- Знаешь, есть такие люди. Они не хотят жить в комнатах на тринадцатом или четвертом этаже отелей, потому что это связано со смертью. Ты один из них?

Я болезненно осознавал, что розничная версия Sword Art Online, которую ее создатель Акихико Каябa превратил в смертельную ловушку, весьма отличается от Бета-теста. Ни что не могло еще сильнее изменить знакомую мне местность, а этаж уже не был этажом пустынных каньонов. Честно говоря, каньоны были единственным выходом из этого места во время Бета-тестирования, и если теперь они заполнены несущимся потоком воды, значит…

- И как долго ты собираешься там стоять? - спросила Асуна, ткнув меня локтем. Я отошел от эффекта психологического шока, и извинился перед ней:

- Э-э... прости. Я задумался.

- Я не просила извинений, но многие люди ждут, чтобы мы добрались до главного города и активировать телепорт.

- О, верно. Но сначала, мы должны сообщить Арго, что Босс побежден.

Злой древень Нюрус, похожий на дерево Босс третьего этажа, был побежден без особых осложнений всего двадцать минут назад, но отправить мгновенное сообщение внутри подземелья было невозможно, так что никто кроме членов рейда, не знал, что Босс был мертв. Так как мы были первыми, достигнувшими следующего этажа и вышедшими из подземелья, нам необходимо сообщить Крысе Арго, главной распространительнице информации, что Босс побежден. Она, в свою очередь, проинформирует остальную часть населения.

Я поднял руку, чтобы открыть свое игровое меню, но Асуна остановила ее:

- Я уже связалась с ней, пока ты был стране грез.

- Спасибо. Ты очень внимательна.

- Теперь пошли к главному городу. Независимо от того, есть вода в каньонах или нет, маршрут по-прежнему такой же, как и раньше, не так ли?

- Э-э, ну... я думаю да...

- Тогда веди!

Она хлопнула меня по спине, и у меня не было выбора, кроме как продолжить движение. Мы вышли из каменного павильона, и направились вниз, по влажной и мшистой южной стороне холма. Я остановился у края воды и посмотрел на поток.

Вода была очень прозрачной, и было видно дно, усыпанное белым песком, хотя там было довольно глубоко. На глазок я определил, что глубина была по крайней мере шесть футов, если не больше. Не было ни какой возможности пройти через поток. Асуна остановилась рядом со мной, посмотрела на воду, и казалось, поняла мое недавнее потрясение.

- Подожди... почему так глубоко? Мы же не сможем перейти на другую сторону.

- Это правда... На самом деле, я не думаю, что есть другая сторона.

- Что ты имеешь в виду?

- Именно то, что я и сказал. В Бета-версии, эти каньоны были единственным способом добраться до городов и подземелий на этаже. Могу поспорить, что на этом этаже, они все превратились в глубокие реки.

Лоб фехтовальщицы нахмурился.

- Значит... сейчас вообще нет никакой дороги?

- Совершенно верно.

Когда я это понял, то в течение трех минут размышлял над ожидающей нас проблемой, но Асуне потребовалось всего пять секунд, чтобы предложить вариант решения. Она огляделась...

- На что похожи вершины этих скал?

Я последовал за ее взглядом на отвесные стены, окружавшие холм. Блестящие мокрые скалы уходили вертикально вверх, по крайней мере на девяносто футов, и их вершины были окутаны белым туманом.

- Я не знаю. Никто не смог подняться на них в Бета-версии.

- Так это барьер возведенный Системой?

- Не обязательно, но скалы слишком хрупкие, и все падали с половины подъема, в том числе и я. Когда мы падали, то почти каждое падение заканчивалось смертельным исходом.

- ...Это звучит слишком опасно, чтобы проверять, даже если сейчас придется падать в воду, - пробормотала Асуна.

Я молча кивнул. Никто не собирался рисковать своей жизнью при попытке изучения этих скал. Асуна снова посмотрела вниз, на воду.

- Тогда я полагаю, что наш единственный вариант, это плыть по реке.

Я не мог сразу заговорить. Взглянув на ее темно-красный плащ с капюшоном, стальной нагрудник и кожаную юбку, я продолжил:

- Э-э... ты когда-нибудь плавала в SAO, Асуна?

Она зачем-то обхватила свое тело левой рукой, и покачала головой.

- Н-нет.

- Ясно. Тогда позвольте мне объяснить, что, умение плавать в SAO, полностью отличается от такового в реальной жизни. Для этого потребуется много практики, но даже практика не исключает опасность утонуть.

- А что, происходит... Если ты тонешь? - спросила она, и ее лицо напряглось.

Мой ответ был прост:

- Когда твое тело погружено в воду с головой, твоя жизнь начинает падать. Так что если голова вновь не окажется над поверхностью воды - ты умрешь.

Даже после таких слов, Асуна просто прикусила губу. Она вновь взглянула на голубую воду, и собрав свое мужество, спросила:

- И сколько практики необходимо?

- Ну... Это зависит от человека, у меня, к примеру, ушло более часа. И это происходило на тихой отмели, всего в три фута глубиной. Слишком опасно учиться плавать, бросаясь в такую глубокую и быструю реку как эта.

- Ясно. В таком случае, мы должны вернуться на нижние этажи, и найти там безопасное место для обучения, - пробормотала она, глядя вниз.

Я все еще молча искал правильное решение, когда она кивнула и продолжила:

- Давай сделаем так. Ты сейчас поплывешь в главный город, а я вернусь по лестнице вниз, на третий этаж. Припоминаю подходящее озеро на его северной стороне, так что я могу там попрактиковаться. После того, как я буду готова, я вернусь через телепорт на четвертый этаж. Это конечно означает, что наша партия распадется на некоторое время, - прощебетала она, быстрее, чем обычно, и подняла руку для вызова меню.

На этот раз была моя очередь схватить ее за руку. Ее светло-карие глаза смотрели прямо на меня, и свет, отраженный от поверхности реки, танцевал в них, скрывая ее эмоции.

Даже такой полный профан в общении как я, понимал, что Асуна откажется от предложения вернуться вместе с ней, что бы помочь. Гордая фехтовальщица отказалась бы принять идею о задержке открытия телепортация по ее вине. Вероятно, будет бесполезно говорить, что, если бы мы не сделали этого сейчас, то Линд или Кибао смогут активировать телепорт чуть позднее, или он автоматически включится сам, через два часа после поражения Босса третьего этажа. Вместо этого, волнение, с которым я боролся, видя такое резкое изменение четвертого этажа, вырвалось из меня со словами:

- Хм... Не думаю, что мне это нравится.

- ...Что именно? - спросила она тихо.

Я отвел взгляд в сторону текущей реки.

- Как я уже говорил, плавание в SAO довольно опасно. И теперь, когда смерть в игре является абсолютно реальной, было бы безумием, просто бросить нас на карту, в которой необходимо плавать, чтобы продвигаться вперед. Мы наверняка что-то пропустили. Может быть, и нет другого пути, но должна быть какая-то подстраховка, или запасной способ, и все это, где-то на этом острове...

К концу фразы, я больше пытался уговаривать сам себя. Я осмотрел остров еще раз. На круглом холме, едва ли девяноста футов в диаметре, все так же не было никаких монстров или NPC. Единственными объектами были павильон, в котором размещалась лестница, и большое лиственное дерево в северной части холма.

- ...Хм? - мой взгляд сфокусировался в шести футах от прежнего направления. Я прищурился и внимательно посмотрел на место, которое привлекло мое внимание.

- Что там? - спросила Асуна, с любопытством.

Все еще держа ее за руку, я сделал шаг в гору, потом еще один. Как только я убедился в том, что кое-что увидел, я побежал на полной скорости, и потащил ее вверх по склону холма.

- Эй! Осторожнее! – закричала она, но я уже обогнул павильон, и остановился у корней большого дерева, смотря на его ветви.

- Что ты видишь? - спросил я, отпустив ее руку, и указав наверх.

Прежде чем исполнить мою просьбу, она, с возмущенным видом, демонстративно разгладила свою юбку.

- О, там растут плоды. И они выглядят так мило!

Как верно она отметила, в верхней части широколиственного дерева висели небольшие плоды разных цветов. Наиболее поразительной была их форма, которая представляла собой замкнутый круг с отверстием в середине, совсем как у пончиков. Даже в Бета-тесте, я никогда не видел плоды, имеющие такую форму. Но слабая улыбка на губах Асуны исчезла так же быстро, как появилась.

- Они конечно выглядят вкусно, но сейчас не время наслаждаться закусками. Группа Линда скоро разделит свою добычу, и если нужно научиться плавать, чтобы добраться до главного города, то мы должны сообщить им об этом, прежде чем они сюда придут...

- Давай сначала попробуем сбить несколько плодов, - сказал я, берясь обеими руками, за ветку, которая была толщиной с хорошую ногу.

Я пригнулся и напряг ноги, изо всех сил пытаясь ее встряхнуть. Дерево не сдвинулось ни на дюйм, и, конечно же, ни один из плодов не упал. Кора дерева была очень гладкой, и, не владея акробатикой, было невозможно на него залезть. Я подумал о бросании камушков, но без прокаченного умения «Метательные ножи», я вряд ли смог бы попасть в плод. Вот если бы у меня было три, нет, еще пять слотов умений! - такое желание, испытывал, вероятно, каждый игрок в SAO. В расстройстве, я ударил дерево кулаком. Так или иначе, но боевой навык «Молниеносный удар» активизировался, и в момент удара мой кулак засветились красным.

- Ах! - вскликнула Асуна, а два фрукта-пончика беззвучно упали вниз.

Я поймал каждой рукой по фрукту, и уверенно улыбнулся, пытаясь скрыть тот факт, что это было случайное совпадение. Асуна раздраженно вздохнула и пожала плечами:

- Хорошо, что все в порядке, а если бы ты сломал дерево пополам? Мы все еще часть команды Темных эльфов, поэтому должны уважать природу.

- Конечно, я сожалею...

Я подумал о темной эльфийке Кизмель, которая была где-то здесь, на этом этаже. - Неужели она застряла так же, как и мы, потому что каньоны стали реками? Или она с помощью ее эльфийских чар может ходить по поверхности воды?

Асуна некоторое время молчала, вероятно, как и я, думая о Кизмель, но быстро пришла в себя.

- Так что будем делать с фруктами-бубликами? Если мы просто съедим их, то я бы хотела получить желтый…

Одним из блестящих плодов в моих руках был голубого цвета, а другой бледно-желтый. Голубой цвет абсолютно не волновал мой аппетит, но, к счастью, я не планировал их съесть.

- Я уверен, что они не просто так имеют ​​форму как у пончиков.

- Тогда зачем им такая форма?

Вместо того, что бы просто ответить, я поднес голубой фрукт к губам. Асуна сделала лицо, говорящее, что она знала, что я хочу его съесть, но я бросил на нее осуждающий взгляд, и вставил стебель плода в рот. Сделав глубокий вдох через нос, я начал дуть в стебель так сильно, как только мог. Сначала я ощутил мощное сопротивление, но потом, как будто открылся клапан, и воздух пошел в плод. Раздался хлопок, и синий фрукт увеличился в размере. Трех дюймовый фрукт, вдруг прибавил к своему размеру три фута. Это был уже не пончик.

- Ты имеешь в виду... он... полый внутри? - удивилась Асуна.

Я улыбнулся, и протянул ей желтый плод.

- Попробуй, Асуна.

- Э-э... хорошо, - ответила она, и сунула стебель в свои сжатые губы.

Сделав глубокий вдох, и закрыв глаза, сильно подула. Произошел еще один хлопающий звук, и фрукт раздулся. Удивленная его новым размером, Асуна разжала пальцы, и подбросила фрукт вверх как волейбольный мячик, после чего, ей пришлось хорошенько побегать за ним, прежде чем она снова смогла его поймать.

- Печально конечно, но я не знаю, что здесь происходит, - вздохнула она.

- Ты просто не понимаешь, - инстинктивно ответил я, прежде чем смог остановиться.

Меня пронзил пристальный взгляд, с температурой намного ниже точки замерзания моды.

- Ты - тот, кто сказал, что они не пончики, - отрезала она, - Если хочешь стоять и шутить, не стесняйся, идти и постой у телепорта на площади.

- Подожди, а ты, значит, не будешь партнером в моем представлении?

- Конечно нет! Почему бы тебе не объединиться с Кибао?!

На мгновение, я представил себя рядом с Кибао, который яростно орет на меня: - "И что это такое?!". Я быстро помотал головой, чтобы прогнать этот образ.

- Э-э ... нет, спасибо.

Я открыл меню, и проверил время. С тех пор, как мы вышли на четвертый этаж, прошло уже пятнадцать минут, а тридцать пять минут назад, был убит Босс третьего этажа. Достав из инвентаря пустой пергаментный свиток, я начал писать быстрое сообщение, в котором упомянул о необходимости сбить плоды, и о способе их надувания. Быстрое нажатие на свиток автоматически его свернуло, и я положил его на землю рядом с павильоном. Лежа на земле, его долговечность, конечно, истощается и, в конце концов, он исчезнет, но это будет после того, как Линд и Кибао поднимутся по лестнице.

- Теперь, когда у нас есть наши надувные круги, они кардинально изменят план наших действий, не так ли? - с гордостью заметил я.

Асуна недоверчиво смотрела на массивное кольцо в ее руках.

- ...Ты имеешь в виду, что даже новичок сможет плавать с этим?

- Конечно, я сначала попробую, но я уверен, что все будет в порядке. До тех пор, пока твоя голова не уйдет под воду, ты не начнешь терять уровень жизни во время купания. Мы успеем вовремя добраться до главного города, проплыв через ущелье к югу, а затем поплыв на восток. Только вот...

- Что?

- Нам следует на всякий случай убрать тяжелое снаряжение.

- Что ты имеешь в виду?

Прежде чем ответить, я несколько раз оглядел ее с ног до головы, делая быстрые вычисления веса ее снаряжения.

- Давай посмотрим... Тебе, вероятно, следует снять плащ с капюшоном. Рапиру, нагрудник, а также, сапоги и перчатки. Вероятно, и жилет тоже... Твоя кожаная юбка гораздо тяжелее, чем ты думаешь. Что касается туники, ладно...

- Если я все это сниму, то вообще останусь без снаряжения!

В раздражении Асуна бросила свой круг. Он подскочил, и попал прямо в меня.

- Я надеюсь, что ты собираешься последовать своему собственному совету, и снимешь эту черную вещь, ту черную штуку, и вот этот черный предмет!

- Э-э... Я думаю только о том, чтобы ты могла безопасно плавать...

По сути дела, одежда из кожи и ткани была столь же плоха для купания, как и металл. Все это впитывало в себя воду, вес которой добавляется к весу снаряжения. Даже с нашим секретным оружием – надувным кругом, было слишком рискованно потерять возможность адекватно маневрировать при необходимости. Одно дело, когда к услугам гостей бассейн или озеро, но в несущейся реке, мы могли легко пропустить нашу цель, и проплыть далеко вниз по течению.

Независимо от того, насколько обоснованным было мое беспокойство о ней, гнев Асуны остыл, и она молча протянула правую руку. Я бросил желтый круг обратно, и он наделся на ее протянутую руку.

- Хорошо... Мы должны двигаться, и я это понимаю. На все же, можно мне будет остаться в хотя бы тунике?

- А? Э-э, да… Я думаю, что должно получиться, - кивнул я.

- Тогда пошли, - сказала Асуна, и бросила на меня очередной подозрительный взгляд.

Асуна пошла вниз по склону, я поспешил за ней, и через несколько мгновений мы вернулись на южный берег реки. Она остановилась, и, повернувшись, в последний раз взглянула на павильон на вершине холма, вероятно, чтобы убедиться, что никто оттуда не выходит. Открыв меню, она быстро отвернулась, так что я не смог его рассмотреть. Сначала исчезла рапира, затем плащ, броня, и жилет. Когда в ее инвентаре исчезла кожаная юбка, на ней остался только белый хитон. Он свисал спереди и сзади, скрывая ее нижнее белье, но это только увеличивало ее сокрушительное очарование...

Почувствовав, что Асуна собирается развернуться, я быстро отвернулся и дважды нажал кнопку «Убрать снаряжение». Все мое снаряжение, в том числе и меч, перешло в хранилище, оставив меня в одном белье. Я был смущен, оказавшись в таком откровенном наряде перед очень красивой девушкой моего возраста, но темно-красные боксеры выглядели почти как плавки. Я успокоил себя, что все, о чем я беспокоюсь, находится исключительно в моей голове, а то, что можно увидеть, не было моим настоящим телом. Закрыв окно, я услышал странный звук «Пффффф». Осторожно повернув голову через плечо, я увидел Асуну зажимающую рот ладонью, а ее глаза метались из стороны в сторону. Это выглядело достаточно странно…

- Пфф... Ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха!!!

Холодная, циничная, и таинственная фехтовальщица залилась неконтролируемым смехом. Я инстинктивно прикрылся надувным кругом.

- Ты не должна так смеяться! К тому же, ты знала, что я все сниму, - сказал я обиженно. Асуна склонился над кругом, держа его за бока.

- Аха-ха-ха-ха... Я-я имею в виду... серьезно, мы же не на ярмарке, ха-ха-ха!

- На ярмарке? Послушай... Конечно, это яркий цвет, но ...

- Нет, я говорю не о цвете... Пфф-ха-ха-ха... Неужели ты не знаешь, что я имею в виду? Ты обязательно должен посмотреть на свою задницу!

- Что...?

Я поспешно развернулся, чтобы осмотреть заднюю часть боксеров, но даже с максимальным поворотом спины своего аватара, я не мог видеть собственный зад. Пораженный внезапной идеей, я бросился к краю воды и снова заглянул назад, надеясь увидеть отражение трусов в воде.

- Что?! - вскрикнул я.

Сзади темно-красных красных трусов, была вышита золотом большая голова ревущего быка. От увиденной картины, я замер в шоке прямо в этой неловкой позе. В то время, Асуна, наконец-то, поборола свой смех, и свела его к простому хихиканью.

- И где же ты получил такое белье? Я никогда не видела в магазинах NPC, трусы с таким прекрасным узором. Или это твой собственный, индивидуальный дизайн?

- Я не покупал, и не создавал это, - проворчал я, приходя в себя после страшного шока, - Это бонус за Последний удар Босса со второго этажа. На самом деле, помощника Босса - генерала Барана. Я предположил, что это просто дизайн иконки снаряжения. Мне никогда не приходило в голову, что это может быть изображено на...

- Так что, если это бонус, то они дают какой-то особый эффект?

- Конечно. Они дают хорошую прибавку к силе, и немного устойчивости к таким ослабляющим воздействиям, как болезни и проклятия...

- Ааа! Ты знаешь, конечно, ужасно скучно, что ты выигрываешь все бонусы Последнего удара, но я рада, что не обзавелась этим нижним бельем. Я не хочу выбирать между тем, носить ли мне ради бонусов боксеры с глупой коровой, или нет.

- Конечно, точно неизвестно, но если бы он выпал тебе, то возможно, это было бы нижнее белье более подходящее для леди. Тем не менее, все же с коровьим дизайном.

Я, конечно, сразу представил себе Асуну в коровьих панталонах, а она, разозлившись, снова бросила в меня надувной круг. Фыркнув, я покачал головой, и ее злость утихла. Вздохнув, и выбросив из головы эту ерунду, я опустился на колени, и сунул руку в реку. Вода была достаточно холодной, но я должен был к ней привыкнуть. Асуна тоже попробовала воду, и пробормотала:

- Разве ты не говорил, что некоторые этажи Айнкрада синхронизируются с погодой в реальном мире?

- Об это писали в журнале. Но та статья вышла, до того, как он взял нас в плен, так что я понятия не имею, что сейчас происходит в Айнкраде.

- По крайней мере, спасибо, что на этом этаже сейчас не середина зимы. Кроме того, я думаю, что было бы скучно, если бы сезоны здесь повторялись, так что с я рада. Так как же, мы будем их использовать?

Асуна одела лимонно-желтый круг, а я нацепил на себя голубой. Удерживая его руками, я сказал ей:

- Подожди немного, пока я попробую, - и сунул правую ногу в воду.

После того, как я убедился, что поток у берега был не слишком сильным, я погрузил в воду все свое тело. Как я и подозревал, надутый плод был достаточно плавучим, и легко держал мое тело на поверхности воды. Не требовалось сильно работать ногами, чтобы удерживать свое положение в воде.

- Я думаю, все будет хорошо, - сказал я, и позвал Асуну ее к себе.

Она нервно кивнула, и очень осторожно вошла в воду. Как только она это сделала, ткань туники намокла, и стала гораздо прозрачнее, так что я поспешно отвернулся, но Асуна, этого не заметила. Когда весь ее вес стал удерживаться надувным кругом, она даже улыбнулась:

- Ничего себе, он меня держит!

- Конечно! Хотя, было бы лучше плавать на пляже.

- Кто знает, может быть, здесь есть океан. Если есть, то я обязательно сделаю себе настоящий купальник.

- Точно, у тебя же есть Швейное умение! Сможешь сделать и для меня один, но без коровьего дизайна? Как... как только мы доберемся до города? - добавил я, понимая, что мы можем быть вынуждены использовать эти круги некоторое время.

Она дьявольски усмехнулась:

- Конечно. Я даже дам тебе возможность выбрать между дизайном с мишкой, кошечкой, и лягушонком.

- ... Я ...подумаю. Ты готова плыть?

- Конечно!

Мы развернулись, и присоединились к потоку. Из круглой области, окруженной скалами, было два выхода. Один из них был источником мощного потока воды, так что наш путь неизбежно лежал в другом направлении. Я начал бить ногами, осознавая, что в таких условиях надувные круги являются секретным оружием. Когда мы проплыли около десяти футов, Асуна крикнула сзади:

- Э-э... Чувствую себя как то странно.

- Давление воды и ее текстура ощущаются иначе, не так ли? Вот почему мы должны практиковаться, прежде чем пытаться плавать без кругов. Тем не менее, ощущается, что они сделали много улучшений, со времени Беты.

- Ясно... Могу сказать, что это действительно требует практики...

- Час плавания, и ты привыкнешь. Поток здесь намного сильнее, так что старайся не отплывать слишком далеко.

Слова еще не успели окончательно слететь с моих губ, как я почувствовал, что Асуну просунула свою руку между моим телом и надувным кругом:

- Это должно удержать меня. - Я обернулся и спросил:

- Должен ли я сделать то же самое? - фехтовальщица подумала в течение двух секунд, и согласилась, отметив, что это конечно особое обстоятельство.

- Если здесь, то...

Я просунул левую руку под круг Асуны и подтянул ее ближе к себе. Если, не произойдет действительно нечто радикальное, то не было никакого способа разделить нас. Прочно соединенные, мы вошли в каньон десяти футов шириной. Его искривление делало невозможным увидеть, что ждет нас впереди, но после Беты я знал, что мы движемся к более крупному каньону, который был одним из главных путей на этаже. Вскоре, впереди показалась гораздо более широкая водная поверхность. Это была большая река, текущая с запада на восток. Крутые скалы по бокам оставались такими же, как и раньше, но появилось чувство свободы, так как ширина свободного пространства увеличилась более чем до тридцати футов. Вопреки моим опасениям, скорость потока уменьшилась. После того, как мы достигли центра реки, мы перестали грести ногами, и позволили воде нести нас вперед.

- ...Пейзаж действительно именно такой, какой был в Бета-версии. Я даже помню, тот камень, - пробормотал я.

Асуна огляделась, и с каждым ее движением, я чувствовал приятное ощущение в левой руке, однако железная стена моего самообладания закрыла мои мысли.

- Хм... Интересно, почему пыльные старые каньоны теперь полны воды?

- Ну, я могу только догадаться об этом, у нас нет никакого способа точно это узнать. Может быть, их процесс моделирования воды был не совсем завершен во время Бета-тестирования. Если они получили удовлетворительный результат после трех месяцев тестирования, то они могли решить добавить реки в релизе...

- Это конечно имеет смысл, но как то скучно звучит.

- Жаль…

Асуна пожала плечами, покрытыми белой тканью ее туники. Ее кожа была видна сквозь мокрый материал, и этого эффекта не было в Бета-версии. Я надеялся, что увидел не результат личной идеи Акихико Кайябы, безумного директор SAO, который захватил десять тысяч игроков в своей смертельной игре. Она осмотрелась вокруг еще раз, и спросила:

- Если все каньоны сейчас заполнены водой, не должны ли быть и другие изменения, которые произошли после такого изменения пейзажа?

- Что ты имеешь в виду?

- Такие вещи, как квестовые NPC или материалы, которые мы можем собирать... О, и типы монстров, с которыми мы сталкиваемся.

Она вдруг замолчала, и я понял, почему. Если мы случайно встретим монстра прямо сейчас, когда мы оба были без боевого снаряжения... Я быстро покачал головой, чтобы успокоить ее.

- Нет, не волнуйся. В Бета-версии, почти не было монстров вдоль маршрута от лестничных клеток до главного города следующего этажа...

- Точно?

- Да. К тому же, скорость появления монстров в тридцать минут после того, как Босс повержен, резко снижается.

- Резко? - повторила она, скептически

- Да, по крайней мере первые тридцать минут. Но до сих пор мы не видели ни одной рыбы, которая была бы меньше любого известного монстра. Я предполагаю, это может означать, что их всех сожрал настоящий большой монстр, - добавил я, - пытаясь отшутиться.

Внезапно я услышал всплеск. Асуна тоже его услышала, и мы обернулся одновременно. Около десяти ярдов позади нас, что-то вынырнуло из воды. Это был гладкий треугольник, который вылез из воды примерно на один фут. Цвет появившегося маркера был ярко-красным, сообщая нам, что это враг, как будто бы, это и так не было понятно. В голове раздался знакомый саундтрек из старого, жуткого фильма…

- Э-э, это только у меня, или как...? - прохрипела Асуна.

Я не стал ждать продолжения, и, развернув свое тело назад, начал изо всех сил бить ногами.

- Нужно поспешить, - предложил я, и на этот раз она не стала спорить.

- Согласна.

- На счет три...

Я быстро оглянулся проверить, что угрожающий плавник не исчез, и сделал глубокий вдох.

- ...два три!

Рев воды эхом отдавался в моей голове, и я бил ногами так сильно, как только мог. Огромный всплеск бурлил позади нас, и мы мчались вниз по течению, хотя было достаточно трудно плавать, когда наши надувные круги стояли почти вертикально.

Если моя память не изменят, то до бокового притока, который приведет нас к главному городу, было около ста ярдов. Каньон извивался вправо, а затем обратно влево, и как я и ожидал, вскоре я увидел отверстие в вертикальной скале справа.

- Туда, Асуна!

- Поняла!

Я удвоил усилия ногами для финального рывка, и снова оглянулся. К счастью ужасного плавника уже не было...

- Чееерт! - заорал я.

Плавник, разрезав серую поверхность воды, появился едва в десяти футах от нас. Если тело нашего подводного преследователя соответствует размеру плавника, то ряды его зазубренных зубов прямо сейчас могли приближаться к моим ногам. Если он схватит меня за ноги, я должен использовать режим быстрой смены снаряжения, что бы взять меч, и сражаться в воде. В то же время, мои ноги заработали с удвоенной силой.

- Эй, что происходит позади нас?! – прохрипела Асуна, слишком устав, чтобы повернуться и посмотреть.

- Не думай об этом! Просто плави так быстро, как только можешь!

- Хорошо!

Мы продолжали держать друг друга за круги, и начали изо всех сил грести свободными руками. Вход впереди приближался, но я чувствовал, что плавник позади нас плывет быстрее.

- Готовься к повороту направо!

- Поняла!

Я стиснул зубы и рванулся вправо. В этот момент, когда моя скорость уменьшилась на повороте, мне показалось, что я почувствовал, как что-то прикоснулось к моей ноге, но все, что я мог сделать, это продолжать плыть. Я вложил всю свою веру в силу повышающих эффектов моих коровьих трусов, и оказался в боковом притоке, примерно в пять ярдов шириной. Приток заканчивался у небольшой береговой линии, всего в двадцати пяти ярдах впереди. В Бета-версии, это был еще один холм, на вершине которого были ворота главного города. Если бы мы смогли добраться до этого белого песка, мы бы выиграли это маленькое сражение.

- Ааааааа!!!

С диким криком я буквально пролетел оставшееся расстояние. В тот момент, когда мои пальцы коснулись речного дна, я вскочил и побежал, таща Асуну за руку. Даже тогда, когда под ногами оказался сухой песок, я все еще продолжал идти, и прошел еще десяток шагов, прежде чем смог заставить себя развернуться, и посмотреть назад.

Спинной плавник, который преследовал нас, высоко выпрыгнул из воды. По всей видимости, наш таинственный враг решил, что сможет победить нас в наземном бою. Я был готов к этому, и как раз собирался нажать в меню на значок быстрой смены снаряжения, когда:

- ...Ой?! – ошеломленно пробормотала Асуна, по дурацки болтаясь в надувном круге, который я все еще сжимал левой рукой.

Страшным длинным плавником обладал напуганный головастик, который был всего несколько дюймов шириной и, возможно, фута полтора длиной. Он приземлился на мокрый песок и задергался. По-видимому, его спинной плавник был настолько большим и тяжелым, что он мог справляться с ним только в воде. Набежала спасительная волна, и смыла головастика обратно в воду. Вскоре плавник снова высунулся из реки, и плавно заскользил обратно к основному потоку.

- ... Черт возьми...

Я упал на колени, не в силах даже удивляться всему этому. Надувной круг, зажатый в моей левой руке, дернулся, и уронил Асуну в песок. В конце концов, она села на песок, и казалось, была слишком уставшей, чтобы сердиться на меня. Песок прилип к ее мокрой коже, влажные пряди волос струились по лбу и щекам, а мокрая одежда плотно прилегала к телу, довершая прекрасный образ идеальной фотомодели на морском побережье. Единственное, что отличало ее от фотомодели, был слегка безумный взгляд, которым она провожала треугольный плавник.

- Я твердо решила. В следующий раз, когда мы встретимся с этим монстром, я собираюсь убить его, приготовить, и заставить тебя его съесть, - сказала она, в ультимативной форме.

- Почему бы тебе тоже его не съесть? - спросил я.

- Не груби.

- А если он ядовитый?

- Хотя, если его приготовишь ты, то я с удовольствием его проглочу. Может быть, он будет на вкус как суп из акульих плавников, - думал я великодушно, поднимаясь на ноги.

Я протянул руку Асуне:

- Давай оденемся, и пойдем в город. Впрочем, ты не простудишься и в этом, - заметил я.

Внезапно она застыла, все еще сжимая мою руку. Ее лицо, которое смотрело вниз, на ее одежду, покраснело. Я начал пятиться, охваченный зловещим предчувствием, прямо как при первом взгляде на тот спинной плавник…

Ее правая рука мелькнула как молния, и схватила меня за свободную руку. Опираясь на меня, она мгновенно вскочила, и со своей, хорошо знакомой хирургической точностью, ударила меня коленом в живот в стиле Май Тай.

Замшелая каменная арка появилась в поле зрения на вершине холма. Я взглянул на мое меню, которое все еще было открыто после возврата снаряжения. Было почти два часа дня. Несколько минут у выхода на четвертый этаж, несколько минут у воды, пара минут у пончикового дерева, и незаметно прошло около пятидесяти минут, после того, как мы победили Босса третьего этажа. Сейчас, уже многие игроки ждут момент, когда откроется телепорт, чтобы оказаться в новом городе. Мне было немного стыдно, что мы так долго не активировали ворота, но они поймут, когда увидят полное отсутствие обычных дорог. Я поспешил за фехтовальщицей, которая взбежала вверх по склону. Добравшись до арки, и опередив меня на пару шагов, Асуна остановилась и задрожала от волнения.

- Ничего себе... Как красиво!

- Красиво?

Все, что я помнил, было однообразным серым городом. Полный любопытства, я прошел последние шаги. В тот момент, когда я прошел через каменную арку, бесчисленные огни засверкали у меня в глазах. Простой, скучный город, который я помнил из Беты, блестел как драгоценный камень. Источником света было полуденное солнце, которое отражалось в голубой воде. Все, что раньше было мощеными каменными улицами, теперь стало водными каналами. Каменные здания, которые раньше были тускло-серыми, приобрели ярко-белую окраску, что сделало город, похожим на кусочки имела, расставленные в голубой воде. По своей красоте, этот город легко затмил вся города нижних этажей. Не удивительно, что Асуна вскрикнула от изумления.

- Ясно. Все это соответствует окончательной версии уровня, и объясняет картину на дверях этажа,- пробормотал я.

Асуна помахала мне нетерпеливо:

- Давай, быстрее!

- Иду!

Мы пошли по каменной дороге, ведущей вниз. На спуске, мне в голову пришла мысль, что тему четвертого этажа можно назвать «Водные пути». Подойдя к массивным главным воротам города, мы заметили табличку - «Тихая гавань». Перед нами оказался причал, длиной в добрую сотню футов, с пришвартованными к нему лодками управляемыми NPC.

- Оооо! Посмотри, гондолы! Прямо как в настоящей Венеции! - восхитилась Асуна.

Я начал задаваться вопросом, видела ли она Венецию только на картинках, или на самом деле побывала там, но потом выбросил эти мысли из головы. Мне не хотелось рассуждать о ее личной жизни.

Дорога заканчивалась на пристани, так что нужно было использовать гондолу, чтобы попасть в любую другую точку города. Я полагаю, мы могли бы использовать своим надувные круги, но глаза Асуны не отрывались от гондолы, и я понял, что моя идея будет мгновенно отвергнута. К тому же, я абсолютно не обрадовался перспективе снова светить своими коровьими боксерами, даже если в городе пока нет других игроков.

Гондолы на пристани были абсолютно разных размеров, от маленьких лодочек на одного человека (не считая NPC гондольера), до крупных лодок, которые могли вместить боле десяти пассажиров. Ряды медных бляшек указывали цены, сообщая, что гондола для двух человек стоила пятьдесят колов за одну поездку. Хотелось знать, останется ли цена такой же, независимо от того, в какой части города мы будем. Но независимо от этого, мне не нравилась идея платить пятьдесят колов каждый раз, когда мы захотим посетить новое место. Однако, в данный момент, у нас не было лучшего варианта.

- Возьмем эту? - спросил я, указывая на двухместную лодку, украшенную белой слоновой костью. Асуна пристально ее осмотрела и кивнула.

Мы спустились вниз по ступенькам пристани, и Асуна первой прыгнула в гондолу. Дородный гондольер, в традиционной соломенной шляпе и полосатой рубашке, дружески нас поприветствовал:

- Добро пожаловать в Ровиа, путешественники! Пятьдесят кол за доставку туда, куда вы желаете!

- Отвези нас на площадь с телепортом, - ответил я, и задумался, сможет ли NPC понять эту терминологию.

К счастью, он с пониманием приподнял шляпу, и крикну:

- Поехали!

Появилось, и исчезло лиловое меню оплаты, и гондольер оттолкнулся от пристани своим длинным веслом. Белая лодка скользнула по воде, и Асуна, расположившаяся на носу, снова повеселела. Гондола оставила позади пристань в северной части города, и поплыла по крестообразной главной улице, которая расколола город на четыре части. Хотя нет, не по главной улице….

- Эй, Асуна, какое слово используется для названия водного пути?

- Канал!

…по основному каналу города.

Лодки всех цветов и размеров заполняли канал, который был около шестидесяти футов шириной. На берегах канала располагались большие и маленькие магазины, а выставленное в них снаряжение очень меня интересовало. Без сомнения, мы могли бы изменить пункт назначения, но у меня было такое ощущение, что каждый раз, когда мы сойдем с лодки, посадка обратно обойдется нам еще в пятьдесят колов. Кроме того, я даже не знал, будет ли гондола нас ждать. Я напомнил себе, что сначала мы должны активировать телепорт города, и задал гондольеру другой вопрос:

- Можно ли эту лодку использовать за пределами города?

К счастью, такой вопрос так же был частью его программы, и он дал правильный ответ, пока греб мощным веслом:

- Боюсь, что я не могу этого сделать. Я работаю только здесь, в городе Ровиа.

- Есть ли лодки, которые могут выплывать из города?

- К сожалению, я не могу ответить на этот вопрос.

Либо вопрос не соответствовал его программе, либо есть причина, по которой он не мог на него ответить. Существовало много других вещей, которые я хотел бы знать, но, основываясь на моем опыте из Бета-версии, более подробную информацию о городе, можно найти у таких NPC, как Староста или Информатор, которые знали все.

На мгновение я вспомнил о темной эльфийке, и ее потрясающе реалистичном словарном запасе, но были вещи, которые нужно сделать прежде, чем задумываться о своем одиночестве. Мы откроем ворота, передохнем, и пойдем собирать информацию. Впереди появился большой причал. Это была площадь с воротами телепорта, расположенная в центре города. Гондольер мастерски причалил в южной части площади, и снова приложил руку к шляпе:

- Доставлены целыми и невредимыми! Надеюсь увидеть вас снова!

Мы поблагодарили его, и сошли с лодки. Как я и боялся, гондола немедленно отчалила, и направилась обратно к входу в город. Однако рядом стояли другие гондолы, так что мы могли использовать их на обратном пути. Открыть телепорт было достаточно простым делом, и когда я повернулся, то увидел, что в глазах Асуны все еще мерцают плавающие в них звезды.

- Это было так прекрасно!

- Э-э... Я рад, что тебе понравилось.

- Давай прокатимся еще раз!

- Не думаю, что у нас есть другой вариант…

Я чуть было не задумался, действительно ли она была той хладнокровной фехтовальщицей, с которой я проводил все последнее время.

Через час после победы над Боссом третьего этажа, мы с Асуной активировали телепорт на четвертый этаж, и отступили в угол площади, чтобы понаблюдать за поток игроков, который начал появляться из колеблющегося синего портала.

Появление туристов после открытия нового города, уже превращалось в обычай, и толпы людей появились на площади, восхищаясь красотой города. Но были игроки, которые имели четкую цель. Отряд мечников взял курс на рыночную площадь в поисках лучшего оружия, и продавцов более ценных предметов, а коротко-стриженная девочка с молотом кузнеца на талии, углубилась в изучение карты города. Я был рад видеть, что все больше игроков пытаются догнать передовые гильдии, а ремесленники стараются оказать поддержку игрокам.

Мы зашли в небольшую гостиницу на внешнем краю площади. На этот раз мы сняли две комнаты, чтобы избежать ошибки, которая произошла в Зумфате, внизу на третьем этаже. Однако, прежде чем мы легли отдохнуть, нам нужно было поговорить о планах на ближайшее время и, в конечном итоге, мы оказались на диване в моей комнате. Я был очень осторожен, так как ее радар для обнаружения личной опасности, был как обычно на максимальной чувствительности. Однако волшебный эффект гондолы все еще был активен, и выражение ее лица оставалось достаточно мягким. Сделав глоток чая из набора, который был оставлен в комнате, я посмотрел на Асуну, сидящую напротив меня.

- Тебе нравятся корабли?

Она несколько раз моргнула, и застенчиво улыбнулась.

- Не корабли в целом, но я всегда хотела покататься на гондоле. Я просто никогда не думала, что эта мечта сбудется в Айнкраде.

- Понятно. Значит не так и плохо, что четвертый этаж заполнен водой, - отметил я, пока она сидела с мечтательным выражением на лице.

- Ой... Так что, в Бета-версии не было никаких каналов?

- Конечно. Это был скучный, пыльный, серый город. Я едва его помню.

- Тогда этот мне нравится гораздо больше. Я знаю, что гондолы не выходят из города, так что нам, возможно, придется много плавать... Но я смогу справиться с этим.

Она была так очарована поездкой на гондоле, что в каждом ее слове я ощущал присутствие гондольера, а ее улыбка просто завораживала.

- Конечно. Что же касается остального, мы должны отдохнуть, пополнить запасы, отремонтировать снаряжение, и принять все доступные в городе квесты. Кроме этого, мы должны узнать как можно больше информации о четвертом этаже. В конце концов, нам придется покинуть город, а это значит, что снова придется плавать, используя надувные круги...

Мечтательный взгляд постепенно исчез из глаз Асуны, и лицо приняло типичное прохладное выражение.

- Я справлюсь с плаваньем, но вот монстры это проблема. Тот головастик немного нас разочаровал, когда оказалось, что его тело чуть больше, чем плавник, но все же у него ярко-красный маркер, не так ли? А это означает довольно высокий уровень.

- В точку. И очевидно, что он не единственный монстр на этаже. Мы должны постараться лучше снарядить себя для подводного боя.

У меня было немного подобного опыта во время Бета-тестирования. Кроме того, что игрок должен был задерживать дыхание, было необходимо преодолевать достаточно сильное сопротивление воды. Воины с большим оружием, конечно, могли использовать его и под водой, однако там было легче управляться с небольшими предметами. Наиболее подходящими для подводного боя были копья, с их дальней колющей атакой, которые встречались с минимальным сопротивлением воды. Однако, ни я, ни Асуна, не имели каких либо навыков для применения копий. Было нереально начинать обучение нового умения, но Асуна могла наносить колющие удары своей рапирой, а я ограничил бы себя колющими навыками длинного меча. Внезапно, Асуна поставила чашку с чаем, и закричала:

- Точно! Я же забыла, что мне нужно сделать купальник!

- Ты серьезно?

- Конечно. Я видела, что они продаются в некоторых магазинах, но покупка будет пустой тратой денег, так как у меня есть Швейное умение.

- Точно! Могу ли я попросить тебя сделать мне несколько плавок? Самых простых, главное без коров!

- Может вышить на них головастика вместо коровы?

Я собирался возразить, но кое-что пришло мне в голову:

- Э-э, подожди, подожди.

- Что ты имеешь в виду? Я даже не начинала.

- Нет, я имею в виду...

Я прищурился, пытаясь вспомнить нашу беседу о шитье, которую мы вели в лагере Темных эльфов на третьем этаже. На втором этаже, я увидел гору белья, которая вывалилась из инвентаря Асуны. Оно не было предназначено для ношения, а было побочным продуктом повышения уровня ее умения. После этого, она сказала, что уже удалила Швейное умение из слота.

- Нет, не получиться.

- Что не получиться?

- Ты же удалила Швейное умение, не так ли? Это может стать шоком, если ты еще не знаешь, но как только ты удаляешь умение из слота, то его уровень обнуляется, - объяснил я.

Она спокойно кивнула

- Я конечно новичок, но даже я это знаю. Кроме того, перед удалением умения появляется соответствующее предупреждение.

- О, хорошо. Э-э, я имею в виду, ты собираешься снова изучать его с нуля?

Асуна с раздражением покачала головой: - Я, конечно, могу быть трудоголиком, но я точно не пациентка…

С возмущенным выражением на лице, она открыла окно меню, и, добравшись до своих запасов, материализовала какой-то предмет. На кофейном столике появилась маленькая бутылка кристаллической формы, похожая на орех. Внутри толстой, прозрачной бутылки было немного слабо светящейся синей жидкости.

- ...Что это?

- Ты не видел такого в Бета-версии?

- Нет, что то не припоминаю. - Я протянул руку, чтобы взять флакон, но она быстро остановила меня.

- Стой, если ты не знаешь, что это такое! Не смей открывать ее!

- Я понимаю, я просто хочу прочитать описание.

- Я серьезно!

Ее суровый тон заставил меня представить, как я схвачу флакон, и одним глотком выпью его содержимое, однако я не испытывал желание стать комиком в подобной ситуации. Осторожно подняв его так, чтобы не сдвинуть стеклянную крышку, я был удивлен его большим весом, несмотря на длину всего в три дюйма. Я постучал по стеклу кончиком пальца, и рассмотрел появившееся окно свойств.

- Это называется... Кристальная бутылка Калес`О? Никогда не слышал о такой. Давай посмотрим здесь. Эта бутылка позволяет сохранить знание любого умения, которое в настоящее время находится в слоте мастерства, - прошло около трех секунд, - Ч... Ч... Ч... Чтоооооо???!!!

Ударная волна от моего крика выбила трещины в стенах, сбросила одеяла, и разбила все окна в комнате! Ладно, на самом деле, она вызвала лишь рябь на поверхности стакана воды, но то, что я чувствовал внутри себя, имело именно такие разрушительные последствия. Мой рот остался открытым от шока. Асуна вытащила бутылку из моих пальцев, и, повозившись, с настройками быстро вытащила пробку.

Жидкость во флаконе превратилась в синий газ, который вышел из горлышка. Асуна глубоко вздохнула, и затянула его в ноздри, а потом вдохнула обратно в бутылку желтый дым, и закрыла крышку. Содержимое бутылки стало выглядеть как лимонное масло, она поставила бутылку обратно на стол, и улыбнулся мне.

- Теперь мое Швейное умение вернулось на прежний уровень, и мой умение Спринта сохранилось в бутылке.

- ...Я ...Я понимаю... Могу ли я спросить, где ты взяла эту вещь?

- Я заметила ее в инвентаре случайно, уже после того, как ее получила, так что я не могу точно сказать, когда она появилась, но думаю, это могло произойти только в одном месте. Помнишь, сразу после того, как мы достигли третьего этажа, мы помогли Кизмель бороться с Лесным эльфом? Я думаю, что она выпала именно из того убитого нами Лесного эльфа.

- Ооо! - кивнул я, все еще находясь в шоке.

Теперь, когда она упомянула это, я вспомнил, что Калес`О было названием народа Лесных эльфов, который, судя по сказке Кизмель, когда-то существовал на поверхности. В самом деле, мощный эльф-воин был достаточно силен, так что обычно игроки не были в состоянии убить его, но поскольку у нас это получилось, то и я получил от него несколько довольно редких предметов. Но я был так поражен обнаруженными у Кизмель способностями к общению, что никогда не возвращался к разговорам о полученных тогда наградах. Асуна не смогла бы разобраться в свойствах кристаллической бутылки сразу после ее получения. Мы с ней не говорили о наградах, и не обсуждали выбор умений или содержимое инвентаря, если это не было абсолютно необходимо. Поэтому прошло больше недели, а я так и не знал, что у Асуны был такой чрезвычайно ценный предмет.

- И сколько времени ты собираешься просидеть в шоке? Если мы закончили разговор, то я могу пойти в свою комнату и заняться купальниками? - спросила она, и вывела меня из паралича.

- О, нууу, - пробормотал я, пытаясь организовать свои мысли, и поднял руки.

- Просто, есть несколько вещей, в которых я хочу быть уверенным.

- Хорошо, но почему бы тебе сначала не присесть?

- Конечно…

Я глотнул холодный чай, и глубоко вдохнул. Кристальная бутылка Калес`О еще все еще стояла на столе. Я посмотрел на сверкающую желтую жидкость, представляющую собой концентрированное умение. Бутылка была заполнена жидкостью, примерно, на одну двадцатую часть флакона. Если предположить, что умение Спринт, было развито у Асуны до 50 единиц, а количество жидкости непосредственно связано с уровнем умения, то эта бутылка сможет вместить полностью выученное умение в 1000 единиц. Я еще раз глубоко вздохнул и посмотрел на Асуну.

- Ты рассказывала кому-либо из игроков, кроме меня, об этой бутылке?

Фехтовальщица пожала плечами и покачала головой.

- Ты уверена? Даже Арго?

- Ты всегда был рядом, после того, как я ее получила. Когда бы я смогла встретиться с Арго за твоей спиной?

- Хм... очень хорошо.

Я почувствовал облегчение, но Асуна все еще скептически смотрела на меня.

- К чему такая преувеличенная реакция? Все, что эта бутылка делает, это просто позволяет сохранить уровень умения, и потом снова получить его. Ты все равно должен приложить усилия, чтобы выучить и прокачать умение. Ты ведешь себя так, как будто она автоматически прибавляет сто очков умения, или делает еще что-то невообразимое. Это действительно так круто?

