Серийное оформление – Василий Половцев

Иллюстрация на обложке – Екатерина Климова

– Все! Я больше так не могу! – заявила моя сестрица Агнес и грохнула кружкой из хрупкого заребского фарфора о стол. Травяной настой, щедро сдобренный медом, расплескался, растекся по белой, расшитой серебряной нитью скатерти, но Агнес совершенно не обратила на это внимания.

Подскочила, тряхнула головой. Из прически, украшенной яркими лентами, выбивались светлые непокорные локоны.

– Я… Я люблю его! – добавила она с вызовом, оглядев нашу семью.

Не только я, но и остальные посмотрели на нее с удивлением. Ведь ничто не предвещало подобного оборота! Мы мирно сидели за большим столом в саду загородной королевской резиденции. Обед уже закончился, и слуги забрали тарелки. Взамен принесли чайный сервиз и сладости.

Хорошо же было в летнем саду, умиротворенно!

Ветви старой яблони заслоняли нас от жарких лучей, бросая длинные тени на серебряные блюда с шербетом и маленькими пирожными с корицей. Впрочем, дневной зной спадал, и западный ветер принес с собой не только гряду перистых облаков, за которыми время от времени пыталось прятаться солнце, но и приятную прохладу. Шли последние дни августа, на Кемир уверенно надвигалась осень.

А тут Агнес ка-ак заголосит!..

Разговоры – мужчины по своему обыкновению обсуждали утреннюю охоту и строили коварные планы пленения и убийства дикого вепря, с завидным постоянством разоряющего крестьянские посевы; мы с мамой беседовали о Светлой магии, в то время как Агнес грезила наяву, – тут же стихли. Дымка, здоровенная рыжая кошка степной породы, разморенная жарой у меня на коленях, проснулась и настороженно повела острыми ушами. Раньше, чем мне удалось ее успокоить, выпустила когти, впиваясь через тонкое летнее платье мне в ноги.

И я отчетливо зашипела, при этом размышляя, с чего бы это сестра так завелась.

Каникулы шли к концу, и уже через два дня кареты покатят по широкому Королевскому тракту, увозя детей короля в Академию Магии Севера. Нас с Тайланом, моим братом-близнецом, ждал пятый, последний курс на факультете Светлых сил, тогда как Агнес перешла на третий. Лето мы провели вместе с родителями, и это было замечательное время!

Мама ждала близнецов. Беременность протекала не сказать что совсем легко, но шел уже девятый месяц, и придворные маги не могли на нее надышаться. Запретили волноваться, тревожиться, думать о плохом… Отец тоже не оставлял маму надолго, был почти все время подле нее. Разве что уезжал на охоту с моими братьями – старшими сводными Реми и Патриком и братом-близнецом Тайланом.

Впрочем, за обедом старших с нами не было: они давно уже обзавелись собственными семьями и детьми.

Днем, случалось, отец отправлялся по делам в столицу, но предпочитал принимать советников и послов в большом Тронном зале Летнего дворца неподалеку от Гридара, чтобы не оставлять свою королеву надолго. Если же на приемах или на заседаниях Тайного Совета присутствовала моя мама, то папа предупреждал всех заранее: при ней не должно прозвучать никаких плохих новостей! Никому не дозволено тревожить королеву!.. В противном случае Этар Хаас лично обещал придушить нечутких. Маме приносили только хорошие вести – о невиданных урожаях, беззаветной преданности подданных, мирных соседях, счастливых браках и рождении детей.

А тут Агнес со своей любовью!..

Папа бросил быстрый взгляд на жену – удивительно красивую, хрупкую, но с внушительным животиком. Мама, в отличие от папы и армии придворных магов, совершенно не беспокоилась о текущей беременности. Двадцать два года назад на свет появились мы с Тайланом, роды прошли легко, и она была уверена, что на этот раз все будет не хуже, но папа все равно переживал. Вот и сейчас встревожился, хотя на его месте я бы не стала прислушиваться к словам Агнес.

Ведь это Агнес, что с нее взять?!

– Я его люблю! – вновь заявила вздорная сестрица, как будто бы ей кто-то запрещал! – Давно и навсегда! И я не понимаю – вот не понимаю, и все! – почему мы с Маркусом должны ждать еще целых три года до моего окончания Академии!

– Потому что! – назидательно произнес мой брат-близнец Тайлан. – Ничего с вами не станет, подождете!

Откинул со лба длинную темную челку, прищурил яркие серые глаза. Улыбнулся Агнес белозубой улыбкой. Мы с ним были очень похожи, только годам так к пяти мои волосы почему-то посветлели. И чуть ли не с рождения у нас с братом существовал ментальный контакт.

Правда, в отличие от меня, свободной от каких-либо обязательств, Тайлан был давно уже помолвлен с принцессой скизов Сарнай, но совершенно не горел желанием связать себя брачными узами.

Впрочем, так же, как и я. Я тоже не спешила выходить замуж.

– Агнес! – строго произнес король Этар. – Подобные разговоры совершенно не к месту и не ко времени! Все уже решено, и мы с тобой договорились…

«Не тревожить маму!» – уверена, папа хотел сказать именно это.

И пусть за стенами королевского дворца бушевали политические штормы, пусть снова поднимали головы Темные, которых однажды удалось вышвырнуть с западных границ Кемира, да так, что, казалось, уже навсегда, но они вновь пересекали Мервянные горы и нападали на наши патрули… Пусть Великая степь – наши беспокойные соседи-скизы – пошла войной на Государство Бельгов, с нами не граничащее, но все же…

Под старой яблоней в королевском саду должны царить мир и покой.

Покой, несмотря на то, что армия кровавого короля Осгорна никогда еще не была столь сильна! Два месяца назад они взяли штурмом столицу бельгов и вырезали почти всю королевскую семью. И… Что дальше? Напасть на Кемир они вряд ли решатся, ведь мы куда их сильнее! К тому же Осгорн – сводный брат моей мамы, а его дочь – невеста моего брата, но… У скизов были застарелые территориальные претензии к драконам, нашим верным союзникам, а это означало, что война вновь оказалась слишком близко к границам Кемира и отцу придется выбирать, чью сторону принять…

– Не понимаю, почему ты не разрешаешь нам пожениться! Клянусь, папа, я закончу эту твою глупую Академию, и никакая свадьба мне не помешает! – обиженным голосом заявила Агнес. – К тому же вы с мамой поженились, когда она еще училась. Так почему же вам можно, а мне нельзя?!

– Агнес! – мягко отозвалась королева. – Девочка моя…

– Тогда были совсем другие времена и совсем другие обстоятельства! – отрезал отец.

– У меня тоже… Тоже обстоятельства! – Агнес капризно надула полные губки. Сестра была настоящей красавицей, если, конечно, не вредничала! – Я не собираюсь ждать еще целых три года! Три года, папа!.. Это ведь целая уйма времени! А я люблю его целых семнадцать лет и буду любить всегда, ничего уже не изменится!

Мама рассказывала, что они впервые встретились, когда Агнес было два, а сыну Наместника Севера – четыре. Неугомонный Маркус Рэнделл сразу же заявил, что женится на маленькой капризуле. Агнес любила его беззаветно, и отцу ничего не оставалось, как дать согласие на их брак. Но с одним условием – свадьба состоится тогда, когда Агнес закончит Академию. И вот теперь вместо того, чтобы ежедневно благодарить Единобога – ведь отец позволил младшей дочери самой выбрать свою судьбу, не навязывая брак в интересах Кемира, – Агнес умудрилась вызвать его недовольство и расстроить маму.

– Вам отсутствие образования совершенно не помешало, – упрямо добавила она, – родить Тая и Зарину! К тому же… А что, если завтра война со скизами – ведь их армия почти у наших границ! – а я еще не замужем?!

Тайлан картинно закатил глаза и застонал, потому что Агнес могла вывести из терпения кого угодно! Придерживая тяжеленную кошку, я попыталась пнуть сестричку, сидящую на другой стороне стола, но не достала. Еще можно было приложить ее магией, чтобы она наконец-таки замолчала, но Агнес – хорошая магичка, этого у нее не отнять! Наверное, успела бы поставить защиту, а потом кинула в меня чем-то из Водного арсенала – с нее станется!.. Это вылилось бы в привычный беспорядок, давным-давно и строго-настрого запрещенный отцом, который не разрешал своим детям пользоваться магией не по делу.

– Какая еще война?! Доченька… – растерялась мама. Рука ее скользнула на внушительный живот, обтянутый светлым льном, словно мама собиралась защитить нерожденных детей. Этим она серьезно напугала папу, и он…

Он все решил взять на себя. Взять и все решить!

– Ты не выйдешь за него замуж, – рявкнул отец, – несмотря на все твои обстоятельства! Ваша свадьба состоится не раньше, чем я дам тебе на это согласие!

– Но почему?! Почему?.. Назови мне хоть одну серьезную причину, кроме своего невероятного упрямства!

– Потому что! Потому что… – он мог бы просто добавить «потому что я твой отец, и я так решил», но вместо этого уставился на меня.

Дымка позвоночником почувствовала сумрачный взгляд черных глаз короля и вновь впилась в меня когтями, глупое животное!

Кошку мне привезли послы Великой степи вместе с сундуком золотых украшений – дар от принца Арвая принцессе Зарине Кромунд. И еще письмо, в котором принц сообщал, что он полон надежд на наш с ним будущий брак. Согласия ему я так и не дала, а золото приказала отправить обратно. Правда, кошку оставила. Я вовсе не собиралась выходить за него замуж, но теперь… Мне стало не по себе, потому что в черных папиных глазах я прочитала мысль, которая мне совершенно не понравилась.

Зато она явно пришлась по душе отцу.

– Потому что у тебя есть незамужняя старшая сестра! – произнес он довольным тоном, повернувшись к Агнес. – А в традициях Кемира…

– Папа! – возмутилась я, поняв, к чему он клонит. – Это… Это никакие не традиции Кемира, а глупые пережитки прошлого, о которых никто и не вспоминал…

Ровно до сегодняшнего дня!

К тому же мне совсем не хотелось, чтобы меня в это вмешивали. Я не собиралась стоять между Агнес и Маркусом. Сестру я очень любила, несмотря на ее вздорный характер, Маркус мне тоже нравился. Вернее, я настолько к нему привыкла, что давно считала своим братом.

– Этар! – мягко произнесла мама. – Думаю, тебе все же не стоит…

Но тут противная Агнес подлила еще масла в огонь:

– С каких это пор ты стал чтить традиции Кемира, если ты вообще… Вообще не из этого мира?!

Отец принадлежал к племени ар-лордов, странных крылатых людей, пришедших в Кемир через портал несколько десятилетий назад, но ведь это совершенно другая история!

– С тех пор, как я стал его королем! – рявкнул порядком взбешенный Этар Хаас. – И ты, Агнес Кромунд, младшая принцесса династии Кромунд, выйдешь замуж за Маркуса Рэнделла только после свадьбы своей старшей сестры!

Агнес застыла, раскрыв рот. Папа обвел нас победным взглядом, радуясь тому, как он хорошо все придумал. Хотя он вовсе, вовсе не придумал ничего хорошего!

«Не волнуйся, – поймала я сочувственную мысль Тайлана. – Отец немного успокоится, и я с ним обязательно поговорю…»

«Это уже не поможет, – отозвалась я уныло, стараясь мысленно передать брату всю глубину пропасти, в которую только что с размаху угодила, – потому что он… Он снова все и за всех решил!»

Дымка, оттолкнувшись от меня когтями – на этот раз я все же успела выставить магическую защиту, – спрыгнула с моих колен. Счастливая – на нее воля моего отца не распространялась! Наверное, снова отправилась навстречу приключениям – вернее, на свидание к местному хулиганского вида коту, закаленному в драках за отбросы с королевского стола, и месяца так через три по дворцу опять будет бегать выводок рыжих пушистых котят, а мама примется раздавать их придворным…

Зато мне уже не сбежать! К тому же истерики Агнес для этого дня вполне достаточно.

– Ах так! – вскипела сестрица, упершись руками в бока. – Вот, значит, как ты все решил, папочка!.. Удачно же у тебя все сложилось! Ты ведь хочешь, чтобы мы всегда жили с тобой и навсегда остались твоими маленькими девочками… Вернее, старыми девами! Ну что же, с Заринкой этот фокус еще пройдет, а вот со мной… Я сейчас же пойду и скажу горничной складывать мои вещи! Нет, не в твою горячо любимую Академию, а… Я уйду в монастырь! К сестрам Единоверы, потому что она, – Агнес уставилась на меня голубыми рассерженными глазами. Казалось, еще немного, и сестра примется метать молнии и испепелит меня на месте, – никогда не выйдет замуж! Ей вообще никто не нужен, кроме… Ничего не нужно, кроме своей учебы!

Это было настолько несправедливо, что я задохнулась от возмущения.

– С чего ты решила? – произнесла растерянно. – Агнес, но я…

Впрочем, сестра права, замуж я не собиралась как можно дольше, и Агнес это знала. Знала, потому что мы не привыкли ничего скрывать друг от друга. Наверное, поэтому, отшвырнув магией плетенный из орешника стул, кинулась по залитому солнцем саду, подхватив длинные юбки светлого домашнего платьица.

– Агнес! – мама порывалась было броситься за дочерью, но два моих братика – провидцы обещали королевской семье младших принцев – лишили ее прежней подвижности. Да и отец удержал.

– Оставь ее в покое, любовь моя! – попросил он. Двигался папа удивительно быстро – ар-лорд как-никак! Секунда – хотя сидел на противоположном конце стола, – и он уже положил маме на плечи огромные ручищи. – Перебесится и угомонится!

– Все же стоило ей разрешить выйти замуж! – покачала головой мама. – Они так любят друг друга, и Маркус единственный, кто может с ней справиться…

– Я тоже могу с ней справиться! – самоуверенно заявил мой папа.

– Этар, наши с тобой дети давно уже выросли, и они вполне могут принимать самостоятельные решения! Твое желание видеть их маленькими и удерживать под своей крышей немного… Немного устарело, мой дорогой!

– Она еще маленькая, Лайне! – упрямо повторил папа. – Ей всего-то девятнадцать!.. А вот Зарине… Думаю, что ей уже пора начинать задумываться о замужестве и определиться, в конце концов! – отец кинул взгляд в мою сторону, и я поджала губы.

– Папа!..

Но ведь он сам разрешил отвечать отказом на все брачные предложения до окончания Академии, а теперь… Теперь, по его мнению, пришло мое время выбрать!

– Но сначала ты должна закончить Академию, – все же смилостивился отец. – Вот увидишь, все будет хорошо! – повернувшись, пообещал он маме.

Только вот я совершенно не была с ним согласна!

У них-то уж точно все будет хорошо, а у меня… Своим несправедливым решением папа бросил меня на растерзание Агнес. Ради свадьбы с любимым сестра пойдет на все в буквальном смысле этого слова! Это означало, что она постарается выдать меня замуж как можно скорее, и моей спокойной жизни – зря я надеялась, что закончу последний курс без особых потрясений! – пришел конец.

Я высунулась из окна чуть ли не по пояс, рискуя вывалиться в серую дорожную пыль и быть раздавленной здоровенными колесами, потому что карету трясло немилосердно. Наконец заметила. Вздохнув, проводила тоскливым взглядом крылатую фигуру, на приличной скорости удаляющуюся в сторону белеющих снежных шапок гор. Брат, не выдержав активной организации моего скорейшего замужества, трусливо сбежал. Вернее, расправил огромные серые крылья, выраставшие за его спиной в боевой ипостаси, и взлетел, бросив меня на растерзание слишком уж деятельной Агнес!

Я бы тоже… Как же я мечтала взмыть в небо вместе с Таем! Ловить крыльями северный ветер, поднимаясь все выше и выше к облакам! Увидеть мир с высоты птичьего полета своими глазами, а не его… Брат только что прислал мне мысленную картинку – желтая змейка дороги, по которой во весь опор несутся две черные кареты – наша, дорожная, в родовых регалиях Кромундов, и еще одна, доверху забитая вещами… Вернее, преимущественно новыми нарядами моей сестрицы. За ними следует отряд сопровождения – десять закованных в броню воинов и один очень даже неплохой маг, одетый в черную мантию.

Дорога вилась по склону каменистой лощины, то опускаясь, то поднимаясь на заросший низкорослыми елями и можжевельником бок горы Мызмы, старательно огибая гигантские валуны, покрытые бурым мхом и красноватым лишайником, кажется, позабытые здесь еще Древними Богами. Вскоре, я уже знала, Королевский тракт начнет круто забирать вверх, поднимаясь все выше и выше в гору, прямиком к Анатарскому перевалу, за которым начнется продолжительный пологий спуск в долину Брендана – столицы Северной провинции, где и располагалась наша Академия.

И каждый раз по дороге в Академию и назад в Гридар я мечтала, что когда-нибудь превращусь в дракона и взлечу вместе с Таем. Ведь во мне текла добрая часть драконьей крови!

Но так уж случилось, что летать мне не суждено, хотя в детстве придворные маги в один голос твердили, что видят мою драконицу. Но что-то пошло не так, и той крови, что досталась мне от мамы, которая была наполовину драконом, не хватило, чтобы обрести крылья. Вторая ипостась так и не проявилась, ведь к двадцати-то двум годам я давно должна была перекидываться!

Не вышло, поэтому сидела в темно-красном бархатном плену кареты, украшенной гербами Кромундов, и уныло внимала сестре, которой еще во дворце умудрилась дать слишком уж опрометчивое обещание… Вернее, у меня попросту закончилось терпение, и я не смогла больше выслушивать ее нытье и просьбы, поэтому пообещала, что обязательно, обязательно постараюсь выйти замуж как можно скорее! И вот теперь расплачивалась, слушая, какие шаги предприняла Агнес.

Надо признать, что выдумки сестре не занимать!

Вздохнув украдкой, вновь уставилась в окно – теперь уже на затянутые белесыми облаками ледяные шапки гор и на туман, сползавший по их скалистым склонам, в котором тонули послеобеденные солнечные лучи. Уже второй день мы ехали по территории Северной провинции, добрую часть которой занимали Мервянные горы – неприступная, непроходимая скалистая гряда, пересекающая весь Кемир, отделяя его от неизведанных нами Темных Земель.

Неизведанных, потому что те, кому удавалось перебраться или перелететь через горы на территорию наших врагов, назад обычно не возвращались. Впрочем, кое-какие отрывочные сведения у нас все же имелись. Во-первых, почерпнутые из книги маминого наставника Святого Никласа, чей строгий лик украшал все церкви Единоверы. Дядя Никлас обошел почти весь Обитаемый Мир, составив довольно точные карты и оставив описание обычаев и нравов встреченных им народов.

Только вот про Земли Темных в его заметках оказалось слишком мало сведений!

Еще у нас были сведения, полученные от драконов и ар-лордов, которым все же удалось преодолеть неприступный хребет – воздух над ним настолько разрежен, что крылья практически не держат… И тут же повернуть обратно, чтобы не быть убитыми заставами Темных.

И, конечно же, показания захваченных в плен врагов.

Страну свою Темные называли Шамгарат, и она занимала огромную территорию, ничуть не меньшую, чем Кемир. Шамгаратом крепкой рукой правил Великий князь из династии Зейлоров. Династия эта, похоже, испытывала величайшую неприязнь к моей стране, потому что из поколения в поколение – десятилетиями, столетиями! – насылала на нас полчища диких полулюдей-полуживотных, одержимых жаждой крови. Мы называли их абберами, они приходили из-за гор по неведомым тропам, чтобы убивать и грабить.

Еще были простые Темные, ничем не отличающиеся от людей, – среди них попадались очень мощные маги, работающие с тяжелыми Темными магическими потоками. Настолько искусные в своем деле, что нашим некромантам до них было еще ой как далеко!..

– Ты меня совершенно не слушаешь! – обиженно заявила сестра, вырывая меня из задумчивости. – Смотришь в окно, словно там тебе медом намазано, а ведь я для тебя стараюсь!

– Вообще-то, ты стараешься исключительно для себя, – напомнила я Агнес.

Окинула взглядом ее ладную фигурку в темном дорожном платье. Сестра сидела на противоположной скамье, обложившись золотыми подушками с гербами Кромундов. Лицо задумчивое, в руке – сдобный пирожок из запасов, положенных в дорогу нашей тетушкой Милодарой. И все потому, что Агнес проспала завтрак – поднять ее с кровати не было никакой возможности! – а после мы уже не стали дожидаться, пока она поест, заявив, что Единобог пошлет…

Вернее, наша соня перекусит в карете!

– Ну, и для тебя тоже! – фыркнула сестра. Засунув пирожок в рот, запустила в меня атласной подушкой, которую я ловко отбила магией.

Мы немного подурачились, пока, наконец, Агнес не сдалась, сказав, что с нее хватит. Вытащила из атласной сумочки инкрустированное драгоценностями зеркальце – подарок жениха – и принялась поправлять растрепавшуюся белокурую косу.

– Ты вообще-то собираешься замуж?! – спросила у меня подозрительно.

– Вообще-то я останусь старой девой, которую интересует только ее учеба! – напомнила ей, чувствуя себя… Ну да, занудной старшей сестрой, но ведь не одной же ей вредничать!

Лицо Агнес помрачнело.

– Ну все, Заринка, хватит уже на меня дуться! Я совсем не хотела тебя обижать, но почему-то наговорила демоны знает что!.. – она страдальчески наморщила лоб. – Клянусь, что люблю тебя всем сердцем!

И я раскрыла объятия, и мы в очередной раз помирились.

Затем, высмотрев в небе Тайлана, помахав командиру нашего отряда сопровождения, проскакавшему мимо кареты – дороги были спокойными, но королевским детям положено ездить с эскортом, – я повернулась к Агнес, которая в очередной раз начала пересказывать свой разговор с послами трех государств. Теми, у которых были принцы на выданье… Тьфу ты, брачного возраста!

Среди моих потенциальных женихов оказались старшие принцы Великой степи, Островного Государства Драконов и Хедрайта, страны викингов. Именно их послам в Кемире Агнес задурила головы, наврав, что в Брендан, где располагалась Академия Магии Севера, тайно приедут свататься их конкуренты и что я обязательно выберу себе мужа, не дожидаясь окончания пятого курса, как было объявлено ранее моим отцом…

Потому что уж очень мне замуж невтерпеж, а отец разрешил!..

Так как породниться с династией Кромунд страстно желали и наши южные соседи, да и северным позарез было необходимо расположение короля Кемира, то результатом ее вранья стало то, что, помимо учебы, мне еще придется принимать гостей!

На данный момент – двух принцев, которые прибудут в Северную провинцию добиваться моей руки.

– В Брендан пожалуют Арвай и принц Вестард из Хедрайта! – округлив глаза, сообщила мне Агнес. – Конечно же, это будет неофициальная поездка… Но что может быть лучше?! Встретишься с ними наедине, в непринужденной обстановке. Сперва с одним, затем с другим. Попробуешь…

– Что именно ты предлагаешь мне попробовать? – спросила у нее подозрительно.

Настроение, очень даже неплохое с самого утра, стремительно портилось, и на то у меня была веская причина. Пусть я протестовала против дурацкой затеи Агнес, но в глубине души надеялась, что в Брендан приедет Кирон, наследник Островного Государства Драконов.

Но подтверждения от драконов Агнес до сих пор не получила, так что, выходило, ее план сработал не до конца. От Кирона ни слуху, ни духу, и это ввергало меня в уныние.

Плевать на принцев Арвая и Вестарда!.. Дело в том, что мне очень нравился наследный принц Островного Государства Драконов, и я все еще надеялась, что он изменит свое решение. Мы встречались с ним однажды. Тогда мне было тринадцать, а ему около тридцати – совсем еще молод по драконьим меркам! – и я втюрилась в него по самые уши, потому что он… Он был прекрасен! Идеальный… Красив настолько, что в его присутствии я теряла дар речи, а жаркая, удушливая волна заставляла меня задыхаться и кашлять, после чего, подозреваю, выливалась в лихорадочный румянец на моих щеках.

Кирон гостил в нашем дворце в Гридаре во время официального визита его родителей в Кемир, и мы гуляли с ним по парку… Помню, как я смущалась, потому что на мне было новое, взрослое платье и взрослая прическа вместо двух детских косичек и все вокруг твердили, что я неотразима. Мне очень хотелось в это верить. Вернее, в то, что он тоже находит меня красивой… А еще мне почему-то казалось, что Кирон обязательно сделает предложение в этом самом парке, в тени вековых дубов, повидавших на своем веку многое… И они стали бы свидетелями моего согласия! Правда, нам бы пришлось подождать, пока я не вырасту и не проснется моя драконица…

Но вместо этого, склоняя голову все ниже и ниже, чтобы скрыть непрошеные слезы, я выслушала от Кирона, что, несмотря на давление со стороны его семьи, искренне желающей этого брака, наша с ним свадьба невозможна. У драконов принято жениться на своих Истинных Парах, но он во мне не увидел… не почувствовал и не разглядел ту, что ему предназначена драконьими богами, поэтому решил не дурить мне голову.

Но мне до сих пор хотелось верить… Быть может, он плохо рассмотрел и неверно почувствовал?.. Было бы хорошо, если бы он приехал еще раз!

– Ты спрашиваешь, что именно тебе стоит попробовать?! – хитро усмехнулась Агнес. – Поцелуешь сперва одного, затем второго, пока не поймешь, кто из них тебе больше по нраву!

– Агнес! – возмутилась я.

Неожиданно сестра уставилась на меня, тараща глаза.

– Ну что опять не так? – спросила я у нее недовольно. Эта ее детская забава – ой, смотри, у тебя оса в волосах и все платье в грязи! Ха-ха-ха, попалась, глупая, я ведь пошутила! – мне никогда не нравилась.

– Ну, знаешь ли, Заринка! Тараканы из твоей головы не только вырвались на волю, но и расползаются по всей карете! – дурашливо заявила Агнес. – И они такие… здоровенные и откормленные!

Я открыла рот, собираясь уже возмутиться, но с треском его захлопнула. И все потому, что на этот раз Агнес не шутила – неизвестно откуда взявшийся таракан сидел на моем платье аккурат в районе колен – такой здоровенный и рыжий! – и шевелил длиннющими усами.

Смотрел на меня выжидательно, будто бы гадал: завизжу я или нет.

В этом было что-то настолько неправильное, что вместо привычного отвращения желудок скрутило, и он ухнул куда-то вниз, придавленный дурными предчувствиями. И я принялась судорожно размышлять… Откуда взяться в карете таракану? Что это еще за ерунда? Быть может, решил бесплатно прокатиться с нами от одного постоялого двора к другому?

Скинула мерзкое насекомое, но тут…

– Агнес… – неуверенно произнесла я, потому что увидела, как и по ее платью взбираются несколько рыжих тварей, а один так и вовсе штурмует шнуровку лифа, подбираясь к ее нежным полукружьям груди.

Демоны, а на полу-то их сколько! Копошатся, ползают возле наших сафьяновых туфелек… И откуда они только взялись в несущейся во весь опор по Королевскому тракту карете?!

– Ты только не ори! – попросила я сестру, потому что уже знала…

Не ошиблась – Агнес, завидя тараканов, завопила так, что у меня заложило уши.

И в тот же миг я почувствовала… Странное ощущение – будто бы магические потоки пришли в движение. Нет же, не просто потоки, это был… Сдвиг магических пластов, настолько мощный, что у меня засосало под ложечкой.

Потому что он произошел где-то совсем рядом, и это, определенно, не к добру!

Тут же заржали лошади. Карета резко дернулась, теряя скорость. Затем еще раз, и подскочившая Агнес, стряхивающая с себя тараканов, чуть не приложилась головой об обитую красным бархатом стенку. Очередной толчок, и сестра, не удержавшись, завалилась на меня. К этому времени я уже успела накинуть на нас защиту, потому что магические пласты продолжали двигаться, и движение это было настолько сокрушительно сильным, что они шли на разрыв… И мне это совсем, ну ни капельки не нравилось! Плевать на разбегающихся по атласным подушкам, платью и стенам тараканов – происходящее за тонкими стенами кареты не предвещало ничего хорошего!

Ржали лошади, вдалеке что-то кричали люди, но их голоса заглушал утробный вой, который, казалось, шел из глубин земли. Впрочем, мне хватало и персонального ада внутри кареты – завалившаяся на меня Агнес визжала так, что лишила способности связно мыслить. Мне все же удалось послать Тайлану мысленное предупреждение, после чего я схватила сестру за плечи и, встряхнув, приказала заткнуться.

– Нам надо отсюда выбираться, живо! – крикнула я Агнес, потому что пол под ногами задрожал – и вовсе не из-за того, что кучер так и не смог успокоить перепуганных лошадей, дергавших карету из стороны в сторону, словно в припадке падучей. Странная дрожь перекинулась с пола и обитых бархатом стен и на нас. Она пробирала до костей, заставляла стучать зубы, нарастала с ужасающей интенсивностью…

Карета все же остановилась, а я дотянулась до двери. Вцепившись в руку сестры, открыла дверцу… И тут мир содрогнулся, а затем почему-то стал заваливаться набок. Да так резко, что я потеряла опору и упала внутрь салона, придавив своим телом Агнес.

Оказалось, карета упала на бок, словно в один миг она потеряла два здоровенных колеса. Проклятущая дверь очутилась как раз у меня над головой! Путаясь в чужой длинной юбке, я кое-как выползла из-под сестры. Ударила магией, высаживая, пробивая нам путь на свободу, чтобы узреть над собой ясное голубое небо.

Неожиданно дрожь стихла. Карета перестала дергаться, а Агнес всхлипывать и завывать, но я чувствовала, что установившаяся тишина не предвещает ничего хорошего. И вновь оказалась права! Через секунду затряслись, словно захохотали, горные вершины, виднеющиеся в дверном проеме, и по Мервянным горам растекся, разбежался громовой рокот.

– Агнес… – прошептала я, – плохо дело! Завязывай уже с истерикой, надо…

Так и не сказала, что именно, но сестра меня поняла. Перестала выть и деловито полезла за мной наружу.

Вылезли, но спрыгнуть с кареты не успели, да и я толком так ничего и не разглядела – все то же голубое небо, горы и… взбесившиеся лошади, которых тщетно пытался успокоить кучер, и замерший за огромной расселиной позади кареты – а эта-то откуда взялась посреди ровного, словно зеркало, Королевского тракта?! – отряд сопровождения. Тут раздался страшный треск, и земля метрах в десяти от нас принялась раскалываться на части. Побежала жуткими, уродливыми трещинами, из которых, казалось, вот-вот вылупится нечто ужасное…

– Быстрее! – приказала я подвывающей от страха Агнес, которая, вытянув руку, показывала трясущимся пальцем куда-то вдаль… – Нам нужно!..

Не договорила, потому что увидела то, на что она показывала. Трещина, образовавшаяся на дороге, стремительно приближалась к нашей карете. Она ширилась, росла на глазах, увеличивалась в размерах так споро, что… скоро под ногами у четверки лошадей, подаренных королю Кемира королем Осгорном, распахнулся огромный черный пролом. И первая двойка полетела в него, увлекая за собой всю упряжку… А еще кучера, карету и нас с Агнес!

Сестра завопила от ужаса, а я… Я все же попыталась всех спасти. В отчаянии сотворила магический мост под копытами лошадей, остановив падение в пропасть, и перекинула его на противоположную сторону трещины… Не знала, как долго выдержу, потому что никогда не делала ничего подобного, но бухнула в наспех придуманное заклинание добрую половину резерва.

Тут земля дернулась в очередной раз, и край, за который цеплялся мой мост, обрушился. Я не смогла удержать… Оглянулась беспомощно, потому что падать мы так и не стали!.. Заметила нашу охрану на другой стороне разлома. Они что-то кричали, и в их голосах слышался ужас. Среди них был тот самый маг Воздуха, который, оказалось, тоже создал похожий магический мост, связав его вместе с моим. Обвил для верности силовым коконом еще и нашу карету, силясь остановить падение.

Но он тоже не смог… Взбесившаяся стихия Земли оказалась куда сильнее нас!

И пусть я вскинула руку, усиливая его мост собственной магией, но горы в очередной раз тяжело вздохнули, встряхнулись, и трещина в секунду увеличилась чуть ли не вдвое. Мост полетел в пропасть вместе с магом и еще двумя из охраны, спешившими к нам на выручку.

Затем стали падать и мы, но… опять не упали!

Спикировавший Тайлан – в боевой ипостаси брат становился раза в полтора больше своего нормального размера – поймал, подхватил нас сестрой на лету. Агнес завопила, что не удержится, но при этом вцепилась в меня, словно весенний оголодавший клещ. Обвила руками талию, сжала мои ноги коленями. Я же для верности привязала ее к себе магией, не собираясь отпускать.

Никогда!

Тайлану было совсем непросто лететь с нами двумя, но он поднимался все выше и выше над вздрагивающим, рушащимся склоном Мызмы, стараясь унести нас как можно дальше от места катастрофы. В немом ужасе я смотрела на то, что осталось от Королевского тракта. Видела, как во весь опор скакала за нами охрана – прочь, подальше от этого чертова места! Видела, как бежал, петляя, словно заяц, кучер другой кареты, перепрыгивая через поваленные деревья, уворачиваясь от катившихся по склону огромных валунов.

Закрыла глаза, потому что он так и не увернулся… Да и вторая карета вместе с лошадьми тоже угодила в пропасть!

Затем, сжав зубы, подумала… Если бы я обладала похожим магическим даром, как моя мама, наследница Истинной Династии, то, уверена, смогла бы остановить землетрясение и спасти всех!.. Всех – и людей, и лошадей! А так – фартинг мне цена как магичке!

Королева Лайнизза Кромунд унаследовала сильнейший Светлый Дар, передающийся из поколения в поколение, который, по преданиям, первый из Кромундов в незапамятные времена получил от Древних Богов. Этот Дар должен был достаться кому-то из ее детей. Но кому?! Этого мы пока не знали, и я подозревала, что никому из нашей троицы… Скорее всего, его получит кто-то из еще не родившихся близнецов, но сейчас бы он точно нам не помешал!

Если бы не Тайлан, мы бы с Агнес рухнули в пропасть и нас бы придавило сорвавшимися валунами, что катились по все еще содрогающимся отрогам Мервянных гор. А если бы не придавило, то расплющило, потому что горы, внезапно опомнившись, тяжело вздохнули, затем встряхнулись еще раз. После чего сдвинули, затянули свои ужасные трещины, похожие на раны на их каменистой коже.

И вновь заснули на века, мирные и спокойные, словно ничего и не было.

– Новости у меня довольно неутешительные! – заявил вернувшийся в таверну брат.

Плюхнулся на деревянную лавку на противоположной от нас с Агнес стороне. Покосился на дожидавшийся его дымящийся горшок с горячим мясным рагу, но вместо ложки потянулся и отхлебнул из глиняной кружки.

Ячменный эль, который здесь подавали к ужину, оказался очень даже неплох, и я тоже сделала несколько глотков. Вкуса рагу так и не почувствовала, хотя старательно ковыряла в своем горшке. Наверное, потому, что к горлу все время подкатывала тошнота, руки тряслись, словно у эпилептика, и мне все никак не удавалось успокоиться.

– У них есть только телеги! – торжественно возвестил Тайлан.

После произошедшего в горах мы кое-как добрались до деревеньки под названием Большие Хряки. Лошадей на всех не хватало – несколько убежало, и найти их так и не удалось, да и дорогу постоянно пересекали узкие, глубокие разломы. Для того чтобы обойти некоторые из них, нам приходилось взбираться в гору либо спускаться на добрые сотни метров вниз по каменистому склону. Но все же добрались. Остановились в таверне на выезде из деревни, решив поужинать и перевести дух. Тайлан и начальник нашей охраны сразу же отправились к большехрякскому старейшине, у которого попытались разжиться лошадьми и хоть каким-то транспортным средством.

Оказалось, местные передвигаются исключительно на телегах.

– Вот еще! – фыркнула Агнес, давно уже допившая свой эль и решительно подтянувшая к себе мою кружку. – Даже и не думай, что я поеду на чем-то подобном!

– Я и не думал, – усмехнулся Тайлан, – поэтому от телег отказался, хотя старейшина пытался всучить мне их по заоблачной цене. Подозреваю, все дело в колесах! Колеса у них из чистого золота, другого объяснения нет. Может, все же передумаешь, сестричка?! Когда ты еще покатаешься на золотой телеге? – подмигнул Агнес, на что та насупилась, заявив, что подобные шутки ну совсем не к месту!..

– Но мне все же удалось разжиться несколькими вполне бодрыми лошадками по цене скизских скакунов… Поэтому переночуем здесь, а завтра утром отправимся верхом до Нионка – первого большого города после Хряков, а там уже что-нибудь придумаем. Выпей! – это мне. – Ты вся трясешься!

Подвинул свою большую глиняную кружку, оказавшуюся одного цвета с выщербленной, с навечно въевшейся копотью столешницей.

Я покачала головой. Нет, ячменный эль мне не помощник!.. Вытянула перед собой руку, уставилась на свою непокорную конечность, которую продолжала сотрясать крупная дрожь. Странное дело – ведь все давно уже закончилось, я успокоилась, даже оплакала погибших и успела многократно и горячо поблагодарить Единобога за наше чудесное спасение, но… Сердце продолжало заполошно стучать, а руки предательски тряслись. Зато Агнес подхватила предложенную мне кружку, и я с легкой завистью отметила, что произошедшее на сестру не произвело особого впечатления.

– Я знаю, ты очень переживаешь! – сказал мне Тайлан. – Все же четверо погибших… Но мы ничего – слышишь, Зарина! – ничего не могли с этим поделать!

– Не могли, – согласилась я обреченно, не став рассказывать, что пыталась, но у меня все равно не вышло. – Хорошо хоть, сами уцелели! Вернее, едва уцелели, и только благодаря тебе!

Брат отмахнулся.

– Главное, что все закончилось! Но если кто-то за этим столом скажет, что ей очень жаль платьев и драгоценностей… – начал он с намеком.

– Перестань уже меня донимать! – возмутилась Агнес. – Ты крылатое чудовище, а не брат!

– Вообще-то, это крылатое чудовище спасло тебе жизнь, – напомнила я, но Агнес меня не услышала.

– Я не такая дура, как тебе кажется, мой дорогой Тайлан! К тому же в Брендане у меня полным-полно платьев, а драгоценности мне Маркус новые подарит!..

– Кто бы сомневался, что любовь зла! – миролюбиво отозвался брат, отбирая у Агнес кружку, которую она вознамерилась в него запустить. – Съешь что-нибудь, сестренка, а то захмелеешь, и мне снова придется таскать тебя на своем горбу. Так же, как и в горах!.. Кстати, что это было? – и Тайлан посмотрел на меня, явно ожидая внятного, рассудительного объяснения.

То же самое спросил и наш капитан, присоединившийся к своему отряду за соседним столом, где раз за разом поднимали кружки за упокой душ погибших товарищей. Тогда, в горах, когда Тай спустился с нами с неба, капитан тоже смотрел на меня выжидательно. Словно у меня на все-все были ответы! Стояли готовые на полочке, только руку протяни.

– Крайне мощный выброс стихийной магии Земли, – отозвалась я мрачно, потому что ответов у меня не было. Вернее, ни одного, который меня бы устроил. – В народе это называют землетрясением. В этих краях подобное не редкость. Помните, мы проходили на первом курсе Мироустройства?

Агнес открыла рот, но, кажется, так и не вспомнила.

– Проходили, – согласился Тайлан. – Но у самых отрогов Мервянных гор так сильно не трясет, только далеко в горах, на самой границе с Шамгаратом! По крайней мере, я никогда не слышал…

– Ну так послушай! – Агнес кивнула на столик возле немытого окна, к которому как раз подошла крупнотелая девица. Грязный передник обхватывал пышную талию, а из туго зашнурованного лифа подавальщицы так и грозили вырваться на свободу роскошные прелести. Тут я уловила легкий проблеск мужского интереса брата, который опять… Тайлан снова не удосужился поставить ментальный блок, а ведь мне совсем не хотелось знать подобные его мысли!

Так вот, эта самая роскошная дева бухнула три огромные кружки эля перед тремя бородачами, которые не забыли окинуть ее одобрительными взглядами, после чего разом заговорили о землетрясении, на этот раз куда более сильном, чем предыдущее, семь лет назад. Впрочем, Большие Хряки ни в тот, ни в этот раз особо не пострадали, потому что трясло далеко от деревни. Разве что на Бородатого Брана рухнула крыша его собственного кривого сарая, который давно уже надо было починить. Благо хозяин был пьян в стельку, так что отделался легким испугом. А если бы был трезв, то отправился к праотцам, как пить дать!.. Тут они дружно выпили за здоровье пьянчужки Брана. Еще в Хряках покосилось несколько домов да побилась глиняная утварь… Ах да, точно! С колокольни церкви Единоверы сорвался здоровенный старый колокол, чудом не угодивший в выбежавшего наружу священника.

Эта новость привела троицу в глубокое уныние, и они принялись вслух жалеть, что не угодил!.. А я отстраненно подумала – правы те отцовские Советники, утверждавшие, что вера в Единобога так до конца и не прижилась на Севере.

– Землетрясения здесь все же случаются, – сказала брату, – хотя и большая редкость. Мы же угодили как раз в самый его очаг…

– Тебе не кажется, что это слишком уж странное совпадение? – спросил Тайлан.

Я пожала плечами.

– Это совпадение слишком уж совпадательное! – авторитетно заявила Агнес. – Причем настолько совпадательное, что я не собираюсь в него верить. Вы как хотите, а я не буду!

– Думаешь, оно было наведенным? Кто-то организовал конец света специально для нас? – поинтересовалась я у сестры, на что она покивала с самым серьезным видом. – По-твоему, нас собирались убить таким вот замысловатым способом? Нет же, Агнес!.. – покачала головой. – Это мог сделать только крайне могущественный маг, силой превосходящий… – перевела взгляд на брата. – Тай, я даже не в состоянии представить его силу! К тому же я чувствовала движение магических пластов как раз перед самым началом землетрясения, и это… – замолчала, подбирая слова.

Тайлан посмотрел на меня с легким уважением. От отца ему досталась кровь ар-лордов, от матери – магический дар, но крылья все же пересилили магию, так что колдун из него вышел так себе… Посредственный. К тому же собственный магический резерв у Тайлана с рождения был довольно скромным. Его можно было бы развивать, но брат не особо утруждался, потому что обладал другим навыком – мог черпать магию напрямую из моего довольно приличного резерва.

– Ну же, что это значит? – принялась допытываться Агнес.

– То, что это не в человеческих силах! Это была стихия Земли в первозданном виде! Мощное смещение магических слоев, вызвавшее множественные разрывы в земной коре. Это… Это Божий промысел, Агнес, а вовсе не маг, пытавшийся нас убить! Такие в природе не существуют…

– Значит, это было просто-напросто землетрясение? – разочарованно протянула Агнес, и я кивнула, хотя все еще не была до конца уверена…

Слишком уж это странно! Допустим, мы и в самом деле ненароком угодили в тот самый очаг… Но откуда взялись тараканы?! Огромные рыжие твари, заполонившие пол кареты и наглым образом взбиравшиеся по подолам наших платьев? Я никогда не встречала подобного, не натыкалась на такое в книгах!

Уверена, это как-то связано!.. Только вот… каким образом?!

Мы еще всесторонне обсудили произошедшее, и я даже перестала трястись и что-то съела. Затем принялись думать, что делать дальше. Попытались сочинить письмо родителям, опустив при этом жуткие подробности, потому что мама обязательно прочтет, а ей нельзя волноваться!.. Но, как ни старались, письмо выходило донельзя странным, и мама обязательно встревожится. Потому что невозможно опустить подробности, если в отряде четверо погибших!

Поэтому решили не ставить родителей в известность. Через месяц родятся близнецы, и вот тогда мы все-все расскажем!

Первый сентябрьский день принес с собой осеннее небо, все в разорванных клочьях серо-сизых облаков, в просветах между которыми мелькало до сих пор по-летнему яркое солнце. А еще – северный ветер, в котором уже чувствовалось ледяное дыхание горных вершин, и… двух свежеиспеченных преподавателей, появившихся в Академии Магии Севера аккурат к новому учебному году. О них рассказала мне Агнес, решившая этим утром самостоятельно сделать мне прическу, чем немало удивила мою любимую горничную, пожилую Генну, к которой я настолько привязалась, что даже попросила ее переехать в Брендан на время моей учебы.

Сестричка, похожая на привидение, с распущенными волосами и в длинной ночной сорочке, не позаботившись накинуть домашнее платье, усадила меня перед большим зеркалом. Долго расчесывала мои густые, темные, со светлеющими концами волосы и болтала без умолку. Я же смотрела на ее тонкие пальчики, унизанные кольцами – одно, кстати, было вчерашним подарком Маркуса, которым Агнес не забыла похвастаться, ведь наши влюбленные наконец-таки встретились после трехмесячной разлуки!.. Так вот, я смотрела на ее ловкие руки и гадала – и как только Агнес удается быть в курсе последних новостей Академии?!

Иногда мне казалось, что она знает все… Причем обо всех!

Тем временем, подколов волосы с помощью шпилек и магии, Агнес собрала их в аккуратный пучок на затылке и украсила его маленькими жемчужными заколками. После этого выпустила по обе стороны лица локоны, которые завила с помощью умелого заклинания. Наконец, оглядев проделанную работу, заявила, что эта прическа очень мне идет, да и речной жемчуг неплохо сочетается с цветом парадной светло-серой мантии, которую мы надевали исключительно в торжественных случаях. Сегодня был как раз тот самый случай – в полдень должна была состояться линейка в честь начала нового учебного года.

– Появилась какая-то новая магиня… – говорила Агнес. – Погоди, как же ее зовут?! – задумалась, нахмурила лоб. – Вспомнила, магиня Элиз Элизар! – Сестра принялась заплетать из еще одного локона тонкую косичку, которую собиралась обвить и заколоть вокруг пучка. – Она будет вести новый предмет… Кажется, Пророчества и Предсказания. Их добавили в учебную программу с третьего по пятый курс, – заявила Агнес. Затем, округлив глаза, добавила: – Но я могу к ней и не ходить, потому что и без ее науки знаю… Мы с тобой выйдем замуж еще в этом учебном году!

– Дай уже мне покой! – взмолилась я, хотя за последние два дня после нашего приезда в Брендан уже успела порядком успокоиться.

Пока Агнес прогуливалась по набережной Брендана со своим женихом, не забыв заглянуть в городской сад и в маленькую уютную кофейню рядом с Ратушей, я обсуждала с экономкой текущие хозяйственные вопросы. Землетрясение землетрясением, но жизнь продолжалась, а в ней – большой двухэтажный дом в центре города, в котором, помимо нас, постоянно проживало четверо слуг – экономка, кухарка и наши с Агнес горничные. Они требовали внимания и просили советов, потому что в дом вернулись хозяева, а впереди – суровая, длинная зима и надо бы сделать запасы…

К тому же у нас еще были две приходящие служанки для черной работы и охрана, но последняя уже не в моем ведении, а брата! А еще – сборы в Академию, где нас ждали целых девять напряженных месяцев учебы.

– А другой преподаватель, кто он? – спросила я у сестры, потому что, подозреваю, Агнес специально молчала и подозрительно сопела, дожидаясь именно этого вопроса.

Дождалась.

– Он – драко-он! – торжественно возвестила сестра. – Представляешь себе – дракон! К тому же, поговаривают, очень молод и очень хорош собой. По крайней мере, девочки с моего курса, которые его видели, сказали, что он крайне, крайне привлекательный мужчина. Такой, что они уже успели поголовно в него влюбиться!

Я поморщилась. Влюбляться в преподавателей было любимым развлечением половины адепток Академии Магии Севера, тогда как у второй половины объектами любви становились их однокурсники. В такие игры я не играла, старательно оберегая свое сердце от ненужных ему потрясений. Наверное, потому, что с раннего детства знала, что выйду замуж в угоду политическим интересам страны, и если очень сильно повезет, то между мной и моим будущим супругом будет взаимная симпатия. И все потому, что меня, как и Тайлана, угораздило родиться старшей в королевской семье!

Свобода выбора, которой обладала любая из адепток, да что уж там кривить душой, любая девушка, рожденная в Кемире, оказалась не для нас. А ведь я бы тоже хотела… Мечтала влюбиться без оглядки, не обращая внимания на происхождение, быть вольной в своем выборе!

– Почему ты не спрашиваешь у меня о подробностях? – хитро поинтересовалась сестра. – Дракон, Заринка, ну же!.. – подмигнула мне, после чего принялась устраивать косичку на отведенное ей в прическе место.

Пожав плечами, я посмотрела на себя в зеркало. Лицо как лицо, может, чуть более загорелое, чем обычно, – жаркое летнее солнце Гридара оставило на нем свой след. Глаза серые, яркие – отличительная черта династии Кромунд. Длинные-предлинные черные ресницы, румянец на щеках, полные губы… Зарина Кромунд – вполне себе заурядная старшая принцесса правящего дома Кромундов!

– А зачем мне подробности? – пожав плечами, спросила у сестры.

– Но ведь он же дракон! Такой же, как и ты! – воскликнула Агнес.

– Ну какой из меня дракон?! – усмехнулась я. – Тут ошибочка вышла!

– Может, новый преподаватель ее как раз и исправит, – с готовностью отозвалась сестра. – Поможет тебе обрести крылья…

– Мне уже никогда не летать, и ты знаешь это не хуже моего! Можно… Можно, я уже пойду? – жалобно спросила у сестры, потому что эти долгие наведения красоты вгоняли меня в тоску. – Все очень, очень красиво!

Но вместо того чтобы смилостивиться и меня отпустить, Агнес принялась вновь что-то раскалывать и перекалывать, заявив, что ей совершенно не нравится…

– Сиди, – заявила строго, – и не дергайся! Его зовут Дарьян Донейл, а больше я ничего и не знаю. Ну если только то, что он занял коттедж магистра Нирзона на территории Академии… Старый дракон, наверное, уже улетел домой.

Магистр Нирзон вел у нас драконий язык и драконью магию. Ну, как он ее вел?! Учитывая, что потенциальным драконом на всю Академию была лишь я одна, да и то не срослось, что стало ясно еще на начальных курсах, то драконьей магией заниматься ему было совершенно не с кем. А что касается ее демонстрации, то до простых адептов магистр Нирзон не снисходил…

Дракон был старым – я бы сказала, древним. По слухам, ему давно уже перевалило за три сотни лет. Наверное, поэтому магистр частенько пребывал в задумчивости, которая переходила в глубокий здоровый сон. Особенно часто это случалось на занятиях по драконьему языку, когда он заставлял нас декламировать выученные наизусть отрывки из его любимых поэм о море и мраморных храмах Зареба.

И он храпел, подозреваю, видя в сладких снах, как наконец-таки улетел с этого жуткого, холодного Севера в Великую Страну Вечного Лета – именно так магистр называл свое Островное Государство Драконов. Мы же списывали друг у дружки рефераты по некромантии или повторяли заклинания из Стихийной магии, по которой нас гоняли в хвост и в гриву. Правда, из-за этих особенностей преподавания драконий язык мои однокурсники знали крайне посредственно.

И вот уже сколько лет ему никак не могли найти замену! Драконы теплолюбивы, никто из них не рвался на холодный Север, сколько бы наш бессменный ректор ни соблазнял и ни сулил… А тут появляется магистр Донейл, по слухам, молодой и привлекательный!

Уверена, у него на это была особая причина!

Интересно, что ему могло понадобиться в столь далеком от Драконьего Государства краю? Или его все же заманил архимаг Лийарт, подкупив деньгами, посулами, обещаниями?.. Рассказом о том, что наше учебное заведение – лучшее в Кемире?! Впрочем, ректор столичной Академии Магии архимаг Шаррез уж точно бы поспорил с этим смелым утверждением! Он был известнейшим в Кемире некромантом, и под его чутким руководством Академия Гридара, по словам отца, превратилась в логово Тьмы. Столичные факультеты Светлых сил и Драконьей магии захирели и зачахли, почти все преподаватели разбежались, драконы разлетелись, а вот некроманты…

Факультет Темных сил в Гридаре процветал как никогда раньше!

