Шек Павел Александрович Проект «Сфера»

Том 2

Предисловие

– Какое милое место. А как они готовят кофе, м…

– Госпожа Мирани, вам следует быть осторожнее.

– Ну же, Бринк. Неужто ты видишь опасность здесь? – Мирани весело рассмеялась. – Брось, с тобой мне ничего не страшно. Смотри, на нас даже не обращают внимания. Какая наглость!

– Мне следует их наказать? – Бринк потянулся к своему двуручному мечу, прислоненному к парапету балкона.

– Остынь, – она закрыла глаза, смакуя вкус горького напитка. – А вот и она.

Бринк перевел взгляд от группы солдат, бегущих по улице, на невысокую девушку в рваном плаще, преградившую им путь. Военные заметили ее и все разом бросились в атаку.

– Подай-ка мне вон то пирожное, – попросила Мирани.

***

– Разрешите?

– Да, Амая, проходи. Это случилось снова? – догадался Дайичи.

– Да. Только что сообщили. Красная сфера в Нарите успешно разрушена, но военные потеряли еще одну группу искусственных спектров.

– Ничего не понимаю, – Дайичи быстро пролистал отчет и бросил его на стол.

Это был уже третий подобный случай в Японии. После поражения лорда Рего в течение двух недель не было зафиксировано ни одной сферы, но потом они стали появляться вновь. Одинаковые красные и оранжевые сферы, наполненные кургами. Ни вызывающих, ни наемников охраняющих ядро, в сферах не было. Многие специалисты пришли к выводу, что это какой-то автоматический механизм, продолжающий работать и без наместника.

Искусственные спектры, создаваемые военными, отлично справлялись с этой угрозой, разрушая сферы по всему миру. Но за последние две недели военные потеряли уже одиннадцать групп. Причем происходило все это очень странно. Все сферы, куда эти группы проникали, были успешно разрушены до перехода во вторую стадию, поэтому никто кроме самих спектров не пострадал.

Спектры второй и первой категории, разрушающие оранжевые сферы в крупных городах, ничего странного или подозрительного не замечали.

– Как на это отреагировали военные?

– Я лично говорила с министром. Похоже для них это не проблема. Сфера ведь разрушена, значит, их задача полностью выполнена. А то, что они теряют группы им только на руку. Решается проблема с вышедшими из-под контроля спектрами.

– Надо срочно решать эту проблему. Какое-то нехорошее у меня предчувствие…

– Вот данные, которые вы просили по культу. Теракт в Нью-Йоркском метро, – Амая протянула ему вторую папку с документами.

– Спасибо, – Дайичи перевел взгляд на третью папку с документами, которую Амая держала в руках. Он уже начал привыкать к тому, что она подавала данные в порядке от самых незначительных, к самым важным.

Глава 1

«Эх, где моя беспечная школьная жизнь, о которой я грезил все последнее время?», – вздохнул я. Я так сильно хотел вернуться к привычной жизни обыкновенного школьника, что даже не сразу заметил, что уроки для меня стали скучными и однообразными. Находить общий язык с одноклассниками становилось все труднее, а учеба, которой я раньше посвящал все свободное время по вечерам, надоела в первую же неделю. Может быть, после всего произошедшего мне требовалось время, чтобы успокоится? Я не знал…

Единственное, чему я радовался по настоящему, так это долгим посиделкам с друзьями по вечерам, занятиям в клубе кендо и нечастым визитам в офис НИИ. После полутора месяцев затишья мне казалось, что про меня забыли. Красные и оранжевые сферы появлялись довольно часто. Даже у нас в Токио я видел несколько штук, и все ждал, когда же позвонит Нико и скажет «собирайся пацан, без тебя мы не справимся». Араши по этому поводу только отшучивалась и успокаивала, мол «все нормально, военные справятся сами, если что, нам сообщат».

Я бы точно впал в хандру, если бы не девчонки, родственники Савада, Араши. Вот кто мне не давал скучать, так это они. Как раз сейчас, я ловил на себе их недовольные взгляды.

«Как будто это я виноват», – недовольно думал я.

До второго класса высшей школы девчонки на меня не обращали никакого внимания. Оно и не удивительно. Я ведь среди остальных выделялся только ростом и хорошими оценками в учебе. В остальном же считал себя самым заурядным школьником. То, что я дружил с Кеном, только отталкивало девушек, так как репутация у него была своеобразная. Учителя и наш физрук Горо-сан, много раз ловили его подглядывающего за девчонками в раздевалке. Вспомнить хотя бы медосмотр…

Так вот, к чему это я. После того, как в нашей школе появилась Араши и Ами, моя репутация среди парней сильно упала. Многие парни, не только в нашем, но и в старших классах засматривались на них, и их просто выводило из себя то, что девчонки постоянно находились рядом со мной. А Ами вообще липла ко мне в прямом смысле слова. К тому же, Ханако после того, как призналась мне в своих чувствах, стала немного ближе. Хоть я и не мог разделить ее чувства, но мне было приятно ее внимание.

Видя такой интерес ко мне, другие девчонки стали вести себя очень странно. По поводу и без, они старались подсесть поближе к нам. Завести разговор. Все это заканчивалось почти одинаково. Араши недвусмысленно им намекала, что сближение со мной чревато для их здоровья. Вроде бы это помогло, но девчонки стали кидать ко мне в шкафчик для обуви письма.

– Хивари. Хивари-кун! – голос учителя вернул меня к реальности.

– А да! – я вскочил, растеряно хлопая глазами. Клас поддержал меня дружным смехом. – Простите.

– Садись уже. Замечтался? – он указал на доску. – Записывай лучше, это будет на экзамене.

***

– Сегодня у тебя опять занятие в той академии? – с огорчением спрашивала Ханако. Мы собрались у выхода со школьного двора. – Может и мне с вами пойти?

– Не, сегодня я в офис, – я виновато развел руками. – К тому же, сегодня мама с Катрин в квартире на ночь останутся.

– О, супер! – Кен хлопнул меня по плечу. – Составишь мне компанию. Ренжиро всю прошлую неделю сокрушался, что ты к ним не заходишь.

– Тогда я точно с вами, – кивнула Ханако. – Посмотрю, как вы занимаетесь.

– Поедим на электричке?

– Да, в такси мы все разом не поместимся, – я оглядел свою компанию. – Как раз прогуляемся.

– А может по пути в кафе заскочить? – спросила Ханако.

– Тогда мы опоздаем, – отрезала Араши и пошла в сторону ближайшей станции, потянув меня за руку. Последнее время я стал замечать, что настроение Араши резко ухудшалось, когда рядом находилась Ханако. Если она ревновала, то зря. Я даже немного обиделся на нее за это, но говорить о своих чувствах стеснялся, поэтому чувствовал себя отчасти виноватым.

Обычно занятия во всех школах заканчивались в одно время, поэтому на станции народу было не протолкнуться. Офисный планктон свою работу заканчивал на несколько часов позже, и все электрички были забиты исключительно школьниками всех возрастов и мастей. Так как школьная форма в разных учебных заведениях отличалась друг от друга, было довольно легко определить, из какой школы ученик. Я всегда поражался знаниям Кена в этом вопросе. Он с легкостью мог назвать любую школу города по виду женской формы.

Чтобы обезопасить Ами от давки в поезде, мы выбрали самый последний вагон, который редко забивался под завязку. В сторону центра людей ехало не так много, так что нам удалось занять свободный участок у окна.

Только когда поезд тронулся, я вспомнил, что последние вагоны никогда не отличались особой популярностью. Осторожный взгляд на пассажиров окончательно подтвердил мою догадку.

– Зря мы полезли в последний вагон, – шепотом сказал я Кену.

– Не волнуйся, – спокойно сказал он, бросив презрительный взгляд на соседнюю группу парней, которая косилась в сторону девчонок. – Веди себя уверенно, никто и не подойдет.

Мысль о том, что я намного сильнее, чем любые хулиганы, пробилась в мою голову запоздало. И как в известном изречении говорится, «все, что может произойти, обязательно произойдет. Все, что не может произойти – произойдет, но позже».

Группа парней, немного старше нас, нагло расталкивая других учеников, подошла к нам, приветливо улыбаясь девушкам. Кен развернулся, глядя снизу вверх на ближайшего парня.

– Я тебя слушаю, – спокойно сказал Кен.

– Щеглы, сдулись отсюда на следующей станции… – Он не договорил, Кен нарочито медленно ткнул его пальцами в солнечное сплетение.

Парень попятился, схватившись за грудь, силясь вздохнуть. Его друг, стоявший справа от Кена, полез в карман, но получил удар ножнами прямо в лоб от Араши. Он смешно так ойкнул и завалился назад. Подобную технику усмирения хулиганов, в исполнении своей подруги, я уже видел.

Неожиданно для меня, как и для всех остальных, четверо хулиганов выхватили длинные армейские ножи, бросившись вперед. Первой среагировала Араши, приложив еще одного ножнами в лицо. Третий все же успел добраться до Кена, ударяя ножом. Кен сработал на автомате, повернувшись боком, пропуская нож, и коротким апперкотом в подбородок вырубил нападающего. Потом закричала Ханако и еще кто-то в другом конце вагона.

Странное оцепенение с меня слетело, только когда я заметил у третьего пистолет. Не на шутку испугавшись, я ударил что есть сил. Ударной волной парня вынесло в окно, и в вагоне сразу стало шумно. Последний нападающий с отчаянием бросился на нас, неумело выставив перед собой нож. Араши ударила его ножнами по запястью, потом наотмашь по голове.

На следующей же станции мы вылетели из вагона и бросились к выходу с пирона.

***

– Все в порядке? – спросила Араши, оглядываясь по сторонам. – Кен?

Успокоились мы только когда добежали до какого-то небольшого сквера. Людей вокруг было немного, в основном женщины с детьми да несколько пенсионеров.

– Нормально, – Кен все же ощупал себя в районе живота и облегченно вздохнул.

– Кто это был? – спросила Ханако.

– Дилетанты, – Араши ужу успела позвонить Нико, чтобы он забрал нас.

– Ну и отморозки нынче пошли. Совсем совесть потеряли. Прыгают на людей с ножами, – возмущался Кен. О том, что один из них вылетел из поезда, никто не вспоминал.

– Может, вас с Кеном домой отвезти? – спросил я у Ханако.

– Нет. Пусть теперь в офис заедут. Вечером отправим их домой.

Нико приехал минут через двадцать на небольшом черном минивэне. Я заметил, что на его поясе было прилажено раскладное копье. Последний раз я видел его с ним, когда в Киото объявился маг.

– Залезай, – он махнул нам рукой. – Позвонили бы из школы, я бы вас забрал.

– Да мы бы сами добрались. Не край света же, – пожал плечами я.

– Ладно, забудьте. Обошлось и хорошо. А на счет той шпаны, что на вас напала, мы уже разобрались. Обычные школьники. Скорее всего, на какую-то свою разборку ехали, вот вы им под руку и подвернулись. Они просто не могли пройти мимо таких красавиц, – Нико рассмеялся.

***

Так как Араши была занята с Нико, тренировку для нас с Кеном провел Ренжиро. Ко мне он был немного снисходителен в плане физических нагрузок, но с Кеном был строг. После разминки они отрабатывали удары копьем, а я как всегда тренировался использовать всплеск энергии при касании. В последнее время у меня он получался лучше, но все еще недостаточно хорошо. Морико, как и Рего владели этой техникой совершенно на другом уровне. Они могли использовать всплеск, даже с оружием в руках. Все мои попытки повторить подобное приводили к тому, что тренировочные мечи у меня в руках разлетались на мелкие осколки. Чтобы не портить учебное снаряжение Араши выдавала мне палочки для еды. При этом она всегда смеялась, видя, как они ломаются у меня в руках.

Ренжи выдал мне новую упаковку палочек и уселся на скамейку, внимательно следя и за Кеном и за мной. Под его суровым взглядом мне стало как-то не по себе. Ханако и Ами тихо перешептывались и хихикали, глядя на мою тренировку.

«И как тут сосредоточишься?» – вздохнул я. Собрав немного энергии в руке, я передал ее палочке, и она со звоном сломалась пополам. – «Как всегда… С такими умениями мне надо фокусы в детском саду показывать. Гнуть ложки, палочки ломать …».

– Такеши, соберись, – строго сказал Ренжиро, видя мое настроение.

Морико объясняла, что для начала мне надо научиться контролировать свою силу, спокойно передавая ее оружию, окружающей среде или любому объекту, при этом, не разрушая их.

Чем меньше я собирал энергии, тем сильнее ломались палочки, а если энергии было много, я не мог ее контролировать. К тому же вне сферы контролировать свои силы было сложно.

– Такеши, – Ами подошла, касаясь моей руки. – Дерево не может хранить в себе энергию жизни. Ему просто негде ее накапливать, поэтому оно ломается. Попробуй использовать палочку как проводник, не собирая в ней энергию.

– Да я пробовал, но ничего не получается, – честно признался я.

– Попробуй еще раз, – она указала на деревянный манекен и вернулась к Ханако.

Манекен использовался для отработки ударов по противнику. Лично я его недолюбливал, так как при ударе деревянным мечом по нему, у меня так отдавало в руках, что после тренировки я даже ложку в руках удержать не мог. Я приложил к манекену палочку и пропустил через нее небольшой поток энергии. Послышался хруст, и палочка почти без сопротивления вошла в дерево, по которому тут же разбежалась сеточка трещин.

– Я не специально! – тут же признался я, пытаясь вынуть палочку из испорченного манекена. Бесполезно.

– Ладно уж, – махнул рукой Ренжиро. – Ломай до конца.

– Простите, – еще раз извинился я.

За десять минут тренировок манекен стал похож на ощетинившегося ежика. Причем, палочки засели в нем так крепко, что вынуть обратно их у меня не получалось. В конечном итоге он не выдержал и развалился на несколько частей.

После тренировки и ужина в местной столовой Ренжиро вызвался лично отвезти Ами, Ханако и Кена домой. К тому же ему было по пути. Я тоже собрался уходить, но Нико просил меня дождаться Араши.

***

Собрание в кабинете директора началось только после десяти часов вечера. Долго ждали начальника службы разведки Ёдо. Нико недовольно глянул на часы и нахмурился.

– Извините что так долго, – Ёдо занял свое место и выложил на стол несколько личных дел с фотографиями. – Личности трех нападавших мы установили. Это кадеты первого курса специальной школы Икошима. Думаю название должно быть вам знакомо. Что касается остальных, трудно сказать, кто это было. К тому времени, когда наши люди прибыли на место, они уже сбежали. Тело нападающего, выпавшего из поезда, так же успели забрать раньше нас.

– Значит военные, – задумчиво произнес Нико. Со спецшколой Икошима он сталкивался еще в бытность свою инструктором на службе Министерства Сил Самообороны.

– Но почему необученные новички? – спросил Дайичи.

– Потому, что другие вряд ли бы сошли за школьников и вызвали бы подозрение, – Нико взял ближайшее личное дело и быстро пролистал его.

– Единственное ведомство, которое может быть причастно к покушению, это служба собственной безопасности при министерстве, – продолжил Ёдо. – Можно сказать, что нам еще повезло. Другие бы взялись за дело более ответственно.

– Что предпримем? – Дайичи обвел взглядом собравшихся. – Надо решать вопрос быстро и желательно кардинально. А так же надо исключить все возможные риски. Что будет дальше? Мина в машине, снайпер, яд в конце концов? Это уже по вашей части Нико. Задействуйте всех своих людей.

– Предлагаю убрать министра, – высказался Кита. – И всех, кто к этому причастен. Надо было давно заняться культом всерьез.

– Слишком рискованно, – остановил его Дайичи. – К тому же мы не знаем, кто стоит за ним, и кто выполняет приказы. Я попробую надавить на премьера. Ёдо-сан, узнайте все связи министра. Нико, что по поводу совместной операции с искусственными спектрами?

– Все пройдет, как мы и планировали. Араши я предупредил, чтобы они пришли завтра.

***

– Значит, школу мы опять прогуливаем? – задал я очевидный вопрос. – Только ведь каникулы закончились.

– Что же у тебя тогда такое довольное лицо? – ехидна заметила Араши.

– У меня? Нет, абсолютно не довольное. И вообще я опечален этим фактом.

– Тетя Этсу говорит, что мы на тебя плохо влияем. У тебя средний бал какой был в прошлом году?

– Девяносто два.

– А в этом?

– Да причем тут мои оценки? – обиделся я.

– Хотя, мне никогда не нравились зубрилы, – она крепче стиснула мою руку. – Не будем нарушать традицию.

От дома до здания НИИ мы решили пройтись пешком. Тем более погода в конце лета была просто замечательная. Лично я бы предпочел прогуляться в более спокойном квартале. А еще лучше, сходить куда-нибудь в парк…

– Ами говорила, у тебя вчера был прогресс в тренировках?

– А? Да. Немного. Кстати, а ты вчера, чем занималась? Нико сказал, у тебя специальная тренировка.

– Ничего особенного. Просто попрактиковалась немного в тире. Не хочешь с нами в следующий раз? Юки тебя научит стрелять из пистолета или винтовки. Ты его еще не видел? Он снова перекрасился. Теперь он больше похож на пенсионера, – она захихикала.

Моя команда в полном составе уже собралась в комнате совещаний. Последними пришли двое военных специалистов. Искусственного спектра я почувствовал сразу, как он зашел в комнату. Искажение от него исходило немного сильнее, чем обычно. Хотя, может это я стал слишком чувствительным к подобному. Второго военного я не знал.

– Всем доброго утра, – начал Нико. – Начнем с самого главного. Примерно три недели назад в красных сферах по всему миру стали происходить странные вещи. Искусственные спектры и их команды, направленные в сферу стали погибать по невыясненным обстоятельствам. При этом, все сферы были благополучно обезврежены и никто кроме военных не пострадал. В Японии зафиксировано три подобных инцидента. Основные спектры из других стран, в том числе Икиру-сан, ни водной сфере ничего странного не обнаружили. Наша задача состоит в том, чтобы выявить причину гибели военных. Вместе с их группой мы устроим несколько засад в красных сферах, появляющихся в небольших городах и малонаселенных районах. Одна такая сфера, появилась в Нарите недалеко от Токио. Операцию планируем начать через четыре часа. Вопросы?

– Другие страны подобную тактику пробовали? – Поднял руку Юки. Действительно, как и говорила Араши, теперь он очень походил на самого обыкновенного японца. Черные с проседью волосы смотрелись как-то непривычно. Я больше привык к его рыжей шевелюре.

– Пробовали. США задействовали своего спектра третьего класса. Увы, в той операции обе группы погибли, – он обвел нас взглядом. Что-то мне стало не по себе от предстоящей операции. Еще час назад она казалась мне не такой опасной. – Если вопросов больше нет, можете идти готовиться. Выезжаем, как только все будут готовы. Такеши, загляни в лабораторию к Кичиро.

Главу научного отдела я нашел в одной из лабораторий на научном этаже. Судя по всему, он ставил опыты с моим резонатором. Это была единственная монета, оставшаяся у нас. Другие никто добыть так и не смог.

– Такеши, заходи, – замахал он рукой, приглашая в лабораторию.

– Здравствуйте, – я нерешительно зашел, с опаской глядя на прибор, в который была зажата монета. Прибор гудел и издавал какие-то неприятные звуки.

– Чувствуешь что-нибудь? – Спросил он.

– Нет, – я прислушался к себе. – Ничего.

– Очень странно, – он показал на монету. – Только утром приборы фиксировали излучение ЭЖ, а сейчас ничего…

– ЭЖ?

– Энергия жизни, – пояснил он. – Мы совсем немного продвинулись в этом направлении. Энергия жизни не похоже ни на один другой вид энергии или излучения. Еще год назад я бы сказал, что ее не существует, но сейчас я сомневаюсь. Ведь это на самом деле странно. Как человек может вырабатывать огромное количество некой энергии, сила действия которой поистине невероятна? При помощи нее можно взрывать стены, ходить по воздуху и даже перемещаться в пространстве. Удивительно, – он указал на монету. – Самое обидное для меня, как для ученого в том, что я не могу измерить эту энергию. Только весьма приблизительно на основе сравнительного анализа нескольких спектров.

– Профессор, мы спешим, – в лабораторию заглянула Араши.

– Да, Нико говорил, – он вынул из нагрудного кармана знакомую цепочку с кулоном в виде странного геометрического узора. – Держи. Как я и предполагал, в нем мы не нашли ничего кроме золота с примесью металла как и в резонаторе. Как ученый скажу, что это самое обыкновенное украшение.

– И что мне с ним делать? – спросил я.

– Решай сам. Морико говорит, что в нем заключена «воля императора». Я могу только строить догадки относительно того, что это такое, – он неохотно подтолкнул меня к двери. – Иди, а то Нико опять будет ворчать на меня. Но как только вы закончите, обязательно приходи, мне о многом хотелось бы поговорить с тобой.

– Спасибо, – я чисто автоматически надел кулон на шею и побежал переодеваться.

С прошлого раза мое снаряжение нисколько не измелилось. Даже жилетка, сделанная Осаму, осталась. Араши помогла мне одеться и вытолкала за дверь. За полтора месяца летних каникул мы стали немного лучше понимать друг друга, легче находили общий язык и темы для разговоров. Но вот в плане отношений мы застряли на том поцелуе возле ядра голубой сферы.

Когда мы спустились на стоянку, машины военных специалистов уже не было. Как сказал Нико, они должны были подготовить проход в сферу, поэтому уехали раньше нас. Я отметил, что сразу за нашей машиной отправилась еще одна, в которой ехала команда прикрытия. Раньше я на нее не обращал особого внимания, но в этот раз они были экипированы совсем по-другому. В тяжелой броне с автоматами в руках, выглядели они так, как будто решили штурмовать базу террористов.

Пока мы ехали, я вспомнил свой разговор с Морико, когда я поднимал тему о «Воле императора».

– Воля Императора, это закон, по которому живут миры, которые он поработил, – рассказывала она. – Можно сказать, именно по этому закону в сферах не действует огнестрельное оружие, а вызывающие беспрекословно подчиняются наследникам императора. Считается, что этот закон нерушим, и те, кто бросил ему вызов, становятся врагами империи. Один из законов гласит, что ни одно оружие, кроме холодного, не может навредить наследнику императора. Знак, который носил Рего, олицетворение этого закона. Помнишь, когда ты стрелял в него из арбалета, он отражал болты при помощи своей силы? Уверена, он даже не думал отражать их сам. За него это делала «закон». Я не сталкивалась с подобным, когда была вызывающей, поэтому о многом могу только догадываться, но от жрецов я слышала, что чем выше ранг наследника, тем нерушимее Воля Императора.

После того разговора, вопросов у меня стало еще больше, чем было до этого. И до сих пор я не нашел на них ответы.

– Такеши, – Нико прервал мои размышления. – Сможешь ли ты скрыть наше присутствие в сфере.

– Это не обязательно. В сфере очень сложно почувствовать обычного человека, но себя я постараюсь скрыть. Если в такой маленькой сфере появится вызывающий, я его обязательно почувствую.

Военные выставили оцепление еще на подъезде к Нарите. Красная сфера была чуть больше трех километров в диаметре, и почти полностью накрывала пригородный жилой массив. Строили тут в основном небольшие двухэтажные коттеджи.

– Вероятность успешной засады мала, но расслабляться не стоит, – Нико почему-то посмотрел именно на меня. – Пошли.

Научный отдел уже успел развернуть полевой штаб и снимал какие-то показатели с датчиков. Параллельно с ними работали и военные специалисты на собственном оборудовании.

Открывать проход решили силами искусственного спектра. Все же мне было крайне неприятно находиться рядом. Он даже сферу открывал грубо, проткнув ее коротким копьем и распоров как тряпку.

Отряд военных состоял из четырех человек. Мы, хоть и приехали полным составом, в сферу пошли тоже вчетвером. Я, Нико, Араши и Осаму. Дождавшись, пока военные углубятся в сферу, мы выступили следом.

– Курги? – спросил Нико.

– Немного, – я поежился от неприятных ощущений. Скрывать свое присутствие, поглощая окружающую энергию, было не самым приятным занятием. – Не знаю, какую эйфорию испытывают искусственные спектры, но меня от этой энергии жизни тошнить начинает.

– Справишься? – с тревогой в голосе спросила Араши.

– Нормально, – я огляделся по сторонам. – Кроме наших групп никого постороннего не чувствую.

Мы побежали в сторону небольшого круглосуточного магазина, куда должны были подойти военные. К тому же, совсем недалеко находилось ядро сферы. Сфера появилась под утро, и на улицах было пустынно. «Вот удивятся жители, когда проснутся вечером, вместо утра», – пришла дурацкая мысль.

– Спектр вступил в бой с кургами, – сказал я, указывая на дальнюю улицу. – Их там не много… – я не договорил. Со стороны той улицы прогремел взрыв, затем еще серия более мелких и все затихло. Курги в страхе разбежались, скрываясь за домами и на крышах. Я скривился, глядя в том направлении. – Этот спектр, он совсем не сдерживается.

К магазину мы подоспели первыми. Прятаться тут было особо негде, поэтому мы укрылись за прилавком в здании, откуда хорошо просматривалась стоянка. Искусственный спектр с командой появились через пару минут. По идее, сфера переходила во вторую стадию только через пять часов, поэтому мы решили покараулить. Я по-прежнему никого, кроме присутствия военных, не чувствовал.

Чтобы свести влияние энергии жизни к минимуму, искусственные спектры принимают особый коктейль, который позволяет им увеличить свои силы в несколько раз. Но этот же коктейль понемногу разрушает тело спектра, потому, что он используют больше сил, чем способны удержать.

– Скажите, – встрепенулся я, выглядывая из-за прилавка, – а в сферу должен был войти только один искусственный спектр?

– Да, – Нико тоже выглянул наружу.

– Тогда у нас гости. Причем, это не маг и не обыкновенный спектр. Ощущение, как и от этого военного.

– Где он?

– Едет к нам. А… То есть приближается. Очень быстро.

Можно было уже не говорить, так как в поле зрения появилась фигура в рваном плаще вызывающего. Под плащом виднелась броня военных спектров, раскрашенная в темно-зеленый лесной камуфляж.

Незнакомец приближался так быстро, что мне показалось, будто он летит над землей.

– Ложись! – скомандовал я, выставляя перед собой щит.

В ту же секунду площадка перед магазином взорвалась. Козырек, поддерживаемый несколькими столбами, рухнул, влетая в помещение. После следующего взрыва целых витрин в магазине не осталось.

– Я туда не хочу… – я спрятался за прилавком, опасаясь даже выглянуть наружу.

– Что это за штука? – Нико осторожно выглянул, но после очередного взрыва тут же спрятался обратно, прикрывая голову от падающего товара.

– Я же говорю, очень похоже на искусственного спектра.

– Справишься?

– Да. Должен… – количество используемой жизненной энергии перед магазином зашкаливало. – Будьте здесь.

Я выбежал через боковую дверь и бросился к месту схватки. Наверное, нападающий почувствовал меня после того как я выставил защиту потому, что когда я выбежал на площадку, на меня обрушился град ударов. Причем, противник и не думал расстреливать меня на расстоянии. Он побежал прямо на меня, взмахивая своим копьем.

Я тоже в долгу не остался и жестко контратаковал. Серя взрывов накрыла всю площадку передо мной, взметая в воздух бетонную крошку. Из-за поднявшейся пыли я не сразу сообразил, попал ли по противнику.

– Ох ё! – короткое копье просвистело совсем рядом со мной. Я инстинктивно пригнулся, пытаясь найти противника. Но в хаосе, что мы тут устроили, было сложно определить что-либо.

Я толкнул пространство перед собой, разгоняя пыль. Противника там уже не было. Он появился сверху, падая прямо на меня. Дальше все произошло как в замедленном кино. Я отскочил на шаг назад, позволяя противнику упасть передо мной, затем толкнул его рукой в грудь, вкладывая как можно больше энергии. На секунду я встретился с ним взглядом.

– Акане? – удивленно произнес я.

Ударная волна отбросила меня на несколько метров назад, я не устоял и упал. От полученного удара Акане пролетела почти двадцать метров и врезалась в припаркованный грузовик, опрокидывая его.

Я пришел в себя первым и бросился туда. Применять силу повторно не пришлось. Она не пострадала, но находилась без сознания. Я взял ее за руку и принялся вбирать в себя ее энергию. Без сил драться она не сможет, а чтобы восстановиться вне сферы ей понадобится несколько недель, как минимум.

– Нико! – крикну я.

Акане застонала и медленно открыла глаза, глядя на меня как-то странно.

– Такеши, – она облегченно вздохнула. – Я рада, что встретила тебя, наконец.

– Тихо, – сказал я. – Удар был слишком сильный. Сейчас Осаму тебя осмотрит.

– Надо… разрушить сферу… – слова давались ей тяжело.

– Да, да, сейчас я ее разрушу.

К нам подбежала Араши и Осаму.

– Акане? – не менее удивленным голосом спросила Араши. – Ты что тут делаешь?

Осаму заглянул ей в глаза, быстро осмотрел на наличие переломов и констатировал, что жить она будет. Минутой позже прибежал Нико.

– Спектр погиб, – сказал он, кивая на упавший козырек. – Военные живы. Я оставил их возле тела, чтобы не мешались. Еще один «маг»?

– Нет, – я отрицательно покачал головой. – Она не маг. Удивительно! Как она смогла попасть сюда из другого мира?

– Спроси лучше, не она ли убивала спектров.

– Так, давайте по-быстрому разрушим сферу. После будем разбираться, что и откуда, – вмешалась Араши.

– А она не исчезнет? – спросил Осаму.

– Хотелось бы знать, – я покривился от боли в ушибленном плече. – Попала все-таки. Осаму-сан, ее можно переносить?

– Переломов я не заметил, ногами и руками она шевелить может. Транспортабельна, – кивнул он.

– Я понесу, – Нико осторожно поднял ее. – Пошли.

Сферу я разрушил без особых усилий, просто спалив резонатор внутри ядра. От переизбытка энергии меня долго рвало, спасибо Араши, что поддержала меня, гладив по спине, пока мне не стало лучше. Акане потеряла сознание, и за нее можно было не волноваться. Зато с военными Нико поругался не на шутку, сумев таки отстоять Акане. Благо подоспела помощь в лице нашей команды.

Я очень жалел, что не смог спасти искусственного спектра. Акане оказалась намного сильнее, расправившись с ним буквально за пару минут. Если сравнивать ее силу, то она ничуть не уступала вызывающим, а по уровню энергии даже превосходила их. Мне еще повезло, что она так и не научилась толком использовать свою силу. Все ее атаки были сильными, но слишком грубыми.

Возвращались мы в спешном порядке. Специально для Акане Кичиро подготовил особую лабораторию, в которой она не сможет восстанавливать энергию. Конечно же, меня туда не пустили, отправив на медицинский этаж.

– Легкий ушиб, – Осаму наложил мазь и плотно замотал плечо. – Пару дней и все пройдет. Усталость, утомление? Много потратил сил?

– Все нормально. Я совсем не устал. А когда будет известно состояние Акане?

– Я тебе непременно скажу, – успокоил он меня. – Не стоит волноваться. В виде исключения, сегодня обойдемся без полного медицинского осмотра. Можешь идти домой. Следующие четыре дня воздержись от тренировок.

За дверями меня ждала Араши. Я сел рядом с ней на скамейку. Она нашла мою ладонь и крепко сжала.

– Поздравляю нас с первой успешной операцией после долгого перерыва, – я вспомнил о погибшем военном спектре. – Ну, почти успешном.

– Я так надеялась, что все закончится, – глядя перед собой, сказала Араши. – Я думала, что победив Рего, мы сможем вздохнуть спокойно.

– Я тоже этого очень хотел, – кивнул я. – Но Рего был сорок девятым наследником императора и надеяться на то, что нас оставят в покое… трудно.

– Пойдем домой?

– Ага.

***

После ужина дома мы собрались у телевизора. Катрин смотрела очередную серию аниме и переключить канал на что-нибудь более интересное было чревато скандалом, морем слез и обид. Ее даже не смущало то, что сериал был на японском языке.

– Такеши, Такеши, смотри, – Ами села рядом, выкладывая на пол игральные карты и молодежный журнал для девушек. – Я тут такое нашла! Представляешь, оказывается можно легко предсказывать будущее, просто раскладывая карты. Это же удивительно! Вот здесь написано, какой смысл несут разные карты. Давай я тебе погадаю!

– Ами, не стоит верить глянцевым журналам, – рассмеялся я, наблюдая, как она тасует колоду карт. – Если бы все было так просто, тогда бы все знали, что с ними произойдет.

– Ты не веришь в гадание? – расстроилась она.

– Не то, чтобы не верю, просто… Хорошо, хорошо, можешь погадать. Я не против.

– Одну минуту, – она перевернула несколько страниц. – Ага, вот…

Араши перевела на Ами заинтересованный взгляд, немного пододвигаясь ко мне. Вот уж не думал, что ее это заинтересует.

– Раз уж вы решили съездить навестить Морико, я погадаю вам на дорогу.

Съездить в Киото нас просил Нико, когда отвозил домой из центра. Там мы должны были встретиться с Морико и заехать на базу Нового НИИ, где отдыхала группа Икиру. Я не знал, радоваться этой поездке или нет. С одной стороны, я давно не видел Морико, с другой стороны, я хотел дождаться, когда Акане придет в себя и поговорить с ней. Вот только о чем я могу с ней поговорить? Что рассказать, что спросить? В любом случае мне надо извиниться, что не спас ее тогда.

Ами уже разложила карты и задумчиво читала значение расклада.

– «На личном фронте у вас все хорошо, и чтобы избежать неприятностей, не стоит ссориться со своим парнем…» ой, у тебя же будет по-другому. «Не стоит ссориться со своей девушкой». Ага, так лучше, – она захихикала. – «Совсем скоро вас ожидает встреча с краси…вой незнакомкой. А еще хлопоты и какое-то известие издалека. Чтобы поездка была удачной, надо надеть что-нибудь зеленое». Все.

– Какое-то странное предсказание, расплывчатое. Из разряда «будет тебе жарко, будет холодно», – хмыкнул я, но меня уже не слушали.

Араши переместилась к Ами, заглядывая ей через плечо, перечитывая результат гадания.

– Интересно, а где та зеленая футболка, которую ты ему покупала? – спросила Араши.

– Должна быть здесь. Такеши ее домой не стал забирать.

– Вы чего, – рассмеялся я. – Это же просто… – Я поймал на себе два недовольных взгляда и благополучно промолчал.

Глава 2

Я перевел взгляд на большой рекламный плакат и невольно улыбнулся. На нем был изображен Кано в кимоно с мечом в руках, разрубающий толстый бамбуковый ствол, на фоне бамбукового леса. Картинка была красивая, яркая, притягивающая взгляд. Как рассказывал Ренжиро, в прошлом месяце Кано стал лицом популярной фирмы по производству спортивной одежды и инвентаря. К тому же многие рекламные агентства хотели заключить с ним контракт. Ему даже предлагали роль в новом молодежном сериале.

Известность к Кано пришла сразу после разрушения голубой сферы в Токио. Пресса вспомнила о его роли, как защитника Японии и поднялась нешуточная шумиха. Представляю, как тяжело ему пришлось в академии после этого. Благодаря связям Дайичи, страсти немного улеглись, но его появление в людных местах всегда вызывало слишком много внимания.

Самое интересное было то, что про меня до сих пор никто не говорил. Может быть, это было и к лучшему, но мне очень хотелось узнать, как это «быть знаменитым и узнаваемым». Сахата Шина, которая побывала с нами в другом мире и знала обо мне, почему-то молчала. Она по-прежнему вела репортажи с мест появления сфер, рассказывала о буднях и специальных операциях военных специалистов. Ее репортаж о НИИ и лаборатории Кичиро, где проводились исследования искусственных сфер, мне очень понравился. Получилось довольно правдоподобно и занимательно.

В последнее время население стало спокойно относится к появлению сфер. Многие даже начали равнять сферы на мелкие землетрясения, которые происходят регулярно, и с которыми мы ничего не можем поделать. Единственной проблемой оставался культ «За Гранью», иногда всплывающий в новостях. Устроенные им террористические атаки в разных городах мира, вывели культ на первое место среди мировых террористов.

Я оглянулся на смех Ренжиро, выискивая его в толпе, но он умудрился подойти ко мне со спины, хлопнув по плечу.

– Доброго утра, – он широко улыбался, разглядывая меня. – Ты где такую стильную футболку нашел?

– Доброе утро, – я только вздохнул, глядя на двух милых котят нарисованных на футболке. – Не обращай внимания. Главное она зеленая.

– Приедем, переоденется, – Араши вручила Ренжиро свою сумку и зашагала в сторону платформы. Минут через десять должен был подойти скорый поезд.

– Зеленая? – зашептал мне Ренжиро, вопросительно глядя в спину Араши.

– Это для удачной поездки.

– А, – протянул он, совершенно не понимая, что я под этим подразумеваю.

Несмотря на жаркую погоду, Ренжиро был одет в джинсы и такую же плотную рубашку навыпуск. Легкую куртку он перебросил через сумку. «Ну, это правильно», – согласился я. В Киото довольно переменчивая погода. Дождь может пойти даже в самый ясный день.

На скоростном поезде до Киото было где-то два с половиной часа. Так как отправлялись мы утром, то завтракать лучше было в поезде, благо наш вагон был разделен на небольшие кабинки. Пассажиров в этот раз было не так много, поэтому удалось занять сразу шесть мест со столом в центре. Ренжиро уселся напротив нас, на место у прохода, поставив свою сумку так, чтобы нас никто не беспокоил. В основном на утренних рейсах в Киото путешествовали туристы. Отправляясь в это время, у них был целый день, чтобы посетить достопримечательности и погулять по городу. Тем более время года было самое подходящее.

– А когда наши из класса собирались на двухдневную экскурсию? – спросил я у Араши. – Что-то я совсем этот момент упустил из виду.

– На следующей неделе, во вторник. Завтра крайний срок сдачи денег.

– А мы сдали?

– Еще нет.

– Вторник, это, – я начал загибать пальцы. – Пять дней. А, точно. Кен же об этом все время говорил. Из головы вылетело. Мы надолго едем? Может, встретим их там?

– Хорошая идея, – согласился Ренжиро. – Можете отдохнуть неделю в поместье у Араши. Дождетесь одноклассников и вместе домой поедите.

– Тогда надо Кену и Ханако позвонить, чтобы не волновались. И попросить, чтобы кто-нибудь с Ами поехал а то… – я остановился, выпрямляясь в кресле.

Араши уловила мой испуганный взгляд и потянулась за мечом. Ренжиро в мгновение ока вооружился длинным, устрашающего вида, ножом и пистолетом. Откуда он достал их я даже не заметил, да и не до этого мне сейчас было. Я жестом остановил Ренжиро и положил руку на плечо Араши. В вагоне стало непривычно тихо. Голоса других пассажиров медленно стихли. То, что я почувствовал, медленно двигалось по вагону со стороны хвоста поезда.

Ренжиро часто заморгал, потирая глаза тыльной стороной ладони, пытаясь прогнать странное головокружение и усталость, навалившиеся на него.

– Ренжи, пересядь, – я указал в сторону окна. Он без лишних вопросов пересел, не выпуская оружия из рук.

Араши хотела что-то спросить, но не успела. В проходе показалась фигура девушки в красивом кружевном коротком платье. Следом за девушкой вышел здоровенный мужчина с двуручным мечом, под стать ему.

Девушка мило улыбнулась и села напротив меня, совершенно не обращая внимания на Ренжиро. Несколько минут она с интересом разглядывала меня. Я с не меньшим интересом рассматривал ее. Разница между нами была только в том, что мне было дико страшно.

На вид девушке было лет двадцать пять. Выразительные глаза ярко серебряного цвета, казалось, видят меня насквозь. Лицо очень приятное, я бы даже сказал милое, если бы не рваный шрам на скуле. Ее глаза недовольно прищурились, едва я посмотрел на шрам.

– Привет, кузен, – она первой нарушила молчание. Говорила она на том же языке, что и Рего.

– Привет, кузина, – сказал я на японском. Она кивнула. Значит понимала.

– Представляться, пока не будем. Я планировала навестить своего брата, но… – она поддела цепочку на шее, извлекая на свет кулон. По виду он отличался от моего, но вот цепочка была точно такой же. – На наше совершеннолетие мы купили две парные цепочки, – она рассмеялась. – Глупый Рего. Глупый, глупый… Демоны с ним. Руку! – потребовала она, протянув свою руку навстречу мне. Выражение ее лица стало пугающим.

Я неохотно протянул руку вперед. Она схватила меня за запястье, поворачивая ладонью вверх. Минуту она изучала линии на моей ладони, после чего отпустила и снова улыбнулась.

– Еще увидимся, кузен.

Она встала, бросила на нас еще один взгляд, после чего положила руку на плечо своему спутнику и, вздрогнув, исчезла. В вагон сразу же вернулся гул голосов других пассажиров.

– И что это было? – Ренжиро вернулся на свое место, выглядывая в проход. – Визит вежливости или…?

– Сказала, что она сестра Рего, – хмуро ответил я. Даже после того, как она ушла, мне все еще было страшно. Какое-то неприятное, сковывающее чувство.

***

– Удалось узнать что-нибудь новое?

– Нет, только то, что она сказала вчера, – Кичиро развел руками. – Больше на контакт она не идет. Я связался с Мидори Асидой, мы с ней работали вместе еще в девяносто пятом году по теме «скрытых возможностей человека». Тема была интересная, но результаты меня разочаровали. Сейчас она работает на военных, занимается разработкой специальных препаратов для солдат. В программе искусственных спектров она всего месяц, но уже смогла усовершенствовать энергетический усилитель – «Тоник», как они его называют.

– Но привлекать сторонних специалистов, тем более работающих на Министерство, неудачное решение, – вставил начальник службы безопасности НИИ. – Неужто, у нас никто не может…

– Кита-сан, – Дайичи бросил на него короткий взгляд. – Если была бы возможность не вмешивать посторонних, мы бы воспользовались ею.

– Прошу прощения.

– Значит, сейчас нам известно только то, что по ту сторону, появился кто-то, кто вновь запустил завод по производству армии императора. И что новый наместник уже явился, чтобы продолжить работу Рего, – сказал Нико. – С одной стороны, информации очень мало, с другой стороны, слишком много. Ешикава-сан еще не вернулся?

– Нет, – отрицательно покачал головой Дайичи. – Мы очень на него надеемся. Если все получится так, как он планировал, мы сможем многое узнать об империи и императоре…

– Одну минуту, – Нико, вынул из кармана телефон. – Да, Ренжи… Подожди, – он положил телефон на стол, включая громкую связь. – Давай еще раз, с самого начала.

– Десять минут назад нас навестила сестра покойного лорда Рего. Появилась прямо в вагоне, поболтала с Такеши и растворилась в воздухе.

– О чем они говорили? – спросил Дайичи.

– Говорила в основном она. Цепочку с кулоном показывала. Языка я не знаю, поэтому содержания разговора не скажу. Такеши только сказал «привет кузина». Больше ничего. А когда она исчезла, сказал, что это была сестра Рего.

– Это все? – спросил Нико.

– А да. Не знаю, что она сказала, а может это не из-за этого, но Такеши сейчас не на шутку перепуган. Даже не разговаривает. Сидит в окно смотрит и все.

– Хорошо. Присмотрите за ним, чтобы не натворил глупостей.

– Сделаем. – Ренжиро отключил телефон.

– Значит, обещанный наместник уже показался? – задал очевидный вопрос Кита.

– Амая-сан, назначьте мне встречу с Премьером сегодня на вечер. В Совете Безопасности сейчас председательствует Индия, свяжитесь с их представителем, пусть собирают срочное заседание. Нико-сан, надо узнать, о чем говорила с Такеши сестра Рего. Кита, ускорь работу по культу. Надо решить эту проблему до того, как начнут появляться высокоуровневые сферы.

***

Погруженный в свои мысли я не заметил как мы прибыли в Киото. На станции нас встречали люди Киишо и Морико. Я даже удивился, увидев ее у выхода с пирона. К откровенной одежде, которую любила Араши, я понемногу привык, но вот увидеть Морико в нечто подобном было довольно странно. Короткие джинсовые шорты и легкий топик на фигуре Морико смотрелись просто сногсшибательно, и стоявшие позади якудза откровенно пялились на нее. Еще немного и они заляпают слюной свои дорогие костюмы. В Токио Морико предпочитала исключительно платья, поэтому я встал как вкопанный перед ней, пытаясь найти слова, чтобы поздороваться. За месяц, что мы не виделись, я успел соскучиться по ней.

– Давно не виделись, – сказал я, пытаясь улыбнуться. – Аущ! Бойно! – я потер пылающую щеку. Морико потянулась, чтобы ущипнуть меня за другую, но я вовремя закрыл ее ладонью.

– Больно, – подтвердила она, довольно улыбаясь. – Пришел в себя?

Я шмыгнул носом, обиженно глядя на нее.

– Ладно, иди сюда, – она взъерошила мне волосы и крепко обняла. А так как я был почти на голову выше, пришлось наклоняться. – Я тоже соскучилась по тебе. Араши, иди, я тебя обниму.

– А меня? – с надеждой в голосе спросил Ренжиро.

– А ты обойдешься, – она обняла Араши, после чего строго заглянула мне в глаза. – Что случилось? Нико мне звонил, сказал, что ты совсем раскис, перепугался, чуть ли до икоты. Ладно, поехали, по дороге все расскажите.

Действительно, почувствовав знакомую ауру, неожиданно появившуюся в поезде, я очень испугался. Даже сейчас, вспоминая это ощущение, у меня по спине пробежали мурашки. Самое обидное, что я чувствовал себя виноватым за то, что испугался. Виноватым перед другими за свою слабость. Если бы Морико не ущипнула меня, я бы точно разревелся, рассказывая о случившемся.

Перед вокзалом нас ждало четыре машины представительского класса с затененными стеклами. Араши пробурчала что-то нелестное в адрес встречающих и своего отца и первой села в салон. Особо рассказывать о случившемся в поезде было нечего. Что именно хотела от меня сестра Рего и зачем приходила я не знал. Никто из нас даже приблизительно не смог догадаться о ее намерениях. Морико рассказала о том, что вчера Акане предупредила о приходе в наш мир нового наместника.

– Единственное, что приходит на ум, она хотела просто поздороваться с тобой. Может быть, оценить твои силы, – сказала Морико. – Она пыталась забрать у тебя энергию, когда касалась руки?

– Нет. Ничего такого. Просто посмотрела на ладонь и все.

– Она сильнее Рего? – заинтересованно спросил Ренжиро.

– Сильнее? Нет. Это не совсем верное слово, – я невольно поежился. – Я даже приблизительно не смог оценить ее уровень силы. Она настолько же сильнее меня, насколько я сильнее Араши.

– Не шути так, – прищурилась Морико. – Не существует настолько сильных людей. Тебе просто надо стать сильнее, чтобы ты смог ощущать себя равной ей. И не обижайся.

– Я не обижаюсь, – пробурчал я.

– Вот и хорошо, – Морико скрестила руки на груди, не сводя с меня взгляда. – Чувствую, пока меня не было, ты совсем расслабился. Араши, это, между прочим, твое упущение.

– Прости, – теперь Араши виновато опустила голову.

Я бы мог сказать, что прогресс в тренировках у меня есть, но спросить с Морико было бесполезно. Пока она сама в чем-то не убедиться, будет стоять на своем до последнего.

– Так! – Морико хлопнула в ладоши. От неожиданности я захлопал ресницами, в недоумении глядя на нее. – Забыли обо всем плохом, что произошло сегодня. Настраиваемся на позитивный лад. Сегодня у нас по плану праздничный обед и визит на тренировочную базу. Если другие увидят ваши кислые лица, тут же станут такими же. Вы должны подавать пример оптимизма и великой уверенности в себе. Такеши, если ты будешь верить в себя, другие тоже поверят. Сейчас ты самый сильный человек в этом мире. Может быть, ты этого и не понимаешь, но это действительно так. Не стыдно бояться, если противник силен, стыдно поддаться страху. Мы с Араши верим в тебя, и никакие тетки со шрамами на лицах не смогут тебя запугать, а уж тем более победить.

– И я, я тоже верю в Такеши, – таким серьезным тоном заявил Ренжиро, что мы втроем дружно рассмеялись.

– Спасибо Морико. После твоих слов мне действительно стало легче. Ренжи, спасибо за поддержку.

***

Каждый раз, приезжая к Араши в гости, я чувствую себя не в своей тарелке. Хорошо хоть нас перестали встречать в полном составе все, кто жил в поместье, а это около пятидесяти сурового вида мужчин. В поместье были и девушки, работающих в основном на кухне и по дому, но на глаза они показывались крайне редко.

Киишо, отца Араши, дома не оказалось, он уехал на какую-то важную встречу, но обещал быть вечером. Рокуро рассказывал, что он очень переживал по этому поводу и говорил, что уложится в кратчайшие сроки, чтобы вернуться к ужину. Так что, оставив вещи и пообедав, мы сразу направились на тренировочную базу.

– Эти полтора месяца я ничего не слышал о Икиру, как у него дела? – спросил я, когда мы почти добрались до базы. Я немного нервничал перед встречей.

– Он делает поразительный успехи. Сейчас еще рано говорить, но, думаю, он сможет справиться с зеленой сферой.

– Он уже может тягаться с вызывающими? – удивился я.

– Увидишь, – улыбнулась Морико. – Будет для тебя сюрприз.

– Звучит пугающей.

Охраны на базе было на удивление много. Первый пост мы встретили еще на подъезде к нужной дороге. Всю прилегающая территория обнесли высоким забором и установили видеокамеры по периметру. К тому же небольшой лесной массив постоянно патрулировал специальные отряды.

– С собаками? – переспросил я. Вот это было уже в диковинку.

– Все наши объекты теперь под усиленной охраной. Еще с того инцидента на Окинаве, – пояснила Морико. – Но ты не переживай. Охрана здесь нужна только для того, чтобы не пускать посторонних. Пару раз местная молодежь пыталась проникнуть на территорию базы, поэтому пришлось усилить меры безопасности. К тому же Кичиро установил здесь генераторы искусственных сфер для опытов и тренировок спектров. Сам понимаешь, если посторонние попадут в сферу, ничем хорошим это для них не закончится.

Мы миновали еще один блокпост и остановились на автостоянке. Чтобы пропустить нас охранникам пришлось отгонять с дороги легкий бронетранспортер с эмблемой Нового НИИ на борту. Встречали нас четверо, двое сотрудников в полевой военной форме, один в лабораторном халате и невысокий, полный мужчина в строгом костюме.

Где-то внутри здания работало поле искусственной сферы. Я его отчетливо чувствовал. Время от времени внутри что-то вспыхивало, и от здания разлетались едва различимые серебристые волны.

– Прошу простить, – мужчина в костюме проследил наши с Морико взгляды в сторону здания. – Хотели закончить тренировку немного раньше, но не уложились в срок. Прошу пройдемте в помещение.

Он достал из кармана маленький квадратный платочек и промокнул пот на лбу. Он явно нервничал и хотел побыстрее оказаться в защищенном помещении. Я оглянулся на военных, которые пропускали нас на территорию, но они уже скрылись в небольшой пристройке у ворот.

– Хорошо, пойдемте, – согласилась Морико, поворачиваясь к нам и указывая на мужчину. – Сашигава-сан, начальник базы. Если вам что-нибудь понадобится, можете смело обращаться к нему или его помощнику.

– К вашим услугам, – поклонился Сашигава. – Лучше всего за тренировкой наблюдать из операторской. Это там, в основном корпусе, прошу.

Под полигон для проведения тренировок спектров отвели отдельное одноэтажное здание, переделанное специально для этого. Вроде бы раньше там располагались казармы. Окна в здании полностью заложили тяжелыми плитами, а крышу укрепили дополнительными металлическими листами.

Под «операторской» Сашигава имел в виду огромную комнату, заставленную всевозможным оборудованием и компьютерами. Вся дальняя стена была собрана из мониторов, образуя один большой экран. Людей тут трудилось много. Одни следили за ходом тренировки на экране, другие за приборами, третьи что-то считали, не отрываясь от компьютеров.

– Картинка из полигона поступает в таком виде, – Морико указала на монитор одного из компьютеров. Сперва я ничего не смог разобрать в серой мешанине, но приглядевшись, увидел несколько бетонных блоков и бегущего между ними человека. – Здесь изображение нормализуется и поступает на экран. Занимайте свободные места.

На экране сейчас показывали Икиру. Он прятался за невысокой бетонной стеной, выглядывая из-за ее края. Вскинув руку, он выстрелил всплеском энергии и снова скрылся за плитой. Я поморщился. Наблюдать за подобной тренировкой на экране было непривычно. Чтобы понять что-либо, мне надо было чувствовать потоки энергии. А так, это больше напоминало кино без звука.

– Это кто? – спросил я у Морико.

На экране показывали парня, лет двадцати, одетого в странный костюм и маску. Яркий красно-желтый костюм с огромной звездой на груди и такой же расцветки маска для глаз, повергли меня в глубокий ступор. Ко всему прочему, двигался и отражал атаки он весьма своеобразно, принимая, на его взгляд, величественные позы.

– Это, наш новый спектр, – рассмеялась Морико, видя наши с Араши лица. – Зовут его Таро Хигути, двадцать три года. Хотя он предпочитает, чтобы его звали «Капитан Хоши». Араши, что за лицо? Зразу говорю, Таро не обежать! Не дразнить и не ругаться. Увижу, палец на ноге сломаю! Я серьезно.

– Ага, это она серьезно, – рассмеялся Ренжиро. – Видели у входа техника с гипсом на ноге, уверен, Морико постаралась.

– Сам виноват, – хмыкнула она. – В любом случае, я надеюсь, вы меня поняли?

– Да, – кивнула Араши.

– А чего он не в броне? – Спросил я, с трудом отрывая взгляд от экрана.

– Не любит он ее. Один раз заставили его надеть броню в сферу, так он всю дорогу ныл, всех извел. Говорит, что его костюм героя не видно, – вполне серьезно ответила Морико.

Я пару раз моргнул, пытаясь понять, не шутит ли она, потом повернулся к экрану. Тем временем Таро успел взобраться на какую-то плиту, поднял вверх руку и произнес какую-то проникновенную речь. При этом умудрившись отразить несколько неслабых атак со стороны Икиру.

– Смотри, смотри, – толкнула меня в плечо Морико. – Сейчас будет его особая атака.

Таро выставил перед собой руку, сжал кулак и так напрягся, что на его шее вздулись жилы. Сначала ничего не происходило, но потом я заметил свечение вокруг его кулака. Свечение усиливалось, пульсируя, стекая с руки как вода. Таро крикнул и выстрелил. Это было очень эффектно. Небольшой светящийся шар, по дуге устремился к противнику.

Икиру выскочил из-за своего укрытия и легким движением руки разбил светящийся шар на мелкие осколки и тут же нырнул обратно под защиту плиты.

– Ано… Морико. Это и есть его особая атака? – все же спросил я.

– Ага, – снова рассмеялась она. – Классно смотрится.

– Показушник, – хмыкнула Араши.

Пусть и показушник, но вот атаки Икиру он отражал довольно ловко.

– Руби поле, хватит на сегодня, – крикнула Морико кому-то за стойкой приборов. – Пусть переодеваются. Пошли, познакомлю вас лично, – она взяла меня и Араши под руки и повела к выходу.

Появлению нового спектра я, конечно, был несказанно рад. Будь он хоть Кпитан Хоши, хоть Супермен, главное, что вместе нам будет легче бороться с вторжением.

Пока мы ждали спектров в комнате отдыха, подошла команда Икиру. Больше всех я был рад видеть Хаку и Камомэ. Юки по секрету говорил, что они после случая в Токийской сфере, начали встречаться. Хаку почти восстановился после ранения, но пока еще в разрушении сфер не участвовал.

– Врачи все еще запрещают ему брать оружие в руки, – ответила Камомэ на мой вопрос. Хаку к этому относился с удивительным спокойствием. – Но даже когда он поправится, понадобится немного времени, чтобы прийти в форму.

– Я всегда в форме, – отмахнулся он. – К тому же, мне нет никакого смысла ломиться в красные сферы, если там даже охраны нет. Пусть военные спектры этим занимаются. Пока мне платят, я могу проваляться на больничном хоть целый год.

– С тех пор как мы разобрались с Рего, работа у нас стала не пыльной, – хохотнул кто-то из команды Хаку. Его имени я не знал, но точно помню, как он сражался с нами на улицах Токио.

В это время к нам присоединились Икиру и Таро. Таро поменял свой яркий костюм на другой, менее вызывающий, но такой же героический. Хорошо хоть маску не надел. Вблизи он выглядел совсем обычным парнем. Без каких либо особых примет. Разве что блеск в глазах и какая-то особая уверенность в движениях.

– О, так это Такеши! – воскликнул он, тут же оказываясь возле меня, и с силой затряс моей рукой в крепком рукопожатии. – Приятно познакомится, я Капитан Хоши.

– Хивари Такеши, – кивнул я. Рукопожатие было несколько смущающим для меня. – Можно просто Такеши. – Это… Капитан Хоши, очень знакомое имя…

– А! Ты помнишь? Это же самая лучшая манга о супергерое. Ее издавали еще в семьдесят шестом году, но до сих пор она для меня эталон. По ней еще хотели снять аниме, но не сложилось. Зря, думаю, зря. Замечательное было бы аниме. Такеши-сан, а ты аниме, случаем не смотришь? – от его энтузиазма Араши только скривилась в ехидной ухмылке. Я уже знал, о чем она думала.

– Я? Нет. Так, пару раз видел, когда сестренка смотрела, – немного слукавил я. О моей привязанности к манге знало только несколько человек, и я не хотел, чтобы это стало известно остальным. Да и мангу я читал выборочно, только то, что нравилось.

– Жаль, жаль. Но ничего, если хочешь, я тебе пару хороших анимешек подберу. Из разряда «это должен увидеть каждый». Ну, что скажешь?

– Таро, остынь, – осадила его Морико. – Потом поговорите.

– Капитан Хоши, – поправил ее Таро и плюхнулся на свободное место.

– Добрый день, Такеши-кун, – как всегда немного стеснительно, поздоровался Икиру.

– Здравствуйте. Рад вас видеть.

– Рассаживайтесь по местам, – Морико обвела всех взглядом. – Не хотелось бы начинать нашу встречу с плохих новостей, но ничего не поделаешь. В соседнем мире объявился новый наместник, который продолжает дело Рего. Совсем скоро, может быть даже завтра, снова начнут появляться высокоуровневые сферы с вызывающими, монстрами и прочими гадами. К тому же сам наместник может лично вторгаться в наш мир. Поэтому нам нужно основательно подготовиться и принять их со всей возможной теплотой, – Морико демонстративно сжала кулак. – Не зря же мы усиленно тренировались все это время.

– Не беспокойтесь! – вскочил Таро. – Пусть только сунутся, лично буду гнать их пинками до границы миров. Справедливость на нашей стороне!

– Да, да, спасибо Таро, мы поняли, садись, – поблагодарила его Морико. – В общем, я поставила вас в курс известности. Дальнейшие распоряжения получите из главного офиса. Вообще-то я хотела, чтобы Такеши провел с вами тренировку, но вижу, вы уже выложились. Придется подождать до завтра.

– Я готов! – вновь вскочил Таро. – У меня еще осталось куча сил. Мы можем устроить тренировочный бой, Икиру и Такеши-сан против меня.

– Ой, ой, не слишком ли зазнался? – осадил его Хаку. – Тебе до уровня Такеши как до Хокайдо пешком.

– Хокайдо – остров, – напомнил я.

– Тем более, – кивнул Хаку. – Попробуй сначала сразиться с вызывающим.

– Тоже мне, нашли, кем испугать. Герои не боятся врагов! Я же победил Морико, значит, и любого вызывающего одолею.

– Победил Морико? – Удивился я. – Правда?

– По части уровня силы он намного превосходит меня и даже Икиру, – подтвердила она. – Хотя ему еще работать и работать.

– Вот! – улыбнулся Таро. – Я даже телепортироваться умею!

– Ну-ка продемонстрируй… – начал было оперативник из команды Икиру, который говорил раньше, но Хаку дотянулся и отвесил ему звонкий подзатыльник.

– Легко, – тут же ответил Таро, но немного замялся. – Просто я сейчас не в форме и устал на тренировке. А так, если надо я…

– Смещаться не столько трудно, сколько страшно, – сказал я, пытаясь разрядить обстановку. – Лучше не делать это вне сферы. Я и сам использовал его всего два раза, когда мне грозила опасность, и не приходилось выбирать.

– Все, я решила! Мы пробудим тут несколько дней, если не появятся новые сферы, – сказала Морико. – Такеши, ты бы немного позанимался с ними. И тебе будет полезно и Таро с Икиру чему-нибудь научатся.

– Все что в моих силах…

***

Собрание представителей государств, входящих в договор о коллективной безопасности, проходило в Чиндваре, Индия. Из-за угрозы террористического акта, президенты и главы правительств воздержались от присутствия на собрании, хотя и были приняты усиленные меры безопасности. Защиту от появления сфер обеспечивали сразу два спектра высшей категории из Индии, а так же их специальный отряд искусственных спектров.

Само собрание проходило довольно спокойно, так как поднимаемый вопрос был ожидаемым и все основные решения и правовые нормы уже были приняты и утверждены на предыдущих заседаниях. В этот раз было принято только то, что сведения о надвигающейся угрозе будут оглашены общественности, чтобы предотвратить панику и волнения среди населения.

Одновременно с этим собранием в Пекине проходило еще одно, в котором участвовало только семь стран.

– Как я уже говорил, не стоит ждать, что второе вторжение в наш мир будет похоже на первое, – Дайичи, обвел взглядом собравшихся за круглым столом. – Даже если Империя не обращает на нас особого внимания, мы все равно стоим у нее на пути вглубь миров. Обойти, как и оставить нас в покое они не могут, следовательно, с каждым разом давление на наш мир будет только возрастать. То, что мы смогли победить прошлого наместника, это большая удача. Рассчитывать на подобное везение в будущем, мягко говоря, опрометчиво. Боюсь, нас ждет затяжная война с империей. Насколько она будет затяжной, зависит от терпения императора. Это в лучшем случае. В худшем же случае, по прогнозам наших аналитиков, все человечество уничтожат меньше чем за полгода.

– Наши прогнозы не сильно отличаются от ваших, – кивнул премьер министр Индии. – Но я бы не был столь пессимистичен в оценке сложившийся ситуации. Все же на нашей стороне наследник императора. И один раз он уже продемонстрировал свою силу. Я не такой человек, чтобы верить в удачу или счастливое стечение обстоятельств. К тому же, раньше вы заявляли, что достигли определенных успехов в исследовании перемещений между мирами. Сколько еще понадобится времени, чтобы полностью изолировать наш мир?

– Успехи в этом направлении, действительно, есть, но мы и близко не подобрались к решению проблемы с закрытием доступа в наш мир, – сказал Дайичи. Он поднял руку, показывая, что еще не закончил. – Я ни в коем случае не предлагаю сдаться, сложить оружие и готовиться к неминуемой гибели. Я только предупреждаю, чтобы мы все готовились к серьезному противостоянию и не питали иллюзий на этот счет. Но есть и хорошие новости. У нас появился небольшой шанс вступить в переговоры с Империей. Сейчас этим занимается бывший директора НИИ Ёшикава.

– Есть вероятность того, что наш мир войдет в состав империи? – удивился президент США.

– Не исключено, – кивнул Дайичи. – Остается только гадать, чем нам надо будет пожертвовать ради этого. И будет ли «жертва» приемлема.

– Если с этим вопросо0м мы определились, давайте перейдем к обсуждению конкретных решений, – сказал Председатель КНР. – Так как второе вторжение ожидается более масштабным, чем первое, предлагаю внести поправки в договор о коллективной безопасности. Главное надо как можно более четко разграничить вмешательство сторонних спектров в «проблемы» небольших стран. При масштабных проявлениях сфер на территории Китая, мы не будем помогать соседним странам. Если китайские специалисты погибнут, пострадают или потеряют силы в других странах, это существенно отразиться на нашей собственной безопасности.

– Вот тут я с вами не соглашусь, – вставил Дайичи. – Учтите, чем меньше территории останется для вторжения, тем более сосредоточенны будут атаки. Разрушить одну страну легче, чем весь мир.

– Это не выход, но это существенно замедлит вторжение, – добавил премьер министр России. – Будем надеяться, вторжение будет проходить по предыдущему сценарию, то есть не сконцентрировано в одной точке. Россия готова предоставить своих специалистов для других стран.

– Как и Америка, – согласился президент США. – Предыдущий договор достаточно четко описывает правила предоставления спектров другим странам.

– Хорошо, мы готовы подумать над этим, – согласился председатель КНР. – Тогда следующий вопрос. Нужно ли пересматривать договор о создании миротворческих сил и распределения освободившийся территории?

Глава 3

Три дня, проведенные на тренировочной базе, были относительно спокойными и скупыми на события. В основном мы вместе с Икиру и Таро тренировались в использовании энергии жизни. Я почти точно смог определить их силу и потенциал. К моему удивлению, Таро был намного сильнее Икиру и мог легко поспорить со спектрами из других стран. Если бы не его странное поведение я был бы рад тому, что Япония приобрела достаточно сильного спектра, способного защищать ее. А вот Араши к нему относилась вообще категорично. Хорошо хоть она старательно его игнорировала, иначе они давно бы подрались. Игра Таро в супергероя, порой выводила из себя даже меня.

Икиру, хоть и был слабее, еще ни разу не проиграл в учебном бою против Таро. Удивительно, как легко он управлял энергией жизни. Морико не переставала ставить его в пример мне и Таро, когда мы слишком расточительно разбрасывались своими силами. Да и команда не переставала хвалить Икиру. Говорили, что с ним пробиваться к ядру сферы проще простого.

О том, что в мире начали появляться высокоуровневые сферы, мы узнали из вечерних новостей. Пока это были страны Европы и Америки. Морико подтвердила наши опасения, рассказав, что во всех сферах, даже в самых маленьких, у ядра вновь появлялись наемники, защищающие его от разрушения. В единственной, пока, зеленой сфере в Аргентине, ядро защищали гвардейцы нового наместника. В той операции участвовал Марк из США, поэтому сферу удалось благополучно разрушить. Вроде бы из его команды кто-то пострадал, но она подробностей не знала.

Единственный, кто после таких новостей оставался полон энтузиазма и позитива, был Таро.

– Зло не дремлет и готовится уничтожить нас, – говорил он самым серьезным тоном. – Но и мы не дремлем… – он повернулся ко мне. – Этот Марк, он твой друг?

– Да, мы с ним не раз разрушали сферы вместе. Вообще-то он больше ученый, чем спектр…

– Марк, он молодец, раз не бросил мирных жителей в опасности, – закивал Таро. – Настоящий герой. Я уже хочу с ним познакомиться! Интересно, что он думает об американских…

– Таро-кун, садись, – в комнату отдыха вошла Морико.

– Капитан Хоши, – автоматически поправил он, опускаясь на свой стул.

– Мне только что звонил Нико. В Ханамаке появилась желтая сфера. Специальный авиарейс уже ждет вас. Икиру-сан, Таро-кун, отправляйтесь вместе. Хаку я уже предупредила, ваша команда скоро будет готова.

– Да! Так точно! Уже выдвигаюсь! – Таро сорвался с места и пулей вылетел из комнаты.

– Я за ним присмотрю, – уже привычно сказал Икиру.

– Удачи вам.

– А мы не поедем? – разочарованно спросил я. – Я думал, помогу им с первой сферой.

– Икиру уже разрушал желтые сферы ранее, – Морико и Араши почему-то смотрели на меня осуждающе. – Успеешь еще отличиться.

– Да я просто волнуюсь за них, – обиделся я, не понимая причины их реакции.

– Араши, домой звонила? – Морико пропустила мои слова мимо ушей. Всегда, когда я обижался или пытался спорить, она просто игнорировала меня. Меня это ужасно злило.

– Да, Рокуро обещал забрать нас завтра утром.

– Слишком долго ждать. Позвони, пусть приезжает сейчас.

Я еще больше насупился, скрестив руки на груди. «Если уж они не посчитали нужным сказать мне, что собираются ехать домой, вообще с ними разговаривать не буду», – решил я.

Мнут через десять команда Икиру погрузилась в машины и уехала. Я с каким-то странным чувством наблюдал за ними из окна. Не то чтобы мне так уж хотелось вновь оказаться в сфере, просто… Просто… «А, черт!», – я провел рукой по волосам, и прижался лбом к стеклу окна. Таро наверняка думая, что я их провожаю, энергично махал мне рукой. К своему геройскому костюму он нацепил ярко-красный плащ. В таком виде ему впору было выступать в команде косплея.

Через час нас приехал Рокуро на сером неприметном минивене. К Араши мы ехали молча. Я все еще с девчонками не разговаривал, они старательно меня игнорировали. Я был уверен, что они специально сговорились. Положение спас отец Араши. Погруженный в свою обиду я совсем забыл, как он обычно встречал нас.

– Араши! – Киишо встретил нас во дворе, прямо там, где остановилась машина. Он крепко обнял ее, несмотря на все протесты. – Что же вы не приезжали раньше? Лето же. Могла бы навестить своего старика. Я уже сам решил к вам приехать, Морико отговорила. Такеши-кун, ты чего такой хмурый?

– А? Я это… – я не успел ничего ответить, Киишо хлопнул меня по плечу и потянул в дом.

– Пойдем, пойдем. Отпразднуем встречу, выпьем…

– Я еще не совершеннолетний, – напомнил я.

– Ну, тогда я выпью, а ты расскажешь, как у вас дела. А то Араши, мне совсем не звонит и не пишет.

Араши и Морико за нами не последовали, поэтому в небольшой комнате отдыха мы остались наедине. Киишо уселся напротив, пододвигая низенький столик, на котором уже стояла бутылочка с саке и пару чашек. К моему облегчению, мне он не наливал.

«И почему обычную мебель тут недолюбливают», – вздохнул я. От долгого сидения на полу у меня всегда затекали ноги. С одной стороны, дома в традиционном старинном стиле были очень красивы и радовали глаз, но вот жить в них было неудобно. Насколько я знал, в поместье было всего три комнаты, с современной мебелью. Рабочий кабинет Киишо, которым он пользовался крайне редко, был оставленной дорогой итальянской мебелью, с компьютером и сопутствующей офисной техникой. Комната для гостей, в которую никогда никого не селили, так же была в итальянском стиле. Комнату Араши я не видел, но Ами говорила, что это самая обыкновенная комната. Мне, скорее всего, достанется комната рядом с крыльцом и выходом в сад. Из мебели там только подставка с дорогущей вазой и невысокий комод, неизвестно какими судьбами оказавшийся там.

– Раньше никак не получилось поехать, – извинился я. – Араши планировала поехать домой во время экскурсии в Киото с классом. В любом случае послезавтра мы были бы здесь.

– Да, я слышал. Морико говорила, – кивнул Киишо. Он прищурился, с интересом глядя на меня. – Вы же хотели задержаться на полигоне еще на день. Случилось что?

– Случилось, – погрустнел я. – В нашем мире снова появляются сферы. Сейчас одна желтая появилась где-то в Ханамаке. Так как все отправились туда, смысла оставаться одним на базе не было.

– Ах, вот в чем дело, – понимающе сказал Киишо, наливая себе еще немного саке. – Небольшая у нас выдалась передышка. Ты уж присмотри за Араши. Отговаривать ее бросить это дело бесполезно, сбежит ведь, если запереть.

– Да, конечно, я присмотрю.

– А может все-таки вы с ней, это… Подумаете насчет внука для меня?

– Киишо-доно, – тут же вспыхнул я. Мои опасения полностью подтверждались. – Нам…

– Ты хочешь внука, или найти повод запереть меня дома? – спросила Араши, заходя в комнату. Она успела переодеться в домашнее кимоно. В нем она мне всегда нравилась. Я с трудом оторвал от нее взгляд, немного отодвигаясь в сторону, чтобы она могла сесть рядом.

– Для меня это одинаково важно, – спокойно ответил он.

– Вот только не начинай снова, – отрезала Араши, при этом она как-бы невзначай положила свою ладонь поверх моей.

– Ты поймешь меня только, когда у тебя самой будет взрослая дочь.

– Извини нас, – Араши встала, помогая подняться мне. – Такеши, пойдем, прогуляемся в саду.

– Я…

– Идите, – махнул рукой Киишо. – Только к ужину возвращайтесь.

Сад в поместье был просто шикарный. Ухоженные деревья и кустарники, дорожки и скамейки. Специально, чтобы не портить внешний вид сада, туда не проводили освещение. Единственный ночной фонарь стоял у пруда, где плавали красные и белые карпы. Помниться Катрин хотела выпустить в пруд золотых рыбок.

Минут десять мы гуляли молча, слушая стрекот цикад. Араши по-прежнему держала меня за руку. Неожиданно она развернулась и поцеловала меня, потом отпустила и недовольно посмотрела на меня. Я только вопросительно приподнял брови.

– Я все лето ждала, когда же ты подойдешь ко мне и поцелуешь, – сказал она и смутилась. – Ты такой нерешительный, ужас просто.

– А, я… – я замялся.

– Ты хоть об этом думал?

– Думал! – тут же выпалил я. – То есть… Я… Я много раз думал об этом, но все никак не мог решиться.

– Почему?

– Я не знаю…

– Поразительно, и как он смог предложить мне встречаться? – спросила она сама у себя.

Я хотел сказать, что был уверен в том, что она откажет мне, но вовремя спохватился. Не хватало еще глупостей наговорить. Я потянулся и коснулся ее щеки, потом подался вперед и поцеловал. Признаться, решиться на это было очень сложно. Проще с крыши дома спрыгнуть. Я боялся, что она отвернутся или остановит меня, но она напротив, подалась вперед, крепко обнимая.