Я был так ошеломлен тем, что она сказала, что опять застыл. Так мог думать кто угодно, но только не RPG игрок. Я изо всех сил постарался заставить ее понять мое удивление и тревогу.

- Дело в том, что как я уже сказал, в SAO, уровень развития умения обнуляется, когда его удаляют из слота. Так что, на шестнадцатом уровне, как сейчас у меня, можно использовать и улучшать только четыре навыка одновременно.

- Это я знаю. У тебя есть «Одноручные мечи», «Рукопашный бой», «Поиск», и... «Скрытие», правда?

- Она знает! Но уже было бессмысленно удивляться этому. Я откашлялся и продолжил:

- Да, и в таком случае, что бы изучить умение «Плавание», я должен удалить, к примеру, «Скрытие».

- Есть умение «Плавание»? Что оно делает? "

- Можно плавать быстрее, уменьшается сопротивление воды, увеличивается время ныряния. Это реально может пригодиться на этом этаже, но я, вряд ли буду его использовать. Местность измениться на следующем этаже, так что я должен отказаться от ранее изучаемого умения, только ради одного этого этажа.

- Ааа…

- Так что с этой бутылкой, ты можешь сохранить один из навыков, который у тебя уже есть, и временно начать изучать умение плавать. Каждый игрок, который придет на этот этаж, будет стоять перед трудным выбором. Если станет известно, что есть игрок с волшебной бутылкой, которая может сохранять прогресс изучения умений, ты сразу окажешься объектом преследования со стороны тех, кто захочет ее купить, и просто источником информации для наиболее любопытных.

Я предвидел еще один, менее приятный вариант, но решил не упоминать об этом. Асуна протянула руку, и взяла бутылку, вероятно впервые оценивая ее истинную ценность.

- Понимаю. На пример, Нежа из Легендарных героев, мог бы использовать эту бутылку, чтобы изучать Рукопашный бой, не отказываясь от Одноручных мечей. Фактически она предоставляет дополнительный слот для умения, понятно, почему люди подымут шум вокруг этого...

Как обычно, она схватывала новую информацию очень быстро для новичка. Асуна подняла голову и продолжила, говоря несколько быстрее, чем обычно.

- Может, мы просто обнародуем имеющуюся у нас информацию? Если мы сообщим Арго, то она добавит ее в Руководство по стратегии, не так ли? Тогда никто не будет приставать к нам.

- Хотя я и не говорю, что мы должны скрыть свою причастность, но, - я наклонился, положил подбородок на сложенные руки, и задумался, - Проблема заключается в том, что рыцарь, от которого ты получила бутылку, доступен в Лесу мерцающих туманов только в момент начала квеста. Я думаю, что в настоящее время, все основные игроки АОА и АРД, уже прошли этот момент…

- Понимаю... Уже слишком поздно публиковать эту информацию.

- Да. К тому же, его не так легко победить, даже если у кого-то все еще есть такая возможность.

- Нам это удалось, не так ли? - сказала она просто.

Я должен был признать, что она права, но все же у меня были сомнения. Я почесал затылок, и рассказал все, что было у меня на уме:

- Как ты думаешь, почему нам удалось победить Лесного эльфа?

Во время короткой паузы я вспомнил разговор с Кизмель, в банной палатке лагеря Темных эльфов. Она утверждала, что видела странный сон. Во сне, Кизмель борется с сильным Лесным эльфом. В середине поединка я пришел с друзьями, ни один из которых не был Асуной. Мы помогли ей сражаться, но никто не был в состоянии справиться с Лесным эльфом, и группа падала один за другим, пока Кизмель не применила защиту Святого Древа, и спасла наши жизни, пожертвовав собой.

Помимо вопросов, почему NPC видел сны, или как NPC мог спать, в прямом смысле этого слова, еще одна вещь была даже более удивительной. Этот сон, был устрашающе похоже на мое прохождение квеста Ключ Джейд во время Бета-теста SAO.

Было ясно, что Кизмель особенный персонаж, с очень высокоразвитым ИИ. Может быть, это и было причиной того, что она помнила события, произошедшие в Бета-тесте? Или эта память, сделала ее такой особенной? А может быть именно из-за Кизмель, мы с Асуной смогли победить смертельно опасного Лесного эльфа?

- ...Я думаю это потому, что все мы старались изо всех сил, - пробормотала Асуна, и я поднял голову. - Ты, Кизмель, и я, все мы сражались изо всех сил, надеясь победить. Хотя это и самое трудное, но после прихода в Айнкрад, я в любом бою максимально сосредоточена, вероятно, даже сильнее чем в сражениях с Боссами этажей.

Как геймер, я привык к мысли, что не любой бой можно выиграть, независимо от того, насколько сильно хочешь это сделать, но я не смог сказать ей эти слова.

- ...Да, согласен. Ты действительно отлично провела тот бой. И после того, как ты вложила в него столько сил, можно было ожидать, что в результате ты получишь действительно серьезный приз.

- Только знай, я не ждала награды за это! - ответила она, поднимая кулак. Я засмеялся и извинился.

Sword Art Online не была похожа на другие ролевые игры, в которые я когда-либо играл. Это была смертельная игра, без кнопки выхода, и первая в мире VRMMORPG. Если бы я придерживался своих предвзятых представлений о том, как все должно быть, я не смог бы осмыслить все происходящее перед моими глазами. Я серьезно посмотрел на Асуну, и спросил:

- Может мы на некоторое время, умолчим об этой бутылке, чтобы подумать о том, как поступить с информацией о ней? Как я уже сказал, я не хочу всегда держать это в тайне. Но до тех пор, пока я знаю, что это может быть источником неприятностей, в первую очередь я хочу думать о нашей безопасности.

Я ожидал, ее возражений, что она больше не новичок, и может позаботиться о себе, и я даже приготовился к еще одной речи, чтобы переубедить ее. Но Асуна молча посмотрела на меня, и отвернулась в раздражении. Я едва мог видеть ее губы за длинной челкой.

- Ну, если ты считаешь это необходимым, то хорошо.

- Ты не возражаешь?

Я был так удивлен ее ответом, что хотел понять, о чем она думает и наклонился вправо, чтобы увидеть ее лицо. Однако увидев это, Асуна стала уклоняться от моего взгляда, поворачиваясь влево, пока не развернулась назад, лицом в диван.

- Что происходит?

У меня было такое ощущение, что если я не успокоюсь, то фехтовальщица собирается взорваться, поэтому я выпрямился и сказал:

- В любом случае, давай немного отдохнем. Как насчет того, чтобы встретиться в кафе на первом этаже часов в шесть?

Асуна молча кивнула и соскользнула дивана, все еще стоя спиной ко мне. Она встала, положила бутылочку в инвентарь, и вышла из комнаты, так и не повернувшись ко мне лицом.

- На какую ее запретную кнопку я нажал?

Убрав свое снаряжение в инвентарь, я послал одно короткое сообщение, лег на кровать у окна, и мгновенно заснул.

Сработавший будильник грубо меня разбудил, когда комната уже была окрашена в цвет заката. Я медленно сел, и распахнув занавесь, посмотрел на главную площадь Ровиа с высоты второго этажа. Всего за три часа, площадь заполнилась бесчисленным количеством игроков. Передовые игроки сновали по магазинам NPC, туристы покупали еду из тележек, а романтично выглядящие пары сидели на скамейках, стоящих перед водой.

Это был сорок пятый день, после начала игры смерти. Казалось, что это было и много и мало, но я считал хорошим признаком, что для многих людей это оказалось достаточным временем, что бы найти себе пару. Это было мое скромное мнение, как несостоявшегося ученика средней школы. В этот момент, я заметил длинную очередь к гондолам на пристани, - Тьфу. Дерьмо, я и забыл, -

простонал я, стоя на коленях в кровати.

Этого конечно следовало ожидать. Как бы много не было гондол, но если появится слишком много игроков, то неизбежно создастся очередь. Я должен был привыкнуть к мысли, что на передвижение в Ровиа понадобится гораздо больше времени, чем обычно. По крайней мере, я видел, что так много людей втиснутых в ограниченное пространство выстраиваются в очередь, вежливо, без каких-либо конфликтов.

Не успела эта приятная мысль прийти мне в голову, как группа из пяти вооруженных игроков, вероятно идущих на передовую, захотела получить одну из больших гондол без очереди. Естественно, что очередь, которую оттеснили, начала протестовать. Но вооруженный большим мечом лидер группы начал на них сердито кричать. Я не мог слышать их со второго этажа трактира, но мог себе представить, что именно было сказано.

- Мы сражаемся, чтобы освободить вас, обычных игроков! Наши потребности всегда должны быть на первом месте!

У туристов, в их обычной, матерчатой одежде, не было другого выбора, кроме как покорно пропустить их. Командир и его группа, излучая могущество, и бряцая своим мерцающим стальным снаряжением, прыгнули в гондолу.

Когда лодка покинула причал, я пробормотал: - Это был плохой ход, Хаф...

Квинтет, который обошел очередь, носил синие дублеты. Это были члены Альянса Рыцарей Дракона, передовой гильдии, которая недавно была создана на третьем этаже. Человеком с двуручным мечом был Хафнер, один из офицеров гильдии. Они, вероятно, только что закончили пополнять запасы и брать квесты в городе, и были готовы продолжить прохождение нового уровня. Я, конечно, мог понять, что воины, идущие на задание, возмущены ожиданием в общей очереди с туристами, у которых не было такой важной цели.

Но мне хотелось бы избежать того, что передовые игроки своими действиями будут вызывать презрение у всех остальных. Нельзя быть уверенными, что те, кто пока не взяли мечи в руки, в один прекрасный момент не выйдут из безопасных городов, и не начнут активно помогать в прохождении игры. На самом деле, если этого не произойдет, мы точно не сможем пройти игру. Передовая группа в пятьдесят игроков, пока еще сильна, но в конечном итоге увязнет в более сильных монстрах на следующих этажах. Нам нужно как можно больше людей, для дальнейшего успешного прохождения игры.

Я подавил вздох и проверил время. До нашей встречи в шесть часов, осталось всего три минуты. Вылезая из кровати, я экипировался своим обычным снаряжением, и вышел из комнаты. Когда я увидел Асуну, она встретила меня своим обычным прохладным взглядом.

- Прости за ожидание, - сказал я, садясь напротив нее.

В кафе не было других игроков, так как было очевидно, что снаружи вид лучше.

- Я только что пришла, - сказала она резко, и толкнула ко мне меню.

Рядом с напитками и конфетами, было несколько пунктов, которые выглядели как рыбные блюда.

- Может, поужинаем здесь?

- Я хочу поесть с тележек на улице.

- Хорошо. Тогда возьмем только напитки, или вообще уйдем?

- Я не против…

Казалось, с ней что-то было не так, но мы были вместе недостаточно долго для того, чтобы я мог быть в этом уверенным, так что я отбросил эти мысли, и встал. В реальном мире было не прилично, просто встретиться в кафе, и уйти из него ничего не заказав, но здесь официанты NPC на такое не жаловались.

Мы вышли из гостиницы. Закатное солнце придавало нижней поверхности этажа над нами, цвет между розовым и индиго. Через тридцать минут уже стемнеет, но очередь к гондолам на другом конце площади, стала еще длиннее. В каменных зданиях зажглись фонари, и свет, отраженный от воды, создавал потрясающий вид. Возможно, вечером здесь был пик для лодочного бизнеса.

- Ну и ну, видишь очередь, и все еще хочешь в ней стоять? Или мы можем забыть про гондолы и просто поплыть, - я остановился, как только почувствовал ее холодный взгляд из-под капюшона, -

или нет. Я думаю, мы должны занять очередь для поездки на рынок, но сначала я хочу посмотреть на тележки с едой.

- Хорошо…

Мы перешли на восточную часть площади, где стояло пять или шесть стильных маленьких тележек, но только в трех из них продавалась еда, которая могла стать ужином. Там был выбор из жареной рыбы и вареных овощей, пиццы из морепродуктов с кальмарами и моллюсками, а также бутерброды панини с жареной рыбой и зеленью.

- Ясно. Основная еда на этом этаже, конечно же, рыба, - отметил я.

- Не любишь рыбу? - Я поспешно покачал головой.

- Нет, конечно. Это больше, чем надеялся. Я думал о традиционных вариантах, таких как отварная рыба, или сашими.

- Знаешь, не слишком надейся на большой выбор, в таком городе, как этот.

- Хорошая мысль, буду надеяться на десятый этаж. Думаю, что куплю панини. Ты что будешь?

- Согласна, звучит неплохо.

- Подождешь на скамейке, пока я их куплю?

Асуна одарила меня еще одним ледяным взглядом из под капюшона, и отвернулась.

- Что же происходит? Это похоже на то, как она ела хлеб с кремом, внизу на первом этаже в Толбане.

Панини стоили по двенадцать колов за штуку, и купив два, я вернулся к скамейке. Я протянул один Асуне, а затем остановил ее, когда заметил, что она открывает окно торговли, чтобы заплатить мне за бутерброд.

- Нет, это за мой счет.

- Почему?

- Потому что, хм... Потому что, я буду должен тебе за плавки.

К счастью, она кивнула, и приняла мое предложение. Асуна до сих пор вела себя странно, но, по крайней мере, она не была сердита на меня. Я как раз собирался сесть рядом с ней, качая головой в растерянности, когда чья-то рука приблизилась из темноты к моему панини, а в ухе зазвучал дразнящий голос:

- Спасибо большое, дружок. Я была голодна!

Я не был уверен, как стоит отреагировать. Быть милым - "Твое умение скрытности прекрасно, как никогда", или быть честными - "Не дам! Это мой ужин!". Так что в результате я взял понемногу у обоих вариантов:

- Твоя скрытность хороша, как и раньше, но это мой ужин, оставь его в покое!

- Хм. Значит, ей ты покупаешь, а мне купить не хочешь…

- Что...? Я... Ты слышала, что я сказал ей, про благодарность за ее помощь! Это не имеет ничего общего с подарками!

Невысокая девушка, одетая в простой бежевый плащ с капюшоном, похожий на плащ Асуны, материализовалась из темноты. Ее глаза прятались за фигурной челкой, но три пары усов, нарисованные на щеках, не оставляли сомнений о том, кто это был. Крыса Арго, торговец информаций, перепрыгнула через спинку скамьи, и с улыбкой на лице уселась рядом с Асуной. Она посмотрела на нее, и немного приподняла капюшон, и сказала:

- Привет, Асуна. Хорошо поработали с Боссом третьего этажа, и воротами четвертого.

- Добрый вечер Арго. Э-э... хочешь, что ни будь? - спросила Асуна, предлагая ей свою панини.

Арго прокудахтала, и коснулась ее руки:

- Нет, спасибо, но я ценю твое предложение. Ешь.

- Хорошо...

Асуна выглядела так, как будто не была до конца уверена, голодная Арго или нет. Я вздохнул и решил ей помочь.

- Не волнуйся об этом, Асуна. Ее умение дразнить является лучшим в Айнкраде.

- Дразнить...?

Асуна осмыслила эту сцену по новому, посмотрев на меня, потом на панини в своих руках, потом на Арго справа от себя.

- Это не то, о чем ты подумала Арго! Мы вообще не… В любом случае все не так!

- Конечно, конечно! Я все понимаю, - хитро засмеялась та.

Я плюхнулся на скамью справа от Арго, и тихо сказал:

- Это правда. Не смей продавать какие-нибудь забавные слухи.

- Это обидно. Ты же знаешь, что продавать слухи и сплетни не мой стиль.

- Хорошо. В любом случае, тот факт, что ты здесь, говорит о том, что у тебя есть то, что мне необходимо.

- Ты прав. На самом деле, потребовалось всего три часа после твоего сообщения, чтобы узнать все, что ты хотел, так что я вполне могу претендовать на бесплатную еду в качестве дополнения к моей обычной оплате.

В конце концов, перед тем как уснуть, я действительно написал ей, что хотел бы получить результаты как можно скорее.

- Хорошо, хорошо. Что ты хочешь?

- Черт возьми, я хочу убедиться, насколько хороша здесь пицца с сыром, - сказала она.

Перед тем, как заказ мог бы продолжиться, я быстро рванулся к тележкам, купил пиццу с тройным сыром, и сразу вернулся на скамейку.

- Сожалею о доставленных неприятностях. Это просто знак моей благодарности. - Я с размаху подал пиццу, и Арго улыбнулась.

- Очень хорошо, сэр.

- Тогда давай поговорим, пока мы едим. Асуна, начинай пока он не остыл, - сказал я фехтовальщице, сидящей с другой стороны Арго.

С удовлетворением на лицах, мы начали уничтожать наш обед в итальянском стиле. Я никогда не ел настоящую панини в реальной жизни, но хрустящий хлеб, ароматная жаренная сига, и душистый томатный соус, были воссозданы достаточно неплохо. А если и основные ингредиенты в виде толстого куска мяса, толстого терияки и майонезного соуса были хорошо сделаны, то...

Все мы были голодны, и каждый из нас съел половину своей порции, прежде чем мы остановились, чтобы отдышаться. До того, как я успел ей напомнить, Арго вытащила свиток пергамента из одного из многочисленных мешочков на ее талии, и взяла его кончиками пальцев.

- Обычно я беру дополнительную плату за быстрое обслуживание, но на этот раз будет по обычному тарифу 500 колов. Благодарю за кучу сыра, который ты мне купил.

Я вытащил золотую монету, хранящуюся в кармане моего пальто именно для таких случаев, и передал ее Арго. Прикоснувшись к свитку, который она отдала, я заставил его автоматически развернуться.

- Какую информацию ты у нее просил? - спросила Асуна, наклоняясь к мне.

Я показал ей изображение на свитке - подробную карту Ровиа. Арго конечно не делала эту карту сама. Любой человек может создать ее, просто пройдя по всему городу, а затем скопировать данные из своей карты на пергаментную заготовку. Разница заключалась в том, что на карте Арго было около двадцати маркеров, размещенных по всему городу. Это и было то, за что я заплатил 500 колов.

- На ней есть все NPC выдающие квесты? - просила Асуна, проницательная как никогда. Я молча кивнул, и получил раздраженный взгляд в ответ.

- Ну, я не хочу обижать Арго, так как она сделала всю работу, но мы могли найти все это, просто прогуливаясь по городу. К тому же, мы в любом случае должны посетить все эти места, чтобы принять квесты.

- Я сказала то же самое, к тому же, ты ведь уже проходил все эти квесты в Бета-версии, дружок?

- Дело в том, - пробормотал я, ртом полным панини, - что я чувствую, чем дольше я хожу по городу, тем больше мои старые воспоминания исчезают. Я просто хочу иметь возможность увидеть все места сразу.

- ...Оооо?

В голосе Арго было больше, чем просто намек на разочарование. Я решил подробно рассмотреть карту города, и не разочаровывать ее. Как я и подозревал, план самого города не изменился. Я постучал по каждому значку, вспоминая высушенный, и пыльный город. С каждым нажатием появлялось краткое описание квеста, написанное Арго. После того, как я изучил их все, я указал на маркер в северо-западном углу карты.

- Вот этот.

- А что с ним? - спросила Асуна с подозрением. Я улыбнулся ей.

- Этого задания не было в Бета-версии. Это место, ключ к этому городу... нет, ключ к прохождению всего этажа.

- Если у тебя будет информация по этому квесту, то я ее куплю, - тут же предложила Арго, и распространяя легкий сырный запах направилась в темноту.

Мы с Асуной доели остатки наших бутербродов, и встали со скамейки, посмотрев на пристань. Очередь выглядела немного короче, чем раньше, но все равно требовала полчаса ожидания. Благодаря полному желудка и беседе с Арго, Асуна вернулась к ее нормальному настроению, и сказала:

- Я не возражаю постоять в очереди, но работа пристани ужасно организована.

- В смысле?

- Маленькие двухместные лодки, и большие лодки на десять человек останавливаются на одном и том же месте. Это увеличивает время ожидания, потому что из-за этого, один человек садится в большую гондолу, а после этого, более крупные группы должны разделиться и взять несколько маленьких лодок. По крайней мере, нужно разделить очередь на три разных потока.

- Хорошая мысль. Может, мы должны предложить эту идею?

-Честно говоря, это не мой стиль.

- Не знаю. У тебя такой вид, что держу, пари люди будут...

Я решил не продолжать дальше свою фразу, почувствовав очередной парализующий взгляд Асуны на своем лице.

Ночью, когда разноцветные лампы и огни окон мерцали на поверхности темной воды, Ровиа выглядел поистине феерически. Даже гондолы, полные улыбающихся игроков, имели свои фонарики, стоящие на носу и корме маленьких гондол, или свисающие с крыш больших лодок. Вид на гондолы, пересекающие каналы были настолько красив, что...

- Ах! - я щелкнул пальцами, когда внезапная мысль пришла мне в голову.

- Ч-что?

- Сюда! Я объясню позже.

Я подтолкнул Асуну в спину, и побежал не к причалу, а в противоположном направлении от пристани. Там не было причала, и вода была рядом с каменным забором, но это также означало, что гондолы проплывали очень близко.

- У меня плохое предчувствие, - пробормотала Асуна, пытаясь отступить, но я схватил ее за подол плаща.

- Не волнуйся, все будет хорошо.

- Это не нормально! Я такое не люблю!

- Ты будешь в полном порядке.

- Сделай сам, если так сильно хочешь! - закричала она.

Я посмотрел налево и направо. Одна из больших гондол на двенадцать кресел, с урчанием приближалась справа. К счастью, еще одна такая же гондола приближалась слева. Я прикинул, где они сойдутся, учитывая, что движение здесь было правосторонне, и отошел на три ярда влево, и на пять ярдов назад.

- Я дам пятисекундный обратный отсчет.

- Я же сказала тебе, что я не хочу это делать!

- Это смешно, Асуна, я мог бы поклясться, что у тебя более высокая подвижность, чем у меня.

- Знаешь, это не справедливо!

- Это будет легко для тебя, Асуна! Я имею в виду, потому, что у тебя есть умение Спринт...

- Но я же переключила, его на... Рррр, ну ладно, хорошо!

- И…. пять, четыре, три, два, один...

На счете ноль, мы начали действовать. Я сильно оттолкнулся от низкого забора правой ногой, и прыгнул. Движение в каналах Ровиа шло по правой стороне, так что я оказался на гондоле, идущей влево. После того, как я приземлился, гондолу сильно встряхнуло, и пассажиры встревожено закричали. Я быстро извинился, и залез на крышу, чтобы снова прыгнуть. В прыжке я оглянулся, чтобы посмотреть, на Асуну. Она умела прыгать лучше, чем я, так что была в состоянии повторить любой мой прыжок. Когда я приземлился на второй гондоле, двигающейся вправо, я испытал некоторое облегчение. Люди в гондолах, конечно, заметили прыгающих ниндзя-акробатов, и стали аплодировать и свистеть при виде Асуны, изящно прыгающей в ночном небе. Радуясь, что на нас не орали, я разбежался по крыше гондолы, и прыгнул в третий раз. Но...

- Тьфу!

Стена на другом берегу оказалась дальше, чем я думал. Растянувшись в воздухе, и протянув руки так далеко, как только мог, я едва смог зацепиться за край стены пальцами. Когда мое тело с гулким звуком ударилось о стену, я услышал легкий топот над головой. Посмотрев наверх, я увидел Асуну, стоящую надомной в целости и сохранности, с руками на бедрах, и с разочарованным выражением на лице.

- Если ты не был уверен, что можешь это сделать, то и не должен был пробовать, - отругала она меня.

Я был слишком взволнован, чтобы отвечать. Ко мне совершенно неожиданно пришло четкое понимание того, почему пассажиры на гондолах так аплодировали.

- Э-э, Асуна?

- Что?

- Ты, хм… Немного в опасности... Мне сложно смотреть на тебя, под таким углом.

- Что ты имеешь в виду?

Асуна замолчала, глядя на меня с подозрением, пока я висел под ее ногами, но вдруг стала достаточно красной, что бы я смог заметить это даже в темноте. Она быстро положила руки на пузырящийся подол короткой юбки, какой-то причине улыбнулась, и подняла сапог:

- Лучше бы тебе быстро подняться наверх, прежде чем я на тебя наступлю.

- Ладно, ладно, я лезу наверх! – прокричал я, и в спешке вскарабкался на стену.

Ровиа, имел квадратную планировку, основу которой создавали основные каналы. Главная площадь с телепортом была в центре города, так что основные каналы отходили от нее, и делили город на кварталы. Если на севере был «верх» города, то в правом верхнем углу был район для отдыха, с парком, площадью, и театром под открытым небом. Внизу справа, была рыночная площадь, с различными мастерскими. Нижняя левая часть города состояла из больших и маленьких постоялых дворов. Верхняя левая часть, где мы были сейчас, была местом, в котором жили NPC.

Естественно, каждый квартал имел свои, меньшие каналы, которые тоже разделяли его, и обязательно требовалось использовать лодку, чтобы пробраться дальше. Но гондолы ходили абсолютно по всем каналам, поэтому мы снова решили взять лодку на двоих. На этот раз, мы дали гондольеру координаты места вместо названия, и заплатив поровну, устало уселись на сиденья.

Фехтовальщица в мини-юбке, была уже в гораздо лучшем настроении, она быстро села на носу, и с искрящимися глазами стала любоваться видами города. Это был самый простой из всех районов в Ровиа, но даже обычный, жилой квартал имел свой собственный шарм. Дети играли с игрушкой лодки у берега рядом с домом, в то время как птичья семья, что то между утками и чайками, состоящая из мамы и птенцов, проплывала мимо. Вечерние звуки и запахи доносились из кухонных окон, и теплый оранжевый свет отражался от воды.

- O, этот дом продается!

Я посмотрел туда, куда указывала Асуна, и увидел небольшой двухэтажный дом с деревянной табличкой, говорящей о том, что его можно купить.

- Да, ты права. Игроки могут покупать здесь дома.

- Интересно, сколько он стоит, - спросила она, ее глаза засверкали еще ярче.

- Лучше не смотреть на цену. Ты можешь быть очень разочарована, - ответил я, криво фыркнув.

- Я знаю, что это будет дорого. Но я могу узнать цену, и смогу купить его, если буду усердно трудиться!

- Уверен, что это возможно, но я бы не рекомендовал тебе покупать дом в этом городе. Это веселое, красивое место для осмотра достопримечательностей, но на самом деле, здесь жить будет очень тяжело, особенно когда идет речь о перемещении по городу, - отметил я. Асуна приняла этот совет близко к сердцу на удивление быстро.

- Хорошая мысль. Интересно, как люди здесь делают ежедневные покупки.

- Может быть, они просто плавают вокруг, когда мы не смотрим.

- Давай, не губи иллюзию. Но... Если я все-таки решу купить дом, то я накоплю на нормальный дом с видом на озеро, - объявила она, и снова повернулась вперед.

У меня было мнение, что деньги, за которые можно купить дом, лучше потратить на дешевое съемное жилье, и улучшение снаряжения, но, учитывая характер Асуны, я мог бы, конечно, представить ее живущую на берегу озера. Может быть, она даже позволила бы мне устроиться на ее диване... Хотя нет, определенно нет…

Через десять минут, проложив свой путь через узкие каналы, гондола доставила нас к месту назначения. Возле крошечной пристани стояло очень большое, но очень старое здание. Большие двойные ворота омывались водой, но в остальном, это был просто обычный старый дом, без каких-либо заметных особенностей. Я подошел, и осторожно заглянул в грязное окно. Внутри, в задней части столь же грязной комнаты, сидел старик, и смотрел в другую сторону. Мне показалось, что я увидел выцветший золотой знак «!» над его головой. Это был NPC выдающий квест.

- Удивительно, что Арго смогла его найти, - прокомментировала Асуна. Я согласился.

- Да, это больше, чем просто хорошие инстинкты... Во всяком случае, давай зайдем.

Я подошел к входной двери и два раза постучал. Через добрых пять секунд, бесцеремонный голос ответил: - Не заперто. Заходи, если что-то хотите.

Думается, он будет настоящей занозой в заднице, подумал я про себя, открывая старую дверь. Внутри нас встретил старик в кресле-качалке, которая была готова развалиться в любой момент. В одной он держал бутылку с выпивкой, а в другой трубку. Фактически все, что он сделал, это покосился на нас одним глазом, так что это даже не было приветствием.

Его тощая борода, и тонкие волосы, на почти лысой голове, были цвета слоновой кости, но кожа загорела на солнце, а мышцы были в подтянутом состоянии. Он был похож на старого моряка, который когда-то, мог похвастался своей силой, а теперь был в отставке и плавал в выпивке. Мы с Асуной переглянулись, и я увидел в ее глазах абсолютно те же мысли. Я нерешительно попытался сказать фразу активации квеста:

- Э-э... сэр, я могу вам чем-нибудь помочь?

Старик глотнул из своей бутылки, и проворчал: - Неа…

Не произошло никаких изменений ни в знаке над его головой, ни в моем журнале квестов. Если он не предложил начать квест, то это могло означать, что для получения этого задания, было необходимо предварительно выполнить дополнительные условия. После этого, дед стал бы с нами разговаривать, но так как мы использовали сверхъестественное чутье Арго для обнаружения квеста, то мы могли обойти естественный процесс прохождения, и я не знал, что должен сказать, чтобы активировать этот квест. Возможно, мы должны выйти и пойти собирать дополнительную информацию. Но так как мы уже потратили наше время и пятьдесят коинов, чтобы добраться сюда, было бы пустой тратой отказаться от попыток все же получить этот квест.

Я осмотрел большую комнату, в надежде найти какой-то намек. В нормальном, чистом месте можно быстро найти что-то подходящее, но только не в этой комнате. Здесь было так много странных предметов, что было невозможно сказать, какой из них может быть намеком на историю. Гобелены с огромными рыбами, штабеля шкур животных, ржавые гарпуны, пиломатериалы всех размеров, горшки с неизвестным содержимым, весла, сломанные по середине... Я не мог найти еще какую-либо догадку, кроме того, что он был бывший моряк. Когда я уже готов был сдаться и пойти искать правильный путь к квесту, Асуна заговорила:

- Вы точно не должны оставлять такие вещи на полу, сэр.

Она подняла что-то с земли возле ножки кресла-качалки, это оказался наполовину проржавевший гвоздь, длиной около четырех дюймов. Вероятно, он выпал из дряхлого кресла. Дед посмотрел на гвоздь в ее руке, почему то сердито фыркнул, и глотнул еще больше своего напитка. Асуна оглянулась на меня, в надежде на помощь, но я смог только скорчить гримасу.

- Просто положи его на стол.

- Хорошо...

Она кивнула и замахнулась, чтобы выбросить его, но я резко выхватил гвоздь из ее руки.

- Что?!

- Подожди... Это не просто гвоздь. Это... Это квадратный гвоздь... Где я видел что-то похожее раньше? - пробормотал я, копаясь в своей памяти.

Большие двойные двери, стоящие в воде. Заготовки из кожи и дерева внутри помещения. Коллекция предметов, которые я видел в музее в реальной жизни несколько лет назад. Квест, который не существовал в Бета-версии…. Этот старик не бывший моряк.

Я подошел к нему, и сделав глубокий вдох спросил:

- Сэр, вы можете построить нам лодку?

- Я немного удивлен. Не думал, что ты сильно увлечена вещами такого рода, Асуна, - сказал я, ища следы когтей при свете луны. Ее ответ донесся с правой стороны:

- Какими вещами?

- Ох ... такой сценарий часто случается в ролевых играх. Не нужно получать наилучший результат, чтобы закончить задание, но если игрок хочет, то он может стремиться к этому.

- Ну, мне не нравится, как это звучит, и я не думаю о каких либо игровых условиях. Я просто думаю, что хотя старик груб и недружелюбен, но он действительно хочет сделать совершенную лодку.

- ...Понятно. В этот момент, не было никакого смысла требовать от нее компромисса.

Чуть более трех часов назад, как только мы успешно превратили знак «!» над головой старого NPC в «?», он выдохнул большой глоток дыма из трубки:

- Я больше не кораблестроитель. Гильдия Лодочников контролирует все строительные материалы, а корабелам нужно строить лодки. Но если вы все же хотите одну, то сначала пойдите в лес на юго-востоке и принесите медвежий жир, чтобы защитить древесину от воды. Ну а если вы встретите Короля медведей, то лучше всего бежать и спасать свою собственную шкуру. Хотя я уверен, что его жир будет самым лучший...

В этой вступительной речи быть много любопытного, но старик закрыл глаза, и больше не проявлял никакого интереса к разговорам. Так что мы вышли из дома, нашли другую гондолу, и покинули город через южные ворота, в конце концов, оказавшись в этом лесу.

Король медведей действительно существовал в Бета-версии, и я разыскал тогда следы его когтей, но так и не встретился с ним. Однако я слышал, что несколько полных партий по шесть игроков, которые охотились на медведя, так и не смогли его победить. Было достаточно волнительно, только вдвоем выслеживать такого смертельно опасного врага, но мы уже были на гораздо более высоком уровне, чем я был в Бета-версии, а медведь все еще оставался медведем. Он не собирался изрыгать в нас огонь или яд, и у него не было навыков мечника. Тип его атаки не должен сильно отличаться от обычного медведя, но лучше всего, если бы Асуна отказалась от этой бредовой идеи. К тому же, я снова проголодался. И после того, как осмотрев сотни деревьев, мой разум колебался между оптимизмом и пессимизмом, я наконец-то их увидел...

Четкий рисунок из четырех глубоких горизонтальных порезов. Я посмотрел на спину Асуны, и после секундного колебания решился ее позвать:

- Эй, я нашел.

- Что, на самом деле?!

Она мгновенно примчалась обратно, и с надеждой посмотрела, туда, куда я указывал.

- Ты прав! Так что, если мы будем просто ждать рядом с этим деревом, то медведь должен прийти?

- Якобы...

- Давай тогда отдохнем здесь, и нам нужно проверить зелья...

Неожиданно, ее высокоскоростная болтовня замедлилась до полной остановки, так что я вопросительно посмотрел на нее, пытаясь узнать, в чем дело. Ее тонкие брови сдвинулись в беспокойстве, и она задумчиво смотрела на свежую отметину. Когда она снова заговорила, ее голос стал гораздо тише:

- ... Хм, Кирито? Эти отметки на дереве намного выше, чем я ожидала...

- А? - я оглянулся на следы когтей и прикинул их высоту от земли. Семь... пятнадцать... двадцать... двадцать пять футов.

- ... Какой медведь сможет поцарапать дерево на такой высоте?

- Ну, наверное, медведь, который... двадцать пять футов в высоту...

- Это звучит уже не как медведь...

Пока наш разговор становился все тише и тише, тяжелый глухой звук потряс лес позади нас. Я медленно обернулся, в ужасе от того, что я мог увидеть, и заметить тень от небольшой горы, лежащую всего в нескольких дюймах от меня…

Каждый шерстинка в седой шерсти была толстой, как игла. Два больших красных глаза светились в темноте, а из пасти торчали огромные клыки. Острые как кинжалы когти, торчали из лап, похожих как бревна, а на голове возвышались острые и сверкающие... рога.

- ... Это определенно не медведь. У него рога, - пробормотал я.

Над головой существа, похожего на медведя, но медведем не являющимся, темно малиновый маркер светился рядом с именем «Магнатериум».

- Гррыылололо...

В его рычании, вообще не было ничего общего с медведем. Он потоптался, и встал вертикально… Тень от вставшего на задние лапы зверя, который заслонил собой луну, окутала нас темнотой. Сверкающие глаза, на самом верху черного силуэта, оказались по крайней мере в двадцати пяти футах от нас.

- ... Не волнуйся, Асуна, - прошептал в отчаянии, - С такими размерами он не может быть очень проворным. Постоянно держи между ним и собой дерево, тогда он не сможет резко атаковать.

Такая тактика образовалась из-за знания того, что черные медведи, с которыми мы боролись до сих пор, очень любили делать резкие, прямые атаки. Асуна кивнула, и мы обнажили наши клинки. Рыцарская Рапира +5 Асуны, и мой Закаленный клинок +8 заблестели в темноте. В ответ на блеск оружия, Магнатериум снова зарычал, и раскрыл свои массивные челюсти. Мы с Асуной отпрыгнули назад, и отступили за большое, древнее дерево. Если Магнатериум ударится головой об него, то это должно ошеломить его на некоторое время. Тогда мы сможем атаковать его, и оценить, насколько большой ущерб сможем ему нанести.

Через секунду, моя прекрасная идея была растерзана на куски. В горле Магнатериума, переливаясь, замерцал красный свет.

Такое прекрасное, но смертоносное зрелище, я видел в Бета-версии на гораздо более высоком этаже, и впервые после того, как мы оказались в ловушке этой игры смерти. Это был предварительный эффект, появляющийся во время применения умения «Огненное дыхание». Я сразу же отказался от мысли спрятаться за стволом дерева. В отличие от молний, которые выдыхал Король тельцов Астериос на втором этаже, огонь легко обходил такие препятствия. Даже если само дерево и выстоит в огне, то мы легко обуглимся до корочки, стоя позади него. Возможно, можно будет резко рвануться в бок. Но красные глаза Магнатериума неотрывно следовали за нами. Если мы побежим в сторону, он сможет просто изменить направление своего выдоха. Нам был нужен более надежный метод уклонения...

- Сюда!

В порыве внезапного озарения, я обхватил стройное тело Асуны левой рукой, и отпрыгнул назад. Три шага, и я оказался в нужном месте. Это был один из тех маленьких родников, небольшой, но глубокий, которые мешали мне во время наших поисков. Я без колебаний прыгнул в воду, и в этот момент оранжевое пламя вырвалось из пасти Магнатериума. После того, как наши тела погрузились в холодную воду, поверхность воды покраснела. Я толкнул Асуну еще глубже, и сам попытался погрузиться настолько, насколько мог. Пламя выло, и лизало воду на протяжении почти пяти секунд, в результате чего холодная родниковая вода начала нагреваться. На мгновение, я начал волноваться, что вода может закипеть, но дыхание стихло в тот момент, когда наша ванная стала горячей. Как только поверхность над нами потемнела, мы выскочили из родника.

Разбрызгивая стекающую с ее длинных волос и плаща воду, Асуна пробормотала:

- Это, безусловно, не медведь…

- Определенно нет, - согласился я, осматривая окрестности.

Магнатериум не сдвинулся с места, но местность перед ним почернела и дымилась. Дерево, которое я планировал использовать в качестве прикрытия, все еще стояло, но было обуглено и покрыто пеплом. Как я и боялся, пламя его обогнуло.

- Как ты думаешь? Должны ли мы сражаться с ним? - спросил я, понимая, что было очень опасно бросать вызов такому врагу без какой-либо подготовки. Но Асуна сразу не сдалась.

- Может мы и не должны его победить, но по крайней мере я хочу собрать немного больше информации. Нужно все узнать об атаках медведя, что бы мы смогли победить его в следующий раз.

Размышляя об этом, я внимательно следил за тем, как Магнатериум медленно двигается в шестидесяти футах от нас. До тех пор, пока рядом были родники, в которые можно запрыгнуть, мы могли без ущерба уклоняться от его огненных атак, и очень вероятно, что он не имеет других особых навыков. Конечно, судя по огромным когтям, его физические атаки были весьма опасны, но мы могли бы спрятаться от них за деревьями.

- Отлично. Давай начнем отступать обратно в город.

- По рукам.

Между тем, Магнатериум пошел вперед. Он начал с нежной иноходи, но потом, как будто ткнули невидимый переключатель, и он резко рванулся. Вид мчавшейся по земле огромной туши, более двенадцати футов высотой, вызывал ужас.

- Мало того, что него есть свое собственное имя, так я начинаю думать, что он на самом деле хозяин всего этажа!

- По крайней мере, это определенно не медведь! – зашипела Асуна, пока мы бежали.

Мы бегали кругами, надеясь уклониться от его огненного дыхания, но он просто поворачивал и преследовал нас коротким путем. Мы не просто бегали вслепую, а маневрировали так, что бы между нами оказался большой старый дуб. Когда это получилось, мы остановились и заняли позицию.

- Ну... дело ваше!

Если он ударится головой о шестифутовое дерево, оно точно должно остановить его на несколько секунд. Но две секунды спустя, я снова был шокирован.

- Да что же это такое!

Как я и ожидал, Магнатериум нацелился прямо на нас, разогнался, и на максимальной скорости ударился об дерево. Однако, будто молоток какого-нибудь ужасного гиганта, толстые, короткие рога на его лбу раздавили широкий ствол в щепки. К счастью, это остановило его на мгновение, но демонический медведь не был ошеломлен, и победно заревел с другой стороны упавшего дерева.

- У меня уже в ушах звенит от его рычания, - прошептала Асуна. Слушай, какие естественные враги у медведей?

- Прежде всего, мы уже решили, что это не медведь... но в реальной жизни у больших медведей нет настоящих врагов, хотя с ними могут посоперничать тигры, или скажем касатки.

- Ну, это просто замечательно. А слабости и недостатки?

- Почему ты меня спрашиваешь? Хм... Я думаю, что я читал однажды в книге, что у них морды чувствительные.

- Морды… - повторил я, пристально глядя на Магнатериума, когда тот снова начал двигаться.

Лоб зверя был защищен крепкими рогами, но его черная морда была беззащитна. С другой стороны, даже когда он стоял на четвереньках, она была по крайней мере, в десяти футах над землей, так что я не мог просто ударить ее своим мечом. Я, мог попробовать, ударить его мечом используя прыжок, но если он отреагирует на мое нападение и встанет, то я промахнусь.

- Очень пригодилось бы хорошее магическое заклинание, вроде ледяной магии с физическим уроном, обрушить вниз гигантские сосульки или что-то типа того. По крайней мере, я бы смог критануть по нему несколько раз...

- Как насчет того, что бы не мечтать о неисполнимом, а решить, что же мы должны делать?! - потребовала Асуна, разбивая мои хрупкие мечты.

Она открыла меню на экране карты. Окно было создано так, чтобы быть видимым для членов партии, так что я наклонился, что бы посмотреть.

В настоящее время, мы были прямо в центре леса на юго-востоке от Ровиа. На севере и востоке находились отвесные скалы, за которым была река. В южном направлении карта была еще неактивна, но если моя память не врет, то в Бете там были пятидесятиярдовые обрывы. Так что, даже если там сейчас была река, мы вряд ли сможем пережить падение. Другими словами, прыгать в реку, чтобы убежать - не вариант. Нам придется выходить из леса на западе и в направлении безопасного Ровиа...

- Эй, - Асуна дернула меня за рукав, и я оторвавшись от карты посмотрел на нее, - Похоже, медведь становится неподвижным некоторое время, после того как выдувает огонь или сбивает деревья.

Я посмотрел на Магнатериума. Гигантский медведь, который только что рогами сломал огромное дерево, хоть и не совсем обалдел, но стоял на месте, кряхтя и ворча. Оно, несомненно, будет атаковать, если мы подойдем ближе, но, как отметила Асуна, после огненного дыхания и удара об дерево, он на некоторое время перестает двигаться. Другими словами, если мы сможем использовать эту привычку, то будет не так и трудно убежать.

- Это слабость номер один, если конечно можно назвать это слабостью, - пробормотал я.

Это была полезная особенность помогающая сбежать, но она была бесполезна, для победы над зверем, потому нам по-прежнему было необходимо, приблизиться и атаковать его. К тому же, рядом было достаточно крупных деревьев, чтобы останавливать медведя, хотя если бы мы крутились в одном месте, то в конечном итоге сломали бы их всех.

В этот момент я заметил что-то странное. Это не относилось ни к нам, ни к Магнатериуму. Рядом со зверем, все еще лежали куски упавшего ствола дерева, хотя его корни и ветви уже исчезли. Это был игровой объект, который после падения на землю, там и оставался, а это означало, что этот объект может быть подобран.

- Э-э, Асуна, сколько места у тебя есть в инвентаре? - спросил я, но сразу вспомнил, что она заполнила свой инвентарь кучей нижнего белья.

Но Асуна, казалось, поняла, о чем именно я подумал:

- У меня есть достаточно места. Помнишь, я говорила тебе, что я переделала большую часть одежды, которую пошила, обратно в ткань?

- А, точно. Ну, если ты не возражаешь, когда я отведу медведя, проверь, как называется упавший предмет, и есть ли у тебя место для него.

- Хорошо, - сказала Асуна, хотя в ее глазах и было некоторое сомнение.

В этот самый момент, Магнатериум снова вернулся к активной жизни. Прошло около пятидесяти секунд с того момента, как он врезался в дерево. Я вспомнил, что пауза, после того как он дышал огнем, составляла около двадцати пяти секунд, и это давало нам достаточно времени, чтобы убежать от него. Я прикоснулся к левой руке Асуны в знак поддержки, и выскочил из зарослей, которые мы использовали в качестве прикрытия.

- Я здесь, ты, переросток плюшевый! - закричал я, убегая вправо от монстра.

Магнатериум с ловкостью, не сочетающейся с его массивностью, затопал за мной, урча на каждом шагу.

Когда он не использовал особые навыки атаки, он был немного медленнее, чем я. Проблема была в предательской местности из влажного мха и спутанных корней, которые постоянно угрожали меня задержать. Я заманивал медведя на север, очень внимательно рассматривая землю под ногами. После того, как я увел его метров на тридцать от Асуны, я остановился и обернулся.

Я не конечно ожидал, что смогу убить существо с первой попытки, но по крайней мере, я хотел получить представление о том, как с ним бороться. Я сжимал свое Закаленное лезвие, и ждал, когда медведь налетит на меня.

- Гуоглугууууу! – заревел он, издав совершенно не свойственный млекопитающим звук. Передняя правая лапа Магнатериума, толщиной с человеческое тело, поднялась высоко вверх. Когти засветились, отразив бледный лунный свет. Когда лапа с ревом опустилась на меня, я применил навык «Наклонный удар». Светящееся голубым светом лезвие, столкнулось в воздухе с четырьмя когтями. Сильная ударная волна пробежала по моему аватару, я был отброшен мощным ударом, и влетел спиной в дерево, но все же устоял на ногах. Магнатериум конечно не упал, но после моего удара его передняя лапа застыла в воздухе. Таким образом, я мог использовать свои навыки, чтобы отбивать обычную атаку. С другой стороны, учитывая, что у моего Закаленного клинка +8, было четыре дополнительных очка на остроту и четыре на прочность, более слабое лезвие, может не выдержать такой удар. Я осмотрел свои ноги и проверил уровень жизни. Враг, конечно, был целым и невредимым, а я получил небольшое повреждение от удара об дерево, но не было ничего серьезного.

- Теперь моя очередь, - зарычал я, и сделал шаг вперед.

Глаза Магнатериума вспыхнули красным, хотя он и не мог понять мои слова. Он фыркнул и поднял обе передние ноги над землей, медленно приняв вертикальное положение. Я почувствовал, приближение огненного дыхания, и осмотрелся. Небольшой водоем с синей водой сверкал в задней части рощи. Если бы я прыгнул в него, то смог бы уклониться от огня, но страх удерживал мои ноги на месте. Массивный, серый монстр начал со свистом засасывать воздух, и открыл свои огромные челюсти во всю ширину. В этот момент, я рванулась вперед, а не назад. Я знал, что он легко мог отслеживать маневры по флангам, но я еще не проверял его тыл. Когда я был на полпути к медведю, сверху появился красный свет. Я продолжил бежать на полной скорости, стараясь опередить волну огня, когда она вырвалась с оглушительным грохотом. Когда пламя ударилось о землю позади меня, образовался поток горячего попутного ветра, который сильно толкнул меня в спину.

