Конец света — это еще не конец! Даже два апокалипсиса в одном метеоритном потоке не смогли доконать человечество. Да какое там доконать?! Года не прошло, а люди уже полностью освоились в новых условиях. Они привыкли к ходячим мертвецам, к злобным тварям — как инопланетным, так и вполне доморощенным — к палящему зною и регулярным катаклизмам. Ну и попривыкнув, тотчас начали новую войну между собой.

Пришельцы от такого поворота сюжета малость обалдели, а самые разумные еще и обиделись. Мол, земляне, вам что, нас мало?!

В принципе, их можно было понять. Вот взять, к примеру, осаду Новгорода. До подхода армейского корпуса там на каждого защитника приходилось по десять тварей и по тысяче ходячих мертвецов, а сверх того весь месяц, пока продолжалась осада, город заливали кислотные дожди. Это пришельцы что-то в атмосфере подшаманили. Под конец там такое с неба лилось, что редкий зомби успевал доковылять до позиций защитников. Казалось бы, сиди себе безвылазно под крышей и радуйся, что она у тебя есть. Ан нет! Весь этот месяц в городе не прекращались стычки между армией, ополчением и культистами.

Потому что дело вовсе не в количестве инопланетных тварей и даже не в конце света. Просто война миров — она и есть война миров. Они вторглись — мы защищаемся. Тут, как говорится, обязаловка. А ведь хочется еще чего-то для души…

У Кирилла для души была рыбалка. Еще с тех времен, до Апокалипсиса.

В те времена Кирилл работал курьером в пиццерии. Работа была не сложная, однако иногда нервная: то клиенты изображали из себя нынешних зомби, демонстрируя безграничную тупость пополам с такой же агрессией; то начальство зверело на ровном месте и требовало перевыполнения плана, одновременно сокращая штаты; то водители объявляли крестовый поход против мопедов и всячески третировали на дороге "двухколёсных упырей". Подустав от городской суеты, Кирилл отдыхал душой на рыбалке. В первую очередь именно отдыхал, хотя, конечно, если удавалось поймать что-нибудь приличное, то это было хорошим подспорьем к скудному бюджету простого курьера.

По большому счету, конец света привнёс в его жизнь мало принципиальных изменений. Кирилл так и остался курьером. Теперь он развозил не пиццу по городу, а почту по всей области, однако проблемы, по сути, остались те же самые, только, конечно, посерьёзнее.

Вот, к примеру, до Апокалипсиса самым опасным приключением Кирилла был случай, когда допившийся до чертиков клиент принял курьера за посланца адских сил и метнул в него телевизор. Тоже, разумеется, неприятно, но это не шло ни в какое сравнение с недавним визитом в гнездо каннибалов:

— Здравствуйте, вам письмо.

— Вот спасибо. Надеюсь, вы позволите пригласить вас на ужин?

— Да, конечно. А что у вас на ужин?

— А на ужин у нас сегодня вы!

Будь Кирилл один, он бы оттуда живым не ушел. На его счастье, теперь у него была своя команда. В нее, помимо самого Кирилла, входило две девушки — Катя и Кристина. Случай свёл их троих в первый день Апокалипсиса. Второй случай подкинул им письмо, которое оказалось очень важной военной депешей. Кирилл с девушками доставили ее адресату, и с тех пор их дружная (если не сказать больше!) команда зарабатывала тем, что развозила почту.

Кстати, она считалась лучшей в своем деле. Случалось, конечно, что письма запаздывали, да так, что их адресат уже не первый день как умер, однако если за дело бралась команда Кирилла, то можно было не сомневаться — до пункта назначения почта рано или поздно дойдет. Или доедет. Или доплывет. Или, был случай, долетит на воздушном шаре. Тут уж как получится. Платили за эту работу по нынешним меркам неплохо, однако магазины, где можно было нормально отовариться, теперь встречались реже, чем летающие зомби, и свежая рыбка опять же всегда была очень кстати.

Хотя, по правде говоря, нынешняя рыбалка больше напоминала охоту. Причём такую, где никто заранее не знал, кто на кого на самом деле охотится.

Вот, к примеру, неделю назад Кирилл собрался опробовать новый спиннинг. Подходящее местечко он заприметил еще с вечера, но, когда вышел спозаранку на берег, там уже устроился пузатый дядька с удочками и автоматом. Заслышав шаги, он тотчас схватился за оружие. Хорошо хоть Кирилл был одет по форме. Форма возрожденной почтовой службы состояла из синей рубашки с белой эмблемой и синих брюк, которые в полевых условиях с успехом заменялись джинсами. Обувь, с учетом современных реалий, не регламентировалась. Кто что нашел, тот то и носил. Кирилл, к примеру, щеголял в настоящих найковских кроссовках.

Разумеется, натянуть почтовую форму мог любой бандит, однако на практике такое себе позволяли только самые отчаянные головорезы. Те, которые могли расправиться с одиноким рыболовом без всякой маскировки. А простых мошенников недовольные подменой граждане вешали на ближайшем дереве. Деревьев в Ленинградской области хватало.

— А, почта, — сказал дядька, и опустил автомат. — Ну, здоров будь.

Кирилл поздоровался и узнал, что клёв "так себе", "зато здесь безопасно". Буквально в двух шагах ниже по течению был мост. Он считался стратегическим, и потому на подступах к нему армейцы возвели не обычные блок-посты, а самые настоящие крепости.

— Серьезно окопались, — признал Кирилл.

— А то! — хмыкнул дядька.

В следующую секунду его сожрала тварь. Когда из воды вылетела эдакая помесь акулы с осьминогом размером с грузовик, дядька даже вскрикнуть не успел. Тварь в одно мгновение сгребла его щупальцами и скрылась под водой.

— Ни хрена себе! — сказал Кирилл.

Еще через секунду вторая тварь — размером чуть поменьше первой — бросилась на него.

До крепости Кирилл добежал первым. Он и раньше дружил со спортом, а после Апокалипсиса поддерживать себя в хорошей форме стало просто обязательно. Это тем, кто укрылся за городскими стенами, можно было расслабиться, да и то слегка, а "в полях" слово "спорт" и слово "жизнь" подчас означали одно и то же.

Кирилл оторвался от твари буквально на пару шагов, да то ценой потерянного спиннинга. Солдаты со сторожевой башни заметили погоню и открыли огонь по твари. Меткая очередь срезала щупальце, уже занесенное над курьером. Тварь завизжала и удрала в заросли. Солдат с огнеметом осторожно приблизился к отстрелянной конечности и сжёг ее дотла.

Когда суматоха улеглась, Кирилл рискнул вернуться за своей потерей. Солдаты единодушно признали затею безумной, но снайпер пообещал присмотреть за "почтой" с башни. Кирилл и сам сомневался, что поступает разумно, однако очень уж жалко было совсем новенький спиннинг. Его Кириллу на день рождения подарили девушки.

Соблюдая предельную осторожность, курьер прокрался на берег. Твари уже убрались, но перед этим поломали спиннинг вместе с удочками, и выложили из обломков оскорбительную фигуру.

— Уроды! — с чувством сказал Кирилл.

— Больше я тебя одного не отпущу, — добавила к сказанному Кристина, когда услышала об этом.

Пока Кирилл шел обратно по берегу, у него было время успокоиться и даже придумать, как подать девушкам эту историю в юмористическом ключе, однако Кристину его наигранная веселость нисколько не обманула. До Апокалипсиса девушка служила в полиции экспертом-криминалистом. Правда, стажером, но наверняка самым талантливым. Утаить что-то от нее было невероятно сложно.

— Да ладно тебе, — беззаботно отмахнулся Кирилл. — Снаряд дважды в одну воронку не прилетает.

— Правильно, — сказала Катя. — И твой снаряд в воронку под названием "в этот раз пронесло" уже прилетел. Теперь на рыбалку — только под конвоем.

Кирилл хмыкнул. За прошедший год девушки отлично спелись. Сходства между ними было мало — и внешне, и по характеру — и Кирилл поначалу опасался, что этими самыми характерами они не сойдутся.

Кристина была высокой стройной брюнеткой с красивой грудью, которую она скрывала, и железобетонными принципами, которые она, напротив, демонстрировала. Демонстрировала, по мнению Кати, далеко не всегда к месту. Например, когда Кристина втянула всю команду в операцию по спасению двух незнакомых девушек, а те обокрали своих спасителей и бросили их на растерзание толпе живых мертвецов.

Миниатюрная блондинка Катя всегда стремилась выглядеть максимально стильно. Даже потеряв весь гардероб в логове каннибалов, она сумела приодеться в захолустном гарнизоне. Сейчас на ней был белый джинсовый костюм, который Катя, невзирая на жару, застегивала на все пуговицы, и аккуратные серые сапожки. Костюм она выменяла в гарнизоне крепости, и это было большой удачей, ибо в погоне за стильной одёжкой Катя нередко втравливала команду в те неприятности, мимо которых прошли принципы Кристины.

Бывший эксперт, к счастью, за модой не гонялась. Это, конечно, не означало, что она одевалась как попало. Она носила темно-синюю блузку, черные штаны и тонкий шарфик цвета морской волны, однако ради этих "тряпок" вся команда ни разу всерьез не рисковала. В отличие от добывания сапожек для Кати, которое развернулось в целую эпопею с двумя перестрелками и погоней эпического масштаба.

Если добавить к вышесказанному, что упрямства обеим было не занимать, то оставалось только удивляться, как эти двое за целый год ни разу всерьез не поссорились.

Нет, конечно, с одной стороны это было просто здорово. Две такие красотки рядом и никаких конфликтов! Знакомые Кирилла ему откровенно завидовали, и только старый дед Артём Филиппыч при редких встречах посмеивался себе в усы. Уж он-то знал, что всякая медаль имела две стороны. Вторая сторона медали в данном случае заключалась в том, что когда девушки выносили Кириллу мозг, они тоже делали это слаженно, сообща и часто по предварительному сговору.

Справедливости ради надо отметить, что девушки делали это редко, однако даже Апокалипсис не смог отменить бытовые вопросы. Приходилось их как-то решать, после чего возникало желание спокойно посидеть с удочкой на берегу и от этих вопросов отдохнуть. С девушками этого сделать не получалось. Они быстро начинали скучать, а заскучав — начинали генерировать те самые вопросы, от которых предполагалось отдохнуть.

— Обещаю, — сказал Кирилл. — Я буду очень осторожен.

Катя только фыркнула. Кристина не ответила, однако ее прищуренный взгляд был достаточно красноречив. Обычно он означал "да, я знаю, что это выглядит глупо, но по-другому поступить не могу". Или "не хочу". В любом случае от задуманного она уже не отступала. Разве что тактически, чтобы сменить позицию. Вот и в этот раз Кристина спорить не стала, но, когда неделю спустя вновь выдалась оказия порыбачить, девушка тотчас вызвалась прикрыть рыболова.

Оказия называлась авария.

Машиной команда Кирилла обзавелась месяц назад, когда на проселочной дороге они нашли брошенную маршрутку. Это была обычная газель, такая грязная и такая убитая, что на нее ни один мародер не польстился. Кирилл с девушками тоже прошли бы мимо, если бы не погода. Вечерело, дождь усилился, и машина в качестве убежища показалась им более привлекательной, чем тёмная чаща вокруг.

Ко всеобщему удивлению, газель завелась и даже доехала до пункта назначения. Там местные умельцы ее перекрасили в серо-зеленый цвет и немного, как они выразились, довели до ума. На практике это означало, что машина оказалась себе на уме: заводилась и глохла тогда, когда ей этого хотелось. Тем не менее, во времена постапокалипсиса, а особенно зомби-постапокалипсиса, действительно лучше плохо ехать, чем хорошо идти.

В этот раз почти получилось доехать до Новгорода. Ранним утром Кирилл с девушками увидели город. Правда, увидели с моста через Волхов и в мощный бинокль, но по сравнению с проделанным путём — это было буквально рукой подать. Вдоль реки шла приличная по нынешнем временам дорога. Днём и при должном везении по ней можно было доехать до города за час-другой, однако, как незадолго до этого сказала Катя:

— В составе нашей команды везение не числится.

Она как в воду глядела. За поворотом под колеса попал одинокий зомби. Удар вышел слабым — живого мертвеца потом добивать пришлось — однако двигатель заглох напрочь и все попытки его реанимировать оказались тщетны.

— Похоже, дальше мы пойдём пешком, — сказал Кирилл.

— Не вариант! — тотчас возразила Катя. — У нас одной почты пятьдесят кило. Плюс личные вещи, — и девушка начала загибать тонкие пальчики, перечисляя дальше: — Оружие, еда, вода, товары на обмен. Это в сумме еще порядка двухсот кило. Плюс сто двадцать литров соляры. Потом, у нас есть очень тяжелый, но очень шикарный набор инструментов. Мы наверняка сможем выгодно толкнуть его в Новгороде. У них там сейчас очередная войнушка, так что товар востребованный.

— Кому война, а кому мать родна, — проворчала Кристина.

— Во-первых, не мать родна, а скопление потенциальных клиентов, — спокойно поправила ее Катя. — А во-вторых, это разве я стравила армейцев с культистами?

Кристина только головой покачала. До Апокалипсиса Катя была бизнес-леди. По правде говоря, больше бизнес, чем леди, но в нынешних условиях умение грамотно вести дела ценилось куда выше изысканных манер, а уж ее деловой хватке мог позавидовать любой торговец.

Еще до того, как свету настал конец, девушка владела собственным магазином одежды, и ввести ее в убыток сумел только прилетевший прямо в торговый зал метеорит. После Апокалипсиса повторить его успех не удавалось даже прижимистым деревенским старостам. Катя всегда выбивала для команды самые лучшие условия, однако ее беспринципность здорово раздражала Кристину.

— Так и сколько всего груза набирается? — спросил Кирилл, пока разговор не перерос в перепалку.

Пусть до серьезных конфликтов у них дело никогда не доходило, но поцапаться на этой почве девушки могли запросто.

— Всего порядка полтонны, — сообщила Катя, легко переходя обратно на деловой тон. — Плюс-минус десять кило.

— Дотащим потихоньку, — сказала Кристина.

Ее взгляд скользнул по салону маршрутки, забитому свертками, коробками и канистрами, и в нём отразилось "нифига не дотащим!"

— Если ни на кого по дороге не нарвемся, — добавила Катя. — Нет уж, хватит с нас тех каннибалов.

Воспоминания о встрече с людоедами были еще слишком свежи, и мысль о пешем походе по незнакомой территории с тяжелым грузом за плечами была единогласно признана отстойной.

— Тогда будем ждать, — подвел итог Кирилл. — Дорога в приличном состоянии и, значит, за ней кто-то следит. Если нам всё-таки повезет, мимо проедет армейский патруль или еще кто-нибудь, к кому не страшно обратиться за помощью.

— Или культисты, — сказала Кристина.

— А мы с культом не воюем, — тотчас отозвалась Катя. — У почтальонов, коими мы, напоминаю, являемся, нейтралитет со всеми — это вообще, и не в нашем положении капризничать — это в частности.

— Но это не значит, что мы будем иметь дела с культом! — заявила Кристина самым строгим своим тоном.

Катя в ответ пожала плечами. Мол, поживём-увидим. Дорога полна сюрпризов.

— Надеюсь, нам и не придется, — сказал Кирилл. — Я слышал, что они заняли восточную часть города, а мы сейчас на западном берегу. Кстати, о берегах. Раз уж мы всё равно тут застряли, я бы смотался на рыбалку. Мы уже месяц едим армейскую тушёнку, и она, кстати, заканчивается.

— Да, рыбка — это было бы неплохо, — согласилась Кристина. — Но только в этот раз я тебя прикрою.

— Вы с Катей лучше за машиной присмотрите, — ответил Кирилл. — Всё-таки полтонны груза.

Сказав это, он машинально глянул по сторонам. Припарковались они относительно удачно. Газель заглохла уже на обочине, в тени большого трейлера. Его сожгли и разграбили в самом начале Апокалипсиса, после чего бросили здесь гнить. Катя пошарила в обломках, но не нашла ничего, достойного быть взятым на халяву. Однако высокие борта уцелели, и за ними вполне можно было укрыть машину.

— Да ладно, идите, — махнула рукой Катя. — Я сама тут присмотрю.

— А если набредёт кто опасный? — спросил Кирилл. — Мы не в городе.

— Ну и что? — сразу вскинулась Катя. — Я не маленькая!

Кристина едва заметно усмехнулась.

— Конечно, не маленькая, — тотчас согласился Кирилл. — Особенно если тебя раздеть.

Катя фыркнула, точно кошка, и дернула плечиком.

— Вот если только раздеть, — уточнила она. — А одетой меня принимают за подростка. В крепости так вообще с парнем перепутали!

— Ну, в том плаще это было не удивительно, — сказала Кристина.

— А что, у нас было еще что-то приличное? — отозвалась Катя. — Блин, весь мой гардероб у каннибалов остался. Не могла же я появиться на людях голой.

— О да, этот чудесный вид — только для нас с Кристиной, — ввернул Кирилл.

Кристина изобразила недовольную физиономию.

— Меня в этот список не записывай, — сказала она. — Мы с Катькой просто подруги, и если ее иногда заносит ночью, то это еще не повод приписывать мне чёрте что!

— Ладно, ладно, ничего я тебе не приписываю, — ответил Кирилл.

— Тогда и не болтай зря, — проворчала Кристина.

Воздух прорезала пулеметная очередь. Все тотчас замерли.

— Это за рекой, — успокоила встревоженных друзей Кристина.

— Слишком громко, — возразил Кирилл, выглядывая в окно.

По обеим сторонам от дороги вставали густые заросли. Справа они плавно переходили в столь же густой лес, слева за ними протекала река. Сквозь заросли к воде были прорублены просеки, которые постепенно зарастали обратно.

— Наверное, крупнокалиберный, — предположила Кристина. — До реки тут всего метров триста по прямой, да и вода хорошо звук разносит.

— Но всё равно стреляют на берегу? — уточнила Катя, и в ее голосе явственно слышалась тревога. — Пусть и на том.

— Скорее всего, — кивнула Кристина.

Снова раздалась очередь, оборвавшись грохотом разрыва. Кто-то удачно заткнул пулеметное гнездо гранатой. На этот раз всё прозвучало так, как будто дело действительно происходило где-то за рекой — глухо и отдаленно. Потом наступила тишина. Всё вокруг притаилось, и даже ветер не шелестел в кустарнике.

Прошла минута, затем другая. Самая смелая пичуга подала голос, и в нее никто не выстрелил. Это словно бы послужило сигналом. Лес ожил, наполнился шелестом и пением птиц. Вдали залаяла собака.

— Накрылась твоя рыбалка, — сказала Катя.

Кирилл тем временем полез за удочками.

— Напротив, — ответил он, и громко чихнул. За коробками с почтой за время их странствий успело скопиться немало пыли. — Самое время. Ап-чхи! Если стреляли на том берегу, то сейчас все твари и зомби туда ломанутся. Ап-чхи! Да что ж такое?!

Он выбрался на свежий воздух и прочихался.

— Будем надеяться, тебя никто не услышал, — сказала Кристина.

— Да все, кто могли услышать, уже на том берегу, — отмахнулся Кирилл. — Здесь на пару часов мы в полной безопасности.

— Не так и много, — сказала Кристина.

— Мне этого хватит, — ответил Кирилл. — Поймаю что-нибудь нам на ужин, и сразу назад.

— Или тебя кто-нибудь поймает на завтрак, — парировала Кристина. — Волхов — река большая. Тут наверняка полно тварей.

— Так что идите вдвоем, — сказала Катя. — А я замаскируюсь под куст и свистну, как только кого-нибудь увижу. И не волнуйтесь вы за меня, я умею быть осторожной.

Да, это она умела. В самом начале Апокалипсиса Катя оказалась один на один с целой толпой живых мертвецов. Без оружия — да что там, даже без одежды! — она сумела продержаться целую ночь, пока не подоспела помощь в лице Кирилла. И, по правде говоря, после его появления приключений девушке выпало куда больше, чем их было до него.

— Хорошо, уговорила, — Кирилл кивнул. — И не стесняйся поднимать тревогу, даже если она будет ложной.

— А когда я этого стеснялась? — спросила Катя.

На том и порешили. Катя нашла себе убежище, откуда можно было наблюдать и за машиной, и за дорогой, оставаясь при этом незамеченной. Кристина взяла свою любимую винтовку со снайперским прицелом, и они с Кириллом по ближайшей просеке отправились к реке. Шли осторожно.

То, что здесь раньше ходили люди, по новым меркам означало, что теперь здесь можно нарваться на какой-нибудь неприятный сюрприз. Например, на растяжку с гранатой или на замаскированного под рыбака зомби-кислотника. Издалека его от человека и не отличишь, разве что брюшко слишком объемистое для нынешних времён, а как пойдет плеваться кислотой, так пиши пропало.

Команда Кирилла столкнулась с таким две недели назад. Зомби сидел на дорожном ограждении, забросив удочку в придорожную канаву. Он даже кивнул в ответ на приветствие, а когда маршрутка подъехала ближе — одним плевком прожёг дыру в дверце! Кирилл тотчас надавил на газ и машина умчалась прочь. А вот если бы они подошли к "рыбаку" пешком, да с грузом за плечами, то там бы все трое и остались.

Совсем без сюрпризов и здесь не обошлось. У воды Кирилл с Кристиной увидели скелет. Человеческий. Он был распят на корнях поваленного дерева. Пустые глазницы уставились на другой берег. Кирилл взглянул в том же направлении. Там зеленой стеной вставали такие же заросли. Что высматривал в них скелет при жизни, так и осталось тайной.

— Скелет женский, — шепотом сообщила Кристина.

— Ну, теперь у нас подлинное равноправие, — так же тихо отозвался Кирилл. — Убить могут кого угодно.

— А еще у нее под ногами растяжка, — добавила Кристина.

Кирилл кивнул. Он тоже заметил леску, натянутую в траве перед скелетом. Как раз там, где прошел бы тот, кто надумал бы его снять.

— Я сниму, — шепнул Кирилл.

Он осторожно перемахнул через корень, но гранату уже кто-то спёр. Скорее всего, он же вырезал на стволе осинки слово "спасибо". Кирилл повернулся обратно, и замер, уловив краем глаза какое-то движение. Кристина плавно присела, разворачиваясь в том же направлении.

По реке, буквально в двух шагах от береговой линии, проплывал труп. Это был худощавый юноша во всём черном. Даже рукоять топора, всаженного ему в грудь, была окрашена черным цветом. Руки трупа резко и неритмично дергались. То ли это волны так шалили, то ли в покойном пробуждался живой мертвец.

Когда труп проплыл мимо, Кирилл перемахнул обратно через корягу и, укрываясь за раскидистой ивой, подобрался к воде.

— Ёшкин кот! — прошептал он.

По мосту, с которого они разглядывали Новгород едва ли с полчаса назад, теперь маршировали зомби. Целая колонна живых мертвецов. Кирилл поднял к глазам бинокль. Почти все зомби в этой колонне были свежие. На некоторых была военная форма, однако большинство оказались в гражданском.

— Они слишком легко одеты для путешествия, — заметила Кристина, разглядывая колонну через оптический прицел. — Похоже, мертвяки взяли какую-то деревушку. Надеюсь не ту, где мы вчера ночевали.

— Надеюсь, — отозвался Кирилл.

Хотя, по правде говоря, на карте было обозначено не так уж много поселений. Вчерашняя деревушка была неплохо укреплена: деревянные стены, ров с водой, ямы-ловушки, но если мертвецы действовали разумно, то они и не такие поселения брали.

Разумом живых мертвецов были инопланетные хозяйки. Они видели их глазами, слышали их ушами и убивали их руками. А еще они выглядели так, словно мгновение назад сошли с глянцевых страниц эротического журнала.

Удивительно, но изначально это планировалась как маскировка. Пришельцы еще на подлете к Земле проникли в Интернет и скопировали те образы, которые встречались там чаще всего. Расчёт был прост. Те образы, которые чаще встречаются — более распространены, и выглядящим так агентам легче будет затеряться в толпе. На другой планете это могло бы сработать. Но не на Земле, где в мировой информационной сети самым распространенным образом оказались красотки разной степени художественной обнаженности.

Колонной, что топала через мост, командовала эффектная брюнетка в черном кожаном костюме и сапогах до колена на высоченных каблуках. Костюм, как водится, служил лишь для того, чтобы подчеркнуть идеальные линии ее тела. Движения у нее тоже были точные, выверенные. Брюнетка словно по подиуму выступала, сменяя одну изящную позу на другую. Двигаться ей приходилось много.

Один мертвец сбился с курса и чуть не навернулся с моста. Брюнетка поймала его за шкирку в последний момент. У другого отвалилась левая рука и он, упав на колени, принялся шарить по мостовой. Прочие зомби спотыкались об него и падали, устроив кучу малу. Брюнетка, сохраняя олимпийскую невозмутимость, вернула растяпе руку, разобрала кучу, и колонна вновь пришла в движение.

— Ого! — прошептала под ухом Кристина. — А они серьезно упакованы.

— Где? — удивился Кирилл.

Основная масса живых мертвецов в колонне была безоружна, хотя некоторые держали в руках ножи, топоры и даже охотничьи ружья.

— Пять метров правее девицы, на которую ты сейчас пялишься, — подсказала Кристина.

Кирилл перевёл взгляд и тихо присвистнул. За общей массой укрывалась группа бывших военных. Все они были в шлемах и бронежилетах, у каждого за поясом был пистолет, а в руках — реактивный огнемет.

— Да уж, этим ребятам лучше на глаза не попадаться, — сказал Кирилл.

Кристина кивнула. Тем временем плывущий по реке труп юноши достиг моста. Тело зацепилось за корягу и остановилось. Раздался громкий всплеск. Юноша уверенно поднялся на ноги. Вода доходила ему до колен. Юноша попытался шагнуть вперед, но коряга мешала. Тогда он выдернул топор из груди и парой ударов перерубил державший его корень. Брюнетка наблюдала за ним сверху, картинно облокотившись на уцелевшую часть ограждения.

Новоявленный зомби побрел вперед по мелководью. Путь преградила опора моста. Юноша упёрся в нее носом и озадаченно почесал топором в затылке. Брюнетка коротко свистнула. Юноша поднял голову. Брюнетка жестом указала вправо. Юноша повернулся и, помогая себе топором, полез вверх по откосу.

— Еще один рекрут для ее армии, — заметил Кирилл. — Интересно, куда она их гонит?

— Мне гораздо интереснее другое, — отозвалась Кристина. — Когда она его подчинила? Только что, или когда он проплывал мимо нас и мог нас видеть?

— Тогда он вроде еще только обращался в зомби.

— Вроде или точно?

Кирилл пожал плечами, и машинально огляделся. Ничего опасного он не заметил, однако в этих зарослях можно было спрятать целый батальон, и поди угадай, кто там шуршал листвой — ветер или зомби? Кроме того, брюнетка могла отправить группу захвата в обход по дороге и тогда те набрели бы на Катю. Кирилл вздохнул и сказал:

— Ладно, наши дела не настолько плохи, чтобы зря рисковать. Сматываем удочки.

Кристина кивнула, и добавила:

— Посмотри-ка туда!

Она указывала на другой берег. Там в зарослях обозначилось какое-то движение. Кто-то продирался сквозь них, и этот кто-то совсем не прятался. Кирилл прислушался, и его уши уловили отдалённый рёв моторов.

— Две-три машины и дюжина мотоциклистов, — на слух определила Кристина. — Какие-то отморозки.

Кирилл кивнул. В нынешние времена без глушителей гоняли только те, кому любое море было по колено.

Рёв моторов быстро приближался, заставляя спешить того, кто продирался сквозь заросли. Брюнетка на мосту смотрела в ту сторону. Тревоги на ее лице Кирилл не заметил. Ее подданные спокойно и без лишней суеты перестраивались. Безоружные доходяги закрывали собой стрелков, а вооруженные холодным оружием бойцы собирались группами по шесть. Зомби-огнемётчики проталкивались вперед.

Кристина тихо выругалась сквозь зубы.

— Что там? — шепотом спросил Кирилл.

Вместо ответа Кристина кивком указала на другой берег.

Сквозь заросли продиралась девушка. Вначале Кирилл увидел только голову. Девушка была рыжей и востроносой. Грязные волосы паклями спадали на обнаженные плечи. На правом плече темнел здоровенный синяк.

Стрельнув глазами по сторонам, девушка буквально перевалилась через куст и тогда Кирилл смог увидеть ее всю. Всю — буквально, поскольку одежды на девушке не было никакой. Единственное, чем она могла похвастаться — это куски брезента, которыми были обернуты ее ступни. Кирилл сразу вспомнил рыжую красотку, которая им встретилась в самом начале Апокалипсиса и которая в итоге оказалась хозяйкой мертвецов. Та рыжая очень упорно пыталась присоединить команду Кирилла к своей мертвой свите. Издалека та и эта девушки были очень похожи, но если та выглядела так, будто она с картинки сошла, то эта с картинки прорывалась с боем. Все ее худое тело покрывали царапины, ссадины и синяки. Похоже, недавно ее били и теперь определенно собирались добавить.

Гул моторов смолк, зато заросли буквально затрещали. Взревела бензопила. За ней — вторая. Ветви так и сыпались вниз. Послышался лай собак. Рыжая девушка затравленно оглянулась, и бросилась в воду.

Ее поступок был, мягко говоря, запредельно рискованный. Даже брюнетка на мосту слегка удивилась. Девушка не проплыла и десяти метров, как Кристина прошептала:

— Твари.

Слева вдоль камышей бесшумно скользили по речной глади аккуратные треугольные плавники. Их было пять. Из зарослей вынырнули три здоровенные овчарки. Остановившись у воды, они залаяли. Следом за ними появился высокий мужчина в спортивном костюме и с автоматом в руках. Кирилл для себя окрестил его спортсменом.

— Взять ее, пёсики! — сходу скомандовал спортсмен. — Взять!

Собаки оказались умнее своего хозяина. Они лаяли и виляли хвостами, снова и снова оглядываясь назад. Собаки надеялись, что хозяин отменит свой дурацкий приказ, но спортсмен топнул ногой и уже раздраженно рявкнул:

— Вперед!

Преданность перевесила ум. Собаки бросились в воду. Твари не спешили, отрезая добыче путь назад и одновременно подбираясь к спортсмену. Рыжая девушка задала хороший темп. Собаки за ней не поспевали, но для тварей это была сущая ерунда.

— Я ее прикрою, — сказала Кристина своим непререкаемым тоном, означавшим: "да, я знаю, что этим втравлю нас в большие неприятности".

Впрочем, Кирилл и сам не собирался спокойно смотреть, как твари сожрут девушку. Другое дело, что помочь ей они могли, только если бы та добралась до берега. В воде все козыри были на руках у тварей, и лезть сейчас в воду означало лишь увеличить число блюд в их сегодняшнем обеде. А твари, развернувшись полукругом, ринулись в атаку.

Спортсмен, наконец, заметил плавники и заорал матом. Секундой спустя щупальце подняло собаку в воздух, словно бы тварь хотела рассмотреть добычу получше, и резко втянуло ее под воду. Короткий жалобный визг оборвался столь же коротким всплеском. Две другие собаки благоразумно повернули обратно. Им навстречу из воды поднялись две твари. Визг и рёв слились воедино. И то, и другое отзвучало быстро. Спортсмен едва успел вскинуть автомат.

— Вздумает стрелять по девушке — вали его, — разрешил Кирилл.

Кристина едва заметно кивнула и выстрелила. Спортсмен взмахнул руками и рухнул на спину.

— Он собирался стрелять, — сказала Кристина.

Еще одна тварь тотчас заграбастала труп и прямо на берегу начала жрать. Самая медлительная дернулась туда-сюда, и погналась за девушкой. Та уже одолела половину реки, но даже с такой форой у нее не было ни единого шанса. Тварь стремительно приближалась. Кристина прицелилась и выстрелила. Пуля отщелкнула самую макушку от плавника. Плавник дернулся и скрылся под водой. На дальнем берегу появились люди с оружием.

Они с тварями увидели друг друга одновременно. Та, что закусывала спортсменом, прыгнула с места на несколько метров, сбив с ног мужчину во всем черном. Три других твари хлынули на берег единой ревущей волной, забрызгав заросли водой и слюнями. Загремели выстрелы.

— А где же пятая? — прошептал Кирилл.

— Не вижу, — отозвалась Кристина, не отрывая взгляда от прицела.

Рыжая девушка была уже близко. Течение вынесло ее на заросший илом валун по другую сторону ивы, за которой прятались Кирилл с Кристиной. Девушка обхватила камень руками, и повисла на нём, покачиваясь на волнах.

— Прикрой меня, — шепнул Кирилл, ступая в воду.

Кристина коротко кивнула. На другом берегу продолжалось кровавое месиво. Оно сопровождалось ревом, криками и стрельбой. Брюнетка на мосту с интересом наблюдала за происходящим. Кирилл вытащил пистолет — на всякий случай! — и побрел к девушке.

Услышав рядом плеск, она устало подняла голову. Глаза у нее были серые. В них отразился страх и вместе с ним отчаянная решимость бороться до конца. Когда девушка разглядела Кирилла, ее плечи едва заметно вздрогнули. На большее у нее не хватило сил.

— Спокойно, — сказал Кирилл. — Я хочу помочь вам… тебе.

Обращаться на "вы" к голой девушке показалось ему глупым. Девушка не ответила. Кирилл шагнул к ней, и на него из воды бросилась тварь. Щупальца взвились над головой. Отпрянув, Кирилл плюхнулся на задницу и выпустил все пули в раззявленную пасть. Кристина выстрелила трижды. Пасть захлопнулась. Тварь шлепнулась на брюхо и уткнулась мордой в песок. Щупальца опали с двух сторон от Кирилла.

— Вроде готова, — сказала Кристина. — Но она тут не одна, а там уже не стреляют.

Кирилл торопливо вскочил на ноги. Бой на другом берегу закончился. Брюнетка на мосту теперь смотрела в их сторону. Кирилл перешагнул через щупальца и склонился над девушкой.

— Вы не из культа? — шепотом спросила она.

— Нет.

— Хорошо, — прошептала девушка, и облегченно вздохнула.

— Но отдыхать некогда, — сказал Кирилл. — Скоро здесь будут мертвяки.

Он подхватил девушку за плечи и помог ей подняться на ноги. Она не сопротивлялась и не пыталась прикрыться.

— Мертвяки — это не страшно, — прошептала девушка.

— Их много, — усугубил угрозу Кирилл. — Идти можешь?

Как тут же выяснилось, без посторонней помощи она не могла даже стоять. Кирилл подхватил ее на руки и вынес на берег. Кристина мотнула головой: мол, уходим. Кирилл кивнул.

— Культисты, — шептала тем временем девушка. — Они охотились на нас. Кого ловили…

Она замолчала. Впрочем, дальнейшая судьба жертв была более-менее ясна и так.

— Кто-то еще спасся? — спросила Кристина, оглядывая дальний берег через оптический прицел.

Рыжая девушка едва заметно мотнула головой.

— Нет. Только я. Смогла оторваться.

— Молодец, — сказал Кирилл. — Остальное потом расскажешь. А сейчас нам надо быстро убираться отсюда.

Со стороны дороги раздался свист.

— Очень быстро, — сказала Кристина.

Прихватив удочки, они рванули по просеке обратно к дороге. Кристина бежала первой, с винтовкой наизготовку. Кирилл следовал за ней, стараясь одновременно глядеть под ноги и не таращиться на голое тело у него на руках. Катя спешила им навстречу. Увидев ношу Кирилла, она усмехнулась.

— Так-так, — сказала Катя. — Сегодня у нас на ужин русалка в собственном соку.

Фраза про ужин заставила рыжеволосую девушку вздрогнуть.

— Она пошутила, — шепнул ей Кирилл.

— Что случилось? — почти одновременно с ним спросила Кристина.

Катя оглянулась через плечо, и ее взгляд снова стал серьезным.

— Помните, нас предупреждали насчет банды байкеров с черепами? — спросила она и, не дожидаясь ответа, продолжила: — Так вот, один из них был здесь. Хотел в нашу машину забраться, но я свистнула и он сразу слинял.

— Он наверняка скоро вернется, — сказала Кристина. — И не один.

Никто с этим не спорил. Вся команда дружно прибавила шаг. Кристина первой вынырнула с просеки на дорогу, держа оружие наготове.

У поворота стоял одинокий зомби. При жизни это был высокий худой мужчина. Судя по ошметкам пятнистой формы — военный. Бедняга был так потрепан, что его принадлежность к живым мертвецам не вызывала сомнений даже на расстоянии. Зомби смотрел в сторону маршрутки и сразу заметил людей на дороге, однако остался стоять на месте. Кристина взяла его на прицел. Жизнь одинокого мертвеца обычно стоила дешевле пули, но нестандартное поведение резко поднимало цену.

— Похоже, хозяйка где-то рядом, — заметила Катя.

— Да, на мосту, — отозвался Кирилл. — У нее там целая армия.

— И теперь они знают, что мы здесь, — проворчала Катя.

— Они уже знают, — сказала Кристина.

— Они видели нас с моста, — добавил Кирилл.

— Черт побери! — выдохнула Катя.

Она первой добежала до маршрутки и распахнула дверцу салона. Та открылась без привычного по мирной жизни лязга. Кирилл нырнул внутрь и со вздохом облегчения — совсем не театральным — опустил свою ношу в ближайшее кресло. Спасенная девушка была отнюдь не кожа да кости. В отличие от Кристины, которая могла похвастаться идеальной спортивной фигурой — это когда у нее появлялось настроение ею похвастаться — эта девушка больше напоминала ласку — гибкую, безобидную на первый взгляд и способную придушить и утащить добычу покрупнее себя еще до того, как первый взгляд сменится вторым.

Катя сдернула с крючка темно-серый плащ — тот самый, в котором она предстала в крепости — и бросила его девушке. У той хватило сил самостоятельно в него завернуться. Кристина заняла кресло водителя и повернула ключ в замке зажигания.

Машина не завелась. Со второй попытки двигатель фыркнул и снова замолк.

— Да заводись ты, проклятая железяка!

Кристина в сердцах ударила кулаком по рулю. Маршрутка ответила презрительным молчанием.

Подхватив ящик с инструментами, Кирилл выскочил наружу и первым делом бросил взгляд в сторону поворота. Потрёпанный зомби стоял всё там же. Заросли вдоль берега покачивались, и куда сильнее, чем следовало бы при едва заметном ветерке. Кирилл открыл капот и вперил взор в мотор, пытаясь силой мысли постичь, какой именно узел капризничает сегодня. Все они выглядели кандидатами на выброс, и ни один особо не выделялся.

— Что там?! — крикнула из кабины Кристина.

Кирилл в ответ пожал плечами.

— Может быть, я смогу помочь, — подала голос спасенная девушка. — Я кое-что в этом смыслю.

— Было бы очень кстати, — отозвалась Кристина.

Девушка с трудом поднялась на ноги, и покачнулась. Катя подхватила ее и чуть ли не на себе вытащила из салона. Проковыляв по обочине, они дружно облокотились на борт. Взгляд, которым спасенная девушка окинула капризный двигатель, был далек от восхищения.

— А раньше это работало? — тихо спросила она.

— Раньше — да, — бросил в ответ Кирилл.

Девушка не стала уточнять, насколько раньше это было, а только кивнула. Чувствовала она себя так же, как это двигатель, и прекрасно понимала его желание забить на всё и денёк-другой полежать спокойно. К сожалению, отдыхать им обоим было некогда.

— Ты вон ту хрень уже проверил? — спросила девушка, указывая пальцем.

В ее состоянии она если и могла помочь, то только советом. Звучали эти советы примерно как: "вон ту хрень подкрутить, а эту хрень натянуть", однако после всех манипуляций мотор чихнул и размеренно зафырчал.

— Умница! — воскликнул Кирилл, и хлопнул девушку по плечу.

Та покачнулась, но сумела удержать равновесие и даже улыбнулась в ответ.

— Кстати, меня зовут Александра, — сказала она. — Можно просто Алекса. Так меня называют друзья.

— Надеюсь, мы станем друзьями, — ответил Кирилл.

— И останемся ими, — тихо, но строго добавила Катя.

Кирилл усмехнулся и захлопнул капот. Алекса, конечно, была симпатичной девушкой, с длинными ногами и красивой грудью, однако мужского внимания в их команде и без Алексы требовали две красавицы, и еще на одну у него банально не хватило бы сил.

— Эй, у нас гости! — крикнула Кристина. — Все на борт. Живо!

Алекса в тревоге оглянулась по сторонам. Точнее, попыталась сделать это, но не успела. Кирилл сгреб девушку в охапку и рванул в машину. Если Кристина говорила "живо!", оглядываться по сторонам было уже поздно. Катя первой заскочила в салон. Алекса вновь попала внутрь на руках у Кирилла. Катя тихо фыркнула и захлопнула дверцу.

Маршрутка уже тронулась с места и объезжала трейлер, выруливая на дорогу. Из зарослей у реки на обочину выходили зомби. Живые мертвецы были безоружны и столь поспешного бегства не стоили. Совсем другое дело — банда байкеров.

Они вылетели из-за поворота единой плотной группой. Вся банда была одета в черные кожаные куртки с наплечниками из человеческих черепов. Когда старичок в деревне рассказывал о них за ужином, то побожился, что черепа настоящие. Ему поверили. В нынешние времена человеческие черепа не были в дефиците, в отличие от подделок из пластика. Остальная одежда бандитов тоже была черной, но более разномастной.

Помимо черепов, в глаза сразу бросалось изобилие самого разного оружия — начиная с ножей и сабель и заканчивая автоматами и даже одним пулеметом. Бандитов было порядка двух дюжин, но вооружения у них хватило бы на целую роту.

А еще все они ехали на велосипедах.

— Велосипеды? — удивленно спросила Кристина.

— Ага, — Кирилл кивнул, с не меньшим удивлением глядя в окно.

Бандиты старательно крутили педали. Велосипеды у них, надо признать, были не абы что. В своей основе это были гоночные модели, над каждой из которых потом основательно поработали хорошие механики. Бандиты буквально летели над дорогой.

Возглавлял их пузатый бородач на трехколесном велосипеде. Два колеса поменьше размещались впереди и одно большое сзади. Трансмиссия была переделана таким образом, что бородач мог крутить педали, полулежа на сидении со спинкой. Сиденье было от мотоцикла, а спинка с подголовником — из автомобиля. Впереди красовался бычий череп с рогами. Из глазниц черепа торчали фары. Массивная рама была выкрашена кровью. Кровь вряд ли была настоящей, но выглядело именно так.

Замыкал банду велорикша. Худощавый юноша старательно давил на педали. Сзади, на двухместном пассажирском сидении развалился бугай с сигарой в зубах и пулеметом в руках. Тент укрывал его от солнца. На черной ткани скалил зубы алый дракон. Вместо бахромы по краям тента висели гильзы. Они тихонько звенели на ходу.

Маршрутка проехала мимо трейлера, едва не задев борт боковым зеркалом.

— А ну, стой! — крикнул бородач.

Вместо ответа Кристина надавила на педаль газа. Маршрутка рванула вперед. Байкеры поднажали, стараясь не отставать. У них это получалось.

— Стоять, кому сказал?! — рявкнул бородач.

Выхватив из кобуры на бедре револьвер, он выстрелил в сторону маршрутки. Грохнуло так, будто бы он из пушки пальнул. По крыше машины щелкнула пуля. В салоне все пригнулись. Кирилл вытащил пистолет.

— Гони уже! — прикрикнул он, осторожно выглядывая через коробки в заднее окно.

— Как могу, — проворчала в ответ Кристина.

Дорога впереди была относительно чистой — чтобы проехать — однако мало подходила для гонок. На асфальте тут и там зияли трещины и ямы, стояли брошенные автомобили и лежали поваленные деревья. Иногда встречались трупы. Один из мертвецов внезапно ожил и протянул руки к живым. Бородач одним метким выстрелом разнес ему голову. Мертвец ткнулся мордой в асфальт. Велосипеды пролетели мимо.

— Первый раз вижу байкеров на велосипедах, — сказала Кристина, и покачала головой.

Мол, чего только на дороге не увидишь. Ее руки при этом твердо держали руль. Маршрутка вильнула, объезжая лежащее на дороге колесо.

— У нас тут большая проблема с топливом, — отозвалась Алекса. — Привозят очень мало, и только для армии. Культисты что-то гонят сами, но это такая бодяга, что десять раз подумаешь, прежде чем залить в бак. Вот и выкручиваются кто как может.

— Похоже, мы неплохо наваримся на продаже соляры, — заметила Катя. — Если только эти уроды не пробьют канистры!

Последняя фраза сопровождалась стрельбой по машине. Оба задних стекла вылетели. Осколки усеяли коробки с почтой. Катя с Алексой переместились с кресел на пол. Катя — слетела одним махом, Алекса — устало сползла. Кристина даже не обернулась. Кирилл укрылся за коробками. Как только стрельба отгремела, он поднял голову и выстрелил из пистолета. Кирилл взял прицел повыше, чтобы никого не задеть, но ясно дать понять — легкой добычи здесь бандитам не светит.

Они намек поняли. Их плотная группа — одна большая мишень — распалась на дюжину мелких целей. В остальном всё осталось без изменений.

Ушей Кирилла коснулся шепот Алексы:

— Солярку у вас армейцы отберут на первом же блок-посту. У нас действует приказ, по которому все гражданские должны сдавать топливо на нужды армии.

— Почта тоже? — спросила Катя.

— Все, — ответила Алекса. — Вам, может быть, заплатят по-честному, но на большее не рассчитывайте. Обычно платят какие-то гроши, или вообще дают расписку, что заплатят после того, как всё это кончится. Если у конца света вообще будет конец.

Алекса грустно усмехнулась.

— Значит, нам придется спрятать машину, — быстро констатировала Катя.

— Вначале нам придется оторваться от этих козлов, — проворчала Кристина.

Бандиты постепенно нагоняли маршрутку. Трое во главе с бородачом сместились на левую обочину, явно намереваясь обойти машину с фланга.

— Кристина, — окликнул Кирилл. — Можешь еще поднажать?

— Могу, — быстро отозвалась Кристина. — Но без гарантии, что не впилюсь во что-нибудь. Впереди поворот, а что за ним — я не вижу.

— Такая же дорога до самого Новгорода, — сказала Алекса. — Танк или броневик проедут без проблем.

— А убитая маршрутка? — спросила Кристина.

— Сомневаюсь.

— Тогда, девочки, готовьтесь к бою, — скомандовал Кирилл. — Катя, найди оружие для Алексы.

Кристина придвинула винтовку к себе поближе. Катя окинула Алексу оценивающим взглядом, быстро решая для себя, можно ли ей доверить что-то посерьезнее рогатки и если да, то что именно. Впрочем, по последнему пункту выбор был небогатый, и состоял он из двух пистолетов и автомата со сбитым прицелом.

— Если позволите, я бы предпочла автомат, — сказала Алекса.

Катя оглянулась на Кирилла. Тот кивнул. Для команды не было бы в новинку, если бы спасенный ими человек попытался ограбить их или даже убить, но пока что все они были в одной лодке. Что до будущих событий, то до них еще следовало дожить.

Снова загремели выстрелы. Пули расколотили еще одно стекло в машине и выбили сзади габаритные огни. Коробка с почтой приняла на себя пулю, которая иначе бы досталась Кириллу. Впрочем, в тот момент этого никто не заметил. Кирилл дважды выстрелил в ответ.

Он метил в бандита с серым шарфом на шее. Это был долговязый верзила в свитере и джинсах, заправленных в сапоги. Ему, похоже, забыли сказать, что на дворе май-месяц, зато подробно объяснили, как ездить на велосипеде без помощи рук. В руках верзила держал пистолеты и с двух рук палил по машине. Причем, судя по тому, как в такт его стрельбе звякал прошиваемый пулями корпус маршрутки — стрелял он отменно. Не будь треть машины забита грузом, который теперь оказался щитом — уже бы всех в салоне перебил.

Кирилл такой меткостью не отличался. Одна его пуля сбила ветку в полуметре над головой верзилы, другая и вовсе ушла в "молоко". Ответный удар верзилы стоил маршрутке еще двух стекол. В разбитое окно высунулась Алекса с автоматом. Воздух прорезала короткая очередь. Верзила резко сложил руки на груди и, по-прежнему "без рук", съехал в придорожную канаву.

— Молодец! — крикнул Кирилл.

Алекса кивнула и убралась обратно. Очень своевременно. Велорикша вылетел на прямой участок, и бугай полоснул по машине из пулемета. Очередь пропорола правый борт. Кирилл высунулся из-за коробок и выстрелил в пулеметчика. В ту же секунду бандит с черной банданой на голове взял левее и сам вылетел под пули.

— С дороги! — заревел пулеметчик.

Вместо этого бандит грохнулся на асфальт. По инерции они с велосипедом еще какое-то время катились вперед. Велорикша вильнул, объезжая их слева. Там дорога была почище, но группа байкеров впереди перекрыла пулеметчику весь обзор. Тот возвестил об этом таким громким матом, что мог бы заглушить собственный пулемет. Бандиты ушли вправо, но было уже поздно. Маршрутка скрылась за поворотом.

Как и обещала Алекса, дорога лучше не стала. Ямы попадались реже, а разбитые машины — чаще. Многие автомобили были сожжены дотла, так что на дороге стояли только почерневшие остовы. Тут и там валялись обугленные мертвецы.

— Здесь что, беженцев разбомбили? — спросила Кристина.

— Нет, — отозвалась Алекса; она вновь высунулась в окно и глядела назад. — Тут бои были. Поначалу никто не знал, как мертвецов убивать, вот и жгли их. А машины побросали да, беженцы. Мы в первую ночь пытались из города выбраться, а тут по радио объявили, что впереди дорога перекрыта и там куча мертвецов. Люди побросали машины и побежали в лес. Не скажу, что там было лучше.

— Представляю себе, — прошептала Катя.

— А потом оказалось, что дорогу на самом деле перекрыли военные, и они всех беженцев собирали в полевой лагерь, — продолжила Алекса. — Если бы не ударились в панику, то все бы спокойно доехали… Ага, вот они!

В поле зрения снова появились бандиты на велосипедах.

— А я уже начала надеяться, что они отстали, — сказала Катя.

Как оказалось, их преследователи только перегруппировались. Теперь они мчались двумя колоннами по обочинам, а по центру дороги гнал велорикша. Бугай поднял пулемет.

— Чтоб тебя! — прошипела Кристина, одновременно поворачивая руль.

Маршрутка вильнула вправо, уходя на обочину. Поднятой ею пыли хватило на скромную дымовую завесу. Маршрутку она не скрыла, но бандитам глаза запорошила. Те снова начали палить по машине и число попаданий сильно уступало числу выстрелов.

— То ли они очень скверные стрелки, то ли рассчитывают взять нас, не слишком повредив груз, — сказала Кристина.

— Надеюсь, первое, — отозвался Кирилл.

Он расстрелял всю обойму и последней пулей выбил еще одного бандита из седла. Бледный как привидение юноша на черном велосипеде, рама которого была сплошь увешана черепами мелких животных, поднажал на педали и догнал маршрутку. Одной рукой он держал руль, второй размахивал револьвером. Револьвер трижды выстрелил. Еще одно стекло разлетелось. Катя вскрикнула.

— Попал?! — крикнул Кирилл, стреляя в юношу.

Он промахнулся. Юноша, как оказалось, тоже.

— Нет, — ответила Катя. — Я стеклом поцарапалась. Ой!

Следующая пуля с громким "бам!" пробила борт маршрутки в паре сантиметров от ее головы.

— А ну-ка, залпом, — скомандовал Кирилл.

Он и Катя с Алексой вынырнули из укрытий. Залпом не получилось, но пальнули более-менее дружно. Юноша повалился на бок. Велорикша вылетел на позицию. Бугай с пулеметом встал на сиденье. За облаком пыли Кирилл едва успел заметить их краем глаза.

— Ложись! — рявкнул он и, падая на пол, столкнул туда же Катю.

Алекса соскользнула в проход между сидениями.

— Пригнись, Кристина! — уже с пола крикнула Катя.

Кристина уже лежала грудью на руле, едва-едва приподняв голову, чтобы видеть дорогу. Загрохотал пулемет. К счастью для команды почтальонов, бугай взял прицел повыше. Он, понятное дело, заботился о сохранности груза, но те, кто спрятались за ним, тоже оказались в относительной безопасности.

Длинная очередь вынесла все оставшиеся стекла и чуть не сбрила крышу. Та удержалась буквально на паре металлических "соплей" — справа спереди и слева сзади. Ее всё равно перекосило. Кристина оглянулась через плечо. Велорикша отставал, а остальные бандиты, напротив, были почти рядом.

— Все целы? — спросил Кирилл.

Ответом был нестройный хор девичьих голосов. Мол, да, целы, но бодрость духа убита насмерть.

— Они уже близко, — сообщила Кристина.

Это заставило Кирилла с Алексой подняться. Бандит в футболке со скалящимся черепом тотчас вскинул автомат. Трещина в асфальте заставила его уделить дороге секунду внимания. Алексе этого хватило. Она моментально оценила обстановку и короткой очередью отправила бандита отдохнуть на обочине. Сухой щелчок возвестил, что на этом патроны закончились.

— Еще есть? — спросила Алекса, обернувшись к Кате.

Та, сидя на полу, отрицательно помотала головой и протянула ей свой пистолет.

— Осталось три патрона, — сказала Катя. — Геройствуй.

Алекса криво усмехнулась.

— Маловато, конечно, — сказала она, но оружие взяла.

— У меня вообще два, — бросил через плечо Кирилл, выстрелив по ближайшему бандиту. — Теперь один. Катя, у нас совсем пусто?

— Стрелять больше нечем, — отозвалась Катя. — Их там еще много?

— Больше чем у нас патронов, — сказал Кирилл. — Вот зараза!

Поспешив, он потратил последний патрон впустую. У бандитов проблем с боеприпасами не было, и они палили по машине, не давая ее экипажу высунуть нос и нормально прицелиться. Кирилл рассчитывал зацепить последним выстрелом велорикшу, но пуля лишь продырявила тент. Бугай тем временем заправлял в пулемет новую ленту.

Бородач на трехколесном велосипеде пролетел по обочине за обгорелыми остовами легковушек, и вынырнул слева от маршрутки. Увидев за рулем девушку, он довольно осклабился. Кристина резко бросила машину влево. Будь у бородача похуже реакция, маршрутка просто смела бы его с дороги. Однако когда машина вылетела на левую обочину, он был уже позади маршрутки. Кристина ударила по тормозам. Бородач ушел вправо.

Гнавший следом за ним бандит врезался в зад маршрутки. Вылетев вперед, он плюхнулся лицом и руками на коробки с почтой. Пальцы рефлекторно ухватились за края. Кирилл ударил его по затылку рукояткой пистолета. Пальцы разжались, и бандит вывалился на дорогу. Бородач выстрелил из револьвера. Кирилл нырнул за коробки, а пуля проделала дыру в крыше над его головой.

Алекса дважды выстрелила в ответ. Пуля сбила рог с черепа на велосипеде бородача. Главарь бандитов взревел так, словно девушка его подстрелила. Следующие три пули, которые он всадил в борт маршрутки, были взяты прицелом значительно ниже.

— Сегодня меня точно убьют, — проворчала Катя.

Пуля застряла в кресле, за которым она пряталась.

— Не высовывайся, — сказала Кристина, хватая одной рукой винтовку. — Кирилл, подмени меня!

Кирилл успел лишь повернуться, как раздалось очередное "бум". Оно прозвучало слишком тихо для пули, пробивающей борт.

— На абордаж! — заревел бородач. — Девок брать живьем!

В окне появилась рука в черной кожаной перчатке. Алекса всадила в нее пулю. За бортом раздался вопль и рука исчезла. Секундой позже в поле зрения появился отъезжающий в сторону бандит. Левой рукой он зажимал простреленную кисть правой, а локтем пытался рулить. На его пути возник остов сгоревшей легковушки. Бандит врезался в него, перекатился по капоту и исчез в канаве.

Одновременно с этим еще двое бандитов подкатили справа. Один ловко, как обезьяна, вскарабкался на крышу машины. Другой сразу сунулся в окно. Алекса врезала ему кулаком. Удар вышел таким слабым, что бандит только усмехнулся. Судя по его помятой, покрытой шрамами физиономии и сломанному носу, ему доставалось куда сильнее. Катя ухватила бандита за нос и резко дернула вниз. На лице бандита отразилось легкое недовольство. Он отпустил коробку, за которую держался, и попытался поймать катину руку, но Кирилл вытолкнул его наружу.

Громко матерясь, бандит покатился по асфальту, прямо под колесо следующему преследователю. Тот увлеченно палил по маршрутке из пистолета и заметил коллегу по разбою, только когда наехал на него. Велосипед вместе с седоком совершили кувырок и приземлились обратно на асфальт уже в другом порядке: седок снизу, велосипед сверху. Седок крякнул. Пистолет в его руке выстрелил. Пуля пробила заднее колесо маршрутки, и машину занесло. Бандит на крыше ухватился двумя руками за край, и оторвал его. Крыша развернулась, будто флаг.

— Держитесь! — крикнула Кристина.

Все — включая бандита на крыше — вцепились в то, что оказалось под рукой. Раздался громкий треск. Крыша оторвалась окончательно. Бандит, планируя на ней над дорогой, отчаянно вопил. Машина слетела с дороги и покатилась вниз по склону. Перед глазами Кирилла промелькнули ветки. Первое встречное дерево не остановило маршрутку, а лишь опрокинуло ее на бок. Кирилл вылетел наружу и покатился по земле отдельно от машины, но в том же направлении. Второе дерево — это оказалась береза — его остановило. Треск, скрежет и крики девушек укатились дальше. Потом раздался всплеск и наступила тишина.

Кирилл отделил себя от березки и медленно повернул голову вначале в сторону дороги, потом туда, куда уехала машина. Склон выглядел пологим, да и разогнались на дороге они не сильно, однако маршрутка доехала до самого низа, где и финишировала в болотце, поломав высокие камыши. Ее груз был более-менее равномерно рассеян по склону. Из машины выбралась Кристина. В одной руке она держала винтовку, другой поддерживала Алексу. Утопая по щиколотку в болотной жиже, девушки побрели на сушу.

— Где Катя? — хотел крикнуть Кирилл, но едва сумел это прохрипеть.

Его, понятное дело, никто не услышал. Кристина огляделась по сторонам. Алекса ей что-то сказала. Кристина кивнула в ответ. Алекса, цепляясь за кусты и ветки, направилась к Кириллу. Кристина привалилась спиной к дереву и подняла винтовку. Кирилл кое-как поднялся на ноги. Алекса за то же время успела добраться до него, и обняв ствол березки, едва слышным голосом осведомилась, как Кирилл себя чувствует. Он в том же духе ответил, что хреново.

— Надо валить отсюда, — сказала Алекса.

— Где Катя? — спросил Кирилл.

На этот раз его услышали, но вместо ответа Алекса пожала плечами.

— В машине ее нет, — добавила она.

— Значит, вылетела по дороге, — ответил Кирилл. — Надо ее найти.

— Хорошо, — не стала спорить Алекса. — Только осторожно. Скоро бандиты пожалуют за добычей.

— Тогда нам надо поспешить, — ответил Кирилл.

Он махнул рукой Кристине. Та коротко кивнула, и двинулась вверх по склону, держа оружие наготове. Кирилл с Алексой тоже полезли вверх, держась правее того следа, что прочертила по земле маршрутка. Над головой встревожено перекрикивались птицы. Из зарослей выполз зомби. Ног у него не было. Учуяв живых, зомби пополз за ними, цепляясь скрюченными пальцами за землю. На его пути встала всё та же береза. Зомби уткнулся лбом в ее ствол и глухим ворчанием пожаловался ей на свою неудачную загробную жизнь. Березка в ответ что-то участливо прошелестела листвой.

— Вон она, — прошептала Алекса, указывая рукой.

Они к тому времени уже поднялись почти к самой дороге. Катя лежала на спине, крепко прижимая к себе черный пакет с печатями. Это была самая ценная часть почты — военная. За ее доставку команде полагалась особая награда, а за ее потерю могли и расстрелять под горячую руку. Глаза девушки были закрыты, а лицо — бледно. Кирилл рухнул рядом на колени и с облегчением уловил слабое дыхание.

— Жива.

Кристина выдохнула и плавно скользнула вперед. Кирилл попытался привести Катю в чувство. Алекса стояла рядом, настороженно поглядывая по сторонам.

— Странно, — прошептала она. — Они уже должны быть здесь.

— Ага, странно, — отозвался Кирилл, не отрываясь от своего занятия. — Катюша, очнись. Нам надо сматывать удочки.

Девушка, не открывая глаз, прошептала в ответ что-то неразборчивое. Слева послышался шорох. Кирилл с Алексой разом повернули головы. От дороги к ним спешила Кристина.

— Вы не поверите, — сказала она. — Но там никого нет. На дороге только трупы.

— Ну и куда они делись? — спросил Кирилл.

— Не знаю, — ответила Кристина. — И меня куда больше беспокоит, почему они так быстро смотались. Вряд ли они внезапно испугались нас.

— Думаю, они испугались кого-то другого, — тихо сказала Алекса.

Можно сказать, что команде Кирилла в этот раз повезло. Точнее, им однозначно не повезло, однако в конкретно данном случае нашёлся абсолютный неудачник. Кто это был — так и осталось тайной. Скорее всего, кто-то из подстреленных недавно бандитов. Он первым заметил появление тварей, и закричал, когда те заметили его:

— На помощь!

Кристина молнией метнулась обратно к дороге. Алекса только головой покачала. Впрочем, Кристина умела передвигаться бесшумно и неприметно, а постапокалипсис научил ее не рисковать слишком безрассудно. Теперь, протягивая руку помощи, во второй руке девушка держала что-нибудь тяжелое.

Человек успел позвать на помощь еще раз. Судя по тому, как резко оборвался его крик, спасательная операция отменялась. Кристина нырнула в придорожные кусты и моментально вынырнула обратно.

"Твари! Много! Бегите!" — просигналила она и со всех ног бросилась обратно.

Вздохнув, Кирилл подхватил Катю на руки и тяжело затопал вниз по склону. Девушка, приоткрыв левый глаз, прошептала:

— Не бросай почту.

Алекса на ходу оглянулась на разбросанный по склону груз.

— Оставь, — посоветовала она. — Твари не тронут вещи, если те не связаны с людьми. Потом вернемся и соберем.

— Уверена? — спросил Кирилл.

— Абсолютно, — отозвалась Алекса. — В городе полно тварей. Мы к их повадкам уже приноровились.

— Отлично, — сказал Кирилл. — Ты бежать сможешь, если что?

Девушка уверенно кивнула, однако когда Кристина догнала их и предложила на нее опереться, Алекса отказываться не стала. Вместе они проковыляли мимо безногого зомби. Тот устало глянул на них и тихо рыкнул. Мол, идите уже, пёс с вами, всё равно не догоню.

— Надо где-нибудь спрятаться, — сказала Алекса. — Лучше всего — там.

Она кивком указала вперед, где упокоилась в грязи маршрутка. Позади нее сплошной зеленой стеной стояли камыши.

— Завязнем, — ответил Кирилл. — Нет, обойдем болото справа, и уйдем к реке.

— Выследят, — возразила Алекса. — Поверьте мне, оторваться от них можно только по воде, а добежать до реки мы можем не успеть. Молодняк у них очень шустрый.

— Мелкие, вроде, были, — сказала Кристина и вопросительно взглянула на Кирилла.

Тот секунду колебался, потом сказал:

— Ладно, попробуем укрыться в камышах.

— Я пойду первой, — сразу вызвалась Алекса.

— Не возражаю, — отозвалась Кристина.

Алекса подобрала сломанную ветку и, проверяя ей путь перед собой, побрела по болотной жиже. Кирилл шагал сразу за ней, стараясь ступать след в след. Дно болотца было вязкое и склизкое. Откуда-то из катышей ощутимо тянуло гнилью. Кирилл пару раз оступился, рухнув на колено, но Катю от купания в жиже он сумел уберечь.

— Чёрт, — проворчал он после второго падения. — Это была не самая лучшая идея.

— Поверь моему опыту, остальные еще хуже, — отозвалась Алекса. — Мы пройдем здесь, только постарайтесь не поломать камыши. Давай, я помогу.

Она раздвинула перед ним проход. Кирилл вздохнул и, повернувшись боком, осторожно внес Катю в камыши. Алекса за его спиной проскользнула вперед, на мгновение коснувшись курьера грудью. Кристина торопливо последовала за ними, и стена камышей сомкнулась за людьми.

— Твари уже здесь, — шепнула девушка.

Кирилл прислушался и тихонько чертыхнулся. Ветер шуршал в зарослях, заглушая шаги людей, но этот же шелест скрывал и возможное приближение тварей. Алекса молча пробиралась вперед, по каким-то ей одной ведомым признакам выбирая путь. Болотная жижа поднялась уже до колен. Алекса потыкала перед собой палкой и уверенно свернула направо. Со стороны дороги донесся призывный свист.

— Тварь заметила машину, — шепотом прокомментировала Алекса.

— Ты же сказала, что вещи их не интересуют! — прошипела Кристина.

Получилось не хуже, чем у болотной гадюки.

— Сами по себе — да, — отозвалась Алекса. — Но у них достаточно мозгов, чтобы связать наличие вещей с наличием людей. Теперь они будут искать нас.

— Отлично, — проворчала Кристина. — Пригнитесь!

Сама она плавно опустилась на одно колено. Кирилл тотчас последовал ее примеру, оказавшись в воде почти по грудь. Алекса застыла, слившись с камышами. Она даже покачивалась в такт с ними.

— На машине, — прошептала Кристина.

Кирилл медленно повернул голову и сквозь просветы в камышах увидел тварь.

Тот, кто их создал, позаботился, чтобы его творения были одинаково смертоносны и в воде, и на суше. Он бы и крылья им приделал, если бы такая туша смогла бы подняться в воздух. Серое акулье тело с широкими плавниками покоилось на четырех крепких лапах. Как Кирилл смог недавно убедиться на личном опыте, бегали эти существа очень быстро. Сразу за жабрами тело обвивал "воротник" из щупалец. Обычно твари хватали жертву именно щупальцами, однако, случалось, пускали в ход и лапы, и тогда их когти с легкостью распарывали даже легкий бронежилет, не говоря уже о куда менее прочной человеческой плоти.

Заметив разбитую машину, тварь быстро сообразила, что авария произошла недавно, а, стало быть, тут есть чем поживиться. Она вихрем взлетела на борт опрокинутой машины и, грозно рыкнув, сунула внутрь свою морду. Внутри было пусто. Тварь разочаровано рыкнула и завертела головой. Люди в камышах замерли.

Со стороны дороги донесся треск. Еще одна тварь проломила себе путь прямо через заросли. Это была здоровенная зверюга, раза в два крупнее первой. Ее загрубевшая кожа была такой темной, что в тени казалась черной. Тварь на ходу что-то жевала. Нижняя челюсть мерно двигалась, и на землю капала красноватая слюна.

Склонив голову, тварь уверенно двинулась тем же маршрутом, каким недавно прошли люди. На полпути к болотцу ей встретился безногий зомби. Он глухо заворчал. Тварь походя одним ударом размозжила ему голову и пошла дальше.

"Такова жизнь", — прошелестела листьями березка.

Черная тварь коротко рыкнула. Ее серая напарница ответила с борта маршрутки неуверенным свистом. Мол, ничего не знаю, сама только пришла. Черная тварь подошла к болотцу и остановилась у самой кромки воды. Маленькие глазки уставились на камыши. Кристина очень медленно подняла винтовку к плечу.

