Перевод: Екатерина Чернявская

Редактура: Мария Гридина

Обложка: Мария Гридина

Переведено для группы: https://vk.com/club76462948

Взяв свою сумку и то немногое, что у меня было, я вышел из самолета и посмотрел на окружающий мир. Тихое и спокойное голубое небо Каролины, но все внутри кричало, что это не для меня. Моя жизнь принадлежала военной базе: плавать по воде, сохранять безопасность в этой стране – но надежды не было. Мое время вышло, и теперь пора было найти какую-то дерьмовенькую работу, способную оплачивать счета и хоть как-то убивать время.

Взглянув налево, я увидел Беккета стоящего в куртке кархарт, одетой поверх футболки волонтеров пожарников Ридж. Проклятье, некоторые вещи никогда не меняются.

– Как дела, брат? – сказал он, когда я подошел.

– Черт, тебе не нужно было наряжаться, чтобы приехать и забрать меня, – рассмеялся я, когда он похлопал меня по плечу. Беккет был моим старшим братом, но если бы вы увидели нас вместе, то никогда не догадались бы об этом. Мы оба ростом выше шести футов, с темными глазами и изумрудными глазами. Однако было одно важное отличие – наши отцы. Скажем так, Беккет был единственным ребенком из нас четверых, которого мама родила от другого отца. Его кожа казалась черной, почти шоколадной, а волосы были грубыми и курчавыми. Я знал, почему он коротко их стриг. В нашем городке подобное дерьмо казалось чем-то диким, словно мы все еще жили в позапрошлом веке. – Не мог сказать другим засранцам приехать за мной?

– Ты же знаешь. Колби нужно бежать в этот чертов магазин, а Джеремая работает сверхурочно, пока мистер Мэйс в больнице. Он в плохом состоянии. Так что, ты застрял со мной.

– Ага, думаю, ничего не поменялось. Итак, что происходит на станции?

– Ничего особенного. Мне приходится ездить к Молли Симпсон раз в неделю, чтобы спасти ее чертову кошку. Клянусь, я на самом деле думаю, ей просто нравится смотреть на мою задницу, когда я поднимаюсь по лестнице на дерево.

– Чувак, не рассчитывай на это.

– Ох, а я рассчитываю. Она горяча, как ад, и ты выдел эти буфера?

Взглянув на него, я совсем потерялся. Меня не было дома шесть лет. В тот день, когда я достиг призывного возраста и смог сбежать от их пристального внимания, я это сделал. Я не возвращался сюда ни разу и даже не планировал делать этого так скоро, если бы не проклятая почетная отставка, которую я считал полной хренью. Взяв свой телефон, Беккет нажал пару клавиш, а потом показал мне фото Молли Симпсон. Чертовски верно. Она больше не была серой мышкой с плоской, как кирпичная стена, грудью. Она стала гребаной бомбой.

– Она, должно быть, купила их, – сказал я, указывая очевидное.

– Наверное, но не вижу повода стыдиться, если я решил на них полюбоваться, – забравшись в грузовик, мы опустили окна и поехали в сторону Риджа. Это был настолько маленький городок, что стоило только моргнуть, как ты с легкостью мог бы пропустить его, но это мой дом, или он был таковым, с тех пор, как нас усыновили приемные родители, Кэрол и Пол Дрейк, когда мне было пять лет. – Есть вакансия в Бэлл Дистрибьюшн и она твоя. Все что тебе нужно сделать, сказать Джейсону, что ты этого хочешь.

– Звучит хорошо.

– Встреться с ним завтра. Я знаю, что твой маршрут будет проходить мимо нашего дома, и, черт подери, может это обеспечит нам немного бесплатного пива.

– Будем надеяться на это.

Заехав в город, нам не пришлось потратить много времени, чтобы доехать до старого фермерского коттеджа. Он выглядел так же, как в тот день, когда я ушел, разве что был заново покрашен.

Выйдя из грузовика, я схватил свою сумку и направился к крыльцу. Осмотрелся по сторонам, будто попав назад во времени, сейчас, я бы отдал все что угодно, лишь бы мама встречала меня внутри с улыбкой на губах. Не проходило и дня, чтобы я не думал о родителях и ни желал, чтобы во время аварии именно я оказался на их месте. Это была моя вина, что мама и папа оказались на дороге в тот день. Я был тем, кто начал драку на баскетбольной игре, и если бы не это, аварии с лобовым столкновением никогда бы не произошло. Тот день навсегда изменил наши жизни.

– Чувак, ты в порядке? – спросил Беккет.

– Да, так в чем дело? Другие засранцы придут или как? – брат начал смеяться. – Что смешного?

– Ох, они придут. На самом деле, мы собирались сегодня пойти в «Барджер».

– Ты имеешь в виду, что они все еще пускают вас туда?

– Черт да, пускают. Вообще-то, Джеймс заставляет Колби чинить там всякое дерьмо. Он стареет и не в состоянии содержать это место. У него есть внук, Сет, порой он помогает, но парень чертовски ленив и свалит на первом же поезде, как только ему представится шанс. Я бы не удивился, если бы Сет выставит знак «Продается» в тот же момент, как только дед даст ему зеленый свет.

– Черт, это погано. Интересно, что станет с баром?

– Люди говорят, что появился новый владелец или только потенциальный владелец. Кто-то не отсюда.

– Ну что, черт возьми, заставило бы кого-то захотеть приехать в этот дерьмовый городок?

– Кто знает.

Я зашел в свою старую комнату, все здесь выглядело точно так же, как и раньше. Бросив сумку на кровать, я начал ее распаковывать, когда услышал, как открылась входная дверь, и раздались свист и крики. Похоже, в это время как раз закрывались все магазины и лавки. Оставив свою одежду на кровати, я спустился вниз по лестнице и зашел на кухню, чтобы встретиться с остальными негодяями. Джеремая стоял в замасленных джинсах и футболке «Автомастерская Мэйса», а Колби выглядел так, будто вышел со страниц журнала «Охота и рыбалка».

– Колби, что, твою мать, произошло? Ты выглядишь, как чертов бойскаут, – мы все рассмеялись, включая Колби.

– Приходится выглядеть соответствующе, придурок. К тому же, дамы клюют на это.

– О, могу поспорить. Давай посмотрим, кто сегодня заполучит себе больше красоток, – бросил я им вызов.

– Дерьмо. Ты знаешь, что боишься до жути, когда речь заходит о женщинах. Всегда так было, – отстреливается Колби.

Отряхнувшись, я схватил пиво, открутил крышку и сделал большой глоток.

– Продолжай говорить себе это.

– Итак, каков план? – Джеремая поменял тему.

– «Барджер».

– Звучит хорошо. Дайте мне привести себя в порядок, и поехали.

Взглянув на часы, я понял, что пришло время забыть о том, что привело меня сюда, и продолжить с того места, где мы остановились, потому что ничто не изменилось между нами четырьмя.

Зайдя в «Барджер», я увидел, что ничего там не поменялось. Пол по-прежнему был протерт, музыкальный автомат играл классическую кантри музыку, а запах несвежего пива и картошки фри наполнял воздух. Я заметил молодого парня за стойкой бара, он помахал моим братьям, когда мы вошли. Могу поспорить, это был Сет. Он казался совершенно чужим в этом месте, одетый в рубашку-поло и шорты цвета хаки. Неудивительно, что он хотел свалить отсюда.

– Что я могу предложить? – спросил он.

– Подливай нам виски всю ночь, Сет.

– Понял. Еда?

– Как обычно, и это Эверетт, давно потерянный брат Дрейк, – добавил Джеремая.

– Заткнись, – сказал я, взяв одну из рюмок, и все мы подняли их без тоста. Кому вообще нужно это дерьмо?

Заняв места за круглым столом, мы болтали, пока ели и пили, когда народ начал заполнять комнату. Взглянув через плечо, я заметил, что в помещение вошел Джейсон, а я был изрядно пьян, чтобы спрашивать его сейчас о работе, но выбора не было, потому что он заметил меня и подошел поздравить с возвращением домой. Клянусь, это все что мне сегодня говорили. Хотел бы я, чтобы они просто забыли, что я когда-либо уезжал.

– Ты завтра придешь в офис? – спросил Джейсон.

– Планировал.

– Ты серьезно хочешь этот маршрут?

– Мне нужна хоть какая-то работа. Я не собираюсь быть у Беккета на побегушках, работая на ферме. Это уж точно.

– Черт, ты все равно будешь это делать. Не обманывай себя, – подключился Беккет.

– Ну, тогда работа твоя. Заезжай завтра, чтобы закончить оформление бумаг и узнать свой маршрут. Начинаешь, как только все это будет сделано.

