© Евгений Гаглоев, 2018

© ООО «РОСМЭН», 2018

И в полночь, и далеко за полночь Санкт-Эринбург продолжал жить полной жизнью, разве что движение транспорта на улицах становилось немного тише по сравнению с дневным временем. Серебристые башни небоскребов блестели в свете прожекторов и гигантских видео экранов, расположенных на огромной высоте. Над крышами зданий в темном небе плыла гигантская круглая луна, время от времени прячась за густые скопления черных туч. Стоял конец мая, и даже ночью было тепло.

Густой дым, валящий из высоких кирпичных труб заводов корпорации «Экстрополис», поднимался к тучам, порой окрашивая их в причудливый серо-зеленый цвет. Предприятия корпорации снова работали в прежнем режиме, несмотря на недавние полицейские проверки. Шумиха в прессе, связанная с «Экстрополисом», постепенно стихала, и даже шокирующая новость о гибели президента компании Эдуарда Кривоносова не стала самым важным событием недели. Каждый день в городе что-то происходило, и о громком скандале, связанном с корпорацией, стали забывать. Помнили о нем лишь работники правоохранительных органов да еще некоторые отдельно взятые персоны, жизнь которых была тесно связана с корпорацией, — те, кто работал в «Экстрополисе» либо пострадал от его деятельности, став жертвами чудовищных экспериментов. Многие затаились в тайных убежищах, ожидая дальнейшего развития событий. И все заинтересованные были уверены: очень скоро случится нечто такое, после чего город снова вспомнит о зловещей корпорации. События, пусть незаметно, уже набирали обороты. Кто-то ждал грядущих изменений со страхом и ощущением приближающейся беды, кто-то — с восторгом и предвкушением. На смену затишью шла буря, которая сметет все на своем пути.

Время едва перевалило за полночь, когда из гигантского здания вокзала вышла стройная, элегантная женщина лет тридцати в закрытом черном платье и небольшой черной шляпке. Она держала на руках маленького ребенка. Взглянув на циферблат гигантских настенных часов, женщина заторопилась к ближайшей станции метро, чтобы успеть до закрытия. Редкие прохожие невольно оглядывались на нее: казалось странным, что изысканно и дорого одетая дама, стуча высокими каблуками, направляется к станции метро, а не к машине с личным шофером. Бросалось в глаза и полное отсутствие багажа. Обычно люди, прибывающие на вокзал Санкт-Эринбурга из разных точек земного шара, выходили из поездов с сумками и чемоданами огромных размеров. Но женщина несла лишь ребенка, да еще висела у нее на плече небольшая черная сумочка. Холеное лицо дамы поражало своей бледностью, из-под шляпки выбивались угольно-черные локоны. Ребенок прятал лицо у нее на груди, она крепко прижимала его к себе обеими руками, не обращая внимания на происходящее вокруг. А обратить бы стоило.

Женщина не подозревала, что от самого здания вокзала за ней пристально следили. И сейчас метрах в пяти позади нее шагал молодой парень в грязной поношенной куртке. Его изможденное лицо было покрыто трехдневной щетиной, взгляд был прикован к сумочке дамы, небрежно болтавшейся на тонком ремешке. Легкая добыча, лишь руку протяни. Парень надеялся, что незнакомка свернет в какой-нибудь темный переулок, но она продолжала двигаться к метро. И тогда он, ускорив шаг, начал быстро сокращать расстояние. Вскоре они спустились под землю. Незнакомка в черном двинулась по подземному переходу в сторону стеклянных дверей. Днем здесь было многолюдно, уличные торговцы продавали цветы, газеты и сувениры. Но к ночи переход опустел, все торговцы давно разошлись по домам.

Женщина с ребенком повернула за угол, молодой человек не отставал от нее ни на шаг. Странно, но она словно не замечала преследования, хотя звуки его шагов гулко отдавались под потолком. Погруженная в собственные мысли, она шла вперед, внимательно глядя под ноги. Стены переходов покрывали разноцветные граффити, на светящихся рекламных щитах пестрели объявления. Электронные часы над входом в метро показывали пятнадцать минут первого. До закрытия оставалось всего пятнадцать минут.

Парень понял, что пора. Быстро оглядевшись по сторонам и убедившись, что вокруг — никого, молодой человек вытащил из кармана небольшой складной нож, уже предвкушая испуг своей будущей жертвы.

— Стой! — рявкнул он, бросаясь вперед. Женщина вздрогнула и резко обернулась.

— Привет, красотка! — Блеск ножа отразился в ее черных глазах. — Отдавай сумку! И выворачивай карманы! Будешь себя хорошо вести, не трону тебя и твою малявку. — Довольный ее реакцией, грабитель помахал ножом у нее перед носом. — Угораздило же тебя притащиться в эту дыру в одиночку. Цыпочкам вроде тебя положено разъезжать на дорогих лимузинах!

— Положено, — немного подумав, кивнула женщина. — А в такие дыры, как ты выразился, мы приходим только по особым делам.

— Это по каким же? — опешил молодчик.

— Охотиться, — коротко ответила незнакомка.

Грабитель застыл, вытаращив на нее глаза. Случившаяся перемена слегка озадачила его — дамочка уже не выглядела напуганной. То есть совершенно.

— Пора, — шепнула вдруг женщина.

Ребенок на ее груди пошевелился и повернул головку к парню.

— Какого черта?! — пролепетал грабитель.

Он увидел желтое сморщенное лицо, которое никак не могло принадлежать младенцу, лысину, покрытую пигментными пятнами, и маленькие глазки, горящие лютой злобой.

Это был не ребенок! В следующее мгновение уродливый карлик, облаченный в строгий костюмчик из черного бархата, кинулся на грабителя. Утробно зарычав, он оскалил длинные клыки и впился когтями в плечи парня. Истошно завопив от страха, выронив нож, парень дернулся назад и со всей силы ударился затылком о гранитную стену.

От страха и неожиданности грабитель рухнул на спину, и карлик, яростно рыча, набросился на него. Женщина носком туфли оттолкнула нож подальше, затем с невозмутимым видом отступила на пару шагов, чтобы брызги крови не испортили ее дорогой костюм. Парень вопил и дергался от боли, пытаясь вырваться из крепкой хватки, но карлик хорошо знал свое дело. Вскоре вопли стихли, и жертва прекратила сопротивление. Когда незадачливый грабитель перестал шевелиться, женщина извлекла из сумочки белый носовой платок с затейливо вышитой монограммой в уголке — черной буквой «Б» — и протянула его своему низкорослому спутнику, который наконец оторвался от своего кровавого пиршества.

— Вы довольны, мсье Леонид? — холодно осведомилась она.

— Конечно, могло быть и получше, — хрипло проворчал карлик, вытирая окровавленные губы. — Взгляни на него. Какое-то бездомное отрепье… Не могла найти кого-нибудь поприличнее?

— Он сам нас нашел. К тому же этого типа точно никто не хватится, и расследование будет минимальным. Явно не самый ценный член общества.

— Это верно. Чтобы немного утолить голод, вполне сойдет. Ты хорошо справилась, Гелла.

— Как всегда, — едва заметно улыбнулась женщина.

— Знала бы ты, какое это наслаждение. Я будто снова наполнен жизнью. Мы определенно не прогадали.

— Скоро узнаю, — хмыкнула Гелла. — Раз эксперимент прошел так успешно… Скоро мы все станем такими.

— А теперь давай вернемся к машине. Мне не терпится встретиться с остальными членами семьи.

— Они ждут нас в штаб-квартире корпорации. Мы быстро доберемся.

Гелла снова взяла карлика на руки и прижала к груди. Со стороны все выглядело так, словно заботливая мамаша решила понести уставшего ребенка. Но старшим в этой паре был именно мсье Леонид, а Гелла всего лишь исполняла обязанности его секретарши и личного телохранителя.

Цокая каблуками, женщина направилась к выходу из подземного коридора. Брошенный грабителем нож остался в расползающейся на каменных плитах луже крови.

Летние школьные каникулы вещь замечательная. В том числе и потому, что можно ложиться спать, когда заблагорассудится. И родители ни капли не возражают, поскольку не придется чуть свет едва ли не пинками поднимать любимое чадо, чтобы оно не опоздало к началу уроков.

Часы показывали полпервого ночи, а в квартире Легостаевых все еще сидели гости. Мама накрыла стол в гостиной, приготовила массу всего вкусного. Большую часть угощения уже съели, остались силы только на чай. Никита с набитым животом отвалился на спинку дивана и довольно закрыл глаза. Напротив сидел отец, Игорь Николаевич, рядом с ним расположилась Марина со своим мужем Андреем, затем — отец Андрея, Яков Сергеевич Чехлыстов. Семья собралась по поводу возвращения молодоженов из свадебного путешествия. Марина показывала родителям и свекру фотографии. Никита, развалившись на диване, краем уха слушал ее комментарии к снимкам, которые она листала на экране планшета.

— Это я пытаюсь залезть на слона. А вот тут падаю с него прямо на погонщика… Мы вместе с Андреем валимся в грязь. А вот испуганный слон разносит сувенирную лавку. Да, тот еще был переполох…

— Да уж, — мрачно добавил Андрей. — Долго потом пришлось с полицией объясняться. Его отец громко рассмеялся, видимо представив эту картину.

Никита тоже ухмыльнулся. Временами его сестра бывала на редкость неуклюжей. А с каким завидным постоянством она влипала в различные неприятности! Даже жаль немного Андрея. Хотя тот ведь сам знал, на что идет. Перед свадьбой Марина поклялась ему больше никогда не заниматься журналистскими расследованиями разных странных дел. И пока она даже держала свое слово. Но Никита не сомневался, что надолго ее не хватит, хотя после покушения сестра стала гораздо спокойнее, видимо, осознав, насколько опасной может быть ее работа.

Спать Никите не хотелось вовсе, он предпочитал сидеть с родными и слушать неуемную болтовню сестры. В последнее время ему снились исключительно кошмары, поэтому он старался бодрствовать как можно дольше. Виной всему были недавние события, которые никак не шли у него из головы: появление мертвого колдуна Иллариона, которого он теперь часто слышал в самые неподходящие моменты. Стычка с Ингой Штерн, во время которой он едва не погиб. Та жуткая ночь в метро…

Никита до сих пор не мог поверить, что видел воскресшего Мебиуса. Может, все-таки померещилось? Но, с другой стороны, после истории с призраком колдуна, вселившимся в его тело, он уже ничему не удивлялся. К тому же кто-то ведь вынес его из метро. Но если это правда… Почему Мебиус ему помог? Ведь расстались они не слишком дружелюбно…

— Никита, — окликнул вдруг Яков Сергеевич. Парень встрепенулся, отвлекшись от своих размышлений. — Отец говорит, ты ищешь работу на лето? Могу предложить практику на своем предприятии. Рабочие руки нам не помешают.

Он владел небольшим заводом где-то в промзоне на берегу залива. Предприятие Чехлыстова производило сложные приборы для научных целей.

— Но я ничего не смыслю в электронике, — замотал головой Никита.

— На моем заводе работают не только инженеры и программисты. Есть грузчики, уборщики помещений, экспедиторы.

— Спасибо, но я уже нашел работу. Вожатым в летнем лагере.

— Правда? — удивилась Марина. — Впервые об этом слышу. Но это здорово, помню, я и сама когда-то работала вожатой. Те еще были веселые денечки.

— А ведь и правда, Никита говорил мне про лагерь! — спохватился Игорь Николаевич. — А у меня совсем из головы вылетело, вы уж извините, Яков Сергеевич. Но ты подумай над предложением, Никит. Может, захочешь поработать на заводе после окончания смены в лагере?

— Мы сейчас набираем практикантов, — сообщил Яков Сергеевич. — Кто знает, может, эта практика поможет им определиться с выбором будущей профессии. Сильно загружать молодежь не собираюсь.

— Я подумаю, — на всякий случай пообещал Никита.

Работать на заводе? Как-то он не задумывался об этом. Может, идея и неплохая, но в лагере все равно лучше — лето, берег лесного озера, друзья. И отсутствие родителей, что тоже немаловажно.

«Лагерь?! — вдруг зазвучало у него в голове. Никита вздрогнул от неожиданности. — Не думаю, что из этого что-то выйдет. Обряд Воплощения не за горами, Наследничек. Времени у тебя остается все меньше».

Никита похолодел. Родители ничего не заметили, увлеченные разговором с Яковом Сергеевичем. Стараясь сохранять невозмутимый вид, парень поднялся с дивана, обошел Марину и направился в свою комнату.

Илларион Черноруков у него в голове не унимался:

«Я уже дважды вселялся в твое тело, так что последний переход случится очень легко.

Скоро я окончательно займу твое место».

«Хватит! — мысленно приказал Никита. — Я не слышу собственных мыслей. Убирайся из моей головы!!!»

«Я привык, что служат мне, и не собираюсь работать на кого-то. Пора изменить твою жизнь. Мою жизнь! Ты совсем спятил, мальчишка? В твоем распоряжении целый Пард оборотней, твоих послушных рабов. Ты волен делать все, что пожелаешь, и не оглядываться на других! А ты работать собрался…»

«Мне не нужны рабы…»

«Но они нужны мне! Как только состоится Воплощение, я устрою Парду веселую жизнь. За прошедшие столетия оборотни совершенно разболтались. Пора положить этому конец. Я снова сделаю стаю сильной».

«Уходи! — жестко повторил Никита. — Я не желаю слышать тебя в своей голове».

«Скоро это будет моя голова».

«Но пока этого не случилось, оставь меня в покое!»

«Хорошо, Наследник, — ехидно хмыкнул Илларион. — Времени у тебя осталось немного, так что пользуйся моментом».

И он действительно замолк, оставив после себя звенящую пустоту. Никита ощутил, как нечто тяжелое и холодное покинуло его тело, растворившись в воздухе. Волосы на затылке встали дыбом, но дышать сразу стало намного легче.

Поглощенный собственными ощущениями, Никита не сразу услышал телефонный звонок. Время было позднее, кому он мог понадобиться в такой час? Взглянув на дисплей, Никита увидел, что звонит Татьяна Пожарская.

— Я тебя не разбудила? — спросила она.

— К счастью, нет. Что-то случилось?

— У меня к тебе дело. — Голос Татьяны звучал крайне обеспокоенно. — Это касается Наташки… Помнишь ее?

— Конечно, — смутился Никита. — Это на нее я тогда напал… Но это был не я…

— Я понимаю… Ты сможешь сейчас выйти из дома? Происходит что-то ужасное.

— Конечно. Иду. Говори адрес.

— Я жду тебя во дворе. Прямо сейчас. — И Татьяна отключила связь.

Никита выглянул в окно. Действительно, неподалеку от подъезда стояла ее машина.

Странно… Что могло произойти?

Он вернулся в гостиную, сказал, что ложится спать, и пожелал всем присутствующим спокойной ночи. Затем плотно прикрыл дверь своей комнаты, быстро сунул ноги в кроссовки и выбрался через окно. Кот Апельсин, растянувшийся на подоконнике, с завистью следил, как Никита прыгает с одной ветки дерева на другую, цепляясь когтями за шершавую кору. Вскоре парень уже стоял рядом с Татьяной, которая тут же вышла из машины.

— Что случилось? — поинтересовался Легостаев.

— По правде сказать, надеюсь, ты мне на это и ответишь. С Наташкой творится что-то неладное… И больше мне не к кому обратиться. Это как-то связано с оборотнями, а даже Таисия не разбирается в этом так, как ты.

— Я тоже не слишком большой специалист, — признался парень.

— Нужно, чтобы ты сам это увидел. Прокатимся?

— Ладно, — озадаченно ответил Никита.

Они сели в машину, и девушка завела двигатель. Вскоре они уже мчались по ночной улице, ярко освещенной фонарями.

— С ней что-то творится, и началось все вскоре после выхода из больницы, — сообщила Татьяна. — После того, как ты…

Она осеклась.

— Напал на нее, — удрученно кивнул Никита. — Я же говорил, что тогда не контролировал себя. Это был не я, а тот, кто сидел во мне… И все еще сидит.

— Наташку тогда здорово поранил этот… монстр. Ей даже несколько швов наложили, подержали пару дней, а затем отпустили домой. Мне казалось, она идет на поправку. Но теперь ей стало хуже.

— А что говорят врачи?

— Мы не показывали ее врачам. Они просто не поймут… А неприятности нам не нужны, как и огласка. Наташка — публичное лицо, наследница большой компании. Нельзя, чтобы о ее проблеме пронюхали репортеры.

— Видимо, что-то очень серьезное?

— Ты знаешь, я сама могу вылечить многое. Но тут даже моих способностей недостаточно. Я пыталась, но смогла лишь убрать ее ужасные шрамы. А с остальной чертовщиной мне не справиться.

Вскоре они подъехали к элитному многоквартирному дому, где Наташа Морозова жила с недавнего времени. Никита знал, что у нее есть большой особняк где-то за городом, но она не слишком любила там бывать из-за неприятных воспоминаний, связанных с мачехой, предпочитая жить в Санкт-Эринбурге.

Войдя в лифт, отделанный высокими зеркалами, Татьяна нажала кнопку девятого этажа. Дверь в квартиру подруги она отперла своим ключом. Когда Никита скинул кроссовки, девушка поманила его за собой в дальнюю комнату. Он лишь мельком увидел впечатляющих размеров жилище с просторной кухней и гигантской застекленной лоджией. На стенах висели картины, ноги утопали в мягких коврах. Никита с удовольствием осмотрелся бы внимательнее, но тут до него донесся приглушенный стон.

С первого взгляда Никита понял, что все очень плохо. Наташа лежала на широкой двуспальной кровати. Она быстро дышала, словно в сильной лихорадке. Бледное лицо покрывали крупные капли холодного пота. На ее лбу лежала мокрая тряпица, но, похоже, не от воды, а от пота. Простыни и пижама тоже казались влажными. Спальню заливал голубой лунный свет, проникающий через широкие окна.

— Что с ней? — испугался Никита.

— Это началось после ее возвращения, — ответила Татьяна. Она присела на край кровати и потянулась к шее Натальи, заклеенной несколькими заплатками белого пластыря. — Взгляни…

Татьяна оттянула край пластыря, и Никита испугался еще больше. Он увидел давно затянувшиеся следы от собственных зубов. Когда-то это были ужасные раны, стянутые аккуратными стежками, но теперь от них остались лишь едва заметные отметины.

Вокруг шрамов виднелась настоящая черная шерсть. Волоски пробивались сквозь кожу и окружали розовые рубцы.

Легостаев в ужасе взглянул на Татьяну.

— Но я не знаю, что это, — пролепетал он. — Я никогда такого не видел!

— В самом деле? Черт… — не сдержалась Татьяна. — Что же нам теперь делать? Я думала, ты уже сталкивался с чем-то подобным.

— А можно, я приглашу сюда кого-нибудь из знакомых? — спросил Никита. — Та же Тесса может знать куда больше, чем я.

— Хуже уже не будет, — позволила Татьяна. — Позвони ей.

Никита вытащил из кармана мобильник и набрал номер Тессы. Он услышал лишь длинные гудки, девушка не отвечала. Немудрено, в такое время. Наверное, она давно спит. Но кого еще он мог попросить о помощи? Нужен тот, кто связан с оборотнями. Если не Тесса, тогда… лишь близнецы Клык и Коготь. Конечно, Никита не мог назвать их своими лучшими друзьями, но братья уже приходили ему на помощь и в принципе оказались неплохими парнями. Недолго думая Никита позвонил Когтю.

— Привет, Наследник! — тут же раздался в трубке веселый голос юного оборотня. — Чем обязан такой неожиданности?

— Привет… — Никита вдруг понял, что понятия не имеет, как парня зовут на самом деле. — Мне нужна ваша консультация, но Тесса не берет трубку. Возможно, ты сможешь мне помочь.

— Постараюсь, — осторожно ответил Коготь. — А что именно тебя интересует?

— В ночь, когда погибла Инга Штерн… Илларион Черноруков сидел во мне и управлял моим телом. Он тогда набросился на одну девушку… Чтобы восстановить свои силы.

— Я в курсе, — произнес парень. — Чужая кровь может излечить оборотня…

— Так вот эта девушка, ее зовут Наталья, сейчас очень больна. Высокий жар, озноб… А еще вокруг ран появилась черная шерсть…

— Ты уверен в этом? — изумился Коготь.

— Я стою возле нее.

— Мне нужно взглянуть своими глазами. Говори адрес.

— Адрес? — Никита вопросительно взглянул на Татьяну. Та продиктовала адрес, и он повторил его Когтю.

— Буду через полчаса, — пообещал юный оборотень. — А пока вот что… В небе сегодня полная луна. Вы ее видите?

— Конечно!

— Если она светит на девушку, задерните шторы.

Наталья снова издала глубокий стон. Никита подошел к окну и рывком задернул шторы, мгновенно погрузив комнату во мрак. Стоны сразу прекратились. Никита похолодел. Что-то ему это напомнило. Тем временем Татьяна зажгла в комнате свет.

— Больше ничего не предпринимайте, — сказал Коготь и отключил связь.

Никита и не собирался ничего предпринимать. Что он мог сделать? В полном ошеломлении он смотрел на затихшую Наталью, на черную шерсть, так похожую на ту, что пробивалась у него самого при каждом превращении.

Татьяна устало вздохнула, опустилась в мягкое кресло и подперла подбородок руками.

— Иногда мне кажется, что я скоро сойду с ума, — призналась она.

— Проблемы?

— Павел Васильевич недавно вернулся. Разумеется, узнал обо всем, что случилось в его квартире. Мне столько всего пришлось ему объяснять, стараясь при этом не сболтнуть лишнего о тебе.

— И он поверил?

— Или сделал вид, что его удовлетворили мои объяснения. Все-таки он главный прокурор города и вовсе не глуп. Мне кажется, он лишь притворился, что верит мне, но сам это дело так просто не оставит.

Никита прекрасно знал прокурора Воропаева. Очень умный и дотошный, он точно не успокоится, пока не выяснит правду. Инга Штерн держала Татьяну в плену в его квартире, а когда примчался Никита, они с Ингой здорово разгромили ее во время схватки. Весь пол был залит кровью… Воропаев обязательно докопается до правды.

— Все будет хорошо, — попытался успокоить подругу Никита, хотя и сам не особо в это верил.

— Столько всего свалилось в последнее время, — посетовала Татьяна. — Инга… Антон исчез… А теперь еще Наташа…

— Как исчез? — вскинул голову Никита.

— Прямо из больницы, представляешь! Его похитили, я уверена. Персонал больницы ничего не знает, я уже всех опросила. Никто из медсестер не видел, как он выходил из палаты. А самое странное — все записи с больничных камер слежения уничтожены. Эмма и Панкрат ведут следствие.

— Может, он решил сбежать и скрыться? С его способностями уничтожить видеозапись — плевое дело.

— С какой стати ему это делать?

— Я бы тоже удрал, если бы меня силой заставляли работать на полицию.

— Но ему нравилась эта работа. Мне ведь тоже нравится. Мы помогаем людям, ловим преступников. Тех, с кем обычные полицейские не могут справиться. Нет, здесь что-то другое. И у меня дурные предчувствия. Я говорила с Эммой… Незадолго до исчезновения Антон вел какое-то тайное расследование, но подробностей она пока мне не сообщила. Мне кажется, он нашел что-то, и ему просто закрыли рот. Или попытались сделать это. Ты можешь помочь мне найти его?

— Конечно… Сделаю все, что в моих силах.

— Я уже просто не знаю, к кому еще обратиться за помощью…

— А Таисия? — вспомнил о белой ведьме Никита. — Ты говорила, что она обладает способностями к тауматургии. Может, она подскажет что-нибудь?

— Я звонила ей, но номер недоступен. Видимо, она сменила телефон. Как раз собиралась завтра к ней съездить. Она сейчас живет где-то на берегу залива.

— Могу поехать с тобой, составлю компанию.

— Было бы очень кстати. — Татьяна немного приободрилась. — Иногда мне кажется, что сейчас доверять я могу только тебе. И Эмме с Панкратом, разумеется. И Наташке… — Она взглянула на бесчувственную подругу. — А больше никому…

Вскоре раздался звонок домофона. Когда Татьяна открыла дверь, на пороге стояли двое. Никита сначала решил, что Коготь привел с собой брата, но тут же понял, что ошибся. Рядом с молодым оборотнем стоял высокий представительный мужчина средних лет в темном длинном плаще. Его густые черные волосы, в которых поблескивала седина, были зачесаны назад, открывая широкий смуглый лоб. Желто-зеленые, почти янтарные глаза выдавали в незнакомце представителя Парда пантер. Никита давно заметил, что практически у всех оборотней были черные волосы и желто-зеленые глаза. Если даже дети рождались с другим цветом глаз, вскоре их радужка становилась зеленой. Такова природа оборотней, и ничего с этим не поделаешь. На Когте были синие джинсы с дырками на коленях, черная майка, открывающая мускулистые загорелые плечи, и белые кроссовки. Его виски были коротко выбриты, длинная челка зачесана на затылок. Довольно осклабившись, он пожал Никите руку.

— Наследник? — нахмурился мужчина.

— Вы?! — удивилась Татьяна.

— Вы знакомы? — вскинул брови Никита.

— Это мой отец, — немного смущенно сообщил Коготь.

— Адвокат Багадиров, — добавила Татьяна.

Никита тут же вспомнил, как она о нем рассказывала. Отец близнецов занимал высокое место в иерархии Парда пантер.

— Можно просто Артур, — разрешил Багадиров. — Ну а теперь показывайте вашу больную.

Татьяна робко пригласила его в спальню Наташи.

— Я рассказал обо всем отцу, — сообщил Никите Коготь, шагая за Багадировым. — Мы сами мало знаем, но старейшины в курсе всего, что когда-либо происходило в Парде. Может, и подобный случай им знаком.

— А где твой брат?

— Да встречается с какой-то девицей, — отмахнулся парень. — Ему сейчас не до нас.

— Понятно, — насупился Никита. — Хоть у кого-то все хорошо.

Багадиров-старший взглянул на Наташу, лежавшую в почти бессознательном состоянии, затем приложил ладонь к ее лбу, приподнял повязку на шее. Его густые брови изумленно взметнулись вверх.

— И давно она в таком состоянии? — сдержанно спросил он.

— Уже пару дней, — ответила Татьяна.

— Это случилось после той ночи? В метро?

— Да, — кивнул Никита. — Но я тогда собой не владел… — снова добавил он на всякий случай.

— Уму непостижимо, — выдохнул адвокат. — Я никогда не видел ничего подобного…

— И вы тоже?! — расстроилась Татьяна.

— Но слышал, — закончил фразу Багадиров. — Из старинных легенд и сказок, которые рассказывали в нашем Парде.

— Вы знаете, что с ней?

— О да… Она превращается! — торжественно объявил адвокат.

— В смысле? — не понял Коготь.

— Такого не случалось уже несколько сотен лет… Она заражена. Становится оборотнем. Никита лишился дара речи. Его худшие опасения подтвердились.

— Лунный свет, — пробормотал он. — Поэтому она стонала?

— Лунный свет — мощный катализатор, особенно во время полнолуния, — кивнул адвокат Багадиров. — Под луной даже самый матерый оборотень с трудом удерживает себя в руках. Точнее, в лапах.

— Что?! — побледнела Татьяна. — Но как… Как это остановить?!

— Это не остановить. Можно только смириться.

— Она — модель и очень богатая девушка, владелица гигантской компании. Ей вряд ли понравится то, что она превратится в дикую кошку!

— Мне же нравится, — хмыкнул Коготь. — И она тоже это оценит. Багадиров уставился на застывшего Никиту.

— Она заразилась от твоего укуса. Понимаешь, что это значит? Что сила альфы уже в тебе! Что Илларион становится все сильнее, и Обряд Воплощения состоится совсем скоро. Твой укус дал ей новую жизнь. Подобного не случалось уже два столетия. Я должен немедленно сообщить об этом Парду! Все старейшины должны узнать.

— Погодите! А что делать с Наташкой? — обеспокоенно спросила Татьяна. — Что с ней будет дальше? Сколько еще продлится это состояние?

— Ничего делать не нужно. До окончания полнолуния еще пара дней. Скоро ее организм полностью перестроится, и все недуги пройдут. Даже эти отметины на шее исчезнут… Процесс трансформации настолько усиливает обмен веществ, что раны заживают сами собой.

— Хотите сказать, скоро она обернется пантерой?

— Долго же до тебя доходит, — усмехнулся Коготь. — Обернется. Не сразу, но научится превращаться полностью.

— А она будет себя контролировать? — спросил Никита.

— Хороший вопрос, — нахмурился Багадиров. — Зачастую молодые оборотни не контролируют себя. Это просто дикий, ненасытный зверь, хищник, внезапно вырвавшийся на волю. Думаю, будет лучше, если мы на время заберем ее… Пока процесс перерождения не прекратится.

— Куда заберете?! — разволновалась Татьяна.

— В особое место. Туда, где новоявленные оборотни не могут никому причинить вреда. Стальные решетки и обитые матрасами стены не дадут им навредить, в том числе и самим себе.

— Ну… Если это действительно необходимо… — пролепетала Татьяна.

— Конечно, если ты не хочешь остаться здесь наедине с разъяренной пантерой, — обернулся к ней адвокат. — Уверяю тебя, это будет уже не твоя подруга.

— Вам виднее, — подняла руки Татьяна. — Делайте, что сочтете нужным. Я предупрежу Наташиных коллег, что ей нездоровится. Думаю, неделю она вполне может отсутствовать.

— Я сделаю пару звонков, и мы заберем ее прямо сейчас, — пообещал Багадиров. — Приедут люди в белой униформе, с носилками, соседи ничего не заподозрят. Это лучше в первую очередь для нее, уж поверь.

— Я верю, — вздохнула Татьяна. — Ничего другого мне не остается. Но с ней точно все будет в порядке?

— Она станет пантерой… Не знаю, можно ли назвать это порядком. Ей предстоит многому научиться, изменить свою жизнь. А тебе, Никита, лучше сейчас поехать с нами.

— Зачем? — напрягся Никита.

— Ты ощущаешь происходящие с тобой перемены? Прямо сейчас, в этот самый момент?

— Я ничего не чувствую.

— Даже я чувствую, — признался Коготь. — У меня мурашки бегают по коже, хоть я и стою в паре метров от тебя. Это Сила. Энергия Парда.

— Сила Иллариона, — согласился Багадиров. — Он все ближе и скоро будет готов вернуться. Нам нужно поговорить об этом с Иоландой и старейшинами Парда.

— Хорошо, — сдался Никита. — А Татьяне с нами можно?

— Это вряд ли, — ответил отец Когтя. — Внутренние дела Парда посторонних не касаются. К тому же ее внешность… — Он окинул Таню критическим взглядом. — Не стоит нервировать оборотней. Все члены стаи знают, что кровожадная дочь Штерна погибла, но все равно ни к чему напоминать им о прошлых событиях.

— Я останусь дома, — отмахнулась Татьяна. — А с тобой мы позже созвонимся. Мне действительно понадобится твоя помощь в поисках Антона.

— Конечно, — согласился Никита.

Он и сам был напуган, растерян и не знал, как реагировать на происходящее. Если в том, что творится с Наташей, виноват он… Никита просто не знал, как ему искупить свою вину.

Артур Багадиров вызвал своих людей. Буквально несколько минут спустя на пороге появились двое мужчин и женщина с носилками, все были в белых халатах. Наталью, по-прежнему находящуюся в бессознательном состоянии, погрузили на носилки и осторожно вынесли из квартиры. Никита попрощался с Татьяной и отправился вслед за Багадировыми. Спустившись во двор, они сели в машину, ничем не отличающуюся от обычной кареты «скорой помощи».

— Так что там произошло в метро? — подсел поближе к Никите Коготь. — Расскажи, мы же ничего не знаем. В Парде ходит столько слухов! Как погибла Штерн? Это ты скинул ее под поезд?

— Вовсе нет! — тут же запротестовал Никита. — Я вообще плохо помню, что случилось… Я себя не контролировал, это Илларион сражался с ней тогда. А потом случилось нечто, чему я не могу найти объяснения. Мне показалось, я видел Мебиуса… Помните типа с металлическими руками? Но этого не может быть. Ведь он погиб.

— Вот так история, — протянул Коготь. — Мебиуса, конечно, помню. Он здорово отметелил нас тогда в порту, в ангаре номер восемнадцать. Вы-то сбежали, а нам пришлось наблюдать, как он сражался с Ядвигой Савицкой. А потом и за нас принялся, насилу тогда ноги унесли.

Никита кивнул. Тогда еще была жива Ксения… Артур Багадиров не сводил с него прищуренных глаз.

— Твой укус обратил девчонку в оборотня. Немыслимо! Тут два варианта. Или прародитель Илларион становится все сильнее, или твоя собственная сила растет… — отметил он. — Занятный ты паренек, Никита. Жаль, что мы не встречались раньше.

— Татьяна рассказывала мне о вас.

— В самом деле? — хмыкнул адвокат. — Да, наша встреча и мне надолго врезалась в память. Я чуть не убил ее, приняв за Ингу. А затем едва не погиб сам.

— После гибели Константина наш отец мог стать новым вожаком Парда, — сообщил Легостаеву Коготь. — Но он тогда сильно болел, отравленный этой психопаткой по кличке Сладкий Яд. Поэтому вожаком стал Брамин. Будь все иначе, вы с отцом уже давно познакомились бы.

— Я рад, что все обошлось, — признался Никита.

— Мне повезло, — согласился Багадиров-старший. — Может, и хорошо, что я не стал вожаком, ведь скоро все изменится. Именно тебе предстоит встать во главе Парда, когда Илларион воплотится в твоем теле.

— И как вы себе это представляете?

— Я ничего не смыслю во всех этих делах. Так что мы выясним все у Иоланды.

Полчаса спустя фургон остановился у клуба «Кошачий глаз». Никита и Багадировы вышли, а машина тут же умчалась в неизвестном направлении. Никита отлично помнил, как Тесса сидела в клетке в подземелье развалин поместья Ягужинских. Видимо, Наташу ждет нечто подобное, но в пределах Санкт-Эринбурга. Чувство вины снова охватило его. Он не представлял, как посмотрит ей в глаза при следующей встрече.

Новый клуб оказался еще просторнее и красивее прежнего, уничтоженного «Колебателем земли». Танцпол был гораздо больше, все сверкало и переливалось в лучах стробоскопов. Гремела музыка, в зале танцевало несколько десятков человек. Оборотни отражались в зеркальных стенах клуба, и от этого казалось, что посетителей больше в несколько раз.

На танцполе Никита увидел Тессу и Клыка, они танцевали с другими членами стаи. Странно было видеть Тессу без Бойца, ведь в последнее время они почти не расставались. В клуб людей не допускали, значит, Боец ждет сейчас любимую где-то неподалеку. Тесса заметила Никиту, улыбнулась и помахала ему рукой. И вдруг потрясенно застыла. Никита настороженно огляделся.

Они шагали через центр зала, и все танцующие расступались перед ними, глядя куда-то за спину Легостаева. Багадиров-старший повернулся и удивленно охнул. Коготь изумленно присвистнул. Никита сначала не понял, что их так удивило. А потом вдруг увидел.

Они отражались в зеркалах, Никита, Артур Багадиров и Коготь. Но вместо Легостаева по танцполу шагала гигантская пантера. Красивый черный зверь с горящими желтыми глазами грациозно двигался среди танцующих. Никита взглянул на блестящий пол. В бликах разноцветного света на плитках у него под ногами двигалась тень пантеры, а не человека. Это завораживало и пугало одновременно.

Они пересекли зал и поднялись на второй этаж. Толпа танцующих сомкнулась далеко не сразу. Все смотрели им вслед, тихо переговариваясь. Тесса отправилась за Никитой. Едва дверь большого зала закрылась, звуки музыки тут же стали звучать гораздо тише.

Легостаев оказался в просторном круглом помещении, где обычно проводился совет Парда. Перед ним полукругом стояли несколько кресел с высокими спинками, прямо напротив вздымался настоящий трон, покрытый косматыми звериными шкурами. На нем восседала Иоланда, которая слушала нынешнего вожака Парда Брамина. Неподалеку сидели два древних старика и старуха в длинном черном платье. Казалось, им уже больше ста лет. Артур, Коготь и Тесса почтительно склонили головы перед старейшинами, Никита решил последовать их примеру.

— Наследник? — удивленно проговорила Иоланда, не дав Брамину договорить.

Вожак стаи недовольно зыркнул в сторону вошедших. Длинные темные волосы женщины свободно падали по плечам, почти сливаясь с черной накидкой, отороченной мягким мехом.

— Прошу прощения за наше внезапное вторжение, — слегка склонил голову Багадиров. — Но дело не терпит отлагательств.

— Наследнику снова нужна помощь? — криво усмехнулся Брамин. — Я ничуть не удивлен.

— Вообще-то нет, — ответил Никита. — Меня попросили приехать сюда, хотя мне давно полагается спать.

— Что случилось? — насупился Брамин.

— Говорите, — велел один из старцев.

— Как вы знаете, это Наследник, Никита Легостаев, — кивнул адвокат Багадиров на оробевшего парня. — А это наши старейшины Скальд, Ламар и Дрина, — представил он стариков.

Никита молча кивнул. Он уже видел их раньше, но никак не мог вспомнить причудливые имена. Они же, похоже, отлично его помнили.

— Все мы знаем, что прародитель Илларион уже совсем близко. Он уже вселялся в это тело, — проговорил Багадиров, указывая на Никиту.

Легостаев зябко передернул плечами. О нем говорили словно о какой-то безжизненной оболочке.

— В ночь, когда погибла Инга Штерн, — продолжил адвокат, — этот парень, чтобы восполнить свои силы, напал на девушку. Роковое стечение обстоятельств, та просто подвернулась ему под руку. И теперь в сиянии полной луны с ней происходит нечто странное.

— Что именно? — спросила Дрина.

— Мне кажется, она превращается. В зале повисла мертвая тишина.

— Что? — тихо спросил Брамин. Казалось, новость удивила его сильнее, чем всех остальных.

— Ты уверен в этом, Артур? — вскинул мохнатые брови Скальд.

— На сто процентов. Все симптомы те же, что и у наших детей в момент первой трансформации. Сильный жар, судороги. У нее на теле несколько старых ран, и из них лезет шерсть пантеры.

— Но… Такого не случалось уже пару веков! — вскинулся Ламар. — Заражение через укус?!

— Прародитель и правда близко, — холодно произнесла Иоланда. — Значит, совсем скоро он предстанет перед нами воочию. Это очень хорошие новости.

— Но что будет со мной? — спросил Никита.

— Ты обретешь силу, равной которой не было на Земле уже двести лет. Станешь сильнейшим альфой и возглавишь наш Пард. Оборотни вернут себе былое могущество. С поддержкой возродившегося альфы мы сможем пополнить наши ряды новыми членами стаи! Тем же способом, что и с этой девчонкой.

— Но что станет со мной? — настойчиво повторил Никита.

— Ты просто исчезнешь, — хмуро ответил ему Брамин. — Твое тело полностью займет Илларион, а ты… Может, и останешься некоей частичкой в его разуме… А может, и нет. Это очень спорный вопрос.

— Но я не хочу этого, — горячо возразил Никита.

— Станет тебя кто-то спрашивать, — мрачно усмехнулся вожак стаи.

Никита в ужасе взглянул на Иоланду. Ее бледное лицо абсолютно ничего не выражало.

— Как же так? Вы не говорили этого раньше!

— Все давно предопределено, Наследник, — произнесла женщина. — Поэтому мы оберегали тебя столько времени. Вернее, твое тело, которое скоро станет новым сосудом для основателя Парда. Тебе не избежать того, что предназначено. Пророчество, произнесенное двести лет назад, исполнится в любом случае.

— И нет никакой возможности этого избежать?

— Избежать?! — прошипел старейшина Ламар. — Мы ждали этого два века! Думаешь, мы позволим тебе вмешиваться в ход событий?! Нет, мальчик. Все случится именно так, как предопределено!

— Ну это мы еще посмотрим! — воскликнул Никита, развернулся и быстро выбежал из зала.

Он в несколько прыжков преодолел лестницу, пересек танцпол и пулей вылетел на улицу. Его сердце бешено колотилось в груди. Как же так?! Он вовсе не хотел этого. Он не желал исчезать! Это несправедливо!

Где-то в его голове звучал ехидный смех колдуна Иллариона. Он снова проник в его разум и скоро займет его полностью.

Никита кинулся прочь от клуба, едва сдерживая слезы и гнев, рвущийся наружу. Это его тело! Его жизнь! Друзья, родители, школа… Его будущее! Он не собирался лишаться всего этого из-за какого-то древнего пророчества давно сгинувшей ведьмы. Он — личность! А не сосуд для злодея, возрождения которого все ждут с таким страхом и трепетом.

Когда Наследник выбежал из зала, плюнув на все приличия и условности, старейшины молча переглянулись. Иоланда мрачно взглянула на притихшую Тессу.

— Он сопротивляется, — тихо произнесла она, — но этого и следовало ожидать. Придется принять меры, когда это станет необходимостью. И ты обязана нам помочь.

— Что именно я должна сделать? — забеспокоилась девушка.

— Возможно, тебе придется привести его к нам, когда в этом возникнет необходимость.

Сомневаюсь, что он явится сюда добровольно.

— Но я не хочу делать этого, — испугалась Тесса.

Старейшины ехидно рассмеялись. Коготь слегка побледнел, а его отец вдруг стал мрачнее тучи. Вожак стаи отошел к большому окну и скрестил руки на мощной груди.

— Нам часто приходится совершать поступки, которые нам противны, — произнесла Иоланда. — Но такова жизнь, и ничего с этим не сделаешь.

— Мне нравится Никита, и я не собираюсь заманивать его в вашу ловушку, — запротестовала Тесса.

— Нравится? Прямо скажем я удивлена. Понимаю, он довольно привлекателен… Но я с самого начала предупреждала тебя, чтобы ты не привязывалась к нему слишком сильно. Объясняла, что тебе не понравится то, что с ним случится впоследствии. Ты не восприняла мои слова всерьез и сблизилась с ним. Ты даже влюбилась в него, глупая девчонка! Но он не обращает на тебя внимания, так с чего тебе его жалеть?

— Я не жалею… Просто он мне нравится как друг, как человек, и я не хочу его губить.

— Пустые отговорки, — отмахнулась Иоланда. — У каждого из нас есть свой долг перед стаей, а долги нужно отдавать.

— Оборотни ждут Воплощения альфы не один век, — вставила старейшина Дрина. — Все свершится, хочешь ты того или нет.

— Но если ты откажешься, если пойдешь против Парда… — тихо произнесла Иоланда, пронзая Тессу пристальным взглядом. — Я не посмотрю на то, что ты дочь прежнего вожака.

В ее голосе прозвучала неприкрытая угроза. Коготь с отцом взволнованно переглянулись. Тесса не стала больше возражать, лишь опустила голову в знак покорности.

Татьяна Пожарская ждала Никиту во дворе его дома. Машина стояла неподалеку от подъезда, девушка сидела за рулем, читая что-то с экрана мобильника. Никита вытащил из кармана джинсов телефон и посмотрел время. Два часа ночи! Похоже, поспать ему сегодня вообще не удастся.

— Что с тобой? — забеспокоилась девушка, едва он приблизился к машине. — На тебе лица нет. Что-то с Наташкой?

— Нет, я ее больше не видел. Но Багадиров пообещал, что с ней все будет в порядке, значит, беспокоиться не о чем.

— Почему тогда ты так выглядишь?

— Мне только что сообщили, что совсем скоро я получу свое наследие, будь оно неладно. Что Илларион Черноруков уже вот-вот вселится в меня… И тогда я навсегда исчезну, став вместилищем монстра.

— Ой… правда? — растерялась Татьяна. — Я… я даже не знаю, что сказать. Нужно срочно что-то сделать… Я не хочу потерять еще и тебя! Как потеряла Антона…

— Я просто так не сдамся, обещаю, — заверил ее Никита. — У меня еще слишком много неоконченных дел. Найти Василевского… Разобраться с проклятым Штерном и его помощниками… И с Давыдовой! Кстати, вы ее так и не арестовали?

— Мы обыскали ее квартиру, но Яна там уже несколько дней не появлялась. Нет ни денег, ни документов, пропала одежда. Она где-то скрывается.

— Нужно найти ее. Она уже пыталась совершить убийство, а значит, попробует убить снова. Яна стала очень опасной, как и многие другие новоявленные метаморфы. Новые возможности ударяют им в головы и толкают на необдуманные поступки. Я сам через это прошел…

— Но ты не пытался кого-то убить. Похоже, эти способности пробуждают в людях то, что они таят глубоко в душе. Темные желания, жажда власти, все выходит наружу. Они думают, что стали всесильны и никто их не накажет.

— Расплата всегда приходит рано или поздно, об этом я тоже знаю не понаслышке, — тихо произнес Никита. — Яну Давыдову нужно задержать для ее же блага. Пока не стало слишком поздно.

— Мы искали ее отца, но он тоже как в воду канул. Но это не твоя забота, пусть этим занимается полиция.

— А почему ты здесь? Еще что-то стряслось? Я уже ничему не удивлюсь.

— Я позвонила Таисии, чтобы договориться о встрече. А она приглашает нас прямо сейчас, хочет с тобой поговорить. И если мы попросим ее о помощи, она сможет отыскать для нас и Яну.

— Каким образом?

— С помощью своих способностей к тауматургии. Ты ведь еще не хочешь спать?

— Я сейчас по любому не усну, так что поехали, — согласился Никита. — Хоть отвлекусь от своих мыслей, а то в голове творится черт знает что.

— Давай, — тут же кивнула Татьяна. — Она ждет нас у себя на набережной.

Таисия, правая рука главы «Белого Ковена» леди Летиции, жила в красивом двухэтажном доме практически у самой кромки воды. С балкона второго этажа можно было наблюдать за качающимися на волнах яхтами. Когда Татьяна и Никита вошли, в ее квартире витал аромат кофе и свежей выпечки. Хозяйка встретила ребят в длинном халате из черного шелка, расписанном извивающимися красными драконами, ее черные волосы были заплетены в две толстые косы. Таисия с любопытством уставилась на Никиту. Он с не меньшим интересом разглядывал ее в ответ.

— Наслышана о тебе, — призналась женщина, пригласив гостей подняться наверх. — В «Белом Ковене» ты — настоящая знаменитость.

— Что-то меня пугает это пристальное внимание со стороны Летиции, — признался Никита, неловко опускаясь на край мягкого дивана. — По-моему, она ничем не лучше магов «Черного Ковена». Такая же психопатка.

— Поосторожнее, — улыбнулась Татьяна. — Таисия — ее заместитель.

— Ничего, — вздохнула Таисия. — Я и сама прекрасно знаю, что представляет собой моя начальница. Летиция очень хитрая и жесткая женщина. К сожалению, именно такой и нужно быть, чтобы стоять во главе «Ковена» белых ведьм.

Она внесла в комнату поднос с чашками и кофейником, предложила ребятам кофе. Затем на столе появилась плетеная вазочка с плюшками. Никита думал, что не хочет есть, но при виде плюшек понял, что серьезно ошибается. Выпечка Таисии просто таяла во рту.

— Слышала, у тебя не очень приятный опыт общения с нашей главной?

— Это еще мягко сказано! Летиция пыталась убить Гордея, моего друга, — хмуро сказал Никита. — Она со своими подчиненными устроила на него настоящую охоту, вынудила его скрыться из города… а мне сейчас так необходима поддержка Гордея! Он знал ответы на все вопросы… Ну, почти на все.

— Я в курсе и очень сожалею о случившемся. — Таисия присела на подлокотник дивана. — Глава «Ковена» иногда перегибает палку. Гордея я очень уважаю… и рада, что ему удалось скрыться. Кстати, спрятался он очень хорошо, ведь мы не отыскали его даже с помощью тауматургии.

— У него есть опыт в подобных делах, — улыбнулся Легостаев, вспомнив о проделках старшего товарища.

За кофе Татьяна посвятила Таисию во все последние события. Женщина молча слушала ее и кивала головой.

— О многих вещах я уже слышала, — сообщила она, когда девушка закончила свой рассказ. — Но теперь узнала все в подробностях. И я в курсе твоей проблемы, Никита. Думаю, есть способ помочь тебе.

— Правда? — встрепенулся Легостаев.

Таисия подошла к стене, увешанной картинами, и сдвинула в сторону одну из них. За рамой скрывалась дверца небольшого сейфа. Женщина извлекла из тайника миниатюрную шкатулку из темного дерева и вернулась к ребятам.

— В хранилищах «Белого Ковена» сокрыто немало древних артефактов, предназначенных для самых разных колдовских ритуалов. Я тайно вынесла кое-что… Думаю, тебе это пригодится.

Таисия открыла шкатулку и показала Никите крупный тяжелый медальон из темного металла. На длинной цепочке висел жуткого вида красный камень, оплетенный чешуйчатыми щупальцами.

«Нет!!! — взорвалось вдруг в мозгу Никиты. — Убери его!!!»

От неожиданности парень вскочил с дивана. Его виски сдавило, словно тисками, он с воплем схватился за голову.

«Убери!!! — визжал Илларион. — Только посмей к нему прикоснуться! Я заставлю тебя страдать!»

Никите показалось, что в его голове что-то взорвалось. Он с криком рухнул на колени, перепугав Татьяну до полусмерти. Таисия кинулась к Никите. Мышцы парня вздулись, футболка угрожающе затрещала на стремительно расширяющихся плечах. Острые когти впились в плитки пола.

Таисия, подскочив, набросила цепь с медальоном на шею юного оборотня. Едва тяжелый камень коснулся его груди, Никита резко замер. Все прекратилось в одно мгновение. Боль, трансформация, истошные гневные вопли Иллариона в голове — все стихло. Осталась лишь пустота.

Никита осторожно поднял голову и посмотрел на Таисию.

— Что это? — хрипло спросил он.

— Старинный оберег, созданный кем-то из самых древних магов, — ответила та. — Один из самых сильнейших. Он предназначен для отпугивания злых духов и демонов. Видимо, для мстительных призраков тоже подходит.

— Как же хорошо… — Никита поднялся на ноги и обессиленно рухнул на диван. — Я уже начал забывать, каково это — не слышать постороннего голоса в своей голове.

— Пока оберег на тебе, Илларион не сможет сунуться.

— Я готов носить его вечно!

— Возможно, именно так тебе и придется поступить. Снимешь хоть на миг, и колдун тут же воспользуется этим.

— Так я могу оставить его себе? — с надеждой спросил Никита.

— Он очень редкий и дорогой, но в «Белом Ковене» его пока не хватились. До тех пор он твой. А там еще что-нибудь придумаем. Я уже несколько месяцев занимаюсь твоим вопросом, с тех самых пор, как Татьяна рассказала мне о тебе.

— Я знаю, что в истории упоминаются несколько Наследников и все они очень плохо кончили. Для них не нашлось подобных оберегов?

— Думаю, никто и не пытался им помочь, — сдержанно ответила Таисия. — С ними просто расправлялись так же, как с ведьмами во времена инквизиции. Но мы живем в цивилизованном мире, и средневековые законы сейчас не актуальны.

— Спасибо, — выдохнул Никита, взяв ее за руку.

— Пока не за что, — улыбнулась Таисия. — Но я действительно рада тебе помочь. Береги медальон как зеницу ока. И особо следи, чтобы он не потерялся во время превращений. Он постоянно должен висеть на твоей шее. А Летиции знать об этом вовсе не обязательно.

— Сохраните это в тайне даже от нее?

— У меня много тайн. — Таисия как-то странно на него посмотрела. — Даже от самых близких людей… Некоторые секреты должны раскрываться, только когда наступит их время. Другие не должны открыться никогда. Так будет легче для всех.

В комнате воцарилось неловкое молчание.

— Так что насчет тауматургии? — напомнила Татьяна.

— Я готова, — тут же ответила Таисия.

Она подошла к старинному бюро темного дерева и вытащила из нижнего ящика сложенную карту и несколько черных свечей. Оказалось, что это карта Санкт-Эринбурга и его окрестностей. Таисия разложила карту на полу, идеальным кругом расставила вокруг нее свечи и зажгла их.

— Правила помнишь? — с улыбкой спросила она Татьяну. — Мне нужна фотография либо личная вещь. Сначала поищем на карте города, а если не выйдет, возьмем карту области.

Никита видел ритуал впервые, и все ему было в диковинку. Татьяна вытащила из бумажника и протянула Таисии небольшую фотографию Антона Василевского, затем вырвала у себя волос и тоже подала колдунье. Та сняла с шеи длинную золотую цепочку с крупным кристаллом и волоском примотала фотокарточку к медальону. Затем в руке Таисии сверкнула длинная серебряная игла.

Никита поморщился. К иглам, тем более серебряным, он испытывал стойкое отвращение. Татьяна молча протянула ей ладонь. Таисия уколола себе палец, затем уколола и Татьяну. Две капли крови, казалось, втянулись в кулон, и цепочка в руках женщины начала медленно раскачиваться в воздухе.

Все трое склонились над картой, пристально следя за прозрачным медальоном. Он все раскачивался, описывая круги над схемой улиц, парков и площадей, но не тянулся ни к какой конкретной точке.

— Ничего, — наконец с сожалением объявила Таисия. — Его нет в городе…

Она заменила карту Санкт-Эринбурга картой области, но кулон снова не остановился ни на одной точке.

— Странно, — произнесла Таисия. — Возможно, его скрывают с помощью магии, как когда-то скрывали профессора Штерна…

— Значит, мои худшие опасения подтверждаются, — сказала Татьяна. — «Черный Ковен» причастен к его похищению.

— А сейчас вы можете найти Штерна? — тут же спросил Никита.

— Я неоднократно пыталась, но его все еще очень искусно прячут, — пожала плечами Таисия. — Здесь и тауматургия бессильна. Профессора ищет столько людей, но никому пока не удалось ни на шаг продвинуться в этих поисках. Я знаю, что еще совсем недавно у него было несколько убежищ по всему городу, но сейчас все они пусты. Мы нашли брошенные лаборатории, гигантские пустые колбы, в которых он явно выращивал новых метаморфов. Такое ощущение, что Штерн собрал всех где-то в одном месте. Прямо сейчас они готовятся к какой-то очень крупной операции. Черные маги точно к этому причастны, ведь даже лучшие люди Летиции не могут отыскать Штерна и его помощников.

— Значит, придется искать Антона другим способом, — пробормотала девушка. — По старинке.

— А Яну Давыдову? — напомнил Никита.

Татьяна порылась в своей сумочке и вытащила заготовленный снимок Яны. Никита помнил эту фотографию, Татьяна вырезала ее из группового фотоснимка класса Давыдовой.

— Волос, — протянула руку Таисия. — И кровь, как плата за поиск.

— Волосы у меня короткие, — заметил юный оборотень. — Да и ваша серебряная игла внушает мне опасение. Что, если эта рана не заживет?

— Логично, — кивнула Таисия и взглянула на Татьяну. Пожарская глубоко вздохнула и снова протянула ей руку.

Весь ритуал повторился с самого начала, но теперь поиск увенчался успехом. Над картой Санкт-Эринбурга кулон сразу потянулся в сторону промышленной зоны. Вскоре он завис над территорией какого-то небольшого завода.

— Ваша беглянка находится здесь, — кивнула на карту Таисия. — Интересно, что она там делает в такое позднее время?

— Это же завод, принадлежащий Якову Сергеевичу Чехлыстову, — удивился Никита. — Он только сегодня предлагал мне летнюю практику!

— Кто это? — недоуменно спросила Татьяна.

— Отец Андрея, мужа моей сестры! Что ей там понадобилось?

— Можем выяснить это прямо сейчас, — предложила Татьяна. — Мы не так далеко от этого завода…

— Отправляйтесь, — с улыбкой произнесла Таисия. — Если эта девица преступница, ее нужно остановить. А насчет Антона… Я попробую еще кое-что. Позвони мне, когда освободитесь, возможно, я что-то подскажу.

— Хорошо, — пообещала ей Татьяна.

И они с Никитой отправились к заводу «Технология».

Таисия проводила гостей до двери дома. Никита Легостаев произвел на нее самое благоприятное впечатление. Татьяна не преувеличивала, когда рассказывала о нем. Таисия искренне желала помочь ему освободиться от этого проклятия, ведь такого не заслуживает никто. Будет обидно, если парень все же превратится в чудовище и его придется уничтожить. Поэтому она была готова на все, лишь бы предотвратить этот самый нежелательный исход.

Как только Таисия заперла все замки, в прихожей появились Мебиус и Эдуард Владленович Кривоносов. Все это время оба скрывались в подвале особняка. Кривоносов жил в ее доме уже почти неделю, не покидая своего убежища. Таисию не слишком радовало это соседство, ведь человеком он был очень непростым. Заносчивый, злобный, иногда нахальный. Но она понимала, что без его помощи им не обойтись. А значит, придется какое-то время потерпеть его присутствие.

— Это был он? — поинтересовался Эдуард. — Тот самый мальчик-оборотень, одноклассник моего сына?

— Наследник, — пояснила Таисия. — И он уже далеко не тот наивный школьник, каким был несколько месяцев назад.

— Всем нам пришлось повзрослеть, — невесело усмехнулся Мебиус. — Когда-то меня трясло от гнева от одного его вида. Теперь все иначе. На любую проблему можно взглянуть под разными углами. Мы охотились за ним, пока сами не оказались на его месте.

— Все это время охота шла не только на мальчишку, но и на меня самого, — согласился Кривоносов. — Каким же я был слепцом! Никогда не устану ругать себя за это. Но что дальше? Долго мы еще будем скрываться?

— Вам здесь не нравится?

— Я хочу действовать! Мне надоело прятаться в подвале, пока эти мерзавцы транжирят мои деньги!

— Пока вы живете в моем доме, вас не смогут обнаружить агенты «Черного Ковена», — сказала Таисия. — Я отлично знакома с тауматургией, а потому могу вас защитить.

— Но для всех я мертв! — возразил Кривоносов. — Им и в голову не придет меня искать.

— Только до тех пор, пока вы не натворите глупостей, Эдуард Владленович. Что вы собираетесь делать, оказавшись снаружи?

— Прикончить жену и ее нового поклонника Ягуара! — жестко заявил Кривоносов. — А затем разобраться с этими предателями из директората, вернуть себе акции «Экстрополиса» и все свое состояние.

— И вы думаете, никто не заподозрит, что за всеми этими убийствами стоите вы? Нужно действовать более деликатно.

— Они не особо деликатничали, когда взорвали мой автомобиль вместе с Андреасом.

— Они были беспечны. И к чему это привело? Вы остались живы, а значит, их план не увенчался успехом.

— Да уж, — мрачно усмехнулся Мебиус. — Будь они более изобретательны, вас бы сейчас на свете не было.

— Не повторяйте их ошибок, — добавила Таисия. — Нужно разработать стратегию, чтобы не только отомстить, но и сорвать планы «Черного Ковена». До меня дошли слухи, что все члены семейства Сэнтери сейчас находятся в Санкт-Эринбурге. Они заодно с директоратом, а значит, у вас великое множество очень могущественных врагов.

— Я понимаю, — нехотя согласился Эдуард. — Но ждать долго не собираюсь. У меня еще остались в корпорации преданные люди, к примеру Анжелика, моя бывшая секретарша. Я узнаю у нее подробности происходящего и уже тогда разработаю план дальнейших действий.

— Ваша месть свершится, — подтвердила Таисия. — А мы вам в этом поможем, ведь наши цели совпадают. Нужно лишь немного подождать, чтобы нам стали ясны их цели. А затем будем действовать сообща.

Яна Давыдова и представить не могла, что ее жизнь так кардинально изменится за какую-то пару-тройку недель. Кем она была раньше? Жалкой толстухой и неудачницей, постоянным объектом насмешек со стороны одноклассников. А теперь? Она красива, стройна, да к тому же обладает невероятными способностями. А еще встречается с парнем, о котором раньше и мечтать не смела. Правда ей приходится работать на профессора Штерна, исполнять его подозрительные поручения, но оно того стоило. Ведь теперь Руслан Той — ее постоянный напарник.

Что с того, что Яне пришлось бросить учебу и свою квартиру? В школу она возвращаться не собиралась и жила теперь в тайном убежище профессора — как и Руслан. Ночами они выполняли задания Штерна и его мрачного, немногословного помощника Тени, а днем были предоставлены сами себе. Яне нравилось гулять с Русланом, ходить с ним в кино и клубы. Они проводили досуг в той части города, где никогда не столкнулись бы с людьми из своей прежней жизни. Яну волновала лишь будущая встреча с отцом, ведь он уже скоро вернется с вахты и точно начнет ее разыскивать… Но девушка не хотела об этом задумываться. Она счастлива, а это главное.

Тень пришел к ней несколько часов назад. Бледный, словно призрак, в своем неизменном франтоватом черном костюме и котелке. В его руках Яна увидела большой бумажный пакет.

— Ты готова к новой вылазке? — спросил Тень.

— Конечно. А затем мне нужна инъекция, сроки подходят, — обеспокоенно ответила Яна.

Чтобы оставаться привлекательной, ей приходилось делать инъекции чудодейственной сыворотки Штерна. Малейший перерыв — и она буквально на глазах начинала толстеть.

— Укол красоты, — усмехнулся Тень. — Разумеется. Ведь мы не хотим, чтобы ты снова разжирела, особенно сейчас…

Он извлек из пакета большой сверток и протянул Яне.

— Что это? — спросила девушка.

— Твой новый рабочий костюм для операций. Пригодится.

Яна раскрыла пакет и увидела очень необычный наряд: комбинезон с капюшоном из мягкой эластичной ткани странного стального цвета. В комплект входили такие же сапоги и длинные перчатки.

— Это специальная ткань-хамелеон, — пояснил Тень. — Она не только растягивается и не рвется, но еще меняет свою окраску, принимает тот цвет, который ее окружает. Вот взгляни.

Он взял костюм из рук Яны и приложил его к стене, оклеенной потрепанными голубыми обоями. Ткань тут же стала цвета ясного неба.

— Потрясающе! — восторженно выдохнула Яна.

— В этом костюме ты можешь принимать любые формы, вытягиваться на много метров либо расплющиваться. Он не пострадает. А потом вернется в прежнее состояние. Не хочешь примерить?

— Хочу, — с готовностью кивнула Яна.

Она схватила костюм и скрылась за ширмой. Эластичный материал плотно обхватил ее тело. Капюшон натягивался практически до кончика носа. В нем оказались специальные прорези для глаз. Яна натянула перчатки и сапоги, затем подошла к большому зеркалу. Она выглядела очень необычно. Теперь ее не узнал бы и родной отец.

Яна предстала в своем новом облике перед Тенью, и тот одобрительно кивнул, потом протянул ей еще один сверток, поменьше.

— Вот еще аксессуары.

В свертке оказались ремни для талии, бедер, небольшая заплечная сумка. И большие очки ночного видения. Яна перепоясалась ремнями. Они отлично сидели и не стесняли движений.

Она подошла к шкафу. Костюм тут же принял цвет темного дерева. Яна приблизилась к шторам. Ее одеяние снова поменяло цвет.

— «Пестрая Лента»! — торжественно произнес Тень. — Так назвал этот костюм профессор Штерн, он страстный поклонник романов о Шерлоке Холмсе. И эта кличка отлично тебе подходит.

— Так каким будет мое новое задание? — спросила Яна.

За последние дни она несколько раз вламывалась в различные научные исследовательские лаборатории. Профессор требовал принести ему определенные механизмы, электронные устройства, химические реактивы. Некоторые из них стоили баснословно дорого, а тратить деньги Штерн не хотел.

— Ты пойдешь не одна. С тобой отправится Форкис, — сообщил Тень.

— Руслан?

— Предпочитаю называть вас кодовыми именами. Он — Форкис, а ты — Пестрая Лента. Вам нужно проникнуть еще на одно предприятие и забрать там кое-что. Форкис уже в курсе.

— Мы справимся?

— У вас все получится, охрана на этом заводе никудышная.

— А что за завод?

— Он называется «Технология».

— Предприятие Чехлыстова?! — Глаза Яны возбужденно сверкнули. — Этого старого негодяя?!

— Ты его знаешь?

— Он уволил моего отца! Выбросил на улицу, как бездельника! Из-за него отец должен теперь работать на какой-то нефтяной вышке за тридевять земель от дома!

— Вот видишь! Теперь у тебя есть отличная возможность отомстить.

— С большим удовольствием. Но что именно я должна выкрасть?

Тень достал из внутреннего кармана пиджака планшет и показал ей фотографию миниатюрного электронного преобразователя. Затем, открыв схемы расположения цехов и лабораторий, объяснил, где именно хранится заветный прибор.

И вот теперь Яна, сложившись почти в четыре раза, сидела в посылочном ящике размером примерно пятьдесят на пятьдесят сантиметров. Особая эластичность тела ей это позволяла. Лежа в кромешной тьме, она ощущала, как ящик везли в машине, затем несли на руках. Вскоре Яна услышала стук в железные ворота завода.

— Кто там? — раздался незнакомый голос.

— Срочная доставка, — ответил Форкис.

— Ночью?! — усмехнулся охранник завода. — А утром вы не могли приехать?

— Мы работаем круглосуточно, — последовал ответ. — Распишитесь в получении. Послышалась какая-то возня, затем ее передали из рук в руки. Ворота снова лязгнули, закрываясь.

— Что тут? — спросил еще кто-то.

— Да посылку доставили. Утром передашь секретарю.

Но ждать до утра Яна точно не собиралась. Она уперлась ногой в крышку и с силой толкнула. Кто-то снаружи испуганно вскрикнул:

— Там что-то живое!

— Не городи ерунды!

— Да говорю тебе. Надо открыть!

— Адресовано не тебе, не тебе и открывать.

— А я все равно открою…

И с ящика слетела крышка. Яна мельком увидела одутловатое лицо перепуганного охранника в форменной фуражке. Распрямившись, словно сжатая пружина, она с силой ударила охранника в подбородок обеими ногами. Охранник отлетел назад.

Яна вылетела из коробки и, приземлившись, сразу встала ногами на пол. К ней ринулся еще один охранник. Она уложила его ударом ноги с разворота и резко осмотрелась. Больше поблизости никого не оказалось.

Она находилась в небольшом помещении с экранами мониторов слежения на стене. Яна точно помнила, что ей нужно попасть в одно из производственных помещений со станками и множеством приборов. Но сначала надо было позаботиться об отступлении.

Пестрая Лента сорвала с пояса бесчувственного охранника связку ключей и быстро устремилась в другой конец двора. Там находились еще одни ворота, за которыми начинался причал. Руслан уже должен ждать ее, скрываясь среди покачивающихся на темной воде лодок и катеров. Им повезло, что предприятие было расположено на берегу залива. В воде Форкис мог развить сумасшедшую скорость, что может пригодиться в случае внезапной погони. Сама Яна плавать не умела, поэтому немного завидовала Руслану. Он уже несколько раз обещал ее научить, но все как-то времени недоставало.

Яна вставила ключ в большой висячий замок и повернула его. Секунду спустя решетчатые ворота распахнулись.

Территория завода «Технология» располагалась в промышленной зоне на окраине города. Это был небольшой комплекс из двух- и трехэтажных сооружений. К главному строению с производственными цехами лепились пристройки поменьше, где находились склады и гараж. На плоских крышах зданий возвышалось множество воздуховодных труб, тарелки параболических антенн. Татьяна остановила машину рядом с высокой заводской оградой. Никита попросил ее подождать на месте.

— Это может быть опасно, — нахмурилась она.

— Поэтому я и не зову тебя с собой.

— В отличие от тебя, у меня все очень быстро заживает.

— Думаешь, я не одолею какую-то девчонку со способностями?

— Бить девочек нельзя. Особенно если ты — мальчик.

— После того, как она пыталась убить меня, я не стану с ней особо церемониться.

Притащу тебе ее в лучшем виде.

— Я жду десять минут, — неохотно поддалась на уговоры Татьяна. — Если не вернешься, иду за тобой.

— А как ты объяснишь все охране завода? Покажешь им свое полицейское удостоверение? Они поднимут тебя на смех.

— Да, наши удостоверения у многих вызывают такую реакцию… Но я перелезу через забор.

— Ладно, — пожал плечами Никита. — Но учти, он очень высокий. А прыгать, подобно оборотню, ты вряд ли научилась.

— Иди уж, — отмахнулась девушка.

Никита взобрался на крышу автомобиля, оттуда перескочил на ограду, затем прошел подобно канатоходцу по узкой кромке до крыши ближайшего здания. Отсюда открывался хороший обзор на всю территорию завода. В просторном дворе стояло несколько грузовиков, расхаживали охранники. В главном административном здании было темно, но сквозь большие окна цехов пробивался тусклый желтый свет дежурных ламп.

Никита скрестил на груди руки и привалился спиной к вентиляционной трубе, внимательно прислушиваясь. Острый слух оборотня позволил ему разобрать слова охранников, гуляющих внизу. Еще он расслышал звуки работающего где-то радио, гул мотора катера с залива. В этот момент через большой грузовик перекинулась какая-то длинная серебристая дуга. Никита тут же насторожился. Он медленно подобрался к краю крыши и присмотрелся. Дуга приземлилась, сжалась — и оказалось, что это стройная девичья фигурка.

Давыдова! Ее тело растягивалось подобно эластичной резиновой ленте. На спине Яны висел небольшой рюкзачок. Она быстро огляделась. Неподалеку от нее прохаживался охранник. Яна присела за большим ящиком, практически слившись с темнотой, дождалась, пока он пройдет мимо. Затем метнулась к воротам цеха. На глазах Никиты ее тело стало почти плоским. Она протиснулась в узкую щель ворот и скрылась внутри здания.

Легостаев аккуратно сполз по стене вниз головой и приблизился к большому мутному окну, затем свесился и заглянул внутрь строения.