— Замрите, — прошептала Алекса. — Такая туша в болото не полезет.

Едва она это произнесла, как черная тварь двинулась вперед. Жижа громко чавкала под ее лапами. Потом затрещали камыши.

— Только не шевелитесь, — прошептала Алекса.

Почтовая команда ее послушалась. В основном потому что других вариантов попросту не просматривалось. Ни убежать по болоту, ни отбиться от такого монстра они бы не смогли.

Когда вода коснулась брюха твари, та остановилась.

— Не шевелитесь, — на пределе слышимости повторила Алекса.

Тварь, задрав морду к небу, издала такой рёв, что весь лес вздрогнул. Испуганные птицы взвились в воздух. Тварь выбросила вперед щупальце. Оно ловко поймало молодого селезня. Тот отчаянно забил крыльями. Тварь швырнула его в свою пасть и сомкнула челюсти. Мерный хруст перемалывающихся костей прозвучал куда страшнее рёва.

С дороги на шум подтянулись еще несколько зубастых бестий. Эти были мелкие, шустрые и светло-серые. Должно быть, молодняк. Рыча и пересвистываясь, их стая помчалась вниз по склону. Мелкая тварь с черной полосой вдоль морды задела лапой кастрюлю с привязанной крышкой. Та загремела по корням. Тварям это понравилось и они погнали кастрюлю дальше, перекидывая ее друг к другу, как футболисты мяч. Воротам, скорее всего, должна была стать маршрутка. Черная тварь громко рыкнула, призывая молодняк к порядку. Те чуть притихли, но кастрюлю в покое не оставили.

Над лесом прокатился призывный свист. В этот раз молодняк притих по-настоящему, внимательно вслушиваясь. Свист повторился. Вся стая пулей рванула обратно к дороге. Серая тварь спрыгнула с маршрутки. За молодежью она не поспела, но бежала достаточно резво. Черная зверюга недовольно бурчала, с треском разворачиваясь в камышах. Трещали, понятное дело, камыши да коряги, что попали под тяжелую лапу. Выбравшись на сушу, тварь отряхнула лапы и неспешно, с достоинством, зашагала вверх по склону.

Кирилл тихонько выдохнул. Кристина опустила винтовку. Со стороны дороги донеслись крики, рычание и стрельба.

— Кто бы там ни был, он чертовски вовремя, — шепотом заметил Кирилл.

— Не похоже на армию, — отозвалась Алекса. — Ни одного автомата не слышно, а стволов там много. Это бандиты или культисты.

— Или ополчение, — внесла свое предположение Кристина.

Алекса покачала головой.

— Нет, ополчение разгромили еще месяц назад.

— Кто бы там ни был, мы с ними здороваться не будем, — подвел итог Кирилл. — Алекса, как думаешь: твари еще вернутся?

— Скорее всего, — уверенно ответила та. — Если они что учуяли, то обычно они приходят. Могут и засаду устроить, но надолго их не хватит. Максимум день, больше они не высидят. А молодняк так вообще через пару часов обычно уходит.

— Ясно, — кивнул Кирилл. — Значит, пока они там рубятся, надо припрятать наш груз, а завтра-послезавтра за ним можно спокойно вернуться.

— Лучше послезавтра, — сказала Алекса. — Если они сейчас выиграют и хорошо поедят, то могут тут зависнуть.

Кирилл прислушался. Кто бы там ни был, палил он так, что курьер не поставил бы солидную сумму на то, что твари непременно выиграют, но если они всё-таки выиграют, то покушают они плотно.

— А где прятать будем? — спросила Кристина. — Маршрутка наша теперь засвечена.

Кирилл пожал плечами.

— Сюда, — тихо позвала Алекса. — Здесь подъем.

Девушка кивком указала направление и скрылась в камышах. Кирилл и Кристина переглянулись.

— Она пока нас не подводила, — прошептал курьер.

— Пусть только попробует, — ворчливым шепотом отозвалась Кристина. — И так сидим в грязи по самые уши с ее подачи.

— Зато живые.

— И как мы без нее раньше выкручивались? — язвительно спросила Кристина.

— Это потому что у нас есть ты, — ответил Кирилл.

На это Кристина не нашла, что возразить.

— Эй, сюда, — донесся до них шепот Алексы. — Тут остров.

Кристина удивленно изогнула брови.

— Пойдем, глянем, — прошептал Кирилл.

Островом Алекса назвала клочок сухой земли едва ли метр в поперечнике. Посреди него росла одинокая чахлая осинка, а вокруг него сплошной стеной стояли камыши. В них что-то шуршало и шелестело. Кирилл надеялся, что это ветер.

— Хорошее укрытие, — признала Кристина.

Кирилл осторожно уложил Катю на землю, спиной к осинке. Девушка приоткрыла глаза. Кирилл приложил палец к губам, показывая, что сейчас лучше помолчать. Катя едва заметно кивнула. Кристина, опираясь на осинку, вытянулась во весь рост и огляделась по сторонам. Стрельба ни на миг не смолкала. Шальная пуля сбила ветку и она упала в камыши.

— Отсюда ничего не видно, — шепотом пожаловалась Кристина.

— Отлично, — отозвался Кирилл. — Тогда и нас не видно. Перетащим наш груз сюда. И давайте постараемся не оставить следов. Алекса, ты останешься здесь с Катей.

— Как скажешь, — ответила девушка. — Но я вроде оклемалась немного. Могу нести что-нибудь не тяжелое или камыши раздвигать.

— Идите все, — прошептала Катя. — Быстрей управитесь. Если что, я закричу.

Кирилл сомневался, что она сможет хотя бы запищать, но по существу девушка была права. Втроем они бы справились быстрее, да и рисковали по большому счету только уходящие, а Катя оставалась тут в относительной безопасности.

— Ладно, идем, — скомандовал Кирилл.

В этот раз первой шла Кристина. Добравшись до того места, где камыши кончались, она замерла на пару секунд.

— Чисто, — прошептала она.

— Вперед, — скомандовал Кирилл. — Алекса, бери одеяла.

Девушка кивнула. На глаза Кириллу попалась кастрюля. Твари помяли ее и умудрились прорезать дно. Курьер покачал головой.

— Кирилл, почта здесь, — тихо окликнула его Кристина.

— Я заберу, — отозвался Кирилл.

Штатская, так сказать, почта хранилась в походном рюкзаке землисто-зеленого цвета. Забит он был под завязку. Почта из Питера в Новгород отправлялась не часто, и обычно с оказией. Команда Кирилла была, пожалуй, первой, кто взялся доставить ее целенаправленно. Письма, запросы о тех, кто потерялся, и извещения о тех, кто нашелся, были аккуратно рассортированы и упакованы в толстые полиэтиленовые пакеты. С такой защитой им даже купание в реке было бы нипочем, но под лапы тварей их всё-таки подставлять не следовало.

Кирилл забросил рюкзак за плечи и огляделся. Кристина спешно сортировала груз, доехавший с маршруткой до самого болота. Будучи девушкой практичной, она первым делом схватила походную аптечку, а вторым — серый рюкзак с продуктами и кухонной утварью. Отдельно в ящике лежали несколько луковиц, выкопанных вчера на бесхозном огороде под самыми носом у зомби. Кристина закинула их в рюкзак и объявила, что она готова.

— Отлично, — сказал Кирилл. — Бери это, и уходим.

Алекса вместе со скаткой одеял прихватила канистру с солярой. На ее боку виднелась свежая вмятина.

— Унесешь? — спросил Кирилл.

Девушка кивнула и шагнула обратно в болотную жижу. Кристина тем временем забросила винтовку за спину и, подхватив свою ношу, выбралась из маршрутки.

— Они так палят, что мы, пожалуй, еще успеем вернуться за остальным, — заметил на ходу Кирилл.

— Надеюсь, — отозвалась Кристина, но в ее голосе сквозило неприкрытое сомнение.

Алекса тем временем добралась до камышей. Поддерживая снизу канистру коленкой, она раздвинула ею заросли, и оглянулась.

— Идёте?

Кирилл кивнул, одновременно подбирая с земли сверток, старательно перевязанный синей изолентой. Внутри было что-то тяжелое и металлическое. Пытаясь припомнить, что именно, Кирилл шагнул в болото. Алекса отклонилась чуть назад, чтобы он с грузом мог протиснуться мимо нее в камыши. Взгляд Кирилла задержался на выставленной вперед ножке. Канистра закрывала коленку, зато правая пола плаща съехала вниз, обнажая бедро почти до пояса. Открыть еще больше мешала пуговица, пока еще застегнутая, но держащаяся на одной ниточке. Как-то не вполне к месту вспомнилось, что иной одежды, кроме этого плаща, на девушке не было.

— Не тяжело? — спросил Кирилл, отгоняя те мысли, которые были не к месту.

— Справлюсь, — ответила девушка. — Но если ты поторопишься, я буду тебе благодарна.

Ниточка выбрала именно это мгновение, чтобы окончательно оборваться. Пуговица шлепнулась в воду. Пола плаща съехала еще дальше, открывая бедро полностью. Алекса тихо охнула.

— Да ладно, я уже все видел, — прошептал Кирилл и, демонстративно отвернувшись, пролез в камыши.

— И почему меня это не успокаивает? — донесся до него шепот Алексы.

Углубившись в камыши, Кирилл свернул прямиком к островку. Перешагивая через корягу, он оступился. Кристина поддержала его плечом и тихо хмыкнула.

— Что? — спросил Кирилл.

— Ничего, — отозвалась девушка. — Шагай давай. Насмотришься еще.

— На что?

— На то, что там эта нахалка тебе показывала, — ответила Кристина.

— Это была случайность, — сказал Кирилл. — И я не думаю, что она повторится.

— Ты так думаешь? — переспросила Кристина. — Всё может быть, всё может быть. Ладно, если она тебя прокатит, я тебе всё компенсирую. А сейчас шагай. Похоже, эти воители уже выдыхаются.

Кирилл кивнул и прибавил шаг. Кристина была права. Сейчас следовало сосредоточиться на деле, хотя вот конкретно после ее слов сосредоточиться на деле как раз не получалось. Мысли о прелестях Алексы действительно покинули мозг Кирилла, но те, что пришли им на смену, оказались еще более несовместимы с делом. Это днём Кристина была настоящей скромницей, а ночью… Ночью Кристина могла удивить. Казалось, она отрывалась за всё то время, что изображала скромную девушку.

Тряхнув головой в тщетной попытке отогнать приятные, но несвоевременные воспоминания, Кирилл сбросил свой груз на островок. Катя открыла глаза. Ей тоже тяжело было сосредоточиться на деле, хотя и совершенно по другой причине. Окинув взглядом сложенные к ее ногам пожитки, она слабым голосом перечислила, что еще надо спасти в первую очередь. Кирилл с Кристиной переглянулись.

— Раза за два унесем, — сказал Кирилл. — Или за три.

— Если у нас будут эти два-три раза, — отозвалась Кристина. — Катя, что там самое ценное?

— Соляра, — прошептала Катя.

— Солярку у вас всё равно отберут, — напомнила Алекса.

Она привалилась плечом к осинке, поддерживая рукой полы плаща.

— Где есть конфискации, там есть черный рынок, — ответила Катя; не будь это произнесено столь слабо, это прозвучало бы как отрывок лекции очень строгой учительницы. — А на черном рынке самые вкусные цены, когда ты — продавец. Спасайте соляру.

— Ладно, — сказал Кирилл. — Ты как себя чувствуешь?

— Хреново, — отозвалась Катя. — И если вы потеряете дорогой товар, мне лучше не станет.

Кристина едва заметно усмехнулась, и они отправились спасать солярку. По крайней мере ту ее часть, которую можно было спасти. Одну канистру то ли прострелили, то ли долбанули при аварии, и солярка из нее вылилась на землю. Еще одна канистра просто пропала. Скорее всего, улетела в болото, а искать ее там времени не было.

Стрельба на дороге постепенно стихала. В рёве и пересвисте тварей звучали победные нотки. Подхватив пару канистр и еще несколько сумок с припасами, люди едва успели скрыться в камышах, как на дороге прогремел взрыв и стрельба смолкла.

— Ну вот и всё, — тихо сказала Алекса. — Надеюсь.

Кристина коротко кивнула. Безжалостный новый мир приучил людей к коротким эпитафиям. На длинные обычно просто не хватало времени. Они молча вернулись к островку и сложили там спасенное имущество.

— Алекса, какие будут предложения? — спросил Кирилл.

Девушка неуверенно пожала плечами.

— Ты же у нас эксперт по тварям, — сказал Кирилл.

— А, в этом смысле, — Алекса кивнула. — Ну, если там не осталось ничего, ради чего стоило бы рисковать жизнью, то я бы уходила дальше, — она аккуратно придавила севшего ей на руку комара и продолжила. — Твари какое-то время будут пировать, но если на всех не хватит, то молодняк разбежится по округе.

— И мы можем с ними столкнуться, — сказала Кристина.

— Да, но поначалу они далеко не уйдут, — ответила Алекса. — Будут ждать, вдруг старшие им чего-нибудь оставят. За это время мы успеем добраться до реки. Все твари сейчас здесь, и там должно быть безопасно. Ну а дальше надо как-то пробираться в город. Ничего другого я предложить не могу.

— В принципе, план неплох, — сказал Кирилл. — Берем только почту и еду. Надеюсь, ночевать в лесу нам не придется.

— У нас в команде появилась леди Удача? — спросила Кристина, кивнув на Алексу.

— Если я тут самая везучая, — отозвалась та. — То одеяла лучше взять. И еды на неделю.

Кирилл хмыкнул и присел на торчащий корень осинки.

— Катя, ты как? — спросил он.

— Я — груз, — прошептала она. — Голова кружится.

— Значит, на этом всё, — сказал Кирилл. — Если надо поспешить, то больше мы не унесем.

Он придвинул к себе сверток, обмотанный изолентой, и аккуратно развернул его. Внутри оказались капканы, силки и прочие охотничьи снасти, которые достались команде, так сказать, в наследство от весьма своевременно почивших каннибалов. Вещи, несомненно, полезные, однако пока даже Кате не удалось их никому продать.

— В городе есть свои фермы, — сказала Алекса, тоже бросив взгляд в сумку. — А в капканы обычно мертвецы попадаются.

— Значит, всё это оставляем, — отозвался Кирилл. — Так. Мне — Катя, Кристине — почта, тебе, Алекса, серый рюкзак и одеяла.

Он поднял Катю на руки.

— Нам туда, — сказала Алекса, указывая палкой направление.

Кирилл кивнул. Мол, веди нас.

— Я догоню, — шепнула Кристина.

Задержалась она ненадолго, а догнав остальных, шепнула Кириллу, что припрятала канистры и самые ценные инструменты в камышах.

— На всякий случай, — прошептала Кристина, взглядом указав на Алексу. — Вдруг ей выпадет шанс вернуться сюда без нас и раньше нас. Знаешь, береженного бог бережет.

— Угу, — кивнул Кирилл.

Алекса шла впереди и, насколько можно было судить, полностью сосредоточилась на поиске подходящего пути. Болотце быстро закончилось. Вытекающий из него ручеек привел людей к длинному извилистому оврагу. По краям вставали молодые деревца. Дно заросло крапивой. Под ней тихо журчал по камням ручеек. По знаку Алексы люди пошли вдоль оврага, но буквально через несколько шагов та же Алекса сделала им знак остановиться.

Впереди в земле зияла воронка. Она была наполовину заполнена водой. Над водой поднимался пар. Ноздри защекотал сладковатый аромат, словно бы яма была доверху забита перезрелыми персиками.

— Солнышко, конечно, греет, — сказала Кристина. — Но не настолько, чтобы вскипятить воду. И запах какой-то странный.

— Говорят, когда вскрывается кладка тварей, то вода вокруг кипит, — шепотом сообщила Алекса. — Но сама я такого раньше не видела.

— То есть, скоро оттуда полезут маленькие твари? — спросил Кирилл.

— Ну, они рождаются не такими уж и маленькими, — ответила Алекса. — Размером где-то с дворнягу, но…

— Ясно, уходим, — оборвал ее Кирилл.

Люди поспешили прочь. Алекса на ходу вертела головой.

— По-моему, она потом не прочь вернутся сюда, — шепнула Кириллу Кристина. — Запоминает ориентиры.

— Да пусть возвращается, — отмахнулся Кирилл. — Главное, чтобы без нас.

Кристина покачала головой, но больше ничего не сказала. Они вышли на берег реки. Алекса остановилась.

— Город в той стороне, — сказала она, махнув рукой вправо.

Вдоль берега тянулась заросшая тропинка. Как на ходу рассказала Алекса, раньше у моста был укрепленный пост, и между ним и городом регулярно ходили армейские патрули. Они отлавливали шпионов культа, однако твари обычно добирались до тех раньше, и после разгрома поста патрулирование забросили. Контрабандисты держались подальше от реки, и обычно шли по дороге, где на них охотились бандиты, а больше тут никого не бывало.

— Еще иногда по реке катера проходят, — рассказывала Алекса. — Но сейчас редко.

— Звучит так, будто мы можем отдохнуть, — заметил Кирилл.

— Скоро будет подходящее местечко, — отозвалась Алекса, оглядевшись по сторонам. — Мы раньше там всегда отдыхали, когда тут ходили.

— Мы — это патруль или мы — это контрабандисты? — уточнила Кристина.

— Патруль, — ответила Алекса. — Я раньше была в ополчении, пока нас не побили. Кто остался, влились в армию. Кто не захотел вливаться, тех слили. Такие дела.

И она тихо вздохнула.

Вскоре им попался старый дуб с потемневшей кроной. За ним Алекса отсчитала десять шагов и уверенно свернула к реке. Путь преграждали, казалось, непролазные заросли.

— Сюда, — позвала Алекса, скрываясь за кустами.

Там, невидимый с тропинки, начинался проход. Он был такой узкий, что Кириллу с Катей на руках опять пришлось идти боком. Под ногами лежали бетонные плиты. Меж ними пробивалась трава.

— Зарастает всё, — сказала Алекса.

Подходящее местечко оказалось маленьким песчаным пляжем. Со стороны берега его надежно скрывали заросли, а от реки укрывали камыши, оставляя перед самым пляжем узкую заводь. Слева лежало поваленное дерево. Его вывернутые корни торчали из зарослей, а крона покоилась в воде. Кирилл уложил Катю у ствола, и сел на него.

— Привал, — выдохнул курьер.

Девушки сбросили свою поклажу на песок. Катя открыла глаза.

— Как самочувствие? — спросила Кристина.

— Хреново, — ответила Катя. — Но жить буду.

— Конечно, будешь, — отозвалась Кристина. — Вот только попробуй мне превратиться в зомби!

— В зомби? — тихо переспросила Катя. — Ну нет, меньше чем на хозяйку я не согласна. Будешь моей любимой рабыней?

Кристина возмущенно фыркнула.

— Пошла на поправку, — констатировал Кирилл.

— Похоже на легкое сотрясение, — сказала Алекса,

— Похоже на то, — согласился Кирилл. — Но всё равно надо при случае показаться врачу. Наверное, было бы перебором рассчитывать на то, что ты еще и медик.

— Угу, — отозвалась Алекса. — Я больше по механике. Была у нас классная медичка, но ее культисты захватили. Я пыталась ее вытащить, ну и остальных наших тоже. Финал вы видели.

— Ты, по крайней мере, попыталась, — неожиданно поддержала ее Кристина.

Алекса кивнула. Присев на ствол, девушка размотала брезент на ногах. Ее маленькие ступни были покрыты царапинами и ссадинами.

— Эх, ножки мои, ножки, — вздохнула Алекса.

Забросив измочаленный брезент за ствол, она поднялась и зашла в воду, поднимая ногами волны и смывая с них болотную грязь. Кристина взглянула на свои перепачканные штаны.

— А нам, пожалуй, придется стирку устраивать, — заметила Кристина, сопроводив свои слова выразительным взглядом в сторону Алексы.

Мол, это по твоей милости.

— Да, в отсутствии одежды есть свои плюсы, — отозвалась Алекса. — Хотя минусов, конечно, больше. Особенно когда надо помнить о приличиях.

Кириллу в этой фразе почудился намёк на то, что в принципе о приличиях помнить не обязательно.

— Но вода здесь чистая, — как ни в чём не бывало продолжала Алекса. — Мы тут даже купались, так что если хотите — можете и постираться, и умыться. Путь впереди еще не близкий. Я покараулю.

— Что толку? — проворчала Кристина. — Ты через эти заросли всё равно никого не увидишь. Разве что будут ломиться как кони, но это мы и так услышим.

— А кто сказал, что я буду караулить здесь? — ответила Алекса. — Вон там, — она махнула рукой вдоль берега. — Лежит здоровенный каменюка. Вон, видите, слева от куста кусок торчит? У нас там был наблюдательный пункт. Оттуда и тропинку, и реку отлично видно. Я полдня пробегала, и теперь с удовольствием посижу часик-другой на одном месте.

— Это было бы очень любезно с твоей стороны, — сказал Кирилл.

— Это меньшее, что я могла бы сделать для своих спасителей, — ответила Алекса.

Спасителей она упомянула во множественном числе, но ее благодарный взгляд был обращен непосредственно к Кириллу. Кристина нахмурилась.

— Мне, конечно, нравится, когда меня носят на руках, — тихо сказала Катя. — Но я вовсе не против часик позагорать. Жаль только, крема для загара нет.

— Значит, решено, — сказал Кирилл. — Остаемся здесь. Отдохнём, обсохнем, а там, может, чего и придумаем.

Алекса кивнула и отправилась заступать на пост. Кирилл проводил ее взглядом. Девушка легко скользила по песку. Солнце припекало. Алекса на ходу расстегнула пару пуговиц на плаще. Громкий вздох Кристины оторвал Кирилла от размышлений на тему, что бы он увидел, если бы он наблюдал за Алексой не сзади, а спереди.

Кристина придвинула к себе серый рюкзак. В левом кармашке лежал кусок мыла в пластиковой синей мыльнице. Мыла осталось немного.

— Надеюсь, за почту нам хотя бы кусочек мыла перепадет, — сказала Кристина.

— За почту нам должны гораздо больше, — напомнила Катя. — Будете сдавать без меня, не вздумайте продешевить.

— Мы подождём, пока ты поправишься, — сказал Кирилл.

— Это лучше всего, — ответила Катя, и закрыла глаза ладонью.

Кирилл пристроил ей под голову пакет с армейской почтой. Катя благодарно кивнула, не открывая глаз. Кирилл оглянулся. Алекса скрылась за кустами. Полы плаща взметнулись, когда девушка карабкалась на камень, и курьер готов был поклясться, что плащ на ней расстегнут полностью. Однако он видел ее всего лишь долю секунды, и вполне мог ошибиться.

Тем временем Кристина разулась и стянула с себя брюки. Затем пришел черед трусиков. Глядя на нее, Кирилл почувствовал, что начинает испытывать желание. Поскольку он в тот момент тоже раздевался, скрыть этот факт от наблюдательной Кристины не удалось. Девушка едва заметно усмехнулась.

— Сконцентрируйся на деле, — тихо посоветовала она.

Кирилл честно попробовал, но концентрация на теле получалась гораздо лучше. Последнему немало способствовало то, что Кристина приподняла блузку, рассматривая намокший край.

— Как думаешь, она нас видит? — спросила девушка.

Кирилл оглянулся в ту сторону, куда ушла Алекса.

— Вряд ли, — сказал он. — Я ее точно не вижу. Кусты всё закрывают, да и она, вроде как, должна не за нами наблюдать.

— Будем надеяться, — проворчала Кристина.

Поколебавшись еще секунду, девушка сняла блузку и осталась в одном бюстгальтере. Тот был в мелкую черную сеточку и мало что скрывал.

— Снимай и его, — с улыбкой сказал Кирилл. — Чего уж там?

— Вообще-то, у нас на этот привал другие планы, — строгим тоном ответила Кристина.

— Отдохнуть?

— Отмыться, — возразила Кристина.

На ходу натирая штаны мылом, она зашла в воду и опустилась на колени. Речные волны набегали на них, и курьеру больше всего хотелось последовать их примеру. Он и не думал, что такая обыденная вещь могла так сильно на него воздействовать.

— Ты всё это уже видел, — сказала Кристина. — Да, я тоже хочу, но сейчас не время и не место. На, держи. И рубашку простирни заодно.

Она протянула Кириллу кусок мыла. Курьер демонстративно вздохнул и принялся старательно намыливать свою одежду.

Болотная жижа пахла тиной и гнилью, зато легко отставала от ткани. Кирилл с Кристиной быстро справились, даже с поправкой на то, что половину времени курьер посвятил наблюдению за девушкой. Та честно старалась его не провоцировать, но безуспешно. Каждое ее движение казалось Кириллу потрясающе сексуальным. Как она изгибалась, как тянулась, как украдкой бросала на него взгляд, как она, прикрываясь мокрой блузкой, выходила на берег.

Когда они, наконец, разложили одежду сушиться на солнце, Кирилл сел на песок, глядя вдаль поверх камышей и стараясь взять себя в руки, но всё же не буквально выражаясь. Кристина опустилась рядом, прижимаясь к нему теплым бедром. Это, кстати, сказать, курьера нисколько не успокаивало.

— Странно, — прошептала Кристина. — Я где-то читала, что избавление от смерти сильно стимулирует желание, но не думала, что настолько.

— Наверное, раз на раз не приходится, — отозвался Кирилл.

— Наверное, — прошептала в ответ Кристина, прижимаясь к нему всем телом.

Руки Кирилла как-то сами собой обвили девушку. Дальнейшее тоже происходило словно на автомате. Кирилл и оглянуться не успел, а Кристина уже забралась на него. Стыковка прошла плавно. Девушка тихо застонала. Они оба помнили, что не следует слишком громко выражать свои эмоции, но и этот момент за время путешествий был отработан до автоматизма.

Ее грудь прижалась к его груди. Мгновением спустя бюстгальтер был сорван и отброшен прочь. Кирилл потом даже не смог сказать, кто именно его сорвал. Тот лишь на миг промелькнул перед глазами, улетая к самой кромке воды и исчезая одновременно из поля зрения и воспринимаемой части реальности.

— Сильней, — шептала Кристина на ухо Кириллу, и за него же покусывала. — Еще сильнее.

Разошедшись, она кусала совсем не игриво, но курьер был так увлечен процессом, что, как когда-то совсем по другому поводу выразился Терминатор, лишь регистрировал потери. Впрочем, для происходящего было куда уместнее сравнение с реактором на Чернобыльской АЭС. Внутри всё кипело, градус напряжения нарастал с каждой секундой, а кто-то очень добрый отключал предохранители один за другим. Взрыв не заставил себя ждать.

— Ты просто прелесть, — прошептал Кирилл, прижимая к себе девушку.

Кристина тяжело дышала.

— Вот, — через несколько вздохов отозвалась она. — Цени, что имеешь, а не на всяких там заглядывайся.

— Я и не заглядываюсь, — ответил Кирилл.

— Это только потому что ее сейчас рядом нет, — прошептала Кристина, и куснула его за ухо.

Кирилл поморщился. Уху сильно досталась. В следующую секунду Кирилл тихо хмыкнул:

— Вообще-то есть.

Алекса сидела на стволе дерева рядом с Катей, а до того явно наблюдала за происходящим. Не исключено, что наблюдала с интересом, очень уж подозрительно у нее глаза блестели. Кристина вздрогнула. Правой рукой она продолжала держаться за шею Кирилла, а левой прикрыла грудь.

— Ты, вроде, должна была вести наблюдение, — проворчала Кристина. — На случай, если кто-то появится.

— Появился, — ответила Алекса. — По реке идет катер. Я хотела предупредить вас, но не решилась прервать процесс.

— Какая вежливая, — проворчала Кристина.

Теперь, когда Кирилл был всё еще погружен в тело Кристины, но уже не был погружен во взаимодействие с ним, он отчетливо услышал басовитое гудение мотора и даже шелест расходящихся волн.

— Близко идут, — заметил курьер. — Надеюсь, нас тут не заметят.

— Вообще-то, это наш катер, — ответила Алекса. — Армейский. И я им просигналила, чтобы они заруливали сюда.

— То есть, они сейчас будут здесь?! — воскликнула Кристина, вскакивая на ноги.

— Ну, типа того.

Если бы в руках у Кристины было оружие, она бы, наверное, пристрелила Алексу. Однако винтовка лежала далеко, а перспектива оказаться голой перед посторонними побудила девушку метнуться не за оружием, а за одеждой. Катя открыла глаза. Ее удивленный взгляд скользнул по обнаженным телам товарищей по команде.

— Намечается что-то интересненькое? — спросила она.

— Нет, — коротко ответила Кристина, торопливо натягивая на себя одежду.

Алекса ей помогала, подавая по очереди предметы гардероба. Рядом быстро одевался Кирилл.

Впрочем, как оказалось, так сильно спешить необходимости не было. Алекса со своим предупреждением поспела не в самый последний момент. Кирилл с Кристиной успели полностью привести себя в порядок, перевести дух и оглядеться, и только тогда сквозь камыши к ним вломился катер. Выглядел он как маленький кораблик: серого цвета, с трубой, закрытой рубкой и пулеметом на носу. Бородатый пулеметчик тотчас взял всех на берегу на прицел.

— Ты вроде говорила, что они свои, — тихо отметила Кристина.

— Свои, — уверенно откликнулась Алекса. — Иначе бы давно всех перестреляли.

— Ну и нравы тут у вас, — проворчала Кристина.

Пулеметчик прищурился, и опустил оружие.

— Алекса, — хрипло окликнул он. — Ты, что ль?

Солдаты на катере оказались старыми знакомыми Алексы еще по службе в ополчении и легко согласились вытащить груз почтовой команды. Кирилл отблагодарил их потерянной было канистрой солярки, которую удалось-таки отыскать в болотце совсем рядом с разбитой маршруткой.

Сами поиски прошли спокойно. Твари грызлись между собой на дороге, и к болотцу не наведывались. Молодой стрелок, которого назначили наблюдателем, сидел на маршрутке и откровенно скучал.

— Отходим, — тихо скомандовал бородач.

Кирилл с Кристиной и еще парой солдат, подхватив собранные пожитки, быстро зашагали прочь. С флангов их прикрывали двое автоматчиков. Бородач затопал следом, махнув рукой наблюдателю. Тот, оставшись один, поторопился, оступился и упал. Громкий всплеск и треск камыша сообщили тварям, что десерт подан.

— Бежим! — рявкнул бородач.

Люди, как могли, ускорили шаг. Наблюдатель, укрывшись за маршруткой, открыл огонь по мелькавшим в зарослях силуэтам. Судя по визгу, один раз он попал. Потом здоровенная черная зверюга ухватила его щупальцами за ноги и уволокла в камыши. Крик солдата и выстрелы из его автомата прекратились одновременно.

— Не останавливаться! — прикрикнул бородач.

Он на ходу прицелился и выпустил короткую очередь. Серая тварь размером с овчарку перекувырнулась через голову и осталась лежать неподвижно.

— Отличный выстрел, — похвалил его один из солдат.

Укрывшись за деревом, он выпустил пару пуль по мелькнувшему слева темному силуэту.

— Это мелочь, — проворчал бородач. — Следи за большими. И я сказал: не останавливаться!

Солдат сорвался с места. Пару секунд спустя огромная тварь перерубила дерево одним ударом когтистой лапы. Не обнаружив за ним намеченной жертвы, зверюга недовольно рыкнула. Крона срубленного дерева упала ей на голову. По лесу прокатился яростный рёв и треск ломаемых веток.

Бородач, подгоняя остальных матюками, отстреливался на ходу. Сытые твари на рожон не лезли, но еще одну он подстрелил. На берегу в дело вступил пулемет. Под его прикрытием люди торопливо погрузились на катер и тот отчалил. Твари еще какое-то время преследовали его в воде. В волнах мелькали темные силуэты, но они исчезали раньше, чем кто-нибудь успевал прицелится. Потом бесперспективная погоня наскучила тварям и они отстали.

Едва стало ясно, что погоня закончилась, Алекса стала уговаривать старых друзей вернуться и наведаться к "родильной" яме, наверняка оставленной без присмотра, но те и слушать не хотели.

— На сегодня потерь хватит, — сказал, как отрезал, бородач.

Алекса с надеждой оглянулась на "почту". Кирилл с Кристиной оказались полностью солидарны с бывшими ополченцами, и катер прямым ходом отправился обратно в Новгород. Военных на пристани не досматривали, и солдаты протащили в город всё имущество почтовой команды. Бородач тем временем раздобыл в пакгаузах велотележку. На нее бережно положили Катю, покидали груз и покатили по пустынным улицам. Пока катили, бородач неспешно вводил Кирилла в курс местных дел.

Армия удерживала за собой левобережную часть Новгорода. На правом берегу прочно обосновался культ конца света. В теории эти две группировки представляли здесь "силы человечества", освободившие город от живых мертвецов и тварей. Части местного ополчения, не пожелавшие примкнуть ни к одной из сторон, тоже попали под освобождение, и теперь стороны примерялись, как бы освободить город друг от друга. Тем не менее, пока что в городе действовало хрупкое перемирие.

— Но вы всё равно смотрите в оба, — сказала Алекса. — Культисты постоянно совершают вылазки на наш берег.

— А наши — на их берег, — добавил бородач, хмуро глянув в сторону Алексы.

— Ты же знаешь, мы не просто так туда полезли, — резко ответила девушка.

— Возможно, они тоже лезут к нам не без причины, — парировал бородач. — Но главное, — тут он опять повернулся к Кириллу: — Это то, что они лезут. Поэтому оружие всегда должно быть под рукой и не зевать. Вот так вот. А вообще мы пришли.

Он указал рукой на серое трехэтажное здание. Оно выглядело ухоженным, особенно на фоне своих соседей. В окнах были стекла. Над входом нависал балкон, под которым было не страшно пройти. Собственно, под ним спокойно стояли двое автоматчиков в военной форме. На балконе стояли еще двое. С балкона свисало красное полотнище, на котором белыми буквами было написано: ПОЧТАМТ.

— Здесь вы будете как за каменной стеной, — сказал на прощание бородач. — А вот экскурсии по окрестным достопримечательностям не советую.

— Ага, — отозвался Кирилл, разглядывая здание. — И спасибо вам.

Бородач махнул рукой. Мол, не стоит отдельной благодарности.

Слухи о том, что в город прибыла почта из Питера, обогнали почтовую команду. На первом этаже почтамта располагался огромный зал. Раньше там был магазин. Теперь тут принимали и выдавали почту, а на стеллажах лежали объявления о розыске пропавших. Около этих стеллажей уже выстроилась очередь.

Рядом стоял и строго поглядывал на собравшихся коренастый крепыш с автоматом на плече и красной повязкой на рукаве. Пока Кристина занималась обустройством команды, Кирилл разложил на свободном месте списки "потеряшек" из Санкт-Петербурга, основательно дополненные по дороге. Очередь придвинулась к нему. Крепыш поправил на плече автомат.

— Спокойно, граждане, — громко сказал Кирилл. — Не толкайтесь, всех примем, кому можем, тем поможем.

Первой была седая женщина, потерявшая двоих сыновей в хаосе недавних боев за город. Фамилия показалась Кириллу знакомой, и он быстро нашел обоих в списке. Они завербовались в армию и сейчас служили в крепости, которую почтовая команда проезжала совсем недавно. Свою мать эти двое считали погибшей, и всё же записались в список в надежде найти кого-нибудь из знакомых по жизни до Апокалипсиса. Пока женщина торопливо переписывала координаты крепости фломастером на своё запястье, Кирилл сделал в списке соответствующую пометку и довольно кивнул. Разбор списка начался с удачи — это добрый знак. Хотя и очень редкий.

Дальше сплошной полосой пошли: "извините, нет", с редкими вкраплениями: "да, есть такой в списке". Привычная работа двигалась быстро. Очередь прирастала еще быстрее. Крепыш помогал Кириллу отбиваться от тех, кто не нашёл своих близких в списках, но считал, что "почта" просто обязана была встретить их во время своих странствий.

К счастью, обошлось без серьезных эксцессов. Десяток разочарованных вздохов — это, по нынешним временам, вообще ничто. Случалось, что отчаявшиеся люди хватались за оружие. Обычно всё заканчивалось криками и угрозами — хотя сам по себе невменяемый человек с оружием в руках тоже сильно расшатывал нервную систему окружающих — однако один раз Кириллу пришлось стрелять на поражение.

Это случилось в лагере беженцев неподалеку от Гатчины. Здоровенный мужик растолкал прочих страждущих и уверенно спросил, где именно на шоссе "почта" видела его семью. Он предъявил фотографию темноволосой женщины с тремя детьми, однако курьеру не было нужды ее рассматривать. В тот день они не встретили никого.

— Но это ничего не значит, — сказал ему тогда Кирилл. — Может быть, мы просто разминулись.

Такое случалось сплошь и рядом. Одни путники сошли с шоссе, чтобы пошарить в руинах или просто не желая встречаться с незнакомцами, которые, как известно, бывают разные, а другие в этот момент прошли мимо. Мужик не поверил. Он тотчас начал орать, что раз почтальоны не хотят признавать встречу с его семьей, значит они убили ее и съели. Ну а раз так, то он сейчас сам всех тут поубивает!

Не откладывая обещание в долгий ящик, мужик выхватил из-за пояса пистолет. Стоявшие вокруг беженцы бросились врассыпную. Кирилл нырнул под стол за секунду до того, как пуля проделала дыру в стене там, где раньше была его голова. Вторая пуля прошила тонкую столешницу. В ответ Кирилл выстрелил трижды. Два раза, чтобы завалить мужика, и еще раз — чтобы он больше не поднялся. Самое же печальное в этой истории было то, что следующим вечером команда Кирилла действительно встретила его семью. Как оказалось, зомби загнали тех на болото, однако люди сумели обойти мертвецов через трясину и выйти обратно к шоссе.

Под присмотром крепыша с автоматом люди вели себя не в пример спокойнее. Впрочем, надо признать, действовал тот на удивление мягко. Приобняв за плечи очередного бедолагу, чьи надежды не оправдались, он убеждал того не терять надежды и дальше, и тактично выпроваживал его за дверь.

Те же, кому повезло, озадаченно прикидывали, как бы им теперь воссоединиться с родными. Можно было бы, конечно, попросту отправиться к ним, то есть покинуть укрепленный город и отправиться за десятки, а то и сотни километров по дороге, где на каждом шагу можно было встретить зомби, тварей или давно потерявших человеческий облик мародеров. Некоторые так и поступили. Большинство же торопливо строчили письма родным. Писали, что у них всё в порядке и звали к себе.

Покончив со списками, Кирилл свалил на местных коллег раздачу гражданской корреспонденции, а сам отправился в крепость лично вручить пакет коменданту.

Военные укрепились в новгородском кремле, превратив его в неприступную крепость на берегу реки. Множество обугленных скелетов на пляже перед ней наглядно свидетельствовали, что крепость действительно неприступна. На другом берегу возвышался бетонный вал, возведенный культистами. Его "украшали" распятые на стене человеческие скелеты, а земля перед ним была усеяна обугленными останками.

Два берега соединял мост. Оба входа на него были перекрыты бункерами с пулеметами. Со стороны кремля рядом с бункерами был врыт в землю танк.

— Наши с ихними не прочь договориться, — рассказал часовой в воротах, пока Кирилл ждал провожатого. — Иначе бы давно мост взорвали.

— А культисты что? — спросил Кирилл.

Часовой пожал плечами.

— Вроде, тоже не против, — сказал он. — Стрелять меньше стали. Пакостят, правда, поболее. Если по гамбургскому счету, то сменяли мы шильце на мыльце, но большие шишки, — тут он кивнул в сторону кремля. — Считают иначе. Каждую неделю туда посланцев отправляют на переговоры.

— А почту пропускают? — поинтересовался Кирилл.

Часовой, прежде чем ответить, смерил его внимательным взглядом.

— Пропускают, — сказал он. — Но я бы не советовал. Тут половина почтальонов — переодетые шпионы, и принимают их соответственно. Если очень надо на тот берег, я бы с другой стороны зашел. Вернее будет. Если, конечно, на тварей не нарветесь.

— Ясно, — кивнул Кирилл. — Да я, в общем, так спросил. По привычке. Я к культистам не собираюсь.

— И это правильно, — отозвался часовой. — Отморозки они все. Как есть, отморозки.

Из ворот вышел сержант и строгим голосом откомандовал:

— Почта, к генералу!

Генерал принял Кирилла в подземном бункере сразу за воротами, но еще на входе курьер буквально столкнулся с Алексой. Девушка была в пятнистой форме и самом скверном расположении духа. Буркнув нечто, что в равной степени можно было трактовать и как "привет!", и как "с дороги!", она умчалась прочь. Кирилл оглянулся ей вслед. Сержант подтолкнул его к дверям бункера.

— Давай, давай, нечего тут высматривать, — проворчал он.

— Да я и не высматриваю, — ответил Кирилл, проходя внутрь.

Он оказался в полутемном помещении без окон. Под потолком нещадно чадила керосиновая лампа. Карта на стене была криво завешана старыми газетами. Рядом с высоким офицером в потертой форме маячили двое телохранителей. Кириллу даже не позволили приблизиться к нему. Один из телохранителей по знаку генерала вышел вперед и забрал пакет. Еще и ощупал его, прежде чем передать командиру, словно бы надеялся через плотный брезент обнаружить мину или еще какой-нибудь неприятный сюрприз.

— Жди здесь, — коротко бросил генерал Кириллу и вышел за дверь.

Телохранители наставили на курьера стволы и суровые взгляды. Кирилл начал потихоньку прикидывать, как бы выбраться отсюда хотя бы живым. Оружие у него не отобрали, но курьер был уверен, что любая попытка вытащить его обернется пулей в лоб.

Минут через пять генерал вернулся. Телохранители оглянулись, не выпуская Кирилла из поля зрения. Генерал коротко мотнул головой в сторону курьера. Один из телохранителей вручил Кириллу обещанную плату и выставил его за дверь.

Как и было обещано, заплатили щедро. Этого хватило и на лекарства, которые прописал Кате доктор, даже с учетом того, что большую их часть пришлось покупать на черном рынке, и на снаряжение команды в обратный путь. Изначально Кирилл запланировал выход через неделю, однако уже через три дня Катя оправилась достаточно, чтобы всерьез взяться за здешний черный рынок. А еще раньше к ним зачастила Алекса.

Команда Кирилла остановилась там же, в здании почтамта. Местные почтальоны обитали на втором этаже, а для приходящих они оставили третий. Судя по пыльным пустым комнатам, почта до Новгорода в те дни доходила редко. Мебели на этаже практически не осталось. Ее еще зимой порубили на дрова. Местные почтальоны пожертвовали для Кати приличный на вид диван, а Кириллу с Кристиной пришлось спать на полу, завернувшись в одеяла. Ну или развернувшись на одеялах — это зависело от того, какая трактовка слова "спать" была ближе к тому, чем они занимались ночью.

Алекса заглянула к ним в первый же вечер. Как она сама сказала:

— Зашла на почту, и дай, думаю, вас проведаю. Как Катя? Доктор заходил?

— Заходил, — ответила Кристина. — Понавыписал кучу лекарств, пошутил, что будет удивлен, если мы найдем хотя бы треть из его списка и сказал, что жить она в любом случае будет.

— Это главное, — сказала Алекса, оставила для Кати яблоко и ушла.

Следующим вечером, перед самым закрытием почтамта, она появилась вновь. Визит не затянулся. Алекса опять принесла гостинец для "болящей", пожелала той скорейшего выздоровления и убежала по своим делам.

— Ей что-то от нас надо, — сказала Кристина.

Стоя у окна, девушка наблюдала, как Алекса, укрываясь в тени зданий, быстро шла прочь.

— Может быть, ей просто приглянулся наш Кирилл? — выдвинула с дивана свою версию Катя.

— Возможно, — согласилась Кристина. — Даже скорее всего. Хотя вообще-то она больше вокруг тебя крутится.

Катя моментально вспыхнула.

— Сколько раз тебе повторять, у меня с ориентацией всё в порядке! И даже если я иногда, заметь, иногда, увлекаюсь, то я натура творческая, а творческим натурам свойственны внезапные порывы.

— Ладно-ладно, — отозвалась Кристина. — Я ничего такого ввиду не имела, натура творческая. Я вот о чём. Если бы она надумала охмурить Кирилла, то крутилась бы вокруг него, когда нас нет рядом. А она крутится вокруг тебя и определенно не хочет, чтобы о ее визитах знал кто-нибудь еще. Приходит вечером, когда на почте мало посторонних, уходит тайком.

— А почему именно вокруг меня? — уточнила Катя.

— Да потому что именно ты у нас не в форме, а без тебя мы никуда не двинемся, — ответила Кристина. — А это значит, что ей что-то от нас надо.

— Что же?

Кристина пожала плечами.

— Не знаю, — сказала она. — Но доктор сказал, что ты пошла на поправку, так что скоро мы это узнаем.

Она ошиблась только в слове "скоро". С просьбой Алекса пришла на четвертый день, когда Катя уже полностью оправилась и успела дать мастер-класс на местном черном рынке. Столкнув лбами дюжину торговцев, она взвинтила цены на одни товары, обрушила на другие и сумела заключить несколько фантастически выгодных — только для себя! — сделок.

Рынок потом еще недели две лихорадило. Облапошенные торговцы поминали Катю тихим недобрым словом, а кое-кто даже собирался разыскать ее и потолковать о своих убытках, однако команда Кирилла, уже имевшая подобный опыт, задерживаться в Новгороде не стала. Вечером того же дня они уже паковали вещи, когда "на огонёк" забежала Алекса.

— Привет, — сказала она. — Внизу поговаривают, что вы завтра утром уходите.

— Ага, — ответил Кирилл. — Хотелось бы уехать, но с транспортом у вас туго.

— Типа того, — согласилась Алекса. — Точнее, с топливом.

— И поэтому у вас простой велосипед стоит как раньше стоил мерседес, — недовольно проворчала с дивана Катя.

В ее рюкзачке лежала сумочка с драгоценностями на сумму, куда превышающую стоимость трех велосипедов даже по здешним грабительским ценам, но Катя была уверена, что могла бы снять со здешнего рынка больше, и сердилась на саму себя.

Алекса хмыкнула, фыркнула и кивнула.

— Типа того, — повторила она, и добавила: — Ребята, у меня к вам будет одна просьба.

Кристина едва заметно усмехнулась.

— Если она о том, чтобы вернуться к логову тварей, то нет, — сразу отказал Кирилл.

— О, нет, — Алекса покачала головой. — Туда уже поздно. Хотя, конечно, жаль. Нет. Надеюсь, вы не откажетесь доставить одну посылку?

— Почему бы и нет? — отозвался Кирилл. — Это наша работа. Куда?

— На тот берег, — ответила Алекса.

— И что за посылка? — спросил Кирилл.

— Посылкой буду я, — ответила Алекса.

Команда Кирилла озадаченно переглянулась.

— Что-то это мне уже не нравится, — заметила Кристина.

— У меня всё продумано, — зачастила Алекса, пока не прозвучал вполне предсказуемый отказ. — Я пойду с вами, как часть команды. У культистов полно беженцев, вас со списками потеряшек встретят как родных. Всё просто.

— А что, местная почта с этим не справится? — спросила Кристина.

Алекса помотала головой.

— Местные за это не возьмутся, — сказала она. — Слишком рискованно… Ой, то есть, я имела в виду, что все они боятся потерять свой пропуск через мост. Видите ли, получить его очень сложно, а отобрать могут запросто. Скажут: шпион, и ничего не докажешь. А вам терять нечего.

— Кроме своих жизней, — возразила Катя. — Шпионов, вообще-то, иногда расстреливают.

— Так я же вас не шпионить зову, — ответила Алекса. — Это будет абсолютно безопасная прогулка. И заметьте, хорошо оплачиваемая прогулка.

Кирилл в сомнении покачал головой. От этого предложения за версту веяло авантюрой. Алекса всплеснула руками и в волнении прошлась по комнате.

— Ладно, слушайте, — сказала она. — Мне действительно до зарезу нужна ваша помощь. В плену у культистов остались люди, которые мне очень дороги.

— Сколько их? — спросила Кристина.

— Семеро, — ответила Алекса. — По крайней мере, столько оставалось, когда меня на охоту забрали. Поймите, мы с этими девчонками вместе в ополчении были. Защищали город еще когда здесь ни армии, ни культа и в помине не было! Да если бы не они, здесь бы одни мертвяки по улицам бродили. А теперь их просто бросили на растерзание этим психам. Как сказал комендант: сейчас их спасение чревато излишними осложнениями. Осложнения у него тут, понимаете ли. А их там сейчас убивают!

— Может быть, не всё так плачевно? — спросила Катя, одновременно бросив быстрый взгляд в сторону Кристины.

Та раньше служила в полиции и до сих пор не оставила опасную привычку помогать попавшим в беду людям. Кристина мрачно смотрела куда-то вглубь себя.

— Всё еще хуже, чем ты можешь себе представить, — возразила Алекса. — Как приехал их патриарх, там начался настоящий ад. Казни, бои на арене, охота на людей.

— Как у них жертв-то на всё хватает? — спросила Кристина.

В ее голосе отчетливо просквозило сомнение.

— Пленные ополченцы, солдаты, недовольные их порядками беженцы, фанатики, — быстро перечислила Алекса. — Поверь, жертв хватает. А когда не хватает, они совершают вылазки и захватывают еще.

— Да, про их вылазки я в городе слышал, — подтвердил ее слова Кирилл.

— Вот видите, — с таким энтузиазмом подхватила Алекса, словно бы курьер уже вызвался ей помочь. — Жертв у них хватает, и они не экономят. Когда нас схватили, с нами была группа беженцев. Они хотели свалить от культа. Их казнили в тот же день. Выводили на арену и убивали по одному. А нас полностью раздели и протащили через весь город. Да вы хоть представляете себе, каково это — оказаться голой посреди толпы уродов, готовых тебя растерзать?!

— К сожалению, да, — отозвалась Катя.

Она скрестила руки на груди и переводила недовольный взгляд с Алексы на Кристину и обратно. Лицо Кристины застыло, будто каменное. Девушка смотрела в окно и, казалось, вообще не слушала Алексу, но Катя отлично знала подругу. Та сейчас разрывалась между стремлением немедленно броситься на помощь людям и опасением подставить всю команду под удар. Культисты считались отморозками похлеще каннибалов.

— Тогда вы понимаете, что я не могу их там оставить, — уже спокойнее сказала Алекса. — Я вам заплачу. Отдам всё, что у меня есть, а я не бедствую. И вообще, я открыта для любых встречных предложений, — она расстегнула верхнюю пуговицу на рубашке, сопроводив это выразительным взглядом в сторону Кирилла. — Абсолютно любых.

— Кхм… — произнес Кирилл. — Алекса, ты вот что. Подожди пока в коридоре, а мы тут посовещаемся, как тебе помочь. Хорошо?

— Конечно.

Алекса с готовностью выскочила за дверь, аккуратно прикрыв ее за собой.

— Ну что, — спросил Кирилл. — Кто что думает?

Кристина оглянулась на Катю. Та пожала плечами.

— Что бы мы не выбрали, всё равно потом будем жалеть, — проворчала она.

— Тогда, быть может, хотя бы поможем людям? — предложила Кристина.

— Хотелось бы, — сказал Кирилл. — Но есть риск вместо этого к ним присоединиться.

— Мы рискуем каждый раз, когда выходим за стены, — возразила Кристина.

— Не так сильно, — сказала Катя. — Я понимаю, что тебе жаль этих людей. Мне их тоже жаль. Но всех не спасешь. Это Апокалипсис, Кристина. Конец света.

— Всех не надо, — донёсся из-за двери голос Алексы. — Только наш отряд.

— А подслушивать нехорошо, — проворчала Катя. — Кирилл, ну а ты-то что думаешь?

Курьер сидел на полу перед раскрытым рюкзаком и хмурился. Репутация у культистов была та еще. Проповедуя неизбежную гибель всего человечества, они при этом сурово расправлялись с теми, кто упорно не желал встретить свой конец в их компании.

Пару раз команда Кирилла приходила в поселения, на которых, выражаясь языком культа, те поставили крест. Крест они ставили буквально. Распинали на нём главу поселения, а потом сжигали поселение подчистую, убивая всех, кто пытался сопротивляться. Если пленные ополченки воевали с культом, то их судьба была предрешена и незавидна.

— Я думаю, что мы никогда не проходили мимо, когда могли помочь, — сказал Кирилл. — Даже когда вроде и следовало бы. А тут нам еще и заплатят.

— Первый разумный аргумент, — прервала его Катя. — Ладно, я тоже "за", но Алексе придется серьезно раскошелиться. Нам позарез нужен новый транспорт, а цены на машины у них задраны до небес.

— Значит, принято, — подытожил Кирилл. — Эй, за дверью!

Алекса молнией метнулась обратно в комнату.

— Спасибо, — прямо с порога выпалила она. — Я знала, что могу на вас рассчитывать.

— Спасибо на хлеб не намажешь, — строго осадила ее Катя. — Так что самое время огласить, на что можем рассчитывать мы.

— Сейчас она тебя разденет до нитки, — с легкой улыбкой добавила Кристина.

— Согласна во всех смыслах, — тотчас ответила Алекса.

— Во всех — не надо, — проворчала Катя. — Нам нужен транспорт. Не велосипеды, а что-нибудь с крышей и с мотором. И запас топлива до Питера. У тебя есть связи в армии, так что, думаю, сможешь организовать.

Алекса заколебалась всего на секунду.

— У меня есть катер, — ответила она. — Нормальный катер. Раньше был прогулочный, но мы его переделали для войны. Борта бронированные, два пулемета, мотор самый мощный, что удалось найти. Ни одна тварь не угонится. Крыша, правда, просто тент, но ткань крепкая. Я планировала вывезти девчонок на нём. Помогите мне, и он ваш. Насчет топлива я договорюсь. Заправят под завязку. По воде до Питера почти весь путь — по течению. При разумной экономии вам этого хватит.

— Звучит неплохо, — сказал Кирилл.

— Да, и это единственное, что тут звучит неплохо, — проворчала Катя.

— Надеюсь, у тебя уже есть план? — спросил Кирилл у Алексы.

— Типа того, — отозвалась та, вытаскивая из кармана сложенную карту. — Вот смотрите, — девушка развернула карту на подоконнике и заговорила, одновременно проводя пальцем по карте. — Здесь — старый завод. Он всё еще действует. Рядом, в гаражах, держат рабов. Куча охраны, но все пешие. Арена — вот здесь, через дорогу, — она указала на стоящие квадратом здания. — Бои проводятся во дворе. Зрители толкутся вокруг, а те, кто посолиднее, смотрят из окон.

— Охраны, как я понимаю, тоже куча, — добавила Кристина.

Алекса быстро замотала головой.

— Только во время боев. А так там одни руины. Кто их сопрёт? Нет, постоянная охрана только вот в этом корпусе и нам как раз сюда. Здесь на первом этаже стоят клетки. В них держат бойцов. Доступ, кстати, свободный. Зрители могут заранее посмотреть бойцов, сделать ставки. Говорят, у них серьезный тотализатор. Наши должны быть где-то здесь.

— А если их там нет? — спросил Кирилл.

Алекса вздохнула.

— Значит, их больше нет, — сказала она. — Оттуда выходят или вперед ногами, или на охоту, что один хрен. Но я уверена, что они еще живы.

— И как мы действуем тогда?

— Всё просто, — ответила Алекса. — Охрана там поставлена из рук вон плохо. Один-два человека на несколько клеток, да и те несут службу спустя рукава. Наши стараются держаться вместе, так что есть приличный шанс, что все они в одной клетке или хотя бы рядом. Я тихо сниму охранника и выпущу их. Затем мы сразу уходим вот сюда.

Она указала вглубь территории культистов.

— Разумно, — сказала Кристина. — Если и будут искать, то там в последнюю очередь. Но потом нам придется пешком вокруг города топать, а это приличный крюк.

— Не пешком, — возразила Алекса. — Вот здесь, — она постучала пальчиком по карте. — В камышах, напротив сгоревшего дома, спрятан наш катер. Грузимся на него, и дальше всё просто.

— Погоди-погоди, — остановил ее Кирилл. — Если катер спрятан там, то как ты собираешься переправить нас на тот берег? Армия, как я понял, нам тут не помощник.

— Есть один хитрый способ, — ответила Алекса. — Но выходить надо сейчас, пока темно.

Из города вышли налегке, взяв только самое необходимое. Алекса прекрасно ориентировалась в лесу даже ночью, и меньше чем через час команда вышла к тому месту, где можно было воспользоваться хитрым способом.

Сам способ, по словам Алексы, был известен очень немногим.

— Что не удивительно, — проворчала Катя, когда девушка изложила им суть метода.

Он заключался в том, чтобы ночью переплыть реку, держась за бревно. С наступлением темноты твари становились агрессивнее и часовые отходили подальше от берега.

— И путь свободен, — радостно подытожила Алекса. — Надеюсь, все умеют плавать?

— Умеем, — ответила Кристина. — Но не так хорошо, как твари.

— О них не беспокойтесь, — отмахнулась Алекса. — Тут всё продумано и не раз опробовано на практике.

— И какой процент выживших? — спросила Катя. — На практике.

— На моей практике потерь не было, — ответила Алекса. — Тварей, конечно, опасно недооценивать, но и переоценивать их тоже не следует. Это просто животные.

— Инопланетные животные, — поправила ее Кристина. — Которых вырастили инопланетяне, и с учетом наших условий.

— Типа того, — согласилась Алекса. — Но они вложили в тварей свой генетический материал, а не мозги. Это всего лишь хищники, пусть и очень эффективные, но встреча с ними по сути своей ничем не отличается от встречи, к примеру, с акулами.

— Ага, — проворчала Катя. — В обоих случаях нас сожрут.

— Не сожрут, — возразила Алекса. — Никакой хищник не полезет в драку, если ему кинуть кусок пожирнее.

— Предлагаешь кинуть им корову? — спросила Кристина.

— Типа того, — кивнула Алекса. — Только корову им слишком жирно будет. Хватит с них и дюжины зомби. Заманим к воде группу мертвяков и отчалим. Они попрутся за нами. Если рядом окажутся твари, то они нападут на ту группу, где больше мяса и меньше риск получить сдачи. Мы их тут уже приучили, что люди так просто не сдаются, и если есть выбор — твари всегда нападут на мертвяков. Ну а если нам совсем повезет и твари не появятся, то мы доплывем до того берега быстрее, чем зомби добредут по дну.

— Нам обычно не везет, — сказал Кирилл.

Тем не менее план Алексы они приняли. Он экономил им уйму времени, а по части безопасности девушка заверила "почту", что сама лично переправлялась так раз десять, причем целым отрядом. Твари частенько составляли им компанию, однако никого из бойцов так и не сожрали.

— Хотя, когда прямо под нами рвали мертвяков, да так, что вода бурлила, конечно, было жутковато, — признала в заключение Алекса.

— Теперь везде жутковато, — вздохнула Катя.

Это окончательно примирило всех с намеченным планом и всего час спустя дополненная Алексой почтовая команда выносила из зарослей камыша припрятанное там бревно. С мертвецами тоже заминки не возникло. Кристина с Алексой отправились на разведку. Прошло едва ли пять минут, как девушки примчались обратно.

— Идут, — на ходу шепнула Кристина. — Выдвигаемся.

— Сколько их? — прошептал в ответ Кирилл. — Хватит тварям на ужин?

— Там на столетний банкет хватит, — отозвалась Кристина.

— Типа того, — подтвердила Алекса. — Там целая армия, и они топают сюда.

— Вас заметили? — тотчас спросила Катя.

— Не-а, — ответила Алекса. — Просто здесь самое удобное место для переправы.

— Но в любом случае нам надо поторопиться, — добавила Кристина.

Прислонив винтовку к огромной коряге, она торопливо стягивала с себя одежду.

— Всё как всегда, — тихо проворчала Катя, расстегивая пуговицы на куртке.

Для одежды они заранее приготовили пластиковые мешки. Кристина, сбросив всю одежду, первым делом аккуратно упаковала винтовку. Обнаженная, в лунном свете, она при этом случайно или нет, но приняла такую эротичную позу, что Кирилл на секунду забыл, зачем он раздевался. К сожалению, зомби тотчас ему об этом напомнили. Из темноты донеслось их пока еще едва различимое ворчание.

Алекса к тому моменту успела раздеться до нижнего белья. Лунного света было маловато, чтобы разглядеть его цвет, но вполне хватало, чтобы отметить как мало оно скрывало. Девушка слегка смутилась.

— Совсем из головы вылетело, что раньше у нас был чисто девчачий коллектив, — шепотом сообщила она.

Под ногами мертвецов громко хрустел камыш.

— Обещаю не подсматривать, — прошептал Кирилл. — Если, конечно, получится.

Алекса так же тихо вздохнула. Под ногой неосторожного зомби хлюпнула вода.

— Они уже рядом, — прошипела Катя.

Сама она уже стояла в воде полностью обнаженной. В бревно были заранее вбиты металлические скобы, и девушка торопливо привязывала к ним свой рюкзачок.

— Ну, как кто-то говорил, он уже всё видел, — прошептала Алекса, и сдернула с себя остатки одежды.

Подталкивая бревно, они зашли в воду по пояс. Их подгонял мерный хруст камышей. Кирилл оглянулся через плечо. Камыши качались и склонялись к земле, чтобы уже не подняться. Зомби протаптывали широкую просеку. Когда вода дошла Кириллу до груди, на берегу пал последний ряд камышей и лавина живых мертвецов выплеснулась на берег.

— Могло быть и хуже, — оптимистично заметил курьер. — По крайней мере, тварям будет кем заняться.

— Меня сейчас куда больше заботят мертвяки, — отозвалась Кристина. — Если они идут к удобной переправе, то с ними наверняка хозяйка.

Алекса оглянулась.

— Похоже на то, — прошептала она. — Поплыли. Только тихо.

Передовой отряд зомби побрел за ними. Плавать они не умели и вскоре скрылись под водой. Остальные развернули на берегу бурную деятельность. Зомби переносили к воде огромные плоты и грузили на них ящики с припасами. При ящиках тотчас выставлялись вооруженные часовые.

Когда твари, в полном соответствии с прогнозом Алексы, сунулись проинспектировать, что там в ящиках и вокруг них, то им досталось на орехи. Зомби всегда были никудышными стрелками, но компенсировали это массовостью. Яростный рёв тварей едва пробивался сквозь грохот выстрелов. Культисты запустили осветительную ракету. Та с шипением промчалась над рекой и вспыхнула над левым берегом, заливая его белым светом.

Там, где раньше плотной стеной стоял камыш, теперь такой же плотной стеной стояли живые мертвецы. На волнах покачивались плоты и три дохлых твари. Одна из них была очень крупной. Мертвецы тоже понесли потери. Между плотами деловито копошились сборщики, собирая останки павших товарищей и потерянное теми оружие.

— Третий плот слева, — прошептала Кристина.

Кирилл повернул голову.

— Ну и кто тут говорил, что могло быть хуже? — тихо проворчала Катя.

На третьем слева плоту было сложено из ящиков некое подобие трона. На нём восседала рыжеволосая красавица в обтягивающем костюме из красной кожи. Кирилл ее сразу узнал. В прошлом году их пути несколько раз пересекались, и нельзя сказать, чтобы почтовая команда была рада ее видеть снова. Причём это чувство было взаимным.

Команда Кирилла сумела разок обвести эту рыжую хозяйку вокруг пальца, выкупив у нее пленную девушку. Хозяйка рассчитывала получить взамен защитные костюмы, но команда вместо них всучила ей сумку с сигаретами. Потом Кирилл натравил на нее инопланетных воинов, которых с его легкой руки люди прозвали "мумиями", а последняя встреча закончилась тем, что почтовая команда уничтожила ее любимого зомби.

Поговаривали, что рыжая хозяйка сильно на всё это обиделась, и что она даже выспрашивала у захваченных людей про команду Кирилла. Собственно, именно слухи об этом и убедили "почту", что путешествие в далёкий Новгород — не такая уж плохая затея. Всё подальше от мстительной хозяйки мертвецов, у которой, по другим слухам, под ружьем стояла целая армия.

И вот теперь она была здесь. Вместе со всей своей армией.

— Старая знакомая? — прошептала Алекса.

— Ага, — отозвался Кирилл. — И если она нас увидит, нам хана.

Осветительная ракета погасла. Последнее, что успел разглядеть Кирилл — это как зомби с черном бушлате подавал своей хозяйке здоровенный морской бинокль.

— Поднажмём, — тихо скомандовал Кирилл.

Несколько плотов с вооруженными мертвецами отчалили от берега. У людей была приличная фора, они к тому времени уже одолели половину пути, однако мертвецы быстро сокращали разрыв.

— Если бросим бревно с грузом, поплывем быстрее, — заметила Алекса.

— И опять бегать голышом?! — отозвалась Катя. — Ни за что!

— Мы успеем раньше их, — поддержал ее Кирилл.

— Это если они палить не начнут, — уточнила Алекса. — А за вещи не беспокойтесь, течение принесет их вон к тому выступу.

Она мотнула головой, но получилось слишком неопределенно.

— Далеко до него? — спросил Кирилл, пытаясь высмотреть этот выступ.

Берег сливался в единую темную массу.

— Метров сто по прямой, — отозвалась Алекса. — Там за зарослями дорога вдоль берега. Можно быстро сбегать.

— Вот ты и сбегаешь, — проворчала Катя.

— Согласна, — ответила Алекса, и обернулась уже к Кириллу. — Что скажешь, командир?

Тот оглянулся через плечо. Плоты с зомби постепенно приближались. Было не ясно, заметили ли они впереди людей, но живые мертвецы держали курс точно на почтовую команду.

— Ты уверена насчет течения? — спросил Кирилл.

— Абсолютно, — ответила Алекса. — Мы так пару раз поступали, когда начинали паниковать из-за тварей. Всё получится.

— Хорошо, рискнём, — согласился Кирилл. — Алекса, направляй бревно. Девочки, вперёд и не останавливайтесь. Собираемся на дороге. Вперёд!

Катя фыркнула и, выпустив бревно, быстро поплыла в сторону берега. Кристина задержалась ровно на секунду. Сдернув со скобы завернутую в пленку винтовку, девушка поплыла вслед за Катей, держа оружие над головой. Кирилл подумал было по ее примеру прихватить с собой пистолет, однако пакет с ним оказался привязан слишком крепко. Намокший узел никак не поддавался.

— Ой, да оставь его, сматываться надо, — и Алекса подтолкнула курьера в плечо.

Плоты с мертвецами были всё ближе. Кирилл махнул рукой и поплыл вслед за своими девушками. Алекса повернула бревно и, убедившись, что оно дрейфовало именно туда, куда надо, сходу взяла такой темп, что почти догнала Катю.

Воздух прорезала автоматная очередь. Мертвый стрелок взял прицел так высоко, что никого не задел бы, даже если бы живые не поплыли, а побежали по воде. Тем не менее люди втопили так, будто бы они и впрямь побежали. До берега долетели вмиг.

Густые заросли нависали над самой водой. Девушки, хватаясь за ветки, одна за другой исчезали в них. Кирилл оглянулся. Плоты с мертвецами уверенно направлялись к ним. Одинокое бревно их не заинтересовало. На другом берегу твари вновь напали на мертвецов. Прогнозы Алексы пока полностью сбывались. Успокаивая себя этим, Кирилл пополз сквозь заросли. Ползти было легче всего. Чем дальше от земли, тем гуще росли ветки, отчаянно пробиваясь наверх, к солнцу, и так переплетаясь друг с другом, что сквозь них и днём-то без топора не прорвешься.

