тебе было у Двуногих!

Болтушка устало закрыла глаза. Её дыхание стало прерываться, морда исказилась от боли. Тело несчастной несколько раз содрогнулось, потом дыхание стало совсем тихим, пока не угасло совсем.

- Она умерла, - мрачно обронил Облачник.

Серое Крыло никогда не любил Болтушку, но сейчас ему показалось, будто его сердце вот-вот разорвётся от боли.

«Это не просто смерть домашней кошки, - с холодом в груди подумал он. - Эта смерть навсегда изменит отношение моих котов к моему брату… и станет предвестием больших бедствий».

Оцепенев, он смотрел на своих товарищей, пока не услышал душераздирающий вопль, разнёсшийся над маленькой поляной. Серое Крыло задрожал - никогда в жизни ему не доводилось слышать такого горького плача.

Это Черепаший Хвостик оплакивала свою умершую подругу.

- Чистое Небо сказал, что Болтушку убила лиса. Мы действительно обнаружили лисий запах на поляне.

Серое Крыло стоял на скале посреди оврага и смотрел на собравшихся внизу котов. Он только что закончил свой рассказ о походе в лес.

- И ты ему поверил? - громко спросила Дождевой Цветок.

- Я не знаю, чему верить, - честно признался Серое Крыло. - Зато я знаю, что драка с Чистым Небом не оживит Болтушку и вряд ли сделает нашу жизнь лучше.

- И что же вы сделали? - спросил Крик Галки.

- Похоронили Болтушку и вернулись домой.

Крик Галки зашипел от бешенства и полоснул когтями траву.

- Значит, Чистое Небо посмеялся вам в глаза, а вы и уши развесили? Вы спустили ему это с лап? Это просто глупость!

- Именно это я пыталась им сказать, - прорычала Обгоняющая Ветер, размахивая хвостом. - Чистое Небо решил, что мы слабы и трусливы! Неужели мы этого хотели?

- Нет! - взвыл Зубчатый Пик, а Крик Галки и Треснувший Лёд эхом подхватили его вопль.

- Нет, постойте! - Длинная Тень встала и вышла в середину толпы. - Мне кажется, что глупостью было бы напасть на Чистое Небо сейчас, когда мы все потрясены смертью Болтушки. Сначала нужно успокоиться, взять себя в когти и хорошенько всё обдумать. В конце концов, Болтушка не была одной из нас, это всего лишь домашняя кошка…

- Она была моей подругой! - вскинулась Черепаший Хвостик.

- Я знаю, - невозмутимо отозвалась Длинная Тень, - но готова повторить ещё раз - мы должны как следует всё обдумать.

Серое Крыло почувствовал, что должен вмешаться. Он был благодарен Длинной Тени за её благоразумные слова и решил поддержать бывшую предводительницу.

- Длинная Тень права. Давайте не будем торопиться. Я предлагаю с завтрашнего дня посылать дополнительные патрули в сторону леса, чтобы следить за тем, что делает Чистое Небо.

Он взглянул на Обгоняющую Ветер, ожидая её возражений, но одиночка лишь ненадолго задумалась, а потом коротко кивнула. Остальные коты тоже начали успокаиваться. Серое Крыло спрыгнул со скалы и подошёл к Длинной Тени.

- Спасибо тебе, - негромко промяукал он. - Ты нашла самые подходящие слова.

Длинная Тень склонила голову.

- Может, обсудим всё наедине?

Серое Крыло кивнул и повёл её в укромный уголок за кустом утёсника. Солнце уже село, но бескрайнее небо над пустошью ещё алело красками догорающего заката. За время отсутствия Серого Крыла охотники принесли дичь и сложили её в кучу на дне оврага. Коты собрались там, чтобы поужинать, а Обгоняющая Ветер вскочила на скалу, зорко оглядывая пустошь.

- Как ты думаешь, что нам делать дальше? - спросил Серое Крыло у Длинной Тени.

Чёрная кошка ненадолго задумалась. Глядя на неё, Серое Крыло отметил про себя, что Длинная Тень уже оправилась после смерти брата и вновь стала той уверенной в себе и властной кошкой, которой он её знал.

«Она прекрасно понимает, что рано или поздно нам придётся столкнуться с Чистым Небом, - понял Серое Крыло. - Мы должны быть к этому готовы».

- Ты хочешь снова возглавить нас? - спросил он, не дождавшись ответа на свой вопрос.

Длинная Тень покачала головой.

