Выберите пол:

1. Мужской

2. Женский

Я склонил голову на бок, разглядывая висящую передо мной светящуюся надпись. Вытянул руку и провел ладонью сквозь буквы. Те никак не отреагировали, спокойно продолжив фосфоресцировать. Ладонь тоже ничего не почувствовала. Ну и как это прикажете понимать?

Мыслей было слишком много, возможно, что именно из-за их обилия я и не бился в истерике — слишком сложно было выбрать по какому конкретно поводу психовать. То, что полет с мотоцикла завершился для меня не очень хорошо — очевидно. В принципе, не в первый раз, сам виноват. Опоздал бы на пару часов, ничего бы страшного не случилось, перебросили бы меня в другую группу и всё.

А вот дальше шли предположения. Вариант первый, самый для меня радостный — я просто в отключке и смотрю галлюцинации. Майлз вызвал скорую, и сейчас меня подберут и откачают. Вариант второй, немного более хреновый — я загремел в реанимацию и опять же смотрю галлюцинации. Не фатально, проходили, но приятного крайне мало. Ну и самый паршивый вариант — я умер. Правда, что я наблюдаю в этом случае — мне не очень понятно. Реинкарнация класс люкс? Больно напоминает какую-нибудь игрушку.

Я хмыкнул, оценив мысль, и негромко скомандовал.

— Выход.

Надпись мигнула, на секунду оставив меня в кромешной тьме, но тут же вернулась на свое место, дополнившись плашкой сверху.

В настоящий момент выход невозможен.

Выберите пол.

1. Мужской

2. Женский

Был, кстати, и четвертый вариант — вообще никакого мотоцикла не было, и все это просто увлекательный сон. Вариант самый восхитительный. Я встряхнул головой. Делать-то все равно нечего.

— Мужской.

Выберите способ создания внешности:

1. Вручную

2. Сгенерировать на основе реальной

Уже неплохо, значит я, как минимум, не мертв. Иначе — какой реальной, если я вроде как умер? Хотя, может, имеется в виду «прошлой»? Интересно, а если бы я выбрал женский? Присобачили бы грудь к моей физиономии? Впрочем, не так бы и плохо получилось, с моей-то мордашкой. Сколько я из-за нее натерпелся, не счесть.

— Сгенерировать на основе реальной.

Мой обычный способ создания персонажа, разве что обычно для этого приходилось долго играть с настройками.

Готово.

Выберите ник.

Я с сомнением посмотрел на мигающую надпись. Что за твою мать? Смахивает на игрушку, да? Покопался в памяти и фыркнул.

— Кирито.

Ник доступен. Подтвердите.

И вот здесь… Вот здесь мне почему-то стало нехорошо. Это было ненормально. Все вокруг было ненормально, но это было слишком. Ник Кирито занят всегда. Десятки этих Кирито, с разными буквами, цифрами и эпитетами бегают в любой ММО от Кореи до Америки. А здесь — пусто. Хотя, если это сон или реинкарнация, то всякое может быть. Наверное.

— Подтвердить.

Желаете войти?

— Нет — для приличия попробовал отказаться я. Как и ранее надпись мигнула и осталась на своем месте.

Желаете войти?

Я вздохнул.

— Да.

Добро пожаловать в…

И тут я разом понял две вещи.

Во-первых — я не сплю и я не в больнице. Я мертв. Окончательно и бесповоротно. Я никогда не жаловался на воображение, но это было уже чересчур.

Во-вторых — я попал. Во всех смыслах. Я ощутил, как мои внутренности смерзаются в один скользкий комок. Надпись передо мной была приговором.

Добро пожаловать в Sword Art Online.

В следующее мгновение тьма вокруг рассеялась, и я ощутил себя стоящим на огромной площади под завязку заполненной народом. Но сейчас народ меня не очень интересовал, я, честно говоря, слабо отражал действительность.

САО. Стартовый город — скупо констатировал разум.

Да не может быть такого! — взвыли проснувшиеся эмоции.

Что такое САО?

Две тысячи двадцать второй год. Один сумрачный гений по имени Акихико Каяба запер десять тысяч человек в виртуальной реальности игры под названием Sword Art Online. Чтобы выйти — игру надо пройти. Смерть в игре — смерть в реальности, путем поджаривания мозга посредством вирт-шлема изобретения все того же Каябы.

В итоге игру не прошли, хоть и убили на это два года, зато вычислили Каябу, который скрывался под личиной одного из игроков. Главный герой ему навалял, и все благополучно освободились. Ну и там еще всякие приключения, не суть важно. Важно сейчас другое. Вопрос на миллион — как звали главного героя этого трэша?

Какого… Какой демон дернул меня назваться Кирито?!

Я почувствовал, как внутри наконец-то начинает подниматься тошнотворная волна паники. Так, стоп машина! Я прикрыл глаза и попытался успокоить дыхание.

Нет существа на планете Земля страшнее, чем геймер. У него мозги работают совершенно иначе, чем у нормального человека.

У многих на слуху такие понятия, как «мышление киллера», «мышление гонщика», «мышление следователя» и множество других профессиональных деформаций. Но при этом все почему-то забывают про людей, которые четыре — пять часов день добровольно проводят в шкуре различных людей из этого списка. А забывать не стоит, потому что люди эти, в отличие от мифических киллеров, свободно ходят по улицам.

Опытный рпг-шник даже пространство вокруг себя воспринимает «из-за спины», из-за чего его передвижение в толпе выглядит довольно своеобразно.

Реагируй. Иначе умрешь. Реагируй. Анализируй данные. Думай. Бейся в истерике — но где-то глубоко. Пока руки на клавиатуре — они не должны дрожать. Потом — можно. С точки зрения нормального обывателя мы действительно в край сумасшедшие, и не доказанная игромания тут совершено ни при чем. Но кроме того мы, без ложной скромности, лучшие.

Мозг послушно заледенел. Паника, прихватив с собой идиотские вопросы, ушла куда-то в глубину, и я начал соображать. Всё потом. Сейчас — реагируй.

Первое что я попытался сделать — выйти. Как там? Соединить указательный и средний пальцы правой руки, взмахнуть сверху вниз. Передо мной прямо в воздухе повисло меню. Довольно странное меню, надо сказать, но встречал и такие варианты — все в одном месте.

Я тыкнул в Системные, и поджал губы. Кнопки выход действительно не было. Настройки игры, настройки HUD, настройки системы и всё.

Закрыл меню и задумчиво огляделся. Люди вокруг возбужденно переговаривались, кто-то тыкал в пол пальцем, проверяя ощущения. К слову, ощущения были абсолютно неотличимы от реальных, по крайней мере, на первый взгляд. Камень под ногами, движение воздуха на коже, запахи.

Я закусил губу. Они еще не знают. Узнают, насколько я понимаю, часов через пять, когда Каяба — дежурный по всему этому дурдому, сделает объявление. Что начнется после — мне представить жутко. К этому времени надо быть подальше отсюда.

Кирито в каноне сразу после объявления рванул качаться в дальний уголок уровня. Это он, конечно, молодец, но это не мой вариант. Я в отличие от него — не участвовал в бета-тестировании, и вообще ни шиша не в курсе механики и, тем более, различных ключевых точек. А ранобэ и аниме — не уверен, что им стоит доверять, скорее, уверен в обратном. Да и ничего там толком не раскрывалось.

Я, стараясь не бежать, отступил от толпы в ближайший переулок и развернул меню пошире. Настройки HUD.

Карта отправилась в правый верхний угол. Часы — туда же. Здоровье. Левый верхний. Остальное лишнее.

Открыл инвентарь.

На мне была какая-то простейшая бронька, и одежда без всяких защитных свойств. В сумке меч, три метательных ножа, три хилки. Кремень и трут. Факел.

Ковырялка называлась короткий железный меч. А параметры где? Вообще никаких. Я тыкнул «экипировать», вытащил появившийся на поясе тесак из ножен и аккуратно порезал себе палец. Получилось. И это было больно. И грязно — потекла кровь. Никаких тебе красных полигонов, отмечающих попадание — натуральная кровь. Полоска здоровья чуть уменьшилась. Я отрезал прядь волос (черных, в отличие от родных — темно-русых) — получилось и это. Здоровье осталось неизменным. Задумавшись на секунду, присел и, воспользовавшись мостовой как наковальней, откромсал себе кусок ногтя. С тем же результатом, что и волосы.

Полная эмуляция. Полная. Понятно, что мечу не нужны параметры. Меч он меч и есть. Я задумчиво крутанул рукоять между пальцами и посмотрел на чуть уменьшившуюся полоску хп. Зуб даю — просто иллюстрация для тех идиотов, кто не в курсе, что потерянная рука — это не очень здорово. Но как в таком случае рассчитывается дпс от навыков?

Я заглянул в скиллы. А никак. Судя по поясняющему тексту — навыки просто направляют движения. Встаешь в нужную позу, навык активизируется и вертит тебя как надо. А повреждения всё те же.

Я нахмурился. У меня кое-что не сходилось. Какой блин мощности должны быть серверы, чтобы выполнять такие расчеты синхронно на десять тысяч рыл? Чушь какая-то.

Не о том думаю. Навыки.

Я снова залез в настройки.

Программный расчет характеристик — включено.

Активная помощь навыков — включено.

Системный инвентарь — включено.

Настройки этики — включено.

Закрыл меню и бросил взгляд на часы, висящие над картой. С момента моего входа в игру прошло полчаса. Плохо. Сейчас время — мой самый ценный ресурс. К моменту речи я уже должен быть экипирован, и разобраться с большей частью окружающих реалий.

Карту в центр экрана. Поиск по торговцам.

Один из искомых неписей оказался от меня буквально в квартале. Я почти бегом направился к нужной точке.

Торговец оказался низкорослым полным мужиком с… лишнее! Я приблизился к небольшому деревянному прилавку — у нас на птичьем рынке такие же стояли, только из жести.

— Как с вами поторговать?

— Просто нажми на кнопку «Торг» — пояснил мужик и сделал приглашающий жест рукой, завершив его указанием на не замеченную мной сразу иконку над прилавком.

Я выбросил в появившееся меню торговли свой меч, доспех, ножи и хилки.

Абсолютная дичь. Нет, так-то ничего странного — дополненная реальность и в мое время стремительно рвалась в мир, так что все эти менюшки меня, как ни странно, не особенно шокировали. Но вот осознавать, что предмет может быть переведен в нематериальное состояние — это было дико.

«Сто тридцать меди[2]». Плюс та сотня, что была у меня сразу.

Я задумался, осматривая товар. Немного того, немного сего. Барахольщик. В глаза бросился рюкзак, наверное, на расширение инвентаря. Что мне нужно? По-хорошему, меч и доспех. С другой стороны — была у меня одна мысль, еще во время просмотра аниме, которая сейчас, после моих экспериментов, лишь укрепилась.

Экипировка, навыки мечника — это все хорошо. Но ведь Кирито завалил главгада именно без помощи Системы, на своем личном скилле. И если мне память не изменяет — вообще чужим оружием. В связи с чем возникает хороший вопрос — что мешает мне банально подобрать своей рукой любую палку и треснуть кого-нибудь по голове? Безо всякого инвентаря и навыков. Вроде как ничего. С этой точки зрения даже имбовый навык на ношение двух мечей терял актуальность — два меча мог носить любой идиот. Единственное ограничение — запрет на использование навыков мечника.

Штука, однако, в том, что человека, владеющего фехтованием в реальности (например, меня) — эти самые навыки здорово ограничивают. Меня ужасала сама идея того, что какая-то непонятная сила будет двигать мое тело, а я ну совсем никак не смогу на это повлиять. Мрак.

Я встряхнул головой и быстро перебросил со стороны торговца два длинных одноручных меча. Он оставался мне должен еще шестьдесят монет, так что я дополнил комплект перчатками без пальцев. Не знаю, появляются ли тут мозоли (я бы не удивился), но не хотелось бы в кровь сбить ладони. С сомнением посмотрел на оставшиеся сорок монет и на рюкзак. Перекинул и его, сводя баланс в ноль.

Отступил от прилавка на шаг и экипировал один из мечей. Клинок послушно повис на бедре. Вот только — как повесить второй?

Для начала попробовал экипировать и его, но мечи просто поменялись местами. Новый занял место на поясе, а ранее взятый — улетел в инвентарь. Стоп. Инвентарь?

Я быстро пролез в настройки по уже знакомому пути.

Программный расчет характеристик — включено.

Активная помощь навыков — включено.

Системный инвентарь — включено.

Настройки этики — включено.

Второе мне однозначно мешает. Третье, кажется, тоже. Для чего нужно четвертое? Ограничивать секс? Я фыркнул. Мне бы ваши проблемы. Первое? Понятия не имею, но…

Я почти единым движением отключил всё.

Все вещи рассыпались вокруг меня.

Из меню инвентарь пропал. И окно экипировки тоже пропало. И окно навыков. И окно статов. Меню разом оскудело наполовину.

Я для проверки подобрал перчатки и трут с кремнем, и закинул их в рюкзак. Сам рюкзак забросил на плечо. Прошелся туда-сюда, чувствуя себя полным идиотом. Открыл рюкзак — шмотки никуда не делись. Хмыкнул и надел перчатки на руки. Жить можно.

Клинки привычно закрепил за спиной, рукоятями вниз. В реале для этого нужны были специальные ножны с захватом, именуемые еще воровскими, здесь ничего подобного не потребовалось, мечи сидели как влитые. Вообще-то, обычно мои мечи были покороче, эти доставать будет не так удобно, но привыкну. Хорошо бы надыбать где-нибудь мягкие ножны, чтоб ещё не висело распятие на спине, но это потом.

Психовал я недолго. Не знаю отчего, но уже минут через пятнадцать мысленные вопли сменились меланхоличным обдумыванием ситуации.

А ситуация была странной. Проанализировав последние три часа, я не мог не отметить ряд фактов.

Во-первых — я понимаю японский. И это не работа какого-то трансляционного блока, это именно японский, иероглифы и «паки-паки, херувимы». Более того — я даже мыслю на японском. Язык воспринимался как родной. Попытка сказать что-нибудь вроде «переподвыподверт» завершилась неоднозначно. Я определенно сказал. И определенно понял. Но вот звучание было сильно далеко от ожидаемого, в том числе в голове. Японский аналог? Думаю, это стоит принять как должное и сказать спасибо.

Во вторых — я не заметил среди превратившихся ни одного очевидного подростка, которых здесь, вроде как, должно было быть очень много. Были молодо выглядящие персонажи, сам такой, мне сигареты до сих пор не продают. Но вот детей не было. Впрочем, это как раз объяснимо, если вспомнить приснопамятную главу шестнадцать с половиной. В азиатском мире ММО с цензурой довольно строго, и регистрация по паспорту — обычное дело, не то что в варварской России.

В-третьих — деньги. С торговцем я расплачивался обычными медными монетами, а не «коллами». Это тоже логично, валют в ММО обычно много, я не обратил внимания, когда копался в инвентаре, но, вероятно, коллы здесь тоже есть.

В-четвертых — гиперреализм. Кровь, внутренности — это не смешно. Да и вообще, если бы не меню… Окружающее было реальным, безо всяких скидок.

И если всё это подбить — а был ли мальчик, то есть канон? Слишком много расхождений.

Это было феерически тупо, но я, его знающий, оказался в куда менее выгодном положении, чем Кирито… Я остановился. Кирито — это я, надо привыкать. Оригинального лучше буду называть Киригая, чтобы не запутаться.

В общем, Киригая канона не знал. Но он хотя бы более-менее знал игру. Тем более, что от канона до семьдесят пятого (или семьдесят шестого? не помню) уровня вообще никакого проку. Ну известно мне, что игрок Хитклифф — аватар Каябы, ну и что толку? Поиска по никам здесь нет, а даже если бы и был. Я вообразил себе нашу встречу.

— Хитклифф! — кричу я, начиная в лучших традициях трясти зрачками.

— Что, Кирито-кун? — отвечает он мне мягкой улыбкой.

— Ты Каяба!

— Ты бредишь, Кирито-кун.

Я ему бах-бах по голове. А Система мне — «бессмертный объект». И я отправляюсь на повторную реинкарнацию. Можно, правда, набрать свидетелей.

— Эй, парни, пошли со мной Каябу разоблачать!

— Ты бредишь Кирито-кун.

Ну да, очень смешно.

Это еще при том, что канона, может быть, вообще нет.

Но это все лирика, а на выходе — что мне делать-то?

Хм. Нет, в принципе, даже независимо от того есть канон или нет, пока я могу не делать ничего вообще. На то чтобы добраться до семидесятых уровней уйдет два года. Которые я вполне могу просто прожить в стартовом городе. Или, чем черт не шутит, на том же незабвенном двадцать втором уровне, где какое-то время жил оригинальный Черный Мечник. Вроде бы умиротворяющее место.

Это на первый взгляд.

Но вот если немного подумать…

Потенциально я был одним из сильнейших игроков. Даже не так. Это довольно сложно объяснить, но я, вроде как, умер в своем мире и попал сюда. И… я не видел той стороны. Для меня Айнкрад — был единственной посмертной реальностью. Мир японцев с широкими глазами был мне куда более дик, чем это средневековье.

И в этом смысле — я вообще не был игроком. Все остальные махали полигонами. Я махал железкой. На первый взгляд — это смешная разница, ведь все здесь бьются за свои жизни. На самом же деле — она чудовищна. Это как… Если цитировать, то «Это не разница между сильным и слабым. Это разница между здоровым и инвалидом». Не скажу, что я такой уж терминатор и способен пройти Айнкрад в одно рыло (тем более, что я пока даже не пробовал), но я здесь как бы ни единственный реальный мечник и этого не отнять. А уж с отключением уровней, подозреваю, что «программный расчет» относился именно к этому, меня так и вовсе ничего не ограничивает. С другой стороны — можно умереть. Но шею можно сломать и с табуретки упав.