Разумеется, не все побеждали в этой суровой борьбе за выживание. В кустарнике хватало засохших, обломанных веток с колючками и в темноте сложно было избежать встречи с ними. Кристина шипела, как гадюка. На слух и не отличить. Если бы Кирилл не знал об этой ее привычке, то его путь через заросли был бы куда более волнительным. Катя тихо ворчала себе под нос. Алекса хорошо знала берег и шепотом подсказывала девушкам лучший путь, но и она время от времени чертыхалась.

Наконец, заросли кончились и Кирилл сразу оказался на обочине дороги. Кустарник так разросся, что уже наползал на нее. На дороге, обхватив себя руками, стояла одна Катя.

— Где остальные? — тихо спросил Кирилл.

— Побежали за нашими вещами, — ответила Катя. — Вон.

Она кивком указала направление. Кирилл повернул голову и успел заметить, как два стройных девичьих силуэта окончательно растаяли в ночной мгле.

— А я жду тебя и надеюсь, что нас тут не сожрут, — сказала Катя. — Нас ведь не сожрут?

Последняя фраза прозвучала совсем жалобно.

— Нет, конечно, — поспешил ответить Кирилл.

Он постарался, чтобы его фраза прозвучала максимально убедительно, хотя сам тоже с тревогой вслушивался в те звуки, что доносились от реки. Судя по плеску, мертвецы уже высаживались на берег, но заросли еще не трещали под их ногами. Вдали снова послышалась стрельба. Кирилл обнял девушку за плечи, прижал к себе и почувствовал, как та вся дрожит.

— Холодно? — спросил он.

Ночь выдалась по-летнему теплой, но с реки задувал сильный ветер. Он неприятно холодил мокрую кожу.

— Да, — неожиданно резко отозвалась Катя. — Мне холодно, темно и страшно. Я не хочу умирать! Ты понял?

— Катя, без паники. Всё самое страшное уже позади.

— Всё позади будет, когда мы свалим отсюда на собственном катере, — возразила Катя. — А пока у нас ни катера, ни одежды, и еще эта тварь рыжая припёрлась! Как думаешь, она за нами пришла?

— Вряд ли, — Кирилл покачал головой. — Тогда бы она сама за нами погналась. Без хозяйки мертвяки — плохие охотники, ты же знаешь.

Катя неуверенно кивнула.

— Ну вот видишь, — сказал Кирилл.

— Пока что я ничего не вижу, — возразила Катя. — Кроме того, что я голая, а вокруг полно мертвяков.

— Зато я с тобой, — ответил Кирилл. — И я тебя в обиду не дам.

— Да, — Катя вздохнула. — Всё как в самом начале. Помнишь, как бегали от мертвяков по торговому комплексу?

— Ага, было забавно.

— Кому как. Я ведь тогда одна была голая. Но, чёрт побери, я не хочу начинать всё сначала!

— Я тоже. Пойдём, найдем Кристину и наши вещи.

— Ага, всё как в тот раз.

Они, по-прежнему обнявшись, зашагали по дороге. Та была покрыта асфальтом и не так разбита, как можно было ожидать спустя год после конца света. По такой не страшно даже ночью пройтись босиком, однако Катя вновь вздохнула.

— И я опять босиком.

— Давай-ка я тебя понесу, — предложил Кирилл и, не дожидаясь согласия, легко поднял девушку на руки.

Та обняла его за шею.

— Раньше я мечтала, что когда вырасту — мужчины меня на руках носить будут, — прошептала Катя. — Мечты сбываются. Но я представляла это себе как-то иначе.

— А я — именно так, — отозвался Кирилл. — Я, и обнаженная красотка у меня на руках.

Катя едва заметно усмехнулась, потом снова погрустнела. Кирилл внимательно поглядывал по сторонам и вслушивался в ночные шорохи. Всё было спокойно. Насколько, конечно, может быть спокойно "за стенами" в ночи после конца света. У воды рычали зомби, в воде громко плескались твари, вдали взревели моторы. Кирилл непроизвольно ускорил шаг. Катя встревожено вскинула голову и огляделась.

— Это далеко, — шепнул Кирилл. — Но лучше поторопимся.

— Тогда я пойду сама, — отозвалась Катя.

Кирилл аккуратно поставил ее на ноги. Катя успела сделать едва ли пару шагов, и тихо ойкнула. Под ногами что-то зашуршало. Кирилл наклонился. Луна, выглянув из-за тучи, любезно подсветила.

Поперек дороги лежала сломанная ветка.

— Свежая, — сказал Кирилл, рассматривая в лунном свете место слома. — Думаю, это нам знак. Смотри, свёрнуто слегка наискосок, как Кристина обычно ломает.

Катя равнодушно кивнула, даже не взглянув. Кирилл прислушался. Из зарослей доносилось тихое шуршание. Кирилл оглянулся. Метров сто они по дороге прошли.

— Поползем за ними? — спросил Кирилл.

— Через эти колючки? — отозвалась Катя. — Нет уж. Я подожду здесь, и надеюсь, что ты меня одну тут не бросишь.

— Не брошу, — пообещал Кирилл. — Думаю, девчонки сами справятся. Там у нас только одежда, оружие и немного почты. Надеюсь, у Кристины хватит ума не рисковать понапрасну.

— Ты же ее знаешь, — с тихим вздохом ответила Катя. — Если решит, что мы тут без одежды пропадем, а мы без нее точно пропадём, к черту на рога за ней полезет.

— Это да, — отозвался Кирилл. — Тогда надо ползти за ней.

— Надо, — согласилась Катя. — Но я боюсь оставаться тут одна.

— А я не могу разорваться, — ответил Кирилл.

Катя развела руками и сказала:

— Поступай, как считаешь правильным. А я спрячусь вот здесь и буду сидеть тихо, как мышка, пока вы не вернетесь.

Опустившись на колени, она завернулась в ветки, как в плащ. В темноте миниатюрная девушка вполне могла спрятаться за кустарником прямо на обочине.

— Если что — кричи, — велел Кирилл.

— У меня если что не бывает, — тихо, но строго отозвалась Катя. — Это вы там с Кристинкой ни во что не вляпайтесь. Мне вас идти спасать не с чем. И даже не в чем.

Кирилл усмехнулся, представив Катю в образе спасительницы — с парой револьверов в руках и обнаженной, но в маске женщины-кошки — и пополз сквозь заросли по направлению к берегу, прислушиваясь, не раздастся ли где-то впереди знакомое шипение. Или не прилетит ли сзади катин крик.

Едва ли час прошел с того момента, как они выступили, а план уже пошёл наперекосяк. Впрочем, как всегда. Это немного успокаивало, но лишь слегка. Они через столь многое прошли вместе — или проползли, или прорвались с боем — что Кирилл уже и не мыслил свою жизнь без этих двух красоток. Официально они представлялись командой, но по сути уже давно стали семьей.

Впереди послышался плеск. Для волны, набежавшей на берег, прозвучало слишком громко. Кирилл, чертыхнувшись, рванулся вперед.

— Кристина! — громко прошептал он.

— Я здесь, — раздалось на два тона тише совсем рядом. — Не шуми.

Кирилл быстро пополз на звук и вскоре нашарил руками женское бедро.

— Это я, — прошептала Кристина.

Девушка стояла на коленях. Развесистый куст полностью укрывал ее, и Кирилл смог определить это только на ощупь. Винтовку, уже освобожденную от полиэтилена, девушка держала в руках.

— А где Алекса? — спросил Кирилл.

— В воде, — тихо отозвалась Кристина. — Бревно мимо проплыло.

— Что?!

— Да тихо ты! — шикнула Кристина. — Всё нормально, оно за корягу зацепилось. Сейчас Алекса его притащит. Ты как раз вовремя. Где там Катька?

— Ждёт нас у дороги, — ответил Кирилл.

— И правильно делает, — прошептала Кристина. — Я теперь на своей шкуре узнала, как себя чувствует кошка драная.

Снова раздался тихий плеск, за которым последовал шорох ветвей.

— Алекса уже рядом, — прокомментировала Кристина. — Надо ей помочь.

— Поползли.

Кусты снова зашуршали. Ветви приподнялись, открывая проход. Первым в него с той стороны хлынул лунный свет, выхватив из темноты расцарапанные коленки Кристины. По другую сторону прохода тихо плескались речные волны. По ним быстро двигалось бревно, к которому были привязаны рюкзаки и полиэтиленовые пакеты. Сзади его толкала Алекса. Вода едва доставала ей до колен.

Дальше, примерно на середине реки, двигалась новая цепочка плотов, забитых ящиками и мертвецами. Чуть в стороне от них — и ближе к этому берегу! — над волнами мелькали щупальца здоровенной твари. Ее рёв, больше похожий на боевой клич, заставил Алексу в тревоге обернуться.

— Эй, Кристина, где ты там? — громко прошептала она.

— Мы здесь, — отозвалась Кристина.

— Ох, — произнесла Алекса, навалившись на бревно.

Оно застряло.

— Я помогу ей, — шепнул Кирилл. — А ты прикрой нас.

— Хорошо, — отозвалась Кристина.

Девушка чуть подвинулась и стволом винтовки приподняла ветки. Кирилл, нашаривая дорогу руками, прополз под ними и соскользнул в воду. Алекса вытащила нож. Придерживая бревно коленом, она быстро и уверенно резала веревки. При виде курьера девушка тихо вздохнула.

— Ну, я всё уже видел, — шепнул Кирилл, подбираясь ближе.

— Типа того, — отозвалась Алекса. — И вовсе не обязательно мне об этом напоминать. На, держи.

Она передала Кириллу первый пакет. Судя по светлой джинсовой куртке, там была одежда Кати. Кирилл быстро переправил его Кристине, а Алекса тем временем сняла со скоб рюкзак с почтой. За ним последовал пакет с оружием, затем еще чья-то одежда — Кирилл не разглядел, чья именно. Света от наполовину скрытой тучами луны было маловато.

Поток вещей двигался быстро, как по хорошо отлаженному конвейеру. Алекса перерезала веревки — нередко вместе с полиэтиленом — и передавала груз Кириллу. Тот едва успевал метнуться к самому берегу, где под кустом ждала Кристина, забросить ей пакет и вернуться за следующим. Дно было ровным и песчаным, но спешка давала свои плоды.

Плеск воды привлек внимание к людям. Один из плотов, на котором практически не было груза, зато битком набились живые мертвецы, отделился от основной группы и направился к почтовой команде. В первых рядах стояли крепкие даже после смерти мужики в пятнистой форме и с автоматами в руках.

Позади них, закинув ногу на ногу, сидела на ящиках стройная брюнетка. Она была одета в костюм горничной, но это был самый эротичный костюм горничной, какой только мог породить доапокалипсический интернет. Надменное выражение лица не вязалось с этим образом совсем никак. Впрочем, маскировка у хозяек мертвецов не задалась с самого начала, а теперь они и вовсе не утруждали себя попытками слиться с общей массой своих рабов.

— Эй, — тихо окликнула Кристина. — Все твари куда-то пропали.

Алекса с Кириллом оглянулись на реку.

— Они крутились перед крайним справа плотом, — добавила Кристина. — Я на секунду отвлеклась, пока одевалась, а их уже нет.

— Это плохо, — коротко отозвалась Алекса.

Она вспорола ножом очередной пакет. Там был ее автомат.

— Им пару раз дали по мозгам, — продолжала Алекса, повесив оружие на плечо и склоняясь над следующим пакетом. — И они наверняка уже сообразили, что мертвецы сегодня ночью — не самая легкая добыча.

— И сейчас они плывут сюда?! — вскинулся Кирилл.

— Типа того.

— Тогда уходим, — скомандовал Кирилл. — Оставь, что не успела.

— Ага, тут только мои шмотки и остались, — хмыкнула в ответ Алекса. — Время еще есть. Двигай, я за тобой.

Кирилл оглянулся как раз вовремя, чтобы увидеть, как над волнами появляются треугольные плавники. Их было много.

— Я прикрою, — храбро вызвалась Кристина, хотя в конце ее голос предательски дрогнул.

— Да валите уже, — рявкнула на них Алекса. — Их хрен остановишь. Встретимся на дороге! — оторвав последний пакет, она бросилась к берегу. — Бегите, бегите!

Кристина всё же попридержала стволом ветки, пока Кирилл с Алексой не поднырнули под них, после чего все трое рванули прочь, уже не скрываясь и стараясь только не потерять вещи. Едва за ними опустились первые ветки, как над рекой прокатился холодный, лишенный всякого намека на хоть какую-то эмоцию, крик:

— Смер-р-р-рть!

Кирилл с Кристиной синхронно вздрогнули.

— Это еще что такое? — спросила Алекса, машинально оглянувшись назад.

— Это значит, что нас заметили, узнали и будут убивать, — проворчал Кирилл.

— Ну, за последний пункт мы еще поборемся, — отозвалась Алекса. — Тут направо. Там раньше была траншея.

— Ага, нашла, — пару секунд спустя сообщила Кристина.

Траншея оказалась небольшая. По существу, это был просто окоп подковообразной формы, обращенный в сторону реки. Стены были укреплены бревнами. Кое-где они обрушились, но в целом траншея сохранилась неплохо. Бруствер зарос кустарником.

Едва люди скатились на дно траншеи, как снова началась стрельба. Длинные очереди подрезали кусты, словно обезумевший садовник. Твари ревели так громко, что подчас казалось, будто бы они сидели прямо за бруствером. Треск дерева и громкий плеск дополняли картину боя.

— Похоже, сцепились, — довольно констатировала Алекса.

Они Кириллом торопливо одевались. Кристина рискнула выглянуть. Сбитая пулей ветка бесшумно спланировала ей на голову. От неожиданности девушка вскрикнула. Кирилл тотчас схватился за пистолет.

— Ложная тревога, — прошептала Кристина. — Извини.

Кирилл кивнул и убрал оружие в кобуру, но застегивать ее не стал.

— Как там Катька-то? — прошептал он.

— Она самая благоразумная из всех нас, — отозвалась Кристина. — Думаю, уже зарылась поглубже и носа не высовывает.

— Это плохо, — отозвалась Алекса. — Потому что я только слышала шорох в той стороне.

Она указала в сторону дороги, одновременно поднимая свой автомат. Почти тотчас из-за бруствера донёсся голос Кати:

— Эй, вы там?

— Благоразумная, да? — хмыкнула Алекса.

— Катя, где ты? Ползи сюда, — позвал Кирилл.

Слева зашуршали кусты и вскоре девушка уже сидела в траншее, быстро натягивая на себя одежду и втягивая голову в плечи всякий раз, когда от реки прилетал воинственный рёв тварей. Пули ее беспокоили куда меньше.

— Ты же собиралась спрятаться у дороги, — заметил Кирилл.

— Так вы же без меня вон в какой блудняк вляпались, — проворчала Катя. — А потом, там, на дороге, какие-то люди.

— Что за люди? — сразу спросила Алекса.

Катя пожала плечами.

— Я не спрашивала, — сказала она. — Но вроде друзей у нас на этом берегу нет.

— На берегу точно нет, — согласилась Алекса. — Наверное, патруль культистов. Подтянулись на стрельбу.

— Ну, тогда пусть они с этими стрелками и разбираются, — отозвался Кирилл. — А мы сваливаем. Алекса, выводи нас.

— Хорошо, нам сюда.

Она указала на правое ответвление. Шум боя быстро стихал. По звуку сложно было определить, кто победил, но Кирилл поставил бы на живых мертвецов. Впрочем, в планы почтовой команды не входила встреча ни с одним из участником баталии, а кто-то уже ломился через кустарник.

Следуя за Алексой, почтовая команда выбралась из траншеи. Они по очереди переползали через разбитые бревна и исчезали в зарослях. Там, в полной темноте, двигаться можно было только на ощупь. Чтобы не потеряться, держались друг за дружку.

До дороги добрались без приключений, но у самой обочины Алекса замерла. Команда Кирилла моментально последовала ее примеру. Впереди тихо гудел мотор. Шум боя стих, и от реки долетал лишь плеск волн. Левее и немного позади шелестел кустарник. Кто-то, стараясь не шуметь, пробирался к дороге, причём тем самым путём, которым ползла бы почтовая команда, если бы не свернула к траншее.

Внезапно над дорогой раздался громкий голос:

— Говорю тебе, там кто-то есть!

— Мертвые шарятся, — ответил ему густой бас. — Их сегодня целая толпа привалила.

— Да нет же! — первый голос настаивал на своём. — Я чётко слышал крик. Женский.

— Ну, может какая шпионка мертвым попалась, — ответил бас. — Туда ей и дорога. Кто ночью у реки шарится, тот сам себе враг. Да и нам пора валить. Всё, что надо, мы разведали.

— Нет, надо проверить, — не сдавался первый.

— Тебе надо — ты и проверяй, — ответил бас. — А я тебя отсюда прикрою.

Первый заколебался, потом пошел на компромисс.

— Ну давай хоть посветим, может, и заметим кого.

— Это можно, — согласился бас.

Вслед за этим раздался тихий, но отчетливый металлический лязг. Кирилл рискнул осторожно выглянуть. На дороге стоял пикап с открытым кузовом. В кузове были установлены прожектор и пулемет. Между ними, на металлическом сидении, устроился коренастый мужик во всем черном.

— Ну давай, высматривай свою шпионку и погнали отсюда, — произнес мужик густым басом. — Неспокойно мне.

— Не ссы, — бесстрашно отозвался первый голос. — Давай свет.

Луч прожектора ударил в заросли. Кирилл и девушки вжались в землю. Мужик сдавленно помянул ту самую матерь. Первый голос протяжно заверещал. А потом загремели выстрелы.

Живые мертвецы по своему обыкновению отстреляли всё, что у каждого стрелка было в магазине. Прожектор разбили первым же выстрелом. Двое на дороге даже не успели схватиться за оружие, как их нашпиговали пулями.

Когда стрельба смолкла и Кирилл вновь рискнул высунуть нос из зарослей, живые мертвецы уже выходили на дорогу. Стрелки перезаряжали оружие, сборщики сложили рядом с машиной два тела в черной одежде, а их хозяйка в костюме горничной с интересом разглядывала пикап.

Тем временем услышанный ранее рёв моторов быстро приближался. Мертвецы спокойно, без суеты, занимали позиции. Стрелки встали за укрытиями. Хозяйка легко запрыгнула в кабину пикапа. Зомби в черном комбинезоне засел за пулемет. Полсотни мертвецов с тесаками и топорами вышли вперед и повалились вдоль обочин, изображая павших. Группа сборщиков отошла назад и спряталась в зарослях, где чуть было не набрела на почтовую команду. Те едва успели отползти в сторону, и не стали останавливаться на достигнутом.

Алекса нашла заросшую канавку вдоль дороги. По дну бежал тоненький ручеек. Вода в нём была ледяная, зато чистая. Как потом рассказала Алекса — где-то рядом бил родник, но где именно — она не знала. Всякий раз, когда она тут оказывалась, было не до поисков. Этот раз исключением не стал.

Культисты на полном ходу влетели в засаду, и тотчас вновь началась стрельба. Над головой опять засвистели пули. Время от времени гремели взрывы. Крики умирающих и злобное рычание живых мертвецов тонули в этом грохоте.

Культисты упорно пробивались к хозяйке, но зомби с не меньшим упорством отбрасывали их назад. Культисты стреляли точнее, зомби брали количеством. Фланговый удар культистов был парирован ударом в тыл. Еще один отряд живых мертвецов переправился через реку и сходу вступил в бой. Культисты, бросая убитых и подбитые машины, начали отступать к городу. Когда поле боя окончательно осталось за мертвецами, команда Кирилла была уже далеко.

Сделав приличный крюк, "почта" вышла на параллельную дорогу и, уже не скрываясь, дошла по ней до самого города. Словно бы в компенсацию за недавние треволнения, на их пути не попалось ни одного живого мертвеца.

— Наверное, все на шумок к реке подтянулись, — сказал по этому поводу Кирилл.

— Может быть, может быть, — ответила Алекса. — Но что-то мне это совсем не нравится. Обычно всегда найдется какой-нибудь глухой или ленивый зомбак. Пойдемте скорее.

Прибавив шагу, они, наконец, вышли на окраину. Выглядела она неприветливо. Окна домов были забраны решетками, а на первых двух этажах вообще наглухо замурованы. Проходы между домами перекрывали стены. Перед стенами были выкопаны рвы и торчали колья. Кое-где на этих кольях вяло трепыхались живые мертвецы.

Дорога упиралась в ворота. Массивные на вид створки были обиты железом. Перед воротами выстроились ежи из железнодорожных рельсов. Слева из кирпича была сложена настоящая крепость, с высокими башенками и узкими бойницами. Над башенками развевались флаги. На черных полотнищах красовался пылающий крест культа. Из бойниц торчали стволы пулеметов. Дорогу и подходы к ней освещали целых восемь фонарей, но сама крепость утопала в тени.

— Стой кто там идёт, — прозвучал из крепости ленивый голос.

— Почта, — привычно ответил Кирилл, выходя на свет.

— А остальные? — спросил голос.

Девушки вышли на свет, держа оружие наготове.

— Тоже почта! — крикнула Катя.

— Ничего себе почта, — отозвался голос. — А чего ночью шляетесь? До утра подождать не могли?

— Да у вас тут вовсю стреляют, — сказал Кирилл. — Лучше уж за стенами ночевать.

— У нас? — переспросил голос. — А вы откуда будете?

— Из Питера.

— Да ну?! Круто, если не врёшь. Неужели пешком дошли?

— Доехали, — ответил Кирилл. — Машина недавно сломалась, пришлось бросить. Хотя, говорят, у вас тут всё равно бы топливо отобрали.

— Не-е, это за рекой, — отозвался голос. — А у нас тут приличное общество. Культ конца света. Может, слыхали?

— Да кто же про вас не слышал, — сказал Кирилл.

— Ну и отлично.

Послышался металлический лязг. В стене крепости приоткрылась дверь. По толщине она вполне подошла бы банковскому сейфу. Из двери вышел высокий мужчина во всем черном. Поверх одежды были аккуратно нашиты кресты культа.

— Ну что ж, — сказал культист. — Как говорится, приветствую вас в Новгороде. С прибытием.

Улыбка у него была добрая, располагающая, но взгляд твердый. Он словно сканером прошелся по новоприбывшим, отмечая каждую мелочь.

— А, по-моему, это шпионы, — произнес из крепости уже другой голос. — И я бы их допросил с пристрастием.

Оружие почтовой команды тотчас нацелилось на культиста. Тот и бровью не повел.

— Если до дела дойдет, это они тебя допросят с пристрастием, — культист хмыкнул. — Да только время зря потеряют. Во всех смыслах.

Разоблачитель шпионов пробурчал что-то неразборчивое, но открыто возразить не посмел.

— Спокойно, ребята, — сказал культист, уже обращаясь к почтовой команде и разводя руками. — Это он сгоряча ляпнул. Видно же, что вы не первый день в дороге. Я настоящих полевиков от горожан за версту отличу. Подходите, не бойтесь. Мы рады всем, кто к нам приходит. Тем более, если приходит не с пустыми руками. Надеюсь, списки потерянных душ вы в полях не посеяли?

— Нет, конечно, — ответил Кирилл, и коротко кивнул.

Его команда опустила оружие. Катя, легко скинув рюкзачок, вытащила списки потеряшек. Те листы, что были составлены на другом берегу Волхова, команда оставила на почтамте, а все прочие записи не должны были вызвать подозрений. Культист внимательно пробежал их взглядом. На втором листе он негромко воскликнул:

— Надо же, жив курилка! Ну, его счастье.

Культист не стал уточнять, о ком речь. Пролистав списки до конца, он вернул их Кате.

— Вот теперь я вам совсем поверил, — сказал культист. — Знаю я кое-кого из вашего списка. Что ж, добро пожаловать в культ.

Он махнул рукой. В правой створке ворот открылась калитка. Культист проводил почтовую команду до нее и на ходу растолковал Кириллу, где у них почтамт, а где лучше остановиться на ночь приличным людям, раз пять — но всякий раз ненавязчиво — ввернув, как хорошо живется под сенью культа. Курьер согласно кивал. Девушки смотрели по сторонам. Алекса насчитала десяток охранников. Ни один не проявил к прибывшей почте никакого интереса. Разве что глазели на девушек, пока те не затерялись в темноте улиц.

На уличное освещение культисты не тратились. Первый источник света — не считая луны — встретился только через три квартала. В баках горел мусор. Отсветы пламени выхватывали из темноты большую афишу на углу дома. Алекса включила фонарик. На афише две полуголых красотки наставили друг на друга короткие копья, а текст внизу зазывал всех желающих "ярких впечатлений" посетить гладиаторские бои, которые пройдут на арене "29 мая сего года".

— Чёрт побери, — прошептала Алекса. — Это же завтра. То есть, уже сегодня.

Ареной для гладиаторских боев служил квадратный двор. С трех сторон стояли пятиэтажки — разграбленные, с выбитыми окнами, но сами здания сохранились неплохо. С четвертой стороны двор ограждала высокая решетка. На ней было распято несколько скелетов. Воротами служил ярко-красный трейлер, стоявший поперек прохода. Вместо фар над кабиной торчали четыре факела.

На арене работали люди. Одни расставляли "ежи" из кольев, другие протягивали колючую проволоку, третьи сколачивали нечто вроде деревянной крепости. Их усилиями арена становилась больше похожа на полосу препятствий. Неподалеку стоял прицеп с клеткой, забитой живыми мертвецами. Зомби вяло ворчали друг на друга. Около клетки скучал молодой человек с автоматом в руках.

— Вялые они какие-то, — на ходу заметила Кристина.

— Так это для фона, — с готовностью откликнулся автоматчик. — Настоящие-то бойцы там, в клетках, — он машинально кивком указал направление. — Говорят, Сам будет.

Кристина сделала приличествующие случаю удивленные глаза — мол, неужели? — и почтовая команда двинулась дальше. Когда они отошли за пределы слышимости охранника, Кристина тихо спросила у Алексы:

— А кто такой Сам?

— Патриарх, — шепотом ответила та. — Основатель культа. Не удивительно, что здесь полно охраны.

— Полно — не то слово, — проворчала Катя.

Только вдоль ограды стояло около дюжины автоматчиков. В окнах пятиэтажек мелькали лучи фонариков. По дороге вокруг арены вышагивала пара патрулей. Чуть дальше слонялись еще какие-то люди — то ли дополнительная охрана, то ли просто зеваки. Хотя для зевак час был поздний, да и погода не располагала.

С неба начал накрапывать мелкий дождик. Автоматчики поспешили надеть плащи с капюшонами. "Зеваки" отступили под крышу. Глядя на них, почтовая команда тоже нырнула под козырёк. Алекса повела носом.

— Спокойно, дождь не кислотный! — сказала она.

— А что, тут бывают и кислотные? — сразу спросила Катя.

— Типа того, но сейчас уже редко.

Кристина поймала каплю на платок и понюхала ее. Та никак не пахла.

— А как пахнет кислота? — спросила девушка. — Я где-то читала, что миндалем.

— Пахнет гадостно, — ответила Алекса. — Так гадостно, что обоняние отрубается и потом долго вообще никаких запахов не чуешь. Про миндаль я тоже слышала, но мне ни разу так не повезло. Обычно всякую дрянь нюхала. Наверное, если по технологии делать, то будет и миндалем пахнуть, но у нас же пришельцы бодяжили из чего придётся.

— Вообще-то, про кислотные дожди ты могла бы предупредить и пораньше, — сказала Катя. — Мы бы хоть подготовились на всякий случай.

— Последний раз кислота была месяц назад, — отмахнулась Алекса. — Да и та, так сказать, остатки прежней роскоши. Наверное, еще с последнего штурма тучу где-то черти мотали, а потом она всё-таки пролилась. Так что можешь не волноваться. Осада давно кончилась и, если только пришельцы не надумают напасть на город снова, небо у нас чистое.

— То-то они толпами у реки собираются, — сказала Кристина.

— Значит, можем начинать волноваться, — добавил Кирилл.

— Да нет, это дело не быстрое, — возразила Алекса. — Мы в любом случае успеем смыться раньше.

— Будем надеяться, — проворчала Катя.

Увидев, что дождь безопасен, "зеваки" начали выходить из укрытий.

— Была бы кислота, уже бы сирены выли, — сказал один.

Это был высокий худой мужчина с лицом, явно заставшим времена, когда о потоках кислоты с неба никто не предупреждал заранее. Он любезно подсказал почтовой команде, где сейчас можно поглазеть на гладиаторов и сделать ставки.

— Какие-то они все подозрительно приветливые, — тихо заметила Кристина, когда команда вновь шагала по темным улицам.

— Обычные сектанты, — пояснила Алекса. — Типа мы большая дружная семья. А вот когда надумаете уйти отсюда, отношение враз изменится.

— А мы как раз не собирались здесь задерживаться, — проворчала Катя.

— Типа того. Но мы не собираемся их об этом извещать.

— Это точно, — сказал Кирилл. — Давайте сделаем то, зачем пришли, и валим отсюда. Что-то мне это не нравится.

— Нам тоже, — за всех ответила Кристина. — Будем надеяться, гладиаторов стерегут не так сильно.

— Не должны бы, — тотчас отозвалась Алекса. — Тут Патриарх будет, вот и бдят, чтобы никто бомбу под него не заложил, а там-то с чего охрану усиливать?

— Ну, вдруг кто-нибудь решит испортить шоу и умыкнуть гладиаторов, — сказала Катя. — Кто-то вроде нас.

— Вот сейчас и увидим, — ответил Кирилл. — Кажется, это здесь.

Гладиаторов держали в старом заводском корпусе. Это было длинное здание из красного кирпича. Апокалипсис прошелся по нему без всякой жалости. От здания сохранился только первый этаж, и малая часть второго, которая теперь служила крышей первому. Всё остальное было разбито вдребезги и раскидано по округе.

Вокруг здания лежала дорога. На одной стороне еще сохранился асфальт, правда, раздолбанный в хлам. По дороге устало маршировал патруль. Пять человек, все с автоматами и в плащах. Все они прятали от дождя оружие, но не прятались сами.

На "крыше" здания, там, где от второго этажа уцелела часть угла, стоял пулемет. Рядом горел костер. Криво натянутый тент прикрывал пламя от дождя. У костра сидели еще трое культистов.

— Удирать придется тихо и быстро, — заметила Кристина.

— Да мы по другому и не планировали, — отозвался Кирилл.

— Ну хоть что-то идёт по плану, — проворчала Катя себе под нос. — А я-то уже начала волноваться.

Внутрь здания можно было попасть как через разбитые окна и проломы в стенах, так и через ворота. Их ржавые створки были гостеприимно распахнуты. Сразу за воротам стояла железная бочка. В ней что-то горело. Отблески пламени плясали по кирпичным стенам. У бочки скучали двое охранников. Эти были вооружены пиками.

Почтовая команда прошла мимо них без проблем и даже без вопросов. Охранник постарше лишь окинул каждого внимательным взглядом, запоминая их лица. Тот, что помладше, пялился исключительно на Кристину. Девушка напустила на себя максимально строгий вид, и охранник не решился с ней заговорить.

Внутри здания царил полумрак, кое-где разгоняемый отсветами пламени. До Апокалипсиса весь первый этаж был одним цехом — у левой стены кое-где еще стояли разбитые станки — но культисты разделили помещение кирпичными перегородками на ровные секции, оставив вдоль левой стены широкий проход.

Половина каждой секции была отгорожена решеткой. За ней сидели люди. Некоторые были еще живы, другие уже обратились в зомби. Последние выглядели бодрее первых. Они рычали на живых и тянули к ним руки. Живые гладиаторы сидели молча, повесив голову, или лежали. Никто не шевелился и никак не реагировал на тех, кто их разглядывал. Женщин среди гладиаторов оказалось примерно вдвое больше, чем мужчин, а одеты они были вдвое меньше.

На одной женщине — высокой стройной брюнетке — вообще не было ничего, кроме цепей. Правда, последних оказалось в явном избытке. Брюнетка была скована по рукам и ногам, ноги — дополнительно прикованы к вбитым в пол скобам, а цепь от ошейника крепилась к металлическому кольцу в стене. У клетки дежурили шестеро дюжих парней, которые тактично, но очень настоятельно рекомендовали почтовой команде проходить дальше. Мол, на эту жертву ставок всё равно не принимают, а поглазеть можно будет и завтра, на арене. Брюнетка точно там будет, она как-никак гвоздь программы!

Алекса, отходя от клетки, едва заметно вздохнула.

— Она командовала флотом ополчения, — пояснила девушка, когда команда скрылась за стеной. — Адмирал наш. Культисты на нее давно зуб точили.

— За что?

— Да много за что. Мы ж однажды самого патриарха прихватили. Хотели повесить гада, но его сразу отбили. Да и за рейды по их тылам, за то, что беглецов от культа на ту сторону вывозили пачками, да и наша маневренная оборона по реке — тоже ее идея. Культ-то пришел раньше и если бы не она, они бы и наш берег подмяли под себя до подхода армии. Мы, собственно, изначально ее и пытались спасти. Теперь вот спасаем тех, кто остался после того спасения.

Кристина оглянулась назад.

— И ее никак не вытащить? — спросила она.

Алекса помотала головой и пошла дальше. Кристина снова оглянулась.

— Да, слишком много народу, — прошептала она.

Лишнего народу в заводском корпусе действительно оказалось многовато, причем праздных зевак было меньшинство. У третьей клетки двое плечистых парней о чём-то спорили, да напротив девятой сидел на кирпичах старик в потертом пиджачке. Он то ли записывал, то ли зарисовывал что-то карандашом в блокноте, поминутно бросая взгляд на гладиаторов.

Охраны оказалось куда больше. Так серьезно, как брюнетку, больше никого не охраняли, но перед каждой клеткой с гладиаторами стояла пара горящих бочек, у которых сидели по двое-трое стражей. Мертвецов не охранял никто, и только факела горели у их клеток, чтоб никто не набрел в темноте.

В самой последней секции за решеткой сидели две дюжины зомби.

— Не нашла своих? — шепотом спросил Кирилл у Алексы.

Зомби дружно заволновались. Здоровенный толстяк чуть не раздавил пару мертвых юношей, пытаясь продавить себя прямо сквозь них поближе к решетке. Люди дружно отступили назад. Зомби недовольно заворчали.

— Нашла, — отозвалась Алекса. — Только что мимо них прошли.

— Вот бы не подумала! — удивилась Катя. — Ты на них даже не взглянула.

— Боялась случайно привлечь внимание, — пояснила Алекса.

— Да уж, — сказал Кирилл. — Про одного-двух охранников ты малость погорячилась.

— Типа того. Кто ж знал, что Патриарх припрётся? Но у наших-то на самом деле всего два охранника.

— И к ним так просто не подберешься, — заметила Кристина.

Участок от угла и до самых клеток освещался пламенем из бочки, не оставляя потенциальным спасителям ни единого шанса незаметно подкрасться к охранникам.

— Плюс патруль вокруг здания, — напомнил Кирилл. — И пулемет на крыше.

— Пулемет прикрывает площадь, — ответила Кристина. — Нам там по любому делать нечего, а вот патруль — да, он станет проблемой. Там окно напротив и они сразу увидят, что клетка опустела. Я тут прикинула: как они ходят у нас минут двадцать, не больше.

— Успеем, — сказала Алекса. — Есть один хитрый способ.

Кристина с подозрением прищурилась.

— Это как с бревном? — спросила она.

— Типа того. Но у нас всё получится.

Кристина вздохнула. Катя проворчала что-то себе под нос. Кирилл покачал головой. Даже толстяк-зомби посмотрел на них с каким-то сочувствием. Алекса полезла в свой рюкзачок и вытащила оттуда крохотный флакончик духов.

— Вот, — сказала она. — Это наше супероружие. С его помощью я соблазню охрану и отвлеку их внимание.

— Ага, а если они оба — примерные семьянины? — спросила Катя. — Или у них насморк? Что тогда?

— О, поверь мне, эта штука подействует на любого, — с легкой улыбкой ответила Алекса. — Ее аромат сильно стимулирует желание. Эффект нарастает, пока оно не будет удовлетворено, так что можешь быть уверена — мой план сработает.

— Всё равно рискованно, — сказала Кристина.

— А, кстати, как эта хрень подействует на тебя? — уточнила Катя.

— Ну, вообще-то аналогично, — секунду подумав, признала Алекса. — Но вы же меня спасёте?

Кирилл хмыкнул. Кристина с Катей переглянулись. Толстяк-зомби посмотрел на Алексу с интересом.

— Так, — строго сказала Катя. — Давай-ка ее сюда.

— Но… — только и смогла произнести Кристина.

Дальше ей фраза не далась.

— Что но? — спросила Катя. — Кто у нас специалист по переговорам?

— Но так по переговорам же, — закончил за подругу Кирилл.

— А я лично ничего больше и не планирую, — ответила Катя. — Я их отвлеку на себя, а вы меня спасете. И от них, и от этого.

Она указала на флакон в руках Алексы.

— Лучше я, — сказала Кристина.

— Ты лучше нас прикроешь, — ответила Катя. — Если что-то, как всегда, пойдет не так.

— Она права, — поддержала ее Алекса. — Кристина нас прикроет, а мы с Кириллом снимем охрану, пока Катя им зубы заговаривает. Сэкономим несколько минут. Кстати, Кирилл, тебе, надеюсь, доводилось уже убивать живых? Рука не дрогнет?

— Доводилось, — ответил Кирилл. — Но этих же не обязательно убивать. Можно просто оглушить. Всё равно у нас не больше двадцати минут.

— Можно и так, — согласилась Алекса. — Хотя убить всё-таки надежнее.

— Но не убивать без необходимости — гуманнее, — сказала Кристина.

— Ах, кто-то еще помнит такие прекрасные слова, — отозвалась Алекса. — Вот только культисты с нами церемониться не станут.

— Но мы-то не они, — сказала Кристина.

— Типа того. Хотя, с волками жить — по волчьи выть.

— Решайте быстрее, — прошептала Катя. — Патруль идет.

— Действуем по обстановке, — сказал Кирилл. — Лучше обойтись без убийств, но никакого лишнего риска.

— Идёт, — тотчас отозвалась Алекса.

Кристина забралась по разбитой стене на второй этаж и мгновенно растворилась в ночной мгле. Алекса одобрительно кивнула. Мимо по дороге устало прошагал патруль. Культисты негромко спорили о предстоящих боях, обсуждая пару явных фаворитов. Катя отошла в сторону и быстро опрыскала себя духами.

— Ну, давай, — прошептала Алекса. — А мы обойдем их вдоль стены.

Кирилл коротко кивнул, что в темноте прошло незамеченным. Укрытые этой темнотой, они подобрались к углу стены. Сразу от угла начиналась полоса света. Алекса прижалась спиной к стене. Катя поправила прическу и одежду, резко выдохнула и пошла.

— Привет, мальчики, — небрежно бросила она, выходя на свет.

По правде говоря, под определение "мальчики" подходил лишь один из охранников — почти еще юноша в потертой военной форме с чужого плеча. Вторым был бородатый дядька лет под сорок. Однако и он улыбнулся. Когда Катя хотела, она умела быть самим очарованием.

— Если думаешь, на кого поставить, то ты, красавица, не по адресу, — сказал бородач, пока его приятель пялился на девушку, разве что не пуская слюни. — Эти девки так, для разогрева толпы. Покрошат их голышом в первом раунде, и всё тут. Даже жаль немного, но Сам сказал: "надо".

— Надо так надо, — равнодушно бросила Катя. — Кто ж с Самим-то спорить будет. Хотя мне кровищи и в полях с лихвой хватает. Я другие игры люблю, но в полях не больно-то поиграешь. Чтоб с чувством, с толком, с расстановкой.

Весь ее облик — начиная от позы и заканчивая расстегнутой пуговицей на джинсовой куртке, под которой, казалось, ничего больше не было — буквально кричал о том, какие именно игры она любит. Молодой охранник не удержался и облизнулся.

— Так я не против сыграть с тобой партию-другую, — сказал он. — Здесь у нас безопасно.

Бородач усмехнулся и махнул рукой:

— Ладно, идите, я тут прикрою, если что.

Молодой охранник мгновенно вскочил и приобнял Катю за талию.

— Там есть подходящее место, — сказал он, указывая на разбитую лестницу.

По ней можно было вскарабкаться на второй этаж.

— Пойдет, — сказала Катя.

Молодой охранник, на тратя время даром, потащил ее к лестнице. Бородач покачал головой. Алекса змеей скользнула к нему вдоль стены и одним коротким движением перерезала горло.

Кирилл с куда меньшей грацией прокрался за вторым охранником. Под ногой захрустело битое стекло. Охранник повернул голову. Алекса метнула в него нож. Тот вошел в тело по самую рукоятку. Глаза охранника закатились и он с тихим хрипом повалился на руки Кириллу. Курьер подхватил тело и уволок его в тень. Пленницы в клетке вскочили на ноги.

— Мой нож забери, — громко шепнула Алекса.

Сама она уже деловито обшаривала карманы мертвеца. Кирилл выдернул нож из тела и перебросил Алексе. Мимо прошмыгнула Катя. Кирилл ощутил аромат спелой клубники. Организм отреагировал на запах так, будто перед ним королева красоты станцевала стриптиз.

— Нашла, — прошептала Алекса, вытаскивая ключи.

— Самое время, — отозвалась сверху Кристина. — Только тихо, патруль по этой стороне приближается.

Алекса кивнула, отпирая дверь клетки.

— Не лязгает? — тихо спросила она.

— Не-а, — так же тихо отозвалась одна из пленниц.

— Отлично, — прошептала Алекса, распахивая дверь. — Давайте направо до упора, но без команды на улицу не вылезать.

Пленницы по очереди выскальзывали в дверь и скрывались в темноте. Кирилл едва успел их разглядеть. Некоторые выглядели ровесницами Алексы, другие — чуть постарше. Всего пленниц оказалось шесть. Одеждой им служили старые простыни, в которые девушки кутались точно в саван. У двоих ноги были обмотаны обрывками простыни, остальные выбежали босиком.

— Хреново, — прошептал Кирилл. — Так мы далеко не уйдем.

Освобожденные девушки, по всей видимости, считали точно так же. Мертвецов обобрали быстро и без шума. Одной из девушек — стройной блондинке с повязкой на левом глазу — пришлись впору сапоги молодого охранника. Алекса на ходу резала трофейную одежду на ленты, и девушки обматывали ими ноги.

— Мы, вроде, договаривались без лишних трупов, — строго сказал ей Кирилл.

— Но и без лишнего риска, — парировала Алекса. — А эти двое наверняка запомнили Катю в лицо. Что, если бы мы с ними потом где-нибудь встретились?

— Наш план не предусматривает встречу с культистами.

— Иногда что-то идёт не так, как планировалось, — ответила Алекса, дорезая рубаху бородача.

— Может, надо лучше планировать?

— Типа того, но у меня не получается, поэтому лучше не рисковать. Смотри, нам сигнал!

Катя, высунувшись из тени, махала им рукой.

— Идём? — спросила Алекса. — Поспорим о методах в более спокойной обстановке, ладно? Хотя я заранее согласна, что ты прав.

— Тогда и спорить не о чем, — хмыкнул Кирилл.

По большому счету, так оно и было. Выживание в полях требовало изрядной доли прагматизма. Иногда его удавалось совместить с гуманизмом, иногда — нет, а иногда не очень-то и хотелось. Как, например, при встрече с каннибалами, которых почтовая команда оставила на съедение живым мертвецам. Так что Кирилл только мысленно махнул рукой на два трупа и поспешил прочь.

В секции, где сидели зомби, рядом с решеткой было окно. Спасенные девушки жались к стене неподалеку. Зомби тихо ворчали на них. Катя держалась в стороне, чтобы никого не провоцировать, и опиралась о стену.

— Путь свободен, — прошептала сверху Кристина. — Только тихо.

Одноглазая блондинка и еще одна девушка — коротко стриженная и мускулистая — выступили вперед. Зомби протянули к ним руки через решетку. Девушки сдвинулись в сторону, увлекая живых мертвецов за собой.

— Давайте, — шепнула блондинка.

Алекса лихо и бесшумно перемахнула через подоконник. За ней по одной последовали четыре спасенные девушки. Кирилл тем временем подошел к Кате. Едва он приблизился к ней, как в ноздри вновь ударил аромат клубники, обволакивая мозг и туманя разум.

— Катя, ты как себя чувствуешь? — спросил Кирилл.

— У меня от этого запаха уже голова кругом идёт, — пожаловалась девушка. — Вот уж точно, духи для нападения. А ты как?

— Да примерно так же. Этот аромат клубники просто с ног сбивает.

— Клубники? — переспросила Катя. — Странно, мне казалось, что пахнет вишней.

— Эй! — окликнула сверху Кристина. — Чего застряли? У нас времени в обрез! Катька, что с тобой?

— Она вырубается на ходу, — ответил за нее Кирилл.

Кристина чертыхнулась и спрыгнула вниз. Одноглазая тоже обернулась к ним.

— Помочь? — тихо спросила она.

— Справимся, — отозвался Кирилл. — Придержите мертвяков еще немного.

Вдвоем с Кристиной они быстро переправили Катю через окно. Дождь заметно усилился. Крупные капли барабанили по земле.

— Эй, мы уходим! — громко шепнула в сторону окна Кристина.

Секундой спустя в окне появилась одноглазая. Стрельнув взглядом по сторонам, она спрыгнула на дорогу. Вторая девушка чуть замешкалась. Живые мертвецы никак не хотели ее отпускать. Девушка лупила их кулаками и без всякой жалости ломала им пальцы, но смогла вырваться только потеряв большую часть своей простыни. Того немногого, что осталось, едва хватило на скромную набедренную повязку.

— Будем надеяться, никто меня в таком виде не увидит, — прошептала девушка.

Она свела уголки ткани на бедре и завязала их в узел.

— Вообще, план именно такой, — отозвался Кирилл, стараясь на нее не пялиться.

Неясность очертаний придавала ей привлекательности. Вряд ли она занималась культуризмом — не настолько рельефная мускулатура — но со спортом девушка явно была даже не на "ты", а на "эй ты там!"

— Отлично, — сказала спортсменка. — И спасибо, что спасли нас.

— Пожалуйста, — ответил Кирилл. — Хотя благодарить еще рано. Уходим.

Провожаемые громким ворчанием мертвецов, они перебежали через дорогу и скрылись в проулке. Узкий проход между двумя абсолютно темными зданиями лежал в беспросветном мраке. Кирилл на бегу поддел ногой крысу. Зверек возмущенно пискнул, улетая в темноту.

— Ну извини, — прошептал Кирилл, не сбавляя шага.

Крыса взобралась на огромный бак, где в слабом отсвете далеких огней ее хоть немного было видно, и принялась демонстративно чистить шерстку.

Проулок привел беглецов на заросший пустырь.

— Блин, да тут черт ногу сломит, — проворчал Кирилл, зацепившись ногой за какую-то железяку. — Нам точно сюда?

— Ага, — отозвалась одноглазая. — Вон наши впереди. Не отставайте.

И она скрылась за пеленой дождя.

— Постараемся, — пообещал Кирилл. — Катя, ты как?

Девушка что-то прошептала, но за шелестом дождя курьер не разобрал ни слова. Это почему-то показалось Кириллу ужасно сексуальным, однако обстановка к нежностям не располагала. Надо было срочно уносить ноги, постаравшись в спешке их не поломать.

Кристина шла впереди, высматривая путь. За ней едва поспевал Кирилл. Катя буквально висела у него на плече, чисто механически переставляя ноги. Спортсменка прикрывала их с тыла.

Клубничный аромат кружил Кириллу голову. То немногое, что ему удавалось разглядеть, расплывалось перед глазами. На ощупь окружающий пейзаж представал свалкой на каменоломне. Вполне возможно, он ею и был. Пробираясь между завалов, Кирилл то и дело натыкался на какие-то тряпки, разломанную мебель и прочие останки прежнего быта. Всё это было в таком состоянии, что за ними поленился бы наклониться даже человек, выживающий в условиях гражданской войны и постапокалипсиса.

Впереди появилась одноглазая. Она замахала руками, привлекая к себе внимание, потом указала влево.

— Кажется, что-то пошло не так, — тихо заметила Кристина. — Сворачиваем налево.

— А я-то всё ждал, когда оно случится, — проворчал в ответ Кирилл. — Давай, я за тобой.

Кристина кивнула. Выглядело это так, словно она зазывала Кирилла в постель. Намокшая одежда облепляла ее стройное тело, а лунный свет титаническими усилиями прорвался сквозь дождь и тучи, чтобы подсветить эту волнительную картину.

Кирилл встряхнулся и заставил себя сосредоточиться на переходе. Однако это так же означало, что ему пришлось сосредоточиться на Кристине. Девушка в мокрой одежде казалась невероятно привлекательной. Каждый ее шаг, каждый жест, каждый поворот были столь совершенны, что Кирилл едва сдерживался, чтобы не выпрыгнуть из штанов.

А Кристина себя не сдерживала. На повороте у остова железной печки она легко сбросила с плеч блузку.

— Кристина, не дразни, а то наброшусь, — прошептал Кирилл.

Словно бы в ответ девушка избавилась от брюк. Потом пришла очередь бюстгальтера. Оборачиваясь на ходу, Кристина приоткрывалась на мгновение, и снова устремлялась вперед. Сердце Кирилла молотило, будто пошедший вразнос паровой котел.

— Кать, ну хоть ты скажи ей, — взмолился курьер, когда Кристина, сбросив трусики, застыла в изящной позе на подвернувшейся по пути скамейке.

Как ни странно, но Кати рядом не было. Кирилл огляделся. Как оказалось, он шел по узкой тропинке. Вдоль нее тянулась толстая желтая труба. По трубе босиком шла Катя. Мечтательно прикрыв глаза, девушка пританцовывала на ходу.

— Катя, не оступись, — сказал Кирилл.

Девушка его не слышала. Ее танец всё ускорялся и, увлекшись, Катя начала скидывать с себя одежду. Мимо Кирилла пролетели ее белые брючки. Курьер хотел напомнить девушке, что сейчас не время для подобной беспечности, но язык прилип к гортани. Когда Катя хотела, она умела быть неотразимой, а сейчас она хотела ей быть. Кирилл, как завороженный, следил за ней. Девушка сбросила с себя всё и грациозным движением указала вперед. Кирилл повернул голову.

Впереди возвышался настоящий утес из стекла и бетона. Восходящее солнце озарило ровную площадку на самом верху. Из площадки строго вверх торчала длинная арматурина. К ней чарующей походкой вышла одноглазая блондинка. Она где-то успела сменить сапоги на белые туфли аккурат под цвет простыни. Откуда-то издалека донеслась то ли музыка, то ли журчание воды.

Блондинка закружилась вокруг арматурины в танце, одновременно сматывая с себя простыню. Та оказалась длинной. Она растянулась от верхней площадки до самой земли и только тогда закончилась. Оставшись в одних туфлях, блондинка победно вскинула руки и замерла. Лучи солнца подсветили ее сзади, четко очерчивая совершенное во всех отношениях тело.

За спиной Кирилла хрустнула ветка. Он обернулся. К нему быстро приближалась спортсменка. Она была грациозна, как пантера. Пантера выглядела голодной. Спортсменка одним движением сорвала с себя то немногое, что у нее было в качестве одежды, и отбросила прочь.

— Э-э… Может, сейчас не самое подходящее время? — спросил Кирилл.

Почему оно не самое подходящее, курьер не помнил, но какая-то логика в этом точно была.

— Самое время, — отозвалась спортсменка, и бросилась на Кирилла.

В ее глазах пылал такой голод, какой курьеру доводилось видеть всего один раз, зимой, в глазах одинокого отощавшего волка. Зверь умер, не дойдя до человека всего пять шагов. Спортсменка дошла. Кирилл машинально оттолкнул ее, испугавшись, что еще миг — и та вцепится ему в горло и совсем не с поцелуем.

Спортсменка упала на спину и осталась лежать, пожирая мужчину взглядом.

— Слушай, извини, — сказал Кирилл, делая шаг назад.

Спортсменка приподнялась на локтях. Пантера плавно перетекла в змею, и та со всей своей змеиной грацией бросилась на Кирилла. Тот отпрянул. Спортсменка на ходу ловко подцепила рукой синее пластиковое ведерко. Им она зачерпнула воды из лужи и с размаху выплеснула ее в лицо Кириллу. Вода смыла весь мир подчистую, словно тот был нарисован акварельными красками.

— Добро пожаловать в реальный мир обратно, — сказала спортсменка. — Извини, что обломала волшебный сон, но нам нужна твоя помощь.

Кирилл потряс головой и огляделся. По-прежнему стояла ночь и шел дождь. Кирилл сидел на бетонном кольце, наполовину вросшим в землю. Рядом стояла спортсменка, опять в своей набедренной повязке. Левой рукой она прикрывала грудь, а в правой держала ржавую консервную банку. В ней еще оставалось немного воды.

Вновь одетая Катя лежала рядом, на расколотой бетонной плите. Над ней склонилась одноглазая блондинка, снова замотанная в свою простыню. Она держала Катю за руку, считая пульс, и хмурилась. Рядом стояла Кристина — тоже одетая и тоже хмурая.

— Что это было? — прошептал Кирилл. — Я сейчас всё по другому видел. Ну, то есть…

Он смешался, не зная, как сообщить спортсменке, что та только что была совсем голой и пыталась его совратить.

— Это глюки, — сказала спортсменка. — Ты шел на автопилоте.

— А что с Катей?

— Всё в пределах нормы, — сообщила одноглазая. — Судя по запаху, ей сейчас наверняка снятся приятные сны, и судя по тому же запаху, вы сильно переборщили с дозой. Это, конечно, не наркотики, но перебор может спровоцировать сердечный приступ. В этот раз вам повезло, отделались глюками. В другой раз будьте, пожалуйста, осторожнее с этим зельем. Вещь коварная, особенно с непривычки.

Кирилл машинально кивнул.

— А когда Катя очнется? — тихо спросила у одноглазой Кристина.

Та пожала плечами.

— Утром, — сказала она. — Или когда выспится. Или можем попробовать разбудить, но вряд ли получится, да и я бы не стала. Там, где она сейчас, куда лучше, чем здесь.

Кристина секунду подумала и согласилась не будить.

— Значит, глюки, — Кирилл покачал головой; всё казалось таким реальным. — А что у нас с реальностью?

— В реальности всё хреново, — сказала Кристина. — Мы отстали и заблудились. Такие дела.

Как оказалось, Кирилл пробыл в царстве глюков минут сорок. За это время их компания успела уйти достаточно далеко, удачно разминуться с культистами и потерять из виду ушедших вперед девушек во главе с Алексой.

— Минут сорок? — переспросил Кирилл. — И как далеко мы продвинулись к реке?

— Ровно на два квартала, — ответила спортсменка.

Точнее, как выяснилось, на три, но затем им пришлось отступить назад. По улице, которую надо было пересечь, культисты тащили какой-то важный груз. Охраны оказалось столько, что нечего было и думать прошмыгнуть мимо них. Пришлось перейти к плану "Б". К удивлению Кирилла он у Алексы всё-таки был.

Следуя ему, беглецы двинулись через руины на северо-восток. Кирилл с Катей к тому времени окончательно отключились от реальности. Кристина и спортсменка, которую, как оказалось, звали Рината, буквально тащили их на себе. Одноглазая Яна разведывала дорогу. Отсутствие глаза ей не мешало. Дорогу всё равно приходилось нашаривать на ощупь. К сожалению, Яна была медиком, а не разведчиком, поэтому отстали и заблудились они довольно быстро, а вот заметили это далеко не сразу.

В обычном случае девушки просто встали бы здесь лагерем до утра. Под плитами можно было укрыться от дождя и даже развести костерок, благо сухого мусора там же, под плитами, хватало. Рината нашла драную замызганную майку и теперь крутила ее в руках, раздумывая: натянуть ее на себя или принести скромность в жертву санитарии? В итоге санитария победила и спортсменка с тихим вздохом повесила майку на торчащую арматурину.

Живых мертвецов поблизости не наблюдалось. Культистов — тоже. Дождливая ночь благоволила беглецам, но к тому времени, когда она закончится, им определенно следовало бы оказаться в более безопасном месте. Причём такое место тут было.

— Здесь неподалеку монастырь, — сказала Рината.

— Женский? — усмехнулся Кирилл.

— Вообще-то, да, — ответила Рината. — Но они помогают всем, кто бежит от культа.

— И как их культ еще в порошок не стер? — удивился Кирилл. — Или они еще не знают?

— Знают, — сказала Рината. — Но мать Татьяна, их настоятельница, очень популярна в городе, особенно среди беженцев. Монастырь многим помогает. Говорят, патриарх хочет перетянуть монахинь на свою сторону. Пока он рассчитывает в этом деле на успех, монастырь не тронут.

— Ясно, — Кирилл ненадолго задумался, потом спросил: — А у него есть надежды на успех?

Рината пожала плечами.

— Времена нынче жесткие, — тихо сказала она. — Бывает, что люди ломаются. Но монастырь пока держится.

— И нам лучше добраться до него раньше, чем культисты просчитают такой очевидный шаг с нашей стороны, — добавила Кристина. — Так что нам срочно нужен твой талант выводить нас из задницы вроде этой.

Кирилл кивнул и огляделся. Вокруг лежали руины, темные и безжизненные. Над головой висели тучи. Из них устало накрапывал дождь.

— Карты, как я понимаю, нет, — сказал Кирилл и, получив утвердительный кивок в ответ, добавил: — А где примерно этот монастырь?

— На окраине, — сказала Рината. — Даже, скорее, за ней. От арены где-то пару километров на северо-восток. Мы примерно столько и прошли. Только не пришли.

— Ясно.

Кирилл еще раз огляделся по сторонам. Ничего примечательного глаз так и не зацепил. Судя по развалинам, они всё еще находились в пределах городской застройки. Точнее, в пределах того, что от нее осталось. Осталось немного. Здесь не было ни единого целого здания, ни даже руин, пригодных как долговременное убежище. Только обломки и мусор.

Где-то под этими обломками покоилась дорога. Раньше она вела прямо к монастырю. Потеряв в темноте Алексу с остальными, одноглазая Яна предложила в принципе верный план. Девушки вернулись назад и прошли по темным улицам до перекрестка. Там начиналась прямая дорога к монастырю. Теперь там же она и заканчивалась. В сам перекресток прилетел метеорит, разметав куски асфальта по всей округе, а дорогу погребли под собой развалины домов.

Тем не менее, пара зданий у самого перекрестка частично уцелела, позволив девушкам безошибочно определить нужное направление. Тут бы им бежать дальше, пока они в чистом выигрыше, но в одном из домов разместился наблюдательный пост культистов.

Наблюдатели не столько наблюдали, сколько прятались от непогоды, и их беспечность навела девушек на мысль, что можно было бы по-быстрому ограбить разгильдяев. Как минимум, обзавестись одеждой, а если повезет с размером, то и обувью для Ринаты с Яной. На огнестрельное оружие они особенно не зарились — для беглецов оно оказалось бы просто лишним грузом, пользоваться которым смертельно опасно — но у культистов наверняка могли оказаться хорошие ножи или еще что-то полезное. Культ ведь не бедствовал. Ему платили дань практически все, кто жил между Волховом и Мстой. Львиная доля богатств, понятное дело, оседала у патриарха и его приближенных, но и простым бойцам перепадало немало. Патриарх славился своей щедростью почти так же, как своей кровожадностью.

Рассудив таким образом, Кристина с Ринатой оставили Яну присматривать за отчалившими в мир грёз товарищами, а сами отправились на разведку. К дому они подкрались без проблем. Заглянув в окно, девушки насчитали четырех бойцов. Трое спали. Четвертый откровенно клевал носом у костра и налёт вполне мог увенчаться успехом, но тут примчались еще культисты.

Из-за поворота вылетела тачанка — пикап с открытым кузовом, в котором был установлен пулемет. Луч света от единственной фары хлестнул по руинам. Кристина едва успела нырнуть в развалины. Рината не успела — она к тому времени успела подобраться к самым дверям. Девушка прижалась к стене за кирпичным выступом. Это было всё, что осталось от узорной входной арки. Выступ оказался такой узкий, что, по словам Ринаты, соски из-за него торчали. Если бы тачанка проехала вперед еще буквально пару метров, культистам было бы на что посмотреть.

Впрочем, им и без того оказалось на что посмотреть, и увиденное на посту им сильно не понравилось. Высокий мужчина в черной кожанке — видать, старший — прямо с порога пропесочил нерадивых наблюдателей. Минут пять на них орал. Потом, уже спокойным голосом, старший сообщил, что сбежали гладиаторы и всем постам следует держать ухо востро. Наблюдатели нестройным хором заверили его, что будут бдить. Старший еще что-то буркнул и вышел из дома.

На пороге он остановился и попытался закурить сигарету. Зажигалка громко щелкала, но искры не давала. Старший в сердцах скомкал сигарету и отшвырнул ее прочь. Сигарета упала прямо к ногам Ринаты. Девушка застыла, даже дышать перестала и только капли воды сбегали по телу. Старший запрыгнул в кабину тачанки и машина умчалась прочь.

Понятное дело, после такого шансы застать наблюдателей врасплох упали до неприемлемо низкой отметки. Девушкам пришлось отступить.

— И сколько времени вы потеряли на этом приключении? — спросил Кирилл.

— Минут десять, — сказала Кристина.

Следующие примерно полчаса их маленький отряд брел через руины. Когда под ногами захлюпала болотная жижа, они остановились.

— Но мы шли строго прямо, — закончила Рината. — Даже через завалы перебирались, а не обходили.

— Ага, — Кирилл кивнул. — Но шли вы в полной темноте по неровной местности. Вы тут, кстати, после апокалипсиса часто бывали?

Рината помотала головой. Яна сказала, что жила неподалеку от перекрестка, где теперь пост культистов, но, пережив конец света, больше сюда не возвращалась. Опасалась встретить старых друзей в новом качестве.

Собственно, этого многие боялись. Почтовая команда тоже не усердствовала в поиске родных и близких, рассудив, что живые рано или поздно встретятся в одном из поселений, а мертвых в нынешнем формате лучше не найти. Катя поначалу, правда, порывалась разыскать отца, но потом тоже передумала. Сказала, что если такой матерый бизнесмен до сих пор нигде не всплыл с новым бизнесом, то лучше пусть хоть надежда останется. На самом-то деле и ее не осталось, но у Кирилла не хватило духа сказать об этом Кате.

Сам он случайно узнал о судьбе ее отца еще зимой, когда они остановились на ночлег в лагере беженцев. Там Кирилла в качестве "почты" пригласили к умирающему человеку. Как оказалось, до апокалипсиса тот служил телохранителем у катиного отца. Он же его и убил. У бизнесмена был бронированный джип, на котором тот собирался ехать искать Катю, а телохранитель предпочел бы вывезти свою семью из города.

Семью — жену и двоих детей — он вывез, но неправедно добытая машина не принесла удачи. На бронированный транспорт положили глаз мародеры. Однажды ночью они захватили семью врасплох. Телохранителя и его сына расстреляли из автоматов, а жену и дочь забрали вместе с машиной. Потом их продали культистам. Как телохранитель выжил и как узнал о судьбе своих близких, он не рассказал. Ему было трудно говорить. Он предложил почтальону всё, что у него оставалось, если тот возьмется отыскать дочь бизнесмена, рассказать ей о судьбе отца и о том, что он, его бывший телохранитель, очень сожалеет о случившимся. Кирилл отказался и ушел. Ночью телохранитель умер.

Кирилл помотал головой, отгоняя неприятные воспоминания, и сосредоточился на деле.

— Будем считать, что в нынешнем виде вам местность незнакома, — сказал он. — Тогда всё просто. Видите ли, человек не идет строго прямо, особенно когда не видит, куда он идет, и не имеет знакомых ориентиров. Слышали, небось, как заблудившиеся люди ходят кругами? Вот это оно и есть.

— И сколько же мы кругов намотали? — спросила Рината.

— Вряд ли вы успели сделать хоть один, — ответил Кирилл. — Просто отклонились в сторону.

— В какую?

— А это еще надо выяснить, — сказал Кирилл. — Яна, ты не против провести небольшой эксперимент?

— Всё, что поможет нам выбраться отсюда, — с готовностью отозвалась одноглазая.

— Хорошо, тогда иди сюда, — сказал Кирилл и, когда девушка подошла, добавил: — Так, теперь закрой глаза… В смысле, глаз, и иди вперед, как сюда шла. Представь, что вокруг всё спокойно, только абсолютная темень.

Девушка кивнула и двинулась вперед. Кристина с Ринатой замерли, и только дождь барабанил по руинам. Яна шла медленно и осторожно. Какое-то время она держалась строго прямо, но потом постепенно начала забирать влево.

— Ясно, отлично, — тихо сказал Кирилл.

Яна тотчас остановилась и оглянулась.

— Ну как? — прошептала она.

— Ты ушла влево, — сказал Кирилл. — А в каком направлении вы двигались?

Яна показала рукой.

— Значит, нам туда, — сказал Кирилл, прикинув в уме примерное время и расстояние. — Плюс-минус, конечно.

Девушки дружно посмотрели в указанном направлении.

— Ну, оно ничем не хуже другого, — сказала Яна.

— Не волнуйся, — отозвалась Кристина. — Раньше он нас не подводил.

— Тогда вперед, — сказала Рината. — Чем скорее мы отсюда уберемся, тем лучше.

Кирилл оглянулся на Катю. Девушка спала. На ее лице застыла мечтательная улыбка.

— Мы ее унесем, — сказала Кристина. — Ты, главное, выведи нас отсюда.

— И постарайся не оглядываться на нас без необходимости, — добавила Раната, неопределенным кивком обозначив свою прикрытую только руками грудь.

— Да ладно, я уже всё видел, — с легкой полуулыбкой сказал Кирилл.

— Вот нисколько не утешил, — ответила Рината.

— Ладно-ладно, больше не смотрю, — пообещал Кирилл.

Еще раз внимательно оглядевшись по сторонам — за исключением той стороны, где стояла Рината — курьер махнул рукой, мол, идём за мной, и зашагал через руины. Кое-где через них приходилось и перебираться, и переползать, нашаривая дорогу руками. Одноглазая Яна держалась рядом, успевая смотреть и вперед, и назад. Когда девушки позади начинали отставать, она шептала:

— Притормози, герой.

Кирилл останавливался и таращился в темноту, высматривая хоть какие-то ориентиры, но больше полагался на своё чутьё. Сзади доносилось ворчание, шуршание и шлёпанье по лужам. Когда оно раздавалось совсем рядом, Яна так же тихо шептала, что можно двигаться дальше.

— Как там Катя? — спросил Кирилл на одной из таких остановок.

— Если до сих пор не очнулась, то в полной отключке, — ответила Яна. — Слабенькая у нее голова.

— Она ей недавно сильно стукнулась, — сказал Кирилл.

— Хреново. Доберемся до места, я ее из транса выведу, но потом чтоб никакого зелья. Как минимум, пока полностью не оклемается. Да и потом тоже. С ее-то внешностью пользоваться усилителями — это выбрасывать деньги на ветер. Не то что я с одним глазом.

— Ты очень даже ничего, — заверил ее Кирилл. — На пиратку похожа.

Яна тихо хмыкнула.

— Спасибо, конечно, — сказала она. — Но это ты зелья надышался. Стой! Там кто-то есть.

Она указывала рукой вперед и чуть вправо. Там мелькнула какая-то тень. Кирилл присел за остовом сгоревшего автомобиля. Слева словно ветер прошелестел. Кирилл повернул голову, и увидел рядом Ринату. Та тоже всматривалась вперед.

— Похоже, это кто-то из наших, — уверенно сказала она, и когда тень мелькнула снова, добавила: — Да, это Лена.