- Нет, Серое Крыло. Но я с радостью разделю эту ответственность с тобой, - ответила она. Сухо пожевав губами, Длинная Тень добавила: - Я даже не возражаю против того, чтобы Обгоняющая Ветер усилила своё влияние на наших котов. Она очень способная кошка и толку от неё гораздо больше, чем от некоторых… В общем, я буду рада, если мы предложим ей и Колючему Утёснику присоединиться к нам.

- Это отличная мысль! - обрадовался Серое Крыло.

«Вместе мы будем гораздо сильнее!»

- Сейчас нам дорог каждый кот.

- Что же касается того, как нам быть, - продолжала Длинная Тень, - то мне кажется, что Чистое Небо нужно остановить, и чем быстрее, тем лучше. Кто-то должен это сделать, пока дело не обернулось большой бедой.

Серое Крыло кивнул.

- Ты права, но сделать это будет непросто.

Длинная Тень вытянула лапу, задумчиво облизнула её и поскребла себя за ухом.

- Мне нужно время, чтобы всё обдумать.

Серое Крыло кивнул. Стараясь отогнать нехорошее предчувствие, он поплёлся к куче с дичью, взял оттуда кусок зайчатины и отнёс его Черепашьему Хвостику.

Она сидела перед входом в пещеру, нервно перебирая лапами. Котята уже спали, из туннеля доносилось дружное посапывание.

- Как они? - спросил Серое Крыло, кладя дичь перед подругой.

- Теперь ничего, - вздохнула Черепаший Хвостик. - Но они очень расстроились, когда я рассказала им о Болтушке… Галечник был особенно подавлен, бедный малыш себе места не находил.

Серое Крыло удивлённо вскинул глаза на подругу, слегка растерявшись от её резкого тона. Неужели она его в чём-то обвиняет?

- Я ни в чём не виноват, - пробормотал он. - Ты сама прекрасно знаешь, что мы не могли принять Болтушку к себе! Она бы никогда не стала дикой кошкой…

Черепаший Хвостик судорожно вздохнула и понурила голову.

- Я знаю, - прошептала она с такой печалью, что у Серого Крыла мучительно сжалось сердце. - Я верю тебе, Серое Крыло. Я знаю, что это не твоя вина… И всё-таки, всё-таки… Если бы мы проявили к ней чуть больше доброты! Мне хочется выть от горя, когда я вспоминаю, как она лежала там, на траве, вся в крови… Она не должна была умереть такой ужасной смертью!

Серое Крыло прижался к своей подруге, принялся лихорадочно вылизывать ей уши.

- Мне так жаль, так жаль… - шептал он. - Поверь, у меня в жизни нет ничего дороже тебя и котят. Я не заслужил такого счастья, Черепаший Хвостик! После лесного пожара я усомнился в том, что смогу быть вожаком, но ты спасла меня, ты позволила мне отдохнуть и набраться сил… Теперь я снова готов взять на себя эту ответственность, разделив её с Длинной Тенью.

- Но как ты справишься? - всполошилась Черепаший Хвостик, заглянув ему в глаза. - Наступают очень тяжёлые времена, Серое Крыло. Невинные коты погибают страшной смертью, но во имя чего? Ради того, чтобы Чистое Небо и его коты могли наесться досыта? Разве они голодают?

- Нет, - твёрдо ответил Серое Крыло. - Этого я не допущу. Но я не верю, что Болтушку убил Чистое Небо. Я думаю, это сделала лиса, Черепаший Хвостик. Что же касается Чистого Неба… Мне кажется, тут дело уже не в дичи. Чистое Небо и так владеет территорией, на которой может легко прокормиться в два раза больше котов, чем у него есть. Нет, Черепаший Хвостик, тут дело в чём-то другом… Я думаю, он что-то задумал. Я пока не знаю, что именно, но Чистое Небо искренне верит в то, что действует ради благой цели. - Он тяжело вздохнул. - Кто-то должен узнать, что у него на уме.

- И этот кто-то - ты? - спросила Черепаший Хвостик.

Серое Крыло посмотрел ей в глаза.

- Кто же ещё?

Гром поднырнул под склонённую над землёй ветку бузины и выбрался на поляну, волоча в зубах только что пойманную мышку.

Обогнув лужицу в центре лагеря, он подошёл к Лепестку, которая устроила для себя и котят уютное гнёздышко в зарослях папоротников. Котята уже четвёртый день жили в лагере, обещая вырасти здоровыми и сильными.

- Ну вот, - промурлыкал Гром, бросая мышку перед Лепестком.

- Спасибо, - отозвалась Лепесток, с благодарностью кивая ему. - А то я уже начала бояться, что коты с пустоши услышат, как у меня урчит в животе!