Перед ним был просторный производственный цех. Повсюду стояли различные промышленные роботы и механизмы, вдоль стен тянулось сразу несколько конвейеров. В центре помещения возвышалась прозрачная двухъярусная башня из пластика. В ней располагалась комната управления. За стеклом виднелись компьютеры, пульты, различные хитроумные приборы. А посреди цеха стояла Яна Давыдова и пристально оглядывалась по сторонам.

Никита осторожно толкнул окно. Оно было заперто, как и следовало ожидать. Тогда он приложил кулак к одному из стекол и просто надавил. Стекло лопнуло с коротким резким звоном. Парень замер, прислушиваясь. Похоже, его никто не услышал.

Легостаев просунул руку в образовавшееся отверстие, дотянулся до щеколды и отодвинул ее. Затем спокойно толкнул раму и ловко проскользнул в цех. Когда он спрыгнул на пол, Яна уже стояла у прозрачной башни. Ее тело резко вытянулось вверх, она ухватилась за перекладину перил, подтянулась и через секунду уже была у двери. Давыдова вошла внутрь, Никита бесшумной тенью последовал за ней.

Яна оглядела темную комнату и вдруг радостно всплеснула руками, будто нашла то, что давно искала. Она схватила со стеллажа какой-то небольшой прибор и бережно опустила его в свой рюкзак. Никита решил, что она сейчас выйдет обратно, и уже приготовился дать бой, но он ошибся. Данилова планировала еще кое-что.

Схватив со стола ближайший монитор, она швырнула его в окно. Стекло разлетелось вдребезги, монитор вылетел в цех. Следом полетели остальные видеоэкраны. То, что Яна не могла оторвать, она просто разбивала мощными ударами ног. Устроила в комнате настоящий погром.

Никита гневно следил за ней, чувствуя, что покрывается короткой черной шерстью. Ну, украла, что хотела, но зачем все крушить? Не вытерпев, он шагнул вперед. Увидев его, Яна оторопела.

— Опять ты?! — Она сощурила глаза. — Ты меня преследуешь, что ли?

— Что ты здесь делаешь? Решила заняться воровством, Давыдова?

— Давыдова? О нет, отныне я — Пестрая Лента!

— Да неужели? — ухмыльнулся юный оборотень. — Вот так имечко! А чем тебе прежнее не угодило?

— Отныне я другая!

— Тебя кто-то заставляет? Иначе зачем тебе устраивать такой погром… Я знаю, каково это, исполнять чужие приказы.

— О нет! — расхохоталась она. — Я сама этого хочу!

— Но почему?

— Потому что я презираю владельца этого завода! И хочу, чтобы он поскорее разорился!

— Что он тебе сделал?

— Он испортил мне жизнь и ответит за это!

Яна вдруг схватила стул и вышвырнула его в окно. Во все стороны полетели осколки.

Никита подскочил к ней и схватил за руку.

— Я тебе не позволю все здесь разнести.

— А я и спрашивать не буду!

Она ударила его ногой в грудь. Парня вынесло в разбитое окно, он рухнул в цех на железный пол. Пестрая Лента ловко выпрыгнула следом. Она подскочила к газораспределителю. Устройство ограждала проволочная сетка с табличкой: «Осторожно, газ!» Яна за пару секунд разломала сетку, затем вцепилась в шланг и оторвала его. Струя газа с громким шипением начала вырываться наружу.

— Ты спятила?! — испуганно воскликнул Никита.

Он схватил ее за шиворот и оттащил от установки. Яна вывернулась и оттолкнула его от себя. Легостаев врезался спиной в высокий станок. Яна прыгнула к нему и ударила ногой в бок. Парень покатился по полу.

— Не лезь ко мне, и я тебя не трону, — злобно заявила она. — А будешь путаться под ногами — придется оставить тебя здесь!

Она сняла с плеч рюкзак и вытащила из него продолговатую коробку черного цвета. Затем что-то нажала на ней, и на коробке высветились цифры: «7.00». Начался обратный отсчет, цифры быстро сменяли одна другую.

Никита ошалело вытаращил глаза.

— Это что, бомба?! — выдохнул он.

— Нет, — расхохоталась Пестрая Лента. — Микроволновая печь! И сейчас здесь станет очень жарко!

— Зачем?!

— Моя личная инициатива. И Форкиса, моего друга… Ты ведь его тоже знаешь. Он просил передать тебе привет!

Никита бросился вперед, отпихнул Яну в сторону и схватил коробку. Нужно срочно вынести ее наружу! Но Пестрая Лента подхватила с пола отрезок трубы и огрела парня по спине, так что он едва не выронил свою жуткую ношу.

— Положи на место! — жестко приказала она.

— И не подумаю!

Пестрая Лента размахнулась снова. Никита бросился к ближайшему окну. Он взмыл в воздух, намереваясь выпрыгнуть на улицу. Но Яна, растянувшись, как жвачка, врезалась в него сбоку и сшибла на пол.

Никита упал на живот, коробка откатилась в сторону. Он перевернулся. Яна уже летела на него. Легостаев ударил ногами, Пестрая Лента сложилась пополам, тут же раскрутилась в воздухе подобно лассо, схватила Никиту за одежду и швырнула его вверх.

Юный оборотень с грохотом врезался в металлический потолок цеха и, зацепившись когтями за перекладину, повис в воздухе. Яна неимоверно вытянула вверх руки, схватила его за щиколотки, затем резко дернула. Никита, не удержавшись, оторвался от балки и ухнул вниз. В полете он развернулся и приземлился на руки-ноги, словно гигантский кот. И тут же снова прыгнул на Пеструю Ленту. Пора было прекращать этот балаган. Он схватил ее сзади за шею и с силой ударил головой об стену.

Голова Яны вдруг развернулась на сто восемьдесят градусов — теперь Никита держал ее не за шею, а за горло, — руки выгнулись в обратную сторону. Она всадила кулак ему в солнечное сплетение, и парень согнулся пополам. Яна сделала ему подсечку. Никита растянулся на полу. Тогда она подскочила к высокому железному стеллажу, вцепилась в его верхнюю перекладину и толкнула всю конструкцию на оборотня.

Он едва успел сжаться в комок, когда несколько тонн железа обрушились на него сверху. Никите сильно повезло: он угодил в пространство между двумя полками. А Пестрая Лента вытянулась, подобно пружине, подхватила свой рюкзак и выпрыгнула в окно.

Опомнившись, Никита вскочил на ноги и бросился к черной коробке. До взрыва оставалось меньше минуты. Он схватил устройство и выпрыгнул с ним в окно. Приземлившись, он очутился между двумя остолбеневшими охранниками.

— Что… А ну стоять! — рявкнул один из них. В лицо Никите уперся ствол пистолета. — Это что за маскарад?! Ты кто такой? — Так и знала, — раздался откуда-то сзади голос Татьяны. Девушка схватила охранника за руку и резко дернула вверх.

Никита отклонился в сторону. У самого его уха грохнул выстрел, пуля просвистела над головой. Парень рванулся к забору. Татьяна оттолкнула одного секьюрити, затем сбила с ног второго, они и опомниться не успели. До взрыва оставалось пять секунд. Никита размахнулся и швырнул коробку через забор. По ту сторону располагался пустырь, заваленный ржавыми железками.

Раздался ужасный грохот. Ограда рухнула, волна нестерпимого жара ударила в Никиту и Татьяну, в охранников. Взрыв разметал свалку отходов, на ее месте теперь дымилась большая воронка. Устройство оказалось очень мощным.

— Что за дьявол?! — испуганно пролепетал один из охранников.

— Где она? — спросила Татьяна у Никиты.

Легостаев молча показал направление и тут же сам сорвался с места. Татьяна побежала за ним. Они пересекли дымящуюся площадку и увидели причал, у которого качалось несколько больших лодок. У них на глазах Пестрая Лента запрыгнула в поджидавший ее катер. Рюкзак с украденным устройством по-прежнему болтался на ее спине. Татьяна вдруг выхватила из-под куртки небольшой пистолет со странного вида длинным и узким дулом.

— Ты что задумала? — побледнел Никита.

— Всего лишь маячок для слежения, — ответила девушка. — На всякий случай.

Она быстро прицелилась, раздался едва слышный хлопок. В борт катера впилось нечто маленькое и блестящее.

Никита ринулся за Пестрой Лентой, решив все же задержать ее любым способом. Он в несколько прыжков пересек причал и высоко подпрыгнул, намереваясь заскочить на катер. Но кто-то сшиб его прямо на лету. Никита рухнул в холодную воду, не долетев до катера каких-то пару метров. Давыдова заводила мотор.

Легостаев вынырнул и хотел плыть за ней, но его схватили за лодыжки и резко дернули под воду. Татьяна испуганно вскрикнула, а Никита тут же хлебнул воды. Он забил руками, задергался, пытаясь освободиться, но его утягивали все глубже. Невидимый противник был чертовски силен.

Никита извернулся и нанес удар не глядя. Его кулак достиг цели, противник резко отпрянул, выпустив целую тучу пузырей. Никита тут же вырвался и устремился к поверхности. Он вынырнул и успел глотнуть воздуха, но тут его снова схватили. А катер Давыдовой уже почти скрылся в темноте.

Рядом показалась голова в плотном серебристом капюшоне. Форкис!

— Ах ты, гад! — выдохнул Никита.

Метаморф в ответ сверкнул белозубой улыбкой, а затем бросился на него. Он обхватил Никиту руками и снова начал погружение. Юный оборотень выпустил когти и ударил наотмашь. Форкис издал злобный вопль, вода рядом окрасилась кровью. Похоже, Никите удалось достать его.

Хватка метаморфа ослабла, Форкис метнулся в сторону, зажимая руками израненное лицо. Никита тут же поплыл обратно к мосткам, а метаморф ринулся в противоположную сторону. Он мчался за катером, словно дельфин, энергично изгибаясь всем телом, и вскоре скрылся из виду.

Тяжело дыша, Никита выбрался на причал. Татьяна схватила его за руки, помогла подняться. Вокруг все пылало, по территории завода с криками носились какие-то люди. Оставаться здесь было нельзя. Друзья быстро покинули причал и «Технологию».

— Ну что? Зачем она приходила? — спросила Татьяна, когда они приблизились к ее машине.

— Она украла что-то. А затем устроила этот взрыв.

— Не думала, что они с Форкисом разбираются в электронике и механизмах…

— Скорее, разбирается тот, кто приказал им сделать это. И сейчас они наверняка направляются к нему.

— Поэтому я и прицепила к ним маячок. Если поторопимся, успеем выследить катер. Никита взялся за дверную ручку машины. И тут что-то пронеслось рядом с его щекой — он ощутил резкое дуновение ветра — и впилось позади в бетонный забор. Татьяна и Никита тут же пригнулись.

— В нас стреляют! — изумилась девушка.

Она выхватила из-под куртки пистолет, на этот раз боевой, чего Никита никак не ожидал, и несколько раз выстрелила в темноту. Вдали послышалось сдавленное ругательство и быстрый удаляющийся топот. Затем неподалеку взревел двигатель. Стрелявшие запрыгнули в какую-то машину и быстро убрались восвояси.

Когда все стихло, Татьяна медленно выпрямилась и вгляделась в темноту.

— Ушли… Это их сообщники?

— Кто их знает, — пожал плечами Никита, осматривая входное отверстие в заборе.

Затем выпустил когти и выковырнул застрявшую пулю. Но едва она упала в ладонь, парень с шипением отдернул руку, уронив пулю на землю.

— Это серебро! — потрясенно выдохнул он. — Черт, как же больно!

— Серебро?! Серебряная пуля? — Татьяна испуганно на него уставилась. — Кто-то хотел убить тебя…

Никита встретился с ней взглядом.

— Но кому это нужно?

— Тому, кто все о тебе знает. Знает, что ты оборотень. Выбор оружия не случаен…

— Только этого мне не хватало.

Никита снова вгляделся в темноту. Через дорогу от проходной завода стоял высокий заброшенный дом с выбитыми окнами, огороженный высоким забором. Когда-то здесь жили люди, но сейчас здание выглядело ветхим и заброшенным. Стреляли явно оттуда, но кому это могло понадобиться? Размышлять об этом сейчас как-то не хотелось.

— Садись! — скомандовала Татьяна. — Иначе упустим Давыдову и ее сообщника!

Они запрыгнули в машину, Татьяна завела двигатель. Судя по показаниям видеоэкрана, закрепленного на приборной панели, катер Пестрой Ленты и Форкиса двигался в сторону порта Санкт-Эринбурга. Татьяна последовала за ними.

Вскоре они проехали ворота порта и покатили вдоль причалов и лодочных ангаров. Катер перестал двигаться, но точка на экране продолжала мерцать. Несколько минут спустя им пришлось оставить машину у одного из доков и дальше идти пешком. Катер покачивался на воде у самого отдаленного причала. Парочка злоумышленников выбралась на берег и двинулась вдоль высокой железной ограды. Татьяна и Никита, стараясь оставаться в тени, следовали за ними.

Форкис и Пестрая Лента направлялись в сторону дальнего ангара, рассматривая возвышающиеся перед ними здания складов. Наконец они остановились и в нерешительности огляделись. Никита и Татьяна тут же нырнули за массивный бетонный парапет.

В это время от стены отделилась высокая темная фигура.

— Все прошло удачно? — произнес чей-то голос. — Вам удалось добыть прибор?

— Разумеется, — ответила Пестрая Лента. — Но почему встреча назначена в таком месте?

Человек в черном издал короткий неприятный смешок. Никита насторожился. Он уже слышал этот смех раньше. Парня начали одолевать самые неприятные подозрения.

— Только что прибыл корабль с необходимым нам оборудованием, его сопровождал один очень влиятельный человек. Профессор приказал мне встретить нашего гостя и организовать транспортировку груза в убежище. Потому и вас я пригласил именно сюда. Поможете мне развлечь нашего друга, пока грузчики будут переносить ящики в машину.

Никита не мог больше терпеть. Он высунул голову из-за парапета и напряженно вгляделся во тьму. Рядом с Пестрой Лентой и Форкисом стоял молодой, подтянутый мужчина в черном костюме и коротком плаще. На голове молодчика сидел лихо сдвинутый набок котелок, из-за спины торчала рукоятка длинного меча. Никита едва не вскрикнул, узнав Тень, — метаморфа, сгинувшего несколько месяцев назад в горах у Клыково. Злодея, который зимой пытался убить его сестру!

Тень насмешливо смотрел на Форкиса, скаля зубы в кривой усмешке:

— Что с лицом? Ты словно с газонокосилкой повстречался.

— Скорее с оборотнем, — процедил Форкис, прижав ладонь к щеке. — С вашим пресловутым Наследником!

— Что он там делал? — встревожился Тень.

— Кто его знает?! Легостаев вечно появляется там, где его совсем не ждешь!

Никита почувствовал, как по его спине побежали мурашки. Форкису известна его фамилия! Плохо дело.

Позади Тени распахнулись ворота ангара, на дорогу упал квадрат желтого света. Стало видно, что в здании склада довольно многолюдно. Там работали грузчики, стоял грузовик с длинным кузовом. Рабочие загружали в него большие деревянные ящики. Из ангара вышел невысокий мужчина в темной рабочей одежде.

— Мы почти закончили… — начал он и вдруг осекся, уставившись на Пеструю Ленту. — Яна?!

— Папа?! — выдохнула Яна Давыдова. Она стащила с головы капюшон. — Но… Как? Ты ведь в отъезде…

— Ты… Такая худая… Боже… Что ты с собой сделала?!

— Ты с этими людьми?!

— Ты… А что ты сама здесь делаешь?! — изумленно выдохнул отец Давыдовой.

— Какая встреча, — усмехнулся Тень. — Если вы до сих пор не в курсе, могу расставить все точки. Твой отец работает на нас. Он отличный инженер, а нам как раз был нужен специалист такого уровня.

— Но ты же говорил, что едешь на Север, — не унималась Яна.

— Прости, родная, — развел руками отец. — Эти люди хорошо платят за работу, но одним из условий контракта было полное сохранение тайны.

— А твоя дочь обратилась к профессору Штерну за помощью, — продолжил Тень. — Она хотела похудеть и стать красивой, и он исполнил ее желание. Теперь она работает с нами, исполняет кое-какие просьбы профессора. И за это он снабжает ее сывороткой, с помощью которой она поддерживает себя в такой отличной форме. И кстати, именно она раздобыла для тебя преобразователь.

— Яна, как ты могла?! — гневно воскликнул отец. — О чем ты думала?! Так себя изуродовать! Ты знаешь, что эти люди — преступники?! И ты с ними заодно?

— Кто бы говорил, папа! — злобно выдохнула Яна. — Ты и сам тот еще лжец!

— Вы меня обманули, — рассерженно бросил отец. — Втравили в эту историю мою дочь, не спросив меня. Да я никогда не дал бы на это согласия! Вы нас использовали!

— Твоя дочь была неуклюжей, жалкой толстухой, но взгляни на нее теперь! — жестко отрезал Тень. — Профессор дал ей второй шанс, и она использует его на полную катушку!

— Но что ты делаешь для них? — спросила Яна.

— Собираю по старым чертежам одно очень хитроумное устройство. Мне самому интересна эта работа, нечасто увидишь такое. Управлять погодой и природными катаклизмами…

Никита и Татьяна испуганно переглянулись.

— Прикуси язык! — холодно оборвал его Тень.

— Но больше меня это не интересует! После того как вы использовали мою дочь! Возможно, теперь я преступник, но я не позволю вам сломать ей жизнь! Яна, мы немедленно уходим отсюда!

— Что? — испугалась Яна. — Но я не хочу. У меня теперь другая жизнь…

— Хватит! Ты должна меня слушаться, ведь я твой отец! Господи, я не могу видеть тебя в таком состоянии. Ты хорошо себя чувствуешь? Кожа да кости, причем за такое короткое время… Что с тобой сотворили эти коновалы?! — Он схватил Яну за руку, но та резко вырвалась из его хватки.

— Я сама этого хотела!

— Нужно немедленно показать тебя врачам, — не унимался отец. — Такие резкие перемены не могут хорошо сказаться на твоем здоровье.

— Девушка уверяет, что отлично себя чувствует, — разозлился Тень.

— Оставьте нас в покое! Мы уходим! — рявкнул Давыдов-старший.

Тень сделал резкое размытое движение, и его черный клинок, сверкнув, выскользнул из ножен. Никита и Татьяна испуганно замерли. Яна вскрикнула, прижав руки к лицу. Тень схватил ее отца за плечо и приставил меч к его боку. Мужчина застыл.

Никита начал подниматься из-за парапета, намереваясь вмешаться, но Татьяна схватила его за руку и резко дернула вниз.

— Подожди, — шепнула она. — Он не станет убивать отца на глазах своей наемницы. Никита послушно присел. В этот момент Тень отчетливо произнес:

— Всем закрыть рты и успокоиться! Никто не уйдет отсюда без разрешения профессора Штерна. Сейчас все заходим в ангар. А будешь упираться, я пущу в ход меч.

— Хорошо! — злобно выдохнул отец Яны. — Я пойду. Но ты еще пожалеешь об этом, щенок!

Тень лишь хохотнул:

— Знал бы ты, сколько угроз я выслушал за свою жизнь! Но из всех моих противников лишь один сумел от меня ускользнуть. Кто же знал, что он проклятый дхампир!

Речь, видимо, шла о Гордее.

Тень и остальные вошли в ангар. Метаморф тащил отца Яны за собой, тот едва успевал переставлять ноги, но при этом не переставал переругиваться со своей дочерью. Форкис хранил молчание.

— Дорого бы я дала, чтобы услышать, о чем они там будут говорить, — призналась Татьяна. — У меня есть особый прибор, но я оставила его в машине. Идиотка! Может, ты сумеешь подслушать? Слух у тебя куда лучше моего.

— Если только подобраться поближе, — оценил расстояние до склада Никита. — Там работают двигатели погрузчиков, они здорово мешают. Но я могу забраться на крышу, там должны быть слуховые окна.

— Только будь осторожен, — напутствовала его Татьяна. — Если отец Давыдовой собирает для них новую версию «Колебателя земли», мы должны об этом знать. Я буду ждать в машине с включенным двигателем. В случае чего сразу беги ко мне.

— Хорошо, — кивнул Никита и кинулся к стене склада.

Он быстро вскарабкался на покатую крышу строения и осмотрелся. Здесь действительно было несколько окон, некоторые даже оказались открытыми. Стараясь не шуметь, Никита протиснулся в один из люков и ловко спрыгнул на толстую железную балку, протянутую под самым потолком склада. В полумраке он тихонько прошел по ней, затем перепрыгнул на балку пониже. Грузчики теперь сновали прямо под ним. Они поставили на платформу грузовика последний ящик и начали приматывать его толстой цепью, чтобы не соскользнул при транспортировке. Вскоре грузовик выехал из склада, и ворота закрылись.

В этот момент Никита увидел Тень, Форкиса, Пеструю Ленту и ее отца. Они появились в круге света в центре строения. Навстречу им вышло трое. Профессора Штерна Никита узнал сразу: тощий старикашка в пенсне с темными стеклами, в белом халате и серых брюках. Его длинные, слегка растрепанные седые волосы свободно лежали на плечах. Рядом с ним стоял еще один представительный старик с белоснежными волосами. На нем был черный траурный костюм, белая сорочка со стоячим воротничком. Галстук старику заменял старомодный шейный платок из черного шелка. Старик опирался на рукоятку длинной тонкой трости белого цвета, а глаза его были скрыты за большими черными очками. Никита понял, что он слепой, очки и трость это подтверждали. Третьей была привлекательная молодая женщина в черном платье. Через ее плечо висела небольшая черная сумочка.

Мгновение спустя к ним присоединились еще пятеро, они просто вышли из тьмы и замерли позади троицы, выстроившись полукругом. Вот эти выглядели по-настоящему жутко. В черных рубашках и костюмах, бритоголовые, с кожей мертвенно-бледного цвета. Трое мужчин и две женщины, напоминавшие оживших покойников. Все хранили молчание, держась от старика и женщины на расстоянии, но почтительно склонив блестящие в свете фонарей головы.

— Господа Сэнтери, — обратился к слепому старику и его спутнице Тень. Никита ошеломленно замер: еще пара Сэнтери!

— Позвольте представить вам наших юных новобранцев Пеструю Ленту и Форкиса, — продолжал Тень. — А это, — он повернулся к молодежи, — Нестор и Гелла Сэнтери, наши почетные гости.

Гелла удовлетворенно кивнула, рассматривая притихших Яну и Форкиса.

— Они уже под «Спящей красавицей»? — спросила она.

— Нет, эти работают на нас добровольно, — ответил Тень. — Одному нужны деньги, вторая лишь хочет подольше оставаться стройной и привлекательной.

Слепой старик поднял голову и улыбнулся.

— Я всегда говорил, что главное — правильная мотивация, — произнес он скрипучим голосом. — Так что там с новым «Колебателем»? Вы успеете к назначенному сроку?

— Кстати об этом! — встрял отец Яны. — Они обманом втянули мою дочь в сотрудничество! Я понятия не имел, что она — метаморф!

— Лишь удачное стечение обстоятельств, — вставил Тень.

— И я требую, чтобы ее оставили в покое! — не унимался отец. — Иначе я не стану завершать сборку устройства!

— Бунт?! — злобно прошипел Штерн. — И именно сейчас, когда работа почти закончена?!

Да ты издеваешься, Давыдов!

— Вы должны меня понять! Я слышал, вы и сами недавно лишились дочери! Я не хочу, чтобы и с Яной что-то случилось!

— Мою дочь убили! — рявкнул Штерн. — И сделал это один мерзкий мальчишка, который за все ответит, как только попадется мне в руки. Твоей же дочери ничего не угрожает, разве что перспектива снова разжиреть!

— Мерзкий мальчишка, как вы выразились, профессор, очень важен для нас, — обернулся к нему Нестор Сэнтери. — Я понимаю ваши чувства и желание отомстить, но «Черный Ковен» этого не допустит.

Штерн злобно запыхтел. Отец Яны подскочил к Нестору.

— Мне плевать на ваши неурядицы! — гаркнул он. — Я лишь хочу, чтобы мою дочь отпустили домой!

— Да ее никто не держит, — сказал Тень. — Она сама не хочет уходить, верно?

— Верно, — тихо подтвердила Яна.

— Тогда заставьте ее, — не унимался Давыдов. — Вы ведь здесь главный?! Прикажите! А иначе я не стану помогать вам!

— Поуважительнее, инженер! — угрожающе произнесла Гелла.

Отец Яны оттолкнул Тень в сторону. Больше он не выглядел напуганным.

— Уважения?! — скривился он. — Тогда и вы должны уважать мои требования! Тень снова направил на него острие меча. Он был в ярости и едва сдерживался.

— Никто не смеет так говорить с представителями «Черного Ковена», — процедил он сквозь зубы.

— Не надо, — испуганно пролепетала Яна.

— Заткнись! — кинул ей метаморф.

Дело принимало серьезный оборот. Никита напрягся. Не пришлось бы ему сейчас и в самом деле защищать Давыдова от его подельников.

Гелла вскинула руку со скрюченными пальцами, сжала кулак и резко махнула в сторону. Отца Яны вдруг сорвало с места, и с грохотом долбануло о стальную стену ангара. У Никиты отвисла челюсть. Бритоголовые растянули в гадкой улыбке тонкие бескровные губы.

Давыдов шумно выдохнул. Он прилип к стене в трех метрах от пола с растопыренными в разные стороны руками и ногами. Гелла стояла перед ним, выставив кулак в его сторону. Профессор Штерн и Нестор Сэнтери тихо рассмеялись.

— Отпустите его, пожалуйста! — взвизгнула Яна. — Я сделаю все, что вы захотите!

— Ты закончишь сборку «Колебателя!» — твердо заявил Штерн. — А иначе и тебе, и твоей дочери не поздоровится!

— Хорошо, — едва слышно прохрипел отец Яны.

Наконец Гелла разжала пальцы и опустила руку. В ту же секунду Давыдов грохнулся на пол.

— Довольно, — сказал Нестор Сэнтери. — Будем считать, что обмен любезностями состоялся. Нам еще нужно обсудить много важных дел. Мсье Леонид размещен в отеле?

— В лучшем отеле города, — ответил профессор Штерн. — В самом дорогом номере.

— Подтверждаю, — кивнула Гелла. — Я только что оттуда.

— Нам нужно назначить общую встречу. Члены клана Сэнтери, директорат корпорации, Луиза Кривоносова, разумеется, раз уж теперь вся власть находится в ее руках. И вы, профессор. Нам следует многое обсудить.

— Разумеется, — согласился Штерн. — Мы шли к этому долгое время. Пора назначить дату исполнения наших планов.

— Все ваши подопечные метаморфы собраны в штаб-квартире корпорации?

— Верно, — ответил Штерн. — Те, кого я создал в своей лаборатории, и те, кто присоединился к нам впоследствии. Но это еще не все. Не стоит забывать о нынешних пациентах «Геликона», который тайно находится под нашим покровительством. И подопытных ваших коллег из «Черного Ковена», которых содержат в лесном интернате.

— Вы неплохо потрудились, профессор, создавая эту армию, — произнесла Гелла. — Столько лет исследований не прошли даром. Жаль только, что мы потеряли «Книгу теней». Моя сестра Персефона была слишком беспечна и нерасторопна…

— Ничего страшного, — повернулся к ней Нестор Сэнтери. — Артефакт сейчас у этого беглого дхампира. Рано или поздно мы выйдем на его след.

— Он скрывается слишком хорошо, — недовольно поморщилась Гелла. — Тауматургия его не показывает, он словно всегда на шаг впереди. Это так странно… Может, он обладает таким же талантом, как у тебя, Нестор?

— Сильно сомневаюсь, — ответил старик. — Здесь что-то другое.

— Он хитер и изворотлив, — произнес Тень. — Мы несколько раз сталкивались с этим недочеловеком, и всегда он либо убегал, либо одерживал верх. Но теперь мне понятно, откуда у него такая сила. Помесь человека и вурдалака! Скорее бы выйти на его след. Тогда я смогу наконец отплатить и ему, и этому дрянному мальчишке-оборотню!

Никита почувствовал, как в нем закипает злоба. Как этот бандит смеет обзывать Гордея недочеловеком?! Пусть в Гордее есть кровь вампира, но он куда человечнее всех Сэнтери, вместе взятых! Внезапно Никита ощутил, что меняется. Клыки во рту увеличились, по коже забегали мурашки. Так всегда бывало перед тем, как проступала шерсть. Никита замер. Только не это! Нужно остановиться прямо сейчас!

Нестор Сэнтери вдруг встрепенулся. Он словно почуял мысли Легостаева. Тень тут же насторожился.

— Что-то случилось? — спросила Гелла у Сэнтери.

Старик медленно поднял голову к потолку, казалось, его глаза за черными стеклами очков уставились именно туда, где находился Никита. Юный оборотень застыл. Он всеми силами старался успокоиться, остановить трансформацию, но не мог. Его ногти уже выдвинулись вперед, превратившись в острые когти.

— Нас подслушивают, — констатировал слепой старик. — Я ощущаю нарастающую силу оборотня!

— Где он? — спросил Тень.

Нестор молча указал тростью на Никиту. Все присутствующие тут же вскинули головы к потолку. Легостаев понял, что скрываться дальше нет смысла. Тень обратился туманной дымкой и метнулся к колонне, поддерживающей потолочные балки. Он просто втянулся в ее тень и секунду спустя материализовался рядом с Никитой наверху. Его черный клинок сверкнул в свете ламп. Никита напрягся и угрожающе зашипел, оскалив клыки.

— О! — осклабился метаморф. — Ну конечно! Кто еще везде сует свой нос?! Наследник!

— Наследник?! — изумленно повторил Нестор. — Так это он?!

— Я же говорил, от него не скрыться, — недовольно буркнул Форкис.

Никита подпрыгнул на узкой балке, развернулся в воздухе и ногой выбил меч из руки Тени. Клинок, кувыркаясь, полетел вниз и едва не пронзил Штерна. Старик еле успел отскочить.

— Хватай его! — завопил он.

Лысоголовые громко зашипели, словно змеи, и расставили руки. В их ладонях полыхнул огонь, который они были готовы применить. Все ясно, колдуны из «Черного Ковена»! Тень размытым черным силуэтом метнулся к Никите. Парень перевернулся через голову и ударил противника обеими ногами в грудь. Метаморф полетел вниз, сорвавшись с балки. Гелла вскинула руку, и балка, на которой стоял Никита, содрогнулась от мощного невидимого удара. Рядом взорвался шар огня, пущенный кем-то из лысых колдунов. Парень, сгруппировавшись, прыгнул вверх и выскочил на крышу здания. С грохотом пробежав по стальной кровле, он соскочил с ангара и бросился прочь.

— Наследник! — несся ему вдогонку скрипучий голос Нестора Сэнтери. — Подожди! Мне нужно поговорить с тобой!

Но Никите этого совсем не хотелось. Он лишь прибавил скорости, стремясь как можно скорее убраться подальше от слепого старика и его жутких помощников.

Легостаев заскочил в машину, и Татьяна тут же резко вдавила педаль газа. Они быстро покинули пределы порта, и только тогда Никита облегченно вздохнул.

— Узнал что-нибудь? — спросила девушка.

— Ничего хорошего! Все Сэнтери здесь, в городе! Они собирают «Колебатель земли» и очень скоро встретятся с членами правления «Экстрополиса». А еще Тень едва не снес мне башку своим мечом. Черт, и чего его тот грузовик не задавил?!

— Один из первых пациентов Штерна?

— Верно. Изначально их было четверо: Тень, Холод, Мебиус и Сладкий Яд. Мебиуса убила Инга, но недавно я видел кого-то, до жути на него похожего… Тень я тоже считал мертвым… До недавних пор!

— Вот и мне казалось, что Холод погиб, — кивнула Татьяна, — а он очень даже жив!

Похоже, мы оба ошибались. С метаморфами никогда ничего нельзя знать наверняка.

— А Нестор и Гелла Сэнтери? Тебе о них что-нибудь известно?

— Нет. Нужно расспросить Таисию. Она должна знать. Мы надеялись узнать ответы, а вместо этого получили только новые вопросы, — со вздохом произнесла Татьяна, не отрывая глаз от дороги.

Никита был полностью согласен с ней.

Над крышами зданий Санкт-Эринбурга уже занимался рассвет. Никита вдруг зевнул.

Сколько же времени он уже не спит? Не сдержавшись, парень зевнул еще раз.

— Кажется, пора прибавить скорость, — заметила Татьяна. — А не то ты заснешь прямо здесь.

— Да, прибавь, если можно, — кивнул парень. — Иначе придется тебе собственноручно затаскивать меня в квартиру…

Татьяна довезла его до самого подъезда. Никита попрощался с ней, легко вскарабкался по дереву и перепрыгнул на подоконник своей комнаты. К счастью, родители еще спали, поэтому никто не слышал, как он влез в окно, разделся и рухнул в постель. Ночь выдалась бурной и напряженной, но были и хорошие моменты. Медальон Таисии приятной тяжестью давил ему на грудь. Никита сжал его в ладони и тут же отключился.

Поблескивая узкими стеклами очков в тусклом свете исследовательской лаборатории, глава института психиатрии «Геликон» доктор Вениамин Дубровский наблюдал за своим новым пациентом. Доктору никогда не нравилось слово «пленник», он предпочитал называть своих подопытных именно пациентами. В задачи Дубровского входило не излечение, а обследование каждого новоявленного метаморфа, угодившего в «Геликон». За «пациентами» следили, исправно кололи им сильнодействующие препараты, замедляющие реакцию и блокирующие необычные способности. И хотя институт больше не принадлежал корпорации «Экстрополис», для Дубровского ничего не изменилось. Пусть теперь его деятельность контролировала полиция, но он все так же исполнял поручения своих прежних благодетелей и покровителей.

В «Геликоне» в настоящее время содержалось почти три десятка метаморфов: юные мальчишки и девчонки, обладающие самыми странными талантами. Но пациента, подобного этому, в лечебнице еще не бывало, ему даже Ядвига Савицкая в подметки не годилась. За толстым, пуленепробиваемым стеклом бесновалось полуголое мускулистое существо двухметрового роста, закованное в мощные кандалы. На табличке у двери виднелось его кодовое имя: «Гидеон». Метаморфу только что ввели снотворное, поэтому движения монстра становились все медленнее, но он по-прежнему представлял огромную опасность. Бывший солдат, смертельно раненный на поле боя. Профессор Штерн сумел не только вернуть его практически с того света, но и наделить невероятной силой. Официально солдат считался пропавшим без вести, поэтому его давно перестали искать. На самом деле все это время он был пленником Штерна, а затем стал пациентом профессора Дубровского. Полиция привезла его не так давно. Одновременно с ним поступила и его младшая сестра, которая содержалась сейчас в другом отделении клиники. Девчонка действительно спятила, пообщавшись с внезапно «воскресшим» братцем, да оно и неудивительно. Дубровский знал, что монстр питается исключительно сырым мясом и совсем недавно пытался сожрать несколько девиц, участниц конкурса красоты. Полиции сильно повезло, что им вообще удалось скрутить это чудовище. Вениамин Дубровский знавал женщину, способную управлять огнем, девицу, чьей воле повиновались растения, других метаморфов, ставших преступниками и угодивших в его институт. Но людоед на его памяти встречался впервые.

— Жуткий тип, — констатировала Эмилия Гордуновская, помощник главного прокурора города.

Она так тихо подошла к клетке, что Дубровский не сразу заметил ее появление.

— О да, — согласился доктор. — Эти его ужасные щупальца… А акулья пасть поперек груди… Штерн неплохо постарался, ставя на нем свои эксперименты. Хорошо, что мы нашли способ держать его в узде.

— Операция прошла успешно?

— Более чем. Кстати, у меня к вам нескромный вопрос. — Дубровский понизил голос почти до шепота. — А полиция города в курсе наших махинаций с этим чудовищем?

— Разумеется нет, — также тихо ответила Эмилия. — Как и не в курсе вашей работы с остальными задержанными метаморфами. Никакой огласки быть не должно, именно за это мы вам и платим.

— Тайны «Геликона» никогда не выходят за его пределы. Так было всегда, и я не стану нарушать традиций, — понимающе кивнул Дубровский.

— Недалек тот час, когда я попрошу вас выпустить на свободу всех ваших пациентов, уже недолго осталось.

— Прошу вас сообщить мне об этом хотя бы за день. Хочу быть как можно дальше от Санкт-Эринбурга, когда начнется новая заварушка.

— Боитесь?

— Вы не представляете, как я устал от всего происходящего. Каждый день словно на вулкане. Я уже не молод, Эмилия, лишние потрясения мне ни к чему. Меня давно зовут на работу в Клыково, я всерьез подумываю перебраться в этот тихий, спокойный городок. Подальше от мутантов и убийц.

— Так и будет, — заверила его Эмилия. — Как только все закончится, необходимость в ваших услугах отпадет. Вы спокойно сможете уволиться и уехать. А теперь дайте мне поговорить с ним. С глазу на глаз.

— Собираетесь войти в камеру?! — ужаснулся Дубровский. — Вам не страшно?

— Ничуть. За свою жизнь я успела насмотреться на самых разных чудовищ, доктор.

Теперь меня мало чем напугаешь.

Дубровский нажал кнопку на пульте, и дверь из пуленепробиваемого стекла бесшумно отъехала в сторону. Эмилия вошла в камеру, и дверь снова закрылась за ее спиной. Закованный в цепи Гидеон, казавшийся порождением ночного кошмара, мрачно взглянул на нее. Сквозь дыры в его одежде виднелись шевелящиеся щупальца, готовые вытянуться в любой момент на любую длину. Но пациенту вкололи столько транквилизатора, что он едва мог двигаться, и женщину это успокаивало.

— И как, — осведомилась Эмилия, — оно того стоило?

— О чем ты? — Гидеон едва мог шевелить языком.

— Стоило сбегать из секретной лаборатории? Ты не провел на свободе и недели, а добывать пропитание оказалось непросто… Особенно с твоими вкусовыми пристрастиями.

— Мне кажется, я неплохо справлялся.

— Уничтожая бродячих собак? — Гордуновская рассмеялась. — В любом случае надеюсь, ты понял, что далеко тебе не уйти? Таким, как ты, не место среди людей. Твое место — среди монстров.

— К коим относишься и ты?

— Возможно, — согласилась Гордуновская. — Все мы монстры в той или иной степени. Ты — жертва экспериментов. Ну а я ввязалась во все это ради своей дочери. Я лишь хотела, чтобы моя девочка была здорова и счастлива… Но теперь ее у меня отняли. Мне больше нечего терять… Как и тебе.

— Ты знакома с теми, кто меня сотворил. Для чего они это сделали?

— Твоя миссия — возглавить армию монстров, которые скоро заполонят улицы этого города. Гидеон… Самый сильный, самый ловкий, самый опасный из всех творений профессора Штерна. Самый удачный экземпляр из всех предыдущих.

— А если я не хочу этого делать? К чему мне ввязываться в ваши интриги?

— У тебя нет выбора, дорогуша. Как только ты попал в «Геликон», доктор Дубровский вживил тебе в спину, рядом со спинным мозгом, одно маленькое устройство. В случае неповиновения мне нужно нажать всего на одну маленькую кнопочку на своем пульте, и тебя разнесет в клочья. Такой способ гораздо эффективнее «Спящей красавицы», с помощью которой мы держим под контролем более слабых метаморфов. Зелье тебя не берет, ты слишком силен для него. Но вот взрывчатка — совсем другое дело.

— Хитрый ход, — не мог не согласиться Гидеон. Его глаза моргали все медленнее.

— Но не переживай, я думаю, мы подружимся. К чему нам применять грубую силу и угрозы, когда все можно решить мирным путем? К тому же скоро ты получишь полную свободу действий, а это дорогого стоит.

— Действительно… И когда я буду свободен?

— Возможно, твоя помощь понадобится мне уже очень скоро. Я прикажу выпустить тебя из клетки, а ты поддержишь меня в случае непредвиденных ситуаций. Договорились?

Гидеон молча смерил ее хмурым взглядом. Он долго думал, прежде чем дать ответ.

Эмилия уже развернулась и хотела уйти, когда он наконец снова открыл рот.

— Договорились, — выдохнул метаморф. Через миг он уже храпел.

Никита проснулся от урчания в собственном животе. Есть хотелось так, что ему снилось, будто он ввалился в колбасный магазин. Перед ним громоздились окорока, колбасы всех сортов, сардельки и разные вкусные копчености, от одного вида которых текли слюнки. Вот только запаха он почему-то не чувствовал. А еще на грудь давила какая-то тяжесть, от которой трудно было дышать. Никита даже сквозь сон вспомнил об амулете, полученном от Таисии. Тяжелая штуковина, что и говорить. Но без нее никуда.

Легостаев открыл глаза и охнул: на его груди похрапывал кот Апельсин. Так вот чья тяжелая рыжая туша придавила его к кровати! Никита резко сел, и Апельсин съехал ему на колени. Недовольно зыркнув на хозяина, кот перебрался с кровати на подоконник и принялся с важным видом умываться.

Никита спустил ноги на пол и снова услышал урчание в животе. Надо было срочно что-то съесть. Он взглянул на табло будильника. Семь часов. Самое время позавтракать. Родители наверняка еще спали. Сладко, до хруста в позвоночнике, потянувшись, разминая затекшие мышцы, Никита прямо в трусах вышел из комнаты и, почесывая подбородок с проступившей на нем щетиной, двинулся на кухню.

В гостиной почему-то горел свет. Наверное, родители забыли вчера выключить. Никита вошел в комнату, чтобы дотянуться до выключателя, да так и застыл на пороге.

Он увидел свою сестру Марину, Веронику Леонову, Ларису Кирсанову, Алену Кизякову, Артура и Артема, Ирину Клепцову, а вдобавок еще и Настю Михайлову. Все остатки сна мгновенно улетучились.

— Вы что здесь делаете?! — изумился он.

Девчонки и Артем оторопело уставились на него. Настя смущенно зарделась, увидев смуглое мускулистое тело Легостаева. Артур глаз не сводил с оберега, висевшего на груди Никиты.

— Это ты что тут делаешь в таком виде?! — взвилась Марина. — Хоть бы штаны надел!

— Я у себя дома! Как хочу, так и хожу. Особенно в такую рань! — Никита попытался прикрыться двумя руками.

— Какую рань?! Сейчас семь часов вечера!

— Что?! — ошалел Никита. — Вечера?!

— Ты продрых целый день!

— Так вот почему я такой голодный…

— А у нас тут пижамная вечеринка! — провозгласила Алена.

Она действительно сидела в пижаме. Никита присмотрелся и понял, что все остальные тоже были в пижамах, растянутых майках или просторных шортах. Тут он порядком струхнул.

— Заходи, присоединяйся. — Лариса похлопала по подушке рядом с собой. — Ты как раз подходяще одет. Или залезай на стол, а мы включим музыку погромче.

— Да уж… — смущенно прокашлялась Вероника. — А можешь постоять так еще немного? Я включу камеру на телефоне.

— Перетопчетесь! — Никита быстро схватил с дивана подушку и прикрылся ею. — А где родители?!

— Они ушли в театр, вернутся за полночь, — ответила Марина.

— А почему вечеринка не у тебя дома?

— У нас однокомнатная квартира. Всех членов редакции школьной газеты там просто не собрать. К тому же Андрея срочно вызвали на работу, что-то там случилось на заводе его отца. А мне так хотелось поделиться с ребятами подробностями своей поездки, что я позвала всех сюда.

— Расслабься, Никита, — сказал Артур. — Поначалу я тоже думал, что это сомнительная затея. Но оказалось довольно весело. А еще тут есть разные вкусняшки.

На журнальном столике, выдвинутом в центр гостиной, сгрудились коробки с горячей пиццей, пластиковые упаковки с салатами и чипсами, несколько бутылок газировки. В животе у Никиты заурчало громче прежнего.

— Натягивай пижаму и присоединяйся, — пригласила Клепцова. — Давно мы просто так не собирались.

— Черт с вами, — отмахнулся Легостаев и отправился обратно в свою комнату.

Пижамы у него никогда не было. Он натянул просторную черную майку и красные шорты, после чего вернулся в гостиную. Марина опять хвасталась фотографиями своей поездки. Отправив в рот порядочный кусок пиццы, Никита почувствовал, что жизнь налаживается.

— Какой интересный у тебя медальон, — сказала Алена Кизякова. — Где ты его стибрил? Она хотела потрогать оберег, но Никита легонько шлепнул ее по руке.

— Подарили, — ответил он с набитым ртом.

Потом поднял глаза на Алену и едва не подавился. Кизякова выкрасила волосы в угольно-черный цвет, подвела глаза черной тушью, а губы намазала черной помадой. На ее шее висело несколько жуткого вида амулетов на черных шнурках.

— Что это с тобой? — сдержанно поинтересовался Легостаев.

— Отныне я вхожу в число готов, — заявила Алена.

— Да неужели? Этим еще кто-то увлекается?

— Я ей то же самое сказал, — хмыкнул Артем.

— Готикой увлекается больше людей, чем вы можете себе представить! — вздернула нос Кизякова.

Лариса и Вероника недоуменно переглянулись.

— А ну не отвлекаться от моего рассказа! — гаркнула Марина. — Всем слушать, как по моей вине сгорела сувенирная лавка…

— И чем же вы занимаетесь в своем кружке? — прищурился Никита, не обращая внимания на недовольство сестры.

— Собираемся по ночам, жжем черные свечи и читаем заунывные стихи. А наш лидер Пинхед утверждает, что может призвать в этот мир демонов.

— Психи, — подытожил Артем. — Вот до чего увлечением фэншуем доводит. Сначала амулеты, а теперь ее на демонов потянуло!

— И как, удачно ритуалы проходят? — спросил Никита, умяв еще один кусок пиццы. — Уже призывали кого-нибудь?

— Нет, пока только готовимся. Не скажу, что меня это сильно интересует… — задумалась Алена. — Но почему бы не попробовать? На монетках гадать я пробовала, и у меня даже получалось. Карты и Таро давно освоила. А теперь нечто совершенно новое.

— До добра это не доведет, — подытожила Ирина. — Другим ничем увлечься не могла?

Крестиком вышивать или в парке ночью на оборотней охотиться…

— Если мне не понравится, я всегда могу это бросить.

— Главное — успеть до того, как захочешь сделать себе татуировку с пентаграммой на за… — начал Артур, но Алена не дала ему договорить.

— У меня все под контролем! — поспешно заявила она. — И кстати, вчера ночью мы видели взрыв на заводе! Мы собирались там неподалеку.

— О, это как раз завод моего свекра! — воскликнула Марина.

— Правда? — удивился Никита. — А где именно проходят ваши встречи?

— В старом заброшенном доме недалеко от промышленной зоны. Мы там часто встречаемся.

— И демонов призывать тоже там планируете?

— Конечно. Пинхед уже не раз об этом говорил. А почему ты интересуешься? Тоже хочешь присоединиться?

— Вот еще! Просто интересно…

Кто-то из этой компании мог случайно увидеть тех, кто стрелял в Никиту. Не поговорить ли с кем-нибудь из группы Пинхеда? Сама Алена о выстреле не обмолвилась и словом, значит, ничего не слышала. Иначе точно не стала бы молчать.

— А вот с этого места поподробнее! — Марина даже отложила планшет с фотографиями. — Видели кого-то? Или слышали? Говорят, на завод ночью вломились какие-то бандиты, они похитили дорогущий прибор, а потом хотели все взорвать, чтобы замести следы. Какая тема для статьи!

— Я ничегошеньки не видела, — развела руками Алена. — Только взрыв и огонь.

— Салага! — презрительно бросила Марина.

— А тебе все неймется? — обернулся к сестре Никита. — Едва не погибла со своими поисками истины, и опять туда же!

— Но это моя работа, — принялась оправдываться сестра. — Я без нее не могу.

— Немедленно обещай, что не полезешь в неприятности! — потребовал Никита.

— Ты у меня всю пиццу сжевал!

— Не увиливай от разговора!

— А ведь я когда-то тоже интересовался готами и даже общался с ними, — задумчиво сообщил Артур. — Странные парни и девчонки, обожают рядиться во все черное и покрывать лица белой пудрой. В нашем районе они собирались по ночам на кладбище или в заброшенном доме рядом со свалкой.

— Да, это точно они, — подтвердила Алена. — Мы говорим об одной компании.

— Вспомнил! Главный у них Пинхед, тот еще чудила! Самый странный и жуткий из всей банды. На своих сборищах они действительно жгут костры и свечи, чертят на земле пентаграммы и пытаются вызывать демонов. Естественно, ничего у них не выходит, тогда они начинают читать друг другу стихи о смерти и призраках, потом накачиваются под завязку вином и под утро расходятся по домам.

— Какие веселые ребята! — заметила Ирина. — Так вот чем ты увлеклась! Я была о тебе лучшего мнения.

— Ну не до такой же степени, — возмутилась Алена. — К вашему сведению, вино я не пью!

— Ага, веселье из них так и прет, — продолжил Артур. — Я пару раз присутствовал на этих собраниях, а потом перестал ходить. Уж больно странные они. Как и Алена, впрочем!

— Комплименты… — заулыбалась Кизякова.

— Это вовсе не комплимент. А если твои родители узнают обо всем?

— Наверное, сожгут меня, как ведьму. Вместе с моим котом.

— Может, хватит говорить о том, что меня не касается?! — возмутилась Марина.

— Ты так и не дала обещание! — Никита снова подступил к сестре.

— Отстань от меня! — заверещала Марина. — Ничего обещать я не собираюсь!

— Если снова начнешь свои расследования, я затолкаю тебя на антресоли и запру на ключ!

— Ты уже запирал меня в шифоньере, маленький поганец! С тех пор у меня всегда отмычка при себе!

— Обыщу и отберу!

— Попробуй! Я пожалуюсь мужу, и он арестует тебя на пятнадцать суток за хулиганство!

— Ты не посмеешь! — Никита даже опешил от такой наглости.

— С вами так интересно! — восторженно выпалила Настя Михайлова, все это время хранившая молчание. — В следующий раз зовите меня снова, такую вечеринку я больше не пропущу.

— И снова происки ведьм! Проклятые гадины, как же я их ненавижу!

От рева призрака сотрясались стены клуба «Кошачий глаз». Илларион Черноруков уже полчаса бесновался в зале второго этажа здания. Повинуясь его темной воле, ломалась мебель, разлеталась посуда, хлопали ставни на окнах.

Иоланда молча стояла у окна, скрестив руки на груди, и ждала, когда иссякнет гнев разъяренного духа.

— Ведьмы всегда портили мне жизнь! — не унимался Илларион. — Они убили меня! И даже теперь, после моей смерти, продолжают пакостить!

— Белая ведьма подарила Наследнику оберег? — уточнила Иоланда.

— Хитрая тварь! Да, она обеспечила ему хорошую защиту. Теперь я даже не могу отыскать его в городе, не то что вселиться в его тело. Этот амулет обладает поистине дьявольской силой, а времени до Обряда Воплощения остается все меньше.

— Ничего страшного, мой повелитель, — спокойно изрекла женщина в черном. — Ведь он не сможет скрываться от тебя вечно. Рано или поздно Никита Легостаев сам придет к нам за помощью, как это уже не раз случалось.

— А если на этот раз не случится? — взревел призрак.

— Тогда я найду способ лишить его этого оберега.

Иоланда отодвинула штору и выглянула во внутренний двор клуба. Там торчала Тесса со своим молодым человеком. Кажется, он отзывался на кличку «Боец» и когда-то состоял в банде грабителей-метаморфов. Иоланда недовольно поморщилась. Нашла же себе парня, несносная девчонка! Будто в Парде пантер не нашлось более выгодной партии.

Они целовались, сидя на огромном мотоцикле. Здоровый парень в черной кожаной куртке крепко прижимал к себе изящную Тэссу, не давая ей упасть. Похоже, эти двое были сильно увлечены друг другом. Иоланда изогнула изящную бровь. Она не одобряла этот роман, как и многие оборотни стаи, но при желании и из него можно извлечь выгоду.

— У тебя есть какой-то план? — уже гораздо спокойнее спросил Илларион.

— Разумеется, — кивнула женщина в черном. — Осталось только выбрать подходящий момент.

Пижамная вечеринка была в полном разгаре. Алена Кизякова рассказывала, как она все больше увлекается оккультизмом и подумывает купить пару книжек по практической магии. Вероника и Лариса обсуждали мальчишек из школы, Ирина и Артем были поглощены разговором о предстоящей работе в летнем лагере, до которой оставалось пара недель. Настя, открыв рот, слушала Марину, а та принялась вспоминать свои журналистские расследования. Артур же так странно поглядывал на Никиту, что тому стало неуютно под пристальным взглядом и нестерпимо захотелось удрать.

Тут-то Никита и вспомнил о школе боевых искусств «Кендо». В конце учебного года, когда самостоятельные и контрольные шли нескончаемой чередой, он неоднократно пропускал занятия. Теперь же учеба закончилась, и впереди ожидала полная неизвестность — пожалуй, самое время навестить старого лиса Канто. И чем не повод, чтобы удрать с пижамной вечеринки?

Этим вечером людей в клубе «Додзе» оказалось немного. Никита босиком вышел в центр зала и осмотрелся в поисках старого кицунэ. Словно почувствовав это, из-за ширмы, скрывающей дверь в жилое помещение, появился сенсэй Канто в черном кимоно. Он выглядел таким худым и легким, что казалось, улетит с первым же порывом ветра. Но Никита прекрасно знал, что это впечатление обманчиво. Ему уже приходилось видеть Канто в ярости, и он знал, что в такие моменты лучше не попадаться старику на глаза.

Никита медленно поклонился наставнику, уперев ладони в колени.

— Не иначе, мохнорылая балерина явилась за очередной порцией мудрости, — весело усмехнулся Канто. — Мудрости, которую обычно вбивают в голову сухой бамбуковой палкой.

— Я пропустил пару занятий, — виновато произнес Никита.

— Пару десятков, если быть точнее, — нахмурился кицунэ.

— Ты не обиделся? Меня беспокоит выражение твоего лица.

— Обида подобна фальшивой монете. Пусть нам ее настойчиво предлагают, но брать ее мы не должны.

— Чего? — не понял Никита.

— Ничего. Никаких обид, но наука сегодня будет еще более жесткой, чем обычно. Чтобы восполнить пробелы в твоих знаниях.

— Куда уж более?! — возмутился Никита. — И вообще, я пришел поговорить. Мне просто необходимо с кем-то посоветоваться…

— О, мы поговорим, мохнорылый. Но сначала я должен убедиться, что ты не растерял своих навыков. Ведь ты тот еще остолоп!

Канто едва заметно шевельнул рукой. Из рукава его кимоно что-то вылетело и понеслось прямо в лицо Никите. Юный оборотень распластался на татами. В тот же миг в стену за его спиной вонзилась стальная звездочка-сюрикен.

— Неплохая реакция, — констатировал сенсэй. — Видимо, ты еще не такой пропащий, как я думал. Итак, настоящий меч или деревянный?

— Деревянный, — с тоской проговорил Никита, вспомнив, как Канто не раз отделывал его бамбуковым мечом. — Настоящим ты меня прикончишь, пожалуй.

— Тебе бы только жаловаться, — заявил старик, отходя к стойке с мечами.

— Гордей выходил на связь?

— Все разговоры потом, — отмахнулся сенсэй.

Он вытянул из стойки длинный бамбуковый меч и бросил Никите. Легостаев поймал его на лету и пару раз взмахнул в воздухе, приноравливаясь. Неясная тень мелькнула неподалеку, и Никита едва успел подставить меч под удар. Треск палок разнесся по всему залу.

Удар, выпад, снова удар и резкий разворот. Полшага назад и снова в атаку. Никита быстро вспоминал навыки ведения боя. А Канто не давал ему ни секунды передышки. Откуда только у старика столько энергии?!

Выпад в лицо, прыжок, отражение удара и новая атака. Скоро с Никиты пот лился градом, а Канто лишь посмеивался, нанося юному оборотню удар за ударом. Конец его меча ткнул Никиту в живот. Парень отскочил, развернулся и ударил сам, одновременно взмывая в воздух. Но Канто легко отбил удар, пригнулся, когда оборотень пронесся над ним, а затем наподдал вдогонку, да так, что Никита впечатался в стену и сполз по ней на пол.

— Меч в твоих руках так и останется бесполезной палкой, если ты не научишься сражаться, — хмыкнул старик. — Удиви меня, балерина! Покажи мне что-нибудь поинтереснее своих прыжков и пируэтов!

Никита зло зарычал и снова прыгнул на него, замахиваясь палкой. На миг он завис над стариком, отбросив на стену тень. И эта тень была очень похожа на силуэт дикого зверя, летящего в смертельном прыжке. У Канто удивленно расширились глаза.

Опять атака, удар за ударом. Никита едва касался ногами пола, снова и снова взмывая к потолку. Но с каждым новым ударом меча Канто все больше загонял его в угол. Никита крутился волчком, отбивая выпады.

Мощный выброс адреналина очистил его разум и мысли, он сосредоточился лишь на поединке. История с Яной и Форкисом, покушение, предстоящее воплощение Иллариона, «Черный Ковен» — все словно отошло на второй план. Сейчас ему было не до этого.

— Хорошо, — произнес вдруг Канто, словно прочитав его мысли. — Вот теперь я вижу, что ты внял моим советам. Не думай ни о чем, нападай!

И Никита снова напал, осыпав его градом ударов. Ни один не достиг цели, но Канто, к большому удовольствию Легостаева, пришлось несладко. Старик носился по всему залу, уворачиваясь от его выпадов. Но стоило Никите замешкаться всего на мгновение, как он сразу получил сильный удар по пальцам. Взвыв от боли, тряся ушибленной рукой, он отшвырнул меч, выпустил когти и ринулся на Канто, словно большой дикий кот.

— Ну наконец-то!

Старик хитро рассмеялся и, взмахнув рукавами кимоно, сделал крошечный шаг назад. Никита врезался в стойку с мечами, опрокинул ее и рухнул на деревянные палки. Канто тут же вскочил на него верхом. Никита почувствовал, как острое колено старика уперлось ему сзади в шею, прижав лицом к шершавому полу.

— Довольно, — удовлетворенно произнес старик. — Сегодня ты добился успеха, но этого мало. А еще я чувствую в тебе что-то, чего не замечал раньше. Ты все больше похож на зверя. Что, мертвяк стал сильнее, чем прежде?

— Да. — Никита тяжело дышал. — Последнее время я постоянно слышал его в своей голове.

— Что изменилось?

— Одна ведьма подарила мне оберег, который не подпускает ко мне призрака.

— Ясно… Но тем не менее мертвяк где-то совсем рядом. Я ощущаю его, — мрачно кивнул Канто и отпустил Никиту. Протянув парню руку, он помог ему подняться. — Дело плохо. Если он так близко…

— Потому я и пришел. Я меняюсь… И боюсь этого. Можно ли как-то это остановить? Мне сказали, что оберег не сможет прятать меня вечно.

— Я лишь старый оборотень. В магии не сведущ, — развел руками Канто. — Но ты и впрямь стал сильнее. И наконец сделал то, чего я давно от тебя добивался. Отбросил меч и выпустил когти.

— Что? — не понял Никита. — Что значит «добивался»?

— Ты — оборотень, кошачья башка. Навыки владения мечом тебе, конечно, пригодятся, но твое оружие — в первую очередь клыки и когти. Я долго ждал, пока ты сам это поймешь, и сейчас это произошло.

— Погоди… Тогда зачем все эти тренировки?

— Ты стал выносливее и ловчее. А меч — благородное оружие истинного воина. Умение владеть им никогда не повредит. Но раз уж ты оборотень, отныне мы будем учить тебя сражаться и с помощью своих когтей и клыков.

— После того, как ты лупил меня столько времени?! — возмутился Никита.

— Может, мне это просто нравится, — хихикнул кицунэ. — У тяжелой работы горькие корни, но сладкие плоды. А теперь пойдем, я напою тебя чаем. И мы спокойно поговорим.

Они прошли в комнаты Канто, расположенные в глубине здания. Никита опустился на колени у низенького столика, а кицунэ достал небольшой чайник, чашки, несколько баночек с заваркой и какими-то специями и принялся готовить чай.

Никита поморщился от боли — бока болели.

— Говори, я тебя слушаю, — между делом произнес старик.

— Меня пытались убить серебряной пулей, — выпалил Никита.

— Вот так новости! И кому же ты перешел дорогу?

— Много кому, всех и не вспомню. Но до сих пор никто не охотился на меня с огнестрельным оружием. Скоро страшно будет на улицу выйти.

— Твоя знакомая девица из полиции поможет тебе, я не сомневаюсь.

— Татьяна тоже напугана, как и я. Возможно, мы сунули нос куда не следовало…

— Да вы только этим и занимаетесь, — фыркнул Канто. — Если хочешь, можешь пожить здесь. Моя школа — нейтральная территория. Я никогда не суюсь в чьи-либо разборки, разве что в самых крайних случаях. Это известно и светлым, и темным. Но если кто-то явится сюда с дурными намерениями, пощады не будет никому.

— Я и рад бы, но не могу. Что я скажу родителям? Они же ничего не знают.

— Если хочешь, я с ними поговорю, — предложил вдруг старик. — Скажу, что ты едешь на сборы в спортивный лагерь.

— В лагерь я действительно скоро еду, но не воспитанником, а вожатым. Да ладно… Как-нибудь справлюсь. А что с Гордеем?

— Танцующий с мечом давно не выходил на связь.

— Танцующий с мечом?

— Я иногда его так называю. — Канто заваривал чай. — Потому что с клинком он обращается куда лучше тебя, криворукое недоразумение. Его манера фехтовать напоминает удивительный танец… Но горе тому, кто встанет на пути у этого танцора.

Никита не раз видел, как Гордей обращается с мечом, и каждый раз приходил в восхищение. До подобного умения ему было еще очень далеко. Не хватало двухсотлетней практики.

— Интересно, где он сейчас и что с ним? — вздохнул Легостаев.

— Лучше не пытаться это выяснить, иначе «Белый Ковен» тут же выйдет на его след, — проговорил Канто, разливая чай по чашкам. — Захочет, сам объявится. Сейчас у него хватает своих проблем.

— Да уж… Ты слышал, что «Черный Ковен» уже в Санкт-Эринбурге?

— Что?! — выдохнул старик, едва не уронив чашку.

— Сэнтери здесь, в полном составе, а значит, их планы, что бы они ни задумали, близки к воплощению.

— Вот оно что… Поэтому и Гордей не дает о себе знать. Вся эта история теперь связана непосредственно с ним.

— Мне так нужна его поддержка!

— Я помогу тебе, чем смогу, Наследник оборотней, — пообещал вдруг старик. — Но тебе и правда лучше соблюдать осторожность.

— Поможешь мне? Но я думал, что ты не вмешиваешься в дела других…

— Не вмешиваюсь. Но Гордей заставил меня пообещать, что я о тебе позабочусь. А у кицунэ есть одна особенность, о которой мало кто знает. Если мы даем обещание, то обязаны его исполнить, иначе лишимся своих сил. Танцующий с мечом хитрее любого лиса, раз сумел об этом пронюхать. Так что теперь я о тебе забочусь. И для начала нужно найти того, кто стрелял в тебя. Тогда мы узнаем остальное. На твоем месте я бы начал с места покушения.

Всегда остаются какие-то следы. Истинный оборотень сможет найти запахи и улики даже тогда, когда их не заметит полиция.

— Я думал об этом. Займусь поисками сегодня же вечером.

— Держи меня в курсе, — попросил Канто. — И знай: я всегда приду к тебе на помощь, только позови. Дело не только в данном обещании, если честно. В нашем мире друзья — большая редкость, Никита. Мне приходилось терять друзей… И я не хочу, чтобы это повторилось снова.

Никита молча кивнул и допил свой чай.

Ресторан «Дом шелка», роскошное трехэтажное заведение, где подавали блюда преимущественно китайской кухни, открылся совсем недавно неподалеку от места, где когда-то находился ресторан «Шелковый путь», уничтоженный сильнейшим землетрясением. Новый ресторан принадлежал все той же преступной группировке под руководством двух таинственных женщин с вечно скрытыми лицами, держащих в страхе и повиновении множество мелких банд города.

Просторные залы первых двух этажей были постоянно заполнены посетителями, дела у ресторана шли очень хорошо. Напоминающий большую пагоду из темного дерева, с многочисленными ширмами и бумажными фонариками, «Дом шелка» сразу стал одним из лучших ресторанов города.

В этот день там тоже было довольно многолюдно. Посетителей не пускали лишь на третий этаж, где проходило собрание тех, кто не желал, чтобы их беспокоили. На дверях, ведущих на третий этаж, висели замки, а в коридорах бродили вооруженные крепкие парни азиатской наружности. Попасть туда можно было лишь по тайной лестнице, скрытой за ширмами в задней части здания.

В небольшом зале, стены которого покрывали красные лакированные панели из дерева, за столом с холодными закусками сидело несколько человек в возрасте от сорока до пятидесяти лет, в основном мужчины в дорогих костюмах.

Во главе стола восседали хозяйки заведения — Сиамские Близнецы — в черных шелковых халатах и белых масках, расписанных черным. Никто из присутствующих даже отдаленно не представлял, как они выглядят на самом деле. По слухам, много лет назад некие люди пытались выяснить тайну их личностей, но они очень плохо кончили. Близнецы и их приближенные свято хранили свои секреты.

В своих масках и одеяниях женщины напоминали персонажей китайского театра. Они приветствовали собравшихся и уже собрались начать беседу, когда двери зала вдруг распахнулись. Два громилы, дежуривших у входа, с грохотом влетели в помещение, рухнули неподалеку от стола и замерли. Следом вошел Орестес Сэнтери с налитыми кровью глазами. Великан застыл у входа, опираясь на рукоять своего молота. За ним появилась Гелла, несущая на руках мсье Леонида.

— Что это, черт возьми?! — спросил грузный толстяк, сидевший на крайнем стуле. Подельникам он был известен под кличкой Пузырь.

— Господа Сэнтери, если не ошибаюсь, — глухо произнесла одна из Близнецов.

Собравшиеся за столом хмуро уставились на вошедших, некоторые потянулись за пистолетами.

— Прошу вашего внимания, господа. — Карлик спрыгнул с руки Геллы на стол, после чего женщина молча сделала шаг назад. — Мы совсем ненадолго отвлечем вас от ваших важных разговоров.

— Что за клоуны? — поинтересовался Пузырь.

— Они подмяли под себя бизнес Кривоносова, — вполголоса ответила вторая из Близнецов. — Убрали Эдуарда.

— Давно следовало ликвидировать этого выскочку! — Пузырь вальяжно откинулся на спинку стула. — Мы и сами неоднократно пытались, но нам это не удалось. А у них-то как получилось?

— Кривоносов запустил лапы и в наши дела, так что мы тоже рады его смерти, — проговорила первая Близнец. — Но зачем вы явились сюда?

— Буду очень краток, — ответил Леонид, важно прохаживаясь по столу между заинтригованными бандитами. Карлик выглядел смешно и нелепо, но смеяться никому не хотелось. — Многие из вас уже много лет вращаются в криминальных кругах Санкт-Эринбурга. Все вы, конечно, помните семейство Баалок?

— Допустим, — кивнула вторая Близнец.

— Баалок правили этим городом, и все подчинялись их приказам, пока их не уничтожил Кривоносов с сообщниками. Но мы — наследники Баалок и отныне будем править Санкт-Эринбургом. А вы станете служить нам, как когда-то служили Баалок, а затем Эдуарду Кривоносову.

Зал заполнился яростными криками. Громче всех вопил Пузырь.

— Да как у тебя только наглости хватило, чертов недомерок?! — расхохотался он. — Служить тебе?! Я размажу тебя по этой столешнице, словно таракана!

Мсье Леонид с злобной усмешкой смерил его взглядом. А затем вдруг кинулся на толстяка. Из пальцев карлика выдвинулись острые кривые когти, рот раскрылся необычайно широко, как у питона. Острые зубы впились в горло Пузыря, и тот громко завопил от ужаса. Гелла и Орестес молча улыбались, а крики за столом усилились. Пузырь, размахивая руками, грохнулся на пол. Остальные вскочили со стульев, выхватив пистолеты.

— Никому не двигаться, — прорычал Орестес и с треском разнес стол одним ударом молота.

Гелла сжала пальцы в кулак и вздернула руку вверх. Пистолеты сами собой вырвались из рук хозяев и взметнулись к потолку. Бандиты ошарашенно уставились на Сэнтери.

Пузырь очень скоро перестал визжать и дергаться. Карлик соскочил с него и аккуратно вытер окровавленную физиономию носовым платком. Затем мило улыбнулся очевидцам своего преступления.

— Как я уже говорил, — продолжил он спокойным тоном, — все вы станете работать под нашим руководством. Кривоносов держал всех в ежовых рукавицах. Смею вас заверить, мы еще безжалостнее. Сиамские Близнецы, предав «Экстрополис», лишились своего ресторана. В моей власти разрушить жилище каждого из вас.

— «Колебатель земли» давно уничтожен, — заявила одна из Близнецов.

— Его новая версия уже собрана и функционирует, — заверил ее Леонид. — Откажетесь сотрудничать, очень скоро сами в этом убедитесь. Так как, вы согласны?

— Черта с два! — крикнул кто-то. — Я не позволю командовать собой какой-то банде цирковых уродцев!

Его поддержали несколько возмущенных голосов. Мсье Леонид учтиво поклонился:

— Это ваше право, господа. Но потом не говорите, что мы вас не предупреждали.

Пистолеты посыпались на пол. Карлик в черном костюмчике подошел к Гелле, и та снова взяла его на руки. Бандиты бросились за своим оружием, и в этот момент Орестес размахнулся и с силой ударил молотом в пол. От ужасного грохота весь зал содрогнулся, плиты пола пошли трещинами. Помещение наполнилось пылью, бандиты с воплями попадали вместе со стульями. Когда пыль немного улеглась, членов семейства Сэнтери в комнате не оказалось.