Рината выпрямилась и замахала руками, но тотчас опомнилась и вернула левую руку для прикрытия. Тень метнулась к ним через руины, последовательно трансформировавшись вначале в привидение, а потом в темноволосую девушку, небрежно завернутую в белую простыню. Мокрая ткань облепляла стройное тело. Кое-где она просвечивала насквозь.

— Ох, а мы уже боялись, что потеряли вас, — скороговоркой выпалила новоприбывшая, едва подлетела к ним.

— Вообще-то, Лена, так оно и было, — строгим тоном заметила Рината.

— Ну, извините, — сказала Лена. — Это ж Алекса, она всегда летит вперед.

— Да, эту женщину надо выгуливать исключительно на коротком поводке, — тихо заметила Яна.

— А где Алекса с остальными? — спросил Кирилл.

— Там, — Лена указала аккурат в том направлении, куда двигалась их команда.

— Круто, — тихо произнесла Рината и посмотрела на Кирилла с уважением.

Следуя за Леной, они прошли по руинам еще метров сто и вновь увидели Алексу. Девушка сидела на толстой ржавой трубе. Увидев их, Алекса вскочила.

— Ну наконец-то! — воскликнула она.

Рината сходу ее отчитала. Тихо, но строго. Алекса лишь головой кивала. Мол, да, виновата, сама тут издергалась. Лена тем временем метнулась полукругом по руинам, собирая остальных разведчиков. Вскоре вся команда была в сборе.

Последней из темноты вынырнула длинноногая красотка в насквозь промокшей рубашке на без всяких сомнений голое тело. К сожалению, оценить открывшийся вид в деталях времени не было. Красотка заметила на объездной дороге отсветы фар. Если это культисты и если они направлялись к монастырю, то у беглецов оставалось едва ли минут десять, чтобы успеть прошмыгнуть во двор.

Они уложились в восемь минут. Культисты — в девять. Едва за беглецами закрылась боковая дверь, как к главным воротам подкатили три тачанки с пулеметами. Из головной машины выбрался высокий мужчина в черной кожанке. Скорее всего, тот самый, что помешал Кристине с Ринатой ограбить наблюдательный пост. Мужчина постучал в ворота. Ему ответили. Мужчина вежливо, но твердым голосом, проинформировал монахинь, что с арены сбежали опасные преступники, помогать которым очень вредно. Во всех смыслах.

Пока он говорил, из машин высадился десант в дюжину бойцов. Они развернулись цепью и скрылись в руинах. Высокий мужчина залез обратно в кабину и машины уехали. У поворота на объездную дорогу одна тачанка остановилась и осталась там стоять с потушенными фарами.

— Да уж, серьезно за вас взялись, — произнес в темноте незнакомый женский голос: — Идите за мной.

Во дворе монастыря было так темно, что разглядеть обладательницу голоса не было никакой возможности. Единственным источником света тут оказалась керосиновая лампа, да и та скорее служила маяком, чем реально путь освещала. Лишь когда лампа пришла в движение, стало ясно, что ее кто-то держит в руках.

Следуя за лампой, вся команда пересекла двор и поднялась по разбитым ступенькам. Впереди тихо скрипнули петли. Кирилл, вытянув руку, коснулся обшитой металлом поверхности.

— Заходите, — скомандовал тот же голос. — Только тихо.

Лампа поднялась выше, обозначая место входа. По ту сторону стояла совсем непроглядная темень. Мимо Кирилла, словно призраки, бесшумно скользили девушки в белых простынях. Последними были Кристина и Рината с Катей на руках.

— Спит как сурок, — шепнула Кристина.

Кирилл покачал головой и зашел внутрь следом за девушками. Скорее по привычке, чем опасаясь какого-то подвоха, он сразу отступил в сторону. Лампа — и тот, кто ее нес — последовали за ним. Дверь закрылась. Тихо лязгнул металлический засов. Это словно послужило сигналом. Наверху загорелись две лампы. Их свет разбавил тьму до состояния легкого сумрака, позволяя, наконец, увидеть монастырь и его обитателей.

Беглецы оказались в большом зале. Каменные колонны поддерживали высокий потолок. В воздухе витал стойкий запах машинного масла. Между первой парой колонн была сложена баррикада из мешков с песком. За ним на треноге стоял крупнокалиберный пулемет. Над пулеметом висела икона. Света было мало, чтобы разглядеть ее в деталях, но хватало, чтобы заметить, что оклад у нее самый простой, из дерева. Возможно, это было сделано специально, чтобы не провоцировать прихожан, хотя вряд ли кто-то рискнул бы предъявить свои права на икону под дулом такого калибра. У пулемета дежурили две монашки: девушки лет восемнадцати в черных рясах. Они с любопытством разглядывали ночных гостей.

Слева вдоль стены выстроились высокие деревянные лавки. Кристина с Ринатой уложили на одну из них Катю, и Яна тотчас склонилась над ней. Вперед вышла женщина с лампой в руке. На вид она была вдвое старше пулеметчиц, да и манера держаться сразу показывала, что она тут старшая не только по возрасту. Ее ряса выглядела потертой, но аккуратной. Вместо пояса у женщины был широкий солдатский ремень. На нем висела кожаная кобура. Кобура была расстегнута и из нее торчала рукоять пистолета.

— Это и есть настоятельница? — шепотом спросил Кирилл у Алексы.

— Типа того, — так же тихо отозвалась та.

— Что ж, здравствуйте все, с кем я еще не успела поздороваться, — сказала настоятельница. — Надеюсь, теперь все в сборе?

Свой вопрос она адресовала Алексе и девушка ответила, что типа того.

— Слава Богу, — сказала настоятельница. — Культ, похоже, нас уже обложил. Придется вас пока спрятать.

— Только до утра, — перебила ее Алекса. — Потом мы уйдем.

— Утром будет видно, — спокойно ответила настоятельница. — А пока добро пожаловать в нашу скромную обитель, и я попрошу вас всех не забывать, что вы находитесь в монастыре. Я вижу, у вас раненая?

Ее взгляд остановился на Кате. Яна обернулась через плечо и мотнула головой.

— Всё в порядке, — сказала она. — Ей просто нужен отдых.

— Он нам всем не помешает, — ответила настоятельница. — Что ж, давайте вас устроим. Даст Бог, культ больше не заявится, а утром сориентируемся, как нам быть.

Она жестом подозвала монахиню, у которой на ремне через плечо висел пистолет-пулемет Узи с деревянным прикладом, и поручила ей устроить беглецов на ночь. Кирилл подошел к Кате.

— В порядке она, в порядке, — заверила его Яна. — Сейчас уложим ее в постель и я выведу ее из транса. Только это… — она заговорила на полтона тише: — Вы тут про зелье особо не распространяйтесь. Монашки стимулятор вожделения не одобрят. И тех, кто им пользуется, тоже.

— Учту, — пообещал Кирилл.

Он, собственно, и сам уже о том подумал. Кристина тем временем разговорилась с пулеметчицами. Специальные термины так и сыпались из уст всех троих. Кирилл даже в нынешнем полумраке заметил, что оружие выглядело куда более ухоженным, чем его хозяйки.

— А как же подставить левую щеку? — поддел их курьер.

— Левую щеку надо подставить, когда по правой бьют, — тотчас отозвалась одна из пулеметчиц. — А когда ее тебе с хрустом выгрызают, это уже совсем другой разговор. А для другого разговора — и аргументы соответствующие.

И она нежно погладила раму пулемета. Дальнейшую беседу решительно прервала монахиня с Узи, напомнив, что гостям надо отдохнуть, а хозяевам — поменьше трепать языком. Пулеметчицы тотчас притихли. Кирилл поднял Катю на руки и они с Кристиной и Яной двинулись вслед за остальными.

Следуя за монахиней, беглецы прошли подземным коридором и оказались в боковом корпусе. Здесь размещались кельи монашек и тех, кого они согласились приютить на ночь. Для последних были зарезервированы помещения побольше, сразу человек на десять. Прямо на каменном полу лежали матрасы. Освещалось помещение керосиновой лампой, которую вешали на вбитый в стену крюк. Узенькие окошки, больше похожие на бойницы, были забраны толстыми решетками. Дверь в помещение была толстая и закрывалась на массивный засов.

— Неплохо у них тут всё устроено, — тихо заметила Кристина. — Сдается мне, культ их не трогает не только из уважения к настоятельнице. Штурм дорого им обойдется.

— Значит, тут мы в безопасности, — отозвался Кирилл.

Кристина не ответила. Кирилл обернулся. Девушка неопределенно пожала плечами.

— Вроде всё нормально, — тихо сказала она. — Но есть у меня чувство, что здесь что-то не так. Не знаю что. Не могу объяснить. Вроде ничего конкретного, может, у меня просто паранойя разыгралась.

— В любом случае постараемся здесь не задерживаться, — ответил Кирилл, стрельнув глазами по сторонам.

Ничего такого, что можно было счесть хотя бы подозрительным, он не заметил. Яна выбрала матрас повыше и махала рукой, мол, несите Катю сюда. Кирилл направился к ней. Вокруг усталые девушки располагались на ночлег. Монахини принесли им целую корзину тряпья, которое в нынешние времена могло сойти за одежду. Длинноногая красотка, не стесняясь Кирилла, сбросила с плеч мокрую рубашку, но тотчас занырнула в черную футболку. Та была длинная, доставала девушке до середины бедер, а на груди красные буквы складывались в слово "элита". К ее груди это определение подходило.

Стараясь не оглядываться на тех, кого пример красотки вдохновил, Кирилл прошел к Яне и осторожно уложил Катю на матрас.

— Что теперь? — шепотом спросил он.

— Немного китайской нетрадиционной медицины, — отозвалась Яна. — Подержи ей голову, пожалуйста.

Кирилл очень бережно, точно дорогую чашу, обхватил катину голову двумя руками и слегка приподнял. Яна потерла ладошки друг о друга и сказала:

— Начнём.

Ее тонкие пальчики осторожно скользили по катиной шее, где-то едва касаясь, где-то поглаживая, а где-то и надавливая. Если отвлечься от контекста ситуации, выглядело это как заигрывание. Затем Яна то ли нашла, то ли нащупала нужную точку и резко надавила на нее ногтем. Катя вздрогнула и открыла глаза. Взгляд у нее был осоловелый.

— С пробуждением, — сказал Кирилл и, вспомнив своё возвращение из мира грёз, добавил: — У тебя были глюки. Никто, кроме тебя, их не видел.

— Точно? — переспросила Катя.

— Абсолютно, — ответил Кирилл. — Ты просто спала.

— Да? Ну тогда отлично. А где мы?

— В монастыре.

Катя тихо хмыкнула. К ним подошла Алекса. Она спросила, как Катя себя чувствует, и присела на край матраса. Катя сказала, что жить будет и отдала ей флакон с остатками зелья. Алекса спрятала его в карман. Яна неодобрительно покачала головой, но вслух сказала:

— Пойду, гляну, как дела у остальных.

На первый взгляд, спасенные девушки выглядели неплохо. Неплохо для недавно спасенных, конечно. Пятеро из них почти босиком прошли в темноте через руины, и теперь каждая могла продемонстрировать целый набор ссадин и царапин на ногах.

— А волка ноги кормят, — сказала по этому поводу Алекса. — Нам еще завтра идти чёрт знает сколько.

— Я надеялся, ты знаешь, куда идти, — отозвался Кирилл.

— Типа того, — сказала Алекса. — Но не факт, что мы придем туда прямым путем, а с хорошей обувью у нас давно всё плохо.

Кирилл кивнул. Спасенные девушки более-менее приоделись, однако нормально обуться смогли лишь трое из шестерых. Плюс Ринате достались шлепанцы из подошв от берцев, которые надо было прикручивать к ногам изолентой. Еще двум девушкам предстояло заматывать ноги чем Бог послал.

— Алекса, — окликнула ее Кристина. — А ты хорошо знаешь настоятельницу?

— Типа того. А что?

— Мне показалось, что она как-то напряжена. Да и эта, с Узи, тоже.

— Ну так мы не с вагоном подарков заявились на ночь глядя, — ответила Алекса. — Притащили культистов на хвосте, а те сегодня явно на взводе. Вот уж не думала, что они так возбудятся. Наши вроде были совсем не гвоздем программы.

— Может, под шумок еще кто-то смылся? — тихим голосом предположила Катя.

Алекса пожала плечами и сказала, что скорее всего так и есть. Или с их важным грузом что-то приключилось. Как бы то ни было, когда вокруг монастыря шныряли вооруженные отморозки — напряжешься тут. В монастыре всего-то дюжина монахинь, а пулемет — это аргумент против мародеров и зомби. Культ, если пойдет на принцип, может и танки подогнать.

— Наверное, в этом всё дело, — согласилась Кристина. — Ладно, пойду узнаю, не нужны ли им услуги почты?

Она вышла из комнаты. Рината притушила свет до состояния полумрака. Лена подтащила матрас поближе ко входу в комнату и села так, чтобы видеть коридор. На коленях у нее лежал автомат Алексы.

— Доверяй, но посты выставляй, — тихо хмыкнул Кирилл.

— Ну, они же монашки, а не солдаты, — отозвалась Алекса. — А в Библии устав патрульно-постовой службы не прописан. Да и нашим нечего расслабляться. Завтра — долгий день, пусть заранее входят в ритм.

Кирилл согласился, что в этом есть свой смысл, а девушка заверила его, что только этот смысл тут и есть. Монахинь она давно знала и те всегда держались особняком. С самого их прихода.

— Так они не здешние? — спросил Кирилл.

— Типа того.

По словам Алексы, монахини появились в монастыре незадолго до появления культистов. Своих там не было. Монастырь построили перед самым Апокалипсисом. Даже освятить не успели. Хотели сделать это красиво, с помпой, даже патриарха пригласили — того, который от РПЦ, а не того, который создал культ конца света — но Апокалипсис пришёл первым.

Ночь падающих метеоритов монастырь не задела. Скорее всего, пришельцы просто решили не размениваться на одиноко стоящее здание, но потом монастырю тоже досталось. Кислотные дожди смыли позолоту с куполов и белую краску со стен, оставив после себя мутные серо-зеленые разводы. В ходе боев за город монастырь неоднократно переходил из рук в руки и не всегда это были руки живых людей. Ближе к концу осени в монастыре даже появилось гнездо тварей. Их выжгли ополченцы. Команда Алексы в этом, кстати, участвовала.

Нынешние монахини были последними, кому удалось взять монастырь штурмом. На тот момент в здании обосновалась хозяйка мертвецов с целой армией своих подданных. Особыми изысками их стратегия обороны не блистала. Заняв позиции, группы мертвецов обстреливали всё, что двигалось в зоне поражения. На какое-то время ополченцы оставили монастырь в покое. На востоке уже отчетливо маячил культ и кое-кто из их "стратегов" всерьез рассчитывал, что культисты обломают зубы о его стены.

Однако еще до того разведчики Алексы встретили на мосту группу монахинь. Их тогда было человек тридцать. Хотя, как потом по случаю проболталась одна из них, настоящих монахинь там было то ли пять, то ли шесть: сама настоятельница, строгая дама с Узи — за глаза молодые монашки ее называли матушка-сержант — и еще три-четыре человека. Остальные прибились к общине по дороге. Кто-то логично рассудил, что вместе выжить легче. Кто-то влачил полуголодное существование в лесу или в руинах и с ужасом ждал надвигающейся зимы — этим вообще выбирать не приходилось. А нынешних пулеметчиц монахини так и вовсе отбили у работорговцев.

Куда направлялись монахини, они и сами не знали. Их вела дорога. Пустой монастырь, конечно, привлек их внимание, но ополченцы, недавно положившие под его стенами десяток бойцов, очень не советовали туда соваться. Потому что в монастырь они, конечно, попадут, но только в качестве зомби.

— Но ты ж понимаешь, если люди уперлись, их бесполезно останавливать, — сказала Алекса. — Лучше не мешать, авось что-то и выгорит.

У этих выгорело. По словам настоятельницы, Господь послал им крупнокалиберный пулемет. На самом деле, тачанку с пулеметом бросили рейдеры культистов, напоровшись в руинах на тварей. От воды было далековато и культисты проявили беспечность, а твари, напротив, были сильно на взводе.

Кто именно их так своевременно спровоцировал — осталось тайной, но Алекса сильно сомневалась, что Господь доверил бы такое важное дело, как снабжение своих служителей, инопланетным уродцам. Он бы мог и к ополченцам обратиться. Тем более что в панике культисты побросали все припасы, а монахини смогли унести едва ли половину. Остальное досталось каким-то бродягам.

Для самих же монахинь на "ниспослании" пулемета череда везения не закончилась. Культисты решили отыграться на зомби и напали на монастырь. Там они все и полегли, но пока хозяйка разглядывала внезапно доставшееся ей пополнение, монахини тихонько подкатили тачанку к самым воротам и первой же очередью лишили нежить командования. Зомби, конечно, закрывали собой хозяйку, но с таким калибром две-три тушки на пути к цели — защита недостаточная.

— Так они тут и обосновались, — сказала Алекса.

Монастырь стал действующим. Монахини помогали беженцам и горожанам, отбивали атаки зомби, тварей и мародеров, для которых группа одиноких монашек суть синоним партии бесхозных секс-рабынь, а в перерывах молились за всех выживших. Когда пришел культ, он выбил за реку отряды ополченцев, но монастырь не тронул. Почему так случилось, в городе ходила не одна дюжина версий. Алекса склонялась к той, где благотворительность монастыря привлекала в город беженцев, которых потом обрабатывали вербовщики культа. Соотношение сил до сих пор было не в их пользу, и если бы армия перешла к решительным действиям, у нее были приличные шансы вышвырнуть культ из города.

— Но они предпочитают договариваться, — проворчала Алекса и добавила пару непечатных определений в адрес нынешнего командования.

Вернулась Кристина и рассказала, что услуги почты монастырю не требуются и матушка-сержант вообще предпочла бы, чтобы гости не смущали попусту неокрепшие умы юных монахинь.

— У них тут весьма закрытое общество, — сказала Кристина. — Общение с чужими только под контролем руководства, да и то ограничено.

— Монастырь всё-таки, — подала голос Катя.

— Это да, — согласилась Кристина. — Наверное, я просто отвыкла. Это ж первое закрытое общество, которое мы встретили после конца света. Не считая каннибалов.

Вопреки опасениям, ночь прошла спокойно. Только дождь стучал в окна, да и он под утро стих. Солнце едва показалось из-за горизонта, когда пришла матушка-сержант и скомандовала подъем. Тех, кто выживал в полях, не нужно было будить дважды.

Пока одевались-умывались, монахиня обрисовала обстановку. Культисты только что сняли все посты вокруг монастыря. Наблюдательница на колокольне перед этим слышала стрельбу на востоке. Возможно, там потребовалось подкрепление, а быть может, культисты просто решили, что беглецы бегают от них где-то еще. Как бы то ни было, дорога свободна.

— Но голодными мы вас не отпустим, — строгим тоном сказала монахиня.

Прозвучало это так, будто бы уйти, не позавтракав, было очень серьезным проступком. Никто, разумеется, не отказался. Монахиня проводила их в трапезную. Это был полутемный зал в подвале, с обшарпанными стенами и крошечными окошками. В зале стояли два длинных стола и четыре таких же длинных скамьи. Монашки-пулеметчицы заканчивали расставлять миски и чашки. Те были вырезаны из дерева.

За левым столом разместились монахини во главе с настоятельницей, а за правый усадили гостей. Пулеметчицы прошли по залу с большим чаном, наделяя каждого порцией овощной похлебки. Кирилл, помня, как их подловили со снотворным каннибалы, внимательно наблюдал за ними, но девушки накладывали всем из одного чана и одним черпаком. Когда раздача завершилась, настоятельница прочла молитву и все приступили к еде. Точнее говоря, тут больше подошло бы "набросились на еду", если бы это не выглядело столь благочинно.

Похлебку умяли в один присест. Ее запили простой водой. Судя по чистоте, близ монастыря бил родник. После завтрака Кирилл попросил у настоятельницы разрешения наполнить их фляги. Монахини охотно поделились водой, но где сам родник — даже не намекнули. Катя сделала из этого вывод, что тот где-то за стенами.

Пока решался водный вопрос, матушка-сержант начала раздавать задания на день. Некоторые были вполне заурядные, вроде наряда по кухне или заготовки дров, другие стали заурядными лишь после конца света. В одном из монастырских корпусов обвалился кусок стены и внутрь залезли зомби. К счастью, их было немного и без хозяйки. Туда отрядили четырех монахинь с автоматами. Автоматы и магазины к ним раздавали тут же, у входа в трапезную. Алекса тотчас вызвалась помочь, но настоятельница вежливо отказалась.

— Лучшее, что вы можете для нас сделать, это позаботиться, чтобы вас у нас не нашли, — без обиняков добавила матушка-сержант. — Культисты наверняка вернутся. Вам пора уходить.

У настоятельницы через плечо висела планшетка. Она вынула из нее потрепанную карту и аккуратно развернула на столе. Кирилл и девушки склонились над ней.

В центре карты находился монастырь. Вокруг были вычерчены руины, отмечены отдельные сохранившиеся здания, наиболее удобные места прохода, укрытия и посты культистов. Тонкие красные стрелочки показывали маршрут патрулей. Рядом с каждой мелкими цифрами были указано расписание движения.

— Вы пройдете вот здесь, — сказала настоятельница, указав маршрут карандашом. — Не скажу, что безопасно, но пройти можно.

Этот путь должен был вывести их команду на берег Волхова, между прямоугольником с припиской: "сгоревший танк без охраны" и стрелкой, указывавшей в воду, подписанной "удобный выход к воде. Осторожно, твари!"

— Извините, матушка, — ответила Алекса, но нам вначале надо попасть вот сюда.

Она ткнула пальцем в место на карте чуть в стороне от того домика, близ которого был спрятан катер.

— К мосту что ли? — переспросила настоятельница.

Мост был обозначен еще немного дальше по реке. Монахиня, что разливала воду, бросила на карту внимательный взгляд и тотчас демонстративно отвернулась. Мол, не мое дело.

— Типа того, — сказала Алекса.

— Хм… Тоже вариант, — согласилась стоявшая рядом матушка-сержант. — Культ не ждет удара с востока, заставы там слабые, да и твари размером поменьше. Один молодняк, но его много, так что будьте начеку и близко к воде не приближайтесь.

— А лучше идите, как я сказала, — добавила настоятельница. — Вкруголя только кажется безопаснее. В дороге может случиться всякое, и чем дольше путь, тем больше вероятность нарваться. На круг то на то и выйдет.

— У нас там дело, — ответила Алекса.

— Для дела вы слишком плохо упакованы, — заметила матушка-сержант.

— Ничего, справимся, — ответила Рината, стрельнув взглядом в сторону Алексы.

— Типа того, — уверенно сказала та. — Нам бы только до места добраться.

— Это возможно, — ответила настоятельница. — Серьезно контролируется только вот эта дорога, — она провела карандашом по серой полосе вдоль берега. — Держитесь от нее подальше. По самому берегу развалины малоэтажной застройки, там с божьей помощью найдете себе укрытие, но остается риск встретить тварей. Если идти ближе к городу, то там разнесли всё подчистую. Днём спрятаться сложно и не убежать, если заметят.

— Тогда лучше пройти вдоль берега, — сказал Кирилл. — Главное, не спешить и соблюдать осторожность.

Алекса изобразила на лице сомнение, но Рината согласно кивнула и сомнение тотчас исчезло. Настоятельница тихо вздохнула и посоветовала хотя бы обходить стороной участки с редкими зарослями. Там любили греться на солнышке молодые твари. Кирилл взял это на заметку и еще раз внимательно окинул взглядом карту, запоминая ориентиры.

— Вроде всё просто, — сказал он.

— Вроде? — повторила Рината.

— Ну, на бумаге точно просто, а что будет в полях — увидим. Хорошо бы, конечно, глянуть с вашей колокольни, что там и как…

Монахини переглянулись.

— Вас могут заметить, — сказала матушка-сержант.

— Тогда лучше я, — вызвалась Кристина. — Я умею вести скрытое наблюдение, да и в розыске у культистов не числюсь. Прикинусь простой беженкой.

— Простая беженка, которая умеет вести скрытое наблюдение? — переспросила матушка-сержант. — Не мудрите, девушка, и дольше проживете. Идемте, замаскируем вас под монахиню.

— Отлично, а мы тогда собираемся, — сказала Алекса. — Все готовы?

Ее разведчицы дружно ответили, что да. Настоятельница велела им следовать за ней. Они вновь прошли подземным переходом — раза в два длиннее, чем предыдущий путь — и оказались на заднем дворе.

Здесь у монахинь был разбит огород. Под посадки использовалось всё свободное место, так что приходилось ступать очень осторожно, чтобы ненароком ничего не раздавить. Из-за угла доносилось рычание живых мертвецов и редкие выстрелы. Монахини приманили зомби к окнам и уничтожали по одному. Расправа происходила спокойно и без суеты. Было видно, что подобное монахиням не в новинку. Разведчицы наблюдали за происходящим с профессиональным интересом.

Девушки по большей части избавились от драных и приметных издалека белых простыней, переодевшись во всё темное. Одноглазой Яне досталась черная рубашка с короткими рукавами и без пуговиц — девушка завязала ее узлом под грудью — и широкие штаны цвета хаки. Рината щеголяла в разгрузочном жилете на голое тело и коротких шортах. Разорванная простыня пошла на обмотки. Снизу к ним были привязаны подошвы от берцев, что в сумме неплохо защищало ноги. Лучше всех приоделась длинноногая красотка: футболка, тонюсенькая рубашка, через которую эта футболка просвечивала, и длинные брюки с полусапожками на ногах. Стоявшая рядом с ней Лена могла похвастаться тонким серым плащом и фирменными кроссовками. Еще у двоих девушек ноги были старательно замотаны тряпками, но зато обеим достались штаны из плотной ткани. Сверху у одной была футболка и кожаная жилетка, а у другой — джинсовая рубашка без воротника.

Минут через десять прибежала Кристина.

— Ну как там? — нетерпеливо спросила Алекса.

— Пока всё чисто, — ответила Кристина.

— Тогда с Богом, — напутствовала их настоятельница, и перекрестила всю компанию разом.

Одна из монахинь по ее знаку закинула за спину автомат и сдвинула в сторону заросли у стены. За ними обнаружился узкий проход. Он был перекрыт металлической решеткой. Решетка запиралась на замок, ключ от которого лежал здесь же, в выемке в стене. Из-за решетки до него было бы не дотянуться.

Монахиня отперла замок и пошла первой. Остальные потянулись за ней. Через проход пришлось идти по одному, а тем, кто повыше, еще и нагнуть голову.

Выход был в глубоком овраге. Его стены заросли плющом, укрывавшим заодно и "черный ход" монастыря.

— Идите по дну оврага в ту сторону, — напутствовала их монахиня, рукой указав направление. — Он выведет вас на парковку. Надеюсь, там сегодня чисто. Река будет по левую руку, ну а дальше сами крутитесь. Удачи.

— Ага, и вам счастливо оставаться, — ответила за всех Алекса.

Монахиня скрылась за плющом. Тот зашуршал, расправляясь. Разведчицы вслушивались в те звуки, что приносил ветер. Из-за края оврага доносилось ворчание зомби. Кристина уверенно указала рукой, где находились невидимые со дна живые мертвецы. Рината согласно кивнула.

— Уходим, — прошептал Кирилл. — Только тихо.

Последнего он мог бы и не говорить. И его команда, и разведчицы Алексы давно научились двигаться без лишнего шума.

Кирилл шел первым. Рядом, отставая всего на полшага, держалась Кристина. За ними шли Катя с Алексой, дальше — остальные разведчицы, и замыкали отряд Рината с длинноногой красоткой. Кирилл так и не спросил ее имя. Хотел, но решил, что его не правильно поймут. Тем более что ноги у нее действительно заслуживали самого правильного понимания. Другие девушки в разговоре называли красотку — Киса, но в устах курьера это прозвучало бы излишне фамильярно.

— Кирилл, — шепотом окликнула Кристина. — Помнишь женщину, которая наливала нам воду?

— Да, а что?

— Когда я была на колокольне, то видела, как она вышла из монастыря и убежала на север.

— Это ведь в другую сторону, — беспечно отозвался Кирилл. — Мы сейчас идем на юг. Может, просто за водой пошла на родник?

— Скорее всего, — согласилась Кристина. — Но вот что меня гложет. Она ушла именно тем путем, по которому предлагали уйти нам. Если родник там, мы бы его нашли. К чему темнить было?

— Хм… Думаешь, у нас проблемы? — шепотом спросил Кирилл.

Кристина пожала плечами.

— Пока не знаю, — сказала она. — Мне после каннибалов везде засада мерещится.

— Хотели бы нас подловить, сделали бы это в монастыре.

— Это верно, — согласилась Кристина. — И всё-таки мне неспокойно.

— Ну, маршрут у нас условный, — через пару шагов сказал Кирилл. — Как только нарисуется возможность, сойдем с него. Так тебе будет спокойнее?

— Угу… Впереди мертвяк.

Впереди овраг переходил в узкую расщелину, где с трудом смогла бы протиснуться даже Катя, однако сразу перед ней начинался пологий откос, по которому можно было без труда подняться наверх. Из-за края откоса доносилось ворчание живого мертвеца. Цепляясь за торчащие из земли корни, Кирилл осторожно поднялся наверх. Его взору предстала разгромленная парковка.

Громить ее начали прямо с Апокалипсиса. Два метеорита оставили после себя пару характерных воронок с оплавленными зеленоватыми краями. Глубокие трещины — овраг оказался лишь малой частью огромной "паутины" — избороздили площадку. Еще один овраг перерезал выезд с парковки. На самом его краю накренилась будка охранника. Из окна торчало полусгнившее тело. Автомобили были разбиты и разграблены. От некоторых остался лишь обгорелый остов, другие были продырявлены пулями. Последнее случилось, скорее всего, уже во время боев за город — кое-где Кирилл заметил слишком крупный калибр для простых мародеров.

Слева под рухнувшим навесом стоял белый "мерседес". Навес рухнул совсем недавно. Со всех прочих машин кислотные дожди смыли краску до металла, а местами и металл насквозь проели. У "мерседеса" только борта позеленели.

На капоте лежал зомби. Сверху на него светило солнце. Дирижируя в воздухе скрюченными пальцами, живой мертвец бодро ворчал какую-то смутно знакомую мелодию. Кирилл едва вытащил нож, как Кристина его тотчас остановила:

— Оставь, — прошептала она. — Мы можем просто обойти его, — и чуть смущенно добавила: — Свадебный марш всё-таки.

Кирилл хмыкнул и убрал нож. Другие девушки улыбались, распознав мелодию, и никто не порывался прервать это импровизированное выступление. Мертвеца обошли по широкой дуге, укрываясь за корпусами автомобилей.

Затем их команде пришлось перебираться через широкую расщелину. Кто-то перебросил через нее остов грузовика, соорудив импровизированный мост. Кому и зачем это понадобилось здесь, Кирилл так и не смог придумать. Впрочем, это тоже скорее всего было во время боев за город. С того времени остов основательно проржавел и теперь каждую секунду грозил развалиться. Внизу расщелины лежали мертвецы. Они не шевелились, но вполне могли прийти в движение, если бы к ним свалилось живое мясо.

Рината, шедшая последней, чуть не навернулась. Кусок ржавого металла с тихим хрустом отломился и рухнул вниз. Прямо под ним лежал мертвец. Обломок раскроил его гнилой череп и потому так и осталось загадкой — был ли это зомби или просто труп. Ринату в последний момент поймала за плечо Кристина. С ее поддержкой девушка удержалась на остове. Потом подоспела Алекса и, опираясь на обеих, Рината перебралась на твердую землю. Зомби на "мерседесе" продолжал рычать свадебный марш, в котором время от времени отчетливо проскальзывала тема империи из "Звездных войн".

— Спасибо, — шепнула Рината. — Куда дальше?

Кирилл как раз размышлял над этим вопросом. За парковкой широкой полосой тянулись развалины. Из руин, точно гнилые зубы, торчали каркасы зданий. Вдоль них тянулась на удивление неплохо сохранившаяся дорожка.

— Можем пробежать по ней, — предложила Алекса. — Вон до того здания.

— Минут десять, — прикинул Кирилл. — Если бежать быстро.

— Типа того. Один рывок, и мы почти в дамках.

— Почти, — со значением повторил Кирилл. — А если за дорожкой наблюдают?

— Нет, здесь никаких постов нет, — возразила Алекса. — Наблюдательный пункт дальше, и до патруля еще минимум час. Успеем.

Кристина в сомнении покачала головой. Ее взгляд пробежался по соседней полосе руин, за которыми лежала опасная дорога. Те развалины пострадали не меньше этих и просматривались насквозь. Дальше по ходу движения стояла полуразрушенная пятиэтажка. Кристина указала на нее:

— Если там кто-то есть или из-за нее выскочит машина, то нас увидят раньше, чем мы их.

— Да мы добежим быстрее, чем там кто-то выскочит, — отмахнулась Алекса.

— А если не успеем? — спросил Кирилл.

— Да, это риск, — сказала Рината, бросив при этом такой строгий взгляд на дернувшую плечиком Алексу, что та даже не попыталась дальше спорить. — Тогда какой у нас план?

Кирилл еще раз глянул по сторонам, прежде чем ответить:

— Можем пройти левее. Смотрите, здания завалены в сторону дороги.

— Типа того, — тотчас откликнулась Алекса. — За рекой упала целая грядка метеоритов, и ударная волна тут всё повалила. И что это нам дает?

— Как минимум, то, что большая часть обломков валяется справа, — сказал Кирилл. — А у некоторых из нас проблемы с обувью. Нам это хорошо знакомо, — на этих его словах Катя тихо хмыкнула, а Кирилл продолжал: — Единственное, там на углу редкий кустарник, а монахини советовали держаться от него подальше. Но там можно пройти легко и, значит, относительно быстро, а от дороги нас прикроют руины.

— Кустарник недолго проверить, — ответила Рината.

Алекса кивнула и тотчас отрядила Лену с длинноногой красоткой на разведку. Девушки бесшумно метнулись к углу разрушенного здания. Просигналив, что пока всё тихо, они исчезли в зарослях.

— Только зря время теряем, — прошептала Алекса.

— А ты куда-то торопишься? — спросила одноглазая Яна. — Вон, бери пример с того парня.

Она указала в сторону зомби на мерседесе. Тот грелся на солнышке и никуда не спешил. До живых едва слышно долетало его ворчание. Имперский марш сменила тема повстанцев, но основным лейтмотивом оставалось творчество Мендельсона.

Так они "потеряли" минут пять. Потом из-за угла вынырнула Лена и просигналила, что путь свободен. Вся команда поспешила туда. Зомби прорычал им вслед отрывок советского марша из третьей части "Red Alert".

— На берегу всё чисто, — прошептала Лена, когда Кирилл поравнялся с ней. — Киса с воды прикроет.

Курьер кивнул и пошел вперед. Девушки цепочкой потянулись за ним. Сразу следом шла Кристина, а замыкала отряд Рината. Яна держалась рядом с Катей, приглядывая за той. Девушка с самого своего выхода из транса пребывала в каком-то полушоковом состоянии. Она сама шла, привычно оглядываясь по сторонам, и на все вопросы отвечала, что с ней всё отлично, но было видно, что как минимум в своих мыслях Катя пребывала далеко не здесь.

Их команда успела пройти два в прошлом трехэтажных дома. Сейчас от них мало что осталось. Развалины лежали серыми грудами, сквозь которые прорастала трава. От третьего дома осталась одна-единственная стена. Когда команда была уже за ней, Алекса взглянула на часы и прошептала:

— Десять минут. Мы могли бы успеть.

— Наверное, могли, — отозвалась Кристина. — Но это был не тот случай, когда стоило рисковать.

Алекса собиралась ответить, но вместо этого застыла, прислушиваясь. Остальные, заметив это, замерли.

Машина всё-таки появилась. Только не из-за того здания, на которое указывала поначалу Кристина, а с другой стороны. Это был обычный для культистов пикап, с потертыми бортами и пулеметом в кузове. За ним двигались две маршрутки. Стекол в них не было ни одного, поэтому особенно не гнали, но ехали быстро.

Машины остановились у полуразрушенной пятиэтажки. Из последней маршрутки выгрузилась дюжина бойцов. До замершей команды донеслись слова приказа:

— Смотреть в оба!

Те в ответ рявкнули нечто в духе "будем стараться!" Затем машины двинулись дальше, а бойцы направились к пятиэтажке.

— Может, просто блок-пост будет, — с легкой надеждой в голосе прошептала одна из разведчиц.

Судя по выражению лица, она и сама в это не верила.

— Сети, рогатины и целая связка наручников, — прошептала Кристина. — Я бы сказала, что они больше похожи на охотников.

Разведчицы встревожено переглядывались. Культисты скрылись в пятиэтажке. Спустя минуту двое из них высунулись из окна третьего этажа.

— Как-то они слишком беспечны для охотников, — заметила Лена. — Может, всё-таки не по нашу душу?

— Может, и не по нашу, — отозвалась Рината. — Но если заметят, будут по нашу. Кирилл, куда теперь?

Тот внимательно посмотрел вперед, потом перевел взгляд на пятиэтажку и обратно.

— В принципе, план прежний, — сказал Кирилл. — Мы ведь с самого начала выбирали маршрут с учетом, что с дороги могут наблюдать. Только, конечно, теперь идём очень осторожно.

Разведчицы согласно закивали. Из всей их компании была вооружена только Алекса и результат столкновения с дюжиной прекрасно экипированных охотников выглядел вполне предсказуемо. Что будет после этого, девушки недавно испытали на себе и не горели желанием повторить этот опыт. Лена змеей скользнула в кустарник — предупредить Кису. Остальные с надеждой смотрели на Кирилла.

— Хм… — произнес тот. — Хорошо, по одной за мной. Кристина, присматривай за Катей.

Та коротко кивнула. Катя тихо проворчала, что она в норме и ей сиделка не нужна. Кристина молча перебралась поближе к ней. Из зарослей бесшумно вынырнула Лена. Она сказала, что Киса культистов заметила и будет осторожна, а сверх того красотка заметила на реке несколько очень крупных тварей. Те неспешно дрейфовали вдоль самого берега.

— Хреново, — сказал Кирилл. — Ладно, идём.

Он поднырнул под окном и двинулся дальше. Поначалу стена укрывала их от взглядов культистов. Пригибаясь, чтобы не мелькнуть в проёме окна, вся команда быстро добралась до угла. Там Кирилл осторожно выглянул. Широкий куст по другую сторону стены послужил хорошим укрытием.

Культисты, не особо прячась, располагались на верхних этажах. Все они смотрели в другую сторону. Это внушало оптимизм. Смотрели они именно туда, куда направлялись Кирилл с девушками. Это, напротив, оптимизма не внушало.

— Дальше только ползком, — прошептала Алекса, выглядывая из-за плеча Кирилла.

— Ага, — согласился тот. — Ориентир вон на ту трубу. Смотри, она приведет нас к вон тем развалинам. Там под плитой вроде можно проползти дальше.

— Вроде? — уточнила Алекса.

— Ну, укрыться точно можно, — ответил Кирилл. — А там по месту сориентируемся. Если что, возьмем левее и в заросли уйдем.

— Где нас услышат и сожрут твари, — проворчала Катя.

— Не накаркай! — шикнула на нее Яна.

Катя не ответила, но на ее лице было отчетливо написано: "когда нас-таки сожрут, не жалуйтесь, пока нас будут переваривать, что я не предупреждала".

— Спокойно, — сказал Кирилл. — Никто нас не сожрет. Твари в реке, культисты на дороге, мы — между ними. Всё, что от нас требуется — вести себя тихо и не нарываться. Это мы все умеем. Значит, всё будет хорошо. Всем понятно?

Девушки вразброд подтвердили, что да, это понятно.

— Тогда — за мной, — скомандовал Кирилл.

Он лег на живот и медленно пополз к трубе. За его спиной — точнее, в нынешней позиции, за его пятками — Алекса шепотом инструктировала каждую, что и как делать. Сама она пропустила вперед почти всех, кроме Ринаты. Та коротко подтвердила, что план поняла, и осталась в арьергарде.

До намеченной плиты добрались без приключений. Культисты их не заметили. Девушки приободрились. Второй переход — под плитой, вдоль кустов и за развалинами к очередным руинам — прошел увереннее и с тем же успехом. Затем последовал довольно рискованный рывок через узкую полосу открытого пространства. Кирилл даже поначалу собирался обойти ее через заросли, но не успел он озвучить эту идею, как из кустов выскользнули Лена с Кисой. Твари что-то вынюхивали у самого берега. От реки донёсся плеск и негромкое рычание. Что они тут забыли — разведчицы так и не поняли — но твари определенно что-то искали.

— Надеюсь, не нас, — прошептал Кирилл. — Уходим скорее.

От следующего здания сохранилось два нижних этажа. Сохранилось очень плохо, но их команде это было даже на руку. Внутри всё здание можно было пройти насквозь.

На последнем лестничном пролете Лена взбежала наверх.

— Ну что там? — громким шепотом спросил Кирилл.

На первом этаже окно было завалено кирпичными останками верхних этажей.

— Культисты! — прилетел сверху встревоженный шепот. — Человек тридцать. Идут в нашем направлении.

Кирилл с Алексой рванули наверх. Разведчицы рассредоточились около входа. Кристина без лишних церемоний задвинула Катю в угол и закрыла собой, держа оружие наизготовку.

Культисты приближались к зданию со стороны дороги. Озвученные три десятка — это была только одна группа, а с юга через руины шла еще одна. Та была поменьше. Кирилл насчитал человек двадцать. С дороги обе группы прикрывал пулемет на тачанке.

— Эй, — тихо окликнули снизу. — У нас еще одна проблема.

Кирилл и сам услышал треск кустарника. Твари пёрли напролом. Выглянув в окно, Кирилл увидел их спины: широченные, с буграми мышц и белесыми шрамами. Длинные щупальца извивались в воздухе. Тяжелые лапы ломали кусты. Толстые хвосты волочились по земле. Тварей было ровно десять.

— Похоже, они все тут будут примерно в одно время, — прикинула Лена.

— Не самый худший вариант, — прошептал в ответ Кирилл. — При условии, что нас здесь не будет. Сваливаем.

— Назад? — спросила Алекса.

Кирилл кивнул. Алекса выскочила на лестницу и тихо свистнула. Когда девушки внизу подняли головы, она жестами просигналила: "отходим назад". Команда тотчас пришла в движение. Когда Кирилл с Леной сбегали вниз по лестнице, девушки уже перестроились и быстро уходили по коридору. Впереди шла красотка Киса. Когда она проходила по следующей лестничной клетке, из темноты подвала ей навстречу выскочила тварь.

Зверюга была размером с овчарку. Для твари это очень немного. Ее черная шкура лоснилась, а короткие нежно-розовые щупальца топорщились в разные стороны словно шипы. Увидев перед собой девушку, тварь рыкнула скорее удивленно, чем грозно. Потом включились рефлексы.

Тварь бросилась на девушку. Алекса короткой очередью срезала ее прямо на взлете. Тварь грохнулась на бок и жалобно заверещала. Кристина метким выстрелом в голову заткнула ей пасть. Все замерли. На целую долгую секунду воцарилась полная тишина.

— Нам хана, — беззвучно, одними губами, произнесла Катя.

В следующий миг тишина буквально взорвалась криками, выстрелами и рёвом тварей. Аж стены содрогнулись! Одна вообще пошла трещиной. Кирпичи вылетели внутрь. В свежий пролом тотчас влезло щупальце. Рината ударила его куском арматуры. С той стороны стены раздалось недовольное фырканье. Щупальце тотчас обвилось вокруг арматурины и утащило ее в проем. Недовольное фырканье раздалось снова и арматурина, пролетев за окном, упала где-то в зарослях.

— Какой новый план? — быстро спросила Рината.

Удар по стене с внешней стороны чуть не обрушил ее внутрь.

— Бежим! — ответил Кирилл.

Девушки дружно сорвались с места. Кирилл старался держаться поближе к своим.

Второй удар пробил в стене основательную дыру. В ней тотчас появилась морда твари. Увидев, что намеченные жертвы убегают, тварь оглушительно взревела. С потолка осыпалась пыль. Стена дрогнула. Тварь поднажала плечами, и легко расширила проход. Алекса навела на нее автомат.

— Оставь! — крикнула Кристина, хотя и сама держала тварь на прицеле. — Пусть с ней культисты разбираются.

Алекса коротко кивнула, чуть опустив оружие. Тварь уверенно прорывалась внутрь, разбивая плечами и щупальцами кирпичную кладку. Размером она была с танк, и вела себя соответственно.

В окно с другой стороны заглянул один из культистов. Заметив беглянок, он тотчас просунул в окно автомат. Рината вырвала у него оружие и ударом приклада разбила ему нос. Культист исчез из поля зрения. С улицы долетел забористый мат. Другой голос басом посоветовал ему заткнуться. В окно влетела граната. Никого из команды рядом уже не было. Взрыв бабахнул в полном одиночестве. Ответом ему был дружный многоголосый вой откуда-то из-под пола.

Кристина, упав на колено, заглянула в широкую щель, что тянулась по полу от одной стены до другой, расширяясь в том месте, где задержалась девушка.

— Блин, там внизу полно мелких тварей, — прошептала она.

— Наверное, здесь их кладка, — добавила Яна. — А мы подгадали под рождение.

Алекса оглянулась на вход в подвал. В ее глазах промелькнула надежда. Тварь, вломившись внутрь, всей своей мордой изобразила: "если у кого-то есть планы на малышей, я готова их обсудить". Намёк был понят правильно. Девушки рванули так, что Кириллу не потребовалось их подгонять. Тварь решительно двинулась за ними следом. В пролом заглянула еще одна. Третья попыталась влезть в окно. То оказалось для нее узковато, но тварь всё равно пролезла, доломав проем до нужного размера.

Снизу из подвала сплошными потоками хлынул молодняк. Эти твари были не крупнее зверюги, которую подстрелили Алекса с Кристиной, но их было много. Очень много. А еще они были куда шустрее старших товарищей. Порядка дюжины увязались за беглецами и быстро догнали девушек.

Алекса срезала самую шуструю тварь короткой очередью. Менее шустрая прыгнула на Ринату.

— Берегись! — только и успел крикнуть Кирилл.

Рината мгновенно развернулась. Взмах автоматом подкорректировал полет твари, отправив ее мордой в стену. Рефлекторно выбросив вперед щупальца, зверюга смягчила удар, но ей всё равно не понравилось. Жалобный визг ударил по ушам. Остальные малость притормозили, оглядываясь на старших тварей. Самая здоровая сурово рыкнула: мол, не дрейфь, мелюзга.

Слева от нее со скрипом отворилась дверь. Внутрь ввалился один из культистов.

— Ты где, тварь?! — прямо с порога закричал он.

Ладонью левой руки культист зажимал разбитый нос. Из-под нее на рубашку капала кровь. В правой руке культист держал пистолет. Тварь коротко рыкнула: мол, ты это мне? Ответить культист не успел. Тварь сгребла его щупальцем и отправила в пасть, перекусив тело пополам. Пережевывая на ходу верхнюю половину, тварь двинулась дальше.

Молодняк, увидев, что есть человеки, которых можно жрать, не опасаясь получить прикладом, ринулся к дверям. Второго культиста, который метнулся внутрь сразу за "разбитым носом" — выглядело это так, словно он хотел остановить неосторожного товарища — мгновенно разорвали в клочья. Едва угасло эхо его крика, как молодняк хлынул наружу. Кулдьтисты палили по ним и швыряли гранаты, но молодых тварей, только что вкусивших свою первую победу, было уже не остановить.

Кирилл и девушки к тому времени добежали до конца дома. Первой была Киса.

— Дальше куда? — оглянувшись через плечо, бросила она.

— Вперед, — тотчас скомандовала Алекса.

Киса грациозно выскользнула наружу через оконный проем в торце здания. За ней последовала Лена. Ее заметили с пятиэтажки. По стене забарабанили пули.

Лена бросилась на землю. Алекса с Кристиной подскочили к окну и переглянулись. Кристина коротко кивнула. Девушки дружно высунулись в окно и одновременно выстрелили. Алекса короткой очередью, Кристина — одиночным. Культист на крыше пятиэтажки выронил оружие и рухнул вниз. Другие поспешили укрыться. Лена быстро отползла на угол здания.

Киса к этому времени успела перебежать открытое пространство и нырнула в развалины. Остальные последовать за ней уже не могли. Культисты снова открыли огонь, но теперь они прятались за стенами.

— Похоже, они не нас тут ловили, — хладнокровно заметила Кристина, пережидая стрельбу за стеной. — Не ожидали нарваться на стрелков.

— Кладка тварей — ценный приз, — отозвалась Алекса. — Но лучше бы они ждали нас.

Самая здоровая тварь уверенно направлялась к девушкам. За ней, как свита, выстраивался молодняк.

— Эй, что дальше?! — крикнула из развалин Киса.

— Сиди там, — отозвалась Кристина.

Там было безопаснее, чем здесь. Большая тварь, наклонив голову, ринулась в атаку. Несколько пуль щелкнули по ее широкому лбу и отскочили, оставив после себя лишь белесые царапины.

— Кирилл! — воззвала Катя.

Курьер, прижавшись к стене, лихорадочно соображал. Оставаться в здании было нельзя. На улице культисты прижмут их огнём к земле, и до них тотчас доберутся твари. Оставался всего один вариант. Кириллу он категорически не нравился, но ничего другого он просто не видел.

— На выход! — скомандовал Кирилл, махнув рукой в сторону окна, выходящего на реку.

Девушки метнулись к нему. Одна за другой они стремительно перемахивали через подоконник и пропадали из виду.

— Бегом вдоль здания, и не останавливаться, пока не оторветесь, — напутствовал их Кирилл.

— Твари погонят молодняк к реке, — на ходу возразила Яна, впрочем, не задерживаясь у окна.

— Надо успеть прорваться перед ними, — отозвался Кирилл.

— Ясно, действуем, — быстро сказала Алекса.

Исчезнув за окном, она тотчас начала раздавать указания.

— Киса! — крикнула Алекса. — Уходим дальше по берегу!

Красотка изобразила на лице: "ну ёшкин же кот!" Стоило ей дернуться обратно, как по земле хлестнула автоматная очередь. Кристина дважды выстрелила в сторону пятиэтажки. Попала ли она в кого-то, так и осталось тайной, но ее точно заметили. Пули защелкали по кирпичам. Киса молнией метнулась в заросли. С появлением тварей река стала последним направлением, куда бы стоило двинуться, и культисты прозевали девушку. Пулеметная очередь прозвучала когда от красотки уже и след простыл. Киса на миг выглянула из кустов, просигналила, что она жива и невредима, и вновь исчезла.

Рината последней перемахнула через разбитый подоконник. Вслед за ней в проем выскользнули щупальца. Рината увернулась от них буквально чудом. Алекса выстрелила. Щупальце, уже нависшее над Ринатой, отдернулось. В следующую секунду тварь вышибла часть стены, и вырвалась наружу. Людей рядом уже не было. Они бежали вдоль дома.

— Уходим, уходим, — подгоняла их Алекса. — Стрелки — вперед и на угол!

— Не отставай, — бросила Кристина Кате.

Прямо на бегу перезаряжая оружие, она умчалась вперед. Катя едва за ней поспевала. Разведчицы растянулись в цепочку. Алекса была впереди всех, догоняя Кристину. Лена держалась ближе к зарослям. В руках она крепко сжимала металлический прут, готовая в любой момент прийти на помощь Кисе. Саму красотку не было ни видно, ни слышно, но время от времени в зарослях вздрагивали ветки. Тот, кто их задевал, двигался параллельно бегущим. Другие девушки больше поглядывали в сторону окон и проломов в стенах. Оттуда доносилось рычание тварей и грохот ломаемых перегородок. Звучало так, словно твари собирались разрушить здание. В одном месте уже просел верхний этаж.

К этому моменту Кристина и Алекса уже добрались до угла здания. По ним кто-то выстрелил. Кристина выпустила две пули в ответ. Алекса с Леной, пригибаясь, рванули вперед. Замолотил пулемет, но девушки уже укрылись в руинах.

Слева от развалин вдоль берега тянулись останки набережной. Кое-где сохранился каменный парапет, а заросли выглядели более редкими. Местами их и вовсе не было. В общем, по словам настоятельницы, идеальный берег для молодых тварей, которых тут оказалось в изобилии. С другой стороны, для бегства разбитая набережная подходила куда больше, чем развалины, где черт ногу сломит.

— Если рванем по набережной, есть шанс оторваться, — выдохнул Кирилл, подбегая к углу.

— Алексе это точно понравится, — отозвалась разведчица в джинсовой рубашке.

Ей, судя по тону, план идеальным не показался. Катя отдала разведчице свой пистолет и теперь она вместе с Кристиной палила по культистам. В руинах обосновалось не меньше десятка бойцов, однако большая часть отвлеклась на тварей, потрошивших их товарищей. Лишь трое, засев за треугольным выступом, стреляли по разведчицам, да еще время от времени по открытому пространству между руинами бил пулемет. Девушки растянулись от угла, укрываясь за обломками и складками местности.

— Другие варианты еще хуже, — выдохнул Кирилл.

Он остановился, опираясь на стену. В окне над ним появилась молодая тварь. Рината тотчас выстрелила. Тварь с визгом исчезла. Внутри здания раздался злобный рык и топот тяжелых лап.

— Решайте быстрее, — сказала Рината. — Сейчас попрут, а у меня патроны кончаются.

— Уже решили, — отозвалась Кристина, тщательно прицелившись, пока разведчица палила из катиного пистолета. — Но пока тех не снимем, тут не пройдем.

Она плавно спустила курок. Пуля вышибла мозги культисту с красной повязкой на голове. Ответный огонь заставил девушек нырнуть за угол. Пуля выбила осколок кирпича и тот оцарапал Кате щеку.

— Ой! — воскликнула девушка. — Блин, будет шрам, всех убью.

— Уже убили, — с легкой улыбкой отозвалась Кристина.

Пока культисты отвлеклись, Алекса обошла их сбоку. Одна короткая очередь, и одной проблемой стало меньше.

— Пошли! — крикнула Алекса.

— Я прикрою, — пообещала Рината.

Девушки рванули вперед. Рината задержалась на углу, стреляя одиночными. В ответ замолотил пулемет. Разведчица в жилетке вскрикнула и рухнула на землю. Яна тотчас бросилась к ней. Кирилл тоже изменил было траекторию движения, но краем глаза заметил новую опасность. Из подвального окошка змеей выскользнула мелкая тварь.

— Берегись! — крикнул Кирилл.

Рината отпрянула, но тварь оказалась быстрее. Мгновение, и крепкие челюсти вцепились девушке в ногу. Рината взмахнула прикладом. Удар запросто мог бы разнести череп, но тварь успела прикрыть его щупальцами. По ним и получила, злобно зашипев сквозь сжатые зубы. Кирилл метнулся на помощь.

— Я справлюсь, помоги ей, — крикнула Рината, махнув автоматом в сторону Яны.

Та уже упала на колени рядом с подстреленной разведчицей. Когда Кирилл подбежал к ней, он услышал короткий вердикт:

— Мертва.

Кирилл быстро оглянулся через плечо. Рината, наконец, стряхнула с себя тварь и короткой очередью прикончила ее. В окне появились еще одна, на этот раз покрупнее. Девушка, прихрамывая, побежала вслед за остальными.

— Уходим, — скомандовал Кирилл.

Одновременно его уши уловили протяжный свист.

— Ложись! — крикнула Яна, вытягиваясь на земле.

Кирилл упал рядом. Грохнул взрыв. Кирилла с Яной осыпало землей.

— Миномет! — принёс ветер крик Алексы. — Все в укрытие!

— Это нам, — шепнул Кирилл.

— Еще секунду, — отозвалась Яна, вытаскивая нож. — Прости.

Последнее уже предназначалось погибшей разведчице. Яна одним точным ударом исключила ее из числа будущих зомби. В голове Кирилла промелькнула мысль, что в качестве живого мертвеца разведчица им бы помогла больше, хотя бы ненадолго задержав тварей, а финал для нее был бы тот же самый, но курьер прогнал эту мысль как недостойную и сосредоточился на их спасении. Снова замолотил пулемет. Пули свистели над головой, и это откровенно нервировало.

— Туда! — прошептал Кирилл, показывая пальцем на расколотое бетонное кольцо.

Яна кивнула и поползла первой. Девушка двигалась так проворно, что Кирилл быстро отстал на целый корпус. На его счастье пулеметчик отвлекся.

Твари покончили с передовым отрядом культистов. Некоторые еще раздирали трупы, жадно пожирая мясо, но на всех его не хватало. Остальные сплошной рычащей волной хлынули к руинам. Слева за выступом там укрывались девушки, справа за завалом обосновались культисты. На какую-то минуту все люди объединились против тварей. Мол, хотели войну миров — получайте! Молодые твари, попав под перекрестный огонь, падали одна за другой. Уцелевшие заметались.

Однако культисты решили, что было бы неплохо в качестве бонуса еще и захватить неожиданных союзниц. Несколько бойцов отделились от основной группы и, крадучись, двинулись через руины. И тут из здания вырвалась тварь размером с танк.

Сурово рыкнув, она призвала молодняк к порядку и погнала его в новую атаку. Девушки, заметив, что их обходят, как раз отступили, а тех культистов, которые остались на позиции, оказалось слишком мало. Твари смели их походя, и ринулись в погоню за остальными.

— Бегите! — крикнула Рината.

Девушки не заставили просить себя дважды.

— Кирилл! — крикнула Катя.

— Бегите! — отозвался тот. — Мы догоним!

Из кустов внезапно вынырнула Киса. За девушкой гналась пара тварей. Они были немногим крупнее молодняка, но такие же шустрые. Загребая лапами, они едва не хватали красотку за пятки.

Киса попыталась прорваться по самому краю. Она с разбегу запрыгнула на парапет и помчалась по нему. Дюжина мелких тварей метнулась наперерез. Одна из них — с отрубленным щупальцем, с которого еще капала кровь — запрыгнула на парапет. Яна ахнула. Киса, на ходу срывая с себя одежду, бежала прямо на эту тварь. Та пригнула голову и грозно зашипела. Буквально в шаге от нее Киса сдернула через голову футболку и прыгнула в воду. Тварь на лету подхватила футболку щупальцем и отправила в пасть. На морде отразилась предельная степень разочарования. Твари переглянулись и попрыгали через парапет вслед за девушкой.

— Надеюсь, она уцелеет, — прошептал Кирилл, выглядывая из-за кольца.

Со стороны дороги подтягивались еще культисты, стреляя на ходу. Из окон здания выпрыгивали молодые твари. Те, что покрупнее, проходили прямо сквозь стены, пробивая проход там, где вздумалось выйти. Девушек уже не было видно, и только Рината, стоя на колене, отстреливалась от набегавших тварей. Культисты из числа охотников за девушками метались по руинам. Их преследовали твари. С воды доносился громкий плеск. Бежать было некуда.

— Спокойно, — прошептал Кирилл не только девушке, но и самому себе. — Мы выберемся.

Бледная Яна послушно кивнула и указала пальцем вправо. Тварь размером с танк направлялась к ним. Земля подрагивала под ее тяжелыми лапами. Кирилл заглянул внутрь кольца. Там была то ли воронка, то ли неглубокий колодец. Дно находилось буквально в трех метрах от поверхности.

— Ныряем внутрь, — сказал Кирилл. — Там она нас не достанет.

Последнюю фразу он сказал пустому месту. Яна уже съезжала спиной по почти отвесной стене. Кирилл нырнул следом. Едва он достиг дна, умудрившись при этом не упасть на девушку, как свет померк. Кирилл взглянул вверх. Тварь сунула морду в кольцо. Морда не пролезла.

Тогда вниз устремились щупальца. Кирилл с Яной прижались к самому дну. Оно было влажным и склизким. Щупальца извивались над ними и хлестали по стенкам. Потом земля вздрогнула от взрыва. Тварь тихо, словно бы удивляясь, фыркнула и уткнулась мордой в кольцо. Щупальца безвольно обвисли.

Через полминуты Кирилл рискнул подняться и осторожно коснулся щупальца стволом пистолета. Оно не шелохнулось.

— Похоже, готова, — прошептал Кирилл.

Стрельба смолкла. Стены колодца едва заметно подрагивали. По ним сбегали вниз мелкие камушки наперегонки с песчинками. Один из них щелкнул Кирилла по носу. Затем раздались голоса. Туша мертвой твари глушила звуки, но одну фразу Кириллу удалось разобрать:

— Они уходят!

Под "они", скорее всего, подразумевались твари. Голос был мужской.

— Кирилл! — шепотом позвала Яна. — Здесь какая-то дыра.

Курьер щелкнул зажигалкой. Крохотный огонёк позволил разглядеть идеально круглое отверстие в стене у самого дна. При взгляде сверху оно полностью сливалось с поверхностью, и вряд ли это было случайностью.

— Это не дыра, это нора, — сказал Кирилл, заглянув внутрь нее. — И мы вполне можем туда пролезть.

— Но мы не знаем, куда она ведет, — возразила Яна.

— Думаю, хуже чем здесь точно не будет, — ответил Кирилл и сбросил с плеч рюкзак. — Я поползу первым, а ты — сразу за мной. Рюкзак толкай перед собой и не останавливайся. Понятно?

Яна не вполне уверенно кивнула. Сверху снова раздались голоса.

— Не останавливайся, — повторил Кирилл, и нырнул в проход.

Передвигаться там можно было только ползком. Плечи то и дело касались стен. Стены были гладкие и слегка влажные на ощупь. Нора постепенно уходила вправо и вниз. Оттуда тянуло гнилыми водорослями, к запаху которых примешивался едва уловимый сладковатый аромат. Яна не отставала. Кирилл слышал позади шуршание. Рюкзак несколько раз касался его ног. Тогда Яна на секунду останавливалась, после чего снова раздавалось шуршание.

Так они проползли метров триста. Чутье Кирилла подсказывало ему, что сейчас они где-то под развалинами, метрах в десяти ниже поверхности. Другими словами — глубже подвала. Поэтому Кирилл очень удивился, когда руки нашарили впереди пустоту. Тоннель закончился.

Кирилл прислушался. Сверху доносился едва различимый гул. В ноги ткнулся рюкзак.

— Погоди секунду, — прошептал Кирилл.

Он щелкнул зажигалкой. Огонёк затрепетал на сквозняке. В его свете Кирилл смог разглядеть лишь выход из норы. Дальше была темнота. Кирилл осторожно продвинулся вперед. Помещение впереди было достаточно большим, чтобы свет от огонька не достиг ни стен, ни пола, ни потолка. Кирилл высунулся из норы по пояс, опираясь рукой о скользкий край.

Свет от зажигалки разгорелся чуть ярче и коснулся двух массивных колонн. Вначале той, что слева, а потом, когда Кирилл, потеряв на секунду равновесие, махнул рукой, то и справа. Огонёк отразился от полированной поверхности и остался на ней. Более того, он отражался вновь и вновь, пока обе колонны не засветились в темноте. Их сияние было неярким и вдобавок имело отчетливый зеленоватый оттенок, но его хватило, чтобы рассмотреть ближайшую к норе часть пещеры.

Внизу, прямо под норой, была широкая яма, до краев заполненная водой. По земле из темной части пещеры к ней тянулись толстые засохшие корни. Пол был покрыт ровным слоем засохших водорослей. Сверху свисали корни потоньше. Их было столько, что возникало впечатление, будто бы наверху не разрушенная многоэтажка, а густой лес.

— Надо же, — хмыкнул Кирилл.

Рюкзак ткнулся ему в ноги. Рука соскользнула с края и курьер кувырнулся вниз.

— Твою ж… — крикнул он.

Закончить фразу Кирилл не успел. Он плюхнулся в воду. Та оказалась теплой и сладкой. Кирилл сделал всего один глоток, а ощущение было словно бы съел целую тарелку спелой клубники. Курьер еще не забыл ее вкус. По осени их команда наткнулась на плантацию клубники. Ее хозяева, обратившись в зомби, угодили в ими же выкопанную канаву, где и застряли в грязи. Стоя там, они могли лишь ворчать на трех голодных мародеров, обобравших плантацию подчистую.

Перевернувшись в воде, Кирилл вынырнул на поверхность. Рядом с ямой на землю шлепнулся рюкзак. Из норы высунулась Яна.

— Эй, что случилось? — тихо окликнула она.

— Я искупался, — отозвался Кирилл, хватаясь за корень.

— Надо быть аккуратнее, — сказала Яна.

Девушка быстро спустилась вниз. Обежав по краю ямы, она упала на колени, протягивая руку Кириллу. Тот, опасаясь стянуть вниз хрупкую девушку, больше цеплялся за корни, но Яна всё равно поучаствовала в спасении, ухватив курьера за шиворот. Чуть не придушила. Кирилл, отфыркиваясь, выбрался из воды и сел на краю, оглядываясь по сторонам.

Пока он купался, света заметно прибавилось. Дальше стояли еще две колонны и они тоже начали светиться. На участке между ними стоял здоровенный кокон. Корни росли из него.

— Это еще что? — прошептал Кирилл.

— Кокон, — ответила Яна. — Мы такие уже находили. Там внутри дохлый пришелец. Говорят, этот кокон высосал из него генетический материал и передал его по этим вот корням в яму рождения тварей, ну а там… Кирилл, посмотри-ка сюда.

Кирилл повернул голову. Девушка указывала пальцем в яму. Свет от колонн проникал до самого дна. На дне сплошняком стояли коконы. Они были раза в четыре поменьше первого. Сквозь полупрозрачную оболочку Кирилл разглядел внутри них какие-то темные силуэты.

— Твари так и не вылупились, — сказала Яна.

— Тем хуже для них, — беспечно отозвался Кирилл.

— Да как сказать…

Яна потянула носом воздух. Кирилл перевел взгляд на девушку, и внезапно осознал, как же она красива.

Яна стояла у самого края на четвереньках, изогнувшись столь грациозно, что самая гибкая представительница семейства кошачьих казалась бы рядом с ней неуклюжей черепашкой. А еще у нее было потрясающе милое личико. Кирилл даже удивился, как он не замечал этого раньше. Курьер решил, что это из-за повязки на глазу. С того ракурса, с которого он наблюдал за девушкой, повязка была практически невидна.

Зато с того же ракурса можно было оценить все изгибы ее стройного тела. Черная рубашка, туго завязанная на груди, четко эту грудь очерчивала, а талия так и вовсе была открыта. Широкие штаны только казались бесформенными, но на самом деле складки старательно подчеркивали скрытые под ними бедра. На мгновение Кириллу даже казалось, будто бы он видит их сквозь ткань. Причём увиденное ему так понравилось, что курьер едва удержал себя в руках.

— Кирилл, ты как себя чувствуешь? — спросила Яна.

— Нормально, — отозвался тот. — Даже отлично.

— Это немного пугает, — тихо протянула Яна.

Кирилл слегка удивился, и это малость отвлекло его от прелестей девушки. Мозг сосредоточился на том, что могло напугать девушку. Всё было тихо. Даже из норы ни звука не доносилось. Лишь где-то в темноте капала вода, и капли разбивались о камень.

— Помнишь то зелье, с которым Катя переборщила? — спросила Яна.

Кирилл кивнул.

— Его как раз из вот этой субстанции делают, — сказала Яна, указав пальчиком в яму.

— А, так вот почему Алекса порывалась вернуться к той яме, — сообразил Кирилл, и пояснил: — Мы раньше нашли на другом берегу еще одну.