- Ааааа! - завопил я, и использовал дополнительный импульс, чтобы преодолеть последние несколько ярдов, и пробежать прямо между ногами Магнатериума, которые были размером со стволы дерева.

После того, как я оказался позади медведя, я затормозил и обернулся. Как я и надеялся, он не обернулся, а стоял, и испускал свое огненное дыхание. Это мой шанс! Я замахнулся своим верным мечом и выбрал цель. Прицелившись в его бочкообразный, но по-прежнему короткий медвежий хвост, я приготовил меч к использованию Звукового рывка. Освещенный в темноте световым эффектом активированного навыка, я позволил игровой системе направить меня вперед, и мой меч встретился с хвостом медведя в десяти футах от земли.

Массивное тело медведя содрогнулось, и поток огня внезапно прекратился, оставляя маленькие язычки пламени, падающие на землю. Когда я сделал сальто и приземлился, зверь издал пронзительный визг.

Медведь опустил лапы на землю и побежал прямо вперед. После того, как он убежал на довольно значительное расстояние, он, наконец, повернулся, и оглянулся назад. Его глаза горели гневом, так что уязвимой точкой оказался хвост, а не морда. Я проверил уровень его жизни, и заметил, что ее полоска ощутимо укоротилась.

- Да! - поднял я кулак, в честь первого ощутимого урона, нанесенного врагу.

- Нет! Это не хорошо, - раздался сзади знакомый голос. Я повернулся, и увидел своего Асуну со злым выражением лица.

- Ты сказал, что будешь убегать, а я вижу, что ты сражаешься?

- Э-э... нет, я просто собираю информацию, начал я объяснять, но потом вспомнил, что я попросил ее сделать несколько минут назад, - Кстати, что насчет того предмета?

- Я подняла его, и положила в инвентарь, и смогу взять еще пять таких бревен, они называются «Благородная древесина».

Я обдумывал эту информацию в течение секунды:

- Держу пари, что это еще один материал для гондолы, такой же, как и медвежий жир.

- А ...?

- Слушай, ты можете устать от моих предсказаний, но я могу сказать, что это один из тех квестов, которые заставляет нас посетить одно и то же место несколько раз. Мы отнесем Медвежий жир обратно к старику, а он скажет нам, что нужно еще и дерево. Там, наверное, еще один или два ингредиента, которые мы должны собрать в этих лесах.

- Значит, так же, как и с жиром, может быть нормальная и улучшенная версия древесины? - спросила Асуна.

Как обычно, она очень быстро обучалась.

- Я уверен, что можно получить обычную древесину просто срубив любое старое дерева при помощи топора. Но я держу пари, что улучшенные ресурсы можно получить только из деревьев, которые достаточно велики, и нужно умение Деревообработки, что бы срубить их.

- Тогда у нас нет иного выбора, кроме как изучить этот навык.

Асуна действительно была крайне серьезно нацелена на получение самой лучшей лодки.

- О, в журнале сказано, что я взяла Благородную древесину. Как думаешь, что это означает?

- Конечно. Они создали для нас способ получить улучшенный материал без необходимости изучать умение Деревообработки. Мы просто должны использовать это плюшевое чудовище...

Пока я говорил, он восстановился после повреждения нежного хвоста, и начал вприпрыжку приближаться к нам, опустив рога для новой атаки.

- Он идет! Найди большое дерево!

- Вон там, сказала Асуна, указывая на юго-запад, пока я отвлекся, наблюдая за медведем.

Она действительно нашла дерево, которое было столь же большое, как то, которое медведь сбил несколько минут назад, и оно маячило черным столбом на фоне ночного неба.

- Хорошо, теперь нам нужно, направить его туда

- Для того, чтобы ударить дерево, я знаю. Тогда я буду собирать бревна, а ты заманивать его к следующему большому дереву.

Продолжая действовать, таким образом, Асуна нашла еще несколько деревьев, что, в конечном счете, привело к двенадцати столкновениям медведя с деревом. Количество Благородной древесины, которое выпадало из каждого дерева, было случайным, и было от ноля до трех, что вызывало у нас то разочарование, то восторг. Было достаточно просто водить медведя кругами, и вскоре у нас обоих закончилось место в инвентаре, а в голове у меня крутилось: - Вот если бы я раньше выбрал увеличение размера инвентаря...

- Я не знаю, хватит ли этого старику, но мы все равно не сможем унести больше. Как только мы снова заставим его остановиться, давай убегать от него и возвращаться в город, - прошептал я Асуне.

- У нас до сих пор нет жира, - напомнила она, и я поморщился.

- Точно... вот дерьмо. И квест не продолжится, пока мы не дадим ему жир. Я предлагаю компромисс, с использованием обычного медвежьего жира.

- Это не обсуждается.

- Хорошо, - согласился я удрученно, и проверил уровень жизни Магнатериума, который не двигался после очередного удара о дерево.

Я постоянно атаковал его хвост и ноги, во время наших манипуляций с деревьями, и было заманчиво думать, что я уже нанес ему 90 процентов необходимого урона, однако правда была в том, что как раз 90 процентов жизни у него еще оставалось. Если я серьезно хотел победить медведя, нужно было отказаться от уклонения, и, прияв более рискованный план, бросить ему вызов в ближнем бою. Магнатериум атакует только тогда, когда между ним и целью есть достаточное для разбега расстояние, но кроме этого, находясь очень близко к врагу, он будет изрыгать огонь. Я не мог гарантировать, что смогу постоянно пробегать у него под ногами, и не было уверенности в том, что рядом всегда будет новый родник. Исходя из того, сколько тепла вода могла поглотить, я не мог просто держаться рядом с одним источником, и использовать только его. Асуна в очередной раз прочитала мои мысли:

- Там есть четыре родника рядом друг с другом. Если ты будешь использовать их по очереди, то сможешь постоянно уклоняться от огня.

- Здорово!

Ее способность наблюдать, и принимать решения была как всегда непревзойденной. Но у меня все же были сомнения. Я спросил фехтовальщицу, взвешивая за и против:

- Асуна. Это не просто... упрямство, не так ли?

- Что...?

Я взглянул на нее, и продолжил:

- Возможно, старик и хочет построить лучшую лодку, и поэтому ты хочешь получить лучшие материалы и тех, какие можно добыть. Но если ты хочешь победить его из-за того, что игра заставляет тебя чувствовать, что ты не достаточно хороша, то я не думаю, что мы должны бороться с этим медведем. Победа в этой игре, в этом мире, не связанна с выполнением всех заданий с лучшим результатом...

- Это, просто чтобы выжить, - сказала она слабым шепотом, - Не волнуйся, я не сосредотачиваюсь на результатах. Самым большим мотивом для этого является то, что я уверена в нас. Мы точно сможем победить этого медведя.

У меня был только один возможный ответ, который я и произнес, неловко улыбаясь:

- Тогда пообещай мне одну вещь. В следующий раз, когда я скажу тебе бежать, ты сделаешь это мгновенно, без возражений.

- Хорошо, - моментально ответила она

Я наблюдал за смертельно опасным Магнатериумом на протяжении более двадцати минут, и его тактика была не так уж сложна. Мы определенно можем победить, если будем внимательными и собранными.

- В ближнем бою, я буду отбивать его атаки навыками меча, и ты сможешь переключаться на него после каждой такой атаки. Не рискуй атаковать два раза подряд, даже если ты подумаешь, что успеешь применить еще один навык.

- Поняла.

Пока мы готовились, медведь снова поднялся. Я смотрел на гигантского зверя, который стремительно приближался на четырех ногах, и выбросил все лишние мысли из головы. Стоя на скользкой земле возле родников, которые нашла Асуна, и, сжав свой верный меч, я чувствовал себя как в своей тарелке,

Было уже одиннадцать часов вечера, и хотя я немного поспал после обеда, сейчас я чувствовал себя очень уставшим.

-Хм... Асуна?

- Что?

- Когда мы вернемся в город, ты сразу собираешься сообщить о результате наших поисков?

- Конечно!

Конечно, ты собираешься. Если только старый корабел проснулся, - подумал я.

На обратном пути в город, у нас была только одно столкновение с кучкой растительных монстров, поэтому, мы добрались до южных ворот Ровиа довольно безболезненно. Остановив одну из гондол, которые работали двадцать четыре часа в сутки, мы направились к северо-западному сектору города. К тому времени, как мы добрались до дома старика, было уже 23:50, но окно все еще светилось, и поэтому мы без колебаний постучали. Как обычно, древний кораблестроитель сидел в своем кресле-качалке, прикладываясь то к бутылке, то к трубке.

- Мы принесли медвежий жир, - сказала Асуна, достав жир, который, к счастью, материализовался в маленькой баночке, а не на открытом воздухе. У старика дернулась бровь.

- Он воняет... О, вы получили Царский жир? - Бутылка виски упал на пол. Его мускулистая рука схватила банку, и с небольшим звоном наши журналы квеста обновились.

- Хм. Но этого недостаточно.

Он со стуком поставил банку на соседний столик. Я переглянулся с Асуной, и достал свою банку. Старик еще покачивал головой, и на мгновение я был в ужасе от мысли, что нам, придется бороться с медведем монстром снова, однако на четвертой банке, звонок прозвучал снова.

- Хм. Очень хорошо. Вы действительно хотите, что бы этот старый мешок костей, построил вам корабль, а?

- Конечно. Нам нужна ваша помощь, сэр! – сказала Асуна, так как будто он, и в самом деле, мог отказаться.

Старик положил свою трубку на стол и поднял руки. Его пальцы, покрытые шрамами, на мгновение пошевелились в воздухе, а затем снова опустились.

- Как я уже говорил, гильдия Перевозчиков контролирует поставки всех материалов. Для того чтобы сделать вам лодку, мне нужно много пиломатериалов. Подойдет твердая береза ​​или дуб с юго-востока леса, - он сделал паузу для драматического эффекта, а затем продолжил, - Но самый лучший материал для судостроителя, это древесина тика. Я смогу сделать вам по-настоящему крепкий корабль, если вы сможете достать для меня твердую древесину старого тика. Опять же, это может оказаться за пределами возможностей лесорубов любителей...

Журнал заданий снова обновился, инициируя вторую часть квеста Старый корабел. Мы с Асуной быстро пробежались по нашим меню, и достали бревна Благородной древесины. В этот момент мне показалось, что глаза старика начинают увеличиваться, но должно быть это было просто мое воображение. В этот момент, пожилой кораблестроитель встал со своего стула, чтобы начать строительство двухместной гондолы, которую мы заказали. Асуна и я лишились четырех Легендарных медвежьих жиров, восьми бревен Благородной древесины, шести когтей Огненного медведя, которые стали гвоздями, и двух кусков шкуры Огненного медведя, которые пошли на обивку сидений.

Я внимательно наблюдал за стариком, радуясь, что у нас оказалось все, что было нужно. Он пересек захламленную комнату, и остановился перед дверью на южной стене, вытащил из кармана ключ, и отпер крепкий замок. Тяжелая дверь открывалась в столярную мастерскую, и я увидел массивные пилы, молотки, зубила и чертежи, которые ютились в небольшом пространстве, и были отполированы до блес ка.

- Подумать только, какой прекрасный день, я снова могу воспользоваться всем этим, - пробормотал старик с грустью.

Подожди до завтра, ты точно получишь поток заказов, - подумал я про себя.

Я с Асуной были единственными, кто в настоящее время проходит квест Старый корабел, но мы не собирались держать это в секрете. Члены АРД и АОА регулярно купались в каналах и реках, для

завершения различных заданий за пределами города. Хотя я и не очень сильно хотел помогать смелым воинам, гордящимся своими плавками и дыхательными трубками, но все же мы должны сообщить Арго информацию о квесте, чтобы она могла ее распространить. Как у Биттера, у меня не было никакого страха перед плохой репутацией, но я не хотел, что бы и Асуна пострадала из-за меня. В конце концов, она уже и так заработала много внимания к ее Рыцарской рапире в сражении с Боссом третьего этажа. Если станет известно, что у нее де-факто есть дополнительный слот умения, благодаря хрустальной бутылке Калес'O, то две передовые гильдии гораздо сильнее захотят заполучить ее в свои ряды. Они могли бы даже...

Шаги вернувшегося старика прервали мои мысли. Я поднял голову, и увидел, как он положил на массивный стол большой лист пергамента. Он пригладил чистый белый лист рукой, и сказал:

- Скажи мне, какую лодку вы хотите?

Журнал квестов обновился, и перед нашими глазами появилось пурпурное окно. Оказалось, что диалог создания гондолы, состоял из кучи текстовых полей ввода и выпадающих меню. На самом верху, в поле «Владелец», были указаны наши с Асуной имена. Квест был разработан так, чтобы дать общие права собственности на лодку всем членам партии.

- Что это? - спросила Асуна, вытянув шею над меню. Мне показалось, что я заметил блеск в ее глазах, - Ого, ничего себе. Даже для двухместной лодки, мы можем выбрать свою форму, цвет, имя и кучу всего остального!

Она протянула руку, чтобы изучить возможные варианты, и я быстро отошел, чтобы освободить место для нее, но окно последовало за мной.

- Держи, - сказал я, и через системное меню передал права лидера партии Асуне.

Процесс прохождения квеста был разделен между всеми членами партии, но во многих случаях, важные решения могли быть приняты только лидером. Теперь, когда она получила от меня полный контроль, у Асуны действительно загорелись звезды в глазах.

- Какого цвета мы ее сделаем? Похоже, для выбора цветов у нас есть целый RGB круг.

- Я не переживаю о цвете, выбирай сама.

- Ну, это наша совместная собственность, так что мы должны обсудить это, и выбрать самый подходящий цвет.

- Э-э... В таком случае, я выбираю чер…

- Нет, только не черный! Я чувствую, что эта лодка сразу утонет!

- Ох, ну ладно. Ну, тогда...

Я просто хотел быстрее закончить с этим, чтобы мы могли вернуться в гостиницу, но она точно будет сердиться, если я не отнесусь этому вопросу серьезно, поэтому я постарался быть логичным.

- Хм... ну, корабль не сможет храниться в нашем инвентаре, значит, нам придется оставлять его на берегу, когда мы будем уходить на задания. Возможно, подойдет цвет, который будет хорошо заметен в ночное время. Что-то белое или оранжевое...

- Понимаю. Я думаю, белый был бы не плох, но не чисто белый, это скучно. Может быть, что-то вроде слоновой кости.

- Я не вижу препятствий. Почему бы и нет.

- Давай посмотрим, - сказала Асуна, крутя пальцем цветовой круг, и выбирая царственный цвет слоновой кости.

Не успел я вздохнуть с облегчением, как появились несколько других вложенных меню, спрашивая цвета, для покраски носа, кормы, украшений, и других мест лодки.

- Э-э, я просто оставлю право выбора тебе!

- Ну, хорошо... Я все подберу, - сказала Асуна с явной досадой, несмотря на блеск в ее глазах.

Я отошел, и сел на круглый стул рядом со столом. Старик, который по-прежнему терпеливо держал на столе открытые планы гондолы, проворчал:

- Давно известно, что создание лодки для молодой леди, занимает в три раза больше времени, чем обычно.

- Да, совершенно верно, - отметил я.

В конце концов, ближе к часу ночи, разработка лодки, с ее детальной окраской, дизайном, различными косметическими особенностями, размещением и формой сидений, а также с многими другими деталями была завершена. Но когда Асуна повернулась ко мне, она абсолютно не казалась уставшей.

- И, наконец, давай дадим нашей лодке имя.

- Э-э... имя, да...?

Честно говоря, у меня была нулевая вера в мои способности придумывать имена. Даже имя моего персонажа, Кирито, было просто перестановкой букв моего настоящего имени.

- Хм... Этот вопрос я тоже оставляю на твое усмотрение, - предложил я с надеждой, но к моему удивлению, Асуна глубоко задумалась.

- На самом деле, я еще раньше придумала очень хорошее имя.

- И какое?

- Я читала, что во многих зарубежных странах дают кораблям женские имена, и мне пришло в голову, что мы должны назвать лодку в честь сестры Кизмель.

Мои глаза расширились от удивления. Темная эльфийка Кизмель, которую мы встретили на третьем этаже, рассказала мне, перед надгробием в заднем углу их лагеря, историю о своем прошлом. У нее была младшая сестра, травник, которая погибла в бою с Лесным эльфам. И ее звали...

- Тилнель, верно? Конечно, почему бы и нет? - сказал я, кивая.

Асуна просияла. Она набрала имя в поле ввода, и поманила меня.

- Я правильно написала? - встав со стула, я посмотрел на то, что она набрала, и кивнул.

- Тогда давай нажмем на кнопку «Готово» вместе.

- Что?!

- Как? Ты не хочешь?

- Э-э, нет. Конечно, давай вместе, - сказал я.

Я протянул указательный палец к кнопке в нижнем правом углу меню. Асуна сделала то же самое, и посмотрела на меня:

- На старт, внимание...

Когда мы уже собирались вместе нажать на кнопку, я схватил ее за руку и закричал:

- "Нет, подожди!

- Что?!

- Смотри, это поле по-прежнему пусто ...

Я указал на выпадающее меню под названием «Дополнительное оборудование». Асуна посмотрела на него и пожала плечами.

- А, это. Что ж, в нем было никаких вариантов выбора.

Она нажала на меню, показав, что появившийся список, действительно был пуст. Вероятно, имелось в виду, что у нас не было предметов, которые можно было установить на лодку.

- Хм... Ты не возражаешь, если я сам это проверю, на всякий случай?

- Конечно, - сказала она, и вернула мне права лидера.

Я снова проверил раскрывающееся меню:

- Ой, там что-то есть!

- Да? Что!

Мы сблизили наши лица щека к щеке, и заглянули в маленькое окошко, которое показывало единственный пункт.

- Рог огненного медведя...?

Я почувствовал воодушевление в моей груди, когда прочитал эти слова, а Асуна похоже встревожилась.

- Рог... Рога использовались на старых галерах. Зачем гондоле нужно что-то подобное?

- Я не знаю, что еще может быть установлено. Мне кажется, что варианты не отображаются, пока у нас нет подходящих предметов.

Подумав над этим, я понял, что лучше всего спросить у профессионала, так что я посмотрел на старика по другую сторону стола.

- Хм... - начал я, и понял, что не знаю, как его зовут. Я проверил курсор NPC, и увидел, что его зовут Ромоло.

-Э-э, г-н Ромоло, будет ли нам нужен этот дополнительный рог?

Я попытался сделать свой вопрос как можно более простым, но старый Ромоло не стал отвечать сразу. Я боялся, что задал ему вопрос, на который он был не в состоянии ответить, однако он фыркнул, прежде чем я перефразировал свой вопрос.

- Он точно не нужен вам, если вы будете плавать только в пределах Ровиа. Но если вы выплывете за пределы города, то, в конце концов, он вам понадобится.

- То есть нам придется сражаться с монстрами лодкой?

- Может быть, и не придется, - сказал он беспомощно, и снова хлопнул по разложенному пергаменту, - Во всяком случае, это ваша лодка, и ваше решение, нужно прикрепить рог или нет.

Мы переглянулись, и Асуна заговорила первой:

- Ты владелец рога, Кирито, так что я отдам право решать тебе.

- Э-э, точно?

- Ну, ты позволил мне выбрать почти все остальное на лодке, так что я дам тебе возможность выбрать одну вещь.

Это прозвучало элегантно, но все же, где-то в глубине ее сердца, являлось проблемой. Или, по крайней мере, я так себе это представлял.

- Хм... Я не уверен, что мне очень нравится идея поставить большой уродливый рог на нашей гондоле. Но будет хуже, если лодку потопят из-за того, что мы его не поставили. Может быть, это была судьба, когда мы случайно получили особый медвежий рог. Давай поставим его.

- Хорошо, - согласилась Асуна, а я добавил:

- К тому же, я надеюсь, что рог будет прикреплен ниже ватерлинии, и мы не будем его видеть большую часть времени. Так, давай установим рог как активный предмет, и...

Я положил руку на кнопку «Готово», мы снова посчитали, и одновременно ее нажали.

Окно закрылось, издав внушительный, величественный звук, и старик начал рисовать на пергаменте трехмерную модель корабля. В течение нескольких секунд чертеж был готов, и слово Тилнель было написано в его верхней части. Ромоло церемонно взял пергамент и удовлетворенно кивнул.

- Теперь я пойду в свою мастерскую. Будьте терпеливы, и я сообщу вам, когда закончу работу.

Скрутив пергамент в свиток, пожилой ремесленник ушел в комнату с инструментами, дверь закрылась, и тяжелая вибрация начала ощущаться через пол. Мне очень хотелось увидеть мастерскую, но я не хотел рисковать услышать ругань, и, возможно, это может оборвать квест, так что я передумал прокрасться туда, и вместо этого зевнул.

- Ооо... Да, это был долгий день.

- Интересно, сколько времени требуется, чтобы закончить лодку, - спросила нетерпеливо Асуна. Я усмехнулся.

- В реальном мире это займет месяцы, но здесь это может занять день, в худшем случае. Я готов поспорить, что это займет от двух до пяти часов. Когда мы сообщим детали квеста, люди будут толпиться у его дверей, пытаясь получить свои собственные лодки.

- Интересно, что происходит в этом случае. Он как лагерь Темных эльфов на третьем этаже? Будет много версий этого дома, для всех игроков?

- Я не знаю, но он находится посреди города. Думаю, что если кто-то сейчас попробует взять квест, дверь просто не откроется.

- Подожди. Ты имеешь в виду, что если это занимает три часа, следующий человек просто должен стоять и ждать снаружи дома?

- Больше похоже на три с половиной года, если дизайном занимаешься ты. Так что, это означает, что максимально он может выполнить только шесть или семь заказов в день. Опять же, про три часа это только догадка, так что может быть и быстрее. Я пожал плечами, и Асуна сказала серьезным тоном:

- Обычно твои догадки устрашающе верны.

- Ну, уж прости.

- Не извиняйся. Именно благодаря тебе, мы прошли наш путь с первого этажа. Что ж, давай надеяться, что через три часа все закончится, и пошли в гостиницу.

- А вот с этим проблема. Мне только что пришло в голову, что если мы оставим этот дом, он может быть занят другими игроками.

- То есть, если мы узнаем, что лодка готова, а другой игрок уже начал свой квест, то мы просто должны ждать снаружи дома, пока он его не закончит?

- Я думаю, что это вполне возможно. Мне кажется, что если дверь остается закрытой, пока игрок не получит завершенный корабль, то никто не может начать квест.

- Понимаю, - медленно кивнула Асуна, и осмотрела грязную комнату.

- Это значит, что пока лодка не будет закончена, у нас нет иного выбора, кроме как ждать здесь.

- Ага.

Я посмотрел вокруг, и задавался вопросом, где же г-н Ромоло спал. Здесь не было кровати, дивана или одеял. Двери вели только на улицу, и в мастерскую, и я не думал, что есть какие-то секретные ходы. После осмотра комнаты, наши глаза остановились на большом кресле-качалке, в котором Ромоло сидел не так давно. Это было единственное место в комнате, которое могло хоть как-то подойти для сна. Я поборол искушение, и сделал джентльменское предложение.

- Я могу просто спать на полу, если ты хочешь кресло-качалку.

- Но...

Я заметил, что она колебалась больше, чем когда мы решали, следует ли устанавливать рог в гондоле или нет. Вероятно, она пытается быть внимательнее ко мне, но ей не хватило мужества спать на пыльном полу. Это было очень большой заботой со стороны привередливой Асуны.

- На самом деле, это даже хорошо. По сравнению с отдыхом в безопасных помещениях лабиринтов, я просто рад, что это место имеет крышу. К тому же, у меня есть личный навык спать там, где я хочу. Просто расслабься, и ложись в кача….

- Мы можем вместе поместиться в нее, - сказала она, отрезав вторую часть моего джентельменского предложения.

- А?

- Это достаточно большое кресло-качалка. Если мы устроимся по краям, то мы оба сможем поместиться в нем.

- По краям?!

Можем вместе?!

Моя память о комнате в Зумфате, на третьем этаже, где Асуна разбила неопознанный фрукт о мою голову, была еще свежа. У нее был мощный барьер перед личным пространством, а теперь она предлагала, что бы мы улеглись вместе в тесном кресле-качалке. К счастью, я не смог быстро решить, отказаться или принять ее предложение. В конце концов, она отвернулась в раздражении, убрала рапиру, и сидя на кожаном кресле-качалке сказала:

- Я ложусь, и немного посплю. Если ты захочешь использовать свободное место, то можешь ложиться, - она повернулась ко мне спиной, и затихла.

Простояв целых две минуты, я подошел к креслу. Мне было интересно посмотреть, спит ли Асуна на самом деле, или нет, но для этого потребовало бы зайти на ее сторону, и пересечь условную линию. Я положил руку на спинку кресла, и слегка толкнул. Кресло раскачивалось взад и вперед с легким скрипом, Асуна не двигалась, и не реагировала. Я действительно понятия не имел, что делать. Мой разум застыл, а кресло продолжало качаться, как вдруг:

- Ммм...

Асуна что-то пробормотала, и развернулась в мою сторону, ее глаза были плотно закрыты. Я сосредоточился, и смог услышать звук ее сонного дыхания, исходящего из едва приоткрытых губ. Она действительно заснула. Я был удивлен, что фехтовальщица, бывшая очень чувствительной, когда я встретил ее на первом этаже, стала теперь настолько смелой, однако я сразу изменил свое мнение.

Тогда, когда она говорила, что у меня был выбор, ложиться в кресло или нет, усталость должно быть окончательно одолела ее. Она сделала это предложение, потому что не хотела показать мне, насколько близко она была к отсоединению от игры, из-за своей усталости. Хотя этот термин VRММО уже не мог применяться к Айнкраду. Я не мог винить ее. Утром она покинула гостиницу и помчалась по лабиринту башни третьего этажа, что бы попасть к Боссу этажа. После битвы, мы поднимались на четвертый этаж, плыли вниз по течению реки, принимали участие в этой безумной погоне с акульим головастиком. Потом был короткий отдых в городе, и начало судостроительного квеста, сражение с несколькими монстрами, и наконец, бой с гигантским огнедышащим медведем, который сам был как маленький босс. Она ни сказала, ни слова о том, что устала, но должна быть достаточно утомленной, чтобы рассыпаться на части, как только мы вернулись в город.

- Приятного отдыха, - прошептала я, и сел на круглый стул рядом с качалкой.

На ней уже не было достаточно места, потому что Асуна перевернулась, к тому же я не хотел рисковать разбудить ее. Я положил руку на спинку кресла, и начал осторожно качать его. Легкая улыбка появилась на детском лице Асуны. Может быть, она мечтала о плаванье по каналам на готовой «Тилнель». Я отвел старому мистеру Ромоло только три часа, но после того, как я начал молча качать кресло, я не возражал, если бы он проработал намного дольше…

Журнал квестов звякнул около половины пятого утра, когда в темноте за окном стали появляться первые признаки рассвета. Окно сказало, что корабль, который вы заказали готов. Это произошло через три часа, после того как Ромоло спустился в свою мастерскую, так что срок изготовления я угадал.

Асуна тоже должна была услышать звуковой эффект, но она все еще лежала в кресле-качалке с закрытыми глазами. Я был готов продолжить медленно раскачивать его еще час или два. Но у меня было такое ощущение, что если я это сделаю, то она меня отругает за то, что я не разбудил ее вовремя. Я решил, что как только мы получим готовую лодку, мы сразу вернемся в гостиницу для нормального отдыха. Я встал и наклонился над Асуной.

- Э-э, вставай. Я думаю, наша лодка готова.

Ее брови двигались во сне, и она что-то неслышно пробормотала, но не просыпалась. Я положил руку ей на плечо и нежно ее потряс. Мне пришло в голову, что если я осторожно покачивал ее в течение последних трех часов, то нужна немного большая вибрация. Я решил постепенно увеличивать силу давления на ее плечо и проговорил:

- Доброе утро, подъем...

Внезапно Асуна вскинулась, и села вертикально, издав причудливый звук. Я резко отклонился назад, чтобы избежать удара ее головы в мой подбородок. Фехтовальщица озиралась мутными глазами, пока не сосредоточилась на пустом месте в воздухе прямо перед собой.

- ...Какой странный звук... Он из этого окна...? Что это...? - пробормотала она.

Я покачал головой.

- Это просто обновление журнал квестов... Нет, подожди...

Это не имело смысла. Она должна была услышать, звук в то же время, что и я, и это было слишком давно, чтобы проснувшись, услышать его сейчас. Поэтому, окно, которое видит Асуна, может быть только...

- О, понятно... Значит, я могу просто закрыть это, - пробормотала она, протягивая палец в пустоту.

- Aaaaa! Подожди, подожди! Стоп! Стооооп!! – закричал я.

Это полностью ее разбудило, рука дернулась, и остановилась.

- Ч-что?!

- Не нажимай!!

- Почему...? Хм...

Она с подозрением посмотрела на мое взволнованное лицо, а затем более внимательно изучила находящееся перед ней окно.

- Что это?... Активировать автоматическую телепортацию объекта из-за нарушения кода домогательства?...

Она вдруг сжалась, и посмотрела на меня. Последние остатки сна мгновенно испарились, и ее брови взлетели в воздух.

- Ч-ч-что ты со мной делал, пока я спала?!

- Ничего я не делал!!! Я просто пытался разбудить тебя!!!

- Если бы это было все, то код домогательства бы не активировался!!!

- Сама виновата, что не просыпалась!!!

Прежде, чем мы могли продолжить бросаться бессмысленными аргументами, я поднял руку.

- Подожди, что-то не так. Изменился порядок активации кода домогательства.

- Что ты имеешь в виду? - спросила она, по-прежнему настороженно. Я стал очень тщательно выбирать слова.

- Когда код предупреждения домогательства активируется при неприемлемом контакте, он сначала предупреждает об этом, начиная тормозить руку, и только после этого активируется

принудительная телепортация.

- Это означает, что, когда ты излишне активно прикасаешься ко мне, то сначала ты должен получить предупреждение.

- Конечно, но его не было, и моя рука ничего не почувствовала. Так что я просто продолжал трясти тебя, пытаясь заставить проснуться, пока ты просто не подпрыгнула.

- Хм..., - хмыкнула она, и немного ослабила свое напряжение.

Асуна изучала детали окна предупреждения, а я все еще сильно нервничал. Если она нажмет кнопку «Да», даже случайно, то я мгновенно телепортируюсь в тюрьму под Железным дворцом, проделав путь на первый этаж. К счастью, она просто разглядывала детали окна.

- Здесь ни о чем не говорится, кроме вопроса, хочу ли я активировать код. Так что, я должна нажать «Нет»?

- Пожалуйста...

- Хорошо, нажимаю…

Покачала головой Асуна встала с кресла-качалки. Я испустил долгий вздох облегчения, потому что избежал опасности попасть в тюрьму, и плюхнулся на табурет.

- Я понятия не имею, что все это значит, но мы можем спросить Арго.

- Ты спал?

Я не был уверен, как она отреагирует, если я скажу ей, что провел три часа качая кресло в котором она спала, и ответил расплывчато:

- Да, я задремал немного.

- Где?

- На этом стуле.

- ...Ой.

Она посмотрела на кресло-качалку, в котором спала, и решила сменить тему разговора без дальнейших комментариев.

- А почему ты так энергично пытался разбудить меня, что активировал код предупреждения домогательства?

- Потому что лодка уже закончена.

Она мгновенно открыла свой журнал квестов, и ее лицо просияло:

- Ты должен был сказать это раньше!

- Это было первое, что я сказал...

Но фехтовальщица проигнорировал мое оправдание, и бросилась к входной двери, но остановилась на третьем шаге.

- Подожди, в журнале говорится идти в мастерскую, но это не она.

- Хорошая мысль. И если старик не возвращается сюда, значит...

Я подошел к двери на противоположной стене от входа, ведущей в склад инструментов, и взялся за тускло мерцающую ручку. Ручка медленно повернулась, и в дверях начала появляться щель.

- Я думаю, это здесь Асу…

Прежде, чем я успел закончить, что-то ударило меня в спину, и толкнуло вперед, в склад. Асуна практически ударила меня всем телом, когда бросилась за мной в комнату. Не успел я закрыть за нами дверь, как она повернулась ко мне и потребовала:

-Ну?!

Я осмотрелся вокруг, и нашел какой-то рычаг на стене. Если бы мы были в подземелье, то я точно не решился бы его трогать, но в городе не должно быть никаких ловушек, и можно безопасно его потянуть. Вся комната пришла в движение, и с грохотом начала опускаться. Склад оказался гигантским лифтом, ведущим вниз к подземной мастерской. Примерно через двадцать секунд, лифт с урчанием остановился, и Асуна нетерпеливо открыла двери.

- Ого! - Удивилась она, а я присвистнул.

Помещение было огромным. В комнате наверху я чувствовал себя довольно просторно, но это было похоже на целую фабрику. Пол, стены и потолок были сделаны из камня, везде были установлены массивные рабочие платформы, деревянные тали, а также различные отсеки крупных судов, и, несмотря на все это, оставалось еще много свободного места. Особенностью помещения, которая обратила на себя мое внимание, был бассейн, нет, большой док прямо в центре комнаты. Это был канал, шириной около пяти ярдов, заполненный прозрачной водой. Он проходил через всю комнату, и с одной стороны заканчивался массивными воротами. По всей видимости, через эти ворота док соединялся с каналами города. Ромоло стоял на краю дока, с руками на бедрах. Он смотрел на двух местную гондолу изящной формы, которая стояла в доке, и сверкала под бесчисленными яркими лампами мастерской.

Я пошел вслед за Асуной к совершенно новой лодке. Над головой старика светился знак «?», что означало, нам нужно поговорить с ним, чтобы продолжить квест, но я не мог отвлечься, и все еще смотрел на новую гондолу. Она была около двадцати трех футов в длину, и чуть более четырех футов в ширину. Корпус был окрашен в блестящий цвет слоновой кости, а корма и нос были глубокого зеленого цвета. Два кожаных сиденья и остальная часть интерьера были спокойного оттенка коричневого. Как я и ожидал, рог, установленный под нос, был едва виден сквозь воду. И, я не мог не засмотреться на красивое, каллиграфически написанное имя «Тилнель» на ее борту. Наконец я обратился к пожилому судостроителю:

- Большое спасибо за такую прекрасную лодку, мистер Ромоло.

- Хм. Давненько я не был так доволен судном, - пробормотал радостно старик, приглаживая усы, и внезапно добавил, - Однако! После возвращения бедного пенсионера в свою мастерскую, не позвольте ей утонуть!

- Мы и не собираемся! - закричала Асуна.

Похоже, все кровь бросилась к ее голове, а знакомые звезды плясали в глазах.

- Мы прошли через ад, чтобы собрать материалы, и создать эту лодку. Мы будем относиться к ней очень хорошо, дедушка! Спасибо!

Я боялся, что сварливый старик будет возражать против "дедушки", но Ромоло фыркнул с удовлетворением, а сделал шаг назад.

- В таком случае, лодка теперь ваша. Я открою ворота, и вы можете направиться куда угодно.

- Да, сэр! – крикнула Асуна, и запрыгнула в гондолу. Я поднял ногу, чтобы шагнуть в лодку за ней, но остановил ее в воздухе.

- Подождите секунду... Мистер Ромоло, а где лодочник?

«Тилнель» была оборудована двумя сиденьями, как мы и заказывали, но пространство на корме, для рулевого, управляющего длинным веслом, было пусто. И в просторном цехе не было никаких признаков наличия других NPC.

- Кирито, человек, который управляет гондолой, называется гондольер, - уточнила Асуна с переднего сиденья, но я не беспокоюсь об этом.

Старик поднял бровь на мой вопрос, а затем развел узловатые руки.

- Лодочник? Там нет лодочника.

- Нет?! Тогда как же лодка будет двигаться?!

- Это очевидно. Стоишь, и двигаешь веслом.

- Что, простите?! - прокричал я ошеломленно.

Асуна была совершенно невозмутима: - Ах, так вот как это работает. Что ж, поплыли Кирито!

Либо я должен был очень радоваться, что есть возможность попрактиковаться в управлении гондолой в игре, либо я должен был очень злиться на тех, кто решил утопить четвертый этаж в воде, - думал я, робко сжимая длинное весло.

Если верить руководству, которое шло с гондолой, то управляя лодкой, было не так уж сложно. Если наклонить весло вперед, она будет двигаться вперед, если держать весло вертикально, лодка будет тормозить. Наклонив весло назад можно дать задний ход, а нажимая влево или вправо, можно поворачивать. Без сомнения, в реальной жизни гондольеры в Венеции имели гораздо более сложные навыки, но создатели игры упростили процесс, чтобы сделать его более увлекательным. Тем не менее, у меня не было большого опыта управления лодками, кроме катания на гребных лодках в аквапарке Кавагои с моей маленькой сестрой. Тогда мы были детьми, и я был в ужасе, что могу в щепки разбить лодку о причал. Попробовав пошевелить веслом, я достаточно уверенно посмотрел на Ромоло, и кивнул.

- Я открываю ворота! - предупредил он, и нажал на рычаг.

Массивные двойные двери дока открылись влево и вправо. Бледный свет надвигающегося рассвета и пелена чистого белого тумана проникли в мастерскую.

- Тогда пошли! Держись крепче! - крикнул я Асуне, и глубоко вдохнул, - Вперед «Тилнель»! - объявил я, исполняя мечту каждого мальчика, который когда-либо хотел быть капитаном, и толкнул весло.

Лодка двинулась так легко, что даже немножко разочаровывала мня. - Эй, это может быть не так и трудно, - подумал я в этот момент.

- Влево, Кирито! Давай влево!

- А? Влево?

Я в панике толкнул весло влево, начиная понимать, что поворачивать оказалось гораздо сложнее.

- Нет, наоборот! Давай вправо!

- П-п-право?

Я наклонил весло в противоположном направлении, но реакция лодки была замедленной. На мгновение появилось ощущение сильного сопротивления, а затем, как только лодка на самом деле начала поворачивать, я почувствовал через палубу неприятную вибрацию. По-видимому, рог, торчащий из носа в нижней части лодки, начал царапать стену дока.

- Все в порядке?!

- Я, э-э... Я думаю, что все в порядке, - пробормотал я тоном, который предполагал, что все было не совсем в порядке.

Очевидно, что мне нужно смотреть несколько дальше носа лодки. К этому времени, я правильно выбрал направление, и лодка прошла через ворота.

- Мы еще вернемся, дедушка! – прокричала Асуна, махая Ромоло. Я наклонил весло, чтобы сделать правый поворот.

В канале Ровиа, я повернул «Тилнель» на восток, и сосредоточился на управлении. Гондола начала набирать скорость, пробиваясь сквозь утренний туман, и Асуна радостно развела руки.

- Ааа, как это здорово! Давай к выходу из города!

- Я не уверен, что это хорошая идея. Я бы хотел попрактиковаться в управлении в безопасном месте. Помнишь, мы обещали мистеру Ромоло не утопить лодку, - ответил я.

Фехтовальщица выглядела неудовлетворенно, но согласилась, когда увидела мое несколько неуклюжее обращение с веслом.

- Ну, хорошо. Давай прокатимся по каналам.

- Да, сэр, - ответил я со вздохом облегчения.

Тень другой лодки быстро приближалась к нам сквозь густой туман. Я попытался вспомнить, с какой стороны здесь происходит движение, но начал поворачивать влево, прежде чем вспомнил, что это было правильно. Мы двигались не очень быстро, но корабль явно медленнее реагировал на управление, чем автомобиль. Мой единственный опыт вождения был в других играх VR, но эта гондола была столь же ненастоящей, как и те машины, так что их можно было сравнивать. После того, как моя отчаянная попытка поворота была завершена, большая гондола управляемая NPC пронеслась лишь в нескольких дюймах от нас.

- Осторожнее, клоун! – заорал NPC гондольер.

Я смущенно наклонил голову, и выровнял лодку. По крайней мере, стало ясно, что я должен придерживаться правого края канала.

- Он не должен кричать только потому, что его лодка больше, - фыркнула Асуна, и я пытался успокоить ее.

- Да ладно. Наверное, он запрограммирован реагировать так, если гондолы слишком сближаются.

- Думаю, он выразился бы хуже, если бы мы на самом деле столкнулись.

- Ха-ха, я уверен, что так и будет.

Как только эти слова вылетели из моих губ, другая гондола, такого же размер, как «Тилнель», промчалась мимо нас с левой стороны.

- С дороги! Не засоряй каналы! – взревел лодочник, прежде чем исчезнуть в тумане.

- Что это было? Догони его, Кирито, я должна поделиться с ним своими мозгами!

- Не могу. Я не в состоянии поворачивать, когда плыву так быстро, - пожаловался я на агрессивного судовладельца, а затем остановился, чтобы кое-что обдумать.

Неужели, когда игрок получает свою собственную лодку, то гондольеры NPC, с которыми он разделяет каналы, становятся его врагами? С технической точки зрения можно было ожидать гнева от пассажиров управляемых NPC лодок, но все это казалось более сложным, чем могло быть в видео игре.

- ...Нет, подожди, - пробормотал я, осторожно толкая весло.

Ромоло утверждал, что он ушел из кораблестроительного бизнеса, потому что гильдия Перевозчиков монополизировала строительные материалы. Почему гильдия исключила из своего состава Ромоло, который явно не был ее членом? Была ли какая-то причина, что они управляли в Ровиа и судостроительным бизнесом, и водным транспортом? На самом деле, это напомнило мне, что первый гондольер, которого мы встретились в городе, сказал что-то любопытное. Когда я спросил его, могут ли лодки вывести нас из города, он утверждал, что не может ответить на этот вопрос. Вдруг этот ответ не был реакцией на непонятный ему вопрос, а был связан с гильдией Перевозчиков? Возможно, были лодки, которые выходят из города, но некие обстоятельства мешали ему говорить об этом? Пораженный внезапной мыслью, я снова открыл в окне журнала квестов задание «Корабел былого», которое, как я полагал, было уже закончено. Как я подозревал, в самом низу появилась новая строка текста – «Странные действия лодок из гильдии Перевозчиков».

- Сожалею Асуна, но мы должны снова увидеться со стариком! - прокричал я, и замедлил гондолу.

Она чуть не слетела со своего места, и уселась назад, сверкая глазами, хотя ее рот остался закрытым, когда она увидела выражение моего лица. После того, как гондола закончил свой поворот на 180 градусов, я использовать все мои силы, что бы доставить нас обратно…

Тридцать минут спустя, «Тилнель» снова вернулся в каналы Ровиа, а мы с Асуной смотрели друг на друга с любопытством.

- Похоже, его история не имеет особого смысла...

- Согласен, но квест все же продолжается…

Асуна потянулась, и очаровательно зевнула. Было уже 5:40 утра, и скоро ночные игроки будут возвращаться в город, а утренние птицы просыпаться. В общем-то, я был совой, но регулярный сон в лагере Темных эльфов изменил мой график, в сторону более «утреннего» человека. Я мертвецки устал и был истощен. После того, как я присоединился к ее зевоте, моя партнерша дала мне легкий нагоняй.

- Я же сказала тебе, что мы могли разделить кресло-качалку.

- ...Ну, ты все равно все еще кажешься уставшей после ее использования.

- Это потому, что лодка меня укачивает, но если ты хочешь вернуться в гостиницу и нормально поспать, то я не буду спорить.

- Спасибо за понимание...

Я начал обдумывать нашу ситуацию. Ромоло не объяснил, в чем была причина вражды к нам других гондольеров, или что именно произошло между ним и гильдией. Вместо этого он раскрыл нам тайну:

- Если вы действительно хотите все узнать, то найдите большую лодку, перевозящую деревянные ящики, и следуйте за ней, не привлекая внимания. Он должна выехать из города, и уйти на юго-восток после наступления темноты. Только будьте осторожны, не позвольте им себя обнаружить. У них на борту есть охранники, хотя после того, как вы убили Короля медведей, вам точно не стоит их бояться.

- Что ты думаешь, Асуна? У нас уже есть наша лодка. Должны ли мы продолжать прохождение? - спросил я, рассчитывая ее на удачу, которой уже хватило для того, чтобы получить два невероятно редких предмета.

Она удивленно моргнула и кивнула, словно ответ был очевиден: - "Конечно, должны. Иначе мы не можем.

- Ну, хорошо, я бы чувствовал себя плохо не сумев представить полную информацию Арго. Давай вернемся в гостиницу, а потом...

- Хм…, - ответила она.

Я подождал, пока она не села на свое место, и продолжил грести. Мы проделали наш путь на юг, вдоль главного канала, и направились к площади с телепортом, продолжая терпеть оскорбления гондольеров. Я планировал оставить временную гостиницу с видом на площадь, и переселиться в соответствующий отель в юго-западном квартале, но мне пришло в голову, что база в центре города будет более удобной для путешествий. После нескольких минут гребли, показался массивный каменный причал. Гондолы управляемые NPC заходили только в южную часть центрально острова, в то время как восточной и западной стороне доков были привязаны только несколько маленьких лодок. Западный док оказался прямо впереди, и я с большим трудом, но все же причалил гондолу к пирсу.

Асуна встала, поблагодарила меня за управление, и спросила:

- Эй... мы же не можем убрать «Тилнель» в инвентарь? Мы должны просто оставить ее здесь?

- В соответствии с руководством, мы можем зафиксировать лодку на месте, опустив якорь или привязав ее к пирсу. Здесь говорится, что после того, как она прикреплена, только владелец может ее разблокировать, так что я не думаю, что мы должны беспокоиться о том, что ее украдут...

- Я надеялась на более уверенный ответ, - нахмурилась Асуна. Она взяла веревку, смотанную в передней части гондолы - Эту веревку нужно использовать?

- Я думаю да.

- Привязывать туда? - она указала на толстый, закругленный столбик на пирсе.

- Да.

- Я сделаю это, - объявила она, и, спрыгнув на причал, зафиксировала веревку. Это было все, что требовалось, так как появилось игровое сообщение о том, что «Тилнель» зафиксирована.

Я отставил весло, прыгнул на пирс, и хорошенько с удовольствием потянулся. Это был очень длинный день. Несмотря на несколько перерывов, я был на ногах в течение двадцати четырех часов после прохождения Босса третьего этажа. Но, когда я смотрел на красивую гондолу цвета слоновой кости с зелеными бортами, я понимал, что время потрачено не зря. Мне никогда не приходило в голову, что в Айнкраде у меня будет свое транспортное средство, которым я смогу управлять.

- Тебе нравится сочетание белого и зеленого? - спросил я. Асуна посмотрела на свою одежду.

- Хм... С точки зрения личных предпочтений, я бы выбрала белый и красный.

Это имело смысл, учитывая ее белый хитон и темно-красный плащ. Я вопросительно посмотрел на нее, и она улыбнулась редкой нежной улыбкой.

- Символ безопасности или природы, как правило, это зеленый крест на белом фоне, не так ли? Эти цвета просто пришли мне в голову, когда мы решили использовать имя Тилнель для лодки. К тому же, такой символ, как зеленый крест используется только в Японии.

- ...Понимаю...

Я представил себе образ травника Тилнель, девушку, которую я никогда не встречал, но слышал о ней несколько раз от Кизмель. Я заговорил нарочито веселым голосом, чтобы прикрыть маленький ком, который образовался у меня в горле:

- После того, как я понял, что должен грести сам, мне кажется, мы должны были сделать одноместную лодку. Мы могли сэкономить на материалах, и было бы легче маневрировать...

- Думай об этом как о выгодной сделке. Мы строили двухместную гондолу, а получили гондолу способную перевозить троих.

- Это на самом деле... сделка...? - я не был уверен, но сейчас мой мозг работал на пониженной мощности, у меня не было выбора, кроме как нерешительно согласиться.

