— Как я вас узнаю? — голос в трубке звучал немного смущенно.

— Синие джинсы, красная клетчатая рубашка, короткая стрижка, — я постарался взглянуть на себя со стороны. Вроде бы, все правильно сказал, да и нет у меня никаких особых примет.

— Добрый день, — ко мне подошел поглядывающий с недоверием мужчина лет пятидесяти.

— Все нормально? — что-то не нравится мне эта опаска, проглядывающая в каждом его движении.

— Да, — тут он как будто набрался смелости. — Просто ваш взгляд, он какой-то пустой.

— Это как-то повлияет на ваше решение? — на мгновение внутри поднялась обида, но тут же пропала.

— Нет. Конечно, нет, — мой собеседник, похоже, уже пожалел о своей откровенности. — Договор?

— Договор, — подтвердил я. Все-таки удобны эти инопланетные технологии, даже в реальности можно сказать одно слово и быть уверенным, что тебя не обманут. Ну, по крайней мере, в таком деле как продажа дома.

Кто-то скажет, что продавать доставшееся по завещанию семейное наследие в неполные тридцать лет — позор. А мне уже все равно. Я всю жизнь старался всё делать правильно: учился, работал, любил — и в итоге все потерял. После того, как люди узнали об инопланетянах, а наша планета стала кандидатом в члены Содружества, все мое образование в мгновение ока устарело, и я оказался наравне с теми, кто не потратил на университеты и профильные курсы десять лет своей жизни. Потом пропала работа: как оказалось, сейчас выгодно трудиться либо в правительстве, либо в виртуальной реальности. Все остальное проще купить на заработанные кредиты. И, наконец, семья — это то, что держало меня на плаву последние полгода, а сейчас даже вспоминать об этом не хочу.

Пару недель я просто пролежал дома, ничего не делая, а вчера понял, что хочу все поменять. Я начну играть, и там, в Джи, все будет совсем по-другому. Я не буду стараться соответствовать чьим-то ожиданиям, не буду пытаться заработать деньги, я буду идти наперекор всем правилам. И пусть все будет как будет.

Вырученных за продажу дома денег — к счастью, недвижимость все еще в цене — должно хватить надолго, так что никаких слабостей. Мне говорят «нет» — я говорю «да», мне говорят «вперед» — я иду назад, мне говорят «продолжай» — я тут же останавливаюсь. Стараясь жить правильно, я до этого так никогда еще и не был там, в Джи, не сталкивался с приключениями, пришельцами, не защищал с мечом и бластером то, что мне действительно дорого, и не разрушал то, с чем не хочется мириться. И сегодня будет первый день моей новой жизни.

Добравшись до дома, я надел на голову заказанный еще вчера обруч.

Да, меня зовут не Марат, а Мират, сокращение от «мирный атом». Спасибо дедушке и бабушке за то, что настояли, ведь теперь у моего имени нет дополнения в виде набора цифр. Рядом из воздуха появился Александр Иванович Петров 29078 — вот и у меня мог бы быть порядковый номер, достанься мне при рождении не оригинальное имя.

— Посторонись! — мимо проскочил еще один игрок, оттолкнув меня в сторону, и я наконец-то огляделся вокруг.

Реальные персонажи, реальный мир вокруг, и все это находится у меня в голове. Так странно.

Сейчас рядом со мной на поляне около двадцати новичков: разбившись на двойки и тройки, они истребляли злоболисов, рыжих монстров второго уровня, в изобилии бродящих по округе. С одной стороны от этого оживленного действа был лес, с другой — небольшое поселение, куда, судя по всему, набившие трофеев охотники уходили на отдых.

И что мне делать дальше? Обычный я пошел бы исследовать жизнь местных NPC или принялся бы в одиночку сражаться с монстрами, постигая основы нового мира. Но я же решил все делать наоборот. И что же это будет?

— Плачу сто кредитов, — я подошел в ближайшей двойке, остановившейся на короткий отдых и регенерацию жизней. — Перечислю их вечером, если присоединитесь к моему отряду и будете выполнять мои приказы по охоте. Что выбьете — ваше. Договор затрагивает только охоту в этом месте.

— Я правильно понимаю, — один из этой двойки раскрутил в руке дубинку, но не двинулся с места, — что ты предлагаешь нам практически дневной заработок за то, что мы уже делаем? Тебе же достанется только опыт?

— Да, но я тоже буду убивать монстров, и часть моего опыта, а также других игроков, которых я, возможно, добавлю к отряду, достанется и вам, — как я и думал, мое предложение не несло минусов, а выгода была очевидна, так что все очень быстро закончилось заключением контракта.

Закончив с этой парочкой, я пошел уже к следующему игроку с тем же самым предложением. В итоге через полчаса в моем отряде были уже все качающиеся на поляне за исключением одной троицы, которая, даже не слушая, сразу же отвергла мое предложение. Два парня и девушка, всем лет по двадцать пять. Учитывая, что у меня на счету ноль, а долгов уже почти на две тысячи, просто прекрасно, что такие нашлись.

— Отряд, слушай мою команду, — не зря же я оставил за собой право выбирать цели для охоты. — Помимо своей добычи вам нужно будет добивать всех лис, что попробуют атаковать эти трое.

— Слышь, Марат, а ты не оборзел? — тут же вызверилась на меня девчонка из отказавшегося сотрудничать отряда и попыталась показать, что она думает о моих приказах, атаковав ближайшего злоболиса. Вот только две стрелы, топор и еле заметная при ярком солнечном свете молния тут же обнулили жизни ее противника, лишив и опыта, и шанса заполучить добычу.

— Катя, спокойно, — Михаил, один из парней, остановил готовую сорваться с ее губ фразу, и что-то мне подсказывает, что она была бы не слишком подходящей под определение «русский литературный язык». — Убедил. Мы согласны к тебе присоединиться. Договор?

— Небольшое уточнение, — кривая улыбка появилась у меня на губах. — На этот раз уже не я буду должен вам, а вы мне, и не сто, а двести кредитов. Если не согласны, можете продолжить пытать удачу.

На этот раз Катю не стал никто сдерживать, когда она все-таки выругалась, а остальные игроки принялись удивленно оглядываться по сторонам, пытаясь понять, во что же они оказались вот так вот неожиданно втянуты.

— Пошли отсюда, — тут же предложил второй парень из отряда, Кирилл. — Уверен, здесь полно мест для кача.

— Вообще-то, нет, — добивший злоболиса чуть в стороне единственный маг в нашей компании злорадно хохотнул тонким голосом. — В лесу помимо лис уже бродят местные версии медведей, поэтому, скорее всего, ваше путешествие очень быстро закончится тремя часами респауна. Так что, Мират, поздравляю, они в твоей власти. А ведь я только сейчас начинаю понимать, как ты нас всех нагнул. Красиво.

— Давай по сотне, — попытался сбить цену Михаил, когда осознал ситуацию.

— Двести, — вот только я не намерен был идти на уступки. Надоело всех понимать еще в той жизни, тут такого не будет. — И, на всякий случай, через минуту цена уже будет равна трем сотням. Или, конечно, можете попробовать добраться до соседней стартовой локации, к завтрашнему утру как раз будете на месте.

Интересно даже, что они выберут — гордость или удобство? Как оказалось, второе — три голоса вразнобой подтвердили заключение договора, а на мой счет упало шестьсот кредитов. Вот я уже и не в таком большом минусе.

За следующие восемь часов рядом с нами начали игру еще три десятка человек, и всем им пришлось заключить со мной договор на обновленных условиях. Так что теперь у меня на руках появились почти три с половиной тысячи кредитов и еще столько же в обязательствах перевести, как только они будут заработаны. Как я и думал, если людей использовать, то можно всего добиться гораздо быстрее, чем если пытаться поступать правильно. Что самое забавное, сейчас в отряде остались только те, кто сами платят мне, но при этом они продолжают исполнять мои команды и завлекать в мои сети все новых и новых игроков. Точнее, нет, рядом все еще продолжает качаться тот маг, что за меня рассказал всем, как именно они попали.

А я уже почти добрался до четвертого уровня. Опыт просто лился рекой, и это при том, что я практически не брался за доставшийся мне на старте лук. Раньше мне нравилось помогать людям, сейчас же ненависть в каждом между делом брошенном взгляде доставляла мне истинное наслаждение. И почему я лишал себя этого раньше? Вот появился очередной новичок, и мне на счет упали еще двести кредитов.

Вот это сила у меча — я выхватил появившийся в инвентаре пятидесятисантиметровый обрубок с кривым обломанным кончиком. Условия странные. Ну да разберемся на месте.

Что бы я раньше сделал в такой ситуации? Постарался бы понять, нет ли тут подвоха, потом придумал бы план — а значит, сейчас будем просто действовать.

— Всем внимание! — крикнул я во весь голос. — Готов освободить от договора каждого, кто пойдет со мной на рейд-босса!

Как я и предполагал, никто и не подумал отказаться: все-таки монстры подобного класса на низких уровнях — большая редкость, и, главное, на них можно заполучить прямо-таки горы опыта. А если повезет, то и масштабирующийся квест — об этом я читал перед тем как решиться на участие в игре. Не уверен, конечно, что мой демон-медведь подпадает под эти условия, но мы же сейчас договариваемся просто на словах, так что ко мне никаких претензий быть не должно. Зато все мои обязательства по первому договору будут закрыты с соблюдением всех законов. Все же сами сейчас их расторгают.

За каких-то пять минут мы всей толпой добежали до отмеченной мной поляны, и там действительно оказался босс.

Чисто теоретически он нам должен быть под силу. Может быть, и не придется разгадывать ту странную загадку про «познание противника». Вот только уже начало боя показало, что все не так просто. Первых же добежавших до него игроков медведь убил за какие-то мгновения, потратив на каждого не больше одного удара. И что дальше — отступить и перегруппироваться? Нет, это старый осторожный я!

— Всем вперед! Если ударим вместе, ему нас не остановить! — и меня послушались, даже не обратив внимания, что сам я отошел в сторону и начал внимательно следить за происходящим, не делая и попытки принять участие в схватке.

Рев, взмах лапой, труп. Рев, взмах лапой, труп. Наш отряд продолжал стремительно уменьшаться, а жизни нашего противника и не думали ползти вниз. Сколько же силы в этих огромных неуклюжих лапах?

Интересно. Получается, чем больше я наблюдаю, тем больше узнаю о противнике. А когда информации накопится достаточно, то я смогу использовать против него свой меч.

— Не стойте прямо перед ним, старайтесь отходить в сторону, тогда его атаки будут медленнее, и у вас появится шанс увернуться, — я дал совет остаткам своих войск, и практически сразу скорость их уничтожения упала в несколько раз.

Вот только познанию это особо не помогало. За следующую минуту, сколько бы я ни всматривался и ни щурился, новых сообщений так и не появилось. Может быть, надо не просто смотреть, но еще и думать? Откуда, вообще, тут взялся медведь и почему он демон? С первым все просто — они тут живут, а вот второе… Есть ли какие-то подсказки? В его внешнем виде, движениях… Может быть, он съел чего? Но нет, если это и так, то на морде следов не осталось. А вот то, что он почти все время стоит на месте, лишь изредка переступает, но не больше пары шагов за раз — может ли это быть результатом атрофированных мышц? Вон он какой старый, и как только смог дожить до такого возраста?

Неплохо, двойное попадание. Сейчас, наверное, самое время попробовать в деле мой меч: стараясь держаться дистанции за спиной медведя, я подкрался на расстояние удара и… Ничего не произошло, мой обломок меча не смог отнять и одной жизни.

— Возьми нормальное оружие и дерись вместе с нами! — о, а это первая троица, заплатившая мне сегодня с утра за охоту. Очевидно, пытаются меня пристыдить. Стерпеть? Проигнорировать? Нет.

Проходя мимо, я пнул пышущую презрением девушку по ноге, так что, пока она пыталась поймать равновесие, ее достал следующий удар медведя.

— Ах ты! — ее напарники отвлеклись от боя, и это стало их последней ошибкой. Демон-паразит тут же воспользовался этим и нанес еще два сокрушающих удара.

А ведь это может быть решением. Разорвав дистанцию, я принялся обдумывать пришедшую в голову мысль. До этого я пытался понять, откуда этот медведь взялся, почему он ведет себя именно так, но совершенно не думал об эмоциональной составляющей. Как он может к нам относиться? Жажда убийства? Ярость? Или нет? Он же еще не полностью восстановил свое тело. Точно.

— Страх! — зайдя монстру за спину, я нанес ему удар, одновременно выкрикивая свою догадку.

Еще один.

За пару мгновений было снято почти две трети жизней. Вот только уже третий удар опять не прошел. Значит, что-то изменилось? Ну, конечно!

— Отчаяние! — на этот раз я снес остатки жизней, и меня вместе с последними выжившими охватил свет от повышающихся уровней.

— Это было круто! — а маг все-таки выжил в этой схватке. — Пусть хоть как человек ты дрянь еще та, но как командир очень даже неплох. Смог понять, как нам выжить, а потом еще и расправиться с этой тварью.

— Я, конечно, против того, чтобы подставлять своих, — подал голос еще один из выживших, — но в рейдах без серьезной дисциплины никак. А уж как ты эту троицу мажоров поставил на место — уважаю.

— Меня, кстати, Настя зовут, — маг опустил капюшон, открывая падающие вниз длинные черные волосы. Девчонка? И почему я все время до этого думал, что это парень? Хотя, пока лица не было видно, имя тоже не показывалось — надо было сразу обратить на это внимание. Хорошо бы еще выяснить, особенность ли это одежды или, быть может, класса.

Но что дальше? Раньше я бы смутился, и, наверно, мы бы разбежались в разные стороны, так больше никогда и не встретившись.

— Будешь моей девушкой? — я же обещал все делать наоборот. И пусть пока еще не всегда получается, но я ведь еще только учусь.

На секунду в воздухе повисла неловкая пауза, а потом Настя весело и заливисто рассмеялась.

— Женщины, конечно, любят наглецов, но давай все же не будем торопить события, — и она подмигнула.

«То есть, это возможно?» — заискивающе попытался подать голос старый я, но моментально был заглушен.

— Ты права, — улыбнувшись, кивнул я. Прямо спросил, без всяких намеков и оправданий, получил честный ответ, и мир не рухнул. А так ведь на самом деле намного проще.

— Эх, Настя, Настя, — раздался чей-то ироничный бас. — А меня ты просто куда подальше отправила.

Я медленно, как бы нехотя развернулся, чтобы посмотреть на того, кто это сказал, и увидел полноватого парня с юношеским пушком на щеках. Есть такие — пытаются казаться взрослее, чем есть на самом деле. Впрочем, не буду строг — сам этим грешил в свое время.

Девушка-маг снова рассмеялась, но ничего не ответила незадачливому ухажеру. Похоже, несмотря на срок нашего знакомства, я уже котируюсь выше старых знакомых. А дела-то становятся все интереснее и интереснее, и это еще первый день не подошел к концу. Но это сейчас не главное — надо решить, что делать дальше. И, кажется, первый пункт давно назрел — надо меньше думать и больше действовать. Я же всегда боялся полагаться на инстинкты…

— А чего это мы расслабились? — командным голосом привлекаю внимание остальных. — Да, мы ничего не выбили, зато прокачались. Но вот зато теперь уровни просто так повышаться не будут и кредиты сами собой на счет не упадут. Идем дальше!

Удивительно, но никто даже не возразил. Похоже, меня признали лидером все оставшиеся в живых. Мельком я осмотрел свой обескровленный отряд: четыре человека — Настя, девушка-маг, Володя, парень с пушком и по совместительству мечник-танк, лекарь Антон и лучник Керим. Еще один носитель необычного имени в нашей компании. Откуда он, интересно? Из Казахстана?

— Слушай, Марат, — ошибку в своем имени я пропустил мимо ушей, — здесь недалеко, говорят, есть болото. Мобы там посильней, да и поинтереснее. Дроп круче, опять же. Может, туда? Уровни мы получили, так что задерживаться здесь теперь смысла нет.

А ведь Вова, похоже, настроен на соперничество. Из-за девушки-мага? Как бы то ни было, спуску давать нельзя. Понять, простить — это теперь не наш метод.

— Обязательно, — ответил я. — Вот только подтянем твой уровень хотя бы до шестого и сходим.

Все остальные, как и я, уже были седьмого, так что удар попал точно в цель: Керим и Антон одобрительно загудели, Настя с интересом посмотрела на меня, но ничего не сказала. А Володя, похоже, затаил на меня обиду. Прекрасно, так даже интереснее.

Пару часов мы потратили на сокращение численности злоболисов, микроволков и других представителей недружелюбной местной фауны. Частенько нам попадались и ведмежатки — эдакие мишки-переростки, но впятером мы справлялись с ними без особых хлопот. Я уже вплотную приблизился к восьмому уровню, остальные, наверно, тоже. Володя же теперь больше молчал, но надо отдать ему должное — качался самозабвенно и, что называется, с душой.

— Слышал, что происходит в Сорренфелле? — спросила меня Настя, когда мы взяли паузу после очередной схватки с микроволками.

— А что там происходит? — я решил отреагировать вопросом на вопрос. Если честно, понятия не имею, что это еще за Сорренфелл. Понятно, что какой-то игровой город, но его название мне ни о чем не говорит.

— Там сейчас много интересных квестов, — немного удивленно ответила девушка-маг. — Гарпии, монстры в подземельях — для новичков вроде нас это самое то.

Настя продолжала рассказывать про Сорренфелл и какие-то, на мой взгляд, уже не очень интересные квесты, так что я демонстративно открыл карту и принялся ее изучать. Судя по ней, этот город расположен буквально в двух шагах от места, где мы качались. А еще здесь недалеко стоял другой город — Ларенхоу. Интересно, что это за отметка рядом с ним?..

— Мне кажется, лучше идти к Ларенхоу, — с многозначительным видом предложил я. Если им принципиально направляться именно в этот Сорренфелл, то можно и одному будет продолжить приключения. А то уже начинает возникать ощущение рутины, того, от чего так хотелось убежать хотя бы в этом мире. Да и зачем мне эти четверо? С моими новыми навыками один я буду получать уровни, наверно, даже быстрее. Конечно, придется побегать, но результат того стоит. Что меня останавливает? Неужели, только то, что это самый простой путь?

Настя посмотрела на меня со смесью скепсиса и уважения. Было видно, что она взвешивает мое предложение, как будто за ним стояло нечто большее, чем просто маршрут движения.

— Ты прав, — наконец-то кивнула она. — Но ты же не предлагаешь это делать прямо сейчас?

— Разумеется, — ответил я. — Сперва мы наведаемся в володино болото.

Настя недоуменно вскинула брови, а потом поняла, что я имею в виду, и снова заливисто расхохоталась. Смех без причины — признак… Впрочем, ее дело — на мой взгляд, ей идет, так что пусть делает, что хочет.

— Думаешь, теперь мы сможем там справиться? — с улыбкой проговорила она. — Там все мобы десятого уровня.

— Я так и понял, что Володя жаждет моей смерти, раз даже на шестом был готов туда идти, лишь бы и меня с собой прихватить, — я и не подумал делать вид, что знаю, куда именно собираюсь сейчас всех вести. Настя на мгновение замерла, а потом опять расхохоталась. Может быть, она болеет? Иначе с чего бы такая странная реакция на мое поведение — я же ничего особенного не говорю, просто ничего не приукрашиваю.

— Мират! — прервал наш диалог возбужденный Керим. — Тут набор в патруль объявляют!

— Что еще за патруль? — недовольно спросила Настя. — А-а-а, ты про тех, которые границы кластера охраняют!

— Да-да, про них, — Керим часто-часто закивал, будто хотел таким образом подчеркнуть значимость догадки девушки.

— Читала, — кивнула Настя. — Они несколько раз в день приглашение в общий чат кидают.

— Так, может, нам всем туда и вступить? — хитро прищурившись, предложил Керим. — Вроде как, сработались.

Понимаю его: новички-одиночки в любом клане станут мясом, а вот сработанной команде будет проще найти теплое местечко. Только вот есть ли смысл на ранних уровнях вступать в патруль? Да и, если честно, есть ли в этом смысл вообще?

— Не будем пока торопить события, — идеальный вариант для старого меня, означает только одно — новому мне он не подходит. — Давайте сначала займемся своим развитием, а потом уже будем думать о высокой цели. Они же это всем предлагают?

«Стражи приграничья» — такое у них, кажется, официальное название. Слышал о них, борцы за чистоту игры от пришельцев.

— Именно, — усмехнулся лекарь Антон. — Из-за этих французов теперь все на ушах стоят. Ребята, конечно, полезным делом занимаются — я про патрули. Все-таки, если бы не такие как они, у нас бы тут тоже инопланетчики как у себя дома ходили.

— Я, кстати, одного инопланетчика видел, — гордо сообщил Володя.

— Да ну? — удивился Керим. — Их же к нам не пускают!

— Правда, видел? — глаза Насти расширились от изумления. — Расскажи!

Ты еще в ладоши похлопай, дурочка. Так, Мират, стоп — это опять старый ты начинает поднимать голову. Спокойствие, взвешенные слова и поступки, и все это вкупе с легкой безуминкой. Вот то, что мне так нравится в моем новом образе.

— А ты уверен, что это был инопланетянин? — мне, конечно, очень интересно, какие они, но все равно не могу удержаться и подначиваю, — Может, это моб какой-нибудь был — гоблин, скажем, или орк?

— Сам ты гоблин! — обиделся Володя. — Что же — я инопланетянина от игрового монстра не отличу?

— Ладно, Вовка, рассказывай, — радушно улыбнулся Антон. — Мират просто шутит.

Киваю — я же и вправду шучу.

Володя смерил меня надменным взглядом, сверкнул пушком, и продолжил:

— На кота большого похож. Ростом с человека, толстый, а зубы как у акулы.

— Подошел хоть, познакомился? — меня уже несет. Но если не хочется останавливаться, то зачем?

— Мират! — строго воскликнула Настя, пытаясь меня одернуть.

И кто она такая, чтобы я это сносил? Может быть, просто развернуться и уйти, а дальше они пусть сами разбираются? Хочется так сделать? Да — значит, остаемся.

— Ладно, извини, — нехотя сказал я Володе. — И что дальше?

— Ничего, — неожиданно смутился парень. — Он куда-то бежал по своим делам и меня даже не заметил.

Неожиданно Настя вскрикнула — мы настолько увлеклись разговорами, что не заметили вывалившегося из кустов медведя, прогуливавшегося неподалеку и решившего заглянуть на огонек. На то, чтобы разобраться с ним, у нас ушло не больше минуты, но инцидент все же заставил нас задуматься — нужно постоянно держать ухо востро и не отвлекаться.

— А я бы хотел во французский кластер, — тихо проговорил Володя. — Там с инопланетянами можно качаться. Они даже деньги за это платят.

— Ты что? — изумился Керим. — Они же наших игроков убивают! А ты!.. Ты работать на них хочешь! Неправильно это, Володя, ох как неправильно.

— А почему это неправильно? — взорвался Володя. — Это игра! Почему в старых играх охота на игроков в порядке вещей, а как здесь, так сразу «убийство», «предательство»?! Я, может быть, денег хочу заработать, что в этом плохого?

— Деньги, Вова, по-разному можно зарабатывать, — с какой-то старческой рассудительностью включился Антон. — Только Керим тоже прав — если инопланетяне убивают наших игроков просто так… Наверное, стоит хорошенько подумать перед тем как идти к ним на заработки.

Интересно, я не согласен с Володей из-за того, что он мне не нравится, или это мое настоящее отношение? Я ведь читал о французском кластере. О том, как предприимчивые земляне начали выстраивать бизнес с инопланетчиками: одни продавали билеты в чужие ареалы, другие сводили землян и игроков из иных миров для прохождения наших квестов, а третьи… третьи занимались тем, что стыдливо именовалось «досугом». Последнее я, кстати, категорически не могу принять.

С другой стороны, поработать проводником у какого-нибудь мирахца или зеленой ящерицы — почему бы и нет? Деньги, как я уже решил, меня сейчас не интересуют — ну, по крайней мере, я постараюсь не основываться в своих решениях только на выгоде. Так что это именно самая обычная человеческая любознательность. Вот только перед тем как отправиться к французам, мне нужно было добраться хотя бы до двадцатого уровня, обзавестись неплохими доспехами и оружием — иначе кто меня такого любознательного наймет. Не за красивые же глазки… Как я уже сказал, этот вариант меня точно не интересует.

— Вот вы и думайте, — неожиданно успокоился Володя. — А я считаю, что можно и заработать. Ничего плохого в этом не вижу.

— Ладно, Вова, мы поняли, — я решил завершить беседу. — Пусть каждый останется при своем мнении, и мы продолжим совместную охоту. Или кто-то против?

— Все за, — ответил Антон, заручившись молчаливой поддержкой остальных.

— Я не хочу качаться в одном отряде с Володей, — лишь Керим все усложнить.

Кто для меня важнее? Лучник или танк? Кого выгнать?

— Или вы оба забываете о противоречиях, или оба же идете своей дорогой, — как же я раньше не любил решать проблемы. И вот тут сам собой моментально нашелся идеальный выход — пусть другие их решают сами.

Володя спокойно посмотрел на Керима, в голове же лучника явно происходила мучительная борьба.

— Хорошо, — наконец-то решился он. — Я остаюсь, но после завершения рейда не хочу иметь с ним ничего общего.

— И не будешь, поверь, — довольно резко отреагировал мечник.

Оба смотрели друг на друга с открытой неприязнью, так что я поспешил отдать приказ об очередной атаке на монстра.

Постепенно мы приближались к тому самому болоту, о котором говорил Вова. Локация была неприметной, игроков там было немного, и все, как правило, были от десятого до пятнадцатого уровня. Наш отряд тут явно выделялся, так что один из качавшихся неподалеку парней в открытую повеселился, обсуждая с приятелем нашу наивную смелость.

А вот и наша первая «груша» — вяло передвигавшаяся по грязи болотная жаба десятого уровня. Володя смело бросился на нее, Антон привычно принялся поддерживать здоровье танка, Керим и Настя атаковали пупырчатого монстра с безопасного расстояния, я же принялся наблюдать. Никто на меня не косился, не смотрел с осуждением — все уже привыкли, что при встрече с новым видом монстров я первое время в боях не участвую. Зато потом мои удары и советы существенно увеличивали скорость уничтожения монстров. Вот если бы еще мой супер-удар срабатывал на каждого, кто относится к исследованной породе, но нет. Приходилось тратить время на то, чтобы понять и заметить индивидуальные особенности каждого встреченного противника. Хотя так было даже интереснее — за все время мне не попалось ни одного повторившегося монстра. Те же лисы: у одной шерсть в подпалинах, у другой просто короче, у третьей мышца на задней лапе потянута, у четвертой недавно появились лисята.

Теперь посмотрим, что скрывают жабы. Первая наша противница оказалась достаточно неповоротливой — это было видно даже без особых способностей.

— Настя! Керим! — крикнул я. — Разойдитесь и атакуйте каждый со своей стороны!

Девушка-маг отреагировала мгновенно и легко отскочила в сторону, не переставая сыпать молниями в булькающую от злости жабу. Чудовище вращало глазами, пытаясь понять, кто же представляет наибольшую опасность, наконец, решилось и прыгнуло в сторону девушки. Со стороны это выглядело будто в замедленной съемке — сперва монстр сжался, затем сократились мышцы на задних ногах, выпрямляя их будто пружины, и огромная туша жабы взлетела в воздух, сбив с ног мечника.

Настя проворно отскочила в сторону, запустив во врага сдвоенную молнию. Жаба как-то жалобно квакнула, дернулась в воздухе и тяжело плюхнулась наземь. Там я ее и добил, нанеся удар прямо в еле заметную ямку прямо под огромной уродливой головой.

Такого раньше еще не было, обычно для нанесения удара требовалось провести познание минимум три раза, разве что для уже знакомых монстров хватало и одного — получается, я научился замечать что-то вроде слабых мест у своих противников.

Неплохо, особенно учитывая тот факт, что нам предстоит провести в этой местности еще несколько веселых часов. Вскоре мы уничтожили еще несколько жаб, а парень, который смеялся над нами, вроде бы даже уважительно мне кивнул, когда наши отряды оказались неподалеку друг от друга.

— Как насчет объединения? — без предисловий спросил он. — Вместе сможем попробовать уничтожить жабьего короля. Дроп пополам. Идет?

— Идет, — легко согласился я. Как же это приятно — принимать приглашение прогуляться в неизвестность. Аж мурашки по коже.

И неизвестность меня не разочаровала. Жабий король, о котором шла речь, представлял собой гигантскую зеленую тушу величиной с небольшой коттедж и плевался ядом. А еще у него было три головы. Неужели, такого в принципе могут победить такие коротышки, как мы?

— Ну, что встали? — нагло начал Андрей, лидер второго отряда. — Струсили?

Сделать вид, что все нормально? Меня немного потряхивает от волнения, но нет. Их четверо, нас пятеро, у них выше уровни, у нас ниже — вроде бы не такой уж большой разрыв в силе, но откуда мне знать, поддержат ли меня остальные, если я сейчас пойду против наших так называемых союзников. Так, стоп, вот так всегда: сначала сомнения, потом либо время уходит, либо решимость.

Это я сейчас, получается, прочитал эмоции и планы наших противников? Не ожидал такого от игровой способности, вот только полпроцента познания — сколько же мне надо будет о них узнать, чтобы нанести хоть какой-то урон? Хотя нет, в описании про битвы между игроками говорилось, что достаточно будет угадать эмоцию — что ж, будем пробовать. Вот только бы отпустил этот предательский мандраж. К счастью, можно будет потянуть время. Или нет?

— Он атаковал меня, — Андрей указал рукой на мое сменившее цвет имя. Жаль, значит, буду знать, что познание просто так использовать на людях не стоит: система засчитывает это за атаку.

— Что он сделал? — его подручный вытащил из инвентаря мушкет времен Великой французской революции и направил мне прямо в лоб.

— Не знаю, в логе ничего нет, — главарь отряда, решившего развлечься за наш счет, начал успокаиваться, хотя было видно — он все еще чувствует дискомфорт из-за того, что так до конца не может понять, что же такое я на него использовал.

— Я не с ним, — Пушок, как я про себя начал называть Володю, отбежал в сторону, всячески демонстрируя, что никакого отношения ко мне не имеет. Вот только не стоило привлекать к себе внимание даже таким вот способом.

— Как будто это что-то меняет, — парень с мушкетом развернулся на голос и первым подстрелил именно нашего «миротворца», моментально сняв с того больше половины жизней. Ха, все-таки есть в этом мире справедливость.

— Может быть, разойдемся по-хорошему? — Настя, Керим и Антон обнажили свои луки и посохи, но девушка, похоже, до последнего надеется на мирный исход. Я бы и сам был не против попытаться договориться, вот только даже в глубине души не верю, что такое возможно.

— Нас привели сюда на убой, — я решил попробовать направить мысли наших в нужное русло, а заодно хоть немного сократить дистанцию между мной и нашими противниками. — Не думаю, что наши просьбы смогут изменить их планы.

— А парень-то дело говорит, — Андрей явно имеет в виду меня. Он, судя по всему, окончательно успокоился и сделал знак своим не форсировать ситуацию. Это хорошо. — Так что можете либо встать на колени и спокойно сдохнуть от наших рук, либо собрать свои яйца в кулак и попробовать напасть на босса.