— Ну да, это ж приличные деньги, — согласилась Яна. — Даже очень приличные. Но видишь ли, обычно в яме полно воды и ее приходится перерабатывать. Помнишь ту склянку, которая была у Кати? Так вот, на такую, как правило, уходит литров сорок из обычной ямы. А здесь, судя по запаху, уже готовый концентрат. И ты в нём искупался, — девушка обнюхала свои ладони и добавила: — Да и я вся перемазалась.

— Думаешь, опять будут глюки? — спросил Кирилл.

— Глюки — это как минимум, — пообещала Яна.

— А как максимум?

Девушка в ответ пожала плечами.

— Никто еще в концентрате не купался, — сказала она. — Так что пока нет научных данных. Это, знаешь, ли страшно дорогое удовольствие.

— Да я бы и без него прекрасно обошелся, — ответил Кирилл.

Он попытался встать на ноги, но его тотчас качнуло. Яна бросилась к нему на помощь.

— Спокойно, спокойно, — шептала она. — Без резких движений.

Кирилл кивнул, но даже это оказалось резким движением. Его повело. Кирилл рефлекторно ухватился за то, что подвернулось под руку. Это оказалась талия Яны. Девушка, поддерживая Кирилла, помогла ему сделать несколько шагов и сесть на толстый корень. Сзади тянулись еще два, и курьер откинулся на них, как на спинку стула.

— Теперь можешь отпустить меня, — шепнула Яна.

— Что? — переспросил Кирилл. — Ах, да, извини.

Его ладонь с явной неохотой соскользнула с ее талии вниз по бедру, где Кириллу потребовалась вся его сила воли, чтобы там не задержаться, и опустилась на корень. На ощупь тот был сухой и шершавый, как древесная кора.

— Ничего, всё нормально, — отозвалась Яна, присаживаясь рядом. — Я так понимаю, мы тут немного задержимся.

— Вообще не стоило бы, — сказал Кирилл. — Не думаю, что это место засветилось при выходе тварей, но мало ли как дело повернется. Нам ведь обычно не везёт.

— Ну, я бы не сказала, что нам так уж повезло. Сидим в какой-то дыре, отстали от своих, а над нами твари и культисты. Даже не знаю, кто из них хуже. Хотя, с другой стороны, тут у нас уйма готового концентрата. Это же целое состояние! Если бы мы только смогли вывезти его отсюда и продать…

— Раньше ты, вроде бы, не слишком жаловала подобную торговлю.

— Ну да, торговать наркотиками плохо, — согласилась Яна. — Но знаешь, когда находишь бесхозный чемодан героина, сразу как-то по-другому начинаешь смотреть на вещи.

Кирилл хмыкнул. Катя бы тоже подошла к вопросу прагматично. Впрочем, она к любому вопросу подходила прагматично. Даже к сексу.

На волне прагматизма Кирилл вдруг подумал о том, что хороший медик в их команде был бы полезным прибавлением. Особенно, если этот медик — столь очаровательная девушка. К тому же, численное превосходство на войне — один из залогов победы. Последняя мысль показалась Кириллу какой-то странной и даже не совсем его. Мысль поняла, что она переборщила с прямолинейностью и поспешно растаяла. Спустя секунду Кирилл напрочь забыл о ней.

— Давай-ка я помогу тебе раздеться, — сказала Яна.

Кирилл не удержался и облизал внезапно пересохшие губы.

— Эй! Эй! — воскликнула Яна. — Не надо смотреть на меня с таким вожделением! Я просто хочу помочь. У тебя же вся одежда сейчас пропитана этим концентратом. Ее надо снять и отжать. И лучше — подальше от тебя. Понятно?

— Да, извини, — Кирилл отвел взгляд. — Похоже, это штука уже начинает действовать.

— А я-то думала, это я такая неотразимая, — с улыбкой ответила Яна. — Шучу. Я тоже это чувствую. Представляю, как тебя колбасит. Ну-ка, давай!

Она стянула с Кирилла рубашку. Его участие в этом деле свелось к тому, что он расстегнул пару пуговиц. Яна убежала с рубашкой на край ямы и с такой силой вывернула ткань, что та захрустела. В глазах Кирилла это было самое сексуальное действие, которое он когда-либо видел. Включая сюда даже стриптиз в исполнении Кристины, хотя до этого момента курьер полагал, что ничего круче в этом мире быть не может. Сообразив, что он откровенно раздевает девушку взглядом, Кирилл закрыл глаза. Легче не стало. Кирилл по-прежнему видел Яну внутренним взором, только теперь уже обнаженную. Курьер помотал головой. Видение не исчезло. Более того, Яна в нём приняла откровенно провокационную позу.

— Ты еще здесь? — спросила девушка.

Кирилл открыл глаза. Яна расправила его рубашку и повесила ее на тонком корне, что протянулся от стены к стене над ее головой.

— Надеюсь, — отозвался Кирилл. — Хотя на сто процентов я в этом не уверен.

Слишком уж соблазнительно провела Яна руками по бедрам. Вряд ли девушка стала бы так откровенно провоцировать Кирилла.

— У тебя начинаются галлюцинации? — спросила она, подходя ближе.

— Ага.

— И какого характера?

— А ты как думаешь?

— Думаю, эротического, — сказала Яна. — Но хотелось бы знать точно. Я ведь не из праздного любопытства спрашиваю. Твой случай представляет огромный научный интерес.

— Это вряд ли.

— А вот не вряд ли, — возразила Яна. — Ты пока единственный, кто искупался в концентрате этого зелья, и, учитывая его стоимость на черном рынке, твой опыт вряд ли будет повторён. Тем более, массово. А я, может быть, по развитию тварей докторскую диссертацию написать хочу… Тем более, теперь ее защищать не надо.

— Докторскую? — переспросил Кирилл. — А разве для этого не надо вначале стать кандидатом?

Девушка опустилась перед ним на колени и развязала ему шнурки на кроссовках.

— Можешь не поверить, — говорила при этом она. — Но я уже кандидат наук. Биохимик. Защитилась как раз перед апокалипсисом. Так что давай, рассказывай.

Яна стянула с него кроссовки и вылила из них воду за корень. Кирилл заметил, как темные струйки проскользнули под корнем и устремились к ногам девушки, прокладывая извилистые пути меж устилавших пол водорослей. Курьер подумал было сказать об этом Яне, но отвлекся, отвечая, и тотчас забыл о них.

— Ну, я тебя вижу, — сказал Кирилл. — Только без одежды… Извини, ты сама спросила.

— Ага, — согласилась Яна. — То есть, одежду на мне ты не видишь? Кстати, имей в виду, она есть.

— Да нет, одежду тоже вижу, — сказал Кирилл, стараясь, чтобы его голос звучал спокойно. — Но она словно прозрачная. То есть, она не прозрачная, но я всё равно сквозь нее тебя вижу.

— Интересно, — произнесла Яна. — Кстати, этот эффект касается только меня или вообще? Ты видишь инопланетянина в коконе?

Кирилл слегка повернул голову. Кокон был серый и абсолютно непрозрачный. Зеленоватый свет колонн отражался в причудливых разводах на его поверхности.

— Не-а, не вижу, — сказал Кирилл. — А он точно там есть?

— Для точного ответа надо вскрыть кокон, но во всех случаях, о которых я слышала, он там был. Точнее, его останки.

— Что ж тогда твари-то не вылупились? — спросил Кирилл.

— Наверное, что-то пошло не так, — ответила Яна, выпрямляясь и вновь оказываясь в поле зрения курьера. — Научно установлено, что тварям для пробуждения нужен солнечный свет. Он инициирует биохимическую реакцию, которая приводит к вскрытию коконов.

В крови Кирилла тоже шла биохимическая реакция. Он буквально ощущал те волны, что вымывали из мозга все мысли, кроме одной: пора запускать процесс умножения численности. Кирилл едва успел впихнуть поперек этого потока встречную мысль: о том, что если твари всё-таки проснутся, то вместо умножения получится суровое вычитание. Вначале следовало подумать о безопасности. Кирилл взглянул вверх. Над ними нависал обвитый корнями потолок без единого просвета.

— Я так думаю, что в этой дыре вообще никогда не было солнечного света, — сказала Яна. — Не знаю, сколько тут до поверхности, но наверняка немало. Ты как, через потолок тоже не видишь?

— Не-а, только через твою одежду.

— Странная избирательность, — заметила Яна. — Думаю, у тебя не рентгеновское зрение прорезалось, а просто твой мозг достраивает образ исходя из той части, которая тебе видна, плюс логика и твои предпочтения. Соответственно, то, что ты видишь, и я-настоящая можем различаться.

— Ну, это легко проверить.

Яна фыркнула. На лице девушки отразилась напряженная внутренняя борьба. Наука победила. Или победила биохимия, но она ведь тоже наука. По ней даже диссертации пишутся.

— Ладно, — сказала Яна, и развязала узел на своей рубашке. — Исключительно в научных целях.

Кирилл кивнул. Яна медленно развела полы рубашки в стороны. Открывшийся Кириллу вид был без преувеличения великолепен.

— Ну как? — спросила Яна.

— Они восхитительны, — ответил Кирилл.

— Я про внешнее сходство! Ты именно так всё видел сквозь одежду?

Кирилл с трудом вспомнил, о чём вообще речь. Девушка сводила его с ума. Она была привлекательна и неотразима, а воздействие концентрата гарантировало легкую победу. В ее глазах уже горело неприкрытое желание. Ее тело наливалось им. Кирилл видел это, и не видел причин сдерживаться.

Он притянул девушку к себе. Она не сопротивлялась.

— Всё в точности так, как я видел, — прошептал Кирилл.

— Но это может быть простым совпадением, — так же тихо отозвалась Яна.

— Может, — шепотом согласился Кирилл. — Но у нас есть еще одна область для исследований.

— Да, — сказала Яна таким тоном, что это прозвучало как "согласна".

Кирилл тотчас раздел девушку.

— Не забудь проверить внешнее сходство, — шепотом напомнила Яна.

Сама она уже едва сдерживалась, чтобы не перейти сразу к исследованию последствий воздействия концентрата зелья тварей на молодой здоровый организм. Кирилл чуть отстранил Яну от себя, разглядывая девушку во всех ракурсах, в каких ее только можно было повернуть, не уронив. Во всех без исключения ракурсах она была неотразима. Кирилл честно попытался вспомнить, действительно ли она выглядела столь же потрясающе и одетая. Зачем ему это, он забыл напрочь, но где-то на краю сознания крутилась мысль, что это важно.

— Ну же?! — нетерпеливо простонала Яна.

Кирилл бережно уложил девушку на одеяло из водорослей и сказал:

— Ты потрясающа. И одетая, и раздетая эквивалентно.

Концентрат с его джинсов крупными каплями падал на ноги Яны.

— Отлично, — прохрипела девушка. — Будем считать факт установленным. Иди сюда!

И она бросилась на курьера. Вдвоем они сорвали с него остатки одежды. Это было последним, что отчетливо запомнил Кирилл.

Как позднее написала Яна в своей диссертации: "согласно данным, полученным в ходе эксперимента на добровольцах, под воздействием большого количества концентрата подопытные полностью утрачивали самоконтроль и одновременно ими овладевала непреодолимая тяга к соитию". Осознанное восприятие действительности вновь появилось примерно через час. На первом этапе этого было недостаточно, чтобы остановиться, но хватало, чтобы понимать происходящее.

Кирилл первым делом осознал, что Яна в порыве страсти расцарапала ему плечи. Собственно, она еще пребывала в этом порыве, изображая дикую кошку. Кириллу пришлось крепко держать ее за руки в процессе. Осознанное восприятие к Яне вернулось лишь по завершении текущего этапа исследований.

— Извини, — прошептала девушка.

Искренне смущенная, она выглядела столь соблазнительно, что эксперимент немедленно вступил в следующую активную фазу. Осознав, что рядом с ямой концентрата и пропитанной им одеждой, эксперимент может вообще никогда не закончится, Кирилл с Яной начали смещаться вглубь пещеры. Поскольку они постоянно были вовлечены в процесс исследований, делая лишь краткие паузы, в которые едва успевали перевести дух, да и естественных препятствий на пути хватало, то удаление на безопасное расстояние сильно затянулось по времени.

Позднее Яна высчитала, что для перемещения на двенадцать метров вглубь пещеры им понадобилось три часа, и все эти три часа были заполнены таким бурным взаимодействием, что Кирилл был полностью согласен с финальной записью о результатах эксперимента: "воздействие концентрата на организм человека прекращается только после полного истощения физических сил организма (включая скрытые резервы)".

Тогда же, насколько помнил Кирилл, девушка хрипло прошептала:

— Ох, теперь я знаю, что такое "отодрали до потери пульса".

— Так и напиши в своей диссертации, — посоветовал Кирилл.

Яна в ответ тихо фыркнула и сказала, что подобная запись была бы антинаучна.

— Кирилл! Кирилл, проснись! Да проснись же ты, зараза такая!

Кирилл с трудом разлепил глаза. В пещере было светло. Кирилл лежал на спине. Над ним стояла на коленях Яна и трясла его. Девушка накинула на плечи рубашку, но даже не потрудилась застегнуть ее. Штаны — как ее, так и Кирилла — висели на корнях неподалеку. Обувь валялась на земле. Увиденное недвусмысленно намекало, что всё недавно случившееся не было исключительно глюками.

— Мне это не приснилось? — тихо спросил Кирилл.

— Нет, — спокойно ответила Яна. — Но проблема не в этом. Посмотри туда.

По потолку над ямой шла широкая зигзагообразная трещина. Сквозь нее в пещеру проникал солнечный свет. Три широких луча падали аккурат в яму.

— Твари пробуждаются, — сообщила Яна. — Скоро полезут.

Кирилл рывком сел.

— Сколько у нас времени?!

— Вода уже закипела, так что минут десять, не больше, — ответила Яна. — А ты вырубился. Мне ж тебя не утащить!

До того, как разбудить Кирилла, девушка успела пробежать по пещере и собрать их одежду. За своими штанами Яне вообще пришлось на кокон забраться. Когда и кто их туда закинул, ни один из них так и не смог припомнить. Рубашка Кирилла по-прежнему пахла клубникой, и курьер рефлекторно задержал дыхание.

— Без паники, — сказала Яна. — В контакте с воздухом это зелье постепенно разлагается и утрачивает свои свойства.

— Да? Отлично. Слушай, а то, что я наглотался там, в яме, это тоже разложилось?

Яна в ответ пожала плечами. Рубашка сделала попытку с них соскользнуть. Девушка ловко поймала ее и, вернув на место, завязала концы на груди. Кирилл прислушался к своим ощущениям.

— Вроде башню больше не сносит, — сказал он.

— Это хорошо, — отозвалась Яна. — Ясная голова тебе сейчас понадобится. А насчет остального — пока не обольщайся. Побочные эффекты даже при обычной дозировке иногда случаются.

— Утешила, — проворчал Кирилл, влезая в джинсы. — Что хоть за побочные эффекты?

— Это пока не систематизировано, — ответила Яна. — Проще говоря, раз на раз не приходится. Наиболее часто наблюдались галлюцинации эротического характера…

— Ничего не имею против, — заметил Кирилл.

— А это смотря в какой момент накроет, — парировала Яна. — Вот, к примеру, сейчас было бы очень некстати.

Они едва успели одеться, как из ямы донесся плеск, перемежаемый угрюмым ворчанием. Над краем появилась когтистая лапа. Она лениво зашарила по земле.

— Туда, — шепнул Кирилл, указывая на кокон.

Яна бесшумно нырнула за укрытие. Кирилл забросил следом рюкзак. Над краем ямы начала подниматься голова твари. Кирилл упал на землю, укрываясь за толстым корнем, и застыл. Тварь не спеша выбралась из ямы и громко фыркнула. Она была значительно крупнее обычного молодняка и выглядела вполне взрослой. Кирилл еще секундой тешил себя надеждой, что она одна такая — вроде вожака — но следующая зверюга уступала первой только расцветкой. Она была значительно более темная, почти черная. Должно быть, первое поколение отличалось от последующих. Отличалось заметно.

Твари принюхались, переглянулись и синхронно фыркнули. Вероятно, учуяли запах людей. Впрочем, это еще не означало, что они их обнаружили. Пока запах говорил тварям лишь то, что люди здесь были. Теперь они хотели знать, куда люди делись.

А люди бы и рады деться, да некуда! Выходов из пещеры было всего два. Первый — тот путь, которым Кирилл с Яной попали сюда. Он заканчивался — или начинался, если смотреть из пещеры — сразу за ямой. Вторым была свежая трещина в потолке. Ее левая часть проходила совсем близко от стены и по корням до нее вполне можно было бы добраться. Корни, в свою очередь, проходили слева от ямы.

Тварь со светлой шкурой то поворачивала морду к ним, то снова вглядывалась вглубь пещеры. Щупальца на ее шее едва заметно шевелились. Кирилл с Яной застыли. Даже дышать перестали. Темная тварь нетерпеливо фыркнула. Светлая коротко рыкнула в ответ. Выглядело это как согласие. Темная тварь одним прыжком взвилась до потолка. Лапы крепко ухватились за корни. Те затрещали, но удержали тяжелую тушу. Ловко перебирая лапами, тварь быстро скрылась из виду.

Светлая спокойно ждала, задрав морду вверх. Из ямы доносилось рычание и плеск. Кирилл медленно оглянулся на Яну. Девушка вжалась в кокон. Взгляд Кирилла легко и даже как-то привычно раздел ее. Курьер помотал головой. Мир поплыл перед глазами, а когда секундой спустя он сфокусировался вновь, то Кирилл снова увидел одежду Яны. Что, впрочем, не мешало ему одновременно видеть и сквозь нее. Эта двойственность каким-то образом без проблем укладывалась в его мозгу.

Из трещины раздался призывный рёв. Светлая тварь коротко отозвалась и тотчас рванула наверх. Она взбежала по стене, словно пробежалась по дорожке. Следом из ямы хлынул целый поток тварей. Все они были поменьше первых двух, но ненамного. Курьер насчитал порядка полусотни тварей. Чтобы всем поместиться в яме, им пришлось упаковаться очень и очень плотно.

Когда в трещине исчез последний хвост, Кирилл с Яной одновременно выдохнули.

— Кажется, в этот раз нам повезло, — прошептал курьер.

— Ага, — отозвалась Яна.

Кирилл поднялся на ноги. В сторону девушки он старался больше не смотреть. Во избежание.

— Слушай, — сказал Кирилл. — А ведь яма тоже, считай, на воздухе. Почему там-то не разложилось?

— Оно не разлагается, пока в контакте с закрытыми коконами. Точнее, оно всё равно разлагается по поверхности, где контакт, но одновременно столько же вырабатывается. В общем, то на то и выходит. А сейчас коконы открылись и больше выработки не будет.

— Ясно, — сказал Кирилл, окидывая взглядом залитые зельем корни и стены. — И когда там всё разложится, чтобы мы смогли спокойно пройти?

— Примерно через час, — ответила Яна. — И, кстати, если за этот час мы сумеем наполнить твою фляжку этим зельем, то всё научное сообщество будет нам благодарно.

— А что, кто-то из ученых еще жив? — спросил Кирилл.

— Я, например, — сразу ответила Яна.

— Ах, да.

— А излишки всегда можно продать культистам, — добавила Яна. — Они здоровье себе подорвут, а мы на этом неплохо заработаем.

— Если только они не перепродадут зелье дальше, — уточнил Кирилл. — Хотя Катя бы тебя поддержала… Ладно, попробуем добыть немножко. Вдруг и вправду пригодится.

— Точно пригодится, — заверила его Яна. — Только ты, когда будешь добывать, будь там повнимательнее.

Кирилл тихо хмыкнул. За неполный год общения с Катей он научился на лету подмечать этот плавный переход от "мы" к "ты", когда доходило собственно до дела.

— Хотя, скорее всего, — продолжала тем временем Яна. — Если избегать прямого контакта с зельем и задержать дыхание, то риск будет минимален.

— Скорее всего?

— Ну-у, это зелье еще не до конца изучено современной наукой.

— Ясно.

В кармашке рюкзака завалялся большой полиэтиленовый пакет. Кирилл разрезал его и намотал на руки. Получилось нечто вроде рукавиц. Яна протянула ему фляжку.

— Опусти поглубже в концентрат, — посоветовала она. — И постарайся не дышать.

— Попробую, — ответил Кирилл.

Запах клубники ощущался уже пару метров от ямы. Кирилл сделал глубокий вдох и задержал дыхание. Вблизи края ямы выглядели так, словно твари через них прорывались с боем. На дне стояли раскрытые коконы. Кирилл поднял голову. Сквозь трещину была видна полоса неба и самый угол кирпичной стены.

Края самой трещины выглядели подозрительно ровными. Словно бы кто-то прорезал в земле аккуратный зигзаг, и раздвинул ее в стороны. А еще, по словам Яны, сделал это совершенно бесшумно. Потолок просто раскрылся.

Скорее всего, эту операцию проделали корни. Они тянулись по стене ровными рядами и до самого верха. Твари, взбираясь по ним, здорово их ободрали. Из разрывов сочилась зеленоватая жижа. Падая в яму, она расплывалась по поверхности мелкими кляксами, которые медленно таяли. Кирилл пристроился на краю так, чтобы на него не капало, и опустил фляжку в зелье.

Над головой промелькнула какая-то тень. Кирилл замер.

— Это не тварь, — прошептала Яна.

— А кто?

— Не успела заметить. Но кто-то раза в два поменьше. Наверное, собака. Тут полно бродячих.

— Только их нам и не хватало, — проворчал Кирилл.

Как-то еще зимой почтовая команда едва спаслась от целой стаи оголодавших барбосов. В мае собаки были не так опасны, но прежний пиетет перед человеком они утратили. Могли и напасть, и просто облаять. При нынешнем раскладе последнее было бы еще хуже.

Вместо лая наверху раздался выстрел. Судя по звуку, стреляли из винтовки. Кирилл поднял наполненную фляжку и быстро завернул крышку. Снова грянул винтовочный выстрел. На этот раз значительно ближе, почти над самой трещиной. Затем три раза подряд тявкнул пистолет. Твари взревели, и в их рёве отчетливо проступало удивление. Для нападения на стаю в полсотни таких монстров озвученного арсенала было откровенно маловато.

Тем не менее, какой-никакой, а вызов был брошен и не в правилах тварей было дожидаться второго приглашения на драку. Над развалинами прокатился воинственный рёв. От топота земля задрожала. С потолка пещеры осыпалась пыль.

— Культисты серьезно нарвались, — тихо заметил Кирилл, отходя от ямы и обтирая с фляги капли зелья.

— Думаешь, культисты? — с сомнением в голосе уточнила Яна. — Как-то слабовато для них.

— Может, патруль? — предположил Кирилл.

— Может, — кивнула Яна. — Главное, чтобы это не наши за нами вернулись.

— Блин!

— Ну, вообще-то у Алексы есть голова на плечах, — добавила Яна. — Хотя иногда этого и не заметно. Она бы не стала так рисковать, не зная, где нас искать.

Судя по тону, Яна и сама в это не слишком-то верила. Про Кристину и говорить было нечего. Она подчас рисковала головой ради совершенно незнакомых ей людей, а уж за своими вернулась бы и к чёрту на рога.

— Надо это выяснить, — сказал Кирилл. — Я быстро поднимусь, а ты пока подожди здесь.

— Как скажешь, — отозвалась Яна.

Твари здорово потрепали корни, но ни одного не порвали. Только зельем заляпали. В сочетании с зеленой жижей оно сделало корни невероятно скользкими. Подниматься по ним оказалось сущим мучением. Кирилл пару раз чуть не навернулся. Задержать дыхание, понятное дело, не получилось. Кирилл только отклонялся подальше от корней, чтобы вздохнуть, и лез дальше. Винтовка продолжала бить через идеально равные промежутки. Пистолет выстрелил еще всего лишь раз. Затем раздался громкий треск, словно бы разорвалась ткань. Больше пистолет не стрелял. Где-то в отдалении прогремел взрыв, и Кирилл с надеждой подумал, что это всё-таки культисты. У разведчиц взрывчатки не было.

Встав на корень, курьер вытянулся вдоль стены и осторожно выглянул из трещины. Справа от нее лежали развалины кирпичной многоэтажки. Трещина проходила аккурат вдоль фасада. Слева территорию по-братски делили мусор и заросли. Это не было единой заросшей помойкой. Где-то отдельно лежали груды мусора, где-то пятнами рос кустарник. Чуть правее Кирилла врос в землю остов сгоревшей бронемашины. Под ним металась в панике здоровенная крыса.

На всём пространстве от развалин до самой реки твари сражались с живыми мертвецами. Зомби были вооружены тесаками и пиками. Собираясь группой в дюжину бойцов, они дружно наваливались на тварь. Пока пикинеры норовили насадить ее на пику, остальные деловито рубили ее тесаками. Если им удавалось убить тварь, уцелевшие зомби примыкали к другой группе.

Удавалось не всегда. Твари дрались яростно, с одинаковой легкостью ломая пики и кости своих мертвых противников. Ни одна победа не далась живым мертвецам легко, но на их стороне было численное преимущество. От реки подходили всё новые и новые зомби, а половина тварей уже лежала на земле в разобранном состоянии.

За остовом бронемашины Кирилл заметил стрелка с винтовкой. Мертвец стоял на крышке люка, которую держали на плечах двое крепких на вид зомби, и с механическим равнодушием выпускал по тварям одну пулю за другой. Точность оставляла желать лучшего. Дважды вообще своих подстрелил. Одному попал в спину, но тот был слишком занят и не стал отвлекаться по пустякам. Другому отстрелил палец. Зомби недовольно потряс в воздухе окровавленной кистью, словно бы говоря: ну ты смотри куда пуляешь-то!

Стрелок внял совету и разок всё-таки попал. Пуля угодила твари в загривок. Та изогнулась назад и зарычала. Двое зомби тотчас насадили ее на пики. Еще пятеро подступили с боков, синхронно замахиваясь тесаками. Пока тварь извивалась на пиках, как спятивший шашлык, они порубили ее на куски.

Кирилл отвернулся. Яна стояла внизу. В глазах Кирилла она по-прежнему была одета и раздета одновременно.

— Ну что там?! — негромко крикнула девушка.

— Зомби, — тихо ответил Кирилл.

Яна скорее прочитала по губам, чем услышала ответ и кивнула.

— Я поднимаюсь!

— Погоди! — остановил ее Кирилл. — Я спущусь за рюкзаком.

— Не надо, я справлюсь, — отозвалась Яна. — Ты мне только пакеты скинь.

Твари и зомби были заняты друг другом, а неподалеку от трещины темнел дверной проем. Сама дверь с вырванными петлями валялась чуть в стороне. Со стороны поля боя путь от трещины до двери прикрывал ржавый холодильник. Кирилл опёрся о край трещины и выполз из нее. Никто, включая стрелка на люке, его не заметил.

Стянув с рук полиэтилен, курьер сбросил его вниз. Яна поймала его над самой ямой. Забросив рюкзак за спину, девушка обмотала руки полиэтиленом и шустро полезла вверх по корням. Кирилл только диву давался. Даже с грузом Яна справилась вдвое быстрее него. Кирилл протянул девушке руку. Та схватилась за рукав и с грацией змеи скользнула через край.

— Впечатляет, — прошептал Кирилл.

— Я же всё-таки разведчица, — тихонько отозвалась девушка, и в ее голосе проскользнула отчетливая нотка самодовольства.

— Ладно, давай рюкзак, разведчица, — прошептал Кирилл.

Девушка мотнула головой.

— Он не тяжелый. Ты лучше сконцентрируйся на том, чтобы вытащить нас отсюда. Не хочу присоединиться к мертвецам, а твари их надолго не задержат.

Те продолжали рвать зомби, но исход боя был уже предрешен. Вопрос стоял скорее так: сколько живых мертвецов твари заберут с собой? Судя по тому, что Кирилл видел, число ожидалось внушительное. Две самых крупных твари так вообще выступали в статусе машин смерти, вырезая врагов целыми группами. Те уже начали собирать против них группы покрупнее.

Кирилл указал на дверной проем.

— Попробуем перебраться туда, — шепотом озвучил он свой план. — Стена нас прикроет и мы свалим отсюда.

Девушка кивнула в ответ, и они поползли в сторону двери. Над ними пролетел зомби, и смачно шмякнулся о стену. Он сказал: "Р-р?", и съехал вниз. Внизу он отключился. Кирилл на всякий случай всё равно прополз подальше от него. Яна бесстрашно рванула напрямик.

— У него шея сломана, — шепотом сообщила она.

— Не повезло ему, — ответил Кирилл, одновременно стрельнув взглядом в сторону мертвеца: не получится ли разжиться каким-нибудь полезным трофеем?

По тому, что он увидел: нет, не получится. Яна слегка притормозила, уступая своему спутнику право первому нырнуть в темный проем. Перекрытие между этажами большей частью уцелело и оно, вместе с тем, что упало сверху, создавало густую тень. Пол был завален мусором, который в свою очередь покрывал толстый слой пыли. Не заметив ничего подозрительного, Кирилл нырнул внутрь. Яна не отставала. Оказавшись за стеной, они, наконец, поднялись на ноги.

Лестница частично уцелела. Кирилл указал на нее. Яна молча кивнула, и они быстро взбежали на второй этаж. Девушка ступала след в след, так что в пыли остались только отпечатки кроссовок Кирилла. На втором этаже было значительно светлее и куда как менее пыльно, а всякого мусора и обломков валялось ровно столько же.

Кирилл с Яной осторожно двинулись вдоль стены. Та поднималась до третьего этажа, но изобиловала дырами и проломами. Кирилл с Яной пригибались перед каждым, чтобы их случайно не заметили с поля боя. Зомби всё прибывали и уже появились те, кто, ожидая своей очереди в мясорубку, стоял, тупо глядя перед собой. Тварей осталось не больше десятка, и вокруг каждой собралось кольцо из живых мертвецов.

Стрелок опустил винтовку — то ли патроны кончились, то ли опасался попасть по своим — и его без всяких церемоний скинули с крышки люка на землю. Рухнув лицом в грязь, он обиженно зарычал. Двое зомби размахнулись крышкой и метнули ее в ближайшую тварь. Та ловко поймала ее щупальцем и с размаху опустила на ближайшего мертвеца, раскроив ему череп.

— Кирилл! — прошипела Яна.

Тот резко повернул голову. Они к тому времени добрались до следующего лестничного пролета. Здесь лестница полностью рухнула, но площадка на втором этаже уцелела. Внизу стоял зомби. При жизни это была худенькая девушка. Смерть настигла ее еще осенью. С тех пор на ней остался длинный серый плащ. Он порядком истрепался, а плоть так прогнила, что, если бы не клубничный аромат от одежды Кирилла, живые бы учуяли запах разложения даже со второго этажа. Сквозь прорехи в плаще торчали кости.

Таких доходяг хозяйки мертвецов обычно использовали в качестве разведчиков, компенсируя качество количеством. Кирилл быстро огляделся. Эта девушка была одна. Укрывшись в полоске тени, она — а точнее, хозяйка ее глазами — наблюдала за ходом боя. Заметив или почувствовав что-то подозрительное, она подняла голову и увидела двух живых.

— Р-р, — сказала мертвая девушка, и указала рукой на Кирилла.

— Что р-р? — проворчал тот. — Твоим не до нас.

— Р-р, — упрямо повторила зомби.

Прогнившая рука сломалась в локте и повисла.

— Вот видишь, — сказал Кирилл.

Зомби не сводила с него взгляда.

— Нас спалили, — прошептала Яна; страха в ее голосе не было, только констатация факта. — Теперь ее хозяйка знает о нас.

— Вряд ли мы ей интересны, — ответил Кирилл. — У нее другие обороты. Она вон на тварях больше сотни точно положила. Уходим.

Они быстро пересекли площадку и поспешили дальше. Зомби проводила их взглядом, пока люди не пропали из виду, и снова уставилась на поле боя. Пока Кирилл с Яной перелезали через завалы и прыгали через трещины, там всё практически закончилось. На ногах остались лишь две твари, те самые, что вылезли первыми, но и вокруг них сомкнулось плотное кольцо живых мертвецов.

Дальняя оконечность дома полностью обрушилась. Стена закончилась немногим раньше. Яна, чуть не распластавшись по полу, скользнула к самому краю. Кирилл выглянул из-за угла.

Тварь с темной шкурой к этому моменту почти прорвала кольцо вокруг себя. Немногие уцелевшие зомби расступились перед ней, и тварь увидела перед собой дюжину автоматчиков в два ряда. Первый ряд стоял на одном колене, второй — в полный рост. Они стреляли залпами, с синхронностью идеально отлаженных механизмов. На шестом залпе тварь сдохла. Сбоку подошел мускулистый зомби с тесаком и с третьего удара отрубил ей голову.

Светлошкурая тварь хлестала щупальцами, не позволяя к ней приблизиться. Из зарослей появилась очередная группа мертвецов. Кирилл, заметив их, нахмурился. Обычно кожа мертвецов быстро становилась серой, тогда как у этих она имела отчетливый зеленый оттенок. Кириллу уже доводилось видеть такое, когда почтовая команда наткнулась на зомби-кислотника.

Поговаривали, что хозяйки выращивали их из специально отобранных мертвецов. Правда, никто так толком и не выяснил, как те отбирали кандидатов. Зато удалось выяснить, что кислотников выращивали только самые сильные и опытные из хозяек. У каждой была целая личная армия нежити, способная добыть нужные ресурсы и защитить "плантации" с медленно мутирующими мертвецами. Понятное дело, появление в округе такой хозяйки не сулило живым ничего хорошего.

Один из кислотников помчался вперед. Мертвецы на его пути быстро перестроились, изобразив нечто вроде трамплина, который в данном конкретном случае никак нельзя было назвать живым. Кислотник промчался по нему и взвился в воздух. Когда он пролетал над тварью, та резко выбросила вверх щупальце. Оно пробило кислотника насквозь. Мертвец лопнул, заливая всё вокруг кислотой. Тварь заревела. Кольцо вокруг нее сомкнулось.

— Кирилл, — позвала Яна. — Здесь можно спрыгнуть.

Когда стена рухнула, она весьма любезно не погребла под обломками ровную полоску земли. Туда можно было спрыгнуть, не рискуя подвернуть ногу, что Яна тотчас и проделала. Она мягко приземлилась, едва коснувшись земли руками, и быстро огляделась. Из-за угла дома вышел потрепанный зомби и уставился на нее. Кирилл чертыхнулся и прыгнул следом. Последнее, что он успел заметить сверху: мертвецы торопливо ковыляли в их сторону.

— Валим, — скомандовал Кирилл.

— Р-р-р? — проворчал зомби.

— Это не тебе, — уже на бегу бросил Кирилл.

Вдоль развалин тянулись разбитые останки асфальтированной дорожки. Кирилл с Яной рванули по ней. Зомби-разведчик застыл, указывая рукой им вслед. Те живые мертвецы, что уцелели в бою, двинулись в том направлении. Из зарослей вышли сборщики с тележками и начали спокойно собирать трупы.

Кирилл на бегу оглянулся через плечо. Следом за ними по дорожке мерно трусили четверо кислотников. Остальные зомби двигались шагом и заметно отстали. Автоматчики отклонились влево, чтобы все прочие им обзор не загораживали. Там им заслонил обзор кустарник. Автоматчики с недовольным ворчанием ломились прямо через него. Дом справа от дорожки был полностью стёрт в пыль, а вот следующий за ним сохранился неплохо.

— Укроемся там, — сказал Кирилл.

— Дальше, — выдохнула Яна. — За ним будет торговый центр. Там есть где спрятаться.

— Пойдет.

Торговый центр на своем веку пережил многое. Вороватые подрядчики, метеорит с инопланетной заразой, восставшие мертвецы, мародеры, гражданская война и кислотные дожди — все они оставили свой след. Многие даже не один. Яна уверенно свернула направо, к широкому пролому в стене.

— К дверям ближе, — на ходу прикинул Кирилл.

— Там не пройти, — отозвалась Яна.

Как оказалось, за проломом была та же фигня. До Апокалипсиса там размещался какой-то магазин. Теперь разбитые стеллажи преграждали путь. Сверху свисали обрывки проводов и трубы вентиляции. Под ногами хрустело битое стекло. Яна полезла через стеллажи, забирая вправо. В проломе появился зомби-кислотник. Он огляделся по сторонам и легко запрыгнул внутрь. За ним последовали еще трое.

— Тушканчики, блин, — проворчал Кирилл. — Яна, они уже здесь.

— За мной!

Спрыгнув со стеллажа, девушка вихрем промчалась по проходу. Издалека казалось, что он ведет в тупик. Кирилл, стараясь не отставать от Яны, на ходу вытащил пистолет. Вблизи оказалось, что впереди еще один стеллаж. Яна свернула вдоль него налево. Кирилл обернулся. В проход запрыгнул кислотник. Кирилл поднял пистолет и, пятясь, выпустил в него всю обойму. Две пули угодили в грудь. Простой зомби на это бы и внимания не обратил, но у кислотников своя анатомия. Ощутив попадания, зомби нырнул за стеллаж и там лопнул. Кислота мгновенно проела пластик и забрызгала пол.

— Кирилл, не отставай! — позвала Яна.

Курьер рванул на голос. Обогнув стеллаж, он выскочил к кассам. От них мало что осталось. Вдоль стены рядами стояли целые на вид корзинки, зато тележек не было ни одной. Должно быть, их растащили мародеры. У тех, кто странствовал в пределах городского асфальта, магазинные тележки пользовались большим спросом.

За выбитыми дверями начинался лабиринт мелких торговых секций. Яна прекрасно ориентировалась в его темных коридорах. Она провела Кирилла таким извилистым путем, что тот чуть не заблудился.

А вот кислотники заплутали. Поначалу Кирилл слышал, как за спиной шлепали по бетону их босые ступни. Потом перестал слышать.

— Сюда, — шепнула Яна.

Они перебрались через баррикаду из вешалок и оказались в очередной секции. На фоне прочих она неплохо сохранилась. Товар, понятное дело, выгребли мародеры, но стеллажи уцелели. Да что там стеллажи, левая стеклянная стена полностью сохранилась! По нынешним временам это было серьезным достижением.

— Раньше тут шикарной обувкой торговали, — сказала Яна.

— Вот как? Кате бы тут понравилось.

— Раньше, — с тоской повторила Яна. — А сейчас не сезон.

Она перешагнула через опрокинутую конторку. За ней была еще одна дверь. Она вела в подсобку. Не такую большую, как та, в которой Кирилл встретил Апокалипсис, зато в ней имелся второй выход.

— Служебный, — пояснила Яна. — Выходит во двор. Там помойка и крысы. Бр-р-р. Будешь их отгонять.

— Договорились.

Яна осторожно приоткрыла дверь. Ароматы, которые доносились с той стороны, сделали бы честь любой компостной куче. Если тут и жили крысы, то только те, у которых напрочь атрофировалось обоняние. Основным источником запаха были груды мусора, тянувшиеся вдоль стены. Поверх мусора лежали трупы. Они уже порядком разложились, и вряд ли привлекли бы даже хозяйку мертвецов.

Посреди двора стоял кислотник. Яна торопливо прикрыла дверь, оставив лишь крошечную щелочку. Через нее люди наблюдали, как из комплекса вышел второй кислотник. Он подошел к первому и встал рядом.

— Ну вот какого лешего им от нас надо? — проворчал Кирилл.

— Хотят восполнить потери, — предположила Яна.

— Если эти парни до нас доберутся, то поднимать будет нечего.

— Тоже верно. Тогда, скорее всего, мы видели что-то, чего нам видеть не следовало.

— Что именно? — спросил Кирилл.

Яна в ответ пожала плечами.

— Разве что мы видели, как твари сражаются с мертвецами, — сказал Кирилл. — Но они вроде с самого начала были на ножах.

— У нас так точно, — подтвердила Яна. — Твари ведь людей на куски рвут, а хозяйкам целые трупы нужны.

— Да-а, не продумали пришельцы этот момент, — сказал Кирилл.

— Кто их знает? — отозвалась Яна. — Могли ведь и специально хозяйкам такую свинью подложить. Но это, знаешь ли, академический вопрос. Ты лучше придумай, как нам от них отделаться. Думаю, просто так они от нас не отстанут.

— Похоже на то. Сколько здесь еще выходов?

— Сколько захочешь, — ответила Яна. — И такие стены, что всегда можно понаделать еще.

— Отлично. Мы можем обойти двор и выйти так, чтобы оказаться на южной стороне комплекса?

— Запросто.

Яна закрыла дверь и задвинула засов. Засов был старый и тихонько лязгнул.

— Блин, услышат же, — прошипел Кирилл.

— Если они подорвут себя, прошибая дверь, я нисколько не огорчусь, — ответила Яна. — Главное, чтобы нас не было рядом. Идём.

Они перебежали обратно через торговую секцию и перелезли через баррикаду. Там уши Кирилла уловили шлёпанье босых ступней по полу. Из темноты выступил кислотник. Увидев живых, он громко сказал:

— Р-р!

— И тебе привет, — проворчал Кирилл. — Нашёл, да?

— Р-р! — ответил кислотник, подходя ближе.

Яна попятилась. Кирилл наклонился и вытащил из баррикады вешалку.

— Спрячься за меня, — велел он Яне.

— Если он лопнет, меня это не спасет, — отозвалась девушка.

— Постараюсь пришпилить его так, чтобы не лопнул, — сказал Кирилл, одновременно прикидывая, как он вообще это будет делать. — А потом рвём когти. Готова?

Яна кивнула. Кислотник уверенно сказал:

— Р-р!

Вероятно, это означало, что он тоже готов. Раскинув руки, словно собираясь обнять живых, кислотник бросился к ним. Грохнул выстрел. Голова зомби разлетелась на куски. Тело рухнуло на пол. Вместо крови из него вытекала мутно-зеленая жижа. Она тихо шипела и быстро проедала бетонный пол. Кирилл повернул голову.

В конце коридора с автоматом в руках стояла Алекса.

Через трещину в стене на Алексу падал луч света. Девушка опустила оружие. Луч света проследовал в том же направлении, аккуратно стирая с девушки всю одежду. В воздухе поплыл тончайший аромат спелой клубники. Кирилл помотал головой, отгоняя наваждение. Одежда Алексы материализовалась обратно в псевдо-полупрозрачном виде. Кирилл видел и ее, и одновременно тело девушки сквозь нее.

— Это становится проблемой, — прошептал он.

— Что? — переспросила Яна.

— Ничего, — ответил Кирилл. — Уходим отсюда, пока остальные на выстрел не сбежались.

Секундой спустя служебная дверь вылетела с громким шипением. Врезавшись в стену, она размазалась по ней и стекла вниз зеленой слизью.

— Поправка, — быстро сказал Кирилл. — Убегаем отсюда.

Они с Яной со всех ног рванули к Алексе. Та снова вскинула автомат. В дверной проем хлынули живые мертвецы. Алекса трижды выстрелила. Первая пара зомби повалилась под ноги остальным. Кислота быстро разъедала пол. Живые мертвецы проваливались сквозь него, спотыкались об упавших перед ними, и вскоре в дверях образовалась недовольно ворчащая куча тел.

Кирилл с девушками тем временем мчались по темному коридору. Тот привел их в разграбленный магазин. Главный вход перекрывала баррикада. По обе ее стороны лежали давно высохшие трупы. Какой-то бедолага в истлевшем тренировочном костюме был пришпилен к стене длинным металлическим прутом. Алекса пробежала мимо него, и замахала рукой:

— Сюда! Скорее! — шепотом позвала она.

Кирилл с Яной метнулись к ней. За разбитыми камерами хранения в стене оказался длинный узкий пролом. По другую сторону располагался просторный холл. Там прошла первая битва за город, и выглядел он соответственно. С одной стороны в сражении участвовали мародеры, с другой — живые мертвецы. Победителей не было. Боевую ничью объявил пожар. Впрочем, по слухам, кое-кто всё-таки сумел вырваться из здания и даже не с пустыми руками, но сколько из этих счастливчиков пережили ночь Апокалипсиса — так и осталось тайной, а потому и записывать их в число победителей было бы преждевременно.

Яна шустро нырнула в пролом и уже на той стороне спросила:

— Алекса, а ты не забыла, что у культистов тут рядом наблюдательный пункт? Этот выход у них точно под контролем.

— Не забыла, — отозвалась Алекса, пролезая следом. — Поэтому его больше нет. Мы, кстати, вас с него и заметили.

— Это "мы" звучит оптимистично, — сказал Кирилл, в свою очередь перебираясь в холл.

— Типа того, — кивнула Алекса. — Хотя тут мы — это мы с Катей.

— А остальные? — почти хором спросили Кирилл с Яной.

— Ну, не все погибли, конечно, — поспешила заверить их Алекса. — Убиты двое. Ну и Киса вряд ли выплыла. Она, конечно, как рыба в воде, но за ней слишком много тварей увязалось. Ну, в общем, будем, конечно, надеяться на лучшее, но без особых ожиданий. Тихо!

Все застыли. В наступившей тишине отчетливо раздалось негромкое ворчание и шарканье ног по полу. Алекса заглянула обратно в пролом и прошептала:

— Один. Вроде обычный, я его сниму.

— Оставь, — шепнул Кирилл. — Похоже, что тут с ними хозяйка. Может и заметить, что у нее одним рабом стало меньше.

Алекса кивнула.

— Да, хозяйка есть. Я ее видела. Мельком, правда.

— Тогда просто тихо уходим, — прошептал Кирилл, и добавил, когда уже они все трое зашагали через холл, глядя под ноги, чтобы ничего не задеть: — А что с Кристиной?

— Они с Леной задержались, чтобы вас найти, — ответила Алекса. — Больше мы их не видели. Там у дороги полно культистов, надеюсь, наши сидят в каком-нибудь подвале и не высовываются. А вот Ринату они точно схватили. Иначе бы до нее твари добрались бы, но тут хрен редьки не слаще.

— Есть план, как ее вытащить? — спросила Яна.

Алекса помотала головой и тихо вздохнула. Яна что-то прошипела себе под нос. Кирилл первым подошел к дверям и осторожно выглянул наружу.

— Никого, — шепнул он. — Куда дальше?

Алекса указала на здание слева через дорогу. От него один бетонный остов остался. На стенах черные следы былых пожаров переплетались с причудливыми разводами, которые оставили кислотные дожди. Поглядывая по сторонам, Кирилл с девушками побежали к зданию.

Тем временем одинокий зомби проковылял через магазин и остановился перед пришпиленным к стене мертвецом. Тот поднял голову. Мертвецы посмотрели друг на друга. Пришпиленный указал рукой в сторону пролома. Одинокий зомби проковылял к нему и успел увидеть, как живые выбегают через главный вход. Тихо ворча, мертвец перебрался через пролом. Пришпиленный опустил голову и снова уподобился давно тут висящему покойнику. Одинокий зомби пересек холл и остановился в тени у разбитой витрины.

Кирилл с девушками к тому моменту уже скрылись в здании. Учитывая его состояние, попасть внутрь можно было абсолютно с любого направления и под любым мыслимым углом, но единственный удобный вход располагался напротив перекрестка. Рухнувшие стены образовали вокруг здания кольцо из баррикад. Культисты разобрали их в одном месте, сделав узкий проход к дверям, однако это вовсе не означало, что все другие "входы" стали недоступными.

Как рассказала на ходу Алекса, тот культист, которому доверили охрану, об этом забыл. Его тело сидело на разбитых ступеньках в луже собственной крови. С этого места ему был бы отлично виден весь проход через кольцо, однако у позиции был и свой недостаток: тот, кто выходил из дверей, оказывался прямо у караульного за спиной. На несчастье культиста, это была Алекса. Девушка первым делом перерезала ему горло, а потом пробила мозг.

Еще три свежих трупа лежали внутри здания, под лестницей. По ступеням тянулись кровавые полосы и, поднимаясь вверх, приходилось постоянно смотреть под ноги, чтобы не вляпаться. Сама лестница на фоне всего остального выглядела на удивление неплохо. Впрочем, по ходу подъема Кирилл заметил и аккуратно замазанные трещины, и рельсы, укрепившие самые ненадежные участки.

Верхним этажом теперь был четвертый. Культисты устроили в центре наблюдательный пункт, старательно замаскировав его под окружающие руины. Лужи крови показывали, где именно беспечные наблюдатели простились с жизнью. Чуть в стороне, на табуретке, сидела Катя. В руках она держала большой морской бинокль.

— Ох, наконец-то! — воскликнула девушка.

Взгляд Кирилла уже привычно стер ее одежду до полупрозрачного состояния. Так Катя выглядела еще более эротично, чем полностью раздетая. Мотание головой не принесло никаких заметных глазу изменений. По всей видимости, мозг под влиянием зелья подстроился до наиболее эффективного восприятия реальности и сразу придавал ей оптимальный облик.

— Что с тобой? — с легкой тревогой в голосе спросила Катя.

Кирилл снова помотал головой.

— Да, ерунда, устал просто, — отмахнулся он. — Где Кристина?

— Где-то там, — ответила Катя, взмахом руки указав направление.

Там лежали руины, через которые тянулась расчищенная дорога. По ней, в сопровождении двух пикапов с пулеметами, ехал грузовик. Правее сквозь развалины неторопливо пробирались живые мертвецы. Навскидку их было порядка сотни. Чуть дальше от реки к развалинам выдвигался еще один большой отряд зомби. Основная масса мертвецов строилась в колонну. Отдельная группа мертвых здоровяков образовала ровное каре справа от нее.

— Катя, дай-ка бинокль, — попросил Кирилл.

— Держи.

Кирилл поднес бинокль к глазам. При ближайшем рассмотрении здоровяки оказались неплохо упакованы. У каждого был бронежилет и закрытый шлем с прозрачным забралом. Вооружение составляли автоматы и жуткие на вид мясницкие тесаки. Разгрузки поверх бронежилетов были полностью забиты дополнительными магазинами. У двоих на ремнях висели гранаты.

В центре каре стояла рыжеволосая красавица. Кирилл узнал ее с первого взгляда. Это была та самая хозяйка, у которой имелся зуб на почтовую команду. Сегодня она щеголяла в ярко-красном кожаном костюме и высоких, выше колена, сапогах с серебряными пряжками. Костюм был настолько продуманно-откровенным, что перестроенному зрению Кирилла даже не потребовалось раздевать хозяйку. По крайней мере, полупрозрачным костюм не стал, и то немногое, что он скрывал, так и осталось скрытым.

— Вот только ее нам и не хватало, — проворчал Кирилл.

— Кого? — сразу спросила Алекса.

Кирилл передал ей бинокль и указал, куда смотреть.

— Эта та, которая вас хочет убить? — спросила Алекса, разглядывая хозяйку. — Это ведь она тогда была на реке?

— Ага.

Яна, прикрыв глаза от солнца ладонью, тоже посмотрела в ту сторону.

— Где?! — вклинилась Катя и, получив бинокль, мрачно подтвердила: — Она самая, зараза. Что же она к нам привязалась-то?

— Вряд ли она тут персонально за нами, — возразил Кирилл. — Но и про нас она явно не забыла. Если те кислотники были ее, то она знает, что мы здесь, и тогда нам самое время сваливать. Где именно застряла Кристина?

— Вон красный дом видишь? — Катя указала пальцем. — Который в два этажа с завалом на улицу? Вот где-то там они и пропали. Там культисты подкатили, наши в дом нырнули и больше мы их не видели. Уже думали за ними идти, когда вас с Яной заметили.

— Ясно, — отозвался Кирилл.

Колонна мертвецов пришла в движение. Кирилл мысленно продолжил линию колонны сквозь руины. Получившийся луч упирался точно в середину красного дома.

— Да, самое время их оттуда вытаскивать, — сказал Кирилл.

— Культисты шарились в доме напротив, — сообщила Алекса. — Вон они уезжают, — она кивком указала вслед грузовику с пикапами. — Но не факт, что все.

— Значит, будем осторожны, — сказал Кирилл.

Он окинул внимательным взглядом руины, привычно подмечая ориентиры. Их хватало. Району у реки очень сильно досталось, однако все невзгоды так и не смогли стереть его в пыль. Сейчас это был кирпично-бетонный лабиринт, над которым возвышались отдельные случайно уцелевшие здания. Некоторые из них, по словам Алексы, время от времени использовались под наблюдательные пункты, но основная линия обороны проходила дальше.

Кирилл прикинул самый короткий из относительно безопасных маршрутов и сказал:

— Мы успеем раньше мертвецов, но уходить придется быстро и вполне возможно, что сюда мы уже не вернемся.

— Невелика потеря, — тотчас отозвалась Алекса.

— Но было бы неплохо, чтобы кто-нибудь присмотрел за нами сверху, — закончил свою мысль Кирилл. — Мало ли что пойдет не так.

— В общем, идея здравая, — согласилась Алекса. — Я останусь.

— Может, лучше я? — предложила Яна.

Алекса секунду подумала и мотнула головой.

— Нет, я тут уже успела осмотреться, — сказала она. — Если опять разделимся, встречаемся у катера. Давайте, удачи вам.

— Тебе тоже, — тихо отозвалась за всех уходящих Яна.

Катя на пути к лестнице подхватила длинную черную сумку. На вид — тяжелую. По крайней мере, для Кати.

— А это что? — спросил Кирилл.

— Трофеи, — отозвалась Катя и, кивнув в сторону Алексы, добавила: — Наша потрошительница устроила бойню, ну и не пропадать же добру.

Алекса только усмехнулась. Повесив сумку на лямку через плечо, Катя на ходу вытащила из нее пистолет Макарова.

— Держи, — сказала она, протягивая оружие Яне. — Надеюсь, не пригодится, но мало ли что. Удача сегодня явно не на нашей стороне.

— Спасибо, — ответила Яна.

Она привычно осмотрела оружие и нахмурилась.

— Мертвые и то лучше оружие содержат, — проворчала девушка. — Ничего лучше нет?

— Есть еще дробовик, — сказала Катя.

— Много шума и мало толка, — прокомментировала Яна.

— Ага, — кивнула Катя, и добавила: — Но крутые парни любят такие игрушки. Можно выгодно продать при случае. Еще есть сигнальный пистолет с одной ракетой, топор в хорошем состоянии и пара ножей. Как они собирались отбиваться в случае чего, ума не приложу.

— Они наблюдатели, — сказала Яна. — Их дело — тревогу поднять, и умереть с пользой, если получится. Тем более, тут у культистов, можно сказать, почти тыл. Наверняка сюда отрядили самых никчемных бойцов. А что у них было с патронами?

— Не густо. Всего две обоймы. Кирилл, как у тебя с патронами?

— Всё потратил, — отозвался тот.

— Тогда держи, — сказала Катя и, повернув голову к Яне, добавила: — И тебе тоже.

— Спасибо, — ответила Яна, запихивая обойму в карман. — И вот что, ты топор лучше держи под рукой. Если до драки дойдет, самая подходящая вещь.

— Ладно, — Катя кивнула. — Только если дойдет до драки, я топор тебе отдам.

— Договорились.

Пока разбирались с оружием, они спустились на первый этаж. Кирилл первым вышел из здания. Оглядевшись по сторонам и не заметив ничего подозрительного, он повел своих спутниц через улицу. В тени входа торгового центра неподвижно застыл одинокий зомби. Когда живые скрылись за углом, он вышел и неторопливо побрел следом за ними. Метко брошенный кирпич пробил ему череп. Зомби тяжело рухнул на асфальт. Меньше чем через минуту из наблюдательного пункта выбежала Алекса и ударом ножа упокоила мертвеца окончательно.

На берегу рыжеволосая хозяйка нахмурилась и отправила вперед еще дюжину разведчиков. Те, развернувшись веером, шустро заковыляли через руины. Кирилл с девушками тем временем пробирались по заваленной обломками улице. Курьер шел чуть впереди, высматривая дорогу, а девушки прикрывали его с тыла.

— Я, конечно, ничего не хочу сказать, — тихо ворчала Катя. — Времена нынче суровые, но Алекса как-то уж очень легко убивает людей.

— Только культистов, — ответила Яна.

— Уже легче, — проворчала Катя. — И я даже не сомневаюсь, что есть за что. Но, знаешь, сегодня культисты, а завтра и еще кто-нибудь.

— Только если эти кто-нибудь будут скармливать живых людей мертвецам, — тихо уточнила Яна. — Вы ведь такие развлечения не практикуете?

— Нет, конечно, — сразу ответила Катя. — Хотя и не спасаем от мертвяков тех, кого не стоит спасать. Надеюсь, Алекса видит разницу.

— Думаю, да, — сказала Яна. — Эй, она вовсе не кровожадный маньяк. Но когда культисты даже детей на арену к мертвым швыряют, тут и у нормального человека рука потянется к оружию.

— Детей?!

— Ага. Они, когда Патриарх приехал, начали гайки закручивать совсем сурово. Кто отказывался присягать культу, казнили целыми семьями. Всех скопом загоняли на арену и мертвецы их жрали.

— Да, есть от чего крышей поехать, — проворчала Катя.

— Ага, но Алекса не сумасшедшая, если ты об этом.

— Я не могу не отметить, что ты сказала "нормального человека", — заметила Катя.

— А, это я про себя, — отозвалась Яна. — Считай, что я просто неудачно выразилась. У Алексы ведь тоже семья была. Муж, две дочки. В первую же ночь она всех потеряла, когда из города драпали. А когда нашла… В общем, пришлось ей самой всех упокоить.

— Понятно, — кивнула Катя.

Такая история для первых дней конца света была, увы, более чем заурядная. Команда Кирилла слышала ее по лагерям беженцев в самых разных, но неизменно трагичных, интерпретациях. Кому-то пришлось упокоить своих, у кого-то не поднималась рука и он или она оставляли обратившихся близких, а кто-то сажал своих мертвецов под замок и надеялся, что рано или поздно к ним придет спасение. Если кто потом и приходил, то только хозяйки за новыми рабами.

— Ну, а потом Алекса вернулась в город и вступила в ополчение, — тем временем продолжала Яна. — Когда пришел культ, они поначалу не зверствовали, даже в друзья набивались, но потом приехал Патриарх и началась новая политика. У нас тут приют был, так ведь никого не пощадили. Алекса когда узнала, ее действительно малость перемкнуло. Она тогда целый патруль культистов вырезала в одиночку. Вот тебе и школьная училка! — Яна хмыкнула, и тотчас поправилась. — Но это касается только культа.

Кирилл внезапно остановился. Яна тотчас бесшумно метнулась в укрытие, утащив за собой замешкавшуюся Катю.

— Что там? — прошептала та, когда девушки оказались в тени полуразрушенной стены.

— Не знаю, — отозвалась Яна. — Но в нашем случае лучше высматривать ответ на твой вопрос из безопасного укрытия.

— И с безопасного расстояния, — тихо проворчала Катя. — Топор доставать?

— Не-а, — ответил Кирилл, присоединяясь к ним. — Это не мертвецы. Я слышал голоса. Похоже, детские.

— Значит, это не наши, — прошептала Яна. — Скорее всего, бродяги, но нам надо быть настороже. Они обычно не любят культ, но здесь всем так или иначе приходится с ним ладить. Могут и сдать.

— Ясно, будем осторожны, — ответил Кирилл.

Укрываясь за стеной, они подобрались поближе к красному дому. Та его часть, что раньше выходила на эту улицу, теперь на ней же и лежала грудой обломков. В этой груде копались двое мальчиков и девочка, все лет десяти на вид. Их одежда выглядела аккуратно — не рваная, без заплаток — но буквально всем своим видом взывала о стирке. С детьми была темноволосая женщина в длинном черном платье. Взгляд Кирилла тотчас сделал его полупрозрачным. Женщина оказалась симпатичной. С высоты второго этажа за ними приглядывал худой мужчина. В руках он держал самодельный лук, а на плече висел расшитый бисером колчан со стрелами.

Один из мальчиков с трудом сдвинул кусок бетонной плиты и радостный возглас возвестил о какой-то удачной находке.

— Точно бродяги, — прошептала Яна. — Культисты свои семьи поближе к центру держат, там безопаснее. А эти тут как живой щит от мертвецов.

— Тогда мой выход, — отозвалась Катя. — Переговоры, это по моей части.

Кирилл кивнул. Катя поднялась, вышла из укрытия и на ходу нараспев протянула:

— Здра-асте!

— В укрытие! — тотчас рявкнул лучник.

Женщина с детьми скрылись в доме. Лучник спрыгнул в пролом в полу.

— Спокойно, мы — почта, — произнесла Катя.

Когда она закончила фразу, в поле зрения уже никого не было.

— Да-а, первый раз вижу такую реакцию на твое появление, — заметил Кирилл.

— Даже как-то слегка обидно, — проворчала Катя. — Я что — монстр?

— Для них любой незнакомец — монстр, — сказала Яна.

— Ладно, монстрики мои, давайте найдем наших и уберемся отсюда, — сказал Кирилл. — Если что, мы почта, и ищем двух отставших членов команды. Ясно?

Яна молча кивнула.

— Ясно, — сказала Катя. — Наши заходили с торца, вон в ту дверь.

От той двери остался только дверной проем. По другую его сторону было так же светло, как и снаружи. Внутри уцелели лишь несущие стены да часть перекрытий между первым и вторым этажом. Кое-где между провалами были переброшены доски. В остальном же большая часть того, что раньше составляло внутренности дома, лежало грудами по первому этажу. Этого мусора оказалось так много, что он выдавил наружу одну из стен и вместе с ней вывалился на улицу.

Дом обшарили быстро. Ни Лены, ни Кристины они не нашли, зато под единственным уцелевшим лестничным пролетом Кирилл натолкнулся на вход в подвал. Вместо двери тут была ржавая решетка. На ней висел замок. Он выглядел почти новым. Кирилл протянул к нему руку.

— Не трожь, стрелять буду! — раздался из темноты подвала мужской голос.

— Спокойно, — сказал Кирилл. — Мы не культисты, мы почтовая команда.

— Нам не нужна почта, — отозвался мужской голос. — Уходите!

— Мы тут не задержимся, — пообещал Кирилл. — Но мы потеряли двух своих, и думаем, что они где-то здесь. Это две девушки. Одна…

— Здесь их нет, — перебил его голос. — Уходите!

— Вы их видели?

— Нет. Уходите.

— По-моему, он врёт, — шепнула Катя, подходя ближе.

Кирилл кивнул. Сам он придерживался того же мнения.

— Послушайте, — сказал Кирилл в темноту. — Мы просто хотим найти своих, и сразу уйдем. Мы вам не враги.

— Вы — враги культу, — отозвался мужской голос. — Этого довольно. Нам не нужны неприятности. Уходите.

— Мы уйдем, когда точно узнаем, куда идти, — своим самым строгим тоном сказала Катя.

— Куда хотите, — незамедлительно ответил мужской голос. — Здесь ваших нет.

— А куда они ушли?

— Не знаю, и знать не хочу. Уходите.

Они еще с пару минут попрепирались, но результат был тот же самый. Лучник отказывался впустить команду в подвал или что-либо сообщить о пропавших девушках, практически каждую фразу завершая словом "уходите". Даже когда Кирилл в сердцах пообещал бросить в подвал гранату, он не изменил своей позиции. Яна покачала головой и полезла на второй этаж.

— Ладно, хрен с ним, — проворчал Кирилл. — Вряд ли эта семейка захватила наших, а уйти так, чтобы их с наблюдательного пункта не было видно, они могли только вперед. Поскольку они искали нас с Яной, это логично. Кстати, куда она-то делась?

— Вон, наверху руками машет, — отозвалась Катя, рукой указав направление.

Яна забралась на самую высокую площадку из тех, куда можно было подняться, не рискуя свернуть себе шею. Когда Кирилл поднял голову, девушка застыла в тени, сосредоточенно вглядываясь в сторону наблюдательного пункта. Затем она сделала шаг вперед, выходя на свет, и быстро засемафорила руками.

— Ты что-нибудь в этом понимаешь? — спросила Катя.

— Нет, — ответил Кирилл. — Но лицо у нее такое, что вряд ли новости добрые.

Закончив, Яна оглянулась в сторону реки и молнией метнулась вниз.

— Мертвецы идут, — еще со ступенек сообщила она. — Около сотни. Оружия нет.

— Такой толпе оно и не нужно, — проворчала Катя. — Идут прямо сюда?

— Ага, — Яна кивнула. — Алекса заметила за нами хвост.

Катя с тревогой оглянулась.

— Она его сняла, — успокоила ее Яна. — Но, похоже, он был не один и нас всё-таки спалили. Надо сматываться.

— Туда, — скомандовал Кирилл, указывая вперед. — Пройдем по руинам до ямы тварей. Ну или насколько получится. Эй, в подвале!

— Уходите, — привычно отозвался мужской голос.

— Уходим, — ответил Кирилл. — И вам советуем. Сюда идёт толпа мертвецов. У них есть хозяйка и они вашу решетку на два счета выломают.

— Уходите, — устало повторил мужской голос.

— Идиот, — прошептала себе под нос Яна.

Кирилл с девушками поспешили прочь. Кто-то — скорее всего, лучник из подвала — расчистил в развалинах узкие проходы. Один вел на улицу, второй — к пролому в торце дома. Кирилл выбрал второй.

Высунувшись в пролом, он первым делом оглянулся направо и увидел живых мертвецов. Те шагали прямиком через руины. У одного мертвеца обломки выскользнули из-под ног, и он грохнулся на спину. Идущие следом с полнейшим равнодушием шагали прямо по нему. Мертвец рычал и махал на них руками.

— Идут сюда, — прошептал Кирилл. — В смысле, в этот проход.

— Наверное, окружают дом, — сразу сообразила Яна.

— Ничего, прорвемся, — отозвался Кирилл. — Хотя заметят, гады. Придется побегать.

— А эти, в подвале? — неуверенно спросила Яна.

— А что мы можем сделать? — тотчас ответила за курьера Катя.

Яна пожала плечами. Взгляд у нее стал таким же, какой обычно бывал в похожих ситуациях у Кристины перед фразой: "ну мы же не можем их бросить". Яна только еще раз пожала плечами и вздохнула.

Первые мертвецы уже подошли к проходу между красным домом и следующим. Кирилл с девушками проскочили у них перед самым носом. Мертвецы, заметив курьера, дружно сказали: "Р-р!" и столь же дружно потянулись следом за ним. В теории это заодно должно было отвлечь живых мертвецов от людей в подвале, но зомби оказалось слишком много.

Пока одни устремились в погоню, другие обшарили дом. Группа зомби тотчас наткнулась на подвал. Один из мертвецов прошел по этажу и принёс длинную железяку, вполне пригодную в качестве лома. Замок был крепкий, но сама решетка держалась буквально на честном слове. Мертвецы выломали ее даже быстрее, чем предсказывал Кирилл. Тот с девушками едва успел перебраться через завалы первой секции в следующем доме, как услышал полный отчаяния женский крик:

— Помогите!

— Ну вот чтоб тебя, — проворчал Кирилл. — Предупреждали же их!

— Если нас сожрут вместе с ними, им легче не станет, — заметила Катя. — А патронов у нас и на половину этой толпы не хватит.

Кирилл оглянулся. Те мертвецы, что шли за ними, малость отстали, но подгнившие руки самого шустрого из них уже появились над завалом и крепко ухватились за край бетонной плиты.

— Идем дальше, — скомандовал Кирилл. — Дойдем до лестницы, попробуем подняться наверх и там посмотрим, сможем ли мы что-нибудь сделать.

Лестница сохранилась неплохо. По крайней мере, на первые три этажа, а карабкаться на четвертый особого смысла не было. От него мало что осталось. Третий же этаж сохранился неплохо. Сильный пожар расчистил его от мебели и мусора, оставив лишь толстый слой копоти на стенах, а то немногое, что уцелело, рухнуло на нижние этажи. Старательно обходя огромные проломы в полу — не столько из опасения навернуться, сколько чтобы снизу их не заметили зомби — Кирилл с девушками вернулись к торцу здания.