Местное сообщество готов под предводительством Пинхеда обычно собиралось на шестом этаже старого заброшенного дома, приговоренного к сносу еще несколько лет назад. Но то ли у властей не имелось на это средств, то ли кто-то выкупил строение для своих нужд, однако пустующее здание так и стояло на своем месте, обнесенное сетчатой оградой с предупредительными плакатами, и сносить его никто не собирался. Строение облюбовали не только готы, но и бездомные бродяги. Одни приходили сюда ночевать, а другие и вовсе устроили в заброшенных квартирах свои постоянные берлоги. Но на шестой этаж никто из бездомных не совался. Тусовка готов состояла из молодых людей настолько жуткого вида, что местные обитатели побаивались их и старались обходить стороной.

Тощие парни в черной коже, болезненные девушки в длинных черных кружевных платьях раскрашивали свои лица в мертвенно-бледный цвет и подводили глаза черной тушью. Не молодежь, а сборище вампиров, по мнению большинства бомжей. Страшнее всех выглядел сам Пинхед. Самый старший в тусовке — ему недавно исполнилось двадцать пять, — он носил длинный плащ из черной кожи и белую рубашку с пышным жабо. Длинная челка была схвачена на затылке серебряной заколкой, виски выбриты наголо, губы и глаза подкрашены черным. Если готы из его группы считались вампирами, то Пинхед казался натуральным Дракулой.

Готы прочно обосновались в самой просторной квартире на этаже и собрания свои проводили в самой большой комнате. Стены помещения покрывали многочисленные плакаты готических рок-групп, египетские иероглифы и ритуальные символы разных религий, значение которых иногда не знали даже сами обитатели квартиры. В центре комнаты на паркетном полу красовалась большая пентаграмма, немного коряво выведенная черной краской из баллончика. Внутри звезды в небольшой печи, сделанной из железной бочки, тлели угли. Дым костра уходил сквозь разбитые окна и широкие трещины на потолке. Дом обветшал настолько, что сквозь эти трещины можно было разглядеть потолок квартиры верхнего этажа, но готов это не беспокоило. Это было их место. Здесь они могли общаться с единомышленниками. Сюда не приходили вечно недовольные родители, вредные учителя и косо смотрящие приятели по школе и институту. Здесь они могли быть самими собой.

Этим вечером в квартире собралось почти двадцать человек, все завсегдатаи готического клуба. Алена Кизякова пришла на сходку уже в третий раз. По такому случаю она соорудила на своей голове замысловатую прическу из множества черных косичек, а вокруг глаз растушевала гигантские черные синяки. Пинхед хмуро прохаживался в центре комнаты, полы его плаща волочились по растрескавшемуся паркету. Остальные — его верная паства — расположились на пуфиках, стульях, продавленных диванах, расставленных вдоль стен.

Кое-кто сидел прямо на полу. За окнами давно стемнело, но в сумрачном помещении горело множество свечей, атмосфера стояла таинственная. Некоторые принесли с собой потрепанные томики стихов средневековых поэтов.

Пинхед остановился у печки и бросил в огонь пучок какой-то сухой травки. Дым усилился, сизые клубы окутали костлявую фигуру предводителя готов.

— Воздадим дань уважения тому, ради кого мы сегодня собрались, — заунывным голосом проговорил Пинхед, вскинув руки с черными ногтями к обшарпанному потолку.

— Воздадим, — повторили готы.

— Тебе, в чьих жилах течет жидкое пламя, приносим мы эти дары! — Пинхед плеснул в огонь красного вина. — И спрашиваем еще раз: может, ты присоединишься к нам в эту ночь? Мы твои верные слуги и готовы служить тебе вечно! Приди!

— Приди! Приди! Приди! — нестройными голосами повторили готы.

Трава быстро прогорела, и пламя исчезло, угли снова тлели в небольшом очаге.

— Ну вот. — Пинхед опустил руки и обернулся к своим людям. — Считайте, что наш демонический покровитель явился. Теперь мы можем открыть вечер. Кто первый прочтет нам свои стихи?

— Минутку! — подала голос Алена Кизякова. — А где же демон?

Готы недовольно на нее уставились, кто-то резко дернул девушку за рукав. Пинхед вытаращил подведенные черным глаза.

— Разве он не должен появиться из огня и дыма и все такое? — не унималась Кизякова. — Где ваш покровитель?

— Это же в метафорическом смысле! — сказал ей Пинхед. — Мы просто считаем, что он здесь.

— Тьфу ты! — разочарованно фыркнула новенькая. — Очередное мошенничество. А я думала, что все по правде!

Пинхед обвел злобным взглядом присутствующих. Готы робко молчали. Некоторые закатили глаза к дырявому потолку, делая вид, что им все безразлично.

— Кто привел сюда эту умалишенную?! — ледяным тоном поинтересовался предводитель.

— Что?! — Алена возмущенно вскочила с дивана. — Это я-то умалишенная?! Да это вы все психи! Мне сказали, что тут будет круто, а я попала на сборище сумасшедших! Вызывают демона, а сами в него даже не верят! И где же ваш демон? Где?!

Пинхед с шумом втянул ноздрями воздух и уже собрался ответить что-то очень грубое, но тут над его головой раздался ужасный треск.

Парень едва успел отпрыгнуть в сторону, как часть потолка с грохотом обрушилась, перевернув печку и обдав всех сидящих готов клубами цементной пыли. На пол посыпались куски трухлявых досок, ветхой штукатурки, обломки гипса. А в центр пентаграммы приземлилась высокая черная фигура на полусогнутых ногах.

— Ух! — довольно прорычал пришелец, помахивая рукой у носа. — Ну и пылища же у вас здесь!

— А ты еще кто такой?! — воскликнул Пинхед и закашлялся.

— Ваш повелитель! — гулко пророкотал гость. — Сами же звали, вот я и решил вас проведать! Что-то вы побледнели, вам не кажется?

Пыль немного улеглась, и в свете свечей потрясенным готам предстала ужасающая картина. В центре заваленной обломками пентаграммы рядом с опрокинутой печкой стояло нечто.

Они увидели стройную мускулистую фигуру, с ног до головы покрытую короткой иссиня-черной шерстью. На пальцах у существа поблескивали длинные когти. Слегка удлиненное лицо напоминало бы человеческое, если бы не шерсть и желто-зеленые кошачьи глаза с узкими вертикальными зрачками. Густая грива блестящих черных волос ложилась на плечи, сквозь пряди на голове торчали остроконечные уши. На узких бедрах пришельца ладно сидели черные джинсы, а на ногах белели новенькие кроссовки.

Алена Кизякова, разглядев демона, сдавленно охнула и во весь рост грохнулась на пол без сознания. В комнате наступила тишина. Перепуганные, перекошенные бледные лица с разинутыми ртами окружали пришельца со всех сторон. Монстр тихо рыкнул, осклабив в довольной ухмылке острые белые клыки. А затем произнес:

— Бу!

И тишина взорвалась истошным воплем нескольких глоток. Готы вскочили со своих пуфиков и диванов, роняя книги, опрокидывая вино и свечи, и в ужасе бросились вон из квартиры, пихаясь и отталкивая друг друга. Они шумной толпой вылетели наружу и понеслись вниз по лестнице, перепрыгивая через пролеты, пугая дремавших бомжей, бродячих собак и кошек.

Пинхед бросился было вслед за своими единомышленниками, но демон присел в центре комнаты, а потом совершил гигантский прыжок вдогонку за главным бледнолицым. Он приземлился у самой двери и резко сгреб Пинхеда за грудки. Острые когти вспороли воротник кожаного плаща.

— Не надо! — тонко взвизгнул Пинхед и в ужасе зажмурился.

— Что не надо?

— Не ешьте меня!

— Ты же сам меня приглашал? — удивился демон. — Или уже не помнишь?

— Я больше не буду, — пролепетал предводитель готов. — Только отпустите!

— А как же вино, стихи и все такое? Знатное у нас вышло бы свидание! Пинхед затрясся, словно осиновый лист:

— Отпустите! Больше такого не повторится!

— Ну хорошо. — Демон деловито прошел к разбитому окну, волоча обмякшего Пинхеда за собой. — Расскажи мне кое о ком. И я тебя больше не потревожу.

— О ком? — пискнул Пинхед.

Демон подтащил его к окну и указал когтистым пальцем вниз, на пустую площадку у ограды завода «Технология».

— Вчера там стоял черный фургон, — сказал он. — Ты его видел?

— Конечно, — тут же кивнул Пинхед. — Вчера завод взорвался, мы и подскочили к окнам, чтобы посмотреть. Фургон тоже видели.

— Хорошо рассмотрели?

— Естественно! Пламя было очень яркое, а на фургоне сзади номер был нарисован.

— Номер? Вот повезло-то! — обрадовался демон. — И какой же? Пинхед молчал.

— Ну что же ты? — сверкнул клыками пришелец. — Испугался? Кто для тебя страшнее: какой-то странный парень из фургона или душка вроде меня? Может, все же почитаешь мне свои стишки?

Острые когти почти ласково поскребли щеку Пинхеда. Предводитель готов испуганно заскулил. Затем собрался с духом и назвал несколько цифр.

— Больше я ничего не знаю!

— Ладно. — Демон наконец отпустил парня. — Беги играй.

Пинхед тут же торопливо бросился к выходу, на ходу спотыкаясь о доски и опрокинутые бутылки.

— В следующий раз я буду не такой добрый! — рявкнул демон ему вдогонку, затем поднял косматую голову к дыре, пробитой в потолке, и широко улыбнулся.

— Ну как все прошло? — осведомился он.

— Замечательно, — последовал ответ.

Пять минут спустя Татьяна Пожарская спустилась на шестой этаж и протянула Никите его черную куртку без рукавов, которую он снял перед тем, как изображать демона. Черная шерсть на его теле уже втягивалась под кожу, зрачки глаз снова стали вполне человеческими.

— Забавно было, — признался Никита, натягивая куртку. — Мне понравилось. Видела эти перекошенные физиономии? Надеюсь, это надолго отобьет у них охоту заниматься всякими глупостями.

— Ты отлично сыграл свою роль, — рассмеялась Татьяна. — Пару раз даже мне стало страшно. А это Алена на полу лежит? Может, привести ее в чувство?

— Тогда придется слишком много объяснять. Лучше оставим ее как есть, скоро сама очухается. Обычно она ненадолго в обмороки падает. Главное, мы узнали, что хотели: номер фургона, из которого в меня стреляли.

— Теперь нужно отыскать его в нашей базе данных, но для этого мне придется вернуться в офис.

— А я могу пойти с тобой? — спросил Легостаев. — Пропуск мне не нужен. Однажды я уже забирался в ваше здание.

— Правда? Но думаю, до этого не дойдет. Я просто проведу тебя через служебный вход. В такое позднее время людей в здании мало. Никто не станет задавать вопросы.

В этот момент в квартиру осторожно проскользнула какая-то девица в черном платье. Ее голову покрывал широкий капюшон из черных кружев. Никита и Татьяна замолкли, а она, увидев их, застыла на пороге.

— Демон уже ушел? — шепотом спросила девчонка. — А я за ней. — Она ткнула пальцем в Алену.

— Ушел, — заверил ее Никита. — Поможешь ей добраться до дома?

— Конечно, — кивнула девушка.

Она присела рядом с Аленой и похлопала ее по щеке. Кизякова что-то глухо буркнула. Никита и Татьяна удостоверились, что та приходит в себя, затем быстро вышли на темную лестничную клетку и зашагали вниз по ступенькам.

Алена пришла в себя минуту спустя. Она подняла голову и удивленно осмотрелась. Все готы давно разбежались, рядом с ней сидела лишь какая-то странная девица. Тут Кизякова вспомнила о жутком демоне, который свалился с потолка, и моментально вскочила на ноги.

— Ну и напугалась же я! — выдохнула Алена. — А ты что здесь делаешь?

— Я убежала с остальными, но затем решила вернуться. Вдруг бы он тебя сожрал!

— О… А кто это был вообще?

— Понятия не имею, — пожала плечами незнакомка. — А ты действительно увлекаешься магией и демонами?

— Просто мне интересно все сверхъестественное.

— И как сильно интересно?

— Сначала я увлекалась картами, гадала на них подружкам, затем научилась гадать на монетах, и у меня неплохо получилось. А теперь решила попробовать себя в чем-то новом, но этот ваш кружок просто какое-то сборище шарлатанов!

— Ты тоже это заметила? — Девчонка нервно рассмеялась. — Я думала, у меня одной такое впечатление. Знаешь, я ведь тоже в последнее время сильно увлеклась магией, и кое-что у меня начало получаться. Думаю, мы с тобой можем помочь друг другу!

— Правда? — обрадовалась Алена. — Мне не помешает компания единомышленников! Среди моих друзей меня никто не понимает.

— Я могу научить тебя кое-чему. Думаю, тебе это будет интересно. Возможно, и ты меня чему-то научишь. Вообще гораздо интереснее постигать темные науки вместе!

— Кстати, я Алена, — представилась Кизякова. — А тебя как зовут?

Девушка сняла с головы капюшон. У нее были короткие светлые волосы, небрежно торчащие в разные стороны.

— Агата, — назвала она свое имя. — Приятно познакомиться.

Татьяна освещала ступеньки лучом небольшого карманного фонаря. Стены дома были испещрены глубокими трещинами. Под подошвами кроссовок то и дело хрустело битое стекло, а запах стоял такой, что ребята нисколько не сожалели, что в доме выбиты все окна.

— И тебе не больно, когда превращаешься? — спросила Татьяна, внимательно глядя под ноги. Пару раз она заметила мышей, прошмыгнувших по пыльным ступенькам.

Никита пожал плечами.

— Со временем начинаешь привыкать, — ответил он. — Больно бывает только в полнолуние.

— Почему?

— А при свете полной луны оборотень не может контролировать превращение. Ты просто меняешься, и все, как это было с Наташей. С треском костей и вытягиванием сухожилий. Боль адская, поэтому в полнолуние лучше забиться в какой-нибудь темный угол, чтобы не причинить вреда ни себе, ни окружающим.

— Ужасно, — тихо произнесла Татьяна.

— Поначалу да, — согласился Никита. — К этому просто нужно приспособиться. Привыкнуть. Тесса говорила, что при первых превращениях почти все оборотни теряют разум и начинают бросаться на все живое. Поэтому Наташу и забрали.

— Тебя тоже запирали в клетке? — нахмурилась Татьяна.

— Я немного другой экземпляр, — ответил парень, немного подумав. — Мои способности просто появились, и все. В отличие от тех, у кого они есть с рождения. И они все время развиваются. Меня то клонит в сон, то вдруг просыпается зверский аппетит. Обоняние, слух, зрение… С одной стороны, это меня даже радует. Но с другой… иногда просто становится страшно. Особенно в свете последних событий.

Татьяна промолчала. Никита неплохо видел в темноте, и ему удалось разглядеть ее встревоженное лицо. Его рассказ напугал ее, это было очевидно. Легостаев тут же прикусил язык. С чего это он разоткровенничался?

Они молча поспешили к выходу из заброшенного дома, сели в машину и отправились в центр города.

В здание Департамента безопасности прошли без особых хлопот. Татьяна просто предъявила пропуск охраннику у служебного входа и сказала, что Никита идет с ней. Секьюрити не стал возражать. Девушка привела Легостаева в офис Перевертышей и провела в свой кабинет.

— Лучше нам никому не попадаться на глаза, так что сиди тихо, — сразу предупредила она его. Затем включила компьютер и ввела номер фургона в базу данных полиции. Номер отыскался довольно скоро, машина числилась в угнанных.

— Нисколько в этом не сомневалась, — вздохнула Татьяна.

— Это тупик?

— Не думаю. Ты только взгляни на имя последнего владельца.

Пальцы девушки проворно забегали по клавишам. Вскоре на экране появилось имя и крупный фотопортрет бывшей хозяйки фургона.

С монитора на них смотрела Агата. Девица, принимавшая участие в пытках Гордея, злобная ведьма, чья сила каким-то непостижимым образом была связана с длиной ее волос.

— Она?! — изумился Никита. — Думаешь, она сама угнала свой автомобиль?

— Когда-то фургон считался служебной машиной полиции, но был записан на имя Агаты. Она скрывается с тех самых пор, как Гордей обрезал ей волосы. Машину забрала с собой, поэтому фургон и числится в угоне.

— А от номеров избавиться у нее ума не хватило?

— Она не из нашего мира. Может, просто не подумала об этом?

— Так это она пытается пристрелить меня серебряной пулей?

— Кто знает, — пожала плечами Татьяна.

В этот момент в коридоре послышались чьи-то шаги. Никита встревоженно посмотрел на Татьяну. Та кивнула на большой шкаф в углу, и парень тут же бросился к нему. Он едва успел захлопнуть за собой дверь, как в кабинет вошли.

— Эмма? — удивилась Татьяна. — Что ты здесь делаешь так поздно?

— Могу задать тебе тот же вопрос, — услышал Никита голос Эммы Воробьевой, напарницы своего двоюродного брата Панкрата.

— Я постоянно думаю об Антоне, — призналась Татьяна. — Поэтому просто не могу находиться дома, меня постоянно тянет сюда.

— Мне тоже эти мысли не дают покоя, — сказала Эмма, закрывая за собой дверь. — Кстати, хорошо, что я застала тебя. Нам нужно поговорить.

— О чем?

— Я упоминала, что Антон в последнее время расследовал кое-что… — Эмма понизила голос. — Сначала мне это казалось глупостью, но потом я и сама заинтересовалась. Одна мысль не давала ему покоя, а теперь и мне не дает.

— Что он расследовал?

— Василевский обнаружил некую связь между Эмилией Гордуновской и Ингой Штерн. Кажется, он даже видел их вместе. В компании метаморфа по кличке Тень.

— Правда?! — испугалась Татьяна.

— Он пытался разузнать о прошлом Эмилии… Вместе нам удалось узнать, что когда-то она сменила имя. Что она проходила свидетелем по делу об исчезновении профессора Штерна. Большего выяснить не удалось… Антон попал в больницу, а затем и вовсе исчез. И мне кажется, это исчезновение напрямую связано с его расследованием. Записи камер слежения в больнице были уничтожены, но нам удалось восстановить запись с уличной парковки. Парня вынесли на носилках и погрузили в машину. Его сопровождала молодая медсестра в маске.

Ее личность так и осталась неизвестной, как и личность санитаров. Да и машина вовсе не принадлежит к больничному транспорту. Но мы сделали снимки с видеозаписей…

Эмма выложила на стол несколько фотографий. Никита услышал шелест бумаги. Вдруг Татьяна испуганно охнула.

— Эта медсестра, — произнесла девушка, — она в марлевой повязке, но ее глаза… Это Сладкий Яд.

— Та самая?

— Я ее из тысячи узнаю. Сложно забыть убийцу, которая едва не отправила тебя на тот свет несколько раз.

— Выходит, все еще хуже, чем я думала. Тень, а теперь и Сладкий Яд. Неужели Гордуновская связана с обоими?

— Об этом еще кто-то знает?

— Только ты, я и Панкрат. С ним я тоже поделилась, но Легостаеву можно доверять. А еще… Похоже, Гордуновская что-то подозревает. Она не сводит с меня глаз в последнее время, хоть я и стараюсь не вызывать лишних подозрений. Оттого и пришла к тебе…

— Хочешь о чем-то попросить? — догадалась девушка.

— Она не следит за тобой так, как за мной. Есть один адрес в Клыково, по которому она жила раньше. Сможешь съездить туда, расспросить соседей? Может, кто-то ее помнит? Нам нужно выяснить больше о ее прошлом.

— Конечно, я сделаю это, — тут же пообещала Татьяна.

— Отлично, — обрадовалась Воробьева. — Держи адрес…

Снова зашелестела бумага. Затем Эмма попрощалась и вышла. Никита осторожно выглянул из шкафа.

— Ты все слышал? — спросила Татьяна.

— Разумеется. Гордуновская… Поверить сложно, но я уже научился ничему не удивляться.

— Помощник главного прокурора города! Нам следует соблюдать осторожность.

— Если хочешь, я съезжу в Клыково с тобой. В случае чего смогу защитить.

— Было бы очень кстати, — тут же согласилась девушка. — У меня с Клыково связаны не самые приятные воспоминания…

— Как и у меня. Ладно, договорились, я буду тебя сопровождать. А теперь отвези меня домой. Я обещал родителям не шляться по улицам допоздна. Пусть увидят, что я уже дома, когда вернутся из театра.

— Хорошо, — улыбнулась Татьяна. — А завтра прямо с утра отправимся в Клыково.

Татьяна и Никита выехали рано утром, когда родители Легостаева еще спали. Девушка заехала за другом на машине, что не могло не радовать. Никита вообще впервые ехал в Клыково на машине, до этого приходилось добираться исключительно на автобусе либо на электричке. Во время одного такого путешествия Никита и познакомился с Цирцеей и Орестесом Сэнтери — он до сих пор не мог вспоминать без содрогания о той встрече. Солнце медленно поднималось над лесом, день обещал быть ясным и безветренным. Отличная погода для путешествия за город.

— Павел Васильевич недавно о тебе спрашивал, — сказала Татьяна, глядя на дорогу.

— С какой стати? — напрягся Никита.

— Я и сама не поняла, — призналась девушка. — Мне кажется, он где-то видел нас вместе. Интересовался, что нас связывает. Я сказала, что мы встретились случайно и просто поддерживаем приятельские отношения.

— И он тебе поверил?

— Сомневаюсь. Иногда он задает мне такие вопросы, что я не знаю, как на них ответить. Он ведь очень проницательный, а вокруг творится столько всего странного.

— Я не видел его со дня похорон Ксю, — тихо произнес Никита. — Даже странно, что он не вызвал меня на допрос. Мы с ней были так близки, и он прекрасно это знал. До сих пор неизвестно, как вышло, что Ксю тогда оказалась в окрестностях Клыково. Панкрат расспрашивал моих родителей, но они сказали, что я ночевал дома, на том все расспросы и прекратились. Папа с мамой ведь не в курсе моих ночных вылазок.

— Павел Васильевич посоветовал мне держаться от тебя подальше. Видимо, он что-то подозревает, — сказала Татьяна. — Значит, лучше и тебе не попадаться ему на глаза.

— Я буду стараться изо всех сил, — пообещал Никита.

Они промчались мимо указателя поворота на клинику «Геликон», расположенную посреди леса, мимо знака с надписью «Клыковские пещеры». Знакомые названия, с которыми у обоих были связаны не слишком приятные воспоминания. Из лечебницы когда-то сбежала Ядвига Савицкая, которая пыталась убить Никиту. Там же работал приемный отец Татьяны, создавший широко известную в узких кругах сыворотку «Спящая красавица». В пещерах Клыково Никита сражался с Сэнтери, а Татьяна в этом городке едва не лишилась лучшей подруги. А еще здесь погибла Ксения.

До места назначения ребята добрались очень скоро. Татьяна оказалась хорошим водителем, а ее машина была куда быстрее рейсового автобуса. Городок Клыково встретил их красивыми тенистыми улочками. Народу везде было немного.

В поисках нужного адреса Татьяна пересекла площадь городка, объехала несколько кафе и магазинов. Наконец они нашли нужную им улицу. Ветви деревьев низко склонялись над узкими тротуарами, маленькие одноэтажные домики, разделенные заборами, стояли тесно друг к другу. Позади домов виднелись небольшие приусадебные участки.

Остановившись возле искомого дома, Татьяна и Никита вышли из машины и постучали в дверь. Им открыл неопрятный старик лет семидесяти.

— Опять ты, Устинья! — сварливо крикнул он. — Сказал же, денег не дам! Ой… А вы еще кто такие?

— Простите за беспокойство, — сказала Татьяна. — Мы ищем кого-нибудь из семьи Степановых…

— Степановы? Ну вы вспомнили. Они тут не живут уже очень давно, — быстро ответил старик.

— Нам это известно, но, возможно, вы знаете, куда они переехали?

— Не они… Она, — немного подумав, ответил хозяин дома. — Родители давно умерли, в последнее время здесь жила их дочь. Но и она съехала уж лет тридцать назад, если не больше. С тех пор мы с внучкой здесь и живем.

— И ее нового адреса у вас нет? — поинтересовался Никита.

— Знаю лишь, что она переехала в Санкт-Эринбург. Да вам лучше с моей соседкой поговорить! — спохватился старик. — Они ведь дружили когда-то, может, ей больше моего известно?

Он вышел на крыльцо и указал на соседний дом. По участку среди плодовых деревьев расхаживала женщина средних лет, обрезая лишние ветки садовыми ножницами.

— Эй, Лен! — крикнул он. — Поможешь ребятам? Они тут Степановой интересуются! Прежней жиличкой, подружкой твоей.

— Так мы не общались уже лет тридцать, — недоуменно ответила женщина, приближаясь к ограде. — А зачем вы ее ищете?

— Да просто небольшое исследование, — улыбнулась Татьяна. — Для школы. Пытаемся выяснить кое-что.

— О, это, наверное, из-за ее научной работы, — догадалась женщина.

— Точно, — тут же подтвердил Никита. — А она наукой занималась?

— Да, даже институт когда-то окончила.

— Почему она уехала из Клыково?

— А что ей тут делать? Городок маленький, тихий. Провинция! А она хотела какими-то исследованиями заниматься. Увлеклась ученым профессором. Сначала просто мечтала в его лаборатории работать, а потом и вовсе влюбилась в него по уши. За ним в город и уехала.

Татьяна и Никита переглянулись.

— А фамилии профессора не помните? — холодея, спросил Никита.

— Нет, память уже не та, — покачала головой женщина. — Но они даже жили вместе. В красивом особняке в старом районе города, я однажды там гостила. Большой такой дом с витражными окнами… Профессор богатый был, светило науки, чему тут удивляться. Замуж за него она официально так и не вышла, но они долго вместе прожили. Говорили, что она ему даже ребенка родила…

Татьяна побледнела, потрясенная внезапной догадкой.

— Дочь? — тихо спросила она.

— Может, и дочь, я в подробности не вдавалась, — отмахнулась садовыми ножницами соседка. — Не хочет больше общаться, и мы навязываться не станем! Уехала, так скатертью дорога!

— Особняк с витражными окнами, — пробормотал Никита, когда они вернулись в машину. — Дом Штерна… Эмилия — его бывшая сожительница?! Мать Инги! Черт…

— Они не расписались официально… Вот почему никто не знал, что у Штерна была жена. Мать его кровожадной дочери… Видимо, они расстались незадолго до того несчастного случая, когда сгорела лаборатория в порту. Незадолго до нападения оборотней… А если Эмилия в то время была лаборанткой… Вот почему она проходила свидетелем по делу о пожаре! После него уцелели единицы, значит, она входила в их число! Если Антон начал копать в этом направлении… Она просто убрала его с дороги. Мне страшно, Никит. — Татьяна прижала ладонь к губам. — Что, если они просто избавились от него?

— Это вряд ли. Штерн и его сообщники столько времени потратили на создание армии метаморфов. Скорее всего, они просто держат Антона где-то и промывают ему мозги. У него очень полезные способности, они не стали бы просто так избавляться от него.

— Будем на это надеяться, — вздохнула Татьяна. — А теперь пора возвращаться в Санкт-Эринбург. Я хочу рассказать обо всем Эмме.

— Так позвони ей.

— Такие вещи по телефону лучше не обсуждать. К тому же вдруг Гордуновская сейчас находится рядом с ней?

Машина тронулась с места. Когда они отъехали, старик, наблюдавший за ребятами с крыльца своего дома, вытащил из кармана штанов потертый сотовый телефон и набрал номер.

— Эмилия? — тихо уточнил он, когда ему ответили. — Да, это я. Ты просила сообщить тебе, если кто-то начнет тобой интересоваться. Так вот, сообщаю. Парень с девчонкой, обоим лет по шестнадцать-восемнадцать. Нынешнюю молодежь не разберешь. Как выглядят? Сейчас попробую тебе их описать…

Час спустя Татьяна и Никита подъезжали к зданию Департамента безопасности. Перед ними медленно вырастала башня из стекла и стали, ярко освещенная огнями, когда Эмма Воробьева сама позвонила Татьяне.

— Ну что, тебе удалось что-либо выяснить? — спросила она.

— Эмилия — мать Инги Штерн, — тут же выпалила Татьяна. — Гражданская жена профессора Штерна.

— Что? — опешила Воробьева. — А ты ничего не путаешь? — Все сходится. И она убрала Антона подальше, чтобы он не разоблачил ее!

— Такого просто не может быть… Как она могла водить всех за нос столько лет? Хотя… Чему удивляться? Она очень умная и хитрая женщина. Но это еще не доказывает, что она причастна к исчезновению Антона.

— Ты сама в это веришь? — горько спросила Татьяна.

— Не верю, — вздохнула Эмма. — Но прежде чем выдвигать какие-либо обвинения, нужно во всем убедиться. Где ты сейчас?

— Подъезжаю к штаб-квартире, скоро буду на месте.

— Зайди ко мне в кабинет, мы все обсудим, — попросила Эмма. — Я и Панкрата приглашу. Татьяна убрала телефон и взглянула на притихшего Никиту.

— Думаю, тебе не стоит идти со мной. Там будет твой двоюродный брат.

— Я и не собирался, — признался Легостаев. — Просто высади меня у стоянки, я прогуляюсь до Артема. Хочу узнать, что там с работой в летнем лагере, а то я об этом еще даже не задумывался, а времени все меньше.

— Лагерь! — улыбнулась она. — Хотела бы я отправиться сейчас в какой-нибудь летний кампус и ни о чем не думать. Но — увы.

Татьяна припарковала машину у тротуара, и Никита отстегнул ремень безопасности.

— Спасибо, что съездил со мной, — произнесла она. — У меня в голове не укладывается, как…

Она не успела договорить — снаружи раздался оглушительный грохот. Никита и Татьяна испуганно переглянулись, затем посмотрели в окно. На их глазах на стоянку осыпалась целая лавина битого стекла — одна из стен здания Департамента безопасности внезапно потрескалась и обвалилась миллионами сверкающих осколков. Но, что самое страшное, груды осколков не остались лежать неподвижно. Они продолжали двигаться, словно барханы в пустыне от сильного ветра.

— Что это? — потрясенно выдохнула Татьяна.

— Понятия не имею, — ответил Никита, не отрывая глаз от стеклянных волн.

Битое стекло сконцентрировалось в центре стоянки, а затем начало собираться в огромные сверкающие комья, которые продолжали двигаться, менять форму, словно их мяли невидимые гигантские руки, пока не образовали неясную фигуру на четырех конечностях ростом с взрослую лошадь.

Стеклянный монстр огляделся по сторонам. Увидев машину Татьяны, он встрепенулся и резво бросился к ней, перепрыгивая через другие машины, припаркованные на стоянке.

— Назад! — рявкнул Никита.

Татьяна всадила педаль газа в пол, и машина сорвалась с места. Стеклянный монстр гигантскими скачками несся следом. Татьяна резко вырулила на соседнюю улицу, но чудовище не отставало.

Почти догнав несущийся автомобиль, монстр вдруг совершил огромный прыжок и исчез в вышине. Мгновение спустя он с ужасным грохотом приземлился на капот. Татьяна вскрикнула. Машина резко вильнула в сторону, и тварь скатилась с нее, рассыпавшись на отдельные осколки, но тут же собралась воедино и снова кинулась в погоню.

Никита увидел сверкающего в свете уличных фонарей зверя с двумя парами глаз и острыми прозрачными клыками, торчащими из разинутой пасти. Не хотел бы он попасться в эти зубы!

— Что за дьявол?! — крикнула Татьяна.

— Об этом подумаем потом. Давай быстрее уберемся отсюда… Девушка резко нажала педаль газа, машина повернула в переулок.

Новый удар заставил Никиту подскочить на сиденье. Тварь опять заскочила на капот, ее стеклянные когти заскрежетали по крыше машины. Татьяна вновь испуганно закричала, а Никита похолодел. Пригнувшись к окну, монстр смотрел прямо на парня.

Машина вылетела из переулка на соседнюю улицу. Стеклянный монстр изогнулся, с трудом удерживая равновесие, а затем с силой ударил головой в лобовое стекло. Татьяна громко взвизгнула, Никита едва успел закрыть лицо скрещенными руками.

Осколки брызнули во все стороны. Монстр хотел ударить еще раз, но в этот момент что-то сверкающее врезалось ему в середину лба, выбив несколько осколков.

Машина Татьяны слетела с проезжей части и выкатилась на тротуар. Несколько раз перевернувшись, она врезалась в стену ближайшего здания и замерла на боку. Колеса еще продолжали бешено вращаться.

Стеклянная тварь рассыпалась на тысячу осколков, которые разлетелись на несколько метров вокруг. Никита тяжело повалился на разбитое боковое окно. Татьяна с множественными порезами на лице отстегнула ремень безопасности и упала на него сверху. Юный оборотень ногой выбил остатки лобового стекла, затем друзья осторожно выбрались наружу.

— Смотри, — тут же вскрикнула Татьяна.

Осколки монстра снова медленно ползли друг к другу. В любой момент они могли собраться воедино и стать монстром.

— Бежим, — коротко скомандовал Никита.

Что-то вдруг привлекло его внимание. На асфальте лежала металлическая звездочка-сюрикен. Она-то и ударила монстра в лоб, когда он хотел снова нанести удар по машине. Никита поднял сюрикен и сунул в карман, затем схватил Татьяну за руку, и они бросились прочь.

Вокруг перевернутой машины уже собирались зеваки, толпа росла на глазах. И осколки стекла на дороге замерли, словно монстр не хотел привлекать к себе лишнего внимания.

— Он охотился за тобой, — с уверенностью произнесла Татьяна, когда они убрались от места аварии на порядочное расстояние.

— Я и сам понял, — тяжело дыша, произнес Никита. — Сначала неизвестный стрелок, теперь эта… тварь. Ты в порядке?

Он обернулся к ней и увидел, что все порезы на лице девушки уже исчезли.

— В полном, только напугана. А ты?

— Тоже, — кивнул Никита. — Мне уже приходилось видеть таких чудищ раньше, причем не так уж давно. Не знаю, как они называются… или не помню… Но это точно проявление магии, причем самой темной!

— Да я уж догадалась. Видимо, тот, кто за тобой охотится, хорошо в этом разбирается.

— Агата?

— Не думаю, что она на такое способна. Особенно теперь, без волос. Нужно снова поговорить с Таисией. Если она знает того, кто способен на такое, то выведет нас на подозреваемого.

— У меня тоже есть знакомые, которые могут что-то знать. Им приходилось сталкиваться с такими стеклянными монстрами раньше. Может, прогуляемся?

— Давай позже? Меня ведь сейчас ждут Панкрат и Эмма.

— Точно, — вспомнил Никита. — Хорошо, отправляйся к ним. А я все же дойду до Артема. Он знает этих ребят лучше, чем я. Возьму его в качестве посредника.

— Держи меня в курсе, — попросила Татьяна.

— Ты меня тоже.

Они попрощались на перекрестке, и Никита отправился к Артему Бирюкову.

Его все еще потряхивало от только что пережитого кошмара. На всякий случай Никита пощупал оберег Таисии на своей шее. Медальон висел на месте, парень уже почти не ощущал его тяжести. А сюрикен… Еще одна странность. Слишком уж эта звездочка была похожа на ту, что запустил в него вчера сенсэй Канто.

Артем сидел во дворе перед своим домом, наблюдая, как его младший брат Эдик носится по детской площадке, распугивая голубей, бродячих котов и припозднившихся старушек. Рядом с Бирюковым на скамеечке сидели Ирина Клепцова и Настя Михайлова.

— Привет! — Никита помахал им рукой.

Настя смущенно улыбнулась и опустила глаза.

— Ты выглядишь так, будто только что выпал из грузовика с картошкой, — нахмурилась Клепцова.

— Почти так и было. Попали в небольшую аварию с Татьяной.

— С вами все в порядке? — тут же встревожился Артем.

— Машина пострадала сильнее всех. А что это вы делаете здесь все вместе? — спросил Никита. — Неужели снова собираетесь в парк выслеживать оборотня?!

— Да мы случайно встретились, — успокоила его Ирина. — Как раз вот обсуждаем скорую поездку в лагерь. Времени остается все меньше, и мне уже не терпится удрать из дома. Родители всерьез планируют заняться очередным ремонтом, и, если я не уеду, они и меня припахают.

— А ты чего пришел? — поинтересовался Артем.

— Мне нужно сделать кое-что; хочу, чтобы ты сделал это вместе со мной.

— Представить страшно, — хмыкнула Ирина. — Опять пойдете фотографировать друг друга на телефон?

— О чем ты? — не понял Никита.

Ирина лишь расхохоталась и покачала головой.

— Не хочешь прогуляться? — обернулся Никита к Артему.

— Не могу, — развел руками Бирюков. — Родители уехали к бабушке, а меня оставили с чудовищем, чтобы я за ним присматривал. Боюсь отлучиться хоть на минуту — вдруг оно за это время кого-нибудь покусает? Можно, конечно, взять его с собой… тогда кроме тебя никто не пострадает.

— Так себе идея, — замотал головой Никита. — А может, Иринка за ним немного приглядит?

— Вот уж дудки! — воскликнула Клепцова, вскакивая со скамейки. — У меня и без вас дел по горло. К тому же в прошлый раз, когда я за ним присматривала, меня в окно выкинули!

— Этого не случилось бы, если бы ты не потащилась в школу, — напомнил ей Артем.

— А я бы и не потащилась, если бы не сидела с твоим братом. Все, прощайте! И Клепцова умчалась, только пятки засверкали.

— Я могу посидеть, — робко предложила вдруг Настя.

— Правда?! — изумился Артем. — А ты сможешь?

— А что тут сложного? — улыбнулась девушка. — Идите, вы же ненадолго?

— Нет, — заверил ее Никита. — Туда и обратно.

— Как хорошо, — обрадовался Артем. — Вот тебе ключ от нашей квартиры. Когда он набегается, можете подняться наверх. В холодильнике есть еда, а в моей комнате комиксы. Не заскучаете.

Он протянул Насте связку ключей. Девушка сунула их в карман и направилась к качелям, на которых раскачивался Эдик, а Никита, пользуясь моментом, потащил Артема за собой.

— Сходишь со мной в театр «Иллюзион»? — попросил он. — Ты знаешь Катерину лучше меня. А мне нужно с ней поговорить.

— Пойдем, — согласился Артем. — Она должна быть на месте, мне недавно Матвей звонил. Приглашал на новое представление.

— Мало им было последнего, — рассмеялся Никита, — когда Гидеон едва не сожрал всех красавиц!

— Боюсь, после того случая они с нашей школой больше не будут иметь дел, — печально вздохнул Артем. — Кстати! Не забудь, что нам скоро медосмотр проходить.

— Какой еще медосмотр?!

— Перед лагерем все работники обязаны получить санитарные книжки.

— Вот не было печали…

— Я же тебе говорил.

— Я не помню.

— Ладно, бестолочь, вместе пойдем. Я лично отведу тебя в поликлинику, а то ты снова все забудешь!

— Спасибо! — искренне поблагодарил друга Никита.

Вскоре они уже входили в здание старого театра. В просторном фойе никого не оказалось. До ближайшего представления оставалось несколько дней, поэтому театр пустовал. Артем попросил пожилую вахтершу, дежурившую неподалеку от дверей, позвать Катерину Державину. Старушка недовольно на него покосилась, но просьбу выполнила, и пару минут спустя девушка выбежала из дверей, ведущих в зрительный зал.

— Артем? — удивилась и обрадовалась она. — Вот так сюрприз! Привет! — Она вдруг обняла его.

Артем сначала застыл, затем неловко обнял ее в ответ.

Катерине очень шли простые синие джинсы и красная футболка. Длинные волосы она стянула в хвост на затылке, на лице — практически никакой косметики. И все равно от нее трудно было отвести глаза. Красивая, настоящая цирковая артистка, но при этом очень простая в общении, она вдруг напомнила Никите Ксению.

— Мы оказались тут неподалеку, вот и решили зайти, — забормотал Бирюков. — В это время тебя можно застать только здесь.

— Мы? — Катерина перевела взгляд на Никиту. — Привет… А мы, кажется, не знакомы?

— Ты меня вряд ли помнишь в таком виде, — смущенно улыбнулся Легостаев. — Но мы уже встречались однажды… Перед Новым годом, в ту самую ночь. Я — Никита.

Катерина на миг нахмурилась, припоминая, затем радостно вскинула брови.

— Конечно, я тебя помню, — воскликнула она, бросаясь ему на шею. — Оборотень Никита! Разве такое забудешь?!

Артем опасливо покосился на вахтершу, которая прислушивалась к каждому их слову.

— Мы просто хотели поговорить с тобой, — прошептал он, — о некоторых вещах, которые известны только тебе.

— Разумеется, — кивнула Катерина. — Можем подняться в директорский кабинет. Там сейчас никого нет. Да и вообще театр практически пуст…

Они поднялись на верхний этаж и вошли в уютный небольшой кабинет. В дальней стене помещения было прорезано большое окно, за которым темнел зрительный зал. Чуть поблескивала большая хрустальная люстра, едва белели ровные ряды балконов по бокам. Где-то вдали терялась во мраке сцена.

— Я очень рада вас видеть, — призналась Катерина, предложив парням сесть.

Она закрыла дверь кабинета и повернула ключ в замке. Затем прошла к столу. Никита и Артем опустились в большие кожаные кресла напротив.

— В ночь, когда мы познакомились, — осторожно начал Никита, — в городе происходило много странного.

— О да, — кивнула девушка.

— Среди всего прочего… на улицах я видел монстров, словно собранных из осколков стекла. Помнишь таких?

— Разумеется. Это гештальты.

— Кто? — не понял Никита.

— Гештальт. Так называется это чудовище. Но почему ты вдруг про них вспомнил?

— Сегодня на меня напало такое существо.

Катерина слегка побледнела.

— А ты ничего не путаешь?

— Он едва не убил меня. Слепился из осколков выбитых окон, гнался за мной, а затем снова рассыпался на осколки. Вот я и хотел узнать о нем побольше.

— Гештальт… — Катерина нахмурилась, напрягая память. — Ну, во-первых, это неодушевленное существо. Нечто вроде голема, которым управляет создавший его сильный колдун. Нападает не сам гештальт, а его хозяин. Правит монстром, словно марионеткой… Для этого ему необходимо находиться где-то поблизости.

— Так я и думал! — воскликнул Никита. — Значит, на меня действительно охотится какой-то колдун.

— Что?! — выпучил глаза Артем. — Я что-то пропустил?!

— Ничего особенного. Сначала кто-то пальнул в меня серебряной пулей, затем натравил на нас этого самого гештальта.

— И этот кто-то очень силен, — вставила Катерина. — Сотворить гештальта подвластно только самым опытным магам. Я знаю, что на Земле это огромная редкость, в последний раз нечто подобное произошло еще во времена революции. Твой враг наверняка имеет какое-то отношение к зазеркальной магии, потому что это умение пришло к нам из Зерцалии. Члены Клуба Калиостро могли творить подобные вещи, но, насколько мне известно, сильнейшие из них погибли в ночь Армагеддона. В любом случае ничего хорошего ждать не стоит.

— А как одолеть гештальта? — спросил Никита.

— Никак, к сожалению, — развела руками Катерина. — Разобьешь его, он тут же собирается вновь. Нужно сражаться не с монстром, а с его хозяином. Отвлечь колдуна, чтобы он не смог сосредоточиться… Либо…

— Прикончить его? — договорил Артем.

— Верно, — нехотя кивнула Катерина. — Гештальты — это чистая ярость и злоба. Если встанет выбор… Только так можно сохранить себе жизнь.

— А можно как-то вычислить владельца гештальта? — поинтересовался Никита.

— Об этом мне ничего не известно, — пожала плечами Катерина. — Знаю, что при создании голема колдун вкладывает в него некий камень. И по этому камню можно определить хозяина… Но гештальт — это лишь облако темной энергии, в котором крутятся осколки стекла. Единственный способ — внимательно посмотреть по сторонам. Как правило, хозяин гештальта стоит в нескольких метрах от своего детища.

— Расскажи об этом Татьяне, — предложил Никите Артем. — Пусть просмотрят все записи камер наблюдения в том месте, где на вас было совершено нападение. Вдруг видео покажет личность колдуна?

— Хорошая идея, — признал Никита. — Спасибо за информацию. Теперь у меня есть хоть какая-то зацепка.

— Если что, обращайся, — кивнула Катерина. — Всегда рада помочь…

В дверь постучали. Громко и яростно. Артем так и подпрыгнул в кресле. Катерина удивленно приподняла бровь.

— Кто там? — спросила она.

Раздался громкий треск, и дверь ввалилась внутрь кабинета.

B кабинет ворвались двое рослых парней в облегающей черной одежде. Их головы покрывали черные вязаные маски с прорезями для глаз. В руке первого блестел пистолет. Никита, не раздумывая, вскочил на ноги, схватил тяжеленное кресло и швырнул в нападавших. Один отскочил, но другой не успел. Кресло врезалось в него, и в тот же момент грохнул выстрел. Пуля разнесла окно за спиной Никиты. Катерина метнулась за стол, Артем мгновенно сполз на пол.

— Неужели опять начинается? — тихо простонал он. Никита ринулся вперед и, схватив бандита за обтянутое черной кожей запястье, вскинул его руку с пистолетом вверх.

Одновременно он ухватил парня за пояс штанов и вздернул его в воздух, а затем зашвырнул в зал через разбитое окно. Тот с истошным воем исчез в темноте.

Второй кинулся на Никиту, но Легостаев дал ему с размаху в челюсть так, что тот снова вылетел в коридор. Донесся топот, к кабинету приближалось еще несколько человек.

— Извини, — крикнул Никита Катерине. — Я даже не предполагал…

— Кажется, теперь пора мне спасать вас, — ответила девушка и метнулась к стене позади письменного стола.

Оттолкнув кресло в сторону, она надавила на деревянную панель. Часть стены тут же ушла в сторону, открывая темный проход.

— Сюда!

Никита соображал почти молниеносно. Он сгреб Артема в охапку и бросился в проем. Катерина сразу шагнула за ними, а затем вернула панель на место. В кабинет тут же кто-то ворвался, послышалась приглушенная ругань. Легостаев отпустил приятеля, и тот тут же врезался в спинку мягкого кресла.

— Где я? — выдохнул Артем. — Куда вы меня опять втянули, гады?!

— Мы в директорской ложе, — шепнула Катерина. — Она соединена с кабинетом тайным проходом.

Никита увидел перед собой позолоченные перила, за которыми простирался зал. Но нападавшие тоже были не дураки. Дверь директорской ложи затрещала от сильных ударов.

— Лезьте ко мне на спину, — скомандовал Никита.

— Что? — удивилась Катерина.

— Лучше послушаться, — обреченно сказал ей Артем. — А иначе хуже будет.

Никита присел у перил на корточки, Артем и Катерина обняли его за шею, крепко сцепив руки. Юный оборотень взобрался на перила и с легкостью сиганул на соседний балкон.

Артем и Катерина только успели испуганно охнуть. Приземлившись, Никита снял их с себя и тут же прыгнул на следующий балкон.

Дверь в директорской ложе слетела с петель, и в проеме возникло несколько темных фигур. В темноте зала загрохотали выстрелы. Артем и Катерина не высовывались, а Никита уже сидел на перилах дальнего балкона. Несколько пуль прошили стену рядом с ним. Он соскочил с перил и, толкнув дверь ложи, выскочил в коридор.

— Он здесь! — донеслось до Никиты. Судя по топоту в коридоре, его преследовало не меньше четырех человек.

Он увел их от Артема и Катерины. Уже хорошо. Теперь бы самому остаться в живых.

Новый выстрел разнес светильник над головой. Бандиты быстро передвигались! Пуля застряла в обшивке стены, и Никита даже издалека понял, что она серебряная. Дело — дрянь! Вскоре он увидел своих преследователей. Все в черных костюмах и непроницаемых масках, двое целились в него из пистолетов.

Никита проворно метнулся за угол и, обнаружив перед собой окно, бросился наружу прямо сквозь стекло. Вылетев из здания, он перекувырнулся в воздухе и с грохотом приземлился на крышу какого-то небольшого сарая. От удара тонкая кровля проломилась, и парень провалился внутрь.

Никита не успел опомниться, как все четверо прыгнули за ним следом. Но обычные люди на такое никогда не решились бы! Значит, его преследовали не люди. Все четверо ловко соскочили с крыши в сарай.

Никита взревел от ярости и припал к полу, покрываясь черной шерстью. Он метнулся к первому бандиту, врезал ему по коленям, одновременно вздернув его руку с пистолетом к потолку. Грохнул выстрел, нападавший завопил от боли, но крик вдруг перерос в яростное рычание.

Никита опешил.

— Оборотни?! — прошипел он.

— Наследник, — презрительно бросил один из бандитов, целясь в Никиту из пистолета.

Всего одно слово, но в глазах у Никиты потемнело от ярости. На него охотились оборотни! Которые прекрасно его знали! Он вдруг понял, что процесс превращения идет полным ходом. Кости с треском задвигались под кожей, тело быстро деформировалось.

Оборотень в маске, который готовился выстрелить, почему-то не делал этого. Преследователи замерли, с ужасом глядя на превращение Никиты. А Легостаев снова ощущал тепло мягкого меха, жар, разливающийся по венам, мощную силу, которая требовала немедленного выхода. Оборотни тоже чувствовали ее, совсем как тогда, в клубе. Они тоже начали меняться: их начало трясти, конечности сводили судороги.

Тут Никита резво кинулся на них, выставив когти и оскалив клыки. Раздался треск ткани, и одежда свалилась с него бесполезными лоскутьями. Он сбил с ног всех четверых, давая волю ярости и силе. Он кусал и рвал, громко рычал, расшвыривал нападающих направо и налево, но их все же было четверо и они тоже пускали в ход клыки и когти. Никита истекал кровью, но от этого становился лишь яростнее. Жалости он в этот миг не испытывал. Это они хотели убить его, а он лишь защищался.

— Ты не должен жить, — прорычал один из оборотней, кидаясь на Никиту.

Легостаев увернулся и сам нанес удар. Оборотень, отлетев, врезался в стальные двери сарая, которые распахнулись от удара. Перекатившись через голову, оборотень тут же метнулся обратно с победным рыком.

Но тут что-то просвистело в воздухе и ударило его в затылок. Оборотень неловко повалился на пол. Остальные трое издали удивленное рычание. Один из них метнулся к двери, двое других снова напали на Никиту.

В дверном проеме возник невысокий силуэт. Именно на него прыгнул третий нападавший. Никита сразу узнал сенсэя Канто, хотя ему сейчас приходилось отбиваться одновременно от двух разъяренных пантер.

А возникший словно из ниоткуда старичок легко схватил пантеру за горло и швырнул ее через себя. Гигантская кошка, ударившись об асфальт, перестала шевелиться.

— Кицунэ! — прорычал оборотень, который только что пытался перегрызть Никите горло. — Ты ведь не вмешиваешься в чужие дела?!

— Пока эти дела меня не коснутся, — прошипел в ответ Канто и грациозно опустился на четыре конечности.

Полы его темного плаща взметнулись вверх, фигура старика на миг окуталась неясной темной дымкой. Когда туман рассеялся, перед оборотнями стоял гигантский черный лис ростом с крупного пони, покрытый короткой бархатистой шерстью. За его спиной бешено били сразу девять пышных черных хвостов. А затем раздался громкий треск, и Никита с изумлением увидел, как по шкуре лиса скользят извилистые молнии. Это было что-то новенькое!

Удивился, видимо, не он один, потому что пантеры испуганно переглянулись, а затем дружно, как по команде, бросились прочь из сарая.

— Сенсэй? — прорычал Никита. — Откуда ты здесь?

— Поговорим позже, — ответил лис. — Сейчас сюда придут твои друзья.

Он развернулся и грациозно выпрыгнул из сарая. А Никита тяжело вздохнул, запуская процесс превращения в обратную сторону. Шерсть втянулась, его тело приняло свою обычную форму. Когда парень снова встал на ноги, пантеры, валявшиеся у входа, исчезли. Видимо, собратья забрали их с собой. Но это были пантеры! Никита никак не ожидал, что его попытаются убить члены Парда, вооруженные к тому же серебряными пулями.

Итак, сильный маг, способный творить гештальтов, и оборотни-предатели. Дела вокруг творились все страннее и страннее.

В сарай вбежал Артем, за ним спешила напуганная Катерина.

— Ой, — притормозила она на пороге, увидев совершенно голого Никиту. — Прости…

— Это ты прости. — Никита схватил с пола свои треснувшие штаны и попытался прикрыться ими. — Пришли посоветоваться и разнесли половину театра.

— Ну, ничего особо ценного не пострадало… Вы все-таки заходите. Я вам всегда рада.

— Нам бы отсюда выйти, — пробурчал Артем. — Как я поведу домой этого бесштанного типа? На нем даже трусов нет.

— Подождите меня здесь, — засуетилась Катерина. — Сейчас принесу что-нибудь из нашей костюмерки.

Девушка быстро сбегала в театр и вернулась, таща огромных размеров футболку и спортивные штаны. Кроссовки Никиты, к счастью, не пострадали, он вовремя из них выскочил. Одевшись, Легостаев снова начал благодарить Катерину за помощь.

— Идите уж, — отмахнулась Державина. — Я ведь знаю, что и вы в случае чего обязательно придете мне на выручку.

— О, в этом даже не сомневайся, — заверил ее Артем. Попрощавшись с Катериной, мальчишки отправились к Бирюкову.

— И как давно тебя уже стараются прикончить? — спросил Артем, когда они отошли от театра на порядочное расстояние.

— За эту неделю уже третья попытка, — подсчитал Никита. — И ты говоришь об этом так спокойно? И только сейчас? — Я не хочу втягивать кого-то в свои проблемы. После гибели Ксении… Я понял, что дружить со мной очень опасно.

— А это уже мне решать, с кем дружить, а с кем нет, — возмутился Артем. — Ты должен был рассказать обо всем сразу же. Для этого и нужны друзья!

— И что бы ты сделал?

— Не знаю… Но если хочешь, можешь пожить у меня.

— В таком случае я подвергну опасности всю вашу семью.

Сам не знаю, как они меня находят. Такое ощущение, что я постоянно нахожусь под наблюдением.

— Да, задачка, — почесал вихрастую макушку Артем. — А что Татьяна об этом говорит?

— Она так же напугана, как и я. Шутка ли, на нас натравили настоящего гештальта. Причем колдун не слишком-то переживал, что эта тварь попадется на глаза обычным людям. Мы еле спаслись.

— Надолго ли? Если кто-то начал охоту, он обязательно ее продолжит. В самое ближайшее время.

— Этого я и опасаюсь. Потому и не хочу никого втягивать.

За этим невеселым разговором они быстро вернулись к дому Артема и поднялись в квартиру. Бирюков вошел в прихожую первым и настороженно принюхался. Никита на всякий случай тоже повел носом, но ничего подозрительного не почувствовал.

— Горелым не пахнет, — констатировал Артем. — Значит, дом не подожгли. Настя Михайлова вышла им навстречу с толстой книгой в руке.

— Ты цела? — удивился Артем. — Он тебе ничего не сделал?

— А должен был? — в свою очередь удивилась девушка.

— Плохо же ты знаешь моего братца.

— Хороший парнишка, смышленый.

— А где он сейчас?

— Мы пришли с прогулки, он помылся, затем я накормила его ужином. Он давно спит, а я от скуки решила почитать. У вас очень хорошая библиотека.

— Что?! — вытаращил глаза Артем. — Тебе удалось заставить его вымыться? Он уже спит?! Уму непостижимо! Ты экзорцист?!

— Нет…

— Чтобы его вымыть, нужно три человека. Мы обычно купаем его всей семьей!

— Я просто попросила, и он все выполнил, — смутилась Настя.

— Определенно в тебе спит педагог. Может, будешь приходить к нам почаще?

— Я люблю детей, — мило улыбнулась Настя. — Если понадобится помощь, обращайся. А с тобой что? — взглянула она на Никиту.

— А что со мной? — не понял Легостаев.

— Ты вроде уходил в другой одежде?

— А… О…

— Он тоже мылся, — заявил Артем. — Упал в грязь, и пришлось вымыться. Он такой неуклюжий, да и вообще порядочная свинья.

— Ну да, — согласился Никита. Ничего другого ему все равно на ум не пришло. Затем легонько поддал Артему коленом под зад.

— Можешь проводить его домой, а то он снова где-нибудь грязь найдет, — поморщившись, выпалил Бирюков.

Настя не выдержала и рассмеялась, уж больно потешный у мальчишек был вид. Затем обулась и закинула на плечо свою сумку.

— Могу и проводить, — сказала она. — А можно взять книгу с собой? Я верну, как только прочту.

— Конечно, — великодушно позволил Артем. — Все равно я, кроме комиксов, мало что читаю.

Из подъезда Настя и Никита вышли вместе. Легостаев молчал, обдумывая последние события. Кроме того, он понятия не имел, о чем с ней говорить.

— Тебе не холодно? — спросил Никита, просто чтобы поддержать разговор.

— Нет, — покачала головой Настя. — А ты замерз? У меня в сумке есть свитер, могу одолжить.

— Сомневаюсь, что он на меня налезет.

— Он растянутый. Я люблю просторные вещи.

— Спасибо, не надо. Вообще-то я редко мерзну. Теплокровный.

— Повезло тебе, — улыбнулась Настя.

— А ты… Как поживаешь, вообще? Ты ведь недавно стала Королевой красоты?

— Верно. Я, правда, и сама не знаю, для чего я это сделала.

— Как это?

— Родители вечно заставляют меня участвовать в олимпиадах, соревнованиях, смотрах. Им хочется, чтобы я всегда и везде была лучшей. Мама меня и на этот конкурс красоты почти силком записала, я сама совсем не хотела. Мне не нужна ни корона, ни фото в журналах, ни карьера фотомодели.

— Странно. Многие девчонки были на все готовы, лишь бы заполучить эту корону.

— Ты о Лие? — нахмурилась Настя. — Ужас, даже не вспоминай. Я слышала, что ее закрыли в психушке. Но она сама себя до этого довела. Она тоже всегда и везде хотела быть первой. Но для этого нужно прежде всего работать над собой, а не стремиться устранить с дороги конкурентов.

— Многие этого не понимают, — согласился Никита. — Так странно… Мы столько времени учимся в одной школе, но никогда с тобой толком не разговаривали. Признаться честно, я тебя раньше и не замечал.

— Как мило! — усмехнулась девушка.

— Я не то хотел сказать! — покраснел от смущения Никита.

— Расслабься. Просто я всегда была занята учебой и гимнастикой. Теперь гимнастику оставила, и у меня появилось много свободного времени. Пришла на работу в школьную газету, записалась в пару кружков. Я и в лагерь с вами поеду.

— Это хорошо, — кивнул Никита. — Веселее будет.

— И ты наконец меня заметил. А я ведь тебя давно знаю. И других ребят из твоей компании тоже.

— Правда?

— Мы с Ольгой были лучшими подругами, пока она не уехала. А она мне о многом рассказывала.

— И о чем же? — напрягся Никита.

Вряд ли Ольга стала бы посвящать Настю в дела метаморфов и оборотней, но кто знает?

— Сначала она делилась со мной мнением об одном мальчишке, который глаз с нее не сводил в школе. Он думал, что она не видит, как он на нее смотрит, но Ольга все подмечала. А потом этот мальчишка случайно облил ее в столовой, затем сбил с ног в парке. И влез к ней в окно, взобравшись по стене многоэтажного дома, чтобы отдать потерянный телефон.

— Это обо мне? — рассмеялся Никита.

— О тебе, — подтвердила Настя. — Сначала Оля называла тебя странным, затем буйным балбесом. Но потом стала говорить как-то по-особенному. Так что ваши отношения развивались буквально у меня на глазах. Жаль, что они так резко оборвались, — вздохнула девушка.

— Действительно жаль, — согласился Никита. — Они с отцом так поспешно уехали. Ольга не поддерживает с тобой связь?

— Нет, как в воду канула. Странно, ведь она знает и номер моего телефона, и почтовый адрес. Видимо, у нее сейчас новая жизнь. А ты встретил Ксению…

— И все завершилось очень плохо, — закончил за нее Никита. — С девушками мне не везет, я давно это понял.

— Обстоятельства так сложились. Тебе не в чем себя винить, — заверила его Настя. О, если бы она знала. Никита понуро опустил голову.

— В любом случае я рада, что теперь общаюсь с вашей компанией, — решила сменить тему Настя. — Мне нравятся ребята из школьной редакции. Ирина такая бойкая, настоящая заводила. Вероника — красотка, Лариса и Алена… Они немного странные, но тоже отличные девчонки. Артем забавный, ну а ты… Ты для меня темная лошадка.

— В самом деле? — улыбнулся Никита.

— Тебя я еще не раскусила. Как и Артура. Но скоро и о вас составлю свое мнение.

— Мне уже страшно, — покосился на нее Легостаев.

— Ты любишь пропадать в самый внезапный момент.

А Артур… Даже не знаю… Иногда мне кажется, что он постоянно носит маску, скрывая от всех свою истинную сущность. Со стороны это сильно заметно.

— Он недавно у нас, я сам ничего не могу о нем сказать.

— А ты замечал, как пристально он иногда на тебя смотрит?

— Нет. — Никита решил, что не стоит откровенничать. — Действительно смотрит?

— О да. Будто хочет сказать что-то, но все никак не решится. — Ты что-то путаешь, я за ним такого не замечал.

— А ты часто замечаешь то, что творится у тебя под самым носом? — с улыбкой спросила Настя.

— Нечасто, — честно ответил Никита. — Может, ты и права. — Артур не похож на других мальчишек. Парни сейчас разные бывают… Может, он и правда хочет тебе в чем-то признаться, а может, и нет. Лучше всего подождать, пока все само прояснится.

Никита коротко хохотнул.

— Сделаю вид, что пропустил это мимо ушей, — сказал он. — Мне еще только признаний от Леонидова не хватало. Еле отвязался от приставаний Ларисы и Вероники. Если так пойдет дальше, придется задуматься о переводе в другую школу.

Настя звонко рассмеялась.

— Не хотелось бы, чтобы до этого дошло, — призналась она.

Они шли мимо дорожек, по которым гоняли местные роллеры. Никита тут же вспомнил о своей доске. Давно он не катался просто так, ради удовольствия.

— Обожаю ролики, — призналась вдруг Настя. — А ты?

— Предпочитаю скейтборд.

— Почему?

— Не знаю, — пожал плечами Никита. — Да я даже никогда не стоял на роликах.

— С ума сошел? — рассмеялась Настя. — Это же так круто! Хочешь попробовать?

— Что, сейчас?!

— А что такого? Пункт проката совсем рядом. Я часто там беру коньки. Ты просто обязан со мной прокатиться!

Никита вытаращил глаза.

— Это ты, похоже, с ума сошла! А если я свалюсь? Грохоту будет…

— Не если, а когда! — рассмеялась Настя, схватила его за руку и потащила к пункту проката.

Никита и опомниться не успел, как уже сидел на скамейке, а Настя показывала ему, как защелкнуть на ногах застежки роликов.

— Поверить не могу, — выдохнул он.

— Вставай и покажи, на что способен.

— Да нечего показывать. Ролики — это не моя стихия, — сказал Никита.

— Значит, это будет смешно, — обнадежила его Настя и грациозно откатилась в сторону, освобождая путь.

Никита встал со скамейки, неуклюже сделал пару шагов и плюхнулся на зад. Настя подъехала к нему и протянула обе руки. Он поднялся с ее помощью и замер, широко расставив ноги.

— Это не сложнее скейтборда, — заверила его Михайлова, убирая руки. — Нужно просто поймать равновесие, а затем оттолкнуться ногой.

Никита послушно поймал равновесие и оттолкнулся. Проехал немного дальше, чем планировал, запнулся о бордюр и вверх тормашками полетел на газон.

— Вот же зараза! — бросил Легостаев в сердцах.

Настя снова засмеялась. Сама она каталась очень легко и грациозно. Девушка протянула Никите руку и снова помогла подняться.

— Просто повторяй за мной. — Она показала ему пару движений.

Никита повторил и снова брякнулся на траву. На этот раз он случайно свалил и Настю. Девушка упала на него сверху и скатилась, давясь от хохота.

— Ну, знаешь, пожалуй, действительно хватит, — выдохнула она. — Иначе я сейчас умру от смеха.

— Видимо, со мной что-то не так, — огорченно сказал Никита.

— Похоже на то, — с серьезным видом согласилась Настя. — Как же ты на скейте ездишь?

— На полусогнутых ногах. Смотреть вперед, плечи расправить. Это меня сестра в детстве так учила.

— Здесь почти то же самое. Главное не думать о роликах, а просто скользить по дорожке, глядя вперед.

Никита, заскрежетав зубами от злости, снова встал на дорожку. А затем оттолкнулся и поехал. Теперь он и правда ни о чем не задумывался. Настя быстро заскользила за ним следом. Внезапно Никита понял, что едет сам и уже преодолел почти пять метров.

— У меня получается! — завопил он и тут же врезался в дерево, не успев повернуть.

Настя покатилась от хохота. Теперь уже и Никита смеялся, лежа на спине и трясясь всем телом. Решив попробовать еще раз, они взялись за руки и поехали вместе. Никита набирал скорость, скоро он уже мчался по дорожкам, и ветер свистел у него в ушах. Настя не отставала, умудряясь при этом выписывать пируэты, которые не снились и заправским роллерам. Они носились по всему парку, весело хохоча, и Никита вдруг поймал себя на мысли, что за последнее время это самый радостный и счастливый вечер в его непростой жизни.

Час спустя они сдали коньки и отправились по домам.

— Как-нибудь надо повторить, — сказала Настя.

— Обязательно. А мы почти пришли, — кивнул Никита в сторону пешеходного перехода. — Твой дом отсюда виден?

— Да, спасибо, что проводил. А откуда ты знаешь, что я живу в этом районе?

— Я тоже знаю о своих одноклассниках почти все, — хитро прищурился Никита.

Он хотел перешагнуть бордюр, но тут Настя вдруг схватила его сзади за шиворот и резко дернула на себя. Никита в очередной раз плюхнулся на зад, ничего не понимая, и сразу же услышал дикий визг покрышек. Перед самым его носом промчался и быстро скрылся за поворотом большой черный фургон.

Легостаев только судорожно вздохнул и вытаращил глаза. Если бы не Настя, его сейчас размазало бы по асфальту!

— С-спасибо! — потрясенно выдохнул он.

— Не за что… Ты зачем так людей пугаешь?! — воскликнула Настя. — У меня едва сердце не выскочило!

— Как и у меня, — откровенно признался Никита.

— Проклятые лихачи, совсем на дорогу не смотрят! Ладно, мне пора… А ты гляди по сторонам, прежде чем переходить улицу!

— Я учту, — кивнул Никита, глубоко вздохнув.

Настя поспешила домой, а Легостаев посмотрел вслед исчезнувшему фургону. Никита не сомневался, что это та самая машина, о которой говорила Татьяна. Покушения продолжались, и неведомый злодей не оставлял попыток сжить его со свету.

Парень быстро огляделся. Неподалеку стояло высотное здание. Никита бросился к нему и с разбегу запрыгнул на стену. Цепляясь когтями за выступы, он быстро вскарабкался на самый верх и перемахнул бетонный парапет. Затем побежал по периметру крыши, осматриваясь по сторонам.

А вот и черный фургон, принадлежавший Агате. Машина быстро удалялась. Никита достиг края крыши и перемахнул на соседнее здание, а затем понесся дальше, прыгая с крыши на крышу, передвигаясь по столбам и большим видеоэкранам, установленным над улицами города. Ему повезло, что фургон несколько раз останавливался на перекрестках, ожидая зеленого света светофора. Он нагнал его почти у самого въезда в портовую зону.

Машина вырулила на пустынную улицу, идущую вдоль складов, и тогда Никита прыгнул. Он с грохотом приземлился на крышу фургона. Тот вильнул на дороге и остановился у обочины. Никита съехал на землю, распахнул дверь и скользнул на сиденье.

За рулем, как он и предполагал, сидела Агата — ведьма из «Белого Ковена», успевшая поработать у «Перевертышей», пытавшаяся убить и самого Никиту, и Гордея Лестратова. Ее некогда пышные волосы теперь торчали в разные стороны, уложенные в какую-то дикую прическу.

— Что за черт?! — крикнула Агата и выхватила из-под куртки пистолет.

Никита резко прижал ее руку к лобовому стеклу, Агата пронзительно взвизгнула.

— Так это ты?! — прорычал он.

Юная ведьма попыталась освободиться. Но он вырвал пистолет из ее пальцев когтистой рукой и швырнул его на дорогу. Затем схватил девицу за горло и прижал лицом к приборной панели.

— Все равно ты сдохнешь! — злобно прорычала ведьма, вырываясь. — Рано или поздно мы достанем тебя!

— Мы? Кто это мы?!

— Спросил будущий мертвец! Но извини, общаться с покойниками я не умею. У меня другие таланты.

— Знаю я твои таланты. Что, волосы еще не отросли? Без них ты — ничто!

— Силы ко мне возвращаются быстрее, чем ты думаешь! Я еще заставлю твоего дружка поплатиться за то, что он лишил меня волос! Вы все поплатитесь!

— На твоем месте я не сыпал бы пустыми угрозами. — Никита провел когтями по панели у нее перед носом, сдирая обшивку. — Какого дьявола тебе от меня нужно?!

— На тебя охотятся, Наследник! Объявлена большая награда за твою непутевую голову, и я не прочь ее заполучить!

— Так ты заодно с оборотнями? Что-то новенькое.

— Иногда приходится сотрудничать с самыми разными тварями. А ты стольким перешел дорогу! Что, поджилки затряслись? И в Парде есть те, кто ради денег готов от тебя избавиться! И черная ведьма тебе не поможет!

— Черная ведьма?

— Иоланда! Ведь ее так зовут в этом мире?

