Перевод Вероники Максимовой

Иллюстрации Леонида Насырова

За входом в пещеру бесконечным потоком падала вода. Серый кот долго смотрел, как она обрушивается в невидимую пустоту. Грохот воды заглушал вой ветра, сглаживал очертания зазубренных горных пиков, а её струи исчезали внизу в радуге сверкающих брызг.

Коты сновали по пещере, похожие на тени в трепещущем свете дня. В глазах серого кота отразилась тоска. Навострив уши, он стал вслушиваться в гул голосов.

- Нет, вы слышали? Камни в подстилке! - проскрипел недовольный старческий голос. - В моей подстилке всё время попадаются камни! Когда это закончится, хотелось бы знать?!

- Я их вытащу, -по каменному полу затопали крошечные лапки.

- Куда ты, Морозная Сойка! - всполошилась королева. - Вернись сейчас же! Ты ещё мал! Подушечки на твоих лапках слишком нежны для острых камней!

- Ишь, мягколапые какие, - проворчала старейшина. - Рано или поздно у всех лапы огрубеют!

Серый кот обернулся, распушив шерсть.

- Вот, поешь хоть немного, Затуманенная Вода, - произнёс старый рыжий кот, пододвигая кусочек мыши дряхлой тощей кошке с тусклой свалявшейся шерстью.

Затуманенная Вода долго смотрела на дичь, лежавшую перед её подстилкой, потом устало покачала головой:

- Отдай молодым, - вздохнула она, кивая на Морозную Сойку, деловито вытаскивавшего камни из гнезда старика.

- Ты должна поесть! - настаивал Львиный Рык.

- Ничего я никому не должна! - распушилась старейшина. - Это последний кусок дичи, а я не коршун какой-нибудь, чтобы отбирать еду у молодых!

- Охотники скоро вернутся, - напомнил бурый кот, беседовавший с бурой кошкой перед входом в пещеру. - Они принесут ещё.

Серый кот радостно встрепенулся.

- Кривой Сук! Снежная Зайчиха! - вскочив с места, он бросился к котам, но на полпути остановился, как вкопанный, едва не наступив на котят, которые с весёлым писком бросились ему под лапы.

«Росный Лист! - серый кот во все глаза смотрел на крапчатую кошку. - Как же я рад тебя видеть! Ты здорова, и у тебя такие чудесные малыши! - серый кот оглушительно замурлыкал, потом вдруг помрачнел и отвёл взгляд. - Если бы Лунная Тень не оставил вас и не ушёл с нами, он был бы сейчас жив и играл со своими детьми…»

- Серое Крыло?

Скрипучий старческий голос, раздавшийся сзади, заставил его обернуться. Дряхлая белая кошка вышла из темноты в глубине пещеры.

- Камнесказительница! - бросился к ней Серое Крыло. - Ты меня видишь?

- Конечно. - Старая кошка вытянула шею, чтобы коснуться его. - Ведь нам с тобой снится один и тот же сон!

Серое Крыло дотронулся до её носа и едва не отпрянул, обожжённый холодом. Он так долго жил на пустошах, что совсем забыл о властвующей над горами лютой стуже. Кот окинул взглядом старых друзей.

- А они меня видят?

- Это мы с тобой можем путешествовать в снах, - вздохнула Камнесказительница. - Они же всегда остаются на месте. Нет, дружок, они нас не видят.

Серое Крыло непонимающе моргнул.

- Путешествовать во сне? Но где я сейчас, Камнесказительница? Здесь или в своём гнезде на пустоши?

- И там, и тут, - ответила старая кошка, и в глубине её блеклых зелёных глаз заплясали весёлые искорки. - Но сейчас важно только то, что происходит здесь!

Серое Крыло вдруг встрепенулся и вытянул шею, заметив в глубине пещеры серую крапчатую кошку.

- Тихий Дождь! Мама… - в его груди вдруг сделалось тесно, сердце забилось жарче. Мать лежала в своём гнёздышке, рассеянно глядя на тени воды, плясавшие на стенах пещеры. - Как она? Здорова? - спросил Серое Крыло.

- У неё всё хорошо, - успокоила его старая кошка.

- Как жаль, что я не могу поговорить с ней! Не могу рассказать, что мы благополучно закончили своё путешествие и нашли новый дом. Как бы она обрадовалась, узнав, что у нас всё хорошо! Чистое Небо жив-здоров, Зубчатый Пик тоже нашёл своё место в новой жизни, несмотря на хромоту. Тихий Дождь так беспокоилась, когда отпускала нас… Она твердила, что мы должны сделать это, но я же видел, как ей было тяжело!

- Я всё ей расскажу, - пообещала Камнесказительница.

Но Серое Крыло уже не слушал её. Его захлестнули невесёлые мысли, уведя прочь от пещеры.

«Я сказал, что у нас всё хорошо, но разве это правда? - эта мысль острой ледяной сосулькой вонзалась в сердце, мешала дышать. - Я обещал матери защищать Зубчатого Пика, а сам отпустил его в лес, откуда он вернулся калекой…»

А Чистое Небо? Конечно, он жив-здоров, но изменился до неузнаваемости. Что сказала бы Тихий Дождь, увидев сейчас своего первенца? Да, они нашли обещанную землю, изобилующую дичью и чистой водой, но если тяготы путешествия переселенцы выносили вместе, поддерживая и спасая друг друга, то теперь они разделились. Чистое Небо и часть котов ушли в лес и не хотят иметь ничего общего со старыми друзьями, оставшимися на пустоши. Серое Крыло с болью думал о том, каким жестоким стал старший брат и как далеко он готов зайти, защищая свою лесную территорию.

Стыд обжёг Серое Крыло.

«Я всех подвёл! Я не сдержал слова, которое дал матери - не защитил Зубчатого Пика, не смог стать опорой Чистому Небу…»

Он чувствовал, что Камнесказительница хочет ему что-то сказать, но не смел поднять на неё глаз.

- Это не твоя вина, - негромко обронила старая кошка, словно подслушав его мысли. Она кивнула на заполнявших пещеру худых горных обитателей. - Когда коты живут впроголодь, они держатся друг за друга и делятся последним… Но как только наступает сытость, за ней приходит алчность…

Серое Крыло резко вскинул голову. Как она догадалась, о чём он думает? Чистое Небо был не только его братом, он был его лучшим другом! Теперь они стали хуже, чем чужими.

- Я долго живу на свете, - вздохнула Камнесказительница, качая головой. - Поэтому прислушайся к словам старой кошки: алчность - это только начало. - Выцветшие зелёные глаза Камнесказительницы потемнели. - Впереди война, Серое Крыло!

Он нервно сглотнул.

- Война? С Чистым Небом?

- Не бойся, - успокоила его кошка.

Серое Крыло гневно вскинул голову.

- Я ничего не боюсь!

Но его сердце забилось, как пойманная птица в кошачьих когтях.

«Как я могу воевать с родным братом?»

- Помни о тех, кто любит, тех, кто верят в тебя, - негромко напутствовала его Камнесказительница. - Пусть вы с Чистым Небом разошлись, но у вас есть Зубчатый Пик…

При мысли о своём отважном и преданном младшем братишке в груди Серого Крыла разлилось тепло.

- Кстати, почему ты ничего не говоришь мне о Черепашьем Хвостике? - глаза Камнесказительницы заблестели от любопытства. - Как она?

- Она счастлива, - промурлыкал Серое Крыло, влюблённо прищуриваясь.

- Наконец-то ты прозрел, Серое Крыло! - с лёгкой укоризной проворчала старая белая кошка, но её глаза сияли от радости. - А я уж боялась, что не дождусь, когда ты поймёшь, как давно и как преданно она тебя любит! Я так рада за вас!

Серое Крыло смущённо переступил с лапы на лапу. Он знал, что сейчас, когда он бродит в сновидениях, его подруга сладко спит рядом. А возле материнского живота сладко сопят растущие с каждым днём маленькие комочки: Галечник, Совиный Глаз и Воробьиная Песенка. Пусть они дети домашнего кота, но Серое Крыло полюбил их, как собственных детей, и они платят ему такой же искренней любовью.

Сердце Серого Крыла сжала тоска. Он скучал по своей семье, хотя прекрасно знал, что она спит рядом с ним в гнёздышке. Как это возможно? Серое Крыло закрыл глаза и мысленно перенёсся на пустошь.

«Моя жизнь теперь там, а не здесь. Там, на пустоши, всё, что я люблю».

Усилием воли он заставил себя вернуться в пещеру, но, открыв глаза, увидел, что Камнесказительница печально смотрит в сторону. Тени водопада скользили по её белой морде, отражались во всевидящих поблекших глазах.

- Зачем ты пришёл сюда, Серое Крыло? - тихо спросила она.

«Разве я выбирал, что увидеть во сне?»

Под шерстью Серого Крыла зашевелилась тревога. Какая-то сила всё сильнее погружала его в глубину воспоминаний. Но зачем? Что он должен там найти? Неожиданно его живот острым когтем пронзил приступ вины. С тех пор как они поселились в долине, начались смерти. Их было слишком много. Серое Крыло похолодел, вспомнив о Лисе, рыжем бродяге, погибшем от его лапы в случайной стычке на границе.

- Мы принесли с собой смерть, - прошептал он.

- Вы принесли перемены, - ответила Камнесказительница.

- Но разве перемены обязательно должны рождаться в крови? - тихо спросил Серое Крыло.

«Я не желал никого убивать! Мне просто хотелось, чтобы мои друзья жили в безопасности!»

- Все мы рождаемся в крови, - вздохнула старая кошка. - Но эта кровь знаменует не конец, а начало!

Начало? Разве что-то хорошее может быть начато в крови?

Перед входом в пещеру заклубился туман, скрывая очертания сводов, фигуры котов и саму Камнесказительницу.

- Камнесказительница! -испуганный вопль Серого Крыла поглотило густое марево. - Не уходи!

Горло перехватило от горечи. Он не хотел расставаться со старыми друзьями!

- Я верю в тебя, Серое Крыло, - донёсся из колышущегося тумана тихий голос Камнесказительницы: - Я всегда в тебя верила.

Глаза Серого Крыла заволокло пеленой, у него запершило в горле. Серое Крыло судорожно втянул в себя воздух, его мысли поглотил туман, и наступила тьма.

Чистое Небо сузил глаза, глядя на рыжую фигурку Грома, мелькавшую среди папоротников. Его сын, не оглядываясь, уходил по склону на пустоши, повернувшись спиной к отцу и лесной территории, с таким трудом им отвоёванной! Иней хромал следом за молодым котом.

«Я знал, что он так поступит!»

Чистое Небо пытался подавить жгущую его изнутри горечь. Ветер тихо перебирал листву над его головой. Тёплое солнце пригревало спину. Сзади высились узловатые стволы древних дубов. Лапы Чистого Неба утопали в ковре палой листвы, он полной грудью вдыхал прелый горьковатый запах. Это была его территория. Если Гром не хочет здесь жить, пусть убирается. Иней должен был уйти, но Гром… Гром принял это решение сам. Иней был болен, его рана не заживала и с каждым днём выглядела всё хуже. Больным в лагере Чистого Неба не было места. Болезнь Инея была обузой для всех.

«Неужели Гром не мог понять такую простую вещь?» - со злобой подумал Чистое Небо, терзая когтями палую листву. Почему вокруг так мало котов, которые его понимают? Неужели все кругом ослепли и не видят, что им движет? Ведь он просто хочет защитить свою землю, обезопасить своих котов от свирепых когтей голода и болезней! Родной сын считает его бессердечным чудовищем - его, который днями и ночами заботится о выживании своего клана!

«Пусть убирается, жалкий мягкосердечный слабак! Я никому не позволю спорить с тем, что считаю правильным!»

Возможно, если почаще повторять эти слова, боль в груди утихнет, и можно будет снова свободно дышать…

«Клан! - это слово прозвучало в ушах Чистого Неба пронзительным криком дрозда. Лесные коты - это его клан? Он впервые назвал их так. - Нет! - рассердился Чистое Небо, отбрасывая эту мысль. - Мы не клан!»

Долгие луны сытной жизни совершенно преобразили бывших горных котов, теперь они стали сильными и крепкими, их шерсть лоснилась, глаза сияли. Они ничем не напоминали истощённых костлявых доходяг, решивших остаться в горах. Под властью Чистого Неба его коты и дальше будут жить в довольстве и сытости. Он сумеет дать им всё, чего они заслуживают! Очень скоро они станут сильнее любых соседей. Он сделает всё, чтобы они больше не знали безжалостного голода и холода…

«Но мои коты должны быть сильны не только телом, но и духом! Я должен видеть их сердца насквозь, чтобы вовремя искоренить малейшую слабость, способную обернуться изменой!»

Стоило Чистому Небу подумать об этом, как он заметил за кустами промельк белой шерсти. По высокой траве на краю леса шла Падающее Перо. Увидев её, шерсть Чистого Неба встала дыбом от злобы. Он вспомнил, как эта кошка прощалась с Инеем и Громом на опушке: «Знаешь, Гром, жаль, что я не могу уйти вместе с вами…» - вот что сказала эта предательница, когда думала, что её никто не слышит! Гром попытался сманить её за собой, и она чуть не согласилась…

Шипя от ярости, Чистое Небо выпустил когти.

- Падающее Перо!

Кошка резко вскинула голову.

- Чистое Небо?

Казалось, она была удивлена встречей.

- Я хочу с тобой поговорить.

Падающее Перо склонила голову набок.

- Да? О чём?

Чистое Небо сузил глаза. Значит, она не знает, что он слышал её предательские слова?

- Я видел, как ты прощалась с Громом и Инеем, - угрожающе прошипел он.

Но Падающее Перо продолжала непонимающе смотреть на него.

- Да?

Падающее Перо старалась держаться как можно спокойнее, но Чистое Перо видел, как шевелится шерсть на её загривке.

- Подойди ко мне, - грозно прорычал он. - Я тебя слушаю!

- Что ты хочешь услышать? Я всего лишь пожелала им доброго пути, - отозвалась Падающее Перо, шагая по высокой траве.

- Гром пригласил тебя уйти вместе с ними! - гневно бросил Чистое Небо.

Падающее Перо бегом преодолела последние разделяющие их хвосты расстояния и остановилась на устланной палой листвой траве.

- И что? Я отказалась.

- Не лги мне! Я всё слышал! Ты сказала, что жалеешь, что не можешь уйти! - Чистое Небо обошёл вокруг провинившейся кошки, раздражённо подёргивая хвостом. С каждым мгновением Падающее Перо всё сильнее выводила его из себя. Она вела себя так, будто ничего не произошло! И не считала нужным оправдываться и просить прощения!

- Я решила остаться, - повторила Падающее Перо, недовольно сузив глаза. - Что ты ко мне прицепился? Какое тебе дело до того, что и кому я сказала? Я могу говорить, с кем хочу и что хочу!

Чистое Небо чуть не поперхнулся от такой дерзости. Что она о себе возомнила? Безмозглая кошка! Неужели она не понимает, что пропадёт без его защиты и мудрого руководства? Выпустив когти, он оскалился и зарычал:

- Отныне ты часть моего клана! Если я не могу положиться на твою преданность, тебе лучше уйти и не возвращаться!

- Клана? - изумлённо переспросила Падающее Перо. - Никакой мы не клан! Половина наших сородичей осталась в горах. А половина тех, с кем мы пришли сюда, живут на пустоши. Мы просто коты, которые решили переселиться в лес. У нас даже нет Камнесказительницы, которая руководила бы нами и принимала важные решения.

Бешеная злоба ослепила Чистое Небо. Клан! Опять это слово непроизвольно соскочило у него с языка, да ещё в такой момент! А Падающее Перо мгновенно воспользовалась его оплошностью, лживая двуличная предательница…

- Хорошо, пусть мы не клан, - прошипел он. - Но мы гораздо лучше, чем клан! Кому нужна Камнесказительница? У вас есть я! - он хлестнул себя хвостом. - Отныне я руковожу вами и принимаю все решения! Я привёл вас сюда. Я основал наш лагерь. Я решаю, где пройдут наши границы. Вы все должны быть мне признательны! Благодаря мне вы больше не знаете холода и голода, едите досыта и спите на мягких подстилках!

- Благодаря тебе? - пренебрежительно фыркнула Падающее Перо. Не много ли ты на себя берёшь, Чистое Небо? Говоришь, это ты привёл нас сюда! А ты не забыл, что сон о новом доме увидел не ты, а Камнесказительница? Не забыл, что мы спустились с гор и проделали весь этот долгий путь до долины вместе? Кто спас Бегущую Воду, когда она чуть не утонула? Я её спасла! Кто спас Зубчатого Пика от орла? Серое Крыло! Мы вместе терпели тяготы, преодолевали опасности и помогали друг другу. Никто не может присвоить себе заслуги этого пути, они принадлежат всем нам поровну. Каждый из нас внёс свой вклад. Мы все равны, и только Камнесказительница особенная. Она говорит с душами предков. Она мудрее всех нас, и ты никогда не сможешь с ней сравниться!

Только огромным усилием воли Чистое Небо удержался, чтобы не вцепиться в уши дерзкой кошки.

- Оглянись! - рявкнул он, обводя хвостом поляну. На ветках щебетали птицы. Под корнями деревьев шуршала дичь. - Взгляни на этот лес! Если твоя Камнесказительница так умна, как ты говоришь, почему же она осталась в горах, обрекая себя на голод и холод?

Падающее Перо сердито шагнула к нему.

- Потому что часть нашего клана не захотела уходить! Камнесказительница осталась, чтобы заботиться о нём!

- А здесь о вас забочусь я! - воскликнул Чистое Небо. Его переполняло возмущение. Он выбивается из сил, защищая своих котов, а Падающее Перо отвечает ему чёрной неблагодарностью! - Благодаря мне вы живёте в сытости и безопасности!

Падающее Перо дерзко фыркнула:

- Благодаря тебе? Спасибо, Чистое Небо, но мы не котята и не калеки! Мы умеем охотиться, а лес щедро кормит нас дичью.

- А кто добился того, чтобы этот лес принадлежал нам? - прошипел Чистое Небо, кивая на шедшие по краю поляны пограничные метки.

- Ты просто помешался на этих границах! - фыркнула Падающее Перо. - Каждый день тебе кажется, что у нас мало земли и нужно захватить ещё. Можно подумать, на свете нет ничего важнее территории!

- А разве есть? - рявкнул Чистое Небо. - Что же, интересно узнать? Или ты хочешь делиться нашей дичью с каждым пришлым бродягой?

- Мы сами были бродягами, когда пришли сюда! - огрызнулась Падающее Перо. - В лесу хватит дичи на всех!

- Но у нас есть котята! Ты не забыла про Ольху и Подберёзовика? - в отчаянии рыкнул Чистое Небо. Он с досадой убеждался, что все его разумные доводы разбиваются о непрошибаемое скудоумие этой вздорной кошки. - Ты хочешь, чтобы они голодали, как Порхающая Птичка? - едва имя умершей сестры сорвалось с его языка, как Чистое Небо почувствовал знакомый страх, смешанный с болью. Его сердце снова сжало когтями чувство вины. Возможно, если бы он охотился усерднее, Порхающая Птичка осталась бы жива и сейчас жила вместе с ними в этом чудесном лесу… - Я больше не хочу видеть голодающих котят!

- Думаешь, я хочу? - прошипела Падающее Перо. - Но в этом лесу дичи достаточно для всех! У нас её больше, чем мы можем съесть. Прекрати делать вид, будто передвигаешь границы ради нас. Ты просто жадный, только и всего!

Этого Чистое Небо не мог вынести. Кровь бросилась ему в голову, багровый туман заколыхался перед глазами. Стремительно, как гадюка, он напал на Падающее Перо и прошёлся когтями по её щекам.

Падающее Перо отпрянула и посмотрела на него таким взглядом, от которого у Чистого Неба похолодело внутри: она будто не узнавала его.

«Что, поняла, кто тут главный? - злобно подумал он. - Теперь ты видишь, кто я такой?»

- Всё, что я делаю, я делаю только ради вас! - прорычал он, скаля зубы.

Падающее Перо попятилась. Кровь капала с её расцарапанного носа, алыми пятнами расплывалась на белой шерсти.

- Ладно, - тихо ответила она.

- Мне жаль, что пришлось тебя ударить, - продолжал Чистое Небо, - но ты сама виновата! Скоро наступят холода, а у нас в лагере малые котята. В такое время любой, кто оспаривает мои решения, подвергает опасности всех нас!

Взмахнув хвостом, он развернулся и направился в сторону лагеря.

Чистое Небо шагал через лес. В воздухе ещё чувствовался запах гари, хотя после страшного пожара, едва не погубившего всё вокруг, прошло несколько лун. Дойдя до лагеря, Чистое Небо остановился на склоне и стал наблюдать, как Падающее Перо улеглась под стволом дуба и умывается, стирая кровь с расцарапанной морды. Как он и ожидал, наказанная кошка недолго просидела одна. Бегущая Вода тут же подбежала к ней, и подруги начали общаться, сблизив головы.

Чистое Небо переступил с лапы на лапу. Они сплетничают о нём? Наверное, Падающее Перо жалуется, что он расцарапал ей нос? Может, стоит вмешаться и запретить им разговаривать? Не хватало, чтобы коты за его спиной разносили о нём всякие гадости! Но тут важно не сделать хуже. Не стоило привлекать излишнее внимание к нытью Падающего Пера, а то, чего доброго, у неё найдутся другие заступники и жалельщики! Шерсть Чистого Неба зашевелилась от злобы.

Он покосился на Крапиву и Шишку, молодых котов, недавно поселившихся в его лагере. Их преданность была всё ещё хрупкой, как палая листва. Подумать только, они подговорили Грома выступить против расширения границ! В горле Чистого Неба заклокотало свирепое рычание. Теперь он ясно видел, что его общине не хватает стойкости. Придётся научить их силе и храбрости! Смелые коты не спорят - они выполняют приказы. Не говоря уже о том, что они не побоялись бы поговорить с ним самим, не привлекая Грома!

Выпрямившись, Чистое Небо сбежал вниз по склону и вышел на середину поляны.

Лист, молодой серый с белым кот, сидевший у подножия скалы в центре лагеря, оторвался от умывания и преданно посмотрел на своего вожака.

- Гром всё-таки ушёл? Навсегда?

- Да! - громко ответил Чистое Небо, взмахнув хвостом. Ему не хотелось говорить о Громе и думать о прошлом. Глупо жалеть о том, что прошло! Сейчас важно только будущее! - Эй! Соберитесь у скалы, я буду говорить!

Он окинул взглядом свой лагерь.

К скале неторопливо подошла Бегущая Вода, Падающее Перо семенила следом. Крапива и Шишка тоже приблизились и с опаской остановились в хвосте от Чистого Неба. Лист отряхнулся и сел рядом с Крапивой, быстро переглянувшись с бродягой. Из-под низких ветвей тиса высунулась озабоченная жёлтая морда Лепестка.

- У нас собрание?

- Да, Лепесток. Иди сюда, мы ждём! - качнул хвостом Чистое Небо.

Когда золотистая кошка выбралась из-под тёмнозелёных веток, он увидел в глубине куста двух маленьких котят, с любопытством выглядывавших наружу.

- Не беспокойся, Подберёзовик, - нежно промурлыкала Лепесток. Она кивнула Ольхе, подтолкнула её поближе к брату. - Я сейчас вернусь. Ольха, присмотри за братишкой. Никуда не уходите, понятно?

Покачав головой, Лепесток загнала малышей ещё глубже под ветки, быстро погладила хвостом и вышла на поляну.

- В чём дело? - спросила она, подбегая к Быстрой Реке.

Чистое Небо едва услышал её вопрос. Он не мог отвести глаз от выглядывавших из-за веток Ольхи и Подберёзовика. Приёмные котята Лепестка. Она взяла малышей в лагерь после того, как их мать умерла…

«Нет, она не умерла. Это я её убил».

Страшные слова, произнесённые странным чужим голосом, гулким эхом отозвались у него в голове. Гложущие черви вины завозились в его животе, но Чистое Небо не собирался чувствовать себя виноватым! С какой стати?

«Нет! Она сама на нас напала! Я просто защищал своих котов!»

«Она просто защищала своих котят. Она была матерью. А ты стал убийцей».

Чистое Небо выпустил когти и впился ими в землю, всеми силами стараясь заглушить мучительный голос совести. И с ужасом заметил, что его лапы дрожат.

«В чём дело? Я должен быть сильным, чтобы защитить своих котов и помочь им пережить грядущие холода!»

Вокруг него зеленел тёплый летний лес, пронизанный ароматами дичи и щебетом птиц. Но Чистое Небо знал, что тепло не вечно. Настанет время, когда лес укутает снег, он станет пустым и холодным. Дичь зароется в норы, и тогда проснётся самый страшный зверь - голод. Он будет подстерегать котов с беспощадностью хищника, он не простит малейшей оплошности, он воспользуется любой слабостью… И тогда здесь будет так же, как в горах.

- Чистое Небо? - голос Лепестка вывел его из задумчивости.

Чистое Небо взмахнул хвостом и вскочил на скалу.

Все коты повернулись к нему и задрали головы.

- Гром и Иней ушли навсегда, больше мы их не увидим.

Крапива и Шишка переглянулись.

- В нашем лесу нет места для тех, кто не знает, что такое преданность! - Чистое Небо впился глазами в Падающее Перо.

Она выпрямилась.

- Я преда...

Но Чистое Небо не позволил ей продолжить.

- Падающее Перо собиралась уйти вместе с ними!

- Неправда! - воскликнула оскорблённая кошка.

Чистое Небо с удовлетворением посмотрел в её испуганные зелёные глаза. Падающее Перо встревоженно оглянулась на других котов.

«Пусть все видят, какая она малодушная и лживая! - мрачно подумал Чистое Небо. - Пусть поймут, что я вынужден сделать то, что собираюсь сделать!»

- Ты колебалась, а значит, допустила мысль о предательстве, - продолжал он. - Пусть всего на миг, но и этого слишком много! Если мы хотим пережить холода, одних твёрдых границ мало. Нам нужна преданность и отвага, отвага и преданность. - Чистое Небо подошёл к краю скалы и гневно уставился на Падающее Перо: - Я должен знать, что могу тебе доверять!

Бегущая Вода возмущённо подняла голову:

- Ты знаешь Падающее Перо с детства! - громко промяукала она. - Ты знаешь, как она проявила себя во время путешествия! Как ты можешь сомневаться в ней?

Лист приподнялся со своего места и бросил быстрый взгляд на Чистое Небо, потом посмотрел на Бегущую Воду.

- А как насчёт нас, новичков? Мы с вами в горах не жили, мы вас вообще не знаем. Можем ли мы доверять этой… кошке? - он брезгливо кивнул на Падающее Перо.

Чистое Небо подавил довольное мурлыканье. Молодец, Лист! Он с нетерпением обвёл глазами собравшихся котов. Почему они молчат? Неужели никто не поддержит Листа?

- Да! - твёрдо ответила Бегущая Вода. - Вы можете ей доверять!

Но Лепесток недобро сузила глаза.

- Чистое Небо прав! - прорычала она. - Мы должны знать, что можем положиться друг на друга в тяжёлые времена! Если бы мы хотели остаться бродягами, мы бы не пришли в ваш лагерь. Но мы решили присоединиться к вам, потому что поверили в Чистое Небо и в то, что он сможет дать нам лучшую жизнь!

«Какая умница!» - восхитился Чистое Небо.

Почему коты, которые совсем недавно появились в лагере, понимают его гораздо лучше, чем те, с кем он прожил бок о бок всю жизнь?

- Конечно! - Чистое Небо торжествующе задрал хвост. - Я очень рад, что ты меня правильно поняла, Лепесток! Я ничего не хочу для себя, я думаю только о вас! Преданность - это главное. Она даёт нам силы. Она позволяет нам доверять друг другу. Она поможет нам пережить тяжёлые времена. - Он снова посмотрел на Падающее Перо. - Вот почему Падающее Перо должна понести наказание!

Белоснежная шерсть Падающее Перо встала дыбом.

- Наказание? - едва слышно выдохнула она.

Чистое Небо расправил плечи и снова окинул взглядом притихших котов.

- С сегодняшнего дня я приказываю вам следить за ней и докладывать обо всех признаках неверности, которые вы заметите в поведении этой кошки!

Коты молчали, только Лепесток и Лист с готовностью закивали.

Шишка и Крапива переминались с лапы на лапу, пряча глаза.

- Все меня слышали? - прорычал Чистое Небо, показывая клыки. - Докладывать мне - и немедленно!

Шишка и Крапива нехотя кивнули.

- Бегущая Вода? - спросил Чистое Небо, сердито глядя на серую с белым кошку. - Не слышу?

- Мне ни о чём не придётся тебе докладывать! - с вызовом ответила Бегущая Вода, смело глядя ему в глаза. - Падающее Перо - честная кошка и никогда не предаст своих товарищей!

Чистое Небо сощурил глаза, с трудом стараясь сохранить спокойствие.

- Итак, с сегодняшнего дня Падающее Перо будет занимать самое низшее положение в нашем лагере. Любой кот может отдавать ей приказы, и она обязана будет им подчиняться. Любой кот может забрать её дичь и оставить её голодной. Отныне она хуже змеи, и мы будем относиться к ней, как к змее, до тех пор, пока она не сумеет заслужить наше доверие.

Обида, сверкнувшая в глазах Падающего Пера, приятно согрела сердце Чистого Неба. Поделом ей! Наконец-то ему удалось сбить с неё спесь! Но ему не понравилось, что Бегущая Вода открыто пересела поближе к подруге и обняла её хвостом. Ладно, с ней он разберётся позже.

- А теперь перейдём к более важным делам. - Чистое Небо посмотрел на Шишку и Крапиву. - Недавно я узнал, что не все коты поддерживают моё решение расширить наши границы. - Он увидел, как Крапива поднял шерсть и выпустил когти. Очень хорошо - знает кот, чью дичь съел! Чистое Небо удовлетворённо хмыкнул и вкрадчиво промурлыкал: - Сейчас я вам всё объясню. Видите это? - Чистое Небо кивнул на деревья, обступавшие лагерь. Среди зелёной листвы то тут то там, чернели обожжённые пожаром стволы. - Пожар уничтожил огромную часть нашей территории, и эти раны ещё нескоро зарастут. Ещё не вся дичь вернулась на прежние места. Нам нужно больше земли, чтобы охотиться и кормить себя! Гром и Иней ушли, зато у нас появилось два других голодных рта, - Чистое Небо кивнул на тис. Подберёзовик выполз из-под веток и с любопытством смотрел на него, а Ольха тянула братца зубами за хвост, пытаясь вернуть его обратно под куст. - Теперь все поняли, почему нам нужно увеличивать территорию? Мы должны забрать себе столько земли, сколько сможем!

Лист озабоченно покачал головой.

- Захватить землю дело нехитрое, - сказал он. - Но как её удержать?

Чистое Небо выпустил когти.

- Будем патрулировать границы и сражаться с каждым, кто посмеет их преступить!

- Даже с Серым Крылом? - спросила Бегущая Вода, вопросительно склоняя голову. - Но он твой брат!

Бешенство охватило Чистое Небо. Как она смеет напоминать ему о брате!

- Он напал на меня! Он обвинил меня в убийстве домашней кошки - как там её звали? - Болтушки! - его затрясло от гнева. - Меня! Он обвинил меня в убийстве! - Чистое Небо махнул хвостом на куст, под которым сидели Ольха и Подберёзовик. - Я спасаю котов, а не убиваю их! - тут Чистое Небо осёкся, но тут же заорал ещё громче, прежде чем кто-нибудь осмелился вслух обвинить его в убийстве матери котят: - Впереди нас ждут трудные времена, холода не за горами. Мы вместе должны работать, чтобы построить крепкий надёжный дом!

- Вместе! - завизжала Лепесток.

- Вместе! Вместе! - подхватил Лист.

Шишка и Крапива, переглянувшись, присоединились к хору:

- Вместе!

Чистое Небо выкатил грудь, раздувшись от гордости. Даже Бегущая Вода и Падающее Перо мяукали вместе со всеми, хотя по-прежнему держались особняком. Ничего, это пройдёт. Чистое Небо понимал, что потребуется время, чтобы его коты сделались преданными и достойными доверия. Что ж, ради этого он готов подождать. Зато когда после холодов снова придёт тепло, весь лес будет принадлежать им, и все его коты будут сыты, здоровы и довольны.

«Мы должны быть сильными!»

Чистое Небо поднял голову.

- Мы будем тренироваться, чтобы ни один кот не мог нас одолеть!

- Тренироваться? - Лист вопросительно оглянулся на остальных.

Все притихли.

- Мы будем отрабатывать боевые приёмы, пока не научимся драться лучше любого бродяги или кота с пустоши! - восторг, как лесной пожар, пробежал по телу Чистого Неба, голова у него шла кругом от великих планов.

«Если мы превратимся в настоящих боевых котов, то сможем не только защитить свою территорию, но и захватить часть пустоши!»

- Эй, Крапива! - Чистое Небо спрыгнул со скалы и подошёл к серому коту: - Сейчас ты будешь драться с Шишкой! - он подскочил к Шишке и боднул его в крапчатое плечо: - Давай! Сражайся!

- Я не хочу драться со своим другом, - сказал Крапива. - Я не хочу сделать ему больно.

- Тогда убери когти, - посоветовал Чистое Небо. - Я просто хочу посмотреть, каков ты в бою! - он кивнул Лепестку и Листу, поманил хвостом Бегущую Воду и Падающее Перо: - Мы все посмотрим. Будем учиться друг у друга!

Лист кивнул:

- Здорово придумано, Чистое Небо! Наверняка они владеют какими-то приёмами, о которых мы даже не слышали.

Лепесток вытянула шею.

- А я могу научить их паре-тройке своих хитрых трюков!

- Вы покажете, на что способны, сразу после них! - закивал Чистое Небо, воодушевлённый готовностью котов принять участие в тренировке. - Ну, Шишка? Готов?

Шишка кивнул, его круглые янтарные глаза просияли.

- Готов!

- Я тоже, - Крапива взмахнул хвостом и принял боевую стойку.

Чистое Небо обошёл вокруг поляны, отталкивая котов подальше от центра, чтобы получился широкий круг для бойцов.

- А нам можно посмотреть? - пропищал Подберёзовик, тщетно пытаясь вырвать свой хвост из зубов сестрёнки.

- Да, - снисходительно проурчал Чистое Небо. - Вам это тоже будет полезно! Учиться никогда не рано!

Он поймал недовольный взгляд Бегущей Реки, но только хвостом махнул. Ох уж эти кошки, вечно они трясутся над котятами! Будь их воля, они бы до старости держали их у себя под животом. Ничего, посмотрим, как они запоют, когда Подберёзовик и Ольха станут сильными и бесстрашными воинами!

Чистое Небо кивнул Ольхе и Подберёзовику, и они с писком бросились на поляну.

Шишка подметал хвостом землю, не сводя глаз с напружинившегося Крапивы.

Крапива сощурил глаза, под его шкурой перекатывались крепкие мышцы.

Шишка прыгнул. Крапива встал на задние лапы и столкнулся с ним в прыжке. С глухим стуком коты сшиблись, клацнули когти.

Вот они упали. Крапива прыгнул на спину Шишке и, взметнув обе передние лапы, обрушил их на плечи друга.

Шишка захрипел. Потом, подобравшись, перекатился на бок, выбросил вперёд задние лапы и ударил наседавшего Крапиву.

Удар пришёлся в челюсть, и Крапива с воплем отлетел назад, так что Лепесток едва успела отскочить.

Ольха и Подберёзовик оцепенели от страха, глядя на огромного взрослого кота, кубарем катившегося прямо на них.

- Бегите! - взвизгнула Лепесток.

Котята с писком бросились врассыпную, как два перепуганных мышонка, и тут же Крапива с тяжёлым стуком приземлился в пыль рядом с ними.

- Прикончи его, Шишка! - взревел Чистое Небо.

Шишка был уже на лапах, в его глазах горела ярость. Видимо, он не ожидал, что Крапива набросится на него с таким ожесточением. Шипя, он ринулся на друга.

Крапива попытался встать, но не успел.

Шишка ударил его изо всей силы, опрокинул на землю и навалился сверху.

Крапива с рычанием изогнулся, как гусеница, и схватил Шишку за задние лапы. Сомкнув челюсти вокруг лапы приятеля, он рванул изо всех сил, так что крапчатый кот с визгом повалился на землю.

- Никто меня не прикончит! - прошипел Шишка и потянулся клыками к горлу друга.

- Довольно! - Чистое Небо бросился к ним и оттащил Крапиву за загривок. - Мы тренируемся, а не сражаемся! Ранить друг друга строго запрещается!

- Но он и пытался это сделать! - прорычал Крапива, злобно косясь на Шишку.

- Я защищался! - огрызнулся Шишка.

- Вы оба отлично сражались! - похвалил Чистое Небо, втайне очень довольный свирепостью, с которой молодые коты бросались друг на друга. Если они могут быть так беспощадны к друзьям, каковы же они будут с врагами? - Крапива, мне очень понравился твой приём. - Он одобрительно кивнул серому коту. - Шишка не ожидал, что ты схватишь его за задние лапы! - он посмотрел на Шишку: - А ты отлично выполнил прыжок! Непременно научи наших котов этому ловкому перевороту в воздухе.

- Это просто, - польщённо промурлыкал Шишка. - Надо хвостом пользоваться, вот и всё!

Листе любопытством посмотрел на него.

- Хвостом? А как?

- Сейчас покажу! - Шишка снова принял стойку. - Смотри, когда ты делаешь прыжок, то начинай поворот с кончика хвоста. Если всё сделаешь правильно, то угла поворота должно хватить, чтобы нарушить твой баланс и помочь перекувырнуться. - Он легко подпрыгнул, перекувырнулся и грациозно приземлился на все четыре лапы.

Крапива тоже подался вперёд, его гнев угас, уступив место любопытству.

- А я и не знал, что ты так умеешь!

- Попробуй сам, это просто! - горячо воскликнул Шишка.

Чистое Небо присел на краю поляны. Что ж, всё шло именно так, как он и предполагал. Друзья забыли свою недолгую ссору, теперь их интересовали только боевые приёмы!

«Как приятно убеждаться в своей правоте, - подумал Чистое Небо, довольно мурлыча себе под нос. - Какие у меня умелые сильные коты! А хорошая тренировка сделает их смертельно опасными!»

- Мы должны быть готовы к бою и встретиться с ним лицом к лицу!

Серое Крыло молча смотрел, как Обгоняющая Ветер расхаживает по поляне. Её бурая шерсть нервно вздрагивала, хвост безостановочно хлестал воздух.

- Чем быстрее мы покажем, что с нами придётся считаться, тем лучше!

Жилистая одиночка заметно поправилась с тех пор, как перебралась в овраг.

«Наверное, сказывается регулярное питание», - подумал Серое Крыло. Он посмотрел на других котов, собравшихся в песчаной ложбинке. Зубчатый Пик сидел возле Черепашьего Хвостика, его глаза испуганно округлились. Колючий Утёсник молчал, сузив глаза. Треснувший Лёд и Крик Галки нахохлись и насторожили уши, словно в любой момент ждали нападения. Полёт Ястреба беспокойно ёрзала на месте, её рыжая шерсть вспыхивала в лучах заката.

Солнце уже опускалось к краю пустоши, золотя бескрайнее море вереска.

Серое Крыло устало закрыл глаза.

- О чём они все говорят? Битва - это последнее средство! Если начать с неё, то чем же мы закончим?

Лапы его сделались тяжёлыми, словно камни.

Длинная Тень негромко зарычала, поднимая загривок.

- Обгоняющая Ветер отчасти права. Если мы окажем сопротивление сейчас, Чистое Небо трижды задумается о нападении на нас.

- Да не будет он на нас нападать! - взорвался Серое Крыло. Неужели они не понимают, что Чистое Небо никогда не поднимет на него лапу?

«Он же мой брат! Мы выросли вместе!»

- За что нам с ним сражаться? - вставила Дождевой Цветок. - Мы не собираемся жить в этом страшном лесу, который так охраняет Чистое Небо! И он не захочет переселяться на пустоши! Он сам решил уйти в лес. - Она стояла под низко склонёнными ветвями ежевики, закрывавшими выход из ложбины, мелкие желтоватые цветочки лежали на её бурой шерсти. Из-за её спины доносился писк котят Черепашьего Хвостика, игравших за ежевичным кустом.

Вот колючие ветки зашуршали, и из них показалась лукавая мордочка Воробьиной Песенки.

- Чур, теперь я буду мышкой! - пропищала она своим братьям. Не успела она договорить, как Совиный Глаз и Галечник выскочили из-за куста и с пронзительным верещанием кинулись на сестру.

- Это нечестно! - пищала Воробьиная Песенка, вырываясь из их лап и отбегая к краю ложбины. Остановившись, она отряхнула свою пёстренькую шёрстку. - Я не успела спрятаться!

Совиный Глаз сел и покрутил головой.

- Давайте поиграем в «попрыгай, птичка»?

Галечник потёр нос бурой лапкой.

- Тут слишком тесно, да ещё колючек полно!

- Давайте переберёмся вон туда! - предложил Совиный Глаз, кивая на песчаную прогалинку, где сидели коты.

Серое Крыло строго посмотрел на него.

- Даже не думайте! - предупредил он. - Не хватало ещё, чтобы вы путались под лапами, когда взрослые разговаривают.

Глаза Воробьиной Песенки радостно заблестели.

- А давайте снова залезем в ежевику и будем продираться в самую глубину! - взвизгнув от восторга, она юркнула в заросли. Ежевичные заросли заколыхались.

- Осторожнее! - Черепаший Хвостик вскочила и бросилась к кусту, но её котята уже скрылись в колючках.

Серое Крыло мягко остановил всполошившуюся мать.

- Пусть поиграют, - промурлыкал он. - Они уже подросли, когти у них острые, так что ничего страшного с ними не случится. Выберутся, вот увидишь!

В самом деле, Галечник, Совиный Глаз и Воробьиная Песенка были хоть и маленькие, но сильные и крепкие, как кролики. Ежевика сотрясалась и хрустела под их лапами, цветущие побеги колыхались над спиной Дождевого Цветка.

Она отряхнулась и отошла от куста.

- Как вы можете так спокойно говорить о битве! - воскликнула она. - Я даже думать не хочу об этом! Опомнитесь. У нас в лагере подрастают котята, мы должны думать об охоте, а не о каких-то дурацких границах! Пускай Чистое Небо заберёт себе хоть весь лес целиком, какое нам до этого дело!

Зубчатый Пик прохромал вперёд, волоча за собой искалеченную заднюю лапу.

- Я согласен! - горячо сказал он. - Пусть подавится лесной землёй и успокоится!

Колючий Утёсник вздыбил свою клокастую шерсть, сердито замотав головой:

- Неужели вы не понимаете, что Чистое Небо не остановится? - прошипел он. - Чем больше земли он захватывает, тем сильнее разгорается его жадность! Кроме того, он не просто забирает землю. Он убивает тех, кто ему мешает!

Серое Крыло вскочил и возмущённо зарычал:

- Мы этого не знаем!

Черепаший Хвостик прижала уши.

- Он убил Болтушку!

- И Дымку, - прорычал Треснувший Лёд, подняв дыбом шерсть.

Серое Крыло втянул голову в плечи и отступил назад.

- Никто не видел, что он это сделал, - забормотал он, опуская глаза. - Может, это был не Чистое Небо…

- Когда мы наткнулись на мёртвую Дымку, там повсюду был запах Чистого Неба, - безжалостно напомнил Колючий Утёсник, поглядев на Обгоняющую Ветер, которая молча кивнула. Это они обнаружили тело Дымки во время охоты и рассказали о своей страшной находке всему лагерю.

- Да, - мрачно процедила Обгоняющая Ветер. - Там был его запах!

- Но ведь он забрал котят Дымки, - пробормотал Серое Крыло. - Убийца не стал бы проявлять такую доброту к детям убитой!

- Доброту? - прошипела Черепаший Хвостик, выпуская когти. - Его просто совесть замучила, только и всего!

Обгоняющая Ветер сузила глаза и пристально посмотрела на Серое Крыло.

- Ты называешь Чистое Небо добрым за то, что он не прикончил котят и не бросил их на съедение лисам? - тихо спросила она. - Если бы он не убил Дымку, ему не пришлось бы заботиться о её детях! Они осиротели из-за него!

На это Серому Крылу нечего было возразить. Он сгорбился, не поднимая глаз от земли. Это не укладывалось у него в голове. Чистое Небо - убийца? Но этого просто не может быть! Серое Крыло исподлобья посмотрел на сидящих вокруг котов. В их глазах он видел только гнев. Но сильнее всего его ранило ожесточение Черепашьего Хвостика.

«Зачем она так? - с болью думал он. - Ведь Чистое Небо мой брат… Но я не могу допустить, чтобы он поссорил нас!»

Он покосился на Облачника. Посреди разбушевавшегося собрания тот выглядел на удивление спокойным - ни один волосок не шевелился на его гладкой шкуре, его взгляд оставался внимательным и невозмутимым.

- Что ты думаешь? - спросил его Серое Крыло.

Облачник был мудрым котом, он умел врачевать раны и болезни. Возможно, он знает, как исцелить боль, терзающую котов пустоши?

- Что я думаю? - неторопливо переспросил Облачник. - Я думаю, что солнце уже садится, а наша куча с добычей совсем пуста. - Он кивнул на голый участок земли под скалой, куда коты обычно складывали принесённую дичь, чтобы тень от высокого камня укрывала её от палящих лучей солнца. - Котята скоро проголодаются, да и нам всем не мешало бы поесть. - Облачник посмотрел на собрание. - Жизнь научила меня тому, что пустые животы не способствуют усмирению горячих голов.

Серое Крыло с благодарностью посмотрел на Облачника. Конечно, какой сам не догадался? Насытившись, коты сразу успокоятся!

- Крик Галки! - подозвал он молодого чёрного кота. - Готов поохотиться? Думаю, Треснувший Лёд и Колючий Утёсник тоже не откажутся прогуляться с тобой!

- Вы идёте охотиться? - пропищала Воробьиная Песенка, высовываясь из-под колючей ветки ежевики. - Уже пора есть?

Черепаший Хвостик со всех лап бросилась к дочери.

- Потерпи чуть-чуть, маленькая. Треснувший Лёд идёт на охоту, скоро он принесёт нам что-нибудь вкусное!

Серое Крыло с надеждой посмотрел на зеленоглазого кота.

- Да?

- Хорошо, - кивнул Треснувший Лёд.

- Я тоже прогуляюсь с ними, - сказала Полёт Ястреба, вставая. Сорвавшись с места, она бросилась догонять Крика Галки, который уже выходил через лаз в вересковой стене.

Когда охотники ушли, Обгоняющая Ветер в упор посмотрела на Серое Крыло.

- Но мы так и не решили, что нам делать с Чистым Небом.

Серое Крыло подавил приступ раздражения. Обгоняющая Ветер совсем недавно поселилась в овраге, а уже ведёт себя, как равная! Кто она такая, чтобы обсуждать кота, с которым они вместе выросли и вместе пришли с гор? Однако он смолчал, потому что чувствовал - остальные, скорее, поддержат Обгоняющую Ветер, чем его.

Черепаший Хвостик загнала Воробьиную Песенку обратно под куст и вернулась к собранию.

- Что ты предлагаешь, Серое Крыло? - прямо спросила она.

Длинная Тень тоже обернулась к нему.

- Ты ведь согласился с тем, что Чистое Небо нужно остановить сейчас, пока он не натворил ещё больших бед?

Серое Крыло моргнул. Да, он согласился, но… Это было сразу после смерти Болтушки. Тогда Серое Крыло обратился за советом к Длинной Тени, полагаясь на её мудрость и умение принимать решения в трудных обстоятельствах. И Длинная Тень сказала, что бесчинствам Чистого Неба должен быть положен конец, а он, Серое Крыло, вызвался в последний раз поговорить с братом. Что ж, пришло время отвечать за свои слова.

- Если Чистое Небо собирается и дальше расширять свою территорию, мы должны узнать, где пройдёт новая граница, - со вздохом сказал Серое Крыло.

Длинная Тень склонила голову к плечу.

- Как же мы можем это узнать?

- Подошлём к нему шпионов? - сощурила глаза Обгоняющая Ветер.

- Нет, это слишком опасно, - покачал головой Серое Крыло. Он наклонился и стал чертить когтями по песку.

Обгоняющая Ветер и Длинная Тень отошли назад, давая ему больше места. Черепаший Хвостик с любопытством уставилась на полосы, которые рисовал Серое Крыло.

- Что это такое?

- Смотрите, вот здесь кончается лес, - пояснил Серое Крыло, начертив длинную линию с двумя изгибами посередине. - Вы нашли Дымку вот здесь, правильно? - он указал на вершину одного изгиба. - А Болтушку - вот здесь.

Длинная Тень кивнула. Оба изгиба торчали вверх, как кошачьи уши.

- Значит, вот это, - Серое Крыло стёр линию между выступами и соединил их одной дугой, - будет его новая цель! Он захочет выровнять свою границу, захватив кусок леса между недавно присвоенными участками.

Глаза Обгоняющей Ветер возбуждённо заблестели.

- Так и есть! Ты голова, Серое Крыло! Но если ты прав, то получается, он хочет придвинуть свои границы прямо к нашей пустоши!

Серое Крыло кивнул.

- Если Чистое Небо одержим желанием захватывать всё новые и новые земли, значит, он не остановится, пока… - Он нарисовал ещё два выступа над дугой, потом стёр землю по краям и соединил выступы одной линией, -… пока не упрётся в…

- Гром! - перебил его оглушительный вопль Дождевого Цветка.

Серое Крыло непонимающе огляделся. Дождевой Цветок вся вытянулась, задрав голову в небо. Её усы дрожали, ушки стояли торчком.

Облачник шагнул вперёд, повёл носом.

- Ну и ну! - пробормотал он. - Так и есть!

Серое Крыло растерянно посмотрел в ясное вечереющее небо, слегка тронутое вересковыми красками заката.

- Гром? - удивлённо переспросил он. - Вы чуете дождь?

- Да не дождь, кроликоголовый! - фыркнула Дождевой Цветок. - Говорят тебе - Гром!

Она отскочила назад, уступая дорогу сбегавшей вниз, Полёту Ястреба. Та вся распушилась от быстрого бега, её глаза сияли.

Серое Крыло недоумевающе уставился на неё.

- Что случилось? - спросил он. - Ты же пошла охотиться…

И тут он увидел за спиной Полёта Ястреба знакомую рыжую фигуру.

Серое Крыло зажмурился, потом снова открыл глаза.

- Гром! - ликующая радость волной прокатилась по его телу от ушей до кончика хвоста. Как же он изменился! Лапы Грома, казавшиеся такими огромными в детстве, утратили котёночью непропорциональность и стали обычными кошачьими лапами. - Ты так… вырос! - плечи Грома развернулись, став шире, под его гладкой рыже-белой шерстью бугрились сильные мышцы. Серое Крыло со всех лап бросился к своему бывшему воспитаннику, кончики его ушей подрагивали от любопытства. - Что случилось? Зачем ты пришёл?

Гром нервно сглотнул и обвёл глазами лагерь.

- Я… надеюсь, вы примете меня обратно?

Серое Крыло насторожился. Гром не ответил на его вопрос. Он принёс с собой незнакомые лесные запахи, от его шерсти пахло листвой и хвоей. В груди Серого Крыла заворочался острый шип беспокойства.

«Зачем Гром вернулся? Почему это случилось именно сейчас - почти сразу после смерти Болтушки и Дымки, после моей ссоры с Чистым Небом? Может, Чистое Небо прислал его сюда шпионить за нами?»

Полёт Ястреба распушила шёрстку.

- Здесь твой дом, милый, - ласково промурлыкала она, потом посмотрела на притихших котов и повторила чуть громче, со скрытым вызовом: - Он вернулся домой!

Дождевой Цветок, стоявшая перед лазом в вереске, вдруг распушилась и зашипела:

- А это кто такой?

В лагерь, хромая, входил незнакомый белый кот.

Серое Крыло сузил глаза.

- Это Иней, - сказала Полёт Ястреба и затараторила скороговоркой: - Чистое Небо изгнал его из лагеря! А Гром ушёл вместе с ним. Мы встретили их у самой границы. - Говоря, она не сводила сияющих глаз с Грома, словно никак не могла наглядеться на своего приёмного сына.

А сам Гром со всё возрастающей тревогой смотрел на Серое Крыло.

- Инею нужна помощь, а больше нам некуда было идти!

«Так вот почему ты вернулся! - с облегчением и одновременно с уколом разочарования подумал Серое Крыло. - Ты заботился о друге».

Полёт Ястреба кивнула Грому и добавила:

- Крик Галки и остальные остались охотиться, а я решила поскорее проводить Грома и Инея в лагерь! - она взмахнула хвостом и сказала, чуть понизив голос: - Котам, изгнанным из леса, не стоит ходить по пустоши одним. Иней тяжело ранен, а Чистое Небо не терпит слабых!

Облачник подошёл к белому коту, сморщил нос.

Иней испуганно попятился, подняв дыбом шерсть.

- Всё хорошо, меня не нужно бояться, - рассеянно промурлыкал Облачник, обшаривая цепким взглядом белую шкуру Инея. - Я хочу посмотреть, что с тобой и насколько всё серьезно.

- Я обжёг лапу во время пожара, - проскулил Иней. Он замер, насторожённо наблюдая за Облачником, который обходил его кругом, шевеля усами.

- Гром!

Иней подскочил от неожиданности, услышав громкий вопль, донёсшийся из куста ежевики. Послышался шорох, потом по песку затопали маленькие лапки - и трое котят с оглушительным визгом обступили Грома.

Серое Крыло недовольно взмахнул хвостом.

- Да погодите вы! - проворчал он. - Дайте нам поговорить!

- Рана загноилась, - покачал головой Облачник, обнюхивая заднюю лапу Инея.

- Это потому мне так больно? - проскулил тот, страдальчески морщась.

- Да. - Облачник присел и ещё раз обнюхал широкий участок воспалённой багровой кожи с выступившими на ней капельками гноя.

- Его ожог никак не заживает, с каждым днём становится только хуже, - пожаловался Гром.

- Идём со мной, - вздохнул Облачник, поманив Инея хвостом к кусту утёсника. Мягко подтолкнув хромого кота под низко склонённые ветки, он помог ему лечь и засуетился рядом. Серое Крыло увидел, как белая морда Инея расслабилась от облегчения, как только он лёг.

- Отдохни пока, а я сбегаю за травами, - велел Облачник, вылезая из-под куста. - Надеюсь, мы сможем тебе помочь.

- Что случилось, Гром? - спросил Серое Крыло, наклоняясь к молодому коту. - Почему Чистое Небо тебя выгнал?

Гром смущённо отвёл глаза.

Серое Крыло вдруг с болезненной ясностью почувствовал над своим ухом нетерпеливое дыхание Дождевого Цветка. Полёт Ястреба ни на шаг не отходила от Грома, как будто никак не могла на него налюбоваться. Длинная Тень и Обгоняющая Ветер расхаживали тут же, насторожённо шевеля ушами. Черепаший Хвостик стояла возле своих котят, приплясывавших от нетерпения.

- Ну всё, наговорились уже! - пропищала Воробьиная Песенка. - Можно нам уже с ним поздороваться?

Серое Крыло заглянул в глаза Грома и увидел печаль, туманившую его янтарный взгляд. Что произошло между Громом и его отцом? Какая тень пролегла между ними?

- Пойдём со мной, - тихо попросил он и подтолкнул Грома к выходу из лагеря.

Они прошли через лаз в вереске и молча побрели по мягкой траве, золотящейся в лучах заката. Отойдя на пару хвостов от лагеря, Серое Крыло сел и заметил, что Гром обернулся и переглянулся с Черепашьим Хвостиком. Серое Крыло был невольно тронут теплотой, с которой они смотрели друг на друга. Он всем сердцем любил их обоих и был рад, что Гром и Черепаший Хвостик тоже связаны той же любовью.

- Я так рад, что ты вернулся, - громко замурлыкал Серое Крыло.

Гром уткнулся носом в его плечо и прерывисто вздохнул.

- А я-то как рад!

Он закружил вокруг Серого Крыла, словно никак не мог усидеть на месте. Серое Крыло снова насторожился. Он должен был немедленно узнать, почему Гром так нервничает.

- Полёт Ястреба сказала, что Чистое Небо тебя изгнал.

Гром резко остановился.

- Он изгнал не меня, а Инея, - поправил он. - Я ушёл сам!

- Ты сам решил уйти от своего отца?

«Но ты же так хотел уйти к нему!»

- У меня больше нет отца! - прорычал Гром.

Серое Крыло разинул пасть.

- С Чистым Небом что-то случилось? - испуганно прошептал он. Неужели его брат тяжело ранен… Или…

- Да нет. Он жив-здоров, - буркнул Гром, сердито уставившись в землю.

- Тогда почему…

- Он хотел, чтобы я отвёл Инея куда-нибудь в лес и бросил там умирать! - прорычал Гром, вскидывая голову и глядя на Серое Крыло измученными злыми глазами. - А лесные коты настолько запуганы, что боятся слово сказать против! Чистое Небо унижает и мучает всех, кто осмеливается с ним не согласиться! Поэтому у меня не было выбора. Несогласным нет места в его лесу.

Серое Крыло почувствовал прилив гордости за своего воспитанника. Но одновременно ему стало грустно. Неужели Чистое Небо всю жизнь будет отталкивать тех, кто его любит? Он вспомнил свою недавнюю ссору с братом над телом мёртвой Болтушки. «Он унижает и мучает всех, кто осмеливается с ним не согласиться!» Возможно, Гром знает, что Болтушку убил Чистое Небо? Может, это стало ещё одной причиной его ухода?

- Он говорил что-нибудь о погибшей домашней кошке? - осторожно спросил Серое Крыло.

- Нет, - насторожился Гром. - А что?

- Возле границы мы обнаружили мёртвую кошку, - сказал Серое Крыло. - Это была Болтушка, бывшая подруга Черепашьего Хвостика с территории Двуногих. Чистое Небо сказал, что он подрался с ней и приказал уносить лапы с его земли, но убила её лиса.

Глаза Грома заблестели.

- Вчера Чистое Небо вернулся в лагерь, весь пропахший лисьим запахом, - кивнул он. - А сегодня утром я сам дрался с лисой.

Надежда, как птица, затрепетала в груди Серого Крыла.

- Значит, это могла быть лиса?

Гром смерил его долгим взглядом.

- Могла. А ты думаешь, это сделал Чистое Небо?

Серое Крыло не отвёл глаз.

- А ты?

Они смотрели друг на друга несколько долгих мгновений, показавшихся обоим целой вечностью. Серое Крыло чувствовал, как сердце колотится у него в горле. Если единственный сын Чистого Неба считает его способным на убийство… Серое Крыло помотал головой, не в силах закончить эту страшную мысль.

- Он зол, - сказал Гром, так и не ответив на его вопрос. - И хочет захватить столько земли, сколько сможет. Холода внушают ему такой ужас, словно он до сих пор живёт в горах. Он до смерти напуган, а страх в любом живом существе пробуждает всё самое худшее.

Серое Крыло был поражён зрелостью Грома. Молодой кот видел грядущую опасность с зоркостью коршуна.

Серое Крыло начал нервно расхаживать по траве, энергия бурлила в его лапах.

- Я не хочу, чтобы лесные коты сражались с котами с пустоши! Не хочу, чтобы кровь проливалась из-за такой ерунды, как кусок территории! - он обвёл хвостом бескрайнюю вересковую пустошь. - Здесь земли больше, чем нам нужно! Зачем сражаться за то, чего кругом в избытке?

- Это так, но только до тех пор, пока стариков будет умирать столько же, сколько рождаться котят, - мрачно сказал Гром. - А если нас станет больше? Разве тогда нам не понадобится больше земли?

Серое Крыло прижал уши.

- Значит, ты поддерживаешь Чистое Небо?

- Нет! - огрызнулся Гром. - Но мы должны защищать свои границы, иначе Чистое Небо просто не оставит нам ни клочка земли!

«Выходит, войны всё-таки не избежать». Пророчество Камнесказительницы вновь зазвучало у него в ушах: «Впереди война, Серое Крыло». Нет, он должен сделать всё, чтобы оно не сбылось! Паника удушьем сдавила грудь Серого Крыла.

- Если бы я только мог поговорить с Чистым Небом! - прошептал он. - Мы бы всё обсудили и договорились! Мы могли бы установить справедливые границы, устраивающие нас обоих. Мы могли бы жить в мире и согласии!

- Так поговори с ним, - зелёные глаза Грома засветились отражённым светом заходящего солнца. - Ты единственный, к кому он хоть как-то прислушивается.

Серое Крыло задумчиво поморгал. Гром знал своего отца лучше других котов с пустоши. Если он считает, что разговор имеет смысл, значит, возможность мирного исхода ещё остаётся.

- Ты согласен?

- Да!

- Тогда я попробую!

Гром развернулся и направился в сторону лагеря.

- Можно Иней останется? - спросил он, обернувшись.

Серое Крыло догнал его и пошёл рядом.

- Ты же знаешь, что я никогда не выгоню раненого кота.

- Да, - кивнул Гром. - Ты не Чистое Небо.

Когда они вошли в лагерь, все с любопытством повернули к ним головы. Котята, носившиеся взад-вперёд по поляне, замерли и дружно запищали.

- Иди, приготовь себе гнёздышко, - сказал Серое Крыло Грому.

- Ну теперь-то нам можно с ним поздороваться? - пискнул Совиный Глаз.

- Теперь можно, - вздохнул Серое Крыло.

Когда Гром побрёл к краю лагеря, где сквозь вереск пробивалась густая трава, котята бросились к нему.

- Ты вернулся! - пропищала Воробьиная Песенка.

- Теперь ты останешься? - с надеждой спросил Совиный Глаз.

- Навсегда? - добавил Галечник.

Серое Крыло посмотрел на Длинную Тень.

- Мне нужно с тобой поговорить!

Черепаший Хвостик недовольно сощурилась, но промолчала. Серое Крыло не стал ничего ей говорить, сейчас важнее было договориться с Длинной Тенью.

- Я хочу поговорить с Чистым Небом, - сказал он. - Хочу договориться с ним о границах мирно, чтобы избежать войны.

Длинная Тень нетерпеливо дёрнула ухом.

- Ты собираешься пойти к нему один? Думаешь, это безопасно?

Серое Крыло ненадолго задумался. Неужели Чистое Небо может причинить ему зло?

Его колебание не укрылось от Длинной Тени.

- Возьми с собой других котов, - посоветовала она. - На всякий случай.

Сзади послышался топот бегущих лап, всколыхнулся вереск, и в овраг спустились Треснувший Лёд, Крик Галки и Колючий Утёсник, все трое несли в зубах добычу. Крик Галки бросил под скалу кролика, Треснувший Лёд добавил туда же чибиса, а Колючий Утёсник потащил упитанную землеройку Обгоняющей Ветер. Она нежно потёрлась щекой о его щеку и с аппетитом обнюхала еду.

«Теперь понятно, почему она так растолстела! - фыркнул про себя Серое Крыло. - Ест в три горла!»

Он вскочил на плоскую скалу.

- Я должен сделать объявление! - громко промяукал он.

Черепаший Хвостик обернулась к котятам, облепившим Грома, и взмахом хвоста отослала их прочь.

- Почему нам нельзя послушать? - обиделся Совиный Глаз.

- Потому что коты, которые не могут сами поймать себе дичь, ещё не доросли до взрослых собраний! - строго ответила Черепаший Хвостик.

Воробьиная Песенка возмущённо вскинула голову.

- Я вчера сама поймала бабочку!

Черепаший Хвостик тут же растаяла и с нежностью посмотрела на дочку.

- Я знаю, детка. Но сейчас будь умницей - отведи братьев в ежевику. Поиграйте там, только не шумите и не мешайте взрослым, договорились?

Воробьиная Песенка насупилась и поплелась прочь, Совиный Глаз и Галечник побрели следом, нарочно громко шаркая лапами.

Дождавшись, когда котята скроются под ветками, Серое Крыло обвёл глазами собравшихся. Колючий Утёсник сел поближе к Обгоняющей Ветер, Крик Галки устроился рядом, крепко обвив хвостом лапы. Гром оторвался от клочка травы, который уже начал утаптывать себе на подстилку, Полёт Ястреба подошла поближе к Треснувшему Льду, а Длинная Тень и Дождевой Цветок остались на песчаной поляне с Зубчатым Пиком.

Облачник бегом сбежал по склону, принеся в зубах охапку свежих листьев.

Серое Крыло кивнул ему и подождал, пока мудрый кот унесёт целебные растения под куст утёсника и вернётся к остальным. Убедившись, что все в сборе, он начал собрание.

- Смерть Болтушки тяжело потрясла всех нас, тем более, что это случилось сразу после гибели Дымки.

Черепаший Хвостик зарычала.

Серое Крыло строго взглянул на неё, призывая к тишине, и снова заговорил:

- Чистое Небо продолжает расширять свою территорию, чуть ли не каждый день он переносит границы, так что теперь никто не знает, где будет запрещено охотиться завтра, - Серое Крыло сделал паузу и набрал в лёгкие больше воздуха, чтобы поскорее продолжить, пока коты снова не распалились и не начали призывать к войне. - Я решил поговорить с Чистым Небом. Если я узнаю, чего он хочет и к чему стремится, мы сможем попытаться договориться и решить все спорные вопросы миром.

«А вы все сможете не выпускать когти при встрече с лесными котами», - добавил он про себя, с волнением обводя глазами слушающих. Сможет ли он удержать их от того, чтобы справедливый гнев на Чистое Небо не перерос в жажду мщения?

Колючий Утёсник громко фыркнул:

- Мы и так жили в мире, пока Чистое Небо не начал создавать неприятности! Мы никак не притесняли его котов!

- Я сделаю всё, чтобы мы жили, как раньше, - пообещал Серое Крыло. - Я уверен, мы всё решим, если сможем спокойно поговорить! - он помолчал, огляделся: - Кто-нибудь хочет пойти со мной?

- Я пойду! - немедленно вызвался Крик Галки.

Колючий Утёсник поднял хвост.

- И я!

Облачник прошёл между ними, приблизился к скале и посмотрел на Серое Крыло.

- Я считаю, мы должны подождать, - негромко сказал он.

- Подождать? - Треснувший Лёд стремительно обернулся и уставился на Облачника.

- Вчера мы обвинили Чистое Небо в убийстве, - ответил мудрый кот. - Я уверен, он до сих пор злится. Давайте дадим ему время успокоиться, прежде чем приходить с упрёками и обвинениями.

- Я не собираюсь его обвинять! - возразил Серое Крыло. - Я просто хочу поговорить!