Мы же с братом и сестрой родились со способностями к Светлой магии, так что, когда встал вопрос о нашем обучении, отец решил отправить нас на Север. К тому же Академию Магии Севера долго курировала мамина подруга, мать Маркуса Рэнделла, и Светлую магию здесь преподавали как нигде хорошо.

Правда, я мечтала отправиться на Юг, в Хольберг!.. В той Академии, по слухам, был отличнейший факультет Драконьей магии. Но отец не разрешил, сказав, что его дети должны держаться вместе и заботиться друг о дружке. Поэтому мы с Тайланом отправились на Север, а через два года к нам присоединилась Агнес.

Это было четыре года назад…

… И вот я уже стою среди своих однокурсников на последней нашей торжественной линейке в Академии Магии Севера. Нас – пятнадцать человек с факультета Светлых сил и еще десять с факультета Темных – заставили выстроиться во внутреннем дворе, аккурат в тени круглой Старой башни. Рядом замер первый курс – сорок взволнованных молоденьких адептов, у которых все еще впереди… Остальным отвели место чуть поодаль, на другой стороне двора, потому что первый и пятый курсы ждало торжественное обращение ректора.

Где-то среди толпы третьекурсников я высмотрела Агнес с голубой заколкой в белокурых волосах, махнула ей рукой. Затем, от нечего делать, принялась рассматривать старый замок, выстроенный на территории первой крепости Брендана. Когда-то здесь находилось небольшое поселение, разросшееся до размеров города, но город продолжал увеличиваться и со временем уже раскинулся по обе стороны реки. Лорды Брендана выстроили новые защитные сооружения и белокаменную стену, тогда как старую крепость, на своем веку повидавшую многое – и войну, и мир, тогдашний Наместник Севера отдал под Академию Магии.

Было это пару сотен лет назад, и с тех пор здесь многое изменилось.

Саму крепость многократно перестраивали и расширяли. Снесли старые защитные стены и уродливую цитадель, построив на ее месте новые хозяйственные помещения, отдельный медицинский корпус и два общежития. В самом конце обширной территории, обнесенной новой стеной, выросли двухэтажные коттеджи преподавателей. Приглашенный садовник разбил на месте старого сада знаменитый на всю Северную провинцию Лабиринт – переплетение тенистых аллей с аккуратно подстриженными кустами в рост человека. Сам замок тоже подвергся значительной переделке – на каждом из его трех этажей появились светлые, просторные аудитории, тренировочные залы, лаборатории…

И уже завтра начнутся занятия, а пока что с переполненной импровизированной трибуны вещал наш ректор. Приземистый, активный старичок в парадной зеленой мантии любил поговорить, и я уже знала, что это затянется надолго. Подозреваю, это знали и преподаватели, стоявшие позади архимага Лийарта, и целых двенадцать лордов-попечителей, курировавших Академию.

И не только они!

Голос архимага Лийарта, усиленный магией Воздуха, разлетался, разносился по двору Академии, проникал в замок через распахнутые окна. Уверена, он доносился до медицинского корпуса, чей серый бок виднелся в Большой Арке, когда-то служившей мостом через давно уже осушенный канал, и до большой столовой, и до пустующих общежитий…

Никто-никто не мог укрыться от торжественной речи архимага!

Причем из года в год он говорил одно и то же, и мои однокурсники, стоявшие в тени Старой башни, опасно накренившейся, но поддерживаемой мощными воздушными заклинаниями, откровенно скучали. Я тоже зевнула украдкой, затем еще раз взглянула на переполненную трибуну, пытаясь высмотреть нового учителя по драконьему языку и магии.

Хоть какое-то развлечение!..

Тут из-за туч выглянуло солнце, сверкнуло на позолоченном гербе Кемира, украшающем трибуну, отразилось от тяжеленных золотых цепей лордов-попечителей, и я, поморщившись, отвела взгляд, толком не успев ничего разглядеть. Но, кажется, тот светловолосый, с загорелым лицом, стоявший чуть позади ректора… Если он не один из лордов-попечителей, то вполне мог оказаться нашим новым преподавателем.

Впрочем, какая мне разница?!

Окинув взглядом зевающих однокурсников, уставилась на фундамент круглой, двадцатиметровой Старой башни, на стенах которой все еще виднелись глубокие выемки от мощнейших магических заклинаний и черные следы драконьего огня. Четверть века назад в Брендане шли ожесточенные бои с войсками узурпатора Освара Тиринга, захватившего трон Кемира. Город пал, но Академия Магии Севера так и не сдалась… Ее защитники укрылись в этой самой башне, где на протяжении недели противостояли вражеским магам, многократно превосходящим их числом. Многие погибли, но стражи Старой башни задержала войска Тиринга до прихода подкрепления.

Свидетельница тех событий давно должна была рухнуть – зимняя непогода и северные ветра делали свое дело, если бы архимаг Лийарт, участник героического боя, не приказал укрепить ее защитными заклинаниями и оставить в назидание глупым потомкам.

О чем не забывал напоминать на каждой из линеек.

Вот и сейчас затянул знакомую песню о подвигах предков. Подавив очередной зевок, я поймала понимающий взгляд однокурсника – Альф Гордон, кажется, вытянулся за это лето еще на целую голову! – затем вновь принялась глазеть по сторонам. Жаль, разговаривать строго-настрого запрещено, а то я бы поболтала с парой девчонок… Например, с рыжеволосой Тиррой, чьей рабочей стихией тоже был Огонь, или с «водницей» Зейной. Улыбнулась им, и тут Зейна быстро чиркнула ладонью по горлу, показывая, насколько ей надоел архимаг со своими боями при Брендане!.. Еще один зевок, но сон тут же прошел, сменившись странным ощущением…

В районе лопаток зачесалось, будто там активно растут крылья. Но, конечно же, это были не они! Оглянувшись, наткнулась на внимательный взгляд Логана Кирша.

Адепт пятого курса факультета Темных сил был гордостью нашей Академии. Блестящий некромант, на прошлогодней Битве Академий Логан Кирш заткнул за пояс учеников самого архимага Шарреза из столичной Академии! Только вот к нашей «гордости» я относилась крайне настороженно, потому что мне не нравились его слишком уж выразительные взгляды. А ведь он давно на меня смотрел, с первого дня, когда перевелся на Север из Западной Академии! Вот и сейчас высокий, темноволосый, синеглазый парень с волевой линией губ, выглядевший старше своих однокурсников, не сводил с меня глаз. В него многие были влюблены – Агнес рассказывала! – не только Темные, но и Светлые девчонки, тогда как он…

Ну да, смотрел только на меня.

Независимо пожав плечами, сделала вид, что его здесь нет. К тому же Логан давно должен был понять, что нам с ним не по пути. Только вот все никак не хотел понимать! Меня вовсе не интересовало, что он обо мне думает, хотя я находила его довольно… Ну да, симпатичным. Но он – сын помощника казначея Западной провинции, и пусть его отец богат и сейчас даже стоит среди лордов-попечителей, но мое замужество будет исключительно в интересах Кемира! Так же как и брак моего брата, давно уже обрученного с принцессой скизов Сарнай.

Я давно уже смирилась, как и Тай.

Тогда почему же он с таким интересом смотрит на высокую русоволосую девицу с первого курса, прижимающую к груди книгу по Светлой магии?! Гм, а ведь я ее знаю, хотя она сильно изменилась с нашей последней встречи! А вот брат, судя по его мыслям – опять ведь, раззява, забыл поставить ментальный блок! – не узнал.

Очередной порыв заглушил речь ректора, завыл в черных, пустых бойницах Старой башни.

Надо же, брат смотрел на младшую сестру Маркуса Рэнделла не сводя глаз!.. Впрочем, в чем-то я его понимала – на Лилли оказалось крайне приятно посмотреть. С нашей последней встречи четыре года назад девушка вытянулась, превратившись из застенчивого подростка в удивительную красавицу. Волосы собраны в косы по северному обычаю, широко распахнутые синие глаза смотрят на мир с любопытством, стройную фигуру облегает серая мантия, обрисовывая контур высокой груди, на которую и… уставился мой брат!

Заблокировав ментальный контакт с забывчивым Таем – ни к чему мне эти чужие мысли! – отвернулась. Уставившись на траву возле Старой башни, подумала, как же жаль, что Тайлан не может выбирать… По мне, куда лучше Лилли Рэнделл, чем эта странная Сарнай!

Тут мое внимание привлекло копошение возле фундамента. Напрягла глаза, пытаясь разглядеть, почему трава, которая должна быть до сих пор зеленой, выглядит рыжей и шевелящейся, будто бы по ней во все стороны расползалась ржавчина.

Нет же, это вовсе не ржавчина, а… Целый рой насекомых!

Или же мне показалось?!

Протиснулась мимо увальня Брайга Тоомаса, чтобы лучше рассмотреть… Рассмотрела – оказалось, это были те самые старые знакомцы, рыжие тараканы, что навестили нас в карете перед землетрясением! Но Агнес рядом нет, и некому мне сказать, что это демоническое полчище сбежало из моей собственной головы!

И я замерла в растерянности, размышляя, откуда… Откуда они взялись у подножия Старой башни, поддерживаемой защитными заклинаниями, такими мощными, что в нее никто не мог не то что зайти, но и… Заползти или же выползти! Может, эти твари сбежали из подземных казематов, до которых, по слухам, еще не добрался одержимый перестройкой замка ректор?

Или же… осенняя миграция тараканов?!

Очередной порыв ветра, яростный, злой, сыпанул в лицо пригоршню осенней пыли, заставив меня поморщиться. Эмилия, еще одна «водница» с моего курса, зажмурилась, пробормотала ругательство: выставлять магическую защиту нам было запрещено. Первое правило Академии – никакой магии на ее территории, кроме разрешенной на уроках под присмотром магистров!

Беспомощно щурясь из-за разгулявшегося ветра, я вновь уставилась на тараканов. Притронулась к руке Брайга, указав ему на насекомых, но тот безразлично пожал плечами. «Расслабься, эти не кусаются!» – усмехнувшись, шепнул мне. Солнце к этому времени уже скрылось за внезапно набежавшей черной тучей, похожей на огромную уродливую кляксу, и я подумала… Плевать на Брайга, он ведь понятия не имеет, что я уже встречалась с подобными как раз перед самым началом землетрясения. И я отлично помню, что из всего этого вышло!

Может, стоит предупредить?! Прервать заунывную речь ректора о храбрости защитников Старой башни и рассказать о случившемся по дороге в Брендан?! Пусть я еще пока не знаю, есть ли связь между тараканами с Королевского тракта и со двора Академии… Но если она существует, то нам грозит еще одно разрушительное землетрясение, которое вот-вот начнется!

Закрыв глаза, я попыталась ощутить течение магических слоев, похожих на гигантские ленивые реки, опасаясь того, что они уже пришли в движение… Но земля под ногами мирно спала. Но если это не землетрясение, то… Что именно?! Да и стоит ли мне паниковать из-за каких-то расползающихся насекомых, если во дворе полным-полно магов?! Ректор твердит о павших героях – сплошное «не забудем» и «не подведем», – магистры стоят неподвижно, делая вид, что внемлют, хотя, подозреваю, им так же безумно скучно. Но если что-то случится, уверена, они сразу же выйдут из летаргического сна…

Тут, похоже, и самому небу смертельно надоела речь архимага, и черная туча, принесенная ветром со стороны гор – за зубчатыми стенами Академии виднелись серо-белые шапки заснеженных вершин, – зависла над нашими головами. Внутри ее клубился темный туман, и на миг мне стало не по себе. Странное предчувствие сдавило грудь, так похожее на то, что настигло меня в горах…

Все же стоит предупредить!

Тут погода решила огорошить нас нежданным дождем, но архимаг решительно настроился рассказать свою историю до конца. Повинуясь взмаху его руки, над внутренним двором Академии раскинулся силовой купол, спрятав нас от ветра и непогоды. Я же, раскрыв рот, уставилась на полупрозрачную пленку, потому что вновь почувствовала движение магических слоев.

Только на этот раз все было совершенно по-другому! Это уже не Земля, а… Воздух!.. Стихия Воздуха пришла в движение!

– Архимаг Лийарт! – воскликнула я. – Пожалуйста… Послушайте меня!

Ректор нахмурился, староста Гордон подался в мою сторону, но… Ничего не произошло, потому что архимаг и не думал прерывать свою речь. Откашлявшись, продолжил, но перед этим кинул в мою сторону какое-то ловкое заклинание, лишившее меня голоса.

А я… Я бы, наверное, его распутала, но на это попросту не оставалось времени!

«Тай, – в растерянности обратилась я к брату, скидывая с себя липкое заклинание Воды, сжавшее горло. Вот же… гадость! – хватит пялиться на Лилли Рэнделл!»

«Лилли Рэнделл?!» – изумился тот.

«Не узнал?! Но потом, потом!.. Я уверена, сейчас что-то произойдет!.. Не знаю, что именно, но ты спасай…»

Так и не успела ему сказать, кого именно – то ли сестру, то ли Лилли, потому что из черной тучи ударила молния. Пронзительно-яркая, она прожгла купол архимага, словно… Словно это была хилая попытка первокурсника произвести впечатление на сурового магистра.

За нею сразу же грянул гром.

Раскат был настолько громким, что оглушил, заставив меня непроизвольно втянуть голову в плечи. И это было только начало! Молнии продолжили бить, и мне казалось, что били они прицельно… Исключительно по адептам пятого и первого курсов, которые в ужасе метались у подножия Старой башни, не понимая, куда бежать и как увернуться от вгрызающихся в землю разрядов. Несколько первокурсниц, закрыв глаза, дружно вопили от ужаса. Почти все пятикурсники выставили магическую защиту, наплевав на правила Академии, накинув ее на себя и на других. Я сделала то же самое, но… Опасалась, что она не выдержит прямого попадания молнии, ведь собственными глазами видела, как эта самая молния играючи прожгла магический купол архимага!

К тому же напрасно я ждала, что он сейчас, сию же секунду это прекратит!.. А если не архимаг, то разбушевавшуюся стихию остановит кто-либо другой. Ведь на трибуне полным-полно магистров – лучшие Светлые маги Кемира! – так почему же они бездействуют посреди этого… ада?

Очередной раскат грома, и… магистры все так же продолжали бездействовать, хотя я собственными глазами видела суету на их трибуне.

Ну и демоны с вами!..

И я бросилась к брату, который уже перекидывался в боевую ипостась, увеличиваясь в размерах, расправляя крылья. Меня едва не сбила с ног Миризза, девчонка с пятого курса факультета Темных сил… Почему-то протянула ко мне руку, но в эту секунду в нее попала молния, и она упала навзничь. Мантия задымилась, и я в ужасе открыла рот.

Я была права, она разорвала ее магическую защиту в клочья!

Наклонившись, собиралась было перевернуть Мириззу, но тут сразу две молнии угодили в фундамент Старой башни и прожгли поддерживающие ее заклинания, а ураганный ветер, прорвавшийся в прорехи в силовом коконе, разметал, раскидал адептов по двору, несмотря на все наши попытки от него защититься!..

Впрочем, с ветром я кое-как справилась и снова склонилась над Мириззой. Перевернула девушку на спину. Жива, дышит, но без сознания! Ей определенно не помешает лекарская помощь, и как можно скорее… Разогнулась. Увидела, как неподалеку от трибуны распахнулся портал и появившийся из него магистр – не разглядела, кто именно! – вцепился в кого-то с первого курса и зашвырнул в светящийся пространственный разлом. Еще один портал и еще один магистр, но… Успеют ли они спасти всех?! И как мне дотащить до них Мириззу?!

Очередной порыв заставил усилить защиту. Он сбил с ног невысокую, худенькую первокурсницу, которая упала, покатилась по мощенному брусчаткой двору. Чуть было не налетела на меня, но я вцепилась в ее мантию. Удержала. Протянула руку, помогая встать. Объяснять, что ей надо к порталам, не было смысла – гром и завывание урагана заглушали любые слова. К тому же…

Нет, без меня она вряд ли доберется!

Поставила защиту еще и на нее, затем беспомощно оглянулась. Увидела, как Тай, прижимая к груди Лилли, сомкнул серые крылья над головой и упрямо двинулся в мою сторону. Шел наперекор стихии, но не успел, потому что раздался страшный скрежет. Я в ужасе оглянулась. Старая башня, памятник в назидание новому поколению, лишившись поддерживающих заклинаний, кренилась… Вернее, она падала! Падала прямиком на нас, и не было никакой силы, способной остановить многотонное каменное сооружение!

И я выставила руки, выливая весь, без остатка, магический резерв в свой защитный кокон. Вспыхнул Огонь, моя рабочая стихия, закрывая меня, Мириззу и ту девчонку с первого курса… На миг я почувствовала, как мой купол обвивает еще и Темная магия. Оглянулась – оказавшийся неподалеку Логан Кирш усиливал мою защиту, вливая в нее часть собственного резерва.

– Спасибо! – прошептала я, но он… Вряд ли он меня услышит!

И я приготовилась к сокрушительному удару, понимая, что могу и проиграть в битве за собственную жизнь, но тут… Раньше, чем на нас обрушилась Старая смотровая башня, откуда-то сверху спикировал черный гигантский дракон. Чешуйчатое брюхо прикрыло, придавило нас к земле, сворачиваясь в кольцо, принимая на себя удар.

И я зажмурилась, чувствуя непреодолимое желание завизжать.

Ведь я раньше никогда… Никогда такого не делала, потому что старшей принцессе Кромунд, рассудительной не по годам, следовало быть примером для маленькой, неразумной Агнес! Но, кажется, сейчас настало то самое время, потому что волна ужаса заполонила меня без остатка.

Зажмурившись, я все же завизжала, потому что понимала – моя жизнь повисла на волоске.

– С тобой все в порядке?! – встревоженно спросил самый красивый в мире мужчина, но я так и не смогла ему ответить. Наверное, потому, что до сих пор не разобралась, жива я или уже нет.

Скорее всего, умерла, ведь над головой ярко светило солнце, и больше не били молнии, да и ветер не сходил с ума. Но вряд ли в ином мире есть тот же двор Академии, серые стены замка, груда обломков Старой башни и ледяные шапки гор, заслоняющие горизонт. А еще – первокурсница, которую я пыталась спасти, а теперь она, хлопая испуганными карими глазами, смотрела на спасшего нас дракона, который с помощью своей магии поднял в воздух несколько огромных камней, и они испарились у меня на глазах.

Вот она, демонстрация чудес Драконьей магии вне аудиторий Академии!

– Со мной все хорошо! – пискнула первокурсница. В ее взгляде сквозило неприкрытое обожание.

Миризза тоже очнулась. Села и принялась озираться, после чего, раскрыв рот, уставилась на дракона. Вообще-то, мне показалось, магистр спрашивал у меня, но… Нас здесь много, мало ли что мне показалось?! На всякий случай я тоже покивала, почувствовав саднящую боль в затылке. Все же приложилась я знатно – наверное, о бронированный бок спасшего нас дракона. А в рот, по ощущениям, попала пригоршня песка…

Неуверенно провела рукой по лицу, стряхивая пыль, затем осторожно пощупала внушительную шишку на голове. Впрочем, это такие мелочи по сравнению с произошедшим! Архимаг, магистры и даже лорды-попечители все же покинули свою трибуну, где им было, видно, медом намазано; деловито и быстро разбирали упавшую башню, перекидываясь резкими, отрывистыми фразами. Вытаскивали из-под завалов адептов первого и последнего курсов, а магиня Сансир, заведующая медицинским корпусом, открыв портал, срывающимся голосом приказывала как можно осторожнее переносить пострадавших.

Пострадавших оказалось очень много, а из-под камней все еще доносились стоны и плач.

Тут светловолосый, загорелый мужчина, только что закрывший нас своим телом, протянул мне руку. Его ярко-синие глаза цветом напомнили мне летнее небо. Только вот в его ладонь вцепилась первокурсница, и я вновь отвела взгляд. Поднялась сама, принялась отряхивать мантию, чувствуя, что в голове все еще звенит… Хорошо так звенит, словно в ней завелся целый колокольный оркестр!

– Меня зовут Мелисия, – кокетливо заявила девушка, а я подумала…

Ну что же, сам спас, сам пусть и разбирается!

Тут же, опомнившись, принялась озираться, высматривая брата и сестру. Увидела. Тай тоже поднялся, отодвинув камни, все еще в боевом обличье. Сложил крылья за спиной, и в тот же миг стал меняться, превращаясь в обычного человека. Оказалось, он закрывал своим трансформированным телом Лилли Рэнделл.

Девушка с возмущенным видом встала… и приложила брата учебником Светлой магии по голове, заявив:

– Может, ты меня и спас, Тайлан Кромунд, но это не повод меня лапать!

В общем, и эти живы и здоровы, а вот…

– С твоей сестрой все в порядке, – заверил меня дракон. – Пострадали только первый и пятый курсы. Но пострадали они потому, что крайне умелый маг лишил магистров – всех магистров! – возможности предотвратить катастрофу, – его голос прозвучал виновато, словно он… оправдывался передо мной!

Меня это мало волновало, пока я не заметила, как, перепрыгивая через камни, ко мне бежала Агнес – жива! – а за ней спешил темноволосый Маркус. Ну слава Единобогу!..

Одернула себя – ведь дракон спас мне жизнь, а я…

– Спасибо, магистр!..

– Дарьян. Дарьян Донейл, – представился он.

– Спасибо! – с чувством произнесла Миризза, которой, по хорошему счету, не помешало бы показаться магине Сансир.

Мелисия принялась подвывать. Похоже, от переполнявшего ее восторга.

– Зарина Кромунд, – представилась я. Покивала, когда он еще раз спросил, все ли со мной в порядке. Шишка на голове – ерунда по сравнению с тем, что случилось с остальными. – Я, пожалуй, пойду, магистр Донейл! – сказала ему. – Спрошу у магини Сансир… Может, ей пригодится моя помощь в медкорпусе.

Повернулась, вновь почувствовав чей-то сумрачный взгляд, сверлящий спину. Неподалеку от нас стоял Логан Кирш, взъерошенный, с разорванной мантией, черные волосы в каменной крошке. И он смотрел… Нет, уже не на меня, а на магистра Донейла, и в его темных глазах читалось нечто такое…

А ведь я уже видела подобные взгляды! Именно таким провожал Маркус Рэнделл тех редких самоубийц, рискнувших пригласить его красавицу-невесту на танец на традиционных балах в Академии, или – того хуже! – предложить ей прогуляться по парку.

Ревность – вот что было в глазах Темного.

– Ой, а что это такое? – полюбопытствовала Агнес, заглядывая мне через плечо. Избавиться от сестры не было никакой возможности. – Цвето-очек, а красивенький-то какой!

Сестра притопала за мной в мою комнату на втором этаже, в которой находились большая кровать с прозрачным балдахином, письменный стол с порядком пострадавшей столешницей – моей рабочей стихией был Огонь, и на начальных курсах мне не всегда удавалось удержать его под контролем. А еще – письменные полки вдоль стен, заставленные книгами, что я привезла из Гридара, и старинный комод, доставшийся нам вместе с домом, который купил для нас поверенный отца. В комоде хранилось несколько моих платьев и ученическая мантия, потому что для спокойной жизни в Академии мне нужно было куда меньше нарядов, чем Агнес, с ее-то забитыми под завязку комодами!

А ведь сестричка еще и кладовую прихватила, в которой ей сделали отдельную гардеробную!

Сейчас же любопытная Агнес уставилась на необычный подарок, только что принесенный мне посыльным. Тот постучал в дверь, затем протянул нашему охраннику обитую бархатом коробочку. Сказал, что это для Зарины Кромунд, но он понятия не имеет от кого!..

Помню, как судорожно застучало сердце, а ладони вспотели от непонятного предчувствия, когда я увидела ту посылку. Странное дело, а ведь до этого мне дарили столько всего!.. Чтобы спокойно разобраться со всеми этими ощущениями, я решила открыть ее в гордом одиночестве. Ушла в свою комнату, но от Агнес, конечно же, попробуй еще отвязаться!

И вот я уже достаю из темных бархатных недр, удивляясь легкому привкусу незнакомой мне – но безвредной, определенно! – магии, хрупкий цветок. Довольно большой – размером с ладонь, с нежно-голубыми лепестками, окружающими наподобие звездных лучей сложное, ярко-желтое соцветие. Стебелек и листья казались покрытыми мелкими белыми ворсинками, похожими на снежинки, словно его только что достали из сугроба. Обманчивое впечатление – цветок излучал едва заметное тепло, будто бы сам был маленьким солнцем.

От него шел тонкий, нежный запах, который я доселе никогда не встречала.

Осторожно положила хрупкий дар на стол – как самую большую на свете редкость! Затем еще раз заглянула внутрь, решив проверить, нет ли в коробке записки от дарителя. Но она оказалась совершенно пустой. Пожав плечами, задумалась, куда бы поставить… Ни одна ваза в нашем доме – мы жили довольно скромно, хоть и в привилегированном Квартале Магов, – не была достаточно хороша!

– Голубой эдельвейс, – вспомнив, что Агнес все еще дожидается ответа и, похоже, теряет терпение, сказала сестре. – Очень, очень большая редкость! Встречается высоко в горах… Причем настолько высоко, что не только найти, но и достать его практически невозможно.

– Выходит, все же кто-то достал… Для тебя, Заринка! – произнесла сестра восторженно. – А вот мне еще никогда не дарили эдельвейсов!

В ответ я пожала плечами, потому что до сих пор не верила…

– Мне всегда казалось, что это всего лишь красивая легенда, – сказала ей. – И что голубых эдельвейсов не существует на свете. О них слагают стихи, их красоту воспевают барды, тогда как…

– Но ведь это же символ любви! – Агнес сверкнула озорными глазами. – Как ты можешь сомневаться в его существовании?.. Кстати, кто же твой герой, сестричка?! Кто тот смельчак, который, рискуя свернуть себе шею и прочие части тела, все же полез в горы, нашел и сорвал… Или же купил его за неразумную сумму?!

– Не имею ни малейшего понятия! – отрезала я.

Потому что я вовсе не собиралась ей рассказывать! Конечно, можно было бы попробовать, но решительно настроенная выдать меня любым способом замуж Агнес, буквально в каждом видящая моего потенциального жениха – и плевать ей на то, что я могу выйти только за принца! – все равно бы мне не поверила. К тому же подарок, который доставил мне посыльный, был вовсе не символом любви, а…

Демоны разберешь, что бы это значило!

– Не знаю! – твердо сказала я, хотя прекрасно знала. – И нечего на меня так смотреть!

…И я порхала в танце, легко касаясь дубового паркета атласными туфельками, ведомая уверенной рукой Логана. Поворот, еще один… Два притопа, поклон, снова поворот. Касание прохладной мужской руки, мимолетная улыбка на губах моего кавалера и хоровод красок за его спиной. Снова поворот, очередной поклон и…

Его синие глаза так близко… Слишком близко!

У меня давно уже шла кругом голова, а музыка вовсе и не собиралась заканчиваться. Поворот, поклон, еще поворот… Вскоре мне начало казаться, что огромный Парадный зал вместе с нами пустился в пляс. Кружились вместе с танцующими парами украшенные старинными гобеленами стены; пыхали, раскачиваясь под потолком, здоровенные бронзовые люстры, на которых в такт музыке вытанцовывали яркие гирлянды свеч. Нет, не настоящие, а крайне умелая иллюзия, переплетение заклинаний магий Огня и Воздуха.

Со всех сторон доносились стук каблучков, женский кокетливый смех, звон бокалов и гул голосов из дальнего конца зала, где стояли накрытые белоснежными скатертями столы. Впрочем, отсюда их почти не было видно, потому что на кэролл, веселый народный танец, которого не чурались даже в королевском дворце, в центре зала собралось так много желающих, что и не протолкнуться. Вернее, того и гляди, наткнешься на соседей! Но нашему распорядителю – полноватому весельчаку магистру Рубесу, преподающему у нас Основы Стихийной магии, а сегодня одетому в старомодную ливрею, едва сходящуюся на его круглом животе, – казалось все мало. И он, перекрикивая музыку, продолжал зазывать адептов на танец. Хватал за руки тех, кто не успел увернуться, и тащил в круг.

Впрочем, многим все же удалось отбиться от магистра Рубеса и променять танцы на разговоры и застолье. Магистры и адепты толпились возле столов с угощеньем, но куда большей популярностью пользовались три огромные вишнево-красные емкости с пуншем, возле которых образовалась настоящая давка.

Словно в торговый день на центральном рынке Гридара!

Музыканты же, которых, похоже, не только не кормили, но которым и не наливали, остервенело терзали струны арф и лютен, дули в дудки, били в бубны, а мы все танцевали… Танцевали и танцевали! Поворот, поклон… Поворот, поворот. Пусть через распахнутые двери, ведущие на большой балкон с бледнеющей в свете луны мраморной балюстрадой, в зал врывался теплый воздух – погода нас баловала, и на улице стоял совсем уж летний вечер, – мне было жарко и порядком кружилась голова.

Мимо, смешно подпрыгивая, пронесся архимаг Лийарт, кружащий в танце магиню Сансир. Особого счастья на раскрасневшемся лице лекарки я не заметила, но держалась она стоически. А я… Я тоже держалась стоически, потому что любила и балы, и музыку, и веселые быстрые танцы, и яркие краски женских платьев, и чуть более скромные расцветки в одеждах кавалеров. Мне нравилось и танцевать, и смотреть, как танцевали другие. Правда, особо долго разглядывать пришедших на бал Логан мне не позволил – почти сразу же увел в центр зала, где мы и оставались пять танцев кряду. К этому времени я уже порядком запыхалась, но тут музыканты грянули очередной куплет кэролла, и, украдкой переведя дух, я вновь поклонилась своему кавалеру.

Поворот, два притопа, поклон… Логан подхватил меня за талию и с легкостью оторвал от пола, словно веса во мне всего ничего! Рядом промелькнуло смеющееся лицо Агнес – сестру в ярко-синем платье уверенно держал красавец Маркус Рэнделл. Заметила и Тайлана – брат ловко поднял Лилли Рэнделл и почему-то забыл ее опустить. Кружил и кружил, словно не чувствовал ее веса. Смотрел на нее не отрываясь. В золотистом платье, с поддерживающим русые волосы золотым обручем она выглядела настоящей королевой. Красивая, недосягаемая… Отстраненное лицо, напряженное, словно Лилли… дожидалась момента, когда он все же поставит ее на пол, чтобы… спастись от него бегством!

Кстати, я бы тоже не отказалась! Ну да, спастись бегством, потому что вся эта затея пойти на бал с Логаном Киршем больше не казалась мне такой уж удачной. И все потому, что пятикурсник меня порядком тревожил… Причем вовсе не из-за того, что в черном наряде он выглядел сногсшибательно, из-за чего на него чувственно смотрели некоторые из сокурсниц, при этом не забывая окидывать меня негодующими взглядами… Скорее, из-за того, что отблески Огненной магии бросали на красивое лицо Логана совсем уж странные тени! Иногда в его синих глазах мне чудились красные языки пламени – чур меня, чур! – и из-за этого мне казалось, что он – Князь Тьмы, скрывающийся под чужой личиной. Умиротворенный и довольный, потому что наконец-таки поймал в свои тенета беззащитную жертву. Принцессу Зарину Кромунд в новом парчовом платье – дымчато-сером, с золотистым пояском и белоснежными кружевами по лифу, старательно прикрывавшими довольно глубокий вырез на груди.

Глупые надежды хоть что-то прикрыть!

Под взглядами Логана я чувствовала себя совершенно раздетой. Он смотрел на меня так, словно давно уже раздел и уложил в свою постель и дело оставалось за малым!.. К тому же Логан постоянно ко мне притрагивался – то сжимал мою руку куда дольше, чем требовалось в танце, то обнимал за талию. Вел себя совсем уж по-хозяйски, наклонялся слишком близко, детально изучая содержимое моего выреза, будто бы это принадлежало только ему.

И мне это уже успело порядком надоесть!

Агнес, наверное, посмеялась бы над таким ухажером, а затем ловко его осадила – взглядом, колким словом или же приложила бы веером по наглым рукам. После чего загоняла бы за пуншем, за угощением – тыквенными пирожными, вафлями с миндалем или же сдобными булочками с ягодами. Послала бы за шалью, забытым на балконе веером или же «пойти туда, не знаю куда!», чтобы напрочь отбить желание пялиться куда не следует.

А я… Я ведь тоже так могу!

– Ну хватит уже, Логан! – не выдержав, сказала ему. – Музыканты, похоже, решили нас уморить, а я собираюсь еще пожить!

Он кивнул согласно. Подхватил меня под руку и, ловко уворачиваясь от танцующих пар, повел через переполненный зал к распахнутой двери балкона. Я шла за ним и думала… О чем я только не думала! Например, о том, как бы половчее от него отвязаться, а еще…

О первых прикосновениях.

Пусть Агнес никто и не просил, но сестра по дороге на бал заявила, что именно по ним можно понять, кто предназначен тебе судьбой. Почувствовать, когда он к тебе прикоснется. Но чем больше я думала, тем явственнее эта теория выглядела полнейшей ерундой.

Ко мне уже прикасались и принц Арвай, и принц Вестард. Оба приезжали свататься в Гридар, но отец отказал и тому, и другому. Сказал, что я выберу мужа сама, но не раньше чем закончу Академию. Первыми в нашу столицу прибыли послы из Хедрайта. Они сватали меня за Ульрика, старшего брата Вестарда, но и младший принц приехал вместе с ним. Мне тогда было девять, как и Вестарду. Ульрику же в тот год исполнилось девятнадцать. Я почти его не запомнила – мрачный здоровяк, широченный, словно шкаф в комнате Агнес. У него был бритый череп, боевые татуировки у висков, похожие на вздувшиеся вены, которые меня порядком пугали.

Ульрик собирался в очередной набег со своим воинством, поэтому хотел сговорить наш брак до начала своего длительного путешествия. Получив отказ, уплыл в поход, из которого уже не вернулся. Погиб, когда боевые даккары Хедрайта, обогнув восточное побережье материка, вышли в Великое море и напали на один из островов архипелага Драконов. Собирались грабить, но им не позволили.

Впрочем, куда больше Ульрика мне запомнился Вестард – долговязый, веснушчатый мальчишка со светлыми волосами, мой одногодок. Помню, как он показывал мне язык на торжественном приеме, а я фыркала, едва сдерживаясь от злости. Мама строго-настрого запретила нам корчить рожи, и это казалось мне верхом несправедливости – ведь Вестарду можно!..

Потом нас отпустили играть в сад, где злопамятная Агнес запустила в него огрызком яблока. Вестард обозвал ее дурой, а я его – северной крысой. Мы сцепились, и он вырвал у меня клок волос, я же приложила его головой о мраморную плитку и укусила за руку. Затем, вспомнив, что я еще и маг, пыталась напугать противного северного мальчишку огненным шаром. В ответ Вестард облил меня водой из фонтана, потому что тоже оказался магом. Тут прибежал Тайлан… Нет, перекидываться в девятилетнем возрасте брат еще не умел, но и без этого мог наподдавать любому, причем куда старше его. Стоявшая же неподалеку Агнес визжала так, словно на Гридар напали варвары.

В общем, подоспевшие взрослые нас разняли, а потом нам досталось по первое число!..

Вот такое вот первое прикосновение!

Принц Арвай тоже приезжал, но значительно позже. Мне тогда уже исполнилось шестнадцать. Сватался, но отец и слушать не захотел, что в Великой степи выходят замуж в двенадцать. Только Арвая это не остановило. Высокий темноволосый подросток в странной одежде – цветастом халате, подпоясанном атласным кушаком, – подловил меня в одном из бесконечных коридоров дворца и, прижав к стене, пытался поцеловать. От него несло потом, луком и какими-то странными благовониями. К тому времени я уже неплохо владела магией, так что вместо поцелуя Арвая размазало по стене. Сказала ему, что замуж за него не пойду никогда, но… Быть может, за эти годы он немного повзрослел – он был на пять лет старше меня – и порядком поумнел?!

Кто же еще ко мне прикасался? При мысли о магистре Донейле заныл затылок. Пусть шишка уже сошла, но я до сих пор помнила твердость драконьей чешуи, которую опробовала головой.

Тоже так себе прикосновение!

Зато с Логаном Киршем все оказалось совсем по-другому. Его присутствие вызывало у меня мелкую, странную дрожь, потому что он волновал меня самым непостижимым образом. Вернее, меня тревожил его напряженный, пронзительный взгляд, отблески огня в синих глазах, прохладные руки и уверенные движения. Причем это совсем не походило на влюбленность.

Но… что тогда?!

Додумать не успела, потому что мы наконец-таки вырвались из круга танцующих. Балкон оказался переполненным, поэтому туда решили не ходить. Пробились к ближайшей стене, украшенной золотистым гобеленом с гербом Кемира, и я прижалась спиной к прохладным камням. Закрыв глаза, попыталась перевести дух. Открыла, и… Логан оказался слишком близко и наклонялся еще ближе. Ближе и ближе, да так, что от поцелуя нас отделяло совсем ничего – лишь мое растерянное дыхание и быстрое «нет», сорвавшееся губ!

Увернулась, и он выдохнул с досадой.

А я подумала… Вот же навязался на мою голову! Да еще и решил, что переполненный зал – самое правильное место, чтобы целовать принцессу Зарину Кромунд на глазах у всех! Оглянулась в поисках сестры – мне бы не помешала ее поддержка, – но тут наткнулась на взгляд магистра Донейла. Нет, преподаватель по драконьему языку вовсе не кружил в танце одну из привлекательных молодых магинь, в избытке водившихся в стенах нашей Академии! Он стоял неподалеку, разговаривая с кем-то из преподавателей. Кажется, с магистром Борейлом – я видела темный затылок, но так сразу и не разобралась.

Дракон смотрел на меня, и взгляд у него был странный.

Да и я тоже… При виде магистра почувствовала, словно в моей груди поселилась весна. Оттаял образовавшийся от прикосновений Логана лед, и… распустился тот самый подаренный мне эдельвейс. Улыбнулась новому преподавателю нерешительно, потому что мне показалось, будто магистр Донейл собирается ко мне подойти. Я бы тоже не отказалась с ним поговорить. Поблагодарить еще раз за спасение и расспросить о подарке, но для этого сперва стоило избавиться от Логана.

– Ты не мог бы принеси мне бокал пунша? – спросила у него капризно, наткнувшись на его ревнивый взгляд. Кажется, он заметил, как я улыбалась. Причем совсем не ему! – И вот еще, целоваться с тобой я не стану, даже и не думай!

– Как скажешь! – усмехнулся Логан. – Не будешь так не будешь… – и вновь принялся наклоняться, словно решил проверить – а вдруг я уже изменила свое решение?!

– Пунш! – напомнила ему, отстраняясь.

Логан с некоторым сомнением посмотрел в сторону столов. Похоже, именно туда устремлялись отправленные девушками за пуншем кавалеры, но возвращались оттуда далеко не все.

– И вафли не забудь! – добавила я. – Только раскрошившиеся не бери, выбери для меня самые крупные… Другие я не ем! И пирожное. И еще суфле!

Логан посмотрел на меня с удивлением.

– Все сразу?!

– Угу, все сразу! Вафли, пирожное и суфле. И ничего не забудь!

– Хорошо, – смирился он с неизбежным. – Когда я вернусь, мы с тобой выйдем в сад. Думаю, тебе не помешает подышать свежим воздухом…

«И хорошенько прогуляться, после того, как ты все это съешь!» – подозреваю, хотел добавить Логан, но из вежливости промолчал. Окинул внимательным взглядом переполненный зал, высматривая соперников. Не найдя достойных, все же ушел.

Я посмотрела вслед удаляющейся спине в черном с золотом бархатном камзоле, затем отыскала взглядом магистра Донейла. Дракон все так же пробирался в мою сторону через оживленную толпу, по дороге раскланиваясь и здороваясь с магистрами и улыбаясь адептам. Не дошел – на его пути непреодолимым препятствием встала Мелисия, та самая спасенная им первокурсница!

На девушке было ядовито-зеленое платье, которое ей совершенно не шло – она была худенькой и маленькой, и слишком уж пышный низ делала ее похожей на… привязчивую лягушку, которая пытается утащить принца на очередной, только что объявленный распорядителем танец!

Я не слышала, что ей ответил магистр Донейл – слишком уж далеко! Подозреваю, пытался от нее отвязаться, но… Это было довольно проблематично, потому что Мелисия вцепилась в рукав его светлого камзола, не собираясь отпускать.

– Пошли! Ну скорее же! – тут в мою руку вцепилась неизвестно откуда появившаяся Агнес, и я выдохнула от удивления. – Ну же, Заринка!.. – и сестра совершенно бесцеремонно потащила меня к выходу из зала.

Я растерянно оглянулась. Посмотрела на магистра Донейла, все еще разговаривающего с Мелисией, затем на давку за пунш, в которой, подозреваю, пал смертью храбрых гордость нашей Академии… А ведь ему еще выбирать самые большие вафли и биться за тыквенные пирожные с суфле!

– Да пошли уже, что ты встала?! – возмутилась Агнес. – Это вопрос жизни и смерти!

– Какой еще смерти?! – ахнула я. – А где… Где Маркус?

– Потом все расскажу! – Агнес упрямо тащила меня к выходу. – Маркус с кем-то из своих друзей, не до него сейчас! Ага, вот они!

– Кто?! Агнес, да остановись ты! Сейчас же скажи, что случилось!

– Что, что?! – передразнила меня сестра. – Не что, а кто! Твой брат и Лилли Рэнделл, кто же еще?! Быстрее, а то они уйдут! Да, и Таю ничего не говори! Знаю я эти ваши мысленные штучки…

– Агнес! – Я все же остановилась, и никой силой меня не сдвинешь! – Никуда я не пойду, пока ты не объяснишь, зачем мы преследуем Тая и Лилли! Демоны, да куда же ты меня тащишь?!

– Куда, куда! Подслушивать, конечно, куда же еще?! Я бы и сама сходила, но, боюсь, Тай поставит защиту, а я с ней не слажу. А вот ты разберешь, ты у нас умная!

– С ума сошла?! Зачем мне это делать?..

– Потому что наш с тобой братец – дебил!

– Агнес! – возмутилась я.

– Потому что он влюблен в Лилли Рэнделл, это и дураку ясно! А она… Он ей тоже очень нравится, но если я не вмешаюсь, у них ничего не выйдет!

– Но… – я растерялась. – У них и так ничего не выйдет, и вовсе не потому, что он дебил, а потому, что он помолвлен с другой! Он женится на Сарнай…

– Он-то женится и будет всю жизнь несчастным! Ты этого хочешь?!

Я все же вышла за ней из зала, но вовсе не для того, чтобы шпионить за братом и Лилли Рэнделл, которые только что спустились по скрипучей деревянной лестнице, ведущей к распахнутым двухстворчатым дверям, укрепленным стальными пластинами и защитными заклинаниями. Вместо этого я потащила Агнес в противоположную сторону – в темноту крыла факультета Светлых сил, а вовсе не наружу, где уже горели сотни разноцветных фонарей, показывали трюки акробаты и чудеса ловкости жонглеры, а в специальном шатре магиня Элиз Элизар, вырядившись в жрицу древней богини Нирэн, предсказывала судьбу всем желающим.

Потому что сестра окончательно вывела меня из себя!

– Агнес, да угомонись ты наконец! – заявила ей резко. – Есть такое понятие, как долг, и если ты с ним не знакома, то…

– Я прекрасно с ним знакома! Папочка у нас военный, мне ли не знать? С раннего детства он вдалбливал нам в головы свои полковые правила! «Вы должны, вы обязаны… – Агнес попыталась подражать голосу отца, но у нее не вышло. – Вы – королевские дети, поэтому ведите себя соответственно!..» Шаг вправо, взгляд налево, и ты уже дезертир!.. Только вот вам с Таем вдолбили, а мне все же удалось спасти свой разум!

– Агнес, сейчас же прекрати!

– Ты знаешь, кто такая Сарнай? – неожиданно спросила сестра, сменив тон.

Уставилась на меня, и ее лицо стало серьезным.

– Невеста твоего брата, – ответила ей. – Так что, будь добра, поумерь свой пыл!

– Она мерзкая, отвратительная девица, мне даже имя ее произносить противно! И все потому, сестричка, что твои нежные ушки, так же, как и мамины слабые нервы, держали подальше от всей этой грязи! А я…

Агнес всегда и все знает, я уже в курсе!

– О чем ты говоришь?! Какая еще грязь?

– О том, о чем ты и понятия не имеешь… Ты хоть представляешь, какие нравы царят в Великой степи?

Мне почему-то вспомнился похотливый Арвай, пытавшийся поцеловать меня в полутемном коридоре дворца. Вспомнила, как он прижимал меня к стенке, затем пытался протиснуть свою ногу между моих бедер, раздвигая мне колени, твердя, что замуж в его стране выходят в двенадцать, а я давно уже… Давно уже созрела для его любви!

– Сарнай было четырнадцать, когда они с королем Осгорном и братом Арваем приезжали в Зареб, – произнесла Агнес. – Именно тогда было объявлено об их помолвке с Тайланом.

Кивнула. Да, был пышный бал до рассвета, после которого вышел какой-то скандал, и королевская семья скизов как-то слишком быстро засобиралась домой. В суть произошедшего меня не посвящали, но я, признаюсь, думала, что это из-за меня… Ну, из-за того, что приложила Арвая огненной магией, подпалив его цветастый халат.

Брата, правда, после этого как подменили. Они уехали, и Тайлан запретил мне говорить о Сарнай, а ведь невеста ему очень понравилась! Она была смугленькая и очень красивая, с иссиня-черными косами почти до бедер. Маленькая, ладненькая, с озорными глазами и округлыми формами.

– Сарнай пыталась соблазнить Тая, но он не стал… Не стал с ней спать, сказав, что им стоит подождать до свадьбы. На следующее утро ее нашли в кровати одного из послов Государства Драконов. Они порядком перебрали, и она… Сарнай заявила, что для нее нет никакой разницы – и тот, и другой с крыльями!

– Агнес! – выдохнула я неверяще. – Что ты такое несешь?!

Сестра молчала.

– Ты уверена? – растерялась я. – А Тай… Он ведь об этом знает, не так ли?

– Знает, – кивнула Агнес, – и все равно собирается жениться на этом скизском чудовище! Хотя по их законам она ничего такого-растакого и не совершила… Сарнай, как и ее ужасная мамаша, посвящена какой-то там крылатой Богине-Кобылице. И эта кобылья богиня любит предаваться плотским утехам и дочерям своим не запрещает, а, наоборот, очень даже поощряет…

– Тогда почему же?..

– Потому что наш папочка проел ему весь мозг со своим долгом, вот Тайлан и решил, что он должен! Должен своим браком защитить Кемир! А ведь долг каждого человека быть счастливым, поэтому я ему не позволю!.. Пусть вы с братом думаете, что я глупая и взбалмошная младшая сестренка, но я не позволю ему быть несчастным! Лилли Рэнделл отлично ему подходит, а вовсе не эта похотливая идиотка Сарнай!

И я выдохнула беспомощно, не зная, что ей ответить.

Тут сестра решительно подхватила меня под руку и потащила вниз по лестнице – быстрее, быстрее! – к выходу в сад, в расцвеченный магией теплый вечер, под яркое звездное небо, заявив, что нам обязательно нужно найти брата и Лилли.

Я его чувствовала – нет, вовсе не на стадионе, расположенном на другой стороне замка, откуда доносились смех и людские голоса. Тайлан был где-то в саду… Вернее, в Лабиринте – как называли переплетение тенистых аллей с аккуратно подстриженными кустами в рост человека, которое пару лет назад сотворил приглашенный из Западной провинции известный в Кемире садовник. Но на все мои попытки с ним связаться – глухая стена отторжения.

Тай не хотел, чтобы я его тревожила. «Не сейчас, Заринка!» – попросил у меня. И… кажется, он был очень расстроен.

Я уже собиралась развернуться и сказать Агнес, что ее очередная глупая затея с треском провалилась, но тут мы… совершенно неожиданно наткнулись на Лилли Рэнделл! Девушка вывернула из сумрака Лабиринта в паре метров от нас, беззвучно ступая по вымощенной светлыми булыжниками дорожке. Кажется, она плакала – я заметила блеснувшую на ее бледном лице дорожку слез. Завидев нас, Лилли быстро вытерла глаза. Собиралась было сбежать, но от Агнес так просто никому не избавиться!

– Лилли! – изменив голос, сестра как-то слишком быстро преодолела разделявшее их расстояние и вцепилась ей в руку. – Моя дорогая будущая сестренка!.. А где же Тайлан?

– Там, где и должен быть, – спокойно отозвалась Лилли. – Думаю, вернулся в Академию. Мы… Мы только что с ним попрощались. Я иду домой, потому что мне немного нездоровится.

– И он не стал тебя провожать?

Девушка покачала головой.

– Ты… Агнес, ты не могла бы предупредить Маркуса? Передай ему, пожалуйста, чтобы он не беспокоился. Я возьму извозчика…

– Вижу, ты очень расстроена, – продолжала Агнес, не слушая то, что ей говорят. – Неужели Тайлан был к тебе невнимательным? Получит же он у меня по первое число за такое поведение! Что он тебе сделал?!

– Ни-че-го! – отрезала Лилли, теряя терпение. – Он ничего мне не сделал, и он был ко мне даже слишком внимателен! Но я очень устала, а он… А он…

– Он ведь помолвлен, не так ли? – вкрадчиво спросила Агнес. – В этом ведь причина? Поэтому ты приказала ему оставить тебя в покое! Он не хотел, а ты…

Лилли отвела взгляд, и мне стало ее жаль.

– Агнес, прекрати сейчас же! – приказала я сестре. – Лилли, я провожу тебя домой! Мы можем поехать вместе, нам с тобой по пути, – особняк Рэнделлов был через две улицы от нас. – Мой кавалер тоже… настолько ко мне внимателен, что уже в печенках сидит! Давай мы просто-напросто сбежим?!

Правда, особо далеко мне не сбежать – наша охрана дожидалась у ворот Академии, а с ними – два приставленных мага из Магического Контроля Брендана.

– Нет же, это плохая идея! Я не позволю вам уехать отсюда в таком настроении! – возмутилась Агнес, подхватывая нас под руки. – Знаете, что мы сейчас сделаем? Мы сейчас пойдем на стадион… Там стоит большой шатер, а в нем – новая учительница по Пророчествам и Предсказаниям магиня Элиз Элизар. У нее, подозреваю, порядком поехала крыша, и она устроила демонстрацию… Вернее, переоделась в жрицу Древних Богов и делает вид, что на нее снисходит… Демоны ее знает, что именно на нее там снисходит, но она предсказывает всем желающим будущее! Думаю, сейчас самое время для отличного предсказания… Ни тебе, Лилли, ни моей старшей сестре оно явно не помешает!

Лилли пыталась сопротивляться, но против Агнес у нее не было никаких шансов. К тому же я не собиралась отпускать девушку в таком состоянии одну. Мне она нравилась, и сердце разрывалось от жалости к ней и… собственному брату!

Продолжая болтать о новой предсказательнице, которую я еще не видела – лекции магини Элизар у пятого курса как раз выпали на те дни, когда отменили занятия, – подталкиваемые Агнес, мы добрались до темно-синего шатра, возведенного на краю стадиона. Народу возле него почти не было – две второкурсницы, вцепившись друг в дружку, дожидались своей очереди, неуверенно поглядывая в ту сторону, где громко смеялись люди, взлетали в воздух разноцветные кольца жонглеров, а переодетый на восточный манер фокусник выдувал изо рта струю огня без какой-либо магии!..

Но тут колыхнулся матерчатый полог и показалась зареванная девица с четвертого курса факультета Темных сил. Всхлипнув, окинула нас сумрачным взглядом, после чего, не сказав ни слова, кинулась прочь, пока не затерялась в темных аллеях Лабиринта. Мы с Агнес дружно открыли рты. Парочка, дожидавшаяся своей очереди, переглянулась, затем не менее дружно двинулась в сторону стадиона.

