простые рапиры, купленные в магазине, и она даже не позаботилась об их улучшении, просто не понимая зачем это нужно. Асуна просто пользовалась ими, упорно сражаясь с бесчисленными мобами, смирившись с тем, что в конце концов лишится сил, и умрет. Часть ее даже надеялась, что это произойдет, и с нетерпением ожидала забвения. Но в какой-то момент, это ожидание смерти исчезло. Дело не в том, что у Асуны появилась какая-то надежда на будущее. У нее, все еще не было уверенности, что однажды они покинут этот жуткий мир, и смогут вернуться в реальную жизнь. Но она захотела жить, жить чтобы увидеть следующий день, пробиться сквозь этот этаж, и попасть на следующий. Асуна ясно ощущала в себе эти желания. И причиной таких изменений, был стоящий перед ней черноволосый мальчик, державший длинный меч. Он многому научил ее в игре, и спас от бесчисленных опасностей. Несмотря на терзающие душу угрозы, которые их окружали, он был оптимистично настроен, всегда улыбался, и регулярно веселил ее случайными и глупыми ошибками. Ее постоянный партнер в прохождении игры, всегда рассчитывал на завтрашний день.

Но сейчас, в черных глазах Кирито, фехтовальщика 17-го уровня, была только абсолютная сосредоточенность, и ни капли сентиментальности. В его взгляде полностью отсутствовали веселье и беспечность. Меч и разум Кирито слились воедино, готовые мгновенно отреагировать на любое движение Асуны.

Вчера, 27 декабря, когда они поднимались по винтовой лестнице с четвертого этажа на пятый, Асуна повернулась к нему и спросила:

- Как долго ты планируешь оставаться со мной?

Она не ожидала получить конкретный ответ. Возможно, к такому вопросу ее привело настроение, которое появилось у нее после расставания с Темными эльфами с третьего и четвертого этажей. Конечно, Кизмель и Виконт Йофилис были игровыми персонажами, но в определенном смысле, они были ей ближе многих игроков. В тот момент, Кирито посмотрел ей в глаза, и пожав плечами, ответил своим обычным нейтральным тоном:

- До тех пор, пока ты недостаточно сильна, чтобы не нуждаться во мне.

Это был практичный ответ, в его традиционном стиле, абсолютно лишенный каких-либо эмоций, но Асуна с трудом могла двигаться под тяжестью чувств, которые сдавили ее сердце. На пятом этаже, и, вероятно, на следующем, он по-прежнему будет рядом с ней, и защитит ее спину. Она не хотела этого признавать, но подобная мысль делала ее счастливой. И все-же…

- ... Если ты собираешься просто стоять, то начну я, - внезапно сказал Кирито, прерывая ее мысли своим размеренным голосом.

Длинный меч в его руке качнулся, и блики от исчезающего вечернего солнца заскользили по лезвию как капли крови. Закаленный клинок +8, служивший Кирито начиная с первого этажа, сломался в бою с Рыцарем лесных эльфов на четвертом этаже, так что теперь, в его руках был Крепкий эльфийский меч, который выронил его противник. Рукоятка и эфес меча были украшены эльфийскими орнаментами, но в остальном, это не было особенно элегантное оружие, и простое, полированное лезвие холодно блестело в наступающих сумерках. Базовые характеристики этого меча, были почти такими же, как у Закаленного клинка после его улучшения до +8. В случае, если Асуна не блокирует атаку, или не сможет увернуться, то ее НР - численное представление реальной жизни, получит серьезный урон.

Но это же, можно было сказать и о Кирито. Рыцарская рапира в правой руке Асуны была прекрасным оружием, которое улучшил кузнец в лагере Темных эльфов на третьем этаже. Характеристики рапиры были так высоки, что делали силу ее одиночного прямого удара большей, чем у большинства длинных двуручных мечей. Это делало оружие смертельно опасным, учитывая тот факт, что рапиры предназначались для нанесения частых, но слабых ударов. Трудно было предположить, сколько НР потеряет Кирито, если Асуна, с присущим ей мастерством, использует трех-ударный скилл Треугольник.

Внимание сражающихся сузилось, сосредоточившись исключительно на нанесении ударов по своей цели. Дыхание участилось, и звуки сапог, стучащих по твердым камням, разнеслись по округе. До этого момента они встречались с самыми разнообразными мобами, а не только с животными или насекомыми. На четвертом этаже, в битве за замок Йофель, они сражались против воинов Лесных эльфов, которые выглядели так же, как обычные игроки. Но даже тот опыт не был таким пугающим, как то, что происходило сейчас.

Как может бой с другим игроком, так сильно отличаться от всего того, что было со мной раньше? Или это потому, что я сражаюсь с Кирито?

Кончик ее рапиры задрожал. Кирито не упустил свой шанс, и рванулся вперед, оттолкнувшись левой ногой. Эльфийский меч взлетел, и замер на уровне ее глаз. Он мог нанести обычный удар, а мог активировать какой-либо скилл. Асуна должна была угадать, что он выберет, и как можно скорее отреагировать. Но ее рапира не переставала дрожать.

- ... Нет.

Хриплый стон соскользнул с ее дрожащих губ, прежде чем она это поняла.

- ... Нет. Я не хочу этого делать.

Асуна накрыла кисть правой руки левой ладонью, и опустила рапиру. Ее взгляд оторвался от лица Кирито, и уперся в камни на земле, индиговые в темноте. Асуна понимала, что это была детская реакция, и не было никакой гарантии, что Кирито остановится. Но она упрямо продолжала смотреть вниз. Тем временем, раздались звуки сапог, скользящих по камням, металл рассек воздух с характерным звуком, и до нее донесся слабый металлический скрежет. Когда Асуна снова подняла глаза, Кирито уже вернул свой длинный меч в ножны на спине, и раздраженно взмахнул руками.

- Итак, теперь ты передумала, - сказал он с кривой улыбкой, проверяя таймер поединка в верхней части своего интерфейса, - а ведь это именно ты попросила у меня урок PVP…

Пять минут спустя, Кирито развел в углу развалин, которые были их дуэльной ареной, небольшой костер. Он вытащил из инвентаря железный чайник, и поставил кипятиться немного воды. К ее удивлению, у него даже были ветки, чтобы разжечь огонь.

- Где ты все это взял? - спросила она удивленно.

- О, кое-где на третьем и четвертом этажах, - ответил он самодовольно, и вытащил одну из горящих палочек из костра, - посмотри, цвет этого пламени немного отличается от обычного огня.

Теперь Асуна заметила, что пламя, светящееся на кончике ветки, выглядело немного зеленоватым.

- Этот предмет называется Ископаемая древесина. Она горит намного дольше, чем обычные сухие ветви. Я заметил ее на нижних этажах, и на всякий случай взял несколько штук. В конце концов…, - он сделал паузу, и указал веткой на каменные развалины вокруг них, - пятый этаж, это этаж руин. Здесь очень мало деревьев, поэтому нелегко найти такие материалы.

- Если бы ты сказал, то я бы тоже взяла несколько штук, - произнесла Асуна, чем заставила Кирито скептически улыбнуться.

- Даже не знаю. Ископаемую древесину можно найти только наполовину утопленной во влажной почве. Мне нелегко представить, как прелестная Асуна засовывает такой грязный предмет в свое хранилище.

- Я ... я бы не возражала. Это просто место для хранения цифровых данных, так что не думаю, что другие предметы испачкаются.

- Кроме того, когда ее вытаскивают из-под земли, иногда появляются всякие жуки, поэтому...

Асуна увеличила расстояние между собой и пылающей в ​​руке Кирито палкой, и он, смеясь, бросил ее обратно в костер. К этому времени из чайника начал выходил белый пар, и Кирито налил кипящую воду в уже подготовленный заварник, подождал пятнадцать секунд, и разлил жидкость в две чашки.

- Вот…

Асуна взяла чашку, поблагодарила его, и вдохнула запах. Она купила эти листья в Ровии, главном городе четвертого этажа, и они пахли почти как фруктовый чай Ройбос. Обняв колени, она сделала глоток горячей жидкости и удовлетворенно выдохнула.

Последний луч солнечного света исчез, и их накрыла синяя тьма. На нижних этажах, лунный свет, проходящий через отверстия в стенах Айнкрада, давал небольшое освещение, но здесь, на пятом этаже, почти не было света. Если бы не костер, то Кирито был бы просто черным силуэтом возле нее. Вчера, они вышли из винтовой лестницы прямо в главном городе, и к тому времени, когда настала ночь, уже отдыхали в гостинице. Сегодня, весь день они были заняты выполнением квестов, поэтому Асуна не знала, что ночь за городом будет такой темной. В качестве сольного игрока, Кирито изучил скилл Поиск, поэтому он мог предупредить ее о том, что приближается моб или какая-то другая опасность. Однако Асуна не могла перестать думать о том, что там, в темноте, за каменными стенами, которые окружали разрушенную площадь, что-то скрывается. Она инстинктивно подвинулась ближе к Кирито, и пробормотала:

- Прости за произошедшее.

- За что?

Она ожидала такую реакцию, и сразу продолжила:

- За отказ от поединка, о котором я же сама тебя и попросила.

- О... Я совсем не против..., - Кирито сделал огромный глоток чая, скривился от его температуры, и продолжил, - хотя, кажется, ты редко бросаешь то, что начала…

- Хмм...

Она кивнула и положила подбородок на колени, обняв их левой рукой.

- Просто это оказалось не совсем тем, что я себе представляла. Та дуэль... Ведь это был не настоящий поединок, так как он был в режиме, который ты называешь «до первого удара». То есть, первый же чистый удар принесет победу, и это практически безопасно, и мне кажется, что это больше похоже... на матч, или спортивное соревнование. Но…

Губы Асуны беззвучно шевелились, пока она пыталась подобрать слова, чтобы описать страх, который пронзил ее сердце, когда их клинки начали двигаться навстречу друг другу. Но прежде чем она смогла это сделать, Кирито пробормотал:

- Существует по крайней мере одно существенное различие между дуэлями в SAO и спортивными поединками в реальной жизни.

Она взглянула на парня в черном, который сидел на камне скрестив ноги. Его глаза, еще более черные, чем окружающая темнота, смотрели в огонь. Они слегка сузились, всматриваясь в далекие воспоминания.

- Я думаю, что все зависит от мотива борьбы. В спорте, это победа, которую ты надеешься получить, не так ли? Именно стремление к победе становится источником огромной силы. На первый взгляд, поединки в этой игре очень похожи на спорт. Особенно когда игроки примерно одинакового уровня и экипировки сражаются в режиме первого удара, то есть абсолютно не опасаясь, что их НР опустится до опасного уровня. Но…

Когда Кирито затих, кусок Ископаемой древесины лопнул и развалился. Облако красных искр взлетело, и растаяло в темноте. Асуна посмотрела на рукоять Рыцарской рапиры на своем левом бедре, и продолжила с места, где остановился Кирито:

- ... Но мы используем не деревянные палки, или бамбуковые мечи, а настоящую сталь. Конечно, это цифровой код, но если оружие касается вашего оппонента, то забирает реальную жизнь...

- В точку. Чем более серьезно ты воспринимаешь дуэль, тем легче становится одерживать победу. Тот, кто не боится рубить своего противника стальным оружием и забирать его НР, тот, кто ставит перед собой цель убить своего врага, то и будет ближе всех к победе. По сути, дуэль здесь это не спорт, а кровопролитие ради своего выживания, и победа не имеет к этому никакого отношения.

Когда последние слова слетели с его губ, Асуна почувствовала, как дрожь пробегает по ее телу. Она призналась себе в том, что именно это и остановило ее руку во время дуэли.

- Я не хочу драться с тобой, Кирито, - прокричала она, и зажмурилась, однако он не стал дразнить ее.

- Да. Я тоже. Я тоже не хочу драться с тобой. Даже если это всего лишь дуэль до первого удара.

Асуна с удивлением посмотрела на него, и их взгляды встретились. В черных глазах Кирито отразился оранжевый свет костра, и он продолжил:

- Но, я все еще считаю, что ты должна получить некоторый дуэльный опыт, опыт в PVP, прежде чем мы всерьез займемся этим уровнем.

Она посмотрела на него, не зная, что ответить.

Их прерванная дуэль была идеей Асуны, и эта идея исходила из того, что Кирито сказал накануне вечером, когда они поднимались по винтовой лестнице на этот этаж.

После того, как они с помощью Кизмель, и Виконта Йофилиса победили Босса четвертого этажа Гиппокампуса Вайджа, Асуна и Кирито оставили членов других гильдий, и поднялись по винтовой лестнице пятый этаж. Как обычно, стены лестничного марша были изрезаны барельефами, которые символизировали пейзажи и особенности нового этажа, но самым ярким и запоминающимся всегда был барельеф на больших дверях в конце каждой лестницы. На том барельефе был изображен большой, древний замок. Это была не элегантная постройка, подобная замку Йофель, стоящему посреди озера, а тяжелая, внушительная крепость. Когда Кирито увидел это изображение, то он вздохнул и сказал:

- Похоже, что в основном, местность такая же, как и в Бета-тесте...

Когда Асуна спросила, какой там был ландшафт, он пожал плечами и объяснил:

- Руины. Возможно, около тридцати процентов карты, составляет природный ландшафт, но вся остальная территория, это лабиринт из руин. Это означает, что практически вся шестимильная территория, это огромное подземелье. И, в некотором смысле, там действительно темно, и во время проведения Бета-теста там очень часто происходили PVP, и убийства игроков.

РК - убийство игрока, а того, кто убивал игроков называли пкашник. Асуна была знакома с этими игровыми терминами. Кирито однажды сказал, что хочет купить такой же плащ с капюшоном, как у нее, чтобы скрывать свое лицо в городе. Когда она сказала, что он может просто носить на голове мешок с дырками, то Кирито ответил, что если он так сделает, то его ошибочно примут за пкашника. Тогда это был беззаботный, глупый разговор, поэтому Асуна просто его проигнорировала и почти забыла этот термин. В конце концов, в Айнкраде, с учетом его нынешнего состояния, никогда не будет РК. Каждый игрок хотел убежать из этого виртуального мира, а атака, или, не дай бог, настоящее убийство другого игрока, только усложнит прохождение игры. Именно так Асуна видела подобные вещи, и предполагала, что Кирито разделяет ее мнение. Но когда он упомянул термин РК, стоя перед дверью на пятый этаж, в его голосе была такая твердость, какую она никогда раньше в нем не замечала. Казалось, он был уверен, что пятый этаж и его руины станут домом для РК даже в новом, смертоносном SAO. Чем чаще она замечала у него такую реакцию, тем сильнее Асуна убеждалась, что после того, как они активируют Городской портал и пополнят свои запасы, она должна обязательно попросить у него урок об основах боя PVP. Однако их первая попытка провести дуэль, получила преждевременный, жалкий конец, и Асуна была не готова повторить это в ближайшее время.

Потягивая сладкий чай, она спросила:

- Кирито... ты действительно думаешь, что на этом этаже будут пкашники?

- Хм, - пробормотал он, помешивая чай в своей чашке.

Кирито резко замер, и посмотрел на нее:

- Ты помнишь игрока, с которым у меня была дуэль на третьем этаже, возле лагеря Лесных эльфов?

- Да... Его же зовут Морте, не так ли? Он что-то замышлял, и одновременно, тайно, являлся членом Альянса Рыцарей Дракона Линда, и Армии Освобождения Айнкрада Кибао...

Кирито рассказывал ей о нем перед битвой с Боссом третьего этажа. Это была очень интригующая и тревожная история. Асуна видела этого человека в Пещере королевы пауков, но не встречалась с ним на четвертом этаже. Его отличительная особенность – шлем с забралом из кольчуги, больше не попадалась ей на глаза.

Кирито кивнул, и снова посмотрел на огонь, с необычным выражением на лице:

- Морте бросил мне вызов в режиме полуфинальной дуэли, уменьшил мое HP до уровня чуть выше половины, и попытался нанести удар топором с огромным уроном. Если бы тот удар был успешным, то он сразу бы обнулил HP, убив меня. Таким образом, он бы выиграл честную дуэль, и не стал бы пкашником. Это делает убийство игрока законным, прямо как убийство какого ни будь обычного моба, и я поражен, что он до этого додумался.

- Не начинай им восхищаться, - буркнула Асуна.

Кирито напряженно улыбнулся, и согласился. Его лицо снова приняло серьезное выражение, и он продолжил:

- Проблема в том, зачем Морте все это делал. Основываясь на том, как он появился, я не думаю, что он занимается PK ради своего удовольствия. Причина, по которой он бросил мне вызов на дуэль, состояла в том, что он хотел помешать мне завершить квест в Лагере лесных эльфов. Пока он меня задерживал, АРД и АОА встретились в одном лагере при прохождении разных квестов. Он хотел, чтобы они столкнулись, и начали драться.

- Да…, - пробормотала Асуна, вспоминая те события, - когда мы с Кизмель примчались в лагерь, казалось, что они были готовы в любой момент обнажить оружие. Если бы она их тогда не остановила, то вся передовая группа могла бы развалиться. Но, даже если бы ему это удалось, то зачем это лично Морте? Что может стоить месячной задержки в прохождении игры, и обретении свободы? - спросила она в основном себя, но Кирито тоже задумался над этим вопросом.

АРД и АОА были достаточно сильны, и в них состояли почти все самые продвинутые игроки. И хотя все бонусы от Последнего удара по Боссам были получены парнем в черном, сидящим рядом с Асуной, все же было практически невозможно пройти Башню лабиринта без этих двух гильдий. Так зачем заставлять эти гильдии сражаться между собой? Хорошей причиной была возможность захвата контроля над обеими гильдиями, которая появлялась во время ссоры и хаоса. Так сказать, ради власти. Или можно было забрать в качестве личной выгоды, деньги и снаряжение игроков, которые погибнут в битве. Но возможно ли, что желание власти или богатства может повлиять на желание выжить? Независимо от вашего высокого положения в этом мире, независимо от того, сколько вы заработали или скольким элитным снаряжением вы владеете, все это бесполезно, если вы проиграете лишь один бой, хоть монстру, хоть игроку. Вы просто умрете в этой электронной тюрьме, и никогда не вернетесь в реальный мир. Все это не смутило Морте. Похоже, он всерьез пытался вмешаться в процесс прохождения игры. Но никто не мог думать таким образом, особенно те, кто рисковал своей жизнью, оставив безопасные города и отправившись в опасные земли. Для Асуны, причиной сражаться в опасной зоне, было желание когда-нибудь вырваться из этой летающей крепости. Она вернется в реальный мир, вернется к своей старой жизни и забудет весь этот страх и грусть, которые испытала здесь...

Не осознавая этого, она взглянула на право. Ее черноволосый спутник смотрел в потрескивающий костер. Глубокая задумчивость удалила с его лица обычное напряженное выражение, и заставила его выглядеть совсем молодым.

Побег из этого мира. Это будет означать...

Асуна заставила себя перестать думать на эту тему, и с усилием воли подняла голову. Ее глаза остановились на странном зеленоватом огне, которым горела Ископаемая древесина. По сравнению с реальным огнем, была некоторая искусственность в том, как двигались языки пламени, но все равно это было достаточно красиво. Да, мир, в котором они жили, был жестокой тюрьмой, но временами и она могла быть прекрасной. Город на первом этаже, равнины второго, леса третьего, и каналы четвертого... И причина, по которой она смогла оценить все это, была в парне, сидящем рядом с ней. Она изо всех сил пыталась отвлечься от этого факта, продолжая размышлять о мотивах Морте, когда Кирито прервал свое долгое молчание:

- Может быть... Морте не такой игрок как мы. В прямом смысле...

- Что ты имеешь в виду?

Асуна снова посмотрела на Кирито, который все еще пристально всматривался в огонь.

- Если предположить, что его цель заключается в вмешательстве в наше прохождение игры, что само по себе является актом саботажа, и им руководит тот, кто управляет этой игрой смерти, то все это приобретает смысл…

- С... саботаж? Ты имеешь ввиду, что он работает с Акихико Каябой?

- Да, - подтвердил Кирито, однако быстро покачал головой, - но все равно, что-то не складывается. Одно дело, если бы мы уже заканчивали игру, но этот парень начал свою деятельность, когда мы были на третьем этаже из ста. Слишком рано. Нет, подожди…

Глаза Кирито внезапно сверкнули.

- …Прямо сейчас!

- Да?! Ч-что?? - воскликнула Асуна, и застыла, когда Кирито вытащил меч.

Острие эльфийского меча прочертило в темноте серебряную линию. Кирито пронзил костер ударом, который был почти так же быстр, как фехтование Асуны, которая с недоумением наблюдала за тем, как в ночное небо взлетело огромное облако искр. Когда Кирито вытащил меч назад, то на его кончике было что-то наколото. Оказалось, что это был хрустящий, и испускающий приятный запах запеченный ямс.

- Хмм... Кирито…

- Что?

- Значит, когда ты пристально и задумчиво смотрел в огонь, ты просто следил за тем, как готовится ямс?

- Готов поспорить, - ответил он прямолинейно.

Асуна задумалась о криках и ударах, но прежде чем она смогла выбрать, Кирито вытащил лезвие из сладкого картофеля и вложил меч в ножны на спине. Побросав горячий картофель из рук в руки, он разделил его на две половины, выпустив очередную порцию пара, и сладкий, ароматный запах.

- Вот, держи, - сказал он, и предложил ей половину.

Учитывая, что со времени обеда прошло уже шесть часов, Асуна решила, что может быть достаточно щедрой, и отложила свой гнев. Горячий запеченный ямс, по цвету и по текстуре был не совсем таким же, как настоящий сладкий картофель, но все же был восхитителен на вкус. Асуна откусила кусочек, и мякоть растаяла во рту как сладкий, ароматный крем. После первого укуса последовал второй, потом третий, и наконец, с трудом оторвавшись от картофеля, она выпила чай, и радостно спросила:

- Когда ты его купил? Я не помню, чтобы мы останавливались у бакалейщика.

Кирито что-то пробормотал, и уклончиво ответил:

- Хм… Я его не покупал.

- Откуда же он взялся? Только не говори мне, что ты его нашел в лесу на третьем этаже.

- Ха-ха-ха, это абсолютно невозможно. Эти ямсы являются пищевыми ингредиентами уровня Б, и их нельзя просто так найти на таких низких этажах.

- Значит, ты получили их от кого-то?

- Хм, я полагаю, что можно и так сказать... Они вываливаются из полурыб-полулюдей в Лабиринте четвертого этажа.

Неожиданный ответ оставил ее в недоумении. Если бы он сказал, что это было мясо полурыб-полулюдей, то она бы бросила это прямо ему в лицо, но в качестве прежнего владельца они выглядели достаточно приемлемыми. Прежде чем задать свой очередной вопрос, она откусила еще один кусок…

- ... И почему те полулюди-полурыбы разбрасывают сладкий картофель?

Асуна ожидала услышать очередную из его обычных кривых, скользких шуток, но была разочарована.

- Хм...

Он что-то промычал, затем за три секунды проглотил оставшийся картофель, и ответил вопросом на вопрос:

- Ты знаешь, откуда появился сладкий картофель Сацума?

- Хм... Хорошо, Сацума это ведь старое название Кагосимы, верно? Мне кажется, что я знаю это из школы. Некто, по имени Аоки Конё принес семена картофеля из провинции Сацума.

Как только она закончила говорить, ей пришла в голову мысль, что она только что почти открыто призналась, что в реальной жизни учится в средней школе. Асуна почти никогда не говорила с Кирито о реальной жизни, вероятно, это был только второй раз. Однако Кирито не задумывался о таких откровениях, и продолжил:

- Да. Но если быть точным, они сначала появились на Окинаве. Но это в Японии... Я имею в виду, где они были впервые культивированы в мире?

- В Мире...? - спросила она, слегка оживляясь. - Хм... думаю, я слышала, что картофель изначально появился в Латинской Америке…

- Верно.

- Да?

- Конечно, сладкий картофель происходит оттуда. Технически, простой картофель начали выращивать на высокогорьях Южной и Центральной Америки, а сладкий картофель выращивали в низинах вокруг побережья.

- Оооо...

Асуна бросила последний кусочек в рот, посмаковала аромат, и вернулась к разговору:

- И как это связано с теми полурыбами?

- Ну, я и пытаюсь провести связь, - ответил он с усмешкой, и подбросив последний кусок своего запеченного картофеля в воздух, поймал его ртом. - В мифологии Ацтеков, Мир разрушался уже четыре раза. В первый раз люди были съедены стаями ягуаров.

Во второй раз люди превратились в обезьян. В третий раз, они превратились в птиц. А в последний раз они превратились в рыб...

- И люди, которые превратились в рыб, сражались с нами в Лабиринте четвертого этажа? - скептически спросила Асуна.

Кирито добродушно засмеялся.

- Ха-ха, может быть да, а может быть и нет. Но помнишь, что сказала Кизмель? Этажи Айнкрада давным-давно были отделены от земли, и подняты в небо. Там оказались Эльфы, Кобольды и Минотавры, так кто скажет, что там не могли оказаться монстры из Ацтекских легенд?

- Хотелось бы узнать... - Асуна сделала паузу, допила чай в своей чашке, и посмотрела на него с раздражением и восхищением, - откуда ты так много знаешь о легендах Ацтеков, и о происхождении сладкого картофеля?

- Ну..., - смутился он, и Асуна поняла, что сделала. Она снова вышла за рамки этого виртуально Мира.

Однако, Кирито, мельком взглянув на нее, ответил:

- Место, где я жил... там, с другой стороны... славилось выращиванием сладкого картофеля. Когда я учился в начальной школе, то написал свой летний отчет об истории сладкого картофеля. Забавно, что я все еще помню про это.

- Ясно..., - пробормотала Асуна, сохраняя нейтральное выражения лица, но ее мозг начал отчаянно работал над новой подпрограммой.

Если регион славился сладким картофелем, то это могла быть либо Кагосима, либо Ибараки, но словарный запас и произношение Кирито практически не отличались от японского Асуны. Так может быть, есть какой-то район рядом с Токио, который тоже славится сладким картофелем? Это могли быть Тиба или Сайтама, к западу от Токио. Если бы у нее был реальный телефон, то она смогла бы мгновенно получить нужную информацию...

Через полсекунды размышлений она закрыла глаза, и отбросила эти мысли. Если игра смерти будет пройдена, то все в этом мире окончательно исчезнет. Весь инвентарь, предметы, и личные связи... Она не хотела сказать, что это было бы плохо, но это заставит ее потерять из виду причину, которая побуждала ее двигаться вперед.

- Спасибо за картошку, и за информацию о ней, - сказала Асуна, хлопая в ладоши, чтобы отвлечься от подобных мыслей. - Теперь, что касается Морте...

- Верно, - сказал Кирито, моргая и возвращаясь к важной теме. - Мне было интересно, работает ли Морте с Акихико Каябой или нет. В конце концов, я решил, что это маловероятно. Морте просто исключение из правил, игрок, отыгрывающий сценарий, который не совпадает с нашей логикой и не укладывается в наш разум. Мы должны воспринимать его именно так, но меня беспокоит одна вещь...

Кирито сделал паузу, и пристально посмотрел в огонь, но на этот раз не стал вытаскивать еще одну картофелину.

- Мы уже слышали похожую историю.

- Что? - выпалила она, но затем вспомнила. - Ох... Точно - Нежа!

Асуна затаила дыхание, и Кирито молча кивнул. Они встретили кузнеца Нежа на втором этаже. По настоянию членов своей группы Легендарные герои, он использовал технологию Быстрого обмена, чтобы тайно украсть ее Рапиру ветра. Однако этот трюк не был его собственной идеей.

- Человек, с которым они говорили в баре, и который бесплатно научил их этому трюку, был в черном пончо, - продолжил Кирито низким тоном. - Я думаю, что его истинная цель состояла в том, чтобы Нежа осудили другие игроки. Если бы остальные члены Героев не опустились на колени, чтобы просить прощения после боя на втором этаже, то Нежа могли убить. В некотором смысле, эти действия можно назвать РК. Осторожно играя с мыслями игроков, в конечном итоге, можно заставить их убивать друг друга.

- Это можно назвать провокацией РК..., - сказала Асуна, и почувствовала, что ее буквально скручивает от уродливости этой гадкой идеи.

Убийство игрока с помощью мобов и в процессе дуэли были достаточно плохими идеями, но все же, для человека, пытающегося их совершить, они были сопряжены с риском. При натравливании мобов на другого игрока, любая ошибка может привести к тому, что они атакуют самого пкашника, а дуэль всегда можно проиграть. Но провокация РК (если бы это было общепринятой классификацией, и для этого придумали бы свою аббревиатуру, то вероятно это назвали бы РРК), была полностью безопасна для того, кто ее организовывал. Преступник просто оставался в тени, стравливая отдельных игроков или группы между собой. Шансы на успех казались ниже, чем у обычных методов РК, но всегда встречались люди, которые очень хорошо умели манипулировать другими.

Даже в школе для девочек, в которой училась Асуна, были студентки, которые ничем не выделялись, но при помощи электронных писем, SMS и слухов, они могли манипулировать настроением всего класса. Вероятно, они делали это даже не осознавая последствий своего мастерства, но тот таинственный человек в черном пончо совершенно осознанно хотел смерти Нежа.

- Ты думаешь, что Морте и человек в черном пончо могли быть одним и тем же человеком? - спросила Асуна.

Кирито потер пальцем между бровей:

- Хм... Нежа описал Черное пончо как человека, который любил громко смеяться. Морте совершенно определенно любит посмеяться, поэтому они могут быть одним и тем же человеком. Если это так, то как я и сказал ранее, Морте просто уникальный одинокий пкашник, который отказывается придерживаться общей логики жизни Айнкрада. Но если это разные люди, то складывается гораздо более серьезная ситуация...

Костер, который наконец прогорел, выбросил сноп искр. Асуна вздрогнула, и нерешительно повернулась к своему партнеру.

- Что ты имеешь в виду под «более серьезная…»?

Кирито несколько раз вздохнул, не решаясь ответить, и наконец заговорил мрачным голосом:

- ... Если они разные люди, то мы должны предположить, что Морте и Черное пончо работают вместе.

- ...???!!!

- Я имею в виду, что они сотрудничают друг с другом, чтобы пкашить, и вполне вероятно, что их больше чем двое. В Айнкраде их может быть три, четыре, или даже целая банда пкашников...

Куски Ископаемой древесины окончательно потеряли свою прочность, и развалились, исчезнув в большом количестве искр. Когда мигающие огни погасли, окружающая их темнота приблизилась в плотную, и Асуна неосознанно переместилась на несколько сантиметров в направлении Кирито.

- Но ведь если убивать игроков в SAO, то они умрут и в реальном мире. Неужели Морте и его друг не хотят, чтобы мы прошли эту игру? Разве они не хотят выбраться из этого места? - прохрипела Асуна, и ее горло стало таким сухим, что ей было трудно говорить.