Гром протиснулся между Длинной Тенью и Дождевым Цветком.

- Облачник прав, - сдержанно сказал он. - Чистое Небо увидит в этом вызов. Мой отец вспыльчив и злопамятен. Я несколько раз пытался с ним поговорить, но любое возражение он воспринимает как посягательство на свои права. Лучше подождать, когда он успокоится, - со вздохом закончил он, и Серое Крыло увидел в зелёных глазах Грома тень печали.

Его горло сжало сочувствие.

«Сегодня он потерял отца, о котором так долго мечтал и которым так искренне восхищался».

- Хорошо, - кивнул Серое Крыло. - Значит, подождём. Ровно через два дня я буду ждать на этой скале тех, кто захочет пойти со мной.

Обгоняющая Ветер распушила шерсть.

- Я приду!

Когда Серое Крыло спрыгнул со скалы, коты принялись громко обсуждать предстоящие переговоры.

- Думаешь, это поможет? - с недоверием поинтересовалась Черепаший Хвостик.

Серое Крыло пожал плечами и пошёл к тоннелю, где они спали.

- Я должен хотя бы попытаться, - ответил он. - Что ещё мне остаётся делать? Ведь он мой брат!

Черепаший Хвостик ничего не ответила, и это было хуже самых суровых слов.

- Пойду приведу котят, - сказала она, поворачиваясь спиной к Серому Крылу.

- Черепаший Хвостик, постой, я…

- Я должна убедиться, что они в безопасности! - рыкнула кошка, обрывая его на полуслове.

Серое Крыло растерянно смотрел, как она уходит в сторону ежевики.

Все вокруг тоже готовились ко сну. Колючий Утёсник и Зубчатый Пик рвали только что принесённую добычу, оделяя кусками всех, кто к ним подходил. Поймав взгляд Серого Крыла, Зубчатый Пик оторвал зубами большой кусок крольчатины и отнёс ему.

- На, поешь, - сказал он, бросая кусок возле гнёздышка Серого Крыла. - Проголодался, наверное.

Тёплый запах сочного мяса защекотал ноздри Серого Крыла.

- Да нет, что-то не хочется, - пробормотал он, пытаясь подавить непонятную тревогу, царапавшую его изнутри. Подняв голову, он посмотрел через плечо Зубчатого Пика на Грома, который отщипывал веточки вереска от стены лагеря и аккуратно укладывал их на дно своего гнёздышка для мягкости. Серое Крыло был счастлив, что Гром вернулся. Этот овраг был его настоящим домом!

«Нет… Зачем ты себя обманываешь? - Серое Крыло помотал головой, отгоняя непрошеные мысли. - Гром не твой котёнок. У тебя нет права решать, какую жизнь он должен выбрать!»

Но ведь Чистое Небо дважды отрёкся от своего сына! Как можно быть настолько бессердечным, чтобы прогнать родное дитя? И - самое главное - о чём можно договариваться с котом, у которого нет сердца?

Зубчатый Пик обернулся и проследил за его взглядом.

- Ты рад, что он вернулся?

- Конечно, - кивнул Серое Крыло.

- Я так понимаю, Чистое Небо решил держаться подальше от всей родни, - прошипел Зубчатый Пик.

В животе Серого Крыла ещё сильнее заскреблась тревога. К счастью, издалека послышался топоток маленьких лапок, и все три котёнка с писком подбежали к нему.

- Чур, сегодня я сплю рядом с Серым Крылом! - взвизгнул Совиный Глаз, первым запрыгивая в гнёздышко.

Сердце Серого Крыла жарко забилось от радости. В жилах этих котят не было ни капли его крови, они даже не приходились ему дальней роднёй, как Гром, но он любил их, как родной отец.

Совиный Глаз заметил кусок крольчатины, обнюхал его.

- Проголодался? - промурлыкал Зубчатый Пик, ласково дотрагиваясь носом до щеки малыша.

- Да! - Совиный Глаз оторвал кусочек и зажмурился от удовольствия.

Когда Зубчатый Пик отошёл, к мясу приблизилась Черепаший Хвостик.

- А ты почему не ешь? - спросила она, поворачиваясь к Галечнику который стоял в сторонке, мрачно глядя куда-то вдаль.

- Я… Сейчас.

Черепаший Хвостик присела и ловко нарвала мясо на мелкие кусочки, чтобы котята могли без труда подкрепиться перед сном. Воробьиная Песенка набила полную пасть и принялась жевать, мурлыча от удовольствия. Серое Крыло обнял её хвостом и прижал к себе.

Черепаший Хвостик забралась в гнёздышко, повернулась спиной к своему другу и замерла, наблюдая за жующими котятами.

Серое Крыло вытянул шею и заглянул ей в глаза.

- Не сердись, пожалуйста, - прошептал он.

- Мам, ты сердишься? - встрепенулась Воробьиная Песенка. - Почему?

Черепаший Хвостик наклонилась и потрепала её за мягкое ушко.

- Пустяки, Воробьиная Песенка, не волнуйся. - Она выскочила из гнёздышка, покрутилась в вереске, потом вернулась на своё место рядом с Серым Крылом. Он расслабился, почувствовав рядом тёплый пушистый бок. Когда Совиный Глаз и Галечник закончили есть, Черепаший Хвостик поманила их к себе: - Идите сюда! Пора спать.

Малыши свернулись клубочками между матерью и Серым Крылом.

- Ой! - пискнула Воробьиная Песенка. - Кто наступил мне на хвост?

- А ты получше подворачивай его! - проворчал Совиный Глаз. - А то разложила свой хвост на всё гнёздышко, а потом жалуется…

- Ах ты…

- Ну, всё, всё, - ласково промурлыкала Черепаший Хвостик, предотвращая готовую вспыхнуть ссору. - Спать, котятки!

Вскоре котята тихо засопели. Серое Крыло ещё долго лежал с открытыми глазами, глядя, как коты разбредаются по своим спальным местам, а песчаная полянка тает в густой ночной тьме.

Веки Черепашьего Хвостика медленно закрылись, она уснула. Серое Крыло чувствовал себя смертельно измученным. Что ждёт их завтра? Что он скажет Чистому Небу? Вдруг только рассердит его и станет ещё хуже? Но усталость была сильнее тревоги, она наполнила каменной тяжестью лапы Серого Крыла, закрыла его глаза, унесла мысли…

- Нет! Нет, нет! Не надо! Пожалуйста, не надо!

Пронзительные вопли Галечника заставили Серое Крыло вскочить. Котёнок метался во сне, размахивая лапками. Его глаза были закрыты, а пасть широко открывалась в диком крике.

- Всё хорошо, всё хорошо, - зашептал Серое Крыло, наклоняясь над малышом и гладя его хвостом по вздымающимся бокам. - Это просто плохой сон!

Он боялся, что Галечник сейчас перебудит всех вокруг.

Галечник моргнул, потом широко открыл глаза и уставился на Серое Крыло с таким ужасом, словно увидел перед собой голодного барсука.

- Ты дома, ты в безопасности, - прошептал Серое Крыло, продолжая поглаживать его хвостом.

Галечник выпрямился, его мягкая шёрстка распушилась от страха.

- Столько крови, столько крови, - забормотал он. - Так много! Зачем, зачем… Разве так можно? Остановитесь… Родня не должна идти войной друг на друга!

- Что? О чём ты говоришь? - сдавленно прохрипел Серое Крыло.

Галечник уставился на него пустыми невидящими глазами.

- Родня не должна сражаться друг с другом! Родные не могут… убивать… - сонно пробормотал он.

«Он проснулся или всё ещё спит?» - растерянно подумал Серое Крыло, дотрагиваясь носом до уха котёнка.

Галечник резко отдёрнулся.

Почему он так испугался? О какой родне он говорит? Серому Крылу уже не в первый раз пришло в голову, что малыш каким-то чудом унаследовал способности Камнесказительницы. Малыш уже сейчас разбирался в целебных травах не хуже Облачника, словно с рождения получил дар исцеления. Но неужели… неужели он получил и дар ясновидения? Что если он в своих снах прозревает будущее? Серое Крыло снова с дрожью вспомнил слова Камнесказительницы - будет война…

Ему хотелось расспросить Галечника о том, что же он увидел в своём сне, но малыш так дрожал и был так напуган, что заставлять его заново вернуться к увиденному кошмару, было бы жестоко. Серое Крыло отогнал мрачные мысли, прижал трясущегося котёнка к себе и ласково зашептал:

- Всё будет хорошо, мой хороший…

Он ласково вылизывал спинку малыша, пока веки Галечника не начали опускаться. Но когда Серое Крыло решил, что тот уснул, котёнок вдруг встрепенулся и еле слышно зашептал:

- Это было так страшно, так страшно… А ужаснее всего то, что ты ушёл!

- Ш-шш, спи, родной… - пролепетал Серое Крыло, холодея от ушей до хвоста.

- И Черепаший Хвостик тоже ушла… Почему? Мы были совсем одни. Только я, Галечник и Совиный Глаз. Совсем одни, совсем… Серое Крыло, почему?

- Это просто сон, - прошептал Серое Крыло, всем сердцем молясь, чтобы это оказалось правдой. Он обнял котёнка хвостом, прижал его к своему лихорадочно бьющемуся сердцу и стал вслушиваться в ровное дыхание Черепашьего Хвостика.

«Черепаший Хвостик тоже ушла…»

- Мы никуда не уйдём, - прошептал Серое Крыло в мягкое ушко Галечника, пытаясь не обращать внимания на леденящее кровь предчувствие скорой беды.

«Я заставлю Чистое Небо выслушать меня и понять! Мы не можем воевать друг с другом, это безумие! Ведь мы все - дети одних гор, мы выросли вместе и вместе прошли такой долгий и страшный путь…»

Гром прищурил глаза от слепящих лучей восходящего солнца. Он вышел на охоту задолго до рассвета, убедившись, что всё равно не сможет уснуть. Новое гнёздышко было непривычным, вереск кололся и цеплялся за шерсть. Запахи леса и пустоши смешивались, будоражили, мешали заснуть. Сердце тоже не знало покоя, оно болело от воспоминаний об отце.

Гром прошёл через лаз в вереске и спустился по склону в лагерь. В зубах у него болталась пойманная мышка. Её теплый мускусный запах пробуждал голод, вызывал урчание в пустом животе. Гром привык считать себя рождённым для лесной охоты, но этим утром он впервые понял, как дороги ему бескрайние просторы вересковой пустоши, как он соскучился по свисту ветра в ушах. Возможно, он ошибался, считая территорию Чистого Неба своим настоящим домом…

Лагерь уже проснулся и жил обычной утренней жизнью. Дождевой Цветок прибирала своё гнёздышко, выкидывая сухой вереск из подстилки. Пёстрая Шёрстка сидела возле кучи с добычей, откладывая в сторону старую еду, а Крик Галки, устроившись рядом, стряхивал цветочную пыльцу с аккуратных ушек Полёта Ястреба. Длинная Тень выходила из куста утёсника, под которым Облачник устроил постель для больного Инея. Зубчатый Пик, зевая, тёр лапой заспанные глаза.

Гром моргнул. Где же Желудёвая Шёрстка и Молнехвостый? Неужели уже ушли на охоту? В животе кольнуло. Он очень соскучился по своим названым брату и сестре и очень хотел поскорее их увидеть. Накануне Гром был настолько оглушён разрывом с отцом, настолько взволнован и смущён возвращением в лагерь, который он оставил совсем недавно, что даже не успел поговорить с ними. Он видел Желудёвую Шёрстку и Молнехвостого в толпе других котов, но не был готов подойти к ним. А они тоже почему-то не поспешили поздороваться… Может, они боятся, что он изменился и стал похож на своего отца? Гром сердито встряхнулся. Он был готов немедленно доказать им, что он всё тот же кот, с которым они совсем недавно весело кувыркались по полянке!

Он огляделся по сторонам и поймал пристальный взгляд Зубчатого Пика. Наверное, он хочет кусочек мышки? Но Зубчатый Пик быстро отвёл глаза и отвернулся. Гром насторожился. Он хотел что-то сказать, но увидел, что Крик Галки смотрит на него. Гром радостно встрепенулся и открыто взглянул на чёрного кота, но тот тоже спрятал глаза.

В чём дело? Гром в растерянности поплёлся к зарослям утёсника. Наверное, Иней не откажется от свежей мышки! Громко пыхтя, Гром полез под ветки. Колючки больно цеплялись за шерсть, но он всё равно забрался внутрь и с наслаждением перевёл дух. Здесь было не так жарко!

Иней лежал в неглубокой ложбинке, выкопанной в песке и устланной свежим мхом.

- Гром?

Белый кот моргнул, явно обрадовавшись посетителю. Тот присел возле гнёздышка больного и положил ему под нос мышь.

- Это тебе.

- Спасибо, - признательно замурлыкал Иней.

Гром пододвинул мышку ближе.

- Как ты?

- У него жар, - раздался из глубины куста усталый голос Облачника. Гром слегка вздрогнул от неожиданности: чёрная шерсть Облачника почти терялась в темноте, царившей в глубине куста. Только хорошенько присмотревшись, Гром разглядел белые уши, грудку и носочки на лапах мудрого кота.

- Ты можешь его вылечить? - с затаённой надеждой спросил он.

- Я мажу его рану, пытаюсь бороться с заражением, - со вздохом сказал Облачник, подходя ближе. Он опустил голову, обнюхал воспалённую лапу Инея. - Лекарства действуют, но не так быстро, как хотелось бы. К сожалению, заражение началось уже давно, и успело далеко распространиться. Если бы мы могли начать лечение раньше, сейчас он был бы здоров!

Глаза Инея тревожно заблестели. Гром испуганно посмотрел на Облачника.

«Он обвиняет меня или Инея? Но разве мы могли что-то сделать - мы ведь не умеем ни лечить, ни лечиться!»

- Там, в лесу… там к этому относятся по-другому, - сбивчиво пробормотал он.

- Я вижу, - хмыкнул Облачник, снова склоняясь над Инеем. - Ничего, мы обязательно справимся, - заверил он перепуганного кота. - Но придётся набраться терпения, быстрого исцеления не будет. Мазь, которую я наложил вчера вечером, уже начала действовать, а скоро вернётся Желудёвая Шёрстка и принесёт нам ещё кое-какие травы.

- Значит, я поправлюсь, да? - дрожащим голосом спросил Иней.

Облачник с ворчанием поправил мох, высыпавшийся из его гнёздышка.

- Будешь, как новенький! Главное - отдыхай побольше. Путешествие из леса на нашу пустошь отняло у тебя слишком много сил, поэтому самое лучшее, что ты сейчас можешь сделать - хорошенько отоспаться.

Снаружи послышались быстрые шаги, ветки утёсника заколыхались, и из них показалась любопытная мордочка Галечника.

- Какие травы собирает Желудёвая Шёрстка? - деловито спросил он.

- Я попросил её разыскать календулу и щавель, - ответил Облачник.

- А ты даёшь ему бурачник? -спросил Галечник. - Он хорошо снимает жар.

Гром был поражён глубиной познаний малыша. Он сам совершенно не разбирался в травах и с трудом отличал ромашку от календулы, не говоря уже о том, чтобы знать, какие растения применяются для лечения разных болезней. Когда Галечник успел всему этому научиться?

- Я бы с радостью накормил его бурачником, да только он почти не растёт на пустоши, - вздохнул Облачник. - Это лесное растение, а в лес нам теперь путь заказан, - он мрачно кивнул на Грома, потом посмотрел на Инея: - Лесные коты собирают бурачник для лечения заражённых ран?

Иней только ушами передёрнул.

- Лесные коты не собирают травы. Из леса мы приносим в лагерь только дичь.

Облачник удивлённо округлил глаза:

- Но как же вы лечите своих больных?

- Наши больные либо поправляются сами, либо Чистое Небо выгоняет их прочь, - с горечью ответил Иней. - Расширение территории его интересует гораздо больше, чем забота о котах, которые охотятся и сражаются по его приказу.

При этом он быстро покосился на Грома, и тот вздрогнул, как от удара. Неужели Иней упрекает его за то, что Чистое Небо так жесток к котам?

«Я - не Чистое Небо!»

- Я смотрю, ты занят, - скороговоркой выпалил Гром, кивая Облачнику. - Не буду мешать!

Он задом выбрался из утёсника, не обращая внимания на любопытный взгляд Галечника, который явно хотел поболтать с ним.

На поляне всё было по-прежнему. Черепаший Хвостик сидела перед входом в свою палатку, а Совиный Глаз с весёлым писком карабкался ей на спину. Обгоняющая Ветер и Колючий Утёсник, устроившись неподалёку от скалы, с аппетитом уплетали дрозда. Гром прошёл мимо, не зная, стоит ли остановиться и поздороваться. Так и не решив, он обернулся. Поймав его взгляд, Обгоняющая Ветер резко перестала мурлыкать и застыла. У Грома запершило в горле. Он сглотнул, подавляя обиду, сделал глубокий вдох.

«Ничего, я докажу им, что они могут мне доверять! Я буду до последнего дыхания защищать всех от Чистого Неба и любой опасности, которая может им грозить!»

- Отлично, Воробьиная Песенка!

Радостный возглас Зубчатого Пика прервал размышления Грома. Хромой кот взмахнул хвостом, поощрительно улыбаясь Воробьиной Песенке.

- Давай ещё разок!

На песке перед ними лежала тушка кролика. Воробьиная Песенка присела в двух прыжках от неё, помахивая коротким хвостиком. Её глаза были сощурены, взгляд прикован к дичи. Совиный Глаз нетерпеливо приплясывал за спиной Зубчатого Пика.

- А я? А можно мне тоже?

- Конечно, - кивнул Зубчатый Пик. - Ты следующий!

Гром подошёл ближе. Чем они тут занимаются? Разучивают охотничьи приёмы?

Воробьиная Песенка с шипением бросилась вперёд. Высоко подпрыгнув, она плюхнулась на кролика, вонзив свои короткие коготки в его шерсть. Впившись зубами в неподвижное горло мёртвого зверька, она зарычала и стала мотать головой.

- Великолепно! - похвалил Зубчатый Пик. - Какая точность броска! Наверное, тебе стоит отработать этот приём на мне! В бою такая выучка очень пригодится!

На загривке Грома зашевелилась шерсть. Зубчатый Пик учил котят боевым приёмам!

- Что ты делаешь? - возмущённо воскликнул он, подбегая к Зубчатому Пику.

Тот обернулся, с досады распушив шерсть.

- В чём дело? Что тебе не нравится?

- Зачем ты учишь их воевать? Разве мы не пытаемся избежать войны с Чистым Небом?

Совиный Глаз в замешательстве смотрел то на Грома, то на Зубчатого Пика.

- А что в этом плохого?

Зубчатый Пик даже не взглянул на него.

- Это не твоё дело, Гром! - отрезал он.

Гром выпустил когти.

- Я жил и с лесными котами, и с котами пустоши! Это моё дело! Я не хочу, чтобы котята сражались! И вообще не хочу никаких войн!

Воробьиная Песенка спрыгнула с кролика и подбежала к нему.

- Почему? Мы же должны научиться - на всякий случай! Мало ли что будет завтра.

Гром резко повернулся к ней.

- Нет! Вы ещё слишком малы для сражений!

Воробьиная Песенка обиженно поджала хвост.

- Полегче! - сердито прошипел Зубчатый Пик, вставая между Громом и Воробьиной Песенкой. - Не надо срывать своё раздражение на котятах!

- Я не срываю, - огрызнулся Гром, усилием воли приглаживая шерсть. - Я просто не согласен с тем, что ты делаешь. Не вижу никакой необходимости готовить таких маленьких котят к войне, которая может и не начаться.

Зубчатый Пик посмотрел на котят.

- Вот что, приятели, - сказал он, - сбегайте и разыщите Галечника. Поиграйте с ним немножко, нам с Громом надо поговорить.

Совиный Глаз насупился.

- Вы хотите ругаться! - буркнул он.

- Не надо из-за нас ссориться, пожалуйста! - взмолилась Воробьиная Песенка.

Гром опустил голову.

- Мы не будем, - пообещал он. - Бегите! Делайте, что вам сказал Зубчатый Пик.

Воробьиная Песенка, понурившись, поплелась прочь, Совиный Глаз засеменил за ней.

Гром обернулся к Зубчатому Пику и с удивлением увидел в его глазах настоящую злобу. Но он совсем не хотел обижать его!

- Прости, что я так бесцеремонно вмешался, - тихо сказал Гром. - Я просто не думаю, что мы…

Зубчатый Пик шагнул к нему, угрожающе кривя пасть.

- Да кому есть дело до того, что ты думаешь? - перебил он. - Я старше тебя и давно живу на пустоши! Я пришёл на эту землю с гор, как и твой отец!

Гром решительно расправил плечи.

«Это ещё не значит, что ты умнее меня или больше знаешь!» - мысленно огрызнулся он.

- Я тоже прожил почти всю свою жизнь на пустоши, - сказал он, с трудом сохраняя спокойствие. - Я застал рождение этих котят!

- Но потом ты ушёл, не правда ли?

- Я хотел жить со своим отцом! - взорвался Гром. - Что в этом плохого?

Зубчатый Пик пропустил его слова мимо ушей, будто не слышал.

- А потом оказалось, что ты не нужен Чистому Небу, да? Так же, как до этого ему оказался не нужен я! - выкрикнул он со злым торжеством в голосе. - Он и тебя вышвырнул вон!

У Грома зачесались когти.

- Чистое Небо меня не вышвыривал! - прорычал он. - Я сам ушёл!

Зубчатый Пик замолчал, словно осёкшись. В его глазах появилась печаль.

- Ты сам ушёл?

- Да. Потому что не был согласен с Чистым Небом.

Зубчатый Пик медленно опустил глаза.

- Значит, это не он заставил тебя уйти?

Гром нетерпеливо царапнул когтями песок. Какая разница, ушёл он сам или его выгнали? О чём они вообще говорят?

- Я вернулся, чтобы помочь моим старым друзьям!

- Ах вот оно что! - насмешливо осклабился Зубчатый Пик. - Ты решил нас осчастливить! Ждёшь благодарности, да?

- Нет! Я просто…

Зубчатый Пик не дал ему закончить.

- Ты у нас вольная пташка, живёшь, где вздумается! Шастаешь с пустоши в лес и обратно, в зависимости от настроения. А эти котята… - он взглянул на Совиного Глаза и Воробьиную Песенку, которые выгнали Галечника из-под утёсника и теперь с писком бегали за ним вокруг скалы. - Они родились здесь. Это их единственный дом, другого у них не будет. Я хочу научить их защищать свой дом, свою семью и своих друзей. Ты счастливый кот, Гром, ты ведь даже не знаешь, что это значит - дом, преданность, долг.

Гром чуть не поперхнулся от возмущения. Да как Зубчатый Пик смеет так говорить с ним!

- Спасибо за радушную встречу, Зубчатый Пик! - бросил он, отворачиваясь.

Спорить дальше было бессмысленно. Похоже, Зубчатый Пик настроен против него и не собирается менять своё мнение. Гром поплёлся прочь, грусть тяжёлым камнем давила ему на живот. Дойдя до зарослей высокой травы на краю поляны, он поймал на себе холодный взгляд Колючего Утёсника. Молодой кот сидел под скалой, с неприязнью разглядывая Грома.

Рыжая шерсть Грома зачесалась от досады. Они что, сговорились, ненавидеть его? Этот новенький тоже хочет, чтобы он ушёл?

- Всё в порядке, Гром? - Полёт Ястреба бежала к нему по поляне, её пушистая рыжая шёрстка взволнованно колыхалась. - Я видела, вы о чём-то спорили с Зубчатым Пиком!

- Да нет, пустяки, - пробормотал Гром, с нежностью прижимаясь щекой к щеке своей приёмной матери. Полёт Ястреба громко замурлыкала.

- Зубчатый Пик хороший кот! - горячо заверила она. - Не сердись на него. Порой он кажется колючим и резким, но сердце у него мягче самого мягкого мха! Конечно, ему нелегко приходится, - она вздохнула. - Трудно сознавать, что ты не можешь сам о себе позаботиться и должен питаться дичью, которую ловят другие… Мы, горные коты, привыкли к свободе и независимости! - глаза Полёта Ястреба сочувственно заблестели. Она громко замурлыкала и потёрлась щекой о подбородок Грома. - Милый, как же хорошо, что ты вернулся! Я так по тебе скучала… Я вижу, тебе не терпится поскорее поболтать с Желудёвой Шёрсткой и Молнехвостым. - Она быстро взглянула в сторону пустоши. - Подожди немного, они скоро придут!

«Хоть кто-то рад меня видеть!» - с горечью подумал Гром.

Полёт Ястреба бросила быстрый взгляд на Колючего Утёсника. Тощий серый кот по-прежнему не сводил глаз с Грома.

- Ничего, милый, подожди, - ласково прошептала добрая кошка на ухо своему приёмному сыну. - Дай им время. В последние дни всё так сильно изменилось, что просто не успеваешь привыкать к новому… Не удивительно, что многие стали держаться насторожённо, но это пройдёт. Они поймут, Гром. Они примут тебя.

Гром с благодарностью прижался к Полёту Ястреба, надеясь, что она права и время скоро растопит лёд, выросший между ним и старыми друзьями. Коты пустоши были хорошими - добрыми, преданными, великодушными. Они приняли его в свой лагерь, они помогли вырастить его.

- Наверное, мне не нужно было уходить, - прошептал Гром и тут же поморщился, как от боли. Его обдало горячей волной стыда. Неужели сейчас он предаёт своего отца?

- Ты хотел быть с отцом, - сказала Полёт Ястреба, садясь рядом с ним. - Тебя позвал голос крови - самый сильный и самый властный голос на свете.

Гром почувствовал, как в глубине его горла зарождается мурлыканье.

- Спасибо тебе, Полёт Ястреба!

- Идём-ка со мной, - кошка вскочила и побежала в сторону ежевичных зарослей. - Я приготовила мох для твоего гнёздышка.

Гром пошёл следом за ней, но тут за его спиной раздался громкий топот лап.

Он напрягся всем телом, приготовившись обернуться.

Но прежде чем Гром увидел, кто его настигает, ему на спину обрушились сильные лапы, опрокидывая на землю.

С громким воплем Гром забился, размахивая лапами.

- Гром! - раздался у него над ухом оглушительный вопль Молнехвостого.

Сбоку мелькнула бурая шерсть. Желудёвая Шёрстка кругами бегала вокруг них, радостно помахивая хвостом.

Гром вскочил и изумлённо вытаращил глаза.

- Это вы! - ахнул он. - Какие же вы огромные!

Желудёвая Шёрстка и Молнехвостый были теперь совсем взрослыми котами - пусть не такими крупными, как Гром, но совсем не похожими на тех малышей, какими он их запомнил. Взглянув на Молнехвостого, Гром почувствовал невольный укол сожаления. Перед ним был настоящий охотник - плечистый, коренастый, с широкой грудью и спокойным уверенным взглядом. В нём не осталось и следа от того маленького котёнка, который совсем недавно хвостом ходил за Громом, ловя каждое его слово.

- Как ты? - спросил он, бодая Молнехвостого головой в плечо.

- Я лучший следопыт всей пустоши! - с гордостью ответил Молнехвостый.

Желудёвая Шёрстка горячо закивала, с нежностью глядя на брата.

- Он может незаметно пройти за зайцем от верховий пустоши до самого ущелья!

Молнехвостый с гордостью взглянул на неё.

- А Желудёвая Шёрстка умеет ловить змей! - выпалил он, распушая грудку.

- Да брось, я убила всего одну! - смутилась его сестра.

- На одну меньше, чем я! - рассмеялся Молнехвостый, прижимаясь боком к её боку.

Гром громко замурлыкал, не в силах скрыть свою радость. Эти красивые взрослые коты не изменились в самом главном, оставшись теми же родными и дорогими друзьями его детства!

Желудёвая Шёрстка скользнула взглядом по фигуре Грома.

- Как ты вырос! Выглядишь очень сильным, - её глаза восторженно заблестели. - И очень-очень гладким, - прибавила она.

Гром вспыхнул до корней волос и смущённо уставился на свои лапы.

- С-спасибо. Ты тоже выглядишь… просто потрясающе!

Перемена, произошедшая с Желудёвой Шёрсткой, поразила его. Её густая тёмно-каштановая шерсть блестела на солнце, глаза сияли, а приплюснутый детский носик украшал прелестную изящную мордочку.

Молнехвостый обошёл вокруг Грома.

- Ну, как там в лесу? Как Чистое Небо? Ты рад, что ушёл туда?

- Прекрати донимать его своими расспросами! - строго одёрнула брата Желудёвая Шёрстка. Она перевела глаза на Грома, её взгляд потеплел. - Ты вернулся, потому что соскучился по нам, да?

Гром взглянул на неё с благодарностью. Тактичная Желудёвая Шёрстка избавила его от расспросов, которые были для него слишком тяжелы. И всё-таки в глубине души Грому хотелось поделиться со старыми друзьями самыми мучительными воспоминаниями: о том, как Чистое Небо в погоне за новыми территориями безжалостно убил Дымку, сделав её котят сиротами, о жестоком изгнании больного Инея…

Глаза Желудёвой Шёрстки потемнели.

- Всё в порядке, Гром?

«Нет, я ничего вам не расскажу… Не хочу, чтобы вы знали о тех ужасах, которые я видел своими глазами», - подумал он.

- Да, конечно! - соврал он.

- Мы уже не котята! - сердито пробурчал Молнехвостый. - Нас не нужно защищать, мы сами с усами… и с когтями!

«И всё-таки я буду вас защищать», - твёрдо решил Гром.

- Мы слышали, что наши коты говорили вчера про Чистое Небо, - вставила Желудёвая Шёрстка.

Молнехвостый придвинулся ближе к Грому.

- Будет война? Как думаешь?

Гром посмотрел за спины молодых котов на бескрайние вересковые холмы, лиловевшие под солнцем. Неужели им придётся сражаться, чтобы уберечь эту землю от хищных когтей его отца?

- Да? - взгляд Молнехвостого сделался жёстче.

- Надеюсь, что нет, - пробормотал Гром.

- Молнехвостый! - раздался со стороны лагеря громкий оклик Обгоняющей Ветер.

Молнехвостый обернулся.

Бывшая бродяга нетерпеливо мерила шагами поляну, за ней семенили Крик Галки и Колючий Утёсник.

- Вы с Желудёвой Шёрсткой сейчас будете заниматься боевой подготовкой вместе с нами!

- Боевой подготовкой? - непонимающе захлопал глазами Молнехвостый.

- Мы не умеем сражаться, - пискнула его сестра. - Мы умеем только охотиться!

- Пришло время научиться воевать, - отрезала Обгоняющая Ветер, останавливаясь на краю оврага. Колючий Утёсник и Крик Галки застыли перед ней в боевых стойках.

Гром похолодел. Выходит, утренний эпизод не был самодеятельностью чересчур старательного Зубчатого Пика, здесь все готовились к будущей войне! Неужели они уже не верят, что разногласия с Чистым Небом можно решить миром?

Молнехвостый торопливо кивнул Грому.

- Ладно, мы побежали! Мне только что пришло в голову, что пару-тройку охотничьих приёмов вполне можно использовать в битве, надо только чуть-чуть их изменить…

- Конечно! - воскликнула Желудёвая Шёрстка. - Охотничья стойка легко может превратиться в боевую!

Холодок пробежал по спине Грома.

«Этим должен заниматься Чистое Небо, но не коты пустоши! Они же не кровожадные, они не ищут войны!»

Он обвёл глазами поляну. Где Серое Крыло? Неужели он одобряет всё это? Но серого кота нигде не было видно, его гнёздышко пустовало.

Длинная Тень лежала на плоской скале, с интересом следя за тренирующимися котами.

«Серое Крыло не может это поддерживать!» - твёрдо решил Гром. Встрепенувшись, он догнал убегающую Желудёвую Шёрстку.

- Постой! Не нужно вам заниматься никакой боевой подготовкой! Серое Крыло собирается поговорить с Чистым Небом, они…

Обгоняющая Ветер резко обернулась, потом подбежала к ним и остановилась перед Громом.

- Разве я приглашала тебя на нашу тренировку?

Крик Галки и Колючий Утёсник застыли на своих местах. Молнехвостый и Желудёвая Шёрстка смущённо потупились, а Обгоняющая Ветер с вызовом уставилась на Грома холодным немигающим взглядом.

Гром остановился.

- Я просто сказал, что пока рано начинать боевую тренировку!

Обгоняющая Ветер сощурилась и неторопливо обошла вокруг него, её тяжёлый живот раскачивался в такт шагам.

- Ты только вчера появился в нашем лагере, и уже указываешь нам, что делать, а чего не делать. Не много ли ты на себя берёшь? - спросила она.

«Но я же просто хочу, как лучше!»

- Почему бы нам не забыть о битвах и войнах? - выпалил Гром, стараясь вложить в свои слова всю свою уверенность. - Хотя бы до тех пор, пока Серое Крыло не поговорит с Чистым Небом? Возможно, нам вовсе не придётся сражаться!

Обгоняющая Ветер брезгливо искривила губы.

- А если придётся? - вкрадчиво спросила она. - Что если битва случится со дня на день, а мы, послушав тебя, окажемся к ней не готовы? Ты, правда, такой тупой или просто притворяешься?

Под шкурой Грома полыхнул гнев.

- Нельзя считать тупыми тех, кто пытается избежать войны! - громко заявил он. - Впрочем, что ты можешь понимать! В последний раз, когда мы виделись, тебя звали Ветерок и ты была обычной бродяжкой!

Обгоняющая Ветер обернулась и торжествующе взглянула на Колючего Утёсника.

- Видишь? Я же говорила, что от него будут одни неприятности! Он такой же, как его отец!

- Не говорите так о Громе! - воскликнула Желудёвая Шёрстка, бросаясь между ними.

- Почему? - прижала уши Обгоняющая Ветер. - Он и правда такой же бесцеремонный комок шерсти, как его отец! Двух рассветов не прожил в нашем лагере, а уже всюду суёт свой нос и пытается всем указывать, что делать! Никто не рад тому, что он вернулся!

Гром обвёл глазами котов пустоши. Глаза Молнехвостого потемнели от тревоги, Желудёвая Шёрстка взволнованно помахивала хвостом. Крик Галки и Колючий Утёсник смотрели на него с холодной неприязнью, а Длинная Тень… Она лишь с любопытством щурила глаза, следя за разгорающейся ссорой.

Гром в отчаянии посмотрел на Длинную Тень, и она, со вздохом поднявшись, поманила к себе хвостом Обгоняющую Ветер.

В груди Грома затрепетала надежда. Сейчас Длинная Тень ей задаст! Наконец-то кто-то поставит на место эту заносчивую бродяжку!

Глаза Длинной Тени радостно просияли.

- Я решила, что сегодня мы устроим праздник в честь того, что вы наконец-то стали настоящими членами нашей общины! Чем не повод для торжества?

Гром шумно сглотнул. Что творится на пустоши? Только что Длинная Тень при всех поддержала Обгоняющую Ветер - бродягу без роду и племени, которая учила котов пустоши сражаться! Но как же Серое Крыло и его усилия предотвратить битву? Неужели все, кроме него и Грома, считают, что война неизбежна?

- Гром… - раздался над его ухом негромкий голос Черепашьего Хвостика.

Шипя от раздражения, он обернулся.

Черепаший Хвостик спокойно и ласково смотрела на него.

- Давай прогуляемся немножко.

Поманив Грома хвостом, она пошла по тёплой траве к входу в тоннель, где были устроены гнёздышки её семьи. Моховая подстилка ещё хранила запахи котят, и Гром невольно почувствовал, что успокаивается.

- Я знаю, ты сердишься… - начала Черепаший Хвостик.

- Они просто хотят подраться! - прорычал Гром, бросая злобный взгляд на бывших бродяг, стоявших в тесном кольце котов. Подумать только, все наперебой поздравляли эту парочку! - Зубчатый Пик тренировал котят! - он впился глазами в Черепашьего Хвостика, ожидая увидеть, что она рассердится и испугается, но взгляд крапчатой кошки оставался спокоен. Ни одна шерстинка не шелохнулась на её блестящей пёстрой шкуре.

- Я знаю, - кивнула Черепаший Хвостик. - Конечно, не будь последних событий, я бы запретила моим детям такие тренировки. Но мы все очень встревожены. Мы не знаем, что Чистое Небо выкинет завтра, поэтому готовимся к самому худшему. - Она посмотрела на своих котят, прыгавших вокруг Зубчатого Пика. - Разумеется, я никогда не разрешу своим детям сражаться. Но мой долг научить их постоять за себя, если им будет угрожать опасность.

- Неужели ты думаешь, что Чистое Небо может напасть на котят? - выдавил Гром, задыхаясь от волнения. Как она может даже думать такое? Его отец не настолько жесток!

- Я не хочу гадать о том, что он может, а чего нет, - отрезала Черепаший Хвостик. - Пока я знаю только то, что он убил мать, оставив сиротами её беспомощных котят. Обо всём остальном мы узнаем после того, как Серое Небо поговорит с братом.

- Почему нельзя подождать до того, как они встретятся и поговорят?

- Ты, действительно, считаешь, что мы напрасно торопимся? - вопросом на вопрос ответила Черепаший Хвостик. - Хочу тебе напомнить - наш дом под угрозой!

Гром сузил глаза и промолчал.

- Ты хочешь, чтобы мы отложили подготовку к войне, пока Серое Крыло не поговорит с твоим отцом, - продолжала Черепаший Хвостик. - Но что если переговоры закончатся неудачей? Что если Серому Крылу не удастся уговорить брата прекратить захватывать новые территории?

Гром опустил глаза.

«Мне это не удалось, - со страхом подумал он, вспомнив свой безуспешный разговор с Чистым Небом. - Он даже слушать меня не захотел!»

- Тогда… тогда нам придётся драться за свою землю, - выдавил Гром, посмотрев в глаза Черепашьего Хвостика.

Она кивнула.

- Да. И будет лучше, если мы вступим в войну подготовленными.

Гром грустно опустил голову.

- Хорошо, - с усилием сказал он. - Я согласен. Если мы должны готовиться к войне, я готов помочь во всём!

Если котам пустоши всё-таки придётся сражаться, он должен сделать всё для того, чтобы они не стали беззащитными жертвами его отца.

Серое Крыло шмыгнул в вереск и отряхнул налипшую на лапы грязь. Подняв голову, он удивлённо моргнул, увидев собравшихся вокруг скалы котов. Здесь были Крик Галки, Треснувший Лёд, Пёстрая Шёрстка, Полёт Ястреба, Черепаший Хвостик с котятами и другие. Остальные коты спешно выбирались из своих тоннелей и торопились к скале. Только Гром в мрачном одиночестве бродил по краю поляны.

Что происходит? Серое Крыло встревоженно распушил шерсть.

На скале стояла Длинная Тень, задрав хвост в небо.

- Серое Крыло! Вот и ты! - Длинная Тень спрыгнула со скалы и подошла к нему. - Как мы и договаривались, я хочу провозгласить Обгоняющую Ветер и Колючего Утёсника полноправными членами нашей общины!

Серое Крыло с облегчением пригладил вздыбленную шерсть и кивнул.

- Наконец-то! - довольно промурлыкал он. - Они уже давно прижились у нас, и я вижу, что все относятся к ним, как к сородичам. - Он поднял голову и наткнулся на мрачный взгляд Грома. Рыжая шерсть молодого кота топорщилась от волнения, глаза метали молнии. Что же тут произошло за время его отсутствия? Серое Крыло быстро взглянул на Длинную Тень. - Извини, я должен ненадолго отлучиться! Я мигом! - он проводил взглядом вернувшуюся на скалу Длинную Тень и подбежал к Грому: - Что стряслось?

Гром был мрачнее тучи.

- Обгоняющая Ветер хочет учить котят боевым приёмам!

- И что? - в замешательстве переспросил Серое Крыло. - Она знает в этом толк, на неё можно положиться! Обгоняющая Ветер прирождённый вожак, поэтому я так хотел, чтобы она к нам присоединилась. Я доверяю её чутью, Гром. Она понимает, что мы должны быть готовы к самому худшему.

Гром ещё ниже склонил голову.

- Вот и Черепаший Хвостик так говорит, - пробормотал он.

- И что в этом плохого? - совсем растерялся Серое Крыло. - Что тебя тревожит, Гром?

- По-моему, никто уже не верит в то, что мы можем решить всё миром, - прошептал Гром. - Я думал, что разговора с Чистым Небом будет достаточно…

- Я тоже на это надеюсь, - ответил Серое Крыло, с нежностью глядя на своего воспитанника. Бедный Гром! Он своими глазами видел, насколько неукротима жадность Чистого Неба, но продолжал верить, что его отца можно остановить разумными доводами… «К сожалению, в жизни всё гораздо сложнее…» - с горечью подумал Серое Крыло. - Даю тебе слово, я сделаю всё, что в моих силах, но если ничего не выйдет, нам придётся сражаться за свою землю.

- Серое Крыло! - громко окликнула его Длинная Тень. Обернувшись, Серое Крыло увидел, что она уже заняла своё место на скале, а Обгоняющая Ветер и Колючий Утёсник нетерпеливо роют когтями землю. - Нам нужно поговорить.

Серое Крыло поспешно потёрся носом о щеку Грома.

- Беги к остальным! - прошептал он, кивая на рассевшихся под скалой котов. Они переговаривались, кивая головами и бросая любопытные взгляды на Обгоняющую Ветер и Колючего Утёсника.

- В чём дело? - мяукнула Дождевой Цветок. - Что за заминка?

- Серое Крыло! - снова позвала Длинная Тень, на этот раз уже громче.

Он со всех ног бросился к скале.

- Что случилось? - шёпотом спросил Серое Крыло, наклоняясь к Длинной Тени. Обгоняющая Ветер и Колючий Утёсник встревоженно переглянулись. Неужели они передумали вступать в общину котов пустоши?

Длинная Тень мрачно сдвинула брови.

- Обгоняющая Ветер и Колючий Утёсник ждут котят!

- Котят? - вытаращил глаза Серое Крыло. В следующее мгновение по его шкуре разлилось радостное тепло. - Они ждут котят! Это же чудесно!

- Правда? - Обгоняющая Ветер вытянула шею и теснее прильнула к своему другу. - Вы не сердитесь? Ведь котята - это лишние рты! - она обвела глазами сидящих на поляне котов. - Конечно, нашим котятам будет сытнее и безопаснее расти в лагере, но… Мы не хотели бы обременять остальных, - Обгоняющая Ветер расправила плечи и высоко подняла голову. - Они должны знать, на что идут, согласившись принять нас в свои ряды!

Колючий Утёсник лизнул её в щёку и распушил грудку.

- Мы не хотим, чтобы ваши коты обижали наших деток!

Серое Крыло удивлённо повёл ушами.

- С какой стати они будут обижать котят? - воскликнул он. - Троица Черепашьего Хвостика целыми днями путается у всех под лапами, но вы хоть раз видели, чтобы кто-нибудь на них сердился? Котята - это счастье. Они приносят надежду, радость и тепло.

- И необходимость добывать больше дичи, - сухо напомнила Обгоняющая Ветер.

Серое Крыло махнул хвостом в сторону далёкого горизонта.

- Чего-чего, а дичи здесь вдоволь! На всех хватит!

Он повернулся за поддержкой к Длинной Тени и осёкся, поймав её встревоженный взгляд, устремлённый на тяжёлые бока Обгоняющей Ветер.

- В недоброе время родятся эти котята, - еле слышно прошептала чёрная кошка. - Чистое Небо жаждет войны. Обгоняющая Ветер не сможет сражаться, а значит, нам придётся защищать и её котят тоже.

Серое Крыло твёрдо посмотрел ей в глаза.

- Если дело дойдёт до битвы, то чем больше будет у нас котят, тем свирепее мы будем сражаться, защищая свой дом!

Но Длинная Тень с сомнением покачала головой.

- Значит, нам придётся уйти, - негромко сказала Обгоняющая Ветер, поднимаясь с места.

- Нет! - рявкнул Серое Крыло, заступая ей дорогу. Его захлестнули воспоминания. Он снова перенёсся в логово Грозы, снова увидел клубящуюся пыль и груды щебня, под которыми нашли могилу красавица-кошка и её беспомощные дети. Гроза пыталась вырастить своих котят одна, и это закончилось страшной катастрофой, в которой выжил только Гром. - Наш долг помочь Обгоняющей Ветер и Колючему Утёснику вырастить котят! - сказал он Длинной Тени.

Та покорно склонила голову.

- Я согласна, - сказала она. - Они заслужили место среди нас.

- Сполна заслужили! - подтвердил Серое Крыло, кивая Обгоняющей Ветер. - Можешь быть спокойна - мы будем растить твоих детей, как собственных котят!

Он невольно замурлыкал, представив, как крошечные, неуклюжие котята будут с писком бегать по лагерю за Галечником, Совиным Глазом и Воробьиной Песенкой. Это было так чудесно, что Серое Крыло на мгновение забыл о предстоящей войне. Скорее бы котята появились на свет! Они будут расти в покое и безопасности, под бескрайним небом вересковой пустоши…

Серое Крыло решительно вышел на поляну, протиснулся между Дождевым Цветком и Криком Галки и вскочил на скалу. Длинная Тень заняла место рядом с ним. Серое Крыло поманил хвостом Обгоняющую Ветер и Колючего Утёсника.

Полёт Ястреба и Треснувший Лёд расступились, давая им дорогу. Крик Галки и Дождевой Цветок пересели чуть подальше, чтобы освободить для бывших бродяг побольше места. Облачник выбрался из колючего утёсника, и даже Иней с любопытством высунул морду из-под веток. Галечник, Совиный Глаз и Воробьиная Песенка рядком уселись возле Черепашьего Хвостика, как совята на ветке. Зубчатый Пик стоял рядом с ними, его глаза радостно блестели.

«Где же Гром?» - с тревогой подумал Серое Крыло, ища глазами молодого кота. Неужели он не хочет разделить радость Обгоняющей Ветер и Колючего Утёсника? Неужели не понимает, как много они сделали для того, чтобы считаться полноправными членами общины, пока Гром жил в лесу у Чистого Неба? Серое Крыло понимал всю важность предстоящего события - подумать только, горные коты впервые принимали в свои ряды чужаков! Для того чтобы этот союз был прочен и нерушим, его должны были одобрить все коты. Наконец Серое Крыло увидел рыжую шерсть Грома, съёжившегося между Желудёвой Шёрсткой и Молнехвостым. Он с облегчением перевёл дух и попытался поймать взгляд молодого кота, но тот упрямо смотрел прямо перед собой.

Длинная Тень взмахнула хвостом и начала собрание.

- Когда мы впервые пришли на эту пустошь, Ветерок и Утёсник приветливо встретили нас!

Собравшиеся коты громко замурлыкали.

- Когда мы начали обживаться здесь, они были нашими надёжными союзниками, - продолжала Длинная Тень. - Мы многим обязаны им, и сегодня с радостью приглашаем их навсегда поселиться вместе с нами!

Обгоняющая Ветер подняла голову и вопросительно посмотрела на чёрную кошку. Серое Крыло догадался, что она ждёт, когда Длинная Тень расскажет всем о её котятах.

Он шагнул вперёд, решив разом покончить с этим делом. Если у кого-то есть возражения, пусть говорят сейчас - перед всеми.

- Обгоняющая Ветер ждёт котят! - громко объявил Серое Крыло, обводя глазами сидящих вокруг скалы.

Зубчатый Пик радостно замурлыкал. Глаза Полёта Ястреба засветились нежностью.

- Ах, вот так радость! Поздравляю! - проурчала Дождевой Цветок, бросаясь к Обгоняющей Ветер и ласково дотрагиваясь носом до её носа.

Крик Галки с сомнением покачал головой.

- Сможем ли мы прокормить их?

Желудёвая Шёрстка посмотрела на него возмущённо.

- Конечно сможем!

- Мы с каждым днём охотимся всё лучше и лучше! - поддержал сестру Молнехвостый.

Собравшиеся коты одобрительно замурлыкали.

- А как быть в холодную пору? - подал голос Облачник. - Дичь-то опять попрячется под землю…

- Тогда будем охотиться в тоннелях! - воскликнул Треснувший Лёд. - Как раз Обгоняющая Ветер и Колючий Утёсник нас этому и научат, мы ведь все видели, как они это делают!

Длинная Тень тоже подошла к краю скалы и встала рядом с Серым Крылом. В её глазах светилось облегчение, словно с её плеч упал огромный груз.

«Выходит, она до конца не верила, что наши коты согласятся принять котят Обгоняющей Ветер», - понял Серое Крыло.

- Обгоняющая Ветер и Колючий Утёсник очень много сделали для всех нас! - громко провозгласила Длинная Тень. - Они заслужили право на дичь для своих котят и для котят этих котят!

Зубчатый Пик вскочил и энергично закивал головой.

- Ещё бы! - воскликнул он. - Они спасли меня, когда я попал под обвал в тоннеле! - напомнил он. - Вы все думали, что я умер, но Обгоняющая Ветер прочистила мне нос и рот, и я снова смог дышать. Если бы не она, я бы сейчас здесь с вами не сидел!

- Когда мы с Желудёвой Шёрсткой были котятами, Колючий Утёсник научил нас выслеживать кроликов, - вставил Молнехвостый. - Он целый день показывал нам, как нужно лежать в засаде и ждать, когда ушастый подойдёт ближе!

Желудёвая Шёрстка радостно замурлыкала.

- Ему хватило терпения заниматься с нами, хотя мы с Молнехвостым были несносными учениками! Я помню, как нам надоело лежать в траве, и мы стали охотиться на хвост Колючего Утёсника, вместо того, чтобы выслеживать кроликов.

Все рассмеялись, напряжение, повисшее было над поляной, испарилось.

- Когда я вернулась от Двуногих, Обгоняющая Ветер показала мне лучшие места для охоты, - вступила в разговор Черепаший Хвостик. - Она была очень добра ко мне, хотя совершенно меня не знала!

Серое Крыло подавил довольное мурлыканье. Ему ли не знать, как долго Черепаший Хвостик винила Обгоняющую Ветер в том, что та своей резкостью обидела Болтушку и заставила её уйти подальше от лагеря - навстречу скорой смерти. Он был рад, что его подруга наконец-то оттаяла и приняла Обгоняющую Ветер.

Но тут вперёд вышел Крик Галки, и Серое Крыло снова напрягся. Неужели этот строптивый чёрный воин выскажется против?

- Мы бы никогда не сунули носы в тоннели, если бы Обгоняющая Ветер и Колючий Утёсник не показали нам, как это делается, - решительно заявил Крик Галки, с благодарностью глядя на бывших бродяг. - Благодаря им теперь у нас есть надёжное укрытие от самых лютых морозов!

- И спасение от собак! - вставила Пёстрая Шёрстка.

Серое Крыло стал радостно перебирать лапами, не в силах устоять на месте.

- Нам очень повезло, что к нам присоединяются такие сильные, умные и опытные коты! - громко воскликнул он, поглядев на Обгоняющую Ветер. Она ответила ему долгим немигающим взглядом.

Серое Крыло вздохнул. Он уже предвидел то недалёкое время, когда эта властная кошка займёт место на вершине скалы, а они с Длинной Тенью будут слушать её внизу. Что ж, Серое Крыло был даже рад этому. Бремя ответственности за котов пустоши оказалось для него непосильной ношей. Он устал от необходимости знать ответы на все вопросы и отвечать за все последствия. Судя по всему, Обгоняющей Ветер власть доставит гораздо больше удовольствия, чем ему.

Громкий голос Длинной Тени вернул Серое Крыло в настоящее.

- Ветерок и Утёсник приняли новые имена, чтобы не отличаться от нас, и под этими именами мы сегодня окончательно примем их в свои ряды! - она спрыгнула со скалы и потёрлась носом о нос Обгоняющей Ветер. - Добро пожаловать, Обгоняющая Ветер!

Под выжидательными взглядами котов Серое Крыло тоже спрыгнул на землю и подошёл к новичкам.

- Добро пожаловать, Колючий Утёсник, - сказал он, дотрагиваясь до носа серого кота.

- Колючий Утёсник!

- Обгоняющая Ветер!

Коты на все голоса повторяли имена своих новых товарищей, их приветственные возгласы разлетались по всей пустоши. Зубчатый Пик первый выбежал из круга и бросился к Обгоняющей Ветер. Его глаза сияли, хвост радостно взбивал воздух. Серое Крыло тепло улыбнулся. Его младший братишка всегда восхищался Обгоняющей Ветер и теперь был на вершине счастья.

Длинная Тень повернулась к куче с добычей.

- А теперь давайте пировать! - она бросила мышь Колючему Утёснику. - Сегодня будем есть так, как принято у нас в горах.

Она отнесла дрозда к Обгоняющей Ветер и бросила его на землю. Потом наклонилась, откусила кусочек и передала тушку новой жительнице лагеря.

Обгоняющая Ветер вежливо поклонилась, откусила немного и подвинула добычу Колючему Утёснику. Тот с мурлыканьем впился в мясо, потом отдал его остатки Зубчатому Пику.

Серое Крыло подошёл к куче, дождался, когда Треснувший Лёд выберет себе мышь, и вытащил кролика.

Радость бурлила в его лапах, молнией пробегала по хребту. Коты пустоши с удовольствием уплетали дичь, обмениваясь кусками и радостно мурлыча.

«Мы вместе. Мы сильны и едины».

Эта мысль вдохнула в Серое Крыло надежду. Что бы ни ждало их впереди, что бы ни принёс разговор с Чистым Небом, коты пустоши выстоят и выдержат любую бурю. Серое Крыло покосился на Обгоняющую Ветер, довольно жующую мясо, сидя между Длиной Тенью и Колючим Утёсником.

«С ней мы ещё долго будем сильны, сыты и уверены в будущем!»

Серое Крыло разбудил негромкий шёпот. Он открыл глаза, потом поднял голову и выглянул из своего гнёздышка. Вокруг никого не было, голоса доносились снаружи тоннеля.

- Здесь нельзя говорить, - узнал он взволнованный шепоток Дождевого Цветка. - Мы разбудим Серое Крыло!

- Давай выйдем из лагеря.

Зубчатый Пик? В чём дело? Что затевает эта парочка?

В животе Серого Крыла шевельнулась тревога. Вытянув шею, он смотрел, как две серые тени бесшумно проходят через весь лагерь и исчезают в сплошной черноте за лазом в вересковой стене.

Он медленно выбрался из-под спящих котят, передвинул их поближе к Черепашьему Хвостику.

- Серое Крыло? - сонно пробормотал Галечник, не открывая глаз.

- Спи, спи, - прошептал Серое Крыло. - Я сейчас вернусь.

Он выпрыгнул из гнёздышка и стал на цыпочках красться к выходу, стараясь держаться в густой тени. Возле лаза Серое Крыло остановился и насторожил уши.

Дождевой Цветок и Зубчатый Пик разговаривали прямо за стеной вереска.

- Мы должны заставить Чистое Небо понять! - настаивала Дождевой Цветок.

- Разговорами Чистое Небо не проймёшь! - прошипел в ответ Зубчатый Пик. - Серое Крыло слеп! Он не видит, что Чистое Небо давно не тот, кого он так любил и кем так гордился в горах. Чистое Небо стал другим. Я жил с ним и знаю, насколько он бессердечен, - с горечью прошептал он.

Серое Крыло подавил вздох. Бедный Зубчатый Пик! Неужели он никогда не простит Чистое Небо за то, что тот выгнал его из своего лагеря?

- Если Серое Крыло придёт в лагерь Чистого Неба и скажет, что не согласен с ним, то только всё испортит! Чистое Небо никого не слушает, он упивается властью. Он придёт в ярость! Боюсь, Серое Крыло не понимает, какой опасности себя подвергает!

- Точнее, какой опасности он подвергает всех нас, - сухо поправила Дождевой Цветок. - Чем злее Чистое Небо, тем он опаснее!

Серое Крыло насторожился. Почему они не пришли к нему, чтобы поделиться своими опасениями? И что ему теперь делать? Выйти, возразить, объяснить, что они неправильно всё понимают? Нет, этого нельзя делать! Он должен знать, что его товарищи думают на самом деле, а не то, что они говорят, чтобы его успокоить! Дрожа от напряжения, Серое Крыло подошёл ближе.

- Серое Крыло - последний, кому следует говорить с Чистым Небом! - взволнованно говорил Зубчатый Пик. - После всего, что между ними произошло, Чистое Небо просто не может о нём слышать! Он ослеплён злобой, поэтому не потерпит никаких возражений.

- Но мы же не можем просто сидеть, поджав хвосты! - возразила Дождевой Цветок. - Если мы позволим Чистому Небу и дальше захватывать земли, то скоро он придёт на пустошь!

- Я не говорю, что не надо ничего делать! - взорвался Зубчатый Пик. - Я даже не говорю, что с ним не нужно разговаривать, я просто уверен, что делать это должен не Серое Крыло! Чистому Небу нужно поговорить с тем, кто мог бы напомнить ему, кем он был раньше, - тихо и серьёзно сказал Зубчатый Пик. - С кем-то, кто сможет открыть ему глаза, заставит понять, как сильно он изменился!

- С тобой? - с надеждой в голосе спросила Дождевой Цветок.

- Нет, - резко ответил Зубчатый Пик. - Для Чистого Неба меня не существует. Я всего лишь никчёмный калека, хуже куска гнилого мяса.

- Но с кем же тогда?

Серое Крыло затаил дыхание. Обида острым когтем кольнула его в сердце.

«Почему они мне не доверяют? Как они могут? Я уверен, что смогу переубедить Чистое Небо!»

Из-за стены вереска послышались шаги - это Зубчатый Пик возбуждённо расхаживал взад-вперёд перед лазом.

- Может, с тобой?

- Со мной? - изумлённо ахнула Дождевой Цветок.

- Да! - горячо воскликнул Зубчатый Пик. - Чистое Небо всегда относился к тебе с уважением. Вы знаете друг друга с раннего детства, вы выросли вместе, но после того, как он ушёл в лес, вы почти не разговаривали. Я уверен, что поговорив с тобой, он вспомнит, кем был когда-то… - Зубчатый Пик помолчал, потом негромко добавил: - Ты была подругой Звонкого Ручейка. Её-то он точно не забыл…

Сердце Серого Крыла вновь сжала старая боль. Звонкий Ручеёк была первой любовью Чистого Неба и погибла, нося под сердцем его котят. Воспоминания захлестнули Серое Крыло, чувство вины пламенем обожгло его шерсть. Звонкого Ручейка унёс орёл, когда она охотилась вместе с Серым Крылом и Чистым Небом. Братья винили себя в её смерти.

- Не знаю, Зубчатый Пик, - нерешительно проронила Дождевой Цветок. - Боюсь, он не захочет меня слушать. Я для него давно перестала существовать, как и все мы… Теперь Чистое Небо думает только о тех котах, которые живут в его лагере.

- Ничего не говори сейчас, просто пообещай, что подумаешь, ладно? - попросил Зубчатый Пик.

- Хорошо, я подумаю, - согласилась Дождевой Цветок.

Серое Крыло услышал, как кошачьи лапы прошуршали по траве. Он вжался в вереск и растаял в темноте. Затаив дыхание, он ждал, когда коты вернутся в лагерь, улягутся и затихнут.

Мысли вихрем кружились в его голове. Что если Зубчатый Пик прав? Что если события последнего времени непреодолимой пропастью пролегли между ним и Чистым Небом?

«Нет! Мы братья! Этого ничто не изменит. Что может быть сильнее уз крови?»

Всё, что они пережили вместе, должно лишь сплотить их, а не разделять!

Серое Крыло заглушил тихий голос сомнения, напомнивший о том, как Чистое Небо поступил с родным братом и единственным сыном.

«Это неважно! Чистое Небо просто вспылил, на самом деле он не такой… Зубчатый Пик ошибается. Брат непременно прислушается ко мне!»

- Не отставай, Ольха! - бросил Чистое Небо, сбегая вниз по склону. Перепрыгнув неглубокую ложбинку, он мягко приземлился на все четыре лапы и обернулся.

Подберёзовик вприпрыжку мчался за ним следом, взбивая палую листву своими коротенькими неуклюжими лапками. Ольха семенила за ним. Маленькая и щуплая, как крольчонок, она наполовину бежала, наполовину съезжала по склону.

«Она больше похожа на дичь, чем на охотницу», - с невольным смятением подумал Чистое Небо. - Ничего, надо когда-то и взрослеть! - успокоил он себя. - Не всегда же ей быть такой крохой».

Чистое Небо побежал быстрее, взобрался на следующий склон, наслаждаясь пульсацией крови в разгорячённых лапах. Лепесток умоляла его не брать котят на тренировку.

«Ты просто смешна! - одёрнул её Чистое Небо. - Прекрати хлопотать над ними, они не домашние киски!» Пришлось напомнить Лепестку, что в горах котята сражаются с ветрами и метелями, когда им и двух лун не исполнится! С какой стати он должен растить лесных котят беспомощными неженками?

- Ой, Подберёзовик! Помоги! - раздался сзади истошный писк.

Чистое Небо обернулся.

Ольха исчезла из виду.

Подберёзовик, кряхтя от натуги, тащил кого-то из ложбины. С громким пыхтением он помог сестрёнке вскарабкаться на склон, потом разжал зубы и отпустил её загривок.

- Как ты? Цела?

Ольха встала на лапки, отряхнула свою короткую пушистую шёрстку.

- Всё в порядке!

- Эй вы, пошевеливайтесь! - Чистое Небо возмущённо закатил глаза. Что за нелепые котята! Уж не нарочно ли они испытывают его терпение? То отстают, то в ямы проваливаются! Так они никогда не доберутся до большого бука.

- Можно мы пойдём чуть-чуть медленнее? - пропыхтела Ольха, с трудом поднимаясь по склону.

«Ещё медленнее? Вот уж не думал, что такое возможно!» - фыркнул про себя Чистое Небо.

- Тех, кто медленно ходит, быстро ловят, - коротко бросил он, ещё быстрее устремляясь вперёд. Нет, он не собирается потакать капризам! Котята должны научиться выносливости. Напружинив лапы, Чистое Небо пустился бегом.

Он даже не успел запыхаться, когда перед ним вырос огромный бук, высоко вздымавшийся над всеми деревьями в этой части леса.

Чистое Небо остановился и стал ждать котят. Птицы беспечно щебетали в листве над его головой. Солнце припекало спину.

Чистое Небо раздражённо мерил шагами полянку. Сколько можно ждать? Наконец он услышал топот маленьких лапок по сухой земле. В следующее мгновение Ольха и Подберёзовик выбежали из папоротников и начали взбираться вверх по склону на опушку, где стоял Чистое Небо. Их пушистая шёрстка прилипла к бокам, в ней запутались ежевичные листья, веточки и обрывки папоротников.

- Ура, мы дошли! - пропищал запыхавшийся Подберёзовик, останавливаясь перед Чистым Небом.

Ольха, чуть дыша, встала рядом с ним, её бока тяжело вздымались от усталости.

- Вы заставили меня ждать, - строго сказал Чистое Небо.

- Но мы никак не могли бежать быстрее, - выдохнул Подберёзовик.

- У нас лапки не такие длинные, как у тебя, - вставила Ольха.

- Зато вашим лапкам приходится нести меньший вес, - возразил Чистое Небо, обходя вокруг пыхтящих котят. - По крайней мере, пока, - добавил он, решив, что котят следует всё-таки хоть чуть-чуть подбодрить. - Ничего, если будете тренироваться, то скоро станете такими же сильными, как я!

- Или ещё сильнее! - радостно мяукнула Ольха.

Чистое Небо поджал губы.

- Вот это вряд ли, - буркнул он, поднимая голову. В лесу царила тёплая пора, деревья млели в зелёной дымке. Чистое Небо хлопнул Подберёзовика хвостом по спине. - Подожди здесь.

- Он останется совсем один? - всполошилась Ольха, оглядываясь на брата.

- Конечно! - Чистое Небо резко обернулся, приблизил свою морду к её и засмеялся, когда малышка испуганно отпрянула. - Ты пойдёшь со мной. Будем играть в прятки.

Ольха непонимающе захлопала глазами.

- В прятки?

- Я думал, ты собираешься учить нас боевым приёмам, - проворчал Подберёзовик.

- А кто вам сказал, что прятки - это не боевой приём? - шёпотом спросил Чистое Небо. - Очень скоро вы столкнётесь с настоящими врагами. Они будут от вас прятаться. Заслышав ваши шаги, они захотят укрыться в укромных уголках, но вы обязательно их найдёте, правда? Давайте прямо сейчас поучимся их искать!

- Поняла! - воскликнула Ольха. - Мы будем прятаться, а Подберёзовик попробует нас найти?

- Ты очень умная маленькая кошка, - одобрительно промурчал Чистое Небо и кивнул на лучи солнца, пробивающиеся сквозь ветки бука. - Подберёзовик, внимание! - он повернул голову, показывая котёнку куда смотреть. - Когда солнце поднимется до следующей ветки, иди нас искать.

Подберёзовик вытянул шею, приосанился и кивнул.

- Хорошо.

- Идём, Ольха, - Чистое Небо повёл свою маленькую ученицу вниз по склону. - Давай найдём такое место, где твой брат ни за что не догадается нас искать!

- Ты уже знаешь, где это? - нетерпеливо спросила Ольха, семеня следом за ним.

- Ш-ш-ш-ш! Не будем давать ему подсказку, - заговорщически прошептал Чистое Небо. Он слегка замедлил шаг, опасаясь, что Ольхе не хватит сил на целую тренировку.

Перейдя сухой ручей, Чистое Небо повёл кошечку через ежевичные заросли и юркнул в низинку, укрытую высокими папоротниками. Выбравшись из неё, Чистое Небо, петляя, пробежал под деревьями и взобрался на вершину холма. Внизу лежала маленькая полянка, которую он обнаружил вчера днём. Земля здесь была ровная, по краям поляны росли несколько стройных берёзок.

- Но здесь же негде спрятаться, - разочарованно промяукала Ольха, глядя на голую поляну. - Я бы лучше зарылась в папоротники!

- Учись принимать неожиданные решения, - ответил Чистое Небо. - Видишь те берёзы? Выбери любую и спрячься за стволом. Когда Подберёзовик придёт, тебе понадобится место, чтобы напасть на него!

Ольха непонимающе взглянула на него.

- Напасть? Но ты же сказал, что мы будем играть в прятки!

- Ты не забыла, что мы тренируемся? - резко спросил Чистое Небо.

Он начал раздражаться. Почему Ольха с ним спорит? Разве она не должна с готовностью выполнять все его приказы?

- Не хочу я так играть! - упрямо пропищала Ольха, впиваясь коготками в землю. - Не буду прятаться! Ты не предупредил Подберёзовика, он не знает, что мы играем в другую игру!