– Кажется, магиня Элизар сегодня в ударе! – шепнула мне сестра. Из шатра отчетливо несло можжевельником и горечью полыни. – Ну во‑от, все смельчаки разбежались! – продолжила Агнес уже громче. – Пойду-ка я первой! Посмотрим, что мне скажут…

– Не стоит, – неожиданно подала голос Лилли, – без особого повода искушать судьбу! У вас с Маркусом все будет хорошо, тут и предсказательницы не надо. Он будет любить тебя всегда, как… Как мой папа любит мою маму, потому что ты родилась под счастливой звездой, Агнес! Поэтому пойду я, – добавила Лилли, – а уже потом отправлюсь домой!

Повисла пауза, в которой я мучительно размышляла, а не пойти ли первой все же мне. Я ведь старше как-никак! Правда, не особо верила в предсказания, но…

Не успела.

– Сходи! – заявила Агнес, подталкивая Лилли к шатру. – Сходи, моя дорогая будущая сестренка! Только не забудь потом рассказать, что услышала!

И, прежде чем я решила, хочу ли искушать судьбу, Лилли уже отодвинула тяжелый темный полог и исчезла в запахе благовоний.

– Как бы ты поступила на нашем месте? Вернее, на месте Тайлана? – спросила я у Агнес, когда полог перестал колыхаться.

– Зависит от того, был бы у меня любимый человек или нет, – немного подумав, отозвалась она. – Если бы не было, то… Наверное, послушала бы отца! Все-таки я его дочь, и он тоже воспитал меня в своих полковых традициях, – усмехнулась Агнес. – Но если бы я кого-нибудь любила всем сердцем, как, например, Маркуса, а отец бы запрещал…

– Но он вам не запрещает!

– Да, но откладывает и откладывает нашу свадьбу, а Маркус совсем не против! Тоже твердит, что нам сначала надо закончить эту чертову Академию!

– Он ведь прав, Агнес…

– Вы все сговорились! – усмехнулась сестричка. – Это какой-то глобальный заговор против меня! Но если бы нам запрещали, то… Клянусь, мы бы сбежали! Куда угодно, да хоть на край света, да хоть в Шамгарат, лишь бы быть вместе! Потому что нет в мире такой силы, которая способна разлучить меня с любимым.

Агнес отвернулась, уставившись в полумрак Лабиринта, подходящего к самому краю шатра. Я тоже молчала, размышляя, примеривая ее ситуацию на себя. Но все дело в том, что у нас с Агнес были совершенно разные ситуации. У нее был возлюбленный, а я… Я никого и никогда не любила всем сердцем, детское увлечение Кироном Каперунгом не в счет. На короткий миг мелькнула мысль – а способна ли я?.. Может, со мной что-то не так и старшая принцесса Кемира родилась не только без крыльев, хоть и должна была стать драконом, но и…

Тут распахнулся расписной полог шатра, так и не позволив мне додумать, способна ли я на сильные чувства или нет, и появилась Лилли. В сумраке расцвеченного магическими светлячками вечера лицо девушки выглядело куда более бледным, чем раньше. Агнес подалась было навстречу, но я ее удержала.

– Она сказала, – произнесла сестра Маркуса безжизненным голосом, – что я выйду замуж за Тайлана Кромунда и стану королевой Кемира и что мой брак освящен Древними Богами. Он будет наполнен любовью и счастьем, в нем родятся сильные и красивые дети. В наше правление Кемир будет процветать и станет славен как никогда прежде!

– Но… Так почему же ты тогда плачешь? – растерялась Агнес. – Лилли, разве… Разве ты не этого хочешь?

– Нет! – оборвала ее девушка. – Какая разница, чего я хочу, если этого все равно не будет?! Это невозможно, Агнес! Невозможно, потому что он женится на другой, а я… Я ненавижу магиню Элиз Элизар!

Резко развернувшись, да так, что юбки возмущенно взметнулись, Лилли кинулась прочь. Побежала по все еще зеленой траве сада в сторону темнеющих в раскрашенном магией небе центральных ворот. Агнес собиралась ее задержать, но я не дала.

– Не надо, – сказала ей. – Давай мы уже оставим ее в покое, ей без нас тошно!

– Но ты ведь слышала?! Слышала, что ей сказали?!

Слышала, но не собиралась в это верить. Мало ли, кому и что наговорила магиня Элизар?! Это ведь… Ведь это шутка! Одно из развлечений на Осеннем балу, как, например, нанятые распорядителем акробаты, или же фокусник, что выдувал горючую смесь изо рта, или те самые жонглеры!.. Быть может, каждой из адепток, посетивших расписной шатер, предсказательница щедро пообещала руку принца и корону Кемира?

– Знаешь, что мы сейчас сделаем? – повернулась я к сестре. – Сейчас я пойду к магине Элизар и проверю, откуда… дует ветер! Может, и меня тоже ждет трон Кемира и свадьба с собственным братом?

– Сходи! – вздохнула Агнес. И тут же замялась, принялась комкать подол голубого платья. – Заринка, я давно тебе собиралась сказать… Еще с самого утра, но так и не собралась. Только пообещай мне, что не станешь из-за него плакать, потому что он… Он не для тебя, и нечего по таким лить слезы!

В груди защемило, потому что я догадалась, о ком пойдет речь.

– Кирон Каперунг не приедет на Север. Утром мне принесли письмо, но я… Я не хотела портить тебе праздник! Наследный принц драконов просил передать, что желает тебе счастья. Но не с ним.

К удивлению, я оказалась вполне готова к такому повороту и даже не особо расстроилась. Знала же, что так оно и будет. Поэтому, гордо вскинув голову, отодвинула тяжелый тканевый полог, чувствуя себя королевой… Неизвестно какой страны, но королевой я обязательно стану! По праву рождения, а еще потому, что у меня слишком сильно развито чувство долга, в отличие от твердолобой Агнес!

Внутри царил полумрак, затянутый белесым дымом, который тут же наполнил мой рот привкусом едва знакомой магии. Впрочем, я вскоре разобралась, что она все-таки Светлая, но слишком уж тонкая, почти неуловимая… Пол застелен цветастыми восточными коврами, они же были и на стенах, и у импровизированного очага, возле которого стояли плоские чаши с курящимися благовониями.

Хозяйка шатра – крупная пожилая женщина с распущенными седыми волосами, спадающими неопрятными космами на белый балахон, – стояла возле дальней стены. Повернулась ко мне, и в свете пары тусклых магических светлячков сверкнули круглые золотые медальоны, украшающие ее грудь, испещренные неизвестными мне символами. Я собиралась было рассмотреть получше, но магиня Элизар приветственно протянула руку, указывая на место рядом с очагом.

– Проходи, дитя мое!

И я прошла, чувствуя себя совершенно не в своей тарелке, потому что на миг мне показалось, будто магиня Элизар вовсе не играет роль жрицы богини Нирэн! Она ею была, несмотря на то, что новая религия давно уже вытеснила старую и на месте древних святилищ, как грибы после дождя, росли храмы Единобога. Но в Кемире до сих пор оставалось слишком много тех, кто до конца не принял… Нет, их не притесняли, но, уверена, у них набралось порядком претензий к приверженцам новой религии!

К таким, например, как я…

– Садись… Садись же, юная дева! – магиня указала на место возле очага. – Ты ведь пришла за тем, чтобы узнать свое будущее?

Я кивнула, поджав губы. Вряд ли в этом шатре оказывали… другие услуги!

– Не боишься ли ты того, что не сможешь жить, узнав правду?

– Не боюсь, – ответила ей резко, – потому что наше будущее еще не предрешено. Единобог посылает своим детям испытания, но мы сами строим свою судьбу!

В ответ магиня засмеялась – вот так, запрокинула голову и захохотала, заливисто и искренне, на миг напомнив городскую сумасшедшую, которую я частенько встречала на ступенях столичных храмов. Та тоже вот так вот хохотала, а затем пускалась в пляс, прославляя одной ей известных богов.

Я же уставилась на ее трясущийся дряблый подбородок. Нет, старая женщина плясать не собиралась! Отсмеявшись, она посмотрела на меня, и ее взгляд оказался неожиданно цепким и уверенным.

– Я знаю будущее каждого, кто приходит ко мне. Сегодня особый день, и богиня Нирэн милостива… Она открыла мне глаза и распахнула мое сердце, позволив видеть сквозь иллюзорную ткань Времени. И я вижу будущее настолько отчетливо, словно оно простирается перед моими собственными глазами.

Уставилась на меня, и от ее расфокусированного взгляда мне стало не по себе.

– Почти у всех оно предрешено, – продолжила магиня Элизар. – И я вижу его, словно тонкую узорчатую нить, что с момента рождения человека воткана в ковер мироздания. Но встречаются и те, чья судьба до сих пор не определена. Те, кому Древние Боги оставили выбор. Среди них и ты, принцесса Кемира!.. Твоя судьба в твоих руках, и тебе дано право выбирать!

Небольшая передышка – магиня притронулась к одной из курящихся чаш. Я молчала, дожидаясь продолжения.

– Я вижу, как четыре наследных принца четырех великих держав добиваются твоей руки…

– Четыре? – закашлялась я то ли от удивления, то ли от очередной порции белесого, удушливого дыма, вырвавшегося из ближайшей чаши. – Как-то уж… слишком много принцев на одну меня!

Я уже знала, что прорицательница ошибалась. Принцев будет только двое – Арвай из Великой степи и Вестард из Хедрайта. Ведь Кирон не приедет, а… Кто еще? Допустим, Кирон был третьим, но… Кто же тогда четвертый? Быть может, принц бельгов Дамир? Но их государство слишком далеко и незначительно, и мой отец никогда не даст согласия… Еще были дикие, неизведанные земли на востоке, где жили дикие племена, которыми правили местные царьки, один за другим присягавшие на верность Кемиру.

– Это невозможно! – твердо сказала я, потому что оставался лишь Шамгарат.

Шамгарат, государство за Мервянными горами, где жили наши враги.

– В этом мире, под солнцем, созданным Древними Богами, возможно все! – отозвалась жрица. – В твоих руках, принцесса, собраны, сплетены судьбы нашего мира. Ты держишь в них не только свою, но и судьбы великого множества людей. Судьбу всего Кемира! Даже моя жизнь в твоих руках, так что не ошибись в выборе, Зарина Кромунд! В любой момент, свернув не в ту сторону, потянув не за ту ниточку, ты можешь ее оборвать… За ней потянутся и другие, и узор прервется, словно на станке под рукой неумелой ткачихи. И вот тогда… Тогда будет война! – произнесла прорицательница, и ее глаза распахнулись. – Война, которую Кемир еще не видывал! Десятки, сотни тысяч оборванных жизней…

– Какая еще… война? – сглотнув, переспросила я. – Мы сильны как никогда, никто и не осмелится!.. Пока правит мой отец, войны не будет.

Элиз Элизар смотрела на меня, и в ее глазах я увидела кровь… Поля сражения, усеянные трупами… Сине-золотые знамена Кемира в испестренном магическими вспышками небе и черную копоть боевых заклятий на белоснежных стенах Гридара.

Мне стало настолько жутко, что болью скрутило живот.

– Какой же, по-вашему, будет правильный выбор? – спросила у нее нервно. – Как мне предотвратить эту… вашу увиденную войну?!

– Отказать наследникам трех великих государств, – чуть ли не нараспев произнесла прорицательница, закрыв глаза, – чтобы принять предложение четвертого. Закрыть свое сердце новомодному богу, чтобы с благодарностью повернуться к другим богам… Тем, кто пришел в этот мир куда раньше его! Построить для них великий храм, и они отблагодарят тебя, Зарина Кромунд! Ты будешь счастлива и любима, и Кемир будет процветать…

И я выдохнула с облегчением.

– При королеве Лилли Рэнделл, не так ли?! – усмехнувшись, спросила у нее. Услышанное позволило скинуть дурман, опутавший меня. – Спасибо за предсказание, магиня Элизар, оно было очень… Очень миленьким! Но я вас раскусила и поняла, к чему вы клоните! Четыре наследника, война, выбор… Неплохая попытка, но… Вы совершенно ничего обо мне не знаете и на этот раз не угадали!

– Богиня Нирэн…

– Прекратите уже! – оборвала ее. – Это становится неостроумно! Вы ведь пытаетесь задурить мне голову и переманить в свою веру, не так ли?! Но я… никогда, слышите, никогда этого не сделаю! Потому что с детства посвящена Единобогу и останусь ему верна.

Поднялась на ноги.

– Да пребудут с тобой Древние Боги! – негромко сказала мне вслед магиня Элизар.

– Спасибо за предсказание! – фыркнула я в ответ, потому что была возмущена до глубины души. – Отличного вам праздника!

Для меня же он закончен, потому что это… Это уже слишком для одного вечера! Поправив платье, я решительно направилась к выходу из шатра. Пора возвращаться домой! Хватит уже слушать всякий бред и танцевать с тем, кто мне неприятен!

Домой я так и не пошла, потому что Агнес тоже захотелось испытать судьбу и узнать, что уготовила ей магиня Элизар. Быть может, трон Кемира, как и Лилли? Или же нескольких наследников великих королевств, бьющихся за ее руку, которых будет мстительно изводить ревнивый Маркус Рэнделл? Или же что-то новенькое, особенное?! Напрасно я пыталась отговорить сестру, твердила, что нельзя верить ни единому слову прорицательницы, – она не стала меня слушать! Фыркнув, скрылась за тяжелым пологом шатра, а я осталась дожидаться, решив все-таки сопроводить ее в Академию и сдать с рук на руки жениху.

Так мне будет спокойнее, хоть и рассердилась на предсказательницу порядком! Я была готова кидаться молниями и разить врагов справедливым гневом, но вместо этого всего лишь пару раз пнула носком туфли по растяжке, и шатер затрясся, будто захохотал над доверчивой Зариной Кромунд, которая, развесив уши, внимала магине Элизар, словно она…

Словно та и вправду что-то там видела!

Наконец кое-как уговорила себя, что любопытная Агнес скоро выйдет, после чего я сразу же отправлюсь домой. Первый раз за все эти годы уеду с бала в одиночестве – охрана не в счет! – без Тая… Я не знала, где пропадал мой братец, потому что он закрылся от меня так, что и не достучаться. Впрочем, я не собиралась его трогать, решив, что ему не помешает побыть одному. Да и вряд ли он захочет выслушивать, что наплела мне магиня Элизар, которая била не в бровь, а… Куда-то в никуда!

А уж тем более то, что она сказала Лилли! Это совершенно не укладывалось в моей голове. Ну зачем, зачем понадобилось говорить подобные вещи бедной девушке?! Весь Кемир знает, что Тайлан Кромунд давно уже помолвлен и свадьба состоится, когда он закончит Академию. Но…

А что, если все же не состоится?

До этого момента я ни разу не задумывалась, что будет, если Тайлан не захочет… Вернее, если его чувство к Лилли Рэнделл пересилит чувство долга. Знала только, что отменить помолвку с дочерью короля Великой степи дело не из простых!.. Пусть Осгорн и называл себя нашим дядей, льстиво заглядывая маме и отцу в глаза, но отношения между Кемиром и скизами всегда были крайне неровными. Разорванную помолвку Осгорн вполне может посчитать смертельной обидой, и это может привести к совершенно непредсказуемым последствиям.

Пусть Кемир силен как никогда ранее, но… Закрыла глаза, потому что в голову лезло страшное слово.

Война.

Мама рассказывала мне о войне со скизами, которую она пережила, когда ей было чуть меньше, чем нам с Тайланом. О том, как армия королевы Мазгул, жены дяди Осгорна, захватывала город за городом, грабя и разоряя Южную провинцию. О штурме Хольберга и о том, как мама защищала свой город с оружием в руках. О ядрах, вгрызающихся в крепостные стены, о крови – много, много крови! О сбитой драконице, умирающей у нее на руках, чью ипостась она приняла, изменив судьбы – свою и ее.

Впрочем, говорить о тех событиях она не любила. Воспоминания были тяжелыми, да и смотрела она на меня почему-то виновато, словно… Словно существовала какая-то тайна, которую мне знать вовсе не полагалось. «Пусть решают боги, на все их воля!» – произносила она глухо и отворачивалась, что казалось мне в высшей мере странным. Ведь мама искренне верила в Единобога, и в Кемире с каждым годом росли и высились храмы в его честь, да и нас она посвятила, а тут…

Какие еще боги?!

Вздохнув, я вновь уставилась в полумрак Лабиринта, освещаемого лишь несколькими магическими светлячками. С гор уже спускался ночной туман, напоминая мне белесую реку, что уже успела накрыть извилистые аллеи Лабиринта. В причудливой игре тьмы и света ближайшие кусты почему-то казались похожими на заснувшего великана. А вот тот… Тот, что возле крайней дорожки, выглядел, словно его растопыренная пятерня, а если чуток повернуть голову, то самый дальний, у чернеющего поворота аллеи, утопающего в молоке тумана, напоминал мне темный грубый башмак.

Поежилась под порывом северного ветра, продувшего меня насквозь. Резко похолодало – по-видимому, с гор пришел не только туман, но и морозный воздух, вступивший в битву с последними полками уходящего лета, обреченными на поражение.

Ну почему же Агнес так долго?! Ведь и так ясно, у них с Маркусом все будет хорошо! Неужели ясновидящая не может их будущих детей по пальцам пересчитать?! К тому же мне давно уже разонравилось стоять здесь одной! Услуги магини Элизар совершенно не пользовались успехом, за все это время к шатру так никто и не подошел! Я заметила лишь темную мужскую фигуру, застывшую у дальнего конца Лабиринта, но решила, что это один из охранников, присланных Магическим Контролем.

Вздохнув, вновь уставилась на белый туман, который стекал на землю с ближайшего куста и, словно нехотя, подбирался ко мне, старательно огибая растяжки шатра. В очередной раз пожалела, что не захватила с собой шаль. Тут из шатра раздался звонкий смех Агнес, но вместо того чтобы успокоиться – уверена, сестра скоро выйдет! – мне окончательно стало не по себе. И все потому, что ветер принес отголоски незнакомого мне заклинания. Настолько незаметного, что я почти пропустила… Не почувствовала его раньше, потому что используемая для него магия смешивалась с той, которую черпала магиня Элизар для своих странных предсказаний.

Нет же, вряд ли на меня повеяло заклинанием из шатра! Предсказательница для своей сомнительной работы использовала Светлую магию, тогда как я отчетливо уловила вязкий, тяжелый привкус Темной… Похоже, где-то неподалеку нарушили запрет архимага, создав крайне сложное заклинание и не забыв его тщательно замаскировать. Причем так, что сразу и не разберешь, где именно и что они сделали!

Закрутила головой, потому что внезапно осознала – это произошло очень близко! Слишком близко от меня!

Догадалась… Тот самый белесый туман, что уже добрался до потяжелевшего, промокшего от ночной росы подола моего платья, и был следствием этого заклинания, а теперь вражеским лазутчиком, обогнув шатер, касаясь клубящимся брюхом травы, дополз до моих ног.

Демоны!

Но тут, прежде чем я успела выставить защиту и стряхнуть с рук Огненное заклинание, чтобы сжечь эту гадость дотла, неведомый враг пошел в атаку. Ринулся, забираясь по моим голым ногам, и я ощутила его холодеющее прикосновение к своим щиколоткам. Затем на своих коленях, после чего он проник под кожу и растекся по телу с кровью, подгоняемый испуганными ударами моего сердца.

Лишая меня сил… Лишая способности сопротивляться.

И он… Он победил! Я беспомощно застыла, не в состоянии пошевелиться, не в состоянии ничего предпринять, чувствуя, что исчезаю в белесом молоке, застилающем разум. Смотрела, как подходит Логан Кирш, который… Похоже, именно он стоял в стороне, выжидая, когда я останусь одна! Тут последние мысли канули в темноту, уступив место пустоте.

– Здравствуй, моя красавица! – произнес Логан глухим, незнакомым мне голосом.

– Здравствуй, Логан Кирш! – отозвалась я, потому что… меня вынудил говорить тот самый туман, плотно обосновавшийся в моей голове!

– Почему же так официально? Мы с тобой не на приеме, моя дорогая! С этого момента ты можешь звать меня «любимый».

– Любимый, – повторила я покорно.

– Неплохо, но придется еще потренироваться! И, пожалуй, нам стоит добавить в это слово чуть больше смысла, – и он откинул со лба темную челку. – Дай мне свою руку, любовь моя! Мы с тобой немного прогуляемся. Чудесный вечер, ты не находишь?!

Я безропотно вложила в предложенную им ладонь свою, казавшуюся маленькой и бледной, с тонкими пальцами, украшенными колечками, подаренными мне на совершеннолетие. На безымянном пальце я носила подарок отца – ободок из белого золота, на котором были выгравированы слова любви, написанные на древнем языке его народа. Второе – от мамы – со звездчатым сапфиром в виде сердца, что я всегда надевала на средний палец вместе с двумя поменьше и попроще – от моих братьев.

Тут Логан сжал мою руку и повел по дорожке вглубь Лабиринта.

– Смотри под ноги! – приказал мне.

И я старательно рассматривала темную, покрытую ночной росой брусчатку. Покорно переставляла ноги, чувствуя, как сквозь тонкую подошву бальных туфелек холодят ступни влажные камни. А еще я смотрела на свою ладонь в чужой, большой руке. Вернее, на подаренные мне кольца, и думала… Пробиваясь свозь марево заклинания подчинения, все же нашла в себе силы думать! Ловила ускользающие вспоминания о маме, папе, сестре и своих братьях – двух сводных и Тайлане, – которые меня так сильно любили. О большом, веселом празднике в честь нашего с Таем совершеннолетия – а ведь совсем скоро наш очередной день рождения! – и о том, как мы протанцевали до самого утра…

Эти мысли и воспоминания оказались настолько яркими и сильными, что позволяли мне бороться с искусным Темным заклинанием. Давали возможность бороться за саму себя!

Тут Логан остановился возле небольшой мраморной беседки в центре Лабиринта, где я частенько грезила наяву, дожидаясь дополнительных занятий после окончания основных лекций, и нетерпеливо развернул меня к себе.

– Ты такая красивая, Зарина! – заявил он, жадно уставившись в мое лицо, затем провел холодным пальцем по щеке. – И я знаю, что тоже тебе небезразличен… Знаю, что ты чувствуешь ко мне, знаю, что ощущаешь в моем присутствии! Так почему же ты так долго сопротивлялась?! Так долго воротила от меня нос, изводила меня своей холодностью, мучила своими отказами? Целый год я ходил за тобой, словно бычок на привязи, Заринка!.. Моя Зара! Не стоило тебе этого делать, любовь моя! Ты не должна была поступать так… со мной!

Он ждал ответа, и он его дождался.

– Не должна! – отозвалась я безжизненным голосом.

– Ты ведь понимаешь, что сама виновата в том, что с тобой произошло?! Ты ведь знаешь, что я должен наказать тебя…

– Да, любимый! – послушно ответила ему и тут же почувствовала чужие руки на своей спине, прижимающие меня к чужому телу. Чужое дыхание на своем лице и чужие губы, коснувшиеся моих сперва легонько, затем все сильнее и сильнее терзая.

– Неплохо! – наконец отозвался он глухим голосом. – Это ведь твой первый поцелуй, Зарина?

– Да, любимый!

– И он не станет последним. Потом… Потом я все же сниму с тебя большую часть заклятия, но моей магии в твоем сознании останется достаточно для того, чтобы… я навсегда остался для тебя любимым! И ты станешь моей. Только моей, Зара!

Тут настало время и второго поцелуя, но с каждой секундой в моей голове все яснее звучал мамин голос, ее смех… Я отчетливо помнила написанные на кольце слова на родном языке моего отца – древнем и славном! – о том, что у меня всегда есть те, на кого я могу положиться. Те, кто меня любит.

Моя семья.

Я отчаянно цеплялась за убегающие воспоминания – за смех Агнес, объятия сестры и моих братьев, куда более скромных в проявлениях чувств. Они все, все любили меня, и эта мысль с каждой секундой делала меня сильнее, а разум все более ясным.

«Ты совсем уже взрослая, Заринка!» – помню, это говорил мне Тай в день совершеннолетия, на что ему ответила, что и он тоже! Он ведь тоже совсем взрослый!.. Как жаль, что Тай заблокировал свое сознание и не слышит, не понимает, что со мной происходит! Не может спасти меня от того, кто настолько увлекся, что уже не только целовал, но и пытался забраться под тугую шнуровку лифа, а его руки шарили по моему телу, словно хозяйничали у себя дома!

Но ему не надо меня спасать, потому что я и сама… Я и сама справлюсь!

В ту же секунду мне удалось изгнать белый дурман из собственной головы, прожечь в нем дыру, из которой вырвался, вылился наружу, расплескиваясь, мой гнев. И вот тогда я мстительно избавилась от заклинания, обманом накинутого на меня Темным, после чего пришло время избавиться и от него самого!

Оттолкнула, а затем ударила замешкавшегося Логана огненной волной. Да так, что он отлетел на несколько метров и повалился, ломая кусты – гордость нашего ректора! – в густое переплетение колючих веток. Затем приложила его еще раз, когда он попытался встать, одновременно накидывая на себя защиту. Потому что Логан все же поднялся на ноги! На миг мне показалось, что он стал куда выше ростом и что за его спиной вот-вот распахнутся огромные, черные, призрачные крылья, но…

Не распахнулись, и я не получила ответным заклинанием и даже не ударила его третьей молнией из арсенала запрещенной Высшей магии, потому что от второй он и не поморщился! Но я знала, что справлюсь, потому что Свет всегда побеждает Тьму. В мучениях, на последнем издыхании, но все равно побеждает, потому что в разы сильнее!.. Ведь на моей стороне – правда и любовь моей семьи, а на стороне Логана – лишь ложь и его собственная похоть…

…Но тут пятикурсника связало, спеленало неизвестной мне магией, да так ловко, что он лишь зарычал от неожиданности. И тут же упал навзничь словно подкошенный, порядком приложившись головой о камень. Замер, перестав дергаться, но… Жив, уверена! Таким… таких не возьмешь!

Кстати, чем это его взяли?! И кто мне помог?!

Обернулась, потому что это определенно был Высший маг, использовавший доселе мне незнакомое, совершенно безжалостное заклинание.

Увидела. Со стороны той самой аллеи, по которой мы пришли от шатра, спешил… магистр Донейл! Вернее, в три прыжка очутился возле меня, затем сжал мои плечи и хорошенько так меня встряхнул. Уставился мне в лицо, пытаясь понять…

Я смотрела на него во все глаза.

– Со мной все в порядке! – опомнившись, сказала подоспевшему на помощь дракону. – И не надо меня больше трясти! – От его прикосновений – и вовсе не удар головой о драконью броню! – по телу расплывалось лихорадочное тепло. – Отпустите же меня, магистр!..

Не отпустил.

– Он… Что он сделал?! – вместо этого принялся допытываться, и его голос звучал хрипло. Судя по всему, ничего хорошего дернувшегося – пришел в себя! – Логана в ближайшем будущем не ожидало. – Я чувствую следы Высшего Темного заклинания. Очень похоже… Похоже на попытку подавления воли!

Кивнула. Так оно и есть, и это была крайне успешная попытка!

– Он… – сглотнула, но так и не смогла произнести этого вслух.

Не смогла сказать, что Логан целовал меня, заставляя называть себя «любимым», уверяя, что так будет и впредь, потому что я слишком красива, а у него закончилось всякое терпение – ведь он целый год ходил за мной, словно бычок на привязи! Вместо этого смутилась и задышала тяжело-тяжело, словно у меня случился приступ грудной жабы.

– Да отпустите же вы меня, магистр Донейл! – наконец попросила преподавателя, который продолжал сжимать мои плечи так сильно, что делал мне больно. – Говорю я вам, со мной ничего не случилось, потому что я сняла эту гадость раньше, чем он успел…

Дракон, зарычав, все же разжал руки. Уставился на Логана, который уже перевернулся на спину – вот неугомонный Темный! – и теперь пытался распутать связывающие его путы.

Я почувствовала, как пришли в движение тяжелые, темные потоки, из которых Логан черпал магию. Отстраненно подумала, что он – хороший маг!.. Несомненно, один из лучших в Академии, жаль только, что сволочь распоследняя! Тут магистр Донейл приложил Логана еще раз. Вернее, накинул на него незнакомое мне заклинание, поместив его в нечто, напоминающее стазис. Я видела подобное в исполнении магистра Робера на Основах Высшей магии, но у дракона на темнеющей дорожке ночного Лабиринта вышло куда более эффектно.

Логан дернулся и застыл.

– Зарина… – повернулся ко мне магистр Донейл. – Прости, что не углядел! Замешкался на балу, хотя должен был…

– Вы… Вы что, извиняетесь за свинское поведение моего собственного ухажера? – изумилась я. – Это мне следовало хорошенько думать, прежде чем принимать его приглашение! Знала же, что он давно за мной таскается! Мне следовало предвидеть, что все может закончиться подобным образом. Во всем случившемся виновата я одна!

– Нет, Зарина! Виноват он, и получит по заслугам.

Я ничего не ответила, лишь покачала головой, потому что куда больше наказания Логана меня волновало кое-что другое… Я ведь давно уже собиралась спросить у магистра Донейла насчет эдельвейса, и, кажется, сейчас настало самое правильное время! Никто нам не мешает – ни мой спеленатый магией ухажер, ни его поклонницы, не дающие новому преподавателю прохода.

Но, взглянув в красивое лицо стоящего рядом мужчины, смутилась окончательно, почувствовав себя совершенно нескладной. И пусть в зеркале этим вечером я себе очень даже нравилась, а брат восхищенно твердил, что я – удивительная красавица и ему теперь глаз да глаз… Да и новое платье, по уверению сестры, мне чертовски шло, но… На миг мне показалось, что у меня все какое-то… несуразное! Нескладно длинные руки, нервные пальцы, локоны, выбивающиеся из прически, что лезли в лицо, в рот… Ну почему я не могла родиться верхом совершенства, как, например, Агнес?!

Наконец решилась.

– Магистр Донейл, это ведь вы мне подарили?.. – Нет… Не так! – Я знаю, это вы подарили мне эдельвейс.

– Подарил, – согласился он, оторвавшись от разглядывания Логана Кирша и, подозреваю, размышления над карами, которые ему следует уготовить. – Это мой первый подарок, но далеко не последний.

– Но почему?! К чему это… подарок, который далеко не последний?! – удивилась я.

– Потому что я вижу твою драконицу.

В ответ я лишь раскрыла рот.

– Но это… Это совершенно невозможно, магистр Донейл! – наконец выдавила из себя, собравшись с мыслями. – Наша с ней связь давным-давно прервалась.

Покачал головой:

– Это не так, Зарина!

– Именно так! – с досадой возразила ему. – Несколько лет назад у меня все еще была надежда, но теперь… ничего уже не осталось! В детстве я постоянно ее ощущала, она приходила ко мне… Почти всегда во снах и никогда наяву. И мы с ней летали, магистр Донейл!.. Но только в снах и никогда наяву! А потом я стала взрослеть, человеческая кровь пересилила, и наша с ней связь оборвалась. Навсегда!

– Нет, Зарина! – отозвался он мягко.

Мне казалось, что ему нравится произносить мое имя. В его устах оно звучало… как-то по-особенному. Может, тому виной легкий акцент Островного Королевства, с которым говорил магистр Донейл, или же то, что, когда он его произносил, он словно вкладывал в него одному лишь ему известный смысл.

К тому же он хотел прикоснуться ко мне, но я не далась. Отстранилась. Наш разговор и так уже странный до невозможности – в полумраке Лабиринта, рядом с погруженным в стазис Логаном Киршем…

– Все еще вполне можно поправить, – добавил магистр. – Твою драконицу вполне можно вернуть. Позвать ее, и она обязательно откликнется.

Но я уже знала, что это не сработает.

– Почему?! С чего бы ей откликнуться, если она все эти годы молчала?! – упрямо спросила у него.

Я вовсе не собиралась поддаваться ложным надеждам, потому что уже устала разочаровываться. Больше всего на свете мне хотелось вернуться домой – в Гридар, к маме! – и все-все ей рассказать! О том, какой я оказалась дурой, что пошла на бал с Логаном Киршем, а потом внимала магине Элизар, после чего прошляпила Темное заклинание! А теперь вот стою и слушаю, как магистр Донейл бередит старые раны, твердя о несбыточном. О том, что я смогу летать, словно у меня все еще есть шанс обрести крылья…

Но ведь его нет! Нет никаких шансов!

– Мы уже консультировались с лучшими магами Кемира, – сказала ему твердо. – Они пытались мне помочь, но безрезультатно. Связь утеряна, ее уже никогда не вернуть. Я не буду летать, магистр Донейл, и никогда не стану драконом. Таким, как вы или же… как моя мама! А сейчас я бы очень хотела вернуться домой, потому что порядком устала. – Тут, вспомнив, уставилась на притихшего Логана Кирша. – А этот… Сделайте с ним что-нибудь, но не очень страшное! Думаю, его все же стоит отпустить.

Магистр посмотрел на меня с изумлением.

– Ты хочешь, чтобы я его отпустил? – переспросил неверяще. – Его?! После того, что он пытался…

Кивнула, на что магистр фыркнул, не сдержав возмущения.

– Я этого не допущу! – сказал мне. – Он виноват и понесет за совершенное самое суровое наказание. В Кемире, насколько я помню, все еще существует некое подобие законов, так что Логану Киршу придется ответить…

Пожала плечами. Ну, раз в Кемире все еще существует некое подобие законов, то пусть поступает как знает! Я же… Поблагодарив магистра Донейла еще раз, засобиралась домой, но в очередной раз не смогла уйти.

– Со следующей недели у тебя начинаются дополнительные занятия по драконьей магии, – известил меня он. – Ты еще многого о себе не знаешь, но…

На самом деле, я знала о себе достаточно.

– Можно я пойду, магистр Донейл? Меня сестра ждет у палатки предсказательницы. Наверное, волнуется. А что касается вашего предложения… Я… Я над ним подумаю!

– Это не предложение, Зарина! Завтра заберешь свое новое расписание в деканате. Мы с архимагом Лийартом обсудили сложившуюся ситуацию и пришли к выводу, что ты должна использовать все магические ресурсы, которые тебе подвластны, для того, чтобы защитить себя и своих близких. – Смотрел на меня, и я не находила себе места под его пронзительным взглядом. – Ты обладаешь драконьей магией, и я приложу все усилия, чтобы ты стала той, кто ты есть по праву рождения.

Они прибыли в город ровно в полдень понедельника, словно заранее договорились о времени или же ревниво следили, как бы сопернику не достался лишний шанс, лишний день побыть со мной наедине. «Чую, битва за твою руку будет кровавой и беспощадной!» – смеясь, заявила мне Агнес, когда мы вернулись домой из Академии. И тут же, едва я успела скинуть серую ученическую мантию и расплести тугие косы, собрав волосы в пучок и заколов их серебряными гребешками, утащила меня и Тайлана в порт. Смотреть, как в небольшую бухту Брендана величественно входят десять красавцев даккаров из Хедрайта.

И вот мы уже стоим чуть поодаль от встревоженной, гомонящей толпы, и я наблюдаю, как северный ветер надувает полосато-красные паруса, подгоняя корабли викингов к берегу – быстрее, быстрее! – и как все отчетливее виднеются остроконечные корабельные носы в виде голов драконов, а в ярко-голубом сентябрьском небе, распугивая крикливых чаек, развеваются флаги с черным вороном – символ правящей династии Хедрайта. На пристани суетится вооруженный народ – слишком много городской стражи для обычного рабочего дня! – и все потому, что «тайное» прибытие двух наследных принцев сопредельных государств вызвало массу людских пересудов и волнений в Брендане и добавило головной боли нашему градоначальнику.

Об этом рассказал Маркус Рэнделл, присоединившийся к нам на набережной. Поприветствовал меня, взглянул с легким любопытством – он уже был в курсе, что головная боль градоначальника прибыла по мою душу! – затем протянул руку Тайлану и, по-хозяйски обняв, поцеловал свою Агнес.

Отец его был Наместником Севера, и Маркус знал куда больше нас о том, что происходило в городе. Например, о том, что, надеясь на лучшее, Брендан готовился к худшему. К тому, что десять даккаров, едва коснувшись круглыми боками пристани, тут же ощетинятся копьями и мечами, а на берег спрыгнет, прикрываясь овальными щитами, лихая хедрайтская дружина, закаленная в боях, прибывшая сюда грабить и убивать…

Или же к тому, что крепостные стены примутся штурмовать полчища скизов, чей передовой отряд только что въехал в Брендан через Северные ворота. Впрочем, чужеземцы, все как один смуглолицые, с раскосыми глазами, словно с удивлением щурившиеся на заснеженные вершины могущественных Мервянных гор, в цветастых одеяниях, вооруженные кривыми саблями штурмовать столицу Северной провинции не собирались. Вместо этого они оккупировали лучший постоялый двор Брендана. Вернее, отсыпали хозяину «Золотой Подковы» столько золота, что тот тут же выставил всех постояльцев, предоставив свое заведение в полное распоряжение принцу Арваю и его свите.

Принц Вестард тоже вполне мирно высадился на берег и, распугивая местных кумушек, под сумрачными взглядами городской стражи проследовал в окружении лихой дружины в расположенный рядом с набережной особняк, принадлежащий Северной Торговой Гильдии, контролируемой его семьей, где и поселился.

Чинить беспорядки не стал ни тот, ни другой – вместо этого они сразу же отправили в наш дом гонцов с подарками, не забыв прислать мне приглашение на личную встречу. Вот такие вот дела!

Впрочем, в первый же день после их прибытия я не собиралась встречаться ни с одним, ни с другим. Дернула Агнес за рукав – пора уже домой! Этим вечером мне еще требовалось вернуться в Академию, чтобы давать показания по делу Логана Кирша, представ перед очами двенадцати лордов и преподавателей Попечительского Совета. К тому же мне не хотелось, чтобы меня увидели дожидающейся прибытия принца Вестарда и по городу пошли бы совершенно ненужные слухи – я не собиралась выделять ни одного, ни другого принца или же давать им ложные надежды.

Поэтому, переодевшись в скромное платье, попросив Агнес завязать мне две косы, я предстала перед Попечительским Советом, собравшимся в просторном ректорском кабинете. Под хмурым взглядом магистра Донейла и давящими – лордов в черных мантиях, сообщила им, что зла на Логана Кирша не держу. «Он ничего мне не сделал!» – сказала им твердо, поймав удивленный взгляд пятикурсника и передернув плечами под тяжелым, давящим – его отца.

Кажется, Кирши не ожидали такого поворота!

Отец Логана оказался худющим как жердь мрачным типом с квадратным подбородком и лысеющей головой. Все время, пока длилось заседание, смотрел на меня так, словно раздумывал, а не закусить ли Зариной Кромунд на завтрак, оставив остальных лордов и магистров, присутствующих в кабинете, на обед… Не закусил, потому что его сына так и не отчислили, хотя магистр Донейл был крайне, крайне настойчив, требуя немедленного исключения из Академии! Вместо этого Логану пригрозили страшными карами за нарушение правил Академии, но тем не менее оставили на пятом курсе. Правда, наказание ему все-таки придумали – запретили пользоваться магией в течение трех последующих месяцев, сделав исключение лишь для занятий в Академии.

Жестоко, но справедливо!

– Первый и последний раз, Логан! – заявила я своему обидчику уже после того, как мы покинули кабинет ректора. – И больше не вздумай ко мне подходить!

Лорды-попечители все еще остались заседать. Им было что обсудить – судя по гуляющим по Академии слухам, следствие давно уже зашло в тупик и топталось на месте без надежды из него выйти. Виновных в обрушении Старой башни так и не нашли, хотя предполагали, что один из тех, кто так ловко управлял магическими аномалиями, в это время находился в Академии. Стоял, замаскировавшись, среди адептов первого или пятого курса либо находился на трибуне, с которой вещал архимаг Лийарт.

Быть может?..

Странная мысль давно уже не давала мне покоя. Вчера мне показалось, что Логан Кирш совсем не тот, за кого себя выдает, и что он скрывается под личиной настолько умелой, которую обычным взглядом и не разглядеть. Никаким взглядом не рассмотреть!.. Сегодня я больше ни в чем не была уверена, но все же решила поговорить с Маркусом Рэнделлом и попросить его побольше разузнать о Киршах – молодом и старшем.

Ведь он мог спросить у своего отца!

Хотя чем дольше я смотрела на своего однокурсника, тем яснее понимала – мне показалось, зря я на него так подумала! Сегодня Логан Кирш выглядел крайне растерянным. Возможно, даже собирался извиниться, но не успел – не дав ему подойти, меня тут же загородил, задвинул за себя брат. И тут же пошел вперед, сжимая кулаки, заставляя Логана попятиться.

– Больше никогда в жизни! – вновь заявила я, выглядывая из-за спины Тая. – Я больше не хочу тебя видеть, Логан Кирш, поэтому… Можешь поставить свечку в храме Единобога за то, что я не рассказала на Попечительском Совете всей той ерунды, которую ты наплел мне в Лабиринте!

– Зара!.. – начал он виновато, но брат наступал, и, с трудом выдавив из себя «спасибо», Логан развернулся и ушел.

Только вот, боюсь, не особо далеко, потому что за ним с мрачным видом отправился крылатый мститель. Я попыталась было остановить брата, но мне не удалось. «Мы немного поговорим!» – сообщил мне Тай мысленно, после чего заблокировал ментальный канал и скрылся за поворотом в крыло факультета Темных сил.

– Ну и пусть себе идет! – легкомысленно заявила Агнес, подхватывая меня под руку. Сестра тоже пришла вместе с нами и терпеливо дожидалась возле кабинета архимага. – Магией они пользоваться все равно не станут – Темному запретили, да он вряд ли рискнет ослушаться под боком у Попечительского Совета! А наш братик слишком честный, чтобы что-то нарушать… Так что у Тайлана все преимущества – он этого Темного в два счета разделает! Голову ему открутит, – заявила сестра мстительно. – Зачем она сдалась Логану, если он думает совершенно другим местом?

– Агнес! – возмутилась я. – Ну что ты такое несешь?!

Она пожала плечами.

– Он на тебе совершенно помешался, раз на такое пошел… Так что пусть Тай с ним разбирается, а мы с тобой пойдем подарки рассматривать! – и Агнес как ни в чем не бывало захлопала ресницами.

А я… Не придумав ничего лучшего – брат все так же молчал! – отправилась за ней следом. Но, не выдержав, оглянулась. Однако дверь ректорского кабинета все еще оставалась закрытой, и магистр Донейл так и не вышел, хотя мне очень, очень хотелось с ним поговорить!

С глазу на глаз.

Например, узнать, не злится ли он из-за того, что я спасла Логана от исключения, и расспросить о его собственных подарках, присланных этим днем!..

К этому времени подарков у меня набралось приличное количество – сперва принесли три обитых золотом сундука от принца Арвая. Затем еще два от северянина Вестарда, а с ними – связку безумно дорогих мехов, которые привели Агнес в полнейший восторг. Впрочем, не только они! Радуясь, словно малое дитя расписным погремушкам, обвесившись шкурами песцов и куниц, драгоценными медальонами и внушительными золотыми цепями, сестричка копалась в сундуках, выуживая из них то золотую диадему, то рубиновые серьги, то парчовые отрезы, то украшенные топазами кубки…

А ведь я уже предупредила ее, что возьму подарки только от того, чье брачное предложение приму!

– Заринка, ну не будь букой! Ну давай… Давай мы все оставим?! – ныла сестра. – Твои принцы не обеднеют – снова награбят, а нам с тобой пригодится! Зима впереди, и холодная, – зажмурившись довольно, Агнес приложила к шее песцовый воротник. – Будем сидеть перед камином, все в мехах и драгоценностях, пить из золотых кубков, есть на золотых блюдах, как и полагается настоящим принцессам!..

– Агнес, не веди себя как ребенок!

– Но ведь ты же взяла эдельвейс от магистра Донейла! – заявила мне сестра, захлопав ресницами. – Так давай и остальное возьмем, какая разница?! К тому же от него был не только эдельвейс, но еще и книга… Такая прелесть!

«Прелестью» оказался древний манускрипт по Драконьей магии – удивительной красоты кожаный переплет, под которым был ветхий, пожелтевший пергамент, исписанный еще во времена, когда не изобрели железных оттисков. К тому же почти на каждой странице неизвестный художник оставил иллюстрации к магическим заклинаниям – тончайшая работа, настоящее произведение искусства.

Я слабо представляла, сколько стоила подобная редкость, но и это еще было не все! Вместе с ней принесли инкрустированную сапфирами шкатулку из красного дерева.

– Но ведь это… всего лишь книга! – устало возвестила я, потому что разбирать подарки вместе с Агнес оказалось тем еще занятием!..

– Допустим, это была всего лишь книга, – подмигнула Агнес, – но что ты скажешь о золотых браслетах? – Это был еще один подарок магистра Донейла. – Ты ведь не собираешься их возвращать?! – спросила у меня подозрительно.

И тут же подошла к столу, где стояла шкатулка, и ловко открыла хитрый замочек в виде головы дракона. Выудила, натянула на свои тонкие, бледные запястья золотые ажурные переплетения браслетов. И они звякнули, соприкоснувшись, на что я возмущенно фыркнула.

– Вообще-то их подарили мне! – не выдержав, сообщила сестре, чувствуя себя последней жадиной. Но ведь я же не ношу… подарков Маркуса Рэнделла!

Агнес, округлив глаза, взглянула на меня с преувеличенным любопытством. Но тут же сняла, протянула послушно, и я надела браслеты на свою руку.

– Интересно, а почему он их тебе подарил? – хитро спросила у меня сестра. – Только не говори, что понятия не имеешь!

Я пожала плечами. Если эдельвейс и книга по магии еще как-то вписывались в мою картину мира, то шкатулка с изящными, тончайшей ювелирной работы украшениями, которые, подозреваю, стоили целое состояние, приводила меня в полнейшее замешательство.

– Может быть, потому, что они из Островного Королевства, – отозвалась я, любуясь отблесками огня из камина на их гладких золотых боках. – Наверное, подарил, чтобы… Ну, не знаю! Может, решил таким образом выманить мою драконицу? – Сестра была в курсе произошедшего на балу и сказанного в ночном Лабиринте. – А вдруг она идет на блеск и звон золота?!

– Я бы тоже не отказалась, – вновь захлопала ресницами Агнес, – чтобы мою драконицу выманивали таким вот образом!

– Но у тебя нет драконицы!

– Да какая разница, – усмехнулась сестра, – есть она или нет! Но ведь приятно, признайся!

Признаваться ей я ни в чем не собиралась, потому что мне бы и самой не помешало разобраться в странных чувствах, которые вызывал у меня новый преподаватель по Драконьей магии!

Наконец, хорошенько все обдумав, но так ничего и не поняв, я решила оставить все как есть. По крайней мере, до среды – и книгу, и шкатулку, и браслеты! – когда состоится мое первое дополнительное занятие у магистра Донейла. Вот тогда и спрошу у него, что все это значит! Разузнаю… Неужели он испытывает ко мне что-то большее, чем преподавательский интерес? От этой мысли в груди заныло, но тут в дверь требовательно заколотили – оказалось, принесли еще один сундук, от Логана Кирша!

Агнес хохотала так долго, что с трудом смогла успокоиться, а я подумала… Демоны, у нас уже драгоценностей на целый склад! Тайлану, похоже, придется нанимать дополнительную охрану – причем не для того, чтобы сторожить своих сестер, а для того, чтобы охранять надаренное! Впрочем, сундук от Темного, скрепленный гербовой печатью Киршей, я даже открывать не стала, да и Агнес не позволила. Письмо от Логана мстительно сожгла, после чего развеяла пепел и приказала тут же отослать все обратно!

Затем села и, подперев рукой голову, уставилась на гору сокровищ, сваленных на полу в гостиной, чувствуя себя драконьей принцессой, сторожащей пещеру, полную драгоценностей! Кажется, пришла пора выбирать себе принца, хочу я этого или нет!

Первым из прибывших в Брендан гостей я решила навестить Арвая.

Еще с той роковой встречи, когда он пытался меня поцеловать в коридорах королевского дворца, меня не оставляло чувство, что наследный принц Великой степи нисколько не изменился и наши с ним судьбы совершенно не связаны. Но проверить это все же стоило, поэтому к вечеру следующего дня, закончив с рефератом по драконьему языку и дав списать брату, мы отправились с ним и подпрыгивающей от нетерпения Агнес в «Золотую Подкову».

Сестре магиня Элизар напророчила скорую свадьбу – еще до наступления Нового года! – и жизнь, полную любви, с тремя детьми в придачу, так что Агнес совершенно меня утомила, рассказывая, как надо себя вести, чтобы очаровать дорогого скизского гостя. Рядом с нами вышагивал мрачный Тайлан, который, подозреваю, все-таки подрался с Логаном, но в подробности меня не посвящал, хоть я пыталась стребовать с него рассказ! Ну и еще наша верная охрана, куда без них…

Через четверть часа мы уже стояли возле «Золотой Подковы», где меня дожидался первый претендент на руку и сердце. Впрочем, за старшую принцессу династии Кромунд давали порядочное приданое – плодородные земли в Южной, два замка в Западной и целый золотой прииск в Восточной провинциях, а еще, возможно, Дар Богов, который передавался из поколения в поколение, но до сих пор так и не было ясно, кто из детей Лайниззы и Этара Хааса его унаследовал.

Принцам было за что побороться!

Наконец решилась. Чувствуя себя ходячим золотым прииском, вошла в знакомую дверь с прибитой на нее здоровенной позолоченной подковой. Прошлым летом мы отмечали здесь окончание четвертого курса, и было весело, вкусно, многолюдно. Лился яблочный сидр, поднимались тосты, и жизнь казалась сказочно прекрасной. Теперь же… Теперь большой обеденный зал «Золотой Подковы» показался мне совершенно незнакомым. В нос сразу ударили непривычные запахи, резанули ухо отрывистая скизская речь и слишком уж громкий смех, разносящийся по гулкому помещению. Обеденные столы были сдвинуты в стороны, вместо них на полу раскинули восточные ковры и атласные тюфяки со множеством расшитых золотом подушек. Посреди зала – небольшое возвышение, и на импровизированном столе, накрытом атласным покрывалом, дожидался гостей огромный, источающий дивный аромат чан с дымящимся пловом. Рядом с ним – золотые пиалы и золотые же чайные принадлежности.

Вокруг стола, развалившись на коврах, полусидели-полулежали два десятка молодых воинов, Верные принца Арвая, преданные ему душой и телом телохранители. Молодые и крепкие, вооруженные до зубов, среди которых я почувствовала трех очень даже неплохих магов. Но… где же жених? Мой взгляд перепрыгивал с одного смуглого с раскосыми глазами лица на другое.

Где их принц?!

Арвай облегчил мне задачу – поднялся из-за стола, пошел навстречу, приветственно раскинув руки. Тут мой желудок совершенно не к месту заурчал, но вовсе не при виде молодого мужчины в ярко-синем атласном халате, широких шароварах и смешных золотых туфлях с загнутыми носами, спешившего навстречу. Куда больше объятий скизского принца мне хотелось отведать расчудесного плова, от которого шел столь восхитительный запах!

Очнувшись, оторвалась от созерцания угощения и уставилась на возмужалого сына короля Осгорна. Угодливая память тут же выдала мерзкое воспоминание о его слюнявом поцелуе и о том, как он собирался посвятить меня в тонкости плотской любви… Но я строго-настрого наказала себе об этом не думать. Это было давно, сказала я себе, поэтому посмотрим, что будет сейчас! Ведь прошло столько лет, мальчишка должен был подрасти…

Так и есть – подрос, стал статным и широкоплечим. Рост и фигура достались ему от отца, уроженца Кемира, поэтому он был куда выше среднего роста жителей Великой степи, а вот внешность Арвай унаследовал от матери. Наследник престола Великой степи был смугл, курчав и черноглаз. Я бы назвала его довольно привлекательным, если бы не странные черные усики над безвольными губами, кривящимися в попытке изобразить радушную улыбку. Впрочем, взгляд черных глаз под темными бровями был уверенным, плечи широченными, а движения выдавали в нем опытного воина. Только вот ухаживать за девушками он совершенно не умел! Попытался с налету меня обнять и расцеловать, но я не далась. Отстранилась, остановила его холодным взглядом, мысленно морщась от тяжелого запаха пота.

К купанию скизы относились с опаской и мылись преимущественно тогда, когда в пути их застигал дождь.