– Хочешь, я открою тебе секрет? – сказала она мне на ухо, не выпуская из объятий.

– Хочу.

– Все лето я хотела поцеловать тебя не меньше, чем ты меня. А еще, крепко обнять.

– Пойдем, сядем на лавочку, – предложил я через минуту. Стоять посреди сада было как-то неуютно. Мне казалось, что за нами наблюдают. Тем более еще не стемнело, а в поместье проживало много народу.

– Пошли, – она потянула меня за руку к задней части пруда, где стояла скамейка в окружении высокого кустарника.

***

К ужину мы вернулись в прекрасном настроении. Я уже не вспоминал о своей обиде и о всем неприятном, что произошло за несколько дней. Даже сидеть за столом в окружении якудза мне казался самым обыкновенным и вполне обыденным. Киишо пригласил своих самых близких людей, в том числе Рокуро и Кенжи. Остальных я может и видел, но лично знаком не был. Морико смотрела на нас как-то странно, загадочно улыбаясь.

Позже вечером, когда мы разошлись по своим комнатам, Морико заглянула ко мне.

– Ты бы стучалась, – пробурчал я.

Она молча села в дальнем конце комнаты, скрестив руки на груди. Я зевнул, прикрывая рот ладонью, и плюхнулся на расстеленный матрац.

– Тяжело было? – спросил я, повернувшись к ней.

– Чувствую себя безответно влюбленной. Черт! – она прибавила пару тяжелых слов, от которых у меня запылали уши. – Паршивое чувство.

– Прости.

– Не извиняйся, – отмахнулась она. – И все же, месяц, слишком долгий срок. Ладно, спи.

Она выключила свет и села у двери, прислонившись к ней спиной. Я немного поворочался, но легко заснул. В эту ночь мне снился какой-то храм, окруженный сотнями воинов с копьями. Они были одеты в средневековые красные доспехи и шлема, закрывающие лица. Я бился с ними, скидывая с крыши, но они все лезли и лезли. Когда их стало слишком много, на помощь мне пришли Араши и Морико. А перед рассветом, к нам присоединились воины в бело-голубой броне со сверкающими мечами. Это было так воодушевляющее, что мы бросились на врага, и я проснулся.

Сквозь бумажные двери в помещение пробивался утренний свет. К тому времени, как я оделся, сон окончательно стерся из моей памяти, не оставив о себе даже крохи воспоминаний.

В соседнем помещении справа громко разговаривало несколько мужчин. Скорее всего, это и было причиной, по которой я проснулся в такую рань. По-быстрому собрав постель, я направился умываться. Встречаемые мной мужчины почтительно расступались в стороны, кто-то даже на манер якудза приветственно кланялся.

– Всю жизнь мечтал быть в «авторитете» у мафии, – с иронией сказал я сам себе, при этом улыбаясь удачной шутке. – Хорошее настроение с утра, это хорошо.

– Ты чего это так светишься с утра пораньше? – окликнула меня Морико.

– Мы с Араши договорились сходить в парк. Мы там были во время фестиваля.

– А, понятно, – она посмотрела на безоблачное небо. – С погодой вам повезло. Дуй завтракать, а я пойду, помогу Араши.

Я хотел спросить «помогу с чем?», но Морико уже скрылась в доме.

– Интересно, как там Таро и Икиру? Ну да ладно.

Завтрак, в отличие от ужина, проходил совсем в скромной компании меня, Рокуро и одной молодой служанки. Хотя нет, назвать ее служанкой было бы неправильно. Она была дочерью друга Киишо, который погиб пару лет назад. Отец Араши приютил ее у себя, а она в благодарность помогала по хозяйству и на кухне. Звали ее Изуми. Пока я завтракал, они с Рокуро мило так ворковали и перешептывались.

***

– Все-таки здорово у вас тут, – сказал я, глядя на листву дерева, под которым мы отдыхали. – Красивый район, тихий.

Мы уже успели пройтись по парку, покормить уток в водоеме и даже пообедать. Араши приготовила очень вкусный обед, который мы принесли в плетеной корзинке.

– Так переезжай к нам, – пожала она плечами. – Уверена, отец будет безумно рад.

– Нет, – я рассмеялся. – Переехать я то не против, но не в ваше поместье. Иначе спокойной жизни мне не видать.

– Привыкнешь… – она погладила меня по голове.

Я лежал на покрывале, положив голову на колени Араши.

– О, кого мы видим, Синкава! – раздался голос откуда-то справа. – Никак решила вернуться в родные края.

Араши еще раз провела рукой по моим волосам, абсолютно игнорируя подошедшего. Я его не видел и не очень-то хотел увидеть.

– Все такая же холодная, – язвительно сказал парень. – Не против, если мы присядем рядом?

В поле моего зрения появились четверо парней моего возраста. Может быть на год, два старше.

– Твои знакомые? – спросил я.

– Учились вместе.

– Слышал, ты в столицу подалась? – продолжил парень. От взглядов его друзей становилось не по себе. Нашла себе там сладкого мальчика?

– Даже не думай, – Араши придержала меня, чтобы я не пытался встать.

Если эти парни хотят «наехать» на нас, я решил, что в этот раз я буду ее защищать. Тем более свой меч она оставила дома.

– Что такое? – рассмеялся парень. – Боишься, что мы немного разукрасим твоего парня?

– Боюсь, если вы будете неосторожны, ближайшее время вы проведете в больнице, – в ее голосе проскользнула сталь. Вроде бы это даже подействовало.

– Ха, – все-таки осмелился сказать парень. – Мы знаем, что в этом случае твой отец вмешиваться не будет. Так что можешь нас не пугать.

– Мой отец тут не причем…

К моему огромному сожалению, наша идиллия все же была прервана. Где-то за парком, в нескольких километрах ниже по улице появилась огромная, отсвечивающая зловещим зеленым светом сфера. Вот чего я тут никак не ожидал увидеть, так это ее.

– Видишь? – спросил я у Араши, вставая.

– Вижу, – она в скором темпе принялась собирать покрывало.

– Решили убежать? – немного неуверенно спросил парень.

– Понимаете, – начал я, как можно серьезнее. – Мне сейчас надо вам сказать нечто такое, чтобы вы меня разу поняли и быстро отправились по домам, но я ничего не могу придумать. Поэтому попробую сказать прямо. Для вас же будет лучше не доставать нас. Я очень спешу и времени разбираться с вами, у меня нет.

– Такеши, брось, – Араши положила мне руку на плечо. – Даже не пытайся вразумить их. Тут нужен другой подход, – Араши сделал шаг вперед, схватила парня за ворот рубашки и грубо притянула ближе к себе. – Слушай сюда Акизаки. Бери своих дружков и вали по хорошему, иначе я тебе ноги переломаю, и домой ты поползешь на четвереньках.

Она с силой толкнула его, от чего парень покатился по земле, затем схватила меня за руку и мы побежали к выходу. Я первый раз видел, как черный Мерседес представительского класса с визгом шин разворачивается на дороге, едва не задев припаркованные автомобили. Араши первая подбежала к нему, открывая дверь и толкая меня внутрь.

– Доброго дня, – улыбнулся Рокуро, поворачиваясь к нам. – Как прошла ваша прогулка?

– Удачно, – спокойно ответила Араши. – Поехали.

Машина резво сорвалась с места, бросая меня на Араши. Краем глаза я заметил, что из парка за нами все же выбегали четверо парней, тяжело дыша от бега.

– Прости, – я вернулся на свое место, пристегиваясь, чтобы не бросало по салону.

– Я заметил, вы уже подружились с местными…

– На дорогу смотри! – в один голос выкрикнули мы с Араши, вцепившись в сиденье.

– А, конечно, – Рокуро даже не глядя на дорогу, умудрялся уклоняться от встречных автомобилей.

– Так что за парень был в парке? – спросил я.

– Не обращай внимания, – отмахнулась Араши. – Мы с ним учились в одном классе. Он несколько раз настойчиво предлагал мне встречаться с ним, пока я не отделала его хорошенько, – она угрожающе сжала кулак.

– Ага, понятно, – пораженно сказал я, пару раз хохотнув, представляя себе эту картину. Не хотелось попасть ей под горячую руку.

Перед домом Рокуро сбавил скорость и медленно въехал во двор, как будто мы никуда и не спешили.

– Ну, чего вы так торопились? – спросила нас Морико, глядя на наш взъерошенный вид.

– Но, там же… сфера, – я указал на зеленый купол, видневшийся над соседним районом.

– Я вижу, – спокойно сказала она.

Я удивленно уставился на нее, недопонимая, от чего такая реакция. Где-то дальше по улице взвыли сирены пожарных. Мимо дома промчалось несколько полицейский машин с включенными проблесковыми маячками.

– Пойдемте в дом, – Мрико не спеша пошла к дому. – Я уже позвонила в Токио, так что можете не волноваться.

Киишо, как и Морико пребывал в полном спокойствии, мирно попивая чай в гостиной с видом на сферу. Ее он, конечно же, не видел, но делал вид, как будто просто любуется ею. Изуми подала нам чаю и сладостей.

– Ну? – спросил я у Морико.

– Не суетись! – рассердилась она, но сразу же остыла. – Сферы никогда не видел? Зеленую сферу установить мог только маг, значит, он сидит там внутри и ждет, пока ты опрометчиво бросишься ее разрушать. Дождемся, пока ответственные службы не сделают свое дело, потом будем что-либо предпринимать.

Мне показалось, она что-то недоговаривает, но я все же успокоился и молча уставился на сферу. Позвонили нам только через час. За это время Араши успела сходить принять душ и переодеться. Киишо по-прежнему сидел молча, перекинувшись с нами несколькими незначительными фразами. Когда вернулась Морико, я с нетерпением вернулся в комнату с крыльца и уселся рядом, ожидая, когда она все расскажет.

– Директор сейчас завершает свои дела в Китае и вылетает домой, – начала Морико. – Он уже в курсе всего и приказал нам со сферой ничего не делать.

– Не понял, это как, ничего не делать? – спросил я.

– Просто сидеть и ждать, пока она сама не исчезнет, – спокойно ответила она. – В сфере сейчас шесть с половиной тысяч человек. Это слишком мало, чтобы рисковать и пытаться разрушить ее. Было решено не подвергать команду опасности.

– Я не понимаю. Мы что, должны просто ждать, пока они все погибнут?

– Такой был приказ.

– Они что, там совсем из ума выжили!? – взорвался я. – Для них что, шесть тысяч человек это… это…

– Да, для них это приемлемая цена, чтобы не рисковать. Если завтра в центре Киото появится еще одна зеленая сфера, или голубая, а ты будешь ранен, кто спасет миллионы жизней? Икиру и Таро сейчас разрушают еще одну желтую сферу на побережье. Ты должен это понимать.

– Не понимаю. И понимать не хочу, – уперся я. – Пусть хоть десять голубых сфер появится, все порушу!

– Это же явная ловушка! – Теперь и Морико говорила на повышенных тонах. – Там шесть тысяч человек, значит, пополнить свои силы ты не сможешь. Будешь рассчитывать только на собственный запас сил. Маг сдерживаться не будет, и когда ты столкнешься с ним, заложники умрут. Он просто выпьет их жизнь. Ты не сможешь их спасти, только сам пострадаешь!

Я молча отвернулся к открытым дверям и посмотрел на сферу. Я не понимал, зачем магу надо было ставить сферу именно там? Действительно, такое маленькое количество людей не стоило усилий и затрат на создание сферы.

– Не одни мы так делаем, – уже тише добавила Морико. – В других странах так же не разрушают сферы четвертого и пятого уровня, если в них слишком мало людей.

– Людей в сферах не может быть мало, – сказал я. – Даже если там будет только один человек.

– Араши, скажи, у вас дома костюм героя есть? Я так понимаю, болезнь Таро заразная.

– Увы, нет. Но мы можем заказать…

– Все равно я туда пойду, – упрямо сказал я. – Один!

– Дурак! – в разговор вмешался Киишо. От его неожиданного крика я даже испугался. – Что это значит «пойду один»? А!? Ты хочешь предать людей, которые следуют за тобой? Это тебе не кино, в котором герой спасает мир в одиночку. Это суровая действительность. Перед тем как принять решение, ты должен хорошенько выслушать, что тебе говорят товарищи. К тому же они не говорили, что не пойдут с тобой туда.

Я перевел взгляд на Морико. Они с Араши опять смотрели на меня осуждающе.

– Хорошо, я понял, – остыл я. – Один я не пойду, но мы должны спасти этих людей.

– Я за костюмом, – Араши встала.

– Через два часа приедет Нико и остальные, – сказала Морико. – Они выехали сразу, как узнали про сферу. У нас еще есть время, чтобы дождаться их, – она встала и направилась к выходу, прихватив с собой Араши. – А ты пока подумай, нужно ли тебе идти туда.

Тяжело думать о том, что уже решил для себя. Даже если то, что говорила Морико правда, даже если я и сам это понимаю, я не могу ничего не делать.

– Знаешь, – сказал Киишо. – Я не вижу этой сферы, и даже не понимаю ее суть. Для меня это как бомба, способная убить огромное количество людей. Не уверен, что я бы бросился туда, если бы мог что-нибудь сделать. Спасать кого-либо, рискуя собственной жизнью, тут надо обладать недюжинной храбростью. Чтобы сделать подобное некоторые прикрываются долгом, некоторые идут на это из-за денег, другие просто фанатики или глупцы. Но ринуться в пекло, отбросив все, на это способны немногие. Скажи, зачем ты хочешь пойти туда? Только лишь, чтобы спасти людей?

– Если честно, я не знаю. Скорее всего, я делаю это для себя. Если я сейчас отступлюсь, то в следующий раз мне будет очень трудно решиться. Конечно, хочется убежать, потому, что я очень боюсь идти в сферу. Но еще больше я боюсь, что буду сожалеть о своем бездействии. Я давно решил для себя, что преодолею любые трудности лишь бы потом не сожалеть. Порой этот груз ответственности для меня становится слишком тяжелым.

– Все время идти напролом, не всегда хорошо, – сказал он. – Надо уметь принимать сложные решения. Но… Я дам тебе совет. Ты слишком много думаешь об этом. Будь проще. Если ты решил, действуй. Если не можешь решиться, все равно действуй! Чем больше задумываешь, «идти – не идти», тем труднее принять решение. А чтобы не сожалеть о чем-то, делай то, что считаешь правильным. И не забивай себе голову.

Мне показалось, что он хотел сказать, «ты слишком много думаешь, для подростка», но он смотрел на меня совсем по-другому.

– Спасибо за совет, – кивнул я. – Я уже решил, что буду делать. Осталось только решить, как…

***

Нико и остальные приехали, как и говорила Морико, ровно через два часа. Рокуро специально ездил на станцию, чтобы забрать их. Я ждал встречи с ним, настроенный на спор и на то, что его придется долго убеждать. Все-таки он был командиром отряда, и его слово было решающим. Оспорить его даже я не посмел бы. Да, обиделся бы, может быть, не разговаривал несколько дней, но смирился бы.

Нико, уже в броне, вошел в комнату, сурово глядя на меня. За его спиной маячил Юки, как всегда с улыбкой мелкого проказника на лице. Минуту он сверлил меня взглядом, потом спросил.

– Переодеваться будешь, или так пойдешь?

– Буду, – кивнул я.

– Тогда не стой тут. Комплект брони мы вам привезли.

– Я мигом!

– Как переоденешься, подходи сюда, надо разработать план операции. В запасе у нас семь часов, но не будем терять время.

Я еще раз кивнул и выскочил сразу во двор, так как отсюда было быстрее добраться до припаркованной машины. Едва выбежав, я столкнулся с Араши, которая несла две увесистые сумки.

– Пошли, – она вручила мне обе сумки и потянула за собой. – Свободную комнату занял Ренжи, в твоей комнате Морико, так что… это…

Мы остановились у нужной двери, и она буквально втолкнула меня внутрь. Пока она распаковывала сумки, я нерешительно топтался у входа, разглядывая ее комнату. Довольно просторная, светлая комната. Обстановка самая обыкновенная, немного похоже на комнату Ами, только в светлых тонах с белыми занавесками на окне. Немного контрастировали с комнатой девушки несколько мечей, висевших на стене и набор гантелей в дальнем углу. Больше всего на меня произвел впечатление идеальный порядок. Конечно, Араши не постоянно жила здесь, но комната совсем не казалась бесхозной или заброшенной.

– Ну, долго еще глазеть собираешься? – спросила Араши, уперев руки в бока. – Переодевайся.

– А, да, конечно, – я стянул рубашку через голову, бросая ее на кровать.

Чтобы надеть броню, необязательно было раздеваться. Мешковатые штаны легко можно было надеть поверх шорт. Справиться с самыми упрямыми застежками на куртке и на обуви мне всегда помогала Араши.

– Готов, – она хлопнула меня по плечу. – Отвернись.

Я развернулся на каблуках, запоздало понимая, что она не собирается выставлять меня за дверь. Шеки у меня тут же запылали и в голову полезли нехорошие мысли.

– Одной его надевать всегда морока. Помоги мне.

Она уже влезла в свой комбинезон, осталось только застегнуть несколько молний сзади. Прикасаясь к застежкам, я чувствовал себя сапером, который работает с опасной взрывчаткой. Араши поправила волосы, чтобы они попали под костюм, после чего позволила мне застегнуть пряжки, которыми подгонялись части брони к комбинезону, и утвердительно кивнула, оставшись довольна результатом.

– Пойдем, – она зашагала впереди, скрывая смущение.

Переодевались мы дольше всех и, соответственно, в гостиную попали последними. Морико, Нико и Юки уже что-то обсуждали, разложив перед собой карту района и какие-то документы.

– Садись, – Морико хлопнула по полу рядом с собой. – Раз ты у нас инициатор разрушения сферы, говори, что придумал?

– А нельзя решать проблемы по мере их появления? – спросил я, ловя их взгляды. – Понятно. Тогда я думаю, что проще всего мне будет сместиться прямо к ядру сферы и по-быстрому взорвать его…

– Вот ведь вредный мальчишка! – Морико отвесила мне подзатыльник. – Ничего так и не придумал, а собрался лезть в самое пекло.

– А что тут можно придумать? – пожал плечами я. – Ядро надо разрушить как можно скорее. Если я встречу мага сразу же жахну его со всей силы. Затягивать бой нельзя, сами же говорили. Гвардейцев у ядра тоже раскидаю сам.

– Ой, ой, – вставил Ренжиро. – Ты не слишком-то распаляйся. «Мага правой рукой, гвардейцев левой», мы еще не знаем, с чем придется столкнуться.

– И все же, почему маг поставил сферу именно там? – спросил я.

– А кто ж его знает, – развел руками Ренжиро. – Может район ему приглянулся.

– Хорошо, – подытожил Нико. – Идем как есть. Всем составом. Если маг появится возле сферы, Морико отвлечет его ненадолго, ты же в это время разрушишь ядро. Сделать это надо как можно быстрее. Все что касается кургов, гвардейцев или наемников, предоставь это нам.

***

– Все-таки зря я проторчала здесь столько времени, – тихо сказала Морико, прижимаясь к плечу Нико. Кроме них в машине был еще Осаму, но он что-то записывал в свой блокнот, не обращая на происходящее вокруг внимания.

– Значит, идея побыть дальше от Такеши оказалась…

– Пустой затеей, – закончила за него Морико.

– А по мне ты хоть скучала?

– Конечно скучала, – она толкнула его плечом. – Ты бы мог и приехать на пару дней. Бросили меня тут одну с этим сеперменом и скромным учителем.

– Прости, постараюсь больше не оставлять тебя одну. Кстати, тебе не кажется, что ты слишком сурова с ним?

– Правда? – она удивленно посмотрела на Нико. – Преувеличиваешь. Может, немного строга. Для него это полезно. Ему как раз не хватает строгого наставника. И ты смотри, поблажек не смей давать.

– Слушай, а может тебе его усыновить? – рассмеялся он.

– Такеши? Ты в своем уме?

– Тогда может нам подумать о ребенке? – Нико сделал ударение на слове «нам». – Ну, я… в смысле… это могло бы…

– И этот туда же, – вздохнула Морико, и лукаво улыбнулась. – Подумаю над твоим предложением. Все тсс, подъезжаем, – она приложила палец к его губам. – Вечером поговорим.

Нико наклонился и крепко поцеловал ее, после чего выпрямился и посмотрел, не видел ли этого водитель или Осаму. Убедившись, что те ничего не заметили, как ни в чем небывало поправил броню и выглянул в окно. Машина как раз подъезжала к оцеплению.

Рядом с бригадой из научного отдела расположились военные, усердно работая над снятием данных.

– Кто здесь за главного? – Спросил Нико у военного, подбежавшего к их машинам.

– Полковник Мори. Вон он.

Нико оглянулся на вторую машину, из которой выходили Такеши и остальные. Такеши задрав голову вверх, явно разглядывал сферу.

– Ждите здесь, – сказал он Морико и быстрым шагом направился к полковнику. – Добрый день. Мое имя Нико, я начальник специальной группы Нового НИИ. Что здесь делают военные специалисты?

– Здравствуйте. Полковник Мори. Мы здесь по программе исследования военных спектров. У нас есть разрешение от министра на проведение совместной операции с вашим отрядом. Так как эта сфера была занесена в группу «Зед», мы имеем полное право на любые исследования. Но, можете не волноваться, мы вам мешать не будем. Наша задача – протестировать новое лекарство, увеличивающее силу спектров.

– Вы хоть представляете что там всего шесть тысяч человек?

– Шесть тысяч триста сорок два, если быть точным. Да мы в курсе. Это что-то должно значить?

– Где ваши специалисты?

– Около пяти минут назад вошли в сферу.

Нико, развернувшись на месте, побежал к машинам. Полковник проводил его искренне непонимающим взглядом, потом пожал плечами и вернулся к своим людям.

– Так, плохи наши дела, – с ходу выпалил Нико, указывая на военных. – Их новая разработка, искусственный спектр, пять минут назад вошел в сферу.

– Как? – не сразу понял Такеши. – Им нельзя, они же всех…

– Постой! А черт. За ним! Морико, Араши, не выпускать его из виду!

Такеши уже мчался к сфере, скидывая перчатки. Метрах в пяти за ограждением он прыгнул вперед, всем телом пробивая проход в стене. В воздухе перед ним тут же заплясали зеленые искры, показывая пролом. Отряд, не отставая, ринулся прямо в проход.

– Такеши, не смей смещаться! – крикнула Морико, но Такеши уже растворился в воздухе. – Мальчишка, чтоб его! Туда!

Через триста метров отряд выскочил на стройплощадку большого особняка, на которой военные отбивались от группы кургов. Курги, буквально обезумев, бросались на военных, совершенно не заботясь о своих жизнях. От такого их поведения даже Нико опешил, решая, то ли бросится на помощь военным, то ли обойти опасный участок. Навигатор военных, не сдерживаясь, расшвыривал наступающих монстров, разрывая их на части своей силой.

С противоположной стороны площадки показался Такеши, который бежал в сторону военных. Его броня была перепачкана грязью и известью. Араши и Юки уже огибали сражение, направляясь ему наперерез.

– Исчезни отсюдааааа! – срываясь на хрип, закричал Такеши, взмахивая рукой.

Спектр военных оглянулся на него и исчез. Точнее превратился в мелкую красную пыль, которая тут же окрасила ближайших военных и кургов в неприятный красный цвет. Курги бросились врассыпную, перескакивая через высокий забор, толкая и сбивая с ног друг друга. Военные задержались не дольше, в панике скрывшись с другой стороны стройки.

Такеши добежал до красного пятна и рухнул на колени, обнимая голову руками. Морико первая оказалась рядом, обнимая его за плечи.

– Вот это, я вам скажу, эффектно, – присвистнул Ренжиро, обходя красное пятно на земле по кругу. – И ведь ни одного кусочка доспеха…

– Нашел чему радоваться, – толкнула его в бок Араши, – Иди вон лучше за кургами посмотри.

Морико что-то сказала Такеши и передав его Араши, подошла к Нико.

– Этот военный троглодит, – Морико выругалась. – Сожрал слишком много. Теперь, даже если разрушить ядро, будет много жертв.

– С Такеши все в порядке? – Нико кивнул на парня, которого била мелкая дрожь. Араши обняла его, что-то тихо говоря на ухо.

– Это у него от смещения, – отмахнулась Морико. – Говорила же ему. Нет, он прыгнул! Мало того, что пролетел лишние пятьдесят метров, так еще и в яму угодил. Хорошо руки ноги не переломал. Вот что с ним делать?

– Для начала успокоить. Ну а потом надо решать, или выходить из сферы, или идти к ядру.

– Курги дали деру аж до другого конца сферы, – сказал вернувшийся Ренжиро. – Военные вроде тоже, только в другую сторону, – он хохотнул.

– Пусть их. Переживут…

***

– Такеши, все хорошо, успокойся, – тихо говорила Араши. – Ну что ты? Соберись, нам еще ядро надо разрушить…

Ох, как я не люблю смещение. Особенно, если не подготовиться перед прыжком. Когда настраиваешь себя и переборов страх прыгаешь, то выйдя из смещения чувствуешь облегчение. А когда прыгаешь спонтанно и в процессе понимаешь, какую глупость ты совершил, накатывает такой ужас, что становится трудно нормально мыслить.

– С… спасибо Араши, мне уже лучше, – сказал я через силу.

Она заглянула мне в глаза, и недоверчиво прищурилась.

– Идти можешь.

– Думаю, смогу, – она помогла мне подняться. Ноги у меня немного подкашивались, но стоять я мог. Такой сильной отдачи от смещения я еще не испытывал. Мысли все еще путались. – Нам надо спешить. Может быть, если аккуратно разрушить ядро, я бы мог… Да, да… Этого должно хватить…

– А как же маг, ты с ним справишься?

– В сфере очень мало людей, поэтому я его чувствую. Точнее чувствовал. Он вышел. Хотя, он может просто скрывать себя… – Вслед за уходящим страхом наступало облегчение, а вместе с ним усталость. Мне показалось еще немного, и я усну прямо здесь.

Глянув на землю, я тут же вспомнил спектра военных и меня замутило.

– Не будем терять время, – сказала Морико. – Двигаемся в сторону ядра.

Зеленая сфера была совсем небольшой. Почти такая же, как и самая маленькая красная, всего два, два с половиной километра в диаметре. К ядру мы вышли уже через пять минут, не встретив никакого сопротивления. Но, едва приблизившись к огромному, мутному от недостатка энергии ядру, прямо перед ним открылись три портала, пропуская шесть гвардейцев нового наместника.

– Кто бы сомневался, что они нас будут ждать, – сказал Ренжиро, разминая руки.

– Такеши, сосредоточься на ядре. С этими, мы справимся сами, – скорее всего Нико прочитал мои намерения лично заняться ими.

Гвардейцы были все как на подбор. Высокие, хмурые лицами, в одинаковых красных с черным доспехах. У каждого в руках было по короткому копью и высокому ростовому щиту. В схватке один на один, подобное оружие было не слишком эффективно. Тем более тяжелый щит. Я подумал, что каждому из отряда достанется свой противник, как это было с наемниками, но гвардейцы и не думали бросаться в атаку. Они сомкнули ряд, ощетинившись копьями, и встали напротив ядра, поджидая нас.

– Эй, это даже не смешно, – Ренжиро погрозил им копьем. – Что за шутки? А ну иди сюда, я вас в одиночку на карандаши нашинкую!

– Может, все-таки я по ним жахну, чтобы они в разные стороны разлетелись? – предложил я. – А?

– Обожди, – Морико вышла немного вперед, опуская свою нагинату острием к земле.

Резким движением она взмахнула ей, высекая искры с асфальта. Энергетический заряд срикошетил о щиты и ушел по касательной вверх, взрываясь метрах в тридцати над нашими головами.

– А может взорвать землю прямо под ними? – предложил Ренжиро.

– А что, по-твоему, я пыталась сделать?

– Окружаем их, – Нико первый пошел в сторону строя щитов. – Их не так много. Пусть сомкнут кольцо, оттесним их от ядра.

Отряд рассыпался, обходя гвардейцев по кругу. Те, дружно подняв щиты, двинулись в мою сторону, когда я попытался приблизиться к ядру.

Нико первый прыгнул на строй сбоку, легко отбивая удар копья противника, и с силой пнул щит, опрокидывая противника. С другой стороны Ренжиро проделал то же самое, умудрившись схватить и вырвать из рук гвардейца копье.

Оббежав вокруг ядра, я уже понял, что оно из себя представляло. В отличие от других сфер, в этой не набралось достаточно энергии, чтобы ядро функционировало на сто процентов своей мощности. Сейчас оно едва могло сопротивляться моему воздействию. В любом другом случае я бы давно спалил его вместе с резонатором, но сейчас я не мог так поступить. Мне надо было, чтобы ядро отдало всю энергию жизни, что собрало на образование сферы. Только так я мог надеяться, что заложники сферы останутся живы. Ведь высвободившаяся энергия не распределиться на всех поровну, более сильные люди заберут больше жизни для себя, слабые же останутся ни с чем.

***

Поняв бесполезность сражаться против слаженной группы профессионалов в строю, гвардейцы разом отбросили щиты, доставая короткие серпообразные мечи. Драться с ними врукопашную оказалось не так просто, как показалось на первый взгляд. Их доспехи из грубой кожи с нашитыми поверх металлическими пластинами, выкрашенными почему-то в красный цвет, трудно было пробить мечом. Кожаный шлем с длинным воротом, изготовленный в той же манере, легко выдерживал касательные удары.

Осаму, единственный кто пока не участвовал в битве. Его оружие плохо подходило для ближнего боя, а пробить доспех их лука не получалось. Стрелы просо отскакивали от грубой кожи.

Быстрее всех со своим противником справился Кано. Гвардейцы дрались очень агрессивно, стараясь подобраться как можно ближе к противнику. Серпообразные мечи имели неприятную особенность изменять направление удара и скользить вдоль лезвия при блоке, норовя отсечь руку.

Противник Кано, рассчитывая, что тому неудобно будет драться своим длинным мечом в ближнем бою, слишком резво бросился в атаку и сразу же выбыл из боя. Кано прыгнул ему навстречу, вскользь отбивая атаку и низко пригнувшись, разворачиваясь вокруг своей оси, наотмашь отсек ему ногу, ударив под колено. Гвардеец закричал и растворился в воздухе.

Следом за первым, в другой мир отправился еще один гвардеец. Ренжиро просто насадил его на свое копье, попав в щель между пластинами на груди. Араши своему противнику отсекла кисть руки, поймав на замахе во время атаки.

Такеши тем временем что-то сделал с ядром сферы и оно начало трескаться. Минутой позже твердая поверхность ядра, со звуком бьющегося стекла, осыпалась на землю. Оставшись без оболочки содержимое ядра начало медленно испарятся, как спирт на открытом воздухе.

– Готово! – Крикнул Такеши из-за спины Осаму. – Через пару минут сфера развалится.

К этому времени все гвардейцы были убиты. Последним своего противника обезоружил и убил Юки. Захватив кисть руки противника, сжимающую оружие, пожилой оперативник ловко выкрутил ее и, бросив куда более крупного солдата на землю добил, всадив свой короткий клинок в его глаз.

Больше с той стороны никто не пришел…

Глава 4

Встречать поезд из Токио я отправился лично. Араши говорила, что их могут встретить и без нас, но я настоял. Посоветовавшись с Киишо, я решил, что лучше, если мои друзья и Катрин проведут каникулы в поместье. Гостиница, которую резервировало школьное руководство для экскурсий, тоже была неплохая, но Киишо обещал нам устроить грандиозные каникулы, которые и не снились обычным школьникам. К тому же на все экскурсии можно было ездить с классом, а вечером возвращаться в поместье.

Если быть честным, причин для того чтобы друзья остановились в поместье, было больше. И основная заключалась в том, что я беспокоился за них. Маг, установивший сферу рядом с нами, был еще в Киото. А это значит, что он мог напасть снова.

Хоть я и старался, жертв в зеленой сфере было много. Спасти всех у меня не получилось, и это было самым обидным. Нико говорил, что спасенные жизни, это только моя заслуга, но мне от этого было не легче.

Выкинув из головы плохие мысли, я снова вернулся к табло, на котором отражалось две минуты до подхода поезда. Кену я звонил еще до отправки, так что он были в курсе, что мы их встречаем.

– Прибывают, – сказал Рокуро, указывая, на суетившийся персонал станции.

Глядя, как из подошедшего поезда хлынул поток подростков в школьной форме, я даже опешил. Учитывая, что помимо трех классов нашей школы, на подобную экскурсию поехали ученики еще трех столичных школ, народу было много. Учителя довольно быстро навели порядок среди учеников и те колоннами направились на стоянку, где их ждали автобусы.

– Где они? Где? – забеспокоился я. Кто-то из нашего класса узнал меня и Араши и замахал нам рукой.

– Такеши! – Кен вынырнул из толпы прямо рядом с нами. В одной руке он нес сразу три сумки девчонок, в другой держал за руку Катрин. – Как провели время, пока нас не было? – он расплылся в широкой улыбке. – Ходили уже на свидание?

– А где Ами, Ханако? – я проигнорировал его вопрос, чувствуя, что еще немного и я покраснею. Катрин, отпустив Кена, тут же повисла на моей руке.

– Ждут, пока все выйдут. Вон они.

– Я возьму ваши вещи? – Рокуро забрал у Кена сумки.

– А, спасибо, – Кен выглядел на удивление довольным. – Оу, Араши, как поживаешь? Классно выглядишь.

– Привет, – отстраненно ответила она, глядя на подходящих девчонок.

– Такеши! – Ами скинула длинные перчатки и вцепилась в мою вторую руку. – Как у дела? Чем занимались без нас?

– Да так, – пожал плечами я. – по большей части работали.

– Ты хоть из-за своей работы сможешь с нами по городу погулять? – спросила Ханако, приветственно поднимая руку. – Привет. Иногда просто завидую Ами.

– Ну что, все в сборе? – Вмешалась в разговор Араши. – Пойдемте к машинам.

Первая экскурсия по городу должна была начаться сразу после того, как школьников расселят по номерам в гостинице. По плану в нее входило посещение храмов и достопримечательностей, после чего свободное время, чтобы просто погулять по городу и купить сувениров. Так как особо торопиться смысла не было, мы решили сначала оставить вещи и пообедать. Сюрпризы, которые нам обещал Киишо, начались сразу, как мы вернулись в особняк. Причем в шоке оказались и мы с Араши.

Встречали нас все девушки, живущие в поместье и еще две незнакомые мне молодые девчонки. Все одеты в костюмы горничных, длина юбок которых была пропорционально их возрасту.

– Добро пожаловать домой, – сказали они дружно, низко поклонившись.

Обе молодые девушки тут же оказалась рядом с Кеном. Выглядели они как две капли воды, похожи друг на друга. Чуть выше Кена ростом, с длинными, аккуратно уложенными волосами и притягательными формами. Примерно нашего возраста, возможно на год моложе.

– Хозяин желает пообедать? Может быть, принять ванну? Или он желает сразу…

– Да! – тут же выпалил Кен, окидывая их платоническим взглядом. – Желает!

– Уймись, – Ханако стукнула его в бок, но без видимого результата. Кен этого даже не заметил. – Здравствуйте. Прошу простить моего брата.

– Ничего, все в порядке, – девчонки звонко рассмеялись.

– Прошу, проходите в дом, – сказала нам Изуми. – О вещах можете не беспокоиться. Тома, Шион проводите гостей. И марш переодеваться.

– Да, да, – закивали девчонки и, схватив Кена за руки, повели в дом.

– Кто такие? – шепнул я на ухо Араши.

– Тома и Шион Миура, дочери одного из папиных друзей. Они у нас гостят, время от времени, – она вздохнула и добавила совсем тихо. – А я так надеялась спокойно провести эти каникулы.

Катрин и Ами пришли в восторг, увидев огромный стол, заставленный всевозможными яствами и не дожидаясь остальных, принялись пробовать каждое на вкус. Через минуту к нам присоединились переодевшиеся сестры близняшки. В своих коротких юбках они смотрелись еще более соблазнительно. Лично я старательно отводил взгляд, в то время как Кен старательно его не отводил.

– Ами, тебе зачем так много жизненных сил?

Она, как вцепилась в меня на вокзале, так и не отпускала. Даже за столом умудрялась управляться одной рукой.

– А? – она перевела на меня полный печали взгляд. – Нельзя?

– Да я не против. Так, просто спросил.

Сразу после обеда мы все вместе отправились в город. Точнее сначала заехали в гостиницу, и пересели на экскурсионный автобус. Одноклассники нашему появлению обрадовались. Особенно парни, приметив среди девушек двух очаровательных сестер.

– Араши, Араши, – сестры все же обратили внимание на нас с Араши и подсели ближе, потеснив Кена и Ханако. – Ну, познакомь же нас, наконец, со своим парнем. Мы столько всего о нем слышали от твоего отца. Нам очень интересно.

– Такеши, это Тома, это Шион, – Араши уверенно по очереди указала на девушек, называя их имена. Лично я бы отличить их друг от друга не смог.

– А как далеко вы уже зашли? – заинтересовалась Тома с блеском в глазах, не дав мне вставить слово.

– Вы только целовались или уже… сделали это?

– Это? – я покраснел до кончиков ушей.

Парни, сидевшие недалеко от нас, навострили уши. Кен и Ханако так же притихли, улавливая каждое слово.

– Отправлю домой, – строго сказала Араши. – В посылке.

Близняшки рассмеялись, понимая ее совсем по-другому. Всю дорогу они засыпали нас вопросами. «А правда, что Такеши спас Араши? А правда, что они помолвлены? А что в нем нашла Араши?». Из-за их расспросов я так и не смог нормально послушать учителя литературы, который выступал в роли гида, хотя и делал старательный вид, что слушаю только его. К тому моменту как мы подъехали к Кинкакудзи, Храму Золотого Павильона, я был готов сквозь землю провалиться, так как вопросы девчонок становились все более и более откровенные.

В итоге, схватив Араши за руку, я одним из первых вылетел из автобуса, оставив всех девчонок на попечение Кена. Остановка автобуса была довольно далеко от самого храма, и чтобы попасть к нему, надо было пройти по небольшому парку рядом с озером. Ловко уклоняясь от потока туристов, мы пробежали немного вглубь парка и только когда убедились, что за нами никто не следует, перешли на тихий шаг.

– Сбежали-таки, – рассмеялся я, шагая немного впереди, по-прежнему держа ее за руку. – Ничего что мы оставили их одних?

– Не беспокойся, Шион с сестрой присмотрят за остальными. С ними они уж точно не пропадут. Хотя, иногда они умеют доставить неприятности, – она улыбнулась, вспоминая что-то хорошее. – Когда мне было одиннадцать лет, я в первый раз встретила их. Представляешь, просыпаюсь утром, выхожу из комнаты, а они сидят прямо в коридоре рядом с моей дверью. Похожие как две капли воды, в одинаковых платьях, с одинаковыми прическами, я тогда подумала, что у меня в глазах двоиться. И говорят в один голос «доброе утро Араши-сама».

***

Основная группа догнала нас только у храма. Катрин, обиженная на то, что я убежал без нее, вцепилась в меня и наотрез отказалась отпускать. Араши понимающе кивнула и позволила ей и Ханако насладиться моим обществом. Зато я, наконец, смог пробиться поближе к учителю и послушать немного о храме.

Храм представлял собой трехэтажное здание в традиционном стиле, два верхних этажа которого были покрыты золотыми листами. Сегун Ёсимицу Асикага, построивший его аж в тысяча трехсот девяносто третьем году, решил отделать все здание снаружи золотом, но успел озолотить только потолок третьего этажа. Пока он жил там в роскоши и богатстве, вокруг свирепствовал голод. Огромное число людей тогда умирали от нехватки еды каждый день. Позже здание превратили в храм. А желание Сегуна исполнили только после войны, украсив верхние этажи золотом. У каждого этажа было особое название. По мне, звучали они слишком громко. Например, второй этаж назывался «Башней Звуковых Волн», а третий «Наивысшая Вершина».

После импровизированного урока истории нам предоставили час свободного времени до того, как автобусы направятся дальше. Пока девчонки любовались храмом, я решил найти Араши, но со мной столкнулась Тома. Точно, она сегодня была в зеленой футболке, а ее сестра в оранжевой.

– Такеши, слабо богу я нашла тебя. Быстрее, пойдем. К Шион какие-то парни, – схватив меня за руку, она с силой потянула в сторону аллей.

Я даже толком ничего не смог понять, как очутился в небольшом закоулке среди густого кустарника. Действительно, четыре крепкого телосложения парня окружили Шион, перекрывая ей путь к аллее. Явно не школьники. Лет по двадцать.

– Ты не слишком-то борзей, – говорил тот, который стоял ближе к ней. Он был уже заведен и смотрел на нее как-то недобро.

– Эй, уроды! А ну отвалили от моей сестры, иначе Такеши разобьет вам ваши гнусные хари! – С ходу выпалила Тома.

– Это… Тома, не надо сразу так в лоб, – попытался успокоить ее я, чувствуя, еще немного и меня будут бить. – Сейчас разберемся. Парни, прошу, отпустите девушку. Здесь в парке дежурит полиция, и вы можете закончить этот день в участке.

«А, дурак!», – пришла мысль. – «Что я вообще несу?».

Связно мыслить в подобных ситуациях у меня никогда не получалось. Оправдывая мои опасения, парни развернулись и пошли на меня. «Теперь точно побьют».

– Чё ты сказал? – протянул их главный. На интеллектуала он явно не походил и нужных слов для него я сразу даже не подобрал. – Это ты кому собрался разбить хари? А?

Он с силой толкнул меня в грудь и я, пролетев пару метров, больно упал, приложившись спиной о бордюр. Ну, это они зря. Меня взяла такая обида, что я не на шутку разозлился.

– Вы..! – я попытался подняться.

– А ну посторонись! – мимо меня промчался Кен, врезаясь в парней.

Первого он с ходу ударил в живот и отскочил на шаг назад, уклоняясь от захвата второго. Сразу же после этого он снова прыгнул вперед, подныривая под замахом и еще одним ударом в живот, свалил второго парня. Оставшиеся двое явно были профанами в драке, потому что смотрели на Кена с нескрываемым удивлением. Глядя на них, моя злость понемногу улетучилась. Я поднялся, отряхивая штаны и рубашку.

Кен грозно так шагнул вперед, и парни бросились наутек прямо через кустарник.

– Ты как? – обернулся он, широко улыбаясь. – Чего со шпаной этой не поделил то?

– Да так, ничего особенного, – я благодарно хлопнул его по плечу. – Спасибо. Шион ты как?

– В порядке, – почему-то не слишком довольно ответила она. – Спасибо парни.

Она взяла под руку сестру, и они поспешили вернуться в более людное место.

– Так что было то? – Кен проводил их вопросительным взглядом.

– Они к Шион пристали, ну а я попытался их успокоить.

– Надо было меня звать, – он демонстративно сжал кулак. – Я этих сволочей, пристающих к девушкам, на дух не перевариваю. Постой… Так это что получается, я спас близняшек? – глаза у него загорелись и он снова расплылся в улыбке.

– Ждешь награду? – рассмеялся я и охнул от боли в спине.

– А как же без нее, – серьезно сказал Кен. – Ладно, пойдем к остальным. А эти, – он кивнул на лежащие тела, – пусть скажут спасибо, что Катрин видела, как вы с близняшкой убегали. Я, правда, и половину не понял из того, что она сказала.

– Учи английский.

Эта часть экскурсии благополучно закончилась, и мы поехали к следующему храму. Вроде бы это был Храм Чистой Воды, Киёмидзудера. Хорошо, что все обошлось, и никто не пострадал. Правда пришлось оправдываться по поводу испачканной рубашки и синяка на спине. Араши пыталась стряхнуть с меня пыль, так стукнув по спине, что я чуть не помер на месте. Близняшки, усадили Араши рядом с собой и всю дорогу тихо болтали с ней, бросая на меня довольно странные взгляды.

Пока рядом не было Араши, в оборот меня взяла Катрин. Пришлось переводить ей все, что говорит учитель. Было довольно сложно дословно переводить название достопримечательностей и разных памятников архитектуры. Единственное, я немного беспокоился за Ами. Она по-прежнему вытягивала из меня силы. Все что приходило на ум, это то, что она снова хочет заглянуть в будущее. На мои вопросы по этому поводу она отмалчивалась.

– Такеши, Такеши, а правда, что если прыгнуть с балкона храма, тогда твое желание исполниться? – спросила Катрин.

– Кто тебе об этом рассказал? Ханако? – Катрин закивала. – Это очень старое поверье, и я в него не верю. Там довольно высоко, и если прыгнуть, можно умереть. Так что не наделай глупостей, хорошо?

– Хорошо, – кивнула она. – Тогда на обратном пути пойдем, купим сувениров?

– Обязательно.

Небольшая извилистая улица, поднимающаяся к храму, была заполнена множеством небольших сувенирных магазинов, и ресторанов. Экскурсия на сегодня заканчивалась здесь, и обратно можно было пройти пешком. Лично я хотел подняться на упомянутую Катрин платформу, откуда открывался прекрасный вид на город.

Оставив автобус, последнюю часть пути мы шли пешком. Ближе к вечеру туристов к храму поднималось много. В основном иностранцы, с фотоаппаратами, камерами. Среди туристов я приметил группу девушек, одетых в традиционные кимоно. Прокат подобной одежды стоил довольно много даже для туристов. Кто-то из нашего класса присвистнул, так же приметив иностранок. Я бросил взгляд на Араши. Определенно, в кимоно она смотрелась куда красивее.

По словам учителя, рядом с основным храмом располагалось несколько святилищ. Больше всего нас заинтересовало святилище бога любви и «удачных пар». Где-то там должны были находиться два камня на расстоянии нескольких метров друг от друга. По поверяю, если пройти от одного до другого с закрытыми глазами, значит, ты найдешь свою любовь. Если тебе помогут найти дорогу, то в любви не обойтись без посредника. Я хотел пригласить Араши, чтобы помолиться у святилища и оставить послание на долгую любовь.

Как назло, Араши постоянно находилась в компании Шион. Надо было попросить Кена, чтобы он отвлек ее. Договориться с Ханако, чтобы она приглядела за Катрин, труда не составило. А вот Кена в приделах видимости я не заметил.

– Такеши, – меня под руку подхватила Тома. – Можно тебя на пару слов?

При этом она, не дожидаясь моего ответа, потащила меня в сторону храма. Меня посетило странное чувство дежавю. Миновав ограждение, мы вышли к склону холма, у которого располагалось огромное дерево.

– Я хотела поблагодарить тебя, за то, что спас мою сестру, – начала она.

– Это не ко мне, – улыбнулся я. – Лучше поблагодари Кена, он будет…

Я не договорил. Тома в мгновении ока оказалась рядом, оттесняя меня к дереву.

– Слишком близко… – я попытался выставить перед собой руку, но рука неожиданно оказалась у меня за спиной.

Тома прижалась ко мне всем телом, обвивая мою ногу своей. И зашептала на ухо.

– Но я хотела поблагодарить тебя.

– Стоп, стоп! – я максимально отклонился назад, стукаясь головой о дерево.

Тома потянулась, чтобы поцеловать меня, но охнула и без сил опустилась на пол. Сердце стучало так быстро, что я едва не лег рядом. Я помог ей сесть, облокачивая о дерево, и вернул часть сил, которые забрал. Когда у тебя забирают жизненные силы, тело перестает слушаться и, кажется, что ты так сильно устал, что не можешь даже пошевелиться. На самом деле это обманчивое чувство и силы постепенно восстанавливаются в течение пяти минут. Но если напрячься, то можно встать сразу. Вот только Тома этого не умела, и внезапная слабость подкосила ее моментально.

– Такеши? – раздался голос Араши сзади. Они с Шион подходили к дереву.

– А, Араши. Вовремя. Томе внезапно стало плохо. Может тепловой удар?

Араши присела рядом с ней, положив руку на лоб. Тома вяло улыбнулась, показывая, что с ней все в порядке.

– Может это малокровие? – добавил я на всякий случай. – Говорят в нашем возрасте, если неправильно питаться, слабость может подкрасться незаметно. Надо бы печень говяжью приготовить. В таком случае лучшее лекарство. Мама говорила…

– Давайте отведем ее в автобус, – Араши взяла ее под руку и они с Шион помогли ей подняться.

– Такеши, ты сам-то в порядке? Попей воды, а то ты весь красный. И не стой на солнце, – наставительно сказала Араши.

– Хорошо, – я кивнул с самым серьезным выражением лица. Когда они скрылись за поворотом, я устало опустился у дерева. – Уф, пронесло…

– Ну и поцеловал бы девушку, – сказал Юки, выходя из-за дерева.

– Юки-сан, так и заикой остаться можно, – обиженно сказал я, усаживаясь обратно.

Он рассмеялся, подходя ближе. Вроде бы он и Ренжиро должны были наблюдать за нами, но я ни одного, ни другого не заметил.

– Я хотел предупредить, – сказал Юки. – Будьте немного осторожнее и внимательнее. Где-то здесь ходят последователи культа. Если почувствуешь, что они пытаются установить сферу, сразу звони Нико. Я его уже предупредил.

– Вы их видели? – нахмурился я.

– Ренжиро двоих приголубил и сейчас везет в штаб. Да ты не переживай. А то девчонки твои все сразу поймут, и весь отдых ты им испортишь. Ну, я тебя предупредил, – Со стороны он больше походил на пожилого туриста, приехавшего осмотреть достопримечательности. – Если за этот час ничего не произойдет, считай это ложной тревогой и спокойно отправляйтесь по магазинам.

– Хорошо, – пообещал я. – Я сейчас только послушаю немного. Если здесь поблизости есть спектр, я его почувствую. Подождите минуту.

Я закрыл глаза, пытаясь уловить в районе храмового холма любое возмущение энергии жизни. Вне сферы сделать это было довольно трудно. Араши, я чувствовал на любом расстоянии. Иногда для этого не надо было и сосредотачиваться. Морико, отдельный случай. Ее я чувствовал даже на другом конце города. На секунду мне показалось, что где-то в самом храме промелькнула яркая белая вспышка. Но когда я повернулся туда, ничего не увидел. Абсолютно ничего.

– Не, вроде никого нет, – сказал я. – Если что, я позвоню.

Юки кивнул и быстрым шагом удалился в сторону подъема, откуда сразу же появилась Араши. Она кинула мне бутылку с водой и села рядышком.

– Как Тома?

– В порядке. Говорит, просто переутомилась.

– Ты Юки видела?

– Не.

Несколько минут мы сидели молча, любуясь пейзажем, пока нас не прогнал полицейский, сказав, что за ограждение забираться нельзя. К святилищу мы все же попали, и вдоволь насмеялись, глядя, как наши одноклассники пытаются пройти тест на поиск любви. На обратном пути Катрин провела нас, по-моему, по всем магазинам сувениров и купила целую кучу абсолютно ненужных вещей. Свою часть я решил обязательно раздать друзьям. Ужинать тоже решили здесь же в небольшом кафе, попробовав на удивление вкусные булочки со сладкими бобами и приготовленные на пару булочки с мясом.

Тома и Шион со мной не разговаривали, больше внимания уделяя Араши. Перемену их настроения я не понимал, но особо не переживал. Кен выглядел настолько счастливым, что я был уверен, свою награду за спасение девушек он уже получил.

Вечером же мы долго сидели в просторной гостиной, играли в карты, смотрели телевизор, много болтали и смеялись. И только когда отправились спать, я стал свидетелем интересной сцены, которая и стала кульминацией этого дня и вечера.

Чтобы дойти до своей комнаты, мне надо было пройти по длинному коридору в доме, или же обойти его по внешней веранде. Так как снаружи было прохладнее, да и до комнаты ближе, то выбор был очевиден. Я немного постоял на крыльце, глядя на звездное небо, зевнул и медленно зашагал к себе. Проходя мимо очередного поворота, я мельком взглянул туда и встал как вкопанный. В проходе стояли Ами и Кен. Ами сняла свою длинную перчатку, провела по его щеке ладонью и, шагнув вперед, поцеловала его. Неожиданно поняв, что я здесь явно лишний я пулей метнулся дальше по коридору и буквально влетел в свою комнату.

«И когда они успели стать настолько близки?», – подумал я и почему-то рассердился на Ами. – «Вот ведь глупая девчонка! Весь день забирала у меня силы, чтобы вечером немного побыть с Кеном». Если она потеряет слишком много сил, то рискует провести кучу времени в саркофаге, который для нее придумал Кичиро. С другой стороны, я ее прекрасно понимал. Если бы я находился рядом с Араши и не мог коснуться ее, это было бы мучительно тяжело.

Заснул я только под утро. Мысли о том, что же делать, никак не выходили у меня из головы. Можно было поговорить с ними и сказать что это опасно. Нет, эту мысль я отверг почти сразу. Первым делом надо было поговорить с Кичиро. Может быть, он сможет чем-нибудь помочь. Помочь Ами с тренировками, чтобы она не отдавала свои силы, не вариант. Этот механизм был неподвластен не только мне, но и ей.

В итоге сдавшись, я почти моментально уснул, и как следствие, утром встал с тяжелой головой, совершенно не выспавшись.

– Доброе утро, – приветствовал я собравшихся в гостиной.

– Ну ты и соня, – сказала Ханако, указывая на свободное место у стола. – Едва не проспал завтрак.

– А где все?

– Заканчивают утреннюю тренировку. Араши хотела тебя на нее разбудить, но Морико просила дать тебе время поспать.

– До завтрака я успею сходить помедитировать? Что-то чувствую себя уставшим.

– Пошли, я с тобой.

Довольно интересно наблюдать, как все гости поместья дружно занимаются зарядкой. Ренжиро помогал Кену с растяжкой. Нико и Кано уже заканчивали упражняться с оружием. Юки и Осаму выполняли курс дыхательной гимнастики прямо во дворе перед залом. Морико вместе с Катрин и Ами сосредоточенно медитировали.

Я плюхнулся рядом с девчонками, пытаясь не заснуть, закрывая глаза. Только минуты через три усталость и сонливость начали сменяться бодрость. Полноценный сон это, конечно, не заменит, но все лучше, чем весь день клевать носом.

Ами потянулась и коснулась моей ноги, пытаясь забрать немного сил. Вот только поток энергии был совсем крошечным. Чем меньше у меня оставалось энергии, тем менее охотно тело с ней расставалось. Когда ее станет еще меньше, даже Ами не сможет взять ее у меня. А когда я исчерпаю весь свой запас, то неосознанно буду забирать силу у окружающих людей. Вот это состояние я не любил, так как приходилось постоянно держать себя в руках, контролируя собственную силу.

– Вчера ты взяла довольно много, – сказал я, не открывая глаз. – Придется подождать несколько дней, пока я не восстановлюсь.

Ами неохотно убрала руку, возвращаясь к медитации. Катрин тихо захихикала. Так как ее уровень сил постоянно был ниже среднего, своей энергией она никогда не делилась.

Я почувствовал, как Араши вернулась в поместье, забегая через главные ворота. Скорее всего, заканчивала пробежку. Дождавшись пока она вернется в зал, я открыл один глаз, глядя на нее. Странный факт, но когда рядом находилась Араши, восстановление моей энергии происходило куда быстрее, и сама медитация шла намного эффективнее.

Араши улыбнулась мне, принимая полотенце из рук Томы, или Шион… Я удивленно перевел взгляд на них. Учитывая, что они бегали вместе с Араши, по ним нельзя было сказать, что они устали или запыхались. Вот я всегда, после пробежки, выглядел как выжатый лимон.

Проходя мимо, Араши наклонилась и чмокнула меня в щеку.

– Доброго утра, – прошептала она мне на ухо и, хлопнув по плечу, убежала переодеваться.

***

– Я вот не понимаю, почему они поехали с нами? – спросил я, наклоняясь к Араши.

– Пусть, – отмахнулась она.

– Твое это «пусть», меня несколько нервирует, – высказал я свое недовольство. Говорить о том, что это может быть опасно, было бы излишнем. – Ты хоть их в известность поставила?

– Я им все рассказала, – вздохнула Араши, взяв мою руку. – Не нервничай так.

– Мне бы твое спокойствие, – я еще раз оглянулся и столкнулся с неприветливым взглядом близняшек. – Мне кажется или они на меня обиделись?

Сразу после завтрака Нико отправил всех кроме меня и Араши на экскурсию в один из синтоистских храмов, посвященный двум императорам. Мы же с классом на автобусе отправились за город на природу, чтобы посетить парк у подножья горы Арасияма. Именно там находился полигон, откуда мы в прошлый раз отправлялись в другой мир. Поездку туда я очень ждал, но не думал, что она будет такой. Пойманные вчера последователи культа рассказали, что планируют совершить теракт среди туристов, и их цель – школьники, приехавшие из Токио. На мой взгляд, довольно странный выбор жертв.

Я бы нервничал не так сильно, если бы не Шион и Тома, увязавшиеся за нами. Точнее, они уже ждали нас на автобусной остановке перед гостиницей. Лично я бы их оставил, но вот Араши, сказала пусть лучше едут с нами, чем на такси. Так, по крайней мере, мы могли приглядеть за ними.

Моя команда уже должна была прибыть на место и организовать засаду. К тому же, к заданию был привлечен спецназ Нового НИИ, так что я там нужен был только на случай появления сферы. Эта угроза была более чем реальна, так как все теракты культа были связаны исключительно со сферами.

Так как дело придется иметь с людьми, вооружение было соответствующее. Помимо своей катаны, Араши взяла с собой один пистолет, два пистолета-пулемета и даже одну гранату. Мне оружия не предлагали, но я бы его и так не взял. Я больше полагался на собственные силы.

– Дети, внимание! – повысил голос учитель. – Нам предстоит долгая пешая прогулка по храмам расположенным в парковой зоне горы Арасияма. Если кто-то отстанет от основной группы, можете идти сразу к Храму Небесного Дракона. Следуйте указателям, и вы не заблудитесь. После посещения храма, вам будет предоставлено два с половиной часа на прогулку по парку. Не опаздывайте на автобус. Всем понятно?

– Да, – в один голос ответили мы.

– Все захватили с собой воду? Если нет, то приобрести ее можно будет на стоянке.

Автобус пересек небольшой мост, и мы выехали на стоянку. Отсюда вело несколько асфальтированных тропинок в разные части парка. Одна из них проходила через бамбуковый лес. Место очень красивое и живописное, поэтому класс дружно выбрал это направление.

– Да, Нико, – Араши приложила палец к уху. – Да, идем через бамбуковый лес, – она посмотрела на меня. – Нет, пока ничего. Хорошо.

Она закинула за плечи свой небольшой рюкзачок с оружием и бодро зашагала вслед за остальными. Я еще раз улыбнулся подарку ее отца и побежал следом. Увидев утром маленький рюкзак в виде плюшевого зайца, куда следовало спрятать оружие, я не удержался и расхохотался.

Сегодня погода не радовала такой же безоблачностью, как вчера. Низкие серые тучи почти полностью закрывали небо, и казалось, в любой момент может пойти дождь. Хотя, это можно было считать положительным моментом, так как не пришлось идти в гору под палящим солнцем. Бамбуковый лес, через который мы шли, оказался невероятным местом. Ничего подобного я прежде не видел. Никакие фотографии или видео не могу передать всего великолепия живого леса, насыщенного зеленого цвета. К тому же от свежего воздуха и запаха листвы кружило голову. И пусть лес был небольшим, мне он очень понравился. Ближе к горе дорога перешла в узкую каменную лестницу, медленно поднимающуюся вдоль склона.

Из-за слов Нико я почти в каждом туристе, встречаемом на пути, видел бандита с бомбой в кармане или с заготовкой для сферы. Паранойя страшная штука. Гораздо проще, когда знаешь своего врага в лицо.

Араши приложила палец к уху и сбавила шаг.

– Давай подождем немного, – сказала она, указывая на скамейку. – Сейчас дадут тревогу появления сферы.

– Что-то случилось? – заволновался я.

– Пока не знаю, – она положила рюкзак на колени.

Я заметил ее волнение и подсел поближе. То, что она тоже волнуется и нервничает, почему-то прибавило мне уверенности в себе. Когда есть, кого защищать, то собственные страхи отходят на второй план.

Звук противовоздушной сирены раздался откуда-то со стороны автостоянки и какого-то храма с другой стороны парка. За сиреной последовало предупреждение полиции, но разобрать, что они говорили, с такого расстояния было трудно. Туристы, идущие той же дорогой, что и мы забеспокоились, оглядываясь по сторонам. Пожилая пара, медленно идущая вверх, первой подошла к небольшой площадке укрытой облетающими листьями бамбука. Вынув из сумки покрывало, они расстелили его и сели, спокойно ожидая появления сферы. Остальные последовали их примеру, потянувшись к бамбуковому лесу. На соседнюю лавочку села молодая пара с ребенком.

– Мама, мама, а что такого происходит? – с недоумением спросил мальчик.

– Ничего страшного. Это такая игра для взрослых. Когда слышишь сирену, надо найти уютное местечко и сесть отдохнуть, – улыбнулась она, устраивая его на лавочке. – Давай, ложись. Ножки не устали?

– Не, – рассмеялся ребенок. – Я еще не нагулялся.

– Там, – я указал вверх по дороге.

С той стороны отчетливо тянуло противным искажением. Я крепко сжал руку Араши. Сестры близняшки подсели ближе, но тут и думать было нечего, с собой я их брать не намеривался.

Группа Нико находились в четырех километрах от парка. Морико должна была провести их в появившуюся сферу. В любом случае, до нас они доберутся не раньше чем через пять или десять минут. Наша задача была продержаться это время.

Грязно желтая сфера появилась именно в том месте, где я чувствовал искажение. В считанные секунды она накрыла весь парк. Только вместо мозаики свод купола украшали какие-то странные разводы и проплешины. Сейчас потолок сферы напоминал странную мешанину из всех возможных оттенков оранжевого и желтого цвета.

Сирена со стороны стоянки стихла, а все звуки стали приглушенные, как будто находишься в комнате с ватными стенами. Даже голоса туристов и отдыхающих стали какие-то отдаленные.

– Араши! – я потянул ее за рукав. В голосе у меня промелькнул страх. – Почему они все в сознании?

– Не знаю, – она уже достала из рюкзака два пистолета-пулемета, закрепив их на специальных ремнях на поясе. – Хотела спросить у тебя то же самое. Нико, Нико, слышите меня? Прием… Связи нет.

– Мама, а девочки собираются в войну играть?

Я оглянулся на близняшек. Те уже вооружились парой коротких ножей, кровожадно глядя по сторонам. Откуда они их достали, был большой вопрос.

– Араши скажи, это ничего, что они с оружием, а?

– Они всегда их с собой носят, – сказала она, закрепляя последний ремень на груди. – Еще с девяти лет.

– Это… подождите! – сказал я паре с ребенком, собирающихся продолжить свою прогулку. – Посидите здесь еще немного. Вдруг появится сфера. Мы сами сходим, проверим. Ладно?

– А ну сядь, кому сказали! – рявкнула Тома. Причем обратно на лавку уселась не только женщина, но и я, пораженно хлопая глазами.

Где-то выше раздалась приглушенная сферой автоматная очередь. Араши уловила мой взгляд и крепко схватила за плечо, не давая подняться.

– Надо дождаться Нико, – сказала она.

– Если появятся курги, могут пострадать ни в чем не повинные люди… Наш класс.

Мимо нас пробежал мужчина, а следом за ним две женщины. Еще две автоматные очереди раздались уже ближе. Вот теперь уговорить кого-либо оставаться на месте, было бесполезно.

– Может, тоже пойдем с ними? – предложила Тома.

– Да, думаю, стоит, – согласилась Араши. – Такеши, сможешь в такой суматохе найти Морико?

– Они только что вошли в сферу, – отстраненно сказал я. – И кто-то еще. Какой-то странный спектр.

– Военный?

– Нет. Мне кажется, это он был, вчера… Только я не могу сказать где он. Странно.

– К… Кто там? – едва слышно спросила Шион, указывая в сторону бамбукового леса.

– Курги, – скривилась Араши.

Кургов было трое. Казалось, они решали в какую сторону двигаться, пристально изучая нас. Бросив взгляд в сторону автостоянки они, не сговариваясь, помчались вверх по склону, туда, откуда пару минут назад звучали автоматные выстрелы.

– Наверх, – уверенно сказал я. – Курги собираются там.

– Постой, – Араши не спешила отпускать мое плечо. – Надо дождаться Нико…

***

– Что такое? – недоуменно спросил Ренжиро, глядя на вертикальную грязно-желтую стену. – Это что, сфера что ли?

– Однако, – так же удивленно сказал Юки, пытаясь коснуться стены мечом. Меч проходил сквозь нее, как будто это была просто иллюзия.

– Видите ее? – не оглядываясь, спросила Морико.

– Видим, видим, – бросил Нико. – Пробиться сможешь?

– Вот уж не думала, что будет желтая сфера, – сказала она. – Сейчас открою проход.

Там где Морико касалась рукой стены, ее поверхность пошла рябью и начала крошиться, осыпаясь на землю. Через минуту проход расширился, оголяя черную маслянистую пленку.

– Пошли, – Морико первая прошла сквозь проход, показывая остальным, чтобы следовали за ней.

Выскочившая из черной стены группа, вооруженная мечами и автоматами, вызвала замешательство у собравшихся на дороге людей. Причем, в таком же положении оказалась и группа Нико.

– Исключительно необычная сфера, – сказал Ренжиро, опуская автомат.

Рядом с черной стеной лежало несколько бессознательных тел. Скорее всего, те, кто пытался покинуть сферу.

– Спокойно, полиция! – повысив голос, сказал Нико. – Прошу всех отойти от… – он оглянулся. – Отойти назад на пятьдесят метров!

Из толпы отдыхающих выбежал полицейский, в голубой униформе патрульного, с рацией в руках.

– Сержант Ояма, – представился он, салютуя. Он указал в сторону дороги ведущей наверх. – С той стороны были слышны выстрелы. Мой напарник сейчас там, а я за помощью побежал. Только вот рация не работает.

– Молодец, сержант! – Нико хлопнул его по плечу и посмотрел на Юки. Тот понимающе кивнул и побежал в сторону дороги. – Значит, слушай, что надо сделать. Для начала успокой людей, пусть разместятся на стоянке. К черной стене пусть никто не подходит. Обеспечь нуждающихся всем необходимым. Воды, там, еду, медикаменты. Можете брать все из магазина. И никто, чтобы со стоянки не уходил, пока не прибудет помощь. Все понятно.

– Так точно. Все понятно, – он хотел было убежать обратно, но обернулся. – Скажите, а это и есть «сфера», о которой мы инструкцию получали?

– Она и есть, – кивнул Нико.

***

– Такеши, сам подумай, что мы там можем сделать самостоятельно? – настаивала Араши. – От кургов ты отобьешься, а вот от пуль как защищаться будешь?

– Пока мы его дождемся, от кургов могут пострадать много людей, – парировал я, выглядывая из-за поворота, осматривая большую открытую площадку, засаженную низкорослыми деревьями. Отсюда к храму, где укрывались туристы и школьники из нашей школы, было метров триста.

– А может его связать? – ехидным голосом, но вполне серьезно предложила Тома. Я уже начал немного различать их по голосу. Шион была немного скромнее и не сыпала таким обилием ругательств, как сестра.

– Вон они, – сказал я, указывая на десяток кургов, окружающих храм. Несколько минут назад они расправились с группой бойцов культа. Тем не помогло ни холодное, ни огнестрельное оружие. Курги задавили их числом. – Откуда их тут столько?

– Уродцы! – сплюнула Тома. – Страшные до омерзения.

После того, как Араши расправилась с парой таких монстров, неожиданно выскочивших на нас, близняшки вперед не лезли. С их оружием, противостоять кургам было невозможно. Свою силу я пустил в ход только один раз, надеясь, что нас обнаружат спектры культа. Я все еще не знал, что за незнакомец проник в сферу, и где он сейчас.

– Ладно, побежали, – неохотно согласилась Араши. – Укроемся с остальными в храме.

Пригнувшись, мы со всех ног бросились к храму. Курги отчетливо чувствовали мое настроение и когда мы почти добежали до храма, бросились врассыпную. Для этого пришлось припугнуть их всплеском энергии. На случай появления спектра, я был готов накрыть всю группу щитом. Теперь уже скрываться смысла не было.

Храм, куда мы спешили, был слишком мал, чтобы вместить всех желающих, поэтому большая часть туристов и школьников разместилась на прилегающей территории, рассевшись вдоль забора и стен храма. Я был рад, что с ними все в порядке, и бросился во двор, запоздало понимая, что же здесь происходит. Араши сориентировалась быстрее, но все равно слишком поздно.

Из-за забора нам наперерез выскочил мужчина с автоматом. Он был очень напуган. Нас разделяло пять или шесть метров, и я отчетливо видел его безумные глаза. В тот момент в моей голове была мысль о том, что я должен защитить Араши, близняшек. Может быть поэтому я схватил Араши за ремень с оружием и рванул на себя, загораживая ее от автомата. Мужчина вскинул оружие и выстрелил.

Я даже не успел зажмуриться. Моя энергия, без моего участия, хлынула таким потоком, что едва не сбила на землю. Пули, попав в поток этой энергии, резко меняли траекторию, разлетаясь в разные стороны. Выпустить всю обойму в меня, мужчина не успел. Что-то ударило его в грудь, и он завалился назад, роняя оружие.

Когда стихли выстрелы, я нервно ощупал себя и облегченно вздохнул. Девушки вроде не пострадали. Араши тут же вскочила, роняя меня на землю, и уселась сверху. В руках у нее уже было оружие, которым она обводила собравшихся во дворе храма людей. Те испуганно жались к стенам, закрывая головы руками.

– Вы целы? – на всякий случай спросил я.

– Нет, надо было тебя определенно связать, – сказала Араши, и не думая отпускать. – Какого черта ты под пули лезешь?

– Я не специально. Так получилось, – извился я.

Только через пару минут, когда Тома вернулась из храма, Араши слезла с меня, помогая подняться. Автомат террориста, как и его пистолет, близняшки присвоили себе. С оружием в руках они смотрелись грозно и мило одновременно.

– Школьники в храме, – сказала Тома. – Все там, вместе с учителем. Можно отсидеться…

– Морико идет, – сказал я, указывая на дорогу.

Через секунду из-за поворота показался Нико и Ренжиро, бегущие прямо к нам, с короткими автоматами наперерез. Остальные бежали за ними следом. Судя по перепачканной кровью одежде, пару минут назад они столкнулись с группой кургов, которую вспугнули мы.

– Оу, – я приветственно поднял руку, за что заработал подзатыльник от Араши.

– Мы слышали выстрелы, что произошло? – первым делом спросил Нико. Кано убежал осматривать храм, а Ренжиро занял позицию у ворот.

– Нас подкараулил вон тот. Это он стрелял, – Араши кивнула на тело у ворот. – А вот кто его пристрелил, я не знаю.

– Так, ясно, – сказал Нико. – Вы целы? Такеши?

– Я в порядке. Хотел сказать, – я вскинул руку, выстреливая в курга, который прятался за забором. Монстра отбросило метров на двадцать, и он покатился по дороге ведущей вниз. – Из-за этой сферы, курги ведут себя как-то странно.

– Учтем. Ядро где?

– Немного выше. В другом храме. Морико, а ты почувствовала странного спектра, он проник в сферу вместе с вами?

– Нет, ничего такого, – она огляделась, в надежде увидеть его поблизости. – Может еще один спектр из культа?

– Поспешим, – Нико удобнее перехватил автомат. – Надо разрушить ядро.

Глава 5

Центр странной сферы, накрывшей район Арасиямы, мы нашли в небольшом храме, недалеко от главной достопримечательности парка – Храма Небесного Дракона. Еще при подходе к нему мы объединились с группой НИИ, которая следила за действиями культа. По их словам, в храм вошло человек пятнадцать, все с оружием. Но никто так и не выходил.

Штурмовать здание решили силами спецназа НИИ, так как они и вооружены были лучше, и опыта у них было много. Мы же следовали за ними, прикрывая от возможной атаки кургов или спектра культа.

Когда мы ворвались в здание, перед нами предстала довольно неприятная картина. В дальней части храма, за тонкой раздвижной дверью, висело мутное желтое ядро. Как и в прошлый раз, рядом с ядром лежало десять человек в белых одеждах. Но жутко было не от этого. Весь пол храма был завален телами вооруженных последователей культа, которые умерли так внезапно, что не успели понять этого. И главное, прямо перед сферой стоял невысокий, щуплый мужчина в джинсах и пестрой футболке. Длинные, пепельного цвета волосы, падали ему на плечи. Мужчина, склонив голову на бок, задумчиво смотрел на сферу. Два спецназовца нерешительно приблизились, держа его на мушке.

– Подождите, – крикнул я им.

– Тот спектр о котором ты говорил? – уточнил Нико, не спеша опускать автомат.

– Ага, – кивнул я. – Только это не совсем спектр.

Я сделал пару шагов навстречу. Мужчина, наконец, заметил нас. Обернувшись, он вздрогнул от неожиданности и всплеснул руками.

– Ох ты ж… – выдохнул он. – Не пугай меня так. Я едва заикой не стал.

– Здравствуйте, – сказал я.

– Здравствуй, здравствуй, – он сделал пару шагов навстречу, косясь на опущенную нагинату Морико. Говорил он, как и все мои кузены и кузины на странном языке. – А я тут смотрю, что за странную штуку придумали эти люди…

– Я тоже удивился, – кивнул я. Сейчас мне было ни капельки не страшно. Может быть потому, что рядом были друзья, а может потому, что он совсем не выглядел страшным. – Я ее разрушу?

– Конечно, конечно, – он отошел в сторону, пропуская меня.