– Звучит хорошо. Увидимся завтра, – сказал я, пожимая руку Джейсона, а затем выпил еще одну порцию виски. Я не пробыл дома и двенадцати часов, а мои братья взялись за старое. Мне было почти тридцать, и я не нуждался в отце. У меня был тот, которого я никогда не знал, еще один, который умер и последний – мой чертов старший брат. Борьба за старые добрые США заставляет быстро повзрослеть. Я должен был сказать Джейсону, чтобы он отвалил, но мне нужна была работа, потому что если ее не будет, я сойду с ума на этой проклятой ферме.

Ночь все длилась и длилась, а рюмка опрокидывалась следом за рюмкой, я уже едва мог ясно видеть. Встав, я направился к бильярдному столу, на котором Джеремая расставлял шары. Мы болтали и смеялись. И пусть я ненавидел этот маленький, чертов городок, но когда находился рядом с этими тремя парнями, он ощущался для меня домом, но я не мог сказать им об этом.

– Итак, они дали тебе полную пенсию, когда отпустили? – словно из ниоткуда спросил Джеремая.

Повернувшись, я посмотрел на него.

– Это вообще имеет какое-то гребаное значение?

– Чувак, я просто спросил. Все равно ты всегда будешь считать, что именно они во всем виноваты.

Беспокойство осело в моем желудке. Это не та тема, о которой я когда-либо буду готов говорить. В тот день, когда я позвонил братьям, чтобы сказать, что возвращаюсь домой, вернее, доктор позвонил им, сообщив, что я чертовски болен, и он не уверен, выкарабкаюсь ли я, именно тогда я осознал, что никогда не вернусь на воду, в свою стихию. Вместо этого, я окружен сушей, и это никогда не изменится.

– Брось это, идиот. Я не могу ничего изменить, – ответил я, выпивая еще рюмку, и в какой-то момент все забылось, где я, что я здесь делаю, и это ощущалось так чертовски прекрасно. 

Что, черт побери, с моей головой было не так? Такое ощущение, будто по ней били кувалдой. Закрыв глаза, я попытался вспомнить прошлую ночь, и последняя сцена, которая всплыла в памяти, это Джейсон, предлагающий мне работу. Дерьмо. Я посмотрел на часы и понял, что мне нужно было идти, но когда я встал, все продолжало крутиться перед глазами. Упав обратно на постель, я снова провалился в сон. Кажется, что я пролежал всего несколько минут, когда вдруг кровать начала раскачиваться сильнее, чем проклятая лодка, и тошнота вернулась. Спрыгнув с постели, я побежал в ванну, чтобы расстаться там с остатками пищи.

– Проклятье, тебе лучше собраться. Я позволил тебе отсыпаться в утреннее дежурство по дому, но у тебя есть тридцать минут, чтобы не опоздать в «Белл Дистрибьюшн».

Выдав все это, брат оставил меня в покое, и я принял самый холодный душ, известный человечеству, пытаясь проснуться. Зайдя в комнату, я открыл пузырек с лекарством и взял таблетки, которые смогут удержать меня на плаву на протяжении всей моей оставшейся жизни, даже не потрудившись, проверить состояние моего здоровья. Я и без того знал, что все было хреново, но, честно говоря, сегодня мне было все равно. Удивительно, что я вообще проснулся, учитывая количество выпитого вчера алкоголя.

Приехав в «Белл Дистрибьюшн», я зашел в офис Джейсона. Он взглянул на часы.

– Ну, ты раньше, чем я ожидал. Заполни вот это и я покажу тебе все.

Как только документы были заполнены, он показал мне все вокруг, затем подвел к моему грузовику. Джейсон дал мне сведения о маршруте, заказчиках, а также сообщил, чего следовало ожидать. Запрыгнув на водительское сиденье, он велел мне занять пассажирское, и мы выехали на доставку.

К пяти часам, я узнал о том, как все работает и понял, что мои маршруты на каждый день были разными. Два раза в неделю – маршрут по Риджу, а в остальные три дня – к границе Южной Каролины. Когда мы припарковали грузовик, Джейсон выдал мне несколько комплектов униформы и пожал руку.

– Увидимся завтра в пять, – сказал он.

– Да, сэр.

– Ты можешь отбросить это дерьмо, Дрейк. Ты дома. Зови меня просто Белл.

Кивнув, я пошел к изношенному «форду» и поехал на ферму.

Прошла неделя с моего прибытия домой, и я пахал, как проклятый, развозя пиво и помогая Беккету на ферме. Одно и то же изо дня в день и лично для меня это работало. Чем больше я был занят, тем меньше у меня оставалось времени думать о чем-то другом. Подъезжая к «Барджер», я припарковал свою пивной грузовик, схватил тележку и загрузил ее, чтобы доставить к черному ходу.

Зайдя внутрь, я встретил Сета, вновь отмечая всю слащавость его облика. Отдав ему накладную, я дождался, пока он подписал ее, и принялся выставлять ящики в коридоре также, как и на прошлой неделе.

– Эй, Эверетт, не знаю, слышал ли ты, но дедушка, наконец, решил продать это место.

– Ты шутишь? – зная, что именно он был тем, кто стоял за этим. Этот бар принадлежал его семье, кажется, целую вечность. – Ты забираешь его?

– Не-а. Я убираюсь из этого места и переезжаю в Роли, – я кивнул, но ничего не ответил.

– Понимаю желание убраться отсюда, но разве тот факт, что это семейное «предприятие» не заставляет тебя хотеть продать его кому-то, кто знает историю этого места?

– А что, ты хочешь купить его? – спросил он, а я рассмеялся.

– Твой дед ни за что не продаст это место кому-то из Дрейков. В былые времена мы превращали его жизнь в ад на земле.

Сет начал смеяться.

– Ничего не изменилось. Клянусь, я ждал, что разразится драка, в ту ночь, когда вы все вошли, – остановившись, я посмотрел на него. – Не думаю, что что-то изменилось. У твоих братьев может и есть теперь достойная работа, но они по прежнему Дрейки, – я ничего не сказал, но меня заставляла чувствовать себя лучше мысль, что братья по прежнему оставались собой, и хорошая драка время от времени никому еще не вредила.

– Я, может быть, и заинтересовался бы, если твой дед был бы готов продать это место Дрейку, – произнес я, забирая тележку, и вышел через заднюю дверь, не дожидаясь ответа.

Последние три года я откладывала каждый цент, чтобы убраться из города, в котором считали, что знали все о моей жизни, чтобы найти свое собственное место и начать новую жизнь. Сегодня как раз настал тот самый день. Осмотрев свою квартиру, я обняла лучшую подругу, Дикси, на прощание.

– Не плачь. Ты можешь приехать ко мне, – сказала я ей.

– О да. Это же всего в двух шагах от меня.

– Ридж не так уж и далеко, – Дикси посмотрела на меня, уперев руки о бедра. – Хорошо, ладно. Возможно шесть часов пути через штат. Черт, если все будет так, как я надеюсь, может, у тебя получится открыть свой салон красоты там.

Слезы перестали собираться в ее глазах, и Дикси улыбнулась.

– Девочка, ну даже не знаю, потому что из того что мне сказал Гугл, это совершенно мертвое место.

– Может и так, но я должна убраться отсюда, оставив, наконец, позади призрака, который продолжает следовать за мной. Я не хочу, чтобы меня все знали, как бедняжку почти жену Джека. Я хочу начать новую жизнь там, где никто не знает мою историю. Я устала жить в тени Джека.

– Понимаю, но от этого не легче.

– Я знаю. Почему бы тебе не поехать со мной? – бросить Дикси было самой сложной частью этого шага. Она была со мной с тех пор, как мы пошли в первый класс.

– Ты же знаешь, я не могу уехать прямо сейчас. Я, наконец, получила клиентский лист, и на это ушло годы.

– Знаю, но обещай мне, что приедешь ко мне в гости, как только я устроюсь на новом месте.

– Всенепременно.

Обнявшись еще раз, я открыла дверцу своего грузовика «додж», вытерла слезы с глаз, решив не оглядываться в зеркало заднего вида. Пришло время начать новую жизнь, имея только одно на уме – сделать что-то только для себя и своего бара. Пришло время доказать, что женщина могла делать все, что ей вздумается.