– Принц Арвай из Восточной степи приветствует принцессу Зарину Кромунд, принца Тайлана и принцессу Агнес! – торжественно возвестил пожилой мужчина, по-видимому, его советник – здоровенный дядька со смешным тюрбаном на голове, тоже поднявшийся из-за стола.

Заговорил вместо своего принца, словно того собственные кровожадные змеиные боги – скизы поклонялись Богине-Змее, песчаной ядовитой кобре – лишили дара речи. Впрочем, у Арвая оказалась немного… другая проблема! Не удержавшись, он покачнулся и громко икнул, распространяя отчетливый запах перегара. Его люди, дожидавшиеся начала пира за столом, тут же засмеялись, затараторили на своем языке – отрывисто, резко! Агнес поморщилась, я выдавила из себя улыбку, подумав, что и вторая наша встреча будет запоминающейся!

Тут наследному принцу Великой степи все-таки удалось вспомнить, зачем он притащился на север Обитаемого Мира и по какому поводу притащилась в «Золотую Подкову» я. Поэтому он вполне успешно усадил меня на почетное место рядом с собой. В это время его советник ловко отделил меня от брата и сестры, указав им на разложенные подушки на другом конце стола. Впрочем, скизы всегда отличались гостеприимством, так что королевских детей тут же угостили вкуснейшим пловом, который полагалось есть руками, но хозяева смилостивились и принесли нам ложки. Налили травяного чая и еще какую-то крепкую бурду, которую перегоняли из перебродившего молока диких кобылиц. Мы с Агнес пить не стали, да и Тайлан не особо впечатлился, хотя его пытались уговорить. Безостановочно поднимали тосты – за встречу, за любовь, за то, что они с Арваем скоро станут братьями – ведь он привез письмо от скучающей по нему Сарнай!

Наконец Тайлан все же выпил, и от него отвязались, а вот дальше… Остальная часть вечера прошла скомканно. Я пыталась улыбаться Арваю, чувствуя, как к горлу подкатывает тошнота. Пусть плов оказался восхитительным, но наследный принц вызывал у меня чувство отвращения. Оторвавшись от созерцания пьяного кандидата в мужья, я уставилась на жирные пятна на своем новом любимом платье, которые он успел поставить грязными ручищами. Пытался облапать и меня, но я не далась – выставила защиту, а затем пару раз приложила его голубым огоньком… Ну, магическими разрядами, потому что он, забывшись, постоянно тянулся ко мне руками, словно мы уже поженились, и я – его собственность.

Получив третий разряд и поморщившись, Арвай обозвал меня мерзкой магиней, дочерью болотного ужа, забыв, что дети короля Кемира свободно владеют их языком. Я окончательно заскучала. Все, сказала себе, пора домой! Поговорили, и… хватит! Агнесс к этому времени тоже растеряла свой привычный оптимизм. Сестру усадили рядом с двоюродным братом Арвая Алагхом. Черноокий красавец-скиз смотрел на нее, словно на дорогущий приз, который свалился ему прямиком в руки. Улыбался во весь рот с отсутствующими передними зубами, видимо, пытаясь ее очаровать. При этом все время склонялся к ее груди, роняя куски плова изо рта в вырез ее платья.

Не выдержав, сестра что-то сделала с содержимым его кубка, и после очередного тоста Алагх долго кашлял, пока не покраснел и, под смех остальных, не выбежал наружу. Тайлан порядком нервничал, оглядывая это безобразие, и его нервозность передавалась нашей охране.

Тем временем Арвай решил произвести на меня сокрушительное впечатление и принялся хвалиться… Начал с бесчисленных табунов чистокровных скизских скакунов, которые уже совсем скоро будут пастись на наших с ним землях – ведь в моем приданом были отличные пастбища, которых так не хватает в выжженных солнцем, опаленных дыханием пустыни Дахар степях! Затем перешел к невероятному богатству своей семьи. Богатство оказалось внушительным, а моя золотая шахта сделает их самыми влиятельными на всей южной оконечности Обитаемого Мира, и они смогут утереть нос даже королевской династии Каперунгов из Государства Драконов!

Посмотрел на меня – хватит или еще нет? Хотела ему сказать, что всех сокровищ мира недостаточно для того, чтобы я вышла за него замуж, но промолчала: слишком уж вежливая уродилась! Тут Арвай подхватил чарку, опрокинул в рот, стукнул ею по столу. Распушился, распетушился и под одобрительные возгласы своей свиты перешел к воинским подвигам.

Рассказал о последних своих битвах и о том, как он смело и ловко рубил головы бельгам – слишком слабому и малочисленному народу, чтобы противостоять мощи скизов. О штурме их столицы и о том, как вырезали почти всех сопротивляющихся, после чего Арвай лично казнил королевскую семью. Только вот принцу Дамиру удалось ускользнуть! Теперь он прячется со своими воинами где-то в отрогах Мервянных гор, но скоро его найдут и умертвят. Я тоже смогу присутствовать на казни как будущая королева Великой степи…

Жирный плов, который я все же попробовала, взбунтовался в моем желудке, потому что я… Пусть с детства нас учили выдержке, но это уже было слишком! Подскочила, понимая, что если сейчас же не выйду на свежий воздух, то я за себя не ручаюсь! И пусть в свите три сильных мага, я все равно смогу стереть мерзкую улыбку на смуглом усатом лице Арвая!

Но снова сдержалась, проклятая папина наука!

– Спасибо за теплый прием, принц Арвай! – сказала ему, кусая губы. Сжала руки, чтобы не приложить это мерзкое скизское чудовище огненным заклинанием! – Я прекрасно осознаю причину, по которой столь славный воин прибыл в столь далекий северный край, и я… Этим же вечером я пришлю свой окончательный ответ.

Поклонившись изменившемуся в лице Арваю – кажется, впервые за весь вечер он начал подозревать, что безотказный план по очарованию кемирской принцессы оказался не столь уж совершенным и я все же не впечатлилась… Ни его внешним видом, ни боевыми подвигами, ни богатством, ни запахом перегара из его рта, когда он склонялся к моему уху, не забывая заглядывать в вырез моего платья!

– Зарина… – растерялся Арвай. Попытался ухватить меня за подол, но ему не удалось: увернувшись, я направилась к выходу. Краем глаза заметила, как посерело смуглое лицо советника. Кажется, и он догадался, каким будет мой ответ!

Тут Арвай подскочил, явно решив все исправить. Собирался было задержать меня, но запутался в своих шароварах. Вернее, небольшое связующее заклинание, которое я незаметно стряхнула с рук, ему в этом помогло! Он грохнулся прямиком на стол, перевернув на себя чан с пловом. А я еще и… внесла небольшой вклад во всеобщий ажиотаж, позволив плову живописно приземлиться на голову принца!

Все двадцать Верных подскочили на ноги, но и наша охрана не зевала. Брат тоже поднялся, увеличиваясь в размерах, готовый перекинуться в любую секунду. На моих руках разгорались огненные шары, Агнес окутала себя и стоящего рядом Тайлана голубым защитным коконом…

Казалось, еще немного, и перейдем к открытому противостоянию.

Но мы так и не подрались и даже вышли из «Золотой Подковы» живыми и невредимыми, потому что советнику все же удалось утихомирить скандал, достать из-под чана Арвая и успокоить Верных.

Умный же у принца Арвая советник!

Мы молчали всю дорогу до дома. Даже Агнес, обычно не закрывавшая рта по поводу и без, на этот раз не спешила спрашивать, когда состоится наша с Арваем свадьба. Подозреваю, сестра чувствовала себя виноватой – из-за нее в Брендан притащились скизы и расположились здесь так, словно собирались перезимовать.

Я же думала… Мой первый принц и мой первый отказ! Магиня Элизар, напророчившая целых четырех, в чем-то оказалась права. Но вот только… в чем именно? А еще я думала о том, что от Арвая будет не так уж просто избавиться! Ведь он привык брать все, что ему захочется. Вернее, до чего может дотянуться своими жирными от плова руками с обломанными черными ногтями. Покорять несогласных, брать штурмом города, рубить головы с плеч кривой и острой скизской саблей.

И я сомневалась, что после моего отказа он вот так просто уедет, не получив то, за чем забрался в самое сердце Северной провинции!

Ни пастбищ, ни приисков, ни замков, ни… меня!

– Почему? – спросила я у магистра Донейла, в очередной раз пытаясь унять странную дрожь, пронзающую тело, стоило лишь оторваться от созерцания его синих, как летнее море, глаз и скользнуть взглядом чуть ниже…

Надо признать, первое занятие по Драконьей магии ставило меня в тупик. Оно совершенно не походило на другие мои факультативы в Академии Магии Севера! Например, по Высшей магии у магистра Робера, по которой у меня всегда было «отлично», из-за чего с третьего курса мне ставили два дополнительных часа в неделю. Или же по Мироустройству, которым нам с Тайланом, старшим детям короля, забивали голову в повышенных дозах. На этот раз все оказалось совершенно по-другому. Стоило лишь переступить порог кабинета, как учитель, вместо того чтобы усадить меня за стол и долго и нудно вбивать в голову азы Драконьей магии, попросил чувствовать себя совершенно свободно. Вернее, быть как дома в его кабинете, в котором яркие солнечные лучи играли на книжных полках, заставленных неизвестными мне артефактами. Да и сам Дарьян Донейл, скинув с себя преподавательскую мантию, оставшись в темных облегающих штанах и белоснежной рубашке с узорчатой каймой по вороту, совершенно не походил на чопорного магистра Робера или же на других преподавателей Академии Магии Севера.

Вернее, он не подходил под сложившийся в моей голове образ учителя, потому что оказался слишком уж… привлекательным!

К тому же он смотрел на меня излишне внимательно, и мне постоянно казалось, что дракон знал обо мне нечто такое, чего не знала я. Наконец, не выдержав столь пристального взгляда, осторожно ступая по мягкому ковру, я подошла к книжной полке. На ней стояли фигурки богов Островного Государства Драконов – крылатого Праящура и Великой Матери Всех Драконов. Рядом с ними пристроились две старинные жертвенные чаши, исписанные непонятными символами. Кажется, древние руны драконьего языка, которыми пользовались еще до реформации письменности…

Написанное разобрать я так и не смогла, уставилась на них с некоторой опаской. От чаш шло крайне мощное излучение, из-за которого на миг мне стало не по себе. Наверное, потому, что Драконья магия была выше моего разумения!

Впрочем, помимо артефактов на полках старого кабинета магистра Нирзона добавилось еще книг и древних манускриптов. Да и сама просторная комната, в которую я как-то заглядывала на одном из начальных курсов, претерпела сильнейшие изменения. Появилась новая мебель – мягкие, удобные кресла, резной секретер из темного дерева в дальнем углу, пушистый ковер и сладости на низком столике, похоже, предназначенные для…

Для ученицы магистра Донейла!

К тому же кабинет обзавелся еще и новым хозяином, который тревожил меня совершенно непостижимым образом! И дело вовсе не в артефактах и даже не в Драконьей магии… Я вновь бросила быстрый взгляд на магистра Донейла. Вернее, на треугольный вырез его светлой льняной рубахи, в котором виднелась часть крепкой, смуглой мужской груди, которая волновала меня до невозможности.

Я почему-то все время цеплялась за нее взглядом и тупила до ужаса.

Магистр снова меня о чем-то спросил, на что я ответила невпопад, стараясь смотреть куда-то… в никуда. Не выдержав, вновь сбежала к артефактам и статуэткам и рассматривала их преувеличенно долго, затем вновь уставилась на книжные полки и наконец перевела взгляд на серебряное блюдо со сладостями.

На что угодно, только не на него!

Тут магистр заявил, что так дело не пойдет, и взял все в свои руки – преградил мне дорогу, когда я зашла на очередной круг: книжные полки – артефакты – сладости, затем усадил в мягкое кресло рядом с учительским столом. Склонившись, заправил мне за ухо локон, выбившийся из прически, чем смутил окончательно.

Прическу соорудила мне сестра – прибежать из Академии домой, наорать на Агнес, чтобы сию же минуту бросала свои конспекты по некромантии и тащила сюда расческу и те голубые заколки, которые она надевала на линейку, – быстрее, быстрее! – и ничего – ничего! – у меня не спрашивала! Затем косы – заколки – магия, чтобы прическа не развалилась, после чего голубое платье – этот цвет идет мне не меньше, чем Агнес! – и вот уже глупая Зарина Кромунд снова бежит в Академию, где, немного запыхавшись, предстает перед преподавателем Драконьей магии!

Но… зачем?!

К чему это нарядное платье, красивая прическа и смущенные взгляды на магистра Донейла, если вечером меня ждала встреча с Вестардом, вторым моим женихом, последней надеждой на счастливый брак?! Ведь принцев-то всего-то раз-два и обчелся… Никого больше не осталось, несмотря на предсказанных мне магиней Элизар целых четырех!

На этот вопрос у меня так и не нашлось ответа, да и искать его я не собиралась. По крайней мере, не сейчас! Вместо этого сидела в кресле и смотрела, как магистр зажигает свечи и ароматические пирамидки благовоний перед фигурками драконьих богов. Он мог бы зажечь и с помощью магии, но вместо этого терпеливо подносил к провощенным фитилькам тлеющую лучину, зажженную от языков пламени в камине.

И я снова спросила, на этот раз скорее у себя, чем у него:

– Почему?..

На самом деле мне надо было разузнать у него слишком многое! К примеру, расспросить о подарках, вернуть которые у меня попросту не хватило духа. Эдельвейс настолько прижился в моей комнате, освещая ее по ночам бледно-голубым сиянием, что я и подумать не могла с ним расстаться. Книгу по Драконьей магии я читала до полуночи, пока мимо окон не прошел магический патруль, перекликнувшись с нашей стражей. Мне казалось, что этот манускрипт уже настолько мой, что отдать его будет равнозначным тому, как вырвать кусок из собственного сердца. Да и золотые браслеты срослись с моей рукой, словно на нее и были сделаны! Нет, надеть их на дополнительное занятие я все же не рискнула, как и принести с собой шкатулку, чтобы вернуть ее дарителю.

Почему?!

Тут магистр Донейл повернулся ко мне, и его лицо озарила улыбка, делая его совсем юным и красивым настолько, что… Погибель моим слабым, глупым нервам!

– Драконьи Боги уважают живой огонь, – пояснил он. – Тот самый, что в незапамятные времена передали с небес нашим с тобой предкам.

– Вы говорите так, словно мы с вами одного вида!

Пора было что-то делать со своими нервами, потому что я в который раз уставилась на смуглую кожу в вырезе его белоснежной рубахи, чувствуя, что краснею от собственных ненужных, неправильных мыслей. Одно хорошо – он не может их прочесть! К двадцати двум годам мысленной связи с братом я научилась ставить ментальные блоки так, чтобы не оставлять никаких лазеек.

– Так и есть, Зарина! Мы с тобой одного вида, и очень скоро ты в этом убедишься.

– Но каким образом я смогу в этом убедиться? Как именно вы планируете заниматься со мной Драконьей магией? – растерянно спросила у него. – Вчера я читала вашу книгу и даже пробовала сделать то, что написано на первых страницах. У меня ничего не вышло, магистр Донейл! Абсолютно ничего, полный ноль, – призналась ему. – Я не смогла повторить даже самое простейшее заклинание, потому что не чувствую необходимых для этого потоков. Вернее, я могу сделать все, что написано, используя привычную мне стихию Огня, но совершенно не ощущаю ту магию, которую используют для своих заклинаний драконы. Ваше племя…

– Твое племя! – улыбаясь, вновь поправил меня магистр.

Уселся на стол рядом со мной, и я уставилась на крепкую мужскую ногу, обутую в кожаный черный сапог. Смотреть на нее оказалось куда безопаснее, чем на грудь магистра!

– Ты пока еще не чувствуешь, но очень скоро все изменится. Терпение, Зарина! Тебе осталось всего ничего – лишь запастись терпением.

– Но почему? – вновь повторила я, чувствуя себя глупой птицей-попугаем, однажды присланной маме из Островного Государства Драконов. Ярко-желтая птица со здоровенным клювом умела произносить заученные фразы, только вот наша говорила всего лишь одну. Причем ругательную, которую по неосторожности обронил при ней караванщик, привезший попугая в Гридар.

– Потому что ты – дракон! – сказал он. – Очень скоро у тебя появится возможность в этом убедиться, но сначала ты должна еще немного подождать. Запасись терпением.

Вновь хотела спросить «почему?», ведь я столько раз пыталась почувствовать связь со своей второй ипостасью – крайне терпеливо, но совершенно безрезультатно! – но вместо этого застыла с открытым ртом. И все потому, что взгляд магистра изменился, стал расфокусированным, словно одновременно он смотрел на меня и в то же время куда-то вдаль. На миг мне показалось, что дракон глядел сквозь толщу самого мироздания на события и предметы, которые мне неведомы.

– Время, – глухо повторил он, – главное сокровище нашей жизни. Время, бег которого неумолим, и остановить его не под силу даже богам. Время, над загадкой которого из поколения в поколение – сотни, тысячи лет! – бьются лучшие магические умы. Пытаются его замедлить, сделать так, чтобы его всегда было вдоволь. Только не в моем случае, Зарина! Времени у меня всегда было в избытке, и даже пришлось… – не договорил. – Терпение – это наука, которую я освоил в совершенстве! На самом деле, она не так уж и сложна, как может показаться на первый взгляд. К тому же тебе осталось подождать совсем немного…

Мне было невдомек, о чем он говорит.

Время? Терпение? Почему?!

– День или два. Возможно, три, – продолжил он. – Самое большее – одна неделя, и ты почувствуешь в себе необратимые изменения. Ощутишь свою вторую ипостась, после чего рукой подать и до момента, когда сможешь перекидываться.

– Но разве такое может быть?.. – прошептала я, потому что все еще не могла поверить. – Неужели я смогу превращаться в дракона после стольких лет без… крыльев?

Он кивнул.

– Процесс уже запущен, остается дождаться… Я не могу его ни ускорить, ни замедлить, потому ни от меня, ни от тебя уже больше ничего не зависит. Это похоже на зерно, попавшее в благодатную почву, и нам остается лишь смотреть, как оно набирается сил, чтобы дать свои всходы. Ну а пока мы с тобой ждем, я собираюсь тебя угощать и развлекать! – заявил он шутливо.

– Зачем?! – удивилась я. Встряхнула головой, сбрасывая дурман наваждения. – Я не совсем поняла смысл притчи о зерне и всходах и как она сработает в моем случае. Признаюсь, когда я сюда шла, то думала, что вы подскажете специальные упражнения, которые позволят мне почувствовать вторую ипостась и потоки, подвластные вашему… нашему племени! Возможно, особая медитация для развития магического дара… Мы занимались похожим с магистром Робером на третьем курсе.

– Гм… Медитация? – задумчиво произнес дракон. – Пожалуй, оставим-ка мы ее магистру Роберу, тогда как сами… Лучше мы с тобой выпьем кофе! – Похоже, мысль о медитации его не особо вдохновила. – Тебе случалось пробовать сей славный напиток?

Покивала. Да, случалось! Мама пила в охотку и фрейлин своих приучила. Отец, правда, даже на двадцать третий год брака все еще сопротивлялся, заявляя, что это гадость несусветная. Я же пробовала на одном из приемов во дворце, но не сказать что особо впечатлилась.

– Его выращивают на дальней оконечности Островного Государства Драконов. Климат там достаточно влажный и жаркий, как раз подходящий для кофейных кустов. Затем собранный урожай тщательно высушивают и обжаривают…

Рассказывая о тонкостях производства, магистр ловко заварил черный ароматный напиток в круглом чайнике, затем наполнил им две тонкие фарфоровые чашки, достав все из резного секретера. Я же тем временем молчала, размышляя о его словах. Вернее, о зернах, благодатной почве и всходах, которые вот-вот появятся…

Вместо них получила чашку с кофе.

Отхлебнула. Второе мое знакомство вышло куда более приятным, чем первое. Горьковато-сладкий бодрящий напиток заставил шире раскрыть глаза. Тут магистр незаметно перевел рассказ на свою страну, раскинувшуюся на более чем двадцати островах Драконьего архипелага, занимающую все Южное побережье и приличную часть Великой степи, сотню лет назад отбитую у скизов, чего они до сих пор не могли простить…

Рассказчиком он оказался замечательным, так что я и не заметила, как допила свой кофе, оставив на донышке чашки лишь черную гущу. К тому же дракон во время разговора как-то ловко подвинул ко мне серебряное блюдо со сладостями. Я уже пробовала шоколад в столице и терялась в догадках, где он смог раздобыть подобную редкость в Брендане. Но не спросила, потому что он заговорил о своих странствиях, и я принялась слушать, чуть ли не раскрыв рот.

Оказалось, магистр Донейл облетел весь Обитаемый Мир и даже заглядывал в Шамгарат. Вернее, дважды перелетал через горы, и оба раза ему удавалось вернуться – немыслимая удача!

– Болота начинаются сразу же, стоит лишь перемахнуть через хребет, – произнес он, пристроив свою кружку на серебряном подносе рядом с моей. В синих глазах что-то промелькнуло, словно он… залюбовался увиденным.

Я снова покивала, потому что уже знала – за горами начинаются непролазные топи. Смертельная трясина, в которой сгинули все наши разведывательные отряды, ушедшие или улетевшие в желтое марево, поднимающееся над затянутой черно-зеленой ряской болотной жижей.

– Их испарения ядовиты, – продолжил магистр, раскинув на столе карту Кемира, извлеченную из внутреннего ящика письменного стола. И я склонилась над ней, потому что он принялся показывать длинным нервным пальцем места, где пересекал Мервянные горы.

– Болота тянутся во все стороны на несколько дней лету. Похоже, они выделяют какой-то особенный газ с довольно резким запахом и приторным вкусом. Подозреваю, именно он оказывает странное влияние на разум… Я залетал довольно далеко, при этом держался достаточно высоко, чтобы его не вдыхать, но все-таки вышло не слишком высоко. В какой-то момент я понял, что теряю рассудок. Связь с драконом слабела с каждым взмахом крыльев, а болота так и не собирались заканчиваться. Впрочем, мне хватило ума повернуть назад, иначе я бы здесь не сидел!

Замолчал, уставился на меня – снова этот пронзительный взгляд, словно он знал неведомую мне тайну. И вот тогда я решилась… Уверена, магистр что-то скрывал! Ведь он побывал везде, облетел чуть ли не несколько раз почти весь Обитаемый Мир, так что же вынудило его остаться в захолустной Северной провинции и устроиться на работу в Академию, где из его племени лишь один адепт?.. И то, если меня можно назвать драконом!

– Почему вы выбрали наш город и Академию Магии Севера? – осторожно спросила у него. – Вы готовитесь к новому перелету через горы? Я буду рада, если вы мне расскажете, потому что…

Хотела сказать, что Шамгарат всегда меня завораживал, но не успела – дракон покачал головой:

– Я уже порядком поскитался по свету. Пришло время остановиться. Остепениться и получить то, что мне давно уже обещано богами.

В его голосе вновь послышался намек, который заставил меня насторожиться.

– Остепениться? – переспросила у него. – Вы имеете в виду… остановиться, чтобы завести семью?

Он кивнул, и я сглотнула, потому что сказанное вызвало поток совершенно неконтролируемых, хаотичных мыслей.

– А вы не пожалеете? – все-таки я решила оставить слишком уж скользкую тему, потому что мне показалось, будто он здесь… по мою душу! – Не будете сокрушаться о прежней жизни, свободной от каких-либо обязательств?!

– Пожалею ли я?! – удивился магистр, словно я спросила о чем-то неразумном. – Я жалею лишь о том, что стоял в стороне и смотрел, как твой брат разукрасил лицо мелкому гаденышу, накинувшему на тебя заклинание подчинения. К величайшему моему огорчению, у меня есть некие обязательства, которым мне приходится следовать с момента, когда я принял преподавательскую мантию из рук архимага Лийарта. Именно они не позволили мне сделать это самому!

– Значит, вы все видели! – охнула я. – Видели, как Тай подрался с Логаном! – Драки на территории Академии были строго запрещены и карались еще хлеще, чем использование магии не по назначению. – Но ведь вы не расскажете?!

– Нет, – покачал магистр головой, – не расскажу!

– Но почему? – спросила я у него. – Ответьте мне, только честно! К чему эти разговоры про… обязательства, семью и про остепениться? Зачем вы здесь?!

Молчал, улыбался.

– Хорошо… – решилась я. – Ну раз уж вы не хотите говорить, то я отвечу за вас! Прямо и ясно, потому что я давно уже обо всем догадалась. Вы ведь здесь из-за меня, не так ли? – понизив голос, спросила у него. – Прилетели сюда, потому что имеете собственные виды на принцессу Зарину Кромунд, которая вот-вот закончит Академию и ей придется выбирать себе мужа. Именно поэтому вы дарите мне дорогие подарки, которые вам совершенно не по карману…

На это замечание магистр как-то уж совсем хитро улыбнулся, но я продолжала:

– Но с чего вы решили, что раз уж вы имеете на меня виды, то вы имеете право… Как вы не понимаете, что это совершенно бесполезно?!

– Что именно бесполезно, Зарина?

– Иметь на меня виды, магистр Донейл! – выдохнула я. – Это ни к чему не приведет – ни ваши подарки, ни ваши рассказы о моей драконице, которая вот-вот появится. И это наше странное занятие, на котором вы поите меня кофе и угощаете сладостями, вместо того чтобы заниматься со мной магией!

– Имей терпение, – произнес он, улыбаясь еще шире. – Ты ведь помнишь притчу о зерне и ростке? Скоро мы с тобой дойдем и до магии…

Такими темпами – если он будет смотреть на меня вот таким вот взглядом! – мы дойдем не только до магии, а… Что уж тут скрывать – с момента, как я вбежала, запыхавшись, в его кабинет, мне все время хотелось, чтобы он меня обнял. И чем дольше я находилась в его непосредственной близости, тем меньше у меня оставалось сил сопротивляться этим странным мыслям. И все потому, что мне хотелось стать еще ближе… Почувствовать крепость его тела, прижаться к его груди и ощутить жар, идущий от чужого тела.

Зачем врать самой себе?! Мне хотелось узнать вкус его поцелуя.

Тут в голову ударили мысли, столь глупые и столь горячие, что сердце заполошно застучало. И я подскочила.

– Нет! – сказала не столько ему, сколько самой себе. – Из этого абсолютно ничего не выйдет. Нам стоит прекратить сейчас же!.. Я выйду замуж в интересах Кемира, поэтому ничего больше не будет – ни этих странных уроков, на которых ровным счетом ничего не происходит…

– Все давно уже происходит, Зарина, – мягко отозвался он, – только ты этого еще не чувствуешь. Мой дракон позвал твою драконицу, и она откликнулась. Но она еще слишком далеко и слишком слаба, а он… Ему тоже придется запастись терпением, как и нам с тобой!

Терпение… Под его взглядом родилась горячая волна, заставившая мое тело задрожать от предчувствия чего-то неумолимого, надвигающегося на меня, словно природная катастрофа, избежать которой нет никакой возможности.

– Она уже рядом, Зарина, – магистр вновь потянулся, чтобы заправить выбившийся из моей прически непокорный локон, но на этот раз я не далась. Дернула головой, отстраняясь. – Она обязательно скоро появится, и ты почувствуешь…

– Почему?! – спросила у него с вызовом. – С чего бы ей прийти на ваш зов?! Я не вижу ни единого логического объяснения, кроме как…

Но ведь было одно!.. Одно-единственное объяснение тому, почему она должна ответить на его зов, проигнорировав тщетные попытки армады других драконьих магов, долгие годы пытавшихся вернуть мне крылья. Вполне логичное, но совершенно невозможное! Настолько невозможное, что я вытаращила глаза.

Дракон… Он ведь пришел за мной! Прилетел в Брендан, чтобы остепениться. Вернее, заявить права на свою Истинную Пару, которой, как он считал, была Зарина Кромунд, старшая принцесса Кемира! Мысль была настолько ошеломляющей, что я подскочила с кресла и, не чувствуя ног, заметалась по чужому кабинету. Кровь прилила к щекам, зашумела в ушах.

– Это невозможно! Немыслимо, потому что… – Сказанное попросту не укладывалось в моей голове. – Прощайте, магистр Донейл! К сожалению, я вынуждена отказаться от дополнительных занятий по Драконьей магии. Нагрузка на пятом курсе слишком велика, а после произошедшего на линейке по рекомендации следователей Магического Контроля я регулярно употребляю мелиссу и валерьяну… Этот настой вызывает у меня чувство дезориентации и повышенную утомляемость.

– Зарина… – улыбнулся он. – Какая еще мелисса?

– Самая обыкновенная! – рявкнула на него. – Кустики, магистр Донейл, полметра высотой, с которых собирают листья и цветы, но и… Их корень тоже крайне полезен! Если вам необходимо официальное подтверждение причины моего отказа от дополнительных занятий, то завтра магиня Сансир пришлет вам записку о том, что мое самочувствие оставляет желать лучшего! – Я ведь могу задурить ей голову так, что она не только записку напишет, но и в медкорпусе меня запрет! – Мне вредны дополнительные нагрузки помимо общей программы. Именно так я и скажу архимагу Лийарту, если вы продолжите настаивать…

Он рассмеялся, но улыбка покинула его красивое лицо, потому что я решительно направилась к двери.

– Зарина, погоди же ты… Чего ты испугалась, моя глупая?

Слушать это было уже выше моих сил! У него не было никаких прав называть меня подобным образом!

– Отставьте меня в покое, магистр Донейл! – повернувшись, сказала ему. – Я… Я не испугалась, и я – не глупая, и не ваша, и никогда ею не стану!

Вцепилась в дверную ручку, но застыла, потому что магистр негромко произнес мне вслед: «Ты всегда ею была», но я услышала.

– Самоуверенный дракон! – резко оглянувшись, прошипела на него.

Не сказать что особо громко, но, уверена, он тоже отлично все расслышал!

Впрочем, ответа дожидаться я не стала – вышла и возмущенно захлопнула за собой дверь, решив, что на этом и закончилось мое первое и последнее – не пойду к нему больше! – занятие по Драконьей магии.

Правда, до конца вечера еще далеко и покоя мне не видать: впереди меня ждал прием в особняке Торговой Гильдии Севера. Вернее, встреча с принцем Вестардом из Хедрайта, сыном короля Инслейва, прибывшим в Брендан по мою душу. За моей рукой и, наверное, как и принц Арвай, золотым прииском, плодородными землями и двумя замками в Восточной провинции!

Дома я переоделась в заранее приготовленное выходное платье – светлое, с серебристой парчовой юбкой и кружевным воротником, абсолютно не подходящее к моему мрачному настроению. После странного разговора с магистром Донейлом я все еще пребывала в растрепанных чувствах, которые, словно мозаика, разбросанная неловкой рукой, совершенно не хотели складываться в ясную картину.

Дракон утверждал, что я – его Истинная Пара и он прилетел в Брендан по мою душу, но я не спешила ему верить. Хотя бы потому, что не знала… А ведь я много чего не знала! Во-первых, понятия не имела, какие цели преследовал новый таинственный преподаватель Академии Магии Севера, заявивший мне подобное! Во-вторых, не представляла, как я могла быть чьей-то Парой – даже теоретически! – если утратила связь со своей драконицей еще в раннем детстве и не было никаких предпосылок к тому, что она восстановится.

Пусть, по словам магистра Донейла, процесс трансформации уже запущен и уже очень скоро у брошенного в благодатную почву семени появятся всходы, но пока что я абсолютно ничего не ощущала. Никаких внутренних изменений, никаких намеков на то, что моя вторая ипостась готовится выйти из летаргического сна, в котором она пребывала все эти годы!

Разве может идти речь об Истинных Парах, если мы принадлежим к разным видам?! Он – дракон, а я – обычный человек, как бы сильно я ни хотела обрести крылья!

При этом не сказать что я ничего не чувствовала к магистру Донейлу. Между нами существовало странное притяжение, отрицать которое значило бы кривить душой. Меня тянуло к нему, словно железную стружку к гигантскому магниту, но… Разве это повод доверчиво идти на поводу у собственных желаний, позволив привлекательному мужчине вскружить себе голову?

Нет, и еще раз нет!

Поэтому, крепко-накрепко наказав себе не терять связь еще и с реальностью, в которой жених у меня остался всего лишь один – Вестард, сын короля Инслейва, я подхватила под руку оживленную сверх меры сестру и зыркнула недовольно на брата. Вот же конспиратор выискался! Подрался с Логаном Киршем под синими очами магистра Донейла и ничего мне не сказал!..

Наконец, сопровождаемые ставшей привычной охраной, мы отбыли на встречу с хедрайтским принцем. Прошли мимо дома лорда Кирша – мрачного особняка из темного камня, как раз под стать его хозяевам. Потом мимо дома Рэнделлов, выкрашенного в бело-голубой цвет, с горшками белых петуний на окнах. Затем оказались в соседнем квартале, прилегающем к оживленной набережной и порту Брендана. В большом трехэтажном доме с мраморными колоннами, стоявшем чуть особняком от жилищ купцов и ростовщиков, меня уже дожидался очередной претендент на мою руку и сердце. Вернее, мой последний принц, последняя надежда на семейное счастье!

Вестард и добрая часть его дружины стояли на широком крыльце особняка Торговой Гильдии Севера. С замиранием сердца я уставилась на хедрайтского принца, сразу же вычислив его в толпе здоровенных молодых викингов. Впрочем, принц был им под стать – такой же молодой и такой же здоровенный, одетый просто и без излишеств: в светлую льняную тунику, подпоясанную широким ремнем, на резной пряжке которого был герб королевской семьи. На узких бедрах – кожаные штаны, здоровенные ножищи обуты в черные сапоги.

С нашей первой памятной встречи он сильно изменился – вымахал так, что возвышался надо мной чуть ли не на целую голову, обзавелся мощной мускулатурой и широченными плечами, но я узнала его по добродушной улыбке… Вестард как раз успел мне улыбнуться перед тем, как мы сцепились в саду!

А еще у него были яркие серые глаза под темными, вразлет, бровями, крепкие губы и необычная для жителей Кемира прическа – на здоровенной, выбритой голове волосы оставлены лишь на затылке и заплетены в диковинную косу, спадающую до широких плеч. Но куда больше косы меня заинтересовали боевые татуировки на его бритом черепе. Вспомнив уроки по Мироустройству, я уставилась на Вестарда во все глаза, потому что насчитала отличительные знаки пяти набегов.

Неплохо для двадцати двух лет, ведь мы с ним были одногодками!

Тут Вестард пошел ко мне навстречу, так же как и Арвай, приветственно раскинув руки. Я же почему-то застыла, не совсем понимая, что теперь делать. Остановить его холодным взглядом и резким словом? Или же позволить себя обнять?

Так бы и стояла, если бы не получила локтем в бок от сестры.

– Рот закрой, – шепнула мне Агнес. – Мухи залетят, целоваться неудобно!

– Что?! Какие еще мухи? – прошипела я.

– Красавец! – вместо ответа заявила мне сестра. – Ну ведь хорош же, Заринка, признайся!

Признаваться я ей ни в чем не собиралась, хотя он и вправду был хорош!

– Ты ли это, Вестард, сын Инслейва?! – чувствуя, как улыбка непроизвольно растягивает мои губы, спросила у подошедшего мужчины. Позволила себя обнять под одобрительный взгляд сестры и куда более одобрительный гул его молодецкой дружины. – Куда подевался тот глупый мальчишка, с которым мы подрались у фонтана?!

– Ты ли это, Зарина Кромунд?! – ответил он мне тон в тон. – Где та худющая девчонка, которая сожгла мне половину волос? Вместо нее передо мной стоит удивительная красавица, при виде которой замирает сердце! – в голосе его звучало искреннее восхищение, и его люди вновь одобрительно загудели.

– Зачем тебе волосы, если от них все равно ничего не осталось? – засмеялась я в ответ. – Лишь девичья косичка на затылке!

Сразу поняла – с ним стоит себя вести просто, без излишних экивоков, не строить из себя принцессу-недотрогу, а смеяться и добродушно подшучивать, позволяя подшучивать над собой. И оказалась права – Вестард расхохотался во весь голос. Произнес в ответ что-то вполне уместное о различиях в наших традициях, которые нам с ним ничего не стоит объединить, после чего предложил подняться на второй этаж, где в парадном зале уже накрывали столы для вечерней трапезы.

В просторном помещении, украшенном гербами Торговой Гильдии, соседствующими с охотничьими трофеями – головами рысей и горных оленей, – беззвучно скользили вышколенные слуги, сервируя ужин. Вестард, несмотря на свои немного медвежьи манеры, вполне ловко усадил меня на почетное место за столом рядом с собой. Затем мы дружно ели. Северяне – много и с завидным аппетитом, не забывая нахваливать кухню Кемира и постоянно поднимать чарки с вином и яблочным сидром за мое здоровье и здоровье королевской семьи. Брат, расслабившись, решил от них не отставать, и его серебряная чарка взмывала в воздух наравне со всеми, хотя завтра у нас была очередная контрольная по Мироустройству…

За Агнес ухаживало сразу пятеро, толкаясь и недовольно порыкивая друг на друга, чтобы занять место по обе стороны от кемирской красавицы и удостоиться ее внимания. Сестру это нисколько не смущало. Наоборот, глаза довольно блестели, лицо раскраснелось от простоватых, но искренних комплиментов. Мне тоже с лихвой перепало восхищенных взглядов Вестарда, с которым мы долго вспоминали его самый первый визит в Гридар и нашу с ним глупую драку. Потом заговорили об учебе, и принц Хедрайта смущенно признался, что забросил Академию еще на первом курсе, потому что отправился в свой первый набег.

Думал доучиться, когда вернется, но…

– Ты всегда сможешь уложить своей магией его на обе лопатки! – смеясь, заявил Торвейн, светловолосый бородатый здоровяк, лучший друг Вестарда, сидевший по левую руку от меня. Впрочем, почти все друзья принца во многом казались мне похожими – словно вырубленными из крепкого, кряжистого дуба северной породы. – А если начнет сопротивляться, то мы поможем, моя королева!

– Не забегаешь ли ты немного вперед, Торвейн? – улыбаясь, спросила у него. – Меня еще рано называть своей королевой.

– Но если собственный принц потерял дар речи от подобной красоты и забыл, зачем он приехал в Кемир, то на что, спрашивается, мы, его друзья?! – рявкнул Торвейн, и ему единогласно ответили двадцать здоровенных глоток. Торвейн тут же произнес очередной тост, на этот раз за удивительную красоту старшей принцессы Кемира. – Увидев тебя, – викинг вновь повернулся ко мне, раскрасневшейся, уверена, не меньше Агнес, – он совершенно потерял голову, моя королева! Да так, что до сих пор не может ее найти!

И, довольный, загоготал, радуясь собственной шутке, после чего треснул своего принца здоровенной ручищей по его не менее здоровенному плечу.

– Ты несешь чушь, Торвейн! – лениво отозвался Вестард. – Я прекрасно знаю зачем, вернее, за кем сюда приехал!

Мне нравилось купаться в восхищенных взглядах серых глаз Вестарда и было приятно осознавать, что он находит меня привлекательной. К тому же с ним оказалось интересно. Доев окорок, Вестард принялся рассказывать о своей северной стране – суровой, но такой красивой, которую он искренне любил. Затем о местах, в которых побывал в своих набегах – по обыкновению, корабли с полосатыми парусами отправлялись на восток, минуя наши берега, потому что у них с Кемиром был мирный договор, который они щепетильно соблюдали.

Плыли они так долго, пока, наконец, не достигали Диких Земель.

Тут, хитро покосившись на меня, довольный моим интересом Вестард вытащил из-за пазухи сверток – старый пергамент с пострадавшими от морской воды краями.

– Это я привез тебе, Зарина! Особый дар, – со значением произнес он и тут же принялся раздвигать серебряную посуду, освобождая на столе место, чтобы развернуть карту.

Признаюсь, я крайне удивилась подарку, потому что карта на первый взгляд показалась мне довольно грубой. Я видала много куда более изящных рисунков, с тщательно прорисованными контурами береговых линий, с точностью воспроизводящих поверхность Обитаемого Мира!.. Но тут же раскрыла рот от изумления – плевать на мух! – потому что так и не смогла понять, какие именно земли изображены и на каком языке сделаны надписи на этой карте.

Что там язык, даже буквы мне не были знакомы!

Я уставилась на карту, силясь понять, что же на ней изображено.

Нет, вовсе не Государство Драконов и даже не Дикие Земли, граничащие с Восточной провинцией Кемира… Не Великая степь, настолько огромная, что сами скизы не знали границы собственных владений. Я смотрела на незнакомые очертания береговой линии неизвестной страны, в тщетной попытке отыскать хоть что-нибудь… знакомое! Нашла множество островов, рек, гор, но так и не вычислила ни одну похожую.

Тут почувствовала дыхание склонившегося надо мной Вестарда. Он нависал надо мной, касаясь грудью моего плеча. На миг я ощутила тепло крепкого, мускулистого тела. Попыталась представить его объятия и его поцелуи. Представлялось очень даже хорошо, но…

Он не тревожил меня так сильно, как магистр Донейл, с которым вообще беда!

– Это карта Шамгарата, – пояснил молодой викинг. Я выдохнула изумленно, и он засопел, довольный моей реакцией. – Привез ее из последнего набега. На этот раз мы с ребятами повернули на запад, решив попытать счастья. И плыли так долго, как никогда раньше!

Его ребята тут же отозвались одобрительными выкриками и вновь подняли чарки за Вестарда, сумасшедшего принца Хедрайта, который отправился в проклятый всеми богами Шамгарат.

– Со мной было шесть кораблей. Ветер оказался попутным, – продолжал Вестард, – Боги нам благоволили весь путь на запад. Мы шли вдоль берега, смотрели в оба, чтобы западное течение не выбросило нас на скалы. Я уже знал, что побережье Шамгарата скалисто и неприступно, ведь многие до меня уже пытались… Мы плыли почти три недели, но так и не нашли ни следов присутствия человека, ни места, где причалить, не опасаясь быть разбитыми в щепки об утесы. Уже собирались повернуть, потому что вода и припасы заканчивались, но тут скалы стали не такими высокими, появились леса, и вскоре мы наткнулись на деревню.

– Что было дальше? – спросила у него, ерзая от нетерпения.

Хотя уже знала: дальше они принялись грабить.

– К моменту, когда мы высадились, в деревне никого не было. Местные сбежали, едва завидев наши паруса. Мы пополнили наши запасы, ну и посмотрели, что к чему… Брать оказалось почти нечего, в деревеньке жили бедно. Думали идти дальше, но тут жрец сказал, что боги нам больше не благоволят, поэтому мы повернули обратно.

– А карта?..

– В доме деревенского старосты все же нашлось чем поживиться, – отозвался Вестард, и его слова встретили довольными выкриками. Кажется, поживились они на славу! – Именно там я ее и нашел.

Подошедший Тайлан восторженно хлопнул хедрайтского принца по плечу. Это была немыслимая удача – Вестард привез карту Шамгарата из самого сердца страны наших врагов! Удивительная находка – ведь за последние два десятилетия мы продвинулись настолько, что знали о непроходимых болотах по ту сторону Мервянных гор, в которых погибли все наши попытки разузнать больше…

Впрочем, если бы Кемир был морской державой, как Хедрайт, то мы могли бы… Хотя что нам помешает снарядить совместную экспедицию, если мы знаем, что существует морской путь в Шамгарат?! Нет, не карательную, а… исследовательскую!

Брат, похоже, мыслил в похожем направлении. Подойдя еще ближе, он совершенно бесцеремонно оттеснил меня, заявив, что ему, оказывается, нужнее. Склонился над картой, и мужчины тут же принялись обсуждать увиденное, тыкая в нее пальцами, совершенно забыв о моем присутствии. Недовольно нахмурившись, я собиралась было возмутиться, но почувствовала спиной чей-то взгляд. Оглянувшись, наткнулась на довольную Агнес. Сестра стояла неподалеку, сжимая в руках чарку с вином, но лезть в давку над картой не собиралась.

– Ну ведь хорош же! – вновь заявила мне. Голос прозвучал сладко, словно Агнес объелась патоки. – Герой Хедрайта, а теперь еще и Кемира! Думай, сестричка, и думай быстро… А то, глядишь, уведут такое сокровище из-под твоего носа!

– Вот еще! – возмутилась я. Кто уведет-то?!

Затем, растолкав мужчин – пнула брата локтем в бок, наступила на ногу Торвейну – пусть посторонится! – протиснулась между ним и Вестардом и тоже склонилась над картой. Вспомнив рассказ магистра Донейла о болотах, нашла желто-зеленое огромное пятно, занимающее чуть ли не четверть Шамгарата. Где-то ближе к Мервянным горам, с Темной стороны на карте был изображен трезубец – либо город, либо замок, единственное населенное место среди болот. Остальные города сосредоточились в западной части Шамгарата.

– Жаль, что мы не знаем их языка, – пробормотала я, притронувшись к непонятным мне закорючкам. – Их письменность совершенно не похожа на нашу. А что вот это? – ткнула пальцем в две извилистые линии, идущие через горы, соединяя Шамгарат с Кемиром.

Север Кемира на карте был изображен с удивительной точностью – вскоре я нашла и нашу реку со всеми ее ленивыми изгибами, и большую дельту в месте ее впадения в Северное море, затем территорию королевства Хедрайт, в которое входили не только северная оконечность материка, но еще и дюжина крупных островов. Заметила наши города – вот тут Брендан, там Боаз, чуть дальше – Эзикель, подписанные на чужом языке. Поразилась точности сведений о Кемире, которыми обладали Темные.

– Скорее всего, подземные проходы, – в голосе Тайлана звучало с трудом скрываемое волнение. Карта Шамгарата завораживала брата не меньше моего. – Тоннели или системы пещер, пронзающие Мервянные горы насквозь. Именно по ним Темные незаметно проникают в Кемир, минуя наши высокогорные заставы. Вот этот, – брат постучал по одной из извилистых линий, – мы нашли пять лет назад. Успели сделать несколько вылазок на вражескую территорию, пока Темные не завалили проход намертво. Ну и мы тоже постарались, чтобы они его уже никогда не откопали. Но мы давно подозревали, что есть еще один, из которого постоянно лезет эта нечисть! Причем появляется в горах неподалеку от Брендана, и эта карта… – брат посмотрел на Вестарда вопросительно и немного настороженно, словно боялся, что тот заберет у него подарок. – Эта карта нам очень поможет!

И Тайлан, и я, и даже легкомысленная Агнес понимали ценность привезенной Вестардом из последнего набега карты. Если проходов из Шамгарата в Кемир всего два, как утверждала карта, то с ее помощью мы найдем последний и уже никогда не позволим врагам хозяйничать на своей территории!

– Это мой подарок принцессе Зарине Кромунд, – отозвался Вестард. – Она вольна распоряжаться им по собственному усмотрению.

– Спасибо, брат! – расчувствовавшись, отозвался Тайлан. Протянул руку, и принцы обменялись дружеским рукопожатием. – Кемир премного тебе благодарен! Поверь, мы не останемся в долгу.

– Вы мне ничего не должны. Хедрайт всегда будет ценить дружбу Кемира, и мы всегда останемся вашими верными союзниками, – произнес тот, уставившись мне в глаза. – Но ты должен знать, мой друг, что я приехал сюда не только из-за нашей дружбы. Я приехал сюда за твоей сестрой!

…Затем была прохлада вечера, в которую я сбежала от гула голосов, смеха и бесконечных тостов, поднимаемых то за мое здоровье, то за будущую экспедицию в Шамгарат. А еще – мраморный балкон на втором этаже особняка, и звездное небо, и завораживающий вид на мерцающую лунную дорожку на темной глади реки, и покачивающиеся возле причалов даккары хедрайтского принца, который прибыл сюда… за мной.

– Как погиб твой брат? – спросила я у подошедшего Вестарда, потому что ночная тишина грозила обратиться в признание, к которому я еще не была готова.

Он ведь нравился мне, этот северянин! Подкупал своей простотой, искренностью, и я, как ни старалась, так и не смогла найти в нем ни единого изъяна. Ничего, что заставило бы меня задуматься о правильности выбора и невозможности нашего брака. Кроме одного – он не был Дарьяном Донейлом.

А еще… Он не был драконом.

Но, быть может, это вовсе не изъян, а даже к лучшему? Вестард – мой единственный шанс быть счастливой и выбросить из головы глупые надежды обрести крылья?!

– Ульрик всегда был слишком самоуверенным, – Вестард облокотился на перила, и я увидела, как в его глазах отражается растущая луна. – Провел свои даккары через Восточный пролив, но вместо того, чтобы разграбить тамошние поселения, посчитал себя достаточно сильным и хитрым… Решил заплыть дальше и сразиться с драконами, хотя за год до этого мы заключили мир с Каперунгами! Ульрик жестоко поплатился за свою ошибку, сложив голову на дальних островах и положив там весь свой флот… Десять кораблей и три сотни человек не вернулись из того набега. Мой брат отправился к Древним Богам и пирует со своей дружиной в их чертогах. Мы с ним обязательно встретимся, когда придет и мое время…

– Мне очень жаль, – произнесла я, пытаясь вспомнить его старшего брата. Выходило не слишком хорошо, потому что на его образ накладывался новый – стоявшего передо мной сероглазого молодого воина. – Ты ведь любил его?

Попыталась представить, как это – потерять кого-то из своей семьи, твою кровь, часть тебя, но тут же мысленно себя оборвала еще до того, как успела провалиться в пучину горя. И тут же зашептала молитвы – истово, горячо – прося, чтобы Единобог уберег… Всех-всех, кого я люблю!

– Любил, – отозвался Вестард, и его ручища сжала перила. Мускулы вздулись, грозя разорвать рукав его туники или же вырвать мраморный кусок балюстрады. – Но знаешь, Зарина, я бы, наверное, не смог ему простить… Никогда бы не простил, если бы он на тебе женился! Не смог бы видеть вас счастливыми, смотреть, как подрастают ваши дети. Ушел бы из дома, скитался, пока не сгинул в одном из набегов, или же, если бы Боги не позволили мне умереть молодым, поселился на дальних островах…

– Но почему?.. – изумилась я.

– Помнишь, как ты приложила меня головой о ту каменную плиту?

Кивнула. Как такое забыть?!

– С того самого момента я знал, – усмехнулся он, – что если когда-нибудь и женюсь, то только на тебе. Я люблю тебя, Зарина Кромунд, и другой мне не надо! Я не уеду отсюда, пока не получу твоего согласия.

– Но, Вестард, ты… – сердце заколотилось, заглушая связные мысли. – Ты слишком забегаешь вперед! Мы виделись с тобой всего лишь два раза в жизни. В первый раз мы подрались, а во второй… – Нет, во второй раз мы не подрались! – Я тебя совершенно не знаю…

– Узнаешь! – ответил он, и в ту же секунду его руки оказались в опасной близости от моей талии, а его губы – от моего лица.

– Узнаю, – согласилась я, увернувшись прежде, чем он меня поцеловал. Вестард покорно разжал руки, позволяя выскользнуть из своих объятий, но… недалеко и ненадолго. – Не так быстро, – попросила его. – Ты должен дать мне еще немного времени.

– Все, что ты захочешь! – любезно отозвался он. – Все, Зарина… Все только для тебя!

И вот тогда я… взяла и пригласила его на празднование нашего с Тайланом дня рождения.

– Завтра в нашем доме, – сказала ему, кусая губы от волнения, – состоится небольшое торжество. На нем будет только наша семья, самые близкие нам с Тайланом люди. В Брендане из них только Маркус, жених Агнес, и его сестра Лилли… Мы будем рады тебя видеть! Вернее, я буду рада тебя видеть… Можешь взять Торвейна, если захочешь прийти с другом.

Бородатый весельчак мне очень понравился.

– Почту за честь! – довольным голосом отозвался хедрайтский принц. – Но думаю обойтись без Торвейна, его еще попробуй прокормить! – засмеялся он. Серые глаза показались мне совсем черными, когда он вновь приблизился ко мне. – Семья, Зарина, – негромко произнес Вестард. – Мне нравится ход твоих мыслей!