Голос Кирито, ответившего почти через десять секунд, был таким же напряженным:

- Возможно, что они и не заботятся о том, сможем ли мы от сюда выбраться. Может быть, они просто хотят убивать…

Асуне показалось, что она услышала позади себя шорох, и она резко развернулась. Но там были только темные разрушенные стены, холодные и бесчувственные.

Асуна посмотрела туда, куда показывал Кирито, и увидела ряды квадратных каменных блоков, разбросанных по тропе. Но учитывая то, что они были изготовлены из того-же материала что и стены вокруг, их укладывание вряд ли могло привлечь внимание.

- Полагаю, нам просто нужно быть очень внимательными, - сказала Асуна, и пошла дальше, пытаясь сохранить в памяти изображение этого места.

Когда они приблизились к центру Карлуина, первое что их встретило, было звуками флейты, играющей в стиле какой-то народной европейской музыки, за которыми последовал гул живых голосов. Прошел уже целый день с тех пор, как они активировали ворота телепорта, и многие игроки с нижних этажей уже прошли через него на новый этаж.

- Хм... я почему-то не вижу АРД или АОА, - пробормотал Кирито, рассматривая толпу на площади.

Это несколько удивило Асуну:

- Обычно ты пытаешься их избегать. Хочешь пригласить кого-то на ужин или что-то еще?

- Можно и, так сказать.

Теперь она была действительно ошеломлена:

- Что, в лесу что сдохло?

- Ну, - пробормотал Кирито ухмыляясь и почесывая голову, - я надеялся найти разумных парней, таких как Шивата или Хафнер, и снова расспросить их о Морте. Он не участвовал в боях с Боссами третьего и четвертого этажей, поэтому мог покинуть гильдии. Но может быть, я смогу узнать, чем он занимался, когда еще не был их членом.

Асуна глубоко вздохнула и подумала, что если этот неуклюжий, антиобщественный игрок так серьезно подходит к этому вопросу, то ей действительно нужно беспокоиться о возможности того, что в Айнкраде появился пкашник. Возможно, что она даже должна помочь ему в сборе информации, но потом ей в голову пришла мысль.

- Эй, а почему бы не спросить у Арго?

Это был вполне очевидный выбор. Крыса Арго, экстраординарная торговка информацией, наверняка знает о Морте все, вплоть до места, где он скрывается. Но Кирито выглядел задумчивым...

- На самом деле, я уже покупал информацию о Морте у Арго. Но это было еще на третьем этаже, незадолго до того, как он бросил мне вызов на ту дуэль. Я сомневаюсь, что она выполнила бы мой заказ, если бы знала, насколько он опасен, - проворчал он.

- Да? А почему бы ей... - ​​начала она спрашивать, но тут же поняла, что происходит.

Арго была талантливой разведчицей и могла легко проскользнуть мимо мобов, чтобы первой добраться до зала Босса, поэтому ее снаряжение и навыки были направлены на не боевое применение. Кирито был серьезно обеспокоен ее безопасностью.

- Прости, ты конечно прав. Он убийца игроков, и ты не можешь просто попросить ее сунуть свою голову в опасность, - пробормотала Асуна, и Кирито бросил на нее задумчивый взгляд.

- Что? - Спросила она.

- Хм... Может быть тебе следует сказать это и самой себе, - сказал он тоном, в котором смешались грубость и беспокойство. Асуна удивленно моргнула.

- Конечно же, я не собираюсь заниматься этим расследованием самостоятельно!

- Хорошо, - хмуро сказал Кирито.

Его тон поразил ее, в этот момент Кирито был похож на юного мальчика, который делает все возможное, чтобы казаться взрослым. Асуна не могла удержаться, чтобы не потянуться, и не похлопать его по плечу.

- Ч-что?

- Ничего, - сказала она и подняла руку вверх, - Я голодна! Покажите мне дорогу в хороший, чистый ресторан, в котором мало людей.

- Какие высокие запросы!

Кирито с раздражением покачал головой, подумал, и ухмыльнулся:

- Хорошо, я думаю, что знаю такое место.

Спустя несколько минут петляния по подозрительным переулкам, Асуна перестала ориентироваться, и больше не понимала, где находится. Она открыла экран карты в своем меню, но для здесь была новая для нее область, поэтому карта оставалась серой. Единственное что она знала, это то, что они находились в южной части города. Карта Кирито показывала тоже самое, но он без колебаний пробирался сквозь этот лабиринт. Учитывая, что в тестировании Бета-версии он участвовал целых четыре месяца назад, его память была впечатляющей.

- Ты помнишь карты всех городов до десятого этажа? - Спросила она подозрительно, пока они шли.

Кирито пожал плечами:

- Не все. Мои воспоминания о Ровиа довольно расплывчаты, но Карлуин я исследовал около десяти дней.

- Что? И почему же ты не выбрал Ровиа? По крайней мере, там намного красивее! О, точно, в Бета-версии...

- Именно. В Бета-версии каналы были просто пыльными дорогами. Но я до сих пор не уверен, хочу ли иметь дом в Ровиа. Бьюсь об заклад, я действительно устал от того, что не смогу обойтись там без лодки.

- Наверно, ты достиг...

Асуна замолчала, и осмотрелась. В какой-то момент магазинчики пропали, фонари поредели, и вокруг остались только руины. Здесь не было ни игроков, ни NPC. Если бы это был реальный мир, то она никогда даже бы и не подумала идти с мальчиком в такое место после захода солнца. У Асуны никогда не было никого, даже отдаленно похожего на бойфренда, поэтому, ее чувство опасности постоянно работало на максимальной чувствительности. Но под защитой Антикриминальной системы, и ее надежной рапиры, она была на удивление беззаботной. На самом деле, она была даже немного взволнована, увидев, куда он ее ведет. Ведомые внутренним радаром Кирито, они шли еще минут пять, проходя через деревянные двери и арки, пока впереди наконец не появился свет. Узкая алея заканчивалась каменной стеной, в которой была деревянная дверь с табличкой, и с фонарями по бокам. Стены были слишком высокими, чтобы увидеть, что было на другой стороне двери. Однако, судя по всему, это было нечто коммерческого назначения.

Асуна пробежала последние пятьдесят футов, и обогнав Кирито, прочитала табличку, сделанную из плоского черного камня. Надпись гласила: «Tavern Inn Blink&Вrink» Под названием, белым мелом, был написан особый день заведения на английском языке.

- Blink&Brink...? Так, давай посмотрим, я знаю, что первое слово, это «мигать» по-английски, но я не уверена во втором, - пробормотала Асуна, всматриваясь в вывеску, и заметила внизу небольшую надпись на японском языке: «ВНИМАНИЕ! НЕ БЕГАЙТЕ ВНУТРИ!»

Пока она задумывалась над смыслом этого требования, подошел Кирито, и потянулся к дверям.

- Ты поймешь, что они подразумевают под «краем»… После тебя...

Он потянул за чугунное кольцо, и открыл дверь. Изнутри вырвался порыв холодного ветра, и Асуна отвернулась. Когда ветер стих, она осторожно заглянула внутрь. За дверями оказалась квадратная терраса. Впереди и справа были железные перила, а левая сторона переходила в зал ресторана. Каменные блоки уступили место деревянным панелям, и их сочетание с большим окном в деревенском стиле, создавало восхитительную атмосферу. Но взгляд Асуны снова вернулся на террасу. Она прошла через дверной проем, пересекла каменную площадку, и обходя три чугунных стола подошла к перилам. Теряя мужество, Асуна обеими руками схватилась за ограждение.

- ... Что ... это ...? - хрипло выдавила она из себя.

Кирито подошел к ней, и прислонился к перилам.

- Это небо.

Но это простое слово абсолютно не подходило для описания того, что она увидела. Перед ней открылся ничем не ограниченный вид в пространство. Черное как чернила справа, оно плавно меняло свой оттенок на фиолетовый, который в свою очередь превращался в темно-красный закат слева от нее. Сверху горело множество звезд, и казалось, что они вот-вот рухнут вниз. Внизу взгляд охватывал бескрайнее море облаков, слабо освещенных бледным звездным светом.

Асуна смотрела на потрясающий вид, чувствуя, как ошеломляющая дрожь пробегает по ее телу от головы до кончиков пальцев. Когда она подошла еще ближе, то увидела, как над ними пролетают большие птицы. Они медленно пересекли небо с востока на запад, и растворились в полотне звезд. Асуна потеряла счет времени, и не могла сказать, как долго там простояла, но все-же очнулась, и сбросила оцепенение. Она моргнула и пробормотала:

- Ну конечно же, «Brink», в смысле «на краю обрыва».

- Я тоже это понял, но мне пришлось искать значение слова в словаре. - сказал Кирито.

Асуна снова огляделась. Высокие стены по обеим сторонам террасы были мягко изогнуты, и скрывали гигантские колонны, которые упирались в нижнюю часть верхнего этажа, в трехстах футах над ними. Как и следовало из названия таверны, они были на самом краю Айнкрада.

- Я никогда не бывала так близко к краю.

- И я тоже, со времен Бета-теста. На первом этаже, в Стартовом городе, есть выступающая

смотровая площадка, и я с трудом забирался туда.

- Просто чтобы проверить, что произойдет, если ты перепрыгнешь через перила?

- Хм..., - Кирито ответил не сразу. Он наклонился над оградой, чтобы посмотреть вниз.

- Э-эй!

Асуна инстинктивно схватила его за воротник и сильно потянула назад. Кирито замолчал, и повернулся с напряженной улыбкой на лице:

- Послушай, я не собираюсь этого делать.

- О, конечно, нет! Но все же, не нужно искать острых ощущений!

- Прости. Когда я упал с внешнего края в Бета-версии, то получил уведомление «Вы мертвы» еще в воздухе, а затем воскрес в Железном дворце. Держу пари, что сейчас все будет так же, за исключением воскресения. Но забор и терраса являются неразрушимыми объектами, поэтому здесь намного безопаснее, чем в реальном мире.

- Думаю ты прав, проворчала Асуна, и отпустила его пальто.

Кирито поднял палец и добавил:

- О, точно. В Бета-версии были случаи, когда игроки резко вбегали в открытые двери, торопясь заказать ограниченное количество блюд с баффами, но не могли сделать такой резкий поворот в зал ресторана, и по инерции вылетали за ограждение. Так что будь внимательна с этим!

- Понятно, наверное, именно поэтому на дверях висит такое странное предупреждение...

Асуна вспомнила события двадцатидневной давности …

В Урбусе, главном городе второго этажа, продавалось большое пирожное, которое называлось «Трепетный торт», и временно улучшало характеристики персонажа. Не было ничего лучше, чем съесть большой кусок песочного пирожного с кучей сливок и кусочками клубники, зная, что в нем нет ни одной калории о которой нужно было бы беспокоиться. Воспоминания о торте усилило ее чувство голода, и Асуна в очередной раз дернула Кирито за пальто.

- Пойдем, поедим. Раз уж мы здесь, то давай сядем на террасе.

- Конечно. Эти столы были очень популярны во время Бета-тестирования, в основном здесь организовывались различные праздники. Ты даже не представляешь, как было неприятно соло игроку есть еду с баффами в подобном окружении, - проворчал Кирито, садясь за стол, стоящий ближе к краю.

Асуна села напротив и добавила:

- Ты должен быть счастлив, что наконец-то пришел не один...

Увидев странное выражение на лице спутника, она поняла свою ошибку. Чувствуя, как уши начинают гореть, она ударила рукой по столу:

- Я имею в виду, не это! Это не свидание, а просто так, ясно!

Прежде, чем Кирито смог отреагировать на ее резкое заявление, дверь ресторана на западной стороне террасы открылась. Вероятно, система интерпретировала ее удар по столу в качестве сигнала для начала обслуживания. Официантка NPC, в черном фартуке, поклонилась, поприветствовала их, и поставила на стол два стакана воды.

- Вы решили, что будете заказывать?

- Минутку...

Асуна взяла пергамент с меню, закрепленный на бронзовой пластине. Официантка была простым NPC, поэтому ее можно было без проблем заставить ждать. Хотя, так Асуна думала пока не встретила Темную эльфийку Кизмель. Теперь она считала, что у каждого NPC есть свой собственный разум и эмоции, будь они такими продвинутыми как Кизмель, или простыми городскими NPC без ИИ, как этот. Меню было написано на английском и японском языках, поэтому она позволила зрению и интуиции поработать в течение пяти секунд, и приняла решение:

- Мне зелень, салат десять сыров, кипящий суп, жаренную птицу поро-поро, и булочку.

Она собиралась передать Кирито меню, но он поднял руку и сказал:

- Меня то же самое, плюс бутылка изменчивого вина, два черничных-черничных пирога, и кофе после еды.

Официантка полностью повторила заказ, и ушла, а Асуна глубоко вздохнула.

- Когда приходишь на новый этаж, то не знаешь, что здесь готовят, и заказывая еду, чувствуешь себя так, как будто играешь в азартные игры.

- Ты выглядела довольно уверенной.

- Я сделала все возможное, чтобы избежать незнакомых названий, - сказала Асуна, снова заглянув в меню.

Ей в голову пришел вопрос:

- Ты заказал что-то особенное?

- Конечно.

- И какой у него бафф?

- Предоставлю тебе самой в этом разобраться, - ответил Кирито, усмехаясь.

Асуна пристально посмотрела на него, и решила обязательно заставить Кирито проверить для нее незнакомое блюдо на наличие яда. В этот момент принесли еду. К ее облегчению, салат, суп и главное блюдо оказались именно тем, что она ожидала. Кирито вытащил пробку из бутылки вина и налил золотистую жидкость в бокал Асуны. Она подумала, что название вина звучит достаточно странно, но выглядело оно как обычное белое вино, за исключением того факта, что, когда Кирито налил вино в свой бокал, оно уже было розовым и игристым.

- Это какой-то трюк?

- Это вовсе не трюк, и не ловкость рук, - сказал Кирито с улыбкой, поставив бутылку на стол, - вино меняется случайным образом, и может быть красным, белым, розовым и сладким, сухим или игристым каждый раз, когда его наливают. Отсюда и название - изменчивое вино.

- Таким образом, у тебя оказалось игристое розовое, а я получила…

Асуна подняла бокал, чокнулась с Кирито, и сделала глоток. Резкий холод и тонкий аромат были ей приятны. Вино было похоже на белое, которое она пробовала в реальном мире, но конечно, в нем абсолютно не было алкоголя.

- ... сухое белое. Это хорошо.

- А-а-а, - пробормотал Кирито, внимательно наблюдая за ней.

Асуна вопросительно изогнула бровь, и он отвернулся, неловко откашлявшись.

- Э-э, я не знал, пила ли ты вино раньше.

- Ну, совсем немного, просто для вкуса..., - начала она, но остановилась, когда поняла, что снова соприкасается с реальным миром.

Это была довольно сложная тема для разговора, так как если она скажет, что регулярно пила вино в реальной жизни, то он подумает, что ей уже больше двадцати лет. Асуне исполнилось пятнадцать лет чуть более трех месяцев назад, и было бы странно думать, что кто-то посчитает ее старшей на пять лет. По правде говоря, все вино которое она пила, она пробовала у себя дома, или у своего старшего брата.

- Совсем чуть, чуть. А ты не пробовал пиво у отца?

- Да, конечно. Хотя это было пиво моей мамы ...

Кирито посмотрел направо, на ночное небо. Асуна проследила за его взглядом, и застыла, широко открыв глаза.

Сначала она этого не заметила, потому что на небе было много звезд, но теперь, когда она присмотрелась, то увидела линию из трех ярких звезд - Пояс Ориона. Это означало, что большая красная звезда слева была Бетельгейзе, а сверкающая звезда, расположенная еще левее, это Процион, Альфа Малого пса. Звезда внизу, это Сириус, Альфа Большого пса. Вместе они составляли Зимний треугольник.

- ... Те же созвездия, что и в реальном мире ...

Асуна закрыла глаза и опустила голову. Звезды были практически невидны из ее дома в пригороде Сэтагая в Токио, но горный воздух дома родителей ее матери в Мияги, был ясным и чистым, обеспечивая отличную видимость звезд. Однажды, зимней ночью, она хорошо оделась, и дедушка научил ее находить звезды, и рассказал об их названиях. Детские воспоминания вернулись четкими и ясными, окутанные болезненной ностальгией, которая сжала сердце. Асуна положила руку на грудь, почувствовала, что Кирито сейчас что-то скажет, и покачала головой.

- Ничего не говори.

- ...

- Я не хочу думать о реальном мире. Я фехтовальщица 16-го уровня. Если я не буду верить в это, то стану той Асуной, которая не могла сражаться...

Слова, слетающие с ее губ, были настолько тихими, что она сама едва их слышала. Через несколько мгновений тихий голос ответил:

- Да, я понял. Мне жаль.

Асуна снова покачала головой, подразумевая, что это не его вина. В конце концов, боль в груди прекратилась, и она глубоко вздохнула, и подняла голову.

- Нет, это мне очень жаль... Да ладно. Давай есть, пока не стало холодно.

Еда оказалась довольно хорошей. Салат был с привкусом майонеза, и когда они сняли крышку с супа, то он действительно кипел, а мясо птицы разваливалось под вилкой. Они обоюдно решили, что ужин удался.

Когда Асуна выпила свой третий стакан вина, на этот раз это было сладкое розовое, официантка принесла десерт.

- Он выглядит как обычный черничный пирог. Это ...?

- Да, блюдо с баффом.

Цвет ягод казался слишком ярким (вероятно, из-за дополнительного «черничного» в названии), но под тусклым светом, исходящим от четырех фонарей, висевших по углам террасы, было трудно сказать что либо еще. Как только она увидела, что Кирито с довольным выражением лица доедает первую порцию без каких-либо признаков поражения ядом или прочими проклятиями, Асуна взяла треугольный кусок и поднесла его ко рту.

- О... это вкусно! - вскрикнула она.

Под свежей, сладко-кислой черникой был толстый слой заварного крема, который очень хорошо сочетался с хрустящей корочкой. Конечно, пирожное не обладало размером Трепетного торта, но было трудно сказать, чей вкус был лучше. В состоянии блаженства она доела десерт, сделала глоток кофе и с удовольствием выдохнула. В этот момент, в левом верхнем углу ее поля зрения, появилась иконка незнакомого баффа. Внутри квадратной иконки был изображен открытый глаз. Вероятно, это было улучшение зрения, но Асуна не чувствовала, что бы ее обычное зрение или ночное видение заметно улучшились.

- Что это за бафф?

- Посмотри на пол террасы, - сказал Кирито.

Асуна наклонилась, чтобы посмотреть на каменный пол под столом. Когда она присмотрелась, то заметила что-то сияющее на краю террасы.

- Там что-то есть...

Она встала и подошла к светящемуся объекту, который оказался маленькой монеткой. Свечение прекратилось, как только она ее подняла, но блеск отраженного от фонаря света не исчез. Это была старая серебряная монета, но изображение, нанесенное на нее, не было знакомым символом Айнкрада, который изображался на обычных монетах. С одной стороны, был знак из двух деревьев, стоящих рядом друг с другом, а с другой стороны, был странный гребень, без каких-либо цифр. Забрав монету Асуна вернулась к Кирито.

- Это какая-то незнакомая монета... Что это, и почему она сияла?

Она села, и бросила монету на стол. Кирито схватил ее, быстро взглянул, и кивнул, крутя монету пальцами.

- Эти руины, из которых состоит Карлуин, остатки древних зданий и дорог. Они очень важный элемент этажа. Ты знаешь, что это?

Она заворчала, чувствуя, что ее спрашивает учитель истории. Со своим уровнем образования, она впервые серьезно задумалась, и попыталась найти разумный ответ.

- ... Артефакты?

Кирито подбросил монетку большим пальцем правой руки и проворно поймал ее левой рукой.

- Близко! Ну, в основном ты права, хотя ответ - «Реликвии». Развалины и Реликвии, и представляют собой Руины. Я имею в виду, что Карлуин, это не только эти древние дороги и стены, кроме них, здесь все усеяно небольшими Реликвиями. Многие квесты нами еще не приняты, но в течение дня или двух, здесь окажутся сотни игроков, которые придут, чтобы искать Реликвии по всему городу.

- Оооо...

Она не могла снова не посмотреть на пол. У основания южных перил появилось новое свечение, и Асуна бросилась к нему.

- ... Она медная!

Двойной символ на новой монете был тем же, но, когда она положила ее на стол рядом с первой находкой, коричневая монета оказалась немного меньшей. Асуна почувствовала, как ее тело начинает зудеть от желания насобирать как можно больше монет. Кирито ухмыльнулся:

- Просто будь очень внимательной, это все, что нужно для успешной охоты за Реликвиями. В других играх бывают карты мест для поиска, которые будут показывать все на экране, но в SAO сокровища просто лежат на земле. Было трудно найти даже тот огромный кусок Ископаемой древесины, так что можешь себе представить, насколько сложно будет найти такие крошечные монеты.

- Что? Но они же светились..., - начала она говорить, но потом поняла, что иконка баффа светилась тем же голубоватым светом. – Ой! Так значит, этот значок означает…

- Да. Это бонус для обнаружения Реликвий, но он работает только внутри города, и под ним. Он немного помогает, заставляя монеты и драгоценности светиться...

- Драгоценности?! - вскрикнула Асуна, оборвав его.

- Да. Золотые монеты и драгоценности очень редкие, поэтому даже с баффом довольно сложно их найти. Еще реже встречаются волшебные кольца и ожерелья...

- Кольца?! Ожерелья?!

- Да.

Асуна оторвала взгляд от неловко выглядящего Кирито, и посмотрела на монеты на столе. После пяти секунд внутренней борьбы она заявила:

- Я хочу охотиться за Реликвиями!

Вероятно, это было не самое лучшее занятие для леди, но Асуна помнила, что когда она была еще в детском саду, то присутствовала на церемонии завершения строительства, где увлеченно собирала ритуальные пирожные Моти, которые разбросали, чтобы благословить законченное здание. За это она заработала ругань от своей матери, но причин не собирать предметы в виртуальном мире, не было. Кроме того, они заплатили деньги за пирожное c баффом, поэтому было бы расточительством упускать такую возможность.

Асуна посмотрела на Кирито, который уже второй раз скептически отнесся к этой идее, и спросила:

- Какие-то проблемы?

- Нет, ничего...

- В самом деле, почему ты так равнодушен к этому? Зная тебя, я бы подумала, что ты

заявишь: – «Необходимо найти их все, пока город не переполнен!».

- Грубовато, хотя и точно, - неохотно проворчал фехтовальщик. - мне тоже нравится этим заниматься, но у меня есть некоторые трагические воспоминания со времен Бета-версии. Хотя, пока мы находимся в городе, все будет хорошо…

Кирито пришел к какому-то внутреннему решению, встал, и сказал, указывая на стол:

- Кстати, эти монеты можно обменять на колы у NPC менял в городе.

Когда пришла официантка, чтобы забрать посуду, они поблагодарили ее за еду, и направились к выходу. Здесь все еще не было игроков, но как только информация о пирожном с баффом попадет в Стратегическое руководство Aрго, то сразу образуется очередь.

- Как долго длится этот бафф? - спросила Асуна, на ходу.

Лицо Кирито приняло выражение взрослого, который успокаивает маленького ребенка:

- Не нужно паниковать. У нас есть целый час.

- Ты имеешь в виду, что у нас всего лишь час! Так, хорошо, а можем мы купить эти пироги на вынос?

- К сожалению, бафф срабатывает только если съесть пирожное в ресторане. Всего одно пирожное в руки, тридцать штук в день.

- Жаль, что не получиться купить их побольше, и перепродать с хорошей прибылью, -

пробормотала Асуна.

Кирито отстранился с наигранным ужасом.

- Ого, я бы не опустился до такого!

- А я и не сказала, что сделаю это! Я просто говорю: - хорошо, что это невозможно!

Даже когда Асуна уткнулась в его плечо, она не оторвала взгляд от земли, но пока что не видела новых светящихся предметов.

- На террасе их было две, но здесь я ничего не нахожу...

- На дорогах мало Реликвий. И обычно их вообще нет в магазинах и зданиях с NPC. Лучшие места, это открытая территория, и храмы. А самое подходящее место, это руины, которые не используются жителями.

- А что случится, когда игроки соберут все Реликвии?

- В Бета-версии они восстанавливались после проведения профилактики сервера. Однако, после официального запуска игры, сервер еще не останавливался на техническое обслуживание.

- А ведь ты прав. Слушай, а что происходит, когда сервер останавливается на техническое обслуживание?

Этот вопрос явно имел отношение к реальному миру, но Асуна подумала, что о подобном можно спросить абсолютно спокойно. Кирито прижал пальцы к своим вискам, и напрягся, чтобы вспомнить.

- Мне кажется, что я как-то читал об этом. Они проверяют программное обеспечение и оборудование на предмет повреждений, затем исправляют или заменяют его, если что-то находят, обновляют программу для исправления ошибок, а затем перезапускают сервер.

- Значит, есть много работы, которую нужно делать. Так как-же SAO работает в течение двух месяцев без обслуживания?

- К сожалению, я не знаю, - ответил Кирито криво усмехнувшись, смотря на этаж над ними, - если они используют кластеры серверов, то могут выполнять техническое обслуживание переключаясь между параллельными потоками вычислений не останавливая игру, однако необходимо учитывать хронологию событий, и с этим могут возникнуть проблемы. Но Каяба разрабатывал SAO заранее зная, что превратит ее в смертельную ловушку, поэтому, у него точно было решение этой проблемы. Просто прямо от сюда, я не могу догадаться, как все это работает…

Асуна начала терять смысл разговора, поэтому воспользовалась перерывом в его речи, и сказала:

- Хорошо, в любом случае, на данный момент это означает, что любая Реликвия, которая будет поднята, возможно никогда не появится снова.

- Вероятно.

- В этом случае крайне важно, не тратить наше время! Ты сказал площади и храмы? Побежали!

- Да, да, я иду. Если ты свернешь впереди налево, то там есть очень хороший разрушенный храм... Эй, пожалуйста, не бегай в залах!

Но Асуна уже бросилась к невидимым развалинам.

Она подняла с одеяла красный драгоценный камень, и положила себе на ладонь. Было весело обыскивать храм, пытаясь найти светящиеся пятна, но как только волшебный эффект закончился, у нее на сердце осталось ощущение вины. В некотором роде, для тех игроков, которые решили заняться ремесленничеством, или вообще никогда не покидали безопасные города, это был один из немногих способов заработать деньги. Если собранные ими Реликвии не вернутся, то это еще больше ухудшит ситуацию. Они не нуждались в еде, или в деньгах, так что, начав собирать Реликвии самыми первыми, они проявили что-то вроде эгоизма и жадности. Асуна положила драгоценность обратно на одеяло. Когда Кирито заговорил, в его словах не было его обычного иронического тона.

- В Бета-версии, первый подземный этаж был безопасной зоной, и в нем не было монстров и ловушек. Я думаю, что, основываясь на этой информации, все они пришли сюда собирать Реликвии. Но…

- Что-то не так?

- Нет, прости. Давай продолжим.

Кирито пошел первым, но остановился, и пропустил Асуну вперед. Она вздохнула и посмотрела на дверные проемы, которые были в каждой стене комнаты. Пожалуйста, позвольте мне сначала заняться поиском щенка или котенка, помолилась про себя Асуна, и выбрала проход в северной стене.

Сама комната была ярко освещена рядами факелов, но в коридоре было темно и мрачно, что заставило Асуну скривиться. Тем временем дождь, от которого они пытались спрятаться, просачивался сквозь камень и капал с потолка, иногда попадая на голову или плечи. В таком окружении она начинала забывать, что они были в безопасной черте города, и Асуна нервно посмотрев через плечо, заговорила с Кирито:

- Судя по всему, в Айнкраде бывает дождливо.

- Разве раньше ты этого не замечала?

- Такого я не видела. Помню во время Рождества шел снег, но...

- Хотя верно, такое происходит достаточно редко. В старых MMORPG дожди и бури были обычным явлением, но в VRMMO они воспринимаются намного более неприятно. Как видишь, уменьшается видимость, снаряжение становится тяжелым, а одежда прилипает к телу. Кроме всего этого, в такие моменты действительно холодно. В начале Бета-тестирования осадки бывали гораздо чаще, но Тестеры начали жаловаться, и разработчики понизили вероятность выпадения осадков.

- Ясно, хотя с другой стороны это плохо, я люблю наблюдать у окна за дождем.

Пока они болтали, Асуна начала понемногу успокаиваться. Независимо от того, как все это выглядело, это место все еще находилось в безопасности города, и они не могли встретить здесь мобов. Им нужно было завершить кучу квестов, поднять уровни, и подготовиться к настоящему прохождению этажа. Она сжала рукоять своей рапиры, снова почувствовав себя смелой.

Асуна открыла меню, проверила свою почти пустую карту, и свернула в боковой проход, ведущий в сторону маркера одного из квестов. Они бочком протиснулись через узкий коридор, затем проползли по туннелю (на этот раз Кирито был первым), и наконец приблизились к месту начала квеста. Комната, в которую они попали, выглядела как маленькая часовня. В ней были ряды длинных скамеек, а возле стены стояла жутковатая разбитая статуя. Несколько свечей, стоящих на полу, давали тусклый свет, но углы комнаты были погружены во тьму. Это выглядело как идеальное место для поиска Реликвий, но других игроков рядом не было.

Ощущая достаточно плохое предчувствие, Асуна прошептала:

- И какой квест начинается в этом месте?

- Что? Тебе нужны спойлеры?

- Ну скажи хоть немного.

- Хорошо, если хочешь название, то это «Тридцатилетний плач»!

- ...!!!!

Асуна еле удержалась от желания убежать, и не веря своей ужасной удаче, открыла журнал квестов.

История была довольно простой. Стартовый NPC был холостяком среднего возраста, который недавно переехал сюда из другого города на этом же этаже, и его тревожили странные звуки, раздающиеся в доме по ночам. Он попросил помочь ему с этим, поэтому Асуна и Кирито проверили его подвал, но нашли в нем только мышей. Описание заканчивалось тем, что свои поиски они продолжили в подземельях под городом.

- Значит, эта часовня прямо под домом того мужчины? - спросила она.

Кирито ухмыльнулся: - Есть смысл проверить карту…

Асуна сделала как он сказал, и перейдя на вкладку своей карты, нажала кнопки со стрелками, которые переключали вертикальные уровни. Перейдя от первого подземного уровня к надземному, она увидела, что их положение совпадает с маркером стартового NPC.

- Так, понятно. Именно от сюда могут доноситься те странные звуки, - сказала она, закрыв карту и снова осмотрев часовню.

Но она не увидела ничего, что могло бы повлиять на стоящий выше дом, будь то живое или нет. Обычно ее партнер брал ответственность на себя, и делал все необходимое, но на этот раз он остался в стороне, как учитель, наблюдающий за своим учеником во время учебного процесса. С одной стороны, это было результатом случайного недоразумения, но с другой стороны, ей нужно учиться проходить квесты самостоятельно. Не было никакой гарантии, что их временное партнерство станет постоянным. Она решила сделать все самостоятельно, и стала анализировать доступную информацию.