Проезжая через штат Северная Каролина, я поражалась тому, насколько по-настоящему красивым он мог быть. От прекрасных пляжей, откуда я была родом, до предгорий, где все было покрыто пышной зеленой травой, полевыми цветами, а небо было таким синим. Я поражалась, как один и тот же штат мог быть настолько разнообразным. Проезжая по межштатной автомагистрали номер 40, холмов становилось все меньше по мере того, как я приближалась к Риджу. Это была малюсенька точка на карте, но мне повезло с моим кузеном Сетом. Наконец-то, он позвонил с новостью, которую я ждала всю свою жизнь. Я всегда мечтала перебраться в это маленькое местечко, взяв на себя «Барджер» и сделав его своим. Крутая девчонка с собственным баром.

Въезжая в Ридж, я заметила, что ничто не изменилось с тех пор, как я приезжала сюда в детстве. Сет – мой кузен по маминой линии, а семья его отца владела баром. Папа Джеймс всегда был мне, как дедушка, и иногда мне становилось интересно, как Сет мог вписаться в этот город.

Остановившись у «Барджера», я заметила, что солнце сверкало в небе, также как и новенький «камаро» Сета. Покачав головой, я припарковала «додж» и шагнула навстречу к моему будущему, когда грузовик для доставки пива дал задний ход, чуть не задавив меня. Повернувшись, чтобы посмотреть, кто сидел за рулем, я уперла руки на бедра и увидела темные волосы и изумрудно-зеленые глаза у самого сексуального мужчины, которого я когда-либо видела в своей жизни. А когда он улыбнулся мне, я попыталась разозлиться, но у меня ничего не вышло. Нужно взять себе на заметку – держаться подальше от того парня, что сидел в грузовике.

– Прошу прощения за это, мэм, – крикнул он в окно.

– Черт возьми, лучше бы так и было, – твердо сказала я, когда он рассмеялся, помахал рукой и вылетел на двухполосную дорогу.

Зайдя внутрь «Барджер», я перенеслась обратно в лучшие летние ночи в своей жизни. Я приезжала в гости к Сету, но он всегда был весь в последних модных тенденциях, полностью погруженный в замыслы, как выбраться из Риджа. Я же… я совершенно окуналась в это место. Папа Джеймс показывал нам, как принимать заказы, где находятся складские полки, и даже научил меня делать его фирменные напитки, прежде чем мне исполнилось восемнадцать. Однако мои родители заставили меня пойти в колледж, я обручилась с Джеком, и когда он изменил мне за две недели до нашей свадьбы, я двинулась дальше, впрочем, как и он сам. А вот жители нашего города – нет, и я оставалась бедной старушкой Стеллой в течение последних пяти лет. Я пахала, как проклятая, чтобы накопить денег и купить бар, но когда Сет позвонил месяц назад, я поняла, что именно сюда мне суждено было отправиться. В место, которое я знала, но никто не знал меня, кроме Папы Джеймса и Сета.

– Вовремя ты приехала сюда, – сказал Сет, когда я повернулась, чтобы посмотреть на него.

– Серьезно? Ты ходишь в этом барахле здесь? – оглядев себя, он пожал плечами.

– А что с ним не так?

Осмотрев его с ног до головы, я ответила:

– Все.

– Ну, я тоже рад тебя видеть, – сказал он, и мы оба рассмеялись.

Сету хватило нескольких минут, чтобы показать мне все в «Барджер», но ничего не изменилось, кроме цен на пиво.

– Итак, Папа хочет, чтобы ты приехала к нему, когда обустроишься, – сказал Сет, обходя бар и бросая мне ключи.

– Что это?

– Ключи от этого места и от моего дома, я уезжаю, завтра утром, – сказал он, и я остановилась.

– Не теряешь времени даром, да?

– Не-а. Теперь давай поедем, увидимся с Папой Джеймсом, прежде чем толпа начнет прибывать.

Дом Папы Джеймса выглядел так же, как я помнила, с семейными фотографиями на стене и его любимым креслом, в котором он сидел и сейчас, смотря новости и читая газету. Папа Джеймс поднял взгляд.

– Да, чтоб меня!

– Привет, Папа Джеймс, – сказала я, когда он встал чтобы обнять меня. – Как поживаешь?

– Хорошо, но этот мальчишка просто сводил меня с ума, – сказал он со смехом.

– Знаю, но ты действительно в порядке? – спросила я.

– Да, но я готов наслаждаться домом, а не проводить в баре все время, – ответил Папа Джеймс.

– Это точно. Сет показал мне все, и я не могу дождаться, когда начну работать. К тому же, мы должны подписать контракт.

– Да, должны, – заметил он, когда Сет прервал его.

– Папа, ты никогда не догадаешься, кто предложил сегодня купить «Барджер», – я быстро развернулась, чтобы посмотреть на него. О чем он говорил? – Эверетт Дрейк.

Эверетт Дрейк. Почему это имя показалось мне таким знакомым?

Папа быстро повернул голову, чтобы посмотреть на Сета.

– Да черта-с два, я позволю Дрейку купить его.

– Я так и сказал ему, но ты мог бы и удивиться.

– Удивился или нет, у меня уже есть покупатель, и это уж точно не будет один из этих шумных безбашенных шалопаев. А теперь, Стелла, давай подпишем бумаги.

Войдя на кухню, мы сели, Папа показал мне документы, и, просмотрев все детали, я поставила подпись на пунктирной линии, вручив ему свои сбережения. Теперь «Барджер» – мой.

Возвращаясь в «Белл Дистрибьюшн», я убедился, что все было учтено, и я отдал все свои накладные и прочее бумажное дерьмо прежде, чем уйти. Приехав на ферму, я заметил, что все мои три брата были дома и уже трудились. Помахав им, я вошел в дом, переоделся из униформы в рабочую одежку и отправился помогать закончить все, что они начали.

Сделав все необходимое, мы зашли в дом, прихватили пиво и сели на заднем крыльце, так и не произнося ни слова. Вместо этого мы наслаждались тишиной и покоем, находясь на своей земле посреди бескрайнего поля, где ни одна душа не могла нас побеспокоить.

Джеремая посмотрел на часы.

– Чувак, ты где-то должен быть? – спросил его Колби.

– Не-а, просто подумывал зайти в «Барджер». Хотите пойти? – ответил он.

Переглянувшись, мы сделали большой глоток пива и направились к грузовику Колби.

Подъезжая к «Барджер» мы заметили толпу перед баром, но «додж» все еще стоял на парковке, а это означало только одно. Где-то там была та самая горячая, как ад, сексуальная штучка с таким очаровательным характером

Пробираясь к нашему любимому столу, я увидел Сета за стойкой. Мы сделали заказ и сели за столик, за которым сидели, сколько я себя помнил. Сет принес заказ и начал поворачиваться, когда я увидел ее. Темные волосы были зачесаны назад, в отличие от прически, бывшей у нее ранее, и, несомненно, я не единственный, кто ее заметил.

– Черт, Сет, где ты ее нашел?

– Это моя кузина Стелла. Папа Джеймс продал ей «Барджер», – ответил он, и все внутри меня оборвалось.

– Какого черта, – сказал я, застигнув Сета врасплох.

– Эверетт, не стреляй в гонца, но она идеально подходит для этого места.

Джеремая начал улыбаться.

– О, да, она будет хороша. Куда приятнее смотреть на нее, чем на твою женоподобную задницу, – все рассмеялись кроме меня. Что-то в том, как мои братья отреагировали на девушку, пробудило бешенство внутри, и это не понравилось мне, равно как и то, что я испытывал сейчас. Сет поймал ее взгляд и подозвал подойти.

– Стелла, познакомься с братьями Дрейк. Беккет, Джеремая, Колби и Эверетт, – ее взгляд на мгновение замер на мне, но она так и не произнесла ни слова.

– Приятно с вами познакомится, – сказала Стелла милым голосом, отличающимся от того, что я слышал ранее. – Ну, позвольте мне вернуться к работе. Дайте знать, если что-то понадобиться, – бросила она, отправившись в другую сторону бара, и каждая голова в «Барджер» повернулась ей вслед.

– Сет, ты что-то скрываешь. Откуда она? – спросил Колби.

– С побережья. Наверное, прошло лет десять или около того с тех пор, как она была здесь в последний раз.

– Когда ты уезжаешь? – спросил я.

– Завтра.

– Значит она та, кому я теперь должен делать поставки.

– Да.

Не говоря ни слова, я встал и пошел к бильярдному столу, расставил шары и начал играть. В голове роились мысли о Стелле, и мне было необходимо избавиться от этой хрени. После того как я быстро забил все шары в лузы, братья присоединились к игре.

