Начинать с чего-то надо, так что плясать будем от печки. И лучше всего с момента, получившего у журналистов название "вторая бойня при Фираде" или просто "второй Фирад". С того момента прошло три года, а в условиях постоянных боевых действий это далеко не пустяк. Нельзя сказать, что каждую секунду противники запускали во врага ракеты или вели огонь из пушек, но спокойной жизни не было ни у кого.

Воюющие стороны напоминали двух бойцов, сошедшихся на ринге и кружившихся напротив друг друга в ожидании какой-либо ошибки противника. Напряжение постоянно росло, и порой оно прорывалось в неожиданной атаке одной из сторон. Обычно атаковали амарцы. После войны с архами королевство Минматар, вынесшее на себе основную её тяжесть, понесло огромные потери, и главной его задачей являлось восстановление численности своего флота, обеспечивая при этом целостность и неприкосновенность своих планет.

Достигалось это за счёт технического превосходства минматарского оружия и отличной подготовки специалистов, солдат и офицеров. Но и амарцы не стояли на месте, и у них появлялись новые образцы техники, вот они-то и проходили испытания в таких боевых столкновениях. Ну а раз речь зашла об оружии, надо хотя бы вкратце коснуться, что появилось или изменилось у каждой из сторон.

За прошедшее время концепции использования вооружения воюющими сторонами в значительной степени изменились и сблизились. Раньше амарцы предпочитали энергетическое оружие, мотивируя это полной независимостью от поставок боеприпасов, что позволяло им длительное время находиться в отрыве от баз снабжения. Минматарцы же основной упор делали на ракетное вооружение, обосновывая это его дальнобойностью.

В ходе противостояния обе концепции видоизменялись, и похоже, что процесс ещё далеко не завершён. Всем стало ясно, хотя эксперты нечто подобное говорили с самого начала, — нет такого вида оружия, которое бы смогло обеспечить полное превосходство одной из сторон. Некоторое время казалось, что кассетные ракеты — панацея от всех бед. Но развитие ПРО, создание нами мобильных пунктов ПРО или противоракетных крейсеров амарцами значительно ограничили их возможности.

Для гарантированного уничтожения противника пришлось применять ракетные залпы очень высокой плотности, а это требовало использования огромного количества ракет. При таком варианте ведения боевых действий с возросшей нагрузкой не справлялась экономика, просто не успевая восполнять расход ракет. Да и слишком дорогим в этом случае получалось подобное оружие.

В то же время появление у нас мониторов с их чудовищными по мощности и дальнобойности орудиями показало, что и пушки рано списывать со счетов, и они ещё не сказали своего последнего слова. Но пока вернёмся к ракетам. Видя полное превосходство использования ракет в кассетном варианте, да ещё дистанционно управляемых, амарцы разработали свою концепцию ПРО.

Она базировалась на использовании специализированных крейсеров ПРО и создании зон пассивной безопасности. Крейсера ПРО сами по себе являлись достаточно серьёзным противником, способным в одиночку противостоять нескольким ракетным крейсерам. Достигалось это за счёт огромного количества всевозможных средств ПРО, например лазерных турелей и зенитных ракет.

Но главным достоинством таких крейсеров были огромные вычислительные мощности. И благодаря большому числу специально созданных дополнительных каналов управления корабли могли централизованно управлять ПРО тридцати двух других судов. А это существенно расширяло возможности защиты, и преодоление её становилось проблематичным.

Другим способом повысить эффективность обороны стали так называемые шариковые ракеты. Их задача была предельно проста — они создавали сплошное облако металлических шариков перед зоной действия системы ПРО. Фактически, это была стрельба картечью по ракетам, причём попадать никуда не требовалось, достаточно было засеять определённую область шариками. Если ракета, особенно движущаяся в баллистическом режиме, попадала в такое облако, то от неё мало что оставалось.

А если птичка пыталась маневрировать и обойти препятствие, то у неё не хватало топлива для выхода на боевой курс. Так или иначе, но ракетную атаку удавалось сорвать. Или сделать её малоэффективной. Впервые столкнувшись с подобным подходом, мы в конце концов нашли приемлемое решение, и не одно. Как известно, в соревновании брони и снаряда никогда не бывает победителя, но периодически кто-то в этой гонке кратковременно выходит вперёд.

Первым ответом на нововведения амарцев стали многоступенчатые ракеты (МСР), в просторечии именуемые "монашки" (ассоциативная цепочка проста — МСР — монастырь — монашка). Да, мы установили на наши "душки" дополнительные двигатели. Точнее, это были твёрдотопливные ускорители, которые запускались по указанию искина. Таким образом, если на пути движения ракет появлялось препятствие, то благодаря этим двигателям птичка могла сманеврировать и выйти на новый курс.

И несколько таких ускорителей, работающих хоть и кратковременно, значительно расширяли возможности ракет. Благодаря им описанный манёвр можно было выполнить неоднократно. Правда надо отметить, что хотя такие ракеты могли обходить принудительно создаваемые на их пути препятствия, общая эффективность ПРО оставалась очень высокой. И держалось всё на специализированных крейсерах.

Да, они непосредственно не участвовали в боевых действиях, занимаясь только защитой своих кораблей, но зато позволяли другим избежать чужих атак. И вражеским ракетам добраться до этих крейсеров было не то чтобы невозможно, но требовало значительных усилий и достигалось высокой ценой.

Так что для противодействия вражеским крейсерам ПРО нам пришлось создавать артиллерийские крейсера. Скажем так, это была облегчённая версия мониторов. Умникам королевства пришлось сильно попотеть, но в конце концов они создали новую пушку, уступавшую в размерах орудиям орбитальных станций, потребляющую значительно меньше энергии и незначительно уступающую пушечным монстрам по возможностям.

Благодаря этому такое чудо инженерной мысли удалось разместить на линейном крейсере, сохранив его возможности маневрировать и передвигаться в гипере. Конечно, на нём имелась не только огромная пушка, но и всё остальное, чем оснащался соответствующий класс крейсеров — броня, и неслабая, щиты, невидимка, система ПРО и всё остальное.

Таким образом, артиллерийский крейсер в первую очередь предназначался для охоты за вражескими крейсерами ПРО. Благодаря своей дальнобойной пушке он был способен уничтожать их на дальней дистанции. Но и это ещё не все изменения, что были внедрены на наших кораблях. И следующей модернизации подверглись "шершни". Точнее, они получили новое оружие. И не только они.

И этим оружием стали брандеры. Да, мы создали и такие корабли-убийцы. Один "шершень" мог нести до четырёх брандеров и две торпеды. Торпеды ничем не отличались от обычных, по сути дела, это были большие ракеты, набитые взрывчатым веществом или ядерным зарядом и имеющие сверхсветовой канал дистанционного управления с корабля носителя.

А вот брандеры представляли собой беспилотные летательные аппараты, быстрые, манёвренные, способные прорваться через любую ПРО и благодаря ядерному заряду если не уничтожить, то существенно повредить любой корабль. И управлялся брандер дистанционно, по сверхсветовому каналу пилотом, находящимся на корабле-носителе. А последним нашим изобретением была "мошка".

Она представляла собой небольшие дроны, набитые взрывчатым веществом. По сути дела, та же самая картечь, только большая по размерам и активная, то есть способная самостоятельно находить цель и нападать. Эта "мошка" не могла уничтожить корабль, но всё, что находилось на его поверхности, после её атаки прекращало существовать. Антенны, дальномеры, турели, самые разнообразные датчики — вот цели для таких дронов.

Надо признать, что и наши противники не дремали. Они также освоили многоступенчатые ракеты, правда система сверхсветового дистанционного управления у них значительно уступала нашей по возможностям и массогабаритным показателям. И свою дальнобойную пушку они тоже сумели создать, но опять же менее скорострельную и большую по размерам.

Тем не менее, разница в техническом уровне стала уже не такой значительной, и она всё больше сокращалась. Как и наше отставание в численности ВКФ. Так что в скором времени любой бой должен был превратиться в схватку интеллектов и воинского мастерства.

Наверное, стоит ещё дополнительно коснуться проблем, касающихся обычной жизни. Нельзя сказать, что Фирад процветал, но далеко не бедствовал. Правда, во внутренних мирах было гораздо безопасней, как-никак мы жили на планете, располагающейся во фронтире. Но тем не менее, по уровню безопасности Фирад если уступал центральным мирам, то не так уж и много.

Дело в том, что корпорация "Горняк" давно вошла в число основных предприятий королевства, занимающихся разработкой и выпуском военной техники, и в первую очередь кораблей и вооружения. Так что система была хорошо защищена. Это подтвердил и "второй Фирад", когда основным силам планетарной обороны удалось уничтожить атаковавшего планету противника. А с того момента её оборона только укреплялась, и при этом реализовывались очень хитрые замыслы обороняющихся, создающие атакующему массу проблем.

Так что под усиленным прикрытием флота и сил планетарной обороны люди чувствовали себя в безопасности. А население планеты постоянно росло. И не только за счёт беженцев из удалённых областей фронтира и федерации Галанте, не пожелавших подчиниться власти церкви "Чертоги Вечности" и превратиться в её послушных рабов.

Были люди и из центральных миров, мастера, учёные, молодые специалисты, желающие совершенствоваться по выбранной профессии, офицеры и отставники, предпочитающие хорошие заработки на кораблях корпорации прозябанию в отставке. Да мало ли какие коленца выкидывает жизнь. Так что и обитатели столичных миров порой перебирались к нам.

Как-никак, а Фирад стал одним из важнейших опорных пунктов в защите королевства. Конечно, жизнь в приграничье совсем не то, что беззаботное существование в столичном мирке, но вот о безопасности тут точно есть кому беспокоиться. Вдобавок ко всему здесь располагалось несколько верфей, оружейных комплексов, ракетное производство и целый ряд других заводов, работающих на войну.

Да и уровень оплаты по контрактам корпорации "Горняк" зачастую превосходил зарплату, получаемую в центральных мирах, хотя цены практически на все виды продукции здесь были ниже. Надо признать, что управленцы в корпорации подобрались просто замечательные, что и являлось одним из краеугольных камней её процветания.

И при этом мы не прекращали добычу металлов во фронтире, тем более, что конкурентов в этом секторе пространства у нас почти не было. А цены на сырьё держались очень высокие. Все наши шахтёрские крейсера были поставлены на поиск и переработку в первую очередь богатых руд. Вывоз готового концентрата осуществляли средние транспорты и тяжи. Для них была проложена специальная охраняемая трасса, получившая название "шахтёрская тропа".

Проходила она по глухим, малопосещаемым системам, причём во многих из них, даже в тех, появляться в которых транспорты не собирались, располагался пикет боевых кораблей флота корпорации, точнее — звёздной системы Фирад. Или баронства Фирад, если вам так удобней. Он так и назывался — ВКФ Фирада. Это не наша самодеятельность, согласно решению короля служба в нашем флоте приравнена к службе в ВКФ Минматар.

И по уровню подготовки наши офицеры и личный состав ничуть не уступают подготовке флотских королевства. Вот такая у нас на Фираде сложилась обстановка. Живём весело, скучать некогда, если не пожар, то война. И самое интересное — никто на это не жалуется. То ли я сошёл с ума, то ли все вокруг больные. Но я тут совершенно ни при чём, хотя и всегда остаюсь крайним.

— Так ты считаешь, Ник, что в ближайшее время все боевые действия переместятся во фронтир? — поинтересовался король у начальника военной разведки.

— Да, ваше величество. Несколько попыток прорвать нашу оборону в центре и пробиться к столичной системе противнику успеха не принесли. Так что теперь стоит ожидать активизации боевых действий во фронтире. К сожалению, у нас почти не осталось агентуры в Амарской империи. По сути дела, работают искины, занятые подбором и анализом по большей части открытой информации.

— Тут тебе, Ник, никто помочь не сможет. Я прекрасно понимаю, что ожидать от человека, полностью подчинённого чьему-то влиянию, объективного восприятия действительности бесполезно. Но всё-таки скажи, насколько точна твоя информация и можно ли ей доверять?

— Любой информации, полученной от противника, доверять можно настолько, насколько вы решите сами. С одинаковым успехом это может быть и деза, и самые секретные сведения. Но в данном случае я считаю полученную информацию достоверной. Это обыкновенные сведения о передислокации кораблей и подразделений, причём не подкреплённые какими-то боевыми приказами.

На первый взгляд, происходящее выглядит как обычная ротация частей первого эшелона, но при анализе всех перемещений получается, что почему-то войска оказываются ближе к фронтиру. Что и позволило нам сделать вывод — основные события в ближайшее время будут происходить там. И этот вывод подкрепляется стратегическим анализом складывающейся обстановки.

— Знаю я ваш анализ, — пробурчал король. — Тут неизвестно, где больше измышлений — в твоём анализе или в рассуждениях стратегов. А ты, Петро, что по этому поводу скажешь? — обратился ко мне король.

Я тоже был приглашён на совещание, и судя по складывающемуся разговору — в качестве эксперта по фронтиру. Не знаю, откуда взялось такое мнение, видимо, Ник подсудобил, но высказываться придётся. Кроме короля, Ника, с недавних пор возглавившего всю военную разведку, и меня, тут присутствовали командующий ВКФ и начальник генерального штаба.

Я этих людей не знал, вернее, был когда-то им представлен, чем наше знакомство и ограничивалось. В местной иерархии их должности назывались как-то по-другому, но для меня привычней были уже озвученные.

— Мне неизвестен анализ стратегов. Как и данные разведки по перемещению частей противника. Я исхожу совсем из других соображений, и они подтверждают сделанные выводы — в ближайшее время во фронтире неизбежна активизация боевых действий.

— Интересно, интересно, — король не скрывал, что я его заинтриговал. — Не поделишься с нами своими источниками сведений и полученными данными, на основании которых ты сделал такой вывод?

— Вот мой источник, — и я указал на свои глаза, — самое обычное наблюдение за обстановкой в ближних и не очень отдалённых от Фирада областях. Я там живу, и поневоле мне приходится очень внимательно отслеживать всё происходящее вокруг, особенно если наблюдаются какие-то изменения в привычном порядке.

— И что же ты сумел углядеть такого, чего не заметили остальные? — король точно хотел разобраться во всём лично.