Вот и получается, что я могу сильно упростить ребятам жизнь. А это вообще-то живые люди. Так что, это в определенном смысле мой долг, как бы пафосно это ни звучало.

В наше время это не очень модная позиция, но парадокс в том, что она естесственна. И львиная доля воротящих нос оказавшись в ситуации требующей самопожертвования — его совершает. Против природы не попрешь, защита представителей своего вида и все такое. К тому же, принимать решения о невмешательстве в таких масштабах — не всякая совесть это выдержит, тут много решительности нужно.

К тому же, если вдруг что — то игру действительно придется пройти.

Десять тысяч человек. Много это или мало?

С одной стороны — много. С другой — «Девяносто пять процентов чего угодно — полное дерьмо». Так и здесь. Пусть не девяносто пять, но процентов восемьдесят игроков ММО — мясо. То есть фактически мы имеем не десять тысяч, а две. А уж сколько из них имеют Реальный опыт и готовы его применить… Прямо сейчас наберется едва ли двадцать человек, готовых драться всерьез. Само собой их станет больше. Но не сейчас. Не ранее, чем будет пройден хотя бы первый уровень.

Ни один меч не будет лишним. А у меня их аж два.

Решено — Кирито-кун в игре. Вопрос следующий — идти мне соло или нет?

Соло я играю лучше. И не играю тоже. Просто в силу характера — хочешь сделать что-то хорошо — сделай это сам. Но достичь при этом я смогу меньше. В группе, а тем паче в гильдии — действительно полно плюсов. Хотя бы банально в плане денег. А деньги нужны, как минимум, нужно где-то спать и что-то есть. Это проблема.

Я потеребил губу. Идеальным вариантом была бы небольшая партия из одиночек. Не особо в бою полагающихся друг на друга, но действующих сообща. Человек пять — шесть. Таким отрядом, что в ММО, что в реале, кого угодно можно порвать.

Значит, пока остаемся вольной птичкой и ищем других таких же.

Я протер лицо и, рывком поднявшись, зашагал в сторону ворот стартового города.

Планам моим не суждено было сбыться (или же — суждено было сбыться довольно странным образом), но тогда я об этом еще не знал. И это определенно было к лучшему.

К лабиринту я вышел на двадцать пятый день. Некоторое время просто стоял и, запрокинув голову, разглядывал циклопическую каменную колонну, уходящую в небо. У основания чернел зев единственного входа. По сути, игра начиналась сейчас. Весь уровень — прелюдия, а вот лабиринт — настоящее пекло.

Реальность не радовала. За это время погибло две тысячи человек. То есть, выходит — по восемьдесят трупов в день. Большая часть — самоубийства, народ прыгал в небо в надежде разлогиниться. В боях погибших было мало — просто за счет того, что в них почти никто не участвовал. Как мне рассказала Арго, взяв в оплату сверх-редкое кольцо с гоблина-мага — из стартового города вышло не больше ста человек, и большая часть из них — солисты, вроде меня. Бета-тестеры, кстати, подчинялись той же самой статистике — тут уже не игра, а реал. Все мы люди, все мы человеки, а страшно не бывает только отбитым шизоидам.

Со сроками тоже была какая-то хрень. Вроде, пока мы укладывались в требуемый месяц, но черт его знает, сколько займет лабиринт. Мне почему-то казалось, что больше шести дней.

По идее, его уже пять дней шерстили до меня — группы все-таки вышли к башне раньше, но как далеко они успели пройти, я не знал.

Нужен заброс. Будь это игра — я бы предпочел классический — из центра наружу и без ресурсов. Как говориться — сто раз так делал, результаты поражают. Но здесь — нет, я не самоубийца. Нужно снаряжение. Хилки, запасное оружие, еда, вода и так далее.

Я вздохнул и, развернувшись, пошел обратно.

Вообще-то, я надеялся, что она проспит до вечера, однако, едва я вернулся из Стартового города и открыл дверь, как тут же наткнулся на взгляд. Наполовину испуганный, наполовину злой. Я мысленно вздохнул и подготовился к нелегкому разговору.

Под прицелом карих глаз прошел в угол комнаты, подтащил к дивану кресло и уселся напротив девушки. Та за моими телодвижениями наблюдала с тревогой.

Я почесал бровь.

— Ну и как ты дошла до жизни такой?

— Где я? — проигнорировав мой, в сущности, риторический вопрос, нервно поинтересовалась воительница.

— У меня дома.

— Зачем ты меня сюда принес?

Я пожал плечами.

— Ты вообще-то подыхала на восьмом уровне лабиринта. Мне стоило оставить тебя там?

Она некоторое время помолчала, потом нахмурилась и перевела взгляд куда-то в угол комнаты.

— Может и стоило.

— Поясни? — уточнил я.

— Зря спас меня — отозвалась она, всё так же изучая угол, в котором раньше стояло кресло. — Мы все равно умрем, днем раньше, днем позже. Мы уже мертвецы.

Я смерил ее задумчивым взглядом. Чем бы ее…

— Раздевайся.

Она моргнула. Я резко стал интереснее угла. На пару секунд в комнате повисла тишина.

— Что? — наконец переспросила девушка опасно тихим голосом. Мне показалось, у нее даже волосы начали искриться.

— Раздевайся. Ты же все равно умрешь, так почему бы и не…

Я потер щеку, посмотрел на разъяренное чудовище напротив и флегматично заметил.

— А умирать как-то резко расхотелось, да?

Чудовище смешалось и пропало. Новая пощечина остановилась где-то на полпути. Карие глаза стали растерянными.

— Может ты и права — легко согласился я. — Но говорить так — унизительно. А поступать так, как ты поступила — глупо. У тебя вообще были хилки?

— У меня были что? — не поняла девушка.

— Лечебные зелья.

— Нет — она опять сникла и завела старую песню. — Зачем протягивать лишний день, если завтра я все равно умру? Это, конечно, было ловко — она упрямо нахмурилась. — Но, так или иначе, моя жизнь не особенно имеет смысл.

— А их? — поинтересовался я.

— Их?

— Тех восьми тысяч человек, которые сидят за стеной Стартового города — пояснил я. — Которые ждут, пока кто-нибудь выпустит их домой.

Она промолчала, только нахмурилась еще сильнее.

— Я тебе кое-что расскажу, можно? Видишь ли, две тысячи человек уже покончили с собой. Попрыгали в небо. Восемь тысяч, как я сказал, сидят за стеной. Драться вышло всего сто человек, и из них половина уже мертва. Двадцать вошло в лабиринт. На восьмой уровень шагнул один, и это ты. Может твоя жизнь ничего и не стоит, но тогда что насчет остальных?

Повисла тишина, и я решил, что нужно ковать железо пока горячо.

— Прости, но мне кажется, что сейчас в твоей жизни побольше смысла, чем во многих других.

Она смерила меня все тем же мрачным взглядом.

— Еще скажи, что я героиня.

Я хмыкнул.

— В общем-то, так и есть.

Смущение. Злость. Сомнение. Наконец складка между бровей немного разгладилась.

— Спасибо — неохотно выдавила девушка.

— Обращайся. Я — Кирито.

— Асуна — наконец-то представилась она. Не ошибся, действительно Молния. — И что мне делать в таком случае?

— Жить. — Я пожал плечами. — Проходить игру. Постепенно, не загоняя себя в гроб. Потом выйти в реал и умереть в окружении внуков.

Эк меня понесло. Ни дать ни взять мудрый дедушка.

Асуна медленно покивала. Нет, конечно, одной речью ей мозги не вправишь, но смерти в них стало поменьше, а решительности наоборот прибавилось, это хорошо.

— Восьмой уровень — проговорила она в никуда.

Я кашлянул.

— Вообще-то двенадцатый.

— Двенадцатый?! — опешила Асуна.

— Я сверху шел. Так получилось. — Я объяснил как именно получилось, попутно пройдя к столу и наполнив молоком два стакана. Один из них протянул Асуне. — Все остальные еще проходят седьмой. Так что тебе сильно повезло, что там вообще кто-то оказался.

— Молоко! — историю девушка выслушала с широко открытыми глазами, и лишь потом обратила внимание на то, что она пьет.

— Ты ведь в трактире живешь?

— Жила — поправила она. — Сейчас, наверное, нигде.

— Лучше сними жилье у НПС — как и положено, посоветовал я. — Дороже, но бонусом идет питание и ванна.

— Ванна?! — она аж привстала.

— Дверь там — я махнул рукой. — Можешь воспользоваться.

Асуна чуть покраснела и уже собиралась согласиться, но потом поджала губы.

— Нет. Ты прав, я должна стать сильной. И начать прямо сейчас.

Она отставила недопитый стакан, поднялась и неожиданно отвесила церемонный поклон.

— Спасибо, Кирито-семпай. Я пойду.

Я скривился.

— Во-первых, какой я тебе семпай? А во-вторых, ты прямо так пойдешь?

Асуна оглядела себя. Одежда ее действительно годилась лишь на половые тряпки — сплошное рванье.

— Ой…

Черт, об этом я не подумал. Мотаться в Стартовый снова было страшно лень. Но делать нечего. Я вздохнул.

— Иди в ванну, я пока за одеждой схожу.

Асуна попыталась еще что-то возразить, но я нахмурился и решительно ткнул в нее пальцем.

— Ты.

Ткнул в дверь ванной.

— Ванна. Шагом марш.

— Но…

— От тебя несет — забил я последний гвоздь.

— Народ! Попрошу тишины!

Народ тишину давать не хотел категорически. Диабель пытался ее установить уже минут пять, но без особого успеха. Складывалась та же ситуация, что в школьных классах — вроде бы, никто не орет, но гомон стоит страшный. Мы со шпажисткой сидели на ступеньках небольшого амфитеатра в одинаковых позах — подперев щеки ладонями, и ждали, пока люди угомонятся.

Пришли все. Мы с Асуной, Фуринказан в полном составе, группа Кибао, великан Эгиль с тремя своими друзьями — такими же громилами, понятно — группа Диабеля, еще две полных — Диего и Хакера и пятеро одиночек. Двоих из них я знал — Конохомару и Стоун, еще трое были мне незнакомы. В общей сложности — сорок один человек. Вот и вся армия. Женщин, к слову, было всего три. Асуна, одна из незнакомых мне одиночек и Кайла — вроде как, жена Диего в реале.

— Ну хватит уже! — начал было психовать рыцарь, но тут ему на помощь пришел Эгиль. Встал и, набрав воздуха в свои немаленькие легкие, протяжно засвистел. Я впечатлился — звук длился секунд десять. В наступившей как по волшебству тишине великан молча кивнул Диабелю и сел обратно.

— Спасибо, Эгиль-сан. — благодарно кивнул Диабель и повернулся к собранию. — Думаю, все здесь друг друга знают, так что представляться нет нужды.

Короткий согласный гул.

— Я собрал вас всех, потому что вчера моя группа наконец-то обнаружила комнату босса уровня.

Рыцарь сделал паузу, чтобы новостью прониклись все, хотя, большая часть ее уже знала.

— Сегодня планируется рейд. Мы собрались здесь для двух вещей. Во-первых — выслушать, что известно бета-тестерам о боссе. — В этом месте я бросил короткий взгляд на Кибао и тихонько цокнул языком. Тот, как и следовало ожидать, скривил недовольную рожу. Да что с ним такое, на мозоль ему что ли кто-то из бетеров наступил? — И во-вторых — продолжил тем временем Диабель — обсудить тактику.

Еще одна пауза и необходимое:

— Если кто-то не хочет участвовать в рейде, он может уйти.

Естественно, никто не ушел. Те, кто мог бы — уже лежали на лесном кладбище, сооруженном проходчиками.

— Если возражений нет, то давайте перейдем к делу.

— Вообще-то есть — предсказуемо встрял Кибао. Я прикрыл глаза ладонью. То идиотское ощущение, когда кто-то другой ведет себя как дурак, а стыдно почему-то именно тебе.

Диабель мимолетно нахмурился, но деваться было некуда.

— Да, Кибао-сан?

Кактусоголовый встал.

— Я думаю, что прежде чем мы будем слушать бета-тестеров, они должны извиниться перед нами — простыми игроками!

— За что, если не секрет? — поинтересовался Диабель.

— Пока простые игроки с трудом поднимали уровни и выживали — бета-тестеры захапали себе все выгодные споты[9]! Все хорошие квесты! И они совсем не делились этой информацией!

Диабель, к моему удивлению, остался спокоен как танк. Впрочем, он и есть танк.

— Прости, Кибао-сан, но откуда у тебя эта информация?

Кибао завис, но быстро нашелся.

— Это же очевидно!

— Ты имеешь в виду, Кибао-сан, что так поступил бы любой нормальный человек?

Не фыркнуть стоило больших трудов.

— Э… В общем, да — пришлось признать возмутителю спокойствия.

Диабель картинно почесал подбородок.

— Я тебе кое-что скажу, Кибао-сан. Во-первых, согласно общедоступной информации, система Кардинал, используемая в SAO, генерирует квесты случайным образом, и знать их заранее никак невозможно.

Снова пауза на осмысление.

— Во-вторых, большинство бета-тестеров взяли себе те же ники, что и на тестировании. В том числе и я.

Ого.

— И мне известно, что из ста четырех человек, пошедших в проходчики — бета-тестерами были всего двадцать семь. И все они, кроме двоих, находящихся сейчас здесь — мертвы.

До меня как-то даже не сразу дошло, что именно он сказал. И только пару секунд спустя… Те же ники. Кроме двоих. Да он же про меня! Диабель только что прямым текстом объявил меня бета-тестером. Вот только я не бета-тестер! Я же не знаю ничерта!

Это было плохо. Очень плохо.

Я сделал рыцарю страшные глаза, тот вроде бы заметил. Очень надеюсь на это.

— И кто второй? — после долгой паузы наконец поинтересовался резко помрачневший Кибао.

Страшнее глаза! Еще страшнее!

— Он… попросил не выдавать его личность, Кибао-сан. Возможно, именно из-за твоих нападок.

Я облегченно выдохнул. Пронесло.

— Я убедил тебя?

Кибао что-то пробормотал себе под нос и вернулся к своему месту. Тяжело плюхнулся и рыкнул.

— Убедил. Пока что.

— Вот и славно — Диабель вернул на лицо безмятежную улыбку и вернулся к основной теме. — Итак, раз уж меня разоблачили, вот что я знаю о боссе. Это король кобольдов. У него три полосы здоровья. Вооружен он боевым топором и щитом. При снятии каждых двадцати процентов каждого бара появляется трэш[10] в виде двух кобольдов-стражей и мелочи от трех до пяти. После того как снимаются два бара — босс меняет оружие на тальвар, увеличивая дальность атаки.

Лица стали серьезными, народ осмыслял информацию. А Диабель немного помолчав, вдруг состроил очень мрачную физиономию. Хотя, вдруг понял я — не состроил. Это его настоящее лицо, в отличие от улыбки. Перемену каким-то образом уловили все. Тишина, и так полная, стала просто гробовой.

— А теперь я вам скажу кое-что еще, что ранее никто не говорил — прозвучал в этой тишине серьезный голос рыцаря. — На бете. Этого. Не было — раздельно произнес он. — Крови, мертвецов.

«Болтливых НПС» — добавил мерзкий голос у меня в голове.

— Мобы использовали навыки мечника. Не дрались как сейчас. Именно поэтому погибли почти все бета-тестеры, вышедшие в поле. Вся информация, которую вы только что услышали — может быть ложной. Я хочу, чтобы все это понимали. Скорее всего, это будет бойня. Как в реале.

Молчание.

— И я снова предлагаю уйти, тем, кто не хочет участвовать в рейде.

— Не говори ерунды — это Диего. Плюгавый мужичок лет сорока с копьем. — Никто не хочет умереть в стартовом городе.

— Я понимаю — серьезно кивнул рыцарь. — Но риск велик.

— У нас сын снаружи — отрубила Кайла. — Мне ему в глаза смотреть, Диабель-кун. И я не смогу ему сказать, что родители сидели и тряслись, пока остальные пытались вернуться.

Сурово. Сколько им? Лет по сорок, да? Я раньше об этом как-то не задумывался. Выйти в реальность ради реальности. А ведь у людей там кто-то остался. Родители, дети, и хорошо, если уже взрослые. Друзья. Киригаю вообще-то ждут сестра и мать. К горлу что-то подкатило, и я сжал зубы. Отставить сопли.

— Хорошо. Тогда перейдем к тактике. Нас здесь сорок один человек. Это почти семь полных групп. Предлагаю перераспределиться. Тогда пять групп пойдут на босса — две дд, одна танковая в активе, одна танковая и одна дд на смену. А оставшиеся две займутся трэшем.

Я поднял руку.

— Да, Кирито-сан?

— Не согласен — оспорил я план.

— Объясни — рыцарь наклонил голову.

— Эта схема хороша для игры. Но здесь, как ты сам сказал, почти реал. Особого смысла в системных группах вообще нет, мы можем хоть всей кучей навалиться, хоть по десяткам. При том, что группа — это шесть человек. А уже сработанные команды покажут себя лучше, чем только что сформированные.

Диабель пару секунд размышлял.

— Согласен. Твои предложения?

Я оглядел собравшихся.

— Группа Эгиля танкует босса. Твоя на смене, больше очевидных танков нет. Кибао, Хакер и Кляйн — дд на боссе, Конохомару тоже. Мы с Асуной и остальными солистами берем трэш. Диего по ситуации.

— Идет — согласился рыцарь. — Возражения?