- Он должен научиться! - прошипел Чистое Небо, с трудом заставляя себя не зарычать на дерзкую малявку.

- Это нечестно! - твёрдо ответила Ольха, глядя на него круглыми доверчивыми глазами. - Подберёзовик не готов к этому! - Чистое Небо впился в неё оценивающим взглядом. Ему кажется или она вся дрожит? - Это неправильно!

«А она храбрая», - с невольным одобрением подумал Чистое Небо. Он с удивлением понял, что восхищается отвагой крошки. Что ни говори, а нужна большая смелость, чтобы спорить с вожаком! Однако смелость - это хорошо, но дисциплина и умение повиноваться - ещё лучше.

- Я знаю, инстинкты говорят тебе, что коты должны выслеживать дичь, а не набрасываться на неё из засады, - веско сказал Чистое Небо. - Но времена меняются. Мы должны научиться преодолевать те инстинкты, которые больше не помогают нам выживать. - Он обошёл вокруг Ольхи. - В настоящем бою далеко не всегда победителями оказываются самые сильные или самые когтистые.

Ольха тут же посмотрела на свои маленькие лапки.

- В бою выживают самые умные, - продолжал Чистое Небо. - Чем быстрее ты умеешь двигаться, тем больше у тебя шансов на победу! Я знаю, инстинкты ещё не раз будут твердить тебе, что так поступать неблагородно и нечестно, но мёртвым честь ни к чему. Ольха. Лучше быть бесчестным - но живым! - он прервался, наклонился к уху кошечки: - Мы должны выжить! Мы должны любой ценой победить наших врагов!

Ольха шумно сглотнула.

- Разве у нас есть враги?

Чистое Небо с рычанием взмахнул хвостом и отошёл к ближайшей берёзе.

- Мы окружены врагами! Любой, кто захочет поймать дичь на нашей земле- враг! Любой, кто переступит нашу границу - враг! Учись у меня, делай, как я - и ты выживешь! - он вскочил на корень дерева и сел. - Поторопись, Ольха. Твой брат скоро будет здесь. Выбери дерево и спрячься, но сначала… - Чистое Небо скользнул взглядом по поляне и уставился на неглубокую ямку, ещё влажную от утренней росы. - Изваляйся в грязи! - приказал он.

Ольха распушила шерсть.

- 3-зачем?

- Чтобы заглушить свой запах! - с раздражением рявкнул Чистое Небо.

«Неужели непонятно? Странно, она показалась мне умной!»

- Это нужно, чтобы Подберёзовик не почуял, где ты прячешься!

Ольха робко приблизилась к луже и сморщила носик.

- Воняет гнилой листвой.

- Вот и хорошо, - одобрительно кивнул Чистое Небо, рассеянно царапая когтями кору березы. - Давай, вываляйся хорошенько!

Закатив глаза, Ольха вошла в лужу и легла. Потом перекатилась на спину, поворочалась с боку на бок, как выброшенная на берег рыба, и вскочила.

- Фу! От меня воняет!

- Зато от тебя больше не пахнет Ольхой! - заявил Чистое Небо. - Выбери дерево, за которым будешь прятаться! - он поднял голову и посмотрел на небо. Солнце уже слегка поднялось. Наверное, Подберёзовик уже пустился по их следу. Кто бы мог подумать, что обучение котят такая тяжёлая работа! Но ничего, ради хорошего дела стоит потрудиться! - Да пошевеливайся же! - прикрикнул он, с раздражением посмотрев на Ольху, переминавшуюся с лапы на лапу около лужи. - Что ты там застряла?

Грязная шёрстка на спине Ольхи стояла дыбом, как ежиные иголки. Она неуверенно подошла к ближайшей берёзе, обнюхала корни, потом вдруг подскочила и зарылась носом в шерсть на своём боку, как будто хотела поймать блоху.

- В чём дело? - трясясь от бешенства, прошипел Чистое Небо. - Спрячься, я тебе сказал! Неужели это так трудно?

- У меня шкурка чешется, - пропищала Ольха. - Эта противная грязь слиплась, и мне неприятно!

Стиснув зубы, Чистое Небо спрыгнул с корня дерева, подошёл к Ольхе и подтолкнул её к небольшому углублению между корнями берёзы.

- Вот, лезь сюда! - приказал он. - И сиди тихо, чтобы Подберёзовик тебя не услышал!

Ольха распласталась на животе и подползла под корни.

- И всё равно это неправильно, - упрямо прошептала она из своего укрытия. - Подберёзовик думает, что мы играем в прятки, он обрадуется, когда нас найдёт, а мы вдруг - раз, и набросимся на него… Я не хочу!

- Давай посмотрим, сможешь ли ты застать его врасплох, - выдавил Чистое Небо. Раздражение, как стая кусачих красных муравьёв, жгло его шкуру.

«До чего же несносные эти котята!»

- Для того чтобы его удивить, мне не нужно вонять гнилыми листьями! - резонно возразила Ольха. Она свернулась в клубочек, прижалась животом к земле и стала похожа на торчащий из земли короткий грязный корешок.

- Представь, что это не Подберёзовик, а враг, - процедил Чистое Небо. - В этом случае запах гнилой листвы мог бы стать твоим оружием!

- Но Подберёзовик не враг! - упрямо возразила Ольха и села, испортив всю маскировку.

Чистое Небо застонал от досады.

- Почему нельзя дружить со всеми котами? - продолжала рассуждать Ольха, не замечая, что Чистое Небо уже готов взвыть от бешенства. - То, что мы живём в разных местах, ещё не значит, что мы должны воевать. Зачем драться, если можно обо всём мирно договориться?

«Не смей со мной спорить!»

Не в силах сдерживаться, Чистое Небо замахнулся и только в самый последний момент успел убрать когти. Его лапа обрушилась на ухо ничего не подозревавшей Ольхи, сбросив её на землю с корня берёзы. Малышка, испуганно пискнув, кубарем покатилась по траве.

- Никто не хочет воевать! - заорал в голос Чистое Небо. - Но мы должны выжить! Выжить, я сказал! Так что лучше заранее учиться воевать, чем погибнуть, не умея себя защитить! Я хочу вам всем только добра, ты поняла? - в его крови кипела бешеная ярость. - Я пытаюсь научить тебя выживать!

Ольха в ужасе попятилась от вожака. Её глаза превратились в две огромные круглые луны, ухо, по которому пришёлся удар, нервно дёргалось.

- Успокойся, не надо меня бояться, - прошипел Чистое Небо, с трудом заставляя себя пригладить шерсть. Он спрыгнул с корня и приземлился рядом с Ольхой. Она замерла, как перепуганный крольчонок, дрожа всем телом. Когда Чистое Небо успокаивающе коснулся подбородком её головы, ему показалось, будто Ольха хочет отдёрнуться. - Прости меня, слышишь? - выдавил он. - Поверь, ты всё поймёшь, когда вырастешь. Вот когда у тебя появятся котята, которых нужно будет защищать, ты скажешь мне спасибо за науку! - он натянуто улыбнулся, но Ольха продолжала смотреть на него исподлобья, как на опасного зверя. - Хороший вожак пойдёт на всё, чтобы защитить своих котов! Вы же все мои котята, понимаешь?

В этот момент из-за деревьев послышался громкий собачий лай. Ольха отпрянула от Чистого Неба и развернулась в ту сторону, где заливалась собака.

- Она лает около большого бука! - пискнула она, в ужасе тараща глаза. - Там мой брат! Он совсем один!

Сорвавшись с места, малышка опрометью кинулась бежать.

Чистое Небо бросился за ней, разбрасывая лапами сухую листву. Обогнав Ольху, он вихрем взлетел по склону и остановился.

- Спаси его! - ударил ему в спину вопль Ольхи. - Спаси моего брата!

Чистое Небо промчался через папоротники, миновал ежевичные заросли, птицей перепорхнул через русло пересохшего ручья. Он бежал, не чуя под лапами земли, прижав уши, в которых громыхал собачий лай. Судя по истеричному гавканью, собака заметила дичь.

Чистое Небо помчался ещё быстрее, так что сердце тяжело забилось у него в горле. Земля дрожала под его лапами. Вот впереди мелькнула бурая шерсть.

Собака!

Огромная, плечистая, она подбежала к большому буку и залилась радостным лаем. Сверкнули острые белые клыки.

Но где же Подберёзовик?

- Подберёзовик! - шёпотом позвал Чистое Небо.

Собака кружила под буком, сверкая белками устремлённых вверх глаз. Её заливистый лай перешёл в надсадный вой.

Чистое Небо остановился, проследил за вспыхнувшим радостью взглядом собаки.

Он увидел маленький комочек, съёжившийся на ветке, простёртой в нескольких хвостах от оскаленной собачьей пасти. Подберёзовик! Бурая с белым шёрстка малыша стояла дыбом, в широко распахнутых глазах застыл ужас, когти мёртвой хваткой впились в кору.

Чистое Небо содрогнулся, когда собака снова подпрыгнула, обливаясь слюной. Её страшные клыки клацнули в кошачьем усе от хвоста Подберёзовика.

- Она убьёт его! - истошный вопль Ольхи заставил Чистое Небо подскочить от неожиданности. Оказывается, малышка была уже рядом с ним, видимо, страх за брата придал силы её коротким лапкам. - Ты должен его спасти!

Чистое Небо растерялся. Он не хотел выглядеть трусом в глазах Ольхи, но неужели она всерьёз ожидает, что он в одиночку бросится на огромного пса? Это же безумие! Пёс был размером со взрослого барсука, если не больше!

Он стоял в оцепенении, не зная, что предпринять, когда из-за деревьев вдруг раздался истошный кошачий вопль. Мелькнула светлая шерсть.

Лепесток!

Жёлтая кошка стремительно взбегала вверх по склону. Она неслась прямо на собаку!

«Что она делает? - ахнул про себя Чистое Небо. - Совсем с ума сошла? Она же погибнет!»

- Лепесток! - взвизгнула Ольха.

Лепесток, не добежав двух хвостов до собаки, с визгом метнулась в сторону.

Только теперь Чистое Небо понял, что задумала кошка. Она пыталась отвлечь собаку и увести её прочь от Подберёзовика!

- Бегу! - завопил он, срываясь с места.

Могучая сила загудела в его теле, лапы сами собой понеслись вперёд. Двух котов будет не так-то просто поймать! Взлетев вверх по склону, Чистое Небо приблизился к собаке как раз в тот момент, когда та заметила Лепестка. Свирепая радость вспыхнула в собачьих глазах. Коротко рявкнув, она бросилась на кошку.

Лепесток отскочила, развернулась, и как белый снежный орёл, пролетела мимо собаки.

Разъярённая псина ринулась в погоню.

Чистое Небо оглушительно завизжал. Собака замедлила бег, с любопытством обернулась. Когда она увидела ещё одного кота, в её глазах на миг отразилось замешательство, словно бедняга не могла решить, кого порвать первым. Но собака быстро справилась с затруднением и снова погналась за Лепестком. Чистое Небо ещё быстрее заработал лапами.

Лепесток неслась вперёд, собака её настигала. Грудная клетка Чистого Неба горела огнём, воздух обжигал горло, он не видел ничего, кроме собаки. Чудовищным усилием он вырвался вперёд, подскочил к собаке и на бегу полоснул её когтями по боку. Когда собака с воем оступилась, Чистое Небо промчался мимо и поравнялся с Лепестком.

- Сюда! - он резко свернул в сторону. Впереди высились заросли ежевики - лучшее укрытие для дичи, а ведь они с Лепестком теперь были не чем иным, как дичью, преследуемой охотником.

Сзади снова послышался оглушительный лай, зловонное дыхание собаки обдало убегающих котов.

Ежевика была всё ближе.

Лепесток на бегу посмотрела на Чистое Небо.

- Через неё или кругом?

Не тратя слов, Чистое Небо кивнул на лисью тропу, проложенную через заросли. Они без труда могли воспользоваться этим узким лазом, а вот собаке придётся огибать колючий куст!

Глаза Лепестка радостно заблестели. Чистое Небо пропустил её вперёд, сам полез следом. Острые колючки царапали его густую шерсть, ветки хлестали по носу, но он не чувствовал боли. Прижав уши, Чистое Небо прислушивался к собаке. Где она? Куда побежала?

Из-за веток донёсся топот тяжёлых лап, потом колючки всколыхнулись и задрожали. Собака топталась перед кустом, не зная, что делать дальше. Послышался короткий лай, потом собака заскулила, и шаги стали удаляться.

- Она пошла в обход, - прошипела Лепесток.

- Мы успеем выбраться с другой стороны раньше неё! - заверил Чистое Небо.

- Там на пустоши Двуногие! - обрадованно взвизгнула Лепесток. - Давай заманим собаку туда, может, Двуногие её заберут?

- Это мысль!

Чистое Небо опрометью выскочил из ежевики и побежал через лес, петляя между стволами деревьев. Лепесток неслась рядом, а через несколько мгновений собака тоже возобновила погоню. Судя по всему, даже беготня вокруг ежевичного куста не заставила её отказаться от желания порвать наглых котов в клочья.

Лес начал редеть, впереди показался просвет. Превозмогая себя, Чистое Небо вскарабкался вверх по склону и с облегчением помчался вниз. Выскочив из-за деревьев, он увидел небольшую стаю Двуногих в ярких шкурах.

Негромко переговариваясь, они шли через папоротники.

- Давай попробуем подобраться к ним поближе, - прохрипел Чистое Небо, поворачивая голову к Лепестку.

Он прыгнул в папоротники - собака за ним.

Двуногие обернулись, их розовые морды покраснели от удивления. Один из них громко завыл, второй прижал ко рту безволосые лапы и пронзительно завизжал.

Собака резко обернулась на крики. Её уши встали торчком, в глазах мелькнуло удивление.

Двуногие закричали ещё громче.

Дрожа от радости, Чистое Небо смотрел, как собака свернула в сторону. Низко опустив голову, она поджала хвост, нырнула в папоротники и поплелась к Двуногим.

- Давай поскорее уйдём отсюда, - прохрипела Лепесток.

Повернувшись спиной к пустоши, она побежала в лес. Чистое Небо последовал за ней. Его кровь кипела, облегчение было так велико, что он не слышал даже свиста ветра в ушах.

Лепесток неслась впереди и остановилась, только когда очутилась возле бука.

- Где вы? - взвизгнула Лепесток, обшаривая глазами склон. Её шерсть встала дыбом, хвост раскачивался. - Ольха! Подберёзовик!

Откуда-то сверху донёсся сдавленный писк:

- Лепесток!

Чистое Небо задрал голову и увидел котят, забившихся в развилку между нижней веткой и стволом бука. Малыши тряслись от страха и жались друг к дружке, как два птенчика.

- Всё хорошо, можете спускаться, - приказал Чистое Небо.

Лепесток подошла к нему, встала под деревом.

- Не бойтесь, - ласково сказала она. - Собака ушла.

Подберёзовик вытянул передние лапы, вцепился когтями в кору и стал спускаться головой вниз, как белка. Ольха слезла гораздо грациознее, головой вверх, но она так дрожала, что, очутившись на земле, едва могла стоять на лапах.

- Всё хорошо, милые, - промурлыкала Лепесток, бросаясь горячо вылизывать кошечку. - Вы в безопасности!

- Можно нам теперь пойти домой? - захныкал Подберёзовик, прижимаясь к сестре.

Ольха отряхнулась. Комочки засохшей грязи градом посыпались с её шерсти на землю.

- Хватит с меня тренировок! - буркнула она.

- Ну конечно, милые, - заворковала Лепесток, обвивая хвостом дрожащую малышку. - Давайте вместе пойдём домой и отдохнём!

Чистое Небо проводил глазами троицу, удалявшуюся вниз по склону в сторону лагеря. Он почувствовал необходимость сказать котятам что-то ободряющее напоследок, поэтому громко мяукнул им вслед:

- Вы сегодня очень многому научились!

Подберёзовик обернулся и посмотрел на него.

- Мы научились лазить по деревьям! - пискнул он.

Ольха всем телом прижалась к Лепестку.

- Чистое Небо хотел научить нас нападать на других котов, - дрожащим голоском пожаловалась малышка.

- Вот как? - Лепесток замедлила шаг, повернула голову и слизнула с шёрстки Ольхи корочку засохшей грязи.

Ольха кивнула.

- Чистое Небо хотел, чтобы я неожиданно выпрыгнула на Подберёзовика из засады!

Чистое Небо почувствовал, что должен вмешаться. Он быстрыми шагами нагнал их и громко сказал:

- Умение незаметно подкрадываться к врагу очень важно!

Лепесток с осуждением посмотрела на него.

- По-моему, гораздо полезнее было бы научить их избегать неприятностей, - сухо сказала она. - Они ещё слишком малы для боевой подготовки!

Подберёзовик отодвинулся от неё, гордо вскинул подбородок.

- Я не мал!

- Конечно, ты уже большой! - одобрительно замурлыкал Чистое Небо.

Он отряхнул шерсть. Его лапы гудели после недавней погони, но Чистое Небо был доволен собой. Он опять оказался на высоте! Спас котят, защитил всех своих котов - как и обещал!

«Они слишком малы для боевой подготовки», - прозвучали в его ушах слова Лепестка. Чистое Небо зарычал.

«Никто не может быть слишком мал для того, чтобы сражаться! Ничто не даётся нам даром, всё самое ценное добывается только с боем, и учиться этому нужно с рождения».

Он остановился, охваченный внезапным смятением. Так ли это? Что сказал бы Серое Крыло или Тихий Дождик? Что подумала бы о нём его милая Звонкий Ручеёк?

Вдруг его обдало смертельным холодом. Резко встряхнувшись, Чистое Небо побежал догонять Лепестка и котят. Из-за деревьев донеслись взволнованные голоса. Чистое Небо вскинул голову. Поморгав, чтобы побыстрее прогнать сон, он встал.

- В чём дело?

Чистое Небо обвёл глазами лагерь, и у него тревожно защемило сердце. Сколько же он проспал? Казалось, он совсем ненадолго закрыл глаза днём - и вот уже весь лагерь залит золотым предзакатным светом. Сколько дел не переделано! Чистое Небо сощурился от бьющих в глаза солнечных лучей, пробивавшихся между стволами деревьев.

- Чистое Небо!

Падающее Перо беспокойно расхаживала возле ежевичных зарослей на краю оврага. Бегущая Вода выбралась из своего гнёздышка и вглядывалась в чащу леса. Крапива и Шишка вскарабкались на склон, начинавшийся сразу за их гнёздышками, и просунули головы в ежевичные заросли, ограждавшие овраг от леса. За их спиной грозно скалил зубы Лист, его горло содрогалось от рычания.

Чистое Небо прислушался. Из-за ежевики доносились чьи-то шаги. Над поляной поплыли запахи незнакомых котов.

Он выскочил из своего гнёздышка и побежал к окружавшей лагерь ежевичной стене. Протиснувшись между Шишкой и Крапивой, Чистое Небо выглянул в лес.

Падающее Перо перестала расхаживать и насторожила уши. Крапива зашипел.

В лагерь вошли две незнакомые кошки.

Короткошёрстая серая уставилась на Чистое Небо чистыми голубыми глазами. Стоявшая с ней рядом тощая и облезлая задрала вверх свой жалкий голый хвост.

- Наконец-то мы вас нашли!

Чистое Небо решительно подступил к ним.

- Нашли нас?

- Меня зовут Роса, - спокойно представилась голубоглазая. - А это Заноза, - она кивнула на свою облезлую спутницу.

Заноза опустила голову, клочья шерсти свисали с её облезлой шкуры.

- Мы надеемся, у вас в лагере найдётся место ещё для двух бродяг.

Чистое Небо удивился.

- Вы хотите присоединиться к нам? - его распирало от гордости. Выходит, слава о нём и его лагере разлетелась по всей долине!

Лист подозрительно сузил глаза:

- На что вы нам сдались? Нам больше не нужны коты!

Бегущая Вода спустилась вниз со склона и встала рядом с Падающим Пером.

- Спасибо, у нас достаточно бродяг!

Крапива с подозрением покосился на Занозу.

- Вот эта на вид совсем больная, - пробурчал он. - Ещё перезаражает нас всех!

Заноза вскинула голову и отряхнулась. Клочья её шерсти полетели во все стороны, так что коты брезгливо отпрянули.

- Я не больная, я просто линяю!

Чистое Небо задумался. Как поступить? С одной стороны, больше котов - больше воинов. Конечно, если эта облезлая бродяжка сможет привести себя в порядок. Крапива прав, им не нужны больные коты!

Шишка обошёл вокруг бродяг, обшаривая их глазами.

- Будто нам нечем заняться, кроме как кормить лишние рты!

- Спасибо, мы сами можем себя прокормить, - ощерилась Роса.

Чистое Небо сощурился.

«Больше котов - больше территории… Значит, нужно будет снова отодвинуть границу!»

Эта мысль настолько обрадовала его, что он едва не замурлыкал.

Падающее Перо остановилась рядом с ним.

- Выгнать их? - негромко спросила она.

Чистое Небо посмотрел на неё, как на умалишённую.

- С какой стати нам их выгонять? Нам нужны крепкие союзники, а эти кошки, как мне кажется, смогут за себя постоять!

Падающее Перо попятилась, распушив шерсть.

- Но я подумала…

- Думать здесь буду я! - отрезал Чистое Небо, взмахнув хвостом. - И я думаю, что мы вполне можем их принять!

Лист вопросительно склонил голову к плечу.

- Зачем?

Чистое Небо медленно обвёл глазами своих котов. Он понимал, что должен держаться солидно, чтобы Роса и Заноза не подумали, будто попасть в его лагерь проще простого. Здесь им не тёплое местечко, где можно сытно и спокойно пожить за чужой счёт!

- Лист задал очень хороший вопрос, - медленно произнёс Чистое Небо, впиваясь глазами в бродяг. - Зачем нам вас принимать?

- Мы сильные, - сказала Заноза. - Мы можем охотиться не только для себя, но и для вас!

Роса кивнула.

- Вы не смотрите, что Заноза на вид такая тощая, на самом деле она быстрая и хитрая, как хорёк.

- А Роса отличная охотница, - добавила Заноза. - И дерётся, как лисица! Она была ещё котёнком, а другие коты уже побаивались с ней связываться!

Чистое Небо медленно кивнул. Что ж, это было то, что нужно.

- Что-нибудь ещё? - на всякий случай спросил он, всем своим видом показывая, что не горит желанием принимать в лагерь чужаков.

Роса и Заноза переглянулись.

- Мы можем рассказать вам кое-что интересное, - негромко сказала Роса.

Чистое Небо насторожил уши.

- О чём?

Заноза повела усами.

- Мы следили за вашими врагами!

Чистое Небо громко фыркнул:

- У нас нет врагов!

Глаза Росы заблестели.

- Правда? А как насчёт котов, которые живут на пустоши? И того кота, которого они называют Серым Крылом?

- И рыжего юнца с огромными белыми лапами? - вставила Заноза.

- Гром? - ахнула Бегущая Вода, срываясь с места. - Как он?

- У него всё хорошо? - спросила Падающее Перо, придвигаясь ближе к подруге. Её глаза сияли.

«Значит, Гром вернулся к Серому Крылу!» - с неожиданной болью подумал Чистое Небо. Но его досада быстро сменилась злобой. Он грозно посмотрел на Падающее Перо.

- Цыц! - рявкнул вожак и перевёл взгляд на Росу: - Что вы видели?

- Мы видели, как они обучали котят боевым приёмам! - ответила Роса, смело глядя в глаза Чистого Неба.

- Они учили их нападать на дохлого кролика, - оскалилась Заноза. - А старшие коты обсуждали, как можно преобразовать охотничьи приёмы в боевые!

Чистое Небо усилием воли пригладил зашевелившуюся шерсть. Что затевает Серое Крыло?

- Они хотели начать тренировку, но чёрная кошка их остановила, - рассказала Заноза.

- Чёрная кошка? - подошла ближе Падающее Перо. - Длинная Тень?

Заноза равнодушно пожала плечами.

- Наверное.

Чистое Небо сузил глаза.

- Почему она их остановила?

Роса покрутила головой.

- Потому что у них началось какое-то собрание. Чёрная кошка и Серое Крыло забрались на скалу, а все остальные расселись внизу. И все радовались и громко мяукали.

Заноза брезгливо скривила губы.

- Они выкрикивали какие-то имена. А потом все сели пировать и ели до отвала!

- Все ели до отвала? - переспросил Чистое Небо, кривя губы. - Значит, еды у них вдоволь!

- Больше, чем они могут съесть! - выпалила Роса. - У них была целая огромная куча добычи, и они слопали её всю, как стая собак!

Чистое Небо напрягся. В его животе заскребли когти тревоги.

- Похоже, они готовятся к большой войне, - прошипел он.

- С чего ты взял? - поразилась Бегущая Вода. - Серое Крыло никогда не начнёт войну!

«Да неужели?» - сощурился Чистое Небо. Впрочем, возможно, он преувеличивает опасность. Его брат, конечно, размазня, но глупцом он никогда не был. Он начнёт войну только в том случае, если будет считать её справедливой. Но ради чего им воевать сейчас? Во время последней встречи Серое Крыло даже не решился прямо обвинить Чистое Небо в убийстве Болтушки! С какой стати ему проявлять враждебность сейчас?

«Гром!»

Чистое Небо заледенел. Так вот почему его сын сбежал из леса! Он ушёл, чтобы предупредить Серое Крыло о том, что Чистое Небо собирается ещё дальше передвинуть границы своей территории!

Злоба, ревность и обида огненными когтями полоснули Чистое Небо по сердцу. Неужели Гром приходил в лес только для того, чтобы шпионить за ним и доносить обо всём Серому Крылу?

«Предатель! Вероломный обманщик!»

Как он мог быть настолько слеп? Гром всегда был котом Серого Крыла!

«А я-то, глупец, доверял ему! Видел в нём своего сына, а он шпионил за мной… - Чистое Небо поднял шерсть дыбом и зарычал, захлёбываясь от злобы, обиды и ненависти: - Какой же я был доверчивый слепец!»

- Так вы нас примете? - негромкий голос Росы отвлёк его от горьких мыслей.

- Да! - трясясь от бешенства, Чистое Небо промчался мимо бродяг и выскочил в лес.

«Как я был прав, установив границы! И начав готовить своих котов к войне!»

Теперь он точно знал - война совсем близко. Он чувствовал её каждой шерстинкой шкуры, каждым ударом сердца. Серое Крыло готовился нанести ему предательский удар!

Чистое Небо мчался по лесу, взрывая когтями сухую листву. Красная пелена бешенства застилала ему глаза, кровь пульсировала в ушах.

«Если Серое Крыло надеется застать нас врасплох, его ждёт горькое разочарование! Мы будем готовы».

Он остановился, всматриваясь в чашу леса. Там, за стволами деревьев высилась пустошь, похожая на изогнутую спину гигантской кошки, прилёгшей вздремнуть на солнышке.

- Хочешь войны, Серое Крыло? - прорычал он, представляя, как там, на вересковых склонах, его брат сейчас тренирует котов для грядущей битвы. - Что ж, ты её получишь - и гораздо раньше, чем ожидаешь!

«Где все? - Гром напряг зрение, вглядываясь в туман. Рассвет слабо просачивался сквозь укутавшую пустошь густую дымку. - Или я пришёл слишком рано?»

Он ждал Серое Крыло и других котов, чтобы вместе отправиться в лагерь Чистого Неба. Кажется, он своими ушами слышал, как Колючий Утёсник обещал прийти. И Крик Галки тоже вызвался… Почему же сейчас он стоит один посреди оврага?

За его спиной прошуршали шаги.

Гром обернулся.

- Серое Крыло?

Из тумана вынырнула тёмная фигура.

- Это я, - негромко отозвался Крик Галки. - А где остальные?

Чёрная морда Крика Галки возникла в кошачьем усе от головы Грома.

- Я тут один, - пожал плечами Гром. Он насторожил уши. Туман заглушал все доносящиеся из лагеря звуки. - Ты не видел, больше никто не вылезал из тоннелей?

- В таком тумане собственных лап не видно! - проворчал Крик Галки. Он отряхнул влажную шерсть и сел.

Гром уставился на пустошь. Тяжёлая тишина, повисшая между котами, начала густеть, словно туман. Гром вспомнил недобрые взгляды, которыми вчера провожал его Крик Галки, и вздохнул. Он давно знал, что тот не был ему рад даже тогда, когда Гром был котёнком.

Сгорбившись от холодной сырости, пропитывавшей его шерсть до самых костей, он снова погрузился в печальные воспоминания о своих утратах. Гром был совсем маленьким, когда в один день потерял мать и сестру с братом, был отвергнут отцом, а потом беспомощно стоял и слушал, как Серое Крыло просил своих товарищей позволить ему остаться в лагере. Тогда Крик Галки сказал, что им не нужен лишний голодный рот… Он уступил только тогда, когда Серое Крыло пригрозил уйти, если Грому откажут в приюте. С тех пор прошло немало лун, но Гром до сих пор втягивал голову в плечи, вспоминая непримиримый взгляд Крика Галки.

Вот и сейчас это воспоминание острым когтем вонзилось в его сердце, с каждым мгновением становясь всё отчётливее и мучительнее, пока Гром не взорвался.

- Ты надеялся, что я останусь с отцом!? - спросил он. - И теперь грустишь?

Крик Галки обернулся, моргнул.

- Почему ты сейчас об этом заговорил? - с недоумением спросил он.

- Потому что я вижу, как ты смотришь на меня после того, как я вернулся! - с горечью ответил Гром. - Ты не хочешь, чтобы я жил среди вас. Ты никогда этого не хотел!

- Ты сын Чистого Неба, - отозвался Крик Галки, переступая с лапы на лапу. - При чём тут мы?

- При том, что мне больше некуда идти, - тихо ответил Гром. - И в детстве некуда было, и сейчас.

Крик Галки не ответил.

- Чего ты добивался, когда требовал, чтобы Серое Крыло унёс меня из лагеря? - с неожиданной злобой спросил Гром. - А ты подумал, что бы со мной было? Ведь тогда я был настолько мал, что не мог не только охотиться на дичь, но даже есть её!

- У Полёта Ястреба были свои котята. В первую очередь я должен был заботиться о них!

- Но она была согласна меня принять! А ты был готов выбросить беспомощного котёнка, оставив его на съедение птицам и лисам!

Крик Галки пристыженно потупился, на его спине зашевелилась шерсть.

- Чистое Небо взял бы тебя к себе, узнав, что тебе некуда больше идти, - ответил он, глядя в туман. - Не бросил бы он собственного котёнка умирать!

- И ты всерьёз в это веришь?

Крик Галки снова промолчал.

- А сейчас? - не отступал Гром. - Почему ты и теперь настроен против меня? Хочешь, чтобы я вернулся к Чистому Небу? Или стал бродягой?

Крик Галки взмахнул хвостом, всколыхнув клубы тумана.

- Ты же никуда не ушёл, - как ни в чём ни бывало ответил он. - Ты здесь. К чему это обсуждать?

Гром покачал головой, не сводя глаз с чёрного кота. Неужели этот упрямец никогда не примет его? Он встал, отошёл на несколько шагов и втянул в себя сырой воздух, пропитанный тяжёлыми запахами торфа. И мгновенно напрягся, увидев выступившую из тумана фигуру.

- Кто здесь? - прошипел Гром.

Запах был ему незнаком.

Послышалось басовитое мурлыканье, и Гром узнал упитанного одиночку с густой серебристой шерстью, жившего на берегу реки. Зыбкая Река! В зубах речного кота болталась какая-то дичь.

Гром отпрянул, когда тот бросил на траву мёртвую ящерицу.

«Это что, дичь?»

Он сглотнул, борясь с накатившей тошнотой.

- Не гони волну, - насмешливо проурчал Зыбкая Река. - Это всего лишь я!

- Что ты здесь делаешь? - прошипел Крик Галки, подходя к незваному гостю.

- Ты далеко отошёл от реки, - сухо указал Гром.

- Я хотел посмотреть, как далеко расползся туман, - невозмутимо ответил речной кот, окидывая взглядом окрестности. - Насколько я вижу, ваш лагерь он тоже съел.

- Это подарок? - спросил Крик Галки, с опаской дотрагиваясь лапой до ящерицы.

- Я поймал её рано утром, - отозвался Зыбкая Река. - Но так вышло, к этому времени я уже успел проглотить пару-тройку мальков, так что аппетита совсем не было. Вот я и решил оставить ящерку на потом. - В животе у него громко заурчало. - Чувствую, аппетит ко мне вернулся! Хотите кусочек?

- Нет, спасибо, - поспешно отказался Гром. Его мутило при одной мысли о том, чтобы надо взять в пасть тягучую шкуру этого мерзкого пупырчатого существа. Не хотелось даже думать, какова эта ящерица на вкус.

Зыбкая Река растянулся на земле и зажал ящерицу в передних лапах.

- Как у вас тут тихо, - промурлыкал он, впиваясь зубами в перепончатую лапку добычи.

Гром икнул и отвернулся.

- Как ты только можешь такое есть!

- Я ем всё, что удаётся поймать, - ответил Зыбкая Река, не переставая жевать. - А с тех пор, как Чистое Небо забирает себе всю хорошую дичь, приходится довольствоваться тем, что остаётся.

Крик Галки прижал уши.

- Сегодня мы собираемся навестить Чистое Небо.

- То-то я думаю, отчего вы такие взъерошенные!? - промурлыкал Зыбкая Река, переворачивая ящерицу и впиваясь в её хвост.

Крик Галки поспешно отряхнулся.

- Это просто из-за сырости, - проворчал он.

Зыбкая Река пристально посмотрел на него, работая челюстями.

- Чего вы от него хотите?

- Мы скажем ему, что он должен прекратить захватывать новые земли! - ответил Гром, вскидывая голову.

- Да неужели? - Зыбкая Река оторвал заднюю лапку ящерицы, пожевал немного, потом с усилием проглотил. - Что ж, удачи вам! - он задумчиво подцепил когтями обглоданную тушку ящерицы, покрутил её в разные стороны. - Вы точно не хотите кусочек? Не стесняйтесь, я голодным не останусь!

Гром отвернулся.

- Спасибо, - вежливо кивнул Крик Галки, - но я, пожалуй, откажусь.

Зыбкая Река поднялся.

- Что ж, тогда я использую эти объедки, чтобы поймать что-нибудь покрупнее.

Гром сощурился.

- Что ты хочешь этим сказать?

Зыбкая Река обернулся и посмотрел на него сквозь колышущийся туман.

- Разве непонятно? Мелкая дичь приманивает крупную, - рассеянно ответил он. - Нужно всего лишь бросить её на землю и посмотреть, кто придёт на запах.

- Наверное, так можно ловить рыбу, - фыркнул Крик Галки, - но на пустошах такая уловка может стоить тебе шкуры! - он посмотрел в небо, высматривая парящих там канюков. - Боюсь, ты не обрадуешься, когда увидишь, кто клюнет на твою приманку!

- Я тоже так думаю, - кивнул Зыбкая Река, удаляясь. - Будьте осторожны в лесу! И дайте мне знать, если сумеете убедить Чистое Небо, что грести под себя чужие земли - это очень плохо, - донёсся из тумана его приглушённый смешок. - Но боюсь, он вас не послушает!

Гром нервно покосился на Крик Галки.

- Ты тоже думаешь, что мы напрасно теряем время?

Крик Галки переступил с лапы на лапу.

- Да брось, не обращай внимания! Зыбкая Река слишком долго жил на своём острове, откуда ему знать, что творится вокруг? Он давно стал рыбоголовым!

- Где же остальные? - спросил Гром, чувствуя неприятный холодок в животе. - Мне казалось, Треснувший Лёд хотел пойти с нами.

- Я тоже так думал, - пробурчал Крик Галки.

- А где сам Серое Крыло? - нервно дёрнул хвостом Гром. - Он должен нас вести!

- Я здесь, - раздался сзади спокойный голос Серого Крыла. Послышалось шуршание лап по траве, потом из тумана вынырнула новая фигура. - Я сказал остальным не приходить.

- Не приходить? - опешил Крик Галки. - Почему? Ты передумал разговаривать с Чистым Небом?

- Нет, - отозвался Серое Крыло, мрачно глядя в туман. - Я решил, что с ним будете разговаривать вы двое!

- Мы? - переспросил Крик Галки. - Одни?

- Ты его брат, - воскликнул Гром, непонимающе глядя на Серое Крыло. - Он к тебе прислушается!

- Возможно, позже, - тихо ответил Серое Крыло. - Но сейчас нас разделила кровь. Я не уверен, что Чистое Небо вообще пустит меня в свой лагерь. Боюсь, он всё ещё злится. - Он прямо посмотрел в глаза Грома. - Ты его сын. Разве бывают узы прочнее?

Гром в замешательстве моргнул.

- Но мы поссорились, ты не забыл? Я ушёл от него!

- Я помню, - вздохнул Серое Крыло. - И всё равно мне кажется, что ты скорее добьёшься успеха. Мы с Чистым Небом уже давно разошлись. Ваша связь ещё свежа.

Гром встревожился ещё сильнее. Он не понимал, что происходит. Почему Серое Крыло передумал? Гром покосился на Крика Галки:

- Но зачем тогда ты посылаешь со мной его?

Если ему придётся отправиться на враждебную территорию, то не хотелось бы зависеть от кота, который на дух его не переносит!

- Чтобы защитить тебя, - ответил Серое Крыло. Его взгляд потемнел, сделался суровым. - Во время лесного пожара вы с Криком Галки плечом к плечу боролись с огнём. Я тогда наблюдал за вами и понял, что вы отлично работаете вместе. Ты сильный и храбрый, а Крик Галки - умный, быстрый и сообразительный. Кроме того, в лагере Чистого Неба живёт его сестра, Падающее Перо. Выходит, у вас обоих родня в лесу, поэтому вы будете в большей безопасности, чем другие.

Крик Галки подошёл к Серому Крылу.

- Что нам сказать Чистому Небу?

- Скажите, что через несколько дней я хочу встретиться с ним на поляне Четырёх деревьев и обсудить разграничение территорий.

- Но я всё равно не понимаю, почему нельзя сделать этого прямо сейчас! - упрямо повторил Гром. - Почему тебе не поговорить с ним сегодня, не откладывая на потом?

- Потому что я хочу дать Чистому Небу время на размышление. Пусть знает, что никто не собирается с ним воевать, мы просто хотим поговорить и решить спорные вопросы миром. Поляна Четырёх деревьев не принадлежит никому. Ничейная земля - лучшее место для переговоров.

Крик Галки задумался ненадолго, потом кивнул.

- Что ж, я согласен.

- Только будьте осторожны, - с мольбой в голосе сказал Серое Крыло. - Если на территории Чистого Неба вы почувствуете себя в опасности, немедленно возвращайтесь. Мы найдём какой-нибудь другой способ передать им наше приглашение.

Гром решительно вздёрнул голову.

- Ничего с нами не случится!

Он ни за что не подведёт Серое Крыло! Он не подожмёт хвост и не сбежит, какая бы опасность ни подстерегала его в лесу.

Туман за спиной Серого Крыла всколыхнулся, из серого марева выпрыгнула запыхавшаяся Черепаший Хвостик.

- Они согласились?

Гром насторожился. В чём дело? Почему Черепаший Хвостик держится так насторожённо? Она не согласна с планом Серого Крыла?

Серое Крыло посмотрел на молодых котов.

- Вы согласны?

- Да! - первым ответил Гром.

Крик Галки кивнул, потом покосился на Черепашьего Хвостика.

- Мы вернёмся до того, как солнце разгонит туман!

Черепаший Хвостик не ответила.

- Идём!

Гром повернулся, нырнул в туман и помчался в сторону леса. Бежать пришлось наугад, по памяти восстанавливая маршрут. Всю дорогу он старался не обращать внимания на зловещее предчувствие, холодной змеёй шевелившееся у него внутри.

«Не глупи! Он ничего тебе не сделает, он же твой отец!»

Крик Галки догнал его возле склона.

- От тебя пахнет страхом.

- И что? - напрягся Гром.

- Ничего. Правильно делаешь, что боишься. - Чёрный кот побежал рядом. - На совести Чистого Неба смерть, по крайней мере одной кошки, а может, и двух.

- Ничего, я смогу с ним справиться, - ответил Гром, всем сердцем надеясь, что это правда.

- Давай договоримся, что при первых признаках опасности унесём оттуда лапы, ладно? - Крик Галки повернул голову и в упор посмотрел на Грома. В его глазах не было ни тени страха, только спокойная решимость.

- Ладно.

Склон стал круче, через несколько шагов коты вышли из тумана. Гром зажмурился, ослеплённый ярким светом. Пустошь за его спиной скрылась в густом мареве. Впереди лёгкая серая шкура тумана ещё окутывала вершины деревьев, но внизу всё было чисто и видно на много хвостов вперёд.

Гром поморщился, учуяв запах пограничных меток. Он пошёл медленнее. Это был его собственный запах, оставленный всего несколько дней назад, когда Чистое Небо привёл его устанавливать новую границу. Тем более странно было чувствовать себя её нарушителем.

Крик Галки остановился рядом с Громом, приоткрыл пасть и втянул воздух.

- Ты готов?

- Да, - прошептал Гром. Он вдруг почувствовал себя совершенно беззащитным. Почему Серое Крыло послал его одного? «Мелкая дичь приманивает крупную», - вдруг вспомнились ему слова Зыбкой Реки.

- Да идём же! - нетерпеливо мяукнул Крик Галки, переступая границу.

Гром в последний раз окинул взглядом густые папоротники и направился следом. В его груди кипели гнев и досада. Почему они не могут без страха войти в лес? Почему нельзя просто ходить, где вздумается? Чистое Небо всё испортил своими гадкими границами!

Лесная земля плавно поднималась к знакомым зарослям папоротников, через которые проходила старая кроличья тропа. Гром много раз ходил по ней и помнил, что она ведёт прямо в лесной лагерь.

- Иди за мной! - обогнав Крик Галки, он решительно зашагал вверх по склону.

Злобное шипение заставило Грома остановиться.

Он вздыбил загривок.

За деревом мелькнула жёлтая шерсть.

- Что вы здесь делаете? - Лепесток выскочила прямо перед Громом и оскалила зубы.

Гром поморщился, поражённый её враждебностью. Всего несколько дней тому назад он любовался, как Лепесток играла с Ольхой и Подберёзовиком, нежная и любящая, как любая мать. Теперь кошка была похожа на озлобленную бродягу.

- Лепесток! - как можно спокойнее произнёс он. Не могла же она забыть, что они совсем недавно спали в одной палатке! - Как поживают котята?

- Какое тебе дело до моих котят? - со злобой прорычала жёлтая кошка. - Зачем ты пришёл на землю Чистого Неба?

- Крик Галки! - раздался радостный возглас из гущи папоротников, и на тропу выбежала Падающее Перо. - Успокойся, Лепесток! Это же мой брат!

Сияя от радости, она бросилась бежать вниз по склону.

- Падающее Перо! - шагнул к ней Крик Галки.

Лепесток угрожающе зарычала.

Падающее Перо вдруг запнулась и остановилась. Вздрогнув, она виновато опустила глаза и попятилась прочь от брата.

- Это не ваша земля! - бесстрастно произнесла она, не поднимая глаз. - Вы должны уйти!

- Но мы же с тобой так давно не виделись… - начал было Крик Галки.

- Тебя никто не спрашивает! - оборвала его Лепесток. - Падающее Перо больше не желает тебя видеть! Отныне она не твоя сестра, а кошка Чистого Неба!

- Что ты несёшь? - воскликнул Крик Галки. - Как она может перестать быть моей сестрой? Ведь мы родились от одной матери!

Гром зажмурился, поражённый отчаянием, прозвучавшем в голосе Крика Галки. Его тоска по сестре была созвучна его собственной боли.

- Я пришёл поговорить со своим отцом! - прошипел Гром, впиваясь когтями в землю.

- Пусть теперь нас разделяют границы, но Чистое Небо вряд ли забыл, что мы пришли из одного места и у нас общие предки, - коротко напомнил Крик Галки.

Лепесток подошла ближе, её глаза превратились в две узкие злые щёлочки.

- Далеко не все пришли из одного места! - прошипела она, кружа вокруг Грома и с нескрываемой угрозой глядя на него.

Он выпустил когти. Если Лепесток хочет драться, что ж, он готов.

- Я прожила здесь всю свою жизнь, как и твоя мать, - продолжала Лепесток. - Возможно, Чистое Небо и эти двое, - она презрительно кивнула на Крика Галки и Падающее Перо, - и пришли с гор, но после их пути разошлись. Они сами выбрали, где им жить и кому подчиняться. Отныне у нас нет ничего общего, кроме границ, установленных Чистым Небом!

- Пусть так, - кивнул Гром. - Но это не значит, что мы не можем жить в мире. Если теперь мы просто соседи, то почему не быть добрыми соседями?

- В мире? - презрительно фыркнула Лепесток. - Я не знаю, что это такое! С рождения я не видела ничего, кроме бесконечных схваток. Границы положат этому конец!

- Вот и замечательно, - снова согласился Гром. - Мы тоже этого хотим! Почему бы тебе не позволить нам поговорить с Чистым Небом? Давайте вместе сделаем так, чтобы новые границы вели только к миру, а не к ссорам и битвам!

Падающее Перо подняла хвост.

- Я отведу тебя к нему, - сказала она, не обращая внимания на злобное рычание Лепестка. - Но не могу обещать, что Чистое Небо будет рад тебя видеть!

Гром громко фыркнул.

«Я тоже не очень-то хочу его видеть!»

- Пусть это тебя не беспокоит! - ответил он вслух. - Просто проводи нас в лагерь!

Он знал, что никогда не простит своего отца за ту жестокость, которую он проявлял к другим котам. Из героя его детских мечтаний Чистое Небо превратился в бессердечного убийцу, не знающего ни чести, ни милосердия. Гром гневно посмотрел на вздыбившую шерсть Лепестка.

- Чем ты недовольна? - зло процедил он. - Хочешь подраться или всё-таки позволишь нам пройти?

Гром выпустил когти и представил, как вонзает их в горло Лепестка. Но тут же опомнился и поспешил отогнать эту картину, однако в его груди похолодело от страха.

«Неужели я такой же кровожадный, как мой отец?»

Лепесток отошла в сторону, в её глазах мелькнула растерянность.

- Идите за мной! - приказала Падающее Перо, ныряя в заросли папоротников.

Крик Галки поспешил следом за ней, Гром чувствовал на задних лапах дыхание Лепестка, слышал, как шуршат папоротники под её шагами.

Падающее Перо вела их по петляющей тропке мимо кустов боярышника и зарослей орляка. Гром чувствовал слабый запах своих лап, всё ещё державшийся на утоптанной земле. Его сердце забилось чаще, когда он узнал показавшуюся впереди стену ежевики, за которой лежал лесной лагерь. Следом за Криком Галки он протиснулся в колючий лаз и замер, быстро осматриваясь по сторонам.

Сначала в нос ему ударил запах несвежей дичи. Огромная куча высилась сбоку поляны. Ещё одна, чуть поменьше, была устроена под корнями дуба. Несколько полуобъеденных тушек валялось на поляне вокруг куста боярышника, тучи мух жужжали над объедками.

Под тисом дремал чёрно-белый Лист. Крапива и Шишка вылизывали друг дружку на поляне. Тощая бурая кошка о чём-то шепталась с серой голубоглазой незнакомкой.

«Эти две новенькие, я их не знаю», - подумал Гром.

Он принюхался, впитывая запахи незнакомых кошек. У обеих были рваные уши - верный признак заправских вояк.

«Чистое Небо продолжает вербовать всё новых и новых бойцов», - отметил про себя Гром.

Он заметил какое-то движение наверху и вскинул голову.

Чистое Небо наблюдал за ним с нависавшей над поляной низкой ветки дуба. Его хвост свесился вниз и слегка покачивался, выдавая раздражение. Вот он скользнул взглядом по Крику Галки, сузил глаза и снова посмотрел на Грома:

- Я думал, мы простились навсегда, сынок!

Чистое Небо впился когтями в кору дубовой ветки, стараясь успокоиться и опустить вздыбленную шерсть.

«Зачем Гром пришёл ко мне?»

Он не сводил глаз с сына и молчал, подавляя бешенство.

«Я доверял тебе, а ты меня предал!»

Стиснув зубы, Чистое Небо неторопливо встал и спрыгнул на поляну. Гром не тронулся с места. Крик Галки слегка отступил назад и встал рядом с сестрой.

«Неужели она тоже в этом замешана?»

- Это она привела их сюда, это не я! - торопливо доложила Лепесток, бросаясь к Чистому Небу. Она обернулась и с неприязнью кивнула на Падающее Перо.

Белая кошка с достоинством подняла голову.

- Ты хочешь их выслушать? - спросила она, прямо глядя в глаза Чистому Небу.

Он поразился её самообладанию.

- Это зависит от того, что они скажут, - проурчал вожак, медленно обходя вокруг Грома и Крика Галки. Нужно было припугнуть непрошеных гостей! Они самовольно явились в его лагерь, пусть почувствуют, что здесь их никто не защитит. Чистое Небо сузил круг и нарочно пихнул Крика Галки плечом.

Тот с шипением отскочил назад.

- Не прикасайся ко мне!

«Ага, испугался!» - с торжеством подумал Чистое Небо. Он приблизил морду к носу Крика Галки и оскалил зубы.

- А что ты сделаешь, если прикоснусь? - прорычал Чистое Небо, наслаждаясь беспомощностью чёрного кота. - Нападёшь на меня? Давай, я жду! - он обернулся и кивнул Крапиве и Шишке. Оба кота вскочили и подошли ближе. Роса и Заноза тоже встали и вздыбили шерсть, угрожающе покачивая хвостами. - Торопишься умереть? - осклабился Чистое Небо, глядя в испуганные глаза Крика Галки.

- Прекрати его запугивать! - резко сказал Гром. - Невелика храбрость - грозить одному коту, имея за спиной целый лагерь! Если не хочешь узнать, зачем мы пришли, мы уйдём!

- Только если я вам позволю! - прошипел Чистое Небо, оборачиваясь к сыну. Его настроение было испорчено, торжество сменилось досадой. Чистое Небо поёжился, увидев разочарование в глазах Грома. Боль острым когтем кольнула его в сердце.

«Неужели он считает, что я не оправдал его надежд?»

Чистое Небо расправил плечи.

- Хорошо, - бросил он. - Я вас выслушаю. Только не здесь. Я знаю одно место, где нас никто не подслушает! - повернувшись в сторону леса, он хлестнул себя хвостом и стал подниматься вверх по склону. - Полёт Пера, ты пойдёшь с нами, - бросил вожак, не поворачивая головы.

Пусть знает, что он тут главный!

Пробравшись через куст боярышника, Чистое Небо выбежал в лес. Впереди зеленели папоротники, скрывавшие неглубокую ложбинку. Чистое Небо одним прыжком перелетел через неё и помчался по сухой земле.

Он услышал громкий стук лап за спиной - это трое котов одновременно перепрыгнули через ложбину. Обернувшись, Чистое Небо увидел, что Гром и Крик Галки бегут по бокам от Падающего Пера, сопровождая её, как охрана.

«Что если это вторжение?»

По спине Чистого Неба пробежал холодок. Может, он напрасно не взял с собой охрану?

«Не глупи, блошиная голова! - одёрнул себя вожак. - Они ничего тебе не сделают!»

Чистое Небо поднялся по склону, пробежал вдоль русла пересохшего ручья и остановился под огромным сухим дубом, гигантским шатром раскинувшим над землёй свои голые скрюченные ветки. Несколько листьев отважно зеленели на кончиках ветвей, но само дерево было мертво. Его кривые корни извивались в пыльной земле. Ручей пересох ещё в пору холодов, но, когда тот был полноводен, вода промыла под корнями дуба глубокий проход. Чистое Небо нырнул в этот лаз, протиснулся в полую сердцевину сухого дерева. Остановившись возле отверстия, он стал ждать остальных.

Первым в дуб забрался Гром. Широко раскрыв глаза, он с удивлением огляделся. Свет, пробивавшийся из многочисленных трещин в стволе, бросал золотистые отсветы на его рыжую шерсть. Он спрыгнул на мягкую землю, толстым слоем покрывавшую дно дупла, и вопросительно взглянул на отца.

Чистое Небо с невольным удовольствием отметил, что вблизи Гром оказался не таким крупным, каким выглядел в лесу. Он выпрямился и распушил шерсть, дожидаясь, когда внутрь заберутся Крик Галки и Падающее Перо.

Внутри дерева Чистое Небо чувствовал себя в полной безопасности. Здесь было достаточно места, чтобы четыре кота могли тесно усесться рядом, вжавшись спинами в ствол, но драться не было никакой возможности. Кроме того, Чистое Небо заранее позаботился занять место ближе к лазу, чтобы удрать при первых признаках опасности.

Крик Галки с опаской поглядел вверх. Где-то высоко-высоко над кошачьими головами парил круг света. Чёрная шерсть Крика Галки распушилась от смятения. Грому тоже было явно не по себе - он переступал с лапы на лапу и вертел головой.

Чистое Небо с удовлетворением наблюдал за ними.

«Что, не нравится? Так и было задумано! Я не хочу, чтобы вы чувствовали себя здесь, как дома!»

- Ну, что вы хотите мне сказать? - резко бросил он.

Гром спокойно выдержал его взгляд.

- Серое Крыло предлагает тебе встретиться с ним через несколько дней на поляне Четырёх деревьев.

Чистое Небо поднял уши торчком.

- Зачем?

- Поговорить! - буркнул Крик Галки.

В горле Чистого Неба заклокотало Бешенство. Поговорить? Они что, считают его мышеголовым? Ему известно, что они готовятся к войне! Зачем это коварное притворство?

- Серое Крыло беспокоит вопрос с границами, - продолжал Крик Галки. - Мы мечтали не о такой жизни, когда покидали горы. Раньше у нас не было границ, мы к этому не привыкли. Понимаешь, нас это тревожит.

Чистое Небо подавил приступ гнева. Что ж, раз они притворяются, он тоже ничем себя не выдаст!

- Неужели Серое Крыло не понимает, что только границы могут дать ощущение безопасности? - вкрадчиво спросил он. - Здесь не горы. Эта земля простирается во все стороны, без конца и без края. Границы помогают понимать, где нам охотиться, где бродить. Это лучший способ избежать ссор из-за дичи.

Гром покачал головой:

- Возможно, это было бы справедливо, если бы ты не передвигал границы так, как тебе вздумается.

- Я забочусь о процветании своих котов! - ответил Чистое Небо. - Разве Серое Крыло хочет чего-то другого?

- О каком процветании ты говоришь? - гневно сверкнул глазами Крик Галки. - Ты выгнал Инея, бросил его умирать! Ты тренировал Зубчатого Пика так, что тот остался калекой, а потом вышвырнул его из своего лагеря, как падаль, и с тех пор ни разу не поинтересовался, как живёт твой родной брат! Ты приютил осиротевших котят только потому, что убил их мать! И это ты называешь «процветанием»?

Чистое Небо в бешенстве приблизил морду к морде Крика Галки, прогнав чувство вины, когтем царапнувшее его по сердцу.

- Ты ничего не знаешь! Взрослый кот, а повторяешь всякие сплетни, как старуха!

Крик Галки с презрением отвернулся от него.

- Я верю своим глазам и своим ушам, - холодно бросил он. - С тех пор, как ты прибрал к когтям этот лес, отсюда не приходит ни одной доброй вести.

Чистое Небо заскрипел зубами, в его крови забурлила слепая ярость. Как смеет этот кот осуждать его? Никто не имеет права оспаривать его поступки, ведь он всё делает только ради своих котов!

«Он сказал, что из моего леса не приходит добрых вестей? Значит, приходят только недобрые? И кто же их приносит?»

Чистое Небо грозно уставился на Грома.

- Предатель!

Где это видано, чтобы родной сын предал своего отца?

Гром хлестнул хвостом по стволу дерева.

- Мы пришли сюда не для того, чтобы спорить, - сказал он. - Нам поручили передать, что через два рассвета Серое Крыло будет ждать Чистое Небо возле Четырёх деревьев.

Чистое Небо насупился, возмущённый тем, что Гром так дерзко говорит с ним.

«Кто разрешил ему так нагло смотреть мне в глаза?»

- Так ты согласен на встречу или нет? - прямо спросил Гром.

- Я приду, - кивнул Чистое Небо. Что ж, если Серое Крыло готовится к битве, будет любопытно узнать, что он скажет. - Но решение, к которому мы придём на этой встрече, будет окончательным. Оно будет принято навсегда, без права на пересмотр. Так что пусть Серое Крыло подумает хорошенько - назад пути уже не будет!

Он скрипнул зубами. Признает ли его брат, что готовится к войне? Усы Чистого Неба задрожали от гнева.

«Как долго Серое Крыло будет играть в прятки и отпираться? Что если эта встреча задумана только для того, чтобы отвлечь меня? Или Серое Крыло объявит мне войну открыто?»

В любом случае, он будет готовиться к самому худшему. И заставит Серое Крыло сдержать своё слово. Чистое Небо взглянул на Крика Галки, и в его голове созрел блестящий план. Он даже негромко замурлыкал от удовольствия.

«Если Серое Крыло попытается меня обмануть, он поплатиться за это жизнью своего товарища!»

- Давайте вернёмся в лагерь, - с притворным радушием сказал Чистое Небо и первый выбрался из дупла.

Когда Чистое Небо прошмыгнул под боярышником и выбежал на поляну, Крапива бросился к нему первым.

- Всё в порядке? - спросил он, заглядывая в глаза вожаку.

- Всё просто великолепно, - проурчал Чистое Небо, оглядываясь на Грома и Крика Галки, выходивших на поляну в сопровождении Падающего Пера.

Шишка неуклюже спрыгнул с ветки дуба.

Чистое Небо перехватил озабоченный взгляд Грома, брошенный на распухшую лапу Шишки.

- Пустяки, просто царапина, - буркнул он. - Мои коты сражаются, не щадя сил, чтобы защитить наши границы от чужаков. Они делают всё, чтобы ни один кот не решился переступить нашу границу дважды!

Гром посмотрел на Росу и Занозу, сидевших под ежевичным кустом.

- Как же они смогли беспрепятственно прийти к вам? - спросил он.

- Они… спросили разрешения, - отрезал Чистое Небо, подходя к кошкам. - Они захотели вступить в наши ряды! - шерсть на его спине зашевелилась от удовольствия. - Как и Змей, - Чистое Небо кивнул на полосатого кота, притаившегося в тени ежевичных ветвей.

Змей встал и вышел на поляну. Это был поджарый гладкий кот с жёлтыми глазами и пронзительным взглядом прирождённого охотника. Чистое Небо был очень обрадован, когда вскоре после прихода Росы и Занозы этот бурый крепыш явился проситься к нему в лагерь. Лесные коты процветали, что бы там ни говорил этот лживый Крик Галки! Ну ничего, он сполна расплатится за свои слова…

Чистое Небо повернулся к чёрному коту с пустоши.

- Змей был бродягой и жил на территории Двуногих. Но решил присоединиться к нам, - хвастливо объявил он. - Он знает, что здесь всегда будет есть досыта!

Крик Галки посмотрел на две кучи с добычей, скользнул взглядом по гниющим отбросам.

- И даже больше, чем досыта, - неодобрительно буркнул он.

Чистое Небо с раздражением дёрнул хвостом. Ладно, допустим, в лагере было больше дичи, чем коты могли съесть. Да, несъеденные куски начали гнить под солнцем, поэтому в лагере довольно противно воняло. Но лесные коты родились не с мышиными головами! Они закопают гниль в землю, вот и всё! Крик Галки просто ничего не понимал.

- По-моему, лучше избыток дичи, чем её недостаток, ты согласен?

Крик Галки фыркнул и не ответил.

«Почему коты Серого Крыла ведут себя так самоуверенно? - с раздражением подумал Чистое Небо. - Можно подумать, они лучше нас!»

Он обвёл глазами своих котов. По крайней мере, они понимают, что жизнь сурова.

- Я принял решение встретиться с Серым Крылом, - громко объявил вожак.

- Когда? - сузил глаза Шишка.

Чистое Небо возбуждённо прошёлся по поляне. Оказывается, он забыл обсудить этот важный вопрос!

- В полнолуние! - выпалил он. - Через два дня!

Чистое Небо остановился перед Криком Галки.

Остался ещё один вопрос, который они не обсудили…

- Этот кот останется здесь, в нашем лагере, до моей встречи с Серым Крылом, - бросил Чистое Небо. - Если вы, - он снова посмотрел на своих котов, - рискуете потерять своего вожака в случае вероломства Серого Крыла, то пусть они тоже рискнут хоть чем-то!

- Нет! - воскликнул Гром, прижимая уши.

- Пускай! - ответил Крик Галки. Он шагнул вперёд, нашёл взглядом Падающее Перо. - Ничего, я останусь, раз так нужно.

Лапы Чистого Неба зачесались от радости.

- Вот и чудесно! - он махнул хвостом в сторону своих котов. - Слушайте меня! Если во время этой встречи со мной что-нибудь случится, вы вправе сами решить, что делать с Криком Галки! - он заметил, как вздыбилась шерсть Грома, и возликовал ещё сильнее. - Не волнуйся, - вкрадчиво промурлыкал он, щуря глаза на сына. - Я считаю, что это просто справедливо, не больше. - Он склонил голову. Что ж, эта встреча прошла гораздо лучше, чем он рассчитывал. - Спасибо, что зашли. Теперь ты можешь вернуться. А Крик Галки… - Чистое Небо повернулся к чёрному коту.

Крик Галки расправил плечи и гордо поднял голову, но в его взгляде светилась тревога.

- Спасибо, что согласился остаться. Не волнуйся, у нас ты будешь сыт, согрет и в полной безопасности. Просто тебе придётся посидеть у нас до тех пор, пока я не вернусь после встречи с Серым Крылом, - заявил вожак.

Пусть Гром поймёт, как важно, чтобы он вернулся в целости и сохранности!

Но Гром лишь презрительно скривил губы.

- Серое Крыло не давал повода ему не доверять, - с вызовом заявил он.

Чистое Небо смолчал и проводил уходящего сына долгим взглядом.

- Скажи моему брату, пусть в следующий раз сам передаёт свои послания! - громко крикнул он в спину Грома. - Только котята прячутся за чужими спинами!

Гром не ответил.

Чистое Небо подошёл к дубу, забрался по стволу на нижнюю ветку, где сидел до прихода гостей, а оттуда стал карабкаться выше. Запрокинув голову, он посмотрел на вершину. Это было самое высокое дерево в окрестностях, густое и зелёное. Прыгая с ветки на ветку, Чистое Небо поднимался всё выше, с лёгкостью цепляясь длинными когтями за шершавую кору. Когда толстые сучья сменились тонкими ветками, он остановился и сквозь листву огляделся вокруг.

Отсюда был виден лес, простиравшийся до каменных гнёзд Двуногих, а за ними земля плавно убегала к далёкому горизонту. Здесь у неё не было границ, территория была поистине бескрайней. Живя в горах, среди скалистых горных пиков, Чистое Небо не мог даже вообразить такие просторы! И вся эта земля была населена дичью… Здесь он сможет основать новый клан - клан здоровых, сильных и смелых котов! Здесь ни один котёнок никогда не узнает голода, ни одна мать не будет худеть и таять без еды, пока у неё не кончится молоко… Сердце Чистого Неба учащённо забилось. Почему никто не понимает, что он хочет только этого? Почему они не видят, что он никому не желает зла?

Он просто готов пойти на всё, чтобы защитить своих котов.

«Если бы я знал, что Дымка защищает Ольху и Подберёзовика, я бы обошёлся с ней по-другому…»

Снова заныло сердце. Чистому Небу казалось, будто в груди у него поселилась сосущая пустота.

«Но я убил её».

Коты с пустоши решили, будто он убил и Болтушку. Как можно жить в мире с тем, кто считает тебя убийцей? Чистое Небо зажмурился, его мысли путались.

«Ладно, что сделано, то сделано. Прошлого не воротишь. Сейчас я могу сделать только одно - защитить своих котов!»

Он глубже впился когтями в кору. Эту землю невозможно поделить мирно! Границы придётся проводить кровью. Неожиданная решимость охватила Чистое Небо. Втянув когти, он спрыгнул на нижнюю ветку.

Ловко спустившись вниз по стволу, он подозвал к себе Лепестка, сидевшую с котятами под тисом.

- Собери всех котов на поляне!

Лепесток тут же вскочила, огляделась.

- Что случилось?

- Мы начинаем готовиться к битве!

- Ты уверен? - Лепесток с сомнением посмотрела на вожака. В её широко распахнутых глазах была тревога.

Чистое Небо прошёл мимо, едва удостоив её взглядом.

- Просто делай то, что я приказал!

Кода Гром добрался до границы между лесом и пустошью, солнце уже полностью разогнало туман. Он взбежал по склону и с громким шорохом промчался через папоротники. На вершине холма Гром остановился. Перед ним, до самого синего неба, простиралось лиловое море вереска. После зелёных лесных сумерек было особенно приятно подставить спину тёплым лучам солнца.

«Что-то сейчас делает Крик Галки? - подумал Гром. На душе у него почему-то было тревожно. - Наверное, Падающее Перо поможет ему устроить временное гнёздышко где-нибудь в тени».

Тревога не отпускала его.

«Может, я напрасно оставил его одного? Но что я мог сделать? Крик Галки сам согласился остаться… И Падающее Перо с ним рядом. Чистое Небо при всех пообещал заботиться о нём».

Встряхнувшись, Гром побежал в сторону лагеря. Нырнув в вереск, он отыскал овечью тропку, протоптанную между упругими стеблями. Вскоре она вывела его на травянистую равнину. Вдохнув сладковатый запах вереска, Гром пустился бегом.

Он мчался, едва касаясь лапами земли, погружённый в свои мысли, как вдруг чьи-то лапы с силой ударили его в бок.

Взвизгнув от неожиданности, Гром кувырком покатился по траве. В нос ему ударил резкий кошачий запах. Гром выпустил когти и обернулся, целясь в морду незнакомому медно-рыжему коту. И тут незнакомец навалился на него всем туловищем, так что Гром снова распластался по земле. Ему показалось, будто на него уселся барсук!

В шкуру Грома впились острые когти. В его висках застучала кровь, он почувствовал, что задыхается. Собрав все силы, он согнул задние лапы и попытался ударить врага в живот. Но огромный кот всей своей тяжестью прижимал его к земле, не давая размахнуться. В глазах Грома потемнело, мир начал крениться набок. В панике молодой кот высвободил переднюю лапу и полоснул незнакомого кота по носу. На этот раз удар удался - он почувствовал, как его когти вспороли кожу. Незнакомец с истошным визгом отпрыгнул, и Гром покатился по траве. Стремительно вскочив, он широко расставил свои большие лапы и повернулся к врагу.