Стоило мне вблизи увидеть эти изумрудные глаза, как я поняла, что оказалась в полной заднице. Если я думала, что он хорошо выглядел в том пивном грузовике, то я оказалась так далека от истины. Темные волосы были спутаны, словно он часто зарывался в них пальцами, и, очевидно, что Эверетт работал на ферме до того, как приехали сюда. Когда его глаза поймали мой взгляд, задержав его ненадолго, я решила, что мне пора уходить и держаться от него подальше. Будучи занятой весь остаток ночи, я постаралась воздержаться от взглядов в их сторону.

– Стелла, ты в порядке? – спросил Сет.

– Да, а что?

– Ты избегаешь столика Дрейков с того момента, как я познакомил вас.

Оторвавшись от пополнения бара, я ответила:

– Давай просто скажем, что мне нужно избегать парня, доставляющего нам пиво, если это вообще возможно.

– Эверетта? – спросил он.

– Да, а кто он вообще такой?

– Он начал работать на «Белл Дистрибьюшн», может, неделю назад, после отставки из военно-морского флота. Он хотел купить это место, но не получилось, – я ничего не отвечала, продолжая работать. – Стелла, – остановившись, я оглянулась на Сета, – держись от него подальше. Все эти парни Дрейк одна сплошная ходячая неприятность. Кажется, что каждый из них смог наладить свою жизнь, но что-то мне подсказывает, что не все там так гладко.

– Поверь мне, Сет, я ничего не ищу. Я хожу продолжать работать в «Барджер», а это у меня навряд ли получиться влюбись я в кого-то по уши. Не говоря уже о том, что Папа убьет меня.

– Хорошо.

Когда у меня появился шанс, я бросил взгляд в ее сторону, и мог поклясться, что Стелла делала все возможное, чтобы быть занятой, но когда кучка парней, ведущих себя довольно хреново, расположилась возле бара, я стал наблюдать за ней более пристально. Она держала их на расстоянии, и Сет не отходил от нее далеко. Оглядываясь вокруг, я увидел, что у нас закончилась выпивка, поэтому оглянулся на Джеремаю и спросил, готовы ли мы к очередному раунду. Получив в ответ кивок, я пошел к бару.

– Эй, Стелла, повтори нам виски, когда освободишься.

Улыбаясь, она сказала мне «да», продолжая рассказывать этим придуркам у стойки каждую деталь о том, как она купила «Барджер», и что Сет завтра уезжает. Почему она сообщала такую информацию мужикам, которых не знала? Глядя на них, у меня возникло непонятное чувство, и впервые в жизни я захотел защитить что-то еще, кроме своей страны. Когда Стелла подошла ко мне, то взяла четыре наших рюмки и быстро наполнила их, и тогда я расслышал, как идиоты возле баре начали обсуждать ее задницу, когда Стелла поворачивается.

– Эй, придурок, что ты сказал? – обернувшись, парень посмотрел на меня так, будто я не знал, во что ввязываюсь, но ни слова не произнес в ответ. – Ага, как я и думал, – но стоило мне встать, чтобы уйти, четверо из них сделали то же самое. Мне не потребовалось даже двух секунд, чтобы бросить им вызов, и именно тогда я почувствовал, что брат оказался позади меня.

– Вас стоило бы научить, говорить с дамой с уважением. Поняли? – сказал я.

– Занимайся своими гребанными делами, – ответил один из них.

– Послушай, ты можешь либо захлопнуть свою пасть, либо мы поможем тебе в этом, – бросил Беккет, стоя позади меня, но прежде чем я получил ответ, то услышал разъяренный голос из-за барной стойки.

– Как насчет того, засранцы, чтобы вы все убрались к черту из моего бара, – произнесла Стелла с уверенностью, пока мы стояли и смотрели друг на друга, ожидая, когда кто-то из нас уйдет первым. – Братья Дрейк, это касается и вас тоже!

– Сет, она же не серьезно? – он поднял руки, точно какая-то долбанная киска, которой он и был, и мы, одним глотком осушив свои рюмки, бросили наличные на бар и вышли из «Барджер» так же, как братья Дрейк делали это всегда, разве что на этот раз без разрушенных столов, а у Колби не был сломан нос.

Когда все восемь мужчин вышли за дверь, я выдохнула. Моя первая ночь на работе, а я уже должна была выбросить нескольких клиентов и, конечно же, ими должны были оказаться братья Дрейк.

– Сет, прошу, скажи мне, что это редкость.

– В последнее время здесь было довольно тихо, но я мало что знаю об Эверетте. Он был за рубежом, а ты знаешь, что говорят – это портит людей.

– Клянусь, я думала, что он пойдет на этих четырех в одиночку.

– Он бы это и сделал, но я говорил тебе, эти парни любили хорошую драку в баре. Сегодня Беккет подумает дважды стоит ли ввязываться из-за своей работы, а другие последуют за ним. Но держу пари, если бы ты не показала, насколько ты крута, парочкой ударов они бы обменялись точно.

– Может быть. Ты знаешь ту другую четверку? – спросила я, пытаясь убедиться, что знала все и всех здесь.

– Никогда их не видел. Может приезжие или что-то вроде того. Их станет больше, когда завершится строительство новой объездной дороги. Одно скажу – будь осторожней. Я знаю, ты можешь справиться с баром, но времена теперь другие.

– Сет, я могу о себе позаботиться.

– Я и не говорю, что не можешь, но если тебе понадобиться любая поддержка, то Дрейки это те, кто тебе всегда помогут. Они порой ведут себя грубо, но они верят в заботу друг о друге и о жителях в этого города.

– Что ты имеешь в виду? – спросила я, взяв еще одну бутылку для очередного клиента.

– Беккет – начальник пожарной охраны, Джеремая – механик в Мэйс, а Колби управляет хозяйственным магазином. Каждый из них резок, но они были воспитаны Дрейками – двумя почетными жителями этого города. В глубине души, они славные парни, которые любят поддерживать в людях веру в то, что они все еще остаются теми же шалопаями, что были когда-то.

Придя на работу следующим утром, я схватил свой маршрутный лист и приготовился выезжать, когда Джейсон позвал мене в офис.

– У «Барджер» новый владелец. Когда приедешь туда сегодня, убедись, что ведешь себя хорошо.

– Но бара сегодня нет в моем маршруте, – Джейсон указал на мой список и тогда увидел на последней странице, что «Барджер» был моей последней остановкой. – Я же делал поставку туда вчера.

– Знаю, но хочу, чтобы ты заехал туда и убедился, что им не нужно ничего дополнительного до завтрашнего дня.

– Хорошо, – забрав планшет, я направился к своему грузовику, залез внутрь и направился по маршруту. Сегодня было жарко, как в аду, и когда подошло время обеда, я понял, что мне нужно было чем-то перекусить. Схватив пачку крекеров и Коку, я быстро съел все, прежде чем вернуться к работе. После того как все пиво было доставлено, я заехал в «Барджер».

Открыв заднюю дверь, как делал, развозя выпивку, я увидел Стеллу. Она, споткнувшись, фактически вывалилась из задних дверей бара, с пустыми ящиками в руках, которые тащила к мусорным бакам. Я подхватил ее на руки, и наши взгляды встретились, как и вчера вечером, заставляя меня замереть на месте, полностью не способным пошевелиться.

– Ты собираешься меня отпустить? – сказала она с гонором.

– Извини, я думал, что уберег тебя от падения. Нужна помощь?

– Я справляюсь, – сказала она, но я не принял ее ответ. Вместо этого, забрал сползающие коробки из ее рук и пошел к мусорным бакам. А затем вернулся к Стелле, которая все еще стояла на месте, уперев руки в бедра. – Я справлялась.

– Я и не говорил, что не справляешься, но решил, что помогу.

– Мне не нужна ничья помощь, – ответила она, и тогда что-то произошло. Я сделал шаг вперед, вторгаясь в ее личное пространство, и посмотрел ей прямо в глаза.

– Я ни слова не сказал о том, что тебе нужна помощь, но что я буду за мужчина, если останусь стоять и просто смотреть, когда ты таскаешь тяжести? – дыхание Стеллы участилось, когда она попыталась найти слова в ответ, а я старался сдержаться, чтобы не прижать ее к стене и не впиться в ее пухлые губы поцелуем. Я стоял настолько близко, что чувствовал дуновение ее дыхания. Вынырнув из окутавшего меня дурмана, я внезапно вспомнил, зачем здесь. Отступив на шаг, мне показалось, что я услышал, как от этого у Стеллы вырвался разочарованный стон.

– Итак, что привело тебя сюда? Эверетт, верно? – спросила она, хотя и чертовски хорошо знала мое имя.

– Джейсон хотел, чтобы я заехал и узнал, нужно ли что-то добавить к завтрашней доставке, – остановившись, Стелла посмотрела на меня.