Народ немного подумал, но спорить не стал даже Кибао. План, вроде, действительно был неплох.

Диабель хлопнул в ладоши.

— Отлично. Значит, принимаем план Кирито-сана. Сбор у лабиринта по готовности. Ждем всех и начинаем. — Он снова натянул улыбку и добавил — С Системой!

Как по мне, пожелание так себе, но, похоже, это действительно становилось религией.

Эгиль поднялся и свистнул повторно, объявляя собрание закрытым.

— Редко встретишь здесь кого-нибудь.

— До данного момента это было плюсом — отозвался я.

Что правда, то правда, праздным скалолазанием в Айнкраде никто особенно не увлекался, кроме таких странных персонажей как я. Второй уровень чем-то напоминал американские прерии, хотя, был и не таким засушливым. Я отчего-то ожидал немного другой картины, но если подумать — коровы же. На поднимающихся почти отвесно вверх скалах я проводил немало времени. Тепло, светло, и мухи не кусают. Высоко сижу, далеко гляжу. Ну и всё в таком духе.

— Где Молния?

— Я пасу ее? — бессмысленно огрызнулся я, и посмотрел в левый верхний угол интерфейса. Асуна всё еще качалась километрах в двух отсюда.

— Поругались что ли?

— Да мы, как бы, не особые друзья — привычно соврал я, вздохнул и признал — Просто настроение дрянь.

— Чего грустишь?

— А чему радоваться? — я скосил взгляд на усевшуюся рядом Арго. Капюшон она скинула и сейчас, прикрыв глаза, нежилась на ветерке, отбросив гриву волос назад. Усы уже появились. Наруто доморощенная. — Прохождение встало, ребят потеряли кучу. Ах да, еще я «человек Каябы». Ты, кстати, аккуратнее, заметят тебя тут — проблем не оберешься.

Арго пренебрежительно фыркнула, демонстрируя, что уж ей-то никакие подобные проблемы точно не грозят.

— Тебя, между прочим, уже никто не обвиняет.

— Что-то не верится. Я боялся, что они и Асуну приплетут, а сейчас так даже не знаю, радоваться больше или нет. Раньше был просто Глюк, а теперь? Не ГМ-кун[12] случайно?

Да, я уже месяц практически ни с кем не общался. Сначала, по здравом размышлении, решил дать всем время чтобы успокоиться, а потом вдруг обнаружил, что мне на полном серьезе обидно.

Контактировала со мной только Асуна, которую я и гонял при необходимости по лавкам, да Арго, которой я сливал карты. Изредка в гости заходили Сёгун или Кляйн, но с ними мы разведкой не занимались, просто сидели и разговаривали на отвлеченные темы. Говорить об игре они и сами не рвались — смерти Кая и Зангетсу здорово по ним ударили. Пару раз приходил Эгиль. С ним мы вообще перекидывались едва парой фраз, просто сидя у камина часа по три. Мировой мужик, мало кто так умеет. Неделю назад пришел Стоун и просто дал мне в морду. Незаслуженно, между прочим, прохождение я не забросил — так что парень огреб сам. Разошлись довольные друг другом.

Что касается моих слов — в первый же вечер Асуна, завалившись ко мне в дом, передала новости. В том числе и сочувствующие комментарии в ее адрес. Кое-кто решил, что она у меня чуть ли не в заложниках находится. Я тогда аж дар речи потерял.

Прохождение не встало, тут я слегка утрировал, число проходчиков даже увеличилось — после того, как мы вышли на новый уровень, люди начали осознавать, что вырваться возможно, и многие взялись за мечи. Нас теперь было даже больше сотни. Но опыта у них не было, ни системного, ни своего, и пока еще они его набьют. А монстры на это скидок не делали — минотавры были явно опаснее мелких кобольдов. Лабиринт первого уровня чистили уже на двадцать первый день. Здесь же — уже шел тридцать второй, а мы к нему только подбирались.

Да и обширнее был второй уровень — если радиус первого составлял десять километров, то у второго — уже двенадцать. А это, между прочим — лишних сто с хреном квадратных километров. Нехило, да? Вот этот факт у меня, кстати, не очень уложился, насколько я помнил — Айнкрад должен был сужаться кверху, а вовсе не расширяться, вид снаружи на это очевидно намекал. Но кто его знает, может они внутри больше чем снаружи. Реальность опять внесла свои коррективы.

Так или иначе, если подключить простейшую арифметику — за два года мы не доберемся до семьдесят шестого уровня. Мы даже до пятнадцатого не доберемся. И что с этим делать — было совершенно неясно. Речь шла уже даже не о мобах, а о том, сколько нас продержат в коме перед отключением.

Боевой дух все эти мысли отнюдь не повышали. Считать умел не только я.

В общем, поводов иметь хреновое настроение было хоть отбавляй.

— Вообще-то, Снег.

Я недоуменно посмотрел на Арго, даже не сразу поняв, о чем это она. Наконец сообразил.

— С чего это вдруг?

— Ты белый весь, Кирито-сан — просто пояснила торговка информацией.

Я помолчал. Если еще Асуну начнут звать Кровь (плащ она уже перекрасила) — я себе, пожалуй, голову разобью.

— Правда что ли?

— Скажи спасибо своим друзьям. Ну и мне можешь. Кибао-сан когда узнал, что вы картировали половину лабиринта, как-то скис. Здравствуй, Асуна-сан.

— Привет, Арго — поздоровалась только что поднявшаяся Молния. Она тоже принадлежала к тому небольшому кругу лиц, кому дозволялось видеть Арго без капюшона. Хотя, чем такое доверие было заслужено — неясно. — Чем занимаетесь?

— Воспитываю Кирито-сана. Мне кажется, ему пора выбраться в земли светлых рас.

— Знаешь, мне тоже так кажется — прищурилась Асуна. — Но он меня не слушает.

— Нам нужно объединить усилия! — постановила торговка.

— Идите вы. К Каябе — подколки сегодня определенно были мимо кассы. — Я домой.

Я вытащил из кармана кристалл телепортации и сжал в руке. После случая в лабиринте всегда таскал с собой несколько штук, хотя раньше считал их вредными — имея подстраховку, начинаешь неоправданно наглеть. Хотя, как выяснилось — не работали они в лабиринте, в отличие от канона. В принципе, логично. Но совсем не радостно.

— Телепорт Старт.

Голубая вспышка, и я стою в Стартовом городе. За месяц он сильно обезлюдел — много народу перебралось в открытый Урбус, так что улицы были почти пустыми. Игроков встретил всего двух, оба незнакомые. Привычно кивнул хозяйке Золотого Пса, подметающей мостовую, пропустил стайку мальчишек.

— Кирито-сан! — обернулся один из них. — А дайте меч подержать!

— А в лоб тебе не дать? — Вот откуда он меня знает, а?

Пацан надулся и бросился догонять остальных, я проводил его взглядом.

Я по-прежнему был единственным игроком, с которым говорили неписи. Мы с Асуной даже провели эксперимент — она временно отключила Систему и попыталась повторить мои подвиги. Безо всякого успеха. Меня это уже даже не пугало. Как-то свыкся с этой мыслью.

Зря я, наверное, так свалил. Нервы ни к черту. Я вздохнул и, зашагав дальше, открыл френдлист — извиняться.

Я валялся на кровати и, стараясь сохранять предельно тупое выражение лица, кидался в Асуну печеньем. Та, прислонившись к противоположной спинке, отвечала тем же. Занятие это целиком поглотило нас еще две недели назад, и отпускать пока не собиралось. В смысле — конечно, мы не занимались уничтожением печенья двадцать четыре часа в сутки, но мечи я за это время взял в руки всего один раз, да и то только поточить.

В отсутствие ежедневных драк и превозмоганий неожиданно образовалась куча свободного времени. Асуна успела привести в порядок жилище, впервые за всё время устроив нормальную уборку, а я — залатать сапоги, которые уже давненько просили каши, сложить поленницу, поменять двери, доставшие своим скрипом, и даже установить плиту.

Что касается плиты, и вообще кухни, это был отдельный разговор.

Я отчего-то надеялся, что устройство будет работать само по себе, но здесь меня ждало жестокое разочарование. Ни электричества, ни газопровода в Айнкраде, по крайней мере, на первом уровне, где мы жили, не оказалось, и я как-то сразу понял, почему большинство еду предпочитало покупать. Плиту (как, кстати, и камин) надо было топить, вполне традиционным образом, то есть дровами.

Разобравшись с этим вопросом, благо деревенька все-таки была поселком лесорубов, я перешел к следующему этапу, а именно к готовке. Припомнив подвиги Асуны один-ноль на этом поприще — решил попробовать поставить к плите текущую версию Молнии. Это также оказалось жестокой ошибкой. Получившийся на выходе обугленный ужас жрать было совершенно невозможно, а дом потом проветривался пару часов. Никакого навыка «кулинария», естественно, не существовало в природе.

Пришлось припомнить собственные немного подзабытые умения и практиковаться. На третий раз уже получилось что-то более-менее сносное. В итоге путь к вкусной и здоровой пище оказался пройден, но Каябу я в процессе помянул не один и даже не десять раз.

В остальное время, которого даже с этими подвигами оставалось довольно много, я либо колотил Асуну палкой по голове, либо брал ее же подмышку и мы шли дегустировать новый сорт мороженого.

Да, Молния изъявила наконец-то желание научиться нормально владеть мечом. И по моему примеру отключила-таки каябову Систему. И нет, она не стала второй. Вторым совершенно неожиданно стал вообще никому не известный паренек под ником Авгур — один из тех, кто пошел в проходчики после того как мы завалили короля кобольдов. Впрочем, Асуна и третьей не стала — им, опять же не вполне ожидаемо, оказался Линвар. Я предполагал, что если это кто и будет — то это окажутся Кляйн или Сёгун. Или Хакер, чем черт не шутит. Ошибся.

Этим двоим я помочь ничем не мог, поскольку Линвар катаной и так владел неплохо (чего тогда ждал так долго?), а Авгур использовал копье, про которое я знал только то, какой стороной им тыкать (и то, были у меня сомнения на этот счет). Но вот Асуну с ее шпагой натаскать было вполне в моих силах, благо шпаги здесь были классическими, режущими, а не тем спортивным извращением, которое сейчас в ходу.

Что касается Асуны, и почему я вообще говорю «мы»? Отношения у нас за это время сформировались немного странные. Самое близкое, что мне приходило в голову — сосед по общаге. Где-то месяца полтора назад девушка перетащила вещи и просто объявила, что будет жить здесь, аргументировав это тем, что так выходит дешевле, а дом все равно слишком большой, и вообще в компании веселее. Я икнул, но спорить не нашел повода, и то и другое и третье было правдой.

В результате пришлось освободить вторую спальню, где я до этого складировал всякое редкое барахло, которое было жаль продавать и поставить вторую кровать. При этом никакой романтики между нами не появилось вообще. Честное слово, у меня с Арго диалоги были более неоднозначными (что, кстати, слегка напрягало). Молния спокойно шарахалась по дому в пижаме, а это точно полный финиш, кажется, меня считали за мебель.

С момента начала игры это, наверное, было лучшее время. Впервые можно было ничего не делать и просто расслабиться.

Что такого удивительного произошло, что мы вторую неделю позволяли себе так бездарно валять дурака? Ну, во-первых, стоял самый разгар зимы, и по всему Айнкраду валил снег. Ворочать железом на морозе не очень приятно. А во-вторых, на двести пятьдесят второй день был взят пятый уровень. Я наконец-то воплотил в какой-то мере канон и получил добивание, компенсировав свой позор на втором уровне, где всю вторую половину рейда провалялся в штабеле парализованных тел. Дропнулась Секира Кровавого Камня. Я пару дней подержал бандуру у себя под кроватью и подешевке спихнул Эгилю. Как он машет этой хреновиной — для меня тайна за семью печатями — весила секира как бы ни больше меня. В общем, босса мы завалили.

А дальше произошло то, чего я и ожидал. Практически мгновенно сформировались гильдии. Несколько «рыцарей», в том числе Серебряные, Драконьи и Спящие. Кляйн официально оформил Фуринказан, несмотря даже на то, что теперь их осталось всего четверо. Кибао основал-таки Армию Освобождения Айнкрада, и, к слову, армейцев оказалось совсем не мало. Хакер сколотил команду из двадцати с чем-то бойцов и назвался «Логин Реал». Прочих было не счесть, я даже и не пытался. Начиная всякими «Воинами Света» и «Постулатами Реальности» и заканчивая «Маленькими, но воинственными енотами».

Знамена — это сила. Поднялся бум. Проходчиков стала просто нереальная толпа, я и четверти в лицо не знал. Вообще-то, это было немного диковато. Впервые люди шли на передний край даже не отвоевывать свободу, а просто потому что это было «круто».

Я от вступления куда-либо пока открестился, предпочитая временно присоединяться к той или иной группе. Не то чтобы это было моим принципом, но раз уж я отказал Кляйну, то торопиться с другими объединениями точно не стоило. Впрочем, ко мне особенно никто и не подходил, репутация у меня со временем выправилась, но осадочек все равно оставался.

А вот Асуну едва не порвали на куски. Спортсменку-комсомолку с самым быстрым клинком желали заполучить все. Как ни странно, то, что она была моей ученицей, тоже добавляло ей немного очков, в этом находили определенный шарм. Молния все предложения отмела, и по-прежнему осталась в моей группе, если пару бойцов можно так назвать. После этого я даже на полном серьезе задумался — а не сколотить ли мне собственную гильду из вне-системщиков, перетянув Авгура и подобрав еще пару человек? Но пока что идея оставалась идеей.

В итоге пятый уровень мы пронесли за двадцать дней, из которых на лабиринт ушло всего шесть. Пока что это был абсолютный рекорд. Сейчас шел двадцать восьмой день шестого уровня, и народ уже искал комнату босса. Если так пойдет, то мои пессимистичные расчеты потребуют корректировки.

Конечно, люди гибли. На голом энтузиазме далеко не уедешь. Наши общие потери с первого дня составляли около двух тысяч пятисот человек. Но — кто-то убыл, кто-то выбыл. Со смертью мы начали смиряться, как это ни печально. Остальные крепче сжимали оружие и росли.

Удивительно, но при этом все двадцать шесть человек пережившие первого босса были живы и здоровы. Будто Система нас хранила. Одно время ходила шутка о том, что нам стоит поставить памятник, а потом другая — что мы будем живы, пока памятника нет.

Подводя итоги — сейчас мы на переднем крае были без особой надобности и потому решили взять себе небольшой отпуск. Разгружать психику тоже нужно.

— Кирито.

— М? — я как раз прицеливался шпажистке в левый глаз, но передумал и закинул печенье себе в рот.

— Новый год скоро — как-то грустно заметила Асуна.

Я прикинул.

— Он прошел уже.

— Нет, в Айнкраде.

— Этот, наверное, тоже. Когда здесь декабрь?

Девушка нахмурилась и кинула в меня очередной снаряд, попав прямо в лоб.

— Год в Айнкраде.

Я бросил взгляд на часы, улыбнулся и провозгласил.

— Второй день месяца Снежных Птиц. Год первый от сотворения мира.

Прозвучало как-то странно. Не смешно совсем, но и не убито, просто констатация факта. «А у нас в квартире газ, а у вас?». А у нас — нет. Я заел неловкую паузу и поинтересовался, раз уж мы заговорили о летоисчислении.

— Асуна, а тебе сколько вообще?

Она на мгновение задумалась, наморщив лоб.

— Двадцать три. Будет. Или стало уже. Смотря как считать. Восьмого ноября должно быть, но я сбилась.

Я хмыкнул. Где твои семнадцать лет.

Однако, удачно.

— А тебе?

А Каяба его знает. Мне — двадцать семь. Киригае? По идее, он Асуны младше на год, то есть получается двадцать два. Но где Киригая и где мы.

— Двадцать пять — взял я среднее арифметическое.

— Старикашка — бац, очередной снаряд все-таки попал мне в глаз, хорошо — моргнуть успел.

— Пигалица — не остался я в долгу, заработав улыбку. Потянулся и скинул ноги с кровати. С сомнением посмотрел в окно. Возникла у меня одна дурная идейка, но как же не хочется наружу. — У тебя какие планы на сегодня?

Асуна пожала плечами, что в положении полулежа выглядело довольно забавно, и зачем-то дернула себя за волосы. Кстати, кому-то не мешало бы постричься, да.

— Какие у меня могут быть планы? Сидеть, спать. Мы когда на передний край?

— Думаю, этого босса пропустим, от нас там толку немного. На седьмой пойдем.

Шпажистка прищурила глаза.

— Кто ты, и куда ты дел Кирито-семпая?

Я только отмахнулся, думал сейчас немного о другом.

— Спит он, я за него. Я смотаюсь кое-куда. Вернусь вечером.

Асуна, поняв, что я не склонен к дискуссии, вяло пнула меня в бедро, мол, вали, и я стал собираться.

Мы снова шли на рекорд.

Застряв на седьмом уровне на пятьдесят дней, на восьмом брали реванш. Мысль Асуны на тему Нового Года неожиданно поддержали, сначала гильдия, а потом, после того как парни раззвонили ее по всему переднему краю — и все проходчики. На общем собрании большинством голосов постановили новый курс партии — не позднее триста шестьдесят четвертого дня выйти на девятый.

Что примечательно — вся наша шестерка, как-то резко одумавшись, голосовала против. Учитывая, что на восьмом мы оказались только на триста пятьдесят четвертый — подобный энтузиазм грозил большими потерями. Вычистить уровень за десять дней? Нереально. Но мы оказались в меньшинстве — поддержали нас только Спящие, Эгиль, который так пока никуда и не вступил, и Арго, присутствовавшая в качестве специального гостя. Все остальные были за ускоренный штурм. Выбора не было, оставалось только присоединиться.