- Ммм... да. Конечно. Во всяком случае, давайте вернемся в гостиницу.

Я глубоко зевнул в свете утреннего солнца появляющегося из внешнего периметра, и на этот раз Асуна тоже зевнула.

- Во сколько мы должны встретиться?

- Десять, нет, давай в одиннадцать, пожалуйста...

- Заметано.

Сонные, мы повернулись спиной к площади с телепортом, и побрели в наше временное жилье. Мой разум померк сразу, как только я упал на кровать, и казалось, что будильник разбудил меня всего несколько мгновений спустя. Я абсолютно не выспался, но пора было начинать сорок шестой день игры. Я отметил дату 22/12 в моем меню, и почувствовал, что приближалось, что то важное, но я вышел за дверь, прежде чем задумался, что же это было.

Мы встретились с Асуной на первом этаже, и направились к тележкам с итальянской едой. Как только я почувствовал запах плавленого сыра, мой голод окончательно победил сонливость. Я уже ел вчера бутерброд панини, так что сегодня попытался выбрать между пиццей и жареной рыбой, а может взять и то, и другое, чтобы компенсировать отсутствие завтрака. Однако это не оставляло бы ничего нового, чтобы попробовать завтра...

- Что это? - услышал я бормотание рядом, и задумался над ответом.

- Ну, я бы присмотрелся к жареной в муке рыбе...

- Нет, я имею в виду это.

Она протянула руку, и, схватив мой затылок, повернула голову на восемьдесят градусов вправо. Я увидел довольно много игроков, идущих через площадь в западном направлении. Выражения их лиц не предполагали чрезвычайное происшествие, но в этой ситуации, явно было, что не так. Я прислушался, и услышал шум, идущий по направлению, в котором они шли.

- Я думаю, мы должны пойти посмотреть, что там происходит, сказала Асуна серьезно. Я с тоской посмотрел на тележки с едой, прежде чем отойти.

Главная площадь была фактически островом, окруженным водой. Так как постоялые дворы, и другие строения находились в его углах, то здесь был прекрасный обзор во все стороны. Таким образом, когда мы вышли из ворот и вошли в западную половину, то сразу заметили толпу возле причала. Там стояло по крайней мере пятьдесят игроков, но там не может быть ничего, кроме пристани, а общественные гондолы не причаливали на восточной и западной пристани.

- У меня плохое предчувствие, - пробормотала Асуна.

Я кивнул соглашаясь. Мы ускорили шаг, и подошли к толпе. После того, как мы пробились в первые ряды, мы увидели, что наши ожидания были наполовину правильными, а наполовину нет. Причиной скандала оказалась новенькая гондола Тилнель, пришвартованная на одном из пирсов. Но зрителей привлекла не сама гондола, а две группы игроков, которые столкнулись лицом к лицу в начале пирса. Это было две полные партии по шести человек каждая.

Партия слева была полностью одета в синие дублеты, которые являлись мундирами Альянса Рыцарей Дракона, одной из элитных передовых гильдий. В то же время, партия справа была в зеленых одеждах, в которые одевалась хорошо известная гильдия Армия Освобождения Айнкрада. Пока я молча смотрел на происходящее, человек с торчащими пучками волос, бывший лидером АОА, шагнул вперед и зарычал:

- Вы что, до сих пор не понимаете, как здесь все устроено?! Мы первыми нашли этот корабль, и это означает, что мы получили право исследовать его первыми!

Целью его гнева был стройный человек с длинными синими волосами, завязанными сзади в хвост, стоящий в центре партии АРД. Хотя его раздражение тоже было заметно, но он сохранял хладнокровие лучше, чем кактусоголовый человек.

- Ты говоришь, что нашел его первым, но ты пришел на две минуты позже, чем это сделал я. Мы уже начали ее исследовать, так почему бы тебе не начать безосновательно жаловаться в другой раз?

- Безосновательно жаловаться! Нет, ты запихнешь эту чертову логику себе в задницу! Вы не можете действовать так заносчиво, и игнорировать, оставленную нами охрану!

- Мы внутри города. Ты прекрасно знаешь, что нет никакого способа, которым мы смогли бы заставить вашего человека уйти с дороги. Эти отговорки смешны!

Ни один из двух лидеров гильдий, не показывал ни малейшего признака готовности к отступлению. Голос с идеальным сочетанием опасения и возмущения зазвучал в моем правом ухе:

- Я даже не знаю, что сказать.

Я подумал и предложил ей мой лучший вариант:

- В этой ситуации, я думаю, хватит просто тьфу...

- Тьфу…

Я взглянул на Асуну, и на этот раз решил быть немного более конструктивным:

- Так как существует не так много вариантов, кроме «тьфу», возможно, мы должны придумать план. План «А»: Мы возвращаемся на площадь, кушаем, и уводим лодку, как только они все успокоятся. План «Б»: Прямо сейчас рассказываем им все, что мы знаем о судостроении и квесте.

- Неужели ты думаешь, что они успокоятся? - ответила она мгновенно.

Я считал, что если «Тилнель» была зафиксирована на пирсе самой игровой системой, то ни один другой игрок, кроме меня и Асуны, не может управлять ею. Имея это в виду, я предположил, что обе гильдии, в конце концов, откажутся от попыток завладеть лодкой, хотя я и не знал этого наверняка. Могу себе представить, как нахожусь в их положении, и новая, так нужная мне лодка сводит меня с ума, а я не понимаю, как ее можно заполучить. Кроме того, там были лидеры конкурирующих гильдий. Они, скорее всего, не уйдут, зная, что другая сторона может найти способ, чтобы захватить лодку.

- Хм. Очень может быть, что они не успокоятся...

- Именно об этом я думаю.

- А это значит, что у нас нет иного выбора, кроме как объяснить им все, - сказал я, но Асуна не согласилась.

- А ты можешь себе представить, что произойдет после этого?

- Что ты имеешь в виду?

- Йо, это невозможно, ты снова проскользнул впереди нас! Ты должен помочь нам с поисками, пока мы не заполучим нашу собственную лодку!

Ее имитация кансайского акцента Кибао была настолько точной, что я весь задрожал.

- Да, это гораздо больше, чем просто тьфу... К тому же, мы должны выслеживать большую гондолу для старого деда Ромоло...

- Меня беспокоит еще одна вещь, - сказала Асуна, задумчиво глядя на Тилнель. - Лодка в настоящее время классифицируется как неподвижный объект, не так ли?

- Должно быть, так.

- Означает ли это, что она также является бессмертным объектом?

- Если б... - начал я, и замолчал…

В обычных RPG, транспортные средства, которые игрок может получить, не разрушались, если это не являлось частью основной сюжетной линии. Во многих MMRPG такие объекты было невозможно атаковать. После того, как душа Асуны практически переселилась в Тилнель, я отчаянно надеялся, что в SAO все будет точно также. Однако, наличие дополнительного оборудования на судне, меня беспокоило. Рог Огненного Медведя был предназначен повреждать другие суда при столкновении. Если такая функция была запрограммирована в игре, то все корабли должны иметь свою жизнь. Это было необходимо для того, что бы можно было их потопить, когда жизнь дойдет до нуля. Я пожалел, что не проверил окно свойств Тилнель, когда у меня был шанс, но теперь было уже слишком поздно.

- Очень вероятно, что лодка не определена как бессмертная. Я предполагаю, что в городе она защищена, но не могу сказать наверняка, пока не почитаю руководство.

- В таком случае, нам следует забрать ее прежде, чем эти люди решат исследовать ее путем разрушения.

Я не думал, что они дойдут до такого, пока не вспомнил сцену на южной общественной пристани прошлой ночью. Рыцари Дракона отняли лодку у длинной очереди туристов, так, как если бы это был их Богом данное право. Конечно, был больше чем нулевой шанс, что они могли чувствовать за собой право не только захватить лодку, но и уничтожить ее, если она не могла стать их собственностью.

- Так что, план «C» - Захват силой?

- Я не люблю вызывать злость у людей, но это спасет их от необходимости тратить свое время впустую. Давай так и сделаем.

- Отлично. Я прыгну в лодку первым, и подготовлюсь к управлению, а ты в это время отвяжешь веревку.

Асуна молча кивнула, мы переглянулись, и одновременно спрыгнули с набережной на причал, который был пяти футами ниже. Я вежливо крикнул:

- Простите за беспокойство, и мы пробежали по пристани.

Обе стороны опешили достаточно, что бы мы смогли пробежать через них и вскочить на Тилнель. Асуна забрала швартовые, а я выдернул весло из подставки, чтобы подготовиться к отплытию.

Увидев, как ранее неподдающаяся веревка была без проблем снята, Кибао что-то сердито закричал. Но Асуна просто запрыгнула в гондолу, не оглядываясь назад. Веревка в ее руке автоматически свернулась в бухту на носу лодки, и я сразу же начал движение с максимальной скоростью, на которую был способен.

В тот момент, когда «Тилнель» покинула док, Линд крикнул:

- Э-эй, вы там! Как вы это сделали?

Я, наконец, повернулся и крикнул: - Подробная информация о квесте для получения лодки будет в следующем Руководстве по стратегии! Просто немного подождите!

- Н-нет! Мерзавец! Назад! Только не вы двое! - Разорался Кибао, потрясая кулаками. Я отдал салют правой рукой, и увеличил скорость.

После того, как мы прошли половину южной части Главного канала, и зашли в один из небольших каналов юго-восточного квартала, я остановил лодку и проверил руководство по эксплуатации, которое было доступно из окна свойств гондолы. При этом я узнал несколько новых фактов. «Тилнель» не была бессмертным объектом, и имела конечное значение прочности. Как я и боялся, это значение будет уменьшаться атаками крупных монстров, столкновениями с препятствиями, и сражениями с другими судами. Если прочность дойдет до нуля, лодка опрокинется, но может быть восстановлена ​​в корабельных мастерских, или починена игроком имеющим умение «Плотник». К счастью, значение прочности блокировалось, когда был опущен якорь или отдан швартовый. Так что можно бояться, что лодку могут разрушить, когда нас нет рядом.

- Я не знаю, успокоила меня эта информация или нет, - заметила Асуна, и я согласился с ней.

- Не думаю, что мы получим повреждения, сражаясь с другими судами, но я чувствую, что мы очень вероятно столкнемся с препятствиями...

- Практикуйся в управлении!

- Да, конечно! Итак... он сказал, что судно появится в юго-восточном секторе вечером, не так ли? - Асуна кивнула.

- Тогда давай все же что-нибудь поедим, а затем встретимся с Арго и расскажем ей детали квеста. Я надеялся сделать это после того, как мы полностью его закончим, но боюсь, что медлить нельзя.

- Согласна. Хотя я надеялась увидеть их плавающих со своими трубками.

- Ха-ха, да! Что касается меня, то я надеялся увидеть Aсу…

Я резко остановился в тот момент, когда понял, какую ошибку собирался совершить. Но сверхъестественный слух фехтовальщицы, и практически полное освоение умения Подслушивания победили, и она повернулась ко мне с улыбкой:

- Что, что?

- Я надеялся, последний раз... поесть спаржи ... - закончил я весьма неубедительно.

Температура ее улыбки опустилась ниже точки замерзания воды.

- Почему бы тебе действительно не съесть что-то подобное на обед?

Юго-восточный квартал Ровиа был торговым районом, и разрезался бесчисленными небольшими каналами. Когда мы использовали гондолы гильдии Перевозчиков, посещение каждого магазина, означало, что мы снова должны заплатить за посадку обратно в лодку. Но теперь, когда у нас была своя гондола, я мы были вольны тратить столько времени на осмотр товаров, сколько хотели. Мы просто останавливали лодку, и всматриваться в демонстрируемые у доков и пирсов товары. Время просто летело. Асуна в основном смотрела на магазины по продаже мелких товаров и аксессуаров, что заставило меня задуматься:

- Эй, что бы ты сказала на предложение обновить броню? Ты ведь используешь этот нагрудник со второго этажа, не так ли?

Асуна отстранилась от витрины магазина с вещами, и задумалась:

- Действительно, но… Я не хочу увеличивать вес своего снаряжения, так как броня с высокой защитой довольно тяжелая.

- Ну, с этим конечно ни чего не поделаешь, - признался я, и осмотрел ее снаряжение сверху вниз.

Единственной ее броней был тонкий нагрудник, а ее перчатки, ботинки и юбка были сделаны из кожи. Я разделял ее философию стремления к снижению веса снаряжения, чтобы можно было сосредоточиться на уклонении, но страшно представить, что может произойти, когда она получит парализующий удар, или упадет. Кроме того, встреча со слабыми монстрами, чьи действия можно предугадать, это одно, но третий этаж научил меня, что нам придется иметь дело не только с измененными Боссами, но и с врагами, чьи действия абсолютно не предсказуемы. Я слегка почесал грудь, вспоминая ощущения от недавно полученного критического удара топором.

- Прими совет от парня, который не носит ничего, кроме кожи и ткани. Если все же у тебя есть умение Легкая металлическая броня, то почему бы не использовать металлические части? Ты увидишь, что замена обычных перчаток и сапог, на шипованную или плакированную кожу даст существенный бонус к защите.

- Шипованную? В смысле... в ней металлические шпильки? - спросила она. Теперь настала моя очередь запутаться.

- Шпильки? Ты имеешь в виду, как... у панков? - казалось, ни один из нас не понимал другого. Она поджала губы.

- Я не очень понимаю. Можно посмотреть на такие вещи в магазине?

- Конечно. Думаю, что я смогу порекомендовать магазин на этом этаже...

Даже заполненный водой, как это было сейчас, город оставался таким же, каким был раньше, так что я покопался в Бета-памяти, и указал на юго-восток.

- Кроме того, там есть хороший маленький ресторан, так что мы можем поесть после того, как сделаем покупки.

Хотя до этого я никогда не уделял много внимания английским терминам, теперь я узнал, что название "шипованная броня" действительно пришло от металлических шипов, забитых в броню, хотя они и не обязательно должны быть шипами.

- Так вот почему они называют это шипованная кожа... как будто трудно сказать по человечески, - проворчал я. В то же время, слова Асуны зазвучали процентов на двадцать быстрее, чем ее обычная речь:

- Кирито, ты решил, что будешь есть? Я думаю взять запеченного краба, но трудно выбрать между ним и тушеными мидиями. Может, закажем разное, и поделимся?

Причиной ее волнения был новый набор брони. Ее старый бронзовый нагрудник был заменен на стальной, но все еще достаточно легкий нагрудник. На ней была новая кожаная юбка, покрытая плоскими стальными пластинами, а ее перчатки и сапоги были шипованными, но шипы не торчали, а были гладкими и закругленными, и не придавали ей устрашающего вида. Белая туника, которую она носила под доспехами, и красный плащ с капюшоном остались те ж, что и раньше, но это явно было самым большим обновлением снаряжения, которое когда-либо у нее было. Она постоянно себя разглядывала, и очаровательно удовлетворенно улыбалась.

- Слушай, если ты не хочешь приготовленные на пару мидии, тогда закажи что-нибудь другое. Я уже умираю от голода.

- Да нет, это нормальный выбор.

- Тогда заказываю, и выберу что-нибудь попить.

После того, как Асуна заказала NPC официантке еду и питье, она посмотрела вниз на свой нагрудник и стала его рассматривать. Ее голос, наконец, вернуться к обычному состоянию:

- Вообще то, у меня всегда была неприязнь с настоящей броне.

- Ой...? Почему это?

- Она тяжелая и громоздкая... и я всегда чувствовала, что носить тяжелую броню значит ограничивать ею свою настоящую сущность.

- Что? Но по этой логике, твое оружие... - я прервался - О, это значит, что ты выбрала рапиру, потому что у тебя есть опыт фехтования в реальной жизни?

Асуна скривилась и покачала головой: - Нет, не совсем. Но в моем доме, над камином, висит такой же тонкий меч. Когда я была ребенком, я взяла его и помахала им. Из-за этого у меня были неприятности.

Сама первая мысль, которая пришла мне в голову, была - Где, над камином? Но только мой удивленный жест выдал то, что она промелькнула у меня в голове.

- Так что, я думаю, что рапира хоть как то связанна с моей реальной личностью. Что-то едва на грани радости, которую я испытала в тот момент. - Верная своему слову, она хихикнула, и я спросил:

- Тогда почему нагрудник? Разве у тебя дома есть один из них?

- Нет, конечно. Это был компромисс между моим упрямством и слабостью. Я не хотела носить большие, тяжелые доспехи, но была слишком напугана, чтобы выйти из города в простой одежде. Перед нашей встречей, я потеряла много жизни от атак кобольдов в лабиринте первого уровня, так что, вероятно было неплохо, что, в конце концов, я все же одела броню.

- ... Без шуток, - пробормотал я, медленно вздохнув, - в этом мире, слабость и трусость практически добродетели. Мы никогда не сможем иметь достаточно большой запас прочности.

- Я не хочу слышать это от кого-то, с еще более легкой броней, чем у меня, - сказала она раздраженно.

У меня действительно практически не было никакой защиты. Единственным металлом в моем снаряжении были настолько тонкие пластины, вшитые в мое пальто в районе груди и плеч, что они даже не могли называться пластинчатыми доспехами. Однако должен признать, что я не стоял бы здесь, если бы этот тонкий кусок металла не оказался между мною и топором Морте, когда он ударил меня на третьем этаже.

- В любом случае, я всегда буду беречь это, - заверил я ее, коснувшись своей груди, прежде чем указать рукой на ее новый нагрудник.

- Не будь так разборчива в броне, Асуна. Тебе нужно закрыть хотя бы это место... Да, и под "этим местом", я, конечно, имею в виду твое сердце, - сказал я, и положил руку обратно на колени.

Асуна взглянула вниз на свой нагрудник, и улыбнулась еще прохладнее, чем после моего замечания о спарже…

- Конечно. Это ты выбрал его для меня, так что я буду заботиться о нем.

К счастью прибыли запеканка, приготовленные на пару устрицы, вино и хлеб, что растопило ее ледяную ауру. Работая ложкой так же быстро, как своей рапирой и заявила:

- Мы будем меняться блюдами после половины каждой порции!

Асуна засунула в рот огромную порцию морепродуктов, и ее глаза сузились от удовольствия. В то время как, все еще были случаи, когда мои неосторожные замечания вызывали ужасающую реакцию у Асуны, начинало казаться, что я стол чаще видеть ее улыбку. Это произошло после того как мы достигли четвертого этажа. К причине этого можно отнести прекрасный город каналов, гондол, и блюда из морепродуктов, но я подозреваю, что Асуна начинает, наконец, принимать свою жизнь в виртуальном мире. Если это было так, то я надеялся, что смогу удержать ее подальше от всего пугающего или грустного, пока мы будем на этом этаже. Я засунул большого, мясистого моллюска в рот, молясь, чтобы это дало бы мне силы исполнить задуманное.

Ее бодрящий голос, слегка уставший после наших многочисленных сражений, привел меня в форму. Я надеялся на нее, и ждал подходящего момента. Стремительный краб, один из самых жестких монстров в этом водном подземелье, с учетом двух его клешей, был четыре ярда в ширину. Он отвел свои гигантские клешни назад, и открыл широкие челюсти с кучей отвратительных маленьких извивающихся щупалец. Это был знак того, что он готовит Пузырящееся дыхание. Если он попадет в нас пузырями, мы будем ослеплены, и избавиться от этого эффекта можно только прыгнув в воду и смыв их.

Непосредственно перед тем, как краб был готов стрелять мыльной пеной, Асуна вскочила и, приспособившись к качанию лодки, нанесла косой диагональный удар. Это была обычный удар рапирой, но его нанесла смертельно опасная, улучшенная Рыцарская рапира. Потому, когда сильный удар попал прямо в рот, слабое место Стремительного краба, существо мгновенно потеряло более 40 процентов своей жизни.

- Давай, Кирито! – закричала Асуна, застыв в задержке после удара, но я уже толкал лодку вперед изо всех сил.

«Тилнель» рванулась вперед на полном ходу, и рог Огненного медведя, прикрепленный к ее носу, врезался в мягкий живот краба. Рог Магнатериума в момент атаки раскалялся, и излучал страшный жар, производя из воды большое облако пара, и заставлял краснеть неприятную, темно-зеленую оболочку краба. В этот же момент, оставшаяся половина здоровья краба упала до нуля. Покрасневший краб взорвался многоугольными осколками, и Асуна оправившись от задержки, показала мне пальцами V, в честь победы. Краб выронил предмет под названием Панцирь большого краба, несколько драгоценных камней, по непонятно причине, и два пищевых ингредиента: Мясо ноги большого краба, и Мясо клешни большого краба.

Асуна присела на борт лодки, и проверила свой инвентарь с явным недовольством:

- ...Скажи, пожалуйста, что тот краб, которого мы съели в ресторане, был не из этого крабового мяса...

Незрелый мальчик во мне хотел сказать да, но я решил быть добрым и развеять ее опасения:

- Ресторанам NPC нет нужды закупать продукты, так что я очень сильно сомневаюсь, что повар выходит и собирает мясо Стремительных крабов. Хотя, я был бы осторожен, покупая булочки с крабом, в магазине принадлежащим обычному игроку.

- Я никогда не буду их покупать. Я даже не стану продавать это крабовое мясо любому торговцу!

- Удачи. Но это ингредиент «Д» класса, так что я чувствую, что должен быть довольно хорош... Тот запеченный краб был очень вкусный, помнишь? - отметил я.

Она отвернулась, так как вероятно, до сих пор чувствовала себя странно от нашего последнего совместного обеда.

Примерно десять часов назад, мы заказали Большого краба и тушеные мидии в маленьком ресторане в Ровиа, разделив два блюда на двоих. После того, как возбужденная Асуна уже вычистила ровно половину тарелки с запеканкой, и пододвинула тарелку ко мне, она, казалось, увидела некоторую двусмысленность в своих действиях. Ее лицо покраснело, но она попросила меня подождать, уже после того, как я смело отправил полную ложку краба в рот. Само блюдо было довольно хорошим, и я не заметил изменения в поведении Асуны, пока не очистил половину доставшейся мне порции, а к тому времени было уже слишком поздно. Если мальчик и девочка в средней школе, которые не были вовлечены в романтические отношения, разделят в кафетерии еду из одной тарелки, они точно станут объектами насмешек и шуток. Но это взволновало меня только на мгновение. В этом виртуальном мире, неэффективная система жизненных ценностей была совершенна бессмысленна. Официант, вероятно, не принесет нам отдельные тарелки, чтобы разделить блюдо, даже если мы его просим. У нас просто не было другого выбора, кроме как разделить пищу в такой манере, сказал я себе.

- Э-э, послушай ... Как я уже говорил раньше в ресторане, Айнкрад это виртуальный мир. Я думаю, что бессмысленно зацикливаться на таких вещах, как половина съеденного блюда, или о повторном использовании посуды. Мы можем даже оставить пару булочек на земле, и если забрать их прежде, чем пройдет три секунды, они не потеряют очки прочности и не получат загрязняющие эффекты...

- Это не то, что меня волнует, - тихо сказала Асуна. Я моргнул.

- А? Тогда что?

- Я думала, о тех же вещах, которые ты только что сказал. То есть о том, что с этим нет никаких проблем, потому что это виртуальный мир. Но чем больше я об этом думаю, тем больше понимаю, что именно это и проблема...

- Хм, почему? Это же виртуальный мир.

- Я говорю, что не хочу использовать ту самую сенсорность, которая есть у тебя!

- ...сенс… что? Это что такое, какой то бонусный эффект?

- Сен-сор-ность! Сможешь посмотреть его в словаре, как только пройдешь игру!

Она отвернулась в сильном раздражении. Я достаточно хорошо знал такие моменты, чтобы понять, что ситуация не выправится еще минут тридцать, так что я покачал головой и снова поднял весло.

- Так, давай оставим запеканку в сторону, и продолжим путь?

Я подождал, пока фехтовальщица, усядется на переднем сиденье, и снова повел «Тилнель» вперед. Широкий канал был тусклым, и все впереди было укутано в темноте, так что не было никакого способа угадать, сколько подземелий ждали нас впереди.

Вчера днем, как только мы поели и пополнили запасы, я отправил несколько сообщений Арго, с информацией о том, что мы нашли в рыночном районе Ровиа. Около четырех тридцати, мы, наконец, заметили лодку, которая соответствовала описанию, полученному от старика.

Лодка была больше «Тилнель» более чем в два раза, размером в добрых пятьдесят футов. Она была даже больше, чем десятиместная туристическая гондола, но в ней было всего четыре NPC. Двое больших мужчин с широкими кинжалами стояли на носу, в то время как крепкие гребцы гребли по обеим сторонам лодки. В центре стояло около десяти больших деревянных ящиков, покрытых тканью. Синевато-черный корабль, не смотря на свой размер, проворно петлял по узким каналам, так что удержаться за ним оказалось непростой задачей. Я чувствовал, как мое умение управления лодкой, выросло очков на сто во время погони.

Большая лодка, выскользнула с рыночной площади, не выходя в основной канал, и покинула город через южные ворота, уплыв в темноту. У нас не было другого выбора, кроме как следовать за ней, и мы не смогли отметить нашу первую поездку на «Тилнель» за пределы города, так как были увлечены выполнением этого задания.

Извилистыми природными каналами мы подошли к водопаду, и пройдя сквозь него, оказались в затопленном подземелье. Экипаж большой гондолы, вероятно, регулярно путешествовал между Ровиа и подземельем, так как они гребли в темноте с привычной легкостью. Мы явно напрашивались на неприятности, когда вошли в темное подземелье, пытаясь преследовать лодку, и вскоре были остановлены нашей первой встречей с большим крабом. Нам удалось выиграть наш первый бой на лодке, несмотря на то, что мы ничего не знали о сражениях на воде, но к тому времени, когда бой завершился, большая лодка уже давно пропала из виду.

Мы вошли сюда около шести часов вечера, так что мы блуждали по залитым водой залам уже более шести часов. У нас было несколько перерывов, но это лишь ослабляло нашу концентрацию. Я держал небольшую скорость, чтобы переключившись в меню на вкладку карты, можно было проверить наше местоположение. Настоящие размеры подземелья были еще неизвестны, но я чувствовал, что мы были почти в его центре.

- О, справа есть дверь, - сказала Асуна. Я поднял голову и увидел небольшую площадку примерно в десяти футах впереди, а на ней металлическую дверь, установленную в стене. – Наверное, еще один тупик, - добавила она в отчаянии.

Мы уже нашли бесчисленное количество других таких же дверей, и каждый раз готовили себя к возможной встрече с каким-нибудь боссом, но находили только еще более запутанные проходы, не связанные с нашими поисками.

- Ну, по крайней мере, там может быть сокровищница, - сказал я, так как относился к типу игроков, которые не могут не исследовать каждый проход в подземелье, чтобы заполнить карту. Асуна не очень обрадовалась моему энтузиазму.

- Наверное, еще более ржавые мечи и доспехи...

- Никогда не сбрасывай со счетов ржавое снаряжение. Весьма вероятно, что если отнести его кузнецу для ремонта, это может оказаться легендарной находкой! Пусть, и один раз из ста...

- Да, да, я понимаю... Нет, подожди, стоп!

Она резко махнула левой рукой, и я быстро установил весло вертикально. Гондола сразу остановилась.

- Ч-что там?!, - пробормотал я. Асуна высунулась над носом гондолы, а затем повернулась назад с серьезным выражением на лице.

- Мне кажется, там впереди большое пространство. Я слышу от туда много голосов.

- Э-э... людей, или крабов? - спросил я.

В глазах Асуны появилась мысль об убийстве, так что я быстро покачал головой:

- Люди, конечно. Как глупо с моей стороны. Давай медленно подойдем, и посмотрим.

Асуна молча кивнула, и как только она присела на носу, я осторожно толкнул весло вперед. Мы прошли мимо двери и двинулись дальше по темной водной глади, молясь о том, что бы не наткнуться на монстров. Вскоре, впереди действительно появилось большое открытое пространство, оно выглядело как огромный зал, в котором встретились несколько каналов.

Я остановил «Тилнель» как раз перед выходом на открытое пространство и прокрался на нос лодки, чтобы посмотреть через плечо Асуны. Полукруглый зал был даже больше, чем я ожидал, и имел больше ста ярдов в поперечнике. На изогнутой стенке, с нашей стороны, было по меньшей мере пять или шесть выходов из туннелей, в том числе и тот, в котором мы сейчас стояли. Стена напротив нас была плоской, с широкой лестницей в центре, которая поднималась наверх. Под ней была пристань с…

Асуна резко вздохнула чуть ниже меня. У пристани, толстыми веревками была пришвартована та самая гондола, за которой мы следовали из Ровиа. Люди на ней занимались разгрузкой деревянных ящиков. Все четыре матроса разгружали ящики на пристань, в то время как воины с тонкими саблями, брали коробки и несли их вверх по лестнице. Воины были худые, и высокие, одеты в темно-серую кожаную броню, и носили жуткие маски, которые закрывали их лица. Я не мог не чувствовать, что где видел их раньше, но когда я заметил их длинные уши, я уже был уверен в этом! На этот раз была моя очередь задержать дыхание. Я опустил голову к уху Асуны, и прошептал так тихо, как только мог: - Это павшие эльфы.

Когда она кивнула, я заметил, как напряглось ее лицо.

Падшие эльфы - раса, которая была нашими врагами в разгар квеста Война эльфов на третьем этаже. Асуна, я, и Кизмель участвовали в ряде жестоких сражений против этих существ. По словам командира Темных эльфов, Падшие были потомками эльфов, которые пытались получить неуязвимость от оружия при помощи маги Святого Дерева. Это произошло задолго до Великого разделения, и они были за это изгнаны из сообщества эльфов. Они были экспертами по применению таких средств как яды и ловушки, и даже с помощью очень сильной Кизмель, было не так легко победить Командира Павших эльфов в подземелье третьего этажа. Они должны были скрываться после завершения квеста Ключ Джейд, так почему же у них есть это тайное убежище, и почему с ними люди из гильдии Перевозчиков из Ровиа? Асуну явно тревожили те же вопросы, что и меня.

- В Бета-тесте было тоже самое? - прошептала она. Я ожидал, этот вопрос.

- Я не помню, что бы я когда-либо видел здесь Павших. На самом деле, этого подземелья даже не существовало в Бета-версии.

- Значит, все это часть одного отдельного квеста про лодку? Или он тоже входит в Кампанию эльфов?

- Я не знаю. Но я могу сказать, что боролся с Падшими эльфами несколько раз в Бета-версии, и я ни разу не видел их сотрудничающих с человеческими NPC.

- Не нравится мне это... Если эти моряки из гильдии Перевозчиков, то и сама гильдия может быть связана с Павшими эльфами, - сказала Асуна.

Я прищурился и нахмурился. Мое воображение несколько заржавело из-за долгой карьеры Битера, но все же мне удалось снова заставить закрутиться его колеса. Мы могли бы оттолкнуться от заявления Ромоло о том, что такие мастера, как он, не могут свободно строить лодки в Ровиа, так как гильдия монополизировала эту работу, выгнав его из бизнеса. В то же время, обычным гондолам было запрещено покидать город. Между тем, гильдия Перевозчиков регулярно отправляла лодку из города в укрытие Павших эльфов, перевозя множество таинственных ящиков. Было естественно предположить, что гильдия ведет такую политику, чтобы скрыть свои грязные дела от города. Но мы ничего не могли предположить дальше, потому что...

- ...Мы должны выяснить, что в этих коробках, - закончил я вслух свои мысли. Асуна согласилась.

Пока мы сидели и смотрели, моряки вытащили последний ящик из лодки, и один из Павших воинов поднял ее. Для того чтобы узнать ее содержимое, мы должны были подойти к пристани на Тилнель, и победить всех присутствующих врагов, но это было слишком безрассудной и экстремальной идеей. С одной стороны, у Падших эльфов были красные вражеские курсоры, но моряки были желтыми NPC. Они могут покраснеть, если заметят нас, но я не был уверен, хочу ли я начать неспровоцированное нападение.

Пока я колебался, что нам делать, Падший эльф с последним ящиком достиг вершины лестницы и исчез через большую дверь. Особенно большой, внушительный Падший, который оказался их лидером, передал небольшую сумку одному из матросов. Мужчина заглянул внутрь, чтобы проверить содержимое, удовлетворительно кивнул, и жестом предложил своим товарищам уйти.

- Ну, я знаю, что в этой сумке, - прошептала Асуна.

- Твердый нал, - согласился я, - Может там тысяча золотых Коинов, а может быть и двести тысяч...

- Не смей даже думать о том, что бы атаковать и ограбить их на обратном пути! - сразу прервала меня она

- Нет, конечно! Но, так или иначе, выглядит сумка очень тяжелой.

Между тем, четыре матроса забрали швартовы, и зашли на гондолу. Два гребца оттолкнулись, большая лодка накренилась, и пришла в движение.

Я быстро перешел на корму, надеясь, что они не будут возвращаться по этому каналу. Я держал весло в руке, готовый начать движение, если это будет необходимо.

- Они двигаются сюда! - прошипела Асуна в панике.

Дерьмо! Мне нужно было это предвидеть. Мы конечно могли бы подождать здесь большую лодку, и принять бой, если это будет необходимо, но все же, это не лучший вариант. Тот факт, что нам показали сцену передачи морякам мешка с деньгами, безусловно, являлся предупреждением, что если мы нападем на них, то квест закончится неудачей. Исходя из этого, мы могли только отступить, но тоннель, в котором мы находились, был только пять ярдов шириной, и там было слишком узко для разворота Тилнель. Движение задним ходом было слишком медленным, и большая гондола догонит нас прежде, чем мы сможем скрыться в основном тоннеле. Это оставляло нам только один вариант…

Я наклонил весло назад, и лодка с тихим ворчанием пошла задним ходом на максимально возможной скорости. После того, как мы подошли к двери, которую Асуна посчитала входом в еще один тупик, я прыгнул на узкую площадку, и протянув руку ошеломленной фехтовальщице, крикнул:

- Веревка!

Ее реакция была мгновенной, она схватила смотанную на носу веревку, и бросила мне. Я зафиксировал конец веревки на причальном столбике, и получил сообщение о блокировке лодки. После этого, я повернулся и распахнув дверь, прыгнул внутрь. В отличие от бесчисленных боковых проходов, которые мы разведали раньше, эта дверь открылась в большую кладовую. У стен были разложены различные предметы, но сундуков в ней не было.

- Если мы здесь спрячемся, они все равно увидят «Тилнель» снаружи! - прошептала Асуна, пытаясь бесшумно закрыть дверь.

- Конечно, но у нас нет другого выхода. Вероятность того, что они проплывут мимо, не заметив ее, довольно велика, а даже если и остановятся, то не могут уничтожить припаркованную лодку.

- Но что, если они придут сюда?!

- Тогда мы должны спрятаться...

Я осмотрел комнату, и поднял с земли свернутый кусок ткани. Развернув его, я обнаружил, что это удивительно тонкая и легкая материя, достаточно большого размера, чтобы укрыть нас обоих.

- Просто накроемся этим, - предложил я, но Асуна схватил меня за запястье.

- Подожди! Это не просто кусок обычной ткани.

Ее тонкие пальцы постучали по поверхности серебристо-серого материала, вызывая окно свойств. Я сразу заметил, что описание было слишком длинным, как для куска простого мусора:

Ткань Аргира: Материал из паутины редкого Водного паука. Обладает способность маскировки в местах окруженных водой.

В тот момент, когда мой мозг осмыслил эти слова, я помчался к двери кладовой и открыл ее, чтобы увидеть тоннель. Силуэт большой лодки был гораздо ближе, но она все еще была далеко. У меня абсолютно не было времени для раздумий. Я сказал Асуне, чтобы она оставалась в кладовой, и выскользнув из двери, пригнувшись бросился к лодке. Через несколько секунд, я набросил серебристую ткань на Тилнель. В тот момент, когда легкий материал накрыл лодку от носа до кормы, он стал точно такого же цвета, как поверхность воды, и даже когда я пытался, я едва мог разглядеть Тилнель. Матросы точно не заметят ее, если конечно не столкнутся с ней.

Я бросился обратно в кладовку и закрыл за собой дверь. Мы с Асуной, прижавшись головами, стали смотреть через глазок в двери. Даже на таком близком расстоянии, было абсолютно не видно Тилнель, которая пришвартовалась всего в нескольких футах от нас.

- Если бы мы сначала осмотрели эту комнату, то не были бы в такой панике, - пробормотала Асуна с сожалением. Я не мог не улыбнуться, несмотря на обстоятельства.

- Понимаешь? Исследование закоулков всегда окупается. Давай стараться полностью открывать карты всех подземелий.

- Тсс! Они идут! – сказала она, и толкнула меня в бок.

Через несколько секунд, справа появился нос большой лодки, а затем мимо нас прошел и весь ее длинный корпус. Матросы не заметили замаскированную Тилнель, и не врезались в нее. Лодка двигалась гораздо быстрее, чем раньше, так груз был выгружен. Только после того, как лодка удалилась от нас на достаточное расстояние, мы облегченно выдохнули, и Асуна сказала:

- Аааа... не люблю я эти... как вы их называете? Стелс квесты? - Я был с ней полностью согласен.

- Да, в VRMMO напряженность в таких ситуациях гораздо выше... Если бы мы не заметили особые свойства этой ткани, то они бы нас нашли.

Это была просто констатация факта, но фехтовальщица несколько раз моргнула от удивления, выглядя немного запутанной.

- Интересно, кто же позаботился об этом? И какой у нас план, будем опять следить за лодкой?

- Нет, вероятно, они просто вернутся обратно в Ровиа, - сказал я, и открыл меню, чтобы проверить журнал квестов. Последнее задание все еще требовало раскрыть секрет грузовой лодки. - Похоже, что мы все еще должны выяснить, что же находится внутри тех деревянных ящиков.

- Полагаю, что так. А это значит, что нужно прокрасться по лестнице, мимо Павших эльфов.

- Да, стелс миссия продолжается. Если ты устала, мы можем вернуться в город и продолжить завтра. Как ты считаешь? - спросил я, на всякий случай, но Асуна сразу отказалась.

- Спасибо, но я в порядке. Я предпочла бы не сражаться снова со всеми этими крабами, черепахами и моллюсками.

- Хорошая мысль. Тогда давай продолжим...

Когда мы вернулись к причалу, я должен был протянуть руку, что бы нащупать маскировочную ткань, и снять ее с лодки. Даже ограничение в виде необходимости наличия вокруг воды, делало маскировочную Ткань Аргира, очень продвинутым предметом для четвертого этажа. Когда я снова проверил вкладку ее свойств, то обнаружил, что ткань уже потеряла около 10 процентов своей прочности, и это только за пять минут использования. Тогда понятно. Если слишком увлекаться применением этой вещи, то она очень быстро разрушится.

Полотно сложилось автоматически, так что я засунул его в багажный отсек в задней части лодки. Асуна забрала швартовые и нахмурилась.

- Что будут делать люди, которые начнут проходить этот квест после нас? Там ведь больше нет такой ткани?

- Она просто лежала на полу, а не в сундуке, так что я думаю, что она генерируется каждый раз, когда мимо проходит участник квеста. Если это так, то более крупные группы с большим количеством игроков, вероятно, смогут воспользоваться этим, чтобы собрать целую кучу кусков.

- Наверное, мы сможем использовать ее, когда привяжем лодку перед той лестницей. Давай попробуем вернуться так быстро, как только сможем.

- Отлично. Начнем.

Я наклонил весло вперед, направив лодку в тоннель, и вскоре мы снова остановились возле большого зала. В пространстве протяженностью сто ярдов, не было, каких либо намеков на присутствие водных монстров или Павших эльфов. Асуна посмотрела на меня, я кивнул и снова направил лодку вперед. Единственный доступный свет исходил от факелов в десяти настенных подставках. Я продолжал аккуратно двигаться по воде, быстро, но в пределах разумного. Когда мы достигли пристани у подножия лестницы, я снова спрятал «Тилнель» под ткань Аргира. Если за пять минут было израсходовано 10 процентов всего времени использования, то это означало, что у нас было около сорока пяти минут, прежде чем ткань распадется.

- Поспешим, - прошептал я.

Асуна кивнула, и зашла в меню управления снаряжением. Через несколько мгновений, ее обычный красный плащ с капюшоном, был заменен красивой фиолетовой накидкой с искусно сплетенными узорами.

- ... Ах да, это же награда от эльфов с третьего этажа, не так ли? Почему ты не использовала его до сих пор? - спросил я, пока мы поднимались по ступенькам.

Она посмотрела на свои плечи, покрытые шелковистым, блестящим материалом.

- Ну, его максимальная прочность очень низкая, а мое швейное умение еще недостаточно высоко, чтобы отремонтировать его. Так что я одеваю его только тогда, когда это действительно необходимо.

- Ты не можете ремонтировать его у NPC портного?

- Я попробовала, в последней деревне третьего этажа, но швея сказала: "К сожалению, я не достаточно хороша, чтобы работать с этим".

- Хм... Вполне возможно, что NPC на том этаже не мог справиться с этим, но это сделано специально, чтобы у игроков была возможность ремонтировать вещи самостоятельно. В Бета-версии было много игроков, которые изучали умение крафта именно для этих целей...

Мы подошли к здоровенной, зловеще выглядящей металлической двери в верхней части лестницы. Так как мы никогда не находили каких-либо ключей, исследуя это подземелье, то у нас не было много вариантов действий, и я просто схватил ржавую красную ручку и осторожно потянул. К счастью, я не ощутил ту особую обратную связь, которая всегда возникала при попытке открыть закрытые двери. Но как только они открылись на дюйм или два, появилось некоторое сопротивление, и это могло быть своего рода ловушкой, которая громко скрипела, и предупреждала противников, если я потяну слишком сильно. Если бы у меня была смазка, я мог бы смазать петли, однако такой предмет здесь не существовал, и я просто должен быть очень аккуратным.

После того, как дверь открылась на четыре дюйма, я смог заглянуть внутрь. Тусклый, мрачный коридор тянулся вперед на добрых шестьдесят футов, и разветвлялся влево и вправо. На полпути по коридору, спиной к нам удалялся стройный силуэт. Мне не нужно было видеть саблю на его боку, чтобы понять, что это был охранник Павших эльфов. И, конечно же, название возле его бледно-красного маркера читалось как Павший эльф охранник.

Наша экспедиция в убежище Павших эльфов на третьем, тоже была стелс миссией, но тогда с нами была Кизмель, так что я не особо беспокоится о скрытности, но сейчас, элитного рыцаря с нами не было. У нас с Асуной конечно был немалый запас прочности, а охранник не был особо крепким, судя по цвету его маркера, но все же я хотел избежать как можно большего числа сражений.

- Не повернись, не повернись, молился я, наблюдая, как он идет. К счастью, молитва сработала, и в конце коридора охранник повернул направо, выходя из поля зрения. Однако если он шел установленным маршрутом, то он скоро вернется. У нас не было времени ждать, я открыл дверь чуть-чуть больше, чтобы мы могли проскользнуть внутрь. После того, как дверь закрылась за нами, мы промчались вниз по коридору так тихо, как только могли. Я выглянул за правый угол, и увидел спину охранника, который шел по коридору, стуча сапогами. Впереди просматривался тупик, так что он, несомненно, будет возвращаться. Коридор налево вскоре поворачивал направо. Не было видно, что было за тем углом, но это был наш единственно возможный выбор. Я указал на него Асуне, и побежал налево. Мы повернули за угол в тот момент, когда шаги охранника остановились. Через несколько секунд, шаги возобновились в том же темпе, но на этот раз они приближались. Мы успешно прокрались мимо первого поста охраны.

В новом коридоре, по крайней мере сейчас, охранников не было. Он уходил вперед насколько мог видеть глаз, и по его сторонам были ряды деревянных дверей. Мы должны изучить все двери, если хотели узнать, где хранились деревянные ящики.

- Это займет время, но мы должны делать все очень медленно и осторожно, - прошептал я. Асуна кивнула в ответ.

В конечном счете, все двери были проверены. Мы нашли несколько сундуков, и даже смогли перевести дух в небольшой комнате отдыха, хотя это мало помогло, и не уменьшило мою усталость. Я был перфекционистом, когда дело доходило до изучения подземелий, но даже у меня были свои пределы. К тому времени, когда мы закончили проверять трехсот футовый коридор, было почти два часа ночи, и мы точно не вернемся в город до восхода солнца, так же, как вчера утром.

- Хм... У нас впереди еще долгий путь, - пробормотал я, глядя вниз по лестнице, которую мы обнаружили в конце коридора. Асуна внимательно посмотрела на меня:

- Ты устал?

- Н-нет... Я в порядке, а ты?

- Я в полном порядке. Вчера я выспалась лучше, чем обычно.

Я задумался об этом. Она действительно поспала три часа в кресле-качалке Ромоло, но этого было мало, что бы оправиться от усталости. Если это было лучше, чем обычно, то, как же она спит обычно? Она, казалось, почувствовала, о чем я думал:

- Я обычно сплю достаточно мало.

- ...Понимаю.

Я не был уверен, была ли у нее эта привычка в реальной жизни, или появилась после того, как мы оказались в ловушке в этой игре смерти, но Асуна не уточнила.

- Давай пошли. Мой инстинкт говорит мне, что те деревянные ящики, там внизу, - сказала она, похлопывая меня по плечу, и я поспешил за ней.

В нижней части длинной лестницы был широкий, в отличие от узких коридоров выше, и полностью открытый склад. На задней стене была большая двойная дверь, которую охраняли с обеих сторон двое сильно бронированных, по их меркам, Павших эльфа. Вдоль боковых стен помещения были выстроены неровные штабеля из деревянных ящиков.

- О, они там, - прошептал я, самодовольно выглядящей Асуне, но быстро стер ухмылку с ее лица, -

Мы точно привлечем внимание охранников, если просто зайдем туда... В любом случае, мы должны проскользнуть за ящики слева или справа.

- Я думаю, что мы могли бы победить их в бою, но то, что находится за этими огромными дверями, меня беспокоит... Мне кажется, что я слышу что-то странное из-за них.

Мы оба замерли, чтобы прислушаться. Были слышны слабые, но отчетливые звуки похожие на стук и царапанье.

- Интересно, может можно как-то отвлечь охранников?

- Можно попробовать, - пробормотал я, и поднял с земли камешек.

Если бы у меня было выучено умение для метания ножей, то мои шансы были бы более велики, но не было никакого смысла думать о том, чего у меня не было. Прицелившись в один из деревянных ящиков справа, я бросил в него камешек. Я попал, и звук от удара был едва слышен, но этого было достаточно, чтобы обратить внимание охранников. В тот самый момент, когда маски охранников повернулись на звук, я толкнул Асуну вперед, и сам бросился за ней. Пригнувшись, мы спрятались в тени за ящиками слева, так быстро, как это было возможно. К счастью, мы оба были в легком снаряжении, так что наш маленький трюк сработал. Я вздохнул с облегчением, когда моя спина прижалась к коробке.

- Фу... А теперь давай посмотрим, что же в этих ящиках, - пробормотал я, оборачиваясь, чтобы заглянуть в них.

Из того, что я мог видеть, ни один из ящиков не был закрыт. Я посмотрел на ящик, на котором ничего не стояло, и очень, очень осторожно, поднял тяжелую крышку. В тот момент, когда мы увидели, что было внутри, мы с Асуной переглянулись, снова посмотрели в ящик, и опять посмотрели друг на друга.

- ...Что это значит?

- ...Без понятия...

Вряд ли бы мы смогли отреагировать иначе, потому что деревянный ящик был абсолютно пуст.

- Может, они уже вытащили содержимое именно этого ящика? - спросил я, и начал открывать следующий ящик, стоявший рядом.