— Ты ее знаешь?

— О, мы старые знакомые… — выдохнула Агата.

— Что? — Никита слегка побледнел. — Подожди… Ты знакома с Иоландой? Знаешь, кто она такая на самом деле?

— Конечно знаю! Но с чего мне откровенничать с тобой? Особенно после всего, что было…

— После того, как ты пыталась прикончить моих друзей?! — вскипел Никита. — А ну говори! Что тебе известно об Иоланде? И кто тебя нанял?!

Он снова чувствовал, как внутри разрастается тьма. И Агата это тоже почуяла — видимо, какие-то силы у нее действительно оставались.

— Что это? — пробормотала ведьма. — Эта сила… Раньше в тебе такого не ощущалось!

— Имя! — взревел Никита, покрываясь шерстью.

— Черта с два! — ощерилась ведьма.

— Здесь недалеко есть место, где залив сильно вдается в сушу. Там стоит высокий железный мост, — прорычал оборотень. — Я могу оттащить тебя туда и подвесить вниз головой. Сил мне хватит, сама знаешь! А не заговоришь, перережу веревку, и ты свалишься в ледяную воду с высоты двадцати метров!

— Нет, — испуганно воскликнула Агата. — Не нужно!

— Говори! — прикрикнул на нее Никита.

— А впрочем, чего мне бояться? Что ты мне сделаешь? Ведь ты не способен на решительные действия.

— Зато способен тот, кто сидит внутри меня. Хочешь, чтобы я выпустил его на волю?

— И кто же это?

— Илларион Черноруков.

Агата испуганно дернулась и громко сглотнула.

— Тебя заказала Летиция! — тихо буркнула она. Никита застыл, сжимая горло ведьмы когтями.

— Все дело в Чернорукове! Она не допустит возрождения этого мертвого дьявола. Летиция назначила хорошую цену за твою голову, так что ходи и оглядывайся, Наследник. Кое-кто из твоего окружения явно не прочь разбогатеть. И то, что в деле участвуют даже оборотни, это лишь подтверждает.

— Летиция… Вот тебе и «Белый Ковен»… — потрясенно произнес парень. — Но оборотни Парда… Как они пошли у нее на поводу?

— Думаешь, все пантеры с радостью ждут возвращения Иллариона Чернорукова? На самом деле они до одури боятся Иоланду Медейру и лишь изображают покорность. Но в действительности все совсем не так. Многие не хотят возрождения кровавого альфы.

Неизвестно, как он себя поведет! Двести лет они жили, как хотели, а теперь у них появится сильный правитель — настоящий тиран, которому придется подчиняться во всем.

— Кто из стаи тебе помогал?

— Да откуда мне знать? Оборотни тщательно скрывают свои личности, а когда перекинутся, их вообще друг от друга не отличишь! Имен я точно не знаю.

— Что же тебе известно об Иоланде?

— Отпустишь меня, если скажу?

— Если скажешь правду, отпущу, — пообещал Никита. — Только и ты дай слово, что больше я тебя никогда не увижу!

— Ладно, — поспешно согласилась Агата. — Я все скажу. Черт с ним, с этим вознаграждением. Но ты дашь мне уйти… Возможно, я уеду из города, пока твой предок не обрел прежнюю силу.

— Говори!

— Ты знаешь, что я родом не с Земли, — хмуро сказала девица. — В моем мире магия вполне реальна и абсолютно все знают о ее существовании. У нас тоже есть ведьмы, и у них целая иерархия. Самыми злобными и опасными считаются члены Ордена зеркальных ведьм.

Когда-то твоя знакомая из Парда была одной из них. Она часто совершала переходы на Землю, выполняя поручения своей наставницы. Несколько столетий назад она подменила собой какую-то испанскую аристократку, взяв себе ее имя — Иоланда Медейра… Зеркальные ведьмы часто принимали облик людей, чтобы их ни в чем не заподозрили. Во время одного из таких путешествий Иоланда познакомилась с Илларионом Черноруковым…

— Сколько же ей лет на самом деле?

— Понятия не имею! И не рискну выяснять. Во всех мирах нет никого страшнее, чем зеркальная ведьма, одержимая демоном. Колдунья добровольно отдает свое тело во власть сверхъестественного существа, бесплотного монстра, призванного извне. Взамен она получает огромную силу и особые способности, превращается практически в богиню и живет до тех пор, пока демон обитает в ее теле, — хоть вечно. Иоланда — как раз тот случай.

— Она одержима демоном? — испугался Никита. — В этом ее секрет?

— Расспроси об этом своего темного попутчика, — ехидно фыркнула Агата. — Ему известно куда больше, чем мне! Думаю, когда-то Илларион Черноруков призвал на Землю демона, который должен был упрочить его власть и наделить особой силой, чтобы он мог править Пардом и создавать себе подобных. Особого подчиненного ему демона, который служил бы ему верой и правдой, обитая в теле зеркальной ведьмы. Но Чернорукова заманили в ловушку и убили, а демон-слуга остался без хозяина. Договор остался не выполнен, и демон так и не получил обещанную свободу. С тех самых пор Иоланда живет на Земле и ждет возрождения своего хозяина, ведь только после этого и она, и демон обретут свободу. Естественно, она на все готова ради своего освобождения!

Никита потрясенно молчал. Его хватка на шее девчонки ослабла, и Агата осторожно высвободилась.

— Теперь я могу идти? — тихо спросила она.

— Проваливай! — кивнул Легостаев.

Ведьму не пришлось просить дважды. Она пулей вылетела из фургона и понеслась прочь. Ошарашенный Никита вышел следом.

Он быстро зашагал в сторону дома, лавируя между припозднившимися прохожими, стремясь как можно дальше убраться от брошенного фургона и освободиться от мрачных мыслей. Но как убежать от того, что у тебя в голове?

На гигантских рекламных щитах шли последние новости. Пытаясь отвлечься, Никита начал следить за сюжетом и вдруг понял, что речь идет о каком-то катаклизме, случившемся на окраине Санкт-Эринбурга. Обычно он не особо интересовался новостями, но тут замер, как вкопанный. Разрушения были жуткие: какие-то склады провалились сквозь землю, из черных воронок валил густой дым. Повсюду виднелись машины пожарной службы и «скорой помощи».

«Пострадало около трех десятков человек, есть погибшие, — скороговоркой комментировала с экрана симпатичная репортерша. — В основном, как выяснилось, это члены небольшой преступной группировки. Очевидцы утверждают, что на территорию складской базы обрушился сильный ураган, хотя синоптики ни о чем подобном не предупреждали. При этом ощущались явные подземные толчки. Странно, что соседние строения совершенно не пострадали, ураган затронул лишь три ангара, принадлежащие одному владельцу. Картина событий напоминает случившееся полгода назад, когда при схожих обстоятельствах был полностью уничтожен ресторан „Шелковый путь“…»

Девушка говорила еще что-то, но Никите и этого хватило. «Шелковый путь» был уничтожен «Колебателем земли», это он знал точно. Эдуарду Кривоносову тогда удалось порядком запугать азиатскую мафию.

Никита похолодел. Неужели «Экстрополису» и их сообщникам уже удалось воссоздать свое адское устройство?! События развивались куда быстрее, чем он ожидал.

Антон Василевский хорошо помнил, как в его палату вошла Эмилия Гордуновская. Как она сделала знак медсестре, и та подошла к его капельнице. И как он потом провалился во тьму, услышав напоследок жуткую фразу Гордуновской:

— А теперь, глупый, наивный мальчик, расскажи мне во всех подробностях, при каких обстоятельствах на этой проклятой подземной станции погибла моя дочь.

Инга Штерн — дочь Гордуновской! Эта догадка словно вспыхнула в его мозгу, а затем он впал в забытье. Все остальное было как в тумане. Кто-то задавал ему вопросы, Антон отвечал на них вяло, невнятно, едва шевеля языком. Но отвечал и говорил только правду, выдавая своих друзей и коллег по Департаменту. Он хотел солгать, но не мог, и в результате рассказал Гордуновской все о своем неудавшемся расследовании. Затем были носилки, к которым его приковали стальными наручниками. Василевский пытался воспользоваться своими способностями, но у него ничего не получалось, — «Спящая красавица» сделала свое дело. Потом его накрыла темнота, Антон помнил лишь тихий гул мотора. Его долго везли куда-то, а он все так же находился в полузабытьи и не мог даже пошевелиться.

— «Хрустальный ручей», — произнес женский голос, и Антон ужаснулся про себя.

Он отлично помнил это место, затерянное среди дремучего леса. В памяти всплыла гигантская деревянная башня, охваченная огнем, фонтан, в котором его едва не утопили. Обитель ведьм «Черного Ковена», замаскированная под элитную школу-интернат.

Потом был скрежет стальных ворот, скрип колес и полумрак длинных коридоров. Люди в белых халатах долго везли его на каталке, а затем наступила тишина.

Дурман прошел нескоро, к этому времени Антон окончательно потерял счет времени. Снова открыв глаза, он обнаружил себя в небольшой камере с толстыми стеклянными стенами.

Босой, в какой-то холщовой пижаме темно-серого цвета.

Антон сел на узкой пластиковой койке и осмотрелся по сторонам. В углу камеры стоял керамический унитаз, рядом крепилась раковина, а над ней торчал из стены кран, тоже пластиковый.

Василевский сосредоточился, пытаясь обнаружить поблизости хоть какой-нибудь металл, но ничего не почувствовал. Те, кто запер его здесь, отлично знали, с кем имеют дело. Под потолком по ту сторону толстого стекла мерцал огонек миниатюрной видеокамеры. Кто-то следил за ним прямо сейчас.

Дверей он не увидел, видимо, одна из стен камеры просто отъезжала в сторону, когда это было нужно. Антон опустил ноги на прохладный пол, осмотрелся, затем, распрямившись, как пружина, бросился на стену. Стекло от удара даже не дрогнуло, а парень с криком отлетел в середину комнаты и рухнул на пол. Он тут же вскочил и снова кинулся к прозрачной перегородке. Новый удар и дикая боль, но стекло даже не треснуло.

Зато из отверстий в полу вдоль стен с шипением начал подниматься удушливый желтый туман, он клубился по полу, стелился по стенам. Антон в ужасе отпрянул на середину камеры, запрыгнул на койку, но газ в считаные секунды заполнил все помещение.

Василевский почувствовал, как тяжелеет голова и отключается разум. Знакомые ощущения. Значит, это снова «Спящая красавица», но только газообразная разновидность. Он медленно опустился на колени и вытянулся на койке, понимая, что сопротивляться бесполезно. Они снова усыпят его… Зря он начал бросаться на эти стены.

Мысли становились все путанее и беспорядочнее. Закрыв глаза, Антон уткнулся лицом в подушку и сдался на милость тьмы.

Камера слежения за стеклом фиксировала каждое его движение. Сигнал передавался в большое помещение, одна стена которого была полностью покрыта мониторами. Каждый из экранов демонстрировал, что творится в многочисленных стеклянных камерах подземной лаборатории. Несколько человек в белых халатах следили за происходящим на мониторах.

Паулина, новая директриса интерната «Хрустальный ручей», следила за отключающимся Антоном.

— Какой энергичный и прыткий мальчик, — сухо констатировала она. — Таких нужно постоянно держать под действием «Спящей красавицы», а не то проблем не оберешься.

— Хотите увеличить дозу? — осведомилась стоящая рядом Сладкий Яд. — Но тогда он постоянно будет спать. Мы уже пробовали это на других пленниках.

— Возможно, это самый лучший выход. Пока Сэнтери не заберут отсюда всех подопытных, пока здесь томится столько метаморфов, мы будем жить, как на пороховой бочке. Малейшая искра, и все взлетит на воздух. Признаться, не хотела бы я оказаться здесь в этот момент.

— Скоро все закончится, — пообещала Сладкий Яд. — Господа Сэнтери уже в Санкт-Эринбурге.

— Поскорее бы, — ответила Паулина, направляясь к двери. — Мне все сложнее совмещать обязанности директрисы интерната и наблюдать за происходящим здесь. У нас тут полно обычных подростков, за которыми также необходимо пристально следить. Они ведь и без особых способностей могут натворить черт знает что.

Сладкий Яд, цокая каблуками сапожек, двинулась за ней. Женщины вышли в длинный темный коридор с прозрачными стенами. Они шли мимо камер, в которых томились юные пленники. Полуобнаженные юноши и девушки бродили по камерам с пустыми взглядами, некоторые спали прямо на полу, подложив руки под голову.

Одурманенные «Спящей красавицей» находились в полузабытьи и не понимали, где находятся. Те, кто пришел в себя, глядели на Паулину и ее помощницу с ненавистью. Некоторые при их приближении бросались на перегородки, готовые разорвать мучительниц в клочья. Но толстые стены эффективно сдерживали пленников.

— Словно дикие звери, — произнесла Паулина, хмуро поглядывая на пациентов.

— Многие и есть звери, — ответила Сладкий Яд. — Преступники и убийцы, обладающие сверхспособностями. Если бы они согласились сотрудничать добровольно, как я и Холод, не пришлось бы держать их здесь.

— Рано или поздно они к этому придут, — уверенно заявила директриса интерната. — «Черный Ковен» их заставит.

Какой-то парень метнулся к ним, будто хотел вцепиться им в горло, но врезался в стекло и взвыл от боли. Сладкий Яд лишь ехидно рассмеялась.

— А что с этой? — спросила она, указав на последнюю камеру.

Там, окруженная приборами и мониторами, лежала на койке девушка с длинными светлыми волосами. Ее лицо закрывала кислородная маска, грудь мерно вздымалась.

— Она все еще в коме, — напряженно ответила Паулина. — Но что-то с этой девицей не так. Ты ведь слышала о призраках в этом крыле?

— О призраках? — вскинула брови Сладкий Яд. — Нет, такого мне слышать не доводилось.

— С тех пор как здесь появилась эта девчонка, наши сотрудники и охрана постоянно видят какие-то странные фигуры в темноте. Говорят, по коридорам подземелья бродят светящиеся силуэты. Кроме того, частенько происходит короткое замыкание в светильниках и розетках.

— Но с чего вы взяли, что в этом виновата она?

— Не знаю. Просто чувствую. Иногда мне кажется, что она следит за нами. Способности этой блондиночки связаны с телекинезом и прочими возможностями человеческого мозга. Цирцея рассказывала о ней много занимательного.

— А она точно в коме? — Сладкий Яд не сводила с пациентки заинтересованного взгляда.

— Приборы постоянно фиксируют мозговую деятельность, но девчонка вообще не шевелится, будто не хочет приходить в себя. У нас содержится несколько десятков метаморфов с самыми разными способностями. Я опасаюсь лишь нескольких… И эта куколка входит в их число. Я нутром чую, что с ней не все так просто.

Сладкий Яд еще раз напоследок взглянула на неподвижную девушку, затем выдула огромный пузырь из жевательной резинки. Пузырь лопнул с громким хлопком, Паулина нервно вздрогнула.

— Я вздохну спокойно только тогда, когда мы сдадим всех этих метаморфов «Черному Ковену». Пусть делают с ними все, что заблагорассудится, — прошептала она.

К тому времени, когда Никита подошел к своему дому, на улице окончательно стемнело. На пустой площадке перед подъездом горел одинокий фонарь. Никита двинулся было к лестнице, но вдруг краем глаза заметил сбоку чью-то темную фигуру. Неужели опять?!

Он резко метнулся к незнакомцу, выставив когти, но кто-то крепко схватил его за шиворот и небрежно отшвырнул в сторону, словно нашкодившего котенка. Никита плюхнулся в детскую песочницу, но тут же взмыл в воздух, готовый напасть снова. В этот момент из тьмы вышел учитель Канто.

— Сенсэй? — удивился Никита. Он мгновенно втянув когти, затем приземлился в полуметре от старика. — Я не узнал тебя… Разве можно так к людям подкрадываться?!

— Да и я тебя не сразу признал, Наследник. Где твоя легкость и грация? Ты навалился на меня, словно мешок картошки, пришлось просто отбросить тебя подальше.

Канто кивнул на ближайшую скамейку.

— Присядем? Не зря же я явился к твоему дому. Нам нужно поговорить.

— Да уж, непривычно видеть тебя здесь. Но я сейчас с трудом могу разговаривать. Столько всего происходит… Я узнал, кто хочет убрать меня с дороги, и это меня пугает.

— Летиция, — произнес сенсэй. — Бледнолицая бестия из «Белого Ковена». Никита удивленно на него взглянул.

— Ты знал?

— Об этом нетрудно было догадаться с самого начала. Я помню, как она охотилась на Гордея. Похоже, теперь пришел твой черед, сегодня я в этом убедился.

— Я не знаю, что мне делать. — Никита опустился на скамейку и в отчаянии обхватил голову руками.

Канто аккуратно присел рядом и сложил руки на колени. Они долго сидели молча, не шевелясь.

— Если бы я был девчонкой, наверное, сейчас разревелся бы, — признался вдруг Никита. — Что меня ждет впереди? Либо я погибну от рук наемников Летиции, либо стану вместилищем мертвого колдуна. Но за что? Никогда никому не делал ничего плохого… Разве это справедливо? Я виноват лишь в том, что родился в своей семье.

— Понимаю, — вздохнул Канто. — На тебя много всего свалилось. Не зря Гордей просил меня помочь тебе. Я присматриваю за тобой, даже когда ты этого не замечаешь. И это нетрудно. Я не знаю большего любителя считать ворон, нежели ты.

— Спасибо… Правда. Тебе ведь вовсе не обязательно делать это.

— Разделенное горе наполовину меньше. Я дал обещание. А Белые и Черные стоят друг друга. Мы, кицунэ, всегда выше их мышиной возни. Но то, что сейчас происходит с тобой, — величайшая несправедливость. Поэтому я вынужден вмешаться. Летиция, эта бледнолицая гадина, знает, что я учу тебя сражаться.

— Правда?! — вскинул голову Никита.

— Она приходила ко мне сегодня со своими громилами и просила…

— Убить меня?

— Просто не препятствовать этому. Я не стал слушать ее до конца, просто выгнал вон. А она всерьез считает тебя угрозой для существования мира. Ее мира. Илларион Черноруков был очень силен, на этом свете давно не появлялось колдунов, обладающих такой же мощью.

Немудрено, что она боится. Но все же она неправа. Жизнь — величайший дар. И не какой-то старухе решать, кто достоин жить, а кто нет. Я знаю Летицию много лет и хорошо знаком с деятельностью «Белого Ковена». У меня было много учеников… И некоторые из них погибли, став жертвами разборок Белых и Черных колдунов. Мне это совсем не нравится. И больше я подобного не допущу.

Никита не сдержался и обнял старика. Тот застыл, словно мраморная статуя, затем немного смягчился и даже похлопал его по спине.

— Она ищет угрозу совсем не там, где нужно, — добавил Канто. — «Черный Ковен» уже в городе. Ты смотрел новости? Об этом катаклизме в складской зоне уже и на портале «Полуночного экспресса» написано.

— «Колебатель земли»? Он снова собран.

— Знаешь, что было на тех складах? Логово одной преступной группировки, все члены которой теперь мертвы. Сэнтери уже начали воплощать в жизнь свой план по захвату Санкт-Эринбурга. Они избавятся от всех криминальных воротил, а затем присвоят их территории и сферы деятельности. А Летиция, вместо того чтобы пресечь это, охотится за тобой. Лишнее доказательство того, что старуха не видит дальше собственного носа! Если так пойдет дальше, они вычислят местонахождение штаб-квартиры «Белого Ковена», и следующий удар обрушится уже на нее.

— Думаю, это уже не наша забота, — хмуро произнес Никита. — Мне бы со своими проблемами разобраться. Хотелось бы мне знать, как Летиция договорилась с оборотнями. И кто из Парда пантер напал на меня?

— Об этом ты сможешь узнать только в самом Парде. Я могу пойти с тобой. Вряд ли ты сейчас захочешь встречаться с Иоландой один на один.

— Поздно уже, — сказал Никита. — Сейчас я хочу одного — в кровать. Если я в ближайшее время не высплюсь, то просто помру от усталости и тем самым облегчу задачу Летиции.

— Значит, отправимся к ним завтра, — согласился Канто. — Позвони мне, когда будешь готов.

— Хорошо. И еще один вопрос: откуда те молнии, что я недавно видел? Ты тоже способен управлять электричеством?

— Все кицунэ имеют особую связь с молниями, но мы редко пользуемся этим даром. Только когда нужно припугнуть кого-нибудь.

— И ты способен кого-то шарахнуть молнией?

— Только если меня вынудят, — заявил сенсэй. — И смею заверить, пощады этому человеку не будет!

Затем Канто поднялся со скамейки и растворился в темноте, оставив Никиту обдумывать услышанное. Легостаев тяжело вздохнул.

Время действительно очень позднее, но удастся ли ему сегодня заснуть? Все меняется прямо на глазах, а впереди — неизвестность. Ясно только одно: его жизнь уже никогда не будет прежней.

— Срок все ближе, Иоланда, — вкрадчиво произнесла гигантская кошачья тень, вытянувшись на стене рядом с высоким зеркалом. — А Наследник все так же недоступен для меня. Но мы сами виноваты. Меньше всего я ожидал, что он примет помощь белой ведьмы.

— Его можно понять, — признала Иоланда. — Очень скоро для него все закончится. Он напуган происходящим.

— Для успешного выполнения Обряда необходимо, чтобы он сам принял свое Наследие. Два раза я вселялся в него с его же разрешения, так что почва подготовлена. Но теперь… теперь нужно заставить его избавиться от проклятого оберега!

— Я уже просила Тессу помочь, но девчонка пока упорствует.

— Так попроси еще раз! Она была влюблена в Наследника, но он не принял ее чувств. Девчонка обижена, а даже в аду нет фурии страшнее, чем отвергнутая женщина.

— Не все так просто, мой повелитель. Она увлеклась другим. Тесса счастлива и не вспоминает о прошлом.

— Значит, нужно лишить ее этого счастья! — прорычала тень пантеры. — Но сделать это грамотно и с умом, чтобы она сама согласилась помочь нам.

— Понимаю. Я все сделаю, не беспокойся. Она уже идет сюда, я это чувствую.

Тень медленно растворилась в воздухе, а Иоланда уселась в большое кресло, устланное звериными шкурами. Тесса постучала в дверь, затем настороженно заглянула в зал.

— Темная госпожа? — тихо произнесла она, опустив глаза.

— Входи, девочка моя, — поманила ее женщина. — Ты знаешь, зачем я пригласила тебя?

— Наследник, — прошептала Тесса.

— Нам все еще нужна твоя помощь.

— Но я же говорила… — Голос девушки дрогнул. — Я не хочу делать этого. Я люблю Никиту и дорожу нашей дружбой.

— Это твой долг перед Пардом, — жестко заявила Иоланда. — Твой отец хотел этого!

— Но я не хочу. Для меня это слишком сложно. Если вы прогоните меня, я пойму и уйду. Но не смогу предать нашу дружбу.

— Глупая девчонка! — Иоланда поднялась с кресла. — Думаешь, я не справлюсь без тебя? Мы сами сможем схватить его в любое время! Но ты должна помочь нам. Тем самым ты докажешь свою преданность стае, ведь в последнее время у многих возникли сомнения на этот счет.

— Правда? — испугалась Тесса.

— О чем ты думаешь?! Отдаляешься от стаи, от своей семьи. Ты стала так редко появляться в клубе. Якшаешься черт знает с кем.

— Вы сами просили меня подружиться с Наследником и его ближайшим окружением.

— Но я не просила тебя влюбляться в него!

— Моя любовь к Никите давно в прошлом. Теперь я встречаюсь с другим.

— И это тоже большая ошибка с твоей стороны! Видела я объект твоего увлечения… Этот парень даже не оборотень!

— Но он все обо мне знает. У нас все будет хорошо…

— Мы недолюбливаем метаморфов. Они и волоска истинной пантеры не стоят!

— Так считаете только вы и старейшины Парда. Молодое поколение оборотней вполне лояльны…

— Что?! — вскипела Иоланда. В зале повеяло таким холодом, что девушка испуганно сжалась. — Не дерзи мне, Тесса! Во имя Парда я делала такие вещи, которые тебе в самых страшных ночных кошмарах не приснятся! Вы не можете встречаться с людьми, а тем более — с метаморфами! Вам не следует разбавлять свою кровь! Сила оборотней должна сохраняться в Парде!

— Я просто хочу быть счастливой, — тихо произнесла девушка, опустив голову. — Я люблю Илью, и он любит меня. Если ради него мне придется уйти из Парда… Я сделаю это. После смерти отца меня здесь почти ничего не держит.

Девушка развернулась и вышла из зала, не дожидаясь ответа изумленной Иоланды.

— Ну хорошо же, — процедила сквозь зубы женщина. — А я еще хотела все решить по-хорошему… Ты сама напросилась…

— Ты что-то задумала? — На стене вновь возникла тень пантеры.

— Девчонка решила показать зубы. Придется поставить ее на место, — ответила женщина в черном. — И кажется, я знаю, что нужно сделать.

— Давно бы так, — усмехнулся призрак. — Наконец-то я узнаю свою Иоланду!

Иоланда подошла к зеркалу и вытащила из складок одеяния небольшой стеклянный куб красного цвета с золотистыми узорами по бокам. Положив его на ладонь, она нажала на несколько граней. Иероглифы на стенках куба вспыхнули ярким огнем. В следующее мгновение фигуру женщины окутала неясная темная дымка, и она легко втянулась в зеркало.

Тесса выбежала из клуба «Кошачий глаз», с силой хлопнув дверью. Ее просто трясло от злости и возмущения. А еще от страха. Она всегда знала, что Иоланда — сама тьма, но лишь теперь поняла, как ее пугает эта женщина. Стать предательницей и заманить Никиту в ловушку! Этого она точно делать не собиралась, даже ради Парда пантер.

— Проблемы? — спросил вдруг кто-то в темноте.

Тесса вздрогнула и обернулась. Илья обнял ее и прижал к себе. Девушка крепко обняла его в ответ, уткнувшись лицом в шею парня. Ей сразу стало легче — так приятно было просто обнять любимого человека и не думать больше ни о чем.

— Да ничего, — прошептала она. — Как же я рада тебя видеть.

— Что-то случилось? — озабоченно повторил Боец.

— Небольшое недоразумение. Давай поскорее уйдем отсюда. Я хочу развеяться.

— Тогда у меня есть отличное предложение. Не уйдем, а уедем!

Илья с довольной улыбкой сделал шаг в сторону, и Тесса ахнула от восторга — перед ней стоял большой черный мотоцикл.

— Новый?!

— Новый. Давно мечтал сменить машину и сегодня вот исполнил свое желание. Хочешь прокатиться?

— Конечно хочу!

Илья сел на мотоцикл и махнул рукой подруге. Тесса подошла не спеша, восхищенно разглядывая новый блестящий мотоцикл. Илья надел на голову черный шлем, затем протянул ей такой же.

— Не будем нарушать правила безопасности, — улыбнулся он.

Тесса надела шлем, уселась на мотоцикл позади парня и крепко обхватила его за талию. Железный конь, громко взревев, сорвался с места.

Тесса ощутила резкий рывок, но в следующее мгновение у нее дух захватило от восторга. Она ладонями почувствовала, как напряглись мышцы на животе Бойца, когда он вырулил из переулка и направил мотоцикл вниз по ночной улице. От бешеной скорости у нее все внутри сжалось, но ощущение было скорее приятное.

Мимо быстро проносились машины и здания, мелькали фонарные столбы, Илья и Тесса словно неслись по воздуху. Девушка вдруг поняла, что вопит от радости и восторга, не в силах сдержать эмоции. Хорошо, что Илья ее не слышит.

Она вдруг отчетливо поняла, что любит этого парня. Какое счастье, что и он любит ее в ответ! Только с Ильей она была счастлива и свободна. Как хорошо, что Никита не стал с ней встречаться, с ним все было бы по-другому. Он оборотень… А Тесса поняла, что ей всегда хотелось встречаться с обычным человеком, жить обычной жизнью и ощущать себя обычной девчонкой, а не перевертышем, зависящим от фаз луны. «Что ни делается, все к лучшему» — так говорил ее отец. И теперь она была с ним согласна.

Боец… Илья… Сильный, симпатичный, забавный, а еще очень добрый. У него замечательный характер! И он так похож на нее, такой же порывистый, тоже горазд на необдуманные поступки… Но именно это ей в нем и нравится. Как и Тесса, он любит животных и ненавидит любую несправедливость. Они словно созданы друг для друга. Ради него она готова на все, даже навеки проститься с родной стаей, если оборотни будут на этом настаивать. Отныне у нее начнется новая жизнь!

Мотоцикл несся по ночным улицам Санкт-Эринбурга. Они быстро приближались к центру мегаполиса. Пролетели мимо выставочного комплекса «Купол мира», ярко освещенного клуба «Красный дракон», мимо десятков модных бутиков и ресторанов с сияющими неоновыми витринами.

Тесса прижалась к широкой, обтянутой кожаной курткой спине Ильи и закрыла глаза. Ей хотелось полностью отдаться приятному чувству и больше ни о чем не думать. Это ее парень, и она во всем может на него положиться. С ним она не обязана соблюдать строгую иерархию клана пантер, исполнять приказы Иоланды. С ним она может быть самой собой. А что, если ей и в самом деле уйти из Парда? Пожалуй, это не такая уж плохая идея!

Мотоцикл немного сбавил скорость, теперь они мчались мимо зеркальных стен небоскребов в деловом центре города.

Тесса открыла глаза и выглянула из-за плеча Бойца. Их мотоцикл отражался в бесконечном множестве зеркальных панелей. Вдруг ей показалось, что одно из зеркал впереди дрогнуло и будто пошло рябью. Какая странная игра света и тени! Мотоцикл поравнялся с окном, и девушка поняла, что ей показалось.

Тесса и Илья даже не заметили, как из зеркальной стены, в полуметре над землей, высунулась черная рука, из которой стремительно вытянулись нечеловечески длинные, острые как лезвия стеклянные когти. Они ударили в переднее колесо, насквозь прошили мотоцикл вместе с ногой парня и мгновенно исчезли.

Илья дернулся и издал душераздирающий вопль. Тесса никогда не слышала, чтобы парни так кричали. Все произошло в долю секунды. Мотоцикл резко рванулся вправо, и его на полной скорости швырнуло в стеклянную витрину.

Тесса тоже закричала от страха. Они на всей скорости врезались в стекло и разнесли его вдребезги, ввалившись в вестибюль большого магазина одежды.

Девушка слетела с мотоцикла и ударилась о стену плечом и затылком, — шлем оказался очень кстати. А мотоцикл опрокинулся на бок и с грохотом заскользил по гладкому полу.

Тесса с трудом стянула с головы шлем и застонала от боли. Ее руки были покрыты многочисленными порезами, куртку заливала кровь. Вокруг с криками и визгом носились продавцы и покупатели, кто-то истерично требовал вызвать «скорую помощь».

Илья! Тесса поднялась на ноги и, покачиваясь, заковыляла к заглохшему мотоциклу. Все ее тело горело огнем, под кожей разливалась обжигающая боль. Девушка с трудом передвигала ногами. Опрокинутый мотоцикл она уже видела, но где же Боец?

Приблизившись, Тесса с ужасом поняла, что все плохо.

Мотоцикл сшиб несколько стоек с одеждой, рядом валялся целый ворох платьев. Из-под них бежали струйки крови. Ноздри девушки расширились, словно у дикого зверя. Она приблизилась на негнущихся ногах и отбросила в сторону окровавленные тряпки. Под ними лежал Илья, он был без сознания. Тесса, холодея, склонилась над парнем, чтобы понять, насколько сильно он ранен.

И закричала, схватившись за голову.

Машина «скорой помощи» оказалась у разгромленного магазина очень быстро. Илью погрузили на носилки и увезли в больницу. Тесса словно в тумане наблюдала за происходящим. Вскоре приехали полицейские, они начали опрашивать очевидцев.

— Они влетели прямо сквозь окно… — слышала девушка обрывки разговоров. — Столько крови… Парень сильно пострадал… Его так изрезало…

Услышав адрес больницы, Тесса повернулась и выбежала из магазина. Она плохо помнила, как оказалась в клинике, как несколько часов ждала в приемном покое, пока Илье делали операцию. Когда к ней наконец вышел врач, она была в такой прострации, что не сразу поняла, о чем он спрашивает.

— Ты его девушка? — донеслось до нее словно издалека.

— Да… — кивнула Тесса и залилась слезами. — Его девушка…

— Позвони его родителям, они должны приехать.

— Хорошо… Как он?

— Мы сделали все, что могли. Но ногу спасти не удалось.

— Что?!

— Пришлось ампутировать ему правую ногу, — пояснил врач. — Чуть выше колена. Ее практически оторвало при аварии. Разрез такой чистый, словно кто-то его мечом рубанул…

Больше Тесса ничего не слышала. Илье ампутировали ногу… Это его убьет. Он обожал спорт, всегда жил полной жизнью! А теперь… Что ждет его дальше?

Тесса не представляла, что будет с Ильей, когда он придет в себя. И не хотела представлять.

Неожиданно в больнице появилась Иоланда. Она вошла в приемный покой, приблизилась к Тессе и обняла ее. Будто и не было никакой ссоры.

— Я приехала, как только узнала, — произнесла ведьма. — Это все так ужасно… Но я рада, что ты не пострадала. Как он?

— Все плохо. Ему ампутировали ногу… Теперь он калека… Это убьет его.

— Какая жалость, дорогая, — всплеснула руками Иоланда.

Тесса разрыдалась, закрыв лицо руками. Иоланда ласково погладила ее по плечу.

— Ничего, главное — он жив. Парень крепкий, справится. Правда, ему придется сильно изменить свою жизнь… Если, конечно, ты не поможешь ему снова стать полноценным человеком.

— О чем вы? — вскинула голову Тесса.

— Есть способ решить эту проблему. Твой парень может вернуть себе ногу. Но только если ты согласишься помочь нам.

— Вы снова за свое?! Ему отрезали ногу! Как я могу все исправить?

— Ты знаешь о способностях оборотней к регенерации не понаслышке. Подобного не происходило очень давно, но такие случаи в истории известны. Даже если пантера лишится конечности… При последующем превращении утраченное отрастет вновь.

— Это правда? — изумилась Тесса. — Но как такое возможно?!

— Это связано с особой силой вожака, самца-альфы, с магией нашего Парда. Но мы снова возвращаемся к той же проблеме. Если Наследник обретет могущество прародителя Иллариона, он сможет обратить Илью в оборотня, так же как недавно обратил свою приятельницу Наталью… При первом же превращении в пантеру твой покалеченный парень полностью восстановится. И когда пантера снова станет человеком, утраченная конечность вернется на прежнее место.

— Вы меня не обманываете? — Тесса вытерла слезы.

— Это чистая правда, можешь спросить у старейшин Парда! Я не враг тебе, Тесса. Зачем мне лгать? Если Илларион Черноруков вернется в этот мир, твой парень станет оборотнем, как и ты. И тогда члены стаи примут его как своего. На тебя больше никто не будет смотреть косо, осуждая твой роман с метаморфом. Случившееся с вами ужасно, но ты действительно можешь все исправить.

— Что вы хотите, чтобы я сделала?

— Да ничего особенного. — Иоланда удовлетворенно улыбнулась. — Наследник сейчас не доверяет мне… Он не подпустит к себе ни меня, ни кого-либо из старейшин. Но ты всегда вызывала у него доверие. Тебе всего-то и нужно, что приблизиться к парню и сорвать с него оберег, который он всегда носит на шее.

— Но почему именно я?

— Это задание, которое дает тебе твой Пард. Стая сомневается в твоей преданности, ты должна ее доказать. Убеди всех, что ты достойна своей семьи.

— И что тогда? — всхлипнула Тесса. — Что произойдет?

— Поможешь нам, поможешь своему Илье. Вот и все.

— А Никита? Что будет с ним?

— Он получит силу, о которой многие оборотни и мечтать не смеют! Исполнит свое предназначение! У мальчишки великая судьба, но он напуган и не осознает своей выгоды! Поэтому наша задача — лишь слегка подтолкнуть его в нужном направлении. И подтолкнешь его именно ты, принцесса пантер! Возродившийся альфа будет тебе благодарен, и ты вернешь себе высокое место в иерархии Парда.

— Ну хорошо. Я согласна, — скрепя сердце кивнула Тесса. — Согласна… Лишь бы Илья был снова здоров.

Она точно знала, что позже проклянет себя за это, но в данный момент просто не видела другого выхода.

Никита проснулся во второй половине дня от шума работающего в кухне телевизора. Мама смотрела последние новости.

«И снова землетрясение! — объявил ведущий выпуска. — На этот раз пострадал ресторан

„Плакучая ива“. Здание полностью ушло под землю вместе со всеми посетителями. По словам очевидцев, все произошло в считаные секунды. В момент крушения в ресторане находилось около пятидесяти человек. Зал был арендован для празднования юбилея известного в городе криминального авторитета…»

— Что творится! — воскликнула Ирина Юрьевна. — Уже второе землетрясение и снова погибли бандиты. Это просто не может быть случайным совпадением.

— Ты знала погибших? — спросил отец.

— Я же адвокат, — ответила мама. — Не лично, конечно, но знала. Имена этих головорезов периодически всплывают при полицейских расследованиях.

Никита сел на кровати. Снова «Колебатель земли», не иначе. Сэнтери устраняли конкурирующие банды. Похоже, они действительно стремились захватить власть над городом. На тумбочке ожил мобильник, спугнув кота. Звонила Татьяна Пожарская.

— Новости видел? — спросила она, не дожидаясь приветствия.

— Слышал. Жить в Санкт-Эринбурге становится все опаснее.

— То ли еще будет. Вся городская полиция поднята на ноги. Эмилия Гордуновская выступает перед журналистами.

— Как она? Ничего не подозревает?

— У нее сейчас хватает других дел с этими землетрясениями. Она упомянула, что даже рада этому событию. Чем меньше в городе бандитов, тем лучше.

— Если власть захватят Сэнтери, никому мало не покажется. Уж лучше бандиты, чем спятившие черные колдуны, одержимые жаждой мирового господства…

— Верно, — вздохнула Татьяна. — Как говорится, из двух зол… Кстати, я сегодня говорила с Таисией, она снова хочет встретиться с тобой. В связи с твоим вопросом.

— Она нашла способ окончательно избавить меня от Иллариона? — с надеждой спросил Никита.

— Таисия хочет проверить, как близко он уже к тебе подобрался. Заодно поговорим с ней о Летиции.

— Я готов хоть сейчас. Только умоюсь и позавтракаю.

— Завтрак? — Девушка рассмеялась. — Уже обедать пора! Я заеду за тобой попозже. Из-за этих землетрясений у нас в офисе творится что-то невообразимое.

Они договорились на семь часов вечера. Никита умылся и позавтракал, вернее, пообедал. Вскоре после этого пришел Артем Бирюков и потащил Легостаева с собой на медосмотр в районную поликлинику. В этот день медкомиссию проходили почти все ребята, которым предстояло работать в лагере. Никита знал большинство будущих вожатых, и это не могло не радовать. В очереди рядом с ним сидели Алена, Лариса и Вероника, Ирина Клепцова и Настя Михайлова. Немного в сторонке ожидали своей участи Игорь Лужецкий, Артур Леонидов, другие ребята из их школы. Никита насчитал уже пятнадцать человек, когда медсестра пригласила в кабинет его и Артема.

Вскоре они уже сидели в одних трусах, а пожилой врач неразборчивым почерком писал что-то в их медицинских карточках.

— Ты в хорошей физической форме, — сказал он Никите. — А вот тебе не мешало бы немного поправиться. — Это относилось уже к Артему.

— Я в своей красоте уверен, — насупился Бирюков. Врач лишь рассмеялся:

— Ты бы лучше спортом занимался.

— И испортить такое тело физическими нагрузками? Теперь расхохоталась и медсестра.

— Красивое украшение, — кивнула она на медальон Никиты, — но немного зловещее.

— Подарок, — развел руками Легостаев. — Приходится носить.

— Прививки все сделаны? — поинтересовался врач, листая их карточки. — Вижу, что нет. Ничего, сейчас мы это исправим.

— Что?! — вытаращил глаза Артем.

— Делов-то на пять минут.

Прежде чем Артем успел оценить весь ужас положения, медсестра протерла Легостаеву плечо смоченным в спирте тампоном. Врач снял со шприца колпачок и сделал Никите укол. Легостаев поморщился, но не более того. У Артема не хватало какой-то другой прививки.

Врач попросил его приспустить трусы, а медсестра приготовила следующий шприц. При виде пятисантиметровой иглы Артем побледнел и слабо пискнул. К счастью, в этот момент в кабинет вошел Игорь Лужецкий, Артем на мгновение отвлекся, и ему тут же вкатили все, чего недоставало для записи в санитарной книжке.

— Больно? — осторожно поинтересовался Лужецкий.

— Сейчас сам узнаешь! — буркнул Артем, потирая уколотое место. У Игоря вытянулось лицо. Никита насмешливо фыркнул.

Медкомиссию они прошли за три часа, затем Легостаев вернулся домой. Чтобы скоротать время, он сел за ноутбук. Новых писем в почте не было, сообщений в соцсетях тоже. Никита так надеялся получить хоть какую-то весточку от Гордея, но Лестратов словно в воду канул. От скуки Никита забрел на сайт городских легенд, который вели ребята из его школы. Ирина Клепцова, Артем Бирюков и несколько их единомышленников работали не покладая рук: почти каждый день на страничке появлялись новые истории, фотографии, слухи и сплетни о разных необъяснимых происшествиях, которые случались в Санкт-Эринбурге и его окрестностях.

Понятно, что никто из взрослых читателей не воспринимал этот сайт всерьез, они предпочитали более официальный портал «Полуночного экспресса». Но у молодежи «Городские легенды» набирали все большую популярность. Сейчас новостью номер один стали внезапные точечные землетрясения, перепугавшие всех горожан. Сайт пестрел фотографиями разрушений, сделанными на камеры мобильных телефонов, комментариев становилось все больше. Люди вспоминали недавние события в Клыково, когда похожий катаклизм едва не стер городок с лица земли.

Затем Никита перешел на тот самый «Полуночный экспресс», информационный портал Санкт-Эринбурга, и так зачитался, что сам не заметил, как пролетело время. В полседьмого Татьяна вновь позвонила ему и сообщила, что сейчас подъедет за ним.

Когда друзья добрались до дома Таисии, солнце уже медленно садилось. Прямо от порога открывался чудесный вид на закатное небо и воды залива с покачивающимися лодками и яхтами. Никита даже немного позавидовал хозяйке, которая могла любоваться такой красотой каждый день, ведь для этого ей достаточно было лишь выйти на балкон.

Таисия пригласила ребят на второй этаж, в большую комнату с полностью прозрачной стеной, сквозь которую был виден все тот же залив. Никита вздохнул — оказывается, ей и на балкон выходить не нужно!

— Медальон носишь? — с ходу поинтересовалась Таисия. Никита молча оттянул край футболки и показал цепочку.

— Видений больше не было?

— Слава богу, — выдохнул парень. — Вы не представляете, как я замучился постоянно слышать его в своей голове.

— Я начала поиски в архивах «Белого Ковена», — сообщила женщина, — и уже кое-что нашла. Думаю, рано или поздно мы избавим тебя от призрака навсегда.

— Лишь бы не поздно, — заметила Татьяна, присаживаясь на край мягкого кресла.

— Пока все очень зыбко, и я не хочу обнадеживать вас раньше времени. Для начала проверим, насколько сильно Илларион уже овладел тобой. Ты отбрасываешь кошачью тень?

— Вы и об этом знаете? — изумился Никита.

— Все свободное время я провожу в исследованиях, — улыбнулась Таисия. — Успела изучить немало особенностей Наследников, в том числе и оборотней. Так как? Твоя тень меняется?

— Иногда. А один раз я видел в зеркале пантеру вместо собственного отражения, — добавил Никита.

— Интересно… — немного помолчав, произнесла Таисия. — Сейчас мы проведем небольшой эксперимент.

Она выключила в комнате верхний свет, оставив лишь несколько небольших настенных светильников, подошла к старинному бюро у стены и выдвинула нижний ящик, из которого извлекла большой матерчатый сверток. Таисия развернула его и разложила на полу содержимое: несколько черных свечей, пара кусков мела и тонкая книга в черном переплете.

— Мы хоть и относимся к Белым, но иногда без черной магии не обойтись, — пояснила она.

— Что вы задумали? — забеспокоился Никита.

— Не волнуйся, я знаю, что делаю.

Таисия принялась чертить на полу большую пентаграмму, сверяясь со схемами в черной книге. У стены стояло большое вертикальное зеркало в темной раме, и колдунья попросила Никиту придвинуть его поближе к меловому кругу. Затем она расставила по краям пентаграммы свечи и зажгла их.

— Встань в центр круга, — попросила она Никиту.

Парень выполнил ее просьбу, теперь он отражался в зеркале, окруженный горящими свечами.

— И сними медальон.

— Стоит ли? — испугался Никита. — Я уже так к нему привык!

— Не волнуйся, это лишь на время эксперимента. Когда все закончится, я тут же отдам его тебе.

— Но он же сразу вселится в меня!

— Пока ты в круге, сила заклятий не позволит Иллариону сделать это.

Никита переглянулся с Татьяной, затем опасливо снял с шеи цепочку и протянул Таисии. Он ожидал услышать в голове знакомый скрипучий голос, но ничего не произошло. Никита немного расслабился.

Женщина принялась проговаривать что-то на незнакомом языке. Татьяна не сводила с Никиты глаз. Ей вдруг показалось, что свечи в комнате начали гореть ярче, но свет при этом стал меркнуть. И вот фигура Никиты окуталась темной дымкой, которая столбом устремилась вверх до самого потолка.

Таисия продолжала читать свои заклинания. Легостаев виделся лишь темной размытой фигурой, почти скрытой клубами черного дыма. А затем у него загорелись глаза. Татьяна видела лишь две светящиеся зеленые точки. Таисия обошла пентаграмму по кромке, заглянула в зеркало и тут же резко вздрогнула и отшатнулась. Татьяна поспешно вскочила с кресла, приблизилась — и поняла, почему Таисия испугалась.

В зеркале отражался монстр, покрытый лоснящейся черной шерстью. Оборотень стоял на двух ногах, его стройное тело сплошь состояло из литых мускулов. Он был гораздо крупнее всех оборотней, которых Татьяне приходилось встречать на своем пути.

Тварь злобно ухмыльнулась и вдруг черной молнией метнулась вперед. Таисия вскрикнула и одним движением ноги затерла фрагмент мелового круга на полу, нарушив рисунок пентаграммы. Зеркало с грохотом разлетелось на мелкие осколки, черная дымка рассеялась в воздухе. Никита покачнулся и рухнул без сознания. В тот же миг Таисия подскочила к нему и быстро застегнула цепочку с медальоном у него на шее. Затем Таисия и Татьяна испуганно переглянулись.

— Дело — дрянь, — прошептала женщина. — Он уже совсем рядом! Никита уже давал ему волю?

— Дважды, — вспомнила Татьяна.

— На третий раз он полностью овладеет этим телом. Илларион Черноруков возродится… Этого нельзя допустить.

— Никита прекрасно об этом знает и сопротивляется изо всех сил. Но надолго его не хватит, — шепнула Татьяна. — Если нужно, я помогу тебе с поисками подходящего средства.

— Он ведь тебе не безразличен, — понимающе кивнула Таисия.

— Я люблю его как друга, — призналась Татьяна. — А как иначе? Его невозможно не любить. Ты не представляешь, сколько он сделал, чтобы защитить своих друзей и близких. Если монстр займет его тело, я никогда себе этого не прощу.

В этот момент Никита пошевелился на полу, затем поднял голову.

— Почему я лежу? — удивленно пробормотал он.

Татьяна кинулась его поднимать. Парень испуганно схватился за грудь, нащупал медальон и облегченно вздохнул.

— Видели бы вы свои лица, — усмехнулся он. — Все плохо, да?

— Очень, — не стала лгать Таисия. — Но отчаиваться еще рано.

— Я и не отчаиваюсь, — покачал головой Никита. — Всегда верю в лучшее. Дурак, наверное…

На этих словах дверь комнаты с грохотом распахнулась. Нечто темное скользнуло в помещение, и в следующую секунду грохнул выстрел.

Татьяна увидела, как в шею Никиты впился миниатюрный дротик. Парень с грозным рыком вскочил на ноги и выдернул иглу. Но его ноги тут же подкосились, и он снова повалился, как бревно.

Таисия вскинула руку, и пламя черных свечей выросло до потолка. Она хотела нанести удар по злоумышленникам, но к ней уже метнулась длинная гибкая фигура и сшибла ее с ног.

Татьяна кинулась ей на помощь, но ощутила мощный удар в спину и отлетела к стене. Она опомниться не успела, как ей грубо заломили руки за спину и стянули запястья пластиковыми наручниками.

Тень, а это был именно он, огляделся, сдвинул на затылок свой черный котелок и ехидно ухмыльнулся:

— Какой здесь беспорядок! Мы не помешали?

— Что тебе нужно?! — выдохнула Таисия. Форкис и Яна Давыдова, сопровождавшие метаморфа, грубо подхватили ее и швырнули на стул с высокой спинкой, затем связали руки за спиной. Лежащему на полу Никите сковали руки и ноги, но он был без сознания и даже не знал, что с ним делают. Преступная парочка была в одинаковых эластичных костюмах, плотно обтягивающих тело, их головы покрывали капюшоны. Только у Форкиса костюм был черный и блестящий, а у Пестрой Ленты — из серебристо-серого материала, меняющего цвет в зависимости от освещения.

Последней в комнату вошла Эмилия Гордуновская. Она хмуро взглянула на притихшую Татьяну, затем перевела взгляд на бесчувственного Никиту.

— Все в сборе. Как удачно мы заглянули на огонек.

— Вы?! — потрясенно воскликнула Татьяна.

— Удивлена? Думала, ты и дальше будешь безнаказанно совать нос в чужие дела, дуреха? Еще и друзей в это втравила. Неужели ты верила, что я не узнаю о вашем смехотворном расследовании? Ты, Василевский, Эмма и Панкрат! Да-да, о них я тоже все знаю. Решили покопаться в моем прошлом? И напрасно… Никто не смеет портить мне жизнь. Тем более оборотни… Ты ведь в курсе, что у нас с мохнорылыми очень сложные отношения…

— Ваш бывший возлюбленный Штерн обманул их, — выдохнула Татьяна. — А затем и вовсе начал отлавливать для вашей безумной дочери.

— История с дээнка их альфы… Ты неплохо выполнила домашнюю работу, маленькая тварь. Профессор Штерн совершил немало ошибок, но все это в прошлом.

— Так какой для вас сейчас интерес во всем этом?!

— До чего пытливый ребенок, — осклабился Тень. — Может, заставить ее умолкнуть?

— Пусть спрашивает, — снисходительно усмехнулась Эмилия. — Ведь она так стремилась узнать правду… Сначала я хотела одного — помочь Штерну излечить нашу дочь. Для этого связалась с «Черным Ковеном» и начала с ними сотрудничать, собирая по всему городу метаморфов. Кого-то мы закрывали в «Геликоне», чтобы не сбежали до поры до времени. Кого-то — в других местах… Вас я пригрела под своим крылом. Но теперь моя дочь мертва… и у меня больше нет стимула помогать черным. Зато мне известно, что скоро здесь все изменится, и я хочу быть на стороне победителей, а не побежденных.

— Вы — сумасшедшая! — крикнула Татьяна.

Эмилия лишь коротко расхохоталась. Она склонилась над Никитой и похлопала его по щеке. Юный оборотень что-то нечленораздельно промычал, он медленно приходил в себя.

— Так это из-за него весь сыр-бор? Знаете его?

— Это Никита Легостаев, — сдержанно ответила Пестрая Лента. — Мы учимся в одной школе. Учились…

— Где ты была раньше?! — вскинулась Гордуновская. — Столько времени упущено зря! Мы могли бы схватить его еще тогда, когда он не представлял опасности. Я давным-давно прикончила бы мальчишку, и дело с концом. Но теперь поздно. Придется ждать…

— Чего ждать? — со злобой спросила Татьяна.

— Какая тебе разница? С тобой все решено. Укол «Спящей красавицы» и в интернат!

— Интернат?! «Хрустальный ручей»?! Так вот как вы поступили с Антоном!

— Он тоже совал свой нос куда не следует. Знаешь, для чего на самом деле были созданы «Перевертыши»? Не столько, чтобы выслеживать и арестовывать метаморфов, сколько для того, чтобы заранее собрать лучших и сильнейших мутантов. Им предстоит присоединиться к тем, кого они сейчас помогают ловить. Все вы — лишь машины для убийства и исполнения приказов. Под действием «Спящей красавицы» вы будете верой и правдой служить своим новым господам. Но сейчас заглохни, девочка, у меня дело вовсе не к тебе, а к твоей приятельнице из «Белого Ковена»! — Она перевела взгляд на Таисию. — Где скрывается Мебиус?!

Татьяна вытаращила глаза.

— Что?

— Где этот мерзавец?! Я знаю, что он жив. Именно ты помогла ему инсценировать собственную смерть!

— Инсценировать. — Таисия презрительно усмехнулась. — Твоя дочь почти убила его! Когда я нашла Мебиуса, он был практически мертв!

— Мебиус жив?! — ошарашенно спросила Татьяна.

— О, так девчонка ничего не знает? — фыркнула Эмилия. — А я думала, что вы все одна шайка.

— Это очень сложно и опасно. — Таисия бросила взгляд на Татьяну.

— Мебиус… — Эмилия прошлась по комнате, внимательно оглядывая ее. — Впервые я заподозрила, что он жив, когда из офиса пропали его перчатки. Мои трофеи! А теперь… И Мебиус, и этот мальчишка-оборотень виновны в гибели моей дочери… Теперь, когда правда открылась, ты хоть представляешь, как тяжело мне было каждый день видеть твою физиономию?! — Гордуновская повернулась к Татьяне. — Внешне ты — ее точная копия! Но моя дочь была тяжело больна, а ты… Везучая мерзавка.

Она подошла к Таисии и с силой схватила ту за волосы.

— Как тебе удалось провернуть это дело с Мебиусом? Полиция обнаружила в заливе изувеченный труп! Он плавал в воде под утесом в разодранной одежде. Там же мы нашли и перчатки…

— Тело неизвестного, украденное из морга, — прошептала Таисия. — И немного магии, чтобы все замаскировать…

— Где он сейчас?! Профессор Штерн жаждет вернуть его в свое распоряжение.

— Ты никогда этого не узнаешь.

— О, у меня найдется способ развязать тебе язык! Тень!

Тень с готовностью приблизился. Пестрая Лента и Форкис безмолвно застыли у окна, наблюдая за происходящим.

В этот момент очнулся Никита. Он напряг мышцы, но сил разорвать наручники пока было недостаточно.

— Заставь ее говорить, — приказала Гордуновская Тени, кивая на Таисию. — Если потребуется, можешь отрезать ей пальцы один за другим. Ей или этой девчонке. Знаю, она быстро исцеляется, но сможет ли она отрастить отрубленную конечность? Вот и выясним.

— Вы?! — прошипел Никита, извиваясь на полу.

— Наш юный друг пришел в себя, — усмехнулся Тень. — Перекинуться не получится, можешь не пытаться. «Спящая красавица» даже оборотня ненадолго лишает способности к превращению.

— Ненадолго, — с ненавистью повторил Никита.

Тень вытащил из-за спины черный блестящий меч. Тот самый, которым когда-то пытался убить Никиту и которым ранил Марину, едва не отправив ее в мир иной. Татьяна испуганно охнула.

— Нож Ирмы, — простонала она.

Тень ловко крутанул лезвие в воздухе.

— Один из ритуальных мечей сестер Ягужинских, если быть точнее, — сообщил он. — Черное стекло из другого мира. Таких на Земле всего три, и я очень рад, что этот — мой. Занятная вещица, сейчас ты сама в этом убедишься.

И он вонзил меч в плечо Татьяны. Девушка закричала от боли.

— Нет! — яростно рванулся Никита.

Таисия с ужасом следила за происходящим. Пестрая Лента и Форкис замерли, словно две статуи.

— Одно движение, и ты лишишься руки, — спокойно проговорил Тень, глядя на Татьяну. — Если твоя подруга сейчас же не заговорит.

— Где скрывается Мебиус? — снова подступила к Таисии Эмилия Гордуновская. — И какое ты имеешь отношение ко всему происходящему? Что замышляет «Белый Ковен»? И кого еще ты скрываешь от меня?

— Мебиус здесь?! — изумился Никита.

— Сейчас я это выясню, — пообещала ему Гордуновская.

Таисия упорно хранила молчание, с ненавистью глядя на врагов. Тень шевельнул мечом, и Татьяна снова закричала от боли. Никита яростно дернулся на полу, но силы все еще не вернулись к нему, хоть он уже чувствовал себя гораздо лучше.

В кармане Гордуновской вдруг зазвонил сотовый телефон. Эмилия взглянула на дисплей и тихо выругалась.

— Прокурор Воропаев, — сказала она Тени и вышла из комнаты, чтобы ответить на звонок.

— А тебе зачем все это? — глянул Никита на притихшую Яну Давыдову. Пестрая Лента вздрогнула и растерянно на него посмотрела.

— Я должна, — тихо произнесла она. — А иначе…

— Иначе что? Чем они тебя держат? Твой отец все еще у них? Поэтому ты им помогаешь?

— Заткнись, — тихо сказал Форкис. — У всех нас есть особые причины, чтобы делать то, что мы делаем.

— И у тебя, Той? Я ведь узнал твою расцарапанную физиономию!

Руслан машинально поднял руку и коснулся едва заметных царапин на своем лице.

— Тебе чего не хватает? Денег? Ты работал на Бажина, а теперь служишь Штерну? Руслан молча отодвинулся к окну, скрывая лицо в тени. Тень тихо рассмеялся:

— Вы закончили? Тогда я продолжу.

И он снова сжал рукоятку стеклянного меча. Татьяна стиснула зубы и закрыла глаза, по ее щекам текли слезы. Гордуновская заглянула в комнату.

— Срочное совещание у главного прокурора, — недовольно сказала она Тени. — Мне нужно быть там. Закончишь без меня. И не щади никого. Я должна знать, где прячется Мебиус… Этот убийца за все мне ответит!

Она вышла из комнаты. Вскоре внизу хлопнула входная дверь. А Тень снова повернулся к Татьяне:

— Твоя рана не затянется, пока я не вытащу клинок. Ты терпишь ужасную боль. Как я тебя понимаю! А твоя приятельница из «Белого Ковена» так спокойно за этим наблюдает… Может, попросишь ее рассказать правду? Как только она заговорит, твои мучения закончатся.

— Тогда вы просто убьете всех нас, — выдавила Татьяна.

— Ну, не всех… Мальчишка нужен «Черному Ковену» живым. А вы мучиться не будете, я очень быстрый.

— Хватит! — не вытерпела Таисия. — Довольно мучить девочку! Я все скажу!

— Давно бы так, — осклабился Тень. — Так где же Мебиус? Давно я не видал своего товарища. Уж мы найдем, о чем поговорить.

— В верхнем ящике бюро лежит блокнот в красной обложке, — неохотно проговорила Таисия. — Там записан адрес…

Тень отстранился от Татьяны, огляделся и увидел старинное бюро, из которого Таисия недавно достала предметы для ритуала. Он подошел к нему и взялся за рукоятку верхнего ящика.

Татьяна смотрела на метаморфа с нескрываемой ненавистью. Потом перевела взгляд на Таисию — та знаками пыталась ей что-то сказать. Высоко вздернув брови, она показывала глазами на пол. Затем вдруг резко качнулась на стуле вперед. В тот момент, когда Тень выдернул ящик бюро, она рухнула на пол. Татьяна резко опрокинулась за ней.

В комнате прогремел оглушительный взрыв. Старинное бюро разлетелось в щепки. Яркая вспышка пламени мгновенно поглотила Тень — он и слова сказать не успел. Пеструю Ленту и Форкиса взрывной волной вышвырнуло сквозь стеклянную стену, оба пролетели над пристанью и рухнули в черную воду залива.

Никита напряг мышцы и наконец разорвал наручники. Затем вскочил на ноги и быстро огляделся. Таисия и Татьяна лежали у дальней стены. От Тени осталась лишь бесформенная черная груда, охваченная огнем. Чуть в стороне валялся котелок с обугленными краями.

Никита подскочил к пробитой стеклянной стене и выпрыгнул наружу.

Неподалеку от берега в холодной воде залива барахталась Яна Давыдова. Ее лицо было в крови, рот перекошен от ужаса. При виде Никиты она замолотила руками и громко завопила. Форкиса не было видно, но это Никиту не взволновало. Он помнил, что Той отлично умеет дышать под водой.

Легостаев быстро вошел в море и поплыл к барахтающейся девушке, рассекая волны. До Яны было совсем недалеко, но внезапно он почувствовал, что его крепко ухватили за лодыжки. Той! Никита забился, пытаясь вырваться, но хватка метаморфа только усилилась. Никита еще держался на поверхности, но Форкис неумолимо тянул его вниз. Яна, захлебываясь, визжала всего в трех метрах. Голова Никиты ушла под воду, и все звуки тут же стихли.

Тут Легостаев с ужасом понял, что в воде он практически бессилен против Форкиса. А тот всерьез вознамерился его утопить — обхватил за шею, не давая всплыть. Никита чувствовал, что воздуха в легких все меньше. Он из последних сил совершил резкий рывок и на миг вынырнул на поверхность. Едва успел вдохнуть, как Форкис тут же дернул его под воду.

Никита резко развернулся и ударил когтями, благо, действие «Спящей красавицы» практически прошло. Ему показалось, что даже под водой он услышал вопль, вырвавшийся из глотки Тоя. Он бил, не глядя, наносил удар за ударом, и пузырящаяся вокруг вода окрасилась красным.

А потом Форкис вдруг просто исчез, растворился в темноте. Никита тут же всплыл на поверхность, работая руками и ногами, и снова набрал полную грудь воздуха. Форкиса он больше не видел. Но и Яна уже не бултыхалась. Никита поспешно нырнул возле того места, где из-под воды поднимались редкие пузыри, и вскоре поймал обмякшее тело девчонки. Он тут же рывком выдернул ее на поверхность. Яна не сопротивлялась, когда он тащил ее к берегу и вытаскивал на деревянный причал. Она только надрывно кашляла и отплевывалась. Грозная Пестрая Лента едва дышала.

— Жива?! Слава богу, — мрачно выдохнул Никита, вытянувшись неподалеку от нее. Он и сам был еле жив; во рту стоял привкус крови и грязной воды.

— Ты… Ты спас меня, — прохрипела Яна, переворачиваясь. — Зачем ты это сделал?

— А ты предпочла бы утонуть?

— Я имела в виду… после всего, что я натворила…

— Твой дружок бросил тебя, — сказал Никита. — Кто-то же должен был тебя вытащить.

— Он не мог этого сделать… Он никогда бы меня не бросил… — Яна снова закашлялась и сплюнула мутную воду.

— Видно, плохо ты его знаешь. Той видел, что ты тонешь, но предпочел напасть на меня, нежели помочь тебе. В этом вы все! Метаморфы настолько ослеплены своими новыми силами, что думают только о себе и своей выгоде! Вам всем плевать на окружающих!

— Я не… я не верю! — разрыдалась вдруг Яна. — Я ведь люблю его! Как он мог так со мной поступить?!

— Веришь, — безжалостно произнес Никита. — Хоть и сама отказываешься это принять. Ты связалась с бандой маньяков и убийц, а твой папаша собрал для них настоящую машину смерти. И что? Стоило оно того?!

Рыдающая Яна не стала возражать. Похоже, до нее наконец-то стало доходить.

Неподалеку раздался глухой хлопок, и в плечо Пестрой Ленты впился дротик со «Спящей красавицей». Яна тихо охнула и повалилась на доски, мгновенно отключившись. К ним подошли Татьяна и Таисия. Татьяна держала в руке пистолет, оброненный Тенью.

— На всякий случай, — пояснила она. — Теперь я ее арестую.

— Есть ли в этом смысл? — спросила Таисия. — Гордуновская контролирует почти всю городскую полицию. Я думаю, что и «Геликон» сейчас находится в ее власти.

— Нужно обсудить это с Эммой, — неуверенно проговорила Татьяна.

— Ты в порядке? — спросил Никита.

— Порез уже зажил. А меч мы оставим себе.

— Тень погиб?

— Окончательно и бесповоротно. А где Форкис?

— Успел скрыться. Но я хорошо его задел…

— Гордуновская очень скоро узнает обо всем, нам нужно действовать незамедлительно. Она упоминала интернат. Видимо, речь все-таки шла о «Хрустальном ручье», это тот еще рассадник ведьм. Антон как-то говорил, что ощущает под интернатом большое скопление железа и электромагнитные поля. Думаю, там есть какое-то подземелье. Наверняка Василевского держат где-то там.

— Можно отправиться прямо сейчас, — предложила Таисия. — Я помогу.

— Не раньше, чем расскажете правду о Мебиусе, — хмуро взглянул на нее Никита. — Что происходит?

— Рано или поздно я бы все равно рассказала. — Женщина поежилась, обхватила плечи руками. — Просто не хотела делать это раньше времени. Слишком многое поставлено на карту… Да не смотрите вы так. У меня есть секреты, которые я обязана хранить даже от самых близких людей. Воскрешение Мебиуса — одна из таких тайн. Он сейчас здесь, недалеко. Можете расспросить его обо всем сами. Конечно, если он захочет говорить.

Таисия поманила ребят за собой.

Никита взвалил бесчувственную Пеструю Ленту на плечо, затем они вернулись в дом, но теперь спустились в подвал. Таисия толкнула толстую стальную дверь, за которой начинались ступени, ведущие вниз, еще глубже. Никита еле сдерживал волнение. Он не общался с Мебиусом с той самой встречи, после которой все решили, что метаморф мертв. И расстались они тогда, прямо скажем, не лучшим образом.

Таисия привела ребят в ярко освещенную комнату, которая совсем не напоминала подвальное помещение. Пол закрывал толстый ковер, вдоль стен стояла мягкая мебель, в углу виднелся стол, рядом пристроился холодильник, на который взгромоздилась микроволновая печь. Только окон не было.

Высокий мужчина в черной майке и синих джинсах стоял у стола спиной к вошедшим. Он что-то готовил, нарезал ножом овощи на разделочной доске. Рядом с ним сидел… Артур Леонидов. При виде Никиты глаза его изумленно расширились.

Мебиус обернулся и с подозрением прищурился. Никита не знал, что сказать.

— И ты здесь, — выдохнул он, глядя на Артура. Затем склонился и уложил Яну на ковер.

— Видимо, придется кое-что объяснить, — смущенно пробормотал Леонидов.

— Всем нам, — согласилась Таисия. — Пришло время раскрыть карты.

— Привет, — смущенно взглянул Никита на Мебиуса.

Казалось, тот совершенно не изменился с их последней встречи. Та же бледность, тот же колючий взгляд. Только теперь у Мебиуса была стильная короткая стрижка. Свет ламп отражался в блестящих пластинах его хромированных рук.

— Ты спас меня там, в метро. Я думал, мне это привиделось…

— Спас, — кивнул Мебиус.

— Но почему? Я думал… Мы с тобой враги.

— В последнее время мне пришлось пересмотреть свои взгляды на жизнь. Иногда ради этого стоит разок умереть. Столько лет я прожил в ненависти, желая отомстить оборотням за Ингу… Но она сама оказалась монстром. И понял я это, лишь когда она принялась рвать мою плоть своими клыками. А ее отец, профессор Штерн, в это время стоял в стороне, скрытый ночной темнотой, и спокойно наблюдал за происходящим.

— Он тоже был там? — изумился Никита.

— Был. Я видел его… Когда она пыталась прогрызть дыру у меня в груди… — Мебиус оттянул край майки, продемонстрировав ужасного вида шрамы от когтей и зубов. — Именно тогда у меня и открылись глаза. Хорошо, что не слишком поздно…

— Я нашла его в ту ночь полумертвого, — добавила Таисия. — Иногда мы следим за оборотнями… И тогда именно вы привели меня на тот утес. Изорванное тело, оторванные детали его перчаток… Инга наигралась с Мебиусом, словно кошка с мышью, утолила свою жажду и бросила умирать. В ту ночь мне и пришла в голову мысль обставить все так, чтобы его посчитали мертвым. Уже тогда в «Белом Ковене» творились странные вещи, я была во многом не согласна с Летицией. И потому решила сохранить все в тайне, даже от нее. У меня есть несколько помощников. Мы выкрали из городского морга тело неизвестного, затем привели его в нужный вид… и оставили в воде вместе с перчатками и обрывками одежды. А затем я долго лечила Мебиуса с помощью магии и особых зелий.

— Кто еще знает, что он жив? — спросила Татьяна.

— Единицы… А теперь, как выяснилось, и Эмилия Гордуновская.

— Теперь ты работаешь на «Белый Ковен»? — спросил Мебиуса Никита.

— Только на себя, — отрезал метаморф. — А еще помогаю Таисии в благодарность за свое спасение. Инга была тварью, которую следовало уничтожить. И я нисколько не жалею о том, что случилось той ночью в метро.

— Мебиус помогает мне, а еще он опытный боец, и его силы всегда могут мне пригодиться, — произнесла Таисия, глядя на своего подопечного. — Наши ученые смогли восстановить его тело, приладив перчатки и датчики на прежние места… В «Белом Ковене» назревает серьезный раскол, и виной всему Летиция. В последнее время я сильно в ней разочаровалась. Она совершает ужасные вещи, прикрываясь маской добродетели, а это идет вразрез со всеми нашими принципами…

— Мне ли не знать, — мрачно произнес Никита. — Она объявила награду за мою голову. Таисия на миг лишилась дара речи.