Гром увидел, что Лепесток мелко-мелко разжевала кусочек бельчатины и пыталась накормить котят получившейся кашицей. Маленькая кошечка с писком отвернулась от непривычной еды и тыкалась носом в живот Лепестка, ища молока.

- Нет, глупышка, - ласково промурлыкала Лепесток, подталкивая малышку обратно к мясу. - Вот твоя еда, поешь, чтобы вырасти большой.

- Большой-пребольшой, - пропищала малютка и, подозрительно обнюхав разжеванное мясо, принялась лизать его.

Гром был потрясён добротой и лаской, светившейся в глазах Лепестка.

«Кто бы мог подумать, что резкая и суровая Лепесток может быть такой!»

- Ты уже дала им имена? - вслух спросил он.

- Да, - кивнула Лепесток. - Вот этого карапуза зовут Подберёзовик, а малышку - Ольха.

- Прекрасные имена, - одобрил Гром.

Коты Чистого Неба отдыхали на поляне, наслаждаясь теплом и покоем. Быстрая Вода нежилась под солнышком, а Падающее Перо с мурлыканьем приглаживала языком её белую шёрстку. Иней зализывал свой ожог на боку, который никак не хотел заживать.

«Как всё мирно и спокойно, - подумал Гром. - Может, Чистое Небо теперь успокоится? Земли у нас больше, чем нам нужно, все здоровы и сыты, чего ещё можно желать?»

Но в глубине души он знал, что ничего не закончилось. Чистое Небо, единственный во всём лагере, не мог найти себе места. Он беспокойно расхаживал туда-сюда по поляне, поглядывая в сторону леса, будто видел там что-то, недоступное взглядам других.

«Он со вчерашнего дня сам не свой, - с тревогой подумал Гром. - Он вернулся из леса, весь пропахший лисой и кровью. Там что-то случилось, но Чистое Небо никому об этом не рассказывает!»

Гром поплёлся к своему гнёздышку, но по пути его остановили Крапива и Шишка, два молодых бродяги, всего пол-луны тому назад переселившиеся в лагерь Чистого Неба.

- В чём дело? - спросил Гром.

- Мы хотели поговорить с тобой, - неуверенно прошептал Шишка, с опаской косясь на мечущегося по поляне Чистое Небо. - Здесь есть какое-нибудь укромное местечко?

- Укромное? - переспросил Гром, чувствуя, как острый коготь тревоги впивается ему в живот. - А почему вы хотите поговорить втайне от всех?

- Пойдём, сам поймёшь, - прошипел Крапива и поманил Грома на край поляны, в скрытое от глаз место под корнями поваленного дерева.

Гром нехотя пошёл за котами.

«Если в лагере что-то случилось, мне лучше как можно скорее об этом узнать!»

- Короче, речь вот о чём, - без обиняков начал Шишка, когда все трое устроились между корней. - Когда мы решили присоединиться к вам, мы до конца не понимали, во что ввязываемся. А теперь… теперь мы поняли, и нам не всё тут нравится.

Гром мысленно спросил себя, чего ждут от него эти коты.

- Но вас ничто здесь не держит, - заметил он.

- В том-то и дело, что нам здесь, в общем, нравится, - вздохнул Крапива. - Коты у вас хорошие, а жить вместе в любом случае легче и безопаснее, чем в одиночку. Но вот здешние порядки… Не нравится нам это - прогонять чужих котов…

- Убивать их, - резко прошипел Шишка. - Мы думаем…

Он замолчал, увидев проходившего мимо Листа, который нёс в зубах охапку папоротников для своего гнёздышка. При виде трёх котов, притаившихся в корнях дерева, Лист остановился и с любопытством уставился на них.

- Иди, куда шёл, мы не с тобой разговариваем, - рыкнул на него Крапива.

Лист бросил папоротники на землю.

- Хочешь, чтобы я тебе уши оторвал? - мгновенно оскалился он.

- Извини, Лист, - поспешно промяукал Гром. - Всё в порядке, просто эти коты ещё не научились правильно вести себя в стае.

- И не научатся, если их не проучить хорошенько, - пробурчал Лист, подбирая с земли свою ношу. Бросив злобный взгляд на Крапиву, он пошёл прочь.

- Честное слово, не стоит на пустом месте задирать старших котов, - пробормотал Гром. - Но ладно, давайте вернёмся к нашему разговору. Чего вы от меня хотите? Думаете, я могу как-то повлиять на здешние порядки? Могу сказать вам откровенно, что мне они нравятся ещё меньше, чем вам.