— И тоже сдохнуть, — Кирилл, парень с мушкетом, не удержался и обидно рассмеялся, демонстрируя при этом ровную голливудскую улыбку. Так бы и подпортил ее кулаком. Но, может быть, все еще и получится — я подошел уже совсем близко. — Большой жабе тоже нужно развлекаться, вы себе представить не можете, как ей было скучно до нашего здесь появления.

— А ну стоять! — Андрей обратил внимание на мои небольшие, еле заметные шаги, которые, тем не менее, неуклонно сокращали дистанцию между нами.

— Азарт! — выхватив обрубок меча, я попробовал угадать его эмоции и все-таки провести свой удар.

— Что ты там кричишь? И что это у тебя за обрубок в руках? — ответный удар швырнул меня на землю, а по всему телу прокатилась волна боли. Неужели, так реалистично? Или это обида от того, что не получилось угадать? Обида? Ну, конечно — я пытался угадать то, что он чувствует, охотясь на людей, но ведь в каждый промежуток времени будет доминировать какая-то конкретная эмоция. Это одновременно сложнее и проще.

— Простите меня, — немного приподнимаюсь, но встаю только лишь на колени и вскидываю руки в умоляющем жесте.

Со стороны, надеюсь, это выглядит довольно жалко. Сначала человек пытается выглядеть гордо, потом, получив один-единственный удар, сразу же ломается. Какие чувства это может вызвать? По-моему, только одно, даже у таких людей, как эти.

— Презрение! — снизу вверх! Наношу еще один удар.

Получилось! Я смог победить человека, который сильнее меня. Я попал в расставленную ловушку, но не сдался — боролся до конца и победил. Какое же это восхитительное чувство! И почему я никогда не делал так раньше?

Мушкетер-то молодец, первым опомнился и даже почти добил меня. А вот его напарник, стоящий совсем рядом от убитого лидера, до сих пор в ступоре. И, кажется, я знаю почему.

— Недоумение!

А врагов-то осталось только двое. У Кирилла я даже отсюда вижу, как дрожат руки, когда он пытается перезарядить свой мушкет. И это хорошо, значит, мой удар как раз успеет откатиться, и я снова смогу его использовать.

— Недоумение!

Не угадал! На лице Кирилла начало появляться торжествующее выражение, когда он поднял уже заряженный мушкет и направил его мне прямо в голову. Еще одного выстрела мне не пережить — этот артефакт давно минувших дней стреляет медленно, но очень больно. Вот только провести атаку Кирилл так и не успел — воздух прямо над моим плечом пронзила пахнувшая свежестью озона молния, и выстрел была прерван легким параличом. Всего на мгновение, но этого вполне достаточно: теперь уже я на полшага впереди, и мелькающие в глазах напротив чувства подсказывают, что нужно сказать, чтобы на этот раз не промахнуться.

— Страх!

А у парня-то совсем короткий номер: при довольно обычном имени такое может быть, только если он начал играть практически на самом старте. И почему тогда он все еще на таком маленьком уровне? Но все потом — остался еще один противник, Семен Остапов. Точнее, уже нет: последний парень из противостоящего нам отряда уже повернулся к нам спиной и, выписывая петли, чтобы увернуться от потенциальных дистанционных атак, пытался скрыться то ли в лесу, то ли в болоте. И лично я за ним не побегу: опасно, да и догнать будет практически нереально. Стоп, очень похоже на размышления старого меня. Это слишком сложно, это слишком проблематично, а стоит ли оно, вообще, того. Да, стоит. Тот, кто попытался подставить нас и убить, достоин смерти.

— Не уйдешь! — наверно, комично смотрится со стороны. Игрок пятнадцатого уровня с полными жизнями убегает от почти мертвой семерки. Показали бы такой ролик — не поверил бы, решил, что постановка. А вот Семена ситуация почему-то совсем не развеселила: увидев, что я бросился за ним, он даже взвизгнул и попытался еще больше ускориться. В результате налетел на корягу и ушел головой вниз в подвернувшийся под ноги омут.

— Помогите! — он вынырнул на поверхность, но было видно, что что-то держит его под водой, не давая выбраться и понемногу отнимая жизни. — Оно меня трогает!

— Сейчас достану веревку! — из-за спины достался встревоженный голос Насти. Это что за всепрощение такое? Минуту назад нас хотели убить, но стоило ситуации перевернуться, как мы тут же готовы все забыть? Нет, конечно, гораздо проще сделать вид, что ничего особенного не случилось, как будто в мире все хорошо и понятно. Быть добрым и пушистым…

— Надежда! — я все равно первым оказался возле нашего беглеца. Интересно, угадал или нет?

— Что ты сделал? — подбежавшая Настя в удивлении замерла, а вот в глазах Керима и Антона я увидел явное одобрение.

— Если кто-то на нас напал, то прощать я его не собираюсь и вам не позволю. Если мы, конечно, вместе, — по-моему, получилось вполне убедительно сформулировать свою мысль.

— Но они ведь даже не напали на нас. Мы, то есть, ты первый атаковал их лидера, — а это, значит, наш Пушок решил вернуться. Как же меня раздражает такая трактовка: да, можно и нужно верить в людей, но нельзя же отказываться от здравого смысла.

В голове против воли вспыли воспоминания, от которых так хотелось избавиться.

Я затряс головой, возвращаясь к реальности. Реальности, где надо принимать решения, но где они, слава богу, теперь будут зависеть только от меня.

— Теперь я понимаю, понимаю, почему ты так рвался к пришельцам, — палец Керима уткнулся в грудь Володе. — Трус и слабак, при этом смеющий поучать того, кто нас всех спас. Неужели, хоть у кого-то остались сомнения, зачем нас всех сюда привели? Да готов поспорить, они тут не первый раз уже с новичками развлекаются!

Этот лучник, конечно, себе на уме, но как он быстро разложил по полочкам то, о чем я без «познания» мог бы только смутно догадываться!

— И щадить таких мерзавцев нет никакого смысла, — отошел подальше от Пушка Антон. — Вы знаете, что такие гигантские монстры делают с игроками? Они заглатывают их целиком, а перевариваться внутри несколько часов — это крайне сомнительное удовольствие.

— Простите, я не знала, — неуверенность на лице Насти сменилась решимостью. — Мират, ты был абсолютно прав, такое нельзя спускать.

Что такое? Я выдохнул и испытываю облегчение? А ведь да, для меня эта оценка со стороны была очень важна. После моего решения измениться самое большое, чего я боялся, было потерять себя. Перейти границу и превратиться в сволочь, которой мне быть категорически не хочется. Да, новый я — это свобода, но это свобода для меня, открывающая новые возможности, а не от себя, заставляющая отказаться от действительно важных для меня вещей.

— Я рад, что вы со мной, — вот и все, что получилось в этот момент произнести. А все-таки хорошо, что я так и не решился уйти дальше один.

— А я? — как-то глупо, неуместно и растерянно прозвучал голос Пушка.

— А тебе, Володя, лучше уйти, — тут же жестко ответила ему Настя. Интересно, кто они друг другу в реальности?

— Ах так, ну ладно. Но я дяде Саше все расскажу, с кем ты тут связалась, — и, торопливо оглядываясь, как будто опасаясь, что вот сейчас мы все вчетвером на него набросимся, незадачливый мечник поспешил выйти из игры.

Какое-то время мы растерянно переглядывались, а потом одновременно, без всякой команды, разразились дружным смехом. Следующий час мы опять охотились, но на этот раз нас сопровождало не унылое молчание, а постоянные шутки и подколки. Шестьдесят минут пролетели как какое-то мгновение. Но, главное, мы ушли подальше от того места, где должны вернуться в игру Пушок и наши неудачливые убийцы. Кстати, даже интересно: чем закончится их встреча, если они неожиданно пересекутся?

— Предлагаю сделать паузу, а завтра продолжить, — спрятав в инвентарь меч, я оглядел своих компаньонов. — Буду рад увидеть всех завтра в полном составе.

— До двадцатого уровня я за, но потом патруль, ну вы помните, — Керим, было видно, сам немного смутился от своих слов.

— Я тоже, но только если ты пообещаешь подумать о расширении женского контингента в отряде, — хитро улыбнулся Антон, и мы все втроём посмотрели на нашего единственного мага.

— У меня тоже одно условие, — серьезным тоном начала Настя. — Если ты расскажешь поподробнее о своем классе и мече. Уж больно странный у тебя стиль боя. Можно, кстати, даже на свидании.

— Нет, — честно, не ожидал такого вот ультиматума, но делиться секретами ради красивых глазок, извольте. Что ж, значит, еще минус один в отряде. — Тогда, раз мы уже не увидимся, хочу пожелать тебе удачи.

— С чего это ты взял, что не увидимся? — Настя и не думала теряться. — Это было необязательное условие. Нет так нет, поэтому не прощай, а до завтра.

Вот так вот, глядя ей в черные наглые глаза, я и вышел из игры.

А это оказалось не так уж и просто сделать — вернуться в реальность после многочасового нахождения в виртуальном мире. Начать хотя бы с того, что у меня ужасно затекли все конечности, а поясница раскалывалась так, будто я накануне таскал мешки с цементом. Но это еще не самое страшное — как только я снял обруч, все вокруг будто поехало на карусели. Пытаясь выбраться из кресла и шипя от боли в затекших ногах, я все же не удержался и рухнул на пол.

Сколько я так пролежал, проклиная себя за глупую ошибку, трудно сказать. Минут пятнадцать-то точно. Просто лежал и обдумывал все, что сделал и о чем забыл. Казалось бы, я предусмотрел все — один из лучших игровых обручей вместо громоздкого шлема, удобнейшее кресло, немного стимуляторов, чтобы не заснуть во время игры…

В них-то и было все дело: мой организм оказался слабее, чем я предполагал, и так отреагировал на инопланетную химию. Я читал о побочных эффектах стимуляторов: у одних игроков начинались судороги, у других развивалась хроническая бессонница, у третьих и вовсе дело заканчивалось инсультами. Последнее, правда, было редкостью, но все же встречалось, поэтому наши земные медики предлагали полностью проверить здоровье и его совместимость со стимуляторами. Но на это мало кто шел — только те, у кого хватало денег на платную медицину. Подавляющее же большинство людей просто принимали стимулирующие вещества на свой страх и риск. Как правило, почти всем везло.

Нет, у меня, безусловно, были деньги на хороших врачей. При желании я даже мог бы заменить себе пару органов имплантатами — на зависть знакомым. Но тут меня подвело желание измениться. Раньше я чересчур опасался за свое здоровье: чуть что, брал больничный, исполнял все предписания врачей и регулярно проходил вакцинацию. Когда, конечно же, денег хватало. Но тут я пошел на слишком кардинальные перемены и бесстрашно выписал себе через аукцион одни из самых дорогих стимуляторов — на форумах утверждали, что риск при их использовании минимален. Да и в самый последний момент моя рассудительность все же взяла верх, и я сократил дозу. Видимо, поэтому меня так быстро и отпустило. Относительно быстро, конечно же.

К затекшим рукам и ногам постепенно начала приливать кровь, комната медленно перестала крутиться вокруг меня, а предметы прекратили двоиться. С пола я перешел на диван, с блаженством на нем раскинулся и погрузился в глубокий сон, мысленно махнув рукой на душ.

Мне предсказуемо приснилась Игра. Вначале я бегал один, потом ко мне присоединились еще игроки. Странно, но почему-то среди них не было никого из знакомых — ни Володи-Пушка, ни Керима, ни остальных. Даже Настя куда-то пропала.

— А ты не такой уж и урод, — неожиданно рядом со мной появилась Катя из отряда, который я слил в сражении с медведем-демоном. — Будешь со мной встречаться?

Неожиданно земля перед нами разверзлась, поглотив девушку, а я в следующую секунду оказался на вершине какой-то горы. Со всех сторон меня атаковали уродливые синие импы вперемежку с ярко-зелеными гоблинами. Я энергично крушил их рукояткой меча, приговаривая: «Смех, веселье, удача, отдых, полет». Что за чушь? Отправив очередного гоблина катиться вниз по склону, я размахнулся и приготовился ударить другого.

— Меня что-то держит! — испуганно проговорил гоблин с лицом Семена — парня, который упал в болото.

Я протянул ему руку, почему-то решив спасти, тот схватил ее и резко рванул меня к себе. Гора моментально уступила место болотной кочке, с которой я, расплескав зеленоватую жижу, плюхнулся в холодную темную воду. Легкие свело судорогой, я начал задыхаться и в тот же момент проснулся.

В комнате царила невероятная духота — почему-то сам собой отключился кондиционер. Вот и причина таких сновидений: нехватка кислорода, остатки стимуляторов в организме и, конечно же, впечатления от первого погружения. Тело как будто разваливалось, голова трещала. Усилием воли я заставил себя встать, подойти к окну и широко распахнуть его, впуская ночную прохладу. На улице шел легкий дождь. И пусть — так даже лучше. Оставлю окно открытым, а кондиционер включать не буду. Постояв несколько минут с закрытыми глазами, вдыхая сырой воздух, я почувствовал, что меня опять клонит в сон. Пошатываясь, я вернулся в постель и рухнул на остывшие простыни. Больше сегодня мне ничего не снилось.

Проснулся я от солнца, ярко светившего в распахнутое окно. Голова больше не болела, конечности не отваливались, а настроение было лучше некуда. Наскоро приготовив себе яичницу с беконом, я позавтракал и поспешил в игровое кресло. Почему-то только сейчас до меня дошло, что вчера мы попрощались и не договорились о точном времени встречи. Завтра, мол, и все тут. Однако логика мне подсказывала, что, скорее всего, мои новые знакомые появятся в игре приблизительно в тот же час, что и в нашу первую встречу. То есть уже минут через тридцать.

Надев обруч, я вновь оказался там, где вчера мы расстались — на поросшей цветами равнине с редкими одинокими деревьями. На горизонте висела свинцовая туча, слегка прикрывшая солнце, из-за чего окружающий мир стал более контрастным и приобрел необычные оттенки. Я покрутил головой — по равнине сновали игроки, сражаясь с кем-то в высокой траве.

— Эй! — окликнул меня женский голос. — Я здесь!

Настя, девушка-маг, подбежала ко мне и сняла капюшон, глядя на меня сощуренными глазами.

— Привет, — кивнул я.

— Керим уже здесь, мы ждали тебя и Антона, — Настя откинула непослушную прядь. — Задерживается что-то наш лекарь.

— Как появится, включится в работу, — невозмутимо ответил я. — Я смотрю, тут сегодня многолюдно.

— Ага, — протянула девушка. — Тут кроты активизировались, вот народ и набежал.

— Кроты? — переспросил я.

— Двенадцатый уровень, — пояснила Настя. — Выкапываются из земли и нападают на неписей и игроков. Тут можно задание получить от кого-нибудь из крестьян, но лучше у графа Монтельи. Оно более полное.

— Понял, — кивнул я и указал на пышно разодетого мужика с длинной черной бородой. — Вон тот?

Настя едва успела ответить, как неподалеку вошел в игру наш лекарь.

— Всем привет! — бодро сказал он, заметив нас.

Справа в колышущемся цветочном мареве появился широко улыбающийся Керим.

— Все в сборе? — деловито уточнил я, кивнув ему в знак приветствия. — Мы с Антоном идем получать квест у графа Монтельи, а потом все вместе начнем геноцид кротов.

Честно признаться, граф Монтелья меня поразил: до этого я еще не встречал NPC в Джи, поэтому запросто мог принять его за игрока — настолько качественно он был проработан. При разговоре он смотрел мне в глаза, периодически поворачиваясь к Антону, и изредка поглядывал на Настю с Керимом. Будто пребывал в раздумьях — и зачем, мол, они снова пришли, раз задание еще не выполнили?

Оказалось, кроты и раньше доставляли много хлопот в этой локации. Граф хотел разбить здесь фруктовые сады, и частично ему это даже удалось. Да-да, те самые низкорослые саженцы, которые видны за его спиной. Попытки расширить делянку натыкались на яростное сопротивление гигантских кротов, которые ломали деревья, вытаптывали кусты и нападали на крестьян. Некоторые сбежали, вынудив графа Монтелью повысить жалованье солдатам, охранявшим окрестности, и снизить налоги для оставшихся крестьян, чтобы хоть как-то удержать их. Но кроты неожиданно проявили еще большую агрессию — сады больше не высаживались, солдаты не нападали на обитателей равнин первыми, но те сами перешли в наступление.

Кроты начали убивать крестьян на их собственных делянках, чего раньше никогда не было, нападали на солдатские караулы и терроризировали путников. Из Сорренфелла обещали прислать помощь, но она пока что запаздывала, и ситуация на равнинах приняла угрожающий оборот.

— Я не знаю, чего они хотят, — взволнованно завершил свой рассказ Монтелья, — но тут два варианта: либо мы их уничтожим, либо они нас. А ведь это земли короны! Что будет, если полуразумным животным дать волю? Устройте им хорошую трепку, и я не поскуплюсь на награду!

Закончив пафосную фразу, граф поджал губы и нахмурил брови, будто бы говоря — идите и исполняйте приказ.

— Сократим популяцию кротов? — спросил я членов своего отряда.

В этом, по сути, не было необходимости — они были готовы к битве с самого начала. Но мой вопрос стал как бы сигналом к действию.

Первый же крот набросился на нас, как только мы отошли на пару десятков метров от графа Монтельи. Ростом животное было человеку по пояс, но силой он превосходил среднего игрока такого же уровня. Огромные когти наносили рваные раны, которые кровоточили еще целую минуту, отнимая драгоценные очки здоровья. Однако Антон успевал исцелять нас по очереди, и лишенный такой же возможности крот был попросту обречен. Как монстр ни старался, вскоре он грузно осел в траву, издав короткий гортанный крик.

Все вокруг буквально кишело агрессивными животными. Порой они нападали на нас вдвоем и даже втроем, так что нам приходилось изрядно побегать и попотеть. Однако в целом все шло гладко — уже на втором противнике я успешно провел познание, и теперь мы знали слабые места этих кротов. Во-первых, они практически не видели нас, ориентируясь по звукам и запахам. Поэтому мы старались оказаться с подветренной стороны, чтобы кроты не чувствовали нашего запаха, и вводили их в заблуждение посторонними звуками: то Настя нарочно била молниями чуть в стороне, то Керим заводил очередную странную песню, отвлекая врагов на себя. А во-вторых, гигантские кроты очень быстро уставали, если были вынуждены бежать за жертвой. Этими слабостями мы и пользовались без зазрения совести, поставив уничтожение кротов на поток. Жалко, что удары Мастера провести так ни разу и не вышло — видимо, что-то я в этих животных все же не успел рассмотреть.

Через каких-то полчаса мы уничтожили почти двадцать кротов, после чего не замедлил появиться один из их вожаков.

Все обычные игроки, сражающиеся с кротами рядом с нами, тут же разбежались. Похоже, этот тип уже не первый раз приходит, и все уже знают, что им с ним не справиться. Им, но не нам — мне всего лишь нужно понять, что он собой представляет, и все будет хорошо.

Итак, поехали. Этот кротяра был гораздо выше любого из своих сородичей — человеку он доставал почти до подбородка. Когти его были заметно длиннее и наносили серьезный урон. Кстати, от быстрой гибели и трехчасового перерождения нас спасло лишь то, что выносливостью он не сильно отличался от обычных кротов, а потому частенько останавливался на передышку. Так что, пожалуй, настоящей проблемой стали они — рядовые кротиной армии. Периодически командир издавал тонкий свист, на который сбегались ближайшие кроты, и тогда нам приходилось непросто.

— Слишком медленно! — закричал Антон. — Можем не дотянуть!

— Отставить панику! — рявкнул я. — Твое дело — следить за тем, чтобы никто из нас не умер. Так вот, следи за этим и выполняй то, что от тебя требуется!

Настя с Керимом едва справлялись, отбиваясь от кротов-рядовых, а Антон с трудом, но все же успевал их отлечивать. Я же пытался понять, каково же слабое место у командира кротов. Да, он быстро устает — как и его слабые сородичи. Да, он так же слеп. Но должно быть и еще что-нибудь.

Это понятно, отмахнулся я. Теперь ждать отката способности и стараться не умереть.

Тоже известно. Что же, что же еще?.. Как же мучительно в такие моменты тянутся секунды.

— Айй! — тоненько закричала Настя, когда острые когти командира кротов раскромсали ей бок.

Монстр в исступлении набросился на нее и стал наносить удар за ударом, сбив девушку с ног.

— Настя! — закричал Керим. — Уползай! Уползай быстро!

Девушка-маг каким-то чудом увернулась от очередного удара когтистой лапой, затем вскочила и отбежала в сторону. Вот оно! Крот-командир продолжал молотить землю перед собой, не понимая, что жертва уже исчезла.

— Исступление! — крикнул я и ударил командира кротов в спину. Есть — наконец-то я угадал: и кто бы сказал, что эти спокойные в обычной жизни существа в Джи оказались настоящими берсеркерами!

— Исступление! — вновь закричал я, занося обломок меча для нового удара.

— Тревога! — поправился я, чувствуя, что монстр начинает что-то понимать.

— Боль!

— Страх!

Ни одного промаха — если решу вернуться к нормальной жизни, надо будет подумать о карьере психолога.

Чудовище затряслось, когтистые лапы бессмысленно вспороли воздух, и в следующую же секунду командир кротов завалился набок.

— Друзья мои! — торжествующе воскликнул я. — Кажется, мы наткнулись на что-то интересное!

А еще нужно обыскать труп командира — награда за такого противника вряд ли будет пустяковой.

Как лидер группы я подобрал оба предмета и первым делом покрутил в руках кусок гранита. Одна его сторона и впрямь была покрыта знаками родного алфавита — а, я, о, т — судя по всему, это конечные буквы одних слов и начальные других. Но, действительно, ничего не понять.

— Меч предлагаю отдать Мирату, он заслужил наконец-то начать пользоваться чем-то целым, — тут же начала дележку Настя, но я так и не дал ей разогнаться.

— Мне он не нужен, — я с любовью погладил рукоять своего сломанного меча. Урон в две-четыре тысячи на моем уровне, наверно, никому и не снился. Кто же от такого откажется? — Вам, судя по классам, тоже. Да и уровень у него для нас пока не подходит. Так что продадим, а деньги поделим поровну.

Убедившись, что никто не собирается спорить, я открыл панель аукциона и выложил меч с начальной ставкой в тысячу кредитов. Да, конечно, пришлось потратиться на покупку гражданства — в космосе, оказывается, все жуткие расисты, и ни о каком равноправии не идет и речи — для того, чтобы такая возможность появилась. Но оно того стоит. Раньше я постоянно экономил на всяких мелочах, а сейчас вот подумал… Зачем? Потратить немного больше, но зато пользоваться всеми возможностями и наслаждаться жизнью по полной. Да одно только наблюдение за танцами с бубном, которые выделывают все эти «экономисты», компенсирует все затраты.

— Ловите ссылку на лот, — теперь все смогут увидеть, за сколько именно был продан меч, и какая доля им в итоге положена. Вроде бы, мелочь, но зато никаких подозрений в нечестной игре, а без этого как-то проще.

— А что с камнем? — Антон указал на так и не убранный мной в инвентарь кусок гранита. — Готов поспорить, он связан с продолжением нашего квеста.

— У меня есть одна знакомая ведьма в Сорренфелле, — начала Настя, а я не удержался и подумал — ну, кто бы сомневался. — У нее есть заклинание, которое по части целого сможет привести нас к тому месту, откуда этот камень был взят.

— Поход к ведьме, просьбы о помощи — это все, конечно, очень романтично, — интересно, я всегда был таким саркастичным и просто раньше сдерживался? — Но зачем? Сейчас просто купим свиток с таким заклинанием в счет общей прибыли и прямо здесь все и узнаем. Никто не против?

На этот раз утвердительного кивка от магички я так и не дождался. Обиделась?

— Если кто-то хочет настаивать на своем, несмотря ни на что, то могу перевести все, что должен, и разойдемся. Я никого держать силой не намерен, — сейчас проверим, достаточно ли у нас тут все взрослые, чтобы переступить через детские обиды.

— Покупай уже свой свиток! — Настя надула губы, но было видно, что последние события заставили ее всерьез задуматься.

Использованное заклинание выглядело как банальнейшая вспышка света, но после этого на карте сразу же появилась отметка. Недалеко, километров десять. Пожалуй, Антон прав — это действительно часть квеста.

— Ну что — вперед, — я бодро двинулся в сторону метки. — И, обратите внимание, не пришлось тратить пару дней на поиски информации.

— А мне нравится, — Керим вытащил из инвентаря яблоко и принялся им смачно чавкать. — С деньгами это похоже на настоящее приключение, а вот без денег — скорее, на способ заработать.

— Ага, приключения на свою задницу, — довольно поддержал его Антон, но потом нам пришлось завершить разговоры, так как по пути все чаще начали попадаться монстры, и отвлекаться стало уже опасно.

Кроты-убийцы, землеройки, стреляющие из пасти лазерными лучами, волк, после смерти оказавшийся не живым, а кибернетическим механизмом — как-то все это не похоже на обычных садовых вредителей. Даже интересно, чем все это закончится. Стоп, мне интересно? Как же давно я не испытывал этого чувства!

Тем не менее, следующие два часа дороги прошли довольно однообразно, но нас всех подогревало ощущение скорой разгадки. И вот очередной пролесок сменило открытое пространство, и нашему взору открылась группа мегалитов.

— Ого, местный Стоунхендж! — воскликнула Настя.

— Только камни странные, — недоуменно протянул Антон, и я с ним был полностью согласен. — Смотрите, какая ровная поверхность, как будто по нему лазером прошлись. И на нашем, кстати, то же самое, только я раньше почему-то не обращал внимание.

Меня же больше смутила не технология изготовления — все-таки же мы не в реальности — а то, что в точке назначения нас не встречал очередной босс. Как-то это выбивается из игровых канонов, во всяком случае, как я их себе представлял. Пройдясь среди мегалитов и внимательно вглядываясь в покрывающие их рисунки, я нашел место, откуда был выковырян лежащий в моем инвентаре камень. Что ж, одно можно сказать точно — это явно не дело рук, то есть, лап кротов.

Прочитав название, я вставил недостающий кусок, и после этого вместе с приблизившимися ко мне соратниками начал читать уже полный текст.

— Бред! — подвела итог прочитанному Настя и как бы в доказательство потрясла головой. — Земляне и риккини с кем-то сражаются вместе? Да не смешите! Мы — замшелая планета на окраине вселенной, а они одни из лидеров совета всех рас. Да и имя Нинхурсаг — явно же не наше. Не стоило вообще браться за этот квест, только время потратили.

На мгновение почему-то стало до жути обидно. Как же, кто-то посмел усомниться в героическом прошлом моих предков, и пусть я узнал об этом только пару мгновений назад. Глупо? Может быть! Но не глупее ли подвергать сомнениям любой факт, позволяющий думать, что мы потомки тех, кто хоть чего-то смог добиться? Как же хочется, чтобы это было правдой!

— Ну что, пойдем назад? — Керим огляделся по сторонам. — День только начинается, еще успеем неплохо прокачаться.

Сдаться? Не найти ответа и решить, что его и не было? Как просто и привычно.

Думай, Мират. Если это загадка, то что может быть ответом?

— Откройся! — порезав руку мечом, я приложил окровавленную ладонь на возвышающийся передо мной камень. Как доказал один бородатый волшебник в сопровождении карликов, паролем порой может быть даже самое простое слово.

Пару мгновений ничего не происходило — я даже успел заметить появление ироничных улыбок у Насти и Антона — но потом камень передо мной задрожал и разошелся в стороны, открывая дорогу в скрытое подземелье.

Неужели, получилось!

Вот кто бы знал, что обычный квест про уничтожение сельскохозяйственных вредителей может привести к такому?

— Обалдеть! — Настя благоговейно провела рукой по оказавшейся металлической внутренней поверхности «камня».

— Теперь понятно, почему он такой гладкий, — глубокомысленное замечание Керима заставило меня рассмеяться во весь голос. Раньше вот постоянно сдерживался — это обидно, это неуместно — а сейчас смеюсь, просто потому что смешно.

И ведь лучник не обиделся, только показал большой палец в ответ. Вот не пойму, то ли он такой чуткий, что неуклюжей шуткой решил поддержать дружескую атмосферу, то ли на самом деле не самый сообразительный в мире человек.

— Пойдем? — Антон покрепче сжал в руках свой лекарский посох. — Блин, ребята, не знаю, как вас, а меня всего трясет. Это же не просто охота на монстров или «подай-принеси»-квесты, это настоящее приключение.

И это обычно серьезный и сдержанный парень. И чего его так повело на эмоции?

— А я, если честно, ради этого и хочу в Стражи, — начал Керим и тут же спохватился. — Нет, защищать Землю от пришельцев тоже важно. Но я почему-то раньше думал, что все эти супер-квесты, боссы — только для больших и элитных кланов.

— Не для простых парней, вроде нас с вами, — поддержал его Антон, показывая, что лучник попал в цель.

— Тогда я предлагаю записать наше приключение на видео, — коварно улыбнулась Настя. — Вся прибыль от продажи трансляции поровну. И я готова съесть грязный носок, если мы на этом не поднимем больше, чем за тот же меч.

Ну, она порой и выражается. Хотя чаще всего ведет себя как примерная девочка.

— Назовем его «Земляне наносят ответный удар», — я сделал шаг вперед, и тут же темнота вокруг меня расступилась, отогнанная яркими лампами, загоревшимися по краям небольшой кабины. Да это же лифт — вот и кнопки, предлагающие нам выбрать точку назначения: входная аллея, технические помещения или главный холл.

— Аллея — это, наверно, там, где мы сейчас, — Настя подобралась вплотную и сейчас заглядывала мне через плечо. Приятно чувствовать рядом симпатичную девушку.

— В главном холле, я думаю, нас будет ждать тот самый хранитель, — глубокомысленно заглянул через другое плечо Керим. А вот это уже неприятно.

— А вот в технических помещениях может отыскаться что-то полезное, — Антону плеча не хватило, так что он просто встал рядом и в предвкушении потер руки.

Вот только выбрать, куда мы направимся, у нас так и не получилось. Стоило всем четверым оказаться в кабинете лифта, как та с металлическим скрежетом захлопнулась, а потом просто взяла и рухнула вниз. На пару мгновений меня посетило ощущение, что желудок пытается выбраться через рот, а потом все кончилось — сначала раздался громкий плеск, затем кабина так предательски поступившего с нами лифта раскололась на две части, и мы оказались в водах подземного озера.

— Ай! — сначала я подумал, что это Настя, но, как оказалось, голос принадлежал Кериму.

Лишившийся при падении почти всех своих жизней, лучник сейчас отчаянно боролся за жизнь, отбиваясь от любопытного карася. Это могло бы стать очень обидной смертью, но, к счастью, Антон со своим лечением среагировал вовремя. И мы остались в полном составе.

— Только без молний! — я заметил, что наша магичка тоже решила помочь товарищу по команде, и решил, что в воде ее заклинания могут оказать нам всем медвежью услугу.

— Да я понимаю. Что я — дура, что ли! — несмотря на слова, девушка и не думала обижаться. Вместо этого она показала еще одно заклинание из своего арсенала. Сначала ее руки покрылись инеем, потом он начал перебираться на воду вокруг, и через пару минут мы уже смогли выбраться на небольшую аккуратную льдинку, созданную Настей.

— Суши не видно, — Керим попытался отряхнуться от воды.

— И до дна не достать, — а я и не заметил, что Антон успел нырнуть. — Два раза пробовал, но так и не смог доплыть.