Огромный рыжий котище сидел на толстом заду, потирая расцарапанный нос.

- Вот что ты наделал? - плаксиво промяукал он. - Совсем больной? Я же просто играл!

- Играл? - сердито переспросил Гром. - Когда играешь, убирай когти!

Рыжий кот облизнул лапку и прошёлся по своей мордочке, стирая кровь. Потом выпрямился и укоризненно посмотрел на Грома. На его носу набрякла свежая капля крови.

Гром фыркнул. Ничего, пусть эта царапина научит его хорошим манерам! Где это видано - ни слова не говоря, бросаться с когтями на незнакомых котов! Гром внимательно осмотрел обидчика. Ну и жирдяй! Незнакомец был с ним примерно одного роста, но при этом под его рыжей шерстью не было видно никаких мышц. По обеим сторонам туловища выпирали широкие бока, живот низко провис межу лапами. Меднорыжая шерсть толстяка была гладкой и шелковистой, как у котёнка.

Гром сузил глаза:

- Ты кто такой?

- Том.

Гром открыл пасть, только сейчас заметив на шее кота какую-то тонкую блестящую лозу.

- Это что такое? - спросил он, кивая на горло незнакомца.

- Что это? - непонимающе нахмурился Том.

- Эта штуковина у тебя на шее! - терпеливо пояснил Гром. Неужели этот безмозглый толстяк ничего не замечает?

- Это не штуковина, а ошейник! - теперь настала очередь Тома смотреть на Грома, как на глупца.

Гром фыркнул. Ну конечно!

«В самом деле, какой же я тупица! Этот невоспитанный жирдяй всего-навсего домашний котишка! Как я сразу не догадался?»

Том изящным жестом смахнул травинку со своего рыжего уха. Потом высунул язык и облизнул кровоточащий нос.

- Неужели обязательно нужно было меня царапать? - сварливо промяукал он. - Надеюсь, шрама не останется. Страшно даже представить, как расстроятся мои домашние!

- С чего им расстраиваться? - не понял Гром. - Не их же поцарапали!

- Им нравится, что я такой красавчик, - ответил Том, глядя на пустошь. - Слушай, ты здесь живёшь?

Вопрос прозвучал небрежно, но цепкий взгляд Тома внимательно скользил по пустоши, не пропуская ни одной трепещущей на ветру веточки вереска.

Гром насторожился. Этому коту было явно что-то нужно. Но что?

- Зачем ты сюда пришёл? - прямо спросил он.

Том медленно прикрыл глаза.

- Я разыскиваю свою подругу.

На спине Грома зашевелилась шерсть.

- Мы с ней были так дружны… - Том с тяжёлым вздохом вытянул передние лапы и прогнул спину, так что его толстый живот коснулся земли. Дрожь пробежала по его напряжённому хвосту. - Её зовут Болтушка. Мы с ней играли вместе.

Гром оцепенел.

- Болтушка?

Этот толстяк ещё не знал, что его подруга мертва…

- Без неё мне скучно, - рассеянно проронил Том, продолжая рыскать глазами по пустоши. - Вот я и подумал, что было бы неплохо разыскать её и снова поиграть вместе.

Гром опустил глаза. Как рассказать ему, что Болтушка погибла?

- Я… Мне очень жаль, - смущённо пробормотал молодой кот.

Том резко взглянул на него:

- Жаль? Почему?

- Твоя подруга… Болтушка… - Гром переступил с лапы на лапу. - Она умерла.

- Умерла?! - Том метнулся к нему. - Как она могла умереть? Что случилось?

Гром печально сгорбился.

- Мы сами точно не знаем, - пробормотал он, поглядев в ту сторону, где они нашли умирающую Болтушку. - Хочешь, я отведу тебя на её могилу?

- На могилу? - гладкая шерсть Тома встала дыбом, в глазах мелькнуло подозрение.

- Мы её похоронили, - объяснил Гром. - Серое Крыло и другие коты выкопали ей могилу. Это они нашли её тело.

- Нашли?

- Идём, я тебе покажу.

Гром нырнул в вереск и прошёл по кроличьей тропе в тот укромный уголок, где была убита Болтушка. Он слышал шуршание вереска за спиной, чувствовал сопение толстого Тома.

- Вот здесь.

Гром остановился на заросшей полянке. Трава здесь до сих пор была покрыта запёкшейся кровью. Свежий земляной холмик отмечал место, где была похоронена Болтушка. Гром содрогнулся, почувствовав едва уловимый запах смерти.

Том покружил вокруг кровавых пятен, тщательно обнюхал траву. Гром грустно следил за ним.

- Когда наши коты её нашли, было слишком поздно. Её нельзя было спасти.

Том, как будто его не слышал. Он что-то негромко бормотал себе под нос.

- Сейчас… сейчас… - он перебежал к ещё одной окровавленной кочке. - Я разберусь… я пойму… - Внезапно он вскинул голову, его глаза просияли: - Я всё понял! Это был барсук! Я угадал? Её убил барсук?

Гром покачал головой, его переполняла жалость к этому глупому толстяку.

- Это запах лисы, - сказал он. - На Болтушку напала лиса. Она не смогла…

- Но здесь ещё один запах! - перебил его Том. Он уткнулся носом в кустик травы, засопел. - Вот, тут пахнет котом, правда? Я угадал? Это запах кота? - он уставился на Грома круглыми немигающими глазами.

Гром дёрнул хвостом. Стоит ли говорить Тому про Чистое Небо? Как ни крути, его отец был здесь после смерти Болтушки.

И до её смерти.

Том снова зарылся носом в траву.

- Я узнаю этот запах! - воскликнул он. - Это тот злобный бродяга, да? Тот, который всем мешает жить и всюду устанавливает свои дурацкие границы? Мне о нём рассказывали другие домашние коты.

Боль заскреблась в сердце Грома.

«Мой отец - злобный бродяга? Так вот какую славу он приобрёл за пределами леса!»

- Может быть.

Том подошёл к нему вплотную:

- Почему вам не сиделось в своих горах? Зачем вы пришли сюда? От вас одни неприятности! Даже Черепаший Хвостик оказалась такой же, как вы! Сначала сама пришла к нам жить, а потом сбежала, хотя носила моих котят! - Том зарычал, оскалив зубы.

Гром тоже показал зубы, стараясь не морщиться от вонючего дыхания домашнего кота.

- Черепаший Хвостик никуда не убегала! - отрезал Гром. - Она вернулась домой!

- Она украла то, что принадлежит мне! - проворчал Том, принимаясь расхаживать взад-вперёд, сердито хлеща себя хвостом. - А вслед за ней пустилась в бега и Болтушка, пустоголовая маленькая негодница! - он бросил злобный взгляд на могилу Болтушки. - Она, видите ли, волновалась за Черепашьего Хвостика! И вот, доволновалась! Её убили.

Том перестал расхаживать и замолчал. Его сердитый взгляд вдруг смягчился. Гром насторожился. От него не укрылось, что Том через силу заставляет себя успокоиться. Но зачем?

- Мне показалось, ты знаком с Черепашьим Хвостиком?

Голос Тома сделался сладок, как цветочный запах.

Гром осторожно кивнул.

- Ты проводишь меня к ней?

Гром заколебался.

- Бедная Болтушка так беспокоилась о ней, - с мольбой прошептал Том, округляя глаза. - Она просто места себе не находила! Бедняжка погибла, пытаясь разыскать свою лучшую подругу и убедиться, что с ней и котятами всё в порядке. Ведь с котятами всё в порядке, правда?

- Они живы-здоровы, - выдавил Гром. Нужно было поскорее уходить отсюда, пока этот кот не пристал к нему с новыми расспросами. Гром шкурой чувствовал, что здесь что-то не так. - Слушай, мне пора идти.

- Так ты знаешь, где они? - прошипел Том. - Где котятки и Черепаший Хвостик?

- Я же сказал, меня ждут.

«Серому Крылу, наверное, не терпится поскорее узнать, как прошла встреча с Чистым Небом».

- Ты отведёшь меня к ней? - Том впился в него своими немигающими глазами. - Когда-то Черепаший Хвостик любила меня без памяти! Я знаю, она будет счастлива снова меня увидеть.

- Я передам ей, что встретил тебя, - уклончиво ответил Гром.

Глаза Тома зло блеснули.

- Передай ей, что я здесь! - толстяк тяжело плюхнулся на могилу Болтушки. - Передай ей, что буду сидеть здесь до тех пор, пока не увижу её!

По шерсти Грома пробежал холодок.

- Хорошо.

Что ему оставалось делать? Гром посмотрел на склон холма. С того места, где он стоял, можно было разглядеть начало оврага, в котором приютился лагерь котов пустоши. К счастью, заросли вереска надёжно скрывали его от посторонних глаз. Какое-то тревожное предчувствие близкой беды подсказало Грому, что Том ни в коем случае не должен знать, где живёт Черепаший Хвостик.

- Я ей передам!

Он взбежал по склону, бросился в вереск и, петляя, помчался в сторону оврага. По дороге Гром несколько раз нарочно свернул на самые свежие кроличьи тропки, надеясь, что запах помёта надежно замаскирует его следы от чуткого носа Тома, если тот вдруг решится отправиться его искать.

Подбегая к оврагу, Гром думал о Сером Крыле, с нетерпением ожидающем новостей. Его лапы зачесались от радостного волнения. Чистое Небо согласился на встречу!

Наконец-то настанет долгожданный мир.

Серое Крыло стряхнул с себя Воробьиную Песенку, так что та с возмущённым писком покатилась по земле.

- Но ты же обещал долго-долго быть моим барсуком!

- Прости, Воробьиная Песенка, - прохрипел Серое Крыло. - Давай попробуем чуть позже.

- Но ты же обеща-а-а-л! Совиного Глаза ты два раза провёз по всему оврагу, а меня…

Черепаший Хвостик подскочила к обиженной малышке и ласково отогнала её прочь.

- Ш-ш-ш, хватит капризничать, - промурлыкала она. - Одного раза вполне достаточно, дай Серому Крылу передохнуть. - Она отвела Воробьиную Песенку в густую траву под стеной вереска, где Совиный Глаз боролся с Зубчатым Пиком. - Ну-ка, присоединяйся с ним! Мне кажется, твоему братцу срочно нужна помощь! - со смехом сказала Черепаший Хвостик.

Зубчатый Пик навалился животом на Совиного Глаза, а тот остервенело замахал лапами, истошно пища от огорчения.

- Ой, Совиный Глаз! - ахнула Воробьиная Песенка, бросаясь к брату. - Я тебя спасу!

Усы Зубчатого Пика затряслись от едва сдерживаемого хохота.

- Поторопись, спасительница! - прорычал он, вращая глазами. - Потому что я собираюсь раздавить этого несносного котёнка, как жука!

- Где Галечник? - рассеянно спросил Серое Крыло, не слушая ответа. Он не сводил глаз с пустоши, безостановочно обшаривая горизонт в поисках долгожданного движения. Тревога скручивала его живот в узел.

- Он помогает Облачнику готовить мазь для Инея, - ответила Черепаший Хвостик, прижимаясь щекой к его щеке. - Ну что, никого не видно?

Серое Крыло знал, что она говорит о Громе и Крике Галки. Почему их до сих пор нет? Он снова вспомнил прощальные слова Крика Галки: «Мы вернёмся до того, как солнце разгонит туман».

Солнце стояло уже высоко. Туман давным-давно рассеялся.

- Ты опять задыхаешься? - Черепаший Хвостик ближе придвинулась к нему.

- Чуть-чуть, - соврал Серое Крыло.

Он старался не обращать внимания на сдавившую грудь тяжесть, не дававшую вздохнуть. Ему всегда было тяжело дышать, когда он волновался.

Черепаший Хвостик прижалась боком к его боку.

- Всё будет хорошо! - твёрдо заявила она. - С ними ничего плохого не случится. Они сильные и смелые коты.

Серое Крыло очень хотел ей поверить, но знал, что Черепаший Хвостик просто пытается его успокоить. Он слышал страх в голосе подруги. Черепаший Хвостик считала, что Чистое Небо убил её подругу Болтушку. Почему она должна верить, что он пощадит двух нарушителей границы?

«Почему я не пошёл с ними?» - с тоской думал Серое Крыло. Он поёжился. Несмотря на зной, холод пробирал его до костей. С трудом оторвав взгляд от горизонта, Серое Крыло посмотрел на лагерь, чтобы немного успокоиться при виде знакомых фигур.

Молнехвостый и Желудёвая Шёрстка сидели рядышком перед выходом, дожидаясь возвращения отца. Полёт Ястреба нервно расхаживала под скалой, на которой устроилась Длинная Тень. Чёрная кошка, чутко насторожив уши, смотрела на пустошь.

Обгоняющая Ветер лежала на краю поляны, её огромный живот тяжело вздымался и опадал. Она прикрыла глаза от слепящего солнечного света, но кончики её ушей вздрагивали при малейшем шорохе, доносящемся из-за стены вереска. Дождевой Цветок подошла к ней, положила рядом комок мокрого мха.

- Вот, попей немного, - промурлыкала она. - Наверное, у тебя в пасти всё пересохло.

Когда Обгоняющая Ветер с благодарностью припала ко мху, к скале подошёл Колючий Утёсник.

- Может, я схожу поохочусь? - мяукнул он, задирая голову к Длинной Тени. - Могу сбегать к границе с лесом и посмотреть, нет ли там каких следов.

- Очень хорошо, только не ходи один, - встрепенулась Длинная Тень.

Полёт Ястреба со всех лап бросилась к Колючему Утёснику.

- Я с тобой!

- Я тоже! - Треснувший Лёд вышел из-за ежевичного куста, его зелёные глаза тревожно блестели.

- Подождите! - Длинная Тень вдруг вскочила на задние лапы и вытянулась всем телом, всматриваясь в пустошь. - Я вижу Грома!

Серое Крыло бросился бегом через поляну, Черепаший Хвостик помчалась за ним, остальные были уже возле выхода.

- А Крик Галки с ним? - донёсся до них громкий голос Молнехвостого.

Серое Крыло не ответил.

Гром бежал через пустошь один, чёрного кота нигде не было видно.

Серое Крыло встретил Грома на траве перед лагерем.

- Что сказал Чистое Небо? - выпалил он, едва Гром остановился. - Он встретится со мной?

- Да, - ответил Гром.

Серое Крыло поймал его странный взгляд, брошенный на Черепашьего Хвостика, и похолодел. Что-то было не так. Но прежде чем он успел задать вопрос, на поляну выбежала Полёт Ястреба.

- Где Крик Галки? - её взгляд лихорадочно заметался по пустоши.

Серое Крыло принюхался. Чёрным котом не пахло. Гром вернулся один.

Гром поднял голову и посмотрел в глаза Серого Крыла:

- Чистое Небо встретится с тобой в полнолуние на поляне Четырёх деревьев.

Сердце Серого Крыла радостно забилось.

- Это просто замечательно!

Неужели битвы всё-таки можно будет избежать? Десятки мыслей завертелись в голове. Вдруг он не сможет найти нужные слова, чтобы убедить Чистое Небо отказаться от новых захватов земли? Что если он не справится? Одно неверное слово - и он приблизит войну, вместо того, чтобы предотвратить её!

- Где Крик Галки? - настойчиво вскрикнула Полёт Ястреба. Она подбежала к Грому, обошла вокруг него, огляделась по сторонам.

Гром низко опустил голову.

- Чистое Небо попросил его остаться в лагере до окончания встречи.

- Что? - в ужасе ахнула Полёт Ястреба.

Черепаший Хвостик распушилась.

- Как он смеет силой удерживать у себя наших котов?

Серое Крыло усилием воли пригладил уже готовую встать дыбом шерсть, хотя страх молнией пронзил всё его тело от лап до кончиков ушей.

- Он в безопасности? - спросил он, пытливо вглядываясь в глаза Грома.

Гром сглотнул.

- Чистое Небо обещал, что с ним всё будет в порядке до окончания вашей встречи, - он виновато взглянул на Полёта Ястреба.

- А что потом? - резко спросила она.

- Он сказал, что позволит Крику Галки вернуться на пустошь, - Гром нервно повёл ушами.

- Он так и сказал? - взвилась Полёт Ястреба, испепеляя его взглядом.

Гром застыл, потом покачал головой:

- Нет. Чистое Небо сказал только, что Крик Галки будет в целости и сохранности до окончания встречи.

Черепаший Хвостик громко зашипела:

- Мы должны его вызволить! Немедленно!

Серое Крыло неуверенно посмотрел на свою подругу.

- Но ведь Чистое Небо согласился на встречу, - возразил он. - Мы должны действовать очень осторожно, чтобы не сорвать переговоры.

Черепаший Хвостик с негодованием взглянула на него.

- Этого он и добивается! - резко бросила она. - Чистое Небо заставляет тебя плясать перед ним на задних лапках, в то время, как он делает то, что ему вздумается! Ты просто слеп, Серое Крыло! Ты потакаешь всем его прихотям и заставляешь нас вести себя, как трусы! Чистое Небо просто зарвавшийся наглец, и ты прекрасно это знаешь!

Она повернулась к нему спиной и побрела в лагерь.

Серое Крыло закрыл глаза. Он понимал, отчего подруга так рассердилась. Почему Чистое Небо не мог просто согласиться на встречу? Зачем оставил у себя Крика Галки?

«Неужели он мне не доверяет? Или Черепаший Хвостик права - ему просто нравится помыкать окружающими?»

Полёт Ястреба с болью в голосе прорычала:

- Что нам делать, Серое Крыло?

Он посмотрел на неё.

- Давай посоветуемся с Длинной Тенью.

Серое Крыло повёл котов обратно в овраг, где их ждали остальные. Черепаший Хвостик уже сидела возле Длинной Тени. Обгоняющая Ветер нервно ходила туда-сюда, Дождевой Цветок кружила возле неё. Колючий Утёсник стоял, хлеща себя хвостом, а Треснувший Лёд царапал когтями землю.

Из высокой травы выглядывал Зубчатый Пик. Совиный Глаз и Воробьиная Песенка кувыркались рядом с ним, молотя лапами друг дружку. Они настолько увлеклись борьбой, что даже не заметили возвращения Грома. Серое Крыло осторожно прошёл мимо них и направился к скале.

- Черепаший Хвостик уже всё рассказала? - спросил он у Длинной Тени.

- Чистое Небо взял Крика Галки в заложники, - ответила Длинная Тень, обводя глазами котов.

- Но он согласился на встречу! - настойчиво напомнил Серое Крыло.

Полёт Ястреба выбежала вперёд.

- Черепаший Хвостик считает, что мы должны освободить Крика Галки!

- Я знаю, - спокойно ответила Длинная Тень.

Серое Крыло прижал уши:

- Но если мы так поступим, Чистое Небо откажется от переговоров!

Обгоняющая Ветер взмахнула хвостом.

- Чего стоят переговоры с котом, который захватывает заложников? Мы не можем позволить ему брать нас за горло!

- Но избежать битвы куда важнее! - взорвался Серое Крыло. Его охватило отчаяние. Почему никто его не понимает?

- Важнее жизни Крика Галки? - прорычал Колючий Утёсник.

- Ему ничего не угрожает! - заорал Серое Крыло, поворачиваясь к серому коту.

- Кто это сказал? - оскалилась Обгоняющая Ветер. - Чистое Небо? Почему мы должны ему верить?

Серое Крыло выпустил когти.

«Неужели все вокруг считают моего брата бессердечным чудовищем?»

Длинная Тень встала между распушившимися котами.

- Успокойтесь. Крик Галки сможет за себя постоять, - спокойно сказала она. - Он сможет провести два дня в лагере Чистого Неба, если от этого зависит судьба переговоров. Мы должны сделать всё, что в наших силах ради достижения мира.

Желудёвая Шёрстка подошла к матери, прижалась к её боку.

- Крик Галки будет не один, - дрожащим голосом напомнила она. - С ним Падающее Перо. Всё будет хорошо. - Она посмотрела на брата, ища его поддержки.

Молнехвостый кивнул:

- Крик Галки никогда не простит нам, если мы попытаемся увести его домой.

Плечи Полёта Ястреба горестно сгорбились.

- Вы правы, - прошептала она.

Серое Крыло с облегчением перевёл дух. У него словно гора свалилась с плеч. Встреча состоится! Воцарится мир. Он с благодарностью посмотрел на Полёта Ястреба, не смея поднять глаза на Черепашьего Хвостика.

«Боюсь, она не готова так легко согласиться с тем, что мы приняли правильное решение».

Тёплый бок прижался к его боку.

- Молнехвостый прав, - негромко сказала Черепаший Хвостик. - Крик Галки никогда нас не простит, если мы пришлём за ним спасательный отряд. Он гордый кот.

Серое Крыло растроганно посмотрел на подругу.

- Всё будет замечательно, вот увидишь! - пообещал он.

Гром смущённо переминался на краю поляны, исподлобья поглядывая на Черепашьего Хвостика.

- У тебя что-то ещё? - насторожился Серое Крыло.

Рыжий хвост Грома затрепетал.

- На обратном пути я встретил кота, - выдавил он, снова взглянув на Черепашьего Хвостика. - Его зовут Том. Он пришёл разыскивать Болтушку. Я сказал ему, что она погибла и отвёл на её могилу, но он потребовал встречи с Черепашьим Хвостиком.

- Нет! - яростно воскликнул Серое Крыло, отстраняясь от подруги.

Он был наслышан об этом Томе, который отравлял жизнь Черепашьего Хвостика, когда та жила у Двуногих. Бедная Болтушка сбежала на пустошь из-за того, что этот мерзкий кот над ней издевался. Она показывала котам свои царапины. Том был настоящим бандитом!

Серое Крыло посмотрел на полянку, где Совиный Глаз и Воробьиная Песенка с писком прыгали друг на дружку. Из зарослей утёсника доносился тоненький голосок Галечника, засыпавшего Облачника бесчисленными вопросами.

«Мне всё равно, что это дети Тома! Они никогда не должны с ним встретиться. И Черепаший Хвостик тоже! - шерсть на спине Серого Крыла встала дыбом, сердце заныло от невысказанной боли. - Как она могла любить такого жесткого кота?»

Гром нервно покосился на него.

- Он сказал, что будет сидеть на могиле Болтушки до тех пор, пока Черепаший Хвостик не придёт.

- Что?!

Серое Крыло захлестнула бешеная ярость, у него потемнело в глазах. Как смеет этот негодяй выдвигать требования? Кто он такой?

Гром попятился.

- Он сказал, что никуда не уйдёт, пока не поговорит с Черепашьим Хвостиком, - повторил он.

- Серое Крыло, - Черепаший Хвостик встала перед ним, ласково взглянула на него своими добрыми зелёными глазами. - Гром ни в чём не виноват!

- Я знаю, - Серое Крыло пристыженно опустил шерсть на загривке. - Но этому домашнему нечего делать на нашей пустоши! Я прогоню его обратно на территорию Двуногих!

Он вскочил и бросился к лазу в вересковой стене, но Черепаший Хвостик снова преградила ему путь.

- Нет! - твёрдо сказала она.

Серое Крыло ошеломлённо захлопал глазами:

- Но… почему?

- Я должна с ним встретиться!

Она вся дрожала.

Серое Крыло не поверил своим ушам.

- Нет! Ни в коем случае!

Черепаший Хвостик решительно подняла голову:

- Я знаю, какой он. Если я с ним не увижусь, он меня всё равно найдёт. Он придёт сюда, в наш овраг, - она обернулась и посмотрела на играющих котят. В её глазах мелькнул страх. - Он узнает, где живут его котята!

Серое Крыло всё понял. Черепаший Хвостик должна была или увидеться с Томом, или жить в вечном страхе.

- Я пойду с тобой.

- И я.

Он не поверил своим ушам, услышав негромкий голос Длинной Тени. Чёрная кошка смотрела на Серое Крыло широко распахнутыми серьёзными глазами.

- Если этот Том внушает такой страх Черепашьему Хвостику, значит, ещё одна пара когтей точно не будет лишней, - она кивнула Грому: - Отведи нас к нему.

Серое Крыло позволил Грому первым нырнуть в вереск. Конечно, он мог бы и сам найти могилу Болтушки, но Гром заслужил право указывать путь. Серому Крылу было стыдно, что он с такой злобой воспринял известие о появлении Тома. Сегодня Гром проявил огромное мужество, отправившись в лагерь Чистого Неба и вернувшись оттуда с новостями. Понимает ли Чистое Небо, какой прекрасный у него вырос сын?

«Вряд ли. Ведь это одна из его главных потерь».

Серое Крыло нырнул в вереск, качавшийся над его головой. Он чувствовал на кончике своего хвоста тёплое дыхание Черепашьего Хвостика. Она была напугана, но изо всех сил старалась не показывать страха. Длинная Тень бежала позади.

«Надеюсь, её спокойствие и мудрость помогут разрядить напряжение предстоящей встречи».

Неожиданно для себя Серое Крыло почувствовал жгучее любопытство. Он часто гадал, каким был отец котят Черепашьего Хвостика. При этом в глубине души всегда чувствовал угрызения совести. Черепаший Хвостик никогда не связалась бы с таким негодным котом, если бы Серое Крыло вовремя понял, что любит её. Черепаший Хвостик любила его с детства и пронесла эту любовь через все тяготы горной жизни и опасного путешествия в долину. А Серое Крыло, ослеплённый неразделённой любовью к другим кошкам, слишком долго видел в ней всего лишь надёжного друга. Сначала он был влюблён в Звонкого Ручейка, потом отдал своё сердце Грозе… Черепаший Хвостик всегда была для него на последнем месте, но её кроткая верность наконец покорила его, и теперь Серое Крыло просто не мог вообразить на месте подруги никакую другую кошку.

Он мысленно представил себе Тома, ждущего Черепашьего Хвостика, и в груди у него заклокотало рычание.

«Я позабочусь о том, чтобы этот домашний дармоед забыл дорогу на нашу пустошь!»

- Он всё ещё ждёт, - сказал Гром, оборачиваясь. - Я чувствую его запах.

Серое Крыло принюхался и сморщил нос, уловив в воздухе кисло-сладкий, нездоровый запах. Так пахло и от Болтушки, и даже от Черепашьего Хвостика, когда она вернулась на пустошь с территории Двуногих. Наверное, это был запах каменных гнёзд.

Впереди показался яркий свет, заставивший Серое Крыло зажмуриться. Тёмный вересковый тоннель вывел его прямо на солнцепёк. Гром уже ждал на траве. Черепаший Хвостик и Длинная Тень вышли следом за Серым Крылом.

Сощурившись, он взглянул на склон. На могиле Болтушки лежал упитанный кот с шерстью цвета осенних листьев. Вот он сладко потянулся на солнышке и повернулся, заслышав шаги Грома.

Серое Крыло взглянул на Черепашьего Хвостика.

- Готова?

Она расправила плечи.

- Да.

Выйдя из-за спины Серого Крыла, Черепаший Хвостик направилась следом за Громом.

- Не волнуйся, - негромко сказала Длинная Тень, подходя к Серому Крылу. - Мы дадим ему понять, что здесь его никто не ждёт.

- Я с удовольствием порвал бы ему уши на память! - прошипел Серое Крыло.

- Ну-ну, не будем злить его понапрасну, - качнула головой Длинная Тень, сбегая по склону.

Том поднялся на лапы. Его широкие бока всколыхнулись. Серое Крыло брезгливо скривил губы.

«Мягкая шёрстка, рыхлое тело. Как не стыдно быть таким жирным?»

Том впился глазами в Черепашьего Хвостика.

- Ты заставила меня ждать, - зевнул он, обнажив жёлтые зубы.

Черепаший Хвостик с неприязнью пожала плечами.

- Тебе всё равно делать нечего!

Она приблизилась к могиле Болтушки и стала поправлять землю, которую разбросал Том.

Жирдяй обиженно сузил глаза.

- Зачем ты притащила с собой их? - он махнул хвостом на Серое Крыло и Длинную Тень.

- Черепаший Хвостик сама решает, с кем ей прийти! - взорвался Гром.

Том даже ухом не повёл в его сторону. Он обошёл вокруг Черепашьего Хвостика, по-хозяйски потрепал её по спине своим толстым хвостом.

Черепаший Хвостик передёрнулась от отвращения.

Серое Крыло зарычал и угрожающе шагнул к Тому.

Но Том не обратил на него никакого внимания, словно Серое Крыло был пустым местом. Он смотрел на Длинную Тень, брезгливо морща свой плоский гладкий нос.

- До чего же вы, бродяги, блохастые! - Том грубо толкнул плечом Черепашьего Хвостика. - Ты не забыла, как долго наши домашние вычёсывали у тебя блох? - Том снова посмотрел на Длинную Тень и скривился: - Боюсь, во всём мире не найдётся столько гребешков, чтобы вычесать всю гадость из этой блохоловки!

Длинная Тень смотрела на него невозмутимо.

Серое Крыло выпустил когти.

«Этот наглец ищет драки?»

- Гром сказал нам, что ты пришёл почтить память Болтушки, - вежливо сказала Длинная Тень.

- Типа того! - фыркнул Том. Он развернулся в другую сторону, небрежно взмахнув своим пушистым хвостом прямо перед носом Черепашьего Хвостика. - Вообще-то я пришёл проведать мою бывшую подружку. - Он задержался взглядом на пёстрой шерсти Черепашьего Хвостика и подошёл ближе. - Хватит, Черепаший Хвостик, нагулялась! В нашем гнезде стало слишком тихо без вас с Болтушкой. Я скучаю по нашим боевым играм!

- По боевым играми - взвилась Черепаший Хвостик. - Хочу тебе напомнить, что ты был единственным, кто считал это игрой и получал удовольствие! - она отошла от него, клокоча от гнева.

Серое Крыло бросился вперёд, но Длинная Тень преградила ему дорогу.

- Не вмешивайся! Она вполне может сама за себя постоять!

Серое Крыло остановился. Черепаший Хвостик вдруг прыгнула на Тома. Её острые когти крест-накрест прошлись по его морде. Рыча от ярости, Черепаший Хвостик принялась хлестать Тома по щекам.

Он попятился, его широкая лоснящаяся морда исказилась от бешенства.

- Ах ты, бродяжка! - взревел Том, бросаясь на Черепашьего Хвостика.

Он обрушился на неё всей своей тяжестью, подминая под себя. Лапы Черепашьего Хвостика подогнулись, и она упала на могилу Болтушки. Том тут же накинулся на неё сверху, прошёлся копями по бокам, а потом впился в плечи, вдавливая свою жертву в рыхлую землю. Черепаший Хвостик отчаянно забилась, разбрасывая задними лапами землю, но Том навалился на неё всем своим жирным телом.

Длинная Тень повернулась к оцепеневшему Серому Крылу.

- Оттащи его! - рявкнула она.

Серое Крыло бросился на помощь подруге. Гром прыгнул с другой стороны и вонзил когти в бока Тома. Серое Крыло схватил рыжего пришельца зубами за загривок и, рыча от натуги, оторвал от Черепашьего Хвостика.

Она взвизгнула от боли, когда Том напоследок вырвал клок шерсти из её живота.

- Гнилое сердце! - взвыл Серое Крыло, изо всех сил обрушивая свою лапу на ухо Тома.

Глаза домашнего кота вылезли из орбит, он завизжал в голос и кинулся на Серое Крыло. От мощного удара Серое Крыло пошатнулся, но Гром стремительно поднырнул под толстый живот Тома и подсёк его под задние лапы. Однако Том оказался крепким бойцом. Шипя от ярости, он извернулся, выбросил вперёд переднюю лапу и царапнул Серое Крыло по боку.

Морщась от боли, Серое Крыло ударил его задней лапой в подбородок.

Тем временем Черепаший Хвостик поднялась и впилась Тому в заднюю лапу. Крепко стиснув зубы, она с усилием оторвала жирного кота от Серого Крыла.

«Ага, теперь тебе несдобровать!» - с радостью подумал Серое Крыло.

- Довольно! - резкий окрик Длинной Тени заставил его замереть с занесённой лапой.

Черепаший Хвостик отскочила назад.

Гром встал на лапы и отряхнулся.

Том тяжело рухнул на могилу Болтушки.

- Прояви хоть немного уважения к смерти! - рявкнула Длинная Тень, сердито глядя на развороченный земляной холмик. - Здесь похоронена кошка!

Том поднялся и попятился прочь от котов пустоши. Кровь стекала из глубокой царапины на его щеке.

Серое Крыло с удовольствием взглянул на рваное ухо домашнего негодяя. Поделом ему!

Длинная Тень прошла между напрягшимися котами, встала около могилы и принялась сгребать когтями рассыпанную землю.

Серое Крыло впился глазами в Тома. Он уже понял, что от этого домашнего можно ждать любой подлости.

- Как ты? - спросил Серое Крыло у Черепашьего Хвостика.

- Нормально, - выдохнула она.

- Гром? - не сводя глаз с Тома, Серое Крыло покосился на рыжего кота.

- Целёхонек!

Том быстро скользнул цепким взглядом по пришлым котам, задержался на животе Черепашьего Хвостика.

- Гром сказал, что ты уже окотилась, - сказал он.

- И что? - насторожённо спросила Черепаший Хвостик.

Серое Крыло подошёл к ней ближе. Почему Том вдруг заинтересовался своими котятами? Черепаший Хвостик рассказывала, что ушла от Двуногих потому, что они собирались забрать её котят и отдать их в другие дома. Может, Том пришёл за этим? Хочет унести котят?

Том сузил злые глаза.

- Ты самовольно решила судьбу наших детей! - прорычал он. - Вместо того, чтобы дать им вырасти нормальными ухоженными, домашними котами, ты обрекла их на жизнь блохастых бродяг! Думаешь, они скажут тебе за это спасибо?

- Они не бродяги! - воскликнул Серое Крыло, загораживая собой Черепашьего Хвостика. - Они живут с нами на одном месте! Котята Черепашьего Хвостика окружены заботой, они самые любимые котята в овраге!

В глазах Тома вспыхнул интерес.

- В овраге? - промурлыкал он.

Серое Крыло похолодел, слишком поздно сообразив, что натворил. Он стиснул зубы, чтобы ненароком не выболтать ещё что-нибудь.

«Кто тянул меня за язык? Теперь этот негодяй знает, что мы живём в овраге. Рано или поздно он придёт туда за своими котятами!»

Черепаший Хвостик смерила Тома холодным взглядом.

- Брось, Серое Крыло, у тебя просто слишком мягкое сердце, - презрительно сказала она. - Кому нужны эти тощие заморыши? Видно, они унаследовали беспомощность от своего отца! - она брезгливо кивнула на Тома. - Не думаю, что они переживут следующие холода, да и невелика потеря. Чего ждать от детей домашнего котика?

Сердце Серого Крыла сжалось от этих страшных слов. Он понимал, что Черепаший Хвостик лжёт, чтобы охладить интерес Тома к детям, но ему всё равно было не по себе.

- Надо было сразу их утопить, вместо того чтобы напрасно тратить на них молоко! - прошипела Черепаший Хвостик.

Гром в ужасе отшатнулся от неё.

- Что ты…

Длинная Тень грозно махнула на него хвостом.

- Черепаший Хвостик всё правильно говорит, - громко сказала она, сверля Грома грозным взглядом. - Кому нужные больные и хилые котята? Только еду на них переводим, а они всё равно не жильцы на этом свете.

Том сузил глаза.

- Какая жалость, - вкрадчиво промурлыкал он. - Но я всё-таки хочу взглянуть на своих детей.

- Ни за что! - взорвалась Черепаший Хвостик. И тут в её глазах мелькнул ужас - она поняла, что выдала себя своим поспешным ответом.

Том расплылся в довольной улыбке. Он услышал то, что хотел услышать.

- Неужели крошки не хотят познакомиться со своим отцом? - промурчал он, хитро поводя усами.

Острая боль сдавила грудь Серого Крыла. От волнения он снова начал задыхаться.

- Они никогда тебя не увидят! - оскалилась Черепаший Хвостик.

Том пожал плечами, потом взмахнул хвостом и вальяжно прошёлся по могиле Болтушки.

- Лучше бы ты умерла, а не Болтушка, - прошипел он и удалился.

Серое Крыло ошеломлённо смотрел ему вслед. Неужели на свете бывают такие бессердечные коты?

- Идём! - скомандовала Длинная Тень, когда вереск перестал колыхаться за спиной Тома. - Нам пора возвращаться в лагерь.

Черепаший Хвостик смотрела прямо перед собой остановившимися широко распахнутыми глазами.

- Он не должен добраться до моих котят, - глухо произнесла она.

- Он их не найдёт! - прошептал Серое Крыло, прижимаясь к ней.

Тяжесть в груди сделалась ещё сильнее. Он пытался вздохнуть, но из горла вырвался только хриплый стон. Серое Крыло пошатнулся.

- Серое Крыло! - Черепаший Хвостик подставила ему плечо, помогла устоять на лапах. - Гром! Помоги!

Гром был уже рядом. Вдвоём с Черепашьим Хвостиком они поддержали Серое Крыло, который судорожно пытался вздохнуть.

- Успокойся, - сказала Длинная Тень, обнюхав его. - Всё хорошо. Это просто приступ твоей старой дымной болезни. Расслабься, сейчас всё пройдёт. Когда мы вернёмся в лагерь, Облачник даст тебе целебных трав.

Серое Крыло видел, как шевелится её пасть, но не слышал ни слова. В ушах у него звенело, перед глазами колыхался туман.

- Иди! - раздался у него прямо над ухом резкий приказ Черепашьего Хвостика.

Хрипя, он с трудом выставил вперёд одну лапу, потом подтащил к ней вторую. Опираясь на плечи Грома и Черепашьего Хвостика, Серое Крыло начал свой долгий путь обратно в лагерь.

- Вот так, - донёсся из темноты ласковый голос Черепашьего Хвостика. - Ты молодец. Ещё шажок… ещё немножко. Мы почти пришли!

Серое Крыло шёл, с хрипом втягивая в себя крошечные порции воздуха.

«Я справлюсь. Я дойду. Я должен защитить котят. Я должен встретиться с Чистым Небом. Кроме меня никто не сможет его убедить!»

Его мысли путались. Весь мир съёжился, превратившись в одно неистовое желание - дышать. Неожиданно Серое Крыло почувствовал под лапами мягкий мох. Он был в своём гнёздышке.

- Облачник сейчас принесёт мать-и-мачеху, - тёплое дыхание Черепашьего Хвостика защекотало его усы.

- Что случилось с Серым Крылом?

- Он умирает?

- Ой, а что с ним?

Пронзительный писк котят окружил его со всех сторон.

- Не волнуйтесь, с ним всё будет хорошо, - раздался спокойный голос Облачника. - Вот, Серое Крыло, хорошенько разжуй эти листья и проглоти.

Серое Крыло почувствовал резкий травяной запах под носом. Наклонив голову, он слепо поводил носом, пока не нащупал языком шершавые листочки и проглотил лекарство, даже не ощутив горечи.

Мягкие лапы принялись мерно поглаживать его по спине, разминая сведённые мышцы, облегчая тяжесть, холодной змеёй лежавшую на груди.

- Сейчас он уснёт, - донёсся откуда-то издалека тихий голос Облачника. - Не суетитесь, дайте ему отдохнуть. Вот увидите, он почувствует себя гораздо лучше, когда проснётся!

- Проснись! - резкий окрик Камнесказительницы вырвал Серое Крыло из глубокого сна.

- Что? Что случилось?

Серое Крыло вскочил и огляделся по сторонам. Он снова был в пещере за водопадом. На каменных сводах дрожал лунный свет. Его старые товарищи по клану мирно спали в своих гнёздышках.

- Не спи, Серое Крыло! - глаза Камнесказительницы сверкнули в сумраке. - Беда близко. Страшная опасность угрожает тем, кого ты любишь!

С бешено бьющимся сердцем Серое Крыло вскинул голову. Он открыл глаза и увидел, что лежит в своём гнёздышке. Он сделал вдох - его лёгкие без труда наполнились воздухом. Он снова мог дышать! Черепаший Хвостик спала возле него, положив голову на его бок. Котята клубочками свернулись рядом - тёплые, мягкие, невредимые.

«Приснится же такое!»

Вздохнув, Серое Крыло снова закрыл глаза и провалился в сон.

- Серое Крыло!

Голос Черепашьего Хвостика разбудил его на рассвете. Серое Крыло обвёл глазами лагерь, мирно спящий в серых утренних сумерках. Потом он увидел Дождевого Цветка, бегущую по поляне, и Облачника, тащившего охапку трав. Колючий Утёсник и Треснувший Лёд нервно расхаживали по траве.

- Что случилось? - спросил Серое Крыло, вскакивая.

Черепаший Хвостик нежно прижалась щекой к его щеке.

- Обгоняющая Ветер вот-вот окотится!

Гром смотрел, как Колючий Утёсник расхаживает вокруг Треснувшего Льда. Когда из куста ежевики донёсся очередной протяжный стон, серый кот резко замер и зажмурился.

Дождевой Цветок высунула голову из веток. Колючий Утёсник испуганно повернулся к ней.

- Наберись сил. Роды начались слишком рано.

Гром похолодел. Слишком рано? Неужели Обгоняющая Ветер и котята погибнут?

Он посмотрел на ежевичный куст, усыпанный мелкими жёлтыми цветами.

- Есть новости? - окликнула из своего гнёздышка Черепаший Хвостик. Котята сонно завозились вокруг неё.

Серое Крыло вылез наружу.

Гром бросился к ним.

- С ней там Облачник, - торопливо доложил он. - Пёстрая Шёрстка убежала на пустошь за травами. - Гром застыл, напуганный новым воплем из ежевики. - Дождевой Цветок только что сказала, что котята решили появиться на свет раньше срока!

Черепаший Хвостик помрачнела.

- Судя по животу Обгоняющей Ветер, она должна была окотиться только на следующую луну, - она покачала головой и выпрыгнула из своего гнёздышка.

Гром с беспокойством посмотрел на Серое Крыло, вспомнив его вчерашний приступ удушья. Серый кот выглядел усталым, его золотистые глаза потускнели, а в груди всё ещё посвистывало при каждом вдохе.

- Как ты себя чувствуешь? - спросил Гром, склоняясь к дяде.

- Лучше, - хрипло выдавил Серое Крыло.

- Ему нужно отдохнуть! - всполошилась Черепаший Хвостик.

Воробьиная Песенка с готовностью посмотрела на мать.

- Мы будем за ним ухаживать.

- Спасибо, милая, - тепло промурлыкала Черепаший Хвостик. - Пусть он немного поспит. - Она отогнала Воробьиную Песенку от гнёздышка, вытолкала на поляну Галечника и взяла за загривок Совиного Глаза. - Самая большая помощь, которую вы можете оказать Серому Крылу, - поиграть тихонько на травке. Я сбегаю проведать Обгоняющую Ветер и вернусь. - Она наклонилась к уху Воробьиной Песенки и прошептала: - Прошу тебя, время от времени подходи проведывать Серое Крыло, ладно? Если он уснёт, не буди его, но если вдруг его хрипы станут громче, сразу беги за мной, поняла?

Воробьиная Песенка горячо закивала, польщённая тем, что ей доверили такое ответственное задание. Повернувшись к братьям, она энергично погнала их на поляну.

- Не мешайте Серому Крылу спать! Слышали, что мама сказала!

- Почему тебе поручили его проведывать? - возмутился Галечник, отбегая в сторону. - Я гораздо лучше разбираюсь в болезнях и трав знаю больше!

- Хорошо-хорошо, делайте это по очереди, - заторопилась Черепаший Хвостик, взмахивая хвостом. Она посмотрела на Серое Крыло: - Дай мне слово, что будешь отдыхать!

Серое Крыло кивнул. Судя по его виду, ни на что другое у него всё равно не было сил.

Обгоняющая Ветер снова застонала.

- Я мигом, только взгляну, как там она! - охнула Черепаший Хвостик, бросаясь к кусту ежевики.

Гром отряхнулся. Поднимающееся солнце уже прогнало клочья серого тумана, укутавшие дно оврага, но в воздухе ещё чувствовалась ночная прохлада.

- Ложись, - строго приказал он Серому Крылу. - На тебя смотреть страшно!

Серое Крыло покорно свернулся клубочком и закрыл глаза. Гром насторожился.

«Это на него совсем не похоже, раньше он никогда бы так легко не уступил. Неужели Серое Крыло так тяжело болен?»

- Может, принести тебе что-нибудь? - засуетился Гром. - Хочешь поесть? Может, кусочек дичи?

Серое Крыло не ответил, глядя вслед Черепашьему Хвостику, скрывшейся за пологом из жёлтых цветов.

- Не вовремя приходят в мир эти котята, - тихо проронил он.

Гром содрогнулся, напуганный мраком, веявшим от этих слов.

- Что ты говоришь! - прошептал он. - Новая жизнь несёт с собой надежду и радость! Ты сам так говорил!

- Это было раньше, - мрачно ответил Серое Крыло.

- Раньше чего? - Гром впился взглядом в его глаза, но веки серого кота уже закрылись.

- Впереди беда… - зашептал Серое Крыло, не открывая глаз. - Нас ждёт опасность, Гром… Но ты проведёшь нас через неё, ты сможешь… Я знаю, с тобой мы сможем выстоять…

Его голос оборвался.

Гром наклонился над Серым Крылом и с облегчением прислушался к его ровному дыханию.

- Спи, - прошептал он. - Поправляйся. Ты нам нужен, Серое Крыло.

Он встал, но голос Серого Крыла продолжал звучать у него в ушах. «Впереди беда… Нас ждёт опасность, Гром… Но ты проведёшь нас через неё… с тобой мы сможем выстоять…» Что это значит? О какой опасности говорил Серое Крыло? Может, он имел в виду Чистое Небо?

«Но как я могу помочь уладить отношения с ним? Ведь Серое Крыло сам идёт на встречу с ним, при чём тут я?»

Из ежевики донёсся ещё один вопль, на этот раз ещё более громкий и надсадный.

Черепаший Хвостик выскочила из-под низко склонённых веток.

- Гром! - она со всех лап бросилась к рыжему коту. - Принеси палку!

- Палку? - непонимающе моргнул Гром. - Зачем?

- Ах, просто сбегай и принеси палку! Это для Обгоняющей Ветер, - торопливо ответила Черепаший Хвостик. - Только крепкую, чтобы не ломалась, понял? - она подтолкнула Грома к лазу в стене вереска. - Беги же скорее! Не волнуйся, я попрошу кого-нибудь другого посидеть с Серым Крылом.

Гром выбежал из лагеря. Трава была ещё мокрой от утренней росы, лапы так и скользили по ней. Гром огляделся. Кругом, куда ни посмотри, виднелись только трава и вереск. За крепкой палкой нужно было идти в лес, но как перейти границу? Гром представил себе испуганные глаза Черепашьего Хвостика. Из лагеря снова донёсся стон.

«Нет, нужно идти!»

Гром помчался через пустошь. Пролетев через вереск, он обогнул заросли утёсника, выскочил на склон, на одном дыхании добежал до самой границы и, даже не замедлившись, перепрыгнул через неё. В нос ему ударил едкий запах Шишки, совсем недавно оставившего метку. Гром поискал глазами бурого с белым кота, но вокруг никого не было.

Прошмыгнув через папоротники, Гром на цыпочках пошёл под деревьями. Насторожив уши, он зорко смотрел под лапы. Под берёзой лежала длинная палка. Он подошёл, обнюхал её. Вроде, крепкая. Вспомнив наказ Черепашьего Хвостика, Гром взял палку в пасть и сжал челюсти. Старое дерево раскрошилось в зубах.

Раздосадованно фыркнув, Гром выплюнул щепки и стал искать дальше. Рядом валялась палка потолще. Он подскочил к ней и укусил. Сухая деревяшка с треском расщепилась. Гром зашипел. Вздохнув, он поднял голову. Наверное, если ему нужна не старая палка, то придётся отломить свежую ветку.

У Грома ёкнуло сердце. Честно говоря, он не был силён в лазанье по деревьям. Гром до сих пор с содроганием вспоминал урок, который однажды преподал ему Чистое Небо, заставив перепрыгивать с дерева на дерево. Тонкие ветки раскачивались и гнулись под лапами Грома, на каждом шагу он нырял в пропасть. В какой-то момент Гром потерял равновесие и свалился. Но тогда он был меньше ростом и заметно легче. Выдержат ли ветки его нынешний вес?

Гром решительно отогнал эти мысли. Обгоняющей Ветер нужна палка, значит, он полезет на дерево, чего бы это ему ни стоило. Присев, он посмотрел на ствол дуба. Кора была старая и корявая, за такую будет нетрудно цепляться. Гром подпрыгнул, ухватился когтями за ствол, повис. Когти тут же заныли, ощущение было таким, что они вот-вот вырвутся с мясом.

«И как только белки ухитряются так легко карабкаться вверх-вниз?»

Гром упёрся в ствол задними лапами, подтянулся и забросил передние лапы на ветку. Она оказалась толстой, поэтому он кое-как взобрался и с облегчением перевёл дух. Как же хорошо чувствовать под ногами твёрдую опору! Немного отдышавшись, Гром осмотрел ветку. На самом её конце росли молодые побеги, на вид довольно крепкие. Со временем они превратятся в толстые ветки, но пока это были гибкие прутья. Пожалуй, они не сломаются и не раскрошатся в зубах. Вот только хватит ли ему силы отгрызть хоть одну веточку?

Пройдя вдоль ветки, Гром остановился перед толстым зелёным побегом, торчавшим из утолщения ветки. Он обхватил веточку передними лапами и сжал когтями. Потянул, пыхтя от натуги. Ветка согнулась дугой. Гром потянул снова. Ветка задрожала в его лапах, но даже не подумала поддаться.

«Ломайся сейчас же, глупая деревяшка!»

Гром заскулил от напряжения, его мышцы мелко задрожали.

Хрусть!

Ветка обломилась. Гром потерял равновесие. Он кубарем полетел вниз. Ужас обжёг его шкуру. Размахивая хвостом и лапами, Гром в последний момент успел развернуться в воздухе и приземлиться на все лапы. Удар был настолько силён, что у него перехватило дыхание. Палка приземлилась рядом.

«Я всегда знал, что лазанье по деревьям не для меня! - подумал Гром, отряхиваясь. - Зато падаю я лучше всех».

Он осмотрел палку и с радостью убедился, что сломал её возле самого основания. Палка выглядела достаточно прочной.

«Надеюсь, это то, что надо».

Схватив ветку в зубы, Гром побежал обратно. Он глубоко дышал, чтобы не пропустить запахи лесных котов. Вся надежда была на то, что их пограничный патруль пройдёт здесь позже.

«Хорошо бы они решили, что это мой вчерашний запах!» - думал Гром, торопясь поскорее убраться из негостеприимного леса. Он нырнул в папоротники, но палка мешала бежать, цеплялась за стебли. Шипя от раздражения, Гром схватил её за один конец и поволок за собой.

Когда он вскарабкался на склон, его челюсти ныли от усталости. Остановившись, чтобы перевести дух. Гром выплюнул палку и снова взял её за середину. Высоко запрокинув голову, чтобы не цепляться за траву, он побежал.

«Наверное, сейчас я похож на глупую собачонку, которая носит палки своему Двуногому! - со стыдом подумал он. - Хорошо бы меня никто не увидел».

Когда Гром подбежал к оврагу, то сразу услышал душераздирающий вой Обгоняющей Ветер. Теперь она выла без передышки, не останавливаясь. Гром никогда не слышал, чтобы кто-то так страшно кричал. Неужели Черепаший Хвостик тоже так страдала, когда котилась? Обгоняющая Ветер была одной из самых смелых кошек, которых он знал. Страшно было даже представить, как сильно она мучилась. Гром со всех ног бросился в лагерь и перебежал через поляну.

Не успел он остановиться перед кустом ежевики, как оттуда высунулась Черепаший Хвостик. Она быстро осмотрела палку, фыркнула, попробовала её на зуб.

- Подойдёт, - коротко бросила она. - Спасибо.

- Для чего она? - спросил Гром, когда Черепаший Хвостик потащила палку в куст.

- Войди и сам увидишь.

Он помедлил перед кустом. Стоит ли ему смотреть на мучения Обгоняющей Ветер? Гром нахмурился.

«Вдруг Черепаший Хвостик подумает, что я испугался?» Он осторожно вошёл под ветки.

Внутри было сумрачно. Обгоняющая Ветер лежала на земле. Облачник и Пёстрая Шёрстка копошились около её хвоста, Колючий Утёсник прижимался к щеке своей корчившейся на земле подруги, лихорадочно вылизывая её мокрую от пота шерсть. Обгоняющая Ветер страшно выла.

- Она совсем измучена болью, - прошептал Колючий Утёсник, поднимая огромные от страха глаза на Облачника. - Неужели ты ничем не можешь ей помочь?

Черепаший Хвостик подтащила принесённую Громом палку к Обгоняющей Ветер, положила рядом с её головой.

- Вот, можно попробовать дать ей посильнее закусить эту палку, - сказала она, взглянув на Облачника.

- Отлично! - мрачный взгляд Облачника просветлел. - Это позволит ей отвлечься от боли!

Колючий Утёсник с недоумением уставился на Черепашьего Хвостика.

- Ты думаешь, это поможет?

- Давай посмотрим, ведь хуже всё равно не будет!

Черепаший Хвостик присела рядом с Обгоняющей Ветер и осторожным жестом подтолкнула палку к её голове. Обгоняющая Ветер моргнула помутневшими от страданий глазами. Казалось, она ничего не видела перед собой.

- Вот, укуси эту палку, да покрепче, - прошептал ей на ухо Колючий Утёсник.

Гром затаил дыхание, увидев, как измученная кошка взяла в пасть сорванную им ветку. И тут же тело Обгоняющей Ветер изогнулось в очередной судороге, и она с силой впилась зубами в палку. Гром задрожал от напряжения. Выдержит ли палка?

«Пожалуйста, пусть она не сломается!»

Палка затрещала, но не треснула.

- Отлично! - Облачник кивнул Черепашьему Хвостику. - Это поможет ей выдержать боль.

Обгоняющая Ветер снова изогнулась всем телом, не выпуская из зубов палку.

- А вот и первый котёнок! - с напряжением в голосе выдохнул Облачник. Черепаший Хвостик подбежала к нему и торопливо обнюхала мокрый белый комочек.

Гром весь подался вперёд, страх когтями сжал его горло.

«Он живой?»

Колючий Утёсник лихорадочно вылизывал макушку Обгоняющей Ветер.

- Всё хорошо, у тебя всё получается, потерпи ещё чуть-чуть!

Обгоняющая Ветер с хриплым воплем выгнулась дугой.

- Второй! - Облачник передал первый комочек Черепашьему Хвостику, которая принялась слизывать блестящую кожицу, которой был покрыт котёнок. Гром заворожённо смотрел, как из-под лопнувшей кожицы показался крошечный серый малыш - мокрый, взъерошенный, с закрытыми глазами - ни дать ни взять, маленький утопленник. Но вот котёнок шевельнулся и слабо пискнул.

- Всё в порядке! - радостно воскликнула Черепаший Хвостик. - Это котик. Гром, подойди, взгляни на него! - она махнула хвостом.

Гром с опаской приблизился и наклонился над пищащим котёнком. Хвостик у того был короткий и мокрый, как у ящерки.

- Он и должен так выглядеть? - нерешительно спросил он.

- Ах, милый, мои детки были точно такими же, - промурлыкала Черепаший Хвостик. - Уверяю тебя, ты тоже выглядел ничуть не лучше! - она схватила малыша за загривок и положила возле Обгоняющей Ветер, рядом с его сестрёнкой.

Обгоняющая Ветер надрывно застонала.

- Ещё два котика! - ахнул Облачник.

- Четыре котёнка! - оглушительно замурлыкал Колючий Утёсник.

- Три котика и кошечка! - гордо объявил Облачник. - Все маленькие, но чудесные!

Обгоняющая Ветер выпустила палку и повернула голову к своему серенькому первенцу. Она нежно слизнула с его мокрой шёрстки оставшиеся обрывки прозрачной плёнки, потом теснее прижала сына к себе и устало закрыла глаза.

Гром не мог отвести глаз от этого зрелища. Ему на глаза навернулись слёзы, горло перехватило от волнения. Грому хотелось поздравить Обгоняющую Ветер и Колючего Утёсника, но он не находил слов, способных выразить обуревавшие его чувства.

Обгоняющая Ветер прикрыла глаза и замурлыкала, словно вдруг перестала чувствовать боль. Колючий Утёсник принялся вылизывать её ещё горячее.

- Ну вот и всё, - выдохнул Облачник.

Черепаший Хвостик весело повела усами.

- Этого вполне достаточно!

Обгоняющая Ветер свернулась вокруг своих котят. Гром смотрел, как слепые комочки на ощупь тянутся к материнскому животу, сталкиваются друг с другом и громко пищат от досады. Он подавил желание подойти и положить их около матери.

«Обгоняющая Ветер сама знает, что делать».

В самом деле, молодая мать непроизвольно повернулась так, чтобы котятам было удобнее добраться до её живота, и замурлыкала, когда они начали сосать молоко.

Гром отошёл, растроганно моргая. Черепаший Хвостик прижалась к нему.

- Разве это не чудо? - шёпотом спросила она.

Гром снова взглянул на котят.

- Это лучшее, что я видел в жизни, - искренне ответил он.

Черепаший Хвостик радостно зажмурилась.

- Ах, милый! - вздохнула она. - Вам, котам, никогда не понять, каково это - давать жизнь котятам!

- Вряд ли кто-то из нас захотел бы поменяться с вами местами, - поёжившись, ответил Гром. Он содрогнулся, вспомнив ужасные страдания Обгоняющей Ветер.

Но вот чудо - сейчас молодая кормящая королева выглядела так, будто ничего этого не было.

- Спасибо тебе за палку, - сказал Колючий Утёсник, взглянув на Черепашьего Хвостика.

- Скажи спасибо Грому, это он её нашёл, - ответила Черепаший Хвостик. - Просто замечательная палка, как раз то, что было нужно! Я боялась, он принесёт гнилую или… - она осеклась и насторожила уши: - Где Воробьиная Песенка и Совиный Глаз? - Черепаший Хвостик резко повернула голову. - Где Галечник?

- Наверное, играют в траве, - ответил Гром, чувствуя неприятный холодок в лапах. Он не помнил, видел ли котят, когда вбегал в лагерь с палкой.

- Но я их не слышу! - в голосе Черепашьего Хвостика звенел страх.

Гром насторожил уши. Из-за ветвей доносилось только негромкое мурлыканье взрослых котов. Он шмыгнул мимо Обгоняющей Ветер и высунул голову из куста. В траве было тихо. Стебли не колыхались.

Гром выбежал на поляну, Черепаший Хвостик за ним.

- Где мои дети? - она бросилась в траву, принялась лихорадочно обнюхивать её. - Воробьиная Песенка! - Черепаший Хвостик подняла голову и громко промяукала: - Совиный Глаз! Галечник!

Молнехвостый спрыгнул с плоской скалы. Треснувший Лёд выбежал из вереска.

- В чём дело? - Дождевой Цветок подскочила к Черепашьему Хвостику.

- Вы не видели моих котят? - простонала Черепаший Хвостик.

Коты взволнованно переглянулись.

- Недавно они играли в траве, - ответила Полёт Ястреба.

Черепаший Хвостик в отчаянии выпустила когти.

- Но они должны были оставаться здесь! Им нельзя выходить из лагеря! - она гневно обвела глазами притихших котов: - Почему никто их не остановил?

Длинная Тень спрыгнула со скалы.

- Мы не знали, что ты оставила их без присмотра, - спокойно сказала она. - Ты никого не просила приглядеть за ними.

- С ними могло что-нибудь случиться! - простонала Черепаший Хвостик, поднимая голову к небу. - Вы не видели канюков?

- Нет, - успокоила её Длинная Тень. - И лисами тоже не пахнет. Я уверена, с котятами ничего не случилось.

Зубчатый Пик прохромал через всю поляну и остановился перед Черепашьим Хвостиком.

- Я уверен, они сейчас веселятся от души! Сейчас мы их найдём и приведём обратно.

- Ты думаешь? - с надеждой спросила Черепаший Хвостик.

- Конечно! Я обыщу пустошь, - сказал Зубчатый Пик. - Я знаю все места, где они любят играть!

- Отличная мысль, - заметила Длинная Тень.

Гром сузил глаза. Длинная Тень внешне держалась спокойно, но он чувствовал искрившуюся в её шерсти тревогу.

- Что случилось? - раздался со стороны тоннелей хриплый голос Серого Крыла. Он с усилием поднялся на лапы.

- Ты видел котят? - спросила его Длинная Тень.

- Котят Обгоняющей Ветер? - похлопал глазами Серое Крыло. - Она уже окотилась?

- Да! - коротко бросила Черепаший Хвостик, меряя шагами поляну. - Но пропали не её, а мои котята!

- Ты их видел? - резко повторила Длинная Тень.

Серое Крыло помотал головой и начал выбираться из гнёздышка, но его ослабевшие лапы беспомощно разъезжались.

Гром подскочил к нему.

- Оставайся дома!

Серое Крыло явно был не в том состоянии, чтобы отправляться на поиски! Гром посмотрел на Зубчатого Пика.

- Ты идёшь искать котят или нет?

Зубчатый Пик прижал уши.

- Сказал же, что иду!

- Тогда беги! - Гром подтолкнул Серое Крыло обратно в гнёздышко. - А я пригляжу, чтобы Серое Крыло не вставал.

Черепаший Хвостик с благодарностью посмотрела на него и помчалась к выходу из лагеря, следом потянулись Треснувший Лёд и Полёт Ястреба.

- Я обыщу верховья пустоши, - сказал Треснувший Лёд.

- А я сбегаю к ущелью, - взмахнула хвостом Полёт Ястреба.

Гром проводил их взглядом, в его животе всё сильнее скреблось недоброе предчувствие. Он горько жалел о том, что вызвался остаться с Серым Крылом, лапы чесались от желания немедленно броситься на поиски.

Серое Крыло беспокойно заёрзал на своей подстилке, снова пытаясь вылезти наружу.

- Ш-ш-ш, - успокоил его Гром. - Ложись, закрой глаза и подожди. Скоро они вернутся.

Не успел он уложить Серое Крыло, как к ним подошла Длинная Тень.

- Если он будет порываться встать - сядь на него сверху и заставь лежать, - мрачно пробурчала она. - К полнолунию он должен быть полностью здоров! - она сурово посмотрела на Серое Крыло: - Чего ты добиваешься? Хочешь подвести всех нас? Гром и Крик Галки с риском для жизни ходили в лагерь твоего брата, чтобы уговорить его встретиться с тобой, Крик Галки добровольно остался в заложниках, а теперь ты пытаешься пустить все эти усилия коту под хвост? - она посмотрела на заросли ежевики, откуда доносилось приглушённое мяуканье новорождённых котят. - Наше будущее зависит от успеха твоих переговоров с Чистым Небом! Сейчас ты нам нужен больше, чем когда-либо!

Серое Крыло беспомощно опустился в гнёздышко. Вид у него был несчастный.

- Не знаю, смогу ли я найти правильные слова…

- Просто постарайся обратиться к его разуму. Говори просто и понятно, приведи правильные доводы. Чистое Небо далеко не глуп. Зачем проливать кровь, если можно жить в мире?

Гром снова ощутил холодное предчувствие беды. Он своими глазами видел безжалостных бродяг, которых Чистое Небо принял в свой лагерь. Заручившись поддержкой таких союзников, Чистое Небо может требовать от соседей любых уступок. Конечно, он тоже хочет жить в мире - вот только в этом мире может не остаться места для котов с пустоши. Что если он заставит их покинуть долину?

«Может, стоит предупредить Серое Крыло о такой опасности? - подумал Гром. - Наверное, лучше не сейчас… Он и так измучен, а теперь ещё изводится тревогой за котят, так что не стоит ещё сильнее огорчать его».

Гром посмотрел на стену вереска, пытаясь разглядеть, что творится на пустоши.

«Только бы они поскорее нашли котят!»

Издалека донёсся отчаянный вопль. Кровь застыла в жилах Грома. Он узнал голос Зубчатого Пика. Не выдержав, Гром выпрыгнул из гнёздышка Серого Крыла и выбежал на пустошь. Обернувшись на бегу, он увидел, как Длинная Тень силой укладывает Серое Крыло обратно.

- Беги за Громом! - коротко приказала она Молнехвостому. - Я присмотрю за Серым Крылом!

Гром услышал сзади топот бегущих лап. Молнехвостый одним прыжком выскочил из вереска и помчался за ним. Пропетляв по кроличьей тропе, коты выбежали на зелёную лужайку. Впереди высилась могила Болтушки. Не останавливаясь, Гром перепрыгнул через неё и застыл, оглушённый истошным воем Зубчатого Пика.

- Гром!

Поднырнув под куст утёсника, Гром полез через него, не обращая внимания на колючки, немилосердно рвавшие его шерсть.

- Что случилось?

Сердце колотилось у него в горле, страх застилал глаза. Когда они с Молнехвостым выбрались из куста, то сразу увидели ковылявшего им навстречу Зубчатого Пика.

- Их похитил домашний кот! - простонал хромой.

- Какой кот? - опешил Молнехвостый.

Но Гром сразу всё понял.

- Где Черепаший Хвостик?

- Побежала их догонять! - прохрипел Зубчатый Пик. - Она велела мне возвращаться. Сказала, что я только задерживаю её. - Он с болью посмотрел на свою хромую лапу.

- Почему вы решили, что это был домашний кот? - спросил Гром.

- По запаху, - с усилием выдавил Зубчатый Пик. Он ещё никак не мог отдышаться. - Мы прошли по следу котят и наткнулись на другой запах. Весь вереск пропитан вонью этого Тома! Черепаший Хвостик сразу его узнала.

«Том!» - содрогнулся Гром. Значит, Черепаший Хвостик вчера не напрасно так перепугалась.

- Она побежала за ним? - встрепенулся он. Хрупкая Черепаший Хвостик не могла в одиночку справиться с этим наглым жирдяем! Конечно, котята придадут ей силы и заставят сражаться вдесятеро яростнее, но они же неизбежно сделают её уязвимой, позволив Тому угрожать Черепашьему Хвостику расправой над детьми.

- Молнехвостый! - Гром посмотрел на своего друга. - Идём! - он перевёл глаза на Зубчатого Пика и кивнул в сторону лагеря: - Зубчатый Пик, расскажи Серому Крылу и Длинной Тени обо всём, что случилось. Сейчас твоя главная задача - это сделать так, чтобы Серое Крыло не побежал за нами. Он совсем расхворался, погони ему не перенести. Скажи ему, что я вернусь с Черепашьим Хвостиком и котятами!