- Мы подумали, что ты мог бы поговорить с отцом, к тебе он прислушается скорее, чем к нам, - сказал Крапива. - Возможно, он даже не догадывается, что многие страдают.

- Нас очень тревожит то, чем всё это может закончиться, - признался Шишка. - Вся беда в том, что Чистое Небо никогда ни с кем не советуется и никого не слушает, но требует беспрекословного выполнения всех своих приказов.

- А приказать он может всё, что угодно, - мрачно добавил Крапива.

Гром вздохнул. Про себя он с горечью подумал, что молодые коты ещё не утратили надежду, если верят, будто он может хоть в чём-то переубедить отца!

- Пожалуй, вы правы, - промямлил Гром. - Я подумаю, что можно сделать.

В животе у него всё сжималось от страха перед тем, во что он ввязывается.

«В лучшем случае для меня эта затея кончится порванным ухом», - мрачно подумал Гром. Вернувшись на поляну, он взял из кучи с дичью кусок кролика и понёс его отцу.

- Что тебе нужно? - спросил Чистое Небо, не глядя на него.

- Я просто решил принести тебе еду, - ответил Гром, кладя дичь к лапам отца. - Ты сегодня ничего не ел.

- Я поем, когда будет необходимо. Сейчас я не голоден, - Чистое Небо обернулся и впился взглядом в Грома. - Я видел, что ты о чём-то разговаривал с двумя молодыми бродягами. Зачем они послали тебя ко мне?

Гром замешкался, собираясь с мыслями.

«Вообще-то, я бы хотел обсудить это наедине…»

Он видел, что остальные коты с интересом прислушиваются к их разговору, многие подходили ближе. Иней настороженно ловил каждое слово их разговора, а Падающее Перо даже перестала умываться, так и застыла с поднятой лапой.

- Да так, ничего особенного, - неуверенно начал Гром, стараясь не опускать глаза под испытующим взглядом отца. - Мы просто говорили о том, что лес снова зазеленел. Когда я сегодня охотился, то видел свежие побеги на выжженной пожаром земле. Очень скоро никто и не догадается, что недавно тут прошёл огонь. Ты обратил внимание, сколько жуков и мелкой дичи вернулось? Голод нам больше не грозит. Тебе не кажется, что больше нет никакой необходимости в расширении территории?

Он осекся и замолчал под тяжёлым взглядом отца. Чистое Небо сощурил глаза и поглядел на собравшихся вокруг. Иней невольно попятился, когда взгляд холодных голубых глаз вожака остановился на нём. Гром понял, что весь лагерь жадно прислушивается к их разговору, Крапива и Шишка приободрились и с надеждой смотрели на вожака.

- Гром говорит это от своего имени или же вы согласны с ним? - резко спросил Чистое Небо. - Вы тоже считаете, что мы тут занимаемся ерундой?

На поляне воцарилась тишина. Коты робко переглядывались, но никто не осмелился открыть пасть.

«Выходит, я здесь самый храбрый?» - с горечью подумал Гром. Противоречивые чувства одолевали его - ему было больно от предательства товарищей, но в то же время он ощущал пьянящий восторг освобождения.

- Почему мы не можем довольствоваться тем, что у нас есть? - с вызовом спросил он. - Почему нельзя прекратить расширять нашу и без того обширную территорию?

Чистое Небо шагнул к сыну и грозно расправил плечи.

- Мы зашли слишком далеко, чтобы останавливаться! - громко отчеканил он, но Грому показалось, будто он увидел тень сожаления, мелькнувшую в отцовских глазах. - Что же касается пожара… Ты говоришь, что скоро лес залечит раны и скроет следы огня. Но если это так, то почему в лесу до сих пор остаются чёрные пепелища? Я своими глазами видел места, которые так и не заросли травой, видел ручьи, задушенные слоем пепла. Из них больше нельзя пить!

- Но ведь это не навсегда! - воскликнул Гром. - Зелень непременно вернётся, мы все видим, как она возвращается! - он заглянул в непроницаемые глаза отца и вдруг пожалел о том, что начал этот разговор. Но теперь было поздно, и Гром с облегчением почувствовал, что вряд ли пожалеет хоть об одном сказанном слове. Он говорил с отцом не только потому, что его об этом попросили. Этот разговор назрел давно, а загадочная мрачность, в которую Чистое Небо погрузился со вчерашнего дня, лишь ускорила неизбежное.