Дом в Карлуине страдал от полтергейста каждую ночь. Считалось, что причина была подземной, поэтому они отправились в катакомбы под домом, где и обнаружили жуткую и подозрительную часовню. Чтобы найти источник звуков они могли обыскать часовню, или увидеть то, что происходит, своими глазами. Поскольку они ничего не нашли, то им оставался только второй вариант. Придя к такому решению, Асуна подняла голову, и сказала:

- Разве тот мужчина не сказал, что звуки раздаются около двух часов ночи?

- Именно так, - подтвердил Кирито.

- Тогда нам нужно будет прийти сюда в два часа ночи, чтобы узнать природу звука, верно?

- Хорошая мысль, это верный способ решить проблему. На самом деле, многие квесты имеют подобное временное ограничение.

- Послушай. Я ценю комплимент, но сейчас только девять часов утра. Мы же не собираемся ждать здесь до двух часов ночи? - спросила она с раздражением.

Кирито театрально помахал пальцем.

- Мы могли бы, но такие квесты часто имеют небольшие подсказки. Подожди, и появится намек... Ох! Вспомни про дьявола!

Он начал ее подталкивать в спину, и она ударила его по руке.

- Что ты имеешь в виду, под «появится намек»? - спросила она, смутившись.

Внезапно она услышала сзади жуткие, шаркающие шаги. Еле сдержав отчаянный крик, который почти вырвалась из ее горла, Асуна бросилась за Кирито, и обернулась, напоминая себе, что она в безопасном городе. Из дверного проема молча показался небольшой NPC, ростом с ребенка. Его лицо было скрыто за капюшоном темно-серого пальто, а босые ноги были чрезвычайно большими в сравнении с остальной его фигурой. В левой руке у него был грязный мешок, а в правой длинная свеча. Его маркер был желтым, и это гарантировало, что он NPC, но Асуна не могла быть уверена в его дружелюбии.

Пока она с ужасом наблюдала за ним из-за плеча Кирито, маленькое существо зашло в часовню, и шлепая ногами подошло к одной из свечей, расставленных по комнате. Оно присело на корточки, вытащило из мешка новую свечу, зажгло ее от крошечного огарка, и поставило на пол. Процесс повторился у следующей свечи. Оказалось, что это был служитель подземной часовни, но выглядел он все равно подозрительно. Наверное, это и был тот самый «намек». В таком случае, она должна была быть храброй, и тогда сможет получить информацию. Он может выглядеть страшно, но это всего лишь дизайн персонажа. Это не более чем набор цифровых данных. Асуна набралась смелости, вышла из-за Кирито, и шагнув вперед сказала:

- П ... привет.

Служитель остановился, затем медленно и неловко повернулся к ней лицом. В темноте капюшона тускло светились два глаза.

- Хм... это ты ставишь здесь свечи? - спросила она для начала.

Маленькое создание молча кивнуло. С облегчением от того, что они могли по крайней мере общаться друг с другом, Асуна продолжила:

- Ты когда-нибудь видел, как что-то странное происходит здесь поздно ночью?

Ответа не последовало, поэтому она задумалась, не был ли ее вопрос слишком расплывчатым, но длинную паузу оборвал грубый голос:

- Я не прихожу сюда по ночам. Я просыпаюсь утром и зажигаю свечи. Днем я ставлю новые свечи, а ночью сплю, - сказал служитель, и снова замолчал.

Поставив последнюю новую свечу, он поплелся к выходу из часовни. Когда шаги маленького создания исчезли, Асуна подумала, что все пропало, но все же задумалась. Судя, по его словам, свечи в часовне горели с утра и до вечера. Она не знала точно, но предположила, что в два часа ночи в часовне будет темно.

- Хм...

Асуна посмотрела на Кирито, но он молчал. Она подошла к ближайшей свече, присела и погасила ее. В часовне стало темнее, и она поняла, что это и было решением.

- Задуй свечи, Кирито! - приказала она, загасив следующую свечу.

Когда, мгновением позже, он потушил последнюю свечу, часовня погрузилась в полную темноту. В таких условиях было невозможно двигаться, поэтому Асуна собиралась открыть инвентарь, и вытащить свой собственный фонарь, однако в этот момент светло-голубой свет осветил ее руки.

- Спасибо... - сказала она, чтобы поблагодарить своего спутника за внимание, но Кирито стоял в стороне, и его руки были пусты.

Она огляделась, ища источник света. Пол в центре комнаты слабо светился. Это не был светящийся мох, как в пещере пауков на третьем этаже, и это не было светящимся зачарованным предметом. Свет совсем не давал тепла, наоборот, казалось, что он заполняет комнату ледяным холодом.

- Шшшoooo...

В часовне раздался звук, похожий на шелест ветвей. Асуна выпрямилась, и ее тело застыло. Что-то начало подниматься из пола. Это была бледная, тонкая и прозрачная рука

- … пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста, нет, нет, нет, нет.

Конечно же, ее молчаливая просьба не помешала происходящему. С очередным злобным воплем, нечто продолжало вылезать из пола. Сначала рука, потом плечо, длинные волосы, тощее тело… Это была женщина. Но там, где должны были быть ее глаза, находились мерцающие огни, а изо рта торчали острые клыки. Несмотря на то, что Асуна сильно сосредоточилась на ней, маркер персонажа не появился. Но она явно не была NPC или игроком. Это был моб. Нет, скорее призрак моба.

Привидение, которое уже полностью появилось, стало размахивая руками с длинными как когти ногтями, и издало очередной крик, добавив ужаса к происходящему

- Хoooooх ...!!!

Внезапно часовня ожила. Скамейки попадали одна за другой, и мелкие камни посыпались со стен и потолка. Асуна начала терять равновесие, и попыталась устоять, но ее тело не слушалось. Все ее чувства как бы отдалились, а тело превратилось в жесткую палку.

- Туда…, - раздался голос, и тонкие, но сильные руки подтолкнули ее в спину.

Так или иначе, но Кирито теперь стоял рядом с ней.

- О ... тебе не понравилось? Я думал, что это классное шоу с привидениями...

В этот момент, он заметил ненормальное состояние Асуны.

- Ты в порядке?

Она попыталась успокоить своего взволнованного спутника, но ее губы не шевелились. Кирито почувствовал ее затруднительное положение, обнял левой рукой, и подвел к стене. Призрак продолжал стонать, и часовня сильно вибрировала. Это и было источником шума в доме на верху. Однако, разум Асуны был далек от своего нормального состояния. Она закрыла глаза так сильно, как только могла, и застыла в руках Кирито, молясь, что бы все это как можно скорее прекратилось. Следующие пятнадцать секунд тянулись бесконечно долго, но наконец, шум начал ослабевать, и вой призрака утих. Когда наступила тишина, Асуна снова смогла дышать, и ее оцепенение прошло. Она поняла, что Кирито ее обнимает, и засмущалась. Асуна хотела сказать ему, что все нормально, что она может сама постоять за себя, и открыла глаза…

В футе от ее глаз светилось призрачное лицо, излучая бледно-голубой свет.

- Аааааааа!!!

Асуна издала пронзительный крик, который затмил вопли призрака, схватилась изо всех сил за Кирито, и уткнулась лицом в черное кожаное пальто.

Когда она стала так сильно бояться всего, что связанно с призраками? Она даже не помнила причину этого. Асуна не боялась чего-то сверхъестественного. В зависимости от вида, некоторые традиционные японские Ёкай[2] были даже милыми, и ей нравились фильмы про зомби. Но то, с чем она абсолютно не могла справиться, было призраками - существами без тела, которые могли появляться и исчезать по своему желанию, проходя сквозь стены и полы. Она сражалась с самыми разнообразными чудовищами, после того, как оказалась в ловушке SAO, но еще не встречала призрачных мобов. Поэтому, Асуна надеялась, что подобные существа даже не были запрограммированы в игре. Однако, судя по всему, это явно была несбыточная мечта. Кирито и раньше упоминал «злого духа», и, конечно же, источник грохота, который раздавался в доме наверху, мог быть только жутким призраком.

И вот теперь, бестелесное существо плавало всего в нескольких дюймах от нее, наблюдая за Асуной жуткими, светящимися глазами. Зная это, она абсолютно не могла оторваться от груди Кирито. Асуна хотела сделать этот квест самостоятельно, чтобы уменьшить свою зависимость от спутника, но потребовалось всего одно мгновение, чтобы разорвать ее решимость в клочья. Все, что она могла сделать, это изо всех сил сжимать рот, чтобы снова не закричать. После того, как прошло десять секунд, Кирито пробормотал:

- Хм ... мисс Асуна ...?

Все еще прижимаясь лицом к его плащу, чтобы ничего не видеть, она пробормотала:

- Я ... этот призрак исчез?

- Хм ... нет, он все еще здесь...

- Ааааа!!! Она снова закричала, но это снова не помогло.

Асуна затрясла головой, умоляя Кирито, как маленький ребенок:

- Убери! Убери его прямо сейчас!

- Как? Для этого мы должны продолжить квест...

- Тогда продолжай!

Кирито попытался освободиться от нее, но Асуна только сильнее сжала пальто.

- Нет, стой так!

- Хорошо...

Пытаясь удержать тело Асуны, он слегка повернулся, чтобы поговорить с призраком.

- Эй, мисс дух... Почему ты в этой часовне?

Через мгновение раздался голос, звучащий как свистящий ветер. Асуна почувствовала, как очередной крик рвется из ее горла, но на этот раз сдержалась.

- ... Потому что ... я не могу уйти ...

- Почему ты не можешь уйти?

- ... Я заперта в этом месте ...

Конечно, было очень страшно, но голос казался скорее печальным, чем злобным. Эта мысль помогла Асуне рассуждать более здраво, и даже с лицом, прижатым к груди Кирито, она кое-что поняла.

Когда они вошли в часовню, дверь была прикрыта, но не заперта. К тому же, это был призрак без тела, поэтому он должен иметь возможность просто пройти через любую дверь или стену. Судя потому, что Кирито поделился с призраком этими подозрениями, он знал правильный шаблон беседы для завершения квеста, и смог пройти через разговоры с призраком совершенно спокойно. Призраком оказалась девушка, которая попала в ловушку внутри этой часовни тридцать лет назад, когда еще была жива. Внутри ее запер мужчина, которому она обещала посвятить свою жизнь. Она ненавидела его из-за того, что он запер ее этом месте.

После того, как вся вышеупомянутая информация была сообщена игрокам, призрак исчез. Асуна все еще не отрывала лицо от пальто Кирито, поэтому он осторожно сказал:

- Хмм, мисс Асуна...?

- ... Она ушла?

- Да-да, пока ушла.

- ... И она не вернется?

- Пока нет.

Асуна глубоко вздохнула и почувствовала, как ее плечи расслабились. С исчезновением призрака ее страх отступил, но на смену ему пришел растущий дискомфорт. Не так давно, она изо всех сил орала, и уткнулась в грудь Кирито, где до сих пор и находилась. Она понятия не имела, как сможет выйти из сложившейся ситуации без вреда для своей репутации. Все еще оставаясь застывшей, она услышала голос Кирито, и судя по его интонации, ему тоже было неудобно:

- Хмм, ... извини, не могу не заметить, что у тебя проблемы с ... астральными типами мобов...

Незнакомый термин заставил ее немного поднять голову.

- ... Астральными?

Это такая категория мобов. Кобольды и гоблины - полулюди, гигантские пауки и мантиды - насекомые, големы и горгульи – зачарованные, и так далее. Призраки, подобные тому, что мы только что видели, являются астральным типом мобов. В основном, это нежить без твердых тел. Другая нежить, с нормальными телами, такие как гули и скелеты, классифицируется как ожившие мертвые.

- Ааа...

Его объяснение помогло ей укрепить понимание того, что все это лишь цифровые данные на компьютере, и неважно, призрачные они или нет. Асуна сосчитала до трех, и заставила себя отстраниться от груди Кирито. Как только она огляделась, и убедилась, что вокруг все спокойно, она сделала шаг назад. Отойдя от Кирито, который стоял на полу на коленях, Асуна объявила, положив руки на бедра:

- Меня просто поразило, как внезапно она появилась. И все.

- Конечно...

- Да, мне могут не нравиться призраки... или астралы, или что-то еще, но разве это не обычно для большинства девушек?

- ... Ты права

- Итак, давай забудем, что это произошло, и не будем упоминать об этом в будущем.

- Конечно…

Трижды подтвердив свое согласие, Кирито поднялся на ноги. Основываясь на предыдущем опыте, Асуна истолковала дрожание его ноздрей как знак интенсивной внутренней борьбы, по поводу того, следует ее дразнить или нет, и пристально посмотрела на Кирито.

- И абсолютно никаких глупых шуток!

- Да, мэм… - ответил он, как мальчишка, и начал зажигать свечи.

Наконец, Асуна почувствовала себя достаточно комфортно, чтобы слабо улыбнуться. Они обыскали место появления призрака, и нашли золотой кулон, отмеченный как квестовый предмет, после чего вернулись в город. Посетив торгового NPC, они идентифицировал кулон, который оказался не Реликвией, а знаком богатой семьи из Карлуина. Узнав это, они направились в особняк этой семьи. После краткого спора с охранником у ворот им разрешили встретиться с пятидесятилетним лидером семьи, которому они и показали кулон из подземной часовни. Он заплакал, и признался в своем прошлом грехе. Тридцать лет назад, устав от девушки, с которой был помолвлен, он заманил ее в часовню под видом охоты на Реликвии. Когда он запирал ее внутри, она сорвала с него кулон.

Асуна хотела его ударить, но Кирито предупредил ее, что это оборвет квест, поэтому она сдержалась, и они все вместе пошли обратно в подземную часовню. Там они снова погасили свечи, появилась девушка-привидение, и торговец, извинившись за свое преступление опустился на колени. После этого привидение исчезло. Они сопроводили лидера обратно в его особняк, и получили кое-какие награды. Как только они закрыли дверь в его кабинет, раздался сильный грохот. Когда они открыли дверь, мужчины нигде не было видно…

Таким был довольно печальный, но вполне удовлетворительный конец квеста «Тридцатилетний плач». Когда они покинули особняк, и вернулись на центральную площадь, Кирито остановился, проверяя свои награды за это задание, и Асуна заметила:

- Знаешь ... этот квест кажется очень плохим примером для детей.

- Хм? Да ... правда. Однако Нейрошлем не предназначен для детей в возрасте до тринадцати лет, а рекомендованный возраст для игры в SAO старше пятнадцати лет, поэтому здесь нет детей… Я надеюсь.

- Да, вероятно...

Когда Кирито упомянул об этом, Асуна вспомнила, что ей исполнилось пятнадцать всего за месяц до запуска SAO, так что она едва успела попасть в эту категорию. Хотя, если бы шестого ноября ей было еще четырнадцать, то она бы не играла в игру? Неужели она бы не взяла Нейрошлем своего брата, и избежала бы этой смертельной ловушки?

... Нет, в конце концов решила Асуна. Когда она пробралась в комнату своего брата в тот день, когда ему не повезло, или посчастливилось уехать в заграничную командировку, и он оставил уже настроенный Нейрошлем, она даже не потрудилась взглянуть на возрастное ограничение игры. Но она отбросила сожаления о прошлом, когда покинула комнату в гостинице в Стартовом городе. Теперь единственное, что нужно делать, это думать о невероятно далеком сотом этаже, и продвигаться вперед, пытаясь пройти игру. И если появились какие-то мобы астрального типа, то ей просто придется пройти через них.

- ... Ну что, давай начнем следующее задание, и лучше бы призракам не появляться в квесте про щенка. Или нет? - спросила она своего партнера.

На этот раз он не мог не усмехнуться.

- Возможно и нет. Но ведь и собака может быть призраком…

После того, как они закончили два других подземных квеста (к счастью, без лишних ужасов) и вернулись в город, был уже вечер, и они оба получили новые уровни. Кирито достиг восемнадцатого, а Асуна семнадцатого. Когда они шли в ресторан и в гостиницу тем же путем, что и прошлой ночью, Асуна проворчала своему партнеру:

- Похоже, что я никогда не сравняюсь с тобой по уровню.

- Да ...?

- Тебе необходимо большее количество опыта для получения нового уровня, чем мне, не так ли? Так почему ты всегда на один уровень выше, чем я?

- Да, конечно... - Кирито задумался о том, как ответить на этот вопрос, и неловко почесал голову, - в SAO нет бонуса к получаемому опыту, в зависимости от уже накопленного. Когда несколько человек убивают моба, то получаемый с него опыт разделяется между ними, но не поровну. При этом учитывает нанесенный ущерб, ослабления, а также затраченное время, и тому подобное. Наша текущая боевая тактика обычно заключается в том, что я все время вызываю агрессию у монстров, поэтому...

- … Да, я понимаю…

В таком случае, ей было не на что жаловаться. Когда они сталкивались с мобом, Кирито всегда атаковал первым, и использовал скилл меча. Затем подключалась Асуна, и сначала наносила обычный удар, а после этого применяла свой боевой скилл. В таком случае, Кирито всегда оставался целью монстра, и естественно, он получал большее количество очков опыта. Учитывая, что у него было больше боевого опыта, знаний, и техники владения мечом, то Асуне было бы нелегко взять на себя эту роль.

- Гррр... - проворчала она, не в силах принять подобный факт.

В конечном итоге Кирито предложил слабое утешение:

- Эй, мы уже в такой ситуации, когда разница в один уровень не имеет какого-либо важного значения. К тому же, при такой тактике, мы оба находимся в безопасности, поэтому не стоит об этом беспокоиться...

- Гррр… - повторила она, и кивнула, но несмотря на это, все же нахмурилась.

Разумеется, Кирито был прав, и она не собиралась менять тактику боевых действий, но все равно чувствовала себя несчастной. С тех пор, как она оказалась на пятом этаже, ей казалось, что она проявляет только свои самые худшие качества. Она позволила своей жадности увлечь ее поисками Реликвий, орала на астрального монстра, и даже без единого удара отменила дуэль, о которой сама же и просила. По крайней мере, она надеялась догнать своего спутника по уровню, но это только напоминало ей, что она полагалась на него даже в обычном бою. Да, может быть их партнерство и временное, но она не хотела, чтобы ей во всем помогали. Она тоже должна приносить пользу.

... Мне нужно придумать, что я могу сделать сама.

Когда Асуна пришла к такому решению, и ругала себя за то, что не понимала этого раньше, то проходила через дверь ресторана, которую Кирито держал для нее открытой.

Даже на третью ночь после открытия пятого этажа, ресторан Blink&Вrink был на удивление пуст. Наступило время ужина, но ни на открытой террасе, ни в помещении ресторана игроков не было.

- Ого?! - воскликнул Кирито, сидя за тем же столом, что и в прошлый раз, и рассматривая меню.

- Что не так?

- Черничное пирожное еще не распродалось. Я думал, что к этому времени перед открытием ресторана будет выстраиваться очередь.

- Это удивительно... Тем более, что многие люди охотятся за Реликвиями в подземельях. Неужели, они делают это без бонуса к зрению?

- Полагаю, что да...

Подошла официантка NPC, чтобы принять их заказ, и они прекратили обсуждать дела. Обменявшись тостами с благодарностью за успешно проведенный день, они отпили из бокалов Изменчивое вино, красное игристое у Кирито, и белое у Асуны. Кирито выпил половину своего бокала за один раз, посмотрел на игру пузырьков за стеклом, и сказал:

- Мне нравится вкус, но я не думаю, что эта красная жидкость будет очень популярна...

- О, это хорошие вина. Там есть Ламбруско из Италии, и Шираз из Австралии, и так далее…

- Что, в самом деле? Ты такая все знающая, профессор Асуна, - ответил он, широко раскрыв глаза.

С самодовольной улыбкой, Асуна отрицательно покачала головой, опустила глаза и добавила:

- Это не значит, что такие знания имеют здесь какую-то ценность...

- Это не правда.

- Почему? - Она посмотрела на лицо Кирито, на котором застыло серьезное выражение.

- Встречается много квестов, в которых знания из реального мира пригодятся при решении головоломок. Кроме того, Айнкрад может и выглядит как фантастический мир, но это не настоящий иной мир. Мы и NPC говорим на японском, а взаимодействие между игроками основано на современных японских ценностях. Хотя говорить о другой стороне это табу, но мы не можем просто полностью это игнорировать...

- ... Ммм ..., - кивнула Асуна

Кирито снова посмотрел на меню, надеясь изменить тему разговора и настроение.

- Так или иначе, зная, что черничный пирог все еще продается, я хочу его съесть. У него отличный бафф, и мне нравится его вкус.

- Согласна, - сказала Асуна, вспоминая острый, освежающий привкус черники и густой заварной крем, - но мне все же интересно, почему его не раскупили. Ведь не найти лучшего баффа для охоты на Реликвии.

- Может быть Арго еще не включила эту информацию в Руководство по стратегии? - сказал Кирито, глядя в сторону главной площади, - я не видел Руководство в ​​магазине предметов. Может, она еще не выпустила его.

- Теперь, когда ты упомянул об этом... Действительно, до сих пор, новый том всегда появлялся после того, как открывался этаж.

- Хм. Я уверен, что у нее есть какие-то свои причины на это... Думаю, я должен послать ей сообщение.

Кирито отложил вилку, и открыв меню, быстро набрал текст. Несколько секунд спустя он нахмурился.

- ... Сообщение не отправляется ...

- Может быть, она на другом этаже? - предположила Асуна.

Кирито отвернулся и пробормотал:

- Нет ... это было сообщение для друга.

Это стало неожиданностью для Асуны, которая хоть и была его партнером, но не была зарегистрирована как друг. Она издала очень длинное и протяжное:

- О-о-о-о-о….

Кирито поспешно объяснил:

- Э-э, это просто... Я покупаю у нее много информации, и время от времени предлагаю ей свою, так что мне просто удобнее иметь ее в друзьях...

- Я ничего не спрашивала, - заметила Асуна с холодной улыбкой, обдумывая новую информацию.

Обычное мгновенное сообщение могло быть передано любому игроку, имя которого вы знали (и могли правильно набрать буквами латинского алфавита), но существовало пространственное ограничение – такое сообщение доходило до получателя только если вы были с ним на одном этаже. Между тем, более личное «Сообщение другу», может быть отправлено любому игроку, зарегистрированному как друг, независимо от места его нахождения, исключая темницу и инстансы.

- Это может означать, что Арго сейчас в подземелье, - предложила Асуна, и Кирито кивнул с озабоченным видом.

- Да... вероятно. Но я не помню, что бы в этом подземелье была такая важная информация, ради которой Арго могла отложить выпуск своего гида...

- Что ты имеешь в виду, под подземельем?

- О ..., - Кирито взглянул на пол террасы, - первый уровень катакомб, по которому мы сегодня бродили находится в безопасной зоне, поэтому сообщение до нее дойдет. Но, начиная со второго уровня, катакомбы уже рассматриваются как настоящее подземелье, и технически находятся за пределами города.

- Понятно, и сколько там всего уровней?

- Три. В самом низу есть зал с боссом, и если его пройти, то это откроет короткий туннель к следующему городу.

- Значит, это не просто небольшое подземелье. Полагаю, что Арго все же пойдет собирать информацию из таких важных катакомб...

Все еще хмурясь, Кирито неуверенно покачал головой:

- Да ... может быть, ты и права. Это подземелье связанно с городом, поэтому я уверен, что она хочет полностью охватить его в своем первом выпуске.

- Я уверена, что она как всегда неожиданно выскочит из ниоткуда.

- Хорошо ... Давай поедим.

Наконец улыбнувшись, Кирито закрыл системное меню и снова поднял вилку. Так как чернично-черничные пироги были все еще не распроданы, они решили снова их заказать, и после этого арендовать на ночь комнаты на втором этаже Blink&Вrink, где была гостиница. В коридоре они договорились встретиться утром, пожелали друг другу спокойной ночи, и открыли соседние двери. Асуна задержалась на секунду в дверях, но Кирито зевнул, и сразу скрылся в своей комнате. Увидев это, она последовала его примеру, и захлопнула дверь. Асуна открыла окно экипировки персонажа, и дважды нажала кнопку «СНЯТЬ». Оставшись только в нижнем белье, она нырнула в свою постель. Как только она уткнулась лицом в большую подушку, то сразу обиженно проворчала:

- Ну и отлично! Мне все равно!

Она понимала, что в настоящее время, какой-либо выгоды от принятия дружбы у них не было. Учитывая то, что сейчас они играют вместе, они не могут находиться на разных этажах, и если им нужно будет поговорить удаленно, то сработают и простые мгновенные сообщения. Однако, она не могла не задаться вопросом, почему же он просто не спросил об этом. Все, что ему нужно было сделать, это сказать: - Давай зарегистрируемся как друзья на всякий случай? А она бы просто ответила: - Конечно, почему бы и нет.

Лежа в постели, и обиженно ворча, Асуна снова обыграла произошедший накануне вечером разговор с Кирито:

- Как долго ты собираешься быть со мной?

- Пока ты недостаточно сильна, чтобы не нуждаться во мне.

Возможно, именно тогда Кирито и захотел установить границу. Они были просто партнерами, а не друзьями... Поэтому, когда неизбежно придёт время разделиться, это будет легче сделать, если они не будут зарегистрированы как друзья.

- ... Нет. Он просто такой невнимательный и бездумный, - проворчала она, и наконец расслабившись перевернулась на спину.

Асуна подняла глаза на потолок, на котором играли тени от комнатной лампы, и пробормотала:

- Хорошо. Однажды я попрошу тебя о статусе друга... как только буду такой же сильной, как ты.

Она завела соединенные руки за голову, и резко рванув их вперед, использовала полученный импульс, чтобы резко встать. Решив принять ванну, Асуна оглядела комнату, но не нашла дверь в ванную комнату. Нажав на стену, и изучив справочное меню комнаты, она поняла, что в номере нет отдельной ванной комнаты, но в конце коридора гостиницы есть общая душевая. Асуна немного запаниковала, вспоминая о большой ванне в замке Йофель, но затем поняла, что в отличие от нее, эта ванная комната должна быть разделена для разных полов. Однако было неясно, подобное разделение работает как жесткое системное правило или просто как рекомендация, основанная на правилах хорошего тона. На всякий случай она надела свою повседневную одежду, взяла купальник, который сделала на четвертом этаже, и отправилась в путь. Асуна только что повернула за первый угол по дороге к ванной, которая была на противоположном конце коридора, когда услышала, что позади открылась и закрылась дверь. Она инстинктивно прижалась к стене, и выглянула за угол. По тусклому коридору от нее удалялась темная фигура. Асуна на мгновение вздохнула с облегчением, но потом ее глаза широко раскрылись. Это был только силуэт, но она не могла в нем ошибиться. Это был Кирито. Он был экипирован в свое обычное длинное пальто и сапоги, и она смогла разглядеть изящную рукоять его нового меча, перекинутого через плечо. Было только девять часов вечера, и он мог просто идти к оружейнику, чтобы обслужить снаряжение, но в его походке было что-то твердое и решительное. Весьма вероятно, что он собирался отправиться в катакомбы, чтобы найти Крысу Арго...

- ... И зачем такая скрытность? - проворчала она, открывая окно меню, чтобы экипировать свое обычное боевое снаряжение.

Ванна могла подождать - она собирается последовать за ним. Да, ее немножко мучил вопрос о регистрации друга, но Арго тоже была хорошим другом Асуны. Айнкрад мог быть большим, но Арго была единственной, кто ласково назвал ее А-тян[3]. И если Арго была в опасности, то было бы разумно отказаться от своих собственных нужд, и помочь ей.

В коридоре было пусто. Асуна промчалась вниз по лестнице прыгая через ступеньку, проскользнула мимо NPC за регистрационным столом, который выдал нейтральное: - «Приятного путешествия», - и выскочила из входных дверей Blink&Brink.

- Что ...?

Она ахнула, и посмотрела в левый верхний угол своего интерфейса, но полоска жизни Кирито говорила о том, что они все еще были в одном отряде. Таким образом, второй, зловещий вариант сообщения был неактуален. Асуна снова отправила сообщение, просто чтобы убедиться, что она не ошиблась при написании имени, но результат был таким же. Первый уровень катакомб рассматривался как часть города, поэтому сообщение должно было дойти. Если это было не так, значит менее чем за минуту Кирито достиг второго уровня, который классифицировался как настоящее подземелье. Трудно было в это поверить, но другого ответа не было. Ей придется сдаться и вернуться в гостиницу.

- ... Нет.

Асуна сказала себе, что не хочет быть человеком, которого все время защищают. Если сейчас она вернется, то никогда не станет для него равным партнером. Все будет в порядке, за последние пятьдесят дней она ​​получила необходимые знания и опыт, и сможет позаботиться о себе.

- ... Я быстро догоню тебя, - резко сказала она, и пошла вниз по лестнице.

Даже в это время большая начальная комната, служившая базовым лагерем для охотников за Реликвиями, была усеяна игроками, но Кирито, конечно же, среди них не было.

Асуна открыла меню, и проверила вкладку карты. Сегодня они уже выполняли квесты в подземелье, поэтому 80 процентов карты первого уровня было открыто, но все же некоторые части все еще были серыми. В частности, они не ходили через южную дверь начальной комнаты. Никаких маркеров ведущих в низ лестниц на открытых частях карты не было, поэтому где бы не была такая лестница, путь к ней шел через эту дверь. Она закрыла меню, пересекла комнату и толкнула мшистую каменную дверь.

В отличие от дверей, ведущих на север, восток и запад, за этой дверью не было коридора, и она сразу открывалась в маленькую комнату с ведущей вниз лестницей посередине. Второй уровень подземелья должен быть там. Неудивительно, что Кирито смог пройти через первый уровень менее чем за минуту. Когда Асуна подошла, то заметила небольшой плакат, установленный сбоку. На нем на японском языке, от руки, было написано предупреждение «Небезопасная территория». Вероятно, это объявление было предназначено для обеспечения безопасности охотников за Реликвиями. Как для простого предмета, вывеска имела довольно долгий срок жизни, но даже он составлял всего двадцать четыре часа. Тот, кто потратил на это деньги, вероятно, обновлял ее каждый день, но Асуна собиралась проигнорировать это предупреждение. Проверив свое снаряжение, и убедившись, что ее зелья были легко доступны на поясе, она осторожно направилась вниз по темной лестнице. К счастью, лестница была короткой, и всего через двадцать шагов Асуна оказалась на втором уровне подвала. В тот момент, когда Асуна вошла в маленькую комнату, которая была неотличима от той, которая была на первом уровне, появилось предупреждающее системное сообщение: «ВНЕШНЕЕ ПРОСТРАНСТВО». Здесь, Антикриминальный кодекс уже не будет ее защищать.