По домам мы с тех пор так и не расходились — просто сняли две комнаты в Листе Папоротника — так называлась местная ночлежка.

Спали тройками, периодически меняя состав команд. Полное безумие, я как будто снова оказался в первом лабиринте. Только тут было еще хуже, потому что в любой момент можно было уйти. Ситуация осложнялась еще и тем, что восьмой оказался не чем-нибудь, а тропическим лесом. Нам бы сюда два месяца назад, когда стоял холод, но получилось, как получилось.

В наличии здесь были: змеи, как ядовитые, так и гигантские, хищные обезьяны, не менее хищные растения, и какие-то странные шестирукие низкорослые существа покрытые шерстью с ног до головы — эти доставляли больше всего проблем, поскольку подходили к делу с фантазией и сооружали ловушки. Плюс к этому — жара и очень высокая влажность — малейшее ранение доставляло жуткий дискомфорт, хилки уходили только так. Центральным поселением здесь оказалась деревня низкорослых темнокожих туземцев — всего сорок домов, если их вообще можно так назвать.

В общем, дрянь, а не уровень, не думаю, что после прохождения сюда кто-нибудь когда-нибудь вернется.

Как мы и предполагали — потери были дикими. В первые же два дня легло пятьдесят человек — в основном нарвались на те самые ловушки. Это было больше половины того, сколько погибло проходчиков за весь первый уровень.

Но при этом — план, как ни странно, выполнялся. На исходе вчерашнего дня мы все-таки продрались через джунгли к лабиринту, и сейчас сидели уже на пятом уровне. Айдан, жук, извлек из инвентаря вязанку дров, взятую, как он сказал, «просто на всякий случай» и запалил небольшой костерок. Ощущался привал странно, с учетом того, что почти из всех коридоров продолжали доноситься звуки боев.

— Кретины — ругался Линвар. В этот раз наша троица имела такой состав, Кляйн с Сёгуном и Асуной должны были сменить нас часов через пять. — Совсем народ обезумел.

— Все мы немного сумасшедшие — отозвался я, просто чтобы что-то сказать.

Айдан хмыкнул.

— Немного?

— Ну, вообще, да — признал Линвар, — Но это уже совсем. Вот объясни мне, Кирито, сто двенадцать трупов — это нормально? Какой к черту праздник?

— А чья была идея? — резонно спросил я. — Сами волну и подняли, вот и пожалуйста.

— Ага, и все повелись. Сколько было против, тридцать человек?

— Тридцать один — уточнил Айдан — Нам-то ты что про это рассказываешь? И так все в курсе.

— И вообще. Возможно, я немного циничен, но план выполняется и хорошо. Было бы гораздо хуже, если бы сто двенадцать человек погибли за просто так. Раз уж мы все равно ничего не можем сделать, я совсем не прочь отметить новый год взятием уровня.

— Суровые слова, Кирито — в круг света вошел Эгиль.

— Уж как есть — я приглашающе указал на место у костра, и великан присел, поставив рядом секиру. — Толку-то злиться.

Если уж на кого и злиться — то на себя самого или на Асуну, а это было как-то непродуктивно.

— Я сейчас говорил с Арго — сообщил Эгиль. — На востоке нашли червоточину.

— Куда? — поинтересовался я, и тут же осознал всю тупость своего вопроса.

Червоточина — это та самая штука, в которую я угодил в первом лабиринте. С тех пор их в каждом находили от трех до пяти, но по счастливому стечению событий — уже после того как целевые уровни были картированы. Сейчас, видимо, не повезло, больно низко для выходной точки.

На ту сторону, скорее всего, никто не ходил — если бы это был солист, то никто бы про проход не узнал, пока он не спустится другим путем, а группа внутрь однозначно не полезла.

— Неизвестно — подтвердил Эгиль. — Но есть мысль туда отправиться.

Я сначала не понял. То есть, что он имел в виду — понял, но вот с какой целью — не сразу. До Айдана дошло быстрее.

— Погоди. Ты имеешь в виду пропустить уровни что ли? Не чистить?

— Если он ведет достаточно высоко, то можно и пропустить. Нас здесь около ста человек, мы можем справиться с боссом.

— А можем и нет — возразил Линвар. — Отступить-то уже не выйдет.

— Ну, если что, Кирито нам дорогу пробьет, да, Кирито?

Я смерил Айдана кислым взглядом, мне ту историю не припоминал только ленивый.

— Пусть Кляйн решает — отозвался я, хотя, что решит Кляйн — мне как раз было хорошо известно. — Но даже если мы решим идти, нас все равно не хватит — семь человек явно мало.

— Только про вас никто и не говорит — согласился Эгиль. — Соберем совет, обсудим.

Мы замолчали, задумавшись над перспективами. Вообще-то, это могло сработать. Действительно, зачем нам проходить лишних уровней пять-шесть, если можно этого не делать? А после того как победим босса — откроется телепорт на девятый, и лабиринт уже будет никому не нужен. Но как по мне — авантюрой это попахивало, геймерством каким-то, хотя, казалось бы, пора от него уже вылечиться.

— Ладно, пошли дальше. Время теряем.

Я кинул приглашение Эгилю, но тот только махнул рукой, собираясь посидеть еще немного. Еще один оставшийся в живых из его начальной четверки вступил в Драконов, и великан теперь ходил один, объединяясь в группы только с солистами. Исключение не делалось даже для меня, хотя, пока я не состоял в Фуринказане, мы с Эгилем кооперировались вполне неплохо. Сложный человек, иногда я его совсем не понимал.

Кляйн, которому я по прибытии изложил новости, естественно, был за бросок в червоточину и высказался на вечернем собрании. Его, как и следовало ожидать, поддержали. Мы с Линваром мрачно переглядывались, но спорить с кланлидом не стали, тем более, что вопрос был уже решен.

Асуна комментировать вообще отказалась, так что, что она на этот счет думала — я так и не узнал, а утром спросить уже не вышло — девушка на пару с Кляйном отправилась на рынок — закупаться всем необходимым для похода, который назначили на одиннадцать.

У меня складывалось забавное ощущение, что красный пытается подбить к шпажистке клинья, но пока что, кажется, только у меня. Что сказать? Большой ему в этом удачи и крепких нервов — в успех я слабо верил. Подкатить к Асуне пытались многие, однако до сих пор безуспешно.

Почему?

Сложный вопрос, понимать — я понимал, но объяснить бы затруднился. За год девушка изменилась разительно, от состояния близкого к суицидальному, до матерной ругани на поле боя, но вместе с тем — она оставалась всё такой же. Шпажистка слишком остро воспринимала реальность, как бы странно это ни звучало, как ту, где находилось ее тело, так и эту — где сейчас был разум. Не в смысле — болезненно, а… Кто-то там из умных, не помню кто, сказал, что «В мире есть люди, способные только к глубинным формам общения — с ними жутко». Это был тот самый случай. Для Асуны чужие эмоции были чем-то очень эфемерным и поверхностным, как рябь на воде. Ее больше интересовали рыбы. Кстати, чем-то она в этом смысле напоминала Эгиля.

Мне-то нормально — я, в конце концов, погиб и воскрес в вирте, выдуманном каким-то придурком из мира, где и реал был выдуман каким-то другим придурком из того мира, где я погиб. Меня глубина не пугала, я Молнию сам утоплю без пузырьков при желании. Но вот остальным с ней было очень непросто.

Вернулись они всего за полчаса до назначенного времени, и к лабиринту мы неслись бегом, перекидывая друг другу припасы на ходу, и получая оплеухи от мокрых листьев.

— Вы что там, все кафешки собрали? — зло ругнулся я.

Айдан дернул меня за плечо — на нервах едва не улетел в волчью яму.

— Одну — повинился Кляйн.

Я только фыркнул.

Когда мы добрались до нужного коридора, половина колонны уже скрылась на той стороне. Впервые видел проход в червоточину со стороны. Люди, вставая на первую ступеньку, просто исчезали в воздухе. Выглядело жутковато.

Если подумать, то это был первый массовый поход, не считая рейдов. Да, свои действия мы как-то координировали, но строем до этого не ходили — тоже новые ощущения.

— О — поприветствовал нас Гилберт. — Я уж думал, вы не придете.

— Я бы с радостью — отозвался я, все еще немного злой. — Но кто нас спрашивает?

Лидер Спящих Рыцарей только улыбнулся, вполне разделяя мою позицию. Эти ребята вообще были на редкость здравомыслящими и авантюры крайне не любили. И это, в общем-то, было понятно, если вспомнить, что гильдия состояла исключительно из страдающих в реале различными инвалидностями.

Наконец пришла наша очередь. Я посмотрел, как в воздухе растворился Сёгун и шагнул следом. Парень не появился. Обернулся назад — поредевшая толпа на площадке никуда не делась, а вот Кляйн, шагнувший за мной, тоже пропал. Пожал плечами и потопал по лестнице — куда деваться-то.

Подъем оказался недлинным, всего ступеней сорок и я уже стою на другой площадке. За спиной, как и тогда, раздался грохот опускающейся плиты, и народ, до этого невидимый, материализовался. Хотя, скорее, материализовался я.

Кивнув остальным, первым делом бросил взгляд на карту. Четырнадцать. Очень неплохо. Если у нас получится. И очень плохо — если нет.

Дождавшись пока поднимутся все, разделились на четыре отряда и двинулись вперед. Мы присоседились к Хакеру, как раз получалась примерно четверть.

Лабиринт был населен все теми же лохматыми шестирукими, но сами по себе они были неопасны, несмотря на острые когти — небольшие и довольно медленные, да и группы были маленькими — по пять — десять штук. Двигаясь плотной толпой, мы их выкашивали без особых хлопот. Иногда даже не удавалось применить оружие — до меня не добирались.

Но вот их ловушки — это была серьезная проблема. Пропадающие плиты с пиками на дне (троих успели выдернуть, одного — нет), вылетающие из стены колья (Асуну спасла только быстрая реакция — успела шпагой чуть укоротить шип, так бы ходить ей без глаза), комнаты, неожиданно заполняющиеся ядовитым дымом (благо, мы запаслись зельями), катящиеся камни и многое другое. Досталось почти всем, хотя, труп пока был всего один — тот парень, свалившийся в яму.

Часов через пять такого муторного прохождения через френдлист пришли новости — Армия обнаружила выход на пятнадцатый. Переход туда, короткий привал, перекус — и дальше. Скучно, тяжело, уныло — вот какими словами я мог это охарактеризовать. Даже мечом толком не помашешь, я вообще в этот раз шел с одним клинком — строй. Блок, удар соседа, блок соседа — мой удар. Пройти метров двадцать, тщательно осматривая каждый камень — и всё по новой.

Армия. И я совсем не про Кибао.

Около десяти вечера выбрали себе большой зал и устроили лагерь — народ разжег костры, и, достав одеяла, принялся укладываться. За сегодня прошли примерно два с половиной уровня. Мало, но с другой стороны, мы и не с утра начали — завтра прогресс должен быть больше.

Мне не спалось, так что я просто сидел у костра и тупил в огонь. Душа требовала творчества, но какого — было неясно. Не идти же геройствовать пока все спят, в самом деле.

— О чем не спишь, Кирито-кун?

Рядом присел Хакер. От хонорификов постепенно отказывались, особенно проходчики, но он после того случая с убийством иначе меня не называл. Не поймешь — то ли это такое уважение странное, то ли наоборот. Хакер, по-моему, вообще всех остальных мелко видел.

— Скучно. — Я неопределенно пожал плечами и добавил. — Не то чтобы должно было быть весело.

— Что, не радует романтика борьбы за свободу?

— Ой, Хакер, иди к черту — я поморщился. — «Енотам» лекции читай о ежедневном методичном труде. Или что ты там собирался.

Хакер помолчал.

— Странный ты.

— В смысле?

Он на секунду задумался над ответом.

— Мне иногда кажется, Кирито-кун, что ты немного не от мира сего. А иногда наоборот — что ты в этой долбанутой крепости самый нормальный человек. Судя по твоей реакции — лучше многих осознаешь, в какой мы все заднице. Но свято веришь, что у нас все получится. — Хакер поворошил дрова. — От тебя аура уверенности какая-то исходит. Потому люди к тебе и липнут — что Кляйн с парнями, что Арго, что Молния твоя. Даже Кибао-кретин.

Я промолчал. А что тут ответишь? Хакер и не настаивал, просто посидел еще минут пять и поднялся.

— Ты спать планируешь?

— Вряд ли.

— Пошли тогда мечами помашем, что ли?

Я задумчиво на него посмотрел. «Липнут к тебе люди, Кирито-кун».

— Пошли.

Я, склонив голову набок, внимательно осмотрел то, что мне протягивал лавочник и скривил уголок рта.

— Блин, а подобрее ничего нет?

Тот развернул картину к себе и недоуменно на нее посмотрел, словно видел впервые. Пейзаж действительно был так себе. Какая-то мрачная пустошь, напоминающая четвертый уровень и свинцовое небо сверху.

— Ну да — признал он. Немного подумал — есть еще второй.

Я припомнил гористую степь.

— Не пойдет. А реал?

Идея купить картину пришла ко мне как-то спонтанно. Просто брякнул, что неплохо бы повесить что-нибудь такое над камином. Тут-то Эгиль меня неожиданно и просветил — оказалось, что уже с год в Айнкраде рисуют.

Один парень — выпускник художественного в реале, додумался использовать заготовки для одежды и одежную же краску. Получалось довольно своеобразно, больше напоминая принты на футболки, чем живопись, но если вставить в рамку — то очень даже ничего, картина как картина.

— Парк один, — неуверенно сообщил парень. — Мы там учебки делали. Еще портреты есть — зачем-то добавил он.

— Это чьи? — подозрительно поинтересовался я, и, действительно, не ошибся.

Художник подошел к шторе, перекрывающей помещение, и отодвинул ее.

Хакер — стоит с презрительной рожей, поставив ногу на гору дохлых кобольдов. Узнаваемый по секире Эгиль, разрубающий василиска. И я. Дохрена меня. Морда вдохновенная, волосы развеваются. Тоже на горе трупов. Крадусь по темному коридору. Стою с Асуной спиной к спине. Асуны еще более дохрена.

Я прикрыл лицо рукой.

— Убери этот ужас. Давай сюда свой парк.

— Лучше всего берут — пожал плечами парень и, покопавшись, извлек на свет парк. — Вот.

Я критически осмотрел изображение. Лето. Какая-то лесная зона, тихое озеро с беседкой посередине. Утро. А круто, мне нравится.

— Пойдет.

Я потянулся к кошелю.

— Еще Токио есть — неожиданно проинформировали меня.

Я завис. И ты молчал?

— Покажи.

Разгар дня. Узкая улица, битком набитая народом. Два мальчишки на мопеде, рабочие в касках несут плакат. Реклама со всех сторон — стен не видно. В небе торчат три высотки. Я сглотнул. Картина мазаная, задник убит, лица мутные, схематичные — не придумал он такую толпу людей. Но это был реал, самый его эпицентр. Парень — кретин, вот что надо было выставлять, а не портреты эти идиотские.

— Заверни — тихо попросил я. И плевать, что в Токио я не был.

— Блокируй — предупредил я и нанес удар. Раздался звучный шлепок, и Марк зашипел от боли. — Неправильно! Я же говорю — поменьше лишних движений. Ты кому эти дуги рисуешь?

— Да оно как-то само — понурился мальчишка.

— Само — передразнил я. — Кто кого держит, ты — меч или наоборот?

— Я — буркнул он. — Только это палка.

— Ну а раз ты, то блокируй! — прикрикнул я, проигнорировав замечание про палку.

Еще удар и еще шлепок.

— Медленно. И стойку поправь!

Я вздохнул и, опустив импровизированное оружие, вывернул ученика в нужную позу.

— Ай! Но Кирито-сан, вы так не стоите!

— Чтобы нарушать правила их надо знать. Научись сначала как правильно. Блокируй!

— Кирито!

Я снова опустил палку, обернулся и увидел у заборчика Эгиля.

— На сегодня всё.

— А завтра? — недовольный неожиданным окончанием тренировки поинтересовался мальчишка.

Я на мгновение задумался.

— Завтра приходи как обычно, хотя, не обещаю, что у меня будет время.

Мальчишка нахмурился, но все-таки отозвался.

— Хорошо, Кирито-сан — и пошел к забору, сшибая по дороге одуванчики. Я посмотрел, как он перелезает через невысокую изгородь, и направился к Эгилю.

— Всё развлекаешься?

Я пожал плечами.

— Он давно просил, а в патрулях без гильдии толку нет.

Эгиль покачал головой.

— Не понимаю я, как ты можешь нормально общаться с НПС и не сходить с ума.

— Я уже сошел — доверительно сообщил я и скорчил зверскую физиономию. Резко стал серьезным.

— Результатов нет?

Великан покачал головой.

— Нет. Завтра утром выход.

Я ругнулся сквозь зубы. И вот что делать с этим идиотом?

Шел тридцать седьмой день с того момента, как мы вышли на двадцать пятый уровень. Три года и шестьдесят шесть дней в Айнкраде — канон мы перешагнули давным-давно.

А еще я начал его забывать.

Как звали девочку с винтовкой? Не помню. Что-то на С. Как саентология, только короче. А ту, для которой Киригая искал воскрешалку? П? Пино? Нет, это из Эрго Прокси, кажется. Без понятия.

Я даже уже не был уверен в том, что тех или иных событий не было в ранобэ. Поход, в который мы пошли на восьмом уровне — он канонный? Или это только здесь произошло? Реальность размывалась, моя личная — две жизни слились в одну.

Но это я помнил железно. Двадцать пятый уровень. Хитклифф. Хитклифф появится здесь.