«Я сыт по горло безумием, оплаченным невинной кровью! Ему должен быть положен конец! Это нужно не только мне, это нужно всем этим котам и самому Чистому Небу! Я покинул Серое Крыло и своих друзей не для того, чтобы жить в вечном страхе и отвращении к самому себе. И я всем сердцем верю, что мой отец тоже этого не хочет!»

- Я просто хочу помочь, - тихо сказал Гром. - Я думаю, что…

Чистое Небо взмахнул хвостом, приказывая ему замолчать.

- Иней! - громко окликнул он. - Подойди ко мне!

Крупный белый кот с удивлением вскинул голову, потом встал и, превозмогая боль, захромал к вожаку. Гром отметил про себя, что Иней передвигается с большим трудом, чем во время их последнего совместного выхода в лес.

- Покажи всем свою рану, - коротко приказал Чистое Небо.

Иней удивлённо похлопал глазами, потом поморщился и нехотя повернулся боком к котам. Тихий вздох пролетел по толпе, когда все увидели безобразный участок воспалённой красной кожи с обугленными загноившимися краями.

- Вы видите, что сделал с Инеем лесной пожар, - громко произнёс Чистое Небо. - Огонь оставил Инею незаживающую рану.

Иней пристыженно опустил голову.

- Но Иней не виноват в том, что пострадал от огня! - не выдержал Гром.

- Нет, в этом нет его вины! - Чистое Небо резко обернулся и в упор посмотрел на сына. - Но я хочу, чтобы вы все своими глазами увидели, как жестоко мы пострадали. Наш товарищ больше не может исполнять своих обязанностей, а значит, подвергает всех нас смертельной опасности.

Гром никогда не любил грубого и жестокого Инея, но он не мог спокойно сносить его бессердечного унижения на глазах остальных.

- Иней исполняет свои обязанности наравне со всеми! - воскликнул он, невольно холодея от того, что смеет оспаривать слова своего отца и вожака. - Он охотится и патрулирует наши границы, а значит, продолжает вносить свой вклад в наше общее дело! А его рана совсем не так страшна, как выглядит, её просто нужно лечить!

Он огляделся по сторонам, ища поддержки, но все прятали глаза или отворачивались.

«Трусы!» - в бешенстве подумал Гром.

Внезапно чья-то тяжёлая лапа обрушилась на его шею так, что он с размаха врезался подбородком в землю, очутившись в мышином хвосте от обожжённой лапы Инея. Тошнотворный запах гниющей плоти ударил в нос Грома, его желудок содрогнулся, желчь обожгла горло. Он услышал, как коты испуганно зашептались, но никто по-прежнему не предпринял ни малейшей попытки вмешаться.

- Лечить, говоришь? - прошипел Чистое Небо. - Может, ты сам покажешь нам, как это сделать? Не хочешь вылизать эту рану?

«Я не позволю так с собой обращаться!»

Извиваясь всем телом, Гром высвободился из-под лапы Чистого Неба и в бешенстве посмотрел на него.

- Что с тобой творится? - громко крикнул он. - Когда это Иней перестал быть твоим товарищем и соратником, а превратился во врага, которого нужно унизить перед всеми? Почему ты не хочешь позаботиться о нём? Разве не ты постоянно твердишь, что делаешь все только ради нас? Где же твоя забота, когда она так нужна?

- Вот именно!

Гром вздрогнул от удивления, узнав голос Бегущей Воды. Она вскочила со своего места и бросилась к Чистому Небу.

«Наконец-то коты пробудились от своей спячки! - подумал Гром. - Бегущая Вода знает Чистое Небо с детства, если кто-то и может достучаться до него, то только она!»

- Что ты творишь? - тихо, но твёрдо спросила Бегущая Вода. - Ты наш вожак, но ты не хищник и не мучитель! Кто дал тебе право издеваться над больным? Разве этому тебя учили в горах, где все мы выросли? Где твоё сердце, Чистое Небо? Что сказала бы твоя мать, если бы увидела тебя сейчас?

- Не смей упоминать мою мать! - взревел Чистое Небо, но Бегущая Вода не дрогнула.

- Когда ты покидал горы, Тихий Дождик пожелала тебе удачи, - тихо продолжала она. - Но я не думаю, что она хотела, чтобы ты был удачлив в зле и жестокости!

К удивлению Грома, Чистое Небо вдруг сник и опустил вздыбленную шерсть на загривке.

- Простите меня, - обронил он, делая шаг назад. - Видно, я выбрал дурной способ объяснить вам то, что меня тревожит. Вы меня не поняли, и это только моя вина. - Чистое Небо снова повернулся к Грому и Инею. - Я лишь хотел сказать, что приговорил Инея к изгнанию. Пусть уходит, пока его болезнь не перекинулась на других котов. Так будет лучше для всех!