— Ну вот, значит, не зря делала льдинку, — Настя без остановки ходила по краю своего творения, наращивая его для придания устойчивости и крепости. — А то, когда получила это заклинание, думала, что совсем бесполезное. Но ведь пригодилось же! Пока постарайтесь особо не дергаться — еще пару минут, я доделаю, и поплывем. Как мамонтята.

— Как кто? — непонимающе и грозно нахмурился Керим.

— Как мамонтята, — как маленькому повторила девушка. — Песенка такая была. Ой, да ладно, начинайте уже грести.

Как выяснилось, привести в движение льдину было не так-то просто. Это в мультфильмах и в обычных играх герои с легкостью путешествуют на подобных импровизированных плотах. А на деле мы или плыли не в ту сторону, или вовсе крутили льдину вокруг своей оси.

— Стоп, так не пойдет! — устало выдохнул я, когда понял, что мы застряли. Девушка-маг воспользовалась паузой и еще раз укрепила заклинаниями наше необычное судно. — Мы с Настей гребем с левой стороны, Антон и Керим — с правой.

Да, я неслучайно назначил себе в напарницы девушку — ее компания мне гораздо приятнее, чем общество Керима или Антона. А она, к тому же, восприняла мою идею абсолютно нормально. Даже не удивилась.

— Гребем одновременно и по команде. Все поняли? — обвел я взглядом свою небольшую команду.

Настя с Антоном дружно сказали «да», а Керим часто-часто закивал. Я же на секунду задумался, куда лучше плыть, и уверенно указал направление — в самый широкий и мрачный коридор.

— Поехали! — скомандовал я, и льдина резво тронулась с места. Надо было, конечно, сказать «поплыли», но это уже мелочи. Хотя… Как говорил один знакомый, подрабатывавший на теплоходе, плавают-то как раз не корабли.

Судя по всему, гробница была просто огромной — мало того, что между помещениями курсировал лифт, указывая на многоуровневую конструкцию, так еще и само место, куда мы попали, поражало своими размерами.

— Судя по всему, это и есть главный холл, — задумчиво проговорил Антон. От непрестанной гребли он тяжело дышал, а потому выдал эту фразу несколькими порциями. Но, что интереснее, с чего это он сделал такой вывод?

— Похоже на то, — согласилась Настя. Голос ее звучал на удивление бодро. Хорошая физподготовка, которая отражается даже в Игре? Или просто у Антона самовнушение? Я вот, к примеру, тоже особо не чувствую напряжения. И, опять же, откуда выводы? Впрочем, девушка хотя бы их пояснила. — Помещение круглое, свод потолка куполообразный. А коридоры, судя по всему, ведут к отдельным склепам.

Звучит, в принципе, логично.

— Странно только, откуда здесь вообще взялись эти коридоры, — покачал я головой. — Если, как говорит Антон, здесь так глубоко, что дна не видно, как сюда добирались до потопа?

— Может, они такие высокие и были? — предположил Керим. — Древние гробницы ведь обычно внушительные…

— Тихо! — резким шепотом приказал я. Что-то явно примешивалось к плеску воды. Какой-то новый звук.

Что-то тяжело плюхнулось в воду недалеко от нас.

— Аййй! — на сей раз это точно была Настя. И в голосе ее был не столько страх, сколько брезгливость.

— Это ящерица! — воскликнул Антон. — Ящерица!

В холле царил полумрак, но глаза наши уже успели привыкнуть к такому уровню освещения, вдобавок с потолка тускло светили гнилушки. Мы прекратили грести и приготовились встретить незваного гостя. Он приближался к нам, чернеющий в водяных бликах — ящерица, как верно подметил Антон. Черная ящерица с голубовато-белыми сверкающими глазами.

Сердце мое от забилось от внезапной догадки. Я посмотрел вверх, на потолок, и вновь увидел светящиеся гнилушки. Которые то пропадали, то вновь появлялись, то меняли свое положение прямо на глазах.

— Вот черт! — выругался я. — Эта тварь здесь не одна!

Теперь и все остальные увидели, что потолок буквально шевелится от обилия черных ящериц. Если они все разом плюхнутся в воду и двинутся в нашу сторону… Нам конец.

— Стойте! — предостерегающе воскликнул Керим. — Стойте, не надо по нему стрелять! Не надо!

Лучник говорил сбивчиво и тараторил, будто пытался предотвратить какую-то чудовищную ошибку. Настя погасила готовую сорваться с руки молнию, сам Керим даже убрал свой лук в инвентарь. А я просто смотрел в светящиеся глаза приближающегося животного.

Похоже, Керим первым увидел и прочел описание этого, как выяснилось, добродушного монстра. Интересно, «долгая и изнурительная схватка» — это если они все бросятся на защиту своего товарища? Думаю, проверять смысла нет.

— Какой миленький! — Настя опять вспомнила, что она девочка, и, забыв о недавней брезгливости, буквально сияла от восторга, глядя на расплывшуюся в улыбке физиономию черной ящерки. Или это был просто оскал? Животное изо всех сил гребло лапками, силясь подобраться к нашей льдине.

— Не люблю ящериц, — проворчал Антон. А вот и ответ на его недавнюю бурную реакцию — видимо, с пресмыкающимися у него связана какая-то фобия.

Геккон тем временем добрался до льдины и резво забрался на ее поверхность, тут же замерев и вперив в меня любопытный взгляд.

— Не бойся, мы тебя не тронем, — зачем-то сказал я.

— Может, сгоним? — предложил Антон. — Все-таки пятнадцатый уровень.

— Сейчас тебя сгоним! — опять включила воинственность девушка. — Ты описание читал? Боишься нейтрального моба? Не бойся, маленький, никто тебя не тронет. Ты, наверное, воду не любишь, вот к нам и поплыл?

Ничего себе, маленький! — подумал я. Туша размером с большой туристический чемодан. Впрочем, для среднестатистического игрового монстра он и впрямь маловат.

— Ладно, гребем дальше, — махнул я рукой. — До коридора уже добрались.

Следующие несколько минут мы молча гребли, а черный геккон по-прежнему изображал любопытную статую. Как только наша льдина достигла арки, мы увидели, что Керим был неправ — коридор не уходил вниз на многометровую глубину. Высотой он был в полтора человеческих роста и был похож на шахту со скругленным потолком. Вода заходила в него лишь чуть-чуть — максимум на метр-полтора, дальше был уже сухой пол.

— Высаживаемся! — бодро скомандовал я и первым спрыгнул с льдины. Раздался глухой звук, будто мои ноги, оказавшиеся по щиколотку в воде, наткнулись на что-то металлическое.

— Интересно, как сюда добирались обычные гости, которые не падали на лифтах? — задумчиво пробормотал Керим.

Я посмотрел вниз и увидел покрытый коррозией лист железа. Вот и ответ. Я молча указал остальным на находку.

— Еще один лифт! — поразился Антон. — Да сколько же их тут?

— Получается, они спускались в общий холл на одном, а потом поднимались к коридорам на другом? — догадалась девушка.

— Похоже, что так, — кивнул я. — Видимо, здесь целая куча туннелей, большинство из которых сейчас скрыты водой.

— Хм, — задумался Керим, глядя на геккона, также спрыгнувшего с льдины и деловито потопавшего к относительно сухому полу. — Наверное, там можно много чего интересного найти, если достать водолазное снаряжение и исследовать все эти коридоры.

В словах лучника была логика. Вряд ли Игра создала сразу затопленные помещения — наверняка они все были доступны, а водой их скрыло во время какого-нибудь скрытого события. Которое еще и произошло вдобавок невесть сколько лет назад. Такое ведь может быть? Вполне. Вот только не думаю, что в этих затопленных галереях найдется то, ради чего стоит потраться на акваланги или, к примеру, целый батискаф. Я только представил, как мы исследуем по очереди бесчисленные подводные коридоры и коридорчики, проводя в игре целыми сутками… Не хочу! В конце концов, я в Джи ведь не ради денег.

— Мне кажется, лучше сосредоточиться на квесте, — подумав, отрезал я. — А потом можно и поразмыслить над исследованиями всех этих подземелий. Но, если честно, не вижу смысла.

— Поддерживаю, — согласился Антон. — Учитывая, что в квесте говорится об осквернении этого места, уверен, что те, кто это сделал, все ценное уже собрали.

— Эх, нету в вас духа исследователей, — попытался отшутиться Керим, но его не поддержали.

— Ребята, почему стоим? — нахмурилась Настя. — Собирались же в этот коридор, так давайте уже двигаться.

— А этот, похоже, с нами решил пойти, — через пару десятков метров недовольно сказал Антон, указывая на топавшего чуть позади геккона.

— Оставь его, — отмахнулся я. — Пусть идет, не жалко.

Галерея, по которой мы шли, была светлой — то тут, то там в стены были вмонтированы запыленные светильники. Пахло сыростью, с потолка то тут, то там свисали длинные сталактиты — всегда поражался этому явлению в искусственных сооружениях.

— Чушь какая-то, — бормотала Настя. — Союз землян и риккини, лифты в гробницах, а теперь еще и эти лампы.

— Это что получается, — рассуждал Антон, — пришельцы нашу планету еще в древние времена пользовали?

— Да ну, брось, — сказал я. — Как ты это себе представляешь, если мы в игре всего несколько лет?

— А вдруг кто-то до нас на этой планете жил? — парировал лекарь. — Есть же теории о всяких протоцивилизациях.

— Ерунда это все, — безапелляционно заявила магичка. — Просто Джи, насколько я знаю, подстраивается под реальность. Пришельцы теперь на Земле бывают? Бывают. Вот и образовалась тут эта локация, якобы, с древних времен. А на самом деле ей пару месяцев.

— Резонно, — кивнул я. — Мы же все-таки в игре, не будем об этом забывать. Так что не удивлюсь, если скоро тут какой-нибудь древний мирахский обелиск найдется как часть очередного квеста.

Если честно, мне было наплевать на все эти странности. Игра есть игра, сколь бы крутой она ни была, и приписывать ей какую-то связь с реальностью я считал несерьезным. Ведь не жили у нас никогда черные любопытные гекконы, правда? И тем более злоболисы с ведмежатками…

Внезапно геккон остановился и вытянул шею вперед, будто высматривая что-то впереди. Постоял так секунд десять, а потом осторожно потрусил дальше по коридору, уже не обращая на нас внимание.

— Куда это он? — удивилась Настя.

Никто ей не ответил, только Антон пожал плечами. И тут произошло то, чего мы никак не могли ожидать — яркая вспышка света ударила из того места, где только что скрылся геккон, запахло чем-то паленым и кто-то зашипел будто гигантский кот.

— Босс? — неуверенно предположил лекарь.

— Не думаю, — я настороженно покачал головой. — Вряд ли он напал бы на мелкого моба.

Мы осторожно пробрались дальше по коридору, терзаемые любопытством. Метров через пятнадцать путь нам преградил небольшой обвал, через который, тем не менее, можно было пробраться. А вот за ним явно что-то происходило…

— Тишина, — шепотом проговорил я. — Не высовываемся, пока не поймем, что там.

Кивнув Антону, я полез по валунам вверх, стараясь не издавать ни звука. Лекарь не отставал, держась чуть в стороне. Достигнув кромки завала, я заглянул на другую сторону и чуть не выругался от изумления. Коридор вывел нас в просторную прямоугольную усыпальницу с мраморным полом и овальными саркофагами вдоль стен. Но не это, конечно же, меня удивило — в центре зала носились и ругались на непонятном языке трое инопланетчиков. Один был похож на длинную высохшую лягушку, второй явно был родом с Мираха — про преступления этих обезьянов уже столько сюжетов в новостях показывали, что не узнать было просто невозможно — а третий, напоминавший лысого жирного карлика, сцепился с черным гекконом. Теперь мне стало понятно, о чем говорилось в описании любопытного монстра — наш случайный попутчик бросался на своего противника с огромной скоростью, мгновенно уклонялся от его атак и за доли секунды оказывался в метре или даже двух от места, где только что был. Приятели карлика тщетно пытались ему помочь, нещадно паля в геккона из бластеров. Все трое были четырнадцатого уровня — с учетом численного перевеса мы вполне могли бы с ними справиться, но лучше не спешить. Интересно, как они сюда попали? Тоже пытались воспользоваться лифтом? Или сюда ведет еще один ход? И не те ли это ребята, о ком говорится в квесте?

В этот момент троица все же разделалась с беднягой-гекконом, и тот растянулся на полу, поджав под себя лапки.

— Так его! — выдохнул карлик уже по-русски. — Вот ведь тварь, я думал, он меня угробит.

— А ты зачем в него выстрелил, Саградат? — нудным голосом спросила худая лягушка. — Ты же читал описание.

— А как он здесь оказался? — невпопад ответил вопросом на вопрос карлик. — Они же все на потолке висели. Я и подумал, что это кто-то из местных сюда заявился.

— Вообще-то заявился, — кровожадно заметил мирахец. Черт, я ведь только сейчас понял, что он смотрит мне прямо в глаза.

Поговорить? Попытаться разрешить все миром? Надоело! Как там рассказывал Керим про кодекс Стражей?

— Земля для землян! Хватит осквернять наше наследие! Мочи иноплатнетных захватчиков! — вскочив на ноги, я пнул один из камней в сторону пришельцев и тут же спрыгнул обратно с нашей стороны, столкнув вниз так и не успевшую присоединиться к нам магичку. Керим, к этому моменту ловко забравшийся чуть ли не на самую вершину завала, моментально спрыгнул, правильно оценив ситуацию.

— Ты чего? — обиженно зашипела Настя, потирая голову. — Сначала кричишь «в атаку», потом сам же всем мешаешь.

— Ой, прости, — не удержался я. — Просто не знал, что ты мечтала повторить подвиг Александра Матросова. А я вот тут взял и помешал.

— Какого Матросова? — не уловила связи девушка.

— Александра, — не удержался и хихикнул Керим. — Это один из героев Второй Мировой войны, прикрыл грудью пулемет и позволил своим захватить важную высоту.

— Не знала, — сконфуженно пробормотала Настя, вместе со мной и Антоном увидев нашего лучника с совершенно другой стороны. Впрочем, может быть, стоит радоваться, если она не спросила, что это за игра. — Стоп! У них что, есть пулемет?

— Ага, — довольно кивнул я. — Я как только вылез, эта лягушка его сразу будто из воздуха вытащила. А обезьян метнул в нас гранату, еле-еле успел ее камнем отбить.

И зачем я решил приукрасить действительность? Это я про камень, пулемет-то был на самом деле. Может быть, потому, что раньше всегда любил рассказывать, как все плохо?

— Это не лягушка, — наставительно начал Антон. — Скорее, ящерица — ты бы видел, какие у нее зубки.

— Да, это точно альдноа, — опять поразил нас своими знаниями Керим. — Спрятанные гребни, рисунок на чешуе, высокотехнологичные игрушки — это все их почерк.

— И откуда ты все только знаешь? — поразился лекарь.

— Ха, — довольный произведенным впечатлением Керим широко улыбнулся. — Знаете, какой экзамен надо пройти перед приемом в Стражи? Я их методичку по основным расам потенциальных захватчиков наизусть выучил. И альдноа — это же одни из основателей и лидеров совета разумных планет.

— Тогда странно, что такая как она имеет дело с отребьем вроде мирахца и айнтварца. Эти две расы славятся своим лидерством разве что в преступном мире, — а у Антона-то какие специфические интересы, нельзя не заметить.

— Да прекратите вы! — взорвалась терпеливо молчавшая до этого Настя. — Получается, от кучки жутко опасных ребят с гранатами и пулеметом нас отделяет несколько камней? Вас это совсем не волнует?

— Ну, мелкий толстяк или, как ты там сказал, — я посмотрел на Антона, — айнтварец убежал вглубь коридора. Видимо, тут где-то есть проходы между галереями, которые мы не заметили. А он, судя по всему, нас хочет окружить и не дать сбежать. Лично я ждал, пока он уйдет подальше, чтобы расправиться с оставшимися врагами поодиночке. А чего разболтались эти двое, — я кивнул на лучника и целителя, — я не в курсе.

Настя, услышав мои объяснения, строго посмотрела на парней, будто говоря: мол, пока Мират продумывает стратегию, вы тут решили великосветскую беседу устроить.

— Ты лидер, раз начал, значит, надо, — пожал плечами Керим, а Антон лишь смущенно развел руками.

— Коварный план, — с вершины обвала раздался каркающий смех лягушки, то есть ящерицы. — Вот только даже меня одной с запасом хватит на десяток таких, как вы. Ничтожная раса, возомнившая себя равной нам, как же будет приятно с вами разделаться.

— Вперед! — как я и думал, пришельцы заинтересовались нашими разговорами и не стали нападать, посчитав нас неопасными идиотами. Ошибка. Не стоит недооценивать даже таких противников, особенно если оказался на месте, где они недавно стояли.

Взорванная мирахцем граната напомнила мне о паре тех, что уже я сам успел прикупить. Осталось только оставить ее на вершине обвала, а в нужный момент активировать. И, если что, нужный момент пришел именно сейчас. Взрыв прогремел прямо под ногами уже заново разворачивающей свой пулемет ящерицы, подкинув ее в воздух и нанизав прямо на острые концы сталактитов. Очень непродуманно она встала на вершине обвала, надо сказать.

— Тварь, тебе это с рук не сойдет! Кто нам теперь заплатит за потраченное время? — яростный крик выскочившего за нашими спинами толстячка прямо-таки ввинтился в уши.

Как я и думал, тут все-таки были сквозные коридорчики, и он пошел в обход. И, к счастью, мои слова об этом соратники не пропустили мимо ушей. Керим и Антон сразу после этого заняли позицию, перекрывая проход за нашей спиной. Стрела в лицо и удар-подножка посохом под колено. Вот только толстяк и не подумал терять равновесие, а потом и вовсе с кривой ухмылкой вколол в ногу ампулу с красной жидкостью, сразу же восстановив все свои жизни.

— Без ловушек вы нам не ровня, — и у этого зубастая улыбка. И почему в космосе добились чего-то только хищные расы? — Аберкорт, берем их живыми. Хочу проследить, чтобы они, действительно, поняли, к чему приводит вмешательство в серьезные дела.

— К чему слова, Саградат, — мирахец, тоже перебравшийся на нашу сторону завала, активировал свиток, после которого во все стороны промчалась волна сжатого воздуха. Это что — такая проверка на новые ловушки? Или еще чего похуже? — Может быть, хоть с этих чего получим, если они, конечно, захотят, чтобы мы прекратили.

— Я не могу выйти из игры! — крикнула Настя, а я против воли подумал: это она решила проверить слова обезьяна или просто хотела сбежать? Блин, как же глубоко в меня это въелось — подозревать других в самых худших и низменных мотивах.

После этого магичка присоединилась к атакам Антона и Керима, но так же безуспешно. Не проходили оглушения ни от молний, ни даже от гранат, припрятанных лекарем на черный день. Я же подбирался поближе, готовясь применить удар Мастера. Пока они нас недооценивают, и надо успеть воспользоваться этим по полной. Если сейчас прикончить толстяка, то мирахец один против четырех нас не остановит. Вот только, черт побери, какие эмоции могут быть у пришельцев? Да, ведут он себя довольно человечно, но что при этом происходит внутри их черепушек?

— Презрение! — я все-таки решился, но удар, если честно, довольно ожидаемо обернулся лишь нулем в системном чате. К счастью, хоть внимания к себе не привлек.

— Месть, — не совсем эмоция, но почему бы не попробовать. Жаль только, что не сработало.

— Успокой для начала мага, — пришельцы решили все-таки приступить к делу.

Керим с Антоном тут же отпрыгнули назад, прикрывая Настю, вот только это ни капельки не помогло. Мирахец перекинул через их головы еще одну небольшую гранату, из которой вырвались зеленые путы, в мгновение ока спеленавшие не ожидавшую такого девушку.

— Ай, они жгутся! — тут же вскрикнула она.

— А что вы хотели, — тут же рассмеялся в ответ толстый пришелец. — У самой дешевой версии есть и небольшие недостатки.

— Презрение! — я попробовал воспользоваться ситуацией и угадать эмоции айнтварца.

Опять мимо! Да что же у них творится в голове? Стоп, Керим говорил про методичку с особенностями пришельцев, может быть, и мне поискать в сети информацию по их психологии? Сомнительная идея, но всяко лучше, чем пытаться наугад найти иголку в стоге сена.

— Выиграйте мне пару минут, есть идея, — просигналил я своим в чате. Надо же поднять им настроение, а то ребята, похоже, лишились всякой надежды.

И есть, надо сказать, с чего. Мы не можем выйти из игры, нас лишают возможности передвигаться, при этом довольно болезненным способом, вон Настя уже даже кричать не может — и что дальше? А ведь те же Стражи, получается, правы — приходят такие вот ребята к нам в ареал и безнаказанно творят все, что им в голову взбредет. Вот захотят они нас пытать или изнасиловать ту же Настю — и кто их остановит? У них же нет никаких социальных тормозов, да и не призвать их потом к ответу, даже если каким-то чудом удастся их вычислить и найти в реальности. А этот мир, оказывается, гораздо более опасная штука, чем я раньше себе представлял.

Есть — мне попалась на глаза какая-то энциклопедия. Так, история айнтварцев, религия, обычаи, страна Сам-Шит — все не то. А вот раздел «Философия» — сюда можно попробовать заглянуть. Так, девяносто процентов жителей Айнтвара придерживаются концепции Ало, суть которой в непрерывном познании мира. Это и название, и состояние, в котором рекомендуется находиться. Бинго!

— Ало! — я тут же попробовал применить полученную информацию на практике.

— Ага! — не вышло, но уже лучше. Мой крик заставил лучника с лекарем шевелиться быстрее — это хорошо, а то они опять уже начали опускать руки. Но, что уже плохо, это же заставило мирахца начать копаться в своем инвентаре — если он сейчас вмешается, то нам точно конец. Надо торопиться.

Так, в концепции восприятия мира Ало в основе всего лежит познание, и любое действие, будь то любовь или убийство, выстраивается через него и для него…

Попробовать? Нет, рано, следующий удар нужно наносить наверняка, иначе будет поздно. Так, это можно пропустить, а вот это уже интересно.

Не знаю почему, но теперь я уверен, что нашел то, что нужно. Осталось только решить, какого пути придерживается толстяк, который загнал в угол Керима и сейчас намеривается его обездвижить. С одной стороны, все в поведении этого типа кричит о разрушении, с другой — что я знаю о нем? Кто вообще смог бы предположить, что это уродливое создание тут просто познает мир?

— Ало-Инь!

Неужели получилось? Вот только что мне теперь, отправляясь на какую-то планету — штудировать ее литературу, философию, историю и с десяток других смежных наук, чтобы начать понимать тех, кто там живет? Вот же засада, мой класс начинает мне нравиться меньше, чем раньше. А еще так хочется выдохнуть и плюхнуться на землю, но — рано. Есть еще один противник.

— А ты опасный червячок! — на лице мирахца после смерти его компаньона не промелькнуло ни одной эмоции. — Вот только Аззи, хоть и редкостная стерва, но в одном была права. Для меня даже десять таких аборигенов не проблема, если я буду серьезным. А я теперь буду.

Эх, если бы не откат удара Мастера, сейчас бы рискнул и метнул в него меч. Уж очень много подсказок он дал, можно было бы и попробовать угадать его эмоции. А что если? Да, поможет это не сильно, но мне сейчас нужно любое преимущество!

— И зачем же ты связался с такой компанией? Альдноа и айнтварец, я же вижу, что тебе противно находиться рядом с ними! — чем больше мы говорим, тем больше я узнаю и тем сильнее становлюсь. Ну же!

— Это не твое дело, — тут мирахец обернулся в сторону Керима и Антона, пытающихся освободить все еще окутанную в зеленую сеть Настю. — А вы можете перестать тратить время. Просроченные гранаты глаксов обладают двумя неоспоримыми преимуществами. Первое — они дешёвые, второе — из боевой ядовитой смеси получается практически неуничтожимая для таких неудачников как вы ловушка.

Удар Мастера и Познание откатились, и, кажется, у меня есть одна теория. Этот Аберкорт проигнорировал мои слова, но остановился, чтобы убедить моих напарников в бесполезности их попытки спасти Настю. Что это значит? Либо ничего, либо это ему напомнило о чем-то своем, личном. Может быть, неудачная попытка кого-то спасти или защитить?

— Брат? — мирахец проигнорировал мои слова и вколол себе пару каких-то препаратов. Его тут же окутало красное пламя, отразившее несколько стрел, еще одну гранату от Антона и даже молнию, выпущенную Настей из последних сил. Прямо-таки машина смерти.

— Сестра? — он на мгновение сбился с шага. Я угадал? — Это все ради нее?

— Это не имеет значения! — до меня один шаг, а в руках мирахца вместо небольшого бластера оказался огромный двуручный меч. Таким, наверно, очень удобно отрубать головы самоуверенным землянам.

— Ради семьи, своей семьи, можно стерпеть и не такое, — о боги, надеюсь, я знаю, что делаю. Что может после таких слов начать испытывать огромный покрытый шерстью обезьян, только что лишившийся нанимателя и напарника и планирующий прибить парочку местных на какой-то забытой всеми планете? Умиление от воспоминаний о сестре? Ярость от сорванного контракта?

— Благодарность! — если тебя смогли понять, ты всегда будешь благодарен за то, что хоть кто-то разделил с тобой эту ношу.

— Вот это да, — почему-то тихо сказал Антон.

— Я уж думал — все, — добавил Керим и пнул ногой труп мирахца.

— Не надо, — опускаю руку ему на плечо.

Я тоже смотрел на игрока, убитого мной, и думал: Аберкорт Тохота, пусть он и враг, все же не заслуживал такого отношения. Да, он вторгся со своими подельниками в наш ареал. Да, решил расправиться с нами. Но вправе ли я осуждать его? Быть может, с его семьей произошла какая-то неприятность, и он теперь вынужден зарабатывать деньги в игре? С другой стороны, какая мне разница — у каждого своя жизнь…

— Эй! — от размышлений меня отвлек возмущенный крик девушки. — Меня кто-нибудь собирается освободить?

А она, похоже, привыкла к неприятным ощущениям от поймавшей ее сети — быстро, ведь сначала не могла ничего, кроме как кричать.

— Настя, мы все пробовали, — покачал головой Антон. — Я не знаю, что еще можно сделать.

— Может, само пропадет со временем? — предположил лучник.

— Мират! — жалобно обратилась ко мне магичка. — Ты-то хоть что-нибудь можешь сделать? Эта штука перестала разъедать кожу, но как представлю, что это может снова начаться!..

Вот и нашлось объяснение ее спокойствию.

— Не знаю, — задумчиво протянул я, подойдя к лежащей девушке, и рискнул потрогать опутавшую ее сеть. На ощупь она была жесткой, но при этом легкой как пух. — Не должна же она теперь постоянно тебя держать.

— Надеюсь, — произнесла магичка, тяжело вздохнув.

— Дай мне немного времени, — я ободряюще потрепал ее по плечу.

Раз уж сеть помогла мне справиться с моими противниками, то должна подсказать и способ уничтожения этой странной ловушки. Не может ведь она, в конце концов, и вправду держаться до скончания времен!

Так, посмотрим… Как там обезьян говорил? Глаксы?

— Мират, — тихонько позвал Керим.

— Не мешай, — я резко мотнул головой, и лучник понимающе закивал.

Вот оно — глаксы. Относительно древняя раса четвероруких ящериц. Излюбленное оружие — дубинки с ядом прякла. Тоже, надо сказать, неприятная штука. А где же что-то по нашей теме? Ага, вот: штурмовые гранаты глаксов используются при наступлении, особенно эффективны в закрытых помещениях, как и любые разрывные гранаты. Весьма популярны у полицейских сил и спецслужб, применялись во время гражданского конфликта в Йене. Собственно, после этого их и запретили. Мятежники тогда устроили погром на главных улицах города, погибло несколько мирных глаксов, ситуация становилась критической. Как только в Йене высадился десант спецотряда, протестующие попрятались по укрытиям, откуда вели огонь на поражение. С целью избежать большего количества жертв командующие операцией приняли решение выкурить мятежников при помощи этих самых гранат. В замкнутом помещении взрывы производили ужасающий эффект: если при детонации на открытом пространстве они гранаты распыляли активное вещество на много метров вокруг, и раненых врагов можно было просто собирать как грибы, то подсобка магазина или, к примеру, небольшой канализационный коллектор превращался в газово-кислотную камеру, выжить в которой было попросту невозможно. Концентрация яда была столь велика, что плоть буквально прожигало насквозь до кости. Неудивительно, что после первых же воплей умирающих в страшных муках соратников мятежники быстро сдались правительственным войскам. А проведенная в спешном порядке встреча представителей рас в Здорме завершилась принятием решения о признании подобного использования таких гранат негуманным. Впоследствии эти события получили название Йенский инцидент и Здормская конференция.

Однако хватит истории, посмотрим технические характеристики. Так, вот оно. Активное вещество имеет ограниченный срок годности, после которого оно практически мгновенно застывает, попадая в воздух. Умельцы умудряются взрывать гранаты с ним таким образом, что тугие струи вещества успевают облепить тело жертвы кривоватым подобием сетки, прежде чем застыть. Разорвать эту зеленую «авоську» персонажам ниже четырнадцатого уровня просто нереально. Поэтому ее нужно или сжечь, или облить кислотой, или… просто опустить в воду. Там активное вещество растворится спустя пару минут. Кстати, странно, что ничего нет про болевые эффекты и их ослабление, ну да ладно — ответ я уже нашел.

— Придется идти обратно, — сообщил я остальным, когда понял, что нужно делать.

— Зачем? — недоуменно уточнил лекарь.

— Эта дрянь растворяется в воде, поэтому нам нужно отнести Настю к озеру, — пояснил я.

— Ясно, — кивнул Керим, без предисловий подхватив девушку и закинув ее на плечо, будто мешок с картошкой.

Настя повозмущалась больше для виду и вскоре покорно смирилась со своим положением.

— Еще хорошо, не очень далеко зашли, — сказал Антон, кивнув на пыхтящего Керима.

Я лишь кивнул в ответ. Конечно же, лекарь был прав. А с другой стороны — неужели, мы бы не понесли магичку к воде, будь расстояние гораздо больше?

Вскоре мы вернулись к месту нашей высадки с льдины. Последней, кстати, уже не было — видимо, растаяла. А может, ее просто потихоньку отнесло в сторону. Керим бережно опустил девушку в воду, крепко при этом держа ее.

— Брр, холодно! — пожаловалась Настя.

— Терпи, — приказал я. — Других вариантов нет.

Точнее, они тебе не понравятся, — подумал я уже про себя.

Не прошло, наверное, и двух минут, как зеленая сеть на наших глазах истончилась и расползлась, позволив девушке наконец-то вырваться из пут. Керим рывком вытащил ее из воды и аккуратно поставил на ноги.

— Какая нехорошая дрянь, — покачал он головой. — А если бы воды поблизости не было?

— Огонь или кислота, — коротко ответил я.

Настя посмотрела на меня, округлив глаза, но промолчала.

— Но это же нечестно! — возмутился Антон. — Получается, при помощи этой штуки можно удерживать игрока сколь угодно долго?

— Не совсем, — пояснил я. — Когда искал способ с ней справиться, много интересного прочитал. Помнишь, что эта обезьяна сказала? Мол, для таких как вы это неуничтожимая ловушка. Таких — это игроков до четырнадцатого уровня. Потом уже сетку можно руками рвать.

— А если уровень ниже, значит, сиди пока кто-нибудь не освободит? — усмехнулся Антон.