С этими словами Гром бросился к реке. Страх гнал его вперёд, придавал силы уставшим лапам. Зачем Том забрал котят? Что он собирается с ними сделать?

- Быстрее! - мяукнул он, услышав за спиной топот Молнехвостого. Они должны были догнать Тома раньше, чем это сделает Черепаший Хвостик.

- Постой! - рявкнул Чистое Небо, жестом останавливая Змея. Он сморщил нос, втягивая незнакомый запах.

В этой части леса земля была изрезана оврагами, между старыми деревьями, обозначавшими границу, виднелись глубокие ямы. Дальше, за деревьями, зелёные заболоченные луга простирались до самой реки.

- За мной!

Чистое Небо на цыпочках поднялся по склону до деревьев, шмыгнул в тень и осторожно выглянул из-за ствола. Над лугами ярко сияло слепящее солнце.

- Что такое? - спросил подбежавший сзади Змей.

- Неужели не чувствуешь запах?

Змей открыл рот, втянул в себя воздух, но Чистое Небо уже увидел источник запаха. Это был гладкий плечистый кот, беспечно шагавший по высокой траве вдоль реки. За ним семенили три котёнка. Чистое Небо сузил глаза. Холёный и толстый рыжий кот напоминал домашнего, зато тощие котята были явно дикими. Почему же они путешествуют вместе?

Змей громко зашипел. Обернувшись, Чистое Небо увидел, что бурый бродяга распушился и дугой выгнул спину.

- Пригладь шерсть! - бросил Чистое Небо. - Они не на нашей территории!

- Но я раздеру им шкуры, если они посмеют приблизиться к границе! - прорычал Змей, скаля зубы.

Чистое Небо одобрительно кивнул.

«Мне нравится агрессивность этого бродяги! - подумал он. - В будущем она нам очень пригодится, но сейчас не время…»

- Успокойся! - бросил Чистое Небо. - Это всего лишь домашний кот и котята. Было бы с кем связываться! - он поманил Змея хвостом. - Нужно уметь грозить не только когтями, но и словами!

Сказав это, Чистое Небо вышел из-за деревьев и решительно зашагал через траву. Горячее утреннее солнце припекало его шерсть. Распушившись от приятного предвкушения, Чистое Небо резко выпрыгнул на тропинку прямо перед домашним котиком и оскалился, прижав уши.

- Что ты здесь делаешь? - рявкнул Чистое Небо.

Домашний остановился. Котята за его спиной прижались друг к дружке, испуганно тараща глаза. Тоненько пискнув, они прильнули к толстому боку рыжего кота, а тот воровато огляделся, словно ища пути к отступлению.

- Не вздумай бежать! - прорычал Чистое Небо, кивнув на Змея, молча выступившего из травы. - Такому жирдяю, как ты, от нас всё равно не уйти!

Рыжий кот мгновенно пригладил шерсть и угодливо заглянул ему в глаза.

- Меня зовут Том, - промурлыкал он, почтительно кланяясь Чистому Небу. - Простите, неужели мы ненароком зашли на вашу территорию? Ах, поверьте, это досадное недоразумение, у меня и в мыслях не было проявлять к вам непочтительность! Будьте добры, укажите нам путь, и мы немедленно уйдём!

Чистое Небо громко фыркнул.

- Указать вам путь? - презрительно скривился он. - Может, мне ещё накормить вас на дорожку?

Впрочем, чего ждать от домашних котов? Они готовы пресмыкаться перед каждым встречным, вместо того чтобы самим позаботиться о себе!

- Нет, что вы, ни в коем случае! - горячо воскликнул рыжий кот, тряся толстыми щеками. - Я забрёл на вашу территорию совершенно случайно, просто это самая короткая дорога к моему дому. Взгляните на меня, разве я могу угрожать кому-либо, тем более таким могучим и грозным котам, как вы? Любой на моём месте трижды подумал бы, прежде чем рискнуть прогневить вас!

Усы Чистого Неба задрожали. Трусливое заискивание этого жирного труса вызывало у него гадливость, однако грубая лесть всё-таки нашла дорогу к его сердцу. В глубине души Чистое Небо упивался тем, что домашний кот видит его грозным, могучим и наводящим страх - именно таким, каким он хотел выглядеть! Но Змею и рыжему коту об этом знать не следовало!

- Беги домой, игрушка Двуногих, - брезгливо бросил Чистое Небо. - Это мой лес, - он кивнул на деревья. - Я не люблю, когда чужаки заходят в него или шастают рядом. Меня зовут Чистое Небо. Спроси кого хочешь, и тебе расскажут, что я делаю с нарушителями.

Том воровато скользнул взглядом по деревьям.

- Ах, я так и думал, - проурчал он, вжимая голову в толстенные плечи. - Как только я увидел, как вы выходите из-за деревьев, то сразу понял - мне конец! Умоляю, простите несчастного отца, который ведёт своих котяток в дом своих домашних!

Змей придвинулся ближе. Чистое Небо скривился, почувствовав гнилое дыхание бродяги.

- Это не его котята! - прошептал Змей на ухо Чистому Небу. - Ты только взгляни на них! Они же поджарые и мускулистые, как дикие коты, а это рыжее недоразумение похоже на раскормленного барсука в кошачьей шкуре!

- Без тебя знаю! - огрызнулся Чистое Небо, отпихивая Змея прочь. Он впился глазами в рыжего кота: - Котята не похожи на твоих детей. Ты жирный, а они тощие.

Морда Тома исказилась, притворная слащавость сменилась гримасой лютой злобы. Чистое Небо даже опешил от неожиданности и шагнул к нему, поднимая дыбом шерсть.

- Чьи это котята?

- Мои! - твёрдо ответил Том. - Но их у меня отняли! Я сумел вернуть их и теперь возвращаю домой, к своим домашним.

Чистое Небо похлопал глазами, его одолевало любопытство. Однако он быстро взял себя в лапы и прогнал ненужные вопросы. Какое ему дело до чужих детей? Если этот жирдяй решил украсть диких котят - на здоровье! Главное, чтобы он не смел приближаться к лесным котятам, а остальное его не касается. К тому же малыши не выглядели несчастными. Они доверчиво прижимались к рыжему боку Тома и молчали. Только щуплый серый котик как-то странно смотрел перед собой пустым загадочным взглядом, будто видел что-то, недоступное Чистому Небу.

- Убирайтесь! - прошипел Чистое Небо, отворачиваясь. - И держитесь подальше от моего леса!

Они шмыгнули мимо него. Серый котёнок и пёстрая кошечка при этом со страхом покосились на Чистое Небо широко распахнутыми глазами, но странный тёмно-серый котик лишь задумчиво склонил голову, с явным интересом разглядывая его.

- Мы не вернёмся, даю вам слово! - промурлыкал Том, заискивающе глядя в глаза Чистому Небу. - Клянусь, я никогда не забуду вашу доброту. Сердечное вам спасибо!

Чистое Небо важно распушил грудку.

- Видишь? - спросил он, поворачиваясь к Змею. - Вот так нужно патрулировать территорию. Без излишнего кровопролития, но твёрдо и властно, по-хозяйски. Пусть все знают, кто тут главный! Уверен, этот рыжий кот разнесёт весть о нас по всей территории Двуногих!

Гордо расправив плечи, Чистое Небо вернулся в лес, с наслаждением окунувшись в прохладный зелёный сумрак, стоявший под деревьями.

- Давай вернёмся в лагерь. Наверное, остальные патрульные уже там. Пришло время заняться боевой подготовкой.

Змей с готовностью бросился вперёд.

- Значит, ты считаешь, что будет война? - с нескрываемым нетерпением спросил он, заглядывая в глаза Чистому Небу.

- Я уверен, что мой брат готовится к ней, - прорычал Чистое Небо, взмахивая хвостом.

Почему он должен сражаться, чтобы оставить за собой то, что по праву и так принадлежит ему? Почему Серое Крыло не может просто признать установленные границы? Чистое Небо ускорил шаг, потом побежал по иссушенной зноем лесной земле.

«Наверное, на пустоши сейчас вообще пекло… Может, поэтому коты с пустоши не хотят без боя уступить мне весь лес?»

- Чистое Небо! - радостно пропищал Подберёзовик, когда вожак вбежал в лагерь.

- Ты вернулся! - обрадовалась Ольха, выскакивая из-под ветки тиса.

Искренняя радость, светившаяся в глазах котят, согрела сердце Чистого Неба. Всего на мгновение он забыл о гложущем чувстве вины, охватывавшем его всякий раз при виде Ольхи и Подберёзовика.

«Возможно, Гром вот так же выбегал бы ко мне навстречу, если бы я вырастил его…» - подумал он, но поспешил отогнать эту мысль. Уже поздно. Теперь Гром - кот Серого Крыла.

- Можно нам потренироваться? - наперебой пи-шали котята, прыгая вокруг Чистого Неба.

Змей приблизился к переполненной куче с добычей и стал рыться там.

- Вы будете наблюдать за тренировкой, - сказал котятам Чистое Небо. - Сегодня оттачивать свои навыки будут взрослые, так что не путайтесь под лапами, но постарайтесь ничего не упустить, поняли?

Сзади послышался громкий топот лап. Обернувшись, Чистое Небо увидел распростёртую на земле Росу. Облезлая тощая Заноза стояла над ней, выпустив когти. Роса со стоном перевернулась на бок, потом вскочила и бросилась на Занозу.

- Думаешь, победила? - прошипела она, скаля зубы. - Не торопись!

Заноза хлестнула себя хвостом, в её глазах заплясали весёлые искорки.

- Ничего, когда-нибудь ты оплошаешь!

Чистое Небо подошёл к кошкам, властно встал между ними.

- Этого не случится, если мы будем тренироваться.

Он окинул взглядом поляну. Крапива, Лист и Лепесток уже вернулись из пограничного патрулирования и теперь с аппетитом завтракали в тени дуба. Падающее Перо кружила возле Бегущей Воды, которая умывала мордочку. Шишка лежал в ежевике, уронив подбородок на вытянутые лапы, время от времени бросая цепкие взгляды на Крика Галки. Кот с пустоши не выходил из гнёздышка, которое накануне соорудил себе под кустом остролиста. Падающее Перо не приближалась к нему, но от Чистого Неба не укрылись частые взгляды, которые она бросала на брата.

«Нечего на него глядеть! - злобно подумал Чистое Небо, в упор посмотрев на провинившуюся кошку. - Не забывай, что отныне между вами пролегла граница, а пути разошлись навсегда!»

Он поднял голову.

- Пора готовиться к битве! - зычно объявил Чистое Небо. - Время боевой подготовки!

Не успел отгреметь его клич, как коты начали сбегаться на поляну. Чистое Небо окинул их довольным взглядом, потом вышел на середину поляны и начертил когтями круг на земле.

- Вот здесь вы будете сражаться с выпушенными когтями.

Бегущая Вода в недоумении посмотрела на него.

- Но зачем? Разве можно причинять боль своим товарищам?

- Мы не можем рисковать шкурами, - поддержал её Лист. - Мы должны быть сильны и здоровы, ведь ты сам говоришь - скоро война!

Чистое Небо смерил его долгим немигающим взглядом.

- Мы должны знать, каково это - сражаться не на жизнь, а на смерть! - прорычал он. - Если мы будем только возиться, как котята, то и в бою от нас проку будет не больше, чем от новорождённых!

Змей одобрительно кивнул. Заноза с нескрываемой радостью оскалила зубы.

- Я буду первым! - прошипел Змей.

Чистое Небо обвёл глазами своих котов, потом в упор посмотрел на Падающее Перо.

- Иди, сразись с ним! - приказал он.

- Нет! - Крик Галки вскочил, в его глазах был страх.

Чистое Небо повернулся к нему и оскалил зубы.

- Всё хорошо, - спокойно сказала Падающее Перо, кивая брату. - Не беспокойся за меня, я готова! - она без тени колебания вошла в круг, начерченный Чистым Небом, и заняла место напротив Змея. - Какой приём мы будем отрабатывать?

- Ложись на землю! - приказал Чистое Небо.

Падающее Перо удивлённо вскинула голову

- Что?

«Как ты смеешь переспрашивать? - закипел Чистое Небо. - Делай, что тебе приказано!»

Эта строптивая кошка никак не хотела становиться покорной! Ничего, он собьёт с неё спесь, он её сломает! Она будет слепо выполнять все его приказы, иначе как он может на неё положиться?

- Ложись на спину! - коротко бросил Чистое Небо и с удовлетворением увидел страх в глазах Падающего Пера.

Бегущая Вода - ещё одна строптивица - подошла к кругу.

- Что ты делаешь, Чистое Небо? - громко спросила она. - На спине она будет беспомощна! Змей поранит её!

- Каждый может упасть во время сражения, но вы должны знать, как встать и снова вступить в бой, - ответил Чистое Небо. Он снова посмотрел на Падающее Перо. - Ты ляжешь сама или тебя придётся положить силой?

Падающее Перо с недовольным шипением опустилась на бок, потом, с опаской покосившись на Змея, легла на спину.

Чистое Небо повернулся к обступившим круг котам.

- Когда Змей нападёт, Падающее Перо должна будет ударить его когтями задних лап под подбородок. Змей крупнее и тяжелее, чем она, но если Падающее Перо сумеет правильно распределить свой вес, то сможет сбросить его с себя, - он кивнул Змею: - Готов?

Бродяга выпустил когти и осклабился:

- Готов!

Он начал медленно кружить вокруг Падающего Пера, зорко поглядывая на неё. Падающее Перо следила за Змеем, едва успевая поворачивать голову. Чистое Небо видел, что она дрожит от страха.

«Что ж, очень хорошо. Давно надо было преподать тебе урок. Надеюсь, страх поможет тебе лучше сражаться».

В горле Крика Галки заклокотало низкое рычание. Чистое Небо бросил на него грозный взгляд.

- Ты здесь гость, - предупредил он. - Не вмешивайся и не поднимай шум!

С громким рычанием Змей бросился на Падающее Перо и потянулся зубами к её горлу. Он был стремителен и смертоносен, как настоящая змея. Со сдавленным воплем Падающее Перо попыталась оторвать его от себя. Хрипя от натуги, она подняла задние лапы и перенесла вес на плечи. Задние лапы Змея разъехались, он замешкался - и этих долей мгновения оказалось достаточно, чтобы Падающее Перо поджала лапы, а потом одним резким ударом выбросила их вверх, подцепив Змея когтями за подбородок. С громким рычанием она рванула его вверх и назад, так что бурый кот с визгом вылетел из круга. Вскочив, Падающее Перо бросилась за ним, оскалив зубы.

- Стоять! - резко приказал Чистое Небо.

Кошка застыла и обернулась.

Чистое Небо кивнул на начерченную линию. Лапы Падающего Пера были за кругом.

- Когти и зубы можно использовать только в кругу!

Шерсть на горле Падающего Пера была забрызгана кровью.

- Он меня ранил!

- А ты защищалась со свирепостью лисицы! - одобрительно промурлыкал Чистое Небо. Его переполнила гордость. - Уверен, этот урок пригодится тебе в грядущем сражении. Ты ещё скажешь мне спасибо, Падающее Перо! Те, кто осмелятся встретиться с тобой в бою, сделают это всего один раз - потом они либо останутся лежать на земле, либо убегут без оглядки.

Он кивнул Занозе и Листу.

- Ваша очередь. И не забудьте - мы сражаемся по-настоящему, с выпущенными когтями!

После того как все коты закончили тренировку, земля в круге пропиталась кровью, клочья вырванной шерсти валялись по всей поляне, но Чистое Небо остался доволен успехами своих котов.

- Молодцы!

Падающая Вода потирала лапой расцарапанную щёку, Лист зализывал располосованный бок, но их глаза сияли. Гордость переполняла лесных котов. Они доказали себе и другим, что смогут выйти победителями даже из самого безнадёжного положения.

Чистое Небо подошёл к куче с добычей.

- Вы, наверное, проголодались!

Он вытащил дрозда, швырнул его Занозе, потом бросил мышку Лепестку. Он лично выдал дичь каждому коту, и каждый с поклоном благодарил его за еду.

- А мне? - спросил Крик Галки, когда Чистое Небо закончил.

Чистое Небо сощурился.

- Эту дичь поймали мы, а не ты! - отрезал он. - С какой стати нам отдавать её тебе?

«Зачем я буду тратить драгоценную еду на чужого кота?»

- Но ты обещал Грому, что Крик Галки будет сыт и в безопасности! - посмела подать голос Падающее Перо.

Чистое Небо зарычал:

- Я сказал Грому то, что он хотел услышать. А там уж его дело решать - верить мне или нет!

Крик Галки выбрался из своего гнёздышка, дерзко перешёл через поляну и направился к выходу из лагеря.

- Хорошо, тогда я сам поймаю себе еду! - огрызнулся он на ходу.

Этого Чистое Небо уже не мог стерпеть.

- Я запрещаю тебе охотиться на моей территории!

Крик Галки обернулся к нему:

- Ладно. Тогда я схожу за дичью на пустошь!

- Ты останешься здесь! - прорычал Чистое Небо, угрожающе щуря глаза. - Или встреча не состоится!

Бегущая Вода оторвалась от своей полёвки, укоризненно посмотрела на Чистое Небо.

- До встречи ещё целых два дня! - с волнением воскликнула она. - Нельзя заставлять кота голодать так долго!

- Ничего, - хмыкнул Чистое Небо. - За два дня коты от голода не умирают!

Он сел, обвив лапы хвостом.

«Ничего с ним не случится, пусть поголодает, это только пойдёт ему на пользу. Коты с пустошей слишком обнаглели от сытой жизни, пора немного сбить с них спесь. От голода умирают небыстро, я видел в горах, как это происходит…»

Сердито ворча, Крик Галки вернулся в своё гнёздышко и лёг.

«Коты Серого Крыла сделались очень дерзкими, - со злобой подумал Чистое Небо. Его вновь охватила ярость, дыхание перехватывало от бешенства. - Так и норовят получить больше, чем заслуживают!»

Взбешённый тем, что Крик Галки испортил ему всю радость от недавней тренировки, Чистое Небо вскочил и бросился в лес. Здесь он дал волю обуревавшему его бешенству. Повинуясь какому-то непонятному зову, он помчался к границе у болота. Разумеется, Чистое Небо прекрасно знал, что толстый кот давно ушёл, но на всякий случай хотел убедиться в этом своими глазами. Раньше он был доверчив и жестоко за это поплатился!

Добравшись до края леса, Чистое Небо вышел из-за деревьев и сразу окунулся в палящий зной, маревом дрожащий над лугом. Он остановился и принюхался. Запах толстого кота был старым, зато появились свежие следы. И один из них был очень хорошо ему знаком.

Гром!

Бросившись вперёд, Чистое Небо выскочил на открытое пространство.

Он сразу увидел рыжую шерсть сына, мелькавшую в траве. Чистое Небо ринулся ему наперерез.

- Зачем ты рыскаешь около моей границы? - зарычал он, прижимая уши.

Гром поднял голову.

- Я не на твоей территории, - рассеянно ответил он и принюхался, сосредоточенно сморщив нос.

Кровь бросилась в голову Чистому Небу. Как смеет этот юнец так нагло вести себя с ним!

- Держись подальше от моих границ! - прорычал он.

Трава зашуршала, из неё выбежал чёрный молодой кот.

- Ты нашёл… - он осёкся, заметив Чистое Небо. - Мы не переходили твои границы, - прошипел он, поднимая загривок.

- Тогда что вы тут делаете?

Гром посмотрел на луг:

- Ищем кое-кого.

Чистое Небо обнюхал Молнехвостого. Запах показался ему знакомым. Неужели это сын Крика Галки?

- Ищешь своего отца? - подозрительно прищурился он.

Гром наконец-то повернул голову и взглянул на него.

- Отстань от нас, слышишь? Котята Черепашьего Хвостика убежали из лагеря. Доволен? Мы их ищем. Кстати, ты их не видел?

- Или Черепашьего Хвостика? - вставил Молнехвостый. - Она убежала их разыскивать.

Чистое Небо нахмурился. Потом прижал уши, отвернулся и процедил:

- Наверное, котятам лучше со своим отцом!

- Да неужели? - прошипел Гром. - И поэтому ты отказался от меня? Дважды!

Чистое Небо увидел, как рыжая шерсть его сына поднялась дыбом.

- Я делал всё ради тебя!

- Спасибо! - оскалился Гром.

Молнехвостый побрёл через высокую траву в сторону реки.

- Идём, Гром! - окликнул он. - Нужно искать дальше!

Гром продолжал смотреть на Чистое Небо.

- Ты их видел? - повторил он.

- Нет!

«С какой стати я должен помогать тебе и твоим тупоголовым дружкам? Если Черепаший Хвостик потеряла собственных котят, значит, она плохая мать! Поделом ей!»

Чистое Небо подумал об Ольхе и Подберёзовике, которые ждали его в овраге и с радостью выбегали ему навстречу, когда он возвращался в лагерь. Они бы никогда не ушли следом за незнакомым котом!

«Эти котята хотят жить со мной! А Гром всегда был предателем, он захотел остаться с Серым Крылом, а меня бросил. Теперь мне всё ясно!»

- Держитесь подальше от моей земли! - хлестнув хвостом, Чистое Небо направился в лес.

«Правду ли сказал Чистое Небо? Неужели он соврал, что не видел котят?»

Грому показалось, будто в глазах отца мелькнула какая-то тень. Впрочем, возможно, это была просто неловкость при виде Молнехвостого - в конце концов, Чистое Небо держал его отца в заложниках. Как бы то ни было Чистое Небо им всё равно не поможет, а значит, не стоит терять время на разговор с ним.

Посреди луга рос одинокий клён.

- Давай сбегаем туда и поищем следы, - предложил Молнехвостый, устремляясь к дереву. - Котята могли остановиться там, чтобы передохнуть в теньке.

Гром побежал за ним следом. Возле дерева трава была гуще, а земля под лапами с каждым шагом становилась всё более топкой, так что вскоре коты уже шлёпали по воде. К счастью, клён рос на небольшой возвышенности, похожей на островок среди болота. Гром брезгливо отряхнул мокрые лапы.

- Ну что? Есть следы?

Молнехвостый обнюхал корни дерева.

- Кошачий запах! - воскликнул он, радостно морща нос.

Гром бросился к нему, уткнулся носом в кору. И тут же почувствовал на дне живота тяжёлый камень разочарования.

- Это не котята. Это запах бродячей кошки.

- Но вдруг эта бродяжка их видела? - с надеждой в голосе предположил Молнехвостый. - Может, разыщем её и спросим?

Гром приподнялся на задних лапах и окинул взглядом луг. Вокруг никого не было видно, однако запахи были совсем свежие. Он с тяжёлым вздохом опустился на все лапы.

- Опоздали. Наверное, она уже ушла.

- Да неужели? - раздалось над их головой насмешливое мяуканье.

Гром вскинул голову и посмотрел в густую зелёную листву. Вот листья зашуршали - и на него уставилась лукавая рыжая морда. Красивая рыжая кошка лениво развалилась на ветке.

- Я чуть не состарилась, ожидая, когда же вы доберётесь сюда с луга! - насмешливо промяукала она. - Вы тут топали, как слоны, и орали в голос, но даже не заметили, что я сижу у вас над головой. Интересно, как вы свои хвосты по утрам находите?

- Ты не видела трёх котят? - спросил Гром, пропустив мимо ушей её насмешки. - Возможно, они были с домашним котом.

Кошка спустилась по стволу и легко соскочила на землю под клёном.

- Меня зовут Стриж, - представилась она и обошла кругом Грома и Молнехвостого, лениво покачивая рыжим хвостом.

У Грома шерсть зачесалась от досады. Сколько можно терять время?

- Так ты видела их или нет?

- Понимаешь, котят украли! - воскликнул Молнехвостый.

Стриж поморгала:

- Я видела котят, но по ним не скажешь, что их украли или увели против воли. Они сами с радостью шли за жирным рыжим котом. Я подумала, что это их отец.

- Так и есть, - мрачно процедил Гром.

- Так к чему тогда весь этот шум? - с недоумением спросила Стриж.

Гром полоснул когтями по земле.

- Этот кот очень злой и жестокий! Он обижал мать котят, а детей забрал тайком, без её разрешения!

- Тогда где же их мать? - Стриж перестала кружить и недоверчиво прищурилась: - Разве она не должна сама разыскивать своих котят? Или они не очень ей нужны?

Гром с трудом сдержал раздражение.

«Вот же любопытная какая!»

- Она побежала вперёд, - сказал он. - Мы хотим нагнать её до того, как она найдёт котят!

- Зачем? - спросила Стриж, склоняя голову к плечу.

- Затем, что этот домашний кот очень злой, он может порвать её! - закричал Гром, подскакивая к кошке. - Ты видела, куда они пошли?

Стриж махнула хвостом:

- Они перешли через луг и направились в сторону реки.

- Это путь на территорию Двуногих? - спросил Молнехвостый, вглядываясь в колышущееся под ветром море травы.

- Да, - фыркнула Стриж. - Но если ваш кот увёл котят туда, то вы их уже не найдёте. Там очень шумно, страшно воняет и столько запахов, что любой заблудится!

У Грома упало сердце, но он заставил себя пересилить отчаяние.

- Мы постараемся догнать их до того, как они туда попадут!

- Что ж, удачи вам!

Стриж взмахнула хвостом, отбежала от дерева и нырнула в траву.

Гром проводил её взглядом.

«Сколько времени прошло с тех пор, как котята были здесь? Стриж сказала, что они не были напуганы и с радостью шли за Томом. Но почему? - острый коготь вины вонзился ему в живот. - Наверное, мы вырастили их слишком доверчивыми! Они даже подумать не могли, что от кота может исходить опасность… Неужели Чистое Небо прав, считая доброту непростительной слабостью? Добрые коты беззащитны…»

- Идём! - окликнул его из травы Молнехвостый.

Гром вскинул голову и увидел, что друг уже несётся в сторону реки.

«Но как мы переберёмся на другой берег? - продолжал размышлять Гром на бегу. - Разве котята могли перейти реку? - в его груди затеплилась надежда. - Нет, они же не умеют плавать! Возможно, мы найдём их на берегу вместе с Черепашьим Хвостиком!»

Но как же Том? Гром не сомневался, что рыжий кот не отдаст своих котят без драки. Он зашёл слишком далеко, чтобы так просто сдаться.

Раздвигая плечами высокую траву, Гром бежал вперёд, не сводя глаз с кончика хвоста Молнехвостого, качавшегося прямо перед его носом. Но вот трава закончилась, и Гром выскочил на галечный берег. Молнехвостый в волнении бегал вдоль кромки воды, не отрывая взгляда от противоположного берега. Река была широкой, но из-за долгих жарких дней обмелела и лениво катила свои воды между берегами.

- Ты умеешь плавать? - спросил Молнехвостый, оборачиваясь к Грому.

Гром отрицательно помотал головой. Он спустился к реке и поёжился, когда вода лизнула его лапы. Подняв голову, кот окинул взглядом берег, ища котят. Но кругом было тихо и пусто, только лягушки заливисто квакали чуть ниже по течению.

- Я чувствую запах Черепашьего Хвостика! - воскликнул Молнехвостый, наклоняясь над галькой. Он замер, потом пробежал на несколько шагов вниз по течению. - Да! Она прошла здесь!

Гром подбежал к нему, с радостью вдохнув знакомый запах Черепашьего Хвостика.

«Какой молодец Молнехвостый! Не зря его называют лучшим следопытом на пустошах!»

- Как ты думаешь, она могла перейти реку? - спросил Молнехвостый.

- Если котята как-то перебрались на тот берег, то Черепаший Хвостик тоже могла найти дорогу, - уверенно ответил Гром.

- Но как котята это сделали? - нахмурился Молнехвостый.

- Может, они умеют плавать? - предположил Гром и тут же покачал головой. Котята никогда в жизни не видели реку, как они могли войти в воду?

Гром прошёл вдоль берега, беспомощно поворошил лапой мелкую гальку.

- Смотри! - ударил ему в спину возглас Молнехвостого.

- Что?

- Каменная переправа!

Чуть ниже по течению из воды выступал ряд плоских камней, протянувшийся от одного берега до другого. Река медленно текла между ними, плескалась у поверхности. Камни располагались так близко друг от друга, что взрослый кот без особого труда мог перепрыгивать с одного на другой, даже неся в зубах котёнка.

У Грома оборвалось сердце.

- Значит, Том унёс котят этим путём!

- А Черепаший Хвостик побежала за ними!

Молнехвостый выскочил из-за спины Грома и помчался к переправе. Перескочив с берега на первый камень, он поскакал дальше, не сводя глаз с дальнего берега.

- Осторожнее! - ахнул Гром, бросаясь следом. Камни были гладкие, отшлифованные ветрами и волнами. - Здесь очень скользко!

Не успел он договорить, как лапа Молнехвостого соскользнула, и он упал, с размаху ударившись головой о камень.

- Нет! - взвизгнул Гром, увидев, как обмякло тело Молнехвостого. Видимо, от удара тот потерял сознание.

Глаза Молнехвостого закатились, и он, даже не мяукнув, упал в воду.

Река медленно и ласково потащила его на дно.

- Молнехвостый! - Гром запрыгал по камням, вытягивая когти.

Чёрная фигурка крутилась под водой всего в нескольких хвостах от него. Молнехвостый даже не брыкался, по всей видимости, он так и не пришёл в себя.

Гром остановился на середине переправы. Течение оказалось намного сильнее и быстрее, чем казалось с берега.

«Отсюда мне его не достать! - Гром балансировал на самом краю камня, вытянув шею над водой. - Но я должен попытаться!»

Сможет ли он доплыть до Молнехвостого? И даже если сможет, то что будет делать дальше? Хватит ли у него сил дотащить оглушённого друга до берега?

Со стороны дальнего берега послышался громкий всплеск. Гром ахнул, увидев кота, рыбкой плывущего через реку. Вот его голова вынырнула на поверхность, он огляделся, стряхнул воду с ушей и уверенно поплыл к Молнехвостому.

Зыбкая Река! Стоило Грому узнать серебристого кота, как в его груди ожила надежда. Он преодолел последние несколько камней, отделявшие его от дальнего берега, и подбежал к тому месту, откуда нырнул Зыбкая Река. Тем временем одиночка доплыл до Молнехвостого, одним гребком очутился рядом с ним и схватил утопающего зубами за загривок. Развернувшись, он пустился в обратный путь, волоча за собой Молнехвостого.

Лапы Грома задрожали от облегчения. Он вбежал в воду и помог Зыбкой Реке вытащить Молнехвостого на берег.

Вместе они положили неподвижное тело на камни.

- Он… умер? - прошептал Гром, поднимая глаза на Зыбкую Реку. Неужели они опоздали?

Зыбкая Река приложил ухо к сердцу Молнехвостого, потом резко надавил ему на грудь передними лапами.

- Живой! Только воды наглотался, если получится её выгнать…

Он надавил ещё раз, и тело Молнехвостого вдруг задёргалось.

Чёрный кот закашлялся и с хрипом отрыгнул целый поток речной воды. Открыв глаза, он застонал, поднялся на лапы, но тут же согнулся пополам и его снова стошнило. На этот раз воды было столько, что Гром всерьёз испугался, что друг проглотил половину реки.

- Ну вот, теперь всё будет хорошо! - невозмутимо заявил Зыбкая Река.

Гром обернулся к нему.

- Спасибо тебе! - оглушительно промурлыкал он. - Просто не представляю, что бы я делал, если бы ты его не спас!

Одиночка пожал плечами:

- Выбор невелик. Ты бы или научился плавать, или утонул.

- Спасибо, Зыбкая Река, - прохрипел Молнехвостый.

Зыбкая Река встряхнулся, обдав Грома дождём брызг.

- Ой, осторожнее! - взвизгнул Гром.

Одиночка насмешливо заурчал:

- Я уже понял, что коты с пустоши смертельно боятся намочить шёрстку! - он взглянул на дрожащего Молнехвостого, облепленного мокрой чёрной шерстью. - Что же вы делаете, когда идёт дождь?

- Под дождём хотя бы утонуть нельзя! - пробурчал Гром.

- Кстати, что вас принесло сюда? - поинтересовался Зыбкая Река.

- Мы ищем котят, - ответил Молнехвостый.

- Котят Черепашьего Хвостика? - сузил глаза одиночка.

- Ты их видел? - встрепенулся Гром.

Зыбкая Река покачал головой:

- Нет, но я почувствовал на берегу запах Черепашьего Хвостика.

- Она тоже ищет котят. Понимаешь, домашний кот - их отец - тайком увёл детей из лагеря, - торопливо объяснил Гром. - Мы думаем, что он повёл их к своим Двуногим!

- На территорию Двуногих? - Зыбкая Река обернулся и посмотрел на зеленевший вдали луг. Там, за простором травы, высились огромные тёмные гнёзда, похожие на зубчатую горную гряду.

Гром посмотрел туда же, и его снова прожгла тревога.

- Это там? - он кивнул на тёмные горы.

- Да.

Молнехвостый перестал кашлять и выпрямился.

- Ты там когда-нибудь бывал?

Зыбкая Река кивнул.

- Там тоже есть река, только грязная и вонючая, - он брезгливо поёжился. - Мерзкое место. Сплошь Гремящие Тропы, Двуногие и чудища.

Гром втянул голову в плечи и прижал уши.

- А я никогда не видел Гремящие Тропы вблизи, - признался он. В детстве он слышал, как взрослые коты говорили об опасностях, поджидающих котов на этих страшных дорогах, а когда подрос, то видел издалека Гремящую Тропу, пробегавшую по дальнему краю пустоши. С такого расстояния передвигавшиеся по ней чудища были похожи на блестящих разноцветных жуков, но их пронзительный рёв резал уши даже издалека. - Нам нужно как можно скорее добраться туда. Черепаший Хвостик и котятам грозит страшная опасность! - Гром с мольбой посмотрел на Зыбкую Реку. - Ты нам поможешь?

Если этот одиночка бывал на территории Двуногих, он может подсказать им, куда идти и где искать.

- Ты говоришь, котят забрал домашний кот?

- Да! - кивнул Гром. - Мы должны их вернуть!

- Ладно, - Зыбкая Река покосился на Молнехвостого, с которого ручьями стекала вода. - Отряхнись поскорее и пойдём!

Гром поспешно попятился, но всё равно не успел увернуться от очередного холодного дождя. Зыбкая Река весело зафыркал, когда Гром со стоном стряхнул с усов речную воду и бросился в траву.

Когда коты миновали луг, пред ними выросли тёмные гнёзда Двуногих. Шерсть на спине Грома зашевелилась от страха, стоило ему услышать отдалённый рёв чудищ и вдохнуть их едкий зловонный запах. Вскоре коты миновали последний участок короткой травы, за которой выросла рощица чахлых деревьев. Гром прибавил шаг и с наслаждением нырнул в прохладную тень их ветвей.

- Вы готовы? - спросил Зыбкая Река, кивая на полосу кустов впереди. - За кустами проходит Гремящая Тропа, а дальше начнётся территория Двуногих.

Гром переглянулся с Молнехвостым.

- Я обещал Серому Крылу, что приведу домой Черепашьего Хвостика и котят, - прошептал он, чувствуя, как мышцы его спины каменеют от страха. - Но, если хочешь, ты можешь подождать меня здесь.

- Ни за что! - махнул хвостом Молнехвостый. - Куда ты - туда и я!

Гром посмотрел на Зыбкую Реку:

- Спасибо, что проводил нас. Я пойму, если теперь ты уйдёшь.

- Нет, я пойду с вами, - спокойно ответил одиночка. - Насколько я понял, вы ещё никогда не переходили через Гремящую Тропу, поэтому вам понадобится моя помощь.

Он коротко кивнул и повёл котов к узкому лазу в живой изгороди. Гром и Молнехвостый по очереди протиснулись через него и с изумлением вышли на широкую зелёную лужайку. Где же Гремящая Тропа? И где чудища? Гром нервно покосился на Зыбкую Реку.

- За мной! - коротко бросил серебристый одиночка. Взмахнув хвостом, он побежал по траве, держась ближе к кустам. Вскоре Гром увидел впереди огромное каменное строение, глядевшее прямо на него своими четырьмя большими блестящими глазами.

- Здесь… безопасно? - сдавленно пискнул он, проклиная себя за трусость.

- Не волнуйтесь, - спокойно ответил Зыбкая Река. - Это обыкновенное гнездо Двуногих, дальше таких будет ещё больше. Не задерживайтесь!

Гром бегом припустил за ним, поражаясь мягкости травы под лапами. Он настолько привык к жёсткой и упрямой растительности пустоши, что просто не мог поверить, что на свете бывает такая нежная травка.

Зыбкая Река привёл спутников к узкому проходу между двумя каменными гнёздами. Когда он скрылся в сумраке, Гром покосился на Молнехвостого.

- Как ты? Всё в порядке? - шёпотом спросил он.

- Всё отлично, не волнуйся! - пробурчал чёрный кот. - Скорее бы разыскать Черепашьего Хвостика и котят!

В животе Грома заскрёбся коготь сомнения.

- Ты уверен, что они проходили здесь?

- Я пока не встретил их запахов, но посмотрим, что будет дальше, - ответил Молнехвостый, шагая в тёмный проход следом за Зыбкой Рекой.

Гром приоткрыл пасть и тут же закашлялся, вдохнув полную грудь едкой вони. Смогут ли они разыскать котят в такой мешанине резких запахов?

Зыбкая Река первым добрался до конца прохода и остановился, щурясь на солнце.

- Куда мы идём? - спросил Гром, поравнявшись с ним.

- Это самый короткий путь, которым кот может пробраться на территорию Двуногих, - ответил серебристый кот, пожимая плечами. - Большинство домашних котов ходят этой дорогой, а значит, Том тоже мог здесь пройти.

- А Черепаший Хвостик побежала за ними, - промурлыкал себе под нос Молнехвостый.

- Будем на это надеяться, - мрачно процедил Гром. Он повернул голову в сторону, куда смотрел Зыбкая Река, и прищурился от бьющего в глаза солнца. И тут у него упало сердце - прямо перед ним на песке стояло нечто огромное, блестящее и смертельно опасное.

- Не обращай внимания, - беспечно бросил Зыбкая Река. - Это чудище спит.

В доказательство своей правоты он сорвался с места, подскочил к чудищу и присел прямо под его огромной чёрной лапой.

Гром передёрнулся, но отступать было поздно. Шмыгнув к чудищу, он встал за спиной Зыбкой Реки и услышал сзади быстрые шаги Молнехвостого.

- Куда дальше? - коротко спросил чёрный кот.

Зыбкая Река указал головой вперёд. Там, прямо за мордой чудища, виднелись целые стаи его блестящих сородичей, выстроившихся по обе стороны Гремящей Тропы.

- Нужно заглянуть во все гнёзда вдоль этой Тропы, - ответил одиночка.

- Во все? - ахнул Молнехвостый, вытаращив глаза.

Гром тоже опешил. Гнёзд было столько, что он сбился со счёта.

- А если котят здесь нет?

- Тогда придётся искать на следующей тропе, - невозмутимо ответил серебристый.

У Грома оборвалось сердце.

«Я обещал Серому Крылу найти котят! Но похоже, что искать придётся всю ночь - если не дольше…»

Он выпрямился и повёл носом.

Внезапно чудище издало громкий хлопок.

Гром подскочил от страха, в панике посмотрев на Зыбкую Реку.

- Что это? Что делать?

Одиночка быстро вскинул глаза. Возле чудища, под которым они сидели, появился Двуногий! Он забрался прямо в брюхо ручного чудища!

- Бежим! - Зыбкая Река вскочил с места. - Уносите лапы!

Чудище с рёвом ожило, его блестящий бок затрясся над головой Грома. Ослеплённый ужасом, тот растянулся на земле, вскочил и бросился бежать. Молнехвостый мчался сзади. Чудище с душераздирающим рычанием сорвалось с места, пробежало вперёд, потом с визгом развернулось, наступив своей огромной чёрной лапой на кончик хвоста Грома. Взвыв от боли, Гром отполз в сторону и побежал, не разбирая дороги. Через несколько мгновений он опомнился и обернулся.

- Молнехвостый! Ты где?

В тот же миг чёрный кот на бегу врезался ему в бок, и они оба кубарем покатились по земле.

Чудище пронеслось в хвосте от них, выскочило на Гремящую Тропу и умчалось прочь, выдыхая клубы горячего зловонного воздуха.

Гром остолбенело смотрел ему вслед, дыхание хриплыми толчками вырывалось из его груди.

- Оно нас чуть не убило!

Молнехвостый трясся всем телом, лязгая зубами.

Зыбкая Река выбрался из-под куста, росшего прямо перед гнездом Двуногого.

- Пожалуй, стоит держаться подальше от чудищ! - промяукал он.

- Да неужели? - зашипел Гром, сердито топорща усы. Он обернулся на чудищ, выстроившихся вдоль дороги. По Гремящей Тропе с рёвом проносились всё новые и новые чудища. Их здесь было больше, чем Двуногих! - Я бы с радостью, но как это сделать?

- Гром… - услышал он дрожащий голос Молнехвостого.

- Что? - Гром устало повернулся к другу.

Молнехвостый не ответил. Остекленевшими от ужаса глазами он смотрел куда-то за спину Грома.

Гром медленно обернулся. Там, на краю чёрной Гремящей Тропы, неподвижно лежало маленькое щуплое тело - белое, с чёрными и белыми крапинами. У Грома потемнело в глазах. Он узнал эту пёструю шерсть, узнал тело, похожее на брошенную в спешке дичь. Его пронзил смертельный страх, Гром оцепенел, не в силах сойти с места. Он боялся подойти ближе. Боялся убедиться в том, что не ошибся.

Но Молнехвостый уже подошёл к неподвижной кошке.

- Черепаший Хвостик? - сдавленно прошептал молодой чёрный кот. - Черепаший Хвостик, это ты? Вставай…

Гром отпрянул, почувствовав беспощадный запах смерти.

- Черепаший Хвостик!

Оглушённый горем, он едва услышал вопль Молнехвостого, упавшего на дорогу перед безжизненным телом.

Гром онемел, не в силах издать ни звука. Молнехвостый склонился над мёртвой кошкой, в отчаянии вылизывая её щеку.

- Проснись, Черепаший Хвостик, пожалуйста, проснись! Мы уже здесь, мы тебя нашли!

С трудом переставляя негнущиеся лапы, Гром сделал шаг, потом другой и третий. Черепаший Хвостик лежала на твёрдой чёрной земле, её тело было неестественно выгнуто, кончики когтей стёрты, вокруг пасти запеклась кровь. Глаза, всегда такие живые и блестящие, неподвижно смотрели перед собой.

- Похоже, её сбило чудище, - вздохнул Зыбкая Река, останавливаясь за спиной Грома.

- Откуда ты знаешь? - выдавил тот, переводя глаза на одиночку.

- Мне уже доводилось видеть такое. Посмотри на её когти. Она выпустила их, когда чудище её ударило, и стёрла до мяса, пока её тело катилось по дороге. - Он снова вздохнул и печально посмотрел на тело Черепашьего Хвостика.

- Ну же, Черепаший Хвостик! - Молнехвостый стал тормошить её лапами. - Гром, что ты стоишь? Нужно её согреть, давай скорее!

Гром присел рядом. Тело Черепашьего Хвостика быстро остывало. Теперь Гром ясно видел, что они уже ничего не могут сделать.

- Она… она умерла, Молнехвостый, - словно издалека услышал Гром свой чужой бесцветный голос. Он был настолько оглушён горем, что ничего не чувствовал.

- Нет! - Молнехвостый зарылся носом в пёструю шерсть Черепашьего Хвостика. - Она не может умереть! Смотри, она ещё тёплая! Просто она сильно ударилась, вот и всё. Облачник её вылечит, он всё может! Нужно только поскорее отнести её домой!

Земля ушла из-под лап Грома, стоило ему подумать об оставленном лагере. Он вспомнил, как совсем недавно стоял рядом с Черепашьим Хвостиком, глядя, как котята Обгоняющей Ветер делают свои первые вдохи. И вот теперь она лежит перед ним, мёртвая. Она никогда не вернётся в лагерь, не проведает Обгоняющую Ветер, не увидит, как будут расти эти котята… Она никогда не увидит, как её дети станут взрослыми. Горе было настолько страшным, что Гром не знал, как он сможет его пережить. Он едва мог дышать.

- Черепаший Хвостик… - сдавленно прорыдал он.

Ещё одно чудище с рёвом выскочило из-за угла и понеслось к котам. Гром в страхе отскочил, схватив за загривок Молнехвостого. Чёрный кот обессиленно замер, выжидая, пока чудище пробежит мимо.

Из брюха чудища выглядывали Двуногие, они о чём-то возбуждённо переговаривались, указывая лапами на котов. Зловонное дыхание чудища взъерошило пёструю шерсть Черепашьего Хвостика, так что на миг показалось, будто она ожила. Однако чудище скрылось вдали, и смерть снова вступила в свои права.

- Давайте унесём её с дороги, - мягко сказал Зыбкая Река. Он шагнул к Черепашьему Хвостику, подсунул морду под её бок. - Помогите мне взвалить её на плечи.

Молнехвостый попятился, округлив глаза.

Словно во сне Гром подошёл к Зыбкой Реке, приподнял холодное тело Черепашьего Хвостика, уложил её на спину одиночке. Её тело безжизненно свесилось с бока Зыбкой Реки, поэтому Гром пошёл рядом, прижимаясь щекой к боку умершей. Одиночка с трудом донёс Черепашьего Хвостика до куста перед гнездом Двуногого, опустил голову - и тело мёртвой кошки неуклюже соскользнуло на землю, усыпанную яркорозовыми цветами.

Молнехвостый смотрел на неё пустым, остолбенелым взглядом.

- Она… она уже не очнётся, да?

Подавив рыдание, Гром прижался к его щеке. Боль рвала его сердце с такой силой, что он едва мог дышать. Они с Молнехвостым знали Черепашьего Хвостика с детства, они играли с ней, учились у неё, дружили с ней, только что спешили ей на помощь… И вот теперь всё это осталось в прошлом. Она мертва.

- Нет! - прошептал он.

- Помогите мне спрятать её, - сказал Зыбкая Река.

- Нет! - в страхе воскликнул Молнехвостый. - Мы не можем просто спрятать её тело, как… - он поперхнулся и сглотнул слёзы. - Она достойна большего!

Гром с болью посмотрел на друга:

- Мы не можем похоронить её здесь и отнести домой тоже не сможем, это слишком далеко. А если мы будем возвращаться этой дорогой вместе с котятами, то нельзя допустить, чтобы они её увидели. - Он подсунул морду под бок Черепашьего Хвостика, перекатил её отяжелевшее негнущееся тело под куст. Застывшие лапы Черепашьего Хвостика цеплялись за ветки, лепестки дождём сыпались на шерсть Грома. Он стряхнул их. Ему хотелось выть от горя. Как он расскажет об этом Серому Крылу?

Зыбкая Река посмотрел ему в глаза.

- Она хотела, чтобы мы разыскали её котят.

Гром кивнул.

- Мы должны вернуть их домой!

- Но как? - Молнехвостый повернулся в сторону бесконечных каменных гнёзд. - Мы же не знаем, где их искать!

- Но мы знаем их запах, - сказал Гром.

Зыбкая Река задумчиво сощурил глаза.

- Я знаком с одной домашней кошкой, которая может нам помочь. Идите за мной!

Окрылённый надеждой, Гром поспешил за одиночкой вдоль шеренги гнёзд и свернул в узкий проход между высокими каменными стенами. Он бежал, подталкивая Молнехвостого. Чёрный кот то и дело оступался, словно плохо понимал, куда идёт.

- Мы оплачем её позже, - шёпотом сказал Гром. - Сейчас мы должны собраться с силами и спасти котят. С Томом им нельзя оставаться!

Молнехвостый повернул голову и посмотрел на него пустыми глазами:

- Я не могу поверить в то, что она умерла.

Гром строго взглянул на друга.

- Ты должен быть сильным! Ради котят!

- Вы идёте? - раздался из темноты голос Зыбкой Реки.

Молнехвостый кивнул.

- Да!

Развернувшись, он бросился в тёмный проход. Гром поспешил за ним, обрадованный тем, что к его другу вернулась решимость.

- Здесь живёт Цветик, - сказал Зыбкая Река, выходя на залитую солнцем лужайку позади каменного гнезда, огороженного живой изгородью. - Она очень милая и добрая кошка, но я в жизни не встречал более любопытного существа! Если где-то что-то случилось, будьте уверены: Цветик узнает об этом раньше всех. - Он кивнул на небольшое отверстие в стене гнезда, похожее на неглубокий тоннель, загороженный куском прозрачного льда. - Давайте посмотрим, дома она или нет.

Зыбкая Река подполз под кустами, выбрался на ведущую к гнезду дорожку и подбежал к каменной стене. Встав на задние лапы перед отверстием, он постучал когтями по куску льда.

Лёд задребезжал. Зыбкая Река отскочил и сел на травку.

- Что дальше? - с недоумением спросил Гром.

- Ничего, - пожал плечами Зыбкая Река. - Будем ждать. Спрячьтесь! - попросил он. - Я не хочу, чтобы вы напугали Цветика. - Одиночка кивнул на высокий блестящий цилиндр, похожий на гладкий пень, стоящий около стены.

Гром брезгливо сморщил нос. Из блестящего пня воняло гнилью. Но делать было нечего, пришлось прятаться. Молнехвостый пристроился рядом с ним.

- Поверить не могу, что мы прячемся от домашней киски!

В тот же миг кусок льда задребезжал и раздалось громкое мяуканье.

- Зыбкая Река? Ах, это ты? - промурлыкал нежный голосок.

- Привет, Цветик, - басовито отозвался одиночка.

- Что ты здесь делаешь? - спросила Цветик. - Я думала, тебе не нравится на территории Двуногих.

- Нет, не нравится, - со вздохом признался Зыбкая Река. - Но я здесь по важному делу.

- Правда? - встрепенулась Цветик. Гром расслышал в её голосе нетерпеливое любопытство. - Что же это за дело? Расскажи!

- Я не один, со мной друзья.

- Кто? - на этот раз вопрос прозвучал насторожённо.

- Два кота с пустоши.

Гром нетерпеливо высунул голову из-за пня. Сколько можно тянуть? Неужели нельзя сразу перейти к делу?

- Мои друзья никогда раньше здесь не бывали, но их привела нужда. Понимаешь, Цветик, один домашний кот из ваших украл у них котят, и мои друзья пришли забрать их домой.

- Украл их котят? - ужаснулась Цветик. - Где же твои друзья?

Гром снова выглянул из-за пня и увидел хорошенькую упитанную кошечку, вышедшую на солнечную лужайку перед гнездом. Сморщив носик, белая полосатая красотка огляделась по сторонам и застыла, поймав взгляд Грома.

Он поспешно выбрался из укрытия.

- Прости, что мы тебя побеспокоили, - вежливо сказал Гром, помахав хвостом.

Но хорошенькая Цветик почему-то не оценила его дружелюбный жест и попятилась, распушив полосатый загривок. Когда из-за пня выбрался Молнехвостый, хозяйка сада покосилась на каменное гнездо, явно намереваясь сбежать.

- Пожалуйста, не уходи! - взмолился Молнехвостый.

- Нам во что бы то ни стало нужно разыскать котят! - с жаром воскликнул Гром, заглядывая в глаза Цветик. - Им угрожает опасность!

Цветик склонила голову набок.

- Правда?

Гром кивнул.

- Домашний кот украл их у матери и увёл за собой, - он сглотнул, обожжённый мыслью о Черепашьем Хвостике, погибшей и лежавшей под кустом. - Мы хотим вернуть их!

Цветик нахмурилась.

- Что за кот?

- Его зовут Том, - торопливо выпалил Гром. - Он большой и медно-рыжий. Очень толстый.

Взгляд Цветик стал жёстким, шерсть на её загривке снова приподнялась.

- Я знаю этого Тома! Хулиган и забияка, каких мало!

Гром закивал.

- Теперь ты понимаешь, почему мы хотим как можно скорее разыскать котят и вернуть домой? - в его груди вновь шевельнулась надежда. - Ты нам поможешь?

Цветик уже бежала через лужайку к узкому проходу между стенами каменных гнёзд.

- Идите за мной!

Гром бросился за ней, Зыбкая Река и Молнехвостый кинулись следом. Цветик легко пробежала по проходу, выскочила на свет и остановилась на краю Гремящей Тропы. Быстро посмотрев в обе стороны, она помчалась бегом через дорогу. Гром зажмурился. Собрав все силы, он отогнал воспоминание о Черепашьем Хвостике и ступил на твёрдую дорогу. Цветик вела их к котятам, он это чувствовал. Она бежала, высоко подняв голову, уверенно глядя перед собой. Она знала путь! Значит, он сможет пересилить себя и перейти через Гремящую Тропу столько раз, сколько потребуется!

Молнехвостый ни на шаг не отставал от Грома. Преодолев дорогу, они снова нырнули в узкий тёмный проход. С обеих сторон тянулись высокие деревянные стены, каменная дорожка вся потрескалась, песок забивался под кошачьи когти. Гром обернулся и посмотрел на Зыбкую Реку. Одиночка невозмутимо переставлял лапы.

Вскоре проход разделился на две тропы - одна вела на широкий травянистый склон, вторая петляла между каменными гнёздами. Цветик выбрала извилистую тропку и шла по ней, пока та тоже не разошлась на множество ответвлений. Дальше Гром совершенно запутался. Цветик перебегала с тропы на тропу, сворачивала и снова ныряла в запутанный лабиринт проходов. Гром слепо двигался за ней, стараясь не думать о том, как они найдут обратный путь.

Незнакомые запахи оглушали его, уши дрожали от многочисленных звуков. За деревянными оградами визжали домашние коты, лаяли собаки, ревели чудища. Однажды Гром услышал, как с другой стороны стены заскреблись когти. Он застыл, похолодев от страха.

- Не обращай внимания! - бросила Цветик, обернувшись. - Он не перелезет через забор!

Она побежала быстрее, свернула в очередной проход и вскоре вывела котов на широкую дорогу, вдоль которой выстроилась бесконечная шеренга невысоких каменных гнёзд. По другую её сторону шла стена.

- Том живёт в одном из этих домов, - сказала Цветик, кивая на гнёзда.

- Вместе со своими Двуногими? - захлопал глазами Гром. - Как же они тут помещаются?

Гнёзда, которые они видели раньше, были намного больше.

- Его Двуногие живут в большом доме сзади, - ответила Цветик, кивая на высокое гнездо, нависавшее над маленьким. - В низких домиках наши домашние держат своих чудищ, но у домашних Тома нет чудища, поэтому он и поселился здесь.

С этими словами полосатая проводница повернулась и побежала назад.

- Постой! - растерянно промяукал Гром, глядя ей вслед. - Разве ты не проводишь нас к гнезду Тома?

Цветик обернулась и виновато посмотрела на него.

- Постарайтесь сами его найти, - сказала она, со страхом косясь на каменные гнёзда. - Если Том узнает, что я привела вас сюда, он очень разозлится. Удачи вам!

Цветик кивнула и скрылась за углом.

Гром скользнул взглядом вдоль каменных гнёзд. По его спине вновь прополз холодок страха.

- Идём! - решительно сказал он, пересилив себя.

Насторожив уши, Гром пошёл по каменной тропе.

Он нервно прислушивался к шуму чудищ, но ужасные создания молчали, притаившись в своих логовах. Из каменных гнёзд доносились приглушённые звуки и голоса Двуногих. Гром приоткрыл пасть и принюхался, стараясь не морщиться от едких запахов гари, Двуногих и смрадного дыхания чудища. Где же Том?

Молнехвостый, шедший сзади, вдруг громко воскликнул:

- Есть! Я кое-что учуял!

- Что? - обернулся к нему Гром.

Молнехвостый облизнулся.

- Запах котят!

Сорвавшись с места, он бросился бежать.

- Подожди! - взвизгнул Гром, пускаясь следом. - Здесь же повсюду логова чудищ! Вдруг они выскочат на нас?

- Не волнуйся! - успокоил его подоспевший Зыбкая Река. - Чудища не умеют бегать молча, как только они проснутся, то сразу зарычат.

Молнехвостый прошёл мимо первого каменного логова, прибавил шаг и вихрем промчался мимо второго и третьего. Гром и Зыбкая Река со всех лап мчались за ним. Молнехвостый совершенно преобразился - вытянулся всем телом, чуть приоткрыл пасть и прикрыл глаза, словно весь обратившись в нюх.

- Здесь! - мяукнул он, останавливаясь так резко, что Гром и Зыбкая Река чуть не врезались ему в спину.

Впереди, на широкой каменной дорожке, стояло открытое логово. Молнехвостый сидел перед ним, глядя внутрь.

- Видишь Тома? - шёпотом спросил Гром.

Молнехвостый, ещё сильнее вытянув шею, заглянул в отверстие.

- Да!

Сердце Грома бешено застучало.

И тут внутри раздался тоненький голосок:

- Я есть хочу!

Это был Совиный Глаз!

- Я тоже, - пропищала Воробьиная Песенка. - Ты скоро пойдёшь охотиться?

Гром проскользнул мимо Молнехвостого и заглянул в логово.

Через широкий квадратный вход внутрь лился солнечный свет, озаряя неопрятные груды хлама, сваленного вдоль стен. Наружу струилась мешанина незнакомых запахов. В глубине логова, у дальней стены, сидели котята, а Том расхаживал перед ними.

- Нам не нужно охотиться! - важно промяукал он. - Скоро еда будет здесь.

- Разве её не нужно ловить? - насторожилась Воробьиная Песенка.

- А когда будет еда? - спросил Совиный Глаз.

- Мы не можем ждать долго, - тоненько пропищал Галечник, тараща круглые глаза. - Мама будет волноваться!

- Черепаший Хвостик знает, что вы со мной! - резко ответил Том.

«Лжец!» - вскипел Гром, выпуская когти.

- И вообще, вы же не хотите домой? - продолжал Том, вальяжно помахивая хвостом. - Что вам там делать? Ведь здесь так чудесно, правда?

- Мне здесь не нравится, - пискнул Совиный Глаз. Он с отвращением смотрел на царящий вокруг беспорядок.

Том вдруг замер, кончики его ушей наклонились в сторону входа в логово. Он определённо что-то услышал.

Гром тоже напряг слух. Так и есть, со стороны каменного гнезда Двуногих доносился звук приближающихся шагов.

- Давайте поиграем, - осклабился Том, поворачиваясь к котятам. - Вы сейчас спрячетесь, а я буду вас искать! Ну-ка, давайте посмотрим, как вы умеете маскироваться!

Воробьиная Песенка радостно засеменила к выходу.

- Меня ты ни за что не отыщешь!

Гром подобрался.

- Хватаем их и бежим, - шепнул он Молнехвостому и Зыбкой Реке. - Каждый берёт по одному котёнку, договорились?

Коты кивнули. Воробьиная Песенка была уже совсем рядом с выходом. Гром припал к земле, сердце гулко стучало у него в ушах.

- Воробьиная Песенка, вернись! - раздался из глубины логова истошный вопль Тома. - Не выходи наружу!

Воробьиная Песенка застыла на пороге.

«Лисий помёт!» - выругался Гром, отползая назад.

- Почему мне нельзя выйти? - удивлённо промяукала Воробьиная Песенка, оборачиваясь к Тому.

- Потому что я так сказал! - рявкнул рыжий кот, нервно косясь в ту сторону, откуда доносились шаги. - Быстро прячься в логове, слышишь?

Галечник забрался за кучу хлама, Совиный Глаз заполз под валявшуюся на полу тяжёлую грязную шкуру. Воробьиная Песенка поспешно спряталась за высокую доску, прислонённую к стене.

Как только её короткий хвостик исчез за укрытием, в дальней стене широко распахнулось отверстие. Ворвавшийся внутрь солнечный свет озарил тёмную фигуру Двуногого.

- Привет! - промяукал Том, поднимая голову.

Двуногий промяукал что-то в ответ, потом с ласковым воркованием вошёл внутрь и стал гладить Тома. Рыжий разбойник поднял хвост и замурлыкал, как чудище.

- Тьфу! - скривился Молнехвостый, отворачиваясь.

Зыбкая Река, протиснувшись между ним и Громом, пригляделся.

- Почему он прячет котят от своего Двуногого? - озабоченно пробормотал он.

- Видимо, не хочет, чтобы Двуногий знал о них, - сузил глаза Гром.

«Зачем ему котята, если он собирается их прятать? Неужели он забрал их только для того, чтобы причинить страдания Черепашьему Хвостику? - Гром задрожал от боли и гнева. - Что ж, он своего добился! Его выходка стоила ей жизни!»

Том кружил вокруг Двуногого, с громким мурчанием тёрся о его ноги. Двуногий наклонился и высыпал какие-то сушёные ягоды в небольшой стоящий в углу выдолбленный камень.

- Это что, еда? - передёрнулся от отвращения Молнехвостый.

- Да, - ответил Зыбкая Река, скривив губы. - Я однажды пробовал это на вкус. До сих пор содрогаюсь при воспоминании! Гадость несусветная!

Когда Двуногий закончил сыпать ягоды, Том жалобно заскулил и стал теребить его когтями за ногу. Двуногий с добродушным ворчанием потрепал рыжего негодяя по макушке и щедро добавил корма.

«Том выпросил еду для котят, - сообразил Гром, подавляя закипающее в горле рычание. - Он сам даже не может их прокормить! Ему приходится унижаться за каждый кусок еды!»

Когда Двуногий ушёл, Том повернулся в глубину логова.

- Всё, теперь можете выходить! - громко позвал он.

Совиный Глаз высунулся из-под пёстрой шкуры.

- Но ты нас даже не поискал! - обиженно пропищал он.

Галечник выбрался из-за груды вещей:

- Зачем сюда приходил Двуногий?

- Он принёс нам еду! - с гордостью ответил Том. - Как я и обещал!

- Ты такой храбрый! - восторженно пропищала Воробьиная Песенка, выпрыгивая из своего укрытия. - Ни капельки его не испугался!

Том самодовольно пожал плечами.

- Я ничего на свете не боюсь!

«Надутый жирный трус!» - с ненавистью подумал Гром, переглянувшись с Молнехвостым.

- Ну что, заберём их? - шёпотом спросил он.

Молнехвостый кивнул и бросился в логово. Гром вошёл следом, прижав уши. Зыбкая Река подошёл к входу и остановился на пороге.

- Ой, Гром! - радостно запищала Воробьиная Песенка. - И Молнехвостый!

Совиный Глаз поглядел за спину котам, ища кого-то.

- А где Черепаший Хвостик? Она с вами?

Гром проглотил подступившую к горлу боль.

- Нет, - выдавил он. - Мы пришли одни. Ваша мама и Серое Крыло ждут вас дома!

Том шагнул вперёд, загораживая собой котят.

- Они и так дома!

Галечник с недоумением посмотрел на него:

- Если это наш дом, то почему Черепаший Хвостик здесь не живёт?

- Зачем вам Черепаший Хвостик, если у вас есть я? - огрызнулся Том. - Вы мои котята и будете жить со мной!

Воробьиная Песенка с сомнением покачала головой.

- Что ты такое говоришь? Черепаший Хвостик всегда будет нам нужна, она же наша мама! И она обещала показать нам маленьких котяток Обгоняющей Ветер!

- Как я сказал, так и будет! - рявкнул Том. - Я ваш отец, значит, вы будете жить там, где живу я!

Гром похолодел. Значит, Том всё-таки рассказал котятам, что он их отец. Он посмотрел на Молнехвостого, заметив в глазах друга отражение собственной беспомощности.

«Если котята знают, что Том их отец, значит, их нельзя забирать силой. Они этого просто не поймут».

Гром выпустил когти. Но должен же быть какой-то выход! Может, попытаться воззвать к разуму Тома?

- Как ты собираешься за ними ухаживать? - спросил он. - Ты даже охотиться не умеешь!

Том снисходительно махнул хвостом в сторону груды сухого корма.

- Каждый добывает еду так, как может. Как видишь, с голоду они не умрут!

- Но ведь твой Двуногий не знает, что кормит не только тебя, но и трёх невесть откуда взявшихся котят, - напомнил Гром. - Ты ведь прячешь их от него, да?

- Ну и что? - злобно зыркнул глазами Том.

- Но ты же не можешь скрывать их вечно! - сказал Молнехвостый. - Рано или поздно твой Двуногий обо всём узнает. Что тогда он сделает с котятами?

Короткая шёрстка Совиного Глаза распушилась от страха.

- О чём вы говорите? - пропищал он, с опаской глядя в сторону, куда ушёл Двуногий.

Гром заставил себя не обращать внимания на вопрос котёнка. Сейчас важнее всего было убедить Тома в том, что он не может оставить себе котят.

- Они же наполовину дикие, - сказал он, умоляюще глядя в глаза Тома. - Здесь им не место, они тут чужие. Их дом на пустоши, среди котов, которые их любят.

- Кто тебе сказал, что я их не люблю? - взвился Том, распушая грудку. - Между прочим, я спас их на вашей дурацкой пустоши! Они бродили там совсем одни. Страшно подумать, что с ними было бы, если бы не я!

- Мы тренировались выслеживать кроликов! - пискнул Галечник.

Том смерил его грозным взглядом.

- А тебе не приходило в голову, что в это же самое время какая-нибудь голодная лисица могла тренироваться выслеживать маленьких глупых котят?

Галечник съёжился, испуганно вытаращив глаза.

Том повернулся к Грому.

- Здесь мои дети в безопасности! - прорычал он. - Теперь у них есть я, чтобы защитить их от всего, что им может угрожать!

«Хочешь запугать их, рассказав всякий вздор о пустоши? - мысленно прорычал Гром. - Как же вырвать котят из твоих цепких лап?»

Он в отчаянии обвёл глазами логово. Что же делать? Они не могли драться с Томом на глазах его детей!

- Что будем делать? - прошептал Гром на ухо Молнехвостому.

- Ничего не поделаешь, придётся нам вернуться домой, - невозмутимо ответил чёрный кот.

Гром ошеломлённо уставился на него.

- Но…

- Нет, Гром, ты же видишь - котята с отцом, у них всё хорошо, - сказал Молнехвостый, оттесняя его к выходу. - Нам тут делать нечего!

- Но мы не можем! - взорвался Гром, поворачиваясь к Зыбкой Реке. - Это же котята Черепашьего Хвостика! Их дом на пустоши! - он с мольбой уставился на Молнехвостого и вдруг замер, увидев, как чёрный кот заговорщически щурит глаза. - Ты что-то придумал, да? - с надеждой прошептал Гром.

Молнехвостый подмигнул ему и, не оглядываясь, вышел из логова.

Гром с надеждой поспешил за ним.

«Помогите!»