Иней открыл пасть, ошеломленно глядя на своего предводителя.

- Гром, ты проводишь его до границы и оставишь там! - сухо приказал Чистое Небо и вдруг замешкался, словно не мог найти в себе силы договорить. Гром увидел, как отец стиснул зубы и решительно вонзил когти в землю. - Брось его там, где черви смогут быстрее сделать своё дело. Ты всё понял?

Громом овладела слепая ярость.

«Вот теперь с меня точно хватит!»

- Нет, вряд ли я тебя понял! - громко и отчётливо произнёс он. - Что означает твой приказ? Не могу поверить, что мой отец и мой предводитель приказывает мне отвести нашего товарища в лес и бросить его там, беспомощного, на съедение червям!

Чистое Небо промолчал, но ледяной взгляд его голубых глаз подсказал Грому, что он всё понял правильно.

- Нет! - в ужасе взвыл Иней. - Чистое Небо, сжалься! Не изгоняй меня! Я ещё могу приносить пользу! Я хожу во все патрули, я ни одного не пропустил! Я ещё могу охотиться, вчера я поймал полёвку! Я буду стараться ещё больше, обещаю!

Грому захотелось провалиться сквозь землю от стыда за своего отца. Как он может спокойно смотреть, как гордый и сильный кот умоляет его о пощаде?

«Нет, - с пронзительной ясностью понял он, - ради этого не стоит объединяться и жить сообща. Раньше Иней выживал в одиночку и, пожалуй, лучше бы ему было остаться одному, чем променять былую свободу на такую страшную судьбу… Да и для меня, наверное, было бы лучше никогда не приходить в этот лес».

Гром невольно вздохнул, вспомнив о Полёте Ястреба и Сером Крыле.

«Зачем я ушёл от них? - в который раз с горечью подумал он. - Там я жил в обществе котов, которые заботились друг о друге, лечили больных и опекали слабых. На что я променял любовь и дружбу своих товарищей? Я жестоко ошибся, но после всего, что сделано, я уже не смогу вернуться обратно…»

Гром стиснул зубы, чтобы не застонать в голос от стыда, при одной мысли о том, что Серое Крыло узнает, как он стоял и молчал, глядя, как на его глазах выгоняли из леса Обгоняющую Ветер и убивали Дымку.

«Лучше мне умереть, чем видеть разочарование в глазах Серого Крыла! Я предал всех, кого знал - даже себя самого. Но с меня хватит! Будь что будет, но я положу этому конец!»

Не чуя под собой лап, Гром подскочил к пню и вскочил на место предводителя.

- Ты что себе позволяешь? - прошипел Чистое Небо.

- Слезь немедленно, безмозглый комок шерсти! - ахнула Бегущая Вода.

«Что? - изумлённо вытаращил глаза Гром. - А я-то думал, что ты на моей стороне!»

Окинув взглядом ошеломлённых котов, он громко воскликнул:

- Нет, Чистое Небо! Я не буду исполнять твой приказ. Ты ошибся, решив, будто я смогу отвести раненого товарища на смерть и бросить его без помощи. Наверное, я виноват в том, что дал тебе повод так думать обо мне, но я исправлю свою ошибку. Я не могу помочь никому из вас, зато смогу спасти себя и Инея. - Он поднял голову и улыбнулся, вдруг поняв, что нужно сделать. «Как, оказывается, все просто!» - Мы уходим. И больше никогда не вернёмся сюда!

Поляна взорвалась криками и ропотом, повсюду начались ожесточённые споры, но Гром не стал к ним прислушиваться. Напружинив лапы, он приготовился спрыгнуть с пня, но неожиданно в ноздри ему ударила знакомая едкая вонь. Обернувшись, Гром увидел крадущуюся на поляну лису.

- Смотри, что ты натворил! - прорычал Чистое Небо. - Поднял такой шум, что приманил к нам врага!

Он грубо спихнул Грома с пня, так что тот кубарем покатился прямо под ноги лисе.

«Неужели Чистое Небо сделал это нарочно?» - в смятении подумал Гром, холодея от смертельного ужаса. Он снова вспомнил тот вечер, когда Чистое Небо вернулся в лагерь в подавленном настроении, насквозь провонявший кровью и лисами.

И тут Гром увидел над собой вспыхнувшие лисьи глаза, и хищница бросилась на него. За спиной Грома кто-то громко завыл от страха. Время для Грома будто остановилось. Он вдруг вспомнил рассказ Серого Крыла о том, как когда-то они с Чистым Небом прогнали лисицу. Тогда один из братьев вспрыгнул хищнице на спину, второй царапал когтями её морду.