Но результат был тот же. В следующем ящике, и в следующем после второго, не было ничего, кроме воздуха.

- Почему...? Зачем они относятся к ним так аккуратно...

- И заплатили за все это деньги...

Не успели мы выразить наши сомнения и разочарование, как услышали звук открывающейся гигантской двери. Ажиотаж вокруг мыслей, касательно проверки того, что было в соседней комнате, испарился с легким ознобом. Звук семи или восьми пар тяжелых сапог заполнил склад. В течение половины секунды, я просто считал, прячась в тени, но мои чувства кричали мне, что необходимо что-то предпринять. К счастью, звуки, заполнившие помещение, позволили мне резко открыть крышку ближайшего ящика. У нас не было времени колебаться: - Внутрь! - прохрипел я, и мой страх убедил Асуну не возражать. После того, как она залезла в ящик, я прыгнул вслед за ней…

Я почувствовал что-то мягкое и упругое, прижатое к моему правому боку. Ящик внутри был намного меньше, чем я ожидал, но я уже не успевал залезть в другой. Я сжался, втиснул свое тело в оставшееся пустое пространство, и задвинул крышку на место, оставив щель для доступа воздуха. Прежде чем я успел вздохнуть с облегчением, очень смущенный и расстроенный голос прошептал мне в ухо:

- Почему здесь... так тесно...?

- Хороший вопрос. Ящик выглядит с наружи намного больше, может быть его стенки очень толстые…

- Если они делают такие странные ящики, и ничего не кладут внутрь, может быть, сами ящики являют…

- Тсс! - оборвал я ее. Через открытую щель, я увидел несколько фигур подошедших с левой стороны.

Идущий во главе группы эльф выглядел довольно грузно для Падших, и я решил, что он, скорее ремесленник, чем солдат. Обычная для Падших эльфов маска, охватывала только нижнюю половину лица, а его мощные руки были в длинных кожаных перчатках, и он нес очень большой молоток. Я не мог сразу определить, был молот оружием, или инструментом. Надпись возле маркера определила его как Эддху: Фомэн Падших эльфов, но с моим уровнем школьного английского, я не мог понять смысл английского слова Фомэн[2]. Эддху остановился всего в пяти метрах от нашего ящика, и развернулся к идущей за ним группе из десятка Павших эльфов:

- Благодаря сегодняшней поставке, мы, наконец, получили необходимое нам количество.

Количество чего? Они все пусты! - хотелось мне закричать, но Асуна, которая была прижата мною в неудобном положении, просто покачала головой, как бы говоря: - Держи это при себе… Я кивнул, и сосредоточился на подслушивании.

- Молодцы. Хорошая работа, - прозвучал красивый и холодный как лед голос, исходящий от высокого, стройного мужчины, который полностью соответствовал всем представлениям об эльфах.

Его броня состояла из кожи и металла, а редкий для Падших малиновый плащ, струился по плечам. На его черной маске было два рога, казалось растущих изо лба, а глаза под ними светились мерцающим красным светом.

- Но сборка занимает больше времени, чем ожидалось, - продолжил укутанный в плащ человек. Эддху глубоко поклонился.

- Я очень сожалею, Ваше превосходительство. Мы должны закончить в течение трех дней.

- Хорошо. Тогда я могу предположить, что все будет завершено в течение пяти дней, как это и указано в плане?

Вы можете сказать, что будет завершено?! - снова прокричал я молча, сосредоточившись на мужчине в плаще, чтобы увидеть его маркер. Как только у меня это получилось, я вздрогнул так, что от этого дернулась даже Асуна. Цвет его маркера был настолько темным, что выглядел абсолютно черным. Маркеры монстров меняют цвет от светлого, к темному, чтобы указывать разницу в уровне монстра и наблюдателя, но я никогда не видел такой темный маркер, какой был у Его Превосходительства. Командир Павших эльфов с третьего этажа, не шел с ним ни в какое сравнение. Проблема заключалась в том, что сейчас у меня был шестнадцатый уровень, и это было значительно выше, чем средний ожидаемый уровень на четвертом этаже. Какой же уровень был у него, если для меня его маркер был абсолютно черным? Я взглянул на имя, обозначенное возле его маркера, чувствуя, как Асуна сжимает мое правое плечо.

N’ltzahh: Генерал Падших эльфов.

Генерал!

Подождите, как, черт возьми, произносится это имя?!

К счастью, Эддху был там, и помог разобраться хотя бы с половиной того, что меня озадачило и испугало.

- Я клянусь своей жизнью, так это и будет, генерал Нолца!

- Отлично. Продолжайте работать Эддху.

Генерал, чье имя Эддху произнес как Нолца, похлопал его по здоровенной руке, и отбросив полу своего плаща пошел… прямо к коробке, в которой мы сидели… Холодок побежал по моей спине, и я опустил крышку, чтобы поставить ее на место. Нолца сам по себе был страшным противником, но если бы нам пришлось иметь дело еще и с восемью воинами, и, несомненно, очень сильным Эддху, то наши шансы на победу были бы равны абсолютному нолю. Если нас найдут внутри ящика, то наш единственный шанс на выживание заключается в попытке убежать от них.

Медленные шаги его сапог остановились примерно в десяти футах от нас, и холодный голос Нолца донесся до нас через толстую деревянную крышку ящика.

- ...Что за фарс? Уже вечность мы удалены от благословений Святого Древа, но по-прежнему связаны табу эльфийской расы, - усмехнулся он.

Ему ответил не грубый голос Эддху, а резкий женский голос со сладкими нотками:

- Да... Если бы не это бессмысленное табу, мы бы небыли вынуждены заключить сделку с грязными людьми, чтобы получить эти доски.

- Не стоит жаловаться, Кайсала, дайте им столько золота, сколько они хотят. После того, как у нас будут все ключи, и мы откроем дверь в Святилище, последняя человеческая магия исчезнет без следа...

- Конечно, Ваше превосходительство. Момент триумфа становится все ближе.

- Обязательно. Но сначала мы должны вернуть первый ключ, который упустил Специальный командующий. План стартует через пять дней после того, как мы закончим нашу работу. Я возлагаю на вас большие надежды.

Солдаты так мощно прокричали приветствие, что крышка ящика задребезжала.

Я не мог двигаться, даже после того, как их шаги растворились вдалеке, а огромная металлическая дверь захлопнулась. Я пытался сохранить в памяти как можно больше деталей этого разговора, и его обязательно нужно будет записать, как только мы вырвемся из этого затруднительного положения. Это была крайне важная информация о Павших Эльфах. Секретные ключи и Святилище, были ключевыми словами из квеста во время Бета-тестирования, но они никогда упоминались в такой ситуации. Кроме этого, я никогда не встречался с генералом Нолца, интересно кто он такой...?

- Кирито…

Может он лидер Падших...?

- ...Эй, Кирито, - Асуна толкнула меня в плечо, прерывая мои размышления.

- А? Ч-что?

- Что, что? Ты еще долго собираешься этим заниматься?

- Вот черт! И-извини!, - пролепетал я, посмотрев на право.

Я с запозданием понял, что моя рука застряла в довольно интересной ситуации, и чуть не заорал "извини" во весь голос, но вовремя сдержался. Кисть моей правой руки застряла прямо между новеньким нагрудником Асуны и ее туникой. Я попытался ее вытащить, но позади меня не было свободного места, что бы убрать туда руку. Единственным результатом моей попытки, оказались судорожные движения кисти, в чем-то мягком и упругом.

- Эй, вытаскивай, а не копайся там!

- Я пытаюсь, но не получается!

- Слушай! Если ты делаешь это нарочно, то я тебя прибью!

Вовсе нет, ваше Превосходительство! – хотел заорать я, и, изогнув свою руку в странном положении, смог вытащить ее из-под брони. Естественно, это не могло быть концом такой опасной ситуации. Я быстро приподнял крышку ящика, чтобы избежать тяжелого взгляда, который никогда ранее не фокусировался на мне.

Я не увидел Падших эльфов, но двое охранников все еще должны были стоять по бокам массивной двери, с другой стороны штабеля ящиков. Я встал, держа крышку в руке, и помог Асуне вылезти из ящика. После того, как мы вылезли из деревянной тюрьмы, я осторожно закрыл крышку. Прежде чем я успел насладиться кратким моментом мира, Асуна резко приблизилась к моему лицу. Я ожидал, что после моего поступка развернется Ад, но ее шепот касался более серьезного вопроса.

- Мы должны выяснить, о чем они говорили, прежде чем уйдем отсюда. Разгадка может быть в одном из ящиков, которые мы еще не проверяли.

- Да, я согласен, но, вполне возможно, что..., - пробормотал я, пока мой мозг лихорадочно работал над услышанными фразами.

Всего необходимого... Завершено, как планировалось… Эльфийское табу... Сделка с людьми... Ключи... План начинается через пять дней...

Мой разум был пойман в ловушку, в которой разгадка была дразняще близко, но пока все еще вне досягаемости. Я спросил о том, что не совсем понимал:

- Эй, Асуна. В описании класса Эддху, есть слово "Фомэн". Ты знаешь, что это такое?

Она сразу кивнула, вероятно, зная этот английский термин из школы.

- Да. Это руководитель команды рабочих, например на заводе. Или глава ремесленников.

- ... Глава ремесленников...?

Это означало, что молоток, который он нес, был инструментом, а не оружием. Над чем бы он ни работал, оно должно быть большим... Внезапно все части мозаики, в моей голове, сложились, и я чуть не закричал от удивления, но сдержался, и посмотрел на штабеля ящиков. Я уже собирался сказать это Асуне, когда мы сидели внутри ящика. Эти прочные коробки не были предназначены для транспортировки чего либо. Они были чем-то другим, под видом ящиков, чтобы скрыть тайну грязных делишек Павших Эльфов. Теперь, я все понял. То, что мы видели на грузовой лодке, было материалами. По другую сторону огромных дверей, они разбирали ящики, получали древесину, и стоили корабль. А слабый стук, доносящийся из-за двери, был звуком молотков.

Так почему же они были вынуждены заключить сделку с гильдией Перевозчиков из Ровиа, чтобы построить корабль? Возможно, это произошло из-за Эльфийского табу, про которое упомяну генерал Нолца. Эльфы в этом мире не вырубали живые деревья для получения древесины. Они могли использовать только деревья, упавшие естественным образом. Поэтому они заключили сделку с людьми для получения дополнительных материалов, чтобы ускорить процесс.

- Ты что-то придумал? - спросила Асуна, и дернула меня за руку. Мой разум застопорился.

- Э-э, да. Но это будет длинное объяснение, так что давай сначала уйдем отсюда. Они могут вернуться в любой момент.

- Если это случится, то мы снова спрячемся в большом ящике, - заявила она. В душе, я с радостью с ней согласился…

Я опять использовал трюк с камушком, чтобы обеспечить нам побег из кладовой, и мы поднялись вверх по лестнице на первый этаж. То ли из-за нашей небрежности, то ли из-за усталости, однако мы были замечены караульным, охраняющим вход в укрытие, но смогли победить его, прежде чем он смог вызвать своих товарищей. В конце концов, мы оказались на пристани в затопленном подземелье.

Поскольку для проникновения потребовалось гораздо больше времени, чем ожидалось, у полотна Аргира оставалось менее 10 процентов прочности. Я аккуратно сложил его в благодарность за неоценимую услугу, положил его в хранилище и привел лодку в движение. На обратном пути, мы встретились с несколькими крабами и черепахами, но Огненная атака Тилнель, как я любил ее называть, сделала победу над ними очень легкой, и мы покинули подземелье.

В тот момент, когда мы вышли из пещеры на простор черной, предрассветной реки, журнал квестов звякнул, чтобы предупредить нас об обновлении. Держа в одной руке весло, я открыл окно меню. В новой инструкции говорилось, что необходимо сообщить полученную информацию нужному лицу. Асуна прочитав эту же инструкцию, засмотрелась на воду перед гондолой. Она повернулась, и спросила:

- Там сказано "нужному лицу". Имеется в виду мистер Ромоло?

- Может быть, но все предыдущие инструкции, всегда называли его "корабел", так что, может быть и нет...

- Кто-то важный из гильдии Перевозчиков?

- Хм. Что-то подсказывает мне, что они не очень нам обрадуются...

- Тогда, кто же?

- Давай разберемся с этим, как только вернемся в город, - предложил я. Асуна согласилась, хотя и неохотно. Она развернулась лицом вперед, но тут же повернувшись назад, добавила:

- Кстати, ты хочешь поменять постоялый двор? Место рядом с телепортом неплохое, но я не хочу нового шума на пристани.

- О, прекрасная мысль. Мы можем поискать, что ни будь по дороге. Кроме того, мы должны срочно сообщить гильдиям о наших поисках, пробормотал я, и снова задумался.

Если Линду и Кибао удалось построить свои лодки, и закончить квест, отлично. Но что, если они решать продолжить прохождение, так же как мы? Что, если они выслушали историю Ромоло, и последовали за таинственной лодкой в затопленное подземелье, пробрались в логово Падших эльфов, и так случилось, что вступили в бой с генералом Нолца и людьми? Я верил в способности Линда и Кибао, и они действительно могли связаться с генералом, который мог оказаться столь же мощным, как и Босс этажа. Вдруг в результате этого произойдет бой со смертельными исходами? Я вспомнил кромешный курсор Нолца, и содрогнулся. Нет, я надеялся, что если бой все же произойдет, то он закончится поражением Генерала. Возможно, там было встроенное изменение сюжета, как например, в борьбе между Темными и Лесными эльфами, в начале квеста Ключ Джейд на третьем этаже. Но если нет, то это может привести к смерти полной партии из шести человек.

- Я думаю, мы должны обсудить с Арго, какое количество информации можно обнародовать, - пробормотал я, медленно гребя.

Впереди, появились южные ворота Ровиа.

В качестве нашей новой базы, мы выбрали крошечную гостиницу в углу юго-западного сектора. Наш выбор основывался на том, что в ней была крытая пристань внутри здания. Мы буквально рухнули в одной из комнат, которые арендовали, я в кресло-качалку, а Асуна на кровать. После обмена длинными, роскошными зевками, я лениво поднял палец, чтобы снять свое снаряжение. Была половина четвертого утра. Мы вернулись обратно раньше, чем в предыдущий день, но десять часов приключений угрожали полным отключением моего мозга от усталости. Однако я не мог сразу заснуть. Мне нужно было обобщить информацию, пока она была свежа в моей памяти, к тому же, это была комната Асуны, а не моя.

- Давай начнем с деревянных ящиков, - начал я, подавив зевок. Асуна не ответила. Я сел и посмотрел на кровать.

Асуна лежала лицом вниз, уткнувшись в подушку. Окно ее меню по-прежнему отображалось прямо над подушкой. Для того, кто говорил, что не устает, и не может долго спать, она выглядела несколько необычно. Я встал с кресла-качалки и встал рядом с ее кроватью.

- Эй, ты оставила открытым меню, - сказал я, мягко покачивая ее за плечо. Она не просыпалась.

Меню было вызвано в приватном режиме, поэтому для меня выглядело как пустая панель.

- Асуна! Проснииись… - Ответа нет.

Если бы я продолжал ее трясти, она могла снова получить уведомление о домогательстве. Говоря об этом, мне нужно было выяснить, что случилось с порядком предупреждения. Но в данный момент, было более важно закрыть ее меню. Подумав немного, я поднял с кровати ее правую руку с растопыренными пальцами. Главное меню исчезнет после длинного нажатия кнопки в его верхней части, так что я пошевелил ее пальцем в нужном месте. После третьей попытки окно исчезло, а я опустил ее руку с явным облегчением.

- Мы можем поговорить позже. Спокойного сна, - пробормотал я, и вышел из комнаты так тихо, как только мог.

Голос принадлежал большому человеку с бритой лысой головой, и короткой бородкой. Он никогда раньше не практиковался в управлении лодкой, так что его искусство гребли было весьма впечатляющим.

- Надеюсь, вы не попали в очередь у старика?

- Нет. Мы были первыми, кто там оказался после того, как вышло руководство. Парням из АРД это не понравилось, они появились вторыми, через пять минут после нас. Это вы собрали всю информацию, не так ли? Я должен поблагодарить вас за это.

- Нет, не стоит, - пробормотал я, чувствуя вину за то, что мы все еще скрывали половину информации касательно этого квеста.

Этого человека звали Эгиль, и он был лидером партии из четырех человек, которая поддерживала нейтральную позицию среди передовых игроков, разделившихся на две гильдии. Он, и трое его спутников с тяжелым двуручным вооружением, сидели в гондоле среднего размера, окрашенной в спокойный коричневый цвет. Из-за спешки при строительстве, лодка не имела каких-либо дополнительных опций, вроде тарана из рога медведя, но внушительных оружие пассажиров говорило, что они были способны получить его. На носу, черными чернилами, было написано ее название – «Пекод». Мне было не знакомо это имя, но Асуна, в ее красном капюшоне, сразу с улыбкой отметила:

- «Пекод» не очень оптимистичное название для лодки.

Эгиль захохотал, а один из его товарищей, держащий двуручный молот, заворчал:

- Мы ему это говорили…

Асуна заметила гигантский знак вопроса, висящий над моей головой, и повернулась, чтобы объяснить:

- Пекод, это название корабля капитана Ахава. В конце концов, он был потоплен Моби Диком.

- Ясно... А почему ты выбрал именно это имя? – спросил я Эгиля, который снова улыбнулся.

- Подумай об этом так - он не может утонуть, пока мы не встретимся с большим белый китом. А я слышал, что белых китов здесь нет, только черепахи, - и он указал толстым пальцем вперед.

«Тилнель» и «Пекод» стояли у входа в кальдеру озера, к северу от центра четвертого этажа. Чистое голубое озеро, более трехсот ярдов в диаметре, было окружено отвесными скалами, которые тянулись на Юг через половину этажа. Мы собрались здесь, чтобы принять участие в сражении против полевого босса, преграждавшего путь вперед.

В Бета-тесте, здесь было жерло вулкана, с красной светящейся магмой, вытекающей из трещин в земле. Сейчас, когда кальдера была заполнена водой, здесь было гораздо красивее, но было сложнее сражаться с боссом с борта лодки. В конце концов, если рулевой падал в воду, он уже не мог маневрировать.

Грохот гонга прервал мои мысли. Звук исходил от одной из многочисленных лодок, которыми я восхищался несколькими минутами ранее.

Впереди и справа от «Тилнель», было еще три гондолы, направленные ​​в противоположную от нас сторону, их корпуса был окрашены в синий цвет с белой отделкой. Одна, в центре, была десятиместной, самой крупной моделью, которую мог сделать Ромоло. Две других были четырехместными, как и у Эгиля. Все они имели дополнительное место для рулевого, так что вместе могли нести двадцать одного воина. Как было видно по покраске, они принадлежали Альянсу Рыцарей Дракона.

Слева было еще три гондолы, с грязно зелеными корпусами и серыми вставками. Каждая из них была рассчитана на шесть пассажиров, то есть опять в общей сложности двадцать один игрок, включая рулевых. Эти зеленые лодки принадлежали Армии Освобождения Айнкрада.

На третьем этаже, каждая гильдия насчитывала по восемнадцать игроков, так что, здесь, они приняли в свои ряды еще по три игрока. Если бы я не получал список их членов от Арго, то в ближайшее время, я больше не смог бы запоминать их имена и лица.

Я поискал Морте, таинственного фехтовальщика, с которым дрался глухой ночью, но его фирменный шлем с кольчужным забралом нигде не было видно.

Даже с учетом всех имеющихся у них сил, было невероятно, что обе гильдии смогли построить по

три гондолы каждая в течение одного дня. Требовалось три часа, чтобы построить одну лодку, так что последняя была закончена прямо перед нашей встречей. NPC старик Ромоло, или нет, но вероятно он полностью обессилил от круглосуточной работы

Звук гонга доносился из флагманской лодки АРД, самой большой в нашей флотилии. Гонг стоял прямо на ее носу, и, наверное, был опцией для лодок большого размера. Члены АОА смотрели на нее с отвращением, так они были не в состоянии построить такую большую лодку.

Линд поднял руку, чтобы остановить гонг и обратиться к толпе:

- Пора! Мы собираемся начать бой с Двуглавым Арчелоном, полевым боссом четвертого этажа! Никто из нас не имеет опыта в крупной битве на воде, но ничего бояться! Как все уже видели, сражаясь с обычными монстрами, их атаки почти полностью поглощаются нашими кораблями!

Легко тебе говорить, сидя в этом гигантском круизном судне, проворчал я мысленно. Линд поднял правую руку высоко в воздух и сжал ее в кулак.

- Как я уже объяснял на нашей встрече по обсуждению стратегии, Арчелон атакует довольно просто! До тех пор, пока мы следим за направлением его голов, и уходим с этих направлений, мы можем полностью избежать его атак! Будем использовать этот гонг, чтобы сигнализировать о необходимости уклонения, поэтому, пожалуйста, слушайте внимательно!

И мы были теми, кто узнал, для вас эту информацию, снова проворчал я. Естественно, это было ценой за получение нами первой лодки на этаже, кроме того, как член этого сообщества, я считал своим долгом, разведывать все, что только мог. Я полагал, что они могли бы заставить нас атаковать в центре фронта, но эту роль взяли на себя АРД и АОА. В этом бою, такие маленькие партии, как мы с Асуной, и группа Эгиля, должны были атаковать босса с боков, которые были практически непроницаемыми, благодаря толстой броне существа.

- Начинаем! Постройтесь пред появлением босса! Флот Рыцарей Дракона - вперед! - воскликнул Линд, и махнул рукой.

«Левиафан», флагман АРД, и две сопровождающие его лодки, начали движение. Кибао, не желая остаться позади, прорычал своим соратникам по гильдии:

- Давай! Давай! Пошли! Всем лодкам Армии Освобождения развить максимальную скорость!

- Да, сэр! - заорали рулевые, и погнали лодки вперед, присоединившись к построению.

- Думаю, мы тоже должны начать, - сказал я вяло, в то время как Эгиль хмыкнул, и сжал тяжелый кулак.

- Давай покажем им, что мы здесь играем не вторую скрипку!

Трое его товарищей по команде закричали в знак одобрения, и Асуна кивнула с серьезным видом. Что бы, не выделяться из группы, я неубедительно поднял руку и присоединился к приветствиям.

* * *

Полевой босс четвертого уровня, огромный водный монстр, по имени Двухголовый Арчелон, соответствовал своему имени, и был древней, двухголовой черепахой. У него было три атаки: укус обеими головами, шлепки по воде боковыми плавниками, и резкий рывок его шестидесятифутового тела. Как и успокаивал нас Линд, укус и атаки плавниками были не столь мощными, поэтому могли, в случае необходимости, приниматься лодками. Рывок был реальной проблемой, так как, если произойдет прямое столкновение, то, вполне вероятно, перевернутся все лодки, попавшиеся ему на пути. Согласно отчету Линда, перевернувшаяся лодка автоматически переворачивается обратно через тридцать секунд, но до этого времени, экипаж мог только цепляться за борта, оставаясь уязвимыми к укусам, и ударам плавников. К счастью, за несколько секунд до начала рывка, обе его головы вытягиваются в направлении будущего рывка. Если мы будем наблюдать за этим движением, и сможем уйти с линии атаки, то будет не трудно избежать столкновения.

Донг! Донг! Зазвучал гонг «Левиафана», и Линд крикнул:

- Уворачивайтесь!

Первые четыре гондолы резко взяли влево и вправо со своих позиций, прямо перед Арчелоном. Мы были на левом фланге черепахи, но на всякий случай я повторил маневр. Через мгновение головы Арчелона вытянулись, и тело в шестьдесят футов длинной резко рванулось вперед. На нас посыпались брызги, и довольно сильные волны начали раскачивать лодку. Я стал балансировать веслом, чтобы выровнять гондолу, и осмотрелся вокруг. Ни одна из других лодок не перевернулась. Жизнь Босса была почти наполовину сбита, и битва должна закончиться менее чем через двадцать минут. Я направил гондолу к Арчелону, и Асуна повернулась ко мне, с рапирой в руке:

- Эй, а какой босс был здесь в Бета-версии?

- Ну... Это тоже была черепаха, но сухопутная, и гораздо большего размера. Она была очень медленной и тяжелой, и я не помню, что бы у нас с ней были неприятности.

- Хм... судя по всему, босс тоже получил обновление, как и все остальное, когда они решили залить этот уровень водой.

- Да, конечно. Это следовало ожидать, так как все двери зданий в городе были на втором этаже, чтобы нач... Вау!!!

Одина из шестиместных гондол АОА промчалась рядом, раскачав маленькую Тилнель. Когда она проходила мимо нас, экипаж весело нам сообщил:

- Даже Великий Биттер, не сможет сегодня получить Последний удар!

После того, как лодка удалилась, Асуна топнула в негодовании ногой:

- И в чем смысл этой важной информации?!

- Ничего, до тех пор, пока мы остаемся в стороне, мы не должны беспокоиться о сохранности лодки, - сказал я примирительно, возвращаясь обратно на левый фланг Арчелона.

Удары и укусы голов, принимали на себя четыре лодки, по две гондолы от АРД и АОА. Третьи гондолы каждой гильдии были сзади, но тоже пострадали от ударов. Все это было в соответствии с планом, а нам с Эгилем достались бока черепахи, которые выглядели отвесными, блестящим стенами. Даже Рыцарская Рапира +5 Асуны, едва царапала уровень жизни Босса. Я с разочарованием наблюдал, как она била в эту стену двуударным навыком Параллельное жало, и использовал другую половину своего мозга, чтобы заняться какими-нибудь праздными размышлениями.

Последние этапы кораблестроительного квеста не были упомянуты в руководстве по стратегии от Арго, когда оно появилось вчера вечером. Это произошло как из-за отсутствия информации о Генерале Нолца, так и из-за жестокого соперничества между двумя главными гильдиями. Две гильдии, которые выполняли Компанию Эльфов за разные лагеря, чуть не развязали войну возле лагеря Лесных эльфов на третьем этаже. Они не прислушивались к моим аргументам, и только появления весьма мощной Кизмель, остановило их от кровавого столкновения. После некоторого обсуждения обе гильдии согласились приостановить выполнение квестов, тем самым предотвратив разрушение своего союза. Однако, последняя часть квеста по судостроению, была связана с Кампанией эльфов. Если мы опубликуем эту информацию, они наверняка телепортируются обратно на третий этаж, чтобы возобновить прохождение квестов. Мы должны были гарантировать, что две гильдии снова не окажутся в состоянии конфликта.

Поэтому после обсуждения с Арго, мы решили не публиковать продолжение квеста, связанное с Падшими эльфами. Но Линд и Кибао были достаточно грамотными руководителями гильдий. Очень вероятно, что они сами обнаружат продолжение квеста, и если это произойдет, мы конечно ничего не сможем сделать. С другой стороны, с большим количеством игроков, массивными гондолами, и безрассудными гонками на воде, они, возможно, даже не заметят грузовую лодку гильдии Перевозчиков.

Было фактом, что соревнование между двумя гильдиями ускоряло наше прохождение игры. Но отсутствие какой-либо тормозящей силы, которая, сможет их остановить, в случае, если их конкуренция пересечет границу здравого смысла, было для меня ужасающим. Нам была нужна третья сила. Она может быть небольшой по масштабу, но с достаточным влиянием и высокими лидерскими качествами, которые Линд и Кибао не смогут игнорировать. В настоящее время, ближе всего к такой третьей силе был Эгиль - топорник, сражающийся на противоположной стороне гигантского черепахового панциря. Но он, и трое его товарищей слабо подходили для исполнения роли нейтральной силы. Они присоединялись к передовым гильдиям только для боев с боссами, и почти никогда не появлялись рядом в остальное время.

Другим человеком, способным быть таким связующим звеном, была фехтовальщица Асуна, с ее сверкающей серебряной рапирой. После того, как мы сразились с Иллфангом, Лордом кобольдов на первом этаже, я сказал ей, что, и если кто-нибудь, кому она доверяет, пригласит ее в гильдию, то она должна найти в себе силы не отказаться. То, чего можно было достичь в одиночной игре, было ограничено. Мой инстинкт не подвел меня, единственное, в чем я ошибся, было то, что я недооценил ее потенциал. Когда Асуна привыкнет к этому миру и больше узнает о его правилах и причудах, то на легко сможет возглавить свою собственную гильдию. Эта гильдия могла бы превосходно служить третьей силой, чтобы уравновесить АОА и АРД. Но до тех пор, пока она была со мной, с Биттером, она была исключена из общей группы. Она никогда не будет рассматриваться как нечто большее, чем умышленный аутсайдер, появляющийся там, где ей нравится, и использующий предметы и информацию, добытые тяжелым трудом других, более уважаемых людей.

Если принять во внимание передовых игроков в целом, и Aсуну как индивидуума, то, возможно, мы и не должны быть вечным дуэтом. Но наличие у Асуны Рыцарской рапиры с ее нелепыми характеристиками, и Кристаллической бутылки, дарующей ей дополнительное активное умение, наполняли меня невыразимым ужасом. В первую очередь, я думал о ее безопасности. Да, я беспокоился о ее благополучии, но, по правде говоря, была еще одна причина, по которой я был с ней, и эта причина была весьма эгоистической. Где-то в моем сердце я боялся, что она привлечет еще больше внимания, и, в конце концов, будет призвана взять на себя руководящую роль, и...

- Кирито! Уровень жизни вот-вот уйдет в красную зону!

Я снова вернулся в реальный мир. Наверху, над влажной горой панциря Двухголового Арчелона, последняя, из двух полосок его жизни, была на исходе. Уже несколько боссов меняли стиль своих атак, когда их жизнь опускалась в красную зону, так что я на всякий случай оттолкнул лодку назад. Но четыре гондолы, собравшиеся у голов черепахи, и наносящие главный урон, все еще оставались на месте, и только увеличили силу своих атак. Игроки, выстроившиеся вдоль бортов гондол, и стоящие лицом к черепахе, заняли позиции справа и слева, окружая обе головы Арчелона, уровень жизни которого упал ниже отметки в десять процентов.

- Ей вы! Все отходите! - услышал я крик Эгиля с другой стороны панциря черепахи.

Мы уже находились на безопасном расстоянии, достаточном, чтобы полностью охватить взглядом зверя. Его две головы, хвост, передние и задние ласты сложились по бокам панциря. Раньше я никогда не видел такую анимацию, но понял, что она означает.

- Осторожно, он будет вращаться!

Я очень сомневался, что он будет так крутиться, что взлетит как какой-то летающий монстр, но даже самая большая гондола наверняка опрокинется, если ее засосет гигантский водоворот, кроме того, лодки сразу начнут сталкиваться друг с другом. Но ни одна из гильдий не отступила, даже после наших двойных предупреждений. Вероятно, они надеялись добить черепаху за это время, усиленно используя активные навыки, но вероятно, вращательное умение босса увеличивало его защиту, и уровень жизни упорно отказывался уменьшаться.

- У них огромные проблемы, Кирито! - вскрикнула Асуна, и это решило дилему.

Я приказал ей сесть на дно лодки, и стал набирать максимальную скорость. Когда «Тилнель» промчалась вперед сквозь белые брызги, мощное тело Арчелона напряглось.

Если мы снова получим бонусы Последнего удара, это только ухудшит нашу репутацию, - подумал я, но только сильнее погнал лодку вперед:

- Да пошло оно все! Я не сдам свои позиции!

Горящий красный рог в передней части «Тилнель» погрузился вглубь прямой кишки Арчелона прямо перед тем, как тот начал вращаться. После краткой паузы, из-под панциря вырвалось несколько фонтанов пара. Черепаха начала выпирать наружу, окуталась синим светом - и взорвалась. Я посмотрел на список бонусов полученных после Последней атаки, подумал: - Лиха беда начало, но я снова сделал это! Асуна поднялась на носу лодки, и, вложив рапиру в ножны, скептически взглянула на меня.

- Прости, что так получилось, но было, похоже, что черепаха вот-вот начнет делать что-то плохое, - пробормотал я.

- Да ладно, все нормально. Но что ты имел в виду под «не сдам свои позиции»?

Я уже думал сказать ей, что имел в виду свою позицию гондольера, но, к счастью для меня, она не стала углублять дальше, поэтому я просто направил лодку к выходу из кальдеры. Мы проплыли мимо Рыцарей Дракона и Армии Освобождения, которые выглядели весьма раздраженными после такой победы над полевым боссом, и помахали команде Эгиля, когда они поприветствовали нас на выходе из озера. Целью нашего небольшого путешествия вниз по реке, была маленькая деревушка под названием Аско.

- Знаешь, я заметил… - начал я говорить Асуне, но она была глубоко погружена в свои мысли, и ей потребовалось несколько секунд, чтобы повернуться и ответить:

- Хм...? Что?

- О, ничего серьезного, но раньше, путешествие из города в город на этом этаже было нелегким делом. Мы могли только ходить пешком по песку, но здесь у нас есть лодка.

- Ты прав, к тому же в реках очень мало монстров. Хотя я уверена, что люди, приезжающие на осмотр достопримечательностей, будут посещать только Ровиа. Кстати, мне интересно, как здесь путешествует Арго?

- Точно, это интересно, хотя на этот раз, она может просто застрять в главном городе...

- Не смотри на меня сверху вниз, Мальчик!

- Я не смотрю на тебя сверху вниз... что?!

Знакомый голос прозвучал у меня прямо возле уха, хотя его владелица определенно не должна была присутствовать рядом, и я чуть не выпал из лодки от неожиданности. Я потерял равновесие, и весло соскользнуло, раскачав гондолу. Асуна была вынуждена балансировать для сохранения равновесия лодки, и удивленно повернулась в мою сторону. Игроком, двигающимся слева от «Тилнель» с той же скоростью, что и мы, определенно была Крыса Арго. Она не плавала, и не управляла лодкой. Она просто скользила по поверхности воды, как водный паук.

- Ч-что это такое?! Ты стала ученицей ниндзя у сенсея Фума?!

- Ха-ха-ха, это вряд ли. Я нашла этих малышей на базаре в городе.

Она скользнула по воде на одной ноге, подняв правую ногу так, чтобы я мог ее видеть. Вместо обычной обуви, на ней были сандалии со светлыми деревянными плавниками. Без сомнения, именно эти штуки давали их владельцу возможность бегать по воде.

- Что... Такое снаряжение продается?! Зачем тогда мучиться, и строить лодки...?

- Не все так просто, даже что бы надеть это, требуется весьма значительное значение ловкости у персонажа, и ты должен максимально понизить свой вес, что бы использовать их. Малейшее нарушение баланса, или самый легкий удар, и ты перевернёшься. Стоя на этих малышах, абсолютно невозможно сражаться.

- Ха-ха! Не похоже, что ты отказалась от своей одежды, - заметил я, искоса поглядывая на нее.

Насколько я мог судить, она все еще носила свой плащ с капюшоном, и казалась не намного легче чем обычно. Лицо Крысы сморщилось, и она покраснела.

- Тебе так кажется? Никогда не знаешь, что под плащом, может быть, под ним вообще ничего нет.

- ...ООО! Правда?

Я начал поворачивать голову, чтобы лучше к ней присмотреться, но почувствовал, как в мой лоб уперся выразительный взгляд со стороны переднего сиденья, и решил не вдаваться в подробное изучение одежды Крысы. Арго снова усмехнулась, а Асуна, прочистив горло, спросила:

- Хм, Арго, хочешь поехать с нами в следующую деревню? У нас есть свободное место.

- Ооо, спасибо!

Она проворно запрыгнула в гондолу, и уселась на кожаное сиденье за Асуной. Обе девушки внезапно начали шептаться между собою. Разогнав гондолу, я тихо прошептал старику Ромоло:

- Дедушка, ты должен был сказать нам, что в двухместной лодке будет три места!

* * *

Если главный город Ровиа был городом воды, то Аско была плавающей деревней. Она состояла из дюжины лачуг, и дорожек между ними, скрепленных бальсовыми бревнами. Все это плавало и скрипело посреди озера в форме полумесяца. Безусловно, это выглядело более живописно, чем обычная маленькая деревня из Беты, но я чувствовал, что могу заработать морскую болезнь, если мы проведем там много времени. Хотя, морская болезнь развивается из внутреннего уха, поэтому тот факт, что сигналы движения обходили его, и поступали непосредственно в мозг, мог означать, что в этом мире не было морской болезни в принципе. На самом деле, я не помнил, чтобы кто-то из игроков чувствовал себя плохо во время плавания на гондолах.

Мы остановились у причала на окраине селения, пришвартовали «Тилнель», и отправились к центру поселка, в его единственный ресторан. Было еще рано, но нам можно было бы простить наше желание, провозгласить тост за победу над полевым боссом.

Пока мы шли по плавающим дорожкам, я изо всех сил старался не смотреть на голые ноги, обутые в сандалии с плавниками, которые выглядывали из под плаща Арго. В конце концов, мы добрались в тропический ресторан, и конечно, на открытой террасе с видом на озеро не было других игроков.

Я сел на место в центре, заказал напитки и закуски у скудно одетых официанток, и откинувшись на спинку плетеного кресла, потянулся…

- Aххх... Наконец, мы наполовину разобрались с четвертым этажом...

- Ты так говоришь «наконец», как будто прошло не всего три дня с тех пор, как мы сюда добрались. Это быстрее, чем на втором или третьем этаже, - заметила Асуна.

- Что, правда...? Мы поднялись на этот этаж двадцать первого декабря, так что двадцать второе, двадцать третье, двадцать четвертое... О, ты права…

- Ты еще не достаточно стар, чтобы сходить с ума, Мальчик, - вмешалась Арго. Я усмехнулся и кольнул ее:

- Никогда не знаешь, что происходит в реальной жизни. Я могу быть старым джентльменом, проводящим свою пенсию, наслаждаясь хорошей MMORPG .

- Тогда я буду называть тебя дедуля!

- ...Неважно. Хотя, пожалуйста, не...

Пока мы шутили, принесли поднос с яркими коктейлями. Мы чокнулись нашими стаканами, и, отпив больше половины ароматного сока, я протяжно и удовлетворенно выдохнул. После того, как мы поели, я был готов идти отдыхать, но было еще несколько важных дел. Я покрутил головой, чтобы настроиться на серьезный лад.

- АРД и АОА будут здесь очень скоро, поэтому мы должны взять все квесты в деревне и начать выполнять более легкие из них...

Вчера мы закончили все квесты взятые в Ровиа, кроме Корабельного, который заняли гильдии, строя свои гондолы. Это дало нам немало опыта, но мы были намного выше уровня, соответствующего этой области, поэтому этого количества было недостаточно для взятия следующего уровня. Вероятно, мы сможем поднять наши уровни после двух или трех квестов из этой деревни, так что мой инстинкт настоящего геймера сказал, что я должен сделать это до того, как идти отдыхать. Асуна и Арго посмотрели друг на друга, и заговорили по очереди:

- Я не знаю про группу Эгиля, но большие гильдии сегодня собираются вернуться в город.

- Так что сегодня не нужно спешить с квестами этой деревни, Мальчик.

- Хм...? Они возвращаются в Ровиа? Они что, оставили какие-то квесты? - спросил я, озадаченно. Обе девушки застыли, смущенно смотря на меня.

- Значит... тебя не пригласили, Кирито?

- ... Не пригласили куда?

- Ничего, не переживай, Мальчик. Мы будем с тобой.

- ... Переживать о чем?

- Разве ты не сказал, какой сегодня день?

- Что...? Ты имеешь в виду двадцать четвертое декабря? – сказал я, и нахмурился.

Несколько дней назад, мне уже приходило в голову, что наступает какой-то особенный день. 24 декабря было перед 25 декабря, что делает... что-то...

- О, подождите, вы имеете в виду Рождество?! Именно поэтому АРД и АОА вернулись в город? Вот почему они так спешили победить полевого босса? - сказал, я ошеломленно.

Девушки сочувственно кивнули, но ничто не могло подготовить меня к тому, что сказала Асуна:

- Да. Видишь ли, сегодня вечером две гильдии собираются провести объединённую Рождественскую вечеринку.

- ... Что... у... объединенная... вечеринка...? Ты имеешь в виду... они... но... что...

Мой крик: - Что, черт возьми? – вырвался мощным звуковым ударом, который разорвал озеро на части и потряс Аско землетрясением магнитудой в 7 баллов.

Из того, что я услышал позже, следовало, что Рождественская вечеринка была роскошной, и состоялась на главной площади Ровиа в стиле все-включено, начавшись, за пять часов до Рождества.

Хотя они и не рекламировали ее повсюду объявлениями и листовками (я бы заметил, если бы они были), но им удалось привлечь на вечеринку около двухсот игроков, передавая информацию из уст в уста. Первое крупное игровое событие вызвало немало шума. Помимо еды, предоставленной спонсорами, некоторые игроки-торговцы выставили свои собственные тележки с едой, а молодая женщина кузнец поставила стенд для ремонта оружия.

Идея исходила от АОА, и, видимо, была способом эффективно использовать всех крабов, и креветок, которых они накопили при прохождении квестов. Такая Рождественская вечеринка привлекла бы внимание других игроков, и была хорошим способом набрать новых членов в гильдию. Когда в АРД узнали об этом, они попытались создать конкурирующее событие, но после долгих споров касательно использования площади телепорта в Ровиа, обе гильдии решили объединиться, и организовать вечеринку вместе, назвав ее Прощальная вечеринка.

- Что ж, я рад, что им удалось организовать совместное мероприятие, но название Прощальная вечеринка, кажется немного неподходящим. Все же, для людей, которые уходят сражаться в Лабиринт, участвовать в Прощальной вечеринке как-то странно. Может, имеется в виду прощание с чем-то старым, перед новыми свершениями или путешествием в новое место? Вечеринка…, - проворчал я, допивая оставшийся сок, и уткнувшись в поднос с едой.

Асуна выглядела так, будто не знала, жалеть меня или смеяться надо мной. Она тихо заметила:

- Они все же хотели пригласить тебя на вечеринку, ты же тоже один из передовых игроков, Кирито. Но некоторые люди из АОА, стали задавать вопросы, почему они должны платить за еду и напитки для парня, который постоянно получает бонусы Последнего удара, и они в конечном итоге решили, что тебя не нужно приглашать.

- Кстати, откуда ты все это знаешь?

- Мне рассказал Шивата из АРД, во время совещания по стратегии для полевого босса. Он также попросил меня извиниться перед тобой от их имени.

-...Хм.

- Они сказали, что я могу пойти, если захочу.

-...Хммм.

- И я получила много личных приглашений от других людей.

- ...Хмммммм.

- Кстати, команда Эгиля тоже возвращается в город, но только чтобы закончить свои квесты, а не участвовать в вечеринке. Так что тебе не нужно так дуться.

- ...Хмммммммм. Значит, ты сама себе сольный игрок?

Внезапно Арго разразилась хихиканьем, и серией жутких ухмылок.

- Ч-что с тобой случилось?

- О, ничего. Теперь, если вы не возражаете, я вернусь в главный город, - сказала она, спрыгнув со стула. Ошеломленный, я спросил:

- Уже? Если ты собиралась уйти так быстро, зачем ты вообще приехала в эту деревню?

- Конечно же, собрать данные о квестах, и ​​ магазинах. Я тоже хотела бы отправиться на Прощальную вечеринку. До скорого, Мальчик, - она коротко махнула рукой, усмехнулась и добавила, - Ой, чуть не забыла. Счастливого Рождества!

- Счастливого Рождества, Арго. Береги себя, - сказала Асуна.

- М... Много Рождества, - присоединился я к ней, чувствуя, что не совсем прав. Прежде чем я это сказал, торговка информацией исчезла.

Через некоторое время Асуна пробормотала:

- Арго, наверное, была первой, кого пригласили на Рождественскую вечеринку.

- Это точно, причем с ультра VIP статусом, - согласился я, допивая свой сок.

Сейчас Арго собирала информацию о ремесленниках, товарах и квестовых NPC в Аско. Ее стремление к получению информации, будь то в безопасности города или в смертельной опасности дикой природы, было неоценимой поддержкой для нашего прохождения игры смерти.

Но все же, некоторые игроки в гильдиях, все еще чувствовали отвращение, услышав, имя Крыса Арго. Казалось, они думают, что у всех бывших бета-тестеров есть святая обязанность, безвозмездно предоставлять информацию для этих бесценных Руководств по стратегии, которыми все пользовались. Исходя из этих ожиданий, политика Арго, состоящая в продаже всего, за что она могла бы получить деньги, была неприятной. Она даже продала бы содержание нашего недавнего разговора, если бы кто-то захотел и заплатил бы указанную ею цену. Даже такой ее друг, как я, должен был фильтровать то, что можно говорить рядом с ней. Я не знал, почему она следовала такой ​​недружественной политике. Вероятно, она продаст мне причину, если я ее попрошу. Однажды, я все же куплю у нее эту информацию, хотя цена будет кошмарная, подумал я, поставив на стол пустой коктейльный бокал.

- Итак... что мы будем делать..., - начал я, но понял, что не спрашивал о ее желаниях, - Э-э, я имею в виду... Если ты хочешь пойти, то я не собираюсь тебя удерживать.

Асуна выглядела удивленной, поэтому я добавил: - Я имею в виду... Если тебя официально пригласили на Рождественскую прощальную вечеринку, и ты отказываешься из-за меня, то тебе не нужно...

- О, что? - перебила она меня, и фыркнула, - Нет, не беспокойся. Я не собиралась идти с самого начала. Я не из тех, кто любит блистать в компании.

- О-о, понимаю. Ну, тогда... ммм..., - прежде чем я смог предложить пройти до наступления темноты два или три квеста, я остановился…

У меня не было особой привязанности к Рождеству, но это было справедливо в отношении Асуны. Она знала, какой сегодня день, и кроме того, что она была талантливой фехтовальщицей, она все еще была молодой и красивой девушкой... Я задумался…

- ... Может, ты хочешь отпраздновать здесь?

- Отпраздновать что?

- Ну, наше... Наше Рождество.

Асуна смотрела прямо на меня, и ее брови напряглись, словно выбирая из несколько возможных ответов. В конце концов, она решила выбрать ответ «Отворачивание головы».

- Н-нет, это не обязательно. Я не готовилась... и эта тропическая деревня на острове, совсем не подходит для Рождества.

На мгновение я подумал, что система управления погодой ее услышала. Золотой дневной свет внезапно потускнел, а сверкающая голубая поверхность озера потемнела. Подул холодный ветер, и зашелестел ее длинными волосами.

- Н-нет, - прошептала она, и я проследил за ее взглядом.

В облачном небе искрилась крошечная белая точка, ее поймал ветер, и бросил на открытую террасу ресторана, где она попала на мою руку в перчатке. Белая точка быстро растаяла, оставив на ладони крошечную капельку, а в воздухе заплясали новые бесчисленные точки.

- Это снег..., - пробормотал я.

Конечно, сейчас был декабрь, но я никогда раньше не видел снег в Айнкраде. На самом деле я почти никогда не чувствовал здесь то, что можно назвать зимним холодом. Согласно тому, что я раньше прочитал в статье, в SAO должна была воссоздаваться фактическая погода снаружи, но это зависело от того, на каком этаже находились игроки. Однако четвертый этаж не мог быть одним из таких, специально спроектированных этажей. Судя по всему, этот снег приурочен к Рождеству, и был специальным, праздничным событием. Вскоре тропические хижины из сухих трав побелели от снега. Дети NPC радовались, и бегали по дорожкам, смеясь и крича. Когда я насмотрелся на сюрреалистический вид тропического острова, перенесенного в зимнюю страну чудес, я услышал вздох рядом со мной:

- И зачем все это нужно...?