Сфера поддалась неожиданно легко. Я даже не приложил никаких усилий. Просто опустил на нее руку, и она раскололась на части, медленно исчезая.

Проверив, что все последователи культа мертвы, спецназ быстро покинул помещение. Мужчина так же направился к выходу, аккуратно переступая через тела. Я, кивнув Нико, что все в порядке, побежал следом за ним. На улице он прошел к ближайшей лавочке и уселся на нее, внимательно глядя на меня. Под его пристальным взглядом мне стало как-то неуютно.

– Садись, парень, – он похлопал по лавочке рядом с собой. – Как звать то тебя?

– Такеши. Хивари Такеши.

– А по отцу?

– У него довольно странное имя, – замялся я.

– Эджер? – опередил меня он и рассмеялся, видя мое удивление.

– Вы знали моего отца?

– Одно время мы с ним неплохо пошалили в мирах империи, – он наклонился ко мне. – А чего это они на меня так смотрят?

– Просто, был у нас опыт встречи с другими наследниками императора.

– А, понятно. Да, меня зовут Фламонт. Без титулов, привилегий и тому подобного, – он картинно склонил голову. – Я чего приехал то. Слух ходит в мирах, что новый наследник победил Рего-Рего и прыгнул сразу на сорок восьмое место. Я так понимаю твоих рук дело? – я закивал. Имя «Рего-Рего» он произнес очень смешно. – Мальчишка был толковым, не в пример своим братьям и сестрам четвертого круга. Уверен, он бы далеко пошел…

– Я совсем недавно говорил с его сестрой…

– Мирани? – Фламонт тут же стал серьезным. В его глазах заблестел опасный огонек. Видя это Морико и Нико, как бы невзначай подошли немного ближе. – Ты разговаривал с Мирани?

– Ну, да. Она не назвалась, просто посмотрела на мою ладонь и ушла.

– Значит она здесь… – выражение его лица снова стало немного растерянным. Как будто он потерялся в огромном городе и не знал куда пойти. Он коротко рассмеялся. – Значит, твое будущее ее заинтересовало. Это хорошо…

– А Мирани, она новый наместник этих миров?

– Нет. Ей уже давно нет дела до отсталых миров, – улыбнулся Фламонт. – Это удел наследников, которые только начинают свой путь. Если бы император попросил ее, она бы за несколько дней углубилась так далеко вглубь вашей цепочки миров, что остановит ее могла бы только скука от столь занудного занятия.

– Тогда кто же новый наместник?

– Я думаю, кто-то из пятого круга. Возможно малыш Перри. Он сейчас пятьдесят второй в списке. Он, так же как и ты, внук императора. То есть наследник во втором поколении. Случай довольно редкий, но малоперспективный.

– Это хорошо, что она не новый наместник, – облегченно вздохнул я.

– Испугался при встрече с ней? – догадался он. – Ничего. Я тоже испугался, когда встретил ее в первый раз. Ладно, – он выпрямился и хлопнул меня по плечу. – Пойдем, расскажу тебе много интересного по пути.

– Куда?

– Как куда? В центр миров, конечно же. В Империю. Не вижу смысла сидеть здесь, на отшибе. Тем более, когда рядом бродит Мирани.

– Нет, нет, нет, – затараторил я. – Я не могу. Мне надо защитить этот мир от нового наместника.

– Ты хочешь спасти этот мир? – казалось, это поставило его в тупик. – Зачем?

– Ну, это мой дом. Тут мои друзья, мама. Не могу же я все бросить, – попытался объяснить я, но Фламонт все еще смотрел на меня вопросительно. – Я не хочу, чтобы этот мир погиб. И идти в империю я тоже не хочу. Не хочу становиться наследником императора. Ни сорок восьмым, ни тридцать пятым, никаким.

– Так, – выдохнул он. – Диагноз ясен. Слушай. Мы с твоим отцом, ну и еще кое с кем, очень давно решили свергнуть императора. Только это может остановить истребление миров. Только это может спасти бесчисленное количество жизней там, куда еще не добралась империя. И только это может спасти тех, кто сейчас живет в мирах империи. Ты должен понять насколько это важно. Поверь, мы с твоим отцом ненавидим императора не меньше чем ты. Но сидя здесь, ты ничего не добьешься. Лишь приблизишь свой конец. Ну, допустим, при самом благоприятном стечении обстоятельств, ты сможешь убить еще пару тройку наследников, ну и что это изменит? Я уже проходил этот этап. Ты не знаешь, что такое «его» недовольство. Едва император подумает, «а почему мои слуги застряли в том далеком мире. Кто мне мешает?» и все! Я много раз видел, как открываются ворота перед его армией, и бесконечный поток его солдат выходит из них. День за днем. Месяц за месяцем. Бесконечно. Пока тела солдат и тех, кто им противостоит, не застелют землю на несколько десятков метров. Итог всегда один. Смерть! – он серьезно посмотрел мне в глаза. – Твой отец смог. Он смог пробиться к нему. Стать первым и бросить ему вызов. Я видел, как они сражались. Стоя друг напротив друга. Молча. Не двигаясь. Но это была ожесточенная битва… А я застрял. Понимаешь? Застрял. Мне не хватает сил, и уже не хватит, чтобы приблизиться к нему. В Империи, лет за двадцать ты станешь таким же сильным, как и твой отец. Может быть даже сильнее.

– И все равно я не могу, – упрямо сказал я. – Это все очень сложно для меня. Император, империя…

– Да кого ты хочешь вообще спасти? Друзей, родителей. Демоны с ними, бери их с собой. В любом мире Империи им найдется место. Остальные же просто неблагодарные животные. Ты рвешь жилы, спасешь их, насмерть бьешься с наследниками императора и что взамен? Думаешь, тебя будут любить, превозносить. Ха! Да они даже не поблагодарят. Единственное, что ты будешь слышать от них, упреки. Ты не сможешь быть в нескольких местах сразу, а значит, жертвы неизбежны. «А почему ты не спас тот город? Миллионы людей погибли из-за тебя. Это ты во всем виноват, что империя вторгается к нам. Это из-за тебя умерли наши родные и близкие». И все в том же духе. Когда ты поймешь бесполезность своих действий и абсолютное безразличие людей, будет поздно. Это лишь осядет в твоей душе не заживаемой раной и ты уже никогда не сможешь бросить вызов императору, только потому, что ты уже проиграл. Ну же, решай! Сделай правильный выбор.

– Я не знаю… Я не могу.

– Думай, – сказал Фламонт. – Если я смог посеять в тебе зерно истины, это хорошо. И если оно прорастет в нечто большее чем «я должен защитить мир, который я считаю своим домом», значит, у нас будет шанс противостоять императору. Если же нет, твоя участь, как и участь этого мира, уже предрешена, – он еще раз хлопнул меня по плечу и медленно растаял в воздухе.

Только когда он ушел, я вернулся к реальности. Из храма постепенно выносили тела мертвых последователей культа. В небе над нами кружило несколько вертолетов, а весь комплекс Арасиямы был заполнен военными и полицией до отказа. Моя команда терпеливо ждала у ворот. К ним уже присоединился Юки со снайперской винтовкой в руках. Нико и Морико тут же оказались рядом, глядя на меня одинаковым вопросительным взглядом. Но сейчас мне ничего не хотелось объяснять.

– Хочу домой, – только и сказал я.

***

В отличие от меня, Кен и девчонки вернулись весьма довольные своей поездкой. Причем, вернулись они раньше нас и буквально завалили меня впечатлениями об экскурсии. В другой раз я бы с удовольствием послушал их, но сейчас мне сильно хотелось побыть одному. Подумать о том, что сказал Фламонт. То, что он состоит в оппозиции императора, я почти верил. Как и в то, что мой отец погиб, сражаясь с ним. Тем более это я видел лично. Единственное, во что не хотелось верить, так это в то, что наш мир обречен.

Конечно же, я готов был биться до последнего, против наследников императора, пусть даже против всех разом. Но ведь Империя огромна. В ней бесчисленное множество миров. Как мне одному противостоять ей? От попытки осознать это, уже становилось не по себе.

– Долго собираешься лежать? – спросила Араши, заходя в мою комнату.

Я покосился на дверь. Морико по-прежнему стояла за ней. А я ведь просил ее не пускать никого ко мне.

– Мы, между прочим, еще не ужинали. Хочешь знать из-за кого? – она села на пол, напротив меня. – Дайичи-сан приехал.

– Да? – удивился я.

– Надеюсь, ты не собрался сбежать? – она немного наклонила голову, недоверчиво глядя на меня.

– Сбежать? – снова повторил ее вопрос я.

– Ну, когда вы разговаривали с беловолосым, ты же сам говорил, что не хочешь идти в Империю. Он тебе что-то долго рассказывал. Чего он хотел то?

– Того же, что и остальные, – вздохнул я. – Только масштаб у него куда больше. Хорошо, – я встал и потянулся. – Пошли ужинать.

***

На следующее утро я встал поздно. Вчерашний ужин, медленно перетек в вечеринку с музыкой, караоке, различными конкурсами и подарками от Киишо. И не важно, что половина более чем из пятидесяти человек были якудза, все равно было весело. Ренжиро, как всегда набравшись пива, наперебой рассказывал о наших приключениях в сферах. Слушателей у него было в избытке, но больше всех интересовались близняшки Тома и Шион. Охотнее всего они слушали об Араши, не переставая восхищаться ею. Ну и Ханако с Кеном не прочь были еще раз послушать эти истории.

Сходив умыться, я пошел искать Дайичи. Он просил рассказать ему, про мою встречу с Фламонтом, как только я встану. Как не странно, настроение с утра у меня было просто замечательное. Со своими мыслями я уже разобрался, загнав поглубже самые скверные из их.

Дайичи, и Нико, я нашел в рабочем кабинете Киишо. Они вместе с хозяином дома мирно беседовали, распивая дорогущее саке, которым хвастался отец Араши. Причем, самое интересное, вместе с ними сидел Фламонт. Вот кого я тут никак не ожидал увидеть, так это его.

– Доброе утро… то есть день, – поздоровался я, проходя в кабинет.

– Такеши, заходи, садись, – пригласил меня Киишо.

– А вы уже познакомились с Фламонтом? – уточнил я.

– Не совсем, – сказал Дайичи. – Просто он не говорит на языках нашего мира.

– Твои друзья, очень гостеприимны, – закивал Фламонт. – И вино у вас отменное.

– «Саке» называется, – вставил я. – А Морико? Она же вроде понимает язык империи.

– Она еще утром куда-то ушла, – сказал Нико.

Минут пять ушло на то, чтобы рассказать присутствующим наш вчерашний разговор с Фламонтом. Тот, слушая меня, утвердительно кивал. Дайичи, наоборот, становился более задумчивым.

– Что решил? – спросил он, когда я закончил.

– Решил остаться, – пожал плечами я. – Буду бороться до последнего. И пусть сам император придет, все равно, этот мир ему не сдам.

– Не верю я в безвыходность нашего положения, о котором говорит Фламонт, – сказал Дайичи. – Но вероятность этого высока. Я бы даже сказал, слишком высока. Спроси у Фламонта, а не было ли случаев блокировки мира?

– Блокировать мир от посягательств извне, равносильно медленному самоубийству, – ответил тот. – Сделать это не так сложно, но результат вам не понравиться. Потеряв связь с центром вселенной, мир погибает от всевозможных катаклизмов, катастроф и болезней.

– А были ли случаи, что Империя оставляла мир в покое? И есть ли шанс вступить в империю?

– Чтобы империя отступилась от линии миров… Я о таком не слышал. Ведь в цепочке пропустить один мир нельзя. А вот вступить в империю можно, но это не сулит вам ничего кроме рабства и первых мест в армии императора. По сути, меняется только способ того, как погибнут жители мира. Мир можно оставить в живых, почти не тронутым империей только в одном случае. Если наследник императора признает его своим личным домом. Но в этом случае, все миры, находящиеся следом, придется уничтожать новому наследнику. А на это, я надеюсь, Такеши не согласиться.

– Нет, нет, – согласился Дайичи. – Это не выход, вы правы. А что насчет Армии императора. Я так понимаю, из жителей уничтоженный миров он создает солдат?

– А вы еще не знаете? – удивился Фламонт. – Ну, попробую объяснить как можно проще. Империи не нужны солдаты. Этого добра хватает с избытком. Империи нужна сила, чтобы сделать солдат сильнее. Специальный завод, кристаллизирует жизнь людей, превращая ее в чистую энергию. Другими словами, люди ваших миров для империи не больше чем порох в ружьях. Есть бумага и карандаш?

Дайичи протянул ему свою записную книжку. Фламонт нарисовал длинную толстую линию, от которой ответвляются более мелкие линии, разветвляясь все больше и больше.

– Вот эта линия, центр миров. От него во все стороны убегают ответвления. Это цепи миров. Вот по этой центральной линии движется Империя. Медленно, но неумолимо. – Фламонт ткнул карандашом в начало листа. Потом он перевел на небольшое ответвление в непосредственной близости от него. – Сейчас центр Империи здесь, а ваш мир тут. Наследники императора углубляются в ответвления настолько, насколько могут, превращая людей в кристаллы, чтобы продолжать свою экспансию. Центральные миры давно объединились в союз, но противостоять императору не могут, теряя один мир за другим. Где-то здесь, в центре, идет бесконечная война. Император грезит о каком-то мире, который находится в самом центре вселенной. Там, где пересекаются все линии. Именно туда он и рвется. Но, мне кажется, за тысячи лет он давно забыл цель своего путешествия. Именно поэтому его надо остановить.

– И как быстро движется империя?

– Сейчас она ползет как черепаха. Где-то один два мира за десять лет… – Фламонт опасливо оглянулся и долго смотрел куда-то сквозь стену. – Я это… В общем, отлучусь ненадолго. Я готов немного подождать. Возможно в ближайшее время, ты изменишь свое мнение, и отправишься со мной. А пока этого не произошло, ты не должен погибнуть. Для того чтобы противостоять императору, ты должен понять и принять его волю. Без этого, любой его наследник будет иметь перед тобой преимущество, – он еще раз оглянулся в сторону стены и растаял в воздухе.

Я посмотрел в ту же стену, но ничего такого не заметил. Для Дайичи и Киишо такое спонтанное появление и растворение людей было непривычным, но они, надо отдать им должное, отнеслись к этому спокойно. Киишо, правда, залпом выпил целую чашку саке, поморщился, крякнул и налил себе еще одну.

– Сказал, что я не должен погибнуть, – ответил я на вопросительные взгляды собравшихся. – Он все еще надеется, что я приму его точку зрения.

– Значит, еще вернется. Это хорошо, – кивнул Дайичи. – Будим исходить из определения, «враг нашего врага, наш друг». Такеши, а тебе надо будет научиться у него всему, чему вообще можно научиться, – он дождался моего кивка и продолжил, глядя на меня. – Я подумал, что ты должен это знать. Акане, вчера сбежала из нашей лаборатории. Лечение, которое мы назначили ей, дало хорошие результаты. Агрессивность в ее поведении пропала. Она стала более адекватно относиться к происходящему, и когда мы ослабили бдительность… Действие лекарств скоро закончится, а в таком состоянии она как бомба замедленного действия. Мы думаем, скоро она свяжется с тобой. Ее надо поймать.

– Сделаю все что могу, – согласился я. – Думаю, я почувствую ее, если она окажется достаточно близко.

– И еще, – Дайичи немного помолчал, стараясь подобрать слова. Меня это несколько удивило и насторожило. – Министерство Сил Самообороны уж не раз ставило нам палки в колеса, мешая работать. Вспомнить хотя бы случай с попыткой захвата НИИ. И сейчас происходит нечто похожее. Позавчера один из высокопоставленных военных заявил на пресс-конференции, что в их операцию по разрушении зеленой сферы, появившейся в Киото, вешалось наше НИИ. И именно вследствие наших непрофессиональных действий погибло так много людей.

– Но это же..! – возмутился было я, но Дайичи остановил меня, поднимая руку.

– Военного сразу же уволили, и сам министр обороны выступил с опровержением его слов, но это уже породило много слухов. Поэтому прошу относиться к подобным слухам и заявлениям правильно. То есть полностью игнорировать их. Понимаю, это обидно и несправедливо, но это надо принять так как есть. За этим стоит культ «За Гранью», а их отношение ко всему происходящему ты понимаешь не хуже меня. Все, ступай. Пока есть немного свободного времени, отдохни как следует.

Я коротко поклонился и вышел. Неприятным осадком обиды отложился в моей душе поступок военных. Подобной подлости я от них не ожидал. Их новый спектр едва не сожрал всех заложников сферы, а они имеют наглость обвинять меня в этом. Нет, работать с искусственными спектрами я больше не намерен. Пусть без них спасти наш мир не получится, но лучше, если они будут это делать подальше от меня. Но ведь Акане тоже является искусственным спектром и с ней надо что-то делать. Оставлять ее одну опасно как для окружающих людей, так и для нее самой.

Я решил разбираться с проблемами по мере их появления. У меня и так, сейчас было слишком много дел, с которыми предстояло разобраться. И одна из этих проблем сидела в своей комнате, медитируя с того момента как я проснулся.

– Неплохо получается, – сказал я, заходя к Ами без стука. Не открывая глаза, она похлопала рядом с собой на полу, протягивая ко мне руку. – Да я так, зашел пожелать тебе доброго утра. Точнее уже дня. Будешь долго тут сидеть, у всех в поместье голова заболит. Пошли лучше к остальным. Кстати, где они?

– В гостиной, телевизор смотрели, – сказала она, неохотно вставая.

Когда мы присоединились к ним, почти закончилась передача посвященная теракту в Арасияме. На фоне оцепления полиции, вперемешку с военными, стояла Сахата Шина. Я хлопнул по плечу Кена и уселся рядом. Катрин подползла ближе, положив голову мне на колени. Она хотела что-то сказать, но остальные зашикали на нее, прикладывая палец к губам.

– Террористическая организация «За Гранью», вслед за Европой и Америкой, нанесла удар и по нашей стране. Но доблестные действия Японских спецслужб и Нового НИИ, свели жертвы гражданского населения к минимуму. По данным полиции погибло восемь человек. Еще тридцать шесть госпитализировано. Из них двенадцать человек туристы из Великобритании, Франции и Испании. О состоянии пострадавших мы расскажем в самое ближайшее время. Как удалось узнать у очевидцев событий, в Зоне Низкой Жизненной Активности появились какие-то монстры, которые напали на туристов, используя холодное оружие.

Картинка сменилась. Рассказывал какой-то турист, ярко жестикулируя руками.

– Они появились прямо из воздуха. Двухметровые, а может и больше, монстры с головой ящериц. У них в раках были кривые мечи. А еще гребень за спиной. Вот тут, – турист приложил ладонь к шее сзади. – Они сразу набросились на тех, кто пытался убежать.

Картинка снова сменилась. Теперь показывали женщину лет сорока.

– Мы с мужем спрятались за деревьями, когда появились эти монстры. Там были дети, школьники, мальчик и три девочки. Они бежали наверх по дороге, когда на них прыгнуло сразу два монстра. А потом монстров что-то отбросило. С такой силой, что они перелетели через деревья.

В таком же духе показали еще двух туристов, которые живо описывали кургов, бросающихся на людей. Удивительно, как при этом пострадало всего тридцать шесть человек. А погибших могло быть и того больше.

– Нам удалось достать несколько фотографий этих самых монстров, – продолжила Сахата. – Вот они.

Кург на первой фотографии был изображен в прыжке. Фотографировали снизу. На заднем фоне виднелись высокие желтые здания с темными окнами. На второй фотографии было изображено сразу три курга, бегущих по телам своих убитых сородичей.

– Фото с нашей прогулки в соседний мир, – сказал я. – Урвала-таки несколько фотографий у наших ученых. Представляю, как на это отреагирует директор.

– Так это и есть курги? – спросил Кен, приглядываясь к фото. – Совсем нестрашные.

– Ага. Только когда на фото, – хмыкнул я.

– И вы с ними постоянно деретесь? – спросила Ханако с тревогой в голосе.

– Ну, курги не самое страшное, что есть в сферах. Сейчас я бы даже сказал, что они не так уж и страшны. Я уже научился их отгонять.

– Ренжи говорил, что громилы страшнее, – закивал Кен, но репортаж продолжился и он не стал рассказывать историю Ренжиро, когда тот, чуть ли не в одиночку завалил одного здоровенного монстра. Эту историю мы уже слышали раз двадцать. Далее показывали, как из парка выезжали машины. Видя мое удивление, Кен пояснил. – Вчерашний выпуск повторяют. В утренних новостях ничего интересного не сказали.

Сразу за выпуском новостей начали выступать военные специалисты, которые пытались объяснить, кто такие курги. Врали они безбожно, поэтому я их даже не слушал. Единственное, что резануло слух, так это их слова, что они с ними постоянно борются, и угрозы для населения никакой нет.

– Чушь, – вздохнул я, гладя по голове Катрин. – А Араши где?

– Вроде тренируется с вашим пожилым сотрудником и Морико, – вспомнила Ханако. – Говорили, что в парк пойдут. Просили на обед их не ждать.

– Не, это долго, – нахмурился я. – Мне надо с Морико поговорить. Ладно, пойду, прогуляюсь.

– С тобой сходить? – Кен начал вставать, но я остановил его, переводя взгляд на Ами. – Не, я сам. Хана, Катрин, хотите прогуляться со мной? Смотрите, какой день замечательный.

– Я иду! – тут же выпалила Катрин, как только Ханако перевела ей.

– Ну, тогда вперед! – улыбаясь, сказал я, беря обеих девушек за руки.

***

– А что, Такеши даже пули останавливать может? – спросила Тома и рассмеялась. – Прям как в кино.

Во время небольшой передышки, девушки и Юки расположились в тени дерева, постелив покрывало. За пару часов Юки их так измотал, что без сил была даже Морико.

– Это стандартный механизм защиты, – пояснила Морико. – Огнестрельным оружием его убить нельзя. Как и любого монстра в сфере.

– Что ж он тогда так тупил в парке… – начала была Шион, но осеклась, уловив взгляд Араши.

– Ну-ка, поподробнее, – прищурилась она.

– Ну, как бы сказать… – замялась Шион. – Ко мне пристала пара парней, и Такеши попытался за нас заступиться, но упал даже от небольшого толчка. Ты же сама рассказывала, что он сильный. Вот я и…

– Вот ведь глупые, – вздохнула Араши, легонько щелкнув ее по лбу. – Разобрались бы сами. Такеши сильный. Невероятно сильный. Но в то же время очень слабый.

– С кургами, магами, даже с демонами из преисподней он будет драться до последнего, но вот в простой жизни может легко умереть от банального удара ножом или упав с лестницы, – сказала Морико, одобрительно кивая Араши. Ей было приятно, что та понимала и поддерживала его.

– В таком деле простой хулиган для него куда страшнее мага, – продолжила Араши. – Ведь против человека он не может применить свои силы. Ну, только в самом крайнем случае. А вообще, иногда он просто жуткий тормоз.

– Тогда хорошо, что все обошлось, – немного странно переглянулись близняшки.

– А помните…

– Такеши? – Морико напряглась, глядя куда-то в сторону, затем сорвалась с места, бросившись туда. Бежала она так, словно от этого зависела ее жизнь. Полутораметровый каменный забор, огораживающий парк, она перепрыгнула сходу, едва не сбив двух женщин с другой стороны.

В шести сотнях метров ниже по улице уже начало образовываться нестабильное поле сферы. Люди, попавшие в него, лежали на тротуарах без сознания. В центре аномальной зоны стояла Катрин, рыдая в голос. Рядом лежали Такеши, Ханако и еще шесть парней.

Морико подбежала к ним, наклоняясь над Текеши, немного отстраняя Катрин. На серый асфальт уже набежала приличная лужа крови.

– Не реви! – во весь голос рявкнула Морико.

Катрин ту же закрыла рот ладошкой, сдавленно всхлипывая. В десяти метрах от них, прямо посреди дороги лежало четверо мужчин из группы прикрытия. Скорее всего, они пытались прийти на помощь. Еще один оперативник махал Морико рукой с противоположной стороны улицы.

Через двадцать секунд подоспела Араши. Едва она вступила в поле, то пошатнулась и еле устояла на ногах. Юки успел схватить ее за руку, видя бессознательные тела.

– Брысь отсюда на тридцать метров! – крикнула им Морико, беря Катрин за плечи. – Ну! Успокойся. Все хорошо, он жив. Еще жив. Катрин! – она встряхнула ее.

Катрин снова разревелась, но поле вокруг нее начало рассеиваться. Из-за угла соседнего здания выскочила черный лимузин, и едва вписавшись в поворот, остановился возле машины прикрытия. Морико махнула рукой выскочившему из нее Нико. Следом за ним бежал Осаму. Ренжиро в тренировочном кимоно, с автоматом в руках, остался у машины прикрытия, выясняя, что произошло.

***

Сознание ко мне возвращалось довольно странным образом. Сначала я увидел себя. Выглядел я неважно. Синие круги под глазами, забинтованная голова. Капельница. Я то ли сидел, то ли полулежал на кровати.

Я оглядел помещение, в котором находился. Довольно просторная, светлая комната. Сквозь открытое окно проникал легкий ветерок, поднимая занавеску и легко развивая мои волосы. Странно, но я этого совсем не чувствовал. Рядом с моей кроватью сидела Морико. А еще кто-то на повышенных тонах разговаривал за стеной. Морико поморщилась, оглядываясь на дверь. Я выглянул в коридор.

– Пошли вон! Чтобы я вас больше не видела! – почти крикнула Араши. Ее глаза метали молнии. Еще немного и она перейдет на рукоприкладство.

«Брр. Рассерженная Араши. Страшно», – подумал я. Мысли в моей голове были сбивчивые и какие-то несобранные. Я перевел взгляд на близняшек. Обе сидели на полу, склонив голову, касаясь лбами пола. Судя по их вздрагивающим спинам, обе беззвучно плакали. Я перевел недовольный взгляд на Араши. Она что-то хотела еще сказать, но в это время из палаты вышла Морико, взяла ее за руку и втолкнула в палату, закрывая за ней дверь. Несколько секунд она холодно смотрела на девчонок, потом развернулась и пошла по коридору, сжимая и разжимая кулак.

Я устало закрыл глаза. Сильно болела голова. Едва приоткрыв один глаз, я всмотрелся в мутную пелену перед собой. Пришло то же неприятное, давящее ощущение в носу, когда я терял сознание.

Из произошедших событий я помнил только какие-то отрывки. Помню, мы с девчонками гуляли. Потом появились те парни, которые приставали к нам с Араши в парке. Они что-то хотели. Не помню, что им было надо, но я толкнул одного. Сильно. Не зря все же Араши гоняла меня столько на тренировках. А потом взрыв боли в голове, и асфальт прыгнул мне в лицо. Свет медленно угасал и несколько секунд я даже слышал голоса вокруг.

Кривясь от боли, я все же открыл глаза. Лицо Араши было рядом. Она вздрогнула и немного подалась назад. Я через силу улыбнулся, чтобы она не ругалась, но она совсем не выглядела сердитой, даже наоборот.

– Как ты? – спросила она, беря мою руку.

– Голова болит, – признался я. Хотел соврать, что все хорошо, но не стал.

– Ничего, скоро пройдет, – успокаивающе сказала она, несколько раз с хрустом нажимая на кнопку сбоку от кровати.

На соседней улице кто-то использовал немного жизненной силы. Я отчетливо это чувствовал. И как только я неосознанно потянулся к силе, пришла нестерпимая боль. Мне показалось, что в затылок мне вкручивают штопор. Я заскрежетал зубами, стискивая голову руками. Араши обняла меня, прижав к груди, стараясь не касаться руками повязки на голове и убирая от нее мою руку.

– Тихо, тихо, сейчас пройдет, – повторила она. Я отчетливо слышал стук ее сердца.

Стоявшая на высокой тумбочке ваза с цветами со звоном лопнула. По стеклу открытого окна побежала сеточка трещин. В этот момент в комнату вошел Осаму. За его спиной маячила Морико. Осаму вынул из халата шприц и попытался уколоть меня в плечо, но как только шприц попал в поле моего зрения, то разлетелся в его руках. Боль стала совсем нестерпимая, и я отключился.

***

Чтобы плодотворно поработать, Дайичи разместился в своем старом рабочем кабинете в Киото. А дел накопилось немало. Чтобы не вызывать из Токио своих подчиненных, совещание решено было проводить через закрытый канал связи.

– Что удалось узнать по убийству министра Сил Самообороны? – спросил Дайичи.

– Пока ничего существенного, – как всегда серьезным тоном ответил начальник службы разведки НИИ. – Военные закрыли всю информацию по этому делу. Единственное что удалось узнать, убийство произошло ночью, в его поместье. Кроме министра погибли его жена, старший сын, вся прислуга и охрана. В общем счете сорок два человека. По основной версии это была небольшая красная сфера, локально накрывшая все поместье. Но мои люди этого не подтверждают. Негласно в министерстве ходит слух, что это дело искусственного спектра. Можно даже догадаться какого именно.

– Как бы они не обвинили в этом НИИ, – сказал помощник Дайичи. – На всякий случай я усилил охрану наших объектов.

– Хорошо. Продолжайте вести это дело, – кивнул директор. – Теперь узнать, кто стоял за министром будет гораздо сложнее.

– Я установил слежку за его окружением, – сказал Ёдо. – Если появятся новые данные, я сообщу.

Дайичи отключил связь и закрыл ноутбук, отодвигая его на край стола. Нико последовал его примеру и откинулся на спинку дивана.

– Как Такеши? – Дайичи вернулся к прерванному разговору.

– Сильный ушиб, гематома, большая рваная рана, сотрясение мозга, – перечислил Нико. – Но это все ерунда. Из-за удара у него образовалась аневризма. Проще говоря, стенка одного из сосудов в мозгу сильно растянулась. Осаму говорит, возможно кровоизлияние.

– Операция?

– Я говорил с ведущими хирургами, приехавшими из Токио, шанс на положительный исход меньше тридцати процентов. Через десять дней надо будет еще раз пройти полное исследование, и они точно скажут, возможна ли операция.

– Кто в курсе его состояния?

– Я, Морико, Осаму.

– Хорошо. Что с другими пострадавшими?

– Шесть учеников местной школы все еще в коме. Остальных уже выписали. Группа прикрытия легко отделалась. Как и подруга Такеши.

О том, что именно не поделили Такеши и шесть школьников, Нико умолчал. Сказав, что это всего лишь неприятная случайность. Араши долго уговаривала его, чтобы он ничего не рассказывал.

***

Проснулся я ближе к рассвету. Голова вроде не болела, но ощущение было такое, что мне заменили мозг мокрой тряпкой. А учитывая, как тяжело было ворочать языком и думать, мое предположение могло оказаться правдой.

Потолок комнаты был очень знаком. Я огляделся. Минуты через три до меня дошло, что я дома. Точнее дома у Араши, в своей комнате. Полежав минут десять и поняв, что спать совершенно не хочется, я сел. Хотелось пить. Пошатывающийся походкой я проковылял к внутренней двери и осторожно выглянул в пустой коридор. Точнее, почти пустой, так как прямо перед дверью, прислонившись спиной к стене, и облокотившись друг о друга, спали близняшки. Так же осторожно закрыв дверь, я прошел по комнате к выходу во двор. С этой стороны двери никто не охранял.

С целью попить воды я добрел до двери и постучал в нее. Сразу никто не открыл, поэтому я постучал еще раз. Вот теперь с той стороны послышались шаги, и дверь открыла Араши.

– Такеши? – удивилась она. Причем, я удивился не меньше, увидев ее. – Ты зачем вставал?

– Я? – почему-то не сразу понял я. Секунд двадцать я соображал, потом вспомнил. – Я это, пить хотел. Виноват.

Я уже начал разворачиваться, чтобы пойти поискать воду где-нибудь еще, но она взяла меня за руку и втянула в комнату.

– Подожди, – она быстро накинула на кровать покрывало и усадила меня. – Сейчас.

На часах показывало половину шестого. Араши протянула мне стакан минералки. Вода оказалась теплой, но освежающей.

– Голова не болит?

– Нормально, – я вернул ей стакан. – Вот, теперь чувствую себя гораздо лучше.

Пару минут мы сидели молча. Я собирался с мыслями, Араши просто молчала. Я покосился на нее и густо покраснел. На ней сейчас была самая обыкновенная майка и легкие спортивные шорты.

«Ну, если уж я смущаюсь, значит иду на поправку», – ухмыльнулся я про себя.

– Я пойду, – начал было я, но Араши остановила меня, беря за руку и разворачиваясь ко мне. Я тут же поднял глаза к потолку, делая вид, что рассматриваю там что-то интересное.

– Текеши, я хотела извиниться перед тобой, – таким серьезным тоном сказала она, что я невольно опустил взгляд, вопросительно приподнимая бровь. – Прости, я очень виновата.

– А можно поподробнее? А то мне кажется, что я чего-то не знаю, и сам чувствую себя виноватым.

– Это по поводу Шион и Томы. Я за них в ответе, поэтому и прощение прошу я. Они слишком сильно любят меня, поэтому и делают всякие глупости. Еще у Золотого храма…

– А, это, – я ее опередил. – Я уже догадался. Прощаю. Это даже забавно…

– Ничего это не забавно! – вспылила она и тут же остыла, опуская глаза. – Тех парней, которые пристали к вам. Они ведь тоже просили… Еще до событий в Арасияме, но…

– Кстати, как они? Ты их не сильно побила? – рассмеялся я. Смех отдавал неприятной болью в затылке и я невольно поморщился.

– Первая к вам добралась Морико, – она рассказала подробности произошедшего. – Повезло, что они были без сознания, иначе она бы довела их до комы более болезненным способом.

– Ну, судя по тому, что я утром уже видел Тому и Шион, с ними все в порядке. Это хорошо, – улыбнулся я. – Да ты не думай, я на вас совсем не обижен. Не веришь? Зря.

– Я верю, – неожиданно согласилась она. От ее крепких объятий я закряхтел. – Спасибо. Так, – она все же смутилась. – Ступай уже к себе в комнату. Я к тебе загляну немного попозже, с завтраком.

В коридоре уже ждали близняшки. Когда они одевались в одинаковую одежду, мне казалось, что у меня в глазах двоится. Я даже хотел предложить им носить пробор челки на разные стороны, чтобы не путать. Увидев меня, они оживились, отступая немного в сторону.

– Доброе утро, – пожелал я им.

– Доброго утра, – пожелали они, опуская глаза.

Глава 6

Неделя, после неприятных событий прошла быстро и относительно спокойно. В эти дни я был окружен таким количеством заботы, что еще немного, и я бы сбежал разрушать любую ближайшую сферу. Пусть даже в Китае. Мало того, что Кен с сестрой, Ами и Катрин не поехали домой, так еще и мама приехала. Нет, я был рад ее видеть, но никак не мог понять, чего они все тут собрались.

Осаму категорически запретил мне напрягаться и большую часть дня я без дела слонялся по дому или лежал под пристальным надзором девчонок. После одного неприятного инцидента, Ами ко мне не подпускали ближе, чем на пять метров. Зато Катрин, Ханако и Араши постоянно крутились рядом. Ханако даже взяла на себя ответственность за мое питание. Они с мамой удивительно вкусно готовили. Это признавали все в поместье. А так как помощниц у них было хоть отбавляй, с этой работой они справлялись легко.

Одной из причин, почему девчонки были всегда рядом, было довольно странное поведение Томы и Шион. Близняшки всюду следовали за мной, не выпуская из поля зрения ни на секунду. Мне уже начало казаться, что они и в туалете за мной следят. На мой вопрос, Араши объясняла, что это так они пытаются извиниться. Сколько я не пытался сказать им, что не сержусь на них, и чтобы они не ходили за мной, меня просто не слушали. Когда Араши или Ханако были рядом, сестры держались немного поодаль, а когда я оставался один, они тут же оказывались возле меня. Больше всего доставало их навязчивое желание помочь мне, даже в самом незначительном деле. Они даже одеться мне спокойно не давали. Приходилось отбиваться или грозить, что все расскажу Араши.

А еще напрягало отношение между Араши и сестрами. Она их просто игнорировала. Они же только вздыхали за ее спиной, глядя с таким видом, что впору было разрыдаться вместе с ними. Насколько я знаю, у Ханако с ними был серьезный разговор. О чем они говорили, я не знал, но на их поведение это не повлияло. После этого, правда, Хана перестала недовольно коситься на них, а они в свою очередь перестали сторониться ее.

Но больше всех за мое состояние беспокоилась Морико. Постоянно сидеть со мной она не могла из-за девчонок, хотя очень бы этого хотела. Поэтому забегала она ко мне по каждому удобному случаю.

Теперь, если добавить ко всему вышеперечисленному всю мою команду, то получится настоящий сумасшедший дом. Странно то, что у меня это вызывало двоякие чувства. С одной стороны все это было мне по душе, с другой стороны, хотелось сбежать и побыть хоть немного одному.

***

Проснувшись очередным утром, я немного полежал с закрытыми глазами, прислушиваясь к течению жизненной силы вокруг меня. Пытаться коснуться ее, было равносильно удару по голове и получасовой головной боли. Такое вынужденное голодание принесло очень интересный результат. С каждым днем я все отчетливее чувствовал любые колебания этой силы. Я уже мог точно определить, что за порогом спали близняшки. «Интересно, они вообще когда-нибудь спят в своей комнате?», – пришла мысль. В соседней комнате спит Кен и Ренжиро. Осаму тренируется где-то в саду, а Ханако с мамой готовили завтрак. Нико в поместье не было. Как и отца Араши.

– Доброе утро, – улыбнулся я, не открывая глаза.

– Доброе, – отозвалась Морико. – Одевайся, завтракай. Учитывая, как резво Нико умчался утром, день обещает быть напряженным.

Предсказание Морико сбылось даже быстрее, чем я думал. Едва я успел позавтракать на кухне, сбежав от близняшек, как примчался взъерошенный Нико. В доме все только начали просыпаться и готовиться к утренней тренировке.

На небольшое совещание Нико позвал только меня, Морико и Осаму. Для этого мы заняли рабочий кабинет Киишо.

– Такое дело, – Нико обвел нас взглядом, задержавшись на мне. – Малайзия, Серембан, население около четырехсот тысяч человек. Ночью появилась сфера пятого уровня. Китайские специалисты, прибывшие туда первыми, утверждают, что она в темно-синем спектре. Последние данные мы получили, когда окончательно рассвело.

– И они не хотят идти туда в одиночку, – догадалась Морико. – Их там много, справятся своими силами.

– С подобными сферами мы еще не сталкивались, – продолжил Нико, пропустив мимо ушей ее замечание. – Никто не хочет рисковать. Дайичи до сих пор ведет переговоры с Китайской и Малазийской стороной. Учитывая твое состояние, возможен вариант, что мы участвовать в разрушении сферы не будем. В этом случае они отправят туда спектров второго уровня на разведку, и если те из сферы не выйдут, Китай своего спектра внутрь не пустит. Они считают, что там возможно столкновение с наследником императора.

– Сразу скажу, я против, – отрезала Морико. – Ни в его состоянии сейчас лезть в драку с новым наместником.

– По вчерашнему состоянию Такеши могу отметить только общую слабость и тошноту. Обычное дело при подобных травмах, – сказал Осаму. – Я тоже против нашего участия. Учитывая особенность организма Такеши, ему нужно еще две недели. Как минимум.

– Я хочу пойти, – спокойно сказал я. – Не так уж и скверно я себя чувствую. Ну а немного головной боли для меня не помеха. Обещаю, что если там появится наследник, в драку с ним вступать не буду. В крайнем случае, отвлеку ненадолго, пока Юмин не разрушит ядро.

– Еще одно обещание, которое ты не выполнишь, – тон Морико был укоризненный. – Вспомни, сколько раз обещал не ввязываться в драку, а в итоге бросался вперед сломя голову.

– Я сообщу Дайичи, что мы не едем, – подытожил Нико.

***

Океан под нами закончился пару минут назад, и до посадки оставалось совсем немного. И все же я был рад, что мне удалось уговорить Нико и Морико. Пришлось постараться, но в итоге они сдались, поставив столько условий, что впору было и не ехать вовсе. Девчонкам и маме я сказал, что еду на один из местных полигонов, для очередной тренировки. Они вроде поверили, но просили быть как можно осторожнее и беречь себя.

Огромную темно-синюю сферу было видно даже с побережья, учитывая, что город, который она накрыла, находился в тридцати километрах вглубь полуострова.

Чтобы быстрее добраться до города, в аэропорту мы пересели на большой транспортный вертолет и уже через полчаса стояли в нескольких сотнях метров от сферы. Всю важную информацию мы получили еще в самолете, и за последние несколько часов она нисколько не изменилась. Если быть точнее, важным для нас являлось то, что группа спектров низкого уровня, вошедшая в сферу, до сих пор не выходила.

Малайзия, как и многие небольшие страны, в своем распоряжении имели только группу искусственных спектров, поэтому своего научного оборудования не имели. До сегодняшнего дня в этой стране самой крупной была оранжевая сфера, появившаяся еще до падения Рего. Даже я видел, как волновались представители встречающей стороны. Группа местных высокопоставленных военных с важным видом ходила по полевой лаборатории, которую установили китайские специалисты. В показаниях приборов они, конечно же, ничего не понимали, но им важно было держать ситуацию под контролем.

– Нико-сан, рад видеть тебя в добром здравии, – на японский манер поздоровался подошедший к нам Юмин. Он кивнул остальным и хлопнул меня по плечу. – Такеши.

– Здравствуйте, – кивнул я, улыбаясь, но вспомнив, по какой причине мы тут собрались, спрятал улыбку. – Рад вас видеть.

– Пойдемте, – он махнул нам рукой в сторону большого жилого дома, который приспособили для штаба. К нам тут же присоединились местные, оставив в покое научное оборудование.

Команда Юмина мне была незнакома. Крепкие низкорослые ребята, с серьезными лицами. Если у нас броня была серая с белыми вставками, то у китайцев она была полностью черная. К тому же они носили конусообразные кожаные шлемы на манер средневековых воинов.

– И как им не жарко? – шепнул мне на ухо Ренжиро.

– Итак, – начал Юмин, когда мы расселись в гостиной. – Сфера, предположительно, шестого уровня, образовалась вчера в четырнадцать часов по местному времени, накрыв почти весь город. Учитывая точность появления сферы, с большой вероятностью могу утверждать, что без мага не обошлось. Возможно даже присутствие нового наследника императора. По данным приборов, сфера перейдет на второй уровень только к завтрашнему утру. Предлагаю дождаться выхода наших специалистов. Крайний срок, – он посмотрел на часы, – через три часа.

– Мы входим в договор о коллективной безопасности, – сказал через переводчика представитель Малайзии. Обращался он к Нико. Скорее всего, Юмин уже успел выслушать нечто подобное и, судя по всему, его ответ местных не устроил. – Вы обязаны вмешаться и спасти сотни тысяч ни в чем неповинных людей. Я не понимаю, почему такая большая задержка? Сейчас здесь находятся два сильнейших спектра…

– Мы все понимаем, – остановил его Нико. – Как только мы полностью разберемся в ситуации, уверяю, мы сделаем все, что в наших силах. Что-нибудь еще? – он посмотрел на Юмина.

– Есть одна деталь, которая меня смущает, – кивнул китайский спектр. – Проход в сферу открывать не потребовалось. Такое ощущение, что у нее отсутствует внешняя оболочка. Наши люди прошли внутрь совершенно беспрепятственно.

– Я бы не хотел ждать три часа, – сказал я, выглядывая в окно. Мне показалось, что по сфере пробежала рябь, и она стала еще более мутной, чем пару минут назад. – Что-то происходит со сферой.

В дом спешно вбежал один из ученых, и принялся что-то рассказывать Юмину. Я невольно заерзал на стуле. Остальные терпеливо ждали.

– Проблема, – Юмин кивнул мне. – Сфера действительно только что изменилась. Время перехода во вторую стадию сместилось на девять часов.

– Может тогда не стоит тянуть? – спросил я у Нико. – Вдруг она еще сдвинется?

***

В сферу было решено заходить вместе. Вся основная работа легла на плечи Юмина и его команды. Столкновение с магом, битва с кургами, разрушение ядра, ничего из этого мне не доверили. К тому же при появлении наместника, обе команды должны были в спешном порядке покинуть сферу. Единственной моей задачей будет прикрывать отступление.

Юмин легко прорвал ткань сферы и первым шагнул внутрь. Мы немного задержались и вошли следом. На всякий случай я захватил свой арбалет и сейчас с тревогой прижимал его к груди. Метрах в десяти, прямо возле поворота на широкую дорогу медленно горели три автомобиля. Из-за темно-синей оболочки сферы я не видел, что происходило внутри. К моему облегчению, все пассажиры и водители машин лежали на безопасном расстоянии от пожара, прямо на тротуаре. Скорее всего, команда, ушедшая ранее, решила вытащить людей из огня.

– Кургов очень много, – предупредил я. – Почти в каждом доме или на крыше…

– Видим, – кивнул Нико, глядя на ближайшую крышу.

– Подождите! – я немного повысил голос, чтобы окликнуть команду Юмина, которая уже собралась бежать вперед. В тишине сферы мой голос прозвучал довольно громко, тут же смолкая, как будто натолкнувшись на ватную стену. С ближайших крыш мне ответило несколько каркающих голосов. – Вы ничего не чувствуете? Морико, Юмин?

– Что именно? – Морико на всякий случай подошла немного ближе ко мне.

– Выходим? – похоже, Юмин правильно оценил обстановку.

Легкая головная боль постепенно перешла в пульсирующую. Я с силой потер затылок.

– Вашим людям лучше выйти, – сказал я. – Мне надо минуту подумать. Нико, Юки, встаньте ближе ко мне. А то я не могу сосредоточиться.

Юмин уже отправил своих людей обратно. Только один из его команды задержался, решая, следовать приказу или нет, но после многозначительного взгляда Юмина покинул сферу.

– Тут такое дело, – попытался объяснить я. – Даже после того, как мы проникли в сферу, наши силы быстро убывают. Команда, ушедшая перед нами, наверняка лежит где-нибудь без сознания, – я поймал взгляд Нико и опередил его. – Но вы можете не волноваться. В десяти, пятнадцати метрах от меня, вам ничего не грозит. Только не отходите дальше.

– Не будем терять время, – к нам подошел Юмин. Он стал сильнее с нашей прошлой встречи и уверенно сдерживал натиск сферы, не отдавая ей ни грамма своей жизненной силы. – Мне очень не нравится эта сфера.

– Мне тоже, – закивал я. – Странная она. И ядра я не чувствую…

Несмотря на такое огромное количество кургов, а их здесь было не меньше чем плененных людей, на нас они не нападали. В отличие от искусственной сферы террористов культа, где курги теряли рассудок и бросались на все, что двигалось, здесь они были довольно спокойными. Хотя, возможно это относилось только ко мне. Если бы я остался вне сферы, отряду пришлось бы прорываться с боем. И не факт, что они смогли бы победить такое количество монстров.

Мы шли тем же путем, что и предыдущая команда. Судя по количеству крови кургов на земле, машинах и даже на стенах домов, прорывались они с шумом и треском. Тела своих убитых сородичей курги уже растащили. Мы проходили недалеко от какого-то католического храма. Было неприятно смотреть, как на пороге церкви лежат люди. Становилось не по себе от кургов, которые расположились на крыше. Один из монстров цеплялся за крест на вершине храма, с интересом следя за нами.

– Очень странно идти так, под их пристальным взглядом, – говорил Юмин. Наш отряд двигался быстрым шагом, внимательно следя за окрестностями. – Они на вас не нападают?

– Да уж, приятного мало, – согласился Ренжиро. – Но привыкнуть можно. По мне уж лучше бы они в бой лезли, а то сидят, смотрят на тебя голодными глазами, аж мурашки по коже.

Я никак не мог почувствовать ядро сферы. Мы шли по направлению, куда стекались жизненные силы плененных людей, но ни всполохов света, ни одного намека на ядро. Такое ощущение, что там впереди одна большая черная дыра. Самое страшное, что в людях, мимо которых мы проходили, я почти не чувствовал жизни. Сказать определенно живы они или нет, можно было лишь коснувшись их, но я боялся сделать это. Вдруг они все мертвы…

Я заставил себя сосредоточиться на друзьях, прогнав тревожные мысли. Чтобы они не теряли силы, приходилось напрягаться, а это стоило мне усиливающейся головной боли. «Я что-то упускаю из виду. Что-то очень знакомое и важное».

Минут через сорок мы вышли к крытому торговому кварталу, в центре которого располагалась большая площадь с фонтаном. Если верить путеводителю, который я прочел в самолете, это одно из достопримечательностей города. На фото здесь были изображены латки, на которых продавали сувениры, открытые кафе. Сейчас же, мощеная брусчаткой площадка, была абсолютно пустой. Кто-то с корнем выдернул из земли лавочки и перевернул все лотки, оттащив их в сторону. И самое страшное, в центре возвышались три высоких синих кристалла, медленно наполняющихся светящейся жидкостью. Вокруг них прямо из камня росли мелкие кристаллы, образуя странный узор.

Вот только теперь я понял, что же мне это напоминает. Это были такие же врата, как и в соседнем мире. И сейчас они поглощали всю жизнь, которую забирала сфера у плененных людей.

– Что будем делать? – первым нарушил молчание Ренжиро, пару раз стукнув копьем в ближайший кристалл, который с хрустом прорастал из земли. – Эка они быстро лезут. Как грибы прям…

– Я не знаю, – отстраненно покачал головой я. – Может разбить их?

– А вот и гости…

Из-за огромной концентрации жизненной силы я даже не заметил, как два мага появились с другой стороны площади. Оба в серых бесформенных одеждах, без оружия. Следом за ними из прохода выходили гвардейцы наместника.

– Такеши, – Нико потряс меня за плечо, чтобы я, наконец, услышал его. – Мы с Юмином отвлечем их, а ты попробуй сделать что-нибудь с этими камнями. У тебя пять минут. Если ничего не получится, мы уходим. Если появится сам наместник, мы уходим. Все ясно?

– Да, – я кивнул. – Я понял.

Моя команда за исключением Осаму и Араши, которые держались ближе ко мне, уже огибала сад камней, преграждая путь гвардейцам. Юмин шел немного позади, собирая силы для удара.

Применять силу здесь было бы опрометчиво, так как она сильно искажалась из-за кристаллов. Поэтому маги и не лезли в бой, предоставив это гвардейцам. Я бросил на них быстрый взгляд и побежал к камню. Я никак не мог понять, почему Нико хочет отступить. Вот уж никогда не замечал за ним подобное. Когда мы бились с Рего, когда мы разрушали первую голубую сферу в Китае, он никогда бы не приказал отступать, оставив столько жителей на произвол судьбы. Почему же сейчас он спешит убежать с поля боя? Беспокоится за меня? Ну не так уж и плохо я себя чувствую. Головную боль я переживу…

Нет, не стоило храбриться. Подумав об этом, голова заболела еще сильнее.

– Такеши, ты в порядке? – Араши пыталась заглянуть мне в глаза, но я лишь отмахнулся.

– Нормально, – буркнул я, вставая прямо перед кристаллом.

Кристалл поглощал поистине невероятное количество энергии. Причем, когда я касался его, я мог черпать оттуда столько, сколько хотел. Странное чувство. Но ни одной толковой мысли, как его разрушить, в голову не приходило. Что-то общее у этого кристалла было с голубой сферой. «Думай, думай», – подгонял я себя. Я приложил руку к кристаллу. «Разрушить оранжевую сферу в десять раз тяжелее, чем красную, и каждая новая сфера на порядок сильнее. Значит, чтобы сломать этот кристалл, мне надо приложить усилия в сто тысяч раз больше чем на сферу первого уровня», – у меня волосы встали дыбом, едва я представил себе сколько нужно собрать чистой энергии. Даже сейчас во всех трех кристаллах ее было меньше. И я не был уверен, что смогу удержать столько.

– Нет, нет, нет… – зашептал я. – Это невозможно…

«Надо отступить», – думал я. – «Я ничего не могу сделать и мы зря погибнем здесь. Точно. Нико прав…». Головная боль стала совсем невыносимая, но зато на поверхности кристалла появились небольшие трещинки. В глазах у меня потемнело, и я отчетливо слышал стук сердца в ушах.

***

– А китаец неплох, – ухмыльнулся Ренжиро, ненадолго отступив к Юки. Пока гвардейцы перестраивались, можно было перевести дыхание.

– Кано, куда! Назад! – крикнул Нико.

Кано не вовремя бросился на отступающего противника и был сразу же окружен. Морико поспешила к нему на помощь, стараясь освободить немного места для отступления. В это время Юмин ловко расправился еще с одним противником, снеся тому голову. Его длинный прямой меч, попав в щит, разнес его в щепки, оставив гвардейца без защиты. Одного из двух магов он умудрился убить в самом начале боя, легко отразив его атаку и проткнув своим мечом. Второй успел переместиться на балкон второго этажа, откуда спокойно наблюдал за сражением.

– Здоровяк на подходе! – Крикнула Морико, успев вытащить Кано к остальным.

Подошедшее подкрепление к гвардейцем немного отступило назад, освобождая место на площади. Огромный монстр показался со стороны выхода из квартала и, опустив голову, вприпрыжку помчался к вратам, размахивая дубиной.

Нико и Ренжиро выбежали немного вперед, намериваясь насадить разогнавшегося монстра на свои копья, но в это время со стороны врат послышался звон лопающегося камня. Пронесшаяся за этим ударная волна повалила на землю всех, кто стоял на площади, выбивая окна в зданиях. Во все стороны разлетелись мелкие, острые как бритвы осколки.

– А, зараза, – ругался Ренжиро.

Он, как и все остальные, уже стоял на ногах. Один из осколков угодил ему в плечо, пробив защитный костюм и застряв внутри. Остальные отделались легче. Кано один из осколков оцарапал скулу, чуть ниже глаза.

Невредимый Такеши еще несколько секунд стоял возле одного из разрушенных камней, потом покачнулся и свалился на руки подоспевшему Осаму.

– Отступаем! – крикнул Нико. – Юмин, прикроешь.

– Курги! – Крикнула Морико.

В эту же секунду обезумевшие курги ринулись на площадь. Их было столько, что они буквально захлестнули огромного монстра и гвардейцев, с яростью атакую их. На месте разрушенного кристалла уже прорастал новый, медленно наливаясь ярко голубой жидкостью.

– В переулок!

Нико первым побежал к узкому проходу, попутно заколов трех монстров, бросившихся ему наперерез. Преследовать отряд курги не стали. Сейчас они наоборот бежали в сторону врат, заполонив главные улицы и крыши домов. Свет в городе начал понемногу тускнеть. На куполе сферы появились фигурные плиты, закрывающие его, образуя причудливую мозаику, спускаясь вниз. Прорываясь с боем, используя для бегства узкие переулки и просветы меду домами. Отряд вылетел из сферы в самый последний момент. Выходить пришлось в трех километрах от лагеря, так как пробиться к точке, откуда они входили, было невозможно.

– Осаму, дружище, я ведь истеку кровью, – Ренжиро поморщился, когда Кано помог ему снять куртку.

– Будет одним шрамом больше, – ответил Юки, разглядывая ровный пятисантиметровый разрез на плече. – Похоже, осколок испарился, можешь не переживать.

Осаму уложил Такеши, заглянул ему в глаза и пошел перевязывать Ренжиро.

– Тебе-то хорошо, ты вон, маленький как ребенок. А в меня попасть легче, я большой, – Ренжиро зашипел, когда Осаму присыпал рану белым порошком. – Как он?

– Перенапрягся, – сказал он больше для Нико и Морико. – Даже капилляры в глазах лопнули. Нужно срочно доставить его в больницу. Если состояние не ухудшится, желательно в нашу.

– Что-то серьезное? – с тревогой в голосе спросила Араши.

– Будем надеяться, что все обойдется, – Осаму быстро забинтовал руку Ренжиро и вернулся к Такеши. – Пульс и дыхание учащенные. Я вколол ему лекарство, на какое-то время должно помочь.

Дозорные, следящие за периметром сферы, заметили группу, и со стороны лагеря к ним уже летел вертолет.

***

– Докладывайте, – Дайичи положил перед собой первую папку с отчетом и фотографиями.

– Значит, по порядку, – начал профессор Кичиро. – Аномальная зона в Серембане по-прежнему на своем месте. Наши специалисты уже приступили к работе, но первые данные мы сможем собрать не раньше, чем к следующей неделе. Предполагаю, что зона так и не исчезнет. Повторно пробиться в эту зону не получилось. Правительство Малайзии расширило безопасную зону рядом со сферой еще на сто километров, эвакуировав огромное число жителей.

– У меня в субботу срочное заседание Совета Безопасности в Вашингтоне. Постарайтесь подготовить все данные к этому сроку. Есть изменения в состоянии Такеши?

– Ничего существенного, – развел руками Кичиро. – Зону низкой жизненной активности мы ограничили, но больше ничего не можем сделать. Подступиться к нему по-прежнему не удается.

Два дня назад, когда Такеши доставили в местный госпиталь, произошел неприятный инцидент. После томограммы мозга его срочно отправили на операцию, но при попытке врачей поставить капельницу, всю больницу накрыла зона сферы. Морико пришлось лично вывозить Такеши из больницы и перевозить в специальную лабораторию за городом.

– И все же, зачем им понадобились врата? – Дайичи скрестил руки на груди и задумался. – Неужто хотят пустить через них армию?

– Возможно, это всего-лишь стандартная процедура…

– Америка хочет применить там новую А-бомбу собственного производства, – директор скривился, как будто эта затея казалась ему отвратительной. – Не думаю, что это поможет. Страх заставляет людей идти на крайние меры.

– Дайичи-сан, – в помещение заглянул взволнованный секретарь. – Срочное сообщение. На лабораторию напали…

Глава 7

Командир второго отряда специального подразделения Нового НИИ Рюзаки Минору осторожно выглянул в окно. Со стороны ворот продолжался обстрел здания из автоматического оружия и ручных гранатометов. Легкий БТР, перекрывавший вход был взорван и отбуксирован на обочину. Во двор въехало сразу четыре бронированных грузовика, из которых оперативно начал выгружаться военных спецназ.

– Второй, слышишь меня?

– Так точно, – пискнула рация. – Заняли позицию на крыше.

– Я хочу, чтобы они залегли у ворот. Надо задержать их на двадцать минут. Конец связи.

– Это спецназ то задержать надо? – удивленно переспросил сержант, стоявший у соседнего окна.

От ворот до здания было около двухсот метров, и преодолеть их одним рывком, под шквальным огнем с обеих сторон, ни один здравомыслящий человек бы не решился.

– Что у нас осталось из тяжелого оружия?

– Только пулемет. Сейчас его разворачивают этажом выше, – сержант кивнул на еще дымящийся минивэн. Минутой назад бандиты пытались прорваться в здание, но застряли на полпути. С той стороны, время от времени, были слышны выстрелы.

Военные у грузовиков засуетились. Снайпер, работающий с крыши, успел снять двоих, прежде чем они попрятались за броней.

– Первый, это пятый, – раздалось в рации. – Мы забаррикадировали третий этаж.

– Отлично. Следите за окнами. Учтите, они могут прорваться через крышу.

Сверху застрочил крупнокалиберный пулемет. Несколько очередей и первый из четырех грузовиков загорелся и через секунду взлетел на воздух. Затем военные пустили в ход дымовые шашки.

– Третий, экономьте боеприпасы, – сказал Рюзаки в рацию. – Что там с персоналом?

– Здесь только те, кто был в здании. Во втором корпусе оставалось еще как минимум пятнадцать гражданских.

– Держи позицию, я посмотрю, что с другой стороны.

***

Я медленно открыл глаза. Неизвестная комната, провода, трубки под потолком и стеклянная крышка прямо перед глазами. Немного поворочавшись, я попытался откинуть ее, но та и не думала поддаваться. Из темноты, откуда-то слева вышел Фламонт. Я совсем не ощущал его присутствия. Его лицо было как обычно отрешенное и немного рассеянное.

– Звал? – голос был приглушен крышкой. – Неужто надумал пойти со мной?

– Хотел, чтобы ты научил меня пользоваться «его волей», – эти слова дались мне с трудом. Он промолчал, пожимая плечами. Для него мой выбор был очевиден. – Дашь мне немного времени?

– Конечно…

Совсем рядом раздались выстрелы, потом в комнату ворвалось сразу два искусственных спектра. Вот кого я здесь совсем не ожидал увидеть. Почему-то в памяти всплыло слово «проклятые». Они одновременно бросился к моему саркофагу, направляя силу, чтобы разбить стеклянную крышку, но та и без их помощи взлетела вверх, ударяясь в потолок, и со звоном отскочила в угол небольшой комнаты, так и не разбившись.

***

– Успеваем! – крикнул Ренжиро.

Пассажирский автобус, позаимствованный у выезда из города, влетел на территорию базы. Спецназ НИИ, прибывший сюда на пять минут раньше, уже подавил сопротивление военных. Вспышки выстрелов на первом этаже постепенно стихли, и из главного входа выбежал взъерошенный Такеши с катаной в руках. За ним бежали двое спецназовцев из группы охраны базы.

Оглядевшись по сторонам, Такеши отбросил меч и бодро зашагал к автобусу. Морико первая побежала ему навстречу.

– Я в порядке, – опередил он ее, не дав задать очевидный вопрос. – И чувствую себя…

– Хорошо, – закивала она, крепко обнимая его.

Нико молча потрепал его по волосам и ушел в сторону здания.

– Оу, Такеши, – из автобуса показался Ренжиро, махая ему рукой. – Подожди, я сейчас.

– Морико, – серьезно сказал Такеши. – Надо поговорить. Чтобы принять волю императора я ненадолго уезжаю с Фламонтом.

– Одного не пущу, – даже не пытаясь спорить, сказал она.

– Нет, я решил…

– Если поедешь один, не сможешь вернуться… Возьми с собой Араши.

– Я поговорю с ней. Обещаю. Я пойду, а то моя решимость стремительно падает, – он улыбнулся. – Я очень скоро вернусь. Продержитесь немного…

– Обещаю, – передразнила она его.

Такеши отошел на шаг, вздрогнул и исчез.

– Куда это он, – удивленно спросил Ренжиро, подходя с охапкой одежды в руках. – Эй, Морико, ты чего?

***

Чтобы незаметно попасть в поместье пришлось смещаться прямо в комнату Араши. К счастью она оказалась дома, читая книгу на кровати. И все же я промахнулся, появившись прямо под потолком, с шумом грохаясь на пол.

– Ауч, – закряхтел я, потирая ушибленную коленку.

– Такеши? – Араши понадобилось секунд десять, чтобы осознать мое появление и прийти на помощь. – Ты почему здесь? Сбежал из больницы?

– Не совсем, – я охнул, усаживаясь на стул. – Но сбежал, это ты правильно подметила.

Я вкратце рассказал, что задумал. Надо отдать ей должное, выслушала она меня спокойно, не перебивая.

– И вот, Морико говорит, что если я уйду один, то не вернусь. Глупость, конечно, – я наигранно рассмеялся. – Не знаю, куда мы направимся, и будет ли там безопасно, но я хотел…

– Подожди, я соберусь, – она распахнула шкаф и принялась собирать вещи.

Я молча кивнул, понимая, что любые мои слова сейчас прозвучали бы глупо.

– Если хочешь, можешь написать всем письмо, – бросила она через плечо. – Бумага и карандаш на столе.

– Нет, – уверенно сказал я. – Я не собираюсь там задерживаться.

– Ну, тогда хотя бы переоденься. Или ты в этом собрался путешествовать? – она кивнула на мою больничную пижаму. – Ладно уж, сиди, сейчас я принесу что-нибудь.

Через пару минут Араши была полностью готова, закинув за спину небольшой рюкзак и прихватив два коротких меча со стены. Мне стоило усилий уговорить ее не брать с собой пистолет. Я же переоделся в джинсы и легкую рубашку, надеясь, что попадем мы не в заснеженную страну.

– Деньги понадобятся? – она выдвинула ящик стола и достала оттуда золотую монету в один рё. – Папа на день рождения подарил, – смущенно ответила она на мой удивленный взгляд. Я подошел ближе, обнимая ее за талию, она обняла меня за плечи. – Подожди, я настроюсь. Страшно будет?

– Не знаю. Никогда раньше этого не делал.

Катрин все же почувствовала мое присутствие в доме и устала ждать, пока я выйду из комнаты Араши. Она пару раз постучала в дверь и, не дождавшись ответа, вошла. Мы в этот момент медленно растаяли в воздухе.

***

– Киишо-доно, вам бы тоже не следовало задерживаться тут больше.

– Ха, – Киишо коротко рассмеялся, наливая себе немного саке. – Глупости. Я прирос к этой земле как вон та ива в моем саду. Дед посадил ее, когда мне исполнился один год.

Дайичи последовал примеру Киишо и налил себе из той же бутылочки. Они сидели на крыльце дома, глядя, как солнце медленно спускается за горизонт.

– Ну а вы сейчас куда?

– Почти весь наш персонал эвакуируется в Китай. Кичиро вместе с научной лабораторией уплывает в Америку. США предоставило нам транспорт. Осталось вывести последнюю группу…

***

– Ичимару-сан, на пару слов, – Хаку покосился на группу искусственных спектров, но те спокойно ждали, пока Икиру откроет проход в сфере.

– Что-то случилось?

– Военные атаковали нашу лабораторию в Киото. Директор приказал срочно эвакуироваться. Технической группе я передал, они уже сворачивают работу.

– Что предлагаешь? – Ичимару оглянулся на Икиру.

– Сфера желтая, тут и без нас справятся. Предлагаю ретироваться, пока им не поступало указаний относительно нас.

– Думаю, уже поздно. Видишь военных у оцепления? Давай так, поторопи Икиру, а я поговорю с командой.

Военные у заграждений действительно зашевелились, собираясь вокруг зоны входа в сферу. Научная группа НИИ, бросив оборудование, уже растворилась в толпе репортеров и зевак.

– Икиру, времени нет, – Хаку положил ему руку на плечо. – Открывай сферу.

– Пять минут и я… – он уловил взгляд командира и кивнул. – Хорошо, сейчас.

– Как только войдем, углубляемся вглубь и сворачиваем вон за тем зданием. Главное, чтобы нас не было видно снаружи, – Хаку дождался, пока Икиру откроет проход, затем наклонился к нему и прошептал. – Будь готов к тому, что искусственные спектры могут напасть на нас в любой момент. Вперед! Дзинуши, первый.

Отряд в один рывок пересек улицу и свернул в первый переулок между невысокими одноэтажными домами. Край спального района, который накрыла желтая сфера, располагался вблизи железнодорожной станции. Задержка поездов стоила таких астрономических сумм ежечасно, что руководство железной дороги требовало решить эту проблему в самые кратчайшие сроки.

Как только группа искусственного спектра свернула следом, Хаку пропустил их вперед и приложил ножнами спектра по голове. Два военных, прикрывающий его, среагировали оперативно, но Дзинуши и Камомэ расправились с ними подобным образом. Пришлось потратить пять минут, чтобы связать их и спрятать в одном из зданий.

– Есть вероятность, что вторая группа военных пойдет следом, так что надо поторопиться. Икиру, где ядро?

– Где-то у станции, – он повернулся туда, но дом закрывал обзор. – Надо подойти ближе.

– Что будем делать, когда сфера пропадет? – спросил Такуми. – Вокруг военное оцепление.

– Я займусь транспортом. Встретимся у выхода со станции. Шишио, со мной, мне понадобится твое ниндзютцу, – Ичи улыбнулся и побежал первым.

К станции отряд прорвался без особых проблем. Сопротивление кургов было не больше обычного, да и бойцы уже привыкли к повадкам монстров, не смущаясь численного преимущества.

В разгар дня на платформе и в самом здании станции, людей было много. Сфера появилась как раз в то время, когда подходил пригородный поезд. Сейчас людям угрожало только то, что потеряв сознание в переполненных вагонах, детям и пожилым людям придется туго под телами других пассажиров. Тем, кто оказался в самом низу, надо было срочно помочь. С такими проблемами постоянно сталкивались в метро. Сфера ведь накрывало не только то, что находится над поверхностью земли, но и все, что было под землей.

Проблема отряд поджидала возле ядра.

– Вот те раз, – протянул Такуми, разворачивая свой неизменный атрибут, бейсбольную кепку, козырьком на затылок. – Они что теперь на посылках у тех монстров?

– Не хорошо, – низким голосом согласился Джинуши, закрывая собой Икиру.

Возле ядра стояло шесть военных и второй искусственный спектр. И они явно ожидали отряд.

– Интересно, как они оказались тут раньше нас? – тихо спросила Камомэ.

– Огнестрельного оружия у них не видно, и то хорошо, – прищурился Хаку.

– Сложите оружие и сдавайтесь, – крикнул один из военных, немного выходя вперед. – Мы самостоятельно разрушим сферу и доставим вас в наше отделение. Всем гарантируется полная безопасность.

– Ишь ты, как заговорили, – удивился Хаку, погрозив ему мечом.

– Сопротивление бесполезно! – крикнул искусственный спектр, также выходя вперед. – Что-то взорвалось совсем рядом с группой, едва не задев лежащих на полу людей.

– Знаешь, в чем разница между вами и уродцами из другого мира? – спросил Хаку, кивая Такуми. Между группами было метров десять и еще столько же до ядра. – В том, что на них не действует метательное оружие.

В эту же секунду Такуми крутанулся на месте, хлестким движением метая нож. Спектр схватился за глаз и рухнул навзничь. Военные бросились в атаку, намериваясь взять числом. Такуми тут же отступил вместе с Икиру, позволяя Дзинуши вступить в бой.

Солдаты, тренировавшиеся с оружием явно не больше пары месяцев, слишком опрометчиво бросились в атаку, втроем атакуя Хаку. Ему даже не надо было стараться, чтобы столкнуть их друг с другом. Они больше мешали сами себе. Ни широких замахов, ни места для ухода с линии атаки, такими приемами можно было взять курга, может быть гвардейца нового наместника, но никак не опытного воина. Первым выбыл военный, нападающий по центру. Так как броню его жилета пробить было сложнее чем разрубить курга, Хаку слегка отклонил его атаку и коротким движением проткнул ему голову, вогнав меч точно лоб. Второму противнику он отсек кисть у самой рукояти меча и добил тем же ударом в голову. Третьему достался длинный выпад копья Камомэ, которая уже успела разобраться со своим противником.

Дзинуши единственный, кому не было необходимости бить противника в голову. Одному из своих противников он отвесил размашистый удар в плечо, сломав тому ключицу. Второму удар достался в колено, раздробив его.

– Как-то это все не правильно, – сказал Икиру, обходя место сражения. Во взгляде его читалась тревога.

– Давай руби ядро, а то вдруг полезут гвардейцы. С ними возиться труднее, так что поторопись.

– Мы что опоздали? – из бокового прохода вынырнул Шишио. Он оглядел поверженных военных и присвистнул. – От черт… Мы транспорт нашли. Совсем рядом, так что разрушаем сферу и сбегаем по-быстрому.

Икиру несколько минут ходил вокруг ядра, что-то высматривая в нем и оценивая. Хаку уважал в нем эту манеру, семь раз отмерить, прежде чем резать. Пока что он еще ни разу не подставил под удар команду опрометчивыми поступками.

Ядро дрогнуло, по нему побежала рябь, и оно рассыпалось на части, заливая пол ядовито желтой жидкостью. Не дожидаясь пока сфера окончательно рассеется, команда выбежала со станции и бросилась к автостоянке. Транспорт, о котором говорил Шишио, представлял собой небольшой грузовой фургон для перевозки овощей. Ящики с продукцией лежали рядом.

– Прошу, – Ичимару распахнул двери в кузов. Он уже успел переодеться в гражданскую одежду. – Поедем вдоль железной дороги, поэтому будет трясти. Одежду раздобудем по дороге.

***

Свет возвращался медленно, вместе с ним приходило ощущение реальности окружающего. Перенести себя из одного мира в другой было весьма неприятно. Хорошо хоть не так страшно, как при смещении.

– Мне помниться у тебя был другой защитник, – сказал Фламонт откуда-то из-за моей спины. – Та, что была постарше…

Араши медленно отпустила меня, поправив меч на поясе, чтобы его было легче вынуть. Мы стояли в центре врат в соседнем мире. Пейзаж полуразрушенного завода был слишком узнаваем. Даже здания, которые я превратил в кучу щебня, оставались в том же виде.

– Можешь пополнить запас своей энергии, – предложил Фламонт.

– Нет, спасибо, у меня ее еще много.

– Зря, зря, – он приложил руку к камню и тот тихо засветился. – Следующие миры в цепочке мертвы и «напиться» будет уже негде. Запомни, в схватке между наследниками даже одна капля может стать решающей.

– Нам предстоит сражаться с другими наследниками? – голос мой дрогнул. Все же воспоминания о бое с Рего оставили у меня глубокий шрам в душе.

– Конечно. Но не бойся, битвы будут не насмерть, – он рассмеялся. – Иначе мы бы давно извели друг друга. Но они будут неприятны, и если ты будешь беспечен, фатальны для тебя.

– А куда мы сейчас?

– Одно из преимуществ быть наследником великого Императора в том, что можно делать абсолютно все, что хочешь. Но веселее всего, ходить в гости. Поэтому с этого мы и начнем. К тому же надо избавиться от той штуки у тебя на шее.

Я поддел пальцем и вынул на свет цепочку с кулоном.

– Кулон наследника, – кивнул Фламонт. – Никогда не было желания избавиться от него?

– Было, – пожал плечами я. – Но как-то…

– Его нельзя потерять, забыть, оставить. Его можно только отнять. Уверен, Мирани не успокоится, пока он не окажется у нее в руках. А это будет… неприятно. Позвольте, я буду вашим гидом.