Синеватые каменные стены и потрескавшийся пол выглядели так же, как и на первом уровне. Но холодный воздух, ощущаемый ее кожей, и прочность каменного пола, передающаяся через сапоги, неоспоримо отличались от верхнего этажа. Разумеется, это был не первый ее опыт в одиноком хождении по подземельям. Она провела три-четыре дня в подземельях и в Башне лабиринта на первом этаже, где постоянно сражалась с монстрами. А теперь, она была намного сильнее, чем тогда. Рекомендуемый уровень для этого подземелья был около 12-го, а Асуна в настоящее время имела 17-й уровень. Пока она сможет справляться с астральными монстрами, и будет оставаться не более чем в двух лестницах от безопасного города, у нее нет никаких причин бояться. Асуна погладила свои голые ноги, чтобы отогнать холод, и пошла вперед. В маленькой комнате был только один выход, поэтому она направилась через него, и оказалась в длинном коридоре. На стенах чередовались тусклые факелы, которые были готовы вот-вот погаснуть, и маленькие двери. Приятно было иметь хоть какой-то свет, но мысль о проверке по крайней мере дюжины дверей была утомительной. Однако, если Кирито был здесь, чтобы искать Арго, то он будет осматривать все. Она отстала от него всего на несколько минут, поэтому была высокая вероятность того, что когда она откроет дверь то столкнется с ним. Возможно, если она изо всех сил закричит, то он ее услышит, но это также привлечет внимание мобов. Асуна решила пойти медленным путем, подошла к ближайшей двери, прикоснулась к ржавому металлу, и открыла ее.

Комната была темнее, чем коридор, и освещалась только несколькими свечами, установленными на дальней стене. В узком помещении не было ни игроков, ни монстров, а поблизости стояла прямоугольная коробка. Она была похожа на довольно большой сундук с сокровищами, но при ближайшем рассмотрении Асуна поняла, что была неправа. Это был гроб. Ну, конечно же, ведь все это подземелье было гигантской гробницей. Асуна просто закрыла дверь, зная, что ничего хорошего от сближения с такой коробкой произойти не может. Она выдохнула, осторожно подошла к следующей двери и открыла ее. Еще одна безлюдная гробница с гробом внутри. Асуна быстро закрыла дверь.

Третья и четвертая дверь – тоже самое. Она начала испытывать нетерпение, и была готова закрыть пятую дверь так же быстро, но внезапно застыла. Что-то светилось у задней стены, и это не было отражением света свечей. Тусклое белое сияние было таким же, как и то, которое она ранее видела в храме Карлуина. Асуна проверила свои характеристики, и увидела светящуюся иконку баффа с глазом. У нее все еще был бафф полученный в BLINK&BRINK. Это означало, что источником белого света была Реликвия, которую еще не подняли.

- Хм...

Поборов некоторое беспокойство Асуна решила войти в склеп. Бонус от баффа продолжался всего шестьдесят минут, поэтому его оставалось не так много. Было бы глупо, уйти и не воспользоваться им. Она быстро проскользнула через тридцать футов склепа к его задней стене. Светящийся объект лежал в трещине на каменном полу, и когда она его подняла, то обнаружила, что это древний серебряный кулон. Асуна пока не могла узнать его ценность, поэтому она просто положила его в сумку, и развернулась, чтобы покинуть комнату. Справа раздался сильный шум.

Грук, грук, грук, - застучали друг о друга камни.

Асуна оглянулась в ту сторону, охваченная недобрым предчувствием. Инстинктивная догадка о трущихся камнях не заставила себя долго ждать. Это был звук тяжелого камня, в данном случае крышки саркофага, который перемещался по такому же каменному саркофагу.

- ….!

Она сжала губы, чтобы сдержать крик, и вытащила из ножен рапиру. Тем временем светящаяся гуманоидная фигура с воплем, похожим на свистящий ветер, появилась из полуоткрытого гроба. Это было очень похоже на призрак мстительной девушки из квеста «Тридцатилетний плач», но главным отличием был бледно-красный маркер, парящий над головой фигуры. На нем было имя - ПЕЧАЛЬНЫЙ ПРИЗРАК. Это был моб, который может нанести ей урон.

- Хoooooх!!!

Призрак завопил, развел руки и набросился на нее. Понимая рациональной частью своего разума, что это всего лишь компьютерная симуляция, Асуна все же не смогла полностью преодолеть свой страх. Размахивая рапирой, она поспешила отойти назад, в правый угол склепа. В этот момент, ее сапоги коснулись большого камня, который с небольшим щелчком немного просел. При обычных обстоятельствах Асуна сразу бы это заметила и отскочила, даже не зная, что это такое. Но она была настолько сосредоточена на том, чтобы контролировать свой страх перед призраком, что ее реакция была запоздалой. Прежде чем она поняла, что происходит, камень, оказавшийся люком, ушел вниз, и Асуна провалившись в узкую дыру начала молча падать. Ее первая мысль была о высоте…

В некотором смысле, единственное, что было страшнее, чем Босс этажа, способный мгновенно убить даже самого выносливого воина, было падение с высоты. Урон от падения варьировался в зависимости от максимального уровня жизни, силы, ловкости персонажа и свойств места падения. Но даже на 17-м уровне, если Асуна упадет с высоты тридцати футов на твердую поверхность, то она может сразу умереть от удара. Хорошей новостью было то, что отверстие было узким, поэтому ее тело не вращалось в воздухе, и она могла тормозить о стены шахты, кроме этого, она падала ногами вниз. Асуне оставалось лишь молиться, чтобы падение не было слишком долгим. Как только она вылетела из узкой шахты, то сразу увидела каменный пол, похожий на тот, который был на втором уровне, и подтянула ноги. Высота ее падения составила около тринадцати футов. Когда ее ботинки коснулись пола, Асуна подогнула ноги и перекатилась в сторону, выронив в этот момент из руки рапиру. После двух кувырков, она ударилась о стену, и остановилась.

Удар был сильным, но ее НР потеряло чуть менее 10 процентов. Несколько секунд она оставалась неподвижной, чтобы убедиться, что ничего больше не произойдет. Дыра в потолке исчезла, и вопли призрака прекратились. Она медленно выдохнула воздух, застоявшийся в груди и задумалась. Асуна поняла, что она в какой-то мере победила свои страхи перед призраками или астральными мобами, хотя при этом и полностью потеряла бдительность, не заметив ловушку. Это было обидно, но важно было сделать правильные выводы, и продолжить поиски, не сожалея о допущенной ошибке. Она должна была оценить ситуацию, и предпринять разумные меры. Высшим приоритетом было возвращение на второй уровень подземелья с нижнего этажа. Это означало, что ее первый шаг состоял в том, чтобы исследовать окружающие катакомбы. Асуна медленно поднялась на ноги, и огляделась в поисках Рыцарской рапиры, которую она выронила во время падения. Серебряный клинок лежал в шести футах от нее, но рядом с ним было что-то еще. Присмотревшись, она увидела гуманоидное существо с голубоватой кожей, всего лишь полтора фута высотой, с удлиненной рыжей мордой грызуна, и с большими желтыми глазами. Маленький моб посмотрел на Асуну, и противно засмеялся. Затем он поднял рапиру, которая была длиннее его роста, и засунув ее под мышку, бросился бежать с невероятной скоростью.

- Эй, подожди! - закричала она, хотя это никогда не останавливало воров.

Маленькое существо растворилось в темноте, оставив видным только маркер, сообщавший, что это был Хитрый Шрюман[4]. Асуна мгновенно поняла, что если она не догонит его, пока маркер не исчез, ​то больше никогда его не найдет, и рванулась за вором. Когда она побежала, то заметила, что вокруг было гораздо меньше рукотворных объектов, а местность стала больше похожей на естественную пещеру. Единственными источниками света были светящиеся пятна мха на скалистых стенах, в свете которых было трудно даже просто увидеть пол. Чтобы не споткнуться, ей нужно было вытащить из инвентаря факел и зажечь его, но это было невозможно во время бега. Асуна просто продолжала бежать, молясь, чтобы не поскользнуться на неровной, скользкой земле. Благодаря умению Спринт, которое она выбрала некоторое время назад, через тридцать секунд погони она увидела в темноте небольшой силуэт. Хитрый Шрюман быстро обернулся, и побежал дальше уже с немного напуганным видом.

- Ты не ... уйдешь ... от меня! - крикнула она достаточно громко, чтобы это услышал грызун, и наклонилась вперед, насколько могла, пытаясь схватить дергающийся хвост вора.

Ее пальцы схватили кончик хвоста, но он оторвался, но третьей попытки она поймала его за ногу. В этот момент Асуна наступила в лужу. Подошва сапога потеряла сцепление, и она поскользнулась. Асуне едва удалось не удариться лицом о землю, когда она упала, расплескав воду во все стороны. Шрюман метнулся в сторону, и исчез. Светло-розовый маркер беззвучно растворился в темноте. Единственное, что ощущала Асуна, было неприятным ощущением от холодной воды, которая просачивалась через ее юбку. Чтобы она наконец поднялась на ноги, потребовалось более пятнадцати секунд. Асуна тяжелыми шагами подошла к стене, с подола ее юбки и кончиков волос капала вода. Как только она нашла сухой участок земли, то сразу опустилась на колени.

Ее рапира исчезла. Ее спасательный круг в этом мире, Рыцарская рапира +5, в которой была заключена душа ее старой Рапиры Ветра. Потрясение и ужас, вызванные этой потерей, полностью заполнили ее разум, заглушая другие мысли. Ей нужно было вернуть свой острый ум, и принять самое верное решение в данной ситуации, но ее голова была тяжелой и пустой, лишая возможности даже просто понять, что же происходит. Правая рука Асуны медленно двигалась в темноте, но пальцы прикоснулись лишь к холодному камню, а не к ее партнеру, который всегда был рядом. Да ... если бы Кирито был здесь, он бы точно рассказал мне, что нужно делать. Он бы каким-то образом выследил зверюшку, и вернул бы мою рапиру.

- Кирито ...

Но он не ответил на ее зов. Асуна посмотрела на потолок пещеры, слегка освещенный мерцающими мхами. Где-то в том направлении, на втором этаже подземелья находился Кирито. В этот момент он может быть всего лишь в нескольких десятках футов от нее. Асуна глубоко вдохнула, готовясь изо всех сил выкрикнуть его имя. Но когда губы попытались произнести Ки…, они задрожали. Она хотела звать его. Ей хотелось кричать его имя снова и снова, всхлипывая, как умоляющий ребенок. Ей хотелось цепляться за возможность того, что он появится из ниоткуда и сразу решит ее проблему. Но она была одна на нижнем уровне катакомб под Карлуином, на пятом этаже Айнкрада.

По состоянию на 29 декабря, это была буквально передовая прохождения уровня. Мобы здесь были более мощными, чем все, что встречались до сих пор, и кричать без оружия в руках, чтобы привлечь к себе внимание, было абсолютным самоубийством.

Асуна подняла руку и прижала ее к губам. Желание кричать и плакать было ошеломляющим, но она сдержала его, позволив себе оставить лишь безмолвные слезы. Она была напугана. Она была одна. Она хотела немедленно вернуться в город. Асуна никогда не испытывала такого страха, даже когда она была одна в лабиринте на первом этаже. Там она сражалась изо всех сил, и если бы погибла, то значит так бы и было. С тех пор ее экипировка и умения стали намного мощнее. Неужели ее неспособность даже просто встать на ноги - знак того, что ее сердце стало слабее? Разве встреча с Кирито заставила ее потерять эту силу?

- Нет.

Это было неправдой. Единственная причина, по которой старая она не чувствовала страха, была в том, что она отказалась жить. Причина, по которой она так боялась сейчас, была в том, что она нашла повод что бы выжить и продолжать жить. Фактически, Асуна нашла для себя новую цель только сегодня - стать такой же сильной как Кирито, чтобы она могла попросить его стать с ней официальными друзьями. Теперь она не могла отказаться от этого, она использует все знания, которыми он так щедро с ней поделился, и вернется живой. Другого выбора не было. Как только она принесла себе эту клятву, то услышала его голос в голове…

Однажды Кирито рассказал ей о подобной ситуации, сразу после того, как она потеряла свою Рапиру ветра. Чтобы остановить мошенничество, и вернуть рапиру, он использовал кнопку «Материализовать все предметы». Она все еще ясно помнила его слова:

- Он находит место, которое, по его мнению, безопасно, и делает трюк «материализовать все предметы», разбрасывая все свои вещи по полу у ног. Проблема в том, что в этом подземелье есть воришки! Эти маленькие гремлины вылезают из нор чтобы схватить вещи с пола, засунуть в свои мешки и сбежать. Ему потребовалось целых пять часов, чтобы выследить каждого из них, и вернуть свои вещи обратно... Говорю тебе, меня это заставило плакать...

«Маленькие гремлины» в рассказе Кирито должны были быть похожими воришками. Он рассказывал так, как будто это была история, рассказанная ему другим игроком, но Асуна подумала, что вероятно это был опыт из первых рук. У монстров, обученных забирать предметы был специальный навык «Грабеж», который сразу же перезаписывал права владельца предмета, поэтому даже функция «Материализовать все» не могла вернуть украденное. Значить попытка ее использовать в данном случае, будет бесполезна. Если она хочет вернуть свою Рыцарскую рапиру, то ей нужно было найти и убить этого шалопая.

- ... Прекрасно. Я сделаю это, - пробормотала Асуна, и вытерла глаза руками.

Судя по розовому цвету маркера, Хитрый Шрюман был довольно слабым, и это означало, что его боевые способности были намного слабее, чем у Асуны с ее 17-м уровнем. Если она ударит его скиллом, то этого может быть достаточно, чтобы убить его с одного удара. Но для этого ей нужно было оружие. Асуна открыла меню и переключилась на инвентарь. Молясь про себя, она коснулась кнопки «СОРТИРОВАТЬ», и организовала список так, чтобы видеть только категорию «РАПИРЫ». С небольшим звуковым эффектом, большой список уменьшился, и стал отображать только одно название: ЖЕЛЕЗНАЯ РАПИРА. Последняя из той кучи, которую она купила оптом у NPC на первом этаже, и использовала их, не утруждая себя ремонтом. Она хотела избавиться от нее целую вечность, но так этого и не сделала. Коснувшись предмета, Асуна выбрала «МАТЕРИАЛИЗОВАТЬ», и перед ней появились грубые деревянные ножны. Она взяла их, встала, и положив правую руку на рукоятку медленно вытащила клинок.

По сути, это было оружие самой низкой категории. Лезвие блестело очень тускло, а гарда была просто согнутым листом металла, но в этой ситуации от нее зависела жизнь Асуны.

- Прости, что не заботилась о тебе. Пожалуйста... помоги мне, - прошептала она рапире, и вложив ее обратно в ножны, повесила их на левое бедро.

Затем она сменила свой обычный плащ, на плащ с эффектом маскировки, который однажды уже ее выручал. После этого она экипировала свои награды, полученные недавно в замке Йофель. В ее ушах появились Журчащие серьги, выполненные в форме маленьких раковин, которые усиливали слух. Ноги были обуты в сапоги средней длинны, называющиеся Скачущие сапоги, которые давали небольшой бонус к длине прыжка, и уменьшали звук шагов.

Оснащенная лучшей экипировкой, которой она располагала, Асуна посмотрела в направлении, в котором убежал Шрюман. Она хотела сразу пойти его искать, но было очевидно, что ее движение увеличивало риск столкновения с другими мобами. Было уже почти чудом что, преследуя воришку она до сих пор не столкнулась с другими мобами. С другой стороны, она конечно же не собиралась ждать его появления просто стоя на одном месте. Тем не менее, должен быть способ, основанный на его воровских навыках, чтобы подманить воришку к себе.

Асуна открыла вкладку карты и внимательно осмотрела окрестности. Она находилась в южной части третьего уровня подземелья. По сути, это был прямой проход, ведущий к тому месту, в которое она провалилась через люк. Проход расширялся в том месте, где она поскользнулась, и чуть дальше разветвлялся. Она понятия не имела, в каком из двух направлений убежал моб. Асуна закрыла меню, потянулась к талии, и вытащила серебряный кулон, который был изначальной причиной ее падения. Она не знала, какую еще пользу он мог принести, но сейчас он станет приманкой.

Когда воришка поднял мою рапиру, он был всего в шести футах от меня...

Асуна бросила кулон в ненавистную лужу. Когда серебряный свет замерцал под водой, она сделала шаг в сторону, затем еще два, отмерив шесть футов, которые были ближайшей дистанцией, необходимой для применения скилла меча. Она извлекла Железную рапиру, и стала ждать появления вора. Однако…

... Он не придет ...

Прошла минута, но воришка не показывался. Либо она стояла слишком близко, либо приманка не была достаточно ценной. Но из того, что рассказывал Кирито о приключении в Бета-версии, следовало, что воры появились со всех сторон и забирали любой предмет у его ног. Значит расстояние и ценность значения не имели. Что происходило тогда, а что происходит сейчас? Асуна подумала, и посмотрела на рапиру в своей руке. Когда Кирито нажимал кнопку в инвентаре, у него не могло быть в руках оружия. Так что, возможно дело сводилось к тому, представляли ли вы опасность или нет. Асуна вложила рапиру в ножны, и застыла. Через несколько секунд ее усиленный слух обнаружил легкие шаги.

Вот он!

Ее нервы были предельно напряжены, и Асуна была готова в любой момент выхватить оружие. Возможно, тот, кто крадется в темноте, и не был тем, кто забрал ее рапиру, но она должна надеяться на удачу. Но как только шаги приблизились на тридцать футов, они стихли. Как будто существо ощущало кровожадный взгляд Асуны. В самом деле ... разве это не могло быть правдой? В реальном мире не было возможности физически ощутить взгляд, но это место было иным. Система знала куда смотрит Асуна, так как именно она отправляла изображение в мозг игрока. Таким образом, моб мог знать, что она смотрела на него.

Хорошо. В таком случае…

Асуна медленно развернулась на месте. Теперь она полагалась исключительно на слух, и приложила руки к ушам, чтобы уловить как можно больше звуков, настраиваясь на шаги существа.

Шлеп. Шлеп. Шлеп…

Как только она отвернулась, звуки шагов снова появились. Они приближались ритмично, останавливались, и снова приближались… затем она услышала брызги воды...

- ... !!! - Асуна резко развернулась и выхватила рапиру.

В шести футах от нее стоял Хитрый Шрюман, который уже достал кулон из воды и собирался убегать. Наиболее дальнобойным скиллом рапиры был Звездный выстрел, но движение, которое его инициировало было достаточно сложным, и занимало слишком много времени. Сейчас нужно было использовать базовый скилл с малым диапазоном атаки, но с самой быстрой активацией. Движение выполненное бесчисленное количество раз и уже ставшее частью Асуны, рвануло рапиру в перед. Серебряный свет засиял на кончике острия, и охватил все лезвие. По мере того, как система помогала ей, усилие, с которым Асуна отталкивалась от земли возрастало.

Ша-кииин!

В темноте пещеры блеснул одиночный скилл Прямой удар. Пока весь остальной мир двигался в замедленном темпе, Асуна видела, как светящаяся рапира приближается к убегающему воришке, и лишь слегка протыкает кожу. Однако даже этого хватило, что бы его НР полностью исчезло. С жалким, коротким писком маленький гуманоид разлетелся на бесчисленные осколки. Когда Асуна остановилась, то появилось небольшое системное сообщение, в котором были перечислены полученные ею деньги, очки опыта, и предметы. XP и деньги ее не интересовали. Главным был список полученных предметов: Хвост Шрюмана, Круглый гриб и Неизвестное ожерелье, которое она бросала. Вот и все…

- ... Ооох ...

Но она не заплакала, так как не могла так просто сдаться. Было неясно, как много Хитрых Шрюманов населяло эту область, но если на продолжит охотиться на них, используя тот же метод, то ей в конце концов удастся вернуть свою рапиру. Асуна потянулась, снова достала кулон из инвентаря, бросила его в лужу, и убрав рапиру отвернулась.

В течение следующих пятнадцати минут Асуна заманила еще троих воришек, и убила каждого из них одним ударом. Но единственными предметами, которые они бросали, были хвосты и грибы, без каких-либо признаков рыцарской рапиры. У третьего даже был Кусок бумаги, вероятно специально, чтобы посмеяться над ней.

- Гррр... - прорычала Асуна, скрежеща зубами, когда материализовала бумагу.

Она собиралась забросить ее подальше, когда... Ее рука замерла.

- Что?

Асуна остановилась и поднесла бумагу к лицу. Казалось, что на ней было что-то написано. Она аккуратно разгладила пергамент, чтобы не разорвать его. На стандартном листе в одиннадцать дюймов действительно была написана строка текста, но пещера была слишком темной, чтобы что-то разобрать. Даже поднеся листок близко к светящемуся мху было невозможно прочитать надпись. Разочарованная Асуна снова собиралась выбросить бумажку, но вспомнила, что Кирито никогда не откажется от таких загадочных предметов. Она закусила кулачек, пытаясь успокоить растущее раздражение. В конце концов, ее настроение вернулось к нормальному состоянию, и она глубоко вздохнула. Внезапно, к ее удивлению, из руки появился теплый свет.

Она перевернула ладонь и увидела, что каменная вставка поверх кольца на правой руке излучает слабый, но устойчивый свет. Она буквально услышала голос Кирито в ушах: - «Почему бы тебе не одеть его?» Свечение было эффектом кольца. Попавшее на него дыхание активировало его, и заставило светиться. Кирито был прав, это было удобно. Асуна молча поблагодарила своего отсутствующего партнера, и поднесла руку ближе к пергаменту. На этот раз строку можно было прочитать, там было написано: 29, 22:00, B3F (181. 203).

- ... Что же это? - подумала Асуна.

Если бы это было началом квеста, то журнал квестов обновился бы в тот самый момент, когда она прочитала надпись, но этого не произошло. Так что же это за бумажка, может быть это написал игрок, и потом выбросил, а жадный Шрюман решил, что это сокровище? 22:00 было похоже на время, десять часов ночи. Тогда 29 может означать дату, а B3F - третий этаж подвала катакомб. Но цифры в круглых скобках все еще оставались загадкой.

Пока она стояла озадаченной кольцо перестало светиться, поэтому она снова подышала на него, и поднесла к бумаге. В этот момент она поняла, что в тексте не точка, разделяющая два разных числа, а запятая. В голове мелькнула догадка, и она пробормотала:

- Это... координаты?

Асуна вызвала меню, и открыла карту третьего уровня подземелья. Когда она нажала на курсор, который показывал ее положение, на большей частью не открытой карте появилось сообщение с ее именем и координатами (181, 235). Координаты в SAO отсчитывались от верхнего левого угла карты, который являлся нулевой отметкой. Полученные цифры означали, что в настоящее время Асуна находилась на 181 метр правее, и на 235 метров ниже нулевой точки. Основываясь на масштабе карты было похоже, что подземелье имело размер 300 на 300 метров, поэтому ее текущее местоположение находилось примерно посередине уровня, хотя и в правом нижнем квадранте. Значение координаты Х на бумаге совпадало с ее местоположением, поэтому она могла добраться до загадочной точки пройдя около тридцати метров на север. Все это было понятно, но не объясняло, каким образом бумага оказалась у Хитрого Шрюмана.

Асуна снова подышала на кольцо, и опять поднесла его к записке. Детально изучив рукописные цифры, она сделала новое открытие. В числе 203, которое соответствовало координатам Y, цифра 2 выглядела довольно коряво. Возможно, это были следы от исправления ошибки, кроме этого она была немного похожей на 3. В SAO было довольно сложно писать пером на пергаменте, поэтому неуклюжие или неопытные игроки часто совершали ошибки.

Итак, это был игрок, который написал записку, сделал ошибку и попытался ее переписать, но потерпел неудачу, скомкал бумагу и выбросил ее. Затем прибежал Шрюман и поднял ее?

Ее партнера не было рядом, чтобы он мог ответить на этот вопрос, но Асуна была уверена, что она права. Следующий вопрос заключался в том, для чего предназначены эти координаты. Если тот, кто писал записку, попытался исправить ошибку, но был недоволен результатом и использовал новый пергамент, тогда этот был ему уже не нужен. Учитывая, что он упомянул о времени, то весьма вероятно, что в записке указывалось время и место встречи. Но все же у Асуны были сомнения. В первую очередь, зачем нужно писать на пергаменте, ведь были мгновенные сообщения? В таком сообщении каждая ошибка может быть исправлена ​​с помощью клавиши «Вackspace», а кнопка «SEND» немедленно доставит его получателю. Так почему бы это не использовать? А может это любовная записка? Нет. Не в такой грубой, неприглядной форме. Она взглянула на индикатор времени в своем меню. Было 21:45, 29 число…

- ... Пятнадцать минут, чтобы пройти всего тридцать метров, - уговаривала она себя, пряча пергамент в инвентарь.

Асуна закрыла карту и направилась по коридору на север, решив, что план ликвидации Шрюманов, требует небольшого перерыва. Пройдя около двадцати пяти метров и не встретив новых мобов, она услышала слабый звук текущей воды. Присмотревшись, Асуна увидела в впереди маленькую пещеру. Круглый сталагмит поднимался из пола как скамейка, а из восточной стены вытекла вода, образуя небольшой источник. Она почувствовала внезапную жажду, и захотела поскорее выпить воды, но сдержалась. Ее текущие координаты были 181, 230, и маленькая пещера несомненно была местом встречи для загадочного писателя. Асуна огляделась и обнаружила небольшую щель в соседней стене, которая могла послужить хорошим укрытием и втиснулась в нее.

... Если здесь окажется романтично настроенная пара, то это сделает меня жуткой вуайеристкой, - подумала она, и задалась вопросом, что же она все-таки делает?

Однако пути назад уже не было. Асуна вложила рапиру в ножны, и крепко прижалась к стене. Если бы у нее был плащ невидимости Кизмель, с его 95-процентным укрытием или, по крайней мере, прокаченный скилл Скрытие... Но сейчас не было никакого смысла думать об этом. Прошло десять минут, оставив до 10 часов вечера всего пять минут. Асуна опустила капюшон своего шелкового плаща, и внимательно прислушалась. Через минуту она услышала приближающиеся шаги. Это была не шлепающая походка Хитрого Шрюмана, а четкие шаги человека в сапогах с твердой подошвой, стучащие по камням пещеры. Безусловно это шел игрок. Как и ожидалось, шаги прекратились в маленькой пещере. Асуна немного подождала, и осторожно высунула голову из щели, взглянув на комнату в пятнадцати футах от нее. У пришедшего не было с собой факела, поэтому единственным освещением было свечение светящегося мха, но в пещере его было больше чем в коридорах, поэтому она смогла разглядеть фигуру человека. Асуна могла сказать только то, что человек был стройный и невысокий. Накидка с капюшоном покрывала игрока с головы до ног, скрывая все остальное. Из-под нее не выступало оружие, так что человек был безоружным или носил такое небольшое оружие как кинжал.

Асуна сфокусировалась на его маркере, но увидела только то, что он был зеленый, а полоска HP была почти полностью заполненной. Учитывая то, что этот человек достиг третьего уровня подземелья в одиночку, это должен быть кто-то из передовой группы, но она не хотела показываться, не зная кто это. Если это кто-то, кого она знала, то Асуна могла бы попросить его о помощи, по крайне мере она на это надеялась. В этот момент раздались еще одни шаги.

Через несколько секунд в пещеру вошел второй игрок. Он тоже был в капюшоне, но на его левом бедре висел одноручный меч. Когда он подошел, первый игрок сделал жест рукой, который был очень похож на правило Флеминга для левой руки[5]. Тот факт, что они общались знаками, и носили плащи был довольно подозрительным. По крайней мере, это точно были не любовники на свидании, и у нее не было желания кричать и раскрывать свое присутствие. Асуна почувствовала, что ее сердце начинает сильно биться, и положила правую руку на грудь. Она с трудом сглотнула, чувствуя внезапный прилив нервной энергии, проходящей через нее. В ушах шумело, в горле заклокотало, и она напряглась, беспокоясь о том, что ее могут услышать. Естественно, находящиеся в пятнадцати футах от нее игроки не могли услышать биение ее сердца и клокотания в горле. Они сели на скамью из сталагмита, лицом друг к другу. Тот, кто пришел последним, заговорил:

- Привет, привет! Ты сегодня рано. Долго ждал?

Полное отсутствие волнения в его голосе почти заставило Асуну опуститься на колени. Она прижалась к стене, прислушиваясь.

- Не очень, хотя добираться сюда было болью в заднице, - сказал первый игрок.

Его высокий голос показался знакомым, но он был достаточно сильно приглушен капюшоном, и Асуна не могла быть уверена. Единственное, что она могла сказать, это то, что оба казались мужчинами.

- Если говорить о боли в заднице, то написание записки вручную можно назвать прямо-таки Королевской болью. Я ненавижу пользоваться этой проклятой ручкой. Разве мы не можем использовать обычные сообщения?

- Ты же знаешь, что не можем. Это оставит сообщения в нашей истории переписки.

Несмотря на легкий тон, содержание разговора было невероятно подозрительным. Но, по крайне мере, это отвечало на вопрос, почему место встречи не было назначено с помощью обычных сообщений.

- Я понемногу успокаиваюсь и отдыхаю от обеих гильдий. Если они узнают, что я отправляю куда-то сообщения, то у всех будут неприятности.

- Хорошо, хорошо, я понял.

Основываясь на том, как они разговаривали, казалось, что первый человек был выше по рангу, потому что второй говорил с некой неформальной вежливостью. Но почему-то у Асуны сложилось противоположное впечатление. Второй игрок понизил голос и пробормотал:

- На всякий случай ... ты ведь никого не зацепил?

- Поэтому мы все время встречаемся под землей? Скрытие не работает против астральных монстров на втором уровне, поэтому, если кто-то и последует за мной, то будет обгаружен.

- Да. Хорошо, давай приступим... Как обстоят дела? - спросил второй человек, открывая меню, и начиная делая заметки в голограмме.

- Все прошло хорошо. Наши основные силы выйдут раньше, чем произойдет ожидаемый праздник. Через два дня, они попытаются пробиться через лабиринт самостоятельно.

Праздник? Асуна задумалась об услышанном. Затем ей пришло в голову, что через два дня будет 31 декабря - канун Нового года. Возможно, это и есть тот самый праздник. Проблема заключалась в следующем. Проход лабиринта означал убийство Босса, а в Айнкраде было только две гильдии, способные на такой подвиг - либо АРД Линда, либо АОА Кибао. Это означало, что первый игрок с высоким голосом входил в состав одной из гильдий. Но деятельность и планы гильдий были абсолютно секретны. Если он пришел сюда втайне, и раскрывает их другому человеку, это делает его ...

- ... Шпион? - тихо произнесла Асуна, и прикусила губу.

Первая идея, которая пришла ей в голову, заключалась в том, что невысокий первый игрок был членом АРД или АОА, и раскрывал информацию о своей гильдии второму игроку, с длинным мечом, который был членом другой гильдии. Но, основываясь на том, как тот говорил, было не похоже, что он являлся членом какой-либо группы. Но кто еще захочет получать таким образом информацию об одной из ведущих гильдий? Единственной третьей стороной, которую Асуна могла себе представить, был Эгиль и его Отряд Бро, но никто из них не использовал одноручный меч, и у них точно не было причин заниматься шпионажем. После открытия пятого этажа Эгиль начал заниматься коммерцией на четвертом. Трудно было представить, что он замышлял тайно проникнуть в гильдии, чтобы пораньше добраться до шестого этажа. Другой группой были Легендарные Герои, которые добились больших успехов на втором этаже, но их афера была раскрыта, и они покинули основные силы. Так как они отдали все свое высокоуровневое снаряжение, то они точно не могли пойти на такое опасное мероприятие. Хотя, на самом деле, не они придумали то хитрое мошенничество, а таинственный незнакомец в черном пончо из бара ...