После того как Кибао положит половину Армии на боссе. Именно это он сейчас и собирался сделать. И именно от этого я на пару с Эгилем и пытался его отговорить.

Я раньше недоумевал — как это может выйти, неужели кто-то отпустит его одного, и к походу не присоединятся? Оказалось — может. То ли Кардинал решил, что нам очень скучно, то ли это был замысел Каябы, который собирался войти в игру, но на нас свалилась штуковина, от которой в обычных играх игроки приходят в восторг. Мы пришли в ужас — начался ивент.

А говоря на нормальном языке — на нас напали.

Три дня назад по всем уже пройденным уровням начали появляться группы кобольдов и атаковать игроков. Прежде чем мы успели что-то сделать, погибло двадцать семь человек. К счастью, новость распространилась довольно быстро — организовали мобильные группы, и теперь окрестности городов и торговые маршруты контролировались патрулями проходчиков. Естественно, всем стало не до босса, комнату которого нашли накануне. В патрулях не участвовали только уже почти вымершие как класс одиночки, вроде меня и Эгиля, но нас было слишком мало даже для того, чтобы просто чистить лабиринт от живых доспехов, не говоря уже о боссе.

Сколько это продлится — было неизвестно. Впрочем, одно предположение у меня было — если допустить, что нападения — дело рук Каябы (а так оно, скорее всего, и есть), то это будет продолжаться до тех пор, пока не будет введен Хитклифф в качестве спасителя от напасти. Действительно — не мог же он полагаться на Кибао с его заскоками, мало ли что тому могло взбрести в голову. Хотя, мне было не очень понятно, как один человек сможет все это прекратить.

Потому-то я и рискнул попытаться избежать потерь. Не нужно это было, нужно было просто подождать.

Кибао ждать не хотел. Только Армия была настолько многочисленна, что могла себе позволить и патрулирование и атаку босса одновременно.

Мой единственный с ним разговор на этот счет закончился никак. То есть, скорее, хреново закончился.

В ответ на мои слова о паузе он только фыркнул.

— Не пори чушь, Снежок! Ты вообще не из наших, что ты знаешь о моей тактике?

— Какой нахрен тактике, если еще разведки не было? — тут же возмутился я.

— А кто ее проведет? Ты?

— Кто-нибудь! Подожди пока закончатся нападения, у тебя не хватит людей!

— Они закончатся, когда мы победим босса — уверенно отозвался лидер Армии. — Кто-то должен это сделать!

— Ты в этом так уверен?

— Подумай башкой, Снежок, они появились, как только мы нашли босса!

Его рассуждения были понятны. Не знай я заранее — первым бы с ним согласился. Но я то знал! И знал, что босса им не завалить — их оставалось слишком мало. А даже если бы было много — подозреваю, что босса вообще никому не завалить без Хитклиффа.

— Собери хотя бы совет!

— Ты думаешь, они меня не поддержат? — Кибао снова фыркнул. — У нас сейчас нет выбора. Они только перераспределят патрули, и вместо одного командования получится десять. Лучше это будут только мои парни.

Мне оставалось только сплюнуть и уйти.

После этого к делу подключился Эгиль, который пусть и не имел моей информации, но шансы оценивал вполне здраво. Какие он там толкал аргументы я не в курсе, но, похоже, результата это не возымело.

— Кажется, мы ничего не можем сделать — подвел итог великан.

— Арго? — неуверенно начал было я и замолчал. Действительно, что может сделать Арго? Погрозить Кибао пальцем? Плохо не иметь гильдии. Раньше было без разницы, сейчас — уже нет. Гильдия — структура, со всеми вытекающими. А без нее ты никто и звать тебя никак. Ну, не совсем так, конечно, но рычагов у тебя куда меньше.

— Ладно, Кирито, я пойду. А то вон тебя уже ищут.

Я проследил за его взглядом и помахал выглядывающей Асуне в окно.

— Может зайдешь?

Эгиль на секунду задумался, но покачал головой.

— Нет, мне сегодня парень с первого должен дуб подвезти. Надо работать.

— Смотри, потеряет тебя передний край.

Эгиль широко улыбнулся.

— Это вряд ли.

— Ну как знаешь.

Торговцем в Ай…Аль…как-там-его Эгиль не стал, ввиду того, что мы до этого города еще не добрались, зато неожиданно увлекся плотницким делом. Пока у него получалось совмещать работу в мастерской с прохождением, но я сильно сомневался, что это продлится долго.

Хотя, ему, наверное, виднее.

Войдя в дом, пнул ни в чем не повинное кресло и плюхнулся в него. Вот дерьмо.

— Ну как? — поинтересовалась Асуна, присаживаясь напротив и выставляя передо мной чашку чая.

Может, сейчас не очень удачный момент, чтобы об этом говорить, но мы все-таки перестали валять дурака. Тридцать один день спустя после той истории с дрейками истек отведенный мне самим собой срок — два с половиной года канона закончились.

Что бы я сейчас ни сделал — это было бы уже только мое. Какого дьявола, в конце концов. Она — красивая, умная, спокойная (относительно). Я — смею надеяться, тоже не совсем дегенерат.

Сколько там нужно времени на чтение первого тома ранобэ? Часа четыре? Просмотр аниме? Три дня? Я за сутки справился в свое время. Живую Асуну я знал девятьсот тринадцать дней, и ничерта она не была похожа на нарисованную.

Так что на тридцать второй день я решил расставить точки над и. Вошел в кухню и уселся верхом на стул.

— Асуна. Так больше продолжаться не может.

Спина Молнии нарезавшей салат на мгновение закаменела, нож перестал стучать.

— Согласна.

И всё. Больше никаких комментариев — в миску снова начали падать кусочки редиса. Но я так просто сдаваться не собирался.

— И что ты думаешь на этот счет?

Она все-таки обернулась, автоматически перебросив нож в другую руку, и уложив его вдоль предплечья. Кем мы стали?

— Честно?

— Честно.

Молния уставилась куда-то в пространство.

— Что я думаю… Я с тобой два с половиной года, Кирито. Мы друг друга знаем лучше всех в Айнкраде. Снаружи, наверное, тоже. Мне здесь… с тобой — уютно. Хорошо. Спокойно. И я не хочу, чтобы это заканчивалось. — Она немного помолчала и закончила не вполне понятно. Для кого-нибудь третьего. — Я на твоей стороне. Вот, наверное, и все.

— Аналогично. Но вопрос в другом — мы что-нибудь будем с этим делать, или все останется как есть?

Асуна немного нервно улыбнулась.

— После того как ты завел разговор — как есть уже не останется.

Справедливо.

— И я думаю, ты не мог этого не понимать, так ведь?

Я кивнул.

— То есть — подытожила она — ты просто спрашиваешь у меня разрешения?

Я дернул уголком рта. Звучало как-то не очень. Но, по сути, она была права.

— Я не буду врать, Кирито, что я сидела и ждала все это время пока до тебя дойдет, или что-нибудь в таком духе. Но это место, где мне лучше всего. И если станет еще лучше, например, ты обнимешь меня, когда я вернусь домой — я за.

Я хмыкнул.

— Тебе не кажется, что это звучит немного цинично?

— Нет — спокойно отозвалась Молния. — Мне кажется, это звучит тепло. — Она взяла паузу. — Твоя очередь.

— Моя?

— Ты ничего не сказал. Вопрос — это не решение.

И снова она была права. Я прищурился. Решение? Решение. Встал, подошел к ней и тихо попросил.

— Нож отложи. На всякий случай.

Она улыбнулась, крутанула ручку в пальцах, и острый предмет улетел в мойку.

Еще через три месяца был взят двадцать второй, и мы в четыре приема перетаскали все свои пожитки в тот самый домик, где мы заседали с Эрнстом. Идею, как ни странно, двинула Асуна — я просто не успел. Не знаю, что ощущала Молния, но лично мной владело какое-то придурковатое веселье. Вот какой я молодец, соблюдаю я канон.

Сейчас канон меня ни разу не веселил. Я с усилием оторвал взгляд от чашки.

— Да никак. Кибао уперся рогом.

Отпил, уставился в потолок и задумался. Как его переубедить? Или чем черт не шутит — может, присоединиться? Ага, и лечь вместе со всеми. Нет, спасибо.

— Идеи есть?

— В принципе, можно собрать совет самим — заметила Асуна. — Думаю, они смогут его переубедить.

— Не смогут — отозвался я, хотя ранее сам предлагал это Кибао. — Да и не будут. Максимум — перекидают патрули, но тут он прав — куча получится. Людей больше не станет. Да и он завтра собрался идти, не успеть уже.

Молния помолчала.

— Слушай, Кирито, а ты не думал, что он может быть прав?

— Думал — вздохнул я.

Куда без этого. Святого Меча пока никто в глаза не видел, а кобольды — вот они. Слова Кибао звучали логично для любого нормального человека. Даже для меня. С этой точки зрения я вел себя как придурок, если нападения действительно эффект босса, то я оказывался единственным человеком, кто мешал прохождению.

— Где ты такое видела, чтобы ивент был привязан к боссу?

— Нигде. Я не играла в ММО, ты же знаешь.

Это правда. Асуны и здесь не должно было быть, как и в каноне — надела шлем брата. Правда, с небольшими отличиями — приехала к нему в гости в Синдзюку, сама последний год жила в Минато, в кампусе Кэйо — училась на филолога. Последний год в реале, я имею в виду.

Она мне вообще довольно много рассказала про реал. В отличие от меня — что я мог ей поведать? Имя сестры и то, что я приемный. Потрясная биография. Рассказать о своей настоящей жизни? А оно нужно? Кому? Мне, ей? Никому совершенно.

Я ей вру? Да все всем врут. И это нормально.

— В общем, не бывает такого — сказал я, но уже как-то вяло. Похоже, я и впрямь ничего не могу сделать.

— САО — необычная игра.

— Угу — я снова уставился в потолок.

— Прекрати. — Девушка нахмурилась, и, пересев на подлокотник, сжала мне плечо. — Ты не отвечаешь за Кибао.

— Ребят жалко.

— А вдруг у них получится?

— Ну да. — Я пожал плечами — Вдруг.

— Если хочешь — пойдем с ними.

— Нет — твердо произнес я. — Вот с ними мы точно не пойдем.

Асуна тяжело вздохнула.

— Вот что, Кирито, иди-ка ты спать.

— Днем? — кисло осведомился я.

— Тебе сейчас думать противопоказано. Я бы книжку сунула, но их здесь нет.

Кстати, это правда. Вообще никакой литературы. Хотя — я бросил взгляд на Токио висящее над камином — краска есть, бумага, то есть холст тоже. Возможно, скоро что-нибудь и насочиняют.

— Пошли лучше мечами помашем?

Зря я Марка прогнал.

— У меня пирог там… — неуверенно возразила Асуна. — А пошли. Сейчас только сниму.

Я о своей идее тут же пожалел, но было поздно.

Нет, я не набросился на него с мечом. Очень хотелось, но какой в этом был смысл? Честно говоря, я уже почти полгода думал, что же мне делать с Хитклиффом когда мы встретимся, и… ничего не придумал.

Он ведь бессмертен. Я просто не могу его убить. Никак. А если даже каким-то невероятным образом у меня выйдет хакнуть Систему и снести ему голову — что это даст? Вряд ли он находится в тех же условиях, что и мы. Просто перезайдет и прикончит меня.

Да даже если удариться в совсем дикие предположения и допустить, что условия те же — то есть, что он не бессмертен, не всесилен (не пробивает рукой скалу и не перепрыгивает небоскреб), три года не выходил из игры и что, умирая здесь — умрет в реале — это еще хуже. Кто тогда выключит нас? Все мои надежды выйти досрочно падут прахом — разве что на сотом уровне есть какая-то система, автоматически выводящая прошедших игру (что далеко не факт).

Нужна его, Каябы, добрая воля. Как в каноне. Только раньше, иначе мы тут все или передохнем или окончательно свихнемся. То есть — я должен убедить его, что он раскрыт. А это значит — на самом деле его раскрыть. Еще раз. Так чтобы он поверил.

Смотреть, подмечать. Быть рядом.

Да, я собирался вступить в Рыцари Крови. Именно поэтому после размолвки с Кляйном (к слову, самурай до сих пор со мной не разговаривал, а теперь, думаю, уже и не начнет) я так и не вошел ни в какой другой отряд, хотя меня звали и Серебряные и Логин и даже Карстен, что было вообще-то нонсенсом. Мне нужна была эта гильдия и никакая другая. Жаль, что это пришло мне в голову так поздно — возможно, тогда и ссоры с красным бы не было.

Все это с молниеносной скоростью пронеслось у меня в голове за ту пару секунд, что я его разглядывал. Чтобы удержать на лице спокойный интерес, с каким смотрели все остальные, пришлось приложить неимоверные усилия.

— Кто это? — вполголоса поинтересовалась Асуна.

— Понятия не имею — отозвался я, стараясь чтобы голос не дрогнул. — Полагаю, нам это сейчас скажут.

И нам сказали.

Карстен кашлянул, прерывая тихие разговоры. Все выжидательно уставились на него. Глава Спящих рыцарей убедился, что народ успокоился, и начал.

— Мы все не собирались уже довольно давно. На последнем собрании, как вы помните, было решено не штурмовать босса, пока не разрешится ситуация с ивентом.

— Ближе к делу давай — нахмурился Астольф, кланлид Драконов. — Раз «немедленно» собрал.

Карстен на мгновение нахмурился, но, видимо, признал требование справедливым.

— В общем, утром со мной связался один игрок. — Немного картинный жест в сторону Святого Меча. — Это Хитклифф. И он говорит, что знает, как прекратить ивент.

Каяба старомодно поклонился.

— Приветствую всех собравшихся.

Народ немного помолчал. Сразу как-то не верилось. Осмыслить, обсудить, принять решение, потом уже размахивать руками. Все мы выросли.

— Каким образом связался? — задал наконец Хакер немного странный, но в общем-то логичный вопрос. А и правда, откуда у него контакт лидера Спящих? То есть, получить-то ему не проблема, но как он это объяснит?

Карстен даже смешался, открыл рот, закрыл и вопросительно посмотрел на Хитклиффа.

— Вы, наверное, не помните, Карстен-сан, — еще один любитель хонорификов — но еще в начале игры мы с вами как-то раз делили комнату в Стартовом городе. У нас с вами тогда состоялся интересный разговор об игровой экономике.

Карстен прищурился, а потом его лицо просветлело.

— Помню — он даже улыбнулся. — Мультивалютность против свободного трейда, да?

Одуреть! Так я в любой момент мог на него выйти? Это ничего бы не изменило, но сам факт…

— Это все очень интересно — снова подал голос Астольф. — Но что там с ивентом?

Хитклифф снова повернулся к собранию и кивнул.

— Да, мной случайно был обнаружен способ прекратить ивент. Вчера я взял квест на первом уровне, и меня попросили доставить письмо в деревню неподалеку от выхода из лабиринта. По дороге я немного задумался и заплутал. И в лесу, когда искал тропу, встретил местного…

И вот тут я охренел по-настоящему. Никто так не говорил, даже я со своей шизой. Бот — самое уничижительное, нейтральное НПС, немного нежное «непись». Но никак не «местный». Местный — это когда ты в Грецию приехал на море, а не нарисованные люди. От удивления я даже прослушал часть повествования.

— … получается, что это призрак короля кобольдов шлет свои армии. И чтобы прекратить нападения его надо убить повторно.

Понятно. Скрытый квест, скрытый босс. Кто из нас шарахается по лесам первого уровня? А наведывается в комнату первого босса? Никто. Шанс, что мы обнаружили бы это сами, стремился к нулю.

Я все-таки рискнул подать голос, чтобы не попасть впросак, вдруг что-то неправильно понял.

— Прошу прощения, Хитклифф-сан — а это заразно. — Я немного отвлекся. Я правильно понимаю, что нападения связаны с воскресшим первым боссом, и если его убить они прекратятся?

Он кивнул.

— Именно так, Кирито-сан. По крайней мере, если верить условиям квеста.

— Отлично! — Кляйн хлопнул в ладоши. — То есть валим этого босса, потом валим того босса…

— Остынь, самурай. Где мы людей возьмем?

— В прошлый раз нас было всего сорок — поддержала Кляйна Асуна.

— Сорок один — автоматически поправил я. Я, Стоун, Кибао, Хакер, Диего, Кайла…Стоп.

— И чем дело кончилось? — хмуро напомнил Кибао резко ставший куда более осторожным.

— Сейчас у нас, кажется, действительно нет выбора — заметил Арктур, Серебряный.

— Придется ослабить патрули.

— Кирито, Эгиль, соберете солистов?

— Их осталось-то…

— Вот на этих участках…

— Моих и твоих пополам…

Началось обсуждение деталей. Решение было принято. Кто бы сомневался.

— Вы давно в проходчиках, Хитклифф-сан? — неожиданно поинтересовался Хакер. Я бросил на Хитклиффа напряженный взгляд. Что он ответит?

Тот сдержанно улыбнулся.

— Не очень, Хакер-сан. Раньше я тихо жил на первом уровне. Но, услышав о проблеме, решил присоединиться к вам — может и от моих меча и щита будет польза.

— Не думали присоединиться к гильдии?

Я даже немного выдохнул. Всё понятно, он его просто вербует.

— Пока что нет. Сначала нужно разрешить насущные вопросы, а потом уже подумать о своем месте. Возможно, я даже создам свою гильдию.

Хакер хмыкнул и вернулся к общей толпе, Хитклифф продолжил улыбаться ему в спину этой своей сдержанной улыбкой. Не знаю как остальных, но меня от нее в дрожь бросало. Тут он заметил, что я смотрю на него, и улыбка сменила тон — из просто вежливой стала прямо таки отеческой.