По кристаллам врат побежали огоньки и в ту же секунду мы стояли уже в совершенно другом месте. Вокруг до самого горизонта простиралась зеленая равнина. Теплый ветер гнал с востока низкие белые облака. Камни вокруг нас вспыхнули и погасли.

– Приятно пользоваться вратами, наполненными жизнью. Одно мгновение и ты там, где тебе нужно. – Фламонт прошел к краю ровной площадки. Сразу за ней начиналась узкая пыльная дорога. Судя по тому, что она не заросла травой, а была хорошо утоптана, пользовались ей часто.

День в этих краях только начинался, и идти было легко. Араши беспокоилась за мое состояние, но напрасно, я чувствовал себя превосходно. Сколько было лет Фламонту, я даже не догадывался. На вид ему можно было дать и тридцать и сорок лет. Он вполне уверенно шел вперед, поддерживая хороший темп. Примерно через два часа впереди показалась деревенька. Низенькие белые домики с соломенной крышей. Дворов тридцать-сорок не больше.

Приметив нас, идущих со стороны врат, жители деревни тут же попрятались в домах. Навстречу выбежали лишь двое. Старик в длинной, до самой земли, белой рубашке и молодой парень, ведущий его под руку. Фламонта старик, скорее всего, знал, так как сразу обратился к нему. Пару минут они говорили на незнакомом мне языке. В это время из ближайшего здания к нам выбежала женщина в такой же, как у старика рубашке, только с вышивкой на рукавах и подоле. Она протянула мне деревянный поднос с белым сыром, кувшином молока и круглым хлебом. Она с опаской косилась на Араши, и когда я взял поднос, убежала обратно в дом.

– Поедим по пути, – сказал Фламонт. – Тут до усадьбы Зоды три часа спокойным шагом. И пока солнце еще высоко, хорошо бы добраться туда к ужину.

– А на каком языке здесь разговаривают? – поинтересовался я.

– Какой-то местный диалект. Староста деревни немного знает язык империи и учит этому мальчишку. Так как деревня стоит на тракте, сюда часто заглядывают гости путешествующие вратами, – он кивнул старосте и зашагал через деревню к другому выходу на дорогу. – Зоджич, тридцать девятый наследник императора. Хозяин цепочки этих миров. Зовите его Зода, а то он обидится.

Чтобы не расплескать молоко, я отдал кувшин Араши, и поделил на троих хлеб и сыр. Сыр был пресным, но очень вкусным, как и хлеб.

– Правда, что законы империи запрещают строить большие города? – спросил я.

– Правда. Миры, в которых больше двух сотен миллионов человек, найти довольно трудно. А чаще всего, население не превышает и двух десятков. Но есть и исключения. Миры очень похожие на ваш, встречаются только в центре, и представляют собой слишком разросшиеся города на торговом пути. Смешение рас, культур, верований и всего другого, что вообще можно перемешать. Есть среди наследников и такие, кому это нравится. Есть и такие как Зода, предпочитающие уединение и близость к природе. Ну и есть скитальцы, вроде меня, те, кто не может усидеть на одном месте.

Как и говорил Фламонт, через три часа мы вышли к еще одной деревушке. В отличие от первой она была намного больше. Дома и подворья выглядели богаче, а на крышах встречалась черепица из светлой обожженной глины. Да и люди нас совсем не сторонились. Смотрели с интересом, толкали друг друга локтями, показывали пальцем. У входа в деревню нас уже ждало четверо военных в красных куртках из грубого сукна и темно-коричневых широких штанах. Каждый носил на поясе кривую саблю. Их главный снял высокую шапку с красными перьями и поклонился.

Говорил он все на том же ломанном языке империи. Фламонт бросил только несколько слов и военные, гаркнув на толпу, чтобы пропустила нас, пошли вперед.

– Нам повезло, – улыбнулся Фламонт. – Зода дома и ждет нас.

Идти пришлось через всю деревню к самому большому дому, обнесенному высоким забором. У ворот во двор дежурило еще трое солдат. Они недовольно посмотрели на мечи Араши, но пропустили без слов, оставшись снаружи.

По двору здесь сновали куры, поросята, утки и несколько детей, гоняющих палочкой небольшой железный обруч. Девушка в простеньком платье провела нас в дом, попросив не разуваться у порога. В самой большой комнате за обеденным столом сидел крепкий, слегка полный мужчина лет сорока. Длинные каштановые усы, немного контрастировали с короткой прической. Он указал на свободные места, предлагая нам сесть.

– Здорово живешь Зода, – сказал Фламонт на имперском, но я его понял.

– Здоровее видали, – отозвался он, переводя на меня взгляд. – Никак еще одного новичка подцепил? Все не угомонишься? Зода, – он через весь стол протянул мне руку и крепко пожал. Рука у него была даже больше чем у Ренжи.

– Такеши, – кивнул я.

– Совсем еще не умеешь скрывать свои эмоции, – хохотнул он. – Но ничего, пейте, ешьте, чувствуйте себя как дома, но не забывайте что вы у меня в гостях.

Из соседней комнаты вышла красивая женщина с длинной, едва не до пола, косой. Она поставила на стол огромный бутыль с мутной жидкостью, и ловко увернувшись от руки хозяина дома, убежала обратно. Фламонт и Зода налили себе по большой кружке и залпом выпили. Мы с Араши довольствовались яблочным соком. Мне показалось, что он был не слабее чем саке, которое пил Киишо. На обед тут было отварное мясо, жареные куры, картошка, много зелени, помидоры и хлеб. Никаких изысков, все очень просто и сытно.

Судя по разговору, Фламонт и Зода давно знали друг друга. Говорили они в основном о том, что происходит в столице и ближайших мирах. Поговорили о том, не сместили ли Зоду на сороковое место в списке.

– Третий круг ведь чем хорош, – объяснял Зода уже для меня. – Ни тебе приказов от императора, ни повинностей. Живи себе спокойно, строй мир, какой хочешь. А моя задача что? Отгонять всякую мелочь, чтобы жизнь им легкой не казалась, и чтобы не прыгали выше своей головы.

– Как это отгонять? – не понял я.

– Да это я так, к слову, – отмахнулся он. – Время сколько уже? Вечер близится… Ладно уж, не смотри на меня так, торопишься что ли? – под взглядом Фламонта он вздохнул и встал. – Хорошо, отдыхайте час, я все подготовлю.

– И как тебе впечатление о наследнике императора? – ухмыляясь, спросил Фламонт.

– Сложно сказать, – пожал плечами я. – Он совсем не такой, как я думал. Я буду с ним драться? Сейчас?

– Да. Но учти, Зода силен. Намного сильнее, чем Рего или Перри. Для тебя он будет идеальным противником. Не слишком сильный, чтобы ты умер и не слишком слабый, чтобы ты победил. А так как драться ты будешь на его территории, за ним останется преимущество в силе.

– Ты хочешь сказать, что я проиграю?

– Ты намерен выиграть? – Фламонт еще раз ехидно улыбнулся и ушел вслед за хозяином.

– Не слушай его, – сказала Араши. – Вступая в любую битву, ты должен рассчитывать выиграть ее. И неважно насколько сильнее твой противник. Отдыхай полчаса, потом надо будет размяться перед боем…

***

Дуэль решили проводить на специально отведенной площадке, где тренировалась местная стража. Это было большая площадка, метров тридцать в диаметре, немного утопленная в землю и обнесенная высоким частоколом из толстых, грубо обработанных стволов. На краю площадки стояли манекены набитые соломой. В предвкушении драки солдаты собрались на специальных уступах за частоколом, заранее занимая хорошие места. Глядя на их оживленные лица, можно было с уверенностью говорить, что здесь даже ставок на победителя делать не будет. В их глазах горела непоколебимая вера в своего предводителя.

Фламонт сказал, что битва будет на мечах, поэтому Араши одолжила мне один из своих клинков. Она помогла мне с растяжкой, заставила пробежать пару кругов по арене, и немного погоняла с оружием в руках. Стража нам не мешала, не кричала, не свистела. Все вели себя деликатно и вежливо, насколько это можно было от них ожидать.

Зода также появился немного раньше запланированного. Оружие у него было такое же, как и у стражи, длинная изогнутая сабля. Чтобы не мешать нам, он прошел на другой конец арены, стянул через голову рубашку и пару раз взмахнул саблей. Его грудь, спина и руки были покрыты шрамами.

– Чего-то мне страшно, – честно признался я. В желудке у меня похолодело, ладони вспотели.

– Я в тебя верю, – Араши чмокнула меня в щеку и убежала наверх, туда, где устроился Фламонт.

– Я Зоджич Вес, – громко объявил Зода и солдаты дружно поддержали его одобрительным гомоном.

– Я Такеши Эджер, – так же громко крикнул я, только вышло у меня не так грозно. Снова взрыв голосов солдат.

– Я буду свидетелем, – крикнул нам Фламонт, явно пренебрегая традиционным представлением. Но спорить никто не стал.

Вот теперь Зода стал серьезным. Настолько, что у меня волосы встали дыбом. Появилось неприятное, липкое чувство страха. Я крепче сжал рукоять меча, концентрируя свою силу. Она поддалась легко, и хлынула бушующим, потоком унося страх. Зода бросился вперед первым. В нем чувствовалось только одно, жажда убийства. Это немного сбило меня с настроя, и я пропустил его первую атаку…

***

Араши видела слабые оранжевые всполохи, поднимающиеся от Зоды и Такеши. Несколько секунд они стояли глядя друг на друга, потом Зода бросился в атаку. Он был крупнее и явно опытнее в драке на мечах. Араши очень переживала за Такеши. После предыдущей драки с наследником императора он выглядел так, как будто его било десять человек.

Первая атака была явно пробная. Зода изо всех сил ударил сверху вниз. Мечи встретились, и по площадке разнеслось глухое «бум». Не сбавляя темп, Зода атаковал сбоку. Вот этот удар Такеши прозевал. Он слишком неумело опустил руку с мечом, не успевая закрыться. Араши вскрикнула, представляя, как меч отсекает руку, но он остановился в сантиметре от плеча Такеши, ударяясь о невидимую защиту. От удара Такеши отбросило в сторону. Упав он тут же выстрелил, вскидывая руку. Зода с невероятным для его комплекции проворством отскочил в сторону, и заряд угодил в частокол. Грянул взрыв, превращая два толстых ствола в щепки. Солдаты, прятавшиеся за ними, вовремя спрыгнули и теперь глядели на поединок сквозь брешь.

Теперь Такеши, выставив перед собой меч, бросился в атаку. Короткая катана по сравнению с саблей была малоэффективна. Особенно в том стиле, в котором дрался Такеши. Свою ошибку, решив заблокировать косой выпад Такеши, Зода понял слишком поздно. Если бы они просто дрались на мечах, Такеши потерял бы руку, слишком опрометчиво делая выпад, но в удар он вложил столько силы, что Зоду отбросило на пять метров, и тот не устояв на ногах, покатился по земле.

На минуту над площадкой повисла тишина.

– Такеши борись! – раздался крик Араши. – Вперед!

– Вот ведь глупая, – пробубнил я, чувствуя, что краснею. Узнает, что я едва не разбил на кусочки ее меч, точно побьет.

Солдаты снова разразились криками. Зода давно стоял на ногах, прищурившись, оценивая меня. Я долго выдохнул. Затяжной бой с ним мне ни за что не выиграть. Но сейчас произошло нечто такое, от чего у меня по спине и плечам пробежали мурашки. Я осознал, что могу биться с ним на равных. Нет, даже не так. Я понял, в чем мое преимущество перед ним. И поэтому я улыбался. «Чертов Фламонт! Я тебе это обязательно припомню»…

Глава 8

Утопая по пояс в обжигающе холодном снегу, мы с Араши пробирались в сторону лагеря. Из-за пурги ничего не было видно. Сквозь плотную стену снега промелькнул желтый луч света и через несколько секунд к нам наперерез выскочил снегоход.

– Бог ты мой, – выкрикнул водитель, спуская к нам. – В такой-то мороз, без одежды, вы явно самоубийцы.

– Д… Д… Дмитрий-сан, в… вы очень вовремя, – стуча зубами, сказал я. – Я немного промахнулся, к… когда…

– Да, да, – закивал он, накидывая мне на плечи свою куртку. Василий, ехавший с ним, уже укрыл своей шубой Араши и помог ей забраться на снегоход. – Хорошо, что я вас почувствовал. Залазь.

Рядом показался еще один снегоход и, подобрав Василия, умчался в сторону лагеря. Мы задержались лишь на секунду дольше. До лагеря оказалось действительно недалеко. Уже через пару минут мы остановились у палатки и поспешили укрыться в теплом, натопленном помещении.

– Цивилизация, – облегченно вздохнул я, подходя к печке, установленной прямо в центре палатки. От нее шло приятное тепло. Озябшая Араши, сбросив шубу, пристроилась рядом со мной под курткой, протягивая руки к огню.

– Сейчас налью вам чаю горячего, – Дмитрий снял с печки чайник и выдал нам по железной кружке. – Ну, рассказывайте, какими судьбами оказались недалеко от тайги. Тут на тридцать километров вокруг безлюдные места.

– Мы как раз вам на помощь шли, – сказал я. – С посадкой я немного промахнулся только.

– Да, помощь бы нам сейчас не помешала.

– А где мы? Что за местность такая? Холодно тут жутко.

– Так ведь зима, – рассмеялся он. – Новосибирск, это вам не Майами. Хорошо, что пришли. Удачно. Мы хотели еще три дня назад выступить, но метель спутала все планы. Синоптики обещали, что сегодня она закончится но… Вы есть хотите?

В палатку как раз зашел Василий, неся в руках дымящуюся кастрюлю. Он освободил место на столе, где были расстелены карты и принялся раскладывать по тарелкам кашу с мясом. Они о чем-то поговорили, и Василий снова скрылся снаружи.

– Если вы сообщите нашему директору, что мы приехали, я буду вам благодарен.

– Да это без проблем, – кивнул Дмитрий. – Мы уже связались со штабом, а дальше они передадут в НИИ.

– А у вас что случилось? Расскажите.

– Тут особо рассказывать нечего, – Дмитрий подвинул карту поближе к нам. Лично я мало что по ней понял. Вроде бы рядом был город и обведенная в красный круг пометка в стороне. – Вот здесь они развернули лагерь. Разведка докладывает, что там около двух, может быть трех сотен человек. Непогода спутала не только наши планы, но и их. Если они доберутся до города, отбить его мы не сможем.

Об этой тактике я слышал. Все дело в том, что сразу перебросить в сферу много войск невозможно. Шесть, максимум десять человек. Для оперативных групп, разрушающих сферы, такое количество не проблема. Даже если ядро прикрывал маг. Поэтому в империи иногда поступали следующим образом. Выбирался многомиллионный город, и где-то в его окрестностях, незаметно, в течение нескольких дней, а иногда и недель, собирался отряд наемников. Когда маг устанавливал в городе сферу, чаще всего пятого уровня, этот отряд прорывался в нее и занимал оборону. Справится с таким количеством солдат, было практически невозможно. Зода, когда рассказывал о подобном, смеялся, называя такую тактику полнейшей глупостью, но Дмитрий сказал, что таким образом уже пал Каир и Мадрид. Еще три города удалось отбить, вовремя заметив собирающиеся отряды наемников.

Количество простых сфер, появляющихся по всему миру, увеличивалось. Человечество сдавало свои позиции. Медленно, но верно. Регионы Центральной Африки почти полностью обезлюдили.

– Если сейчас страны еще грызутся, за то, кому достанется лакомый кусок освободившейся земли, то скоро это их перестанет волновать, – Дмитрий встал и направился к выходу. – Отдыхайте. Завтра мы должны рано встать.

***

– Такеши, вставай, – сказал кто-то голосом Араши, тряся меня за плечо.

– Я еще немного посплю, – пробубнил я, пытаясь вернуться в сон. Мне снился солнечный луг, усеянный цветами. Мы лежали на нем, греясь на солнце… – И сделай телевизор потише.

Я натянул одеяло повыше, с обидой понимая, что проснулся. Вылезать из теплой постели в прохладную палатку не хотелось. И это учитывая, что печка горела всю ночь. Где-то снаружи кричали люди, шумели двигатели машин и слышался шум удаляющегося вертолета. Араши протянула мне целый ворох одежды. Она уже переоделась в утепленный комбинезон защитного белого цвета. Я едва успел натянуть штаны, как в палатку влетела Морико и заключила меня и Араши в медвежьи объятия.

– Холодная… – попытался сказать я. Бесполезно.

Через пару минут в палатке было уже не продохнуть от людей. Я посмотрел на них через плечо Морико, виновато разведя руками.

– Ну что, беглец, – улыбнулся Нико. – Вернулся?

– Ага, – я удивленно уставился на него. – А где шрам?

– А, это, – он провел рукой по щеке. – Решил избавиться от ненужных воспоминаний.

Морико, наконец, выпустила нас, позволив мне одеться. Времени было в обрез, поэтому расспросы о том, как дела дома, как близкие, да и вообще, что твориться в мире, я решил отложить на более удачное время. Да одних только рассказов о том, как мы провели полгода, скитаясь по мирам, у меня был вагон и маленькая тележка. Об одном я только жалел, что не смог встретить новый год и рождество в кругу семьи и друзей. Но я уверен, меня еще ждут подарки дома.

Выйдя из палатки, я пораженно замер на месте. Вчера я даже не заметил, какой большой лагерь разбит посреди снежной равнины. Тут было по меньшей мере полсотни палаток, и несколько длинных навесов для снегоходов. Солдаты, одетые в полевую форму с белыми плащами, уже строились в ровные колонны. В одной руке они держали длинные лыжи, в другой не менее длинное копье. Картину портили только короткие автоматы, переброшенные через плечо.

– Сколько пойдет с нами солдат?

– Четыре сотни, – сказал Дмитрий. – В основном регулярная армия. Людей собрать не проблема. Вся загвоздка в вооружении и подготовке, – он взял копье, воткнутое в снег рядом с палаткой. – Государственный заказ. Десять тысяч штук. Часть военнослужащих, собранных здесь, никогда не держало такое оружие в руках. Те, кому повезло, успели пройти двухмесячную подготовку. Специальных войск быстрого реагирования у нас всего пятьсот человек.

– Одним словом, целая куча бесполезной пехоты, – сказал Хаку, поправляя меховую шапку. На колкости со стороны Юки, что у него лысина на морозе мерзнет, он не реагировал. Из команды Икиру здесь были только он и Дзинуши. Причем Дзинуши переводил ему с английского на японский. – Численное превосходство не является решающим фактором победы.

– Нам не нужна полная победа, – ответил Дмитрий, когда ему перевели. – Главное пробиться к магу и выбить защитную сферу, под прикрытием которой они пойдут в город. Лишившись воли императора, они станут легкой мишенью для наших войск, развернутых перед городом. Не думаю, что они полезут с мечами на пулеметы.

– Сколько до города? – спросил Нико.

– Двенадцать километров.

– Значит у нас в запасе день. Раньше заката, по такому снегу они к нему не выйдут.

– Мы думаем, что когда они встретят сопротивление, то отступят не став вступать в бой.

– Будем надеяться, – не веря в подобный исход, ответил Нико. – План боя у вас есть?

– Да, мы пересмотрели его с учетом появления Такеши. Наши передовые части вступят в бой, оттягивая на фланги силы противника, в то время как ударная группа попробует прорваться к магу.

Ренжиро подогнал к нам трехместный снегоход, и довольный собою похлопал по сиденью.

– Прошу. Занимайте свои места, не забудьте пристегнуться, убрать колющие и режущие предметы.

– Ты умеешь им управлять? – с недоверием спросил я.

– А я разве не рассказывал? Странно. Я же работал рейнджером на Аляске. Мы тогда на таких вот машинках намотали не одну тысячу километров.

– Водителем ты работал, телохранителем, на армию, рейнджером на снегоходах, – я рассмеялся. – Интересная у тебя жизнь.

– А то, – ухмыльнулся он. – Я только в космос не летал. Хотя готовился. Но не прошел по здоровью, к сожалению.

– Ага, – хмыкнул Юки, подготавливая второй снегоход. – Он вам сейчас еще расскажет, что в иностранном легионе служил и с индейцами в Америке воевал.

– Не слушайте его, – отмахнулся Ренджи. – Не знаю как я, но вот он может похвастаться, что с индейцами повоевал на Амазонке.

– Ха, – мне показалось, что Юки готов был показать ему язык. Хаку и Дзинуши из его тройки уже устроились на снегоходе, и тот сорвался с места.

– А он, правда, с индейцами воевал? – удивленно спросил я, усаживаясь за широкой спиной Ренжи. Араши села сзади, пристегивая нас.

– Ну, была у них там заварушка с кем-то. Они тогда по случайности на племя дикое нарвались. У тех копья да луки, но вот из отряда Юки только половина целой ушла. Остальных они, наверное, сожрали. Говорят они там все людоеды.

– Я готов, – по примеру других, я надел теплую маску для лица, специальные очки и вцепился в поручень…

До места, где должны были пройти наемники, мы добрались раньше пехоты. Поле здесь было относительно ровное и снег не очень глубокий. Сделав круг вокруг будущего места сражения, мы заняли позицию глубоко в тылу. Здесь уже развернули полевой штаб, накрыв все белой маскировочной сетью. Заметить его можно было, только подобравшись совсем близко. Нико и несколько местных военных что-то горячо обсуждали.

– Это единственное место, где можно было подготовить поле. Или вы рассчитывали драться по пояс в снегу? – говорил военный.

– Они могут обойти этот участок.

– Обойти можно только через холмы. А там снега столько, что они и через неделю оттуда не выберутся. К тому же разведка докладывает, что они идут сюда и сворачивать уже поздно.

– И все же, вашим солдатам не хватит места для маневра, – Нико указал на карту. – Нашему отряду придется пробиваться на снегоходах отсюда, по глубокому снегу.

Решив, что тут я явно лишний, я направился к друзьям. Мне было ужасно интересно, что произошло дома в мое отсутствие. Расспросить Дмитрия вчера я не успел. Лучше всего на роль рассказчика подходил Ренжиро, поэтому ему этот вопрос я и задал.

– Понимаешь, – Ренжи уселся на снегоход. Его взгляд стал немного странным. – Сразу после того, как ты ушел, Новому НИИ пришлось покинуть Японию. Как мы ни старались, проникновение культа в Министерство Обороны и в правительство было слишком большим. Старый премьер подал в отставку, а новый быстро перекроил кабинеты так, как ему было удобно. Ко всему прочему Япония объявила, что выходит из всех договоров о коллективной безопасности. Теперь защитой там официально занимается культ «За Гранью».

– Не понял? – нахмурился я. – Как это? Мы же… Они…

– За полгода в Японии не было зарегистрировано ни одной сферы. Даже самой маленькой, – продолжил он. – На фоне мирового кризиса, это говорит о многом. Некоторые малые страны уже ищут возможность поступить подобным образом.

– А как мама? Катрин, Кен и Ханако?

– С мамой твоей все в порядке. Сейчас она в Китае. Катрин гостит у Софии в США. С друзьями тоже все в порядке. Вывозить их мы не стали. Опасности для них нет, наши люди следят за общей обстановкой…

– Так, – протянул я, садясь рядом с ним. О том, что во всех грехах и неудачах обвинили именно НИИ, можно было и не спрашивать. Значит мы там «вне закона». Если сферы перестали появляться, для простых граждан этого более чем достаточно. – Мы можем что-нибудь сделать?

– Директор сейчас работает над этим, – к нам подошел Нико. – Можешь на него положиться. Пока не забивай себе голову. Скажи, лучше, как съездил? Удачно?

– А, да… – отстраненно кивнул я. – Я понял, что Фламонт был прав, когда говорил, что единственный способ спасти наш мир, это выступить против императора. Идти же против Империи невозможно. И я ничего не смогу сделать, находясь здесь. Я хочу закончить несколько дел, прежде чем уйти.

– Да, Дайичи говорил, что ты так поступишь, – кивнул Нико. Похоже, его это нисколько не удивило.

– Как он там себя вел? – спросила Морико, меняя тему.

– Как всегда, – улыбнулась Араши. – Доставил целую кучу проблем. Один раз едва не умер.

– Я не специально, – попытался оправдаться я. – К тому же при достаточном количестве жизненный сил, даже рана в сердце не является смертельной. Что? – я обвел всех взглядом, не понимая, почему они так укоризненно на меня смотрят.

– Нет, зря я тебя тогда отпустила. Ох, зря.

– Слушай, – Ренжиро толкнул меня в бок. – А как там было то? В других мирах?

– По-разному, – пожал плечами я. – Долго рассказывать. Но, в общем, не так страшно, как я думал.

– Ну а что-нибудь интересное расскажи.

– Интересное? – мы с Араши переглянулись. – Был один случай. Фламонт тогда еще потерялся. Удивляюсь, как он вообще умудряется по мирам путешествовать, с его способностью теряться даже в самых простых местах…

***

Город, в который нас забросил Фламонт, выглядел точно так, как должен был выглядеть любой европейский город в каком-нибудь пятнадцатом веке. Узкие улочки, проложенные между двух и трех этажными домами были до того грязными, что идти по ним можно было только в резиновых сапогах или костюме химзащиты. Конский навоз тут был смешан с помоями, выбрасываемыми прямо из окон домов. При этом вонь стояла специфическая. Ближе к центру города, где улицы были шире, а убирали не в пример чаще, располагались небольшие кафе, рестораны и различные магазины.

Так как три дня мы почти не ели, то пришлось остановиться в одном из ресторанов. Хотя «ресторан», сказано слишком громко. Небольшая забегаловка, с подобием обслуживания. Заказ у нас принял странного вида парень в грязном фартуке и, окинув нас недоверчивым взглядом, скрылся на кухне.

– Надеюсь, еду тут готовят чистыми руками, – я смахнул крошки с заляпанной жиром скатерти и неуютно заерзал на стуле.

– Главное чтобы это было съедобно.

– Остальным нравится, – я кивнул в сторону группы прилично одетых мужчин, уплетающих свой обед за обе щеки. – Им бы еще научиться пользоваться столовыми приборами.

Если бы не наследник императора, которого мне надо было отыскать в этом мире, сбежал бы прямо сейчас. Фламонт рассказывал, что тут раньше правил один из сильнейших наследников, но по невыясненным обстоятельствам он умер. Освободившееся место сразу же заняла его дочь. В соседнем мире, куда более цивилизованном, ходили слухи, что она расправилась со своим отцом ради власти и места среди других наследников. В общем, слухов было больше чем предостаточно и что из них было правдой, я и намеривался выяснить.

В это время вернулся официант и поставил на стол наш заказ, большую, целиком запеченную курицу. По его словам, еще полчаса назад она бегала на своих ногах. От предлагаемого вина мы отказались и, расплатившись имперскими монетами, принялись за свой поздний обед.

С помощью Фламонта и Зоды мне удалось освоить несложный прием, при помощи которого я легко понимали любого собеседника, не важно, на каком языке тот говорил. Араши в этом плане было труднее, так как ни японского, ни английского языка в мирах империи мы пока не встретили.

– Уже придумал, с чего начинать поиски? – спросила Араши, ловко орудуя вилкой и ножом.

– Пока даже не знаю. Может наведаться в замок местного правителя? Если он тут есть. Ну, или побродить по городу. Когда она окажется достаточно близко, я ее почувствую. Если повезет, Фламонта найдем.

– Не ковыряй в еде, ешь быстрее.

Может быть с голоду, а может, это было действительно так, но курица оказалась вкусной, пусть и немного суховатой. Едва мы успели доесть, как в помещение забегаловки вломилось человек двадцать местной стражи. Мы сталкивались с похожими на улицах города. Поверх синих мундиров они носили отполированный до блеска металлический нагрудник. У каждого в руках обнаженный меч. Двое попытались подойти к нам, но повалились на пол, в пяти шагах от меня. Этот урок я усвоил на пять с плюсом. Единственный человек с оружием, которого я подпускал к себе ближе, чем на несколько метров, была Араши. Остальных ждала участь бессознательных стражников.

– Мы что, нарушили один из местных законов? – удивленно спросил я у Араши. Другие посетители, прихватив с собой посуду с остатками еды, поспешили прочь из помещения.

Когда еще один стражник оказался на полу, остальные попятились к выходу, с опаской поглядывая на нас. В первом ряду остался только их начальник, бледный как стены помещения.

Через полчаса мы стояли у высоких кованых ворот, перед резиденцией местного правителя. Как рассказал капитан стражи, милой души человек, у него был приказ арестовывать всех, кто приходил в этот мир вратами и сажать их в тюрьму. Нам не повезло, что Фламонт высадил нас в центре города, а то мы познакомились бы с капитаном куда раньше. Жаль о наследнице императора он ничего не слышал, но с удовольствием согласился провести нас к местному правителю.

– Прошу меня простить, но много дел, знаете ли… – при этом капитан раз десять поклонился, пятясь. – Если я больше не нужен, я займусь своими прямыми обязанностями.

С этими словами он быстро пересек площадь и скрылся за ближайшим зданием.

***

– Я что-то не пойму, – потер лоб Ренжиро. – В империи что, перейти из мира в мир, как у нас на автобусе с остановки на остановку?

– Конечно же, нет, – я даже возмутился от такого сравнения. – По сути, обычному человеку очень трудно перейти из мира в мир. Для этого требуется подать прошение местному королю или наместнику. И только потом специальные люди могут провести тебя через врата. Ну, тем, кто умеет управляться с жизненной силой, можно никого не спрашивать, но это чревато, что тебя объявят вне закона и вышлют в погоню нескольких вызывающих. Я еще сам не до конца разобрался, как пользоваться вратами. Найти дорогу домой было довольно затруднительно.

– Удивительно как такие дикие миры входят в состав империи, – вставила Араши. – Там ни электричества, ни медицины толковой. Нищета кругом…

– Не отвлекайте его, – вмешался Юки. – Что дальше было? Нашел там наследницу или нет?

– Потом расскажешь, – прервал меня Нико. – Обязательно расскажешь. Но сейчас надо решить насущную проблему.

Основная часть военных уже подошла. Они заняли оборонительные позиции в нескольких сотнях метров впереди. Самые опытные бойцы, вместе с личной командой Дмитрия, подготавливали снегоходы. К этому времени солнце должно было подняться достаточно высоко, но из-за низких серых туч света было не больше чем утром.

– Вон они. Идут, – Нико показал в сторону горизонта. Со стороны тайги, которую после метели можно было разглядеть только в бинокль, двигался рваный темно-оранжевый туман. – По снегоходам. Зайдем им с фланга. Как только определим где маг, попытаемся прорваться к нему.

***

Даже утопая по колено в снегу, двигались наемники на удивление быстро. Видно было, что они спешили. Без какого-либо построения или порядка в рядах, они шли толпой, не обращая внимания на мелькавшие справа и слева от них снегоходы. До столкновения с русскими солдатами оставалось метров триста.

– Держись ближе, – крикнул я Ренжиро. – Я должен почувствовать мага.

Мы сделали маневр, подлетая на очередной кочке, и едва не коснулись тумана. Снегоход, шедший за нами, немного углубился в поле и маг мгновенно выстрелил. От взрыва нас едва не опрокинуло, но Ренжиро ловко удержал машину и, сделав круг, помчался в обратную сторону. Попавший под удар снегоход, вместе с наездниками, превратился в груду искореженного железа. Такая же участь постигла еще один снегоход, приблизившийся слишком близко с другой стороны отряда наемников.

– Нико, это Такеши, – крикнул я в рацию. – Он где-то в центре. Прямо в центре.

– Понял тебя. Следуйте за нами. Конец связи, – машина Нико вырвалась вперед, уводя за собой остальные.

Наемники врезались в строй обороняющихся с такой силой, что едва не опрокинули его. Русским стоило немалых трудов, чтобы их не разделил на две части. С того места, где остановились мы, трудно было что-либо разглядеть, но я догадывался что сейчас творится в первых рядах.

– Только что доложили, что в городе появилась сфера, – к нам приблизился снегоход Дмитрия.

– А с другой стороны от города наемников нет? – спросил я. – Может они…

– Трижды проверяли, – он посмотрел в сторону сражения. – Подождем.

Маг в гущу сражения не лез, экономя силы. Если бы он был в сфере, уверен, нашим войскам пришлось бы туго. Хотя и наемникам бы от меня досталось не меньше.

Ждать пришлось долго. Минут пятнадцать битва не двигалась с места, но потом перевес наемников стал более очевиден и они начали пробиваться. Вот тогда мы и вмешались. Я изо всех сил держал себя в руках, чтобы не броситься вперед раньше времени, нетерпеливо глядя на Нико. Тот мои взгляды старательно игнорировал. И только когда второй отряд на снегоходах ворвался в строй наемников, мы ринулись в атаку.

Ренжиро как рыцарь на турнире выставил вперед копье, намериваясь насадить на него первого, кто броситься нам наперерез. Араши обнажила свой длинный меч, прикрывая мне спину. Сейчас я чувствовал такое воодушевление, что просто рвался в бой. Едва мы влетели в желтое облако, я жахнул по дальним рядам наемников. Взрывной волной их буквально подбросило в воздух. Маг пытался атаковать наш снегоход, но его удар разбился о мою защиту.

– Прыгайте! – крикнул Ренжиро и, не дожидаясь пока я соображу, обхватил меня за грудь и прыгнул в снег. Не сбавляя скорости, снегоход врезался в наемников и взорвался.

***

Пока Такеши вставал и отплевывался от снега, Нико с командой уже завязали бой, успешно оттесняя противника. Бойцы Дмитрия уверенно держали строй, обороняясь щитами. Из боя выскочил Хаку и подбежал к Нико.

– Через пару минут нас окружат, и тогда нам несдобровать. Надо сделать рывок к магу и завалить его к чертям. Русские нас прикроют, – он взял запасной меч и вопросительно посмотрел на командира.

– Такеши! – Нико обернулся в поисках парня. Тот стоял на снегоходе, вытягивая шею, пытаясь рассмотреть что-то в гуще сражения. В руке он сжимал один из мечей Араши. Спрыгнув в снег, едва не упав, он подбежал к Нико.

– Там он, – Такеши указал направление мечом. – Надо пробраться немного ближе. Отсюда я его не достану.

– Хорошо, – сказал Нико. – Мы сейчас сделаем рывок, после которого окажемся в весьма затруднительном положении. Так что…

– Я понимаю, – серьезно кивнул Такеши. – Я помогу прорваться.

– Смотри не поранься, – хмыкнул Хаку, кивая на меч, и поспешил вернуться в сражение.

***

– Серега держись! – сержант, отпустив застрявшее в теле наемника копье, врезал тому кулаком в челюсть и оттолкнул его от себя. Строй слева почти полностью прорвали, и приходилось смещаться в ту сторону. – Серега, подожди, я сейчас!

В тесном бою, где нельзя было толком повернуться, уклониться от удара было так же трудно. Прорвавшись, наконец, к другу, сержант с трудом приподнял его и потащил из строя, позволяя другим занять места в первом ряду.

– Санитара! Сюда! – сорвав с плеча автомат, он быстро отстегнул ремень и перетянул Сергею руку немного выше раны. Кровь толчками вырывалась из обрубка. – Ты только держись. Держись, слышишь? А я твою руку найду. И тебе ее пришьют обратно. Понятно?

Вокруг было столько раненных, что бригада медиков физически не успевала помочь всем. Трясущимися и липкими от крови руками, сержант распаковал индивидуальную аптечку и вколол другу двойную дозу обезболивающего, заматывая рану бинтом поверх ремня. В это время его кто-то отстранил, наклоняясь над раненым.

– Сам в порядке?

– Да, да, я в порядке.

Где-то в дальних рядах противника прогремело несколько взрывов. Вцепившись в отброшенный автомат, сержант передернул затвор и ринулся обратно в бой. Оттолкнув пятившегося солдата, он с плеча выпустил всю обойму в проем. Прыгнувшего в образовавшуюся брешь наемника крутануло в воздухе и отбросило назад. В небо взвилось сразу несколько сигнальных ракет.

***

Как только Нико послал первую красную ракету, мы поспешили отступить. Точнее вырваться из окружения. Хорошо, что у русских солдат были автоматы, и прорваться к снегоходам не составило труда. Больше всего я боялся, что нас накроет огнем с оборонительных позиций. Лишившись защиты, наемники не смогли противостоять шквальному огню и спешно отступили, растворяясь в воздухе. Для них это был единственный шанс бежать, ведь через несколько минут, когда оранжевое облако окончательно развеется, вернуться домой они уже не смогут. Ну а мне не повезло достать мага. Он умудрился сбежать до того, как я ударил.

Вывозя нас с поля боя на трофейном снегоходе, Ренжиро сразу взял курс на основной лагерь. Как и в Токио, сегодня погибло много людей. Уверен, картина красного от крови снега, по которому мечутся люди с оружием, будет еще долго преследовать меня в кошмарах.

Все дальнейшее происходило в сумасшедшей спешке. В лагере мы даже не стали переодеваться, а пересев на вертолет отправились в аэропорт, где нас ждал самолет. Я же в пути уснул и мне приснился тот город, о котором я рассказывал друзьям.

***

– Может мне бейджик на грудь нацепить, что я наследник императора? – рассмеялся я. – А то объяснять всем подряд, кто я и что тут делаю, морока.

– Кажется, кто-то просил меня пнуть его, если он начнет зазнаваться.

– Да ладно тебе, я же шучу, – попытался оправдаться я. – Смотри, тут как в музее прям.

– Меня больше интересует, почему они так реагируют, – Араши крепче сжала рукоять меча, готовая в случае чего быстро вынуть его из ножен. – Не к добру это.

Тут я с ней был согласен. Едва я рассказал страже у ворот в поместье, зачем явился, так они с такой прытью бросились врассыпную, что только пятки сверкали. То же самое произошло со стражей и слугами в самом поместье. Так как присутствие искомой мной наследницы в здании ощущалось довольно явственно, я решил плюнуть на стражу и найти ее самостоятельно.

Дом наместника, кстати, стоявший в самом центре города, был просто огромен. Трехэтажное здание с балконами, колоннами и статуями в саду, смотрелось оно как бы обособленно от всего остального города. Главное, здесь было на удивление чисто.

Я остановился у огромной картины изображающей батальную сцену и пару минут рассматривал ее, восхищаясь работой художника. На ней конный отряд врывался в построение пехоты. Больше всего меня поразило выражение лиц солдат. Они были изображены так реалистично, что казалось, автор просто сфотографировал сражение и перенес его на холст так, как было на самом деле.

– Нет, у Зоды нас встречали определенно дружелюбнее, – вздохнул я, когда мы поднялись на третий этаж.

После неудачной попытки, я решил не заглядывать в случайные помещения. На втором этаже мы так перепугали трех служанок, что они едва не поседели. Я даже обиделся на них. Я же не такой страшный и ничего плохого не собирался делать. По особым правилам среди наследников, любой из них мог наведаться к другому в гости и его должны были принять как самого дорогого гостя.

– С одной стороны, это даже хорошо, – продолжал ворчать я. – Не придется оставаться в этом грязном городе дольше.

– Не бойся, – Араши положила мне руку на плечо, когда мы остановились у нужной двери. – Ты обязательно победишь.

Я несколько минут колебался, потом решительно вошел.

– Извините что без приглашения, но раз вы не вышли… – я осекся, удивленно глядя перед собой.

Передо мной была самая обыкновенная комната, которую увидеть здесь я никак не ожидал. Небольшая кровать в дальнем углу, закрытая занавесками, деревянный стол, несколько табуреток и длинный, многое повидавший на своем веку диван. Вот и вся обстановка комнаты. Голубые занавески на окне завершали картину.

Остановило меня совсем не это. Я остановился потому, что прямо передо мной стоял высокий, пожилой, невероятно худощавый дедушка в строгом черном костюме дворецкого.

– Это… – неуверенно начал я под его строгим взглядом. – Меня зовут Такеши, и я пришел сюда, чтобы вызвать…

Араши стукнула меня в бок. Я посмотрел вниз и встретился взглядом с девчонкой лет шести, выглядывающей из-за ноги дедушки. Вся моя заготовленная речь и наставления Фламонта моментально вылетели из моей головы. Вот теперь я совершенно не знал, что сказать.

– Это, – еще раз начал я, присаживаясь на корточки. – Меня зовут Такеши.

– Джессика, – ответила она, не собираясь выходить из своего укрытия.

– Ну, раз уж так получилось, можно мы войдем?

– Ага, – кивнула она.

– Я подам чаю, – сухим старческим голосом сказал дедушка и направился в дальнюю часть комнаты к буфету.

– Такеши, – Араши подняла меня, и наклонила к себе. – Это белокурое очарование с прелестными глазками и есть та наследница императора, о которой говорил Фламонт?

– Ага, – сдерживая эмоции, ответил я. – Джессика…

Глава 9

Гонконг, поздний вечер. Огромный международный аэропорт буквально сверкает в лучах прожекторов и фонарей. Как же я скучал по всей этой иллюминации, по шуму взлетающих и заходящих на посадку самолетов, по столпотворению людей и по огромным, многомиллионным городам. Уверен, Араши разделяет мои чувства. В империи мы были предоставлены сами себе, и только спустя месяц, я понял, как была права Морико. Если бы не Араши, мне там было бы тяжело. Едва мы вышли из самолета, она взяла меня за руку и не отпускала, пока мы не сели в машину. Она и с оружием своим расставаться не спешила. Я старался игнорировать улыбки команды, и не собирался отпускать ее руки. Мне так было спокойнее. Бывало, что ночью, в какой-нибудь забытой богами гостинице или на постоялом дворе, я долго не мог уснуть, тогда она брала меня за руку, и мне становилось легче.

Из аэропорта мы направились сразу на совещание совета безопасности. Первый раз я должен был участвовать в таком важном мероприятии, которое представляли главы крупнейших стран мира. Они собрались, чтобы услышать от меня хорошие новости, узнать, что ожидает наш мир в ближайшее время. Не знаю насколько «хорошим» будет то, что я скажу, но если они ждут, что я разом решу все проблемы, придется их огорчить…

К огромному правительственному зданию в центре города мы подъехали уже в самый разгар заседания. Встречала нас заместитель директора Амая.

– Добрый вечер, – приветствовала она нас. – Вы вовремя. Нико, Такеши, прошу за мной. Остальные могут подождать в комнате отдыха.

– К чему такая спешка? – спросил Нико, когда мы пошли за ней.

– На то есть причины…

– Как-то недружелюбно нас встречают, – тихо сказал я. – В здании как минимум десять спектров и еще пара десятков проклятых. Неприятно мне от их присутствия.

– Они просто боятся нападения культа, – он указал на группу военных с автоматами. Солдат в камуфляже на улице и в самом здании было действительно много. В оцеплении перед зданием были даже военные бронемашины. – За последние два месяца, это первое заседание полным составом совета. В прошлый раз террористы культа сумели прорваться в здание и даже установить желтую сферу. Дайичи стоило немалых усилий, чтобы мировое правительство не высадило свои войска на побережье Японии, – мы остановились у нужной двери. Нико положил мне руку на плечо и ободряюще улыбнулся. – Главное не волнуйся.

Я хотел было ответить, что он зря беспокоится, но двери уже открыли и нас пропустили в просторный зал с большим круглым столом. В зале сразу же воцарилось молчание, а собравшиеся разом уставились на меня. Амая повела нас вокруг стола к месту, где сидел Дайичи.

– Господин Дайичи, вам слово, – сказал председатель, дождавшись, когда я займу место рядом с директором.

– Спасибо, – Дайичи подвинул микрофон ближе к нам. – Как я только что говорил, наш специалист буквально вчера вернулся из экспедиции в ряд соседних миров. И сейчас у нас будет возможность узнать, как обстоят дела с завоеванием нашего мира Империей, – он накрыл микрофон рукой и наклонился ко мне. – У тебя как с докладом?

– Да как-то не очень, – честно признался я. Амая вложила мне в ухо наушник.

– Ты начинай, а я тебя поддержу нужными вопросами, – он отпустил микрофон. – Прошу.

– Спасибо. Меня зовут Хивари Такеши Эджер, я тридцать пятый наследник Великого Императора, – с каждым разом представляться так становилось все проще. Обычно в империи это имя приводило в ужас и трепет. Можно было заявиться к наместнику в любом мире и назваться так, и он готов был, чуть ли не сапоги тебе целовать, в попытке угодить. Здесь же это имя, если и вызвало какие-нибудь эмоции, присутствующие их умело скрывали. – Полгода я провел в Империи, заглядывая в самые далекие миры, и везде встречал одно и то же. Власть Императора, как и его воля, абсолютны. Любой мир, на который упала тень Империи, обречен. Попытки сопротивления только оттянут его неизбежный конец, – по залу пробежал недовольный ропот.

– И какой выход видишь ты? – поспешил спросить Дайичи.

– Точно такой же, как и полгода назад, – спокойно ответил я. – Только сейчас я не питаю иллюзии насчет этого. Я сражусь с новым наместником нашего мира. Это даст немного времени, пока император не пришлет еще одного. Чтобы спасти наш и множество других миров, мне надо бросить вызов императору и победить его.

– Какая возможность того, что упомянутый император пошлет свою армию в наш мир? И какая возможность того, что удастся победить его? – спросил кто-то с противоположной стороны стола.

– Армия? В этом… нет необходимости…

***

– Такеши, тебе надо было сказать это не так прямолинейно, – Дайичи был явно недоволен тем, о чем я говорил на заседании. – Ты должен понимать психологию людей. Нельзя говорить, что выхода из ситуации нет. В лучшем случае тебе не поверят, а в худшем сочтут, что ты намеренно их обманываешь, преследуя собственные корыстные цели.

– Простите, – я виновато опустил голову.

Заседание совета длилось довольно долго. Даже после того, как я рассказал им о наследниках и о невозможности блокировать доступ в наш мир. Они требовали от меня в кратчайшие сроки найти выход из сложившейся ситуации и принять все необходимые меры.

В огромное поместье, построенное на европейский манер, где разместился временный штаб НИИ, мы попали глубоко за полночь. Ну а утром меня подняли еще до рассвета на важное совещание. Поэтому за столом я сидел сонный, пытаясь проснуться, потягивая горький, ароматный кофе. Для разговора директор выбрал большой обеденный зал на третьем этаже. Когда я поднялся, все уже собрались, оживленно беседуя за завтраком.

– Хорошо, отложим этот вопрос, – подытожил Дайичи. Он поставил локти на стол и внимательно посмотрел на меня. – Вчера ты сказал, что стал тридцать пятым наследником императора. Значит, ты смог победить более сильных противников, чем Рего?

– А, да, – задумчиво ответил я, касаясь груди. – Немного стыдно рассказывать…

***

Зода оценивающе смотрел на меня, что-то прикидывая в уме. Бой явно затягивался и совсем не по его вине. Наоборот, он старался закончить его как можно быстрее. В использовании воли императора он был сильнее Рего раз в десять, если не больше. Его сокрушительные атаки, наполненные волей, швыряли меня по полю боя как тряпичную куклу. Мне же не хватало умения, чтобы ударить по нему, а все атаки на расстоянии он легко отражал. Я порядком устал, и двигаться становилось все труднее.

Стоило мне на секунду отвлечься, как Зоджич снова оказался рядом, ударяя снизу-вверх. Наши мечи встретились, и мою руку отбросило от удара. В следующую секунду я почувствовал острую боль в груди. Зода ударил коротко, без замаха, проткнув меня как бабочку булавкой.

«Убит», – это была первая мысль, которая пришла мне в голову. – «Я убит…».

Выдернув меч, он в несколько шагов отскочил от меня, готовый принять ответный удар.

«Больно. Черт, как больно», – я бы сказал это вслух, но не мог даже вздохнуть. В глазах потемнело.

Рядом с Зоджичем оказалась Араши, ударяя его мечом в грудь. Он явно не ожидал ее появления, но среагировал мгновенно, отпрыгнув на шаг назад, выставляя вперед окровавленный меч. Теряя сознание, я потянулся к ней, забирая ее силы. Она неуверенно шагнула вперед и упала. Я надеялся, что она не успела наломать дров, и что Фламонт благополучно вернет ее домой. Перед глазами мелькнул частокол и синее небо, приобретающее багряный оттенок.

***

– Фламонт забрал кулон Рего и ушел. Следующие три недели я провел в гостях у Зоды. Хоть я и был ранен, это были единственные три недели, с которыми у меня связаны хорошие воспоминания. От него я узнал много интересного о мирах империи, об использовании воли.

– Зоджич собственноручно уничтожил не один десяток миров, – вставила Араши. В голосе у нее промелькнули стальные нотки. Она все еще относилась к нему враждебно. – Даже боюсь представить, сколько он убил людей.

– Чтобы сохранить свой дом, – вздохнул я. Для него это была больная тема, и об этом он обмолвился только однажды, поругавшись с Араши. – Фламонт предлагал мне сделать то же самое. С этого начинают почти все наследники императора, кто рождается не в империи. Но Зоджич ненавидит императора. Если бы не это, я был бы мертв…

– Тогда о каком преимуществе перед ним ты говорил ранее? – спросил Нико. Взгляд у него был хмурый.

– Просто я тогда оценил его силу и подумал, что смогу драться с ним на равных. Я был намного сильнее и рассчитывал, что это уровняет наши шансы.

– Пф, – фыркнул Хаку. – И на него возложена судьба мира. Смешно.

– Простите…

– У тебя есть другие кандидатуры? – вмешалась Морико. – Давай, мы их рассмотрим.

– Такеши стал сильнее, – теперь за меня заступалась уже Араши. – И в списке наследников императора стало на три имени меньше.

– Пусть я еще слаб, но я собираюсь бороться дальше. Я убью нового наместника, и какое-то время наш мир будет в безопасности.

– Как раз с этого и стоит начать, – сказал директор. – Слишком много проблем от него в последнее время. Пусть он и не принимает личное участие, но высокоуровневых сфер становится все больше.

– Перри теперь уже сорок девятый наследник. Пока он недостаточно силен, чтобы претендовать на более высокое положение, но за ним уже много уничтоженных миров, – я крепче сжал кружку. – Я кое-что разузнал о нем в империи. И я даже знаю, где его искать.

– Культ «За Гранью», – продолжил за меня Дайичи. – Планируешь вызвать его на дуэль?

– Не совсем. Собираюсь его просто убить, – я сам поразился своей кровожадности. Чем больше я пользовался волей, тем больше чувствовал, что теряю что-то человеческое. – Империя огромна. Даже в центральных мирах очень сложно отыскать наследника, чтобы бросить ему вызов. Поэтому я хочу, чтобы они искали меня сами. Я уже два раза бросал вызов императору и планирую сделать это в третий раз. Может, после этого я буду представлять угрозу для империи, и его наследники будут искать меня сами.

– Подожди, – Дайичи поднял руку. – Давай по порядку. Что-то я запутался в твоих разъяснениях. Что за вызов ты бросал императору?

– В империи говорят, что воля императора нерушима. Это как законы физики, они просто есть и с ними ничего не поделать. Но, это неправда. Когда я спас Морико, я преодолел его волю и подменил своей. Попробую показать на примере. Морико, кинь в меня что-нибудь.

Она хлестким движением кисти метнула ложку, но та, недолетая до меня, взвилась вверх и, описав высокую дугу, со звоном упала на стол.

– Вот вам простой пример действия воли императора, – я подтолкнул ложку к Араши. – Еще раз.

Во второй раз ложка ударила меня в плечо и упала на пол.

– Здорово, правда? – взволнованно сказал я. Остальные, судя по лицам, мою радость не разделяли. – Проще говоря, я отрицаю волю Императора.

– Не понимаю, зачем ее отрицать? – вставил Ренжиро. Похоже, он так и не понял, что я пытался показать.

– Это нужно для того, чтобы выступить против самого императора, – сказал Дайичи. – Использовать его волю против него, все равно, что просить его убить самого себя. Правильно?

– Совершенно верно, – закивал я. – И одна из причин, по которой я вернулся, это возможность сразиться с Перри, не прибегая к воле императора. Он будет идеальным противником.

– Проблема в том, что пока он не может победить даже вызывающего, – выдала меня Араши. – Потому что весь его бой сводится к обычной драке, а мечом он до сих пор машет как палкой.

– В прошлый раз я почти победил.

– Почти? Не смеши меня…

– Хорошо, мы поняли, – остановил нас Дайичи. – Завтракай быстрее и спускайся вниз. С минуты на минуту должна приехать твоя мама.

***

– Правда? – Такеши оживился и в один глоток допил кофе. – Я потом поем.

– Подожди, я с тобой, – Ренжиро поспешил за ним.

– А что, Намико тоже приезжает?

Дайичи дождался, когда их голоса стихнут на лестнице, и вопросительно посмотрел на Араши. Она достала из внутреннего кармана два кулона на цепочках и положила их на стол. Кулоны были почти такие же, как и тот, что остался от Рего.

– После того, как Такеши забрал их, вызывающие стали охотится за нами. В прошлый раз он едва не погиб, – Араши продемонстрировала еще один кулон, висящий у нее на шее. -Такеши изменил его для меня, он почти полностью блокируют силу вызывающих.

– И как «это» работает? – Хаку подцепил одну из цепочек пальцем и с интересом посмотрел на рисунок кулона.

– Что-то вроде защитного амулета. Рассеивает любую дистанционную атаку.

– Полезная штука, – протянул Хаку, неохотно отпуская цепочку. – Значит и с магом можно драться на равных? А если он сбежит, когда поймет, что его усилия бесполезны?

– Не сбежит. Как только почувствует, или увидит знак императора, обязан отнять его. Будет драться до последнего. На моем счету их шестеро, еще троих убил Такеши. Плохо только то, что охотники могут появиться в любой момент, особенно когда их совсем не ждешь.

– Мы можем их взять? – спросил Дайичи, указывая на кулоны.

– Да, Такеши говорил, чтобы я отдала их кому-нибудь из команды.

– Опиши бой с магом, – попросил Нико.

– Могу рассказать о последнем. Мы уже возвращались домой, но заблудились и застряли в небольшом городе. Такеши потратил много сил, и ему нужно было время, чтобы восстановиться…

***

Араши скинула с себя одеяло, прошла к небольшой железной печке, установленной посреди комнаты, и подбросила в нее немного дров. Снег на улице еще не шел, но погода окончательно испортилась. Свеча, которую дал хозяин дома, почти прогорела.

Мир, в который они попали на этот раз, был уже разорен империей и сейчас проходил медленный процесс его заселения беженцами из соседних миров. Крупные, обезлюдившие города всегда использовались как временное пристанище для переселенцев. Через несколько месяцев люди потянутся отсюда куда-нибудь в незаселенные ранее районы, чтобы построить небольшие деревни по триста-четыреста жителей. Долго жить в заброшенных городах не позволяли законы. Да и невозможно было тут жить, не имея электричества, воды и при полном отсутствии пищи. Сейчас в городе люди собирали инструменты и полезные вещи, которые могли им понадобиться на новом месте.

Бросив взгляд в окно, Араши надела куртку и прихватив мечи, вышла из комнаты. Текеши сейчас крепко спал, и будить его не стоило. Вызывающий, которого она почувствовала, преследовал их уже три дня, не давая толком выспаться и отдохнуть.

В дальней части коридора, из-под двери в комнату хозяина дома, пробивалась полоска света. Сам хозяин, пожилой мужчина лет шестидесяти, перебрался в этот мир со всей своей семьей в двадцать человек, половина из которых были дети. В принципе, им с Такеши можно было выбрать любой другой дом, но тогда пришлось бы бороться с холодом своими силами, разводя костер из мебели и глотая удушливый дым.

Выбравшись по узкой лестнице на чердак, а затем на крышу, Араши невольно поежилась. Холодный, пронизывающий ветер напомнил, что она только что покинула натопленное помещение. Дома вокруг были высокие, в основном четырех и пятиэтажные, с покатой крышей, выложенной черной черепицей.

– Не упасть бы, – Араши обнажила меч, указывая им в сторону печных труб. – Выходи уже. Давай закончим с этим побыстрее.

Из-за труб вышел высокий, стройный парень в сером плаще, с пnbsp; – Подожди, – Дайичи поднял руку. – Давай по порядку. Что-то я запутался в твоих разъяснениях. Что за вызов ты бросал императору? епельными волосами. «Красавчик», – видя непроницаемое, лишенное эмоций лицо парня, Араши улыбнулась. Он взмахнул рукой, и воздух вокруг нее взорвался. Хлопок был не особо громкий, но даже от него Такеши мог проснуться.

– Только не шуми, – тихо сказала она, вытягивая из-под одежды золотой кулон. В темноте он был не слишком заметен, но вызывающий узнал его безошибочно. Как и другие, он начал что-то быстро говорить. – Бла, бла, говори так, чтобы я тебя понимала!

Араши убрала кулон обратно, вздрогнув, когда холодный металл коснулся кожи. Приподняв меч, она пошла навстречу парню, ступая осторожно, чтобы не поскользнуться. Вызывающий понял, что слушать его никто не собирается и обнажил длинную, тонкую шпагу. Араши знала, что даже в такое оружие он может вложить столько сил, что ударом наотмашь может сломать меч, или разрубить ее пополам. Но такого шанса давать ему она не собиралась.

Парень прыгнул на нее первый, расплываясь темной тенью. В свете звезд, когда не видно луны, ориентироваться можно было только на свое чутье, и краткие отблески стали. Резко уйдя вниз, приседая, едва не касаясь коленями черепицы, Араши поднырнула под замах и ударила сама. Ее меч вспорол просторный плащ противника, и он отскочил в сторону, выстреливая волей. Как и в прошлый раз, его атака рассеялась, недолетая полметра до цели.

Теперь вперед бросилась Араши. Вызывающий попытался уклониться, но рана в боку не дала ему повернуться достаточно сильно и Араши, ударила сверху вниз точно в шею. Боли парень не чувствовал и не сразу сообразил, что проиграл. Упав на колени, он трясущейся рукой поднял оружие, но через секунду свалился замертво.

Араши вытерла меч припасенной тряпочкой и, отшвырнув ее в сторону, пошла вниз. За тело она не беспокоилась. Как только оно достаточно разложится, курги позаботятся о нем. Хотя, если они почуют запах крови, могу прийти и раньше. Пока у этого мира не появится наместник, ночь будет принадлежать этим мерзким падальщикам.

***

Возвращение домой проходило не совсем так, как я себе это представлял. Я был рад, что за время моего отсутствия ничего кардинально не изменилось, и мир продолжал бороться с империей. Но вот то, что культ захватил мой дом, не выходило у меня из головы. Нико уверял, что простые жители от этого не пострадали, а многие даже не заметили смену власти, но меня это утешало мало. Я надеялся, что мои друзья в безопасности.

Так как пассажирские авиаперевозки с Японией были практически прекращены, пришлось воспользоваться небольшим военно-транспортным кораблем, который доставил нашу группу на одну из бывших американских баз на побережье. Оттуда, под покровом ночи, мы направились в Токио. Благодаря снотворному, которое мне дал Осаму, почти всю дорогу я благополучно проспал, проснувшись только на подъезде к городу.

– Держи, – Нико протянул мне бутылку с тонизирующим напитком.

– Который час?

– Скоро десять. Через час будем в центре.

Шанс застать в городе Перри был невысок, и если я не смогу его найти, придется ночевать на одной из баз НИИ в пригороде. В запасе у нас была неделя, после чего Китай и Америка введут войска. Если за это время нам не удастся устранить наследника и разгромить верхушку культа, последствия могут быть непредсказуемыми.

Дайичи и Нико предложили план, по которому мне надо было установить в городе сферу и посмотреть на реакцию Перри. Он обязан был отреагировать на нее, и если не явиться лично, то прислать кого-нибудь из своего окружения. Мне этот план не нравился, но ничего лучше я предложить не смог. Блуждать по городу, в надежде почувствовать его присутствие, можно было несколько недель, а времени у нас не было.

Для операции был выбран деловой район города, заполненный офисами различных предприятий и административными зданиями. Жизнь в этом районе протекала строго по графику и утром в будние дни улицы были пустыми. Установив сферу здесь, можно было избежать больших жертв среди населения. Но даже так, они все равно будут, и слова «небольшие», «приемлемые» и тому подобные меня не успокаивали.

– Соберись, – Морико щелкнула меня в лоб и взъерошила волосы. – Где твой позитивный настрой? Волнуешься?

– Не особо, – честно признался я. – Просто, не уверен, что все получится так, как планировали.

– Ха, – коротко рассмеялся Ренжиро, оборачиваясь к нам. – Сколько планов не строй, а получается всегда как-то…

– На дорогу смотри! – хором выпалили мы, затем переглянулись и рассмеялись.

Остановились мы в небольшом сквере, совсем рядом с высоченным зданием Токийского Муниципалитета. Вообще, район Западного Синдзюку можно было охарактеризовать двумя словами – «каменные джунгли». Увидеть здесь прохожего одетого не в деловой костюм было просто невозможно. Местные шутили, говоря, что и полицейские тут скоро в костюмах ходить будут.

Я неохотно вышел из машины под холодный дождь. Араши выбралась следом, раскрывая и вручая мне зонтик.

– Холодно, – я поспешил к остальным под небольшой навес.

Юки и Ренжиро уже выгрузили из второй машины две сумки с оружием и раскладывали их под навесом. Пара молодых парней, сидевших под соседним навесом, с интересом наблюдали за нашей группой, но когда Ренжи погрозил им копьем, моментально ретировались.

Пока Хаку и Дзинуши разминались, я оглядел открытую площадку перед навесами, прикидывая, где поместить ядро сферы. Чтобы искусственные спектры и всякая мелочь из культа не пробилась к нам, надо было устанавливать минимум зеленую сферу. Процесс не столько сложный, сколько неприятный. Я взвесил в руке серебряную монету. Только за последние два месяца китайские специалисты собрали их несколько десятков. Щелчком большого пальца я подбросил монету в воздух, направляя через нее волю императора.

***

Когда вокруг ничего не движется, а все звуки приглушены, кажется, что время течет медленно. Из-за серых туч, закрывающих все небо, нельзя было сказать сколько времени прошло с того момента, как я установил сферу. Холодный дождь то усиливался, то почти прекращался. Ледяной ветер, время от времени налетающий на площадку продувал даже в теплом защитном костюме.

Ближе к обеду Араши приготовила для всех горячий чай из термоса и бутерброды для меня. Остальные от еды отказались, но настояли, чтобы я обязательно поел.

– А что с нашей второй командой? – спросил я у Ренжиро. – Как Икиру и остальные?

– Ты еще не знаешь? – он вопросительно посмотрел на меня, потом перевел взгляд на выход к главной дороге, где стоял Хаку. – В конце ноября культ организовал большой теракт в Харбине, установив несколько сфер. НИИ помогал китайской стороне и Икиру с командой тогда сильно пострадали. Благодаря Икиру никто не погиб, но он был серьезно ранен. Нет, нет, не переживай, сейчас с ним все в порядке. Думаю еще месяц, и он окончательно поправится.

– Главное, что он в порядке, – облегченно вздохнул я. – Они с вызывающим столкнулись?

– Не совсем. Культ до сих пор не прекратил исследования над искусственными спектрами, продолжая делать из людей монстров.

– Там был Таро Хигути, – сказала Морико. Она стояла немного позади, слушая наш разговор. – Помнишь его?

– Да, Таро, я его помню, Капитан Хоши…

– Он сейчас ра… служит культу, – сказа она с презрением. – Ненавижу таких как он фанатиков.

В то, что Таро переметнулся к культу, верилось с трудом. Мне он запомнился как добрый и веселый парень. Пусть со странностями, но все же.

– Идут, – сказала Морико. – Готовьтесь.

По зеленому куполу сферы, выложенному крупной мозаикой, пробежала рябь. Я тоже почувствовал, как кто-то пробивал проход в сферу. По спине у меня пробежали мурашки. Потребовалось несколько минут, чтобы взять себя в руки. Ожидая встречу с очередным наследником, я как всегда нервничал. Было немного страшно. Хотелось зачерпнуть из ядра сферы побольше сил. Когда тебя переполняет энергия, то страх уступает место решимости.

– Нет, – я сжал кулаки, пытаясь убедить себя, что мне рано или поздно придется отказаться от этого. И лучше, если это будет сейчас.

– Держи, – Араши протянула мне свой меч.

– Спасибо, – я крепко стиснул рукоять. С оружием в руках я чувствовал себя увереннее.

Только минут через пятнадцать на дороге, ведущей к зданию муниципалитета, появились люди в камуфляжной форме. К этому времени я уже понял, что лично приветствовать нас Перри не собирался. Либо его не было в городе, либо он решил отправить к нам своих прислужников из культа.

Людей с оружием было на удивление много. Человек десять, может пятнадцать. И первым среди них шел Таро. В своем защитном комбинезоне, раскрашенном в синие и красные цвета, он выглядел как участник школьного косплея. Красный плащ, с золотой звездой, даже без помощи ветра развивался за его спиной.

– Давай парень, – Нико положил мне руку на плечо, уловив мой взгляд. – Их не так много, чтобы они доставили нам проблем.

Вчера я говорил Нико, что если буду сражаться, не прибегая к воле императора, то не смогу ничего толком сделать с обычными наемниками или гвардейцами Перри.

– Такиши! – он, наконец, смог разглядеть меня и, по-моему, даже обрадовался. – Вот не ожидал увидеть тут тебя.

Один из его солдат поднял винтовку и попытался выстрелить, но ничего не произошло. Им следовало бы знать, что чем выше уровень у сферы, тем больше ограничений накладывается на тех, кто в ней находится. В слабых оранжевых сферах, и в тех сферах, которые ставил культ, можно было стрелять из огнестрельного оружия, там функционировало электричество, и даже можно было развести огонь. Здесь все было по-другому. Здесь у них не получилось бы зажечь и обычную спичку.

– Что же ты молчишь? – они остановились в двадцати шагах. Таро вынул из нагрудного кармана какую-то ампулу, сломал ее и залпом выпил.

– Да вот, смотрю в какого монстра ты превратился, – поморщился я. От него исходила такая же неприятная аура как от проклятого. – Ответь мне, что ты здесь делаешь?

– Я? – он удивился, разводя руками, показывая на окружающие его здания. – Пытаюсь защитить город.

– Защитить? Не смеши меня. Действия культа направлены только на разрушение. Этот клуб самоубийц создан лишь с одной целью, уничтожить наш мир своими же руками!

– Неправда! – выкрикнул он. – Тот путь, который показал мне Мастер, он действительно способен спасти нас.

– Какой еще путь, о чем ты вообще говоришь?

– Но не всех, – он даже не услышал меня. – Только Японию. Но я готов пойти на эту жертву. Мы переселимся в другие миры, а Мастер поведет нас за собой. Присоединяйся к нам. Конец мира близок, но мы еще успеем спасти многих.

– Нико, не хочу я с ним больше говорить, – сказал я тихо. – Противен он мне.

– Эта штука выдержит его удар? – Хаку ткнул себя большим пальцем в грудь.

– Нет, не стоит, – я понял, что он имел в виду. – Боюсь, что сейчас его силы куда больше чем у обычного мага. Лучше не рисковать. Я сам.

– Эй, мелюзга, – повысил голос Ренжиро, указывая копьем в сторону свободной площадки парковки. – Не хотите отойти в сторонку, поговорить по-взрослому?

Отряд Таро разделился, и они начали обходить нас вокруг, собираясь взять в кольцо.

– Значит, не хотите, – разочарованно сказал Ренжиро, направляясь им навстречу. – Вам же хуже.

Таро выстрелил первым. Взметая воду с асфальта, ударная волна полетела в меня, едва не задев его же собственных людей. Сражаясь с волей императора главное, использовать сразу все силы, которые у тебя есть. Так легче противостоять ей. Когда стоишь на краю обрыва и внушаешь себе, «я полечу, если шагну вперед», нужно хотеть и верить в это настолько сильно, чтобы желание стало действительностью.

***

– Далеко от них не отходи, – Хаку подтянул Дзинуши поближе, кивая на Араши и Такеши. – Смотри, чтобы…

– Я знаю, – пробасил он. – Не беспокойся.

Хаку смерил его долгим взглядом, потом хлопнул по плечу и пошел навстречу противнику. Здоровяку он доверял на все сто процентов. Если бы не его нечеловеческая сила и выносливость, они бы не смогли выбраться из той заварушки в Китае. Он буквально вырвал Икиру из боя и вынес из сферы. Удивительно, как быстро на нем зажили раны, полученные в том бою.

Первая атака Таро подняла с асфальта тучу брызг, обдав отряд холодным порывом ветра, но Такеши с легкостью разрубил эту атаку мечом. Вид у него был такой, как будто он решил в одиночку справиться со всеми противниками и наследниками императора вместе взятыми. Хаку только улыбнулся, одобряя эту решимость.

– Эй, ведьма, прикрой меня! – крикнул он Морико. – А ты дед, не лезь, иди лучше помоги Нико.

– И как с ним справляется Ичимару? – вздохнул Юки. – Не беспокойся, попытаюсь не путаться у тебя под ногами. Эй, а вон того, лохматого, я знаю. Он выступал на национальном чемпионате по кэндо.

Первыми в бой вступили менее опытные бойцы, пытавшиеся взять Хаку числом. Даже не смотря на то, что в тренировках по владению холодным оружием у них недостатка не было, до уровня мастера им предстоял еще долгий путь. Слишком грубые удары и очевидные атаки не смогли бы достать Хаку, даже если бы он дрался не всерьез.

С мечами у последователей культа были только трое, один из которых явно шестой или седьмой дан по Кендо, про которого говорил Юки. Легко блокировав длинный выпад копьем самого агрессивного из нападающих, Хаку скользнул по нему мечом, отрубая пальцы противнику и не дожидаясь пока тот отступит, наотмашь ударил мечом в висок. Напарник убитого попытался отогнать Хаку косым ударом своей нагинаты, но Морико блокировала его удар, позволяя Хаку довершить дело точным выпадом в голову противника.

С противоположной стороны дороги Ренжиро так же успел открыть счет, раскроив череп одному из нападающих. Остальные пытались взять его в кольцо, но Нико не позволил им этого, растянув нападающих так, чтобы они мешали друг другу.

Оглушительный взрыв, раздавшийся совсем рядом, едва не сбивший Хаку с ног, на миг прервав сражение. За первым взрывом последовал еще один, от чего в соседнем здании задребезжали стекла. Там, где стоял Такеши, асфальт лопнул, покрывшись сеточкой трещин, и заметно просел. Если бы не проливной дождь, усилившийся к этому времени, поле боя заволокло бы клубами пыли.

Морико приложила руку к щеке, недовольно стирая кровь проступившую из тоненького пореза. Разлетевшиеся осколки дорожного покрытия резали не хуже чем бритвы. Одному из противников один осколок пробил шею и тот, зажимая рану рукой, пытался выйти из боя. Судя по количеству крови, толчками вырывавшеюся из-под пальцев, жить парню оставалось недолго. А вот по защитному костюму Хаку не ударился не один осколок. Об этом он готов был поспорить.

– Эй, эй, не так быстро, – Хаку отскочил назад, едва увернувшись от удара меча. Мастер кэндо, оттеснив своих соратников, вышел вперед, занося над головой меч. – А я смотрю, тебе не терпится отправиться на тот свет в первом ряду. Ну, давай, посмотрим, на что ты годишься.

Не став ждать, пока мастер нападет первым, Хаку бросился в атаку, провоцируя его сделать удар. Сработало. Мастер ударил почти идеально, рассчитывая попасть в плечо или в шею, но Хаку блокировал этот удар резко, не заботясь о сохранности меча. Мечи встретились и со звоном отскочили друг от друга. Шаг назад стал для мастера роковым. Пытаясь отступить и уйти в защиту, он поздно понял, что противник готов подставиться под удар, лишь бы задеть его. Второй удар сверху вниз опоздал на долю секунды. Хаку уклонился, уйдя вбок, и ударил сам, попадая в шею, точно над воротником, чуть ниже подбородка.

Очередной взрыв справа оказался в несколько раз сильнее предыдущего и раскидал сражающихся людей как тряпичных кукол. Даже Хаку был отброшен взрывной волной, но пришедшийся удар был ослаблен, поэтому он первым оказался на ногах, глядя в сторону Такеши и Таро. Их бой уже подошел к концу. Таро с удивлением и нескрываемой обидой смотрел на меч Такеши, который насквозь проткнул его грудь.

***

Таро было намного сильнее всех вызывающих, с которыми я сталкивался в мирах империи. Если бы я не разбивал его атаки, от дороги и от прилегающих зданий остались бы одни руины. Чем больше он атаковал, тем явственнее я ощущал отвратительную энергию, которая заполняла место сражение.

– Еще, еще, еще! – на каждом выдохе говорил он.

Еще несколько минут, и он перешагнет черту, за которой уже не будет возврата. Его тело просто не выдержит этого. Я сделал шаг ему навстречу. Теперь нас разделяло несколько метров, и я бросился вперед, рассчитывая выбить из него дух сокрушительной атакой. Араши не зря гоняла меня почти каждый день до изнеможения. Одним рывком я оказался возле него, с удивлением понимая, что он даже не успел среагировать на это. Вот только с ударом я не рассчитал. Старый меч, выкованный задолго до нашего рождения, прошел сквозь современную бронированную ткань, как сквозь бумагу. Я даже не почувствовал сопротивление.

Свой последний удар Таро не удержал, и от взрыва меня откинуло на несколько метров назад. Едва не напоровшись на собственный меч, я тут же вскочил на ноги, но наша битва была уже окончена. Таро пошатнулся, закрывая рану рукой, и упал на колени. Наверное, точно так же я выглядел со стороны, когда проиграл Зоджичу.

Чтобы унять дрожь в руках, я с силой стиснул рукоять меча. В голове гудело, и я не сразу заметил, как один из солдат Таро бросился ко мне, но перед ним возник Дзинуши, сбивая его с ног ударом копья. Опомнившись, я подбежал к Таро, хватая его за ворот костюма.