Серое Крыло резко вскочил, разбуженный истошным воплем Черепашьего Хвостика. Он открыл глаза и с бьющимся сердцем огляделся.

- Черепаший Хвостик?

В лагере стояла тишина, залитая солнцем полянка была пуста. Его пёстрой подруги нигде не было видно. Серое Крыло с облегчением повалился обратно в гнёздышко. Это был всего лишь сон.

Но где же Черепаший Хвостик? Серое Крыло сел, усталые мышцы с трудом ему повиновались. Клонящееся к закату солнце согрело его шерсть прощальным теплом. Скоро стемнеет, а он всё ещё лежит! Серое Крыло с опаской сделал вдох. Тяжесть в груди наконец-то исчезла! Он снова мог дышать!

Дождевой Цветок ласково кивнула ему с другого края поляны. Она бежала в сторону ежевичного куста, неся в зубах комок мокрого мха.

«Обгоняющая Ветер! - ахнул про себя Серое Крыло. - Она же утром окотилась!»

Словно сквозь туман он вспомнил, что Черепаший Хвостик говорила ему об этом.

«А потом… потом она убежала искать котят! Но сейчас она, конечно, уже нашла их. Безобразники, неужели они одни убежали на пустошь?»

Серое Крыло принюхался. Он встрепенулся было, почувствовав запах Черепашьего Хвостика, но тут же сник, сообразив, что это пахнет клочок шерсти, завалявшийся на дне гнёздышка. Вздохнув, Серое Крыло выбрался наружу. В животе у него громко заурчало.

- Ты проснулся! - бросился к нему Зубчатый Пик. - Ну, как ты себя чувствуешь? Тебе лучше?

- Лучше, - кивнул Серое Крыло, заметив Желудёвую Шёрстку, которая сидела перед стеной вереска, напряжённо глядя в проход. Что она там высматривала? Ждала возвращения Черепашьего Хвостика и котят?

Облачник прошёл мимо, неся в зубах охапку трав. Серое Крыло насторожился. Почему Облачник выглядит таким озабоченным?

- Как Обгоняющая Ветер? - спросил он у Зубчатого Пика. - С ней всё в порядке?

- Да, - ответил тот. - Принесла четырёх котят - три котика и одна кошечка!

Серое Крыло громко замурлыкал.

- То-то Воробьиная Песенка обрадуется! - сказал он, расправляя усы. - Теперь у неё будет много новых приятелей для игр. Да и у её братцев тоже. Котятам нужны товарищи! - он осёкся, поймав мрачный взгляд Зубчатого Пика. - Что-то не так? - Серое Крыло с тревогой подался вперёд, посмотрел в сторону ежевичного куста. - Есть какие-то новости?

- Пока нет, - вздохнул Зубчатый Пик, покосившись на Длинную Тень. Чёрная кошка сидела на плоской скале, пристально глядя на пустошь. Шевельнулась ли она хоть раз за то время, что он проспал?

- Почему они до сих пор не вернулись? - пробормотал Серое Крыло. Это не укладывалось у него в голове. Разве котята могли уйти так далеко от лагеря?

- Мы нашли запах домашнего кота рядом с запахами котят, - осторожно сказал Зубчатый Пик. - Мы не стали тебе говорить, потому что Длинная Тень запретила тебя тревожить.

- Запах домашнего кота? - Серое Крыло впился глазами в Зубчатого Пика. Почему его младший брат выглядит таким подавленным? Мало ли запахов на пустоши! Внезапно Серое Крыло похолодел от страшной догадки: - Черепаший Хвостик… она узнала запах? - спросил он.

Зубчатый Пик кивнул.

- Это был Том, да?

- Да, - Зубчатый Пик беспомощно опустил голову. - Мы пока не знаем, с ним котята или нет. Но Черепаший Хвостик убежала по следу Тома, а Гром и Молнехвостый ушли за ней. Том не уйдёт от них.

- Он мог… Он мог забрать котят? - эта новость не укладывалась у Серого Крыла в голове. Только безумец мог отнять котят у родной матери! Он бросился к выходу из лагеря, крикнув:

- Я их верну!

Сила забурлила в лапах Серого Крыла, сердце заколотилось в груди.

- Постой! - ударил его в спину окрик Длинной Тени.

Серое Крыло остановился, задрал голову.

- Что? Я должен помочь Черепашьему Хвостику вернуть котят!

Длинная Тень легко спрыгнула со скалы и остановилась рядом с ним.

- Гром и Молнехвостый уже отправились ей на помощь. Молнехвостый лучший следопыт в лагере, он непременно разыщет следы похитителя и котят. Скоро все они вернутся домой, - Длинная Тень мрачно посмотрела на Серое Крыло. - А тебе нужны силы для грядущей встречи с Чистым Небом. Помни, что наша безопасность зависит от успеха ваших переговоров!

Серое Крыло опустил голову. Длинная Тень рассуждала здраво. Более того, в её голосе звучала непререкаемая властность. Совсем недавно он, Серое Крыло, стоял во главе котов пустоши. Теперь самые важные решения снова принимала Длинная Тень.

- Иди поешь, - сказала она, кивая на кучу с добычей. - Ты, наверное, страшно проголодался.

- Ещё бы!

Вместо еды он лучше бы побежал искать свою семью, но Серое Крыло не мог спорить с Длинной Тенью. Она была права. К тому же в животе у него урчало так, будто там поселился злой барсук.

Серое Крыло подошёл к куче с едой и с удовольствием посмотрел на жирного дрозда, лежавшего на груде мышей и землероек. Сразу видно, что его товарищи не теряли времени зря, пока он отлёживался в своём гнёздышке!

Треснувший Лёд, лежа в хвосте от кучи, с аппетитом лакомился ещё одним дроздом.

- Если не поленишься копнуть поглубже, то на самом дне найдёшь жирную полёвку!

Серое Крыло кивнул, искренне тронутый тем, что Треснувший Лёд не забыл, как он любит сочных полёвок. Поработав когтями, он откопал полёвку и отнёс её к тому месте, где лежал Треснувший Лёд.

- Не возражаешь, если я поем рядом?

- Нет, конечно! - прочавкал Треснувший Лёд, шумно работая челюстями.

Серое Крыло набросился на полёвку.

- Мы прошли по их следу до самой реки, - сказал Треснувший Лёд, дожевав. - Я и Полёт Ястреба. - Он проглотил кусок. - Похоже, Том вместе с котятами перешёл реку, а Черепаший Хвостик, Гром и Молнехвостый отправились по его следам.

- Они перешли реку? - в страхе воскликнул Серое Крыло.

Котята могли утонуть!

- Судя по следам, они все переправились благополучно, - поспешил успокоить его Треснувший Лёд. - Мы нашли каменную переправу, на ней следы наших котов от одного берега до другого. Так что наберись терпения и подожди. Уверен, они вернутся ещё до заката и порадуют нас рассказами о своём невероятном путешествии!

Серое Крыло растроганно посмотрел на товарища, черпая силы в весёлом взгляде его зелёных глаз. Он представил, как Воробьиная Песенка будет бегать по поляне, рассказывая всем и каждому о том, как она переходила через настоящую реку.

- Котята будут хвастаться своими приключениями до следующей тёплой поры!

Треснувший Лёд добродушно замурлыкал.

Длинная Тень подошла к котам и села рядом.

- Ты уже обдумал, что скажешь Чистому Небу? - спросила она у Серого Крыла, глядя на круглую белую луну, бледным пятном восходившую на закатное сиреневое небо.

- Предупреди его, что, если попробует ещё раз передвинуть границы, мы ему уши оборвём! - процедил Треснувший Лёд.

Длинная Тень взглянула на него строго.

- Я понимаю твоё возмущение, но так говорить не следует, - сказала она. - Мы не должны давать соседям повод к войне. Мы ищем мира.

- Но ради мира мы не можем поступиться своими интересами! - огрызнулся Треснувший Лёд. - Иначе в один прекрасный день Чистое Небо предложит нам убираться с миром и оставить ему пустошь!

Серое Крыло поёжился.

- Мне кажется, что если Чистое Небо объяснит, зачем ему нужно столько земли, мы сможем договориться, - сказал он. - Должна же быть какая-то причина, толкающая его на всё новые и новые захваты!

- Он просто помешался от жадности, вот и вся причина! - буркнул Треснувший Лёд.

Серое Крыло уставился взглядом в землю.

- Чистое Небо никогда не был жадным, - тихо сказал он. Стоило ему вспомнить о том, как котятами они с Чистым Небом играли среди заснеженных гор, как у него защемило сердце. - Что-то же движет его поступками!

Длинная Тень посмотрела ему в глаза.

- Всеми живыми существами движут две силы - жадность и страх, - негромко проронила она. - Если Чистое Небо не жаден, значит, им управляет страх!

- Чего ему бояться? - хмыкнул Треснувший Лёд.

- Нас? - надежда шевельнулась в лапах Серого Крыла. - Но я смогу уверить его, что нас бояться не нужно! Он успокоится, если поверит, что мы просто хотим мирно жить на своей пустоши.

Длинная Тень медленно кивнула.

- Это так, но… что если он боится не нас, а чего-то другого?

- Он просто трус, - презрительно прошипел Треснувший Лёд.

- Чистое Небо не трус! - взвился Серое Крыло.

- Тогда почему он боится? - фыркнул Треснувший Лёд, вытаскивая когтем попавшее в рот перо.

Серое Крыло вспомнил все страшные потери, которые выпали на долю брата. Смерть маленькой тихой Порхающей Птички, страшная гибель Звонкого Ручейка, одинокая смерть Грозы… Потеря семьи, разрыв с братьями, уход Грома. Может, Чистое Небо страшится новых потерь? Возможно, ему просто нужна уверенность в прочности почвы под лапами? Серое Крыло вскочил. У него появился план!

- Ты не хочешь доесть? - спросила Длинная Тень, с удивлением покосившись на полусъеденную полёвку.

- Потом, когда вернусь!

- Вернёшься? Откуда?

- Я знаю, что нужно сказать Чистому Небу! - выпалил Серое Крыло. - Но он не будет меня слушать, пока не перестанет чувствовать угрозу! Мы должны сделать так, чтобы он расслабился и настроился на разговор.

- Мы? - переспросила Длинная Тень. - Что ты предлагаешь?

- Пойдём вместе к Четырём деревьям! - торопливо заговорил Серое Крыло. - Давай обойдём всю территорию, изучим каждый хвост поляны. Завтра я должен чувствовать себя в полной безопасности, но гораздо важнее другое - я хочу, чтобы Чистое Небо мог расслабиться и перестать ощущать угрозу. Попробуем найти такое место, где он почувствует себя, как дома!

Треснувший Лёд встал и демонстративно потянулся.

- Вы даром тратите время! - сказал он. - У Чистого Неба лапы в крови, он уже убивал ради захвата территории и готов делать это дальше. И ты надеешься изменить его посиделками под деревом?

Серое Крыло посмотрел в сердитые глаза Треснувшего Льда, собрал всю свою уверенность и ответил:

- Я хочу напомнить Чистому Небу, кто он такой. Если у меня получится, то, возможно, нам не придётся ничего менять - он сам всё поймёт!

Треснувший Лёд громко фыркнул и отвернулся. Серое Крыло с горечью посмотрел ему вслед и зашагал к выходу из лагеря. Возле лаза в стене вереска он остановился и посмотрел на сидевшую рядом Желудёвую Шёрстку.

- Пожалуйста, пришли за мной кого-нибудь, как только Черепаший Хвостик и котята вернутся, ладно?

Молодая кошка кивнула, её глаза сухо блеснули в сумерках.

- Надеюсь, с ними всё будет благополучно.

«Она тревожится за брата!» - догадался Серое Крыло, только сейчас вспомнив, что Молнехвостый отправился на розыски вместе с Громом.

- Не волнуйся, Молнехвостый вернётся целый и невредимый! - заверил он Желудёвую Шёрстку, выбегая из лагеря.

- Где тебя искать? - мяукнула она вслед Серому Крылу.

- Возле Четырёх деревьев! - откликнулся он, срываясь в бег.

Длинная Тень догнала его, побежала рядом.

- Как твоя грудь? Не задыхаешься? - спросила она.

- Ни капельки! Я полностью здоров! - ответил Серое Крыло.

В самом деле, он дышал легко и свободно, в его лапах бурлила сила. Какая несправедливость, что болезнь свалила его именно в тот момент, когда он был нужен Черепашьему Хвостику! Что он за кот такой, если не может защитить свою подругу и котят? Но сейчас не время было терзаться этими мыслями. Он должен сосредоточиться на завтрашней встрече, от которой зависело будущее всех котов пустоши.

Серое Крыло ещё быстрее понёсся через пустошь, огибая колючие кусты утёсника, ныряя в заросли вереска и вихрем сбегая вниз по склону к лесу. Он остановился только на краю обрыва, на дне которого лежала долина Четырёх деревьев. Солнце уже ушло за край пустоши, тихий вечер спустился на землю. Бледный лунный свет серебрил кроны четырёх исполинских дубов, пахнущий мёдом ветер пустоши перебирал высокую траву, шелестел в зарослях папоротников.

Длинная Тень подбежала к Серому Крылу и встала сзади.

- Никогда я не привыкну к деревьям, - пробормотала она, передёргивая плечами. - Ты только посмотри на них! Прячут небо, ловят ветер и всё время шуршат и шумят, словно живые. Это неправильно!

Серое Крыло живо взглянул на неё:

- Может, стоит сказать об этом Чистому Небу? Пусть поймёт, что нам даром не нужен его лес, мы хотим всего лишь спокойно жить на своей пустоши!

Но чёрная кошка только грустно покачала головой.

- Если бы всё было так просто!

Не прибавив больше ни слова, она спрыгнула вниз и помчалась к деревьям. Серое Крыло побежал следом. Трава здесь была выше, чем на пустоши, среди папоротников росла колючая ежевика, так и норовившая схватить котов за лапы. Ещё чуть ниже начинались ряды невысоких деревьев, так что приходилось петлять, чтобы не врезаться в них на бегу.

Перед спуском на поляну Серое Крыло замедлил бег. Четыре огромных дуба, как стражи, стояли по сторонам тихой поляны, а посередине высилась серая скала. Длинная Тень обошла вокруг неё, задрав голову, чтобы разглядеть вершину.

- Кажется, будто эта скала растёт из земли, как деревья, - прошептала она с невольным благоговением в голосе.

- Интересно, можно на неё забраться? - пробормотал Серое Крыло, внимательно осматривая серый камень. Увидев неширокий выступ с одного края, он легко вскочил на него и перепрыгнул на покатую вершину сказы. Посмотрев вниз, он ахнул. Поляна лежала далеко внизу, за склоном оврага виднелся простор пустоши.

Мысли вихрем закружились в голове Серого Крыла. Может, предложить Чистому Небу поговорить на скале? Здесь они снова почувствуют себя, как в горах, и смогут пообщаться, как в старые времена - без страха, подозрений и злобы. Может, здесь Чистое Небо снова станет тем котом, которым был когда-то?

По камню заскребли когти, потом над краем скалы показалась голова Длинной Тени. Взобравшись на вершину, она окинула взглядом поляну. Листья громко шуршали над кошачьими головами, ветер раскачивал ветки.

Серое Крыло вдруг встрепенулся, поражённый неожиданной мыслью:

- Чистое Небо может учуять наш запах! Он поймёт, что мы побывали здесь!

- Вы встретитесь только завтра, - напомнила ему Длинная Тень. - Ветер и роса смоют наши следы. - Она подняла голову, задумчиво всмотрелась в просветы между ветвями. По гаснущему вечернему небу неслись быстрые облака. - Может быть, будет дождь.

Но Серое Крыло не мог успокоиться.

«Как я мог быть настолько беспечен? Я пришёл сюда, чтобы заранее подготовиться к встрече и не дать Чистому Небу ни малейшего повода для подозрений, а сам оставил свои следы по всей поляне и на скале!»

Следом за Длинной Тенью он спрыгнул на траву и побежал через поляну, осматривая склоны.

- Смотри, три склона поросли кустами и деревьями, и только один совсем голый, - Серое Крыло указал хвостом на дальний холм, где высокая трава колыхалась под ветром, как волны. - Решено, я спущусь здесь! Чистое Небо сразу успокоится, когда увидит, что я иду один, не прячась и не пытаясь застать его врасплох.

Длинная Тень повернулась к нему, строго посмотрела прямо в глаза и сказала:

- Ты никуда не пойдёшь один!

Серое Крыло оторопело вытаращил глаза.

- Что ты говоришь? Я передал Чистому Небу, что хочу встретиться с ним!

- Ты с ним встретишься, - кивнула Длинная Тень. - Но это очень опасно. - Она говорила твёрдо, словно уже давно всё обдумала и приняла решение. -Ответь мне честно - ты веришь, что Чистое Небо придёт один, а своих котов оставит в лагере?

Серое Крыло открыл пасть, чтобы ответить, но вдруг остановился. В самом деле, он не знал, что собирается сделать Чистое Небо. Раньше, когда они жили в горах, Серое Крыло мог с уверенностью сказать, как поступит его брат, но тогда они доверяли друг другу, как себе… Теперь же Серое Крыло ни в чём не мог быть уверен. Даже хуже - после всего, что сделал Чистое Небо в последнее время, он вполне мог допустить, что тот придёт не один. Но отступать было бы трусостью!

- Я пойду один! - мяукнул Серое Крыло, гордо расправляя плечи.

Длинная Тень сузила глаза:

- Нет! Мы с Громом пойдём с тобой!

- Уж не думаешь ли ты, что Чистое Небо может на меня напасть? - ошеломлённо пробормотал Серое Крыло.

Длинная Тень ответила ему долгим задумчивым взглядом. Потом покачала головой.

- Я больше не знаю, на что способен Чистое Небо! - грустно, но твёрдо сказала она. - Треснувший Лёд правильно сказал - у него лапы в крови. Ты не можешь идти с ним на встречу один. Думаешь, Черепаший Хвостик тебя отпустит?

- Нет, - вздохнул Серое Крыло, понурив голову. - Ладно. Давайте пойдём втроём. - Он встрепенулся, охваченный беспокойством. Как-то там Черепаший Хвостик и котята? - Нам нужно возвращаться в лагерь! - заторопился Серое Крыло. - Наверное, мои уже вернулись.

Коты молча поднялись по склону, нырнули в папоротники и взобрались на склон. Как только Серое Крыло почувствовал под лапами знакомую землю пустоши, он сорвался с места и помчался по залитой лунным светом жёсткой траве, с наслаждением вдыхая прохладный вечерний ветер. Ещё издалека он заметил тёмный овраг, окружённый защитной стеной вереска. Сердце Серого Крыла забилось в предвкушении скорой встречи с семьей. Как они там? Ждут ли его? Как котята?

«Если Том тронул хоть один волосок на их шёрстках, я ему голову оторву! Если, конечно, Черепаший Хвостик этого ещё не сделала».

Не жалея лёгких, он первым ворвался в лагерь и выскочил на поляну. Здесь Серое Крыло остановился, пронзённый внезапным страхом. На поляне царила мёртвая тишина. Впереди виднелись тёмные тени - безмолвные, как камни. Дождевой Цветок, понурив плечи, стояла около вереска. Зубчатый Пик о чём-то негромко перешёптывался с Желудёвой Шёрсткой. Мрачный Треснувший Лёд сидел рядом с Колючим Утёсником, обняв друга хвостом. Никто не повернулся к Серому Крылу, никто не сказал ему ни слова.

Длинная Тень вошла в лагерь и выступила вперёд из-за спины оцепеневшего Серого Крыла.

- В чём дело? - резко спросила она, обводя глазами притихшую поляну. - Что случилось?

Сердце Серого Крыла сжалось в комок от страха.

«Нет! Только не Черепаший Хвостик, только не котята! Неужели… с ними что-то случилось?»

Он повёл носом и похолодел, не почувствовав запахов своей семьи.

Они так и не вернулись.

Колючий Утёсник молча встал и подошёл к Длинной Тени. Его глаза погасли, пустой взгляд ничего не выражал. Посмотрев на Серое Крыло, он отвернулся.

- Обгоняющая Ветер потеряла котёнка, - глухо сказал он.

- Потеряла котёнка? - эхом повторил Серое Крыло, посмотрев на ежевичный куст. Только теперь он заметил сидевших перед зарослями Облачника и Пёструю Шёрстку.

- Уголёк умер, - выдавил Колючий Утёсник и прерывисто вздохнул, сглатывая рыдания.

Серое Крыло похолодел. Оказывается, он даже не знал, как Обгоняющая Ветер назвала своих котят. Уголёк… Серое Крыло содрогнулся, вспомнив чёрную гарь и угли недавнего лесного пожара.

- Нет! - не помня себя, он бросился в заросли ежевики и пролез между ветками.

Полёт Ястреба сидела рядом с Обгоняющей Ветер. Повернув голову на шум, она с укоризной посмотрела на Серое Крыло.

- Тише!

Серое Крыло бесшумно подошёл к Обгоняющей Ветер. Та неподвижно лежала в своём гнёздышке, утонув во мхе и вереске. Три крошечных котёнка лежали под её коричневым животом.

- А где… где Уголёк? - шёпотом спросил Серое Крыло.

Обгоняющая Ветер глухо застонала и зарылась мордой в лапы. Теперь Серое Крыло увидел лежавшее перед ней крошечное безжизненное тельце. Малыш не шелохнулся, когда Обгоняющая Ветер прильнула щекой к его редкой пушистой шёрстке.

- Мне так жаль, - прошептал Серое Крыло, превозмогая боль, острыми когтями полоснувшую его по сердцу.

Полёт Ястреба склонилась над Обгоняющей Ветер и принялась ласково лизать её плечо. Но Серое Крыло почти не смотрел на них, его взгляд был прикован к мёртвому котёнку, лежавшему возле лап матери. В уголках маленького рта запеклась слюна, словно малыш из последних сил боролся за каждый глоток воздуха.

- Он… страдал? - спросил Серое Крыло и тут же пожалел о своём неуместном вопросе.

- Да, он страдал! Неужели ты не видишь? - хрипло выкрикнула Обгоняющая Ветер, её глаза зло блеснули в полумраке палатки.

Она резким движением встряхнула мёртвое тельце. Шёрстка Уголька свалялась, остекленевшие глаза помутнели.

- Это так… несправедливо, - прошептал Серое Крыло, не зная, какими словами можно унять материнское горе. - Но теперь Уголёк не будет знать страданий. Ты же знаешь, мы живём сами по себе в жестоком мире… Жизнь трудна, Обгоняющая Ветер. Наверное, это даже к лучшему, что выживают только самые сильные…

- Вот как ты заговорил? - прошипела Обгоняющая Ветер, резко вскидывая голову. - Ты такой же, как твой братец, если считаешь, что право на жизнь есть только у сильных! А я-то думала, что мы заботимся о слабых!

Серое Крыло поёжился под её осуждающим взглядом.

- Но мы… мы же не можем спасти всех, - пробормотал он.

Полёт Ястреба метнула на него грозный взгляд, но Серое Крыло не сумел вовремя остановиться и добавил:

- Возможно, сейчас Уголёк счастлив. Кто знает, может, там ему лучше. Он играет с другими котятами, бегает по травке. Поверь, тебе будет легче перенести эту потерю, если ты…

- Да откуда тебе знать? - резко оборвала его Обгоняющая Ветер. - Кто тебя звал сюда, кто просил тебя говорить мне всю эту чушь? Кто ты вообще такой? Ты не мать! Ты даже не отец!

Серое Крыло отшатнулся, как от удара. Злые слова Обгоняющей Ветер ранили его больнее, чем если бы она расцарапала ему когтями уши. Котята, лежавшие под животом матери, тоненько заскулили.

Но Обгоняющая Ветер ещё не закончила:

- Ты возомнил, будто что-то понимаешь в любви и кровной связи, только потому, что принял котят Черепашьего Хвостика и стал считать их своими. Но ты ошибаешься, Серое Крыло. Ты ничего не знаешь о силе материнской любви и бесконечной боли утраты. Я желаю тебе никогда не терять родное дитя. Потому что если это когда-нибудь случится, знай - я приду к тебе и скажу, что сейчас твоим детям гораздо лучше, чем им было у материнского живота. Я уверена, ты сразу утешишься и будешь счастлив! - с ненавистью выпалила Обгоняющая Ветер. Голова её запрокинулась, глаза помутнели и скорбный вой сотряс всё её тело. - Убирайся! - прорычала она.

Чья-то лапа мягко коснулась бока оцепеневшего Серого Крыла. Полёт Ястреба смотрела на него круглыми добрыми глазами.

- Ты пришёл не вовремя, - прошептала она. - Она сама не знает, что говорит.

Серое Крыло отвернулся. Вопреки злым словам Обгоняющей Ветер, он знал, что такое горе и понимал, как сильно оно может изменить котов. Но слова Обгоняющей Ветер причинили ему такую боль, что он едва мог дышать.

Словно в тумане он вышел из палатки и побрёл через поляну. Едва взглянув на притихших котов, Серое Крыло молча подошёл к лазу в стене вереска и слепо уставился в тёмную пустошь.

«Черепаший Хвостик, милая, где ты? - ему казалось, будто его сердце рвётся на части. - Возвращайся скорее и приведи домой наших котят. Ты так нужна мне!»

- Ты хочешь отвлечь Тома? - Гром посмотрел на Молнехвостого, сердце бешено колотилось у него в груди. Из логова домашнего кота доносились негромкие голоса Тома и котят. - Но как?

Молнехвостый в раздумье мерил шагами тропинку.

- Пока точно не знаю. Подожди, дай мне подумать!

Зыбкая Река уселся неподалёку и принялся неторопливо вылизывать свой живот. Солнце медленно опускалось за крыши гнёзд Двуногих. Близился вечер.

Вот глаза Молнехвостого блеснули в полумраке.

- Придумал! Мы знаем, что Том - тщеславный и самовлюблённый негодяй, верно? Он считает себя лучше всех на свете, мерзкий задира!

- Да, - кивнул Гром. - И как это нам поможет?

- Очень даже поможет!

- Каким образом? - Гром хлестнул себя хвостом. - Он в таком восторге от себя, что ни за что не отдаст нам котят - ему кажется, будто он совершил подвиг, забрав их у родной матери!

- А если они сами не захотят с ним остаться? - спросил Молнехвостый.

- Но ведь Том - их отец, - пробормотал Гром, опуская голову. Чувство вины снова полоснуло его когтями по сердцу. - Сегодня они потеряли мать, теперь Том - единственная семья, которая у них осталась. Вряд ли они захотят с ним расстаться.

До сих пор молчавший Зыбкая Река поднял голову.

- Но почему вы хотите заставить котят выбирать между матерью и отцом? - спросил он. - Разве не очевидно, что подлинный выбор заключается совсем в другом, это выбор между жизнью диких котов и жизнью домашней игрушки. - Зыбкая Река повернулся к гнезду Тома. - Думаю, мы сумеем объяснить котятам, что, выбрав Тома, они будут обречены до конца своих дней питаться вонючим кормом и прятаться в этом жалком душном логове.

Молнехвостый одобрительно закивал.

- Они родились на пустоши и не знают другой жизни! Их семья - это наш лагерь и Серое Крыло! Неужели ты думаешь, что они так легко забудут всё это? - спросил он, в упор глядя на Грома. - Ты посмотри, здесь нет даже настоящей земли, одни камни да заборы до неба! Котята очень скоро начнут чувствовать себя в западне.

- Здесь отвратительно, и даже малые дети способны это понять, - подытожил Зыбкая Река, снова принимаясь за вылизывание своей густой серебристой шерсти.

Молнехвостый пристально посмотрел на Грома.

- Что скажешь? - тихо спросил он. - Ты считаешь, что мы поступим правильно, если заберём котят домой? Даже несмотря на то, что они остались без матери?

Гром недолго колебался.

- Да! - твёрдо ответил он.

«Коты пустоши вырастят их, как когда-то вырастили меня. Серое Крыло никогда их не оставит. В нашем лагере они будут окружены любовью, на которую Том просто не способен».

Молнехвостый с облегчением кивнул.

- Вот и хорошо! Тогда нам нужно только ненадолго отвлечь Тома, чтобы ты мог поговорить с котятами и забрать их оттуда. - Он посмотрел на Зыбкую Реку: - Ты нам поможешь?

Серебристый кот отряхнулся и встал.

- А для чего, по-твоему, я тут сижу? - пробурчал он. - Этот мерзкий домашний кот приносит всем одно только горе, так пусть отведает этого горя на своей шкуре!

Молнехвостый сорвался с места и побежал к логову Тома. Гром бросился за ним.

- Что ты задумал?

- Я хочу заставить его ревновать.

- Что? Как? - Гром изумлённо уставился на друга.

- Подожди, сейчас увидишь! - загадочно ответил Молнехвостый. - Я отвлеку Тома, а твоя задача - уговорить котят пойти с нами.

Молнехвостый остановился перед гнездом Тома. Маленький домик утопал в темноте, только изнутри доносились приглушённые голоса.

- Ой, ты вернулся! - пропищал Галечник, бросаясь к Молнехвостому.

Том вышел следом за котёнком и мгновенно поднял шерсть при виде лесного кота.

- Что тебе здесь надо? - грубо спросил он.

- Ты же не думал, что мы уйдём, не попрощавшись с котятами? - невинным тоном осведомился Молнехвостый. - Как-никак они нам не чужие!

Гром встрепенулся и высоко поднял хвост.

- Мы будем очень скучать, - промяукал он, ласково глядя на котят. Воробьиная Песенка и Совиный Глаз уже стояли на пороге рядом с братом и растерянно смотрели на котов с пустоши.

Молнехвостый повернулся к Грому, едва заметно подмигнул ему и громко сказал:

- Жаль, конечно, что вы уже никогда не сможете ловить чибисов на лету, как наша Полёт Ястреба! Я помню, она обещала вас научить, когда вы подрастёте, но что уж теперь… Главное, чтобы вы были счастливы!

Воробьиная Песенка озадаченно заморгала.

- Том обещал научить нас охотиться! - пролепетала она, оглядываясь на своего отца.

- Ну конечно, он всему вас научит! - с преувеличенной горячностью сказал Молнехвостый. - Тем более, что в этом месте полно крыс, будет на ком тренироваться!

Зыбкая Река вышел из-за спины Грома и улыбнулся Совиному Глазу.

- Интересно, какие имена дадут вам Двуногие? - промурлыкал он.

- Например, тебя они назовут Томом, - поддержал Молнехвостый, кивая оторопевшему Совиному Глазу. - А тебя, - он повернулся к Воробьиной Песенке, - тебя они будут звать Муркой или просто Кошкой.

Воробьиная Песенка выпучила глаза:

- Но почему? Мне нравится мое имя!

И снова чувство вины вонзило острый коготь в сердце Грома.

«Это жестоко, - подумал он, ёжась от неуверенности. - Мы разбиваем им сердца и уводим от отца… Но мы должны это сделать, чтобы забрать их туда, где они будут счастливы!»

Он подошёл к Галечнику, коснулся носом его мягкой макушки.

- Облачник тоже будет очень скучать, - прошептал он. - Он ведь так гордится твоими способностями! Ни один кот в нашем овраге не знает на память столько трав, сколько выучил ты!

Глаза Галечника радостно заблестели:

- Ну что ты! Мне ещё столькому нужно научиться!

- Хватит! - зарычал Том. - Убирайтесь отсюда!

Котята в смятении повернулись к нему, а коты с пустоши напустили на себя самый невинный вид.

- Почему ты сердишься? - пропищала Воробьиная Песенка, хлопая глазами. - Мы же просто прощаемся. Ты же не против, правда?

Молнехвостый подошёл к Тому, посмотрел на него круглыми хитрыми глазами.

- Конечно же, ваш отец не против, - промурлыкал он. - Он великодушный кот, правда, Том?

Поперхнувшись рычанием, Том отошёл в сторонку, а Молнехвостый… Гром открыл пасть от изумления. Молнехвостый прошёл мимо застывшего Тома и направился прямиком к большому гнезду Двуногих. Подойдя вплотную к входу, через который те попадали внутрь своего жилища, он уверенно сунул лапу в узкую щель, откуда падал жёлтый свет, и приоткрыл дверь.

Гром зажмурился от хлынувшего на траву между двумя гнёздами яркого света.

«Что он делает?!»

Молнехвостый уселся перед открытым проёмом и жалобно замяукал. Том сорвался с места и бросился к нему.

- Прекрати сейчас же! - заорал он и тут же испуганно оглянулся на оцепеневших котят.

«Он не хочет, чтобы они видели, какой он на самом деле! - догадался Гром. Ликующее торжество прокатилось по его жилам, забурлило в лапах. - Теперь ты попался, Том! Что за умница Молнехвостый!»

Молнехвостый продолжал жалостливо мяукать, не сводя глаз с двери.

Зыбкая Река наклонился к уху Грома и тихо прошептал:

- Что он задумал?

- Понятия не имею, - так же шёпотом ответил Гром. - Пока мне ясно только одно: Молнехвостый пытается вывести Тома из себя.

В глазах гнезда вспыхнул свет, потом на пороге показались двое Двуногих. Негромко переговариваясь, они спустились на траву и подошли к Молнехвостому, который тут же оглушительно замурлыкал. На глазах у онемевших от удивления котов Молнехвостый, не переставая сладко мурчать, принялся кружить возле Двуногих, норовя потереться головой об их ноги.

- Зачем… зачем он это делает? - с дрожью в голосе прошептал Зыбкая Река.

- Н-не знаю, - пролепетал Гром.

«Что ты творишь, Молнехвостый? Ты ведёшь себя, как домашняя кошка, но это очень опасно! Что если Двуногие рассердятся и обидят тебя? Ведь ты же не их домашний любимец!»

- Ой, что делает Молнехвостый? - раздался за спиной Грома громкий писк Воробьиной Песенки. Все трое котят стояли рядком, тесно прижавшись друг к другу, и со страхом следили за чёрным котом.

Гром обернулся к ним, попытался подыскать слова.

- Он… мне кажется, он хочет поблагодарить Двуногих за то, что они так хорошо заботятся о вас, - пробормотал он.

И тут сзади раздался истошный вопль. Это орал Том:

- Да как он смеет, бродяга! Кто он такой?

Сорвавшись с места, он с истошным воплем бросился по траве к Двуногим:

- Отойди от них, мерзкий оборванец! Это мои Двуногие! Они мои! Мои-и-и-и-и!

Молнехвостый обернулся и уставился на бегущего на него рыжего кота притворно-наивным взглядом.

- Ой, правда? - он умильно захлопал глазами и ласково потёрся щекой о ногу Двуногого. - Думаешь, они только твои? А мне кажется, эти добрые Двуногие с радостью возьмут любого кота. Взяли же они тебя, правда? И Черепашьего Хвостика. Мне кажется, они хотят, чтобы я немного пожил с ними, помог приглядеть за котятками. Правда, добрые Двуногие? Вы же будете рады, да?

С этими словами Молнехвостый прильнул к Двуногим, и одна из них ласково погладила его по хребту. В ответ Молнехвостый прогнул спинку и оглушительно замурчал.

- Он… он позволяет им себя трогать! - с ужасом прошептал Галечник.

Гром понял, что это его шанс. Он посмотрел на малыша и сказал:

- Ты тоже будешь подставлять им спинку, если останешься здесь. Двуногие будут гладить тебя, брать на руки и чесать.

- Нет, ни за что! - содрогнулся Галечник, пятясь назад.

- Я не дам им ко мне прикасаться! - взвизгнула Воробьиная Песенка.

Тут Двуногая наклонилась… и схватила Молнехвостого в свои лапы! Она подняла его в воздух, прижала к себе и, нежно курлыкая, повернулась в сторону каменного гнезда. Совиный Глаз завизжал от страха и прижался к Грому.

- Ой, я боюсь! Они нас тоже будут так хватать?

- Конечно! - как можно спокойнее ответил Гром, хотя внутри у него всё содрогалось от отвращения и страха. - Смотри, видишь, как доволен ваш папа? - он кивнул на Тома, которого только что поднял с земли второй Двуногий. - Ваш папочка научит вас, как себя вести. Он покажет, как подставлять Двуногим спинку, как мурлыкать с ними и забираться к ним на лапы. Вы даже опомниться не успеете, как станете настоящими домашними кисками!

Тем временем обезумевший от ревности Том свирепо зашипел на Молнехвостого.

- Я тебе уши оторву! Только посмей остаться здесь, я тебя в клочья растерзаю!

Молнехвостый в притворном ужасе прильнул к Двуногой и жалобно замяукал. Невысокая Двуногая что-то ласково проворковала, обращаясь к своему другу, потом крепче прижала к груди Молнехвостого и с умильным мурчанием стала гладить его по голове. Молнехвостый свернулся клубочком в её лапах и закрыл глаза, как котёнок под животом матери. Этого зрелища Том просто не смог вынести. Захлёбываясь от бешенства, он извернулся на руках у своего Двуногого и попытался ударить Молнехвостого когтистой лапой по ушам.

- Он хочет сделать ему больно! - ахнул Совиный Глаз.

- Почему он так делает? - прошептала Воробьиная Песенка, в смятении глядя на Грома. - Почему он такой злой?

С трудом подавляя радость, Гром состроил печальную мину и вздохнул:

- Не знаю… Может быть, ваш отец не хочет ни с кем делиться своими Двуногими? - невинно предположил он.

Галечник помрачнел:

- Значит, в один прекрасный день он и с нами не захочет делиться?

- Но я не хочу делить с ним этих Двуногих! - возмущённо воскликнул Совиный Глаз. - Пусть забирает их себе! Я хочу домой, в наш лагерь! Я хочу жить там, где нет никаких Двуногих!

- Правда? - прерывисто выдохнул Гром. - Я думал, вы желаете остаться здесь, со своим отцом… Но если вы хотите домой, мы можем забрать вас с собой!

- Конечно, мы хотим домой! К маме! Пожалуйста, возьмите нас! - запищала Воробьиная Песенка, нетерпеливо подпрыгивая на месте. Её коротенький хвостик дрожал от волнения, шёрстка стояла дыбом.

Гром предостерегающе похлопал её хвостом по спинке.

- Хорошо. Но чтобы уйти отсюда, вы должны быть очень-очень смелыми и очень тихими. Сумеете? - серьёзно спросил он.

Совиный Глаз удивлённо заморгал.

- Почему ты так говоришь?

- Потому что нам придётся идти в темноте мимо гнёзд Двуногих, - тихо и веско ответил Гром. - Здесь котов с пустоши на каждом шагу подстерегают опасности. - Он повернул голову и переглянулся с Зыбкой Рекой. - Это Зыбкая Река, наш большой друг. Он знает дорогу домой. Вы готовы пойти с ним, пока я буду помогать Молнехвостому убежать от Двуногих?

Галечник твёрдо кивнул.

- Да! - выпалил он, потом помолчал немного и робко спросил: - Прямо сейчас?

- Да, - ответил Гром. - Серое Крыло ждёт вас!

Он сморщился от боли, сжавшей сердце.

«Но Черепаший Хвостик уже никогда не дождётся вашего возвращения».

- Хорошо! - Воробьиная Песенка первая храбро шагнула к Зыбкой Реке. - Идём! Я готова!

- Я тоже! - кивнул Совиный Глаз, подходя к сестре.

- Галечник? - тихо спросил Гром, переводя взгляд на маленького задумчивого котёнка. - Ты идёшь?

Малыш серьёзно кивнул.

- Да. А ты пойдёшь с нами?

- Конечно! - с облегчением выдохнул Гром. - Я помогу Молнехвостому выбраться отсюда, и мы вас догоним.

- Идём! - заторопился Зыбкая Река, подталкивая котят в сторону изгороди. - Я доведу их до каменной переправы, - шёпотом сказал он Грому.

- Поторопитесь, - напутствовал их Гром.

«Идите скорее, пока Том не заметил вашего бегства, - мысленно взмолился он. - Вы не должны здесь оставаться, кто знает, как всё обернётся… Если будет драка, вы не должны этого видеть. Как-никак Том ваш отец…»

Проводив взглядом Зыбкую Реку, уводившего котят по каменной тропке, Гром выпустил когти и побежал к гнезду Двуногих. Там всё было по-прежнему - Молнехвостый кротко лежал на руках Двуногой, а визжащий от ярости Том рвался из лап второго Двуногого, норовя выцарапать глаза сопернику. Не выдержав, Двуногий с ворчанием выпустил Тома из рук, его гладкое розовое лицо исказилось от недоумения. Том с пронзительным визгом подскочил к Молнехвостому. Двуногие растерянно переглянулись.

Гром подошёл ближе, остановился неподалёку от Тома и насмешливо замяукал:

- В чём дело, Том? Неужели ты не любишь делиться? Ай-ай, как нехорошо быть жадиной!

Том обернулся, его когтистая лапа просвистела в усе от морды Грома.

- Опомнись, домашний! - бросил Гром. - Ты ведь не хочешь, чтобы твои Двуногие видели тебя таким? Вдруг они догадаются, какой на самом деле поганец их милый котик?

Том снова зарычал, и Двуногая крепче прижала к себе Молнехвостого. В её глазах появилась тревога, она начала пятиться к дому, не выпуская из лап дикого кота. Вот теперь Гром испугался по-настоящему.

«Нет! Не уноси Молнехвостого в своё гнездо!»

Отбросив страх. Гром метнулся к Двуногой, запрокинул голову и через силу замурлыкал, подражая Молнехвостому. От ужаса у Грома так перехватило горло,что мурчание у него получилось жалким и прерывистым, словно икота. Двуногая вопросительно посмотрела на него и что-то проурчала в ответ. Гром с мольбой посмотрел ей в глаза.

- Отпусти Молнехвостого, пожалуйста!

И тут Том с неожиданной злобой подскочил к Грому.

- Хочешь забрать своего приятеля на пустошь? - прошипел он, с ненавистью глядя ему в глаза. - Ну уж нет, не выйдет! Пусть остаётся, раз он сам этого захотел! Пусть Двуногие запрут нас на ночь в своём доме, мне не терпится отполировать свои когти о шкуру твоего дружка! Я ему глаза выцарапаю! Я его в клочья разорву! - он завыл от бешенства, скаля острые зубы.

Гром похолодел от страха. Тем временем Двуногая, державшая Молнехвостого, повернулась к своему другу и что-то вопросительно промяукала.

- Спусти меня на землю! - попросил Молнехвостый, глядя на неё глазами, полными неподдельного ужаса.

Том забежал вперёд, задрал хвост и подставил спинку Двуногому. Тот наклонился, чтобы погладить его, а Том с притворным дружелюбием уставился на Молнехвостого и приветливо замурлыкал, давая понять, что очень рад новому товарищу.

«Он же притворяется! Почему Двуногие такие глупые, неужели они не видят, какой это лживый и подлый кот?»

Гром в панике бросился к Двуногим, преградил им путь к гнезду и что было силы пихнул Двуногую, державшую на руках Молнехвостого. От неожиданности она пошатнулась, крепче прижимая к себе кота, но когда Гром толкнул её ещё раз, прыгнув прямо под ноги, любительница котов с испуганным визгом выронила Молнехвостого и ухватилась за дверь, чтобы не упасть.

- Бежим!

Гром бросился вперёд, Молнехвостый за ним. Промчавшись через гнездо Тома, оба кота выскочили в кромешную тьму. На бегу повертев головой, Гром резко развернулся и кинулся к узкому проходу. Его лапы занесло в сторону, он едва не свалился, но чудом сумел сохранить равновесие и удержаться на лапах. Молнехвостый обогнал его и первый выскочил на тёмную дорогу.

- Ты помнишь, как идти? - крикнул он на бегу.

Гром похолодел. По пути сюда он сбился со счёта дорог и дорожек, а в наступившей темноте утратил и всякое представление о направлении. Куда идти? В какой стороне лежит река? Дорожка, по которой бежали коты, разделилась на два хвоста.

- Гром?

В голосе Молнехвостого звенел страх. Не успев остановиться, Гром с разбега врезался ему в бок и взвыл от боли, ободрав о шершавую каменную дорогу нежные подушечки на лапах. Немного успокоившись, Гром потянул носом и тут же почувствовал свежий запах котят.

- Сюда!

Гром свернул на правую дорожку и припустил бегом, Молнехвостый за ним. Открыв пасти, коты петляли по лабиринтам дорог и тропинок, следуя за запахами котят и Зыбкой Реки. Наконец они выбежали к Гремящей Тропе, через которую днём их перевела Цветик. Только здесь Гром смог с облегчением перевести дух.

«Отсюда мы точно доберёмся до лагеря!»

Мимо котов с воем промчалось чудище, озаряя тёмную дорогу своими ослепительными жёлтыми глазищами. Гром с визгом отпрянул, когда огромные глаза выхватили его из темноты.

- Ты видишь котят? - прошептал Молнехвостый, когда чудище скрылось вдали.

- Пока нет.

Гром перебежал дорогу и шмыгнул в узкий проход между двумя гнёздами. Он чуть не взвизгнул от радости, почувствовав под лапами мягкую траву. Пройдя ещё несколько хвостов, коты увидели впереди открытое звёздное небо. Они дошли до конца территории Двуногих!

И тут Молнехвостый с тревогой промяукал:

- Том бежит за нами!

Гром обернулся. В лунном свете была отчётливо видна стремительно мчавшаяся к ним упитанная тёмная фигура.

- Верните моих котят! - со злобой рычал Том.

Молнехвостый остановился и повернулся к нему.

- Нам придётся с ним разобраться! - негромко сказал он Грому. - Мы не можем привести его к котятам!

Гром встал рядом с другом.

- Значит, примем бой!

Стоя плечом к плечу, они ждали, когда рыжий кот поравняется с ними. Том остановился, прищурился. Отражённый лунный свет сверкал в узких щёлочках его глаз.

- Считаете себя самыми умными? Сумели тайком увести котят, пока я отвлёкся?

- Как видишь, не только ты можешь воровать котят! - прорычал Гром, не разжимая зубов.

- Они ушли со мной по своей воле! - взвизгнул Том.

Молнехвостый сделал шаг вперёд.

- И по своей воле вернулись обратно! - твёрдо сказал он. - Эти котята - дети пустоши. Им не место среди Двуногих!

- Я знаю, где вы живёте! - с угрозой прорычал Том, помахивая хвостом. - Можете не сомневаться, очень скоро я приду за своими детьми и заберу их снова!

Гром решительно расправил плечи.

- Нет, Том, во второй раз у тебя это не выйдет! - сказал он. - Котята своими глазами увидели, что значит быть домашними, и в ужасе сбежали. - Гром повернулся к Мол нехвостому: - Каково тебе было, когда Двуногая тебя погладила?

Чёрный кот содрогнулся:

- Ужасно! Я едва сдержался, чтобы не завизжать и не начать отбиваться когтями!

Гром кивнул, его усы зашевелились.

- Твои дети выросли дикими, - сказал он Тому. - Они не могут жить с тобой. Сколько бы ты ни уводил их, они всегда будут возвращаться назад. Их дом на пустоши, а не в тесном гнезде Двуногих!

- Они такие же, как их мать! - с отвращением прошипел Том.

- Их мать была истинной горной кошкой, - бросил Молнехвостый.

- Была? - насторожился Том. - С ней что-то случилось?

Горе захлестнуло Грома. Он до сих пор не мог поверить в смерть Черепашьего Хвостика, это казалось страшным сном, от которого он вот-вот пробудится… Но осиротевшее сердце говорило, что пробуждения не будет. Черепаший Хвостик ушла навсегда.

- Она бросилась следом за тобой и котятами, и на Гремящей Тропе её сбило чудище, - глухо выдавил он, с усилием подняв глаза на Тома.

Кровь бросилась Грому в голову, когда он увидел радостный блеск в глазах рыжего домашнего кота.

- Поделом ей! - фыркнул Том. - Думаете, котятки скажут вам спасибо, когда вернутся в пустой дом и узнают, что у них больше нет матери? - со злобой спросил он.

Грома охватила бешеная ярость.

- Ты - негодяй! Трус с лисьей душонкой, как ты смеешь…

Он напружинился, приготовившись прыгнуть на Тома, но Молнехвостый встал между ними.

- Лучше спроси, скажут ли они спасибо тому, из-за кого они стали сиротами? - тихо спросил он.

Том растерянно моргнул.

Гром зажмурился.

Но Молнехвостый ещё не закончил:

- Не советую тебе совать нос на пустошь, Том. Сегодня весь наш лагерь узнает о том, что случилось с Черепашьим Хвостиком и кто её погубил. Сегодня ты навсегда потерял своих котят. Отныне для них ты тот, из-за кого погибла их мать. Они больше никогда не подойдут к тебе, Том. А если кто-нибудь из наших котов ещё раз увидит тебя на пустоши, мы просто порвём тебя в клочья!

Гром оскалил клыки.

- Если хочешь, можем сделать это прямо сейчас!

Том с рычанием попятился.

- Да подавитесь вы этими никчёмными котятами! - прошипел он. - Пусть растут дикими, мне нет до них никакого дела!

Дёрнув хвостом, рыжий толстяк развернулся и направился прочь. Вот он юркнул в проход между двумя гнёздами и растворился в темноте.

- Бежим! - коротко бросил Молнехвостый. - Надо поскорее догнать котят!

Коты побежали дальше. Преодолев густой кустарник, они увидели впереди тёмную полоску леса. Гром приоткрыл пасть и принюхался. Сильный запах котят вёл через поляну к деревьям.

- У меня промокли лапки! - донёсся из темноты хнычущий голосок.

Совиный Глаз!

Гром побежал быстрее и вскоре увидел впереди грязный короткий хвостик.

Воробьиная Песенка!

Хвостик исчез, послышался громкий шорох и перед котами появилась смеющаяся кошачья мордашка.

- Молнехвостый! Гром! - радостно промяукала Воробьиная Песенка. - Галечник говорил, что мы придём в лагерь раньше вас, но я ему не поверила! Я знала, что вы нас догоните! - она посмотрела куда-то за плечо Молнехвостого. - А где наш отец?

Молнехвостый со вздохом покачал головой.

- Том не захотел идти с нами, - сказал он. - Он домашний кот и решил остаться со своими Двуногими.

- Поторопитесь! - донёсся из темноты нетерпеливый голосок Галечника. - Я хочу к маме!

- Ой, тут река! - пропищал Совиный Глаз, тыча лапкой куда-то вперёд. - Совсем скоро мы будем дома!

Воробьиная Песенка взвизгнула и скрылась в траве. Молнехвостый и Гром переглянулись. Глаза Молнехвостого погасли, плечи сгорбились. Гром судорожно вздохнул. Он без слов понял, о чём думает друг.

«Как мы расскажем им о Черепашьем Хвостике?»

Опустив голову, коты пошли дальше. Вскоре Гром увидел мелькнувший впереди серебристый хвост Зыбкой Реки, потом под его лапами захрустела галька, и он вышел на берег.

Впереди лежала река. Тихая вода серебрилась в лунном сиянии, на противоположном берегу стеной стояли деревья. Котята с писком бросились к реке и начали пить.

Зыбкая Река повернулся к Молнехвостому и склонил голову.

- Сегодня ты был настоящим храбрецом! - с глубоким уважением сказал он. - Если бы не твоя блестящая затея с Двуногими, у нас ничего бы не вышло!

- Без тебя мы бы ни за что не справились! - с признательностью ответил Молнехвостый. Он посмотрел на котят за спиной речного одиночки. - Спасибо, что довёл их до реки. Спасибо за всё, что ты сделал для нас сегодня. Отныне мы в долгу перед тобой!

Гром тоже низко склонил голову.

- Спасибо, Зыбкая Река! Мы никогда не забудем, как ты пришёл нам на помощь!

- Я рад, что смог быть полезен, - ответил серебристый кот. Он повернулся к котятам и весело подмигнул им: - Берегите себя, малыши!

- А куда ты пойдёшь? - спросил Совиный Глаз, с жадным любопытством глядя на серебристого кота.

- Вернусь в своё гнёздышко и посплю, - сладко зевнул Зыбкая Река. - Я ужасно устал, а ты?

- Я тоже, - отозвался Галечник, слизнув капли речной воды со своих усов. - Скоро мы будем дома, там и выспимся!

- Черепаший Хвостик и Серое Крыло, наверное, заждались, - всполошилась Воробьиная Песенка. - То-то они удивятся, когда узнают, где мы побывали и что видели!

У Грома перехватило дыхание.

«Как мы скажем им правду? Как сможем привести их в опустевший лагерь? Черепаший Хвостик уже никогда не выбежит им навстречу и не услышит их рассказы… Они больше никогда её не увидят».

Серое Крыло оцепенело смотрел на посеребрённую лунным светом траву. Злобные слова Обгоняющей Ветер вновь и вновь гремели в его ушах: «Ты даже не отец… Ты ничего не знаешь о силе материнской любви и бесконечной боли утраты…» Нет, он не хотел даже думать о том, каково это - потерять котёнка. Только не это, пусть что угодно - только не это…

Серое Крыло до боли в глазах всматривался в темноту, всякий раз, когда ветер колыхал стебли вереска, в его груди вспыхивала надежда. Остальные коты тоже не спали. Длинная Тень нервно расхаживала взад-вперёд перед скалой, Зубчатый Пик не сводил глаз с пустоши. Треснувший Лёд шумно возился в своём гнёздышке, безуспешно пытаясь устроиться поудобнее. Наконец он махнул лапой на попытки уснуть, с кряхтением вылез на поляну и сел рядом с Облачником и Пёстрой Шёрсткой.

- День начался так хорошо, и вот-те на, - грустно пробормотал Треснувший Лёд, косясь на ежевичный куст.

Облачник ещё сильнее сгорбился.

- Ничего, скоро Гром и Молнехвостый вернутся вместе с Черепашьим Хвостиком и котятами…

- Что же они так долго? - промяукала Желудёвая Шёрстка, вскакивая со своего места.

- Тише! - шикнула Полёт Ястреба, поднимая голову. - Не нарушайте скорбь Обгоняющей Ветер!

Она тоже посмотрела на ежевичный куст, её глаза сверкнули в темноте.

«Почему их так долго нет? Что случилось?»

Серое Крыло встал и начал беспокойно мерить шагами поляну.

- Наверное, я должен пойти искать их, - не выдержал он, поймав взгляд Длинной Тени.

- Побереги силы, - ответила чёрная кошка, взглянув на круглую белую луну. - Завтра ночью у тебя встреча с Чистым Небом!

- Наверное, им пришлось идти на территорию Двуногих! - в волнении воскликнул Серое Крыло. - Иначе они бы давно вернулись!

- Черепаший Хвостик прекрасно знает эту местность, - ответил ему Зубчатый Пик. - Она найдёт дорогу и вернёт своих котят.

Серое Крыло подбежал к брату.

- А если Том уговорит её остаться? Вдруг он использует котят, чтобы вернуть её?

Зубчатый Пик спокойно выдержал его взгляд.

- Ты так плохо знаешь Черепашьего Хвостика, если допускаешь такую мысль!

Зашелестел вереск. Серое Крыло отпрянул и повернулся к пустоши. Неужели снова почудилось? Но нет, теперь он ясно слышал приближающийся шорох шагов и тонкое мяуканье. Серое Крыло вытянул шею, весь обратившись в слух.

- Черепаший Хвостик! - донёсся из темноты весёлый голосок Совиного Глаза. - Мы уже пришли!

Не помня себя, Серое Крыло помчался навстречу теням, выросшим на залитой лунным светом траве. Гром и Молнехвостый шли по бокам от трёх котят, приплясывавших от радости при виде лагеря. Вдыхая полной грудью душистый воздух ночной пустоши, Серое Крыло бежал к ним, его переполняло счастье.

- Вы вернулись! Вы дома!

- Черепаший Хвостик! - даже не взглянув на него, Воробьиная Песенка пронеслась прямо в лагерь. Галечник бросился за ней.

- Мама, мама! Угадай, где мы были!

Запыхавшийся Совиный Глаз молча бежал по пятам за братом и сестрой.

- Мама! - выпалил он, промчавшись через поляну и подбегая ко входу в тоннель, где лежала подстилка Черепашьего Хвостика. - Мама! Мы были у Двуногих, мы видели, где ты жила!

- Черепаший Хвостик? - Воробьиная Песенка остановилась, озадаченно хлопая глазами в темноте. - Мама, ты где?

Замерев, она медленно окинула взглядом лагерь. Братья молча стояли рядом.

- Я… я не чувствую её запаха, - пролепетала Воробьиная Песенка, неуверенно изогнув хвост.

- Наверное, она нас ищет… - пробормотал Совиный Глаз.

Серое Крыло посмотрел на Грома. В чём дело? Почему рыжий кот прячет взгляд? Почему он такой измученный, почему его искрящиеся зелёные глаза потускнели, будто угасли?

«Неужели они… оставили Черепашьего Хвостика с Томом?»

- Где она? - спросил Серое Крыло, ещё не чувствуя беды. Возможно, спасатели просто разминулись с его подругой, и Черепаший Хвостик всё ещё добирается с территории Двуногих? - Ладно, раз котята уже дома, я сейчас сбегаю за ней и провожу домой!

Он шагнул к стене вереска, но Гром преградил ему путь:

- Нет, Серое Крыло. Черепашьего Хвостика больше нет. Она умерла.

Серое Крыло поднял голову и посмотрел на молодого кота:

- Не городи чепухи!

«Что за глупости? Как она могла умереть? Черепаший Хвостик всегда будет рядом со мной, она никогда не оставит меня и своих котят!»

- Хватит, Гром! Я сейчас приведу её.

Молнехвостый подошёл к Грому, встал рядом и скорбно склонил голову.

- Мы нашли её тело, - с усилием выдавил он. - На Гремящей Тропе её сбило чудище с территории Двуногих. Мы были там… Нам пришлось оставить Черепашьего Хвостика около дороги.

- Оставить её? - переспросил Серое Крыло. Его мысли разбегались, он никак не мог сосредоточиться и понять, о чём ему говорят.

- Она умерла?

Воробьиная Песенка с ужасом обвела глазами поляну. Совиный Глаз, вытянув шейку, выглянул за стену вереска.

- Разве она не придёт домой?

Галечник шагнул к брату, прижавшись к его боку.

- Нет, - очень тихо проронил он. - Черепаший Хвостик больше никогда не вернётся.

В глазах Воробьиной Песенки полыхнул гнев, с громким визгом она выпустила когти и, даже не взглянув на оцепеневшего Серое Крыло, повернулась к Грому.

- Зачем вы привели нас сюда? - завопила она, захлёбываясь плачем. - Ты забрал нас от отца, зная, что нам не к кому возвращаться! Ты отнял у нас единственную семью! Как ты посмел?

Гром отшатнулся и сжался, как от удара. В его глазах стояла боль. Молнехвостый решительно заслонил собой друга и наклонился к дрожащей Воробьиной Песенке.

- У вас есть семья, - тихо сказал он. - Мы все - ваша семья. А главное, у вас есть Серое Крыло. Черепаший Хвостик хотела, чтобы вы росли с ним.

Но Воробьиная Песенка не желала ничего слушать. Горе, обрушившееся на неё, было слишком сильно, чтобы она могла его вынести.

- Вы привели нас туда, где у нас никого нет!

Серое Крыло задрожал.

- Но у вас есть я, - беспомощно пробормотал он. - Я люблю вас! Вы для меня всё равно что родные дети! И я никогда вас не оставлю!

Воробьиная Песенка обернулась и посмотрела на него. Серое Крыло задохнулся, встретив её взгляд, полный невыразимого страдания. Прежде чем малышка успела сказать хоть слово, он сорвался с места, бросился к ней и растянулся на земле рядом с её содрогающимся от рыданий телом. Серое Крыло обвился вокруг кошечки и почувствовал, как крошечные лапки царапают его спину. Совиный Глаз и Галечник молча прильнули к нему, зарывшись в его шерсть.

- Я буду любить вас и заботиться о вас, как Черепаший Хвостик, - шептал Серое Крыло, превозмогая боль, сотрясавшую всё его тело. - Мы всегда будем вместе, клянусь! И мы никогда… никогда её не забудем. Какое счастье, что Гром вернул вас домой!

- Наше место на пустоши, - донёсся до него приглушённый голос Галечника. - Здесь нам суждено вырасти и прожить жизнь.

Серое Крыло похолодел, поражённый взрослой уверенностью, прозвучавшей в голосе котёнка.

«Неужели он что-то знает?»

Серое Крыло обвил котят хвостом, прижал к себе, как птица, согревающая своим телом птенцов.

- Мне так жаль, - прозвучал у него над головой тихий голос Длинной Тени.

Серое Крыло даже не поднял глаз. Словно в исступлении, он прижимал к себе котят, согревая и обнимая их. Он был настолько обессилен горем, что едва различал голоса и фигуры котов, вереницей подходивших к нему в темноте.

- Какая страшная утрата, - прошептала Полёт Ястреба, прижимаясь щекой к его плечу.

- Она любила тебя! - дыхание Желудёвой Шёрстки всколыхнуло шерсть на его боку.

Когда все отошли, Серое Крыло почувствовал, что кто-то крепко прижимается к нему. Он узнал нежный запах Дождевого Цветка, которая легла рядом с ним и котятами, согревая осиротевшую семью теплом своей шерсти.

- Черепаший Хвостик была счастлива с тобой, - прошептала она. - Ты подарил ей любовь и озарил её жизнь.

- Если бы я только полюбил её раньше! - глотая слёзы, прошептал Серое Крыло.

- Главное, что ты всё-таки её полюбил, - твёрдо ответила Дождевой Цветок.

Серое Крыло почувствовал, что котята постепенно затихают. Измученные долгим путешествием, оглушённые горем, они провалились в тяжёлое забытье, совсем не похожее на светлый детский сон, которым спали ещё вчера.

Убедившись, что котята уснули, Серое Крыло тоже позволил себе закрыть глаза. Воспоминания о Черепашьем Хвостике обступили его.

Она всегда подбадривала его, она давала ему силы, когда он готов был сдаться…

«Ты только посмотри, какую птицу поймал Гром! Из него выйдет отличный охотник!»

Всегда бодрая, весёлая и неунывающая, Черепаший Хвостик поддерживала дух товарищей, изнемогавших от тягот долгого путешествия…

«А кто обещал, что будет легко?» - звенел в его сердце любимый весёлый голосок.

Как она могла умереть? Как может жизнь продолжаться без Черепашьего Хвостика? Тоскливая пустота - та, что холоднее смерти, - разверзлась в его груди. Жизнь потеряла смысл, утратила всякую надежду.

«Но у меня остались котята, - вспомнил Серое Крыло, ближе придвигаясь к трём тёплым комочкам. - Я буду растить и беречь их вместо неё. Я буду любить их так, как любила бы она…»

- Серое Крыло…

Он вздрогнул, разбуженный тихим голосом Дождевого Цветка. Серое Крыло вскинул голову. Бледная полоса рассвета серела над горизонтом. Неужели уже утро?

Обгоняющая Ветер, с трудом переставляя лапы, плелась к выходу из лагеря. Её глаза были пусты, голова опущена. Поравнявшись с Серым Крылом, она остановилась.

- Прости меня за то, что я наговорила тебе вчера, - глухо проронила она. - Я сама не знала, что говорю. Я никогда не желала тебе горя и не должна была даже произносить таких слов.

- Ничего, тебе не за что извиняться, - ответил Серое Крыло, глядя в её погасшие глаза. Теперь он понимал, какая боль выжгла из них всю жизнь.

Над пустошью разлился золотой свет, окрашивая вереск первыми красками занимающегося дня.

- Мы должны похоронить Уголька, - негромко сказала Дождевой Цветок.

Обгоняющая Ветер с глухим стоном уронила голову.

- Колючий Утёсник уже выкопал могилу, - продолжала Дождевой Цветок. - Серое Крыло, ты сможешь отнести туда тело Уголька. На его похоронах мы простимся и с Черепашьим Хвостиком.

Серое Крыло вздрогнул, потом посмотрел на неё.

- Что… Что сталось с ней… с её телом? - выдавил он.

«Неужели она всё ещё лежит там, совсем одна, среди чудищ и гнёзд Двуногих?»

- Гром сказал, что они перенесли её под куст, подальше от чудищ, - отрешённо сказала Обгоняющая Ветер. - Ещё он сказал, что на тело Черепашьего Хвостика осыпались цветы, и, когда они уходили, её шерсть была усеяна лепестками.

Дождевой Цветок посмотрела в сторону реки.

- Возможно, кто-нибудь найдёт её и похоронит с почестями. Двуногие или домашние коты.

Горло Серого Крыла судорожно сжалось.

«Надеюсь, так оно и будет».

Он отстранился от котят, нежно разбудил их и поднял на лапы.

- Вчера днём умер один из котят Обгоняющей Ветер, - тихо сказал Серое Крыло. - Сейчас мы должны проститься с ним.

- Черепашьего Хвостика мы тоже похороним? - спросил Совиный Глаз, поднимая на него безжизненные глаза.

- Её тело осталось на территории Двуногих, - ответил Серое Крыло. - Но мы помянем и её тоже, когда будем хоронить Уголька. Сейчас мы попрощаемся с ними обоими.

Сердце его сжалось от боли при мысли о том, что его любимая, погибшая страшной смертью, не удостоилась даже похорон. Достаточно ли будет помянуть её словом?

- Ну-ка, котятки, - захлопотала Дождевой Цветок, принимаясь вылизывать растрёпанную шерсть Совиного Глаза. - Давайте-ка приведём вас в порядок!

Нужно хорошенько умыться, перед тем как проводить близких в последний путь!

Серое Крыло с благодарностью посмотрел на неё, прежде чем отправиться следом за Обгоняющей Ветер. Дождевой Цветок была самой доброй и великодушной кошкой во всём лагере, она всегда умела поддержать тех, кто падал духом и нуждался в утешении.

Обгоняющая Ветер привела его к ежевичному кусту, молча раздвинула колючие ветки и вошла внутрь. Протиснувшись следом за ней, Серое Крыло с удивлением увидел трёх крошечных котят, ползающих по бокам Полёта Ястреба, лежавшей там. Они ещё не успели открыть глаза, зато прыгали и возились вовсю.

На миг радость согрела окаменевшее сердце Серого Крыла, поманила обещанием будущего.

«Несмотря ни на что, в лагере появилась новая жизнь…»

Обгоняющая Ветер кивнула в сторону крошечного комочка, лежавшего в уголке палатки.

Уголёк…

Тихо ступая по мягкой земле, Серое Крыло приблизился и бережно поднял неподвижное лёгкое тельце.

- Ни о чём не беспокойся, я присмотрю за ними, - сказала Полёт Ястреба, когда Обгоняющая Ветер повернулась к ней.

Обогнав Серое Крыло, Обгоняющая Ветер вышла из-под куста и побрела к выходу из лагеря. Серое Крыло пошёл следом, тельце Уголька тихо покачивалось в его пасти.