— Вот об этом я и говорю. Не знала, что все зашло настолько далеко, — призналась она, справившись с удивлением. — Мы всегда наблюдали за различными созданиями, изучали их и вели записи. Сражались лишь с черными ведьмами, чтобы не допустить наступления на Земле хаоса. Но Летиция готова убивать невинных… Если потребуется, я готова предоставить убежище и тебе…

— Но не могу же я скрываться вечно. Хотя, о чем это я? Если я лишусь вашего медальона и стану вместилищем древнего призрака, скрываться уже не придется. А что здесь делает Артур?

— Это еще одна заблудшая душа, которую я взяла под крыло, — пояснила Таисия.

— Оборотень, — поднял руку Артур. — Отщепенец.

Никита сначала решил, что тот говорит о нем, но вдруг понял, что Артур таким образом представился.

— Ты тоже оборотень?! — удивленно выдохнул он.

— Верно. Но моя история отличается от твоей, — улыбнулся Леонидов.

— Я нашла его случайно, встретила в лесах под Ягужино, когда собирала целебные травы. — Таисия приблизилась к Артуру и положила руку на его плечо. — Мальчик сбежал из заточения и голодный бродил по лесу в поисках пропитания.

— Один богатый человек с детства держал меня у себя в имении, — пояснил Артур. — И он точно знал, кто я такой. Родителей своих я не помню. Меня не выпускали на улицу, все время запирали в подземелье под домом. А чтобы не удрал, на шею надевали ошейник с длинной серебряной цепью. Однажды его слуги замешкались, и я сбежал. Перекидываюсь в пантеру с двенадцати лет. К стае примыкать не хочу, как-то меня пугает их клановость и иерархия — строгое соблюдение законов стаи и тому подобное. Но и одному быть тоже не хочется, я слишком много времени провел в одиночестве. Мне сильно повезло, что я встретил Таисию…

— Какой кошмар, — тихо прошептала Татьяна.

— Ты очень образованный и воспитанный для того, кто жил в плену столько лет, — заметил Никита.

— Надо отдать старику должное, он сам занимался со мной, — ответил Артур. — Он научил меня читать и писать, учил математике и другим наукам. Своих детей у него нет, а я… Видимо, ему нравилось держать при себе такую необычную зверушку.

— А кто он? — спросила Татьяна.

— Я звал его Отец. Как его зовут на самом деле, понятия не имею.

— Но он должен за это ответить! Ты помнишь, где расположен его дом?

— Где-то между Клыково и Ягужино. Я не вернусь туда ни за что на свете! Да и вряд ли найду это место, даже если захочу. Это большое имение где-то в чаще леса, сбежал я оттуда ночью. Да и к чему? Мстить я не собираюсь… Таисия помогла мне в трудную минуту, даже в школу устроила. Я специально попросился туда, где учишься ты, едва узнал о твоем существовании. Ты ведь тоже не состоишь в стае, и мне было интересно, как ты со всем справляешься. Согласись, мы сильно отличаемся от других.

— Я решила, что Артуру школа пойдет на пользу, — пояснила Таисия. — Чтобы привыкнуть к толпе, научиться общаться с людьми. Представилась его теткой, сказала, что мальчик переехал из другого города. Подделать документы не составило большого труда.

— Он неплохо влился в толпу, никто ничего не заподозрил. Но почему ты сразу обо всем не рассказал? — спросил Никита.

— Не знаю. — Артур виновато пожал плечами. — Я даже не представлял, с чего начать разговор. Да и зачем? Мне от тебя ничего не нужно, я лишь хотел понаблюдать со стороны, перенять твои повадки, твой опыт. Все же ты альфа. Я работаю в редакции и общаюсь с тобой каждый день. Мне и этого достаточно. Вы хорошие ребята. И кстати, если потребуется, я готов помочь во всем.

— Я тоже помогу, — взглянул на Никиту Мебиус. — Теперь смыслом моей жизни стала месть Штерну за все, что он совершил. Мне многое известно о членах директората «Экстрополиса», о тайных входах в штаб-квартиру корпорации, о «Колебателе земли». Я помогу разобраться с профессором и его сообщниками.

— Для начала нужно освободить Антона и других пленников. Судя по всему, в «Хрустальном ручье» их полно, — сказала Татьяна.

— Нужно придумать план. И провернуть дело как можно быстрее, раз Гордуновская все знает и готова вступить в игру, — согласился Никита.

— Но нас слишком мало, — возразила Таисия.

— Я знаю, к кому обратиться за поддержкой, — вздохнул Никита. — Хотя это может выйти нам боком. Но что поделать? Без помощи оборотней мы не справимся.

Он вытащил из кармана телефон и набрал номер школы боевых искусств «Додзе».

Эмилия Гордуновская, обуреваемая самыми нехорошими предчувствиями, вошла в кабинет главного прокурора ровно в назначенное время. Павел Васильевич Воропаев, высокий представительный мужчина с седыми волосами, стоял у большого окна, мрачно глядя на протянувшиеся внизу улицы. Панкрат Легостаев и Эмма Воробьева, не отходя от дверей, о чем-то докладывали прокурору. От одного их вида настроение Гордуновской испортилось еще сильнее. Теперь она не сомневалась, что они уже в курсе ее семейных дел.

— А вот и вы, Эмилия, — повернулся к ней Воропаев, когда она приблизилась к столу. — Мы только вас и ждем.

— Что-то случилось? — стараясь сохранять спокойствие, осведомилась та.

Эмма и Панкрат закрыли двери кабинета и встали около, отрезав ей путь к отступлению.

— Я хочу получить объяснение всему, что происходило в течение последних нескольких месяцев, — хмуро сказал прокурор. — Предупреждаю сразу: лучше не лгите!

— О чем вы? — спросила Гордуновская.

— Таня Пожарская только что звонила и все рассказала, — сказал Панкрат Легостаев. — Тень погиб, Пестрая Лента схвачена. У вас ничего не вышло.

Гордуновская замерла. Ее худшие опасения подтвердились.

— Вы — мать Инги Штерн, — тихо произнесла Эмма. — Гражданская жена профессора Штерна.

— И, как выяснилось, все это время поддерживали очень тесные связи со своей дочерью. Даже когда она держала в плену мою воспитанницу, — угрожающе проговорил Павел Васильевич. — Когда она истязала ее, словно… словно дикая, ненасытная тварь! Вернувшись домой, я обнаружил залитую кровью квартиру. Ничего не хотите объяснить?

— Это все ложь и провокация, — спокойно ответила Эмилия. — У меня есть могущественные враги, которые…

— Я попросила лабораторию сделать тест дээнка, — сообщила Эмма. — Мы взяли ваши образцы и сравнили их с образцами погибшей дочери Штерна. Они в точности совпадают. Так что лучше вам сказать правду.

— Правду?! Я сделала все, чтобы похоронить эту самую правду, но нет! Понадобилось же кому-то копаться в этом грязном белье. Да, все верно! Это мое прошлое! — воскликнула Эмилия. — Прошлое, о котором я столько раз пыталась забыть! Но оно настигало меня снова и снова. Инга — моя дочь. Не могла же я отказать ей, когда она обратилась ко мне за помощью?!

— Она — монстр и убийца, — отрезал прокурор.

— Она была больна! Ее отец столько лет искал лекарство, он был так близок к цели! Но нашу дочь отняли у нас самым ужасным образом!

— Мне ли не знать этого, Эмилия? Я отлично понимаю, что значит потерять ребенка. Но только моя дочь была убита вашей дочерью! Татьяна все мне рассказала. Это Инга убила Ксению!

— Она не сумела совладать со своей болью!

— Я бы сказала, со своей жаждой крови, — нахмурилась Эмма.

— Осталось лишь выяснить, каким образом Ксю попала той ночью в Клыково. — Воропаев подошел к столу и опустился в кресло.

— Этого девчонка вам не сообщила? — издевательски усмехнулась Эмилия. — Ну хоть чего-то вы не знаете.

— Лучше признайся сама, Эмилия. — В голосе Павла Васильевича зазвучали стальные нотки.

— Ваша дочь связалась не с тем парнем. Это из-за него она той ночью оказалась вне дома. Имени не назову, он слишком важен… кое-кому.

— Твоим нанимателям?! Тем, кто стоит за всеми этими безобразиями? Нам известно о «Колебателе земли». Подозреваю, что он снова функционирует. Так? Эмилия устало вздохнула.

— Лучше смириться и принять неизбежное, — произнесла она. — Это страшные люди. И они почти добились своего. Инга мертва, больше у меня никого нет. Мне пообещали хорошее вознаграждение и спокойную жизнь на пенсии где-нибудь очень далеко отсюда. А если я открою рот, меня просто прикончат так же, как всех этих бандитов, погибших в последние дни. Поэтому от меня вы ничего не узнаете.

— Что стало с мальчиком из «Перевертышей»? Как его зовут? — спросил Воропаев.

— Антон Василевский, — подсказал Панкрат. — Что вы с ним сделали? Он накопал что-то на вас? Поэтому его похитили прямо из больницы?

— С чего мне откровенничать с вами? Правда состоит в том, что у вас ничего на меня нет, кроме доказательства моего родства с Ингой. — Эмилия подошла к окну. — Я не знаю, о чем вы!

— Я устал от этого балагана. Арестуйте ее, — сказал Павел Васильевич. Панкрат и Эмма двинулись к Эмилии. Та изумленно вскинула брови.

— Вы не знаете, с кем связались, — угрожающе произнесла она. — Вам еще это аукнется.

— На твоем месте я бы поостерегся угрожать, — сухо сказал прокурор.

В этот момент у него зазвонил телефон. Номер на дисплее высветился незнакомый. Воропаев включил громкую связь.

— Добрый вечер, Павел Васильевич, — раздался из динамика вкрадчивый хриплый голос. — Мы с вами не знакомы лично, но я много о вас слышал. Вы производите впечатление мудрого человека, а потому не советую вам совершать эту ошибку.

— Какую ошибку? — нахмурился прокурор.

— Арест этой женщины.

Павел Васильевич озадаченно переглянулся с Эммой и Панкратом. Эмилия торжествующе улыбнулась.

— Мы тщательно следим за всем, что происходит в этом городе, — продолжал незнакомец. — Так что от нас ничего не укроется.

— Кто вы? — спросил Павел Васильевич.

— Думаю, вы тоже о нас слышали. Нас называют «Черным Ковеном». Воропаев взглянул на Эмму и приказал одними губами:

— Отследить звонок.

Эмма кивнула и вышла из кабинета.

— Вы должны немедленно отпустить госпожу Гордуновскую и дать ей спокойно уйти, — приказал незнакомец. — А иначе пожалеете.

— Неужели? — спокойно осведомился Воропаев.

— Всего лишь небольшая демонстрация наших возможностей, — донеслось из динамика.

И вдруг все здание Департамента безопасности содрогнулось. Со стола прокурора посыпались на пол бумаги и канцелярские принадлежности, оконные стекла пошли мелкими трещинами. На улице взвыли автомобильные сигнализации, взлетели в воздух стаи потревоженных птиц. После нескольких мощных толчков все прекратилось.

— «Колебатель земли», — прошептал Павел Васильевич. — Чего вы добиваетесь?!

— В данный момент — свободы для Гордуновской. А в дальнейшем… Знаете, мы уже практически получили все, что хотели.

Оконное стекло рассыпалось на мелкие осколки, и внутрь протянулись длинные черные щупальца. Воропаев испуганно отшатнулся от окна, Панкрат выхватил пистолет.

Чудовищный Гидеон плавно влетел в кабинет и опустился на пол. Его мощное тело покрывали толстые плотные доспехи из кожи и блестящего металла. Некоторые участки тела были открыты, например грудь, где располагалась акулья пасть, и места за плечами, откуда тянулись многочисленные извивающиеся отростки.

— Он на свободе? — изумленно воскликнул Павел Васильевич.

— А вы еще не поняли? — насмешливо осведомился голос из динамика. — Вы больше не имеете власти в этом городе. Теперь Санкт-Эринбург принадлежит нам.

Гидеон обхватил щупальцами Эмилию Гордуновскую, затем часть его отростков убралась обратно в разбитое окно. Мужчина и женщина взмыли в воздух и выпорхнули из кабинета.

Потрясенные Панкрат и Павел Васильевич подскочили к окну. Они увидели, как Гидеон со своей ношей плавно спускается вниз, цепляясь за выступы на стене здания. На другой стороне улицы их ждал небольшой черный фургон.

— Преследовать их не имеет смысла, — невозмутимо произнес представитель «Черного Ковена». — Если попытаетесь, я обрушу здание на ваши головы!

Связь оборвалась. В кабинет вернулась запыхавшаяся Эмма.

— Отследить не удалось, — выдохнула она. — Эти мерзавцы отлично замели все следы!

— Они издеваются над нами! — возмутился Павел Васильевич. — Я понимаю, чего они добиваются. Подмять под себя всю преступность города, а затем захватить Санкт-Эринбург! Ничего у них не выйдет, пока я прокурор этого города!

— С чего начнем? — осведомился Панкрат.

— Собирайте всех, кого сможете. Выясните, как Гидеон оказался на свободе! Я сделаю несколько звонков. Если потребуется, я введу в город армию! А эту двуличную дрянь Гордуновскую объявите в розыск. Она решила, что обвела всех вокруг пальца и уйдет безнаказанной? Она глубоко ошибается!

Совет старейшин Парда пантер был собран внезапно, незапланированно, по личной просьбе Наследника. Отказать мальчишке оборотни не посмели, все-таки ему совсем скоро предстояло стать воплощением основателя стаи. Все знали, что Илларион незримо присутствует и наблюдает за происходящим, а потому к его Наследнику относились с особым трепетом.

Скальд, Ламар, Дрина и Артур Багадиров встретились в клубе «Кошачий глаз» в девять вечера. Иоланда и Брамин ждали их в зале на втором этаже здания. К удивлению всех собравшихся, Наследник появился не один. Его сопровождал старый лис Канто. Обычно на советы стаи не допускались посторонние, но преградить путь старику никто не отважился. Канто боялись и уважали, ведь в его школе боевых искусств занималось не одно поколение оборотней стаи.

— Сенсэй, — вежливо поклонилась кицунэ Иоланда. — Признаться, я удивлена вашим визитом. Нечасто вы посещаете наш клуб.

— Обстоятельства диктуют свои условия. — Канто учтиво поклонился в ответ. — Вы знаете, я никогда не вмешиваюсь, но происходящее в городе мне сильно не нравится. Думаю, лучше нам всем объединиться перед лицом общей угрозы.

— О какой угрозе идет речь? — нахмурила тонкие брови старейшина Дрина. — Вы о происках «Черного Ковена»? Что нам до них?

— Если Сэнтери и их сообщники дорвутся до власти, рано или поздно они придут и за вами, — ответил Канто. — Тут уж вы не сможете остаться в стороне.

— Но при чем здесь Наследник? — осведомился Брамин. — И почему сам он хранит молчание?

— Ты снова пришел к нам за помощью, Никита? — насмешливо улыбнулась Иоланда. — Но для чего? Ты ведь и сам в любой момент можешь справиться со всеми невзгодами, только дай волю прародителю Иллариону. Вы с ним теперь очень крепко связаны, и его мощь — твоя мощь. Или что-то мешает тебе использовать его силу?

Старейшины Парда внимательно смотрели на Легостаева, стоявшего перед ними.

— Пока я не готов принять эту силу, — едва слышно произнес парень. — Илларион не контролирует себя. Могут погибнуть невинные люди.

— Невинных не бывает, — жестко произнес Ламар. — Рано или поздно ты все равно станешь Илларионом, так чего тянуть время? Призвав колдуна, ты и сам отлично разберешься с «Черным Ковеном».

Никита растерянно молчал. Канто решил прийти ему на выручку.

— Мы знаем, что в интернате «Хрустальный ручей» устроили себе логово ведьмы «Черного Ковена», — сообщил он собравшимся. — Они держат там пленных метаморфов, из которых готовят свою армию. Если уж это волнует даже меня, то вас и подавно должно беспокоить. У оборотней и ведьм давняя вражда. Когда Сэнтери захватят город, они придут за вами, в этом можете не сомневаться.

Старейшины молча слушали.

— Сенсэй прав, — согласился наконец Багадиров. — Все мы знаем, что от ведьм не стоит ждать ничего хорошего. Ни от черных, ни от белых. Я считаю, что нужно помочь Наследнику. Если потребуется, я сам пойду с ним.

— Старость должна думать, а действовать нужно молодости, — изрек Канто. — К чему старейшинам идти на битву, когда в Парде много молодых бойцов?

— Предлагаете ворваться в интернат и перебить всех? — сухо осведомилась Дрина. — Оборотни тоже могут погибнуть, а нам каждый член Парда дорог.

— Я сам пойду и смогу защитить пантер, — сказал Канто. — Кицунэ гораздо сильнее любого из оборотней. С нами отправятся и другие: некоторые представители «Белого Ковена», а также метаморфы.

— Знатная компания, — фыркнул старейшина Скальд.

— Мы справимся при вашей поддержке или без нее, — сказал Никита. — Но пантеры — мощная сила, и перед лицом всеобщей опасности вы просто обязаны нам помочь.

— С какой стати? — поинтересовалась Дрина.

— Потому что вы у меня в долгу. Несколько оборотней Парда работает на Летицию. Они пытались убить меня по ее приказу.

— Что?! — Иоланда даже привстала в своем кресле.

— Ложь! — возмущенно вскричала Дрина.

— Какие нелепые обвинения! — вторил ей Скальд.

— Мальчик говорит правду. — Сенсэй Канто подошел к Никите. — Кто-то из ваших продался спятившей белой ведьме. Они уже не раз покушались на его жизнь.

— Но зачем им это? — удивился вожак Брамин.

— Деньги. Летиция обещала хорошее вознаграждение за голову Наследника. Она опасается возвращения вашего прародителя и хочет предотвратить это любой ценой.

— Это похоже на нее, — неохотно признал Артур Багадиров. — Летиция — сторонница радикальных мер.

— Неслыханно, — выдохнул старейшина Скальд. — Но кто именно покушался на тебя? Кто участвует в заговоре?

— Я не видел их лиц, — признался Никита. — Они были в зверином обличье.

— Нужно найти предателей! — воскликнул Ламар.

— Это действительно наш долг, — согласилась Иоланда. — Хорошо, мы поможем тебе и твоим друзьям, Никита. В последний раз. Меньше всего мы хотим, чтобы ты стал жертвой ведьм или их сообщников. Мы нанесем визит в «Хрустальный ручей», но после этого ты сам будешь нам должен. И этот долг мы стребуем тогда, когда посчитаем нужным. Согласен?

— Хорошо, — покорно опустил голову Никита. — Я буду должен. И исполню все, что вы попросите, когда придет время.

— Значит, будем собираться. Выдвигаемся через час, — с готовностью объявил вожак стаи Брамин. — Я соберу всех, кого смогу найти.

Над верхушками вековых сосен сияла гигантская луна, которой недоставало до полного круга лишь узкой полоски. Время стояло позднее, вся территория интерната «Хрустальный ручей» была погружена во тьму. Между корпусами не горело ни единого фонаря. Таисия, Татьяна, Артур и Мебиус ждали у стальных ворот, скрывшись в придорожных кустах.

Никита и Канто появились в сопровождении вожака стаи Брамина и десятка оборотней. Они добрались до места на нескольких машинах, но потом оставили их у обочины, чтобы шумом не привлечь ненужного внимания. Брамин собрал самых сильных и проворных оборотней Парда. Никита из всей команды знал лишь близнецов Клыка и Когтя, а еще низкорослого толстяка Челюсть, с которым уже встречался пару раз. Время от времени Челюсть недовольно косился на парня своими маленькими поросячьими глазками. Остальные были ему не известны.

Завидев оборотней, Таисия и ее спутники вышли им навстречу.

— А он что здесь делает? — удивился Клык, узнав Мебиуса. — Он же мертв!

— Слухи о моей смерти сильно преувеличены, — сухо ответил метаморф.

— Но он же заодно с корпорацией! — ощетинился Коготь.

— Уже нет, — объяснил ему Никита. — Теперь он на нашей стороне.

— После того как его съели, переметнулся на другую сторону? — презрительно усмехнулся Брамин. — Метаморфы…

— Оборотни, — не менее презрительно ответил Мебиус.

— Сегодня мы работаем все вместе, — сказал Никита. — Так что не время для издевок.

— Ладно, — нехотя кивнул Брамин. — Хотя эта девица меня тоже нервирует. — Он указал в сторону Татьяны. — Мы знаем, что Штерн мертва, но это же ее вылитая копия!

— Пусть так, — ответила ему Татьяна, — но я совершенно на нее не похожа. И я отлично понимаю ваши чувства, она и правда была чудовищем. Я сама едва не погибла, когда она несколько дней продержала меня в плену. Но сейчас не время вспоминать былое… Нужно соблюдать осторожность, в этом интернате живет много детей. Воспитанники обитают в корпусах, нам же нужно попасть в подземелье.

— Известно, где вход? — поинтересовался Клык.

— Этого мы не знаем. Подземелье расположено под площадью интерната, неподалеку от большого фонтана. Но как туда попасть?

— Захватим кого-нибудь из персонала, — предложил Челюсть. — Припугнем, и он все нам расскажет.

— Я понимаю, что вы не воспримете мои слова всерьез, — заговорила Таисия. — Но все же… Мы пришли освободить пленников. Постарайтесь никого не убивать без особой нужды…

Оборотни лишь молча переглянулись.

— Как получится, — сухо произнес вожак Брамин.

Стараясь держаться поближе к стенам зданий, они пересекли площадь и подобрались вплотную к большому каменному фонтану. Татьяна хорошо помнила это место. Здесь она пережила столько приятных, а затем ужасных моментов, когда Ирма Морозова и ее помощники пытались ее убить. Казалось, это было так давно, но она помнила все, словно это случилось вчера. Мебиус внимательно осмотрелся по сторонам.

— Здесь определенно что-то есть, я ощущаю сильные электромагнитные колебания, — сказал он. — Прямо под нами проходит большое скопление электрических кабелей.

— Ты это чувствуешь? — удивилась Таисия.

— Могу даже сказать, откуда и куда идут эти кабели. Следуйте за мной.

Мебиус двинулся к ближайшему строению, и все потянулись за ним. На краю площади, за главным корпусом интерната, виднелась небольшая невзрачная деревянная будка.

— Это сарай для хранения инвентаря, — пояснила Татьяна. — Здесь дворник держал свои метлы, лопаты и все остальное.

На двери будки висел замок, но Мебиус с легкостью сорвал его когтистой рукой. Все втиснулись в тесный сарай, затем Мебиус прислушался.

— Прямо под нами, — шепнул он. — Здесь очень большое напряжение, там явно находится мощный потребитель энергии.

Вдруг темное пространство сарая озарило тусклое сияние. Прямо сквозь доски пола в сарай просочился светящийся силуэт человеческого тела.

— Что это?! — изумился Брамин.

Оборотни угрожающе зарычали, остальные попятились как можно дальше. Силуэт оторвался от пола, повисел какое-то время, словно призрак, осматривая вошедших, а затем снова ушел в пол.

— Привидение? — испуганно выдохнул Коготь.

— На привидение это не похоже, — ответила Таисия. — Это что-то другое…

Внезапно раздался гулкий щелчок. Пол дрогнул под ногами, снизу снова забрезжил тусклый свет. Оборотни заметно напряглись.

Никита указал Брамину на открывшуюся щель в полу, из которой и били лучи света. Несколько оборотней ухватились руками за край доски и поднатужились. Вскоре они распахнули небольшой люк, за которым начинались ступеньки, ведущие вниз.

— Кто-то просто открыл нам проход, — усмехнулся Артур. — И вы туда пойдете? Сдается мне, это ловушка.

— Думаете, им известно о нашем присутствии? — поинтересовался Клык.

— Кто знает, — пожал плечами Никита.

Клык и Коготь бесстрашно двинулись первыми. Остальные — за ними. Артур спускался по ступеням перед сенсэем Канто, старик пристально смотрел ему в затылок.

— Что тебе известно об этом мальчике? — тихо спросил он у Никиты, когда тот поравнялся с ним.

— Об Артуре? — уточнил Легостаев. — Он оборотень, но у него нет стаи. Жил в плену у какого-то богатея, а потом сбежал от него.

— И это все?

— Все, что я знаю.

— С этим мальчишкой что-то не так. Не знаю, что именно, но от него исходит странная аура… На твоем месте я бы ему не доверял.

— Но мы и так не друзья.

— Присматривайся к нему. Он не так прост, как хочет казаться.

— Так ты тоже пантера? — спросил тем временем у Артура вожак Брамин. — Но почему я ничего о тебе не знаю?

— Я приехал в город лишь недавно, — ответил Леонидов, внимательно глядя под ноги.

— Из какой семьи ты происходишь? Я знаю все семейные ветви Парда пантер. Возможно, один из твоих родителей мне знаком?

— Если бы я знал, кто мои родители, возможно, меня сейчас здесь и не было бы, — мрачно пробормотал Артур.

— Оборотень без стаи… Никогда о таком не слышал, — хмыкнул Брамин. — Нужно это исправить. Приходи в наш Пард, когда все закончится. Мы всегда рады новым членам семьи.

— Я подумаю, — немного помолчав, пообещал Артур.

— Смотрите! — воскликнул один из молодых оборотней, указывая куда-то вверх. Все вскинули головы.

Под высоким потолком в переплетении толстых кабелей проплыл стройный светящийся силуэт. Он и в самом деле напоминал призрака. Силуэт прошел сквозь стену и быстро исчез из виду.

— Это оно впустило нас сюда! — догадался Клык.

— Знать бы еще для чего, — ответил брату Коготь.

Силуэт снова появился в поле зрения. Он возник из стены, опустился ниже и замер у очередной двери.

— Он словно манит нас за собой, — удивленно сказал Брамин.

— Или заманивает, — глухо произнес Канто. — Но все равно нужно двигаться вперед. Да и других дверей я здесь не вижу.

Они зашагали длинными извилистыми коридорами, следуя за светящимся силуэтом, который периодически появлялся перед ними.

— Так ты и есть электрический человек, — покосился Канто в сторону Мебиуса. — Много о тебе слышал.

— Представляю, что именно, — фыркнул Мебиус.

— Ты стреляешь молниями, подобно кицунэ. В чем секрет твоей силы?

— Понятия не имею.

— И насколько хватает твоей мощности? — не унимался сенсэй.

— Я быстро выдыхаюсь, — признался метаморф. — Иногда мне нужно остановиться и перевести дух для подзарядки.

— Кицунэ могут управлять молниями, — задумчиво произнес Канто. — Если потребуется, я попробую поддержать твою силу. Выступлю в качестве зарядного устройства.

— Думаешь, у нас получится? — недоверчиво прищурился Мебиус.

— Не узнаем, если не попробуем.

Вскоре вся группа оказалась в большом вытянутом помещении с прозрачными стенами. Никита увидел несколько десятков камер с юными пленниками. За толстым стеклом находились подростки — мальчишки и девчонки — в серых бесформенных пижамах. Кто-то спал прямо на полу, кто-то с любопытством и надеждой разглядывал вошедших.

— Господи, это же Антон, — выдохнула Татьяна, бросившись к одной из камер.

За стеклом действительно сидел Василевский. Увидев Татьяну, он вскочил на ноги и прижался к стеклу. Губы парня шевелились, но никто не слышал, что именно он говорит. Стекло звук не пропускало.

— Нужно освободить их! — Татьяна принялась оглядываться по сторонам в поисках отпирающего устройства.

Никаких пультов, кнопок или рычагов она не увидела, но зато снова заметила светящийся силуэт, пронесшийся в вышине у них над головами.

— Оно привело нас сюда, — произнесла девушка. — А теперь будто хочет еще что-то показать. Или кого-то…

— Не нравится мне все это, — насторожился Брамин, грозно нахмурив брови. — Сдается мне, кто-то следит за нами прямо сейчас.

В этот момент в дальнем конце зала послышались чьи-то шаги. Оборотни угрожающе заворчали.

Перед ними появилась молодая женщина в белом халате. Высокая, светловолосая, миловидная, в руке она сжимала электронный планшет. Женщина удивленно уставилась на пришельцев, но быстро справилась с первым испугом.

— Анастасия Павловна… — оробела Татьяна.

— Паулина, — поправила ее Таисия. — Ведьма из «Черного Ковена».

— Как?! И она тоже?! — воскликнула девушка.

— Таня? Какой неприятный сюрприз, — произнесла Паулина. — Вернулась в родной интернат да еще привела с собой друзей. Думали освободить пленников?

— Возможно, — кивнул Брамин.

— Большая глупость с вашей стороны.

— Вы же работали медсестрой! — горько сказала Татьяна. — Вы должны помогать людям!

— Всего лишь прикрытие, дорогая. Ты так не вовремя сбежала… А ведь у нас на тебя были грандиозные планы… Жаль, что нельзя повернуть время вспять.

— Что вы делаете со всеми этими ребятами? — Татьяна кивнула на ряды стеклянных камер.

— Думаю, ты и сама все прекрасно понимаешь, — холодно ответила Паулина. — «Экстрополису» и Сэнтери требуется армия послушных сверхлюдей. Мы долгие годы отбирали лучших из лучших. Кто-то учился в этом интернате, других арестовала полиция, третьих ведьмы сами изловили в окрестных деревнях и городишках. Занятные существа эти метаморфы.

— Существа?! — возмутилась Таисия. — Вы ставите эксперименты на людях!

— Но именно для этого они и были созданы, белая ведьма!

— О чем вы? — не выдержал Никита. — Метаморфы начали появляться из-за несчастного случая в портовой зоне! Когда горела лаборатория Штерна, в водопровод города попало несколько тонн его проклятой сыворотки!

— Вы же не верите, что это была случайность? — рассмеялась Паулина.

— Что? — опешил Никита.

— Штерн специально слил в залив все запасы своего зелья! Он понимал, что все может сорваться из-за нападения оборотней, и сам организовал эту утечку. Уже тогда, много лет назад, он все просчитал наперед! Почти все мои пациенты появились на свет вскоре после этой аварии. Поэтому я и говорю, что они были созданы специально и теперь лишь исполнят миссию, ради которой все и затевалось.

— У тебя ничего не выйдет, ведьма! — яростно прорычал Коготь.

— Да неужели? Вы действительно думали, что сможете так просто заявиться сюда и всех спасти? Как вы проникли в подземелье?

— Выпустите их. — Никита указал на Василевского. — Тогда никто не пострадает.

— С какой стати мне выпускать наших подопытных? — Паулина снова рассмеялась. — Особенно после тех успехов, что мы достигли. Мы постоянно нуждаемся в новых образцах. И вы… очень кстати! Еще несколько мутантов мне совсем не помешают.

Она пробежалась пальцами по экрану планшета, и камеры с пленниками начали заполняться густыми клубами желтого дыма. Юные метаморфы заметались в своих клетках, пытаясь скрыться, но облака ядовитого тумана мгновенно их настигали.

— Что вы делаете?! — закричала Татьяна, оглянувшись на Антона.

— Всего лишь хочу продемонстрировать вам мощь «Спящей красавицы». Вы хотели освободить пленников? Пожалуйста.

Паулина снова коснулась планшета. Желтый газ тут же ушел в вытяжки, а стеклянные стены поползли вверх, открывая вход в камеры.

Когда дым рассеялся, все пленники одновременно вышли в коридор. Лица их выглядели расслабленными, пустые взгляды ничего не выражали. Словно толпа лунатиков.

— Хватайте незваных гостей! — скомандовала Паулина, указав пальцем на пришедших, затем развернулась и побежала к выходу из зала.

А одурманенные метаморфы бросились на Никиту и его сообщников.

Таисия погналась за Паулиной, остальные вступили в схватку с метаморфами. Артур, высоко подпрыгнув, перелетел над кинувшимся на него парнем и, извернувшись, толкнул его ногой в спину. Парень отлетел в толпу оборотней. Антон ринулся к Татьяне, которая стояла к нему ближе всех, и сшиб ее с ног. Девушка вскочила, размахнулась и ударила друга по щеке.

— Антон, очнись! Это же я! — крикнула она.

Но Василевский ее не понимал, так же как и другие метаморфы. Они бросались на оборотней, а те, не желая им навредить, ловко уходили от ударов, хотя это было все сложнее. Какая-то девица с щупальцами вместо рук кинулась на Брамина, он перекинул ее через себя. Сенсэй Канто вертелся волчком, разбрасывая нападавших сильными ударами рук и ног.

Едва Паулина выбежала из зала, проход тут же заблокировался стальной дверью, опустившейся сверху. Таисия с яростью замолотила кулаком по стене. Вовремя подскочивший сзади Артур отшвырнул метаморфа, который уже собирался напасть на женщину.

— Спасибо, — поблагодарила Таисия, испуганно оглянувшись.

Схватка в зале продолжалась, в ход пошли клыки, когти и щупальца. Положение становилось все серьезнее.

Тут Мебиус вскинул руку, и вокруг него затрещало электричество. Первый разряд попал в девчонку с щупальцами, и она с визгом покатилась по полу. Но неожиданно это привело ее в чувство. Извивающиеся отростки снова стали руками. Растерянно озираясь, девчонка попыталась подняться на ноги, но снова упала.

Тогда Мебиус начал обстреливать молниями всех метаморфов, которые попадались ему на глаза. Последним попал под раздачу Антон Василевский: сильным ударом его отшвырнуло к противоположной стене.

— Электрошок приводит их в чувство, — пробормотал Артур. — Надо запомнить.

Никита, подлетев к металлической двери, со всей силы ударил в нее ногой. Не выдержав мощного удара, дверь вылетела наружу.

И в ту же секунду в подземелье взревела сигнализация.

— Вот теперь начнется веселье, — тихо сказал Канто, но его все услышали.

Почти сразу же в зал ворвались вооруженные люди в черной одежде. Оборотни тут же стали перекидываться, члены стаи рассредоточились по подземному залу. Канто, припав к полу, покрылся черной шерстью, оборачиваясь крупным лисом. Зверь оскалил острые клыки, взмахнул девятью хвостами и рассмеялся.

— Давно я не дрался в своем истинном облике! — довольно заявил он.

А Никита вдруг заметил в одной из стеклянных камер фигуру в белом халате. Это была Паулина. Он кинулся туда. Посреди камеры стояла кровать, окруженная различными приборами, на ней лежал человек. А у кровати пританцовывала Сладкий Яд собственной персоной. И вдруг Никита с изумлением увидел тот самый светящийся силуэт, который был их проводником. Призрак плавно опустился на тело лежащего под простыней человека, а потом словно втянулся в него.

Никита, не раздумывая, ввалился в камеру. Паулина и Сладкий Яд вздрогнули от неожиданности и с ненавистью уставились на парня. Но он смотрел только на пациента. Бледное лицо, длинные светлые волосы, разбросанные по подушке. Это была Ольга Ожегова! У Никиты отчаянно заколотилось сердце.

— Назад! — прошипела Сладкий Яд, выхватывая одну из своих отравленных игл. Она была в коротком белом халатике и высоких сапогах. На ее правом бедре виднелся широкий кожаный браслет, в который, как в патронташ, было вложено с десяток таких же игл. — Или я воткну иглу ей в шею!

Никита испуганно замер. Заметив это, Сладкий Яд довольно рассмеялась:

— Ишь как напрягся! Ты что, ее знаешь?

— Все равно ее придется убить, — тихо сказала Паулина. — Из всех наших пациентов она представляет наибольшую опасность.

И она принялась торопливо отключать приборы один за другим. Никита не знал, для чего предназначены все эти аппараты, но на всякий случай решил помешать Паулине.

Стоило ему дернуться вперед, как Сладкий Яд замахнулась для удара. Но Никита оказался быстрее. Стремительно врезавшись в отравительницу, он сшиб ее с ног. Сладкий Яд от неожиданности выронила иглу, но тут же вцепилась парню в волосы и повалила за собой. Паулина мгновенно подобрала иглу и тоже ринулась к Никите, но он оттолкнул ее сильным ударом ноги. Затем отодрал от себя Сладкий Яд, лишившись порядочного клока волос, и вскочил с пола, на лету подхватив оброненный Паулиной планшет.

Паулина снова кинулась на него, замахнувшись иглой, словно ножом. Но Никита успел подставить под удар планшет, а затем, размахнувшись, ударил ее тем же планшетом по щеке. Паулина пошатнулась, Легостаев метнулся к ней, но ведьма ударила его ногой в живот, едва не проткнув острым каблуком.

Никита отскочил назад. Но и Сладкий Яд уже поднялась с пола и потянулась за своей иглой. Паулина со всей злости толкнула Никиту на отравительницу. Сладкий Яд не глядя метнула иглу. И вдруг Паулина пронзительно взвизгнула.

Сладкий Яд случайно попала в нее. У ведьмы подкосились ноги, и она медленно опустилась на пол, с ужасом глядя на иглу, торчащую из своей груди. Яд действовал моментально — Паулина зеленела прямо на глазах.

— Какая досада, — процедила Сладкий Яд, вытягивая из браслета еще одну иглу. В этот момент Ольга вдруг судорожно вздохнула и села на постели.

Отравительница бросила на девушку быстрый взгляд. Она отвлеклась лишь на секунду, но Никите этого было достаточно. Он врезал так, что Сладкий Яд вылетела из камеры, как мячик для гольфа, рухнула на пол, покрытый осколками битого стекла, и больше не шевелилась.

— Ольга! — Никита бросился к девушке. — Ты… Это действительно ты?!

— Я. — Ольга обняла его за шею, крепко прижавшись к груди. — Боже, как я рада тебя видеть!

— Ты… Ты знаешь, где находишься?! — выдохнул парень.

— Я все знаю. Но сейчас не время для объяснений, нужно убегать. Она с трудом встала с кровати и покачнулась. Никита подхватил ее.

— Давно не ходила своими ногами, — слабо улыбнулась Ольга. — Нужно немного размяться…

— Времени нет, — сказал Никита и, взяв ее на руки, бросился обратно к друзьям.

Оборотни вовсю разбирались с охраной. Несколько тел в черной униформе уже валялось на полу, в зале гремели выстрелы, слышалось громкое рычание и звуки ударов.

— Танька?! — завопил Антон Василевский, очнувшись от «Спящей красавицы», и бросился обнимать Татьяну. Никита недовольно поморщился.

— Нужно уходить! — крикнул Брамин.

— Здесь еще много пациентов, — с трудом проговорила Ольга. — Они в других отсеках этого комплекса. Нужно спасти всех…

— Много охраны? — повернулся к ней Коготь.

— Много, — кивнула та.

— Значит, идем вперед! — скомандовал Никита. — Нельзя оставлять здесь других. Брамин как-то странно на него посмотрел, но ничего не сказал.

— Рассредоточьтесь, — приказал он своим людям. — Нужно освободить всех. Ведьм не щадите!

— Но… — начала Татьяна.

— Никаких «но»! С ведьмами иначе нельзя. Или ты сразу убьешь ее, или она отыщет способ отправить тебя на тот свет!

— Таня, — улыбнулась Ольга.

— Ты?! — Татьяна всплеснула руками. — Так ты тоже была здесь?! Никита аккуратно поставил Ольгу на ноги, и девушки обнялись.

— Как же я рада, что с тобой все в порядке! — сказала Татьяна.

— Более-менее, — кивнула Ольга. — Но теперь все изменится.

— Идти можешь? — спросил Никита у Ольги.

— Кажется да, — ответила та и сделала несколько неуверенных шагов.

— Тогда бежим! — Татьяна схватила ее за руку и потащила за собой.

Оборотни бросились вперед по коридору, ведущему к другим камерам. Артур, Таисия и Мебиус ушли далеко вперед, Канто тоже скрылся из виду.

Никита бежал за остальными, но в какой-то момент коридор раздвоился, и вскоре Легостаев понял, что потерял остальных. Он замер в нерешительности, соображая, куда повернуть, затем решил бежать на звук криков и грохот выстрелов. В этот момент его окликнул вожак Брамин.

— Сюда, Наследник, — донеслось из темноты.

Никита побежал на знакомый голос. Повернув за угол, он оказался в большом зале. Вдоль стен вздымались гигантские стеклянные колбы с застывшими в них телами. В прозрачной жидкости плавали настоящие монстры. При виде их Никита сразу вспомнил о Гидеоне.

Твари с чешуйчатой кожей, длинными щупальцами и острыми когтями окружали его со всех сторон. Возможно, они тоже когда-то были людьми, а может, их вырастили специально для целей «Черного Ковена». Глаза монстров были закрыты, они не подавали признаков жизни.

Дверь за спиной Никиты гулко захлопнулась. Он обернулся и увидел Брамина. За его спиной возникло еще трое оборотней, двое мужчин и женщина.

— Где остальные? — спросил Никита.

— А нам больше никто и не нужен, — ответил Брамин и, сунув руку под куртку, вытащил пистолет. Снял его с предохранителя и прицелился в Никиту.

— Что ты делаешь? — растерялся Никита.

— То, что давно следовало сделать, — ответил вожак Парда и выстрелил.

Никита проворно прыгнул в сторону и нырнул за один из баков. Пуля ударила в стену и отскочила.

— Так это ты! Все вы… — догадался Легостаев. — Вот кто стоит за всеми покушениями!

— Летиция обещала хорошо заплатить за твою смерть, но рано или поздно я сделал бы это бесплатно. — Брамин двинулся в его сторону. Его люди остались караулить у двери. — Видишь ли, Наследник, мне совершенно не хочется освобождать место вожака. Мне нравится управлять Пардом, и я не собираюсь отдавать власть кому-то вроде тебя.

Снова грохнул выстрел. На этот раз пуля, отскочив, врезалась в стеклянную колбу над головой Никиты. Стекло треснуло, и несколько сотен литров физиологического раствора хлынуло на пол. Следом вывалился монстр и неожиданно вяло пошевелился. Никита в ужасе бросился к другому баку.

— Нашей стае не нужен новый вожак, — продолжал Брамин. — Мои люди вовсе не жаждут возвращения прародителя, им и так неплохо живется. Кому охота, чтобы какой-то древний мертвый маньяк начал диктовать нам свои условия и вводить свои порядки? Мой отец рассказывал мне о правлении Иллариона, а он слышал эти рассказы от своих родителей.

Черноруков правил Пардом железной рукой. Нам это надо? А не станет тебя, не сбудется и пророчество. Для призрака просто не найдется подходящего тела. Если Летиция еще и заплатит нам за убийство, выгода очевидна!

— Логично, — согласился Никита.

Но погибать ему все равно не хотелось. Он выглянул из-за бака в поисках возможных вариантов бегства, но из зала вела всего одна дверь. И ее охраняли три оборотня.

Выстрел разнес еще одну колбу, и еще один монстр очутился на полу. На каменных плитах разлилось озеро остро пахнущего раствора.

— Сколько мне еще тратить серебро?! — взревел Брамин. — Вы, трое, хватайте его и тащите сюда!

Оборотни двинулись к Никите. Но едва они отошли от двери, как та распахнулась, и в зал стремительно вошла Иоланда. Ее лицо было искажено от ярости. Глаза горели холодным голубым огнем, губы сжались в тонкую полоску. Ее черные одежды развевались, словно от сильного ветра.

— Темная госпожа? — испугался Брамин. — Вы здесь…

— И нисколько об этом не жалею. Я услышала все, что хотела, — ответила она. — Значит, это вы пытались убить его?

Вместо ответа Брамин вскинул руку и выстрелил в нее.

Иоланда даже не шелохнулась, лишь холодно усмехнулась. Из кончиков ее пальцев выдвинулись почти метровые лезвия. А сама женщина превратилась в черный смерч, размытую, едва видимую фигуру.

Она пронеслась по залу, и люди Брамина завопили от ужаса. Их крики резко оборвались, на пол рухнули уже безжизненные тела, истекающие кровью.

Брамин кинулся прочь, но черный вихрь настиг и его. Никита только видел, как его рука, все еще сжимающая пистолет, отлетела в сторону и упала рядом с одним из бесчувственных чудовищ.

Иоланда замерла посреди зала, и ее одежды перестали шевелиться.

— Подойди ко мне, Наследник, — позвала она. — Больше тебе нечего опасаться.

— Отнюдь, — раздалось вдруг позади нее.

В зал вошла леди Летиция, глава «Белого Ковена». Она была в ослепительно-белом кожаном костюме и белом долгополом плаще. В руке Летиция держала длинную серебряную шпагу с белой костяной рукоятью. Она лишь мельком взглянула на то, что осталось от Брамина и его людей.

— Проследила за своими наемниками? — с усмешкой поинтересовалась Иоланда.

— Как и ты, ведьма.

— Большая ошибка с твоей стороны.

— Оборотни, — презрительно бросила Летиция. — Жалкие драные кошки, на которых ни в чем нельзя положиться. Все приходится делать самой!

— И вы здесь, — злобно произнес Никита. — Это Брамин рассказал вам, куда мы направляемся?

— Хоть в чем-то он оказался полезен. Я понятия не имела, что «Черный Ковен» развернул здесь такую бурную деятельность. Ничего, я покончу со всеми. А начну с тебя, Наследник. Ведь ты — главная цель моего появления.

Выставив перед собой шпагу, она шагнула к Никите. На ее поясе висел пистолет, и Легостаев не сомневался, что и он заряжен серебром.

— Не слишком ли ты самонадеянна?! — Иоланда, щелкнув когтями, словно лезвиями ножниц, устремилась ей навстречу.

Летиция проворно отбила шпагой несколько молниеносных выпадов Иоланды. Затем снова приняла боевую стойку и выставила шпагу перед собой.

В зал влетели Теодор, Нисса и Агата, трое ее помощников. Разумеется, она не пришла бы одна. Летиция с ехидной усмешкой двинулась на Иоланду, но троица пока не спешила нападать. Громила Теодор и сестры-близнецы принялись чертить мелом круг на полу, покрывая его замысловатыми знаками, затем замерли и вскинули руки. Между их пальцами зазмеились желтые молнии, они слились воедино и начали переплетаться, образуя светящуюся сеть. Никита удивленно смотрел на Агату. Ее колдовские способности и правда вернулись, хоть волосы еще не отросли.

Иоланда снова обратилась в вихрь клубящейся тьмы и понеслась на колдунов «Белого Ковена». Летиция отбила удар ее когтей, затем ударила сама, отбросив в центр зала. В этот момент Агата и Нисса развернулись и набросили на Иоланду свою сеть из молний. Женщина в черном истошно завопила. Никита, похолодев, наблюдал за происходящим. Белые ведьмы притянули ее к себе и поместили в центр мелового круга. Иоланда с яростными криками бросалась наружу, но ее словно удерживали невидимые стенки.

А леди Летиция самодовольно обратилась к Наследнику.

— Твоя очередь, — объявила она.

Двери распахнулись, и в зал ворвались Мебиус, Таисия и Татьяна. За ними шла Ольга Ожегова.

— Миледи! — крикнула Таисия. — Остановитесь! Вы совершаете большую ошибку!

— Еще одна предательница, — скривилась Летиция. — Думаешь, я не знала, что ты плетешь интриги за моей спиной? Погоди, наступит и твой черед.

Размахивая сверкающей шпагой, она бросилась к Никите. Юный оборотень припал к полу и угрожающе зарычал, готовый напасть в любой момент. Агата и Нисса продолжали сдерживать беснующуюся Иоланду, а Теодор поспешил за Летицией.

Наперерез старухе кинулась Татьяна. Летиция неуловимым движением проткнула ее шпагой. Лезвие вышло у девушки из спины. Летиция выдернула шпагу, и Татьяна упала.

— Что вы делаете?! Погибнут невинные! — закричала Таисия.

— Во имя всеобщего блага это небольшая цена.

Мебиус выстрелил молнией в Теодора. Тот, падая, налетел на Ниссу, и сеть из искрящихся разрядов дрогнула. Заметив это, Летиция махнула рукой в сторону Мебиуса. Тот внезапно подлетел кверху, врезался спиной в потолок, затем тяжело рухнул обратно. Старуха повернулась к Никите, но Таисия преградила ей дорогу:

— Я вам не позволю…

Летиция зашипела от злости и вновь ударила шпагой. В последний момент Таисии удалось отскочить, и лезвие полоснуло ее по плечу, вместо того чтобы пронзить грудь. Женщина охнула и упала на пол.

— Не лезь! — Летиция обошла ее и снова направилась к Никите.

Парень метнулся к стеклянным колбам, но непонятная сила вдруг пригвоздила его к месту. Летиция подходила все ближе.

— Я предупреждала, — злобно выдохнула она. — Но кто меня слушает? Никто и никогда. Теперь все вы поплатитесь за свое своеволие!

Вдруг сквозь плиты пола прямо перед альбиноской поднялся светящийся силуэт. Теперь Никита мог рассмотреть его получше — изящная девичья фигура с длинными светящимися волосами. Точная копия Ольги.

Он растерянно огляделся и наконец заметил девушку. Она стояла у дверей, закрыв глаза, опираясь руками о стену. А ее сияющая копия резко вытянула руку и схватила Летицию за горло. Но глава «Белого Ковена» лишь рассмеялась.

— И ты думала, что сможешь удивить меня этими фокусами? — спросила она, а затем сама вскинула руку и легко отбросила силуэт. Копия Ольги растворилась в воздухе, а сама девушка в ту же секунду повалилась на пол.

Таисия, зажимая рукой окровавленное плечо, в ужасе смотрела на бесчувственных Ольгу и Мебиуса, истекающую кровью Татьяну. И Летицию, которая уже приблизилась к юному оборотню и готовилась пронзить его сердце серебряным клинком.

Никита словно окаменел. В меловом круге билась Иоланда. Агата и Нисса продолжали сдерживать ее силой заклинаний.

Леди Летиция слегка шевельнула рукой, и Никиту подбросило, перевернуло на спину, а затем кинуло на пол. Его руки и ноги сами собой растянулись в разные стороны. Глава «Белого Ковена» приставила острие клинка к центру его груди.

— Все случится очень быстро, — сказала она. — Я не буду тебя долго мучить.

— Нет! — в отчаянии крикнула Таисия.

Она схватила с пола пистолет, выпавший из отрубленной руки Брамина, и, почти не целясь, нажала на спусковой крючок.

В зале грохнул оглушительный выстрел.

Летиция вздрогнула и опустила глаза. На ее груди расплывалось кровавое пятно. Старуха хотела что-то сказать, но уже не смогла. Она рухнула во весь рост, и серебряная шпага выкатилась из ее руки. Никита, покрытый брызгами ее крови, быстро отполз в сторону.

Больше его ничто не сдерживало.

— Что… Что ты наделала?! — завопила Нисса.

Она взмахнула рукой, и сверкающая молния бичом обрушилась на Таисию. Та забилась в судорогах. Но тут Иоланда, воспользовавшись тем, что колдовство ослабло, вырвалась из заколдованного круга и ударила сама. Нисса коротко вскрикнула и упала, пронзенная стеклянными когтями. Электрическая сеть в воздухе тут же пропала. Теодор злобно оскалился, но следующий удар лезвий пришелся на него.

Агата, не дожидаясь продолжения, бросилась прочь из зала.

Иоланда не стала ее преследовать. В зале воцарилась мертвая тишина. Женщина в черном смотрела на Таисию, поднимающуюся с пола.

— Итак, белая ведьма. Ты тоже хочешь помериться силами?

— Нет, — обессиленно пролепетала Таисия. — Я не знаю… чего хочу… Я не знаю, зачем я это сделала!

Она была на грани истерики.

— Ты сделала то, что подсказало тебе твое сердце, невзирая на принадлежность к «Белому Ковену». Но что дальше? Летиция мертва, эти двое — тоже. Агата в бегах. Если попросишь, никто не узнает, что именно случилось в этих стенах. Теперь ты станешь главой «Белого Ковена». Ведь других кандидатур, насколько я понимаю, нет?

— Нет, — согласилась Таисия, зажимая рукой окровавленное плечо. — Летиция много лет занимала этот пост. Никто и подумать не мог, что все так обернется…

Она проковыляла к Татьяне и помогла ей встать. Рана у девушки почти затянулась, и она занялась порезами и ушибами Таисии и Мебиуса.

Никита поднял на ноги Ольгу, крепко прижал к себе.

— Что это было? — спросил он у девушки. — Я видел тебя… Но это была не ты.

— Мои способности все время развиваются, — ответила она. — Теперь это не только телекинез и чтение мыслей, я умею создавать своего двойника.

— Астральная проекция, — сказала Иоланда. — Ее разум создает аватара, который может исполнять некие действия в стороне от ее тела.

— Я лежала в коме, но мой астральный двойник путешествовал по этим подземельям. Это я впустила вас сюда и показала нужный путь. Только так я могла не только спастись сама, но и помочь остальным.

— Что же с нами сделали, — со вздохом сказал Никита. — Со всеми нами…

В этот момент пол дрогнул у них под ногами, где-то в подземелье прогремел мощный взрыв. Из коридоров снова слышались громкие крики и звуки выстрелов.

— Нужно помочь остальным оборотням, — встрепенулся Никита. — Они еще не знают, что Брамин мертв…

— Узнают, и очень скоро, — мрачно процедила Иоланда. — Я всем поведаю о предательстве этого негодяя.

Она темным вихрем пронеслась по залу и исчезла за дверью. Остальные, переглянувшись, поспешили за ней.

В подземельях под интернатом кипело настоящее сражение. Оборотни и юные метаморфы, впервые сплотившись, сражались с персоналом лабораторий — охранниками в черной униформе, лаборантами, вооруженными пистолетами и электрошокерами.

В опустевших камерах были перебиты стеклянные стены, в залах и коридорах клубился дым. Близнецы Клык и Коготь без усилий расшвыривали нападавших, Канто и Артур сражались рядом. Где-то вдали слышалось яростное рычание гигантских кошек. Прогрохотала целая серия взрывов. Двери, ведущие в зал, слетели с петель, и помещение быстро начало заполняться бойцами спецназа.

— Это же Департамент безопасности! — воскликнула Татьяна.

— Что они здесь делают? — перепугался Никита.

— Не знаю, но они чертовски вовремя.

Бойцы, закованные в непроницаемую черную броню и глухие шлемы, начали теснить сражающихся. Кто-то кинулся на них, но тут же повалился, сраженный дротиками с транквилизатором. Оборотни бросились врассыпную. Никита понял, что и ему не стоит здесь больше задерживаться.

— Бегите, — кивнула Татьяна, словно прочитав его мысли.

И Никита с Ольгой ринулись прочь. Впереди бежали Клык, Коготь и Челюсть, рядом в полумраке несся Артур Леонидов. Канто где-то пропал, но за старого лиса можно было не беспокоиться. Он всегда умел о себе позаботиться.

Беглецы ввалились в огромный круглый ангар и едва не попадали от мощного порыва ветра. У них на глазах с пола поднялся маленький вертолет и вылетел в огромный люк в потолке. Сквозь выпуклое лобовое стекло на них мрачно смотрела Сладкий Яд.

— Ушла! — в сердцах бросил Легостаев.

— И нам не стоит задерживаться, — сказал Коготь.

Юный оборотень ринулся к стене и начал быстро взбираться по ней к открытому люку. Другие пантеры последовали за ним, проворно цепляясь когтями за каменные выступы и переплетения кабелей.

— Удержишься у меня на спине? — спросил Никита Ольгу.

— Постараюсь, — кивнула та.

Она обхватила его за шею и обвила ногами поясницу. Никита вскарабкался по отвесной стене за остальными членами стаи. Ольга держалась очень крепко, сцепив руки в замок. Все вместе они выбрались на площадь перед интернатом, а затем скрылись в темном лесу.

Для Панкрата Легостаева и Эммы Воробьевой настали горячие деньки. Началось все с разоблачения и бегства Эмилии Гордуновской, от которого многие сотрудники Департамента безопасности все еще пребывали в шоке. Почти одновременно с этим последовало сообщение о задержании некой Яны Давыдовой, с недавних пор именующей себя Пестрой Лентой. Девицу, обладающую сверхъестественными способностями, заключили в одну из камер института психиатрии «Геликон», в отделение, где содержались другие такие же необычные преступники.

Профессор Вениамин Дубровский, руководитель института, был отстранен от работы до выяснения всех обстоятельств побега недавно арестованного Гидеона и посажен под домашний арест без всяких связей с внешним миром. Дубровского подозревали в контактах с преступниками и сотрудничестве с беглой Гордуновской.

Инцидент в интернате «Хрустальный ручей» еще добавил сумятицы. Панкрат и Эмма возглавляли группу, вторгшуюся в подземелья интерната, когда там творилось нечто невообразимое. Полицейские воочию увидели жутких монстров в стеклянных колбах, людей, обращающихся в пантер, и подростков, сражавшихся плечом к плечу с оборотнями против военизированной охраны лабораторий. Директриса интерната погибла, как и часть сотрудников. Юные пациенты разбежались во всеобщей неразберихе. Полиции удалось задержать лишь нескольких метаморфов, которые не оказали сопротивления. Ребята не представляли опасности, они действительно содержались в подземелье против своей воли. Антон Василевский также был освобожден из плена.

Выживших охранников и лаборантов арестовали и перевезли в Санкт-Эринбург для допросов, но никто из них так и не заговорил. Уж слишком они боялись своих бывших работодателей. Самым ужасным было то, что жуткие эксперименты проводились прямо под ногами у ничего не подозревающих воспитанников интерната. Полиция закрыла «Хрустальный ручей» до окончания следствия. Там с утра до ночи шли допросы учителей и обслуживающего персонала. Родители и опекуны в срочном порядке разбирали учащихся по домам.

В кабинете прокурора Павла Васильевича Воропаева сидела одна из участниц ночных событий, женщина по имени Таисия. Она добровольно сдалась полиции, когда большая часть участников сражения скрылась в лесу.

— Давно пора поговорить обо всем с представителями властей, — сказала Таисия. — Думаю, без вашей поддержки мне не справиться. Но все должно остаться в стенах этого кабинета, информация вовсе не для посторонних ушей. Тема слишком деликатная.

В кабинете также находились Панкрат и Эмма. Павел Васильевич хмуро разглядывал женщину, сидящую напротив него. Таисия сохраняла невозмутимое выражение лица, словно ничуть не волновалась.

— Итак, мы вас слушаем, — начал беседу прокурор. — Вы были ночью в «Хрустальном ручье». С какой целью?

— Татьяна, ваша подопечная, попросила меня о помощи. По старой дружбе я не смогла ей отказать. И наш поход увенчался успехом. Мы не только спасли Антона, но и освободили других пленников.

— Почему вы сразу не сообщили в полицию?

— Мне нужно понимать, что вам уже известно, а что нет. Не хотелось бы загреметь в психиатрическую клинику после этого разговора.

— Вы имеете в виду оборотней и метаморфов? — уточнил прокурор.

— В том числе. Вижу, вам уже кое-что известно.

— Многое. Но что известно вам? И почему Татьяна ничего не рассказала?

— Она опасалась, что кто-то из вашего ближайшего окружения также может работать на преступников. Гордуновская пыталась избавиться от нее, так что вы и сами должны все понимать. Вы можете поручиться за всех остальных своих сотрудников?

— Только за некоторых, — честно признался Павел Васильевич. — Предательство Эмилии меня самого выбило из колеи. Такого я не ожидал.

— Поэтому Татьяна и предпочла хранить все в секрете. К тому же многие наши союзники… Скажем так, не готовы открыть себя перед полицией.

— Продолжайте.

— Я состою в организации, которая носит название «Белый Ковен», — начала Таисия. — Наше общество секретное, о нем не известно рядовому обывателю. Глава «Ковена» погибла этой ночью… Теперь мне предстоит занять ее место.

— Чем занимается ваша организация? — спросил Панкрат.

— Мы собираем информацию о различных сверхъестественных явлениях. Среди нас есть маги, ведьмы и оккультисты. Кое-кто весьма искусен в этих дисциплинах. Мы изучаем, наблюдаем и обучаем сами. А также противостоим «Черному Ковену» — другой организации, в которой состоят исключительно темные маги и их приспешники.

— Вот как? — Павел Васильевич приподнял бровь. — Допустим. И о каких же явлениях идет речь?

— О, вы прекрасно обо всем знаете. Оборотни, ведьмы и метаморфы. История профессора Штерна. «Хрустальный ручей» и все зловещие события, с ним связанные. А недавний инцидент накануне Нового года? Вторжение пришельцев из параллельного мира. Я имею в виду такие события.

— А чем занимается «Черный Ковен»? — поинтересовалась Эмма.

— Они практикуют темную магию. Жертвоприношения, ритуалы, все, что с этим связано. Действуют исключительно в собственных интересах, а не во благо человечества. Убийцы, насильники и психопаты. По какой-то причине сейчас их очень интересует Санкт-Эринбург. Они всерьез вознамерились захватить этот город и превратить его в свое логово. Все недавние события тесно с этим связаны. Я говорю о землетрясениях и гибели членов криминальных группировок. Сэнтери устраняют конкурентов.

— Сэнтери? — переспросил Павел Васильевич. Эмма и Панкрат молча переглянулись.

— Во главе «Черного Ковена» стоят члены одного семейства — клан Сэнтери, они выходцы из Европы. История давняя, началась она много лет назад. Здесь было все: обманы и предательство, жестокие убийства, магия и поиски способов продления человеческой жизни. Мне и дня не хватит, чтобы рассказать обо всем. Главное — все они сейчас здесь, в Санкт-Эринбурге. И «Колебатель земли» находится в их распоряжении.

— Что вам о них известно? — прищурился Панкрат.

— Патриарх клана — мсье Леонид Сэнтери. Низкорослый карлик, похожий на балаганного уродца. Сильный маг и глава «Черного Ковена». За ним ухаживает Гелла, молодая красавица, одна из его племянниц. Нестор Сэнтери — младший брат Леонида. Жуткий слепой старик, обладающий даром предвидения. Кроме того, он каким-то непостижимым образом может видеть глазами окружающих людей. Он словно устанавливает ментальную связь с вашим мозгом и видит то, что видите вы. Сын Нестора — Гектор, очень привлекательный молодой человек. Обладает удивительными способностями к боевой магии. Помните огненные пентаграммы в небе и взрыв в музее? Это его рук дело. Тогда его сопровождала Персефона Сэнтери, еще одна ведьма из этого клана. Персефона выглядит как двенадцатилетняя девочка, но на самом деле она старше меня. Ее отец — третий брат Леонида и Нестора — был сильным магом и некромантом. После смерти отца Персефона поработила его дух и сделала из его черепа мощный магический артефакт. Маг навеки застрял между миром живых и царством мертвых, а она черпает его силы, используя череп для своих дел.

Артефакт называется «Черным обелиском». Он в буквальном смысле пожирает людей, отправляя их прямиком в мир смерти и оставляя на месте жертв лишь пятна сажи и копоти.

— Жертвы в том поезде! — побледнела Эмма.

— Верно. Они погибли из-за Персефоны и черепа ее отца. Ее старшая сестра Цирцея… Психопатка и садистка, умеющая управлять стаями воронья. Еще одна племянница мсье Леонида. И Орестес Сэнтери — огромный великан, туповатый, но очень сильный и злобный. Старший сын Нестора, брат Гектора. Вот и вся семейка. Очень опасные люди. Когда-то этим городом правил мафиозный клан Баалок, они держали в страхе весь Санкт-Эринбург. Их уничтожили… Сэнтери — их ближайшие родственники. Они явились, чтобы отомстить за смерть членов семьи и самим занять их место.

— Долго же они ждали, — мрачно заявил Павел Васильевич. — Столько лет прошло.

— Дожидались подходящего момента. Их обидчик Эдуард Кривоносов за прошедшие годы стал самым богатым человеком Санкт-Эринбурга и создал настоящую промышленную империю. Теперь все его состояние достанется им.

— Каким образом?

— Луиза Кривоносова осталась единственной наследницей. После нее все достанется ее единственному сыну. Ее девичья фамилия Баалок. Она одна выжила из всего клана, сменила имя и затем вскружила голову Кривоносову. Он женился на ней, не подозревая, что тем самым подписал себе смертный приговор. Как видите, все их планы практически воплотились в жизнь.

— И теперь они пытаются запугивать и шантажировать власти города, — холодно произнес Павел Васильевич. — Спасибо вам за информацию, Таисия. Теперь многие вещи стали нам куда понятнее. Но почему вы пришли только сейчас?

— Испокон веков так уж повелось, что темные и светлые сами стараются разрешить свои проблемы. Но теперь, когда в дело вступили такие мощные силы… Когда Сэнтери могут управлять погодой и землетрясениями… Думаю, поддержка властей нам не помешает.

— «Колебатель земли» очень опасен. Наша задача — остановить их и уничтожить эту дьявольскую машину, — согласился прокурор. — Вы знаете, где они устроили свое логово?

— Я могу лишь догадываться. У них было несколько убежищ, но сейчас все они пусты. Осталась только штаб-квартира корпорации «Экстрополис», их последний оплот.

— Мы совсем недавно провели там обыски и не нашли ничего подозрительного, — возразила Эмма.

— Вы же не были в секретных бункерах под штаб-квартирой, — улыбнулась Таисия. — Их нет ни на одной схеме, но они существуют. Под комплексом «Экстрополиса» расположены очень глубокие подземелья. Это самое подходящее место, чтобы спрятать «Колебатель земли» неподалеку от города.

— Умный ход, — пробормотал Павел Васильевич.

— Думаю, задержанная Пестрая Лента это подтвердит, — продолжила Таисия. — Вы уже допрашивали девчонку?

— Как раз собираемся в «Геликон», — ответил Панкрат.

— Ей должно быть известно и местонахождение профессора Штерна.

— Так он тоже причастен? — нахмурился Павел Васильевич.

— У него тесные связи с «Черным Ковеном». Метаморфы, «Колебатель земли»… Именно Штерн несет ответственность за все эти ужасы. Пестрая Лента — последнее его создание. Она точно знает, где он.

— Санкт-Эринбург кишит монстрами и темными магами… Сказал бы мне кто раньше, что я произнесу подобную фразу, поднял бы его на смех… Времена… — вздохнул Воропаев. — С людьми и метаморфами мы справимся, но магов вам придется взять на себя.

— Поэтому я и пришла к вам.

— Осталось обсудить план дальнейших действий и можно планировать штурм, — закончил беседу главный прокурор. — Отправляйтесь в «Геликон», а я пока позабочусь об остальном.

Пустота. И одиночество. Вот что сейчас испытывала Яна Давыдова, сидя взаперти в тесной камере с обитыми мягким материалом стенами. Она сама не понимала, как все так вышло. Отличница, медалистка, журналист школьной газеты… И вдруг опасная преступница, которую держат в клетке для буйных психов.

С потолка светила единственная лампочка, защищенная толстой стальной решеткой. Свет проникал и через узкое оконце, также зарешеченное. Яна сидела на мягком полу, сложив руки на коленях, и смотрела на стальную дверь с узким окошечком в центре. Совсем недавно ей не составило бы труда протиснуться в эту щель, но сейчас, после всех уколов, ее способности дали сбой. «Спящая красавица» сделала свое грязное дело. Яна вздохнула и смахнула выступившие слезы. Да и куда бежать? Что ждет ее за стенами «Геликона»?

Штерна она боялась, Тень погиб. А Руслан… Он предал ее, оставил тонуть, бросил на растерзание оборотню. Сбежал, даже не попытавшись спасти, а ведь прекрасно знал, что она не умеет плавать. Она не раз ему об этом говорила. Руслан… Форкис… Яна готова была разрыдаться. Она столько для него сделала, была готова на самые сумасшедшие поступки, а он? Да любил ли он ее? Яна вспомнила их совместные прогулки. Руслан всегда выглядел каким-то отрешенным. Когда она пыталась поцеловать его, он лишь небрежно чмокал ее в ответ. Чувства, любовь… Яна сама все выдумала, а он не стал ее разубеждать. Не было между ними никакой любви!

Яна вытерла слезы рукавом больничной пижамы. Затем взглянула на свои руки. Еще совсем недавно тонкие, гибкие и сильные, они снова становились пухлыми и дряблыми, какими были несколько месяцев назад. Без инъекций Штерна она быстро набирала вес, возвращаясь к своему прежнему облику. Очень скоро она снова станет такой, какой была всегда. Яну охватило отчаяние. Ей вдруг стало понятно, почему камера обита матрасами, а мебели нет. Она сейчас с удовольствием побилась бы об стены, но санитары и охрана явно были против.

Душевная пустота и одиночество. Она никому не нужна. Разве что отцу… Но она так нагрубила ему, наверное, теперь и он от нее отвернется. Отец тоже работал на этих безумцев, как и она. Позволят ли им увидеться снова? Тень мертв, а Яна подвела своих работодателей. Кто знает, может, это и к лучшему, что она под арестом. По крайней мере, так Штерн ее не достанет.

— Тоскуешь, толстуха? — донеслось до нее. Яна закатила глаза к потолку. — Давай хоть пообщаемся, а то мне скучно.

Яна подобралась к прорези в двери и выглянула в коридор. Из камеры напротив на нее смотрела Светлана Романова, также известная как Нимфа.

Давыдова знала эту девчонку, но в школе они почти не общались. Зато теперь стали соседками по камерам. Еще одна насмешка судьбы.

— Чего тебе нужно? — угрюмо поинтересовалась Яна.

— Просто поболтать, — ответила Нимфа. — Я всегда любила поговорить с подружками… Представляешь, каково мне? Я сижу здесь уже несколько месяцев. Готова на стены лезть от скуки.

— Ты сама сделала свой выбор.

— Кто бы говорил!

— Я не похожа на тебя! — оскорбилась Яна и тут же осеклась.

А чем они отличались? Две преступницы с поехавшей крышей. Нимфа это тоже поняла и весело расхохоталась.

— Я умею слушать, — заявила она, — так что все про тебя знаю. Ты ничем не лучше меня, толстуха! Но тебе повезло больше, ты работала на самого профессора Штерна! Он — настоящая легенда в этих стенах. Думаю, если ты ценна для него, профессор вытащит тебя на свободу. Ну а я трудилась только ради богатства. Обо мне никто не станет беспокоиться, придется мне тут сгнить. Я увяну, словно прекрасный тропический цветок на свалке.