Семья лучника каким-то чудом сумела вырваться из подвала. Причём это им стоило всего лишь порванного платья на женщине и всего запаса стрел. Взывая о помощи, семья одновременно пробилась через здание и выскочила на вторую, расчищенную, улицу. Мертвецы наседали им на пятки. Лучник отбивался своим оружием как дубиной. В этом качестве от лука оказалось мало толку. Женщина размахивала кухонным ножом. Дети швыряли в мертвецов обломки. Получалось у них довольно метко — особенно у девочки — но детских сил не хватало, чтобы пробить череп. Разве что самый гнилой. Им удалось вырубить лишь одного зомби, когда остальные окружили всю семью.

— Мы опоздали, — констатировала Катя.

— Нет, мы еще можем пробиться, пока они не уплотнились, — быстро отозвалась Яна.

Она уже высматривала, где лучше всего организовать коридор через толпу мертвецов.

— Через этих тоже? — спросила Катя.

По проулку между ними и красным домом торопливо ковыляла колонна мертвецов. Все они держали в руках длинные пики. Второй и четвертый ряд несли на плечах свернутые сети. Взгляд Кирилла скользнул по стене. Та была сплошь покрыта трещинами, а один участок, казалось, и вовсе держался на честном слове. Мертвецы с сетями как раз проходил под ним.

— Как раз с этими мы еще можем им помочь, — быстро произнес Кирилл, упираясь плечом в стену. — Может, и остальных шум отвлечёт. Яна, помоги-ка мне, и будьте готовы быстро удирать.

— Всегда готовы, — со вздохом ответила за обеих Катя.

Яна уже пристроилась рядом. Они с Кириллом дружно навалились, и кусок стены рухнул вниз. Вслед за ним обрушилась вся стена. Кирилл с девушками едва успели отпрянуть, а то бы и их унесло следом. Ближайшая часть пола последовала за стеной. Катя оступилась на краю пролома. Кирилл в последний миг поймал ее за шиворот и притянул к себе. Девушка тотчас вцепилась в него двумя руками.

Грохот обвала еще не отгремел, а Яна уже поспешила обратно. Получилось даже лучше, чем Кирилл планировал. Заметив наверху людей, зомби остановились, задрав головы, и рухнувшая стена похоронила сразу половину колонны. Вторая половина взирала на это с полнейшим равнодушием.

— Кирилл! — воскликнула Катя.

Те зомби, что успели зайти в дом, получили соответствующий сигнал и полезли за живыми наверх. Одни шагали по ступенькам, другие карабкались прямо по стенам. Кое-кому удалось подняться на груду мусора внизу, и оттуда они перелезали через широкий пролом в коридор третьего этажа.

— Сюда, скорее, — позвала Яна.

Рухнувшая стена мало того, что похоронила множество мертвецов, так еще и образовала покатый склон до самой земли.

— Ну вот, — сказала Яна. — Доброе дело иногда вознаграждается.

Сбегая за девушками по обломкам вниз, Кирилл бросил взгляд в сторону лучника и его семьи. Кольцо вокруг них медленно сжималось. Живые мертвецы не спешили, видимо, ожидая, пока принесут сети. Пока они ждали, по дороге примчалась Алекса.

Вскинув автомат к плечу, она точными выстрелами вбивала пулю за пулей в гнилые черепа зомби. В кольце обозначился намёк на проход. Лучник с героическим криком бросился в атаку на мертвецов. Его первый удар предназначался плечистому громиле в черной косухе и протертых штанах.

— Р-р! — сказал громила, получив луком по физиономии.

Второй удар он неуклюже блокировал. Лучник на секунду замешкал, и громила вырвал оружие у него из рук.

— Р-р! — повторил он, после чего размахнулся и так приложил своего противника луком, что тот грохнулся на дорогу.

Другой зомби в драной и заляпанной спецовке упал на него сверху. Лучник закричал. Женщина бросилась к нему на помощь. Дети засыпали нового владельца лука камнями. Тот повернулся к ним. Женщина улучила момент и вонзила свой нож в глаз мертвецу в спецовке. Нож вошел по самую рукоятку и там застрял.

— Ко мне, живо! — рявкнула Алекса, быстро перезаряжая оружие.

Ближайшие мертвецы послушно развернулись к ней. Снова вскинув автомат к плечу, Алекса укладывала их одного за другим. Мертвецы шли к ней, но она и не думала пятиться. Трех зомби девушка сразила выстрелами в упор, еще двоим разнесла голову прикладом. Какой-то недобиток пытался подползти к ней, и Алекса каблуком впечатала его голову в асфальт. Шагая по трупам, она застрелила еще пятерых, и когда вылетели мозги пятого, первый еще не закончил падать.

— Живо ко мне! — снова рявкнула девушка.

Яна вскинула пистолет и тоже открыла огонь. Точностью Алексы она не отличалась, но пару мертвецов вывела из строя. Еще один, получив пулю в спину, развернулся и решительно направился к Яне. Катя поспешно достала топор и всучила его Кириллу. Тот раскроил мертвецу череп.

— Бегите к ней, — почти одновременно откомандовал лучник, выбираясь из-под трупа.

Дети метнулись к Алексе. Мертвецы их проигнорировали. Хозяйки предпочитали обращать взрослых, те в качестве зомби были эффективнее. Женщина бросилась следом. Громила взмахнул луком, точно битой, примеряясь точном ударом вернуть беглянку в круг. Алекса выстрелила. Пуля угодила громиле в затылок. Он изобразил на лице "ну, я так не играю", и тяжело упал на колени. Лучник вырвал у него свое оружие и поскакал по трупам через быстро сходящийся коридор из живых мертвецов. Зомби ворчали и тянули к нему руки, но он успел мгновением раньше.

— Туда! — рявкнула Алекса, указывая рукой в сторону города. — Кирилл! Уходим к городу!

— Понял! — отозвался тот. — Девчонки, за мной.

Перебежать улицу было делом пары секунд, но дальше опять пришлось карабкаться через развалины. Наверху груды мусора Кирилл обернулся. Семья лучника перебралась через завал и скрылась за ним. Алекса, стоя на бетонной плите, в ярости расстреливала приближавшихся к ней мертвецов.

— Алекса, уходи! — закричала Яна.

Та лишь коротко мотнула головой. Девушка повернулась к зомби спиной лишь тогда, когда кончились все патроны. К тому времени руины перед ней были просто завалены трупами.

— Вот об этом я и говорила, — тихо проворчала Катя.

Кирилл коротко кивнул. Он заметил в развалинах узкий проход и повел девушек по нему. Мертвецы постепенно отстали. Вначале они пропали из виду, а после ветер перестал доносить их рычание. Через пару кварталов Кирилл с девушками нагнали лучника и его семью. Те остановились передохнуть.

Сразу за ними прибежала Алекса. Бросив один-единственный взгляд в сторону Кирилла с девушками — всё ли у них в порядке? — она тотчас набросилась на лучника. Он, по ее словам, должен был смотаться со всей семьей при первом же намеке на опасность, а не высиживать до последнего. Слова были эмоционально окрашенные и через одного нецензурные. Девочка закрыла уши ладошками. Мальчики с открытыми ртами впитывали витиеватый слог. Глаза Алексы метали молнии, и будь они по эффективности равны пулям, сейчас бы у ног девушки уже лежал даже не труп, а ошметки лучника. Тот весь сжался.

В глазах же Кирилла, которые по-прежнему видели ее одежду насквозь, разбушевавшаяся Алекса, напротив, выглядела фантастически соблазнительно. Заметив его взгляд, девушка малость смутилась, что и положило конец разносу.

— Ладно, — сказала Алекса и махнула рукой. — На будущее будьте осторожнее.

— Обязательно, и спасибо вам всем большое, — ответил лучник, являя собой наглядное пособие по раскаянию.

Алекса снова махнула рукой, мол, проехали, и повернулась к Кириллу.

— Ну что, не нашли наших? — спросила она.

Кирилл помотал головой.

— Их культисты схватили, — внезапно сказал один из мальчиков.

— Артур! — воскликнула женщина.

Лучник вскинулся. Алекса пристрелила его взглядом. Женщина бросила на нее испуганный взгляд, одновременно сдвигаясь так, чтобы закрыть собой Артура.

— И когда ты собирался нам это сказать? — прошипела Алекса лучнику. — В знак благодарности, так сказать.

Ствол ее автомата дернулся. Лучник собрался, как перед прыжком в холодную воду, и быстро заговорил:

— Никогда. Как вы изволили выразиться, в знак благодарности. Их забрали на арену, и они уже считай что мертвые. Пойдете за ними — тоже умрете.

— Это мы еще посмотрим, — возразил Кирилл. — Когда их схватили?

— Прямо перед вами, — ответил лучник.

— Блин! — произнесла Катя. — И наверняка потому что ты не дал им укрыться в твоем подвале.

— У меня семья, — ответил лучник. — А они знали, кого искали. Сам слышал. Всё равно бы нашли, а у меня семья.

— Да, ты это уже говорил, — проворчал Кирилл. — Так, ёшкин кот, надо как можно скорее попасть обратно к арене.

Он оглянулся по сторонам, прикидывая маршрут.

— Арену на завтра перенесли, — сказал лучник. — На десять утра.

Катя прищурилась.

— Так ты даже расписание арены знаешь? — произнесла она тоном, который точно не сулил ничего хорошего.

— Все знают, — ответил лучник. — Еще утром объявили на рынке. Ночью был побег, а у патриарха на беглецов были какие-то особые планы. Поэтому всё перенесли на завтра.

— Они так уверены, что до завтра нас поймают? — хмыкнула Алекса.

— Обычно у них это получается, — тихо сказала женщина. — У них повсюду глаза и уши.

На последних словах она с лучником практически одновременно оглянулись в сторону наблюдательного пункта культистов.

— Там уже никого нет, — сообщила Алекса.

Ее тон не оставлял сомнений в том, что "никого нет" — это значит "все убиты".

— Они вам этого не простят, — сказал лучник.

— Да у нас всё равно дружбы не сложилось, — ответила Алекса.

— Тем больше у вас оснований держатся подальше от арены, — сказал лучник.

— В общем, да, — согласилась Алекса. — Но ведь там наши. Ты бы своих бросил?

Лучник помотал головой.

— Вот и мы не уйдем, пока не заберем своих, — добавила Алекса.

— Тогда вы умрете вместе с ними, — тихо сказал лучник. — Не знаю, как вы повернули это сегодня ночью, но теперь туда стягивают целую армию. Говорят, даже с передовых постов отзывают самых опытных часовых, так что у вас не будет ни единого шанса.

— Посмотрим, — повторил Кирилл, хотя сердце его сжалось. — И спасибо за информацию.

— Я вам ничего не говорил, — быстро поправил его лучник. — Вы уйдете, а нам тут еще жить.

— Не нравится, так свалили бы, — тихо проворчала Яна.

— Отсюда так просто не уйдёшь, — вздохнул лучник. — Мы пробовали.

— Попробуйте через монастырь, — сказала Алекса. — Если что, можете сослаться на меня. Меня зовут Алекса.

Лучник с женщиной переглянулись.

— Знаете, в монастырь мы не пойдем, — сказал лучник. — И вам не советуем. Я вам опять ничего не говорил, но только те, кто выходят из монастыря, потом слишком часто попадаются в лапы культистам.

Спустя примерно час Кирилл с Алексой зашли в монастырь через черный ход. Девушка так и не поверила в то, что монахини продались культу. Слишком часто те в прошлом помогали ополчению, нередко рискуя при этом своими жизнями. Случалось, и погибали. Поэтому Алекса тотчас ухватилась за версию Яны, будто бы в монастыре попросту завелся шпион культа. Крот, как выразилась ополченка. О котором, по мнению Алексы, надо было немедленно сообщить настоятельнице.

— Для этого не обязательно идти туда всем вместе, — заметила Катя.

Кирилл был с ней полностью согласен. Крот, в отличие от Кристины, мог подождать.

— Я могу сбегать, — тотчас вызвался Артур.

Женщина на него шикнула.

— Да ладно, — отмахнулся тот. — Я ж на рынок один хожу, и ничего. А это почти по дороге.

— Вовсе не почти, — возразил лучник.

Женщина с надеждой взглянула на Алексу. Та помотала головой.

— Не в этот раз, Артур, — сказала Алекса. — У нас там будет еще одно важное дело, так что нам всё равно придется самим туда идти.

Важным делом оказался крупнокалиберный пулемет. Тот самый, что защищал вход в монастырь. По словам лучника, силовой вариант был единственным способом спасти пленниц культа, и, учитывая соотношение сил, пулемет пришёлся бы очень кстати. Разумеется, вряд ли монахини за "спасибо" расстались бы со своим главным защитником, но если им помочь вычислить шпиона в своих рядах — это, как сказала Алекса, был бы уже совсем другой разговор.

На другой разговор Кирилл согласился, тем более лучник заверил его, что до утра ценных пленниц не тронут. Поначалу с приговоренными к арене не церемонились, однако нередко после бурной ночи жертвы отказывались драться за жизнь на арене и просто позволяли себя убить, испортив таким образом всё шоу. Поэтому Патриарх отдельным указом запретил жестокое обращение с намеченными жертвами. По крайней мере, до того как шоу начнется.

— Значит, надо успеть до того, как оно начнется, — сказал Кирилл.

Оставив остальных в руинах — лучник назвал конкретно те развалины надежным убежищем, но только до наступления темноты — курьер с Алексой через тот же овраг вернулись в монастырь.

Внутрь их впустила высокая монахиня с автоматом на плече. Видимо, на взгляд Кирилла монашеская ряса плохо сочеталась с сексуальностью, поскольку она в одну секунду стерлась до полной прозрачности. В отличие от одежды Алексы, которая хоть и не мешала обзору, но всё-таки присутствовала в параллельном режиме, здесь остались лишь бледные контуры. Плюс автомат. Чтобы не пялиться на женщину — а она более чем стоила того, чтобы на нее пялиться! — Кирилл уделил всё свое внимание полуразрушенному корпусу, где утром обитатели монастыря боролись с живыми мертвецами.

— Слава Богу, обошлось без потерь, — сказала монахиня, по своему истолковав его внимание. — А вычистили прилично. Почти полсотни.

— Круто, — отозвался Кирилл.

— Это нам повезло, — сказала монахиня. — Мертвецы были совсем вялые. Такое чувство, будто бы какая-то хозяйка закладку на будущее сделала. Вот только почему она не пришла, когда ее громить начали?

— Может, на берегу была занята, — предположил в ответ Кирилл.

— Может быть, — согласилась монахиня. — Слышали, там шумно было. Многих потеряли?

— Убиты двое, но потеряли больше.

— Даст Бог, отыщутся, — ответила монахиня. — А за погибших мы помолимся.

— Спасибо, — сказала Алекса. — Но сейчас важнее спасти живых. Мы бы хотели поговорить с настоятельницей.

— Я провожу вас, — ответила монахиня, и с тихим вздохом добавила: — Но не ждите от нас слишком многого.

Алекса кивнула. Мол, нет, не ждем. Монахиня проводила их в главный зал. Кирилл шел последним, стараясь не слишком откровенно разглядывать открывающиеся только ему виды. В зале две юных монашки возились с пулеметом. Взгляд Кирилла скользнул по ним, стирая напрочь всю одежду, и смущенно метнулся дальше. Дальше стояла матушка-сержант.

Взгляд Кирилла оставил на ней тот минимум одежды, который зачастую достается начинающим воительницам в компьютерных играх: юбочку по пояс и тряпочку слегка прикрыть грудь. Плюс обувь. У матушки-сержанта это были армейские ботинки. К ее крепкой, мускулистой фигуре всё это очень подходило. В тех же играх она вполне могла бы стать какой-нибудь варваршей или валькирией, и даже ничего особенно не пришлось бы подкручивать в настройках внешности.

С другой стороны в зал вошла настоятельница. Дверь захлопнулась за ней, и взгляд Кирилла рефлекторно метнулся на звук. Бледная кожа делала настоятельницу похожей на статую, выполненную во всех анатомических подробностях. Условно-прозрачная ряса окружала ее призрачным ореолом. Ощущение призрачности усиливалось оттого, что "статуя" парила над полом, не касаясь его босыми ступнями. Кирилл не сразу сообразил, что это из-за обуви на высокой подошве, которую его взгляд счёл совершенно неподходящей к образу статуи и полностью стёр.

— Блин, это точно становится проблемой, — прошептал курьер, отводя взгляд.

Взгляд снова вернулся к пулеметчицам. Одна из них махнула Кириллу рукой.

— Не поможешь нам? — спросила она.

Кирилл кивнул.

— Не вопрос, — сказал он. — Что надо делать?

— Да просто подержи тут, а то эта штука слишком тяжелая.

Эта штука оказалась ночным оптическим прицелом. Как рассказали по ходу дела пулеметчицы, им повезло прикупить его у бродячего торговца. Тот тащил находку культу, но когда на берегу началась пальба, счел за лучшее укрыться в монастыре. Незнакомцев внутрь с оружием не пускали. Между оставить прицел за воротами и продать его пулеметчицам торговец выбрал второе, хотя девушки и выдавили из него приличную скидку.

К сожалению, прицел оказался не той системы, и теперь девушки ломали голову, как бы его установить на пулемет, да еще без помощи той самой матери. Под строгим взором матушки-сержанта воззвать к ней они не решались, хотя, судя по лицам, уже очень хотелось. Девушки сработали массивный кронштейн. С его помощью они собирались закрепить прицел на раме, однако тот категорически не желал зафиксироваться в нужном положении.

Кирилл взял у пулеметчицы кронштейн и взгромоздил его на раму. Вместе с прицелом конструкция тянула килограмм на пять. Пулеметчица забежала слева, показывая, где именно должен быть кронштейн. Кирилл старался смотреть именно туда, а не на аппетитные формы девушки. Получалось с трудом, поскольку пулеметчица упорно лезла на первый план.

Ее подруга так и вовсе устроилась на раме прямо перед Кириллом, демонстрируя себя во всей красе. Она была стройной и длинноногой. По комплекции девушка напоминала Катю, но с такой грудью, о которой Катя лишь мечтала. Грудь поддерживал едва различимый бюстгальтер. Его контуры слегка плыли, колеблясь между стремлением исчезнуть и необходимостью отобразить поддержку груди в ее реальном расположении. По тонкой шее девушки змеился длинный шрам. Кирилл слегка удивился. В его фантазиях подобные элементы оформления не присутствовали. Взгляд вернул на место контуры высокого воротника. Его высоты в точности хватало, чтобы полностью скрыть шрам, но в зале было жарко и, машинально стирая пот, девушка приоткрыла шею. Раньше Кирилл всё равно бы не обратил внимания, однако теперь его взгляд выхватывал мельчайшие детали, словно бы фотоаппарат с максимально наведенной резкостью.

— Так, давайте сконцентрируемся на деле, — скомандовал Кирилл.

— Давайте, — легко согласилась та, что напротив.

Грациозно прогнувшись назад, она взяла с полки пару гаечных ключей. Кирилл очень осторожно сглотнул слюну. Зелье в его мозгу по-прежнему действовало безотказно. Девушки не спешили. Та, что с формами, подавала подруге винты с гайками, каждый раз эти формы Кириллу демонстрируя. Вторая так и вовсе извивалась перед самым носом, принимая то одну соблазнительную позу, то другую. Кирилл старался думать о высоком. На его счастье, он сразу нашел удачное положение для кронштейна, и пулеметчица справилась относительно быстро.

— Отлично, — сказала она, проверив крепление. — Спасибо тебе большое.

— Да, пустяки, — отмахнулся Кирилл. — Обращайтесь, если что.

— С удовольствием, — откликнулась та, что с формами.

Матушка-сержант подарила ей особенно строгий взгляд и девушка послушно поникла. Вариант с удовольствием здесь даже не рассматривался. Кирилл кивнул девушкам и поспешил к Алексе. Та как раз успела поделиться с настоятельницей их историей и подозрениями насчет шпиона. Матушка-сержант, которая тоже прислушивалась к разговору, на последнем пункте сурово покачала головой.

— Спасибо за предупреждение, — сказала настоятельница. — Что-то подобное мы и сами подозревали, но надеялись, что ошибаемся.

— Да не похоже, — сказала Алекса. — Этот, с луком, был чертовски убедителен.

Настоятельница поморщилась.

— Тут можно было употребить и другое определение, — строго заметила матушка-сержант.

— Извините, — отозвалась Алекса.

Матушка-сержант едва заметно кивнула. Мол, на этот раз прощаю.

— Но кто именно крот, вы, конечно, не знаете? — уточнила она.

— Типа того, — признала Алекса.

— Вообще, у Кристины было подозрение, — сказал Кирилл. — По поводу той монахини, что сегодня утром воду разливала.

— Сестра Людмила? — переспросила настоятельница. — Нет, это маловероятно. Она с нами с первого дня в Новгороде, и ни в чём предосудительном замечена не была. Кристина как-то обосновала свои подозрения?

— Ну, эта ваша сестра Людмила крутилась рядом, когда мы обсуждали маршрут, — сказал Кирилл. — То есть была одной из немногих, кто знал, куда мы собираемся. А потом она спешно покинула монастырь, после чего мы на берегу столкнулись с культистами.

— После не значит вследствие, — возразила матушка-сержант. — По графику она сегодня носит воду с родника. Но я переговорю с ней. Для полной уверенности.

— Только максимально тактично, — сразу уточнила задачу настоятельница. — Это действительно может быть простым совпадением, и я не хочу обидеть недоверием невинного человека.

— Разумеется, — согласилась матушка-сержант. — Сестра Анна, — позвала она ту монахиню, что привела Кирилла с Алексой. — Сестра Людмила уже вернулась?

— Да, пришла минут десять назад.

— С канистрой?

— Вроде нет, — не совсем уверенно ответила сестра Анна.

— Вот как? — произнесла матушка-сержант. — Пригласи ее, пожалуйста, ко мне.

— Слушаюсь, — четко, по-военному, ответила сестра Анна, и убежала.

Алекса воспользовалась паузой, чтобы перевести разговор на тему спасения попавших в плен девушек. Настоятельница выслушала ее и отказала.

— Я разделяю ваше горе, — сказала она. — Но мы не готовы в открытую сразиться с культом. Пока еще нет.

— Нам нужен только пулемет, — ответила Алекса.

— Который приведёт культ к нам, — сказала настоятельница. — А без него мы не отобьемся. Прости, Алекса, но в этот раз — нет. Вам придется придумать что-то еще.

Алекса попыталась ее переубедить, но безуспешно. Кирилл мысленно выругался. Его команда и раньше попадала в серьезные передряги. Собственно, они давно стали нормой жизни, такой же как дождь или живые мертвецы. Однако раньше всегда находилось что-то, что спасало всю команду. Удачное стечение обстоятельств, внезапно подвернувшийся транспорт или их собственная находчивость. И вот теперь, когда, казалось, инструмент для спасения Кристины был оперативно найден, он взял и обернулся напрасно потраченным временем. А время уже далеко перевалило за полдень.

Махнув рукой, он уже собирался уходить, когда в зал вошли две монахини. Первой была сестра Анна, по-прежнему с автоматом на плече. Тревога за Кристину нисколько не помешала Кириллу вновь раздеть ее взглядом. Второй оказалась та самая монахиня, что разливала утром воду. Взгляд Кирилла машинально скользнул по ней и завис. Система дала сбой. Черная ряса монахини не изменилась ни на йоту. Во взгляде Кирилла отразилось удивление и сестра Людмила это заметила.

— Что-то не так? — строгим тоном спросила она.

— Да нет, — ответил Кирилл. — Разве что…

Тут он замялся. Рассказывать о своей новой способности Кирилл не планировал, да и вообще язык не поворачивался сказать монахине: "извините, у меня почему-то не получилось раздеть вас взглядом". А почему не получилось, он сходу не сообразил. До этого момента его взгляд раздевал монахинь точно так же, как и светских дам. Маленькую дочку лучника он проигнорировал, но молоденькие пулеметчицы лишились своих ряс в один момент, а сестра Людмила была их лет на пять старше. Еще взгляд Кирилла не стал раздевать мертвую девушку в руинах. Сестра Людмила, однако, выглядела живой и, в отличие от мертвецов, даже разговаривала.

Впрочем, кое-кто из мертвых всё же мог говорить. Их хозяйки! Они были красивы, но они тоже были мертвы. Инопланетные технологии помогали им избежать разложения, но не более того. А на мертвецов взгляд Кирилла не действовал.

— Разве что? — повторила сестра Людмила с вопросительной интонацией, когда пауза откровенно затянулась.

Голос у нее был холодный, а произношение очень четкое, как у дикторов с хорошо поставленной речью. Точно такой же голос был и у той рыжеволосой хозяйки, что охотилась на почтовую команду.

— Разве что вы похожи на хозяйку мертвецов, — сказал Кирилл.

В следующую секунду мощный удар в челюсть отправил его на пол. Кирилл грохнулся рядом с пулеметом. Сестра Людмила стремительно развернулась к сестре Анне. Вырвав у нее автомат, она прикладом сшибла ту с ног. Сестра Анна еще не успела финишировать на спину, когда сестра Людмила развернулась и выпустила короткую очередь в настоятельницу. Алекса успела оттолкнуть ее и, вскрикнув, сама рухнула рядом. Матушка-сержант метнулась вперед, стреляя на ходу. Вторая очередь из автомата досталась ей.

— Ах ты сволочь! — выкрикнула пулеметчица с формами.

Ее подруга уже разворачивала пулемет. Сестра Людмила повернулась к ним. Девушки успели чуть раньше. Воздух прорезали две очереди. Пулеметная отшвырнула сестру Людмилу к самым дверям, автоматная ушла в потолок.

— Надо проверить, — сказала пулеметчица с формами. — Глянь, а я прикрою.

— Стой! — выдохнул Кирилл.

Он вытащил пистолет. Сестра Людмила рывком вскочила на ноги и вскинула автомат. Кирилл выстрелил. Сестра Людмила дернулась. Автоматная очередь прошлась по колонне слева от пулемета. Тот снова замолотил, вновь швырнув сестру Людмилу об стену и на пол. У Кирилла заложило уши.

— Цельтесь в голову! — крикнул он.

— Поняла, — отозвалась пулеметчица с формами. — Где там у нее голова?

Ствол пулемета опустился, поливая свинцом сестру Людмилу. Кирилл отполз в сторону. С другой стороны появилась Алекса. По ее левой щеке текла кровь. Вскинув автомат, Алекса выпустила несколько пуль в тело лже-монахини, и махнула рукой пулеметчицам. Грохот смолк. Тело не шевелилось.

Алекса повернулась к Кириллу и что-то сказала. Тот в ответ помотал головой: мол, не слышу. Алекса стволом автомата указала на тело. Кирилл кивнул. Сделав крюк, чтобы не оказаться между телом хозяйки и пулеметом, он осторожно приблизился к ней. Пулеметчицы постарались на славу. Самым сложным оказалось найти голову в том кровавом месиве, что осталось от лже-монахини.

— Похоже, мертва, — сказал Кирилл.

— Похоже? — переспросила Алекса.

Спросила громко, но Кирилл ее едва расслышал.

— Ну, если она после этого сможет встать, то она вообще бессмертная, — сказал он.

— Это вряд ли, — ответила Алекса.

Вытащив из кармана платок, она прижала его к щеке. Тот тотчас окрасился кровью.

Входная дверь распахнулась, отпихнув кровавое месиво в сторону. Внутрь буквально влетела монахиня с пистолетом в руках. Всё оружие в зале тотчас нацелилось на нее. Алекса взглянула на Кирилла. Тот — на новоприбывшую. Судя по открывшемуся Кириллу виду, она вне всяких сомнений была живая.

— Порядок, — сказал курьер.

— Да что здесь творится?! — одновременно воскликнула монахиня.

— Разоблачили шпиона от мертвецов, — проинформировала ее Алекса. — Но всё уже закончилось.

— Не всё, — отозвалась монахиня. — Мертвецы атакуют! Где настоятельница?

— Там, — отозвалась Алекса, махнув рукой вглубь зала.

Там на полу лежала матушка-сержант. Настоятельница склонилась над ней. Новоприбывшая метнулась туда. Пулеметчицы тоже было поспешили на помощь, но настоятельница взмахом руки вернула их к оружию. Алекса выскользнула наружу. Пулеметчица с формами что-то крикнула. Кирилл обернулся. Девушка, встав на раму, махала ему руками. Кирилл разобрал слово "дверь" и сообразил всё остальное. Распахнув тяжелые створки, он закрепил каждую стопором.

По ту сторону лежал посыпанный песком двор. Дальше были монастырские ворота, а слева и справа двор окружали баррикады с торчащими из них кольями. Монахини с оружием в руках спокойно и без суеты разбегались по своим постам. Взгляд Кирилла уверенно фиксировал отсутствие среди них живых мертвецов. Алекса уже взбежала на башенку у ворот и махала рукой кому-то с той стороны. Две монахини, закинув автоматы за спину, распахнули дверцу в воротах. Сами ворота в дневном свете выглядели достаточно солидными, чтобы удержать целую толпу зомби.

Вместо толпы мертвецов в поле зрения появилась Катя. Она держала за руку Артура. Мальчик попытался вырваться, но девушка так на него рявкнула, что он мигом присмирел и покорно побежал за Катей вдоль левой баррикады. Следом в дверцу проскочила жена лучника, буквально тащившая за руку второго мальчика. Тот заметно запыхался. Катя с Артуром уже влетели внутрь, а они едва одолели половину двора. Монахини на стенах открыли огонь. Стреляли одиночными, тщательно прицелившись перед каждым выстрелом.

— Что там? — спросил Кирилл.

Катя, тяжело дыша, привалилась к стене.

— Мертвяки, — выдохнула она. — Много. С оружием.

— А еще с ними хозяйка, — добавил Артур. — Они все сразу поднялись, а не волной.

— Ага, — согласилась Катя. — Ломанули всей толпой. Выскочили как из засады. Я уж думала — хана. И они точно идут на монастырь. Мы им просто подвернулись по дороге.

Кирилл оглянулся на ворота. Пулеметчицы уже взяли их на прицел.

— Там еще наши! — крикнула им Катя.

— Поняли, — донеслось из-за пулемета.

В дверцу влетел лучник с девочкой на руках. Монахиня махнула ему рукой на открытые двери, но он предпочел с разбегу перемахнуть через баррикаду. У него почти получилось. В конце пути лучник зацепился штанами за кол и грохнулся на землю. На счастье девочки, грохнулся он на спину. Штанам повезло меньше. Кол распорол их сверху донизу. Отталкиваясь ногами от земли и волоча по ней разорванную штанину, лучник быстро уполз из поля зрения.

За ним появилась Яна. Девушка пятилась, стреляя на ходу. Едва она переступила порог, как следом через него перешагнул лохматый зомби. Словив пулю в голову, он рухнул к ногам Яны.

— Всё! Закрывайте! — донеслось сверху.

Через порог шагнула мертвая женщина в ситцевом платье. Труп был совсем свежий, с пятнами крови на платье, но взгляд Кирилла, распознав мертвеца, раздевать ее не стал. Монахиня выстрелом в упор разнесла ей череп и вытолкнула тело наружу. Там его подхватил здоровенный бугай с тесаком в руках. Пока он соображал, зачем ему всучили это безголовое тело, вторая монахиня захлопнула дверь и задвинула засов. С той стороны забарабанили по воротам. Створки даже не шелохнулись.

Сверху сбежала Алекса, на ходу забросив автомат за спину. Пулеметчицы откровенно расслабились.

— Я так понимаю, мы уже победили? — спросила Катя.

— Типа того, — на ходу отозвалась Алекса. — Там просто стадо морд на двести.

— Нет, с ними точно была хозяйка! — воскликнул Артур. — Они встали все разом, а так только при хозяйке бывает.

— Думаю, вон их хозяйка, — сказал Кирилл, указав на ошметки у двери.

— Ух ты! — произнес Артур.

— Блин, — сказала Яна. — Вскрытие тут делать бесполезно.

— Всё равно тебе бы не позволили сделать это в монастыре, — отозвалась Алекса. — Так что не переживай. Добудем тебе другую хозяйку.

— Спасибо. Что со щекой?

— Ерунда, бандитская пуля, — отмахнулась Алекса. — Лучше вон там помоги.

Она указала на матушку-сержанта.

— Помогу, — сказала Яна. — Но и тебе тоже. Идем со мной.

Алекса послушно кивнула, и они вдвоем убежали. Артур, как завороженный, пялился на останки хозяйки. Кирилл присел на ступеньки. Голова слегка гудела. Рядом аккуратно устроилась Катя.

— Как наши дела? — спросила она. — За исключением того, что Кристинка влипла.

— За исключением, нормально, — отозвался Кирилл. — Только голова трещит и я малость оглох.

— Ну, учитывая, что я твердо намерена нажаловаться тебе на жизнь, это не самый худший для тебя вариант.

Кирилл усмехнулся. Мимо пробежали пулеметчицы. Та, что с формами, тащила две канистры, ее подруга — огнетушитель. Кирилл вызвался помочь и по дороге узнал дальнейший план.

В канистрах была горючка. Как топливо она, по словам пулеметчицы, была на порядок хуже полного отстоя, зато отлично горела. Монахини облили им живых мертвецов и подожгли. Пламя мгновенно охватило всю толпу, а черный дым скрыл ее из виду.

— Будь у нас побольше времени, мы бы их и так перебили, — сказала пулеметчица. — Но культисты наверняка заметят это сборище и прибегут как бы на помощь. Мертвецов, понятно, покрошат, но все трофеи себе заберут. А так, может, хоть что-то нам останется.

Кирилл пожелал, чтобы осталось, и отправился обратно. Во дворе его снова перехватила Катя.

— Пойдем-ка всё-таки покажем твои уши Яне, — сказала она. — Говорят, она классный доктор, и учитывая, какие тут цены на медицину, грех пропустить халявный медосмотр. Нам еще Кристинку спасать и ты должен быть в отличной форме.

— Ладно, идем. Хотя, вроде, я и так оклемался.

— Никаких вроде, — строго сказала Катя.

Они прошли через зал. Мимо пробежала монахиня с ведром в руках. Кирилл отвел глаза.

— А всё-таки, что с тобой? — тихо спросила Катя. — Ты как-то странно на всех смотришь. То есть, не смотришь. Головой стукнулся?

— Ну… — Кирилл на секунду задумался, потом сказал: — В общем, когда мы с Яной отстали, я там свалился в яму с тварями.

— И что они?!

— Они, к счастью, спали. Иначе бы я тут уже ничего не рассказывал. Но яма была заполнена концентратом того зелья, которым ты культистов отвлекала.

— И? — с подозрением прищурившись, спросила Катя.

Кирилл благоразумно перешел сразу к сути:

— Ну, короче, что-то у меня в мозгу перемкнуло и теперь я вижу всех женщин обнаженными. То есть, их одежду я тоже вижу, но она как бы прозрачная.

— Да, ты прямо как в малинник попал, — Катя усмехнулась. — Только ты это, не увлекайся видами.

— Да уж не увлекаюсь как могу, — проворчал Кирилл.

Катя хмыкнула и покачала головой. Дорогу к местной медсанчасти она, как оказалось, выспросила заранее, и теперь уверенно вела Кирилла полутемным коридором. На второй развилке они повернули налево и оказались в светлом корпусе с большими окнами, забранными решетками. Там их встретила девушка в белом халате и туфлях на высоченном каблуке. Туфли взгляд Кирилла оставил, а остальное урезал до того минимума, который сгодился бы разве что стриптизерше для роли медсестры. Причем то немногое, что осталось, стало прозрачным чуть больше чем наполовину, позволяя без помех оценить великолепное тело.

— Еще раненый? — спросила медсестра.

— Скорее, малость контуженный, — отозвался Кирилл, отводя глаза.

— Малость — это хорошо, — сказала медсестра. — Идите за мной.

Она пошла вперед и сзади вид оказался ничуть не хуже чем спереди. Кирилл тихо вздохнул. Катя усмехнулась.

— Ладно, не страдай, — шепнула она. — Вытащим Кристинку, устроим тебе шоу с продолжением.

— Спасибо.

Медсестра привела их в просторный кабинет. Справа была еще одна дверь. Из нее вышла Яна, вытирая руки вафельным полотенцем. Катя тут же попросила ее осмотреть Кирилла.

— Если ты уже закончила с остальными, — сказал курьер.

— Да, уже всё, — ответила Яна. — В этот раз мы легко отделались. Садись вон туда.

Она указала Кириллу на скамью у окна. Медсестра спросила, как там матушка-сержант.

— Жить будет, — ответила Яна, одновременно осматривая уши Кирилла. — Два сквозных — это, конечно, не подарок, но могло быть и хуже. Условия у вас тут хорошие, так что выкарабкается.

— А как Алекса? — уже спокойнее, больше из вежливости, спросила медсестра.

— У нее будет большой шрам от глаза и до уха, так что неизвестно, кто из них будет страдать больше.

Кирилл едва заметно усмехнулся, однако остальные восприняли это как серьезную проблему. По ходу осмотра девушки подробно обсудили, как лучше скрывать шрам при полном отсутствии косметики. Медсестра припомнила, что кое-что от былых времен у нее еще осталось, и тихонько прошмыгнула в соседнее помещение.

Оттуда доносились голоса Алексы и настоятельницы. Судя по тем немногим словам, что Кириллу удалось разобрать, речь снова шла о пулемете. Яна тем временем закончила осмотр и заверила курьера, что не нашла ничего, что требовало бы хирургического вмешательства. Короче говоря, "и так заживет". Катя нахмурилась.

— Я примерно так и думал, — сказал Кирилл. — Но это такое дело, в котором хотелось бы иметь полную уверенность.

— Думаю, я могу это гарантировать, — ответила Яна, собирая инструменты. — Если ты, конечно, в будущем будешь осторожнее. Например, будешь держаться на безопасной дистанции от того, кто палит из крупного калибра. Или не будешь так эффектно разоблачать шпионов. То есть их, конечно, надо разоблачать, но как-то менее экстремально.

— Извини, само получилось, — сказал Кирилл, разводя руками.

— Ладно, главное, что получилось, — ответила Яна. — Кстати, не поделишься, как ты ее вычислил? Она тут была на хорошем счету, а ты прямо с порога в десятку угодил. У тебя с ними какая-то связь?

— Нет, конечно, — Кирилл резко мотнул головой. — Помнишь, после купания в яме я смог видеть тебя сквозь одежду?

— Помню, — отозвалась Яна. — Хочешь сказать, что до сих пор работает?

— Ага.

Девушка поспешно прикрылась руками.

— А раньше ты, конечно, сказать не мог, — проворчала она.

— Извини, — сказал Кирилл. — Не подумал. Я ведь уже всё видел.

— Ты видел в рамках научного эксперимента, — ответила Яна. — И он уже закончен.

— Вот-вот, — поддержала ее Катя.

— Ладно-ладно, не смотрю, — Кирилл отвернулся к окну. — А возвращаясь к теме нашего разговора, эту шпионку я голой не увидел. Всех видел, а ее нет. Вначале не сообразил что к чему, но потом сложил два и два.

— Не такая уж бесполезная способность, получается, — заметила Яна. — Вполне возможно, что есть и другие хозяйки под прикрытием. Блин, и мы ведь с самого начала знали, что они хотели замаскироваться под землян! Поначалу не получилось, но это не значит, что они полностью отказались от этой идеи.

— Но погоди, они же мертвые и к тому же с другой планеты, — сказала Катя. — Почему никто раньше не заметил подмены?

— Видишь ли, они не все с другой планеты, — понизив голос, отозвалась Яна. — Как мы понимаем, перелет перенесли не все. Некоторые сохранили только своё сознание. И вот есть теория, что они по прибытии переносили свое сознание в подходящих по облику землян. Как-то вычисляли тех, кто был на фотках с обнаженкой, и перебрасывали сознание в тех девиц.

Кирилл с Катей переглянулись. Именно под такой перенос в первые дни апокалипсиса попала Кристина. Правда, она всегда с жаром отрицала, будто бы когда-то снималась в стиле ню. Кирилл ей верил. Катя — нет. Как бы то ни было, хозяйка мертвецов действительно пыталась завладеть ее телом. К счастью, у нее не получилось, однако почтовая команда боялась даже заговорить об этом. В угаре войны с живыми мертвецами людей, бывало, казнили и по менее серьезным подозрениям.

— Думаю, эта сестра Людмила как раз из таких перенесенных, — продолжала тем временем Яна. — Земное тело, местная предыстория — отличная база для шпиона. Мы знаем, что хозяйки могут говорить. Возможно, они могут имитировать и другие функции организма. Да, Кирилл, твое новое зрение придется очень кстати.

— Знаешь, всё это дела на будущее, — быстро сказала Катя. — А сейчас надо спасать Кристину.

— Надо, — Яна кивнула. — И остальных тоже. Алекса всё еще пытается выторговать нам пулемет, но, похоже, там полная безнадега.

В повисшей тишине они услышали голос настоятельницы:

— Даже если мы починим автомобиль и у вас будет своя тачанка, у культистов их будет куда больше. Кроме того, для открытого боя вам понадобиться больше бойцов, чем может дать монастырь. Намного больше. Даже если вы сумеете освободить рабов и они будут сражаться, а не разбегутся сразу, то и тогда мы будем в меньшинстве.

Ответ Алексы Кирилл не расслышал.

— Точно разбегутся, — проворчала Яна. — Если осмелятся. Мы, когда сидели в клетке, поднимали тему восстания, так эти кролики затряслись при одной мысли, что культисты их накажут за это. Можно подумать, их сошлют на плантации. Завтра ведь погонят на арену, чего терять-то?!

— Слушай, а это мысль, — тихо произнес Кирилл.

— Что, про восстание? — переспросила Яна. — Не, это полная безнадега.

— Нет, я про плантации, — сказал Кирилл. — Слушайте. Эта хозяйка занималась тут тем, что сдавала беглецов культу.

— Ну да, странно это, — сказала Яна.

— Если подумать, то нет, — возразил Кирилл. — Хозяйки ведь почему предпочитают взрослых мертвецов? Мозги после смерти не фурычат, а навыки, рефлексы, всё еще действуют. А какие навыки у гладиаторов? Бойцовые.

— И ты думаешь, что культисты тренируют для них бойцов на арене? — сразу уловила его мысль Катя.

— Именно. Не факт, что они об этом знают, даже скорее всего нет, но дело наверняка обстоит именно так. По сути эта арена — просто еще одна их плантация, только не с кислотниками, а с бойцами. Хозяйки каким-то образом забирают трупы и тут должен быть тайный канал вывоза, так сказать, урожая.

— Своя логика в этом есть, — признала Яна. — Думаешь, те, что сегодня вылезли, были урожаем?

— Не исключено, — сказал Кирилл. — Даже если часть трупов уходила на сторону, вряд ли эта Людмила тут за спасибо монахиню изображала.

Яна ненадолго задумалась. Катя смотрела на Кирилла, как на спасителя.

— Что ж, — сказала Яна. — Может, ты и прав, хотя у хозяек своя логика. Но теория у тебя стройная. Опять же, последнее время к городу активно подтягиваются хозяйки. Может, тут действительно запланирована распродажа элитных мертвяков. Впрочем, проверить нетрудно. Мертвяки интеллектом не отличаются, и если ты прав, на месте закладки мы найдем ход к арене. По канализации или по подвалам, но какой-то закрытый и прямой путь должен быть. Но это только туда и обратно, а наша главная проблема — охрана. Что с ней делать?

— Вообще есть одна идея, — ответил Кирилл. — Только она безумная.

— Ой, да ладно, — усмехнулась Яна. — Всяко не безумнее того, что отчебучивала Алекса.

— Ага, — согласилась с ней Катя. — После того ночного заплыва на бревне любая идея не покажется слишком безумной.

— Эта покажется, — пообещал Кирилл.

— Во-первых, нам понадобится Алекса, — сказал Кирилл.

— Если это только во-первых, план действительно рискованный, — с улыбкой заметила Яна.

— А во-вторых, ей это сильно не понравится, — добавил Кирилл.

Яна махнула рукой. Девушка устроилась за столом с такой толстой столешницей, что взгляд Кирилла не мог сквозь нее проникнуть. Левой рукой Яна прикрывала грудь, а правой вовсю жестикулировала.

— По этому пункту можешь не заморачиваться, — сказала девушка, взмахнув кистью, словно бы отгоняла комара. — На этой войне вообще мало привлекательного. Мы привыкли.

— Привычка — дело хорошее, но она не отменяет тараканов в голове, — возразил Кирилл.

— Например? — спросила Яна.

— Например, как Алекса отнесется к тому, что мы натравим толпу мертвецов на тех, кто будет у арены? Там ведь могут оказаться не только культисты, но и простые зеваки.

— Интересная постановка вопроса, — ответила Яна, задумчиво поглаживая подбородок. — Не скажу, что мне будет жаль тех, кто припрётся поглазеть, как сожрут наших, но ты прав. Если кто-то притащит с собой детей, то Алекса может и психануть.

— А мы ее никак не можем оставить в тылу? — спросила Катя.

— Можем, но с ней план выглядит более надежным, — ответил Кирилл.

— Зато менее предсказуемым, — заметила Яна. — Ладно, думаю, этот вопрос мы утрясем по ходу дела. Раньше времени ее только не накручивайте. Может, нам вообще повезет.

— Обычно это не наш случай, — возразила Катя.

— Тогда придется что-то придумать, — сказала Яна. — Но всё равно не заводите ее на этот счет. Сориентируемся по месту. Тихо, она идет.

Кирилл оглянулся через плечо. Алекса быстрым шагом вошла в комнату. Выражение ее лица было хмурым. На лице красовался свежий шрам. Он начинался под левым глазом, изгибался по щеке и скрывался под мочкой уха. Заштопали его аккуратно, но всю область вокруг него раздуло, да и щедрый слой зеленки мало походил на косметический узор.

— Пулемета не будет, — резко бросила Алекса. — Еще идеи есть?

— Да вот Кирилл как раз предложил план Б, — отозвалась Яна. — Но потребуется твоя помощь.

— Значит, помогу, — тотчас согласилась Алекса. — Что надо делать?

— Ну, в общем, суть такова, — не вполне уверенно начал Кирилл.

Девушка стояла прямо перед ним, всем своим видом мешая сосредоточиться. Кирилл снова отвернулся к окну. За окном было небо. По нему плыли облака и метались птицы. Что-то за рекой их серьезно напугало. Высматривая, что именно, Кирилл одновременно поведал Алексе свою теорию насчет "плантации бойцов" на арене. Яна спокойно уточнила, что это пока только теория.

— Хоть что-то, — отозвалась Алекса. — Кстати, очень похоже на правду. Ладно, если этот путь на арену существует, мы его найдем. И какая моя роль?

— Ты поможешь над обеспечить поддержку мертвецов, — сказал Кирилл.

Алекса сделала очень удивленное лицо.

— Помнишь ту хозяйку, которая на нас ополчилась? — спросил Кирилл.

— Типа того.

— Ну вот, а ты на нее очень похожа. Особенно без одежды.

Алекса громко фыркнула. Катя проворчала себе под нос, что голые женщины вообще имеют много общего. Особенно в глазах мужчин. Яна только усмехнулась и бросила на Алексу внимательный взгляд.

— Нет, правда, — сказал Кирилл. — Я это заметил сразу, как только тебя увидел. Вы не просто обе рыжие. Вы и по комплекции похожи, и вообще. Издалека вполне можно перепутать.

— Разве что издалека, — отозвалась Алекса. — Ладно, идею я поняла. Мне надо будет изобразить эту хозяйку. Не скажу, что мне понравилось бегать голой, но если это надо для спасения наших — я согласна.

— Совсем голой не надо, она слегка приоделась, — быстро поправил ее Кирилл. — Но в целом, да, идея такова. Эта хозяйка давно мечтает нас поубивать. Вряд ли она притащилась сюда персонально за нами, скорее всего, на распродажу бойцов, но распродажи не будет и благодарить за это ей придется опять-таки нас.

— Думаешь, она об этом уже знает? — спросила Катя.

Ее голос был полон тревоги. Взгляд Кирилла продолжал блуждать за рекой. Судя по птицам, которые уже стаями метались над берегом, движение там было масштабным, но разглядеть в зарослях так толком ничего и не удалось.

— Не знаю, — сказал Кирилл. — Людмила своих мертвяков по тревоге поднять успела. Вполне могла и еще кому-то просьбу о помощи закинуть. Кто знает, как у хозяек тут всё устроено. В принципе, для нас даже лучше, если наша рыжая уже в курсе событий. Но если нет, рано или поздно она всё равно это узнает.

— Поздно нам не подходит, — заметила Алекса.

— Да, — Кирилл кивнул. — В идеале нам нужно, чтобы она быстренько узнала, что это именно мы сорвали мероприятие. После чего мы изобразим всё так, будто бы хотим свалить вину за это на нее. Тут нам поможет сходство Алексы с хозяйкой.

Яна изобразила на лице крайнюю степень скептицизма.

— Не уверена, что остальные хозяйки нам поверят, — сказала Алекса.

— А и не надо, — отмахнулся Кирилл. — Главное, чтобы одна конкретная хозяйка поверила, что мы опять создаем ей проблемы. По крайней мере, пытаемся.

— Допустим, у нас это получится, — сказала Яна. — Что дальше?

— Дальше она натравит на нас своих мертвецов, мы с ними наперегонки бежим до арены и там стряхиваем их с хвоста, — ответил Кирилл. — Мертвецы громят арену, а мы под шумок спасаем наших и сваливаем.

Девушки переглянулись.

— Да, это точно супер-безумный план, — выразила общее мнение Яна.

— А еще одного плана у тебя нет? — спросила Катя. — Просто на случай, если этот провалится.

— К сожалению, нет, — со вздохом ответил Кирилл. — Разве что провернуть ночью всё то же самое, но без поддержки мертвецов.

— Может быть, это был бы не худший вариант, — тихо заметила Яна.

Алекса в волнении прошлась по комнате и резко остановилась на самой середине.

— Знаете, а это может сработать! — заявила она. — Мертвецы отвлекут охрану, а у нас по-прежнему останется элемент внезапности. Культистам и в голову не придет, что эта толпа мертвецов пришла за их пленниками. Тем более что они-то как раз не за ними.

— За ними тоже, — поправила ее Катя. — Кирилл, ты уверен, что мы успеем добраться до Кристины раньше их?

— У нас просто не будет другого выхода, — ответил Кирилл.

— Успокоил, — проворчала Катя. — Ладно, но если что-то пойдет не так… Ох, о чем это я? Когда что-то пойдет не так, ты меня спасешь.

— И про нас не забудь, — добавила Яна.

— Договорились, — ответил Кирилл. — Теперь нам осталось найти две вещи: этот самый проход на арену и подходящий наряд для Алексы.

— Я помню, откуда вылезли те мертвецы, — сказала Яна. — Думаю, оттуда и надо начинать поиски.

— А по моему наряду надо спросить у настоятельницы, — добавила Алекса. — Монахини, конечно, такой фасон не носят, но они собирают шмотье для раздачи всяким голодранцам. Чем черт не шутит, может, и завалялось что-нибудь похожее.

— Я слышу, ты опять помянула нечистого, — раздался тихий голос.

В дверях стояла матушка-сержант. Выглядела она бледно, но держалась прямо, хотя и опиралась на плечо медсестры. Алекса снова извинилась. Матушка-сержант покачала головой.

— Ты о себе подумай, — сказала она. — Только помянешь его, и он тут как тут. Мало у тебя неприятностей в последнее время было? Вот. Основа выживания — это выдержка, а ты даже на словах не сдержана. Куда это годится?

Алекса изобразила на лице некое подобие раскаяния и признала, что да, без выдержки хоть прямо сейчас ложись и помирай. Матушка-сержант тихо вздохнула. В раскаяние Алексы она, похоже, не поверила ни на йоту.

— С одеждой у нас сейчас не густо, — сказала матушка-сержант. — Но чем можем, поможем.

Она повернулась, приглашая настоятельницу присоединиться к разговору. Та прошла в комнату. Алекса кратко обрисовала ей суть нового плана и подробно описала тот эротичный костюмчик, который был на рыжеволосой хозяйке, когда они видели ее в последний раз. Матушка-сержант слушала и хмурилась.

— Нет, — сказала настоятельница. — Такого у нас нет. Хотя погодите! Тот мужчина, который укрылся у нас со своей семьей, однажды приносил нечто подобное. Предлагал в корзину для бедных. И как раз красного цвета.

— И где это? — тотчас спросила Алекса.

Настоятельница пожала плечами.

— Мы отказались, — сказала она. — Не можем же мы предлагать людям носить подобное, даже если они в бедности своей готовы на что угодно.

— Ясно, спасибо, — быстро ответила Алекса. — Тогда надо найти этого парня, пока он не свалил.

Махнув рукой остальным, она молнией метнулась к выходу. Катя с Яной оглянулись на Кирилла. Тот так и не высмотрел, что там напугало птиц, но интуиция орала в голос, что надо поторапливаться.

— Других вариантов у нас всё равно нет, — сказал Кирилл. — А время уходит.

Стараясь не смотреть на монахинь, он вышел из комнаты. Катя с Яной последовали за ним. Настоятельница вздохнула и сказала, что она еще подумает насчет пулемета.

Лучник, к счастью, пока никуда не делся. Заштопав штаны, он со всей семьей отрабатывал спасение, раскапывая кучу сгоревших мертвецов. С ними работали еще несколько монахинь. Тела и непригодные вещи сбрасывали в овраг, а полезные находки складировали во дворе. Последних было немного и до наступления конца света все эти вещи задержались бы разве что у очень бережливого человека.

Ворота были открыты нараспашку. Пулеметчицы дежурили у своего оружия, а сверху с башенки у ворот за раскопками приглядывала сестра Анна с автоматом на плече. Когда лучник принес очередной трофей, Алекса отозвала его в сторонку. Тот, опасливо косясь в сторону открытых врат, торопливо нырнул в тень башенки.

— Нужна твоя помощь, — сказала Алекса.

— У меня семья, — тотчас ответил лучник.

— А у меня — вопросы.

— Это можно, — согласился лучник.

Стремясь поскорее отделаться от опасной собеседницы, он быстро выложил всё, что ее интересовало.

Как оказалось, еще в начале весны лучник отыскал в развалинах на берегу бывший секс-шоп. Входную дверь кто-то экспроприировал, однако в остальном там сохранился вполне приличный подвальчик, который мог бы стать убежищем, не будь он так близко от реки. Судя по следам, твари туда наведывались регулярно. Мародеры, напротив, обошли магазинчик стороной. После конца света представленный там товар был совершенно не востребован. По крайней мере, до открытия культистами арены.

По словам лучника, смотритель арены охотно скупал всякие цепи, наручники и прочие подобные аксессуары. Всё это придавало боям зрелищности.

— Те люди всё равно бы погибли, а мне семью кормить надо, — оправдывался лучник.

— Ну да, типа того, — отозвалась Алекса. — Давай уже ближе к делу.

Лучник торопливо кивнул. Наряды из секс-шопа пошли вообще на ура. В отличие от цепей, редкий наряд переживал свою носительницу на арене, что значительно увеличивало ценность подходящих костюмов. Смотритель почти не глядя взял всё, что притащил ему лучник, за одним-единственным исключением. Красный кожаный костюм он брать отказался. Тот был в отличном состоянии и более чем фривольный, однако, как сказал смотритель, на красном кровь плохо видна, а зрители на арене всё-таки жаждут в первую очередь именно крови.

— Ага, и где этот костюм теперь? — спросила Алекса.

— Отнёс обратно, — сказал лучник. — Так-то от него проку мало. Хотел вот в монастырь отдать, тоже не взяли. Ну, я и подумал, пусть там лежит. Вдруг когда пригодится.

— Это ты правильно решил, — похвалила его Алекса. — Пригодится. Показывай, где это.

— Э-э… покажу, но на карте.

— Годится, — согласилась Алекса.

По карте оказалось почти рядом. Лучник подробно растолковал, как теперь туда добраться безопаснее — безопаснее, разумеется, только на фоне других вариантов — и убежал собирать трофеи.

— Отлично, — сказала Алекса, когда она и остальные члены команды склонились над картой. — Значит, костюмчик здесь, мертвяки вылезли откуда-то отсюда, а эту вашу рыжую мы последний раз видели на берегу примерно тут. Всё почти рядом.

— Почти, — уточнила Яна. — И смотри, уже темнеет.

— Да это пока только тучи, — отмахнулась Алекса. — Похоже, дождь будет.

— Всё равно будет плохо видно, — сказала Яна. — И нам, и нас. А ведь это — часть плана.

Она оглянулась на Кирилла. Тот внимательно разглядывал карту, намечая пути прохода между тремя точками, на которые указала Алекса. Все они имели свои недостатки.

— Что? — переспросил Кирилл. — А, да, часть плана. Только хорошо бы нас увидели уже после того, как мы переоденем Алексу и найдем проход к арене.

— Короче, времени мало, — подытожила Алекса. — Тогда давайте так: я метнусь быстро за костюмом, а вы пока ищите путь к арене.

— Мы с Яной, — сказал Кирилл. — Катя, ты останешься здесь, и попробуй убедить монахинь всё-таки помочь нам.

Судя по выражению лица, Катя такую расстановку сил полностью поддерживала, однако, вздохнув, она покачала головой, и заявила, что тоже в деле:

— Без толку. Поверь мне, я знаю, когда торг закончен. Они будут вздыхать, мяться, но они уже сделали свой выбор. Разве что патронов выпрошу, но это я с них и так стрясу, если намекну, что мы уходим насовсем. Так что я с вами. Искать — это, конечно, не ко мне, но хотя бы на шухере я постоять смогу.

— Думаю, это было бы кстати, — заметила Яна. — Не хочу я Алексу одну отпускать.

— Да что со мной случится-то? — небрежно отмахнулась та.

— Не хочу даже предполагать, — стояла на своем Яна. — И не забывай, ты у нас теперь ключевой элемент плана. Поэтому мое предложение такое: я пошарю в руинах, Катя меня там прикроет, а ты, Кирилл, присмотри, пожалуйста за нашим излишне бесстрашным командиром.

Алекса возмущенно фыркнула и обратила выразительный взгляд в сторону Кирилла. Мол, ну хоть ты ей скажи, что справлюсь я. Кирилл пребывал в сомнениях. В предложении Яны было рациональное зерно, но его перевешивала тревога за Катю. Здешние края оказались слишком суровыми, чтобы оставить девушку без присмотра. Торговалась она лихо, а вот вопросы выживания всегда лежали на Кирилле с Кристиной.

— А я пригляжу за Катей, — добавила Яна, верно угадав суть его сомнений.

Теперь уже фыркнула Катя. Мол, не маленькая. Кирилл вздохнул.

— Ладно, девочки, — сказал он. — Времени у нас мало. Мне всё это тоже не нравится, но деваться некуда. Надо спасать наших. Другого плана нет, так что действуем как предложила Яна. Мы с Алексой идем за костюмом и высматриваем хозяйку. Как найдем, сразу ее провоцируем и отходим. Ты, Яна, и ты, Катя, постарайтесь найти проход на арену. Найдете — отлично, нет — всё равно идем в город. Мы пришли сюда ночью от арены, пройдем тем же путем обратно.

— С толпой мертвецов на хвосте? — уточнила Яна.

— Да, — сказал Кирилл. — Рано или поздно культисты должны их заметить. Где они сцепятся — это уже вопрос тактики, который будем решать по месту.

Во взгляде Яны нарисовался откровенный скептицизм, но Кирилл не позволил ему облечься в слова.

— Перебирать варианты можно долго, но суть от этого всё равно не изменится, — сказал курьер. — Поэтому давайте просто выдохнем и сделаем это.

Девушки дружно выдохнули. Это было больше похоже на коллективный вздох.

Монахини проводили их как героев, которые идут совершать эпический подвиг. Проводили, правда, не через главные ворота, а через черный ход. Пулемета так и не дали, но, как и предсказывала Катя, щедро отсыпали боеприпасов. Пулеметчицы втихаря сунули Кириллу пару светошумовых гранат. Против мертвецов от них мало проку и монахини берегли их на тот день, когда придется схватиться с культом. Кирилл шепотом поблагодарил и вслед за девушками спустился в овраг. Пулеметчицы помахали им на прощание, и закрыли дверь.

Пока команда шла по оврагу, прислушиваясь к каждому шороху, Катя улучила момент и поймала Кирилла за локоть.

— Ты ей уже сказал? — шепотом спросила девушка, подбородком указав в сторону Алексы. — Ну, про свою новую способность.

— Пока нет, — тихонько ответил Кирилл. — Ее это будет понапрасну отвлекать, а я всё равно уже всё видел.

— Или она тебе всё показала, — ворчливо уточнила Катя. — Но раз уж ты всё уже видел, то особо на нее не пялься. Вряд ли у нее с того раза выросло что-то новое.

— Слушай, я слишком волнуюсь за Кристину, чтобы заглядываться на кого-то еще.

— Я тоже, — Катя вздохнула. — Так что ты там у реки поосторожнее. Тебе потом еще Кристину спасать. И нас всех заодно.

— Значит, спасу, — отозвался Кирилл.

Катя тихо хмыкнула.

— Эй, выше нос, — шепнул ей Кирилл. — Мы справимся. Как всегда.

— Надеюсь, — вздохнула Катя.

"Сомневаюсь", — добавил ее взгляд.

Алекса тем временем выглянула из оврага, огляделась и махнула рукой, сигнализируя, что всё спокойно. По крайней мере, в пределах заброшенной автостоянки. Ее единственным обитателем по-прежнему оставался одинокий зомби. Он всё так же лежал на капоте белого мерседеса и негромко рычал очередную мелодию. В этот раз это был "Интернационал".

— Революционер хренов, — проворчала Алекса. — Ну что, здесь расходимся?

— Да, — сказал Кирилл. — Нам к магазину налево, а вам, — тут он повернулся к Яне с Катей. — Лучше вдоль ограды. Главное, смотрите по сторонам, когда через дорогу пойдете, ну а дальше по развалинам, как наметили. Мы, как закончим, сразу придем.

Яна кивнула. Опираясь локтем о край оврага, она внимательно разглядывала тучи. Те неспешно наползали из-за реки и уже почти нависли над нею.

— Вы там побыстрее, — сказала Катя.

— Постараемся, — пообещал Кирилл и, приобняв Катю за плечи, шепотом добавил: — Ты не рискуй зря без меня, хорошо?

— А когда это я зря рисковала? — тихо отозвалась девушка. — Ты лучше за собой смотри. И за этой вертихвосткой. Она — дама увлекающаяся, а нам она пока нужна. Только смотри, а не засматривайся.

Она торопливо поцеловала Кирилла и в следующую секунду они с Яной уже бежали, пригнувшись, вдоль ограды. Курьер проводил девушек взглядом.

— Идём, — прошептала Алекса. — Тревогой делу не поможешь.

Они осторожно перебрались через завал и прошли за кустами, огибая угол автостоянки. Когда Кирилл оглянулся, Яны с Катей уже не было видно. Одинокий зомби, сложив руки на животе, проникновенно выводил сквозь зубы финальную тему из "Профессионала". Кириллу это показалось дурным предзнаменованием. Он на ходу сплюнул через левое плечо и заметил еще одного мертвеца. Тот стоял под деревом и не шевелился. Его лицо было повернуто в сторону монастыря. Костюм, некогда весьма приличный, превратился в грязные серые лохмотья, которые идеально сливались с корой дерева. Кирилл указал на мертвеца Алексе. Девушка молча кивнула, и они осторожно прошли мимо.

— Интересно, чей это наблюдатель? — шепотом спросила Алекса, когда они отошли подальше.

Кирилл пожал плечами.

— Я даже не уверен, что это наблюдатель, — ответил он. — Может, просто завис. На обратном пути проверим. А чей он, тут уж как повезет. Эта рыжая тут не единственная хозяйка.

— Ну должно же нам когда-нибудь повезти, — прошептала Алекса.

— Должно, — согласился Кирилл. — Когда-нибудь.

Алекса фыркнула и полезла через развалины, внимательно глядя под ноги. С учетом того, как там приходилось карабкаться, и под руки тоже.

Та часть руин, что лежала между рекой и автостоянкой, пострадала особенно сильно. Если в других местах хоть что-то уцелело: где-то отдельное здание, а где-то то всего лишь стена или хотя бы столб не покорёженный из земли торчал, то здесь было сплошное месиво из кирпича, стекла и бетона, и единственное разнообразие заключалось в том, что всё это лежало очень неравномерно. Где-то холм из мусора, а где-то, напротив, канава, частично засыпанная таким же мусором. Кирилл с Алексой предпочитали канавы, благо по ним можно было добраться почти до самого секс-шопа. Лишь почти в самом конце путь им преградила гряда мусора.

— Кирилл, чуешь это? — шепотом спросила Алекса.

Тот кивнул. Ветер принёс из-за гряды запах, который за последний год Кирилл научился распознавать безошибочно. Это был запах гниющей плоти. Кирилл прислушался. Ветер шуршал в зарослях. За рекой тревожно кричали птицы. Где-то очень далеко очень тоскливо и очень одиноко выла собака.

— Вроде тихо, — констатировал Кирилл. — Будь там столько зомби, на сколько пахнет, мы бы услышали.

Алекса прикоснулась пальцами к мусору перед собой и прикрыла глаза.

— Ну, и не похоже, чтобы кто-то полз оттуда нам навстречу, — прошептала она. — Давай взглянем на это кладбище.

Цепляясь за куски арматуры, они тихонько поднялись на самый гребень. По ту сторону лежал берег. У самой воды зеленели свежие заросли. Ближе вся земля была вытоптана, а мусор на ней в нее втоптан. На земле лежали мертвые твари. Кирилл насчитал семь штук, хотя их так изрубили, что в останках могли затеряться и восемь, и девять, и даже десять. Кроме того, там же валялись ошметки человеческих тел в таком жутком состоянии, что ими даже сборщики зомби побрезговали. Следы их тележек Кирилл заметил внизу. Они тянулись вдоль гряды и заворачивали к реке.

— Я бы сказала, что их убили вчера, — заметила Алекса.

— Вчера убили этих, сегодня ударили по гнезду, — прошептал Кирилл. — Серьезные тут у них разборки.

— Типа того. Хотя они у них всегда серьезные, но сейчас выглядит так, словно мертвяки вообще полностью зачищают реку от тварей.

— Не скажу, что меня огорчит, если они преуспеют, — заметил Кирилл.

— Меня тоже, — согласилась Алекса. — Разве что беспокоит, за кого они возьмутся, когда закончат с тварями. Тут ближе всех монастырь.

— Предупредим их на обратном пути, — пообещал Кирилл. — Сейчас давай найдем этот магазинчик. Он должен быть где-то здесь.

— Типа того. Вон видишь яму? Нам туда.

Кирилл едва заметно кивнул. Разодранные трупы лежали так, словно бы твари пробивались аккурат к той яме. Кирилл с Алексой еще раз привычно оглянулись по сторонам, и перемахнули через гряду. Дальний склон был более отвесный. Кирилл с Алексой съехали по нему до самой земли.

Примерно в то же самое время из воды появился одинокий зомби, гнилой и только с одной рукой. То ли разведчик, то ли никому не нужный одиночка. Услышав, как он ломится через кустарник, Кирилл с Алексой нырнули в яму. По ее левому склону уходили вниз разбитые ступеньки. Тем, где они заканчивались, темнел прямоугольный дверной проем. Алекса осторожно заглянула внутрь.

— Ну вот мы и на месте, — сказала она. — Вроде чисто.

С автоматом наизготовку она шагнула через порог. Сквозь многочисленные трещины в потолке вниз падал свет.