Затем я все-таки сбежала с балкона, потому что ему настолько понравился ход моих мыслей, что он вновь засобирался меня поцеловать. Да и я тоже… Кажется, мне он тоже очень нравился! К этому времени Агнес уже вовсю зевала, и вскоре мы стали прощаться. Прощались долго, а по дороге домой я услышала от брата, что если Вестард попросит моей руки и я не буду против, то он, как старший в семье, даст свое согласие на наш брак.

– Нормальный он парень! То, что надо, – заявил мне брат. В устах Тайлана, ревниво оберегающего меня от мужского внимания на протяжении многих лет, это было похвалой. – Выходи за него, Заринка!

…Наконец мы все же улеглись спать, и этой ночью впервые за десять лет мне приснилась моя драконица. Она была прекрасна… Иссиня-черная, идеальная в своих пропорциях – от кончика шипастого хвоста до острого зубчатого гребня на позвоночнике и распахнутых алых крыльев. И она летела, спешила ко мне в лучах заходящего солнца, лавируя между скалистыми отрогами Мервянных гор. Боялась не успеть, боялась не прилететь вовремя…

Боялась, что я сделаю неправильный выбор, обреку ее и себя на долгие годы страданий.

Я же стояла высоко-высоко в скалах, на узкой площадке, сжимая в руках голубой эдельвейс, подарок магистра Донейла. Дожидалась ее появления. Видела, как она подлетала все ближе и ближе, и с каждой секундой все отчетливее различала гордо вскинутую голову, мощные крылья, выдерживающие резкие порывы северного ветра.

Мое сердце замирало от сладкого предвкушения.

Я почему-то знала – стоит ей коснуться земли рядом со мной, сложить за спиной крылья и посмотреть мне в глаза, с этого момента мы всегда будем вместе. Станем неразлучным, единым целым. И вот тогда, шагнув со скалы, я наконец-таки смогу расправить крылья!..

Вместо этого меня совершенно бесцеремонно разбудила Агнес.

Оказалось, уже рассвело, хотя ночи с каждым днем становились все длиннее. Правда, бронзовый колокол на башне Храма Единоверы еще не пробил и семи, поэтому можно было спать и спать… Но из-за вчерашнего приема сестра так и не выучила некромантию, а у третьего курса на втором уроке контрольная! Поэтому Агнес вскочила ни свет ни заря, затем долго мучила заклинания, которые никак у нее не выходили. Наконец она не придумала ничего лучшего, чем разбудить меня.

– Все равно через час вставать! – плюхнувшись на меня, зевая, возвестила Агнес. – Ну же, не будь букой, Заринка! Помоги своей глупой сестренке!

– Пойдем-ка мы с тобой немного прогуляемся! – и Агнес с заговорщическим видом потянула меня за рукав. – Нужно поговорить!

– Ну что опять?! – отозвалась я раздраженно, потому что вовсе не собиралась с ней куда-то идти!

У меня был еще миллион всевозможных дел, которые надо закончить до момента, когда прибудет Вестард и начнется наш с Тайланом праздник. Но сестра, несмотря на мое сопротивление, упорно тащила меня к черной лестнице, ведущей во внутренний дворик, по которой пару минут назад спустились Тайлан с Маркусом. Преувеличенно ласково улыбнулась встрепенувшейся было Лилли, рассматривающей книгу по Драконьей магии. Девушка сидела в мягком кресле возле разожженного камина – топить мы начинали загодя, уже после полудня, потому что с каждым днем становилось все холоднее. На сестре Маркуса было бледно-голубое платье и белая атласная лента в русых волосах. Этот наряд ей очень шел, правда, сегодня она казалась мне похожей на девочку-подростка, погруженную в собственные слишком глубокие думы.

– А ты читай, Лилли, читай! – наказала ей Агнес. – О-очень интересная книжка! Драконья магия и все такое… Мы с Заринкой выйдем ненадолго, обсудим хозяйственные дела и сразу же вернемся!

– Да, тебе не помешает вернуться и сразу же ими заняться! – противным голосом заявила я, потому что Агнес только делала вид, что мне помогала!

К этому времени сестра успела переодеться в свое лучшее платье – красно-синее, с глубоким вырезом на груди, а я… Ведь именно у меня был день рождения, но я бегала по дому, словно укушенная ядовитым тарантулом, в обычном сером платье, так и не успев надеть приготовленный наряд. Хорошо хоть, скинула перепачканный в муке передник и привела в порядок волосы перед тем, как к нам пришли Лилли и Маркус!

И все потому, что хозяйственных дел набралось столько, что у меня и без Агнес голова шла кругом. При этом никто из родни и ни Маркус с Лилли, специально появившиеся заранее, так и не удосужились мне помогать! Брат с Маркусом долго и восторженно рассматривали карту Шамгарата и обсуждали вдоль и поперек открывающиеся перед Кемиром возможности. Лилли же показалась мне настолько далекой от реальности, что я не стала ничего ей поручать. Усадила возле камина, после чего снова отправилась на кухню.

Впрочем, Вестард появится, хорошо если через час, так что для волнений у меня не было особой причины. Но я волновалась, и еще как, потому что причин набралось предостаточно!

Во-первых, меня тревожил магистр Донейл, с которым этим утром мне так и не удалось поговорить о чудном сне с драконицей. Может, и к лучшему, что не удалось – мне до сих пор не было ясно, как держаться в его присутствии. Особенно после намеков на то, что мы – Истинная Пара и он прилетел в Брендан за мной. Мыслей на эту тему у меня набралось так много, одна противоречивее другой, и казалось, очень скоро они взорвут мою бедную голову.

Я видела его этим утром в коридоре факультета Светлых сил как раз перед началом первой лекции. Стояла среди однокурсников, и магистр прошел мимо нас вместе с архимагом Лийартом. Мерил уверенным шагом коридор, собирая восторженные взгляды и вьющийся за ним шепоток из голосов влюбленных в него адепток. Улыбнулся, завидев меня, и губы шевельнулись, словно магистр хотел что-то сказать. Впрочем, я разобрала. Уверена, он шепнул мне: «Позже!» Пока же его время занимал деятельный архимаг, который, размахивая руками, громко и возбужденно говорил об усилении защитного купола Академии Магии Севера еще и Драконьей магией.

Но ни раньше, ни позже разговаривать с магистром Донейлом я не стала – едва закончилась контрольная по Мироустройству, сразу же отправилась в медкорпус, где рассказала магине Сансир душещипательную историю о головных болях и переутомлении. Встревоженная целительница тут же отправила меня домой, нагрузив целым мешком успокоительных сборов.

Пить я их не собиралась, у меня были совершенно другие причины прогуливать занятия! Первая и самая главная – у нашей кухарки заболела мать. Прошлым вечером пожилую женщину поместили в госпиталь Сестер Единоверы после очередного сердечного приступа, но… Старость неизлечима, не напрасно магистр Донейл говорил о времени, самой большой ценности в нашем мире. Ее время подходило к концу, и, несмотря на лучший уход, который могли обеспечить ей за деньги Кромундов, прогнозы были неутешительными.

Поэтому, зажмурившись, я отпустила кухарку на столько, на сколько ей потребуется – да хоть на целую неделю! – согласившись на помощь мнущейся долговязой девицы с лошадиным лицом, которую она представила как свою племянницу, «умную и расторопную девицу». Умная и расторопная Мадара при виде принцессы Кемира теряла дар речи и, не спуская с меня испуганного взгляда, постоянно роняла то продукты, то посуду…

Мысль приготовить на ужин то, что я запланировала, пришлось оставить. Найти новую, проверенную кухарку за столь короткое время было крайне сложно, поэтому, радикально пересмотрев меню, я вычеркнула из него половину, решив, что к столу я подам тыквенный суп с имбирем, мясной пирог, фаршированного карпа, сбитень и маковые пирожные. Девица долго мялась, смотрела на меня раскрыв рот, затем уронила себе на ногу нож и вдобавок разбила глиняную миску с мукой.

И вот тогда я с легким ужасом осознала, что мне придется готовить самой.

К тому же проблемы на этом не закончились – одна из двух приходящих служанок этим утром так и не явилась. Вторая, принявшаяся за уборку, сказала, что у ее подруги сердечная драма – ее бросил жених, – поэтому она забросила работу. Нашу экономку совершенно не ко времени разбил приступ осеннего радикулита, который мне удалось снять, но загонять ее на кухню я не рискнула.

Сама… Я все сделаю сама!

Пусть опыта у меня не сказать что много, но случалось… Ну да, мне случалось готовить и раньше! Наша мама любила все делать сама, когда мы уезжали из столичного дворца в загородное имение. Готовила она хорошо и меня научила. Но будет ли этого достаточно, чтобы угощение пришлось по вкусу нашему дорогому гостю?! Нет, речь шла не о моей семье – Тайлан и Агнес съедят все, что я приготовлю, и пусть только попробуют поморщиться! Маркус был нашим другом, Лилли я любила как родную сестру. Уверена, они поймут, в какую ситуацию мы попали, и не будут воротить носы! А вот Вестард… Я его почти не знала – всего две встречи, на одной из которых мы подрались, а на второй – нет, так что я нервничала исключительно из-за него.

Нервничала так долго, пока не принесли подарки от магистра Донейла – чудесные серьги с черным жемчугом для меня и кинжал из заребской стали для Тайлана. И вот тогда, вытерев усталые руки о передник, я опустилась в кресло в нашей гостиной и, уставившись на языки пламени в разложенном камине, задумалась… О том, что происходит со мной и вокруг меня. Что делать с Вестардом, который мне нравился и которому, уверена, я тоже запала в сердце? Причем настолько, что он был в шаге от того, чтобы сделать мне предложение, а я – лишь в шаге от того, чтобы принять и в будущем стать королевой Хедрайта. А еще – о магистре Донейле, о котором я совершенно ничего не знала. Кроме того, что в его присутствии меня посещали странные мысли и куда более странные желания, а прошлой ночью впервые за последние десять лет я увидела во сне собственную драконицу.

Вытащив кинжал из расписных ножен, уставилась на отблески солнца, играющие на его острие. Погода нас радовала – из окон лился яркий солнечный свет. Правда, ветер сегодня был настолько сильным, что поднимал, крутил в воздухе пыль и клочья сухой травы и нес их по улицам Брендана, заставляя жителей морщиться и отворачиваться, а магов усиливать защиту.

Ветер… Мне было не до разыгравшегося ветра!

Что мне делать, если из головы никак не шел Дарьян Донейл, хотя я должна думать исключительно о Вестарде, сыне короля Инслейва? А еще и этот сон… Моя драконица спешила, летела ко мне, боясь опоздать. Боялась того, что не успеет удержать меня от ошибки, из-за которой мы будем несчастны всю оставшуюся жизнь. Она была уверена, что ею станет замужество с Вестардом, принцем Хедрайта.

Но разве я могу поступить иначе?

Подняв кинжал, взмахнула им, мечтая вот так, одним ударом, разрубить этот узел, чтобы сразу же все стало ясно. Причем не только со мной, но и с братом и Лилли.

Разве Тайлан может выбрать другую, отменив свою помолвку с Сарнай? Я видела, как он смотрел на Лилли, когда та пришла в наш дом, при этом девушка старательно делала вид, что Тайлан ничего для нее не значит. Отвечала на его вопросы негромко и немного невпопад, по большей части молчала. После того как они с Маркусом подарили нам два шерстяных плаща из шерсти овец, пасущихся на склонах Бьоргена, их родового гнезда, вцепилась в книгу по Драконьей магии и, спросив у меня разрешение, углубилась в чтение, заявив, что ей жуть как интересно. Причем настолько, что она не замечает ничего вокруг! Например, меня, которой не помешали бы лишние руки на кухне, или же попыток Тайлана за ней ухаживать или вызвать на разговор.

Наконец я заставила Тая оторваться от карты, после чего утащила его в другую комнату, где вручила подарок магистра Донейла, сказав… Что-то соврала, но брат был не особо ко мне внимателен – уж очень ему хотелось вернуться в гостиную, где, поджав ноги, в большом кресле читала книгу по Драконьей магии Лилли Рэнделл. Окинул меня удивленным взглядом, взял подарок, но ничего внятного так и не сказал. Потом ушел с Маркусом на улицу, а следом за ними потащилась и Агнес.

Ну и меня с собой увела.

– Мне очень надо знать! – авторитетно заявила мне сестра, когда мы вышли на лестницу. – Нет, погоди секунду! Вот так будет лучше! – она накинула на нас странное заклинание, с которым я еще не сталкивалась.

И мир тут же побледнел, словно выцвел.

Я перевела взгляд на аккуратный внутренний дворик сквозь опустившуюся на нас магическую пелену. Посмотрела на выложенные разноцветной мозаикой по моде Гридара дорожки, на свои морозостойкие розы, которые уже отцвели, и очень скоро их придется укрывать – совсем немного магии и много стараний – на длинную зиму.

– Ух ты! – наконец восхищенно сказала я Агнес. – А что это такое?!

Потыкала в полупрозрачный кокон над нашими головами, чувствуя, как магия холодит подушечку пальца.

– Что-то вроде пелены невидимости, Высшее Водное заклинание, – пояснила довольная похвалой сестра, и я в который раз убедилась, что из нее вышла отличная магиня. Немного ленивая, но… Кто из нас без изъяна?! – Так они нас не заметят, а дальше дело за тобой. Тайлан с Маркусом вышли на улицу. Маркус… Думаю, он не хотел, чтобы Лилли услышала этот разговор.

– Ну, раз они не хотят… Агнес, то я тоже не собираюсь подслушивать их разговор! Это некрасиво, в конце-то концов!

Но сестра была непреклонна.

– Некрасиво будет, если Сарнай примется изменять нашему брату направо и налево и у нас родятся племянники незнамо от кого! – отрезала она. – Так что мы с тобой разузнаем, о чем они говорят, а потом сразу же вернемся в дом!

И, вцепившись в мою руку, потащила под арку, ведущую на улицу. Я же… Я решила смириться. Мне очень надо было знать, что решит Тайлан! Это… это крайне важно и в моей ситуации!

Мы прошли на цыпочках мимо привалившегося к стене и дремавшего Бренна, нашего охранника, сжимающего в руках совершенно ненужную алебарду.

– Маркус говорил, что Лилли часто плачет, – шептала мне Агнес, – но с Тайланом держится, как будто бы ей все равно. На что я сказала…

Тут сестра замолчала, потому что мы вывернули из-под арки и оказались в непосредственной близости от еще одного охранника, присланного Магическим Контролем. Полноватый, мрачного вида маг Земли сидел на ступеньках нашего крыльца и с независимым видом лузгал тыквенные семечки. Вся его темная мантия была в белой шелухе. Не только она – еще и три ступеньки, ведущие к двери парадного входа с гербом Кромундов и висящим рядом с ним дверным молотком на бронзовой цепочке.

Я потеряла дар речи от чужой наглости, но тут Агнес дернула меня за рукав.

– Позже с ним разберешься! – шепнула мне. – Можешь приготовить из него жаркое, а я помогу!

Маг покосился на нас с подозрением, но так ничего и не заприметил, потому что я усилила заклинание Агнес, подпитав его из своего резерва. Впрочем, охранник из Магического Контроля определенно терпеть не мог навязанную ему работу, так что караулил наш дом спустя рукава. Философски насвистывая, закинул в рот горсть семечек, затем принялся выплевывать шелуху.

Я было дернулась, но Агнес потащила меня дальше.

– Стой! – дернула меня за руку сестра, стоило нам оказаться в тени раскидистого дуба, под ветвями которого возле здоровенного дупла стояли наш брат и ее жених. – Отсюда отлично все слышно!

Я уже знала, что сестра привела меня, чтобы я сняла защиту или полог тишины, который, предположительно, поставят либо Тайлан, либо Маркус, но ни один, ни второй этого не сделали. Стояли друг напротив друга, оба в парадных камзолах, напряженные, словно два бойцовых петуха, готовые вот-вот наброситься друг на друга.

– Она сказала мне, что помолвлена, – отрывисто говорил Тайлан, – с наследником клана Огли. Свадьба этим летом, они уже получили благословение родителей. Пригласила меня на торжество. А теперь ты спрашиваешь меня, почему твоя сестра плачет по ночам? Что я могу тебе на это ответить, Маркус? Разве я могу сделать ее счастливой, если она… уже помолвлена? Быть может, именно ты должен был проследить, чтобы твоя сестра вышла замуж по любви, а не за того, из-за кого ей приходится лить слезы?

– К твоему сведению, моя сестра никогда не была помолвлена! – насупленный Маркус Рэнделл наступал на Тайлана. – Она сказала это, чтобы хоть как-то уберечь свое глупое сердце от тебя, Тайлан Кромунд! Лилли – очень хорошая, чистая девушка, а вот ты…

– Но… – брат растерялся. – Я и подумать не мог!

– Главе клана Огли этим летом исполнилось семьдесят, мы были на его юбилее. Все его сыновья погибли в междоусобных войнах, потому что не стоит воровать скот у соседей… Соседи этого не любят. Его внуки давным-давно переженились, в клане Огли нет ни одного, за кого Лилли могла бы выйти замуж! Ее сердце было свободно, как и ее рука, пока она не повстречала тебя. А вот ты… Как ты мог поступить с ней таким образом? Она влюбилась в тебя потому, что ты дал ей повод надеяться, тогда как сам несвободен! И что ты собираешься с этим делать?!

– Расторгнуть помолвку с дочерью Кровавого Осгорна, – голос брата прозвучал уверенно и спокойно, словно с его плеч только что свалилась невыносимо тяжелая ноша. – Я люблю Лилли и женюсь на ней, как только получу согласие своих и твоих родителей.

– Сперва расторгни помолвку, – пробурчал Маркус Рэнделл, – а потом мы с тобой поговорим!

Но, кажется, он остался вполне удовлетворен ответом. Наверное, потому, что Тай произнес это тоном, не оставляющим сомнений – именно это он и собирается сделать, и никакая сила в мире не заставит его изменить намерение. Но, вместо того чтобы порадоваться или же встревожиться за брата, чье решение, уверена, принесет отцу немало забот, а отношения с Великой степью окончательно испортятся – ведь за Арвая не пойду даже под страхом смертной казни! – я замерла.

Перестала подпитывать купол Агнес, потому что почувствовала…

Взгляд.

Тяжелый, сверлящий. На меня смотрел тот, кто видел нас сквозь пелену купола невидимости! Я тоже увидела его – мужчина в темных одеждах стоял на противоположной стороне улицы, как раз возле еще одного раскидистого дуба перед парадным входом в раскрашенный в золото особняк почетного члена городского совета купца Торкулла Фергюссона.

Темноволосый мужчина в черном длинном плаще. Стоял и смотрел, а я… я почувствовала, как незаметно, но неотвратимо меняется состояние магических потоков.

– Ну что же за гадость!.. Опять эти тараканы! – прошипела Агнес, и я нервно взглянула под ноги.

Это снова были они, те самые рыжие бестии, которые ползли к нам со всех сторон, ловко карабкались, перебираясь через рассыпанные по брусчатке осенние желуди!

Демоны, я уже поняла, что это значит!..

Тут вновь сдвинулись магические… нет, опять же, это даже были не потоки, потому что от их мощи на затылке зашевелились волосы, собранные в строгую косу. В движение пришли огромные, не поддающиеся моему пониманию магические слои, и этот процесс был настолько внушительным и всеобъемлющим, что мне стало жутко.

– Тай! – закричала я. – Тай, это же он!..

Кинулась к брату, не разбирая, что именно хрустит под ногами – то ли желуди, то ли раздавленные тараканы.

– Зарина?! – удивился он, потому что Агнес сняла заклинание невидимости.

– Лорд Кирш, это он! Ну смотри же! – завопила я, указывая на темную фигуру. Клянусь, мне не показалось – за спиной лорда-попечителя промелькнули темные, призрачные крылья. Полупрозрачные, почти незаметные в начавшем темнеть сентябрьском небе. – Это он все сделал!

Я развернулась и, не дожидаясь вопросов брата и Маркуса, кинула в лорда Кирша связующим заклинанием, потому что была уверена – я не ошиблась. Ведь он был в Академии на торжественной линейке – стоял на трибуне среди лордов-попечителей во время речи архимага Лийарта, тогда как его сын находился среди адептов первого и пятого курсов! Не знаю, как они провернули трюк с магическими аномалиями, но…

Клянусь, это были они!

К тому же я видела подобные крылья за спиной у Логана на том злосчастном балу, но рассказала об этом только Маркусу Рэнделлу, потому что не хотела оболгать невиновных. Маркус написал отцу, но пока что не получил ответа. Теперь же… На лице лорда Кирша появилась презрительная гримаса. Вытянув руку, он приготовился отбить мое заклинание. На миг заклубилась мгла, но Темный лорд еще не знал, что заклинание-то – перевертыш! Стоило дезактивировать простейшее связующее, как оно тут же превращалось в огненную волну, проникающую сквозь магическую защиту жертвы, заключая ее в пылающий кокон.

Я не была до конца уверена, что лорд Кирш поведется, но тут Агнес, не вдаваясь в расспросы, стряхнула с кончиков пальцев еще одно заклинание. Только вот если я пыталась задержать врага, то Агнес собиралась стереть его с лица земли! Тайлан тоже перекинулся, потому что магия никогда не была его сильной стороной, решив сразиться с Темным в боевом обличье. Маркус, еще один маг Огня, кинул в лорда-попечителя похожим на мое заклинанием. На помощь к нам спешил зевавший на пороге недоумевающий охранник, но объяснять ему я ничего не собиралась.

К тому же оказалось слишком поздно что-либо объяснять!

Лорд Кирш с легкостью отбил наши с Маркусом заклинания, после чего, усмехнувшись, обратил убойную волну Агнес вспять, усилив ее неизвестной мне магией. Нам пришлось серьезно постараться, чтобы прилетевшее темное облако не разметало, не раскидало нас по улице! Затем Темный лорд перевел взгляд на приближающегося к нему огромными прыжками Тайлана, на которого я все же успела набросить дополнительную защиту. Но связываться с ар-лордом не стал. Развернулся, и черный плащ с кроваво-красной каймой взметнулся в сентябрьском воздухе. Затем я увидела протуберанцы распахнувшегося малиново-черного портала, похожего на провал в преисподнюю, а после…

Нет, лорд Кирш все же не ушел! Вновь повернулся, и в его руке оказался длинный, тонкий кинжал. Воздух перед Тайланом прочертила молния, сорвавшаяся с острия, затем Темный в три взмаха разрезал пространство…

Клянусь, я никогда не видела подобного!

Три движения – раз, два, три! – и мощнейшее заклинание, от которого задрожала земля и закачались деревья, после чего в вечереющем воздухе появились три огромных ярко-красных разреза, похожие на кровавые шрамы…

И в ту же секунду из них полились потоки огня.

Тай едва успел увернуться, затем взметнулся вверх до того, как его поглотило адское пламя.

…Огонь, моя стихия!.. Но на этот раз спятила, вышла из-под контроля именно она! Рождаясь в самом жерле преисподней, она выливалась наружу из трех разрезов в ткани мироздания, сотворенных неведомым мне Темным заклинанием. Полыхнула в нашу сторону адским жаром, заставив отшатнуться, и тут же, упав на землю, змейками, в разные стороны, разбежалась по брусчатке. Ловко запрыгнула на кусты боярышника, сразу же затрещавшие под ее голодным натиском. Взлетела на роняющий листья могучий дуб возле дома купца Фергюссона. Наплевав на наши попытки ее остановить, принялась вгрызаться в кору, перепрыгивать с ветки на ветку, тогда как ее товарки стремительно разбегались по улице.

Еще один огненный поток, подхваченный порывом северного ветра, добрался и до нашего дерева. И не только он!.. Огонь подбирался по сухой траве к порогу соседского дома, чтобы вражеским лазутчиком взобраться по стенам, перекинуться на крышу, проникнуть внутрь, уничтожая все на своем пути. Напрасно я пыталась угомонить разбушевавшуюся стихию! Останавливала, усмиряла ее заклинаниями, при этом понимая, что огня слишком много… Слишком много для нас с Маркусом, хотя это наша с ним рабочая магия! Тщетно Агнес поливала огонь водой, напрасно присоединившийся к нам толстый охранник из Магического Контроля прицельно бил по языкам стихии заклинаниями Земли, на что они огрызались, утробно рыча.

Огонь походил на тысячеголовую гидру, у которой, лиши ее одной головы, на том же месте вырастало с десяток новых.

– Дом! – закричал Тай, упав с небес. – Не дайте огню подойти к нашему дому!

– Без тебя знаем! – огрызнулась я. – Другие дома, Тай!.. Огонь распространяется слишком быстро, мы ничего не можем с ним сделать!

Соседи, ну конечно же!.. Тут же, повинуясь взмаху моей руки, в двери соседских домов по нашей улице заколотили висевшие бронзовые молотки, привлекая внимание обитателей к подбирающейся опасности. Внезапно появилась, запрыгала по ступеням Лилли. Подбежала к нам, стала плечом к плечу с Маркусом. Ее помощь оказалась как нельзя кстати, потому что огонь предпринял очередную попытку нас прикончить. Попытался заключить в кольцо, подкрадываясь к нам по земле, опаляя траву огненным брюхом, прыгая сверху с ветвей дуба…

Тайлан тем временем выбил пылающую дверь в горящий дом Фергюссонов, исчез в языках пламени. Я выдохнула куда свободнее, когда он вывел наружу дородного купца и его жену. Поднялся с ними в воздух и, не придумав ничего лучшего, приземлился на крыльце нашего дома. Наказал им идти внутрь и не высовываться, после чего снова расправил крылья. Пересек улицу, чтобы нырнуть в горящий проход.

Уверена, отправился спасать слуг.

Впрочем, переправить их к нам было лучшим решением в сложившейся ситуации, потому что очень скоро загорелись другие дома по нашей улице. И не только они… Сквозь адский гул стихии, резкие звуки магических заклинаний, голоса нашей охраны, которая ничем не могла нам помочь, испуганные крики людей, выбегающих из соседних домов, до меня доносился колокольный звон. Он шел со стороны центра, и это означало, что Брендан в опасности!

Я оторвалась от взбесившейся стихии, чтобы кинуть взгляд в небо.

Город полыхал. Над крышами пылающих домов поднималось черно-красное зарево, похожее на фалды плаща лорда Кирша. Уверена, Темный активировал дьявольское заклинание, сделав пространственные разрезы не только на нашей улице, но и в других местах, потому что горели еще кварталы!

Впрочем, меня волновала не только судьба Брендана.

«Тай! – мысленно закричала брату. – Дальше по улице дом ростовщика Корффа… Проверь, все ли выбрались. Там двое детей!»

Я бы тоже хотела ему помочь, но не могла сдвинуться с места. Покачнувшись, едва удержалась на ногах Лилли, потому что из верхнего разреза, подобная извергающемуся вулкану, на нас дьявольским фонтаном полилась раскаленная лава. Защита все же выдержала, а лаву заморозила Агнес, и та застыла в самых причудливых формах. Тут, выругавшись, нас покинул маг Земли. Открыл портал и крикнул, что отправляется за помощью, после чего исчез в синих сполохах.

– Сбежал, собака! – кинула ему вслед Агнес. – Ну и пусть!.. Пусть катится в тартарары!..

Неразумно истратив почти весь резерв, не устояла Лилли. Начала заваливаться на бок, и я кинулась к ней на помощь, но спикировавший с неба Тайлан успел раньше меня. Подхватил девушку на руки, заслужив благодарный возглас Маркуса. Отнес ее внутрь, после чего кинулся к дому ростовщика. За Таем бежали, закрывая лицо от жара, наши охранники.

Мы остались втроем. Невозмутимый Маркус Рэнделл и капризная Агнес стояли со мной плечом к плечу. У сестры по подбородку текла кровь – дурацкая привычка кусать нижнюю губу в момент волнения. Но Агнес не собиралась сдаваться, готовая биться до последнего. Хотя она, как и я, понимала, что нам всем грозила смертельная опасность, которую мы сдерживали из последних сил, и некому было прийти на помощь!

И я подумала… А что будет, когда закончится мой резерв? Что, если Агнес больше не сможет охлаждать раскаленную лаву, а у Маркуса не хватит магических сил раз за разом отбрасывать стихию, с тупым упорством пытающуюся взять нас в клещи? Что, если мы не сможем больше сопротивляться? Успеет ли Тайлан нас спасти? Нас, четверых?.. Но ведь в доме наши слуги, наши соседи – и семья купца Фергюссона, и ростовщика Корффа. К тому же Тайлан нес детей городского казначея Даррена, а его жену, прикрывая от огня, вели двое из нашей охраны.

Жаль, что никто из нас троих – ни Тай, ни Агнес, ни я – не обладали даром первых Кромундов! Тем самым, которым владела наша мама, которая могла бы остановить огонь в два счета. Но раз его нет, то…

– Агнес… Агнес, мне надо закрыть разрезы! – я повернулась к сестре, перекрикивая рычание пламени.

Сестра покивала. Ее сосредоточенное лицо было черным от копоти.

Маркус в очередной раз потушил дуб, с которого рядом с нами рухнула огромная обугленная ветка. Еще один поток пламени погасила Агнес, а я… Справившись с вновь хлынувшим потоком лавы, я попыталась затянуть разрезы, оставленные Темным. Закрыла глаза и стала мысленно стягивать, сшивать пространство, невзирая на яростное сопротивление стихии, боровшейся за свою свободу.

За то, чтобы сжечь Брендан дотла!

Порыв ветра бросил мне в лицо пригоршню пепла. Впрочем, до меня долетел лишь запах гари, черную пыль остановил защитный купол. Тут над головой промелькнула гигантская тень… Но оборачиваться я не стала, потому что чувствовала, как мой резерв стремительно заканчивается. А еще то, что у меня все-таки получается!

Получается!

Сжимая зубы, я стягивала разрезы, оставленные острым лезвием клинка Кирша. Знала, что еще немного… Если не упаду, то обязательно остановлю, прекращу все это!

– Лорд Кирш, – сказала подошедшему мужчине, остановившемуся позади меня. Прислонилась к его груди, потому что знала – удержит. – Это он!.. Он – Князь Тьмы и он выпустил на город огонь…

Закашляла. Из одного разреза, от которого осталась лишь микроскопическая полоска, повалил черный дым.

– Зарина… – встревоженно произнес магистр Донейл. – Ты…

– Я уже закрыла нижний и почти справилась с верхним. Не знаю, каким образом, но у меня получается… Видите, остался только последний! Сейчас… Сейчас я и с ним разберусь! Думаю, Кирш сделал то же самое в других местах…

– Город горит, – произнес магистр глухо, после чего принялся мне помогать. Драконья магия оказалась крайне убедительной, и последний разрез мы закрыли в считаные секунды. – Лучшие маги Академии борются с пожаром, но не хватает свободных рук. Слишком много деревянных домов, слишком много соломенных крыш. Слишком близко друг от друга…

Тут все закончилось. Огонь исчез, даже дым перестал валить, хотя на нашей улице его было предостаточно. Я слышала, как натужно кашляла Агнес. Оглянулась. Маркус обнимал невесту, и плечи сестры подозрительно вздрагивали.

– Все, Агнес, огня больше нет! – говорил он. – Мы справились. Ты справилась! Ты у меня молодец! Хочешь плакать? Ну поплачь, любовь моя! – и поцеловал ее в губы.

– Я пойду с вами, – повернувшись, сказала я дракону.

Хотела, чтобы голос прозвучал уверенно, но вышло как-то… не слишком убедительно. К тому же совсем не ко времени навалилась страшная усталость – и откуда только взялась? А вместе с ней – непреодолимое желание присесть, вернее, прилечь на черную, обгорелую травку, от которой шел серый едкий дым.

– Городу потребуются все маги… – сказала я больше себе, чем ему, потому что трава настоятельно звала, манила к себе. Но присесть так и не удалось, хотя ноги совершенно не держали.

– В другой раз, – произнес магистр, подхватывая меня на руки. – Отнеси ее в дом, – это уже моему брату, коршуном упавшему с небес, – и не спускай с нее глаз. Проследи, чтобы она не ушла еще кого-нибудь спасать. На сегодня с нее достаточно!

– Но… – мой всегда и во всем уверенный брат явно растерялся.

– Она только что спасла твои крылья, Тайлан Кромунд! И еще очень много жизней, так что свои вопросы оставь на потом. – И передал меня с рук на руки. – Вам придется потушить остальные дома по этой улице, – повернулся к влюбленной парочке, только что переставшей целоваться, на что те согласно покивали. – Зарина, мне пора идти! – склонился надо мной. – Надо закрыть другие разрывы. Их довольно много.

– Я пойду с вами! – попыталась вырваться из рук брата. Засопела возмущенно, потому что Тай меня не отпускал. – Я…

– Не сейчас, любовь моя! В другой раз, – отозвался магистр.

После чего он ушел. Недалеко – всего лишь на несколько метров, затем перекинулся в огромного черного дракона с темно-серыми крыльями, вызвав вздох восхищения Агнес и ускоренный ритм биения моего уставшего сердца. На миг мне показалось, что где-то глубоко внутри шевельнулась, потягиваясь, моя драконица.

Но… Наверное, показалось! Она ведь раньше никогда не проявляла себя наяву, только во сне.

Тут черный дракон расправил перепончатые крылья и, подняв вихрь пепла и гари, взлетел над горящими крышами. Сделал круг над нашим кварталом, после направился в сторону центра, где все так же истошно били в колокола.

Тайлан, к его чести, ни о чем расспрашивать меня не стал, за что я была ему безумно благодарна. Проводив взглядом улетавшего дракона, развернулся и покорно понес меня в дом. Маркус и Агнес без вопросов отправились тушить пламя, которое, утратив постоянный подпитывающий источник, покорно сдавалось на милость победителя, больше не огрызаясь сердито и не строя планы по захвату и уничтожению всего сущего.

Брат же ловко занес меня в гостиную, но… Все диваны и кресла оказались занятыми. Женщины и дети, прижавшись друг к дружке, проводили нас испуганными взглядами. Несколько человек лежало на полу, укрывшись одеялами. Над погорельцами хлопотали наши горничные и пришедшая в себя Лилли.

– Что с ней? – испугалась девушка, завидев меня на руках у Тая.

– Все в порядке! – бодро отозвалась я, потому что окончательно пришла в себя.

Попыталась вырваться из цепких рук брата, сказав, что мне уже намного лучше, но Тай упрямо нес меня на второй этаж – какой же послушный братик! – где в насквозь пропитанной дымом спальне дожидался меня мой голубой эдельвейс, излучавший неясный свет, похожий на маяк в океане хаоса и отчаяния.

Уложил на кровать, принялся неловко хлопотать. Попытался укрыть одеялом, хотя его никто об этом не просил. Принес мне напиться, но я… Я уже поднималась, потому что вовсе не собиралась разлеживаться, когда в доме полно тех, кому нужна помощь и остатки моего магического резерва. Да и ему нечего здесь стоять и хлопать глазами! Уверена, в нашем квартале хватает пострадавших, так что пусть…

Путь живо расправляет крылья и летит на помощь!

Наконец выставила перепугавшегося за меня брата за дверь, пообещав, что из дома я ни ногой. Но ведь я и не собиралась, у меня и здесь дел по горло! Правда, сперва умылась в небольшом тазике, решив не пугать людей, и привела волосы в порядок. Скинула серое платье с прожженным подолом – оказалось, раскаленные брызги лавы все же проникли сквозь магическую защиту, а я и не заметила! Переоделась в простое коричневое, затем осмотрела, морщась, волдыри на ногах и быстро залечила самые большие. Ерунда, до свадьбы заживет!

Свадьба!..

К щекам тут же прилила кровь, сердце заполошно застучало, потому что при мысли о ней на ум сразу же пришел магистр Донейл. И почему это, спрашивается, ведь я должна думать о Вестарде, сыне короля Инслейва?! Старательно подумала о Вестарде, но так ничего и не придумала. Лишь понадеялась, что принц из Хедрайта не пострадал от разгула стихии.

Свадьба в этот момент мне казалась очень далеким и крайне призрачным событием. Впереди меня ждали сложный вечер и, подозреваю, не менее длинная и сложная ночь. Поэтому, собравшись с мыслями, я отправилась вниз.

В гостиной, тщательно выдавливая крохи из едва успевающего восстанавливаться резерва, Лилли пыталась помочь пострадавшим. Многих из них, с серьезными ожогами, по-хорошему, следовало бы переправить в госпиталь Сестер Единоверы, что возле порта, или же в Королевский на тихой улице за Ратушей. Но, судя по разговорам, за центр Брендана до сих пор шла ожесточенная борьба. Пробиться через огненную стихию не было никакой возможности, поэтому нам пришлось справляться собственными магическими силами.

Сил у меня оставалось мало, у Лилли их было и того меньше, а пострадавшие продолжали прибывать. Кого-то приносил Тайлан, кого-то приводила наша охрана, кто-то приходил сам, прослышав, что в доме детей короля расположился импровизированный госпиталь.

Когда от магии остались одни воспоминания, вернулись Маркус и Агнес, принеся с собой ворох новостей. Оказалось, пожар на нашей улице они все же потушили, но уже с помощью магистра Робера и магини Элизар. После чего преподаватели наказали им возвращаться домой, сказав, что и без них обойдутся. Это было как нельзя кстати, потому что теперь я черпала магию на лечение из остатков резервов Агнес и Маркуса.

Некоторые из моих пациентов, залечив раны, уходили домой, но многим попросту было некуда идти!.. Оказалось, некуда идти и Маркусу с Лилли – их дом сгорел дотла, слуги разбежались, поэтому мы с Агнес предложили им пожить у нас. Маркус согласно кивнул, а Лилли побледнела настолько, что я испугалась, не упадет ли она в обморок еще раз.

Но все-таки не упала. Гордо вздернула подбородок и принялась поить новоприбывших, а я вернулась к работе, прислушиваясь к тому, что говорили люди.

Говорили они многое.

Так сильно Брендан горел впервые за всю историю своего существования. До этого случались поджоги или же огонь сбегал по неосторожности, но его очаги быстро ликвидировали пожарные команды либо Магические Патрули. На этот раз лорд Кирш хорошо постарался – пожар занялся почти одновременно сразу в нескольких кварталах, и потушить его было делом непростым.

За Брендан шла ожесточенная борьба, потому что пламя распространялось с огромной скоростью. Особенно сильно пострадали бедные районы, с узкими улицами, застроенными деревянными домами с крытыми соломой крышами. Именно там взбесившаяся стихия собрала самую большую жатву. К тому же, поговаривали, дотла сгорели несколько ремесленных кварталов, после чего огонь перекинулся на складские помещения, тянущиеся вдоль реки. Центру тоже порядком досталось. Огненная стихия не собиралась жалеть каменные особняки, выгоравшие так же быстро, как и деревянные.

И люди, по привычке, принялись искать виновных.

Порядком досталось ветру, который раздувал, разносил пожар по городу. Ругали раззяву-градоначальника и пожарные команды, не явившиеся на помощь вовремя и делавшие свою работу спустя рукава. Настолько, что, по слухам, огонь уже перекинулся и на левую сторону реки, неся с собой панику и разрушения. Горожане бежали из пылающих домов, ища убежища в пригороде, но вскоре и там занялось пламя.

Маги… Магов тоже винили, и еще как! Кто-то даже утверждал – и это в нашем-то доме! – что именно маги намеренно подожгли город, а потом наблюдали, бездействуя, как Брендан гибнет в огне. Мне тут же захотелось встрять в разговор и объяснить, что все было совершенно не так! И что если бы не помощь магов, от города ничего бы не осталось…

Но я молчала. Стиснула зубы и молчала, потому что злословящие в чем-то оказались правы. Ведь в поджоге виноват лорд Кирш! Наш враг был Темным магом, выпустившим на волю стихию, битва с которой не утихала до сих пор. И очень я надеялась, что лорд Кирш, вдоволь насладившись учиненным, уберется из Брендана и из моей жизни навсегда!

Потому что если он продолжит в том же духе, жертв будет куда больше.

Впрочем, поговаривали, погибших в пожаре оказалось не слишком много. Намного больше пострадало в страшной давке на мосту и возле городских стен, куда устремились тысячи горожан, хотя градоначальник приказал распахнуть все ворота и тщательно следить за порядком.

Наконец, вытерев лоб, я разогнула спину. Мой последний пациент – наш собственный охранник с обожженными руками – безмятежно спал, погруженный мной в лечебный сон, и я какое-то время сидела рядом с ним и смотрела, как из-за усиленной магией регенерации с его кожи исчезают жуткие волдыри и та розовеет на глазах, заживая. Дернула головой, взглянув в окно, потому что в темно-красном небе мне на миг почудилась тень дракона.

Жаль, только почудилась!

Мне почему-то казалось, что магистр Донейл, закончив тушить пожар, обязательно вернется в наш дом, чтобы… Причины у него могли быть самые разные. Например, проверить, не ослушалась ли я и не ушла ли снова всех спасать. Или же объяснить, почему назвал меня любимой, после чего сделать это еще раз. Я и не ожидала, что это окажется так приятно.

Тут с кухни явилась Агнес, сопровождаемая усталой горничной, и вдоволь поразмыслить об этом феномене мне так и не удалось. Она принялась накрывать большой стол, решив накормить наших пациентов – нет же, гостей! – праздничным ужином, так и не дождавшимся принца Вестарда.

– Хороший у вас с Таем вышел день рождения! – заявила мне сестра. Агнес выглядела измученной, но держалась молодцом. – Запоминающийся!

– Неплохой, – отозвалась я. – Гостей много! – улыбнулась заплаканной дочке купца Роффа, жмущейся к перепуганной матери. Ее отец отправился помогать пожарной бригаде, звон колокольчика которой доносился со стороны соседней улицы.

– И, главное, никто не пожалуется на твою стряпню, Заринка! – засмеялась, затем закашлялась Агнес. – Сейчас у нас будет фантастический тыквенный суп с имбирем! – торжественно возвестила она. – Потому что моя сестра готовит лучше всех на свете!

Только вот с супом так и не сложилось… Сперва в гостиной появился Тайлан с девочкой-подростком на руках, и я в ужасе застыла, уставившись на тонкую безжизненную руку.

– Клади ее на одеяло, – приказала ему, кусая губы от волнения. – Быстрее! – впрочем, от сердца отлегло, когда я прикоснулась к детской руке. Уверена, все будет хорошо! – Она в обмороке, но сейчас я приведу ее в порядок… Похоже, наглоталась дыма.

– Пряталась в подвале, – пояснил брат. – Дальше по улице дом купца… Не помню его имени! Все сбежали, а ее бросили. Вот она и испугалась.

Я взглянула в его напряженное, осунувшееся лицо.

– Тай, сейчас будет ужин… Тебе бы не помешало поесть и немного отдохнуть.

– Поесть и отдохнуть? – изумился он, словно я предложила ему что-то неразумное. – Потом, Заринка! В городе полно пострадавших. На этой стороне реки пожар почти потушили, но люди до сих пор под завалами. Многие прятались в подвалах и теперь не могут выбраться самостоятельно. А на другой стороне…

Не договорил. Развернулся и исчез в дверях.

Впрочем, мне тоже отведать супа не удалось. Стоило привести в порядок девочку и оставить ее в заботливых руках Лилли, как меня тут же позвала охрана. Оказалось, в дом ввалилось двое окровавленных мужчин, зовя меня, а за дверями маячило еще с десяток вооруженных топорами и мечами… Я без промедления кинулась к входным дверям и охране своей крикнула, что эти люди мне знакомы и не причинят вреда.

За мной спешил Маркус Рэнделл. И он, и я уже поняли, кто именно пришел в наш дом за помощью.

Дыхание перехватило от тревоги.

Принц Вестард – он едва держался на ногах! Лицо в крови, сочащейся из глубокого пореза на лбу. Кровь стекала по руке, сжимавшей острый боевой топор, капала на пол. Светлая туника принца пропиталась ею насквозь. Вестарда поддерживал Торвейн, выглядевший не намного лучше своего принца.

– Что произошло? – спросила я у Торвейна, потому что из них двоих он показался мне менее… Вернее, более целым. Тут Вестард, оттолкнув руку своего друга, попытался распрямиться, но вместо этого тяжело привалился к стене. Принялся оседать, но топора своего не отпускал.

– Скизы! – с гадливостью произнес Торвейн, подхватив принца раньше, чем это успел сделать Маркус. – Мы едва отбились, и он сразу же отправился к тебе. Никто не смог его удержать.

– Зарина… – открыв глаза, проговорил Вестард. – Как ты?.. С тобой все в порядке?!

– Со мной?! – изумилась я. – У меня-то все хорошо, в вот с тобой…

Вестард протестующе замычал, и я опомнилась.

– Ты… Ты – мой герой! – заявила ему. – Это так смело и благородно – отправиться меня спасать! Я это запомню, Вестард! Тащи его в гостиную, – приказала Торвейну. – Маркус… – Но Маркус уже поддерживал принца с другой стороны.

– Агнес, ужин переносится… – быстро сказала я сестре. – Переносится на кухню!

Моя сестра и горничные быстро очистили большой круглый стол, на который уже принялись ставить столовые приборы. Женщины уводили усталых детей – кто-то ушел на кухню ужинать, не устояв перед соблазном отведать моего тыквенного супа, кто-то отправился на второй этаж, так как им предложили уложить детей в наших спальнях.

Торвейн и Маркус взгромоздили здоровенного принца на стол, в то время как я, кусая губы, прикидывала, что теперь делать. Ему надо… Ему бы в госпиталь, где работают отличные целители, а не принцесса-недоучка с пятого курса! Но госпиталь, подозреваю, переполнен, да и не пробиться к нему… К тому же я не была до конца уверена, что Вестард выдержит еще один длинный переход.

Может, Тай и его крылья?.. Я с сомнением посмотрела на здоровенного северянина, вспомнив порядком измученного брата. Не уверена, что Тайлан сможет нести его так долго! Похоже, придется разбираться самой, но где взять магию, которой у меня больше нет?! Резерв почти на нуле. Агнес истощена, Маркус даже ходит с трудом, хотя не подает виду, а Лилли давно уже похожа на привидение.

Тогда как тут… Похоже, несколько проникающих ранений!

– Вот так! Погоди секунду, – обнадеживающе сказала я Вестарду. Осторожно, чтобы не задеть рану на голове, приложила руку к горячему лбу. – Сейчас тебе станет лучше.

– Ты такая красивая, Зарина! Моя королева… – пробормотал он, прежде чем закрыл глаза.

Я погрузила его в сон – единственное, на что еще хватило магии, затем принялась усиленно думать, где бы отловить кого-нибудь с полным резервом.

Ну конечно же!.. Среди нас был тот, кто совершенно не пользовался магией!

Я тут же мысленно потянулась к собственному брату, и Тайлан мне сразу ответил. Открыл свое сознание, и я увидела ночной пылающий город его глазами. Это было жутко – смотреть на Брендан в красных зарницах от все еще не сдающейся стихии. Брат летел где-то над ремесленными кварталами, и я видела, как стремились в небо языки пламени. Под ним горели несколько домов, которые пыталась потушить пожарная бригада. Чуть в стороне тьму разрывали ярко-голубые вспышки: на пути огня стояли маги.

Тай же высматривал тех, кому могла понадобиться его помощь. Но дело в том, что мне тоже нужна его помощь! Ведь брат умел черпать мой резерв даже на расстоянии, а это означало, что и я тоже смогу. Причем тоже на расстоянии!

– Как это случилось? – спросила я у Торвейна, тяжело упавшего на свободный стул, пока я разрезала кухонными ножницами пропитанную кровью тунику Вестарда. Здоровенный топор принца, с уважением взвесив в руке, Маркус поставил на пол.

«Тай, у нас тут сложности! Вестард ранен, – тем временем я мысленно обратилась к брату. – Мне нужна твоя магия! Нет, не возвращайся, сама справлюсь».

– Скизы, – отозвался, закрывая глаза, Торвейн. – Принц Арвай, сучье племя!

– Боги! – испуганная Лилли прижала руку ко рту.

– В один миг все загорелось, заполыхало, – продолжил Торвейн. – Весь квартал оказался в огне. Вестард решил пробиваться к тебе, но нам пришлось немного… задержаться. Тушили всем миром, пока не пришли скизы. Появились со стороны реки и ударили нам в спину.

– Но зачем?! – растерялась Лилли.

Я уже знала ответ. Арвай, воспользовавшись суматохой, устранял конкурента, претендующего на мою руку, золотой прииск и пастбища для его элитных скакунов. Собирался под шумок убить Вестарда и его дружину, после чего огонь скрыл бы следы его преступления.

Но у него ничего не вышло.

– Сколько у вас раненых? – спросила я у Торвейна, осматривая глубокие раны на боку и на плече Вестарда, чувствуя, как через ментальный канал пополняется мой резерв. Заметила черные следы от двух магических разрядов на груди принца. Похоже, его защита не выдержала… Скизы его обездвижили, а затем попытались добить.

Им не удалось, и Вестард будет жить! Магии, полученной от Тайлана, мне вполне хватало, чтобы поставить на ноги не только его, но и еще нескольких с подобными ранениями.

– Есть немного, – неохотно признался Торвейн. – У нас есть собственный маг, он справится. Но нашего принца было не удержать!.. Ушел, не стал дожидаться помощи. Решил, что скизы явятся тебя убивать.

Покачала головой.

– Нет, Арвай этого не сделает! Я нужна ему живой, вместе со всем своим приданым. – Кстати, а он сам… Он еще… жив?

– Жив! – с досадой отозвался Торвейн. – Положил половину своих, но сам ушел, сволочь пустынная!

Покорно замолчал, потому что я попросила его не мешать. Закрыла глаза, направляя магию на то, чтобы затянуть раны северного принца.

Спасти своего жениха, пострадавшего от рук другого моего жениха.

– Но мы ему отомстим! – твердо произнес Торвейн, вновь откинувшись на спинку стула. Он тоже был ранен, но не подавал виду. – Клянусь Отцом Вод, мало им не покажется! Песчаные твари сдохнут в муках, мы это им устроим! Змеепоклонники навсегда останутся гнить в земле Брендана!

– Торвейн… – начала я осторожно. – Может, все-таки не стоит?..

Но Торвейн не собирался меня слушать. Кровь за кровь, сказал мне, как велят их северные боги. В их дружине трое убитых, его боевые товарищи… Поэтому он лично прикончит Арвая, если рука Вестарда к тому времени не окрепнет настолько, чтобы занести топор над черной, курчавой головой принца скизов.

У меня были совсем другие мысли по этому поводу, которые я не спешила ему высказывать. Да и надо ли, если Торвейн не собирался никого слушать, оглушенный жаждой мести?!

Тут пришла Агнес и предложила бородачу отведать тыквенного супа и мясного пирога, чем ненадолго отвлекла его от расписывания страшных мук и кровавой смерти, ожидавших скизского принца.

Проснулась я оттого, что кто-то толкнул меня изнутри, словно зацепил по неосторожности, расправляя огромные крылья. Кажется, мне снова приснилась моя драконица, и на этот раз она подлетела куда ближе. Так близко, что мне даже удалось к ней прикоснуться. Или все-таки нет?.. Я попыталась ухватить за хвост ускользающие воспоминания, ловила убегающие в темноту подсознания картинки, но… Так и не смогла. Лишь одно я знала наверняка – последний сон был удивительно хорошим и оставил после себя приятное послевкусие.

Ну что же, посмотрим, что принесет реальность!

Открыла глаза и уставилась в полумрак, сразу же узнав и свою комнату, и неясный голубой свет, исходящий от стоявшего в вазе эдельвейса, и собственную большую кровать с дубовым изголовьем. Повернула голову, встревоженная непонятным звуком. Оказалось, на широкой кровати нашлось место не только для меня, но и еще для двоих! Рядом, уткнувшись носом в подушку, сопела, разметавшись поверх одеяла, моя сестрица Агнес. На ней было то же самое платье, что и вчера, – сине-красное, с прожженным подолом и оборванным кружевом на правом рукаве. На другой стороне кровати, по-детски подложив руку под голову, тихонечко спала Лилли, укрытая светлым покрывалом.

Я попыталась вспомнить вчерашний вечер и то, каким образом мы все попали в одну кровать, но мысли путались, а с воспоминаниями вообще был полный швах! К ночи я устала так, что все валилось из рук, а перед глазами носились странные рябые сполохи. Голова казалась настолько тяжелой, что, когда я склонялась над спящим Вестардом или же пострадавшим под рухнувшей кровлей горшечником – последним, кого принес Тайлан, – то начинала заваливаться вперед, мечтая прикорнуть рядом со своими пациентами.