«Всё это замечательно, только я сейчас совсем один!»

Когда лиса ринулась на Грома, он вскочил на задние лапы и что было силы ударил её передними по морде, метя в глаза. Внезапно рядом с ним выросли Лист и Падающее Перо с занесёнными для удара когтистыми лапами.

Но их помощь не потребовалась. Тявкая от боли, лиса развернулась и скрылась в папоротниках.

- Спасибо! - пропыхтел Гром, опускаясь на землю. Его сердце колотилось, как бешеное, будто он без передышки пробежал через всю пустошь и обратно.

- Не за что, - проворчал Лист, и Гром с удивлением увидел в глазах этого немногословного чёрного с белым кота нечто, похожее на уважение. - Ты и сам отлично справился!

- Да, это так, - согласился Чистое Небо, подходя к ним. - Вот что значит отличная выучка!

- Меня учил не ты! - холодно отрезал Гром. Он даже удивился, осознав, что от его былого преклонения перед отцом не осталось и следа. Даже привязанности, и той уже не осталось.

«Я больше никогда не смогу ему доверять».

Чистое Небо промолчал.

Гром обернулся и посмотрел на котов, но никто из них не решился встретиться с ним взглядом. Крапива и Шишка, которые ещё недавно так горячо убеждали его поговорить с Чистым Небом, теперь пятились в кусты, не поднимая глаз.

«Вот, значит, как», - с горечью подумал Гром.

- Ну, будет, - прошептала Падающее Перо, дотрагиваясь до его плеча кончиком своего хвоста, - давайте побыстрее покончим с этим. Я провожу вас с Инеем до границы, на случай, если лиса рискнёт вернуться.

- До какой границы? - сухо уточнил Гром. - Они у вас так часто меняются, что я уже сбился со счета.

- Не умничай! - прорычал Чистое Небо. - Вернись с небес на землю! Ты должен понимать, что если сейчас уйдёшь, то уже никогда не сможешь вернуться обратно!

- А я и не хочу сюда возвращаться! - ответил Гром и поманил хвостом Инея.

Отвернувшись от отца, он неторопливо направился к выходу из лагеря. Иней захромал за ним, а Падающее Перо пошла рядом.

Гром заставил себя не оглядываться назад.

«Мне всё равно, смотрит Чистое Небо мне вслед или нет, - твердил он себе. - Он больше ничего для меня не значит!»

Но в глубине души он прекрасно знал, что рана, нанесённая ему отцом, затянется ещё нескоро. Он обожал Чистое Небо, он боготворил его, ради него он оставил Серое Крыло и товарищей, но оказалось, что всё это было кровавым обманом…

Три кота в молчании шли через папоротники.

- Зачем ты это сделал? - спросил Иней, когда поляна осталась позади. - Мы с тобой никогда не любили друг друга.

Гром громко фыркнул.

- Пожалуй, ты прав. Я всегда считал тебя блохастым выскочкой, - пробурчал он. - Но разве это повод желать тебе смерти?

- В таком случае, ты совершил ошибку, - вздохнул Иней. - Я всё равно умру. Моя рана никогда не заживёт.

- Твою рану ещё даже не пробовали лечить, - вздохнул Гром. - На пустоши живут коты, которые знают все целебные травы. Ты будешь жив и здоров, Иней.

- Это верно, - кивнула Падающее Перо. - Знаешь, Гром, мне даже жаль, что я не могу уйти вместе с вами.

Этого Гром не ожидал услышать.

- Так пойдём вместе! - негромко предложил он.

Белая кошка со вздохом покачала головой.

- Я сделала свой выбор. Теперь моя жизнь навсегда связана с лесом.

На опушке леса они остановились. Впереди лежала бескрайняя пустошь, залитая тихим светом заходящего солнца. Пчёлы гудели в зарослях тимьяна, белые мотыльки порхали перед кошачьими носами.

- Нам туда? - с плохо скрытым страхом спросил Иней.

Гром кивнул. Несмотря на все свои сомнения, он знал, что у него нет другого пути, кроме как в лагерь Серого Крыла. Он расскажет ему все без утайки и попросит прощения за всё, что сделал.

«Я должен предостеречь их! - твёрдо решил он. - Чистое Небо становится опасен».

- Как думаешь, как быстро ты сможешь идти? -спросил Гром белого кота, заметив, как тот морщится от боли.

- Достаточно, - мрачно буркнул Иней. - Не волнуйся, доберусь как-нибудь.