— Ах да, ты же у нас повелительница растений, — усмехнулась Яна. — Я и забыла.

— Уже давно нет. Эти проклятые лекарства лишили меня силы… Но, может, скоро все изменится. Профессора Дубровского сняли с должности за сотрудничество с «Экстрополисом». Кто знает, а вдруг новые власти окажутся не слишком умными и снизят нам дозу препарата. Мне бы только дотянуться до ближайших деревьев за этими стенами… Уж я бы сровняла это местечко с землей! Ты даже не представляешь, на что я была способна.

— Я читала о твоих проделках в газетах и на сайте городских легенд, — призналась Яна.

— О, так я знаменита? Как приятно это слышать. А теперь вынуждена сидеть здесь… и все по вине одного мальчишки. Мне бы только выбраться отсюда, и я превратила бы его жизнь в ад! — Глаза Нимфы злобно сверкнули.

— Разговорчики! — рявкнул из коридора санитар Илья. — А ну заткните пасти, кумушки, пока я сам вам их не заткнул!

Нимфа тут же умолкла и скрылась из виду. А Яна услышала грохот засовов на своей двери. Вскоре в камеру вошли двое — молодой мужчина и женщина. Оба были в штатской одежде, значит, работали не в клинике. Полицейские, догадалась Яна.

Санитар Илья впустил обоих, затем запер за ними дверь снаружи.

— Освоилась? — спокойно осведомилась женщина, привлекательная блондинка.

— Разве к такому можно привыкнуть? — буркнула Яна.

— Ничего другого мы пока предложить не можем, — произнес мужчина, окидывая ее пристальным взглядом. — В нашем городе преступники, обладающие необычными способностями, появились не так давно. Власти еще не придумали иного способа обращения с ними.

— Оно того стоило? — поинтересовалась женщина.

— Вы не первая, кто задает мне этот вопрос. Стоило! Иначе я никогда не согласилась бы… Я получила все, чего желала, пусть и на короткий срок. — Яна опустила голову. — Участвовала в конкурсе красоты… Стала богатой… Встретила парня своей мечты… Все кончилось, но я точно ни о чем не жалею. Лучше попробовать и обжечься, чем не решиться и потом всю жизнь ругать себя за это.

— Это Штерн так запудрил тебе мозги? Ты же понимаешь, что старик просто использовал тебя!

— Понимаю, — кивнула Яна. — Но теперь все в прошлом. Скоро я снова разжирею, и на этот раз никто мне уже не поможет.

— Профессор причинил разным людям много зла. Мы ищем его уже долгое время. Ты знаешь, где он скрывается в данный момент? — спросил мужчина.

Яна подняла голову и угрюмо уставилась на полицейских. А что ей терять?

— На Штерна работает мой отец, — буркнула она. — Я могу быть уверена, что вы отпустите его и не станете преследовать? Мой папа ни в чем не виноват, он лишь обычный инженер, который оказался в трудной ситуации.

— Это он собрал новый «Колебатель земли»? — спросила женщина.

— Его заставили это сделать. Сначала обещали деньги, а потом пригрозили, что лишат меня жизни.

— Твой отец даст показания и будет освобожден. Если за ним не числится других тяжких преступлений, — заверил Яну мужчина.

— Не так давно Штерн приказал нам ограбить завод «Технология». Мы забрали какое-то электронное устройство, необходимое для запуска «Колебателя земли»… Затем пришел целый грузовик различных запчастей. Я точно знаю, что все увезли в штаб-квартиру корпорации «Экстрополис». Значит, и Штерн сейчас скрывается там же.

— Взрыв на «Технологии» тоже ваших рук дело?

— Владелец завода сам виноват! — злобно бросила Яна. — Это он уволил моего отца! Из-за него мы ввязались во все эти неприятности. Но у меня не получилось то, что я задумала. Если бы не этот проклятый оборотень, я снесла бы весь завод подчистую!

— Тебе помешали? — удивилась женщина.

— Разумеется! И это несправедливо, кстати! Почему вы не займетесь поимкой этого дрянного мальчишки? Он такой же преступник, как и я! Состоял сначала в «Черной четверке», а затем и в «Пентакле». На его счету столько преступлений, что вам и не снилось. Только вот я сижу в психушке, а Никита разгуливает на свободе!

— Никита? — переспросила полицейская.

— Я хорошо знаю этого парня, ведь мы учились в одной школе. Его зовут Никита Легостаев, он и есть тот самый оборотень, о котором в последнее время часто пишут репортеры!

Полицейские изумленно уставились друг на друга.

— Никита?! — выдохнула женщина.

— Поверить не могу, — пролепетал мужчина. — Дьявол… — Вы знакомы? — ошарашенно спросила Яна.

Пол в здании дрогнул. Они ощутили это даже сквозь мягкие матрасы. Мгновение спустя толчок повторился, и полицейские едва не упали. Из коридора донеслись истошные вопли других заключенных. Санитар Илья распахнул дверь и закричал:

— Бегом отсюда! Кажется, землетрясение!

Полицейские тут же вышли из палаты. Яна слышала, как они нервно переговаривались:

— Землетрясение? Но с чего вдруг? Здесь их отродясь не бывало…

От нового толчка в коридоре с потолка посыпались светильники, раздался громкий треск электричества.

— Черт! — выругался санитар. — И что же нам делать?!

На улице взвыл мощный сигнал тревоги. Яна с тоской посмотрела на окно, но до него было не дотянуться. А посмотреть страсть как хотелось.

Свет снаружи померк, будто небо вдруг заволокло черными тучами. Затем полыхнула яркая вспышка, и раздался такой оглушительный раскат грома, что перекрыл все вопли и звуки сирен.

Снаружи грохнул взрыв, крики усилились. По коридору забегали люди, началась настоящая суматоха. Яна радостно захлопала в ладоши. Это не могло быть простым совпадением.

Кто-то запустил «Колебатель земли»!

— Нужно эвакуировать людей! — крикнули в коридоре. Новый раскат грома заглушил последующие слова.

Здание дрогнуло, начали рушиться потолки. За дверью камеры полыхнула ослепительная вспышка, затем новый раскат грома, от которого заложило уши.

От очередного мощного толчка внешняя стена пошла трещинами, и крупный ее кусок вывалился наружу. Яна недолго думая протиснулась в пролом и оказалась во дворе. Над корпусами института «Геликон» в небе творилось нечто невообразимое — гигантская черная воронка смерча набирала обороты. Длинные волосы Яны нещадно хлестали ее по лицу, мешая обзору.

Яркая молния ударила в соседнее здание, и оно воспламенилось снизу доверху. Еще одна молния разнесла ворота ограды. Яна, пригнувшись к самой земле, быстро побежала к выходу. За ее спиной несколько автомобилей оторвались от земли и, крутясь волчком, поднялись в небо. Целый сноп молний обрушился на корпус, где располагалась ее камера, и крыша здания взорвалась. Обломки тут же унесло вслед за машинами.

На улицу сломя голову бежали врачи, санитары и пациенты в серых холщовых костюмах. Яна увидела, как Нимфа, безумно хохоча, выскочила за ворота и устремилась в темный лес.

— Свободна!!! — услышала Давыдова ее восторженный вопль.

Спохватившись, что и ей не стоит тут задерживаться, Яна последовала примеру Нимфы. Она бежала по лесу, деревья над ней натужно скрипели и раскачивались.

Институт «Геликон» за ее спиной полыхал ярким пламенем, гремели взрывы, смерч уносил в небо обломки зданий и замешкавшихся людей. Яна бежала изо всех сил, как никогда еще в жизни не бегала. Она боялась и погони, и нарастающего ветра, который, казалось, преследовал ее по пятам.

Проломившись сквозь густые кусты, она вдруг оказалась на узкой проселочной дороге. Недалеко стоял грузовичок, возле которого ходил туда-сюда невысокий мужчина в светлом помятом плаще.

— Янка! — с облегчением крикнул он, увидев девушку.

— Папа?!

— Иди сюда! — Отец раскрыл объятия.

Яна, разрыдавшись, бросилась ему навстречу. Они крепко обнялись, затем отец слегка отстранился, глядя на нее.

— Ты в порядке? Не пострадала?! — обеспокоенно спросил он.

— Нет… Это ты устроил?!

— Да, — кивнул отец, толкая ее к кабине грузовика. — Садись! Пора нам убираться отсюда… из этого проклятого города!

— Мы уезжаем?! — Яна запрыгнула в кабину и пристегнулась ремнем безопасности.

— А что нас тут держит? — Отец сел за руль и повернул ключ в замке зажигания. — Ничего! Меня заставили собрать это дьявольское устройство, и я выполнил свою работу. Но они и тебя втянули в это тухлое дело… И тебя арестовали. Я просил их освободить тебя, но меня подняли на смех. Штерн сказал, что у него и своих проблем хватает! Тогда я просто запустил «Колебатель земли», ввел в него координаты «Геликона»… И теперь мы свободны! От Штерна и от преследования полиции!

— Но… Что мы теперь будем делать?

Яна изумленно смотрела на отца. Она не ожидала от него такой отчаянности, ведь он всегда казался ей тихим и спокойным человеком.

— Начнем новую жизнь на новом месте! — Отец подмигнул дочери и вдавил педаль газа.

Грузовичок сорвался с места и понесся прочь. Позади него все сильнее разгорался гигантский пожар, пожиравший современные корпуса института психиатрии «Геликон».

После возвращения в город Никита и Ольга проговорили несколько часов. Легостаев понимал, что у него уже входит в привычку возвращаться домой за полночь и что ни к чему хорошему это не приведет, но он просто не мог оставить подругу одну в такую странную и дикую ночь.

Попрощавшись с оборотнями, они долго бродили по парку, тому самому, где Никита когда-то врезался в Ольгу, свалившись со скейтборда. В парке с тех пор ничего не изменилось, зато они сами стали совершенно другими. Девушка рассказала ему обо всех своих злоключениях, а затем он поведал ей о том, что случилось за время ее отсутствия.

Никита видел, как сильно она изменилась. Было что-то в ее глазах, чего он не замечал раньше. Тоска, печаль — что-то, от чего она выглядела гораздо старше своих лет. Они оба повзрослели слишком рано, и не только они, но и все подростки, которые оказались втянуты в эту историю с колдунами и метаморфами. Ольга лишилась отца, а других родственников у нее не было. Никита потерял любимую девушку, ему грозила страшная участь, и он тоже не мог остаться прежним.

Он помнил, какие чувства когда-то испытывал к Ольге, но теперь не ощущал их. Любовь прошла… Да и была ли это любовь? Первое увлечение, от которого кружилась голова.

Первый поцелуй. А затем… Ничего.

— Тебе есть где остановиться? — спросил Никита. — Твой дом совсем рядом…

— Это больше не мой дом, — ответила девушка. — Мы снимали квартиру, больше она мне не принадлежит.

— Можешь пожить у меня. Я поговорю с родителями.

— Спасибо, но лучше я позвоню Насте Михайловой. У них большой дом. У тебя есть ее номер?

Никита вытащил из кармана джинсов мобильник, нашел контакт Насти и протянул трубку Ольге. Настя ответила очень быстро и едва с ума не сошла, услышав голос подруги. Она тут же засыпала ее вопросами, но Ольга пообещала ответить на все позже.

— Я могу у тебя переночевать? — спросила она.

— Конечно! — Настя и секунды не раздумывала. — Родители живут на даче, так что приезжай хоть сейчас.

— Отлично. — Ольга отключила связь и вернула Никите телефон. — Вот проблема и решена.

— Но что дальше? Ты пойдешь в полицию?

— А чем они смогут мне помочь? Мой отец жизнь отдал, чтобы разоблачить «Экстрополис», но преступники все же сумели выйти сухими из воды. Все эти ведьмы и мутанты… Полиция с ними не справится. Моего отца убила Цирцея Сэнтери по приказу Кривоносова. А он сам мертв, потому что так хотела его собственная жена. Я слышала об этом, когда призраком гуляла по подземельям интерната. За всем стоят Сэнтери, а Луиза с ними заодно. Они слишком мощная сила… Чтобы подчинить их, нужна такая же сила. Я устала от них и хочу сейчас только одного — тишины. Мне нужно отдохнуть, забыть обо всем…

— Может, встретимся завтра? — предложил Никита. — Сходим куда-нибудь?

— Только чтобы отвлечься.

— Разумеется, — кивнул он. — Это не свидание…

— Ты ведь понимаешь, что между нами теперь все иначе? — тщательно подбирая слова, произнесла Ольга. — Я теперь другая.

— Как и я, — согласился парень. — Так что не думай об этом. Мы просто прогуляемся, как друзья. Мне еще о стольком нужно с тобой поговорить.

— Завтра, — сказала Ольга. — Сегодня с меня хватит разговоров, хотя Настя тоже потребует объяснений… Постараюсь что-нибудь придумать, чтобы она отстала поскорее. А пока проводи меня до автобусной остановки. Поздно уже…

Посадив Ольгу на автобус, Никита отправился домой. Быть Наследником становилось опаснее с каждым днем. Родители, друзья, школа… А что ждет его впереди? Когда-то Никита планировал, как и все обычные ученики, после окончания школы поступить в вуз и получить хорошую профессию. Вот только не успел решить, какую именно.

Никита не представлял свое будущее в окружении ведьм, оборотней и метаморфов. Он хотел нормальной жизни, но судьба распорядилась иначе. Монстры все чаще вторгались в его жизнь, ему все сложнее было оберегать от них семью и друзей. После смерти Ксении он не смел даже сблизиться с другой девушкой, потому что мог потерять и ее. Его жизнь стала очень опасной. И скрывать правду от сестры и родителей становилось все труднее. Что будет, если они узнают, что он оборотень? Об этом Никита даже думать боялся.

Он вошел в свой двор и направился к подъезду, но затем передумал. Время позднее, не стоит громыхать замками в прихожей. Родители, наверное, уже спят.

Естественно, мама выскажет ему все, что думает о его ночных прогулках, но пусть лучше это случится завтра. Легостаев подошел к дереву, по которому обычно забирался наверх, на уровень своего окна, и приготовился запрыгнуть на нижнюю ветку.

Никита присел, спружинившись, словно гигантский кот, и выпустил когти. В этот момент за его спиной возникла чья-то тень.

Он резко обернулся, в тот же миг ему в лицо ударил яркий луч фонарика. Никита не сдержался и громко зашипел, зажмурившись.

— Все правда, — услышал он потрясенный голос. — И как теперь с этим жить?

Свет погас так же резко, как и возник. Проморгавшись, Никита узнал Панкрата Легостаева и в ужасе застыл. Из кончиков его пальцев все еще торчали острые когти, и Панкрат точно их увидел.

— Это не то, что ты… — начал было он. — И что ты здесь делаешь вообще?!

— Никита, Давыдова сдала тебя с потрохами. Ты… Ты оборотень, — убитым голосом произнес Панкрат. — Это всегда был ты… Черт, я не могу в это поверить!

Никита обессиленно привалился спиной к стволу дерева.

— Все эти газетные статьи, слухи, — продолжал Панкрат. — Показания свидетелей… Оборотень! Мой двоюродный брат!

— Я не делал ничего плохого. Я всегда лишь пытался помогать людям, поступать хорошо…

— И наломал немало дров. Почему ты сразу…

— Что? Не пришел к тебе? Да вы бы засадили меня в «Геликон» и выбросили ключ от камеры!

— На тебя у «Перевертышей» уже целое досье собрано. На оборотня, который замешан во многих странных делах…

— И что теперь? Ты арестуешь меня?

— Я не знаю, что мне делать! — вспылил Панкрат. Никита вздрогнул. Ему непривычно было видеть Панкрата в таком состоянии, ведь тот славился своим хладнокровием и рассудительностью. — Ты — мой брат! Я вообще не понимаю, почему ты такой! Что с тобой произошло?

— Это очень сложно объяснить…

— Ты уж постарайся. Я прекрасно знаю о существовании оборотней и метаморфов. Многие расследования «Перевертышей» связаны с их деятельностью. С недавних пор мы приняли и существование магии… Так что я все пойму.

— Вообще это передалось мне от мамы, — сдержанно сообщил Никита.

— Что?! И Ирина такая же?!

— Нет! Один из ее далеких предков был оборотнем и колдуном. Его духу суждено было вернуться спустя семь поколений и воплотиться в теле своего потомка… И вышло так, что я стал этим «счастливчиком». Сначала у меня появились способности оборотня, а потом начал одолевать призрак колдуна.

— Господи, — только и сумел произнести Панкрат. — И как ты с этим справляешься?

— Мне помогают. Женщина из «Белого Ковена»…

— Таисия?

— Ты ее знаешь?!

— Она помогает и нам. Консультирует по некоторым вопросам. А твои родители в курсе?

— Нет…

— А Маринка?

— Смеешься? Если бы она знала, уже весь город был бы в курсе!

— И кто еще знает? Кроме Давыдовой?

— Только те, кому я доверяю. А Яна… Она может и еще кому-то рассказать.

— Она вывалила это нам с Эммой. Незадолго до побега…

— Пестрая Лента сбежала? — испугался Никита.

— Это ее кличка? Да… Пару часов назад клиника «Геликон» была уничтожена «Колебателем земли». Очень много пациентов разбежалось, часть зданий выгорела полностью… От «Геликона» теперь мало что осталось. Кого успели отловить, перевели в другие закрытые учреждения, но кое-кто теперь на свободе. И Яна Давыдова в том числе. И Нимфа… Ты ведь ее помнишь?

— Час от часу не легче, — вздохнул Никита. — Помню… И она меня помнит. Что теперь будет? Со мной? Посадите меня в клетку?

— Не городи ерунды! Я попросил Эмму сохранить все в секрете. Но если Давыдова доложет еще кому-то… Сейчас в Департаменте хватает проблем. Гордуновская сбежала, ей помог Гидеон. «Перевертыши» остались без руководства. А прокурор Воропаев готов стереть «Экстрополис» с лица земли. Всем сейчас не до тебя. Я буду хранить все в тайне, но тебе придется очень многое мне объяснить. Позже, когда я буду готов тебя выслушать.

— Объясню, — пообещал Никита. — Если родители меня завтра не прикончат за позднее возвращение домой.

— Ты знаешь номер моего телефона, — мрачно буркнул Панкрат. — Звони мне… Звони в любом случае! Если будут какие-то проблемы… Я всегда тебя поддержу. Оборотень! Кто бы мог подумать?!

Он покачал головой, развернулся и зашагал прочь, бурча себе что-то под нос. Никита прислушался и понял, что Панкрат ругается на чем свет стоит.

— Обязательно, — крикнул ему вдогонку Легостаев, сгорая от стыда.

Но он понимал, что вряд ли сделает это. Разве что только в самом крайнем случае.

Как он может обратиться к Панкрату за помощью? Ведь он и двоюродного брата подставит под удар. Лучше уж со своими проблемами разбираться самостоятельно.

— Гордуновская оказалась сообщницей Штерна?! — Эдуард Владленович Кривоносов громко расхохотался, не в силах сдерживать эмоции. — Я не устаю поражаться проделкам этого старого сумасшедшего! Как ловко он все провернул!

— Вы не знали, что она мать Инги? — спросила Таисия.

— Понятия не имел! Они умудрились столько лет хранить все в тайне даже от меня. Но я уже ничему не удивляюсь, — помрачнев, добавил Кривоносов. — Это лишь доказывает то, что планы свои они начали строить много лет назад. И у них практически все получилось.

В подвале дома Таисии собрались Мебиус, Артур и Эдуард Владленович. Кривоносов все еще продолжал скрываться в старом здании на окраине порта. Каждый день он спрашивал Таисию, когда же ему можно будет снова заявить о себе, но нынешняя глава «Белого Ковена» советовала ему пока воздержаться от решительных действий.

— Я говорила с полицией, — сообщила она. — Готовится масштабная операция по штурму штаб-квартиры «Экстрополиса». Если мы подождем какое-то время, то все проблемы решатся сами собой.

— С какой стати? — разозлился Кривоносов. — Я больше ждать не намерен! Я хочу отомстить своей бывшей жене, ее новому поклоннику Ягуару, этим проклятым Сэнтери! Директорату корпорации, в конце концов! Эти люди предали меня и лишили всего! Они хотели от меня избавиться! А что может сделать полиция? Их арестуют, но с такой армией адвокатов они выйдут на свободу через полчаса. Месть должна быть куда более изощренной!

— Вы хотите убить их? — нахмурилась Таисия. — Всех?!

— Это стало бы идеальной местью! Поступить с ними так же, как они поступили со мной! О, как мне хочется увидеть выражение лица Луизы, когда она узнает, что я жив!

— Довольно уже смертей! — воскликнула Таисия. — «Черный Ковен» в открытую заявил о себе, использовав «Колебатель земли». Их арестуют, а устройство уничтожат. Вы же сможете вернуть себе если не законное место в корпорации, то хотя бы часть своего состояния…

— Если после всех этих арестов моя компания еще будет существовать, — усмехнулся Кривоносов. — Я ненавижу их всех! Думаете, они дадут арестовать себя просто так? Это психопаты и убийцы. Полиции придется сильно постараться!

— И все же так будет правильно.

— С ведьмами полиции не справиться.

— Я отправлю туда своих людей и сама встану во главе отряда.

— Засветите свои способности перед бойцами спецназа?

— Мы будем действовать осторожно. Поэтому я и позвала вас сюда. Мебиус говорил, что в штаб-квартиру корпорации ведет некий секретный вход.

Бывший президент «Экстрополиса» недовольно покосился на метаморфа:

— Разумно ли раскрывать секреты своей фирмы?

— Это больше не моя фирма, — ответил Мебиус. — Да и что вас настораживает? В ваших же интересах, чтобы мы поскорее покончили с оставшимися членами. Я знаю, что в корпорацию можно пробраться незаметно, но понятия не имею, где начинается ход. Это скрывали даже от меня.

— Тайный вход есть, — признал Эдуард Владленович, — но известно о нем единицам.

Штаб-квартира «Экстрополиса» окружена высокой оградой. Тыловая часть комплекса примыкает к пристани на берегу залива. Если подобраться к территории по воде и подплыть вплотную к причалам, под одним из них есть вход в тоннель. Он ведет в небольшой подземный зал, где стоит железная дверь с кодовым замком. Дверь закрывает подземный ход, который оканчивается в подвале главного здания корпорации.

— Полиции об этом входе точно ничего не известно, — хмыкнул Мебиус. — Она даже не подозревает о существовании гигантского подземелья под зданиями «Экстрополиса».

— Оно не отображено на схемах, — кивнул Кривоносов. — Пришлось приложить немало усилий, чтобы при строительстве скрыть все от городских властей. Есть лишь одна точная карта подземелий. Раньше она хранилась у барона Ашера… У кого сейчас — неизвестно… Так когда вы хотите начать свое наступление?

— Одновременно с полицией, но с другой стороны. Пусть полицейские штурмуют главный вход, мы же зайдем с тыла.

— И вы предлагаете мне все это время сидеть и не высовываться?

— Именно, Эдуард Владленович! Вы для нас очень полезный источник информации, поэтому я и пришла к вам. Но никакой самодеятельности. Все должно идти своим чередом!

— Это мы еще посмотрим. — Кривоносов недовольно усмехнулся, затем встал и вышел из комнаты.

Артур проводил его напряженным взглядом.

— Он точно наделает глупостей, — спокойно сказал он. — Может, сдать его полиции? Пока не стало слишком поздно.

— Кривоносов знает много тайн «Экстрополиса», — ответила Таисия. — Не хочется терять такого информатора. Но в крайнем случае… Возможно, нам действительно придется его разоблачить. Ох, как же все это сложно!

— А ты действительно теперь глава «Ковена»? — осведомился Мебиус.

— Голосование еще не состоялось, но пока я исполняю эти обязанности, — кивнула Таисия. — Никто ничего не знает… Агата как сквозь землю провалилась. Среди тех, кто может донести, она — единственная свидетельница гибели Летиции. Я места себе не нахожу от беспокойства.

— Ты сделала то, что должна была, — произнес Мебиус. — Иначе старуха уничтожила бы всех нас.

— Я понимаю, но все равно меня гложет чувство вины. Получается, что я убила главу, а потом заняла ее место. В «Белом Ковене» такое недопустимо!

— Но и глава «Ковена» раньше не пыталась убивать направо и налево, — возразил Артур.

— Только эта мысль меня и утешает, — опустила голову Таисия. — Ладно, сделанного не вернешь. Пора подумать о будущем. А впереди у нас очень непростое время.

— Вместе мы справимся, — пообещал ей Мебиус. И Таисия отчего-то поверила ему.

Приглашение на вечеринку оказалось довольно неожиданным. Никите позвонила Настя Михайлова и сообщила, что они с Ольгой ждут его в гости.

— Но мы хотели просто прогуляться, — возразил Легостаев. — Я решила, что вечеринка куда лучше прогулок в парке, — призналась Настя. — Приходи в полвосьмого. Я много народу позвала, так что скучно не будет. Оле сейчас не повредит развеяться. Будет много закусок и прохладительных напитков, а еще у нас есть бассейн во дворе, так что не забудь захватить плавки.

— Ладно, — недоуменно ответил Никита, — приду…

Положив трубку, он подумал, что уже очень давно не ходил на тусовки, не считая пижамной вечеринки, затеянной Мариной.

Погода стояла очень теплая. Решив не заморачиваться с плавками, Никита натянул купальные шорты. В них можно было не только купаться, но и ходить по городу, да и сохли они очень быстро. Затем он надел майку и кеды, для жаркого лета — в самый раз. Хотел отправиться на скейте, но потом передумал. Вдруг вечеринка затянется, а кататься на доске ночью не очень хотелось.

Из дома Никита вышел около семи часов вечера. Во дворе играли дети, гуляли молодые мамы с колясками. У подъезда сидела стайка пенсионерок, обсуждавших сериалы и цены в продуктовых магазинах. Все, как всегда, и это не могло не радовать. Хоть какая-то стабильность на фоне всех этих диких событий.

Адрес Насти Никита помнил наизусть, так что добрался без особых проблем. Музыку он услышал еще на подступах к дому.

Михайлова жила в большом двухэтажном коттедже, окруженном небольшим садом. Народу действительно собралось много, но почти все — знакомые. В основном ребята из Никитиной школы. Некоторые лихо отплясывали в гостиной на первом этаже, другие уже бултыхались в большом бассейне во дворе. Музыка гремела так громко, что приходилось перекрикиваться. На столе в прихожей возвышалась целая гора коробок с пиццей, рядом на полу стояли две большие упаковки с минералкой. Никита тут же взял себе баночку, просто чтобы занять руки. Затем вытащил из верхней коробки кусок пиццы и впился в него зубами.

— Привет.

Мимо прошел Артур Леонидов. На секунду задержавшись, он посмотрел Никите прямо в лицо, словно хотел что-то сказать, но затем отвел взгляд и растворился в толпе.

Никита огляделся по сторонам. На лестнице целовались парочки, ребята помоложе носились по дому, швыряясь друг в друга чипсами. Интересно, как к этому бедламу отнесутся родители Михайловой?

— Их нет дома, — неожиданно шепнул кто-то ему в ухо. Никита вздрогнул и обернулся.

Перед ним стояла Ольга в простой белой футболке и красных джинсах. Длинные светлые волосы свободно лежали у нее по плечам. Девушка взяла друга за руку и потащила за собой во внутренний дворик. Как только они вышли в сад, закрыв за собой дверь, шум музыки сразу стал тише. Теперь хоть можно было нормально поговорить.

В большой беседке у бассейна сидели Настя, Ирина и Артем. Девчонки были в купальниках, Артем — в длинных синих шортах до колен. Перед ними тоже стояла открытая коробка с пиццей. Похоже, они только что выбрались из бассейна и теперь оживленно болтали и смеялись, наблюдая за прыгающими в воду подростками.

— Я рада, что вы все пришли, — сказала Настя, взглянув на Никиту. — Чем больше народу, тем веселее.

— Тебе там дом разносят. — Никита показал баночкой за спину.

— Родителей не будет два дня, — отмахнулась Настя. — Успею навести порядок. К тому же все ценные и хрупкие предметы я унесла к себе в комнату, а она запирается на ключ.

— Чем занимаетесь? — Никита доел свой кусок и потянулся за новым.

— Рассказываю ребятам о своей жизни вне Санкт-Эринбурга, — пояснила Ольга, усаживаясь на свободное место.

Никита присел рядом с ней.

— Всё? — изумился он.

— Почти, — многозначительно взглянула на него Ольга.

— Ужас какой-то, — сказала Ирина. — Но что ты будешь делать теперь? Тебя в детдом не отправят?

— Я уже слишком взрослая, — грустно улыбнулась Ольга. — Честно сказать, не задумывалась об этом. Паспорт у меня уже есть… Со скольких лет можно жить самостоятельной жизнью?

— Надо погуглить, — предложил Артем.

— Не надо! — отрезала Настя. — Если потребуется, мои родители оформят какую-нибудь опеку… Жить ты тоже можешь у нас, дом большой.

— Спасибо за предложение, — сдержанно ответила Ольга. — Я подумаю.

— Ты ведь даже школу не закончила, — не унималась Ирина. — А чтобы куда-то поступить, нужно иметь аттестат…

— Хватит. — Ольга подняла вверх указательный палец. — Я очень рада видеть всех вас. Но думать о будущем сегодня не хочу. Давайте просто веселиться.

Ирина умолкла, но по лицу было видно, что ее просто распирает от любопытства и накопившихся вопросов. Она взяла еще один кусок пиццы, затем вдруг посмотрела на грудь Артема. Приметив единственный торчащий волосок, она автоматически выдернула его.

— Ты что творишь?! — пискнул Артем. — Я его шестнадцать лет отращивал!

— Правда? Я думала, прилипло что-то, — хохотнула Ирина.

— У тебя других дел нет?

— Таких смешных — нет.

— Дергай у Легостаева, он куда пушистее меня. — Артем ткнул пальцем в грудь Никиты. Тот на всякий случай прикрылся ладонями. Девчонки покатились со смеху.

— А ты стал гораздо крепче с нашей последней встречи, — заметила Ольга. — Начал ходить в качалку?

— Можно и так сказать, — сконфуженно пробормотал Никита.

— Ха! — воскликнул Артем. — У него мышцы растут только от того, что он ест в два раза больше меня. Ну ничего, я вот тоже начну в качалку ходить. Прямо сейчас! Буду тренироваться, пока у меня мускулы не устанут.

— Увидимся через три минуты, — кивнула Ирина. — Именно через такой срок твои дистрофичные мышцы окончательно откажут.

— Ты недооцениваешь мою мощь!

— Да я сейчас от смеха лопну, — сказала Клепцова, а затем с легкостью сгребла Артема в охапку и швырнула его в бассейн.

Следом полетели Настя и Ольга, несмотря на то что были в одежде. Затем Клепцова двинулась к Никите.

— Ну нет, — запротестовал он.

— О да! — кивнула она.

Пришлось Никите срочно скинуть кеды и прыгнуть в воду самому, иначе Клепцова от него не отстала бы. Ирина бултыхнулась следом, да так, что из бассейна едва не выплеснулась вся вода. Громко хохоча, они начали брызгаться. И в этот момент из дома вышли Вероника и Лариса.

— Вот они где! — воскликнула Кирсанова. — Пытаются друг друга утопить. Я знала, что когда-нибудь все этим кончится!

— А где ваша третья? — отплевываясь, спросил Артем.

— Алена нашла себе новую подружку, и теперь они шепчутся в кухне, — отмахнулась Вероника. — Сошлись на почве увлечения всякими знахарскими штучками! Помяните мое слово, Кизякова еще возомнит себя великой колдуньей и начнет гоняться за нами с ритуальным ножиком.

— Это почему? — спросила Настя.

— Чтобы принести в жертву своему тайному повелителю.

Ирина, Артем и Настя расхохотались. Никита с Ольгой напряженно переглянулись. Они хорошо знали, что с такими вещами шутки плохи.

Артур Леонидов следил за ними через окно гостиной, попивая холодную газировку. Из-за громыхающей музыки он ничего не слышал, но ему и не нужно было. Он пришел хорошо провести время, а заодно последить за Наследником, над головой которого все сильнее сгущались тучи. Последить Артура попросила Таисия, но он и сам опасался за жизнь Легостаева. Все знали, что время для Обряда Воплощения давно наступило и оборотни в любой момент могут что-то предпринять. Но в данный момент все было спокойно.

Наследник купался в бассейне со своими друзьями. Артур решил присоединиться и толкнул дверь кухни, через которую можно было выйти во двор.

— У тебя настоящий талант к подобным штучкам, — услышал он вдруг. — Но нельзя останавливаться на достигнутом. Нужно постоянно развивать этот дар.

Голос показался ему знакомым. Артур повернул голову и увидел Алену Кизякову, а рядом с ней… Агату. Дверь бесшумно захлопнулась у него за спиной.

Алена слушала девицу и кивала головой, а та заливалась соловьем, расхваливая ее амулеты, медальоны и познания в гадании на картах. Артур подозрительно прищурился.

— Ты тоже здесь? — громко спросил он.

Агата вздрогнула, но почти сразу справилась с потрясением.

— Обожаю такие спонтанные вечеринки, — надменно проговорила она.

— Вы что, знаете друг друга? — удивилась Алена.

— У нас есть общие знакомые, — уклончиво ответил Артур.

— Как тесен мир! — подивилась Кизякова. — Интересно, а где в этом доме туалет? Она отправилась на поиски, а Артур с насмешливой улыбкой приблизился к Агате.

— Вот так встреча, — злобно усмехнулась она. — Давно не виделись, оборотень. А твой бывший покровитель знает, что ты разгуливаешь по Санкт-Эринбургу?

— Я давно сбежал от него. Сразу после твоего отъезда.

— Я видела тебя в «Хрустальном ручье». Ты якшаешься с ведьмой из «Белого Ковена»!

— Как и ты. Но теперь твоя сестра мертва. Думаю, «Ковен» навсегда закрыт для тебя.

— О, я еще отомщу за ее смерть, будь уверен! На мои способности всегда был спрос, так что без работы я не останусь. А «Белый Ковен» или «Черный» — мне безразлично!

— Ты чего к Алене привязалась? — холодно спросил Артур.

— Не твое дело, — отрезала та.

— Могу рассказать о тебе Таисии. Ее это точно заинтересует.

— Я тоже знаю о тебе кое-что! И это ее заинтересует куда больше.

— Проверим? — Леонидов показал ведьме мобильник. — Если хочешь, позвоню ей прямо сейчас.

— Не надо, — насупилась Агата. — Я не лезу в твои дела, а ты не суй нос в мои. У девчонки есть способности к истинной магии, я узнала об этом совершенно случайно. Потому она меня и заинтересовала. Есть у меня один план…

— На кого ты работаешь теперь? Ведь явно исполняешь чью-то волю.

— Иногда и мне хочется кушать, — усмехнулась Агата. — А для этого нужны деньги.

И, легонько оттолкнув парня плечом, она направилась к выходу. Артур с усмешкой посмотрел ей вслед, затем снова выглянул в окно. Алена Кизякова уже присоединилась к ребятам в бассейне. Пожалуй, и ему не помешает. Артур вышел из коттеджа и отправился в сад. Девчонки громко смеялись.

— Эй, Леонидов! — окликнула его Ирина Клепцова. — Ты ведь тоже с нами в лагерь поедешь? Уже придумал, как будем развлекать малявок?

Вместо ответа он разбежался и «бомбочкой» рухнул в бассейн, обдав всех брызгами. Девчонки возмущенно завизжали.

Ольга выбралась на бортик и попыталась отжать волосы. Никита сел рядом с ней, скрестив ноги, стянул с себя майку и отжал ее прямо в бассейн. Затем бросил к кедам, оставшимся в беседке.

— Тебе весело? — спросил он.

— Конечно!

— Но у тебя не очень радостный вид, — отметил он.

— Я так соскучилась по вас. — Ольга тяжело вздохнула. — И так хотела бы, чтобы этот вечер никогда не кончался. Но рано или поздно всему приходит конец.

— Тебе сейчас тяжело, но и это тоже пройдет. Все образуется, вот увидишь.

— Да, — уклончиво ответила девушка, — посмотрим…

Она думала о чем-то своем. Вроде бы улыбалась, но взгляд оставался холодным и задумчивым. «Нужно просто дать ей время прийти в себя», — подумал Никита. Он хотел обнять Ольгу за плечи, но тут до него донесся чей-то голос.

— Наследник, — позвали его.

Никита огляделся по сторонам: друзья продолжали резвиться в воде, рядом с бассейном посторонних не было. Он обернулся к саду.

— Я здесь, — послышался голос Тессы. Легостаев напряг зрение и наконец рассмотрел в полумраке ее темный силуэт. Девушка ждала его за оградой. — Нам нужно поговорить.

Ольга встала и отправилась в дом. Никита тоже поднялся на ноги.

— Далеко собрался? — спросил у него Артем.

— Тесса меня зовет, — ответил Никита, поворачивая к забору. — Я сейчас вернусь.

— Долго не задерживайся, Настя еще роллов заказала. Устроим себе праздник живота!

Тесса поджидала Никиту в полумраке за Настиным домом. Она была в черной кожаной куртке, синих джинсах и коротких кожаных сапожках. На ее лице не было косметики, хотя в последнее время она красилась довольно ярко. Глаза припухли, будто она много плакала.

— Что случилось? — встревожился Никита.

— Я просто хотела с тобой пообщаться. — Тесса шмыгнула носом. — Мы можем отойти в какое-нибудь укромное местечко? Здесь слишком шумно.

Никита недоуменно на нее взглянул, затем осмотрелся по сторонам. Музыка из дома как будто стала звучать громче.

— Босиком далеко не уйду, — заметил он. — Но через забор смогу перескочить. Он с легкостью перемахнул через ограду и вскоре уже стоял рядом с девушкой.

— Ты плакала? — спросил Никита.

— В последнее время я только и делаю, что плачу, — тихо пробормотала Тесса. — Мы с Ильей попали в аварию на его новом мотоцикле.

— О, — испугался Никита. — Но ты ведь в порядке?

— Я далеко не в порядке! — истерично выдохнула девушка. — Илья… Он… Ему…

— Что с Бойцом? — напрягся Никита.

— Ему ампутировали ногу.

— Что?!

— Представляешь, в каком он сейчас состоянии?! Ему даже способности метаморфа не помогают.

— Господи… Как он? В какой больнице? Я должен его навестить…

— Ты должен ему помочь, — отчетливо проговорила Тесса. — Конечно, но… Что я могу сделать?

— Ты можешь вернуть ему ногу. Оборотень при трансформации избавляется от самых опасных ран, у него даже оторванные конечности отрастают. Если Илья станет оборотнем, он снова сможет ходить на двух ногах.

— Но я не могу! — воскликнул Никита.

— Ты уже сделал это для той девчонки! Она уже практически член Парда. За ней присматривают, но она чувствует себя лучше с каждым днем. Я хочу, чтобы ты то же самое сделал с Ильей.

— Ты ведь знаешь, что для этого мне нужно впустить Иллариона.

— Знаю! И прошу тебя сделать это ради меня.

— Но… Что тогда произойдет с моей жизнью…

— Никто точно не знает, что случится. Но ты обязан помочь нам!

Тесса залилась слезами. Никита в ужасе смотрел на нее. Он никогда не видел ее в таком состоянии.

— Хочешь, я расскажу тебе кое-что? Когда-то я была дочерью вожака Парда, нас все любили и уважали. Меня называли принцессой пантер, я росла очень счастливым ребенком. А затем появился ты… И началось… Константин интересовался тобой, хотел поскорее приобщить тебя к Парду, верил в тебя, а ты сопротивлялся! Затем отца убили, но ты даже не появился на его похоронах! С приходом к власти Брамина в стае многое изменилось. Из принцессы я стала никем, обычной девчонкой на побегушках. Но я смирилась со своей участью. И даже полюбила тебя… Я надеялась, что когда-нибудь ты станешь вожаком, а я — твоей девушкой, что я смогу вернуть себе прежнее уважение. Но ты отверг меня. И тогда я встретила Илью… Он стал для меня всем! Очень добрый, милый, заботливый. Но он метаморф, а наша стая их презирает. И я снова превратилась в отщепенку, теперь из-за своей любви. Я была готова навсегда покинуть Пард ради него, лишь бы стать счастливой! Но теперь снова все изменилось! Илья гонит меня прочь, он не хочет, чтобы я связала жизнь с калекой… Он сломлен, он страдает, он этого просто не перенесет! Потому я и пришла к тебе. В память о моем отце, обо всем, что мы когда-то для тебя сделали… Вылечи моего парня! Сделай его оборотнем. Он будет здоров и станет членом Парда, как и Наталья Морозова. Мне не придется покидать стаю, а Илье не придется всю жизнь передвигаться на костылях!

— А я превращусь в монстра?! — начал вскипать Никита. — Представляешь, что будет, если случится то, чего все так опасаются? Летиция не зря пыталась меня уничтожить. Илларион полностью поработит меня и начнет убивать ради своего удовольствия! Об этом ты не подумала?

— Сейчас меня волнует лишь Илья. Ты должен его излечить! А стая… Если все станет очень плохо, мы сбежим. Можем даже навсегда уехать из Санкт-Эринбурга. На свете много других замечательных мест.

— Но… это ужасно! Ты сама понимаешь, чего от меня требуешь?

— Иначе я не пришла бы к тебе! Так ты выполнишь мою просьбу или нет?

— Нет! — твердо заявил Никита. — Чтобы не допустить возвращения Иллариона, погибло множество людей! Я не хочу, чтобы их смерти оказались напрасными.

Тесса всхлипнула, но тут же вытерла слезы.

— Хорошо, — кивнула она. — Ты не оставляешь мне другого выбора.

Девушка резко выбросила руку вперед и подцепила когтями край цепочки на шее Никиты, затем быстро рванула ее на себя. Никита не успел даже вскрикнуть, а Тесса проворно отскочила от него с медальоном в кулаке.

— Что ты наделала?! — испуганно воскликнул он, бросаясь за ней.

Но было поздно. В голове у него зашумело, все перекрыл злобный торжествующий смех колдуна Иллариона. В ту же секунду на юного оборотня навалилась ледяная непроглядная тьма, и Никита отключился.

Антон Василевский наслаждался вновь приобретенной свободой. Кроме того, сразу после освобождения из плена он признался Татьяне в своих чувствах.

Она в ответ сказала, что давно его любит, да только он, дурак, никак не хочет этого замечать. И вся его ревность к Никите абсолютно напрасна.

Антону хотелось без остановки общаться с Татьяной и только с ней, он от нее ни на шаг не отходил. Но в офисе «Перевертышей» целый день толпился народ. Все обсуждали события в Санкт-Эринбурге и подготовку к будущей операции. Антон пока не знал всех подробностей, но понимал, что творится что-то жуткое. У Панкрата и Эммы были свои разговоры. Антон еще никогда не видел Легостаева таким озабоченным, какие-то мрачные мысли не давали ему покоя. Эмма рассказывала Панкрату подробности о том, что творится в «Хрустальном ручье», но он слушал ее вполуха.

— Я понял одно, — наконец произнес он. — Если пленники интерната разбежались, значит, они не примкнут к армии «Черного Ковена». Сколько же у них сейчас метаморфов, интересно?

— И хорошо, что не примкнут, — заметил Антон. — Я видел некоторых. У них такие способности… У меня мурашки по коже от одних только воспоминаний.

— Расскажешь подробнее позже, — вздохнул Панкрат. — А теперь…

Видеоэкран на стене кабинета вдруг осветился. Кто-то срочно рвался провести сеанс видеосвязи. Эмма взглянула на дисплей.

— Номер не определился, — сообщила она. — Кто бы это мог быть?

Панкрат включил связь, и на экране возникли две неподвижные фигуры, два одинаковых черных силуэта, лица которых оставались в тени.

— Сиамские Близнецы, — удивленно прошептала Эмма.

— Мы очень рады, что вы узнали нас, — прозвучал из динамиков глухой голос. Женщины были в масках и традиционных шелковых халатах, они напоминали две каменные статуи.

— Вы сами звоните в полицию? — усмехнулся Панкрат. — Куда катится этот мир?!

— Не в полицию, а именно вам, — уточнила одна из женщин. — А мир этот катится прямиком в пропасть, поэтому и пришло время побеседовать. Мы хотим предложить полиции свою помощь.

— Вот как?

— Еестественно, без всякой огласки. Мы и звоним именно вам, поскольку наслышаны конкретно о ваших действиях и о группе «Перевертыши» в целом. Вышло так, что у нас один общий враг. Надо действовать сообща, иначе пострадают все — и мы, и вы.

— «Черный Ковен»? — спросила Эмма. Обе женщины одновременно кивнули:

— Сэнтери уничтожают всех, кто встал у них на пути. Уже погибло множество людей, а скоро наступит наш черед. Но мы не собираемся сидеть сложа руки. Нам многое известно о деятельности корпорации «Экстрополис» и ее владельцах. Их сильные и слабые стороны, грязные секреты. Когда полиция начнет штурм, мы готовы дать вам своих людей. Ударим одновременно.

— Думаете, без вашей помощи нам не справиться? — осведомился Панкрат.

— Ваша слабость в том, что вы должны действовать в рамках закона. Мы же не обязаны подчиняться ничьим приказам. Мы сможем сделать то, на что полиция никогда не решится.

— Зачем вам помогать полиции? — спросила Эмма. — «Сиамские Близнецы» — очень известная преступная группировка. Не боитесь скомпрометировать себя в глазах других бандитов?

— Очень скоро других бандитов может не остаться. Уже сейчас многие мертвы. В случае победы мы станем сильнейшей бандой Санкт-Эринбурга и подомнем под себя всех уцелевших. Полиции это тоже выгодно. Мы всегда сможем договориться в случае чего…

— Связаться с преступниками, чтобы остановить «Ковен» черных ведьм, — горько усмехнулся Панкрат. — Такого в моей практике еще точно не случалось. Вы же понимаете, что мы не можем пойти на такой шаг! Мы находимся по разные стороны закона.

— Это ваше окончательное решение? — спросила одна из Близнецов.

— Разумеется, — ответила Эмма.

— В одиночку мы не станем выступать против «Экстрополиса». Отказываетесь от поддержки, вам же хуже. Но мы заинтересованы в крахе Сэнтери и их пособников, поэтому отправим на вашу электронную почту чертежи и планы подземных уровней башен штаб-квартиры корпорации. Думаю, они вам пригодятся при штурме.

— Откуда они у вас? — удивился Панкрат.

— Поверьте, вам не нужно это знать. Когда-то карта принадлежала Ашеру, но теперь она ему точно не пригодится. Используйте схемы с умом, они помогут вам отыскать «Колебатель земли». И если все же передумаете насчет помощи, напишите нам по тому же адресу. Наши бойцы придут на помощь.

Экран мигнул и погас. Панкрат обвел взглядом своих коллег.

— Только помощи от бандитов нам еще недоставало, — покачал он головой.

— Может, имеет смысл принять? — спросил Антон. — Вдруг мы не справимся?

— Обязаны справиться, — отрезал Легостаев. — Схемы расположения потайных помещений нам, конечно, пригодятся, но привлекать сиамских головорезов… Нет, увольте. Нам уже обещала поддержку Таисия, и я пока даже не представляю, что из этого выйдет. Бойцы спецназа и колдуны бок о бок.

— Такое уже случалось, — напомнила ему Эмма.

— И я отлично помню, сколько было жертв. В операции должны участвовать только самые сильные и подготовленные.

— А мы? — спросила Татьяна.

— Ты — точно нет! — заявил Панкрат. — Павел Васильевич этого никогда не допустит. Антона еще можно взять, его способности обязательно пригодятся. Но лишь в полной боевой амуниции, в шлеме и бронежилете!

— Но я должна пойти! — возразила девушка. — Вдруг кого-то серьезно ранят? Я смогу его излечить.

Панкрат на секунду задумался.

— Тогда будешь ждать в автобусе на самой дальней точке, — сказал он. — Если с тобой что-то случится, прокурор нам головы поснимает!

Словно почуяв, что о нем говорят, позвонил Павел Васильевич и вызвал Панкрата и Эмму в свой кабинет.

— Чем займемся? — спросил Антон, когда двери за ними закрылись.

— Честно сказать, я собиралась в школу, — призналась девушка.

— В школу? — удивился Василевский. — Но там сейчас никого нет. Каникулы!

— Никита с самого утра не отвечает на звонки, — посетовала Татьяна. — Я беспокоюсь и хочу проверить. Вдруг он в редакции газеты? Только не говори, что снова ревнуешь. — Она легонько пихнула его в бок.

— Нет, — улыбнулся Антон в ответ. — Теперь я знаю, что для ревности нет причин. Ведь ты со мной. — Он обнял ее за талию.

— Когда ты исчез… Я поняла, что ты значишь для меня гораздо больше, чем просто друг и коллега. И именно Никита помог освободить тебя и остальных.

— И я всегда буду благодарен ему за это, — кивнул Василевский.

— Но он не берет трубку, и меня это уже беспокоит. Не хватало еще, чтобы и с ним что-то случилось.

— Пойдем. — Он потянул ее к дверям. — Убедимся, что все в порядке. У входа в школу их встретила гардеробщица Аглая Тимофеевна.

— Антон! — всплеснула руками старушка. — Сколько же тебя не видела, вырос уже совсем!

— Здравствуйте, Аглая Тимофеевна, — обрадовался Антон.

— Ну и как тебе учится в новой школе?

— В какой школе? — не понял Василевский.

— В той, куда ты от нас перевелся.

— А… — Антон немного смутился. — Все хорошо. Пришлось перевестись из-за некоторых проблем.

— А ты сестра Ксюши? — Старушка взглянула на Татьяну. — Как же похожи-то! Жаль, что так вышло с девчонкой. Такая молоденькая. — Аглая Тимофеевна покачала головой. — Так вы чего явились? Поздно ведь уже.

— Мы Никиту Легостаева ищем, — сообщил Антон. — Не видели его?

— Так я только недавно на смену заступила, мне сегодня в ночь дежурить. Но в школьной редакции кто-то есть. Сходите да проверьте, — предложила старушка. — Юные журналисты туда бегают с раннего утра и до поздней ночи.

Антон поблагодарил Аглаю Тимофеевну, и они с Татьяной поспешили в редакцию «Прожектора». Но за столом сидел один Артем Бирюков. Он закачивал новые материалы на сайт городских легенд. При виде друзей Артем удивленно вытаращил глаза.

— Привет, — пробормотал он. — А вы что здесь делаете?

— Никиту ищем. Он не появлялся? — спросила Татьяна.

— Сегодня нет.

Дверь кабинета снова распахнулась, едва не задев Татьяну с Антоном, и влетел Артур Леонидов.

— Никита здесь? — воскликнул он.

— А Легостаев сегодня прямо нарасхват, — фыркнул Артем. — С чего вдруг такой переполох?

— И вы здесь? Это хорошо. — Артур взглянул на Татьяну с Антоном. — Я не видел Легостаева со вчерашнего вечера, с той самой вечеринки. А ведь мне Таисия приказала глаз с него не спускать.

— Я тоже не видел, но он же с Тессой ушел, — вспомнил Артем.

— С Тессой?! — нахмурился Артур. — Девчонкой из стаи пантер?

— Да… И больше не возвращался. Видимо, у них там опять какие-то совместные дела. Я звонил ему, но он трубку не берет.

— Не нравится мне это, — прищурился Антон.

— Господи, — выдохнула Татьяна. — Нам он тоже не отвечает. Может, оборотни его схватили? Я уже не раз слышала, что Обряд должен вот-вот состояться.

— Скорее всего… Черт! — Артур ударил кулаком по столу.

— Минутку, — нахмурился Артем. — До меня только что дошло! Так вы все знакомы?! — Он обернулся к Артуру. — И откуда тебе известно про стаю оборотней?

Татьяна и Антон напряженно переглянулись.

— Потому что я сам из них, — признался Леонидов, — как и Никита. Не могу больше таить секреты, от них одни только неприятности!

Артем вытаращил глаза.

— Что?! — выдохнул он. — И ты тоже?!

Артур поднял над столом руку, затем напряг все мышцы и скрючил пальцы. Сквозь загорелую кожу проступила иссиня-черная шерсть, а из кончиков пальцев выдвинулись острые белые когти.

В этот момент позади ребят раздался грохот. Все подпрыгнули и обернулись. В дверях редакции лежала без сознания Ирина Клепцова.

Артур поспешно встряхнул кистью, и рука стала обычной рукой. Татьяна и Антон вдвоем подняли Клепцову и с большим трудом усадили на диван. Артур отошел к столу, хмуро поглядывая на остальных.

— Т-ты… — выдохнула Ирина, приходя в себя. — Леонидов… Ты… Я всегда знала, что с тобой что-то не так! А еще и Никита… А-а-а-а!!!

Артем закрыл ладонями уши.

— Хватит орать! — возмущенно бросил он. — И так голова кругом!

— Оборотни! — не унималась Клепцова. — Он и Легостаев!!!

Она ткнула пальцем в Леонидова. Ее пухлая рука заметно тряслась.

— И как много ты подслушала?! — поинтересовался Артур. — Я слышала все! Двери нужно было плотнее закрывать!

Господи, я поверить не могу!!!

— Может, прикончить ее, чтобы в комнате стало потише? — предложил Артур, снова выпуская когти.

— Не надо! — подскочил Артем. — Только этого не хватало!

— Оборотни! — снова повторила Ирина. — Здесь, прямо у меня под носом! Столько времени показывали мне фигу за спиной! И вам не стыдно?!

— Ты ведь не побежишь на телевидение? — осторожно спросила Татьяна.

— Вы все знали и не сказали мне! Особенно про Легостаева! И ты молчал?! — Ирина ткнула пальцем в Артема.

— В этом и заключается настоящая дружба. Знать о друге все и бережно хранить его секрет, даже от самых близких, — ответил Артем.

— Ты мне за это еще ответишь, — пригрозила Ирина. — Но как вам удавалось столько времени маскироваться? А еще ходили со мной ночью в парк выслеживать оборотня!

— Согласись, весело провели время, — ухмыльнулся Артур.

— А серебро?! Я же тыкала Легостаеву в лоб серебряным медальоном!

— Китайская подделка, — сказал Артем.

— Это вы все подделки! Я на вас обиделась, так и знайте!

— Может, тогда уйдешь? — предложил ей Артур. — А мы спокойно поговорим.

— Вот уж дудки! — грозно заявила Ирина. — Я хочу знать все! Кто еще в курсе? Из школы кто-то знает?

— Никто, — заверил ее Артем. — Даже семья Никиты не в курсе.

— Так где же он сам?! Я еще оторву уши этому поросенку!

— Его похитили, — мрачно изрек Артур. Ирина осеклась.

— Все подробности позже, — тут же сказала она. — А теперь давайте по делу.

— Но сначала ты должна поклясться, что никогда и никому не расскажешь о том, что сейчас услышала. И еще услышишь, — потребовал Артем.

— Уж если я никому не выболтала о том, чем мы занимались в прошлую новогоднюю ночь, то об этом точно никому не расскажу, — пообещала Ирина. — А вам должно быть стыдно!

Скрывать от меня такое столько времени!

— Это не наши секреты, — развел руками Артем. — А вообще ты как-то легко все восприняла. С тобой точно все в порядке? А где же скандал, истерика и мордобитие?

— Все еще впереди… — Ирина прижала руки ко лбу. — А пока дай мне все переварить. Но ближе к делу! Легостаева похитили? Кто?!

— Другие оборотни, — сказал Артур. — Их целая стая, и они все ждут, когда в Никиту вселится призрак их прародителя. Он сопротивлялся изо всех сил, но, похоже, его одолели.

Ирина изумленно выпучила глаза, но ничего не сказала.

— Нужно помешать им! — воскликнул Антон. — Они наверняка собираются провести Обряд Воплощения, о котором столько говорили в последнее время.

— Да, — согласилась Татьяна. — Как я поняла, это некий магический ритуал, после которого призрак навсегда вселится в тело Никиты, а сам Легостаев просто исчезнет как личность. Этого нельзя допустить. Нужно позвонить Таисии, она говорила, что уже почти нашла способ обезопасить Никиту от Иллариона.

— Вы ведь можете и полицию на помощь привлечь, — предложил Артем.

— Сейчас в Департаменте безопасности такое творится, что нас никто и слушать не станет. Если только обратиться к Панкрату… Все же они родственники.

— Панкрат тоже все знает? — спросила Ирина.

— С недавних пор, — кивнула Татьяна. — Мне кажется, он все еще не может в это поверить.

— Как и я сейчас, — вставила Клепцова. — Меня даже в жар бросило.

— Лучше нам справляться со всем самостоятельно, — согласился Антон Василевский. Артур набрал номер телефона Таисии и отошел к открытому окну.

— Все мы видели, на что способны оборотни, — сказала Татьяна. — До сих пор они были на нашей стороне, но не хотела бы я перейти им дорогу… К тому же Иоланда — зеркальная ведьма… Говорят, они очень опасны!

— Еще одна?! — воскликнула Ирина. — Нам уже приходилось сталкиваться с одной из них.

— Эта куда хуже, — заверила ее Татьяна. — Частично стеклянное тело, невероятные способности к магии, да еще и демон, сокрытый у нее внутри.

— Мне уже боязно…

— Не время бояться. Надо спасать Никиту. Он столько сделал для всех нас, теперь и мы должны сделать что-то для него. Не могу представить, что его тело займет жестокий колдун. Это же ужасно.

— Ужасно, — согласился Антон. — Где они будут проводить этот ритуал?

— Скорее всего, в своем клубе «Кошачий глаз».

— Таисия и Мебиус уже едут туда. — Артур убрал телефон в карман.

— Вдвоем? — заволновалась Татьяна. — Но они ведь не справятся с целой стаей!

— У Таисии есть какой-то план. И она предлагает нам присоединиться.

— Отлично, — кивнул Василевский. — Пошли.

— Я бы с удовольствием пошел с вами, — сказал Артем. — И за Никитоса я очень переживаю… Но оборотни! Вам-то хорошо, с вашими особыми способностями. А меня тут же разорвут в клочья…

— Тебе и не надо идти с нами, — заверил его Василевский. — Сиди здесь. Можешь позвонить родителям Никиты и сказать, что он сейчас у тебя. Если понадобится, конечно.

Артем вздохнул с облегчением.

— Нет, я бы, конечно, пошел, — заверил он остальных, — если бы мог как-то помочь. Но меня же просто сразу сожрут…

— Я, пожалуй, тоже воздержусь, — подумав, сказала Ирина. — Одной бейсбольной биты тут явно недостаточно. Но позже вы обо всем нам расскажете! Никита, конечно, тот еще гад, но мне будет жаль, если его… не станет…

— Не говори глупостей! — оборвал ее Артем.

И Клепцова в кои-то веки промолчала. Ей сейчас совершенно не хотелось спорить.

Вскоре Артем и Ирина остались вдвоем. Она тут же насела на Бирюкова и заставила рассказать обо всем. Рассказ длился почти два часа, и чем дольше Артем говорил, тем больше поражалась Ирина. Она ведь была так близка к разгадке! Иногда не замечала очевидного!

— И ты столько времени держал все в секрете? Я просто диву даюсь.

— Это не моя тайна. Потому и молчал.

— Я тоже сохраню этот секрет. В отличие от нашей святой троицы, я умею держать язык за зубами.

— Надеюсь, — вставил Артем.

— А что за особые способности у Таньки и Василевского? Ты недавно упоминал.

— Таня быстро излечивает любые ранения не только у себя, но и у других. А Антон — человек-магнит. Может передвигать на расстоянии любые металлические предметы, даже машины.

— А Леонидов, значит, оборотень. — Ирина пыталась осмыслить происходящее. — Придется мне при нем держать язык в ножнах. А то еще обидится, и полетят клочки по закоулочкам.

— До сих пор же не летали!

— Я диву даюсь, что он так долго терпел мои выходки, — серьезно призналась Ирина.

Дверь кабинета снова открылась, они повернулись и замерли. На пороге стояла Яна Давыдова.

— Ого! — выдохнула Ирина. — Это и правда ты?! Еще одна фифа со способностями! Сделай только шаг в мою сторону, и я за себя не ручаюсь!

— Расслабьтесь, я не собираюсь на вас набрасываться.

Лицо Яны закрывали большие темные очки и надвинутая на лоб бейсболка. Тело тонуло в большом растянутом свитере и мешковатых джинсах, но все равно было заметно, что она снова начала полнеть.

— Ты сбежала из заключения?! — с ужасом спросил Артем.

— Да, сбежала, — кивнула Яна. — Я поняла, какой была дурой, но слишком поздно. Мой отец работал на «Экстрополис», а я совершала для них всякое… Но теперь все позади. Мы уезжаем из города навсегда, так что можете не опасаться. Мстить я никому не хочу.

Она шагнула в кабинет, отчего Ирина и Артем попятились к окну, и положила на стол папку, набитую какими-то бумагами.

— В полицию я по понятным причинам не могу пойти, — сказала Яна, — поэтому оставлю это вам. А вы уж передадите куда следует.

— Что это? — настороженно поинтересовалась Ирина.

— Все схемы и чертежи «Колебателя земли». Их дал мне отец. Только так мы можем искупить свою вину. Здесь коды запуска, краткая инструкция по применению, точное описание всех программ управления этим дьявольским устройством. Пульт управления находится в подземелье, под штаб-квартирой корпорации. Надеюсь, эти файлы окажутся полезны полиции и злодеев остановят. Ну а мы умываем руки.

Яна развернулась и направилась к двери.

— Погоди! — окликнула ее Ирина. Давыдова остановилась.

— Я просто хотела пожелать тебе удачи… — сказала Клепцова. — В память о нашей прежней дружбе…

Яна грустно улыбнулась:

— Спасибо. Вам тоже удачи. И передайте остальным… Я ничего плохого не хотела. Но теперь слишком поздно что-то менять.

И она вышла из редакции «Прожектора». Артем и Ирина молча переглянулись, а затем одновременно схватились за папку, оставленную Давыдовой.

Полчаса спустя Татьяна, Антон, Артур, Таисия и Мебиус встретились неподалеку от клуба «Кошачий глаз». Сквозь облака пробивался бледный свет идеально круглой луны. Настала ночь полнолуния, время разгула оборотней. Таисия и Мебиус были одеты в черное, так что не сразу разглядишь в темноте. Во всем районе не горело ни одного фонаря, что выглядело странно, поскольку обычно окрестности «Кошачьего глаза» были ярко освещены. Когда все собрались, из полумрака выступила еще одна фигура: сенсэй Канто также пришел в черном; его длинный легкий плащ сливался с окружающим сумраком.

— Вы тоже пришли помочь? — обратилась к нему Татьяна. — Кицунэ всегда держат данное обещание, — хмуро ответил старичок.

— Это я позвонила сенсэю и пригласила его, — ответила Таисия. — Мы неплохо сработались там, в интернате. И сейчас нам очень понадобится его помощь.

— Мохнорылые решились на отчаянный шаг, — проговорил Канто. — Они еще ответят за это. Но постарайтесь особо не усердствовать. Дикие кошки действуют по принуждению, они сами не рады происходящему.

— Так каков ваш план? — спросил Антон Василевский.

— Я нашла один способ навсегда избавить Никиту от призрака, — призналась Таисия. — Но для этого нужно позволить Иллариону захватить его тело.

— Как это? — удивился Артур. — Чтобы спасти парня от монстра, отдадим его этому самому монстру?

— Долго объяснять, — отмахнулась женщина. — Но вы должны мне поверить. Обряд свершится, как и сказано в пророчестве. Пусть все идет так, как предписано свыше, но затем… Наша задача — усыпить новоявленного альфу и забрать его с собой.

Она подошла к своей машине и открыла вместительный багажник. Под толстой брезентовой тканью скрывался целый арсенал — ружья и пистолеты, заряженные пластиковыми капсулами.

— Вы знаете, что делать, — сказала Таисия. — Ружья заряжены мощными транквилизаторами. Я не знаю, помогут ли они… Но если всадить альфе сразу несколько зарядов, возможно, его это ненадолго нейтрализует. Понятия не имею, как ведут себя оборотни-альфы, возродившиеся спустя два века после своей смерти. Как только он отключится, вытаскиваем его, грузим в машину и везем в «Белый Ковен».

— Похоже, ты основательно подготовилась, — сказала Татьяна.

— С некоторых пор я всегда наготове, — ответила Таисия, раздавая оружие. Канто от ружья отказался.

— Мое оружие всегда со мной, — пробормотал он. — Клыки и острые когти, большего мне не потребуется.

— Но как мы пройдем через толпу оборотней? — спросила Татьяна. — Думаешь, они позволят нам вынести из здания их нового вожака?

— Для этого мне и нужны все вы. Молнии, управление металлом, клыки и когти. Мы должны прорваться. От этого зависит не только жизнь Никиты, но и будущее этого города.

Расстреливайте оборотней капсулами, а когда припасы кончатся, применяйте свои сверхспособности.

— Пластик, — отметил Антон, разглядывая ружье. — Мне с таким с помощью сверхспособностей не справиться.

— Скорее сверхпрочное стекло. Оружие, которое улавливают металлодетекторы. По последним данным, корпорация «Экстрополис» производила именно такое оружие — ружья, пистолеты, мечи и даже взрывные устройства. Неизвестный сплав попал в наш мир из другого измерения, ученые корпорации давно приняли его на вооружение. Они готовили для «Черного Ковена» целую армию сверхлюдей, вооруженных супероружием, которое очень сложно отследить.

— Что же они замышляли?

— Думаю, они практически добились своего, — мрачно изрек Мебиус. — Сверхлюди, супероружие, «Колебатель земли»… Поиск источника вечной жизни. Темные маги готовятся к тайному захвату власти над миром. «Черный Ковен» давно к этому стремится, это прослеживается во всех их действиях.

— К чему им такая власть? — спросила Татьяна.

— Это безнаказанность. Делай, что хочешь, используй людей, как сырье для своих колдовских экспериментов, обладай вечной молодостью и устрашающей силой. Все темные маги жаждут именно этого, и клан Сэнтери не является исключением.

— Но они и так обладают дьявольскими возможностями…

— Силы и власти никогда не бывает достаточно, — изрек сенсэй Канто. — Всегда нужно больше и больше.

— Итак, вы готовы столкнуться со стаей разъяренных оборотней? — спросила Таисия.

— Нет, — честно ответил Антон.

— Отлично. Значит, пора приступать.

Прижимаясь к стенам стоящих поблизости строений, они двинулись к входу в клуб. У задней двери дежурили двое. Снотворные капсулы уложили их на месте. Канто ударом ноги вышиб замок, и заговорщики проникли внутрь здания. Клуб пустовал, его просторные залы были погружены во тьму. Лишь снизу, сквозь пол, доносились приглушенные звуки: звериный рев и бой барабанов. Из-за этого все происходящее казалось нереальным, каким-то ритуалом дикарей в джунглях Амазонки. Оставалось лишь идти на звук.

В гигантском подземном помещении, стены которого были заставлены ящиками и железными бочками, полным ходом шла подготовка к церемонии. Во всем подвале ярко горели свечи, их свет отражался в глазах нескольких десятков людей. Оборотни Парда в полном составе образовали большой круг, в центре которого стояли старейшины в длинных ритуальных одеждах красного и черного цветов. Скальд, Ламар, Артур Багадиров и Дрина. Заправляла действом Иоланда Медейра. Она читала заклинания на непонятном языке, и толпа хором повторяла окончания заклятий.

Таисия и остальные прокрались в зал и замерли в самом темном углу. В таком столпотворении на них все равно никто не обратил бы внимания, но лучше было не рисковать.

— Помните, о чем я говорила? — прошептала Таисия своим спутникам. — Только после того, как Илларион вселится в парня…

Татьяна молча кивнула, хоть и не понимала замысла Таисии. Антон мягко сжал ее руку, словно успокаивая, и она была благодарна ему за это. Оборотни… Девушка никогда не считала их друзьями, но им не раз приходилось бок о бок сражаться против сил зла, многих она знала лично. А теперь все они вдруг стали для нее врагами. И все по прихоти мертвого колдуна и его верной помощницы, которая сейчас выкрикивала заклинания, заводя свою паству. Артур и Канто хмуро следили за происходящим, и их глаза тоже бликовали зеленым огнем.

Толпа в дальнем конце зала раздалась в стороны, и стал виден большой черный лакированный ящик, формой напоминающий гроб. Его несли шестеро молодых оборотней, среди которых шел Коготь. Парень был очень бледен и старался ни на кого не смотреть.

Черные тени плясали на потолке, но принадлежали они вовсе не людям, — там бесновались черные пантеры.

Гроб установили на постаменте рядом с Иоландой, и колдунья приказала оборотням снять с него крышку. Старейшины вышли вперед. Адвокат Багадиров был очень хмур, похоже, ему не слишком нравилось происходящее, но он ничего не мог сделать. После жестокой расправы над Брамином и его приближенными вряд ли кто-то из Парда осмелился бы противостоять Иоланде.

— Семь поколений! — воскликнула женщина в развевающихся черных одеждах. — Как долго я ждала! Все мы ждали! Время пришло, темный господин. Повелитель диких кошек, твоя паства ждет твоего возвращения. Восстань! Восстань! Возродись в теле, предназначенном для тебя! Из праха и пепла в живую плоть!

С ящика сняли крышку. Внутри лежал Никита Легостаев, его глаза были закрыты. Парень был полностью обнажен, его мускулистое тело частично покрывал слой бурого порошка, напоминающего пепел, которым был полностью заполнен саркофаг.

— Что это? — изумленно прошептала Татьяна.

— Это слишком древняя магия, — ответила Таисия. — Я плохо в этом разбираюсь…

— Похоже, это останки Иллариона, — шепнул Канто. — Его пепел…

В порошке действительно попадались фрагменты человеческих костей. Татьяна, к своему ужасу, увидела даже часть черепа. Никита в ящике едва заметно дышал, его грудь мерно вздымалась.