— Или не убьет, — невозмутимо ответил я. — Это универсальный вариант для всех сложных случаев.

Антон крякнул и покачал головой, Керим нахмурил брови. И только Насте, что самое интересное, было все по барабану. Хотя именно ей угрожал тот самый «универсальный вариант».

— Пойдемте уже дальше, что ли, — беззаботно предложила она. — Столько времени потеряли.

Видя такое спокойное отношение к недавнему инциденту, лекарь и лучник тоже расслабились. К счастью, мы действительно ушли не так далеко, а потому вскоре вновь очутились на месте недавней схватки. Кстати, трупы наших поверженных врагов еще не исчезли, и их можно было обыскать. У гранатометчика Аберкорта нашлись три пресловутые гранаты, которые я, недолго думая, отдал Насте.

— Возьми, — сказал я ей. — Отомстишь обезьяну при случае.

Против него это оружие, правда, было бессильно, и Настя это прекрасно понимала. Поэтому просто похихикала, оценив мой незатейливый юмор. Были у мирахца еще несколько наборов разных зелий, которые мы честно разделили поровну. Кстати, я не ошибся — именно наборов. Выглядел каждый из них как серебристый ящичек с тремя отделениями для склянок с настойками, микстурами, вытяжками и прочими подобными средствами. Хитрость этого ящичка была в том, что он занимал всего один слот в инвентаре, несмотря на то, что зелий содержал в себе несколько.

У карлика мы нашли миниатюрный бластер модели «Кэ» — судя по всему, что-то их местное. И ведь точно: для использования нужно было относиться к расе айнтварцев. В противном случае предмет был абсолютно бесполезен. Ладно, зато продать можно. Вместе с айнтварским плащом Ало-Инь, на который также было наложено ограничение.

А вот дроп с альдноа, или с сухощавой лягушки, как я ее поначалу назвал, был гораздо интереснее. Во-первых, нам достался запечатывающий свиток — как тот, который использовали против нас перед боем. Судя по описанию, заблокировать выход из игры можно было на целых тридцать минут. И это неплохо, с учетом того, что на сражение между игроками, как правило, требуется гораздо меньше времени. Но самое интересное было то, что ни расовых, ни уровневых ограничений на использование у этого свитка не было. Быстренько поискав информацию в сети, я узнал, что стоило такое удовольствие бешеных денег — от семи до одиннадцати тысяч кредитов, и это несмотря на довольно ограниченный радиус действия. Даже не знаю, как лучше теперь поступить — продать или оставить себе? Оставим вопрос открытым.

Во-вторых, с ящерицы выпал тот самый пулемет, из которого она сперва хотела нас уничтожить. Странно, что во время схватки с гекконом все трое использовали бластеры, даже она. А вот потом уже она вытащила эту игрушку. Ну-ка, что там у нас про нее пишут?

Вот и ответ на вопрос: из этого пулемета удобно стрелять сразу по нескольким целям. В принципе, об этом я мог и сам догадаться. Интересно, кто такие эти альдраги? Надо будет потом посмотреть, а сейчас, пожалуй, поторопимся. Ага, вот, кстати, и небольшой облом.

Какой-то неприкрытый инопланетный расизм, как в случае с бластером айнтварца и его же плащом. Как лидеру отряда мне достался весь дроп, который я мог по своему усмотрению разделить между другими игроками. Так что все трофеи, полученные от ящерицы и карлика, я честно продемонстрировал своим соратникам, предложив выставить их на продажу. Все, кроме запечатывающего свитка. Что-то мне подсказывает, что такая штука еще обязательно и нам самим пригодится, а на отсутствие денег на жизнь пока еще никто не жаловался. Должны же у нашего отряда быть свои козыри?

— Теперь, наконец-то, дальше, — объявил я, когда мы решили вопрос с дропом.

Стены коридора, по которому мы передвигались, местами осыпались, на полу то там, то сям валялись целые груды булыжников. А сталактитов стало намного-намного больше. Кое-где нам даже приходилось нагибаться, чтобы пройти под ними — настолько они были длинными.

— Что-то мне это все не нравится, — заявил Керим. — Сколько уже прошли много, а мобов все так и нет. Странно это.

— Ты прав, — кивнул Антон. — Ерунда какая-то.

— Значит, мы или попали в бесполезный коридор, — предположила магичка, — или впереди кто-то очень большой и опасный.

Я молча кивнул, соглашаясь с девушкой. Отсутствие монстров и впрямь выглядело несколько странным. Если брать во внимание первый вариант, предложенный Настей, мы просто теряем время, изучая пустую галерею. А если второй… Второй мне нравится гораздо больше.

Вскоре нам начали попадаться обломанные сталактиты. Причем крушил их кто-то явно большой и сильный — кое-где они были разбиты до самого основания.

— А вот и местный обитатель, — пробормотал Антон.

— Где? — Настя сосредоточенно всматривалась вглубь коридора.

— Ты не смотри, — раздраженно махнул рукой лекарь. — Слушай.

Мы все сразу остановились, словно по команде. Антон был прав: вдалеке кто-то ходил, громко топая и порыкивая. И, судя по тяжести шагов, существо весило килограммов этак двести, если не больше.

— И чего мы застыли? — бодро спросил я. — Так и будем стоять и слушать? Идем дальше, нужно выяснить, кто это тут такой шумный.

— Идем, — тут же согласился Керим.

Казалось, топот неизвестного существа становился все громче с каждым нашим шагом. Вскоре мы уже могли различать хруст камешков под огромными ступнями и басовитое бормотание. Готов поспорить, что через пару десятков шагов мы встретим на своем пути тролля. Огромного толстого тролля с каменной шкурой и низким интеллектом. Увы, я оказался слишком самонадеян.

Коридор заканчивался небольшой круглой залой с надгробиями, по которой нарезал круги трехметровый гигант на коротких кривых ногах. А вот рук у него было целых четыре, как у глаксов, изобретателей гранат с активным веществом. И назывался он не тролль, а крулль.

— Вот это да! — прошептала Настя, а Керим с Антоном на пару присвистнули.

— Не торопитесь атаковать, — предостерег я соратников, хотя они и так не особо горели желанием рваться в бой. — Надо подумать, как его одолеть.

Крулль явно передвигался с трудом на слишком коротких для такого тела ногах. Значит, он неповоротлив и вряд ли быстр.

Отлично! Познавать сущность врагов становится все легче — неужели я стал более наблюдательным?

— Крууууль! — каменношкурый гигант резко развернулся в нашу сторону. Как и в случае с людьми, познание было принято монстром за атаку.

Керим, Антон и Настя тут же сделали шаг вперед, уже привычно готовясь меня прикрывать. Прекрасно, продолжаем наблюдение. Чем же еще выделяется этот Крулль? Ага, вот он при слишком резком движении задел одной из верхних рук нижнюю и чуть не потерял равновесие. Значит, не так уж и хорошо иметь лишние конечности.

Я мысленно даже потер руки. Еще немного присмотреться, и я буду знать все слабые места этого монстра. И это хорошо, потому что обычные атаки моих союзников пока не нанесли ему хоть сколько-то ощутимого вреда.

Стоп, а что это у него за спиной? Точнее, кто? Еще один пришелец? Мохнатый, но только не как мирахец, а больше похожий на человекоподобного кота.

— Это мелмакианец! — как будто обиженно прокричал Керим.

— Они плохие или хорошие? — непонимающе спросила Настя, уклоняясь от серии размашистых ударов. А что, после наших последних знакомых это вполне логичный вопрос.

— Они крысы! — моментально подобрал определение лучник. — Уже не меньше сотни игроков писали, как их подставили при прохождении подземелий, схватках с боссами или просто при, казалось бы, честном обмене.

— Я тоже читал пару историй, такая глупость, — к болтовне во время боя перед носом у потенциально опасного пришельца присоединился еще и Антон. Да что с этими людьми, откуда такая тяга к разговорам? — Нет, ну кто не заметит, что ему в последний момент вместо Темного лезвия подсовывают Начальный тренировочный меч? Да они не очень-то и похожи.

— Вот-вот, — Сардас Кири, наш пушистый инопланетянин, тоже не устоял и вступил в беседу. Может быть, это какая-то разговорная магия? Особенность крулля в том, что он развязывает языки?

Познание не прошло — значит, моя догадка ошибочна. Просто меня окружают любители почесать языком. А Сардас тем временем уже окончательно осмелел и, не вступая в открытую схватку, тем не менее, выбрался из укрытия и начал подбираться поближе к нам.

— Спасибо, что выручаете, — неужто он думает, мы сюда пришли, чтобы его спасти? — Сначала какие-то три типа несколько часов гоняли меня по всем пещерам, потом этот крулль с его каменной кожей. Вы не думайте, я не такой, как некоторые сородичи, я за все заплачу.

А может, он и нормальный парень? Нет, деньги тут не главное, но все равно приятно, что на твою помощь не смотрят как на что-то само собой разумеющееся. Если ты что-то делаешь, то должна быть соответствующая награда, и неважно, что это — деньги, вещи или простое человеческое спасибо, которого порой так не хватает, прежде всего, от самых дорогих и близких.

— Осторожнее с ним! — Керим повернулся в сторону продолжающего частить мелмакианца и пропустил удар, чуть не отправивший его на перерождение.

— Я вам помогу! — крикнул тот и запустил в сторону крулля гранатой.

Яркая вспышка на мгновение меня ослепила, а когда зрение вернулось, выяснилось, что монстр оправился гораздо раньше нас и уже успел по разу достать дезориентированных Настю и Антона.

— Перепутал гранаты, — пушистый пришелец, не прекращая извиняться, выхватил еще одну и запустил в самую гущу схватки.

— Да он же нас убивает, вы что — не видите?! — взревел Керим.

— У меня куда-то пропала мана! — добавился крик Антона.

— Ой, мамочки! — Настя просто замерла, провожая взглядом маленький стальной шарик, летящий в ее сторону.

Взрыв, и ни у одного из моих напарников не хватило жизней, чтобы его пережить. Обалдеть, еще минуту назад нас было четверо, все уверенные в себе после недавней победы, и вот, не прошло и минуты, как я один против так и не поврежденного босса и подозрительного пришельца, так быстро расправившегося сразу с тремя противниками, при этом делая вид, что он абсолютно ни при чем. И ведь правы были в сети — до чего подлая раса!

— Упс, — мелмакианец, почувствовав силу, перестал играть и растянул губы в презрительной усмешке. — До чего же вы доверчивые, люди, вас так легко обмануть, даже проще, чем альдрагов.

Если честно, была надежда, что крулль после смерти Насти с парнями нападет на Сардаса — все-таки тот был к нему ближе, чем я — вот только пришелец, похоже, все предусмотрел. Стоило четверорукому гиганту повернуться в его сторону, как миниатюрный мелмакианец активировал припасенный заранее свиток заклинаний, и три взрыва окутали пещеру дымом, подняв в воздух облако непонятно откуда взявшегося серого пепла.

— У круллей огромная сила, но очень маленькая защита от темной магии, — было непонятно, откуда звучит голос. — Трех подорванных трупов более чем достаточно, чтобы с ним покончить.

Судя по всему, мы остались один на один. Может быть, сбежать? Этот небольшой пришелец, которого я сначала воспринимал всего лишь как не стоящую особого внимания помеху, потом как шута, сейчас показал, насколько он на самом деле опасен. Не хочется проигрывать, но есть ли у меня шансы? Стоп, хватит думать. Раньше в поисках идеального решения я тратил столько времени, что каждый раз становилось поздно. Просто действовать? Да!

На глаза попалась отлетевшая в мою сторону сумка Насти, из которой торчали испорченные гранаты глаксов. Их три, так что было бы логичнее экономить — значит, поступим наоборот. И я кидаю все за раз в непроглядную темноту передо мной.

— Эй, ты что творишь? — по голосу Сардаса было очевидно, что я не попал, но того встревожили мои поступки, которым он не мог найти объяснения. То ли еще будет!

Я достал свиток, выбитый с альдноа. Дорого, жалко, никаких гарантий, что поможет, но меня же это теперь не остановит?

— Вот ты мне и попался! — кричу, вкладывая в голос максимум злорадства.

Вот что в такой ситуации, когда, вроде бы, слабый противник неожиданно начинает раскидываться небоевыми гранатами, а потом блокирует выход из игры, может подумать наверняка перешедший дорогу многим игрокам этот жуликоватый тип? Что это засада?

Было бы неплохо, если он испугается и убежит. А если нет? Что ж, один шанс у меня будет даже в таком случае — пусть Сардас и пришелец, но что может чувствовать разумное существо, раскусив чей-то отчаянный план?

— Самодовольство! — рядом мелькнула еле заметная тень, и я метнул в нее свой сломанный меч. Если не повезет, то второго шанса у меня уже точно не будет.

В изнеможении я прямо-таки рухнул на землю и минут пять лежал не шевелясь. Казалось, что тело за десяток секунд боя с этим мелмакианцем потратило столько энергии, сколько раньше не уходило и за неделю. Когда ко мне вновь вернулась способность двигаться — а главное, желание это делать — пыль уже опустилась, и моему взгляду предстало недавнее поле боя. Покрытое темными язвами тело крулля, три кучки выпавшего снаряжения от Насти, Керима и Антона, три шара зеленой слизи от разорвавшихся, так в никого и не попав, гранат, и, наконец, мертвый пришелец с обиженным лицом, зажимающий рану на животе.

— Порядочный человек не будет трогать чужое, порядочный человек отложит это в сторонку и передаст хозяевам, — весело напевая, и откуда только силы взялись, я первым делом принялся осматривать тела не монстра и пришельца, а моих друзей. А что, пришельцев и монстров я уже видел — а вот покопаться в чужих вещах, зная, что тебя не поймают, прикоснуться к кусочку чужой жизни — это же так волнительно.

В кучке Керима оказался стартовый нубский лук и какой-то технический справочник, в котором я так и не смог ничего разобрать. У Антона — кольцо на силу лечения и таблетки на ману. Вот ведь, получается, будь он порасторопнее, смог бы их съесть, восстановить ману и вылечить всех до того, как граната сняла остатки жизней. Кстати, странная история — как же так вышло, что он не смог лечить именно в самый неподходящий момент? Еще раз внимательно осмотрев окрестности, я заметил аккуратно прикопанный зеленый диск.

Вот, значит, в чем дело. Получается, мелмакианец тут давно подготовил засаду и поджидал своих жертв? Единственное, что смущает — земляне тут не качаются, так на кого была эта ловушка? И первое, что приходит в голову — отряд лягушки. Неужели, пришельцы охотятся друг на друга? Впрочем, после всех земных войн почему меня это должно удивлять?

Воодушевленный разгадываемой прямо на моих глазах тайной, я на этот раз бросился осматривать труп Сардаса. Здесь мне досталось пять флеш-гранат, наподобие той, что он ослепил нас в начале боя, и медальон наемника. Стоило мне взять последний в руку, как система тут же вывела сообщение.

Да — в последнее время я даже не задумываюсь, когда мне что-то предлагают.

Становится все интереснее и интереснее. Заодно, кстати, узнал имя той альдноа, с отрядом которой мы до этого так удачно справились. Получается, я убил ее саму и того, кто на нее охотился, выполнив оба задания, а эта пресловутая гильдия наемников готова платить, даже если на момент, скажем так, оказания услуг я в ней и не состоял. В принципе, справедливо — дело сделано, и не важно как. Мне начинает нравиться подход этих ребят. А среди этих вариантов правильнее было бы выбрать первое — что-то мне подсказывает, что чем больше трупов, тем больше награда — но вот почему-то очень хочется устроить так, чтобы та наглая жаба получила уведомление, где в графе тех, кто ее спас, будут те же, кто ее и убил. Старый я решил бы, что это глупость, новый я уверен, что такую возможность упускать нельзя.

Подтвердив второй вариант и получив на счет сразу двадцать тысяч кредитов награды, я решил обследовать тело Насти. Посмотрим, может быть, удастся открыть какой-нибудь секрет и у девушки. Увы, с нее, можно сказать, ничего и не выпало — разве можно считать серьезным дропом яблоко и горсть орешков? Хотя, стоп: быстро проверив на аукционе похожие лоты, я обнаружил, что «санорский налив» и «нюка кешью» идут не меньше, чем по две сотни кредитов за сто граммов. Станет ли обычная девушка тратить на такое деньги и забивать подобными глупостями инвентарь, не такой уж и большой на стартовых уровнях? Ух, все интереснее и интереснее.

Вернув вещи Насти, Керима и Антона на место, я постарался положить их так, как будто никто ничего и не трогал, а потом направился осматривать тело крулля. Пока самая ценная добыча мне досталась с мелмакианца, посмотрим, сможет ли с ней поспорить местная живность.

На вид обычная черная тряпка, грязная и пахучая, но свойства у нее интересные. После того, как Сардас убил Крулля, всего лишь подорвав рядом три трупа, я к темной магии начал относиться с уважением. А тут такая защита. Правда, цена этого чудесного аксессуара, после того, как я сверился с аукционом, оказалась не очень большой. Всего семь тысяч — но тем больше поводов будет оставить его себе.

Что ж, вроде бы, со всеми исследованиями покончено, теперь можно просто присесть и подождать моих напарников. Еще два с половиной часа, и они смогут зайти. Кстати, а может, мне тоже пока воспользоваться паузой и выйти в реальность? Небольшая разминка после вчерашнего бойкота, что устроило мое тело, мне точно не помешает. Точно, так и сделаю. А потом вернусь, главное, чтобы за это время никто не утащил благородно оставленные вещи моих союзников.

После того, как в голове мелькнула последняя мысль, я не удержался и хихикнул. Да уж, благородно — перекопал все, напридумывал еще тоже не пойми чего. Разве пристало так поступать приличному человеку? Наверно, нет, вот только быть таким человеком я больше не собираюсь!

Два с половиной часа — не так много, чтобы заняться чем-то полезным, но вполне достаточно для расслабленного лежания в удобном кресле с гироскопической мышью в руках. Монитор приятно светился в полумраке — оказывается, за то время, что мы обследовали в игре подземелье, в реальности уже наступил вечер. Ранний, конечно, но в конце сентября сумерки опускались быстро.

Я заварил себе чай, заказал самую дорогую пиццу, которую принесли уже через четверть часа (служба доставки располагалась прямо в моем доме), и развалился перед экраном. Мелмак… мелмакианцы… Ого, какая это, оказывается, популярная раса!

Я, конечно, и раньше слышал об этих пушистиках, милых снаружи и вероломных внутри. Однако в целом я имел о них весьма поверхностное представление, в отличие от того же Керима, постоянно штудировавшего справочники. Мелмакианцы, такое ощущение, были абсолютно беспринципными существами: могли предать тех, кого во всеуслышание называли друзьями, внедрялись в небольшие кланы и обчищали их буквально до нитки. Частенько они предлагали другим игрокам участие в сомнительных авантюрах, и пока те принимали удар на себя, пушистики решали свои вопросы, забывая порой своих недавних соратников.

И в то же самое время лично я находил не один и даже не два десятка историй, в которых мелмакианцы вели себя благородно — спасали случайных игроков из передряг, откликались на просьбы о помощи в прохождении квестов и даже, бывало, обменивали предметы себе в убыток. По сравнению с основной частью рассказов об их отношении к другим расам этих было, конечно же, не так много — просто капля в море. И все-таки называть всех пушистиков отпетыми негодяями было бы несправедливо. А вообще, как я заметил, мелмакианцы особенно уважали тех игроков, кто был похож на них. Не внешне, нет. Своей беспринципностью и следованием к заветной цели во что бы то ни стало. Прямо как я. Может, мне удастся заручиться поддержкой Сардаса Кири? Уверен, такой проходимец много знает об игре такого, что не напишут на форумах.

И как будто в пику моим размышлениям Сардас нашел меня сам. Ничего сложного — мое имя в игре он видел, остальное для гражданина Содружества было делом пяти-десяти минут.

Выполнить два взаимоисключающих задания — это сильно. Пожалуй, я даже не буду тебя убивать.

Прочитав это, я ухмыльнулся. Какой же это старый, проверенный временем способ манипуляции! Вот только не на того напал, Сардас Кири.

А с чего ты решил, что можешь представлять для меня хоть какую-то опасность? — с улыбкой набрал я в ответ.

Не скрою, твоя комбинация в подземелье была блестящей, — прошелся по моему самолюбию мелмакианец. — Вот только это было, скорее, случайностью. Тебе просто-напросто повезло, землянин. Или ты использовал какой-то артефакт?

Останемся каждый при своем мнении и своих секретах, — пожалуй, стоит уйти от выяснения того, кто из нас круче и, вообще, от лишних вопросов. — Как ты смотришь на то, чтобы поиграть вместе?

Такого Сардас, похоже, не ожидал — умолк почти на целую минуту.

Пожалуй, я откажусь, — наконец-то ответил он. — Но если ты вернешь мне мой амулет, мы сможем расстаться вполне добрыми приятелями.

Ты пытался убить меня, — парировал я, — и даже успел отправить на перерождение моих друзей. Амулет мне достался по-честному.

Сардас вновь замолчал, обдумывая сложившуюся ситуацию. Если честно, учитывая понижение уровня, амулет для меня особой ценности не представляет, но это не повод раскидываться вещами. Тем более, ради эфемерного хорошего отношения.

Ты ведь понимаешь, что через пару часов мы практически одновременно окажемся в одном месте, — он не спрашивал, он утверждал. — И тогда я заберу свое силой. Тебе не скрыться. И твои друзья-дилетанты не смогут помочь — с удовольствием выброшу их из игры еще на три часа.

Просчитал, значит, меня этот расчетливый меховой толстяк, почувствовал свою силу. И ведь, как ни крути, противник он серьезный, а потому я сейчас хожу по тонкому льду. Ах, как же хочется, с одной стороны, просто послать его и посмотреть, чем все закончится, а с другой… Я, конечно, могу не заходить в игру еще день или два. Или даже неделю. Вот только он запросто сможет меня там ждать — банально поставит датчик слежения, и ему даже не обязательно нужно будет оставаться на месте. Как только я совершу вход, сработает сигнал, и Сардас тут же телепортируется в заданную точку — читал об этом в одной интересной статье о внутриигровых разборках. И это еще если не брать в расчет мой отряд, у которого без меня нет шансов — учитывая, с какой легкостью мелмакианец убил их всех, он сделает это еще раз. А, к черту осторожность, дойдет до драки — будем сражаться и посмотрим, кто еще в итоге победит. Но сначала кое-что попробуем узнать, раз уж подвернулся такой случай.

Кто такая Сина Аль Коа? — старый я упорно бил тревогу, рисуя в воображении картины последствий, но я новый не обращал на него внимания, получая удовольствие от общения с настоящим пришельцем.

Значит, ты так решил действовать, — сделал вывод Сардас. Или он просто игнорирует знаки препинания? А ведь, признаться, такая манера общения немного нервирует. Как будто он придумал какой-то зловещий план, и твоя дальнейшая судьба теперь зависит от линии поведения. — Что ж, Аль Коа — весьма опасная личность, и заказ на ее убийство не был случайностью.

Сардас замолчал, будто бы давая мне шанс еще раз все обдумать и переиграть. Но я твердо решил стоять на своем до конца. Видимо, он это понял, так как продолжил:

Она не связана ни с каким кланом, а действует сама по себе. Редко пользуется услугами одних и тех же соратников, меняет их как перчатки перед каждым новым рейдом.

И в чем же заключается ее опасность? — уточнил я, сгорая от нетерпения.

Грабежи, — ответил Сардас. — Уничтожение игроков. Захват территорий. Дестабилизация игровых ареалов. Достаточно?

Достаточно, — подтвердил я, — но только для того, чтобы поймать тебя на вранье. Слишком круто для игрока четырнадцатого уровня.

Я был одновременно и разочарован, и доволен собой. Пушистый наемник пытался меня обмануть, а я взял и на этом обмане его поймал. Наверное, нет здесь никакого второго дна — просто пришельцы уничтожают друг друга, чтобы заработать денег и опыта. Все банально и предсказуемо.

Сразу видно, что ты дилетант, — ответил мне Сардас, и я прямо-таки увидел его самодовольную морду. — Все это можно делать не только на топ-уровнях. Настоящий хаос проще создать там, где этого меньше всего ждут. Вы думаете, что войны ведутся лишь на самом верху — и потому вы еще более наивные, чем я предполагал.

Возможно, он прав, задумался я. Терроризируешь новичков, выдавливая их из игры, и тем самым подрываешь развитие ареала — желающих играть все меньше, а у топов в итоге не остается развивающегося тыла. Логика в этом, определенно, есть.

И что? — решил не уступать я. — Теперь ты скажешь, что борешься со злом в Джи? И поэтому ты решил убить нас, рядовых игроков?

Я просто зарабатываю деньги, — отрубил Сардас. — Мне плевать на вас и на вашу планету. Но есть те, кто хорошо платит за таких как Аль Коа, и я этим пользуюсь. А такие как вы обычно путаются под ногами, вот и приходится действовать жестко.

Спасибо, что просветил, — поблагодарил я Сардаса. А что? Я и вправду узнал много интересного.

Если уж ты такой принципиальный, — сделал неожиданный вывод мелмакианец, — можешь и сам охотиться на Аль Коа и прочих авантюристов. Ты теперь, как я понимаю, тоже наемник. Вот только мои вещи все же придется вернуть.

Нет, — коротко ответил я. Что ж, морально к такой концовке я был готов уже давно.

Ты пожалеешь, — тут же пригрозил Сардас и пропал из сети.

Сразу после окончания этого странного разговора я задумался. А не слишком ли я раздухарился? Не вляпался ли в по-настоящему нездоровую авантюру? Все эти низкоуровневые диверсанты, скорее всего, полная чушь, но вот угроза наемника-мелмакианина вполне осязаемая. Мне ведь на самом деле придется вступить с ним в схватку, чтобы оставить все как есть — сохранить плащ, амулет, негатор маны и собственное достоинство. Буду надеяться на удачу и на то, что без этих чудесных предметов Сардас теперь достаточно слаб.

Мои размышления прервал сигнал от полученного сообщения. Увидев, от кого оно, я сперва не поверил, а потом даже расхохотался. Игра становится все интересней и интересней!

Даже не знаю, как лучше тебя охарактеризовать, — написала Аль Коа. — Или ты неимоверно глуп, раз ликвидировал сразу и жертв, и охотника, или чрезвычайно хитер.

Предпочитаю второй вариант, — ответил я. Честно признаться, польщен — столько внимания.

Предлагаю работать со мной, — с места в карьер рванула альдноа. — Мне нужны такие беспринципные люди как ты.

Откуда такая уверенность, что я беспринципный? — я решил вытянуть из жабоящерицы как можно больше.

Не прикидывайся, — отрезала Аль Коа. — Ведь не просто же так ты связался с наемниками и получил деньги за оба задания. Вряд ли, конечно, один несчастный мелмакианец смог бы убить меня вместе с отрядом. Кто-то решил, видимо, отправить несколько тысяч кредитов в вакуум. Но ты молодец — сообразил и воспользовался ситуацией.

Могла бы просто поблагодарить, — ох-х, кажется, я начинаю играть с огнем.

Ты еще и шутник в придачу, — Аль Коа, на мой взгляд, отреагировала вполне адекватно. — Для меня это, правда, уже не важно. Есть дело в одном из новых ареалов. Интересует?

Как она резко взяла быка за рога, я даже оторопел. Я думал, что она предложит вместе побегать по нашему подземелью. Я бы, конечно, не согласился, но понял бы, что все, сказанное Сардасом — полная чушь. А так я вынужден был задуматься. Что за дело может быть у альдноа в недавно появившемся игровом ареале? И что это за ареал, ведь речь явно не идет о Земле?

Что за дело и что я могу получить? — поинтересовался я.

Зависит от разных условий, — уклончиво ответила ящерица. — Масштабирующиеся квесты, исследование подземелий, проверка…

Она не закончила фразу, поставив многоточие. Проверка чего? Или кого?

После одного рейда в моем отряде ты точно поднимешь свой уровень и получишь ряд ценных предметов, — продолжила ящерица. — И это не говоря уже об оплате в кредитах. За каждый игровой день.

Я понимал, что ничего особенного во мне нет. Разумеется, то, что альдноа пыталась меня завербовать, грело душу. Даже очень. Но стоило хоть немного обдумать ситуацию, и красивая картинка рассеивалась как дым. Меня собирались использовать в качестве мяса для грязных делишек в чужих мирах. Или, что еще хуже, в своем. Такое ведь тоже могло быть?

Пять тысяч в день, — продолжала меня уговаривать ящерица. — Увеличенный бонус за то, что смог лично доказать свой уровень.

Спасибо, но я предпочитаю сам командовать рейдом, — на этот раз перед ответом я не сомневался ни секунды, — и работать с теми, кому доверяю.

Больше альдноа мне не писала. Поняла, что уговаривать бесполезно? Или я однажды опять с ней столкнусь? Впрочем, зачем сейчас ломать голову — буду исходить из конкретных событий. Напишет — откажу еще раз. А встретится она мне в земном ареале… Что ж, инопланетчики у нас сейчас не в почете.

Посмотрев на часы, я отметил, что до появления моих друзей остается всего четверть часа. Вот это они меня уболтали, пушистик с ящерицей! Устроившись в кресле поудобнее и надев обруч, я снова вошел в игру.

Там ничего не изменилось — трупы Антона, Керима и Насти по-прежнему лежали на каменном полу, чуть в стороне валялась тушка Сардаса Кири. Испытывая смутные подозрения, я вновь обыскал тела своих соратников и облегченно выдохнул. Все их вещи были на месте; похоже, никто больше не забрался сюда, кроме нас, пушистого разбойника и троицы во главе с Аль Коа. Еще повезло, что не ожил крулль. Признаться, я боялся, что мне придется сейчас в одиночку сразиться с ним, и справился бы я с этим монстром сам — уверенности не было.

В ожидании появления своих я присел на какой-то уступ и откинулся к прохладной стене. Отлично, так гораздо удобнее. Все-таки даже в игре хочется комфорта.

Первым появился Керим, прямо-таки пышущий праведным гневом. При виде меня он тут же растянул рот до ушей — видимо, понял, что я остался в живых, а потом и труп Сардаса подтвердил его предположение.

— Молодец, Мират! — он живо подошел ко мне и с силой похлопал по плечу. — А я боялся, что он всех нас убил.

Я просто молча покачал головой, не говоря ни слова. Антон с Настей появились практически одновременно и тоже сменили озабоченное выражение своих лиц на торжествующее, увидев поверженного мелмакианца.

— Сволочь! — смачно выругалась магичка в сторону трупа Сардаса.

— Скоро ты получишь возможность сказать ему это в лицо, — улыбнулся я. — Через пару минут он должен вернуться в игру.

И мы его встретим, добавил я уже про себя.

— Через пару минут, говоришь? — в глазах Насти разгорелся огонь азарта.

Подскочив к мертвому мелмакианцу, она пнула его пару раз, чтобы из раны потекли остатки еще жидкой не свернувшейся крови, а потом начала рисовать ими вокруг тела пушистика пентаграмму.

— Не знаю, сработает или нет, — закусив губу, девушка сосредоточенно мазюкала руками по каменному полу, а никто из нас просто не решался ее прервать. — Видела один подкаст про защитные пентаграммы, а наверху на столбах были такие занятные символы, вот и не смогла удержаться и не попробовать.

После этого она выжидательно уставилась на труп инопланетянина.