А потом он мне подмигнул.

— Кирито-сан! Постойте, Кирито-сан!

Я обернулся и поправил тут же начавший сползать плащ. Дурацкая тряпка. Но ничего не попишешь, хорошо хоть форменный доспех носить необязательно, запихнул в сундук и забыл. А то с Хитклиффа бы сталось.

— Что такое?

— Вы забыли.

Дурак. Не забыл, а специально оставил. Я хмуро посмотрел на протягиваемую мне пухлую стопку листов и вздохнул.

— Точно. Спасибо, Гессе.

Парень улыбнулся и с чувством выполненного долга удалился восвояси. Я прикинул, не потерять ли документы где-нибудь по дороге, но передумал — ребячество это. Вздохнул и, сунув бумаги подмышку, пошел дальше.

На самом деле информации в них было не так много, просто Каяба на каждый чих требовал отдельную бумажку. То есть холстину. Списки рекрутов. Списки отпускников. Списки ушедших в лабиринт. Списки вернувшихся. Списки тренировочных групп. И всё это теперь была моя работа. Хорошо хоть поставками продовольствия не я занимаюсь.

С момента появления Каябы прошло чуть больше полугода, а Рыцари Крови уже стали для всех лучом света в темном царстве. После взятия двадцать шестого мы тратили на каждый уровень по двадцать пять дней. Ровно.

Исключение составили лишь круглый тридцатый — двадцать семь, и тот на котором мы находились сейчас — тридцать третий. Восемь уровней за двести дней. Прохождение ускорилось почти в два раза. Энтузиазм царил почти как после пятого, когда образовались гильдии. Но в отличие от того раза мы почти не теряли людей.

И я не могу сказать, что Каяба пришел и в одиночку устроил тут геноцид мобов. Дело действительно было в гильдии. Если точнее — в том, как она была организована. Каяба построил то, что умел. Рыцари Крови не были наемничьей ватагой — они были корпорацией. У Хитклиффа было то, чего не было у нас — системность и привычка решать крупные задачи. Мы, конечно, многому научились сами, но в основном — воевать. А Каяба умел строить.

Мы с Асуной подали заявки через две недели после того как вышли на двадцать шестой. Могли бы подать сразу же, но были вынуждены расхлебывать последствия моей самонадеянности.

Когда я высказался в том ключе, что пора бы снова куда-нибудь приткнуться и принести побольше пользы — Молния меня поддержала сразу же. А вот когда заикнулся о том, что приткнуться я планирую один — разразился дикий скандал. Первый за все наше совместное проживание.

Как и в случае с Кибао, я не мог изложить ей всю подоплеку, и прибег к частичной правде — просто сказал, что дома ей будет безопаснее. Мне тут же заявили, что я шовинист, что она не сахарная, что здесь никто не в безопасности, что у нее будет сердце не на месте, что… В общем, много чего мне заявили.

Все эти две недели она со мной не разговаривала. Я ожидал, что девушка сдастся быстрее, но упрямства ей было не занимать. В итоге сдаться пришлось мне, и теперь я здесь был кем-то вроде кадровика, как собравший за эти годы половину Айнкрада во френдлист, а Асуна — инструктором по бою.

В лабиринт мы в итоге теперь почти не мотались — я, в основном, разбирал те самые бумажки, а Молния колотила народ на плацу. Почему не наоборот — черт его знает, но Хитклифф решил именно так.

Дома было пусто — Асуна еще не вернулась. Я вздохнул, по быстрому сварганил себе пару бутербродов, и разложился на диване. Все это надо как минимум просмотреть, завтра отчитываться.

Далеко мне продвинуться не удалось — в гости приперся Эрнст. Парня я случайно встретил снова всего пару месяцев назад. Оказалось, что тот отчего-то решил, что мы с ним большие друзья, и периодически стал захаживать. Впрочем, я ничего против не имел, а сейчас зоолог так и вообще был даром Системы — появился повод задвинуть работу подальше.

— Привет, заходи.

Я втащил его в гостиную и приземлил в кресло.

— Как жизнь молодая?

— Ты и сам не очень-то старый — заметил парень и обратил внимание на бумаги. — Хитклифф загрузил?

Я неопределенно махнул рукой, мол, а кто еще.

— Не жалеешь еще? — улыбнулся Эрнст.

— Не особенно. С таким прогрессом мы гораздо быстрее управимся.

— Ну да, не за восемь лет, а за шесть.

— Иди к черту — отозвался я. — Ты мне настроение пришел портить? Расскажи лучше как твои успехи?

— А, — безразлично отозвался парень — да пока особенно никак. Но я стараюсь.

Оказалось, что вот уже с год он занимался тем, что пытался приручать животных. Такой механики в САО не было, так что идея заранее была обречена на провал. Но Эрнст, как верно заметила Арго, был необычным человеком — его это совершенно не беспокоило. Его, по-моему, вообще мало что беспокоило в этой жизни.

Парень каким-то образом наловил диких волков, держал их в загоне и регулярно кормил, все ожидая — когда же они перестанут на него бросаться. Волки естественно не переставали. Впрочем — этот парень двинул идею о миграции птиц в виртуальном мире и оказался прав. Так что, знаете, я совсем не удивлюсь, если у него что-нибудь получится. Хотя, его следующий пункт плана — перейти на драконов и рассекать на них в воздухе, заставлял нервно хихикать даже меня, притом, что я на драконе, как раз, успел полетать.

Полный псих. Но свой.

С ним мы проболтали часа полтора — как раз пока домой не вернулась уставшая и довольно злая Асуна. Драконовед быстро оценил ситуацию и счел за лучшее откланяться.

Молния едва ли не с размаху захлопнула за ним дверь и плюхнулась в только что освобожденное кресло. Демонстративно простонала.

— Кирито! Они такие деревянные!

Я заржал.

— Смешно ему — обиженно буркнула Асуна.

— Прости, просто вспомнил, как тебя учил.

— Я не деревянная!

— Нет, конечно. Но все равно — совсем недавно училась сама, а теперь гоняешь других. От тебя народ плачет, ты знаешь?

— Не так и недавно — она откинулась в кресле и все-таки улыбнулась. — Три года прошло.

Я мог бы заметить, что сам учился пятнадцать, но не стал. Меня и убить не пытались, да и вообще, не о том речь. Так что я просто пододвинул ей свою чашку и встал налить себе новую.

— Спасибо — она отпила остывший чай. — Слушай, Кирито, а почему мы не женаты?

Не наезд, просто вопрос. Даже немного удивленный, пожалуй. Я вернулся на место и пожал плечами.

— А ты хочешь?

Асуна повторила мой жест.

— Да не знаю. Не особенно. Просто странно.

На этом разговор завял. Осадка никакого не было, просто исчерпалась тема. Тихо, темно, холодный чай, камин трещит. Хорошо.

Минут через пятнадцать пустая чашка выкатилась на ковер — Молния задремала. Я ее таскать не стал — проснется. Просто накрыл пледом и пошел спать.

Через два месяца, на десятое Смеющихся Листьев, состоялся так называемый «штурм Тора-Вьельдо» — города, в который я влюбился с первого взгляда и на всю жизнь.

Это была Испания. Виртуальный призрак Барселоны. То самое дикое сочетание песочных скупых линий с футуристическими шпилями Гауди. Ни один дом был не похож на другой, и все они были одинаковыми. В центре города — совершенно нереальный синий дворец, как будто выплеснутый из стакана, да так и застывший. Не ожидал встретить здесь что-то подобное, хотя, наверное, не стоило удивляться — мы уже видели Францию, древнюю Японию, пигмеев, Германию… Даже город гномов. Почему бы не оказаться в Айнкраде и кусочку Испании.

Но логика — логикой, а впечатление — впечатлением.

Уровень, надо сказать, вообще оказался необычным, и далеко не все сюрпризы были приятными. Впервые его радиус превышал двадцать километров. Впервые лабиринт предыдущего уровня выходил так близко к стенам города. Впервые этот город был занят мобами. И впервые, не считая редких квестов, которые брал крайне малый процент игроков, эти мобы были людьми.

Как сообщил нам НПС, который встретил отряд у выхода из лабиринта — Тора-Вьельдо был занят армией разбойников, которые ранее скитались по окрестным лесам, но под руководством нового вожака осмелели и захватили стены. Сейчас бандиты сами держали осаду — с твердым намерением выбить захватчиков собралось ополчение. Ничего, в общем, удивительного.

Однако, опять же, намерение — намерением, а скрипты — скриптами — выбивать разбойников, само собой, предстояло нам.

Каяба едва вернулся с совета — тут же разогнал большую часть народа по работам, а меньшую, включая меня, собрал на совещание, где вкратце изложил результаты.

— Приветствую всех собравшихся. Только что состоялся совет гильдий. На нем были приняты следующие решения.

На мой взгляд, иногда он все-таки перегибал с официозом.

— Во-первых, город решено брать.

Здесь многие недовольно поджали губы. Могу их понять.

— Зачем он нам сдался? — поинтересовался Ганс, один из пяти наших десятников. — Не лучше ли просто его обойти?

— Такая идея была — кивнул Хитклифф. Практически уверен, что идею высказал Карстен. — Однако, это невозможно. По информации ополченцев — разбойники заблокировали вход в лабиринт, и ключ есть только у их предводителя. Нам придется его победить.

— Альтернативные варианты? — Это подал голос уже я. — Какие-нибудь тайные ходы за стены, наверняка, должны быть.

Хитклифф кивнул.

— Ты этим и займешься Кирито-сан. Сходи в лагерь, поговори с людьми, кроме тебя этого никто не может. Возможно, они тебе что-нибудь и расскажут.

— Хорошо — я снова устремил взгляд в пространство.

— Возвращаясь к теме — в городских стенах трое ворот. На юге, на северо-востоке и на северо-западе. Атаковать будем двумя группами — через южные и через северо-восточные. Рыцари Крови пойдут в северо-восточной группе. Для операции понадобится…

К атаке мы готовились неделю. Подобного опыта ни у кого пока еще не было (у меня вообще-то был, но полигонные штурмы — это слегка не то же самое, что взять город), так что все усиленно вспоминали все, что когда-либо читали или смотрели на эту тему.

От кошек и лестниц было решено отказаться в пользу менее авантюрных таранов — оружия дальнего боя у мобов все равно нет. Так что половина гильдии экстренно переквалифицировалась в плотники.

Моя идея с альтернативными путями прохождения с треском провалилась — ополченцы, к которым я сходил вечером, то ли таковых не знали, то ли не хотели делиться информацией. В общем, ничего толкового они мне так и не рассказали, только накачали какой-то омерзительной брагой, от которой потом два дня трещала голова.

Очень паршиво было то, что драться предстояло с людьми. Да, к крови все давно привыкли, да, режем кого-то каждый день, да, мобы нарисованные, но есть всё-таки какой-то психологический барьер, который не все могут переступить. Были бы еще полигоны, отмечающие попадания — тогда ладно, но вываливающиеся из человека под ноги кишки — это совсем не здорово. Молния однозначно оставалась в пролете, как и еще довольно много человек.

На штурм набирали исключительно добровольцев. В итоге мы наскребли двадцать бойцов. Столько же дал Кибао. Хакер выставил всего шестерых, включая себя. От Серебряных пошла половина. Астольф неожиданно заявил, что пойдет полным составом, но, на мой взгляд — зря, сыграет это с ним плохую шутку. Так же полным составом шли Спящие, но вот за них я был спокоен, с момента образования их ряды не пополнялись ни разу, и то, что численность позволяет им до сих пор входить в элиту Айнкрада — символизировало. Ну и по мелочи набралось остальных — Эгиль, Кляйн с парнями и так далее.

— Может, все-таки, не пойдешь? — подала голос Асуна. Она уже минут двадцать сидела на диване подогнув ноги и наблюдала за моими сборами. Постоянно что-то терялось или оказывалось не в том кармане. Плохой признак.

Я вздохнул, затягивая щитки. Воевать предстояло с людьми, так что я все-таки озаботился защитой — снова смотался в Кайру и прикупил поножи. Еще бы на левую руку отдельную бронь, но таковой нигде не оказалось.

— Ты же знаешь, Асуна, я бы с радостью. Но нас там будет слишком мало. Я и так нечасто выхожу в поле.

— Кирито, там будут люди.

— Я уже убивал людей — напомнил я. — И это были действительно живые люди, а не НПС.

Она понурилась.

— Я тоже… Но всё равно.

— Эй. — Я подошел и потрепал ее по голове. — Все нормально будет.

Молния нахмурилась.

— У меня плохое предчувствие. Может, мне стоит с вами пойти?

— Точно нет. Лучше сделай пирог.

— Пирог? — Асуна посмотрела на меня как на идиота.

— Пирог — подтвердил я. — Обязательно с яблоками. Вернусь — отметим.

— Почему именно с яблоками?

— Они круглые.

Молния устало вздохнула, видимо, смиряясь с неизбежным, и подставила щеку.

— Иди уже. Будут тебе яблоки.

Не знаю, кто его проектировал, но памятник внушал. Наверное, уже давно лежал у кого-то в проектах, но из-за поверья о нашей неуязвимости пылился. Теперь было можно.

Кляйн стоял широко расставив ноги, с катаной на плечах. Кто бы мог подумать, что он станет первым. Не козел Кибао, не Хакер с его закидонами, не безымянный, которого на самом деле звали Шайо, а именно Кляйн. Первый встреченный мной игрок. Который потом стал другом. И с которым мы так глупо разругались из-за женщины.

Я ведь с ним больше ни разу толком не поговорил с тех пор, как хлопнул дверью.

Асуна стояла рядом и держала меня за руку. О чем она думала? О том же, о чем и я? Или, может быть, вспоминала другого Кляйна, которого я не знал? Интересно, он дарил ей цветы? Я вот всего раз десять.

Я перевел взгляд обратно на камень.

Хакер разглядывает собственные ногти, источая почти материальную ауру неизвестно чего. Меч небрежно висит вдоль ноги.

В левой части, поближе к центру — я сам. Правой рукой с мечом чешу затылок, левая ерошит волосы Асуне — та сидит, прислонившись к моей ноге.

Вторая сидящая фигура — Эгиль. Секира прислонена к плечу, на лице добродушная улыбка.

Азалия — девушка солистка, ставит Стоуну рожки с хитрым лицом. Они разошлись через полгода.

Кибао — неопределенно хмурится непонятно чему, поджав губы. Стучит мечом по левой ладони.

Двадцать шесть живых.

Сейчас на кладбище стояло двадцать пять.

За нашими спинами — строй погибших. Все в одинаковых позах и плащах, открыты только головы.

Пятнадцать мертвых.

Всего — сорок один человек. «Вот и вся армия». Казалось, это было вечность назад. Бездну времени.

Надпись, очень короткая. Наверное, только японец мог такое написать. Хотя, теперь уже айнкрадец.

«Участники первого рейда Айнкрада.

Благодаря им этот памятник исчезнет».

И список имен.

В груди вдруг что-то резко поднялось, распухло и лопнуло в горле. Я заплакал. Сегодня было можно. Даже не над Кляйном — над всеми нами, какими мы были тогда. Нам такими уже никогда не стать.

Смогу ли я ходить по улицам без меча?

О чем мне вообще говорить с людьми из реала? О том, кто будет следующим президентом Штатов? Или о ценах на нефть?

Или, может быть, о Кляйне? Рассказать, как я пер его на спине, или как мы вшестером устроили пикник на девятом уровне? Про повидло это кретинское? Да к черту.

Если бы Диего и Кайла выжили — им бы было о чем говорить с сыном? Они бы продолжали сейчас драться? Или им стало бы плевать, как почти уже плевать Эгилю, ходящему на край ради друзей? Или они мечтали бы о новом космосе, как Хакер?

Нет ответа.

Все разошлись. Асуна постояла еще немного, сжала мою руку и тоже двинулась к выходу. Я остался стоять. За спиной вспыхнул синий свет телепорта и Молния исчезла.

— Интересно, если бы тот, кто создал этот мир стоял сейчас здесь — что бы он подумал? — спросил я в пространство.

Каяба отлепился от дерева, возле которого стоял уже минут двадцать, и, приблизившись, встал рядом. Тоже посмотрел на монумент.

— Возможно, Кирито-сан, он бы решил, что его замысел наконец воплощен. — Он помолчал. — Но я не думаю, что он был бы рад.

— Замысел? Думаете, Хитклифф-сан, у него вообще был какой-то замысел? Всё что нам сказали — приятной игры. И столько людей погибло.

— Говорят, пути Бога неисповедимы.

Бога? Этот ублюдок серьезно считает себя богом?

— А еще говорят, Кирито-сан, что им очень непросто быть.

Не знаю, что он имел в виду. Но мне отчего-то показалось, что его голос был печальным. Скорее всего, показалось, но я припомнил поход Кибао и ничего не сказал.

Просто кивнул и снова посмотрел на Кляйна.

Прости, самурай. Если что.

И прощай.

Я спрыгнул с Нэко, и похлопал дрейка по горячему боку. Приземлившаяся рядом Молния скопировала мой жест. Секунду спустя, тяжело взмахивая крыльями, на террасу опустился и третий дрейк.

— Здравствуйте, Кирито-сан, Асуна-сан.

— Как жизнь, Тори? — весело поинтересовался я, привычно бросая мальчишке серебряк, который тот ловко поймал.

— Жениться не собрался еще? — уточнила вопрос Асуна.

— Только если на вас, Асуна-сан!

— Но-но! — усмехнулся я, подходя и ухватывая Молнию за плечо. — Вон Лиза давно на тебя засматривается.

— Она мелкая — скорчил рожу Тори. — А вот Асуна-сан в самый раз.