Я оглянулся и увидел, как Асуна смотрит на снег широко открытыми глазами. Я не мог понять выражение ее лица. По крайней мере, я видел, что белый пух, танцующий рядом с ее светло-карими глазами, был прекрасен. В конце концов, она заметила, что я смотрю на нее и несколько раз моргнула.

- ...Когда мы сбежали из главного города, и приехали сюда, чтобы не думать о Рождестве, - пробормотала она, - Это нечестно…

- Хм...? Ты пыталась не думать об этом? Но... разве это не та сказала...?

Я прижал пальцы к вискам, и вытащил из памяти разговор почти двух недельной давности.

- Разве ты не говорила, что на Рождество может выпасть снег, когда мы проходили Лабиринт второго этажа?

Она смущенно поджала губы:

- Я удивлена, что ты это помнишь. Может быть, я так и говорила, но у меня нет настроения, наслаждаться праздником, учитывая все обстоятельства. Мы должны продвигаться дальше, а не распыляться по сторонам. Кроме того, ты даже не упомянул об этом.

-А? Упомянул... что...?

Как только я спросил, она бросила на меня разраженный взгляд:

- Если ты хотел устроить празднование Рождества, то должен был сказать об этом заранее, чтобы я смогла подготовиться. И если ты не собирался говорить об этом до сегодняшнего дня, вполне естественно предположить, что тебя это не интересовало.

- Подготовить...?

Я хотел спросить, «подготовить что», но уже знал ответ. Тремя основными элементами для празднования Рождества в Японии были жареная курица, пирожные, и подарки. Первые два могут быть легко организованы в магазине NPC, но вот подарки…

У меня в инвентаре, не было ни одного подходящего предмета, который Асуна могла бы с радостью от меня получить, поэтому предложение о проведении Рождественской вечеринки было достаточно легкомысленным. Хотя, если действительно проверить весь список имеющихся предметов, может быть и можно будет найти, что-то подходящее, но все же это была бессмысленная идея. Когда Асуна сказала, что у нее ничего не приготовлено, она, должно быть, говорила о Рождественском подарке, и, зная ее перфекционизм во всем, она точно бы не хотела выбирать подарок из ненужных ей предметов, а не специально искать его заранее. Кроме того, со слов Асуны было ясно, что она притворялась, что избегает большого Рождественского праздника в городе и фокусируется на игре. И это происходило в основном потому, что я до этого ничего не говорил о празднике.

- ...Это моя вина. Мне очень жаль, - сказал я автоматически.

- Хм ...? Н-нет, тебе не нужно извиняться, - удивилась она, но я не поднимал голову.

- Нет. Я сам говорил про Рождество на втором этаже, а потом забыл об этом. По крайней мере, мы точно могли бы отвлечься от игры на этот день.

- Это... отчасти, и отталкивает меня, - сказала она неловко. Я поднял глаза, слегка испугавшись того, что увижу. Она просто пожала плечами и не выглядела рассерженной.

- Послушай, если бы я действительно хотела отмечать Рождество, я бы сказала об этом. Но я этого не сделала, поэтому тебе не нужно извиняться, я счастлива уже от того, что вижу все это.

Я снова взглянул на деревню. Ровно падающий снег, уже насыпал слой в два дюйма толщины, и казалось, что деревня слегка светилась. Это осложняло путешествия, но я знал, что если по всему Айнкраду падает снег, то есть много мест с красивыми видами. Красивый Ровиа, без сомнения, выглядел еще лучше под снежным покровом, а Урбус, укрытый в горах должен быть просто потрясающим. Хотя было легко путешествовать между этими городами через телепорт, но возвращаться к воротам в главном городе было слишком далеко. Нам нужно было пересечь почти половину шестимильного этажа, чтобы добраться до телепорта, и он был окружен членами АРД и АОА в самый разгар их вечеринки, а мне сейчас не время появляться в их обществе. Нам нужно было здесь, на четвертом этаже, красивое место для проведения нашего снежного Рождества...

Внезапно у меня в голове вспыхнул образ. Место, которое я нашел в Бета-версии. Красивейшее здание, возвышающееся над широким пустынным пейзажем с песком и скалами. Но на этом этаже больше не было сухих и грязных пустошей. Да, это место будет подходящим...

-... Эй, Асуна.

- Что? - Она наклонила голову ко мне, и я, отбросив колебания, сделал свое предложение:

- Я не могу тебе дать что-то материальное... но я хочу кое-что сделать, чтобы это компенсировать...

Несколько долгих секунд она смотрела на меня своими большими глазами, и затем пробормотала: - Ну, ты, конечно, можешь предложить. Просто не ожидай ничего взамен.

Мы пополнили наш запас расходных материалов в заснеженной деревне, приняли несколько квестов, и отправились на «Тилнель» в снежную пелену. Если бы это происходило в реальном мире, было бы много неудобств: слишком холодно, недостаточная видимость, снег накапливается в гондоле. Но в виртуальном мире худшее, что произошло, заключалось в небольшом ухудшении видимости, и ничто не мешало нам плыть. Лодка прошла через вечернее озеро в форме полумесяца, и вышло на реку, которая уходила на юг. В воде не было и намека на монстров, может из-за того, что был сочельник, а может быть из-за слишком холодного снега. Воспользовавшись этим, я поднял скорость до максимума, и мы плавно заскользили по спокойной водной поверхности.

В конце концов, в дали, показалась серая башня. Это был Лабиринт на южной стороне этажа, через который мы могли подняться на следующий этаж. До него было почти две мили, но сила смертельно опасного Босса этажа, который находился там, ощущалась даже с такого расстояния.

- Надеюсь, ты не везешь меня туда? - спросила Асуна обернувшись. Я быстро покачал головой.

- Н-нет. Наш пункт назначения там, - сказал я, указывая в юго-восточном направлении.

Дальше по реке была развилка, и, в конце концов, скалы, возвышавшиеся над нами с обеих сторон, начали менять цвет. В почерневшем камне похожем на базальт, появились тонкие горизонтальные линии, очень похожие на гравюры. Порывшись в своих воспоминаниях о Бета-версии, и сверившись с картой, я повернул налево, потом сразу направо, и мы поплыли по притокам реки. Примерно через час после того, как мы покинули Аско, наш путь, в конце тусклой долины, преградила почти чисто белая стена.

- Эй, там тупик! - закричала Асуна, но я только ускорил лодку

- Не волнуйся, мы как раз туда и плывем!

- Но я не вижу, что впереди. Что, если там стена?

- Все в порядке! Это обычный туман... Ну, хотя и не совсем обычный.

Она оглянулась, скептически рассматривая туман. Я улыбнулся, и направил «Тилнель» прямо в густое белое полотно. Через несколько секунд я не мог видеть даже Асуну, которая сидела в семи футах от меня. Когда я глубоко вдохнул, холодный сырой воздух принес свежий, живой аромат леса.

- Хм ...?! Подожди, этот туман ...

Она даже не смогла закончить, как туман внезапно рассеялся, вернув нам способность видеть все вокруг. Мы оказались на большом круглом озере, которое было в несколько раз больше, чем то, на котором мы сражались с Арчелоном. Падающий снег окрасил большую часть поверхности воды в белое. Я вытащил весло из воды, и лодка пошла по инерции. «Тилнель» тихо скользила по белому миру, и впереди появился черный силуэт. Это был внушающий страх, величественный дворец... нет, скорее крепость, стоящая посреди озера. Над ее крышей, покрытой снегом, возвышались четыре башни разной высоты, каждую из которых венчал треугольный флаг. На черном поле были изображены скрещенные рог и ятаган.

- Это... флаг Темных эльфов?! - закричала Асуна, и ее голос задрожал от удивления и надежды.

Я знал, что здесь находится крепость Темных эльфов. В Бета-тесте, квест Война эльфов, возобновлялся именно здесь, с еще одной серией коротких заданий, прежде чем закончиться в длинном подземелье, которое переносило историю на следующий этаж. Но сейчас, в розничной версии игры, я видел существенные отличия от того, что было в Бете. Павшие Эльфы заключили сделку с человеческой гильдией Перевозчиков, и купили огромное количество пиломатериалов, а генерал Нолца руководил их действиями. Всего этого не было в Бета-версии. Поэтому, я планировал посетить эту крепость только после того, как собрал бы столько важной информации, сколько мог. Но, учитывая, что мы прошли полевого босса всего через четыре дня, как оказались на этом этаже, то мы окажемся в башне Лабиринта гораздо быстрее, чем на втором или третьем этажах.

Асуна и я, были единственными игроками из передовой группы, которые активно участвовали в Войне эльфов, поэтому, если бы мы не поспешили, то две гильдии опередят нас в прохождении четвертого этажа. Но эта причина была не чем иным, как простым оправданием. Я просто хотел показать Асуне такое прекрасное и редкое зрелище.

- Он прекрасен, - пробормотала Асуна, рассматривая заснеженный замок, когда мы приблизились к нему, - он красивее любого замка, который я видела в реальной жизни.

- Ты говоришь о... каком-то замке в тематическом парке? Или о реальном замке в Европе? - осторожно спросил я. Она улыбнулась, но не уточнила.

Замки были основными строениями в фантазийных RPG, но это был, первый настоящий замок, который встретился мне в Айнкраде. Дизайн здания был примерно таким же, как и в бета-версии, но впечатление, которое он оставлял, было совершенно иным, теперь, когда он находился посреди живописного озера, а не в центре плоского, высохшего бассейна. Особенно сейчас, когда он покрыт слоем снега в канун Рождества.

Замок Темных Эльфов был построен из белого камня, а крутая черепичная крыша была из серого сланца. Оранжевый свет лился из его бесчисленных арочных окон, идеально контрастируя с индиговым мраком вечера. Само здание было полностью изолировано от окружающих земель, и несколько больших черных гондол, были пришвартованы у длинного пирса возле главных ворот.

Ориентируясь на фонарь, стоящий на пирсе, и излучающий голубоватый свет, я направил «Тилнель» к свободному месту в доке. Сигналов тревоги не было, и охранники не появлялись. Убрав весло, я прыгнул на каменный пирс. Повернувшись, и поймав искусно брошенную веревку, я закрепил ее на бронзовом столбике. Опираясь на мою руку, Асуна вышла из лодки, и мы пошли вглубь пирса.

Главные ворота были все еще вдалеке, но весь замок величественно возвышался над нами. Самая высокая башня была высотой более ста пятидесяти футов. Строение соперничало с гигантскими баобабами, из которых состоял город на третьем этаже. Оранжевый свет лился из окон на бесчисленные крыши, пики и карнизы. Я уставился на это фантастическое зрелище, когда в ушах раздался тихий голос:

- ...Спасибо. Это прекрасный подарок.

- Ну... если ты так считаешь, то стоило проплыть через весь этаж, чтобы это увидеть, - я посмотрел на нее и улыбнулся, - Но это только половина подарка.

- Да...?

Я осторожно подтолкнул ее в спину. Она скоро все поймет, поэтому мне пришлось поспешить, чтобы сохранить сюрприз. В глубине причала были массивные ворота из темных, очень толстых и блестящих металлических пластин. По бокам стояли хорошо вооруженные (по эльфийским меркам конечно) стражи. Я взглянул на их длинные алебарды, и пошел вперед. Как только мы подошли к воротам на двадцать футов, правый охранник рявкнул: - Стоять! - а левый сказал: - Это место не для людей!

Они пересекли свои алебарды в воздухе, и я с облегчением узнав диалоги из бета-версии, вытащил свиток, который приготовил заранее, и помахал им воздухе.

- Меня зовут Кирито! Я прошу аудиенцию у Лорда этого замка!

Этот диалог, вряд ли был необходим, но я хотел сыграть роль, поэтому, подавив свое замешательство, я двинулся вперед. Двое охранников посмотрели на запечатанный свиток, который я держал в руках. На его печати были те же символы, что и на флаге замка. Это было приглашение, данное нам командиром Темных эльфов на третьем этаже. Алебарды охранников снова пришли в движение, и в этот момент огромные металлические ворота с грохотом распахнулись. Я вздохнул с облегчением и повел Асуну в замок. В следующее мгновение из ее губ вырвался крик удивления:

- Оооо!

Главный сад замка поражал красотой великого произведения искусства. При свете ламп блестели покрытые снегом деревья, клумбы и чугунные заборы. Длинная дорожка к дверям замка была покрыта абсолютно нетронутым белым снегом, на котором не было ни единого следа. Мне даже не хотелось наступать на него. Если все будет так же, как в Бета-версии, то мы сможем свободно ходить по замку. Среди различных комнат, залов и магазинов было много интересного, но наша первая цель была определена. Мы открыли дверь, вошли внутрь замка, и Асуна снова вскрикнула.

В центре главного зала с красными коврами находился мраморный фонтан, наполненный блестящей водой. За ним была парадная лестница, а широкие коридоры простирались налево и направо. Знакомые силуэты NPC темных эльфов скользили в звуках невидимых скрипок, но, в отличие от третьего этажа, у очень немногих было оружие.

- Я не вижу игроков, - заметила Асуна, но сразу добавила, - Конечно, их нет. Та стена тумана, которую мы прошли, чтобы добраться до озера, перенесла нас в персональную локацию, не так ли?

- Правильный ответ. Мы никогда не столкнемся здесь с другими игроками, поэтому мы можем смеяться, кричать, петь и делать все, что захотим.

- Я... я не собиралась этого делать. В любом случае, давай осмотримся, - сказала она, и ее удрученный вид сменился волнением, когда она потянула меня за рукав.

- Конечно, но я уже знаю нашу первую цель, сюда, - сказал я, и, потянув ее за капюшон, повел по коридору вправо.

Замок Йофель, крепость Темных эльфов, был построен таким образом, что основное здание соединяло собой четыре прямоугольные угловые башни. В правой части замка, располагались казармы для солдат, а в левой жили гражданские жители, и слуги замка. Но нам был нужен внутренний двор. Мы прошли по коридору мимо нескольких солдат, затем повернули налево за угол. Я нашел маленькую дверь, и мягко толкнул ее. Задний двор был менее ослепительный, чем передний сад, но он был гораздо более загадочным и священным. Колючие изгороди, и маленькие черные цветы создавали лабиринт, мешая нам видеть, что происходит дальше.

Мы шли по заснеженным булыжникам, ориентируясь в свете бледных фонарей. Я видел, что кто-то уже прошел здесь, и оставил следы по центру дорожки. Мы с Асуной переглянулись, и поспешили по проходу, пока снег не замел следы. Когда мы прошли через тернистый лабиринт, то оказались в красивом саду, в центре которого стояло огромное хвойное дерево. Кирпичные цветочные горшки и бронзовые скамейки были разбросаны вокруг него. Его густые ветви удерживали снег, поэтому следы исчезали под ним. Но у нас не было необходимости искать их, мы уже видели хрупкую фигуру, которая молча сидела на одной из скамеек. С расстояния, которое нас разделяло, она выглядела как силуэт, но нам не пришлось подходить ближе, и присматриваться, чтобы увидеть ее маркер.

Как только я сделал первый шаг в направлении фигуры, она заметила нас, встала, и перепрыгнула через ближайшую клумбу со скоростью метательного кинжала. Темная эльфийка легко приземлилась перед нами, и схватила нас в распростертые объятия.

- Кирито! Асуна! - раздался знакомый, шелковистый голос.

Сделав все возможное, чтобы выдержать мощную атаку на свои ребра со стороны рыцаря элитного уровня, мне удалось простонать:

- Рад снова тебя видеть, Кизмель!

Конечно, я знал это место, потому что оно сильно поразило меня во время Бета-теста. В то время здесь не было тернистого лабиринта, а была просто пыльная каменная дорожка с единственным сухим, мертвым деревом посередине. Но, очевидно, что-то большее было в этом месте, и поэтому оно осталось в моей памяти. Улыбка Кизмель стала еще теплее, и она посмотрела на массивное дерево, вытянувшееся над нашими головами.

- Моя сестра очень любила масло, полученное из этого можжевельника. Возможно, именно поэтому я оказалась здесь...

Я посмотрел на дерево, и глубоко вдохнул через нос. Мои легкие наполнились прохладным, чистым древесным ароматом.

- Значит, это можжевеловое дерево, - заметила Асуна, вдыхая воздух, - В мире, из которого мы родом, он также используется как ароматизатор для алкоголя.

- Неужели? Я должна буду это попробовать, как-нибудь. Во всяком случае, спасибо, что пришли. Полагаю, вы без проблем победили зверя-хранителя в Столпе Небес?

- Да. Нам помог командир Лагеря, предупредив нас о его ядовитых атаках.

Кизмель понимающе кивнула: - Да, на него можно положиться. Я хочу как можно скорее снова присоединиться к группе на третьем этаже, но...

Она посмотрела на платье, в которое была одета, и прищурилась. Улыбка быстро вернулась на ее лицо, и она похлопала Асуну по спине:

- Давай зайдем внутрь. Ты, должно быть, проголодалась с дороги, да?

- Я очень голодна, - ответила Асуна, и они пошли к дверям.

Когда я бежал за ними, то не мог не думать: Знаете, все же это я занимался греблей.

Столовый зал Йофеля оказался, как я и помнил из Беты, на втором этаже западного крыла. Внутри витали запахи, вызывающие обильное слюноотделение, и звучала приятная легкая музыка струнных инструментов. Все это было обновлено после Бета-тестирования, поэтому я не мог не оглядываться с любопытством.

Почти все, кто сидели за столиками, были солдатами в кожаных доспехах, но была также группа эльфов в длинных одеждах, похожих на магов, и даже несколько маленьких детей. Это казалось странным, так как согласно легенде, сила магии была потеряна при создании летающего замка Айнкрад. Когда мы подошли к пустому столу, чтобы сесть, Кизмель заметила мой удивленный взгляд на фигуры в длинной одежде, и наклонился, чтобы шепнуть:

- Это священники, которые служат Священному дереву. Они были присланы из дворца на девятом этаже, чтобы наблюдать за нашей операцией по розыску ключей.

Священники... Я обдумал этот термин, и решил, что он не встречался мне ранее в Айнкраде, и я не помнил чего то похожего во время Бета-тестирования. Я отметил, что необходимо больше узнать о них в будущем. В этот момент Асуна задала следующий вопрос:

- А дети?

- Это дети Лорда замка, очень яркие и молодые души, - объяснила Кизмель, сияя, пока вела нас к столу.

Служанки NPC, конечно то же Темные эльфы, вынесли нам на полный обед, начиная с супа и заканчивая закусками. Когда они принесли жареного цыпленка в качестве основного блюда, мы с Асуной не могли не переглянуться. Я не думал, что у эльфов есть повод праздновать Рождество, но блюдо было слишком близко к Рождественской традиции, и возможно это было частью праздничных мероприятий в игре. Пока они выносили торт, у нас было время полюбоваться через большое окно зала, прекрасным видом на заснеженный можжевельник во внутреннем дворе, что делало еду по настоящему праздничной.

Нашей главной темой для разговоров во время еды, являлись водные пути, которые были незаменимыми при прохождении четвертого этажа. Кизмель была очень заинтересована нашими историями о плавающих кругах, и битве с Огненным медведем для получения судостроительных материалов. Во время этого обсуждения, я узнал, что Темные эльфы не вырубали живые деревья, но это было не из-за какого-то ограничительного закона, а скорее из уважения к старым растениям, что отличало их от Павших Эльфов. К счастью, она сказала, что собирать древесину от деревьев, уничтоженных монстрами, было разрешено, по этому, я был рад, что мы потрудились достать высококачественный материал.

Как только мы закончили наш фруктовый десерт, Кизмель отвела нас в офицерскую комнату на четвертом этаже восточного крыла. Комната очень отличалась от десятиместного барака на втором этаже, который мы получили в Бете. Это был номер люкс с двумя спальнями и общей гостиной. Что означало...

- Пользуйтесь этой комнатой, пока находитесь в замке, - предложила Кизмель.

- О, какое прелестное место! - закричала Асуна, подбежав к большому окну, запоздало осознавая присутствие дверей на боковых стенах.

Она в замешательстве посмотрела налево и направо, затем снова, но не решилась сразу же потребовать другую комнату. У меня была возможность попросить об этом, но я боялся переселения в казармы, а Кизмель заговорила, прежде чем я смог что-либо сказать:

- В таком случае, я буду в соседней комнате, слева. Стучите в дверь, если вам что-нибудь понадобится. Наслаждайтесь отдыхом сегодня вечером, вы должно быть устали.

Она закрыла дверь, и тихие шаги затихли. Оставшись одни в роскошном номере, мы молча смотрели друг на друга.

- ...Ну, это уже не в первый раз, - начала Асуна, и я кивнул с нетерпением.

- Это практически неизбежно, если мы выбираем в приоритеты прохождение игры.

Кивни, кивни…

- Но... я хочу сказать…

Хочешь кивнуть?

- Твоим Рождественским подарком было воссоединение нас с Кизмель, верно? Это замечательный подарок. Спасибо!

Я еще раз кивнул, и неловко пробормотал:

- Э-э, да, ну, пожалуйста... Честно говоря, я сам очень рад, что мы снова увидели ее. Хотя, мне кажется, она немного обеспокоена.

- Да...

Казалось, она перешла от радости при неожиданной встрече, к размышлению о состоянии Кизмель, поскольку ее лицо приняло слегка озабоченное выражение.

- Платье выглядело на ней очень мило, но я не думаю, что она носит его по своему личному выбору. Интересно, почему она была не в доспехах?

- Она была без своего меча... Может быть, есть что-то, вынуждающее ее остаться здесь. Интересно, скажет ли она нам, если мы ее спросим...

Я взглянул в сторону соседней комнаты, в которой находилась Темная эльфийка. Хотя я никогда не говорил об этом с Асуной, я знал, что Кизмель отличается от других NPC. Корабельщик Ромоло, например, вел с нами очень естественный разговор, но это происходило потому, что мы были осторожны, и не говорили ничего не связанного с кораблестроительной тематикой. Но Кизмель заговорила о том, почему она любила то дерево во дворе, только от того, что я взглянул на него. Это было далеко от нормы для разговорных способностей NPC, которые отвечали правильно, только тогда, когда получали вопросы связанные с их специализацией.

Но я не был уверен, что Кизмель была особенной с самого начала. Когда мы впервые встретились с ней на туманных лесах на третьем этаже, Кизмель сказала: «Не вмешивайся! Прочь из этого места!» - точно то же самое, что она говорила в бета-версии, слово в слово...

По какой-то причине, история квеста, в которой говорилось, что она и рыцарь Лесных эльфов умрут, была переписана. В это мгновение что-то случилось с Кизмель, и она перестала быть обычным NPC. Означает ли тот факт, что ей дали память и рассудительность за пределами возможностей нормальных NPC, потому что она была высоко организованным ИИ? Если это предположение было верным, то оно порождало новую тайну. Был ли тот, кто изменил ее, человеком из реального мира, или это сделала система, которая контролировала SAO?

В розничной версии SAO, в клетке, в которой проводится этот шокирующий и беспрецедентный эксперимент, только Акихико Каяба мог что-то контролировать. Я понятия не имел, где он сейчас, и что делает, но я не мог себе представить, что он нашел время, чтобы вручную изменить спецификации только одного NPC. Кроме этого, я не мог представить, зачем он мог оснастить его искусственным интеллектом.

Между тем, я даже не мог сказать, была ли игровая система достаточно продвинутой, чтобы иметь такую ​​функцию. Если это правда, то система, которая поддерживала этот виртуальный мир, была гораздо больше, чем просто программа. Она была оснащена таким уровнем автономии, который охватывал создание своими силами искусственного интеллекта...

Пока я глубоко задумался, уставившись на гипсовую стену, до меня донесся голос, с подозрительной интонацией:

- ...Эй, Кирито?

- Что? Извини, что ты сказала?

- Я пока ничего не говорила, - Асуна прислонилась к окну, скрестив руки, и указала на две двери, - Какую спальню ты выбираешь?

- Мне все равно.

- Тогда я выбираю эту, - объявила она, указывая на дверь на восточной стене.

Потом я понял, что в главной комнате были еще две маленькие двери, кроме тех, которые вели в спальни. Одна вела в ванную, а другая в гардероб. Ванная была рядом с восточной спальней, и, наверное, ей не нравилась идея купаться, пока я спал через стенку. Я, конечно, сказал ей выбирать, но добавил кое-что, что только что вспомнил:

- На третьем этаже замка должна быть огромная баня.

- ...Хорошая?

- Да, отличная!

- ... с отдельными ваннами для мужчин и женщин?

- Да... э, подожди...

В моей памяти, купальный зал находился на самом верху западного крыла на третьем этаже. Но я не помнил, были ли в нем отдельные ванны для мужчин и женщин. В Бета-версии, я предпочитал убивать как можно больше монстров, а не тратить время на отдых в бане.

- Извини, но я точно не знаю, - признался я, поднимая руки. - Асуна вздохнула:

- У меня плохое предчувствие. Давай, пошли.

- Давай...? Я тоже?

- Ну да, я же не знаю, где это.

Это был замок, а не лабиринт в подземелье, поэтому я мог бы объяснить ей дорогу, но она говорила с такой непосредственной убежденностью, что у меня не было иного выбора, кроме как исполнить ее команду. Мы вышли из люкса, и по большой лестнице в центре замка спустились на третий этаж. Мне пришлось бороться с желанием открыть и осмотреть содержимое бесчисленных комнат, мимо дверей которых, мы проходили по дороге. В конце концов, мы добрались до дальнего конца западного крыла, где я увидел знакомую арку. За этим порогом, красный ковер превратился в белые мраморные плитки, и я с облегчением увидел, что баня не исчезла после внесенных в уровень изменений. Пройдя в арку, я повернул направо. Прихожая завершалась другой аркой, сквозь которую эхом доносились звуки воды. Мы переглянулись, и одновременно осмотрели арку, увидев за ней единственную большую комнату для переодевания.

- ...Они не разделяют ванные комнаты, - сказала Асуна, и я неуклюже кашлянул.

- Хорошо, я думаю, можно сделать все так же, как это было в палатке для купания на третьем этаже. Возможно, все эльфы делают это именно так.

Хотя есть некоторая разница в размере помещений, - добавил я про себя.

- A-все равно, я просто использую ванну в комнате, а ты должна наслаждаться здесь, Асуна. Увидимся через некоторое время...

Как только я обернулся, чтобы уйти, за мой воротник схватилась рука. Я робко обернулся, чтобы увидеть, как фехтовальщица впилась в меня взглядом, с противоречивым выражением на лице.

- Р-р-р, - проворчала она.

Я задался вопросом, что же я должен был понять, а затем вспомнил похожую ситуацию, произошедшую в купальной палатке еще в лагере. Тогда, Асуна боялась, что мужчины Темных эльфов могут забрести в палатку, пока она купается, поэтому я стоял снаружи на страже. Вероятно сейчас, она хотела того же.

- Хм, мне будет очень тяжело предупредить тебя из-за такой огромной ванны. Кроме того, я не могу просто так остановить NPC...

- Р-р-р, - снова заворчала она, глядя с тоской на раздевалку.

Похоже, в бане никого не было, но не было никакой гарантии, как долго это будет продолжаться. В этом случае, Асуна, энтузиаст купания, должна была просто сдаться.

- Р-р-р... О, я знаю!

Она внезапно вскочила, прыгнула в раздевалку, и села на один из многочисленных плетеных стульев. Она открыла окно меню, и принялась вынимать предметы, бросая их слева и справа. Кончилось все тем, что на длинный мраморный стол вывалилось много цветной ткани, и маленькая коробка с швейными инструментами. Я был сбит с толку относительно того, что она собирается делать, и прошел через арку, что бы лучше видеть.

Сама комната для переодевания была огромной. Пол и стены были покрыты чистыми белыми плитками, на потолке висела блестящая люстра, а в углах стояли большие растения в горшках. Не было автоматических сушилок или массажных кресел, но был кувшин с ледяной водой, и несколько видов фруктов в центре стола. Я пощипал то, что было похоже на большой виноград, и бросил ягоды в рот, пока смотрел, как Асуна работает.

Она использовала Кристальную бутылку Калес`О для восстановления своего Швейного умения, и собиралась что-то сделать с предметами, которые только что извлекла. На самом деле, это был первый раз, когда я видел, как работают навыки Швейного умения.

Асуна выбрала простой белый кусок ткани, и вытащила из коробки большие ножницы. Она постучала по ткани ножницами, чтобы получить список предметов, которые можно создать. Асуна сделала свой выбор, и поместив ножницы на ткань, разорвала ее блестящем металлом! Внезапно, точно так же, как слитки под кузнечным молотом, ткань начала светиться и меняться. Возникло два куска ткани одинаковой формы. Асуна вернула ножницы в коробку, соединила две части, и начала сшивать ткань серебряной иглой. Похоже, что это было аналогично ударам по слитку кузнечным молотом. Ее движения были быстрыми и уверенными, и шитье было завершено через несколько секунд. Ткань снова начала светиться, а затем превратилась из плоского куска, во что-то, похожее на объемную одежду. Это был обычный цельный купальник.

- Сделано! - гордо воскликнула она, держа в руке купальник.

- Э ... ты собираешься надеть это... в ванну?

- Это же не противоречит правилам, не так ли? Или мой купальник в ванне будет тебе неудобен?

- Конечно, нет, - закончил я, покачав головой.

К ванной, которая была в таком большом замке, можно было относиться как к настоящему бассейну. На самом деле, это может быть даже забавно. Я не был особенно привязан к купанию в Айнкраде, но должен был признать, что немного ревновал в этой ситуации. Но единственная купальная принадлежность, которая у меня была на руках, это боксеры, которые я получил в качестве бонуса Последней атаки от Генерала Барана, и я не хотел их носить, если это не было экстренной ситуацией. Я смотрел на купальник, который мая партнерша-портниха с радостью крутила в руках, и стонал от зависти, но в этот момент, она оглянулась и улыбнулась. У меня появилось плохое предчувствие касательно этой радостной улыбки на ее лице.

- Между прочим, я еще не подарила тебе подарок, не так ли?

- Э-э... н-нет необходимости в этом. Для начала, я не дарил тебе материальный подарок...

- Нет, твой подарок сделал меня намного счастливее, чем любой предмет, купленный в магазине. Поэтому я тоже хочу дать тебе что-то хорошее. В конце концов, это же Рождество.

- Ну, если ты предлагаешь, то я с радостью приму все, что ты мне дашь, - сказал я, вздрагивая от ее неожиданно нежного тона и улыбки.

Асуна села на стул и вытащила из кучи материала черный кусок ткани. Она разрезала ткань ножницами, и сшила ее. Когда свет стих, она держала в руках шорты для серфинга - черные, именно такие, какие мне нравилось.

- Ооо, здорово!

Я бы не боялся носить такие шорты на глазах у других. В восхищении, я сделал шаг в ее сторону, но она подняла правую руку, и остановила меня. Она выбрала блестящий оранжевый скрап из кучи ткани. Три шага - настройка, вырезание и шитье, произошли в одно мгновение, и шорты снова засветились. Из того, что я мог видеть, ничего не изменилось. Она заметила мое замешательство, и с ухмылкой, резко перевернула черные шорты, чтобы показать заднюю часть.

-... Ч-что это, черт возьми?!

С задней стороны шорт, был вышит блестящий медведь, пылающий апельсином цветом.

- Ну вот. Счастливого Рождества!

Она улыбнулась и протянула их мне. У меня не было другого выбора, кроме как поблагодарить ее и принять подарок. Золотой бык на красном, или оранжевый медведь на черном? В то время как я боролся с окончательным выбором, Асуна переоделась в свой белый купальный костюм, и, распахнув стеклянную дверь в темную комнату в глубине раздевалки, издала удивленный крик, такой же грандиозный, как и любой другой, который она издавала в Ровиа. Я пробежал вперед, шорты все еще были в моей руке, и заглянул через ее спину. Даже я вскрикнул в изумлении.

Размер ванной комнаты был таким же, как и в Бета-версии, но она получила значительное визуальное обновление. Плитки в полу были цвета слоновой кости, белой, и такой чистой, что можно было видеть сквозь них. Ванна в задней части комнаты, была сделана из горизонтальной плиты эбонитового базальта, который окружал озеро с замком, и была отполирована до блеска. Она действительно было размером с большой бассейн. Через золотой кран, установленный в стене, водопадом текла вода, которая переполняя ванну, мягко переливалась через ее края. Западная и южная стены комнаты были сделаны из стекла, и показывали огромную перспективу на озеро и падающий снег. Здесь не было эльфов, должно быть, было еще слишком рано для купания.

- Я первая!

Асуна побежала к массивной ванной босыми ногами по плиткам. Я рассмотрел свои купальные шорты, и сделал выбор. Бросив последний взгляд, на красные и черные шорты, я открыл свое меню, и установил черные шорты в слот нижнего белья, а красные шорты убрал в свой инвентарь.

Убрав верхнюю одежду, побежал к Асуне, которая стояла у края ванны. Добежав до ванны, я резко прыгнул в нее, послав во все стороны брызги воды. Последнее, что я услышал перед падением в воду, был приглушенный визг…

Через несколько минут настроение Асуны восстановилось. Она сидела в юго-западном углу ванной, глядя на ночное озеро внизу.

- Поразительно... Вода в ванне и поверхность озера соприкасаются, и кажется, что мы плывем в небе...

Теперь, когда она это сказала, я заметил, что действительно возникало такое ощущение, и засмотрелся на потрясающий вид.

- Ты знаешь, как называются такие бассейны, которые выглядят так, как будто они соединяются с океаном или озером? Бесконечные бассейны. Их можно увидеть за границей на курортах и ​​в таких местах как это.

- Ох... Как бесконечное разнообразие звуков при использовании навыков меча, - сказал я бестактно. Она хихикнула.

- Ты прав. Может быть, навыков кинжала.

- Нет, я бы сказал, рапиры...

Разговор казался легким и безобидным, но фактически я прикладывал все свои силы, чтобы не перевести взгляд с озера на ванную. Как меня можно обвинять? Всего лишь в нескольких футах левее, красивая девушка в белом купальнике вытягивала свои длинные ноги, чтобы держаться на воде. Независимо от того, как глубоко я копался в своих реальных воспоминаниях, не было ничего, что было бы похоже на купание в ​​бассейне с подогревом, наедине с девушкой. Необычное ощущение от нахождения в воде, придавало сцене мощный оттенок нереальности, я сидел там, и бессмысленно считал падающие снежинки, когда раздался звук открывающейся двери.

Асуна быстро погрузилась в воду до подбородка, а я обернулся, и уставился на вход в купальную комнату. Тонкий силуэт приближался к нам через клубящийся пар, но я не мог сказать, был ли это мужчина или женщина. Я продолжал смотреть, пока не появился желтый маркер, и не раздался знакомый женский голос:

- Итак, вы как всегда вместе!

О, это просто Кизмель, подумал я с облегчением, но в следующее мгновение рука Асуны как молния ударила меня по макушке головы, сжимая волосы и заставляя меня нырнуть под воду. Асуна использовала меня как опору, чтобы выпрыгнуть из ванны и подбежать к Кизмель. Я высунул голову наполовину из воды, чувствуя себя обиженным, и увидел, как Асуна пытается оттолкнуть Кизмель назад. Я не мог расслышать, о чем они бормотали, но через какое-то время они обе зашли в раздевалку. Прежде чем я смог решить, присоединиться к ним или подождать здесь, дверь снова открылась, и они вернулись в купальный зал. Асуна снова выглядела самодовольной в своем белом цельном купальнике, а Кизмель была в фиолетовом бикини на ее темной коже. Тогда-то я и понял, почему Асуна выскочила из ванны. Она перехватила Кизмель в обнаженном виде, и убедила ее вернуться, чтобы одеть один из купальников своей ручной работы.

Темная эльфийка зашла за Асуной в ванну, направилась ко мне, и села на край ванны.

- Значит, ты тоже надел свое нижнее белье... То есть, плавки, Кирито. У человечества очень странные обычаи.

- Э-э, наверное, - проворчал я. Слабая улыбка пробежала по ее губам.

- Но я, кажется, помню, что в палаточном лагере ты был...

- Черт возьми, какая это огромная ванна! - крикнул я, прерывая ее, и продолжил, игнорируя подозрительный взгляд Асуны, - Если она настолько большая в замке на четвертом этаже, то я могу лишь представить себе, насколько велика купальня в покоях Королевы в замке на девятом этаже!

- Да, конечно. Она расположена гораздо выше, чем эта, и из нее прекрасный вид на девятый этаж, - сказала Кизмель.

Асуна, с острым, как бритва взглядом, снова превратилась в мечтающую девушку, смотрящую волшебный сон. Кизмель повернулась к ней, и сказала:

- Но я боюсь, что только благородные чиновники и близкие королевы могут использовать его. К сожалению, у человека нет никакой возможности посетить его...

- О, я понимаю... Но и эта ванна замечательная. Мне почти жаль, что я не могу всегда жить в этом замке, - ответила Асуна.

Рыцарь Темных эльфов снова улыбнулась, затем посмотрел вниз, и ее длинные ресницы коснулись щек. Она зачерпнула рукой воду и покачала головой.

- Я счастлива, что тебе нравится этот замок... но лучше не оставаться здесь слишком долго.

- Хм...? Почему?

- Как вы видели, замок Йофель, это неприступная крепость, окруженная озерной водой и скалами со всех сторон. Испокон веков он никогда не подвергался серьезным атакам гоблинов, гномов и даже Лесных эльфов.

Она на мгновение остановилась. Я полностью показал свое лицо из-под воды, и спросил:

- Разве это плохо? Мы пошли на большие неприятности, чтобы вернуть Нефритовый ключ с третьего этажа, и теперь он здесь в безопасности, не так ли?

- Да... но именно из-за этой безопасности, войска, размещенные здесь, слишком слабы. Они отбили много атак Лесных эльфов, но Лесные эльфы имеют крепость на суше, и у них практически нет никаких кораблей. Победы с использованием такого преимущества, делают ум и сердце мягкими.

Небольшое раздражение, которое я слышал в ее голосе, что-то вызывало у меня в голове, но я не мог понять, что это было. Кизмель ударила длинной, стройной ногой по поверхности воды, и с грустью пробормотала:

- Кроме того, священники требуют отказаться от металлических доспехов на территории замка, поскольку они считают издаваемые ими звуки неприятными. Неудивительно, что все здесь становится мягким...

- Поэтому ты все время была в платье, - заметила Асуна. Кизмель поморщилась и кивнула.

- Оно выглядит на мне глупо, не так ли?

- Совсем нет, но... Лучше носить то, что тебе нравится. Интересно, накричали бы они и на нас, если бы у нас были железные доспехи?

- Скорее всего. Но не нужно проверять эту теорию.

- Хорошая идея.

Они хихикнули, прямо как сестры. Тем временем я пытался вытащить занозу из своей головы. Как давно Лесные эльфы, не имея кораблей, пытались послать большое войско для захвата неприступного замка Йофель? Если тогда они использовали надувные круги, я бы не отказался посмотреть на это. Однако это означало, что если Лесные эльфы получат достаточное количество кораблей, оборона замка может не выдержать. Но у лесных эльфов, вероятно, было свое табу на рубку живых деревьев, поэтому они и не могли построить сразу столько кораблей... Наконец, заноза, которая сидела в моей памяти, выпала, и я в шоке вскрикнул:

- Ой!

Я вскочил, разбрызгивая воду, и прижался к стеклянной стене, глядя вниз на озеро, окружающее замок. Озеро, светящееся в темноте благодаря снегу, и скопившемуся льду, казалось непреодолимым. Но в этот самый момент, на другой стороне этажа, в укрытии Падших эльфов, строилось достаточно лодок для перевозки целой армии.

- Ч-что случилось, Кирито?, - спросила Асуна. Я резко повернулся к ней лицом.

- Асуна, сегодня двадцать четвертое, да?

- Очевидно, - отрезала она, опустив продолжение - «Это же Сочельник»…

Я энергично кивнул. Два дня назад, двадцать второго, мы подслушали разговор между генералом Нолца и мастером Эддху. Они сказали, что план начнет действовать через пять дней. Это означает двадцать седьмое... через три дня.

Вычисления закончились, и я повернулся к Кизмель, тоже несколько удивленной моим поведением.

- Мы... у нас проблемы, Кизмель, - сказал я, не упустив возможность поглазеть на нее в бикини. - Я почти уверен, что большая армия Лесных эльфов нападет на этот замок через три дня.

Прекрасные брови рыцаря Темных эльфов напряглись.

- Я уже говорила тебе, Кирито. У Лесных эльфов очень мало кораблей, и они не могут построить еще, из-за табу на древесину. Даже если бы они попытались переплыть на этот берег, наши корабли разобьют их через несколько мгновений.

- Дело вот в чем..., - я остановился, не зная, как объяснить, но Асуна прервала мое молчание:

- Ой...! Ты хочешь сказать, что Падшие не собираются нападать на Ровиа, а….?!

- Как?! Вы видели Падших на этом этаже?! - вскрикнула Кизмель, приподнимаясь с края ванны.

Мы оба кивнули, и затем по очереди объяснили все, что произошло, начиная с подозрительного корабля, который мы обнаружили в Ровиа. После хороших десяти минут объяснений, раздался звук уведомления о прогрессе при прохождении квеста, и открылось окно, сообщающее, что третья часть задания Кораблестроитель закончилась. Это означало, что «подходящий человек», которого мы должны были предупредить, был кем-то из Темных Эльфов, в нашем случае - Кизмель.

Значительное количество опыта, полученное после завершения квеста, подняло меня на семнадцатый уровень, а Асуну на шестнадцатый, но у нас не было времени для празднования. Кизмель встала, и резко сказала:

- Мы больше не можем отдыхать! Пойдемте со мной!

После очень стремительного переодевания, мы оказались на пятом этаже замка, который я не исследовал в Бета-версии. Двое вооруженных охранников стояли на верху лестницы, у двери в большую комнату. Они быстро отступили перед решительным взглядом элитного рыцаря. С другой стороны двери оказался очень большой кабинет, его окна были закрыты занавесками, что делало комнату неестественно темной. Мы пересекли комнату, осторожно ступая по гораздо более толстому ковру, и остановились перед большим, массивным столом. Десяти футовый стол, был сделан из полированного черного дерева. Поскольку эльфы могли использовать только то дерево, которое погибло естественным образом, ценность такого стола была очень велика. С учетом этого, я внимательно посмотрел на фигуру, сидящую за таким столом.

Лампа, расположенная на столе, освещала мерцающим светом половину исписанного пергамента и чернильницу, но по какой-то причине свет не уходил за границы стола. Я пристально вглядывался в густую темноту, обволакивающую сидящий силуэт, пока на черном фоне не появился яркий цветной маркер. Он сообщил, что передо мной Йофилис: Виконт Темных эльфов.

Что? Черт возьми, что за Виконт?

В то время, как я застыл в удивлении, Кизмель отдала Виконту салют Темных эльфов, приложив правый кулак к левой груди.

- Виконт Йофилис, прошу прощения за вторжение. У меня срочный вопрос, требующий вашего внимания.

После короткого молчания, из темноты раздался голос:

- Прежде чем я услышу ваш вопрос, позвольте спросить, почему с вами два человека, Кизмель?

Голос был абсолютно нейтральным, пожалуй, его можно было назвать молодым, или нежным, но я не мог определить, говорил мужчина, или это была женщина.

- Ах..., - Кизмель опустила голову, чтобы снова поклониться, а я сделал шаг вперед и отдал тот же салют.

Я достал эльфийский свиток, и торжественно положил его на стол. Стройная рука протянулась из темноты, и взяла свиток. От прикосновения пальца печать испарилась, и пергамент раскрылся.

- Ааа…, это вы помогли нам вернуть первый ключ, значит, не придется кормить вами озерную рыбу.

Я не мог сказать, была ли последняя часть фразы шуткой или нет. Виконт Йофилис свернул свиток, и положил его в ящик на другой стороне стола.

Ты не вернешь его?! Это же наш пропуск внутрь замка!

Но моя паника продлилась всего мгновение. Виконт вытащил что-то из того же ящика, и бросил мне. Я быстро сложил руки лодочкой, и поймал два кольца. Они были изготовлены из нежного серебра, с выгравированным символом, состоящим из рога и ятагана.

- Носите их, и солдаты Льюсула не будут вас преследовать. Если предположить, что вы не предадите наше доверие, предупредил Виконт.

Я глубоко поклонился и встал рядом с Асуной. Эти два кольца были абсолютно одинаковыми. Я передал одно своей партнерше, а другое надел на свой указательный палец на левой руке. Несмотря на то, что у моего аватара было десять пальцев, в SAO разрешалось одевать только по одному кольцу на руку. У меня уже было кольцо +1 к силе на правой руке, награда из квеста на третьем этаже, так что теперь я исчерпал все свои возможности по ношению колец. Я преодолел желание сразу проверить свойства нового кольца, и прислушался к разговору Йофилиса и Кизмель.

- Итак, Кизмель. Что у тебя за донесение?

- Мой Лорд, по информации полученной от человеческих воинов Кирито и Асуны, наш заклятый враг, генерал Нолца из Павших эльфов, находится на этом этаже.

Мгновение спустя, Виконт протянул руку, постукивая пальцами по столу из черного дерева.

- ... Ааа. Это действительно важная новость.

Я подумал, что этот разговор был предварительно запрограммированной частью квеста, но я не мог не задрожать, поскольку казалось, что температура в комнате упала на несколько градусов.

- Что этот злодей замышляет на этот раз?

- Что ж... Кажется, что Падшие серьезно сблизились с Лесными эльфами, - начала Кизмель, и рассказала все, что мы сообщили ей в ванной, - Большое количество кораблей строится в убежище Падших эльфов. Есть очень большая вероятность того, что Лесные эльфы, через три дня, используют эти корабли для нападения на замок Йофель. Их цель - нефритовый ключ, который хранится в замке.

- Понятно... и вам известно, сколько кораблей они строят? - спросил Йофилис у Кизмель.

Она посмотрела на меня. Я собрался, и вспомнил горы деревянных ящиков в подземном складе. Честно говоря, я понятия не имел, сколько дерева содержалось в каждом ящике, и сколько было необходимо для постройки лодки. Но на том складе, нам с Асуной удалось втиснуться в один ящик, и это могло быть намеком. Проще говоря, для небольшого двухместного судна, мог использоваться один ящик. Это означало, что требовалось примерно пять ящиков для большой десятиместной лодки. В том хранилище было по меньшей мере пятьдесят ящиков...

- ...Я считаю, что они строят по крайней мере десять лодок, способных перевозить по десять солдат.

Правая рука Йофилиса снова постучала по поверхности стола.

- Хм. У нас в замке восемь десятиместных кораблей. Выходит, что у них будет численное превосходство при атаке?

- Милорд, я не сомневаюсь в мужестве войск охраняющих замок, но нельзя ли перенести первый и второй ключи на верхний этаж? - предложила Кизмель. Виконт не ответил, и снова постучал по столу, прежде чем заговорил:

- ...Предложение Кизмель заслуживает внимания. Мы не можем позволить, чтобы ключи снова были украдены. Но долг Льюсулы заключается в том, чтобы скрыть шесть ключей, а не собрать их вместе. Если мы отправим первый и второй ключи на верхний этаж, они присоединятся к третьему. Я считаю, что это крайне нежелательно...

Кизмель кивнула. Гнетущая тишина спустилась на комнату. Ее сломал вопрос Асуны:

- Мой лорд? Что произойдет, если все шесть ключей будут собраны вместе? - спросила она прямо.

Я напрягся, так как тоже хотел узнать ответ. В Бета-версии я был слишком сосредоточен на процессе поиска ключей, но реальная история, которая их связывала, так мне и не раскрылась. Кизмель быстро обернулась, и поспешно прошептала:

- Асуна, это не...