- …!!!

Асуне пришлось изо всех сил сжать зубы, чтобы в шоке не закричать. Слова Кирито, сказанные накануне, зазвучали в ее голове: - «Где-то в Айнкраде может быть три, четыре ... или целая банда пкашников...»

Может ли это быть правдой? Был ли человек, который использовал игрока одной из гильдий в качестве шпиона, пкашником, который выведывал секреты для своей банды? В этом случае она была в гораздо большей опасности, чем когда-либо. Раньше она нервничала, но это было из-за того, что она тайно слушала личную беседу, и ей было бы неприятно если бы ее разоблачили. Если бы она солгала или извинилась, то ей бы даже помогли выйти из подземелья. Но если они были убийцами игроков, и их важная, тайная встреча в глубине подземелья была замечена кем-то другим, то как бы они разрешили ситуацию? Угрозы? Подкуп? Или… Асуна почувствовала, как ее тело леденеет от ужаса. Между тем, второй игрок продолжил:

- Хм, это звучит неплохо. На последних двух этажах между Кибой и Лином стало как-то слишком спокойно. Мы должны снова их взболтать и заставить столкнуться, чтобы они не слишком скучали.

- Это не просто. Воздействовать на гильдию, толкая ее в нужном направлении, это настоящий ад.

- Да, понимаю, но ты же знаешь, что босс тренирует нас при помощи суперкрутой техники ведения переговоров?

- Точно, точно. Наконец то я понял, что не сильно возражаю против длинных разговоров.

- Ах-ха-ха-ха, а я отказался от этого!

- Конечно, потому что ты разговариваешь крайне отвратительно.

Первый игрок засмеялся и проворно сел на вершину сталагмита, скрестив ноги, и качаясь туда-сюда.

- Тем не менее, я просто не могу понять, о чем думает босс. Я знаю, что он хочет сделать, но он все запутывает... Я думаю, что он бы мог приблизиться к нужному результату гораздо более прямым путем.

- Ха-ха, мы просто сеем семена. Если слишком поспешим, то все наше веселье быстро закончится.

- Да знаю я, знаю. Наслаждаемся процессом, верно?

- В точку.

Они снова засмеялись, и Асуна почувствовала, как по ее спине стекает холодный пот. Босс. Это слово они использовали для обозначения какого-то лидера. Возможно, что он и был человеком в черном пончо, тем, кто ввел Героев в заблуждение. Страхи Кирито подтверждались. На данный момент существовала банда PK, состоящая как минимум из трех членов, и не такая, которая просто нападала на людей, а плетущая заговоры, чтобы запутывать, и направлять других игроков и гильдии на совершение провокационных РК.

Но почему? Этот тяжелый вопрос снова пришел Асуне в голову. Чего же они добивались, сталкивая АРД и АОА друг с другом, сея хаос среди лучших игроков в игре? Что было важнее, чем прекратить эту игру смерти? Если бы у нее была ее Рыцарская Рапира в руке, она бы выпрыгнула из своего укрытия, и потребовала бы ответы. Она спросила бы их, о чем они думают!

Этот мгновенный порыв немного сместил центр массы аватара вперед. Неустойчивое положение заставило ее правую ногу двинуться вперед на дюйм или два. Этого было достаточно, чтобы выровняться, но ее ботинок пнул крошечный камешек, который лежал рядом.

Так, талак…

Камень скакнул вперед, и звук эхом отразился от стен пещеры. Смешки, доносящиеся из комнаты всего в пятнадцати футах от сюда, резко прекратились. Асуна выпрямилась, прижавшись спиной к стене.

- ... Ты что-то услышал? - прошептал человек с мечем.

- Хм ... может, это мобы?

- Это не звук от моба... Что в коридоре, который ведет вниз?

- Это прямой коридор около шестидесяти метров, затем тупик. Если кто-то и пробрался туда, то мы бы увидели маркер. Прятаться там абсолютно бесполезно.

- Хм... но в этих природных подземельях, даже прямые проходы имеют небольшие провалы и изгибы. Это может помочь, если кто-то захочет услышать наши маленькие секреты.

О нет, они придут проверить. Даже в этой темноте, если они приблизятся, то увидят меня. Я не смогу победить их этой старой рапирой. Ей нужно было очень быстро думать. Если мозг Асуны был достаточно ясным, чтобы представить себе худший сценарий, то она точно могла придумать план, чтобы выйти из этой ситуации. Несколько мыслей промелькнули в ее голове буквально за секунду, и сформировали идею. Ее правая рука расстегнула сумку, и вытащила кусок пергамента с неудачными инструкциями. Она развернула его, и беззвучно положила у своих ног. Затем обернулась и приказала: - Скорее! Поторопись!

- ... Пойду я проверю…, - раздался голос мечника.

Асуна услышала, как он встал. Раздались шаги, идущие по влажному полу пещеры.

Один… Два… Три… Затем…

- Ах ты!

- Что, черт возьми? - крикнул первый игрок, и в то-же время раздался визг грызуна.

Хитрый Шрюман отреагировал на брошенную Асуной бумажку, и прибежал в комнату из другого коридора.

- Убирайся отсюда! - закричал маленький игрок, а мечник рассмеялся:

Послышался звук извлекаемого из ножен меча, и звуковой эффект от примененного скилла. На мгновение голубой свет залил коридор, и раздался крик:

- Вот глупый воришка, так испугал меня!

Голос звучал так, словно он бежал. Меч вернулся в ножны, и Асуна тихо выдохнула. Она наклонилась и подняла бумагу. лежащую у ее ног. Между тем, разговор продолжился.

- Чертовски раздражают эти маленькие мародеры... Они уже были в Бета-версии?

- Конечно. Было неприятно, если ты случайно ронял оружие. Однако, лучшие моменты случались тогда, когда из них выпадало ранее украденное ими дорогое снаряжение... Ну ничего себе! Только я сказал!

Слыша, как злорадствовал мечник, Асуна почувствовала возникающее у нее неприятное ощущение. Послышался звук материализации предмета, и маленький игрок удивленно воскликнул:

- О, нет! Эта рапира выглядит очень редкой!

Когда через несколько секунд к ней пришло полное понимание смысла разговора, Асуна почувствовала, как кровь застывает в ее теле.

Нет! Не может быть! - умоляла она, но другого реального объяснения не было. Тот самый Шрюман, которого Асуна выманила, чтобы спастись из затруднительного положения, и был тем, кто украл ее рапиру. Они его убили, и получили ее оружие. Теперь, когда она приняла такую страшную правду, то попыталась вспомнить, как работают права на владение предметами. Асуна снова услышала голос Кирито, повторяющего свой урок, во время их борьбы с мошенниками на втором этаже:

- Если кто-то возьмет твое оружие, или ты передашь его сама, то ячейка вооружения в твоем меню станет пустой. Это распространяется и на ситуации подобные той, когда ты отдала кузнецу свою Рапиру Ветра. Но есть одно но. Хотя ячейка вооружения и становится пустой, как будто в ней ничего нет, но информация о владельце не изменяется. Права собственности на экипированное снаряжение защищены гораздо более жестко, чем простые права собственности. Например, если я возьму неэкипированное оружие из хранилища и отдам его тебе, то право моей собственности на этот предмет будет аннулировано всего через триста секунд – а это пять минут. Это время считается с момента попадания предмета в чужой инвентарь. Но время сохранения собственности на экипированный предмет намного больше. Право собственности не перейдет к новому владельцу до тех пор, пока не пройдет 3600 секунд, или первоначальный владелец не разместит в своем слоте другое оружие.

… первоначальный владелец не разместит в слоте другое оружие…

Эта фраза ударила Асуну как огромный молот. После того, как ее Рыцарскую рапиру украли, она заменила ее Железной рапирой из инвентаря. В этот момент она отменила свои права на владение Рыцарской рапирой. Кроме этого, было очень вероятно, что у Шрюмана есть скилл Грабеж, который изменяет права владельца в момент кражи. Теперь, когда скрытный мечник убил вора, права на рапиру явно принадлежали ему. Опустошенная Асуна без сил прислонилась к стене.

Между тем, первый игрок завизжал от волнения:

- Эй, дай мне посмотреть на нее... Ого, какая тяжелая! Давай посмотрим на спецификации. Черт! Это что, шутка?! Посмотри на значение атаки! Оно как у двуручного оружия!

- Звучит круто.

- Это все, что ты можешь сказать? Если тебе она неинтересна, отдай мне!

- Э-э, но ты, как бы кинжальщик. У тебя же, недостаточно силы.

- Если бы у меня было такое оружие, я бы сразу переключился на фехтовальщика! Она называется... Кильварик рапира. Черт, это круто!

- Да кого волнует, как она называется?! Эй, ее уже улучшили до плюс пять!

Асуна отчаянно боролась с желанием упасть на землю и закрыть уши руками. Из-за своей небрежности она попала в ловушку и уронила свое оружие - самый ценный предмет, который ей принадлежал. Позволила мобу его украсть, и потеряла его из вида, после чего вора убил другой игрок. Она просто не имела права владеть подобным оружием, и она это знала. Но теперь, она не могла все это так оставить. Она просто не могла. Если эти убийцы будут использовать ее рапиру в своих целях, то в конце концов, Рыцарская рапира может забрать жизнь игрока... жизнь человека. Асуна не могла выдержать этого. Она должна выйти из своего укрытия, и попросить их продать ей рапиру. Даже если это выдаст, что она подслушивала их секреты, и они направят на нее свое оружие. Главное попытаться защитить других от того, что они могут сделать с ее Рыцарской рапирой.

Асуна глубоко вздохнула, собрав последние капли мужества. Она немного выглянула из щели, и посмотрела на игроков, которые отвернувшись от нее, рассматривали ее любимое оружие. Собрав остаток сил в ногах, и дрожа страха, она готовилась выйти в коридор. В этот момент темнота в конце северного коридора дрогнула как поверхность воды, и из нее появилась фигура, одетая в черное.

- Хм…, - дернулся меньший игрок, а мечник мгновенно напрягся.

Но Асуна даже не замечала, что происходило с незнакомыми игроками. Выходящий из темноты человек носил длинное черное кожаное пальто. На его спине висел красиво украшенный длинный меч. Под черной челкой сверкали глаза, которые были темнее ночи. Для Асуны это зрелище было настолько прекрасным, что она даже перестала моргать.

- ... Ну, хорошо, хорошо..., - сказал вооруженный мечем игрок столь же небрежным голосом, как и прежде, но уже более холодным тоном, - кажется, я всегда сталкиваюсь с тобой на самом интересном месте.

Игрок пришедший первым напрягся, и приготовился что-то прокричать, но человек с мечом остановил его ударив в грудь тыльной стороной ладони. После этого он шагнул в вперед, чтобы закрыть своего партнера, и прорычал вновь пришедшему:

- Не возражаешь если я задам один вопрос ...? Как давно ты здесь?

- Я только что подошел, так как услышал ваши голоса, - сказал Кирито.

У Асуны подкосились ноги от звука знакомого голоса, но сейчас было не время терять самообладание. Если будет необходимо, то она сможет выпрыгнуть из своего укрытия, чтобы прийти ему на помощь.

- Ясно. Я думал, что нас не слышно в главном коридоре, но мы несколько увлеклись, обсуждая такую редкую находку, ха-ха-ха!

- Кстати, об этом оружии... Это Рыцарская рапира плюс пять, верно?

- Вау, ты, похоже много знаешь об оружии, про которое только что услышал. Что скажешь, приятель? - спросил второй игрок, театрально разводя руки.

Парень в черном холодно ответил:

- Эту рапира моего партнера.

Первый игрок резко дернулся, но второй снова заставил его успокоиться ударом тыльной стороной ладони. Он действительно не хотел, чтобы его спутник что-либо говорил. Как только он убедился, что тот неохотно успокоился, то сделал театральный жест смятения.

- О, неужели? Ну, я просто получил эту рапиру убив моба. Так что, ты хочешь, чтобы я вернул оружие твоего друга?

- Я не могу судить, правда это или нет.

Черноволосый фехтовальщик шагнул вперед, его голос был тихим, но пугающим:

- В конце концов, ты ведь мог получить это оружие после дуэли, убив моего партнера. Верно, Морте?

Названный по имени игрок поднял левую руку и медленно стащил капюшон. Под ним оказался шлем, у которого было кольчужное забрало с оборванными краями. Он встряхнул головой, и звенья кольчуги зазвенели, а Морте, смеясь, заговорил уже другим тоном:

- Aaaa... Хорошо, я понимаю, о чем ты Кирито. Ты имеешь в виду то, что произошло на третьем этаже...?

Асуна почувствовала, что как только двое мужчин назвали друг друга по имени, атмосфера в пещере стала очень напряженной. Ни один из них не обнажил свое оружие, но она практически видела искры, пролетающие между ними. Морте… Человек в плаще, был тем самым пкашником, который бросил вызов Кирито на третьем этаже, и предложив полуфинальную дуэль попытался нанести критический удар, чтобы убить его. Два мечника, один в черном пальто, другой в черном плаще, молча смотрели друг на друга. Даже болтливый кинжальщик испуганно отошел назад, и молчал.

Асуна все еще была в группе с Кирито, поэтому он точно видел уровень ее здоровья, и понимал, что она жива. Его заявление, что она могла быть убита, было просто блефом, но явная агрессия, исходящая от всего его тела, делала его слова смертельно опасными. С другой стороны, Морте обладал собственной аурой настоящего убийцы, и не отступал ни на шаг. Асуна была уверена, что, если кто-то из них вытащит клинок, то это сразу же приведет к битве. И тот, кто нанесет первый удар, станет оранжевым игроком, неспособным войти в город пока его маркер снова не станет зеленым. Они оба это понимали, но считали, что победа над своим врагом стоит этой цены. Однако…

Благодаря замыслу Акихико Каябы, создателя Sword Art Online, игровой мир уже не был нормальным. Это была страшная и жестокая игра смерти, в которой потеря всего HP означала реальную смерть человека. Убийство игрока было настоящим убийством. Асуна не могла допустить, чтобы руки Кирито были запятнаны кровью из-за того, что она допустила множество ошибок. Ей необходимо решить эту проблему прежде, чем они начнут сражаться. Был только один способ сделать это - вернуть ее Рыцарскую рапиру без кровопролития. По крайней мере, это устранило бы необходимость атаковать Морте, а учитывая, что они знали невероятную силу рапиры, битва два на два тоже стала бы нежелательной.

Первый игрок стоял спиной к Асуне, не зная о ее присутствии. Если бы это был реальный мир, она могла бы просто подкрасться и вырвать рапиру прямо из его рук, но было неясно, можно ли в этом мире вырвать предмет из рук персонажа. Кроме этого, если просто забрать предмет, то права владельца не будут изменены. Да, летающий замок Айнкрад управлялся абсолютно другими законами, которые очень отличались от реального мира. Самый важный инструмент для выживания в нем, это понять систему и заставить ее работать на себя. Что она могла сделать, чтобы вернуть свою Рыцарскую рапиру? Ей нужно было физически овладеть предметом, а затем обновить права собственности. Другого пути не было. Но для этого ей понадобится триста секунд. Это был очень длительный период времени, и было бы нелегко заставить других игроков бездействовать все это время.

Между тем, глаза и уши Асуны одновременно отметили два события. Ее взгляд упал на левую руку первого игрока, который пытался нащупать ею свое оружие на левом бедре, а уши услышали звуки, издаваемые мобом появившемся с южной стороны коридора, с направления, откуда она изначально пришла. Все это сложилось вместе, создавая единую стратегию. Она не была окончательно в ней уверенна, и это было опасно, но лучшей идеи не было. Кирито и Морте молча смотрели друг на друга, и самый нетерпеливый игрок мог взорваться в любой момент. Тогда сражение уже не остановить. Если она собиралась действовать, то нужно делать это прямо сейчас. Асуна набрала полные легкие холодного воздуха, и напряглась. Первый игрок наконец откинул свой плащ левой рукой, и на его боку показался кинжал. Точно в этот момент Асуна снова бросила на землю бумажку, и с юга начали приближаться шлепающие шаги. Чтобы освободить правую руку, первый игрок попытался взять рапиру левой рукой. В тот момент, когда оружие переходило из одной руки в другую, Асуна выскочила из своего укрытия, и израсходовав весь накопленный в легких воздух, издала оглушительный крик:

- Aaaaaaaaaaa!!!!

Крик был настолько громким, что со стен посыпался песок. Неизвестный игрок и Морте подпрыгнули от неожиданности, а Рыцарская рапира выскользнула из рук и упала на землю. Практически в этот же момент, к упавшей рапире метнулась тень, но эта была не Асуна или уронивший рапиру игрок, а подоспевший Хитрый Шрюман. Когда грызун схватил добычу, и попытался развернуться, чтобы убежать, Асуна ударила его только что извлеченной Железной рапирой, снова применив свой самый быстрый скилл. Тело монстра разлетелось на синие осколки, и рапира исчезла. Асуна отпрыгнула как можно дальше назад, и открыла меню управления амуницией. В ячейке основного оружия она заменила Железную рапиру на только что поднятый предмет. Старая рапира в правой руке исчезла, а с левой стороны талии появился знакомый, успокаивающий вес. С момента, когда она выпрыгнула из укрытия прошло всего три секунды.

Асуна извлекла Рыцарскую рапиру +5 из ножен. Она было гораздо тяжелее чем Железная рапира, но рукоять слилась с рукой, и стала с ней одним целым. Теперь, когда оружие было в ее руках, и она стала его фактическим владельцем, Асуна выставила его перед собой. Ситуация по-прежнему была опасной, и на мгновение она посмотрела на лицо своего партнера. Даже Кирито был напуган, но он сразу же оправился, и улыбнувшись кивнул ей. Первым, кто что-либо сказал, оказался уронивший рапиру игрок, который все еще не понимал, что же произошло:

- Ч ... что ...? Откуда ты пришла…?! – раздался визг фальцетом.

Морте обернулся, и протянул левую руку, чтобы прикрыть его рот, и его лицо стало видно. Асуна пристально всмотрелась в его лицо, которое она видела впервые. Она не могла рассмотреть его полностью из-за висящей на голове кольчуги, но увидела его общие черты. У него был острый подбородок и тонкие, сжатые губы. Она выжгла этот образ у себя в памяти, и сохранила в качества Джокера в колоде карт.

Его губы блестели, изогнувшись в ухмылку, которая была холодна как сталь.

- Ах-ха-хаа, я аж испугался. Сначала Блэки, а теперь и тебе захотелось выпрыгнуть из ниоткуда. И как долго ты там пряталась?

Ей хотелось закричать, что она слышала все, но Асуна решила промолчать, когда увидела, что Кирито качает головой за плечом Морте.

- Что случилось, кошечка проглотила свой язычок? Ты забрала добрых три секунды моей жизни этим трюком. Думаю, ты мне обязана, - сказал Морте саркастическим тоном.

Другой игрок оттолкнул руку Морте, и схватив мерцающую рукоятку кинжала, висящего на поясе, крикнул голосом похожим на ржавый метал:

- Послушай, я по-настоящему разозлился. Неужели сейчас можно стоять и болтать? Мы должны действовать предполагая, что они все слышали.

Морте раздраженно пожал плечами.

- Твое нетерпение ни к чему хорошему тебя не приведет, понимаешь? Кроме того, ты видел характеристики рапиры, не так ли? Предполагая, что я беру на себя Блэки, ты действительно думаешь, что сможешь справиться с ней самостоятельно?

- Не оскорбляй меня. Я смогу справится с таким дилетантом в PVP, как она, - прокричал первый игрок.

Асуна застыла, почувствовав, что ее дыхание участилось, но только до тех пор, пока она не услышала следующую его фразу.

- Кроме этого я не могу вернуться домой, после того, как моя рапира была украдена такой хитрой уловкой!

- С каких это пор она принадлежит тебе?! Да ты называл ее Кильварик!!! - яростно закричала Асуна, и все ее переживания мгновенно исчезли.

Возможно было не совсем прилично так орать, но и ошибкой это не было. К тому же, в этот момент Асуна рассуждала достаточно логично. Она была уверена, что бумажка, которая привела ее к этим событиям, была написана и выброшена первым игроком. Сложности возникшие при написании записки, были вызваны не проблемами с реализацией виртуального пространства игры, а неуклюжестью пальцев, которые ее писали. Она допустила, что если напугать его в тот момент, когда он будет передавать оружие из одной руки в другую, то он несомненно его уронит. Эти рассуждения и заставили ее так кричать. И она сделала так, чтобы воришка забрал рапиру, а она могла убить его, и тем самым получить рапиру в свое полное распоряжение. Она никогда больше ее не уронит, и сразится с любым игроком, чтобы защитить свое драгоценное оружие. Асуна направила острие своей Рыцарской рапиры вперед, демонстрируя силу своей воли.

Неизвестный игрок щелкнул языком и сжал рукоятку своего кинжала. Но в этот момент ситуация обернулась неожиданным поворотом. Кирито неожиданно выскочил с левой стороны от Морте, и побежал прямо на Асуну.

- ... ?!

От неожиданности Асуна откинулась назад, и схватив ее за нагрудник он затолкал ее в щель, в которой она только что пряталась. Кирито прижал Асуну к стене, и прикрыв ее своим пальто активировал навык Скрытность. Было совершенно очевидно, что это не скроет их от врагов, но в следующий момент Асуна услышала причину, по которой Кирито это сделал. Из северного коридора донеслись многочисленные звуки лязгающего металла и топот многочисленных мобов. Но почему так внезапно...?

И затем она поняла. Конечно! Было бы странно, если бы такое не произошло в подземелье после того как она закричала. Асуна не могла видеть двух других игроков, но услышала шипение человека с кинжалом:

- Черт, они притащили мобов чтобы убить нас! Грязные ублюдки!

Морте рассмеялся, но уже не так уверенно и дерзко, как раньше. Асуна услышала, как они обнажили свое оружие, но по мере приближения монстров его приказ своему товарищу был произнесен напряженным и взволнованным голосом:

- Неважно, мы не сможем сражаться со всеми ними, нужно отступить.

- Так, отлично!

- Ой, это же тупик. Мы должны бежать к лестнице, так что сделай все возможное, чтобы не отставать!

- Эй, подожди!

Шаги двух бегущих человек, перекрываемые топотом толпы мобов, стали удаляться и наконец затихли.

Тишина...

Нет, не совсем. Один звук остался, неустанно пульсирующий в ушах в басовом аккорде - звук ее сердца. Звук крови, мчащейся через ее виртуальное сердце. Или, возможно, это было ее настоящее сердце, бьющееся так сильно, что звук добрался до ушей. Пока Асуна прислушивалась пульс стал медленно успокаиваться, постепенно освобождая ее от абсолютного напряжения. На мгновение она почувствовала, что ее разум растворяется, и она снова чуть не выронила рапиру. Но Асуна никогда не позволит случиться этому снова. Она вернула силу в свои пальцы и убрала рапиру в ножны, вытащив ее из-под пальто, которое покрывало все ее тело. В ответ на это, Кирито глубоко вздохнул, и приготовился отойти от Асуны. Но она бессознательно протянула к нему руки, и снова ощутила успокаивающее присутствие своего партнера.

- Теперь все в порядке. Больше нечего бояться.

Асуна сильно задрожала, ощущая внезапный всплеск всех эмоций, которые она сдерживала в себе с того момента, как упала через люк. В глазах запекло, что-то захрипело в горле, ноги ослабли, и она чуть не упала на пол. Но сильная рука Кирито поддержала ее спину, а голос сказал ей на ухо:

- ... У тебя получилось. Я рад, что с тобой все в порядке...

Эти слова мгновенно пронзили ее разум, забирая остатки самообладания. Требование к себе стать сильнее, волнение о том, что ей всегда помогают, страх проявить какую-либо слабость, все это мгновенно исчезло, и она прижалась головой к груди Кирито. Дрожащими губами она прошептала как маленький ребенок:

- ... я испугалась ... Я так испугалась...

Она закрыла глаза, позволяя выговориться своим эмоциям.

- Там был призрак, и я упала в яму... потом я заблудилась, потеряла рапиру, и подумала, что все кончено... Я думала, что встречу свой конец в этой ужасной темной пещере... Я так испугалась, так испугалась, так испугалась...

Все ее тело задрожало. Она схватилась за рубашку Кирито, желая хоть и виртуальный, но прямой контакт. Внезапно приятное и нежное ощущение охватило ее. Кирито гладил ее по голове, неловкими, но очень нежными движениями.

- Все в порядке... С тобой все в порядке, - прошептал он едва слышно, но в этом мире не было ни чего сильнее, чем сила его воли, проявленная в этих словах, - если мы когда-нибудь снова расстанемся, то я обязательно найду тебя. Ты... мой партнер, Асуна.

- ……… Да.

Асуна прекратила дрожать, но не отпустила его, и Кирито не переставал гладить ее по голове. Они молча стояли в глубине темного подземелья.

- По-видимому нет. У Лесных эльфов крошечные ванны, но их еда феноменальна.

Это сказала Крыса Арго, которая качалась на поверхности воды неподалеку. Естественно, она была без своего плаща с капюшоном, но даже в ванной усы на щеках не смывались.

- О, мне кажется, что пища Темных эльфа вполне питательна, заметила Асуна, но Арго только усмехнулась, не меняя положения.

- Они так радуются, как будто питаются в трехзвездочном ресторане. Но все же, после пребывания в этой ванне, я должна сказать, что начинаю предпочитать сторону Темных эльфов. Спасибо, что позволила мне принять участие в твоей вечеринке, А-тян.

Асуна посмотрела налево и верх. Сейчас, вместо обычных двух полосок HP, было три полосы.

- Перестань. Это я хочу поблагодарить тебя за то, что ты целый день провела в катакомбах и записывала атаки босса.

- Не так много я и сделала. На самом деле, это я должна извиниться за то, что ты и Ки-бой беспокоились обо мне. Я слышала, что ты попала в беду, когда пришла, чтобы найти меня.

События, произошедшие двумя днями ранее, представились Асуне в ярких подробностях, и она почувствовала, как ее лицо покраснело. Я покраснела, да? Если да, то я всегда могу обвинить в этом ванну..., - подумала она, и взглянула в сторону плавающей торговки информацией, которая восхищенно улыбалась. Асуна погрузила нос под воду и выдула пузыри воздуха, чтобы скрыть свое смущение.

После того, как две ночи назад Кирито спас ее на третьем уровне катакомб, и она пришла в себя, они продолжили поиски вместе. Оказалось, что Кирито действительно искал Арго. К счастью, они нашли ее менее чем через час, но причина, по которой она не могла принять сообщения была не такой зловещей, как они предполагали. Арго находилась в конце подземелья, в маленькой безопасной комнате прямо перед помещением с боссом. Оказалось, что имя и внешний вид босса полностью отличались от Бета-версии. Сначала она планировала просто отметить местонахождение зала, вернуться в город, и сделать свой очередной выпуск. Однако, когда Арго заметила, что босс совершенно другой, то подумала, что сможет собрать о нем дополнительную информацию. Сделать это оказалось труднее, чем она ожидала, и процесс занял весь день.

Босс был огромным зомби, слишком большим, чтобы быть человеком в прошлой жизни, и очень устойчивым к физическим атакам. Однако манипулируя рычагами, разбросанными по залу, и решив каменную головоломку на потолке, можно было впустить в зал солнечный свет, который ослабит босса, если конечно предположить, что атака будет происходить днем. Арго столкнулась с трудностями при решении головоломки, и в какой-то момент начала просто подбирать решение случайный образом.

Благодаря этому, босс подземелья был побежден группой из тридцати лучших игроков, но и после боя Асуна все еще не могла успокоиться. Не только из-за открыто враждующих АРД и АОА, но и из-за понимания того, насколько они зависят от информации, получаемой Арго, и с какими опасностями та сталкивается, чтобы получить эту информацию. Было не слишком вежливо комментировать чужой стиль игры, но лучшей возможности у нее не будет, поэтому Асуна подняла голову из-под воды, и нерешительно спросила:

- Хм, Арго ...?

- В чем дело? - ответила девушка, сидевшая прямо перед Асуной.

- Благодаря тебе мы смогли легко победить босса катакомб, и я очень благодарна за это, но я думаю, что тебе слишком опасно одной собирать информацию о незнакомых боссах.

Основываясь на своем опыте, полученном в школе для девочек, Асуна знала, что покровительственный совет может легко вызвать ответную агрессию, но Арго лишь слегка улыбнулась, ожидая продолжения. Осмелев Асуна продолжила, тщательно подбирая слова.

- Я провожу много времени в лабиринте, но все равно не могу действовать безупречно. Ведь твоя информация помогает не только передовым игрокам как мы, но и игрокам среднего уровня, которые позже нас покинули стартовый город. Она так важна, что если что-то вдруг с тобой случится, то это может полностью остановить наше прохождение игры. Поэтому, на самом деле я беспокоюсь, что ты может быть слишком… Хм ... просто как друг...

Это были трудные слова, которые нелегко сказать другу в реальном мире. По иронии судьбы, она оказалась в ловушке виртуального мира, чтобы наконец сказать их. Асуна была готова к тому, что Арго обидится, но усы Крысы только разошлись в улыбке. Возможно это было просто эхом в ванной, но ее голос казалось был громче обычного:

- Спасибо, А-тян.

Ее большие глаза, обычно скрытые за длинными коричневыми кудрями, смотрели прямо на Асуну. Когда она продолжила, то заговорила медленнее, чем обычно:

- Меня радует, что ты так волнуешься из-за меня. Честно говоря, я тоже об этом думаю, но ... я обязана продолжать рисковать ради нахождения информации.

- Потому что ... ты торговец информацией ...?

- Нет, - сказала Арго, и мотнула головой, разбрызгивая капли воды. - Потому что я Бета-тестер.

- ... !!!

Асуна и раньше понимала, что это может быть правдой, и Кирито тоже так думал, но она впервые услышала, как Арго призналась об этом вслух. Она была ошеломлена, но продолжила:

- Но ... даже если это так, это не объясняет, почему тебе нужно брать на себя такую опасную роль. Кирито тоже Бета-тестер, и он принимает участие в всех рейдах передового отряда, который занимается прохождением Боссов этажей. Ты можешь присоединиться к нам в качестве разведчика...

- Мне не нравится такой длинный и приторный термин, как «передовой отряд». Я думаю, что Передовые - намного более крутое название.

Арго усмехнулась, чтобы сменить тон разговора, и ткнула пальцем плод банана, проплывающий перед ней.

- Хм... Ведь причина, по которой ты так беспокоишься обо мне, в том, что стиль моей игры не включает в себя применение оружия, верно?

-Хорошо ... да, это так ... - призналась Асуна.