– Дурак! Почему ты не поставил защиту?

– Мастер, я проиграл, – одними губами прошептал он, глядя куда-то за мою спину.

Я развернулся очень вовремя, чтобы мечом рассечь сокрушительный удар, который отбросил меня назад, повалив на Таро.

– Назад! – крикнул я Дзинуши, но Араши уже ухватила его за руку и оттащила в сторону, занимая позицию у меня за спиной.

С Перри мне раньше сталкиваться не приходилось. Он стоял совсем близко, в каких-то десяти шагах позади. Совсем еще молодой парень, немногим старше меня. Причем внешне он очень походил на японца, да и выглядел как обыкновенный студент любого Токийского университета. Даже одежда была самая обычная: джинсы, свитер, рубашка, кроссовки.

Нико и остальные почти закончили свои бои и готовились к появлению новых противников.

– Как интересно, – сказал Перри на языке империи. Свое недовольство он спрятал за неприязнью и брезгливостью. Глядя на Таро, он коротко хохотну. – Мне он говорил, что раньше вы были друзьями. Должно быть неприятно убивать друзей? – он расплылся в издевательской улыбке.

– Хорошо, что ты пришел сам, – я медленно встал. В ушах все еще звенело, но я его расслышал. Я бы мог съязвить, но не хотел опускать до его уровня. – Не придется за тобой бегать.

– А ты думаешь, я буду с тобой драться? Вот еще, – он скривился в отвращении. – Лично я никуда не спешу. Год, может быть два, и я уйду покорять следующий мир.

– Ты хочешь отказаться от поединка? – я ухмыльнулся.

– Выступивший против Его воли, уже не может называть себя Его наследником. Поэтому, нет.

– Уверен? – я сделал паузу, вопросительно приподнимая бровь. – Дело твое. Но мне придется сообщить им о твоем отказе, а дальше пусть другие разбираются, могу я называть себя Его наследником или нет.

– Шшшш, – он оскалился, выставляя перед собой короткую, кажущуюся игрушечной, шпагу. Теперь он выглядел не так уверенно, как минуту назад. – Скоро за тобой придет кто-нибудь из второго круга, и тогда ты пожалеешь.

– Ты говоришь так, как будто уже проиграл. А «их» появления я жду уже два месяца, и чем быстрее они появятся, тем лучше.

Он снова зашипел и отступил в сторону, пропуская вперед своего телохранителя, невысокого, неестественно худого мужчину. Кожа у него была с оливковым оттенком, а глаза больше напоминали рыбьи. В каждой руке телохранитель сжимал по мечу. На первый взгляд неприятная картина, но среди вот таких вот «странных» людей мы с Араши прожили две недели, когда искали очередного наследника.

– Не жди, что я буду следовать правилам, – вернул меня к реальности Перри. – Я убью тебя!

Битва против Таро много сил не отняла, но я пропустил несколько ударов. Непростительная небрежность, как сказал бы Фламонт.

– Араши, осторожнее с ним…

– Я знаю, – спокойно ответила она. – На этот раз тебе не придется спасать меня. Только сам не затягивай.

– Постараюсь, – я глубоко вздохнул. Сейчас я мог надеяться только на дар Зоды…

***

– Этот недоросль и есть наследник императора? – Хаку указал мечом в сторону Перри. – А это что за уродец?

– Его телохранитель. Пойдем, – Морико кивнула в сторону остальной группы. – Скоро здесь будет небезопасно.

– С ним будет драться принцесса? Хочу посмотреть на это из первого ряда.

– Дело твое.

Нападать первым Перри явно не собирался. Он терпеливо ждал, пока его охранник лично разберется с противником. Тот в свою очередь приближался к Такеши аккуратно, как бы ожидая внезапной атаки. Мечи в его руках постоянно двигались, описывая замысловатую фигуру. Глядя на его движения, Хаку хмурился. Больше, конечно, оттого, что этот противник достался не ему. Насколько хорошо Араши владеет мечом, можно было судить по их немногочисленным тренировкам и совместным операциям, но для Хаку это ни о чем не говорило.

Когда между магом и Араши оставалось несколько шагов, она атаковала первой. Короткий рывок и она оказалась рядом с ним, атакуя прямо в лоб. Их мечи несколько раз встретились, со звоном ударяясь друг о друга, но ни одна из ее быстрых атак так и не достигла цели. Перехватив инициативу, маг сам перешел в атаку. Он был явно сильнее физически, при этом, не уступая в скорости. Такеши к этому времени, оббежав место сражения, приближался к Перри.

Недовольно цыкнув, Хаку поправил запасной меч и пошел прямо на мага. Их бой с Араши подходил к концу, причем не в ее пользу. Очередным ударом он едва не выбил оружие из ее рук, успев нанести вторым мечом удар в плечо, сбив на землю. Хаку вклинился между ними в самый последний момент, отводя удар мага и даже оттеснив его на шаг.

– А ну, барышня, посиди-ка в сторонке, – еще пару выпадов и маг попятился, едва не пропустив колющий удар прямо в голову.

Противник был действительно хорош. В каждом его ударе чувствовалась нечеловеческая сила. Когда очередная атака мага едва не снесла ему голову, Хаку охватило чувство эйфории. Биться с сильным противником, вот что заставляло его сердце стучать чаще. Он искренне радовался этой возможности, на секунду забыв даже о происходящем вокруг. И чем больше он втягивался в бой, тем больше проявлялось чувство разочарования. Что-то в противнике было не так. Какие-то неуверенные атаки, невнятные выпады. Казалось, что недостатки в технике он пытается компенсировать скоростью.

Из-за такого разочарования, Хаку становился все более раздраженным, а его удары резкими и грубыми. Поймав противника на очередном замахе, он тут же ударил вниз, скользя по клинку. Короткий выпад в плечо маг отбить уже не мог, и в следующую секунду Хаку ударил его острием клинка в висок. Хлестким движением он стряхнул кровь с меча и убрал его в ножны.

Весь поединок занял не больше двух минут, но за это время на поле боя произошли довольно существенные изменения. Основная часть команды успела вступить в сражение с подоспевшими гвардейцами, а Араши и Морико вместе наседали на второго мага, пытавшегося разрушить установленную сферу. Такеши же умудрился получить серьезное ранение в бок, при этом, совсем не преуспев в битве с Перри. Назвать это боем, наблюдая со стороны, не поворачивался язык. Такеши пытался атаковать врукопашную, бросаясь на Перри, но тот не подпускал его близко к себе, легко отшвыривая при помощи воли.

В очередной раз, отбросив Такеши на несколько метров, Перри перевел взгляд на Хаку и своего поверженного телохранителя. В его взгляде читалась досада. Он наставил свою короткую шпагу в их сторону, и в Хаку что-то ударило с такой силой, что отбросило метров на десять, впечатав в металлический отбойник. На секунду в его глазах потемнело, а когда неприятные ощущения начали рассеиваться, над ним уже склонился Осаму.

– Ты как?

– В порядке, – он на секунду замолчал от боли в боку. – Пацан как?

– Старается, – Осаму кивнул в сторону дороги.

– Дай мне обезболивающего…

– Без тебя справимся, – раздался откуда-то сзади голос Араши. – Полежи лучше в сторонке, лысый.

– Что?! – возмутился Хаку и зашипел от резкого движения. Осаму помог ему сесть и сделал укол в руку. Боль немного утихла, но появилось неприятное пьянящее чувство. Он хотел было еще высказаться в адрес Такеши, но передумал.

***

Что заставляет человека сражаться, когда уже не осталось сил, подниматься снова и снова, невзирая на боль? Я не знаю ответ на этот вопрос. Когда ты повержен на землю, сложно собраться с мыслями и толком подумать, зачем тебе вставать. Трудно даже вспомнить, ради чего ты сражаешься. Но ты упрямо встаешь, скрипя зубами от боли и снова идешь в бой.

– Я просто слабак, – странно, что я улыбнулся этому заявлению. Рана в боку уже не болела, я ее даже не чувствовал.

Фламонт как-то сказал мне, если я и дальше буду использовать волю императора, то я никогда не смогу справиться с ним. И я обещал больше не прибегать к ней, сражаясь с другими наследниками.

– Я обещал, – выдохнул я, ловя взглядом фигуру Перри. Почему-то это далось с трудом.

Видимо, ему еще не надоело швырять меня, приближаться он не спешил. Не знаю, что за атаку он применял, но она застала меня врасплох. Концентрируя на острие шпаги энергию, он выстреливал ей с такой силой, что она пробила мою защиту на вылет. К тому же, рассеять такую атаку было трудно.

Прижав рану рукой, я заковылял в сторону Перри. Он был явно доволен таким развитием битвы и довольно улыбаясь, следил за мной. В прошлый раз мне почти удалось достать добраться до него. Вот он медленно поднял руку с оружием, готовя заключительный удар. Я чувствовал, как он собирает волю. Этот удар мне было уже не отразить.

«Больше я не умру», – повторял я про себя. Я не хотел испытать это чувство еще раз. Для этого нужно было протянуть руку к бурлящему потоку жизни вокруг. Нужно было только принять его волю и все закончится…

И он выстрелил. Острый как бритва поток силы ударил меня прямо в грудь и бесследно рассеялся. Я же не мог унять дрожь. По спине и рукам у меня бежали мурашки, даже не думая останавливаться. Это было потрясающее чувство. Чувство безграничной силы. Я даже не заметил второго удара, который нанес Перри. Только отдаленную вспышку силы. Почти сразу же исчез страх и все переживания, а из-за накатившего чувства облегчения я не сразу сообразил, что поглощаю энергию жизни, разлившуюся по сфере, как огромная черная дыра. Стоило приложить усилие, чтобы остановить это.

Перри уже не атаковал. Он просто стоял в десяти шагах от меня, испуганными глазами глядя на кружившую вокруг меня жизнь. На моем фоне даже ядро сферы потемнело и начало мутнеть. В империи собрать разом столько жизни в одном месте было просто невозможно, поэтому приходилось полагаться только на свои силы. Подобный испуганный взгляд я уже видел. Тридцать пятый наследник императора, смотрел на меня так же. Тот бой мы вели там, где империя уничтожала очередной мир. Врата в таких мирах, словно бездонный колодец, наполненный до краев. Черпая оттуда силу, можно было…

Я пошатнулся и едва не упал. Я много потерял крови, и голова у меня немного кружилась. Надо было заканчивать с этим как можно быстрее. Мне стоило лишь слегка махнуть рукой, направляя силу, и невидимая сила ударила в Перри, кидая его в стену здания на противоположной стороне дороги. Я даже подумал, что он пробьет в ней брешь, но стена выдержала, покрывшись сеткой трещин. Направляя силу, чтобы Перри не сместился, я сжал кулак, выплескивая всю силу, что собрал. Мне не нужно было смотреть туда, чтобы видеть, как эта сила сжимает его, как исчезает его защита, как безжизненное, переломанное тело сползает на землю. Я сделал долгий вдох, потом выдох и с трудом отпустил эту силу, тяжело опускаясь на мокрый асфальт. Морико уже разрушала ядро сферы, проткнув его своей нагинатой.

Все. Что делать дальше я не знал. Я не смог победить так, как хотел. В голове было пусто, а заполнявшая меня сила схлынула, оставив только апатию ко всему происходящему. Первой ко мне подбежала Араши. Я выдавил сухую, виноватую улыбку. У нее был укоризненный взгляд. Это хорошо.

Глава 10

Как же быстро отвыкаешь от обычных, на первый взгляд, вещей, и как приятно вернутся к благам цивилизации. Мне потребовалась целая неделя, чтобы привыкнуть к той обстановке, в которой я прожил всю жизнь. А ведь меня не было дома всего полгода. Только подумав, что скоро вновь придется отправляться в путь, становилось неуютно. Может быть, другим путешествие в миры империи и показалось бы захватывающим приключением, но для меня это было серьезное испытание. И пусть финальный экзамен я с треском провалил, я не расстраивался. И не понятно, почему другие так за меня переживают?

После того, как мы пошумели в Токио, я наотрез отказался ехать обратно в Китай. Нико не настаивал, но сказал, что я смогу поехать куда угодно, как только поправлюсь. Я тогда поймал его на слове и уже через два дня мы покинули одну из тайных баз НИИ и перебрались в Киото. Хоть он и был удивлен таким быстрым моим выздоровлением, слово свое сдержал. Я специально выбрал именно Киото, чтобы уехать как можно дальше из Токио, да и Араши хотела повидаться с отцом. Другой причиной было то, что я не хотел встречаться с Кеном и Ханако. Если еще месяц назад, я ждал того дня, когда вернусь и расскажу им о своих приключениях, то сейчас я боялся втянуть их в личные разборки. Находиться рядом со мной сейчас было небезопасно.

Несмотря на приход к власти террористов и гонениям на НИИ, отец Араши даже не думал уезжать из своего поместья. Если быть точным, то один месяц поместье пустовало, но как только страсти улеглись, клан Синкава спокойно вернулся на свое место.

Араши еще из Китая звонила отцу, сказала, что с ней все в порядке, что мы благополучно вернулись. Она обещала обязательно навестить его, как только мы разберемся с культом, поэтому нас в поместье ждали. Через день из Китая приехала мама и Дайичи.

Несмотря на обезглавливание культа, международные силы, под руководством Америки, высадились на нашем побережье. При поддержке оппозиционного правительства и армии, они за считанные дни сменили все руководство страны. К сожалению, не обошлось без военных столкновений и жертв. Дайичи обещал, что уже через две недели все вернется в норму, иностранные военные займут свои старые базы на нашей территории, а представители культа будут уничтожены.

В один из вечеров мы сидели с директором за котацу, пили чай, просто беседовали. Я рассказал ему о своем провале и кое-что из новостей империи. Было уже поздно, но спать не хотелось. Тома и Шион, две сестрички, ходившие за мной по пятам вот уже неделю, поменяли нам чайник и принесли еще немного сладостей. Дайичи замахал на них, чтобы они вышли и принялся разрезать специальной палочкой десерт.

– Что ж, понятно, – кивнул он. – Не вижу в этом ничего страшного. Неприятно, досадно, но не смертельно. Сам как, не расстроен?

– Нет. Не особо. Спасибо, – я принял из его рук тарелочку.

Нико и остальные уже успели поговорить со мной, говоря, что ничего страшного не произошло. Что я стану сильнее, и у меня обязательно получится, если не буду унывать и отлынивать от тренировок. Даже Хаку и тот приходил поболтать. Только вчера я узнал от него, что они с Камомэ поженились и она уже на пятом месяце беременности. Эта новость меня приятно поразила. Я был искренне рад за них, а мои поздравления вогнали его в краску. Все же он добрый, несмотря на свой характер.

– У меня будет к вам просьба, – я немного смутился. – Не могли бы вы достать мне один золотой рё.

– Один рё? – он вопросительно посмотрел на меня, потом рассмеялся.

– Да, просто, я задолжал Араши. Она взяла его на всякий случай, и он нам сильно помог. Вот, хотел вернуть ей…

– Договорились, – он кивнул. – Завтра привезу. Было у меня дома несколько монет. Хорошо, давай о серьезном. Когда планируешь возвращаться в империю?

– Пока не знаю. Хотелось бы немного отдохнуть дома. Может быть через две недели.

– Что нужно для отправки группы? И сколько снаряжения сможешь переправить вратами?

– Размер значения не имеет. Могу и товарный поезд переправить. Надо рассчитывать так, чтобы мы смогли его унести. Машин и нормального транспорта в крайних мирах империи нет, а в центральные я пока не хочу идти.

– Это понятно. Деньги? Я так понял, золото в империи конвертируемо?

– Деньги я добуду, это не проблема. В крайнем случае, можно взять немного.

– Ты так и не сказал, что планируешь делать.

– Хочу отправиться в мир, про который мне говорил Фламонт, и найти двадцать девятого наследника. Я планировал это сделать после того, как разберусь с Перри, но теперь даже не знаю…

***

Мирани медленно брела по аллее, задумчиво разгребая неглубокий снег сапожками. Ее защитник шел немного позади, хмуро глядя по сторонам, как будто ожидая внезапно нападения. Свой двуручный меч он нес на плече, готовый обрушить его на любого, кто посмеет подойти на расстояние удара. По счастью, ранним утром прохожих в парке было не много. Те же, кому не повезло выбрать эту аллею, разбегались в страхе, едва наследница императора попадала в их поля зрения.

– Все никак не успокоишься, – раздался откуда-то сзади насмешливый голос.

Бринк среагировал мгновенно, разворачиваясь на месте и поднимая меч, но тут же обмяк и повалился на колени, потеряв разом все силы.

– Долго ты еще собираешься преследовать меня?

– Ты! – Мирани обернулась, и ее лицо исказилось гримасой злости. – Убью! Уничтожу!

– Ну, ну, остынь, – Фламонт вышел из-за дерева, примиряющее поднимая руку, но гнев Мирани было уже не остановить. Даже, несмотря на то, что он крепко держал волю императора, леденящий душу страх пробился сквозь защиту, едва не заставив его попятиться.

– Не прощу! – говорила она негромко, едва сдерживая бившие через край эмоции.

– Девять лет прошло, а ты все еще злишься…

– Ни на минуту, ни на миг я не могу забыть о том, что ты сделал со мной…

– Хочу напомнить, – Фламонт повысил голос. – Даже утратив свой дар, я все еще сильнее тебя. Я здесь не для того, чтобы драться. Вот, давно надо было тебе это передать, – он подошел ближе и бросил ей золотую цепочку. – Извини, кулон не отдам.

– Чего ты хочешь? – Мирани немного ослабила силу. – Ты не пришел бы ради этой безделушки.

Драться с Фламонтом сейчас было слишком опрометчиво. Перед встречей с ней он под завязку заполнил себя жизнью, опустошив какие-нибудь врата в захолустный мир. Сейчас главное было потянуть немного времени. Минут десять, двадцать и страх возьмет над ним верх. Тогда она сможет сделать с ним все, что ей хотелось все эти девять лет.

– Я хочу знать, что ты увидела в его будущем. Что могло заинтересовать тебя настолько, что ты оставила его в живых.

– С чего такой интерес? – Мирани улыбнулась, неосознанно коснувшись шрама на скуле. Еще один памятный подарок он Фламонта. Он был единственным, кто смог ранить ее. А за последние годы только он позволил себе разговаривать с ней в подобном тоне.

– Отвечай, или я убью его, – Фламонт кивнул на Бринка, который все еще сопротивлялся, пытаясь подняться.

Только секундой позже Фламонт понял, что переборщил с угрозой. Ему пришлось высвободить максимум сил, которые он способен был удержать, чтобы удар Мирани не размазал его о ближайшее дерево.

– Совсем скоро он придет за тобой, – прокричал Фламонт. – Что ты видела?

– Хочешь знать? – она рассмеялась. – Он убьет тебя. Он избавит меня от твоего проклятия.

– Всего лишь? – он облегченно вздохнул. – Тогда, прощай.

Как только он исчез, сила, сдерживающая Бринка, пропала. Он медленно поднялся, опираясь на меч. Мирани с трудом подавила желание броситься за Фламонтом в погоню.

– Пойдем, я проголодалась. Нам еще предстоит разбираться с очередным слабаком, который не знает своего места.

– Говорят, здесь готовят вкусные булочки с кремовой начинкой, – Бринк подобрал с земли накидку, отряхнул от снега и бережно накинул на плечи своей хозяйки. – Идем, я угощаю.

– Это так мило с твоей стороны, – она ухватила его под руку и потянула в сторону выхода из парка.

В десяти метрах от места встречи наследников из-за дерева вышли двое мужчин. Они пару минут смотрели в спину удаляющейся парочке, после чего пошли в противоположную сторону.

– Это и есть двадцать девятая? – спросил один из мужчин, кутаясь в меховой плащ. – На вид совсем еще девчонка. Но, аппетитная.

– Это место она заняла, когда ей исполнилось пятнадцать. Улавливаешь? По силе она не уступает тебе, и…

– Да, да, – отмахнулся первый. – Едва душа в пятки не ушла. Даже с такого расстояния. Они нас точно не заметили.

– Учитывая, что тут произошло, они не заметили бы и притаившегося проклятого. Смотри, если проиграешь, еще несколько лет будешь ждать второго шанса. В этом случае даже не рассчитывай на нашу помощь.

– Не бойся, я не проиграю. Я знаю ее слабое место…

***

Чем больше хочется, чтобы дни тянулись дольше, тем быстрее они пролетают. Вот и неделя беззаботного отдыха прошла в одно мгновение. Этого было слишком мало, чтобы успеть все запланированное, и об этом я действительно сожалел. Но я не мог больше задерживаться. Какое-то неприятно чувство опасности не давало покоя, особенно в последние дни.

За день до нашей отправки, когда дел было столько, что все поместье ходило ходуном, Дайичи устроил мне сюрприз, пригласив в гости Кена и Ханако. Я думал, что они обидятся на меня за то, что не навестил их, но они, наоборот, были очень рады меня видеть.

– Не стоило ехать, только чтобы повидать меня. Я же вам письмо отправлял… – проворчал я.

– Читали, – отмахнулась Ханако. – Скажу честно, писать письма у тебя никогда не получалось. Прости, что мы отвлекли тебя от сборов, если тебе некогда…

– Нет, нет, – я замахал руками. – Я рад, что вы приехали. Спасибо. Я уже собрался. Осталось еще несколько мелких дел, но вы не беспокойтесь, решу их позже. Скажи лучше, как за полгода ты смогла так похорошеть? Нет, я уже жалею, что так долго отсутствовал.

– Будет тебе, – Ханако залилась краской, пряча лицо в ладонях.

– Как у вас дела дома? – спросил я у Кена. – Все еще занимаешься боксом?

– Да все нормально, – Кен улыбнулся, демонстрируя бицепс. – Тренируюсь каждый день. Скоро буду сдавать экзамен в запасной отряд НИИ. Директор обещал поспособствовать. Мне даже зарплату начисляют. Представляешь? Я теперь официально работающий школьник.

– Надолго уезжаешь в этот раз? – спросила Ханако. Я видел, что ее мучил этот вопрос, но она все боялась спросить.

– Пока не знаю, но обещаю вернуться, как только закончу с делами. А потом мы обязательно отправимся отдыхать на какой-нибудь солнечный курорт. Вот, – я протянул Кену цепочку. – Было бы лучше, если бы кулон переделал Фламонт, но ждать его появления слишком долго. Передай его Ами. Он будет постепенно накапливать… м… в общем, чтобы она не теряла силы, когда касается людей. Директор сказал, что она скоро вернется в Японию, поживет немного у нас дома. Ты за ней присмотри.

– Не вопрос, – он спрятал цепочку с кулоном в нагрудном кармане.

***

Чтобы попасть в другой мир, не растрачивая почти все мои силы, решено было воспользоваться вратами. Путь к ним был неблизкий, поэтому отправлялись мы поздно вечером. Военно-транспортный самолет, предоставленный американцами, должен был забрать нас прямо из аэропорта Киото.

Прощание получилось немного грустным, к тому же я чувствовал себя виноватым, поэтому старался не встречаться взглядом с провожающими. Я не хотел брать с собой много людей, но Нико и Дайичи настояли, чтобы в команду дополнительно вошли Хаку и Дзинуши.

Перед самым выходом Намико немного придержала меня за руку и крепко обняла.

– Удачи вам, – сказала она мне, потрепав по волосам. – Присматривай за Ренжи. Он ведь безрассудный как мальчишка. И не позволяй ему геройствовать.

– Хорошо, – я улыбнулся и коротко поклонился им с Камомэ. – Обещаю вернуть всех невредимыми. До скорого свидания.

Помахав всем рукой, я последним сел в машину, и она сразу же сорвалась с места.

***

С нашего прошлого посещения город, выбранный для рождения врат в нашем мире, совсем не изменился. Снаружи он по-прежнему был окружен зеркальной стеной. Все прилегающие районы, не попавшие в поле сферы полностью выселили. Военные взяли их под контроль, не пуская сюда никого, кроме ученых.

– Прорываться будем с боем, или нас так пропустят? – спросил Ренжиро, когда мы подошли к стене сферы. – Переодеваться будем?

– Не думаю, что там кто-то остался, – я отрицательно покачал головой.

Чтобы освободить руки, почти все наше снаряжение перешло к Ренжиро и Дзинуши. До этого они и так были нагружены больше остальных, а сейчас выгляди немного комично, обвешанные походными рюкзаками. Брать с собой в другой мир боевые комбинезоны было глупо, поэтому ограничились обычной и удобной одеждой.

Так как место нашего назначения находилось в северной части параллельного мира, погода зимой там должна была быть соответствующей и теплую одежду мы не снимали, скинув только куртки. В Малайзии круглый год было под тридцать градусов выше ноля, и даже перед рассветом я чувствовал, что медленно варюсь в теплой одежде. Чтобы не терять время, я сразу же открыл проход в сферу, и мы вошли в мертвый город. За полгода курги полностью очистили его от тел, и сейчас жизни здесь было не больше чем в похожих городах соседнего, опустошенного мира.

– Голову даю на отсечение, что телами людей из сфер они и питаются, – недовольно ворчал Ренжиро. – Что за мерзкие создания. И как их терпят в империи?

Через полчаса мы стояли у врат. Об их устройстве я мог только догадываться, но, ни разрушить, ни перенести их в другое место было невозможно. Площадь вокруг кристаллов была перепахана взрывами, но сами они стояли на идеально ровной поверхности. Даже обломки рухнувшей стены торгового комплекса образовывали ровный завал, не заходя на участок врат.

Я прошел к одному из кристаллов, который светился ярче всех и положил на него руку. Надо было восстановить силы, которые я потратил на переделку кулона и в бою с Перри. Причем, и в одном, и в другом случае сил ушло одинаково.

Только когда кристалл почти полностью потух, я остановился. К горлу подкатила тошнота, а значит, брать больше было опасно. Я все еще не мог точно определить, сколько же энергии жизни могу вместить в себя. Зода один раз пробовал хотя бы примерно прикинуть мой запас сил, но у него не получилось. Это он советовал мне останавливаться, когда я почувствую неприятные ощущения.

– Все готовы? – я запустил врата, и по мелким камням на полу побежали голубые огоньки.

– Давай, – кивнул Нико. В одной руке он держал свой небольшой рюкзак, и сумку Морико, во второй сжимал нагинату. Раньше я не замечал, чтобы он ей пользовался, да и выглядела она как экспонат из исторического музея.

– Готов, – сказал Юки, надевая белую вязаную шапочку на рыжую шевелюру.

Ренжиро поднял большой палец вверх, хлопнув по плечу Осаму, который одарил его строгим взглядом. Панибратских отношений он терпеть не мог и вечно выговаривал на этот счет им с Юки.

– Учти, – сказал Хаку, когда я посмотрел на него, – у тебя есть четыре месяца, чтобы разобраться со всеми делами. Я собираюсь встретить рождение моего ребенка здесь.

Я кивнул и активировал врата. Путешествие вратами сродни метро, за исключением того, что не надо пересаживаться на другую ветку, когда выходишь из своей цепочки миров. До места нашего назначения было всего четыре перехода, но дорогу я знал только до предпоследнего, поэтому там мы сделали небольшую остановку.

Картинка ночного города померкла и тут же перед нами возникла снежная пустыня. Ледяной ветер забрался мне под куртку, заставляя быстрее застегнуть ее. Вышли мы не совсем удачно, прямо во время бурана. Темно-серые тучи, нависающие над головой, рассыпали крупные колючие снежинки. Подхваченные ветром, они едва не резали кожу на лице.

– Там, на горизонте город, – крикнул Ренжиро. Даже учитывая, что мы стояли близко друг к другу, его голос тонул в порывах ветра.

– Нет, – крикнул я. – Сейчас мы еще раз перейдем через врата. Подождите немного, я ищу верную дорогу. Дзинуши-сан, подвиньтесь, я не вижу камни.

Если не знаешь конечной точки маршрута, приходится ориентироваться на маячки врат. Разбросанные по земле синие кристаллы, показывали врата, расположенные в пределах досягаемости. Разобраться в хитросплетениях этих маячков было довольно сложно, но все миры в одной цепочке располагались друг за другом, петляя по всей площадке.

Пропустив через кристалл немного энергии, я опустился на корточки и принялся разгребать снег руками, в поисках сверкающих камней. Темные, едва светящиеся кристаллы указывали на мертвые миры, те, которые светились ярче, говорили уже об обитаемых мирах империи. Проследив нужную цепочку, я выбрал самый яркий кристалл и повторно активировал врата. В этот раз пришлось использовать собственные силы, так как на этом перекрестке жизни в кристаллах почти не было.

Погода снова изменилась, а небо сразу просветлело. Темно-оранжевый диск солнца застыл на полпути к зениту. Тепло от него совсем не ощущалось. Здесь было не так холодно, как в предыдущем мире, но снега было не в пример больше. У выхода с площадки начиналась извилистая утоптанная дорога. Похоже, я сделал верный выбор. Оставалось надеяться, что нужный мне наследник дома.

– Хорошо хоть с погодой повезло, – сказала Араши. – У Такеши особенный талант перемещаться в саамы разгар какой-нибудь стихии. То метель, то проливные дожди, то ужасное пекло.

– Я не виноват, оно само так получается.

– А вот и комитет по встрече, – Нико опустил сумки на землю, выйдя немного вперед.

Почти у всех врат в крупные миры располагалась небольшая застава, служащие которой следили за всеми, кто входил и выходил из них. Несколько военных в расшитых мундирах подходили к нам со стороны невысокого круглого домика, слепленного прямо из снега. Только сейчас я заметил тоненькую струйку дыма, поднимавшуюся из отверстия в потолке снежного жилища.

– Я с ними поговорю, – сказал я.

– Кто такие? – громко спросил один из солдат, на языке империи.

Раньше я думал, что этот язык очень неудобный из-за большого количества твердых согласных звуков, но со временем привык к такому произношению. Важным моментом являлось то, что понять собеседника было очень легко, даже если он говорил с ужасным акцентом.

– Я тридцать пятый наследник императора. Я должен встретиться со своим кузеном в этом мире. Что вы знаете о нем? И если вы нас проводите, буду вам благодарен.

– Наследник? – военный удивился, оглядывая мою свиту. Он указал в сторону дороги. – Туда. Полдня пути, до города. Наша госпожа Мирани сейчас дома. Она рада будет принять вас.

– Мирани? – я слегка опешил. Военный кивнул. Мне на секунду показалось, что он издевательски ухмыльнулся.

– Спасибо вам, – сказал Нико, прерывая затянувшуюся паузу. – Если у вас больше нет вопросов, мы пойдем.

Он положил мне на плечо руку и повел в сторону дороги. Все еще пребывая в прострации, я не сразу понял, что он говорил на языке империи и лишь когда мы отошли шагов на сто от врат, я вопросительно посмотрел на него.

– Пока вы путешествовали, у меня было много свободного времени, – пояснил он. – Из Морико неважный учитель, но пару слов я связать смогу. Эта Мирани, ты ее знаешь?

– Да, мы сталкивались тогда, в поезде…

– Ага, помню, – сказал Ренжиро. Он бодро шагал немного позади нас. – Прелестная девушка. Каштановые волосы, светлые глаза. У меня мурашки по спине, как только ее вспоминаю.

Вот уж не думал, что это будет она. Странно, почему Фламонт не сказал. Хотя, он говорил, если я не смогу преодолеть волю императора, мне не победить двадцать девятого наследника. Теперь понятно, почему он беспокоился.

Часа четыре мы мерно шли по заснеженной равнине, пока Нико не объявил о привале. Я всю дорогу молчал, пытаясь согнать мысли в кучу. Получалось плохо. Думая о Мирани, я вспоминал разговор в доме Зоджича. Тогда они с Фламонтом рассказывали об уникальных способностях каждого наследника.

***

– В битве между наследниками не всегда решающее слово за более сильным, – говорил Зода. – Если перевес в силе не большой, то победа может достаться любому из соперников. И здесь решающим может стать так называемый «дар». Наш с тобой бой, наглядный тому пример.

– А не можете вы подождать, пока он поправится? – перебила его Араши.

– Он не настолько слаб, как ты думаешь, – сказал Фламонт. Он был недоволен, что она перебила Зоду. – Мы и так потеряли уйму времени. И потеряем еще столько же, пока он будет валяться в постели.

– Араши, – я взял ее за руку. Любое движение отдавало болью в груди, и я невольно поморщился. – Слушать я могу. Прошу, продолжайте.

– Каждый, в ком течет кровь императора, обладает какой-нибудь уникальной способностью, – продолжил Зода. – Среди таких способностей встречаются, как и абсолютно бесполезные, так и весьма сильные умения. Мы их называем «дар», так как их можно передать другому наследнику. Убив своего соперника в поединке, с некоторой вероятностью можно получить его способность. Удар, которым я пробил твою защиту, является одним из таких умений. Я его получил вместе с большинством своих шрамов. Пришлось постараться, чтобы выиграть…

– Зода хочет сказать, что этот дар был настолько хорошим, что ради него он прикончил его бывшего владельца.

– А что насчет меня? – спросил я.

– Было же сказано, что дар может принять любую форму. В том числе и абсолютно бесполезную, – Фламонт скрестил руки на груди. – Будь то цвет волос или способность легко отрастить потерянную конечность. Помнишь Мирани? Сейчас она носит мой дар, – он неприятно улыбнулся. – Когда она использует волю императора, окружающих охватывает страх. Хочется быстрее убежать и скрыться. Когда же она ее не использует, вся сила этого дара направляется на того, на кого обращено ее внимание.

***

– Отвлекись немного, – сказала Араши, легонько стукнув меня кружкой в лоб, чтобы привлечь внимание. Она продемонстрировала небольшой термос. – Выпей горячего чаю.

– А, спасибо, – я принял из ее рук кружку и улыбнулся.

Со стороны дороги вернулся Юки с биноклем в руках. По его словам, до города оставалось километров восемь и часа за два мы должны были добраться до него. Погруженный в свои мысли, я не сразу заметил, что со стороны города тянуло чем-то неприятным. Какое-то липкое ощущение страха. Вроде бы я не переживал так сильно.

– Ты ничего странного не чувствуешь? – спросил я у Араши.

– Нет, ничего, – она покачала головой.

– Неуютно здесь, – отозвался Ренжиро. Он настраивал какой-то маленький прибор, работающий от солнечной батареи. – Как перед боем.

– В городе что-то происходит, – кивнула Морико.

– Я совсем забыл вас предупредить по поводу Мирани…

***

Не знаю, что сейчас происходило в городе, но чем ближе мы подходили к нему, тем явственнее я чувствовал огромные всплески силы. Я еще не видел битвы других наследников со стороны, и становилось жутко от той мощи, что они высвобождали. По силе, они намного превосходили всех, с кем я сталкивался раньше. От очередной вспышки у меня мурашки побежали по спине.

Шли мы не быстро, и Нико уже третий раз спрашивал меня, есть ли необходимость вмешиваться в битву других наследников. Не лучше ли будет подождать, пока они закончат, потратив часть сил, а только потом напасть. Может быть, так было и лучше, но я хотел нарушить еще одно правило. Для этого надо было успеть до окончания их поединка, который по каким-то причинам слишком затянулся. На мою просьбу подождать вне города, пока я буду разбираться с наследниками, Нико ответил отказом.

Едва мы вбежали в город, я неосознанно ухватился за волю императора, начистую забыв о любых попытках преодолеть ее. Сейчас только она позволяла мне не броситься наутек. Я специально не оборачивался и не заглядывал в лица своих друзей. Для меня они были сильными и храбрыми товарищами. Они ничего не боялись, и если потребуется, готовы были пожертвовать собственной жизнью ради общего дела. Эти мысли придавали мне уверенности.

Город, который выбрала для себя Мирани, был уже на той стадии развития, когда численность его населения приближалась к нескольким сотням тысяч человек. Если его не будут расселять, то в ближайшее время здесь может появиться электричество, со всеми вытекающими отсюда благами цивилизации.

Битва наследников проходила на площади перед небольшим парком, прямо в центре города. Причем, все время, пока мы бежали по опустевшему городу, я чувствовал отголоски силы только Мирани. Когда же мы выбежали на площадь, перед нами предстала довольно неприятная картина. Булыжная мостовая была изрыта воронками от взрывов и перепахана так, как будто здесь прошелся десяток бульдозеров. В центре площади, на чудом уцелевшем участке, лежало тело мужчины, над которым склонилась девушка.

Очередной всплеск силы заставил меня попятиться, и я едва не упал, поскользнувшись на груде булыжников. Я проследил направление ее удара и сразу же отвел взгляд. К стене дома, прилегающего к площади, большим двуручным мечом был пришпилен мужчина. Он был еще в сознании, судорожно пытаясь освободиться.

Мирани подняла на меня заплаканное лицо. Трясущимися руками я поднял меч, но в ту де секунду сверху обрушился тяжелый удар, сбивая меня на колени. Все мои попытки сбросить этот груз заканчивались тем, что он становился все тяжелее и тяжелее. Под ее взглядом страх перешел границу, за которой начиналась паника. Несколько минут я боролся, чувствуя, как силы постепенно тают. Где-то на задворках сознания бессильно билась мысль, что мне надо успокоиться и прийти в себя.

Мирани устало поднялась и подошла. Руки по локоть у нее были запачканы кровью, и она небрежно вытирала их о белую короткую меховую шубу.

– Зачем ты здесь? – она коснулась ладонью моей щеки, оставив на ней липкий отпечаток крови. – Слабаку вроде тебя тут не место. Возвращайся домой. Тебе еще предстоит стать сильнее и сделать это для меня…

– Я тебя не боюсь, – соврал я, но это внезапно разозлило ее.

Она схватила меня за ворот куртки и легко подняла, встряхивая как куклу.

– Ты не боишься? Лжешь! Я вижу это в твоих глазах. Ты, он, – она кивнула на пришпиленного мужчину, – даже Фламонт и тот, кто наблюдает сейчас за нами. Вы все, все дрожите от страха, убегаете и прячетесь. Только он один… Не хочу. Все. Больше меня ничто не связывает с этим местом, – она отпустила меня. – Я потратила слишком много сил.

Она вынула из кармана свой кулон, и перед ней тут же возникло небольшое ярко-голубое ядро сферы. Я сразу понял, что она хотела сделать. Через несколько минут, когда оно достигнет пика своей силы, все живое в радиусе двух-трех километров умрет. В центральных мирах империи, наследникам было строго запрещено использовать подобное. Здесь же, на отшибе миров, люди были бесправны и их жизнь ничего не стоила.

– Остановись, – под все еще давящим на меня грузом, я с трудом повернулся к ней. – Прекрати это.

В памяти всплыло происшествие в Дарвине. Мое полное бессилие и смерть города. Я оглянулся на своих друзей. В сознании оставались только Морико и Араши. Но им не хватало сил, чтобы сопротивляться.

Все происходило так быстро, что я даже не успел опомниться. Бой между нами еще не начинался, но половина моих сил ушла на попытки освободиться. Представляя себе тот страх, с которым мне предстояло столкнуться, я и близко не подобрался к действительности. Сейчас, через минуту погибнут мои друзья, а я ничего не могу сделать.

Фламонт говорил, что можно преодолеть себя и подняться на ступень выше, только когда тебе угрожает опасность. Когда твоя жизнь висит на волоске, ты можешь найти в себе силы победить. Неправда. Даже когда я дрался с Перри и уже готов был проиграть, я ничего не чувствовал кроме страха, обиды и разочарования в себе. Ничего больше. Я начал думать, что тот момент, когда я спас Морико, был чистой случайностью, вспышкой эмоций. И почему именно сейчас в голову лезли мысли о доме. Я бы ни за что не вернулся, зная, что из-за меня погибли друзья. Как мне смотреть в глаза их близким.

– Какой же я эгоист, – прошептал я.

Где-то у меня в глубине засел паразит, который постоянно нашептывал: «Ты должен выжить любой ценой. Ты важнее других. Только ты можешь спасти свой мир. Ради великой цели можно пожертвовать кем угодно. Они готовы отдать за тебя жизнь».

– Неправда! Неправда… – крикнул я сам себе, но подсознание ответило голосом Мирани: сначала строго «ты лжешь!», потом насмешливо «ты ведь сам это понимаешь».

От страха и внутренней борьбы мне начало казаться, что я схожу с ума, но я улыбнулся. Я понял, что страх за собственную жизнь примитивен. Он заложен в подсознании каждого человека и от него никуда не деться, но он не идет ни в какое сравнение со страхом за тех, кто тебе близок. И как только я осознал, что не боюсь умереть, защищая их, страх исчез. Даже не так. Это было не самопожертвование, я просто исключил выбор в этом вопросе.

Я решительно потянулся к уже готовой взорваться сфере, направляя всю ее силу на себя. Времени уже не оставалось, и первым делом надо было избавиться от нее. Потом придет очередь Мирани и мужчины, которого я почувствовал только сейчас. Он прятался где-то на крыше соседних домов.

Несколько секунд, и мир перед моими глазами взорвался снопом ослепительных искр. Поглотить сферу сродни прыжку в жерло вулкана, чтобы своим телом остановить извержение. Она раздирала меня на куски, но сознание крепко держало рвущуюся на волю силу.

***

Мирани бросила короткий взгляд в переулок, прилегающий к площади, и утвердительно кивнула. Небольшая тележка, которую она приметила еще до боя, находилась все еще там. Как только ядро сферы сделает свое дело, ей придется в одиночку вывозить тело Бринка. Он хотел, чтобы после его смерти она сожгла тело.

Ей было невыносимо больно терять человека, с которым она провела последние семь лет. Бринк был единственным, с кем она могла нормально поговорить, с кем она могла поделиться переживанием и радостью, грустью и весельем. Он отлично умел слушать и всегда находил слова поддержки для нее.

Мирани не хотела лишать жизни горожан, но на кону стояла ее собственная. Сил после битвы с тридцать первым наследником почти не осталось. К тому же мальчишка, появившийся очень некстати, сопротивлялся слишком отчаянно, вынуждая ее тратить их остатки. Притаившегося рядом наследника она знала слишком хорошо, чтобы наивно рассчитывать, что он уйдет, после такого сокрушительного поражения его протеже. Но, пока тридцать первый жив, он не нападет, и несколько минут у нее было в запасе.

Мирани не знала, что ей делать завтра и в какой мир пойти дальше. Хотелось спрятаться, чтобы никто не нашел, но одиночество ее пугало. Вспоминая первые годы, когда Фламонт передал ей свой дар, она поежилась, чувствуя себя такой беззащитной и невероятно одинокой среди бесконечного числа миров.

Парень что-то выкрикнул, и снова затих. Похоже, от страха он начал терять рассудок, разговаривая сам с собой. Он исчерпал весь запас сил и почти прекратил сопротивление.

Неожиданно сфера вздрогнула и пошла рябью. Мирани попыталась вернуть ей стабильность, но та обожгла ее, заставив отступить на несколько шагов назад. Парень, сидевший неподвижно еще несколько секунд назад, вскочил на ноги и бросился к сфере, пытаясь поглотить ее. Его поступок был настолько нелепый, что Мирани опешила, не зная, что предпринять. Наследников, провинившихся перед императором, приговаривали к смерти, создавая внутри него ядро сферы, которое мучительно пожирало несчастного, оставляя после себя лишь пустую оболочку. А парень пытался сделать это самостоятельно. Это было самое изощренное самоубийство, которое она могла себе вообразить.

Ядро сферы сжалось, яростно сопротивляясь. Происходило что-то невероятное. Энергия от соприкосновения двух сил начала обретать физическую форму, приводя в движение воздух на площади. С каждой секундой ветер набирал силу, взметая в воздух недавно выпавший снег, образуя вокруг них стену из снежной бури.

Появление нового участника событий Мирани прозевала. Наследник, еще секунду назад безучастно наблюдавший за происходящим, буквально ворвался на площадь. Его неожиданная атака сбила Мирани на землю, отбросив на несколько шагов. Лицо нападающего было скрыто белой фарфоровой маской, но Мирани знала, что под ней скрывается некрасивое, перекошенное страхом лицо Михаэля, одного из десяти самых сильных наследников императора. Он тоже знал, что тянуть время в битве с ней нельзя, поэтому атаковал первым. Вторым ударом он разбил вдребезги ее защиту, рассчитывая закончить дело третьим ударом, но в бой вмешался парень, вставший между ними. В руках он все еще сжимал ядро сферы, ставшее совсем небольшим. Несколько секунд Михаэль молча смотрел на уменьшающееся ядро, и растаял в воздухе, переместившись сразу в соседний мир, минуя врата.

Не давая опомниться Мирани, парень перехватил ядро одной рукой, второй хватая ее за запястье, и рванул на себя, поднимая с земли. Близость ядра обожгла Мирани. Не в силах пробить защиту парня, оно рванулось к ней. Неведомая сила, ломая все барьеры, рвалась в самую глубину ее души, склеивая в один большой ком мысли, эмоции, воспоминания. Вслед за этим последовала яркая вспышка и пустота…

Глава 11

– Эй, девка, просыпайся, – Араши в бок воткнулось что-то острое, отчего она сразу очнулась. Для пущего эффекта кто-то пнул ее еще раз. Уже через секунду она была на ногах, направляя меч на Мирани. – Спрячь оружие, дура, и помоги мне.

Даже не взглянув на нее, Мирани прошла дальше к бессознательному Хаку и с той же властной просьбой хорошенько пнула его в бок. После потери части жизненных сил очень сложно прийти в себя. Хочется спать, а голова медленно кружится как от пары бокалов вина. Араши убрала оружие и хорошенько растерла ладонями замерзшее лицо. Судя по снегу, присыпавшему следы боя на площади, пролежали она без сознания минимум полчаса.

Встрепенувшись, Араши взволнованно огляделась в поисках Такеши, который обнаружился в небольшой телеге под аркой, у выезда с площади. Видимо Мирани собиралась забрать только его и уйти, но почему-то передумала.

Хаку приходил в себя дольше. Пока он поднимался и пытался осознать, что происходит, Мирани все тем же способом разбудила Морико и направилась к телеге. Араши оказалась там раньше и с облегчением убедилась, что Такеши мирно спал.

– Что с ним? – прищурившись, с нотками угрозы в голосе спросила она.

– А ты не видишь? – язвительно отозвалась Мирани, глядя на него. – Бери телегу и пошли, я замерзла. Скорее в тепло…

– А ну убрала от него свои руки! – едва не зашипела Араши, инстинктивно хватаясь за рукоять меча. – А то…

– А то, что? – Мирани лишь на секунду подняла на нее глаза и по спине Араши пробежали мурашки.

– Такеши тебя не убил, радуйся, – дрогнувшим голосом сказала она. – Убирайся на все четыре стороны, пока я не укоротила тебя на голову.

К телеге подошла Морико с нагинатой в руках. Во взгляде ее читалось все то же, что высказала Араши. Хаку на площади безрезультатно пытался привести в чувства остальных.

– Хотите, чтобы я ушла? – Мирани криво улыбнулась. – Тогда, через два дня он умрет.

Морико обошла телегу с другой стороны и положила ладонь на лоб Такеши. На лице у нее отразилась тревога.

– Он холодный. Надо быстрее занести его в тепло и согреть, – она посмотрела на Мирани. – Где здесь твой дом…

Дом двадцать девятой наследницы императора находился всего в двух кварталах от площади. Двухэтажное здание с небольшими окнами, ничего не отличалось от своих соседей. Разве что оно было единственным на всей улице, окна в котором не были наглухо закрыты ставнями.

Едва оказавшись дома, Мирани убежала наверх переодеваться, позволив девушкам самим распоряжаться в гостиной. В каменном доме было на удивление тепло, а в камине еще тлели угольки. Уложив Такеши на диван, Морико повезла тележку обратно на площадь. Пока Араши разводила огонь, она и Хаку успели перевезти и разложить в столовой остальных членов отряда. С ними Хаку особ не церемонился, загрузив на телегу всех разом. Вторым заходом он забрал вещи и оружие.

Хозяйка дома спустилась только через полчаса, когда Хаку закончил выгружать оружие, и потребовала, чтобы он вывез с площади ее убитого друга. Хаку не спорил, забрал одно из одеял, найденных в комнате, и вышел.

– Нагрейте воды, – потребовала она, не обращаясь к кому-то конкретному. Свое роскошное платье она сменила на более простое, шерстяное, светло-серого цвета. – Мне надо смыть кровь с волос. Вычистите печь на кухне и затопите ее.

Ненавистный взгляд Араши пропал даром, так как Мирани ее присутствия в комнате просто не замечала. И получалось у нее это весьма неплохо.

– Араши, – Морико коснулась ее плеча и кивнула в сторону кухни. Когда Араши вышла, она посмотрела на Мирани. – Расскажи, что произошло.

– Глупый мальчишка, – Мирани села на краюшек дивана и взяла его за руку. – Решил расстаться с жизнью, чтобы спасти пару никчемных людей…

***

Просыпаться не хотелось совсем, жаль выбора мне никто не оставил. Кто-то тряс меня за плечо, вырвав прямо из сна, оборвав его на самом интересном месте. Мне снился густой и невероятно зеленый лес. Я шел по нему с какой-то неясной целью. Что-то должно было произойти там, где лес переходил в бескрайнее поле. Я знал, что оно там есть, но никак не мог выйти…

– Все, я не сплю… – я с силой оттолкнул чью-то руку и окончательно проснулся.

Прямо надо мной склонился Осаму. Он подождал пару секунд, потом помог мне сесть.

– Садись, так, посмотри вверх, теперь вниз, покажи язык. Не смешно. Здоров, – констатировал он, уступая место Араши.

Проснулся я в незнакомом доме на диване, под теплым одеялом. В комнате чувствовался едва уловимый запах дыма и незнакомый терпкий аромат духов.

– Как себя чувствуешь? – Араши взяла меня за руку.

– Здоров, – передразнил я Осаму и улыбнулся. – Не выспался только.

– Есть хочешь?

– Угу, – я утвердительно кивнул.

Комната, в которой я спал, скорее всего, являлась гостиной. Отсюда на второй этаж вела широкая лестница, по которой спускалась Мирани. Я приветственно помахал ей рукой, но она бросила на меня лишь короткий взгляд. Скорее всего, он достался и Араши, так как та крепче сжала мою руку.

– Завтрак уже готов. Пойдем, я покажу тебе, где можно умыться и помыть руки.

Странное дело, обычно я отчетливо чувствовал всех, кто находился недалеко от меня. Сейчас же я мог точно сказать, что где-то в доме были только Морико и Мирани. Неприятно, когда перестаешь ощущать волю императора. Как будто отключилось одно из пяти чувств. Пока я боролся с ядром сферы, оно успело прожечь внутри меня пустоту размером со вселенную.

Столовая в доме оказалась слишком маленькой, чтобы вместить всех, поэтому я завтракал только в окружении девушек. Хотя, тут дело было больше в Мирани. Никто не хотел встречаться с ней взглядом. Те, кто проводил с ней больше чем несколько дней, боялись даже смотреть на нее. Именно поэтому никто не замечал очевидного.

– Рин, подай мне хлеба, – попросил я, и сам поразился, что назвал ее именно так. Даже Бринк избегал называть этим именем свою хозяйку.

– А? – она вопросительно посмотрела на меня, и пододвинула тарелочку с нарезанным хлебом, тут же отводя взгляд. Она так сосредоточенно игнорировала нас, а я одним словом разрушил всю ее концентрацию.

– Спасибо, – я улыбнулся, видя, как она бросает на меня косые взгляды. Большого значения взгляд не играл. Даже если не смотреть на собеседника, но твое внимание сосредоточено на нем, он все равно испугается. Такова природа дара Фламонта. Очень трудно научиться не замечать окружающих, еще труднее научиться жить с этим.

– Завтракаете? – в столовую заглянул Нико. Вид у него был такой, как будто он пробежал десяток километров. Уловив мой удивленный взгляд, он продемонстрировал небольшое полотенце. – Для поднятия тонуса, утро надо начинать с зарядки. Сегодня у тебя отдых, но с завтрашнего дня будем заниматься вместе.

– Это они с Ренжи дрова рубили наперегонки, – выдала его Моркио. – Уверена, заготовленного теперь с лихвой на год хватит.

– А кто победил? – спросил я, на что Нико только развел руками. – Да, Нико, я хотел сказать, что какое-то время Мирани придется побыть с нами, – я виновато склонил голову. – Прошу сразу простить ее за предоставленные неудобства.

– Она нас уже… обрадовала, – спокойно ответил он, усаживаясь за стол.

– Пока я рядом, я постараюсь сдерживать…

– Такеши, – окликнула меня Мирани. Мы встретился взглядом, и несколько секунд она молча смотрела на меня. Я был почти уверен, что она использует волю императора. Затем она перевела взгляд на Араши и вернулась к завтраку. – Нет, ничего.

Я видел, что она хотела спросить, как у меня получается не поддаваться ее страху, но почему-то не решилась. Фокус был не сложнее чем с ложкой, которую в меня кидала Араши. Ведь любой дар, это тоже своего рода проявление воли императора, а значит, я могу его отрицать. Правда, для этого надо было быть всегда сосредоточенным.

– Что слышно в городе? – перевел я тему.

– На удивление спокойно. Для горожан это не первый раз, когда в городе буйствуют наследники. Сейчас местные власти пытаются вернуть изначальный вид площади, – сказал Нико. Морико приготовила для него чаю, и он коротко улыбнулся, принимая кружку из ее рук.

– А что это был за мужчина в маске? Рин, ты с нами?

Мирани бросила на меня красноречивый взгляд, и я уж подумал, что она сейчас запустит в меня чем-нибудь тяжелым.

– Михаэль, – неохотно ответила она. – Один из наследников первого круга. Мне… нам крупно повезло, что он отступил без боя.

– Первого круга? – удивленно переспросил я. – А номер?

– Их номера известны только им самим. Он легко может быть и девятым и вторым наследником. Из всех наследников только им император поручает исполнять «особые» задания в мирах империи. Нам нельзя оставаться здесь долго. Завтра… нет, послезавтра нужно будет перебраться подальше от миров империи.

– Все настолько серьезно?

– Император уже сегодня будет знать, что ты сделал и поверь мне, он не будет рад это слышать.

– Значит, я все-таки попаду в список врагов империи? Это хорошо…

– Ты так сильно хочешь умереть? Или же ты настолько глуп, чтобы поверить Фламонту и надеяться на то, что сможешь бросить вызов императору? – Мирани спросила это почти издевательски. – И только не говори, что у тебя нет выбора. Глупости. Я была бы уже в тысяче миров отсюда, если бы…

Она встала, с шумом отодвигая стул, и ушла к себе на второй этаж.

– Такеши, ты должен понимать, что любой временный союзник может стать врагом, – сказал Нико. – Не стоит ей слепо доверять.

Я только кивнул. Вчера я отчетливо желал убить Мирани. Вот только способ был выбран неправильный. Когда ядро сферы поникло в нее, наши эмоции и воспоминания слились. Всего на секунду, но этого хватило, чтобы я чувствовал, что знаю Рин с самого детства. И самые яркие ее воспоминания были отнюдь не самыми приятными. Так же, как и мне, ей не оставили выбора быть или не быть наследником императора.

– Плохо себя чувствуешь? – Араши наклонилась ко мне, заглядывая в глаза.

– Нет. Все в порядке. Так, неприятные воспоминания…

До самого позднего вечера Мирани не спускалась со второго этажа, прощаясь с Бринком. Оказывается, он был уроженцем этого города, поэтому она хотела похоронить его именно здесь. Как и у нас, здесь тела умерших придавали огню, сжигая их в небольшом крематории за городом. Несмотря на столько лет, проведенных вместе, они так и оставались друзьями, если это понятие можно было применить к вызывающему, лишенному эмоций. Утром следующего дня прибыла похоронная команда за телом и Мирани отправилась вместе с ними, чтобы проводить друга в последний путь.

Посоветовавшись с Мирани, мы решили, что следующим местом нашего назначения станет один из пограничных миров империи, прямо на границе с Союзом. Если верить новостям, медленно расходящимися по всей империи, Союз Объединенных Миров за последние полгода потерял сразу пять линий миров. Ему даже пришлось отступить к одному из крупнейших центров, сдав без боя несколько мелких миров. В опустошенном мире нас будет довольно сложно найти.

– Здесь не так плохо, как я себе представлял, – говорил Ренжиро. – Город, как город. Кое-чего, конечно, не хватает, но жить можно.

– Я говорил совсем не про это, – возразил я. Мы спорили уже минут десять. – Я пытаюсь сказать, что простым людям в империи живется не сладко. Мало того, что в любой момент город могут просто напросто расселить по другим мирам, так еще и империя не дает развиваться городам. Взять хоть электричество, насколько проще было бы жить людям с таким простым благом цивилизации.

– Да кому оно вообще нужно это электричество? – пожал плечами он. – Вот, к примеру, тебя волнует отсутствие телепатических способностей и умения летать? Вот так и местному люду. Тем, кто родился и всю жизнь прожил в подобном городе, и без электричества живется хорошо. Они умеют находить в этом позитивные моменты. Радуются жизни не меньше чем другие. С расселением и бесправием, ну, тут я согласен.

– А как в империи с междоусобными войнами? – спросил Осаму. В нашем споре он не участвовал, отмечая что-то в своем блокноте.

– Чтобы воевать, нудно еще собрать для этого достаточно солдат, – ответил за меня Ренжиро. – В государстве со строгим тираническим строем войны никогда не будет. Только с соседями, что и происходит.

– Это верно, – кивнул я. – Я не большой знаток империи, но войн тут еще не встречал. Может быть, в каких-нибудь самых захудалых мирах, о которых империя уже забыла. Кстати, такие тоже встречаются…

– Такеши, – со стороны столовой вышла Морико. В голосе у нее я уловил нотки тревоги. – Ты сейчас что-нибудь почувствовал?

– Эм… – я прислушался к себе. – Ничего.

– На площади перед парком что-то происходит, – она на несколько секунд прислушалась к себе. – Вот, снова. Это не вызывающие…

– Есть только один способ выяснить, что там происходит, – сказал я, вставая. Странно, ни страха, ни волнения сейчас я не испытывал. – А где мой арбалет?

– Подожди, – Араши усадила меня на место. – Куда ты так спешишь?

– Они ищут нас… – продолжила Морико, глядя в сторону парка, как будто могла видеть сквозь стену.

– Думаю, это насчет них беспокоилась Мирани, – предположил я. – И раз они пришли, их обязательно надо встретить. Ренжи… Ну что? – всплеснул я руками. – Будем ждать, пока они вломятся в дом и разнесут ту все? Бежать, смысла нет. До врат полдня пешком, а сместиться сейчас я не могу.

– Хорошо, раз у тебя такой настрой, действуй, – дал свое согласие Нико.

– Обещаю, что буду предельно осторожен, – пообещал я.

– Сумасшедший дом, – тихо возмущался Ренжиро. – Мы здесь всего два дня…

***

Работы по восстановлению площади шли самым ускоренным темпом, на который можно было рассчитывать зимой. Для этих работ было привлечено человек двести, крепкого мужского населения. Буквально за один день они расчистили территорию и подготовили все, для укладки новой булыжной мостовой. Перед фасадом дома, заляпанного кровью тридцать первого наследника, возвели леса, и уже отчистили его от старой штукатурки. Мы заглядывали сюда вчера днем, чтобы понаблюдать за ходом работ. Сейчас же площадь, а так же прилегающие к ней улицы были абсолютно пусты, а ставни домов наглухо закрыты. Бедные горожане. Я им от всей души сочувствовал.

Я оказался прав, на площади меня действительно ждал очередной наследник и два вызывающих, в традиционных для них серых одеждах. Наследник стоял спиной к выходу с площади и сразу меня не заметил, вызывающие же не раздумывая, бросились в мою сторону.

– Не хотите разговаривать, отлично, – я медленно поднял арбалет. Несмотря на небольшой размер и специальный сплав рамы, он был довольно тяжелым для одной руки.

Прицелившись, я без колебаний выстрелил. Первый болт был разрывным. На короткой дистанции он легко мог остановить и слона, а хрупкого вызывающего буквально отшвырнуло назад на несколько шагов. Второй исчез из поля зрения, чтобы тут же появиться немного позади меня. Непонятно, на что они рассчитывали, ведь любого, даже самого слабого наследника взять подобным образом было невозможно. Если бы я мог, я бы легко отшвырнул его волей, впечатав в стену ближайшего дома. Сейчас же приходилось рассчитывать на помощь товарищей. Хаку и Араши хоть и не ожидали такого резкого смещения вызывающего, среагировали оперативно. Прикрывать себе спину я взял только их, остальные ждали у входа, под аркой.

Вот теперь наследник меня заметил. Пока я перезаряжал арбалет, он медленно шел к нам, и не думая доставать из ножен меч. Перестав чувствовать волю императора, я видел в нем самого обыкновенного человека в длинном черном меховом пальто и такой же черной шапке. Даже немного смешно.

Когда между нами осталось метров десять, он остановился. Меня раздражал его откровенно скучающий взгляд, но я старался не поддаваться эмоциям.

– Такеши, тридцать пятый наследник императора, – констатировал он.

– Все правильно, я и есть он, – последний раз подтянув рычаг на себя и услышав щелчок, я удовлетворенно кивнул, вкладывая в желоб бронебойный стальной болт. – Можете не представляться, мне совершенно не интересно.

Порыв холодного ветра обдал меня справа, затем резко изменив направление, подул слева. Я поежился, свободной рукой поднимая воротник повыше. Звон стали позади меня стих, значит, второго вызывающего благополучно успокоили. Сегодня было явно холоднее, чем вчера. Я никак не мог унять дрожь.

Наследник тем временем очередной раз взмахнул рукой, послав в меня несильный порыв ветра, затем задумался, теряя бдительность. Эта его наглость вывела меня из себя. Я вскинул арбалет и выстреливая почти не целясь. Рука у меня немного дрогнула, и бронебойный болт угодил наследнику в левый бок, пробивая его навылет. Отбросив арбалет и выхватывая меч, я ринулся вперед, намериваясь порубить его вместе с надменностью и высокомерием.

– Не смей относиться ко мне пренебрежительно! – закричал я.

Никогда еще подобные эмоции не брали надо мной верх. Причем, возникли они неожиданно, не давая опомниться. Вроде бы еще минуту назад я был спокоен, а сейчас я жаждал его смерти.

Наследник, прикрывая рану рукой, все же достал свой меч, взмахивая им, посылая в мою сторону порывы ветра. С таким успехом он мог отгонять от себя мух. Лишь одна из его атак задержала меня на секунду, едва не сбив с ног на обледеневшей брусчатке.

Подбежав на расстояние удара, я очертя голову прыгнул на него, легко отводя встречный выпад. До Зоджича ему было далеко. Тот бы не подпустил меня близко, засыпав шквалом атак. Здесь же я чувствовал полное превосходство. Клинок наследника лишь оцарапал мне щеку, в то время как я вонзил меч ему в грудь. Вынув меч, я ударил еще раз. Нельзя было позволять ему выжить…

***

Мирани почувствовала присутствие кого-то очень сильного, когда местный священник уже заканчивал читать поминальную молитву. Тело Бринка, как он и просил, было сожжено, а прах помещен в мавзолей, принадлежащий его семье. Увы, из его родственников в живых никого не осталось, и скорбеть кроме нее было некому.

Оглянувшись в сторону города, она тихо выругалась. Надо было бежать сразу, в тот же день, как он пришел в себя. Специальная служба императора среагировала быстрее, чем она ожила.

– Продолжайте без меня, – бросила она священнику и не спеша направилась в сторону ограды. Ей нужно было успокоиться, перед тем как смещаться.

С наследниками императора второго круга Мирани сталкивалась лишь однажды, когда посещала столицу, пять лет назад. Тогда сразу двое из них сопровождали ее к императору на прием, так как из-за дара Фламонта разгуливать свободно по дворцу ей запретили.

Наследники с девятнадцатого по десятое место включительно, обязаны были жить непосредственно в столице, исполняя роль судебных исполнителей Великого Императора. Они имели право взять под стражу любого наследника, и строго следили, чтобы воля императора и законы империи были нерушимы. Естественно, что выходка Такеши должна была привлечь их внимание. Главное, чтобы явившийся за ним не оказался настолько силен, чтобы помешать бегству. В любом случае, людей, следующих за Такеши, придется бросить. Сил у Мирани оставалось немного, но этого должно было хватить, чтобы перейти к центральным мирам, а там либо получится пополнить силы у врат, либо их бегство будет самым коротким в истории империи. Глубоко вздохнув, она сместилась прямо к площади, явственно ощущая присутствие Такеши. За то, что он сделал с ней, она готова была лично задушить его.

Вышла Мирани удачно, едва не сбив здоровяка из команды Такеши. Несмотря на свои габариты, он ловко поймал ее, запоздало понимая, кто попал к нему в руки. Зажмурившись, он вытянул руки, бережно опуская ее на землю. Мирани отступила на шаг, на его счастье, тут же теряя к нему интерес. Яркая вспышка воли императора на площади заставила ее вздрогнуть.

Орфар, шестнадцатый претендент на трон, стоял довольно далеко, почти у входа в парковую зону. Мирани узнала его.

– Пойдем, – она схватила Морико за руку и потянула в сторону сражения. – Быстрее!

Мощные всплески воли, направленные против Такеши пропадали, едва срываясь с рук Орфара. Как огромная черная дыра, тот поглощал их все без остатка. Поверить в такое было трудно, но это был не предел удивлению. Такеши поднял небольшой арбалет и выстрелил. Орфар вскрикнул, схватился за бок и едва не упал. Не дожидаясь, пока он оправится, Такеши бросился вперед, перехватывая меч обеими руками.

На лице Орфара застыл ужас и он, уже не сдерживаясь, обрушил на противника всю подвластную ему силу. Бесполезно. Как волны во время шторма разбиваются о прибрежные скалы, так и эта сила разбивалась о Такеши. Орфар был слишком напуган, чтобы увернуться от прямого удара. Его отчаянный выпад был легко отбит и Такеши одним ударом оборвал его жизнь, вонзив меч точно в сердце. Вырвав оружие, он ударил еще раз и, может быть, ударил бы снова, но в это время девушки добрались до него, не сговариваясь, хватая под руки. Такеши, словно кристалл врат, едва не светился от переполнявшей его жизни.

– Ха! Как я его! – пытаясь высвободиться из рук девушек, выкрикнул Такеши. – Надменная сволочь! Ну чего вы? Пустите меня…

– Успокойся и попытайся расслабиться, – Мирани едва удержала Такеши. Несмотря на хрупкое телосложение, силы в руках у него было много. – Мне надо забрать часть той жизни, которую ты сейчас собрал.

– Чего собрал, – не понял он, переводя взгляд с одной девушки на другую.

– Может его вырубить?

– Нет, нельзя. Но пока он возбужден, я ничего не могу сделать, – Мирани оглянулась. – Нужны сильные эмоции, чтобы привести его в чувство.

– Целуй его! – Морико пошатнулась, но устояла на ногах. – Я больше не могу держать.

***

– Чего?! – в один голос выдали мы с Мирани. Я не понимал, что происходит, и почему они так странно себя ведут. Я еще раз попытался высвободиться, но девушки вцепились в мои руки мертвой хваткой.

Щеки у Мирани запылали, и она так смущенно посмотрела снизу-вверх, что едва не вогнала в краску меня. Хватка Морико ослабла и я, наконец, смог высвободить руку. Радость была недолгой, так как Мирани повисла у меня на шее и поцеловала. Подобного я просто не ожидал и едва устоял на ногах.

Секунда, две, три, опомнившись, я отстранился, переводя дыхание. Мирани сделала несколько глубоких вдохов, пытаясь успокоить дыхание. Руку мою она по-прежнему не отпускала.

– Ты… ты чего? – возмутился я, но осекся. До меня понемногу начало доходить, что же было не так. Еще секунду назад мир вокруг меня казался залитым яркими, насыщенными красками. Даже холод отступил куда-то на второй план. Сейчас же все цвета поблекли, а странное опьянение бесследно схлынуло. Щеку мою пронзила резкая боль, и я дрожащей рукой коснулся неглубокого пореза.

– Ты хоть представляешь, сколько чистой энергии выплеснул на тебя Орфар? Этого хватило бы, чтобы сравнять с землей десяток таких вот городов.

Я перевел взгляд на наследника. Умер он в неестественной позе, упав на колени. Араши подобрала свой меч и пошла за арбалетом, бросив на меня лишь укоризненный взгляд.

– Засада, – вздохнул я. – Теперь точно обидится.

Пока я приходил в себя, Мирани сорвала с шеи убитого наследника цепочку с кулоном и спрятала ее во внутренний карман платья.

– Сам виноват, – Мирани больно ткнула меня пальцем в грудь. – Не надо было загонять ядро сферы внутрь себя. Если ты и дальше будешь поглощать жизнь в таком количестве, твое тело просто не выдержит. Все, нет у нас больше времени, – она развернулась и пошла к выходу. – Мы и так потеряли его слишком много.

***

Собирать в дорогу нам было особо нечего, так как свои вещи мы не распаковывали. Мирани же, ограничилась одной сумкой, которую самым наглым образом вручила Дзинуши. Тот принял ее безропотно, даже не пытаясь возражать. Всю дорогу до врат Ренжиро и Юки подшучивали над ним по этому поводу. На них он внимания не обращал, но мне по секрету рассказал, что страх, когда Мирани смотрела на него, напоминал неприятный момент из детства. Поэтому, когда она приближалась к нему достаточно близко, он постоянно зажмуривался. Я ему пообещал, что пока буду находиться рядом с ней, он может не волноваться.

– Араши, постой, – я поравнялся с ней и некоторое время мы шли молча. – Я…

– Если ты будешь пытаться извиниться, я тебя стукну, – пообещала она, даже не взглянув в мою сторону.

– Да я совсем не… – хотел было соврать я, но передумал. – Хорош, не буду. Но если хочешь, можешь меня стукнуть. Ауч!

Своим острым кулачком она довольно больно приложила меня в плечо.

– Ладно, забыли, – она взяла меня под руку, и мы пошли быстрее.

– А помнишь, тебе пришлось тащить меня, когда мы попали под ливень?

– Ты это специально вспомнил, чтобы сказать, что я тоже бываю неправа?

– Конечно же нет! Я хочу сказать, что очень рад тому, что ты у меня сильная. Если бы я оставил тебя дома, мне было бы плохо здесь одному.

– Воркуете, молодежь, – раздался сзади голос Ренжиро. – Но ничего, остановимся на ночлег, дадим вам возможность уединиться.

– Да ну тебя, – Араши бросила на него грозный взгляд. – Посмотрю на тебя через месяц, когда ты соскучишься по женушке.

– Неправда, – пробасил он. – Я уже скучаю. Намико, где ты моя Намико?!

Я обернулся, глядя на удаляющийся город. Через полчаса он скроется из виду, но вот забыть его я не смогу еще долго. Это же надо, победить шестнадцатого наследника так легко. Мирани говорила, что еще немного, и я бы отправился за ним следом. А еще, впредь мне надо было быть осторожнее. Вот только как это сделать, она не уточняла. Я даже не был уверен, что ей удастся протащить меня в другой мир.

К вратам мы вышли, когда солнце почти скрылось за горизонтом. Едва я ступил на площадку, кристаллы на земле засверкали. Не дожидаясь пока произойдет что-нибудь непредвиденное, Мирани собрала нас в центре и мы сместились.

Как обычно перемещение было мгновенным. Разве что, сразу после выхода меня не покидало ощущение тяжести. Как будто едешь в перегруженном лифте и кажется, что он в любой момент может сорваться.

– Я один ничего не вижу, или здесь действительно темно? – раздался справа голос Ренжиро.

– Осторожнее, ты наступил мне на ногу, – это был уже Юки.

Кто-то чиркнул спичкой, на несколько секунд разгоняя мрак вокруг нас. Место, куда мы попали было довольно странным, в том смысле, что ни врат, ни неба, ничего вообще видно не было, даже стен. Спичка потухла, и мы вновь погрузились во мрак. Сзади кто-то захрустел строительным мусором, пробираясь ко мне поближе. Судя по тихой ругани, это была Араши.

– Где-то у меня был химический… сейчас… так… Ага! Нашел, – Ренжиро надломил пару светящихся палочек, разгоняя темноту неприятным зеленым светом.

Врат поблизости, действительно, не оказалось. Зато стало ясно, что находимся мы в каком-то большом заводском помещении, на груде мусора из битого кирпича. Араши добралась до меня и, едва не поскользнувшись, ухватила за руку, чтобы я не потерялся.

– Смотри, как ярко горят, – Юки забрал одну из палочек и поднял ее повыше.

– Мы так и будем здесь стоять? – поинтересовался Хаку.

– Давайте найдем помещение поменьше, – Нико кивнул Юки и тот первым убежал в сторону одного из проходов.

Было интересно наблюдать, как удаляется небольшой зеленый огонек, выхватывая из темноты причудливые очертания каких-то странных механизмов. Я оглянулся на Мирани. Груда мусора под ногами слишком неустойчивая площадка и чтобы Мирани не упала, я взял ее за руку. Она встрепенулась, как будто совсем не ожидала подобного. Через секунду к ней вернулось то серьезное выражение лица, которое ей совершенно не шло. Чувствуя себя кавалером, я изо всех сил старался не ударить в грязь лицом, помогая девушкам выйти на ровную поверхность.

Через пару минут к нам вернулся Юки. По его словам, мы очутились на каком-то заброшенном заводе. Следов цивилизации, как и источников света за территорией завода он не заметил. Зато, он нашел небольшое помещение, правда, без двери, но с застекленным окном. Наверное, это было единственное помещение, не продуваемое холодным колючим сквозняком. Снега на улице я не заметил, да и температура воздуха тут была куда выше, чем в предыдущем мире, но, что на улице, что в бетонном здании было одинаково холодно.