«Какой страшный выдался день… Сможет ли время когда-нибудь залечить то горе, которое он принёс?» - мрачно думал он. С тяжёлым сердцем Серое Крыло вышел из вереска на небольшую полянку, со всех сторон окружённую стеной утёсника.

Все коты с пустоши уже стояли вокруг маленькой ямки, вырытой Колючим Утёсником. Желудёвая Шёрстка опиралась на плечо Треснувшего Льда. Молнехвостый крепко прижимался к сестре, в его глазах застыла боль. Окаменевший Гром стоял возле крошечной кучки земли, видневшейся подле могилы. Облачник и Пёстрая Шёрстка суетились над ямкой, а Зубчатый Пик и Длинная Тень грустно смотрели на них.

- Это несправедливо! - вскрикнула Воробьиная Песенка, утыкаясь носом в шерсть Дождевого Цветка. - Он был слишком мал, чтобы умереть!

Галечник отошёл в сторону, уступая дорогу Серому Крылу. Котята блестящими сухими глазами смотрели, как он укладывает тело Уголька в неглубокую ямку. Тень поглотила маленькое тельце, сомкнувшись вокруг него.

Колючий Утёсник в оцепенении смотрел на своего мёртвого сына, Галечник отпрянул прочь.

- Ш-ш-ш, - бросился к нему Серое Крыло. - Всё в порядке…

Он осёкся, увидев, что котёнок потянулся к куче листвы, сложенной возле могилы. Взяв в пасть несколько листочков, Галечник бросил их на тело Уголька.

- Это листья кровохлёбки, - сдавленно промяукал он. - Они дадут Угольку сил для долгого путешествия к звёздам.

- Спасибо, Галечник! - благодарно кивнул Колючий Утёсник. Когда котёнок занял своё место рядом с сестрой и братом, серый кот посмотрел на Обгоняющую Ветер. - Мы мечтали, чтобы наш сын прожил долгую жизнь, - хрипло заговорил он. - У нас было столько любви, которой мы хотели окружить его. Но мы всегда будем вспоминать о нём с гордостью. И всегда будем помнить, что у нас было четверо котят! Наш Уголёк вырос бы прекрасным котом!

Обгоняющая Ветер даже не шелохнулась. Она стояла, не сводя оцепеневшего взгляда с могилы. Длинная Тень тоже смотрела в темноту, поглотившую маленького Уголька. На мгновение стало казаться, будто все коты окаменели от горя. Серое Крыло обнял хвостом троих котят и прижал к себе.

Но вот Гром вышел вперёд и молча стал засыпать яму. Земля с тихим шорохом сдвинулась с места, глухо застучала по мягкой шёрстке Уголька.

- Не-ет! - прорезал тишину истошный вопль Обгоняющей Ветер. Широко распахнув остекленевшие глаза, она бросилась к могиле. - Не смейте! Что вы делаете? Не засыпайте его, он же совсем маленький! Ему страшно там одному! Вытащите его! Это мой котёнок!

Колючий Утёсник с трудом оттащил её в сторону и держал, пока она не перестала содрогаться от рыданий.

- Нас ждут наши дети, - негромко прошептал он. - Пойдём, мы нужны им!

Нежно поддерживая Обгоняющую Ветер, он повёл её в заросли вереска, за которыми лежал лагерь.

Серое Крыло проводил взглядом осиротевших родителей, потом повернулся к могиле Уголька. Приблизившись к краю, он долго смотрел на маленькое тело, наполовину прикрытое землёй.

- Заканчивай! - глухо сказал он Грому, превозмогая подступившее отчаяние.

Гром посмотрел ему в глаза.

- Я бы всё отдал, чтобы мы могли похоронить и Черепашьего Хвостика, - с болью сказал он. Молодой кот едва держался на лапах, он выглядел сломленным горем.

- Уже слишком поздно, - бесстрастно ответил Серое Крыло.

«Вряд ли мы найдём её…» - содрогаясь, подумал он. Грому не нужно было ничего говорить ему, Серое Крыло и так знал о лисах, рыщущих ночью по территории Двуногих.

- Будет лучше, если мы запомним её усыпанной лепестками.

- Да, - кивнул Гром, дёрнув ухом.

Когда он снова повернулся к куче земли, Треснувший Лёд и Молнехвостый молча пришли ему на помощь. Вместе они забросали тело Уголька и яму, насыпали маленький холмик сверху. Серое Крыло поднял голову. Облака неслись по голубому небу, как коты, вереницей бегущие друг за другом.

- Черепаший Хвостик! - хрипло мяукнул он. - Я знаю, ты никогда меня не оставишь. Ты всегда будешь жить в моём сердце, а значит, мы всё время будем рядом… Ты слишком долго ждала, когда наша любовь вырастет и окрепнет, а значит, эта любовь не может умереть. Я буду жить ради тебя, Черепаший Хвостик. Во имя тебя буду сражаться за каждый день своей жизни. Я сделаю всё, чтобы твои котята выросли на пустоши в безопасности, окружённые любовью и заботой. - Бегущие в небе облака слились вместе, став единым целым. - Знай, я не подведу тебя!

На него снизошло неземное спокойствие. Когда громко защебетали птицы, возвещая начало нового дня, Серое Крыло почувствовал, как к нему возвращаются силы. Он поднял голову и осмотрелся по сторонам, вдруг осознав, что произнёс эти слова не в своём сердце, а вслух перед всеми.

Молнехвостый низко опустил голову. Длинная Тень, Гром и остальные последовали его примеру. Коты тихо и одобрительно зашептались. Облачник встретился взглядом с Серым Крылом, его глаза сухо блестели. Серое Крыло молча кивнул и, не проронив больше ни слова, побрёл в сторону лагеря. Гром догнал его перед самым оврагом. Серое Крыло задержался у входа, глядя, как Дождевой Цветок ведёт котят к своему гнёздышку.

- Как ты думаешь, они смогут это пережить? - тихо спросил он у молодого кота. - С ними всё будет хорошо, правда?

Гром коснулся носом его плеча.

- Я тоже рано потерял мать, - прошептал он. - Мне очень грустно от того, что её нет рядом, но мне не пришлось справляться с этим горем в одиночку. - Он посмотрел на Молнехвостого и Желудёвую Шёрстку, копавшихся в куче вчерашней добычи. - У меня были ты и Полёт Ястреба, Молнехвостый и Желудёвая Шёрстка. Это дало мне силы. То же будет и с котятами Черепашьего Хвостика. Они потеряли мать, но у них будет семья.

К ним бесшумно подошла Длинная Тень.

- Сегодня вам обоим нужно отдохнуть, - сказала она. - Вечером нас ждёт встреча с Чистым Небом.

Серое Крыло сгорбился, почувствовав, как разом отяжелела его шерсть. Как после всего случившегося он сможет вести какие-то нелепые переговоры по поводу никому не нужных границ?

«Где я возьму силы, чтобы разговаривать с Чистым Небом?»

У него защипало глаза, веки отяжелели и начали закрываться. Что сказала бы ему Черепаший Хвостик?

«Ты должен это сделать, Серое Крыло, - кончики его ушей вздрогнули, когда он словно наяву услышал энергичный голосок умершей подруги. - Только ты сможешь удержать Чистое Небо от того, чтобы он не втянул нас в воину!»

Гром повернул голову. Серое Крыло ещё был на поляне, меряя шагами пространство перед скалой. Его резко очерченная чёрная тень скользила по траве. Гром хотел поймать его взгляд, но Серое Крыло слишком глубоко ушёл в свои мысли. Казалось, он ничего вокруг себя не видел.

«О чём он думает? Вспоминает Черепашьего Хвостика? Или обдумывает встречу с Чистым Небом?»

Гром хотел верить, что Серое Крыло полностью сосредоточен на предстоящей встрече, но серый кот то и дело смотрел в сторону гнёздышка Дождевого Цветка, где лежали осиротевшие котята Черепашьего Хвостика. Совиный Глаз безучастно смотрел перед собой, Воробьиная Песенка с беспокойством вылизывала ему ушки. А Галечник… Галечник, не мигая, смотрел на Серое Крыло.

Взгляд котёнка был так не по-детски мрачен, что Гром невольно поёжился. Этот малыш выглядел так, будто был намного старше Длинной Тени.

- Ты готов?

Странно. Гром только что думал о Длинной Тени, но её вопрос всё равно застал его врасплох.

- Да, - он поднял голову и посмотрел в глаза чёрной кошке.

- Говорить будет Серое Крыло, - напомнила Длинная Тень.

- Я помню.

Гром выпустил когти, вонзив их в мокрую от росы траву. Все понимали, что Серое Крыло - единственный из котов пустоши, кто сохранил добрые чувства к Чистому Небу. При этой мысли Грома кольнуло чувство вины.

«Наверное, я тоже должен лучше относиться к нему… В конце концов, он мне не чужой».

Гром зарычал, у него в горле забился злой комок. Чистое Небо был его отцом, самым родным для него котом на свете - но он дважды предал Грома.

- Скоро выходим? - спросил он, хлестнув себя рыжим хвостом по боку.

Длинная Тень подняла голову и обвела взглядом поляну. Треснувший Лёд сидел рядом с Полётом Ястреба, наполовину съеденная полёвка лежала между ними. Облачник помогал Инею добраться до кучи с добычей. Белый кот впервые вылез из-под куста утёсника, и Гром с радостью убедился, что его товарищ по отцовскому племени почти не хромает. Обгоняющая Ветер лежала в уютном гнёздышке из травы, которое сделал для неё Колючий Утёсник. Она наотрез отказалась возвращаться под ежевичный куст, хотя коты пытались уверить её, что там будет безопаснее.

- Наши котята должны расти под солнцем, - отвечала Обгоняющая Ветер на уговоры Колючего Утёсника.

Слепые котята с писком ползали по матери, их шёрстка была мягче совиного пуха. Вот один из них пискляво замяукал от голода. У Грома защемило сердце, когда он увидел, что Воробьиная Песенка даже не подняла голову.

«Она так радовалась рождению котят, так хотела помогать Обгоняющей Ветер растить их! Но после смерти матери Воробьиная Песенка даже не подошла к котятам и не посмотрела в их сторону».

Длинная Тень откашлялась:

- Я хочу, чтобы до нашего возвращения вы все оставались в лагере! - громко и отчётливо произнесла она. Её голос резким окриком разнёсся в ночной тишине.

Колючий Утёсник встал во весь рост.

- Кто-то должен остаться на страже над поляной Четырёх деревьев, - прорычал он. - На всякий случай!

Пёстрая Шёрстка высунула нос из куста утёсника, где находилось её гнёздышко:

- Нельзя доверять Чистому Небу!

Гром посмотрел на неё, поражённый неожиданной резкостью этой всегда спокойной и доброжелательной кошки.

- Нам предстоит всего лишь разговор, а не битва! - твёрдо сказала Длинная Тень. - Чистое Небо знает, что мы хотим просто с ним поговорить.

Колючий Утёсник сощурил глаза.

- А чего хочет он? - спросил он. - Об этом ты не задумывалась?

Гром съёжился. Он очень хотел бы успокоить этого взъерошенного недоверчивого кота, но в глубине души Гром доверял родному отцу ничуть не больше, чем все остальные. Его раздумья были прерваны громким голосом Длинной Тени:

- Серое Крыло! Нам пора!

Серое Крыло встрепенулся, его глаза вспыхнули в лунном свете. Коротко кивнув, он, ни слова не говоря, зашагал к выходу из лагеря.

- Эй, Серое Крыло! - окликнула его Дождевой Цветок. - Не хочешь попрощаться?

Серое Крыло замер, будто запнувшись, и повернулся к котятам.

- Да… Конечно. - Встряхнувшись, он побежал через поляну и остановился перед тремя детьми Черепашьего Хвостика: - Отдыхайте, мои хорошие. - Серое Крыло по очереди коснулся носом головки каждого малыша. - Я скоро вернусь!

Совиный Глаз посмотрел на него со страхом.

- С тобой всё будет хорошо, правда?

Серое Крыло вздрогнул, судорожно прижался к щеке котёнка.

- Конечно, - натянуто ответил он. - Я иду на встречу с братом, хочу поговорить с ним. Со мной будут Гром и Длинная Тень.

Воробьиная Песенка подняла на него полные страха глаза:

- Ты хочешь встретиться с Чистым Небом - самым злым и жестоким котом на свете!

- Но он всё ещё мой брат, - тихо ответил Серое Крыло. Он ласково взглянул на Галечника. - Всё будет хорошо, мои дорогие. Вы постараетесь быть молодцами?

Галечник взглянул на него холодными круглыми глазами, полными загадочного лунного света.

- Будь осторожен, Серое Крыло! - медленно промяукал он каким-то чужим, незнакомым голосом. - В овраге прячется опасность!

- Я буду осторожен, - кивнул Серое Крыло.

Гром насторожился. Почему Серое Крыло с такой серьёзностью относится к словам несмышлёного котёнка? Как много известно Галечнику о конфликте между котами из леса и с пустоши? В животе Грома холодным камнем заворочалась странная тревога.

Когда Серое Крыло и Длинная Тень направились к выходу, Гром ненадолго задержался и осторожно попробовал открытой пастью прохладный ночной воздух. Откуда взялось это расползающееся под шерстью ощущение беды? Может, надвигается гроза?

В самом деле, сырой ветер нёс с собой обещание приближающегося дождя. Гром взглянул на небо, но оно было высоким и ясным, от горизонта до горизонта усыпанным яркими звёздами.

- Ты идёшь? - окликнул его из темноты Серое Крыло.

Гром выбежал на пустошь. Когда Длинная Тень, шедшая впереди, нырнула в густой вереск, он поравнялся с Серым Крылом.

- О чём говорил Галечник? - тихо спросил Гром. - Что значит - «в овраге прячется опасность»?

- Не знаю, - сухо отрезал Серое Крыло, догоняя чёрную кошку.

Гром вздохнул. Орудуя носом, он стал продираться сквозь жёсткие упругие стебли, то и дело сворачивая в сторону, чтобы не расцарапать нос о ветки утёсника. Тропа петляла, стебли и ветки хлестали его по лапам, тьма стояла такая, что Гром на время забыл обо всём, кроме дороги. Но вот он вынырнул из зарослей на открытое место и стремительно догнал Серое Крыло.

- Что значит - ты не знаешь? - прошипел он ему в спину.

Серое Крыло не ответил и начал взбираться вверх по травянистому склону. Гром сразу заметил, что они выбрали не самый короткий путь, ведущий к поляне Четырёх деревьев, а почему-то решили пойти в обход.

- Почему мы идём этим путём? - спросил Гром. Отсюда ему были хорошо видны верхушки росших внизу деревьев. Зачем идти вокруг всей поляны, если можно просто сбежать вниз?

- Мы идём к тому склону, из-за которого по утрам восходит солнце, - ответил Серое Крыло. - Он самый гладкий, на нём не растёт ничего, кроме ежевики да папоротников. Мы подумали, что Чистое Небо будет чувствовать себя спокойнее, если заранее увидит нас и убедится, что мы пришли одни и ничего не скрываем.

- Да кому какое дело до его чувств! - прошипел Гром.

Серое Крыло на ходу прижался боком к его боку.

- Мы делаем это не только для него, но и для себя, - шепнул он. - Чем спокойнее он будет, тем лучше для нас!

Гром презрительно фыркнул.

- Это всё равно, что кормить канюков дичью! Они сожрут всё, что ты им дашь, а потом всё равно запустят когти в твою шкуру!

Длинная Тень обернулась, её глаза сухо блеснули в темноте.

- Может и так, - вздохнула она. - Но мы должны сделать всё, что от нас зависит, а там будь что будет. - Она остановилась, махнула хвостом в сторону вершины склона. - Схожу погляжу, безопасно ли там. Мою чёрную шерсть не так легко разглядеть в темноте.

- Только не спускайся без нас в овраг! - напутствовал её Серое Крыло.

- Может, мне стоит пойти с ней? - с тревогой спросил его Гром.

«Что если Чистое Небо готовит нам западню?»

- Она будет осторожна, - ответил Серое Крыло, неподвижно глядя перед собой. - Давай немного постоим, переведём дух. Мне не хочется приходить на встречу запыхавшимся.

Гром резко повернулся к нему.

- Тебе опять тяжело дышать?

- Чуть-чуть, - Серое Крыло с досадой дёрнул хвостом. - Не волнуйся, сейчас всё будет хорошо.

Гром снова посмотрел вслед ушедшей Длинной Тени.

- Нет, всё-таки напрасно я не пошёл с ней!

Серое Крыло бросил выразительный взгляд на его крупные лапы, заканчивавшиеся ярко-белыми носками.

- Длинная Тень права, её шерсть не видна в темноте. Мы же не хотим, чтобы Чистое Небо заподозрил нас в нечестности?

Гром сердито выпустил когти.

«Сколько можно ходить на цыпочках вокруг Чистого Неба? Как бы его не рассердило то, а вдруг его огорчит это… Мы что, собираемся всю жизнь ублажать этого… самого злого и жестокого кота на свете!» - горьким эхом прозвучали в его голове слова Воробьиной Песенки.

В овраге прячется опасность…

Гром посмотрел на Серое Крыло, расправил плечи.

- Если ты не знаешь, о чём говорил Галечник перед нашим уходом, то почему так разволновался? - резко спросил он.

Серое Крыло пошевелил лапой траву.

- Скажи мне! - настойчиво попросил Гром.

- Галечник видит сны, - нехотя выдавил Серое Крыло.

Гром нахмурился.

- И что? Мы все видим сны, когда спим!

- Не такие, - покачал головой Серое Крыло.

Налетевший ветерок пробежал по спине Грома, поднял его шерсть дыбом.

- О чём ты говоришь?

- Ты ведь никогда не видел нашу Камнесказительницу, - пробормотал Серое Крыло, глядя куда-то вдаль. - Она возглавляла наш клан в горах. Так вот, во сне она разговаривала с нашими предками. - Он встряхнулся и снова зашагал вперёд. - Это они предупредили её о приходе тьмы и сказали, что солнечный след укажет нам путь к новому дому. Мы поверили вещим снам нашей Камнесказительницы и нашли эту долину.

Сердце Грома заколотилось быстрее.

- Ты думаешь, что Галечник тоже беседует с предками?

- Я не знаю, - Серое Крыло преодолел последний крутой подъём и остановился на вершине холма. У него за спиной горел звёздный свет. Он запыхался от крутого подъёма и никак не мог восстановить дыхание. - Но я верю, что Галечник - особенный!

Гром заглянул ему в глаза.

- Такой же, как Камнесказительница?

Серое Крыло неопределённо пожал плечами.

- Главное, что его сны имеют смысл. Это всё, что мне нужно знать, - он посмотрел на глубокий овраг, чёрной раной зиявший на краю пустоши.

Гром проследил за взглядом Серого Крыла, и предчувствие близкой опасности снова сдавило его сердце. Он прижал уши, оглушённый громким шелестом ветра в ветвях деревьев.

- Ему снилась смерть, - глухо обронил Серое Крыло. - Накануне того дня, когда погибла Черепаший Хвостик.

Гром содрогнулся, шерсть на его спине встала дыбом.

- Ты хочешь сказать, он знал, что это случится?

- Он не знал, что это будет Черепаший Хвостик, - с мукой в голосе сказал Серое Крыло. - Гром, я рассказал об этом только тебе одному. Прошу тебя, держи это в секрете, пока Галечник ещё мал. Он всего лишь котёнок. Гром, мы должны щадить его.

- Зачем же ты рассказал мне об этом сейчас?

Серое Крыло помолчал, словно собираясь с силами.

- На всякий случай, - тихо сказал он.

По лапам Грома холодом разлился страх. Серое Крыло пристально и молча посмотрел ему в глаза:

- Кто-то должен знать об этом на тот случай, если со мной что-нибудь случится.

У Грома пересохло во рту.

- Ты думаешь, что Галечник увидел сон про предстоящую встречу, да? Нас ждёт беда?

Серое Крыло, не ответив, побежал по траве.

- Поторопись! - позвал он.

Гром побежал следом, его лапы покалывало от тревоги.

- Есть ли что-то ещё, что я должен знать?

Серое Крыло остановился на вершине и посмотрел на чёрный силуэт Длинной Тени, нервно расхаживавшей по гребню. Потом повернулся и бросил предостерегающий взгляд на Грома. Тот кивнул, молча подошёл и встал рядом. Вытянув шею, кот уставился в чёрную бездну внизу.

Четыре исполинских дуба шелестели ветвями, их листья колыхались и переливались, как вода в реке. Ещё ниже, у подножия дубов, виднелась огромная скала, вздымавшаяся из земли, словно занесённая для удара огромная кошачья лапа. Задержавшись взглядом на скале. Гром увидел на её вершине плечистую фигуру своего отца. Он мгновенно узнал его по горделивой посадке головы, по широко расставленным лапам. На миг Грому почудилось, будто Чистое Небо вновь стал тем котом, о котором он столько слышал в детстве, - молодым горным удальцом, отважным охотником, верным другом и надёжным товарищем в любых испытаниях. Может, с таким котом им будет легче договориться…

Длинная Тень в замешательстве переступила с лапы на лапу.

- Он пришёл не один!

Гром приоткрыл пасть, втянул в себя прохладный ночной воздух и сразу почувствовал запахи множества котов. Он напрягся. Сердце бешено заколотилось, лапы закололо.

- Они привёл с собой всех своих котов!

- Всех котов? - эхом повторил Серое Крыло.

Так оно и было. Падающее Перо, Лист, Лепесток, Бегущая Вода… Гром узнавал запахи всех своих бывших товарищей по отцовскому лагерю. Но были здесь и незнакомцы.

«Чистое Небо принял новых бродяг?»

Длинная Тень вытянулась, всматриваясь в темноту.

- Почему я не вижу никого, кроме Чистого Неба?

Гром покачал головой.

- Они прячутся, - процедил он.

- Значит, это западня, как мы и опасались? - тихо проронила Длинная Тень.

- Эй, Серое Крыло! - донёсся из темноты насмешливый голос Чистого Неба. - Я знаю, что ты здесь! С тобой Гром и Длинная Тень. Почему вы прячетесь, храбрые коты? В чём дело, братец? Ты пришёл поговорить? Я жду тебя, давай приступим!

Гром заколебался, но Серое Крыло решительно шагнул вперёд.

Гром ахнул. Сердце забилось у него в груди.

«Надеюсь, Серое Крыло ошибся, поверив в вещие сны Галечника!»

- Пригладьте шерсть! - сказал Серое Крыло, быстрым шагом спускаясь вниз по склону.

- Что ты делаешь? - мяукнул Гром, сбегая вниз следом за ним. - Он устроил нам западню! Мы в меньшинстве!

- Чистое Небо не тронет нас! - бросил через плечо Серое Крыло.

- Да неужели? И для того чтобы мирно поговорить с тобой, он привёл сюда всех своих котов? - прошипел Гром.

«И почему ты так быстро забыл предостережение Галечника?»

Гром не понимал, что делает Серое Крыло. Неужели можно быть настолько безрассудным? Если с ними что-то случится, то как коты, оставшиеся на пустоши, узнают об этом?

- Зачем Чистому Небу нападать на нас? - спросила бежавшая рядом с ним Длинная Тень. - Чего он этим добьётся?

Гром посмотрел на чёрную кошку.

- А ты не допускаешь, что он делает зло просто для собственного удовольствия? - процедил он. - Что ему помешает потешиться над нами? Чистое Небо делает мерзости просто потому, что хочет и может!

- Я не верю в это! - воскликнул Серое Крыло, резко оборачиваясь на бегу. - И никогда не поверю! - он в упор посмотрел на Грома. - Ты идёшь с нами или нет?

Гром тяжело вздохнул. Нет, он не был трусом и не хотел выглядеть им в глазах товарищей. Просто он чувствовал, что Серое Крыло совершает огромную ошибку, расплачиваться за которую очень скоро придётся им всем.

Пригладив вздыбленную шерсть, он пошёл следом за Серым Крылом. Лапы скользили по мокрой от росы траве. Резкие запахи спрятавшихся внизу котов били в нос. Спустившись на поляну, Гром быстро огляделся по сторонам. На склонах вокруг притаились чёрные фигуры. Они не сидели на месте, а постоянно двигались среди папоротников, словно рыбы в камышах. Однако залитая лунным светом поляна выглядела пустынной и безопасной.

«Узнаю Чистое Небо! - со злостью подумал Гром. - Готов поспорить - он нарочно приказал своим котам прятаться в зарослях. Мой отец прекрасно знает, что скрытая угроза действует сильнее всего».

- Покажитесь, трусы! - прорычал он.

- Тише! - шикнула на него Длинная Тень.

Серое Крыло направился прямо к подножию огромной скалы, торчавшей посреди поляны. Он уверенно обогнул её, присел - и в один миг очутился на вершине, прямо перед Чистым Небом. Гром выпустил когти. Ему было не по себе, он чувствовал себя загнанным в западню, беззащитным.

- А вы что же стоите? - раздался сверху насмешливый голос Чистого Неба. - Не стесняйтесь, присоединяйтесь к нам!

Всё шло не так, как нужно. Беда была совсем близко. По хребту Грома пробежал леденящий холод.

- Идём! - кивнула Длинная Тень, делая шаг к скале.

Гром направился за ней.

«Ладно, там мы, по крайней мере, будем в безопасности, - пронеслось у него в голове. - Подальше от когтей и клыков тех, кто прячется в кустах».

- Что мы будем делать, если они на нас накинутся? - шёпотом спросил он у Длинной Тени, перед тем как вскочить на скалу.

- Будем надеяться, этого не случится, - ответила она и прыгнула на узкий выступ, торчавший на полпути к вершине. Ещё один прыжок - и вот уже чёрная кошка встала рядом с Серым Крылом.

Гром вздохнул. Надежда - дело хорошее, но это не план действий.

- Надеюсь, ты права, - только и сказал он, прыгая следом.

Вверху скала была гладкой, ещё тёплой от дневного зноя. Серое Крыло сел на расстоянии вытянутого хвоста от Чистого Неба, который небрежно развалился на камне, лениво вылизывая грудку. Длинная Тень медленно обошла вокруг Чистого Неба, не сводя с него пристального взгляда.

- Зачем ты привёл с собой весь свой лагерь? - негромко спросила она.

Чистое Небо медленно поднял голову, поставил лапы перед собой и без тени смущения посмотрел на Длинную Тень:

- А зачем Серое Крыло привёл с собой вас?

Гром вздыбил загривок.

- Затем, что мы тебе не доверяем! - рявкнул он.

Серое Крыло поспешно толкнул Грома назад, а Длинная Тень села рядом с ним.

- Спасибо, что пришёл, Чистое Небо, - бесстрастно сказал Серое Крыло.

Несколько мгновений Чистое Небо сверлил брата пристальным взглядом, потом поднял голову и прорычал, повысив голос так, что он облетел всю поляну:

- Эта встреча давно должна была состояться!

Гром быстро обшарил взглядом склоны, ожидая увидеть движение в зарослях. Чистое Небо говорил так властно, словно был предводителем всех котов, живших в долине. Его тщеславие бесило Грома.

- Прекрати кривляться и делать вид, будто это была твоя идея! - процедил он.

- Помолчи, Гром! - негромко рыкнул Серое Крыло.

- Вот именно, помолчи! - брезгливо скривился Чистое Небо. Его глаза холодно блеснули в лунном свете.

- Не смей указывать мне, что делать! - огрызнулся Гром.

- Ах да, я совсем забыл, - с обманчивой вкрадчивостью промурлыкал Чистое Небо. - Ты же всегда был котом Серого Крыла!

- Неправда! - взвился Гром. Вопреки всему, слова Чистого Неба будто когтями полоснули его по сердцу. - Я честно старался быть таким сыном, каким ты хотел меня видеть!

- Неужели? - глаза Чистого Неба были холодны как лёд.

- Ты хотел, чтобы я был жестоким, как ты! - прошипел Гром, подаваясь к отцу. - Но я не такой и никогда не стану таким!

- Гром! - яростно шикнул Серое Крыло.

Длинная Тень оттеснила Грома назад, а Серое Крыло, смущённо переминаясь с лапы на лапу, посмотрел на Чистое Небо.

- Я прошу прощения за Грома, - сдержанно сказал он. - Он ещё молод и горяч.

Гром проглотил гнев, который вызвала у него любезность Серого Крыла.

«Как он смеет извиняться за меня! Пусть сам попросит у нас прощения за то, что заставил поверить в честность своего сумасшедшего брата!»

Но Серое Крыло спокойно продолжал говорить:

- Мы слишком долго замалчивали поселившееся между нами недоверие. Наше молчание стало гнить, словно добыча на жарком солнце. Я надеюсь, этот разговор очистит воздух, развеет тяжёлый дурман и, возможно, поможет вернуть те времена, когда мы только пришли сюда.

Ухо Чистого Неба дёрнулось, но он смолчал.

- Ты же помнишь, как всё было тогда? - продолжал Серое Крыло. - Помнишь, каково это было - впервые перестать чувствовать холод? Впервые наесться досыта. Привыкать чувствовать под лапами мягкую траву, а не обжигающий холодом камень? Нас тогда переполняла гордость, брат. Мы оглядывались назад и поражались, что смогли пройти такой опасный путь. Мы были горды, счастливы и полны веры в будущее. Мы были едины в нашей решимости больше никогда не голодать в тесных холодных пещерах, вдали от зелени и солнечного света. - Он придвинулся к Чистому Небу. - Ты ведь не забыл это, брат?

Чистое Небо задумчиво склонил голову набок.

- Я не забыл о котах, погибших на этом пути, - тихо проронил он. - Я никогда не забуду о том, что мы оставили позади. Ты помнишь Звонкого Ручейка? - его глаза блестели, как лёд. - А когда мы пришли сюда, то здешние бродяги совсем не были рады разделить с нами свою землю! Мы вынуждены были отвоёвывать свой дом с боем!

- Неправда! - спокойно возразил Серое Крыло. - А как же Обгоняющая Ветер и Колючий Утёсник? - он повернулся к теням, мелькавшим на склонах. - Как же Крапива, Шишка и другие? Они все ещё недавно были бродягами или одиночками, но сегодня они - твои товарищи и союзники.

- Как Лис? - спросил Чистое Небо с жестокой насмешкой в голосе.

Гром подался вперёд, заметив, как вздрогнул Серое Крыло. Разумеется, Гром знал о коте, которого Серое Крыло убил в схватке.

- Лис погиб, защищая бессмысленные границы, которые ты создал! - рыкнул Гром.

- Тише! - прошипела ему на ухо Длинная Тень. - Держи себя в лапах, Гром! Сейчас не время сводить счёты с отцом!

Гром повернулся, посмотрел в её серьёзные глаза и с усилием проглотил накативший гнев. Длинная Тень была права. Они пришли сюда для того, чтобы принести мир лесу и пустоши. От того, как пройдут эти переговоры, зависела жизнь многих котов.

Чёрная кошка шагнула вперёд и высоко подняла голову. На её шерсти заиграл лунный свет, обозначив каждую шерстинку.

- Бессчётное число раз тепло сменяло холода, а звёзды вот так же, как сейчас, смотрели на эту поляну. Камень, на котором я стою сейчас, высился здесь от начала времён…

Гром заметил какое-то движение внизу. Коты, до сих пор прятавшиеся в зарослях, стали потихоньку выходить из тени. Белая шерсть Падающего Пера ярко сияла в свете луны, рядом с ней мелькнула поджарая фигура Бегущей Воды. Лепесток, Змей и Лист нетерпеливо выскочили вперёд, а за ними, словно тень, показался щуплый кот со свалявшейся чёрной шерстью. Неужели это Крик Галки? Бесшумно, как охотники, коты расселись под скалой, их глаза сверкали от любопытства и предвкушения чего-то особенного. Летучие мыши, как ласточки, порхали над их головами, но коты не замечали их, устремив взгляды на скалу.

Длинная Тень тоже заметила котов и открыто повернулась к ним.

- Эта скала выросла здесь не для того, чтобы я сидела на ней! - громко продолжила она, обращаясь ко всем на поляне. - Эти деревья поднялись к небу не для того, чтобы дать вам приют! - Длинная Тень посмотрела на пустоши. - Трава и вереск выросли на пустошах не для того, чтобы нежить наши лапы! Кролики рыли ходы и норы не для того, чтобы мы обживали их!

Длинная Тень резко повернулась к Чистому Небу:

- Лес загорелся не для того, чтобы уничтожить твой дом!

Гром увидел, как его отец вздрогнул. Длинная Тень не случайно напомнила ему о том, как беспомощен он был во время пожара, грозившего уничтожить его лагерь. Тогда Чистое Небо нуждался в помощи бывших товарищей, более того - без неё он бы погиб вместе со всеми своими котами.

- Эта земля не была нашей и сейчас не принадлежит нам, - продолжала Длинная Тень. - Мы пришли сюда и пользуемся её щедростью. Мы проживём на ней череду лун, а потом исчезнем, как исчезает всё живое. Но земля останется. И мы не вправе рвать её когтями и делить, как добычу. Мы должны с благодарностью пользоваться её щедростью, беречь её и защищать! - Длинная Тень снова посмотрела на притихших котов, сидевших под скалой. - Разве мы не можем объединиться ради этого?

Гром увидел, как Бегущая Вода быстро переглянулась со своей белоснежной подругой. Падающее Перо кивнула. Лист с пониманием прищурил глаза. Шишка переступил с лапы на лапу. Неужели Длинная Тень сумела до них достучаться?

Гром взглянул на Чистое Небо. Глаза отца задумчиво расширились. Он вдруг помолодел на глазах, его плечи расправились, усы затрепетали. Казалось, проникновенные слова Длинной Тени задели его за живое, дали надежду, что они всё ещё смогут разделить землю миром. Гром радостно вздохнул. Серое Крыло шагнул к брату.

- Есть! - раздался снизу торжествующий вопль.

Гром обернулся и похолодел, увидев, что случилось.

Крик Галки могучим прыжком оторвался от земли и на лету схватил летучую мышь. Упав на землю, он жадно набросился на свою добычу и принялся с рычанием уплетать её.

- Как ты посмел? - с яростным воем обернулась к нему Лепесток. - Это лесная дичь!

- Мы на ничейной территории, - отрезал Крик Галки, поднимая голову. Кусок летучей мыши свисал у него из пасти. Он щёлкнул челюстями, жадно проглотив остатки дичи. Лепесток с рычанием подскочила к нему и отшвырнула остатки еды прочь.

- Не смей! Это всё наше! Чистое Небо не разрешал тебе есть нашу дичь!

- Нет… - в ужасе пролепетал Серое Крыло.

Гром зажмурился.

«Мы же почти заключили мир! Сейчас ни в коем случае нельзя допустить драку, тем более из-за дичи».

- Прекратите! - прорычал Чистое Небо, свешиваясь со скалы.

Лепесток отскочила от приготовившегося к бою Крика Галки. Окровавленные останки летучей мыши остались лежать на земле между ними. Чистое Небо скользнул взглядом по Крику Галки:

- Что он здесь делает?

Лепесток подняла глаза на своего вожака.

- Нам пришлось взять его с собой. Не могли же мы оставить его в лагере вместе с Ольхой и Подберёзовиком!

- Вы совсем взбесились от своей подозрительности! - возмущённо фыркнул Крик Галки. - Неужели вы могли подумать, что я способен поднять лапу на котят?

- Голодным котам нельзя доверять! - прорычала Лепесток.

- И кто виноват в том, что я голодный? - громко промяукал Крик Галки, с вызовом посмотрев на Чистое Небо. - Вы же не дали мне ни куска дичи с тех пор, как заставили остаться в своём лагере!

Что?

Гром задрожал. Он вспомнил переполненные кучи еды в лесном лагере, раскиданные повсюду куски и тяжёлый запах гнили, висящий над поляной.

«Чистое Небо обещал кормить Крика Галки и заботиться о нём! Неужели они пожалели для него куска?»

- Ты заставил Крика Галки голодать? - прорычал он, с ненавистью глядя на отца. - Но… Но ведь ты клялся, что отныне не позволишь голодать ни одному коту!

Чистое Небо уязвлённо вскочил, распушив шерсть. Было видно, что слова Грома задели его за живое.

- А ты вообще молчи! Ты не имел права сюда приходить после всего, что натворил! - в глазах Чистого Неба мелькнула боль. - Ты не имеешь никакого понятия о преданности, благородстве и чести. Ты вероломный лжец! Сначала ты предал Серое Крыло, потом бросил меня!

Гром съёжился от слов разгневанного отца.

«Это я - вероломный? Я не знаю, что такое преданность? Неужели Серое Крыло тоже так думает?»

- Ты говорил мне, что это судьба, - еле слышно прошептал он.

- Твоя судьба меня не интересует! - отрезал Чистое Небо. - Она не имеет никакого отношения к моей. - Он пробежал мимо Серого Крыла и подскочил к сыну: - Изменник! Ты предал Серое Крыло, а потом предал меня! - он брезгливо отстранился и оскалил зубы. - Не так ли, братец?

- Ты неправ, - как можно спокойнее ответил Серое Крыло, явно не желавший ещё больше сердить Чистое Небо. - Гром никого не предавал, когда покинул пустошь. Он считал, что поступает правильно.

Чистое Небо злобно фыркнул.

- Ему нельзя доверять! - он снова впился глазами в сжавшегося в комок Грома.

Гром невольно попятился под этим испепеляющим взглядом. Он понимал, что ни в чём не виноват, он помнил, сколько перенёс, прежде чем детское обожание отца сменилось отторжением. Но до этих пор даже подумать не мог, что отец его… ненавидит.

- Я знаю, чем ты занимался на пустоши! - прошипел Чистое Небо, грозно наседая на Грома. - Ты науськивал ваших котов против меня! Ты учил их воевать…

- Неправда! - возмущённо воскликнул Гром. - Напротив, я пытался отговорить их…

Но Чистое Небо его не слушал.

- Тебя видели! - заорал он, окончательно выходя из себя. - Ты подсказывал котам, как преобразовать охотничьи приёмы в боевые! Но ничего у тебя не выйдет! Отныне ты пустое место! Ни один кот не будет тебя слушать, никто не повернёт голову в твою сторону! Ты изгой! Предатель! Никто тебе больше не доверяет!

Внезапно поляна погрузилась во тьму. Гром инстинктивно вскинул голову к небу и поискал глазами луну, но уткнулся взглядом в кромешную черноту. Низкие тучи проглотили полную луну и спрятали звёзды.

Вопль Чистого Неба оборвался, теперь его голос превратился с зловещий шёпот:

- Будь проклят день, когда ты появился на свет! Лучше бы тебя не было!

Гром ахнул. Охваченный ужасом, он смотрел на отца, не в силах отвести взгляда от его остекленевших от ненависти глаз.

Чистое Небо торжествующе взмахнул хвостом и отвернулся к котам, сидевшим под скалой.

- В атаку! - завизжал он.

Развернувшись, он подскочил к растерявшейся от неожиданности Длинной Тени, впился когтями в её шкуру и потащил к краю скалы.

Чёрная кошка с испуганным визгом свалилась вниз - прямо в толпу вздыбивших шерсть котов.

- Длинная Тень! - завопил Гром, увидев, как коты бросились на неё. Сверкнули когти.

И тут Крик Галки с неистовым визгом ворвался в море извивающихся шкур и стал когтями прокладывать себе дорогу к Длинной Тени. Словно стремительный сгусток ночи, он прыгал по кошачьим спинам, раздавая оплеухи направо и налево.

Лепесток с шипением набросилась на упавшую Длинную Тень, Змей подполз ей под брюхо, свирепо кусая за лапы. Крапива размахнулся и прошёлся когтями по щеке чёрной кошки. Длинная Тень с воплем повалилась набок, подминая под себя Крика Галки. Тот с усилием высвободился, развернулся и вцепился зубами в загривок Шишки.

- Мы должны им помочь! - раздался над ухом оцепеневшего Грома испуганный шёпот Серого Крыла.

- Нужно помочь им забраться сюда, - коротко бросил Гром. - Здесь нам будет легче обороняться.

- Но как? - в страхе пробормотал Серое Крыло.

Уверенность, с которой он привёл их на поляну, полную врагов, исчезла. Теперь перед Громом стоял ошеломлённый кот, раздавленный ужасом и отчаянием.

- Я не знаю! - прошептал Гром.

Он уставился на дерущихся внизу котов, пытаясь разглядеть Длинную Тень и Крика Галки, скрывшихся на дне кишащей кучи.

Чистое Небо с победным видом прошёл мимо сына.

- Вот и прекрасно! - прошипел он. - Стойте здесь и смотрите, как ваши друзья умирают!

С этими словами он спрыгнул со скалы и растаял в темноте.

- Быстрее!

Гром спрыгнул вниз, Серое Крыло спустился следом. Очутившись на земле, Гром сразу же ринулся в бой. Он впился зубами в загривок Лепестка и с рычанием оттащил её в сторону. Сильная кошка обернулась, оскалив зубы, - и Гром почувствовал усами резкий порыв ветра. Он едва успел отшатнуться, и клыки Лепестка щёлкнули в шерстинке от его щеки. Перекувыркнувшись, Гром подкатился под живот Крапивы, резко выпрямился - и застигнутый врасплох кот кубарем покатился в сторону.

- Гром! - прохрипел Крик Галки, с надеждой глядя на рыжего кота.

- Пробивайся к скале! - коротко бросил Гром.

Длинная Тень поймала его взгляд и кивнула.

- Берегись! - в страхе завизжал Гром, увидев подкравшегося к ней сзади Шишку.

Развернувшись, Длинная Тень легко отбила занесённую лапу лесного кота, потом бросилась на него всей тяжестью, располосовала когтями морду и отшвырнула прочь, к Листу и Бегущей Воде.

Гром обрадованно зарычал, но тут острая боль обожгла его бок. Он обернулся и увидел возле себя щуплого Змея. Ослеплённый бешенством, Гром набросился на него, целясь когтями в горло. Змей ловко увернулся, но Грома было не остановить. Одним прыжком он подскочил к Змею, схватил его зубами за загривок и затряс, как пойманную крысу.

Чьи-то острые когти впились в его плечи и оттащили назад.

- Неужели ты всё ещё веришь, что этой битвы можно было избежать? - услышал он над своим ухом вкрадчивый шёпот Чистого Неба.

- Ты называешь это битвой? - зарычал от боли Гром. Чистое Небо ещё дальше выпустил когти, вжимая его в землю. - Это бойня!

Он судорожно забился, пытаясь освободиться, и успел увидеть, как Серое Крыло оторвал Шишку от Крика Галки и потащил чёрного кота к скале.

- Там есть выступ, вскарабкайся на него и перепрыгни на вершину, - коротко напутствовал он, бросаясь на помощь Длинной Тени.

Гром бился ещё отчаяннее. Собрав все силы, он быстро, как кролик, поджал задние лапы и с силой лягнул отца в живот. Чистое Небо крякнул от неожиданности и отлетел в сторону, врезавшись в Змея. Воспользовавшись заминкой, Гром вскочил и помчался следом за ковылявшей Длинной Тенью. Серое Крыло тоже бежал к скале.

- Скорее!

Гром пропустил вперёд Длинную Тень, потом взобрался сам. Крик Галки уже ждал их на вершине, вскоре к ним присоединился Серое Крыло.

- Что теперь? - в ужасе прошептала Длинная Тень, глядя расширенными глазами на беснующихся внизу котов.

И тут они услышали негромкое шипение. Посмотрев вниз, Гром увидел Змея, с гадючьей ловкостью вползавшего на скалу. В следующий миг бродяга прыгнул, но Гром оказался проворнее и одним ударом лапы сбросил его вниз. Змей с шипением приземлился на траву и бросил злобный взгляд на скалу. Коты Чистого Неба обступили его, не сводя глаз с четвёрки котов, стоявших на вершине.

- Мы в западне! - сказал Крик Галки.

- Не могут же они вечно держать нас тут, - пробормотав Серое Крыло.

Чистое Небо вышел к скале и осклабился:

- Ну, Серое Крыло, что ты предпочтёшь теперь? - с глумливым торжеством прорычал он. - Будете прятаться там, пока с голоду не передохнете, или спуститесь и примете смерть, как настоящие коты?

Гром взглянул на дубовую ветвь, покачивающуюся в хвосте над их головами.

- Мы должны позвать на помощь наших!

Крик Галки проследил за его взглядом.

- Думаешь, сюда слетятся птички и научат нас летать? - с досадой пробурчал он.

- Нет. Но если бы я мог выбраться отсюда, я бы сбегал за помощью и привёл сюда наших котов.

- Но как ты пройдёшь мимо этих? - Длинная Тень кивнула в сторону котов, сидящих внизу.

Серое Крыло прищурился.

- Кажется, я понимаю… Выкладывай, что ты задумал.

Гром посмотрел ему в глаза.

- Если я смогу забраться на дерево вот по этой ветке, - он кивнул вверх, - а потом перебраться вон на тот сук, что тянется над самым оврагом, то я бы мог сбегать за помощью.

- Это слишком опасно! - воскликнула Длинная Тень. - Коты Чистого Неба попытаются тебя остановить.

- А мы их отвлечём, - воскликнул Серое Крыло.

Гром быстро взглянул на круживших внизу котов.

- Ждите меня здесь! - коротко сказал он товарищам. - Не вздумайте спускаться! Я приведу помощь!

- А они придут? - прошептал Крик Галки, поднимая на него полные страха глаза.

- Неужели ты думаешь, что Молнехвостый, Желудёвая Шёрстка и Полёт Ястреба оставят тебя тут? - с возмущением спросил Гром.

Крик Галки мгновенно приободрился и гордо расправил плечи.

- Ни за что!

- Будь осторожен, - с мольбой прошептала Длинная Тень. В её глазах страх смешивался с восхищением и признательностью.

- Конечно, - кивнул Гром.

Серое Крыло подошёл к краю скалы и свесил голову вниз.

- Жалкие трусы! - оглушительно провизжал он. - Теперь весь лес будет знать о том, что вы всей стаей набросились на четверых! Сразу видно, что вы во всём берёте пример со своего вожака, который отсиживался на краю поляны, пока вы шкуры рвали!

- Да как ты смеешь? - завизжал Чистое Небо, а его коты грозно зарычали.

Убедившись, что взгляды прикованы к Серому Крылу, Гром прыгнул на ветку, вцепившись в неё передними лапами, задними он отчаянно заколотил в воздухе. Страх молнией пробежал по телу Грома. Он должен был успеть, прежде чем его заметят. Ветка тяжело прогнулась и закачалась под его весом, посыпались листья. Хорошенько раскачавшись, Гром выбросил вверх заднюю лапу и зацепился за ветку сверху. Рыча от натуги, он с усилием подтянулся и растянулся на суку. Отдышавшись, Гром посмотрел сквозь листву вниз.

Чистое Небо расхаживал перед своими котами, гордо сверкая глазами.

- Не слушайте этого жалкого неудачника! Он и горы-то покинул только потому, что мать отправила его следом за братом. Серое Крыло рождён вечно плестись за кем-то, в нём нет ни огня, ни духа, ни отваги. Я же рождён, чтобы вести за собой!

«Как я мог им восхищаться? - подумал Гром. - Он такой же самовлюблённый бессердечный барсук, как и Том!»

Осторожно переставляя лапы, Гром начал пробираться по ветке исполинского дуба к стволу. Чем дальше он продвигался, тем толще и крепче становилась ветка. Остановившись возле развилки, Гром с облегчением перевёл дух и нашёл глазами следующую ветку, простиравшуюся в половине хвоста от первой. Напружинив лапы, он прыгнул на неё и продолжил путь, скача по веткам, словно по камням речной переправы. И так увлёкся, что даже не заметил, как очутился над склоном.

С бьющимся сердцем Гром стал двигаться по последней ветке, надеясь, что листва надёжно скроет его от враждебных глаз. Ближе к концу лапы Грома начали соскальзывать с ветки, которая становилась всё тоньше. Гром выпустил когти, судорожно цепляясь за кору. Гибкая ветка прогибалась и дрожала под каждым его шагом. Убедившись, что дальше идти невозможно, кот распластался на животе и пополз. Опустив голову, он увидел, что склон находится всего в нескольких хвостах внизу. Поколебавшись, он решил не рисковать и попытаться продвинуться чуть дальше. Ветка стремительно сужалась, теперь она сгибалась чуть ли не пополам. От страха у Грома сдавило горло.

«Я слишком тяжёлый…»

И тут ветка с громким треском обломилась, и он камнем полетел вниз. Неловко перевернувшись в воздухе, Гром с глухим стуком упал в траву.

Несколько мгновений он лежал, оглушённый падением.

«Я разбился?»

Страх волнами пробегал по его телу. Собрав всё своё мужество, Гром пошевелился, проверяя, целы ли кости.

«Кажется, всё на месте. Я цел, просто перепугался!»

Он расслабился и прерывисто вздохнул.

- Где Гром? - донёсся снизу встревоженный голос Чистого Неба. - Он исчез! Где он?

Гром вскочил и посмотрел на поляну. Лесные коты кружили под скалой, прижав уши. Не теряя времени, Гром со всех лап бросился вверх по склону.

- Вон он! - ударил его в спину истошный вой Крапивы. - Бежит на пустошь!

Гром помчался зигзагами, как кролик. Только бы успеть добраться до пустоши, там сама земля ему поможет!

Из оврага донёсся злой визг. Оглянувшись на бегу, Гром увидел устремившиеся за ним тёмные фигуры. На гладких шкурах котов играл лунный свет, отражаясь в их бешеных глазах. Впереди неслись Змей и Лепесток, остальные теснились за ними.

Подгоняемый страхом, Гром припустил ещё быстрее. Его преследователи торжествующе завыли. Судорожно глотая воздух, Гром обернулся. Маленький жилистый Змей летел прямо на него, едва касаясь лапами травы. У Грома упало сердце. Он был слишком далеко от лагеря, ему не спастись…

«Но если меня поймают, остальные тоже пропадут! Что же делать?»

Гром лихорадочно осмотрелся, и его взгляд упал на чёрное отверстие в траве. Тоннель!

«Ну конечно, я могу пробраться по тоннелю!»

Когда-то давно, когда Гром был ещё котёнком, Серое Крыло показал ему разветвлённый лабиринт тоннелей, простиравшихся под всей пустошью, и научил отличать опасные ходы от надёжных.

«Хватит ли у лесных котов смелости преследовать меня под землёй? - подумал Гром. - Честно говоря, не верится!»

Его грудь разрывалась от быстрого бега, шерсть стояла дыбом, лапы ныли.

Подскочив к отверстию, Гром шмыгнул в темноту, под его лапами начала осыпаться земля, тесные стены царапали бока. Забравшись внутрь, Гром поморщился от царящей здесь вони. Кругом была сырость, мокрая глина налипала на лапы и пачкала шерсть. Тоннель явно был не из лучших, но выбирать не приходилось. Нужно было запастись терпением и переждать опасность.

«Я должен спасти Серое Крыло и остальных!»

Как всё могло так обернуться? Они пришли поговорить о мире, а вместо этого вынуждены были сражаться за свою жизнь. Как мог его отец предать родного брата?

«Как он мог предать меня? - шерсть Грома опалила ярость, в горле забился злой ком. - Ты заплатишь за это, Чистое Небо! Кровью заплатишь!»

«Спёртый воздух - знак опасности. Никогда не иди в тоннель, где такой воздух».

Так говорил Серое Крыло, когда Гром был котёнком и только учился ориентироваться в запутанной сети тоннелей под пустошью.

Сверху донёсся разъярённый вой лесных котов:

- Вы не коты, вы гнусные черви! Выходи и сразись с нами, трус!

Это Змей и Лепесток, надсаживая лёгкие, орали ему в темноту. Гром зло усмехнулся.

«Можете орать хоть до хрипоты, - подумал он. - Главное, у вас не хватает смелости полезть за мной!»

Вздохнув, он пошёл вперёд, не обращая внимания на тяжёлый затхлый воздух и ноющую боль в натруженных лапах. Он должен был как можно скорее вернуться в лагерь. Путь назад был отрезан.

У Грома ёкнуло сердце, когда он почувствовал, что земля стала плавно уходить вниз под его лапами.

«Спуск под землёй опасен! - снова зазвучал у него в ушах голос Серого Крыла. - Спускаться можно только в том случае, если ты точно знаешь, что сможешь вернуться той же дорогой».

- Прости, Серое Крыло, - прошептал Гром. - Сейчас у меня нет другого выхода!

- Мы будем караулить вход, - донёсся сверху визгливый голос Змея. - Рано или поздно он вылезет наружу, тут-то мы его и сцапаем!

Гром сглотнул, всем сердцем надеясь, что этот тоннель приведёт его в лагерь. Не зря же он ни разу не свернул вбок, а идёт прямиком! Не успел Гром подумать об этом, как его лапы вдруг заскользили по крутому склону. Что если всё это время он не шёл к лагерю, а спускался под землю?

«Нет! - резко одёрнул себя Гром. - Тоннель должен куда-то вести!» Он немного успокоился, когда земля под лапами снова выровнялась, а проход начал расширяться. Окрылённый надеждой, Гром пошёл быстрее. Теперь тоннель стал прямым, как полёт ворона.

«Скоро я буду в лагере!»

Предвкушая встречу с друзьями, Гром так замечтался, что не сразу заметил, как воздух вокруг снова изменился.

Гром остановился и приоткрыл пасть. Языком он почувствовал сырость. В непроглядной темноте приходилось полагаться только на свой нюх и чувствительные усы. Через несколько шагов Гром уткнулся носом в землю. Что это? Неужели тупик?

«Не может быть! Откуда же тогда здесь вся эта сырость? Да и воздух стал заметно свежее…»

Гром вытянул лапу - она ушла в пустоту. Вторая лапа тоже не встретила препятствий. Гром в замешательстве нахмурился. Как такое может быть? Носом он упирался в землю, а обе его лапы нащупывали только воздух. Кот задумался, потом громко мяукнул, озарённый внезапной догадкой.

Тоннель раздвоился!

Значит, нужно было выбирать. С тревожно бьющимся сердцем Гром по очереди обнюхал оба прохода. Один казался сухим, зато воздух в нём был душным и спёртым. Из второго хода веяло влажной свежестью. Может, это запах ночной росы?

«Но если это роса, значит, там трава, небо и пустошь!»

Не раздумывая, Гром бросился в сырой тоннель. Его лапы громко шлёпали по холодной грязи. С каждым шагом надежда всё жарче разливалась в его крови. Скоро тоннель начнёт подниматься, и он окажется дома!

Гром коснулся усами стены. Тоннель поворачивал. Гром снова остановился.

«Идти дальше или нет? Что если этот ход ведёт прочь от лагеря?»

Поколебавшись, Гром решил рискнуть и повернул, но его надежда сменилась тревогой.

«Что если я выбрал неверный путь? Что если я напрасно трачу драгоценное время?»

Тоннель снова стал сужаться. Гром пошёл медленнее.

«Может, лучше вернуться, пока не поздно?»

Он утратил уверенность, его лапы отяжелели от беспокойства.

«От меня зависит жизнь моих товарищей! Я должен привести помощь!»

Тоннель сделал ещё один поворот.

«Я возвращаюсь обратно!»

Гром понял, что заблудился. Он уже не понимал, где находится, с какой стороны остались Змей и Лепесток, где лежит лагерь на пустоши. Тревога гнала его вперёд, заставляла быстрее переставлять лапы. В кромешной тьме подземелья ему виделась утопающая во мраке поляна и три кота, стоящие на вершине скалы. Что если коты Чистого Неба напали на них? Если несколько врагов разом заберутся на выступ, они смогут спихнуть их вниз, на острые когти ждущих внизу соратников Чистого Неба.

Задыхаясь от страха, Гром побежал вперёд и вскоре почувствовал, что тоннель снова начал сужаться. С каждым шагом земля всё сильнее давила ему на спину, потом стены сомкнулись вокруг, и вот уже Гром был вынужден только ползти, скребя животом по грязи.

«Я ошибся! Нужно было выбрать другой тоннель!»

Под его шерсть пробрался смертельный страх. Но свежий влажный запах никуда не исчез, он даже усилился, обещая скорый выход на воздух, под звёздное ночное небо.

«Этот тоннель непременно приведёт меня на пустошь! Скоро я выберусь и отыщу наш овраг», - мысленно твердил Гром, заставляя себя продвигаться вперёд. Вскоре тяжесть перестала давить на спину, он почувствовал, что снова может дышать полной грудью. Проход расширялся.

Гром вскочил и побежал вперёд, ловя запах открытой пастью. Бывал ли он в этом тоннеле раньше?

Голос Серого Крыла снова зазвучал у него в ушах.

«Крик Галки знает эти тоннели как свои четыре лапы. Ты тоже должен исследовать и запомнить их. Кто знает, возможно, когда-нибудь они спасут тебе жизнь».

Ах, если бы Гром не уходил в лес к Чистому Небу, если бы остался на пустоши и потратил время на изучение своей территории!

«Если бы я лучше знал тоннели, то уже давно был бы в лагере».

Усы Грома затрепетали, почуяв приток свежего воздуха. Ещё через несколько шагов впереди забрезжил свет. Выход!

«Но откуда здесь может быть выход? Тоннель даже не начал подниматься вверх, значит, я всё ещё на глубине».

Гром побежал на свет и вскоре понял, что луна заглядывает вниз через глубокую трещину в своде тоннеля. Он вдохнул горьковатый запах травы, напоённой рассветной росой. Гром в отчаянии стиснул зубы. Пустошь была так близка - и так недоступна! Что же теперь делать?

И тут в темноте раздались тяжёлые шаркающие шаги. Гром застыл. Чья-то шерсть прошуршала вдоль стены. Внутри Грома всё сжалось, когда он узнал густой зловонный запах.

Барсук!

Гром попятился. Неужели он забрался прямо в логово барсука? Грузные лапы зашаркали ближе. Шерсть Грома встала дыбом, когда в тусклом лунном свете сверкнули маленькие злые глазки. Теперь он видел даже белые полосы на узкой барсучьей морде.

В тесноте подземелья рычание зверя показалось Грому оглушительным.

- Прости, - беспомощно пробормотал он. - Я не нарочно…

Барсук бросился на него, скребя когтями землю. Взвизгнув, Гром развернулся и пустился наутёк. Когда проход сузился, он с разбега плюхнулся на живот и пополз вперёд, торопясь поскорее добраться до самого узкого участка.

Горячее дыхание разгневанного барсука опаляло его хвост и задние лапы, злобное рычание подстёгивало, ещё быстрее гнало вперёд. Гром беззвучно завыл, услышав, как страшные лапы скребут землю за его спиной.

Выпустив когти, Гром ужом протиснулся в узкий тоннель, прополз несколько хвостов и, обессиленный, упал с другой стороны. Отдышавшись, он встал и прислушался. Барсук тяжело топал и рычал от досады, не в силах пролезть следом за наглым котом, бесцеремонно вторгшимся в его нору. Наконец, фыркнув в последний раз, огромный зверь с ворчанием удалился.

Гром в изнеможении привалился головой к стене. Лепесток и Змей сторожили вход в тоннель. Барсук преградил второй проход. Значит, ему ничего не оставалось, как вернуться к развилке и отправиться по второму подземному ходу.

Так он и сделал.

«Пожалуйста, пусть этот проход приведёт меня в лагерь!» - молился Гром, шагая в стылом неподвижном воздухе. Тоннель был настолько широк, что можно было почти бежать, рискуя на каждом шагу врезаться головой в очередной тупик. Но он разворачивался под лапами Грома, как побег молодого папоротника. Тоннель петлял и кружил, но сердце подсказывало Грому, что эта дорога непременно приведёт его к оврагу. Наконец земля под его лапами стала едва заметно подниматься, а ещё через какое-то время кошачий нос обжёг холодом ночной воздух.

Гром едва сдержался, чтобы не завизжать от радости.

«Там должен быть выход!»

Он бежал, не разбирая дороги, а лунный свет лился ему навстречу. Прыжок, ещё один - и вот уже Гром на траве.

Прохладный ночной воздух ласково перебирал его шерсть, а кот дышал и никак не мог надышаться. Облака рассеялись, над пустошью ярко сияла полная луна.

Гром огляделся, пытаясь понять, где очутился. Склон пестрел вереском, травой и утёсником, как пятнистая кошачья шёрстка, но он даже в кромешной тьме узнал бы тёмную впадину, в которой скрывался лагерь.

«Наш овраг!»

Гром помчался бегом, перепрыгивая через кусты, потом нырнул в вереск. Пробежав по петляющей кроличьей тропе, он вылетел к вересковой стене лагеря, вбежал в лаз и обессиленно остановился посреди поляны. Все разом повернулись к нему. Их глаза заблестели в лунном свете.

- Гром! - радостно воскликнул Молнехвостый, вскакивая с места.

Но Гром со всех ног промчался мимо него к гнёздышку Серого Крыла. Он должен был поговорить с Галечником.

Задыхаясь, он остановился перед подстилкой, на которой лежали Дождевой Цветок и котята. Все четверо смотрели на него с немым вопросом в глазах.

Гром уставился на Галечника.

- Что ты видел во сне? - требовательно выпалил он.

Дождевой Цветок вскочила и заслонила собой котят. Распушив шерсть, она сердито зашипела на Грома:

- Что с тобой такое? Ты пугаешь котят!

Воробьиная Песенка всмотрелась во тьму за спиной Грома.

- А где Серое Крыло?

- Он остался у Четырёх деревьев, - быстро ответил Гром, не сводя глаз с Галечника. - Что ты видел во сне, Галечник! - с надрывом повторил он.

Совиный Глаз загородил собой брата:

- Не кричи на него!

- Не нужно, всё хорошо, - мягко отстранил его Гачелник. Он выбрался из гнёздышка и снизу вверх взглянул на Грома: - Тебе Серое Крыло рассказал, да?

- Гром! - прогремел над лагерем голос Треснувшего Льда.

Краем глаза Гром заметил выбравшегося из-под куста белого Инея. Позади зашаркали лапы, послышались голоса. Коты пустоши собирались на поляне.

- Почему ты вернулся один? - с тревогой спросил Колючий Утёсник.

Гром со вздохом повернулся к товарищам.

- Серое Крыло, Длинная Тень и Крик Галки попали в засаду, - медленно выговорил он, обводя взглядом котов. Что они скажут? Как поведут себя? Захотят ли рисковать жизнью ради спасения друзей? - Я вернулся, чтобы привести помощь.

- Помощь? - переспросил Колючий Утёсник.

Из куста выбрался Облачник.

- Что случилось?

Треснувший Лёд запрокинул голову и зарычал:

- Говорил же я, что Чистому Небу нельзя доверять! Почему меня никто не послушал?

- Подлая лисья душонка! - горько прошептал Иней.

Гром снова повернулся к Галечнику.

- Я должен знать, что ты увидел, - с мольбой прошептал он, косясь на взбудораженный лагерь.

Галечник мрачно покачал головой.

- Я видел битву под высокой скалой, - тихо проронил он, глядя куда-то в сторону.

- Чем она закончилась? - прошептал Гром, подавив страх, ледяной глыбой ворочавшийся у него в груди.

Галечник моргнул.

- Я… я не знаю, - его глаза помутнели, он выглядел усталым и растерянным. - Я ничего не понял, это нельзя объяснить… Я ничем не могу помочь…

Гром в отчаянии взмахнул хвостом.

- Мне так жаль! - промяукал Галечник.

- Ты ни в чём не виноват, - вздохнул Гром, отворачиваясь.

Он не мог позволить себе предаваться отчаянию, сейчас нужно было действовать. Разбежавшись, Гром вскочил на скалу. Его лапы разъезжались на гладкой поверхности, ему сделалось не по себе. Это было место Длинной Тени, Гром чувствовал себя здесь самозванцем. Но сейчас Длинная Тень была далеко.

Он посмотрел вниз на галдящих котов.

- Чистое Небо предал нас! - оглушительно прогремел в ночи срывающийся голос Грома.

Треснувший Лёд оскалил зубы:

- Говорил же я…

Но Гром не дал ему закончить.

- Он привёл на встречу всех своих котов, - продолжил он, повысив голос. - Их так много, что нельзя сосчитать. Среди них бродяги и одиночки, которых даже я увидел впервые. Длинная Тень, Серое Крыло и Крик Галки сумели укрыться на вершине скалы, но коты Чистого Неба окружили их внизу. Я не знаю, как долго они смогут продержаться. Я возвращаюсь к ним на помощь. Кто готов пойти со мной?

Колючий Утёсник без колебания шагнул вперёд:

- Я!

- И я! - пробасил Треснувший Лёд, вставая плечом к плечу с другом.

- И я! - сорвался с места Молнехвостый.

- Я с вами! - голубые глаза Инея холодно блеснули в темноте. - Я давно хочу поквитаться с Чистым Небом. Этот негодяй должен заплатить за свои беззакония!

Желудёвая Шёрстка встала рядом с ним:

- Мы все пойдём!

Гром покачал головой.

- Нет. Кто-то должен остаться охранять Обгоняющую Ветер и котят.

Прислушиваясь к доносящемуся из травы беспечному писку, Гром задумался над тем, кого оставить в лагере. Дождевой Цветок встретила его взгляд с вызовом. Зубчатый Пик с мрачной решимостью вышел на середину поляны, Пёстрая Шёрстка встала возле Облачника, вздыбив загривок.

Сердце Грома согрела гордость.

«Какие прекрасные коты вырастили меня и дали мне дом! Что бы ни ждало нас впереди, мы встретим это вместе».

Он видел, что каждый кот пустоши был готов до конца сражаться за своих товарищей.

- Храбрые коты! - громко воскликнул он. - Я почту за честь сражаться бок о бок с каждым из вас, но кто-то должен остаться в лагере!

«Что если этот поход закончится для нас смертью? - подумал Гром и содрогнулся, представив, как Галечник, Воробьиная Песенка и Совиный Глаз пытаются утешить Обгоняющую Ветер и её котят, тщетно ожидая возвращения соплеменников… - А что будет с ними потом? Обгоняющая Ветер не сможет прокормить шестерых».

Гром твёрдо посмотрел на хромого кота.

- Зубчатый Пик! - сказал он. - Ты нужен здесь!

Зубчатый Пик с вызовом вскинул голову:

- Нет! Я хочу сражаться!

Гром не ответил и повернулся к Пёстрой Шёрстке.

- Ты поможешь Зубчатому Пику. Обгоняющая Ветер и котята нуждаются в тебе сильнее, чем Серое Крыло и наши коты!

Пёстрая Шёрстка гневно вскинулась.

- И не проси! Я…

Облачник шагнул вперёд, оттолкнул её в сторону. Вздохнув, он поднял глаза на Грома:

- Если Пёстрая Шёрстка хочет идти, никто не вправе её удерживать. Она ловчее меня и уж точно проворнее в бою. От неё вам будет больше проку, чем от меня. Я останусь в лагере.