– Пойдем и посмотрим, – произнесла она, распахивая деревянную дверь, и я последовал за ней внутрь. Разглядывая все, что стояло вдоль стен, Стелла шла по коридору, а затем направилась в сторону барной зоны. Зайдя за стойку, она открыла холодильник, взяла два пива и передала одно мне, оставив себе вторую бутылку, прежде чем обойти стойку и присесть рядом со мной.

– Какова настоящая причина, почему ты здесь?

– Я уже сказал тебе. Мой босс сказал мне, чтобы я заехал и узнал, нужно ли что-то добавить к твоему заказу.

– Разве хоть когда-то к заказу «Барджер» хоть что-то добавляли?

– Нет, – ответил я и сделал глоток пива.

– Тогда вот тебе и ответ, – сказала она, вставая, но я схватил ее за руку.

– Возможно, тебе нужно быть осторожнее, рассказывая слишком многое о себе и баре, мужчинам, которых ты не знаешь.

Стелла быстро повернула голову в мою сторону.

– О чем ты говоришь?

– Те парни, которые были тут прошлым вечером. Они не отсюда, а ты добровольно предоставила им слишком много информации. Это не очень-то разумно, для женщины управляющей баром.

– Хорошо, я ценю, что ты присматриваешь за мной, но мне это не нужно. Я могу присмотреть за собой сама, в прочем как и за кучкой парней. Уверена, мне не нужно освежать твою память насчет этого.

Усмехнувшись, я принял этот намек. Встав, я отхлебнул еще пива, а затем без единого слова вышел через заднюю дверь.

В тот момент, когда Эверетт вышел за дверь, я выдохнула, а потом сделала еще глоток пива. Обдумав то, что он сказал, я вспомнила свой разговор с теми четырьмя мужчинами в баре. Они были нервными, но казались довольно безобидными. Осыпали меня комплиментами, и стоило им попросить меня рассказать о себе, баре и обо всем остальном, я быстро выдала им всю информацию. Эверетт был прав. Это было ужасно глупо с моей стороны, и впредь надо будет каждый раз напоминать себе болтать поменьше, потому что пока здесь работала только я, не успев нанять дополнительных сотрудников на выходные.

Вернувшись к работе, я отмахнулась от этих мыслей, потому что вся эта ситуация заставляла меня чувствовать себя неловко, но и сделать хоть что-то, чтобы изменить произошедшее прошлой ночью, я уже не могла. Мне оставалось лишь двигаться вперед.

Когда солнце начало садиться и взошла луна, толпа посетителей ринулась внутрь бара. Поглощенная работой, я отстраненно слушала играющую на заднем фоне музыку из автомата, пока принимала заказы и радовала своих клиентов. Выходя из коридора, я обнаружила Папу Джеймса сидящего у барной стойкой.

– Хэй, Папа. Что я могу тебе предложить? – спросила я.

– Ты еще спрашиваешь? – задал он вопрос, и я взяла его любимое «Ред Белли» в банке. – Как дела?

– Хорошо, но ты не должен проверять меня вечером.

– Может, и нет, но мне нужно было выйти из дома.

Встряхнув головой, я услышала, как открылась дверь и увидела входящего Эверетта, он подошел и сел рядом с баром.

– Здравствуйте, сэр, – сказал он Папе Джеймсу, и я подумала, что тот сейчас подавится пивом.

– Боже, я первый раз слышу такое от тебя, – бросил он Эверетту.

– Я могу вернуться к старому поведению, если вы предпочитаете, – ответил Эверетт с проблеском эмоций в голосе, а затем посмотрел на меня.

– Дрейк, я знаю, что произошло прошлой ночью. Пожалуйста, держите это дерьмо подальше отсюда.

– Ничего не могу обещать, но ты можешь гордиться своей девочкой. Она сказала нам всем убираться отсюда.

Папа Джеймс взглянул на меня.

– Я и горжусь. Эверетт, виски?

– Нет, я возьму пиво, – вытянув бутылку из холодильника, я поставила ее перед Эвереттом и вернулась к работе. Папа ушел после того, как допил пиво, в отличие от Эверетта, который на протяжении следующих двух часов не сдвинулся с места. Он просто сидел и внимательно осматривал все вокруг, словно оценивая ситуацию.

Вытирая барную стойку, я посмотрела в его сторону и поймала взгляд его темно зеленых глаз.

– Ты знаешь, тебе не обязательно сидеть здесь всю ночь.

– О, я знаю, но мне нравится это место.

– Я слышала. Ты действительно хотел купить бар?

– Думал об этом. Я не мог позволить выкупить это место кому-то, не понимающему, что означает этот бар для многих, – положив мокрую тряпку на стойку, я подошла к нему, не веря в то, что собиралась ему предложить.

– Не хотел бы ты помогать мне на выходных?

– Помогать в чем? – спросил он.

– Побыть барменом и выбрасывать всякий сброд отсюда, – Эверетт взял себе еще пива.

– Ты хочешь, чтобы один из Дрейков выбрасывал отсюда всякий сброд?

– Я знаю, что это звучит абсурдно. Забудь все, что я сказала.

Он сделал еще один глоток.

– Думаю, я могу сделать это.

– Хорошо, тогда завтра ты начинаешь.

Стоило только этим словам сорваться у меня с губ, как я задалась вопросом, не совершила ли я только что огромную ошибку. Ведь еще в ту минуту, когда я увидела Эверетта за рулем фургона, я поняла, что лучше бы мне держаться от него на расстоянии, а теперь просто взяла и предложила ему работу. Но почему-то от мысли о том, что именно этот мужчина будет находиться со мной в баре, я почувствовала себя в полной безопасности.

Наблюдать за Стеллой, стоящей за барной стойкой – это заставляло меня думать о совершенно неправильных вещах. Я понятия не имел, зачем она предложила мне работу, но если это было тем, что она действительно хотела, то почему бы и нет? Мне собирались платить за то, чтобы я просто сидел здесь, выпивая немного и посматривая на то, как ее милая задница крутилась за баром.

Бросив взгляд на часы, я привлек ее внимание.

– Стелла, можно мне еще?

– Конечно, – сказала она, отходя, и я продолжил потягивать свой напиток, скользя взглядом по «Барджер». Здесь никогда не случалось чего-то серьезного, самое большее это драка в баре или особенно переусердствовавший с алкоголем посетитель, но ничего такого, чтобы заставило меня думать, что Стелле нужно было нанимать меня для этой работы.

По мере того как клиенты медленно покидали заведение, время закрытия «Барджер» приближалось. Она обернулась ко мне.

– Ты же знаешь, что я сказала тебе начинать с завтрашнего дня, верно?

– Ага, – ответил я, закончив пить пиво и направившись в коридор, заставленный ящиками с выпивкой, которые я доставил вчера. Взяв в руки два из них, я вернулся в бар, чтобы помочь Стелле. Зайдя за стойку, я увидел, как она вытирала столы, оглядываясь через плечо.

– Тебе не обязательно это делать, я разложу все позже.

Полностью игнорируя ее, я открыл ящики, а затем переставил бутылки в холодильник. Закончив разгружать первый, я оглянулся в ее сторону, и мой взгляд задержался на Стелле. Но стоило ей посмотреть на меня, как я моментально вернулся к работе, но когда она с улыбкой пошла в мою сторону, я изо всех сил постарался держать свои эмоции под контролем. Было в этой женщине что-то такое, пробуждающее во мне желание, подобно Тарзану, бросится на любого, кто только собирался двинуться в ее сторону. Может, дело было в ее растрепанных темных волосах, убранных в какой-то странный пучок, или в том, как ее ноги смотрелись в этих обрезанных шортах. То как она смогла сделать из обычной фирменной футболки «Барджер» нечто адски сексуальное с множеством каких-то бантиков по бокам.

– Дрейк, убери это выражение со своего лица, – сказала она, обходя стойку.

– Стелла, для начала, не зови меня Дрейком. Ненавижу это дерьмо. Зови меня Эверетт, – сказал я, возвращаясь к заполнению холодильника пивом из второго ящика

Она подошла ближе и начала помогать.

– Прости. Просто я слышала, как все называют тебя с братьями так, с тех пор как вернулась сюда. Я лишь предположила, ну ты знаешь, что.

– Да, что делает тебя задницей, – сказал я, не глядя на нее, и продолжил пополнять запасы, потому что если бы посмотрел на Стеллу, то выставил бы себя полным идиотом.

– Эй, – произнесла она, положив руку на мое предплечье, и ее прикосновение затронуло что-то в моей душе. И если раньше меня переполняла нужда защищать Стеллу, то сейчас все затмевало желание сделать ее моей.