В рюкзаке у Дзинуши нашлась небольшая керосиновая лампа, свет от которой был приятнее, чем ядовито-зеленый. Жаль тепла она давала мало. Постелив все имеющиеся одеяла на пол, мы сели как можно ближе друг к другу, глядя на огонь. Чтобы развеять скуку, Ренжиро принялся травить байки про то, как он совершенно случайно попал в армию. Под его монотонный голос я уснул уже минут через пятнадцать, прижавшись к плечу Араши.

***

– Нико, – прошептал Ренжиро, касаясь его плеча. Командир тут же открыл глаза, моментально просыпаясь. – У нас гости. Человек пятнадцать, с оружием, – он сложил пальцы в форме пистолета. – У нас две, максимум три минуты. Юки сейчас за ними присматривает.

– Буди остальных.

Выбежав в коридор, а затем в соседнее помещение, выходящее прямо в заводской цех, Нико осторожно выглянул в проем. Люди, о которых говорил Ренжи, только заходили в здание. Действовали они слажено, не хуже военного спецназа. Белые в серую клетку защитные костюмы, закрытые шлемы, короткие пистолеты-пулеметы неизвестного образца. После рассвета прошло минут двадцать не больше, но света в помещении уже хватало, чтобы прекрасно их рассмотреть.

Вернувшись в комнату, Нико обвел взглядом отряд и недовольно нахмурился. Пытаться сбежать таким составом, было слишком рискованно.

– Что там? – спросил Такеши, с тревогой в голосе.

– Местные военные. Времени у нас не осталось, так что придется сдаваться. Араши, убери оружие.

– Но их оружие… огнестрельное? – Такеши посмотрел на Ренжиро, потом перевел взгляд на Мирани. – Мы не в империи?

– Нет, – спокойно ответила она. – Мы промахнулись мимо врат, и мне стоило всех сил, чтобы выбросить нас в ближайший мир. Куда именно нас забросило, не знаю. Сейчас мы можем быть в сотнях миров от того места, куда направлялись. А может и в тысячах. Как только я восстановлю силы, мы сможем переместиться…

Договорить она не успела, так как прямо в помещении появился яркий столб света от пола до потолка. Последовала вспышка, ослепившая Нико, и в следующую секунду комнату заполнили военные с оружием. Нико ожидал силового захвата, но военные и не думали никого касаться, просто взяв на прицел. Сразу за военными в помещение вошел офицер. Форма та же, но без шлема и оружия.

– Мужчины, женщины… дети, – констатировал он на ломанном английском языке. – Беженцы… с оружием? – он бросил взгляд на сложенные у стены копья и мечи. – Дезертиры?

– Мы простые наемники, – сказала Мирани на языке империи. – Бежали от войны, от Империи.

– Дезертиры, – повторил офицер на языке империи.

Он выудил из нагрудного кармана небольшой прибор, напоминающий карманный компьютер и быстро пробежал по экрану пальцами. Прибор пискнул, и офицер удивленно приподнял брови, глядя в сторону Мирани. Пройдя к ней, он посмотрел на экран, сместил прибор к Такеши, кивнул сам себе.

– Эти со мной, – он указал на Мирани. – Остальных, как обычно.

Один из солдат установил на полу небольшую, размером с кулак, полусферу и что-то вставил в небольшое отверстие у основания. По отполированной металлической поверхности пробежали огоньки, и из нее в потолок ударил яркий луч света, точно такой же, как и пару минут назад. Сразу трое военных отстранили Араши от Такеши, взяли его по руки и исчезли, шагнув в луч света. Такая же судьба постигла и Мирани. Напоследок она одарила офицера презрительным взглядом, и тот едва не выронил карманный компьютер из рук. Округлив глаза от удивления и медленно приходя в себя от неожиданно накатившего страха, он шагнул в полоску света.

Военный наклонился к полусфере и луч света исчез. Нико оглянулся на Морико и та утвердительно кивнула. Оставалось надеяться, что их сейчас переправят куда-то таким же образом.

– Смотри, сколько вещичек с собой собрали, – сказал один из военных, разглядывая сложенные в углу вещи. Говорил он на английском, уверенный, что захваченные его не понимают. Пока готовили второй проход, он вынул из кармана такой же прибор, как и у их офицера, и что-то набрал на нем. – Где еще один? Почему не нашли? У вас пять минут…

– Ненавижу этих имперцев, – тот, что стоял ближе всего к Нико, сдвинул ствол оружия в сторону Дзинуши. – Сколько их не убивай, они все лезут и лезут. Пустил бы их в расход прямо тут…

– Оставь, – оборвал его старший. – Пусть поживут еще пару часов…

В коридоре что-то загремело, и в комнату влетел закрытый шлем военных. Послышался свистящий звук, вслед за которым застучал отбойный молоток. Трое военных тут же выскочили в коридор, оставив своих товарищей в меньшинстве.

Воспользовавшись замешательством, Нико прыгнул к ближайшему военному, хватая его за руку с оружием, резко выворачивая ее так, чтобы автомат перекочевал к нему, а военный, с заломленной рукой сыграл роль щита. Автомат стрелял почти бесшумно, с характерным свистящим звуком и почти без отдачи. Короткая очередь отбросила второго спецназовца на несколько шагов к двери. Ренжиро, дотянувшись до своего копья, метнул его в старшего, прошибая навылет. Последнему досталась еще одна очередь из автомата.

Со стороны коридора послышались новые выстрелы. Кивнув Ренжиро, Нико подхватил еще один автомат и выбежал.

– Я буду очень благодарен тому, кто объяснит мне, что здесь происходит, – Ренжиро подобрал автомат и занял позицию у проема двери. – Вы как, в порядке?

– Мы-то в порядке, – Хаку присел рядом с поверженным спецназовцем и снял с него шлем. Убитый оказался чернокожим, с ярко-голубыми глазами и кудрявыми черными волосами. – Что не скажешь о пацане с ведьмой. Искать их как будем?

– Уверен, Юки уже позаботился о языке, – заверил его Ренжиро. Последний оставшийся автомат подобрала Араши. – Поосторожнее с ним.

Оружие выглядело как обыкновенный пистолет-пулемет, только стреляло небольшими хрупкими иглами. Попадая в бетонную стену, они крошили ее не хуже отбойного молотка. Характерные звуки таких попаданий были отчетливо слышны со стороны цеха. Бой продолжался минут пять, после чего все стихло. За это время Дзинуши аккуратно сложил убитых у дальней стены. Тех, кого Нико расстрелял из автомата, пришлось переносить особо осторожно. Комбинезоны у них почти не пострадали, зато тела стали больше походить на фарш.

Глава 12

Заместитель командира охранения главного административного здания направлялся в карантинную зону, чтобы лично проверить все посты и взглянуть на пойманных утром дезертиров имперской армии. Попытки проникновения в миры, подконтрольные Союзу, происходили с завидной регулярностью. В основном это были беженцы из приграничных миров, которые бежали из империи в поисках убежища. Реже это были дезертиры, еще реже встречались люди, способные управлять силой жизни. Каждый такой случай был на слуху среди тех, кому дозволено было знать.

Среди жителей Союза Объединенных Миров, люди со способностями к восприятию силы жизни, рождались один на сотню миллиардов. С самого рождения им суждено было стать элитой общества, теми, кто ведет вперед Союз, и теми, кто противостоит натиску Империи. Участь пленных с подобным даром была куда прозаичнее. В лучшем случае их вербовали и отправляли в первые ряды обороны, в худшем их ждала судьба подопытных кроликов. Хотя, были и исключения, когда бывшие пленники, доказывая свою лояльность Союзу в битвах, занимали высокие ступени в обществе. Всех остальных беженцев из империи ждал лишь центр переработки.

Заместитель командира прервал свои размышления, так как лифт остановился на нужном этаже, и следовало сосредоточиться на работе. В обязанность его службы входил контроль над выполнением служебных полномочий всех работников администрации. И он должен был на своем примере показывать высокий уровень ответственности.

Если не считать вооруженную охрану, узкий коридор сорок третьего уровня был пуст. Содержащиеся здесь пленники представляли реальную угрозу безопасности, и знай об этом простые служащие, поднялась бы ненужная шумиха.

– Пост охраны: тридцать, двадцать один, – отсалютовал заместителю охранник у лифта. – На вверенном мне участке все спокойно.

– Наставник Лойд прибыл?

– Прибыл. Двадцать шесть минут назад.

Утвердительно кивнув, заместитель двинулся в сторону камер заключенных. Сорок третий уровень был единственным этажом, коридоры в котором не петляли как сумасшедшие. Как военный, заместитель любил предельную простоту во всем. А такие вещи, как сила жизни, не были подвластны его пониманию. Раньше он старался принимать их как необъяснимый, но имеющий место факт. Но после возвращения с линии обороны, эта сила начала будоражить его воображение. Он пытался понять, как один человек может обладать силой сопоставимой с мощью целой армии, а может и десятка армий. Если бы он не видел это своими глазами, никогда бы не поверил. И если задержанные отрядом всего в пятнадцать человек люди, обладали подобной силой, охраны здания явно было недостаточно, чтобы сдержать ее. Надежда была только на наставника, который, по слухам, был одним из сильнейших среди своих коллег.

У двери камеры, в которой держали девушку, заместитель остановился и удивлено посмотрел на охранника. Высокий, крепкий парень с силой прижимал автомат к груди, пытаясь унять дрожь. Его трясло так, что оружие в руках металось, как будто живое существо, пытающееся вырваться на волю. В глазах охранника застыл страх.

Приоткрыв смотровое окно в камеру, заместитель заглянул внутрь. На низкой койке, лицом к двери сидела девушка, глядя прямо на него. Встретившись с ней взглядом, заместитель отскочил от двери и упал, отползая к противоположной стене. Холодящий душу ужас разом выгнал все прочие мысли из его головы, кроме одной единственной. «Бежать! Бежать как можно скорее и как можно дальше отсюда!».

Несколько минут ему понадобилось, чтобы прийти в себя. Вынув свой карманный коммуникатор, он вызвал нового охранника на этаж, задав смену поста каждые двадцать минут.

– Какая ужасающая сила, – прошептал он, обходя дверь по противоположной стене. – Лойд, надеюсь, ты знаешь, что делаешь.

Опасаясь такого же эффекта, заглядывать в комнату для допроса, где сейчас находился Лойд, заместитель не решился. Он вывел на коммуникатор изображение с камеры наблюдения и подключил звук на наушник.

Вторым заключенным был молодой парень, приблизительно шестнадцати лет. Как раз с ним сейчас беседовал наставник.

***

Несмотря на почти осадное положение, город Майнстрим жил спокойной повседневной жизнью. Никаких беспорядков, преступности, даже простых правонарушений и тех местные служители закона не фиксировали. Работал общественный транспорт, все государственные учреждения и магазины. Казалось, что жителей не беспокоит то, что в шестидесяти километрах от города Союз Объединенных Миров вел ожесточенные бои с армией императора. Бесконечная война, продолжавшаяся и днем и ночью, в любую погоду, постепенно смещалась в сторону города. Каждый день империя отвоевывала километр земли, двигаясь по трупам защитников и своих товарищей.

– Месяц, максимум, и бои будут идти уже на улицах города, – говорил словоохотливый старичок, греющийся на солнышке в парке. – То же самое и с другими городами по всему континенту. Двести километров, это придел, за которым имперцы легко могут устанавливать проходы для своей армии. Вот так и живем, в ожидании, что тебя отправят на передовую, или на переработку.

От слова «переработка», Юки поежился. Одна мысль о том, что их едва не сдали на какой-то завод, чтобы превратить в патроны, вызывала желание передушить все руководство Союза. Спрашивать деда об эвакуации городов было бессмысленно. Это был видно в глазах любого жителя города. Ренжиро дал им довольно точное определение – «обреченные на смерть».

– Спасибо тебе, – Юки улыбнулся и хлопнул его по плечу. – Увидимся…

Дом, который команда выбрала для временного убежища, располагался в пяти минутах пешим ходом от парка. Несмотря на то, что это район практически опустел, городской транспорт в виде трамвая, продолжал курсировать отсюда к центру. Сам город представлял собой крупный мегаполис с небоскребами, жилыми районами и парками. По уровню развития он лишь немного опережал города родного мира Юки, а по архитектуре был поразительно похож на тот же Нью-Йорк.

Весь вчерашний день Нико и Морико провели в центре, разыскивая Такеши. По их словам, его держали в одном из небоскребов, охраняемом не хуже военного объекта. Пока Нико решал, что предпринять, Юки прошвырнулся по району, чтобы узнать последние новости. Старички, греющиеся на солнышке в парке, охотно делились последними новостями и слухами.

Заметив у продовольственного магазина Ренжиро, Юки поспешил к нему. Они договаривались встретиться только через двадцать минут, но видимо кое-кто не мог усидеть дома без дела.

– Ну как, узнал что-нибудь интересное? – Ренжиро продемонстрировал две полные сумки с продуктами и улыбнулся. – Вот у нас бы так. Заходи в магазин, бери что хочешь. Все бесплатно.

– Городу жить осталось пару дней, а тут запасов на год вперед, – Юки показал на соседний магазин, торгующий, а точнее раздающий бесплатно всякую мелочь. – Империи этого добра не нужно.

– Я тут военный патруль видел пару минут назад. Не по нашу ли душу?

– Может быть…

Если верить словам старика, с которым Юки только что беседовал, военные в города входили, только когда враги подбирались достаточно близко, и отступать было уже некуда.

– Знаешь, – грустно сказал Ренжиро. – Глядя на местных, мне кажется, что они уже не люди. Роботы с пустыми глазами. Те, кто по сильнее духом, ушли воевать. Те, кто этого не может, ждут своей очереди на… Хорошо бы не сойти с ума, глядя на все это, – он вынул из кармана небольшую капсулу, напоминающую обычный патрон. – Вот, я держу в руках чью-то жизнь. Кто-то оборвал ее для того, чтобы другой вставили ее в обойму и выстрелили. Так просто…

– Ренжи, – Юки с силой стукнул его в плечо. – Это война, масштаб и ужас которой просто не уложится в твоей голове. Поэтому ты либо выкинешь эти мысли из головы, либо закончишь свои дни в смирительной рубашке.

– Хорошо, забыли, – он убрал капсулу. – Нико, знаешь что решил? Если сегодня Такеши сам не сбежит, завтра он хочет штурмовать здание и лично спросить у него, почему тот тянет время…

***

– Я с вами, – решительно сказала Араши.

– Нет, – ответил Нико тоном, не терпящим возражений. Разложив трофейное оружие на столе, он пытался вникнуть в принцип его устройства. Заряды с иглами и силовые батареи, лежали рядом. Отдельно стояли четыре капсулы с жизнью. Их военные использовали для мгновенного перемещения на большие расстояния.

Развалившись рядом на диване, Дзинуши продолжал копаться в коммуникаторе, найденном в одной из комнат дома. Небольшой карманный компьютер заменял местным жителям и телефон, и паспорт, и кошелек. А еще он имел выход в общественную сеть, очень напоминающую интернет. Несмотря на свои толстые пальцы, Дзинуши ловко умудрялся нажимать на экране нужные кнопки. Для полноты картины, ему не хватало только очков.

– А вот и мы! – с порога раздался голос Ренжиро. Он пару раз хохотнул, проходя в комнату. – Кто додумался поставить Хаку дозорным? Это же надо, болтаться перед домом с мечом в руках. Хорошо, что в районе не осталось ни одного полицейского, иначе спалились бы. Еще немного и он принялся бы удары отрабатывать от скуки.

– Что бы ты понимал, – парировал Хаку, заходя за ним следом. – Меня у лестницы даже заметно не было.

– Шучу, шучу, – Ренжиро поставил сумки на свободный стол и принялся выкладывать их содержимое на стол. – Сегодня у нас на ужин будут… Консервы. Есть рыбные, мясные. Вот рис, макароны… Овощей нет, разобрали. Зато есть конфеты. Кто будет? Держи, – Дзинуши поднял руку, и две небольшие пачки с разноцветным драже перекочевали к нему. Еще одну пачку забрал Хаку и ушел обратно на улицу.

– Ренжи, Юки садитесь, – Нико указал им на свободный стул, не отрываясь от разбора автомата. Он что-то нажал на его боковой поверхности, и питающий элемент легко выскочил в его руку.

– Все-таки решил идти на штурм?

– При текущей обстановке в городе, ждать мы не можем.

– Действительно, может он в колбе какой лежит…

– Догадок не надо. Морико говорит, с ним все в порядке, этого достаточно.

Видя хмурый взгляд командира, Ренжиро промолчал, забирая со стола оружие.

– Заходить в здание как будем? – спросил Юки. – Прорываться с боем и по лестнице? Нужен будет план здания.

– Работаю над этим, – отозвался Дзинуши. – Здание муниципальное. Планы есть, но не в общем доступе.

– Я смогу забросить вас приблизительно на двадцатый, может двадцать пятый этаж, – сказала Морико. – Это придел моих сил. Дальше будем подниматься по лестнице. Точное место, где его держат, сказать не могу, надо подойти ближе.

– Вчетвером пойдем, не многовато ли? – спросил Юки.

– В самый раз…

***

– Интересно, который сейчас час? – спросил я.

– Рассвет скоро, – отозвалась Мирани.

В нашей камере приглушенный свет горел круглые сутки, и сложно было сказать, сколько времени прошло. После неприятного инцидента, когда трое охранников были отправлены в лазарет с нервным срывом, я упросил Лойда поселить нас с Мирани вместе. Я ему, в общем-то, не врал, когда сказал, что ее сила выходит из-под контроля, когда она остается одна.

Странный человек был этот Лойд. Очень хитрый. Сначала все расспрашивал, кто мы такие, откуда бежим, зачем, куда. Очень удивлялся, когда я говорил, что мы дрались с наследником императора. Я, правда, не говорил, что мы победили. Я старался не врать, но и правды говорил мало. Не доверял я ему. Зато он говорил охотно. Как они воюют с империей, как гибнет их город, как гибнет мир.

Первый день я очень переживал за команду. Что с ними стало, я не знал до позавчерашнего дня, пока не почувствовал Морико в городе. Вот и сейчас она снова появилась рядом со зданием.

– Наверняка волнуются, – вздохнул я. Мирани лишь фыркнула.

Мы бы выбрались раньше, но рядом с камерой был установлен какой-то прибор, который не позволял сосредоточиться, чтобы использовать смещение. А еще он препятствовал нормальному восстановлению сил. Поэтому и настроение у моей сокамерницы было скверное. Она говорила, что еще никогда не была столь беспомощной.

Мирани положила руку мне на лоб, недовольно качая головой. Температура, поднявшаяся вчера вечером никак не хотела падать.

– Что за бардак твориться у тебя внутри? Ты убьешь себя быстрее, чем сдержишь свое обещание.

– Я что-нибудь придумаю…

– Уж постарайся, – прервала она меня, уперев руку в грудь, мешая встать.

***

– Честное слово, я бы лучше сквозь парадную дверь вошел, – Ренжиро неуютно переминался с ноги на ногу.

– Вечно ты ворчишь по всяким пустякам, – отмахнулся Юки.

– Увидим, как ты запоешь, когда окажешься там. Это не прыжки с парашютом, тут привыкнуть труднее.

– Сам-то всего один раз смещался, а строишь из себя специалиста.

– Ближе, – Морико, сжала в одной руке гильзу с зарядом жизни, в другой ладонь Нико. Ренжиро и Юки положили свои руки поверх, и отряд тут же исчез.

***

– Наставник Лойд, – на большом экране в комнате наставника появилось изображение офицера службы безопасности. – Проникновение в главное здание. Четверо преступников. Предположительно: разыскиваемые дезертиры.

– Любые действия на ваше усмотрение, – спокойно отозвался Лойд.

Он давно заметил вызывающего, появлявшегося несколько раз у здания. Не остался незамеченным и их варварский способ перемещения. Можно было не сомневаться, что они спешили на выручку своим хозяевам. Лойд никак не мог понять, кто же попал к нему в руки. Девушка, Мирани, наверняка наследница их императора. Не слишком сильная, возможно даже не входящая в число прямых претендентов на трон. Плохо то, что поговорить с ней не получилось. Нужен был блокиратор, а его эвакуировали в первую очередь. Но парень заинтересовал Лойда куда больше. О нем он почти ничего не мог сказать. Следовало бы вывезти его в столицу, чтобы провести необходимые исследования.

Причина, по которой Лойд до сих пор сидел в своей комнате, заключалась в том, что он не был уверен, вмешиваться сейчас или подождать развязки событий. Что-то подсказывало ему, что этого делать не стоит, а своей интуиции он доверял. Глядя на экран, где разворачивалась битва за очередной этаж, Лойд задумчиво вертел в руке небольшой пластиковый диск с новыми приказами из столицы.

***

Лестница на этаж, где находился Такеши, блокировалась тяжелыми металлическими створками. Сквозь такие же отряд Нико пробивался несколькими этажами ниже. Пробить их можно было разве что динамитом.

– Надеюсь, эти будут последними, – Морико приложила руку к двери, там, где должны были располагаться петли.

Ренжиро, стоя на пролет ниже, разрядил всю обойму автомата в проем, не позволяя подоспевшему военному спецназу подняться выше. Крохотные иглы с легкостью крошили стены и бетонные ступени, оставляя в них глубокие выбоины. Бросив вниз опустевший автомат, он поднял с пола второй. Недостатка в оружии не было, проблема была во времени. Спецназ должен был уже обойти их по соседней лестнице и если он не устроит засаду на этом этаже, то легко зажмет сверху.

Уже готовая ударить Морико, остановилась, прислушиваясь к чему-то, затем схватила за руку Нико и отбежала в сторону. Через секунду, с оглушительным взрывом, дверь вылетела на лестничную площадку, и улетела вниз, едва не задев Ренжиро. В образовавшийся проем вышел раскрасневшийся Такеши, следом за ним показалась Мирани.

– Привет, – он устало поднял руку в приветственном жесте.

– Ты в порядке, – Морико подбежала к нему, касаясь ладонью его лба. – У тебя снова температура…

– Все нормально, – он посмотрел через ее плечо на лестницу и повысил голос. – Ренжи, поднимись к нам. Нико, прости, что так долго. Просто, ждали подходящего момента.

– Заставляешь волноваться, – Нико с явным облегчением кивнул.

– Сверху идут, – Юки выскочил на площадку одновременно с Ренжиро. – Привет Такеши. Неважно выглядишь.

– На себя посмотри, – хохотнул Ренжиро. – Лицо, где успел расцарапать? – обернувшись, он выдал очередь в сторону лестничного пролета. – Будем смещаться?

– Отсюда не получится, – развел руками Такеши. – Надо подняться выше, или ниже, – он оглянулся. – Рин, пожалуйста…

– Хорошо, – неохотно согласилась она. Схватив Ренжиро за нагрудный карман, она наклонила его к себе, вынимая оттуда капсулу с жизнью.

– Последняя, – на всякий случай сказал Ренжиро, за что заработал рассерженный взгляд.

– Пошли, – Мирани взяла Такеши за руку и потянула вверх по лестнице.

– Сейчас всем в здании должно быть очень страшно, – пояснил он для остальных. – Главное, чтобы никто не начал палить с перепугу.

***

Путь наверх занял чуть больше получаса. Первые десять минут спецназ пытался завязать бой и не пустить нас выше, но со временем страх взял свое. Чтобы никто из моих друзей не попал под его действие, я изо всех сил старался защитить их. Из-за температуры кружилась голова, и было тяжело сосредоточиться. Сумбур чувств и ощущений, захвативший меня вчера, и не думал успокаиваться. Если раньше я просто чувствовал течение жизни, то теперь я мог видеть, как она закручивалась в спирали вокруг Мирани, превращаясь во что-то непонятное. Волны преобразованной жизненной силы распространялись от нее во все стороны, легко проходя сквозь предметы и стены.

Где-то на семидесятом этаже Мирани остановилась. Сил у нее почти не оставалось, и она с явным облегчением оборвала водоворот жизненной силы вокруг себя. Сквозь большие окна перед нами предстала восхитительная картина восхода. Солнце медленно поднималась над горизонтом, слепя своими яркими лучами.

– Куда? – она повернулась к Нико, и я увидел, как та же сила, которую она создавала раньше, потекла к нему. Едва я взглянул на нее, она изменила свое направление и потекла ко мне, превращаясь в чистую энергию.

– Отсюда невидно, – он указал в сторону выхода на этаж. – Место встречи с противоположной стороны здания.

– Такеши потерпи немного, – сказал Ренжиро с тревогой в голосе. Последние двадцать этажей он тащил меня на руках.

– Все нормально, – отозвался я. Учитывая, что эти два слова дались с трудом, мне вряд ли кто поверил. Я указал туда же, куда и Нико. – Лойд.

– Только его не хватало, – Мирани оглянулась в сторону окна, решая, стоит ли смещаться сейчас.

– Очередной наследник? – уточнил Нико, но его вопрос так и повис в воздухе.

– Ренжи, поставь меня.

– Может его из автомата, а? – Ренжиро опустил меня, демонстрируя оружие. – Убойная штука. Можно даже не целиться.

Надеяться на то, что Лойд пришел с нами попрощаться, было глупо. Мирани рассказывала, что «уродцы» из Союза, довольно неприятные противника, которые как и наследники императора используют силу жизни. Вот только для этого им приходится модифицировать свое тело. Жаль я не успел задать этот вопрос Лойду.

– В другой раз, – я покачал головой и направился к двери, рядом с которой висела табличка с номером «семьдесят один». Короткий коридор вывел нас в помещение, напоминающее ресторан. Отсюда открывался прекрасный вид на город. В центре, сидя прямо на столе, нас ждал Лойд. Черные брюки и рубашку он сменил на военный комбинезон. Мне он чем-то напоминал одного офицера с американского авианосца. Короткие светлые волосы, подстриженные на армейский манер, голубые глаза, бледная кожа и строгое лицо с квадратным подбородком.

– Проходите, смелее, – Лойд широким жестом указал на небольшую площадку перед собой. – Не буду просить вас сдаться, так как в этом случае вы лишите меня приятной возможности протестировать последние разработки наших ученых, – он похлопал по небольшой пластиковой коробке рядом с собой. – Мне лишь хотелось попросить Такеши, чтобы он постарался выжить.

– Не будем тянут время, – согласился я, пододвигая к себе ближайший стул и усаживаясь на него. – Если вас не затруднит, просветите меня насчет вашей последней разработки, – мне нужно было немного времени, чтобы прийти в себя и собраться с мыслями.

– Конечно, конечно, – похоже, его немного удивила мое спокойствие. Он бросил взгляд на Мирани, но та и не думала что-либо предпринимать, ожидая пока я закончу со своей частью. – Наши специалисты достигли определенных успехов в создании концентрированного заряда жизни. По своим свойствам он почти не уступает кристаллическим образованиям врат. Вот, – он открыл коробочку и вынул оттуда небольшую капсулу. Внутри нее ярко-синим цветом переливалась прозрачная жидкость. – В этом заряде примерно пятнадцать тысяч стандартных единиц…

– Говори проще, – перебил я его, теряя к нему последнюю каплю симпатии. – Внутри нее сейчас пятнадцать тысяч людских жизней.

– Это не меняет сути вещей, – он расстегнул рукав комбинезона и вставил капсулу в специальное отверстие на предплечье.

– Неужто в тебе не осталось ничего человечного, что ты так спокойно об этом говоришь?

– Хорошо сказано, – он рассмеялся. – В отличие от наследников вашего Великого Императора, мы не можем управлять жизнью по своему усмотрению. Чтобы преобразовывать ее в кинетическую, тепловую или любую другую энергию, нужно перестать быть человеком. Я прошел уже шесть процедур по усовершенствованию. Первым, мне удалили часть мозга, заменив его искусственным. Вторым шагом была замена нервной системы. Третьей… Хотя, думаю, рассказывать дальше нет смысла…

Дальше все произошло так быстро, что я едва успел проследить за его ударом. Первой атакой он планировал напасть на Мирани, создав рядом с ней взрыв. Думаю, его силы хватило бы, чтобы выбить все окна в помещении и превратить мебель в мелкие обломки.

– И все же вы не правы, – сказал я. Жизнь, которую он преобразовал во взрыв, приняв свою изначальную форму, хлынула в меня яростным потоком. – В нашем мире люди тоже пытаются создать кого-то вроде тебя, ставя опыты над людьми, но это не выход. Убивать миллионы своих же людей, ради войны, где смысл? Для кого вы ее ведете, если скоро никого не останется.

– Ты слишком юн, чтобы понять это, – второй удар был куда сильнее первого, но и он растворился без следа, едва слетел с его руки. – Жертвовать малым, чтобы победить, вот принцип любой войны.

Скорость, с которой он преобразовывал энергию, поражала. Всего за пару секунд он атаковал несколько десятков раз. Он даже перестал шевелиться, сосредоточившись только на этом.

– Рин, – я протянул ей руку. – Скажи, когда будет достаточно…

Первая капсула кончилась на удивление быстро. С шипящим звуком он извлек ее из руки и заменил на новую. Судя по яркому свечению из шкатулки, их там было еще много.

– Этого вполне достаточно, – Мирани отпустила мою руку, выходя вперед, вставая между мной и Лойдом. – Я два дня провела в вашей вонючей камере. Ни минуты не хочу оставаться в этом… месте. Неважно, насколько вы продвинетесь в ваших исследованиях, вы всего лишь убогие люди, вознамерившиеся сравниться по силе с богом.

Дар Фламонта на Лойда не действовал по той простой причине, что он потерял способность испытывать его. Я первый раз со стороны видел удар, которым свалила меня Мирани при нашей первой встрече. Как паутина он облепил Лойда, мешая тому двигаться. По себе знаю, это не очень приятное чувство. И чем больше борешься с ним, тем сильнее запутываешься. Вся сила, которую ты направляешь против этого удара, лишь усиливает его. Лойд это понял слишком запоздало, растратив на попытки освободиться почти всю вторую капсулу с жизнью. Теперь сбросить с себя эти оковы он не смог бы при всем желании. Ему всего лишь надо было отпустить энергию жизни, но капсула в его предплечье уже без его воли подпитывала невидимую сеть. Под все нарастающим весом, стол, на котором он сидел, сломался. С хрустальным звоном десяток светящихся капсул рассыпался по мраморному полу.

Я зажмурился, не в силах смотреть на это картину. Тело Лойда с такой силой вдавило в пол, что мраморная плитка под ним лопнула. В следующую секунду, не дав опомниться, Мирани сместилась, перекинув нас на крышу невысокого здания в пятистах метрах от небоскреба. Судя по ругани Ренжиро, для него эта процедура была так же неожиданна.

– Стул могла бы не брать, – попытался пошутить я.

– Такеши, ты ей скажи, чтобы она в следующий раз предупреждала, прежде чем… – Ренжиро встретился взглядом с Мирани и зажевал окончание предложения.

– Такеши! – по крыше к нам уже мчалась Араши.

Я повернулся в сторону востока. Сейчас где-то там шло сражение, в котором обе стороны использовали чужие жизни как оружие. Почувствовать это на таком расстоянии было невозможно, но мне почему-то казалось, что я слышу звон оружия и крики людей. Никогда не думал, что Союз окажется именно таким. В своем воображении я рисовал его сильным, способным на равных воевать с империей. Но, ни судить, ни осуждать его, у меня не было права.

Араши добралась до меня и заключила в объятия, едва не свалив со стула.

– У тебя температура? – она оглянулась на Мирани.

– Ты хоть кровь с лица утри, – сказал Ренжиро Юки. – Держи платок. А то выглядишь так, как будто со стаей бродячих кошек подрался.

– Все в порядке, – заверил я ее.

Небоскреб за нашими спинами дрогнул и заметно накренился. По его стеклянной поверхности побежали трещины. Благо крен был не в нашу сторону, но падение подобной громадины могло обернуться непредвиденными последствиями.

– Давайте спустимся вниз, – Нико первым зашагал в сторону спуска с крыши.

Ренжиро подхватил меня на руки и направился за ним. Араши хотела было пристроиться рядом, но Мирани поймала ее за руку.

– Слушай внимательно, девка, – сказала Мирани. – Не знаю, что нашел в тебе Такеши, но я решила, что он будет только моим.

– Что!? – Араши с силой вырвала руку и одарила ее презрительным взглядом.

Что она ответил, я уже не слышал, так как ее голос был заглушен рушащимся зданием. Ренжиро громко рассмеялся, ускоряя шаг. Я же удивленно смотрел через его плечо на девушек. Зная Араши, я боялся, что она полезет в драку, но она, высказавшись и ткнув Мирани в грудь пальцем, побежала за нами, улыбаясь над моим озадаченным выражением лица.

Глава 13

Пока Такеши был без сознания, силу дара Мирани сдержать было некому, а так как заботу о нем взяла на себя именно она, то всем остальным оставалось только ждать, пока он очнется. Тяжелее всего приходилось Морико и Араши. Мирани очень неохотно выходила из комнаты, чтобы девушки немного могли побыть с ним.

Перенести группу в соседний мир, пока сила Такеши был нестабильна, Мирани наотрез отказалась. Свои силы она восстановила почти полностью и готова была убить любого, кого пришлет Союз или Империя, но Объяснять это кому-либо из людей, следующих за Такеши, она не считала нужным. Ей и так было тяжело не замечать их, а за полтора дня они умудрились уже несколько раз вывести ее из себя, постоянно попадаясь на глаза.

– Пить хочется, – голос Такеши вырвал ее из раздумий. Она тут же оказалась рядом, склоняясь над ним. Он устало открыл глаза и улыбнулся. Температура его тела по-прежнему держалась у отметки в сорок градусов.

– Подожди, я сейчас, – она коснулась его лба и посмотрела на столик, где совсем недавно стоял небольшой чайник. Пока она была погружена в свои мысли, кто-то умудрился забрать его. – Сейчас.

Мирани выглянула в соседнее помещение, и строго посмотрела на девушек. Они что-то тихо обсуждали, разглядывая на столе карту, на которой был изображен город и прилегающий к нему спальный район пригорода.

– Кто забрал чайник? – раздраженно спросила она.

– Он был почти пуст, – отозвалась Морико, потом встрепенулась и кивнула Араши в сторону кухни. – Такеши проснулся?

***

После падения административного здания настроение горожан заметно ухудшилось. Как будто они только и ждали подобного знака. Работа всех служб окончательно встала, а в нежилых районах отключили электричество и подачу воды. Предсмертная агония города была медленной и пугающей. Люди, державшиеся до этого момента, медленно потянулись к центру переработки, а те, кто не мог решиться на подобный шаг, даже перестали выходить из дома.

Медленно шагая по пустой улице, Осаму заглядывал в окна домов, витрины магазинов, пытаясь понять, что чувствуют горожане. То, что эти люди оказались абсолютно не нужны Союзу Объединенных Миров, не укладывалось в его голове.

За три часа они с Юки обошли пять аптек и даже заглянули в небольшую поликлинику, но нигде не нашли никого, кто бы мог помочь разобраться с разнообразием местных лекарств. Небольшой запас антибиотиков широкого спектра у Осаму еще оставался, но его надо было пополнить, а также найти болеутоляющее и жаропонижающее для Такеши. Если Мирани еще вчера говорила, что наследники императора не нуждаются в лекарствах, то утром она потребовала от Осаму, чтобы он сделал что-нибудь, и выставила за дверь с ультиматумом не возвращаться без оных.

– Если и здесь никого не будет, возвращаемся, – сказал Юки, подозрительно оглядываясь по сторонам. Сквозь бинты на его лице виднелись только глаза и нос. Во время штурма его сильно посекло острыми осколками бетона. Раны были неглубокие, но весьма неприятные, так как из-за них у него немного повысилась температура.

Центральная аптека, о которой рассказал один из случайных прохожих, располагалась в небольшом трехэтажном здании. Вывеску, в виде большого зеленого креста на белом фоне, и большую витрину кто-то умудрился разбить, протаранив их на машине. В помещении, среди перевернутых полок копалась женщина, что-то усердно разыскивая среди груд коробочек и баночек.

– Доброго дня, – поздоровался Осаму, заходя в помещение через разбитую витрину, так как двери были заблокированы металлической решеткой. – Неудачно вы припарковали свою машину…

Женщина подняла на него усталый взгляд, но улыбнулась.

– Вашему другу нужна помощь? – она кивнула на Юки. Говорила она, как и большинство жителей города, на английском языке с ужасным акцентом. – Центральная больница все еще принимает больных.

– Нет, все в порядке. Мы просто ищем лекарства…

– Вот, – она кинула Осаму коробочку. – Болеутоляющее. Наркотики там, – она кивнула на большой металлический шкаф. – Ключи под стойкой, – глядя на удивленный взгляд Осаму, она рассмеялась. – В последнее время они стали пользоваться большим спросом.

– Я понимаю. Но я бы взял антибиотики или жаропонижающее. Вы нам ничего не посоветуете?

– Посоветовать? – она поднялась, поправляя платье. Пройдя за стойку, она отодвинула в сторону небольшую кипу коробочек и пачек с лекарствами, которые, видимо, собирала до этого. – Порезы или ожоги? У вашего друга.

– Порезы…

***

– Я вот опасаюсь, как бы они его не взорвали, – Ренжиро, приложив ладонь к глазам, разглядывал город. Со смотровой площадки одного из самых высоких зданий, открывался просто восхитительный вид. Нико, вооружившись биноклем, вглядывался в горизонт.

– Пока армия императора не войдет на улицы, можно не беспокоиться…

– Сколько их там?

– Сложно сказать. Но, думаю, дня через четыре отступать им будет уже некуда.

Все свободное пространство с восточной стороны от города занимал военный лагерь, к которому постоянно стягивались все новые и новые силы. Подкрепление выходило из огромной арки, установленной у самого выхода из города. Поле боя отсюда видно не было, но время от времени со стороны горизонта вспыхивали яркие вспышки взрывов. Ночью же горизонт буквально пылал оранжевым заревом.

– Ох, не хочу я возвращаться, – протянул Ренжиро. – Опять эта ведьма будет на меня пялиться. Брр. Скорее бы Такеши пришел в себя.

Нико промолчал. Убрав бинокль, он подхватил сумку с оружием и направился к выходу. Мирани он доверял не больше чем кто-либо из отряда. Непонятно было, почему она помогла и почему бежала вместе с ними. Если Нико правильно понимал, положение наследницы императора ее совершенно устраивало, по крайней мере, еще совсем недавно. Надо будет серьезно поговорить с Такеши, когда он очнется. В голове почему-то вертелись слова Фламонта: «если бы император попросил ее, она бы за несколько дней углубилась так далеко вглубь вашей цепочки миров, что остановит ее могла бы только скука от столь занудного занятия».

***

– Я же просила тебя не использовать волю, пока ты не почувствуешь себя лучше, – Мирани нахмурилась, уперев руки в бока. Куда девалось та жизни, которую он поглотил в бою с Лойдом, она могла только догадываться. Сейчас она почти не чувствовала в нем силу.

– Все в порядке, это совсем несложно, – Такеши ободряюще улыбнулся.

– По глазам ведь вижу, что врешь. И не перечь мне.

– Нас еще не искали? – сменил он тему. Араши принесла еще одну подушку и помогла ему немного приподняться. Он благодарно коснулся ее руки.

– Монстры из союза сейчас заняты куда большей проблемой, нежели охотиться за нами, – презрительно бросила Мирани.

– Ты его тоже почувствовала? – Такеши скосил взгляд в сторону стены.

– Именно поэтому им сейчас не до нас. Надеюсь и ему тоже.

– Нам не скажите, о ком вы сейчас беседуете? – спросила Морико. Такеши прикрыл глаза, и можно было сказать, что он уснул, если бы не слабый отголосок воли императора, исходивший от него.

– Один из первой тройки наследников, – ответила за него Мирани. – Скорее всего, император устал ждать, раз послал сюда его. В ближайшее время Союз потеряет всех, кто хоть как-то может управляться с силой жизни. Затем в ход пойдут проклятые. Цепочки миров на этом перекрестке уже не спасти.

– А что насчет миров, которые империя разрушила пару тысяч лет назад? – спросила Араши. – Я вот думала, навряд ли нас будут искать там.

– Если не использовать врата, спрятаться в Империи не проблема, – отмахнулась Мирани.

– Я не буду прятаться, – не открывая глаз, сказал Такеши. – Двадцать три, двадцать один, семнадцать, тринадцать, тридцать два, одиннадцать. Мне надо забрать дар каждого из них.

– Это тебе Фламонт напел? – во взгляде Мирани отразилась жажда убийства. – Ты хоть представляешь себе, скольких наследников убил каждый из них? Тебе за двадцать лет не подняться настолько, чтобы убить хотя бы Инес…

***

– Ну что за упертый ребенок! – Мирани всплеснула руками, не зная, что еще сказать, чтобы я, наконец, ее понял.

Прошло уже почти шесть дней, с того момента как мы уронили небоскреб в центре города. Несмотря на все ожидания Мирани, войска императора немного задержались, но уже готовы были штурмовать город. Так как мы заняли дом с западной стороны, у нас еще было в запасе несколько дней, прежде чем улицы заполнят легионеры империи. Как только союз начал укреплять город, выходить из дома мы не решались, благо нас никто не беспокоил. Проблема была только в отсутствии электричества и воды.

Здоровье мое шло на поправку. Если исключить общее недомогание, чувствовал я себя вполне сносно. Но вот искажение от меня по-прежнему не давало нам возможности переместиться в соседний мир.

– Наследники императора друг друга любят не больше, чем ты их, – продолжила Мирани. – Но это не значит, что они не могут договориться. Допустим, ты обладаешь силой, чтобы войти в первую десятку, выбор за тобой, никто останавливать не будет. Бросай вызов девятнадцатому и если он сочтет тебя равным ему по силе, ты сможешь занять освободившееся место во второй десятке. Затем придется столкнуться с девятым и биться уже насмерть. Другое дело, если ты планомерно убиваешь других наследников. Церемониться с тобой не станут, соберутся втроем или вчетвером и освободят место для следующего, более сдержанного наследника.

Мы всей командой собрались за столом, чтобы обсудить наши дальнейшие действия. Предложений было много. От возвращения домой, до движения дальше вглубь Союза. Причем вернуться домой предлагала Мирани. Говорила она довольно убедительно и даже Нико с Морико согласились с ее доводами. Я пока упорствовал, не желая отступать от старого плана.

– То, что предлагал тебе Фламонт, бред и не чем хорошим это не закончится. Что ты вообще знаешь о нем?

– Он хочет убить императора. Мне этого достаточно.

– Нет, ну дурак и есть, – поразилась она. – Хорошо, поступай как знаешь. Но для начала, тебе надо встретиться с ним. Может быть, это умерит твой пыл.

– С кем? – не понял я.

– С императором. С нашим отцом. С Весом.

– Ты шутишь? – опешил я. Встречаться с императором сейчас, я был просто не готов.

– Через месяц, в столице пройдет праздник в честь императора. На нем будут присутствовать все наследники, даже те, кто хочет его убить. Если тебе повезет, сможешь удостоиться аудиенции с ним. Если же нет, поговоришь с кем-нибудь из первого круга и поймешь, как ты был глуп в своем выборе. В любом случае это будет полезно для тебя, – она криво улыбнулась. – Во время праздника у тебя будет возможность вызвать на дуэль любого наследника. Только там ты сможешь найти Луку, двадцать третьего наследника. Ты ведь с него хотел начать?

– Идти в логово врага, самоубийство, – вставил Ренжиро. Остальные, судя по лицам, разделяли его мнение.

– Нигде во всей Империи Такеши не будет в такой безопасности, как в столице. К тому же, если ты не встретишься в самое ближайшее время с императором, на твои поиски отправят его, – она указала в сторону восточной стены.

– Хорошо, я встречусь с ним…

Где-то в центре города раздался оглушительный взрыв, который мы услышали даже у себя. Из окна вид открывался в другую сторону, поэтому пришлось подняться на крышу, чтобы увидеть оседающий столб пыли вместо одного из небоскребов.

– Я хочу посмотреть на битву, – в той стороне волю императора использовал кто-то невероятно сильный.

– Это не то, на что стоит смотреть, – серьезно сказал Нико.

– Знаю, но… я должен.

– Собирайте вещи и все, что необходимо, – бросила через плечо Мирани, беря меня за руку, Затем уже тише добавила для меня. – Надо проверить, смогу ли я переместить тебя в соседний мир…

Смещение было как всегда неожиданно, но уже не так пугающе, как еще месяц назад. Мы вышли на крыше невысокого здания, недалеко от места падения небоскреба. В клубах пыли, которая и не думала оседать, проглядывали люди в кожаных доспехах с вымпелами в руках. Ближе к нам, заполнив всю улицу, стояли солдаты Союза. В руках они сжимали короткие автоматы, расстреливая наступающих. Было видно, как тонкие иглы, попадая в легионеров, разбиваются о невидимую защиту, вспыхивая ярко-голубыми огоньками. Сначала мне показалось, что это пустая затея, но время от времени кто-то из легионеров спотыкался и падал, превращаясь в кровавое месиво. Идущие следом этого как будто не замечали, шагая прямо по трупам. Но даже при большом желании, в плотном потоке людей было просто невозможно обойти убитого. Когда между защитниками и нападающими осталось меньше пятидесяти метров, легионеры перешли на бег, а строй Союза ощетинился длинными копьями. Через несколько секунд вид улицы скрылся в наступающем облаке пыли. Но ему было не под силу заглушить крики и звон оружия.

В воздухе над нами появился наследник императора. В следующую секунду наследник сместился прямо к нам. По росту он уступал и мне, и Мирани, но был широк в плечах. На вид ему было лет пятьдесят. Выражение его лица было строгим, как у учителя, заставшего двух школьников за курением в туалете. Мирани криво улыбнулась, но при этом учтиво склонила голову, хватая меня за руку, прижимаясь к моему плечу. Под его взглядом я невольно кивнул.

На соседней крыше вспыхнули две вертикальные полоски света, из которых вышли такие же измененные люди, как и Лойд. Их легко можно было узнать по бившей через край энергии жизни. Они даже не пытались удержать ее.

Наследник оглянулся, затем еще раз строго посмотрел на нас и сместился. Прежде, чем Люди из Союза смогли понять, что произошло, он успел расправиться с одним из них. Появившись между ними, он просто проткнул мечом ближайшего. Откуда он вынул меч, осталось загадкой. Второй атаковал его, используя энергию жизни, взрывая часть крыши.

Что было дальше, я уже не видел, так как Мирани перенесла нас обратно. Девушки встречали нас сердитыми взглядами, и не думая уходить с крыши. Я недоуменно проследил за их взглядом и только потом понял, что Мирани все еще прижимается к моему плечу. Так как отпускать она меня не собиралась, напротив еще сильнее стиснув мою руку, девушкам пришлось отрывать меня от нее. Подхватив под руки, они повели меня вниз, глядя на нее как-то странно.

– Ну чего вы? – обиделся я. – Тот наследник наверняка почувствовал нас раньше, чем мы его, и раз за эти дни не соизволил прийти сам, я…

– Ты зря доверяешь ей, – сказала Морико, не обращая внимания на то, что Мирани ее прекрасно слышит. – Ее представление о морали и общих ценностях весьма далеки от твоих. Вспомни, она, не моргнув глазом, хотела уничтожить целый город, чтобы сбежать. Когда она предаст, это останется в твоем сердце незаживающей раной. Будешь потом долго винить себя.

– И не забывай, что она твоя тетка, пусть и сводная, – к чему-то вставила Араши. На это замечание Мирани только фыркнула.

***

В мирах империи месяц, довольно долгий срок. Особенно, когда за тобой охотятся не только вызывающие, но и наследники второго круга. Мирани уверяла, что после встречи с императором, все должно было наладиться, вот только я в это совсем не верил.

Если бы нашим спутником был Фламонт, уверен, мы бы обязательно завалились к какому-нибудь наследнику в гости и провели этот месяц там. С Мирани дело обстояло сложнее. Любые упоминания о наследниках вызывали у нее только приступы раздражения и нескрываемого презрения к последним. Ее реакция стала понятна, когда мы случайно попали в один из миров, в котором проживал двадцать шестой наследник. Стоило ему почувствовать ее, как он тут же сбежал из своего замка, прямо посреди обеда. В отличие от этого труса, управляющий замком и слуги приняли нас со всем возможным гостеприимством.

Насчет случайного перемещения, тут был виноват только я. Не знаю, как это получалось, но врата отправляли нас куда угодно, только не в нужное место. И каждый раз для Мирани это стоило немалых сил. Чтобы окончательно не потеряться и не угодить в опустевший мир, мы решили остаться в замке. Условия для небольшого отдыха и восстановления сил здесь были самыми оптимальными.

Сам замок был полностью каменным, с большим рвом и высокими стенами, а городок в пару сотен домов, окруживший его, смотрелся просто восхитительно. Узкие улочки были идеально чистыми, а дома и подворья ухоженными. Опрятные горожане завершали этакую картину полнейшей идиллии. Видно было, что беглый наследник постарался на славу, создавая свой маленький мирок, куда мы так нагло вломились. Нечто подобное было и у Зоды, но не с такой наклонностью к идеалу.

Убранство замка также оставляло приятное впечатление. Основное внимание хозяин уделял гармоничности, поэтому тут невозможно было найти вещи из разных культур и времен. Если уж он придерживался европейского средневековья, то делал это основательно. Единственное, чего не хватало так это электричества. В глубине замка было довольно мрачно, а масляные лампы, развешенные по стенам, нагоняли на меня жути.

Несмотря на то, что комнат для гостей в замке было много, разместились мы компактно, заняв всего три. Точнее четыре, если учесть, что Мирани выделили отдельные покои. Для пущей безопасности Араши и Морико сами выбрали помещение для меня с широким застекленным окном и двумя кроватями. Я думал поселиться вместе с Ренжиро, так как он был хорошим собеседником, но девушки меня даже не слушали, на пару заняв свободную койку.

Первым же утром Араши разбудила меня с восходом солнца, вытаскивая из теплой постели. Уже через двадцать минут мы спустились во внутренний двор, расположенный недалеко от караульного помещения. Местная стража использовала его для тренировки с оружием. В отличие от постояльцев замка, жили они в спартанских условиях. Мы вчера с Ренжи заглядывали в казармы. Там даже мебели нормальной не было, но никто даже не думал жаловаться. Наоборот, все были довольны тем, сколько им платит хозяин замка. По словам их капитана, на эти деньги они содержали семьи, большая часть из которых проживала в городе у замка.

К тому времени, как мы подошли, остальные уже успели подготовить несколько деревянных и соломенных манекенов, заставив стражников вынести их из специальной кладовой. Все, кто был не на вахте, собрались на внутренней стене замка, с интересом наблюдая за нами.

После получасовой разминки Нико вручил мне тренировочный меч, которым пользовались стражники, а сам вооружился длинным посохом.

– Сейчас мы проверим, насколько улучшились твои навыки за последние полгода.

– Тяжелый, – я взвесил в руке деревянный меч. Весил он раза в полтора больше чем мечи Араши.

– Это хорошо, – он улыбнулся. – Нападай.

Как мне говорил Ренжиро, у копья и посоха было большое преимущество перед мечом. В основном из-за большей дистанции атаки и силы. В умелых руках даже длинное копье не мешало вести бой, если противник подбирался практически вплотную.

Мне кажется, будь Нико хоть с палкой, толку от моих попыток достать его, было бы не больше. С тяжелым посохом он обращался не хуже чем со своей нагинатой, не подпуская меня даже на расстояние удара. Пяти минут хватило, чтобы я полностью выдохся. От ударов дерево о дерево у меня гудели руки, и после очередной неудачной атаки Нико выбил меч и недовольно нахмурился.

– Все еще не достает выносливости, – констатировал он. – С техникой тоже слабовато. Ты слишком прямолинеен. За этот месяц ты должен стать намного сильнее.

– Простите, – я подобрал меч, разминая плечо.

– Такеши, покажи тот удар, которым ты достал Таро, – попросила Морико, указывая на небольшое полено, подвязанное на веревках. Полено было испещрено зарубками от мечей.

Перед самым моим отъездом Зоджич сделал мне удивительный подарок. Кроме него и Араши об этом никто не знал. Он передал мне тот дар, которым пробил мою защиту. К тому времени я уже немного умел передавать через предметы волю императора, вспомнить хотя бы тренировку с палочками для еды. Так вот, этот дар позволял в несколько раз увеличить количество энергии, которое я мог провести сквозь оружие, не разбив его вдребезги. Чтобы окончательно овладеть этим даром пришлось долго тренироваться.

Я подошел поближе к полену и почти без усилий проткнул его деревянным мечом. Много сил для этого не требовалось. Послышался характерный звук ломающегося дерева, и полено развалилось на две половинки.

– Хороший способ колоть дрова, – сказал Хаку. Он как раз примеривался к соломенному манекену. Одним косым ударом он разрубил его вместе с жердью, на которой тот был закреплен.

Мирани проснулась и спустилась только к завтраку. Чтобы все вместе смогли собраться за одним столом, прислуга накрыла в большом обеденном зале. Причем, накрыли стол они основательно, по принципу: пусть лучше останется лишняя еда, чем останутся недовольны гости. На мое заявление, что мы столько просто не съедим, шеф повар просил не беспокоиться. Все что остается после трапезы съедалось работниками кухни, прислугой и счастливчиками из стражи, кто в это время дежурил поблизости. Оказывается, отдельно для прислуги тут никто не готовил, поэтому кухня старалась на славу.

– Доброго утра, – Мирани улыбнулась мне, как всегда не замечая остальных. – Как спалось?

– Доброго, – кивнул я. – Замечательно выспался.

Надо отдать должное, с утра Мирани выглядела довольно привлекательно. Волосы аккуратно уложены и закреплены длинной заколкой, отделанной синими и зелеными драгоценными камнями. Глаза немного подведены, что придавала взгляду выразительность.

– Давай после завтрака сходим в город, – предложила она немного нерешительно. – То есть, я хотела попросить… Чтобы не пугать горожан… Мне надо кое-что купить.

– Хорошо. Я тоже хотел посмотреть город. Тут один из стражников говорил, что сегодня еженедельная ярмарка.

– Ярмарка, говоришь? – переспросила Араши. Они встретились взглядом с Мирани, высекая искры.

***

Выходить в город в тренировочном костюме Араши запретила, поэтому пришлось идти переодеваться. Но едва мы оказались в комнате, она заперла дверь на засов и, схватив меня за руку, с силой усадила на кровать. Встав так, чтобы перекрыть путь к отступлению, она уперла руки в бока и строго посмотрела сверху вниз.

– Такеши, – в голосе у нее проскользнули стальные нотки. – Ты меня уж прости за прямолинейность, но давай внесем ясность в твое отношение к Мирани. Если она тебе нравиться, так и скажи. Только в этом случае…

– Подожди, – опередил я ее. – Ничего такого, о чем ты подумала. Я не спорю, она привлекательна, но для меня единственной девушкой, которая мне нравиться как… девушка, всегда будешь только ты. Я просто хочу стать для нее хорошим другом.

– Ха! Ты мне еще расскажи про дружбу между мужчиной и женщиной. Неужто ты не замечаешь, что она хочет от тебя совсем другого.

– Почему не замечаю? Только тут без вариантов…

– Так скажи об этом ей, и пусть она умерит свой пыл. А не то, я укорочу ее на голову.

– Я уже сказал и все объяснил. Она пообещала не делать глупостей, и я склонен ей верить.

– Когда это вы успели? – недоверчиво прищурилась Араши.

– Еще в предыдущем городе. Она сказала, что любит и… – я смутился. – В общем, хотела, чтобы мы, только вдвоем, сбежали куда-нибудь на край света. Это уже второй раз, когда я отказываю девушке…

Араши как-то странно посмотрела на меня, потом отошла на шаг, но я поймал ее за руку и усадил себе на колени, прошептав на ухо, что чувствовал к ней. Она же сказала мне такое, от чего я покраснел до кончиков ушей. Не дав опомниться, она крепко поцеловала меня.

– Когда девушка чего-то отчетливо желает, она будет стремиться к этому и добиваться всеми возможными способами, – сказала она уже боле серьезно. – А ты заставляешь меня волноваться.

***

Раз в неделю все окрестные села и небольшие поселения стягивались к замку, чтобы поторговать и поделиться новостями. Специально для этого в центре города была обустроена большая базарная площадь. Торговали здесь всем, что можно было сделать своими руками, от глиняной и фарфоровой посуды, до ювелирных украшений.

В этот день людей собиралось столько, что за их плотным потоком трудно было разглядеть сами латки, но вокруг нашей команды как бы само собой образовывалось немного свободного пространства. Местный люд хоть и сторонился нас, относился весьма спокойно к виду вооруженных людей.

Мирани у самого выхода из замка взяла меня под руку, немного опередив Араши, и не отпускала, пока мы не добрались то торговой площади. Говорила она не много, старательно подбирая темы для разговора. О прошлом и о моем родном мире, вообще не вспоминала. Главной целью ее визита на ярмарку было посещение лавки портного. По ее словам, через месяц она должна была появиться в обществе других наследников, то подбор платья и драгоценностей был очень важен. Так как предстояли большие траты, она успела наведаться в казну хозяина замка и немного опустошить ее.

Дом портного представлял собой салон, в котором местные дамы могли примерить разнообразные наряды и заказать что-нибудь уникальное. В разгар ярмарки и женщин и мужчин здесь было много, но стоило нам зайти, как у них тут же появились другие дела. Через пару минут хозяин, и его помощники были в нашем полном распоряжении.

– Араши, может и тебе подобрать что-нибудь? – наклонился я к ней. Мирани с портным кружили возле манекенов, рассматривая все, что он успел выставить на продажу. – Хотел бы я посмотреть на тебя вон в том платье, – я горестно вздохнул. Сработало. Араши оглянулась на Нико, на глаз прикинула выбранное мной платье и, стянув его с манекена, ушла в сторону специальной комнаты для примерки.

Морико уже что-то тихо говорила Нико, лукаво улыбаясь. Редко можно было увидеть его смущенным. Обычно его и из пушки не прошибешь. Он оглядел выставленные наряды и кивнул в сторону светло-голубого платья. Чтобы не мешать нам, в помещении оставались только Нико и Дзинуши. Остальные отправились смотреть достопримечательности.

Где-то со стороны замка открылся проход в соседний мир. Скорее всего, хозяин устал ждать, когда мы уйдем, и решил-таки появиться. Мирани его тоже почувствовала, оглядываясь в ту сторону. Лично мне было абсолютно плевать, кто там был. Сейчас я хотел только увидеть Араши в новом платье. И ожидание меня не обмануло. Она вышла немного неуверенно, поправляя широкую юбку, которая едва прикрывала ее коленки. Подобный фасон носили многие местные женщины, но они и близко не могли сравниться с ней по красоте.

– Так не честно, – я подошел к ней, беря за руки. – Ты выглядишь так, что я готов выполнить твое условие сию секунду.

– Дурак, – она сделал шаг навстречу, оказываясь совсем близко.

***

Видя реакцию Такеши, Мирани взяла три платья, которые успела отобрать и скрылась в примерочной. Местный портной явно никогда не шил для благородных особ. Все его наряды были сделаны аккуратно, но слишком просто. «Но даже в этом, я могу выглядеть лучше», – подумала она, позволяя молодой помощнице снять с себя одежду.

Изысканные платья и украшения она любила, хоть и выходила в свет раз в год, обязательно посещая каждый прием у императора. Два года назад он даже назвал ее самой очаровательной дочерью, чем вызвал зависть, а точнее ненависть к ней со стороны остальных своих дочерей. Даже у тех, кому давно перевалило за пятьдесят. Они бы обязательно высказали ей все, что думали, если бы не боялись подойти. Поэтому насмешки и презрительные взгляды, летели ей чаще всего в спину. С теми же, кто не мог держать при себе свою ненависть, она поступала соответствующе, то есть подходила и заводила пустую беседу. Ей нравилось смотреть, как они трясутся от страха, загнанно глядя по сторонам в поисках возможности сбежать.

Мирани раздраженно шикнула на нерасторопную девчонку, которая едва не испортила ей прическу. Та побледнела, еще больше нервничая, с трудом застегнув скрытый замочек. Мирани с тревогой оглянулась в сторону двери. «Неужто он больше не сдерживает мой дар?», – присутствие Такеши она ощущала так явственно, как будто он стоял рядом. Зная его отношение к наследникам императора, она боялась, что он не дождется ее. Тот, кто появился в замке, спутал ее планы на этот день, и он об этом еще пожалеет.

Недовольно глядя на свое отражение в зеркале, она бросила взгляд на оставшиеся платья. Мерить их было пустой затеей, так как они были не лучше того, которое было на ней. Единственное, что ей действительно понравилось, так это расшитый вручную широкий пояс.

«Спокойно, Рин», – сказала она сама себе, не понимая, почему так нервничает.

Едва выйдя в основной зал, она столкнулась взглядом с Такеши. Скрестив руки на груди, он терпеливо ждал ее. Мирани еще больше смутилась, не зная как реагировать.

– Потрясающе выглядишь, – кивнул он, улыбаясь. – Тебе идет. Намного лучше, чем тот серый наряд.

– Я в нем только дома…, – совсем тихо сказала Мирани, зажевав последние слова. – Просто, оно теплое и…

– Что? – не расслышал он.

– Ничего, спасибо, – улыбнулась она в ответ, по привычке касаясь шрама, и тут же отдернув руку. Бринк всегда говорил, что этот ее жест лишь привлекает ненужное внимание.

Мирани прошла к зеркалу, уже немного по-другому глядя на свое отражение. От слов Такеши ее настроение моментально улучшилось, а все недовольство и плохие воспоминания схлынули без следа.

– Куда дальше? – как ни в чем не бывало, спросил Такеши. – Может, по местным лавкам пробежим? Интересно посмотреть, что тут продают.

– В замок, – спокойно сказала Мирани. – Следует узнать, что за нетерпеливый гость туда пожаловал.

– Думаешь, стоит вернуться? – он нахмурился. – Так не хочется портить такой день.

– Что-то случилось? – спросил Нико, а когда услышал про наследника, насторожился. – Он один?

– Один. Может это хозяин замка вернулся.

– Хорошо. Через десять минут буду ждать вас у выхода из города, – он кивнул Дзинуши и выбежал из магазина.

– Я переоденусь.

– Нет, Араши, не стоит, – Такеши удержал ее за руку. – Оставайся лучше так. Прошу.

– Хорошо. Сейчас я только одежду заберу.

Переодеваться Мирани необходимости не было, но она попросила хозяина магазина, чтобы он лично заглянул вечером. Нужно было составить предварительный эскиз платья и снять мерки. Щедро отсыпав ему монет, она вышла из магазина вслед за Такеши. Если еще десять минут назад он казался счастливым и беззаботным, то сейчас он выглядел встревоженным и каким-то несобранным.

– Что за смена настроения? – Мирани подошла ближе, беря его под руку.

– А? Нет, ничего, – он кисло улыбнулся. – Просто задумался. У меня ведь что не встреча с другими наследниками, то маленькая война. Замок, это конечно хорошо, он крепкий, выдержать должен.

Мирани рассмеялась и потянула его в сторону площади, через которую проходила дорога к замку. Рядом с ними, прямо из толпы вынырнул рыжий из команды Такеши. Еще через сотню шагов к ним присоединился Ренжиро. Со стороны замка потянуло чем-то неприятным, но очень знакомым.

Наследник, а точнее наследница, ждала в главном зале замка, развалившись на троне. Сделан он был так, что на нем и сидеть-то было неудобно, поэтому гостья обрадовалась, увидев заходящих в зал людей, и даже изобразила подобие улыбки. То, что это именно гостья, а не хозяин замка можно было судить по тому, как вели себя слуги. Даже стража в коридорах пыталась казаться менее заметной.

– А я-то думала, где малыш Лен пропадает, – первой начала она. Трон был ей явно маловат по размерам. – Хотела застать его врасплох, не получилось. Кого из вас поздравить с двадцать шестым местом?

– Поздравишь Лена, когда он вернется, – ответила ей Мирани, отстраняя Такеши, намерившегося выйти вперед. – Мы тут только гости.

– Да? – она наклонилась вперед, чтобы лучше рассмотреть Мирани и расхохоталась. – А я думала вы тут в роли прислуги.

– Следи за языком, – голос у Мирани стал угрожающим. Она оглянулась. – Такеши…

Он примеряюще поднял руки, согласно кивая. Мирани вновь посмотрела на гостью и довольно улыбнулась, видя, как та отстранилась, цепляясь за волю императора. В руках у нее появился небольшой кинжал.

– Назовись, – Мирани видела ее несколько раз на приеме у императора, но имен всех, кто не входит в первые три круга наследников, она не запоминала.

– Тамина Вес, – гордо ответила она.

– Мирани Вес, – бросила двадцать девятая наследница. По ее тону было понятно, что к своей старшей сводной сестре она испытывает лишь пренебрежение. Тамина была лет на пять, а может и на все десять старше. Про себя Мирани отметила, что и во столько же раз тяжелее. – Кто тебе дал право обойти меня и бросить вызов Лену.

– В последнее время вы не в ладах с «его волей», – пожала она плечами. Из-за лишнего веса, это движение смотрелось отвратительно. – К тому же, найти тебя в мирах империи не так-то просто.

– И почему сразу двадцать шестой, не смогла победить двадцать восьмую? – в вопросе Мирани слышалась издевка. – Даже ребенок оказался сильнее тебя, – она расхохоталась.

– Молчи! – разозлилась Тамина. Страх уже начал пробиваться через ее защиту, и она нервно теребила кинжал. – Если бы ты не вцепилась как клоп в двадцать девятое место, я бы давно уже поднялась ко второму кругу.

– Слабаки и трусы должны знать свое место, – процитировала Мирани слова императора, когда его спросили о том, чтобы поднять свою «страшную» наследницу на любое другое место.

– Тогда ты не будешь против, если я убью тебя? – улыбка Тамины сменилась на оскал. Остальные уже давно заняли место в дальнем конце зала, не мешая им разговаривать.

Пользоваться оружием Мирани не умела, хоть и считала это одним из необходимых навыков для любого наследника. Похоже и Тамина продвинулась в этом направлении не дальше, так как с ее комплекцией вступать в ближний бой было неблагоразумно.

Небольшого приветствия и обмена любезностями должно было хватить, чтобы Тамина в полной мере почувствовала страх. По расчету Мирани, еще несколько минут, и он полностью овладеет ее сознанием. На что та рассчитывала и при помощи чего хотела победить, было пока непонятно, поэтому первым делом Мирани набросила на нее свою сеть…

***

– Все будет в порядке, – заверил я Араши, которая не спешила отпускать мою руку, боясь, что я полезу в драку. – Мирани выиграет за явным преимуществом. Она намного сильнее.

– Может, тогда нам подождать в другом крыле? – спросил Ренджиро. Он, как и остальные с нескрываемым интересом смотрели на разворачивающееся представление. – Вы вон, в прошлый раз такое здание уронили…

– Если я отойду слишком далеко, в радиусе пары километров всем будет очень страшно. Не хочется пугать горожан, – я рассек еще несколько красных нитей, которые пытались обвить Мирани. – Да и не разрушат они ничего…

Похоже, Мирани совсем не замечала, что все помещение, да и половина замка, были оплетены тоненькими красными нитями, которые тянулись ко всему, что относилось к воли императора. Даже к кулонам, которые носили Араши и Хаку. Что конкретно делали эти нити, я не знал, поэтому рвал их, как только они подбирались достаточно близко. Чем-то они напоминали дар Мирани, который полностью опутал Тамину.

В отличие от меня и Лойда, Тамина с легкостью освободилась от сети, отпуская волю. В следующее мгновение она атаковала. Удар у нее был довольно специфический, направленный сразу на большую область. Чтобы защититься от такого, надо было тратить довольно много сил. Хотя, даже сотня таких ударов, не могли истощить запас сил такого сильного противника как Мирани. Тут надо был действовать по-другому. Сейчас я понимал, что моя попытка напасть на нее была настолько глупа и нелепа, что жив я остался только по ее прихоти.

Мирани атаковала жестко, более агрессивно и хладнокровно. Ее удар отбросил Тамину на несколько метров назад, разломав каменный трон. Встать сразу у нее не получилось, но даже из такого положения она успела контратаковать, стараясь не подпустить ее к себе…

***

Воздух вокруг нас загудел, а каменные колонны начали медленно крошиться. Чувствуя свою беспомощность, Тамина отчаянно разбрасывалась силой, как будто пыталась разрушить зал вместе с этой частью дворца. Все же наследники третьего и четвертого круга были достаточно сильны для подобной мелочи. Бой мог бы давно закончиться, и Тамина ушла бы не солоно хлебавши, но она умудрилась что-то сказать Мирани, от чего та буквально взбесилась.

Сорвав со стены один из полуторных мечей, Мирани настойчиво пыталась разрубить защиту своей противницы. Если бы меч был немного легче, она бы управилась куда быстрее, но даже так, она все же умудрилась пробиться вплотную и всадить его по самую рукоять в тело Тамины. Я невольно отвернулся. Из-за дальней колонны вышел вызывающий, скрывавшийся там до этого момента. Препятствовать ему никто стал. Он лишь забрал кулон, констатировал смерть Тамины и сместился в сторону врат. Через пару часов он предстанет перед императором, чтобы сообщить ему результат. Я совсем не представлял, как он отреагирует на подобное. Сколько раз за столь долгую жизнь ему приходилось слышать о том, что один из его детей убил другого?

Глава 14

Среди бесчисленных миров нет места прекраснее, чем столица Великой Империи. Основана она была так давно, что само ее имя стерлось из памяти людей. Как далеко простиралась она вглубь миров, никто не знал, а те, кто пытался это выяснить, уходили, чтобы никогда больше не возвращаться.

Чтобы лично руководить продвижением своей империи, каждые несколько веков император приказывал своим подчиненным перемещать ее ближе к линии фронта, где шла бесконечная война с теми, кто противился его воли. И каждый мир, который провозглашали новой столицей, был прекраснее предыдущего. Неизменным оставался только величественный дворец, такой же древний, как и сам император. Сложенный из разноцветного мрамора, он занимал площадь сопоставимую с небольшим городом, в котором жили дети императора и трудились его слуги.

Тех, кто попадал в столицу, не получив на это разрешение от самого императора, ждало только одно наказание. Несчастных превращали в его рабов, лишенных чувств и эмоций. Что же касается жителей целого мира, которые следовали за своим повелителем, то по слухам, каждый из них обладал мощью, равной силе самих наследников императора.

На одном из высоких балконов замка собрались трое мужчин и одна, еще совсем юная девушка. Они мирно беседовали, глядя на сад, откуда слышался детский смех и звук арфы.

– Когда он возвращается? – спросил мужчина с густой черной бородой, самый старший из присутствующих.

– Его уже видели в замке, – отозвалась девушка. Через соломинку она потягивала напиток янтарного цвета. Глаза у нее немного блестели, а на щеках выступил легкий румянец.

– Он хотел тебя видеть? – еще один мужчина был не в пример первому собеседнику гладко выбрит и коротко стрижен. Хотя они были почти ровесниками, но на первый взгляд можно было дать разницу и в десять и в пятнадцать лет.

– Да, – бородач, провел рукой по усам, ущипнул и ущипнул себя за бровь. – Но если он явился в скверном расположении духа, сегодня же уеду.

– Если бы он был не в духе, мы бы об этом уже узнали, – успокоил его второй. – Я слышала, кто-то из Союза смог проникнуть в столицу и остаться незамеченным, – вся троица посмотрела на четвертого мужчину, который до этого, в разговоре не участвовал. Тот поднял на них задумчивый взгляд, но не ответил. – Кхм. Накануне праздника это было бы… Не по этому ли он отправил туда Молчуна?

– Все может быть, – бородач разлил в три бокала темно-бордового вина, взял один и большим глотком отпил половину. Вытерев тыльной стороной ладони усы, он продолжил. – Учитывая, какой сумасшедший выдался год, не удивлюсь, если он лично появится в столице Союза, чтобы засвидетельствовать им свое почтение, – он хохотнул.

– Сколько в этом году нас осталось? – спросил второй. – Сорок три, сорок четыре?

– Сорок один, – ответила девушка. – В прошлом году выбыло всего шестеро, а в этом, почти двадцать.

– Ответьте мне, где тот, кто смог убить Орфара? – в голосе второго промелькнуло беспокойство. – Как так получилось, что я ничего не знаю о том, кто стоит теперь выше меня?

– Тебе-то чего теперь бояться? – бородач снова хохотнул.

– Всем нам надо быть более бдительными, – впервые подал голос четвертый. Все вопросительно посмотрели на него, явно не ожидая, что он скажет подобное. – Шесть дней назад мутант из Союза убил двадцать второго наследника. Молчун сейчас ищет его.

– Ах, ты про это, – неуверенно рассмеялся второй.

***

Месяц пролетел так быстро, как будто кто-то включил ускоренную перемотку. За этот короткий промежуток времени произошло столько событий, что едва я опомнился, как мы уже стояли у врат, ожидая, когда Лен переместит нас в столицу империи. Почему-то мир, который мы покидали, казался мне крошечным. Нет, по размерам он совсем не уступал нашему родному, но все его жители смогли бы легко разместиться в одном лишь Токио.

Хозяин этого маленького мирка, Лен, появился в тот же самый день, когда Мирани убила незваную гостью. Надо было видеть, как он выскочил посреди обеденного зала, прямо во время ужина. Переполненный жизнью, вооруженный парными мечами, с грозным выражением лица, он готов был драться со всеми нами одновременно. Когда же мы объяснили, что просто заглянули в гости, он так удивился, что весь его боевой пыл угас в одну секунду.

Лен был взрослым мужчиной, лет за сорок, с неестественно седыми волосами и острыми чертами лица. Почему Тарина назвала его именно «малыш», я совсем не понимал. Возможно, причина была в его невысоком росте и хрупком телосложении. Как он сказал, он вернулся сразу же, как пополнил запас сил у одних из врат, дальше в его цепочки миров. Оказывается, так отчаянно он бросился защищать вовсе не замок и свои владения, а жену и троих детей, которых не успел вовремя вывезти.