— Во-первых, увеличилось общее число патрулей амарцев, причём не в подконтрольной им области пространства, а на нашей стороне. Да и поведение этих патрулей стало более агрессивным. Если раньше на нашей территории они в большей степени вели наблюдение, то сейчас пытаются атаковать одиночные суда и шахтёров, словно стараются собрать больше сведений обо всех изменениях обстановки на нашей стороне.

Во-вторых, изменился состав подобных патрулей. Если раньше контроль выполняли эсминец и фрегат, то сейчас патрулирование осуществляет крейсер, два эсминца и фрегат. Такой подбор кораблей позволяет атаковать небольшой караван гражданских судов или слабо подготовленную шахтёрскую экспедицию. В то же время три корабля могут задержать любого противника, позволив четвёртому скрыться и донести до командования полученные сведения.

В-третьих, все эти изменения по большей части отмечены в достаточно отдалённых областях пространства нашей части фронтира. Вблизи границ вражеские патрули ведут себя как обычно. Заметив противника, сразу уходят, не вступая в бой. Тогда как в глубине фронтира отступают только после получения нескольких ракетных залпов.

— Интересно, интересно, — пробормотал король. — А что-то ещё сказать можешь?

— На мой взгляд, происходящее больше всего смахивает на поиск места для секретной базы. И судя по всему, на ней должны сосредотачиваться силы для проведения постоянных диверсионных операций на коммуникациях противника. Во всяком случае, я бы сделал именно так.

— Каким образом тебе удалось провести такие наблюдения? — поинтересовался Ник.

— В большинстве областей, представляющих интерес по той или иной причине, у меня размещено и замаскировано по несколько наблюдательных платформ, поэтому всё, происходящее там, у меня под контролем. Периодически мои корабли обходят пункты наблюдения и собирают полученную информацию. Так что я всегда в курсе, пусть и с некоторым опозданием, всего, что творится в ближайших и не очень системах.

— И какой же из всего сказанного, Петро, ты делаешь вывод? — поинтересовался король. — Не поверю, что у тебя нет какого-то своего мнения и подготовленного плана действий.

— Есть, как не быть. По моему мнению, наиболее предпочтительны для атаки два объекта — системы Инель и Фирад. Почему они? Они хорошо развиты, обладают вполне приличным промышленным потенциалом, многочисленным населением и расположены достаточно близко к бывшей территории Галанте. Да и занимают достаточно выгодное стратегическое положение.

Уже этих соображений вполне достаточно, чтобы организовать на них базы для удара с фланга по внутренним областям королевства. Чтобы хоть как-то предотвратить такое развитие событий, необходимо в первую очередь усилить планетарную защиту этих систем. И во-вторых, усилить патрулирование как в ближних, так и в отдалённых областях фронтира.

— Мы исходили из других соображений, но объектами возможной атаки противником также определили Инель и Фирад, — впервые вступил в разговор командующий ВКФ.

— Любопытно, любопытно, — задумчиво проговорил король. — Сначала разные люди, исходя из разных соображений, делают вывод о начале боевых действий во фронтире, а потом они же опять из каких-то соображений, причём у каждого своих, определяют одни и те же объекты атаки. Не слишком ли неожиданное совпадение?

В общем, дальше совещание продолжалось по вполне обычной схеме, куда и сколько кораблей отправить, кому чем заниматься и на что обратить внимание в первую очередь. Обычная текучка.

Наши корабли вошли в систему в уже отработанном порядке — одна система, один патруль, причём он разделялся — линейный и артиллерийский крейсера шли видимыми, а второй линейник и носитель под покровом невидимки. Подобная процедура была давно настолько отработана, что выходили все корабли одновременно. Это позволяло скрыть общее их число, вводя противника в заблуждение об истинной нашей силе и возможностях.

Данная система была далеко не первой, проверенной нами в этом рейде. К сожалению, высказанная на совещании оценка о множестве возможных путей атаки наших планет оказалась справедливой. Так что волевым решением, исходя из тактических соображений, были определены приоритетные, и они в первую очередь подверглись проверке. Но задача заключалась не в разовом посещении выбранных систем.

Нет, речь шла о разработке маршрутов патрулирования и наблюдении за системами с целью своевременного обнаружения врага. Да, именно так, мы не ставили перед собой задачу найти силы вторжения и уничтожить их на чужой территории малой кровью. Нам требовалось только своевременно обнаружить врага и встретить его на заранее подготовленных позициях.

Вот для этого выявлялись наиболее вероятные пути движения вражеской армады, и на них ставились зонды, в пассивном режиме ведущие контроль всего происходящего в системе. Наши действия были отработаны, мы выбирали какую-то систему как базовую, и от неё в разные стороны уходили патрули, проверяя другие, через которые возможно движение противника, и устанавливая там необходимое оборудование.

А заодно с этим строились оптимальные маршруты, по которым в дальнейшем будут регулярно курсировать корабли и снимать данные с оставленных датчиков. Конечно, в этом случае мы не получим свежих данных, сведения будут устаревшими, но учитывая, что отсюда добираться до обжитых мест надо не меньше месяца, такое запаздывание выглядит вполне допустимым.

Так что сейчас работы по созданию контроля пространства велись в очередных четырёх системах. Хотя мы только вошли в новую, неизвестную нам систему. А она была очень любопытна, это я вам как мастер-шахтёр говорю. В ней имелись обширные астероидные поля, причём крайне редкого типа.

Да, кроме создания контроля пространства, мы, и в первую очередь я, занимались разведкой и поиском месторождений руд. И по ходу этого рейда уже обнаружили несколько очень перспективных астероидных полей. Так вот, сейчас перед нами оказалось достаточно редкое, так называемое "живое" или "дышащее" поле. Обычно астероиды располагаются неподвижно, ну или меняют своё местоположение незначительно.

Здесь же всё оказалось наоборот — каждый камень непрерывно двигался, сталкивался с другими, менял свою траекторию, опять сталкивался, и маршрут его движения был непредсказуем. Соваться внутрь такого поля можно считать вариантом игры в "русскую рулетку", когда в барабане револьвера отсутствовал только один патрон. Но на краях обнаруженного поля крупные астероиды уже успокоились и висели неподвижно.

Мои раздумья по поводу исследования подобного сборища камней прервало сообщение искина:

— Капитан, обнаружен противник.

Я сразу же повернулся в Лине, именно она командовала кораблём и всей эскадрой, я же выступал, скажем так, в роли советника или помощника по астрогеологии и различным вспомогательным делам, тем же самым поиском новых месторождений. Все прекрасно понимали, что именно шахтёры и их успехи в добыче руд кормили всю систему. Ну не только они, конечно, но их вклад был далеко не символичный.

— Информацию на мой экран, — скомандовала она.

Как оказалось, ближе к центру системы располагался патруль противника — два линейных крейсера, один тяжёлый и крейсер ПРО, два эсминца и два фрегата. Далеко не слабый патруль, и по своему составу сильно отличающийся от уже привычного нам. Да и поведение его было не совсем обычным — патруль амарцев начал отходить в сторону астероидов, хотя прятаться в таком "дышащем" поле стал бы только самоубийца.

— Тактик, маркируй цели, — распорядилась Лина.

— Противник — "Бандит один", наши видимые корабли — "Патруль один", невидимые — "Патруль два".

— Принято, — согласилась Лина. — "Патруль один" — курс на перехват "Бандита один", скорость двадцать, "Патруль два" — курс сорок пять, скорость двадцать два.

— Принято, — подтвердила тактик.

Мне было понятно, что задумала Лина. Прямая атака на противника отвлекала на себя внимание, и остальные корабли под невидимостью могли занять удобное положение для неожиданного удара. Вот только почему наш командир не спешит с атакой и чего-то ждёт?

— Петро, тебе не кажется всё это странным? — поинтересовалась Лина. Она сложила ладони домиком, и положив на них голову, смотрела на экран.

— Что тебя смущает? — поинтересовался я.

— Всё. Для дальней разведки состав слабоват, для обычного патруля избыточен. Кроме того, у нас сложилась практика, что патрули стараются разойтись мирно. Если один атакует, другой уходит. Главное в таких рейдах не победа, а информация, что там-то и там-то обнаружен противник. А эти не уходят, будто чувствуют свою силу. Хотя даже два наших крейсера разделают этот патруль, как бог черепаху.

— Да, есть такое, но может быть, там кто-то из молодых да рьяных, медаль хочет заработать или ещё какую плюшку получить?

— В патруле даже молодняк знает, как надо себя вести при встрече с противником. Не считай врага дурней себя, сам же меня учил.

— Ну да, ну да.

— И почему они не уходят, а смещаются к астероидам? Там же не спрятаться, поле "дышит". — И вдруг её глаза расширились, и Лина прошептала: — я поняла, это засада. В само поле зайти нельзя, а вот снаружи спрятать корабли на фоне астероидов можно. И тогда наши датчики масс их не обнаружат. Это так же верно, как спрятать корабли в верхних слоях атмосферы. Тактик, — вызвала Лина своего офицера.

— Да, капитан?

— "Патрулю один" и "Патрулю два" сбросить под невидимкой фрегаты, их задача — пройти вдоль кромки астероидного поля, внутрь не заходить. Думаю, на его границе снаружи под невидимкой расположена немаленькая такая эскадра. Но у них стоит система невидимости первого поколения, а у нас четвертого. Думаю, фрегаты смогут их обнаружить. И приготовить к постановке кассеты, надеюсь, нам не придётся стрелять по площадям, не имея цели.

— Так сколько там кораблей к нам приближается? — поинтересовался ещё раз наместник планеты Инель, когда я закончил доклад о результатах разведки. После того, как все корабли дальней разведки амарцев были уничтожены, мы собрали спасательные капсулы и всех выживших подвергли ментоскопированию. Тут уж не до сантиментов, а ля гер ком а ля гер.

А потом дождались выхода армады в одной из систем и самостоятельно пересчитали все корабли.

— Всего в "гости" на Инель шли двадцать один линкор, сорок восемь линейных крейсеров, тридцать тяжёлых, из них двадцать крейсеров ПРО, пятьдесят три эсминца. И все эти корабли сопровождала сотня вспомогательных судов — транспорты, танкеры и ремонтники.

Услышав мой ответ, наместник только поцокал языком и задумчиво покачал головой. В общем-то, ничего нового для себя он не узнал, разве что появилась конкретика, и стало понятно, чего ждать. Тут ещё не забыли первый налёт на планету, когда только мужество и самопожертвование командиров и экипажей кораблей позволило многим избежать рабства. Так вот, наместник и тогда возглавлял оборону системы, точнее — планетарные силы.

— И когда нам их ждать? — уточнил наместник.

— По нашим расчётам, через три недели.

— Да, и времени на какие-то дополнительные меры по укреплению защиты совсем нет, — посетовал наместник. — Надеюсь, я могу рассчитывать на поддержку твоих кораблей, полковник?

Ну да, это я. За все мои художества при сражениях с архами, поисками во фронтире, а также как обладателю титула, король присвоил мне это звание. Естественно не сразу, а начинал с капитана, и вот теперь я настоящий полковник. А наместник хитёр, ох и тертый калач! Обратился по званию, и значит, напомнил мне, что как военный ВКФ Минматар я обязан принять все меры и сделать всё возможное для защиты мирного населения. Ну жучара, не зря выслужил генеральские лампасы!

— Можете рассчитывать на мою поддержку. С кем мне согласовать взаимодействие? Только попрошу учесть, что у меня имеется свой, и далеко не маленький боевой опыт, так что выступать в роли послушной ручной зверушки я не буду. Вплоть до того, что уйду ещё до начала сражения, у меня есть прямой приказ короля на проведение разведки.

— Не надо показывать свои зубы, полковник, и прикрываться королём. Я понимаю, что тебе надо защищать свою планету, но и мне твоя помощь нужна не цветочки собирать. Здесь тоже живут люди, и я должен сделать всё, чтобы избавить их от рабства и плена. Так что не нервничай и если что, обращайся ко мне. А пока успокойся, адмирал Дин Крест, командир пикета ВКФ Минматар, ждёт тебя.

С адмиралом мы оказались шапочно знакомы, пересекались на каких-то совещаниях, так что трений между нами не возникло. Он был крепким профессионалом и сюда попал именно из-за этого — потребовалось ограниченными силами создать хорошую оборону. Сил у него было маловато — три монитора, четырнадцать линейников, два носителя с двадцатью четырьмя "шершнями" и двадцать фрегатов.

Ну и ракеты, размещённые среди астероидов. Правда, хотелось бы иметь их побольше, но как говорится, на безрыбье и рак соловей. Радовало, что носители были оснащены системой невидимости, а это не просто плюс, а плюсище.

Честно говоря, мне было непонятно, как такими силами можно остановить идущую к нам армаду. Правда, при разговоре за рюмкой чая адмирал признался мне, что никто не рассчитывал на такое количество гостей, и при развитии событий без нашего участия весь пикет в лучшем случае смог бы ценой своей гибели предотвратить штурм планеты. А вот вместе мы можем совершить небольшое чудо, если конечно постараемся.

Вот мы и старались. Привлекли тактиков пикета и Лину, провели мозговой штурм и смогли выбрать оптимальный вариант защиты. Адмиралу вместе с мониторами и крейсерами придётся выдержать таранный удар противника, а уж мы в подходящий момент ударим с тыла.

И вот уже вторые сутки под невидимкой наши корабли висят в верхних слоях атмосферы газового гиганта. Немного в стороне размещены ракетные кассеты. Планета должна скрыть нас от детекторов массы противника, а невидимость — от всего остального. На мониторе передо мной, как на ладони, вся наша позиция, включая и скрытые от врага корабли. Наша позиция конечно немного в стороне, но ничего лучшего придумать не удалось.

Мы предположили, что амарцы выберут кратчайший путь от точки выхода из гипера до планеты. А чтобы подтолкнуть их к этому выбору, показали жиденький заслон кораблей, стоящих на пути движения. Надо честно признать, что он не производил впечатления способного остановить атакующую армаду. Правда, любой здравомыслящий капитан предположил бы, как минимум, наличие ракетных батарей среди астероидов.

Ну и немного в стороне от ракетных батарей среди камней притаилась под невидимкой пара носителей. На первый взгляд, немного, и победа амарцам обеспечена. Но и ложка дёгтя может испортить бочку мёда. Так что сделаем посмотреть.

— Многочисленные следы гиперперехода, — доложил искин. — Определени кораблей будет готово через шестьдесят секунд.

— Командуй, Лина, ты всё знаешь, — я передал управление капитану флагмана нашей эскадры.