Во нахал. Я рассмеялся и легонько толкнул его в лоб.

— Руки прочь от моей жены. Остальные уже собрались?

Мальчишка посерьезнел.

— Больше часа назад, ждут только вас.

Я кивнул, неудивительно. Хлопнул Асуну по плечу, бросил взгляд на сползавшего с дракона Марка.

— Мы в город — ответила Молния на немой вопрос. — Сначала к аптекарю, потом погуляем, наверное.

— Хорошо. Встретимся в Белом Мече.

Я поцеловал ее в щеку, еще раз хлопнул по плечу и отправился вниз. Полагаю, народ уже скоро воспламенится от нетерпения. Что поделать, моей вины в задержке не было.

Я остановился перед дверью в нужный зал, собрался с мыслями и толкнул дверь. Взгляды четырех сидящих за круглым столом людей тут же скрестились на мне.

Совет Пяти был организован десять лет назад, вскоре после Дня Гнева. И, хочу отметить, что существование его меня отнюдь не радовало.

Тогда в Айнкраде царил хаос. Многие оказались очень далеко от тех мест, где проживали, люди потеряли друг друга. Ну и просто царила паника, из-за таинственной гибели Хитклиффа и отключившейся Системы. Перестало работать всё. Кристаллы, городские порталы. Хилки. Вообще любые зелья.

Требовалась координация. Хоть какая-нибудь. В тех условиях не было другого выхода, нужно было хоть что-то делать, причем именно проходчикам, как самым опытным — ведь многие простые игроки вообще так никогда и не выходили за стены городов. И теми главами гильдий, что были тогда в Тора-Вьельдо, был создан Совет. Тогда еще — Совет Четырех. В него на тот момент вошли Драконы, Спящие, Логин и Армия.

Но с тех пор всё изменилось. Теперь это было правительство — ни больше ни меньше. А это означало… Слишком много всякой дряни это означало. Но сделать с этим я ничего не мог. Тогда меня никто не спрашивал, а потом было уже поздно.

Надо сказать, что за десять лет изменились не только функции Совета, но и его состав. Сейчас в него входило уже не четыре человека, а пять. И все они сейчас находились в этом зале.

Сёгун — Рыцари Крови.

Клео — Спящие Рыцари.

Хакер — Логин Реал.

Кибао — Армия.

И я. Кирито-кун. Он же — Глюк, он же — Снег, он же — Белый Назгул, он же — Первый Меч, он же — Голос… В общем, шашлык-машлык и прочая фигня.

Здесь я сидел как раз в качестве назгула, как глава Улаири, созданных мною десять лет назад, едва ли не одновременно с Советом. Как и положено — девять человек. Я, Асуна, Арго, Эрнст, Линвар, Айдан, Кармен, Апостол и Марк.

Самая маленькая гильдия в Совете, а возможно и во всем Айнкраде. И самая сильная.

У нас были драконы.

То есть у нас был Эрнст. А вот у Эрнста уже были драконы.

— Приветствую всех собравшихся.

— А ты не торопился, Снежок — мрачно заметил Кибао.

Я нахмурился и прикрыл за собой дверь.

— Пришлось завернуть на пятый. Кстати, я думаю, что это относится к теме собрания.

Слово «уровень» давно никто не применял, в обиход вошло нейтральное и, пожалуй, даже более точное словечко «слой». Некоторые вообще говорили «провинция», но это, по-моему, уже была шиза.

— Снова мертвые? — подалась вперед Клео.

Я занял свое место и кивнул.

— Да, и порядочно. Мы их пожгли, но дрейка Марка ранили.

Вообще-то парень сам дурак, решил покрасоваться и помахать мечом на бреющем. Сколько лет в него мозги вбиваю и все без толку.

— А я еще год назад говорил, что с ними надо что-то делать! — тут же вскинулся глава Армии. — Пока еще не поздно!

— Ну и что ты собрался с ними делать, Кибао? — поинтересовался Хакер.

— Прочитает им гневную речь — подал голос Сёгун.

— Ну-ка хватит! — прикрикнула Клео, на правах единственной женщины. — Какова вообще сейчас ситуация? Кирито?

Я припомнил сводку Арго.

— Первые три слоя заняты ими полностью. Кайра в осаде. Хотя, — вставил я собственную ремарку — вряд ли это можно так назвать, пока вокруг просто полно мобов. На остальных слоях ниже двадцать второго периодические налеты. Выше — редкие появления бродячих особей. Полностью чисты двадцать второй, тридцать пятый и сорок второй.

Я еще раз мысленно перечитал отчет и подытожил.

— Вроде бы всё.

— Предложения? — кажется, сегодня Совет вела Клео.

— Собрать людей и выбить их — пробурчал Кибао.

Я бросил взгляд на Хакера, как самого здесь спокойного человека, но тот зря трясти воздух не собирался — Кибао и сам понимал, что несет чушь.

Клео вздохнула.

— Другие предложения?

Хакер побарабанил пальцами по столу.

— Переговоры?

— Пф! С кем?! — тут же возмутился лидер Армии. — Это же мобы!

— Странно, что это ты говоришь — заметил Сёгун.

Кибао немного смешался, но позиции не сдал.

— Мобы — не НПС. Мобы это мобы.

Логично.

— Вообще-то, согласен — поддержал я его. — Я бы поддержал переговоры, но их просто не с кем вести. Однако, я против атаки. Пока процесс продолжается — это бессмысленно.

— Надо найти главного.

— Это тебе в реал, за главным.

Я так никому и не рассказал про Каябу. Если раньше в этом не было смысла, то теперь и подавно.

Повисла тишина. Ее, в очередной раз тяжело вздохнув, снова прервала Клео.

— Ладно, что еще мы можем сделать?

— Кирито, ты можешь быстрее?

— Куда быстрее? — огрызнулся я. — Сама мне этих тряпок надавала.

— Дай ему в лоб — посоветовала Асуне Кармен, наблюдавшая за моими страданиями прислонившись к косяку.

— Я тебе дам — пригрозил я.

Терзали они меня уже больше часа, в этот раз я оказался самым медленным. А все Молния — неведомо откуда девушка вытащила целый ворох одежды и вывалила его на меня, заставив выбирать. Я такой ерундой как подбор гардероба не занимался с первого слоя, когда собственно и выбрал себе образ. С тех пор мой внешний вид не менялся, и меня это вполне устраивало.

Обычно это устраивало и Асуну, но в этот раз она решила проявить неожиданный энтузиазм, даром, что изначально сама не хотела идти на праздник. Подключившаяся Кармен только усугубила ситуацию, выступив в роли критика. Это мне, видите ли, не подходило к глазам, то к бровям, а вон в том я вообще был похож на лавочника, а лавочники безумно скучные типы.

Казалось бы, столько лет с мечом в руке — но нет, женщины оставались женщинами.

Хорошо, что хоть Арго осталась на девятом, заявив, что у нее наклевывается что-то интересное. Хотя, зная главного шпиона всея Айнкрада — она скорее встала бы на мою сторону.

Иногда мне кажется, что я женился не на той женщине. Изредка.

— Все, идите к черту — я решительно оттолкнул от себя кучу лежавшую на кровати. — Так пойду.

— Кирито!

— Эгилю наплевать, поверь мне.

— А мне — нет! Я не хочу, чтобы мой муж ходил в обносках!

— Каких обносках! — возмутился я. — Эта рубаха, между прочим, стоит как хороший доспех!

— Системный доспех — поправили меня. — Вот что, или ты одеваешься нормально, или мы никуда не идем вообще!

Я зло сплюнул, вздохнул и снова повернулся к куче тряпья. Хотя, как по мне, так и второй вариант был неплох. Но скажи я это — меня на месяц на кухню сошлют.

Я пододвинул к себе рисунок Арго и покрутил его в разные стороны, в который раз пытаясь определить для себя — он, не он? По всему выходило, что он.

Огромная, по словам Айдана — почти с дрейка размером, фигура. Черный драный балахон, вместо головы — череп, вероятно — скелет. Коса. Развалившая Хуана на две половинки, и едва не отправившая на тот свет его наездника. Если бы не Арго, поймавшая парня в воздухе — быть бы Айдану два дэ.

Да, это точно был он. Моб из секретного лабиринта первого слоя. Первый привет от канона за одиннадцать лет. Единственный противник в САО, с которым Киригая не подписался драться. А нам, стало быть, придется.

Дело, как выяснилось, было так.

Айдан мониторя ситуацию облетал Кайру, которая находилась на полуосадном положении, когда мобы вдруг пошли в атаку. Парень тут же подал сигнал, поднимая защитников, и вступил в начавшееся сражение сам. Часа через полтора врага удалось отбросить, потери среди наших были, но город, во многом благодаря тому, что рядом случился дракон, остался за нами.

Айдан уже собирался, было, улетать, передавать неприятные новости, но тут к нему присоединилась Арго, закончившая со своими делами на девятом, и решившая проверить как у того дела.

Она-то и подала идею осмотреть еще и первый — чем-то атака была вызвана, возможно, удастся заметить что-нибудь необычное.

Удалось.

Едва они подлетели к Стартовому, как тут же оказались атакованы этим существом, которое видевшие рисунок уже успели прозвать Королем Мертвецов. Король взлетел откуда-то из центра города и набросился на летунов. Арго удалось увернуться, а вот парню не так повезло — удар косы оборвал жизнь дракона, а самому Айдану распорол плечо. Тот полетел вниз.

Подхватив его у самой земли, Арго сделала ноги. Попыталась, но оказалось, что внизу уже поджидал отряд гоблинов, и когда она спикировала за парнем — ее Нимфу тоже ранили. Пришлось драться.

Король сверху между тем тоже никуда не делся. Вертелись в результате долго, как им удалось вырваться, ребята и сами затруднялись объяснить, но до границы они в итоге добрались. Сразу после чего и понеслись ко мне на двадцать второй.

— С чего ты вообще взял, что он главный? — поинтересовался я сразу после завершения рассказа.

Айдан на мгновение задумался.

— Смотри сам, раньше мы ничего подобного не видели. И это явно что-то запредельно сильное — Хуану хватило одного удара. — Парень нахмурился, не скажу, что потеря небесного скакуна его раздавила, но воспринималась нелегко. — А ударь он чуть правее и меня бы за компанию прибило.

— Они слушались его, Кирито — включилась Арго. — Тот отряд явно оказался там не просто так — это координация действий. Учитывая, что Король куда сильнее гоблинов — руководил именно он.

Я покивал. Звучало логично. Да и странная это была фигура — уникальный моб, неизвестно какого уровня, не босс… Для кого он там стоял внизу? Кажется, идея насчет главного действительно воплотилась. Вот только я не думаю, что Хакер захочет вести с ним переговоры.

Хакер действительно не захотел. Покрутил рисунок туда-сюда, вот как я сейчас, хмыкнул, и отодвинул обратно в центр стола.

— Думаете это ивент? — отвлек меня от любования Сёгун. — Как тогда?

Я покачал головой. Слишком сильно для ивента. Тогда все было логично — король кобольдов поднимает кобольдов. То, что происходит сейчас, скорее смахивает на поломку. Я прищурился. Поломка. Что-то такое начало мелькать в голове, но поймать не получилось.

Я поднял взгляд на Хакера и прошептал одними губами «Вирус». Тот прищурился в ответ и едва заметно пожал плечами. Действительно — для нас это не меняет ничего.

— Очень похоже на то — подумав, отозвалась Клео. — Если это так, то после смерти главного всё должно прекратиться.

Кибао навалился на стол.

— Отлично. Вопрос — как мы это убьем?

А и в самом деле — как? Ну, мы его нашли. Но как мы будем его убивать?

В каноне его убила Юи. И то — даже не убила, а стерла. А у меня тут никакой Юи под рукой нет. Я мысленно дал себе затрещину. Надо было искать внимательнее.

Но мало того, что Короля надо как-то убить — до него сначала надо как-то добраться. Ну хорошо, слои мы чисто теоретически можем зачистить. Сесть на дрейков и выжечь все до горизонта. Но, во-первых — мобы-то будут воскресать, а во-вторых — это только до первого слоя.

На первый я гильду больше не пущу — никого. Терять в боях единственное средство быстрой связи между слоями — неприемлемо. Звучит ужасно, но запас людей у нас больше чем запас драконов — тех вообще больше нет.

А это значит, нужен рейд. А рейд-группу, которая при этом должна быть немаленькой, надо как-то доставить на первый слой через захваченные. Через лабиринты. В которые дрейка при всем желании не засунешь.

В общем, выходило, что прохождение нужно повторять в обратном порядке. Только уже в условиях респауна. И без хилок, да.

— Надо собирать рейд — озвучил я неутешительный вывод.

— Нужен будет крупный рейд, Кирито — прищурилась Клео.

— Очень крупный — поправил ее Сёгун.

— Нужна армия — поправил Хакер их обоих.

Все взгляды сошлись на нем.

— Даже если поставить в строй всех — нас не хватит на армию — заметил Сёгун. — А кроме этого, надо защищать остальные территории.

Это даже не было возражением, скорее предложением развить мысль.

— Нас не хватит — согласился Хакер. — А вот их — он кивнул на окно — вполне.

Воцарилось неловкое молчание.

— Что? — поинтересовался лидер Логина. — Захвачены не только наши территории. Вообще-то, это их территории. Их города. Кибао, что думает Луиза на этот счет?

Кибао нахмурился и с явной неохотой ответил.

— Что боги прокляли землю.

Хакер развел руками.

— Мне почему-то кажется, что если дать им возможность — никто не откажется.

Он взял небольшую паузу, давая нам время для возражений, но ей никто не воспользовался.

— Предлагаю голосовать. Кто за?

Я подумал пару секунд и поднял руку.

Едва перейдя границу, я тут же уронил Нэко вниз. Не хотелось бы, чтобы Король как в тот раз атаковал нас в воздухе. Лагерь был развернут совсем неподалеку от лабиринта, так что здесь он нас из города заметит. Хочется на это надеяться, по крайней мере.

Я нашел взглядом чистую площадку и направил дрейка туда. Странно, но, кажется, сражения пока не было, обстановка была спокойной. Полная противоположность тому, что было на предыдущих слоях. Мы спрыгнули со спин драконов, я кивнул вышедшему встречать нас Хакеру.

— Привет. Что происходит, почему драки нет?

— Они все в городе — пояснил тот, возвращая кивок. — Готовятся к обороне.

Я хмыкнул. Ну да, логично, если подумать. Раз уж мы добрались до первого, им больше ничего не остается, Король же не полный идиот. Как бы странно это ни звучало в отношении моба.

— План уже есть?

— Сейчас найдут Клео, и будет совет. Тебя ждали — отозвался подошедший Сёгун. — Мы здесь уже два дня.

— Как это так? — удивилась Асуна проверявшая сбрую.

— Лабиринт с десятого этажа пустой — тоже оттянули в город.

— Хорошо хоть босса забыли.

Это да, если бы там был еще и Король Кобольдов — нам было бы непросто. И так будет.

Я обернулся к Асуне, девушка кивнула.

— Ты иди, я пока найду Арго — на разведку слетаем.

— Никакой разведки — тут же отозвался я.

— Но, Кирито, нам надо знать численность, как они распределены… — она нахмурилась.

— Асуна, никакой разведки. Хватит с нас Айдана, здесь в небо не подниматься.

Молния неохотно кивнула.

— Ладно, как скажешь.

Я внимательно оглядел ее на предмет хитрого плана, и, не обнаружив такового, улыбнулся.

— Всё нормально будет.

Она отчего-то вздрогнула, но улыбнулась в ответ.

— Конечно. Иди давай.

— Кстати, Асуна, может, присоединишься? — неожиданно предложил Сёгун.

Та на секунду задумалась, но пожала плечами.

— Не думаю, что от меня там будет много пользы. Давайте сами.

Ну, сами так сами.

Меня, если честно, периодически слегка покалывала совесть за то, что я, вроде как, слегка отодвинул ее в сторону, сперва от РыКов, а потом, получается, и от Совета — Асуна вполне могла бы сидеть в нем вместо Сёгуна.

Но с другой стороны — я ей таких проблем точно не пожелаю, да и выглядела она вполне довольной той жизнью, которую мы вели, охотно свалив все важные решения на меня. Всё-таки это правильно, незачем ей это всё. Женщина должна иметь возможность быть женщиной. Я бы у нее и шпагу отобрал с удовольствием, но она же не отдаст.

Как это соотносится с ожидавшей нас в развернутой палатке Клео? Никак, в семье не без урода.

— Кирито, где вас носит? — Она даже ногой притопывала от нетерпения.

Это вместо привет?

— Отпуск затянулся — пояснил я, и не преминул заметить. — Вообще-то, могли бы послать за нами кого-нибудь.

Она только махнула рукой.

— Мы начнем или нет? — хмуро поинтересовался Кибао, сидящий здесь же. — Садитесь уже.

Мы, проигнорировав выпад, расселись. За неимением стола и стульев — просто на земле.

— Итак, что у нас есть? — поинтересовался я.

— У нас пока ничего, Снежок. У них — город.

— Все земли вокруг — пусты — пояснил Хакер. — Мобы сосредоточились в Стартовом городе. Сколько их — точно неизвестно, но есть мнение… — тут он бросил взгляд на Клео, и та неохотно продолжила.

— Когда мы только спустились, люди видели пару минотавров, уходивших в город. Судя по всему, сюда оттянута часть мобов с верхних слоев.

Я присвистнул. Нехило. Если это так, нас ждет море веселья.

Хакер продолжил.

— Ворота закрыты, так что определить что-то еще возможным не представляется. Собственно, это всё.

— Короля Мертвецов пока никто не видел — добавил Сёгун.