Всякий раз, когда она встречала Арго, та была оснащена самыми примитивными доспехами и боевыми когтями, и все это было абсолютно не пригодно для сражения. Если она фокусировалась на Скрытии, Поиске и Подслушивании, то не могла тратить много времени на изучение боевых скиллов, и скорее всего она пожертвовала максимальным уровнем HP и другими характеристиками, чтобы как можно сильнее повысить свою ловкость. Арго могла легко пробираться сквозь маленьких мобов, но было очень опасно находиться рядом с боссами, у которых было много различных умений.

Почувствовав опасения Асуны, Арго снова улыбнулась, и взяв плавающий пучок трав бросила его в нее. Асуна рефлекторно его поймала, а Арго схватила банан и встала, расплескав воду.

- Доказательство, вот то, что тебе нужно, а вовсе не аргументы. Хочешь попробовать, А-тян? - бросила ей вызов Арго, выходя из гранитной ванны.

Асуна уставилась на нее, сбитая с толку.

- П-попробовать ... что?

- Поединок, конечно ... Хотя я думаю это звучит немного драматично. Давайте назовем это - поиграть с мечами…

Арго вышла на свободное место ловко закручивая банан в руке. Таким образом она предлагала имитацию дуэли - она с бананом и Асуна с пучком травы. Асуна была готова принять вызов, но проблема заключалась в том, что и Арго, и Асуна были абсолютно обнажены. Было уже довольно неловко просто купаться вместе, но играть в таком виде? Она не была уверена, что сможет нормально сконцентрироваться.

- Хмм... я могу надеть купальник? - Спросила Асуна.

Арго ошеломленно посмотрела на нее, и ее щеки вспыхнули.

- Послушай, я спокойно стою здесь, имея так сказать минимальные активы в своем распоряжении, так почему же ты стесняешься, когда у тебя с этим все обстоит гораздо лучше?

- Это не проблема!

- Вот и славно…

- И я хочу, чтобы ты тоже надела купальник, Арго!

- Я? Но у меня нет купальника!

- Тогда я сделаю его прямо сейчас!

И после краткой демонстрации Асуной скилла Пошив, они встали друг перед другом в бане деревни Шиайя. Асуна была в цельном белом купальнике, а Арго по собственному желанию одела желтый танкини. С глупым видом покачивая в руке пучок трав Асуна подумала, что она вряд ли предполагала, что когда ни будь окажется в такой ситуации. Ее оружием было три довольно толстых стебля длиной около двух футов, которые были удивительно твердыми. Их конечно нельзя было сравнить с настоящей рапирой, но это было и не главное. В довершении этого, в руках Арго был простой банан.

- Итак, какие правила ...?

- Как насчет того, что тот, кто первый ударит - победит?

- Договорились, - сказала Асуна, отводя левую ногу назад.

Однако Арго стояла неподвижно, и ее руки были расслабленно опущены.

- Хорошо, начинай, когда будешь готова.

После такого приглашения было сложно настроиться, но Асуна собиралась стать достойным противником. Она посмотрела по сторонам изучив обстановку. Размер комнаты для купания был тридцать на двадцать пять футов. Справа была ванна, углубленная в пол, а с лева у стены стояла деревянная лавка. Пол был сделан из полированного гранита и казался очень скользким. Арго будет сложно здесь двигаться, и все может закончиться лежачей дракой, подумала Асуна, и вдруг поняла, что ее мозг переключился в боевой режим. Она глубоко вздохнула...

- Хорошо ... я начинаю! – сказала Асуна, и сделала шаг вперед правой ногой.

Пуф! Арго исчезла, оставив после себя лишь крутящийся белый пар.

А она быстрая!

Арго была быстрее любого моба, с которым Асуна сражалась раньше. Даже самый сильный, элитный противник, с которым она когда-либо сталкивалась – знаменитый Рыцарь Лесных эльфов, двигался медленнее. Арго была настолько быстрая, что казалось она телепортировалась. Единственной причиной, по которой Асуна смогла поднять левую руку и уклониться вправо, был ее слух, благодаря которому она услышала влажный шлепок с левой стороны. Желтое пятно мелькнуло рядом с ней, и скользнуло за спину, издав короткий звук:

- Кха...!

Удалось!? Асуна подпрыгнула так высоко, как только могла, разворачиваясь в воздухе. Когда она приземлилась, то заскользила по скользкому полу увеличивая расстояние между ними. Снова заняв позицию с пучком травы перед собой, Асуна увидела, что на другой стороне ванной Арго крутила банан в пальцах, держа левую руку на талии.

- Это было реально круто А-тян. Я уж подумала, что выиграю с первого раза, но судя по всему это было бы скорее удачей, чем настоящей победой.

- ... Итак, продолжаем? - спросила Асуна, и торговка одарила ее широкой улыбкой.

Возможность двигаться с такой скоростью очень хорошо подходила для дуэли, но если позволить себя быстро победить, то это будет пустой тратой приглашения Арго.

А я? Что могу сделать я…?

На мгновение Асуна поняла, что думает о чем-то странном, поэтому она отбросила эти мысли, и сосредоточилась. Она не могла двигаться так же быстро как Арго, но в сражении была нужна не только скорость. Опыт посещения катакомб был настолько ужасным, что она никогда не хотела вспоминать о нем, но все же, он также многому ее научил. Битва не являлась взаимодействием только между вами и вашим противником. Она неизбежно зависела от окружающей среды. Когда Асуна провалилась через люк, и когда она использовала Шрюмана, чтобы вернуть рапиру, все это было взаимодействием с окружением, которое диктовало свои условия. Фактически, только благодаря воде на полу, которая подсказала направление движения, ей удалось уклониться от удара Арго. Как и в случае с рапирой, она смогла использовать окружение в своих интересах. Не отрывая глаз от Арго, Асуна еще раз изучила место боя. Они поменялись местами, так что теперь ванна была с лева от нее. Асуна начала приближаться к ней, скользя ступнями по мокрому полу.

В ванной не было сливных отверстий по периметру, или четкой границы между заполненной чашей и полом, поэтому вода постоянно вытекала на пол, и было трудно сказать, где же начиналась сама ванна. Продолжая медленно двигаться вбок и держа кончик травы направленным на Арго, Асуна, в конце концов, нащупала пальцами ноги угол ванны. Но она не остановилась, а ​​проскользила еще на шесть дюймов влево. Левая нога Асуны оторвалась от пола и зависла над ванной. Весь ее вес удерживался правой ногой, и она застыла в позе, которая была более сложной, чем это могло бы показаться со стороны. Устоять в таком положении в реальном мире было невозможно, но здесь, симуляция мышечной усталости отличалась от реальной. Любое действие, для выполнения которого было необходимо приложить силу, например поднятие тяжелых камней, приводило к повышению параметра усталости. Когда этот параметр достигал своего максимума, конечности или все тело игрока, оказывались в состоянии оглушения. Но это никак не проявлялось до критического момента, что затрудняло понимание, насколько большие усилия прикладываются игроком. Основываясь на том, как она ощущала свою правую ногу, Асуна догадывалась, что может удерживать левую ногу на весу еще секунд десять. Она ждала, когда Арго начнет двигаться.

От пара на потолке образовались большие капли воды, и одна из них сорвалась в низ. В этот момент белый туман взлетел с ног Арго, но на этот раз она двигалась прямо, а не в сторону. Движение было таким быстрым, что шанса нормально отреагировать не было. Асуна попыталась перехватить Арго пучком с травами, но ее противник просто скользнул в сторону, обходя пучок. Вдруг желтый купальник наклонился влево.

- О?!

Правая нога Арго погрузилась в воду. Это была ловушка Асуны, которая ​​держала ногу над ванной так, чтобы та выглядела стоящей на твердом полу. Она надеялась, что Арго отойдя от пола зайдет в ванну.

- Получи!

Асуна ткнула пучком в тонущую Арго. Разумеется, это не был удар скиллом меча, но его было достаточно, чтобы победить беспомощного противника. Но вместо того, чтобы погрузиться в ванну, тело Арго повело себя неестественным образом. Один из стеблей в пучке травы, лишь слегка коснулся бретельки танкини, а Асуна потеряла равновесие, и упала в след за движущейся Арго. Когда она оказалась на полу возле ванны Асуна не могла поверить своим глазам - Арго бежала по воде. Перед тем как ее правая нога начинала тонуть, она отталкивалась от воды левой, а до того, как та начинала погружаться, снова отталкивалась правой. Таким образом, прежде чем погрузиться в воду, Арго пробежала по ней четыре шага.

- ... Хa-ха-ха!

Вид смеющегося лица Арго, высовывающегося из-под воды, показался Асуне очень забавным. Она фыркнула, и тоже засмеялась. Наконец, после долгого смеха, они обе поднялись на ноги. Арго обычным образом прошла через воду, выбралась из ванны, и выбросив банан с удовольствием потянулась.

- Ммммм... Это было весело. Думаю, что мы обе получили по шлепку, и можно назвать это ничьей?

- Э-э ... да-да, конечно, - согласилась Асуна, бросив траву в воду.

Посмотрев на то, как рябь распространяется по ванне, она взглянула на Арго и спросила:

- Хм... это был какой-то скилл, когда ты побежала по воде...?

- Ну ... - начала Арго, потянув за мокрые кудри и закатив глаза, - обычно я продаю информацию, но сейчас не против просто рассказать. Это не скилл, а результат тяжелых тренировок. Помнишь, как я использовала плавающие сандалии на четвертом этаже?

- Конечно …

- Они мне очень понравились. Я постоянно бегала в них, и к тому времени, когда у меня стало хорошо получаться ими управлять, я смогла пойти по воде без них. Ну, я потом тонула конечно, но первый шаг, который я сделала по воде... Помнишь, как это было в детстве у бассейна? Идея в том, что пока твоя другая нога движется, то первая не тонет, и в результате это похоже на бег по воде.

- ... Может быть, и я попробую ...

- Когда мне пришло в голову, что это возможно, я уже не могла удержаться. С тех пор я практиковалась в реках и банях, пока не смога пройти около четырех шагов. Наверное, это можно назвать неофициальным скиллом.

Асуна не была уверена, нравилось ей это, или раздражало. В конце концов она решила спросить:

- Как ты думаешь, я смогу это сделать?

- Хм, я не знаю. У меня получилось, но проблема не в том, что игра не позволяет. Просто это может быть трудно для более тяжелых персонажей, у которых не очень сильно прокачена маневренность. К тому же с такими массивными достоинствами!

- Не такие они и массивные! - закричала Асуна, и скрестила руки на груди.

Арго снова засмеялась и открыла окно меню. Сняв желтый купальник, она послала Асуне торговый запрос.

- Спасибо за купальник, я его возвращаю.

- Нет ... прими его как плату за информацию.

- Ты уверена? О, спасибо, - сказала Агро, и отменила сделку.

Асуна сняла свой купальник, и погрузив остывшее тело обратно в ванну, удовлетворенно выдохнула. Как только каждая клетка ее тела снова расслабилась в кристально чистой воде,

на поверхность ее разума всплыла мысль, прямо как маленький пузырек:

Я ... наслаждалась этой дуэлью!

Конечно они использовали банан и пучок трав, и официально не вызывали друг друга, поэтому это нельзя было назвать поединком, но все же они были двумя игроками сражающимися друг с другом. И хотя-бы часть Асуны серьезно пыталась нанести сильный удар по Арго. Она не уклонилась от боя, и ее приятно взволновал этот вызов.

- ... Арго, у тебя большой опыт дуэлей? - спросила Асуна, смотря на вьющиеся коричневые кудри.

- Не очень. И определенно не с начала розничной версии игры.

- Ну, мне кажется для тебя это привычно…

- Почему? Учитывая тот трюк, который ты придумала, ты чувствуешь себя в бою более комфортно, чем я. Я совершенно определенно попалась!

Асуна склонила голову, смутившись от упоминания об ее одноногой идее.

- Это был всего лишь мгновенный порыв...

- Это был хороший трюк. Не возражаешь, если я его скопирую?

- Пожалуйста, я даже настаиваю.

- Хи-хи-хи! Благодарю. Тогда я должна заплатить тебе за эту идею, - предложила Арго широко улыбаясь.

Прежде чем Асуна ответила, она внезапно спросила:

- А-тян, ты боишься дуэлей?

Только поистине талантливый человек, который умеет находить информацию где угодно, мог увидеть проблему, которая была скрыта в глубине сердца Асуны.

- ... Конечно, если ты смогла это заметить. Я пробовала однажды, здесь, на этом этаже с Кирито. На самом деле, я даже не смогла начать поединок. Обратный отсчет окончился, и мы стояли друг перед другом, но мое тело просто отказалось меня слушаться...

Несмотря на то, что она была по плечи в теплой ванне, Асуна почувствовала, как ее сковывает холод от воспоминания об этом моменте. Она обхватила плечи обеими руками, пытаясь понять, что же тогда происходило в ее сознании.

- ... Я не боялась Кирито. Он был очень серьезным, но вовсе не угрожающим. Именно я попросила его дать мне урок PVP, и поединок был в режиме до первого удара, но я все равно была в ужасе. И этот ужас заморозил мое тело...

Асуна погрузила губы под воду и выдохнула. Поток пузырьков защекотал ей нос, наполняя ноздри цитрусовым запахом.

- ... Я не говорю, что не понимаю твоих чувств. Но глупая игра с бананом и настоящая дуэль, это разные вещи. Даже в дуэли до первого удара ты теряешь HP, может быт дело в этом, - предположила Арго.

Асуна кивнула, приподняла лицо над водой, и посмотрела на Арго.

- Вернемся к начальной теме разговора... Когда ты отправляешься в одиночные разведывательные миссии, ты делаешь это опираясь на невероятную скорость, которую ты мне только что показала? Ты можешь самостоятельно справиться с опасностями подземелья, и уверенна, что сможешь уклониться от любой атаки? Именно это ты пыталась мне сказать нашей дуэлью?

- Когда я так выразилась, то имела в виду, что не чувствую себе ущербной, - хихикнула торговка, пожав плечами, - но я признаю, что часть меня знает, если что-то случится, то я точно смогу сбежать оттуда. Я просто должна быть очень осторожной там, где сейчас шатаюсь.

Она подмигнула Асуне, которая поморщилась и спросила:

- Но экстремальная подвижность означает, что у тебя низкий уровень HP, а ты не можешь носить мощную броню для защиты. Ты не волнуешься о том, что случится, если ты ошибешься и получишь сильный удар от моба, или тебя затормозит ловушка...?

- Конечно я беспокоюсь об этом, - ответила Крыса, улыбаясь более напряженно чем раньше, - я очень боюсь потерять HP. Сейчас я не смогу просто возродиться, как в старом Айнкраде. Если бы я думала только о выживании, то присоединилась бы к большой гильдии и направила бы свое развитие в сторону прочности, чтобы стать танком. Хотя, никогда не выходить из Стартового города, может оказаться самым умным выбором. Но... Я ставлю немного более высокий приоритет тому, чем я сейчас занимаюсь, чем простому выживанию.

- Потому, что ты Бета-тестер?

- Да, но не только из-за этого.

Арго усмехнулась, и снова подмигнула.

- Извини, но все остальное уже не бесплатно. Тем не менее, в благодарность за то, что ты пригласила меня в эту невероятную ванну, я дам тебе еще один кусочек информации.

- Э-э ... хорошо...

- Раньше ты сказала, что мне не нужно заниматься опасной разведкой в одиночку, и что я могу сделать как Ки-бой, и присоединиться к передовой группе.

Асуна кивнула, и Арго подняв указательный палец, помахала им взад-вперед.

- Но я думаю, что причина, по которой Ки-бой не отваживается встретиться с опасностями сольного прохождения заключается не в том, что этот способ более безопасен.

- Тогда в чем же она заключается?

- Разве это не очевидно?

Палец Арго двинулся в перед, и мягко коснулся Асуны.

- У него есть ты…

Пятьдесят пять дней назад, когда Акихико Каяба объявил, что началась смертельная игра, я даже не думал, что встречу Новый год в этом мире. У меня не было даже представления о том, сколько дней потребуется на прохождение всех ста этажей Айнкрада. И конечно же, я не ожидал, что почти два месяца спустя мы еще не прошли даже пятый этаж. Если предположить, что наш темп сильно не изменится, то мы будем здесь в канун Нового года не только в следующем году, но и в последующем за ним году. На самом деле, это был очень ненадежное предсказание. Если я буду участвовать в передовой группе, то я могу не дожить даже до следующего Нового года. До сих пор, какая-то моя часть считала, что если я умру, сражаясь с мобами, то не буду об этом жалеть. Сразу же после начала игры я покинул Стартовый город, раньше, чем кто-либо еще смог воспользовался моими знаниями из Беты. Этим я повысил свои шансы на выживание, но это было не самое главное. В некотором смысле, я боялся, что другие игроки будут сильнее чем я. Если в MMORPG основанной на уровнях персонажей, кто-то опередит вас в уровне развития, то вам его уже не догнать. Да, я хотел быть в безопасности, но если я хотел оставаться одним из лучших игроков, то мне пришлось бы постоянно рисковать жизнью в опасных боях с боссами. Это был довольно парадоксальный ход мыслей. Однако…

Два дня назад я понял, что у мня появилась новая цель. Даже находясь в безопасной деревне Темных эльфов, вспомнив об этом моменте, я резко вздрогнул. Когда я бежал через второй уровень катакомб под Карлуином к следующей лестнице в поисках Крысы Арго, я увидел, что полоса НР Асуны внезапно укоротилась на 10 процентов. Поначалу я понятия не имел, как она могла потерять HP, лежа в своей спальне в BLINK&BRINK. Первое, что пришло мне в голову, заключалось в том, что она приняла в городе вызов на дуэль. Но это было маловероятно, учитывая, что НР не поднималось и не опускалось последующие несколько секунд. Это оставляло только один вариант - Асуна пошла за мной в катакомбы. Мне пришлось преодолеть безумное желание сразу же бежать на ее поиски, и я заставил себя подумать о том, где же она может быть. Самыми сложными мобами на втором уровне были ядовитая Мумия Молди, и астральный Печальный призрак. Они были достаточно сложными мобами, но ни один из них не мог нанести Асуне, с ее 17-м уровнем, такой урон с одного удара. Так как после этого, ее HP больше не изменялось, то скорее всего это был результат попадания в ловушку, а не последствия борьбы. В этом подземелье не было никаких ловушек, которые могли нанести прямой урон, а это означало, что это был люк. Единственный люк был в одном из склепов, прямо в начале второго этажа. Лучше было бы упасть в ту же ловушку, но я уже углубился во второй уровень, и лестница, ведущая на третий этаж, была ко мне ближе. Я помчался на третий уровень, перебил всех мобов, которые мне попались, и побежал туда, куда выходил люк. В конце концов, я заметил впереди людей, но это были незнакомые мне, неопознанные маркеры. Они оба были зелеными, но на всякий случай я спрятался, и тихо подошел к маленькой комнате в пещере, где увидел двух мужчин в черных плащах, и услышал крики о Рыцарской рапире +5.

Как только я увидел серебряную рапиру в чужих руках, то почувствовал, что кровь в моем теле замерзает и закипает одновременно, и это ощущение я никогда не забуду. В углу все еще отображался уровень здоровья Асуны, но я не мог себе представить каким образом они могли заставить ее отдать рапиру. Возможно произошла задержка с обновлением информации о НР члена группы, и когда она обновится, то показатель ее жизни мгновенно упадет до нуля. Мое тело содрогнулось от такой мысли. В тот момент, Асуна, стоящая в маленькой комнате с другой стороны пещеры, меня видела, и слышала все, что я говорил игрокам в плащах, считая это блефом с моей стороны. Однако я был абсолютно серьезен. Когда Асуна внезапно выскочила из своего укрытия и блестяще вернула свою рапиру, я искренне поблагодарил Бога, которого, как я предполагал, не существует в этом мире.

Вот и пришло время, когда я это признал. Причина, по которой я сражался в первых рядах прохождения игры, была уже не просто стремлением к силе и превосходству. Слова, которые мы произнесли на лестнице на пятый этаж, вновь прозвучали в моей голове:

- Как долго ты собираешься быть со мной? - спросила меня Асуна.

Я ответил, как только эти слова появились у меня в голове:

- Пока ты недостаточно сильна, чтобы не нуждаться во мне.

К моему удивлению это оказалось очень честным ответом. Я хотел, чтобы фехтовальщица была для меня не более чем временным партнером, чтобы просто дожить до конца игры. И я делал все, что в моих силах, что бы так оно и было. Если она продолжит так успешно развиваться, то в недалеком будущем Асуна несомненно превзойдет меня как в знаниях, так и в возможностях. Однажды наступит момент - «он мне не нужен». Когда это произойдет, я не смогу удержать ее. В отличие от меня, у нее был талант сиять в группе. В конечном итоге, она станет одним из лучших игроков в игре, способным возглавить крупную гильдию, которая освободит нас из этой тюрьмы. Мой долг состоял в том, чтобы защищать ее до этого времени, и предоставить ей всю информацию, которую она должна знать. Это было все, больше ничего мне ненужно. По крайней мере, именно так я сказал себе, вставая с травы, когда услышал голос:

- Кирито! Твоя ванна готова!

Я обернулся и увидел, что та самая фехтовальщица поднимается на небольшой холм в центре Шиайи. Достигнув вершины, она плюхнулась на траву рядом со мной. На ней была ее обычная кожаная юбка, капюшон темно-красного плаща был откинут, и ее длинные каштановые волосы, сияющие отраженным светом полуденного солнца, все еще были слегка влажными. В этот момент меня охватило желание коснуться их, но конечно же я этого не сделал. Вместо этого я посмотрел в сторону большой бани, и спросил:

- А где Арго?

- Она сказала, что вернется в Мананарену, и передавала тебе привет.

- Ой…

В этот момент, третья панель HP, висящая слева, беззвучно исчезла. Арго вышла из группы, и покинула деревню. Крыса не принимала участие в компании квестов Война эльфов, поэтому мы пригласили ее в деревню, чтобы обсудить имеющуюся информацию, и она почти все время провела в бане с Асуной.

- Это была по-настоящему продолжительная ванна. О чем вы говорили? - спросил я беззаботно.

По какой-то причине Асуна ненадолго отвернулась.

- Ты не должен влезать в разговоры между девушками.

- То есть ты говоришь, что АРГО и АААСУНА собрались вместе, чтобы поболтать как маленькие девчонки?

- Я просто сказала тебе не любопытствовать! Кроме того, что ты имеешь в виду под «АААСУНА»?!

- Простите, извините. Я был просто ошеломлен...

- И я тебе скажу, что наш разговор, не был разговором «девчонок»!

Она фыркнула, и открыла меню, чтобы проверить время.

- О, уже полдень ... Если ты собираешься купаться, то должен поспешить.

- Нет, в следующий раз. Мы должны двигаться дальше...

Я посмотрел на север, в сторону Башни лабиринта, до которой было пару миль. Асуна последовала моему примеру, и кивнула:

- Ты прав. Но... как ты думаешь, АОА серьезно относится к своему решению пройти через лабиринт раньше остальных?

- Эй, Асуна, это было твоей информацией, - заметил я.

- Я знаю, но..., - ответила она уклончиво.

Как я и подозревал, Асуна провалилась через люк в катакомбах Карлуина, что позволило ей подслушать огромный секрет, про который не знала даже Арго. Одна из двух сильнейших гильдий в игре, Армия Освобождения Айнкрада, во главе с кактусоподобным Кибао, собиралась пропустить празднование Нового года в Карлуине, и самостоятельно победить Босса пятого этажа. Сейчас, АОА и другая большая гильдия, Альянс Рыцарей Дракона, находились в городе Мананарена, расположенном недалеко от Шиайи. Город находился в центре этажа, в полдня обычного пути от Карлуина, но менее чем в двух часах если использовать подземный туннель. Как я уже понял, гильдии планировали собраться в Карлуине, приготовить еду и музыку, и начать Первую Новогоднюю вечеринку Айнкрада в девять часов вечера. Но если АОА планируют направиться из Мананарены прямо в Башню лабиринта на северо-востоке, и бросить вызов Боссу, и это произойдет в результате влияния загадочной банды PK Морте, то я не могу это игнорировать.

Асуна, Арго и я провели большую часть прошлой ночи обсуждая, как нам отреагировать на этот план. В идеале, услышав нашу информацию в АОА откажутся от своего безрассудного плана, и присоединятся к Новогодней вечеринке в Карлуине, однако они не были теми, кто с благодарностью принимают советы. Скорее всего Кибао вскочит и закричит: - Откуда ты получил эту информацию?! Мы могли бы аккуратно сообщить АРД о планах АОА, надеясь, что они тоже пойдут в башню, но это будет означать отмену общей вечеринки. Новогодний праздник был предложен и запланирован относительно спокойными членами АРД, такими как Шивата и Хафнер, вместе с такими же членами АОА. Если вечеринка пройдет успешно, то гильдии стали бы более дружественными. Похоже, что именно это Морте и его пособники пытались предотвратить, поэтому, если вечеринка вообще не произойдет, то их цель будет достигнута. Я вздохнул и задался вопросом, что же мы должны делать, когда услышал шепот Асуны:

- Если бы только Кизмель была с нами ...

Озадаченный этим, я моргнул и спросил:

- Зачем?

С совершенно спокойным лицом, фехтовальщица предложила довольно странную идею:

- Разве это не очевидно? Вместе с Кизмель мы могли бы сами победить Босса. Тогда у АОА не было бы причины спешить.

- ... Э-э ... точно ... Это хорошая идея, - нерешительно согласился я сначала, но затем интенсивно замотал головой, - хотя нет, не очень хорошая! Даже с Кизмель это было бы безумием.

К нашему восторгу Кизмель, рыцарь Темных эльфов, вчера посетила Шиайю. Но к сожалению, задания Войны эльфов на пятом этаже были достаточно короткими, поэтому после нескольких небольших квестов и битвы с офицером Падших эльфов Кизмель ушла на шестой этаж. Вспоминая эти интересные, но короткие квесты, я продолжил:

- Мы еле победили Гиппокампуса на четвертом этаже, вместе с Кизмель, Виконтом Йофилисом и полной рейдовой группой. А пятый этаж - особый этаж, поэтому здесь будет более сильный Босс, чем обычно...

- О ... И какой Босс был в Бета-версии?

- Это был гигантский голем, хранитель древних руин. Тем не менее, полевой босс в катакомбах полностью отличался от босса в Бета-версии, поэтому они могли изменить и Босса этажа. Мы ничего не узнаем, пока не увидим его ...

- Хорошая мысль, - сказала Асуна, задумчиво глядя в сторону Башни, - АОА ведь не проходили квесты для Босса, не так ли? И они попытаются напасть на Босса этажа с первой попытки, без какой-либо информации от Арго? Почему они так уверенны в себе, что хотят попробовать ...?

Квесты для Босса были серией квестов, связанных с Боссом этажа. Их выполнение давало намеки на тип Босса, его сильные и слабые стороны. Но поскольку квесты были в значительной степени основаны на истории, занимали много времени, и давали плохую добычу, то АОА и АРД предпочитали дожидаться информации из других источников. Другими словами, они пользовались Стратегическим руководством Арго. Мы с Асуной были заняты прохождением кампании Война эльфов, поэтому еще не добрались до этих квестов, и ничего не знали о них. Но Асуна была права, заявляя, что АОА проявляли безрассудство. Даже если шпион из банды РК и воздействовал на них, нам обязательно было нужно выяснить какая информация позволяет им принять такое решение.

- Хм. Есть кто-то в АОА, кто может поделиться с нами информацией? - спросил я, и Асуна задумалась.

- Думаю нет. Большая часть нынешней передовой группы состоит из рейда Диавеля с первого этажа. После того, как он погиб в том бою, Линд взял на себя его обязанности и создал АРД. Затем Кибао сопротивляясь иерархическому стилю руководства Линда, сформировал АОА, основанный на солидарности. Учитывая эту историю, члены АРД считают, что они являются «оригинальной» группой, в то время как АОА чувствуют себя аутсайдерами, и хотят перехватить инициативу у АРД.

- Да, это очень похоже на политические партии большинства и меньшинства, - заметил я, впечатленный, но Асуна продолжила обеспокоенно.

- Разница в силе между ними незначительна, но в АОА работают более напряженно. Проблема в том, что мы с тобой бывшие члены команды Диавеля. Кажется, в АОА думают, что мы оба склоняемся к АРД.

- Э-э ... что?! Кто бы мог подумать, что мы склоняемся к АРД ...? – я удивленно покачал головой, - На самом деле, исходя из всего этого, нельзя ли считать Кибао тоже частью команды Диавеля? На самом деле, он действительно сначала следовал за ним.

Пока я говорил, то вспомнил сцену первой встречи для обсуждения стратегии, которую мы провели в городе Толбана на первом этаже. Это было 4 декабря, так что прошло меньше месяца, и все же она казалась такой далекой. Синеволосый парень стоял у фонтана. Серебряная броня, сверкающая в заходящем солнце, и дружеская улыбка.

Меня зовут Диавель, и мне нравится считать себя рыцарем!

Этим приветствием Диавель покорил сердца и умы всех присутствующих игроков. Когда он встретил свой героический, роковой конец в битве против Ильфанга Лорда Кобольдов, Босса первого этажа, то независимо от происходящего за кулисами, Рыцарь Диавель стал своего рода святой фигурой для всех передовых игроков.

Асуна согласилась с моим мнением, сказав:

- Я думаю, что Кибао действительно уважал Диавеля, поэтому он считает, что Линд, возглавивший АРД, пытается использовать его образ для своих целей.

- Да, ты можешь быть права. Со времени нашей первой встречи Кибао выражал свой гнев бывшим Бета-тестерам. Я уверен, что ему противна мысль о том, что небольшой процент игроков монополизирует лучшие ресурсы даже теперь, когда SAO стала смертельной игрой. В этом смысле можно понять, почему он не любит АРД, учитывая серьезные различия в том, как они относятся к своим офицерам и к обычным членам.

- Да, - согласилась Асуна, и посмотрела на свои совершенно новые сапоги.

Это были зачарованные сапоги, которые она получила в качестве одной из своих наград от Виконта Йофилиса. Такие предметы мог получить любой игрок, если бы он проходил кампанию Война эльфов, так что они не были эксклюзивными, но все же наблюдался явный конфликт между постепенно растущим количеством нашей элитной экипировки, и мантрой Кибао о всеобщем перераспределении. Я инстинктивно прикоснулся к колену Асуны, чтобы отвлечь ее взгляд от сапог, и сказал:

- Кибао прав, когда утверждает, что мы должны делиться тем, что получаем, независимо от того информация это, или предметы. Теперь, когда эта игра смертельна, самым ценным ресурсом является жизнь игрока, поэтому имеет смысл максимизировать защиту людей. Но в экстремальной ситуации, такой как битва с Боссом, когда невозможно лечить себя и других людей, сначала нужно защищать себя, а потом уже остальных игроков. Асуна, вот почему я хочу, чтобы ты приложила максимум усилий, и была в большей безопасности. Это включает в себя и наличие высокоуровневой экипировки.