Убрав свою руку с моей, Стелла не отодвинулась, вместо этого продолжая стоять возле меня, и это могло закончиться одним и двух способов. Ведя бой со своими разумом и телом, я сделал к ней шаг, поднял ее подбородок, и, глядя в ее пылающие глаза, прижался своими губами к ее. Стелла не откликнулась, но стоило моей руке пробраться под ее футболку и скользнуть по ее совершенным бедрам, она вздохнула, и ее пухлые губы поцеловали меня в ответ. Когда ее руки передвинулись на мою грудь, я сделал шаг назад и открыл рот, произнося слова, которые никогда еще не слетали с моих губ:

– Поужинай со мной.

Ее глаза нашли мои, когда дыхание Стеллы замедлилось.

– Не в этой жизни, Эверетт, – сказала она, сползая вниз с холодильника для пива.

Я удерживал ее взгляд, пока зов тела полностью заглушал голос разума.

– Ладно, тогда предлагаю «почесать там, где у нас зудит» и разбежаться.

– Не знаю к чему весь этот разговор о «почешем», но этого не произойдет. Несмотря ни на что, я чертовски уверена, что этого не будет.

Без задней мысли, я положил руки на холодильник, по обе стороны от нее, и когда Стелла поняла, что выхода не было, то посмотрела мне в глаза. Когда она начала приближаться ко мне, желая большего, я начал придвигаться к ней до тех пор, пока не почувствовал ее дыхание на своих губах.

– Дай мне знать, если передумаешь. Я буду здесь завтра с поставкой, – опуская руки, я отошел и, развернувшись, направился к двери.

Что, черт возьми, произошло? Стоя посреди бара, я смотрела, как Эверетт шел к двери. Мой разум кричал «нет», но тело говорило «черт, да».

– Эверетт, – слетело с моих губ, когда он остановился и обернулся, я пошла к нему, пока он не сводил с меня взгляда. Остановившись возле него, я посмотрела в эти глаза и нежно поцеловала его. – Увидимся завтра, – стоило этим словам слететь с моих губ, как я развернулась и, улыбаясь, отошла к бару. Последнее слово осталось за мной.

Когда передняя дверь закрылась, я досчитала до тридцати, а затем вернулась и заперла ее, выключила неоновую вывеску и, посмеиваясь, вновь подошла к бару. Оглядевшись, все ли готово к завтрашнему дню, я схватила сумочку, посмотрела на часы и поняла, что существовал лишь один способ, который мог помочь мне разобраться в этом беспорядке. Мне необходимо позвонить Дикси. Этого не должно было случиться. Я собиралась переехать сюда, начать новую жизнь и построить свой бизнес. Я не собиралась влюбляться ни в одного мужчину, насколько бы он ни был горячим, и как бы ни ощущались его губы на моих.

– Эй, девочка, что случилось? – ответила подруга.

– Эм, мне нужен твой совет.

– Ох, дерьмо. Кто он?

– Эверетт Дрейк. Подруга, у него хватило наглости пригласить меня на ужин или просто «почесать, там, где у нас зудит».

– Ты ведь шутишь, правда?

– Хотелось бы.

– Ну, дорогая, ненавижу это говорить, но почеши там, где зудит. Что такого страшного может случиться? – затаившись, я подумала о том, что сказала Дикси. Действительно, что на такого могло произойти? Это был бы просто секс и ничего более. Я могла бы сделать все без каких-либо обязательств, и уверена, что это единственная игра, в которую играет Эверетт Дрейк. – Омойбог! Ты действительно об этом думаешь?

– Возможно.

– Никаких «возможно». Хоть раз, Стелла, не думай, просто сделай. А теперь расскажи-ка мне побольше об этом парне, который заставил тебя вышвырнуть все свои нравы из окна.

Рассмеявшись, я принялась объяснять:

– Он – один из братьев Дрейк, и это причина номер один, почему я не должна этого делать.

– Что ты имеешь в виду?

– Папа Джеймс сказал мне держаться подальше от них. Они – это одна сплошна проблема, но я думаю, путь братья и выглядят, как львы, но рычат, как домашние котики.

– И ты его послушалась.

– Ох, нет. Это тот тип парней, которые любят подраться в баре, но теперь у каждого из них достойная работа. Папа сказал, чтобы ни случилось, держаться от них подальше, но именно этот… я не могу, Дикси. В нем что-то есть. Это похоже на то, что, чем больше я сопротивляюсь ему, тем больше он меня притягивает. Я здесь всего пару дней. Этого не должно было случиться.

– Может, в этот раз ты не будешь беспокоиться о том, что подумают остальные, а просто будешь жить своей жизнью. Ты всегда делала все, спрашивая родителей, а потом этот идиот, за которого ты почти вышла замуж. Ты переехала в Ридж, чтобы прожить свою жизнь, и, возможно, Эверетт станет для тебя первым шагом вперед.

– Может быть. Итак, когда ты приедешь в гости?

– К концу месяца, я обещаю. Теперь иди домой, отдохни и завтра начни жить своей жизнью.

Поговорив с Дикси, я поняла, насколько сильно соскучилась по ней. Поднявшись к себе, я зашла внутрь, бросила ключи на тумбочку и решила, что пришло время просто начать жить.

Приехав в «Барджер» на следующий день, я сделал глубокий вдох, прежде чем взять тележку с пивом и направиться к двери. Постучав, я открыл дверь и пошел по коридору, чтобы начать разгрузку. Так и не увидев Стеллы, я выгрузил все и пошел обратно к грузовику, чтобы забрать последнюю партию товара, и тогда я краем глаза заметил ее, работающей с какими-то бумагами. Не отвлекая Стеллу, я закончил разгрузку, а затем схватил свой планшет, чтобы она расписалась в накладной.

Она все еще была полностью погружена в свои мысли, поэтому я постарался не испугать ее.

– Стелла, принимай работу, – она подпрыгнула и обернулась, заставив меня улыбнуться. – Извини, не хотел напугать тебя.

– Все в порядке, просто пытаюсь разобраться с бардаком в бухгалтерских бумагах Папы Джеймса. Не могу дождаться того момента, когда переведу все данные в компьютер. Это намного облегчит жизнь.

– Ну, если ты так говоришь, – взглянув на часы, я понял, что мне пора.

Взяв планшет, она подписала накладную и медленно вернула мне.

– Увидимся позже.

– В какое конкретно время мне нужно вернуться?

– Во сколько ты вчера пришел? – спросила она, прекрасно зная, во сколько я вошел в бар.

– Восемь.

– Тогда, примерно в это время, – сказала она, возвращаясь к работе.

– Увидимся позже, – кивнул я и вышел за дверь.

Забираясь в грузовик, я на мгновение застыл. Черт, я был уверен, что она примет одно из моих предложений. Заведя грузовик, я направился в «Белл Дистрибьюшн», а затем домой, чтобы помочь братья закончить работу на ферме.

Когда мы с Беккетом завершили кормить и поить лошадей, он задал вопрос.

– Как у тебя дела?

– Все в порядке.

– Чушь собачья. Это связанно с каким-то военным дерьмом? – спросил он.

– Нет, там все хорошо, но ты никогда не догадаешься, кто предложил мне работу.

Он остановился и посмотрел на меня.

– Да не может быть!

– Ох, но она это сделала. Закончив тут, я поеду в «Барджер». Ты пойдешь?

– Мы этого ни за что не пропустим. А Джеймс об этом знает?

– Сомневаюсь. Но ему придется привыкнуть.

– Ну, в прошлом мы частенько вели себя дерьмово в его баре.

– Чувак, она, что, вышвырнула нас и наняла тебя? – раздался голоси из-за моей спины. Повернувшись, я увидел Джеремаю.

– Да, засранец, она так и сделала.

– О, мы все придем посмотреть на это вечером, – сказал он Беккету.

Не обращая на братьев внимания, я закончил работу и пошел к дому, чтобы принять душ и приготовиться к выходу. Быстро перекусив, я натянул бейсболку, схватил ключи и направил свой старый форд к «Барджер».

В тот момент, когда я услышала, как открывается задняя дверь, то поняла, что это был Эверетт. Он вошел, и у меня перехватило дыхание, когда он направился ко мне. Джинсы, словно влитые сидели на его бедрах и ногах, а футболка идеально обтягивала грудь. Моргнув, я постаралась выкинуть Эверетта из своих мыслей и отвернулась, чтобы выполнить заказ, когда он сел в конце барной стойки.