Я задумался. Всё плохо. Лучше бы они продолжали нас прессовать. А так, выковыривать их из города, да искать там этого чертового Короля Мертвецов — перспектива нерадостная.

— Кто вообще придумал это идиотское имя? — поинтересовался я в пространство и встряхнул головой.

— И что, снова будем строить тараны?

Ни с чем хорошим у меня первый и единственный штурм Айнкрада не ассоциировался.

— Была такая мысль — согласился Сёгун. — Но, видишь ли…

— Сейчас нам не очень нужны тараны — заметила Клео.

— Нет — тут же отозвался я. — Дрейков не дам.

Она пожала плечами.

— Тогда жду встречных предложений.

Я нахмурился. У меня встречных предложения не было. Но подставлять свою девятку не хотелось. Очень.

— А у вас других вариантов не было? Это же не первый сбор.

— Почему, были — согласился Хакер. — Подкоп, например.

Я фыркнул.

— Вот именно.

— И что, это все?

— Других вариантов нет, Снежок. — Я бросил на Кибао мрачный взгляд, но тот даже не почесался. — Только твои ящеры.

— Кирито, вы все равно будете нужны — вздохнула глава Спящих. — Если Король умеет летать, а судя по твоему же докладу — это именно так, то нам понадобится воздушная поддержка. Без вас нам никак не справится.

Я чертыхнулся. Как ни неприятно это признавать, но они были кругом правы. А ведь не хотел же никого поднимать в небо до смерти Короля.

— Ладно, согласен. Когда начинаем?

— Кирито.

Я поморщился. Больно. Что за черт?

— Эй, Кирито, ну очнись. Подъем.

Меня потрясли за плечо.

Я разлепил глаза и наткнулся взглядом на Асуну. Выглядела она довольно паршиво — ссадины, под носом кровь, бровь рассечена. В волосах все еще кусок стекла. Я протянул руку и достал его.

— Ты как? — что у меня с голосом?

Она нахмурилась.

— Жить буду, тебя сильнее приложило.

Я не без труда сел и осмотрелся. Какой-то коридор, с одной стороны — завал от пола до потолка — похоже, оттуда мы и свалились. Темный камень, смахивает на лабиринт, единственное отличие — факелы на стенах. Кажется, я знаю, где мы — провалились в то самое подземелье, откуда выполз этот, с косой. Кстати, а где он сам?

Я перевел взгляд обратно на завал и обнаружил торчащую из-под нее руку скелета.

— Готов? — поинтересовался у Асуны.

— Кажется, да. Не дергается.

Я кивнул и, поморщившись, поднялся. Тело действительно болело дико, но, как ни странно, переломов я не обнаружил. Да и Асуна при ближайшем рассмотрении была если и не невредимой, то, по крайней мере, целой, что меня уже безмерно радовало.

— Надо выбираться отсюда.

Я помог подняться Асуне.

— Думаешь, отсюда есть выход?

Черт его знает, я не помню, где был вход — возможно, что как раз в капитолии, который теперь разрушен. Но не сидеть же здесь до второго пришествия. Нас, конечно, будут искать, но не прямо сейчас — после победы.

— Не попробуем — не узнаем. Пойдем.

Поддерживаю ее за плечо, и мы идем. Сначала морщимся с каждым шагом, потом то ли привыкаем, то ли тело постепенно отходит от последствий падения — становится проще.

Метров через двести коридор заканчивается развилкой.

— Налево, направо?

Я немного подумал.

— Говорят, если идти по лабиринту, все время касаясь рукой одной стены — выйдешь наружу.

— Логично — согласилась Молния. — Стены же непрерывны, а если есть разрыв — то это выход.

Я хмыкнул, искать объяснение мне никогда в голову не приходило.

— Тогда пошли направо. Ты в папу такая умная?

Она только фыркнула.

— А в маму красивая. Этим ты от меня не отделаешься, Кирито, когда вернемся — получишь у меня.

Я дернул щекой. Вообще-то ничего такого не имел в виду, но выслушать вагон ругани мне действительно придется, я ее знаю. И за безрассудную атаку Короля, и за то, что мы оказались здесь, в этом подземелье, и вообще. И то, что мы при этом победили — Асуну совершенно не будет беспокоить. Риск был? Был. Разрешение на выволочку получено. Женщины.

А вот Нэко мне действительно было жалко. Семь лет уже вместе небо рассекали, и вот — драконицы нет. Умом понимаю, что она цифровая, но все равно друг. А друзей терять не здорово. Подозреваю, что Асуна тоже переживает из-за Байрона, еще и потому так нервно реагирует.

По дороге встретилось еще три развилки. Каждый раз мы переглядывались, кивали друг другу и шли направо. Молнию периодически покачивало, может меня и сильнее приложило, но я и сам посильнее буду. Я крепко держал ее за руку и при необходимости возвращал в вертикальное состояние. Предложил, было, понести, но Асуна отказалась.

Ну к дьяволу такие приключения. Она права — я много на себя беру. Искатель ответов, чтоб тебя.

Ну сейчас, положим, от меня ничего не зависело, но вот еженедельные походы в лабиринты — исключительно моя идея. Наверх ему надо. Ну и что ты там найдешь наверху, кретин? Скрижаль с надписью.

«Ты, Кирито-кун, попал в эту вселенную в силу такого-то физического эффекта, в котором все равно ничерта не понимаешь. А Каябу убил Воландеморт».

И в конце это извечное воннегутовское.

«Такие дела».

И как, сильно тебя это порадует? Сегодня чуть не отправился на тот свет и ее с собой не прихватил.

Плевать. Вернемся — будем жить. Как Асуна говорила. Как нормальные сумасшедшие люди. У Кибао вон дочь. А игроки могут иметь детей между собой? Пусть да. Потом однажды нас просто отключат и все. Заснем и не проснемся. В один день. Без боли, кровищи и мечей. Да и когда это еще будет. Сказка же. Настоящая сказка, кто о такой не мечтал?

— Кирито.

Ее голос вырвал меня из самобичевания.

— Что?

Я поднял голову и увидел зал. Очень странный для лабиринта большой круглый зал. Всего два прохода — один, через который мы вошли, другой — точно такой же в противоположном конце комнаты. И не понравилась мне эта комната совершенно. Я даже сам толком не понял чем, вот не понравилась и все. Не стоило в нее входить, я это кожей чувствовал.

Асуну, похоже, терзали схожие ощущения, но, к сожалению, было уже поздно — когда мы очнулись, то стояли уже в самом центре помещения. Мы обменялись понимающими взглядами и начали отступать. Тихо. Осторожно.

И тут из противоположного прохода раздались шаги. Тихие спокойные шаги человека идущего по собственному дому.

Я даже не понял, как оружие оказалось у нас в руках. Мы еще раз переглянулись и чуть раздвинулись в стороны, чтобы взять в клещи. Техника парной драки была отшлифована годами.

Шаги все приближались, приближались, приближались… Казалось, идущий никогда не дойдет. Я успел два раза переложить клинок, чтобы вытереть правую ладонь. А потом на свет факелов вышла человеческая фигура.

— … Примерно так — завершил я историю.

— А потом они жили долго и счастливо? — с детской непосредственностью поинтересовалась Рэй.

— Нет — отозвался я, не отрываясь от изучения потолка. — Колдун уехал к себе в академию, а оборотня лет через семь сожгли крестьяне. Потом ребенок нашел колдуна, и тот его убил. — Не удержался и добавил — Такие дела.

В меня бросили пряник.

— Это плохая история, дядя Кири!

— Нормальная история — пожал я плечами. — Так всегда и бывает.

— Ты плохой сегодня.

— Я вообще не очень хороший. Твой папа знает истории лучше, Рэй?

Я лениво повернул голову и наткнулся на надувшуюся девочку.

— Нет — неохотно буркнула та. — Папа говорит, твои истории — ерунда.

Я хмыкнул и повернул голову обратно. Вообще-то, правильно Кибао говорит. Кибао — умный.

А я — мудак.

— Рэй.

— Угу. — Тон «вали отсюда к чертовой матери» она распознает безошибочно.

Девочка слезла с табуретки, немного помялась и направилась к выходу.

— Пока, дядя Кири.

Дверь хлопнула.

— Ага — пробормотал я себе под нос. — Пока. До новых, как говорится, встреч. Будем сказку беречь.

Рывком встал с кровати, подошел к окну и проводил ее взглядом до дороги. Леса уже давно зачистили, но мало ли что.

С победы прошло два месяца.

Меня нашли на четвертый день. Говорят, я просто сидел, вцепившись в тело, и ни на что не реагировал. Наверное. Я не помню. Почти ничего не помню, после удара Юи. Асуна падает, дальше какие-то обрывки. Мы бьемся, дико, как в кино, потом я вроде как победил и всё. Тело Юи не нашли. Что неудивительно — если верить моим смутным воспоминаниям, она во мне… растворилась, что ли. Не знаю, что это значит, и знать не хочу.

Неважно. Респаун прекратился. Мы победили. Я проиграл.

Более-менее пришел в себя через неделю. Собрал вещи и перебрался обратно на первый слой. Хотя, у меня вещей-то было. Оружие, две картины, всё. Мой второй меч так и не нашли, а тот который я… сделал в подземелье — пропал. Я забрал шпагу, хотя махать ей в паре с мечом — неудобно. Но я махать больше не собирался. Хватит с меня железомахательства. Намахался уже.

Я вздохнул и стер конденсат с окна. Скоро уже снег повалит. Надо дров заготовить — нахмурился я и пошел ставить чайник.

Где-то через час, я как раз доставал из духовки печенье, приперся Апостол. С парнем происходила полная ерунда. С одной стороны, он винил себя за то, что не смог вытащить нас из капитолия, с другой — злился на меня за то, что я забросил дела. Всё пытался переубедить меня насчет Совета и гильдии.

Но Апостола ждал крах. Наверх я больше не пойду, а значит и гильдия мне не нужна, а Совет — они и без меня вполне справятся. Улаири я официально передал Арго, пусть она рулит, у нее неплохо должно получиться. Летунов осталось всего шесть, но для связи этого вполне хватит.

Кстати, парень, поглядев на меня, решил не терять времени, и вроде бы сделал предложение Кармен. Молодец, больших им успехов.

Я его не пустил, не хочу в десятый раз воду в ступе толочь.

Члены Совета, как и большая часть армии, до сих пор находились в Стартовом городе. Слишком здесь пока было много работы — организация восстановления, распределение ресурсов, временное расселение. Если моя задача будет решена — все это перестанет иметь значение. Но сейчас это сильно упрощало мне жизнь. Или что там у меня.

Капитолий все еще лежал в руинах, и для административных нужд приспособили какой-то склад в восточной части города. У входа даже стояла стража — два непися с копьями. Меня передернуло, кажется, у меня теперь пунктик на счет копий.

От кого защищаются, интересно?

Меня, естественно, узнали, и палки послушно раздвинулись.

— Кирито-сан.

— Соберите всех — бросил я — Через час совет.

Парни замялись.

— Хакер-сан уже здесь. Но, Кирито-сан, разве вы не вышли из Совета?

— Я передумал. — Пожимаю плечами. — Дело сверхсрочное, мне нужны остальные трое.

Парни снова переглянулись и я прикрикнул.

— Быстрее! Остальные трое.

Один из них поправил шлем, изобразил что-то вроде салюта и понесся в город. Я кивнул оставшемуся и прошел внутрь.

В дальнем конце помещения за столом, обычно служившим для собраний, действительно сидел Хакер и копался в каких-то бумагах. Наверняка, очередные стройматериалы подвезли. Я приблизился и уселся за стол.

Хакер поднял голову и протер уставшие глаза.

— Привет, Кирито. Ты просто так, или по делу?

— По делу — я кивнул. — Сейчас будет совет.

Он хмыкнул.

— Решил вернуться?

Я на секунду прикрыл глаза. Забавная формулировка. Хотя, откуда бы взяться другой.

— В каком-то смысле.

Он прищурился.

— Что-то случилось?

— Что-то случится. — Я поморщился. Идиотский пафос лез сам собой, защитная реакция. — Просто подожди и всё.

Хакер хмыкнул повторно и, отложив бумаги в сторону, откинулся на стул — ждать.

— Как скажешь.

Первым пришел Сёгун. Увидел меня, прищурился, но говорить ничего не стал, видимо, оценив физиономию. Сел, повернулся к Хакеру.

— Что-то случилось?

— Что-то случится — отозвался тот, качнувшись на стуле.

— Кирито что, решил вернуться?

— В каком-то смысле. — Хакер качнулся еще раз.

Глава РыКов вздохнул, поняв, что ответов пока не добьется, и тоже откинулся на стуле, скопировав позу Хакера.

Вторым подошел Кибао. Этот вообще ничего спрашивать не стал, просто смерил меня взглядом, крякнул и занял свое место. Я уже говорил, что Кибао — умный? Скажу еще раз.

Последней, почти к концу озвученного мной часа, подошла Клео. Едва она уселась, все взгляды сошлись на мне.

— Ну и зачем ты нас собрал, Снежок?

Я медленно поднялся и оглядел членов Совета. То, что мне было от них нужно — довольно непросто сделать. Но выбора у них особенно нет. Моя задача в том, чтобы они сами это осознали.

— Я нашел выход. — Уточнять, о каком выходе идет речь, не было нужды, это и так было понятно по выражению моего лица.

Они остолбенели, как будто я на их глазах превратился в дракона и обратно. Наконец Клео кашлянула.

— Прости, Кирито, мне только что показалось, что…

— Тебе не показалось. Я знаю, как выйти в реал.

— Такими вещами не шутят, Кирито.

— Я не шучу. Вчера вечером ко мне приходил Акихико Каяба.

Повторный шок. И прежде чем они успевают меня прервать, продолжаю.

— Он сделал мне предложение. Поединок. Если я побеждаю — все возвращаются в реал.

— А если нет? — как всегда интересный вопрос задал Хакер.

— А если нет — то через месяц все игроки погибают.

— Понятно — он откинулся обратно на стул.

Снова повисла тишина. Правильно, пусть подумают.

— А ты не думал, Снежок… — медленно проговорил Кибао — что мы не захотим выходить в реальность?

Это было ожидаемо.

— Через месяц все не вышедшие игроки умрут — напомнил я.

— И даже так.

— Кибао. Все игроки. Выйдут или все, или никто. Погибнут тоже все, или никто. Так решил Каяба. И все выйдут. Так решил я.

Он фыркнул.

— И на каком же основании?

— Как единственный, кто останется.

Кибао заткнулся, зато снова включился Хакер. Сёгун с Клео сидели, как воды в рот набрав.

— Это его условие?

— Нет. Просто я физически не могу выйти — пояснил я. — Меня нет в реальности.

Бах. Мне даже уши заложило, как будто над столом взорвалась бомба. А их всего-то четверо.

— Что?

— Что ты несешь?

— Кирито, ты… — даже Клео наконец-то открыла рот. — Ты НПС?!

Я на мгновение задумался. Изложить им всё? Долго, сложно, зачем. Лучше что-то близкое.

— Искусственный интеллект с ложной памятью. Наблюдатель. Мне рассказал Каяба. Вчера. Нет тела.

Тишина. Система Великая, как тихо.

— Херня — неожиданно бросил Кибао.

Я моргнул.

— Что?

— Мужик, я знаю тебя пятнадцать лет. Как ты вообще повелся на это дерьмо? Снежок — ИИ? Да я щас подохну от смеха. Ты же тупой как бревно, какой из тебя наблюдатель.

— Но Каяба…

— Да плевал я на Каябу. Ты не похож на робота.

— Он прав, Кирито — А это уже Сёгун. — Мы с тобой долго ходили вместе, ты нормальный человек.

Я стоял, смотрел на них и не знал, плакать мне или смеяться. Идя сюда я, в принципе, даже готов был к драке. Меньше всего я ожидал, что мне не поверят. Приятно. Черт, как приятно. Я бы разрыдался от умиления.

Будь иная ситуация.

Но сейчас это было недопустимо.

Я вытянул руку, собрал в ней меч и, прежде чем кто-то успел меня остановить, вонзил себе в сердце. Вообще-то — это больно.

Они разом заткнулись и уставились на надпись надо мной.

БЕССМЕРТНЫЙ ОБЪЕКТ.

— Вы вернетесь — повторил я. — Я останусь.

Меч снова растворился в воздухе.

Наконец Хакер прочистил горло.

— И зачем ты говоришь нам об этом? Ты мог бы просто сразиться с Каябой и всё.

— Если бы я мог, я бы так и сделал. Но мне нужна ваша помощь.

— И какого рода помощь?

— Бой состоится на сотом уровне. Мне нужно время чтобы туда добраться. Вы должны организовать людей. В течение месяца из городов не должен выйти ни один человек — это будет опасно.

Клео прищурилась.

— Подожди, ты говоришь не о помощи в прохождении, а…

— О том, чтобы никто не высовывался, все верно. В поединке не будет смысла, если вы умрете.

Я помолчал, давая переварить мысль.

— Я даю вам один день на то, чтобы это организовать. С помощью Арго — этого должно быть достаточно.

Сделал еще одну паузу, собираясь с мыслями. Что-то еще? Я ничего не забыл? Вроде бы нет. Здесь меня больше ничего не держит.

— Это всё. И еще — всем спасибо.

Я обошел стол и направился к выходу, оставляя их переваривать, а потом — действовать. Всё правильно, всё хорошо. Так и надо.

— Кирито!

Меньше всего я ожидал, что меня окликнет именно он.

— Что, Кибао?

— У меня дочь.

Я закрыл глаза… сглотнул. Рэй.

Живее меня.

— Я помню.

— Ты позаботься о ней, ладно?

Я кивнул и пошел дальше. Куда я денусь.