— Кстати, если он сейчас не зайдет в игру, то, скорее всего, достанется уже нам, — неожиданно выпалила девушка, с удивлением глядя, как в воздухе прямо над накаляканной ей пентаграммой появляется черно-красный портал.

И это я хотел вести себя безрассудно? Или я себя переоценил, или такое отношение к жизни заразно. А из портала тем временем показалась сначала красная рука, покрытая зелеными прожилками вен, потом украшенная вычурными рожками голова.

— Знаешь, это больше похоже не на хранителя, а на демона, — нервно сглотнул Антон, глядя на почти выбравшегося гостя.

— А я разве не так сказала? — Настя сделала невинное лицо, но на нее уже никто не смотрел, так как именно этот момент выбрал для своего появления Сардас Кири.

— Заказ номер 14-40-92, код — смерть голокожим, — скороговоркой выпалил он, видимо, обращаясь к заранее сформированному и оплаченному на аукционе блоку заказов. Интересный, кстати, прием. Надо будет взять и себе на вооружение.

Прямо из воздуха вокруг расплывшегося в торжествующей улыбке мелмакианца появились гранаты, тут же разлетевшиеся во все стороны, его тело скрыл боевой экзоскелет, а рядом приземлился огнемет на треножнике с дистанционным управлением. Вот только воспользоваться всем этим богатством наш противник с далекого Мелмака так и не успел — практически через секунду его обхватила рука демона, который тут же исчез в обратном портале, лишь весело встряхнув пару раз свою визжащую от неожиданности добычу.

Мы все получили по два уровня, которые моментально вернули всем благодушное настроение. А появившийся на месте исчезнувшего демона провал, ведущий вниз, сулил новые интересные приключения.

— Это было круто! — первым не выдержал Керим. — Вот так сюрприз словил пришелец! Так ему, впрочем, и надо — будет знать, как лезть к нам на Землю.

Антон тоже поздравил Настю с удачно подготовленной ловушкой, а я вот все не мог решиться, что же делать дальше. С одной стороны, самое простое и правильное — подойти, сказать Насте, что она молодец, и не делать ничего неудобного. А то спросишь порой что-нибудь не то, человек обидится, и все, конец отношениям. А готов ли я рисковать вот так вот неожиданно появившимися у меня знакомыми? Ведь себе-то врать не буду, кого-то такого, кто мог бы просто находиться рядом, чтобы я перестал чувствовать, что один, мне не хватало.

— А теперь покажешь нам рисунок? Думаю, такое умение пригодится каждому, — я выжидающе посмотрел на замершую девушку.

Я все-таки решился. Да, такая нестандартная информация наверняка стоит денег, и просто так расставаться с ней не принято. Вот только мы, вроде бы, считаем себя отрядом, и лучше прямо сейчас расставить все точки над «ё», и понять, где проходит граница, за которую лучше не переносить свои ожидания.

— То есть, ты хочешь, чтобы я дала вам рисунок призыва? — медленно сказала Настя, как будто давая мне время одуматься. А что, многие же предпочитают верить в красивую картинку вместо того, чтобы рискнуть и проверить, что же перед ними на самом деле.

— Да, — вот только я теперь за, может быть, неприятную, но все-таки правду.

— Держи, — быстро набросав серию знаков на листке бумаги, Настя протянула его мне, а я с трудом удержал на лице довольную улыбку. — Ты прав, такое лучше знать всем. Хотя могли бы слазить наверх и сами перерисовать картинки.

Последняя фраза девушки моментально испортила мое радужное настроение. Вот же он, самый простой способ — и с чего я решил, что это такой уж секрет — а ведь успел себе напридумывать всякого, накрутить, даже устроить испытание, зачесть его прохождение, и все зря.

— Спасибо, — буркнул я в ответ. — Какие-то ограничения по использованию есть?

— Конечно, — даже удивилась Настя. Да, все-таки моя подкованность в игре довольно фрагментарная. — Рисунок работает только в местах силы наподобие этого, как оказалось, святилища. Нужна кровь существа какой-нибудь другой расы, желательно, разумной. Ну, и еще, конечно, чаще, чем раз в сутки, демоны не придут. Вроде бы все, хотя, может быть, есть и какие-то скрытые условия, но информацией, как ты понимаешь, разбрасываться просто так не принято.

Хоть я, конечно, себя и накрутил со всеми этими мыслями о том, чем можно делиться и кто мы друг для друга, но девушку, видимо, все-таки задела моя заданная прямо в лоб просьба рассказать все о призыве. И вот не прошло даже и минуты, как мне это припомнили. Женщины!

— Тогда, раз во всем разобрались, предлагаю не терять время и прыгать вниз, — и я первый подал пример, шагнув в появившийся перед нами провал. Последним, что я увидел до того, как серый вихрь скрытого в дыре телепорта подхватил меня, были поджатые губы Насти. Как же приятно все-таки не обижаться на других. Похоже, я нашел рецепт абсолютного оскорбления.

Когда мельтешение красок перед глазами прекратилось, я с удивлением понял, что мы больше не в подземелье. Хотя нет — потолок есть, но как же он высоко — тут, наверно, сотня метров, если не больше. А еще это буйство зелени, в котором буквально утопало все вокруг.

— Похоже на какой-то Затерянный мир, — рядом со мной появился Антон, вспомнив одну старую книгу, и теперь уже мы вдвоем рассматривали это раскинувшееся вокруг нас чудо.

— Очень надеюсь, что нет, — появившийся третьим Керим, не пропустивший ни слова из нашего разговора благодаря настройкам голосового чата, решил добавить в наш настрой немного прагматичных ноток. — В затерянном мире было полно опасных динозавров. А что-то мне подсказывает, что даже нашему бравому капитану они окажутся не по зубам.

Да, урон моего меча, конечно, велик, вот только четыре тысячи выглядят круто на десятом и даже двадцатом уровне, но чем дальше, тем менее решительным доводом будет становиться этот аргумент. А подводные камни при его использовании пока никто не отменял. Так что, как это ни грустно признавать, но, похоже, этот бородатый расист прав. И тут на мгновение я замер, осознав ход своих мыслей — я признал свою слабость, и это не вызвало ни раздражения, ни гнева, как постоянно бывало раньше. Что это — случайность или следствие моего решения говорить всем правду и поступать наперекор всему? А что, я уже пару дней живу по-новому, не удивлюсь, если между делом натренировал себе какую-нибудь новую извилину в голове. Ладно, это я уже, конечно, утрирую, но что-то наша магичка задерживается.

— Простите, что так долго, — стоило мне о ней подумать, как Настя тут же появилась рядом с нами. — Честно, не думала, что это так сложно — сделать шаг в пустоту. Даже зная, что с вами ничего не случилось. Кстати, Мират, а как ты-то решился на такое или уже читал про что-то подобное?

Бам. Я совершил самоубийственный и безумный поступок, в итоге даже не обратив на это внимание. А вот это уже опасно, надо стараться держаться хоть каких-то границ. Какие бы ужасные вещи ты ни творил, если твой мозг их осознает, то ты — это ты. Стоит ему выключиться из процесса, и начинается неотвратимая потеря себя. И — нет, настолько далеко моя любознательность не распространяется.

Пробурчав что-то невнятное в ответ, я возглавил нашу процессию и, раздвигая в стороны листья огромных папоротников, двинулся вперед. Не успели мы пройти и сотни метров, как каждый из нас успел измазаться в грязи и попасть под холодный душ периодически выстреливающих из-под земли небольших источников, а еще впереди показались первые местные жители.

Тройка ежей-переростков была всего лишь десятого уровня, по размеру они примерно совпадали с уже встреченными нами ранее волками, но при этом внутри почему-то возникло необъяснимое ощущение опасности.

— Может быть, не будем их трогать? — прерывающимся голос предложил Керим. Похоже, не только меня настигло неожиданное просветление.

— Я за, — тут же поддержали предложение Антон и Настя, а новый я внутри меня грустно вздохнул и пожал плечами, как будто извиняясь за свой последующий поступок.

— Лично я так просто отпускать опыт и потенциальную добычу не собираюсь, — отрезаю в ответ и, отметив неожиданную координацию в движениях этой тройки, как они назывались, ночных ежей, активирую познание.

Я уже приготовился к атаке, которая обычно следует за моими упражнениями в изучении наших противников, но того, что случилось дальше, точно не ожидал. Ежи тут же встопорщили иголки, прикрывшие их своеобразной броней, а парочкой даже выстрелили в мою сторону.

— Ай! — пребывая в шоке, я смотрел, как из моего плеча и живота торчит по метровой колючке, пробившей их насквозь. Больно, обидно, неудобно. Как и следовало ожидать, у моего неуемного желания лезть вперед оказались и отрицательные последствия.

— Ай! — на этот раз я вскрикнул уже от того, что подошедший Антон выдернул из моего тела приковавшие к себе взгляд иголки.

— По-другому никак, — резко, будто погрузившись в боевой транс, буркнул наш целитель с садистскими наклонностями. — Пока эти штуки в твоем теле, лечебные заклинания не действуют. Так что либо терпи, либо можешь продолжать гулять с этими украшениями.

— Ребята! — встревоженный голос Керима напомнил, что наши оказавшиеся совсем не милыми зверушками гости, продолжают к нам приближаться. — Они нас окружают!

— Посмотрим, что они скажут на это! — попыталась поддержать нас магичка и запустила в подземных жителей молнией, вот только та бессильно разбилась о ловко подставленные перед ней иголки.

И даже больше — одна из колючек, собрав в себя все искры и разряды, уже через пару секунд полетела в сторону девушки.

— Мама! — только и успела пискнуть Настя, как уже ее скрутило от боли. А Антон, ругаясь, выдернул очередной гостинец — на этот раз из девушки.

— Может быть, все-таки сбежим? — предложила магичка, стоило ей только перестать трястись после попадания собственной же молнии.

Не успел я ответить, как за нашей спиной появилась еще одна тройка ежей, моментально сумевшая дважды меня поразить. И, к счастью или нет, но это были уже не иголки.

— Топча! Нарушители границы будут наказаны! — получается, все происходящее с самого начала было ловушкой, а еще это первые монстры, обладающие разумом. Нет, конечно, может быть, лисы тоже умеют думать, вот только тут явные признаки более высокой ступени развития. А ведь можно было догадаться еще по описанию из «познания».

— Они могут разговаривать, давайте попробуем убедить их нас не трогать? — а вот Керим оказался поражен в прямом смысле этого слова и тут же проникся идеями дружелюбия. В принципе, несмотря на это, его предложение звучит довольно логично. Не просто же так Джи сделала этих монстров разумными. Вот только, если есть разумный вариант и, скажем так, другой, то я точно выберу второе.

— Русские не сдаются! — развернув инвентарь, я начал щедро раскидывать трофеи, заполученные после побед над пришельцами. — Вот закончатся патроны, тогда и поговорим.

И чего это все после моих слов начали глупо хихикать? Я что — впервые в жизни удачно пошутил?

Наверное, впервые за долгие годы ночные ежи получили таких яростно сопротивляющихся противников. Во всяком случае, мне хотелось так думать — странные звуки, издаваемые монстрами, просто сочились негодованием.

— Нарушители границы будут наказаны! — один из ежей, казалось, крикнул прямо над моим ухом, настолько громко это прозвучало.

И в тот же миг его опутало сетью разрядов — Настя не растерялась и швырнула в говорливого ежа молнию, которая угодила ему прямо в пасть. Вот она, чудесная иллюстрация поговорки о том, что нужно больше делать, чем говорить. Эх, как жаль, что гранаты глаксов ушли на этого негодяя Сардаса! Как бы они нам сейчас помогли — ежи-то всего десятого уровня, из ловушки они бы не выбрались. Но довольно рыдать о том, чего уже нет.

— Закрыть глаза! — как можно истошней завопил я, чтобы мои соратники точно меня услышали, и, зажмурившись сам, бросил под себя одну из флеш-гранат Сардаса.

Лучше бы я все-таки перед этим подумал. Раздался легкий хлопок, и мои глаза будто загорелись — вспышка была настолько яркой, что не спасли даже плотно сомкнутые веки. Давая волю эмоциям, я заорал, вымещая боль и обиду на самого себя. Нет, ну вот надо же так опростоволоситься!

Все вокруг было словно в белом мареве, лишь тонкие силуэты давали понять, что я еще что-то вижу.

— Отлично, Мират, молодец! — услышал я жизнерадостный крик Керима.

О чем он? Неужели, ослеп только я, а остальные успели не только закрыть глаза, но и заслонить их руками? Черт, да ведь они же смотрели в другую сторону — получается, я пожертвовал собой, дав своим друзьям фору перед ослепшими ночными ежами.

— Опасность! Опасность! — надрывно кричал кто-то из все еще невидимых для меня монстров.

Зрение постепенно начало восстанавливаться, значит, не все еще было потеряно. Вот брызнули слезы, от чего стало еще больнее, и я громко выругался. Но зато в следующую секунду можно было различить уже больше деталей. Пятеро ежей смешно пучили свои и без того огромные глаза, пытаясь увидеть тех, с кем сражались. Пятеро… А где же шестой?

Еще один еж наседал на Антона, и я готов был поклясться, что со зрением у него было все в порядке. Как же так вышло?

— Мират! — закричал целитель, увидев, что я смотрю на него. — Представляешь, эта сволочь тоже закрыла глаза, когда ты закричал!

И он рассмеялся, внося диссонанс в жестокую битву, кипящую на зеленой лужайке. Бедняга Антон — из его левой ноги и левого же плеча торчали иголки, явно мешая ему нормально двигаться. Сам он не мог их выдернуть, отбиваясь свободной рукой от противника, напиравшего на него будто танк.

— Аааа! — неожиданно заорал Керим.

Судорожно дернувшись в его сторону, я увидел, что он теперь сам был похож на ежа — столько иголок воткнулось в его тело. Похоже, к остальным нашим врагам возвращалось зрение.

— Вот уж нет, — пробормотал я и вытащил из инвентаря негатор маны. Сейчас я покажу вам кузькину мать…

Приготовьтесь, — написал я своим в чате, напоминая, что последствия коснутся и нас тоже.

Эй! — всего одно междометие от магички, но сколько в нем смысла.

У нас будет короткая передышка, — продолжил я, — здоровье восстановим зельями, так что временная непригодность нашего лекаря роли не сыграет. Зато эти твари наверняка лишатся своих способностей. А без этого нам не победить. Приготовились!

Сейчас мы практически беззащитны, но флеш-гранаты маны не требуют. И пока наши враги протирают глаза, мы успеем отойти на безопасное расстояние. А дальше… Что делать дальше, я еще не решил. Но уж точно не будем бежать, а добьем этих переростков.

Сверкает яркая вспышка. Мы четверо, как по команде, отворачиваемся и закрываем глаза. Монстры, заподозрив неладное, пытаются прикрыться иголками, но против столь яркого и концентрированного света они бесполезны. И, самое главное, они теперь не могут выстрелить нам вслед — как я и думал, применение этого навыка требует маны. Так что теперь, пока ежи пребывают в непередаваемом состоянии ослепления, мы можем нырнуть в ближайшие заросли папоротника. И вновь над лужайкой звучит заунывное «Опасность! Опасность!».

— Черт побери, Мират! — выругался Антон, выдирая из себя иголки. — Я думал, ты знаешь, что делаешь!

Настя с негодованием смотрела на меня и молчала, помогая Кериму — тот был фактически на грани смерти и сейчас судорожно восстанавливал здоровье с помощью зелий.

— Поверь, я знаю, — отрезал я и скользнул по зарослям, твердо намереваясь зайти к ежам с тыла.

Самому себе я могу признаться — идея была ни к черту. По сути, я просто оттянул нашу смерть и дал возможность перегруппироваться. Но эти ежи для меня теперь чуть ли не кровные враги, я просто обязан был с ними справиться. Если сложно, лучше отступить — казалось, вся жизнь учила меня этому. Так вот, я, похоже, не очень хороший ученик.

— Нарушители! — раздался голос одного из ежей. — Немедленно выходите! Вы будете уничтожены!

Я даже хрюкнул, пытаясь сдержать смех. Как можно всерьез предлагать такое? Граждане бандиты, вы окружены, сдавайтесь и покорно ждите расстрела. А как же торг? Как же переговоры?

Ежи рассредоточились полукругом, просматривая окрестности и совершенно не заботясь о тылах. Это их и должно погубить — а ведь какое они впечатление поначалу произвели! Бросится вперед без оглядки, мне кажется, в таких обстоятельствах — это может быть только она.

— Гордыня! — гаркнул я, подкравшись к одному из врагов со спины.

Никаких сомнений — существа, наивно полагающие, что враг покорной овечкой приползет на убой, испытывают именно это чувство.

Товарищи убитого ежа запоздало развернулись в мою сторону, вот только удар мастера пока в откате, а эти впятером против меня одного представляют мощную силу. Кажется, сегодня не мой день. И стоило лезть вперед в одиночку?

— Сомнение! — рискнул я, уже особо ни на что не надеясь, когда наконец-то дождался нового шанса на атаку.

Еж, выбранный мною в качестве жертвы, кажется, улыбнулся. И почему меня еще не нашпиговали иглами? Они что, наслаждаются моим ужасом? И что самое обидное, мне просто нечего им противопоставить. Дурацкий класс, дурацкие навыки — как же это тоскливо чувствовать каждую из этих десяти секунд, когда ты не можешь сделать вообще ничего. Стоило мне окончательно увериться, что конца не избежать, как нависшую надо морду перекосило от удара настиной молнии.

— Страх! — заорал я и с силой всадил обрубок меча врагу в шею.

Ночной еж получает урон 3250

Что-то слабенько, но для того, чтобы добить ежа после удара магички, хватило с лихвой. Потеряв уже двоих, наши противники заметно забеспокоились. Трое развернулись, намереваясь встретить во всеоружии наступавших с разных сторон Антона, Керима и Настю. Четвертый же смотрел на меня немигающими глазами, в которых явно читалось смятение. Похоже, я был прав, и такие странные соперники попались ежам впервые.

Ночной еж, буравящий меня взглядом, содрогнулся от электрического разряда. Настя правильно сделала, что ударила по нему, а не по одному из тех, кто смотрел в ее сторону. Мой противник ждал атаки именно с моей стороны и просто-напросто не успел отразить молнию, пущенную магичкой.

— Переговоры! Переговоры! — завопил еж, все еще дергаясь и искрясь.

Похоже, они привыкли окружать нарушителей с двух или даже трех сторон, имея численное превосходство. Но когда в окружении оказались они сами, ситуация изменилась. Ночным ежам резко расхотелось сражаться.

— Стойте! — скомандовал я своим.

Настя погасила готовую сорваться с руки новую молнию, Керим ослабил тетиву лука, а Антон, воспользовавшись заминкой, быстренько отлечил им обоим все повреждения.

— Переговоры, — кивнул я ежу, соглашаясь с его предложением.

— Ты будешь говорить? — спросил он.

Я молча кивнул в ответ.

— Что вы здесь делаете? — речь ежа была непривычной. Он говорил высоким голосом, громко и однообразно, практически не меняя интонации.

— Мы исследуем этот мир, — брякнул я первое, что пришло в голову. Ну, не говорить же игровому монстру, что мы качаемся на ему подобных и выполняем квесты, в конце концов!

— Вы — угроза, — отчеканил мой собеседник. — Вас не должно здесь быть.

— Предлагаю разойтись с миром, — глядя в глаза ежу, сказал я. — Мы не будем трогать ежей, а вы — не будет трогать нас. И вы позволите нам двигаться дальше.

— Кто такие ежи? — спросил монстр-переговорщик.

— Я брежу, — простонала магичка. Керим и Антон одновременно цыкнули на нее, на что девушка отреагировала глубоким вздохом.

— Как вы себя называете? — осторожно уточнил я. Странно — игра определяет их как «ночных ежей», а сами они явно так не считают.

— Мы себя не называем, — огорошил меня собеседник.

На несколько секунд я задумался, взвешивая каждое слово, которое собирался произнести.

— Как я могу называть твой народ? — кажется, неплохой вариант. Или?..

— Мы не называемся, — резкие нудные ответы ежа начинали меня потихоньку раздражать.

— Хорошо, — кивнул я. — Вы, которые никак не называются и которых нельзя никак называть… — тут я сделал паузу и, сделав глубокий вдох, продолжил, — не трогаете нас, позволяя свободно передвигаться по вашей территории. А мы, в свою очередь, обещаем не применять к вам насилие.

Нет, кажется, переговоры — это все-таки мое. Напряженное выражение лица стоящего напротив меня монстра сменилось тем, что можно было назвать нейтральным. Теперь мы можем разойтись и убраться подальше от этих странных существ, которые, научившись говорить, не придумали себе названия.

— Трофеи, — неожиданно для себя самого сказал я. — Мы хотим забрать трофеи с ваших товарищей. Мы победили, и это наше право.

Антон смотрел на меня и корчил страшные рожи, пытаясь показать, что я перешел черту. Я сделал вид, что ничего не заметил.

— Они мертвы, — ответил мой визави. — Их вещи им не нужны.

— Переговоры закончены? — уточнил я, искренне удивляясь отношению ежей к своим павшим товарищам.

— Переговоры закончены, — подтвердил еж, казавшийся теперь моим старинным знакомым. Вот только имени его я не знал, да и то оно вряд ли у него было.

— Интересные существа, — покачал головой Антон, когда четверка ночных ежей скрылась в зарослях папоротника. — Я порылся в сети, пока ты с… этим общался, — лекарь явно пытался подобрать какое-то слово, почему-то избегая слов «ночной еж».

— А выглядело все так, будто ты готов был в любую секунду прийти мне на помощь, — съязвил я.

— Будь уверен, пришел бы, — невозмутимо ответил целитель. — Так вот…

В воздухе повисла напряженная пауза. Вот не люблю я это циркачество, честно признаться.

— Давай уже, не томи, — Настя прямо-таки прочла мои мысли.

— В общем, никаких «ночных ежей» в описании Джи нет, — закончил Антон.

— Как это «нет»? — удивился Керим. — Может, они просто называются по-другому? Гигантские ежи, например…

— Я все перерыл, — помотал головой Антон. — Ну, не все, конечно, но поиск не выдает ничего похожего. Есть только какие-то инопланетяне, похожие на ежей — я их по картинкам нашел. Но они то ли вымерли, то ли в Джи почему-то играть не могут — я так и не понял, если честно.

— Но это же явно не они? — нахмурился я.

— Нет, — покачал головой целитель. — Этого места, вроде как, не существует в игре. Похоже, никто тут ни разу не побывал. Мы первые.

Последнюю короткую фразу он произнес с торжествующей улыбкой на лице. Я оглядел своих соратников, которые молча смотрели на меня и ждали.

— Что я могу сказать, — пожал я плечами. — Мы же себе не простим, если не исследуем это подземелье?

Воинственные крики были мне ответом.

Подождав, пока ежи отойдут подальше (несмотря на показное равнодушие, не хотелось обирать их товарищей у них на глазах), я решил посмотреть, что же нам все-таки выпало.

Всего я подобрал четыре таких штуки. Что обидно, использовать по назначению их получится еще не скоро — все-таки крафт в Джи только с пятидесятого уровня — но и та цена, что за них можно выручить на аукционе, радует глаз. По десять тысяч за каждую — так мы не только окупили затраты на флэшки, но и ушли в серьезный плюс.

Поэтому я решил не ждать непонятно чего, а просто выложил нашу добычу на аукцион и привычно скинул Насте, Антону и Кериму ссылку на сделку, чтобы они могли в любой момент проследить, на сколько же выросли ставки и за какую сумму в итоге были выкуплены лоты.

Закончив финансовые дела, я уже хотел предложить двигаться дальше, как мое внимание привлек лекарь, поднявший с земли какую-то синюю штуку.

— Что это? — не то, чтобы я думал, будто он хотел присвоить себе неожиданную находку, но зачем доводить людей до искушения? Я же, в конце концов, не дьявол.

— Не знаю, вроде бы, какие-то ягоды, — голос Антона звучит абсолютно нормально. И с чего я начал его подозревать? — Я заметил, что один из ежей, уходя, выронил их. Может быть, догоним и отдадим?

— Или сами съедим, — мечтательно закатила глаза Настя. — Вы знаете, какая тут порой встречается вкуснятина? Особенно среди блюд редких народов. Лазурная ежевика — я смотрю, на аукционе такой даже нет. Ну что, попробуем? Потом же всю жизнь будете помнить!

— Ага, — не смог остаться в стороне и Керим, — будете помнить, особенно если это окажется ядом, от которого вы будете умирать в страшных мучениях несколько часов. Или пока вас кто-нибудь не добьет.

Этот аргумент явно оказался довольно весомым, так как магичка тут же замолчала, явно представляя себя на месте то ли жертвы, то ли того, кому придется обрывать ее жизнь. Тоже то еще удовольствие.

— Тогда я попробую первым, — протянув руку, я оторвал одну ягодку и закинул ее себе прямо в рот. Думать, прикидывать риски — зачем? Можно ведь просто взять и сделать. Так быстрее, и это еще не считая бонуса в виде трех пар ошарашенных глаз.

Кисленькая, больше похожа не на ежевику, а на морошку. Вот честно, такое чувство, что, несмотря на всю реалистичность, перевод в Джи делал кто-то на скорую руку. Как будто человек торопился и не следил за точностью, а использовал первые пришедшие на ум слова. Хотя, какой человек? Разве кто-то мог бы доверить обычному смертному настолько масштабную работу!

— Все нормально? — мне кажется или в голосе Керима звучит надежда на отрицательный ответ?

— Вроде, да, — и только я ответил, как глаза пронзила резкая боль. К счастью, моментально прекратившаяся. А потом, когда я смог отойти от шока, помимо картинки привычного мира передо мной появилась еще и золотистая нить, мелькнувшая в воздухе, а потом забурившаяся в землю метрах в десяти от меня.

— Не похоже, — маленькая холодная ладошка Насти опустилась мне на лоб. — У тебя такой вид, как будто ты призрака увидел.

— А вы разве не видели ничего летающего в воздухе? — осторожно интересуюсь в ответ. Вроде бы, хотел отказаться от всех своих страхов, но стоило появиться чему-то непонятному, и как будто прорвало.

— Нет, — осторожно начал Антон. — Это что, какой-то наркотик? Галлюциноген? Говорят, в европейском ареале за такие вещи можно выручить приличное количество денег.

В этот момент я все-таки взял себя в руки.

— Нет, это просто подсказка. Подходите сюда, поможете мне копать, — и я направился к тому месту, где скрылась в земле золотая нить. Если есть неприемлемые для тебя варианты развития событий, почему бы просто не представить, что их нет. Если все нормально, ты сэкономишь нервы, силы и время, а если нет — терять-то уже все равно нечего.

Мой сломанный меч, как оказалось, прекрасно подходит для копания — широкое лезвие, удобная рукоять. Пока остальные терялись, не зная, то ли помогать мне, то ли связывать разбушевавшегося лидера и ждать, пока закончится эффект неизвестных ягод, я успел углубиться сантиметров на тридцать под землю и с торжествующим криком вытащил свою добычу.

— Сокровище! — от недавней подозрительности Керима не осталось и следа. Сейчас, прочитав описание предмета у меня в руках, он кричал, как самый обычный мальчишка. И это, несмотря на бороду и почти двухметровый рост. — Как в старых книжках! Всегда мечтал сходить на поиски настоящего сокровища, чтобы с приключениями и большим сундуком в конце.

— Ты это… — глядя на растрогавшегося товарища, Антон совсем растерялся. — …только не заплачь.

Настя вообще не смогла вымолвить ничего членораздельного, только пробурчала что-то вроде «надеюсь, в этой истории про сокровище обойдется без пиратов». А я просто молчал, размышляя, какие все-таки люди разные. Вроде бы, вот тебе бесконечный волшебный мир — и ты воспринимаешь его абсолютно нормально, как данность, но стоит встретить что-то, касающееся лично тебя, небольшой привет из детства, и взрослая маска, за которую мы привыкли прятаться годами, начинает трескаться, как плохо подготовленная глина в печке.

— Ну что, тогда на поиски сокровища, — стоило мне выкопать эту табличку, как золотая нить вылетела из-под земли и сейчас порхала впереди, приглашая нас двигаться за собой.

Видимо, решив, что спорить со мной бесполезно, все пристроились мне в кильватер, и мы бодро двинулись вперед, опять раздвигая в стороны папоротник и на этот раз уже ловко уворачиваясь от подземных фонтанчиков. Море зелени, странные, но при этом будоражащие запахи — казалось, тут можно гулять и наслаждаться природой чуть ли не вечность. Настя даже не удержалась и сплела себе венок из растущих на каждом шагу фиолетовых и желтых цветов.

— Вам не кажется, что за нами кто-то наблюдает? — единственным, кто не поддался обстановке всеобщего умиротворения, оказался, как ни странно, еще недавно пышущий восторгом Керим.

— Думаешь, это пираты следят за нами? — не удержался и подколол его Антон. А я, представив толпу ребят в ботфортах и с недопитыми бутылками рома, скрытно преследующих нас, прячась за лианами, не выдержал и расхохотался в голос. В итоге Керим, собиравшийся уже что-то ответить, обиделся и угрюмо замолчал. Да уж, просто поражают мужики, которые могут, как женщины, обидеться на слова — не дать сдачи, а именно обидеться. И, что самое неприятное, я и сам еще совсем недавно был таким же.

Теперь у нас было уже два развлечения: красота вокруг и подколки над Керимом.

— Что-то скрипит, — резко остановилась Настя, к чему-то прислушиваясь.

— Да? — тут же с надеждой повернулся к ней наш бородач.

— Да. Мне кажется, это одноногие пираты почти нас догнали, — я не выдержал и плюхнулся на землю. Как же хорошо смеяться, просто когда смешно, не думая ни о какой политкорректности и других страшных словах.

Стоп, а это что? Когда я глянул наверх, мне почудилось какое-то едва уловимое движение в кроне нависающего над нами дерева.

— Осторожно! — на мой крик никто не успел среагировать (может быть, и есть определенные минусы в шутках во время опасного похода), только повернулись в мою сторону. И никто (никто!) даже не вытащил свое оружие.

А в это время на нас сверху падала туша огромного саблезубого тигра. Впрочем, это было не падение, а точно выверенный прыжок. Удар мощными лапами, и Настя сломанной куклой покатилась по земле, пока ее не остановило попавшееся на пути дерево. Точный укус, и вот с вырванным горлом отправляется на перерождение Керим. Остались только я и Антон, вот только наш лекарь даже не шевелится, просто окаменев от ужаса.

На этот раз грозный зверь не стал спешить: повалив нашего целителя на землю, он начал, как будто играясь, легкими ударами когтистых лап понемногу вскрывать его живот. Любая быстрая смерть лучше, чем это — тигр, казалось, знал, когда стоит сдержать себя, чтобы жертва не умерла, а остановилась на самой грани.

Так вот, почему он не обращает на меня внимание. Хотя нет, зверь же с самого начала как будто замечал только троих из нашего отряда. Да и сейчас — обычно монстры после познания сразу кидаются в атаку, а этот только бросил еле живого Антона и оглядывается по сторонам. Остановив уже занесенный для удара меч, я решил еще немного выждать и проверить неожиданно пришедшую в голову мысль.

Вот, наконец-то, откат закончился — познание.

Вот оно — раздавленные от волнения бусинки плодов лазурной ежевики источали кисловатый мускусный запах. Получается, сейчас только он и отделяет меня от смерти?

— Добей, — раздался еле слышный шепот Антона.

Помочь ему? А если тигр заметит меня? Тогда уже я стану его игрушкой. Так что же мне делать — все-таки рискнуть или сделать вид, что не услышал? Как же противно от таких мыслей.