- …Да.

Она робко кивнула, и прочистила горло:

- Я поняла, поэтому нет необходимости так сильно меня сжимать. Мне нравятся эти сапоги, и я не собираюсь их кому либо отдавать.

- Хорошо, - сказал я с облегчением и заметил, что крепко сжимаю красивое, затянутое в чулок, колено Асуны.

- Ой! - вскрикнул я, забирая руку со скоростью света и пряча ее в карман пальто, - И-и-извини! Я делал это не для того, чтобы… Просто эти твои сапоги...

- А что с моими сапогами?

- Я пытался ... просто потрогать твои сапоги ...

- И в чем разница?!

Ругая себя, я согласился, что это не аргумент, но к счастью Асуна не позволила произошедшему отвлечь ее от главной темы.

- Во всяком случае, с точки зрения АОА, мы далеки от их идеалов. Я сомневаюсь, что кто-то из них, просто расскажет нам такую важную информацию о гильдии. Хотя... Подожди секунду, - она нахмурилась, и взглянула на меня. - Ведь не только члены АРД планировали сегодняшнюю вечеринку, не так ли?

- Думаю да. Шивата из АРД возглавил организацию вечеринки, но ведь цель состоит в том, чтобы сблизить две гильдии, поэтому, кто-то из АОА точно собирался сотрудничать, - сказал я вспоминая сообщение, которое отправил Эгиль четыре дня назад.

Асуна задумчиво посмотрела в даль.

- Может эти люди из АОА и поговорят с нами? Я имею в виду, что большая вечерника которую они планировали, может быть разрушена этим тайным планом атаковать Босса. Хотя это и их гильдия, но им это может не понравиться.

Вспомнив приписку о приглашении «партнера» в конце сообщения Эгиля, я наконец понял то, о чем говорила Асуна, и ударил по колену.

- Хорошая мысль... Если их план о тайной атаке Босса был создан более агрессивными членами, тогда умеренные игроки, планирующие вечеринку будут обижены. У них точно должны быть собственные мысли касательно происходящего, но..., – и я замолчал.

- Но что? - спросила Асуна, подозрительно.

Избегая встречи с ее взглядом, я выдернул растущую рядом траву. Когда я продолжил свою мысль, то сделал это более низким тоном.

- Если вечеринка не была изначально задумана для реализации этого плана. Они могли предложить празднование Нового года только для того, чтобы отвлечь АРД и удержать их в городе, что даст им хорошую возможность вырваться вперед. Если это так, то мы ничего не узнаем от организатора вечеринки со стороны АОА. Вместо этого они станут более подозрительными, и это только ухудшит ситуацию...

Асуна некоторое время не реагировала. Начиная небольшое соревнование, ее левая рука начала щипать траву рядом с моей рукой, Крошечные растения, такие как трава, не рассматривались в игре как отдельные предметы. Они пропадали, как только вы их выдергивали, но не исчезли из земли, так что их можно было рвать постоянно. Около минуты мы только и делали, что рвали траву, пока наконец Асуна не заговорила.

- ... Я не хочу думать, что в АОА могут зайти так далеко. Игрок, встречавшийся с Морте на третьем этаже катакомб, определенно был шпионом в АОА. Даже если он и подталкивал фракцию агрессивных игроков к получению преимущества, в гильдии должны быть игроки, которые хотят мирных отношений с АРД.

Теперь настала моя очередь замолчать. Честно говоря, и мой «агент-саботажник», и «умеренная фракция АОА» Асуны, теоретически могли сосуществовать. Если организатор атаки был тайным сторонником жесткой линии, то план мог разрабатываться за спинами умеренно настроенных игроков. Но в этой ситуации, никакие наши предположения не давали точного ответа. В конечном счете, все сводилось к тому, верили ли мы в добрую природу игроков SAO. Я знал, что не имею права верить в это. В тот момент, когда закончилась приветственная речь Каябы, я был первым, кто ушел из Стартового города. Я не мог себе представить, как десять тысяч игроков объединятся вместе для прохождения игры. Я стремился сделать себя более сильным, чтобы избежать агрессии от незнакомых мне людей. Но Асуна была другой. Она подняла свой меч и оставила безопасный город не ради того, чтобы стать сильнее других. После того, как мы съели черный хлеб со сливками на задворках Толбаны, я спросил ее, почему она покинула Стартовый город.

Потому что, я хочу быть собой. Вместо того, чтобы просто спрятаться в Стартовом городе, я предпочитаю оставаться собой до самого последнего момента.

Асуна сражалась и верила в силу внутри нее, и пыталась доказать свое право на существование. Теперь, излучаемая ею сила освещала и меня, сидящего рядом с ней.

- ... Пойдем спросим их, - сказал я, отрывая очередную травинку.

Почувствовав, что Асуна смотрит на меня, я заглянул в карие глаза, и ощутив в их глубине мощную энергию продолжил:

- План АОА по атаке на Босса слишком опасен, но если им это удастся, то между ними и АРД возникнет огромный разрыв. Если есть шанс, что мы можем остановить их, то мы должны действовать, а не сидеть здесь. И если бы Диавель мог нас сейчас видеть, я уверен, что он бы нас поддержал...

- ... Ты прав, - сказала Асуна, и на ее губах появилась слабая улыбка.

Мне показалось, что я услышал, как она сказала «спасибо». Я встал не отреагировав, так как не знал, что должен был ответить, и хлопнул в ладоши:

- В таком случае, возвращаемся в Мананарену на обед!

- Конечно. Но... как мы сможем определить члена АОА, который отвечает за организацию вечеринки? - спросила Асуна поднимаясь на ноги, и отряхивая заднюю часть своей кожаной юбки.

Я ухмыльнулся.

- Мы могли бы попросить о помощи Арго, но она, вероятно, занимается сейчас поисками Босса, так что мы сделаем это старым добрым способом...

Как и подобает эльфийской деревне, Шиайя была полна воды и зелени. Мананарена же была сухим, пыльным местом, построенным на развалинах древней шахты. Магазины и дома выстроились на стенах огромной воронки, которая уходила глубоко в землю, а на ее дне зиял провал, ведущий в шахту. В шахте можно было найти руду и окаменелости, а также богатый ассортимент Реликвий, но мы с Асуной сразу отправились в самый большой ресторан города. Мы могли идти по дороге, которая вилась спиралью по стенам воронки, однако спешили, и воспользовались лестницами, которые были расставлены по всему вертикальному городу. Примерно в середине спуска мы увидели большое здание, из которого доносилась живая музыка и приятные запахи. Аромат жаренного мяса вызвал урчание у меня в животе, но сначала мне пришлось осмотреть зал через окно. Как я и ожидал, в этом месте было полно игроков, но большинство из них были членами АРД. АОА тоже должны быть в городе, но они, скорее всего, собрались в другом ресторане.

Из того, что я мог видеть, заглядывая в окно, АРД выглядели достаточно веселыми. Даже сквозь окно до меня доносился звон бокалов, крики ура и хриплый смех. Приличное количество денег и опыта, полученные в подземельях и приближение Новогодней вечеринки заставляли их лица улыбаться.

- Не думаю, что когда-либо видела Линда и остальных такими веселыми, - заметила Асуна.

Я взглянул на стол в центре ресторана. Сидящий во главе него человек с кружкой в руке, и с длинными синими волосами, завязанными назад, несомненно был Линдом, лидером АРД. Игрок, широко известный своей суровой складкой между бровями, широко улыбался.

- Может быть на него наложили проклятье, из-за которого он так смеется, - предположил я.

Асуна толкнула меня в бок:

- Сейчас не время для глупых шуток.

- Да, мэм …

Я оторвал взгляд от Линда, продолжил осмотр комнаты, и нашел человека которого искал. Высокий, худой игрок заказывающий что-то у NPC, стоял к нам спиной, отдельно от остальной группы. Это был Шивата.

-Так!

Я открыл свое меню, и перейдя на вкладку сообщений отправил Шивате личное послание. Он отреагировал мгновенно. Не оборачиваясь он проверил свое меню, а затем тайком огляделся. Как только он увидел, что я смотрю в окно, то сделал недовольный вид, но вышел из-за стойки, и сказав что-то стоящему рядом игроку ушел. Когда он вышел на улицу, мы с Асуной отошли от окна и встали в тени соседнего здания.

- Сюда, - тихо позвал я, и Шивата подошел к нам, но продолжил идти не останавливаясь.

Когда он проходил мимо, я услышал тихое:

- Иди за мной.

Мы пропустили его вперед, и пошли на некотором расстоянии сзади. Шивата поднялся по спирали на одну или две сотни футов, и вошел в пустой дом. Как только мы убедились, что поблизости нет других игроков, я открыл ту же дверь и вошел в темное помещение. Когда Асуна закрыла за собой дверь, из темноты раздался раздраженный голос:

- В какие игры ты играешь?!

Шивата стоял, опираясь спиной о стену и скрестив руки на груди, а его брови так изогнулись, что в реальной жизни это было бы абсолютно невозможно. Асуна подтолкнула меня вперед и прошептала:

- Что ты ему такое написал?

- Э-э ... Я просто спросил, кто из АОА участвовал в планировании вечеринки...

- А почему он так зол? Ты не приписал там что-то особенно обидное?

- Ничего подобного!

Словно услышав нас, брови Шиваты начали двигаться. Начав с позиции V, выражающей максимальную ярость, они прошли горизонтальное положение, и остановились с легким обратным наклоном, выражающем виноватое беспокойство.

- ... Ты ... ты же связался со мной не потому, что узнал обо мне и моем партнере? - спросил он.

Я нахмурился.

- Партнер ...? Мы знаем только то, что сегодняшняя вечеринка была спланирована вами и АОА, но не более того...

По какой-то причине Шивата зажмурился, и выглядел виноватым. Его глаза начали подозрительно блуждать по потолку, и он несколько раз откашлялся. Я понятия не имел, почему офицер АРД реагирует на мой вопрос таким необъяснимым образом, но Асуна, что-то поняв, проскользнула мимо меня и откинула капюшон:

- Все в порядке Шивата. Мы просто хотим знать, как вы организовали вечеринку. Если ты просто расскажешь нам об этом, то мы не будем вникать ни во что другое, и никому не расскажем, что здесь узнали.

Казалось, это немного успокоило Шивату, но подозрение в его глазах исчезло не полностью. Он немного наклонился вперед и буркнул:

- И как я могу быть в этом уверен?

- Мы просто хотим, чтобы вечеринка прошла так, как и планировалось. Я просто догадываюсь, но ... возможно, ты получил некое предупреждение от организатора со стороны АОА?

- Как ты узнал !?, - спросил он, ошеломленно.

Асуна вышла вперед.

- Мы поможем вам решить эту проблему. Так можешь рассказать нам более подробно? Вместе с твоим партнером из АОА, если это возможно.

Я немного заволновался, считая, что она зашла слишком далеко, но лицо Шиваты лишь приняло нерешительное выражение. Он хмыкнул:

- Вы точно сохраните наши секреты?

- Клянусь своим клинком, - театрально ответила Асуна, но это полностью удовлетворило Шивату.

Он кивнул головой в знак согласия, и открыл окно меню. Пока офицер АРД неловко стучал по своей голографической клавиатуре, я наклонился к Асуне и спросил:

- Что происходит?

Фехтовальщица ухмыльнулась, и ответила:

- Скоро поймешь…

Однако, когда через три минуты дверь снова открылась, и появился невысокий игрок из АОА, я все еще не нашел ответа. Пришедший, облаченный в тяжелые цельнометаллические доспехи с закрытым шлемом, что было редкостью на ранних этажах, вероятно был танком. Через его спину была перекинута длинная булава. Даже в городе забрало шлема было опущено, и его лица не было видно. Если наши подозрения окажутся правдой, то этот человек был злобным шпионом и играл свою роль обманывая Шивату. В худшем случае он был вторым помощником Морте, который проник в АОА. Хотя, он мог быть и тем же человеком, с которым Морте встречался в катакомбах. Если все это так и есть, то он мог начать размахивать своей булавой в любую секунду. Пришедший посмотрел в нашу сторону, и повернулся к Шивате.

- Что происходит, Шиба?

Его голос был искажен закрытым забралом шлема, поэтому я не мог сказать, был ли это тот же человек, с которым мы встречались несколько дней назад. Шивата пригладил свои короткие волосы, и сказал, оправдываясь:

- Прости, что позвал тебя. Но они сказали, что хотят помочь с вечеринкой. К тому же, я думаю, что Асуна все поняла.

Я с недоверием посмотрел на Асуну, так как до сих пор, так и не догадался, что же она поняла. Игрок в доспехах пошевелился, и они зазвенели, когда он повернулся к Асуне.

- … В самом деле? Как ты смогла?

Асуна уверенно улыбнулась, и сказала:

- После реакции Шиваты это было очевидно.

- ...

После долгого молчания металлический шлем повернулся в сторону Шиваты.

- Ты слишком много показываешь на лице, Шиба.

- Я ... я ничего не могу с этим поделать. Нейрошлем просто берет мои эмоции и выставляет их там.

- Тогда тебе тоже нужно носить закрытый шлем.

- Перестань, ты же знаешь, что я не могу ...

Пока я слушал их разговор, у меня начало появляться странное чувство. Я потянул за плащ Асуны:

- Эй ... что происходит ...?

Но фехтовальщица только улыбнулась, и сделав шаг вперед сказала бронированному игроку:

- Послушай, я не хочу тебе навредить. Мы с нетерпением ждем сегодняшней вечеринки, и мы знаем, что в АОА с этим есть проблемы. Мы просто хотим узнать побольше, чтобы помочь.

- ...

После пяти секунд молчания игрок наконец кивнул. Он поднял правую руку, одетую в тяжелую перчатку, и открыв свое меню, нажал на верхний слот манекена управляющего амуницией. Шлем исчез, мгновенно разлетевшись частицами стального цвета. Стали видны оранжевые волосы аккуратно обрезанные чуть выше бровей, и симпатичное лицо с кукольными чертами.

В SAO невозможно определить пол персонажа просто посмотрев на такое лицо. Нельзя быть точно уверенным, что так не может выглядеть парень ...

Мои мысли были оборванны звуком очень приятного женского голоса, ничем не похожего на металлический голос, который я слышал раньше:

- Мы тебе верим. Я ... Я очень уважаю тебя Асуна. Кроме того, мы с Шибой много работаем над вечеринкой, и хотим, чтобы она удалась.

Живущие своей жизнью брови Шиваты приняли выражение, которое должно было сопровождаться звуками ангельского хора. Так оно и было. Человек из АОА в тяжелой броне оказался бронированной девушкой. Она и Шивата явно были больше чем просто знакомые, хотя и неясно, когда все это началось...

- … Какого черта?!

Все, что я смог сделать, это схватиться за голову и вскрикнуть. Девушка, которую звали Литэн, сняв шлем села на старый стул, но остальная ее тяжелая броня был все еще одета. Шивата села рядом с ней, и мы с Асуной заняли места напротив. Стулья простояли в старом доме достаточно долго, и можно было бы беспокоиться об их прочности, но мебель из домов NPC была неразрушимой, поэтому даже веса доспехов было недостаточно, чтобы сломать ее. Я наклонился к такому же старому столу и задал первый вопрос:

- ... Литэн, и как долго ты в АОА?

- С двадцать второго декабря, - мгновенно сказала она, а шапка ее оранжевых волос осталась неподвижной.

Я мысленно сверился с календарем.

- Так, тебя приняли на следующий день после того, как был открыт четвертый этаж?

- Меня нашли, и пригласили вступить в гильдию из-за этого, - честно сказала Литэн, опустив взгляд на броню, покрывающую все ее тело.

Раньше я уже подумал, что такая стальная броня была довольно редкой для четвертого или пятого этажа. Магазины NPC не продавали такие комплекты, и я не мог вспомнить мобов, из которых она могла выпасть. Это означало, что броня была создана, но заказать ее у NPC кузнецов или других игроков было очень сложной задачей. Просто увидев список необходимых для ее создания ингредиентов, вы сразу потеряете всякое желание этим заниматься. Получение металлов начинается с добычи руды в пещерах, или из больших валунов. После того, как инвентарь игрока заполнится тяжелой и громоздкой рудой, нужно вернуться к кузнецу NPC, чтобы очистить ее и превратить в железные пластины или большие слитки. Требовалось две руды, чтобы сделать пластину, и шесть, чтобы изготовить слиток. Железом в Айнкраде называлось то, что было чугуном в реальном мире, и оно было чуть выше по качеству чем бронза. Но железные слитки можно было использовать для производства более ценных стальных слитков. Это был простой процесс переплавки слитков, но его производительность была маленькая. Потребуется четыре железных слитка, чтобы сделать один стальной слиток, то есть железа нужно в четыре раза больше. Для создания полного набора тяжелой стальной брони требуется не менее шестидесяти стальных слитков. Значит нужно 60 × 4 × 6 железной руды, то есть 1440 штук.

Я не мог себе представить, сколько дней потребуется, чтобы добыть столько руды. Если с момента Беты ничего не изменилось, то из рудоносной жилы извлекается максимум 10 штук руды, а на нижних этажах таких жил было мало, и они были далеко друг от друга. Похоже, что крафт был исключен. Тогда как Литэн получила эту броню? Но мои подозрения были категорически отвергнуты первым женским голосом, который я слышал в игре, не считая Асуну и Арго.

- Эта броня была сделана игроком. Конечно же, я не делала ее сама.

- Действительно...? Это означает, что ты добыла больше тысячи штук железной руды! Как долго ты этим занималась? Если ты конечно не возражаешь, что бы я спросил... - сказал я ошеломленно.

Литэн только улыбнулась, и покачала головой.

- Ты не должен быть таким вежливым со мной, Кирито. Ты мой кумир среди игроков передовой группы.

Я посмотрел на Шивату, сидящего рядом с ней, и его лицо начало странно искривляться, словно он пытался скрыть свои эмоции.

- Да, ладно. Мы с вами в одних условиях, поэтому будет странно, если ты будешь так официально говорить с Личан... с Литэн.

- Хорошо, если ты настаиваешь ...

Я хотел было воспользоваться обращением, которое он использовал, но мое чувство приличия вяло вверх.

- Итак, об этом... - подсказал я.

Литэн на мгновение поджала губы, а затем тяжело заговорила:

-Ну, я рассказывала это только Шибе, поэтому я буду признательна, если ты сохранишь это между нами...

- Конечно. Мы обещали это с самого начала, - подхватила Асуна.

Я согласился, и довольная Литэн продолжила свое объяснение.

- Около месяца назад я покинула Стартовый город. Конечно же, это моя первая VRMMO, но раньше я уже играла в онлайн игры, поэтому я не хотела просто ждать в городе, пока кто-то другой пройдет игру. Я хотела помочь, и присоединиться к прохождению. Это был поздний старт по сравнению с Шибой и Асуной, но я сразу же выбрала умение «Тяжелая броня», и моей главной задачей стало собрать комплект тяжелых доспехов.

- Значит, ты всегда собиралась стать танком? - спросила Асуна.

Литэн ответила мгновенно:

- Да, так как я обычно играла оборонительную роль в других играх. Охотясь на кабанов и им подобных около Стартового города, я наконец смогла купить магазинный комплект медной брони, и решила, что теперь могу пойти дальше. Но потом я обнаружила, что ни одна группа не хочет меня принимать. Я знала, что смогу помочь им, но постоянно слышала, что они не могут сделать женщину своим танком.

- Даже если это не имеет ничего общего с твоими боевыми способностями, - добавила разгневанно Асуна.

Глаза Литэн сузились.

- Я должна была обсудить это с ними, но вместо этого я заявила, что пробьюсь на передовую линию как сольный танк, и начала добывать руду для доспехов и повышать свой уровень.

- Танки конечно обладают высокой прочностью и, следовательно, большой грузоподъемностью, однако добыча тысячи руды это невероятный труд, - прокомментировал я впечатленный, но Литэн почему-то опустила глаза.

Тем временем Шивата пробормотал, что она не должна говорить об этом, если она этого не хочет, но девушка покачала головой:

- Да, я собрала всю руду для создания этой брони. Как ты и сказал, мне пришлось добыть не менее пятнадцати сотен железной руды. Но... это не то, чем можно гордиться.

- Что ты имеешь в виду? - спросила Асуна спокойным, нежным тоном, чтобы успокоить ее.

Я тут же подумал, что к моему огромному сожалению, я почти никогда не слышал от нее такого тона в мою сторону.

- Я набирала уровни возле города Маром на втором этаже, - продолжила Литэн, - там я нашла руду в маленькой долине, и сразу сменив свою булаву на кирку начала копать. Обычно я получала семь или восемь единиц руды с жилы, и сначала там было точно так же, однако жила продолжила разрабатываться и дальше. Сначала я подумала, что нашла счастливое место, и была очень взволнована, но потом испугалась. Когда я добыла больше ста единиц руды, я, наконец, поняла это было...

- Баг на бесконечность? - спросил я, ошеломленный.

Литэн кивнула, но Асуна выглядела слегка смущенной, поэтому я объяснил:

- Это ошибка в программе, которая заставляет мобов или предметы генерироваться сверх их обычного предела. Я не слышал ни об одном из них в SAO, но думаю, что они могут быть в любых играх.

- Ооо ... так ты могла разрабатывать одну и ту же жилу столько, сколько захочешь. Это прямо как выиграть в лотерею, - невинно сказала Асуна.

Все остальные скривились, а Шивата выступил в качестве представителя принципиальных игроков:

- Все не так просто, Асуна. Человека, пользующегося такой ошибкой называют читер, и если ты делаешь это в однопользовательской игре, то это касается только тебя. Однако в MMO, если создатели игры узнают об этом, то они могут понизить твой уровень, или вообще запретить играть.

- Но Литэн, ты ведь не отказалась от разработки? В конце концов, у тебя же есть доспехи...

Короткие волосы утвердительно подпрыгнули вверх - вниз.

- Да, я сомневалась, но не смогла остановиться. С бесконечным запасом железной руды я могла пропустить создание железной брони, и сразу перейти к стальной. Это все, о чем я могла тогда думать...

- Я не виню тебя. Если бы я нашел такое место, я бы, наверное, с ума сошел, - успокоил я ее.

- И я бы так сделал! – заявил Шивата.

Готовясь к тому, что Асуна этого не одобрит, я осторожно спросил:

- И просто из любопытства. Эта бесконечно-генерирующая жила все еще активна...?

- Нет... - сказала Литэн, покачав головой - Я разрабатывала ее без остановки около тридцати минут, пока вдруг текстура скалы не исчезла. Она сразу же вернулась обратно, но с тех пор руда больше не попадалась.

- Значит разработчики заметили ошибку и исправили ее...?

Я имею в виду, если все еще есть какие-то разработчики ... - подумал я.

- Ну, ошибка была исправлена, так какие еще могут быть варианты? – сказал Шивата пожав плечами.

- Но ведь ни один из сотрудников Аргуса уже не может вмешиваться в работу сервера SAO. Единственный человек с правами администратора, это Акихико Каяба.

- Значит Каяба лично исправил этот глюк.

В тот момент у меня не было оснований это отрицать. Я пробормотал, что, может быть он и прав и вернулся к разговору.

- Значит ты сделала свою броню из руды, которую там добыла. Я удивлен, что ты смогла перенести более тысячи единиц руды, хотя... Я знаю, что железная руда имеет довольно длительный период исчезновения, но все равно, это должно быть чудовищной задачей, верно?

Литэн снова покачала головой.

- Нет, я ее не переносила. На самом деле, даже если бы я и принесла руду в деревню, то она бы все равно не поместилась в хранилище гостиницы...

- О, конечно...

Если вы арендовали комнату в гостинице, то в ней будет сундук, который можно использовать для хранения предметов, но те сундуки, которые стояли в бюджетных гостиницах, были довольно маленькими. Конечно, этого было достаточно для дополнительного снаряжения, еды и зелий, но все же сотни единиц руды туда не влезут. На самом деле, хранение большого количества руды было основной и главной проблемой для игрока, который решил стать кузнецом.

- В таком случае, может ты принесла к жиле переносную кузницу, и переплавила руду? Ведь в слитках можно унести гораздо больше руды. И можно сразу пойти к кузнецу NPC, чтобы использовать их, - предположила Асуна.

Я пробовал эту идею в Бета-версии, и моя память хранит много разных проб и ошибок. Поэтому, я сразу объяснил почему это не сработает:

- К сожалению, переносную кузницу можно использовать только для изготовления и ремонта снаряжения. Слитки можно переплавлять только в большой стационарной кузнице. Конечно можно отнести их к кузнецу за несколько раз, но если тебя увидят другие игроки, то это может привести к неприятностям. Боевой персонаж, который много раз приносит руду на переплавку, фактически рекламирует, что за городом из нее сложена огромная куча...

- Я тоже этого боялась. В то время было много слухов о мошенниках на втором этаже, поэтому я беспокоилась о том, что меня могут заметить опасные люди, - призналась Литэн.

Казалось, это было новостью для Шиваты, который сам потерял основное оружие при помощи тех самых мошенников. Он взволнованно обратился к Литэн:

- Личан, многое произошло за кулисами той аферы, и я не могу рассказать всего, но люди, которые это сделали, оказались вовсе не плохими. Они извинились перед жертвами, и компенсировали им ущерб. Так что, не волнуйся, плохих парней больше нет.

- О ... Спасибо, что рассказал мне, Шиба.

Если бы я был ребенком из младшей школы, то, возможно, я бы насмешливо засвистел: - Эй, ребята, вы такие жаркие, что от вас Южный полюс тает! Но в следующем году я собирался идти в третий класс средней школы, и должен быть более зрелым.

К сожалению, Шивата был не прав. Пока это было известно только Асуне и мне, но существовала целая группа плохих парней, банда PK, работающих в тени. Весь смысл этой встречи состоял в том, чтобы выступить против заговора Морте. Я хотел во всем разобраться, но пока еще было неясно, можно ли абсолютно доверять Литэн. Конечно, то что она оказалась девушкой было неожиданностью, и к тому-же она встречалась с Шиватой, а еще эта подозрительная броня… Я не хотел об этом думать, но и не мог попасть в ловушку очарования Литэн. По крайней мере, нужно было услышать историю стальных доспехов до конца.

- Тогда, как же ты переносила руду? - спросил я.

Литэн выпрямилась и возобновила рассказ:

- Ох, еще до того, как вопрос транспортировки стал актуален, я не была уверена, следует ли мне использовать эту руду. Как танк, я отчаянно нуждалась в хорошей броне, но руда была результатом очевидной системной ошибкой, поэтому я не была уверена, нужно ли делать из нее доспехи. Я боялась, так как не знала, как меня могут наказать за использование ошибки. Итак, я решила попросить совета у друга, который помогал мне ремонтировать снаряжение на первом этаже.

- Ремонтировать? Значит, твой друг был кузнецом? - спросил я, думая о Нежа, кузнеце, который был в центре того самого мошенничества, о котором мы говорили минут назад.

Литэн кивнула.

- Да. Но она не настоящий кузнец, просто она немного прокачала навыки оружейника, и у нее собственный магазин. Мы ладили, обе были девочками, и поэтому я просила ее о помощи с обслуживанием и созданием вещей.

- О, женщина кузнец...

Это точно был не Нежа. Именно в этот момент я вспомнил, что в Стартовом городе все еще есть игроки, которые тоже принимали участие в игре.

- Я отправила ей вопрос о руде, и она сразу же ответила. У нее не было много опыта игры в MMO, но она была абсолютно уверена, - легкая улыбка появилась на губах Литэн, - она сказала, что я не должна колебаться, что самое главное в этом мире выжить и пройти игру, а для этого нужно использовать все возможности. И даже если меня забанят, то это будет означать выход из игры, так что я не должна бояться. Я поняла, что все это было абсолютно правильно, поэтому попросила ее помочь мне перенести руду. Незамеченные другими игроками, мы успешно перенести всю руду в кузницу в Мароме, где и переплавили ее.

- Значит тебе сделала доспехи подруга, а не NPC? - спросила Асуна.

Литэн гордо кивнула.

- О да! Она едва достигла необходимого уровня мастерства, и говорила, что я должна заказать изготовление брони у NPC, но я настояла, чтобы она попыталась. Она несколько раз терпела неудачу, снова делала слитки, и повторяла все с начала, проработав в кузнице всю ночь. К утру она сделала мне все пять частей комплекта: туловище, ноги, перчатки, сапоги и шлем.

- Ого! Она хороший друг и хороший кузнец! - восхищенно сказал я.

На этот раз улыбка Литэн была очень ясной и открытой. В этот момент я окончательно убедился, что она точно не сообщник Морте.

* * *

Остальная часть истории была короткой. Благодаря полному комплекту стальной брони из пяти предметов, который был редким даже среди лучших игроков, Литэн прокачивала свой уровень уже на третьем этаже. Там ее и заметили люди из АОА, и пригласили в свои ряды, а по совету своей подруги кузнеца, она приняла их предложение. На четвертом этаже она встретила Шивату из соперничающей гильдии, и в конечном итоге они стали встречаться, а вот подробные детали этой части истории были невыносимы без принятия алкоголя. По мере того, как они продолжали тайно общаться, они решили начать встречаться открыто, и первым шагом в этом должна была стать сегодняшняя вечеринка. Линд оказался на удивление в восторге от их идеи, и остальные в АРД тоже их поддержали, но с АОА были проблемы.

Теперь, когда история наконец дошла до текущих событий, я вытащил из инвентаря четыре бутылки лимонада. К сожалению, они не были охлаждены, но все же помогли освежить горло всем присутствующим, прежде чем мы добрались до самой важной части.

- Хмм. Во-первых, когда ты сказала Шивате о проблемах в АОА?

Шивата отреагировал на этот вопрос еще до того, как Литэн заговорила:

- Точно! Личан, ты вчера прислала мне сообщение, сказав, что возникли проблемы, но ты собираешься с ними справиться. Я беспокоился об этом...

- Прости Шиба, - сказала Литэн, но по ее взгляду было видно, что она оказалась меж двух огней.

Несомненно, в АОА сурово приказали молчать о плане внеочередной атаки на Босса, и будучи членом гильдии, Литэн была обязана повиноваться. Но она также была членом исполнительного комитета по планированию вечеринки, которую они готовили вместе с Шиватой, и ее страдания были хорошо ощутимы.

- Если что-то случилось, почему ты мне не расскажешь? Я знаю, что я в АРД, но еще более важно то, что мы оба игроки SAO. Ирония заключается в том, что именно ты была той, кто помог мне это понять, - умолял он, положив руку на ее бронированное плечо, но Литэн молча смотрела в пол.

Я коснулся Асуны, и прочистил горло:

- Если Литэн не сможет рассказать это тебе, тогда это сделаю я. Внимательно прислушайся к тому, что я скажу Шивата... Основные члены АОА планируют не пойти на вечеринку, ​​и попытаются в одиночку напасть на Босса этажа.

Шивата был не единственным, кто выглядел потрясенным. Литэн с металлическим звоном откинулась назад, и чуть не свалилась со стула. Ее глаза цвета топаза стали выпуклыми от удивления:

- К ... Кирито, откуда ты это знаешь?!