– Можно мне чего-нибудь холодненького? – сказал он, заставляя меня посмотреть в его сторону. То, как он ухмылялся, и эта его бейсболка, низко опущенная на глаза – все это заставляло меня желать вывесить табличку «закрыто» и принять его предложение.

– Вот, держи, – придвинув пиво к Эверетту, я быстро вернулась к работе, решив, что чем дольше я смогу избегать его, тем легче будет моей изнывающей киске.

В течение часа, бар был полностью заполнен, и, разумеется, как я и думала, все остальные братья Дрейк тоже были тут. Когда они подошли к бару, то похлопали Эверетта по плечу, отпуская в его адрес бесконечное количество шуток и поддразниваний.

Шагнув им навстречу, я спросила:

– Что я могу предложить вам сегодня?

– Сегодня у нас ночь с PBR, Стелла – отозвался Колби.

Схватив три банки, я быстро открыла их, а затем передала Эверетту, когда услышала, как братья принялись нести какую-то чушь в его адрес.

– Оставьте моего сотрудника в покое, – Эверетт впился в меня взглядом, в котором сквозило предупреждение.

– Сотрудника? Звучит так официально, – Джеремая начал смеяться.

– Заткни свой гребаный рот и иди пей свое пиво.

– Черт, кто помочился в твою банку? – отмахнулся Колби.

– Ты. А теперь отвалите, – сказал Эверетт, и это заставило меня притормозить со всем тем, что я думала, могло произойти между нами. Когда остальные братья пошли играть в бильярд, я подошла к Эверетту.

– Ты можешь пойти с ними, если хочешь. Тебе не обязательно сидеть здесь всю ночь.

Его глаза нашли мои.

– Я знаю, и заранее извиняюсь за их жалкие задницы.

– Не беспокойся об этом. Находясь в баре, я знаю, что все это дерьмо будет обсуждаться, но вы постоянно так общаетесь друг с другом?

– Почти всегда.

Без лишних слов, я схватила влажную тряпку и принялась протирать стойку, после того как выбросила пару пустых бутылок. Эверетт встал и начал убирать посуду с нескольких столиков, которые освободились. Проходя вдоль бара, я вытерла столешницу, когда он закончил, а затем сел обратно на стул.

Спустя еще час, его братья помахали нам и ушли, как и остальные посетители. Я взглянула на часы, было почти два часа ночи. Я чувствовала себя совершено измученной, когда последний клиент вышел за дверь. Эверетт пошел к входной двери, запер ее и выключил неоновую вывеску, прежде чем направиться к коридору, когда я начала убирать грязную посуду со столиков, а потом вытирать их.

«Ничего себе», – все, что я мог сказать, наблюдая за идеальной задницей Стеллы, склонившейся над столами. Стоило только ее ягодицам полностью предстать перед моими глазами, разум покинул меня окончательно. Продолжая заполнять холодильник, я поймал себя на том, что работал все меньше, а смотрел на Стеллу все больше.

Схватив пиво, я стоял и рассматривал ее, и стоило ей обернуться, как Стелла тут же поймала меня с поличным. Быстро я разгрузил всю коробку в холодильник и пошел забрать другую, когда она подошла к бару и бросила тряпку на стойку.

– Итак, я подумала, – сказала Стелла, когда ее глаза встретились с моими, она прикусила губу. Ей не нужно было заканчивать свое предложение, потому что я точно знал, о чем она подумала. Бросив картонную коробку на пол, я подошел к Стелле вплотную. Обхватив ее рукой за шею, я притянул Стеллу к себе, чтобы этот прекрасный рот оказался ближе к моему, и когда она прихватила мою нижнюю губу, у меня вырывался рык. Второй рукой, я придвинул ее еще ближе, когда ее ладони начали блуждать по моей груди. Но стоило Стелле дотянуться до моего пояса, я остановился и посмотрел на нее, потому что она была не похожа на девушку, которую устраивал случайный секс. И сейчас оставался единственный шанс остановить то, что должно было произойти.

– Никаких правил, никаких привязанности, просто два взрослых человека почешут там, где зудит, – сказала она, и я больше не задавал вопросов, когда ее руки расстегнули мой ремень, а мои пальцы нашли низ ее шорт и скользнули вверх, чтобы сжать ее задницу. Сдвинув трусики в сторону, я нашел ее гладкие складочки, Стелла была такая влажная. – Прекращай дразнить меня, – бросила она, когда мой палец вошел в нее и начал двигаться в ней все быстрее, все ускоряясь с той же скоростью, что и ее дыхание. Осознавая, что она была близка к освобождению, я продолжил давать Стелле то, что ей так нравилось. – Ты мне нужен, Эверетт, – произнесла она, ее глаза нашли мои, и я рад был помочь. Вынув пальцы из ее мокрой киски, я одним быстрым движением расстегнул эти обрезанные шорты и снял их вместе с трусиками, пока ее руки освобождали мой член из штанов. Вытащив презерватив из кошелька, я надел его и вошел в нее, и стоило мне толкнуться в ее мокрую киску, как самый прекрасный стон вырывался из ее рта.

– Черт, – прошептала Стелла, когда я начал скользить внутрь и наружу, ее ногти царапали мою спину, и я понял, что долго не продержусь. Когда ее тело начало дрожать подо мной, я посмотрел в ее глаза и кончил вместе с ней.

Когда мы спустились с тех высот, где были мгновение назад, я медленно вышел из нее и взглянул на Стеллу. Ее глаза встретили мои.

– Мы можем повторить это завтра?

Улыбаясь, я наклонился, чтобы найти ее губы и поцеловать.

– Обязательно.

Когда его губы оторвались от моих, я осознала, что не смогу сохранить наши отношения в рамках «случайного секса». Было что-то в этом мужчине и в его теле, нечто принадлежащее мне. Я и раньше занималась сексом, но никогда не испытывала чего-то подобного. Эверетт Дрейк знал, как ублажить женское тело, унося свою партнершу в такие места, о существовании которых она даже не подозревала.

Натягивая свои шорты, я старалась не смотреть на него, пока он тоже одевался. Этот мужчина мог дать мне намного больше, чем думал. Закончив, он положил руку на барную стойку, будто что-то было не так.

– Ты в порядке? – спросила я.

– Ага, у тебя здесь есть что-нибудь перекусить? – отойдя, я достала свою припрятанную еду и содовую Sundrop.

– Вот, держи. Я могу сделать сэндвич или что-то еще, если тебе хочется.

– Нет, этого будет достаточно.

Забрав воду и пачку чипсов, он оперся о холодильник, открыл упаковку с единственной имеющейся у меня едой, поднес ее к своим прекрасным губам и забросил все чипсы внутрь одним быстрым движением.

– Голоден? – рассмеялась я.

– Ага, думаю, мы нагуляли аппетит, – улыбнулся он, а затем выпил весь желтый безалкогольный напиток. Когда он закончил, то выкинул бутылку в мусор. – Мне еще что-то нужно сделать?

– Думаю, мы закончили, – отключив свет, мы вышли на улицу. Эверетт наблюдал за тем, как я села в свой грузовик и сдала назад, прежде чем проделал то же самое, и в этот момент я поняла, что весь этот «случайный секс» был очень плохой идей.

Всю прошлую неделю я пытался удерживать дистанцию со Стеллой, но, казалось, каждый раз, когда я пытался отдалиться, она притягивала меня обратно. Завозя свою первую доставку на этой неделе, я заметил, что Стелла, как обычно, находилась внутри.

Выгрузив ящики, я вошел в коридор и пошел дальше, чтобы закончить работу, когда она вышла из-за угла и налетела на меня. Отпустив тележку, я поймал Стеллу, не дав ей упасть, и когда ее глаза встретились с моими, я разглядел в них нечто непонятное, и что-то в моем сердце сказало мне, что я должен был отпустить ее.

Стелла стояла передо мной, пытаясь предложить мне провести время вдвоем, но я убрал ее руки, когда она попыталась обхватить меня за талию.

Не отрывая от нее взгляда, я признался:

– Я не могу, Стелла. Мне нужно вернуться, да и мой рабочий день на сегодня закончен, – на ее лице мелькнул проблеск боли, когда Стелла отпустила меня и сделала шаг назад. – Увидимся завтра вечером, – сказал я и, не оглядываясь, направился к двери.

Выйдя из «Барджер» после доставки, я сел обратно в свой грузовик, проклиная себя за то, что был таким идиотом, но для нее так будет лучше. Когда я выехал на двухполосную дорогу, мои мысли вернулись к Стелле, к тому, что я никак не мог избавиться от жажды, которую она пробуждала во мне. Она все время заполняла мои мысли, а сегодня я причинил ей боль, сделал то, что обещал матери никогда не делать с девушкой. Стелла была хорошей, но я был уверен, что эти отношения не приведут ни к чему, кроме проблем. Завтра я скажу ей, что все должно прекратиться.