— Идентификация целей проведена, это амарцы, численный состав подтверждён. Маркирую групповую вражескую цель как "Бандит один", заслон — "Монолит", мы — "Защитник один", носители в астероидном поле — "Защитник два", наши носители — "Защитник три", ракетные батареи среди камней — "Птичка один", наши ракеты — "Птичка два".

Прошло ещё несколько десятков минут, и по данным зондов, амарцы стали собираться в одну группу, направляясь в сторону планеты.

— Изменение статуса, — доложил тактик флагмана. — "Бандит один" построился в форме конуса. Держит курс на планету, время подлёта — восемь часов.

— Адмирал, — обратился я к своему коллеге. — Тебе начинать вечеринку, ты только удержись, ну или хотя бы не слишком далеко их пропусти.

— Не учи отца, и баста, — последовал закономерный ответ.

— Работаем по плану "Стена", — это Лина вносит необходимые уточнения. — Крейсера ПРО спрятаны внутри конуса и от прямой атаки закрыты линейниками и линкорами, так что прошу учесть, добраться до них будет трудно. Ракетами стреляем двумя залпами — первым идут обычные "душки", их задача отвлечь ПРО и прикрыть ракеты, идущие второй волной. В ней будут идти "монашки".

С нашей стороны они сразу попадут во внутреннюю область конуса, остальным надо программировать профиль полёта. Примерный расчёт должен уже быть у ваших искинов, канонирам уточнить особенности, связанные с местом, и подготовить ракеты к залпу. Вторая волна пойдёт сразу же за первой, промежуток между залпами минимальный. Повторяю — вся стрельба ракетами в две волны, сначала "душки", потом МСР-ы, повтор в том же порядке.

По сути дела, подготовка к сражению была завершена. Нас атакующие не заметили и прошли мимо, датчики масс ничего не смогли обнаружить на фоне планеты. Теперь почти всё зависело от нашего заслона — как долго он сможет противостоять армаде. Время тянулось безумно медленно, экипажи кораблей были отпущены с постов управления, нечего зря напрягать людей. Но наконец "Бандит один" достигнул намеченного рубежа, и адмирал начал стрельбу.

К этому моменту все экипажи заняли свои места по боевому расписанию, приближался момент истины. Первыми выстрелами мониторов пробить защитное поле атакующих не удалось. Правда, каждый из них стрелял по своей цели, отчего так и получилось. Хотя щиты мониторы просадили почти до нуля. И выявили при этом поразительную слаженность экипажей противника.

Корабли, получившие повреждение щитов, отошли вглубь построения, а на их место вышли другие, давая своим возможность восстановить щиты. Да кроме того, выяснилось, что защита многослойная, За первым защитным полем располагалось ещё одно, создаваемое другими кораблями. Такое их построение, многослойное, очень напоминало отрабатываемое нами в последнее время.

И хотя мы не практиковали эскадренный бой, предпочитая добиваться поставленной цели всевозможными тактическими уловками и ударами в слабые места противника, но тем не менее, в нашем арсенале был и такой приём. А вот сейчас мы его увидели со стороны, и выглядел он впечатляюще.

Адмирал вовремя смог внести необходимые коррективы, и следующие залпы можно назвать успешными. Мониторы сосредоточили в залпе огонь на одной цели, и вот этого уже защита вынести не смогла. Совмещённый залп трёх могучих пушек по одному кораблю не оставлял ему никаких шансов не то чтобы выжить, а просто уцелеть. На месте линкора после такого попадания расцветал яркий цветок причудливой формы.

Флотские артиллеристы своё дело знали туго и с определённой периодичностью преподносили атакующим такие подарки. Правда, трёх мониторов явно мало, чтобы остановить надвигающуюся махину, и атакующие неумолимо накатывались на жидкую цепочку защитников, обещая им не менее яркие впечатления при личной встрече. Ну что же, пришёл черед и других сюрпризов. Посмотрим, какова новая ПРО амарцев в деле.

Первый ракетный залп выглядел впечатляющим, несколько тысяч ракет рванулись навстречу противнику. А за ними, прикрываясь первой волной атакующих птичек, шли "монашки". Правда, и амарцы не подкачали, всё-таки профи есть профи, как бы к ним ни относиться. Они сконфигурировали защитное поле в виде стены непосредственно по курсу своих кораблей, предоставив тем самым возможность вести огонь кораблям из глубины своего строя.

Первым делом по нашему заслону амарцы отработали ракетами. Что стало твориться в пространстве, просто трудно вообразить. Оно всё оказалось забито сплошными помехами, среди которых яркими всплесками выделялись ложные цели, которые постоянно множились и меняли своё положение. И вдруг картина стала вполне понятной, и исчезли все помехи и ложные цели.

Это искины включили нужные фильтры, отсекая всю лишнюю информацию. Казалось бы, вот он, момент истины, расстреливай врага как мишени в тире, но это было обманчивое впечатление. Амарцы выстрелили картечью — сотни зенитных ракет вылетели навстречу атакующим птичкам, и взорвавшись, заполнили пространство огромным количеством металлических шариков.

И надо признать, приём оказался достаточно эффективным. Множество наших ракет влетели в это металлическое облако, и их просто разнесло на куски. Амарцы тоже несли потери, половина линкоров уже перестала существовать, в атакующем конусе стали появляться дыры, но враг маневрировал и уплотнял свои ряды, новые корабли занимали место уничтоженных, и вся эта армада неумолимо накатывалась на противостоящий ей заслон.

— Мальчики, девочки, пришло наше время отрабатывать своё жалование, — начала Лина отдавать приказы. "Птичка два" — начали стрельбу, первая волна ваша, "Защитник один" — сразу после них огонь "монашками". Наша цель — крейсера ПРО. "Защитник два", "Защитник три" — сразу после ракетного залпа под невидимкой уходите ниже плоскости стрельбы птичек и атакуете в первую очередь крейсера ПРО, далее цели по выбору. Используйте всё, что можно, но остановите этот утюг, иначе от наших ничего не останется.

Надо признать, что момент был выбран подходящий. Всё внимание атакующих было приковано к атакам по фронту, так что это дало дополнительное время для подхода к рубежу наших ракет и носителей. Капитаны последних вообще совершили невозможное — весь экипаж был размещён в противоперегрузочных ложементах, гравикомпенсаторы, двигатели, реакторы работали на пределе и за пределом, были сорваны все имеющиеся ограничители, в том числе и заводские, перегрузка порой достигала восьми "же", но носители чуть ли не в два раза перекрыли паспортные показатели скорости.

Военная техника славится своим большим запасом надёжности, но даже искины возопили о недопустимом уровне перегрузки. Но корабли, а главное, люди, выдержали. Конечно, они не смогли мгновенно добраться до места боя, но значительно сократили время до атаки противника. И пока птички добирались до своей цели, на "Бандита один" волна за волной накатывались ракеты.

Уже практически всё пространство перед вражескими кораблями было усеяно картечью, но первая волна ракет принимала их на себя, а "монашки", обнаружив препятствие, могли сманеврировать и обойти его. И пусть не так быстро, как хотелось бы, но ПРО слабела, да и времени для восстановления щитов у кораблей противника было всё меньше и меньше.

Враг уже почти дошёл до дистанции стрельбы своими пушками, когда в бой вступили "шершни". Напряжение и так было велико, а тут оно просто зашкалило. Зная, где пространство забито картечью, "шершни" поднялись или опустились от плоскости эклиптики и атаковали врага сверху и снизу. И с этим ПРО уже справиться не смогла. Атака шла по четырём направлениям одновременно — спереди и сзади шли ракеты, били мониторы, а сверху и снизу навалились "шершни".

Они прорвались к крейсерам ПРО, сбросили брандеры и контейнеры с "мошкой". Результат был предсказуем. Сначала пропала вражеская ПРО, а потом совместными усилиями всех защитников были уничтожены и остальные корабли. Полная и безоговорочная наша победа, правда далеко не бескровная.

— Да, погуляли, — высказался Фир после нашего с Линой отчёта о произошедших событиях в рейде. Вчера мы вернулись домой, а сегодня уже обсуждали с ближайшими советниками полученные результаты и чесали репу, стараясь найти, что можно противопоставить амарцам. В общем-то, надо честно признать, что победа наша пиррова. Да, мы сумели одолеть более сильного врага, однако можно сказать, что нам сильно повезло.

В случае выхода противником на дистанцию поражения своих пушек, они смогли бы уничтожить заслон. А после этого с помощью мощной ПРО им не составляло труда разобраться в открытом бою с остальными. Хоть подобное и звучит странно, амарцам не хватило численного преимущества. При большем числе кораблей они добрались бы до мониторов, а после такого нам оставалось только разбегаться.

Так что по сути дела, наше преимущество в этом бою свелось к превосходству пушек в дальности стрельбы и применении "шершней". Ну и всяческим тактическим задумкам, позволяющим максимальным образом использовать своё преимущество. Вот наше обсуждение всего произошедшего и крутилось вокруг того, как бы и дальше его сохранить, и что для этого нужно сделать.

— Сдаётся мне, нам надо или менять концепцию ведения боевых действий, или существенно её пересматривать, что тянет за собой и изменения в конструкции кораблей и ещё неизвестно сколько новых проблем, — высказался Вик.

— Ты тут мыслью по древу не растекайся, — прервал я его разглагольствования, — говори, скока точно вешать в граммах.

— Не торопи меня и не сбивай с мысли, Петро, я и сам собьюсь. Мы привыкли к тому, что ракеты позволяют нам избегать боя на близкой дистанции. Теперь же, с появлением у амарцев, не побоюсь этого слова, очень хорошей ПРО, мы лишаемся этого преимущества. А ближний бой никогда не был нашей сильной стороной. Там всё сводится к обычному навалу — у кого больше пушки и чьи мощнее — тот и победитель.

Конечно, "монашки" несколько исправляют картину, позволяя по-прежнему вести бой на дальней дистанции, но хотелось бы своё преимущество каким-то образом усилить. И как мне кажется, новые наши пушки позволяют такого добиться. Правда, остаётся вопрос, как долго сохранится наше превосходство. Не сомневаюсь, что рано или поздно подобные орудия появятся и у наших врагов.

Исходя из того, что я сказал, меняется и сама концепция ведения боевых действий. Теперь кроме ракетной атаки не менее важным становится использование артиллерии. Значит, как-то должны измениться и наши корабли, что тянет за собой такой ворох проблем, что даже задумываться на эту тему не хочется.

— А ты не бойся, я вот не побоялся, задумался, и ничего страшного не случилось, — ответил я Вику. — Всё оказалось значительно проще, чем кажется на первый взгляд. У Пита недавно закончились испытания облегчённой пушки. По своим возможностям она уступает пушкам артиллерийских крейсеров, но нельзя сказать, что очень уж сильно. Таким образом, у нас есть возможность использовать три типа пушек:

— на мониторах, имеют самую большую дальность стрельбы и разрушительную силу. Вполне возможно, что появятся ещё более могучие пушки, но их будем ставить исключительно на боевые станции;

— на артиллерийских крейсерах, по мощности и дальности стрельбы уступают пушкам мониторов, но не более чем на десять процентов. Зато крейсера, оснащённые таким орудиями, ни в чем не отличаются от всех остальных и могут действовать совместно с обычными линейными крейсерами и ходить в дальние рейды. Правда, на них уже нет места для ракет;

— новый тип пушек, скажем так, облегчённых. Уступают возможностям орудий артиллерийских крейсеров на пятнадцать процентов, но значительно превосходят лазеры и все остальные виды пушек, в том числе имеющиеся у противника. Без значительных переделок встают вместо существующих на линейных крейсерах, имеющаяся на них система энергоснабжения позволяет поддерживать скорострельность один выстрел в тридцать секунд, и при этом сохраняются все возможности по стрельбе ракетами.

Это конечно не всё, что можно сказать про пушки и корабли, но думаю, на первый раз достаточно. Остальное надо будет обсуждать долго и обстоятельно. Да ещё и проводить испытания. Пит, кстати, уже поставил новые пушки на один из крейсеров. Так что советую нашим специалистам пообщаться с ним, поучаствовать в стрельбах и высказать своё мнение.

Таким образом, вырисовывается несколько изменённая концепция ведения боевых действий — стрельба ракетами, но в основном с бортовых пусковых установок, поддержанная артиллерийской стрельбой на средней дистанции. По сути дела, мы возвращаемся к моменту, существовавшему до начала использования кассетных ракет, правда при большей роли в нашем случае артиллерии. Ну и кассеты как запасной вариант.

— Ты прямо камень с моей души снял, Петро, — выговорился Вик. — Я не знал, что думать и за что хвататься, а тут, оказывается, уже всё за меня сделали.

— Пита будешь поить до скончания века, я тут ни при чём.

— Вот после совещания прямо к нему и пойду.

В общем, пообсуждали мы складывающуюся ситуацию. И многим из нас совсем не понравились вырисовывающиеся перспективы. Никто не забыл, что по прогнозам, у амарцев во фронтире было две цели — Инель и Фирад. И если с Инелью уже разобрались, то вот с Фирадом ещё предстояло. А наши противники показали себя очень грамотными, а значит, удар по нам будет ещё более сильным.

Было высказано много предложений, все их пока взяли на заметку и решили вернуться к их рассмотрению после хоть какой-нибудь проработки. Правда, сразу же решили отправить в новый рейд другую эскадру, в этот раз целью был поиск возможных путей атаки на Фирад и раннее выявление противника. В этот рейд отправились без меня, корабли повела Лина, а я остался на планете, надо и с семьёй немного побыть.

Неделя потребовалась на анализ всех поступивших предложений и составления плана модернизации защиты системы. В ней имелись такие силы:

— флотский пикет в составе пяти мониторов, двенадцати линейных и восемнадцати тяжёлых крейсеров, девять эсминцев и двенадцать фрегатов, два носителя;

— вооружённые силы корпорации "Горняк" включали в себя восемь мониторов, восемнадцать артиллерийских крейсеров, двадцать четыре линейных и четыре тяжёлых крейсера, шестнадцать носителей, пятьдесят четыре фрегата и где-то восемьдесят шесть "шершней". Стоит, наверное, упомянуть и ракетные батареи в достаточно большом количестве, разбросанные по всей системе.

Хотелось бы надеяться, что этих, совсем не маленьких сил хватит противостоять агрессору, но память почему-то подсказывала, что атакующих всегда оказывается больше, чем предполагалось изначально.