Слово "чисто" девушка употребила исключительно как военный термин, означавший отсутствие врагов. Вообще же магазин выглядел так, словно там прошел минимум десяток диких оргий, в перерывах между которыми никто не прибирался. Вся мебель была разбита. На полу валялись осколки стекла и весьма специфические устройства. Слева от входа темнела лужа. Алекса опустилась перед ней на колено.

— Это кровь, — прошептала она. — И, кстати, относительно свежая. Часа два-три назад, не больше.

Девушка выпрямилась и включила фонарик. Луч света обежал темные углы. В них царил такой же бардак. В стене слева темнел проход в соседнее помещение. Дверь там тоже сняли, причём вместе с косяком. Правее двери стояла, покосившись, ширма. За ней на стене виднелось разбитое зеркало.

— Кирилл, прикрой, — шепнула Алекса.

Курьер встал сбоку от входа, прижавшись спиной к стене, и вытащил пистолет. Алекса змеей скользнула к ширме. Кирилл смотрел по сторонам, не акцентируясь на девушке. Та схватила ширму за край и резко ее отдернула. На полу за ширмой лежало два свежих трупа. Мужчина и женщина. Кто-то перерезал им горло, а потом позаботился о том, чтобы они больше не поднялись. Алекса тихо вздохнула и задернула ширму обратно. С улицы донеслось тихое шуршание. Кирилл выглянул наружу.

— Что там? — тихо спросила Алекса.

— Не видно, — отозвался Кирилл. — Похоже, кто-то ползёт через развалины.

— Главное, что не к нам, — сказала Алекса. — Идём, найдём этот костюм и валим отсюда поскорее. Что-то тут не так.

— Что именно?

Алекса пожала плечами.

— Ну, как минимум, тот парень говорил, что здесь всё в пыли и запустении, а тут смотри, какой разгром. Плюс свежие трупы. Возможно, они тут что-то искали, и не только они. Убили их точно люди.

— Думаешь, искали то же, что и мы? — спросил Кирилл.

Алекса снова пожала плечами и сказала, что вот сейчас они это и узнают. В соседнем помещении было значительно темнее. Алекса направила внутрь луч фонарика и их глазам предстал аналогичный разгром, только вместо разбитых витрин здесь были разломанные стеллажи, да на полу компанию секс-игрушкам составляло не битое стекло, а рваный картон. Алекса пинком перевернула разодранную коробку. Из-под нее в темноту с писком метнулась мышь.

— Ну что? — спросила Алекса. — Ты налево, я направо?

— Давай так.

Вдвоем они быстро обшарили помещение. У Алексы получалось ловчее. Она действовала уверенно и методично, ничего не пропуская и при этом нигде не задерживаясь. Закончив со своей половиной, Алекса перешла на сторону Кирилла. Она же и нашла костюм.

У дальней от входа стены стоял шкаф. Выглядел он так, словно кто-то пытался порубить его топором, но быстро устал. Содержимое полок неведомый погромщик вывалил прямо на пол. Алекса покопалась там и сказала:

— Нашла.

Она быстро раскидала мусор и вытащила костюм из ярко-красной кожи. Тот состоял из весьма откровенного "боди" с нашитыми поверх широкими лентами. Алекса повернула его к свету.

— Размерчик вроде мой, — сказала она. — А вот фасончик, конечно, на любителя. Хотя мужу бы точно понравилось.

Последние слова она произнесла очень тихо. Кирилл предпочел сделать вид, что он их не расслышал.

— Примеришь? — спросил курьер.

— Надо, — отозвалась Алекса. — Мне в этом еще в бой идти, — она покачала головой, словно поражалась тому, что сама же сказала. — Только ты подожди снаружи, ладно?

Кирилл кивнул.

— Я потом соберусь с духом, — пообещала Алекса. — И не через такое проходила. Просто хочу начать без свидетелей. Типа для разминки. Понимаешь?

— Ага, — Кирилл снова кивнул. — Я, конечно, уже всё видел…

— Да, это мне очень поможет настроиться, — Алекса фыркнула. — А пока давай выметайся отсюда.

Кирилл усмехнулся и вышел обратно в магазин. Под ногами тихо похрустывало стекло. Кристина — а теперь, как оказалось, и Алекса — обладали способностью ходить по нему совершенно бесшумно, а вот у курьера этот трюк никогда не получался. Кирилл дошел до выхода и остановился там, привалившись спиной к стене. В соседнем помещении тихо шуршала Алекса. Потом шорох прекратился. Должно быть, Алекса оценивала результат. Зато уши Кирилла уловили треск кустарника. Кто-то, не таясь, ломился через заросли на берегу. Кирилл собрался было выглянуть, но его отвлек шорох в дальнем углу магазина.

Там в стене темнела огроменная трещина. Кирилл с пистолетом наготове осторожно приблизился. Сквозь трещину внутрь протискивалось нечто человекообразное. Кирилл прицелился туда, где должна была быть голова.

— Не стреляйте, не стреляйте, — раздался тоненький, почти детский голосок.

Кирилл опустил пистолет. Человекообразное вылезло наружу и оказалось юношей лет пятнадцати на вид. Его одеяние в прошлой жизни было не иначе как чехлом от дирижабля. Потом оно погибло в жестоком рукопашном бою, но юноша кое-как подлатал его и дал ему новую жизнь.

— Не стреляйте, — повторил новоприбывший. — Я помочь вам хочу.

— Спасибо, конечно, — сказал Кирилл. — Только откуда ты знаешь, что я тут делаю?

— А я и не знаю, — радостно сообщил юноша. — Я всем помогаю. Времена нынче такие. Конец света. Слышали, наверное? Вот. А дальше будет только хуже.

— Куда уж хуже.

— Думаете, хуже некуда? — спросил юноша, делая шаг вперед. — А вот напрасно вы так думаете. Конец света — это еще не конец. Дальше еще страшный суд будет. Там со всех, кто доживет, по гамбургскому счету спросят. Но я вам помогу. Вы накормите бедного сироту, сделаете доброе дело, а я за вас там словечко замолвлю.

Кирилл усмехнулся и убрал пистолет.

— Да, основательно ты базу подвел, — признал он. — Ладно, считай это призом за изобретательность.

Привычным движением скинув с плеч рюкзак, Кирилл склонился над ним. Юноша змеей выскользнул из своего чехла и метнулся к курьеру. Воздух пропорола короткая очередь. Юноша грохнулся на пол. Об пол звякнул нож.

— Твою ж… — только и смог сказать Кирилл.

— Типа того, — добавила к сказанному Алекса.

Без своего "чехла" юноша походил на скелет, обтянутый кожей. Через всю спину тянулись шрамы от когтей тварей. Алекса подошла и подняла его нож.

— Каждый выживает, как умеет, — сказала она, и резко воткнула нож в череп юноши.

Кирилл тихо хмыкнул. Его взгляд совершил путешествие к ширме, за которой лежала пара трупов с перерезанным горлом, и вернулся к Алексе. Та медленно выпрямилась. Лицо ее было бледным.

— Как ты? — спросил Кирилл.

— Как перед первой брачной ночью, — ответила Алекса и улыбнулась.

Улыбка у нее получилась откровенно натянутая.

— Ну, это не самое кошмарное приключение, — сказал Кирилл. — И спасибо тебе.

— Ничего, сочтемся, — небрежно отмахнулась Алекса. — Как я выгляжу?

Она отступила на шаг и покрутилась. Костюм пришелся ей по размеру. По крайней мере, по размеру тех немногочисленных участков, которые он был призван прикрыть. Свою старую одежду Алекса свернула в скатку и повесила на плечо.

— Потрясающе, — сказал Кирилл.

На его новый взгляд, Алекса была столь великолепна, что в первую секунду он даже забыл ее раздеть. Когда Кирилл вспомнил об этом, в его мозгу сформировался параллельный облик обнаженной Алексы, который он мог созерцать одновременно с Алексой-одетой, причём вторая Алекса выглядела сексуальнее первой.

— А если в контексте нашего плана? — уточнила Алекса.

— То, что надо. Хоть сейчас на обложку плейбоя.

— Что нам и требуется, как я понимаю, — спокойно сказала Алекса. — Тогда давай выдвигаться. С этим паршивцем, — она кивком указала на мертвое тело. — Слишком шумно получилось. Нас могли услышать.

— Это да, — согласился Кирилл. — А я как раз слышал какой-то шум на берегу. Надо бы проверить.

Стараясь не глядеть на Алексу — и тем более на убитого — курьер вышел из магазина. Треск веток и плеск воды были слышны даже в яме. Кирилл поднялся по ступенькам и осторожно выглянул наружу.

На берегу стояли зомби. Пара дюжин топорами вырубали заросли. Еще около десятка охраняли их с автоматами в руках. Они наверняка услышали выстрелы — все головы были повернуты в сторону бывшего секс-шопа. Один из мертвецов, самый потрепанный, направился к яме.

— Мертвецы, — прошипел Кирилл, ныряя обратно. — И, похоже, с хозяйкой.

Алекса резко выдохнула, собираясь с духом.

— Ну что, начинаем моё стрип-шоу?

— Нет. У них автоматчики. Стволов десять, не меньше.

— Да, если нас здесь зажмут, будет хреново, — прошептала Алекса. — Интересно, тут есть запасной выход?

— Этот юный разбойник из трещины вылез, — отозвался Кирилл. — Думаю, она куда-то ведет.

Потом он подумал, что юноша мог просто прятаться в ней, поджидая очередную жертву, но Алекса уже метнулась обратно в магазин. Кириллу не оставалось ничего другого, как последовать за ней.

— Сюда? — шепотом спросила Алекса.

— Да, вон в ту щель, — отозвался на ходу Кирилл.

Алекса боком нырнула внутрь. Кирилл сбросив с плеч рюкзак, полез следом. Поначалу трещина постепенно сужалась, так что пришлось протискиваться, но дальше стены вновь разошлись. Наверху появился просвет. Алекса ухватилась за края и легко выскользнула наружу. Перед глазами Кирилла промелькнули ее стройные ножки, в следующую секунду сверху донесся ее шепот:

— Давай сюда. Здесь выход.

Кирилл передал ей рюкзак и вылез сам. Они оказались в канаве по другую сторону мусорной гряды. Рядом на земле валялся полусгнивший поддон, к которому проволокой были прикручены куски бетона. По размеру поддон примерно соответствовал размерам выхода из трещины.

— Ну что, отсюда уже можно дразнить парней, — заметила Алекса, бросив взгляд по сторонам. — Только давай вначале на них еще раз глянем повнимательнее.

Они быстро вскарабкались по склону наверх. Вид оттуда открывался такой, что Кирилл с Алексой, не сговариваясь, вжались в мусор.

Поперек реки двигалась еще одна река — река из живых мертвецов. На дальнем берегу их было столько, что за ними самого берега не было видно. Обычные мертвецы широкими колоннами форсировали реку. Первые ряды уже выходили на этот берег, а хвосты колонн еще шагали сквозь заросли на другом берегу. По водной глади тихо скользило множество плотов. Все они были загружены ящиками и мертвецами с оружием, причем помимо вполне ожидаемых автоматов и винтовок у тех были и пулеметы, и даже минометы. Последних Кирилл сходу насчитал восемь штук. По деревянному настилу зомби скатывали к воде бронированный автомобиль.

— Скажи, Кирилл, а ты уверен насчет распродажи? — тихо спросила Алекса, разглядывая мертвую армию в бинокль.

— Ну, вообще-то это была только теория, — отозвался Кирилл. — Хотя и довольно стройная.

— Типа того. Только ты посмотри на них. Это же целая армия. Что-то я сомневаюсь, что эта рыжая притащилась сюда из Питера, чтобы прикупить десяток-другой рукопашников. Разве что это должны быть особенно элитные рукопашники.

— Возможно, но маловероятно. Похоже, теория не выдержала проверку практикой.

— Похоже, — согласилась Алекса. — А вот и наша хозяйка.

— Где?

— На плоту, три метра правее от машины.

Алекса протянула Кириллу бинокль. Рыжеволосая хозяйка сидела на ящиках, из которых было сложено некое подобие трона. Алекса не ошиблась. Это была та самая хозяйка, которая охотилась на почтовую команду. Рядом с ней стояла бледная блондинка в черной сеточке на голой тело. Тело, как водится у хозяек, было выше всяких похвал. Сеточка ничего не скрывала, однако будь под ним живое тело, взгляд Кирилла всё равно бы придал ей прозрачности.

— Кстати, с костюмчиком мы угадали, — заметила Алекса. — Не точь-в-точь, но я бы на ее месте, увидев нас, как минимум призадумалась… Правда, я вполне не уверена, что готова выступать перед такой обширной аудиторией.

— Ну, торопиться мы точно не будем. Еще неизвестно, что там девчонки нашли. Может, и там теория провалилась, а мы примчимся с такой ордой на хвосте. Нет, будем действовать осторожно.

— Хотелось бы, но не получится, — прошептала Алекса.

Кирилл повернул к ней голову. Алекса молча указала вправо. В канаве стоял и смотрел на них однорукий зомби.

С трудом подняв единственную руку, живой мертвец указал на Кирилла с Алексой и так застыл.

— Ну ёшкин же кот! — тихо протянул курьер.

— Смер-р-рть! — раскатисто отозвалась хозяйка мертвецов.

— Похоже, нас не только спалили, но и узнали, — констатировала Алекса. — Самое время сваливать.

Автоматчики, которые раньше охраняли кусторубов, теперь бодро ковыляли в сторону притаившихся людей. Кирилл с Алексой сбежали вниз по склону. Девушка слегка замешкалась, опасаясь повредить костюм о торчащую арматуру. Кирилл по дороге подхватил обломок кирпича. Тот был склизкий на ощупь, а с обратной стороны на нём обосновались какие-то жужелицы. Кирилл с размаху опустил его на голову зомби. Череп и кирпич треснули одновременно. Кирилл уронил обломки кирпича на землю. Зомби упал сам.

— Куда теперь? — спросила, подбегая, Алекса и, не дожидаясь ответа, добавила: — Парни с автоматами скоро будут на гребне.

Курьер оглянулся. Мертвых автоматчиков пока не было видно, но уже было слышно.

— Вначале рвём когти отсюда, — отозвался Кирилл.

Чем они незамедлительно и занялись. Кирилл бежал первым, Алекса держалась чуть позади. Девушка регулярно оглядывалась назад. Кирилл на ходу излагал план:

— Теперь двигаем сразу туда, где Яна с Катей. Хорошо бы, конечно, мертвецы не теряли нас из виду.

— Не потеряют, — отозвалась Алекса. — В укрытие!

Кирилл, не задавая лишних вопросов, нырнул за груду мусора. Секундой спустя туда же нырнула Алекса. Двумя секундами спустя воздух пропорола автоматная очередь. Пули защелкали по кирпичам и бетону. Весело дребезжа, вниз скатилась консервная банка. Кирилл поймал ее. На банке было написано: "тушенка", но внутри нее лежал камень. Кирилл швырнул ее в сторону. Банка загремела по руинам. Живые мертвецы на это не купились.

— А еще хорошо бы они в нас при этом не стреляли, — проворчал Кирилл.

— Ага, типа того. Ну, у нас в резерве тот парень, который шпионит за монастырем.

Кирилл покачал головой.

— Не хотелось бы приводить такую армию так близко к монастырю.

— Они всё равно там будут, — отмахнулась Алекса. — Ты же видел, какая там толпа. Растянутся по берегу и пойдут валом. Я их натуру знаю. Никогда они нас разнообразием стиля не баловали.

— Вот как? Тогда было бы неплохо предупредить монахинь. Они со своим пулеметом не отобьются.

— Сами заметят, — ответила Алекса. — У них постоянное наблюдение на колокольне.

Позади послышался шорох. Алекса осторожно выглянула из-за кучи.

— Шестеро с автоматами идут к нам, — прошептала она. — Я могла бы попробовать срезать их очередью, когда подойдут поближе.

— А если не получится? — спросил Кирилл.

Алекса изобразила на лице: будет хреново.

— Зато это их еще больше раззадорит, — сказала она.

— Давай не будем сильно перегибать палку, — ответил Кирилл. — Лучше скажи, здесь есть кто-нибудь, кроме культа, против кого стоило бы собрать такую армию?

— Не-а.

— Тогда просто уходим.

— Хорошо, — Алекса кивнула. — Давай вперед, я прикрою.

— Не отставай, — сказал Кирилл.

— Не отстану. Просто не хочу сверкать перед тобой в таком наряде.

— Да я уже всё видел.

— Вот и довольствуйся этим.

Кирилл усмехнулся, и побежал вперед. Алекса на секунду высунулась, выпустила короткую очередь из автомата и тотчас убралась обратно. Загремели ответные выстрелы. Пули звонко щелкали по кирпичам и бетону. Алекса сорвалась с места и быстро нагнала Кирилла.

— Минус два, — довольно сообщила она.

Люди спрыгнули в канаву. Длинная очередь пропорола воздух над их головами. Люди пригнулись.

— Сейчас тут будет еще минус два, — проворчал Кирилл.

— Это мы еще посмотрим, — весело отозвалась Алекса.

Подняв над краем канавы автомат, она выстрелила в ответ. Тотчас ударила вторая очередь. На этот раз она прошла по самому краю канавы, выбивая фонтанчики пыли и осколки бетона.

— Да уж, ты их раззадорила, — хмыкнул Кирилл.

— Должна же я тоже получить удовольствие от своего стрип-шоу, — отозвалась Алекса.

— Всеобщего восхищения тебе мало?

— Всеобщего, или только твоего? — уточнила Алекса, выглядывая за край канавы. — Эти парни с автоматами мало похожи на клуб моих поклонников. И, кстати, они уже близко.

Девушка снова выстрелила наугад через край. Автоматчики не ответили, зато люди услышали, как похрустывает мусор под ногами живых мертвецов. Кирилл махнул рукой. Они с Алексой, пригибаясь, побежали по дну канавы.

Когда живые мертвецы остановились на краю, люди уже скрылись за поворотом. Над краем канавы мелькнул рюкзачок Кирилла. Мертвецы рефлекторно отметили этот факт. Что с ним делать, решала уже хозяйка. Она сочла дальнейшее преследование бесполезным и автоматчики застыли на краю в ожидании новых приказов. Те вскоре последовали. Мимо проходил отряд стрелков, и автоматчики присоединились к нему.

Армия мертвецов, как и предсказывала Алекса, двинулась вперед широким фронтом. Впереди шёл вал рядовых зомби. Многие были безоружны, некоторые держали в руках палки или ножи. За ними шла основная ударная сила: отряды стрелков и бойцов с тесаками. Хозяйки и прочая элита составляли третью волну. В арьергарде шли сборщики со своими тележками. На тележки были загружены ящики, канистры и прочие припасы. Пустых тележек практически не было, словно бы хозяйки не рассчитывали взять серьезные трофеи. Или они пришли совсем не за трофеями.

Наступали живые мертвецы быстро. Кирилл с Алексой оторвались от основных сил, но на флангах то и дело мелькали разведчики. В основной своей массе это были сильно потрепанные мертвецы, которые ни на что больше не годились. Все они бодро ковыляли в сторону города. Алекса изредка демонстрировала им себя, выбирая для этого тех, кто находился подальше, а при жизни скорее всего был женщиной. Разведчики останавливались и указывали на Алексу рукой, но, едва девушка исчезала из их поля зрения, шагали дальше.

До автостоянки люди добрались одновременно с одним из разведчиков. До того, как стать живым мертвецом, это был невысокий худой юноша в затертых до дыр брюках и футболке с портретами участников группы "Сабатон". На полностью сгнившем носу каким-то чудом держались очки с разбитыми стеклами. Алекса не сочла его достойным лицезреть ее.

Они с Кириллом укрылись за остовом какой-то легковушки. Тот прогнил насквозь. Кирилл случайно задел борт плечом, и тот с тихим шорохом сложился, будто старая газета. Внутри что-то разлагалось и мерзко пованивало.

Разведчик медленно, поворачиваясь всем корпусом, оглянулся по сторонам, и направился дальше. На его пути встал навес. Под навесом по-прежнему стоял мерседес, а на его капоте развалился зомби-меломан. Увидев портреты на футболке, зомби вполне узнаваемо выдал их композицию "В ад и обратно".

— Обратно, это да, не помешало бы, — прошептал Кирилл.

— Тихо! — шикнула Алекса.

Кирилл застыл. Алекса одними глазами указала налево. Мимо автостоянки крался еще один разведчик. Этот был одет в длинный кожаный плащ, и, при внимательном рассмотрении, больше походил на куклу, сделанную из хлыстов, чем на человека. Хозяйки мертвецов выращивали таких в противовес инопланетным мумиям. Правда, как бойцы они не оправдали даже самых скромных ожиданий, но внезапно оказались неплохими диверсантами. Если группа таких умудрялась просочиться в людское поселение, она могла наделать немало бед.

Этот диверсант был один. Он скользнул по краю автостоянки и исчез в том самом направлении, куда собирались Кирилл с Алексой. Люди переглянулись.

— Вот не верю, что это просто совпадение, — тихо заметил Кирилл.

— Типа того. В другое время я бы позволила ему уйти подальше, но сейчас я за то, чтобы его догнать. Янка не первый день в полях, но может и проморгать.

— Катя тоже, — прошептал Кирилл. — Хотя мы тут всё равно не задержимся.

Из руин уже показалась первая волна мертвой армии. Шарканье сотен ног и ворчание сотен ртов сливались в единый мрачный гул.

— Бежим, — шепнул Кирилл.

Укрываясь за остовами автомобилей, они поспешили вслед за диверсантом. Зомби-меломан немного фальшиво, но очень проникновенно проворчал им вслед похоронный марш. Со стороны монастыря трижды ударил колокол.

— Ну вот и монахини проснулись, — тихо фыркнула Алекса, нырнув за машину и привалившись спиной к дверце. — Могли бы и пораньше. Ох, если Янка с Катькой так же ушами хлопают, погорят же обе к чертям собачьим!

— Уверен, они тоже слышали колокол и теперь будут настороже, — ответил Кирилл. — Кстати, странно, что у культистов тихо. Я слышал, будто бы у них по тревоге сирену врубают.

— Да, сирены есть, — отозвалась Алекса, выглядывая из-за машины. — Но у них с той стороны был всего один наблюдательный пункт, да и тот мы еще днем вырезали. Если мертвецам еще и с патрулями повезет, может получиться сюрприз.

— Было бы неплохо, — прошептал Кирилл.

— Типа того… Ага, а вон и наш приятель. Выходит на дорогу. Давай-ка обойдем его справа. Что скажешь?

— Ты у нас разведчик, тебе виднее.

Алекса кивнула в ответ и махнула рукой, указывая направление. Чтобы обойти диверсанта справа, им пришлось перебраться через широкую трещину. К счастью, на дне не было никого страшнее лягушек. Кирилл с Алексой спрыгнули вниз и вскарабкались по стене на другой стороне, оказавшись за оградой автостоянки. Точнее за тем, что от нее осталось. Осталось не так много и, чтобы не попасть на глаза живым мертвецам, людям пришлось пробираться дальше буквально на четвереньках.

К тому времени, когда они добрались до полуразрушенного здания, над которым сохранилась вывеска "автомойка", первая волна живых мертвецов вышла на автостоянку. Зомби-меломан тотчас привлёк всеобщее внимание. Хозяйка включила его в состав своей армии. Зомби сполз с капота и, рыча "Марсельезу", повел мертвецов за собой.

Кирилл с Алексой к тому времени еле пробрались через автомойку. Внутри та выглядела так, будто бы ее сразу после Апокалипсиса превратили в помойку и с тех пор в таком качестве активно использовали.

По другую сторону лежало шоссе. По нему шел патруль культистов. Кирилл с Алексой заметили их из окна и прижались к стене. Возглавлял патруль солидный усатый дядька в черном костюме-тройке и даже при галстуке. Ему только тросточки не хватало. Вместо нее у него на плече висел карабин "сайга". Усатого сопровождали: молодой человек лет восемнадцати на вид и девушка слегка постарше. Они оба были вооружены автоматами. Молодой человек старался выглядеть максимально круто. Девушка же, напротив, похоже вовсе не заморачивалась тем, как она выглядит. Черная тенниска, шорты, кроссовки — всё это явно подбиралось по погоде и удобству.

Из-за угла автомойки навстречу патрулю вышел диверсант. Теперь он выглядел совсем иначе, чем на автостоянке. Растрепанный и неуклюжий, он брёл словно бы наугад обычной шаркающей походкой живых мертвецов. Заметив живых, он медленно повернулся к ним.

— Я его сниму, — с деланной небрежностью вызвался молодой патрульный.

— Давай, только быстро, — ответил усатый.

Патрульный выхватил из ножен за спиной здоровенный нож и, поигрывая им, направился к мертвецу. Тот остановился. Усатый нахмурился. Молодой патрульный взмахнул ножом. Зомби блокировал удар левой рукой. Одновременно правой он выхватил из кармана револьвер. Тотчас грянул выстрел. Молодой патрульный вздрогнул. Зомби метнулся к нему, закрывшись им, как щитом, и открыл огонь по остальным.

Усатый успел сдернуть "сайгу" с плеча, но заколебался на мгновение, опасаясь попасть по своему. В следующую секунду пуля пробила ему грудь. Усатый рухнул на дорогу. Девушка успела только испугаться. Две пули швырнули ее на асфальт рядом с усатым. Зомби отпустил патрульного и тот рухнул на колени, зажимая обеими руками огромную дыру в животе. Зомби поднял его нож и перерезал им патрульному горло. На мертвом лице отобразилось нечто, похожее на довольную ухмылку.

Из-за угла на дорогу вышел зомби-разведчик, сильно потрепанный загробной жизнью. Зомби-диверсант указал ему на свежие трупы. Разведчик подошел ближе и задумчиво уставился на них. Зомби-диверсант сунул нож в рукав и исчез в руинах по другую сторону дороги.

— А этого он чего тут оставил? — шепотом удивился Кирилл.

— Наверное, трофеи караулить, — отозвалась Алекса. — Которые мы сейчас отберем. Заодно напомним этой рыжей, что мы еще в деле.

Не дожидаясь ответа Кирилла — а он бы посоветовал не рисковать зря — девушка змеей выскользнула через окно. Лента от костюма зацепилась за торчащую железяку и легко оторвалась. Алекса излишне громко высказалась по этому поводу. Разведчик повернул голову на звук. Алекса уже быстрым шагом направлялась к нему. Кирилл вылез из окна с куда меньшей грацией, зато без потерь. Разведчик распознал живых и указал на них рукой.

— Скажи прощай своим трофеям, — произнесла Алекса.

Разведчик молча смотрел на нее. Алекса оттолкнула протянутую руку, и ударом приклада размозжила ему голову. Тело теперь уже просто мертвеца рухнуло к ее ногам. Алекса отпихнула его сапогом.

— Смотри, как бы рыжая и тебя в личные враги не записала, — заметил Кирилл.

Алекса в ответ фыркнула и вздернула нос. Мол, тоже мне, нашел чем пугать. Вдвоем они быстро собрали оружие и боеприпасы. Алекса стянула кроссовки с мертвой патрульной. Та открыла глаза, полные зеленой мути, и зарычала.

— Да ладно тебе, — отмахнулась Алекса. — Тебе же теперь всё равно, а девчонкам обувка нужна.

Мертвая девушка мотнула головой, словно бы отказываясь принимать подобное оправдание мародерства, и потянулась к Алексе. Та быстро отступила назад. Усатый зашевелился.

— Они поднимаются, — сказал Кирилл. — Уходим.

В этот раз Алекса только кивнула. Озираясь по сторонам, они с Кириллом побежали к руинам. Мертвая девушка проводила их внимательным взглядом. Когда люди скрылись, она села и застыла в ожидании. Усатый бездумно таращился вверх, где тяжелые тучи медленно затягивали небо. Молодой патрульный обращался дольше всех, дотянув с этим практически до того момента, когда волна мертвецов выплеснулась на дорогу. Тогда трое бывших патрульных поднялись и заняли место в первых рядах.

Кирилл с Алексой тем временем торопливо пробирались через руины. Мертвые разведчики широко разбрелись по округе, и лишь изредка мелькали меж развалин, а зомби-диверсант и вовсе как сквозь землю провалился.

— Быстрее! — торопила Алекса. — А это этот уродец доберется до наших раньше нас!

— Если мы тут переломаем себе ноги, мы точно за ним не успеем, — отвечал Кирилл, перебираясь через очередной завал.

Кругом торчали обломки и ржавая арматура. Последняя то и дело норовила зацепиться за рюкзак. Обломки разъезжались под ногами. Люди то и дело оступались. Один раз Кирилл упал и так сильно ушиб колено, что начал прихрамывать. Новый костюм Алексы явно оказался не рассчитан на такие условия. Ленты с него пооборвались, швы разошлись и то, что осталось, теперь висело лентами. Нижняя часть так и вовсе держалась на честном слове.

— Слушай, я, пожалуй, переоденусь, — сказала Алекса.

— Мы же торопимся, — с легкой улыбкой напомнил Кирилл.

— Типа того, — проворчала Алекса. — И ты уже всё видел. Но я в сё равно переоденусь. Я быстро.

Она огляделась по сторонам. Впереди загремели выстрелы. Забыв о костюме — да что там, забыв даже о внешнем виде Алексы! — люди бросились туда. "Бросились" в конкретно данном случае означало, что они стремительно преодолели три оставшихся завала.

На дальнем склоне третьего завала лежал зомби-диверсант. Пуля вышибла ему мозги и разметала их по тому, что тут осталось от стены дома. Осталось в хорошем состоянии до уровня окон первого этажа, а выше тянулись лишь отдельные "зубцы", покрытые трещинами и пробитые насквозь. На них болтались ошметки того, что раньше было домашним скарбом, обитателями дома и прочими жертвами затянувшегося конца света. Включая теперь мозги, кисть и часть рукава от плаща зомби-диверсанта.

За завалом, где раньше был проход между домами, теперь тоже лежали обломки. Их было в несколько раз меньше, чем в развалинах, из которых только что выбрались Кирилл с Алексой, и в руинах напротив. Кое-где сквозь обломки пробивалась трава.

Из руин напротив вышла сестра Анна с автоматом в руках.

— Алекса! — воскликнула она. — Бог мой, что за вид?!

— Наш хитрый план не учёл дорожной обстановки, — отозвалась Алекса. — Где тут можно переодеться?

Сестра Анна указала на уцелевший угол здания.

— Я быстро, — пообещала Алекса. — Кирилл, забери, пожалуйста, нож у этого парня. Он нам еще очень пригодится.

Девушка махнула рукой в сторону диверсанта и скрылась за стеной. Сестра Анна покачала головой. Кирилл склонился над окончательно покойным диверсантом. Нож нашелся в уцелевшем рукаве, а вот револьвер он успел выхватить. Кирилл забрал и то, и другое. Револьвер он отдал монахине.

— Спасибо, — сказала та. — Шустрый был покойничек. Других таких там не видели?

— Таких нет, — ответил Кирилл. — А вот других там целая армия, и она идет сюда.

— Что ж, насколько я слышала, это и было вашей целью. По крайней мере, Алекса не напрасно вышла в люди в таком виде.

— Как она говорит, типа того, — ответил Кирилл, оглядываясь назад. — Но на такую толпу мы никак не рассчитывали.

— Больше не меньше, — сказала сестра Анна. — Что ж, тогда мне остается только пожелать вам удачи в вашем предприятии.

— А разве вы не с нами?

— К сожалению, нет. Из сестер здесь только я, — ответила монахиня и, указав куда-то за спину, добавила: — Яна попросила присмотреть за входом, пока она там внутри ползает. И за Катей тоже. Теперь вы здесь, и мне надо возвращаться в монастырь. Наши звонили к бою.

— Скорее к тому, что надо сваливать. Я же говорю, там целая армия.

— Даст Бог, отобьемся.

— Не отобьетесь, — сказал Кирилл. — Пожалуйста, послушайте меня, там действительно целая армия. Их дохрена.

— На такой случай у нас есть пулемет…

— У них тоже, — перебил ее Кирилл. — И не один. Плюс кислотники, плюс я насчитал восемь минометов, плюс бронемашина. Я не преувеличиваю, там самая настоящая армия. Вам надо немедленно уходить.

— Спасибо за предупреждение, — ответила сестра Анна и в ее голосе действительно прозвучала благодарность. — И удачи вам.

Привычным движением забросив автомат за плечо, она побежала по проходу между развалинами. Кирилл тихо вздохнул. Из развалин выглянула Алекса. Она уже переоделась обратно в армейскую форму.

— Кирилл! — негромко окликнула Алекса. — Можешь заходить.

Курьер пролез тем путем, которым вышла сестра Анна, и оказался внутри дома. От него остались внешние стены и много обломков. В дальнем крыле была огромная воронка с зелеными краями. В ближнем — среди руин темнела ровная квадратная дыра. На ее краю, свесив вниз ноги, сидела Катя. Она двумя руками держала пистолет. Кирилл с Алексой перебрались к ней, стараясь не испачкаться. На торчащих кусках арматуры висели ошметки живых мертвецов.

— Яна внизу? — спросила Алекса.

— Ага, — ответила Катя.

К левому краю дыры были приставлены лестницы. Они были сколочены из дерева и выглядели достаточно прочными, что по ним могли протопать самые увесистые толстяки. Алекса включила фонарик и направила вниз луч света. Внизу был бетонный пол. На нем валялись еще две лестницы и нечто, в чём не сразу признали растоптанное тело. Один из мертвецов оказался недостаточно расторопен, когда прозвучал приказ хозяйки.

— Яна! — негромко окликнула Алекса.

— Там подземный ход, — сказала Катя. — Она ушла по нему, пока мы с монахиней вас ждали.

— Ясно.

Алекса обернулась. Армия живых мертвецов пока оставалась вне поля зрения. Со стороны монастыря донеслись выстрелы. Вначале отдельные одиночные, потом замолотил пулемет.

— Да что же они такие упёртые-то все? — проворчал Кирилл.

— Климат, наверное, — бросила в ответ Катя. — Но это их выбор, а нам пора бежать спасать тех, у кого выбора нет.

— Да, иногда упёртым лучше всего просто не мешать, — поддержала ее Алекса.

— Думаешь, у них есть хоть один шанс отбиться? — спросил у нее Кирилл.

Алекса пожала плечами.

— Ну, я их предупреждал, — проворчал Кирилл, и полез вниз по центральной лестнице.

Алекса светила ему фонариком. Когда Кирилл ступил на пол, она легко сбежала следом. Катя спустилась последней, задержавшись на нижней ступеньке, пока Кирилл с Алексой разглядывали подвал в свете фонарика.

Подвал был большой и пустой. Потолок поддерживали остатки несущих стен и самодельные колонны. Последних было много. Одни были выстроены из обломков, перевитых арматурой, в качестве других служили древесные стволы, с которых даже не потрудились обрубить ветви, а основой третьих служили рельсы. Логику расстановки колонн Кирилл так и не понял. Казалось, они были понатыканы где придется и, возможно, просто подпирали самые ненадежные места, а, быть может, такая расстановка отвечала каким-то эстетическим предпочтениям хозяек.

— Где подземный ход? — тихо спросила Алекса.

Катя пальчиком указала направление. Алекса направила туда луч фонаря. Тот слабо осветил стену и квадратный проем в ней.

— Ну, направление примерно на арену и будет, — прикинула Алекса.

— А больше тут ничего нет, — ответила Катя. — Мы с Янкой даже стены простучали. Только вон там крюки вбиты, Янка сказала, что это для лестниц, и всё.

— Хм… — Алекса обернулась. — А что, здесь теория пока похожа на правду. Оттуда мертвецы, допустим, вылезали, и собирались в подвале. Когда хозяйка приходила за новой партией, они ставили лестницы и вылезали, а те, кто оставались, убирали лестницы обратно. Очень хитро.

— До тех пор, пока кто-нибудь не наткнулся бы на этот подвал, — сказал Кирилл.

Алекса мотнула головой.

— Да если бы и наткнулся… Сверху подземный ход не виден, а лезть сюда смысла нет. Место открытое и неудобное, подвал с одним входом. Это не укрытие, это мышеловка. Будь оно на халяву, еще можно было бы подумать, а отбивать его у мертвецов никто бы не стал.

— А если бы культисты решили просто перебить мертвецов? — спросил Кирилл. — На всякий случай.

— Вряд ли, — ответила Алекса. — Когда лестниц нет, кажется, что мертвые отсюда не вылезут, ну и какой смысл тратить на них боеприпасы? Нет, от случайностей, конечно, никто не застрахован, но вообще-то риск минимален.

— Значит, идём туда, — сказал Кирилл.

— Типа того. Только давайте еще лестницы уберем. Пусть ноги ломают.

— А если монахини всё-таки пойдут за нами? — спросил Кирилл.

— Крайне маловероятно, — ответила Алекса. — Я их знаю.

Лестницы оказались тяжелые. Кирилл с Алексой опрокинули их, но уносить не стали. Держа оружие наготове, люди поспешили ко входу в подземелье.

— Кстати, о всяких случаях, — на ходу заметила Алекса. — Я оставила костюмчик наверху у входа. Не так чтобы откровенно на виду, но в глаза бросается. Думаю, не пропустят. Это чтобы у них не было сомнений, куда им двигаться дальше.

— Хорошая идея, — одобрил Кирилл. — Если, конечно, этот ход не упрётся в тупик.

— Если там проходят мертвые, пролезем и мы, — беспечно отозвалась Алекса.

Катя изобразила на лице крайнюю степень скептицизма. В темноте этого никто не заметил.

За квадратным проемом начинался такой же квадратный тоннель, с ровным полом и гладкими стенами. На полу темнели лужи. Люди старались их обходить или перешагивать, не вглядываясь, что там в лужах. Судя по запаху, это точно была не вода. В отличие от подвала, ни одной колонны люди здесь не заметили. Там, где нужно, потолок поддерживали стальные балки, наполовину забетонированные в него.

Алекса шла первой, освещая путь фонариком. Катя крепко держала Кирилла за руку. Тот поминутно оглядывался назад. Подземный ход оказался идеально прямым и Кирилл еще долго видел свет в подвале.

Затем свет исчез. Кирилл как раз обернулся. Свет еще был — крохотный далекий отблеск — но в следующую секунду его закрыла тень. Кирилл задержался.

— Что там? — прошептала Катя.

Алекса тотчас обернулась через плечо.

— Думаю, мертвяки, — тихо ответил Кирилл.

— Быстро они, — отозвалась Алекса. — Давайте-ка прибавим шагу.

Люди и без того почти бежали. Сзади донеслись глухие удары. То ли мертвецы прыгали в подвал в столь бесчисленных количествах, что бетонный пол содрогался, то ли они стаскивали туда что-то очень тяжелое. А затем по тоннелю прокатился безжизненный, лишенный всяких интонаций, голос:

— Я уже иду.

Кирилл с Катей тотчас узнали голос рыжеволосой хозяйки мертвецов.

— Алекса, свет, — прошептал курьер.

Он еще заканчивал произносить ее имя, а фонарик уже погас. Люди упали на пол, ожидая выстрелов, но их так и не последовало. В тишине раздался шепот Алексы:

— Отползаем к левой стене. Быстрее.

Кирилл подтолкнул замешкавшуюся Катю. В кромешной тьме приходилось двигаться исключительно на ощупь. Кирилл, нашаривая путь, касался пальцами то бетона, то Кати, и девушка всякий раз вздрагивала. На счастье ее нервной системы, расстояние до стены не превышало пары метров.

— Все здесь? — шепотом спросила Алекса в тот самый момент, когда Кирилл нашарил стену.

Ответом стали два едва слышных "да".

— Отлично, — прошептала Алекса. — Ползти нельзя — догонят. Уходим быстро. Левой рукой держимся за стену, правой — за плечо того, кто впереди. Ну и молимся, чтобы не налететь в темноте на мертвых. Всё ясно?

— По последнему пункту хотелось бы чего-то более надежного, чем молитва, — ворчливо прошептала Катя.

— Типа того, — отозвалась Алекса. — Но что есть. Не бойтесь, мне уже доводилось воевать по подвалам.

— И как? — спросил Кирилл.

— Пока жива.

— Тогда веди нас, — сказал Кирилл.

Пол был ровным, стена — гладкой и без единого ответвления. В таких условиях даже без света людям удалось задать приличный темп. Девушки буквально растворились в темноте. Кирилл не слышал ни звука, и осязал своих спутниц только на ощупь. Правая рука лежала на плече разведчицы, а в левую мертвой хваткой вцепилась Катя. Кирилл на ходу постоянно оглядывался назад, но так ничего и не смог разглядеть. По его внутреннему ощущению, они отмахали порядка двух кварталов, когда впереди забрезжил свет.

Люди непроизвольно ускорили шаг. Свет обернулся лучом, падавшим откуда-то сверху. Позади него уже можно было разглядеть стену, когда Алекса резко остановилась. Кирилл с Катей тотчас замерли. Было тихо.

— Кто-то идет навстречу, — прошептала Алекса.

Кирилл поднял пистолет. Катя прижалась к нему, прячась за курьером, как за стеной. Луч света ударил в темноту. Там, с оружием наизготовку, стояла Яна.

— Алекса, чтоб тебя! — воскликнула она. — Я тебя чуть не застрелила.

— Я тебя тоже, — отозвалась Алекса, опуская оружие.

Яна выдохнула и сказала, что надо возвращаться.

— Возвращаться уже некуда, — сказала Алекса. — Теперь только вперед.

— Там тупик, — ответила Яна.

— А как же свет? — спросила Катя.

— Ну, там что-то вроде колодца, — пояснила Яна. — Трупы скидывают сверху. Некоторые там так и валяются. Но это сверху вниз, а наверх — метров пять по отвесной стене. Если вы не раздобыли по дороге крылья, нам там не подняться.

— Хреново, — медленно протянул Кирилл.

Говорят, что даже когда вас уже съели, у вас остается целых два выхода. Ну а до того, как уже съели, опускать руки и вовсе неприлично.

Мозг Кирилла лихорадочно перебирал немногочисленные варианты. Собственно, их опять же было два. Вариант с возвращением отпал сразу. Живые мертвецы уже наверняка шли по тоннелю. В лучшем случае они бы просто съели людей. В худшем тем пришлось бы вначале предстать перед хозяйкой. Этот вариант даже рассматривать было страшно. Когда хозяйки потрошили пленников, они делали это совсем не фигурально выражаясь.

Второй вариант выглядел более перспективно, и вовсе не потому что вчетвером можно было бы изобразить некую пирамиду у пятиметровой стены и спасти хоть кого-то. Логичнее всего на вершине пирамиды смотрелась бы миниатюрная Катя, а она в одиночку всё равно бы не выжила.

— Вряд ли они просто сбрасывали ценных бойцов с большой высоты, — шепотом озвучил свои мысли Кирилл. — Мертвым, конечно, всё пофиг, но если ценный кадр разобьет себе башку, это не понравится хозяйке.

— Ну, там, в общем-то, прилично трупов валяется, — тихо заметила Яна. — Они могут сбрасывать ценных бойцов на них.

— Даже если их как-то аккуратно спускают, нам-то что с того? — нетерпеливо бросила Алекса.

— То, что те, кто бы там ни был, практически наверняка в доле, — торопливо пояснил Кирилл. — Они должны знать, что сбрасывают еще приличные трупы. А если так, то, возможно, когда рыжая кричала, что уже идёт, то это было не нам. Яна, ты там у колодца ее слышала?

— Да, — ответила разведчица. — Я как услышала, так назад и повернула. Думаешь, кто-то из культистов продался хозяйкам?

— Я бы не удивилась, — заметила Алекса. — За хорошую взятку они мать родную продадут. Я ведь изначально тот флакон с зельем на взятку и приготовила.

— Значит, и мы сможем пройти мимо этих продажных типов? — вычленила главное Катя. — За разумную взятку.

— Вот сейчас и узнаем, — сказала Алекса.

Откладывать дела в долгий ящик всегда было не в ее характере. Луч фонарика и едва различимый силуэт Алексы скользнули в направлении колодца. Остальные поспешили следом. Когда в полумраке стало возможно разглядеть черты лица, Алекса погасила фонарик. Люди замедлили шаг.

Как и говорила Яна, тоннель завершался огромным колодцем с бетонными стенами. Сверху падал солнечный свет. Он уже был неярок, но рассмотреть колодец всё еще было можно. На полу лежали трупы. Многие из них полностью разложились, и запах тут стоял наимерзейший. Девушки дружно наморщили носы. У дальней стены тел было особенно много. Будь трупы свежие, на такую подушку можно было бы прыгать без опаски, но теперь от многих остались лишь кожа да кости и неосторожный прыгун запросто мог получить ребром под ребро.

— Ну, переговоры это по моей части, — не то прошептала, не то вздохнула Катя. — У нас что-нибудь по-настоящему ценное есть?

— Ага, — отозвался Кирилл. — Чуть не забыл, мы же набрали флягу из ямы с тварями.

— Там почти что концентрат, — добавила Яна.

— Отлично! — тихо воскликнула Алекса. — Но лучше это приберечь на случай, если придется наших выкупать. Здесь давай постараемся откупиться оружием, которое сняли с культистов. А если их немного, просто всех перебьем. Катя, ты на всякий случай держись так, чтобы не перекрывать линию огня.

— Это как?

В голосе Кати отчетливо смешались удивление и страх.

— Я пойду с тобой, — вызвался Кирилл.

— Лучше я, — сказала Яна. — Извини, но у меня побольше опыта в таких делах. А ты, Кать, как начнут стрелять, сразу падай на пол.

— Ну, это я могу, — неуверенно произнесла Катя.

— Остальное мы сделаем, — пообещала Алекса.

Катя оглянулась на Кирилла. Тот уверенно кивнул. Мол, держись, я рядом. Катя отчетливо вздохнула. Яна спрятала свой пистолет и повесила на плечо недавние трофеи. Алекса только попросила оставить ей нож. Яна слегка нахмурилась, но спорить не стала.

— Ну, мы пошли, — прошептала Катя.

Они с Яной, стараясь выглядеть максимально спокойно и уверенно, вышли на свет. Сверху раздался тихий, но очень отчетливый лязг. В стене напротив выхода из тоннеля открылась дверь. Яна тихо хмыкнула. Дверь располагалась в паре метров над уровнем пола и была так искусно замаскирована, что даже опытная разведчица ничего не заметила, пока та не отъехала в сторону, открывая проход, в который вполне мог пройти человек. Или, к примеру, живой мертвец.

Сейчас по ту сторону стоял живой на вид молодой человек во всем черном: черные ботинки, черные штаны, черная рубашка и даже оправа очков была черной. Только волосы подкачали. Молодой человек оказался блондином. На голове у него была повязана черная бандана с эмблемой культа, но волосы выбивались из-под нее.

— Эй! — тихо окликнул он. — Я здесь!

Катя с Яной уставились на него. Он — на них. В глазах культиста появилось сомнение, которое он тотчас облек в слова:

— Эй, погодите, а вы кто?

Прозвучало это так, будто бы он ждал кого-то другого.

— Мы оттуда, — ответила Катя, небрежно махнув рукой в темноту тоннеля.

Культиста это слегка успокоило.

— Да я понял, — сказал он. — Но должна была прийти сама хозяйка.

— Мы — от нее, — мгновенно сориентировалась Катя.

— Нет, так не пойдет, — торопливо ответил культист. — Я договаривался с ней, а вас я совсем не знаю.

— Сказано же, мы от нее, — недовольно бросила Катя. — Пришли убедиться, что тут всё в порядке.

— Да в порядке всё, в порядке, — отозвался культист, слишком нервно для того, у кого всё действительно было в порядке. — Где хозяйка?

— Сейчас подойдет, — спокойно ответила Катя. — Не суетись, она этого не любит.

Культист старательно закивал.

— Алекса, раздевайся, — шепотом скомандовал Кирилл.

Он даже в полумраке разглядел ее квадратные глаза, изобразившие вопрос: что?!

— Хозяйкой будешь, — пояснил Кирилл. — Быстрее.

Лицевые мышцы Алексы исполнили сложную пантомиму "да ёрш же твою меть!" Ее пальцы в то же самое время расстегивали пуговицы.

— Теперь я понимаю, почему та рыжая вас не любит, — проворчала Алекса, снимая рубашку.

Кирилл развел руками, изображая "не мы такие, жизнь такая". Алекса в ответ изобразила: "да отвернись уже, блин!" Кирилл повернул голову в сторону колодца. Алекса сбросила обувь.

— Вот уж не думал, что на нее живые работают, — говорил тем временем культист.

— На себя посмотри, — хмыкнула Яна.

— Да я временно, — отмахнулся культист. — Нам с Анюткой просто деньжат надо по-быстрому.

— Мы все временно, — спокойно отозвалась Катя.

Яна кивнула: мол, да, временнее некуда. Алекса обнажилась полностью.

— Между прочим, если кто не заметил, я вообще-то порядочная женщина, — ворчала она. — Шмотки мои тут не забудь.

— Ага, — отозвался Кирилл. — По обоим пунктам. Заметил и не забуду.

Алекса фыркнула и бесшумно метнулась к свету. Кирилл забросил за плечо ее автомат и только собирая ее одежду заметил, что девушка прихватила с собой нож. Кирилл оглянулся.

— Слушайте, — уже тише воззвал культист к девушкам. — А ваша хозяйка точно выполняет свои обещания?

— Если ты ее не подведешь, то да, — пообещала Катя. — А вообще можешь спросить у нее лично.

Алекса задержалась буквально на пару секунд, чтобы собраться с духом, и вышла на свет, как королева красоты на подиум. Культист сразу стушевался под ее строгим взглядом.

— Да я что? — забормотал он. — У меня всё как обещал. Не извольте беспокоиться.

Алекса изобразила во взгляде сомнение. Культист засуетился. За порогом в проходе занимала пространство какая-то металлическая конструкция. Культист поспешно вытолкнул ее наружу. Конструкция начала разворачиваться, трансформируясь в лестницу с широкими ступенями. На полпути что-то заело. Культист чертыхнулся, пнул ногой и конструкция развернулась полностью.

Обнаженная Алекса продефилировала через круг света и взошла по лестнице. Нож она держала в левой руке, закрывая его от взгляда культиста своим телом. Взгляд культиста как сфокусировался на этом теле, так на нем и завис. Всё-таки высоким стандартам хозяек Алекса соответствовала полностью. Однако когда девушка поднялась наверх, во взгляде культиста осталось лишь процентов на десять вожделения, а остальной объем заняло подобострастие.

— Я вашим уже говорил, у меня всё готово, — поспешил сообщить молодой человек. — Проход чист.

Алекса взглянула вдаль. От двери начинался самый заурядный коридор, с кирпичными стенами, порядком уже пошарпанными, и одинокой керосиновой лампой, висящей на проводе под потолком. Коридор тянулся метров на двадцать, потом заворачивал вправо. Из-за поворота не доносилось ни звука.

— Там комната охраны, — сообщил культист. — Но там только Анютка. Вы, может быть, ее видели, она тогда ночью на стреме стояла.

Алекса едва заметно кивнула. Если культист договаривался с хозяйкой в ночи, не удивительно, что он обознался. В темноте все рыжие красотки одинаковы, если не на ощупь. Культист принял ее кивок за подтверждение и зачастил дальше:

— Ну вот, она тоже в доле. Она вас там выпустит, потом обратно впустит, а мы потом заметем все следы. Никто и не заметит, что вы тут были.

Алекса снова кивнула. Теперь культист в ее глазах не выглядел совсем дураком. Он устроил дело так, чтобы быть нужным в качестве живого даже после ухода мертвецов. Другое дело, что мертвая армия была слишком велика для мелкого налёта, но культист об этом мог просто не знать.

— Ополченцев, про которых вы спрашивали, всех перевели во второй корпус, — продолжал тот.

Алекса вперила в культиста особенно строгий взор. Тот весь сжался.

— Клянусь, сам видел! — зачастил культист. — Вначале главную их отвели, а потом привезли еще девчонок и всех тоже туда отправили. Говорят, Сам распорядился, чтобы точно не сбежали. Но я всё там уже разведал и всё вам тут расписал.

Он буквально выдернул из кармана свернутый вчетверо листок бумаги. Алекса небрежно щелкнула пальцами и царственным жестом указала на него. Катя сообразила первой. Взлетев по ступенькам, она выхватила листок у культиста и развернула его, повернув так, чтобы Алексе было хорошо видно. На листе красным карандашом был набросан план здания: вход — тот, как положено, был один — коридоры и комнаты, посты охраны и местонахождение пленниц. Культист не забыл ничего. Он даже нарисовал человечков, показывая, где сколько народу. Народу с оружием было многовато.

Пока разглядывали карту, Яна тоже поднялась по ступенькам, а Кирилл подобрался к выходу из тоннеля, оставаясь в тени и прислушиваясь больше к звукам в подземелье, чем к разговору. Ему казалось, что он уже слышит шарканье ног по бетону, хотя по времени мертвецы должны были быть еще далеко.

— Вот, всё как обещал, — напомнил о себе культист, когда пауза слегка затянулась. — Так как там насчет моего вознаграждения? Мне правда очень надо.

Алекса снова щелкнула пальцами. Культист повернулся к Кате. Алекса ребром ладони рубанула его по горлу. Глаза культиста закатились и он рухнул на пол.

— Что?! — резко бросила через плечо Алекса. — Он жив. Можете проверить.

— Да никто и не спорит, — отозвалась Катя.

— Ладно, извините, — уже мягче сказала Алекса. — Психанула. Видели бы вы, как этот гадёныш на меня пялился.

— Видели, — сказала Яна. — И что мы теперь с ним за это сделаем?

Алекса пожала плечами.

— Можем просто оставить здесь, — предложила она. — Он продался хозяйке, пусть она с ним и разбирается. Заодно расскажет хозяйке, что мы и тут ее обошли. Чтоб не расслаблялась.

Катя с Яной каждая по отдельности подумали, что хозяйка просто прибьет на месте незадачливого предателя, но ни одна не сочла его достойным того, чтобы спорить из-за него с Алексой, когда та на взводе. По ступенькам к ним взбежал Кирилл. Он старался особенно не засматриваться на разведчиц. Его новый взгляд по-прежнему исправно функционировал и Яна в его глазах была одета не более чем Алекса. Причем девушка об этом знала. И даже помнила, судя по тому, как она поспешила укрыться за широким косяком.

— Так мы что, оставим эту дверь открытой? — спросила Катя.

— Такой был план, — ответила Алекса.

— Но ты же слышала, что хозяйка нацелилась на наших, — уточнила Яна.

— Мы всё равно будем там первыми, — отмахнулась Алекса.

— Вопрос: насколько? — сказал Кирилл, шагая через порог. — Мне кажется, я уже слышал шаги в тоннеле.

Девушки дружно оглянулись. Пока в тоннеле была одна лишь темнота, но всем разом показалось, будто бы из нее на них надвигается нечто зловещее. Кирилл протянул Алексе одежду. Та вздохнула и покачала головой:

— Мне еще надо с той Анютой разобраться.

— В таком виде? — тихо спросила Яна.

— Она ждёт хозяйку, — напомнила Алекса. — Я быстро.

Яна хотела было возразить, но не успела облечь мысль в слова. Алекса молнией метнулась до угла. Осторожно заглянув за него, она плавно исчезла за ним. Яна покачала головой.

— Я присмотрю за ней, — вызвался Кирилл. — А вы ждите здесь. Если появятся мертвяки, сразу закрывайте дверь. Они всё равно перелезут через край, но мы выиграем время.

— Блин, — проворчала Катя. — А ведь предпоследней фразой ты меня почти успокоил.

Яна усмехнулась. Кирилл пообещал, что всё будет хорошо, и поспешил за Алексой. За углом оказался точно такой же коридор, который заканчивался тупиком. Однако этот тупик выглядел не как стена, а как задняя стенка шкафа. Алекса приняла уверенную позу и резко постучала. Кирилл положил лишние вещи на пол. Стенка уехала в сторону. Кирилл поднял автомат, готовясь прикрыть Алексу, если что-то, как всегда, пойдет не так.

По ту сторону шкафа проходил более широкий и куда лучше освещенный коридор. Со своего места Кирилл разглядел кресло на колесиках и угол стола, над которым возвышался угол монитора. Затем в поле зрения появилась высокая девушка. Вероятно, та самая Анюта. Как и ее напарник, она была во всем черном, только в футболке вместо рубашки. Взгляд Кирилла тотчас определил культистку в число живых, уравняв в степени обнаженности с Алексой. Кстати, в таком ракурсе она не сильно уступала Алексе и в привлекательности.

Увидев на пороге обнаженную красотку, замершую в картинной позе, культистка поспешно изобразила нечто вроде полупоклона.

— Всё чисто, — сообщила она. — Проходите. Вы одна?

Алекса небрежно кивнула и прошла мимо нее, бросив внимательный взгляд по сторонам. Культистка заглянула в коридор. Кирилл убрался за угол. Культистка его не заметила. Алекса резко щелкнула пальцами, вновь привлекая к себе ее внимание.

— Как быстрее пройти во второй корпус? — спросила она.

— По коридору и налево, — культистка махнула рукой, указывая направление. — Там будет железная дверь. Она не заперта, выходит на свалку, а сразу за ней и будет второй корпус.

Алекса снова кивнула. Соображая на ходу, она машинально крутила локон на пальце. Культистка, глядя на нее, с подозрением прищурилась.

— Ты — не хозяйка, — сказала она.

— Для тебя — хозяйка, — холодно бросила в ответ Алекса.

Кирилл в коридоре подобрался. Культистка покачала головой.

— Я не любительница ролевых игр, — с легкой улыбкой сообщила она.

Ее правая рука в тот же момент скользнула за спину. Алекса лишь прищурилась. Культистка выхватила пистолет. Алекса рванулась к ней и плечом впечатала культистку в стену. Та шумно выдохнула и выронила оружие. Алекса ударила ее ножом. Культистка заметила его в последний момент, но среагировала мгновенно, остановив острие ножа буквально в миллиметре от своей груди. Алекса тотчас отдернула руку. Культистка вскрикнула. Лезвие распороло ей ладонь. На пол брызнула кровь.

— Убью, дрянь, — прошипела культистка, оттолкнув от себя Алексу.

Та изобразила на лице улыбку, больше похожую на оскал, и сделала приглашающий жест. Злобно зашипев — у нее это получилось не как у Кристины, изображавшей рассерженную гадюку, а, скорее, на манер дикой кошки — культистка бросилась на Алексу. Девушки сцепились, осыпая друг друга ударами.

Кирилл метнулся к ним. Едва он исчез за углом, Катя с Яной бросились за ним. Яна на бегу перепрыгнула через оставленные Кириллом вещи. Катя задержалась, чтобы их собрать. Когда она тоже скрылась за углом, из темноты подземного хода абсолютно беззвучно, словно тени, вынырнули два зомби-диверсанта. Живые еще до шкафа не добежали, а они уже заблокировали собой дверь. Каждый вытащил пистолет и наставил его на угол.

Тем временем Алекса снова попыталась достать свою противницу ножом. Культистка перехватила руку, и швырнула Алексу через плечо. Та грохнулась на стол, своротив монитор на пол. Монитор с тихим "бум!" приказал долго жить. Алекса ударила ногой. Ударила скорее наугад, но ее голень вошла в контакт со лбом культистки. Вскрикнули обе девушки, причем одновременно. Алекса прокрутилась на столе, сметая с него то, что там еще оставалось. Культистка рухнула на колени, протягивая руку за пистолетом. Алекса кинулась на нее сверху, точно ястреб на зайца. Схватив культистку за волосы, она запрокинула ей голову и приставила нож к горлу.

— Сдаюсь, сдаюсь, — торопливо выдохнула культистка. — Не убивайте меня, пожалуйста.

Алекса не ответила. В ее глазах сверкало неприкрытое бешенство.

— Погоди! — воскликнул Кирилл, выбегая в коридор.

Обе девушки замерли. Культистка, стоя на коленях, подарила ему самый проникновенный из умоляющих взглядов. В комплекте с прозрачной одеждой и тем, что она была призвана скрыть, это оказалось достаточно, чтобы у Кирилла точно не поднялась бы на нее рука. Он только поднял ее пистолет.

— Возьмем с собой, проводником будет, — сказал Кирилл и добавил для культистки. — Только без глупостей. Поняла?

Культистка очень осторожно ответила, что поняла.

— Алекса, — сказала Яна.

Алекса сверкнула на нее глазами. Взгляд Яны был спокоен, но тверд и непреклонен. Алекса медленно убрала нож. Культистка осторожно выдохнула.

— Но только мы ее свяжем, — сказала Яна. — Катя, у тебя веревка есть?

— Нет.

— Значит, обойдемся подручными средствами. В принципе, ее футболка подойдет.

— Э-э… — неуверенно отозвалась культистка. — У меня под ней ничего нет. В смысле, не одето.

Кирилл не стал уточнять, что он уже всё видел.

— Сегодня вообще не твой день, — без тени сочувствия сказала Алекса.

— Похоже на то, — проворчала в ответ культистка.

Она стянула футболку через голову. Вид, открывшийся Кириллу теперь и тот, который он имел удовольствие созерцать немногим ранее, оказались полностью идентичны. Потом курьер тактично отвернулся и пропустил всё, что случилось после.

Культистка подняла футболку на вытянутой руке. Второй рукой она прикрывала грудь. Алекса выхватила футболку. В ту же секунду культистка оттолкнула разведчицу и рванулась в сторону. Алекса упала на пол и, не вставая, метнула нож. Тот вонзился беглянке в спину. Она молча рухнула лицом вниз. Когда Кирилл склонился над ней, культистка была уже мертва. Под столом, куда она протягивала руки, обнаружилась большая потертая кнопка, раньше вне всякого сомнения бывшая красной. Скорее всего, она всё еще функционировала, раз уж культистка пожертвовала жизнью ради шанса нажать ее.

— Кирилл, забери мой нож, пожалуйста, — спокойно попросила Алекса. — И если комедия окончена, я бы очень хотела одеться.

Катя торопливо подала ей одежду. Алекса уложилась в полминуты.

— Я готова, — сказала она, забирая назад своё оружие. — Уходим. Нам туда.

Она показала рукой по коридору. Кирилл хотел было добить культистку, но в этот раз Алекса остановила его:

— В таком виде она нам будет полезнее.

Своя логика в этом была. Кирилл коротко кивнул, и люди поспешили дальше. Мертвая культистка открыла глаза и задумчиво уставилась на красную кнопку.

Железная дверь, как и обещала культистка, оказалась не заперта. Алекса ее слегка приоткрыла. Через щель можно было видеть второй корпус и свалку между зданиями.

Сам второй корпус оказался трехэтажным зданием из красного кирпича. Для нынешних времен он отлично сохранился. На первом и третьем этажах в окнах даже уцелели стекла. На втором все окна были забраны толстенными решетками. Именно там — согласно схеме культиста — держали пленников.

Груды мусора поднимались до уровня окон первого этажа. Рядами стояли проржавевшие насквозь остовы автомобилей, на которые было навалено всё, что могли позволить себе выбросить живущие в мире постапокалипсиса: начиная с мебели, которая настолько прогнила, что не годилась даже для костра, и заканчивая какими-то грязнющими тряпками, которые клочьями висели на торчащих ржавых железяках. Запах стоял соответствующий. Катя с Яной дружно наморщили носы.

— Что-то я не вижу часовых, — тихо заметил Кирилл.

— О, внутри их будет больше чем хотелось бы, — отозвалась Алекса. — По схеме в торцах дома два наблюдательных пункта на третьем этаже.

Кирилл снова выглянул в щель. Свалка занимала всё пространство между двумя корпусами. Дальше ее распространение ограничивала металлическая сетка, натянутая до самых крыш. Наблюдательные пункты — или, точнее, комнаты — были как раз над этими сетками, но за темными окнами Кирилл не разглядел ни одного наблюдателя.

— Вроде там никого нет, — прошептал он.

— То, что никто не торчит из окна, еще не означает, что там никого нет, — отозвалась Алекса. — Вести наблюдение можно из глубины помещения. Так безопаснее, но из глубины им не виден собственный вход в здание.

От железной двери через свалку был расчищен узкий проход. Расчищен, конечно, условно говоря. Тот, кто решал эту задачу, просто откидал мусор на соседние груды, откуда он неспешно сползал обратно. Этот проход рассекал свалку пополам и вел прямиком к аналогичной двери в стене второго корпуса. Согласно схеме культиста, это был единственный вход.

— За дверью просто обязан быть охранник, — тихо заметила Яна, глядя в щель через плечо Алексы. — Плюс на крыше часовой. Справа на углу.

После ее слов Кирилл с Алексой разглядели голову над парапетом. На голову был надет шлем, а сама она таращилась на небо. По небу плыли тучи. Самые первые уже нависали над вторым корпусом. Солнце клонилось к закату и вместе с тучами на корпус наползала тьма, а за ней стеной надвигался дождь. Голова исчезла.

— Боится промокнуть? — хмыкнул Кирилл.

— Боится, что дождь окажется кислотным, — отозвалась Яна. — У нас тут это уже на уровне рефлекса вбито.

— А он точно не кислотный? — тихо спросила Катя.

Алекса с Яной дружно пожали плечами.

— Но ни один нормальный человек носа не высунет на улицу, когда начинается дождь, — сказала Алекса и, после короткой паузы, с усмешкой добавила. — Хотя кто сказал, что мы нормальные?

— Говори за себя, — проворчала Катя, на этот раз вдвое тише.

— Выходим, как только закапает, — почти одновременно сказала Алекса.

— А если дождь всё-таки кислотный? — сразу спросила Катя.

— Я выйду первой, — ответила Алекса.

Катю это слегка успокоило, но только слегка.

— Культист сказал, что в заговоре участвовали только они двое, — тем временем продолжала Алекса. — А это значит, что там, за дверью, нас уже не ждут с распростертыми объятиями. Придется действовать хитростью. У меня есть план.

— Как всегда? — хмыкнула Яна.

— Типа того, но без риска тут по любому не обойдешься. Дверь наверняка закрыта, а взломщиков, как я понимаю, среди нас нет.

Кирилл с Катей дружно помотали головами.

— Ну вот, — продолжила Алекса. — Тогда придется попросить охрану впустить нас и сделать это надо без лишнего шума. Кирилл, ты будешь курьером, но не самим собой, а культистом.

— Сейчас повязку принесу, — мгновенно сориентировалась Яна.

Девушка метнулась обратно.

— А вы типа на подхвате? — спросил Кирилл.

— Нас типа нет, — ответила Алекса и, кивнув на щель, добавила. — Смотри, проход узкий, а стены высокие. Из окон дно не просматривается. Они увидят только, что открылась дверь. Из двери выйдешь ты, Кирилл. Ты больше всех похож на почту. Скажешь: "почта для командира". Мы с Яной проползем перед тобой и разберемся с охраной. Катя ползет последней и смотрит, чтобы мертвяки с тыла не зашли.

Катя неуверенно кивнула и оглянулась на Кирилла.

— Лучше бы тебя пока здесь оставить, но если мертвые нас догонят… — начал тот.

— Я с тобой, — перебила его Катя.

Прибежала Яна. Она принесла бандану с эмблемой культа и сообщила, что в проходе за шкафом кто-то уже шаркает ногами по полу.

— Культистка точно обратилась, но лежит неподвижно, — закончила Яна свой доклад.

— Значит, хозяйка где-то рядом, — сказал Кирилл.

— Так, может, не будем здесь задерживаться? — предложила Катя.

— Уже скоро, — пообещала Алекса, выглядывая наружу.

Пока Кирилл повязывал бандану вокруг головы, Алекса кратко изложила Яне свой план.

— Может, и прокатит, — сказала та. — Только надо действовать быстро. Когда мертвецы попрут, нас могут и не впустить внутрь.