Две дочки Лена, восьми и десяти лет, а так же шестилетний сын, не обладали никакими способностями, присущими наследникам императора. Об их присутствии в замке мы все узнали, только когда он нас познакомил.

Лично мне Лен сразу понравился. Чем-то он напоминал Икиру, и как мне показалось, совсем не походил на наследника императора. Когда он узнал, что мы собираемся посетить торжество в честь императора, и нам нужно где-то провести этот месяц, с радостью предложил погостить у него.

С Мирани он, конечно, был знаком, поэтому и испугался, когда почувствовал ее присутствие. Странное дело, все, кто боялся бросать вызов Мирани и не мог победить юную Джессику, обязательно приходили к нему. Бывало, что за год с вызовом на дуэль появлялось по три-четыре претендента. Но, победить довольно миролюбивого и скромного Лена ни у кого из них не получалось. За три года мы первые, кто заглянул к нему просто в гости без намерения убить его или сместить на четвертый круг наследников. Конечно, он был нам рад, особенно когда узнал о происшествии с Таминой.

– Готовы, – Лен обвел нас взглядом.

– Давай, – Мирани крепче сжала мою ладонь. Сейчас ей надо было удержать всю команду, чтобы не промахнуться во время перехода. По идее брать с собой в столицу столько людей было не желательно, но на троих наследников свиты было в самый раз.

Свет вокруг потемнел и тут же разгорелся с большей силой. Врата в столицу находились прямиком в замке, на одной из открытых площадок. Встречала нас разодетая в лакейские костюмы прислуга и два наследника из второго круга. Один из них был высоким и худым, второй наоборот, низкорослым и кряжистым. Одежда они носили почти одинаковую, светло-бежевые штаны, такого же цвета рубашка и пышные платки, закрывающие шею.

В светлые тона тут были одеты все, в том числе и девушки из нашей компании. Мирани довольно долго и придирчиво подбирала оттенок для платья, и еще более тщательно следила, чтобы все было пошито так, как она хотела. Она лично нарисовала около двадцати эскизов для платьев, из которых девушки выбрали наиболее понравившиеся. Надо отдать должное портному, который успел уложиться в срок, учитывая, что ему приходилось по несколько раз все переделывать. Так же на заказ были изготовлены и драгоценные украшения. Что касается мужской половины команды, то мы были одеты не в пример скромнее, да и цвета для нарядов выбрали темнее.

Так как оружие во дворце разрешалось носить только наследником, мне вручили оба меча Араши. Ходить с ними была та еще морока.

– Добро пожаловать, – первым начал невысокий наследник, с густой черной бородой и такими же пышными усами. Оба наследника создали вокруг себя защиту, внимательно глядя на Мирани. – Отец уже прибыл.

– Бергам, – окликнул его второй, убирая барьер. – Похоже, наша младшая сестра в этот раз не собирается никого пугать.

– Да? – бородатый не сразу отпустил защиту, недоверчиво глядя на Мирани. – Проходите в зал, – он сделал пригласительный жест, отступая в сторону.

– Встретимся, как и договаривались, – шепнул я Араши. – Как только появится возможность, я сразу же спущусь к вам.

Из рассказа Мирани о собрании наследников, я примерно представлял себе эту картину. Большой зал, где проходило само мероприятие, имел два уровня. Внизу обычно собирались все, кого считали нужным взять с собой наследники. Там же присутствовала местная знать и правители крупнейших миров империи. На втором этаже, представляющим собой широкий балкон, собирались непосредственно наследники. Здесь они общались, делились новостями, строили заговоры.

На собственном торжестве император появлялся редко, да и в этом случае пробиться к нему было делом сложным. Проще было ждать, пока он сам не пригласит тебя на приватный разговор.

Если Замок Лена был выстроен в средневековой манере, то дворец императора как будто вышел из восточной сказки. Что-то похожее я видел на фото и картинках арабских стран. Что приятно поражало, так это обилие света. Его источников я не видел, и складывалось ощущение, что потолка у дворца просто нет.

***

– Расслабься, – Нико хлопнул по плечу Хаку и подтолкнул его в сторону входа, куда понемногу стягивался народ, выходивший из врат.

– Вот-вот, – согласился Ренжиро. – А то ты своим видом распугаешь всех наследников, с императором в придачу.

Хаку смерил его суровым взглядом и последовал на Нико. Будь сейчас у него в руках меч, он бы чувствовал себя увереннее. Хоть ни стражи, ни вооруженных людей здесь не было в помине, не давало покоя чувство, что за ним пристально наблюдают.

По совету Мирани, команда немного задержалась перед отправкой, поэтому приветственная часть торжественных мероприятий уже закончилась. Те, кто прибыл немного раньше остальных, уже потянулись к столам, заполненным различными яствами. Полуголые девушки в туниках разносили подносы со спиртными напитками.

– Вон они, – Ренжиро первым заметил Такеши и Мирани, поднявшихся на балкон. Чтобы его было лучше видно, команда отошла в противоположный конец зала. Было заметно, как другие наследники сторонятся Мирани, бросая ей вслед красноречивые взгляды. – Так им сукиным детям, пусть…, – Морико въехала ему локтем под ребро, от чего тот ойкнул и проглотил конец фразы. – А этот, кто такой?

Крупный мужчина, не уступавший по размерам Ренжиро, по-дружески обнял Такеши, похлопав его по плечу.

– Зоджич, – с явной неприязнью отозвалась Араши.

– Ох, нутром чую, не стоило лезть сюда, – протянул Ренжиро. – Юки, ты же знаешь, оно ведь меня никогда не подводило.

– Не заводись, – спокойно ответил тот. – Если начну перечислять, когда ты зря поднимал панику, дня не хватит.

– С виду ведь совсем не сказать, что эти люди вершат судьбы миров, – сказал Осаму, обращаясь к Дзинуши. Тот только кивал, чувствуя себя явно не в своей тарелке. Он был выше всех присутствующих как минимум на голову, что притягивало к нему множество взглядов.

– Такеши просил… – начал было Нико, но Хаку только отмахнулся.

– Брось. Упущу такую возможность, буду жалеть всю жизнь.

Одним из значимых мероприятий на празднике должен был стать турнир, на котором определялся лучший боец, выставленный наследниками. В случае победы, наследник получал из рук императора особый приз. Так как Мирани никогда не участвовала в подобной забаве, что именно за приз, она сказать не могла, но если Такеши хотел попасть на аудиенцию к императору, это была единственная его возможность. К тому же, это была прекрасная возможность вызвать на дуэль двадцать третьего наследника.

Лука был одним из самых скрытных наследников императора. Если он сам не хотел, найти его в империи не под силу было никому. Шел слух, что дар, которым он обладал, скрывал его присутствие, даже если он находился в шаге от самого чувствительного вызывающего.

По обычаю, участвовать в турнире мог любой наследник, но на деле это были только первые двадцать из них. Остальные просто опасались за свою жизнь, так как отдавать им в руки «ценный приз», более сильные братья и сестры не собирались. Лука был единственным исключением. Возможно потому, что выигрывал он всего дважды за сорок лет.

***

– Вот уж не ожидал увидеть тебя в столь… необычной компании, – признался Зода. Выглядел он неважно. Точнее, внешне все было в порядке, но вот сил он потерял довольно много.

– Кто-то хотел пройти в четвертых круг? – догадался я.

– Прошел, – кивнул он, указывая на свободный столик, вокруг которого стояло четыре удобных кресла. – Пойдем, сядем.

Лен нас покинул с самого начала, направившись к кому-то из своих знакомых. К нам же осмелился подойти только Зоджич.

– И как думаешь, чья это вина? – Зода укоризненно посмотрел на меня. – Освободить сразу столько мест. Покоя мне теперь не будет. Как и ей, – он хохотнул. – Новичок, который на днях приходил ко мне, еще заглянет к Мирани. Будь уверен. Мало того, что он амбициозен, так еще и силен.

– Он здесь? – я оглядел зал, сталкиваясь сразу с несколькими наследниками взглядом.

За нами наблюдала чуть ли не половина из присутствующих. По настоянию Мирани, я лишь частично блокировал ее дар. Когда она просила, я убирал контроль, чтобы она могла подарить свое внимание тем, с кем была в плохих отношениях. То есть, практически всем.

– Пока не видел, – он немного наклонился ко мне. – Вот уж не думал, что ты так быстро поднимешься к шестнадцатому месту. Я ведь Орафара знал, чтобы его убить…

– Так уж получилось. Я даже не знаю, было ли все по правилам и могу ли считать себя шестнадцатым претендентом…

Зода перевел вопросительный взгляд на Миран, потом на меня.

– Сложный вопрос, – отозвалась Мирани, в первый раз нарушив молчание. – Нужно узнать мнение отца.

– Значит, слухи не врали, – Зода прищурился и в его взгляде промелькнул огонек. – Что ж, удачи парень. Будет нужна помощь, сделаю все, что в моих силах.

– Ты уже сделал больше, чем кто-либо. Спасибо. А император появится?

– Отец здесь. Говорят, он сейчас с кем-то из первой тройки. Вот тебе совет на будущее, лови любые слухи, которые ходят среди наследников. Зачастую можно узнать много интересного о том, что происходит в империи. О, – он вытянул шею, глядя куда-то в сторону второго выхода с этажа. – Турнир начинается. Пойдем, ты должен это увидеть. Отец будет там.

***

Бородатый мужчина, который встречал их у врат, как ледокол шел сквозь толпу, направляясь прямо к Нико. Люди на его пути спешили отойти в сторону, толкая друг друга. Вид у наследника был воодушевленный, как будто он спешил поделиться радостной новостью. Остановившись напротив Нико, так как он стоял ближе, наследник обвел всю группу взглядом, останавливаясь на Джинуши.

– Кто будет участвовать в турнире? Этот? – он указал в сторону Дзинуши.

– Я, – Хаку вышел вперед, глядя ему прямо в глаза.

– За мной, – махнул рукой бородатый, не обратив внимания на вызывающий взгляд.

– Мы можем посмотреть? – окликнул наследника Нико.

– Можете, – на ходу ответил наследник, жестом подзывая одну из девушек, разносивших спиртное. – Только чтобы вас не было видно.

– Береги себя, – успела крикнуть вдогонку Араши, но Хаку сделал вид, что не услышал ее.

До арены, где должны были пройти поединки, идти пришлось минут пять. Наследник держал высокий темп, легко ориентируясь в хитросплетениях местных коридоров и проходных комнат. Арена, круглая площадка двадцати метров в диаметре, располагалась прямо во дворце. Трибун для зрителей было немного всего пять или шесть рядов, причем освещена была только сама площадка, а места для зрителей тонули во мраке. Оставив Хаку в небольшой комнате, где уже собрались другие участники, наследник вышел через служебный выход. Второй выход вел непосредственно на арену.

Щуплый мужчина, с планшетом в руках, что-то сказал Хаку на языке империи, протягивая один из мечей Араши. Указав на груду сваленных вещей и доспехов, он удалился в сторону главного выхода, куда направилась первая двойка участников.

Первым делом Хаку обвел взглядом собравшихся. Их было четырнадцать, значит, предстояло четыре, максимум пять боев. Девушек среди бойцов не было, хотя это ничего бы ни изменило. А вот оружие претенденты выбрали весьма разнообразное, и лишь трое, включая Хаку, использовали мечи. Пятеро из бойцов нервно ожидали своих боев, остальные выглядели спокойнее.

– Значит, всего трое, – сказал сам себе Хаку, кивая пожилому мужчине, который сидел на полу, прислонившись к стене. На его коленях покоился широкий гибкий меч, почти такой же, какие использовали китайские мастера.

Особого смысла переодеваться не было, поэтому Хаку выбрал свободную безрукавку. Кожу, из которой та была сделана, разрубить можно было лишь прямым ударом. Сковывать себя в движениях, как это сделали большинство бойцов, означало потерять преимущество в атаке.

Победитель вернулся уже через несколько минут, держась за глубокий порез на боку. Сквозь его пальцы обильно сочилась кров. «Значит, в первом бою выбыло сразу двое. Хорошо бы в свой первый бой не угодить в противники к старику», – недовольно подумал Хаку. Заканчивать, как этот победивший бедолага, он не хотел.

Бои проходили почти в полной тишине, и хоть длились они не больше пяти минут, время тянулось долго. Заканчивать первый круг поединков выпало Хаку и немолодому воину, лицо которого было испещрено глубокими шрамами. Страха Хаку не испытывал, лишь нетерпение и привычное раздражение от того, что ему не достался более сильный противник.

«Интересно, делают ли они ставки?», – ухмыльнулся он, разглядывая серые силуэты на трибунах. Среди них выделялся только один Такеши. Он сидел немного отдельно от остальных на высоком кресле, закинув ногу на ногу, немного странно глядя вниз. Лишь уловив его взгляд, Хаку понял, что обознался.

Дожидаться, пока Хаку будет готов, противник не стал, первым бросившись в атаку. В руках у него было длинное копье, которое совсем не подходило для поединков один на один. Уйти с линии атаки не составило труда, но копейщик приятно поразил Хаку, крутанув копьем как посохом, перехватывая его у середины.

Отступать пришлось сразу на несколько шагов, так как у копья было одна неприятная особенность. Во время атаки оно могло легко увеличивать радиус поражения. Подняв меч повыше, Хаку с толикой грусти оглядел его режущую кромку. По количеству зазубрин было видно, что оружием часто пользовались. Причем, Такеши вынимал его из ножен чаще, чем хозяйка.

– Если он сломается, Араши еще долго будет ворчать на меня, – вздохнул Хаку. Противник ждал, когда тот пойдет в атаку, и обманывать его ожидания не стоило. Надо было побеждать быстро, и по возможности не получив травм. – Эх, жаль я не видел другие поединки.

Бросившись в атаку, Хаку легко ушел от очевидного встречного колющего удара и, скользнув по копью мечом, в длинном выпаде глубоко ранил противника в предплечье. Сменив направление удара, он полоснул противника по шее и только после этого отступил, отскакивая на несколько шагов.

***

– Хоть и говорят, что победителей не судят, но мне он что-то не показался, – Зоджич, скрестив руки на груди, провожал взглядом удаляющегося в служебное помещение Хаку. – Эх, привести бы сюда Яна, он бы показал местным мастерам, как правильно держать меч в руках…

Я его почти не слушал. Подобное зрелище, лично у меня вызывало лишь отвращение. Смотреть, как люди бьются насмерть ради потехи своих хозяев, было для меня дико. Сейчас я жалел, что не настоял на своем и позволил Хаку участвовать в турнире. Хотелось встать и уйти. Почти все бои я сидел с закрытыми глазами, мечтая, чтобы все закончилось как можно быстрее и ужасно переживая за Хаку.

– Вот кто сегодня победит, – вырвал меня из размышлений голос Зоды. Я открыл глаза, и бросил взгляд на арену. Очередной бой уже закончился. Невысокий пожилой воин низко поклонился поверженному противнику, уступая место новой паре. – Снова твой боец. Смотри-ка, кто-то хочет сделать на него ставку.

– Деньги?

– Нет, – Зода улыбнулся. – Здесь в ходу власть и сила. Обычно ставят миры империи, с населением достаточным, чтобы их врата всегда были наполнены жизнью. Мне бы такой не помешал, – он на секунду задумался, участвовать в этом или нет. – Если я пополню потраченные силы у себя, то в скором времени погибнут десятки тысяч людей, а это, сам понимаешь…

В это время бой, на кону которого были целые миры, уже подходил к концу. Противник Хаку так ожесточенно бросился на него в атаку, что заставил его попятиться. Но даже я видел разницу в их силе. Хаку ничего не стоило поймать его на очередном замахе и отрубить руку. Я снова зажмурился, зная, что следующий удар будет последним. Щадить сегодня он никого не собирался.

И опять мне показалось, что Хаку немного сдерживался. Обычно он был более агрессивен в атаках, а тут либо не считал своего противника достойным, либо старался скрыть свою силу до последнего боя.

– Ха, никто против так и не поставил, – язвительно заметил Зоджич. – Ничего, в последнем бою ставки будут высоки, – он снова ушел в раздумья.

***

– Зря он тянул до последнего, – Нико сидел с хмурым выражением лица. – Надо было заканчивать раньше. Неужто потянул запястье?

– Вряд ли, – Ренжиро, напротив, улыбался. – И все же, что за детский сад они тут собрали. Да я бы один разогнал половину всех бойцов, вместе взятых.

– Хаку повезло, что этот самый детский сад попал к нему в противники, – все еще хмуро продолжил Нико. – Тот, в красных доспехах доставил бы ему немало проблем.

– Что да, то да, – согласился Ренжиро. Боец, про которого говорил Нико, по силе мог тягаться с любым из отряда. Случись выйти с ним в открытом бою, Ренжиро не был уверен, что смог бы выйти невредимым. – Эка его дед уделал ловко.

– Хаку победит, – вставил Юки. – Главное, чтобы не подставился в следующем бою.

Группа расположилась недалеко от выхода с арены, самым наглым образом потеснив несколько благородных особ, наблюдавших за поединками. Вид отсюда открывался вполне сносный. Что же касается везения, то Хаку выпал на один бой больше, чем его противникам. Сейчас должна была идти еще одна пара финалистов, но из-за серьезного ранения один из них скончался до начала поединка, поэтому Хаку предстояло провести три боя подряд. Один из них он завершил удачно, не потратив много сил, а вот второго противника так просто было не одолеть.

Молодой парень, лет двадцати, дошел до полуфинала с поразительной легкостью. Его оружие напоминало нагинату, но имело более изогнутое, почти серпообразное лезвие. Очень неудобный противник для тех, кто никогда с подобным не сталкивался. Предыдущий бой он закончил, срезав голову соперника.

Хаку терпеливо ждал, пока молодой парень займет позицию напротив него. Лучшим способом победить, как и в других боях, было подойти и сделать выпад, целясь в руку. В любом случае надо было подойти как можно ближе. Парень ждал подобной атаки и атаковал встречным ударом, целясь в грудь, но Хаку сделал короткий шаг в сторону, и изогнутое лезвие копья прошло рядом, поднимаясь выше над плечом. В следующее мгновение противник рванул копье на себя, намериваясь обратной стороной ранить его в шею или в плечо. Одновременно с этим Хаку глубоко наклонился вперед, делая широкий взмах, выставляя руку с мечом как можно дальше.

Обе атаки слились в одну. Казалось, что Хаку подныривает под удар, готовый упасть на землю, но в последний момент его меч ярко сверкнул, разрубая противнику ногу чуть выше колена.

– Араши, сломаешь мне руку, – Ренжиро положил ей ладонь на плечо. Переживая за Хаку, она так сильно вцепилась в его руку, что на ней остались красные следы от пальцев. – У нашего лысого друга куда больше опыта в подобных схватках. Запоминай, в будущем обязательно пригодится.

– Шаг вперед, наклон, широкий удар, я знаю эту технику…

– Знать, и уметь применить, разные вещи, – наставительно сказал Нико. – Когда используешь нагинату против меча, нужно ждать подобный выпад в любой момент. Хаку рисковал потерять руку, но этот риск был оправдан.

С подобной раной продолжать бой было невозможно. Надо отдать парню должное, держался он стойко, первым делом перетянув рану узкой полоской ткани. При правильном лечении ногу можно было спасти, но вот работать, как раньше, она уже никогда не будет. Настаивать на обязательном убийстве противника никто не стал, поэтому двое помощников организатора турнира помогли парню уйти с арены, а еще один, уже в который раз засыпал кровь мелким песком, собирая его лопатой в большое деревянное ведро.

– В финальном бою все решит один удар, – сказал Нико, глядя на старого мастера, поднимающегося на арену.

Сейчас Хаку казался намного собранней, чем в предыдущих боях. Он поменял стойку, поворачиваясь к противнику почти боком. Меч он держал тоже странно, режущей кромкой вверх, развернув запястье. Из подобного положения можно было сделать лишь прямой выпад. Со стороны могло показаться, что он открывает противнику свои намерения, но Нико знал, что из подобной стойки Хаку мог ударить практически в любую часть тела, а если подключить вторую руку, то атакующий рисковал потерять кисть, если будет не слишком расторопен.

Старый мастер несколько раз свободно взмахнул своим широким мечом, как бы проверяя, насколько тот изгибается при ударе. Его стиль был построен на скорости и технике. В первые же секунды боя он обрушивал на противника целый град ударов и выпадов, прогибая защиту и как только находил в ней брешь, молниеносно атаковал. Лишь один из его противников смог продержаться дольше десяти секунд, прежде чем широкий и очень острый меч вспорол тому грудную клетку.

В этот раз Нико ошибся. Мастер бросился в атаку с такой яростью, что уследить за его ударами со стороны было невозможно. Длинные росчерки меча появлялись то сверху, то сбоку, но звона мечей слышно не было. Круговой удар сверху вниз, затем еще один круг и еще один. Резкая смена направления и следующий удар прошел наискось изнутри и снова мечи не встретились друг с другом. Хаку все время отступал, уклоняясь, перехватив меч обеими руками, выставив его вперед, не давая противнику приблизиться.

Положение в бою поменялось буквально за долю секунды. Вот очередная атака старого мастера сменила направление, но так и не успела начаться. Хаку атаковал совсем в другой манере. Короткие выпады и косые удары в его исполнении были лишены той большой амплитуды, которую использовал его противник. Мечи, наконец, встретились друг с другом, но всего три раза. Три звонких удара и бой замер. Последний удар Хаку прошел прямо над мечом мастера, пробив тому грудь чуть левее солнечного сплетения. Меч мастера в свою очередь не достал до груди Хаку всего какие-то несколько сантиметров. Хаку был выше, а его меч почти на пятнадцать сантиметров длиннее, что и сыграло решающую роль в поединке.

Старый мастер выпустил оружие и медленно опустился на землю.

– Да! – выкрикнул Ренжиро. – Ты лучший!

Прямо посреди арены материализовался невысокий, щуплый мужчина в роскошном наряде. Лицо у него было искажено гневом. Он склонился над поверженным мастером, не веря своим глазам. Все дальнейшее произошло довольно быстро, чтобы хоть кто-то сумел среагировать. Мужчина вскинул руку в направлении Хаку и того отбросило на несколько метров назад. В воздух взвились брызги крови, окропляя и без того красное поле арены. Но не успело тело Хаку коснуться земли, как воздух над площадкой загустел, заглушая все звуки, а бег времени замедлился. Красные капельки крови мелено падали на землю, а рядом с мужчиной уже стоял Такеши, сжимая второй меч Араши. Сразу четверо наследников, среди которых была молодая девушка, повисли на его руках, но удержать его им было не под силу. Воздух еще больше загустел, а Такеши, взмахнув рукой с оружием, буквально сбросил с себя навалившегося на него бородача. Тот был раза в три тяжелее, но отлетел на добрые полтора метра, переворачиваясь в воздухе. Такеши бы наверняка добрался до мужчины, но перед ним возник низкорослый, но широкий в плечах наследник. Он преградил Такеши путь, затем положил ему на плечо руку, с силой опуская на колени.

– Лука, Лука, – в кромешной тишине раздался спокойный, но уверенный голос. – Я же говорил, эта вспыльчивость станет роковой для тебя.

Со стороны трибун на свет вышел император. Вблизи он был еще больше похож на Такеши, вот только глаза у них были совсем разные. Наследники, державшие Такеши, тут же отпустили его, отступая назад. Только один крепыш остался стоять на месте, разделяя его и императора.

– Сегодня вы устроили для меня потрясающее представление, – император склонился над Хаку, касаясь его рукой. Такеши не пытался подняться, но в его взгляде читалась жажда убийства. – Победитель уже определен. Как думаешь, Молчун, может, стоит завершить такой день еще одним? – воздух над ареной вернулся в привычное состояние, а со стороны трибун послышались возмущенные голоса. Император повернулся к Такеши и проследил его взгляд, направленный на Луку. – Хочешь бросить ему вызов? Отлично! Молчун, отпусти его.

– Но отец, – начал было Лука, испуганно глядя на Такеши. – Я…

– Молчи, – оборвал его император, не повышая голоса. На его лице появилась улыбка. – Сам виноват.

Так же, как и появились, наследники в светло-бежевых нарядах исчезли, а тот, которого император назвал Молчуном, подошел к Хаку, легко поднял его на руки и направился к группе Нико. Такеши обмяк, едва не потеряв равновесие, но удержался, уперев клинок меча в землю. Поднявшись с колен, он утер тыльной стороной ладони проступившие слезы и утвердительно кивнул императору. Смещаться, как и все остальные император не стал, медленно направившись обратно к своему месту.

Молчун передал бессознательное тело Хаку Ренжиро и так же не став смещаться, быстрым шагом направился к подъему на верхние уровни трибун. Кожаная жилетка и рубашка на груди Хаку были разрублены и заляпаны кровью, но вот никаких ран у него самого видно не было. Осаму проверил у него пульс и кивнул Нико.

По лицу Луки сложно было понять, боится ли он, или просто разозлен. Он вскинул руку в сторону Такеши и взорвался, превращаясь в облако кровавого пара. Над ареной лишь пронеслось глухое «бум». Такеши же подобрал оброненный Хаку меч, тщательно вытер его небольшим носовым платком и убрал в ножны. Под ропот с трибун он прошел к остальным, заглядывая за ограждение, чтобы увидеть Хаку.

– Как он? – голос у Такеши немного дрожал.

– Нормально, – Морико придержала Араши, чтобы та не успела коснуться его. – Просто без сознания, – она кивнула в сторону императора. – У тебя еще остались дела или уходим?

– Еще остались, – Такеши облегченно вздохнул. – Я должен поговорить с ним. Ждите меня у врат.

***

– И что это было? – Бергам первым высказал вопрос, который повис в воздухе. – Он его что, просто взорвал? Такое вообще возможно?

– А ты не видел? – рассмеялась Инесс. – Даже мне не удалось бы сделать это так эффектно.

– Лучше ответьте мне на вопрос, как высоко он планирует подняться? – спросил Ульрик, одиннадцатый наследник. – Кто остался жив, после встречи с ним?

– Зоджич и Мирани. Малышке Джессике он проиграл. Насколько мне известно, – ответил Бергам. – Кого отправим на переговоры?

– А? – Инесс удивленно приподняла бровь. Все, не сговариваясь, посмотрели на нее. – А чего сразу я? Вон, бородатого отправляйте, – она брезгливо махнула рукой, как будто отмахиваясь от мух. – Терпеть не могу Мирани.

– Ну так мы подсобим, – пообещал Бергам. – Отвлечем ее ненадолго беседой. Кажется, Чарлз питал к ней симпатию.

– Если только так, – замялась Инесс, немного пожевав губами. – Хорошо, уговорили. Но с вас будет причитаться.

***

Тронный зал императора выглядел точно так, как в видении Ами. Это было огромное помещение, из мебели в котором был лишь один трон. Император, Вес, а точнее Веслер… и чего-то там еще, в помещении был один. Даже его первый наследник, остался в соседнем помещении, пропустив меня одного. Молчун, именно его мы с Мирани видели в гибнущем городе Союза. Насколько он был силен, я не мог сказать, но в его присутствии я чувствовал себя неуютно. Если бы он не вмешался, я бы добрался до Луки, даже не смотря на всех остальных.

– Такеши, проходи ближе, – император прекрасно говорил на японском. А может мне это только показалось. – Мы не встречались раньше, мое упущение. Ну, так, – он сделал небольшую паузу, разводя руками, – ты что-то хотел, спрашивай. Растерялся?

– Немного, – честно признался я. – Просто, не знаю с чего начать.

– Давай я тебе помогу. Если вкратце, то… До твоего мира, наконец, добралась империя и в надежде его спасти, ты решил бросить ей, в моем лице, вызов, заручившись помощью одного из наследников третьего круга. Банально. Кто тебе помог? Гестрам? Фламонт? Только эти двое еще мечутся по империи в поисках того, кто помог бы им убить меня. Время от времени они находят подходящую кандидатуру, но те редко поднимались выше тридцатого места. Думаю, это был Фламонт. Но ты не бойся, я совсем не против этого и никак не препятствую. Бросишь мне вызов сейчас, или подождешь, пока станешь еще сильнее?

– Подожду, – я опустил взгляд. – Но, как ты и сказал, я свой мир не отдам, и буду драться за него до последнего вздоха. Убью всех твоих наследников, которых ты пошлешь завоевывать его.

– И всего то? – он искренне удивился. – Тебя волнует лишь маленький мирок среди бесчисленного количества таких же? Так отчего же просто не попросить меня оставить его в покое? Почему вы всегда все усложняете? – видя мой озадаченный взгляд, он рассмеялся. – А, понимаю. Фламонт сказал, что империя не может отказаться от линии миров, если уже начала покорять его. По сути, он прав, но мои наследники, поднявшиеся ко второму кругу, сами решают такие вопросы. Тебе стоит лишь приказать, и моя армия отступит.

– Но я еще не вошел во второй круг… Я ведь пошел против Твоей воли, и…

– Способ и средства не важны. Но это даже интересно, – он закивал своим мыслям. – Тех, кто стремятся убить меня, мало. Многие смирились или просто боятся. Я хочу, чтобы ты присоединился к первым. Это обещает быть интересным.

– Значит, от моего мира ты отступишься? – все же переспросил я. – А как же другие миры? Как можно убивать бесчисленное количество людей, живущих там? Зачем тебе нужна эта бессмысленная война?

– Довольно, – он поднял руку, явно рассердившись из-за этого вопроса. – Раз ты сам еще не понял, мне нет смысла объяснять. Неужели ты симпатизируешь Союзу Объединенных Миров? Знаешь ли ты, что находится по ту сторону линии фронта? Что происходит с мирами на их территории? Что станет с мирами Империи, если они захватят их? И самое главное, в чем разница между Империей и Союзом? Найти ответы на эти вопросы сам. И только после этого мы сможем продолжить наш разговор. Ступай. А нет, подожди. Еще кое-что. Если ты вздумаешь присоединиться к Союзу, Молчун тебя убьет. Он слишком категорично относится к этому. И последнее. Несколько дней назад ко мне заходил Фламонт. По его словам, Союз решил обойти Империю с фланга, заняв один из миров на ее границе. Он просил разрешения лично покорить этот мир, – император замолчал, а улыбка на его лице приобрела хищный оттенок.

За дверями меня встретил Молчун. Во взгляде его читалось осуждение. Непонятно только за что именно. Кивнув ему, я направился к лестнице. Встречу с императором я представлял себе совсем по-другому. Но на главный, мучащий меня вопрос, он ответил. Даже лучше, чем я того ожидал.

– Такеши, – меня окликнул молодой женский голос, а в следующую секунду его хозяйка подхватила меня под руку, повиснув на ней. – Удели мне несколько минут.

– А? – повернувшись, я почти столкнулся лицом к лицу с Инесс.

Мирани показывала на нее, по пути на арену. Она была даже моложе меня, но смогла занять тринадцатое место среди других наследников. С ней редко кто связывался, считая, если не сумасшедшей, то психопаткой. Хотя, по внешнему виду судить об этом было сложно. Приятные черты лица, пухлые губы, холодные как лед голубые глаза. В отличие от других наследниц, платье она носила скромное, до самого пола, с длинными рукавами, и высоким воротником.

– Сюда, – она насильно оттянула меня в сторону нескольких лавочек, стоявших вдоль стены. Обычно здесь ждали своей очереди все, кто пытался попасть на прием к императору. – Что отец сказал тебе? Ругал, грозился наказать, убить? – взволнованно спросила на, подаваясь вперед.

– Нет. Совсем наоборот, – я в свою очередь подался назад, насколько это было возможно. – Сказал… Да почти ничего и не сказал. Дал время подумать об Империи и Союзе.

– Да? Странно, – она оглянулась в сторону двери в тронный зал. – В хорошем настроении, значит…

– Ты что-то хотела, – спросил я, чувствуя, что пауза затягивается. – У меня мало времени…

– Какой ты невежливый, – недовольно бросила она. – Мы хотим знать, что ты планируешь делать дальше? Бросать вызов девятому слишком рискованно. Без поддержки они убьют тебя еще до того, как ты будешь готов к поединку. Мы предлагаем тебе место среди нас. Можешь выбрать любой номер, кроме десятого.

– Мы это кто?

– Небольшая группа служебных собак императора. Наша цель занять место в первой десятке…

– Не интересует, – остановил я ее. – Не хочу входить ни в первую, ни во вторую десятку. И уж тем более не собираюсь выполнять какие-то ни было приказы императора.

Она наклонила голову, недоверчиво глядя на меня.

– Оставаться в стороне может позволить себе лишь Молчун. Догадываешься, почему? Когда тебя прижмут, а это произойдет довольно скоро, приходи, мы защитим тебя…

Глава 15

– Мирани, подожди, – я остановил ее, не дав коснуться святящегося кристалла врат.

– Хочешь оставить для Фламонта? Будь уверен, он напьется из них при первой возможности, – она коснулась камня и принялась жадно поглощать жизнь. Я ее понимал. Потратить столько сил, чтобы доставить нас сюда и остаться беспомощной как в мире Союза, она не хотела. – Остальное тебе. Или я насильно залью ее в тебя. Эй, здоровяк, подержи его, чтобы не брыкался.

Дзинуши положил на мое плечо широкую ладонь, растерянно глядя на Нико, не зная, слушать ее или нет. Во вратах оставалось раза в три больше жизни, чем поглотила Мирани.

– Она права, – встала на ее сторону Морико. – Мы еще не знаем, что здесь произошло и надо быть готовым к любой неожиданности.

Я неохотно коснулся кристалла, чувствуя, как тело само начинает впитывать жизнь заключенную в нем. Врата представляли собой сложное устройство, постоянно накапливающее в себе энергию, собираемую со всего мира. В густонаселенном мире свободной энергии было всегда в избытке, чтобы наполнить их за месяц. Вот только ждать они не любили, пуская в ход красные сферы. Получается, пополняя свои силы, я лично создавал сотни красных сфер, которые целый месяц будут уничтожать спектры. И если где-то они не успеют, то… Я попытался заставить себя не думать об этом.

– Наш схрон там, – Юки указал в сторону востока. – Если местные спецы не нашли, то там должен быть спутниковый телефон, аккумуляторы, деньги, документы.

– Тогда поспешим. Скоро стемнеет, – Нико привычно оглядывался по сторонам, выискивая опасность в темных проемах витрин небольших бутиков.

Ренжиро и Осаму подхватили носилки с Хаку и двинулись вслед за Юки. За неделю, что мы добирались домой, он так и не пришел в себя. Внешне с ним было все в порядке и, как говорил Осаму, не было никаких признаков комы или чего-либо похожего на нее.

Схрон, который устроил Юки в одном из небольших домов у самой границы сферы, мы нашли довольно быстро, немного разминувшись с местными военными, патрулирующими территорию. На мой вопрос, почему мы не вышли к ним и не попросили помощь, Нико сказал, что прежде надо поговорить с Дайичи.

– Понимаешь, – Юки достал из-под пола спортивную сумку, в которой обнаружилось несколько пистолетов и два коротких автомата. – Связаться с ними мы всегда успеем, но в таких случаях главное не спешить. Сначала всегда следует узнать, не изменились ли у них планы насчет нас. Может они, как и Япония раньше, перешли под командование культа «За гранью». А может война тут идет, и мы можем попасть в плен к сепаратистам или террористам. А когда «если» слишком много, никогда не следует поступать опрометчиво.

– Это он верно говорит, – Ренжиро забрал один из автоматов, проверяя его работоспособность. – Госпожа Мирани, не могли бы вы не выглядывать так неосторожно в окно.

Видя общую настороженность, я тоже немного занервничал. Нико подсоединил новый аккумулятор к большому спутниковому телефону и набрал длинный номер.

– Это я, – сказал он в трубку. – Да. Понятно. Будем ждать, – вынув батарею, он отбросил ее в один угол, а телефон в другой. – Действуем по коду «вне закона».

– Приплыли, – вздохнул Ренжиро. – Что на сей раз?

– Через четыре дня нас будет ждать корабль в порту Кланга. Задача добраться до города незамеченными и без лишнего шума. За короткий срок нашего отсутствия Союз успел объединиться с лидирующими странами и для нас ничем хорошим это не закончится.

– А перенестись сразу этим… как там… – Ренжиро глянул на Мирани. – Вы ведь это умеете. Раз, и мы уже в Японии.

– Для этого надо переходить в соседний мир, а оттуда обратно сюда, – пояснил я за нее. – Потратим все силы, которые собрали.

– С этим телом мы далеко не уедем. Может, тут его оставим? – Ренжиро хлопнул по ноге Хаку.

– Я все слышу, – тихо сказал Хаку, едва не напугав Ренжиро. – Медальон где? – спросил он, глядя на Араши. Она вынула цепочку из внутреннего кармана и протянула ему. Лишь крепко сжав ее в кулаке, он облегченно вздохнул.

– Как самочувствие? – Осаму сел рядом с носилками. – Пить хочешь? Что-нибудь болит?

– Есть хочу, – отозвался он. – И расскажите, что произошло?

***

Кланг, когда-то бывшая колония Великобритании, теперь являлся одни из крупнейших контейнерных портов мира. Располагался он на юго-востоке, поэтому путь от врат до него был неблизкий. Нам повезло выбраться незамеченными из оцепленного района и даже раздобыть небольшой минивен. В портовом городе мы были к утру второго дня.

Путешествовать в тесном салоне в тридцатиградусную жару, то еще наказание. Ренжиро шутил, что Юки сумел найти самый маленький автомобиль на всем острове. К слову об автомобилях, Мирани к ним относилась весьма недоверчиво. По ее словам, то, что движется на горючем топливе, имеет особенность взрываться. Я же беспокоился о том, что по дороге нас могу остановить местные полицейские. Мало того, что мы угнали машину, так еще и везли с собой оружие.

Кланг, разделенный как бы на две части рекой, одновременно сочетал в себе как современный, так и старый город. Южная его часть представляла сбой деловой район, где теснились высокие правительственные здания, офисы фирм и даже несколько крупных базаров. Северная же часть города была жилой зоной, в которой сохранилось немало памятников архитектуры, которых неумолимо теснили новенькие многоквартирные дома и дорогие виллы.

Бросив машину на въезде в город, мы устроили небольшую экскурсию, попутно подыскивая подходящую гостиницу. Исходя из их обилия, туризм тут явно процветал. Хорошо денег в схроне было столько, что можно было отдыхать пару месяцев, не в чем себе не отказывая. Я бы предпочел скромный и недорогой номер в пригороде, но Нико настоял, чтобы мы сняли лучшие комнаты в большой гостинице в центре у реки. Отсюда и до порта было рукой подать и внимания, по его словам, мы привлекали меньше.

Не знаю, что подразумевал Нико под кодом «вне закона», но с моими понятиями о данном термине это явно не согласовалось. Первым делом он отправил Юки в порт, а всех нас в ближайший магазин за покупками. Упустить возможность посетить местный пляж, экскурсию на археологические раскопки и к дворцу местного султана, он считал непозволительным. Как не странно, с ним были согласны все, даже Мирани. Она вообще предлагала занять дворец и подождать два дня там. Пришлось объяснять, что мы здесь не для завоевания города, а на отдыхе.

– Чисто теоретически, появись тут наследник, сможет ли он захватить город в одиночку? – спросил Ренжиро. Мы сидели за большим столом в небольшом ресторанчике, отдыхая после похода по магазинам.

– Нашел о чем спросить, – недовольно бросил Хаку. – Иногда поражаюсь тому, какие вопросы рождаются в твоей пустой голове.

– У этого блюда очень странный вкус, – Мирани толкнула вилкой филе тунца, явно не собираясь есть его. – Противно-сладкий и острый.

– Вот, возьми мою, – я поменял наши тарелки. – Я только попробовал. Здесь без специй. К подобной еде сложно привыкнуть.

– Такеши, вы определились, куда дальше, на экскурсию или пляж? – спросил Нико, показывая брошюры, полученные у администратора гостиницы.

– Пляж, – в один голос ответили за меня Араши и Морико. Они довольно переглянулись и бросили насмешливые взгляды в сторону Мирани.

В прошлый раз, когда мы отдыхали вместе со всем НИИ, Дайичи сказал мне, что, несмотря на любые трудности, мы не должны забывать об отдыхе как для тела, так и для души. Ведь перегруженные плохими эмоциями, мы никогда не победим, как бы сильны мы не были. И сейчас я как раз собирался последовать его совету.

Путь до пляжа занял бы больше часа пешком, поэтому мы воспользовались городским транспортом. Большие автобусы курсировали в ту сторону из центра города каждые двадцать минут. Основную часть пассажиров состовляли туристы и моряки с иностранных судов, стоящих в порту. Последних легко можно было узнать в толпе по одежде и неравномерному загару.

– Ты чего это улыбаешься? – толкнула меня в бок Араши. Она выбила место в автобусе рядом со мной. – Не терпится увидеть наши купальники?

– Просто вспомнил кое-что хорошее. Но твоя идея мне нравится больше. Могли бы показать их, когда мерили. А то, выгнали из магазина…

– Тогда бы мы испортили вам все впечатление, – отозвалась сзади Морико. – Мужчина должен терпеливо ждать пока его девушка появится на пляже. Таковы правила.

По-моему, то, что на острове находились врата, только притягивало в Малайзию туристов. Были даже специальные туры к мертвому городу. Не знаю, каким надо быть человеком, чтобы ездить смотреть на город, в котором погибло столько людей. Власть, конечно, к таким турам не имела никакого отношения, но в любом отеле вам могли дать номер телефона, по которому его можно было заказать в любое время. Минивэн, который мы угнали, привозил как раз одну из таких групп. Может поэтому ни один из военных постов на дороге нас так и не остановил.

Второй причиной наплыва туристов было то, что вблизи врат перестали появляться сферы, а значит, отдых тут был самым безопасным в этом плане. Во времена общей обеспокоенности это значило много. Ходили слухи, что богатые и влиятельные люди стали активно скупать недвижимость по всему острову, привлекая к нему огромные потоки зарубежного капитала.

Так как пляж за городом был довольно большой, остановок автобус делал много. Мы вышли почти в самом конце, откуда высокие здания Кланга казались совсем небольшими.

– Мирани, а ты чего, переодеваться не будешь? – удивился я, когда она не пошла с девчонками.

– Обнажаться прилюдно я… – она уловила мой взгляд и смутилась. – Мы с Бринком один раз были у океана, но тут так много людей…

Сейчас на ней было легкое платье из полупрозрачной ткани. Носить такое и стесняться выйти в купальнике, было немного странным для меня.

– Бесстыдство, – возмутилась она, кивая на двух девушек, прошествовавших мимо нас в откровенных бикини.

– Такеши, – к нам спешил Ренжиро. Пропустив девушек, он проводил их долгим взглядом. – Мы там заняли пару пляжных зонтиков и шезлонгов, пойдем пока переоде… Чего? – он вопросительно уставился на нас. – Мы же у океана! Не в одежде же вы купаться будете? Пойдем, – он легко подхватил меня под мышки и громко хохоча, направился в сторону небольшого домика служащего общественной раздевалкой. Мирани раздумывала лишь минутой дольше, после чего направилась за нами.

Женскую и мужскую половину в раздевалке разделяла тонкая стенка, за которой были слышны приглушенные голоса. Ко мне почти полностью вернулась способность чувствовать движение жизни и всех, кто с ней был связан. Мне казалось, что сквозь стенку я могу видеть очертания девушек. Вот Морико подкралась к Араши, обнимая ее сзади.

– Араши, неужто у тебя подросла грудь! Ну-ка, дай старшей сестре их проверить, – смех Морико заглушил возмущенный голос Араши.

Тут я заметил, что не один прислушиваюсь к голосам. Ренжиро деловито поднял большой палец, одними губами произнося «везунчик». Я смущенно отвел взгляд. Быстро переодевшись, я пулей выскочил на улицу, едва не сбив какого-то мужчину у выхода.

Хаку единственный, кто сегодня не планировал напрягаться. Он расположился в тени раскидистого дерева, стоявшего почти вплотную к кромке песка. За вчерашний день он немного пришел в себя, но до сих пор чувствовал слабость. Я же ощущал его присутствие, как будто это был кто-то из спектров. Возможно, это было из-за кулона, который он носил.

Девушки присоединились к нам через пять минут. Что они там так долго делали, я мог лишь догадываться. За это время мы с Нико успели сделать небольшой рывок вдоль пляжа. Бегать по мелкому, горячему песку было трудно и к моему стыду, угнаться за ним было выше моих сил.

– Ну как мы? – не без гордости спросила Морико, демонстрируя купальник.

– Соблазнительно красивы, – первым успел сказать Ренжиро. Я только согласно закивал. – Ох, парни, смотрите за своими девушками, как бы ни увели их местные ловеласы.

– Принцесса, не стесняйся, – Морико вытянула вперед Мирани, стоявшую позади них. Та, словно школьница, смутилась, опуская взгляд. На ней был раздельный купальник, украшенный небольшой, косой юбочкой. Скромнее, чем на Араши, но все равно красиво.

– Все-таки хорошо, что мы пошли сначала на пляж, – улыбнулся я, чувствуя, что еще немного, и я покраснею. – Пойдем купаться?

– Чур, я первая! – Морико схватила Нико за руку и побежала в сторону воды.

– Подожди, – Араши придержала меня. – Сгоришь на солнце. Пойдем, намажу тебя кремом.

– Да я, вообще-то, никогда… понял, не спорю.

Со стороны города постепенно наступали темные тучи тропического шторма. Часа через три они накроют всю прибрежную линию, выплескивая на нее короткий, но сильный и холодный ливень. К вечеру от шторма не останется и следа. Пусть немного, но он охладит раскаленный воздух в душном городе.

К моему удивлению, натирали кремом меня в четыре руки. Араши хоть и была недовольна, что Мирани влезла со своей помощью, улыбалась и даже шутила по поводу того, что тренировки идут мне на пользу. Лично я в этом был не так оптимистичен. Конечно, за последнее время я стал намного сильнее, но так и оставался худощавым. До Кена, с его комплекцией и мускулатурой мне было ой как далеко. Осаму мне как-то говорил, что для занятий с оружием главное выносливость мышц, а не их объем. Глядя на Ренжиро или Дзинуши, верилось с трудом.

– Не спи, – Араши вручила мен тюбик с кремом. – Надо до дождя успеть искупаться. А то волны вон уже какие. Мажь, – она улеглась на живот. Мирани последовала ее примеру, пока я не передумал.

До дождя мы все-таки не успели. Я так увлекся покорением высоких волн, что он застал нас прямо на пляже. Ближе к вечеру Ренжиро предлагал пойти понырять с аквалангом, но на это уже не было сил.

***

– Лишние вещи придется бросить, – после доклада Юки, Нико был мрачнее тучи. – Ренжи, на тебе то, что оставить мы не можем.

– Сразу все, я не унесу, – он обвел взглядом сумки, разложенные в центре комнаты.

– Юки поможет. Возьми такси и растворись в порту. Расположение склада вот, – Нико провел пальцем по плану порта и указал на небольшое здание. – Если оторваться не удастся…

– Обижаешь, – протянул Ренжиро. – Что я маленький что ли? Все будет в целости и сохранности. Знать бы только, что за транспорт мы ждем?

– Никак, – развел руками Юки. – Ежедневно в порт заходит слишком много кораблей. А завтра и того больше. Четыре сухогруза с флагами африканских стран, один с флагом Англии. Два пассажирских парома можно в расчет не брать, они тут только транзитом и уйдут в сторону материка. Частные яхты счету не поддаются. Ставлю на то, что это будет одна из них.

– Хорошо, разберемся на месте, – кивнул Нико. – Я ухожу в сторону основной группы, Юки, на тебе хвосты. Начти с тех, что последуют за Ренжи. В порту нам неприятности не нужны. Встречаемся у склада.

Нико уходил первым. Повесив спортивную сумку на спину, он выбрался на балкон, а оттуда в сад, благо комната находилась всего на третьем этаже, и спуститься было не трудно. Свою нагинату он крепко привязал к сумке. Несмотря на то, что она доставляла некоторые неудобства, оставлять подарок родителей он не собирался.

Основная группа сейчас должна была попасть на место археологических раскопок, в ту часть, куда туристам разрешалось заходить. Захоронения на острове относились к бронзовому веку и вызывали бурный интерес у ученых и отдыхающих. За безопасность группы Нико не переживал, так как вчера успел поговорить с Мирани. Морико так же была в курсе, что за группой следили. Вспоминая вчерашний разговор, Нико поежился. Пусть Мирани и вела себя крайне сдержано, когда дело касалось Такеши, она моментально менялась.

– Такеши сказал, ты хотел поговорить, – Мирани заглянула в небольшую спальню, вопросительно глядя на Нико. Тот как раз возился с настройками сотового телефона.

– Да, все верно, – он отбросил телефон, указывая на кресло. – Есть важный разговор. Похоже, сигнал со стороны врат отследили и на нас вышли местные военные специалисты. Сегодня, когда мы возвращались с пляжа, они следили за нами. Я опасаюсь, как бы они не решили напасть на нас.

Взгляд Мирани из скучающего изменился на угрожающий, от которого у Нико мурашки побежали по спине. Буквально через секунду нахлынувшее ощущение страха исчезло, а в комнату заглянул Такеши, переводя вопросительный взгляд с Нико на Мирани.

– Все в порядке, – она мило улыбнулась ему. – Не стоило смещаться ради этого.

– Да я, это… – попытался оправдаться он, потом вздохнул и виновато закрыл дверь. Мирани подождала несколько секунд, глядя куда-то сквозь стену, потом повернулась к Нико.

– Продолжай, – спокойно сказала она.

***

– А может, выше поднимемся? – предложил я. – Говорят, там подвесной мост есть, с которого открывается такой вид…

– Сначала надо дождаться Нико, – ответила Морико.

Мы отдыхали на небольшой площадке за стоянкой. Очередной автобус высадил новую порцию туристов, забрал тех, кто уже осмотрел все достопримечательности, и отправился в обратный путь. Нико мы ждали уже два часа. Мирани использовала немного силы, проверяя окрестности на наличие любого, кто мог управлять силой жизни. За этот день это было уже десятый раз. Возможно, она почувствовала кого-то утром, но не была уверенна, поэтому ничего и не говорила по этому поводу.

– Вон он, – Морико первым заметила микроавтобус, за рулем которого сидел Нико. Он как раз въезжал на стоянку. – Пойдемте.

– Простите, что опоздал, – извинился Нико, когда мы сели в салон. – Вышла небольшая задержка с машиной. Оттягивать неизбежное нет смысла, поэтому сообщаю, что наш отпуск подходит к концу, поэтому прошу всех собраться и быть готовым к любым неожиданностям.

– Что-то случилось? – немного занервничал я.

– Ничего еще не случилось. К тому времени, как что-либо вообще произойдет, мы уже будем в нейтральных водах, – заверил он. Микроавтобус плавно тронулся с места и направился в сторону объездной дороги в город. – Местные военные спецслужбы раскрыли наше появление у врат, но еще не установили, кто и зачем туда приходил. Пока они решают, что предпринять, мы спокойно покинем город. Ну а пока следует затаиться. Такеши, твоя задача предупредить, если на горизонте появится спектр, или кто-нибудь в этом роде.

– Куда мы сейчас?

– Ренжиро уже должен был подготовить небольшой склад в порту, чтобы мы могли провести там остаток дня и переночевать.

– Не беспокойся, – Морико улыбнулась, потрепав меня по голове. Она сразу определила, что именно меня беспокоило. – С Ренжи ничего не случится. В городе он чувствует себя как рыба в воде. Тут уж скорее беспокоиться надо, как бы с портом ничего не случилось. Ему ведь ничего не стоит начать небольшую войну. Дай только оружие в руки, – видя мой удивленный взгляд, она рассмеялась. – Ты что, не слушал его байки о подвигах в рядах наемников?

– Раз по двадцать каждую, – кивнул я. – Юки говорил, что большая их часть выдумка.

– Потому, что выдумка интереснее и живописнее, – сказал Нико. – Реальность куда более жестока и прозаичнее. Впервые мы встретились незадолго до того, как я бросил армию и присоединился к НИИ. Надо сказать, это встреча была весьма запоминающейся.

***

Если быть точнее, операция, для которой Нико привлекли как стороннего специалиста, стала последней в его военной карьере. Армейское руководство, а именно непосредственный начальник Нико, дал указание устранить группу наемников, находящихся на территории Японии. По тем скудным данным, что предоставили перед операцией, они планировали произвести серию терактов с целью устранить нескольких высокопоставленных чиновников.

Наемников удалось найти без каких-либо проблем. Из шести человек уйти удалось только одному. В погоню за ним выслали отряд из одиннадцати опытных военных, из которых в живых остался лишь Нико.

Как выяснилось позже, два военных ведомства, действуя друг у друга за спиной, решали свои политические задачи. Когда их интересы пересеклись, было решено устранить конкурентов. Ренжиро в то время только поступил на службу в особое подразделение собственной безопасности министерства Сил Самообороны. Работа предстояла не сложная, и что удивительно, высокооплачиваемая. По приказу начальства, их группа устраняла военных преступников и тех, кого нельзя было достать в силу их политической неприкосновенности.

После очередной удачной миссии, его отряд попал в засаду и прежде чем хоть кто-то сумел среагировать, половина была уже мертва. Вот здесь и пригодились навыки выживания в боевых условиях, когда превосходящие силы противника не гнушаются никакими средствами для достижения своей цели.

Драться за свою жизнь, будучи загнанным в угол, Ренжиро приходилось не раз, но никогда это не было столь трудно. Оторваться от преследователей сразу не получилось, пришлось устроить оборону на заброшенной текстильной фабрике. А так как Ренжиро в отряде был водителем и отвечал за оружие и оснащение, в последнем недостатка не было…

***

– Куда, не уйдешь! – Ренжиро резко вывернул руль и со всего маху протаранил малолитражную Вольво, которая пыталась свернуть в переулок, вслед за такси. Обе машины крутануло на месте, выбрасывая на тротуар.

Готовый к столкновению, Ренжиро первым выбрался из автомобиля и рванул в сторону переулка. Следовало как можно быстрее найти новую машину и встретить Юки а в назначенном месте.

– Вот черт, – Ренжиро свернул к ближайшему двору частного дома и, перемахнув через забор, побежал к следующему дому. Вторая группа слежения, которую он заметил слишком поздно, высаживалась из небольшого черного минивэна с тонированными стеклами. Короткие автоматы в их руках говорили о серьезности их намерений.

Из оружия у Ренжиро был только чехословацкий «скорпион», оружие очень удобное для ведения ближнего боя, но открывать огонь в спальном районе, означало собрать тут всю полицию города за пять минут. Надо было уходить дворами.

– Эх, не стоило набирать вес, – недовольно пробурчал Ренжиро, перелезая через очередной двухметровый забор.

***

Склад в порту, о котором говорил Нико, оказался совсем маленьким помещением, наполовину заполненным деревянными ящиками. Свободного места оставалось как раз столько, чтобы мы могли разместиться на полу, не касаясь друг друга. К нашему, и удивлению Нико, встречал нас Юки.

– Я же просил, чтобы вещи доставил Ренжи, – тихо говорил Нико. – Неужто, так сложно было заставить его сделать это? А если он сорвется?

– Планы поменялись, – как само собой разумеющееся, сказал Юки. – Мы уже вещи в такси погрузили, как к нам пристроилось сразу два хвоста. Ренжиро снял их с меня в спальном районе. Думаю, как стемнеет, он объявится.

– Надеюсь, он не наломает дров. Я пока машину уберу подальше от глаз…

– Нико, – я решил встрять в их разговор. – Я Дмитрия почувствовал. Он там, – я указал в сторону океана.

Портов в Кланге было три. Мы выбрали западный, так как он был расположен ближе всего к выходу в океан. Сам Кланг был построен на одноименной реке, заливы которой как раз играли роль выхода из портов. Но даже отсюда, чтобы выйти в открытый океан. Надо было проделать большой путь.

– Дмитрий, – удивился Нико. – Далеко?

– Километра два, – прикинул я в уме. – Где-то так. Точнее сказать сложно. Приближается. А еще, он хочет, чтобы мы его заметили, – я оглянулся. – Мирани, подожди, это мой друг.

Дальше, как будто только нас и ждал, со стороны дороги к складам вылетел черный минивэн с Ренжиро за рулем. С визгом шин он остановился, в нескольких шагах от нас.

– А вот и я, – он широко улыбался. – У нас большие проблемы.

– Что, всю местную армию привел за собой? – съязвил Юки.

– Я нет, а вот за вами ребята, армия как раз подоспела. В виде полицейского спецназа. Машин десять. Во, – он показал на пулевые отверстия на боку минивэна. – Сейчас на штурм пойдут.

– И чего ты тогда такой довольный?

– Оружие достал. Полный салон. Жаль, мин нет, а то мы бы тут развернулись… – сверху над нами загудел вертолет береговой охраны. – Что делать то будем, командир? – спросил Ренжиро, со странной интонацией в голосе.

– К причалу. Все в машину. Дзинуши, вещи. Ренжи, стой, я за руль.

Все происходило так быстро, что я даже растерялся. Араши схватила меня за руку и потянула в салон. Последним в микроавтобус вбежал Ренжиро. Он принес из черного минивэна несколько больших автоматов, которые просто бросил на пол между сидениями.

Все пространство между складами и причалом, к которому были пришвартованы два огромных сухогрузов, было заполнено рядами контейнеров. Как только мы миновали их и выскочили на ровную площадку, я, наконец, заметил несколько десятков вооруженных людей, которые бежали к складам.

Небольшой катер, вооруженный двумя крупнокалиберными пулеметами, мчался к нам на всех порах, туда, где на краю причала была предусмотрена специальная площадка для швартовки судов с низкой посадкой и буксиров.

– Неужто военные? – удивился Юки, когда несколько вооруженных матросов перепрыгнули на причал, чтобы закрепить к нему катер. Следом за ними на берегу оказался Дмитрий. На этот раз на нем была военная форма черного цвета.

– Быстрее, – он замахал нам рукой. Мы с Нико первыми оказались возле катера.

– Дмитрий, – я действительно был рад видеть его. – Снова вы появляетесь в тот момент, когда очень нужны.

– Значит, судьба, – он коротко улыбнулся. – Но, все потом. Быстрее в катер, пока ваши провожающие не вздумали стрелять в нас.

Через минуту, рассекая волны, мы мчались к океану. Военный катер так сильно подбрасывало на волнах и швыряло из стороны в сторону, что приходилось держаться изо всех сил, чтобы не вылететь за борт. Вертолет, круживший над нашими головами, сделал очередной круг, но преследовать не стал.

Нико о чем-то говорил с Дмитрием. Я хотел было подойти ближе, но Мирани вцепилась в мою руку, не дав подняться. Выглядела она неважно. Цвет лица стал почти серого цвета.

– Я больше не могу… меня тошнит… голова кружится…

– Укачало? Так быстро? Дмитрий! – как можно громче крикнул я. – Сбавьте немного скорость! Пожалуйста!

– Потерпите, мы почти добрались, – Осаму сел рядом, протягивая пустой бумажный пакет.

Катер немного сбросил скорость, выходя в открытый океан. Дальше, перегораживая выход, стоял длинный остроносый корабль с высокой надстройкой и странными косыми трубами по бортам. Вдалеке за ним виднелось еще несколько кораблей поменьше, но с большим количеством пушек.

– Вот уж не ожидал, – рассмеялся Юки, отодвигая Дзинуши, чтобы тот не загораживал нам вид. – Ракетный крейсер, флагман Российского тихоокеанского флота. Запамятовал, как называется… Кто же им разрешил подойти так близко к острову? Простым международным скандалом тут не отделаться…

Мирани все же вырвало. Я успокаивающе погладил ее по спине. По себе знал, это помогает.

***

На военном корабле я был уже в третий раз, если учесть нашу переправу из Китая в Японию. Но все равно Варяг, как представил Дмитрий крейсер, меня впечатлил. Первым делом мы с Дзинуши отнесли Мирани в лазарет. Точнее, нес он, а я просто держал ее за руку. По ее словам, жить ей осталось недолго, и она просила меня побыть последние минуты с ней. Врачи на корабле с морской болезнью сталкивались постоянно, поэтому заверили, что уже к утру Мирани будет чувствовать себя лучше. Ей сделали несколько уколов, и напоили лекарством, чтобы она быстрее уснула. Находиться с ней все время я не мог, так как надо было решить насущные проблемы, поэтому я строго настрого запретил врачам и кому бы то ни было, приближаться к ней, когда она проснется.

Матрос, которого определил к нам в проводники, вывел нас из лазарета в просторную кают-компанию для офицеров. Здесь уже собралась вся моя команда, Дмитрий, капитан корабля и его помощник. Они специально ждали меня, чтобы перейти непосредственно к обсуждению ситуации.

– Ну что, усыпили принцессу? – язвительно спросила Араши. Я только сурово посмотрел на нее, занимая место рядом на диване.

– Так, давайте начнем с самого начала, – сказал Дмитрий. – Еще раз приветствую всех на борту ракетного крейсера Варяг. Рад всех вас видеть в добром здравии. Хотелось бы послушать о мирах Империи и ваших приключениях, но есть дела более насущные. Сейчас весь Новый Научно Исследовательский институт находится на территории Российской Федерации. И когда три дня назад ваша команда вышла на связь, мы сразу отправили к вам корабль…

Рассказ Дмитрия был долгим. По его словам, едва мы ушли в другой мир, как появились представители Союза Объединенных Миров. Они почти одновременно вышли на правительство Японии и Америки, предложив свою помощь и сотрудничество. Оказывается, весь проект с искусственными спектрами разрабатывали именно они, поделившись с нашими учеными этой технологией. Небольшое затишье после смерти Перри и разгрома культа, способствовало налаживанию отношений между мирами.

Американские ученые и военные, получив доступ к некоторым технологиям Союза, буквально на следующий день подписали с ними договор, в котором они готовы были сотрудничать и выступить против Империи. Та же реакция последовала от большинства стран, входивших в договор о коллективной безопасности. Против договора выступили только НИИ, Россия, Ватикан и Израиль. Дайичи не удалось убедить совет, что дружба с Союзом лишь привлечет армию Империи, и наш мир раздавят быстрее, чем они могут себе это представить.

– Огромным прорывом в технологии стали специальные устройства, которые не позволяют появляться сферам в местах скопления большого количества людей. Любой город, чье население больше пятидесяти тысяч, закрыт от появления сфер в радиусе восьмидесяти километров. Вторая разработка это создание компактной жизненной единицы. Другими словами…

– Они показали, как поместить жизнь человека в капсулу, – закончил я за него.

– А почему Россия не согласилась «дружить» с Союзом? – спросил Нико.

– Не знаю, – он развел руками. – Сразу ответить сложно. Я был против этой инициативы, но президента и мое начальство убеждать не пришлось. Вот, что значит, проявили единодушие.

– Дайичи, как всегда, оказался прав, – сказал я. – Империя уже готовит крупномасштабное наступление, чтобы вытеснить Союз из этой цепочки миров. А ведь все могло так легко закончиться…

– Легко закончиться? – переспросил Дмитрий.

– Такеши имеет в виду, что Император уже готов был оставить наш мир в покое, но появление Союза проигнорировать они не могут. Он уже назначил того, кто уничтожит Союз и нас вместе с ним в придачу, – ответил Нико.

– Я надеюсь, у вас найдется решение для сложившейся ситуации, – сказал Дмитрий. – И чем быстрее оно найдется, тем лучше. Мир сейчас на пороге глобальной войны. Страны, не подписавшие договор с Союзом, воспринимаются им, как вероятный противник, который в любой момент может перейти на сторону Империи. Хотя, учитывая наличие в наших рядах наследника императора, из разряда «вероятных» мы очень скоро перейдем в разряд «актуальных».

– Выход? – я грустно рассмеялся. – Все оказалось так… куда хуже, чем я представлял себе. Мне надо подумать.

– Через семь дней тихоокеанская эскадра достигнет нашей базы на Камчатке. До этого времени предпринять мы все равно ничего не сможем. Отдыхайте, наслаждайтесь морской прогулкой.

– Скажи, а что делала эскадра так далеко на юге? – спросил Нико. – Маневры такого масштаба наверняка привлекли внимание и Китая, и Японии, и США.

– Привлекли, – согласился Дмитрий. – Три дня скорого похода через китайское море, потом сразу к берегам Малайзии… Сейчас в этом регионе собралось столько кораблей, что на обратном пути нам будет тесно. Но, пусть об этом беспокоится руководство страны.

Дальнейший разговор перетек в менее интересные обсуждения политических игр различных стран, поэтому я сказал, что мне надо на воздух и вышел. Как бороться с Фламонтом и надвигающимися войсками Империи я знал, но вот как выгнать из мира Союз, не представлял даже приблизительно. Убедить людей отказаться от приборов, которые защищают их от сфер, еще сложнее, чем убедить в добрых намерениях Империи. Какая-то мысль вертелась в голове, но никак не давала себя осмыслить. Что-то я упускал из виду, что-то очень простое, но важное.

Когда я поднялся на верхнюю палубу, стало понятно, откуда взялись высокие волны, когда мы покидали Кланг. Со стороны океана надвигался очередной шторм. Небо в той стороне потемнело, и время от времени среди низких туч проблескивали яркие вспышки молний. Двигающийся на полном ходу крейсер, с шумом рассекал волны, слегка подпрыгивая на них. Качка на меня нисколько не действовала, но Араши, вцепившаяся в мою руку, не разрешила даже близко подходить к ограждению борта. Несколько матросов, занятых только им понятным делом у надстройки, смотрели на нас с нескрываемым интересом.

– Пойдем лучше вниз, покажу тебе нашу каюту. Шторм усиливается, скоро находиться на палубе будет небезопасно.

– Интересно, как небольшие катера переносят шторм? – я кивнул в сторону кораблей, следующих за нами. Среди них был даже один десантный корабль, с широким носом.

– Нормально переносят, привыкли они. Пойдем.

Каюта, выделенная нам, была небольшая, двухместная, без каких-либо излишеств и даже без иллюминатора. Шторм начался минут через сорок, как мы спустились. Качка усилилась, а ходить по узким коридорам, с выступающими металлическими частями, было чревато травмами, поэтому, весь шторм мы просидели в каюте, болтая о пустяках. На несколько минут к нам заглянул Нико, сказал, что по каким-то причинам, связаться со штабом и поговорить с директором, можно будет только завтра утром. Когда же шторм пошел на убыль, я только на пару минут прилег, чтобы отдохнуть, и моментально уснул.

Мне снилась наша пересохшая речка, снова наполненная водой. Сидя в деревянной бадье, я с каким-то незнакомым мне парнем, отчаянно боролись с течением. Нас, то кидало из стороны в сторону, то подбрасывало вверх, то резко опрокидывая на дно бадьи. Но, у нас даже не было весел, чтобы мы бы смогли грести к берегу…

– Просыпайся, – Араши потрясла меня за плечо, вырывая из сна.

Я потянулся, сбрасывая с себя одеяло и, ухватившись за ее плечо, сел. Перед глазами все еще стояли яркие краски из сна. Оранжевый берег реки, желтые доски бадьи и насыщенная, нереально-синяя вода.

– Который час? – я только сейчас заметил в каюте Дмитрия.

– Семь часов утра, – Араши вручила мне чистую рубашку и легкую куртку, такую же, как и у матросов на корабле.

– Тогда, доброе утро, – я кивнул Дмитрию.

– Та девушка, которую вчера укачало, сегодня утром не на шутку напугала меня, – начал Дмитрий, рассмеявшись данному факту. – А еще довела до икоты нашего мичмана.

– Простите, – я виновато склонил голову. – Такая уж у нее особенность. Я вчера говорил, чтобы не беспокоили ее…

– Так это она сама. Встала не свет не заря. Сил то у нее мало, после приема лекарства слабость еще как минимум день продержится. Так вот, мичман, Гриша в это время в лазарет зашел. Кто-то из команды вчера голову рассек о переборку, обычное дело. Она его приметила и попросила передать тебе, чтобы ты к ней заглянул. Слушай, – он немного подался вперед. – Когда она рядом, у меня такое чувство, как от этого… Рего. Я его тогда только мельком видел, но такое не забыть. Она что, тоже его наследница?

***

– Как самочувствие? – спросил я. Выглядела Мирани лучше, чем вчера, даже улыбалась, увидев меня.

– Если на свете есть смертельная болезнь, которая медленно выворачивает тебя наизнанку, то я заболела именно ей.

– Доктор сказал, что к завтрашнему утру, ты поправишься.

– Посиди со мной… пожалуйста, – она слабо сжала мою ладонь.

– Недолго. Утром много дел, но к обеду я зайду. Тебе что-нибудь принести?

– Нет, – выпалила она, закрывая рот ладонью. – От одного упоминания меня уже мутит. Долго мы еще будем находиться на этом… корабле, – она явно хотела сказать что-то нелицеприятное в его адрес.

– Долго, – улыбнулся я. – Как минимум еще пять дней, – он застонала, закрывая глаза. Я решил сменить больную тему. – Скажи, у тебя нет идей, как выгнать из этого мира Союз? Весь вечер вчера думал, ничего толкового в голову так и не пришло.

– Для начала, неплохо было бы разрушить то, при помощи чего они проникли в ваш мир. Вспомни, двигаться вдоль линии миров можно лишь по цепочке, от одного к другому. Союз никак не мог перескочить врата в мирах Империи.

– Действительно, как? – задумался я. – Через врата пришли мы. Ничего странного я там не почувствовал. Может, у Союза есть свои разработки на этот счет?

– Вряд ли, – она покачала головой. – Ну а если есть, это было бы очень неприятно. Для вас в первую очередь.

– Такеши, – в помещение заглянула Араши. – Нико уже связался с Дайичи. Ты хотел с ним поговорить, или нет?

– Рин, спасибо за подсказку. Я сейчас, поговорю с директором и вернусь.

Ни о какой видеосвязи на военном корабле и речи не шло. Чтобы противник не подслушивал разговоры, использовалось особое оборудование, шифрующее канал связи. И даже если разговор перехватят, ничего кроме невнятного бульканья, слышно не будет.

– Для этого надо перебрать не один десяток миллионов возможных кодов и комбинаций, – говорил Дмитрий. Сеанс связи был довольно коротким и к моему приходу Нико уже закончил говорить с директором. Требовалось пару минут, чтобы подключиться еще раз.

– Готово, – связист нажал на панели нужную кнопку. Что-то сказав в микрофон и услышав ответ, он вывел связь на громкоговоритель.

– Нико, слышите меня, – голос Дайичи я узнал сразу.

– Слышим. Такеши подошел, – он подвинулся, освобождая меня место у микрофона.

– Такеши! Как дела, как самочувствие? Мы обрадовались, когда узнали, что вы благополучно вернулись.

– Спасибо. Все хорошо. Как у вас? Как мама, Ами, друзья?

– Да, да, у нас тоже все хорошо. Мы тут посовещались и решили, что вам бы лучше поторопиться. К обеду вас должен забрать транспортный самолет. Надеюсь, вы хорошо отдохнули за три дня. Работы предстоит много.

– Понимаю. Я… точнее мы тут кое-что придумали. Мне надо знать, откуда в наш мир приходят люди Союза? Если мы найдем эти врата, то можно запретить им появляться тут.

– Искать не нужно. США, штат Аризона. Бывшая исследовательская лаборатория спектров. Врата там, видел их воочию.

– Значит мне надо туда. Я должен их разрушить, иначе…

– Не спеши, – опередил меня Дайичи. – Давай рассмотрим план спасения мира при личной встрече…

Глава 16

Вечером того же дня, как мы поговорили с директором, за нами прилетел военно-транспортный самолет-амфибия. Дозаправившись прямо на воде, он к полуночи доставил нас на какой-то аэродром, откуда уже гражданским самолетом мы вылетели в сторону Москвы.

Россия – холодная страна. Вроде бы, начался первый месяц весны, а мороз пробирает до самых костей. Перелет из жарких тропических широт в северную часть материка, вызывает уныние и какое-то неприятное чувство тяжести на душе.

– Такеши! – кто-то вцепился в мою руку с такой силой, что я моментально проснулся, испуганно глядя на Мирани. Осаму говорил, что со снотворным, которое он ей дал, она проспит до самой посадки. – Где мы?

– Что? А где мы? – я окинул взглядом ровные ряды сидений. – В самолете. Который час?

– Полшестого, – ответила Араши, поправляя тонкое одеяло, которым была укрыта.

– Я же тебе говорил, помнишь? – успокоил я Мирани.

– Садись, вон кресло пустое. Еще три с лишним часа лететь, – Араши демонстративно отвернулась, показывая, что это время она собирается спать. Я тоже был не против выспаться.

– Ничего страшного не случится, – тихо сказал я, так как кто-то впереди салона зашевелился. – Утром мы будем на твердой земле.

Не знаю, насколько это ее, успокоило, но она все же села в кресло на соседнем ряду, подальше от темного окна. Пришлось вставать и доставать ей одеяло из багажного отсека. В самолете в любое время года чуть выше восемнадцати градусов, но одеяло сейчас играло роль успокаивающего фактора.

– Такеши, – едва я закрыл глаза, кто-то снова тряс меня за плечо.

– Ну что такое, – я приоткрыл один глаз. Теперь надо мной склонилась Морико.

– Ты бы успокоил свою… нашу принцессу, иначе пилоты совершат аварийную посадку раньше запланированной.

Я только вздохну, и перебрался в соседнее кресло с Мирани. Она сидела, глядя перед собой, вцепившись в подлокотник. Впереди, обернувшись, на нас недовольно смотрел Нико, а в проходе, у кабины пилотов стоял встревоженный Дмитрий.