— Значит так, коллеги, — начал очередное наше совещание по укреплению защиты системы Вик. Оборона — прерогатива военных, поэтому он и вёл совещание. — На сегодняшний наш разговор я пригласил командира пикета контр-адмирала ВКФ Минматар Мак Сима. Как-никак защищаться вместе будем, так что и готовиться к этому надо сообща.

— Давно пора, — проворчал Фир. — А то устроили какой-то корпоративный заговор.

— Все наши наработки и планы передаются в любом случае командиру пикета, а уж он отправляет их командованию. Так что тут ты не прав, Фир.

— В любом случае я прав, но не будем спорить, для чего нас собрал?

— Самое главное — обсудить наши действия в случае нападения и согласовать дополнительные меры защиты.

— А для чего мы тебе нужны? — поинтересовался я. — Вон у тебя главный помощник рядом сидит. Мак Сим, — спросил я, — ты готов к совместным действиям при нападении амарцев?

— Конечно, какой может быть вопрос? — ответил тот.

— И готов принять участие в совместных учениях по отработке взаимодействия?

— Конечно, а как можно действовать иначе?

— Ну вот видишь, Вик, все твои вопросы решены. Вам только надо с Мак Симом обговорить, как и когда проводить учения и что отрабатывать.

— Не гони, Петро. Об этом мы давно уже договорились. Я хочу предложить почти тот же план защиты, что был реализован при обороне Инели, но с небольшими изменениями. Смотрим на карту. Вот здесь мы поставим заслон, в него войдут все мониторы и артиллерийские крейсера. Располагаться он будет где-то посередине между точкой выхода из гипера и планетой. С этой позиции наши корабли смогут вести огонь, как только враг зайдёт в систему. При выходе в обычное пространство он дополнительно попадёт под удар гиперракет.

— Это пока твоё желание, но позиция мне нравится, — прокомментировал я высказывание Вика. — Только как вы будете стоять, опять цепочкой или стеной? Это неправильно.

— Нет, наше построение — конус, причём нам придётся отрабатывать совместно с флотскими перестроение в его составе, чтобы имелась возможность отвести от прямой атаки корабли с просевшими щитами.

— А это мне нравится, хорошая задумка.

— Так, продолжаю. Все ракетные крейсера предлагаю разместить в верхних слоях атмосферы газового гиганта. Их там не найдут. Надеюсь, против своего любимого приёма спорить не будешь, Петро?

— Не буду, — я согласился с Виком. — С этой позиции ракетами будет стрелять очень удобно.

— Вот здесь, на пустом пространстве предлагаю поставить пару фортов с пушками, как на мониторах, а заодно поставить пару фортов на краю астероидного поля.

— А где ты их возьмёшь? — ехидно спросил Фир.

— Надо притащить буксирами два астероида побольше, выдолбить в них нужные полости и установить там пушки, генераторы, крайпиты. А рядом натаскать ёщё камней и среди них спрятать носители под невидимостью. Не придётся корабли насиловать и рисковать быть размазанными перегрузками.

— Это всё? — поинтересовался я.

— В общих чертах, да. Есть ещё много тонкостей, но о них можно говорить потом, когда мы сможем убедиться, что план работает.

— Разумный план, и как мне кажется, работоспособный. Вот только увеличь число атаковавших в Инели в четыре раза и посмотри, что получится. А потом увеличь ещё в четыре раза и посмотри, что будешь делать в этом случае. А так всё в порядке. Кстати, мы тебе и не нужны были. Зачем собирал?

— Не знаю, всё понимаю, но почему-то посчитал, что так будет лучше.

— Бывает, Вик, ничего страшного, и спасибо за доверие, что выслушал замечания дилетантов.

— Я помню, как эти дилетанты раскатывали меня, как хотели, под ноль.

— Се ля ви, как говорят на моей планете.

В общем, амарцы предоставили нам три месяца на подготовку к нашей с ними встрече. За это время мы сумели подготовить четыре форта, на большее количество не хватило времени и пушек. Два из них стояли посреди свободного пространства, как бы разделяя всё его на две части и предоставляя противнику возможность выбрать, где двигаться.

В одной области противник проходил ближе к астероидному полю, где располагались ещё два форта и ракетные батареи, с другой — приближался к планете, где в её верхних слоях атмосферы также были замаскированы кассеты и укрывались крейсера. Носители размещались равномерно по всей системе — в астероидах, около фортов и около газового гиганта. Дополнительно по всей системе были установлены станции-ретрансляторы сверхсветовой связи.

В общем, план был хорош и достаточно универсален, позволяя оказать достойный приём любому противнику. Но как водится, любой план хорош, пока не станет воплощаться в жизнь. А если сказать проще, гладко было на бумаге, да забыли про овраги. Мы как раз рассматривали итоги очередного учения по защите системы, когда к нам ворвалась Лина.

— Сидите, планы строите, а вы знаете, что к нам идёт ударный флот амарцев?

— Ты чо такая встревоженная? Ну флот, ну ударный, пусть идёт. У нас что, есть выбор? — ответил я ей.

— А как воевать с сорока восемью линкорами, сто двадцатью четырьмя линейными крейсерами, девяносто семью тяжёлыми крейсерами, из которых шестьдесят один крейсер ПРО? Эсминцы и транспорты я уж и не считаю.

— Как, как, каком кверху поставим и отвоюем, — с лёгкой бравадой ответил я. А на самом деле сердце так нехорошо сжалось и ухнуло куда-то вниз. Я хорошо представлял, на что способна эта сила. — И когда нам ждать этих покойников?

— Если продолжат идти так же, как сейчас, то будут через месяц.

Моё внешне нарочито спокойное поведение и плоские шутки сбили напряжение, появившееся после такого известия. А шутка вызвала нервный смех. Но главного я достиг — все присутствующие хоть и оказались взволнованы, а как оставаться спокойным после таких новостей, но в поведении не было и следов какой-либо паники.

А дальше, как говорится, стерпится-слюбится, привыкнем и к озвученному количеству кораблей, и пойдёт нормальная работа в поисках дополнительных возможностей выбраться из сложившейся ситуации. А я продолжал ёрничать, стараясь с первых минут не дать поселиться отчаянию в душах соратников. Конечно, потом может быть всякое, но все здесь профессионалы и смогут правильно оценить происходящее.

— Вот я всегда говорил, Лина, что нельзя тебя одну отпускать. Пока за тобой кто-то приглядывает, всё нормально. А вот отправили одну — и сразу накопала такую кучу кораблей.

— Так я что — ещё и виновата? — удивилась Лина, позабыв даже про свой страх перед врагом.

— А кто, не я же? Ты их нашла, тебе и ответ держать. Так в протокол и запишем — обязать Лину Крей уничтожить ту пакость, что она обнаружила. Срок исполнения — месяц.

Тут до всех дошло, что я просто валяю дурака, и здоровый смех разрядил ситуацию.

— Ну и ладно, пошутили и будет. Флот, так флот, такое количество мы ещё не уничтожали, — продолжил я.

— Зато сколько трофеев будет, — задумчиво протянул Фир.

— И это хорошо, металла нам всегда не хватает, а сейчас он в цене, — поддержал его я.

— Вот, и как с ними работать? — обратился Вик к Мак Симу. — Тут такая вводная, не знаешь, за что хвататься, а они всё шутят.

— Ты знаешь, Вик, а мне нравится их подход.

Так или иначе, но наше совещание было перенесено на следующий день, единственное, что сделали немедленно — отправили курьера с полученными данными. И хотя на помощь никто не рассчитывал, поддержки попросили. А вдруг кто-то там сдох и нам дополнительно отправят корабли?

Наше следующее совещание я начал с вопроса к Лине:

— Скажи нам, Лина, как ты думаешь выполнять поручение совета?

— Какое поручение?

— Вчера тебе было поручено уничтожить всех тех, кого ты нашла, и определён месячный срок на эту работу.

— ???

— Нет, это не шутка. Точнее в каждой шутке есть доля шутки. Так скажи нам, что ты собираешься делать?

— Я как-то ещё не задумывалась, — растерянно произнесла наш тактик.

По недоумённым лицам остальных членов совета я понял, что и они ничего не понимают. Положение серьёзное, надо принимать конкретные меры по защите своей планеты, а тут какие-то шутки. И если вчера это было хоть как-то объяснимо, то сейчас такое моё поведение было непонятно. По внешнему виду своих коллег я понял, что ночь была для них достаточно тяжёлой, а решения ни у кого не оказалось.

— А зря, у тебя имелось достаточно времени, чтобы обдумать полученный приказ. Тогда разреши задать тебе наводящий вопрос — в какой момент противник наиболее уязвим?

Лина наморщила свой лобик и как по писаному ответила:

— На марше, в момент выхода из гипера, при перестроении и прочих манёврах.

По лицу Виктора я уже увидел, что до него стала доходить моя мысль. А вот Лина пока этого не понимала.

— Ты ведь считаешь себя лучшим тактиком, так скажи мне, когда и где надо атаковать противника?

— Атаковать… — начала отвечать Лина, и вдруг её лицо озарилось довольной улыбкой. — Я всё поняла, Петро.

— А я ничего не понял, — встрял в разговор Фир. — Объясните мне, глупому, что здесь сейчас происходит?

— Петро только что предложил решение всех наших проблем имеющимися силами. И надо признать, простое и эффективное решение. Вот только далеко не очевидное. Но пусть он сам озвучит свою идею.

— Давай, Петро, колись, как ты говоришь. Что ещё ты задумал?

— Да ничего особенного. Раз мы знаем, где находится противник, и знаем, куда он направляется, значит, надо просто поймать его со спущенными штанами. Лучший момент для этого — выход из гипера, когда нет никакого боевого построения, корабли разбросаны и не готовы к боевым действиям.

— Так уж и не готовы! — удивился Мак Сим. — И в какой степени не готовы?

— Да всё просто, как два пальца об асфальт. Как обычно осуществляется выход крупного тактического соединения из гипера? — задал я ему встречный вопрос.

— Как предусмотрено уставом, сначала выходит боевое охранение, проверяет точку выхода и её окрестности, в дальнейшем патрулирует их до тех пор, пока в систему не войдёт всё соединение.

— А я о чём и говорю. Вошли эсминцы, быстренько пробежались по системе, потом стоят и ждут, когда начнут появляться из гипера все остальные корабли. Флоты в обычное пространство одновременно не выходят, так что все эти линкоры и крейсера будут появляться по одному, да заодно их разбросает внутри системы. Ни о каком боевом построении и организованной ПРО говорить не приходится. Так что лихому командиру есть где развернуться и показать свою удаль.

При каждом моём слове довольные улыбки на лицах Вика и Лины становилась всё шире и шире. Как же, такая веселуха намечается, поймать ударный флот амарцев со спущенными штанами. Но вот я вас сейчас и обломаю.

— Кстати, вы не забыли, что я вчера нашему тактику сказал? Её одну отпускать нельзя, опять что-нибудь наковыряет. Могу успокоить и тебя, Вик. Командующему обороной системы нечего делать в дальних походах, надо укреплять обороноспособность вверенного ему объекта. Так что придётся опять мне оставлять своих малолетних детей и тащиться неизвестно куда.

— Петро, ты ведь всё не хуже меня знаешь про оборону системы, раз тебе так трудно её покидать, я готов сам отправиться в этот рейд.

— Нет, Вик, я не могу принять такую жертву. Понимаю, что ради меня ты готов на должностное преступление и забыть о своём долге. Но на это я пойти не могу.

Остальные члены совета, понимая, что это дружеская пикировка, только довольно похохатывали, наблюдая за разворачивающимся действием и радуясь найденному решению сложной проблемы. В общем, всё оказалось достаточно просто — я забираю все линейные и артиллерийские крейсера, половину носителей, все гиперракеты из арсенала и отправляюсь искать амарцев. Наши корабли атакуют противника в момент их выхода из гипера.

— Ник, ты меня совсем за дурака принимаешь? Ох как же я в своё время старался избежать всяческих контактов с вояками, да не сумел. И вот теперь, за всё, что я сделал для королевства, ты предлагаешь мне совершить экономическое самоубийство?

— Ну не надо так переживать, Петро, никто тебя ни к чему не принуждает. Просто в планируемой операции это один из возможных вариантов. Надеюсь, я достаточно ясно обрисовал складывающееся положение?

— Никак ты ничего не обрисовал! Сказал пару слов о какой-то спецоперации, предложил мне в ней поучаствовать и в благодарность за это хотел взвалить на меня заботу о трёх новых мирах, причём за мой счёт. Ты за кого меня принимаешь? Лучше забудь обо мне и никогда больше не появляйся на моём пути, — после сказанного я хлопнул дверью и вышел из кабинета начальника флотской разведки.

В общем-то, ничего необычного не произошло. Обычная наша с Ником размолвка, почему-то чем выше по карьерной лестнице человек поднимается, тем считается более непогрешимым. Мол, боги всегда правы. Но это не так, и они бывают неправы, и порой совершают самые элементарные ошибки! Дашь им слабину — сядут тебе на шею, будут рулить и погонять. Или морковку перед носом повесят, мол, доберёшься до неё — вот тебе и награда.

После нашей схватки с амарским флотом вторжения, получившей у журналистов широкую известность и название "третья бойня при Фираде" или "третий Фирад", прошло два месяца. Мы восстановили свои потери, я имею в виду силы корпорации "Горняк". Амарцы уничтожили более половины наших "шершней", это очень много. Радует, что большая часть из уничтоженных — беспилотники.

Досталось трём артиллерийским крейсерам, они получили средние по степени тяжести повреждения корпуса, да и те уже устранили. Так что мы были полностью готовы к новым приключениям и уже сами оглядывали окрестности в поиске каких-либо соблазнов. А тут от Ника пришло приглашение о встрече на его территории, вот мне и пришлось лететь на столичную планету.

По оценкам флотских аналитиков, да и наши специалисты с ними сходятся во мнении, последние события повлияли на расклад сил между воюющими сторонами. Мы если не восстановили паритет, то были близки к этому. Та безумная гонка, когда все ресурсы государства оказались брошены на восстановление флота, понёсшего огромные потери в войне с архами, дала свои результаты.

Наоборот, амарцы, с запозданием занявшиеся укреплением своих ВКС и надлежащим оснащением собственных кораблей, за это время понесли ощутимые потери. Не стоит забывать, что каждый погибший корабль — это не только железо и сложнейшая аппаратура, но в первую очередь — его экипаж. А даже самый плохо подготовленный личный состав — результат работы не одного месяца многочисленных специалистов.