Но рука виконта, появившаяся из темноты, оборвала ее.

- Все в порядке, Кизмель. Я объясню, но не смогу ответить на твой вопрос человек. Даже как последний Виконт Йофилиса, чей род начал свой путь задолго до Великого Разделения, я знаю лишь небольшую часть легенды, которая окружает ключи. Единственная, кто знает всю правду, это наша Королева. Нет...

Виконт затих и так тяжело вздохнул, что я начал сомневаться, что это просто розыгрыш сюжета из обычного задания.

- Возможно, даже Ее Величество не знает всю истину.

- Но Виконт Йофилис, - начала Кизмель напряженным голосом. Виконт поднял руку…

- Нет, прости меня. Вот все, что я могу тебе рассказать, человек. Люди Льюсулы считают, что если все шесть секретных ключей будут собраны, и это позволит открыть дверь Святилища, то в Айнкрад придет Страшная беда. Между тем, наши древние враги, Лесные эльфы, имеют свое мнение по этому поводу. Они верят, что открытие Святилища, вернет все этажи Айнкрада в их изначальные места на поверхности, и возвратит магию эльфам.

- Хм...! - мы с Асуной одновременно хмыкнули от неожиданности.

Возвращение Айнкрада на поверхность… Как Кирито, игрок VRMMO, который жил в реальной жизни, я предполагал, что это было абсолютно невозможно. Сто этажей Айнкрада, размером около шести миль каждый, представляли собой огромное количество данных. Мысль о том, что эта сотня этажей сможет быть выложена бок о бок, на еще более большую, плоскую карту, казалось мне абсурдной. Теперь, когда мы оказались в этой смертельной ловушке, создатель игры, фирма Аргус, без сомнения, ушла из бизнеса, и серверы находились под контролем полиции.

Но означало ли это, что легенда Лесных эльфов была ложной, а легенда Темных эльфов была правдой?

Нет, это тоже было трудно себе представить. Я не знал, что означает Страшная беда, но если это на самом деле означало полное уничтожение Айнкрада и всех NPC вместе с игроками, то это означало, что каждый игрок, проходящий квест Война эльфов за Лесных эльфов, своими действиями приближал уничтожение всего Айнкрада, в том числе себя самого. Невозможно было представить, что Акихико Кайаба, хотел покончить со своей игрой, прежде чем мы смогли добраться хотя бы до десятого этажа.

Кроме того, квест Война эльфов создавал различные пути прохождения для каждого игрока или партии, которые его инициировали. Не могло быть одного единственного игрока, который первым закончил бы всю кампанию, и тем самым единолично решил судьбу всего Айнкрада. Кроме этого, могла сложиться ситуация, при которой обе стороны закончили бы свои квесты одновременно, и результаты оказались бы противоречивыми.

Исходя из всего этого, термины «беда» и «возврат», должны быть не более чем сюжетными словами, призванными оживить квесты и сделать их более захватывающим. Но независимо от того, как будут развиваться поиски, сам Айнкрад не может быть затронут.

Придя к такому заключению, я уже собирался начать дышать и успокаиваться, когда Асуна потянула меня за рукав.

- Эй, Кирито, разве тот генерал Павших эльфов не говорил что-то об... открытии Святилища и о чем-то еще?

-А? Вообще-то... теперь, когда ты это говоришь...

Я отчаянно ворошил свою память, и наконец, смог вспомнить речь генерала Нолца. Я подумал, что это может быть важно для Кизмель и Йофилиса, поэтому я повернулся к темноте за столом, и, выбрав твердый, официальный тон, сказал:

- Мой господин. Генерал Нолца сказал так: «Когда Павшие эльфы получат все ключи и откроют Святилище, последняя магия человечества исчезнет...»

- ...Магия... Человечества...? - скептически повторил Йофилис. Рука на столе зашевелилась.

- Кизмель. Тебе известно, что это за магия человечества?

- Ну... хотя она намного уступает эльфийской, у людей все еще есть некоторые древние чары. Единственное, что я видела, это чары Мистических свитков, которые позволяют хранить в кусочках пергамента снаряжение и инструменты, а так же искусство мгновенно отправлять письменные сообщения на большие расстояния.

Сначала она упомянула используемые нами окна меню, а потом рассказала об отправке персональных сообщений. Пожалуй, это было все, что хоть как то можно было отнести к нашим магическим способностям.

- Звучит, конечно, полезно, но...

У Йофилиса, была привычка останавливаться, чтобы думать. Его пальцы снова постучали по поверхности стола.

- Я не могу себе представить, что бы Нолца поставил себя в затруднительное положение, связавшись с Лесными эльфами, просто для того, чтобы забрать такие мизерные чары у человечества.

Такие способности могут быть казаться ничтожными, для владеющего магией эльфа, но игрок без своего меню точно окажется в ужасном положении. С другой стороны, такой результат был абсолютно невообразим, RPG без меню, была как велосипед без рулей или педалей. Через несколько секунд голос Йофилиса вернулся к устойчивому ритму правильного сюжетно-определенного разговора:

- Но в любом случае, ключ Лапис, скрытый на этом этаже, должен быть найден. Охранники замка должны срочно подготовиться к осаде Лесных эльфов. Воины людей, вы поможете Кизмель в поисках второго ключа?

Золотая метка «!» появилась посреди темноты. Этот маркер был виден только мне и Асуне, и на мгновение я подумал, что это еще одни человеческие чары. Мы с Асуной посмотрели друг на друга и кивнули:

- Да, мы поможем.

Восклицательный знак превратился в вопросительный знак, и наш эльфийский квест продолжился на четвертом этаже. Кизмель снова поклонилась Виконту, и повернулся к нам, вся сияя.

- Это ответственный, и очень опасный долг, но я рада снова быть рядом с вами. Давайте опять сражаться вместе, Асуна, Кирито!

- Несомненно!

- Давай сделаем это, Кизмель!

Не успели наши слова прозвучать, как третья полоска жизни, и соответствующее имя, появились в нашем партийном списке, в верхнем левом углу моего обзора.

В тот момент, когда мы вышли из поля зрения охранников комнаты Йофилиса, я поднял руки и потянулся.

- О-о-о, это было ужасно...

- Я не виню тебя. Виконт - один из самых пожилых Темных эльфов. Я тоже немного нервничала.

- Ты тоже? Кстати, Кизмель, а сколько тебе лет? - беззаботно спросил я, но Асуна грубо толкнула меня в левый бок, а Кизмель нехотя прокашлялась.

- Кирито, я не очень хорошо знаю человеческие обычаи, но среди эльфов считается грубым спрашивать других о возрасте.

- О, я не знал. Прости!

- Давай просто скажем, что я значительно моложе Виконта Йофилиса.

- Ок. Я понял. Удивительно, что у такого жесткого Лорда замка есть на службе расслабленные воины, и самонадеянные священники, - пробормотал я, когда мы спускались по ступеням.

Кизмель озабоченно посмотрела на меня.

- Да... но на это есть причина. Виконт Йофилис страдает очень тяжелой болезнью, из-за которой он не может подвергаться воздействию яркого света. Он не выходил из той комнаты так долго, что большинство местных солдат даже не видели его лица...

- Он болен? Хотя он и эльф?

- Эльфы конечно долгожители, но и мы не застрахованы от болезней. Священники оказывают свое влияние потому, что они вне его контроля, к тому же они будут абсолютно бесполезны в битве. Это тревожная ситуация...

Кизмель покачала головой и остановилась перед своей комнатой на четвертом этаже, но когда она заговорила снова, то вернулась к своей обычной манере общения:

- Во всяком случае, я очень ценю информацию, которую вы предоставили. Уже поздно, поэтому продолжим утром. Отдыхайте, и проспите всю ночь.

- Мы обещаем.

- Спокойной ночи, Кизмель.

Темная эльфийка улыбнулась, и, кивнув, зашла в свою комнату. Только что появившаяся полоска жизни пропала с небольшим шумом, но она обязательно вернется, когда мы встретимся с Кизмель утром.

Мы с Асуной прошли десять ярдов по коридору, и вошли в свою комнату. Я открыл меню, и проверив время, увидел, что уже десять часов вечера. Снег тихо падал за окном, и деревья в саду были полностью покрыты белым полотном. Мы стояли посреди гостиной, глядя на ночной пейзаж, когда я кое-что вспомнил, и, подняв левую руку, постучал по серебряному кольцу. Окно свойств сообщило мне, что оно называется Знак Льюсулы.

- Эффекты усиления... ох, ловкость плюс один..., и небольшой бонус к повышению сноровки. Очень мило…

- Хм…, - пробормотала Асуна, глядя на мою руку.

Почему-то она нахмурилась, потом посмотрела на свою руку, покраснела, и быстро коснулась левой руки правой рукой. По-видимому, она просто поменяла кольца на пальцах, но я не понял, зачем ей это делать.

- ... Что-то случилось?

- Ничего! - решительно заявила она, давая понять, что тема исчерпана.

- Хорошо, я думаю, что пойду спать, но до этого я собирался у тебя кое-что спросить.

- Ч-что?

- Имя Лорда замка. Что такое Viss-kont? - спросил я с любопытством.

Она странно посмотрела на меня, и глубоко вздохнула.

- ... Ты не правильно произносишь.

- Э?

- Буквы «ss» не произносятся, и это звучит как Виконт. Это благородное звание, ты слышал, как Кизмель называла его «Мой Лорд», верно?

- О-о-о, так вот что это значит. Гм, так... насколько высок Виконт?

- Обычно по старшинству идут Герцог, Маркиз, Граф, Виконт, Барон - от самого высокого до самого низкого. Но я не знаю, как это устроено у Темных эльфов.

- Понятно, понятно. Спасибо за объяснение. Так... Уже немного поздно, может, продолжим завтра утром?

Она согласилась:

- Конечно. Ну что ж, спокойной ночи...

Мне было любопытно, почему недавно моя партнерша вдруг стал такой красной и взволнованной, но я решил, что все пройдет после хорошего ночного сна. Однако, как только я открыл дверь в мою спальню, она заговорила:

- Кирито.

- Да?

Я обернулся, и увидел, что фехтовальщица все еще стоит в центре комнаты. Она немного пожала плечами и посмотрела на меня.

- Хм... Я говорила это прежде, чем мы пошли в ванну, но я хочу сказать еще раз - спасибо тебе за сегодняшний день. Это было самое приятное и прекрасное время перед Рождеством, даже с учетом того, что происходило у меня в реальном мире.

Это меня удивило, и я понятия не имел, как ей ответить. Через несколько секунд я обнаружил, что задаю ей вопрос, который, по моему мнению, был самым безобидным продолжением беседы:

- Как ты праздновала Рождество там?

- Хм...

Она покрутила носком сапога в толстом ковре, и на ее лице появилась легкая улыбка.

- Однажды, когда мы праздновали Рождественская дома, мои отец и мать пришли домой так поздно, что мне пришлось, есть пирог самой. Хотя на самом деле, такое происходило почти каждый год.

- О...

Мне стало стыдно, но все, что я мог сделать, было просто вздохом в ответ. Однако и у меня не бывало чего-то особенно радостного. Последние два года я уходил с Рождественских семейных праздников раньше времени, потому, что старался больше времени проводить в онлайн-играх.

- Хорошо... Я рад, что ты хорошо провела время. Вот если бы мы могли приготовить торт, - пробормотал я.

Бледная улыбка на лице Асуны стала светлее:

- Да. Но мы можем сделать это на следующее Рождество.

- ...Да. Конечно.

- Хорошо, я иду спать. Доброй ночи.

- Тебе тоже.

Я посмотрел, как она заходит в двери на другой стороне комнаты, вошел в мою спальню, и закрыл дверь. Спальня была просторной, хотя и не такой большой, как общий зал. Посередине стояла двуспальная кровать. Большой сундук, который служил дополнительным хранилищем предметов, стоял под окном, а у стены возвышался комод с трехсторонним зеркалом, который мне ничем не мог помочь. Я снял свое снаряжение, и плюхнулся на кровать.

На следующее Рождество, да?

Асуна, наверняка, думала о хорошем, но эта фраза оставила тяжелое ощущение. Сегодня был сорок восьмой день смертельной игры. Мы потратили двадцать восемь дней, чтобы пройти первый этаж, десять дней на прохождение второго, и провели семь дней на третьем этаже. Нам потребовалось три дня, чтобы добраться до середины четвертого этажа. Обнадеживало то, что темп нашего прохождения набирает обороты, но я не думал, что мы сможем продвигаться еще намного быстрее.

Если предположить, что в будущем, прохождение каждого этажа будет занимать около недели, то на прохождение оставшихся 96 этажей придется затратить 672 дня, что составляет примерно год и десять месяцев. Это гарантировало, что мы точно все еще будем в Айнкраде к следующему Рождеству. Возможно, Асуна и не думала об этом, когда произнесла такую фразу, но, подняв глаза в потолок и вообразив все эти этажи надо мной, я почти почувствовал себя раздавленным.

У нас с Асуной был достаточный запас прочности в плане уровня персонажа, но в MMORPG не было гарантированной безопасной зоны. Вы могли неожиданно получили толпу мощных монстров, связанных в группу. Вы смогли не успеть, быстро излечиться от негативного воздействия. Можно было поскользнуться и упасть с высоты нескольких десятков футов. Всего этого было достаточно, чтобы сбить уровень моей жизни до нуля, в результате чего Нейрошлем зажарит мой настоящий мозг, где бы я сейчас ни находился. Точно так же как Кирито, Кадзуто Киригая перестанет существовать, исчезнув из двух миров одновременно, как пена на реке.

Конечно, у меня была возможность остаться в Стартовом городе на первом этаже. Но вместо этого я выскочил из города сорок восемь дней назад, движимый какой-то силой. И прежде чем я расстался со своим первым партнером, нет, до того, как я бросил этого бедного новичка в SAO, я дал ему совет:

Мы должны становиться все сильнее и сильнее, чтобы выжить. MMORPG - это битва за системные ресурсы. Нужно добыть так много золота, вещей и опыта, как это только возможно, так что чем больше ты будешь играть, тем сильнее ты станешь.

Конечно же, я был прав. Причина, по которой я дожил до этого дня, заключалась в том, что я использовал свои знания и опыт, чтобы эффективно зарабатывать золото, уровни и редкое снаряжение. Было несколько случаев, когда я мог погибнуть, если бы мой уровень был всего на одну ступень ниже, а мое снаряжение на один пункт слабее. Но это происходило потому, что я решил оставить безопасность и победить смертельную игру один на один. Так почему же я это сделал?

Я вспомнил то, что сказала Асуна сразу после того, как я встретил ее в Толбане на первом этаже:

- «Я не собираюсь просто прятаться в Стартовом городе, и растрачивать свои силы, я предпочитаю быть собой до самого последнего момента. Даже если это означает умереть от рук монстра. Я не хочу, чтобы эта игра победила меня. Я не позволю этому случиться»

Асуна была смелая, восхитительная, и где-то даже опасная, и у меня не было похожих мыслей. А что насчет игроков из Рыцарей Дракона и Линда, или Кибао из Армии Освобождения Айнкрада? О чем думал Диавель, бывший бета-тестер, погибший в бою с Боссом первого этажа? Что заставило их рисковать реальной жизнью, вынудив оставить безопасный город, и погрузиться в опасности диких земель?

Я лежал, уставившись в темный потолок, и неконтролируемый поток мыслей пронзал мою голову, когда я уловил едва слышный звук открывающейся двери, раздавшийся из гостиной. Вероятно, Асуна решила принять ванну перед сном, предположил я. Но я не услышал звук другой двери, открывающейся или закрывающейся. Асуна не выходила из гостиной в ванную или в коридор, или даже в свою спальню.

- ...?

Прождав еще десять секунд, я вскочил с кровати, прошел босиком по ковру, и осторожно повернув ручку, приоткрыл дверь.

Огни в гостиной были погашены, но отсветы от снега за окном, бросали в комнату светлые пятна. Я медленно осмотрел комнату, и увидел одинокий силуэт, сидящий на большом диване рядом со стеной моей комнаты. Асуна сидела на диване с ногами, свернулись клубочком. Немного постояв, я широко открыл дверь и вошел в гостиную. Асуна должна была меня заметить, но она не сдвинулась со своего места. Я приблизился к дивану так тихо, как только мог, хотя и не знал почему.

- ...Не спится?

Через минуту ее голова кивнула. Еще несколько секунд спустя она пробормотала:

- Спальня и кровать слишком большие...

- Я понимаю, что ты имеешь в виду. Когда я пользовался комнатой в больших казармах на втором этаже, мы были упакованы в маленькие двухъярусные кровати, - сказал я, садясь на другой конец дивана.

Вот, если бы у меня было умение создавать большую кружку горячего молока! К сожалению, у меня не было молока в инвентаре, а в комнате не было печи. Вместо этого я сделал то, чего я обычно никогда не делал - высказал свою необоснованную гипотезу вслух:

- Ты начала думать о следующем годе?

Она полностью успокоилась, кивнула, и прижала лоб к коленям. Через некоторое время ее тихий голос прошелестел по комнате:

- До сих пор я старалась не думать о далеком будущем. Я сказала себе, что сосредоточусь только на том, что нужно делать каждый день. Но это все равно, что пытаться избегать будущего. Не думая о количестве оставшихся этажей или о том, сколько времени займет их прохождение, я просто старалась не задумываться, как долго я проживу в этом месте. Но потом, я сидела в своей комнате, смотрела в окно, и все это просто... забурлило внутри меня...

Руки, которые она держала на коленях, напряглись и выгнулись.

- Я хочу обязательно дожить до следующего Рождества, и снова увидеть, как снег выпадет в Айнкраде, - с болью, но почти беззвучно призналась она.

Я знал, что мне нужно что-то сказать, но мои губы, внезапно оказались, словно заклеены, и я не мог произнести ни слова.

Я хотел сказать: - Ты не умрешь до следующего Рождества, или до того дня, когда мы пройдем эту игру. Ты обязательно выживешь». Но какие у меня были доказательства этого?

Очевидно, что боевое мастерство Асуны было непревзойденным в передовой группе игроков, а качество ее экипировки было весьма высоко. Но, как я уже сказал себе несколько минут назад, одна ошибка, или неудачный удар могли легко погубить игрока. Если я сам не мог себя уверить в том, что не умру, то я и не мог дать эту пустую гарантию кому-то еще. После долгого молчания, я даже не знаю, сколько времени прошло, мне удалось что-то выдавить из горла моего аватара:

- ...Прости. Я не могу ничего сказать. У меня нет сил, сказать, что либо, прямо сейчас...

В первый раз Асуна раскрыла мне свой страх перед игрой и рассказала о надежде на будущее, а я был так жалок, что не смог придумать ничего лучшего, чтобы ей ответить! Я встал, что бы уйти в свою комнату, но когда проходил мимо Асуны, она протянула руку, и, поймав подол моей рубашки, потянула с такой силой, что я оказался сидящим рядом с ней.

- Тогда становись сильнее.

Я затаил дыхание.

- Хм ...?

- Стань сильнее. Тогда однажды, ты сможешь сказать мне, и другим испуганным людям, что все будет хорошо.

Я снова потерял дар речи, и посмотрел на свои руки. Сколько уровней мне нужно получить, чтобы говорить такое кому-либо? Точно не хватало еще двадцати или тридцати. Меня охватило ощущение, что сила, о которой говорила Асуна, была совсем другой, чем та, о которой я думал. Она наклонилась влево и положила свою маленькую голову на мое правое плечо.

- Тебе не нужно ничего сейчас говорить, просто посиди здесь, пока я не засну.

- Эм... ну, хорошо, - пробормотал я, и Асуна улыбаясь, закрыла глаза.

Менее чем через минуту я услышал ее размеренное дыхание, говорящее о том, что она заснула. Она сказала, «пока я не засну», поэтому я мог бы оставить ее на диване, и уйти в свою спальню, и она не смогла бы жаловаться на это. Но если ей было трудно заснуть, то поступить так абсолютно невозможно. Я застрял здесь до тех пор, пока она сама не проснется. Я попытался расслабить плечи и откинулся на спинку дивана.

Будь сильнее…

Это была команда, которую я отдал себе, когда выбегал из Стартового города, или бежал, в зависимости от того, как на это посмотреть. Я бросился вперед, чтобы получать новые уровни, и добывать новое снаряжение, быстрее, чем кто-либо другой, но по какой причине это произошло, я затруднялся объяснить. Я пока не мог назвать, что толкало меня вперед. Было ли это причиной, по которой Асуна дала мне шанс? Я должен стать сильнее, чтобы в следующий раз, когда она, или кто-то еще проявит свою слабость, успокоить их своим присутствием, сказав – «Нет, ты не умрешь, все будет хорошо». Не было ли ошибкой так думать...?

Внезапно Асуна задрожала, и сильнее наклонилась ко мне. Она не проснулась, а просто мерзла во сне. Зимняя ночь оказалась немного прохладной для простой туники. Если бы я мог накинуть на нее теплое одеяло. К сожалению, ничего подобного в моем инвентаре не было...

- ...О, - пробормотал, я и открыл инвентарь.

В хранилище я выбрал предмет, и материализовал его. Тонкая серебристая ткань оказалась у меня в руках - ткань Аргира, которая так пригодилась нам в убежище Павших эльфов. Она была достаточно большой, чтобы скрыть всю гондолу, поэтому легко сможет служить одеялом. У нее осталось лишь немного прочности, но поскольку сейчас мы не были окружены водой, то ее использование не приведет к уменьшению прочности. Я набросил одеяло на нас, и холод, который наполнил комнату, сразу исчез, принеся приятную сонливость в мою голову. Прежде, чем я закрыл меню, я поставил будильник на пять тридцать утра и закрыл глаза.

***

25 и 26 декабря прошли в мгновение ока, так как мы провели их, выполняя задание Ключ Лапис, полученное от Виконта Йофилиса. Это были сложные квесты, но с нашими уровнями, и благодаря присутствию мощной Кизмель, мы смогли разобраться с любыми сложностями. При выполнении начальных квестов, в первый день, нам пришлось изрядно побегать туда-сюда, но к полудню второго дня, мы нашли подводное подземелье, в котором и находился ключ. Мы победили небольшого босса, похожего на Даллахана[3], тело которого было покрыто голубоватым налетом, и нашли второй секретный ключ, который был, синим и блестящим. На этот раз мы небыли атакованы Падшими эльфами, и вернулись в замок Йофель, как раз перед ужином.

После отчета Виконту о выполненных заданиях, и получения довольно значительных наград, в большом окне в западном конце коридора показался блестящий закат. Я потянулся, освещенный теплым красным светом.

- Ммм... Ну, нам удалось получить ключ, как и планировалось. Виконт положил его в маленькую комнату за письменным столом. Интересно, наш первый ключ тоже там? - пробормотал я еле слышно.

Кизмель услышала, и ответила на этот вопрос, радуясь возвращению своих любимых доспехов:

- Да, верно. Это означает, что если Лесным эльфам удастся добраться до пятого этажа замка, то вполне вероятно, что они могут уйти с несколькими ключами. Виконт Йофилис превосходно обращается с рапирой, но нельзя же его заставить сражаться в таком болезненном состоянии...

- Не волнуйся, Кизмель, они даже не высадятся на причале, и тем более не дойдут до пятого этажа, - уверенно заявила Асуна.

Последние два дня она была очень жизнерадостной и энергичной. Должно быть, ей действительно нравилась возможность снова сражаться рядом с Кизмель.

- Придут они с десятью, или с двадцатью лодками, мы все равно всех их потопим!

- Ха-ха, я рада это слышать, - сказала Кизмель, похлопывая Асуну по спине, прежде чем повернуться ко мне.

- Кирито, Асуна, тот факт, что мы вернули Ключ Лапис всего за два дня, является признаком не только вашей собственной силы, но и мощи вашего корабля. И то, что такой прекрасный корабль носит имя моей сестры, делает меня самой счастливой из всех Темных эльфов!

Она замолчала и направилась к окну. Окно, выходящее на север, смотрело на главный сад, и ворота, и через него был виден длинный пирс. По бокам пирса были пришвартованы восемь больших гондол, окрашенных в черный цвет, и одна маленькая, и белая - наша «Тилнель».

- Моя сестра любила плавать с самого детства. Мы с ней часто катались на маленькой прогулочной лодочке в городе на девятом этаже. Когда я смотрю на «Тилнель», во мне просыпаются старые воспоминания...

Асуна тихо подошла к погруженной в воспоминания Кизмель. Я смотрел, как заходящее солнце искрилось в их волосах, и задумался. Вероятность того, что Темный эльфийский травник по имени Тилнель, которая якобы была сестрой Кизмель, фактически существовала в Айнкраде, была очень низкой. Полноценная работа SAO началась всего пятьдесят дней назад. В определенном смысле, Темные эльфы, и их враги Лесные эльфы, родились именно в тот момент. Тилнель была не чем иным, как сюжетом, созданным в качестве жизненного фона для Кизмель. Но каждый раз, когда Кизмель рассказывала о своих воспоминаниях про Тилнель, данные на сервере переписывались в более точной форме. Девушка, которая существовала только в качестве сюжетной информации, становилась реальной благодаря этим воспоминаниям. По крайней мере, мне так казалось…

Я подошел к Кизмель, и начал разговор, к которому мы с Асуной готовились, пока проходили последние квесты:

- Кизмель, у нас есть к тебе просьба.

- Я помогу, если это в моих силах.

- Спасибо. В наших мистических свитках, не могут храниться большие предметы, например, такие как лодка, поэтому мы не можем забрать ее с собой, и подняться на Столп Небес. Когда мы поднимемся на пятый этаж, нам будет нужно оставить «Тилнель» где-то здесь, на этом этаже.

Пока Темная эльфийка терпеливо слушала, Асуна продолжила:

- Понимаешь, Кизмель, прежде чем мы уйдем на пятый этаж, мы с Кирито хотим оставить «Тилнель» тебе. Даже если ты просто оставишь ее здесь, на пристани замка Йофель...

Вчера вечером, мы с Асуной обсуждали, возможно ли такое событие вообще. Если игровая система не предусматривала такое действие для NPC, то мы боялись, что это может вызвать чрезмерную нагрузку на ИИ Кизмель. Как правило, передать NPC обычные предметы было невозможно. Когда мы обнаружили медальон рыцаря Темных эльфов в пещере третьего этажа, и попытались отдать его Кизмель, она заявила, что мы должны сами передать его командиру. А когда Асуна подарила Кизмель фиолетовое бикини в ванной, то Кизмель вернула его, прежде чем они покинули раздевалку. Но если мы просто оставим лодку на якоре у причала, то ее владелец не меняется. Если Кизмель примет «Тилнель», не становясь ее фактическим владельцем, и лодка будет просто напоминать ей о сестре, то мы вполне могли попробовать попросить ее о таком. Конечно, было проблемой, как нам добраться из этого замка до башни лабиринта, но у нас были надувные круги, если бы до этого дошло.

Когда мы затаив дыхание, ждали ответ, рыцарь повернулась к окну, звеня доспехами. Через несколько мгновений раздался ее тихий голос, в котором было такое волнение, которое никогда не услышишь от NPC.

- ...Конечно. Конечно, вы можете. Я возьму на себя ответственность за эту драгоценную лодку. Но обещайте мне одну вещь.

- Какую, Кизмель?

- Когда-нибудь, вы вернетесь в этот замок, и мы прокатимся на ней!

Теперь настала наша очередь кричать: - Конечно!!!

Я был абсолютно уверен в Кизмель, и мог отдать все свои силы управлению лодкой, что позволило нам увернуться от вражеского тарана, и, проскользнув вдоль длинного борта лодки Лесных эльфов, быстро начать разворот. Вражеская лодка тоже начала разворачиваться, но они уже ничего не могли сделать, и перед нами появилась беззащитная корма наших врагов.

- Асуна, Кизмель, вперед!

- Отлично!

- Готова!

Они присели, и ухватились за борта лодки, пока мы разгонялись до максимальной скорости. Рог Огненного Медведя, прикрепленный к носу Тилнель, вонзился в единственную слабую точку крепкой лодки Лесных эльфов, в ее кормовую часть. Раскаленный рог расколол древесину и мгновенно испарил воду вокруг места удара, вызвав взрыв, который разорвал вражескую лодку. Когда мы дали задний ход, поврежденная лодка начала набрать воду и тонуть кормовой частью. Одиннадцать Лесных эльфов, находящиеся на ее борту, с криками попрыгали в озеро, и начали уплывать с поля боя.

- Да! Это вторая! - крикнул я.

Тем временем, Асуна, искавшая новую цель, закричала:

- Вражеский корабль на семь часов! Они идут кормой к нам, так что это наш шанс!

- Вперед Веселый Роджер!

Я налег на весло, и погнал лодку в погоню…

Был вторник, 27 декабря. Точно через пять дней, после слов генерала Падших эльфов, небольшой флот лодок с Лесными эльфами, вошел после полудня в озеро вокруг замка Йофель. Мы были к этому готовы, так как разведчики Темных эльфов предупреждали нас об их движении с трехчасовым опережением, но все же холодок пробежал по моей спине, когда появились вражеские лодки, и заревели рога.

У них оказалось шестнадцать больших лодок, намного больше, моей первоначальной оценки в десять штук. Это было в два раза больше, чем лодок у Темных эльфов в замке Йофель. Если предполагать, что лодки с обеих сторон имели одинаковую боевую мощь, то нашей маленькой «Тилнель» придется самостоятельно утопить восемь вражеских гондол. Я даже не представлял, что в Айнкраде произойдет крупномасштабная военно-морская битва, но мы были здесь, и две линии коричнево-черных лодок, выстроились друг перед другом, как древнегреческие флоты.

Две лодки Лесных эльфов и одна из лодок Темных эльфов получили повреждения, и затонули при первом же столкновении. В результате оказалось четырнадцать вражеских кораблей против семи.

Но, как бродячая дикая кошка, «Тилнель» не была обязана выстраиваться в стройную линию. Вместо этого я использовал тактику из битвы при Саламине, и удивил их атакой с флангов. Конечно же, в пустом круглом озере негде было спрятаться. Но у нас было очень полезное полотно Аргира. Благодаря швейным навыкам Асуны, и некоторому терпению, нам даже удалось восстановить часть его утраченной стойкости.

Благополучно спрятавшись под полотном на восточном фланге сражения, мы тщательно рассчитали наш первый удар, и нанесли его в тот момент, когда обе стороны остановились перед атакой. В результате идеального удара, мы потопили нашу первую лодку. После этого начался хаос, но мы только что потопили вторую лодку, а это означало, что у Лесных эльфов оставалось двенадцать гондол.

- Кизмель, подсчитай количество оставшихся лодок! - прокричал я. На ее ответ потребовалось две секунды.

- Шесть у нас, двенадцать у врага!

- Тьфу...

Число врагов оказалось таким, каким я и ожидал, но мы тоже потеряли союзника. Как можно было ожидать от судов, поспешно построенных из разобранных ящиков, у лодок Лесных эльфов, были уродливые, квадратные носы и кормы. Они были медленнее, и не такие маневренные, как элегантные гондолы Темных эльфов, но оказались гораздо более крепкими. К тому же, как и опасалась Кизмель, дисциплина и боевой дух Темных эльфов были ниже, чем у врага. Несколько лодок сошлись бортами, и вели яростный бой, и Темные эльфы чаше падали под ударами вражеских клинков, и скрывались под водой.

- Доблестные воины Калес`О! - проревел огромный рыцарь с золотым щитом и мечом, стоящий в центре лодки с зеленым флагом, и выглядящий как вражеский командир, - Отправьте этих трусливых Темных эльфов спать на дно озера! Они объединились с людьми и построили корабли, чтобы напасть на нас! К счастью, их заговор был сорван, и мы захватили их корабли! Нельзя упустить такую возможность!

- ...Чтоо?

Я задумался, хотя и греб изо всех сил. Вражеский командующий, только что сказал, что Темные эльфы были связаны с людьми? То есть, это Темные эльфы наняли людей для постройки лодок, а Лесные эльфы просто украли их? Насколько мне было известно, это неправда. По крайней мере, я знал, что именно Падшие эльфы построили корабли, которые сейчас использовали Лесные эльфы... По крайней мере, я так думал…

- Они нас заметили, Кирито!

Крик Асуны вернул меня к происходящему вокруг. Рулевой лодки Лесных эльфов, которую мы догоняли, заметив нас, попытался сделать правый поворот. Я направил нашу лодку влево, а затем, подождав подходящего момента, сделал резкий поворот вправо. Спрогнозировав место, через которое вражеская лодка пройдет через десять секунд, я направил туда нос «Тилнель». Двумя быстрыми ударами, незаметными для глаз, Асуна отбила два вражеских копья брошенных в нас, и в следующий момент таран «Тилнель» пробил правый борт врага. Кизмель пришлось наклониться и удержать Асуну, что бы та, не упала от удара. Раздался еще один паровой взрыв, и вражеская лодка была уничтожена.

- Три!

Я проигнорировал, упавших в воду вражеских солдат, и стал искать нашу следующую цель. На северной стороне озера, где проходил главный бой, Темные эльфы продолжали отступать. Шесть оставшихся кораблей выстроились в линию, чтобы перекрыть подход к замку, и сражались с врагом в рукопашном бою. Но все больше Темных эльфов падало в воду под ударами их врагов. Тем временем, у противника все еще было одиннадцать лодок, и три из них покинули место главного боя, чтобы подойти к докам замка с запада.

- Это нехорошо, - пробормотала Кизмель, а командир флота Темных эльфов поднял ятаган и проревел нам:

- Эй, на лодочке! Прекратите терять время и остановите отделившиеся вражеские силы!

- Как он может так говорить с нами? – возмутилась Асуна.

Слова прозвучали от того же командира, который ранее высокомерно сообщил нам, что от нас будет мало толку в битве, и мы не должны мешать официальному флоту. Но сейчас, у нас не было другого выбора, кроме как повиноваться. На воротах замка было всего шесть охранников, и если тридцать Лесных эльфов высадятся с этих трех лодок, то они легко прорвутся через эти укрепления.

- Черт! Мы должны это сделать! - прорычал я, ускоряя лодку.

Я тщетно старался увеличить свои силы, но все же я был благодарен за то, что все это происходило не в реальной жизни, где мои руки уже были бы бесполезны из-за усталости. Три отделившихся лодки шли бок о бок, и удалялись от нас. Мы могли потопить один из них атакой сзади, но проблема была в том, что делать дальше. Чтобы атака тараном удалась, нам нужно было идти полным ходом, но противник не собирался стоять там и ждать, пока мы развернемся и наберем скорость для повторной атаки.

Кизмель поняла, о чем я беспокоюсь, поэтому она повернулась и закричала:

- Не волнуйся, Кирито, просто атакуй центральный корабль!

Я зарычал, и направил нос «Тилнель» на среднюю лодку. Копейщики на ее корме уже заметили нас, но похоже, они не хотели прерывать свое движение к замку.

- Давай!!! - заревел я, как герой, какого ни будь аниме или фильма, совершающий последнюю самоубийственную атаку.

И снова Асуна защитила нас от вражеских копий, а наш горящий таран врезался прямо в плоскую корму вражеской лодки. Наша четвёртая цель мгновенно потонула, а солдаты Лесных эльфов, оказавшись в воде, начали уплывать в безопасном направлении. Я посмотрел, как они удаляются, и начал отводить «Тилнель» назад, но две оставшихся лодки резко повернули, и взяли нас в тиски.

Показатель выносливости «Тилнель» был чуть меньше количества жизни у Кизмель, и он сразу упал примерно на 5 процентов. Но он не остался на том же уровне, а продолжал постепенно уменьшаться. Лодки, зажавшие нас с двух сторон, продолжали изо всех сил давить на наши борта. Кроме того, копьеносцы с обеих сторон начали тыкать в меня своим острым оружием. Я поспешно вытащил меч и отбивал их атаки, но это только продлевало нашу агонию. Кизмель спокойно предложила:

- Кирито, Асуна, прыгайте на правый корабль и уберите рулевого! Я займусь левым!

- Что?!

Я не ожидал такой команды, но это был единственный правильный выход из нашей ситуации. Мы с Асуной переглянулись, и перепрыгнули на соседнюю лодку.

- Мерзкие человеческие крысы! - сплюнул эльфийский копьеносец, но десятифутовые копья предназначались для морского боя, и не были приспособлены для ближнего. Я просто ударил его мечом, даже не потрудившись сделать финт. Мой эльф вылетел за борт, а слева Асуна, в развивающейся накидке, одолела другого копейщика двуударным навыком Параллельное жало.

Страшный рыцарь Лесных эльфов, с которым мы сражались в начале третьего этажа, был очень запоминающимся, но он был элитным бойцом высокого уровня, такой же, как Кизмель. Однако обычные копейщики и фехтовальщики Лесных эльфов, которые были на бортах этих лодок, не отличались силой от простых монстров четвертого этажа. Этот короткий спарринг напомнил мне, что в поединке один на один, нам не о чем беспокоиться.

Тем не менее, нельзя было оставаться беспечным. При сражении на воде, корпус лодки принимал на себя все удары, но, когда мы сражались с моряками на борту, наша жизнь снова оказывалась под угрозой. Даже в самый разгар этого драматического сюжетного события было крайне важно, чтобы мы помнили, что на кону в этой жестокой игре смерти была наша реальная жизнь.

К Асуне, отправившей копейщика за борт, приблизился мечник, позади которого стоял рулевой Лесных эльфов, и я попросил свою партнершу остановить смертельный удар мечом:

- Не нужно добивать его! Просто используй как стену, чтобы солдаты сзади не смогли подойти.

Несмотря на то, что деревянные лодки, построенные Павшими эльфами, могли вместить десятерых, плечом к плечу на палубе помещалось всего два воина. Если бы мы с Асуной встали рядом, то перед нами оказалось бы только двое солдат, а все остальные не могли до нас добраться. Такое соотношение позиций часто использовалось в играх VR, и в ограниченном пространстве мы могли использовать тела врагов для своей защиты.

Асуна перешла к обороне, но для того, чтобы добраться до рулевого, мне нужно было уничтожить фехтовальщика. У меня было большое преимущество в уровне, так что я мог легко обнулить его жизнь просто при помощи грубой силы. Но внезапно я понял, что у меня есть внутреннее желание избежать убийства солдат Лесных эльфов. Именно поэтому я сбрасывал в воду солдат, которых я побеждал, а не уничтожал их. Но эти колебания не появились в течение последних двух дней. Когда мне поручили украсть сверхсекретные приказы из лагеря Лесных эльфов на третьем этаже, я попытался проникнуть внутрь, и забрать их с помощью хитрости, вообще избегая боя. Тогда это чувство, тоже было у меня на уме. Я не хотел вторгаться в их лагерь ночью, и убивать их спящими, и я не хотел, чтобы это делали Асуна и Кизмель. Сама эмоция была, вероятно, бессмысленной. Асуна и я начали поиски Ключа Джейд, с которых начиналась эта сюжетная линия, убив рыцаря Лесных эльфов. Любимую сестру Кизмель убили Сокольники Лесных эльфов. Убивали мы солдат, или нет, это не повлияет на ход наших поисков. Но...

- Трусливый человек!

У воина, набросившегося на меня, была бледная кожа, и светлые волосы, а голос был явно молодым, хотя он точно был намного старше меня. Я остановил его удар своим Закаленным клинком +8. Мой меч, приближающийся к концу своей боевой карьеры, отбил атаку с приятным ощущением веса и надежности. Потеряв равновесие после блокировки его удара, эльф отшатнулся назад, и я ударил его ногой в бок с разворота. Навык боевых искусств, «Водяная луна», подсветил мою ногу бледным светом.

- А-а-а! - закричал эльф, и улетел в озеро.

Увидев, как эльф упал в воду, я двинулся вперед. Чуть левее был еще один враг, но Асуна полностью его блокировала, поэтому о нем можно было не беспокоиться. Передо мной оказался эльфийский рулевой, который управляя длинным, плоским веслом, пытался раздавить «Тилнель» корпусом своей большой лодки.

- Пора остановиться! - предупредил я его, и расколов весло на две части взмахом своего меча, вторым ударом послал безоружного рулевого за борт. Я даже не стал смотреть, как он в полете сбивает с ног еще нескольких солдат, а обернулся, и хорошим ударом ноги выбил из лодки солдата атакующего Асуну.

- Возвращаемся!

Мы оба прыгнули на «Тилнель», и обнаружили, что Кизмель вернулась одновременно с нами. Я задавался вопросом, что она сделала с вражескими солдатами, и был удивлен, увидев, что на гондоле с левой стороны нет ни души. Кизмель заметила мое удивление, и сказала невзначай:

- Я сбросила их всех в озеро и сломала весла.

Быстрый осмотр водной поверхности вокруг лодки, показал довольно приличное количество солдат, которые плескаясь, уплывали в безопасное место. Похоже, что солдаты, попавшие в воду, следовали алгоритму, который заставлял их уплывать, и через некоторое время все они начинали плыть на север. На лодке справа, осталось еще пять или шесть врагов, но у них больше не было возможности ею управлять. Я убрал меч, и, взяв весло «Тилнель», направил ее туда, откуда мы могли видеть главное сражение. В этот момент у Темных эльфов оставалось шесть лодок, а у Лесных эльфов их было восемь. Мало того, что теперь общая численность судов стала примерно одинакова, но и большинство из них в настоящее время стояли рядом, а экипажи дрались в рукопашную, так что самим гондолам Темных эльфов ничего не угрожало.

- Хорошо... Давай потопим вражеский флагман, и присоединимся к основному сражению! – крикнул я Асуне и Кизмель, поворачивая «Тилнель» вправо.

Примерно в ста ярдах от замка, где происходило основное сражение, шесть оставшихся гондол Темных эльфов, и такое же количество лодок Лесных эльфов были выстроены с востока на запад, их прижаты бортами друг к другу, а их экипажи сражались между собой на палубах. Темные эльфы явно были в проигрыше, но все еще сопротивлялись. Две оставшихся лодки Лесных эльфов находились позади, а на флагмане, скрестив руки, стоял командир в красивой серебряной броне и белом плаще. Он, похоже, совсем не беспокоился о нас, несмотря на то, что мы только что нейтрализовали три его лодки. Если он сильно увлекся сражением, и наблюдал как его войска вот, вот вырвут победу, то мы могли использовать его небрежность, и потопить флагман.

- Асуна, Кизмель, давайте сделаем все как обычно, - предложил я, и вытащил сложенное полотно Аргира из задней части лодки.

Я не знал, сработает ли этот трюк снова, но не было никакого вреда в том, чтобы попробовать еще раз. Когда мы втроем разложили ткань над «Тилнель», она погрузилась в темноту, но сквозь тонкую ткань пробивалось достаточно света, чтобы можно было видеть происходящее снаружи.

- Подойду тихо и аккуратно, - прошептал я, мягко двигая весло.

Я боялся, что ткань слетит, если мы пойдем слишком быстро, поэтому я направил нас к флагману быстро, но очень осторожно. Еще на двадцать ярдов ближе, и мы снимем полотно, и наберем максимальную скорость. Мы походили все ближе, и ближе... Но как только мы оказались в пяти ярдах от нужного места, командир Лесных эльфов вытащил свой меч.

- Вот дерьмо!

- Он нас заметил?!

Мы с Асуной напряглись, а Кизмел осторожно положила руку на рукоять сабли. Но длинный меч командира был направлен не на скрытую «Тилнель».

- Сейчас! Лодки «Один» и «Два» начинают движение! Лодки «Пять» и «Шесть», освободите путь!

Его голос, как гром, эхом прокатился над озером. Внезапно, две из шести лодок Лесных эльфов, участвовавших в основном бою, резко ускорились, и вышли из зоны сражения. Этот маневр привел к тому, что две гондолы Темных эльфов, включая флагман, остались с открытыми бортами.

- О нет! - воскликнул я, и быстро сорвав полотно Аргира с лодки, засунул его в кормовой отсек.

Когда я это сделал, две лодки Лесных эльфов уже бросились к беспомощным гондолам Темных эльфов

- Останови их немедленно! - закричала Асуна, пока я поворачивал нашу гондолу.

«Тилнель», оставляя белый след на воде, отправилась в погоню, но флагман Лесных эльфов опережал нас по ​​крайней мере на двадцать ярдов.

- Мы не успеем, - мрачно прокомментировала Кизмель.

Через две секунды грубый таран вражеского флагмана пробил дыру в прекрасном корпусе флагмана Темных эльфов. Спустя мгновение, второй вражеский корабль ударил соседнюю лодку Темных Эльфов. Оба пострадавших корабля стали набирать воду через большие отверстия в бортах, и начали тонуть.

- Черт тебя побери! – взревел командир Темных эльфов с явным отвращением, когда свалился в воду.

На первый взгляд, все Темные эльфы, которые упали в воду в ходе сражения, были на месте. В отличие от Лесных Эльфов, они ни куда не уплывали, но, вероятно, работал похожий алгоритм, и упавшие в воду воины не могли вернуться в бой.

Даже после того, как его великолепный маневр уничтожил флагман Темных эльфов, командир Лесных эльфов не успокоился. Он снова поднял меч, и заорал:

- Лодки «Один» и «Два», вперед! Всем солдатам, приготовиться к высадке на берег!

- Тфу! - проворчал я.

Я греб изо всех сил, но две вражеские лодки прошли по образовавшемуся в строю проходу, прежде чем «Тилнель» успела их догнать. Теперь ничего не стояло у них на пути к замку.

- Черт! Мы тоже должны пробиться за ними! - заорал я, но корабли Лесных эльфов, которые ранее уступили дорогу своему флагману, начали возвращаться на свои позиции в строю, и проход стал закрываться.

Разрыв уменьшался, но все же не достаточно быстро. Я взревел, приложил 120 процентов своих сил к веслу, и нос «Тилнель» ворвался в узкое пространство между вражескими лодками. Борта нашей гондолы соприкоснулись с бортами лодок Лесных эльфов, с противным, скребущим звуком. В левом верхнем углу, индикатор целостности корабля упал с 80 до 70 процентов. Однако качественные, дорогостоящие материалами, которые стоили нам с Асуной больших усилий, и лучшие навыки старика Ромоло, позволили «Тилнель» выдержать это испытание, и пробиться через более крупные, но менее качественные лодки.

- Мы прорвались!

- Ты смог, Кирито!

Восторг девушек придал мне новые силы, который я вложил в управление лодкой. Теперь, мы снова быстро двигались, но две лодки опережали нас на добрых пятьдесят ярдов. Было непонятно, сможем ли мы вовремя их догнать. Через минуту мои опасения подтвердились. Лодки Лесных эльфов причалили, когда мы были еще в двадцати ярдах позади. Двадцать солдат, включая командира, с ревом вскочили на пристань. Этому отряду Лесных эльфов могли противостоять только шесть охранников Темных Эльфов у ворот замка. Казалось, что они просто должны запереть ворота и остаться внутри, но в таких обстоятельствах, даже прочные двери долго не продержатся.

- Кизмель, разве священники не могут помочь?! Разве у них нет волшебства... э, чар, которые они могут использовать?! - в панике спросила Асуна, но Темная эльфийка только покачала головой.

- Боюсь, что священники, находящиеся в замке, это просто чиновники, у которых абсолютно нет боевого опыта. Они, наверное, спрятались в секретных комнатах под землей, и дрожат от страха.

- О, нет..., - Асуна закусила губу…

Я продолжал грести на максимальной скорости и задал другой вопрос:

- Как насчет Виконта и детей?! Они тоже прячутся вместе с жрецами?!

- ...я не знаю... Замок Йофель не захватывался врагом с самых древних времен. Я не могу догадаться, какие решения примет Виконт.