Все оборотни взвыли, повторяя слова Иоланды, и вихрь теней на потолке стал вращаться сильнее. Ведьма выкрикнула последнее заклинание. А затем теневые пантеры слились воедино и обрушились в раскрытый гроб.

В подземелье раздался злобный торжествующий хохот.

Тело Никиты плавно взмыло в воздух, опутанное тенями, вскоре его окутало густыми клубами серого порошка и шевелящегося черного дыма. Старейшины одновременно рухнули на колени, склонив головы, их примеру последовала вся стая. Лишь Иоланда осталась стоять, восторженно наблюдая за происходящим.

Никита, медленно вращающийся в воздухе в трех метрах над полом, дрогнул и начал покрываться густой черной шерстью. Его мышцы вздулись, грудная клетка с хрустом раздалась в стороны. Несколько секунд спустя оборотень распахнул глаза, горящие зеленым огнем. Он был гораздо крупнее всех присутствующих, мощнее и сильнее пантеры, в которую обычно обращался Легостаев. Полузверь плавно опустился на каменный пол. Грива жестких черных волос спадала на его широкие плечи и опускалась вдоль спины, длинный хвост яростно хлестал по бокам.

— Наконец-то, — гулко пророкотал он. — Жив… И свободен… Его рык, казалось, заполнил все подземелье.

— Повелитель, — склонила голову Иоланда. — Я исполнила свое обещание. Свое предназначение. Теперь ты даруешь свободу и мне?

— Ты действительно этого хочешь? Мне будет тебя не хватать.

— Я устала жить в этом мире и в этом теле. Два века! Двести лет я прозябала здесь, правя Пардом пантер в твое отсутствие, бережно оберегая стаю от врагов и неурядиц. Но теперь я хочу уйти.

— Ты славно служила мне и моему народу, Иоланда, — ответил монстр. — И ты достойна вознаграждения. Я отпускаю тебя.

И тут же его когтистая лапа ударила в ее грудь. Раздался громкий звук, похожий на звук бьющегося стекла.

Иоланда вздрогнула и изумленно вскинула брови. Ее фигуру окутало красное сияние.

— Свободна, — прошептала женщина, закрывая глаза.

В следующее мгновение ее тело рассыпалось на тысячи осколков, которые упали к ногам оборотня. В воздухе остался мерцать лишь высокий красный силуэт рыцаря в сияющих доспехах. Но вскоре и он взмыл к потолку и растворился во мраке.

Притихшие оборотни потрясенно следили за происходящим.

— Ну а теперь, — окинул их злобным взглядом новый вожак, — склонитесь передо мной! Покажите, как вы уважаете меня! Как ждали моего возвращения!

— Но мы и так стоим на коленях, — робко заметил один из близнецов Багадировых.

— Ниже! — рявкнул оборотень-альфа. — Или я не заслуживаю особого почитания?! Если кто-то против, могу отправить вслед за Иоландой!

Оборотни, стоявшие на коленях, послушно улеглись на животы, прижавшись лицами к холодному каменному полу.

— Вот так-то, — удовлетворенно кивнул Илларион Черноруков.

Оглядевшись, он приметил в толпе Тессу. Оборотень в два прыжка оказался около девушки и грубо рванул ее за руку.

— Принцесса оборотней, — прорычал он. — Я слышал, тебе нравится это тело? — Он провел когтистой рукой по своей груди. — Моя новая оболочка! Тебе повезло, ведь отныне ты будешь моей.

— Но я… — робко выдохнула Тесса. — Я не могу…

— Это не просьба, а приказ. Ты обязана подчиниться, девчонка, иначе я разорву тебя в клочья.

— Иоланда обещала, что мой любимый…

— Безногий калека? — Оборотень откинул голову назад и расхохотался. — Узнаю Иоланду. Она пообещает что угодно, лишь бы добиться своего. А ты знаешь, что именно она устроила вам аварию и отсекла твоему парню ногу?

Тесса в ужасе уставилась на него, по ее щекам потекли крупные слезы.

— Не переживай. Мальчишку я излечу, он снова отрастит себе конечность. А затем станет моим послушным рабом, как и все новоявленные оборотни, которых я обращу. Но ты станешь моей самкой, а если откажешься, я оторву твоему мальчишке голову и скормлю его стае. Та же участь ждет всех метаморфов, которых немало развелось в этом мире! — прорычал вожак. — Гнусные подделки, созданные с помощью моей крови! Настало время для большой охоты, скоро мы насытимся их мясом! Исправим эту ошибку природы!

Тесса побледнела еще сильнее.

— Смотри, — обернулся к ней монстр, — я в любой момент могу передумать и выбрать другую. Хотя бы ее. — Он выволок из толпы длинноволосую блондинку.

Татьяна с изумлением узнала в ней Наташку Морозову. Подруга выглядела куда лучше, чем во время их последней встречи, но от испуга не могла и слова произнести.

— Мне нужна молодая жена! — прорычал оборотень. — Согласна ты или нет, мне без разницы! Вы сильно разболтались без твердой и жесткой руки, драные кошки! Пора положить конец этой вольнице! Пард — это строгие законы и их неукоснительное соблюдение. Я ценю преданность и покорность! Под моим руководством мы достигнем неслыханных высот! А все недовольные будут умерщвлены!

Оборотни робко жались к полу, поглядывая на груду осколков, оставшихся от Иоланды. Наташа тряслась так, что Илларион с гулким хохотом отшвырнул ее прочь. Девушка покатилась по полу.

В это время грохнул выстрел, и в шею Иллариона вонзился пластиковый дротик. Оборотень издал оглушительный рев, от которого Тесса едва не лишилась сознания.

Члены стаи вскинули головы. Илларион с ревом вырвал дротик из шеи, но тут выстрелы загрохотали без остановки, и еще десяток ампул вонзился в тело альфы. Колдун яростно отшвырнул от себя Тессу, и она упала в толпу оборотней.

— Кто посмел?! — От рычания альфы вибрировали стены.

Рядом с ним возник сенсэй Канто. Старик бесстрашно смотрел прямо в налитые кровью глаза Иллариона.

— Никита, ты слышишь меня?! — крикнул Канто. — Если хоть отголосок твоего сознания еще остался в этой голове, дай мне знак!

— Я дам тебе знак, старикашка! — расхохотался Илларион. — Ты его не скоро забудешь!

Он замахнулся когтистой лапой, но Канто проворно подскочил в воздух, скидывая с себя плащ, и пронесся над его кулаком. На пол приземлился уже большой лис с девятью длинными хвостами. А плащ накрыл голову Иллариона. Альфа с треском разодрал его на части. Лис ринулся на него, но монстр шагнул в сторону, и Канто пролетел мимо.

— Убейте лазутчиков! — взревел Илларион. — Разорвите их в клочья! Тот, кто не выполнит мою волю, лишится головы!

Оборотни, не смея ослушаться приказа, начали озираться по сторонам и тут же увидели незваных гостей. Таисия, Антон и Артур вскинули ружья. Несколько мужчин ринулось к пришельцам, те начали отстреливаться. Дротики быстро действовали на рядовых членов стаи. Оборотни замедляли бег, закатывали глаза и валились на пол. Но их место занимали другие.

Илларион обрушил всю свою ярость на Канто. Он бросался на лиса, но тот проворно уворачивался от его когтей и нападал сам. Хвосты метались в воздухе, словно девять плеток, и хлестали Иллариона по оскаленной морде, отчего тот бесился еще сильнее. Мебиус ударил молниями и разнес несколько ящиков. Женщины стаи бросились в укрытие, но мужчины продолжали наступать.

Татьяна увидела одного из близнецов — Клыка или Когтя. Тот умоляюще смотрел на нее, безмолвно шевеля губами. Он не хотел нападать, но Илларион убил бы его за ослушание. Парень сжался и прыгнул в ее сторону, Татьяна выстрелила в него на лету. Близнец вздрогнул и откатился к стене.

Грохот выстрелов не смолкал, стая редела. В темноте полыхали молнии, высекая искры из каменных стен и разнося ящики. Гроб с пеплом опрокинулся и разлетелся вдребезги.

Старейшины испуганно метнулись от него прочь.

А Илларион, получивший уже с десяток дротиков, и не думал терять сознание. Он выдергивал иглы и злобно взирал на происходящее. Канто снова ринулся к нему, но получил мощный удар кулаком и отлетел в толпу пантер. Затем взгляд горящих зеленых глаз остановился на Татьяне. Девушка похолодела. Она видела лицо Никиты, пусть даже искаженное превращением, но за этими знакомыми чертами скрывался кровожадный монстр, которого она не знала.

Илларион совершил гигантский прыжок и очутился рядом с ней. Татьяна вскинула пистолет и стреляла в упор, пока не кончились дротики. Антон и Таисия расстреливали монстра со спины.

Но оборотень, не обращая внимания на выстрелы, вытянул когтистую руку и схватил девушку за горло.

— Ты, — тяжело дыша, прохрипел он и вдруг покачнулся. — Последняя из трех… Он оскалил пасть, выставив острые белые клыки, и потянулся к ее шее.

И тут снотворное наконец подействовало. Кровавый огонь в зеленых глазах начал быстро меркнуть. Вожак стаи грузно опустился на пол, подмяв девушку под себя. Из его спины торчало с три десятка дротиков. Татьяна еле выбралась из-под могучего туловища.

Оборотень крепко спал.

Члены стаи замерли, выстрелы тут же прекратились.

Таисия подошла к монстру и пощупала пульс на его мохнатой шее.

— Спит, — сообщила она остальным.

Их осторожно обступали оборотни — те, что еще стояли на ногах. Мебиус и Артур вскинули оружие, но оборотни не спешили нападать. Сенсэй Канто снова принял облик старичка в шелковом кимоно. Он приблизился к спящему вожаку и укоризненно покачал головой.

— Этого альфу вы ждали? — спросила Татьяна. — Он же настоящее чудовище!

— Мы знали, чем все закончится, — ответил старейшина Ламар. — И не хотели этого, но кто бы осмелился выступить против Иоланды? Мой сын сделал это и погиб.

— Он хотел убить ни в чем не повинного парня!

— Но это был бы самый лучший выход. Ваш амулет не сможет удерживать монстра долго!

— Кстати, где он? — Татьяна повернулась к Тессе.

Девушка, не вытирая струящиеся по щекам слезы, молча протянула ей медальон. Таисия тут же надела цепочку на шею Никиты.

— Надеюсь, это сдержит монстра еще какое-то время.

— Иоланда уничтожена, — чуть слышно произнесла Тесса. — Что теперь будет? Она мертва… Теперь стая совсем беззащитна… А вожак…

— Илларион проснется, и тогда нам всем несдобровать, — сказала Дрина. — Не лучше ли прикончить его, пока он спит? — Старуха сжала кулаки, и из кончиков ее пальцев выдвинулись острые когти.

— Нет! — твердо сказал Канто. — Я не позволю вам убить его.

— Вы не выйдете отсюда живыми! — Глаза старейшины сверкнули недобрым огнем.

— Я сам тебя прикончу, старуха, — угрожающе произнес Мебиус.

— Мы заберем парня с собой, — заявила Таисия. — Я знаю, как навсегда избавить вас от Чернорукова.

— Кто ты? — нахмурился Ламар.

— Глава «Белого Ковена».

— Новая? Не слишком ли ты самоуверенна? Летиция не знала, как помочь Наследнику, а ты знаешь? — усмехнулся Багадиров.

— Я готова рисковать, а Летиция отвыкла искать сложные решения, над которыми надо думать. Если бы вы встали у нее на пути, она, не задумываясь, прикончила бы и вас!

Поэтому закройте рты и помогите нам вынести его отсюда!

— А что, если он очнется? — робко спросил толстяк Челюсть, пробравшись сквозь толпу.

— Пока он спит, призрак заперт в его теле и не может никак себя проявить. Если вы сейчас поможете нам, жизнь стаи останется прежней.

— Поможем, — хмуро ответил Артур Багадиров. — Нам не нужен кровожадный вожак. Времена Средневековья давно прошли, и я не позволю кровожадной твари убивать наших детей.

— Но стае нужен вожак, — возразил Ламар.

— Мне кажется, господин Багадиров отлично с этим справится, — сказала Таисия. Адвокат мрачно кивнул:

— В сложившихся обстоятельствах я готов временно принять эти обязанности. Я мог занять место вожака давно… Но был отравлен, когда стая выбирала нового лидера, потому им стал Брамин. Теперь же я готов встать во главе Парда. Если, конечно, стая согласится.

— Я согласна, — произнесла старейшина Дрина. — Лучшего претендента нам не найти. Старики слишком дряхлы, а молодежь еще наивна и неопытна. Я проголосую за тебя.

— Я тоже, — согласился Ламар. — На этот раз обойдемся без кровавого поединка… Скальд?

— Согласен с вами, — кивнул последний старейшина. — Хватит уже смертей и кровопролития в стае.

— Славно. А теперь помогите нам забрать его. — Таисия кивнула на спящего оборотня. — Настала пора больших перемен. Как Глава «Белого Ковена», я гарантирую оборотням мир, если и вы пообещаете то же самое. Но пришли темные времена для всех нас. Маги «Черного Ковена» стали подозрительно активны. Возможно, нам пора объединиться, чтобы сообща дать им отпор. В «Белом Ковене» много людей, но настоящей боевой магией владеют единицы, и в решающей битве поддержка оборотней нам не помешает.

— Мы ненавидим ведьм, — фыркнул Ламар. — И белых, и черных. С чего нам помогать вам?

— Мы противостоим тем, по чьему приказу «Экстрополис» проводил свои эксперименты. Немало вашего брата пало от рук профессора Штерна и других безумных ученых, работающих на «Черный Ковен». Разве вы не хотите отомстить?

По тому, как сверкнули глаза старика, Татьяна поняла, что Таисия нащупала больное место.

— Отомстить, — прошептал Ламар. — Это единственное, чего мы жаждем на самом деле.

— Так как, мир?

— Мир, — кивнул адвокат Багадиров. — Мы поможем вам. Но что будет с парнем? — Он показал на Никиту.

— Мы позаботимся о нем. Есть у меня одна идея… Если все пройдет как надо, Илларион Черноруков больше не доставит нам хлопот…

Договорить она не успела. Раздался оглушительный грохот, и часть стены обрушилась в подземный зал. В проломе появилась гигантская фигура с огромным молотом на длинной рукояти. Оборотни ощетинились и угрожающе зарычали.

— Орестес, — испуганно прошептала Таисия.

Великан ударил молотом еще пару раз и наконец вошел в зал. За ним следовала Персефона Сэнтери с кожаным саквояжем в руках. Девочка была в длинном закрытом черном платье с белым кружевным воротничком. На ее груди поблескивал черный медальон.

— Замечательно, — произнесла она, оценив обстановку. — Нам даже напрягаться не придется. Орестес, забирай его!

Великан затопал к бесчувственному Никите.

— Ты! — прорычал Багадиров, меняясь на глазах. — Убирайся вон, дьявольское отродье!

— А иначе что? — захихикала Персефона. Она расстегнула застежки саквояжа и извлекла наружу череп. — Вас так мало, оборотни! Я могу уничтожить всех в этом зале, так что не становитесь у нас на пути! Дадите нам уйти, никто не пострадает.

— Она права, — нехотя произнес Скальд. — Нас слишком мало, а наши дети еще не пришли в себя.

Пол был усыпан телами спящих пантер. Багадиров кивнул и молча отошел в сторону:

— Новые жертвы нам ни к чему…

— Нет! — испуганно воскликнула Татьяна. — Нельзя позволить им забрать Никиту!

— Хочешь об этом поговорить? — Персефона подняла череп на вытянутых руках.

Антон положил руку на плечо Татьяны. И девушка промолчала, понимая, что сила не на их стороне. Орестес взвалил Никиту на плечо и зашагал к выходу. Персефона насмешливо окинула толпу взглядом.

— Так и знала, — бросила она. — Хваленый Пард пантер! Да вы просто трусливые кошки! Я очень рада, что меня попросили уничтожить вашу стаю.

— Но мы исполнили твою просьбу! — воскликнула Наташа Морозова.

— Послушные киски, — кивнула Персефона. — Простите, но я вас обманула. Такова уж моя натура.

Она резко убрала руки, а череп остался висеть в воздухе.

— «Черный Ковен»! — презрительно бросил сенсэй Канто. — Я нисколько не удивлен!

— Придет и твой черед, старикашка, — поджала губы девочка. — Хватит тебе топтать эту землю.

— О, это мы еще посмотрим, — рассмеялся кицунэ, оборачиваясь лисом.

Орестес давно скрылся, а Персефона замерла у пролома в стене, перегородив остальным дорогу. В глазницах черепа полыхнуло красное пламя, он окутался клубами черного дыма. Кто-то испуганно закричал, оборотни шарахнулись в стороны. Персефона закатила глаза и начала нараспев произносить заклинания. От черепа вверх и вниз вытянулись полосы дыма, превратившись в подобие черного столба. Затем Черный Обелиск устремился в толпу.

Персефона управляла его движениями, плавно шевеля руками, словно дергала за ниточки жуткую марионетку.

Все бросились врассыпную. Смрадный черный дым стелился по полу и потолку. Черный Обелиск кружил по залу, череп вращался в разные стороны, словно присматривал очередную жертву. Клубы дыма накрыли лежащую на полу женщину, и она мгновенно исчезла, оставив после себя лишь черный силуэт. Следующим в дыму растворился замешкавшийся Челюсть.

— Он пожирает наших детей! — истошно завопила Дрина. — Остановите эту тварь!!! Персефона лишь усмехнулась, и Черный Обелиск проглотил вопящую старуху.

Антон и Татьяна вскинули ружья и одновременно выстрелили в девчонку. Но та лишь шевельнула рукой, и дротики разлетелись в стороны. Артур кинулся на нее. А ведьма отскочила в сторону, и парень, промахнувшись, упал на пол. Черный Обелиск чуть не накрыл его: Артур едва успел откатиться к стене. Татьяна и Антон принялись стрелять без остановки. Столб дыма пожрал еще пару тел на полу и ринулся к ним.

Тогда Таисия протянула руку к горящим свечам и рванула огонь на себя. Она соткала из пламени большой шар и метнула его в ведьму. Персефона отбила его, и пламя ударило в потолок. Мебиус шагнул вперед и выстрелил в нее молниями сразу с обеих рук. Персефона развернулась, чтобы отразить удар, всего на миг отвлекшись от Черного Обелиска. И тут Артур стремительно прыгнул на нее и когтями сорвал медальон с ее шеи.

— Нет!!! — испуганно взвизгнула Персефона.

В этот момент черный лис с девятью хвостами со всех сил ударил ее задними лапами.

Девчонку швырнуло прямо на Черный Обелиск. С истошным воплем она влетела в столб дыма, и крик мгновенно смолк. Столб на миг замер, а затем дрогнул. В его глубине сверкнула яркая красная вспышка, и в подземелье прогремел оглушительный взрыв. Через несколько минут дым рассеялся, и пустой почерневший череп упал на пол. Мебиус подскочил к нему и с треском раздробил каблуком.

В подземном зале воцарилась мертвая тишина.

— Она мертва? — спросила Татьяна.

— Стала жертвой собственной магии, — кивнула Таисия.

— Туда ей и дорога, — зло проговорил Артур, протягивая Таисии черный медальон. Женщина молча приняла его и спрятала в карман.

— Многих она забрала? — спросила Татьяна у Багадирова.

— Я насчитал пятерых, — мрачно ответил вожак. — «Черный Ковен» ответит за всех! На шею Татьяне бросилась рыдающая Наташа Морозова.

— Я так рада, что ты цела! — воскликнула Пожарская, обнимая подругу. — Как ты?!

— Гораздо лучше, — ответила Наташа. — Но теперь многое по-другому…

— Понимаю. Но мы со всем справимся.

— Да, — согласилась Наташа. — Главное — я жива и здорова. А что до оборотничества… Ко всему можно привыкнуть. И мне это даже нравится. Теперь я стала гораздо увереннее в себе… Не то что прежде.

— Ты говорила, что «Белый Ковен» планирует напасть на «Экстрополис», — сказал Таисии вожак стаи. — После того, что сейчас случилось, все мои сомнения улетучились. Мы присоединимся к вам. Только скажи когда.

— Если хотим спасти Наследника, похоже, уже сейчас, — ответила ему Таисия.

Над поместьем Кривоносовых сгустилась тьма. Территорию слабо освещали фонари, прислуга давно разошлась. В особняке остались лишь охранники и сама владелица дома Луиза Кривоносова. Охрану возглавлял Ягуар, и она не могла найти лучшего телохранителя. С недавних пор Луиза испытывала к нему особое чувство. Сильный, жесткий, обладающий удивительными способностями, метаморф привлекал ее все больше и больше, особенно теперь, когда она избавилась от мужа, но потеряла любящего деда. Луиза нуждалась в крепком плече, и Ягуар стал ей опорой.

Обо всем этом Эдуард Владленович узнал от Анжелики Вельд. Преданная секретарша безумно обрадовалась внезапному воскрешению шефа и держала его в курсе абсолютно всех событий. Этим вечером, по приказу Эдуарда, она привезла его к поместью на своей машине.

— Что вы собираетесь делать, Эдуард Владленович? — спокойно спросила она, глядя, как он проверяет пистолет.

— Сама не понимаешь? — усмехнулся Кривоносов. — Эта белая ведьма постоянно просит меня подождать, потерпеть, но я больше не намерен ждать! Я столько лет согревал на груди змею, а она взяла и укусила. Меня лишили всего, Луиза присвоила мое состояние, а члены правления — мои акции. Но теперь пришла пора вернуться. Инсценирую налет на особняк… верну себе состояние. А от гадюки и ее прихвостней я избавлюсь.

— Я могу помочь вам…

— Это ни к чему, я и сам прекрасно справлюсь. Тебе сейчас лучше отправиться домой. В случае чего обеспечишь мне алиби.

Анжелика кивнула и повернула ключ в замке зажигания. Кривоносов вышел, и она пожелала ему удачи. Вскоре ее машина скрылась за поворотом.

Кривоносов поднял повыше воротник черной куртки, опустил на лицо вязаную шапочку с прорезями для глаз. Он ничего и никого не боялся. Это Таисия предпочитала усыплять своих противников, сохраняя им жизни, его же оружие было заряжено боевыми патронами. Он не собирался никого щадить.

Эдуард хорошо помнил код, отпирающий ворота имения, и расписание дежурства охранников. Но он хотел, чтобы все выглядело как попытка ограбления, поэтому главными воротами пользоваться не стал. Кривоносов знал, что с дальней стороны поместья камер слежения нет. Там-то он и перелез через забор, пересек лужайку, стараясь оставаться в тени деревьев. Он прекрасно знал расположение всех фонарей, беседок и декоративных кустов, поэтому беспрепятственно добрался до дома.

Проникнув в особняк, Кривоносов прислушался. Из дальней комнаты охранников на первом этаже доносился звук работающего телевизора. На втором этаже, где располагался большой каминный зал, ярко горел свет. Значит, сейчас там кто-то был. Кривоносов бесшумной тенью двинулся наверх.

Двери в зал были открыты. Он замер, прижавшись спиной к стене.

— Все происходит так быстро, — говорила Луиза. — Сэнтери уже здесь. Они, конечно, мои дальние родственники, но у меня от них мороз по коже. Хорошо, что Аркадий вовремя уехал.

— Твой сын в Европе?

— Живет в поместье деда. Он хорошо относился к барону Ашеру, хоть и не подозревал о родственной связи.

— Как парень воспринял новость о его гибели?

— Гораздо болезненней, чем известие о смерти собственного отца. Эдуард не любил сына, и тот платил ему той же монетой.

— А ты рассказала Аркадию правду? Обо всем?

— Еще нет. Такие вопросы не обсуждают по телефону. Но у меня будет возможность сделать это, когда Сэнтери добьются своего и все закончится. Как ни крути, а Аркадий — законный наследник не только состояния Кривоносова, но и контрольного пакета акций корпорации «Экстрополис». Все было не зря.

Эдуард заглянул в зал. Его бывшая жена стояла лицом к нему на балконе, опираясь руками на перила. Ягуар смотрел на нее, и перед Кривоносовым маячила лишь его широкая спина. Кривоносову показалось, что Ягуар обнимает Луизу. Лучшего момента было не придумать. Он поднял пистолет на уровень груди и вошел в помещение.

Луиза при виде его испуганно вскрикнула и вытаращила глаза. Эдуард моментально выстрелил в нее. Но Луиза успела сориентироваться: схватив Ягуара за плечи, закрылась его телом. Пуля угодила метаморфу между лопаток. Не успев понять, что происходит, Ягуар тяжело рухнул на пол. Луиза упала с ним, продолжая закрываться погибшим.

— О, — с притворным сожалением скривился Эдуард, — теперь до него уже никогда не дойдет, что ты лишь используешь мужчин. Всегда! Везде! Несчастный болван влюбился в тебя?

Думаю, он не ожидал, что ты используешь его в качестве щита.

Пока он говорил, Луиза выхватила из-за пояса Ягуара пистолет и выстрелила в бывшего мужа. Эдуард кинулся на пол за диван, и пуля вошла в стену рядом с камином.

— Как такое возможно?! Ты мертв! — закричала она.

— Твой дружок прикончил вместо меня Андреаса, который очень кстати принял мой облик.

— Дьявол! Ну ничего, я исправлю его ошибку! Новый выстрел разнес вазу на каминной полке.

— Чертова предательница, я до тебя доберусь!

— Охрана! — взвизгнула Луиза. — Живо сюда!

— Какую вы сплели интригу! Подумать только, моя жена — потомок Баалок и Сэнтери! А я, дурак, развесил уши и потерял бдительность. Знаешь, Луиза, а ведь я когда-то любил тебя. Нужно было поглубже копнуть твое прошлое!

— Ты тоже иногда был мне симпатичен — когда я забывала о том, что это ты истребил всю мою семью.

— Не всю, к сожалению. Иначе сейчас у меня не было бы таких проблем!

Эдуард высунулся из-за дивана и выстрелил в женщину. Она метнулась в сторону, и пуля разнесла окно за ее спиной. На лестнице уже был слышен грохот шагов. Эдуард вскочил на ноги и снова выстрелил. Луиза пальнула в ответ.

Двери распахнулись, и в зал ворвались четверо охранников. В этот момент окно позади Луизы разлетелось вдребезги, а пистолеты, как живые, выдернулись из рук противников и, взмыв, прилепились к потолку.

Луиза, Эдуард и охранники изумленно задрали головы. В окно влетела тонкая девичья фигурка с длинными светлыми волосами и плавно опустилась на пол.

— Кривоносовы останутся, а вы можете идти, — бросила она охранникам. Те продолжали стоять, удивленно пялясь.

— Я же сказала: убирайтесь! — крикнула девушка, вскинув руку.

Четыре рослых мужчины, словно очнувшись, пулей выскочили из зала, и в следующий миг двери за ними захлопнулись сами собой. Пистолеты все так же лепились к потолку.

— Кто ты такая? — выдохнула Луиза.

— Меня зовут Ольга Ожегова, но вряд ли вам что-то скажет мое имя. По вашей вине погиб мой отец и еще несколько десятков ни в чем не повинных людей.

— Отец?!

— Она о профессоре Виннике, — прошептал Эдуард и обернулся к девушке. — Ты ведь его дочь?

— Рада, что вы меня помните.

— Сложно забыть мерзавца, доставившего мне столько неприятностей!

— По вашей вине я осталась круглой сиротой. Мало того, меня отправили в ужасное место и хотели поработить, превратить в машину для убийства. Ставили на мне опыты, изучая мой дар. И знаете что? Я рада, что у вас ничего не вышло!

— Ничего еще не кончено, — сказала Луиза. — Мы завершим начатое…

— Именно поэтому я и здесь. Я не позволю вам сделать это.

— Решила убить ее? — рассмеялся Эдуард. — Давай, давно пора! Это она виновата во всем.

— Вы оба!

— Меня обманывали. Я ничего не знал о происходящем.

— Ложь! Я слышала, как вы отдавали приказы. Ваше имя постоянно упоминали ученые и ведьмы из «Хрустального ручья».

— Но ты… не можешь убить нас, — растерянно пробормотала Луиза. — Мой сын учится с тобой в одном классе. Аркадий…

— И что с того? Вы же убили моего отца!

— Потому что он пытался сбежать. И вообще это была идея Цирцеи Сэнтери…

— Она еще ответит за все. Но корпорация «Экстрополис» принадлежит вам! И вы проводили эти ужасные эксперименты задолго до появления в городе «Черного Ковена». Сколько людей погибло… К счастью, теперь я могу положить этому конец!

Луиза покосилась на пистолеты на потолке. Эдуард смотрел туда же.

— Но послушай, детка, — начал он.

Ольга вперила в него хмурый взгляд. В этот момент Луиза схватила с пола длинный осколок стекла и ударила девушку в бок.

Ужасный крик пронесся по сонному особняку.

Ольга резко развернулась и вскинула руку — Луиза с истошным воплем взмыла в воздух, и вдруг ее тело смялось и скомкалось, крик тут же оборвался. То, что минуту назад было женщиной, упало в полыхающий камин.

— Нет, — испуганно пролепетал Эдуард Кривоносов. — Нет, нет, нет… Ты не можешь…

Ольга застонала от боли, из ее раны лилась кровь. Стоило ей на миг расслабиться, как пистолеты упали на пол. Кривоносов тут же метнулся к одному из них.

Но девушка мгновенно обернулась, и Эдуард застыл. Тело ему больше не повиновалось. Рука Кривоносова против его воли сжала пистолет и медленно поднялась. Он был не в силах контролировать свои действия и только с ужасом смотрел на оружие.

— Нет, — выдохнул он. — Послушай, я все исправлю…

— Вернешь мне отца?

— Я тебя озолочу…

— Деньги меня не интересуют.

— Я не должен умереть! У меня еще столько планов!

— Даже подумать страшно о том, что еще ты задумал…

Ольга с интересом следила за тем, как руки Кривоносова двигались сами собой. Подвывая от ужаса, он приставил дуло пистолета к своему виску, и секунду спустя грохнул выстрел.

А девушка упала на колени, пытаясь вытащить осколок из своего тела. В этот момент охранники снова ворвались в зал. Теперь их было шестеро. Выставив перед собой оружие и испуганно оглядываясь по сторонам, громилы начали приближаться к девушке. Они видели изрешеченные пулями стены, два тела на полу и еще одно — в пламени камина. И девочку, неловко замершую на коленях в странной позе. Ольга выдернула осколок и уронила его на пол, тихо застонав от боли и отвращения.

— Зря вы вернулись, — прошептала она, закрыв глаза.

А затем ее тело просто взмыло в воздух. Из камина вырвались горящие поленья. Образовав гигантский огненный шар, они ударили в трех охранников, которые стояли впереди.

Охваченные пламенем люди с воплями заметались по этажу. Огонь перекинулся на стены и занавески, побежал по ковровым покрытиям.

В зале загремели выстрелы. Диван сорвался с места и сшиб с ног еще трех человек. Мебель закрутились по залу бешеным вихрем; тяжелое бюро проломило стену и вывалилось в вестибюль первого этажа. Люстра обрушилась на голову охранника, который снова попытался выстрелить в Ольгу. Пламя лизало потолок, быстро распространяясь по особняку.

С улицы послышались крики: прибыла подмога. Окровавленная Ольга огляделась по сторонам и упала. Сил оставалось все меньше, энергия утекала вместе с кровью.

Когда в зал вбежали люди, она из последних сил издала крик, полный боли и ярости. Тут же со всех сторон затрещало, особняк содрогнулся, как от удара. В следующее мгновение дом Кривоносовых развалился, превратившись в гигантскую груду досок и шифера. Среди обломков все сильнее разгорался огонь.

Никита спал и видел странные сны. Наверное, это были воспоминания Иллариона Чернорукова о событиях давно минувших дней, отдельные фрагменты его мыслей. Никита мог назвать по именам всех людей из своего сна, хотя никогда не был с ними знаком. Ему снилось, что он выходит из черной кареты, запряженной четверкой вороных коней, подает руку своей спутнице — и из кареты выбирается Иоланда в старинном черном платье с высоким кружевным воротником. Их встречают десятки слуг — крепостные крестьяне в холщовых рубахах и штанах. Прислуга расступается, и навстречу дорогим гостям выходят хозяйки поместья — три сестры, каждой из которой уже давно минуло пятьдесят лет. Дамы отчаянно молодятся, они набелены и нарумянены, затянуты в тугие корсеты. Когда-то все три были редкими красавицами, но время неумолимо берет свое.

«Добро пожаловать, господин Черноруков», — говорит одна из сестер, и все три слегка приседают в реверансе. Сестры Ягужинские, Магдалена, Порфирия и Екатерина. Они похожи друг на друга, но Магдалена несколько отличается от двух младших. Она мило улыбается гостям, и Никита понимает, что это Тамара Петровна Оболдина. Ей суждено наслаждаться жизнью на двести лет дольше остальных.

Следующая картина — званый ужин в доме Ягужинских. Теперь Иоланды нет рядом, за столом сидят лишь сестры и Илларион. Никита видит все его глазами, даже ощущает вкус угощения. Странный привкус десерта… Затем картинка померкла, в глазах потемнело. И вот он уже висит вниз головой в небольшом ритуальном зале. Под ним начерчена пентаграмма, горят свечи, а сестры в черных балахонах подступают к нему с тремя блестящими черными клинками в руках. С улицы доносится громкий шум, разъяренные крики толпы. Сестры напуганы, но полны решимости довести ритуал до конца. Порфирия размахивается для удара…

Никита резко дернулся и очнулся. Он лежал на большой кожаной кушетке в каком-то темном помещении с прозрачными стеклянными стенами. Никита сел, спустив босые ноги на пол.

На нем была серая рубаха и такие же штаны. В такой одежде ходили пленные метаморфы в подземельях «Хрустального ручья». Парень повернул голову — за стеной виднелись крыши небоскребов, в небе сияла полная луна. Никита знал эти башни. Они стояли на территории штаб-квартиры корпорации «Экстрополис».

Последнее, что он помнил, — вечеринка у бассейна в доме Насти Михайловой. И Тесса, срывающая с него медальон. Что же с ним случилось? И сколько времени он был в отключке?!

— Пришел в себя, — констатировал холодный женский голос.

Никита резко обернулся. Оказалось, что он находится в большом кабинете. За столом напротив сидели те, кого он меньше всего ожидал увидеть. Сэнтери.

Цирцея, Орестес, Гектор, а еще слепой старик Нестор и Гелла. Во главе стола восседал уродливый карлик в черном бархатном костюмчике. Поймав взгляд Никиты, он вскочил на стол, пробежал по нему и, стоя у самого края, стал пристально разглядывать парня.

Легостаев потрогал шею, нащупал цепочку с медальоном — она снова была на месте. Но Никита точно помнил, что Тесса сорвала ее. Интересно, как много он пропустил?

— Разреши представиться, Никита Легостаев, — проговорил карлик. — Леонид Сэнтери, глава «Черного Ковена». С остальными членами моей семьи ты, кажется, знаком.

Цирцея злобно усмехнулась. На ее плече сидел крупный черный ворон. Гектор и Гелла с любопытством разглядывали парня.

— А где же Персефона? — хмуро осведомился Никита.

— К сожалению, ее больше нет с нами. Но будь уверен, за ее смерть жестоко отомстят.

— Она мертва? — изумился Никита.

Видимо, он и впрямь много чего пропустил.

— Оборотни, — гневно фыркнул Нестор. — Они даже не представляют, кому перешли дорогу.

— Мы наслышаны о тебе, Наследник Чернорукова. — Мсье Леонид снова уселся в кресло. — Даже более чем. Впервые слух о твоем существовании дошел до клана Сэнтери, когда о тебе узнала Тамара Оболдина. Как тебе известно, она состояла в нашем «Ковене». Мы и поверить не могли в такую удачу. Оболдина долго выслеживала тебя, но ты находился под защитой своего не-мертвого покровителя. После ее смерти мы продолжили наводить справки. Такие, как ты, нечасто появляются на свет. Твое тело способно принять разрушительную мощь могучего колдуна… В то же время мало кто из магов способен поделиться своей силой с потомками, передать ее своему Наследнику. Иллариону это удалось…

— Что вам нужно? — спросил Никита. — Почему я здесь?

— Мы хотим дружить, Наследник Иллариона. Нам нужна твоя сила. Стань новым членом нашего небольшого кружка. Мы делаем подобные предложения далеко не каждому, так что тебе выпала неслыханная честь.

— Илларион терпеть не мог как черных, так и белых ведьм. Оборотни не доверяют колдунам, опасаясь их козней.

— И, памятуя о выходке сестер Ягужинских, я не могу их в этом винить. Оборотням есть за что ненавидеть ведьм.

— Я вижу странный медальон на твоей шее, — проговорил Нестор Сэнтери. — Он сдерживает Иллариона?

— Видите? — переспросил Никита. — Я думал, вы слепой…

— Я вижу глазами тех, кто находится рядом со мной, — ответил старик. — Это одна из моих особых возможностей. Так что насчет медальона? Это оберег от Чернорукова?

— Да, — не стал утаивать правду Никита.

— Но разве ты не хочешь полностью овладеть его силой?

— Я не хочу потерять себя.

— Какие пустяки, — рассмеялся Леонид Сэнтери. — Рано или поздно каждый из нас должен отринуть все человеческое. Как сестры Ягужинские когда-то. Во время ритуала они отрезали собственные тени ножами.

— И к чему это их привело?

— Они отказались от человеческой сущности. Но вспыхнуло восстание, и очень сложный колдовской ритуал так и не был завершен, что привело к ужасным последствиям. Одна из сестер погибла у подножия магического зеркала. Другая стала вурдалаком — нечистью в чистом виде. Третья выжила и сохраняла молодость на протяжении двух веков. Но и она уже не была человеком. Но к чему тебе человечность и сопутствующая ей слабость? Взгляни на нас. Каждый из рода Сэнтери — не человек. Скоро мы станем всесильными и бессмертными. Разве не об этом все мечтают?

— Только не я.

— Ты очень странный Наследник. В тебе нет жажды силы и власти, ты не хочешь повелевать и заводить рабов. Но все изменится, когда Илларион окончательно угнездится в твоем теле. Его силой можно лишь гордиться. Я бы не отказался получить хотя бы половину твоих возможностей.

— Хотите забрать эту силу?

— Я бы с удовольствием…

— И что вы с ней сделаете?

— Уж я бы нашел ей применение.

— Убийства и захват еще большей власти?

— Ты понимаешь, к чему я веду, — довольно потер ручки мсье Леонид.

— Я никогда этого не допущу, — заверил его Легостаев. — Уж лучше умереть.

— За этим дело не станет, — произнесла Цирцея, погладив своего черного ворона. — Думаешь, у тебя есть выбор, мальчишка? Сильно ошибаешься. Либо ты с нами, либо ты мертв!

Гулкий грохот донесся вдруг откуда-то снизу, стекла в окнах здания задребезжали.

— Что это? — забеспокоилась Гелла Сэнтери.

Никита навострил уши. Ему показалось, что он слышит выстрелы. Легостаев похолодел и бросился к прозрачной стене. Но с такой высоты происходящее у самого подножия башни было невозможно разглядеть. Леонид нажал кнопку переговорного устройства на столе и рявкнул:

— Что там у вас происходит?!

— Полиция, мсье Леонид! — раздался из динамика истеричный женский голос. — Их несколько сотен!!! Мы не хотели их пускать, но они пытаются прорваться в штаб-квартиру!

Никита воспрянул духом. Теперь этим гадам мало не покажется.

— Не впускать! — приказал Глава «Черного Ковена». — Отправьте всех на проходную, пусть убивают любого, до кого смогут добраться. И запустите «Колебатель земли»! Прокурор не внял нашим предупреждениям, значит, настало время для решительных действий. Если они сейчас же не прекратят штурм, мы нанесем удар по центру Санкт-Эринбурга!

Когда полиция начала штурмовать главный вход в штаб-квартиру «Экстрополиса», вся охрана корпорации сбежалась к центральной проходной. Это позволило членам Парда и «Белого Ковена» беспрепятственно подобраться к причалу с тыльной стороны промышленного комплекса. Четыре десятка человек во главе с Таисией и Артуром Багадировым приплыли на трех больших темных лодках и никем не замеченные проникли под причал. В кои-то веки Эдуард Кривоносов не обманул. Под причалом находился вход в тайный тоннель, до половины заполненный водой. Лодки заплыли в канал и двигались друг за другом, пока наконец не оказались в большой темной пещере. Тогда отряд выбрался на каменную платформу и двинулся к толстой железной двери.

Таисию сопровождало пять сильнейших магов «Белого Ковена» — трое мужчин и две женщины. Все пятеро обладали хорошими навыками ведения боя. За ними следовали Мебиус, Артур Леонидов и сенсэй Канто. Пришлось взять с собой и Артема Бирюкова, ведь только он, настоящий специалист во всем, что касалось компьютерных программ, мог разобраться с устройством «Колебателя земли». Артем тащил на спине рюкзак с документацией, которую отдала ему Яна Давыдова. От оборотней шел новый вожак, за ним — Клык, Коготь, Тесса и самые крепкие члены стаи.

— Уверены, что мальчишку нужно тащить с собой? — Артур Багадиров кивнул на Артема. –

Мы не на прогулку собрались.

— Я и сам не в восторге, — признался Бирюков. — Но без меня вы не сможете отключить «Колебатель».

— Защиту ему мы обеспечим, — сказала Таисия. — Артур и Мебиус глаз с него не спустят. Да и вы тоже взяли с собой Тессу…

— Я сама вызвалась, — призналась юная пантера. — Хочу искупить свою вину перед Никитой и собственной совестью… Иоланда и Илларион обманули меня, и я совершила ошибку.

Больше такого не повторится, обещаю.

Маги «Ковена» были одеты в черные костюмы и высокие ботинки на толстой прорезиненной подошве. Со стороны они, наверное, напоминали спецназовцев, только вот оружия у них было меньше. Шлемы и бронежилеты предназначались для защиты от пуль, медальоны и обереги на шеях — от боевой магии. Артем и Канто были одеты точно так же. Члены Парда натянули старые вещи, которые не жаль было порвать во время превращения. В свете фонариков блеснуло табло электронного кодового замка.

— Кривоносов назвал вам код? — спросила Таисию одна из женщин «Белого Ковена».

— Да. — Таисия принялась нажимать кнопки.

— Эдуард Кривоносов? — вскинул брови Багадиров-старший. — Когда это вы успели пообщаться?

— Он жив, — сообщила Таисия. — Скрывался от всех, но мы сумели его отыскать. Он жаждет отомстить бывшим подельникам и потому рассказал нам о тайном ходе.

— Уму непостижимо! Где сейчас этот бандит?

— Понятия не имею. Он не отвечает на звонки…

Артур посветил фонариком на толстую каменную стену.

— Прямо за ней — тонны воды, — сказал он.

— Боишься, что стены проломятся именно сейчас? — спросил сенсэй Канто.

— Просто интересно, как они строили этот комплекс зданий так близко к заливу.

Замок щелкнул, и толстая дверь начала со скрежетом открываться. Ее толкали стальные шарниры гигантского ржавого механизма. Отворившись, она уже не захлопнулась. Члены отряда по одному пробрались в подземелье и оказались в темном тоннеле, едва освещенном редкими светильниками на низком потолке. Через несколько метров тоннель раздваивался. Мебиус раскрыл карту подземелья, которую дал Таисии Панкрат Легостаев, и указал на проход, который был уже другого.

— Здесь мы разделимся, — сказал он. — Вы отправляйтесь за Легостаевым, а мы идем к пульту управления «Колебателем земли». Вы точно уверены, что мальчишка сможет его отключить?

— Мы с Клепцовой тщательно изучили чертежи, — подал голос Артем. — Думаю, я смогу, если вы обеспечите мне защиту.

— Для этого мы тебя и сопровождаем, — ответил Артур.

Мебиус пошел вперед, сверяясь с картой и показывая дорогу. Артем и Артур шагали следом. Таисия повела отряд в другой тоннель.

— Если верить схеме, здесь располагается большая лаборатория, — сказал Мебиус. — Надеюсь, ничего не изменилось.

— Я тоже на это надеюсь, — сдавленно произнес Артем.

— Боишься? — взглянул на него Артур.

— Не то слово! Но я понимаю, что кто-то ведь должен отключить механизм. Надеюсь, полиция ворвется сюда вовремя и нам не придется сражаться. Боец из меня тот еще…

— Сражаться будем мы, — сказал ему Мебиус. — Твоя задача — разобраться с устройством.

Путь им преградила стеклянная перегородка с двойной дверью. За ней виднелся большой зал, заставленный всевозможными электронными приборами. Мебиус легонько толкнул дверь, она оказалась не заперта. Они быстро вошли в помещение, где ярко горели люминесцентные лампы, мерно гудели осциллографы. Людей пока не было видно, но у входа стояла вешалка с белыми халатами.

— Переодеваемся, — скомандовал Мебиус, срывая с вешалки первый попавшийся халат.

Они быстро натянули белые балахоны, скрыв черную одежду. Затем двинулись по узкому проходу между измерительной техникой. Теперь их запросто могли принять за сотрудников лаборатории.

— Куда дальше? — тихо спросил Артур.

Мебиус молча показал на прочную стальную дверь с клепками в конце зала. В этот момент дверь открылась. Мебиус тут же нырнул между двумя стеллажами и втащил за собой Артема. Артур метнулся за другой стеллаж.

В зал вышли профессор Владимир Штерн и Руслан Той. Штерн был в длинном белом халате. В одной руке он нес планшет, другой то и дело поправлял на носу пенсне с темными стеклами. На Руслане был плотно облегающий черный комбинезон с капюшоном.

— Полиция прорвалась через проходную, — бросил Штерн. — Сэнтери отдали приказ нанести удар по зданию Департамента безопасности.

— Ничем не могу помочь, — ответил Руслан, — я в компьютерах не разбираюсь.

— Я сделаю все сам, тупица! Ты нужен мне лишь в качестве телохранителя, поскольку все сейчас отправились наверх! Где Гидеон и его воинство?!

— Сражаются во внутреннем дворе. Я бы помог, но там нет воды, а на суше я бессилен…

— Ничего, пригодишься мне здесь. Охраняй лабораторию, пока я не вернусь.

Штерн подошел к лифту и нажал кнопку вызова. Руслан замер у стальной двери. Когда профессор отправился наверх, Той заметно расслабился. Встал, скрестив руки на груди и навалившись на дверь плечом. В этот момент сзади возник Мебиус.

— Что?! — резко обернулся Руслан.

В тот же миг его тело сотряс мощный разряд электричества, и Той ничком рухнул на пол. Мебиус распахнул стальную дверь и кивнул ребятам.

Они оказались в большом зале с высоким потолком. Стен было не видно за многочисленными видеомониторами, экранами приборов и толстыми переплетениями кабелей. В центре помещения на массивном постаменте возвышался гигантский стальной цветок.

— Мы на месте, — сказал Артем. — Это и есть «Колебатель земли», Никита именно так его описывал. Осталось понять, где главный компьютер.

Они огляделись по сторонам. В зале стояло с десяток компьютеров, мигали сотни лампочек на электронных табло. Неподалеку от цветка виднелась большая прозрачная панель управления с множеством нарисованных на стекле кнопок. Артем глубоко вдохнул, словно перед прыжком в воду, и направился к ней. При виде «Колебателя земли» его охватило такое любопытство, что он совершенно забыл о своем страхе. Натура журналиста и исследователя тут же взяла верх над чувством самосохранения. Этот гигантский стальной цветок, этот зал, забитый самой навороченной электроникой… Он с трудом сдерживался, чтобы не достать телефон и не начать фотографировать. А собственно, что его останавливает?

— Какого черта! — сказал Артем и начал фотографировать на мобильник все, что видел. — Клепцова мне не простит, если я вернусь без фоток.

Мебиуса и Артура он благоразумно не снимал, зато «Колебатель» запечатлел со всех возможных ракурсов, одновременно рассматривая оборудование устройства.

— Экран с координатами, — ткнул Артем пальцем в самый большой монитор. — Здесь весь город как на ладони. Выбирай место для удара и кликай по нужной точке.

Он провел кончиками пальцев по поверхности прозрачного экрана, чтобы убедиться в своей правоте. Действительно, курсор следовал за его рукой.

— И сейчас координаты введены… Это центр Санкт-Эринбурга, — сообщил он. Артур и Мебиус подошли к экрану.

— Департамент безопасности, — ткнул в точку на карте Леонидов. — Им осталось только включить свое устройство, и оно уничтожит здание. Это самый центр города. Если они нанесут удар… погибнут тысячи людей.

— Сэнтери на это плевать, — мрачно ответил Мебиус. — Но наша задача сделать так, чтобы такого не случилось. А потому за дело!

— Не так быстро!

Чья-то рука вдруг вцепилась сзади в волосы Артура и дернула парня назад. В следующее мгновение в его висок уперлось дуло пистолета. Артем испуганно обернулся, Мебиус злобно прищурился.

Эмилия Гордуновская, полностью заслонившись Артуром, положила палец на курок.

— Одно движение, и я разнесу ему голову, — предупредила она. — А теперь, деточки, отойдите подальше от пульта управления. Не ровен час еще нажмете что-нибудь не то…

Сзади подошли Руслан и профессор Штерн. Той еще выглядел слегка ошалевшим, профессор же мрачно улыбался.

— У нас гости, — сказал он. — Мебиус… Как давно мы не виделись.

— С той самой ночи в порту.

— Когда Инга напала на тебя…

— А вы стояли и смотрели.

— Видишь ли, моя дочь… Если уж она выбирала себе жертву, лучше было ей не прекословить. Когда жажда крови затмевала ей разум, она могла наброситься на кого угодно. Даже на собственных родителей.

— И ты убил ее, — горько произнесла Эмилия. — Экспертиза показала, что перед самой смертью она испытала сильный удар током. Я сразу все поняла…

— Инга превратилась в бешеную собаку, а их обычно пристреливают, — холодно произнес Мебиус. — Ибо они опасны для всех, и в первую очередь для себя…

— Она была моей дочерью! — крикнула Эмилия, прицелившись из пистолета в Мебиуса. — И теперь я наконец смогу отомстить!

Штерн сделал знак Артему отойти от панели управления. Когда Бирюков отодвинулся, профессор подошел и нажал несколько клавиш.

«Колебатель земли» ожил и громко загудел. На стенах вокруг загорелись лампочки, гигантский стальной цветок начал медленно вращаться вокруг своей оси, постепенно набирая обороты. Его сверкающие лепестки стали плавно раскрываться.

— Вы действительно хотите разрушить здание Департамента безопасности?! — испугался Артем.

— Мы обещали, но полиция не восприняла наши угрозы всерьез. Пора показать, кто здесь главный, — сказал Штерн, следя за мониторами.

Мебиус сжал кулаки, по его хромированным рукам забегали искры, раздался треск электричества.

— Э, нет! — крикнула ему Эмилия. — Со мной этот номер не пройдет, поганый метаморф! Она снова ткнула дулом Артуру в висок.

— Как вы сюда проникли, Мебиус? Сколько вас? — спросил Штерн.

— К чему разговоры? Я убью его, и дело с концом! — крикнула Эмилия.

— Мебиус — сильный метаморф. Он может быть полезен Сэнтери, если как следует накачать его «Спящей красавицей»!

— Ты спятил?! Вот почему я ушла от тебя, Владимир! Ты всегда, в любой ситуации пытаешься найти выгоду!

— Его способности на вес золота! Где еще я найду такого метаморфа?! А ты кто, белобрысенький? — Штерн взглянул на Артема. — Тоже метаморф?

— Я обычный человек, — признался Артем.

— Вот его можешь прикончить, — кивнул на Артема Штерн. — Но Мебиус нужен мне живым.

— А этот? — Эмилия так рванула Артура за волосы, что тот вскрикнул.

— Этот из оборотней, — подал голос Руслан Той. — И очень опасен. Я видел, на что он способен…

— И на что же? — заинтересовалась Эмилия.

Артур бледнел на глазах. Артем с тревогой уставился на друга.

— Он прикончил… — начал было Руслан.

В этот момент Артур с яростным рычанием развернулся и впился клыками в горло Гордуновской. Той в ужасе отскочил назад. Эмилия истошно завопила, тут же грохнул выстрел. Артур выбил пистолет из ее руки и повалил Эмилию на пол.

Мебиус метнул молнию в Руслана. Той проворно проскочил под электрической дугой и бросился к выходу. Перепуганный Штерн кинулся за ним следом.

Артем в ужасе смотрел на Артура, медленно поднимающегося на ноги. Эмилия Гордуновская не шевелилась, вокруг нее быстро расползалась багровая лужа. Леонидов вытер лицо рукавом и обернулся к спутникам.

— Мне пришлось, — выдохнул он. — Не нужно так на меня смотреть!

— Ты убил ее! — потрясенно сказал Артем. — Господи…

— Иначе она убила бы всех нас! — рявкнул Артур. — Лучше думай, как отключить «Колебатель», пока он не снес половину города!

— Он прав, — кивнул Мебиус. — Нужно заняться этим проклятым устройством.

Стальной цветок уже поднялся на несколько метров над полом. Его лепестки вращались все быстрее, изнутри разливалось яркое голубое свечение. Пару секунд спустя из центра цветка вверх ударил мощный голубой луч. Он прошел сквозь круглое оконце в сферическом потолке, все приборы загудели от перенапряжения.

— Это очень плохо, — быстро проговорил Артем.

Он вытряхнул из рюкзака документы и начал быстро просматривать распечатки.

— Отключи его! — сказал Мебиус. — Живо!

— Я не знаю как! Это сложнее, чем я думал. Да и программа уже запущена!

— Но что-то ведь можно сделать?! — крикнул Артур.

— Можно изменить координаты… Никита говорил, что именно так поступили со старым «Колебателем»… Ввести новую широту и долготу…

— Вводи, — приказал Мебиус.

— Но какие?

— Вводи координаты этого самого места, — сказал метаморф.

— Что?!

— Ты меня слышал! Вводи координаты этого комплекса! Пусть «Колебатель земли» уничтожит сам себя!

— Но мы успеем отсюда выбраться? — быстро спросил Артур.

— Успеем! — заверил его Мебиус. — Я хорошо помню обратную дорогу! Иного выхода у нас нет. Разыщем остальных и предупредим об опасности. Пусть «Колебатель» сровняет это проклятое место с землей.

— Ладно. — Артем быстро застучал по кнопкам. — У нас будет двадцать минут… Надеюсь, этого хватит. Произойдет несколько направленных ударов, каждый сильнее предыдущего. За это время лучше всем нашим выбраться из «Экстрополиса»!

— Обязательно, — кивнул Мебиус.

— Готовы? — Артем повернулся к Артуру. — Мне нужна твоя помощь. Леонидов подошел к стеклянной панели управления.

— Говори, что делать, — угрюмо кивнул он.

У подножия башен «Экстрополиса» разгорелось настоящее сражение, а ведь ничто не предвещало такой отчаянной борьбы. Бойцы спецназа сопровождали группу полицейских следователей, которые явились в штаб-квартиру корпорации с ордером на обыск. В отряде были Панкрат Легостаев и Эмма Воробьева. Полицейских не впустили, а когда спецназ попытался прорваться внутрь, охранники башен открыли огонь. Кто-то бросился в укрытие, штурмовики же пошли напролом. Теперь над площадью гремели выстрелы, раздавались истошные вопли нападавших.

Охранники «Экстрополиса» были хорошо вооружены, и их становилось все больше. С полицией сражалась уже целая армия из нескольких десятков опытных бойцов.

Панкрат и Эмма вернулись в автобус, где скрывалась Татьяна, и облачились в бронежилеты. Антон Василевский и еще несколько ребят-метаморфов из «Перевертышей» ждали приказа, чтобы вступить в бой. И он поступил, когда на площадь перед башнями ринулись полчища жутких монстров. На полицейских с диким ревом кинулись чешуйчатые монстры, лишь отдаленно напоминающие людей. Одни парили на кожистых крыльях, другие передвигались на четырех конечностях. Твари были закованы в броню, и выстрелы не причиняли им вреда.

Панкрат, Антон и Эмма выскочили из укрытия и бросились к воротам корпорации. Присев за брошенной машиной, изрешеченной пулями, они оценили обстановку. Антон сосредоточился и протянул руки к воротам. Гигантская арка из стекла и металла, повинуясь его воле, обрушилась вниз, пристукнув пару летающих тварей. Ободренные спецназовцы тут же ринулись к зданию, но на них налетели другие чудовища. В тела некоторых пули входили, словно в сырую глину, не причиняя им особого вреда.

Одного из бойцов обвили скользкие щупальца. Человек громко завопил от страха, но тут же умолк — щупальца сплющили его в комок, раздробили все кости. Стоявшие рядом спецназовцы обрушили на монстра шквал огня, и тот замертво рухнул на землю. Но на его место тут же пришли другие чудища. А затем в толпе появились пятеро лысых колдунов в черных костюмах, похожие на оживших мертвецов. Они тут же принялись метать в полицейских огненные шары. На стоянке у разрушенной арки уже взорвалось несколько машин, и взрывы гремели все ближе к укрытию Панкрата и Эммы.

— Похоже, мы отвлекаем их внимание даже слишком хорошо, — выдохнула напарница Панкрата. — Пока Таисия доберется до «Колебателя», нас попросту уничтожат!

И тут площадь под ногами сражающихся дрогнула.

Первый удар «Колебателя земли» Артем, Артур и Мебиус ощутили уже минут через пять. Стальной цветок дал залп ослепительного света в приемник на потолке зала, и вскоре вокруг устрашающе загрохотало. Звук напоминал отдаленный раскат грома, но они находились глубоко под землей и не могли расслышать его как следует. Похоже, гул донесся из-под земли.

Последовавший удар сотряс здание, едва не повалив всех на пол. Стойки с приборами опасно закачались, светильники на потолке и стенах замигали.

— Процесс пошел, — констатировал Артем. — Значит, у нас все получилось! А теперь пора уходить.

Просить дважды никого не пришлось, все заторопились к выходу.

— Когда следующий удар? — нервно осведомился Артур.

— Через семь минут, — ответил Артем. — «Колебатель» наращивает мощь. Не прошло и секунды, как прогремел второй удар, гораздо мощнее первого.

— Ты же говорил, семь минут! — воскликнул Артур.

— Кажется, мы что-то все-таки напутали, — побледнел Артем. — Значит, надо ускориться!

— Лишь бы Таисия с оборотнями успели спастись, — мрачно буркнул Мебиус.

Они толкнули дверь и выбежали в подземный тоннель. Мимо пронеслось несколько человек в белых халатах. Навстречу им бежали охранники. Увидев Мебиуса и ребят, один истошно завопил, показывая в их сторону, затем весь отряд кинулся к ним. Но Мебиус обстрелял охранников молниями с двух рук, проредив толпу. Секьюрити отлетели к стенам, ученые сломя голову промчались мимо.

Не успели они добраться до двери, ведущей в подземный коллектор, как здание содрогнулось от третьего удара. Люди попадали на пол. Со всех сторон раздавались отчаянные вопли.

— Скорее, — приказал ребятам Мебиус.

Артем вскочил на ноги и бросился вперед. Артур не отставал. Мебиус стремительно шагал сзади, постреливая молниями в охранников, которые пытались их преследовать. Вскоре они достигли заветного люка и перешли в потайной тоннель, ведущий к причалам.

— Надеюсь, остальные успеют, — взволнованно пробормотал Артем, когда Мебиус запихивал его в одну из лодок.

— Твоя задача выполнена, поэтому сейчас Артур увезет тебя подальше отсюда, — сказал метаморф. — А я поднимусь на площадь. Думаю, им не помешает моя поддержка.

— Я бы тоже остался, — заявил Артур.

— Нет! — твердо сказал Мебиус. — Сначала ты вывезешь отсюда Артема. Потом, если захочешь, можешь обойти комплекс и зайти с парадного входа. Думаю, к тому времени начнется самое веселье.

— Хорошо, — недовольно буркнул Артур и полез в лодку вслед за Бирюковым.

— Довольно пустой болтовни, — сказал Леонид Сэнтери. — Время поджимает. Я хочу говорить с Илларионом. Он здесь?

— Нет, — покачал головой Никита. — Что вы от него хотите?

— Хотим пригласить его присоединиться к нам, — ответил Нестор. — Мир еще не знал более сильного тандема! Бессмертные черные маги и оборотень-альфа!

— Мы поставим этот мир на колени, — согласилась Цирцея. — Ты знаешь, что когда-то Илларион уже состоял в нашем «Ковене»?

— Похоже, ему это не слишком понравилось, — ответил Никита.

— А до него — его отец. И дед, и прадед! — воскликнул мсье Леонид. — «Черный Ковен» существует с незапамятных времен, и за время его существования среди нас было много известных темных магов. Черное колдовство у тебя в крови, Наследник, так что тебе придется перейти на нашу сторону.

— Я не стану помогать вам в ваших злодеяниях.

— О, мы сумеем тебя заставить, — злобно пообещала Цирцея. — Ты знаешь, что я умею убеждать даже самых несговорчивых.

— Ты слаб, Никита, — улыбнулся Леонид. — У тебя есть друзья, семья, дальние родственники… Они — твоя ахиллесова пята. Если ты откажешься, мы убьем всех.

Никита похолодел. Эти психи запросто могли выполнить свои угрозы.

— Ты останешься один, а в жизни нет ничего страшнее одиночества, — продолжал Леонид. — И ты все равно, рано или поздно, примкнешь к нам. Либо сам, либо Илларион Черноруков, когда полностью воплотится в тебе.

— Так ты подчинишься, или отправить Орестеса к тебе домой? — нахмурилась Цирцея. — Сначала он прикончит твоих родителей, затем отправится к сестре. Мы все про тебя знаем. Ты хочешь этого?

— Нет, — едва слышно ответил Никита.

— Что? — рассмеялся карлик, поднеся ладонь к уху. — Я плохо слышу!

— Нет! — крикнул Никита. — Довольно уже смертей…

— Хорошо, что ты это понимаешь. Поэтому не упорствуй, мой мальчик. А теперь призови сюда Иллариона, я хочу поговорить с ним.

— Нет! — испугался парень. — Нельзя!

— Дело в твоем медальоне, верно? — Леонид Сэнтери мерзко захихикал, показав острые, тонкие клыки. — Он сразу мне не понравился, нужно было снять его, пока ты валялся в отключке. Ну ничего, сейчас мы избавим тебя от этого бремени. Сорвите с него медальон!

Гектор и Орестес двинулись к Никите. Парень выпустил когти и угрожающе зашипел. Гектор замер, но Орестеса это не остановило. Громко топая, он надвигался на юного оборотня. Легостаев проскочил у него между ног, но великан проворно развернулся и схватил мальчишку за шиворот, затем встряхнул, словно нашкодившего котенка. Цирцея и Гелла потянулись к медальону тощими пальцами с длинными черными ногтями. Парень отпихнул обеих ногами. Цирцея злобно зашипела.

Внезапно двери зала за спиной великана с треском слетели с петель и наподдали Орестесу в спину. Громила качнулся вперед, но не упал. А Никита, пользуясь моментом, ударил его когтями по руке, так что тот завопил от боли. Юный оборотень оттолкнулся от великана ногами, перелетел через зал и, сделав переворот, приземлился в центре черного стола.

В зал вошла Ольга Ожегова. Длинные светлые волосы развевались вокруг ее головы.

— О, кажется, я вовремя, — спокойно произнесла она.

— Ольга?! — изумился Никита. — Что ты здесь делаешь?!

— Девица Ожегова, — гадко заулыбалась Цирцея. — Эффектное появление, ничего не скажешь.

— Давно я ждала этой встречи. — Девушка обвела членов семьи полным ненависти взглядом.

— Кто это? — нахмурился Гектор.

— Дочка профессора Винника, — ответила Цирцея. Ворон на ее плече громко каркнул и забил крыльями.

— Которого ты убила, — кивнула девушка.

— Твой папаша сам виноват, — оскалилась Цирцея. — Его не раз предупреждали.

— Настало время ответить за все…

— Да только не тебе призывать нас к ответу! — Цирцея выхватила пистолет и выстрелила.

Ольга скользнула в сторону, увернувшись от пули. Затем шевельнула рукой, и огромный стол легко взмыл в воздух. Никита едва успел скатиться с него, а тот полетел в сторону Цирцеи и Гектора. Сэнтери с ужасом отскочили, ворон взлетел к потолку. Карлик Леонид свалился прямо в руки Геллы.

— Как ты попала сюда?! — Никита подбежал к Ольге.

— Это неважно, — ответила девушка.

— Тебе здесь не место!

— Нет, Никита. Именно здесь мне и место, — ответила она. — Я должна сделать это…

— Дрянь! — взревел Леонид. — Ты что творишь?!

— Вы сделали столько плохого, — равнодушно проговорила Ольга. — Я долго думала, для чего судьба дала мне мои способности. И теперь мне ясен ответ: чтобы уничтожить «Черный Ковен».

Гелла выбросила руку вперед, и сорванные двери ринулись на Никиту и Ольгу. Парень едва успел отбить их ногами. Гелла, поставив карлика на пол, бросилась на Никиту, выставив когти. И тут пол дрогнул; казалось, все здание завибрировало. Черное небо за окнами рассекла ослепительная молния. Все повалились на пол.

— Что происходит?! — завопил Нестор. Слепой старик обронил свою трость и теперь шарил руками по полу.

— «Колебатель земли»! — догадался мсье Леонид. — Но почему трясется «Экстрополис»?!

— Да потому, что его действие обращено против нас, — сказала Цирцея. — Я уже это проходила!

— Охрана! — испуганно закричала Гелла.

Гектор выбежал в приемную, и секунду спустя взревел сигнал тревоги, мгновенно подхваченный динамиками по всему комплексу «Экстрополиса». Наемники, которые не сражались с полицией, устремились на верхний этаж штаб-квартиры.

Орестес взревел, словно раненый медведь, и, замахнувшись молотом, бросился на Ольгу и Никиту. Ворон Цирцеи, хрипло каркая, подлетел к стене и ударил клювом в край деревянной панели. Птица знала, куда бить, — позади главного кресла в стене открылся потайной ход.

Сэнтери тут же бросились прочь из зала.

Никита увернулся от удара молотом, и пол взорвался каменной крошкой в полуметре от него. Орестес, злобно рыча, замахнулся снова. В этот момент в приемную ворвался с десяток вооруженных людей. Загремели выстрелы. Когда Орестес бросился на Ольгу, девушка резко обернулась и вскинула руки. Никита едва успел пригнуться к полу: Орестес пронесся над ним завывающей тушей и врезался в стеклянную стену. Проломив ее, он с истошным воем скрылся в темноте за окном. Тут же новый удар сотряс все здание, в пробитую стену ворвался ледяной ветер.

Никита оглох от выстрелов, но Ольгу они, похоже, ничуть не беспокоили. Она развела руки в стороны, и пули прошили стены вокруг нее. А затем мощная невидимая волна ударила в нападавших. Часть охранников вынесло в коридор, других впечатало в стены и потолок.

Деревянные панели облицовки с треском лопались и отлетали от стен, от следующего удара взорвались все светильники, и помещение погрузилось во тьму.

Ольга двинулась к тайному ходу, где скрылись Сэнтери. Никите показалось, что она не касается ногами пола, а плывет в нескольких сантиметрах над ним. Он бросился за подругой.

— Что происходит?! — спросил он.

— Твои друзья здесь. Таисия и оборотни сражаются с монстрами внизу, на площади. Артем запустил «Колебатель земли». Очень скоро это место будет разрушено, так что тебе лучше бежать.

— А ты?!

— Я еще не закончила то, ради чего пришла сюда.

— Ты хочешь их убить?!

— Они убили многих, в том числе моего отца.

— Но… Это неправильно! Ты ведь не убийца!

— Мы долго не виделись, Никита, — печально взглянула на него Ольга. — Я изменилась.

Из темного коридора на них кинулся мужчина с пистолетом в руке. И тут же тяжелый письменный стол в приемной сорвался с места, пронесся через зал и сшиб его с ног.

Здание снова содрогнулось, и потолок над головами ребят пошел трещинами. Ольга полетела дальше, Никита едва поспевал за ней. Он кричал ей вдогонку, пытался воззвать к ее разуму, но она его совсем не слушала, сокрушая все, что попадалось ей на пути. Они пробежали через соседний зал, выскочили в коридор. Сэнтери словно испарились.

В парня и девушку то и дело кто-то стрелял, но пули не достигали цели. Никита понял, что Ольга создала некое защитное поле вокруг них, так что пули отскакивали от невидимого барьера, некоторые даже вернулись бумерангом и поразили самих стрелков.

— Где они?! — яростно крикнула Ольга. — Я должна их уничтожить!

— Давай уйдем! — взмолился Никита. — Они еще свое получат…

— Уходи один, Никита! — велела Ольга. — Или тебе мало всего, что они с тобой сделали?! Никогда больше… никому они не причинят вреда!

— Я не могу уйти без тебя!

— Оставь! Ты должен выбраться, слышишь?! Ты всегда был лучше меня… А я… Я теперь такой же монстр, как они!

— Нет! Ты не монстр, я знаю это! Мы уйдем вместе!

— Как ты не понимаешь, дурачок? — Ольга на секунду повернулась к нему и попыталась улыбнуться. — Для меня уже слишком поздно…

Створки лифта в конце коридора разошлись в стороны, из кабины появилось еще десять охранников. Здание снова дрогнуло, сильнее прежнего. Раскат грома зарокотал над штаб-квартирой «Экстрополиса», через пару секунд ослепительная молния ударила в башню, выбив стекла по всему зданию. Яркие сполохи пронеслись по коридору, воспламенив шторы на окнах. Ольга вскинула руку, и в полу образовался широкий провал. Обломки камня и бетона посыпались на нижний этаж.

— Беги, — сказала она Никите и отмахнулась от него, словно от назойливой букашки.