Десять шагов, размах, удар по голове, и вот под ней разливается кровавая лужа, а у меня в ушах звенит эхо от треска костей черепа. Я уже дрался до этого с людьми и даже убивал их, но именно сейчас меня чуть не вырвало. К счастью, несмотря на столь активное проявление моего присутствия, махайрод все так же делал вид, что никого рядом нет. Ткнув мордой труп Антона и убедившись, что тот больше не хочет с ним играть, он просто развернулся к нам ко всем — и живым, и мертвым — хвостом и направился обратно к дереву, с которого спрыгнул на нас меньше минуты назад.

Только сейчас я достаточно успокоился, чтобы просмотреть его характеристики.

И что мне теперь делать? Жизней у этого монстра чуть больше десяти тысяч — то есть, даже при самом хорошем раскладе мне потребуется минимум три удара. С учетом откатов навыка это займет не меньше двух минут активного боя, а столько против такого быстрого и сильного противника мне точно не продержаться. Уйти? Но тогда через три часа, когда Настя, Керим и Антон зайдут в игру, они снова станут игрушками этого монстра. Есть ли мне до них дело? Вот черт, неожиданный вопрос — а я, похоже, не только научился поступать по первому желанию, но и думать так же. В обычной жизни вот не смог бы так напрямую сформулировать вопрос. Зато сейчас, когда получилось так четко выразить самую главную мысль, принять решение становится очень просто.

Да, мне есть дело до моих соратников. А значит, я обязательно что-нибудь придумаю.

Раз уж доисторический хищник не обращает на меня внимания, пожалуй, сяду — решил я. В удобном положении и думается легче. Даже если ситуация кажется безвыходной…

Картина, которая открывалась стороннему наблюдателю, могла бы сравниться с кадром из фантастического фильма: высоченные деревья, гигантские папоротники, цветы самых безумных оттенков, отдыхающий на ветвях саблезубый тигр и сидящий на ковре из травы человек. Итак, что у меня есть? Сломанный меч, который при удачном стечении обстоятельств может выдать четыре тысячи урона, и одна-единственная флеш-граната. Я, конечно, могу ослепить хищника и, воспользовавшись его временным замешательством, рубануть от души, надеясь на то, что удастся угадать эмоции зверя. Но что потом? Перед глазами у меня вновь встали Керим и Настя, на чье убийство махайроду понадобилось по одному удару.

Я вздохнул и даже зарычал от бессилия — все равно, кроме быстрых птиц и стрекоз-переростков, меня никто не слышит. На секунду перепугавшись, я взглянул на хищника — тот по-прежнему не обращал на меня никакого внимания. Предположим, вспышка от использованной флеш-гранаты ослепила его, а я нанес максимально эффективный удар. Вот только что потом? Пока не пройдет откат способности, я ничего не смогу сделать, а потом это будет уже бессмысленно — махайрод вскроет мне живот или шею одним ударом. В итоге я вернусь спустя три часа, вновь обнаружив под этим деревом своих мертвых друзей.

А может, дождаться их перерождения и попробовать одолеть махайрода всем вместе? В ту же секунду мысль, казавшаяся мне выходом, была отброшена. Я просто-напросто обреку друзей на очередную смерть и новое трехчасовое ожидание повторного входа в игру. Нет, мы пойдем другим путем, сказал как-то брат одного известного революционера.

Я идиот. Решение уже несколько минут настойчиво било мне в нос, а я все искал сложные пути спасения. Раздавленная связка голубых ягодок по-прежнему оставалась у меня, источая легкий, но навязчивый аромат. Достаточно было лишь немного испачкаться соком лазурной ежевики, и махайрод меня не тронул. Если бы я знал, что она так действует, давно бы уже раздал всем по ягодке. Впрочем, они сами не захотели — почему-то я внезапно обиделся на своих товарищей. Спокойно, Мират, ты не можешь все предусмотреть, так что не копайся в прошлом, а действуй, исходя из текущей ситуации. Первой должна появиться в игре Настя — она стала первой жертвой махайрода. Следом Антон, а за ним и лучник Керим. И на каждого из них у меня будет лишь пара-тройка секунд…

Три часа тянулись мучительно долго. Я смотрел на задремавшего хищника и надеялся, что ему надоест тут находиться, и он уйдет. Но нет — махайрод несколько раз просыпался и грозно осматривал окрестности, а потом вновь погружался в дрему. Может, он и появление моих друзей проспит? Но нет — это было бы слишком крупным везением. Как назло, гигантская саблезубая кошка к моменту истечения трех часов прекрасно выспалась. Пусть так, я и не рассчитывал, что будет просто — значит, как и планировал изначально, мне всего-то и нужно, что опередить ее.

Возродившейся магичке я просто залепил пощечину, измазав ее лицо ежевикой — потом извинюсь, сейчас точно не до церемоний. Настя хотела было высказать все, что она обо мне думает, но заметила махайрода на дереве и ойкнула.

— Ничего не предпринимай! — крикнул я. Если все пройдет по плану, хищник ее не тронет. А вот если она вздумает запустить в него молнией, защита от ягодок, боюсь, уже не сработает.

К счастью, девушка все поняла и не стала делать резких движений. Даже замерла как вкопанная. В три прыжка я подскочил к месту, где приблизительно должен был возродиться Керим, и встретил его такой же сочной оплеухой, что до этого Настю. Нет, конечно, этот способ нанесения ягод не обязательный, но зато мне он нравится больше всех.

— Стой и не шевелись! — крикнул я потянувшемуся за луком стрелку.

Теперь остался лекарь Антон. Он умер последним, причем с моей помощью, так что до его появления еще было немного времени. Но все осложнялось тем, что пришлось его добивать под деревом — практически под той веткой, где сейчас готовился к прыжку хищник. Он явно не понимал, что происходит. Запах ягод сбивал его с толку и запрещал нападение, но перед этим он точно видел тех, кого считал закуской или игрушкой. Что, интересно, сейчас творится в его голове?

Черт побери — Антон появился совсем не в том месте, где я его ждал, и махайрод тут же прыгнул, вознамерившись вновь убить его. Лекаря мы достигли практически одновременно, я размазал по его щеке последнюю раздавленную ягодку, но хищник все же успел нанести удар.

Антон кубарем покатился по земле, стремительно теряя хит-пойнты, но, похоже, все же успел среагировать и принял целебную настойку. Махайрод, сперва довольно урчавший, разочарованно фыркнул и развернулся, перестав обращать внимание на истекающего кровью целителя, судорожно восстанавливающего себе здоровье.

— Что за…? — выругался Керим. Первый раз, кстати, от него подобное слышу — все как-то сдерживал себя раньше.

— Все дело в волшебных ягодках, — натянуто улыбнулся я. — Предлагаю побыстрее убираться отсюда — есть подозрение, что махайроду все-таки что-то не нравится.

И верно — саблезубый хищник нервно бил хвостом и порыкивал, хотя никаких попыток напасть на нас не предпринимал.

— Почему он нас не трогает? — удивилась Настя. — Кстати, ты меня ударил!

Вот они, девушки. В любой ситуации обязательно заставят тебя объясниться и принести извинения. Даже если рядом бродит смертоносный хищник или на горизонте появились тактические бомбардировщики.

— Прости, — я на какое-то время поддался слабости, выбрав путь наименьшего сопротивления. — Счет шел на секунды, поэтому пришлось пойти на крайние меры. Сок ежевики не дает ему нападать — вот в чем причина того, что мы еще живы.

— Ты меня ударил, — повторила Настя, но уже явно смягчившись.

— Если честно, мне так надоело ждать вас эти три часа, думая, сработает план или нет, что просто не удержался, — мне кажется, я сейчас сломал все шаблоны ждавшей извинений девушке.

— Ладно, — как ни странно, она и не подумала срываться в ответ, наоборот, посмотрела пристальным взглядом и как-то удовлетворенно кивнула. — С учетом того, что ты меня спас… прощаю.

— Молодцы, что разобрались, — поспешил закончить неудобный разговор Антон, — но нам явно пора уходить. Смотри, что происходит!

Я посмотрел на махайрода и понял, что лекарь волнуется не напрасно. Зверь оскалился и явно готовился к прыжку.

— Может, бой? — неуверенно спросил лучник.

— Не сейчас, — покачал головой я, даже удивившись — а как же сумасбродные поступки? Видимо, даже безбашенные типы иногда уходят от прямых столкновений. — Кто-нибудь из нас погибнет в любом случае. Забыли, как он всех вас порвал?

В этот момент меня буквально оглушил чей-то крик. Резкий, пронзительный и… не особо человеческий. Резко обернувшись, я в буквальном смысле потерял дар речи. Из буйных зарослей папоротника редкой цепью наступали огромные — в два человеческих роста — обезьяны. Длинные, кажущиеся непропорциональными руки могли, наверное, одним ударом убить и человека, и махайрода. Несколько этих лохматых родственников современных людей сжимали в огромных ладонях сучковатые дубины.

— Да что же за невезуха-то сегодня! — с надрывом воскликнула Настя.

— Спокойно! — крикнул я. — Они явно не по нашу душу!

Окрестности вновь огласил пронзительный вопль — кричала самая крупная обезьяна, очевидно, вожак. Схватив дубину обеими ручищами, гигант занес ее над головой и со всей силы ударил по земле. Раздался громкий треск, но дерево выдержало удар.

— Они хотят убить махайрода! — догадался Антон.

— Именно! — подтвердил я. — Бежим, пока они заняты друг другом и не обращают на нас внимания!

Долго уговаривать никого не пришлось. Скрывшись в ближайших зарослях, мы услышали звуки закипевшей схватки. Махайрод оглушительно рычал, обезьяны визжали, то тут, то там слышались глухие удары дубинок.

— Просто Кинг-Конги какие-то! — восхищенно воскликнул Керим, когда мы отошли на безопасное расстояние.

— И они — наши предки? — с явным сомнением в голосе спросила магичка.

— Вряд ли, — покачал головой Антон. — Скорее, дальние родственники.

— Хороши родственнички, — часто закивал Керим. — От тигра, наверное, уже ничего не осталось.

— У них явный численный перевес, — возразил Антон. — Один на один против махайрода даже у таких гигантов не было бы шанса.

— Главное, они появились вовремя, — сказал я. — И хорошо, что у меня остались ягоды. Иначе мы бы так и умирали тут по кругу.

— Повезло, — кивнул лекарь. — А еще есть?

— Все на вас израсходовал, — проворчал я. — Надо было сразу моему примеру последовать и съесть их. Не пришлось бы вас ждать три часа.

— Миратик, уймись, — миролюбиво предложила магичка. — Никто же не знал, как все получится. А галлюцинации, знаешь ли… мне, к примеру, их не хотелось испытывать.

— Эти галлюцинации, — строго заметил я, полностью проигнорировав то, как начали склонять мое имя, — помогают нам выйти на сокровище. Кстати, недалеко отсюда спрятана еще одна часть карты.

Золотая нить, которая и не думала никуда пропадать, нырнула под какой-то папоротник и теперь призывно поблескивала оттуда. Недолго думая, я отправился туда и уже привычными движениями выкопал еще одну кирудитовую пластинку. Торжественно продемонстрировав ее остальным, я молча последовал за золотой нитью, которая уже зазывала меня за новым куском.

— Интересно, что же нас ждет? — мечтательно протянула Настя, пока мы пробирались сквозь заросли. — Может, это будут залежи какого-нибудь редкого минерала, который мы продадим и станем богатыми?

— Не думаю, — помотал головой Антон. — В описании же было сказано «скрытое наследие». Я думаю, это что-то нематериальное — вроде забытой технологии. Какой-нибудь варп-двигатель или мощнейшее оружие, например.

— Или ловушка, — пробурчал Керим.

— Вполне возможно, — согласился я. Вот серьезно, как можно постоянно жаловаться на все подряд и видеть мир только в черном цвете? Бесит. — Наверняка что-то смертельно опасное и мучительное. Уверен, не каждый сможет решиться на такое испытание в здравом уме. Может, тебе лучше вернуться?

Керим даже споткнулся от моего предложения. Потом, будто что-то решив про себя, решительно мотнул головой и продолжил путь. Вот и прекрасно, пусть лучше обижается, чем портит всем настроение. А вот, кстати, мы, похоже, и пришли.

— Здесь, — сказал я, когда золотая нить указала место, где была спрятана очередная часть карты — третья по счету.

— И кто сюда, интересно, полезет? — брезгливо спросила магичка.

Перед нами распростерлась черная дымящаяся лужа, похожая на разлив нефти или гудрона. Поверхность его была покрыта матовой коркой, то тут, то там покрытой трещинами, из которых выходил раскаленный воздух. Да уж, задачка попалась не из простых.

— Это асфальт, — произнес Антон со знанием дела.

— Что? — скептически переспросила девушка. — Откуда здесь асфальт?

— Природный, — Антон посмотрел на магичку как на ребенка. — Ты этого не знала? В реальности тоже такое встречается — называется битумное озеро. Или смоляное.

— Фу, — отреагировала Настя, не обратив внимания на поучительный тон целителя.

— Лезть туда смысла нет, — задумчиво проговорил я. — Или сваришься, или просто застрянешь. Незавидная участь, даже в игре.

— Твой невидимый навигатор ведь точно показывает местонахождение кусочков карты? — уточнил Антон.

— Оба раза до этого точность была изумительной, — кивнул я.

— Значит, куда конкретно лезть, мы знаем, так? — вновь спросил лекарь.

— Я понял, что ты хочешь предложить, — ответил я Антону. — Повалим дерево?

— Тяжеловато будет, — покачал головой Керим. — Лучше найти уже поваленное и не очень большое.

— Все равно я туда не полезу, — заявила Настя. Хм, может, с ней тоже стоит поговорить, как и с Керимом недавно? А то эти заморочки, которыми все почему-то так любят козырять, начинают раздражать.

— И не надо, — успокоил ее целитель. — Мы сами все сделаем.

Несколько минут у нас ушло на то, чтобы отыскать подходящее бревно. Высохший ствол какого-то древнего дерева, на мой взгляд, подходил больше всего — длинный, прямой и легкий. Втроем мы не без труда, но все-таки дотащили его до битумной лужи и после пятнадцати или двадцати минут ругани и бестолковых движений соорудили импровизированный мостик. Ну, как соорудили — банально перекинули бревно с одного берега лужи на другой. Керим, ринувшийся первым — вот что промывание мозгов животворящее делает — правда, чуть было не утонул в битуме, но я вовремя ухватил его за руку, когда он начал падать, а подоспевшая Настя помогла мне его вытащить.

— Мне теперь так и ходить? — расстроено проговорил лучник, осматривая черную блестящую массу, в которой была измазана его левая нога. Ботинок пострадал сильнее всего и теперь напоминал бесформенный ком с налипшей на него грязью. От штанины же шел легкий дымок — битум явно был горячим.

— Ты не обжегся? — участливо спросила магичка.

— Все нормально, — отмахнулся Керим. — Штаны жалко, ботинок жалко… Ну, как же так…

— Скажи спасибо, что целиком туда не угодил, — мне пришлось резко его оборвать. — Я читал, в этих ямах мастодонты гибли — не могли выбраться. А уж эти животные посильнее нас были.

— Мягко говоря, — добавил Антон.

— Нет, но ведь жалко же… — вновь принялся ныть Керим. Пожалуй, я все-таки переоценил его решимость.

— Так, хватит! — скомандовал я. — Пока походишь так, потом что-нибудь придумаем. А не нравится — раздевайся и играй без штанов.

Керим посмотрел на меня исподлобья, но жаловаться перестал.

— Кто полезет? — деловито спросил целитель.

— А ты как думаешь? — вздохнул я. — Естественно, мне придется — вы же нитку не видите.

Бревно надежно соединяло берега битумной лужи, но идти по нему все-таки было страшновато. На мгновение я представил, как падаю в черную вязкую жидкость, как она медленно поглощает меня, я задыхаюсь от нестерпимой вони и захлебываюсь горячим густым асфальтом…

Резко помотав головой из стороны в сторону, я отбросил пугающее видение и нарочито спокойно пошел вперед. Дойдя до места, куда указывала путеводная нить, я опустился на колени, стараясь поменьше вдыхать битумный аромат, и решительно запустил руку в черную массу.

Битум был горячее, чем я предполагал — кажется, у меня будет ожог. Рука опустилась почти до локтя, но я не мог ничего нащупать и теперь с трудом ворочал ею в черной дымящейся массе. А что, если пластинка из кирудита лежит на самом дне этой лужи? Как мне тогда достать ее?

Внезапно моя рука наткнулась на что-то твердое. Похолодев, я понял — это тоже чья-то рука. Рука мертвого существа, задохнувшегося в битумной луже. Рука, сжимающая третий кусочек карты. Значит, кто-то здесь все-таки был до нас?

Вы когда-нибудь вытаскивали трупы из болота? Нет? Ну, тогда вам меня не понять. Что говорит рассудок обычного человека, сунувшего руку в кипяток? Во-первых — остановись, прекрати, не калечь себя, во-вторых — если тебе попадется чье-то мертвое тело, не трогай его. Может быть, именно поэтому я и не смог удержаться. Чуть не повторив путь Керима, я с трудом, но сумел вытащить на берег похожую на черную мумию фигуру. Обычную человеческую фигуру. Кисти рук буквально горели от налипшей на них черной массы, но я мужественно терпел. Сдирать ее бесполезно — теперь только терпеть, пока засохнет и отвалится сама.

— Странно, — задумчиво протянула Настя, глядя на мою добычу. — Мне казалось, что если тут кто и будет, то какой-нибудь шестиглаз или бивнерог. Может быть, та история наверху, про древних людей, в чем-то и правдива.

— По-моему, там все складно так рассказывается, а вот в официальных версиях как раз полно темных пятен. Взять, например, другие новые миры: обычно их все сразу подминают под себя в первые же дни. А Земля почему-то до сих пор каким-то образом умудряется сохранять самостоятельность, — я старался игнорировать политические разглагольствования Керима, который, не обращая внимания на обстановку, вытащил из своих необъятных карманов бутерброд и устроил себе перекус.

«Что у вас было на ужин? Хлеб с утопленником. Да вы гурман, сэр!» — тут же разыграло сценку мое воображение. Стараясь отогнать эту картинку подальше, я повнимательнее оглядел уже почти превратившийся в статую привет из прошлого и заметил небольшое уплотнение на боку.

— Кошелек, — одновременно со мной сделал открытие и Антон, тут же отцепивший его от тела. Шипя от того, что еще не остывший асфальт обжигал ему пальцы, лекарь зарылся внутрь. — Тут еще семь пластинок. Получается, мы полностью собрали карту?

Последнюю фразу он произнес как-то растерянно и неуверенно. Впрочем, я тоже не ожидал подобного подарка от судьбы. Хотя и приятно, ничего не скажешь.

— Вот знаешь, Мират, — не выдержала Настя и, подойдя поближе, со всей силы хлопнула меня по плечу, — ты хоть и странный парень, но почему-то твои странности каждый раз заканчиваются чем-то полезным.

— Это потому, что я никогда их не бросаю на полпути, — я решил честно признаться в ответ. — Другие теряются, смущаются и бросают то, что делают, вот их поступки так этими странностями и остаются. А я довожу до конца, и иногда, как ты и заметила, это действительно заканчивается чем-то полезным.

— Позер! — тут же наградили меня определением в ответ и отвернулись. Вот чего мне мой новый подход к жизни точно не дал, так это умения понимать девушек. Или это та штука, где я еще просто не дошел до конца?

Постаравшись не обращать внимания на решившую покрасоваться Настю, я забрал у Антона остальные куски карты и попробовал собрать их вместе. Детский такой паззл из десяти частей — я справился всего за две минуты. Да, долго, но просто у меня как-то не очень хорошо с образным мышлением, пришлось идти самым простым и банальным методом перебора.

— Ух ты! — повиснув у меня на плече, выдохнула Настя, глядя на развернувшуюся перед нами голографическую проекцию подземной страны. Если бы мы знали масштаб, можно было бы оценить ее размеры, а так нам оставалось только осматривать выделенные достопримечательности. — Город ежей, две деревни тех диких обезьян, гора с драконом и отметкой сокровища. Вот только как туда добраться?

И, действительно, наших текущих координат на карте не было, так что вычислить направление будет непросто. Чисто теоретически, гору можно заметить издалека, но, к сожалению, в этом влажном тропическом подземелье все, что находилось выше верхушек деревьев, скрывалось в плотных испарениях. Это, конечно, проблема, но меня, если честно, сейчас гораздо сильнее интересовал другой вопрос. Если Настя стоит передо мной, да и парней я прекрасно вижу, то чья тогда рука опустилась на мое плечо? И почему все так увлеклись картой, что даже не смотрят по сторонам и по их реакции ничего не понять?!

Медленно повернув голову, я проследил как явно женские пальчики переходят в руку, а та в свою очередь оказалась частью вытащенного мной из-под толщи асфальта утопленника. Черная корочка, покрывающая его тело, уже засохла и теперь небольшими кусками начала отваливаться, освобождая черную, будто ониксовую кожу. Слишком ровную и чистую для упыря, по крайней мере, как я их себе представляю. Или… Она что — живая?

От моего резкого поворота опирающееся на меня тело тряхнуло, и держащая его в плену черная масса разом осыпалась, открывая моему взгляду молодую девичью фигуру, тут же прижавшуюся ко мне, как будто в поисках защиты.

— Кто ты? — не раздумывая заказав на аукционе первую попавшуюся хламиду, я тут же накинул ее на девушку.

— Не знаю, — в ответ раздался тихий приятный голос, а над головой появилось имя. Всего одно слово — Мара.

— Это что, NPC какая-то? — отвлекшись от изучения карты, Антон неожиданно обнаружил, что нас стало больше.

— Да, вроде бы, человек, хоть она и черная, — задумчиво протянул Керим.

— Да какой человек! — Настя быстро осмотрела остатки скрывавшей девушку черной массы. — Разве кто-нибудь согласился бы лежать в этой жиже дольше, чем пару минут? Конечно, странно, что у нее нет никаких социальных отметок, но только посмотрите на ее имя — разве может быть у игроков такое?

— Ты про отсутствие номера? — уточнил Антон.

— И не только. Вот у Мирата его тоже нет, и он вроде как человек, хоть и странный. Но у нее имя вообще из одного слова. Вот такого точно не может быть, — Настя сказала, как отрезала, а потом, повернувшись к Маре, ткнула в нее пальцем. — Эй, ты кто такая?

— Не знаю, — все так же безучастно ответила девушка.

— Пойдем с нами, — не знаю почему, но резкое отношение со стороны магички мне ужасно не понравилось, и сразу захотелось поменять направление нашей беседы на более конструктивное.

— А что — правильно, если это NPC, то наверняка с ней связан какой-то интересный квест с хорошей наградой, не хотелось бы его упустить, — оживился Керим, и решение было тут же утверждено.

Осталось дозаказать на аукционе обувь для нашей новой спутницы, и та была готова к грядущему путешествию. Я попробовал показать ей каталог нижнего белья, чтобы она себе что-то выбрала, но Мара лишь отрицательно помотала головой. Ну, как хочет — прикрыть от издевательств это одно, а играть роль мамочки я точно не планирую.

— А теперь осталось только решить, куда нам надо идти, — уже собравшись сделать первый шаг, я развернулся и растерянно посмотрел на остальных. — Что нам нужно идти к горе — понятно, но вот, в какой она стороне — честное слово, не имею ни малейшего понятия.

— Положи карту на землю, — сварливо начала Настя, видимо, все-таки немного обидевшись на мое поведение. И хочется ей играть во все эти условности? — Итак, что мы знаем о нашем местоположении?

— Что мы появились недалеко от города ежей, — тут же ответил я. Когда мне задают конкретные вопросы, мозгу проще включиться на полную мощность.

— Почему недалеко? — уточнила девушка.

— Все наши противники были налегке. Если бы это был дальний патруль, то у них были бы с собой припасы. Ну и опять же, если бы мы были слишком близко к городу, то нас бы не отпустили так просто, а постарались бы протянуть до подкрепления. Значит, мы были в его окрестностях, но при этом не под самыми стенами, если они, конечно, есть, — вот серьезно, еще секунду назад в голове было пусто. А стоило появиться вопросу, как ответ нашелся, будто по волшебству.

— Хорошо, согласна, — кивнула магичка. — Еще какие-то ориентиры?

— Были бы тут отмечены битумные болота, — начал Антон, но его дружно перебили, напомнив, что нет смысла обсуждать то, чего все равно нет.

— Тогда остаются только обезьяны, — озвучил то, что крутилось у всех на языке, Керим. — Вот только разве нам как-то может помочь то, что мы были неизвестно с какой стороны и неизвестно на каком расстоянии от двух мест?

— Учитывая, что мы можем выгрузить длительность и протяженность нашего маршрута из внутренней карты, то да, это дает нам более, чем достаточно, — Настя опустилась на колени и принялась что-то чертить на земле, в итоге перенеся уходящую в бесконечность линию на макет карты сокровищ, как я ее про себя назвал. — Точное место сказать не получится — был бы третий ориентир, было бы проще, а пока придется положиться на то, что мы находимся где-то на этой прямой.

— Но нам этого и не надо, — заставив нас с Антоном недоуменно переглянуться, включился в рассуждения Керим. Кто, черт побери, эти ребята в обычной жизни? — Просто идем перпендикулярно маршруту, и мы в любом случае выйдем к реке, которая в свою очередь приведет нас к точке назначения.

— А как понять, в какую сторону идти, когда выйдем к реке? — ну, это Антон уже совсем расслабился, тут-то как раз решение очевидно. Реки же текут с гор, а не наоборот. Так что пойдем против течения, и рано или поздно достигнем цели.

Успокаивающе похлопав нашего лекаря по плечу, я прикинул направление движения, дождался подтверждающего кивка от Насти и начал прокладывать путь. Впрочем, вскоре я уступил эту честь лучнику: наша новая знакомая все это время продолжала держать меня за руку, а с таким грузом идти первым не очень-то и удобно.

Периодически поглядывая на девушку через левое плечо, я постарался разложить по полочкам всю информацию, что у нас есть о Маре. Первое: у меня почему-то появилось неосознанное желание ее защищать. Второе: она раньше, как и мы, собирала кусочки карты. Дальше всё: факты закончились, остались только вопросы. Зачем ей это? И точно ли она NPC? Есть в ней что-то, отличающее от них, но точно понять, что именно, почему-то не могу. Может ли она быть частью цивилизации тех древних людей, о которых мы прочитали наверху?

— Ваш! Хабанг! — погруженный в свои мысли я не заметил, как нас со всех сторон окружила стая обезьянолюдей. И сейчас их вожак, вооруженный самой большой дубиной, преградил нам дорогу.

— И почему мы не подумали, что наш новый маршрут может пересечься с одной из деревень этих гигантопитеков? — Антон, несмотря на всю безысходность нашего положения, перехватил свой посох покрепче. — Хотя один плюс в этом, пожалуй, есть. Теперь мы точно знаем, где сейчас находимся.

— Хабанг! Азур! Нит! — резкий голос Мары заставил меня вздрогнуть, а уже начавшего раскручивать свою дубину вожака остановиться.

— Азур? Ашкер Ман? — огромный обезьян выкрикнул очередную фразу и замер, видимо, ожидая ответа.

— Ты можешь с ними разговаривать? — я тут же повернулся в сторону девушки, уловив молчаливое согласие остальных, что право вести переговоры теперь переходит ко мне. — Что ты ему сказала?

— Да, могу, — при этом у Мары было такое растерянное выражение лица, что я даже не стал спрашивать, откуда у нее это умение. И так понятно, что она опять ничего не знает. — Он спрашивает, не шпионы ли мы Ашкеров?

Видимо, услышав знакомое слово, гигантопитек разразился на этот раз целой тирадой.

— Он говорит, что это второе их племя. Они предали заветы предков и даже воспользовались помощью каких-то ежей, — да тут просто какая-то гражданская война при поддержке третьей стороны. Впрочем, учитывая коварство и разумность колючих монстров, такое их поведение меня ничуть не удивляет.

— И чего он хочет от нас? — совершенно неожиданно неизбежная битва превратилась во вполне управляемые переговоры.

— Чтобы мы пообещали, что не будем заходить к Ашкерам, не будем им помогать, расскажем всем об их вероломстве и, когда будем возвращаться, передадим благородным Икерам всю информацию о предателях, — ого, сколько требований, впрочем, тут нет ничего, с чем можно не согласиться. Да и ребята, вроде как, сражаются за правое дело. Вот только…

— Мы согласны! — заметив мое мечтательное выражение лица, Настя выпалила ответ за меня. А что, умный ход. Так-то я уже был готов все испортить, но теперь, пожалуй, не буду. Все-таки магичка сама приняла решение, сама его высказала, не перекладывая ни на кого ответственность. Такие порывы в людях надо поддерживать.

Мара тут же транслировала наше решение вожаку обезьян, и он довольно заурчал. Реакция была настолько красноречивой, что никаких слов даже не требовалось, впрочем, гигантопитек с дубиной и не думал продолжать разговор. Видимо, нашего согласия со всеми условиями было более чем достаточно.

— Идем дальше, — сказал я. А что еще оставалось?

Гигантопитеки расступились, давая нам пройти, но, честно говоря, их огромные тела все равно внушали первобытный страх. Поскорее миновав их, мы продолжили движение, на этот раз сразу в сторону горы. Как же все становится проще, когда ты знаешь, где находишься!

— Он ведь что-то говорил о ежах? — задумчиво проговорила Настя, поравнявшись со мной. Мара по-прежнему держала меня за руку и не отпускала.

Я кивнул, а наша новая спутница забавно нахмурила брови.

— Похоже, у них тут какая-то серьезная заварушка, — озвучила магичка мои недавние размышления.

— Нас это не должно касаться, — ответил я. — Мы не будем вмешиваться в их конфликт. Разве что если эти Ашкеры, или как он их там назвал, сами на нас нападут.

— А почему предатели именно Ашкеры? — спросил Керим. — Может, все наоборот, и те, с кем мы сейчас разговаривали, сами предатели?

— Уверяю тебя, — хмыкнул Антон, — если бы нам попались представители другого племени, мы бы выслушивали сейчас как раз эту версию.

— Так и есть, — подтвердил я, и лекарь тут же кивнул. — В любой гражданской войне нет правых и виноватых. Каждый сражается за свою идею и считает ее единственно верной.

— А ежи, значит, помогают одной стороне конфликта? — наморщил лоб Керим. — Почему?

— Хороший вопрос, — задумался я.

— Ничего сложного, — надменно сказала магичка. — Просто ежи пытаются захватить все подземелье. С двумя общинами гигантопитеков им не справиться, вот они и стравили их друг с другом. Обещали помочь одним, а когда те победят, уничтожат и их самих. Вот и вся задача.

Черт возьми, а ведь Настя, пожалуй, права. В ее утверждении есть логика: ночные ежи не просто эволюционировали за долгие годы, они еще и стали настоящими ксенофобами. А тут, как ни крути, конфликт двух ветвей цивилизации — ежиной и обезьяньей. И гигантопитеки лично мне здесь более симпатичны — как-никак дальние родственники человека.

— Видимо, ты права, Настя, — одобрительно кивнул Антон. — Все сходится.

— Ай-ай-ай, — покачал головой Керим и зацокал языком. — И здесь людей обижают.

— Людей? — магичка расхохоталась. — Ты серьезно? Ха-ха-ха! Какие же они люди — это обезьяны!