Бездумно теряя корабли в различных авантюрах, да к тому же значительно увеличив численность подконтрольных планет, нуждающихся в защите, амарцы столкнулись с тем, что от их превосходства над флотом минматарцев ничего не осталось. Точнее, по общему количеству кораблей они всё ещё превосходили нас, но эти силы требовалось распределять на большее число планет. Так что можно было говорить о стратегическом равенстве сил.

А наши наоборот, почувствовав подходящий момент и изменение соотношения сил, начали искать варианты укрепления своего преимущества. Вот и пригласил меня Ник обсудить возможную операцию, поскольку в ней мне предлагалась одна из главных ролей, да и вообще я считался среди флотских эдаким экспертом по фронтиру. Ничего, насколько я знаю Ника, последует второй раунд переговоров, мы хорошо изучили друг друга и прекрасно знали неписаные правила игры.

Так и получилось. Где-то через четыре часа пришёл вызов по сетке. Как оказалось, это метрдотель из местного ресторана просил впустить его и обслугу, чтобы накрыть стол в моих апартаментах. Якобы от меня к ним поступил заказ сервировать самый лучший стол для двух персон. Кто бы сомневался, что разведка с меня глаз не сводит и знает, как я дышу и где нахожусь.

В назначенное время стол был накрыт, метрдотель торжественно внёс какую-то пыльную бутылку вина, явно раритет прошедших времён, стоивший безумных денег, но вошедший вслед за ним Ник обломал ему всё удовольствие.

— Дальше мы сами справимся, — сказал он, — поставьте бутылку на стол, да и не забудьте протереть её от пыли, чтобы можно было взять в руки, и открыть.

Что с них взять, вояки, грубые, тупые и ничего не понимающие в тонкостях употребления благородных напитков. Метрдотель был оскорблён в лучших своих чувствах, как же, ему не дали провести ритуал заклания такого раритета, но предпочёл быстрее уйти и не видеть, как вояки будут издеваться над столь редкой бутылкой вина.

— А ничего винишко, — проговорил Ник, попробовав экзотический напиток.

Мне осталось только согласиться. Я ничего не понимаю ни в этикетах, ни в манерах, ни в винах и прочих нарядах. Я простой шахтёр, волею судьбы вознесённый на верх человеческой пищевой цепочки. Но от этого я не перестал быть шахтёром и не собирался менять свои плебейские манеры ради чьих-то прихотей. Раз вкусно — значит, вкусно, и нечего при этом закатывать глаза и переставать дышать от восторга.

— Так что ты хотел мне предложить, старый интриган? — спросил я Ника.

— Не такой уж я и старый, — притворно обиделся тот.

— Ну значит, нестарый интриган, — согласился я. — Так кого я должен убить и где спрятать тело?

— Что, настолько всё стандартно и предсказуемо? — поинтересовался Ник.

— У вас, у флотских, если не всё предсказуемо, то многое. Особо надо отметить разведку — главное, что требуется сделать — что-то спереть, взорвать или обмануть. Иногда этот список расширяется, но незначительно.

— И не только у нас. Для вас, дилетантов, всё, что делает разведка, укладывается в перечисленное тобой. Не буду спорить, всё равно ты останешься при своём мнении. А в споре истина не рождается, в споре рождается фингал. Но суть не в этом. Я действительно хочу привлечь тебя к одному делу. Но давай, я сначала изложу суть, а потом мы обговорим степень твоего участия.

— И за что я удостоился такой чести?

— Не юродствуй. Нам нужно сделать всё, как говорится, без шума и пыли. А надо признать, ты это умеешь. Отягчающим обстоятельством является то, что надо тихонько уничтожить прикрытие трёх планет. Не кипятись, и слушай внимательно.

В общем-то, всё оказалось достаточно просто. По мере перехода планет Галанте на сторону амарцев, на каждой из них появлялись представительства и храмы церкви "Чертоги вечности", и всё больше людей пополняли армию фанатиков. Однако на трёх планетах — Тиане, Дензе и Маули отлаженный механизм дал сбой.

Все вновь открываемые на них представительства церкви через некоторое время оказывались уничтоженными, причём самым неожиданным образом. То вдруг выяснялось, что они заминированы и взлетали на воздух во время молитвы со всеми своими последователями. То вдруг эти объекты становились целью для ракетных комплексов, неожиданно открывающих по ним огонь во время учений, или на них вдруг точнёхонько падал какой-нибудь космический объект с орбиты.

Ситуация оказалась довольно пикантной — планеты объявлены принадлежащими империи Амар, была создана администрация, управляющая оккупированной планетой, имелись полицейские силы, подчинённые оккупантам, дислоцировались амарские планетарные войска, а вот распространить свою религию среди местного населения победители так и не смогли.

Когда мы стали разбираться с происходящим, нам даже стало интересно, а на что ещё способна фантазия сопротивленцев. Они так ни разу и не повторились в своих акциях против церкви. Но суть дела не в этом. На всех трёх планетах оказалось создано мощное подполье, приказы местной администрации если не саботировались явно, то и выполнять их никто не спешил. И кроме того, количество последователей церкви "Чертоги вечности" на них не превысило двадцати процентов.

А со временем планеты наладили каналы связи между собой и сумели выйти на нас, флотскую разведку. Сейчас силы сопротивления вынашивают план поднять всеобщее восстание на всех планетах, полностью уничтожить оккупационную администрацию и последователей церкви, удалить у всего населения сетки и перейти на нейрокомпьютеры по нашему примеру. Мы готовы оказать им всяческую помощь, но есть один сдерживающий факт — на орбите каждой из планет висит немаленькая такая эскадра.

И нам точно известно, что у каждой из них есть приказ — в случае малейшей угрозы космическим силам или попытки поднять на планетах восстание, подавить с орбиты всех мятежников, оказав поддержку планетарным войскам. А это очень серьезный козырь, и он практически лишает смысла всякую попытку войны с наземными войсками, пока на орбите висят вражеские корабли.

— И что, ты думаешь, этот приказ будет выполнен?

— Фанатики есть фанатики, они выполняют веления создателя. В этом случае не потребуется значительных усилий со стороны флота, два-три залпа, и любое сопротивление на поверхности планеты будет подавлено.

— И как я понимаю, ты предлагаешь мне тихо прийти, уничтожить три далеко не слабых эскадры и потом взвалить на себя заботу об этих освобождённых планетах?

— Не совсем так, но близко к истине. Давай вопрос об их судьбе после освобождения оставим на потом. Идея в том, что как только будут уничтожены силы амарцев на орбите, на планетах вспыхнет восстание. И у рабовладельцев станет на три планеты меньше.

— Только для амарцев это как слону дробинка, никак не повлияет на их силу. Но пощёчина выйдет знатная. Давай пока не будем касаться, как можно сделать подобное, предположим, всё получилось, планеты свободны, амарцы умылись соплями, и что дальше? Что делать с планетами? Их ведь надо будет защищать. Об этом вы подумали?

— Подумали. Сначала хотели отдать их тебе, не кипятись, не начинай по новой. Никто тебе ничего навязывать не будет, я помню наши договорённости, ты будешь делать только то, что решишь сам. При твоём отказе от защиты планет, нам придётся как-то взять это на себя, и перед началом операции надо определиться, что для этого необходимо. Ты известен своими фокусами при выполнении самых разных операций, вот мы и хотим привлечь тебя.

Потребуется при подготовке освобождения планет сразу иметь проект обороны систем и найти силы на его реализацию. По мнению аналитиков, самый оптимальный вариант — мы создадим новую, освобождённую федерацию Галанте, что само по себе будет хорошим примером для остальных. Принимать эти планеты в состав королевства никто не собирается, пусть живут, как и раньше, своим умом, но помочь им мы обязаны.

Но тут есть один нюанс, перечёркивающий все выгоды от такого освобождения планет. После нашего ухода придёт амарский флот, и не думаю, что всё вернётся к прежнему порядку. Планеты умоются кровью за своеволие, а это будет не самый лучший пример в дальнейших отношениях с вновь освобождёнными мирами. Так что лучше бы ты забрал планеты под своё крыло, на мой взгляд, это лучший выход из подобного положения.

— Кому и чем я обязан?

— А ты сможешь спокойно жить, зная, что мог бы помочь избежать участи, худшей чем рабство, обитателям трёх планет, и ничего для этого не сделал?

— Сволочь ты, Ник!

— Уж какой есть, ничего личного, только работа.

— Ну ладно, Ник, вернёмся к тому, с чего начали. Как командование ВКФ собирается защищать эти планеты?

— Честно говоря, ничего лучшего, чем организовать новый пикет, никто из аналитиков предложить не смог.

— А какие силы вы собираетесь выделить на пикет?

— Опять же предварительно, две усиленные эскадры. И то это потом придётся согласовывать с королём. Можно сказать, он лично распределяет сейчас корабли. Поговаривают, что готовит ударный флот для разборок с амарцами, но ничего определённого сказать не могу.

— Ты знаешь, Ник, ответа от меня сейчас не жди. Я понял твою задумку, проработкой вариантов освобождения планет займусь, заодно буду думать и об их защите. Окажется готов план — сообщу. В качестве справки — на какую помощь от королевства могут рассчитывать люди?

— Почти на любую.

— Это не ответ. Давай готовь предложения о помощи, устраивающие правительство. Кредиты, безвозмездные финансовые вложения, инвестиции, силовая поддержка — всё, что может выделить королевство, и условия получения названных и прочих льгот. А там видно будет, что делать.

Дальше наш разговор свёлся к обмену новостями и непринужденной беседе. Так что можно сказать, обед завершился в тёплой дружеской обстановке.

— И в какую очередную авантюру ты нас хочешь втянуть? — поинтересовался Фир, когда я собрал своих единомышленников после возвращения на Фирад.

— Ну почему же сразу и авантюру? — поинтересовался я.

— После каждой твоей встречи с Ником всегда начинаются какие-то изменения в привычной жизни. Однако нельзя не признать и того факта, что все они заканчивались с пользой для нас. Но как частенько ты повторяешь, тенденция однако.

За дальнейшим развитием нашего разговора с интересом наблюдали Вик, Лина и Пит. Я посчитал достаточным присутствие этих людей для начального обсуждения сделанного мне предложения.

— Надеюсь, ты не взял на себя такую обузу как защита трёх планет? — спросил Вик, когда я описал сделанное мне предложение. — Я бы не удивился, если бы ты согласился.

— Ну-у-у, нельзя сказать так уж определённо, во всяком случае, я взял время на подумать.

— Хорошо хоть так, — Ник был обрадован и этим известием. — И что ты нам предлагаешь?

— Пока ничего, только репу почесать. Я хочу получить полную информацию обо всех обстоятельствах этого дела. Меня интересуют планеты сами по себе, их возможности, как с точки зрения военных, так и гражданских специалистов. Хочу знать всё известное про людей, как они живут, чем интересуются. Чему отдают предпочтение, что собой представляют именно как люди. Надеюсь, этим займёшься ты, Фир, и ты, Пит.

Несомненно, в качестве помощников можете привлекать кого угодно, в первую очередь Вика. Ну и всех аналитиков. Кстати, хотел бы иметь информацию, хотя бы чисто справочную, как присоединение этих планет повлияет на Фирад. Я хочу рассмотреть вариант именно присоединения этих планет. И чем это может для нас обернуться. Также меня очень интересует, как можно их защитить от вторжения извне. Лина, Вик, я на вас надеюсь.

Всё, что нужно, я вам сообщил, исходные данные у вас есть, через месяц у меня опять встреча с Ником, он подготовит предложения на эту тему со стороны правительства, я же хочу донести до всех, кто с этим связан, свои соображения. Через неделю жду вас с предварительными намётками по интересующему меня предложению. Всё, разбежались, работы много.

— Петро, можно я немного отвлеку твоё внимание, у меня есть что обсудить, — попросил о личной встрече Пит.

Интересно, что задумал этот энтузиаст науки? Я вроде бы и так всегда открыт, тем более, для него. При моей поддержке Пит ко всему прочему стал очень богатым человеком, а всё благодаря отчислениям, получаемым за свои изобретения через корпорацию. Ладно, чего гадать, сейчас всё и узнаю.

— Даже не знаю, как начать. Может, тебе это покажется странным, но сдаётся мне, что установленный нами факт является очень важным, вот я и обратился к тебе. Просто не знаю, что делать. В общем, во время сражения с амарцами у меня в лаборатории были запущены самые разнообразные сканеры. Согласись, не так часто мне представляется возможность во всей полноте наблюдать космическое сражение.

Вот я его и изучал. Как сканер переключился в тот диапазон радиоволн, уму непостижимо. Он давно известен, диапазон я имею в виду, в своё время, правда очень давно, даже делались попытки его использовать в каких-то прикладных целях. Но потом выяснили, что сигналы там распространяются очень плохо, да и как-то отрицательно влияют на самочувствие людей, и все работы по изучению распространения сигналов были заброшены.

Вообще, этот достаточно узкий диапазон просто забыли, приняв априори его бесполезность для людей. И каково же было моё удивление, когда в нём были зафиксированы совершенно непонятные сигналы, причём удалось установить, что их источник находится на кораблях амарцев. Сами эти сигналы очень сильно напоминали белый шум или помехи, но как мне удалось установить, ими не являлись.

— Интересно, Пит, очень интересно. А ещё ты что-то смог установить?

— Не перебивай, Петро, я и сам собьюсь с мысли. Слишком всё это неожиданно и непривычно. Так вот, хоть отличия от помех были достаточно небольшими, но я сумел понять, что это не помехи и не случайные сигналы. Кто-то целенаправленно использовал признанный бесполезным диапазон в своих целях. Я попытался выявить какие-то связи сигнала с внешними событиями, и как ни странно, удалось провести корреляцию с поведением амарцев во время боя.

В этот момент интриган от науки сделал значительную паузу, чтобы я лучше прочувствовал силу его таланта и восхитился его умом.

— Ну не томи, Пит, что узнал?

— В общем, когда амарцы начинали колебаться или готовы были каким-то образом уклониться от принятого порядка действий, появлялся этот сигнал, после чего сопротивление со стороны вторгнувшихся кораблей возрастало. Я предположил, что он каким-то образом связан с рабской сеткой амарцев и воздействует на носителей.

— Очень похоже, Пит. Можно строить самые разные предположения, вплоть до того, что это послание от создателя, но доказать что-то, как я понимаю, ты не можешь.