- До свидания, - промяукала Падающее Перо. - Удачи вам.

- Спасибо, - склонил голову Гром.

В алом свете заката Гром и Иней начали медленно подниматься на холм. На полпути Гром остановился и обернулся назад. Падающее Перо уже исчезла, позади была только зелёная стена леса.

На миг за кустами папоротников показался силуэт кота, мелькнула серая шерсть.

«Значит, отец всё-таки пришёл посмотреть мне вслед», - грустно подумал Гром. Миг спустя серый кот шмыгнул прочь и растворился в лесном сумраке.

«Там его дом, там ему и место», - вздохнул Гром.

- Идём, - заторопил он Инея. - Чем быстрее пойдём, тем быстрее придём.

Гром зашагал в сторону оврага, где лежал лагерь Чистого Неба. Невесёлые мысли одолевали его по пути. С чем он возвращается на пустошь? Он ушёл отсюда, преисполненный надежд и ожиданий. Он честно пытался стать своим в лесу, он делал всё, что приказывал ему отец.

«И куда меня это привело? Ничего у меня не вышло, - мрачно вздыхал Гром, качая головой. - Наверное, и не могло выйти. Эта задача оказалась мне не по плечу».

Когда-то давно угроза смерти заставила Серое Крыло и Чистое Небо покинуть горы и вместе с другими котами отправиться на поиски нового дома. Они навсегда покинули горы, но голод, отчаяние и смертельная опасность оставили свои ядовитые семена в сердце Чистого Неба. Несмотря ни на что Гром твёрдо знал, что его отец не был прирожденным негодяем. Таким его сделала память о прошлом и страх его повторения.

«Он словно переродился… Он нарочно убивает в себе всё доброе и светлое, нарочно превращает своё сердце в камень. Это грозит бедой всем нам… - думал Гром, разрываясь между раскаянием и горечью. - Я люблю своего отца, но я не могу быть с ним, пока он не изменится».

Теперь ему предстояло разыскать Серое Крыло и остальных и рассказать им обо всём. Это будет нелегко, но Гром твёрдо знал, что должен пройти этот путь до конца.

Он незаметно для себя ускорил шаг.

- Помедленнее! - окликнул его отставший Иней. - Мне за тобой не поспеть, я своё уже отбегал.

Гром сел в траву и стал ждать, устремив взгляд в глубину пустоши. Где-то там был лагерь его товарищей. Где-то там был Серое Крыло.

Где-то там была надежда.

Продолжение следует

Clear Sky - Чистое Небо, предводитель. Светлосерый кот с голубыми глазами.

Falling Feather - Падающее Перо, молодая белая кошка.

Moon Shadow - Лунная Тень, брат Длинной Тени, чёрный кот.

Leaf - Лист, молодой серый с белым кот.

Petal - Лепесток, сестра Лиса, бывшая бродяга.

Quick Water - Бегущая Вода, серая с белым кошка.

Frost - Иней, белый кот, бывший бродяга.

Fircone - Шишка, пёстрый кот.

Nettle - Крапива, серый кот.

Tall Shadow - Длинная Тень, предводительница. Чёрная пушистая кошка с зелёными глазами.

Gray Wing - Серое Крыло, поджарый тёмносерый кот с золотыми глазами.

Jagged Peak - Зубчатый Пик, брат Серого Крыла, серый полосатый кот с голубыми глазами.

Dappled Pelt - Пёстрая Шёрстка (в Секретах племён мы знаем её как Пестрошёрстку), очень изящная крапчатая кошка с золотыми глазами.

Rainswept Flower - Дождевой Цветок, бурая кошка с синими глазами.

Shattered Ice - Треснувший Лёд, серый с белым кот с зелёными глазами.

Cloud Spots - Облачник, длинношерстный чёрный кот с белыми ушами, белой грудкой и двумя белыми носочками на лапах.

Jackdaw's Cry - Крик Галки, молодой чёрный кот.

Hawk Swoop - Полёт Ястреба, рыжая кошка.

Lightning Tail - Молнехвостый, чёрный котёнок .

Acorn Fur - Желудёвая Шёрстка, золотистокоричневая кошечка.

Thunder - Гром, рыжий котик с янтарными глазами и белыми носочками на лапах.

Owl Eyes - Совиный Глаз.

Pebble Heart - Галечник.

Sparrow Fur - Воробьиная Песенка.

Birch - Подберёзовик, сын Дымки, приёмный сын Лепестка.

Alder - Ольха, дочь Дымки, приёмная дочь Лепестка.