И вот тут я впервые увидел Керима, смотрящего на девушку как на маленького и пока еще не очень умного ребенка.

— Ежи, — начал он, — какими бы гигантскими и разумными они ни были, приходятся родственниками грызунов — всяких там крыс и мышей. А обезьяны, пусть мы и не рассматриваем их уже как своих прямых предков, гораздо нам ближе.

Настя замолчала, но по ее лицу не было понятно, согласна она с Керимом или просто решила закрыть тему.

— Люди уничтожили гигантопитеков, — внезапно подала голос молчавшая все это время Мара. — Это было очень давно.

В воздухе повисло молчание, слышно было лишь то, как шелестят заросли травы, по которым мы пробирались.

— Что ты еще знаешь? — набросился на Мару Антон. — Откуда взялись люди? Мы прилетели на Землю с другой планеты, ведь так? Скажи!

А вот целитель-то у нас, похоже, любитель конспирологии. Раньше он почему-то не озвучивал то, что является сторонником необычного происхождения человека. Знал я таких — ни одна из существующих гипотез появления разумной жизни на Земле их не устраивала, кроме той, что отсылала к могущественным цивилизациям. Согласно ей, мы являемся потомками то ли колонистов, то ли экипажа разбившегося на голубой планете межзвездного корабля. А все почему? Потому что быть просто человеком им неинтересно. Гораздо лучше ощущать себя выходцем с далекой звезды, а всех остальных — потомками гигантопитеков. Хотя, может быть, я слишком преувеличиваю.

— Я не знаю, — отчаянно трясла головой Мара, — не знаю.

Оказывается, пока я впал в размышления, Антон буквально прилип к девушке, пытаясь вытащить из нее важную, по его мнению, информацию. Пальчики Мары вцепились в мою руку, отчаянно подавая сигналы бедствия, и я, опомнившись, решительно оттолкнул целителя в сторону.

— Эй, Мират, ты чего? — обиженно проговорил оторопевший Антон.

— Зачем ты к ней пристаешь? — укоризненно спросил я в ответ. — Видишь, у нее провалы в памяти. Ты бы пролежал невесть сколько времени в жидком асфальте, посмотрел бы я на тебя в этом случае.

— А как она выжила? — прищурила глаза Настя. — Вот мне, если честно, это до сих пор покоя не дает.

— Да что же с вами такое? — возмутился Керим. — Настя, Антон! Успокойтесь! Мират, скажи ты им!..

— Тихо! — я даже сам чуть не вздрогнул от звука своего голоса.

Настя побагровела и замолчала, насупившись, а Антон примирительно выставил вперед руки.

— Теперь слушаем меня, — на этот раз я уже не кричал, но все равно старался говорить чуть громче, чем обычно. — Кем бы Мара ни была, сейчас она — член нашего отряда. Мне все равно, как она выжила в раскаленном битуме и сколько там пролежала. Если бы не она, мы бы сейчас курили бамбук в ожидании, пока пройдут три часа респауна. Или ты, — кивнул я в сторону Насти, — веришь, что мы одолели бы стаю гигантопитеков во главе с вожаком?

— А еще благодаря ей мы собрали карту, — добавил тихонько Керим.

— Поняла, — мрачно сказала магичка. — Пусть ходит с нами, и плевать при этом, кто она такая. Как скажешь, Мират.

— Настя, он прав, — деликатно вступился за меня и Мару Антон. Похоже, ему было стыдно за свое поведение, и теперь он активно зарабатывал утраченные очки. — Если она NPC, то очень полезная. А если она… игрок… Скажем, игрок, потерявший память, это же здорово. Быть может, она лишилась сознания в реальности из-за того, что в игре сварилась в асфальте, а мы ее спасли. Такие случаи были.

— Были, — подтвердил Керим. — Я читал, что в Америке у одного парня чуть сердце не остановилось, когда в игре на него напал полусгнивший скелет.

— Но его же нашли и сразу откачали?.. — начала было Настя, но в итоге махнула рукой. — Ай, делайте, что хотите.

История с Марой действительно была, мягко говоря, непростой, да и сравнение с впечатлительным американцем тут, если честно, было слишком натянутым. Но магичка, похоже, просто ревнует к тому, что она уже не единственная девушка в отряде, и внимание мужского коллектива теперь неизбежно будет делиться на двоих. А ведь и правда же — несмотря на кожу непривычно глубокого черного цвета, Мару можно было назвать не просто симпатичной. Очень даже красивой — огромные светлые глаза, пушистые ресницы… Так, не отвлекаемся.

— Простите меня, — тихим мелодичным голосом произнесла ониксовая девушка. — Я действительно почти ничего не помню. Или… или не знаю.

— С этого момента правила такие, — объявил я. — На Мару не давим, с расспросами не пристаем. Если что сама вспомнит — хорошо. А в психоаналитиков тут играть не надо.

Я даже не стал спрашивать согласия остальных, просто поставил их перед фактом. Черт, кажется, спасенная мной из битумного озера девушка стала настоящим камнем преткновения в нашем отряде. Как бы это не усложнило нам игру.

— Надо идти, Мират, — тихо сказал Керим. — Все с тобой согласны, никто не спорит.

Настя демонстративно фыркнула, но промолчала. Да, кажется, так раньше начинались бунты в замкнутых коллективах. Будем надеяться, у нас до этого не дойдет.

Некоторое время мы шли молча, лишь изредка перебрасываясь дежурными фразами, да и то, в основном, во время коротких схваток с представителями местной фауны. Никого серьезней метровых стрекоз нам, к счастью, не попадалось, так что пауз в продвижении практически не было. Случился, правда, небольшой инцидент с табуном каких-то древних карликовых лошадок, но вышли мы из него лишь слегка помятыми и перенервничавшими.

Предки нынешних скакунов, достигавшие в холке чуть больше метра, огромным живым потоком преградили нам путь, а вскоре мы и сами оказались окружены топочущими древними пони. Лошадки неслись с огромной скоростью, будто их преследовал кто-то большой и кровожадный, и только каким-то чудом еще никого из нас не сбило с ног. Вывел нас, как ни странно, не я, а Керим, подавая нам короткие команды и уверенно лавируя между несущимися со всех ног плиогиппусами — так они, кажется, назывались, если я правильно прочитал.

В итоге мы отделались небольшими потерями здоровья от столкновений со зверьками, но Антон очень быстро вернул наши жизни к максимальным значениям.

— Надо быстрей уходить отсюда, — тяжело дыша, сообщил Керим. — Они не просто бегут, их кто-то напугал.

— Хищник? — сразу сосредоточилась Настя.

— Наверняка, — подтвердил лучник. — Идем, не меняя направления — будем двигаться перпендикулярно бегу табуна, так больше шансов уйти незамеченными.

— Но ведь мы тогда сильно отклонимся от курса! — озабоченно воскликнул Антон.

— У нас нет выбора, — поддержал я нашего лучника. — Керим прав: если этих лошадей кто-то преследует, нам нужно как можно скорее убраться отсюда.

— И лучше бегом, — подтвердил бородач.

Все понимали, что в столкновении с существом, напугавшим такой огромный табун плиогиппусов, нам не выжить, поэтому долго уговаривать никого не пришлось. Впереди всех несся Керим, за ним Антон с Настей, а замыкали нашу маленькую колонну мы с Марой. Девушка бежала легко и неслышно, будто совершала утренний променад в парке. Неплохая выносливость, отметил я про себя.

— Стоп! — неожиданно крикнул Керим и сам тут же остановился как вкопанный.

Антон все-таки не успел среагировать и чуть не свалил лучника с ног, врезавшись в него. Я же, Настя и Мара смогли вовремя затормозить.

— Река! — весело воскликнула Настя, показывая рукой куда-то вперед.

Присмотревшись, я тоже увидел в застилавшей все вокруг водяной дымке зеленоватый поток. Очень хорошо, пусть мы и немного отклонились от нашего маршрута, но теперь благодаря такому ориентиру точно не потеряемся и все равно доберемся до цели.

— Выходит, нам направо, — констатировал я, отметив направление течения реки. — Объявляю пятнадцатиминутный привал.

Беготня по дремучим зарослям невероятно выматывала, поэтому мои слова были восприняты с энтузиазмом. Керим тут же уселся по-турецки и достал из недр своих штанов еще один бутерброд. Откуда он их берет? На аукционе, что ли, покупает? Движимый неожиданным любопытством, я заглянул на торги и задал параметры поиска. Каково же было мое удивление, когда я действительно нашел около сотни лотов со всевозможными бутербродами и еще сотни две ингредиентов.

— Ребята, кто кушать хочет? — спросил Керим. — У меня еще есть.

— Не жалко деньги на них тратить? — поинтересовался Антон, но руку за бутербродом все же протянул.

— Да ты что! — слегка обиделся лучник. — Ингредиенты же копейки стоят. А на вкус как будто самые настоящие, даже лучше. Я в реальной жизни такие бы не смог сделать.

— Ого, Керимчик, а ты у нас, оказывается, кулинар! — воскликнула Настя и дружески стукнула бородача кулачком по плечу.

— Немножко совсем, — смущенно улыбаясь, проговорил лучник. — Они, кстати, здоровье восстанавливают чуть-чуть. А если с рыбой сделать, ловкость на единицу можно прибавить на целых полчаса.

Я слушал Керима, будто молнией пораженный. Мне, конечно, было известно о том, что в Джи развито всякого рода ремесло, но о целом кулинарном пласте я, если честно, даже не задумывался. А оказывается, приготовив несколько бутербродов, можно усилить себе ряд характеристик.

— И ты молчал? — в притворном гневе вскричал Антон.

— Ну-ка, дай мне бутерброд с форелью! — потребовала Настя.

Керим продолжал смущенно улыбаться и доставал из штанов все новые и новые бутерброды, а я облегченно вдохнул. Вот так простые разговоры о еде восстановили мир в нашем отряде и сбалансировали настроение. Кстати, теперь я, кажется, понимаю, почему Керим так страдал, когда измазал свои штаны в битуме — судя по всему, они дают ему дополнительные слоты в инвентаре. А я-то сперва не понял, уже плохо о нем думать начал.

— Дай, пожалуйста, и мне, что ли, бутерброд, — улыбнулся я и протянул лучнику руку.

Тот немедленно достал кусок черного хлеба с какими-то золотистыми рыбьими хвостами и явно солеными огурцами.

— Да это же шпроты! — воскликнул я, не поверив своим глазам. — Откуда они в Джи?

— Э, брат! — протянул, улыбаясь, Керим. — Ты даже не представляешь, что можно найти на аукционе!

— Ребята, кажется, шпротами сейчас станем мы! — встревоженно проговорила Настя, указывая куда-то на середину реки.

Все тут же резко повернулись в ту сторону. Я не сразу увидел то, о чем говорила Настя, но спустя несколько секунд понял, что дело серьезное: из-под воды медленно поднималась треугольная змеиная голова.

Вот змея только поднимается над поверхностью воды, секунда, и огромное чешуйчатое тело прыгает и падает перед нами, не долетев буквально с десяток метров. Тут же поднялась волна воздуха и грязи, которая протащила меня по земле, как перекати-поле, а потом приложила о камень, на мгновение лишив сознания. И что-то мне подсказывает, что всем остальным досталось не меньше.

На мгновение приподнявшись, я оценил масштаб разрушений и тут же рухнул обратно. Водяной змей еще ползал в том месте, где мы все недавно стояли, и раздраженно шипел. Хотя мне, если честно, это показалось немного наигранно — захотел бы этот милый рейд-босс по нам попасть, и никого бы уже не осталось в живых. А так это было больше похоже на предупреждение от игры, что к реке пока лучше не подходить. Даже с моими чудесными способностями никаких шансов. Кстати, чем больше я о них думаю, тем больше мне начинает казаться, что они подходят только для сражений с теми, кого я могу убить с одного удара. А вот у того, кто выживет, будет полно шансов отправить на перерождение уже меня, потому что других аргументов ни для атаки, ни для защиты у меня в принципе-то и нет.

Следующие двадцать минут я периодически поглядывал на босса, который с каждым разом вел себя все спокойнее и наконец решил вернуться обратно в реку. Выждав еще немного для верности, я, так и не принимая вертикальное положение, принялся удаляться подальше от оказавшейся такой негостеприимной водяной глади и заодно высматривать остальных.

Кучи земли, мусора и грязных луж отчетливо показывали, докуда добралась ударная волна от змеиного прыжка, так что я решил аккуратно двигаться вдоль этих разрушений, высматривая следы. Летать никто из наших не умеет, так что рано или поздно я увижу либо их самих, либо куда они направились. А вот и оно: цепочка следов и ровная широкая борозда прямо поверх них. Судя по глубине первых, я бы сказал, что это один из наших тащил за собой тело своего потерявшего сознание напарника. Интересно, кто? Было бы забавно, если бы оказалось, что это Настя или Мара вытащили Керима. То-то у него бы случился разрыв шаблона.

— Нет, — неуверенный женский голос заставил меня ускориться.

— Прекрати, — опять он. Но это же не может быть тем, о чем я подумал?

Ускоряюсь — наплевав на возможную повторную атаку змеи, я фактически бегу. Из-за соседнего пригорка доносятся уже не только голоса, но и звуки борьбы. Осталось только перебраться через него, и я на месте. Прыжок — вот же черт — и я, не снижая скорости, добегаю до Антона, прижимающего к земле извивающуюся Мару, и ударом ноги в голову отбрасываю его в сторону.

— Пожалуйста, — девушка тут же сжалась в комочек, прикрываясь остатками одежды, пострадавшей то ли во время локального землетрясения, устроенного рептилией, то ли во время приставаний любвеобильного целителя.

— Держи, — я заказал и, получив, тут же кинул девушке новый комплект одежды, а потом повернулся к Антону. — А теперь будем разбираться с тобой.

— Подожди, Мират, стой! — тут же зачастил он, глядя на появившийся в моих руках меч. — Ты не понимаешь, я просто…

— Страх! — я угадал с первого же раза, в итоге лезвие меча раскроило тело лекаря сверху вниз, и оно с характерным чавканьем распалось на две половинки.

— Мират! — за спиной раздался крик Насти, а когда я обернулся, то увидел и насупившегося Керима, переводящего взгляд с моего меча на тело нашего недавнего соратника.

— И что это было? — он даже вытащил лук, то ли не зная, чего от меня ожидать, то ли собираясь сразу атаковать. Настя так никогда свой посох из рук не выпускала, и в итоге получилось, что теперь мы все трое были готовы к бою.

Можно ли было предположить такое еще совсем недавно? Нет! Может быть, все-таки есть смысл в том, чтобы не принимать спонтанные решения? Но нет, не хочу, надоело терпеть и пытаться понять все подлости и гадости, что творятся вокруг.

— Зачем ты убил Антона? — первым нарушил молчание Керим. А чего они ждали — что я начну оправдываться? Вот забавно, собираются меня судить за то, что сами планируют провернуть в качестве наказания. Как же это цинично, все, как в реальности, никакой разницы — внутри начала подниматься волна злости.

— Когда я пришел, он удерживал Мару силой и раздевал ее, — я решил не переходить пусть и к самым очевидным, но все-таки домыслам, а говорить только о фактах.

— Я видел, что ты даже не пытался поговорить, а сразу напал на него, — Керим делает вид, что не понимает, или на самом деле не видит ничего дурного в поступке своего напарника?

— Я не буду даже пытаться разговаривать с насильниками. Меня не интересуют причины, побудившие их на такой поступок, какими бы важными они ни были. Таких людей для меня просто не существует! — я сам не заметил, как перешел на крик. — И если вы готовы их защищать, то нам с вами точно не по пути. Похоже, пришла пора делать выбор. Вы со мной или будете дожидаться этого?

К чести Насти стоит сказать, что она не сомневалась ни секунды, да и Керим раздумывал не дольше пары мгновений и потом тоже убрал свое оружие.

— Согласен, мужчины так не поступают, — его большие брови сурово сошлись возле переносицы, а потом он как-то по-детски неуверенно проскользнул мимо меня и протянул удивленно уставившейся на него Маре еще один бутерброд. — Держи, он с хамоном, для себя берег, но тебе нужнее. Попробуй, очень вкусно.

И тут же все напряжение, висящее в воздухе, растаяло, как будто ничего и не случилось. Недавняя жертва впилась зубами в огромный кусок хлеба с мясом, а мы все не выдержали и улыбнулись. Все как будто стало по-прежнему. Мы снова шли к горе, разве что на этот раз старались держаться подальше от реки и не разговаривать.

— Прячемся! Ежи! — громовой шепот ушедшего чуть вперед лучника едва не застал меня врасплох, и я уже собирался плюхаться в ближайшую яму, как в голову пришла идея получше.

— Эй! — заорал я во весь голос, привлекая внимание колючего патруля.

— Ты чего творишь? — тут же возмутился Керим.

— Совсем с катушек съехал! — присоединилась к нему Настя, но, несмотря на слова, они оба оказались рядом со мной, готовые ко всему.

— Ну, у нас же с ними вроде как мир, — довольно протянул я. — Захотелось проверить, так это или нет. Поселение ежей на карте было одно, так что, по идее, все должно пройти без происшествий.

— Ага, как же, — ядовито протянула магичка. — Вот нашпигуют тебя иголками, я их вытаскивать не буду.

— Чужаки, — безэмоционально констатировал капитан патруля, среагировавший на мой крик и сейчас неспешно двигающийся в нашу сторону. — Мы как раз вас искали.

— Я же говорила! — торжествующе блеснула глазами Настя. — Искали, нашли, а сейчас будут мирно карать.

Керим не удержался и хрюкнул от смеха. Ну-ну, вот сейчас полетят иголки, и станет не до шуток.

— Наш шаман почувствовал в одном из вас Мастера душ и готов взять его в ученики, — вот это сюрприз. Приятный, ничего не скажешь. Только я понял, что возможности моего класса начинают заходить в тупик, как появляется учитель, который поможет во всем разобраться. Может быть, эта игра и не такая жестокая, как некоторые говорят.

— Не ходи с ними, — и чего это в глазах Насти начал разгораться фанатичный огонек? — Эти игольчатые твари нападали на нас, а главное, они устроили гражданскую войну среди гигантопитеков. Те хоть и не очень разумные, но это все равно ужасно. Таким просто нельзя доверять.

— А это правда, что вы стравливаете друг с другом два поселения гигантопитеков? — я решил задать вопрос самим виновникам торжества.

— Ты что творишь? — Настя тут же зашипела у меня над ухом. Все-таки задавать в лоб неудобные вопросы у нас не принято. Ничего, продолжаем рушить стереотипы.

— Стравливаем? Гигантопитеки? — еж на мгновение даже растерялся. Этот, кстати, по сравнению с главой первого встреченного нами разведывательного отряда даже разговаривает нормально. — Нет, мы не делаем ничего такого.

— Ага, так я им и поверила! — продолжала трясти кулаками у меня за спиной магичка. — Мы уже знаем, какие они хитрые и коварные, а обезьяны — разве стали бы они лгать?

В принципе, может быть, она и права.

— Прошу Джи подтвердить мои слова, — вокруг ежа тут же вспыхнуло и угасло фиолетовое свечение. — Обычно мы не пользуемся этой клятвой, но раз уж у вас возникли такие глупые подозрения, не хотелось бы, чтобы вы беспокоили ими нашего шамана.

— А если бы вы соврали, то что было бы? — в голосе Насти все еще звучит недоверие, но переход на «вы» в разговоре с ежом показывает, что она все-таки начала сомневаться. Да уж, как же сложно менять мнение, когда ты себя в чем-то уже убедил.

— Попал бы на Крийл, это такая вселенская исправительная колония, — пояснил еж, заметив наше недоумение. Черт, как же живо он себя ведет, вот так и не скажешь, NPC это или живой человек, в смысле, игрок. — А что касается гигантопитеков, о которых вы так беспокоитесь, то они постоянно воюют друг с другом. Возможно, кто-то был против, вот и придумали красивую историю, чтобы был повод продолжать. У них с этим просто. А мы вообще стараемся не иметь с ними никаких дел и лишь следим, чтобы они не лезли на наши территории.

У Насти и Керима, которые в свое время громче всех обсуждали, какие же эти обезьяны несчастные, вид был, как у в воду опущенных. Даже у Мары появилась на лице легкая улыбка от такой картины.

— Вы хотите, чтобы мы прошли вместе с вами прямо сейчас? — я решил задать еще один вопрос, прикидывая, что интереснее — разобраться в моем классе или найти главное сокровище этого Затерянного мира.

— Можно и не ходить, Мастер душ, — еж неожиданно перешел на высокий слог. — Шаман передал тебе око предков. С его помощью ты сможешь встретиться с ним в мире снов. Этого будет достаточно для твоего обучения, а нам не придется смущать молодые умы видом чужаков.

Кинув мне в руки небольшой мутный шарик, командир ежей развернулся и скомандовал своему отряду двигаться дальше, оставив нас обдумывать полученную информацию. Настя с Керимом, похоже, пытались понять, как какие-то примитивные обезьяны их так легко обманули. А мне жег руки только что полученный артефакт. Убедившись, что никто пока никуда не спешит, я постарался разглядеть его повнимательнее, и, стоило мне только на нем сосредоточиться, как оттуда вытянулось туманное щупальце, окутало меня со всех сторон и тут же пропало. Вот только теперь я уже был не в привычном мире — все вокруг, казалось, было создано из легкой дымки. Пол, колонны, окружающие меня, и даже приближающаяся фигура, похожая на ежа. Правда, насчет последней — тут я больше, наверно, додумал, уж очень сильно она порой плыла и менялась даже под небольшими порывами ветра.

— Приветствую тебя, мой ученик, — голос звучит уверенно, такому хочется верить. — Рад, что ты не стал откладывать нашу встречу.

— Кто вы? — тут же выпалил я, на мгновение став похожим на себя старого, суетливого и не способного видеть дальше собственного носа.

— Неправильный вопрос, не разочаровывай меня, — в глазах ежа — буду пока его так называть — мелькнули отблески пламени.

— Зачем я здесь? — говорю и сам понимаю, что опять разочаровываю своего собеседника.

— Неправильный вопрос, — ну, конечно. Я же до этого спрашивал о том, что, по факту, и сам знаю. Получается, такими вопросами я либо не доверяю сам себе, либо ему. И вот так сразу даже не скажешь, что хуже.

— Чему ты научишь меня? — немного подумав, я решил, что этого-то я точно не знаю.

— Могло бы быть лучше, — печально вздохнул еж, заставив меня почувствовать себя маленьким мальчиком. — Ну, да ладно. Раз ты решил остановиться на этом, я дам тебе три способности, и надо будет выбрать одну.

— Когда мы увидимся в следующий раз? — тут же выпалил я, не дожидаясь положенного приза.

— Нехорошо спрашивать, не дождавшись ответа на первый вопрос, — несмотря на серьезность сказанного, на этот раз еж улыбался, — но я отвечу. Каждый раз, когда ты будешь узнавать что-то действительно новое об этом мире, я буду готов снова тебя чему-то научить.

И что же такого я узнал, если удостоился такой чести в этот раз? Змей? Нет, отряд на мои поиски точно отправили еще до встречи с ним. Рейд-босс там, на земле? Не думаю — сколько людей его уже убивали. Пришельцы? Тоже вряд ли, все расы довольно популярные, в сети довольно много статей и даже целых книг о них. И тут меня как будто ударила молния. Ежи — вот о них-то как раз никакой информации не было, а познание на них я применял не один раз.

— Вижу, что ты догадался, — мой собеседник подошел ко мне практически вплотную. — А теперь все-таки пришло время определиться с тем, чему же я тебя все-таки научу.

Вблизи еж выглядел пугающе. Все его тело было будто бы соткано из легкой клубящейся дымки, и малейшее дуновение ветерка искажало черты лица моего собеседника, делая их то смешными, то безобразными. Странно, как он тогда разговаривает? Я тут же отмел вопрос, заданный самому себе — это же игра. Здесь все условно. Быть может, он вовсе не говорит вслух, а передает какие-то, скажем, телепатические импульсы. Почему нет? Примем это за объяснение, иначе я так и буду зациклен на попытке понять неизведанное.

— Что может мой класс? — спросил я, решив попытать счастья.

И, к моему удивлению, еж не выказал недовольства, а ответил вполне охотно. Правда, при этом туманно:

— Твой класс может многое, — кто бы сомневался. — Не забегай вперед, изучай его постепенно. Мастера душ — не такая уж и редкость в Джи, но мало кто развивает свои способности, предпочитая отказаться от силы ради безопасности. А настоящие умельцы, как правило, держатся в тени.

— Но почему? — удивился я. Да, мой класс действительно необычен, но не настолько, чтобы вот так вот брать и отказываться от него.

— Развитый Мастер душ очень силен, — шаман стал прямо само радушие, — а в этом мире слишком много разумных, желающих подчинить своей воле других.

О чем это он? Я смогу подчинять себе других игроков? Или монстров? Хотя, учитывая, что он говорил про безопасность, тут, скорее, дело в том, что меня с такой силой захотят взять под контроль.

— В решающих схватках, — продолжал еж, — один-единственный сильный воин или маг способен переломить все в свою пользу. Или в пользу того, кому служит. Теперь понимаешь?

Сказать по правде, вопроса в конце объяснения я не ждал. И что я должен понять? Что крутой класс решает исход битвы?

— Да, — кивнул я, несмотря на гложущие душу сомнения.

— Именно поэтому тебе все чаще придется делать выбор, — сказал шаман. — И чем сильнее ты будешь становиться, тем сложнее он будет.

Похоже, мне очень прозрачно намекают, что пора уже сейчас готовиться к выбору — сражаться за себя или, как говорится, «за того парня». Любой клан в Джи заинтересован в сильных игроках с уникальными способностями. Чем больше таких, тем могущественнее клан. И даже если твой соперник собрал многотысячную армию, ты легко можешь ее разнести, если в твоих рядах сражается, скажем, какой-нибудь царь зверей. Но, судя по словам шамана, он не слишком-то приветствует подобную деятельность. Это что же получается — мне лучше быть вольным охотником? В общем-то, я и не стремился никуда вступать с самого начала. Играть, получать порцию адреналина, наслаждаться жизнью…

— Ты готов? — вывел меня из задумчивости шаман.

— Готов, — уверенно заявил я.

— Твой класс неспроста называется «Мастер душ», — начал пространные объяснения еж. — Ты познаешь своих противников, их слабые места, и это позволяет тебе эффективно сражаться. Видишь перед собой гигантского соперника, закованного в латы, и понимаешь, что у него снижена скорость и нарушен угол обзора.

— Вот только это может понять любой, у кого есть хоть капля логики, — вырвалось у меня.

— Верно, — кивнул еж, из-за чего лицо его всколыхнулось. — Но только Мастер душ идет дальше. Что чувствует этот бронированный враг? Уверенность в своей непобедимости? Или страх? А может, гордыню? Или он пылает от бешенства, затуманивающего разум? Познай правильно душу соперника, и победа у тебя в руках.

Пока что шаман не сообщил мне ничего нового. Даже странно немного, учитывая, что в самом начале нашего знакомства он открыто игнорировал мои вопросы, ответы на которые были очевидными. Или у него просто такая манера сообщать знания? Скучноватый тогда мне попался преподаватель.

— Твое главное оружие — разум, — продолжал тем временем еж. — Не сталь, не огонь, не яд. Да, ты можешь использовать все это, но только твой разум расширит возможности применения. И если ты правильно распорядишься своими способностями, сталь, яд и огонь придут на помощь со стороны.

Ага, вот и пошли загадки.

— Один из навыков, из которых тебе предстоит выбирать, называется «Дипломатия», — еж неожиданно перешел к сути, и передо мной моментально возникло описание предлагаемого умения.

Я задумался. Навык, с одной стороны, интересный — если я правильно понял, можно уболтать какого-нибудь гигантопитека побегать вместе. Или, скажем, просто заставить его развернуться и не атаковать, убедив, что я для него — слишком сильный противник. С другой стороны, он абсолютно не работает на всяких там змей, крокодилов и прочих неразумных хищников — если, опять же, я правильно понял ограничение, связанное с интеллектом. А это значительно сужает возможности применения.

И в то же время весьма заманчиво звучит потенциальное открытие уникальных квестов в разговорах с NPC. Я так понимаю, что виртуальные персонажи станут со мной более словоохотливыми, нежели с другими. Стоит обдумать.

— Второй навык, — продолжил шаман, — называется «Управление».

Тоже хорошая вещь. Лиши мага способности двигаться, и он не сможет наложить на тебя заклятие. Целители не смогут лечить своих соратников, а воины, даже если пострадает только лишь координация, будут беспомощно размахивать своим оружием, не в силах справиться с дрожью в руках. Или даже бить будут не в ту сторону, куда нацелятся. А кое-кто и вовсе убежит от страха — как я понял, прокатывать это будет и с монстрами, и с игроками. Вряд ли, конечно, насовсем, но охваченного паникой игрока можно будет легко добить.

И снова не обошлось без ограничения — на сей раз речь идет о примитивном уровне интеллекта. Грубо говоря, на тех, кто обладает хоть каким-то зачатками разума, навык будет срабатывать. И в отличие от «Дипломатии», которая не действует на диких зверей, использовать «Вскрытие разума» можно и на последних. Зато на какую-нибудь гигантскую амебу или, скажем, бесформенный сгусток энергии его уже не применить. С другой стороны, часто ли мы сталкиваемся с гигантскими амебами?

— И, наконец, третий навык, — вновь заговорил еж. — «Подчинение».

Последнее меня сразу смутило. Класс, основанный на подчинении других, выглядит, конечно, интересно, но каждый день находиться в такой шкуре я просто не хочу. А так-то, конечно, сильный навык, разве что в схватке с другими игроками абсолютно бесполезный. Хотя, почему? Я смогу захватывать разум чужих миньонов и обращать их против своих хозяев. Смогу подчинить какого-нибудь монстра и натравить его на своих противников. Все не так уж и плохо. Теперь осталось только выбрать, какой же из предложенных мне трех навыков я хочу изучить. Каждый из них был интересным по-своему, но при этом у каждого было довольно существенное ограничение.

— Теперь тебе нужно сделать выбор, — шаман зачем-то решил озвучить очевидное. Это он, чтобы я не расслаблялся?

Так, стоит тщательно все взвесить. «Подчинение» — штука мощная, но что-то меня смущают возможные последствия. «Вскрытие разума» хорошо своей универсальностью: тут тебе и дикие звери, и полуразумные орки, и игроки разных уровней. Но уж очень узкая специализация у этого навыка. Остается «Дипломатия». Нужна ли она мне? Уговорю я, скажем, парочку гоблинов вступить в мою доблестную армию… И? Все равно же это не навсегда, да и опыта никакого. Но вот откровенные разговоры с NPC мне по-прежнему нравятся. Так как же быть?

Решено: выбираю «Дипломатию». Если я узнаю о скрытых квестах, смогу сильнее развиться и заодно получить массу удовольствия от приключений. А еще — я хитро улыбнулся — такие квесты точно приведут меня к чему-то действительно новому в этом игровом мире, и тогда я снова окажусь здесь, у шамана, получив возможность выбрать очередной навык.

— Дипломатия, — уверенно произнес я.

— Я ни капли не сомневался в тебе, — улыбнулся эфемерный еж. — Твой класс достался тебе неслучайно — у тебя есть все задатки к тому, чтобы стать настоящим Мастером душ.

— А теперь ступай к своим друзьям, ученик, — сказал еж, начав медленно таять.