— Нет, не могу.

— И расшифровать тоже?

— Да, так и есть.

— Информация конечно очень интересная, и работать с этими сигналами надо и дальше. По-моему, ты и так с ними будешь заниматься. Так что ты хочешь от меня, какой помощи и поддержки?

— Я понимаю, что мне ещё раз оказаться вблизи сражения не удастся, но изучение этих сигналов продолжить надо. Вот я и разработал автоматизированную лабораторию, которую хотел бы разместить на всех кораблях. Нужно твоё разрешение на изготовление оборудования и его размещение.

— Это самое простое, что я могу сделать. Иди, создавай свои лаборатории, искину я уже сообщил о поддержке твоего проекта. Надеюсь, лаборатория будет не очень большой, и с её размещением на кораблях не возникнет проблем?

— Это совсем крохотная лаборатория, я выкинул оттуда всё, кроме самого необходимого.

— Ну да, и судя по твоему поведению, она занимает объём не меньше десяти кубометров?

— Скажешь уж, Петро, десять кубометров!

— Понятно, всего пятьдесят.

— Нет, столько она не занимает, но если ты дашь добро, то я могу уложиться и в этот размер.

— Нет, пятнадцать кубометров — и не больше. У нас всё-таки боевые корабли, и место там достаточно ограничено.

На этом мы и закончили разговор с Питом. Он отправился готовить к производству и последующему размещению свою лабораторию. И кстати, при расставании я напомнил ему, что жду его аналитический отчёт.

— Ну что, Петро, продолжим наши посиделки, — такими словами встретил меня Ник. Как и было раньше обусловлено, мы повторно встретились для обсуждения планов освобождения трёх планет — Тианы, Дензы и Маули, находящихся под оккупацией империи Амар. На первой встрече нам не удалось ни о чём договориться, и вот сейчас пришло время продолжения банкета.

— Продолжим, — согласился я с Ником, вот только для начала ты обрисуй текущее положение на планетах, потом расскажи о той поддержке, что предоставит правительство королевства, а уж потом мы будем о чём-то договариваться.

— Хорошо, давай так и поступим. Теперь о том, что творится на планетах. Там ничего не изменилось. Заговор, или если тебе больше нравится — восстание, почти подготовлено. Целью являются оккупационные войска, полиция, амарская администрация. Ну и прочие подобные учреждения. Начаться оно может в любой момент, всех сдерживает присутствие флота амарцев на орбите.

— Считай, его уже нет. Вернее, давай предположим, что мы уже разгромили этот флот и теперь на орбите висят наши корабли. Поэтому предлагаю обсудить процесс послевоенного обустройства планет и их судьбу, а затем вернёмся к проблеме, с чего начать и что делать.

— Вот что готово предложить правительство королевства жителям этих планет. Ну или тому, кто возьмёт их под своё крыло. Две ударные эскадры ВКФ Минматар на время проведения операции и для последующей организации постоянного пикета. В состав одной эскадры входят — двенадцать кассетных крейсеров, четыре артиллерийских крейсера, четыре носителя.

На восстановление и развитие экономики будет выделен беспроцентный кредит в двенадцать миллиардов кредов сроком на пятьдесят лет. Это только первый шаг. Если будет необходимо, то нужные суммы будут выделены дополнительно на тех же условиях. Да в общем-то, и всё. Королевство не благотворительная организация, как говорится, каждый сам для себя соломку готовит.

Да, и одно обязательное условие — помощь будет выделена только в том случае, если планеты ты возьмёшь под себя. Это единственное, но необходимое требование, ни о каком союзе независимых планет мы речи вести не будем. В противном случае ВКФ просто атакует флот на орбите, а после его уничтожения уйдёт. Пока названные условия не озвучивались никому. Если ты согласен на них, то наше предложение уйдёт в штаб восставших. Нет — извини за беспокойство, обойдёмся своими силами.

В общем, я чего-то похожего и ожидал. Всякому стороннему беспристрастному наблюдателю было ясно, что напяливать на себя хомут, а именно так необходимо оценивать эти три планеты, королевству совсем не хотелось. Не вдаваясь в тонкости политической борьбы на высшем уровне, в случае аннексии планет силами ВКФ Минматар стоило ожидать всевозможных бурчаний сторонников истинной демократии и борцов за мир.

Да, как ни странно это звучит, были и такие деятели, радеющие за прекращение боевых действий и ведение переговоров о добровольном отказе от рабства и рабских имплантатов. Так вот, избегая всяческих обвинений правительства и короля со стороны ущербных политиков в излишней агрессии, правящее большинство выдвигало на линию огня меня. Мол, что с него взять, наглый и беспринципный наёмник, творит, что хочет.

Тоже не самый лучший ход, но при этом правительство и король остаются в стороне от неприятностей, но зато причастны к победе. Подобная хитрость шита белыми нитками, всё происходящее является секретом полишинеля, но зато выводит из-под удара политических противников действующее правительство. А мне эти лающие собаки сделать ничего не смогут, мой караван идёт по своему маршруту.

Все эти шавки просто не посмеют напасть на неоднократного победителя рабовладельцев. А что касается денег, то предлагается совсем небольшая сумма. Порой один мой шахтёрский крейсер привозит из рейда руды на большую сумму. Так что для королевства всё выглядит шоколадно — громкая победа над врагами должна поднять уровень доверия населения к правительству и поспособствовать увеличению его популярности.

А для меня тоже всё ясно, и сдаётся мне, нет, я просто уверен, что Ник об этом знает, мы, если хотим двигаться дальше по прежнему пути, то должны выходить на более высокий уровень развития планеты в целом. Иначе возможны проблемы с населением. Тут уже ситуация не зависит от нашего желания. Хотим мы или не хотим, но человек постоянно стремится улучшать условия своей жизни. Ему надо больше еды, и она должна быть всё лучше и лучше.

И дом его должен становиться больше. А также его должны окружать много разных красивых и по большей части бесполезных вещей. Не для всех перечисленное необходимо, но такова реальность, и до населения она доходит из экранов визоров. И женщины более падки на эти веяния, доносящиеся до нас из центральных миров. Вот и возникают условия для самых разных конфликтов — внутри семьи, на производстве и так далее.

Война и преодоление объективных трудностей, таких как стихийные бедствия или иные катаклизмы, отодвигают время наступления подобного кризиса, но это не может длиться вечно. И освоение новых планет также создаст эти самые трудности, но в то же время послужит хорошим стимулом для дальнейшего роста. Так что раньше думать надо было, когда взялся организовывать корпорацию, а теперь поздно лить крокодиловы слёзы.

Хотя в тот момент от меня мало что зависело. Конечно, я мог не заморачиваться и не пытаться найти убийц своих друзей, а потом не мстить за их смерть. Только вот остался бы я сам собой? А так у меня не было другого варианта, и чтобы пройти по выбранной дороге и при этом остаться в живых, пришлось делать, что суждено. Правильно говорят, хочешь насмешить бога, расскажи ему о своих планах. Вот таким клоуном я и выглядел в начале своего пути.

— Что задумался, Петро?

А я действительно ушёл в себя и как-то упустил из виду, что прибыл сюда для разговора с Ником. Встряхнувшись и отбросив посторонние мысли, ответил:

— Не знаю, Ник, что-то накатило, и задумался. Но давай продолжим. Увеличь сумму кредита в два раза, дай ещё шесть мониторов, десять тысяч кассет с ракетами, металлургический завод и полноформатную верфь, и я твой с потрохами. Есть правда ещё пара моментов. Но не думаю, что они станут препятствием в таком деле.

— И что же такого ты ещё потребуешь?

— Чтобы мои люди могли командовать эскадрами ВКФ Минматар, необходимо присвоить звания вице-адмирала Вику и контр-адмирала Лине, причём они должны быть действующими офицерами, а не отставниками.

— Не вижу проблем, будут находиться в резерве на половинном жаловании и при этом считаться командированными в войска баронства Фирад.

— А что с остальными моими требованиями?

— Да приняты они, считай, так и предполагалось с самого начала.

— Гад ты, Ник!

— Ничего личного, Петро, только работа. Я сразу знал, что урезать осетра не удастся, но попытаться стоило.

— Зная тебя, надо было ещё больше просить. Всё равно ведь дал бы, Ник?

— Да, но торговался бы за каждый кред. А так мы договорились с тобой полюбовно.

— И ещё хотел уточнить, извлечение и замену нейросетей у жителей планет кто будет осуществлять?

— Пока не знаю, как-то этот вопрос остался в стороне. Думаю, придётся привлечь корпорацию "Нейроком". Сетки ведь рабочие, надо только лишние слоты заглушить.

— Хорошо, но ты дай своим спецам задачку обдумать эту проблему.

— Операция по освобождению планет санкционирована королём. Узнав, что к её проведению привлекают тебя, он остался доволен. Вот его подлинные слова: "Этот сукин сын что-нибудь придумает и выкрутится без потерь. Если сумеет провернуть операцию, надо подумать, не засиделся ли он в баронах?". Так что, Петро, готовь документы на новое герцогство Фирад. Четыре планеты — вполне достаточно для такого домена.

И вот уже два месяца мы готовимся к освобождению планет. Недавно Ник прислал мне сообщение, что руководители восстания согласились с требованием войти в состав баронства Фирад, именно такую форму подчинения королю Минматар флотские аналитики посчитали оптимальной. Вик и Лина получили свои адмиральские погоны и счастливы.

Они на время проведения операции получили под прямое управление каждый по эскадре и теперь готовят вверенный личный состав к новым трудовым, пардон, оговорился, боевым достижениям. Я же командую эскадрой баронства. Численно она такая же, разве что побольше носителей и артиллеристов. Ну и общее командование за мной, как-никак планеты будет освобождать ВКФ баронства Фирад.

А по мере подготовки кораблей и личного состава идёт разведка пространства вокруг трёх сестёр или просто сестричек (таково общее неофициальное название всех этих систем). Вокруг сестричек, как оказалось, имеется очень много интересного. Я уже отмечал раньше, что гипердвигатель не является человеческим изобретением, а достался в качестве наследия Древних.

Люди смогли его повторить, но применяя, так и не разобрались с принципами его работы. В этом нет ничего удивительного, помню, в бытность моей жизни на Земле большинство не знало, в чём сущность электричества, но тем не менее, его активно использовали. То же самое и в случае с гипердвигателем.

Для разных кораблей они отличались по большей части размерами, и соответственно, дальность прыжка каждого судна отличалась от другого. Опытным путём установили связь габаритов и конструктивных особенностей двигателей с характеристиками кораблей. Так, у всех наших, как и у ВКФ Минматар, соотношение параметров оказалось оптимальным, и корабли могли прыгать на двенадцать, а порой и пятнадцать систем.

Тут были свои особенности в скорости разгона, направлении прыжков, влиянии внешних факторов, таких как гравитация, и многое другое. Этим занимались навигаторы, и умение учитывать все факторы и подготовить безопасный и дальний прыжок ценилось очень высоко. Так вот, между Фирадом и сестричками лежала значительная пустая область пространства.

Обычным кораблям преодолеть её не удавалось, тогда как наши могли покрыть одним прыжком на максимальную дальность. И такой прыжок значительно сокращал время перелёта с Фирада до сестричек. Остальным же судам приходилось идти в обход этого пустого пространства, из-за чего продолжительность полёта увеличивалась едва ли не вдвое из-за неспособности к дальним прыжкам.

Есть в технике, той ещё, земной, такое понятие как "золотое сечение". Оно подразумевает оптимальное соотношение параметров изделия. И его стоит рассматривать гораздо шире, чем просто размеры изделия, учитывая при этом многие другие характеристики, такие как мощность двигателя, габариты, запасы топлива, скорость разгона и многое другое. Удалось конструктору реализовать в своём изделии, скажем так, "золотое сечение", и будет такой корабль долгие годы служить людям верой и правдой.

Мы тратили на дорогу три недели, большинство гражданских судов — полтора-два месяца. Примерно такая же картина вырисовывалась и со стороны бывшей Федерации Галанте, разве что их боевым кораблям также на дорогу требовался месяц. Мы, ВКФ Минматар и баронства, эту дорогу преодолевали за три недели, все остальные — за два месяца пути в гипере. Нами были определены наиболее удобные пути перемещения кораблей амарцев, по которым и осуществлялось основное движение. На них нами была развёрнута целая сеть зондов, контролирующая любое перемещение в этой зоне.

Таким образом, загодя готовилась та система безопасности, которая позволит в дальнейшем обеспечить спокойную жизнь на сестричках. И заодно были проверены на готовность к боевым действиям амарские пикеты, расположенные на орбитах сестричек. Ни к чему они оказались не готовы. Как говорится, расслабились, и взять их можно со спущенными штанами.

Мы пока этого не сделали, но кое-что из намеченного плана вторжения воплотили в жизнь. В каждую из систем сестричек под невидимкой вошло по фрегату. Они должны были служить ретрансляторами, а заодно вести непрерывный мониторинг обстановки в тех местах. Вход туда не составил никаких трудностей. Корабли разогнались в соседней с каждой из сестричек системе, заглушили двигатели, снизили потребление энергии до минимума и под невидимкой добрались до астероидного поля, которое имелось почти везде.

А там, среди камней, наблюдатели устроились со всем комфортом. Во время движения по инерции фрегаты сбрасывали по несколько ретрансляторов, так что у нас с кораблями-шпионами была постоянная связь. Обмен данными осуществлялся сжатыми направленными пакетами данных. Так что перехватить их, и даже установить сам факт передачи, было просто невозможно.

Амарские корабли на орбитах всех планет, намеченных для захвата, чувствовали себя совершенно спокойно. О какой готовности можно говорить, когда их системы работали в режиме парковки, то есть их можно было считать отключенными. На приведение кораблей в боевое состояние потребуется не меньше часа в лучшем случае, а нам для победы нужно не больше пятнадцати минут. Так что никто из нас, имеющих опыт схватки с гораздо более подготовленным противником, не сомневался в конечном результате.

Тем не менее, расслабляться личному составу никто не давал. По возможности, каждый день проводились манёвры и тренировки экипажей по незаметному проникновению в систему и быстрому уничтожению кораблей противника. Наш план был основан на полученных разведданных. Уже всем стало ясно, что соседние с сестричками системы амарцев не интересовали, вот отмеченное обстоятельство и мы собирались использовать.