А затем – темнота и полное забвение. Похоже, все-таки завалилась и прикорнула.

Осторожно, чтобы не разбудить сестру и Лилли, я села на кровати. Кажется, в нашем доме все же объявился магистр Донейл… Или же мне почудилось? Меня не оставляла мысль, что именно он отнес меня наверх, потому что брат еще не вернулся из очередного ночного рейда. Отнес и в очередной раз позвал мою драконицу, и она… отозвалась.

Выбравшись из-под одеяла, я поднялась и, покачиваясь на казавшихся ватными ногах, подошла к окну. Отодвинув тяжелую темную штору, попыталась разобрать, который сейчас час. Небо оказалось пепельно-темным, но в просветах между свинцово-серыми тучами уже мелькало по-утреннему яркое солнце. Похоже, рассвело, и город все-таки пережил эту ночь, так что и мне пора…

Пригладив волосы и расправив подол примятого за ночь платья, на цыпочках прокралась к двери. Магический резерв за несколько часов сна, больше похожего на обморок, так до конца и не восстановился, и я до сих пор чувствовала себя жутко разбитой, словно по мне проскакал табун элитных жеребцов принца Арвая…

Но времени для слабости у меня не было – впереди ждало крайне важное дело.

Натянув сапожки, которые чья-то заботливая рука оставила возле входной двери, я спустилась по лестнице, стараясь, чтобы не скрипели половицы. Замерла в дверном проеме гостиной. Этим утром большая, светлая комната походила на сказку о Спящей принцессе и ее дворе, погруженных Светлой магиней в сон длиною в сотню лет. Только вот это было мужское царство!..

Первым я заметила брата: Тай лежал на спине, раскинув руки, – он всегда так спал! Рядом с ним на ковре замотался в полосатый плед Маркус Рэнделл. За ними вповалку спали трое наших охранников и несколько моих вчерашних пациентов. Храпел во всю мощь своих легких Торвейн, развалившись на полу возле входной двери.

Я же прокралась к спящему на диване Вестарду. Села рядом с принцем, уставилась на его казавшееся совсем мальчишеским лицо. Улыбнулась, почувствовав неожиданный прилив нежности. Мне почему-то захотелось к нему прикоснуться. Потрогать начинавшую зарастать светлой колючей щетиной щеку, еще вчера гладко выбритую; очертить контур крепких губ…

Не стала, побоявшись его разбудить.

Вестард спал тихо и мирно. Тоже улыбался, словно видел во сне что-то крайне приятное. Склонившись, я все же осторожно приложила ладонь к его лбу. Прохладный! Дышал северянин спокойно и умиротворенно, только вот… Уверена, когда он очнется, затянутые магией раны уже не будут сильно его донимать, и у него хватит сил, чтобы вцепиться в свой топор, пристроенный неподалеку! А затем отправится мстить Арваю, сыну короля Осгорна, за то, что принц убил его людей!

Но я ни в коем случае не должна этого допустить! Пусть Арвай – презренная пустынная тварь, но он не должен погибнуть в Брендане. Мне все равно, где найдет его смерть, но только не на землях Кемира! Потому что это будет отличным поводом для Осгорна Кровавого начать войну… Пусть мы сильны как никогда, но разве это остановит скизов, одержимых жаждой мести?!

Тут я застыла, потому что внутри… Внутри снова кто-то шевельнулся! Легонечко брыкнулась, завозилась моя драконица. Еще и еще раз, словно пыталась мне что-то сказать.

«Что такое? – спросила у нее мысленно, едва сдерживая ликование. Какое счастье, что она… Она все-таки есть, она существует и постепенно выходит из летаргического сна! – Что тебя тревожит?»

Изумленная, внезапно поняла, чего именно она от меня хотела. Оглянулась. В большом кресле возле окна спал магистр Донейл – и как я только его не заметила? Голова чуть откинута, усталая рука свисала с одной стороны кресла, вторая покоится на коленях. Загорелое лицо выглядело расслабленным… Красивым настолько, что я вновь застыла, залюбовавшись ненароком. Но тут же отвела взгляд. Затем поднялась и решительно направилась на кухню.

«Потом! – пообещала той, кто всегда была частью меня. – Позже, моя дорогая!.. Обещаю, мы с ним обязательно поговорим!»

И я расспрошу его о драконице и о его словах, прозвучавших вчерашним вечером на улице, когда мы затянули третий, последний разрез, оставленный лордом Киршем. Дарьян Донейл тогда назвал меня любимой, и я хотела знать, что это значит.

Уж не оговорился ли он? Или же… Неужели он меня любит?!

Узнаю, пообещала я себе, стараясь угомонить бешено застучавшее сердце. Но сперва мне необходимо завершить свое дело, прежде чем дракон проснется и начнет задавать вопросы. Затем очнется Вестард и, уверена, тут же вспомнит об Арвае! Дружина Хедрайта всегда славилась своей неудержимостью… Но хватит ли моего слова, моей просьбы, чтобы его остановить?!

Все дело в том, что я не хотела это проверять, потому что боялась разочароваться в собственном последнем женихе! Поэтому, осторожно переступая через спящих, пересекла гостиную, затем миновала комнаты горничных. Дверь в одну из них была приоткрыта – оказалось, там тоже спали, причем не только на кровати, но и на полу. Наконец, радуясь тому, что никого не разбудила, сбежала по ступенькам на кухню. Там, негромко напевая, уже хлопотала, разводя печь, долговязая племянница кухарки – умная и расторопная Мадара. Завидев меня, девушка ойкнула и уронила себе на ногу сковороду, после чего зашипела и разразилась такой бранью, что обзавидовались бы торговки с рыбного привоза!

– Тише ты! – шикнула я на нее. – Весь дом мне перебудишь!

– Хозяйка, вы…

– Ну да, а кто же еще?! Успокойся, я не кусаюсь.

Подозреваю, это вышло не слишком убедительно! Судя по взгляду Мадары, старшая принцесса Кемира была из рода зубастых и кровососущих… Тут в углу зашевелился, закашлял, просыпаясь, тот самый толстый маг, который бросил нас на улице и отправился за помощью. Помощь он так и не привел. Работники Магического Контроля были нарасхват, пояснил он мне. Вернее, на разрыв, а к нам как раз полетел магистр Донейл, не забыв сообщить об этом архимагу Лийарту, поэтому…

Вернулся маг несолоно хлебавши.

Впрочем, позже он мне очень даже пригодился – я разжилась магией из его резерва, изведя свою на лечение.

– Послушай… – попыталась вспомнить, как его зовут. Он ведь говорил мне вчера! – Перн, не так ли? Пойдешь со мной! Живо поднимайся, только тихо!

– Но… – на осунувшемся лице появилось растерянное выражение. – Сейчас?! Куда?!

– Сейчас же! – обрадовала его. – Куда – узнаешь позже! Или ты собираешься отпустить меня одну, меня, принцессу Кемира, у которой важное дело в другом квартале, с утра пораньше идти в одиночку через горящий город?! Остановить ты меня все равно не сможешь, так что… В Магическом Контроле тебя по головке не погладят, когда узнают, что бросил дочь своего короля во второй раз!

Пробормотав сквозь зубы что-то не совсем лестное о моих умственных способностях, Перн все же встал, поправляя примятую мантию.

– Мадара… – повернулась я к незадачливой кухарке. – Ну хватит уже ронять сковородки! Разведешь печь и где-то через час принимайся за завтрак. Приготовишь яичницу с беконом и пшеничную кашу на молоке. Если к этому времени я не вернусь, порежь хлеб и подавай на стол. Можешь добавить вчерашние маковые пирожные… Да, для детей к каше достань из кладовки клубничное варенье, оно на нижней полке. Заваришь вот это… – порылась в буфете и сунула ей в руки горшок с целебными травами. Только бы не уронила! – Это укрепляющий настой. Насыпь в него побольше сахара, а то он немного горчит. Пусть все пьют, хуже не будет. Если обо мне спросят… Скажешь, ты ничего не знаешь и никого не видела. За мной, Перн!

Из дома мы вышли через черный ход, возле которого дремали двое из нашей охраны. Я захватила с собой Бренна и Виргоса, попросив оставшегося Турву держать рот на замке. Затем мы шли по городу, и мое сердце разрывалось на части… Я едва сдерживала слезы, разглядывая все еще дымящиеся, черные остовы домов на месте любимого квартала, еще вчера утопающего в зелени. Вдыхала горький запах дыма – теперь я знала, как пахнет людское горе! Ощущала сквозь подошву сапожек жар, идущий от земли, все еще помнящей жуткий ночной пожар, и думала…

Так много черного цвета, так много гари! Так много слез, так много боли!

Среди руин домов бродили люди, похожие на привидения. Маги до сих пор разбирали завалы, погорельцы пытались найти хоть какой-то скарб, уцелевший в огне. Впрочем, пламя, выпущенное лордом Киршем на город, не пожалело никого и ничего. Но и его тоже искали – нас трижды окликал Магический Патруль, спрашивая, не видели ли мы кого подозрительного.

Но мы не видели! Впрочем, я бы многое отдала, чтобы его увидеть. Лорду Киршу несдобровать, попадись он мне на глаза – я бы отомстила ему за то, что он сотворил с городом!

…Впрочем, Брендан было еще рано хоронить! Мимо то и дело проезжали подводы, доверху груженные досками. По улицам ходили женщины, одетые в длинные белые рясы ордена Единоверы с вышитыми на спине красными символами кубка и стрелы. Обнимали, утешая плачущих, предлагая им помощь, еду и кров до момента, пока не будут заново отстроены их дома.

Со всех сторон активно, словно дятлы, стучали молотками.

Уверена, город очень скоро восстанет из руин! Пожаром нас не сломить, потому что дух наш силен, а вера крепка как никогда!..

Только вот насчет веры я вскоре засомневалась, потому что услышала… Вернее, увидела. Мы как раз вывернули на площадь перед центральным Храмом Единоверы, который, к счастью, не пострадал в пожаре, так же как здание Ратуши и дворец градоначальника. Так вот, посреди площади, собрав вокруг приличную толпу, проповедовала пожилая женщина в грязном белом одеянии. Ее седые распущенные волосы походили на паклю, грязный подол касался босых ног. Она казалась мне похожей на ведьму из книжки, которую в детстве я очень боялась, но упрямый Тайлан требовал, чтобы на ночь мама читала именно ее.

Я тут же вспомнила об Элиз Элизар. Неужели преподавательница Пророчеств и Предсказаний снова взялась за старое, решив задурить головы еще и горожанам?! Но, когда подошли ближе, оказалось, это вовсе не она, а другая поборница старой веры!

– Нас покарали наши собственные Боги! – в исступлении кричала женщина, протягивая руки к серому, безразличному небу. Окружающие кивали, отзывались согласно. Подходили другие, чтобы послушать. Останавливались, переговариваясь. К моему удивлению, толпа росла на глазах.

– Наказание!.. – вопила женщина. – Это наказание, насланное на нас Древними Богами! Божий гнев, их Огонь… Именно они сожгли Брендан! Наказали за то, что мы их забыли… За то, что отвергли веру своих отцов и дедов! За то, что построили новые храмы на капищах Древних Богов!

Она была не права – в Кемире храмы Единоверы никогда не возводили в местах поклонения Древним Богам. Впрочем, случались исключения – на одном из отрогов Мервянных гор кому-то из пастухов было видение. Сам Единобог указал на старое, заброшенное капище. Пастух был настолько убедителен, когда явился к епископу Брендана, что на том месте построили небольшую часовню.

– Мы должны замолить наши грехи! – твердила женщина. – Все вместе! Всем городом! – ее голос разносился по гулкой утренней площади. – Покаяться, пока не поздно! Если мы этого не сделаем, то Древние Боги вновь нашлют наказание и будут новые жертвы…

Я хотела ей возразить. Сказать, что Огонь наслал на Брендан Темный, и покаяние в грехах в этом случае не поможет. Надо смотреть во все глаза и звать Магический Патруль, если завидишь подозрительного… Но я давно знала, что с бесноватыми спорить бесполезно. Их не переубедить, будь ты хоть трижды прав! Поэтому, покачав головой, прошла мимо, направляясь к «Золотой Подкове», и охрану с собой увела.

К удивлению, квартал вокруг постоялого двора, где с размахом устроились степные гости, почти не пострадал – я заметила лишь несколько домов со следами занявшегося пожара, который, похоже, успели быстро потушить. «Золотая Подкова» стояла, как новенькая, старательно охраняемая воинами принца Арвая. Подозреваю, скизы догадывались, что Вестард не спустит им с рук подлое нападение и очень скоро явится мстить. Южане были наготове. Впрочем, меня пропустили внутрь, даже не поинтересовавшись, зачем я пришла.

Их принц тоже… был наготове. Вернее, очень даже готов!

Арвай оказался настолько пьян, что едва ли мог сидеть, что уж говорить о том, чтобы встать и поприветствовать принцессу Кемира! Встретил он дорогую гостью полулежа возле стола, хранившего следы ночного пиршества. Приподнялся на локте, шевельнул рукой, подзывая меня поближе.

Впрочем, к принцу пустили только меня одну. Перну и двоим из моей охраны наказали остаться у входа. Ну, как наказали?! Преградили дорогу, блеснув саблями. Моя охрана дернулась, пытаясь протестовать, но тут из всех щелей полезли скизские маги…

– Все в порядке! – сказала я своим, хотя до конца не была в этом уверена.

Я уже ни в чем не была уверена! Особенно в том, что стоило идти к Арваю без сопровождения брата, Маркуса Рэнделла или же… Дарьяна Донейла, решив уберечь никчемушную жизнь принца от мести хедрайтцев! Но я не могла допустить, чтобы Арвай погиб в моей стране, поэтому он должен уехать – сегодня же, сию минуту! – чтобы больше никогда не возвращаться.

– Арвай! – начала я, вглядываясь в лицо разлегшегося мужчины в ярко-синем халате, встретившего меня с высокомерной улыбкой на губах.

Принц что-то хотел сказать, но вместо этого икнул и покачнулся… Впрочем, падать уже было некуда, он и так лежит!

– О, кемирская принцесса пожаловала! Чем же я заслужил подобную честь?! – наконец, плохо ворочая языком, произнес он на своем языке.

Тон его был крайне наглым, без какого-либо намека на уважение, разительно отличавшимся от того, каким он разговаривал со мной в нашу последнюю встречу. Подозреваю, причиной тому стало выпитое этой ночью, а также мое письмо с отказом, отправленное как раз после той памятной встречи.

– Я пришла сказать, что дело уже сделано, Арвай! Ты должен уехать! – произнесла на его языке.

– И почему же это я должен уехать? – он пьяно усмехнулся.

– Потому что позавчера я дала согласие на свадьбу с другим, – соврала ему. – Наша помолвка состоялась, документы подписаны и заверены. Я выхожу замуж за Вестарда, принца Хедрайта!

Арвай, зарычав, стукнул кулаком по столу, опрокинув пару серебряных пиал. Крепкий алкоголь разлился, распространяя резкий, неприятный запах.

Но я уже продолжала:

– Ничего уже не изменить, Арвай! Даже если ты… – покачала головой, когда он уставился на меня налитыми кровью глазами, – даже если ты решишь причинить мне вред, то… тебя и твои Великие степи сровняют с землей, причем не только мой будущий муж со своей армией, но и мой отец. Превратят ваши города в безжизненную пустыню, а тебя и твоих людей подвесят за ноги и перережут горло. Затем будут смотреть, как вытекает кровь из ваших тел… – Это была одна из смертельных пыток, которые щедро придумывал для Арвая Торвейн. – Так что решай, что ты выберешь! Либо ты сейчас же, сию минуту уберешься из города – потому что я выторговала у своего будущего мужа для тебя всего лишь час времени! – и вернешься живой и невредимый в свою страну… Либо висеть тебе на дереве, потому что на тебя спустят всех собак за попытку покушения на Вестарда!

Он уставился на меня, и по его взгляду я поняла – скиз все-таки осознал, что проиграл, но до сих пор не мог смириться с поражением, потому что привык всегда выходить победителем.

– Ты не нужна мне, принцесса Кемира! – наконец заявил он презрительно, и я удовлетворенно кивнула. Вот и отлично! Пусть выскажет свое «фи» и убирается из моего города. – Не я… Это мой отец хотел, чтобы я женился на тебе! Твердил, как нам важен этот брак! Требовал, чтобы я проявлял уважение, хотя ты всегда вызывала у меня омерзение… Посмотри на себя, кто в своем уме полюбит такую?!

Хотела спросить у него какую, но не стала. Зачем мне знать?

Но Арвай все-таки решил поделиться:

– Худышка! Сплошные кости, ни груди, ни зада! – произнес с явным отвращением. – Одно лишь в тебе хорошо – твое приданое, Зарина Кромунд! Но и оно мне больше не нужно! Без твоих денег и земель мы все равно станем самым могущественным народом во всем Обитаемом Мире, и нас будет бояться и уважать даже король Кемира, потому что…

Замолчал.

– Так почему же, Арвай? – спросила у него. – Открой мне великую тайну скизов!

– Драконы… – произнес он. – Драконы сполна заплатят за наши обиды!

– А не кажется ли тебе, мой дорогой принц, что вас слишком часто обижают? – усмехнулась я. – Все кругом виноватые, кроме бедных скизов!

– Драконы… – Арвай не обратил внимания на мое замечание. Избирательный слух – отличная штука! – Они вернут нам то, что всегда принадлежало моему народу! То, что было нашим по праву! Скоро мы это получим, а еще и тридцать подвод с золотом… Потому что Великая Мать уже приготовила дары на коронацию их молодого принца. Те же самые, что прислала их сдохшему королю!

– О чем ты, Арвай?! – изумилась я, но тут же замолчала, решив не перебивать, превратившись в одно большое ухо.

Говорят, что у трезвого на уме, то у пьяного на языке. Только как бы еще разобрать, о чем идет речь?!

Единственные территориальные претензии скизов к драконам – Спорные Территории неподалеку от Зареба, плодородные земли протяженностью в несколько сотен верст. Но с чего бы драконам возвращать Великой степи то, что давным-давно принадлежит Островному Государству Драконов, да еще и присылать огромное количество золота?!

– Те земли отдаст нам Новая Кровь, потому что Старой давно пора отправиться к своим странным крылатым богам. Я получу все то, что мне нужно, и без тебя, Зарина Кромунд, потому что Новая Кровь отблагодарит мой наро…

Не договорил. Непонятно откуда возник, вынырнул из полумрака обеденного зала пожилой советник. Покосился на меня недобро, склонился над Арваем. Что-то шепнул на ухо, и принц тут же умолк, после чего уставился на меня с мрачным видом.

И я вздохнула, осознав, что продолжения не будет.

– Убирайтесь из города, если вам дорога жизнь, – сказала уже советнику, потому что понимала: не Арвай – он здесь всем заправляет. – У вас самое большее час, после чего сюда придут одержимые местью северяне. А после пожара в Кемире начнут искать виновных, и под горячую руку попадут все, кто… – Кто лицом не вышел! – …кто покажется подозрительным. Особенно будут присматриваться к чужеземцам, а у нас с вашим народом длинная история разногласий. Как бы не подумали на скизов, и тогда уберечь от самосуда вас будет крайне затруднительно!

Развернулась и ушла не попрощавшись. Впрочем, и меня не стали задерживать ни принц, ни советник. И ни один, ни второй так и не снизошел до прощания, что уж говорить о словах благодарности!..

Я же возвращалась домой, размышляя над словами пьяного принца. Он твердил о Старой и Новой Крови, но я никогда не слышала ни о чем подобном. Впрочем, если быть честной, мне было мало известно о происходящем в Островном Государстве Драконов. Оно слишком далеко, да и драконы всегда держались отстраненно…

Арвай упомянул о коронации Кирона – уж о ней-то я слышала, потому что много думала о молодом драконьем принце!.. Мечтала, что Кирон прилетит в Брендан перед тем, как станет королем. Кажется, до этого события оставалась как раз пара недель или даже меньше… Но что может пойти не так на коронации, за что скизы получат земли и несметное богатство? Похоже, что-то связанное с их Великой Матерью и ее Дарами…

Я слышала о змееподобной скизской богине с женской головой и ярко выраженными первичными половыми признаками на чешуйчатом, хвостатом теле. Именно ее скизы считали своей Прародительницей. Скорее всего, женщина-змея и была той самой Великой Матерью, но какие Дары она приготовила на коронацию Кирона?! Да и кто пустит в Островное Государство Драконов скизов, ведь вражда драконов и Великой степи уходила корнями в незапамятные времена?!

Арвай все бы мне рассказал, если бы не его противный советник! А так… Как теперь разобраться?! Кажется, принц еще упоминал о смерти отца Кирона, о которой ходили самые разные слухи. Поговаривали, король погиб по неосторожности на охоте, но в Кемире не было доподлинно известно…

Именно об этом я решила расспросить Дарьяна Донейла, когда выдастся спокойная минута. Впрочем, помимо странных слов Арвая, мне много о чем надо было поговорить с преподавателем Драконьей магии! Например, о моем сне этой ночью, затем рассказать про утро, когда я впервые почувствовала свою драконицу. Да и сейчас наша связь, пусть все еще слишком слабая и едва заметная, не спешила пропадать. Я шла по городу, постоянно ощущая ее глубоко внутри себя, в своем сознании, и она…

Она отзывалась!

Впрочем, до свободной минуты еще бы дожить! Тай коснулся меня мысленно, разыскивая. Брат был встревожен: «Заринка, куда ты запропастилась? Ты бы… Возвращайся поскорее домой! Тут такое творится!»

В родном доме меня встретила толпа гостей – так мысленно я называла погорельцев, которым мы предоставили кров, еду и лечение, а еще встревоженный до невозможности Тайлан и Маркус Рэнделл. Лилли играла с соседскими детьми, легкомысленная Агнес, переодевшись в синее с белыми оборками платье и приведя волосы в порядок, порхала по дому, взяв на себя в мое отсутствие обязанности хозяйки. У нее получалось настолько хорошо, что я, с облегчением вздохнув, опустилась в большое кресло, где не так давно спал магистр Донейл.

Его там больше не было.

Но мне почему-то казалось, что кресло, обитое темно-зеленым бархатом, до сих пор хранит тепло его тела и его запах. Хотя, если честно, это куда больше походило на игру воображения. В нем, подозреваю, после дракона уже сидело с дюжину человек, и на него, играя, постоянно запрыгивали соседские дети. К тому же наш дом основательно пропах дымом, но… Мне почему-то хотелось так думать!

И я закрыла глаза, прислушиваясь к тому, как возилась внутри меня драконица, словно она вновь и вновь расправляла крылья. Щекотала меня изнутри, да так сильно, что, не выдержав, я улыбнулась. Стоявший рядом Тайлан радости моей не разделял, насупился еще больше.

– Мы с Маркусом не смогли его остановить! – говорил он мне. – Пытались вразумить, объясняли, почему нельзя трогать Арвая на землях Кемира, но эти северяне просто бараны упертые!.. Уверен, он прямиком отправился к скизам, хотя мне сказал, что вернется в Гильдию! И топор свой не забыл, чтобы раскроить череп их принцу…

– На все воля богов! – отозвалась я, уставившись на свою руку. Мне все время казалось, что она вот-вот изменится, обрастет чешуей, вытянутся черные, острые когти, потому что драконица рвалась ко мне навстречу, истосковавшись за долгие годы нашей с ней разлуки.

Мы старались как можно скорее преодолеть разделяющую нас пропасть. Еще немного, и наши сознания сольются, и тогда я навечно обрету вторую ипостась!

– Ты меня совсем не слушаешь! – пожаловался Тай. – Какие еще боги, Заринка?!

– На все воля Единобога! – поправила я себя, после чего, вздохнув, оторвалась от созерцания собственной бледной и худой руки с обломанными после вчерашнего ногтями. Не помешает привести их в порядок! – Тай, я говорила с ним час назад. Арвай – пьяное, мерзкое чудовище, но его советник отнюдь не дурак. Надеюсь, он понял, что им здесь больше не рады, и они успеют убраться из города до того, как Вестард соберет свою дружину.

Тай выдохнул изумленно, когда я рассказала, почему не разбудила и почему шла через весь город в сопровождении малочисленной охраны. Затем пересказала слова Арвая о Новой и Старой Крови и о Дарах Великой Матери. Взглянула вопросительно, но Тайлан знал не больше моего.

Тут настал черед других новостей, которыми со мной поделился Маркус, расхаживающий по дому в чистой, отглаженной одежде брата, потому что особняк Рэнделлов выгорел полностью, ничего не уцелело! Оказалось, пока я пыталась спасти никчемную жизнь Арвая, пришли вести от Наместника Севера. Старший Рэнделл спешно возвращался в Брендан из разведывательной экспедиции – получив в распоряжение карту Шамгарата, он лично отправился на поиски второго прохода в страну врагов.

Впрочем, пока же с гонцом слал детям деньги на восстановление дома и короткую записку. Выходило, лорд Кирш был вовсе не тем, кем себя называл! Королевские некроманты нашли останки двух тел в подвале родового замка Киршей. Им удалось выяснить, что настоящий лорд Кирш и его сын были убиты полтора года назад. Те же, кто выдавал себя за них…

Ну что же, у Темных не отнять великолепного владения магией – наведенные иллюзии, контроль над магическими аномалиями и невероятные способности к управлению стихиями!

Выходило, в Брендане долгое время действовал наш враг – невероятно хитрый, крайне опасный и очень осторожный. Впрочем, насчет осторожности я бы поспорила, вспомнив появление старшего «Кирша» в черно-красном плаще перед нашим домом…

– Вам не кажется, – произнесла я, окинув взглядом брата и Маркуса, которые, взяв стулья, устроились возле моего кресла держать «военный совет», – что все это каким-то образом связано… Вернее, завязано на нас троих? На тебе, Тай, на Агнес и на мне! Нет, Маркус, не фыркай! У меня вовсе не мания величия, и я не думаю, что кому-то позарез понадобились королевские дети! Но все началось еще в Мервянных горах, когда мы столкнулись со стихией Земли и едва не погибли при землетрясении. Затем была Академия, где взбесилась стихия Воздуха. И каждый раз мы были в самом эпицентре стихийного бедствия! После этого «Кирши» добавили прыти и сожгли почти весь Брендан. Но первые разрезы были как раз возле нашего дома…

– По-твоему, нас уже пробовали убить магией Земли, Воздуха и Огня? Значит, остается только стихия Воды, – задумчиво произнес Тай. – Думаешь, в следующий раз они попытаются нас утопить?

Я пожала плечами.

– Все может быть! Я не до конца уверена в их конечной цели. Мне почему-то кажется, что это вовсе не попытки убийства… Если бы «Кирш» захотел, он бы это сделал! Ну, может, не сейчас, когда мы наготове, и не с Огнем, потому что я бы не позволила… Но что помешало ему добить нас в горах или же на той злополучной линейке?

Брат с Маркусом переглянулись, а я продолжала:

– Скорее, это похоже на испытание наших магических способностей или же нашей выдержки. Словно глобальная проверка на прочность… Смертельная проверка – выдержим мы или нет, выживем или сгинем.

– А что будет, если не выдержим? – спросила подошедшая Агнес.

Маркус распахнул объятия, обнимая невесту.

– Значит, мы не выдержим, – усмехнулась я. – Так и напишут на наших надгробиях!

– Хорошие же у тебя шуточки! – беззаботно отозвалась Агнес, но я знала, вернее, чувствовала по голосу, что сестра встревожена. – И зачем же это понадобилось Темным? – Агнес не слышала начала разговора. – Проверить, насколько крепка династия Кромунд?

– Если бы мы только знали! – мрачно отозвался Тай.

– Может, это каким-то образом связано с нашими рабочими стихиями? – Агнес задумчиво наморщила лоб. – Нет, не вырисовывается! Вы с Таем – Огненные маги, тогда как я – «водница». К чему тогда Земля?

– Не знаю, – пожала я плечами.

– Но если Заринка права, – продолжила сестра, – остается только стихия Воды!

– Его поймают куда раньше, – заверил невесту Маркус, – если, конечно, «Кирши»… Вернее, те, что скрываются под их обличьем, не убрались из города, что я бы давно уже сделал на их месте. Их ищут не только королевская гвардия, Магический Контроль и добровольные дружины. Каждая собака в городе пытается взять их след! Отец приказал…

– Они не уберутся, – покачала я головой. – Может, «Логан» еще бы сбежал, потому что он, думаю, куда моложе и склонен к ошибкам. – Я вспомнила его поведение на балу. – Но его отец… Старший «Кирш» – занудная и крайне скрупулезная тварь! Ему что-то от нас надо. Причем настолько сильно и так срочно, что он готов рискнуть всем, даже собственной жизнью. Ладно бы в горах, где нас никто не видел и наши тела бы так и не нашли!.. Но то, что он провернул на линейке под носом у архимага и двадцати магистров?! А в последний раз так и вовсе отбросил всякую осторожность!

– Что ему от нас надо? – вновь спросила у меня Агнес, понизив голос.

Я понятия не имела, но знала одно – пока он этого не получит, «Кирш» от нас не отвяжется!

– Выходит, – подытожила задумчиво Агнес, – нам следует остерегаться Воды?

Тут Тайлан, смущенно потерев голову, протянул мне сложенный вчетверо кусок пергамента.

– От Вестарда, – пояснил брат. – Написал перед уходом, но я в курсе… Тебе решать, Заринка!

Развернув письмо, я уставилась на резкий, немного кривоватый почерк хедрайтского принца. На языке Кемира Вестард говорил свободно, а вот писал с грамматическими ошибками. Впрочем, какая разница?! В записке северный принц сердечно благодарил меня за исцеление и кров над головой для него и его друга Торвейна и сожалел о том, что пришлось спешно покинуть наш дом, так и не застав меня этим утром. У него нашлись безотлагательные дела, но он надеялся, что сегодня мы обязательно встретимся.

Причина этому нашлась крайне уважительная.

– Все ясно! – я отложила письмо.

Он звал нас на похороны. В полдень в порту Брендана Вестард и его дружина собирались проводить в последний путь павших в бою со скизами воинов по традиции своей страны. После этого в особняке Торговой Гильдии состоится небольшой поминальный пир. Вестард надеялся, что я и моя семья сможем присутствовать. К тому же в конце была небольшая приписка – он собирался сказать мне нечто крайне важное.

– Значит, похороны пройдут по хедрайтским традициям, – к нам присоединилась Лилли в моем светлом в горошек платье. Прислонилась к брату, и Маркус обнял сестру свободной рукой. Тайлан посмотрел на друга с легкой завистью. – Я читала о них… Посреди реки викинги спустят со своих даккаров лодки с усопшими, после чего подожгут их горящими стрелами.

– Так вот где будет Вода! – ахнула Агнес, и ее голубые глаза потемнели. Сестра перевела взгляд на Тая, затем снова посмотрела на меня. – Вы ведь думаете то же самое, что и я?..

Тай пожал плечами.

– Думаю, это отличный способ проверить Заринкину теорию на практике! Кирш вряд ли упустит такую возможность.

– Мы с Таем пойдем на похороны, – твердо сказала я Маркусу, потому что знала – куда я, туда и брат. – Тебе стоит предупредить тех, кого следует. Скорее всего, будет очередная попытка покушения. Пусть незаметно сторожат берег, чтобы не спугнуть «Кирша» раньше времени!

Маркус кивнул, затем заявил, что пойдет на похороны вместе с нами. Уставился недовольно на Агнес, которая покивала с самым серьезным видом.

– И не стоит на меня так смотреть! – фыркнула сестра. – Я обязательно пойду вместе со всеми. Как я могу не проводить в последний путь храбрых воинов, павших на землях Кемира? К тому же у меня есть новое белое платье, – в традициях Хедрайта белый считался цветом траура, – и это как раз будет подходящим поводом его надеть! – и она захлопала ресницами.

– Агнес! – возмутились мы с Маркусом в один голос, и сестра тут же перестала кривляться.

– Вообще-то, я – маг Воды, если вы забыли! – напомнила она как бы невзначай. – Кому, как не мне, прийти на помощь, если что-то пойдет не так или этот мерзкий «Кирш» все-таки решится?.. – Вновь посмотрела на Маркуса: – Неужели ты думаешь, что я позволю тебе, любовь моя, моей сестре и моему брату…

– И мне тоже! – подала голос Лилли.

– Ну уж нет! – теперь возмутился Тайлан, причем раньше, чем это успел сделать Маркус. – Агнес еще куда ни шло, она с самого детства каждой бочке затычка! Не взять ее куда-то еще надо серьезно постараться. Но ты… ты уж точно никуда не пойдешь! Лилли, я не могу тобой так рисковать!

– А ты попробуй мне запретить! – с вызовом ответила девушка, на что Агнес расхохоталась как сумасшедшая.

– Милые бранятся – только тешатся! – отсмеявшись, подмигнула она брату.

Еще немного попрепиравшись, мы сошлись на том, что пойдем все вместе. Будем ловить Темных на живца. Вернее, на целых пятерых живцов! Но сначала Маркус поставит в известность градоначальника, а Перн – Магический Контроль, и они будут незаметно охранять порт, высматривая «Кирша». Мне же очень хотелось поставить в известность магистра Донейла, который так и не остался на завтрак – не отведал моих маковых пирожных и укрепляющего настоя! Дракон покинул наш дом, отправившись по своим делам, не дождавшись моего возвращения.

– Он оставил тебе записку, – брат догнал меня на лестнице, когда я поднималась в нашу с Агнес и Лилли комнату, решив по-быстрому переодеться и привести себя в порядок. Дел по дому было невпроворот, к тому же у дверей собралась целая очередь из желающих получить лечение.

– Где она?! Тай, сейчас же прекрати смотреть на меня с таким видом!..

– С каким еще видом, Зарина?

– С таким, словно ты – заместитель отца в Брендане и мне сейчас же следует перед тобой во всем отчитаться!

– Было бы неплохо, если бы отчиталась, – пробурчал брат, выуживая из кармана еще один кусок пергамента. – Будь добра, объясни, какие отношения связывают тебя и преподавателя Драконьей магии…

– Тай! – перебила его я, закатив глаза. – Твой тон может вывести из себя кого угодно, но я все-таки твоя старшая сестра…

– С каких это пор?! – возмутился он. – Я родился на целую минуту раньше тебя!

– Свидетельства принимавших роды магов сильно расходятся, – противным голосом заявила ему. – Есть и такие, кто утверждает, что я родилась раньше.

Как бы ни уверяла мама, но роды прошли непросто, и придворные маги, а также наш папа перепугались до ужаса. Причем до такого, что далеко не все помнили, кто из нас с Тайланом появился на свет первым…

– Не увиливай от ответа! – опомнился брат. – Я отлично слышал, как он тебя назвал, и собственными глазами видел, как именно он на тебя смотрел!

– И как же он на меня смотрел?!

– А вот так и смотрел, сестричка!.. Он видит в тебе вовсе не ученицу, потому что твой преподаватель в тебя влюблен! Раньше я бы сказал, что это исключительно его проблемы, но сейчас… Зарина, только честно, что между вами происходит?

– Ничего! – отрезала я. – Между нами абсолютно ничего не происходит! – Я не собиралась что-либо ему объяснять, пока не разберусь во всем сама. – Сейчас же отдай мне записку! Ты ведь ее не читал?.. И ничего ему не говорил?

Брат взглянул на меня с укором:

– Как ты могла такое подумать?! Я не судья тебе, Заринка! – он сменил тон. – Единственное, чего я хочу – заметь, больше всего на свете! – чтобы ты была счастлива. Я люблю тебя, сестричка! Вестард, конечно, упрямый баран, но он тоже тебя любит и станет тебе хорошим мужем.

– Откуда такая уверенность, что он станет мне хорошим мужем? – пробормотала я, но Тай, кажется, не расслышал.

– Думай, Заринка! Хорошенько все взвесь… Разберись, кто есть кто, и не вздумай идти на поводу у чужих чувств и желаний! Думай своей головой и, прошу тебя, не наделай глупостей! – с чувством произнес брат, после чего сунул мне записку, развернулся и ушел.

Я же, сжимая в руках вожделенный пергамент, поднялась в свою комнату – вернее, нашу с Агнес и Лилли, которую мы собирались делить до тех пор, пока Брендан не вернется к прежней жизни, а Маркус не найдет или же не отстроит им с сестрой новый дом. Упала животом на кровать, развернула записку.

Главное, сказал мне брат, не наделать глупостей. Как бы еще определить, что есть глупости, а уж потом их… не наделать?!

Любовь моя, мне придется оставить твой дом, так и не дождавшись твоего возращения. (Куда бы ты ни отправилась этим утром, забыв меня об этом предупредить!) Мое сердце рвется к тебе, но долг зовет в Академию. Вернее, меня вызывает архимаг Лийарт, и, судя по моему опыту общения с нашим почтенным ректором, так быстро мне от него не отделаться. Я вернусь, как только смогу. Веди себя хорошо, будь осторожна и не наделай глупостей!

Дарьян

Еще один с глупостями!..

Чтобы их не наделать, мне сперва требовалось их выделить, после чего классифицировать… А уж потом смотреть, в моих ли это силах – от них удержаться!

Вздохнув, уставилась на ровные, прямые строки, отрывистые буквы на языке Кемира, затем на размашистую подпись преподавателя Драконьей магии. Странное дело, но как бы долго ни рассматривала, как бы ни гадала, касаясь подушечками пальцев засохших чернил, но я так и не смогла разглядеть его родовой фамилии. В его подписи мне чудились буквы «К», и «Р», и даже «У» со смешной завитушкой, характерной для драконьего языка, которые совершенно не складывались в «Донейл». Вместо этого выходила совсем другая фамилия, очень древняя и крайне славная…

Хотя мало ли, что мне почудилось?! Тут, главное, не наделать глупостей!

И я вела себя хорошо и была осторожна до самого полудня. Отпустила последнего пациента, умудрившись истратить лишь треть магического резерва. Распорядилась насчет обеда, после чего принялась собираться на похороны, где меня ждали принц Хедрайта Вестард и, по большому счету, те самые пресловутые глупости!

Вряд ли магистру Дарьяну Донейлу понравилась бы наша затея ловить лже-Киршей на живца!

К обеду вернулись Тайлан с Маркусом, наведавшиеся к градоначальнику и в Магический Контроль, где записали нас всем скопом в добровольную дружину. Только вот Лилли не взяли, к величайшему ее огорчению и вящей радости моего брата, потому что она только-только поступила на первый курс и ее сочли недостаточно опытной. Очередь Тая и Маркуса выпадала на следующую ночь, наше с Агнес дежурство было только через два дня – слишком много оказалось желающих…

Наконец, переодевшись в белое, мы отправились в порт. Вновь прошли через полгорода, но мое глупое сердце на этот раз не разрывалось от боли. Наоборот, с каждым шагом оно стучало все сильнее, но уже от гордости за свой народ. Я видела, как быстро, словно грибы после дождя, росли новые дома. Люди работали слаженно, дружно. Нескончаемыми потоками по запруженным народом улицам катились подводы со строительными материалами. Магические Патрули частенько останавливались, чтобы с помощью магии перенести тяжеленные балки или огромные камни.

Город возвращался к жизни.

Подолы белых платьев, когда, наконец, мы подошли к причалам, оказались уже не такими белоснежными, но Агнес с помощью водного заклинания ловко отчистила их от гари. Я же смотрела на боевые даккары, покачивающиеся возле пристани, на их гордо вздернутые носы, украшенные вырезанными из дерева головами драконов. Затем отыскала взглядом приготовленные к церемонии три небольшие лодки, привязанные к одному из боевых кораблей. В них лежали павшие воины, отправляющиеся в последнее путешествие к Богу-Отцу, покровителю Хедрайта, вместе с боевым оружием и скромными дарами из мира живых.

Окинула внимательным взглядом порт, кишащий торговыми судами и людьми, но никого, похожего на «Кирша», не заметила. Но мне казалось, он не упустит столь удачного шанса! А еще я надеялась, что среди торговцев и рабочего люда, суетящихся возле пристани, полно переодетых магов и гвардейцев.

Наконец увидела Вестарда. Хедрайтский принц размашисто шагал нам навстречу по каменной набережной. Рядом с ним, прихрамывая – ведь отказался же от лечения! – шел Торвейн, а за ними толпа викингов – больше полусотни! – все в белом. Я же принялась с тревогой вглядываться в приближающегося жениха, пытаясь понять, не добавилось ли на его теле новых ран после битвы с Арваем, помимо тех, что я залечила вчерашним вечером.

Но нет… Кажется, все-таки нет!

– Зарина! – подошедший Вестард протянул ко мне руки, и я, не удержавшись от улыбки, вложила свои ладони в его под одобрительные взгляды брата и Агнес. Но вместо дружеского пожатия Вестард обнял, затем, оторвав меня от земли, притянул к себе и поцеловал куда-то возле уха.

От него пахло крепким мужским потом и Светлой магией – моей собственной, с помощью которой вчера я старательно затягивала его раны.

– Как же я рад тебя видеть! – в голосе принца звучало искреннее восхищение, да и, судя по его взгляду, я в белом платье получила наивысшую мужскую оценку. Вестард не собирался скрывать, что я ему очень и очень нравлюсь. – Прости, что этим утром не дождался твоего возвращения и не смог отблагодарить! Мне сказали, ты ушла…

– Еда! – быстро соврала ему. – Очень много народа, очень много еды… Мне срочно пришлось искать еще одну кухарку, – замялась, но сложности ведения многократно увеличившегося хозяйства Вестарда не заинтересовали.

Меня же интересовало кое-что другое!

– Брат сказал, что ты ушел к Арваю…

– Твари чешуйчатые! – стоявший неподалеку Торвейн сплюнул на мостовую. – Все же уползли… Пропали из города раньше, чем мы успели…

– Арвая я не застал, – признался мне Вестард. – Скизы сбежали от нас так быстро, что только пятки засверкали!

Я выдохнула с облегчением. Сбежали?! Вот и отлично! Советник оказался вовсе не таким идиотом, как его принц, и все же прислушался к моим словам!

– Но он от меня все равно не уйдет! – мрачно добавил Вестард. Обнял меня за плечи, увлекая к одному из причалов, и я попыталась примериться к его широкому шагу. Моя семья и Маркус с Лилли следовали за нами по пятам. – Следующим летом организую набег на Великую степь…

Слова принца дружина встретила согласными криками.

– Соберу огромный флот, – с воодушевлением продолжал Вестард. – Сотню даккаров, а то и больше!.. После этого мы отправимся на восток, пересечем Северное море, затем пройдем через Дальний пролив. Сперва доберемся до Островного Государства Драконов. Но на этот раз я не повторю ошибок своего брата, и драконы получат по заслугам! А уж потом Великая степь…

В голосе Вестарда звучала неприкрытая ненависть.

– Погоди! Ты что, собираешься мстить драконам? – изумилась я. – Но почему? За что?.. За смерть Ульрика?

Вестард кивнул, не спуская с меня глаз.

– Мерзкие крылатые твари! – добавил принц на своем языке. Впрочем, слово, которым он назвал драконов, подозреваю, было куда похуже «тварей», просто… У меня случились трудности перевода. – От их рук… Вернее, от их когтей и их непонятной магии погиб мой единственный брат! Как я могу такое забыть, Зарина? Разве такое забывается?! В Хедрайте мы не прощаем подобного! Поэтому мы обязательно доберемся до их берегов, а уж там порезвимся вволю! – Вестард повернулся к своей дружине, и те вновь разразились согласными выкриками.

Я молчала, прекрасно понимая, что у викингов означает «порезвиться вволю». Грабить и убивать, что же еще?! Брать штурмом города, хватать все, что плохо лежит, чтобы успеть убраться до того, как подоспеет регулярная армия… В этом и заключалась многовековая история Хедрайта, их наследие, их вера в милость Бога-Отца, вложившего в одну руку прародителя боевой топор, чтобы убивать, а во вторую – плотницкий, чтобы построить даккар, на котором тот и отправился в свой самый Первый Набег…

Но я… Каково будет мне, принцессе Кемира, жить с тем, кто из года в год уходит в море под полосатыми парусами, уводя за собой тех, кто одержим жаждой наживы? Каково будет провожать мужа, зная, что он может не вернуться, пав в битве за золото или же из-за кровной мести? Знать, что наши сыновья последуют его примеру и будут вести подобную жизнь, потому что это… Потому что подобная жизнь означает почет и славу по меркам Хедрайта!

Но она не означает подобного по меркам Кемира!

Пусть Вестард говорит, что любит меня, пусть смотрит на меня таким взглядом, что кровь все быстрее бежит по венам, пусть мне приятны его прикосновения – особенно когда он подхватил меня на руки и под восторженные вопли дружины перенес на свой даккар, – но… Не означает ли это, что я наделаю глупостей, если приму его брачное предложение?!

Замерла, словно заледенела. Стояла и смотрела, как удаляется берег и как надувает прямоугольный парус северный ветер. Видела, как привычно и размеренно гребла дружина, и думала… Если я скажу ему «да», то очень скоро именно так будет удаляться побережье Кемира. Корабль Вестарда примется штурмовать волны Северного моря, и принц отвезет меня в свою страну, в свою столицу, где в будущем я стану королевой Хедрайта.

Но хочу ли я этого?! И имею ли я право этого не хотеть, если из двух принцев остался всего лишь один?

Наш даккар тем временем выплывал на середину бухты Брендана. Пропустил два торговых корабля, спешивших покинуть негостеприимную столицу Северной провинции. Ходили слухи, что прошлой ночью дотла выгорели несколько складов Восточного Купеческого Союза, и многие решили поскорее убраться из Брендана, на который Древние Боги обрушили свой гнев. Впрочем, не все! В бухту уже входило несколько судов под флагами королевского торгового флота, и огромная баржа, везущая бревна и камень для строительства.

Вестард стоял на руле. Торвейн развалился на скамье неподалеку, поглядывая на меня со значением. Я же застыла возле борта рядом с братом. Помахала Агнес и Лилли, которые вместе с Маркусом взошли на второй даккар, уже успевший отчалить. От берега отходило еще два, и тут я вспомнила… Вспомнила причину, из-за которой мы сюда явились! Ведь мы здесь не только для того, чтобы навестить хедрайтского принца и проводить в последний путь его павших воинов, но и…

Конечно же, ловля на живца!

Повернулась к облокотившемуся на руль Вестарду. Собиралась уже сказать, что Темные могут напасть в любую минуту, но тут солнце выбежало из-за непонятно откуда взявшейся тучи, и на руке принца блеснуло золото.

Демоны, а ведь на его правой руке – два обручальных браслета, выглянувших из-под закатанного рукава его туники! Я прекрасно знала, что это означает… Сердце сорвалось в бешеный галоп, потому что в ту же секунду я поняла еще и значение тех строк в его письме. Вестард собирался сказать мне нечто крайне важное во время этой встречи!

Неужели он сделает мне предложение во время… похоронной церемонии?! Кинула испуганный взгляд на Тайлана, но и брат тоже догадался…

«Тебе решать! – отозвался мысленно. – Прошу, только не наделай глупостей, Заринка!»

И зашагал через весь корабль, оставив нас вдвоем.

Вестард оторвался от руля, кликнув Торвейна на свое место. Пошел ко мне. Я попятилась, понимая, что бежать мне некуда, если только в реку. Судя по торжественному виду Вестарда, я не ошибалась – все произойдет здесь и сейчас. Именно сейчас он предложит мне стать его женой! Вот так, на глазах у собственной дружины, в разгар похоронной церемонии, когда их маг в белом балахоне, а по совместительству еще и жрец уже смотрит на круглый диск солнца, готовясь совершить последний ритуал, потому что хедрайтцы не делают особого различия между жизнью и смертью.

Потом Вестард протянет мне один из браслетов под внимательными взглядами своих воинов и, если я дам согласие, защелкнет его на моей правой руке. Довольно скоро я стану королевой Хедрайта, потому что, поговаривали, его отец никак не оправится от ранений, полученных в последнем набеге, и вполне может не пережить эту зиму.

Но… Отчаянный взгляд на брата, но Тай покачал головой. Значит, мне придется выкручиваться самой… Может, за борт? Нет, прыгать в воду – не выход! Неужели принять его предложение здесь и сейчас? Ведь Вестард тоже мне небезразличен!

«Дело сделано!» – этим утром я сказала Арваю, наврав скизскому принцу, что выхожу замуж за хедрайтского. Но как я посмотрю в глаза Дарьяну Донейлу, когда придется и ему сказать, что дело сделано, только на этот раз уже по-настоящему?

Да и как… Как я смогу стать одним целым с моей драконицей – напуганной, притихшей, затаившейся в присутствии Вестарда? Она считала, что подобным выбором я обреку ее и себя на долгие годы отчаяния и горя – если я выйду за него замуж, то мне придется отказаться от мечты обрести крылья! Но… Он меня любит, и он – последний принц из двух для Зарины Кромунд, а я – примерная дочь отца, которая с детства привыкла, что не должна совершать глупостей!

Была примерной, но не в этот раз!

– Зарина… – начал Вестард. – Перед всеми Богами – своими и твоими! – перед моим народом – живым, – взгляд на дружину, – и мертвым, – кивок на лодки с покойниками, привязанные к нашему даккару, – перед твоим братом, старшим в твоей семье, я клянусь, что люблю тебя! Люблю так сильно, что моей любви хватит до конца нашей жизни! И я буду любить, заботиться, защищать тебя и наших детей, пока дышу, пока в силах держать боевой топор, вложенный в руку нашего прародителя Богом-Отцом…

– Вестард…

– Я полюбил тебя с первого взгляда и принимаю тебя такой, какая ты есть! Другой мне не надо. Выходи за меня замуж, Зарина Кромунд… Дай свой ответ здесь и сейчас!

Отвела взгляд, потому что собиралась ему отказать, но не знала, каким образом это сделать. Какую причину назвать для своего поступка?! Если только…

– Демоны! – прошептала я, заметив… – Тараканы!..

Опять те же самые знакомые твари! Ползли рыжей шевелящейся лентой по палубе, вылезая из неизвестных мне щелей, перебираясь по лавкам, по веслам, упорно двигаясь к моим ногам! Тут в лицо хлестнул разгулявшийся ветер, полный водных брызг. Корабль качнуло, и я вцепилась в деревянный борт. Под ложечкой засосало от дурных предчувствий. Магические пласты – самая моя нелюбимая, слабо поддающаяся разумению водная стихия! – вновь пришли в движение.

– Тай! – завопила я. – Вестард, смотрите!.. – указала на деревянный пол, кишащий мерзкими насекомыми. – Нам надо к берегу, скорее!.. Маркус! Агнес! – перекрикивая шум разгулявшегося ветра, перегнулась через борт. Замахала руками, пытаясь привлечь их внимание, предупредить. – Он уже здесь! Темные рядом…

Но оказалось слишком поздно.

Палуба вновь заходила ходуном, и корабль накренился. Взвизгнув от ужаса, я куда сильнее вцепилась в борт даккара, пытаясь устоять на ногах и одновременно разобраться, что именно проворачивал со стихией этот мерзкий «Кирш»! Но вот незадача – Водная магия никогда не была у меня в приоритете! Одно я знала наверняка – магические слои вновь начали свое неотвратимое движение, и это не сулило нам ничего хорошего.

Боевой корабль в очередной раз содрогнулся, и я оглянулась, заслышав изумленные крики. Оказалось, со стороны берега на нас шла, катила огромная, с трехэтажный дом – нет же, куда выше! – волна, родившаяся буквально из ниоткуда! Я застыла с открытым ртом. Увидела, как Вестард даже не бежал, а катился ко мне по кренящейся палубе. Брат тоже трансформировался и уже расправлял серые крылья…

Тут палуба в который раз дернулась, да так сильно, что, не удержавшись, я совершенно бесславно свалилась в реку.

А-а-а!..

Кто мог подумать, что сентябрьская вода окажется настолько обжигающе-холодной?! Ледяная стихия вышибла из меня дух, вмиг лишив абсолютно всех мыслей. Я забыла не только о магии, но даже о том, как дышать! Беспомощно вскинув руки, ушла под воду. Намокшее платье камнем тянуло ко дну, но…

В этот момент я окончательно пришла в себя. Нет же, утонуть не входило в мои планы на сегодняшний день! Вернее, на всю мою, несомненно, долгую и счастливую жизнь!