Пёстрая Шёрстка с благодарностью взглянула на него.

- Правда? Ты уверен?

- Я больше нужен здесь, - кивнул Облачник.

Но Зубчатый Пик всё ещё не был готов смириться.

- Я иду с вами! Не смей меня отговаривать! Это моя битва не меньше, чем твоя!

Чуть прихрамывая, он прошёл через поляну и встал рядом с другими котами. Гром молча смотрел, как сильные мышцы перекатываются под его шкурой. После падения задние лапы Зубчатого Пика ослабли, зато передние стали вдвое сильнее.

«Но он всё равно уступает другим котам в быстроте реакции. Коты Чистого Неба порвут его, как только он ступит на поляну».

- Ты имеешь право принять этот бой, Зубчатый Пик, - с глубоким уважением произнёс Гром. - Ты силён, и ни один кот не усомнится в твоей отваге. Но Чистое Небо перешёл все границы благородства. Нас ждёт сражение не на жизнь, а на смерть. Чистое Небо с радостью воспользуется любой нашей слабостью. - Чувство вины кольнуло его в сердце, когда он увидел, как Зубчатый Пик зажмурился, словно от боли.

- Прояви свою силу, охраняя котят. Им потребуется еда, кто накормит их, если ты уйдёшь? Зубчатый Пик, в охоте ты сильнее, чем в бою. Ты нужен здесь. Если мы… - Гром сглотнул, помотал головой, - если с нами что-то случится, ты сможешь позаботиться о котятах.

Зубчатый Пик коротко кивнул.

- Хорошо.

- Спасибо, - растроганно мяукнул Гром. - Я понимаю, чего тебе это стоило.

- Передай Чистому Небу, что я готов отдать жизнь, сражаясь против него! - прорычал Зубчатый Пик. - И не пошевелил бы и когтем, чтобы помочь ему.

- Передам, - кивнул Гром, чувствуя, как часто колотится его сердце.

Воробьиная Песенка взволнованно бегала вокруг Дождевого Цветка.

- Ты тоже пойдёшь с Громом?

Добрая кошка серьёзно посмотрела на неё.

- Да, моя хорошая. Я должна помочь Серому Крылу.

Воробьиная Песенка прижала ушки.

- А вдруг… Что если ты… не вернёшься?

«Как Черепаший Хвостик», - молча закончил за неё Гром. Он соскочил со скалы, подошёл к Воробьиной Песенке.

- Мы должны помочь Серому Крылу, - сказал он, серьёзно глядя ей в глаза.

- Вы вернёте его домой?

Гром через силу кивнул.

«Вот так же я обещал Серому Крылу вернуть домой котят и Черепашьего Хвостика…»

- Я хочу пойти с тобой, - прошептал Совиный Глаз, воинственно размахивая пушистым хвостиком.

- Ты ещё мал, дружок! - промурлыкал Гром, дотрагиваясь носом до его носа.

Совиный Глаз обиженно распушился.

- Я умею драться!

- Поторопитесь! - мяукнул Треснувший Лёд, бегая перед выходом.

Желудёвая Шёрстка нетерпеливо рвала когтями траву. По чёрному небу неслись облака, то и дело закрывая луну. Ветер усиливался.

Гром попрощался с котятами и первым выбрался из лагеря на пустошь.

- Я с вами!

Истошный вопль Обгоняющей Ветер заставил Грома оцепенеть. Обернувшись, он не поверил своим глазам. Растрёпанная кошка огромными прыжками неслась через поляну к ним.

Колючий Утёсник резко остановился и посмотрел на свою подругу.

- Куда ты? А как же наши котята?

Остальные коты даже не обернулись, они бежали через пустошь к лесу. Гром заметил белый хвост Инея, мелькавший в лиловом вереске.

- Наши котята в безопасности! - рявкнула Обгоняющая Ветер, бросая быстрый взгляд на лагерь. - С ними остались двое взрослых котов, они позаботятся о них!

Колючий Утёсник прижал уши:

- Но…

Обгоняющая Ветер взмахнула лапой:

- Даже не пытайся меня отговорить! Я иду с вами! Наши дети должны расти в безопасности, но на пустоши никогда не будет спокойно, пока Чистое Небо не уймётся. Он возомнил, что может устанавливать свои законы всюду, где вздумается. Если сейчас мы не дадим ему отпор, он ни перед чем не остановится.

Гром с мольбой посмотрел на смелую кошку.

- У нас и так хватает сирот, - прошептал он.

- Мои дети не останутся сиротами! - прорычал Колючий Утёсник, глядя в глаза Обгоняющей Ветер. - Моя подруга не погибнет в этом бою! Я этого не допущу!

Обгоняющая Ветер посмотрела на него долгим взглядом, в её глазах светилась нежность.

- Спасибо! - растроганно прошептала она.

Гром встрепенулся, насторожив уши. Шаги котов удалялись. Полёт Ястреба и Молнехвостый подгоняли отставших.

- Мы должны торопиться! - бросил он, ныряя в вереск.

Колючий Утёсник и Обгоняющая Ветер помчались за ним.

Вынырнув из вереска, Гром увидел, что его друзья уже взбираются по склону, за которым лежала поляна Четырёх деревьев. Словно тени, они скользили в высокой траве. Гром прибавил шаг. Они должны принять бой все вместе, единой силой, только так у них будет надежда встретить рассвет. Колючий Утёсник шагал рядом с ним, а стройная Обгоняющая Ветер стремительно мчалась впереди.

Полёт Ястреба первой добралась до вершины. Молнехвостый, Дождевой Цветок и Треснувший Лёд поднялись следом и остановились, озарённые звёздным сиянием. Потом рядом с товарищами стали появляться остальные.

Иней подбежал к краю склона и заглянул вниз. Гром увидел, как шерсть белого кота тревожно зашевелилась. Он навострил уши, пытаясь угадать, что происходит на поляне.

Но там было тихо.

«Неужели всё кончено? - Гром помотал головой, отгоняя страшные мысли, но страх был сильнее. - Неужели мы опоздали и пришли сюда только для того, чтобы увидеть на земле растерзанные тела Серого Крыла, Длинной Тени и Крика Галки?»

С трудом переставляя лапы, Гром подошёл к краю склона и тоже заглянул вниз.

«Где же они?»

Облака снова скрыли луну. Тьма окутала склоны, словно вода скопившись на дне оврага.

Бока Грома устало вздымались и опадали. Он до боли вглядывался в темноту и вскоре разглядел очертания высокой скалы. На её вершине можно было различить три чёрные фигуры.

«Они живы! Они дождались нас!»

- С возвращением, Гром! - донёсся снизу глумливый голос Чистого Неба. - Я уже не ожидал тебя увидеть!

Гром оцепенел. Отец в упор смотрел на него из-под скалы.

- Я чувствую твой страх! - осклабился Чистое Небо. Его коты оглушительно завыли.

- Я тебя не боюсь! - воскликнул Гром, хлестнув себя хвостом.

- Неужели? - вкрадчиво промурлыкал Чистое Небо, делая шаг к склону. - Тогда почему ты не пришёл один? Зачем привёл с собой столько котов?

- Мы пришли за своими товарищами! Мы пришли освободить Серое Крыло и остальных!

Чистое Небо высоко поднял хвост:

- Вот как? Что ж, тогда придите и возьмите их!

Гром повернулся к товарищам.

- Готовы?

Полёт Ястреба бестрепетно выдержала его взгляд.

- Сколько котов у Чистого Неба?

- Больше, чем нас, - честно ответил Гром.

Молнехвостый расправил плечи.

- Мы должны спасти Серое Крыло, Длинную Тень и Крика Галки!

Треснувший Лёд бросил ещё один взгляд в овраг.

- Мы поставим Чистое Небо на место! Пусть на своей шкуре поймёт, что есть границы, которые он не может перейти! Нам он не указ!

Коты зарычали, а белоснежный Иней оскалил зубы:

- Мне не терпится поточить когти о его поганую шкуру!

Гром судорожно вздохнул. Страх окрашивал мысли в чёрный цвет, мрачные предчувствия одолевали его.

«Чистое Небо готов к нашей атаке. Что ж, мы тоже готовы!»

- Вперёд!

Коты лавиной ринулись вниз по склону и в считаные мгновения прорвались через папоротники. Страх оставил Грома, превратился в силу, играющую в его лапах.

Коты Чистого Неба бросились на них волной.

Гром поперхнулся, вдохнув едкий запах бродяг.

«Неужели Чистому Небу безразлично, кто сражается на его стороне?»

Визг, как когти, прорезал ночной воздух, когда обе волны схлестнулись. Жилистая коричневая фигура мелькнула сбоку от Грома. Он успел пригнуться, предупреждая прыжок Змея. Поднырнув под живот нового соратника Чистого Неба, Гром рывком подбросил его, потом размахнулся и ударил передней лапой по щеке, почувствовав, как его когти прошли через шерсть и погрузились в шкуру.

- Вам всё равно не выиграть! - с ненавистью прошипел Змей. - Вы в меньшинстве, а мы каждый день готовились к этой битве!

- Зато мы знаем, за что сражаемся! - ответил Гром.

Бросив взгляд на скалу, он с облегчением увидел, что Серое Крыло уже спрыгнул в гущу битвы и приземлился прямо на спину Росы. Бродяжка отчаянно взвыла и обернулась, выпустив когти. Крик Галки и Длинная Тень тоже врезались в толпу хлещущих хвостов и мелькающих лап.

Засмотревшись, Гром позволил себе отвлечься и тут же горько поплатился за это. Змей ударил его по морде, да так сильно, что кровь брызнула на землю. Шипя от боли, Гром вцепился зубами в заднюю лапу врага и тут же захрипел, почувствовав, как зубы Змея смыкаются на его шее. В глазах потемнело, словно сквозь туман, он ощутил, как острые клыки пронзают его шкуру и впиваются глубже. Из последних сил Гром попытался освободиться, пока Змей не сломал ему шейные позвонки.

- А ну отпусти его! - прогремел у него над головой вопль Молнехвостого.

Горло Грома тут же разжалось. Шатаясь, он поднялся на лапы и увидел, как друг оттаскивает Змея в сторону. Тощий бродяга с визгом замолотил лапами в воздухе, когда Молнехвостый прошёлся когтями по его бокам. С надсадным рычанием Молнехвостый оторвал врага от земли и швырнул прочь, в самую гущу битвы.

- Ты цел? - спросил он, наклоняясь над Громом.

Гром помотал головой. Шерсть на его загривке промокла от крови.

- Д-да, - хрипло выдавил он.

- Они не просто дерутся! - с ужасом прошептал Молнехвостый. - Они настроены убивать!

- Значит, мы тоже так будем! - прорычал Гром.

Его душила ярость. Он окинул взглядом поле битвы.

Пёстрая Шёрстка, стоя на задних лапах, ловко отражала удары тощей длинношёрстной бродяги. Треснувший Лёд сцепился с бело-коричневой кошкой, Обгоняющая Ветер полосовала когтями Бегущую Воду, так что клочья шерсти разлетались по всей поляне. Серое Крыло прижался спиной к скале, приготовившись к нападению Росы. Когда бывшая бродяга прыгнула, он встретил её градом ударов, заставив отступить. Из располосованной щеки Росы брызнула кровь. Но когда Серое Крыло попробовал оттеснить её в гущу сражения, к скале молнией метнулась Лепесток. В её маленьких жёлтых глазах горела неукротимая ненависть.

- Не трогай его, он мой! - прорычала она, пробегая мимо Росы.

Шипя от ярости, Лепесток обрушила когтистую лапу на ухо Серого Крыла, так что тот пошатнулся.

- Это тебе за моего брата, убийца!

Не давая Серому Крылу опомниться, Лепесток вскочила ему на спину, вцепилась зубами в хвост и стала колотить лапами по голове.

- Как ты посмел убить Лиса?

Роса прыгнула вперёд и укусила Серое Крыло за переднюю лапу. Он упал, а Лепесток насела на него сверху, полосуя когтями спину. Роса принялась драть его бока, на шкуре Серого Крыла закровоточили длинные алые царапины.

Не раздумывая, Гром бросился ему на помощь.

- Серое Крыло!

Подгоняемый страхом, он промчался через поляну, с разбега прыгнул на Росу и впился зубами в её густую шерсть. Хрипя от натуги, Гром оторвал кошку от Серого Крыла и отбросил прямо под ноги Треснувшего Льда. В глазах Росы мелькнуло удивление, но Треснувший Лёд не дал ей времени опомниться. Коротко замахнувшись, он ударил Росу в незащищённый бок.

Гром подскочил к Лепестку. Серое Крыло из последних сил напрягал лапы, но Лепесток впилась в него, как клещ. Наконец Серому Крылу удалось извернуться и схватить её зубами за лапу. Сначала кошка терпела, стиснув зубы, но когда клыки Серого Крыла добрались до кости, разжала лапы и упала на землю. Гром подскочил к Серому Крылу и встал с ним рядом.

- С-спасибо, - просипел старший кот.

По его располосованному боку сбегали струйки крови, кончик порванного уха болтался на тоненьком куске плоти. Шерсть Грома свалялась и слиплась от крови, рана на его горле пульсировала.

Над поляной висел тяжёлый запах пролитой крови, истошный визг взлетал к кронам деревьев.

- Мы ещё не закончили!

- Ничто не закончится, пока жив Серое Крыло!

Перед ними снова выросла Лепесток. Её выпущенные когти сверкали в темноте, обезумевшие от ярости глаза закатились, так что показались белки. Из-за плеча Лепестка вышел ещё один бродяга. Когда Лепесток с воем бросилась на Серое Крыло, незнакомец взметнул вверх передние лапы и ринулся на Грома. Тот успел встать на дыбы и встретить его в воздухе.

На этот раз перевес оказался на стороне котов пустоши. Гром и Серое Крыло осыпали нападавших градом ударов и начали теснить от скалы. Вот Серое Крыло опрокинул Лепестка, так что она кубарем покатилась по траве и врезалась прямо в Колючего Утёсника, который пригвоздил её к земле ударом в голову.

Гром ещё раз ударил полосатого бродягу и почувствовал, что его задние лапы вот-вот подломятся от напряжения. Не выдержав, он пошатнулся и упал на все лапы. Бродяга тут же прыгнул ему на плечи. Боль обожгла шкуру Грома, когда тот впился когтями в раны, оставленные Змеем. Гром завизжал и попытался оторвать от себя врага, но это оказалось не так-то просто. К счастью, Серое Крыло бросился ему на помощь, повалил бродягу на землю и стал рвать когтями его живот.

Рядом Дождевой Цветок сражалась сразу с двумя котами. Они теснили её к краю поляны, подальше от товарищей, но Дождевой Цветок стойко держалась. Гром хотел броситься ей на помощь, но тут его внимание привлёк истошный вой, донёсшийся с дальнего края поляны.

«Обгоняющая Ветер!» - холодея от страха, понял Гром.

Коричневая кошка лежала на земле, а Лист стоял лапами на её груди и кровожадно облизывался, приготовившись впиться зубами в горло своей поверженной противницы.

- Нет!

С коротким рычанием Колючий Утёсник отбросил Лепестка и бросился на помощь своей подруге. Налетев на Листа, он с такой силой опрокинул его на землю, что Гром услышал звук удара даже сквозь рёв сражения.

Обгоняющая Ветер вскочила и встала рядом с другом. Вместе они набросились на Листа и лупили его до тех пор, пока тот в страхе не отступил. Развернувшись, Лист нырнул в гущу сражения и растворился среди дерущихся котов.

Гром перевёл дух. В голове у него стоял туман. Чем закончится это побоище? Внезапно он услышал над ухом громкий визг и тут же получил сильный удар в бок. Гром взвыл и пошатнулся. Обернувшись, он увидел перед собой пёстрого Шишку. Встав в защитную позицию, молодой кот взглянул на бывшего товарища по лагерю.

- Прекрати, Шишка! Этому нужно положить конец!

- Это территория Чистого Неба! - взвизгнул Шишка, выгибая дугой спину. - Мы всего лишь защищаем своё!

- Опомнись, что с тобой? - заорал Гром. - Поляна Четырёх деревьев никогда не была территорией Чистого Неба, она ничья!

Но Шишка продолжал визжать, в бешенстве закатив глаза.

Гром растерялся. Он хорошо помнил, как совсем недавно Шишка просил его поговорить с Чистым Небом и попытаться убедить отца отказаться от безумного расширения границ.

«Что же с ним могло произойти за такое короткое время? Теперь он готов убивать за землю, которая вообще никогда не принадлежала Чистому Небу!»

- Ты же просил меня убедить Чистое Небо перестать захватывать новые земли! - воскликнул Гром.

- Времена меняются! - рявкнул Шишка, ударив его по уху.

Раздался треск раздираемой шкуры. Гром отшатнулся, почувствовав, как кровь брызнула из надорванного кончика уха.

«Какие слова нашёл Чистое Небо, чтобы убедить своих котов с такой яростью сражаться за ничейную землю?»

Острые когти впились в его загривок, горячее дыхание обожгло ухо. Гром изо всех сил вцепился когтями в землю, пытаясь устоять, но Шишка оказался очень силён. Внезапно перед глазами Грома мелькнула чёрная фигура. Длинная Тень метнулась к ним, прыгнула на Шишку и оттолкнула его в сторону. В круглых глазах Шишки отразилось удивление, он попятился.

Гром выпрямился. С трудом переводя дух, он смотрел на разъярённую Длинную Тень. Он впервые видел эту всегда спокойную и сдержанную кошку в таком неистовстве. Её чёрная шерсть стояла дыбом, глаза сверкали. С хриплым рычанием Длинная Тень повалила Шишку на землю и стала рвать когтями его живот. Она вся тряслась, её лапы мелькали так быстро, что слились в один чёрный вихрь.

Вот Шишка издал пронзительный хриплый вопль и затих. Длинная Тень отскочила в сторону и взглянула на поверженного кота. Из распоротого живота Шишки хлестала кровь, заливая траву.

Гром в оцепенении смотрел на мёртвого. Только что он сказал Молнехвостому, что они будут сражаться насмерть. Эта мысль и сейчас наполняла его храбростью, стучала в сердце.

«И к чему привела эта храбрость?»

Гром снова взглянул на Шишку. Бедный бродяга больше никогда не почувствует вкус дичи, не подставит спину солнечному свету, не побежит наперегонки с ветром…

- Ты… ты убила его, - пробормотал Гром, поднимая глаза на Длинную Тень.

- И что?! - чёрная кошка смотрела в гущу сражения. - Коты Чистого Неба беспощадны! Нам остаётся либо сражаться, либо умереть!

Дождевой Цветок лежала на спине. Полосатый бродяга прижимал её к земле, а пёстрая кошка драла когтями бока. Напружинив лапы, Гром приготовился броситься ей на помощь, но Желудёвая Шёрстка его опередила. Подскочив к дерущимся, она оттолкнула полосатого кота, позволив Дождевому Цветку подняться с земли. Шипя от злости, та набросилась на пёструю кошку, так что её шерсть полетела клочьями.

Мимо Грома с воем прокатился Молнехвостый. Заноза держала его барсучьим захватом, с силой оттянув его голову назад, обнажив горло. При этом она ухитрялась задними лапами рвать шкуру Молнехвостого, оставляя кровавые раны на его спине. Но одолеть Молнехвостого оказалось не так просто. С диким воем он вывернулся и стремительно, как гадюка, впился зубами в плечо Занозы. Бродяга взвыла от боли, и схватка возобновилась.

Над поляной разнёсся протяжный вой Инея. Гром обернулся. Белоснежный кот был прижат к стволу дуба, а поджарый Змей царапал когтями его морду, норовя попасть в глаза. Иней зашипел. Его голубые глаза сверкнули в темноте, он наклонился и дёрнул Змея зубами за заднюю лапу. Потеряв равновесие, Змей растянулся на земле, а Иней тут же схватил его за горло.

Гром зажмурился.

«Отпусти его! Не надо… Всё это какое-то безумие. Неужели мы хотим поубивать друг друга? Но ради чего? Зачем?»

Когда он снова открыл глаза, то увидел белое тело Инея, корчившееся на красной от крови траве. Змей оторвал его от себя и одним ударом разорвал ему горло. Вот Иней в последний раз захрипел, его тело выгнулось дугой и затихло. Всё было конечно.

Сердце Грома превратилось в камень. Он устыдился своих недавних мыслей. Длинная Тень была права. Они должны сражаться - или умереть!

- Ах ты, мышиная душонка!

Падающее Перо промчалась мимо Грома, преследуя Желудёвую Шёрстку. Гром встрепенулся. Нет, он больше не будет стоять и смотреть, как коты Чистого Неба убивают его товарищей!

- Отойди от неё!

Он прыгнул на Падающее Перо, вонзил когти в её шерсть и потащил. Белая кошка завертелась, пытаясь схватить его за горло, но Гром оказался проворнее. Он опрокинул соперницу на живот, взгромоздился сверху и принялся прочёсывать когтями её спину.

Краем глаза Гром увидел Чистое Небо, пробежавшего на расстоянии хвоста от него. Не выпуская из когтей Падающего Пера, Гром обернулся, заметив, что отец напал на Дождевого Цветка. Падающее Перо снова забилась в когтях Грома, но он в оцепенении смотрел на Чистое Небо.

- Скажи, неужели это того стоит? - прошипел Чистое Небо, наступая на Дождевого Цветка.

Она встала на задние лапы и смело посмотрела ему в глаза:

- О чём ты?

Чистое Небо угрожающе прижал уши.

- Ты готова умереть за то, чтобы я не мог установить свои границы?

Дождевой Цветок, не дрогнув, выдержала его взгляд:

- Ты будешь воровать землю, пока мы не остановим тебя!

- Воровать? - в бешенстве прорычал Чистое Небо. - Я лишь забочусь о том. чтобы мои коты не голодали!

Дождевой Цветок окинула взглядом зелёные холмы.

- Как тут можно голодать? Опомнись, Чистое Небо! Здесь дичи с лихвой хватит на всех! Ты просто жадный безумец!

- Как ты смеешь!

Чистое Небо сорвался с места и впился клыками в горло Дождевого Цветка. Кошка забилась, размахивая лапами, но Чистое Небо свирепо тряс её до тех пор, пока она не обмякла. Тогда Чистое Небо брезгливо отшвырнул безжизненное тело на землю и выпрямился.

- Ты так ничего и не поняла! - громко прошипел он, холодно глядя на мёртвую. - Я не жадный, я просто сильный!

Грому показалось, будто на лес обрушилась тишина. Он не слышал ничего, кроме грохота своей крови в ушах. Он разжал когти, выпустив Падающее Перо. Белая кошка вскочила и с шипением убежала, но Гром даже не взглянул на неё.

В его оглушённом мозгу проносились обрывки мыслей. Гром смотрел на отца, с торжествующим видом стоящего над телом кошки, с которой он рос в горах и преодолел долгий путь в долину. В глазах Чистого Неба не было ничего, кроме свирепой радости. «Я просто сильный!» Он прогнал из лагеря Зубчатого Пика и больного Инея только потому, что считал их слабыми.

«Ты ничего не понял! Иней сам вызвался в бой и отдал жизнь за котов, которые дали ему приют и заботу. Зубчатый Пик остался в лагере охранять котят, и, если придётся, он будет защищать их до последнего вздоха».

В груди Грома заклокотало свирепое рычание. Его отец превратился в чудовище. Он причинял всем только горе. Он отталкивал тех, кто его любил, переступил через верность, дружбу, привязанность и память о прошлом. Выпустив когти, Гром шагнул к Чистому Небу, но не успел.

- Ты убил её!

Мимо Грома промелькнула серая фигура. Перед Чистым Небом вырос Серое Крыло и замахнулся:

- Ты убил Дождевого Цветка!

Он с силой хлестнул брата по щеке.

Чистое Небо отшатнулся, затряс головой, потом обернулся к брату. Его глаза были пусты и холодны, как звёзды.

- И что с того? Если бы её не прикончил я, это сделал бы кто-нибудь другой! Мои коты умеют за себя постоять!

Серое Крыло с рычанием бросился на него. Чистое Небо пригнулся и отскочил в сторону. Но Серое Крыло не растерялся, казалось, он отлично знал этот приём и был готов. Как только Чистое Небо приземлился, противник ударил его по голове. Чистое Небо с шипением принял удар. Его шерсть стояла дыбом, хвост со свистом рассекал воздух, уши лежали на затылке. Вот он прыгнул и вцепился зубами в заднюю лапу брата.

Гром сузил глаза. Братья действовали слаженно, словно играющие котята. Они знали каждое движение друг друга, предупреждали каждый приём. Только сейчас они не играли. Сейчас они проливали кровь.

Чистое Небо подсёк Серое Крыло под задние лапы. Тот повалился на бок. Чистое Небо тут же прыгнул на него и прижал к земле.

- Почему ты всё время встаёшь у меня на пути? - прорычал он. - Почему ты с самого начала мне мешаешь? Если бы ты позволил мне устанавливать границы там, где я хочу, никакой войны не было бы! Это ты развязал кровопролитие! Это ты во всём виноват!

Чистое Небо сильнее надавил лапой на брата, из его разинутой пасти капала слюна.

- Ты предал свою родню! - прохрипел Серое Крыло. Он судорожно втянул в себя воздух, сплюнул набившуюся в рот землю. - Ты предал своих товарищей, которые росли вместе с тобой в горах и вместе с тобой преодолели все тяготы путешествия. Ты этого хотел?

Вместо ответа Чистое Небо зарычал и ещё сильнее придавил горло брата, так что Серое Крыло хрипло застонал:

- Значит, вот для чего мы покинули горы и теряли товарищей во время путешествия? Мы спаслись от голодной смерти для того, чтобы убить друг друга в долине, полной дичи?!

Захрипев, Серое Крыло столкнул с себя брата. Чистое Небо пошатнулся, отскочил в сторону. Серое Крыло с трудом встал.

- Я рад, что Гроза умерла! - бросил он. - Я рад, что она не дожила до этого и не увидела, каким ты стал!

Чистое Небо оскалился, его глаза бешено засверкали.

- Не смей говорить о ней!

Шипя от ярости, он снова бросился на Серое Крыло. Гром сорвался с места, чтобы прийти на помощь другу, но путь ему преградила Падающее Перо.

- Мы ещё не закончили! - со злобой прорычала она и прыгнула.

Гром отлетел назад, потрясённый силой её удара. Он упал на спину, но тут же вскочил, ничего не понимая.

- Подожди, там же Серое Крыло!

Новый удар снова швырнул его на землю, острые когти прошлись по его груди.

- Опомнись, Падающее Перо! Это же Серое Крыло! Вы вместе с ним пришли сюда с гор, ты не можешь позволить, чтобы Чистое Небо убил его!

Перекошенная яростью морда белой кошки очутилась прямо перед ним. Гром заглянул в её пустые от бешенства глаза и понял, что она его не услышит. В его живот впились острые когти, свирепая боль обожгла шкуру. Гром похолодел, почувствовав, как горячая кровь заливает его задние лапы.

«Она убьёт меня!»

Его замутило, воспоминание о страшной смерти Шишки ярко встало перед глазами.

«Он истёк кровью, когда Длинная Тень распорола ему живот».

Гром уже приготовился к смерти, когда над ним блеснули знакомые зелёные глаза, мелькнула чёрная шерсть.

Крик Галки!

Падающее Перо взвыла, когда брат швырнул её на землю. Гром с трудом поднялся на лапы - и перед ним вырос Лист. Крик Галки и Падающее Перо, сцепившись, откатились в сторону.

- Теперь я тебя прикончу! - прошипел Лист.

В жилах Грома вскипел гнев. Это было чудовищно! Родня не может сражаться друг с другом! Это нужно прекратить!

- Прочь с дороги! - рявкнул Гром, бросаясь на Листа.

Но тот упёрся, встал на дыбы и замолотил передними лапами по плечам Грома. Зарычав, тот отбросил бродягу в сторону и шагнул к Серому Крылу, но неугомонный Лист снова впился когтями в его бок.

- Отцепись от меня! - взвыл Гром, отрывая бродягу от себя.

- Ни за что!

Потеряв терпение, Гром развернулся и бросился на нападающего. Его когти с ужасающей лёгкостью пронзили шкуру Листа и вошли в его горло. Кровь хлынула из раны, потом потекла тише, собираясь в маленькую лужицу на земле. Лист уставился на Грома остекленевшими удивлёнными глазами, затем всхлипнул и упал.

Гром оцепенел.

«Что я наделал? Но я не хотел! Я лишь пытался остановить это безумие…»

- Пёстрая Шёрстка! Помоги ему! - в отчаянии завыл он, отыскав в хаосе щуплую кошку.

«Она умеет лечить котов, она спасёт Листа!»

Пёстрая Шёрстка обернулась, посмотрела на Грома и брезгливо встряхнула лапами, отбрасывая от себя визжащего бродягу. Пробежав сквозь толпу, она остановилась возле Листа, обнюхала его рану.

- Ничего страшного! - фыркнула кошка. - Рана неопасная, кровь скоро остановится.

Пёстрая Шёрстка перевернула Листа на бок и прижала к его шее лапу.

Гром с облегчением перевёл дух и стал пробиваться к Серому Крылу.

- Нет!

Жуткий вой Падающего Пера ударил ему в уши. Повернувшись на крик, Гром увидел, что Крик Галки впился зубами в позвоночник сестры. Вот она изогнулась всем телом, потом задёргалась, размахивая лапами, и упала. Гром сразу понял, что она уже не встанет. Тело белой кошки лежало неловко, от него веяло безжизненностью дичи. Гром остолбенело перевёл глаза на Крика Галки. Шерсть чёрного кота блестела от крови. Сдавленно вскрикнув, он рухнул на мёртвое тело сестры. Его глаза погасли.

Земля ушла из-под лап Грома. Это был страшный сон, от которого он никак не мог проснуться.

«Они убили друг друга!»

- Чистое Небо, остановись! Не надо!

Истошный вопль Желудёвой Шёрстки вывел его из оцепенения.

Чистое Небо склонился над распростёртым на земле Серым Крылом.

- Просто попроси пощады и скажи, что больше никогда не будешь лезть в мои дела!

Серое Крыло неподвижно лежал на земле. Его бока тяжело вздымались. Он посмотрел на брата:

- Нет!

- Проси! - угрожающе прорычал Чистое Небо, занося когтистую лапу.

Гром оцепенел.

Серое Крыло поднялся на дрожащие лапы.

- Давай! Убей меня! - тихо сказал он. - Убей! И живи с этим! А потом расскажи звёздам, что ты выиграл!

Чистое Небо выдержал его взгляд.

- Не заставляй меня это делать, - срывающимся голосом прошипел он. - Я хочу одного - защитить своих котов! Я пытаюсь сохранить нашу дичь!

Серое Крыло, шатаясь, подошёл ближе.

- Ты хочешь заставить всех подчиниться тебе! - прохрипел он. - Ты всегда так делал. И продолжишь делать. Ты жаден до власти. И ты прольёшь столько крови, сколько сможешь, чтобы её получить!

Чистое Небо уронил лапу и отвернулся.

- Я не могу… - он окинул взглядом котов - живых, продолжавших сражаться, и мёртвых, неподвижно застывших на траве.

- Довольно! - взвыл Чистое Небо. - Битва окончена!

В голове Чистого Неба зазвучал глухой голос, заглушая царящее на поляне смятение. «Ты слаб! Ты не достоин быть вожаком. Ты ни на что не способен. Ты даже убить не смог!»

- Чистое Небо? - окликнула его Лепесток.

Он с трудом повернул голову, тупо уставился на неё.

- Всё кончено! Просто расходимся! - рявкнул Чистое Небо.

Змей недоверчиво поднял на него глаза:

- Уже всё?

- Кто победил? - поинтересовался Крапива.

- Никто! - заорал Чистое Небо.

Крапива непонимающе повёл ушами и посмотрел на Лепестка.

- И что теперь?

Кошка неопределённо пожала плечами:

- Наверное, вернёмся в свой лагерь.

Громко фыркнув, она развернулась и побрела в чащу леса.

Но Чистое Небо даже не слышал её слов. Он смотрел на Грома, медленно бредущего среди валявшихся на траве тел.

- Что бы сказала ваша Камнесказительница? - рыжий кот остановился, обводя глазами погибших котов, и вдруг окаменел, увидев щуплую рыжую фигурку.

- Полёт Ястреба? - прошептал Гром, падая рядом с мёртвой кошкой. - Этого не может быть… Неправда, ты жива… Сейчас, сейчас я позову Облачника, подожди…

Молнехвостый и Желудёвая Шёрстка молча остановились рядом с ним.

- Полёт Ястреба? - Молнехвостый, весь дрожа, подполз к матери, уткнувшись лбом в её холодную шерсть.

Чистое Небо отвернулся.

- Сколько писка! - процедил он. - Ведут себя, как малые котята!

- Они и есть её котята, - глухо ответил Серое Крыло. - Это их мать.

- Гром - сын Грозы! - рявкнул Чистое Небо.

- Гроза родила его, а вырастила Полёт Ястреба, - так же тихо ответил Серое Крыло.

Чистое Небо пошатнулся.

«И это тоже сделал я… Отнял приёмную мать у моего осиротевшего сына…»

Чистое Небо поспешил отбросить эту мысль и со злобой посмотрел на Змея, топтавшегося перед телом Шишки.

- Что ты стоишь? Я же сказал - расходимся! - зарычал Чистое Небо. - Все возвращайтесь в лагерь!

Змей пошевелил Шишку лапой:

- А что делать с мёртвыми?

- Ничего! Можешь мне поверить, они уже никуда не уйдут!

Змей бросил на него косой взгляд, потом отбежал в сторону и отпихнул Пёструю Шёрстку от окровавленного Листа:

- Убирайся! Мы сами можем позаботиться о своих котах!

Пёстрая Шёрстка молча отступила, а Змей подставил Листу плечо, помог подняться и повёл прочь с поляны.

- Заткните его рану паутиной, чтобы остановить кровь! - мяукнула ему вслед Пёстрая Шёрстка.

Бегущая Вода насторожённо посмотрела на неё, потом поспешила за Змеем. Крапива, Роса и Заноза пошли за ними, остальные поплелись следом, оставляя на траве кровавые следы.

- Серое Крыло? Ты цел?

Чистое Небо вздрогнул, выходя из оцепенения. Он увидел Треснувшего Льда, промчавшегося через поляну к Серому Крылу, и понял, что остался совсем один среди котов пустоши.

Серое Крыло с усилием поднял голову, его грудь тяжело вздымалась. Он с хрипом и свистом втягивал в себя воздух.

- Сейчас всё пройдёт, - просипел он. - Ничего страшного, мне просто нужно отдохнуть!

- Я сейчас принесу тебе мать-и-мачехи, - встрепенулась Пёстрая Шёрстка, бросаясь вверх по склону.

- Иди с ней, - кивнул Серое Крыло Треснувшему Льду.

Потом Серое Крыло перевёл глаза на Молнехвостого, и Чистое Небо тоже нехотя взглянул на молодого чёрного кота. Его шерсть висела клочьями, запёкшаяся кровь пятнала бока.

- Иди домой, попроси Облачника заняться твоими ранами.

Молнехвостый кивнул и с усилием отошёл от Полёта Ястреба. Желудёвая Шёрстка, дрожа всем телом, стояла в стороне. Молнехвостый медленно приблизился к сестре, прижался щекой к её щеке.

- Идём, - тихо сказал он и повёл сестру вверх по склону.

Длинная Тень подошла к Серому Крылу.

- Идём. Я не оставлю тебя наедине с ним, - прошипела она, косо взглянув на Чистое Небо.

Он вздрогнул, обожжённый ненавистью, сверкнувшей во взгляде чёрной кошки. Гром оторвался от тела Полёта Ястреба, его глаза сухо блеснули.

- Я не уйду, пока мы не похороним её! - прорычал он.

Серое Крыло скорбно уронил голову.

Обгоняющая Ветер шагнула к Грому.

- Я тоже, - сказала она, обводя взглядом неподвижные тела.

Колючий Утёсник встал рядом с подругой.

- Тогда я тоже остаюсь!

Чистое Небо непонимающе уставился на него:

- Зачем?

Ему ответила Обгоняющая Ветер:

- Это наши товарищи. Мы останемся с ними, пока их тела не остынут. У благородных котов принято с честью провожать своих мёртвых, а не бросать их, как падаль! - прорычал она.

Чистое Небо сглотнул. Во рту было сухо, будто он наглотался пыли. Всё пошло не так. Эта битва должна была положить конец спорам из-за земли. Она должна была утвердить его право устанавливать любые границы и брать столько территории, сколько понадобится его котам для выживания. Но кровавое сражение, унёсшее столько жизней, доказало лишь то, что коты пустоши тоже готовы драться насмерть за свою землю.

Чистое Небо увидел, как рыжий Гром уронил голову на плечо мёртвой Полёта Ястреба. Он отвернулся - и упёрся взглядом в Крика Галки, неподвижно лежащего на мёртвом теле Падающего Пера. Чистое Небо знал их с детства, они росли вместе и играли в горах, когда были котятами. Они вместе отправились на поиски лучшей жизни.

Неужели они пришли сюда только для того, чтобы найти здесь смерть?

С ветки дуба сорвался лист и упал на тело Дождевого Цветка.

«Это… это сделал я?»

Чистое Небо попытался вспомнить битву, но видел перед собой лишь кровавый туман. Его переполняла такая ярость, что он не помнил себя. Казалось, какой-то другой кот вселился в его тело и безжалостно разил врагов направо и налево… А потом сошёлся с Серым Крылом и хотел разом покончить со всем…

«Он был в моей власти. Я должен был убить его - и не смог».

Чистое Небо пошатнулся, у него закружилась голова. Потом он услышал шелест папоротников на склоне. Чистое Небо резко повернул голову. Неужели Пёстрая Шёрстка уже вернулась? Но запах был незнакомым. Чистое Небо посмотрел на Серое Крыло.

- Кто идёт?

Серое Крыло с трудом поднял голову, повёл носом.

- Зыбкая Река.

Луна всё ещё пряталась за облаками, и в овраге царила тьма, но стоило длинношёрстному коту спуститься на поляну, Чистое Небо сразу узнал его серебристую шерсть.

- Что ты здесь делаешь? - злобно зарычал он. - Это наши дела! Бродяг и одиночек это не касается!

Зыбкая Река долго смотрел на мёртвых котов.

- Я наблюдал за битвой.

Гром ошеломлённо повернулся к серебристому одиночке.

- Ты всё видел? И не пришёл на помощь?

- А кому я должен был помогать? - вопросом на вопрос ответил Зыбкая Река, с грустью склоняясь над телом Шишки. - Это была не моя битва. - Он вздохнул, потом повернулся к Чистому Небу и впился в него немигающим взглядом, - Зачем вы оставили свои горы? Неужели вы не могли перегрызть друг другу глотки там, где родились? Или вам нужен был повод, чтобы устроить бойню? Вы пришли в чудесную долину, полную тепла, щедрости и дичи, и залили эту землю кровью. Пока вас не было, мы мирно жили здесь - охотились, спали на солнышке, бродили по лесу. Мы убивали дичь, но никогда не отнимали жизнь друг у друга. - Он поморгал. - Вы принесли сюда смерть.

Чистое Небо с вызовом смотрел в глаза одиночке, стараясь подавить чувство стыда, жгучей волной подступившего к его сердцу.

- Это не моя вина! - горячо воскликнул он. - Я не хотел никого убивать! Я просто хотел позаботиться о том, чтобы у моих котов было вдосталь дичи!

Зыбкая Река посмотрел на тело мёртвого Шишки.

- Что ж, теперь эти коты никогда не будут голодать.

Чистое Небо зажмурился.

Он почувствовал, как кто-то подошёл к нему и встал рядом. Серое Крыло. Брат дышал с трудом, его голос звучал хрипло:

- Мы зашли слишком далеко.

- Ничего этого не случилось бы, если бы Чистое Небо не напал на нас! - прорычала Длинная Тень. - Это он начал устанавливать границы, которые разделили нас!

Зыбкая Река кивнул.

- Что ж, битва уже закончилась.

- И что дальше? - с вызовом спросила Обгоняющая Ветер. - Я готова сражаться снова и снова, чтобы сделать пустошь безопасной для моих котов!

Колючий Утёсник посмотрел на неё и пожал плечами:

- Ты отважно сражалась, но никакая пустошь не стоит жизни. Мы можем забрать наших котят в какое-нибудь другое место.

- Ни за что! - рявкнула Обгоняющая Ветер, грозно посмотрев на своего друга. - Теперь пустошь - наш дом!

Чистое Небо приободрился. Наконец-то они начали понимать!

- А лес - мой дом! - рявкнул он. - Я сражался, чтобы защитить его!

Обгоняющая Ветер с ненавистью посмотрела на него.

- Ты сражался, чтобы забрать не только лес, но и нашу землю! Ты жадный и не остановишься, пока не заграбастаешь всё, до чего сможешь дотянуться!

- Нет! - со стоном возразил Серое Крыло. - Чистое Небо никогда не был жадным. Когда мы жили в горах, он отдавал последнюю еду Порхающей Птичке. Ни один кот не может так переродиться!

Чистое Небо с удивлением посмотрел на брата, тот ответил ему грустным взглядом.

- Почему мы не могли жить в мире?

И тут поднялся ветер. Луна вышла из-за облаков, поляну залил звёздный свет, засверкав на шерсти мёртвых котов, окрашивая её небесным серебром.

Чистое Небо похолодел, заметив какое-то движение на склоне. Кто там ещё? Он прищурился, вглядываясь в папоротники, и отпрянул, встретившись с парой знакомых глаз. У него остановилось дыхание.

В овраг спускалась кошка. Она посмотрела на Чистое Небо, и он застонал. Её взгляд был полон такой доброты, что у Чистого Неба едва не разорвалось сердце.

«Не может быть!»

Её шерсть ярко сияла в свете луны.

«Это не она! Она умерла!»

- Гроза? - прохрипел Чистое Небо. - Это ты?

Серое Крыло непонимающе взглянул на брата.

«Гроза? Откуда здесь взяться Грозе? Я своими глазами видел, как она умерла!»

Он проследил за взглядом Чистого Неба, и сердце забилось у него в горле.

Это была Гроза! Она стояла над грудой мёртвых тел, её серебристая шерсть сверкала так ярко, словно в ней запутались звёзды.

Серое Крыло пошатнулся. Грудь сдавило так сильно, что стало больно дышать.

- Что это?

Рыжий кот смотрел на неподвижное тело Полёта Ястреба, над которым вдруг возникла серебристая фигура умершей.

- Полёт Ястреба? - прошептал Гром. - Ты жива?

- Нет, мой милый сынок! Но не горюй. Я никогда не оставлю тебя!

Тем временем от мёртвых тел отделялись всё новые и новые сверкающие серебряные души.

Серое Крыло похолодел от страха.

«Что происходит? - он посмотрел на свои лапы, ожидая увидеть такое же серебристое свечение. - Я тоже умер?»

Но он был жив, как и Чистое Небо, Гром и Обгоняющая Ветер. Их шерсть стояла дыбом, глаза выкатились из орбит. Зыбкая Река тряс головой и часто моргал, словно пытался прозреть, а Колючий Утёсник пятился к скале.

Длинная Тень храбро вышла вперёд, вытянула шею и подёргала носом.

- Дождевой Цветок?

- Здравствуй, Длинная Тень, - прозвенел над поляной чистый голос погибшей кошки.

Коты-духи тоже казались живыми, более того, они были совершенно здоровыми. На их шкурах не осталось и следа смертельных ран, полученных в битве. Белая шерсть Инея сверкала ярче снега. Шишка, Падающее Перо и Крик Галки непонимающе смотрели друг на друга, пытаясь понять, что с ними случилось.

- Падающее Перо! - со слезами на глазах прошептал Крик Галки. - Мне так жаль!

- Я прощаю тебя. Надеюсь, что и ты простишь меня…

Гром в смятении пробирался между сверкающими силуэтами, его взгляд испуганно метался от одного духа к другому. Добравшись до Серого Крыла, он остановился и прижался к его боку, дрожа всем телом.

- Что это?

- Не знаю, - вздрагивая, прошептал Серое Крыло, неотрывно глядя на серебристые силуэты.

- Камнесказительница знала бы, - глухо проронил Чистое Небо.

- Но её с нами нет, - прошептал Серое Крыло.

Он попытался успокоиться.

«Всё это какое-то наваждение! Этого не может быть…»

Он встрепенулся, увидев, что по склону спускаются новые коты.

Звонкий Ручеёк!

Следом на поляну сошли Тенистый Мох, Лис и Лунная Тень. Все, кто погиб после того, как коты покинули горы.

Мысли Серого Крыла путались, он просто не знал, что подумать. Внезапно его осенило:

- Сон Галечника!

Гром встрепенулся.

- Он знал, что это случится?

- Он знал, что произойдёт что-то неслыханное, - прошептал Серое Крыло. - Но малыш не мог выразить это словами. Это всё было предназначено, - горячо зашептал он, глядя перед собой.

И тут он увидел нечто такое, отчего его сердце едва не разорвалось пополам. В папоротниках мелькнула пёстрая шерсть, навстречу Серому Крылу побежала через поляну проворная легконогая фигурка.

- Черепаший Хвостик?

Рядом с ней семенил крошечный котёнок.

- Уголёк?

Серое Крыло наклонился, чтобы поздороваться с малышом.

- Здравствуй, Серое Крыло, - пропищал котёнок, нетерпеливо озираясь по сторонам. - А где мама?

- Я здесь, мой родной! - коричневая кошка уже стремительно неслась через поляну. Подбежав, она упала на траву перед малышом, лихорадочно осмотрела его с ушек до хвоста. - Ты невредим! Ты в безопасности!

Уголёк ласково ей улыбнулся.

- Со мной Черепаший Хвостик!

Обгоняющая Ветер замурлыкала сквозь слёзы, зарывшись носом в звёздную шерсть котёнка.

Несколько мгновений Черепаший Хвостик растроганно смотрела на них, потом перевела искрящиеся смехом глаза на Серое Крыло.

- А со мной ты не хочешь поздороваться?

Серое Крыло ничего не видел сквозь слёзы, застилавшие ему глаза. Но знал, что Черепаший Хвостик никогда не была такой красивой при жизни. Её густая шерсть переливалась, глаза сияли. Когда боль в груди отпустила, Серое Крыло прошептал:

- Я не верил, что когда-нибудь увижу тебя снова.

Из-за его плеча вышел Гром и склонил голову перед Черепашьим Хвостиком:

- Прости, что мы оставили тебя на территории Двуногих. Прости, что лишили тебя достойного прощания.

Черепаший Хвостик склонила голову в ответ.

- Тебе не за что просить прощения, Гром. Ты оставил меня под кустом, усыпанную лепестками. Ты позаботился о том, чтобы мои котята не увидели меня мёртвой. Я всегда буду благодарна тебе. - Она повернулась к Зыбкой Реке: - Спасибо тебе за помощь! Без тебя Гром и Молнехвостый никогда не смогли бы разыскать моих малышей и вернуть их домой.

При упоминании котят голос пёстрой кошки дрогнул, её глаза заблестели.

Сердце Серого Крыла пронзила боль. Он зажмурился, не в силах даже подумать о том, как сильно его подруга тоскует по своим оставленным детям.

Зыбкая Река торжественно произнёс:

- Спасибо. Но ты преувеличиваешь мои заслуги. Гром непременно разыскал бы твоих детей, просто без меня ему понадобилось бы чуть больше времени.

Черепаший Хвостик вскинула голову и серьёзно посмотрела на стоявших вокруг котов.

- Вы считали Зыбкую Реку обычным одиночкой. Но вы глубоко заблуждались в своём заносчивом невежестве. Он далеко не простой кот. Он наделён древней душой. Этот кот жил здесь задолго до того, как сюда пришли коты с гор. Он многое повидал в жизни, а знает ещё больше. Он наделён даром воображать то, чего не увидишь взглядом. - Черепаший Хвостик посмотрела на Зыбкую Реку: - Ты предвидел наше появление?

Серебристый кот грустно покачал головой:

- Разве коту такое по силам?

Чистое Небо нетерпеливо вышел вперёд.

- Это всего лишь сон! - воскликнул он. - Вы нам просто снитесь! - он неуверенно посмотрел на Серое Крыло: - Правда же? По-другому просто не может быть!

Черепаший Хвостик презрительно сузила глаза.

- Ты глуп, Чистое Небо! - холодно бросила она. - Как давно ты забыл, откуда ты родом? - она повернулась и посмотрела на Дождевого Цветка. - Как давно ты решил, что можешь убивать котов, с которыми вырос в горах?

Чистое Небо попятился, поджав хвост.

- Я просто хотел защитить своё…

Черепаший Хвост оскалила зубы и зарычала:

- Ты переродился, когда отнял жизнь в первый раз! За одним убийством всегда следуют другие, и каждый раз убивать проще, не так ли? Но я не судья тебе, пусть жизнь тебя научит. - Она хлестнула себя хвостом. - А теперь оставь нас! Я хочу поговорить с Серым Крылом!

Чистое Небо отступил ещё дальше. Гром отошёл в сторону. Обгоняющая Ветер отвела Уголька на край поляны, откуда к ним уже бежал Колючий Утёсник.

Серое Крыло нетерпеливо переступил с лапы на лапу. Когда Черепаший Хвостик подошла ближе, он не выдержал и потянулся к ней, страстно желая почувствовать её дыхание, вдохнуть родной тёплый запах. Но серебристый воздух, мерцавший вокруг Черепашьего Хвостика, был холоден и безжизненен. Сердце Серого Крыла сжал страх.

- Ты останешься? - беспомощно пробормотал он, прекрасно зная ответ. - Котята… они ждут тебя.

- Ты не настолько глуп, чтобы надеяться на это, - тихо проронила Черепаший Хвостик.

- Но как я смогу без тебя жить? - прошептал Серое Крыло. Перед глазами у него всё расплывалось, но он не смел сморгнуть слёзы, боясь, что Черепаший Хвостик исчезнет.

Пёстрая кошка недовольно дёрнула кончиком уха.

- Не будь трусишкой, Серое Крыло! Мы оба знаем, что ты сможешь жить дальше. Ты нужен нашим котятам. Ты нужен своим друзьям.

- Но ты же пришла сейчас! Почему ты не можешь остаться?

Серое Крыло в отчаянии придвинулся ближе, вопреки всему желая почувствовать прикосновение мягкой шерсти, но его нос прошёл через тело призрачной кошки. Серое Крыло обжёг ледяной холод. Он отшатнулся, вздрогнув от боли.

«Это жестоко! Она здесь, но я даже не могу её коснуться!»

- Лучше бы ты вообще не приходила! - с горечью выдохнул он, отворачиваясь.

Черепаший Хвостик сузила глаза:

- Вот уж не думала, что ты можешь быть таким эгоистом! Не разочаровывай меня, Серое Крыло! Ты же понимаешь, что я пришла сюда не только ради тебя. Мы принесли вам послание. Если вы хотите здесь выжить, вы должны кое-что узнать!

- Что? - встрепенулся Серое Крыло, мгновенно насторожив уши.

Но Черепаший Хвостик уже отступила в толпу других звёздных котов. Когда все духи собрались вместе, вперёд выступила Гроза. Чистое Небо инстинктивно потянулся к ней, но Серое Крыло остановил его.

- Ты не сможешь к ней прикоснуться, - сказал он, торопясь избавить брата от горечи разочарования.

- А я и не собираюсь! - отрезал Чистое Небо. - Я лишь хочу узнать, зачем она пришла. - Он надменно вскинул голову и смерил Грозу требовательным взглядом: - Я тебя слушаю! Что за послание вы принесли нам, живым?

Серое Крыло покосился на Черепашьего Хвостика и почувствовал, как шевелится шерсть на его спине. В отличие от Чистого Неба он не знал, хочет ли выслушать послание духов.

Чистое Небо напряг лапы, чтобы успокоить дрожь. Он смотрел на Грозу, и его сердце разрывалось от любви. Как он мог отпустить её? Как мог с ней расстаться? Гроза тоже смотрела на него, но её глаза, такие весёлые и сияющие при жизни, сейчас были холодны.

- Так значит, вот чего ты хотел? - не сводя взгляда с Чистого Неба, она махнула хвостом, указав на мёртвых.

Чистое Небо посмотрел туда, куда она показывала. Мёртвые не шевелились. В лунном свете их кровь казалась чёрной. Вот рту Чистого Неба вдруг пересохло, все нужные слова куда-то пропали.

- Я хотел всё сделать правильно, - забормотал он.

- И это, - Гроза снова кивнула на мёртвых, - то, чего ты добился?

- Я должен был защитить своих котов!

- ТВОИХ котов? С каких пор тебе стали принадлежать чужие жизни?

- Но я их вожак! Я несу за них ответственность!

Гроза задумчиво склонила голову набок.

- И куда ты привёл их, вожак? Ты смог сделать их счастливыми? Или сумел сделать только мёртвыми?

Чистое Небо вздрогнул. Когти раскаяния безжалостно впились в его живот.

- Я…

- Ты был жаден, Чистое Небо! - обронила Гроза. - Ты хотел власти! Ты мечтал возвыситься над всеми, кто находился рядом!

- Неправда! - жалобно проскулил Чистое Небо. - Я не такой, мне просто пришлось таким стать! Я был вынужден принимать тяжёлые решения. Это требовало мужества!

Гроза только грустно покачала головой.

- Но ты-то должна меня понять! - простонал Чистое Небо.

Вместо ответа Гроза повернулась и посмотрела на растерзанное тело Дождевого Цветка и лужицу крови, застывавшую под её головой.

- Ты проявил мужество, когда убил кошку, с которой вырос в горах?

Чистое Небо поперхнулся. Он в отчаянии посмотрел на Грома и Серое Крыло, но они отвернулись. А дух Дождевого Цветка тихо смотрел на него, и под этим взглядом кровь Чистого Неба обратилась в лёд. Неужели никто не скажет ни слова в его защиту?

- Я не хотел, чтобы коты голодали. Мне было страшно! Я боялся, что не выдержу, если увижу, как хоть один из них умирает, как… Порхающая Птичка!

- Страх! - воскликнула Гроза. - Вот теперь ты наконец сказал правду! Страх - единственное, что руководило тобой. Из страха ты предал всех, кто тебя любил. Из страха ты отрёкся от родного сына. А потом страх заставил тебя стать убийцей… Но мы пришли сказать вам, что страха не должно быть. Даже смерть - ещё не конец.

Чистое Небо взглянул на неё, и слабый лучик надежды мелькнул в кромешной тьме его мыслей. Неужели это правда? Он хотел расспросить Грозу, но тут на склоне зашуршали лапы, и на поляну выбежал Облачник с охапкой листьев в пасти. Он выплюнул свою ношу и поискал глазами Серое Крыло.

- Пятнистая Шёрстка сказала, что тебе нужна мать-и-мачеха, - тихо сказал он и вдруг отпрянул, его глаза широко распахнулись - Облачник увидел мёртвые тела и собравшихся на поляне серебристых духов. - Что… Что это?

Гроза обратила на него лучистый взор своих звёздных глаз:

- Мы принесли вам послание!

- Послание? - недоверчиво переспросил Облачник.

Но Гроза уже смотрела на Грома.

- Мой милый сынок! Ты вырос таким котом, о котором мечтает каждая мать. Я так тобой горжусь… Ты ведь догадался, зачем мы сюда пришли?

Гром нахмурился, пытаясь понять.

- Чтобы сказать нам, что смерть - ещё не конец?

Гроза закатила глаза.

- Нет, милый. Это вы должны были знать и без нас. Твои товарищи выросли рядом с Камнесказительницей, которая разговаривала с духами предков. Неужели вы думали, что она бредила наяву?

- Тогда зачем же вы пришли? - спросил Гром.

- Помнишь, что я сказала тебе однажды?

Гром зажмурился и напряг память:

- Что однажды я пойму, как всё сделать правильно?

Гроза радостно улыбнулась.

- Умница!

- Сейчас? - спросил Гром. - Время пришло? Но что я должен сделать?

- А ты ещё не понял? - Гроза снова посмотрела на мёртвых. - Даже после всех этих смертей? Неужели никто из вас еще не догадался, какое послание мы принесли?

- Длинная Тень!

Чистое Небо испуганно попятился, когда вперёд выступил дух ещё одного кота. Длинная Тень, коротко взвизгнув от радости, вытянула шею, обнюхивая пришедшего.

- Тенистый Мох! - восторженно воскликнула она.

Но серебряный кот печально отвернулся от неё.

- Неужели моя смерть была напрасной? - с горечью вздохнул он.

- О чём ты говоришь? - непонимающе нахмурилась чёрная кошка.

- Я верил, что ты сможешь возглавить котов, когда меня не станет, - лучистый взор звёздного кота помрачнел. - Но к чему ты их привела? Вот к этому? - он с болью кивнул на поляну, усеянную мёртвыми телами.

Длинная Тень оскорблённо выпрямилась.

- Это не моя вина! Чистое Небо не оставил нам выбора!

Тенистый Мох печально кивнул на мёртвого Шишку:

- Кто заставил тебя отнять жизнь у него?

- Но он хотел убить Грома!

- Откуда ты знаешь? - в голосе Тенистого Мха зазвенел лёд. - И кто дал тебе право решать, чья жизнь важнее?

На этот раз Длинная Тень не попятилась, а смело встретила его взгляд.

- У меня есть это право! - твёрдо отрезала она. - Не мы начали эту войну, но раз она началась, я буду защищать своих котов даже ценой жизни! Другого выбора нет!

- У всех есть выбор, - покачал головой Тенистый Мох. - Кот, который следует лишь по одному пути, не задумываясь о том, куда он ведёт, уподобляется дичи, на которую охотится.

Серебряный дух Шишки замерцал сильнее, пролетел над землёй и остановился перед Колючим Утёсником.

- Когда-то мы с тобой охотились вместе, помнишь? - проурчал он.

- Конечно, - кивнул взъерошенный кот. - Я никогда об этом не забуду.

Дух Шишки посмотрел на Обгоняющую Ветер.

- А ты всегда была проворнее нас всех, - улыбнулся он. - Ты родилась с ветром в лапах!

Уголёк, стоявший у ног матери, поднял на неё огромные глаза.

- Ты бегала быстрее всех? - восхищённо пропищал он.

- Как ветер! - с гордостью ответила его мать.

- Но ты нашла своё счастье на другом пути, - продолжал Шишка. - Оказалось, что вам с Колючим Утёсником жизнь в стае милее вольной участи бродяг.

- Да, - Обгоняющая Ветер твёрдо встретила его взгляд. - Вместе с товарищами мы сильнее. Наши котята будут расти в безопасности, а если с кем-то из нас случится беда, стая позаботится о нас и наших детях.

Гроза негромко одобрительно замурлыкала:

- Так вы ещё не догадались, какое послание мы вам принесли?

Обгоняющая Ветер отрицательно покачала головой, и тогда звёздная кошка нашла глазами Зыбкую Реку.

- Может, ты знаешь?

Серебристый кот неторопливо сел и обвил пушистым хвостом лапы.

- Думаю, я смогу ответить на твой вопрос…

Чистое Небо с раздражением уставился на дерзкого одиночку. Что он себе позволяет? Как смеет этот чужак делать вид, будто что-то понимает в их делах?

- Войны должны закончиться, - начал Зыбкая Река. - Вражда нас разделяет и…

Этого Чистое Небо вынести уже не смог. Выпустив когти, он подскочил к серебристому коту и замахнулся лапой.

- Да как ты смеешь говорить, что нам делать, а чего не делать! Кто ты такой, жалкий побирушка? Ты не имеешь с нами ничего общего! Ты не нашей крови!

Гроза обернулась, посмотрев на него. Чистое Небо отпрянул, потрясённый гневом, вспыхнувшим в её глазах.

- Не смей вмешиваться! - прогремела она. - Стой и слушай! Ты свои решения уже принял! Вот поэтому я и ушла из леса! - Гроза обвела взглядом котов, остановив его на Сером Крыле. - Вы пришли сюда из гор и не принесли ничего, кроме смерти. Вам придётся искупить свою вину! Всем вам!

Чистое Небо опустил голову. Его захлестнул стыд. Гроза была права. Если бы они остались в горах, то голодали бы, но коты, жившие здесь до них и погибшие сегодня, были бы живы. Гроза была бы жива…

Он поднял голову… Между шелестящими ветвями дуба проглядывала луна, на которую медленно наползало облако. Внезапно рядом с облаком засиял ослепительный свет.

Падающая звезда!

В груди Чистого Неба расцвела надежда. Он посмотрел на Серое Крыло. Светящиеся глаза брата тоже следили за звездой. И Гром смотрел в небо.

- Это знак! - прошептал Облачник, не сводя глаз со сверкающего следа звезды.

- Знак того, что все вы живёте под одними звёздами! - торжественно произнесла Гроза.

Шишка склонил голову.

- И одна луна светит над вашими гнёздами!

Серебристый призрак Тенистого Мха посмотрел в глаза Длинной Тени.

- Мы пришли сказать вам это, - обронил он. - Вы либо объединитесь, либо умрёте!

- То, что случилось сегодня ночью на этой поляне, больше никогда не должно повториться!

Чистое Небо преданно посмотрел ей в глаза.

- Мы объединимся! - поклялся он. - Отныне мы будем жить как одно племя!

Гром посмотрел на отца.

- Но как? Серое Крыло не сможет жить под деревьями. А ты ненавидишь пустоши. Это невозможно!

- Вы что-нибудь придумаете, - сказала Гроза, поворачиваясь к склону. Её серебристая шерсть начала тускнеть.

Дух Шишки вернулся к своему растерзанному телу и лёг в него, словно котёнок в мягкое гнёздышко. Дождевой Цветок низко поклонилась Длинной Тени, с любовью и тревогой посмотрев на неё.

- Вы или объединитесь, либо погибнете, - прошептала она.

Один за другим духи стали покидать поляну. Глаза Обгоняющей Ветер потемнели от боли, когда маленький Уголёк вприпрыжку побежал к Черепашьему Хвостику.

- Прощай, Серое Крыло! - с любовью прошептала пёстрая кошка, в последний раз обернувшись, прежде чем растаять в папоротниках.

Грудь Чистого Неба сдавила жестокая боль. Весь дрожа, он смотрел на бледный силуэт Грозы, сквозь который просвечивали папоротники.

- Не уходи… - взмолился он вслед исчезающей кошке. - Я не смогу жить без тебя… Я не смогу снова стать таким, каким ты меня любила…

Гроза долго смотрела на своего бывшего друга. Её взгляд становился всё прозрачнее.

- Возвращайся к Четырём деревьям в следующее полнолуние, - прозвучал из серебристого воздуха её тихий голос. - И будь готов!

Чистое Небо сглотнул. Готов? К чему?

Над поляной прошелестел ветер, и звёздные коты растаяли, как туман.

Чистое Небо глубоко вздохнул и поперхнулся запахом крови, уставившись на покрывшие поляну, словно камни, мёртвые тела. Набирающий силу ветер взъерошил его шерсть.

Что это было? Чистое Небо встряхнулся и сморщил нос. В воздухе пахло дождём. Облако скрыло луну, погрузив пустошь во тьму. Когда первая капля дождя тяжело упала на его шкуру, он повернул голову и посмотрел на Серое Крыло, тихо шедшего между мёртвыми. Длинная Тень скорбно брела за ним.

Чистое Небо в смятении помотал головой.

- Что это было? - громко спросил он. - Что мы видели?

Серое Крыло повернулся к нему:

- Я… я не знаю…

По земле застучал дождь. Зыбкая Река подбежал к скале и уселся под ней, прижав уши от резкого ветра.

- Мёртвые коты приходили к вам, когда вы жили в горах? - спросил он.

Длинная Тень покачала головой:

- Наша Камнесказительница беседовала с предками, но никто из нас никогда их не видел.

Зыбкая Река глубже втянул голову в плечи.

- Наверное, вам это не было нужно.

- Потому что вы никогда не убивали друг друга и не умирали так, как сегодня, - сказал Гром.

Он подошёл к телу Полёта Ястреба и подвинул его так, что стало казаться, будто рыжая кошка просто уснула на мокрой траве. Гром бережно приподнял хвост и накрыл голову Полёта Ястреба. Потом лёг рядом и прижался к её холодному боку. Дождь хлестал по его рыжей шерсти, но Гром словно не замечал его.

- Что нам теперь делать? - провыл Чистое Небо сквозь шум ливня.

- Я не знаю, - глухо произнесла Обгоняющая Ветер, глядя на мёртвых. - Но у нас есть надежда! Теперь мы знаем, что сможем выбрать будущее, которое будет лучше, чем это.

Дождь барабанил по траве, смывая кровь.

- Да, - Длинная Тень встала и отряхнулась. - Мы сможем. Но сначала мы должны похоронить наших погибших товарищей.

Продолжение следует

Clear Sky - Чистое Небо, предводитель. Светло-серый кот с голубыми глазами.

Falling Feather - Падающее Перо, молодая белая кошка.

Moon Shadow - Лунная Тень (брат Длинной Тени), чёрный кот.

Leaf - Лист, молодой серый с белым кот.

Petal - Лепесток (сестра Лиса), бывшая бродяга.

Quick Water - Бегущая Вода, серая с белым кошка.

Frost - Иней, белый кот, бывший бродяга.

Fircone - Шишка, пёстрый кот.

Nettle - Крапива, серый кот.

Tall Shadow - Длинная Тень, предводительница. Чёрная пушистая кошка с зелёными глазами.

Gray Wing - Серое Крыло, поджарый тёмно-серый кот с золотыми глазами.

Jagged Peak - Зубчатый Пик, серый полосатый кот с голубыми глазами.

Dappled Pelt - Пёстрая Шёрстка (в «Секретах племён» мы знаем её как Пестрошёрстку), изящная крапчатая кошка с золотыми глазами.

Rainswept Flower - Дождевой Цветок, бурая кошка с синими глазами.

Shattered Ice - Треснувший Лёд, серый с белым кот с зелёными глазами.

Cloud Spots - Облачник, длинношёрстный чёрный кот с белыми ушами, белой грудкой и двумя белыми носочками на лапах.

Jackdaw's Cry - Крик Галки, молодой чёрный кот.

Hawk Swoop - Полёт Ястреба, рыжая кошка.

Lightning Tail - Молнехвостый, чёрный котёнок.

Acorn Fur - Желудёвая Шёрстка, золотисто-бурая кошечка.

Thunder - Гром, рыжий котик с янтарными глазами и белым носочком на лапке.

Owl Eyes - Совиный Глаз.

Pebble Heart - Галечник.

Sparrow Fur - Воробьиная Песенка.

Birch - Подберёзовик (сын Дымки, приёмный сын Лепестка).

Alder - Ольха (дочь Дымки, приёмная дочь Лепестка).