В этой связи мне опять вспомнились архи, которые контролировали не только соседние, но и более отдалённые системы. Да, человеческая глупость и самомнение не имеют границ, так что наказание за это надо считать благом. Хотя младенца необходимо учить, пока он лежит поперёк лавки.

Так или иначе, месяцы подготовки завершились общими учениями по вторжению в контрольную систему. Точнее, в три разные системы, каждая эскадра штурмовала свою, но действовали совместно. Тренировки проводились в отдалённых областях, чтобы даже случайно не попасться на глаза амарцам. А роль вражеской эскадры имитировал один из наших крейсеров. У каждого, атакующего и защищающегося, был хороший стимул для победы — солидная премия и звание победителя в соревновании между кораблями.

Я даже затрудняюсь сказать, какой из этих стимулов считался более значимым. Но выяснять, даже для себя, не стал, операция по освобождению сестричек выходила на финишную прямую. План был простой и незамысловатый — сосредоточиться в соседней системе, для каждой из сестричек она была своя, и пользуясь беспечностью противника, совершить два манёвра — отстреляться ракетами из соседней системы, а кораблям, скрываясь под невидимкой, беспрепятственно подобраться как можно ближе в противнику.

В идеале — он не должен даже понять, кто его уничтожит. В общем, в назначенное время все эскадры заняли предписанные им места в соседних с атакуемыми системах. После отмашки все корабли разогнались, и выключив двигатели, стали двигаться по баллистической траектории. Курс был рассчитан таким образом, чтобы даже при полёте в таком режиме корабли прикрывались астероидными полями, что значительно затрудняло их обнаружение.

Кроме того, анализ размещения разведзондов противника позволил выявить слепые, не просматриваемые зоны. Надеюсь, что вся подготовительная работа нами выполнена на отлично, что обеспечит нужный результат. А сейчас предстоял длительный полёт в пассивном режиме. Предоставленное время придётся использовать для личного развития — кто-то займётся учёбой, кто-то — тренировками в спортзале и на виртуальных тренажёрах.

Надо отметить, что корабли также были подготовлены к длительному движению в таком режиме, и для экипажа предусмотрели самые разные возможности снять нагрузку от длительного пребывания в космосе. Понятно, что подобный способ ведения боевых действий не относится к числу распространённых, но это совсем не значит, что его нельзя использовать.

Да, совсем забыл, все наши корабли оснастили автоматическими исследовательскими лабораториями, предназначенными для постоянного контроля пространства. Пит дополнительно покопался в литературе и смог установить, что в своё время интерес к тому частотному диапазону был вызван гипотезой об использовании сигналов из этой области для обмена данными между различными разумными, в том числе и так называемого "роевого разума". По сути дела, речь шла о телепатии.

Грубо говоря, было высказано предположение, что матка может управлять своим роем, подавая сигналы именно в этом диапазоне частот. Однако подтвердить эту теорию никто не смог, как и опровергнуть, многочисленные исследования никаких результатов не дали. И про нашумевшую в своё время теорию благополучно забыли. Но как я говорил, доказательств её ошибочности найдено не было.

Конечно из сказанного не следовало, что Питу наконец-то удалось найти подтверждение давней теории. Дело в том, что сложившееся мнение однозначно приговорило этот диапазон частот к забвению. И если кто-то решит использовать его в своих целях, то ни у кого не возникнет желания лезть искать что-то в таком месте.

А вот мы с Питом пришли совершенно к противоположному мнению. Где надо прятать лист дерева? Конечно в лесу. Какой частотный диапазон надо использовать, чтобы никто не смог определить передачу сигналов от устройства к устройству? Конечно тот, который давно признан всеми как бесперспективный для каких-либо целей. Так что мы всё больше и больше приходили к убеждению, что нам удалось отловить сигналы внешнего управления нейросетью амарцами.

Так что сейчас Пит напрягал всех, кого можно, подключал всевозможных спецов, в том числе из разведки, пытаясь расшифровать таинственные сигналы. Но пока безрезультатно. Вот установленные лаборатории и должны были обеспечить его дополнительным материалом для исследований.

На месте нашего старта осталось по сотне кассет с ракетами. В заданное время они также стартовали, разогнались до нужной скорости и дальше пошли в баллистическом режиме. Их ускорение гораздо выше нашего, но в каждую из атакуемых нами систем мы войдём вместе, так что противник подвергнется одновременной атаке с двух сторон. Почему нельзя атаковать ракетами сразу с крейсеров?

А чтобы посеять панику и непонимание происходящего, а также не позволить определить силы и количество атакующих. Пуски ракет с борта крейсера отследить просто, а следовательно, легко установить численность и месторасположение атакующего. Но когда из пустоты, неизвестно откуда появляются ракеты, ничего другого, кроме как поверить в таинственного противника, обладающего страшным и разрушительным оружием, не остаётся.

В бою это не самое подходящее состояние, тут недалеко и до паники, а нам лучшего подарка от противника и не надо. Так что сейчас по космосу неслись две незримые армады, готовые снять блокаду с сестричек.

Ну вот мы и добрались до нашей цели, причём я был абсолютно уверен, что в остальных системах, относящихся к сестричкам, происходит то же самое.

— Тактик, доклад, — распорядился я.

— Противник на орбите, никакого волнения и тревоги нет. По данным от наблюдателя, такое состояние не меняется за всё время его присутствия в системе.

— Это радует. Выходим на выбранные позиции.

А дальше под невидимкой, держась края астероидного поля, расположенного в этой системе, заняли места в партере, приготовившись посмотреть и поучаствовать в шоу "что, не ждали?". На фоне астероидов с высоким содержанием металла, а таких тут было достаточно много, наши корабли были невидимы для сканеров противника. Правда, для получения лучшего эффекта пришлось даже чуть-чуть войти в поле, но для шахтёров забраться в скопище камней — всё равно что попасть в дом родной.

План предстоящей операции был прост, а как известно, чем проще задуманное, тем больше шансов, что всё получится. Ракеты должны были стартовать с задержкой после нас таким образом, чтобы прибыть в атакуемую систему с небольшим отставанием. Старт из соседней системы нужен был для того, чтобы скрыть сам факт запуска птичек. И большую часть пути они должны были пройти в баллистическом режиме, оставаясь невидимыми для сканеров и радаров противника.

Чем позже их обнаружат — тем лучше. В идеале они должны остаться незамеченными до момента атаки. Но это был бы какой-то праздник, мне не верилось, что амарские вояки могут быть настолько беспечными. А после атаки ракетами в происходящее действие вмешаемся мы, добивая уцелевшие корабли, сохранившие хоть какую-то боеспособность.

Как правило, хорошо задуманная провокация, ну или засада, подготовленная для кого-то неприятность, сбывается. Вот получить хорошее затруднительно, а сделать гадость — всегда пожалуйста. Так вышло и на этот раз. Ракеты неуловимыми призраками вышли на рубеж атаки, так и оставшись для противника невидимыми. Ну а дальше последовало возмездие за плохое несение службы.

В этом залпе не было ракет РЭБ, присутствовали только птички с ЭМИ-излучением. Нам нужны корабли, и где их взять, как не у врага? Так что яркие вспышки корректирующих двигателей ракет оказались полной неожиданностью для амарцев, и наши пташки, заняв лучшие позиции, расстреляли корабли пикета. Правда, сами корабли остались целы, но вот электроника, искины и всё подобное оборудование приказали долго жить.

С одной стороны, это было неплохо, но теперь предстояло брать корабли на абордаж. Правда, и оружие защищавшихся, содержащее хоть какую-то электронику, попав под ЭМИ излучение, превращалось в обычные дубинки. Атаковать же амарцев должны были дроиды-абордажники, ну и небольшое количество людей, управляющее ими.

Почти никого сопротивления нам не оказали, настолько враги оказались поражены внезапной атакой из пустоты. Как выяснилось позже, среди амарцев мгновенно распространился слух, что это атакуют архи, так что наших абордажников встретили чуть ли не с цветами, мол, освободители прибыли. Бывает, война — дело тонкое. Точно так же всё происходило и в соседних системах.

Как потом удалось установить, в пикеты на сестричек отправили не самые лучшие экипажи, это место считалось своеобразной ссылкой, одним из тех, куда отправлялись вместе с подчинёнными им кораблями неугодные командиры, чем-то вызвавшие гнев или раздражение вышестоящих. Да и здесь сосланные не отличались рвением в части выполнения своего долга, так что произошедшее — закономерный итог длинной цепи событий, не имеющих никакого отношения к реальной воинской службе.

Буквально в течение часа все орбитальные силы оказались подавлены, и на планеты был передан соответствующий сигнал. Там всё также прошло быстро и достаточно эффективно. Как я уже говорил, у людей лучше всего получается делать гадость ближнему. Хотя это тоже вопрос больше из области теории относительности. Для кого-то гадость, а кому-то радость.

Места дислокаций планетарных сил амарцев оказались заминированы и после начала восстания были взорваны. А всё остальное происходило согласно утверждённому плану, вдруг из ниоткуда появились вооружённые и подготовленные воинские части и легко захватили или уничтожили подконтрольные врагу объекты. Как там у классика — почта, телеграф, телефон, вокзалы.

Так что за несколько дней каждая планета перешла под контроль восставших. Но пожалуй, апофеозом всего происходящего стало подписание представителями трёх планет вассального договора с бароном Фирада. Я конечно никого из них не знал, да это и не имело никакого значения. Здесь всё определялось символами. Вот есть барон Фирада — это своеобразный символ власти короля Минматара Пира I, можно сказать, его уполномоченный на проводимой церемонии. Во всяком случае, именно так происходящее воспринималось со стороны коренных обитателей и об этом трещали все местные СМИ.

Вот три представителя планет. Неважно, кто это — высокопоставленный чиновник, наследственный аристократ или обычный фермер — сейчас это представитель планеты. И они вручают свою дальнейшую судьбу барону Фирада, мне, то есть. А ведь ничего и не скажешь, добровольно нацепил на себя целых три хомута. Ладно, снявши голову, по волосам не плачут.

Пришлось произнести небольшую речь, мол, я и наш всеми любимый король в моём лице рады приветствовать новых подданных, мы вместе обязуемся всячески их беречь и защищать, а также обещаем им в будущем молочные реки и кисельные берега. Вот только ради этого придётся сильно потрудиться.

К сожалению, близко познакомиться и детально обговорить процедуру организации новой жизни, сформировать правительство и принять непосредственное участие в первоочередных делах, не получилось. Требовалось срочно отправляться в столицу и докладывать королю о проведённой операции. Единственное, что получилось — встретиться с руководителями восстания.

Правда, из них полностью дееспособным был один, второй погиб, а третий находился в госпитале, был ранен. Вместо отсутствующих присутствовали какие-то мутные личности, то ли замы, то ли помы, а может, вообще представители демократической общественности, я так и не понял. Да и не стремился, честно говоря, хотя чувствовал, что будет мне с ними ещё немало хлопот.

— Ну и как тебе роль национального героя? — поинтересовался Ник после завершения череды торжественных церемоний, посвящённых освобождению сестёр.

— А не пошёл бы ты… в эротическое путешествие? — ответил я ему.

— Зачем же так резко? Мягче надо относиться к людям, мягче, они к тебе и потянутся. Тем более, к такому известному человеку, как герцог Фирад, символу мужества, доблести и преданности собственному народу.

— Если бы я раньше задумался о некоторых последствиях операции, в которую ты меня втянул, то не стал бы с тобой даже разговаривать. А теперь уже поздно посыпать голову пеплом и рвать на ней волосы.

— Ну вот, наконец-то слышу здравые мысли. Расслабься и постарайся получить удовольствие.

А что мне ещё остаётся? Кроме той головной боли и кучи проблем, что я по наивности, действуя из лучших побуждений, добровольно взвалил на себя. Прошёл уже месяц после освобождения сестричек, хотя возможности познакомиться со своим новым приобретением и головной болью у меня и не было. Сначала пришлось озаботиться защитой планет, кратким, почти протокольным знакомством с местными революционерами, а потом мчаться на Матар, столичную планету на встречу с королём.

А там я оказался втянут в целую череду праздничных мероприятий, связанных с такой великой и значимой победой. Это не я так считаю, так об этом кричат со всех экранов и страниц медиа-изданий ведущие разных программ и журналисты. Рассказывать обо всех торжественных церемониях не хватит никаких нервов. Достаточно, наверное, будет сказать, что мне, Вику и Лине были вручены высшие ордена королевства.

Всем остальным, принимавшим участие в операции "Освобождение", именно так стали называть произошедшее журналисты, так же были вручены правительственные награды. Да и вообще, на всех обрушился поистине настоящий ливень благодати. Жаль только, что всё это может мгновенно превратиться в поток грязи и клеветы.

Так что я особо уши не развешивал, и слава богу, успевал стряхивать с них всё, что там задерживалось. А сейчас мне пришло время возвращаться домой. Как говорится, порадовали местную публику, пора и честь знать. Всяк сверчок знай свой шесток. А на встрече с Ником я должен был получить последние разведданные о событиях в империи Амар.

— Ладно, шутки в сторону, — продолжил Ник. — Происходящее у амарцев не внушает оптимизма, так что начинай готовиться к большим неприятностям. Всё имперское руководство просто пришло в бешенство, когда узнало об очередной плюхе. Им не важна сама по себе потеря хоть десятка планетарных систем. Фанатикам внутри империи неважно, что там происходит за её пределами.

Скажут пророки радоваться — будут радоваться, промолчат — никто и не заметит, что в мире что-то изменилось. А вот на самомнении этих новоявленных создателей и творцов происходящие перемены отражаются довольно сильно. Сейчас же для них получился настоящий плевок. Сначала разгром ударного флота, потом трёх эскадр и захват планет. И везде отличился какой-то баронишка. Надо со всем этим кончать, — вот их позиция по данному вопросу.

Так что начались разговоры о подготовке карательного флота. Его задача — уничтожить сами планеты путём массированной ядерной бомбардировки. Как говорится, так не доставайся же ты никому! Планеты уничтожат, а в этом опять обвинят этого баронишку. Вот такой план возмездия подготавливается фанатиками. Окончательное решение руководством имперцев ещё не принято, но не думаю, что будет предложено что-то другое.

— Ну и что мне делать?