— Типа того.

Снаружи упали первые капли.

— Очень вовремя, — заметила Алекса.

— Слишком вовремя, — тихо проворчала Яна. — И определенно не для нас.

Алекса потянула носом воздух.

— Вроде не кислотный, — сообщила она, и выскользнула за дверь.

Яна вздохнула и последовала за ней. Кирилл толкнул дверь, открывая ее нараспашку, и шагнул через порог. Из-за двери донеслось угрюмое ворчание. Девушки замерли. Кирилл осторожно, за ручку, потянул дверь на себя и заглянул за нее. По ту сторону из груды мусора наполовину торчал живой мертвец с отрубленными руками. Когда железная дверь открывалась, она била мертвеца по физиономии.

— Кто-то тебя сильно не любит, — хмыкнул Кирилл.

Зомби прорычал в ответ нечто, отдаленно похожее на: "типа того". Убедившись, что зомби не опасен, на улицу выскользнула Катя. Кирилл закрыл дверь. Зомби молча смотрел на него. Взгляд у мертвеца был печальный и голодный. Кирилл подумал было добить его, но потом решил, что такой поступок не вписывается в образ культиста, и быстро пошел по проходу прочь. Перед ним, как две змеи, грациозно скользили Алекса с Яной. Кирилл старался на них не заглядываться. Его взгляд по-прежнему уверенно фиксировал, что девушки относятся к числу живых. Катя тихо шуршала за спиной.

Алекса первой добралась до двери второго корпуса и, прижав к ней ухо, прислушалась. Кирилл чуть замедлил шаг. Яна нырнула под козырек, что нависал над дверью, и застыла с оружием наготове. Алекса показала один палец. Кирилл едва успел сообразить, что это означает: "за дверью один охранник" с поправкой "скорее всего", как справа приоткрылось окно. По ту сторону стоял молодой — ровесник Кирилла — культист.

— Эй, что надо? — окликнул он.

— Почта, — привычно отозвался Кирилл. — Для командира.

— А, — культист кивнул. — Погоди, сейчас заберу.

Он исчез. Кирилл зашел под козырек. Катя спряталась от дождя под обожженной столешницей, торчащей из груды мусора. За дверью лязгнул засов. Затем она приоткрылась, и Алекса тотчас нырнула внутрь.

— Что… — только и успел произнести культист.

В конце фразы голос перетёк в хрип. Кирилл метнулся к двери. За ней действительно был всего один охранник. Алекса его зарезала. Мертвое тело завалилось на невысокую деревянную стойку справа от входа. Та отделяла прихожую от соседней комнаты. Кирилл разглядел там целую батарею аккумуляторов. Под потолком горела электрическая лампочка. Заглянув за конторку, Кирилл обнаружил большую красную кнопку, от которой в стену шла пара проводов, и двустволку. Двустволка оказалась незаряжена.

Напротив входа располагалась лестница наверх, а за ней была еще одна дверь, на этот раз деревянная. Яна метнулась туда и тихо сообщила, что за дверью — длинный коридор, в правом конце которого стоят двое с автоматами. Алекса кивнула, принимая информацию к сведению, и зашарила по карманам покойника.

— Теперь так, — быстро говорила она по ходу дела. — Пока не подтянутся мертвецы, действуем предельно тихо и аккуратно. Как мышки. Зато потом отрываемся по полной. Умножаем, так сказать, хаос.

— У меня, кстати, две гранаты есть, — сказал Кирилл.

— Настоящие?! — тотчас вскинулась Алекса.

— Ну как тебе сказать? Светошумовые.

Кирилл продемонстрировал подарок монахинь. Алекса изобразила на лице: "фу, бяка", а вслух сказала:

— Детские игрушки.

— За неимением гербовой пишут и на простой, — парировала Яна. — Авось пригодятся.

Алекса хмыкнула в ответ нечто неопределенное, и закончила мародерствовать. В благодарность за трофеи культист получил удар ножом в голову и тем был спасен от незавидной участи стать живым мертвецом. Спасен, кстати, буквально в последнюю секунду. У мертвеца уже начали подергиваться пальцы. В принципе, мгновенное обращение не считалось чем-то совсем уж экстраординарным, но нередко оно означало, что где-то совсем рядом была хозяйка и что она почувствовала смерть.

— Катя, закрой дверь, — шепотом скомандовал Кирилл.

Катя как зашла, так и осталась стоять у входной двери, выглядывая наружу. Там было тихо, только дождь шелестел да где-то уже за свалкой едва слышно фырчал мотор. Катя быстро прикрыла дверь и задвинула засов. В качестве такового здесь использовался широкий стальной брусок, выбить который можно было бы лишь хорошей порцией взрывчатки.

— По крайней мере, с этой стороны мы в безопасности, — тихо заметил Кирилл.

— Типа того, — отозвалась Алекса.

Яна аккуратно, прижавшись спиной к стене, выглянула в окно. За окном темнело буквально на глазах. В первом корпусе мертвая культистка подняла руку и с размаху опустила ладонь на красную кнопку. Секундой спустя громко завыла сирена.

— Переходим ко второй части плана, — прошипела Алекса.

Она молнией рванула к деревянной двери, на бегу поднимая к плечу автомат. Яна отпрянула в сторону, ногой распахнув перед Алексой дверь. Короткая очередь ударила по ушам. Яна нырнула в коридор. Кирилл заглянул туда.

На полу лежали три трупа. Двое сжимали в руках автоматы. Третий был одет в белый халат с пятнами крови. Этот третий то ли еще, то ли уже вяло шевелился. Когда Яна забирала оружие у покойников, он протянул к ней руку. Девушка отпихнула ее ногой и помчалась обратно. В конце коридора приоткрылась дверь. Яна на бегу выстрелила. Дверь тотчас захлопнулась, зато на лестнице послышался топот.

Кирилл едва успел поднять пистолет, когда Алекса уже выпустила вверх длинную очередь. Кто-то закричал. По ступеням съехало тело. Оно выглядело безнадежно мертвым, но Кирилл на всякий случай продырявил ему череп. Сверху со ступеней закапала кровь. Катя застыла у двери, изображая мышку, застигнутую при краже сыра из холодильника сразу тремя котами.

— Катя, держись рядом, — скомандовал Кирилл.

Девушка послушно метнулась к нему и тотчас спряталась за спиной курьера. Одновременно с этим Алекса убежала наверх. Оттуда донеслось два одиночных выстрела и ее громкий шепот:

— Чисто. Поднимайтесь.

За воем сирены Кирилл едва ее расслышал. Постоянно оглядываясь по сторонам, он взбежал на второй этаж. Катя не отставала от него ни на шаг. На лестничной площадке лежали два трупа. Выход на этаж преграждала решетка. Она была приоткрыта и нога одного из мертвецов мешала ей закрыться. Вверх, на третий этаж, вели кровавые следы.

— Один ушел, — прокомментировала это Алекса. — Но ему теперь не до нас.

— Он может позвать на помощь, — прошептала Катя.

— Кому надо, уже в курсе, что мы здесь, — беспечно отозвалась Алекса.

Катя с тревогой взглянула наверх. Там выла сирена и за ее воем невозможно было не разобрать ни звука, однако что-то там определенно происходило. Снизу примчалась Яна. Один трофейный автомат она держала в руках, второй предложила Кириллу. Курьер покачал головой. Он больше привык пользоваться пистолетом. Яна кивнула и повесила автомат на плечо.

— В конце коридора еще одна лестница, — сообщила она. — Охраны я там не видела, но нас могут обойти.

— Типа того, — Алекса кивнула. — Тогда давай сделаем так, чтобы обходить было некому. Мы с тобой зачистим охрану на этаже.

— Зачистим, это всех убьем? — тихо спросила Катя.

— Типа того. Кирилл, присмотри за лестницей.

— А если не получится? — спросил тот.

— Отступайте к нам с Яной, — тотчас ответила Алекса.

Кирилл тихо хмыкнул. Впрочем, он уже начал привыкать, что безопасность в планах Алексы обычно оказывалась на последнем месте. А, значит, об этом придется подумать самостоятельно.

— Катя, карта у тебя? — шепотом спросил Кирилл.

— Ага.

Девушка торопливо выдернула листок из кармана и развернула его. Кирилл окинул взглядом схему. Дверь и окна первого этажа выходили только на свалку. Все до единого окна на втором этаже были отмечены решетками. Единственный нормальный путь отхода вел обратно в первый корпус, где к тому времени уже будут мертвецы во главе с рыжеволосой хозяйкой.

— Придется импровизировать, — прошептал Кирилл.

— Тебе не впервой, — подбодрила его Катя.

Разведчицы тоже сымпровизировали. Алекса прислушалась и коротко кивнула. Яна рванула решетку на себя. Разведчицы одна за другой нырнули в коридор, на ходу вскидывая автоматы. Тотчас загремели выстрелы. На этот раз элемент внезапности принес им всего одну жертву. Это оказался невысокий юноша с резиновой палкой. Вероятно, один из надзирателей. Еще один успел нырнуть в укрытие.

Культисты перестроили второй этаж в тюрьму. Как и на первом, длинный коридор шел через всё здание. Под потолком через одну горели лампы. Все электрические, но разнокалиберные, отчего где-то было светло, как в операционной, а где-то уже сгустился полумрак. При перестройке культисты снесли стены, обращенные в коридор, и заменили их металлическими решетками. Так бывшие кабинеты стали камерами. Стены между кабинетами культисты, напротив, чуть продлили. Скорее всего, так они планировали затруднить общение между заключенными в соседних камерах, но эти же выступы теперь оказались отличным укрытием от стрелков. Хотя, конечно, и о заключенных забывать не следовало.

Едва второй надзиратель нырнул за выступ стены, как из-за решетки высунулись две крепких руки и схватили его за горло. Снова загремели выстрелы, и уже Алексе с Яной пришлось спешно нырять в укрытие. В дальнем конце коридора появились два стрелка с автоматами, а с другой стороны, со второй лестницы, сразу три. Укрывшись за выступами, они открыли огонь по Алексе с Яной, стараясь при этом не перестрелять друг друга. Разведчицы отстреливались.

— Кирилл! — крикнула Алекса. — Обойди их по лестнице.

— Гениальная идея, — проворчал Кирилл.

Впрочем, ничего лучше он и сам предложить не мог. Сильные руки додушили надзирателя и зашарили по телу в поисках ключей. Яна, улучив момент, перебросила туда автомат. Руки утащили его за решетку, но ключей так и не нашли.

— Катя, за мной, — бросил Кирилл, и побежал вниз.

Последнего он мог бы и не говорить. Девушка приклеилась к нему, словно тень. Они едва нырнули в коридор первого этажа, как на лестнице раздался топот. Кирилл прижался к стене, нацелив пистолет на вход. Катя спряталась за ним. Топот скатился до самого низа. Затем лязгнул засов. Потом раздались выстрелы. На этот раз палили из пистолетов.

Кирилл рискнул выглянуть. Входная дверь была открыта. В дверном проеме лежали два тела. В проходе, наставив револьверы на дверь, стояли два зомби-диверсанта. Они тоже заметили Кирилла. Стрелять не стали, но было ясно, что закрыть дверь обратно они ему не позволят.

— Кирилл, — шепотом позвала Катя.

Тот обернулся. Мертвец в белом халате поднялся и решительно направился к ним. Это был субтильный на вид мужчина, на полголовы ниже Кирилла. Курьер сунул пистолет Кате в руки и скомандовал:

— Прикрой, если что.

— А можно без если что? — проворчала Катя.

— Постараюсь.

Кирилл и сам не рвался в герои, однако на кону стояла жизнь Кристины. Зомби был уже близко. Кирилл мысленно назвал свой план идиотским, и начал его реализацию. Он поднырнул под протянутые руки мертвеца и вынырнул у того за спиной. Схватив зомби за шиворот, Кирилл рывком повернул его физиономией в другую сторону.

— Р-р? — произнес мертвец.

Кирилл молча потащил его ко второй лестнице. Зомби, потеряв живых из виду, не сопротивлялся. Сам факт перемещения в пространстве его не заинтересовал в принципе. Он даже головой не крутил. Катя держалась за спиной Кирилла, подняв пистолет и готовая в любой момент то ли прострелить зомби череп, то ли отстрелить курьеру ухо. Как говорится, тут уж как пойдет.

На второй лестнице никого не было. Сверху доносились выстрелы и вой сирены. Кирилл потащил зомби наверх, прикрываясь им, как щитом. Катя шепотом сообщила, что на первом этаже точно кто-то прячется. Она видела, как приоткрылась и снова закрылась дверь. Зомби навострил уши. Решетчатая дверь на второй этаж оказалась открыта нараспашку. Кирилл подтолкнул зомби туда.

— Прикройте, перезаряжаю, — громко сказал кто-то в коридоре.

Грохот стрельбы стал потише. Кирилл втолкнул своего зомби в коридор. Мертвец, увидев, наконец, живых, радостно зарычал. Живые его радости не разделили. Один культист, не разобравшись в ситуации, всадил мертвецу две пули в грудь. Пули прошили тело насквозь и финишировали в стене на лестничной площадке. Другой, напротив, разобрался слишком хорошо.

Плечистый культист выскочил на лестничную площадку и одним ударом сбил Кирилла с ног. Пистолет в руках Кати выстрелил. Пуля угодила культисту в живот. Девушка с культистом удивленно посмотрели друг на друга. Кирилл вскочил, выхватил у Кати пистолет и выстрелил еще дважды. Культист упал. Кирилл сунул пистолет обратно Кате и быстро подобрал его автомат. Из коридора доносились крики, сквозь которые едва пробивалось рычание. Судя по фразе: "да помоги же мне!", зомби всё-таки до кого-то добрался.

Кирилл торопливо вытащил гранату и выдернул чеку.

— Граната! — крикнул он, и швырнул ее в коридор.

Бабахнуло очень слабо. Новогодние петарды — и те дали бы этой "гранате" фору. Правда, небольшую. Из коридора вихрем вылетел еще один культист. Кирилл вскинул автомат. Культист тем же вихрем умчался вверх по лестнице. Кирилл его даже толком разглядеть не успел.

— Стой, идиот! — запоздало рявкнул тот же голос, который звал на помощь.

Решив, что "идиот" если и вернется, то не скоро, Кирилл осторожно заглянул в коридор. В углу между выступом и решеткой сидел бородатый мужчина во всем черном. У его ног лежал теперь уже дважды мертвец в белом халате. Чуть в стороне на полу валялся автомат. Кирилл наставил на бородача оружие и сказал, стараясь, чтоб голос звучал строго и, по возможности, сурово:

— Сдавайся, мужик.

— Да мне поздно уже, — совершенно спокойно ответил бородач.

Под ним быстро расплывалась лужа крови.

— Никогда не поздно остаться в живых, — возразил Кирилл.

Бородач помотал головой и, казалось, это простое действие отняло у него все силы. Дальше он уже не говорил, а едва слышно хрипел:

— Мне так и так помирать. Да только таким, как этот, — он указал взглядом на мертвеца. — Становиться не хочется. Ты в накладе не останешься. Я ведь, как поднимусь, первым за тобой приду. Оплошаешь, как я тут, и хана. Оно тебе надо?

Кирилл согласился, что не надо.

— Тогда стреляй, — прохрипел бородач.

— Уверен?

Бородач едва заметно кивнул. По сути, одна борода дрогнула. Кирилл тщательно прицелился в голову и спустил курок. Автомат ответил сухим щелчком. Бородач вздохнул. Если бы его вздох удалось разложить на составляющие и трансформировать в слова, то получилось бы нечто вроде: "молодежь, ёксель-моксель". Кирилл метнулся обратно на лестницу. Катя стояла у стенки, бледная как сама смерть.

— Кать, что с тобой?!

— Я только что убила человека, — прошептала девушка.

— Не ты, а я, — поправил ее Кирилл.

— А… Ну тогда ладно. Что там?

— Всё в порядке, — отозвался Кирилл, осторожно отбирая у девушки пистолет. — Сейчас еще одно убью, и полдела сделано.

Катя неуверенно кивнула. Кирилл бегом вернулся к бородачу. Тот был мертв.

Стрельба в коридоре окончательно смолкла. Одного культиста девушки всё-таки подстрелили. Второй, оставшись в меньшинстве, нырнул в дальнюю комнату, где вместо решетки была обычная на вид стена, и захлопнул за собою дверь. Когда девушки перебежали ближе, они услышали, как в комнате передвигается мебель. Культист спешил забаррикадироваться внутри. Алекса выстрелила в дверь, чтобы он там не расслаблялся, и девушки побежали обратно.

С лестницы в коридор влетела Катя.

— Там этот… мой, то есть, твой, короче — наш труп поднимается, — путано доложила она.

Кирилл выглянул. Плечистый культист встал и, не оглядываясь, решительно зашагал вверх по лестнице. Кирилл огляделся по сторонам. В торце коридора две крайние комнаты были без решеток. Одна оказалась туалетом, другая, по всей видимости, служила тюремной канцелярией. На столе среди бумаг валялись две связки ключей. В одной ключи были побольше, в другой — поменьше. Кирилл схватил обе.

Большие ключи отпирали решетки камер. Их было двенадцать и в каждой кто-то сидел. Кое-где даже не по одному. По словам Алексы, все они, за исключением Кристины, были в прошлом ополченцами. Две трети из них оказались молодыми и привлекательными на вид женщинами. Взгляд Кирилла уверенно констатировал, что все они пока живы.

Кристину нашли в десятой камере. У девушки на левой скуле красовался свежий синяк, но в остальном она выглядела нормально.

— Я думала, вы уже на арену заявитесь, — сказала Кристина, когда Кирилл отпер ее камеру.

— Некогда, — отозвался тот. — Сюда топает целая армия мертвецов, а командует ими наша старая знакомая.

— Та рыжая?

— Ага.

Кристина нахмурилась. Яна сунула ей в руки трофейную двустволку и штук пять патронов. Кристина привычно осмотрела оружие, а Кирилл тем временем открыл одиннадцатую камеру. Там было нечто вроде местного лазарета или просто отдельная камера для раненых. Здесь Кирилл увидел Лену с замотанной по локоть левой рукой, Ринату с перебинтованной ногой и незнакомого седовласого мужчину, которого, судя по нынешнему виду, били долго и со вкусом. Алекса тотчас кликнула Яну.

В двенадцатой камере Кирилл увидел высокую стройную брюнетку. Ту самую, которая, по словам Алексы, раньше командовала флотом ополчения. Как и в прошлый раз, на ней не было ничего, кроме многочисленных цепей. В этот раз брюнетка была прикована к стене, и столь основательно, что не могла даже пошевелиться.

— Вы же не думали, что мы вас здесь бросим? — сказала Алекса, пока Кирилл разбирался с ее оковами.

Цепи скреплялись маленькими замочками. Кирилл сразу сообразил, что вторая связка ключей — от них, но никакой маркировки он не заметил. Пришлось к каждому замку подбирать ключ вручную.

— Это было неразумно и предсказуемо, — спокойно ответила брюнетка. — Плохое сочетание, не по феншую. Но я рада видеть тебя живой. Остальных тоже, даже кого пока не знаю.

Последнее относилось к Кириллу. Тот кивнул и расстегнул последний замок. Цепи с тихим звоном опали на пол. Брюнетка выпрямилась и с удовольствием потянулась. Кирилл тактично отвернулся.

— Надо уходить, пока культисты не собрались с силами, — сказала Алекса.

— Культисты уже здесь, — спокойно поправила ее брюнетка. — Я слышала шум моторов. Выгляни в окно.

Окно двенадцатой камеры выходило на улицу. По другую сторону лежали руины. В них, насколько Кирилл смог разглядеть через толстенную решетку, культисты возвели полевые укрепления, оставив развалины, как дополнительную защиту. По углам улицу перегородили парой автобусов. Один из них как раз отъезжал, чтобы пропустить целую колонну тачанок. Кирилл насчитал семь машин.

Они проехали по улице и остановились, наставив пулеметы на окна второго корпуса. Культистов из них высыпалось, как тараканов на запущенной кухне. И как те же тараканы, культисты спешно разбежались по щелям и укрытиям. В машинах остались лишь пулеметчики да вперед вышел высокий мужчина в черном кожаном плаще. Он окинул окна строгим взглядом. Сирена смолкла.

С третьего этажа окликнули:

— Командир! Они захватили первые два этажа.

— Нашел чем хвастаться, — громко буркнул командир культистов. — Все живо на крышу, сейчас мертвые из первого полезут.

— А эти, внизу?!

— Никуда они не денутся! Потом разберемся. И не стрелять по гладиаторам. Брать только живьем. Понял?!

Голос с третьего этажа заверил, что всё понял.

— Это усложнит их задачу, — констатировала брюнетка. — А время на нашей стороне. Что еще на нашей стороне, Алекса?

— Ну, у нас человек двадцать, из них трое раненых, — зачастила Алекса. — Оружия хватит на половину. Патронов мало, времени, извините, вообще нет. Сюда топает целая армия мертвецов с хозяйками, и они скоро будут здесь.

— Не так и плохо, — констатировала брюнетка. — Надо организовать оборону и подготовить нашу эвакуацию.

Она решительно направилась к выходу.

— Подождите, адмирал, — тотчас окликнула Алекса. — Вам же надо одеться.

— Я успела привыкнуть, — сказала брюнетка. — Но, думаю, ты права.

Алекса метнулась мимо нее в коридор и тотчас вернулась с чем-то, что Кирилл поначалу принял за черную тряпку. Это оказался плащ. Алекса набросила его брюнетке на плечи. Судя по нашивке на рукаве, раньше он принадлежал какому-то культисту, причём, скорее всего, самому рядовому. Плащ был матерчатый, с протертыми рукавами и почти оторванной верхней пуговицей. Однако, что самое главное, он пришелся брюнетке впору.

Но еще главнее оказалось то, что в глазах Кирилла плащ так и остался совершенно непрозрачным.

Кирилл вытащил пистолет и снял его с предохранителя. Когда он вышел в коридор, брюнетка уже остановилась у центральной лестнице, уверенно раздавая указания. Кирилл махнул рукой, подзывая своих. Едва Катя с Кристиной подбежали к нему, как с лестницы в коридор заскочила Яна.

— Мертвецы идут по проходу через свалку, — сообщила она.

— Надо уходить, — сказал Кирилл.

— Нет, — спокойно, даже не оборачиваясь, бросила брюнетка и продолжила командовать: — Займите оборону здесь и у второй лестницы. Численное превосходство не поможет врагу в таком узком проходе.

Кирилл сразу подумал, что "не поможет" только до тех пор, пока у защитников не кончатся патроны — которых, кстати, было маловато — после чего мертвецы возьмут их голыми руками.

— Если хотите, оставайтесь, — сказал курьер. — А мы уходим.

— Нет, — снова бросила через плечо брюнетка. — Я никому не позволю погибнуть понапрасну.

— Брось, Кирилл, — сказала Алекса. — Она знает, что делает.

— В этом я не сомневаюсь, — ответил курьер. — Я сомневаюсь, что она на нашей стороне.

— Почему? — спросила брюнетка.

Кирилл на мгновение замялся, вновь пытаясь пробуравить плащ взглядом. Ничего не получилось, хотя формы под ним, как он помнил, скрывались самые что ни на есть соблазнительные. Правда, брюнетка пока что демонстрировала ему исключительно вид сзади.

— Вы не могли бы повернуться ко мне лицом? — попросил Кирилл.

Брюнетка развернулась и застыла в картинной позе. Рядом с ней стояла Яна. Взгляд Кирилла уверенно раздел девушку, но не смог пробиться сквозь плащ брюнетки. Яна заметила его взгляд и нахмурилась.

— Видите ли, — сказал Кирилл, обращаясь не столько к брюнетке, сколько к остальным. — Так получилось, что я могу отличить простого человека от хозяйки мертвецов. Даже если та прикидывается человеком.

— Интересное качество, — спокойно отметила брюнетка. — И как это работает?

— Я просто вижу разницу, — сказал Кирилл. — И вот прямо сейчас я вижу перед собой хозяйку.

Тут он ожидал, что хозяйка начнёт буйствовать, как поступила разоблаченная лже-монахиня, но брюнетка продолжала стоять, с интересом разглядывая Кирилла.

— Любопытно, — произнесла она. — Надо будет изучить твой феномен.

Ее спокойствие малость поколебало уверенность Кирилла, но не настолько, чтобы он отказался от своей точки зрения:

— А как быть с вашим феноменом?

— Тут на первом этаже есть настоящая лаборатория, — сказала брюнетка. — Там мы сможем сделать все необходимые анализы.

"И потеряем драгоценное время", — мысленно добавил Кирилл. Однако по лицам остальных он видел, что на слово ему в конкретно этом вопросе не верят. Только во взгляде Яны появилось какое-то сомнение, и она осторожно сделала шаг в сторону.

— Хотите дождаться своих — пожалуйста, но мы уходим, — сказал Кирилл.

— Теперь я точно не могу отпустить вас, — парировала брюнетка. — Ваша способность должна быть изучена.

Она не угрожала и не приказала остальных хватать Кирилла, но тот отчетливо понял, что теперь он точно уйдет только через ее труп. Не то чтобы это остановило бы его — в текущей-то ситуации! — но остальные, кроме, пожалуй, Кати с Кристиной, вряд ли за ним последовали бы. Не говоря уже о том, что им банально мог не понравится труп их адмирала со всеми вытекающими отсюда последствиями. Все эти мысли вихрем пронеслись в голове Кирилла. Сама же брюнетка продолжала спокойно разглядывать его.

Впрочем, ей-то спешить было некуда. Время работало на нее. Каждая секунда работала на нее, и если Кирилл собирался что-то доказать остальным, то это надо было сделать немедленно. Ускоренный же метод проверки был всего один. Надежный в плане собственно проверки, но очень паршивый в плане последствий, если он всё-таки ошибся. Кирилл очень надеялся, что он не ошибся. Он поднял пистолет и выстрелил. Пуля угодила брюнетке куда-то в область сердца. Человека бы это, скорее всего, убило. Хозяйку — нет. Брюнетка рухнула на пол.

— Она — хозяйка, — громко повторил Кирилл. — Не приближайтесь, сейчас она поднимется.

Ошарашенные люди медленно перевели взгляд с курьера на брюнетку. Тело адмирала ополчения неподвижно лежало на полу. Под ним расплывалась лужа крови.

— Катька, валим, — прошипела Кристина.

Схватив Кирилла за шиворот, она отдернула того на лестничную площадку. В следующую секунду прогремела автоматная очередь. Одна пуля звонко срикошетила об решетку и просвистела под самым ухом Кирилла. Чуть-чуть бы выше, и отхватила бы ему мочку. Почтовая команда рванула вниз по ступенькам. На втором этаже снова загремели выстрелы. Кирилл на бегу швырнул через плечо гранату.

— Назад! — раздался полный испуга девичий голос.

Граната вяло бабахнула. Прыгая через две последние ступеньки, Кирилл оглянулся. Их никто не преследовал. Входная дверь по-прежнему была нараспашку. Два тела теперь видели в проеме. При виде живых они лениво поднялись на ноги. Вечерний сумрак за их спиной то и дело прорезали яркие сполохи. То ли молнии, то ли отблеск фар. В яркой вспышке Кирилл на секунду отчетливо увидел, как по проходу шустро ковыляли живые мертвецы. На вид — вполне заурядные. Вполне возможно, что это были обычные, так сказать — "дикие", которых привлекла стрельба во втором корпусе, но с таким же успехом они могли оказаться передовым отрядом наступающей армии мертвецов. Да и в любом случае, их было слишком много.

Почтовая команда нырнула в коридор. Мертвые автоматчики лежали неподвижно.

— Кирилл, ты что творишь?! — рявкнула Кристина.

— Она же хозяйка! — воскликнул Кирилл.

— Даже если так, ты не мог бы выбрать более подходящий момент?! Если ты вдруг не заметил, ты только что завалил местную народную героиню. При свидетелях и без всякого намека на самооборону.

— Заметил! Но времени у нас нет. Мертвяки будут здесь с минуты на минуту.

— Они уже здесь, — прошептала Катя.

Девушка держалась подальше от двери, но и там, где она стояла, отчетливо было слышно уже привычное ворчание пополам с шарканьем множества ног по полу. Живые мертвецы заходили в здание. Наверху по-прежнему гремели выстрелы, и зомби сразу сворачивали к лестнице.

— Потом доругаетесь, — прошептала Катя. — Сейчас надо выбираться отсюда.

— Надо, — согласился Кирилл. — Но единственная дверь уже перекрыта. Окна на первом этаже выходят только на свалку, а на третьем этаже культисты.

— Ну так придумай что-нибудь! — отозвалась Катя. — Самое время.

Кирилл глянул по сторонам. Коридор выглядел уныло и видом своим вдохновения не внушал.

— Идем туда, — скомандовал Кирилл, указав в сторону второй лестнице, и уже на ходу развил свой план: — Ныряем в крайний кабинет и вылезем через окно на свалку. Дальше сориентируемся по ситуации.

— Погоди! — окликнула Кристина, не замедляя шага. — Катя, ты говорила, что тут кто-то прячется и высовывается.

— Ну да, — отозвалась девушка.

— Какой-то культист тоже надеется удрать, — отмахнулся Кирилл. — Думаю, он нам не опасен.

— Я не о том, — сказала Кристина. — Если он надеется удрать, то, возможно, он знает, как это сделать!

Почтовая команда разом остановилась.

— Гениально! — тихо воскликнул Кирилл. — Кристина, я тебя люблю.

— Я знаю, — отозвалась Кристина. — Но сейчас не до этого. Катя, где он прячется?

Катя не вполне уверенно оглянулась.

— Вроде за той дверью, — она указала пальчиком как раз на кабинет рядом со второй лестницей.

— И, заметим, он не полез оттуда в окно, — тихо сказала Кристина.

Почтовая команда подбежала к двери. Кристина подняла двустволку и кивнула: мол, готова палить, если что. Кирилл дернул за ручку. Дверь чуть поддалась, но тотчас закрылась обратно. Тихо щелкнула защелка. Кирилл резко постучал и самым своим строгим тоном сказал:

— Откройте!

— По-моему, это будет очень опрометчиво с моей стороны, — отозвался из-за двери слегка шамкающий голос. — Я вас совсем не знаю.

— Мы вас тоже, — сказал Кирилл. — Но сейчас мы все в одной лодке, и в эту лодку лезут мертвяки. Надо сваливать.

— Не буду вам мешать, — пообещал голос.

— Но мы не знаем — как?! — продолжал Кирилл. — А вы наверняка знаете местность лучше нас. Выведите нас отсюда и мы расстанемся друзьями.

— А почему я должен вам верить? — спросил голос.

— Ну хотя бы потому что мертвяки уже в здании, — ответил Кирилл. — Так что если хотите свалить отсюда, то вы делаете это вместе с нами и сейчас. Или потом будете договариваться с ними.

— Шанс есть, — заметил голос. — Или наши отобьются, и мне вообще не придется ни с кем договариваться.

— Нам они не наши, — проворчала Катя.

— Да это я уже понял, — голос вздохнул, как обычно вздыхают, когда надо принять неприятное, но необходимое решение, и продолжил: — Тут под угловой лестницей есть люк наружу. Мы через него трупы выкидываем. Люк, конечно, заперт, но у меня есть ключ. Берите и оставьте меня в покое.

За дверью послышалась возня. Потом в щель под дверью вылетел маленький ключик. Кристина прихлопнула его ладонью.

— Буду вам благодарен, если вы оставите ключ в замке, — продолжал голос. — Никто не узнает, как вы свалили, а у меня не будет неприятностей. Идёт?

Ему никто не ответил. Почтовая команда уже мчалась прочь по коридору. Из центральной двери в коридор вышел зомби. Повернув голову на звук шагов, он задумчиво уставился вслед беглецам. Когда они скрылись из виду, зомби повернулся и ушел обратно. Голос за дверью снова вздохнул.

Люк под лестницей почтовая команда нашла на ощупь. Тот, как и стена, был выкрашен в темно-серый цвет и в полумраке полностью сливался с ней. На люке висел амбарный замок. Ключ, к счастью, подошел. Кирилл осторожно снял замок и положил его на пол. Девушки застыли рядом, вслушиваясь в звуки наверху. По большей части эти звуки были представлены выстрелами из оружия самого разного калибра. Один раз — уже не наверху, а где-то левее, грянула пушка. Взрыв, напротив, раздался где-то правее.

Кирилл слегка приоткрыл крышку люка. За ней была прямоугольная дыра в стене. Раньше тут было окно, но сейчас от рамы практически ничего не осталось. Улица была освещена фарами автомобилей. Напротив виднелись развалины кирпичного здания, от которого остался лишь первый этаж, заваленный обломками всех остальных этажей. В окнах подальше Кирилл заметил вспышки выстрелов, тогда как ближние выглядели темными и безжизненными. От угла доносился гул моторов и опять же выстрелы, в редкие паузы между которыми пробивался шелест дождя.

— Похоже, они там рубятся между собой, — сообщил Кирилл. — А мы, как и планировали, попробуем прошмыгнуть между ними.

— А что будет с остальными? — спросила Кристина.

Кирилл вздохнул и сказал, что теперь они сами по себе. Катя согласно кивнула. На улице мертвецы удачной очередью побили фары, что светили на стену.

— Нам пора, — тихо сказал Кирилл, и распахнул крышку люка.

Та тихо, но очень отчетливо лязгнула. Все замерли. В наступившей тишине наверху раздался шорох. Кто-то осторожно, но быстро сбежал по ступенькам. Кристина подняла двустволку.

— Кирилл! — раздался громкий шепот Алексы.

Почтовая команда даже дышать перестала.

— Ты был прав, чёрт тебя подери, — продолжала Алекса. — Она оказалась хозяйкой. Поднялась и положила почти всех. Надо валить отсюда.

Через секунду она появилась в поле зрения. Кристина взяла ее на прицел. Следом Яна тащила на плече Лену.

— Кирилл, — снова шепотом воззвала в полумрак Алекса. — Я же сказала, ты был прав. Извини, что пальнули. Ты просто слишком резко с козырей зашёл. Прямо как я иногда.

— Иногда? — тихо хмыкнул Кирилл.

Разведчицы застыли на месте.

— Мир? — тихо спросила Алекса.

— Мир, — отозвался Кирилл.

Алекса медленно повернулась, держа автомат одной рукой и на виду. Кристина столь же медленно опустила двустволку.

— Ты просто вытащи нас отсюда, ладно? — попросила Алекса.

В ее голосе прозвучали совсем несвойственные ей заискивающие нотки.

— Сделаю, что смогу, — пообещал Кирилл. — Еще кто-нибудь подойдёт?

— Нет, — ответила Алекса. — Остальные все мертвы.

— И они уже идут за нами, — добавила Яна, стрельнув глазами наверх.

Там, на лестничной площадке, раздались знакомые шаркающие шаги. Сверху ударила очередь. Потом было слышно, как на ступени рухнуло тело.

— На выход, — скомандовал Кирилл. — Алекса, ты первая. Нам надо незаметно попасть в развалины через улицу.

Он еще не закончил говорить, а девушка уже метнулась к люку. Выглянув наружу, она стремительно выскользнула на улицу.

— Тут помойка, — шепотом доложила оттуда Алекса. — Неплохое укрытие, если не заметят.

— Если… — проворчала Катя.

Впрочем, особого выбора у них не было. Кто-то уже шел по коридору первого этажа. Слышно было, как открылась дверь, затем раздались голоса. Один больше рычал, чем говорил, так что сразу и не поймешь — человек это или живой мертвец. Второй — уже знакомый шамкающий голос — рассказывал, что его заставили выдать местонахождение запасного выхода, а ключи вообще силой отобрали. Под его жалобу девушки выбрались на улицу. Кирилл вынырнул последним. Алекса придерживала крышку люка стволом автомата.

— Да не могли они далеко уйти, — вещал шамкающий голос.

Затем в поле зрения Алексы появилась группа культистов. Один из них держал в руках рацию и быстро докладывал в нее, что несколько пленников сбежали-таки из второго корпуса через черный ход. Сколько именно, он не знает, а на этаже полно мертвецов и как-то к ним пробралась хозяйка. В целом, всё плохо и он готов бежать следом. Может по пути поохотиться на беглецов.

— Это вряд ли, — прошептала Алекса.

Резко опустив ствол, она выпустила в культистов короткую очередь. Потом крышка люка захлопнулась. На общем фоне ее стрельба прошла практически незамеченной теми, кто сражался на улице. Культисты стреляли по мертвецам с крыши и из-за машин, стоявших на углу второго корпуса. Из окон первого корпуса мертвецы вели ответный огонь. Обе стороны боеприпасов не жалели.

— За мной, — скомандовал Кирилл. — И без самодеятельности.

Пригибаясь, вся команда побежала через улицу. Если кто-то и заметил их, то принял за культистов, занимающих новую позицию. С соседней улицы на перекресток выкатила тачанка. Лучи ее фар подхлестнули беглецов. Лену перебросили через подоконник, как мешок с картошкой. Следом нырнули остальные. Пока Яна с Кристиной оттаскивали Лену вглубь помещения, Алекса выглянула из окна. В ту же секунду замолотил пулемет с тачанки.

Длинная очередь прошлась по окнам первого корпуса. Оттуда ответили, дружно, но неточно. Несколько пуль щелкнули буквально над головой Алексы. Та рефлекторно пригнулась, не отрывая взгляда от освещенной фарами свалки.

По проходу отступали мертвецы. Некоторые, забравшись на груды мусора, палили по культистам. Одному такому стрелку метким выстрелом разнесло череп. Проходивший мимо мертвец поднял оружие павшего товарища и занял его место. Отдельная группа зомби тащила столешницы и двери, закрывая кого-то этими импровизированными щитами. Алекса прищурилась и подняла автомат.

На секунду в проеме между щитами появилась брюнетка-адмирал. Алекса выстрелила. Пули пробили щит над головой брюнетки. Та пригнулась, полностью исчезнув из виду.

— Да чтоб тебя! — с досадой простонала Алекса.

Усиленный мегафоном голос приказал всем сосредоточить огонь на втором этаже, добавив пару ругательств в адрес тех, кто берет слишком низко и в этой "трижды долбанной" темноте может попасть по своим. Алекса убралась назад.

— Уходим, — прошептала она.

— Не получится, — отозвалась Кристина.

На соседней, ярко освещенной фарами улице, было полно культистов. Постоянно подъезжали новые машины, выгружая боеприпасы и подкрепление. И то, и другое отправлялось на поле боя прямо через руины. Команда Кирилла отступила к самой стене и застыла в ее тени. Некоторые культисты пробегали прямо перед ними, поскальзываясь, оступаясь и ругаясь. Из обрывков фраз Кирилл вычленил, что бой идет по всему городу и дела у культа складываются весьма паршиво. Мертвецы словно бы заранее знали о приготовленном им отпоре и уверенно били на опережение. После истории в первом корпусе Кирилл этому нисколько не удивился.

В тревожном ожидании прошел час. На исходе второго очередные носильщики принесли вместе с патронами слух, что разгромлен некий "красный батальон". Это вселило в здешних культистов особенно сильное уныние, суть которого выразил какой-то молодой культист, остановившийся передохнуть прямо перед Кристиной.

— Значит, подкрепления точно не будет.

— Тогда сам шевелись за двоих, — строго прикрикнул на него голос из темноты.

Культист взвалил свою ношу обратно на плечо. В небесах свернула молния. Вспышка выхватила из темноты прижавшихся к стене девушек. Последнее, что увидел культист, это как Кристина вскидывает двустволку. Потом снова стало темно и бабахнул выстрел. Часть грудной клетки культиста вознеслась над развалинами, остальное рухнуло к ногам Кристины.

— Тревога! — заорал строгий голос. — Нас обошли!

Алекса выстрелила на звук. Попала или нет — так и осталось загадкой, но крикуна точно услышали. Едва Кирилл нашарил труп и разбил ему череп обломком кирпича, как прямо над головой протянулись полосы света. Культисты развернули пару автомобилей. Носильщики убежали обратно со своим грузом, а их охрана, напротив, полезла в развалины, чтобы выяснить: а в чём, собственно, дело? Алекса с Яной, как могли, объяснили им. Одного культиста завалили и еще одного унесли товарищи. Остальные попрятались в руинах.

— Там девки, которые с арены смылись! — сообщил кто-то глазастый. — Ну чё, всё еще брать живьем или ну уже нафиг?!

— Не до них! — отозвался другой голос. — Валите всех!

Глазастый громко хмыкнул. Потом началась стрельба. В отличие от параллельного боя с мертвецами — довольно вялая. Там-то палили вовсю, и пулемет на тачанке едва успевал потрошить одну группу врагов за другой. В сторону команды культистов он дал всего одну очередь, да и та прошлась по верхам, никого и даже ничего не задев.

Второй раз по развалинам пулемет ударил, уже когда туда прорвались живые мертвецы. В дальнем крыле расположился отряд культистов, который стрелял одновременно и по зомби на улице, и по команде Кирилла, и война на два фронта до добра не довела. Укрывшись от пулемета за выступом стены, группа живых мертвецов прорвалась в руины. Какое-то время оттуда доносились крики, выстрелы и рычание. Потом всё смолкло, что означало победу мертвецов. Пулемет наугад прошелся очередью по руинам. Оттуда ответили стрельбой по культистам.

— Есть небольшой шанс прорваться между ними, — заметил Кирилл, таращась в темноту. — Вон там, вдоль стены. Мертвяки, похоже, палят только по улице, а те, — он указал на культистов с другой стороны: — Так далеко не растянулись. Если не заметят, как мы туда переберемся, то шанс есть.

— Насколько небольшой? — уточнила Кристина.

— Очень небольшой, — признал Кирилл.

— Думаю, всё же больший, чем будет у нас, когда мертвецы переберутся сюда, — заметила Яна, глядя в сторону прорвавшегося отряда зомби. — А они точно снимаются с места.

— Они отходят! — радостно закричал кто-то из культистов.

Алекса чертыхнулась. Армия мертвецов на прощание залила свинцом позиции культистов, и шустро откатилась назад. Культисты стреляли им вслед. Тачанка выкатилась на передовую и выпустила длиннющую очередь.

— Валим отсюда, — скомандовал Кирилл.

Едва они сдвинулись с места, как их заметили и обстреляли.

— Готовьтесь, — прошептала Алекса. — Сейчас будет жарко.

Со стороны свалки к ним направлялся отряд культистов. Машины подсвечивали им путь, а сзади катилась тачанка. Пулеметчик торопливо менял ленту. Алекса выстрелила по нему. Пуля досталась бойцу, идущему рядом с машиной. Остальные открыли огонь. Команда Кирилла попряталась за укрытиями. Сам он, укрывшись за стеной, рискнул выглянуть в трещину. Культисты, постреливая по верхам, быстро приближались.

Слева по ним ударил пулемет. Культисты заметались под огнем, и большей частью тут же и полегли. Немногие уцелевшие бросились назад. Пули летели следом, с легкостью пробивая борта автомобилей и тела тех, кто за ними прятался. Тачанка культистов взорвалась. Над машиной взвился черно-красный столб дыма и пламени. Кто-то заорал. Уцелевшие культисты бежали прочь.

Кирилл рискнул выглянуть. Поперек улицы стоял черный пикап. В его кузове Кирилл увидел крупнокалиберный пулемет и двух девушек-монахинь. Те тоже заметили его и замахали руками.

— Эй, привет! — крикнула одна.

Кирилл поднялся на ноги.

— Привет, привет! — отозвался он. — Спасибо, что заглянули.

Позади пикапа притормозил автобус без крыши. Из него вполне профессионально — на непрофессиональный взгляд Кирилла — высаживались монахини с оружием, и тотчас рассредоточивались по руинам. Там грохнул выстрел, ему ответила очередь из автомата и опять стало тихо.

Из кабины пикапа выбралась сестра Анна с автоматом на плече. Оглядевшись по сторонам, она махнула рукой и пикап медленно двинулся вперед. Сестра Анна шагала рядом, вглядываясь в руины. Убедившись, что стрельба смолкла, девушки вслед за Кириллом начали выползать из укрытий. Алекса, кивнув монахиням, тотчас метнулась на угол и выглянула на свалку. Хозяйки со своей свитой уже ушли. Вход в первый корпус закрывали собой сильно потрепанные зомби, но и они постепенно втягивались внутрь.

— Вы очень вовремя, — заметил Кирилл, когда пикап остановился напротив.

— Военные помогли, — сказала сестра Анна. — Они подслушивали культистов по радио и узнали, что около арены кто-то устроил налёт на тюрьму. Мне почему-то сразу подумалось, что наша Алекса никогда не была тихоней.

Бегущая обратно Алекса услышала конец фразы и громко фыркнула.

— И вот мы здесь, — закончила сестра Анна.

— Еще раз спасибо, — сказал Кирилл.

— Вам спасибо, — ответила сестра Анна. — Сами бы мы ни за что не оставили монастырь и, наверное, полегли бы все там. Но мы помнили, что вам может понадобиться наша помощь, да и миряне с нами были. Ими жертвовать мы не вправе.

В качестве мирян по-прежнему выступали лучник и его семья. Они выбрались из автобуса последними и неуверенно оглядывались по сторонам. Юный Артур подобрал с земли штык-нож с обломанным острием и сделал вид, что он — почти Рэмбо. Лучник покачал головой.

— Да может, я потом вообще в армию вступлю! — громко заявил Артур, явно продолжая начатый ранее спор.

— Ты вначале до призывного возраста доживи, вояка, — со вздохом сказала ему мать.

— Так что нам всё-таки пришлось уйти, — продолжала сестра Анна. — Сердце кровью обливалось, но на всё воля Божья.

Из-за угла появился БТР. На его броне сидели солдаты. У самой башни примостилась Киса — слегка растрепанная, в закопченной форме, но, на новый взгляд Кирилла, вполне живая. Когда БТР притормозил рядом с пикапом, девушка спрыгнула на асфальт и они с Леной крепко обнялись. Командир армейцев что-то быстро спросил у сестры Анны, та ответила и машина покатила дальше. Взгляд Кисы скользнул по Алексе с Яной.

— Это все? — тихо спросила она.

Алекса кивнула. Киса вздохнула.

— Ты-то сама как выбралась? — спросила Лена.

— Да, мне просто повезло, — отозвалась Киса. — Добралась до берега на полшага раньше тварей, а там удачно зомби подвернулся. Спихнула его к ним и сделала ноги. Потом вышла к нашим. По дороге заметила, что культ оттянул почти все силы с передовой, ну и грех было не воспользоваться моментом. Тут даже генерал наш сходу добро дал.

— Неужели?! — хмыкнула Алекса. — И тебе даже не пришлось его для этого соблазнять?

Сестра Анна нахмурила брови.

— Вот представь себе, — бросила в ответ Киса. — Хотя, тут никакого фокуса нет. Ему разведка как раз на хвосте принесла, что с востока мертвяки заходят и культисты готовят контрудар. Серьезную драку на два фронта они бы в любом случае не потянули, а тут ему еще такой подарок. В общем, едва стемнело, мы поснимали всех наблюдателей и армия шустренько переправилась. Береговую линию заняли без единого выстрела! Ну а дальше, как говорится, дело техники.

— Ты так говоришь, будто культу уже конец, — заметила Яна.

— Дай-то Бог, — тихо сказала сестра Анна.

— Да, в общем, да, — ответила Киса. — Наши наступают по всему фронту. Да и на том фронте у культистов ничего не вышло. Как раз перед вами прошла информация, что с контрударом у них полный провал. Мертвяки, похоже, тоже не вслепую наступали, да и мы резервы культа на низком старте подрезали. В общем, куча трупов и никакого заметного результата. Нет, им, считайте, уже хана. Теперь наша главная задача — попросить на выход мертвяков.

— И не упустить патриарха, — ввернула Алекса.

— Ну и это тоже, — согласилась Киса, но у нее это прозвучало совсем не так кровожадно, как у Алексы. — Да, в общем, куда он с подводной лодки денется-то? Сейчас важнее с мертвяками разобраться. Если они пришли занять город, нас ждёт серьезная драка.

— Они пришли не за городом, — сказала Яна.

— Это хорошая новость, — ответила Киса.

— Ну, в общем, она же и плохая, — добавила Яна.

— В смысле?

Яна кратко поведала ей о том, кем в итоге оказалась адмирал ополчения. Киса тихо присвистнула.

— А почему же она нас сразу не обратила? — спросила она. — Столько возможностей было.

— Есть теория, — ответила Яна. — Будто бы она нас тренировала, чтобы потом мы стали элитными мертвяками в ее армии. Мертвые-то не развиваются, а мы развились, и еще как.

— Это уж точно, — согласилась Киса.

Следующие три дня вся восточная часть Новгорода была одним большим полем боя. Поначалу внезапность нападения сделала свое дело. Армия легко захватила практически все опорные пункты в городских кварталах. Культистам удалось удержать лишь арену да казармы на южном берегу. Еще был верный шанс сохранить северную стену — армия поначалу на нее вообще не покушалась, оставив столь укрепленный район "на десерт" — однако тамошний гарнизон быстро заскучал без дела.

Оставив буквально пару часовых у ворот, культисты поспешили на помощь осажденной арене. Учитывая, что только с севера к арене подходили два батальона с дюжиной танков, полсотни бойцов вряд ли могли что-то изменить, но на какое-то время они армейцев задержали. Даже отбросили назад передовые отряды. Отбросили, впрочем, не далеко — только до основных сил. Потом уже те основные силы погнали культистов обратно.

Как говорят, в первый момент армейское командование очень удивилось этому маневру гарнизона. Генерал так и вовсе не поверил докладу, но всё же выслал к стене разведчиков Алексы. Они подтвердили уход гарнизона, а заодно и захватили саму стену. Когда разбитый гарнизон прибежал обратно, их уже ждали. Под перекрестным огнем едва ли десяток культистов смог вырваться из этой мясорубки, да и то лишь для того, чтобы тотчас угодить в лапы к живым мертвецам.

Из всего гарнизона сумел уйти всего один культист. Это был высокий мужчина во всем черном, с красными крестами на одежде. Тот самый, что проверял списки у почтовой команды. Остановившись на пригорке, он внимательно огляделся. Вокруг никого не было. Культист вытащил нож и аккуратно спорол с одежды знаки культа. Забросив их в кусты, он быстро зашагал по тропинке на север. Как сказал не по этому, но по совершенно аналогичному поводу патриарх культа:

— Именно в таких тяжелых испытаниях раскрывается подлинная вера и преданность нашему общему делу.

Согласно показаниям пленных, это были его последние слова, сказанные защитникам арены. Ночью патриарх с дюжиной верных людей исчез. Утром арена пала. Немногих уцелевших защитников не расстреляли на месте только потому что военным — и особенно бывшим ополченцам — очень уж хотелось знать, куда делся предводитель культа.

Культисты этого не знали, а самые упорные и вовсе отказывались верить, будто бы патриарх мог оставить их в трудную минуту. Они считали, что тот сражался на руинах арены до последнего и пал, как герой. А что тела не нашли, так его запросто могли прибрать к рукам живые мертвецы.

Те штурмовали арену с восточной стороны и положили защитников едва ли не больше, чем армия. Заодно и военным досталось. Зомби накрыли штурмовые группы минометным огнем, и пока те отступали, перегруппировывались и снова наступали, хозяйки забрали с арены все приличные трупы. Потом армия мертвых отступила, оставив армии живых поле боя.

Казарму разнесли ближе к вечеру. Днём туда вломилась огромная стая тварей и сожрала всех, до кого сумела добраться. Затем на шум боя подтянулись зомби. Они выбили тварей и едва начали сбор уцелевших трупов, как подоспел армейский батальон. Военные сумели захватить казарму, хотя и с такими потерями, что оно того точно не стоило, но час спустя зомби ее снова отбили. Военные подтянули резервы и пару бронемашин, и вновь завладели казармой. К тому времени та уже держалась одним святым духом. Когда мертвецы при поддержке минометов вновь пошли на штурм, здание не выдержало и рухнуло, похоронив под обломками всех павших в боях за него. В общем, ни "стратегически важного объекта", ни множества свежих трупов никому не досталось. На том и разошлись.

Почтовая команда все эти дни работала курьерами, оперативно доставляя приказы отрядам на передовой и рапорты от них генералу в кремль. За доставку им ничего не платили. Считалось, что они сражались за будущее всего человечества, которое и выразит им свою благодарность в том самом будущем. Либо они, как выразилась Катя: "инвестировали в улучшение отношений с местным руководством".

Инвестиция принесли свои плоды буквально сразу же. Почтовую команду поставили на довольствие и армейские кашевары не скупились на добавку, особенно для миниатюрной Кати, которой, по их общему мнению, нужно было лучше питаться. Катя никогда не отказывалась, вот только на полный желудок особо не побегаешь, а бегать приходилось часто и много.

В городе не было сплошной линии фронта. Отряды занимали ключевые позиции и палили по всем, кто пытался их оттуда вытурить. На карте поле боя представляло собой скопление пятен, занятых "нашими" и "ненашими". Для почтовой команды "нашими" были военные и отряды горожан, примкнувших к армии, "ненашими" — культисты и живые мертвецы. Кроме них, по улицам носились стаи тварей. Они были "ненашими" для всех, но позиций не занимали. Даже если и захватывали какую-то, то лишь для того, чтобы сожрать всех, кто там оказался, и немедленно бежали дальше.

Почтовая команда столкнулась с ними первой же ночью, на руинах дома, именуемого как "опорный пункт 2-12". Кристине эта встреча обошлась в клок волос и кусок рукава. Ну и, конечно, в немалое количество нервных клеток, потерянных, когда тварь через проломы в стене пыталась щупальцами достать девушку и утащить на свою сторону.

Одновременно на тварей набрел отряд живых мертвецов под предводительством хозяйки. Пока зомби и твари в честном бою решали, кому достанутся три человека, Кирилл с девушками сбежали. Катя на бегу подобрала с пола куртку. Из рукавов выпали останки предыдущего владельца. Девушку передернуло, но она не бросила трофей. Когда удалось при свете пожара рассмотреть куртку, та оказалась черная, кожаная, с лейтенантскими погонами на плечах. По словам генерала, именно такую носил командир опорного пункта за номером 2-12.

— Будем считать, что почту мы доставили по адресу, — констатировал Кирилл.

Генерал с ним согласился, а куртку приказал сдать в каптёрку как спасенное на поле боя военное имущество. Сдавать пошла Катя и через пару минут вернулась с тремя банками тушенки. Кристина только головой покачала.

Утром второго дня почтовая команда вновь обзавелась автомобилем. Им достался обычный для культистов пикап, без дверей и без пулемета в кузове, зато с целой дюжиной канализационных люков, привинченных сзади и вдоль бортов. Вероятно, предыдущие владельцы использовали их как защиту. Почтовая команда эту фишку оценить не успела. Тем же вечером они машину потеряли.

Почтовая команда везла пакет для северной стены, когда откуда-то из руин вынырнул зомби-кислотник. Он запрыгнул на капот и тотчас лопнул. Кирилл — он сидел за рулем — едва успел нажать на тормоз и вытолкнуть из машины Катю. Та здорово расцарапалась, но всерьез пострадало лишь ее чувство прекрасного, да и то не сразу при падении, а потом, когда строгий армейский доктор разрисовал девушку зеленкой, отчего та, по собственному утверждению, стала похожа на "боевого папуаса".

Кириллу повезло меньше. Ошметки кислотника слетели с капота, но еще раньше кислота проела лобовое стекло. Кирилл вскинул левую руку, закрывая лицо. Капли кислоты брызнули на нее. Ощущение было будто руку в кипяток сунул. С хриплым криком Кирилл вывалился из машины. Кристина выскочила следом и заметалась между двумя пострадавшими.

К счастью, зомби оказался всего один. Девушки промыли Кириллу ожоги в ближайшей канаве, а потом они без дальнейших приключений доковыляли до стены, где тот же строгий доктор отчитал их за то, что не нашли канаву почище. Затем он долго возился с рукой Кирилла, после чего сказал:

— Вы, молодой человек, очень легко отделались. С чем вас от всей души и поздравляю.

Легко, по всей видимости, на фоне тех, кому повезло меньше. Руку Кирилл потом долго лечил, а длинные белесые шрамы от ладони до локтя остались на всю жизнь.

На третий день хозяйки, по всей видимости, решили, что потери в боях начинают превышать доходы от сбора свежих трупов. Силы культа были полностью уничтожены, горожане — кому удалось — большей частью ушли на территорию, контролируемую армией, а стычки с военными обходились хозяйкам слишком дорого. Причем в первую очередь военные стремились выбить самых ценных зомби, вроде кислотников или стрелков. Ближе к вечеру на восток потянулись первые колонны живых мертвецов.

Когда разведчики доложили, что зомби действительно уходят, генерал приказал их не преследовать, а сам сел строчить победную реляцию. Она получилась довольно-таки объемной, бумаг на целый пакет хватило. Убедившись, что почтовая команда еще в числе живых, генерал поручил им доставить пакет обратно в штаб армии. В этот раз — за вознаграждение, но чтоб срочно.

Спустя час почтовая команда уже готовилась к выходу, когда к ним заявилась Алекса.

— Привет, ребята, — прямо с порога сказала она. — У меня к вам дело.

— Ты еще за прошлое дело не рассчиталась, — напомнила Катя.

— И это тоже, — сказала Алекса. — Мы подняли катер.

— В смысле, подняли? — переспросил Кирилл.

— Ну, мы его затопили, — пояснила Алекса. — В кустах на него мог патруль наткнуться, а под водой и не видно, да и набредет кто — решит, что в бою потоплен. Так что катер в полной сохранности и в полном вашем распоряжении.

— Отлично, — сказала Катя. — А в чём подвох?

— Никакого подвоха, — немедленно ответила Алекса. — Он ваш, как и договаривались. Только у меня к вам будет одна маленькая просьба.

Почтовая команда переглянулась.

— И что же это за просьба? — осторожно спросил Кирилл.

— О, ничего серьезного, — отмахнулась Алекса. — Вы ведь, как я слышала, собираетесь прямиком в Питер?

— По плану — так, — ответил Кирилл.

— Ну, и мы с Янкой туда же намылились, — сказала Алекса. — А раз уж нам по пути, возьмите, пожалуйста, нас с собой. С нас — защита, с вас — транспорт. По рукам?

— Звучит неплохо, — ответила Кристина. — Если только это всё.

— Типа того. Дальше мы сами по себе.

— И куда вы дальше, если не секрет? — спросил Кирилл.

— Как пойдет, — ответила Алекса. — Мы как с Янкой прикинули: наша адмиральша улизнула вместе с вашей рыжей.

— Она не наша, — поправила ее Катя.

— Ну, я это к тому, что она тоже пришла из Питера, а серьезные хозяйки привязаны к своей территории. У них там свои плантации, еще что-то… Короче, она вернется назад, и наша адмиральша почти наверняка уйдет с ней. Здесь на нее уже началась охота, так что — или найдут и убьют, или она уйдет. Янка считает, что второй вариант, как она говорит, приоритетнее.

— И ты хочешь ее найти? — спросил Кирилл.

Алекса кивнула.

— Типа того. Надо бы поквитаться за наших.

— Только мы в этом не участвуем, — сразу сказала Катя.

— После всего, что было, мне совесть не позволит втравить вас в это, — заверила ее Алекса. — Мы сами справимся. Ну что, по рукам?

Кирилл ненадолго задумался, но Катя с Кристиной неожиданно высказались "за", и он махнул рукой.

— По рукам. Когда вы будете готовы?

— Да хоть сейчас, — беспечно отозвалась Алекса. — Правда, сейчас есть нюанс.

— Как всегда, — вздохнула Катя.

— Типа того. Но я в этом не виновата. Просто у монастыря всё еще дерутся, и мы там на катере не пройдем. Надо двигать в обход, или ждать, пока уляжется, но мы ведь торопимся?

— Торопимся, — подтвердил Кирилл.

— Погоди, — сказала Кристина. — Вроде же говорили, что мертвецы и так уходят.

— Типа того. Только еще вчера слух прошел, что не совсем так. Типа, они грабят всё на своем пути и обирают дома подчистую. Ну, монахини и заволновались, что иконы их разворуют. Они же до последнего упирались, а потом уже всё вывезти не успели.

— Упоротые, блин, — проворчала Катя.

— С самого начала такими были, — отозвалась Алекса.

В этот раз у них хотя бы хватило выдержки собрать группу поддержки из сочувствующих монастырю горожан. Даже военные обещали помочь артподготовкой, но тут монахини сами отказались. Как оказалось, зря. Хозяйки превратили монастырь в перевалочный пункт для трофеев и охрана там была соответствующая. Вдобавок неповоротливое новое ополчение, как выразилась Алекса: "умудрилось похерить весь элемент внезапности к чертям собачьим". Тем не менее, это воинство всё же сумело прорваться во двор монастыря, где их к вышеупомянутым чертям и перестреляли практически всех.

Монахиням тоже досталось. Прикрывая отступающих, погибла сестра Анна. На фланге кислотник добрался до тачанки с пулеметом. Монахиня, что сидела за рулем, расплавилась подчистую. Девушки-пулеметчицы, как и Кирилл, отделались относительно легкими ожогами рук, а вот их оружие накрылось. Без пулемета была бы им всем крышка, зомби как раз пошли в контратаку, но тут всё-таки вмешались военные.

Вмешались, как водится, по своему. Выбив зомби из монастыря, они одновременно выдвинулись вдоль реки, и отрезали отступавших мертвецов со всеми припасами, которые те не успели переправить через реку. Теперь на берегу шел бой. Согласно официальной версии, с переменным успехом. Мертвецы развернули за рекой батарею минометов и та пару раз удачно — удачно для мертвецов, конечно — накрыла наступающих солдат. В числе погибших оказалась разведчица Лена.

— Сочувствую, — сказал Кирилл.

Алекса кивнула. Той же ночью пропала Киса. Она вызвалась "заткнуть" батарею и переправилась на тот берег с рюкзаком взрывчатки. Взрыв слышали даже в городе. Минометы больше не стреляли, но Киса так и не вернулась. Официально ее сочли пропавшей без вести. Алекса с Яной надеялись на лучшее. Бывшие ополченцы подозревали худшее. Тем не менее без поддержки минометов мертвецы откатились назад и военные заняли участок берега, откуда расстреливали всё, что хозяйки пытались переправить через реку. Мертвецы, в свою очередь, заняли позиции на другом берегу и палили по военным.

— Мы между ними не проскочим, — сказала Алекса. — Борта бронированные, но крупный калибр их пробьет. А если у мертвяков что-то из минометов всё-таки осталось, то нашему, то есть, теперь вашему катеру одной мины хватит.

— Ясно, — Кирилл кивнул. — Убедила, идем в обход. Надеюсь, с учетом пакета от генерала военные не будут покушаться на наше топливо.

— Не волнуйся, я обо всем договорюсь, — пообещала Алекса.

— Я пойду с тобой, — тотчас сказала Катя. — Переговоры — это по моей части.

Алекса легко согласилась и девушки ушли. Как потом рассказала Катя, генерал поначалу порывался конфисковать катер, но узнав, что почтовая команда готова забрать с собой Алексу, немедленно передумал и даже распорядился залить "почте" полный бак качественного топлива.

— Есть над чем задуматься, — сказала Катя.

Но это она сказала уже когда рассказывала Кириллу о визите в кремль. Там же она по взгляду генерала сходу поняла, что отыграть сделку назад никак не получится, и от имени всей команды сказала:

— Хорошо, мы согласны.

Полчаса спустя армейский БТР доставил почтовую команду на берег. Катер уже покачивался на волнах. На его борту сидела Яна. Она держала в руках автомат. Неподалеку скучковалась группа беженцев. Они хмуро поглядывали на охрану катера, а когда появился БТР — с недовольным ворчанием потянулись прочь. Двое солдат догнали их и проверили на предмет наличия контрабанды.

— Что за люди? — спросила Алекса, забираясь в катер.

— Мародеры какие-то, — отозвалась Яна. — Хотели отобрать катер. Мол, им остальных таких же перевезти сюда надо. Ха! Так я им и поверила. Таких только пусти на борт.

— Типа того. Ну что, Кирилл, принимай транспорт.

Катер был достаточно вместительным и выглядел именно так, как Алекса и обещала. На первый взгляд, всё было исправно. Конечно, Алекса сама отплывала на нём, но, как показывал предыдущий опыт, этот факт сам по себе ничего не говорил о безопасности путешествия на выбранном ею транспортном средстве. Тем не менее Кирилл решил положиться на первое впечатление и на оценку Яны. Ее он считал более благоразумной.

— Всё нормально, — сказал Кирилл. — Заправляемся.

Под бдительным присмотром командира механик БТР-а залил в катер топливо по самую горловину и высказал пожелание, чтобы оно пошло исключительно на дело, а не досталось в итоге каким-нибудь "вроде вон тех…" — тут он кивком указал на мародеров. Солдаты отобрали у них все, похожее на оружие — начиная с приличных на вид ножей и заканчивая тяжелыми сумками, которыми, при должном старании и сноровке тоже ведь можно убить человека — и пинками прогнали их прочь.

— Я присмотрю за этим, — пообещала Алекса.

— Ну-ну, — буркнул механик, и полез обратно в машину.

Алекса завела мотор. Тот поначалу громко фыркнул, но потом урчал тихо и ровно, как разомлевший на солнышке котенок. Алекса встала у штурвала. Яна устроилась на носу, но больше следила за тем берегом, который пока оставался в руках мертвецов. Ни одного зомби там не наблюдалось. Потом катер вышел в озеро Ильмень и повернул направо. Алекса держалась поближе к берегу.

Солнце медленно клонилось к закату. Пока еще было светло, Кирилл развернул карту, собираясь прикинуть их дальнейший маршрут. Катя с Кристиной о чем-то шушукались. Вид у обеих при этом был самый что ни на есть заговорщицкий. Заинтригованный, Кирилл навострил уши.

— Ну, мы вообще-то хотели сделать это в романтической обстановке, — тихо сказала Кристина.

— Что может быть романтичнее заката на озере? — тотчас нашелся Кирилл.

Кристина хмыкнула и оглянулась на Катю.

— Ты скажешь? — спросила эксперт.

Катя кивнула.

— Только потактичнее, — шепотом добавила Кристина.

Кирилл повернул голову к Кате.

— Короче, — тактично сказала та. — Ты, Кирилл, скоро станешь папой.

— А…

Какое-то время это было единственное, что Кирилл смог произнести. Девушки молча смотрели на своего предводителя.

— В смысле, это же замечательно, — нашел, наконец, правильную фразу Кирилл. — И кто из вас беременна?

— Обе, — ответила Кристина.

— М-да, дела, — протянул Кирилл.

Он присел на скамейку. Девушки устроились рядом, по бокам от него.

— Наверное, надо найти какое-то безопасное место, — сказал Кирилл. — Хотя бы на первое время. И еще. Хм… Даже не знаю, что нам еще надо?

— Ну, там длинный список, — сказала Кристина. — Но насчет убежища это ты правильно подумал.

— Да, Кирилл, — согласилась Катя. — Безопасное место — это первой строкой, — тут девушка усмехнулась и добавила: — А еще тебе понадобится новый мозг. Потому что этот мы тебе точно вынесем.

Кирилл хмыкнул и откинулся назад, пытаясь осмыслить предстоящие перемены в их жизни. Перемены вырисовывались чертовски глобальные.

Катер тем временем проходил мимо разрушенной казармы. Руины кое-где еще дымились. На углу Кирилл приметил двух живых мертвецов. Один сидел на кирпичах, откинувшись назад, на уцелевший кусок стены, и вытянув ноги. Он тихо и печально выводил "Ладу" в переложении для одинокого рычания. Рядом стояла босая девушка в заляпанной кровью тенниске. Уронив голову на плечо, она молча слушала.