Никиту отнесло к пролому, и он рухнул этажом ниже. Парень перевернулся в воздухе и приземлился на ноги.

— Нет! — взвыл он.

А наверху уже раздавались выстрелы и истошные вопли охранников, которые уничтожала обезумевшая девушка.

Никита снова запрыгнул наверх, в этот момент здание содрогнулось, и обрушился потолок. Горы изломанного бетона и клубы цементной пыли скрыли от него происходящее на верхнем этаже штаб-квартиры.

Он ринулся вперед, перепрыгивая через обломки стен и распростертые тела. Вскоре он снова увидел Ольгу, парящую над полом. Она уничтожала все, что попадалось ей на глаза. Двери срывались с петель, по стенам быстро распространялся огонь. В стенах расползались гигантские дыры. Теперь охранники сами бежали от нее прочь, но она быстро их настигала.

— Где вы?! — кричала Ольга. — Долго вы еще будете прятаться? Неужели в «Черном Ковене» одни трусы?

Сэнтери не отзывались. Вокруг с оглушительным треском лопались чудом уцелевшие оконные стекла, стены ходили ходуном. Никите показалось, что он попал в настоящий ад. Наконец все стихло, в коридоре остались лишь он и Ольга.

Никита подбежал к ней, девушка резко обернулась, и парня едва не сбило мощным невидимым порывом.

— Это я, — вскинул он руки.

Ольга кивнула и покачнулась, потом медленно опустилась на пол.

— Ты как? — обеспокоенно спросил Никита.

— Слабею, — призналась она.

— Немудрено… Ты убила Орестеса… Убила стольких…

— И не только их, — угрюмо произнесла девушка.

Она снова качнулась. Никита бросился, чтобы подхватить ее. Но пролетел сквозь нее и едва не упал. Парень в ужасе обернулся. Тело Ольги начало светиться, сначала едва заметно, потом — все ярче и ярче.

Никита остолбенел.

— Это… Это не ты, — выдохнул он. — Астральная проекция… Ольга грустно кивнула.

— Где ты сейчас?!

— Я же говорила тебе, Никита, что для меня уже слишком поздно…

— Что ты такое говоришь?! — воскликнул он.

— Меня здесь нет. Я под руинами особняка Кривоносовых… Там я тоже убила всех, кто встал у меня на пути… Луизу, Эдуарда, всех их наемников…

— Нет! — выдохнул Никита. Он отказывался в это верить. — Ты не могла!

— Могла. А они убили меня… Астральная проекция — очень полезная штука… Она может пройти сквозь горящие стены и обвалившуюся крышу… Я отправила астрального двойника, собрав все оставшиеся силы… Но моих сил оказалось недостаточно. Сэнтери ушли… Окончательно разобраться с ними предстоит тебе.

Сияние начало меркнуть, фигура девушки таяла в воздухе. Никита почувствовал, как слезы щиплют глаза.

— Нет, — страдальчески повторил он. — Так не должно было случиться…

— Я всегда знала, что отомщу за всех нас… Знала. — Ольга мягко улыбнулась. — Наш последний вечер в доме Насти был прекрасен… Но я уже тогда все для себя решила. Спасибо тебе за все. И прости…

Она исчезла. Растворилась, словно туман.

— Нет!!! — завопил Никита. — Нет!

Он ударил кулаками в пол, оставив две глубокие вмятины. Теперь и Ольга покинула его. По лицу парня катились слезы. Он отказывался в это верить, но уже знал, что она мертва.

Умерла только что, погребенная под руинами особняка за несколько километров отсюда. Ну почему она решила мстить?! Ведь она могла бы жить дальше и наслаждаться жизнью.

Почему?! Он не желал этого понимать.

Позади Никиты звякнул лифт, с жужжанием раздвинулись створки. Никита обернулся, вытирая слезы, и увидел, как из кабины выкатываются переплетения черных извивающихся щупалец. В коридор вывалился Гидеон. Легостаев оторопел. Тело чудовища покрывала толстая броня из черной чешуи. Покрытый извивающимися отростками монстр тоже увидел Никиту и оскалил вторую пасть на своей груди, сверкнув двумя рядами акульих зубов.

— Итак, — ухмыльнулся Гидеон, оглядываясь вокруг. — Я не совсем опоздал.

— Чего тебе надо?

— Тебя, котеночек!

И черные щупальца устремились к Никите.

Сражение на площади становилось все яростнее. Монстры постепенно теснили полицейских к стоянке, круша все, что попадалось им под руку. Панкрат и Эмма по-прежнему скрывались за перевернутым фургоном, а вокруг свистели пули и носились огненные сполохи.

— Судя по схемам Сиамских Близнецов, вход в подземелье находится в третьей башне. — Панкрат указал на нужное здание. — Подход к нему они и охраняют.

— Их так много, — выдохнула Эмма. — Я не ожидала!

— Нужно пробираться вперед, — кивнул Легостаев. — Вдруг Таисия переоценила свои силы? Площадь содрогнулась, из-под земли раздался мощный гул. Происходило что-то ужасное.

— Если мы не остановим этих гадов, они весь город разнесут, — заявил Антон Василевский, появляясь рядом с фургоном.

— Можешь расчистить для нас проход? — спросил Панкрат. — Попробую. — Антон огляделся по сторонам и увидел изрешеченную пулями машину. Он поднял руки, и автомобиль взлетел в воздух. А затем пронесся над площадью, сшибая всех, кто попадался ему на пути. На миг стрельба прекратилась. Панкрат и Эмма кинулись к третьей башне «Экстрополиса», Антон двигался за ними, швыряя в охранников и монстров все новые автомобили.

Несколько полицейских было ранено. Их оттащили к автобусу, где скрывалась Татьяна. Девушка принялась лечить тех, чьи раны были не очень серьезными.

Эмма и Панкрат не успели добежать до башни, когда монстры опять напали и выстрелы загрохотали с новой силой. Полицейским пришлось искать укрытие.

В этот момент навстречу им из башни начали выскакивать крупные черные пантеры, за ними несся большой черный лис с девятью хвостами. Бойцы спецназа опешили от неожиданности, а оборотни бросились на враждебных метаморфов. Вопли и громкий яростный рев заполонили все вокруг. Показался Мебиус и тут же сшиб молнией летающую тварь, которая пикировала на Эмму. Монстр с визгом и скрежетом рухнул на площадь, а Мебиус принялся расстреливать других чудовищ.

Наемники «Экстрополиса» разделились. Теперь часть из них разбиралась с полицией, другие обратились против оборотней. Битва закипела яростнее, чем прежде. В толпе возникла Таисия и несколько ее людей. Пятеро черных магов направили свои огненные снаряды в их сторону, и воздух вокруг представителей «Белого Ковена» воспламенился. Но Белые также начали швырять в нападавших огненные шары, и вокруг них сразу расчистилось пространство.

— Откуда вы здесь?! — крикнул Таисии Панкрат.

— Из подземелья, — последовал ответ. — «Колебатель земли» запущен! Но он обрушит свою силу на это самое место!

— Что?! — перепугалась Эмма. — Когда вы успели?!

— Пока вы здесь бились, — ответила Глава «Белого Ковена» и швырнула шар пламени в толпу наемников.

— Нужно уходить! — крикнул Мебиус.

— Теперь они не дадут нам сделать это, — заметил Панкрат.

С крыши главной башни корпорации в небо поднялся большой черный вертолет. Быстро набрав скорость, машина растворилась в темном небе — кто-то только что покинул обреченное здание. В тот же момент тучи в вышине прорезали яркие молнии. Вниз посыпался целый сноп извивающихся электрических дуг. До последнего удара «Колебателя земли» оставалось совсем ничего.

Никита не успел среагировать на атаку Гидеона. Толстое скользкое щупальце обвилось вокруг его шеи и вздернуло в воздух. Другие щупальца обмотались вокруг рук и пришлепнули парня к стене под самым потолком. Монстр медленно приближался.

— А ты любишь путать карты, поганец, — прошипел он. — Но этому пришел конец… Меня сегодня еще не кормили, а в качестве легкой закуски ты вполне сгодишься.

— Работаешь на «Экстрополис»?! — прохрипел Никита. — Помнится, ты хотел сбежать от них!

— Я был недальновиден и не понимал собственной выгоды. Добыть пропитание — вот главная проблема. А здесь мне не приходится голодать… Что с того, что иногда я выполняю кое-какие приказы…

— Убиваешь людей?!

— О, это не так сложно. Особенно когда у тебя в подчинении несколько десятков запуганных монстров. Это они сейчас сдерживают полицию там, внизу. А я могу заняться тобой… Нужно лишь немного тебя размягчить…

Щупальце обвилось вокруг Никиты, а затем с размаху ударило его об пол. Никита задохнулся. Гидеон принялся лупить им о стены и потолок, постепенно подтягивая к своей акульей пасти. Никита выпустил когти и, улучив момент, ударил по щупальцам. Гидеон яростно зашипел и ослабил хватку.

Никита пролетел пять метров и упал. Гидеон быстро приближался. Легостаев вскочил и бросился прочь, одновременно запуская процесс превращения. Холщовые штаны и рубаха треснули по швам, расползлись и свалились с него. Тело Никиты покрылось густой черной шерстью, скрывшей цепочку с колдовским медальоном.

Монстр полз за ним по пятам. Никита вбежал в большой зал, где стояло множество мягких кресел, диванов и больших кадок с пальмами. Одна из стен была полностью стеклянной, но стекло уже покрылось сетью трещин. Сверху открывался ужасный вид: горы обломков, косой ливень, ослепительные молнии, сыплющиеся с черного как смоль неба и ударяющие в полуразрушенные здания комплекса. Дул сильный ветер. Над штаб-квартирой «Экстрополиса» зарождался смерч.

Удар щупальцем бросил Никиту на стеклянную стену. Чудо, что она не разбилась окончательно. Стекло угрожающе захрустело, трещины побежали дальше.

Никита сполз по стене на пол. Гидеон, ухмыляясь сразу двумя пастями, навис над ним и потянулся щупальцами. Но Никита проворно проскочил между отростками и с разворота ударил его ногой. Теперь уже монстр врезался в стену и разбил ее окончательно. Осколки полетели вниз, а Гидеон в последний момент удержался, вцепившись щупальцами в низкий подоконник. Никита хотел ударить снова, и тут монстр схватил его за ногу и швырнул через себя.

Парень с диким воплем полетел вниз между двумя высотными башнями. Ветер свистел в ушах юного оборотня, сердце трепыхалось в груди. С обеих сторон проносились ярко освещенные окна, он падал прямо на один из прозрачных переходов, соединявших башни «Экстрополиса» на разных уровнях.

Никита перевернулся в воздухе и, рухнув на прозрачную крышу тоннеля, со звоном проломил ее. С такой высоты ему падать еще не приходилось. Несколько мгновений Никита просто лежал, тяжело дыша и приходя в себя. Просто чудо, что он остался в живых. Видимо, сила альфы продолжала действовать, добавляя ему силы и ловкости, а иначе он вполне мог отправиться вслед за Орестесом Сэнтери.

Наконец Никита осторожно поднял голову и посмотрел вверх. В блеске молний на него летел Гидеон, растопырив щупальца, словно гигантский паук. Видимо, он прыгнул следом за своей жертвой. В тот момент, когда монстр свалился рядом с Никитой, башни содрогнулись от очередного толчка, и с разбитого потолка посыпались новые осколки.

Никита подскочил и снова кинулся бежать. Переход мог обрушиться в любой момент.

— Не уйдешь, — расхохотался Гидеон за его спиной.

Никита влетел в здание главной башни, достиг лестницы и бросился вниз по ступенькам. Пользоваться лифтом при таком землетрясении было опасно. Парень перепрыгивал через несколько ступенек, перемахивал лестничные площадки. Гидеон неотступно следовал за ним.

— Что ты ко мне привязался?! — не выдержав, крикнул Никита. — Ты что, не понимаешь, что сейчас вся эта башня рухнет? А у тебя одна проблема — пожрать!

Гидеон гулко расхохотался:

— У моих работодателей очень радикальные методы взаимодействия с сотрудниками. На случай, если я вздумаю ослушаться, мне вживили в позвоночник небольшую бомбу. А Эмилия приказала убить тебя, как только представится подходящая возможность. Ты причастен к смерти ее дочери, этого она тебе не простит.

— Но «Черный Ковен»…

— Ей плевать на Сэнтери! Эта женщина всегда делает только то, что выгодно ей самой. Так что не обессудь, оборотень, живым я тебя не отпущу!

Никита выкатился в вестибюль, выбежал на площадь и оторопел. Здесь кипело настоящее сражение. На блестящих плитах, засыпанных битыми стеклами и обломками бетона, валялись неподвижные тела. Бойцы спецназа вели перестрелку с охранниками комплекса, постепенно тесня их внутрь штаб-квартиры. Дальше полиция билась с метаморфами «Экстрополиса», и перевес явно был на стороне монстров. Оборотни в облике черных пантер тоже сражались с метаморфами, но чуть подальше.

На его глазах Мебиус попытался выстрелить молнией и не смог. С кончиков его когтей сорвалось лишь несколько искр.

— Я отстрелялся, — мрачно заявил он.

Позади метаморфа тут же возник черный лис с девятью хвостами. Канто тоже здесь! Никите стало легче на душе. Лис взметнулся вверх, и вдруг прямо в него ударила гигантская молния — он словно притянул ее. Молния не причинила Канто вреда. А кицунэ закрутился волчком и хлестнул наэлектризованными хвостами Мебиуса.

Раздался громкий треск, метаморфа тряхнуло от сильного удара током. С его перчаток тут же посыпались искры, по хромированным пластинам зазмеились тонкие молнии. Кицунэ действительно мог заряжать его электричеством!

— Так вот как оно действует! — радостно воскликнул Мебиус и тут же выстрелил в пролетавшего мимо монстра сразу двумя руками.

А позади Легостаева вновь возник Гидеон и нанес парню сокрушительный удар. Никиту швырнуло в самую гущу сражения. Маги «Белого Ковена» во главе с Таисией сражались с работающими на Сэнтери лысыми колдунами из «Черного Ковена». Маги творили заклинания, осыпая друг друга огнем и молниями; над площадью то и дело сверкали ослепительные вспышки.

А над башнями все сильнее закручивался смерч. Его длинная вращающаяся ножка приближалась. Молния снова ударила в одну из башен, и на головы сражающихся посыпались осколки и обломки. Один из белых магов вскинул руку, создавая защитное поле над своими. Зато враждебным колдунам и метаморфам пришлось несладко. Двух чешуйчатых монстров зашибло кусками арматуры, какого-то черного колдуна буквально рассекло пополам.

Гидеон, не замечая ничего, навис над Никитой, разинув обе зубастые пасти. Никита закрыл глаза. У него больше не было сил шевелиться, все тело превратилось в один сплошной синяк. Сейчас эта тварь сожрет его… Но может, оно и к лучшему?

Наконец-то все прекратится… Постоянная охота, вечная борьба за свою жизнь. Пока он жив, его семья и друзья постоянно будут в смертельной опасности. Лучше избавить их от этого.

Конечно, Ольга сделала ужасный выбор. Но возможно, имеет смысл поступить так же?

Гидеон еще шире разинул нижнюю пасть, утыканную острыми зубами, несколько щупалец высунулись из его груди и потянулись к Никите.

В этот момент кто-то пронесся над Легостаевым. Никита открыл глаза. Юная черная пантера врезалась прямо в Гидеона, на мгновение сбив с толку. Но в ту же минуту щупальца обвили гигантскую кошку и сдавили так, что та взвыла от боли.

— Беги, — прорычала она Никите.

Тесса. Никита с трудом приподнялся на локте. Гидеон, хищно урча, тащил ее к себе, пантера отбивалась, как могла. Но это стая Никиты, это его Пард… Оборотни сражались на площади из последних сил, но не сдавались. Так что же он превратился в тряпку? Силы на исходе, но он может все изменить. Ведь он знает как.

Никита медленно встал и зажмурился, призывая силу. И сила тут же откликнулась на его зов. Способности альфы сделали ее яростнее прежнего. Горячая волна энергии прокатилась над площадью, и все оборотни восторженно взвыли, получив внезапную поддержку. Никита почувствовал, как боль и усталость уходят прочь, ощутил небывалый прилив сил.

Тесса отчаянно извивалась в щупальцах Гидеона, тот уже был готов впиться в нее зубами. И Никита бросился на него, ударил, и тварь покатилась по земле. Тесса выпуталась из упругих щупалец и бешено налетела на чудовище. Еще несколько оборотней кинулись на помощь ей и своему альфе. Никита издал яростный рык и начал рвать когтями склизкую извивающуюся тварь.

С другой стороны подскочило несколько метаморфов «Экстрополиса». И все смешалось. Никита уже не осознавал, что делает. Он бил когтями и рвал, впивался клыками, сражался не на жизнь, а на смерть. И его стая сражалась рядом с ним, он ощущал их поддержку.

Внезапно раздавшийся гул заставил всех застыть на своих местах.

Подземный толчок, гораздо сильнее всех предыдущих, сотряс площадь. Жуткий грохот донесся со стороны залива, там будто произошел взрыв небывалой силы. Гул не затихал, напротив, он быстро приближался.

Сначала Никите показалось, что прямо под ним грохочет поезд. Потом вибрация стала настолько сильной, что задребезжали осколки стекла, а ноги едва не пустились в пляс сами собой. А затем плиты на площади зашевелились. Люди и оборотни начали падать, многие метаморфы взмыли в воздух на кожистых крыльях, но немедленно вернулись обратно, потому что сверху посыпались обломки зданий. Безумная тряска продолжалась, людей и нелюдей бросало из стороны в сторону, как тряпичных кукол. Пять гигантских башен «Экстрополиса» содрогались, безостановочно что-то звенело и гремело. Свет в башнях мигнул и погас.

Внезапно все резко стихло.

И вдруг посреди площади с грохотом пробежала гигантская трещина.

Все в ужасе завопили. Разлом быстро увеличивался, одна сторона поднималась вверх. Две крайние башни комплекса «Экстрополиса» начали заваливаться в сторону залива. Зрелище завораживало и потрясало до глубины души.

Позабыв о сражении, все бросились перепрыгивать на ту часть суши, которая пока не двигалась. А разлом становился все шире. Наконец высотные башни одновременно рухнули в залив, подмяв под себя несколько больших грузовых кораблей. Воды залива вздыбились, поднялась гигантская волна, которая становилась все выше.

И стена воды обрушилась на комплекс «Экстрополиса», сметая все на своем пути. Мощный поток хлынул в пролом в земле, заполняя подземелья под корпорацией. Гигантская волна подняла рыболовный сейнер и швырнула его на одну из уцелевших башен. Судно пробило стену на уровне пятого этажа, и башня также начала рушиться.

Никита понял, что они не успеют убежать от надвигающегося на них кошмара. Люди и оборотни мчались сломя голову, стремясь убраться как можно дальше, но вода была быстрее. От волны их отделяла лишь стоянка машин, ограда, да еще большая арка из стекла и металла — главный вход на территорию комплекса.

— Хватайтесь за что-нибудь! — крикнул он оборотням.

Кто-то вцепился в бамперы машин, кто-то в железные прутья заборов. Никита обхватил руками колонну арки. Рядом с ним оказалась Тесса, и он подтянул ее к себе, образовав руками замок. Девушка так сильно тряслась, что он ощущал это всем телом.

— Ты простишь меня? — спросила она. — Я предательница… Но у меня не было выхода! Я знаю, что поступила ужасно… Как альфа, ты можешь прямо сейчас убить меня…

— С ума сошла, идиотка?! — прорычал Никита. — Держись!

И ревущая вода обрушилась на них, накрыв с головой. Волна крушила здания, смывала людей, деревья и машины, мимо Никиты с громкими воплями пронеслось несколько охранников «Экстрополиса». Никита и Тесса ощутили ледяной холод, их словно пронзило несколько тысяч игл.

Кошмар длился несколько минут, а затем уровень воды начал спадать. Потоки умчались дальше по улице в сторону города. Кого-то смыло, но многие уцелели. Люди выныривали, откашливаясь и отплевываясь, стуча зубами от холода.

Небо быстро очищалось от туч. Дождь и молнии прекратились, как и мощные порывы ветра.

«Колебатель земли», расположенный в подземелье, уничтожил сам себя, и подземные толчки тут же остановились. Вскоре поток полностью иссяк, оставив после себя лишь смытые газоны и разрушенные строения.

Никита отпустил Тессу, и она едва не упала. Девушку трясло от холода и пережитого потрясения. Никита осмотрелся. Среди продрогших оборотней он сразу приметил Клыка и Когтя, которые отряхивались от налипшей грязи. Грязные, мокрые с ног до головы Артур Леонидов, Татьяна и Антон Василевский испуганно озирались по сторонам.

— Штерн! — вдруг крикнул кто-то из оборотней. — Он только что вошел в главное здание!

Никита встретился взглядом с Тессой. Татьяна и Антон переглянулись. Артур не сводил с Никиты глаз.

— Нельзя дать ему уйти, — сказал Легостаев и бросился к темному зданию. Остальные побежали за ним.

Профессор Владимир Штерн, мокрый и злой, как тысяча чертей, быстро шагал по темному коридору, скользя по влажным каменным плитам пола. Форкис безмолвной тенью двигался за его спиной. Штерн едва сдерживал ярость. Все пропало! Столько времени потрачено впустую! План был грандиозен, но теперь все покатилось в тартарары. Надо начинать все сначала, благо, у Сэнтери есть все необходимые для этого ресурсы. Придется вернуться в Европу и снова начать эксперименты: монстры оказались бессильны против урожденных оборотней, значит, следует создать еще более крупных и сильных тварей. Впереди — бессмертие и власть над миром, главное — не опускать руки.

— Все пропало! — прорычал Штерн, отжимая на ходу мокрые волосы. — Все!!! Столько лет работы!

— Все здания окружены полицией, — тихо заметил Форкис, — и скоро прибудет подкрепление. Может, пора скрыться, как и Сэнтери?

— Я должен забрать из сейфа деньги и кое-какие документы, — бросил ему профессор.

Форкис промолчал. Где-то в недрах здания раздался громкий скрежет, который тут же стих. Землетрясение и шквал воды не прошли бесследно — еще немного, и эта башня тоже обрушится. Ее стены уже были покрыты глубокими трещинами. В кармане Штерна зазвонил телефон. Он все еще работал, несмотря на то что профессор вымок до нитки. Штерн нехотя ответил на звонок.

— Вы живы, профессор? — раздался разъяренный голос мсье Леонида.

— Мне сильно повезло. А вы где сейчас?

— Очень далеко от штаб-квартиры корпорации. Вы хоть сами понимаете, что натворили?! Оставить «Колебатель» без присмотра!!! Если бы не ваш гениальный мозг, я собственноручно уничтожил бы вас!

— И вы еще смеете меня в чем-то обвинять?! — завопил Штерн. — Вы сбежали, как трусы, оставив нас на растерзание оборотням! Но я выжил тогда и сейчас выживу! Без вашего участия!

— Вы говорили нам о слабом мальчике, неопытном оборотне! Все оказалось ложью! Этот поганец и его друзья… — Леонид громко выругался. — Луиза Кривоносова мертва, как и Ягуар! Ваш помощник Тень тоже погиб. Мало того, эти твари уничтожили Персефону и Орестеса! Гидеон…

— Тоже мертв, — холодно сообщил Штерн. — Я сам видел, как его разорвали оборотни. Да, я недооценил мальчишку…

— Вы убили его девушку, пытались убить его сестру. Теперь это монстр, обладающий неслыханной силой. И он всю свою мощь пустит на то, чтобы отомстить. Если честно, я вам совсем не завидую. Он придет за вами, это лишь вопрос времени.

— Могли бы и помочь!

— Как я понял, «Колебатель земли» снова уничтожен?

— Я всегда сумею собрать его заново. Как раз сейчас иду за схемами…

— Мы начнем все сначала. И надеюсь, что в следующий раз не совершим прежних ошибок! Выбирайтесь, как знаете. Будем ждать вас в нашем замке в Германии.

Штерн сунул телефон в карман и толкнул дверь своего кабинета. Его тотчас окатило водой, но мокрый профессор не обратил на это внимания. Его интересовал лишь сейф в стене.

Приказав Форкису ждать у двери, он набрал код на замке.

Руслан и не подумал исполнять приказ. Он знал, что скоро здесь появятся полицейские, и не хотел долго ждать. Да и доносящийся с верхних этажей треск вызывал серьезные опасения.

Профессор Штерн распахнул дверцу сейфа и вытащил из ящика небольшой дипломат. Открыв чемоданчик, он начал набивать его туго перетянутыми пачками банкнот, выгребая их из сейфа. Затем в чемодан полетели флешки и жесткие диски. Последним Штерн извлек из сейфа девичий браслет из крупных кристаллов. Форкис удивленно приподнял бровь. Он был немало удивлен наличием подобной вещицы в вещах профессора. Штерн кинул браслет в чемоданчик и защелкнул застежки.

В тот же момент Форкис подскочил к нему и вырвал чемоданчик из рук старика.

— Теперь и я получил, что хотел, — сказал он.

— Что? — нахмурился Штерн. — Что ты делаешь, паршивец?!

— Я пришел сюда только за твоими деньгами, старик. Теперь, когда все ваши планы пошли коту под хвост, мне нет смысла сотрудничать с тобой.

— Предатель! — взвился старик. — Я создал тебя!!!

— О, я ни на секунду не забываю об этом. А ты, похоже, забыл… Знаешь, когда я открыл свои способности?

— Мне нет до этого дела!

— В ту ночь, когда вы убили моего деда! На проклятой метеостанции в Клыково! Орестес притащил меня туда, чтобы заставить деда выполнять ваши приказы. Во время потопа я и стал метаморфом.

— Решил отомстить? — скривился профессор. — Что же ты ждал столько времени?

— Вы хорошо платили, а мне были нужны деньги, чтобы уехать и начать новую жизнь. Но теперь я в тебе не нуждаюсь.

— Ты недоволен своими новыми способностями?

— Мои способности мне нравятся. Но мой дед… Он был тем еще психом, но я любил его. И придется тебе ответить за его смерть, раз уж Орестес мертв, а Цирцея сбежала!

И Форкис медленно поднял руку. Штерн метнулся в сторону и швырнул в него стулом. Форкис отбился чемоданчиком. Тогда Штерн кинулся на парня с кулаками. Голова Форкиса дернулась назад от мощного удара, но парень устоял на ногах. Он ударил в ответ, и старик рухнул на пол.

Форкис снова вскинул руку и сжал пальцы в кулак. У Штерна вдруг перехватило дыхание, он начал сильно потеть. Пот крупными каплями стекал по его лицу.

— Что ты делаешь?! — прохрипел он.

— Вытягиваю из тебя всю влагу. Я на это способен, ты не знал?

Старик в бешенстве ударил его ногами, и Форкис с криком плюхнулся на спину. Штерн торопливо поднялся и пнул парня ногой в живот, затем снова в челюсть. Форкис схватился за лицо. Тем временем Штерн подобрал оброненный чемоданчик.

— Ты еще не знаешь, на что способен я, — усмехнулся он. — А вот ты на суше — пустое место!

Тут Форкис с криком бросился на него. Он сбил старика с ног, протащил через весь кабинет и с силой врезал об стену. Штерн ударился затылком и обмяк. Форкис, тяжело дыша, вырвал из ослабевших пальцев чемоданчик с деньгами.

В коридоре послышался топот. Форкис вытер с лица кровь. Штерн не шевелился, под его разбитой головой быстро растекалась большая темная лужа. Форкис выбежал в коридор и замер. Перед ним стояли Никита, Тесса, Татьяна и Антон. За ними маячили близнецы-оборотни и Артур Леонидов. Тот довольно ухмылялся.

— Руслан, — спокойно произнес Никита.

— Дадите мне уйти, и больше никто не пострадает, — тяжело дыша, сказал Форкис. — Мне нужны лишь деньги. — Он взмахнул чемоданчиком. — Больше ничего.

— И ты думаешь, что тебе так просто удастся уйти отсюда? — спросила Татьяна. — После всего, что ты натворил?

— А почему бы и нет? Вам нужен Штерн, а не я. Но, кажется, я его прикончил, так что о нем можно больше не беспокоиться.

— Ты преступник! — сказал Антон.

— И что с того? Вы же якшаетесь с другими преступниками, даже с убийцами! — Он покосился на Леонидова.

— О чем ты? — нахмурился Никита.

— Да хватит строить из себя невинных овечек. У каждого из вас богатый послужной список! Взять хотя бы вашего нового дружка! Вы что, всерьез поверили, что это Лия прикончила Лидию Белохвостикову?!

Артур при этих словах побледнел. Той торжествующе рассмеялся.

— Тебе известно, кто ее застрелил? — изумилась Татьяна.

— Конечно, ведь это произошло у меня на глаза…

В коридоре грохнул выстрел, и Руслан, не договорив, рухнул на мокрый пол.

Из кабинета появился профессор Штерн с дымящимся пистолетом в руке. Выглядел старик ужасно. Грязный и промокший, с залитым кровью лицом. Но он довольно улыбался, скаля острые зубы, и от этого казался еще страшнее.

— Кто следующий?! — прошипел Штерн, поднимая с пола чемодан. — Ты?! — Он направил ствол на Никиту. — Или ты?! — Пистолет уставился на Тессу. — Заряжено серебром, пуль хватит на всех! И это ваша благодарность за то, что я создал вас? Много лет назад я специально вывел ген «СД-80»! Я хотел изменить этот мир, сделать его гораздо интереснее… Ген, который мы назвали «Спящий демон», создан в тысяча девятьсот восьмидесятом году… Он пробуждает скрытые возможности, меняет людей… Освобождает запрятанных где-то очень глубоко демонов… Я столько всего сделал…

— Столько зла, — бросила Татьяна.

— Я хотел вылечить дочь! И заработать много денег, чтобы она ни в чем не нуждалась… А теперь к чему все это?! После стольких лет упорных трудов… И все из-за вас! — взвизгнул Штерн.

Где-то над ними прозвучал громкий треск, что-то громыхнуло. Штерн застыл, прислушиваясь. Вскоре шум стих.

— «Черный Ковен» заинтересован в тебе, Никита Легостаев… Но они предали меня, бросили здесь. Так почему бы мне не нарушить их планы?

Он наставил ствол на Никиту и прицелился. Никита оторопел. Антон вскинул руку, чтобы вырвать пистолет, но оружие оказалось не железным, а пластиковым. Увидев его неудачную попытку, Штерн мерзко захихикал.

Над головой профессора затрещало. Он вскинул голову, и его глаза расширились от испуга: прямо над ним разваливался потолок. Вниз посыпалась бетонная крошка. Ребята в ужасе отскочили назад.

Потолок обрушился в коридор, поднимая клубы цементной пыли и погребая под собой профессора Штерна и Форкиса. Здание рушилось, и Никита с друзьями бросились к выходу.

Они выбежали из здания и устремились прочь, как можно дальше от этого места. Они не хотели видеть, как рушатся, словно карточные домики, здания некогда величественной корпорации «Экстрополис». Размытая земля расползалась, трещины росли. Землетрясение и последующее наводнение сделали свое дело, все вокруг продолжало валиться. Прошло еще некоторое время, прежде чем над руинами вновь установилась тишина. Часть территории ушла под воду, навсегда скрывшись в заливе.

Территория перед развалинами быстро заполнялась машинами полиции, «скорой помощи» и новостных телеканалов. Народу становилось все больше.

Оборотни исчезли, словно их здесь и не было. Никита даже не успел ни с кем попрощаться. Артур испарился вместе с остальными. Рядом с Никитой остались лишь Татьяна и Антон. Оба тряслись от холода. Никита очень быстро согрелся, но зато он был совершенно голый. Антон отдал Легостаеву свою ветровку, чтобы он хоть как-то прикрылся.

Они сидели за поваленным рекламным щитом, глядя на снующих мимо людей. Выжившие охранники и наемники «Экстрополиса» были арестованы. Бойцы спецназа подбирали и отлавливали уцелевших метаморфов-монстров, вкалывали им убойную дозу снотворного, затем грузили в специальные фургоны и увозили.

К Никите подошел мокрый Панкрат Легостаев, за ним следовала Эмма.

— Вы в порядке? — спросил Панкрат. — Никто не пострадал?

— Мы целы, — ответил Антон.

— Никита, нам еще предстоит пообщаться с Павлом Васильевичем Воропаевым, — сообщил Панкрат.

— Он знает? — напрягся Легостаев.

— Он в курсе всего происходящего и скоро сам приедет сюда.

— Как он к этому отнесется?

— Не переживай, — улыбнулась ему Татьяна. — Павел Васильевич все поймет.

— Вам всем многое придется объяснить.

— Но лучше не прямо сейчас, — попросил Антон. — Сегодня слишком много всего произошло.

Никита увидел сестру. Марина примчалась с другими репортерами и теперь наседала на полицейских, которые не хотели пускать ее к руинам. Он улыбнулся. Хорошо, что она его не заметила. Подошли Таисия и Мебиус. При виде метаморфа Панкрат и Эмма схватились за оружие, но Таисия поспешно заслонила его собой.

— Это мой помощник, — сказала она.

— Мебиус?! Он же преступник…

— Много изменилось, — сухо произнес метаморф.

— Ваши люди целы? — спросила у Таисии Татьяна.

— Некоторых мы не досчитались, — сдержанно ответила женщина. — Но сегодня погибло много народу… И мы никого не забудем. Вступление в новую должность далось мне нелегко, что и говорить.

— Вы теперь управляете «Белым Ковеном»? — спросил Антон Василевский.

— Теперь на законных основаниях. Сделать предстоит еще очень много. Сэнтери сбежали?

— Им удалось уйти, — кивнул Никита. — И Ольга… — Голос парня дрогнул. — Ольга погибла…

Татьяна и Антон испуганно на него уставились.

— Ольга? — переспросил Панкрат. — Это еще кто?

— Давайте оставим все объяснения на потом, — предложила Таисия. — Сейчас у нас есть дело поважнее. Никита, мы пришли за тобой.

— В чем дело? — поднял на нее глаза Легостаев.

— В твоем темном напарнике. Ты же помнишь, что призрак Иллариона сейчас заперт в твоем теле?

— Разве можно о таком забыть…

— Нужно сделать кое-что и как можно скорее. Медальон еще у тебя? Никита показал ей оберег на своей шее.

— Отлично…

— Хотите увезти его? — нахмурился Панкрат. — Мы не можем этого позволить. Сначала допрос.

— Если мы не увезем его сейчас, мальчик превратится в чудовище, и тогда будет очень сложно его допрашивать. Я верну его вам через несколько часов, — сказала Таисия. — Думаю, у вас сейчас и других дел хватает.

— Это верно, — вздохнул Панкрат.

Таисия увела Никиту с собой, а Татьяна и Антон остались у развалин, поскольку Панкрат сказал, что «Перевертыши» сейчас очень пригодятся. Особенно если учесть, что из всего отряда осталось лишь двое.

Мебиус сел за руль. Очень скоро они уже неслись по темным улицам спящего города.

— Дикая ночь… Но сила твоего медальона иссякает, поэтому нам нужно торопиться, — сказала Таисия.

— Вы придумали, как избавить меня от призрака? — спросил Никита.

— Да, можно и так сказать… И мы нашли специалистку, которая может нам помочь. Пришлось основательно покопаться в архивах «Белого Ковена».

— Куда мы едем?

— В библиотеку. В нашу штаб-квартиру. Все уже готово, ждут только нас. Я хотела провести ритуал гораздо раньше, но тебя похитили оборотни, а потом все так завертелось!

— Вам известно, что Летиция имела отношение к миру по ту сторону зеркала? — спросил Никита. — Она пыталась убить меня, создав гештальта. А это, как нам сказали, проявление зеркальной магии.

— Мы ничего об этом не знали, — удивилась Таисия. — Она хранила много секретов, и боюсь, нам еще предстоит узнать много страшных тайн. Но сначала займемся тобой.

Вскоре они подъехали к зданию, в котором Никита уже неоднократно бывал. Они вошли в знакомый вестибюль, и Мебиус тут же запер за ними входные двери. Таисия провела Никиту на второй этаж, где среди книжных стеллажей и бюстов известных писателей стоял большой деревянный стол, похожий на операционный.

— Есть способ навсегда избавить тебя от призрака, но для этого придется запечатать его внутри тебя. То же самое сейчас делает медальон, но он очень ненадежен. Если ты потеряешь его, то монстр насегда завладеет твоей сущностью. Если у нас все получится, вся сила Иллариона останется при тебе, но он не сможет овладеть твоим разумом. Для этого нужно нанести на тело особый символ, который будет сильнее и долговечнее любого оберега.

— Как это нанести? — испугался Никита.

— Ты же ничего не имеешь против татуировок? — усмехнулся Мебиус.

— Что?! — вытаращил глаза Легостаев. — Какие татуировки? Да меня мама убьет!

— Если будешь осторожен, она ее не увидит.

— Да мне всего шестнадцать лет! Она обязательно увидит. В бассейне или дома…

— Другого выхода нет, — ответила Таисия. — Ты же хочешь все это прекратить?

— Хочу!

— Тогда тебе придется смириться.

— Блин! В каком месте вы хотите сделать мне тату?

— Есть несколько особенных точек на теле, — раздался голос из темноты. — Это связано с чакрами и особыми жизненными силами. Самое удобное место — на спине, между лопатками.

— Кто это говорит? — прошептал Никита.

— Мастер, о которой я тебе говорила, — пояснила Таисия. — Только она способна сделать такие татуировки.

Из темноты вышла стройная мулатка в длинном красном балахоне. Ее голову покрывал красный тюрбан, в уши были вдеты большие золотые кольца.

— Мадам Кадиша Де Лафуэнте, единственная в наших краях практикующая жрица вуду, — представила Таисия негритянку. — Она знает толк в древней магии и оккультных татуировках.

— Я удивлена, что ты обратилась за помощью ко мне, — сказала Кадиша. — Раньше мы всегда были по разные стороны баррикад.

— Иногда нужно идти на компромисс, — вздохнула Таисия. — Если помочь нам может только темная магия, почему бы и нет.

Кадиша скользнула к Никите и сняла с его плеч ветровку, затем провела ледяными пальцами по его спине, выискивая подходящее место. Никита поежился.

— Оборотень, — констатировала жрица. — Придется попотеть… И колоть нужно только серебряными иглами.

— Что? — испугался Никита. — А по-другому никак нельзя?!

— Боишься боли? — усмехнулась Кадиша.

— А кто ее не боится?

— Сделать тату оборотню можно только серебряной иглой. К другим металлам его кожа невосприимчива. Будет больно, очень больно. Но если ты хочешь избавиться от монстра, придется потерпеть. А теперь ложись на стол, мне дорого мое время.

— Но может, хоть покажете, как она будет выглядеть? — попросил Никита.

— Узнаешь, когда я закончу. Тебе понравится, вот увидишь.

Кадиша натянула на руки хирургические перчатки и разложила на столе целый набор длинных серебряных игл. Никита нехотя лег на живот, холодея от самых нехороших предчувствий. Жрица вуду протерла его спину тампоном, смоченным спиртом.

— Держи его за руки, — приказала Кадиша Мебиусу.

— Это обязательно? — поморщился Никита.

— О да, — кивнула Кадиша. — Серебряные иглы… Ты не представляешь, что тебя ждет.

— Мама меня точно прикончит, — вздохнул Никита и протянул руки Мебиусу.

Тот обхватил его запястья и прижал ладони к поверхности стола. Таисия подкатила к столу тележку с различными баночками и горкой стерильных тампонов. Никита услышал, как за его спиной раздалось тихое жужжание.

— Заплатите мне золотом, — сказала Кадиша и принялась за работу.

Когда серебряная игла впилась в его кожу, Никита издал такой вопль, какого сам от себя не ожидал. Боль была просто адской, серебро, казалось, плавило его кожу. Кадиша лишь усмехнулась, а Мебиус еще крепче прижал его к столу.

И жрица вуду продолжила свое дело.

Наступившее утро принесло свежие новости. Все телеканалы города наперебой рассказывали о кошмарных событиях прошедшей ночи. На гигантских видеоэкранах в центре Санкт-Эринбурга постоянно крутили кадры с землетрясением и развалинами, репортеры то и дело вели репортажи из промышленной части города, где когда-то стоял величественный комплекс зданий корпорации «Экстрополис».

Никита лежал дома в постели, накрывшись одеялом до самого подбородка, и переключал каналы пультом дистанционного управления. Спина горела огнем, хоть Кадиша и уверяла его, что боль быстро пройдет. Медальон он больше не носил: Таисия сказала, что в нем больше нет необходимости. Никита снял его с опаской, но, заметив, что ничего не случилось, воспрял духом. Татуировку на спине заклеили пленкой, и она шелестела при каждом его движении. Никита старался не шевелиться, наблюдая за происходящим на экране.

«Разбор завалов начат, но до окончания работ еще очень далеко, — говорила симпатичная репортерша. — Постоянно поступают сведения о все новых погибших. Власти города говорят, что на одном из заводов „Экстрополиса“ произошел мощный взрыв, спровоцировавший эту жуткую катастрофу!»

Конечно, не могли же они в открытую заявить об оружии, способном управлять погодой и вызывать землетрясения. Репортерша назвала имена погибших, которых уже удалось идентифицировать: члены директората «Экстрополиса» Борис Чехов, Галина Караханова, Ростислав Бельцев, Екатерина Вавилова и Александр Дворжецкий. Из всех членов правления выжили лишь Алексей Корнилов и Леона Темникова, которых этой ночью не оказалось в комплексе.

На другом канале показывали обгоревшие руины особняка семейства Кривоносовых. Здесь тоже разбирали завалы. Репортер сообщил, что найдено несколько тел, среди которых останки Луизы и Эдуарда Кривоносовых, их служащих, а также неизвестной молодой девушки.

«Личность погибшей пока так и не удалось идентифицировать, — тарахтел репортер. — Еще одна загадка: как в особняке оказалось тело Эдуарда Кривоносова, президента корпорации

„Экстрополис“, погибшего при странных обстоятельствах несколько недель назад? Похоже, все это время Кривоносов был жив и скрывался. Еще одна темная страница в истории Санкт-Эринбурга».

Никита почувствовал, как на его глаза снова наворачиваются слезы. Ольга сделала все, чтобы отомстить за своего отца, даже отдала собственную жизнь. А ведь до того, как погиб профессор Винник, она так хотела жить, у нее было столько планов. Теперь они с отцом снова вместе где-нибудь там, очень далеко…

До Никиты донесся звук дверного звонка. Лежащий рядом кот Апельсин лениво дернул ухом. Слышно было, как мама открыла дверь, и тут же послышался хохот Марины, а затем ее взволнованный голос и голоса родителей. Что она там им плела?

Никита снова порадовался, что, когда он вчера вернулся домой, родители уже спали. Дверь его комнаты открылась, и вошел Артем.

— Валяешься? — спросил он.

— А ты что тут делаешь?

— Пришел с Мариной, мы прямо из школы. Завтра, между прочим, едем в летний лагерь… Ты вещи успел собрать?

— Я об этом еще и не думал, — признался Никита. — Столько всего случилось в последнее время. Ночка выдалась та еще.

— Можешь не рассказывать, я там тоже был.

— В самом деле? — удивился Никита.

— А кто, по-твоему, перенастроил «Колебатель земли»? — подбоченился Артем. — Янка Давыдова принесла нам все схемы и инструкции. Таисия взяла меня с собой, ведь только я мог разобраться с этими компьютерами.

— Гений технической мысли, — усмехнулся Легостаев. — Я очень рад, что тебе удалось выбраться оттуда невредимым.

— Мы смылись незадолго до землетрясения. Артур проводил меня до портовой зоны, а затем вернулся в «Экстрополис». Я уже слышал новости… И об Ольге тоже.

Никита тяжело вздохнул.

— Я понимаю… — проговорил Артем. — Но теперь-то все кончено! Впереди лето и пляж. Соберись, тряпка, и собирай чемодан.

Никита грустно улыбнулся. Артем всегда умел его поддержать. Он откинул одеяло и медленно встал с кровати. Все его тело покрывали многочисленные синяки и ссадины. Гидеон здорово пошвырял его об стены. Но раны быстро заживали, еще пару часов назад все выглядело гораздо хуже, чем сейчас. Апельсин с неохотой перебрался на подоконник.

Бирюков присвистнул, увидев пленку на спине приятеля.

— Что это?!

— Татуировка. Оберег от Иллариона. Теперь она всегда на мне, и призрак меня больше не потревожит.

— Это они тебе ее сделали?

— Да, — кивнул Никита, решив не уточнять, кто именно.

— Покажи! — живо попросил Артем.

Никита и сам был не прочь на нее взглянуть. Вдруг там жуть с костями и человеческими черепами? Он попросил Артема снять пленку, и тот аккуратно отодрал пластырь. А затем снова присвистнул. Никита подошел к зеркалу и повернулся к нему вполоборота.

— Не видно, — посетовал он.

Тогда Артем вытащил мобильник и сфотографировал его спину, затем протянул Никите телефон. Легостаев взглянул на дисплей и лишился дара речи: чуть выше лопаток красовался затейливый черный символ, напоминающий кошачий глаз, обрамленный черным кружевом. Глаз словно пытались обойти с двух сторон две изящные пантеры, белая и черная. Они спускались по лопаткам, их хвосты извивались почти до его затылка. Тела пантер покрывали значки и иероглифы, но они были наколоты так искусно, что почти сливались с их шерстью. Когда парень шевелился, создавалось впечатление, что пантеры на его спине двигаются.

Не успел Никита рассмотреть рисунок полностью, как дверь снова распахнулась и в комнату вошла Ирина Клепцова. Легостаев поспешно повернулся спиной к окну.

— Вы тут опять друг друга голышом фотографируете?! — возмутилась она. — Хоть бы и мне фотки пересылали, что ли!

— Ты и ее с собой приволок?! — испугался Никита.

— Я все про тебя знаю, беспорточный оборотень! — заявила Ирина. — К твоему сведению, это я помогла Бирюкову разобраться со схемой «Колебателя земли»! Ты что, сразу не мог сказать, что умеешь в киску превращаться?

— Че-чего?! — Никита не сдержался и громко захохотал.

— Эх, теперь будет о чем в лагере по ночам болтать, — усмехнулась Ирина. — А это тебе за то, что врал мне столько времени.

Никита не успел опомниться, как она двинула его кулаком в живот. Парень согнулся, охнув от боли. А Клепцова уже схватила его за ухо:

— Уж будь уверен, я заставлю тебя рассказать мне все с самого начала! Ты же едешь с нами?

— Похоже, еду, — кивнул Никита. — Если ты меня сейчас не прикончишь…

— Отлично! — Ирина наконец ослабила хватку. — А теперь одевайся, умывайся и топай завтракать! Мы с Маринкой купили потрясающие кексы! И подумай, как прикрыть все эти синяки. Выглядят просто ужасно.

— Да-да.

Никита торопливо натянул футболку с длинными рукавами и, потирая ухо, отправился в ванную комнату.

Ирина осмотрелась и подошла к окну. На подоконнике грелся на солнышке Апельсин. Девушка взяла на руки мохнатую увесистую тушку и принялась гладить кота по спинке. Апельсин блаженно заурчал.

— Значит, отсюда он выбирается по ночам на свои прогулки? — спросила Ирина.

— Отсюда, — кивнул Артем. — Только ты теперь тоже должна тщательно следить за языком. Чтобы не сболтнуть лишнего Марине или нашим трем кумушкам.

— Об этом не беспокойся. Да мне и других забот хватит. Нам с тобой предстоит заполнить сайт городских легенд множеством материалов об «Экстрополисе» и всей этой истории. Пусть все узнают правду об этих гадах.

— Много печатать придется, — вздохнул Артем.

— Для этого я и беру с собой в лагерь ноутбук, — сообщила Ирина, опуская кота на постель. — А знаешь, после всех этих событий я вдруг взглянула на тебя совершенно другими глазами.

— В смысле?!

— Ты был такой… собранный и уверенный в себе. А я готова была разораться, как последняя психопатка, а потом хлопнуться в обморок от страха.

— Я тоже боялся, но старался не подавать вида.

— И тебе это неплохо удалось.

— Если предстоит сделать что-то очень важное, нужно забыть о своих страхах. Просто сделать это, и все. Потом можно немного побояться, но только когда уже все закончится.

— Ты прав, — немного подумав, согласилась Ирина. — Хватит бояться, надо сделать, и все. Мой герой!

Она взяла его за шиворот и подтянула к себе. Артем настолько опешил, что даже не сопротивлялся. Ирина привстала на цыпочки и вдруг поцеловала его в губы. Бирюков застыл. А затем робко обнял ее за плечи и поцеловал в ответ.

Оба тут же резко отстранились друг от друга и поморщились.

— Ну нет! — покачала головой Ирина.

— Да уж, — скривился Артем.

— Где мой придурковатый братец? — поинтересовалась Марина, распахивая дверь. Ирина и Артем отскочили друг от друга, словно ошпаренные. На их счастье, Марина ничего не заметила. — Куда он опять запропастился? Мне Панкрат звонил, они хотят о чем-то с ним побеседовать. Он что-то натворил? Если знаете, колитесь, не то вам же хуже будет!

— Мы ничего не знаем, — поспешно пробормотала Ирина.

— Ну хорошо. — Марина смерила их взглядом. — Пошли завтракать, чайник уже вскипел.

Она вышла. Ирина и Артем молча взглянули друг на друга, а затем вышли за ней. Кот Апельсин, облизываясь, потопал следом.

После завтрака за Никитой заехал Панкрат. В кабинете Павла Васильевича Воропаева их уже ждал сам главный прокурор, Татьяна, Антон и Эмма Воробьева. Никита, робея, вытянулся перед Воропаевым, ожидая самого худшего, но Павел Васильевич просто протянул ему руку для приветствия.

— Кое-что мне уже рассказала Татьяна, — хмуро проговорил он. — Но я хочу услышать все от тебя лично, а уж потом мы будем принимать решения.

Никита сел за стол и начал свой рассказ. Он поведал обо всем, что случилось с того самого дня, когда его класс повезли на экскурсию в корпорацию «Экстрополис». Не утаил ничего, вспомнив все события, случившиеся с той роковой поездки. Эмма записывала его рассказ на диктофон.

Рассказ длился больше четырех часов. Павел Васильевич внимательно слушал, хмурясь все больше. Когда Никита начал рассказывать о похищении Ксении, Воропаев стал бледен, как стена за его спиной. А услышав, как именно погибла Ксю, отвернулся к окну. Закончил Никита рассказом о своей новой татуировке. Панкрат попросил показать, пришлось ему встать и задрать футболку.

— И что теперь? — спросил Панкрат. — Силы альфы остались при тебе?

— Не знаю, — честно ответил Никита. — Но наверное, да. У оборотней теперь новый вожак, и мне, к счастью, не придется править Пардом, но я все равно тесно связан со стаей. Если потребуется, мне придется прийти к ним по первому зову. Я все еще ничего не знаю о Гордее Лестратове, о графине Порфирии, которую Сэнтери увезли в Европу. Но если честно, о старухе я и не хочу ничего знать. Надеюсь, Сэнтери никогда больше не встанут у меня на пути.

— Сильно в этом сомневаюсь, — произнес Панкрат.

— Персефона и Орестес погибли. Может, им хватит этого, чтобы не соваться в Санкт-Эринбург? Мне и без них хватит врагов.

— Многие погибли, — сообщила Эмма. — При разборе завалов мы нашли тела Гидеона, Эмилии Гордуновской, еще нескольких десятков человек, среди которых и члены директората «Экстрополиса». Алексей Корнилов и Леона Темникова задержаны для допроса, но у обоих целая армия адвокатов. Думаю, скоро их отпустят. Они уже сейчас все отрицают, говорят, что ничего не знали об истинных планах своих коллег и партнеров. Мы арестовали Анжелику Вельд и профессора Дубровского из «Геликона». Задержали всю прислугу Кривоносовых, тех, кто выжил при пожаре в особняке. Работы хватит на несколько месяцев.

— А Форкис и Штерн? — вспомнила Татьяна.

— Руслана Тоя так и не нашли, возможно, его просто смыло в залив, когда здание частично ушло под воду. Тело профессора мы обнаружили, но не полностью. Головы нет…

Никита поежился. Антон тоже нервно передернул плечами. Татьяна мягко взяла его за руку, и Василевский улыбнулся ей в ответ. Никита не сомневался, что теперь эти двое точно вместе. Но он был только рад: они заслужили счастье. Ему же, похоже, ничего подобного не светит…

— Яна Давыдова исчезла, как и ее отец, — добавила Эмма. — Так же мы ничего не знаем о Светлане Романовой. Нимфа просто растворилась в лесах в окрестностях Клыково. Ничего не слышно о Холоде и Сладком Яде, возможно, они просто залегли на дно. Как и многие бывшие пациенты «Геликона» и «Хрустального ручья». Думаю, обо всех мы еще услышим.

— А что теперь будет со мной? — тихо спросил Никита. — Вы меня арестуете?

— За что? — спросил Панкрат.

— Хотя бы за те грабежи, что я совершал для Бажина и Авдеева…

— Но ты ведь действовал по принуждению?

— Еще по какому!

— Знаешь, Никита, — заговорил Павел Васильевич, — ты сделал много разного… Лучшим выходом для всех станет сделать тебя членом отряда «Перевертышей».

— Что?! — вытаращил глаза Никита.

— Отряд сверхлюдей, призванный расследовать преступления, связанные с разными сверхъестественными делами, — хорошая идея. Гордуновская создала его, чтобы собрать под своим крылом метаморфов, а потом использовать их в личных целях. Но теперь все будет по-другому. Новый отряд возглавит Панкрат, думаю, вы с ним сработаетесь. Сколько тебе осталось до окончания школы?

— Еще год, — пролепетал Никита.

— Обдумай мое предложение. Поступишь после школы в полицейскую академию, а затем станешь полноправным членом нового отряда. Раз у тебя такая неистребимая тяга к разного рода приключениям и расследованиям, почему бы не пустить ее в правильное русло?

Татьяна и Антон просияли.

— Соглашайся, — шепнула Татьяна. — Будем работать вместе.

— Возможно, мысль и неплохая, — кивнул Никита. — Но сначала я все же закончу школу.

— А сейчас можешь идти, — сказал ему Павел Васильевич. — И старайся не уезжать далеко от города. Следствие будет идти долго. Вдруг нам что-то от тебя понадобится.

— Только в лагерь в окрестностях Ягужино, — пролепетал Никита.

— В лагерь можно, — улыбнулся Панкрат. — Это не так уж далеко.

Во второй половине дня Никита встретился с Тессой в приемном отделении городской больницы. К его удивлению, туда пришел и сенсэй Канто.

— Ты тоже здесь? — удивился Никита. Старик хитро прищурился:

— Принцесса оборотней попросила меня прийти. Если здесь свершится чудо, я это сразу почувствую. А без меня как вы узнаете, что все произошло должным образом?

— Логично, — согласился Никита.

Девушка повела их на третий этаж, где находилась палата Ильи.

— Ты действительно на меня не сердишься? — тихо спросила она, пока они поднимались по ступенькам.

— Я понимаю, почему ты так поступила, — ответил Никита. — Поэтому обиды у меня на тебя нет. К тому же ты рисковала жизнью ради меня там, в «Экстрополисе».

— Я поняла свою ужасную ошибку только тогда, когда в тебя вселился Илларион. И в «Экстрополис» я отправилась добровольно, надеясь искупить вину.

— А если бы он тебя убил?

— Тогда вина была бы точно искуплена.

— Ох, и натворили вы дел, — сказал сенсэй. — Город не скоро оправится от этой новости. Но нет худа без добра. В своей гонке за властью над Санкт-Эринбургом Сэнтери нанесли столько мощных ударов по преступности, что почти очистили город от бандитов. Сейчас криминальным миром правят «Сиамские Близнецы». Они не прогадали, решив помочь полиции… Как ни крути, а «Экстрополис» уничтожен полностью. Именно этого и добивались эти две хитрые бестии. Они отомстили за свой ресторан и возвысились. Но это уже проблемы Департамента безопасности, а совсем не ваши.

— Когда я вернусь из лагеря, возобновим наши тренировки? — спросил у сенсэя Никита.

— Конечно, хотя теперь у меня будет гораздо меньше свободного времени, — хитро прищурился Канто. — Мне предложили неплохую работу в одной закрытой академии неподалеку от Клыково. Буду учить уму-разуму тамошних учеников.

— Огненной палкой и каленым железом? — понимающе кивнул Никита.

— Разумеется! Только так можно вдолбить знания в непутевые головы нынешней молодежи. — Канто важно задрал нос.

У Ильи была палата на одного человека. Он лежал в кровати, по пояс укрытый одеялом. Но Никита и так с одного взгляда понял, что от ноги почти ничего не осталось.

— Привет, — грустно улыбнулся Илья. — Слышал о том, что случилось. Я рад, что вы не пострадали…

— А я рад, что ты остался в живых! — сказал Никита. — Даже метаморфы не застрахованы от всех неприятностей.

— У меня очень быстро все заживает, врачи удивляются, — сообщил Боец. — Только вот утерянной конечности не отрастить…

— Это как знать, — ухмыльнулся Канто.

— Я так жалею, что не был с вами в «Экстрополисе», — горячо сказал Илья. — Ты же знаешь, такую заварушку я бы точно не пропустил!

— Знаю, — кивнул Никита. — Лежи уже… Герой. Ты ведь знаешь, зачем я здесь?

— Да, — с опаской ответил Илья.

— И ты не против?

— Хуже уже не будет. А ты уверен, что у тебя получится?

— Нет, — честно признался Никита. — Но я все равно постараюсь сделать все, что могу.

— Ты уже призывал силу Парда, — мягко произнес Канто. — Ты знаешь, как это делается. Нужно лишь вспомнить.

Никита подошел к койке и закрыл глаза, сосредотачиваясь. Он расправил плечи, выгнул позвоночник, потянулся, словно гигантский кот. Затем наклонил голову влево и вправо, до хруста в шее. А затем запустил процесс превращения.

Он начал меняться на глазах, становясь крупнее и сильнее. Мышцы раздувались прямо на глазах, позвоночник с хрустом деформировался. От кромки волос вниз по шее поползла полоска черного меха, которая быстро распространилась в стороны, покрыв все тело. Канто отошел к двери и подпер ее стулом, чтобы никто из медицинского персонала не смог войти и помешать тому, что должно случиться. Тесса глянула на сенсэя кошачьими глазами.

— Я чувствую силу, — прошептала она. Канто довольно кивнул.

Нечто невидимое начало распространяться по палате. Никита ощущал движение воздуха, он слышал довольное урчание гигантских кошек, ощущал кожей горячий мягкий мех. Воздух наэлектризовался, даже Илья это ощутил. Никита открыл глаза — желто-зеленые, с узкими вертикальными зрачками — и улыбнулся, сверкнув острыми клыками. Его тело продолжало меняться, плечи с хрустом раздались вширь, он слегка ссутулился, опершись о спинку кровати мощными черными руками. Белые когти впились в деревянную перекладину.

— Пора, — сказал Канто.

Илья протянул руку и зажмурился, отвернувшись. Он ощутил на коже горячее дыхание оборотня, а затем резкую боль от его клыков. Парень стиснул зубы, зашипев от боли.

А Никита тут же подался назад, отвернувшись к окну. Кровь из раны хлынула на белый пододеяльник. Тесса вытащила из кармана платок и прижала его к следу от укуса, затем Канто помог ей забинтовать руку Ильи. Сила Парда в палате ослабла и вскоре сошла на нет. И Никита снова посмотрел на друзей своими обычными зелеными глазами.

— У меня получилось? — тяжело дыша, спросил он.

— Получилось, — кивнул Канто. — Думаю, в ближайшее полнолуние он перекинется. И когда это случится, вторая нога вернется. Я буду следить за этим парнем и позабочусь о нем в случае чего.

Тесса, горячо поблагодарив Никиту, осталась с Ильей, который лихорадочно придумывал, как объяснить медсестрам укус и кровь на одеяле, а Легостаев с Канто вышли из палаты.

— Я живу очень долго, — признался сенсэй, — но никогда еще не был свидетелем подобных событий. Ты — первый Наследник на моей памяти, доживший до такого возраста. Первый, кто сумел остаться в живых, заполучив силу мертвого колдуна.

— Мне просто повезло с друзьями, — сказал Никита. — Видимо, у всех предыдущих Наследников таких друзей не было.

— Дело в карме. Насколько я знаю, ты всегда старался прий ти на помощь тем, кто в этом нуждался. Поэтому, когда наступил срок, помогли и тебе. Я очень рад, что все обошлось.

— Я тоже рад. Но эта татуировка в полспины… Придется теперь ходить по дому одетым, иначе родители меня прикончат. А сестра снимет все на телефон и выложит в интернет.

— Скоро ты закончишь школу и поступишь в какой-нибудь вуз. Именно в это время молодежь совершает большинство глупостей, и все родители подсознательно к этому готовы. Ну а год уж как-нибудь потерпишь, — усмехнулся сенсэй.

— Легко тебе говорить, — фыркнул Никита.

В его кармане зазвонил сотовый телефон. Он взглянул на дисплей — номер не определялся. Мало того, его вызывали по видеосвязи.

— Кто бы это мог быть…

Никита ответил на звонок, подняв телефон на уровень глаз.

— Ты жив, мой мальчик? — услышал он знакомый голос.

В черном кабинете с высокими витражными окнами на стуле с высокой резной спинкой сидел мсье Леонид Сэнтери. По обе стороны от его стула стояли, ухмыляясь, Холод и Сладкий Яд.

— Вы?! — потрясенно прошептал Никита.

— Ты оказался тем еще поганцем, Никита Легостаев! — гневно прошипел Леонид. — Но нам все про тебя известно. Сила Иллариона досталась тебе, а сам он навеки заточен в твоем теле… Ты и здесь нас обставил.

— Вам повезло, что успели убраться живыми, — злобно буркнул Никита. Стоящий рядом Канто прислушивался к каждому слову.

— Действительно повезло… Но ты же понимаешь, что это не последняя наша встреча? Как говорится в старой пословице, «посеешь ветер, пожнешь бурю»! Вы сорвали нам все планы. Большая ошибка! Но мы еще вернемся. Когда будем готовы к возвращению… И тогда вы за все ответите!

— Будьте благоразумны, мсье Леонид, — спокойно ответил Никита. — Это мой город. И мои друзья. Вы видели, на что мы способны, если соберемся все вместе. Если захотите вернуться, я тоже буду готов. Но с этой встречи вы можете и не уйти живыми. Вспомните о судьбе Орестеса и Персефоны и оставьте свои грязные затеи.

— Мне это нравится! — расхохотался карлик. — Ты осмеливаешься угрожать самому «Черному Ковену»?

— Как вы уже сказали, я очень силен. И со временем моя сила еще вырастет. По вине ваших я потерял близких. Не оставите меня в покое, на собственной шкуре испытаете мою силу!

Если тронете меня — я дам сдачи. Если тронете моих друзей или мою семью — я вас уничтожу. Всех.

Леонид замер с безумным оскалом на лице. Видимо, понял, что Никита шутить не намерен. Сэнтери молча отключил связь, и экран погас.

— Как считаешь, до них дошло? — спросил Никита у Канто.

— Думаю, да, — ответил сенсэй. — Но это же «Черный Ковен». Они постоянно строят какие-то козни, и я уверен, что еще дадут о себе знать. Надеюсь, это случится очень нескоро.

— Я тоже надеюсь, — вздохнул Никита. — А теперь мне пора в «Бальзак», к отцу. Я ведь так и не купил ничего для летнего лагеря. До последнего не был уверен, что останусь в живых… Но теперь мне нужна спортивная форма, плавки, новый скейтборд и еще много чего.

— Иди уж, — рассмеялся Канто. — Желаю тебе отличного летнего отдыха. И звони, если что. Я всегда буду рад тебе помочь.

На работу в летний лагерь Никиту провожали так, как в жизни не провожали, когда он ездил туда отдыхать. Он хорошо помнил, что в детстве отец с матерью привозили его к месту сбора, быстренько прощались и сдавали на руки старшему вожатому. Сегодня с ним поехали родители, Марина с Андреем да еще и отец Чехлыстова Яков Сергеевич. Даже странно, что Апельсина с собой не взяли.

Все еле уместились в одной машине, благо у Чехлыстова-старшего она оказалась очень вместительной. За рулем сидел Андрей. Яков Сергеевич рассказывал, что уже начал ремонтировать поврежденные здания на своем заводе.

— Нет худа без добра, — сказал он. — Некоторые корпуса давно требовали ремонта, но я все никак не мог решиться. Да и финансовые проблемы были… Но сейчас все хорошо.

Потихоньку «Технология» встает на ноги, мы даже начали приглашать обратно на работу людей, которых пришлось сократить.

Марина всю дорогу болтала без умолку, так что Никита вздохнул с облегчением, когда они остановились у театра «Иллюзион». Местом сбора назначили площадь перед театром, окруженную раскидистыми липами.

Сотни три детей уже рассаживались по автобусам. Стоял гвалт, играла музыка, то и дело раздавались громкие взрывы хохота.

Ребята постарше, которым предстояло работать вожатыми, стояли в сторонке. Им нужно было отметиться у Оксаны Осипенко, которая руководила сборами и записывала всех подошедших в большой блокнот. На Оксане красовались красные шорты и желтая блузка, которые были видны за километр каждому отъезжающему. Перед ней стояли Вероника, Лариса и Алена.

— Понятия не имею, как вы меня на это уговорили, — сказала Вероника.

— Да ты же сама нас уговорила! — возмутилась Лариса. — Пообещала, что там будет много симпатичных парней!

— Правда? — изумилась Леонова. — Что-то я такого не помню. Но парней и правда много. — Она удовлетворенно покосилась на группу других вожатых.

Алена выглядела гораздо лучше, чем во время последней встречи. Черная косметика исчезла, теперь она была просто обычной девчонкой. Вот только магические амулеты и браслеты на запястьях никуда не делись. Увидев Никиту, Алена приветливо помахала ему рукой.

Легостаев помахал в ответ.

Пять минут спустя к Оксане подошли Артур Леонидов и Настя Михайлова. За ними двигались Артем и Ирина Клепцова. Толстушка шла налегке, а Артем едва стоял на ногах из-за огромного рюкзака, висевшего у него за плечами. Мало того, в руках он держал еще одну увесистую сумку, которая, похоже, принадлежала Клепцовой. Никита не знал, что происходит между этими двумя, но в последнее время они как-то очень странно себя вели.

— Что-то у меня дурные предчувствия, — заявила вдруг Вероника Леонова, ткнув пальцем в Ирину и Артема. — Мне кажется, или эти двое теперь парочка?

— Если только парочка чудиков, — ответила Лариса.

— Какая же ты еще наивная! Только глянь, как они друг на друга смотрят! Клепцова вдруг повернулась и одарила троицу мрачной улыбкой.

— Чему она лыбится? — перепугалась Вероника. — Мои джинсы снова в огне?!

— Лучше вам обеим заткнуться, — вставила Алена Кизякова. — А то опять от нее получим! Никита не сдержался и громко хохотнул. Девчонки в своем репертуаре.

Настя Михайлова с грустной улыбкой помахала Легостаеву. Она тоже переживала гибель Ольги. Никита мысленно снова дал себе обещание больше ни с кем не встречаться. Он любил двух девушек, и обе погибли… Третьего раза не будет.

— Никита, у тебя в сумке лежит пакет с гостинцами для бабушки, — напомнила Ирина Юрьевна. — Лагерь рядом с Ягужино, а значит, будете частенько у нее бывать. Ведите себя хорошо, чтобы нам за вас не было стыдно!

Никита не был у бабушки Зинаиды целый год. От одной мысли о скорой встрече с ней и с деревенскими мальчишками — и девчонками, ведь Саньку нельзя списывать со счетов — он невольно улыбнулся. Отец обнял его на прощание, мама поцеловала в макушку, для чего Никите пришлось наклониться. Андрей и Яков Сергеевич пожали руку, а Марина просто повисла у брата на шее.

— Не делай там ничего, чего я сама бы не сделала, — сказала она.

— Даже подумать страшно, что ты могла бы там натворить, — подал голос Андрей. Все рассмеялись.

Никита взвалил рюкзак на плечо и направился к автобусу вожатых. Там уже вовсю шло распределение по отрядам. На каждый отряд — по три вожатых. Никита попал в одну тройку с Артемом и Ириной, домик у них был общий, и это не могло не радовать. Они свои, можно не таиться.

Игорь Лужецкий болтал о чем-то с Артуром Леонидовым, который время от времени странно косился в сторону Никиты. Еще один оборотень в их компании. Никита пока не знал, как к этому относиться. Было в Артуре что-то такое, чего он пока не понимал. Парень явно что-то недоговаривал, а значит, ему пока не стоило доверять. Хотя кто знает, что там впереди? Возможно, они еще станут лучшими друзьями.

Ирина и Артем начали переругиваться, их голоса звучали все громче. Лариса и Вероника делились впечатлениями о парнях, с которыми только что успели познакомиться, а Алена внимательно их слушала и звонко хохотала. Никита сидел в автобусе, рассеянно прислушиваясь к этому многоголосью, наблюдая за последними сборами и приготовлениями, и грустная улыбка блуждала на его лице.

Настя Михайлова вдруг села рядом и молча сжала его руку. Никита удивленно взглянул на нее, затем улыбнулся и легонько пожал в ответ. Ей сейчас не помешает поддержка. Столько всего пережито, и плохого, и хорошего. Но все было не зря. У него такие замечательные родители, такие хорошие друзья, хотя по некоторым из них и плачет психушка. Классный кот, наконец!

Легостаев не представлял, что бы случилось, если бы все это у него отняли. Какое счастье, что у Сэнтери ничего не вышло. Это его город, его мир, и за него он готов был сражаться до последней капли крови. И будет, если придется.

А пока впереди все лето. И новые приключения. А в том, что без приключений не обойтись, Никита нисколько не сомневался.