Колонны вокруг дрогнули и размазались в пространстве, а я вновь очутился недалеко от реки в компании Керима и обеих девушек.

— Так что он тебе дал? — внезапно спросила Настя, повернувшись ко мне. — Что еще за око предков?

Ее вопрос сбил меня с толку, и я начал подозревать, что произошло нечто странное. С ежом я беседовал не меньше четверти часа, а эти трое сейчас смотрят на меня как ни в чем не бывало. Как будто и не затягивало меня в параллельную реальность фиолетовое щупальце.

— Телепорт для общения с учителем, — просто ответил я, краем глаза отметив удаляющихся ежей.

Вот это да! Похоже, мои соратники не просто так не заметили моего отсутствия. Его для них не было! Настя с Керимом, как я помню, начали обсуждать вероломство обезьян, Мара внимательно их слушала, а потом они все повернулись ко мне, чтобы расспросить о подарке командира ежей.

— Круто, — кивнула Настя, и в голосе ее не было ни восхищения, ни интереса. — Когда воспользуешься?

— Уже, — скромно ответил я.

— Шутишь? — подозрительно спросил Керим.

— Ни капельки, — покачал я головой. — Только что вернулся из какого-то интересного места, где участвовал в весьма содержательной беседе.

— Око предков ночных ежей, — неожиданно вступила в разговор Мара, пока Настя с бородачом непонимающе округляли глаза, — переносит владельца в мир снов, как его называют эти существа, или в мир без пространства и времени. Там можно провести целую вечность, а здесь пройдет меньше секунды.

— Откуда ты это знаешь? — повернулась магичка к девушке.

Мара страдальчески наморщила личико и, не говоря ни слова, развела руками — мол, не помню.

— Если это так, Мират, то я тебе завидую! — восхищенно воскликнул Керим. — Это же прямо как машина времени… только наоборот! Вернее… А, плевать!

Лучник пришел в такой восторг, что даже не смог внятно сформулировать свою мысль. Да и я сам, признаться, до сих пор не мог прийти в себя — игровой мир без времени, воздействующий на реальность. Ну, вот как такое возможно? Я стоял и общался с шаманом, читал описание навыков, выбирал их, находясь, по сути, просто в другой локации, но при этом в одном времени с Настей, Керимом и Марой. А вернулся в локацию прежнюю, и вот на тебе — тут, оказывается и секунды не прошло. По спине даже холодок пробежал.

Странно только, что Настя, в отличие от бородача, просто пожала плечами и потеряла к предмету разговора всяческий интерес. Странная она все-таки временами. Неужели, не понимает, насколько это сейчас было круто? Или просто завидует мне, но не хочет этого показывать? А вот это вполне возможно — Настя, хоть и хороший человек, но довольно своеобразный, насколько я успел ее узнать за время знакомства.

— Ладно, — решил я закрыть эту тему, — давайте двигаться дальше.

— Если сможем, — огорошила меня магичка, завороженно глядя на фиолетовую струю, опять выскочившую и шара и тянущуюся ко мне.

И вот я снова в том странном туманном мире, снова передо мной еж-учитель, вот только на этот раз от его спокойствия не осталось и следа.

— Срочно приходите в наш город. У меня для тебя важное задание!

Старших и учителей нужно слушаться, им нужно помогать и уважать их, вот только я больше не буду больше ничего делать из эфемерного чувства долга. Что правильно и неправильно, хочу решать только сам. А за помощь — за нее я буду брать плату. Если смогу.

Как удачно вышло — мой собственный учитель оказался одной из загадок игры. Кто же такие эти кируды? Наверно, они очень важные, раз за них дали не одно, а сразу два очка.

— Для начала хотелось бы обсудить мою награду, — сейчас главное не улыбаться. Мой учитель и так, похоже, уже готов разорвать меня на куски.

— Скажи спасибо, что мне без тебя пока не справиться, однако помни: пусть не сейчас, но ты за это еще заплатишь, — вот честно, после такого стало немного неуютно. — Ну что, будешь учить остальные навыки?

— А что-нибудь боевое есть? — легкий страх напомнил, что в бою мне пока еще много чего не хватает, а то, что предлагал до этого еж, все-таки не совсем для этого приспособлено. Хотелось бы чего-то с более узкой специализацией.

— Ты все-таки решил спросить, — мой то ли учитель, то ли теперь уже враг деланно развел руками. — Конечно, есть. Но ты выглядел так мирно, что я раньше просто не решался об этом рассказывать.

Еще и язвит, но да я, вроде бы, заслужил. А рискнуть своим эго ради хорошего куша — это я раньше такого не мог, а сейчас, если не перегнет палку, то пожалуйста.

— Итак, на твоем уровне я могу предложить на выбор два навыка, но так как ты из тех, кто бьет в спину своих, то сможешь получить сразу оба. Готов? — а вот здесь он все-таки переходит границы. Одно дело выслушать чье-то мнение, совсем другое — давать по себе топтаться всего лишь ради какой-то выгоды.

— Если продолжишь оскорблять… — начал я.

— То ты не станешь у меня ничему учиться? — попытался перехватить инициативу еж.

— Это во-первых. Уверен, я еще найду учителей. А во-вторых, я не стану тебе помогать. Ты же не против? — если честно, я был готов на самом деле прекратить все дела с этим типом, но он, похоже, решил уступить.

— Кулл с тобой, лови свои навыки. В деревню идти не надо, описание задания я тебе скинул. И не подведи меня! — три фразы были произнесены совсем не тем тоном, что до этого. Как будто через маленького аниморфа на меня посмотрело какое-то древнее и уже все повидавшее существо.

Я снова оказался в обычном мире и тут же просмотрел прилетевшие сообщения.

Ух ты, ничего себе, сразу какой скачок в возможностях! Стойка Ки, уверен, раскроется на более высоких уровнях, а вот Ци позволит мне прикрыть мое слабое место — сражение с теми, кого мне не победить с одного удара. Для долгих боев она будет в самый раз. А уж про возможность адаптировать под свой стиль любое оружие и говорить нечего. Слава богу, а то, если честно, были опасения, что до последнего придется ходить со стартовым огрызком. То есть, мечом.

Так, а теперь посмотрим, что за задание мне подкинул мой колючий, в прямом и переносном смысле, учитель.

— Ого, ничего себе! — тут же высказался Керим. Похоже, информацию о квесте получили сразу все члены отряда. — Получить секретный набор брони на нашем уровне — да это настоящая находка!

— А главное, теперь не надо никуда сворачивать, убьем сразу двух зайцев, — довольно улыбнулась Настя. — Я уже начала бояться, что случилось что-то страшное, но, похоже, Мират, ты приносишь нам удачу.

Интересно, стоит ли считать это хорошим отзывом о себе как о мужчине? Или проще будет пропустить мимо ушей как ничего не значащий комплимент?

— Удача тут ни при чем, благодарите мои дипломатические таланты, — я не смог не ответить, а потом мы все-таки смогли собраться и отправиться в путь. До горы, судя по карте, совсем не далеко, но лучше поспешить.

Это в обычных играх самое главное никогда не начнется до вашего появления. В Джи, я уверен, возможно все. Вот выйдем, например, сейчас из игры. Завтра зайдем и получим сообщение, что задание провалено. А оно, как правильно сказал Керим, выглядит очень многообещающе. Так что лучше не тратить зря ни минуты.

В итоге мы добрались до места назначения за каких-то полчаса. Сперва я опасался, что тут нам придется немало поблуждать — все-таки гора штука немаленькая, но, к счастью, стоило нам приблизиться к ней, как из воздуха опять появилась золотистая нить, благодаря которой мы изначально и вышли на это задание. Наша проводница поводила нас кругами пару минут, как почему-то заявила Мара, обходя подозрительные места и явные ловушки, а потом мы вышли к поляне, на которой оказались расположены мегалиты, очень похожие на те, что мы видели наверху. А рядом с ними носилась ученица, так сказать, моего учителя. Забавно, кстати — получается, мы с ней однокашники теперь? Так вот, ежиха ловко порхала вокруг каменных колонн, покрывая их неизвестными символами. Похоже, это и есть тот самый ритуал, который нам нужно остановить. Что ж, попробуем для начала мирные способы — не зря же я получил себе такой подходящий для этого навык.

— Остановись, нужно поговорить, — вслед за мной и все остальные вышли на открытое место.

— Кто вы? — начала ежиха, но тут же прервала сама себя. — Впрочем, неважно. Убирайтесь отсюда.

— Твой учитель послал нас уговорить тебя прекратить, — я и не думал терять надежду, несмотря даже на столь недружелюбное начало. Раз диалог пошел, значит, полдела уже сделано.

— Вот только не надо врать! — почему-то мое заявление ее очень разозлило. — Зокулл никогда бы не стал посылать ко мне чужаков. Вот только, если вы знаете его…

Ну вот, узнал, как зовут моего учителя, а заодно заставил любительницу темных ритуалов задуматься. Разве я не молодец? Правда, к сожалению, дальше все пошло немного не по плану. Молодая шаманка начертила в воздухе какой-то знак, и в нас прямо с неба ударила огромная молния. Наверное, тут бы нам и пришел конец — так мощно она выглядела — но среагировала, как ни странно, Мара. В самый последний момент она успела подбросить небольшой камешек, в который и пришелся основной удар, раздробив его на мельчайшие осколки. Правда, сама девушка стояла с таким видом, как будто так до конца и не поняла, что она сейчас сделала, а главное, почему.

— Если вы знаете Зокулла и меня, значит, вы одни из охотников за древними, — и о чем болтает эта сумасшедшая? — Что ж, значит, вы будете первыми охотниками, которых я отправлю на перерождение.

А вот с последней частью ее фразы мне все понятно.

— Рассредоточиться! Атакуем! — осознав, что договориться теперь точно не получится, я отдал команду действовать по-плохому. Единственное, что смущает — я не могу даже посмотреть, сколько у этой ученицы жизней и какой у нее уровень. Странная ситуация, если честно. Раньше такого не встречал, чтобы у кого-то в игре было видно одно лишь имя. И, кстати, опять состоящее только из одного слова — Зотана.

Мара, все еще пребывающая в прострации после нашего спасения от молнии, осталась позади, а мы с Настей и Керимом начали приближаться к ученице шамана, подходя к ней с разных сторон.

— Не слишком ли у вас маленький уровень для охотников? — ехидно поинтересовалась Зотана, запуская еще одну молнию, на этот раз лично в меня. Вот только Мара уже научила нас, как с ними бороться.

На этот раз я подбросил вверх не камень, а дымовую гранату, в итоге не только защитив себя от разряда, но и прикрывшись облаком дыма. После этого оставалось только сменить направление движения и, выскочив с неожиданной стороны, без всяких проблем добраться до Зотаны.

— Страх! — я готов поспорить, что внутри этой самоуверенной ежихи, несмотря на ее кажущееся спокойствие, прячется именно он.

Вы нанесли урон 350

Так как я не сделал полный замах, то получилось, что без всякого умысла я активировал стойку Ци, ослабляющую удар Мастера, но зато усиливающую последующие атаки. В принципе, так даже лучше вышло: учитывая, что у ученицы шамана отнялось не больше процента жизней, битва будет долгой, а значит, именно усиление мне сейчас и нужно.

Вокруг меча начала закручиваться фиолетовая аура, а Зотана покрылась сетью молний и едва уловимым движением отлетела в сторону метров на тридцать, угодив прямо под разряд, запущенный Настей. Ух, как ежиха покраснела. Обидно, наверно, получить по носу от стихии, которую по умолчанию считаешь своей.

— Керим, чего не стреляешь? — я решил напомнить лучнику о его роли. Все-таки он единственный, кто с начала боя не сделал ничего полезного.

— Да я пытаюсь! — он тут же спустил тетиву, и стрела устремилась к цели. Вот только была тут же сожжена какой-то основанной на молниях защитой.

— Раз дальние атаки не работают, твоя задача — прикрывать нас от больших разрядов сверху. Чуть что, стреляй над нами, а мы тогда сосредоточимся на атаках, — я тут же нашел ему новое применение, и мы с Настей, запустив еще одно дымовое облако, побежали на штурм.

Зотана довольно долго уклонялась от встречи с нами, но наконец-то случилось то, чего я так ждал — она допустила ошибку. В итоге магичка сбила ей телепорт, а я подобрался вплотную.

— Страх! — эта та эмоция, которая так быстро не пропадает. Так что я попробовал повторить свой прошлый опыт. Вот только на этот раз сделал полный замах, чтобы воспользоваться и ударом Мастера, и бонусами от обеих стоек.

Неплохо. На этот раз я снял уже чуть больше двадцати процентов, и страх, до этого прятавшийся глубоко внутри, начал плескаться прямо на поверхности огромных глаз судорожно заозиравшейся ежихи.

— Зотана, я пришел защитить тебя! — на сцене появился шаман, реальный, а не созданный из дыма, как во время наших предыдущих встреч. По мановению его руки камни под нашими ногами превратились в гибкие, послушные его воле ленты, тут же спеленавшие наши тела.

Попробовал пошевелить хотя бы рукой — без вариантов.

Да что тут происходит? Зачем шаман сам пришел сюда? И зачем помогает той, что, по его словам, хочет провести какой-то богопротивный ритуал? А если он за нее, то зачем дал нам это задание?

— Но ты же сам нас сюда отправил? — вот сколько раз я себе говорил, что больше никогда не хочу выглядеть жалко. Но сейчас не удержался.

— Ничего подобного! — тут же пошел в отказ еж. — Не знаю, что вы задумали, но вам, охотникам, никогда своего не добиться. Зотана, надеюсь, ты не поверила чужакам.

— Конечно, нет, — ежиха бросилась в объятия к Зокуллу. — Прости, что сомневалась. Этот мир слишком опасен, раз даже здесь нас так быстро нашли. Нам нужно опять уходить и прятаться. Лучше жить в тени, чем попасться таким недомеркам.

Получается, нас просто использовали. Шаман и его ученица… Да какие они, к черту, шаман и ученица — очевидно же, что это настоящие игроки (как там их раса называется, кируды?), которые почему-то решили ото всех скрываться в образе NPC. Даже интересно, сколько они уже таким образом тут живут?

— Да, мы уйдем, — Зокулл расплылся в довольной улыбке. Еще бы, чего ему расстраиваться. Провернул свой план, убедил, в чем хотел, свою подружку, показал силу. Теперь можно и расслабиться. Хотя, конечно, надо признать, что на нашем уровне его способности выглядят чуть ли не божественными. Как он нас спеленал — буквально за пару мгновений.

Даже интересно, кто же такие эти кируды, и почему они считают, что на них идет охота.

В этот момент раздался тихий хлопок, и из небольшого красного портала чуть в отдалении появилась самая странная парочка, что я когда-либо видел в жизни. Человек в богатой одежде и нарядном плаще с меховой оторочкой под руку с лягушкой… Да нет, эту альдноа я так назвать просто не смогу. Если первая представительница этой расы не вызывала ничего кроме сдержанного отвращения, то сейчас я смотрел на воплощение грации, силы и какой-то необъяснимой звериной притягательности. Вот черт, да я чуть не начал завидовать этому парню рядом с ней. Интересно, они вместе? И кто это? Уж больно знакомым выглядит это лицо…

Где же я мог его видеть?

— Да сколько же их! — злобно выкрикнул шаман.

— Зокулл! — в голосе ученицы звучала одновременно тревога и какая-то фанатичная… надежда, что ли.

— Я отвлеку их! — мой учитель и по совместительству враг, секунду подумав, принял какое-то решение. — Заверши начатое!

Ну вот, раздосадовано подумал я, не удалось квест выполнить. И тут же усмехнулся: явно ведь не о том сейчас думаю.

Человек и альдноа переглянулись, и в тот же миг каменистая поляна превратилась в место потрясающей схватки. Да-да, я нисколько не преувеличиваю, говоря «потрясающая» — видео этой драки должно набрать миллионы просмотров. Нажимаю «Запись»…

Поверхность всколыхнулась — Зокулл явно пытался проделать с нежданными гостями то же, что и с нами. Однако серая густая субстанция, в которую превратился грунт, разлетелась в пыль, едва достигнув альдноа. В сторону ежа полетели импульсы бластеров, тот с невероятной ловкостью принялся от них уворачиваться, параллельно швыряясь в странную парочку какими-то плазменными синими сгустками. Черт возьми, да какой же у него уровень?

Рядом с человеком возник чешуйчатый петух с длинным змеиным хвостом и злобно заклекотал, топоча ногами. Василиск? Только я об этом подумал, как прямо, казалось, из воздуха возникли десятки рыжих котов, которые тут же бросились на ежа. Несмотря на то, что атака напоминала невероятную фантасмагорию, была она довольно простой. Рыжие бестии банально отвлекали ежа, заставляя его швыряться синей плазмой не в человека с альдноа, а именно в них. Похоже, Зокулл обречен.

— Эй! — крикнул я, пытаясь привлечь к себе внимание человека. — Александр! Саша!

Что-то везет нам сегодня на игроков с односложными никами — сперва Зокулл с Зотаной, потом этот Александр и Ана-Тари. Неужели, нам повезло увидеть схватку топ-игроков? Но откуда среди них человек? Даже легендарная первая двойка сейчас не должна превышать сотый уровень — и это я еще даю им фору! Впрочем, в сети о них ходит слишком много легенд, а фактов раз, два и обчелся.

— Не дергайся! — спокойно и как-то весело ответил мне человек. — Сейчас мы его упакуем и освободим вас.

— Зотана! — крикнул я, пытаясь обратить на ученицу шамана внимание этих двоих, но мой голос потонул в оглушительном треске.

Гора, у подножия которой мы находились, содрогнулась, по ее склонам покатились огромных размеров валуны. Что происходит?

— Отлично, Зотана! — радостно воскликнул еж и тут же получил разрядом бластера прямо в морду.

— Всегда знала, что излишняя болтовня губительна, — проворчала альдноа, вальяжно подойдя к ослепшему Зокуллу и хладнокровно вонзив острый клинок в его шею. Шаман дернулся, булькнул и осел пыльным мешком. Жизни его были практически на нулевой отметке.

— Неееееет! — истошно завопила его ученица.

— Разберись с ней, — деловито сказал Александр своей спутнице. — Голем мой.

Голем? Он сказал «голем»? Где он его увидел? Раздавшийся из недр горы оглушительный рев стал ответом на мой вопрос. Каменный колосс, в которого превратился высоченный пик, стряхнул с себя еще одну порцию валунов и сделал маленький по своим меркам шажок. Его, однако, хватило для того, чтобы сотрясти землю и вплотную приблизиться к полю боя.

Внезапно потолок гигантской пещеры будто раскололся, открыв темнеющий провал, и то, что мы увидели дальше, уже не поддавалось никакой логике. Металлический нос космического красавца-линкора просунулся через портал. Я видел такие на иллюстрациях, которые выкладываются на форумах в бесчисленном количестве, но не думал, что их можно использовать вот так — в подземных локациях.

Исполинская носовая пушка с неожиданной для такой массы легкостью крутанулась, нацеливаясь на ходячую гору, и в следующую же секунду раздался выстрел. От грохота у меня заложило уши, а яркая вспышка мгновенно ослепила, превратив все вокруг в белое марево.

Когда я наконец пришел в себя, никакой горы уже не было. Вместо нее образовалась неровная цепь низких каменных холмов, от которых валил густой дым. Температура воздуха значительно повысилась — тут и раньше была самая настоящая баня, но сейчас в затерянном мире царила просто невыносимая духота.

Я даже не сразу понял, что нас уже ничего не сдерживает — действие заклинания Зокулла прекратило свое действие. Сам шаман по-прежнему лежал на земле, не подавая признаков жизни, но шкала здоровья по-прежнему показывала единичку.

— Что с ним? — спросила Настя.

— Живой, — ответил Александр. — И абсолютно безвредный.

Повернув голову влево, я увидел, что ученица шамана тоже лежит бесполезной грудой с одним-единственным очком здоровья. Значит, они не собирались убивать этих ежей. Интересно.

— Упаковываем? — деловито спросила ящерка у своего компаньона.

Я еще раз внимательно к ней присмотрелся: собственно, ящерицу она напоминала очень и очень слабо. Выдавал только хвост, зеленая кожа и острые зубы. В остальном же это была вполне себе миловидная девушка. Гм, или женщина — кто же их, этих альдноа, разберет.

— Не смотри на меня, — с металлическими нотками в голосе приказала Ана-Тари, заметив мой интерес.

— Не смущайся, — ехидно заметил Александр. — Тебя должно радовать то, что твою красоту ценю не один только я.

Ящерка мгновенно нахмурилась, но ничего не ответила. Вместо этого она достала из инвентаря какой-то продолговатый металлический контейнер с зелеными индикаторами и пинком швырнула его в сторону поверженных шамана и его ученицы. В руках у альдноа сверкнула серебристая коробочка с сенсорным дисплеем — так, во всяком случае, мне показалось. Ящерка провела по блестящей поверхности пальцем, и контейнер открылся, с шумом поглотив полумертвых ежей.

— Что это такое? — выдавил я из себя.

— Тебе вряд ли понять, человек, — надменно произнесла Ана-Тари, даже не посмотрев в мою сторону.

Александр же бросил на нее укоризненный взгляд и затем повернулся ко мне.

— Это очень хитрая штука, — начал объяснять он. — Там, внутри, не совсем наше измерение. С виду это небольшая коробочка, а на самом деле огромный ангар, в который можно спрятать целую роту с бронетехникой.

— И стоит, наверное, кучу денег, — с округлившимися глазами произнес Керим.

— Такие не продаются, — отрезала Ана-Тари.

— Она права, — кивнул Александр. — Их очень сложно достать, поэтому даже не рассчитывайте.

И он весело рассмеялся, увидев вытянутое лицо лучника.

— Александр, — неожиданно произнес он, протянув руку. Да, я прекрасно видел его имя, но кодекс вежливости в игре никто не отменял — представлялись все по привычной в офлайне форме.

— Мират, — кивнул я, ответив на рукопожатие.

— Мастер душ, — отметил мой новый знакомый. — Никогда раньше не сталкивался с таким классом.

— Наверное, очень круто играть за царя зверей, — невпопад ответил я и тут же смутился.

— Везде есть свои минусы, — уклончиво ответил Александр, широко улыбнувшись. — Рад был познакомиться, но нам пора.

— Причем давно, — буркнула девушка-ящерица.

— Постой, — неожиданно осмелел я. — Можешь ответить на пару вопросов?

Человек и альдноа переглянулись.

— Смотря какие вопросы, — пожал плечами Александр. — Попробую.

— Кто они такие? — спросил я, кивнув на контейнер, в котором, возможно, томился еще кто-то, кроме Зокулла и его ученицы.

— Кируды, — ответил царь зверей. — Древняя раса, которая лишена возможности играть в Джи.

— Но как же тогда они оказались здесь? — неожиданно вступила в диалог Настя.

— Это еще предстоит выяснить, — вновь пожал плечами Александр. — Вход в игру кирудам закрыт, но эти двое его как-то обошли. И, вполне вероятно, не они одни.

— Притворились NPC, — добавила альдноа. — Официально считается, что это невозможно.

— Но на самом деле… — понимающе начал Керим.

— Как мы с вами убедились, — кивком подтвердил Александр.

— Ты все еще мало что знаешь о Джи, — ящерка беспечно махнула рукой, будто старый учитель, услышавший наивный вывод своего ученика. — Подобные случаи уже встречались, просто о них не любят распространяться. Понижаешь уровень, прячешься в отдаленной локации и сидишь тише воды, ниже травы. То есть, конечно, не так все просто, — поправилась она. — Но возможно.

— А как же тогда он смог дать мне задание? — недоверчиво переспросил я.

— Одно из преимуществ Древних, — пояснил Александр. — Они могут добавлять в игру свои квесты. Выдают их, естественно, сами.

— Что вы теперь с ними сделаете? — осторожно спросила Настя.

Альдноа зыркнула на магичку испепеляющим взглядом, а Александр просто ответил:

— Ничего плохого, поверьте. Просто… — он опасливо посмотрел на свою спутницу. — Собираем Древних, пока их не собрал кое-кто другой, настроенный не так мирно, как мы.

Да уж, если это побоище и есть мирный настрой, то боюсь даже представить, что же по мнению этого парня является хорошей заварушкой.

— Достаточно, — резко прервала нашу беседу альдноа. — Все, что вы четверо сейчас увидели и услышали, останется при вас. Ни в каком виде — печатном, электронном, ментографическом, голосовом и прочими — информация об этих событиях не может быть передана другим лицам. Договор?

— Договор, — с готовностью ответил Керим.

— А можно оставить запись хотя бы себе? — уточнил я, ни на что особо не надеясь.

— Какую еще запись? — рассеянно спросила альдноа. — Нет никаких записей.

Довольно улыбаясь, я нажал кнопку в открывшемся личном интерфейсе.

Вот это да! Не поверив своим глазам, я вновь попытался сохранить запись боя и нашей встречи, но система упорно выдавала беспристрастное сообщение о том, что это действие невозможно.

— Пытался записать? — понимающе спросил Александр.

Я сокрушенно кивнул.

— Извини, но так надо, — голос царя зверей стал твердым. — Ты подтверждаешь?

— Подтверждаю, — уныло ответил я и добавил формальное: — Договор.

— Договор, — присоединилась магичка.

— Договор, — а это уже Мара. Кстати…

— А ведь Зокулл и Зотана — не единственные кируды, — неожиданно произнесла Настя.

— Ты о чем? — нахмурилась Ана-Тари.

— Капитан ежиного патруля, — пояснила магичка. — Он нас навел на шамана… вернее, Мирата навел. И что-то говорил про Крийл, кажется.

— Ни за что бы не подумал, что кируды решат прятаться у меня на планете, — задумчиво покачал головой Александр. Кажется, сообщение об еще одном игроке, притворявшемся NPC, его ничуть не озаботило.

— Он нам не нужен, — ответила за напарника Ана-Тари. — Даже если вы правы, он не больше, чем простой исполнитель. Если кто и сможет ответить на наши вопросы, то только эти двое.

— А… начал я, но слово «зачем» произнести не успел.

— Это вас уже не касается, — отрезала ящерица.

— Ой, да хватит строить из себя злобную тысячелетнюю машину смерти, — Александр как будто пошутил, вот только смысл этой фразы, похоже, был понятен только эти двоим. — Пора уходить.

— Ладно, прощайте, — уже чуть более дружелюбно сказала Ана-Тари. Да что такое творится? Альдноа послушалась человека? Как такое возможно?

В ответ я лишь молча кивнул и вяло махнул рукой. Как жаль, что такой интересный разговор закончился. И поделиться ни с кем подробностями нельзя. Максимум, что доступно — обсуждения в нашем узком кругу.

— А что насчет Мары? — опомнившись, крикнул я.

— Это уже твоя забота, — обернулся Александр. — Только не бросай ее.

— Она не древняя, но и не совсем обычный человек, — неожиданно добавила Ана-Тари. А я окончательно убедился, что, несмотря на все странности, девушка за моим плечом все-таки живой игрок. — Хотя даже от особенных людей больше проблем, чем пользы.

На этих ее словах царь зверей улыбнулся. А через секунду они скрылись в портале.

Оказалось, Керим тоже пытался вести запись боя, но до последнего почему-то не хотел в этом признаваться. Лишь когда за ушедшей парочкой закрылся портал, он рассказал нам об этом, качая головой и сокрушаясь. Но это было уже не важно. Нас четверых объединила тайна, за нарушение которой мы бы все вместе отправились в межпланетную исправительную колонию. И эта тайна приятно холодила опасностью.

Вскоре мы все-таки встретились в обычной жизни — в московском клубе «Белка и Стрелка». Я, Керим, пролетевший тысячи километров из казахской столицы, Настя. И Мара. Приятная чернокожая девушка из Сиэтла — Мара Нионго, пробудившаяся представительница одной из древних земных цивилизаций. Вспомнить себя, а заодно и самые невероятные вещи об истории Джи и нашей планеты она смогла благодаря нам. Когда я вытащил ее в игре из горячего битума, в реальности она грохнулась в обморок. А очнулась уже Пробудившейся. И таких как она, оказывается, много. Вот только о них говорить нам теперь тоже запрещено. Делаем вид, что это просто наша подруга из США. Играли вместе в Джи и решили встретиться, поболтать в реальности. Что в этом такого?

Я много думал над тем, почему Зокулл провернул такую странную операцию, закончившуюся их с Зотаной поимкой. Обвинил ее в предательстве, нас заставил ее ликвидировать, а сам пришел на помощь. Для чего это все было нужно? Наверное, решил я, никакая Зотана ему не ученица. Жена, возлюбленная или подруга — кто-то из них. Усомнилась в целесообразности нахождения в шкуре NPC и решила, так сказать, выйти в свет. А Зокулл, чтобы ее спасти, провернул весь этот спектакль. Для этого и вынудил меня и друзей помочь. Мы на нее напали, что в ее собственных глазах должно было выглядеть как жестокость и несправедливость этого мира… Впрочем, это всего лишь мои предположения. Получу ли я подтверждение? Вряд ли — ни о Зокулле, ни о Зотане по-прежнему нет никакой информации.

Зато я вспомнил, откуда я знал Александра. Один из первых игроков-землян, человек с неоднозначной репутацией, обладатель редкого класса «царь зверей». И участник рейда на Альтею, после которого мы узнали о существовании инопланетян. Вот только что он делал в компании Ана-Тари — представительницы расы альдноа? Расы, которая начала играть в Джи одной из первых и которая составляла костяк одного из мощнейших кланов вселенной? У Насти, правда, нашлось этому сумасшедшее объяснение, но разве такое в принципе возможно? Она сказала, что Александр выглядел на пару лет старше, чем должен был бы выглядеть сейчас, а значит, он и эта альдноа пришли сюда из будущего. И вот, огромными глотками прихлебывая пиво из стакана, она сейчас пыталась переманить на свою сторону смущенно улыбающуюся Мару. Вот только даже если мы все с ней сейчас согласимся, это не гарантирует, что все именно так и было.

Боюсь, то, что на самом деле произошло тогда в затерянном мире, так и останется тайной за семью печатями. Но эта встреча все же раскрыла мои глаза. Я искренне считал, что Джи решит все мои проблемы, отвлечет меня от повседневности и вернет из глубокой депрессии в нормальную жизнь. Но что такое мое барахтанье в мелких квестах, пусть даже и с выходом на игроков-Древних. Я будто малыш, заплывший из своего лягушатника в бассейн для взрослых. Мне одновременно и интересно, и непонятно, а взрослые аккуратно оплывают меня, боясь задеть, и ищут глазами моих родителей, чтобы попросить их забрать своего не в меру любопытного малыша.

Александр вызвал целый боевой орбитальный линкор, чтобы одним ударом разнести в пух и прах гору-голема. А что я? Носился с обломком меча и выкрикивал наугад эмоции своего противника…

— Извините, мне нужно позвонить, — проговорил я и, выйдя из-за стола, двинулся к выходу. Мара, Настя и Керим, увлеченные разговором, не придали этому значения. Что ж, так даже лучше.

Проблемы, казавшиеся мне глобальными и неразрешимыми, в один миг стали детскими и несерьезными. В одном Джи мне все-таки помогла — разобраться в себе.

Выйдя из шумного клуба на улицу, я достал из кармана телефон с треснувшим экранчиком и улыбнулся. До чего дожил!

— Алло? — послышался в трубке знакомый голос.

— Здравствуй, Марина, — спустя пару мгновений решился я. — Это Мират. Как Павлик и Ритка?

Еще не поздно все исправить. Теперь я был в этом уверен как никогда.