Разогнав машину до предельно разрешенной скорости, я включил радио и почти зацепил боком машину полную каких-то идиотов. Во мне вспыхнула ярость, я хотел развернуть грузовик и преследовать их задницы, но осознав, что это только отнимет мое время, отпустил их.

Застыв на месте, я не могла поверить в то, что произошло. Эверетт отверг меня. Это все меняло. Он не чувствовал того, что испытывала я, или, возможно, как раз наоборот. Я должна была прекратить наши отношения, пока мое сердце окончательно не оказалось разбито. Направившись обратно к бару, я услышала, как открылась дверь, и мое сердце дрогнуло от мысли, что это был Эверетт, изменивший свое мнение.

– Эвер… – начала я, но столкнулась лицом к лицу с четырьмя мужчинами. Теми, что были в моем баре, в ту первую ночь с Сетом. Каждый из них держал в руке пистолет, целясь в меня.

– Боже, ты тупая сука, – бросив мне наволочку, один из грабителей потребовал, чтобы я вынула деньги из кассы. – А теперь, где сейф?

– О чем ты говоришь? Здесь нет никакого сейфа.

– Как, черт побери, нет. У старика он был, мы знаем, – подойдя ко мне, самый высокий из них схватил меня за волосы и потянул назад. Слезы были готовы пролиться из глаз, но я отказывалась показывать ублюдкам свою слабость.

– Я избавилась от него и положила все деньги в банк, вы тупые задницы, – сказала я, когда бандит притянул меня к груди и приставил пистолет к моему виску. – Осмотритесь, если хотите, но у меня ничего нет.

Один из налетчиков продолжал держать меня за волосы, в то время как я пыталась вытащить свой телефон, но он выпал из кармана. Мужчина резко повернулся ко мне и посмотрел в глаза.

– Кончай играть в эти игры. Еще одно неправильное движение, и ты труп. Поняла?

Я не произносила ни слова. Вместо этого, меня потащили вокруг бара, словно тряпичную куклу, но когда они поняли, что я говорила правду, трое преступников выбежали из бара, пока четвертый ждал, когда же можно будет сбежать следом за товарищами, а затем приказал мне забиться в угол под барной стойкой и не двигаться, пока они не исчезнут. Без единого звука, я сделала так, как они велели, но стоило двери захлопнуться за последним бандитом, слезы начали стекать из глаз, в то время, как мой мир содрогнулся, а единственный человек, которого я бы хотела видеть рядом, не желал меня. Вместо этого, я набирала 911, и как только мне сказали, что наряд полиции выехал, я позволила телефону выпасть из моих рук, пытаясь мысленно сбежать от произошедшего кошмара.

Закончив все дела в распределительном центре, я быстро выехал и направился к дому, когда та машина снова пронеслась мимо меня, но в этот раз водитель был более внимателен и попытался избежать столкновения. Взглянув на часы, я понял, что за это время они никак не могли успеть доехать до Риджа и сделать что-то там, и мое предчувствие буквально завопило. Не размышляя больше ни минуты, я пропустил поворот на ферму. Схватив телефон, я позвонил в «Барджер», но там никто не ответил, тогда я попытался дозвониться до Стеллы, и снова ответа не было.

Открыв дверь в бар, я позвал ее. Остановившись, я услышал какой-то звук, что-то похожее на плач, и мое сердце ухнуло в пятки.

– Стелла! – крикнул я, заходя в бар. Оглядевшись, я заметил открытую кассу и бумаги, разбросанные по полу. Забежав за барную стойку, я увидел, Стеллу, забившуюся в угол. Разум говорил мне, что нужно было догнать тех ублюдков, но когда ее глаза посмотрели в мои, я не смог отправиться в погоню, но знал, кто сможет. Вместо этого я быстро подошел к Стелле и посмотрел ей в глаза.

– Ты ранена?

– Нет, – ответила она, пока слезы скатывались по ее щекам.

– Ты позвонила в полицию?

Я встал и, оглядев бар, позвонил брату.

– Беккет, в «Барджер» было ограбление, – сказал я, когда она начал задавать миллион вопросов, но я слышал, как злость начала подниматься в нем.

– Нет, я здесь со Стеллой, но мы должны пойти за ними, – бросил я ему, но Стелла схватила меня за ногу и попросила не уходить. – Кто-то должен. Я останусь с ней. А вы идите.

Я положил трубку и сел рядом со Стелой, которая не сводила с меня взгляда.

– Нет, перезвони ему. Полиция уже едет сюда. Пусть они решают все. Пришло время братьям Дрейк не оправдывать свою репутацию.

– Все в порядке.

– Нет, не в порядке, Эверетт, – ее тело дрожало, когда она обхватила мое лицо ладонями. – Я люблю тебя и не могу позволить тебе или твоим братьям разрушить те жизни, что вы построили. Отзови их.

Взглянув в ее глаза, я сердцем понял, что должен был сделать, но это «что-то» чертовски пугало меня. Взяв телефон, я перезвонил Беккету и попросил приехать сюда. И в ту секунду, когда Стелла мне улыбнулась, мой мир изменился. В тот же миг я почувствовал, как все вокруг меня внезапно погрузилось во тьму.

О, черт! Что, черт возьми, произошло? Эверетт разговаривал, а теперь его тело лежало на полу. Уговаривая себя успокоиться, я схватила свой телефон и позвонила 911.

– 911, что у вас случилось?

– Мне нужна машина скорой помощи по тому же адресу, куда был запрошен наряд полиции в прошлый раз.

Оператор продолжал спрашивать:

– Кто-то был застрелен?

– Нет, я не знаю, что случилось. Тут мужчина, он был в полном порядке, а сейчас без сознания.

– Успокойтесь, мэм. Машина скорой уже в пути, вместе с полицией, – произнесла девушка на том конце провода, когда дверь бара распахнулась и в помещение ворвался Беккет, одетый в форму.

– Что случилось? Я услышал, как ты закричала, прежде чем звонок прервался, – сказал он, спешно обходя барную стойку.

– Я не знаю. Эверетт разговаривал с тобой, а потом вырубился. Прошу, скажи мне, что с ним все будет хорошо, – произнесла я, а слезы потекли еще сильнее у меня по щекам. – С ним все будет хорошо, правда ведь?

– Да, а теперь чуть отступи и дай мне проверить кое-что.

Пока я наблюдала за Беккетом, сердце все сильнее колотилось в груди, пока он оказывал Эверетту первую помощь. Когда дверь открылась вновь, в бар зашли полицейские и медики, и я отошла с их дороги, но мой взгляд не отрывался от Эверетта. Что-то было неправильно, очень неправильно.

Медики работали быстро и загрузили Эверетта в машину скорой помощи за считанные минуты. Взглянув на Беккета, я увидела, что он не сомневался и не колебался. Вместо этого, он посмотрел на полицейских, работающих на месте происшествия, и когда они попытались заставить меня остаться, наружу вырвался настоящий Халк в исполнении Беккета.

– Стив, она поедет со мной. Ты можешь расспросить ее в гребанной больнице. Понял?

Подняв руки вверх, полицейский сдался. И просто отошел с нашего пути, когда мы поспешили к грузовику Беккета.

Забравшись внутрь, он завел машину, и шины завизжали, когда он поспешил догнать скорую помощь, направляющуюся в больницу.

Что, черт возьми, произошло? Когда я попытался открыть глаза, у меня ничего не вышло. Вместо этого я услышал чью-то речь, полную медицинских терминов, и в эту минуту понял, что действительность, в конечном итоге, настигла меня. Попытавшись шевельнуться, я осознал, что был не в силах этого сделать, словно я оказался внутри трупа, запертый точно в ловушке, неспособный двигаться, а затем мой разум вновь погрузился во тьму.

Когда эти слова слетели с губ Эверетта, я поняла, что все в моей жизни поменялось. Я больше не была девушкой, которая хотела доказать, что все могла сделать сама. Напротив, я желала, чтобы рядом со мной всегда был самый настоящий мужчина. Тот, кто не боялся настоять на своем, но когда дело доходило бы до выбора чего-то важного, он всегда бы ставил на первое место любовь.

– Итак, не хотел бы ты управлять «Барджер» вместе со мной?

– Ты издеваешься? Я бы сделал это сразу, дай только сказать Беллу о мое уходе. Но ведь ни один из Дрейков никогда не сможет стать владельцем бара.

– А, может, и сможет, Папа Джеймс любит меня и ни за что не скажет «нет».