Легко было забыть, что если бы Асуна и я, выполняли квест Война эльфов должным образом, то Кизмель не оказалась бы здесь, поэтому, в отличие от других солдат, она не получила своей роли в сражении, и поэтому могла свободно действовать с нами. Интересно, что будет делать Виконт Йофилис? Он был рапиристом и Лордом замка, но не мог появляться на сильном солнечном свету из-за болезни, поэтому дневное время он проводил в своем темном кабинете. Я полагал, что эта история не имела отношение к происходящим событиям, и потому казалось, что битва проиграна в тот момент, когда Лесные эльфы высадились возле замка. Но, фактически, когда двадцать Лесных эльфов достигли доков, битва еще не кончилась.

Четыре оставшихся гондолы Темных эльфов боролись изо всех сил, пытаясь, не пропустить основные сила врага, а шесть стражников у ворот, смело размахивали копьями. В этих ужасных обстоятельствах, я должен быть найти способ победить. Хотя у меня и не было доказательств, но я чувствовал, что именно Йофилис был ключом к победе. Так много тайн крутилось вокруг него, что они легко смогут обеспечить и более длинный квест...

- Асуна, Кизмель! - позвал я своих спутниц, - Мы должны остановить Лесных эльфов!

- Конечно!

- Это в наших силах!

Направив «Тилнель» вдоль пирса, и остановившись недалеко от ворот замка, я опередил вражеский отряд, и спрыгнул на пирс, не задумываясь о якоре.

Шесть союзных копейщиков стояли перед воротами, выстроившись в ряд, который полностью перегородил причал. Противник сформировал три аналогичные линии по шесть солдат, а командир находился в тылу с еще одним фехтовальщиков, который, казалось, был его адъютантом. Я посмотрел на ряды солдат, марширующих с длинными мечами и щитами, и над ними появились цветные маркеры. Это были Воины света Лесных эльфов, и их маркеры были более красные, чем у мечников и копейщиков, с которыми мы сражались до сих пор. Оказалось, что солдаты на этих двух лодках были сильнее основных войск Лесных эльфов.

Им противостояли охранники замка, которые были Привратниками Темных Эльфов. Я не знал, были они сильнее или слабее обычных легких солдат, но наша неполноценность была очевидной. Мы трое, выстроившись в линию, конечно же, не смогли бы заблокировать весь пирс, и остановить Лесных эльфов, которых было в три раза больше, чем охранников Темных эльфов. Кроме этого, сражение на озере не могло долго продолжаться. Четыре оставшихся гондолы Темных эльфов скоро будут потоплены, и у врага появится подкрепление.

- Продолжить сражаться здесь, или довериться моему инстинкту?

После минутного размышления, я решился.

- Вы двое, оставайтесь здесь, и подождите пять минут!

- А ты, Кирито?! - спросила обеспокоенно Асуна, но я не стал, терял время, чтобы успокоить ее.

- Не волнуйся, я просто попытаюсь раздобыть резервные силы. Однако не рискуйте. Как только вы окажетесь в опасности, немедленно отступайте!

Обняв их за плечи, я отбежал, и приблизился к строю охранников Темных эльфов. Подняв руку с сверкающим кольцом, полученным от Виконта, высоко в воздух, я прокричал:

- Пропустите меня!

Чудодейственная сила символа Льюсулы, заставила стражников расступиться, и ворота за ними открылись. Когда я управлял гондолой, я полагался на силовые характеристики своего персонажа, но теперь я положусь на свою маневренность, и промчусь к своей цели через весь замок. Двери позади меня задрожали, и закрылись.

Когда я бежал по замку, он был абсолютно пуст, даже служанки и дворяне, куда-то скрылись.

Если Виконт тоже эвакуировался, то все мои старания были напрасными. Но я уже ничего не мог сделать, и оставалось надеяться, что это сработает. Я промчался через вестибюль к большой лестнице и начал подниматься на верхний этаж. К тому времени, когда я добрался до пятого этажа, прошла одна из пяти минут, которые я обещал Асуне и Кизмель. Я резко свернул направо, и увидел огромную дверь в конце зала. Охранников уже не было. Я остановился прямо перед дверью, ощущая тошноту в груди.

- Мой господин, я хочу войти! - закричал я. Через несколько секунд знакомый странный голос раздался из-за двери.

- Войдите.

Я толкнул дверь и вошел в просторный кабинет. Как обычно, единственным светом была крошечная лампа на столе, и я практически не видел, куда ступал. Но, учитывая то, что я несколько раз ходил здесь, чтобы сдавать квесты, я смог быстро пересечь комнату и остановился перед столом.

Я добрался, но понятия не имел, что нужно говорить. Во-первых, Виконт не был NPC с высоко функционирующим ИИ, как Кизмель. Он, вероятно, даже не отреагирует должным образом, если я не буду использовать термины, которые соответствовали бы его базе данных. И все же, прежде чем я смог заговорить, его спокойный голос прозвучал из темноты за лампой:

- Кажется, битва идет плохо.

Я кивнул и объяснил ситуацию: - Да, Милорд. Четыре наших корабля потоплены, в том числе флагманский корабль, а силы противника высадились на причале замка.

- Понятно... Тогда это только вопрос времени, когда враг достигнет этого места.

- ...При таком темпе это может занять двадцать... нет, пятнадцать минут.

- Тогда я подожду их здесь. Человек, твоя помощь была неоценима. Возьми своих друзей, и покиньте этот замок.

Прошло уже две минуты. Если я собирался сдержать свое обещание Асуне, мне нужно было выйти из этой комнаты, и потратить на спуск одну минуту. Я сжал кулаки, пытаясь подавить панику.

- С самого начала боевой дух Темных эльфов уступает силе Лесных эльфов. Я считаю, что это связано с отсутствием их истинного командира.

- Хм. И кто же их настоящий командир?

- Ты, мой Лорд.

Я подумал, что на мой тупой ответ я увижу пренебрежительную улыбку, но это было только моим воображением. Его правая рука появилась из темноты, и дважды постучала по столу из черного дерева.

- ...Боюсь, это невозможно. Для такого молодого человека как ты, трудно понять это, но если вечно сражаться, в конечном итоге все равно приходит поражение. Если сегодня, мне и замку Йофель, суждено пасть под вражеским клинками, то это происходит по воле Святого Дерева. Народ Льюсулы должен принять эту участь.

Его голос звучал так глухо, что я не мог поверить, что это была заранее написанный диалог. Я разжал сжатые кулаки, растянул пальцы, и снова сжал их изо всех сил.

- Мой лорд, Ваши солдаты все еще сражаются! Они, хотят услышать голос своего Лорда. Кизмель объяснила мне Вашу болезнь. Если Вы собираетесь ждать смерти в темноте, то почему бы не выйти за ее пределы, и сказать последние слова своим солдатам?!

Я допускал, что моя просьба будет напрасной. Должно быть, я пропустил какой-то квест, связанный с болезнью Виконта. Может быть, если бы я его закончил, то он смог бы преодолеть свое отвращение к солнечному свету, и повел бы войска Темных эльфов в бой, вместо того, чтобы поручить это надменному, бесполезному командиру. Как я и предполагал, у Лорда замка не было ответа. Когда прошла третья минута, я понял, что мои инстинкты ошиблись, и начал поворачиваться, чтобы выйти из комнаты. В этот момент…

- Молодой человек. Ответь только на один вопрос…

Я обернулся, и увидел, что в темноте парила золотая метка «?». Только что начался какой-то квест. Затаив дыхание, я почувствовал ясный, бесцветный взгляд с силой пронзающей мою душу.

- Почему ты помогаешь народу Льюсулы, а не Калес`О?

На такой простой вопрос, у меня не было немедленного ответа. Сказать ему, «потому что, мы проходим квест за фракцию Темных эльфов», было не лучшим вариантом.

Когда мы начинали квест Ключ Джейд на третьем этаже, Асуна и я выбрали сторону Темных эльфов без лишних раздумий. Это произошло потому, что именно за них, я играл в Бета-версии. По сути, это и было ответом на такой вопрос.

- Сначала... у меня не было настоящей причины, - начал я объяснять, не имея ни какого четкого плана, - Но это уже не так. И я, и Асуна любим Кизмель. Именно поэтому, я хочу помочь ей защитить свой народ.

Очередное долгое молчание воцарилось в темноте комнаты…

Позже, намного позже, я узнал, что программа, которая контролировала мир Sword Art Online, могла следить за эмоциями и психическим состоянием своих игроков. Другими словами, если бы я солгал, чтобы польстить Виконту Йофилису, то система увидела бы это, и возможно провалила бы квест. Когда Асуна услышала это, она просияла и сказала: «Хорошо, что ты честно ему ответил, потому что всегда был ужасным обманщиком».

Как только истекла четвертая минута, золотой маркер беззвучно исчез. Не было никакой звуковой сигнализации, которая сигнализировала, что квест был завершен. Вместо этого, Виконт заговорил с более сильной интонацией, с такой, какой я прежде от него не слышал:

- Я верю твоим словам. Поэтому и я скажу тебе правду. Молодой фехтовальщик, сказка о моей болезни, которую ты слышал от Кизмель..., - когда он поднялся, его кресло скрипнуло. Тихие шаги начали приближаться ко мне, в воздухе запахло лесом, и ироничный голос дошел до моих ушей, - ...Это ложь.

- ...Что?!

- Поверь мне…

Шаги стали удаляться, и раздался глухой звук где-то в районе северной стены. Полуденный солнечный свет пробил тьму, и заполнил темную комнату. Посреди светящегося прямоугольника, вырезанного в стене, стоял тонкий силуэт, и его длинные волосы струились на ветру. Наверное, это была секретная дверь во внешней стене, но это был пятый этаж замка, и мы были на высоте около пятидесяти футов над землей. Спрыгнуть было невозможно. Но фигура Виконта внезапно исчезла, и я подскочил к открытой двери, в шоке посмотрев вниз. Рамы окон, выступающие всего на два дюйма от стены, образовали импровизированную лестницу, спускающуюся к входу на первом этаже, и Виконт проворно прыгал вниз по ряду уступов. Когда я смотрел на это, у меня закружилась голова, и холодок пробежал по спине, но времени оставалось меньше минуты. Из-за закрытых ворот отчетливо доносились звуки неистового боя. С момента моего ухода, индикаторы уровня жизни Асуны и Кизмель потеряли уже более 20 процентов.

Я могу это сделать, - сказал я себе, и шагнул на первый уступ, который был чуть ниже двери. Все, что мне нужно было сделать, это прыгнуть на следующий оконный выступ, который находился на пять футов ниже предыдущего. Это были гораздо меньшие прыжки, чем те, которые я делал, прыгая по гондолам в Ровиа. Но когда я достиг земли, всего на десять секунд позже Виконта, я испытал огромное облегчение.

Наконец то, я смог нормально рассмотреть Виконта Йофилиса. Его одежда была весьма благородной: сюртук с пуговицами, в стиле рококо, покрытый муаром, жилет, брюки ниже колен, и белые колготы. На груди был белый галстук, собранный оборками, а длинные черные волосы были связаны за спиной. На его талии висела хрупкая рапира, которая была тоньше, чем стандартное оружие такого типа.

Виконт поднял руку в белой перчатке, и прикоснулся к левой стороне лица, которую я пока не видел. Когда он повернулся, и я рассмотрел его лицо полностью, то на мгновение я забыл про нашу сложную ситуацию, и в шоке уставился на него. Старый, грубый вертикальный рубец, рассекал прекрасные черты его лица, которое выглядело немногим старше Кизмель. Шрам проходил через левый глаз, от волос до подбородка, и, очевидно, остался после удара острым клинком. Кожа на изуродованной щеке была гораздо светлее, чем обычно у Темных эльфов. Йофилис посмотрел на меня оставшимся, зелено-серым глазом, и заговорил:

- Этот шрам – мой величайший позор, и причина долгой жизни в сожалениях. Я много лет скрывался в темноте, надеясь избавить своих детей от напоминания о моем позоре, но, похоже, пришло время показать его моему народу.

- Э-э... извините, - пробормотал я, отводя взгляд. Виконт усмехнулся.

- Не надо извиняться. Возможно, я просто одурачил себя, пытаясь скрыть свой стыд. Пойдем туда, где сражаются мои солдаты и твои друзья.

Его короткие сапоги щелкнули, и Виконт быстро зашагал к закрытым воротам. Подойдя к ним, он поднял руку и крикнул: - Открыть! Гигантские двери загромыхали, и в этот момент, таймер в системном окне, которое я оставил открытым в правом нижнем углу своего зрения, отсчитал пять минут.

Из восемнадцати солдат Лесных эльфов, которые были на пирсе в момент моего ухода (за исключением командира и его заместителя), осталось только десять, но защищающихся копейщиков Темных Эльфов стало в два раза меньше, их было уже не шестеро, а трое. Асуна и Кизмель изо всех сил сражались, стараясь компенсировать такую разницу, но рапира Асуны, была оружием, предназначенным для колющих ударов, и имела ограниченную способность поражать одновременно несколько целей. Не успел я подумать об этом, как один из Лесных эльфов прорвался сквозь рубеж нашей обороны. Я вытащил меч и перехватил его, сбросив солдата в воду ударом рукояти. Заняв место в строю рядом с Асуной, я извинился:

- Прости, я задержался несколько дольше, чем рассчитывал!

- У нас все хорошо! Но вот гондолы...

Я посмотрел на озеро, и увидел, что четыре гондолы Темных Эльфов все еще на плаву, но в их экипажах оставалось всего по три-четыре солдата. Как только эта линия обороны будет прорвана, у нас появится по крайней мере пятьдесят новых противников, которые высадятся на пристани.

- Как твои успехи, у тебя получилось, Кирито?! - спросила она.

На мгновение я не был уверен, как ответить. Но мне, и не нужно было ничего говорить. Мощный голос, похожий на свежий ветер, дующий через озеро, раздался за нашими спинами:

- Я рыцарь народа Льюсулы и Лорд замка Йофель, Лейшрен Зед Йофилис!

С другой стороны от Асуны, неожиданно ахнула Кизмель, но она все же не обернулась, и продолжила драться. Раздавшийся сзади резкий звон металла, несомненно, издала рапира Йофилиса, которая покинула свои ножны. Виконт снова прокричал:

- Воины Льюсулы! Умоляю простить меня за долгое отсутствие! Будущее нашего Королевства зависит от этого сражения! Ради Королевы, друзей и наших семей, встаньте и храбро сразитесь вместе со мной!

На мгновение шум сражения стих, и на озере наступила тишина. Ее разбил крик такой невероятной мощи, что казалось, он раздавался из самых глубин четвертого этажа. Солдаты Темных эльфов на пристани, кораблях, и даже плавающие в воде, подняли свои мечи и проревели боевой клич. На спокойной глади озера образовалась рябь, которая переросла в более крупные волны. В моих ушах раздался звук уведомления о получении дополнительных усилений, и я инстинктивно посмотрел на ряд новых иконок, появившихся рядом с полосками наших жизней.

Стрелка вверх над изображением меча означала увеличение атаки. Стрелка над щитом означала усиление защиты. Желтый знак взрыва говорил о наличии дополнительной силы отбрасывающей противника назад. Четырехлистный клевер был бонусом удачи. Если эти усиления получили все сражающиеся Темные эльфы, то присутствие Виконта Йофилиса было крайне полезным, однако мы не могли позволить себе в пустую тратить время действия усилений.

- Да! – закричал я, и горизонтально взмахнул перед собой мечом. Благодаря эффекту отбрасывания, Лесной эльф был сбит с ног, и упал в озеро. Асуна и Кизмель тоже одолели своих противников, и мы двинулись вперед.

- Не бойтесь! Появление одного жалкого Лорда не изменит наше преимущество! - закричал командир Лесных эльфов, стоящий в тылу своего отряда. Он вытащил большой длинный меч, и поднял его вверх.

Оставшиеся шесть солдат выстроились перед нами в ряд, и подняли свои мечи таким же движением. Стальные лезвия приобрели слабый синий оттенок, они собирались одновременно применить один и тот же навык меча, вероятно, это был Вертикальный удар. Даже один такой удар может быть смертельным, а если они нанесут его одновременно…

Нашей единственной защитой, могло быть использование подобной тактики, но у меня был длинный меч, у Асуны рапира, Кизмель была вооружена саблей, а три стражника держали копья. Было практически невозможно объединить столько разного оружия одним навыком.

Неожиданно, сзади раздалась команда: - Разойдитесь в стороны!

Мое тело двинулось, не раздумывая. Я, Асуна, и один охранник отошли вправо, а Кизмель и другие два охранника ушли влево, и все встали на самом краю причала. Стоящие впереди вражеские солдаты сделали шаг по каменному причалу, и их шесть мечей полетели вниз, превратившись в синие полосы. Я отчаянно поднял меч, чтобы защититься, но даже если бы я заблокировал удар, его сила точно свалила бы меня в воду. Однако моим страхам, не суждено было исполниться…

Гигантское копье из слепящего белого света, с огромной скоростью пролетело мимо нас, и когда оно попало в шестерых мечников, почти завершивших свою атаку, ударная волна от столкновения чуть не скинула нас в воду. Силой удара, все шестеро Лесных эльфов были подброшены в воздух, после чего они упали в воду по разные стороны пирса. Когда свет утих, стала видна фигура Виконта Йофилиса. С рапирой в руке, он стоял в сорока футах от своего предыдущего местоположения, сильно наклонившись вперед.

- Это что... навык меча?! - спросила Асуна, еле дыша. Все, что я мог сделать, это быстро кивнуть.

Я никогда раньше не видел применения такого навыка в Айнкраде, даже в Бета-версии. Но на официальном сайте игры, непосредственно перед ее запуском, было выложено видео, в котором о нем рассказывалось. Это был самый сильный удар в категории «Рапиры» - Молниеносный прорыв. Однако у нас не было времени застывать в шоке. Сверхмощная атака имела значительный эффект задержки после ее применения, и на некоторое время, оставляла Виконта неподвижным.

- Давай, Асуна! - закричал я, и рванулся вперед.

Промчавшись мимо застывшего Виконта, я напал на командира Лесных эльфов. Тем временем Асуна напала на его адъютанта, и это должно было стать финальным сражением.

- С дороги, человек! - взревел командир, размахивая длинным мечом.

Я заблокировал его удар, почувствовав ошеломляющее давление на свои запястья. Это было слишком быстро и мощно. Даже с усилениями, полученными от Виконта, будет очень сложно сбросить такого врага в воду. Его маркер сообщал, что это был Младший рыцарь Лесных эльфов.

Он не был Элитным воином, которые отличались гораздо лучшими характеристиками, чем другие персонажи того же уровня, но по ярко красному цвету его курсора была ясно, что бой один на один с ним, будет непростым. Я не мог отступить, или то, что я сказал Виконту, станет ложью.

- Я не могу тебя пропустить! – крикнул я, ударил его в правую сторону, где доспехи выглядели слабее.

Рыцарь легко отвел меч назад, и без усилий заблокировал мою атаку его гардой. Мне пришлось парировать, и уворачиваться от серии косых ударов, которую он обрушил на меня после этого, а его уверенной защиты было достаточно, чтобы блокировать мои контратаки. Справа от меня, у Асуны были похожие проблемы с адъютантом командира Лесных Эльфов. Несмотря на это, Кизмель и Йофилис не проявили никакого желания прийти нам на помощь. Даже солдаты обеих сторон, воюющие на озере, перестали сражаться, и стали наблюдать за поединком на пирсе.

Во время ожесточенной битвы, маленькая часть моего мозга искала ответ на фундаментальный вопрос, который возник у меня в связи с квестом Война эльфов. Темные Эльфы утверждали, что, когда шесть Ключей соберутся вместе, и дверь в Святилище откроется, то летающий замок Айнкрад погибнет. Тем временем Лесные эльфы верили, что в результате этого, все этажи Айнкрада вернутся на землю, откуда их забрали в древние времена. Однако я не думал, что любое из этих событий может произойти в действительности. Так почему же создатели игры написали такой сценарий, и дали эльфам эти истории, заставив их поверить в легенды? В Бета-тестировании, ключи были просто объектами необходимыми для создания истории об их поисках или краже. Их присутствия было достаточно для того, чтобы история квеста функционировала. Зачем же они включили эти, явно невозможные, нереалистичные концепции «Катастрофа» и «Возвращение» в квесты для розничной версии игры? В самом деле, действительно ли реальные разработчики написали этот сценарий...?

Как только, этот странный и бессмысленный вопрос пронесся у меня в голове, наши мечи столкнулись гардами, и я оказался вплотную к эльфийскому рыцарю. Напрягшись, я начал противостоять давлению, навалившемуся на мой меч, который заскрипел от усилия.

- Мальчик... Почему человек сражается на стороне Темных Эльфов? - донесся вопрос из-под красивого шлема рыцаря.

Всего несколько минут назад, Йофилис задал мне тот же самый вопрос. Но мой ответ о любви к Кизмель ничего здесь не значил. У меня было ощущение, что меня спрашивают не обо мне лично, а как представителя всех игроков, которые выбрали именно эту фракцию в квесте. Завершение этой последовательности квестов, не имело отношения к прохождению игры, и нашему освобождению из мира SAO. Конечно, в результате прохождения серии квестов мы получали значительный опыт, деньги и снаряжение, но все это можно было получить и в других квестах. А с точки зрения эффективности, было гораздо выгоднее просто охотиться на монстров, чем увязать в трудоемких сюжетных линиях. Вероятно, это и было главной причиной того, почему АРД и АОА решили пока отложить эту кампанию. Но ни я, ни Асуна даже не думали о том, чтобы отбросить квест. У нас была своя личная причина - наше обещание Кизмель, но был и другой мотив, немного более туманный…

Негромкий треск раздался из искрящегося места пересечения наших мечей. Он как будто подтолкнул меня, и я закричал:

- Потому что... я думаю, что война между эльфами неправильна!

Я даже не знал, почему это сказал. Если бы я действительно так думал, то было бы противоречием принять одну сторону, и сразиться с другой. Но все же, я знал, что действительно в это верил.

- Вздор! - прокричал рыцарь, голосом твердым как сталь.

Может быть, он был запрограммирован на такую реакцию, независимо от того, что бы я ему ответил, но чувствовалось, что на его лице был настоящий, осознанный гнев.

- С древних времен народ Калес`О проливал кровь в сражениях против Темных Эльфов! Все ради того, чтобы освободить жизнь, застрявшую в этой пустой, бессмысленной тюрьме! И наш священный долг не остановит вмешательство таких глупых детей, как ты!

Высокое тело рыцаря напряглось, и мой клинок был внезапно отброшен вражеским мечом.

- Хааааа! - проревел рыцарь. Я услышал, как Асуна прокричала мое имя.

В этот момент четыре иконки дополнительного усиления, полученные от Виконта, начали мигать. Я стиснул зубы и попытался устоять на месте. Длинный меч эльфа окутало серебряное сияние, что являлось признаком активации трехударного навыка меча «Острый коготь». Было слишком поздно отбивать атаку своим навыком, а в этой позиции я не мог увернуться. Все, что я мог сделать, это просто защищаться мечом. Однако обычный блок приведет к тому, что мой меч будет отброшен при первом ударе, оставив меня открытым для второго и третьего. У меня оставался только один вариант… Я принял устойчивую позу, и, держа Закаленный клинок над головой, стал поддерживать плоскую сторону его кончика левой рукой. Эта защитная позиция называлась «Двуручный блок», но ее максимальная обороноспособность несла в себе серьезную опасность для самого меча.

Первый удар Острого когтя пришелся ближе к концу Закаленного лезвия, и выбил сноп искр. Звук от удара пронзил мои уши, и руки уловили в вибрации меча некоторую скрипучесть, похожую на ту, которую я почувствовал чуть раньше. Двуручный блок использовал свободную руку для поддержки меча, а это означало, что любая отбиваемая атака приходилась на плоскость меча, а не на его лезвие. Это наносило мечу вдвое больший урон, чем обычно, кроме того, был небольшой шанс сломать оружие, независимо от его прочности.

Будь сильным! - молил я свой любимый меч, получив второй удар от рыцаря, и опять ощутил неприятное ощущение в моей ладони.

Восемь очков усиления, были распределены в моем Закаленном клинке по полам – четыре на точность, и четыре на прочность. Это означало, что его сопротивление ударам теперь намного выше, чем стандартное значение. Разумеется, я регулярно его обслуживал, и недавно посещал NPC кузнецов как в Ровиа, так и в замке Йофель. Но правдой было и то, что с момента его получения в квесте на первом этаже, я постоянно создавал мечу адские условия эксплуатации. У меня не было информации, касательно того, влияет ли интенсивность и продолжительность использования оружия на его долговечность, но удары эльфийского рыцаря, несомненно, разрушали мое оружие. В моей голове мелькнула идея спасти меч, и поймать третий удар своей рукой, отступить, и оставить эльфийского командира на Кизмель. Но вместо этого, я собрал всю свою силу воли, и продолжил держать меч.

Незадолго до начала битвы, этот эльфийский командир объявил, что Темные Эльфы сотрудничают с людьми, и строят корабли для захвата замка Лесных эльфов, но план провалился, и корабли попали в их руки. Это абсолютно точно было ошибкой. Если командир не лгал своим подчиненным, то это означало, что обманули его самого. Но кто это сделал, руководство Лесных эльфов или Падшие? В первом случае Лесные эльфы и Падшие эльфы были союзниками, о чем мы уже догадывались. Но, в другом случае, это означало, что и Темные, и Лесные Эльфы были введены в заблуждение Падшими. Нужно во всем этом разобраться, и узнать правду!

Прилетел третий, и последний удар Острого когтя. В третий раз Закаленный клинок принял на себя удар. Клац! Маленький кусочек лезвия откололся в месте удара, но меч устоял. Журнал сообщений в левом нижнем углу моего поля зрения сообщил, что мастерство навыка «Одноручные мечи» достигло 150.

В моем сознании мелькнул список навыков меча, такой знакомый, от бесконечного изучения начиная еще с времен Бета-тестирования. Я знал, что есть два новых навыка, которые стали доступны на уровне 150.

- А-а-а! - рыцарь застыл в задержке после проведенной атаки, а я сделал шаг вперед.

Моя правая рука начала двигаться, удерживая меч горизонтально земле, и система активировала новый навык меча – четырехударный «Горизонтальный квадрат». Лезвие засветилось глубоким и чистым голубым сиянием. Меч, отведенный назад и направо, превратился в полосу голубого света, которая глубоко пробила броню противника. Рыцарь был отброшен назад, ошеломленный яркой вспышкой и силой удара. Мой меч отскочил назад, и на мгновение остановился возле моего левого бока. Сверкнула еще одна вспышка, и система резко послала меч слева направо. Это был второй удар, несколько слабее предыдущего, прорезавший врага от шеи до левого плеча. Благодаря помощи все еще активного усиления от Виконта, он отбросил рыцаря назад. Сила второго удара заставила мое тело вращаться по часовой стрелке, и меч снова оказался у меня с левой стороны.

- А-а-а! - я резко прыгнул, оттолкнувшись правой ногой. Кончик Закаленного лезвия снова врезался в грудь врага, разбив толстый металлический нагрудник. Он пробил тело, находящееся за ним, осыпав нас брызгами маленьких красных частиц, которые напоминали кровь.

- Гррр! – прорычал рыцарь.

Он попытался поднять свой меч для новой атаки, но мое умение еще не закончилось. Последний удар Горизонтального квадрата, был прямым ударом справа, и он завершал рисовать светящийся квадрат следов от повреждений на вражеской броне.

- Рааа! - мой клинок и я, как единое целое, танцевали смертельный танец, прорезая воздух, который, казалось, был плотнее обычного из-за моего ускоренного восприятия.

Если этот последний удар попадет в его беззащитное сердце, и нанесет критический удар, то это полностью заберет его оставшуюся жизнь. Но когда я взревел, я немного изменил траекторию атаки, и ударил его не в сердце, а в щит, который он держал в левой руке. Вспышка от столкновения меча с щитом залила мое зрение белым светом. Посреди этого свечения силуэт рыцаря быстро уменьшался, когда его тело улетало назад от мощного удара.

Оглушенный столкновением, я все же услышал специфический треск. Голос прощания. Примерно в восьми дюймах от острия, металл Закаленного клинка +8 раскололся, выбрасывая в стороны хрупкие осколки, которые таяли в воздухе, как лед на солнце. Когда зрение и слух восстановились, первое, что я услышал, было резкий звон металла и сильный всплеск. Младший рыцарь Лесных эльфов погрузился в воду на расстоянии тридцати футов от меня, а его длинный меч остался на пирсе.

Я не знал, покинет ли он поле боя, как только упадет в воду, как это делали все остальные эльфы. Но я не стал следить за действиями Командира, и повернулся в другую сторону.

Рядом, Асуна все еще сражалась с тяжеловооруженным адъютантом, их уровень жизни все еще не достиг желтой зоны.

Я вложил треснувший Закаленный клинок в ножны и крикнул: - Асуна, меняемся!

Мгновенно поняв мои намерения, фехтовальщица шагнула вперед, держал перед собой Рыцарскую рапиру +5.

- Йяяяяя! Она нанесла свою фирменную Линейную атаку, которая ударил врага в центр его щита.

Несмотря на то, что это был обычный, базовый навык, в сочетании с умением и мастерством Асуны, характеристиками ее оружия, дополнительным усилением силы удара от ее шага, и с последними секундами действия усилений полученных от Виконта, сила удара отбросила тяжелого воина Лесных эльфов назад. Естественно, Асуна замерла в паузе, когда ее навык был успешно отбит, но я был рядом, чтобы перехватить заместителя, воспользовавшись удобным моментом. После удара ногой с разворота в незащищенную сторону, взбешенный тяжелый воин взлетел в воздух, и упал в воду с правой стороны пирса. После его падения во все стороны разлетелся фонтан из брызг, я, закрывшись от них рукой, осмотрел поверхность озера.

Заместитель командира начал тонуть, но отпустив свой широкий меч и круглый щит, всплыл на поверхность. Он сердито посмотрел на нас, затем развернулся и поплыл прочь. Я был удивлен, что он мог плавать со всей этой бронёй, но, вероятно, это были еще одни эльфийские чары.

В этот момент усиления Виконта исчезли, и я снова повернулся к пирсу. Асуна оправилась от задержки и подошла ко мне, что бы победно стукнуться кулаками. Хотя мы, наконец-то, выиграли изнурительную битву, Асуна выглядела не очень счастливой. Я понимал почему, и погладил рукоять своего меча:

- Пришло, его время уходить... Во всяком случае, я рад, что оно так долго продержался.

Я опустил руку и прикоснулся к руке Асуны. Мы повернулись, чтобы посмотреть на озеро. Оставшиеся на лодках Лесные эльфы покидали свои посты и прыгали в озеро. Они поплыли за командиром и его помощником, образовав длинную цепочку, тянущуюся к выходу из озера. Тем временем Темные эльфы, попавшие в воду, взбирались на пирс, и начали строиться, а солдаты оставшиеся на четырех гондолах подвели их к причалам. Хотя не было никакого способа узнать, сколько солдат с обеих сторон погибло в конфликте, было очевидно, что многие из них вышли из боя, просто упав в воду. Было ли это лучшим вариантом? Учитывая возможность того, что Лесные эльфы могут снова напасть, возможно, нам следовало быть более жестокими со своими врагами. Когда последние из Лесных эльфов исчезли в далеком тумане, знакомый голос произнес мое имя:

- Кирито! Это был блестящий бой!

Я медленно повернулся, и пристально посмотрел на улыбающуюся Кизмель.

- Как ты думаешь... это был правильный выбор? - пробормотал я, глядя под ноги. Кизмель шагнула вперед, и крепко ударила меня по плечу.

- Кирито! Высоко подними свою голову. Ты тот, кто предупредил нас о нападении Лесных эльфов, помог в поисках нового Ключа, и победил вражеского Командующего в битве один на один. Самое главное, что мы защитили Ключи, находящиеся в замке. О чем еще мы можем попросить?

Учитывая, что это говорила Кизмель, чья любимая сестра была убита Лесными эльфами, я мог только молча кивнуть. Как будто ожидая этот жест, мой журнал квестов обновился и объявил, что были завершены квесты «Озерная крепость», и «Корабельщик», в результате чего было получено огромное количество опыта. Я закрыл меню, не зная, что чувствую на самом деле. Тем временем Асуна шепнула:

- Я собираюсь немного заплыть в озеро, и проверить сообщения от Арго.

- О, точно! Спасибо, сделай это.

Замок Йофель и часть озера вокруг него были инстансом, созданным персонально для нас с Асуной, а это означало, что мы, как и в подземельях, не могли отправлять или получать мгновенные сообщения. Выполняя квесты, мы проводили большую часть времени вне замка, поэтому регулярно получали новости от Арго. Из-за атаки Лесных эльфов мы были заняты, и уже полдня не получали новых сообщений. Асуна запрыгнула в «Тилнель», и неловко работая веслом, повела лодку по тихому озеру. Пока я смотрел, как она уплывает, подошел Виконт Йофилис.

- Очень неприятно, что такое произошло с вашим мечом.

Я повернулся и быстро покачал головой:

- Н-нет, я слишком много возложил на него.

Хоть и покрытое шрамами, но все же прекрасное лицо Виконта улыбнулось:

- Хорошо, что ты не обвиняешь свое оружие. Кузнец замка сможет его отремонтировать.

- Хмм... - я покачал головой – Нет, я расплавлю его, и он превратится в новое оружие или часть брони.

- Я понимаю. В таком случае...

Йофилис поднял руку. Из ворот выбежали два солдата с огромным сундуком шириной не менее шести футов. Они опустили тяжеленный сундук рядом с Виконтом, и поклонились, прежде чем убежать обратно, и занять свои места в строю.

- Что это? - спросил я с любопытством.

Йофилис вытащил из кармана золотой ключ, не один из шести секретных Ключей, конечно, и, отперев сундук, открыл его. Сияние, в несколько раз ярче, чем послеполуденное солнце ослепило мои глаза. Огромный сундук был забит оружием, доспехами и аксессуарами, которые были отполированы до зеркального блеска. Когда я изумленно на них уставился, появилось диалоговое окно, предлагающее выбор награды за квест. Йофилис поднялся, и улыбнулся:

- Это священные семейные реликвии семьи Йофилисов. Человек, пожалуйста, прими любой из них как личный подарок от меня, а другой как награду за твою доблесть в бою.

- А? Э, но...

Потрясающая щедрость виконта полностью разогнала мрак, окутавший мой разум после того, как я не смог прикончить рыцаря Лесных Эльфов.

- Д... два? Вы уверены?

- Конечно.

- Для меня и моего партнера? По два?

- Естественно.

- ...Спасибо вам, милорд!

Я взволнованно отдал Виконту салют Темных эльфов, на что Кизмель улыбнулась и закатила глаза, но меня нельзя было обвинять за такую реакцию. Бесчисленное множество раз мне приходилось выбирать награды за выполненные задания, и я думал, «Если бы я только мог выбрать две!». То, что я не прыгал, махая руками, было заслугой моего феноменального самообладания.

- Х-хорошо, если вы так считаете, - закончил я, изучая каждый из предметов в длинном списке, чтобы проверить их свойства. Это было самым большим удовольствием, которое можно было найти в Айнкраде…

Пять минут спустя: - Если бы я мог выбрать три!

Я все еще мучился из-за того, что же мне выбрать, когда услышал громкий всплеск рядом с собой. Когда я повернулся, Асуна сбросила якорь Тилнель. Я оторвался от списка и подозвал свою напарницу:

- Эй, Асуна, посмотри! На этот раз мы получим по две награды!

Она вскочила на пирс, и с серьезным лицом побежала ко мне. Я не мог ее винить, награда из двух вещей была серьезной новостью.

- И не две нам двоим, а по две каждому!

- Достаточно о призах, Кирито! - закричала она, и искры вылетели из-под ее сапог, когда она затормозила возле меня. Схватив меня за плечо, она выдохнула:

- Это важно! Они уже ушли!

- Куда?

- Что значит куда?! На Босса этажа!

- Чтооо!? Черт!!!

Кизмель и Йофилис удивленно моргнули из-за моего крика.

- Но... сегодня утром говорили, что бой с Боссом будет завтра ...

- Верно, но сегодня утром они нашли зал Босса раньше, чем ожидали. Поэтому они отдохнули в соседней деревне, пополнили запасы, и решили, что они должны сразиться с ним сегодня же!

- Тебе даже не нужно говорить мне, кто именно это сказал, - простонал я, вызывая мысленный образ карты четвертого этажа.

Замок Йофель находился в правом нижнем углу карты - на юго-востоке. Замок Лесных эльфов находился на плато на юго-западе. Башня Лабиринта находилась между ними, на самой южной части этажа. Как я помнил, ближайшая к Лабиринту деревня была всего в нескольких сотнях ярдов от него. Строение Лабиринта на этом этаже было довольно простым. Если они уже знали маршрут к залу Босса, то им потребуется два... нет, полтора часа, чтобы добраться туда.

- Ты знаешь точное время начала рейда? - спросил я. Асуна снова взглянула на сообщение:

- Пятьдесят пять минут назад!

- Тогда они уже в башне... Хм, думаю, у нас нет другого выбора, кроме оставить Босса им.

- Да... возможно ты прав...

Я был уверен, что быстро развивающиеся АРД и АОА, смогут победить Босса без потерь. В таком случае, мне просто пришлось отбросить свои опасения. Тем временем, к нам подошла Кизмель.

- Кирито, Асуна, вы будете бросать вызов Хранителю Столпа Небес?

- Э-э... да, но, кажется, что другие наши спутники уже начали подниматься по башне...

На ее лице появилась легкая тень:

- Я понимаю. Если вы им доверяете, то нет причин для беспокойства... но, насколько я помню, Зверь этого этажа...

Она замолчала, и Виконт продолжил:

- Мы знаем это только из легенд, но в них говорится, что Зверь-хранитель, который скрывается в башне этого этажа, обладает какой-то жуткой силой.

- Жуткая сила? - подумал я.

Босс этажа, с которым мы сражались в Бета-версии, был Гиппогриф – наполовину лошадь, наполовину орел. У него был мощный клюв, но в ограниченном зале с потолком, все, что могли сделать его крылья, это создавать ветер. Я не помнил, что бы его прохождение вызвало у нас какие-то проблемы. Но в следующий момент мне напомнили, что мои знания из Беты больше не были абсолютными:

- Зверь-хранитель этого этажа называется Гиппокампус - наполовину лошадь, наполовину рыба. Он может вызывать воду даже в самых сухих местах, и способен затопить все вокруг себя, - заявил Йофилис, а затем добавил, - Говорят, что любой, кто сражается с этим Зверем, нуждается в заклинании позволяющем дышать под водой.

- ...! - мы с Асуной затаили дыхание.

Если мы правильно поняли его слова, то Гиппокампус был способен способность затопить свой зал водой. В таком случае нам точно будут нужны средства для плавания. Но Кибао и Линд никак не могли заставить своих людей затащить туда гондолы. Система даже не позволит попытаться это сделать. Что меня поразило еще больше, так это то, что зал вероятнее всего должен закрываться для того, что бы вода могла в нем набираться. Это означает, что если зал Босса будет полностью заполнен водой, то весь рейд будет уничтожен.

- Мы должны послать им сообщение! - крикнула Асуна, мчась к Тилнель. Я быстро остановил ее.

- Нет, сообщение не дойдет до игроков внутри Лабиринта!

- Что же нам делать?

- Мы должны идти сами. Если нам повезет, то по крайней мере у половины участников рейда по-прежнему будут надувные круги после первого путешествия в город. Пока они смогут продержаться на них, у нас будет время, чтобы добраться до зала и открыть дверь снаружи!

Я решил не упоминать, что произойдет, если мы не сможем открыть дверь снаружи. Это был слишком страшный вариант, и я не хотел верить, что разработчики создали такую ​​смертельную ловушку так близко к началу игры. Реакция Асуны была мгновенной. Она кивнула, и повернулась к Кизмель.

- Извини Кизмель, нам нужно идти. Но мы вернемся, клянусь!

Но Темная Эльфийка с оскорбленным видом возмущенно пожала плечами.

- И как люди это называют? «Держать дистанцию»? Разумеется, я иду с вами.

- Что? - одновременно прокричали мы с Асуной.

Но этот сюрприз был ничем, по сравнению с потрясением, которое произошло через две секунды.

- И я тоже, - произнёс Его Светлость Виконт Йофилис, Лорд замка Йофель, как будто это было совершенно обыкновенно. Мы с Асуной уставились на него.

- Чтоооооо?!

Чтобы заменить мой сломанный клинок, я подобрал длинный меч, который командир Лесных эльфов выронил на пирсе. Мы отправились в путь на большой гондоле Темных эльфов, а не на «Тилнель», оставив удовольствие выбора награды за выполнение квестов на потом. Вместе с Виконтом, Кизмель, и двумя крепкими охранниками у нас была полная партия из шести участников.

Под управлением солдат, гондола стремительно пролетела по пустому озеру и вошла в каньон. Одного удара ее ужасного тарана было достаточно, чтобы уничтожать любых водных монстров на нашем пути, и, достигнув реки, мы направились на юг, промчавшись коротким путем от каньона к подножию башни. Каждый раз, когда я смотрел на башню Лабиринта, возвышавшуюся над этажом, я поражался ее масштабами, но, будучи представителем человечества в присутствии бесстрастных Кизмель и Йофилиса, я не мог позволить себе проявить страх.

Арго с картой ждала нас у входа. Ее лицо побледнело, когда она увидела курсоры Темных Эльфов, но она отважно объявила, что присоединится к нам. Мы ни разу не останавливались, даже внутри башни. Солдаты впереди нас расчистили почти всех монстров, а те немногие, кого мы успели увидеть, были немедленно уничтожены Виконтом. К сожалению, в отличие от Кизмель, виконт Йофилис не вступил в нашу партию. Если бы это произошло, то я мог бы узнать его уровень, но, возможно, это было то, чего я действительно не хотел бы знать. В конце концов, в зависимости от нашего выбора в кампании, была возможность, что мы могли бы сразиться с ним. После безумной спешки, через сорок пять минут после выхода из озера, мы достигли входа в зал Босса. Это означало, что мы отстали от рейда только на десять минут. Тяжелые гранитные двери были плотно закрыты, и через узкую щель пробивалась крошечная струйка воды.

...Кирито! - закричала Асуна. Я кивнул, и мы прыгнули к дверям.

Я поставил Темных Эльфов позади нас, и схватил ржавую ручку обеими руками, потянув изо всех своих сил. Но, в конечном счете, нам не нужно было тянуть с большой силой. Гигантские двери едва сопротивлялись огромному давлению изнутри, и распахнулись, как только я потянул ручку.

- Ооооо!

Громкий вопль исходил не от меня, не от Асуны, и не от четырех Темных эльфов и даже не от Арго.

Вместе с волной воды, мчащейся через двери, появился большой бритый мужчина с топором. Это был Эгиль. Он вылетел в коридор на животе и посмотрел на меня, пытаясь улыбнуться:

- Эй, ты все же появился.

-А вас, все же затопило!

Я удержал его в потоке воды, и помог подняться. После Эгиля все больше игроков выносило из зала, но их задерживала ограда, окружавшая круглую площадку перед дверями. Вода проходила через забор, и водопадом стекала вниз по лестнице.

- Я говорил им, что могут быть неприятность, так как Босс выглядел иначе, чем мы думали, - проворчал Эгиль.

С другой стороны дверей, цепляясь за ограду, Асуна спросила:

- Эгиль, есть жертвы?!

- Не волнуйся, никто не умер. Кое-кто жадный, собрал все плоды, которые росли возле лестницы, но благодаря этому, никто сегодня не утонул. Мы только уворачивались от атак Босса и пытались

открыть эту дверь, но она сделана так, что ее нельзя было открыть изнутри.

- Да, мы заметили...

Тем временем, вся вода, которая заполняла зал Босса, вылилась. Около сорока игроков, в надувных кругах, валялись на полу, и стонали. Я заглянул в зал, все еще держась за дверное кольцо. Там было очень просторно. Прямоугольная комната была не менее пятидесяти ярдов в длину. В ней не было окон, а пол и стены были сделаны из серого гранита. Единственным освещением были синие огни на вершинах жутких столбов. В центре мокрого пола виднелся огромный силуэт.

Как и сказал Йофилис, его передняя часть была лошадью, а задняя была рыбой. Но вместо копыт на передних лапах у зверя были когтистые ласты, а грива была массой извивающихся щупалец. Маркер сообщал, что это был Гиппокампус Вайдж. Жизнь Босса состояла из шести полосок, и одна из них, уже почти кончилась. Судя по всему, даже когда гильдии столкнулись с неожиданным наводнением, атакующая группа смогла нанести зверю существенный урон. Пока я размышлял над вопросом, как лучше заняться Боссом, громкий, влажный голос раздался позади меня.

- Хорошо, если ты все же собирался появиться, то сделал это вовремя!

Затем донесся другой голос из кучи игроков:

- Забери с меня своих людей, Кибао! Выбирайтесь из кучи, и начинайте принимать зелья!

- Ты... ты же не имеешь в виду, что мы будем продолжать, Линд!

- Именно это, я и имею в виду! Мы знаем его атаки, и уже сняли одну полосу жизни. Не нужно откладывать это на потом!

- Не веди себя как главный! Если бы не мой надувной круг, ты бы уже утонул!

- Вы просто прибрали к рукам общие ресурсы! Не веди себя так, как будто ты такой великодушный!

- В любом случае, если вы сейчас не решитесь, мы потеряем Босса, и его жизнь восстановится, подумал я.

Я уже собирался высказаться и попытаться вразумить лидеров гильдий, но, может быть, и к счастью, что мне не пришлось этого делать. Как только присутствующие увидели Кизмель и Йофилиса, замолчали не только Кибао с Линдом, а и все участники рейда. Для них, маркер Виконта Темных Эльфов, должен был выйти из просто черного, в цвет абсолютной тьмы. Дворянин развернулся и осмотрел всю группу.

- Человеческие воины, если вы намереваетесь сражаться, тогда встаньте немедленно. Если нет, просто успокойтесь. В любом случае, из-за соглашения, заключенного мною с Кирито, я помогу вам победить Зверя.

Йофилис вытащил свою рапиру, и, взмахнув ее, издал металлический звон.

- От имени Йофилиса, рыцаря Льюсулы, я призываю всех, кто может, встать последовать моему примеру!

Коническая аура вылетела из острия его оружия, и, соприкоснувшись с ней, я снова получил четыре усиления, иконки которых появились возле полосы моего здоровья. Прошло совсем немного времени, как все участники рейда встали, и, подняв свое оружие, приветственно заревели.

Во вторник, 27 декабря 2022 года, в 14:32, Гиппокампус Вайдж был побежден рейдом из семи партий, плюс еще одна дополнительная партия.

Особая способность босса - «Приток воды», регулярно затопляла зал, но средство противодействия ей было очень простое. Сила Босса заставляла двери зала закрываться, и их было невозможно открыть изнутри, но когда на них действовало давление воды, и их пытались открыть снаружи, то двери распахивалась как по волшебству. У нас была Арго, которая осталась с наружи с простыми инструкциями, и она открывала дверь, как только вода начинала вытекать через щель в дверях. Это свело на нет особую способность Босса.

С другой стороны, Виконт Йофилис, возможно, и не нуждался в такой особой стратегии. Благодаря его магическим чарам, он мог бегать по поверхности воды, и продолжал атаковать Босса, даже когда зал был затоплен.

Мы продолжали подниматься по темной лестнице, все время болтая. Поразмыслив, я понял, что в третий раз поднимаюсь по лестнице на следующий этаж вместе с Асуной. В четвертый, если считать первый раз, когда она шла всего в нескольких минутах позади меня.