Дернула пряжку шерстяного плаща, избавляясь от лишней тяжести, затем принялась грести к поверхности. Плавать я умела, да и воду любила, только вот… Теплую, а вовсе не сумасшедше-ледяную, верную прислужницу Темного, в который раз решившего нас погубить!

Похоже, он четко следовал своему демоническому плану, потому что разбушевавшаяся стихия крутанула, потащила в меня из стороны в сторону, лишая ориентации, и сквозь толщу воды я больше не видела светлеющего неба. Едва увернулась от проскользнувшего в опасной близости весла, но тут заметила пузырьки воздуха. Уверена, уж они-то не ошибаются, точно зная, где выход! Поплыла за ними. Два, три, четыре гребка, и тут, к моему величайшему облегчению, все же вынырнула… Несколько раз с силой втянула в себя воздух в саднящие легкие – как же хорошо!..

На этом все «приятности» закончились, потому что я увидела перед собой черный бок опрокинутого даккара. Людей с моей стороны не было, но, оглянувшись, заметила еще один корабль неподалеку, с которого мне кричали и махали руками. То ли звали к себе, то ли собирались о чем-то предупредить… Я решила плыть к ним, и побыстрее! Сделала пару гребков, но тут меня захлестнула огромная волна, ударив подло, со спины.

И мир снова перевернулся, снова закрутился… Но все же я вынырнула, отплевываясь и фыркая. Вновь услышала в реве стихии крики людей. На меня, похожий на черную, неотвратимую смерть, летел тот самый второй даккар, поднятый на свинцово-темный гребень огромной, взбесившейся волны, которая непостижимым образом пришла, но уже с другой стороны!

Стихия Воды окончательно сошла с ума.

Я застыла от ужаса, видя, как с переворачивающегося корабля падают люди, весла, какие-то вещи… Опомнившись, вытянула руку над водой, пытаясь с помощью магии задержать, отсрочить неминуемое. Но волну мне не остановить, да и удержать корабль выше моих магических сил!.. Поэтому я снова нырнула. Плыла под водой как можно быстрее, стараясь убраться отсюда как можно дальше. Но стоило мне вынырнуть, чудом избежав столкновения с перевернутым вверх днищем даккаром, как рядом со мной, словно по щелчку чьих-то гигантских пальцев, распахнул крутящуюся пасть огромный водоворот…

Напрасно я старалась ускользнуть от стремительно разрастающейся воронки! Стихия Воды захватила меня в плен, не собираясь отпускать, увлекая в холодные, безжалостные недра. Но я тоже не собиралась вот так сдаваться! Боролась, гребла что есть мочи, пока меня не задел светловолосый здоровяк. На его лице застыло выражение ужаса. И буквально в ту же секунду нас накрыла очередная гигантская волна, после чего воронка закрутила, утащила под воду.

Но даже там я продолжала бороться! Опомнившись, попыталась связаться с братом, но ментальная магия, которая по своей сути была частью Водной, не действовала. Не работала посреди взбесившейся стихии!

Нас затягивало все глубже и глубже. Мой товарищ по несчастью куда-то пропал – быть может, все-таки выплыл или же быстрее меня пошел ко дну. Мимо проплыл совсем другой человек – рыжебородый, с застывшим лицом, и я с ужасом поняла, что он больше не борется. Он уже сдался! Вцепилась в чужую тунику, силясь задержать, рискуя получить еще одним веслом, затем краем небольшой лодки, тоже угодившей в водоворот.

Но тут догадалась, что это и есть тот самый покойник, которого мы должны были проводить в последний путь, только вместо Огня его поймала в свои тенета Водная стихия! Расцепила руки, затем, теряя сознание от нехватки воздуха, попыталась с помощью магии вырваться из водоворота, с тупым упрямством увлекавшего меня на дно.

Бесполезно!

Отчаяние захлестнуло, сжимая в смертельных объятиях. Но тут… Помощь пришла с неожиданной стороны. Моя собственная драконица ринулась мне навстречу, стараясь за доли секунды преодолеть тот путь, по которому мы медленно, но верно шли друг к другу в течение последних дней.

Но ей не удалось, потому что расстояние все еще было велико.

Внезапно мир посветлел, и я очутилась… в воздушном полупрозрачном пузыре! Неверяще вздохнула – воздух в нем оказался сладким, словно клубничное варенье. Меня схватила за плечо крепкая мужская рука. Пузырь поддался, но не разорвался. Мужчина уверенно вытащил меня из водоворота. Подняла голову – Вестард! Маг Воды, заключенный в похожий продолговатый пузырь, он резкими гребками увлекал меня к поверхности. Я почувствовала слабый отголосок заклинания – кажется, Вестард замедлил, а затем и вовсе остановил демоническую воронку.

Ну какой же он молодец! Пусть не доучился, но свое дело, свою стихию он знал на «отлично»!

Я тут же принялась ему помогать, старательно гребла, при этом пыталась дышать по возможности экономно, чтобы израсходовать как можно меньше воздуха. Вновь подняла голову, когда видневшийся над нами просвет потемнел.

Демоны!.. Это не к добру!

Закричала, стараясь предупредить принца, но он… Конечно же, Вестард меня не услышал! Не увидел, что на него стремительно и неотвратимо надвигалась огромная, деревянная драконья голова даккара, идущего ко дну. Вскинула руку, попыталась задержать огромный корабль магией. Вложила почти весь резерв, и Вода поддалась. Забурлила под даккаром, но надолго меня не хватило… Правда, Вестард все-таки заметил опасность. Попытался увернуться, но тут Водная стихия вновь пришла в движение, и корабль с удвоенной скоростью ринулся вниз. Зацепил принца краем борта по спине, но и на этом гадости «Кирша» не закончились. Рядом с нами возник очередной водоворот. Закрутил с удвоенной силой, несмотря на мои попытки вырваться и всплыть – ведь вожделенный воздух уже совсем рядом, всего лишь в нескольких гребках!..

Я увидела перекошенное лицо хедрайтского принца, пытающегося в очередной раз обуздать стихию. Похоже, он уже порядком истратил свой резерв, потому что на этот раз у него ничего не вышло. Мимо, утягиваемый воронкой, проплыл, отчаянно барахтаясь, кто-то из его дружины. И вот тогда я решилась… Вновь позвала свою драконицу, после чего ринулась ей навстречу, преодолевая преграды, собираясь за секунду пройти тот путь, по которому, по-хорошему, нам с ней еще идти и идти!

Но наше время истекало.

«Помоги! – крикнула ей мысленно, потому что израсходовала последний воздух из накинутого на меня Вестардом пузыря. А ведь и его тоже пуст! – Мы должны объединиться… Сейчас же, сию секунду, иначе мы здесь погибнем!»

И она отозвалась. Поспешила навстречу, мгновенно сокращая разделяющее нас расстояние. Перед глазами все закрутилось, вспыхнуло неведомыми красками, словно я попала в гигантский калейдоскоп, с каждым поворотом которого менялось мироздание… Вода перестала быть ледяной, словно я ее вовсе больше не чувствовала. Улучшилось зрение – мир распахнулся, будто бы подался мне навстречу, и я разглядела все вокруг, вплоть до последнего пузырька.

Увидела Вестарда со сдувшимся воздушным коконом, его изменившееся лицо. В глазах хедрайтского принца читался ужас. Сделала гребок ему навстречу и поняла… На его месте я бы тоже испугалась – вместо рук у меня были гигантские перепончатые лапы, заканчивающиеся не менее здоровенными когтями! Попыталась расправить крылья, чтобы с их помощью поскорее добраться до поверхности, но…

Но нет, кажется, крылья до сих пор у меня не прорезались!

«Скоро!» – пообещал до боли знакомый, родной голос в голове. Или же… Неужели это был мой собственный голос?!

Разбираться в сложностях общения со второй ипостасью я не стала, решив, что сейчас куда важнее выбраться из водоворота. Новая Зарина Кромунд – пусть только наполовину дракон, потому что все еще не обрела крылья, – уверенно вцепилась в Вестарда когтистой лапой. Сжала, стараясь при этом не переусердствовать, чтобы не раздавить его ненароком… Потянулась, затем схватила второй лапой еще одного викинга, который истово греб в противоположную сторону, стараясь уплыть от жуткого морского чудища!

Но все-таки не уплыл – я своего не упущу!.. Вцепилась и в него, после чего… Демоны, оказалось, у меня еще есть мощный хвост, которым так удобно грести! И задние лапы, и невероятно сильное тело, которое давно уже изголодалось по глотку свежего воздуха!..

Я ринулась наверх.

Наконец вынырнула, вытащив за собой еще двоих. Вздохнула мощной грудью, издала ликующий вопль, похожий на трубный рык, переходящий в девичий восторженный визг… Потому что вновь превратилась в человека. Потеряв концентрацию, разорвала все еще слабую связь с драконицей, но я уже знала, что мы никогда не потеряем друг друга.

Вновь почувствовала пробирающий до костей сентябрьский холод воды и осознала слабость человеческого тела. Спасенный викинг, не оборачиваясь, уплывал от меня резвым кролем, а вот Вестард… Мне приходилось поддерживать его на поверхности, потому что ослабевший принц так и норовил уйти под воду.

То еще занятие, так как на нас снова шла огромная волна!

Тут с неба спикировал еще один дракон… Нет же, это был Тай! Подхватил, выдернул меня из воды, и я не удержала… Непослушные, окоченевшие пальцы разжались, и я выпустила Вестарда, но брат сумел поднять и его. Тяжело замахал крыльями, поднимаясь все выше и выше, поворачивая к порту, на набережной которого толпился народ. Кинув взгляд вниз, я увидела качающиеся на свинцовых волнах два перевернутых даккара и какой-то незнакомый трехмачтовый корабль. Кажется, еще два ушли под воду, попав в центр разбушевавшейся стихии.

«Тай! – воскликнула мысленно, когда на подлете к берегу ко мне вернулись способности к ментальной магии. – Спасибо, что ты нас спас!»

«Заринка, я все время думал…»

Так и не сказал, но я почувствовала отголоски снедавшего его отчаяния. Как же он старался меня найти! Раз за разом нырял в холодную пучину. Звал, искал, но взбесившаяся стихия не позволяла ему до меня дотянуться. Он не чувствовал моего присутствия и чуть было не сошел с ума от горя, решив…

«Я тоже старалась тебя позвать! Тай, прошу тебя… Все уже закончилось, и я выжила! – я мысленно послала ему свою любовь и бесконечную преданность. – Но… Как остальные?!»

«С ними все в порядке, я их сразу же вытащил! Агнес и Лилли пытаются что-то сделать с берега, успокоить Воду. Прибыли еще маги из Академии, так что волны уже стихают. Маркус ловит Темного вместе с Патрулями».

«Но как?! Как они могли подпустить его к воде? Как они могли его не заметить?!»

«Не знаю! – с досадой отозвался брат. – Говорят, так и не поняли, как именно это произошло. Но «Кирш» сделал свое дело, после чего снова сбежал!»

Наконец Тайлан тяжело опустился со мной и Вестардом на один из причалов, сказав, что до берега мы уже сами. Разжал руки и сразу же взмыл в воздух, поспешив к бурлящей бухте.

Спасать остальных.

– Зарина… – захрипел, закашлял Вестард, когда я перевернула его на бок. Добавила немного магии из оставшегося резерва, и из его легких вылилась вода, которая явно была там лишней.

Вскоре взгляд принца стал более осмысленным, и я помогла ему сесть. Затем, потянувшись, убрала с его лба мокрые, слипшиеся светлые волосы. К нам уже спешили люди – я увидела сестру, которая на бегу отрывала от ног мокрый, хлопающий подол. За ней вприпрыжку неслась Лилли в чужом, слишком длинном для нее шерстяном плаще.

– Вестард… – повернулась я к принцу. – На даккаре ты задал вопрос, на который я так и не дала тебе ответ. Темные из Шамгарата помешали, но теперь я готова… Готова тебе ответить!

– Зарина… – вновь закашлял он. – Ты…

– Нет, я не выйду за тебя замуж, Вестард, сын короля Инслейва! Потому что я – дракон, и ты никогда не сможешь принять меня такой, какая я есть. С рождения мне дарованы крылья. Они – часть меня, моя вторая ипостась, которую уже не вырвать и не убить. Я никогда не откажусь от своей драконицы, а вот ты… Ты всегда будешь видеть во мне тварь, убившую твоего старшего брата!

Он покачал головой. Пытался возразить, но я уже поднималась:

– Прости, Вестард, – сказала ему, – но на этом наши с тобой дороги расходятся. Надеюсь, ты не останешься на меня в обиде и наши страны навсегда останутся добрыми соседями.

Поднялась и пошла к сестре и Лилли, спиной чувствуя на себе давящий взгляд хедрайтского принца. Я не собиралась оглядываться, оставив его позади… в прошлом, которое уже никогда не станет моим будущим. Шла, раскинув руки, навстречу бегущей ко мне Агнес, за которой спешили Лилли и наша охрана. Турва уже скидывал со своего плеча теплый плащ, и тут я почувствовала, насколько же сильно замерзла!..

Подняла голову к небу, потому что изнутри меня отчетливо толкнули. Или же я сама ощутила его приближение?! Среди набежавших серебристых облаков, отчаянно махая крыльями, к нам спешил дракон.

Вернее, он спешил ко мне.

– На этот раз ты немного не успел! – произнесла вслух, хотя знала, что он не услышит. – Как видишь, я… вернее, мы с моей драконицей справились сами. Я все-таки выжила и к тому же не наделала глупостей, как ты и просил!

Тут на меня прыгнула Агнес и, повалив на пристань, чуть не задушила в своих объятиях.

Нет, все-таки не задушила, и я дважды за день чудом избежала смерти!

В камине, за небольшой тканевой ширмочкой, специально установленной, чтобы огонь не слепил глаза, шумело, потрескивало пламя. С аппетитом вгрызалось в березовые поленья, распространяя по гостиной мягкое, уютное тепло. Я зевнула – пусть за окнами стемнело и мы уже задернули шторы и зажгли магические светлячки, соседствующие со свечами, но спать, по большому счету, еще было рано. Часы с кукушкой, привезенные мной из столицы, недавно пробили восемь – целый вечер впереди!

Длинный, одинокий вечер…

Мы устроились втроем за круглым столом в гостиной, решив именно там скоротать часы до сна. Агнес, подперев рукой голову, гоняла пальцем по гладкой столешнице золотую цепочку с бирюзовым камнем. Складывала из нее различные фигурки, в которых мне постоянно чудились драконы. Я вновь отхлебнула травяной настой из большой кружки, рассматривая, что выходило у сестры. Вон тот, с вытянутой длинной шеей, казалось, словно к чему-то принюхивался, а следующий, похоже, заходил на посадку…

Лилли, украдкой зевнув, перевернула страницу подаренной мне магистром Донейлом книги, и я вновь увидела черные перепончатые крылья. Но, приглядевшись, поняла, что это вовсе не они, а красочная иллюстрация разрушительного эффекта драконьего пламени, до которого мне еще было далеко. Как до эффекта, так и до расправленных крыльев!.. Отложив книгу, Лилли попыталась повторить то же самое, используя магию Огня. В принципе у нее вышло довольно неплохо – сорвавшись с ладоней, в сторону камина полетела черно-красная струя пламени.

Агнес, оторвавшись от своего занятия, посмотрела на Лилли с уважением.

Здоровенный бородатый маг, приставленный Магическим Контролем нас сторожить, но с комфортом похрапывавший в большом зеленом кресле – мы с Лилли даже одеялом его накрыли по доброте душевной! – ответственно встрепенулся. Впрочем, быстро определив причину всколыхнувшихся магических потоков, взглянул на сестру Маркуса с укором и вновь захрапел.

Честное слово, сонное царство какое-то!

Возле входной двери дремал Бренн. Снаружи караулили еще двое, но спали они или нет, я не знала. Горничные давно уже уложили соседских детишек и ушли спать в свои комнаты. Одна лишь новая кухарка, сменившая нерасторопную Мадару, чем-то грохотала на кухне. Кажется, собиралась поставить на ночь тесто, чтобы к завтрашнему утру испечь свежий хлеб.

И я была крайне благодарна ей за старательность.

Айлиш постучалась в наши двери вчера вечером, когда мы вернулись после злоключений в порту. Высокая, худая женщина непонятного возраста с усталыми глазами – ей могло быть как тридцать, так и все пятьдесят – спросила, не найдется ли у нас для нее работы. Дом купца Финнабара, где она служила, сгорел. Хозяин и его семья сбежали в столицу, бросив слуг на произвол судьбы. Айлиш срочно нуждалась в деньгах, чтобы прокормить своих детей, а я… Мне же срочно нужна была кухарка! Наша старая не могла оставить больную мать, Мадара не справлялась, а стоять возле плиты было выше моих сил, несмотря на помощь Лилли и видимость помощи Агнес, ведь готовить приходилось на целую ораву!..

Конечно же, я ее взяла! Удостоверилась, что Айлиш знает свое дело, после чего вздохнула с облегчением и даже выдала ей аванс. Впрочем, сегодняшний ужин прошел скромно, потому что в доме почти никого не осталось – все наши гости присоединились к факельному шествию, час назад отправившемуся от Ратуши в горы, в котором приняли участие почти все жители Брендана.

Такое вот странное дело!

После очередной разбушевавшейся в Брендане стихии голоса адептов Древних Богов стали звучать куда громче и куда яростней. С пеной у рта они проповедовали на площадях возле храмов, в больницах, даже в самой Ратуше. Уверяли, что наш город проклят. Твердили об этом так долго и так истово, что к ним стали прислушиваться. Да и как тут не прислушаешься, если в огне сгорела половина столицы Северной провинции, а Водная стихия не только перевернула и разметала хедрайтские даккары, но потопила в бухте Брендана еще и несколько торговых кораблей?! Мужчины берегли наши нервы, не называя число погибших, но я знала, что жертвы были и среди дружины Вестарда, и среди экипажей судов королевского флота и Восточного Купеческого Союза.

Брендан отчаянно лихорадило. Сложно сказать, в чьей голове родилась сумасшедшая идея отправиться всем миром к тому самому капищу, на месте которого неосмотрительно возвели часовню Единобога. Фанатичные жрецы требовали сжечь ее дотла, оставив на ее месте богатые приношения.

Просить Древних Богов о милости, умоляя оставить Брендан в покое.

Магистр Донейл, пришедший и к сегодняшнему обеду, долго сокрушался, вслух размышляя о человеческой глупости и легковерности слабых умов, так легко поддающихся влиянию извне. Филигранно ругался – вроде как и не ругался вовсе, но при этом еще как прошелся по оголтелым фанатикам! – да так, что даже Тайлан с Маркусом заслушались. Хотел остаться с нами чуть дольше, но не смог – большая часть магов из Академии по особому распоряжению ректора Лийарта отправлялись в горы, чтобы караулить многотысячную факельную процессию, которая, по мнению архимага, могла стать новым объектом для удара Темных.

Нам с Агнес и Лилли мужчины запретили выходить из дома – какой уж там идти с процессией! Впрочем, мы никуда и не собирались, мне надолго хватило «приключений» в бухте Брендана!

Магический Контроль пообещал присматривать за нашим домом снаружи и расщедрился на Гютера – отличнейшего мага Воздуха, который должен был приглядывать за нами внутри, хотя мы и сами… Сами могли за кем угодно присмотреть! Но тут у магистра Донейла нашелся еще один повод для беспокойства – Тайлан и Маркус этим вечером заступали на свое первое дежурство в добровольных патрулях, так что мы с Агнес и Лилли оставались в доме одни.

– Все будет хорошо! – помню, пообещала ему после обеда, хотя не сказать что была особо в этом уверена. В запасе у Темных больше не оставалось ни одной стихии. Значит, если они в очередной раз решат испытать нас на прочность, то придумают что-то, несомненно, особенное! Похоже, магистр Донейл был подобного мнения, потому что с его лица не исчезало озабоченное выражение.

Мне очень хотелось поговорить с ним наедине, но в переполненном доме оказалось слишком много любопытных глаз. Наконец мы спустились во внутренний дворик – слабая видимость уединения! – и я быстро рассказала магистру о своем объединении с драконицей. Дарьян Донейл, выслушав сбивчивую историю о том, как мне все же удалось, ну, почти удалось перекинуться, спастись самой и вытащить из водоворота Вестарда, посоветовал не спешить с новыми попытками трансформации. Подождать несколько дней и дать нашему слиянию завершиться естественным путем.

– Очень скоро все закончится, – пообещал он мне. Неожиданно притянул к себе, и я очутилась в его объятиях. Прижалась к его груди, чувствуя, как бешено заколотилось сердце. Не только мое, но и его. – Клянусь, после этого никто и никогда не сможет нас разлучить!

Глупый, я и не собиралась ему возражать. Может, сделала бы это раньше, но не сейчас… Сейчас же засопела, привыкая к его теплу, его рукам, его запаху, странным образом казавшемуся мне родным. Правда, долго вот так стоять нам не позволили – кто-то насмешливо кашлянул над моим ухом. Оказалось, пришел тот самый маг, который собирался нас охранять, и хотел обсудить правила безопасного поведения в нашем доме под его бдительным надзором.

Обсудили, а теперь он самым беспечным образом спал в большом зеленом кресле, в котором так любил сидеть Дарьян Донейл!

– Кажется, я скоро пойду… Нет же, я поползу в кроватку! – вновь зевнула Агнес. Но тут же встрепенулась, видимо, снова вспомнив о последних новостях. – Ох уж этот Вестард!.. Почему, ну почему он сбежал?!

Хедрайтский принц, собрав оставшуюся дружину, этим утром спешно развернул свои корабли и отбыл в направлении дома.

– Не сбежал, а уплыл! – зевнула я.

– Да какая разница, что он сделал?! А как же предложение руки и сердца? А ваша свадьба?.. А моя свадьба?! Вот же подлец, как он мог так испугаться!

Объяснять Агнес, что причина в другом, я не стала. Мне хотелось пожить спокойно хотя бы несколько дней, а уж потом признаться, что сама дала Вестарду от ворот поворот, тем самым избавившись от последнего своего принца. Брат, впрочем, догадывался об истинной причине спешного отъезда Вестарда, но ничего не сказал. Расспрашивать тоже не стал, позволив мне все решать самой. Я ведь тоже ничего ему не сказала, увидев, как он обнимал Лилли перед уходом на дежурство. Прижал к груди, поцеловал в висок, и я порадовалась за них – какая же красивая пара!

– Ну почему, почему он уплыл? – опять заныла Агнес.

– Взял и уплыл, – отозвалась за меня Лилли. – Ну и попутного ему ветра в полосатых парусах!

– Заметь, мне совершенно не жаль! – лениво добавила я.

– Вот и правильно! – горячо подхватила сестра. – Ты только не вздумай из-за него расстраиваться, потому что ни он, ни Арвай тебя не достойны… Но если не они, тогда кто же?!

Агнес вздохнула, потому что принцев больше не осталось, и надежды на собственную скорую свадьбу становились крайне призрачными. Я же решила увести ее с пути тягостных размышлений и поделилась с ней и Лилли головоломкой. Рассказала о словах Арвая в ночь после Большого Пожара – как прозвали его в Брендане – про Новую и Старую Кровь и про Дары Великой Матери.

Агнес пожала плечами, заявив, что пьяный бред скизского принца нужно выкинуть из головы так же, как и его самого, а вот Лилли не на шутку встревожилась. Попросила повторить слово в слово услышанное в «Золотой Подкове», после чего заявила, что мне надо срочно – как только дракон вернется! – рассказать об всем Дарьяну Донейлу. Странно, что я раньше этого не сделала!

Пришлось признаться, что да, затянула. Собиралась рассказать, но не вышло. Вчерашний вечер прошел в разговорах о взбесившейся стихии – о том, как я смело боролась с волнами и водоворотами, Тай всех спасал, Агнес и Лилли истратили резервы, пытаясь утихомирить Воду, а Маркус храбро, но бесславно гонялся за Темными, принявшими облик двух магов из Магических Патрулей. Во всеобщей суматохе «Киршам» удалось подобраться к набережной незамеченными. Не только это!.. Натворив своих черных дел, они благополучно сбежали. Ушли порталами, а тех магов нашли мертвыми в сгоревшем переулке.

Поэтому скизы совершенно вылетели из моей головы, хотя магистр не спускал с меня глаз. Мне почему-то хотелось, чтобы он взял меня за руку… Незаметно, под столом! Или же заметно, ну и наплевать, что у всех на глазах! Уверена, он хотел этого не меньше моего, но, похоже, опасался, что я снова начну возмущаться, как на нашем занятии по Драконьей магии, поэтому дал мне больше времени привыкнуть.

К себе. К тому, что я очень скоро расправлю крылья!

– Старая Кровь, – подавив зевок, произнесла Лилли, – это Каперунги. Правящая династия Островного Государства Драконов вот уже где-то полторы тысячи лет. Возможно, даже больше, сейчас так сразу и не вспомню. Наверное, они сидят на троне в Заребе даже подольше Кромундов! Только вот из этой династии в живых на сегодняшний день остался только Кирон Каперунг, их будущий король. Возможно, еще его дядя, младший брат бывшего короля Росса…

– Того, что погиб на охоте? – вновь зевнув, уточнила Агнес.

Лилли кивнула.

– Да. Его зовут Дарьян Каперунг, и он пропал довольно давно.

Я покивала, хотя мне было мало дела до пропавших родственников Кирона. Так же, как и до него самого! Куда больше меня волновал совсем другой дракон, а еще, если честно, то как ко всему отнесется – к моим крыльям и к моей Истинной драконьей Паре, если Дарьян Донейл ничего не напутал, – мой отец, который всегда недолюбливал это племя! Ходили слухи, что один из драконов пытался отбить у него маму, когда она еще училась в Академии Хольберга, но папа ему не дал. Не позволил. Защитил, окружил любовью свое сокровище, да так, что мама вот уже почти четверть века смотрела только на него.

– И откуда ты все это знаешь? – лениво спросила Агнес. – Неужели в своих книжках прочитала?!

– В книжках такого не напишут, – покачала головой Лилли. – Моя мама на четверть дракон, поэтому у нас с Маркусом полно крылатых родственников. В детстве мы частенько гостили в Заребе, так что я в курсе. Новая Кровь, – продолжала она, почему-то понизив голос, – это еще одна древняя драконья династия с огромным влиянием на Совет Двенадцати. В последнее время они слишком рьяно принялись утверждать, что Старая Кровь выродилась… Выдохлась и потеряла свою силу, поэтому Каперунгам пришло время уступить им трон.

– С чего бы это? – зевнула уже я.

– Я уже говорила, что Каперунгов осталось всего лишь двое. Кирон слишком молод по драконьим меркам, но уже вынужден занять трон. После того как король Росс Каперунг погиб на охоте…

– И как же он погиб? – спросила я, всячески борясь с очередным зевком.

Да что же он ко мне привязался?!

– Его нашли мертвым в королевских охотничьих угодьях. И никаких следов насилия, кроме разве что царапины на крыле. Конечно, сразу же поползли слухи. Говорят, его могли зацепить стрелой, которую так и не нашли. А еще то, что стрела была смазана ядом песчаной кобры. Этот яд смертелен для драконов, убивает их за несколько секунд…

Людей этот яд тоже убивает за несколько секунд, но…

– Лилли, погоди! – выдохнула я изумленно, потому что головоломка сложилась самым неожиданным образом. – Но ведь Великая Мать скизов – это и есть Песчаная Богиня-кобра?!

– Кра-асавица! – подтвердила Агнес и положила голову на стол. – Не женщина, а просто мечта ползучая… – сестра едва ворочала языком.

– Агнес, сейчас же иди в кровать! – приказала ей.

По-хорошему, нам всем пора туда отправиться, но мне страсть как хотелось обсудить свои догадки с Лилли. Вернее, уже не догадки – мне все стало ясно! Старая, Новая Кровь, Песчаная Богиня-кобра…

– Скорее всего, именно скизы отравили короля Росса, – пробормотала я. – Устроили засаду, ранили, затем удостоверились, что он умер, после чего забрали стрелу и замели следы. Но само покушение организовала Новая Кровь, решив заполучить корону Островного Государства Драконов в тот момент, когда Каперунги были особенно слабы…

– Династия Иргри, – с отвращением добавила Лилли, – крайне богата и не чурается грязных методов, всеми правдами и неправдами пытаясь забраться на трон. От них можно ждать чего угодно!

– Даже того, что очень скоро они вновь используют яд! Не знаю, каким образом, но… Быть может, они протащат шаманов или же скизских лучников на коронацию Кирона? Или же…

Задумалась. Я понятия не имела, как именно Иргри собирается это устроить, но была уверена – именно на коронации нового короля произойдет покушение, за которое скизам пообещали не только огромное количество золота, но еще и Спорные Территории. Те самые, на которых, по словам Арвая, скоро будут пастись его элитные скакуны.

– Надо срочно предупредить магистра Донейла! – воскликнула я, но тут обнаружила, что Агнес спит, а Лилли как-то странно заваливается на бок. Похожая на безвольную куклу, девушка сползала со стула, явно собираясь прикорнуть на полу.

Я подскочила испуганно. Пошатнулась, потому что ноги оказались ватными, но все же успела подхватить Лилли.

– Да что же с тобой?! Проснись…

Бесполезно, она преспокойно себе спала! Прислонила Лилли к столу, размышляя, как дотащить ее до кровати. Оглянулась растерянно. Маг, приставленный к нам Дарьяном Донейлом все так же похрапывал в зеленом кресле. Бренн спал – я услышала его внушительный рык, – храпел, и еще как! Но тут заметила… В дверном проеме, ведущем к ступенькам на кухню, вытирая руки о старый передник, стояла наша новая кухарка.

Смотрела на меня внимательно, выжидающе.

– Это ведь ты!.. Ты все устроила! – отчаяние распирало грудь, потому что у меня сложилась… еще одна головоломка. – Ты что-то подсыпала нам в еду!

Не договорила и не успела поднять руку, чтобы кинуть в нее связующее заклинание. Сон, подобный лодке в жаркий летний день, уже захватил меня в свой мягкий плен. Убаюкивал, покачивая, унося в мирные, знойные дали.

– Всего лишь очень сильное снотворное, госпожа! – спокойно отозвалась Айлиш. – Видите ли, мне очень нужны деньги… Мой сожитель сбежал, и теперь мне приходится одной заботиться о детях. Вы, конечно, несказанно щедры, но мне пообещали куда больше.

Дальше я уже не слушала. Встрепенулась и, цепляясь за остатки сознания, попыталась достучаться до своей драконицы. Перекинуться, расправить крылья здесь и сейчас, разогнать сонный дурман, но оказалось слишком поздно.

Поздно!..

Затем я окончательно проснулась.

Тяжело задышала, возвращаясь в мир живых, в котором были холод камня, морозящий спину, влажный, промозглый дух подземелья и раскалывающаяся на части от дьявольской боли голова. К тому же ее туго охватывала мерзкая, вонючая тряпка, закрывающая половину лица вместе с носом. Кажется, эта самая повязка давно уже отравляла мое существование, похожее на длинный, полуобморочный сон. В начале сна меня куда-то долго несли, после чего я куда дольше спала или бредила. Иногда выныривала наружу из глубокого бессознательного омута, и мне чудилось, что я нахожусь на корабле, за тонкой стеной которого шумит ветер и волны накатывают на борт. Затем качка сменилась на тряску, и в моем сне появились лошади – я слышала их ржание.

А еще в нем меня окружали враги.

Впрочем, я много раз пыталась скинуть с себя липкий дурман забвения, но мне не давали, раз за разом поили какой-то гадостью. Закрывали нос, если пыталась сопротивляться или отталкивала кружку, связывали или силой удерживали руки, после чего вливали в раскрытый рот горький травяной настой, из-за которого я вновь переставала быть самой собой.

В те редкие моменты, когда все же удавалось прийти в сознание, я порывалась воспользоваться магией или позвать на помощь Тайлана, но у меня не получалось… Ничего не получалось! Магии не было – ни стихийной, ни ментальной, и виной тому стали тяжелые браслеты из амарина, сковывающие мои запястья.

Моя же драконица… Кажется, она тоже спала, мирно посапывая в наркотическом тумане.

Но теперь, когда я уже стала забывать, как быть самой собой, мне почему-то дали шанс прийти в себя. И я открыла глаза, уставившись на подрагивающий щербато-черный потолок, чувствуя, как пульсирует, раскалывается от боли голова и как мою спину холодит неровное каменное ложе. Наконец, догадалась, что свет от факелов создает те самые демонические рисунки на потолке! С трудом повернула голову, уставившись на дальнюю стену каменного мешка – шагов пять в поперечнике, не больше, – в который меня, похитив и опоив, заточили те самые демоны!..

Со стоном оторвала тяжеленную голову от каменного ложа. Села, покачнулась. Снова чуть не свалилась, потому что голова оказалась слишком тяжелой, но вцепилась непослушными, ватными пальцами в выступ стены. Заморгала, привыкая к пляшущим отблескам пламени двух факелов, освещавших мою темницу. Потянулась, чтобы скинуть с лица мерзкую повязку, но тут…

– Не советую этого делать! – раздался знакомый мужской голос.

Застыла. Оказалось, в каземате я была не одна! Кто-то терпеливо караулил, дожидаясь, пока я приду в себя.

– И почему же?! – прохрипела в ответ, не узнав собственного голоса. Но повязку трогать все же не решилась.

– Ее ткань пропитана в соке дерева киж. Повязка защищает тебя от ядовитых испарений.

– Каких еще… испарений?! – голова ничего не соображала. – Кто ты?.. – спросила у высокого, статного мужчины, шагнувшего ко мне из темноты камеры.

Его лицо скрывала похожая маска, и я заметила лишь темные вихры волос и не менее темные глаза. Тюремщик вызывал у меня инстинктивный страх. Я попыталась отстраниться. Уперлась в каменную стену головой, за что она мне тут же отомстила резким приступом боли.

Тут мужчина сдернул с лица повязку, и я заморгала, пытаясь хоть как-то примириться со своим зрением, сыгравшим со мной злую шутку. Потому что говорил он голосом «Логана Кирша», и я была уверена, что увижу своего однокурсника. Сейчас же на меня смотрел совсем другой мужчина – с холеными, аристократическими чертами лица, казавшийся куда старше и увереннее «Логана».

Дырявая моя голова!.. Ведь Логана Кирша убили полтора года назад, а этот… Этот мерзкий тип только выдавал себя за него, изменив с помощью магии облик. Правда, голос он оставил свой собственный!

– Я спасу твой разум от ненужной ему нагрузки, – усмехнулся мужчина после того, как снова натянул повязку. – Меня зовут Логарус, и мы с тобой уже встречались. Много раз, Зарина! Ты знала меня под именем Логана Кирша. Отталкивала меня больше года, затем обнимала и целовала на балу…

– Нет же, Логарус! – поморщившись, я покачала раскалывающейся от боли головой. – Ты льстишь себе, причем крайне умело! Это ты целовал меня и лапал своими мерзкими ручищами, принудив одним из своих Темных заклинаний!

Приложила ладони к вискам и тут с удивлением обнаружила, что браслетов из амарина на запястьях больше нет. Значит…

– Неужели думаешь, что будет все так просто? – усмехнулся Темный. – Конечно, ты можешь попытаться, но магии здесь нет. Никакой, Зарина! – он сел рядом на каменную скамью.

Я постаралась от него отодвинуться, но куда?! Ведь дальше – сплошной камень! Обвела нервным взглядом каземат, в котором… только стены и окованная железом дверь.

– Почему?.. – прошептала я. – Почему здесь нет магии?! Где мы?!

– В Ушаге.

– В Ушаге?!

– Наш единственный замок среди Великих Болот. Над ними постоянная магическая аномалия, которая простирается на три дня пути в какую сторону ни отправишься. О, бедная моя принцесса! Кажется, тебе невдомек, о каком месте я говорю?! – он откровенно забавлялся над моей растерянностью. – Ты со своей сестрой и подругой сейчас в Шамгарате. Пока что на правах гостей, а дальше… Дальше все зависит от твоей сговорчивости!

Уставился на меня, похоже, наслаждаясь произведенным эффектом. Эффект, надо признаться, был ошеломительным.

– В Шамгарате? – пролепетала я, кусая губы. Но как такое может быть? Неужели мы в стране врагов? – Ах, значит, у Темных в гостях?! Тогда вот что я скажу тебе… Ваш постоялый двор так себе, да и гостеприимство крайне сомнительного качества!

Мой похититель засмеялся.

– Но как?! – продолжала я. – Как вам удалось это устроить?! Как вы смогли увезти нас так далеко?!

– Продажная женщина в Брендане, – с удовольствием пояснил Логарус. – Удачное стечение обстоятельств – сумасшедшие жители вашего города отправились приносить жертвы каким-то там богам, а сумасшедший старикан Лийарт поверил, что мы ударим по процессии. Он приказал сильнейшим магам города ее сопровождать!.. Проследить передвижение Магических Патрулей в опустевшем Брендане не составило труда. Затем купцы, старающиеся выручить как можно больше, чтобы возместить убытки от пожара и потопа. Нас уже ждал корабль Юго-Западного Торгового Союза и подкупленный капитан. Таможенники осмотрели грузовой трюм сквозь пальцы – из Брендана в тот день отплывало слишком много кораблей! Дальше – день пути вверх по реке, затем еще четыре через Проход и по болотам.

– Пять дней! – прошептала я. Значит, нас ищут уже целых пять дней, но до сих пор не нашли!

Новости были так себе оптимистичными.

– Есть еще один тайный проход в мою страну, – самодовольно заявил Логарус. – Первый мы завалили, потому что вы его нашли, но о втором даже не догадываетесь! Именно так мы попали в Шамгарат.

Впрочем, Логарус еще не знал, что у нас есть карта, привезенная Вестардом! Именно она была нашим единственным шансом на спасение, потому что я была уверена: нас обязательно будут искать. Мой брат, Дарьян Донейл, да и Маркус не успокоятся, пока нас не найдут, а что уж говорить об отце?!

– Хочешь пить? – неожиданно спросил Темный. – Конечно, наш постоялый двор крайне сомнительного качества, но тебе не помешает освежиться.

Покачала головой. Пить?! Пусть во рту пересохло, но с меня хватит и пяти дней забвения!

– Больше опаивать тебя не будут, – Логарус поднялся. – Ты нужна нам в трезвом уме и сознании.

– Зачем я вам нужна? – уставилась на мужчину, который стремительным шагом отправился к еще одной темной нише возле окованных железом дверей. Оказалось, в ней стояли кувшин и кружка. – Почему вы нас похитили?!

В принципе последний вопрос был риторическим. Куда интереснее было узнать, почему наши извечные враги оставили нас в живых.

– Пей! – вернувшийся Логарус сунул мне в руки глиняную кружку. – Сними повязку и сделай несколько глотков, но помни – дышать здешним воздухом без нее нельзя. Вода процежена, яда в ней нет.

– А даже если бы и был!.. – пробормотала я.

– Травить тебя никто не собирается.

– Зачем я вам нужна? – вновь повторила свой вопрос. – Скажи мне, Логарус, почему вы притащили нас в Шамгарат, ведь могли убить еще в Брендане! Что вам помешало перерезать нам горло во сне?! Но нет же, вы очень старались!.. Подкупали одного, второго… Уверена, был и третий, и четвертый!

Усмехнулся. Дождался, когда я верну ему кружку, отнес ее в нишу.

– Вы ведь хотите выкуп? – спросила у его спины. – Решили шантажировать моего отца?

– Слишком много вопросов! – сказал мне Логарус, когда вернулся. – На какой из них ответить первым?

Согласна, вопросов у меня накопилось много, и они, толкаясь локтями, мешали друг другу.

– Скажи мне, кто ты такой! Я уже знаю, что вы убили Логана Кирша и его отца, чтобы выдать себя за них, но…

– Меня зовут Логарус, и я – единственный сын Великого князя Зейлора, короля Шамгарата.

Сердце бешено заколотилось, и я выдохнула изумленно, осознав, что он и есть третий…

Третий наследный принц, обещанный мне Элиз Элизар! Но тогда выходило, что наш самый главный, самый страшный враг… Я шумно задышала, осознав, насколько близко подобрался к нам «лорд Кирш». Вернее, сам Великий князь Шамгарата! Ведь он был всего в паре шагов от меня – сидел в одном ряду с лордами-попечителями на заседании в Академии, стоял рядом с магистрами на трибуне. Да что там я! Он находился в непосредственной близости с архимагом Лийартом и магистром Донейлом, а они и не подозревали!..

– Нет, это не мой отец, – опять забавляясь, отозвался Логарус. – Это мой двоюродный дядя Амрунг.

Значит, дядя… Хотя что это меняет?!

– Так зачем же мы вам понадобились? Чего вы добивались этими покушениями? Зачем выпускали на волю стихии?! Неужели слепое бахвальство со стороны Темных? Ах, посмотрите, как мы можем, какие мы сильные и все из себя?.. Нет, – покачала я головой. – Здесь явно что-то другое, и у вас была на это серьезная причина!

– Была, – согласился Логарус. – Мы хотели знать наверняка…

– Что именно?! Из-за чего вы погубили столько жизней? Что вам от нас надо, Темные?!

Смотрел на меня, и по глазам поняла – ответит! – но я все же ошиблась.

– Сперва я расскажу тебе одну нашу древнюю легенду. Красивую сказку, но в каждой сказке, как говорят в Кемире, есть своя доля правды.

– Ты неплохо знаешь наши поговорки, – пробормотала я.

– Не только их! За эти полтора года я довольно хорошо изучил твою страну. Так вот, в Шамгарате существует легенда. Она гласит, что когда-то наши народы были единым целым…

Я издала протестующий вопль. Пусть не врет, не было такого! У нас нет и не могло быть ничего общего, никаких общих предков, общих корней или общей истории с этими… У меня даже язык не поворачивался назвать их людьми!

Но Темный продолжал:

– В легенде говорится, что в древние времена наши народы еще не разделяли неприступные горы, за которыми со стороны Шамгарата начинаются Великие Болота. Эти болота настолько ядовиты, что, вдыхая их испарения в течение суток, человек навсегда теряет рассудок. Маги и драконы держатся чуть дольше, – усмехнулся Логарус, – но их ждет та же самая незавидная судьба.

– Зачем ты рассказываешь мне сказки, Логарус?

– Потому что в них есть доля правды, Зарина Кромунд! – отозвался он жестким, вмиг изменившимся голосом. – А еще в них заключена единственная наша надежда на выживание. На то, что мы сможем остановить болота, которые с каждым годом расползаются, разливаются все быстрее, угрожая превратить нашу страну в одну непролазную, ядовитую топь!

– Но… при чем здесь мы?!

– Нам нужен Дар Кромундов! – рявкнул на меня Логарус. – Мы слишком долго пытались выяснить, кто именно из детей Лайниззы Кромунд им обладает, теряя драгоценное время! Раз за разом подвергали вас испытаниям, чтобы узнать наверняка. Ожидали, когда один из вас не выдержит и воспользуется силой, дарованной ему богами.

Я открыла рот под мерзкой тряпкой.

– Впрочем, я немного забегаю вперед, – сменив тон на прежний, продолжил Логарус. – Вернемся же к нашей сказке! Речь в ней шла о двух братьях, чьи имена похоронены в песках времени. Одно лишь доподлинно известно: один из них был Темным, а второй – Светлым магом. И Темный, – скучающим голосом произнес он, – как принято во всех ваших сказках, с детства отличался скверным характером. Однажды он позавидовал своему успешному брату, решив, что Светлая сила дает тому видимое преимущество. Долго вынашивал план мести, пока, наконец, хитрым образом не лишил его магии. Затем забил камнями и бросил в болото.

– Однако!.. – прошептала я.

– Но богам пришлось не по нраву совершенное Темным, и они решили его наказать. Причем не только его, но и весь его род, навсегда оградив всех нас от своих любимых Светлых. По мановению руки они подняли из недр земли неприступные горы, отрезав нам путь в Кемир. А затем, для верности, добавили еще и непролазные болота с ядовитыми испарениями. Видимо, от разлагающегося трупа Светлого братца!

– Боже! – прошептала я. – Логарус, и ты в это веришь? Это всего лишь древняя легенда!

– Мы много раз пытались захватить Кемир, – скучающим голосом продолжил Логарус, не обратив внимания на мое замечание. – Очень старались, потому что болота с каждым годом все ближе подступают к нашим городам. Но Мервянные горы оказались слишком неприступными. Такими же, как и армия Кемира! К тому же у нас полно собственных проблем. Поэтому мой отец, придя к власти, решил поступить по-другому. Его жрецы считают, что ответы скрыты в этой легенде и что нам нужна сила Кромундов, дарованная вам богами. Нас уже порядком наказали за содеянное нашим предком, так что вы смело можете это исправить!

– Исправить? – изумилась я. – Но каким образом? Опустить горы, чтобы вы смогли перебраться к нам вместе со своей армией?! Ты этого от нас хочешь?

– Нет, горы здесь ни при чем, – ответил он с досадой. – Я хочу, чтобы Кромунды нейтрализовали ядовитые испарения болот.

– Да что ты говоришь?! С чего ты взял, что мы на такое способны?

– Твоей матери это вполне по силам. Весь Кемир знает, что она остановила кислотный дождь, превратив его в воду. Шамгарат, кстати, тоже уже в курсе!

Я заткнулась, потому что тоже знала эту историю. Папа много раз ее рассказывал, и у меня не было ни единой причины сомневаться в ее достоверности.

– Но вам не удастся захватить нашу королеву! Быть может, вы чувствуете себя как дома в Северной провинции, но в столице вам ничего не светит.

– Не удастся, – согласился Логарус, – но мы и не станем. Да и зачем? Уверен, именно ты унаследовала ее Дар – старшая дочь в семье, умница и отличница Зарина Кромунд. Магический Дар твоего брата слишком слаб, твоя сестра слишком легкомысленна, но ты… Ты нам и поможешь!

– Логарус, ты ошибся! – покачала головой. – Дара нашей матери нет ни у одного из нас, ты сам мог в этом убедиться! Если бы он был, мы бы не позволили… Не допустили разрушения города и гибели людей!

Но он меня не слушал, продолжал увлеченно:

– Уверен, ты хорошо его скрываешь! Конечно, было бы проще, если бы ты потеряла голову от любви ко мне, как любая нормальная женщина Кемира. Последовала бы за мной в мою страну и спасла нас от этой напасти. Но ты все это время старательно меня не замечала. Я провел целый год, стараясь покорить твое сердце, а ведь женщины Шамгарата всегда не давали мне прохода!

– Бедненький!.. Может, мне стоит тебя пожалеть? – спросила у него язвительно.

– Тебе стоило меня полюбить! – усмехнулся он. – Таков был мой изначальный план. Если бы ты была чуть сговорчивее, то не случилось бы всех этих жертв! Но ты уперлась, и в игру вступил мой дядя, который мастерски владеет Стихийной магией.

Логарус посмотрел на меня так, что я отодвинулась, забилась в угол, пытаясь распластаться по камню.

– Но ты все еще можешь исправить свои ошибки, Зарина Кромунд! Ты станешь моей женой, и я увезу тебя в столицу. Ты полюбишь мой великолепный город, его огромные храмы и стены из черного мрамора, роскошь и блеск королевского двора Зейлоров. Я буду добр к тебе, и мой отец…

– Ты сошел с ума, Логарус! Окончательно спятил, сидя в своем мерзком болоте!

– А даже если и не полюбишь… – произнес он задумчиво. – Подумай, какие перед тобой открываются перспективы! Мне хватило года, чтобы понять, что я больше не хочу воевать с Кемиром. Отец ко мне прислушается, и ты можешь стать той, кто навсегда положит конец кровавой многовековой распре между нашими странами. Думай, Зарина Кромунд, принцесса Кемира, и думай быстро!

– Я уже подумала, Логарус, принц Шамгарата! Я никогда не стану твоей женой, но… Я могу посоветовать, что надо сделать, чтобы заслужить внимание моего отца и благосклонность моей матери, которая вполне может избавить вас от… От вашей напасти! Ты вернешь нас домой, всех троих! Затем пришлешь свое посольство в нашу столицу и будешь просить примирения. Я же, в свою очередь, обещаю встать на вашу сторону.

– Нет, – покачал он головой. – Нам не нужны внимание твоего отца и благосклонность твоей матери! Мы не собираемся ни о чем смиренно просить Кемир, потому что мы никогда и ни о чем не просим! Зачем, если в наших руках уже двое из Кромундов, и не пройдет и четверти часа, как к нам прилетит еще и третий?!

Я охнула.

– Твой брат вместе с тремя ар-лордами уже недалеко от Ушага. Их ведет пронырливый дракон. Похоже, тот самый новый магистр из Академии, который уже бывал в моей стране и знает дорогу к замку. Ну что же, здесь их ждет большой сюрприз! Очень скоро все дети Кромундов будут в сборе, – усмехнулся он. – А что насчет тебя… Тебя тоже ожидает небольшая демонстрация того, что произойдет, если ненадолго снять повязку, – и он схватил меня за руку.

Тут внутри завозилась драконица, и я отчетливо услышала ее голос.

Голос!.. А ведь до этого лишь улавливала ее движения, ее осторожные касания и, случалось, оттенки настроения. Зато теперь я впервые ее услышала! Пусть ее голос все еще был негромким и очень тонким, но при этом так удивительно похожим на мой собственный. Она, вновь расправив призрачные крылья, спросила: может, стоит откусить мерзкому Темному голову?! С какого перепуга он вцепился в мою руку, а затем самым наглым образом вытащил из каменной ниши и поволок за собой к двери?!

«Нет, погоди немного!» – ответила ей, потому что внезапно поняла… Не только карта Вестарда, не только помощь, которая спешит нам навстречу, – пусть и в ловушку, как уверяет Логарус, но это мы еще посмотрим! – но и моя драконица станет нашей козырной картой. Ведь ни наследный принц Шамгарата, ни его мерзкий дядя Амрунг понятия не имели, что у меня есть вторая ипостась!

«Наше с тобой объединение станет для них полной неожиданностью, – сказала ей, – и мы воспользуемся этим в самый подходящий момент!»

«Лиррин», – неожиданно произнесла драконица, и внутри меня словно затрепетали, запели невидимые струны. Мне показалось, будто бы я уже знала, слышала это слово! Оно родилось вместе со мной, но я почему-то забыла его на долгие годы.

«Лиррин?» – переспросила у нее.

«Это мое имя».

Тут Логарус стукнул здоровенным кулаком в дверь, и она с натужным скрипом отворилась. За ней были мрачный, полутемный коридор и люди в кольчугах и шлемах с закрытыми повязками лицами. Вооруженные до зубов – мечи, арбалеты за спинами. Нет, не маги… Демоны, а даже если они и были магами, я бы все равно ничего не почувствовала, ведь над нами эта самая проклятущая аномалия!

На всякий случай все же убедилась, что магии здесь нет. Попробовала зажечь светлячок и связаться с братом – бесполезно! Тут Логарус посоветовал мне смотреть под ноги. Посмотрела – мы поднимались по винтовой лестнице, затем долго шли по бесконечно длинному коридору. Наконец закончился и он, и мы, миновав оружейный зал, вышли наружу, во внутренний двор замка, обнесенный внушительной высоты каменной стеной, с которой на меня посмотрела многочисленная охрана.

Моросил мелкий холодный дождь. Под ногами смачно чавкала грязь, сапоги проваливались в черную жижу чуть ли не по щиколотку. Сумрачное небо оказалось затянуто не только облаками, но и густым желтым туманом. Он болезненно резал глаза, заставляя меня постоянно моргать. Солнца не было видно, гор тоже, лишь темное марево, стоявшее за стенами Ушага сплошной стеной.

– О чем задумалась, моя дорогая? – усмехнулся Логарус, и я получила увесистый толчок в спину. – Пошли, нам туда! – показал на дальний угол двора.