— Не знаю, Петро. Такого развития событий никто не предполагал, понятно, что ожидалась акция возмездия, ну там флот пришлют, чтобы нагнуть местное население, может быть насильно начнут загонять в ряды своей церкви, или как-то ещё повоевать придётся. Но чтобы уничтожать всё живое — такого никто не ожидал. Единственное, что могу сказать — не допускай прорыва имперских кораблей к планетам.

Скорее всего, будет запланирована ракетная атака издали. Воевать никто с вами не будет, просто войдут в системы и расстреляют планеты ракетами. Ничего другого мои аналитики предположить не могут.

— Ладно, будет день, будет пища. Надеюсь, ты нам новые полученные сведения сбросишь оперативно?

— Обижаешь, Петро.

Эскадра спала. Если быть точным, то дремала. Корабли в космосе никогда не спят, если они конечно живые, а не мертвые куски металла или оплавленные обломки. Всегда работает система жизнеобеспечения, реакторы, снабжая все приборы и механизмы необходимой энергией, разнообразные датчики держат под своим контролем всё происходящее внутри и снаружи корабля.

Не говоря уже про сканеры и радары, непрерывно обшаривающие окружающее пространство в поисках возможной опасности. Но всё было чисто, кораблям ничего не угрожало. Сейчас всё оборудование, обеспечивающее защиту и сокрушительную мощь боевых кораблей, было если не отключено, то работало в холостом режиме. Есть такое понятие как ресурс оборудования, и его сохранение для максимального использования в боевых условиях было одним из приоритетных требований командования флота.

Так что корабли, несмотря на готовность к походу, в условиях парковки на орбите базы и в домашней системе, стояли без щитов и не могли мгновенно перейти из дремотного в боевое состояние. Для этого требовалось вывести реакторы, щиты и прочее оборудование на рабочий режим. А на всю подобную процедуру требовалось время, и обычно по нормативам, в лучшем случае не менее часа.

Да и экипаж, можно сказать, отсутствовал. Флоту предстоял длительный поход, и обычно перед этим большая часть экипажа отправлялась в увольнительные на планету или на базу. В условиях боевого похода будет не до отдыха, так что, пользуясь представившейся возможностью, люди отрывались по полной.

Оставшиеся на борту мирно спали. А вахтенные занимались своими делами, борясь с усталостью и сном. Кто-то пил кофе, надеясь взбодриться, кто-то своём рабочем месте моделировал различные прогнозируемые ситуации предстоящего похода, а остальные, находясь в полузабытье и дремоте, пытались контролировать показания приборов.

И вдруг спокойствие рубки прервал голос искина:

— На рубеже ПРО обнаружены многочисленные отметки запусков ракетных двигателей. Предполагаю ракетную атаку. Судя по сигнатурам двигателей, ракеты производства Минматар.

Сон и дремота были мгновенно забыты. И действительно, экраны радаров и сканеров были усыпаны многочисленными отметками от работающих двигателей. Но как такое стало возможным? Создавалось впечатление, что из ничего, из пустоты возникли беспощадные стрелы, не оставляющие попавшим под их удар никаких шансов на спасение.

Раздавшаяся сирена боевой тревоги уже ничего не могла изменить. В условиях нахождения на орбите родной базы на вахте находилась только сокращённая смена в рубке. И то же самое происходило на каждом корабле, отличие заключалось разве что в количестве бодрствующих на борту. Так что флот оказался беззащитен перед стаей атакующих ракет.

Наиболее близкое сравнение — волк в овчарне или лиса в курятнике. Много шума, а для виновника беспорядка никакой угрозы. Да много разных сравнений можно подобрать к такой ситуации, но суть не изменится. Флот оказался не готов к внезапной атаке и теперь расплачивался за это в полной мере. Причём, противник специально использовал сложившуюся ситуацию в свою пользу.

Если обычно атакующих птичек прикрывали ракеты РЭБ, то в этот раз их не было. Минматарцы правильно рассчитали, что некому будет противодействовать внезапной атаке, так что на имперцев надвигались только ударные ракеты. И речь не шла о трофеях, так что приоритетным было не повреждение судов, а их уничтожение. Чем и занимались атакующие птички, можно сказать, стервятники, разрывающие на куски завалившегося быка.

Темноту ночи вспарывали вспышки лазеров, рвущие обшивку кораблей, вспышки ядерных взрывов, раскалывающие на части вражеские корабли, детонация боезапаса или зарево, остающееся на месте взорвавшегося реактора. Можно сказать, что одним ударом флот, собирающийся нести карающий меч империи Амар, перестал существовать.

Конечно, какие-то корабли ещё удастся восстановить, но это будет нескоро. Так что приговорённые к уничтожению получили отсрочку приговора. Единственной неудачей проведённой операции можно было считать низкие потери противника в личном составе. Как-никак, но большая часть экипажей находилась в увольнении. Но это уж если совсем придираться или требовать полного совершенства. Не будем такими формалистами.

Мирными делами заниматься спокойней и намного приятней, чем воевать. Но войну у нас никто не отменял, так что перерыв в боевых действиях оказался достаточно кратковременный. Хотя небольшую паузу в стрельбе трудно назвать мирной передышкой. Фактически, её и не было. Корабли, вернувшись из рейда, прошли положенное техобслуживание, экипажи отдохнули на планетах, и колесо войны завертелось по новой.

К сожалению, амарцы не отказались от идеи покарать мятежные миры и приступили к формированию нового карательного флота. Только вот место для этого выбрали другое. Но мы разведку не бросили, и даже наоборот. Пользуясь отработанной методикой, во многие системы внедрили стационарные посты наблюдения. На планеты и в штабы они конечно проникнуть не могли, но визуальное наблюдение за всем происходящим в пространстве вокруг вели.

И кроме того, освоили новую для нас методику — входить и выходить в систему под прикрытием чужого корабля. По значению скорости, ускорению и направлению движения судна можно спрогнозировать, куда оно собирается прыгнуть. А зная массу и характеристики разгона, возможности двигателей — определить, сколько продлится прыжок. Правда, всё это достаточно условно, но в критической ситуации может пригодиться.

Так что, во всяком случае, выход из контролируемой противником системы мы отработали и могли уходить оттуда в гипер, пользуясь невидимостью и прыгая одновременно со случайным кораблём. Потом выходили самостоятельно в промежуточной системе и отправлялись дальше по своим делам. Так что враг даже и не знал, что у него под носом крутился разведчик противника.

С входом получалось значительно хуже, устроить синхронный вход оказалось значительно трудней, и вероятность обнаружения прыгающего параллельно корабля составляла пятьдесят процентов — или обнаружат, или нет. Но и такая разведка давала нам много информации, так что мы решили применить новую тактику на транспортных путях амарцев.

На земле во времена морского флота было такое понятие — крейсерская война, когда сильные и хорошо вооружённые, приспособленные к длительному автономному плаванию корабли самостоятельно действовали на вражеских коммуникациях. Правда, зачастую для подобных целей использовали и переделанные пассажирские суда, но суть дела от этого не меняется.

Главная цель — нарушить движение на вражеских маршрутах. Но мы ставили перед собой задачу не только лишить покоя купцов, но и занимались уничтожением военных кораблей противника. Нас не интересовали трофеи, в том числе повреждённые и даже целые корабли. Это конечно представляло определённый интерес, но в первую очередь нашей задачей было сокращение численности флота противника.

Казалось бы, сколько можно таким образом уничтожить вражеских кораблей? Однако наблюдения показали, а наши выводы подтвердила флотская разведка, что амарцы, несмотря на использование значительной части захваченного флота Галанте, начинают испытывать трудности с формированием достаточно крупных соединений. Хотя, если быть честным перед самим собой, мы искали новый карательный флот.

Была надежда, что допрос пленных позволит найти место его формирования, но как выяснилось позже, не судьба. Повторить ещё раз налёт нам не удалось, если быть точным — мы так и не узнали, где формируется этот флот. Но зато славно порезвились на коммуникациях амарцев. Итогом подобной операции стало резкое сокращение грузоперевозок в этом секторе, что в конце концов подвигло имперцев на ускоренное формирование карательной экспедиции.

Да, надо отметить, что ещё одним фактором, заставившим нас вести охоту за вражескими кораблями, были поиски тех самых неведомых нам сигналов. Такие сигналы, как правило, фиксировались во время столкновения с крупными отрядами амарцев. И коллекция этих непонятных посланий от никого к никому у Пита постоянно росла.

Он сумел заинтересовать какие-то светила из научной элиты королевства нашей идеей о внешнем управлении рабской сеткой, так что теперь к этой проблеме подключился один из центральных институтов. И всем им нужны были новые сигналы. И ради них тоже наши корабли постоянно атаковали имперцев, как говорится, всё во имя науки. Вот такие мы бескорыстные борцы за идею.

Так что карательному флоту пришлось проявить себя, выйдя из тени и собираясь объяснить неразумным варварам, что не стоит кусать руку, надевающую на тебя рабский ошейник. Хотя по своим возможностям соединение значительно уступало тем армадам, что раньше приходили в гости на Фирад. Видимо, наши усилия не пропали даром, амарцам пришлось часть кораблей отправить сопровождать свои караваны.

Но тем не менее, даже такого противника мы уважали, пытались просчитать его курс и искали подходящее место для засады. И после того, как наша разведка сумела определить маршрут движения флота, за организацией засады дело не стало. Надо сказать, что амарцы сделали выводы из преподанных им уроков. Правда, ученики они оказались хоть и старательные, но несколько туповатые.

Порядок движения противника был таким. Перед флотом шла дальняя разведка. Как правило, это два-три фрегата или эсминца. Они предварительно осматривали систему и потом отправлялись обратно с отчётом для командования. Затем через некоторое время, опережая флот на три-пять систем, появлялась разведывательная эскадра, состоящая из восьми-десяти эсминцев и лёгких крейсеров.

Эти уже тщательно осматривали систему в поисках затаившихся вражеских кораблей и оставались на месте до подхода основных сил. И третья группа кораблей, можно сказать, передовой дозор, появлялась непосредственно перед прибытием в систему авангарда. Однако и наша тактика не осталась неизменной. Система, которую осматривала дальняя разведка, к этому моменту уже была нами подготовлена к визиту гостей, в ней стояли зонды, и прятался разведчик.

После ухода дальней разведки в системе появлялись наши крейсера, устанавливали и маскировали ракетные кассеты и уходили. Система была подготовлена к приёму гостей. Непосредственно перед прибытием передового дозора замаскированные кассеты уничтожали все вражеские корабли, штатная ПРО не могла справиться с залпами такой плотности, а затем систему занимали наши крейсера, маскировались и ждали прибытия гостей. Так же всё произошло и в этот раз.

Наши корабли были уже на своих позициях, кассеты скинуты и размещены должным образом, обеспечивая нужную плотность залпа. Все ждали только главного героя предстоящего действия — карательный флот. Как и раньше, первым шёл авангард. Отряд небольшой, где-то тридцать с лишним линейников и несколько линкоров, поддержанных пятью крейсерами ПРО.

Вот это уже была достойная цель. Как только стало ясно, что пошёл сам флот, а не вспомогательные корабли, прозвучала команда "Огонь". Первыми отстрелялись двадцать гиперракет, и на месте двадцати вражеских кораблей расцвели космические цветы — горящие, пока вокруг есть кислород, остатки кораблей, выбросы воды и воздуха. А если задуматься, то каждый такой цветочек — украшение на могилке погибших людей.

Следующими шли ракеты с кассет. Учитывая потери, да и невозможность организации вошедшими в систему силами амарцев эффективной ПРО, отсутствие порядка непосредственно после выхода кораблей из гипера и шок от случившегося, можно сказать, что результативность этого залпа была стопроцентная.

Корабли могли воспользоваться только средствами штатной ПРО, а этого было явно недостаточно для противодействия той стае пираний, которая почуяла кровь и бросилась рвать добычу. Прикрытие ракетами РЭБ было минимальным, но его хватало, чтобы искины сошли с ума и стали терять цели в той белой вьюге, заполнившей все экраны или хороводе ложных отметок от несуществующих кораблей.

Но нам надо было спешить, и поэтому выбирался самый эффективный из представившихся вариантов уничтожения противника. И в том поднявшемся хаосе лучше всех разобрались наши искины. Ведомые ими ракеты находили цели и поражали их в самые уязвимые места. Свою лепту в происходящее вносили артиллерийские крейсера. С размеренностью хорошего метронома они отправляли свои весомые подарки амарцам.

Как говорится, для дружка и серёжку из ушка. И да, времени у нас было не слишком много, нам требовалось справиться с авангардом до подхода основных сил. И мы успели уничтожить авангард и подготовиться к встрече новых гостей. В этот раз праздничную пляску начали ракеты, запущенные с кассет. Залп был полновесный, и без всяких упрощений — шла стандартная управляемая волна "душек", плотно прикрытых ракетами РЭБ.

Правда, запуск ракет с кассет был усилен залпом с пусковых установок крейсеров, они стреляли "монашками", так что искины могли ещё и выбирать, кому вручить свой подарок. А всё это поддерживали артиллерийские крейсера, перенёсшие огонь своих далеко не слабых пушек на новых гостей. Тут надо несколько слов сказать о построении, занятом нашими кораблями.

Они располагались широко и свободно, оставляя между собой и впереди много места для размещения кассет. Выше и ниже кассет размещались боты мобильной ПРО. Кто его знает, как дальше пойдёт вечеринка, так что не помешает иметь и какой-никакой запасной вариант. Ну а выше и ниже мобильной ПРО заняли позиции артиллерийские крейсера. Такое эшелонированное построение позволяло вести стрельбу каждому крейсеру, не мешая другим.

Таким образом были выстроены все наши три эскадры. Да, на защите сестричек остались только мониторы и стационарные ракетные батареи. В общем, это был рискованный план — встретить имперцев всеми силами на марше и попытаться с ними разобраться по отдельности, пока они не приняли боевое построение и не соединили свои разрозненные силы.

И у нас получилось. Правда, когда начали выходить корабли арьергарда, остались ещё целыми какие-то корабли из предыдущей волны, но это уже не играло никакой роли. Да и сами оставшиеся целыми вражеские суда не представляли прежней угрозы. Выполнить свою задачу по уничтожению сестричек они не могли. Но тем не менее, дело надо доводить до конца.

И последовал очередной полновесный залп, с кассет и всех бортов трёх эскадр. Так что уцелеть в той мешанине ракет, снарядов и "шершней", отправившихся добивать карателей, было невозможно. Да, стоит сказать, что наша коллекция непонятных сигналов во время этого сражения значительно пополнилась.