– Рин, – я взял ее за руку, самолет немного затрясло на очередной воздушной яме, и она крепче сжала мою ладонь. – Прости, что оставил одну…

О чем я? А, да, о морозах. Моссква встречала нас обильным снегопадом, и температурой, немногим ниже нуля градусов. Чтобы приземлиться, пришлось сделать лишний круг над аэропортом, ожидая пока закончат расчистку взлетной полосы. По идее, аэропорт был закрыт для всех рейсов, но для нас сделали исключение. Я не стал говорить Мирани, что это исключение довольно опасная штука, так как она и так сидела как на иголках.

Встречали нас не у самолета, как в других странах, а в здании аэропорта. Делегация была скромная, несколько людей из организации Дмитрия и Дайичи. Но вот картеж из пятнадцати автомобилей, внушал уважение.

– Я надеюсь, те три дня, после вашего возвращения, вы провели с пользой? – улыбаясь, спросил Дайичи. В машине мы сидели впятером. Араши и Мирани с двух сторон от меня, Дайичи и Нико напротив.

– Да, немного отдохнули, купались в океане… Вот только с отъездом погорячились.

– Это верно подмечено, – он рассмеялся. – Россию сейчас обвиняют чуть ли не в диверсионной операции на территории Малайзии. Когда США проделало подобное в Японии, никто и слова не сказал, а здесь набросились, как стая голодных собак.

– Война будет? – спросил я.

– Нет, – Улыбка Дайичи приобрела холодный, почти хищный оттенок. – Им теперь не до нас. Вчера на побережье Аннглии, недалеко от Лондона, открылся проход, откуда в наш мир хлынула армия Империи. Сейчас европейские страны пытаются стянуть туда свои войска, но куда им. Боеспособными их армии сейчас назвать никак нельзя.

– Надо как можно скорее уничтожить все влияние Союза на наш мир. Только после этого можно будет остановить вторжение. Император ясно дал понять это.

Фламонт наверняка ждет, что я брошусь защищать свой мир, хоть и не осознанно, но становясь на сторону Союза. А в этом случае мне придется столкнуться с Молчуном. К этому я был еще не готов.

– Исходя из той скудной информации, которую успел предоставить Нико, – Дайичи сделал ударение на слове «скудной». – Мы сделали выводы, что перенести группу сразу к вратам Союза и разрушить их, у вас не получится. Так? Значит, придется доставить вас туда другим путем. Вот только займет это не меньше двух недель.

– Долго, очень долго…

– Быстрее никак, – Дайичи поднял руку, не дав мне закончить. – Нам нельзя торопиться. Есть несколько причин, почему мы должны выдержать эти две недели. Чуть позже расскажу, зачем это нужно…

Зачем нам надо было делать посадку в Москве, ума не приложу, если не заезжая в столицу, мы направились на небольшой военный аэропорт. Три часа в дороге, потом еще два часа в самолете я пытался рассказать директору все, что произошло с нами в мирах империи. Рассказ получился сбивчивый, но в целом довольно точно передал все события. Больше всего интерес вызвал мой короткий разговор с императором и общение с другими наследниками. Рассказ о Мирани так же вызвал интерес, но во всем, что касалось ее, Дайичи был очень осторожен.

Что же касается конечной цели нашего визита, ею оказался еще один портовый город. Мирани как чувствовала, что предстоит очередная морская прогулка, поэтому мутить ее начало уже в самолете. Свои планы Дайичи пока не раскрыл. Единственное, он сказал нам, что северный флот России должен был провести большие маневры посреди атлантического океана. Причем, флот в полном составе, а это довольно большое количество кораблей всех размеров и назначений. Одно из двух, или мы должны были прятаться две недели на одном из кораблей, или Дайичи планировал нечто грандиозное.

Большая часть флота уже собралась для похода, выйдя в открытое море, мы же поднимались на борт последними. Корабль, ожидающий нас в бухте, был еще крупнее, чем Варяг. На его борту красовались цифры ноль девяносто девять. Дмитрий говорил о нем с нескрываемой гордостью. Мне показалось, он был большим фанатом военно-морских кораблей.

– Без преувеличения, скажу, что это самый большой не авианесущий корабль в мире. Атомный крейсер Петр Великий, собственной персоной…

Великобритания, район вблизи Портсмута. Поздний вечер.

Несколько десятков тяжелых экскаваторов почти закончили возводить насыпь перед небольшим открытым участком дороги. Чуть дальше другая техника из крупных бетонных блоков собирала баррикады. К работам на таком широком участке были привлечены более пятидесяти тысяч рабочих и солдат регулярной армии. К утру должны были подойти войска Франции и Испании.

По предварительным данным из образовавшейся зоны низкой жизненной активности вышло уже более восьмидесяти тысяч солдат, вооруженных исключительно холодным оружием. Массированный ракетный удар немного задержал выход войск, превратив прилегающую территорию в перепаханное поле, но жертв среди солдат, империя не понесла. Попытки применения горючих смесей так же результата не дали. Странным образом, солдаты империи просто не замечали ни бушующий вокруг огонь, ни оглушительных взрывов снарядов.

– Если темп появления войск не изменится, через три дня их будет уже полмиллиона, – говорил один из военных, собравшихся в полевом штабе. – Проход должен быть закрыт любыми способами.

– Размещение устройства, блокирующего доступ из соседнего мира, предоставленное нам американскими коллегами, результатов не дало, – вставил представитель научного отдела, переводя взгляд на высокого, щуплого мужчину. – Может, наши эксперты из Союза смогут подать несколько хороших идей, как сделать это.

– Закрыть проход, если он уже установлен, невозможно, – сказал мужчина. – Единственное, что мы можем предпринять сейчас, это замедлить продвижение империи вглубь острова. Наши ученые работают над проблемой вторжения не одну сотню лет и достигли в этом определенных успехов. Ваш мир обладает огромными ресурсами людей, способных управлять силой жизни. Поверьте, на территории Союза их намного меньше. Исследования в этой области самые перспективные. Они помогут нам эффективно бороться с империй и даже вытеснять ее из миров. Единственный шанс для вас, это объединиться и сдерживать империю до тех пор, пока исследования не завершаться…

Тем временем армия императора в пяти километрах дальше на юг, пришла в движение. Легионеры выстроились ровными рядами и начали двигаться в сторону крупнейшего города на острове. Сейчас их целью было абсолютное уничтожение всех, кто встретится на пути. Практика показывала, что после падения всех крупных городов, Союз сдавал свои позиции, отступая в соседний мир. И не важно, сколько это занимало времени, неделю или несколько лет, Империя не торопилась. Нехватки ни в ресурсах, ни в солдатах она никогда не испытывала.

Через два часа, когда солнце скрылось за горизонтом, вдоль всей линии обороны зажглись мощные прожектора, освещая наступающие прямо из темноты плотные ряды легионеров. Английские солдаты и группы ополченцев, которых смогли собрать в самое кратчайшее время, с ужасом смотрели на эту зловещую картину. Впервые им предстояло столкнуться в рукопашном бою, не применяя современное вооружение. Копей и мечей, которые в спешном порядке производил один из крупнейших машиностроительных заводов Англии, на всех не хватило. Многие из ополченцев были вооружены обычными топорами и наспех сделанными щитами.

– Словно демоны из преисподней, – сказал невысокий мужчина, нарушая гнетущую тишину. В руках он сжимал длинный топор для рубки леса.

– И не говори, – отозвался рядом еще один ополченец.

Где-то дальше вдоль дроги застрочил пулемет. Ему вторил еще один. Совсем рядом несколько раз жахнуло охотничье ружье.

– Вчера вечером Матильда, снаряжая меня в дорогу, просила не испортить свитер, который подарила на день рождения, – задумчиво сказал первый.

– Действительно, хороший свитер в нашем захолустье найти сложнее, чем трюфели в это время года.

– Я тоже так подумал, поэтому долго решал, брать его с собой или оставить дома, – сказал первый, рассмеявшись. Сзади кто-то неуверенно поддержал смех и тут же затих.

Когда до насыпи, ощетинившийся острой арматурой, осталось меньше пары сотен метров, легионеры разразились громким криком и бросились вперед, нарушая собственный строй. Колючую проволоку, размотанную перед насыпью они заметили слишком поздно, и первые ряды буквально влетели в нее, путаясь, падая и вопя от боли.

***

Спортзал, для тренировки и поддержания в форме личного состава, на крейсере был обставлен основательно. Даже на корабле я не избежал усиленной зарядки и тренировки с мечом. Дмитрий и его постоянный напарник Василий, так же решили присоединиться к нам, поделившись стилем ведения боя на топорах. Дмитрий холодным оружием владел плохо, а вот Василий не в пример лучше.

– Пока они заняты, давай продолжим с медитации, – Дмитрий, сдвинул вместе несколько скамеек. – Хотел попросить тебя помочь мне со всплеском силы при касании. Я читал ваш доклад, но что-то у меня с этим запарка.

– Хорошо, давайте попробуем. Я только попрошу, чтобы Морико помогла нам. Я сейчас.

Хаку, как любитель помериться силами со всеми, с кем сталкивался, провел уже два боя с Василием, выиграв за явным преимуществом. Василий нисколько не был расстроен или огорчен своим поражением, но просил Хаку объяснить, как он предугадал его удар.

– Я его не понимаю, – Хаку оглянулся в поисках Дзинуши. У находившегося рядом Ренжиро с английским языком было так же плохо, как и у Василия.

– Он пытается сказать, как ты узнал о его ударе снизу? – перевел я. – Можете говорить на русском, я пойму.

– Да чего тут знать? – возмутился Хаку. – Это был единственный удар, который мог достать меня, вот я его и ждал.

– Вот как, – Василий почесал в затылке. – Чтобы знать о подобных ударах, надо много тренироваться с боевым топором.

– В жизни не держал столь неудобное оружие в руках, – отмахнулся Хаку.

– Хаку, я говорил с Нико, он разрешил с тобой позаниматься. У тебя сейчас такой сумбур в… как бы объяснить…

– А, да, – он кивнул. – Нико говорил. Но только, если от этого будет толк.

– Тогда, начнем с медитации…

Хаку действительно в последнее время представлял собой одно большое возмущение энергии жизни. А учитывая его неспокойный характер, я боялся, как бы он ничего не взорвал по неосторожности. Так как мы были довольно далеко от большого скопления людей, то собрать достаточно сил было просто неоткуда. Но медитация все равно давала возможность привести себя в порядок, или как говорил Осаму – достичь гармонии с внутренним миром. Ее принцип Хаку уловил довольно быстро. В этом он оказался куда способнее, Араши.

– Дмитрий, помните, мы вчера говорили о карандашах? Я хотел, чтобы Хаку с ними потренировался, но раз представился случай, вам это так же окажется полезным.

– Да, я попросил местных ребят помочь, – он достал из шкафчика связанные в пучок деревянных щепки, длиной сантиметров по двадцать. – Вот.

– Подойдут, – я взвеси в руке парочку. – Задача очень простая. Надо направить в нее немного сил, чтобы она лопнула, – щепка в моей руке с хрустом сломалась. – Что-то в этом роде.

– Ну-ка, – Дмитрий вытянул одну и сосредоточился, передавая ей довольно много сил. С еще большим хрустом, чем у меня, она разлетелась не несколько осколков. – Вроде, не сложно.

– Вот, – я улыбнулся. – Следующим шагом надо сделать так.

Я вынул две щепки, одну из которых взял в руку, а вторую положил на скамейку. Пропустив через первую немного жизненной энергии, я легко сломал вторую.

– Как только получится, расскажу, что делать дальше. Хаку, не надо ее гипнотизировать, от этого она не сломается. Передачу жизненной энергии сложно описать и для каждого это ощущение разное, поэтому тебе придется найти его самостоятельно.

Через пятнадцать минут вокруг нас собрались все, кто находился в спортзале. Ренжиро откровенно хихикал, глядя на лицо Хаку. Дмитрий нещадно ругался на русском, выдавая такие словосочетания, что у меня пылали уши. Не выдержав, Хаку со злостью переломил свою щепку, зажав между пальцами, и ушел в душ.

Дальше у нас по плану был завтрак в небольшой столовой для офицерского состава и тесты с Кичиро. Он, как и Дайичи плыл вместе с нами, работая над чем-то секретным. Когда он узнал, что мы побывали в мире Союза, то несколько часов расспрашивал о нем, а особенно об измененных людях.

– Значит, ты уже сталкивался с Компактной Жизненной Единицей? – говорил профессор Кичиро, демонстрирую небольшую капсулу с синей жидкостью внутри.

– Сталкивался, – кивнул я. – В тех, что использовал против нас Лойд, было десять тысяч жизней.

– Помнишь, когда мы разговаривали об этом, я сказал, что как ученый абсолютно не понимаю, что это за энергия? Так вот я до сих пор в этом не разобрался. Это нечто, выходящее за рамки моего понимания, – он виновато склонил голову. – Я понимаю, как ты относишься к подобному, но для моего нового изобретения я должен знать, что представляет собой это пресловутая энергия жизни. К примеру, сколько кинетической энергии можно создать, потратив содержимое этой капсулы?

– Так сразу, сказать сложно, – я задумался.

– У меня сохранились данные ваших тестов с металлическим кубом, помнишь?

– Да. Думаю, в тот раз я потратил раз в десять больше сил. Для ударов она расходуется слишком неэкономно, хотя при помощи этой капсулы можно сместить четырех человек на двести или триста метров. Или одного на полкилометра.

– Действительно, – он всмотрелся в жидкость. – Перемещение в пространстве, гипотетически, должно тратить колоссальное количество энергии.

– А если оценивать этот объем с объемом твоих сил?

– Если вы спрашиваете, сколько я могу поглотить таких вот капсул, то много. Очень много. Миллион, два миллиона, не знаю.

– Нет, нет, не надо ставить вопрос так. Опустим его. Давай дальше, – он вынул из кармана пустую капсулу. – А сможешь наполнить ее?

– Вряд ли, – я взял капсулу, но от попытки направить в нее энергию, она со звоном лопнула. – Я думаю, это как с костром. Из горящего огня, дрова не получить. А, точно! – вспомнил я, хлопнув себя по лбу. – Резонаторы и кулоны наследников императора. Это единственные неодушевленные предметы, в которые я могу поместить немного энергии жизни. Если энергии будет слишком много, начнет образовываться сфера, а так, я могу зарядить монету раз в двадцать, тридцать сильнее, чем эту капсулу. А кулон и того больше.

***

Пока корабли не вышли в теплые воды, а температура воздуха не поднялась к двадцати градусам, выходить на палубу корабля я не собирался. Уж больно холодно там было. Одного ледяного душа мне хватило за глаза.

К моему облегчению, Мирани уже на второй день чувствовала себя абсолютно здоровой. К ней вернулся аппетит и здоровый цвет лица. Она говорила, что это все сильный организм наследника императора, я не спорил. Дмитрий и Дайичи просили, чтобы я как следует присматривал за ней. Они шутили, что ее можно забрасывать в тыл врага, как оружие массового поражения. А я что? Всего один раз упустил ее из виду, как она перепугала группу матросов и одного офицера. Они что-то хотели спросить у нее, за что и поплатились.

Как выяснилось позже, почти всех, кто был связан с НИИ, удалось вывезти из Японии в Россию. Не знаю, что там произошло, но перевезли даже семьи сотрудников, в том числе мою маму, Кена и Ханако. По особой просьбе Дмитрия, капитан крейсера разрешил устроить небольшой сеанс видеосвязи через их военный спутник. Для меня было счастьем видеть улыбающиеся лица дорогих сердцу людей. Родственники Савада переживали за меня, и очень расстроились, когда узнали, что в Москву я не приеду. Они говорили, что у них сейчас одни из лучших зимних каникул, и просили как можно быстрее закончить с делами и приехать.

Как всегда, за хорошими новостями обязательно шли плохие. На мою просьбу рассказать, что сейчас происходит в Англии, Дайичи показал небольшой видеоотчет с мест события. После двух дней наступления армии императора, ее сумели остановить, но далось это большими потерями среди военных и начавшимся проливным дождем, превратившим поле боя в одно грязевое месиво. К этому времени на помощь Англии должно было подоспеть подкрепление, и какое-то время они могли сдерживать наступление империи.

Оставалось еще три потенциально опасных зоны, где могли открыться новые проходы для армии империи. Самые густонаселенные участки земли: Индия, Китай, Япония. Там, где использовались блокираторы против появления сфер. Глядя на поле боя, заваленное телами убитых, я надеялся, что Токио в этом списке окажется на последнем месте.

Первая неделя похода нашей эскадры прошла относительно спокойно. За это время мы подошли к теплым водам, и погода за бортом стала радовать солнечными днями. Один раз, правда, мы едва не угодили в шторм. Качка была такой, что я всерьез опасался за небольшие корабли, следовавшие за нами.

Что касается кораблей в составе нашей эскадры, то большую часть из них составляли противолодочные и корабли поддержки. Меньшим количеством были представлены крейсера, малые и большие эсминцы, ракетные катера, десантные корабли, один авианосец и большой танкер, чтобы кормить всю эту прожорливую армаду.

На седьмой день к нам пожаловали гости. Сначала это было несколько крупных кораблей какой-то европейской страны, потом к ним присоединились американцы. Стоя на палубе крейсера их можно было разглядеть невооруженным глазом. Если с нашего авианосца самолеты взлетали раз в два, три часа, то с американского судна, взлеты происходили каждые пятнадцать минут. Да и по размерам он был, минимум, в полтора раза больше.

На следующий день кораблей стало больше, и держались они нахально близко. В бинокль, который мне дал Дмитрий, я легко мог разглядеть их команду.

– Ничего, что они так близко? – спросил я у Дмитрия. Мы стояли у высокого борта, глядя на «парад» кораблей. Мирани держалась немного позади, греясь на солнце.

– Это еще не близко, – улыбнулся он. – Логика тут обратная. Чем ты дальше, тем проще поразить противника. Абордаж нынче не в моде.

Сигнал тревоги, звонок, зазвучал довольно неожиданно. Матросы, отдыхающие на верхней палубе, бегом бросились к выходам на нижнюю палубу и в надстройку.

– Что-то случилось? – я взглядом проводил пробежавших мимо матросов.

– Пойдем, – Дмитрий положил мне руку на плечо. – Сигнал боевой тревоги касается всех членов экипажа.

На эсминце, идущем немного позади нас, палуба была пуста, а орудия пушек, развернулись в сторону американских кораблей. На палубе нашего корабля уже открывались люки ракетных шахт. Уговаривать нас спуститься, не требовалось. Дмитрий просил ждать в своей каюте, и не при каких обстоятельствах не выходить оттуда.

Вместо того, чтобы пойти к себе, Мирани нагло вломилась к нам, устраиваясь на моей койке. В небольшой двухместной каюте особо не развернешься, но на требование Араши, «валить к себе», она только хмыкнула.

– Эти большие корабли, с которых взлетали самолеты, собираются брать нас на абордаж? – спросила Мирани, вспомнив слова Дмитрия. – Пусть только попробуют ступить на нашу территорию…

– Ну, это вряд ли, – неуверенно рассмеялся я. – Еще лет четыреста назад, они бы так и поступили. И в наше время бывает, что корабли захватывают таким способом, но проще противника потопить. Для этого надо лишь выпустить несколько ракет или торпед.

– И что, такой большой железный корабль, как этот, легко может утонуть? – Мирани даже приподнялась на локтях, недоверчиво глядя на меня.

– Не легко, но очень даже вероятно. Нужно всего пару точных попаданий. Не волнуйся, никто на нас нападать не будет… Подожди, Мирани, ты куда? Дмитрий просил… Постой, – я едва успел выскочить вслед за ней. Араши на ходу, рукоятью меча, пару раз стукнула в двери соседней каюты.

У выхода на верхнюю палубу дежурил какой-то матрос, но Мирани он останавливать не стал. Что она собралась делать, я понял лишь, когда она выскочила на палубу и сместилась. Впервые я громко выругался, и уже собрался смещаться следом, но Араши ухватила меня за руку, строго заглядывая в глаза.

– Наверх, – сказал я, разворачиваясь на месте. – Надо срочно найти Дмитрия.

К этому моменту на палубу выскочила Морико и Ренжиро с оружием в руках. На современном военном корабле копья смотрелись так же к месту, как и катапульты для метания камней.

Нико и Дмитрия мы встретили на лестничном пролете, ведущем в главную рубку корабля.

– Такеши, я же просил подождать в каюте, зачем вы поднялись? – строго спросил Дмитрий.

– Надо срочно попросить, чтобы чужие корабли отплыли от нас как можно дальше.

– Чужие? – переспросил Нико, удивившись подобранному мной слову.

– Американские, европейские, все, которые вчера появились на горизонте. Вот черт!

Я проскочил мимо них и выбежал на небольшой балкон по левому борту. Один из крупных кораблей, находившийся ближе всего к нам, медленно сбрасывал скорость. Вокруг него уже образовалась небольшая желтая сфера.

– Ох ты ж… – раздался за спиной голос Димы.

– Мирани. Я должен ее остановить, – начал было я, но теперь в меня, помимо Араши, вцепилась Морико.

– Попробуем их хотя бы предупредить, – Дмитрий первым неспешно направился наверх.

Один из командных постов, откуда можно было рассмотреть окружающие нас корабли, располагался в передней части надстройки. Командир корабля и один из его помощников встретили нас суровыми взглядами. Пока Дмитрий объяснял им причину нашего визита, Мирани добралась до авианосца, накрыв его еще одной желтой сферой. С первого корабля сфера уже спала.

– Сегодня утром Франция выдвинула нам ультиматум, – сказал Нико. – В течение трех часов мы должны выдать находящегося на борту крейсера наследника императора. В противном случае они сочтут нас угрозой и откроют огонь на поражение.

– Все верно, – сказал вернувшийся Дмитрий. – Это их корабль Мирани посетила первым. Сейчас по экстренному каналу связи мы передаем сообщение, что в этом квадрате замечены аномальные зоны низкой жизненной активности.

– Но как они узнали, что я на корабле?

– Вопрос, – кивнул Дмитрий. – Корабли, это ведь не перепуганная пехота. Они за пять минут не разбегутся. Интересно, скольких она успеет достать, прежде чем успокоится…

– Это я виноват. Не стоило ей говорить, что нас могут потопить. Она хоть и скрывает, но находиться посреди океана, так далеко от земли, ее пугает.

– Потопить нас? – удивился Дмитрий. – Вряд ли у них это бы получилось. Повредить, может быть, но не больше. Так, друзья, нас здесь слишком много, не будем мешать.

Мирани вернулась после того, как шестой по счету корабль пал от ее руки. Это был один из противолодочных фрегатов Франции. Оставшиеся корабли, развернувшись в противоположную сторону, удирали на полной скорости. Только один из «мертвых» кораблей сбросил скорость и почти остановился. Остальные продолжали идти тем же курсом что и мы.

Вышла Мирани прямо посреди палубы в носовой части, где я ждал ее появления. Вид у нее был крайне довольный собой.

***

Небольшой конференц-зал был заполнен до отказу. Чтобы утвердить план нападения на научную станцию в Аризоне, были приглашены командиры всех подразделений, участвовавших в этом задании. За трибуной выступал высокий военный чин.

– В составе ударной группы двести восемьдесят десантников и пять единиц тяжелой техники. Научный комплекс, включая пять подземных уровней необходимо будет взять меньше чем за три часа. За это время американские военные перебросят с ближайшей базы более чем восемьсот пехотинцев и не менее двадцати вертолетов и самолетов. После зачистки базы и установки саперной группой зарядов, срочная эвакуация. Возможное сопротивление, около сорока человек внутренней охраны, спецгруппа американских спектров, а так же спектры из Союза.

За спиной военного на большой карте была вывешена карта научного комплекса, на которой маркером были отмечены линии наступления десанта. Дайичи только вчера посвятил нас в детали этой операции. Оказывается, профессор Кичиро сумел улучшить свою установку для перемещения людей в параллельный мир. При помощи нее он мог перебросить на довольно приличное расстояние практически любое количество людей и техники. Источником питания в данном случае служил атомный реактор крейсера, как раз подходивший по мощности.

Самым сложным в операции было скоординированное перемещение людей и техники. Профессор все никак не мог решить эту задачу, пока не пришел к удивительному решению. Так как десантные корабли были плоскодонными, он решил переместить корабль целиком. А когда операция должна была закончиться, обратно корабли должен был перенести уже я. Кроме как «безумным ученым» после этого назвать его язык не поворачивался.

Вчера ночью, когда мы тестировали оборудование, мне удалось переместить корабль почти на полтора километра. Единственное, что от меня требовалось, так это зарядить прибор, а остальное он сделал сам.

Я предлагал Нико и Дайичи отправиться туда только вдвоем с Мирани и разрушить врата, но они категорически отказались. В чем-то они были правы. Чтобы уничтожить не только врата, но и плоды исследований и технологии Союза, необходимо было все взорвать, а максимум, что я мог, так это установить сферу. Можно, конечно, было поставить голубую и взорвать ее, но тогда пострадал бы я. Кичиро утверждал, что все должно пройти без проблем, но зная его приборы, которые умели работать только в одну сторону, я боялся, что посреди Америки могут остаться три сотни солдат России.

Через три часа, эскадра сбросит скорость и ляжет в дрейф так, чтобы три десантных корабля заняли позицию в центре. Американцы наверняка наблюдали за нашими действиями со спутника, и исчезновение одного из них будет для них большим сюрпризом.

Я оглянулся на Мирани и встретился с ней взглядом. Чувство было такое, как будто я перед ней виноват. Упрямство говорило об обратном, но как-то тихо. То ли оно само в этом сомневалось, то ли я действительно был виноват…

«- Что ты сказал?! – Мирани сделал шаг вперед, хватая меня за ворот куртки, встряхнув так, что я едва не прикусил язык. Впервые я видел ее разгневанной. – Заигравшийся мальчишка! – она встряхнула меня еще раз. – Я не твой ручной питомец и не бездушная кукла. У меня есть сердце и мне тоже можно сделать больно».

***

Посреди пустыни, прямо из воздуха появились огромная металлическая туша корабля. Тонны соленой океанской воды обильным потоком хлынули на сухую землю. В следующую секунду большие створки в носовой части корабля открылись, выпуская два танка и три бронированные машины. Следом бежала пехота. По сухой равнине им предстояло пройти пять с лишним километров до небольшого комплекса научных зданий, скрытых от мира невысокими острыми холмами.

На корпусе одного из БТР, вцепившись в поручни, сидела Мирани. Она была единственной из группы, кто отказался переодеваться в нелепые по ее мнению костюмы. В своем платье она чувствовала себя куда уютнее. Если бы место высадки и конечной точки не разделяло такое большое расстояние, она бы предпочла бежать рядом с солдатами. Железная машина под ней грохотала и подпрыгивала на каждой кочке, больно ударяя в ладони.

Перед ней, угрюмо глядя вперед, сидел Такеши. Последние дни он постоянно ходил с таким вот выражением лица и почти ни с кем не разговаривал. Если раньше Мирани испытывала к нему непреодолимое чувство обожания и желания находится всегда рядом, то сейчас к ним присоединилось еще одно, противно-горькое на вкус. Что это было, она сказать не могла, так как никогда прежде не испытывала его. Если бы он не попросил, она бы наверняка осталась посреди океана.

Мысли о том, что он взял ее, чтобы она не пугала людей на корабле в его отсутствии или для того, чтобы присматривать за ней, выводила ее из себя. Вот эти черты в его характеры она начинала ненавидеть.

Идущий в авангарде танк, не сбавляя скорость, оглушительно выстрелил. Ему вторил еще один, затем еще. Серые здания едва показались на горизонте, а танки уже расстреливали одни им известные цели. Выехать и въехать на территорию научного комплекса, можно было лишь по узкой, засыпанной гравием дороге. Небольшая красная машина вылетела из ворот и помчалась прямо навстречу наступающему десанту, в надежде проскочить к открытому участку пустыни до того, как он туда доберется. Длинная очередь из крупнокалиберного пулемета танка и машина вспыхнула как свечка.

Где-то внутри комплекса, возможно даже в его подземной части, использовали волю императора. Отголоски этой силы, пробивались на поверхность, отражаясь от холмов. Было что-то в этой силе неправильное, но манящее и дурманящее, словно наркотик. Такеши почувствовал это секундой позже, так как витал где-то в облаках.

Ответный огонь со стороны научного комплекса открыли, как только десант подобрался достаточно близко. Люди на броне представляли собой отличную мишень, поэтому пришлось спешиваться и бежать, прикрываясь корпусом бронемашины. Переживая за Такеши, Нико не позволял ему высовываться, хотя, местное оружие просто не могло причинить ему вреда.

Тяжелая техника влетела на стоянку первой, легко подавляя сопротивление, не жалея ни защитников, ни сооружения вокруг. Что-то сверкнуло на самом высоком здании, и Такеши моментально сместился. Мирани немного задержалась, но последовала за ним.

На крыше, не особо беспокоясь, что комплекс брали штурмом, стоял чернокожий парень, дружелюбно улыбаясь. Вот только Такеши его настроение не разделял. Больше в пределах досягаемости не было никого, кто бы мог представлять угрозу. Мутант Союза, способный использовать силу жизни, не спешил выходить из своего укрытия в холмах.

– Давно не виделись, – сказал чернокожий. – Что же вы так в гости, с оружием?

– Значит и ты Марк, – тихо сказал Такеши, – не удержался. Почему вы все стремитесь перестать быть людьми?

– Не совсем понимаю, о чем ты, но могу догадаться, – он поднял руку, демонстрируя небольшое углубление в предплечье, куда была вставлена светящаяся капсула. – Ты же знаешь, я не военный, я ученый. А для ученого нет ничего более притязательного, чем новые открытия. Я просто хотел узнать, насколько можно расширить пределы обычного человека.

– Сначала Таро, потом ты, кто еще? Эдуард, Юмин? – Такеши опустил взгляд. – Я не хочу с тобой драться. Если ты пообещаешь, что не будешь заниматься изучением технологии Союза, можешь уходить.

– Увы, – он развел руками. – Обещать подобного я не могу. К тому же, мне надо узнать, как близко я смог приблизиться к силе наследника императора. Ты не представляешь, насколько можно увеличить силу человека, если отключить эмоции и внести незначительные изменения в нервную систему. В сотни, тысячи раз.

– Сколько бы вы не уродовали свое тело, это ничего не изменит…

Если у них и было еще что сказать друг другу, разговор на этом закончился. Первым атаковал чернокожий Марк. Он вскинул руку, и ударная волна буквально снесла Такеши с крыш здания. За долю секунды, этот монстр опустошил капсулу в своем предплечье. Как и у Лойда, она вмещала в себя куда больше одной жизни. Выплеснуть разом столько энергии мог разве что Михаель. Мирани на собственном опыте могла убедиться, что в одну атаку тот мог вложить все свои силы.

Марк еще не успел вставить в разъем очередную капсулу, а Такеши снова появился на крыше. Вместо обычной атаки, Такеши лишь обездвижил его, пытаясь силой придавить к земле. Естественно, Марк попытался высвободиться, но давление лишь возросло. Мирани догадалась, что хотел сделать Такеши, только когда Марк вновь высвободил все свои силы. Разом получив огромное количество энергии, невидимые путы стали настолько тяжелые, что проломили крышу здания, едва не обрушив его.

Подтянув Мирани за руку поближе к себе, чтобы она ненароком не упала в образовавшийся провал, Такеши указа в сторону холмов.

– Разберись с ним, а я… – он оглянулся на один из складов, – попробую что-нибудь сделать с вратами…

– Хорошо, – отозвалась Мирани, высвобождая руку.

Смерив его холодным взглядом, она сместилась. Взрывы, крики и выстрелы действовали ей на нервы. «И зачем я только в это ввязалась?», – думала она. Если бы не близость Фламонта, смерти которого она хотела больше всего на свете, ни минуты она бы не оставалась в этом сумасшедшем мире.

Монстр из Союза, а может очередная жертва экспериментов, оказался откровенно слаб. Чтобы убить его, Мирани понадобилось меньше минуты. Но за это время Такеши умудрился что-то сотворить с «вратами» Союза и пространство вокруг них начало быстро заполняться энергией жизни. Смещаться туда было слишком рискованно, поэтому пришлось бежать.

Чтобы хоть немного разрядить нарастающий объем свободной жизни, Такеши пришлось взорвать крышу ангара. Кроме него в постройке никого не было, а солдаты с корабля спешно отступали. Но больше всего Мирани поразили сами врата. Точно такие же, как и любые врата миров, только оплетенные сетью тонких святящихся трубочек и проводов. Изнутри весь ангар был заполнен оборудованием и совершенно непонятными устройствами.

В самом центре нарастающего хаоса стоял Такеши, тщетно пытаясь удержать вырывающуюся из синих кристаллов жизнь. От внутреннего напряжения они покрылись сеткой трещин и готовы были взорваться в любую секунду.

– Ты в своем уме! – Мирани подбежала к нему, хватая за руку. – Бежим отсюда быстрее!

– Мне надо всего пять минут, пока отступит десант, – отозвался Такеши, кривясь от боли. С руки, которую он положил на главный кристалл, отделилась ровная полоска кожи, шириной в сантиметр и моментально сгорела в воздухе. Из среза начала сочиться кровь. Верхняя часть его комбинезона уже была разодрана на мелкие лоскутки. – Если я ее отпущу, они взорвутся…

– Дурак! – Мирани хотела было оттащить его в сторону, но не смогла сдвинуть с места. Можно было попытаться успеть уйти в соседний мир, но только в самом крайнем случае.

– Там, внизу, ее еще больше, – сказал Такеши, кивая на толстый кабель, уходивший под землю.

– Без тебя вижу, – Мирани обвела врата взглядом. До критической отметки оставалось совсем немного. В любом случае, пяти минут, о которых он говорил, не было.

– Нико сказал, что заряды, которые они установили на первом уровне, достаточно мощные, чтобы обрушить весь подземный комплекс. Только, кажется мне, можно было обойтись и без них. Жахнет так, что с наших кораблей будет видно, – он снова зашипел от боли, так как очередную тонкую полоску кожи, немного длиннее, чем предыдущую, срезало с плеча. Можно было только надеяться, что император не знал о подобном побочном эффекте избытка жизни, иначе в арсенале его казней на одну стало бы больше.

Мирани подняла с пола кусок металлической арматуры, взвешивая ее в руке. Пока Такеши был занят кристаллом, она подкралась к нему сзади и со всей силы ударила по голове. Вот только в последний момент, он немного отклонился вбок и ловко поймал ее за запястье. Коснувшись его, она поняла, что он уже не сдерживал поток жизни, а поглощал его. И снова, как в тот морозный день, ее захлестнули эмоции, чувства и воспоминания. Только в этот раз большая их часть ей вовсе не принадлежала.

Как же много в его воспоминаниях было девушек, которые так мило улыбались, заглядывая в глаза. Вот среди них промелькнула блондинка. Почему-то с ней были связаны смешенные чувства. Что-то очень грустное и в то же время радостное. Похоже, он очень дорожил их дружбой и ждал, когда же они вновь увидятся. «А вот и Араши. Куда же без нее», – промелькнула ехидная мысль, от которой Мирани тихо захихикала. С ней у Такеши было связано столько чувств, что разобраться сразу во всем было сложно. – «Нет, прочь отсюда».

Вырываясь из потока воспоминаний, она совершенно случайно увидела в них себя. Пройти мимо было выше ее сил. Она уже знала, что он думает о ней, это было на самой поверхности. Чувство вины… «Не смей жалеть меня!», – почти выкрикнула она. Но подобравшись ближе, поняла, что он жалел вовсе не ее, а то, что не познакомился с ней раньше, и что их встреча в заснеженном городе была именно такой. А еще, что он ничего не мог поделать с даром Фламонта, из-за которого она была одинока, даже среди такого большого количества окружавших ее людей.

– Так не честно, – тихо произнесла она. – Не честно…

***

Команда корабля, ожидая возвращение десанта, уже успела развернуть специальную установку, которая должна была переместить их обратно в океан. Приказ об отступлении прозвучал немного раньше, чем они планировали, но к эвакуации все было уже готово. Первыми, на бронетранспортерах, прибыли раненые, которых оказалось всего двенадцать человек.

– Как там? – спросил молодой матрос, помогавший выгружать раненых из машины.

– Все пучком, – отмахнулся механик бронетранспортера, закрывая двери в салон, когда оттуда вытащили последнего раненого. – Разобрали…

Он не договорил, так как до места высадки долетела первая ударная волна, сбив с ног несколько человек, гулко отражаясь от корпуса корабля. Со стороны научного комплекса в воздух понимался столб пыли. Следом за ударной волной накатило чувство необъяснимого страха, которое почти сразу рассеялось. Перед операцией командование предупреждало, что побочным явлением перемещения на такое большое расстояние может быть внезапные и необоснованные массовые приступы паники и страха.

– В порядке? – механик поднял с земли матроса и кивнул в сторону открытых створок десантного корабля. – Давай на борт, пока остальные не подоспели.

За несколько секунд до этого, на верхней палубе прямо из воздуха выпали двое. Девушка в платье, помогла подняться полуголому парню. Оба были испачканы кровью, а парень едва держался на ногах. Об их возможном появлении команда корабля была предупреждена, и уже через минуту им на помощь пришла бригада медиков.

***

– Скальпированные раны рук, спины, – говорил мужчина. Пытаться что-то сделать сейчас, было выше его сил, он только наскоро перевязал раны, чтобы хоть как-то остановить кровь. Несколько матросов подняли Такеши и уложили на носилки. – Готовьте комплект для переливания крови. В отдельную каюту…

– Подождите, – неожиданно Такеши ухватил за руку Мирани, пытаясь сосредоточить на ней взгляд. После укола, который поставили ему подоспевший врач, он был словно в тумане. – Мне надо переместить корабли обратно…

– И без тебя управимся, – Мирани коснулась ладонью его щеки.

Развернувшись на месте, она направилась к прибору, который установили на открытом участке палубы. Рядом с ним суетились люди в белых халатах их технической группы «безумного профессора», как называл его Такеши. За одно только подобное изобретение Империя могла полностью опустошить любой мир.

Об особой силе Мирани слухи разошлись так быстро, что каждый матрос на самом маленьком суденышке и даже подводной лодке знал об этом. Правда, слухи имели особенность искажаться от одного пересказа к другому, но Мирани давно привыкла не обращать на них внимания. Едва она подошла, технический персонал разбежался, пытаясь спрятаться с обратной стороны массивной установки.

Как Такеши удалось в прошлый раз сдвинуть такой большой корабль, Мирани представляла только приблизительно. Из кратких объяснений, профессора она вообще ничего не поняла.

Десант вернулся к кораблю только через десять минут. Взрыв застал их на полпути, но никто серьезно не пострадал. Погрузка заняла еще минут пять, и наступила тишина. Даже морские пехотинцы, довольно шумная компания, притихли. Высоко в небе, между облаков промелькнул военный самолет, оставляя за собой длинный след.

Лежа на твердой поверхности, корабль немного накренился вперед и неожиданно рухнул вниз, поднимая тучу брызг. Высокая волна накрыла палубу, смыв с нее кого-то из техников. Вслед за падением корабль резко взмыл вверх, подпрыгивая на волнах.

Вцепившись в одну из стоек, Мирани стоило усилий удержаться на ногах. Больно ударившись коленкой и приняв ледяной душ, она пообещала, что кое-кто за это обязательно ответит. Вот только кандидатуру, чтобы выплеснуть негативные эмоции она еще не подобрала. Такеши наверняка спал, а значит, рядом с ним были врачи и Араши. Спускаться туда означало напугать кого-то из них. «Отличная идея», – зловеще улыбнулась она.

Глава 17

Теперь-то на нас обязательно должны были напасть. По моему мнению, стерпеть подобную наглость Америка просто не могла. И я готов был защищать своих друзей всеми возможными способами. Вот только ни Дайичи, ни Дмитрий мою настороженность не разделяли. Наоборот, они были абсолютно уверенны, что никакого военного конфликта не будет. Разборки среди политиков, обязательно, но этим все и ограничится. К тому же, сразу после нашей вылазки в Америке и в Китае открылись новые проходы для армии империи.

На третий день, для обсуждения насущных проблем и дальнейших планов, мы собрались в кают-компании. Я все еще чувствовал себя разбитым, да и выглядел соответственно. Осаму и местные доктора настаивали, чтобы я как можно меньше двигался, хотя регенерация тканей шла поразительно быстро. Главный врач крейсера долго не мог поверить в то, что в первый же день раны начали затягиваться.

– Это не высокотехнологическая война, – говорил Дайичи. – Вот довольно интересный факт. Еще несколько столетий назад нас было гораздо меньше, чем сейчас, но в то время вести войну могла большая часть мужского населения. Сейчас же поголовная мобилизация не нужна. Отсутствие большой армии легко компенсируется современным оружием. По мнению большинства, самая сильная армия на данный момент у Соединенных Штатов Америки. Соперничать с ними может разве что Китай. А теперь посмотрим на эту проблему с другой стороны. Как я говорил раньше, с нынешним развитием технологий и всеми благами цивилизации, противопоставить Империи Америке нечего. Разница между общим числом населения и теми, кто кого она может выставить на поле боя, огромна. Сразу это будет не так заметно, но со временем проблема будет только увеличиваться.

– Даже если бы они могли мобилизовать всех, это ничего не решит, – сказал я. – Армия Империи намного превосходит по численности все население нашего мира.

– А вот тут ты не прав, – возразил он. – Главная задача, сейчас какая? Выиграть время. Если не дать отпор Империи сразу и не завязать ее на подходе к городам, то потери будут в разы больше как среди военных, так среди мирного населения. Вторая мировая война яркий пример тому. Но, как бы мне не хотелось, ни Америка, ни Европа не имеют достаточной идеологической базы, чтобы поднять все население для войны с империей. Пока они это сделают, время будет безвозвратно упущено.

– А что сейчас происходит в Англии?

– Ничего хорошего, – ответил Дмитрий. – Евросоюз сейчас пытается решить, как разместить на территории Европы миллионы беженцев. По последним данным, Лондон и все небольшие города в радиусе пятидесяти километров сдали без боя. Сейчас возводятся оборонительные укрепления на пути к следующим крупным населенным пунктам.

– Даже после разрушения врат Союза, мы все еще не можем выступить против Империи, – сказала Мирани, впервые высказавшись за все совещание.

– Согласен, – кивнул Дмитрия. – Дайичи, не пора ли вернуться к переговорам? Думаю, сейчас лидеры стран смогут прислушаться к вам. Хотя бы, вменяемая их часть…

***

Выписывать из медицинского блока меня не собирались, поэтому все свободное время я проводил там. Когда обстановка вокруг тебя не меняется, время тянется медленно. Хоть в специально оборудованной каюте и был телевизор, ничего толкового по нему не показывали. Я просил Дайичи доставить нашу группу в Москву и побыть немного там, восстанавливая силы, но он почему-то не разрешил.

По указанию Мирани профессору Кичиро пришлось разобрать свою установку и затопить ее в океане. Дайичи, руководство флота и даже Дмитрий были против того, чтобы избавиться от настолько полезного изобретения, поэтому ей пришлось пригрозить им. А с Кичиро я лично взял слово, что он не будет воссоздавать ее вновь, даже в случае крайней необходимости.

Чтобы не ругаться, Мирани и Араши договорились, и поделил время, которое проводили со мной. Позавчера я попросил прощения перед Мирани за то, что задел ее чувства, и она великодушно простила меня, пообещав поколотить, если я выкину что-нибудь в подобном духе.

– Кстати, Рин, – окликнул я ее. Она лежала на соседней койке, уткнувшись лицом в подушку. – Я тут думал насчет тех врат, которые мы разрушили. У меня к тебе будет просьба. Не могла бы ты слетать в столицу и навестить кое-кого.

– Нет, – она повернула голову в мою сторону, даже не удосужившись объяснять причину отказа.

– В одиночку у тебя это займет не больше одного дня. Можешь позаимствовать у меня столько сил, сколько понадобится.

Прежде чем она вновь ответила отказом, я вкратце рассказал ей о своем плане. Она неохотно поднялась и села, глядя на меня. В ее глазах горел холодный огонек, который меня всегда пугал.

– Если только он в столице. Искать его в мирах Империи бесполезно, – она пересела ко мне на кровать. – Хорошо, но если ты ошибся или у тебя не получится, пеняй на себя.

***

Спрашиваете, как я отношусь к Фломнту? Ответить сразу сложно. Мы с ним не общались толком. О себе он никогда не говорил, как не говорил и об их дружбе с моим отцом. Единственное, что он рассказывал, так это об Империи. В наше первое путешествие по мирам Империи он то появлялся на пару дней, то исчезал на несколько недель. Нас объединяло только желание убить императора, причем у него это была болезненно-навязчивая идея.

То, что Фламонт решил играть моими чувствами, ставя под удар родной мир, было подло с его стороны. Это простить ему я не мог. Говорить о том, что империя разоряет миры и самолично участвовать в этом, высшая степень лицемерия.

Я не был уверен, что Мирани смогла найти его лично в соседнем мире, так как почувствовав ее, он сразу же убегал, но мое послание донести до него ей удалось. С Мирани у него были особые отношения. Я до сих пор не понимал, почему он передал ей свой дар. Почему именно ей, а не любому другому наследнику.

Ориентироваться на другого наследника императора, чтобы появиться в мире непосредственно рядом с ним, довольно трудная задача. Для этого надо долго тренироваться, учиться определять его присутствие. Фламонт, как и Мирани, в совершенстве владели этой техникой. Но я особо и не скрывался. Даже наоборот, набрав столько жизни, я должен был буквально светиться.

Фламонт вышел прямо на палубе корабля, появившись как всегда внезапно. Объем его сил сложно было определить, но он был куда сильнее, чем Рин. Явившись по моему приглашению, он собрал достаточно жизни, чтобы я не решился бросить ему вызов прямо здесь. Но, это и не входило в мои планы. Наша встреча, с глазу на глаз, состоялась в кают-компании. Помещение было отлично приспособлено для любых разговоров и было одним из немногих помещение корабля, имеющих иллюминаторы, а значит, сюда легко проникал дневной свет. Каюты, освещенные специальными лампами, в последнее время действовали мне на нервы.

– Неважно выглядишь, – вместо приветствия сказал Фламонт, проходя к свободному креслу.

– Да уж, – кивнул я, – перебрал. Врачи говорят, порезы еще как минимум неделю будут заживать.

– Ты хотел поговорить? У меня остались дела, поэтому я хотел бы закончить как можно быстрее, – мне показалось, он немного нервничал. – А где Мирани?

– Уехала в столицу по моему поручению.

– Неудачного ты выбрал себе союзника.

– Если ты о себе, то да, – улыбнулся я. – Недавно я разрушил врата, которыми пользовался Союз. Понимаю, этого мало, чтобы убедить Императора прекратить наступление на мой мир, но это только первый шаг.

При упоминании врат, он немного изменился в лице. Скучающая улыбка исчезла, а взгляд стал серьезным и сосредоточенным.

– Врата разрушить невозможно, – сказал он. – Даже если сломать их, они вновь прорастут на том же месте.

– Я тоже так думал, но Союз использовал очень странную систему наполнения их жизнью. Когда я случайно влез в нее, она дала сбой и выдала такое количество жизненной энергии, что я даже не смог удержать ее внутри врат. Но меня больше интересует вопрос, зачем ты посадил камень врат для них? И как они умудрились попасть в этот мир, минуя всю цепочку? Вот это, на мой взгляд, невозможно. Если только кто-то не провел их сюда за руку.

– Ты же говорил с императором, так? Значит, должен понимать его отношение к этому. При достижении цели, средства не важны.

– Цель оправдывает средства… И все же, зачем все так усложнять? Идти на сговор с союзом, провести его сюда и возглавить войну против него же. Ответь мне честно, это ты передал технологию Союза, по созданию людей способных управлять жизнью, ученым из моего мира?

– Не совсем так, – ответил он. – Эту технологию придумали не ученые из Союза, а один одаренный наследник императора лет тридцать назад. Но союз сумел существенно улучшить ее. Ты слишком долго поднимаешься к первому кругу, хотя у тебя большой потенциал. Не один претендент, которых я находил раньше, не был так силен, как ты и не имел столько же шансов выступить против императора. Но, глядя на тебя, я начал сомневаться, что мои попытки хоть когда-нибудь увенчаются успехом, – он встал. – Среди Союза есть несколько людей, если их можно так назвать, по силе не уступающих наследникам первого круга. И их охота за наследниками императора уже началась. Будь осторожен.

– Ты так и не ответил на мой вопрос.

– Если для тебя это так важно, да. Это был я.

– А я ведь, как ты и просил, получил дар Луки, – я позволил себе расслабиться, устало развалившись на диване.

Фламонт вопросительно посмотрел на меня, но смысл слов дошел до него немного позже. Посреди комнаты уже появился невысокий, крепкого телосложения мужчина в серой, неприметной одежде. На меня он бросил укоризненный взгляд и через секунду исчез, вслед за Фламонтом.

В помещение вошла довольная Мирани. Пройдя прямо к моему дивану, она уселась рядом, закидывая ногу на ногу. Остальные задержались лишь на пару минут. В курсе моего плана была посвящена только Мирани, но разговор с Фламонтом слышали все. Небольшое подслушивающее устройство соорудил офицер связи буквально из подручных средств. Он хотел еще и видеокамеру задействовать, но Дмитрий уговорил его ограничиться только звуком.

Как я и думал, разъяснять, что сейчас произошло, никому не требовалось. На некоторое время в помещении повисла тишина.

– Что ж, – первым начал Дайичи. – Хочу поздравить нас с решением еще одной проблемы. Я надеюсь, он его убьет?

– Это вопрос времени, – коварно улыбнулась Мирани. – Хоть Фламонт и большой специалист по пряткам среди миров, далеко он не убежит.

– Мы все надеемся, как только проблема с его даром будет решена, ты покинешь нас, – не преминула вставить Араши. – Вернешься к рутинной жизни обычного наследника. Будешь покорять миры, убивать миллионы, как у вас там положено?

– С чего бы? – даже удивилась она, пропустив мимо ушей вторую реплику.

– Девушки, в другой раз, – прервав на корню назревающую перепалку, вставил Дайичи. – Раз уж мы разобрались с очередным наместником, давайте отпразднуем это. Такеши, ты говорил, что неплохо бы встретиться с друзьями и отдохнуть в Москве? Решено, так мы и поступим. Собирайтесь. Как только подготовят транспортный самолет, мы отправляемся.

– Отсюда, без дозаправки не долетим. Придется делать остановку или в Африке, или в Европе, – задумчиво сказал Дмитрий. – Можно и в воздухе дозаправиться, но придется ждать, пока навстречу вылетит заправщик.

– А можно мне предложить? – спросил я. – Есть одна замечательная идея…

***

То, что моя идея была не просто необдуманным поступком, а самой настоящей авантюрой, я понял только в самолете, когда под нами открылась потрясающая картина на город. У меня из головы просто вылетело, что Европа сейчас находится в открытом противостоянии с Россией и наследником императора, то есть со мной. А ведь про это Дайичи и остальные должны были подумать в первую очередь, так почему же никто не стал возражать?

Ватикан, не поддержавший договор с Союзом Миров, по сути, приобрел такой же статус, как и Россия. Но, так как территориально он располагался в Италии, то отношения его с Евросоюзом имели особый статус. Да и угрозы он не представлял, поэтому к его позиции отнеслись скорее как знаку протеста.

Несмотря на события в Англии, которые должны были погрузить Европу в пучину хаоса, в аэропорту Рима туристов было на удивление много. Интересно, понимали ли они, какая угроза нависла над миром? После увиденного мной в Малайзии и здесь, складывалось впечатление, что и во время Армагеддона многие встретят его где-нибудь на курорте, лежа на пляже или напиваясь в гостинице.

В общем, Рим, международный аэропорт, толпы народу и никакого интереса к нашей группе. И это несмотря на то, что пару минут назад здесь приземлился военно-транспортный самолет. Через таможенный терминал мы прошли, как и все остальные, без каких либо проблем или препятствий. Таможенники даже не стали придираться к отсутствию виз у нас и документов у Мирани.

У выхода из здания Аэропорта я остановился, пытаясь выхватить знакомых в толпе, чье присутствие я почувствовал немного раньше. Первым в поле зрения попал Гуидо. Не заметить рослого мужчину в белом плаще, надо было постараться. Как, впрочем, и Франческу, в красивом пышном, и конечно, белом платье. Ловко огибая людей, она выбежала прямо ко мне, заключая в объятия. Чмокнув в щеку, она рассмеялась, совсем капельку отступая назад, наконец, заметив мои раны.

– Я так рада, что ты приехал!

– Я тоже, рад… – смущенно ответил я. Можно было не оборачиваться, чтобы угадать, как на нас смотрят Араши и Мирани.

– Привет Араши, – Франческа, как ни в чем не бывало, улыбнулась девушкам, беря меня под руку.

– Доброго дня, – поздоровался Гуидо. – Рад видеть всех вас в добром здравии. Дима, – он протянул руку и отдельно поздоровался с ним.

Специально для нас подготовили большой автобус, с которого даже не успели снять табличку платных экскурсий по городу. Пока Гуидо и остальные обсуждали что-то важное, мы заняли места в конце салона. По просьбе Дайичи я представил Мирани как спектра из России.

– Твои друзья уже прибыли, – рассказывала Франческа. – Сейчас мы заскочим за ними, и устроим вам потрясающую экскурсию по городу. Вы успели пообедать? Могу посоветовать отличный ресторан. Готовят почти так же вкусно, как и у нас на Сардинии, – она наклонилась ко мне, косясь на Мирани, и шепотом спросила. – А чего она на меня так странно смотрит?

– Гипнотизирует, – рассмеялся я, но видя реакцию Франчески, быстро добавил. – Просто хочет подружиться, но не знает, с чего начать.

– Правда, – она выпрямилась и с самым серьезным видом протянула ей руку. – Друзья Такеши, мои друзья.

Пришлось незаметно толкнуть Мирани в бок, чтобы она пожала ей руку, правда улыбка у нее получилась натянутая. Автобус как раз выехал на одну из широких улиц, и Франческа взяла на себя роль гида, рассказывая о местных достопримечательностях. Рим, наверное, единственный город, в котором памятники архитектуры и всевозможные достопримечательности расположены так компактно. Почти за каждым поворотом и на каждой улице находилось что-нибудь, что привлекало туристов. А еще на улицах Рима было много фонтанов, самые интересный из которых Франческа обещала показать в первую очередь.

Одной из причин, по которой Дайичи согласился приехать в Италию, была возможность организовать саммит крупнейших стран мира и снова обсудить проблему Союза и Империи. Ватикан в данном случае выступал посредником, на территории которого должно было пройти данное мероприятие ровно через два дня. И, несмотря на мое желание, точнее нежелание, участвовать в новом собрании придется.

Для повышения мер безопасности количество полицейских в городе возросло почти втрое, а в назначенный день часть города вблизи Ватикана вообще обещали перекрыть даже для туристов.

– Папа просил нас с Гуидо приложить все силы, чтобы избежать появления сфер в городе, но власти Рима недавно поставили здесь глушилку.

– В городе? – удивился я. – Ничего такого не чувствую…

– Только не вздумай устанавливать сферу, чтобы понять принцип того, как она работает, – сказала Араши, прочитав первую мысль, появившуюся в моей голове.

– Вредина, – обижено сказал я и улыбнулся. – Хорошо, ничего такого делать не буду.

В саму гостиницу, куда нас определили, мы заходить не стали. Кен, Ханако и Ами в сопровождении двух людей Гуидо, ждали нас у парадного входа. Чтобы не портить экскурсию, с нами остались только Ренжиро и Юки. Осаму просил девушек, чтобы они не позволяли мне напрягаться. Он уже успел отчитать Франческу, из-за которой едва не открылась рана на плече.

Радостный крик «Такеши!» я услышал еще до того, как автобус остановился. Дождавшись, пока все выйдут, поздоровавшись с каждым, Кен первым влетел в автобус. Он хотел было сгрести меня в объятия, но Араши успела встать между нами.

– Ну, как всегда окружен очаровательными девушками, – расплылся он в улыбке. – Как же я рад тебя видеть, дружище!

– Взаимно. Хана, привет. Ами, проходи, не стой в дверях.

– Если и они полезут обниматься и целовать тебя, я за себя не ручаюсь, – предупредила Мирани.

– Целовать? – покраснела Ханако, обводя девушек взглядом.

***

«Отличный ресторан», который упоминала Франческа, был, наверное, самым дорогим во всем Риме. Он находился всего в двух шагах от самого большого фонтана в городе, излюбленного места туристов и самих горожан, но свободных мест там было предостаточно. Готовили здесь и вправду очень вкусно. Хорошо, что с нами не было Морико. С ее привычкой заказывать все меню, мы бы и за неделю не съели всего местного разнообразия блюд. Хотя, Франческа от нее недалеко ушла.

Все беседы вели исключительно о делах далеких от политики, сфер и нашествия империи. Даже истории о моем путешествии в соседние миры решили отложить до более подходящего момента. Зато и Франческа, и Кен, с удовольствием рассказывали об их приключениях. Единственные, кто не поладил друг с другом, были Мирани и Ами. Обе старались держаться подальше друг от друга. Кен, молодец, сразу все понял и старался всегда находиться между ними.

Особый интерес у всех без исключения вызвал рассказ Франчески об особенностях фонтана де Треви, выполненного в виде колесницы бога Зевса. По преданию, если бросить в него монетку, обязательно сюда вернешься. Вторая брошенная монета обещала романтическое свидание, а третья обязательно к свадьбе. А еще, купание в фонтане должно было подарить вечную молодость. Если бы не огромный штраф, а купаться в фонтанах Рима было запрещено, от желающих не было бы отбоя.

Франческа вручила мне сразу три небольшие монетки в пятьдесят чентезимо, выпущенные еще до второй мировой войны. На обратной стороне монеты были изображены два ключа. Как она сказала, чтобы задуманное обязательно исполнилось. У Кена и Ханако на этот случай нашлась мелочь из России. А вот Мирани и Араши пришлось менять деньги прямо перед фонтаном, вокруг которого крутилось несколько предприимчивых подростков.

– Сильно болит? – с беспокойством в голосе спросила Ханако.

– Чешется, – признался я, растирая плечо. – Заживает быстро, но при этом чешется так, что хоть на стенку лезь.

– Я тебя потом почешу, – шепнула мне на ухо Араши, от чего я залился краской. Чтобы защитить от приставания девчонок, она держала меня за руку, пользуясь случаем, никого не подпуская ближе.

В гостиницу мы вернулись ближе к пяти часам. Можно было еще погулять, но заботясь о моем здоровье, девушки решили продолжить экскурсию завтра утром. До самого позднего вечера мы всей компанией просидели в моем номере. Перед сном я сходил в номер Осаму, где он осмотрел мои раны, нанес на ночь специальную мазь и тщательно перебинтовал. Места, где срезало кожу, уже затянулись тоненькой розовой пленкой.

Самое интересное ждало меня в моей комнате, когда я вернулся. На прикроватной тумбочке стояла керамическая фигурка быка, несущего на спине обнаженную девушку. Точно такую же я видел на небольшом лотке с сувенирами, когда мы гуляли у фонтана. Я даже в шутку предлагал купить ее. Под фигуркой обнаружился небольшой конверт с надписью на японском «Господину Такеши».

– На вашу жизнь готовится покушение. Прошу встретиться со мной завтра в полдень у Пантеона. Джеймс Б., – прочитал я вслух короткое послание. Как и надпись на конверте, написано было на японском языке, причем очень красивым подчерком. – Араши, слышала, – я повысил голос, чтобы докричаться до нее. Она как раз собралась в душ.

– Что такое? – она заглянула в комнату, держа в руках полотенце.

– Я говорю, письмо мне прислали, – я продемонстрировал конверт. – Пишут, что на мою жизнь покушение готовят.

Она взяла листок, пробежала текст глазами, затем посмотрела на кровать, где лежал ее меч и пара небольших пистолетов, подаренных Гуидо. Если не ошибаюсь, Беретта девять тысяч. Что именно означала цифра в названии пистолета, я судить не брался.

– Пойдем, – она захватила оружие и мы перекочевали в соседний номер, в который заселились Нико и Морико.

Морико уже собиралась ложиться спать, а вот Нико еще не возвращался.

– Может Мирани предупредить? – спросил я, пока Морико одевалась. Вошли мы без стука и застали ее врасплох.

– Ни в коем случае, – в один голос ответили они с Араши.

– Ей лучше вообще ничего не говорить. Все, можешь поворачиваться. Араши, сходи вниз, позови Нико. Юки предупреди.

Буквально через минуту к нам в помещение вломился Ренжиро с небольшим автоматом наперевес. Выглянув в окно, он занял кресло напротив двери. Когда же пришли Нико и Дайичи, на часах стукнуло половина двенадцатого. Я уже собрался лечь спать прямо тут.

– Что-нибудь необычное днем происходило? – спросил Дайичи, внимательно изучая письмо.

– Да ничего такого, – я пожал плечами. – Люди Гуидо отпугивали от нас даже официантов в ресторане, так что посторонние близко не подходили.

– Следили, конечно, – вставил Ренжиро. – Все как положено. Одна группа открыто, еще одна незаметно.

– А что там за подпись? – спросил я

– Английская разведка, – ухмыльнулся Ренжиро. – Одно время ходила такая шутка. Значит, хотят играть в открытую.

– Такеши, Араши идите спать, поздно уже, – Дайичи вернул мне конверт.

– Да, да, – протянул я.

***

Проснулся я ближе к девяти часам. Поворочался еще минут пять, после чего встал. Раны под повязками ужасно чесались, и хотелось как можно быстрее их разбинтовать. Кажется, кто-то обещал помочь в этом деле, а сам убежал, не дождавшись меня.

Одевшись, натянув футболку прямо поверх бинтов, я выглянул в коридор. Никого. Первым делом надо было разбудить Мирани. Раз сила ее устрашающего дара не ощущалась, значит, она еще не проснулась. Вот уж кто любил поспать подольше.

– Рин, это я, – я несколько раз постучал в дверь ее номера. – Просыпайся. Пойдем завтракать.

– Такеши, заходи, – раздалось из-за двери.

Я приоткрыл дверь, осторожно заглядывая в комнату. Из коридора была видна часть заправленной кровати и включенный телевизор. Рин выглянула из комнаты и вопросительно посмотрела на меня.

– Заходи, – еще раз пригласила она.

– Ты уже проснулась? – задал я очевидный вопрос, усаживаясь на край кровати.

– Часа два назад, – отозвалась она, набирая короткий номер на телефоне и протягивая мне трубку. – Хотела заказать пару кремовых пирожных и чаю в номер…

– Рин, направь немного энергии, – попросил я, едва сдерживая радость. – Нет, чуть больше. Вот. Ничего не чувствуешь? Дара Фламонта больше нет!

– Как нет? – не поняла она.

Рассмеявшись, я схватил ее за руку и, потянув на себя, обнял, едва не повалив на кровать. Это была самая радостная новость за последние дни, которой непременно надо было поделиться со всеми. Наконец они перестанут избегать ее, а она перестанет делать вид, что не замечает их присутствия.

– Это, Рин, – смущенно сказал я. – Не могла бы ты меня отпустить?

Секунд десять она раздумывала, потом крайне неохотно выпустила меня из объятий.

– Пойдем, поищем остальных, – я взял ее за руку и потянул в коридор. – Интересно, что они вчера решили.

Через пару минут мы уже спускались в ресторан, расположенный на первом этаже. К моему разочарованию, ждать нас к завтраку никто не стал. Встречала нас Араши. Взгляд у нее был суровый.

– А где все? – сразу начал я, отпуская ладонь Рин. – Еще не спускались?

– Полчаса назад Франческа увезла их на экскурсию к развалинам Форума. Мы должны будем встретиться с ними после обеда.

– Значит, хотят, чтобы я встретился с этим Джеймсом? – догадался я. – Ксатати! Больше Рин никого пугать не будет. Дар Фламонта исчез.

– А, понятно, – без особой радости ответила Араши, направляясь к выходу из зала. – Сейчас позову официанта.

Весь завтрак она пилила меня взглядом, сидя напротив. Мирани ее взгляд просто не замечала. В этом опыта у нее было хоть отбавляй. Немного позже к нам присоединился Ренжиро. Как он рассказал, вчера все пришли к выводу, что будет лучше встретиться с человеком, подбросившим письмо. Был, кончено, небольшой шанс, что этот самый человек и готовит на меня покушение, поэтому решили не рисковать и основательно ко всему подготовиться.

Дайичи и Нико, рано утром направились в Ватикан, чтобы встретиться с Папой и обсудить вопросы по проведению предстоящего саммита. Юки же, заручившись поддержкой людей Гуидо, сейчас обследовал окрестности Пантеона.

Пантеон, уникальное сооружение. Храм всем богам, построенный еще до нашей эры, он отлично сохранился. Если верить гиду, роль которого играл Гуидо, раньше на алтаре в храме людей приносили в жертву. Причем, не какие-то сотни лет назад, а в девятнадцатом веке. Одна из сект, члены которой входили в верхние эшелоны власти и были под защитой монарха, тайно совершали ритуалы, пока инквизиция Ватикана не вырезала их общину под корень.

Другой из интересных особенностей Пантеона, было огромное отверстие в крыше здания «Всевидящее Око», диаметром девять метров. В полдень, когда солнце поднималось над храмом, его лучи проникали внутрь, открывая посетителям поистине потрясающее зрелище. За многовековую историю внутреннее убранство храма менялось несколько раз. Не избежали этого и фрески на стенах. На самом нижнем, третьем слое, можно было разглядеть древнеримские письмена.

В полдень у Пантеона всегда собиралось самое большое количество туристов. Сюда они съезжались целыми группами. В таком столпотворении могло произойти все что угодно. Для меня опасность представляло лишь холодное оружие. Снайперы, взрывчатка, яд, лучи смерти, если они существовали, на наследников императора просто не действовали. Даже рухни Пантеон мне наголову, я бы не получил ни царапины. Но вот человек с ножом, подкравшийся сзади, мог легко ранить меня. Как я говорил раньше, для наследника даже удар в сердце не являлся смертельным, но получить его мне хотелось не больше, чем кому бы то ни было.

Чтобы Мирани не натворила дел, ей о покушении на меня, решили не говорить. Сказали лишь, что у меня назначена важная встреча и надо было быть готовым к любому повороту событий.

Минут десять мы втроем, я, Араши и Рин, ходили по площади перед зданием, рассматривали фонтан и уже собрались зайти в здание, когда к нам подошел высокий мужчина. Светлые волосы, приятная внешность, спокойный, даже немного скучающий взгляд, его легко можно было спутать с туристом. Цветной путеводитель и итальянский разговорник в руке, только усиливали это впечатление. Незнакомца Араши заметила первой и незаметно толкнула меня в бок, кивая в его сторону.

– Доброго дня, – начал он, приветливо улыбаясь. – Меня зовут Джеймс. Очень рад, что вы приняли мое приглашение.

– Раз вы меня знаете, представляться не имеет смысла, – кивнул я.

– Да, я понимаю, для вас это довольно неожиданно, – он оглянулся в сторону Пантеона. – Может быть, пройдем внутрь? Там мы могли бы спокойно поговорить.

– Хорошо, – я посмотрел на Араши, она утвердительно кивнула.

В самом Пантеоне зона для туристов была специально огорожена, чтобы они не заходили во внутренние помещения и не подходили близко к алтарю. Джеймс, подмигнув нам, перешагнул через ограждение и направился к каменной скамейке в небольшом углублении зала. Пришлось последовать его примеру. Углубление хорошо просматривалось, и на нас начали коситься другие посетители.

– Здесь неплохая звукоизоляция, – сказал он, усаживаясь на край скамейки. – Из-за особенностей постройки, голоса и другие звуки глушатся, не доходя до зала. Я договорился со смотрителями и какое-то время нас не должны беспокоить.

Действительно, один из работников Пантеона бросил на нас косой взгляд, и направился к ограждению, чтобы другие туристы не полезли за нами. В толпе промелькнула фигура Гуидо.

– Позволь еще раз представиться. Джеймс Хатэн, английская разведка. Руководство поставило передо мной довольно непростое задание, найти способ спасти Англию. Уж в чем, а в постановке нужной задачи они мастера, – он улыбнулся и стал немного серьезнее. – Премьер министр и правительство полностью потеряли контроль над ситуацией. Им не понять, что никакие договора с другими странами и Союзом Объединенных Миров не способны спасти нашу страну. Пока Союз придумает и предложит хоть какой-нибудь действенный способ остановить вторжение, Англия будет лежать в руинах. Могу я спросить, в войне Союза и Империи, удалось ли им хоть однажды спасти один из своих миров?

– Насколько мне известно, нет, – я вздохнул. – Я понимаю вашу ситуацию, но, ничего не могу поделать. Все очень сложно. Попытайся я выступить против империи, и остановить ее уже не смогу.

– Но ведь если влияние Союза исчезнет, можно приказать армии Империи отступить, так?

– Так, – кивнул я, удивленный тем, что он знал это. Объявить об этом Дайичи планировал только завтра на собрании в Ватикане. – Я могу приказать империи отступить, но для этого надо что-то сделать с Союзом и теми технологиями, что они принесли.

– Англия хочет войти в состав стран, которые поддерживают тебя и план Нового НИИ. И если нам необходимо избавиться от Союза, то уже через два часа на всей территории Великобритании не останется ни одного упоминания о нем, – серьезно сказал Джеймс. – Мы надеемся, что в скором времени остальные страны последуют этому примеру, иначе спасать будет уже некого. Англия сейчас не в том состоянии, чтобы предоставить вам весомую помощь, но мы сделаем все, что в наших силах. В военной, политической, экономической и любой другой сфере, можете просить все, что будет необходимо.

– Это, конечно, хорошо, – немного растерялся я. – Но вам лучше было бы встретиться с Дайичи. Он гораздо лучше меня разбирается и в политике и подобных вещах.

– Мне важно было встретиться с тобой лично по нескольким причинам. Одну из них я уже озвучил. Вторая причина в том, что к нам попала очень интересная информация. Спектр из союза, убивший одного из наследников императора, планирует сорвать завтрашнее мероприятие. Есть большая вероятность, что ты будешь его целью.

– Мутант из Союза? – переспросила Мирани. Взгляд у нее стал холодным и немного пугающим.

– Именно поэтому я поспешил предупредить вас вчера, – кивнул Джеймс. – Третья проблема в том, что уже сегодня в Рим приедет наш премьер министр. А так как он поддерживает Союз, то выступить завтра не сможет. И возможно, Англия останется без представителя. Я постараюсь сегодня же встретиться с директором Нового НИИ и обговорить все детали, – он встал. – Прошу простить меня, если я доставил вам хлопот. Удачного дня.

Вышел он не через главный ход, а через служебное помещение. На скамейке остался цветной путеводитель, в котором лежала фотография высокого худощавого парня. Стоял он вполоборота, разговаривая с Марком. На фото было отчетливо видно, что как и у Марка, на его предплечье имелась углубление для капсулы с жизнью.

Араши дождалась, пока я изучу фото, потом убрала его во внутренний карман куртки. Развернув оставленный путеводитель, она указала на обведенное в кружок здание, рядом с какой-то местной достопримечательностью.

С друзьями мы встретились минут через тридцать в ресторане рядом с Пантеоном. Пообедав и выслушав рассказ о развалинах форума, мы отправились на небольшой экскурс по небольшим базиликам и церквям Рима. Расположены они были по всему городу, иногда в совсем неприметных зданиях. Ближе к вечеру к нам присоединился Нико. Содержание разговора с Джеймсом он уже знал, поэтому очередной раз пересказывать все не потребовалось.

Как рассказал Нико, на предстоящий саммит уже приехали почти все представители крупных и развивающихся стран. Дайичи даже не предполагал, что это вызовет такую реакцию.

По поводу предстоящего теракта и срыва переговоров, он пока ничего не говорил. Этим должны были заниматься Гуидо и спецслужба Англии, которая смогла договориться с Дайичи. Как я узнал позже, директор в этот день успел провести больше пятнадцати небольших встреч с представителями разных стран. Кто-то, как Англия, предлагал помощь, кто-то открыто угрожал.

Вечером, перед тем как возвращаться в гостиницу, мы все же посетили место отмеченное Джеймсом. Это была небольшая вилла недалеко от центра города, являющаяся памятником архитектуры. Для посетителей она была закрыта, и туристов рядом с ней было немного. Пока девчонки подбирали себе наряды в бутике напротив, я пытался понять, что же находится в здании. На первый взгляд ничего необычного, но меня не покидало чувство дискомфорта. Воздух вокруг был буквально наполнен энергией жизни.

– Такеши, – меня окликнула Ами. Она неуверенно подошла, то ли стесняясь, то ли боясь.

– М? – я взял ее за руку. Кулон наследника, висевший на ее шее, недовольно отозвался, отказываясь принимать мою энергию. Я указал на него. – Помогает?

– Немного, – она опустила взгляд.

– Ну, что случилось? Рассказывай… – я не успел договорить, так как мир вокруг потемнел.

Ощущение реальности исчезло, тени удлинились, а из темноты прямо на меня выпрыгнул тот самый парень с фотографии. В руках он сжимал длинный узкий меч. Я успел среагировать, но мой удар разбился об него, не причинив никакого вреда. Не останавливаясь, он подскочил и одним сильным ударом срубил мою голову.

Из странного дурмана меня вырвал крик Ами. Рядом буквально из ниоткуда возник Ренжиро, кровожадно глядя на прохожих. Невысокий забор, в том месте, откуда на меня выпрыгнул мутант, превратился в груду искореженного железа. Второй рядом с нами появилась Мирани. Она оторвала от меня Ами, грубо отталкивая ее.

– Рин! – я придержал ее за плечо. – Все нормально, – пару раз глубоко вздохнув, я дрожащей рукой коснулся шеи. Голова, вроде, была на месте.