Драконица снова возмутилась, да так, что я едва смогла ее угомонить. Нет, нам еще рано разыгрывать наш единственный козырь, как бы сильно нам двоим этого ни хотелось! Впрочем, даже если бы я смогла перекинуться и впервые взлететь в серо-желтое небо Шамгарата, то… На стенах полным-полно арбалетчиков – я видела, как передвигались патрули, а во дворе не меньше трех десятков вооруженных до зубов людей. Улететь мне так просто не дадут…

К тому же я не собиралась оставлять в этом жутком месте Агнес! Куда я без своей легкомысленной любимой сестрички и Лилли, без которой брату жизнь не жизнь?!

– Пришло время познакомить тебя с нашими непослушными зверюшками, – неожиданно заявил мне Логарус.

– Какими еще… зверюшками?!

Не ответил, потащил к здоровенным железным клеткам у дальней стены, в которых я разглядела полуголых людей. Споткнувшись, чуть не упала, забыв смотреть под ноги, но Логарус ловко меня подхватил, не дав вблизи познакомиться с вонючим грязным месивом.

– Зачем вы держите их в клетках?! В чем провинились эти несчастные?!

– Думаешь, это люди?! – усмехнулся он в ответ. – Ну что же, тебя ждет большой сюрприз!

Наконец подошли ближе, и я поняла, о каком сюрпризе шла речь. С виду пленники Ушага походили на людей, но вели себя, словно дикие звери. Рычали, кидались на решетки, впивались в толстенные железные прутья зубами. Я смотрела на них во все глаза – обнаженные мужчины, почему-то утратившие волосяной покров, с кривыми желтыми зубами, куда больше походившими на клыки, и слишком уж длинными руками.

А еще у них были когти – нет, не людские ногти, а острые, звериные…

– Абберы, – пробормотала я, догадавшись. – Это ведь абберы?!

– Именно так вы зовете их в Кемире, – кивнул Логарус. – Мы же их называем «бхогарра» – «дети болот».

– Но почему?.. Что с ними стало?! Это ведь люди?..

Пожал плечами.

– Когда-то они были людьми, но мутация происходит на удивление быстро. После суток на болотах человек теряет разум, а еще через несколько дней окончательно изменяется его тело. Впрочем, мы оставили для тебя одного, чье превращение до конца не завершилось. Думаю, ты его узнаешь, и тебе будет приятно встретиться со старым другом. Мы захватили его с собой по пути из Брендана. Он немного сопротивлялся, но…

Логарус подтащил меня к дальней клетке, хотя я совершенно не хотела никого узнавать! Вернее, боялась узнавать… С трудом переставляла ноги и думала о том, что еще одна загадка решена… Абберы – полулюди-полуживотные из Шамгарата, столетиями терзавшие границы Кемира, – оказались мутировавшими из-за ядовитых испарений болот людьми!

Тут Логарус со всей силы толкнул меня к клетке, в углу которой, свернувшись, спал аббер. Я едва успела отшатнуться, потому что он тут же проснулся и с нечеловеческой скоростью и яростью кинулся к решетке. Все же успела отскочить… Темноволосый мужчина, воя от обиды, принялся яростно трясти клетку, все еще стараясь до меня добраться. Грыз решетку желтыми зубами, просовывал грязные руки с обломанными когтями в тщетной попытке дотянуться…

И тут я его узнала. Пусть из одежды на нем были лишь грязные лохмотья, но… Я уже видела это смуглое узкое лицо и эти миндалевидные, восточные глаза. Это был принц скизов Арвай, превращенный ядовитыми болотами в дикое животное!

– Специально для тебя держим, – усмехнулся Логарус. – Подарочек на нашу свадьбу!

– Логарус… – воскликнула я в отчаянии. – Прекрати! Останови его мутацию, надень на него повязку! Ты ведь можешь это сделать? Его ведь еще можно спасти?!

– Можно, – резко произнес наследный принц Шамгарата, – но только если ты спасешь Шамгарат! И вот тогда, клянусь, я отпущу не только его, но и верну тебя с сестрой и подругой домой!

Отчаяние наполнило глаза слезами, потому что я понимала: это невозможно, как бы сильно мне ни хотелось.

– Если бы я только могла, то, клянусь, сделала бы это без промедления! Но я не могу, не умею! У меня нет Дара моей матери! У меня его нет, как ты этого не понимаешь?!

Но Логарус не собирался меня слушать.

– Если ты откажешься, то на твоих глазах твоя сестра и милая подруга превратятся в таких же монстров! Затем я отпущу их на болота – у абберов даже есть свои поселения, – и они из года в год будут рожать подобных себе монстров, пока не погибнут в драке за отбросы, что мы иногда выбрасываем со стен Ушага.

Отшатнулась, словно он меня ударил.

– Какая же ты тварь! – прошептала я. – Ты не посмеешь!..

– Еще как посмею! – Логарус наступал. – Кто же меня, по-твоему, остановит?!

Нашу милую беседу прервал высокий, худой тип с узким лицом, одетый в длинную черную мантию. По походке и по пронзительному взгляду, а еще по тому, как перед ним склонялись обитатели Ушага, я догадалась, что это князь Амрунг, бывший лорд Кирш.

– Логарус, они уже близко! – он уставился на меня полным ненависти взглядом, от которого мне захотелось провалиться под землю или же раствориться в липкой жиже под ногами. – Надо подготовиться!

– Я готов, – спокойно отозвался тот.

Тут завыл Арвай – пронзительно, жалобно, – и этот вой подхватили остальные обитатели клеток. На миг мне захотелось присоединить к ним и свой голос, потому что на душе у меня было примерно так же: пронзительно и жалобно. Потому что брат и Дарьян Донейл летели прямиком в ловушку!

Я не знала, что именно они задумали, но понимала – у них слишком мало шансов выйти победителями против вооруженных до зубов защитников Ушага и двух Темных князей! Ведь, судя по призрачным черным крыльям, что я однажды видела за спиной у Логаруса, они так же, как и ар-лорды, могли превращаться в чудовищ, которых свет не видывал!

О Темных князьях я читала лишь в книгах, причем написанное мне всегда казалось вымыслом, страшной сказкой.

Теперь нам предстояло убедиться в этом наяву.

Нас вывели на середину двора и поставили на колени, прямиком в грязь, со связанными за спиной руками – мою сестру, Лилли и меня. В спины уперлись взведенные арбалеты. Говорить запретили – да и о чем нам говорить, когда мое сердце разрывалось от тревоги? Ведь в центр двора, заполненного вооруженными до зубов воинами Ушага, шумно махая крыльями, приземлялся черный дракон, за которым следовало шестеро ар-лордов.

Он перекинулся в ту же секунду, и я увидела Дарьяна Донейла в привычной черной одежде. Показал вскинувшим арбалеты Темным руки без оружия. И сразу же заговорил, и его голос разнесся по гулкому двору, прерываемый лишь завываниями бесновавшихся в клетках абберов.

– Нет, – сказал дракон спокойно и уверенно, словно сидел в нашей гостиной в своем любимом кресле и пил мой травяной чай, беседуя о высших магических материях… – Мы прилетели сюда не для того, чтобы драться. Мы здесь для того, чтобы поговорить. Оружия с собой тоже нет, – он кивнул в сторону ар-лордов. Я же с ужасом поняла, что за их спинами не вижу привычных рукоятей двуручных мечей. Они прилетели сюда в надежде, что защитники замка их выслушают, прежде чем начнут стрелять.

Тут перекинулся мой брат, и я с еще большим ужасом уставилась в их застывшие лица. Тай, Дарьян и пятеро из его племени в желтом мареве тумана показались мне бледными тенями самих себя. К тому же они вдыхали ядовитый болотный воздух без защитных повязок! И я принялась гадать… Вернее, я слишком мало знала, чтобы угадать наверняка. Как долго и как высоко они летели? Насколько ядовит разреженный воздух? Как много болотных испарений они уже успели вдохнуть и как скоро те начнут разрушать их разум, превращая в диких зверей, одержимых лишь жаждой убийства?!

– Мы пришли сюда без оружия, – снова повторил дракон, безошибочно угадав, что обращаться стоит к стоявшему чуть поодаль от нас Амрунгу, окруженному группой арбалетчиков. Логарус же замер за нашими спинами, прислушиваясь к разговору. – Слышите, Темные?! Мы здесь для того, чтобы предложить вам сделку. И знайте, это будет очень хорошая сделка!

– Что же вы можете нам предложить? – наконец подал голос Амрунг, шагнув вперед. – Что у вас есть такого, что должно удержать меня от того, чтобы отдать приказ стрелять?

Его темную мантию трепал болотный ветер, и он походил на черного ворона, предвестника смерти. Не выдержав, я все-таки дернулась. Хотела закричать, чтобы они убирались, улетали как можно скорее, но тут же получила тычок арбалетом в спину.

– Откроешь рот – пристрелю Лилли Рэнделл, – негромко пообещал мне Логарус. – Ты ведь знаешь, что она нам не нужна!

Лилли взглянула на меня полными слез глазами, и я молча покачала головой.

Нет… Нет, рта я не раскрою!

– Мы хотим забрать наших девушек, – продолжал Дарьян. – Троих. После чего они, – кивнул на застывших позади него ар-лордов, которые не спешили перекидываться, стояли, сложив серые крылья за спиной, – беспрепятственно улетят со своей ношей в Кемир! Вы не будете им мешать или преследовать.

– И почему же я не вижу здесь нашей выгоды, дракон? – язвительно спросил бывший лорд Кирш. – Если мы заключим эту сделку, то потеряем двух принцесс Кемира. Что нам останется взамен? Уж не ты ли, крылатый?!

– Ты прав, – согласился Дарьян. Посмотрел на меня, но я ничего не могла прочитать в его взгляде. Быть может, потому, что из моих глаз текли слезы? – Ты получишь меня, и это будет хорошая сделка. Потому что мое имя – Дарьян Каперунг, и я – младший брат покойного короля Росса и единственный родственник Кирона Каперунга, который вот-вот сядет на трон Островного Государства Драконов!

Амрунг крякнул от неожиданности. Логарус за моей спиной изумленно вздохнул. Я же, покачнувшись, едва не упала в гостеприимную черную жижу, но Агнес как-то ловко подставила свое плечо. Лилли взглянула на нас, широко раскрыв глаза, затем согласно покивала, словно она уже обо всем догадалась, а теперь лишь получила подтверждение своим мыслям.

Я же подумала отстраненно… Вот и четвертый мой принц, обещанный Элиз Элизар! Как же странно, что ее предсказания сбылись… Ведь я уже успела отказать троим принцам – и Арваю, и Вестарду, и Логарусу, а теперь отдала бы все, чтобы выжить и выйти замуж… За Дарьяна Каперунга, если он, конечно же, захочет на мне жениться!

Но – как?! Как тут выжить, если испарения болот ядовиты, в спины упираются арбалеты, а Темные требуют от нас невозможного?!

– Ты? – изумился Амрунг. – Ты – принц Островного Государства Драконов?

Дракон кивнул, и я подумала… Неожиданно поняла, что у них с Кироном много общего, явное фамильное сходство. И как же я не догадалась раньше?!

– Мы сделаем наше предложение куда более привлекательным, – подал голос до сих пор молчавший брат. – В заложниках останусь еще и я, Тайлан Кромунд, старший сын короля Кемира. Куда уж лучшее предложение, Темные? За наши жизни вы получите отличную цену – золото, драгоценности, земли… Все, что пожелают ваши темные сердца!

Я вновь покачала головой, кусая губы под плотной повязкой. Тай еще не знал… Ему невдомек, что Темным не нужны ни наши деньги, ни земли, ни драгоценности! Им нужен Дар Кромундов, который был у нашей матери и который она, похоже, не передала ни одному из нас!

Установилась тишина, даже абберы перестали бесноваться в своих клетках, словно дожидались, что на это ответит Амрунг. Брат и Дарьян Каперунг не спускали с него глаз, тогда как дядя Логаруса неожиданно развернулся и, ступая по чавкающей грязи, отправился в нашу сторону. Подошел. Вцепился костлявыми пальцами, дернул меня за плечо, заставляя подняться. Затем пришел черед Агнес, на что сестра отчетливо зашипела.

Я же смотрела на брата. Пусть здесь не действует ментальная магия, а мое лицо закрывает повязка, так что он не может прочесть по губам, но… Я мысленно умоляла его и Дарьяна улетать. Улетать как можно скорее, забирать своих воинов, пока не стало слишком поздно!

Или… уже стало?!

– Значит, вы хотите обменять свою жизнь на ее? – Амрунг вцепился грязными пальцами в мой подбородок, но я дернула головой, освобождаясь. – А еще забрать ее… – теперь уже схватил Агнес, на что та послала его далеко и надолго, причем словами, не принятыми в приличном обществе. – Но зачем вам сдалась она?!

Он с силой толкнул в плечо Лилли, все еще стоявшую на коленях. Девушка покачнулась и, не удержавшись, упала в грязь.

– Не тронь ее! – крикнула я, но мой голос заглушил рык брата, которого едва смог сдержать Дарьян Каперунг.

Амрунг, демоны разорви его на части, знал слабое место Тайлана и бил по нему наверняка! Брат все еще сопротивлялся, арбалетчики вновь напряглись, и я почувствовала – даже не увидела, а поняла, потому что по спине пробежали мурашки, как Логарус увеличивается в размерах, уступая место своей второй ипостаси.

– Я помогу тебе подняться, дитя мое! – ласково сказал Лилли Амрунг, схватив ее за локоть. Но стоило ей оказаться на ногах, как он наотмашь ударил девушку по лицу, и она, всхлипнув, вновь упала в грязь.

– Лилли! – воскликнула я, забыв о предупреждении Логаруса.

– Прекрати! – выкрикнул Тайлан. Все же оттолкнул дракона, направился к нам. Даже без оружия он был смертельно опасен, и Темные это прекрасно знали.

– Еще шаг, и твои сестры умрут! – предупредил его Амрунг, сделав знак арбалетчикам. – А что касается твоей сероглазой возлюбленной, Тайлан Кромунд… Ну что же, к моему великому сожалению, – в его голосе был яд куда похлеще болот Шамгарата, – она не представляет для нас никакой ценности. Убейте ее!

И прежде, чем Тайлан успел до нас добраться, Дарьян перекинуться, а я защитить Лилли, потому что силы, влитой в меня Лиррин хватило, чтобы разорвать мои веревки… Прежде, чем ар-лорды последовали за своим принцем и завязалось кровавое побоище… Прежде, чем Агнес, набрав в легкие ядовитый воздух болот, завизжала так, что могла ввести в ступор любую армию, – по двору Ушага прокатилась яркая вспышка, сорвавшаяся с ладоней Тайлана.

Она ослепила Амрунга, заставила отшатнуться нашу охрану, но… Я знала, что ее первоисточником был вовсе не мой брат! Почувствовала, как он зачерпнул ее из моей груди, что делал всегда, когда в Академии ему не хватало собственного резерва на сложные заклинания. Видимо, Тай пытался ударить по Амрунгу магией, которой здесь не было, и сила его отчаяния пробудила то, что так долго спало внутри меня. Божественный Дар, передающийся из поколения в поколение от первого Кромунда.

Дар, над которым не властна никакая аномалия!

– Стоять! – раздался уверенный голос до сих пор молчавшего Логаруса. – Опустите оружие! Остановись, Тайлан Кромунд! Больше ни шагу, либо я передумаю!

– Тай, остановись! – воскликнула я, понимая, что у нас осталась надежда только на Логаруса.

Мне казалось, что я ему симпатична и что полтора года жизни в Кемире не прошли для наследного принца Шамгарата бесследно. В нем появился намек на человечность, в отличие от его демонического дядюшки Амрунга, в котором не было ни капли жалости.

– Как видишь, я оказался прав! – заявил тот своему племяннику. – Дар достался старшему в семье. Нам этого хватит, остальные не нужны. Лишние проблемы… Надо убить всех, кроме него. Нечего тянуть!

– Нет! – закричала я. – Ты ошибся, Амрунг! У Тайлана нет Дара. Это не его, а мой… Дар Кромундов у меня! Остановитесь, только не надо никого убивать! Клянусь, я сделаю то, что вы хотите, а потом… Потом, Логарус, ты выполнишь свое обещание! Отпустишь всех нас домой, в Кемир! Мою сестру, Лилли, брата, меня и… – запнулась, уставившись на Дарьяна. – И…

– Дарьяна Каперунга, – подсказала мне Агнес.

– Не слушай ее, Логарус! – вновь заявил мерзкий Амрунг. – Она лишь тянет время, надеясь, что король Кемира успеет привести свои войска через болота. Ты же сам видел, что Дар…

– Нет! – резко ответил ему принц Шамгарата. – Дядя, я же сказал тебе, что нет! Они останутся в живых.

– Что?! Как ты смеешь мне перечить?! Да ты сошел с ума, Логарус! – и Амрунг вырвал из рук стоявшего рядом с ним воина арбалет.

– Дядя, остановись! – зычным голосом произнесла двухметровая фигура с черными крыльями. – Я наследный принц Шамгарата, и это я приказываю тебе!..

– Может, ты и принц, но ты – полный слепец! Дар у ее брата, а эта лживая девка задурила тебе голову! – рявкнул на своего племянника Амрунг. – Я сам ее убью, потому что… – он направил арбалет в мою сторону, но так и не договорил – помешала стрела в горле.

Я, раскрыв рот, уставилась на Темного князя, держащего в руках арбалет. Нет, не удивилась и даже не испугалась – наверное, потому, что закончились моральные силы удивляться или пугаться. Арбалетчики тоже не особо удивились, словно произошедшее было в порядке вещей. Небольшая семейная дрязга, закончившаяся смертью брата Великого князя от руки его сына…

– Ну что же, Зарина Кромунд, принцесса Кемира! – произнес самый страшный демон из моих детских кошмаров, который на вид оказался не таким уж и страшным. Да, здоровенный, да, с потемневшим лицом и красными глазами, крыльями и хвостом. Ну что же, не дракон и не ар-лорд, но после темницы Шамгарата и клеток с абберами мне он вовсе не казался жутким. – Клянусь кровью своих предков, я выполню свое обещание! Но выполнишь ли ты свое?

– Да, Логарус, принц Шамгарата, – ответила ему. – Я сдержу свое слово. Только, прошу тебя, не мешай мне!

Он кивнул, и в тот же момент я позвала свою Лиррин. Драконица сразу же откликнулась, поспешила мне навстречу, завершая наше слияние. И новый мир засиял яркими красками, несмотря на болотную серость и грязь, в которой лежал мертвый Амрунг, убитый собственным племянником, чтобы спасти мою жизнь.

И тут же, не став больше медлить, я переступила через тело врага огромными, мощными лапами, затем вдохнула сладковатый дурман здешнего воздуха, после чего, под встревоженные и напуганные крики, наконец-таки расправила алые крылья.

До этого я и представить не могла, какое же это наслаждение!

Дарьян оказался рядом, никто ему не мешал. Смотрел на меня со странным выражением восторга и тревоги.

– Лети, – сказал мне. – Лети, любовь моя, и больше ничего не бойся!

– Пусть летит… – раздался еще один голос. Крылатый Логарус обращался к защитникам Ушага. – Она выполнит свое обещание!

И я замахала крыльями, пробуя впервые в жизни подняться в воздух. Заляпала грязью всех, стоявших рядом. Агнес все же завизжала, но тут я тяжело оторвалась от земли, провожаемая восторженным воплем моей сестры и одобрительными взглядами брата и Дарьяна Каперунга. Кажется, они что-то пытались мне советовать, но я не слышала их голосов из-за шума собственных крыльев.

Чуть было не упала – глупо и некрасиво, завалившись на один бок, – но все-таки вернула равновесие, после чего уже беспрепятственно поднималась все выше и выше, пока не приземлилась на крепостной стене.

Ну, как смогла, так и приземлилась! Нечаянно вырвала из нее несколько камней, слишком неловко плюхнувшись и слишком сильно вцепившись в них когтями. Ко мне тут же кинулось несколько арбалетчиков, но отступили по знаку приземлившегося неподалеку Логаруса.

Я же сложила крылья, после чего перекинулась в человека. Затем… Обратив лицо – повязку где-то потеряла! – в сторону ядовито-желтого, клубящегося марева, постаралась вспомнить чувство, которое появилось, когда брату удалось активировать Дар Кромундов.

Уставилась на бесконечную серость болот, теряющихся в ядовитом тумане. После чего, стараясь не соскользнуть в отчаяние – от моей уверенности не осталось и следа! – шепотом произнесла молитву Единобогу. Затем закрыла глаза, вытянула руки, умоляя его помочь…

Открыла глаза лишь для того, чтобы снова зажмуриться – ослепительная вспышка, сорвавшаяся с моих ладоней, разбежалась по болотам. За ней последовала вторая световая волна, родившаяся где-то глубоко в моей груди. Она растекалась, убегала в туманную даль с огромной скоростью, в то время как я продолжала старательно ее подпитывать. Вливала свои силы, отдавая всю себя исстрадавшейся земле, из года в год, из столетия в столетие, тысячелетиями порождавшую монстров из тех, кто осмелился вдыхать ее воздух.

Шамгарат уже достаточно настрадался, и мы в силах… Уверена, мы сможем их простить!

Наконец открыла глаза. Покачнулась, заморгала неверяще. Оказалось, на ясном небе светило бледное, словно все еще не верящее в произошедшее, солнце. Туман исчез. Внизу, под стенами замка, виднелась темная земля, поросшая низким кустарником, перемежающимся с огромными, в буром лишайнике валунами.

Сделала шаг к краю, но тут неожиданно закружилась голова. Навалилось страшное бессилье. Ноги не держали, и я, пошатнувшись, чуть не полетела вниз. Впрочем, меня вовремя поймали. Прижали к себе, а затем и вовсе оторвали от земли и подхватили на руки.

– Дарьян… – для верности я вцепилась в чужую одежду, обняла своего дракона. – Я сделала все что могла!

– Ты все, все сделала, – согласился он, целуя меня в лоб, щеки, мокрые от слез глаза, губы. – Ты сделала все, что нужно, храбрая моя девочка!..

И я повисла на нем, задыхаясь от радости, отдаваясь его поцелую, пока он неожиданно его не разорвал, задвинув меня за себя.

– Что-то пойдет не так – сразу же улетай! Лети строго на восток, – негромко приказал мне. – Мы сами разберемся!

Оказалось, рядом с нами стоял Логарус, вернувший себе человеческий облик.

– Может, наше гостеприимство крайне сомнительного качества, – со смешком заявил он. Принц был без повязки, и я удивилась тому, что он на свету выглядел куда моложе, чем казался в подземелье, – но я думаю, что всем нам не помешает выпить… Отпразднуем же, Зарина Кромунд, освобождение Шамгарата! В наших погребах есть отличное столичное вино, а наши повара все еще не разучились готовить. Здесь мы и дождемся твоего отца, уже спешащего с половиной армии Кемира на штурм Ушага.

– Логарус… – начала я неуверенно, потому что не знала, могу ли я ему верить.

Не понимала, что нам делать дальше!

– Ты выполнила свою часть договора, освободив мою страну от тысячелетнего проклятия. И я, как и обещал, выполню свою. Нет, не так!.. Я все же воспользуюсь твоим советом и буду от лица короля Зейлора просить твоего отца о мире. Надеюсь, вы все же найдете в себе силы… Вернее, король Кемира найдет…

Замялся, уверена, все еще не в состоянии произнести «простить Шамгарат за все те страдания, что мы вам причинили», но я решила не испытывать Темного на прочность. И так… И так это прозвучало почти как извинение.

– Уверена, что найдет! – сказала ему. – А если не сможет, я помогу ему поискать…

Логарус кивнул.

– Значит, мир? – спросил у меня наследник Шамгарата, затем уставился на молчавшего Дарьяна Каперунга, обнимавшего меня за плечи и явно не разделявшего моего оптимизма. По глазам поняла, что увиденное Темному не особо понравилось, но Логарусу оставалось лишь смириться.

С тем, что он видит. С тем, что я сделала выбор, и не в его пользу. Вернее, с тем, что этот выбор уже кто-то сделал за нас, объединив Дарьяна и меня в Истинную драконью Пару.

– Многое зависит от вас, – сказала я Темному.

– Мир с Шамгаратом? – произнес Дарьян Каперунг задумчиво. – После стольких столетий войны?..

Согласна, звучало немыслимо, но я в это верила. Знала, что все в наших силах и что мы не упустим такого шанса.

– Островное Государство Драконов тоже не откажется от мирного договора, – толкнула я в бок дядю короля. – Не так ли, дорогой?..

– Да, любовь моя! – пробормотал дракон. – Хотя, видят боги, я бы не отказался сейчас очутиться с тобой как можно дальше от этого места с его крайне сомнительным гостеприимством!

– Значит, ты решил, что раз не cмог заполучить мою жену, то теперь заберешь у меня дочь?! – рявкнул мой отец, затем стукнул по столу кулаком так, что кубки и серебряные блюда с жареной дичью и мясными пирогами дружно подскочили, затем с жалобным звоном приземлились обратно на белую скатерть.

Я страдальчески закатила глаза. Ну сколько можно?..

– Папа, как ты можешь такое говорить? – заявила возмущенно.

– Этар, выслушай меня до конца… – начал Дарьян Каперунг.

Сжал мою ладонь, прося не вмешиваться в разговор, который – а ведь он меня предупреждал! – будет отнюдь не из легких. Но как тут не вмешиваться, если мы сообщили моему отцу, что собираемся пожениться, а он, вместо того чтобы обрадоваться – ведь я выхожу замуж за представителя одной из древнейших королевских династий Обитаемого Мира! – устроил безобразный скандал?! Причем на ровном месте!

– Я уже все сказал! – рявкнул отец еще раз, но уже не так уверенно, как прежде.

– Папа… – опять начала я после того, как Дарьян вновь совершенно спокойно изложил свои аргументы. О том, что любит и будет любить меня до конца своей жизни. О том, что теперь я обрела не только крылья, но и свою Истинную Пару, как и заведено у драконов, и нет в мире силы, способной нас разлучить. – Прислушайся к тому, что он говорит! Только не нервничай, прошу тебя!

Папой король Кемира стал уже в пятый раз. Неделю назад на свет появились два наших крикливых братца-близнеца – Рагнал и Рохал. «Темноволосые, маленькие, все в меня!» – рассказывал он с гордостью каждому, кто был готов его выслушать. Мои младшие братья унаследовали крылья и кровь ар-лордов, как и Тайлан, и, несмотря на то, что вокруг творилось черт знает что – похищение, жаждущий мира Шамгарат, покушение на Кирона, наша будущая свадьба, – папа, как ни старался, не мог сдержать довольной улыбки.

Вот и сейчас злился и бушевал, но я уже знала, что разрешит! Впрочем, согласие отцу далось нелегко, и я прекрасно осознавала причину, потому что Дарьян мне все рассказал. А ведь я и понятия не имела, что все эти годы от меня старательно скрывали правду, отдав мою и его судьбы в руки драконьих Богов, которые однажды в Заребе, почти четверть века назад, ответили на мамин вопрос…

Но сперва я услышала о его погибшей во время штурма Хольберга Истинной Паре. О том, как моя мама, изменив свою и ее судьбы, с помощью Дара Кромундов обрела вторую ипостась. А еще о том, что ей сообщила пророчица у Фонтана Желаний… Не она, а ее дочь будет Обещанной для Дарьяна Каперунга. Не она, а именно я стану той, которую он будет ждать целых двадцать два года, проводя их в странствиях, совершенствуя свое владение мечом и магией, а также пробуя на прочность границы мира, пока, наконец, не придет наше время…

Оно пришло, и мои обретенные крылья расставили все по своим местам, не оставив ни малейшего сомнения в наших чувствах.

Только вот отец все еще сопротивлялся!

– Ты давно уже об этом знал, Этар! Знал, что рано или поздно я за ней приду. Уверен, Лайне тебе все же рассказала, – говорил Дарьян. Отец хмурился, но молчал. – Это время наступило. И вот я здесь, явился за той, кто принадлежит мне. Я буду любить ее до конца своих дней и клянусь, что сделаю ее счастливой. По-другому попросту не может быть!

Отец открыл рот, явно намереваясь возразить, но тут Кристоф Рэнделл как-то ловко наполнил его давно уже опустевший кубок рубиново-красным вином, затем очень кстати намекнул, что дети выросли, так что пора бы уже… Пора ослабить родительский контроль, потому что из этого самого контроля, давно известно, ничего хорошего не выйдет!

Мы сидели за столом в охотничьем замке Рэнделлов, и дядя Кристоф, как я привыкла его называть, – здоровенный, улыбчивый – совершенно не собирался ничего контролировать. Да и зачем, если для него все складывалось самым наилучшим образом? Оба его ребенка пристроены, и сын, и дочь… Подмигнув мне, со смешком указал моему отцу на целующихся в одном углу Агнес с Маркусом, а в другом – Тайлана с Лилли.

– Значит, у меня все-таки будут крылатые внуки-драконы? – пробормотал папа, схватившись за голову. – Ну хоть какое-то разнообразие… – наконец сдался он. – Делайте что хотите! Женитесь… на ком хотите! – и махнул рукой, после чего потянулся за кубком и осушил его до дна.

– Правильное решение, Этар! – похвалил его старый друг. Выглядел Кристоф Рэнделл более чем довольным – ведь его дочь ждала корона Кемира! Как раз перед нами Тайлан смело заявил, что собирается жениться на Лилли Рэнделл и что никакая сила его не сможет в этом переубедить. Папа попытался было, но быстро скис.

Дарьян улыбнулся мне, но я…

– Папа, а благословить?! – капризно напомнила ему, поймав веселый взгляд Кристофа Рэнделла.

Смирившийся с внуками-драконами, наш король все же нас благословил, после чего мы выпили за нашу помолвку, затем еще, раз уж пошло такое дело… Потом мужчины стали держать военный совет, на котором я тоже присутствовала, потому что отправлялась вместе с ними – Дарьяном, отцом, братом, моим дядей, который привел отряд крылатых ар-лордов из Гридара, – на юг, в Зареб. Вылетали мы на рассвете, потому что наше дело не терпело отлагательства. И мое сердце замирало не только от радости и предвкушения нашей будущей свадьбы, но и от тревоги – немного за Кирона, на коронацию которого мы так спешили, а еще от того, что мои крылья до сих пор были слишком слабы.

Впрочем, Дарьян тренировал меня каждый день. Перекидывался, и мы взлетали с ним в осеннее небо Кемира, где он показывал, как правильно ловить ветер и управлять воздушными потоками – парить в них, экономя силы во время дальних перелетов. Переживал за меня, уговаривая остаться в Брендане, но я… Я не собиралась отсиживаться в стороне, как какая-то сказочная принцесса в башне, дожидаясь своего дракона! Кирону Каперунгу угрожала смертельная опасность, и я была единственной свидетельницей сказанного в «Золотой Подкове». Свидетельницей, которая могла призвать к ответу династию Иргри, убившую короля Росса и готовящую покушение на племянника Дарьяна!

К тому же я и представить не могла, что мы с ним расстанемся.

Мое единение с Лиррин в желтоватом тумане Шамгарата расставило все по своим местам. Мы с Дарьяном созданы друг для друга, он ждал меня целых двадцать два года, да и я тоже… Тоже ждала его целых двадцать два года, потому что была обещана ему с рождения! Этот факт меня нисколько не смущал, наоборот…

Я собиралась заполучить его целиком как можно скорее.

Дарьяна снедали похожие чувства. Он проявлял явное нетерпение, настаивая на том, чтобы свадьбу мы сыграли как можно скорее, поэтому мы собирались обвенчаться в Заребе, в Храме Великой Драконьей Матери, после чего думали вернуться в Брендан, чтобы я смогла закончить обучение в Академии Магии Севера. Что будет дальше, пока еще не придумали – возможно, останемся в Кемире, где он может преподавать по старой памяти, а я попробую на прочность Высшую магию. Или же вернемся в Зареб, где Дарьяну принадлежали огромные земельные владения.

Но сперва надо было предупредить Кирона.

– Разве ты не можешь с ним связаться с помощью ментальной магии? – помню, как спросила у него еще в Шамгарате, когда мы сидели за длинными столами Ушага, дожидаясь моего отца, а Темные всячески демонстрировали свое сомнительное гостеприимство.

– Не могу, – отозвался Дарьян, внимательно наблюдая за Логарусом, бывшим своим соперником, который всем видом показывал, что смирился с поражением, оставив меня ему. А еще то, что Темные хотели мира и были премного мне благодарны за спасение от тысячелетнего проклятия.

Впрочем, брат и остальные ар-лорды выглядели такими же обескураженными, как и Дарьян.

– В день, когда покинул Королевство, я стал изгоем, – пояснил он, сжав мою руку, готовый защитить меня от Логаруса и Темных, ожидая от них подвоха, но так и не дождался. – Мой брат не простил, что я пошел против его воли, улетев в Кемир. А королевская обида, знаешь ли, серьезная вещь! Он вычеркнул меня из семьи, заблокировав ментальную связь.

– Мне жаль! – сказала ему. В ответ он поцеловал меня в ладонь, и по запястью, набирая скорость, побежала горячая, жаркая волна, готовая захватить меня в плен.

Но я и не собиралась сопротивляться… Сдалась на милость победителя, утонула в его синих, словно беспокойное море глазах. Потому что знала – меня не надо спасать и мне незачем больше бороться. Ведь я уже победила! Нашла то, что искала, – свою любовь, своего мужчину. Свою Истинную Пару.

– Ну что же, пора нам вернуться в семью! – наконец произнес он.

Но сперва мы вернулись в Кемир, а уж потом летели, спешили на юг. Останавливались на короткие дневные привалы в лесу, где я старалась держаться молодцом, улыбалась и шутила с отцом и его верными воинами, хотя мои крылья… Вернее, руки отваливались самым жутчайшим образом, а не привыкшее к подобным нагрузкам тело ныло и звенело от напряжения. К вечеру же я полностью выбивалась из сил. Причем до такой степени, что Дарьян кормил меня с ложки, затем укладывал спать на собранное для меня мягкое ложе из молодых веток и травы. Устраивался рядом, согревая теплом своего тела, и я прижималась к нему, засыпая под звук ударов его сердца.

Отец первое время пытался протестовать, увидев, что мы спим в обнимку, но затем смирился.

– Знаешь, я даже рад, что это ты! – сказал он на одном из вечерних привалов. Я как раз шла к костру. Не собиралась подслушивать, но… не удержалась. – Я вижу, как она счастлива с тобой. Моя старшая, моя любимая дочь… Прошу тебя, заботься о ней и не потеряй ее, как…

Замолчал, так и не назвав имя той, кого Дарьян Каперунг любил больше жизни. Той, которая была до меня.

– Обещаю! – отозвался Дарьян, протянув ему руку. И они наконец-таки обменялись рукопожатием. Первым за двадцать с лишним лет.

Когда я подошла, они тут же сменили тему. Заговорили о том, что будет, если мы все же не успеем на коронацию и не сможем остановить тех, чья Богиня-Змея уже приготовила дары для племянника моего будущего мужа. Тогда корону получит Дарьян Каперунг, а Островное Государство Драконов ввяжется в войну со скизами, потому что он не простит им совершенного… На стороне драконов выступит Кемир, потому что мы всегда были верными союзниками династии Каперунг. Возможно, к нам примкнет Хедрайт, с которым нас связывали дружеские узы и которые, к великому сожалению Вестарда, так и не переросли в родственные.

Но, возможно, у нас появится еще один новый союзник. Шамгарат всячески проявлял дружелюбие. Темные прислали мне благодарственные дары – бесконечное количество сундуков с золотом и драгоценностями и не менее ценные подарки к рождению двух принцев. В ответ я, несмотря на слабые протесты со стороны будущего мужа, собиралась пригласить на свадьбу Логаруса и его отца, потому что многовековой вражде между нашими странами пришел конец.

Быть может, они тоже выступят против скизов, если начнется война?!

– Пей, – приказал мне Дарьян, протянув кружку с травяным чаем. – Потом спать пойдешь. Ты снова выбилась из сил!

– Хорошо, – сказала ему. – Хорошо… Спать так спать! – И тут же прислонилась к его груди и закрыла глаза, самым хитрым способом собираясь быстренько заснуть, чтобы он потом отнес меня в нашу лесную кровать. И поцеловал, прощаясь до утра. – Только пообещай мне, что мы построим в Заребе храм… – зевнула, не договорив.

Отец заинтересовался:

– Единобогу? Но зачем, Зарина? Не думаю, что тебе удастся донести нашу веру в Островное Государство Драконов…

Конечно же, не удастся, но я и не собиралась!

– Нет, не ему! Драконьим Богам, – еще раз зевнув, сообщила отцу. – И побыстрее…

– Умаялась, бедняжка! – отозвался Дарьян сочувственно в ответ на удивленный возглас отца.

Они не понимали, потому что я не стала рассказывать им о предсказании Элиз Элизар, в котором я должна была отказать трем принцам, чтобы принять предложение четвертого. А еще построить Храм Древним Богам, после чего жить счастливо и мирно… Но я решила, что это будут Драконьи Боги, такие же старые, как и Древние Кемира, ведь слова магини можно было трактовать и так, и этак!

И вот тогда мы убережем Кемир от войны. Оставалось только успеть предупредить Кирона!

Но мы не успели…

* * *

Мы прилетели в Зареб ближе к полудню. Огромный город, похожий на сверкающую в лучах жаркого солнца перламутрово-розовую жемчужину, с мраморными стенами королевского дворца, огромными колоннами величественных храмов, пышными садами вокруг роскошных вилл богатых драконьих семейств, дремал на груди у ярко-синего, с белоснежными барашками волн океана. На одном из холмов столицы стояла утопающая в зелени белокаменная вилла Дарьяна Каперунга.

Дом свой он оставил больше четверти века назад, улетев с экономкой в Кемир, и все эти годы слуги терпеливо дожидались возвращения хозяина. И он наконец-таки вернулся… Причем не один. Помню, как немного смущенно, но восторженно приветствовали нас его домашние, робко интересуясь у моего жениха, останется ли он в Заребе со своей будущей женой или снова улетит на долгие годы. Канет в неизвестность, потому что Дарьяна в народе давно уже прозвали Потерянным Принцем.

Именно от них мы и узнали, что опоздали. Кирон умер, не дожив двух дней до своей коронации. Его спешно похоронили – еще вчера сожгли тело на гигантском погребальном костре, после чего развеяли прах над Великим океаном. На вопрос Дарьяна, каким образом он погиб, ответили…

Кирон в не предвещающее беды утро как всегда отправился размять крылья над океаном, но ему уже не суждено было вернуться во дворец. Правда, его настигла иная участь, чем его отца, – наследный принц сорвался с одного из утесов, стоявших неприступной стеной за бухтой Зареба, и разбился насмерть об острые камни…

Крайне странная смерть для дракона!

В городе начались волнения, поэтому маги династии Иргри, ставшей после гибели Кирона самой влиятельной в Островном Государстве Драконов, провели собственное расследование. Всем заправлял Таргис Иргри, и в народе поговаривали, что именно поэтому в гибели Кирона не нашли ничего предосудительного, констатировав обычный несчастный случай. Точнее, злой рок, погубивший короля и его единственного сына. Верные Таргису Иргри жрецы тут же заявили, что боги отвернулись от Каперунгов. Поэтому, пока они окончательно не отвернулись от всего Островного Государства, стране срочно нужен новый правитель.

Новый король. Новая Кровь…

Коронация Таргиса Иргри начиналась с минуты на минуту.

К Храму Великой Матери, стоявшему в самом центре Зареба, стекались, слетались не только жители столицы, но и драконы со всего Островного Государства. Места всем внутри не хватило, так что драконы заполонили улицы знойного города, дожидаясь своего нового короля, чье имя вот-вот назовет Совет Двенадцати, а Великий Жрец возложит на его голову золотую корону, украшенную двадцатью тремя сапфирами – по количеству островов, входящих в Государство Драконов.

Ни у кого не было сомнений, что им станет Таргис Иргри.

Я помню, как мы спешили… Сперва летели, а затем поднимались по заполненным народом мраморным ступеням, пробиваясь к золотым дверям самого большого храма, виденного мною до этих пор. А уж когда вошли и остановились в переполненном центральном нефе… У меня закружилась голова, стоило лишь взглянуть на величественные своды, украшенные древними фресками и золотой лепниной. Но и это еще не все – меня не оставляло странное ощущение чего-то необычного. Казалось, Драконьи Боги тоже были здесь. Невидимые, парили, расправив свои призрачные крылья, поглядывая из-под сводов храма на своих детей…

На миг мне тоже захотелось расправить крылья и взлететь к ним, но я себя одернула – глупая Зарина Кромунд, что за мысли приходят тебе в голову?! Не время предаваться мечтам, ведь мы ожидали чего угодно – вплоть до открытого вооруженного столкновения со сторонниками Иргри. Но отец волновался напрасно – охрана не только послушно расступилась, пропустив нас в храм, но и многие из придворных, кому выпала сомнительная честь присутствовать на коронации Таргиса Иргри, падали на колени, заслышав имя Дарьяна Каперунга. Тянули руки, чтобы прикоснуться к своему Потерянному Принцу и убедиться, что последний из правящей династии жив и здоров.

В черном с золотом камзоле, с золотым амулетом, на котором был изображен герб его рода – меч и крылья, Дарьян выглядел величаво и властно. Далекий и прекрасный, истинный король своего древнего, славного королевства… Последний из своего рода, он должен был занять трон по праву рождения. По праву, дарованному ему Драконьими Богами…

За Дарьяном шел мой отец в сопровождении ар-лордов – молчаливый, уверенный и смертельно опасный. Верный союзник династии Каперунг, несмотря на то, что один из них когда-то пытался увести у него жену, а теперь собирался жениться на его дочери.

Я держалась рядом с отцом и моим дядей Роганом, пытаясь успокоить Лиррин, взволнованную возвращением на родину и посещением Храма Великой Матери. Драконице тоже казалось, что за нами наблюдают Древние Боги ее народа…

«Нашего народа», – поправила меня Лиррин.

Я мысленно с ней согласилась, хотя все еще не могла к этому привыкнуть.

«Сейчас начнется самое интересное!» – предупредила ее.

Совет Двенадцати был в полном сборе – советники короля Росса и так и не ставшего королем Кирона, – сидели на обитых красным бархатом креслах на возвышении возле алтаря. За ними, рядом с курящимися благовониями жертвенников, толпились жрецы в золотых одеяниях, готовые короновать того, кого Совет назовет новым правителем Островного Государства Драконов.

Единственный претендент – немного одутловатый, но все еще статный, крепкий мужчина с окладистой бородой – смотрел на нас, и в его черных глазах плескалась ненависть. Но ему ничего не оставалось, как молча наблюдать за тем, как мы шли через почтительно расступавшуюся толпу придворных. Наконец Дарьян замер возле застывших, словно окаменевших советников. Поднял руку, и во взволнованно гудящем храме установилась гробовая тишина.

– Таргис из рода Иргри, ты – предатель и убийца, – заявил он спокойно, но в его голосе угадывалась затаенная ярость. – Твое место в тюрьме, где ты и сгниешь с подрезанными крыльями! Трон всегда принадлежал и будет принадлежать Каперунгам, но ты осмелился пойти против заповедей наших Богов! И в своем стремлении получить то, что тебе не принадлежит, ты совершил множество преступлений. Я обвиняю тебя в том, что ты пытался узурпировать трон Островного Государства Драконов, ради чего убил моего брата и моего племянника! Взять его! – приказал королевским гвардейцам, и они…

Они подчинились. Двинулись в сторону Таргиса, заметавшегося, нервно приказывающего защитить его от самозванца, выдающего себя за Дарьяна Каперунга. Но его никто не собирался слушать.

Поняв, что власть потеряна, а Совет Двенадцати – ведь поговаривали, что половина из них на стороне Иргри, и Дарьяну еще придется с этим разбираться! – сидит с каменными лицами, Таргис попытался сбежать. Я чувствовала, как он начал перекидываться, но тут кто-то из советников накинул на него связующее заклинание. Затем еще и еще одно…

– Ты этого не докажешь! Не сможешь доказать мою вину! – кричал Таргис, брызгая слюной, тщетно пытаясь избавиться от магических пут. – Это был несчастный случай – и первый, и второй, – у меня есть тому подтверждение! Ты не сможешь осудить меня без доказательств…

– Я буду свидетелем! – мой голос, по-детски звонкий, срывающийся от волнения, разнесся под сводами храма. Но я тут же взяла себя в руки и заявила куда уверенней: – Я, Зарина Кромунд, дочь короля Кемира, буду свидетельствовать против династии Иргри, так называемой Новой Крови. Именно они в сговоре с королем и наследным принцем скизов Арваем устроили эти покушения. Предали Островное Государство – не только убили собственного короля и его наследника, не только пообещали скизам золото и драгоценности, но и собирались отдать им Спорные Территории, вот уже несколько столетий принадлежавшие драконам! Вот она, цена их предательства!

После моей речи, казалось, весь храм разразился возмущенными криками. Несколько советников, не выдержав, вскочили на ноги. Казалось, еще немного, и суда над Таргисом Иргри уже не понадобится. Народ, которым он собирался править, устроит над ним быструю, кровавую расправу.

– Меня можно судить только на Королевском Суде, – вопил тот, перекрикивая дьявольский шум, – а ее… – уставился на меня с ненавистью. – Ее свидетельство не идет в расчет! Мой род такой же древний, как и Каперунгов, а ты… Ты не принадлежишь к нашему племени! Пусть и принцесса Кемира, но это внутреннее дело Островного Государства…

Не договорил, потому что в эту секунду я позвала Лиррин. Мой отец и дядя проворно расступились, и я исполнила свою мечту – расправив крылья, взмыла под восторженные вопли к самым сводам Храма Великой Матери.

Туда, где парили лишь Боги… Наши с ней Боги!

Таргис все-таки выжил – Дарьян не позволил совершить над ним самосуд. Его схватили и заточили в тюрьму для дальнейшего разбирательства. Меня же выслушал Совет Двенадцати, и я, поклявшись Великой Матерью, рассказала им все, что услышала от Арвая в «Золотой Подкове». К тому же мой отец предложил магам Островного Королевства допросить еще и скизского принца – его дела были так себе, но наши маги обещали, что через пару недель к нему полностью вернется разум.

Впрочем, вину Таргиса и его семьи собирались доказать и без участия Арвая.

Но это все позже, а пока что… В безумно красивом платье, нежным цветом напоминавшем лепестки роз, которое мне успели сшить на коронацию исключительно стараниями экономки Дарьяна, в семейных драгоценностях Каперунгов, этим вечером я вновь стояла в Храме Великой Матери. В первом ряду, рядом с моим отцом и дядей Роганом, как самые почетные, самые дорогие гости. С замиранием сердца смотрела, как под древние гимны на голову моего жениха Великий Жрец возлагал золотую корону одного из древнейших и славных королевств Обитаемого Мира.

«Мой!» – промурлыкала довольная, как кошка, Лиррин.

«Наш!» – напомнила ей.

«Навсегда!» – согласилась моя драконица.

Наша свадьба прошла в том же Храме Великой Матери, где и коронация Дарьяна, и тоже при огромном стечении народа. Только на этот раз на мне было белое – шелк и тончайшие кружева, – украшенное речным жемчугом платье с длиннющим шлейфом, сшитое в Гридаре, которое вместе с моими братиками привезла в Зареб моя мама. Поцеловала меня перед началом церемонии, поправила золотую диадему с бриллиантами – фамильную драгоценность, передающуюся из поколения в поколение в семье Каперунг. Затем, нисколько не смущаясь, кинулась на шею Дарьяну. Стоявший рядом отец слегка поморщился, но выдержал это испытание стоически. Я же смотрела на них и не могла поверить, что когда-то Дарьян любил ее, а не меня!

– Нет, – сказал мне будущий муж. Взял меня за руку, и мы ступили с ним на золотую ковровую дорожку Храма, в конце которой нас уже ждали жрецы, чтобы соединить наши судьбы навсегда. – Боги всегда все знают заранее… Даже то, что я всегда любил и буду любить только тебя!

В доказательство своих слов он пообещал мне заложить на побережье океана мраморный Храм Великой Матери, открытый всем ветрам и жаркому солнцу Зареба, где влюбленные смогут клясться друг другу в вечной преданности, а свадебные церемонии будут проходить с видом на океан и огромные волны, набегающие на крутой, каменистый берег, который вместит всех желающих на них полюбоваться…

Сейчас же желающих оказалось так много, что им попросту не хватило места внутри, и зеваки, дожидавшиеся окончания свадебной церемонии, запрудили улицы, подходящие к Храму. В Храме было не протолкнуться. На церемонии присутствовали дорогие нам гости – не только королевская семья Кемира вместе с Рэнделлами, но и прибывший с севера король Инслейв с многочисленной свитой, долго и невнятно объяснявший мне, почему его сын Вестард так и не смог приехать в Зареб.

Зато смог приехать наш новый союзник… Логарус со своими верными сородичами всем своим видом демонстрировали, что мы теперь неразлучные друзья и многовековой вражде между нашими странами пришел конец. Правда, его отец тоже не смог посетить нашу свадьбу. На то были свои причины – мир с Шамгаратом, несмотря на заверения Логаруса, был все еще слишком хрупок. Но я знала, что Этар Хаас и Великий князь Зейлор собираются встретиться этой весной в Брендане – как раз посредине между Гридаром и столицей Шамгарата. И я очень надеялась, что эта встреча окончательно положит конец войне между нашими народами.

На церемонии присутствовал и принц бельгов Дамир, чьи земли, основательно разорив, скизы все же вернули, принеся льстивые извинения и выплатив огромную контрибуцию в размере трехсот тысяч золотых монет, как того требовал мирный договор, подписанный между бельгами и Великой степью две недели назад. Я еще раз взглянула на высокого чернобрового красавца, постоянно ищущего возможности поговорить с моим отцом, и немного ему посочувствовала – ведь Осгорн предложил Дамиру руку своей дочери Сарнай, ставшей свободной после того, как Тайлан расторг помолвку и обручился с Лилли Рэнделл.

Дамир согласился на сделку, пойдя на нее ради спокойствия своей разоренной страны.

Впрочем, Великая степь переживала не лучшие времена, и о войне с Кемиром, которой я так боялась, не шло и речи. Им пришлось сполна заплатить не только за разоренное Государство Бельгов, но и за убийство короля Росса и его сына Кирона. Это стоило большей части казны Осгорна, к тому же они лишились огромных земельных владений на востоке, принеся их в дар вместе с извинениями Островному Государству Драконов. На подобное Осгорн согласился не сразу, а лишь после того, как Дарьян собрал огромную армию, к которой примкнули наши союзники – Кемир, викинги Хедрайта, бельги и три отряда наводящих ужас демонов из Шамгарата, присланных князем Зейлором в помощь, – и пошел на Великую степь войной.

Осгорн сдался, так и не решившись вступить в бой. Это было месяц назад, а теперь…

Белое платье, лепестки роз, покрывавшие ковровую дорожку, парные обручальные браслеты и мое счастливое «да». Поцелуй, нежные объятия, после чего мы взлетели, закружились под сводами Храма. Наконец выбрались, вырвались наружу, поднимаясь все выше и выше в жаркое небо Зареба под восторженные крики нашего народа.

Мы направлялись в охотничий замок Дарьяна, где нас уже никто не потревожит… По крайней мере, первые несколько дней, пока мы сами не соизволим вылезти из постели!

А что же касается остальных…

Арвай все же вернулся в Великую степь, полностью восстановив свой разум после того, как чуть не превратился в болотного дикаря. Выжило еще несколько его сопровождающих, но большая часть все же разбежалась по топям, и ловить их никто не собирался. Впрочем, маги Шамгарата уверяли, что когда-нибудь те обретут разум и вернутся сами.

Но мне, честно говоря, до них было мало дела!

Мечта моей сестрички Агнес сбылась – отец разрешил ей и Маркусу пожениться этим летом. «Делайте что хотите!» – махнув рукой, заявил им, после чего подхватил, закрутил в танце мою маму, красивую и изящную, пока наша тетушка Иддиллин качала на руках заснувших братиков.

А вот бедному Тайлану повезло куда меньше! Ему придется подождать еще несколько лет до собственной свадьбы, потому что теперь уперся отец Лилли, требуя, чтобы будущая королева Кемира перед замужеством обязательно закончила Академию Магии Севера!