- Извини, я пока не могу тебе сказать. Но я уверяю тебя, что это не утечка из АОА, и я не покупал информацию у Крысы.

- О ... понимаю ... Ну, это не имеет особого значения. Я уверена, что у тебя есть свои возможности для сбора информации на самом высшем уровне...

- У тебя немного не верные представления обо мне, - взмолился я, после неловкого взгляда со стороны Асуны, - я не вхожу в какие-либо группы, и просто занимаюсь своим делом, поэтому я не в состоянии раздавать какие-либо указания АОА или АРД. Но мы с Асуной, действительно хотим убедиться, что две гильдии не начнут военный конфликт. Конечно, разумное соперничество могло бы ускорить темпы прохождения, но этот поступок АОА выходит за рамки разумного. Если они преуспеют, то это полностью разрушит их отношения с АРД, а если задуманное не удастся... Это может привести к полному коллапсу АОА. Я имею в виду, что они могут перестать существовать в качестве отдельной гильдии после посещения в одиночку пятого Босса ...

Шивата схватился за голову, и застонал:

- Но почему это происходит?! Кибао грубый и невоспитанный, но он не глуп. Он должен хорошо понимать, как безрассудно бросать вызов Боссу этажа в одиночку...

За ответом именно на этот вопрос, мы с Асуной и приехали в Мананарену. Поникнув под взглядами трех пар глаз, Литэн немного покусала губу, и, наконец, решилась.

- ... Если вы уже об этом знаете, то я скажу вам, то, что знаю я.

Новый танк АОА сделала глоток воды, потянулась, и начала говорить:

- В АОА подчеркивается равенство между членами, поэтому, обычно все встречи проводятся в присутствии всех членов гильдии. Но на встрече по обсуждению стратегии прохождения следующего Босса, было только чуть больше дюжины самых старых членов. Я все еще новобранец, поэтому меня туда не пригласили. Итак, все, что я вам скажу, я услышала от лидера моей группы. Встреча состоялась три дня назад, в ночь на двадцать восьмое. Один из старших членов гильдии получил важную информацию от Бета-тестера. Поскольку тема была крайне важной, Кибао принял решение ограничить распространение информации только старшими членами. Разговор шел о невероятно важном предмете, который можно получить с Босса пятого этажа. Обладание им сильно изменит существующую ситуацию. Руководитель моей группы и некоторые другие офицеры утверждали, что, если это так важно, то необходимо все рассказать АРД, и вместе разработать стратегию прохождения Босса, так как коллективная атака будет лучшим выбором для добычи такого ценного предмета. Но по-видимому, совместное владение этим предметом невозможно в принципе. Это привело к мнению, что мы должны сами победить Босса во время вечеринки, чтобы быть уверенными, что именно мы получим таинственный предмет. В противном случае, АОА будет поглощен АРД. В конечном счете, у Кибао не было иного выбора, кроме как одобрить это решение. Это все, что я об этом знаю.

Когда Литэн закончила, Шивата повернулся к ней, и прохрипел:

- Личан, ради Бога, что это за предмет...?

Но она только печально покачала головой:

- Извини Шиба. Я узнала о плане с Боссом только сегодня утром, и попросила лидера своей группы дать дополнительную информацию, но это оказалось совершенно секретно. Даже наш лидер ничего не знает об этом, что же можно сказать о таком новичке как я? Наша группа решила, что мы должны напрямую заявить Кибао о нашем мнении касательно всего этого, но в этот момент я получила сообщение от Шибы…

- ... я понятия не имел ... - простонал Шивата.

Он посмотрел прямо мне в глаза, сглотнул, и спросил крайне серьезным тоном:

- Что ты знаешь об этом как бывший Бета-тестер? Что это за важный предмет, который выпадает из пятого Босса?

- Хм ... эээ ...?

Я скрестил руки на груди, и задрал голову так высоко, как только смог.

- Крутой предмет с пятого Босса ...? Я принимал участие в том бою, но лучшей добычей был хороший двуручный меч... Я думаю, что любая добыча с Босса хороша, но я не знаю, что может быть таким важным, что нарушит баланс между гильдиями. Кроме того, любое оружие можно просто передавать из гильдии в гильдию…

Я вернул голову в нормальное положение, закрыл глаза и еще раз вспомнил те события...

В Бета-версии Боссом пятого этажа был огромный голем из голубого камня, похожий на местные развалины. Естественно, он обладал огромной прочностью, и был так высок, что царапал потолок зала, в котором находился, и это было серьезной проблемой. Но в то время мы смеялись над смертью. Почти сотня суицидально настроенных игроков обратила каменного голема в пыль, и около десяти предметов достались наиболее удачливым. После краткого осмотра добычи, испытывая обычный азарт после боя с Боссом, мы пошли на шестой этаж.

Стоп…

Был странный предмет, который сразу же кто-то выбросил. Он выглядел как причудливое копье, но у него была чрезвычайно низкая сила атаки, поэтому все посмеялись в недоумении, а тот, кому он достался, тут же от него избавился. Кто-то другой поднял его, и только через несколько дней мы узнали его истинную, шокирующую ценность. В любом случае, этот предмет лично для меня ничего не значил, поэтому я не сразу о нем вспомнил…

- Флаг…

Все трое посмотрели на меня.

- Флаг? Что за флаг? - спросила Асуна.

Образ треугольного вымпела развивающегося над полем битвы мелькнул у меня в голове. Я резко втянул воздух, и опираясь на руки, немного приподнялся над стулом.

- О ... ох ... Да, это плохо!

- Ч-что, Кирито? Когда ты говоришь «флаг», то ты имеешь в виду игровой триггер? Некое событие, которое приведет к изменениям в игре? - воскликнул Шивата, также подымаясь со стула.

Вероятно, это был первый раз, когда он обратился ко мне просто по имени, но я даже не обратил на это внимание, и покачал головой.

- Нет ... это не игровой триггер, я имею в виду буквально настоящий флаг...

- И почему флаг может быть таким важным?

- Это не просто обычный флаг. Это Флаг гильдии. Если он поднят на поле боя, то каждый член гильдии, находящийся в пятидесяти или шестидесяти футах от него, получает бафф увеличивающий все характеристики персонажа...

Узкие глаза Шиваты округлились, и он вздрогнул:

- Что... что ...?!

- Этот крайне серьезный спринтер называл ее «Личан», поэтому, я бы сказал, что они вместе.

- О? Шивата спортсмен?

- Не знаю, но мне так кажется.

- Надо же, на пару секунд я тебе действительно поверила!

- Хаф, по большому счету это наша идея. Кирито только поделился информацией о Флаге гильдии, и я не думаю, что он врет. Зачем это ему? Ему нечего выигрывать.

- Ну может ты и прав, но зачем он придумал такой опасный план? Что за веские причины не дать АОА заполучить этот флаг?

- Подождите, - перебил я их махая правой рукой, чтобы остановить офицеров АРД. - Прежде всего, смысл этого плана заключается не в том, чтобы не дать АОА получить Флаг гильдии. Когда флаг выпадает, мы не сможем отдать его и АРД. Если одна из гильдий получит флаг, это может означать крах другой.

Казалось Шивата уже объяснял эту предпосылку Хафнеру. Футболист нахмурился, но замолчал, и я воспользовался возможностью чтобы спросить:

- Что насчет вас с Шиватой, Хафнер? Ты уверен, что вы должны принять участие? Мы очень благодарны вам за помощь, но, будучи членами АРД, вы предаете свою гильдию.

Хафнер взъерошил свои длинные светлые волосы, стянутые веревкой, и проворчал:

- Да, я не в восторге от всего этого, но прохождение игры на первом месте. Для победы в этой дерьмовой игре нам нужны и АРД, и АОА. Я не могу предать тысячи людей внизу, которые ждут свободу, даже если это означает предательство Линда и моей гильдии. Именно поэтому и вы здесь, верно?

Последний вопрос был адресован Литэн и другому члену АОА, которые стояли рядом. Взрослый мужчина средних размеров с алебардой на спине, который выглядел лет на тридцать, сжал губы с небольшими усиками, и кивнул.

- Верно. Наш план вырваться вперед это безрассудная идея нескольких агрессивных игроков, играющих на страхах главных офицеров. Кибао это знает, но он был вынужден одобрить это безумие. Но если получение этого флага означает прекращение наших отношений с АРД, которые уже нестабильны, то остальное уже не важно, - спокойно сказал человек с алебардой.

Он подошел ко мне и протянул руку.

- Мы встречались несколько раз на Боссах. Я Окотан, лидер команды по подбору персонала в АОА. Рад работать с тобой Кирито.

- Спасибо за то, что ты здесь...

Я был на мгновение удивлен именем, которое весьма подходило такому щеголю как он, но своевременно опомнившись, пожал ему руку. В этот момент мне пришла в голову мысль:

- Если ты главный рекрутер, значит это ты нашел Литэн для гильдии...?

- Да, это был я.

Когда он повернулся чтобы посмотреть на закованную в броню фигуру, на его лице появилось отцовское выражение. Это заставило меня задуматься, понимает ли он, что Литэн и Шивата пара. Хотя это вовсе не мое дело.

Покончив с приветствием Хафнер сердечно похлопал меня по спине.

- Ну Блэки, я и Око объяснили группе наши мотивы. Прежде чем мы начнем веселье, почему бы тебе не рассказать зачем ты ввязался во все это?

- Ч-что?

Я оторвал взгляд от футболиста и увидел, что Асуна, Арго, Нежа, и Эгиль собрались вокруг ожидая услышать мой ответ. Спасения не было, и я прочистил горло:

- Потому же, почему здесь ты, Окотан, и, вероятно, все остальные. АОА и АРД это два колеса которые двигают прогресс в игре. Если они не скреплены одной осью, или мы потеряем одно из них, то вся тележка остановится. Я считаю, что единственный способ предотвратить эту ситуацию, это победить Босса до того, как это сделает АОА. Именно поэтому я собрал вас всех.

Конечно, это была едва ли половина моей истинной мотивации. Окотан описал план АОА как инициативу агрессивно настроенного меньшинства в гильдии, но была и более темная сторона истории, о которой он не знал. Существовало внешнее зло, которое проникло в их гильдию и раздувало пламя конфликта с АРД - таинственный человек в черном пончо и его банда РК и провокаторов. Разрушение их планов и было моим истинным мотивом. Однако пока я не мог этого раскрыть. До тех пор, пока я не узнаю имена других членов АОА связанных с Морте, разглашение этой ситуации приведет к недоверию и паранойе в гильдиях. К счастью, все, кроме Асуны, которая уже знала правду, были удовлетворены моей речью. Даже Хафнер, хоть и с недовольным видом, но все же кивнул в знак согласия.

В этот момент Литэн со звоном подняла правую руку, и ее лицо скрылось за опущенным стальным забралом. Когда она заговорила, ее голос приобрел металлический оттенок:

- Кирито, я хочу спросить тебя, если ты так обеспокоен состоянием гильдий, почему бы тебе не присоединиться к одной из них? Я уверена, что с учетом твоего мастерства, ты сразу же станешь лидером группы в любой из них...

Вокруг раздался ропот. Это был честный вопрос от новичка на этой сцене, но учитывая, что она, вероятно, даже не знала слово «битер», было очень сложно дать подробное объяснение сложившейся душевной ситуации между мною, Кибао и Линдом. После полутора секунд безумно быстрого размышления, я решил возложить вину за это на двух Мастеров гильдий:

- Понимаешь, Линд и Кибао сказали, что, если мы с Асуной соберёмся присоединиться к ним, то должны вступить в разные гильдии.

Очередной ропот пробежал по группе, и это заставило меня запаниковать от мысли, что я сказал что-то глупое. Красавица, Асуна воскликнула:

- И зачем ты это говоришь?!

А Литэн с пониманием продолжила:

- Ах да, конечно же я понимаю... Как это красиво!

Между тем, Эгиль закашлялся от смеха, а Арго закудахтала. Но все же, мне не была предоставлена ​​возможность оспорить ее толкование. К тому времени, когда Арго разделила и раздала все зелья, а игроки распределили их по нужным слотам для обеспечения наибольшей эффективности, наступило три часа дня.

По словам Окотана, АОА выйдет из Мананарены и направится к Башне около шести часов вечера, притворяясь, что отправляется в Карлуин на вечеринку. Это давало нам трехчасовое преимущество. Нам вряд ли потребуется три часа чтобы сразиться с Боссом, поэтому у нас было много времени, тем не менее, его нужно потратить правильно. Поэтому я, оставив Арго в качестве проводника, шел позади группы вместе с Асуной, и делал заметки анализируя разбивку нашей группы по уровням игроков.

1. КИРИТО. Уровень 18, одноручный меч, кожаные доспехи.

2. АСУНА. Уровень 17, рапира, легкая металлическая броня.

3. ЭГИЛЬ. Уровень 16, двуручный топор, легкая металлическая броня.

4. ХАФНЕР. Уровень 16, двуручный меч, тяжелая металлическая броня.

5. ШИВАТА. Уровень 15, одноручный меч, тяжелая металлическая броня, щит.

6. ОКОТАН. Уровень 15, двуручная алебарда, легкая металлическая броня.

7. ВОЛЬФГАНГ (отряд Эгиля). Уровень 15, двуручный меч, кожаные доспехи.

8. ЛОУБАККА (отряд Эгиля). Уровень 15, двуручный топор, легкая металлическая броня.

9. НАЙДЖАН (отряд Эгиля). Уровень 14, двуручный молот, тяжелая металлическая броня.

10. ЛИТЭН. Уровень 13, длинная булава, тяжелая стальная броня, щит.

11. НЕЖА. Уровень 12, чакрам, легкая металлическая броня.

12. АРГО. Уровень неизвестен, когти, кожаные доспехи.

- Хм...

Это был очень короткий список для группы собравшейся к Боссу этажа. Путь через лес проходил по ровной голубоватой скале, которая заставляла наши шаги громко стучать, но Асуна все же услышала, как я бормочу и посмотрела на меня:

- И что за «хм»?

- Хорошо..., - я сделал заметку видимой и показал ей. - Нам нужно разработать построение до того, как мы доберемся до Башни лабиринта, и я вижу, что у нас достаточно много DD...

- Что такое DD?

- Так называют тех, кто наносит урон. Из двенадцати в нашем списке я, ты, Эгиль, Хафнер, Вольфганг, Лоубакка и Найджан атакующие персонажи, а это больше половины. Шивата и Литэн наши единственные танки, а Окотан, Нежа и Арго - это СС...

- CC?

- Персонажи поддержки, ответственные за контроль над мобами. В большинстве других игр это маги, но поскольку в SAO нет волшебства, то их задача сводится к атакам мобов скиллами которые их парализуют или ослабляют.

- Да, точно. У большинства длинного оружия есть способность к дебаффу, - заметила Асуна, пробормотав это прямо как ранее я.

- ... У нас всего две группы, поэтому мы можем попросить Шивату и Литэн быть танком в каждой из них, а затем разделить DD и СС между ними, верно?

- Это классический подход. Но дело в том, что у Голема только прямые атаки руками и ногами, но все они очень мощные. Обычные атаки, это одно, но даже щит не сможет остановить атакующий скилл. Поэтому все должны в любом случае их избегать. Шивата опытный, но...

- ... Но Литэн только присоединилась к гильдии, и немного страшно давать ей такую ​​трудную роль, - закончила за меня Асуна.

Мы одновременно вздохнули, и я снова взглянул на список. Даже с таким простым составом из двенадцати игроков, не было ни одного легкого решения. Если был это был полный рейд из сорока восьми игроков, то варианты выбора были бы бесконечны, а Линд и Кибао занимались этим перед каждым походом на боссов. Это вызвало к ним уважение, но моей целью было обойти их. Пока я ворчал о затруднительном положении, мертвый лес вокруг нас поредел, и показалась длинная каменная стена, возвышающаяся впереди. Ее длина и высота напомнила мне Стартовый город, но за этой стеной был не город. За ней находился главный лабиринт пятого этажа, который нужно было пройти чтобы добраться до Башни лабиринта. Конечно же там были мобы, поэтому для того чтобы полностью все это очистить потребовалось бы пару дней. Тем не менее, если решить пару загадок, то можно было пройти лабиринт короткой дорогой, а у нас был компаньон очень полезный в этом отношении. Я ускорился чтобы догнать Арго, которая шла во главе колонны.

- Хм, мисс Арго, у тебя есть карта, чтобы ...

- Карта Лабиринта? Могу поспорить…

Я вздохнул с облегчением, а торговка информацией бросила на меня быстрый взгляд и усмехнулась:

- И это самая свежая, горячая информация, поэтому я считаю, что она стоит пять тысяч колов.

- Ч-что?! Ты собираешься меня обобрать?!

- Арго - обладательница Когтя, будет сражаться с Боссом бесплатно, но Арго - торговка, должна зарабатывать на жизнь.

- Грррр...

Я заскрежетал зубами, думая, что нужно было насобирать в Карлуине больше Реликвий.

- Хa-ха-ха! Не волнуйся, я просто решила немного подшутить над тобой, после всех этих любовных штучек, которые ты недавно выдал.

Арго закудахтала и подмигнула мне.

- Конечно я разметила лабиринт, но нам это не понадобится.

- Э-э ... что ты имеешь в виду?

- Ты поймешь, когда мы туда доберемся, - намекнула она и повернула направо.

Пятый Лабиринт, который имел вид полукруга радиусом около трехсот метров, находился в северо-восточном углу этажа. Это означало, что возвышающаяся над нами каменная стена с обоих концов упиралась во внешнюю границу этажа. Арго повела нас к юго-восточному краю. Так как мы сошли с дороги, то столкнулись с несколькими мобами, но с двенадцатью игроками каждая битва заканчивалась бы мгновенно, сражайся мы в полную силу. Вместо этого мы потратили немного времени чтобы отладить работу в команде, и когда прибыли к месту назначения, то было уже три сорок пять.

- Все. Хорошая работа. По крайней мере, мы завершили переход по пустыне, - сказала Арго, и мы с благодарностью остановились.

Я потянулся и огляделся вокруг, увидев довольно печальный пейзаж. К северу вырисовывалась шестидесятифутовая стена, а на юге и западе были бесплодные серые пустоши без единой травинки. Помимо этого, рядом стоял мертвый лес, окрашенный бледными лучами зимнего солнца, из которого мы только что вышли. Посмотрев на восток, я увидел полосу бесконечного неба, но его выцветший, серовато-синий цвет показался мне зловещим, в отличии от того прекрасного звездного неба, которое мы с Асуной видели в Blink&Brink. Я повернулся к темной каменной стене и поднял глаза. Согласно легенде, которую Арго рассказала нам перед походом, в середине гигантского лабиринта был секретный научный центр древнего царства, а лабиринт был построен для его защиты. Это делало массивную стену еще более зловещей, но нам было необходимо как-то пройти через нее.

- Итак ... куда мы заходим? - спросил я у нашего гида, которая пила лимонад.

Арго вытерла рот и ухмыльнулась, вытащив что-то из-под плаща. Это оказался большой ключ длиной около шести дюймов.

- Ого ... это из квестов про Босса?

- Точно.

Крутя ключом, который висел на кожаном шнуре, Арго подошла к каменной стене. Она наклонилась к грубым, выветренным блокам, что-то поискала, и засунув ключ в щель со щелчком его повернула. Все остальные восхищенно забормотали. Несомненно, сейчас часть стены откроется, и появится тайный проход внутрь. Вместо этого, каменная стена загрохотала, и несколько блоков ушли в стену примерно на шесть дюймов. На этом все прекратилось.

- Эй, Арго. А где тайная дверь?

- Здесь нет тайной двери.

Она засунула ключ обратно под плащ, положила руку на один из углубившихся участков, и подтянувшись поднялась на десять футов по стене. Я ошеломленно посмотрел на верх, и увидел, что узор из углубившихся блоков поднимается по стене, образуя необычную лестницу.

- Подождите, нам что, нужно здесь подняться? - спросил Эгиль.

Арго, вися на одной руке, посмотрела вниз и ухмыльнулась.

- О, это значит, что большой и крутой парень с передовой боится высоты?

- Я ... я этого не говорил ... но после падения с такой высоты ты уже не будешь смеяться, - возразил Эгиль, и был прав.

В SAO было много источников урона, но все соглашались, что самым страшным был урон от падения. Стоящая рядом со мной Асуна задрожала, вероятно вспоминая, как она провалилась через люк в катакомбах. Каменная стена была более шестидесяти футов высотой, а внизу была грязная земля, смешанная с гравием. Любой, не обладающий большим запасом НР, упав с вершины стены рискует мгновенно умереть. Я собирался попросить Арго подождать, чтобы придумать запасной план, но она заговорила:

- Ну хорошо, специально для тебя маленький подарок, - сказала она, и подмигнула мне.

Арго начала доставать из своего инвентаря большие предметы, и бросать их на землю. Это были толстые подушки, которые падали, и мягко отскакивали от земли. О таких вещах вряд ли заботились игроки, которые еще не были достаточно богаты. Подушки были очень легкими для своего размера, и в ее инвентаре их оказалось довольно много. Мы уложили их слоями рядом с лестницей, и Арго упала на них. Приземлившись с мягким звуком, она не получила никакого урона. После завершения демонстрации она вскочила и посмотрела в мою сторону:

- Я пойду последней, чтобы забрать подушки. Ты первый, Ки-бой.

- Э-э ... я? Ну ладно…

Я посмотрел на Асуну которая ни промолвила ни слова. Единственная обладательница юбки абсолютно точно не хотела подниматься первой перед всеми этими джентльменами снизу. Я кивнул, и шагнув на кучу подушек схватился за стену.

Как только я стал подниматься, то заметил, что поочередно расположенные выемки были достаточно глубокими и легкими для захвата, что делало подъем довольно простым. Реальная проблема заключалась в психологическом давлении, которое возникло после того, как я преодолел полпути. Я понимал, что с подушками, уложенными внизу, я не мог умереть после падения, но это не помешало появлению холодного пота. Я отвлекся от мыслей о стене, размышляя, был ли этот пот просто виртуальным ощущением, созданным Нейрошлемом, или мое настоящее тело тоже потело в этот момент. На вершине стены, с другой ее стороны, была узкая дорожка. Я прыгнул на нее, и вздохнув с облегчением крикнул вниз:

- Это не так сложно, просто оставайтесь спокойными, и все будет в порядке!

- Хорошо, я следующий! - сказал Хафнер, начав десятиминутный процесс, который завершился Асуной и Арго.

Никто не упал, вероятно всех успокоили подушки Арго, лежащие внизу. Мне пришло в голову, что было бы неплохо иметь две или три таких штуки в своем инвентаре, так, на всякий случай. Я схватил Арго за руку, когда она наконец поднялась на вершину, и подтянул ее. После успешного подъема на стену мы ударили по рукам, и посмотрели на север.

- ... Вы не шутили, когда говорили, что этот Лабиринт сложный для прохождения, - пробормотал Вольфганг из Отряда Бро.

У него был такой же большой меч, как и у Хафнера, но тот, в своих тяжелых доспехах был похож на рыцаря, а кожаная экипировка Вольфганга придавала ему вид ветерана-наемника. Было трудно представить себе легкий путь через такой массивный лабиринт, какой простирался под нами. Это было бы сложно даже с картой. План лабиринта отличался от Бета-версии, поэтому я не мог использовать свою память для его прохождения.

- И АОА собирается проходить это место ночью, не разведав его для начала? - скептически спросил Окотана Шивата.

Игрок, который, казалось, был самым взрослым в группе, неловко кивнул, и его усы скривились в смущенной улыбке:

- Довольно стыдно признаваться, но да, это их план. Из того, что я знаю, у нас есть информация о головоломках и ловушках от бета-тестера. В плане было сказано, что весь процесс займет час.

Мы с Асуной переглянулись. Это должен быть тот же бета-тестер, который рассказал им о Флаге гильдии. По тому, как о нем говорил Окотан, было ясно, что он не член гильдии. Вероятно, это был один из игроков, с которыми мы столкнулись в катакомбах - Морте. Это означало, что второй был тайным агентом в АОА. Учитывая обстоятельства, я действительно хотел рассказать Шивате, Хафнеру и Окотану об этом заговоре, и определить шпиона, но это было трудно сделать в присутствии Арго и Эгиля. Кроме этого, у нас было срочное задание.

Если битва с Боссом пройдет хорошо, то я предложу им отпраздновать, и найду время для разговора, - сказал я себе, и мой взгляд остановился на массивной башне, нависавшей над центром лабиринта

Их всегда называли Башня лабиринта, но Башни разных этажей имели разный размер и дизайн. Единственной объединяющей их особенностью была одинаковая высота в три сотни футов, из-за чего, некоторые из них были широкими, а другие узкими. Башня пятого этажа была простым цилиндром, который был примерно в три раза уже, чем выше. Стена, на которой мы стояли, упиралась в башню, и в этом месте была видна дверь. Другими словами, мы получили проход, который провел нас через лабиринт, и позволил пройти 20 процентов Башни. Благодаря утомительной работе Арго, прошедшей квесты для Босса, мы сэкономили около двух часов нашего времени.

- Спасибо Арго, - тихо сказал я.

Ее кудрявая головка повернулась ко мне, и глаза часто заморгали. Но очень быстро вернулась ее обычная сардоническая улыбка.

- Не глупи, это только начало.

- Хорошая точка зрения…

Я сделал глубокий вдох, и направил группу вперед. Мы прошли по дорожке вдоль каменной стены, и оказались на небольшой смотровой площадке, где стена соединялась с внешней частью башни. По другую сторону двери было самое опасное место на пятом этаже, поэтому нам нужно было подготовиться.

- Подойдите все ко мне, - попросила Асуна.

Она вытащила из инвентаря одно из массивных пирожных-рулетов. Это было единственное известное в Мананарене кондитерское изделие, и, учитывая, что продавалось оно в скрытом

кафе, то его существование оказалось новостью для большей части группы. Хафнер и Отряд Бро запихивали его горстями в рот, хрюкая о том, как оно «чертовски хорошо». В это время Литэн и Шивата держа аккуратные вилочки стояли вместе у стены. Я волновался о реакции на это Окотана, но он уже довольно долго болтал с Нежа, что вызывало у меня некоторые опасения. Мне представлялось, что бывший кузнец уже окончательно завербован в ряды АОА. Раздав все пирожное Асуна принесла мне мой кусок, и пока мы ели, смотрела на нависающую над нами башню.

- ... Ну что, время пришло...

- Да…

Я взял пирожное и откусил кусок. Банановый аромат, который был очень густым, когда я ел его несколькими часами ранее, на этот раз еле чувствовался на языке, и я понял, насколько сильно я нервничал. Это был наш единственный вариант пройти игру смерти и убежать из электронной тюрьмы, которая нас сковала. Независимо от того, насколько будет успешным план АОА, это может вызвать серьезный раскол в группе передовых игроков и привести к потере той энергии, которая давала нам силы двигаться вперед. Мы начнем замедляться, такие игроки как Литэн, которые стараются догнать нас снизу, потеряют надежду, и отчаяние охватит весь Айнкрад. Настанет вечная ночь без сверкающих звезд и утреннего солнца...

Я положил наполовину съеденное пирожное обратно на тарелку, и внезапно застыл, окруженный звуками музыки. Я понимал, что это иллюзия, но закрыл глаза и прислушался. Передо мной появилось жуткое виденье. Три танцующих силуэта дергались в кровавом закате под быструю, безумную мелодию. Руки под черными плащами и пончо махали как крылья летучих мышей. Внезапно, рот фигуры справа стал виден, показав знакомую кривую усмешку.

Что если даже мои собственные действия являются ожидаемым результатом их провокации...?

Внезапная мысль заставила мое тело заледенеть. Здесь, на пятом этаже, мы готовимся сразиться с Боссом, который был намного сложнее чем любой предыдущий. Я предупреждал об этом Асуну снова и снова. Но несмотря на это, я все же вел крошечную группу из двенадцати человек на смертельно опасного Босса. Конечно, был способ его победить, и мы собирались его проверить. Но проблема была в том, что мои действия не были основаны на абсолютной и твердой уверенности.

Когда я покинул Стартовый город, то уделял первостепенное внимание своему выживанию, ставя его превыше всего остального. Теперь со мной были Асуна и Арго, но я все еще не разработал новую философию, которая заботилась бы обо всех игроках, плененных в SAO. Между тем, другие люди участвовали в этом импровизированном рейде исходя из своих собственных убеждений, и с полным пониманием риска для своей жизни.

Например, Хафнер был человеком, для которого главным приоритетом было прохождение игры. Ожидая гондолу в Ровиа на четвертом этаже, он резко обошелся с туристами, когда его группа шла на передовую. Это произошло потому, что его раздражали игроки, которые тратили время не на прохождение игры, а на любование достопримечательностями. Я понимал эти чувства, а его текущие действия говорили о силе его убеждений, учитывая, что он уделил внимание этой операции в ущерб своей гильдии. О чем думал Шивата я мог только догадываться, но мне казалось, что он был здесь ради Литэн. Я не знал, как они встретились, но они отдали нам свои мечи чтобы их гильдии не дошли до прямого противостояния. Это был замечательный мотив.

У группы Эгиля, Арго и Нежа тоже были ответы на вопрос, почему они здесь оказались. Так почему же я - парень, который отвергает гильдии и отдает предпочтение исключительно своей личной выгоде, наперекор своим убеждениям не просто участвую в этом походе, а руковожу им? Ответом на этот вопрос должен был быть мой антагонизм к Морте и его провокаторам. Они пытались убить меня, и заставили страшно испугаться Асуну, и теперь меня захлестнула яростная решимость не дать им продолжить свой путь. Неужели я должен признать, что именно они разожгли огонь внутри меня, и я потерял свою обычную отрешенность? Но разве я допускаю чтобы моя ненависть подтолкнула меня к созданию безрассудного плана, который в конечном итоге отправит меня, и людей о которых я заботился, на верную смерть? Я понял, что изо всех сил сжимаю зубы и смотрю на наполовину съеденное пирожное. Но внезапно мою холодную, онемевшую руку окутало приятное тепло. Я посмотрел вниз и увидел, что маленькая бледная ручка, скрытая от остальных моим кожаным пальто и шелковым плащом Асуны, взяла меня за руку. Я поднял глаза и увидел профиль девушки, которая стояла рядом, со своим обычным, спокойным выражением лица. Но тепло охватившее мою руку было как прикосновение весеннего солнечного света. Я молча стоял пока ее губы наконец не зашевелились:

- Это чтобы получить тот бафф, который ты дал мне в лагере эльфов на третьем этаже.

- Э-э ... о, конечно, я и забыл об этом...

Я вспомнил тот момент, когда она разбила свою Рапиру ветра чтобы создать новое оружие, а я сжал ее руку. Почему Асуна согласилась на этот план? Рассказ о Флаге, и противостояние двух гильдий не могли быть причиной для этого. Если она была здесь из-за своей личной непреклонной веры во что-то, то что бы это могло быть? Я очень хотел это знать, но не было подходящего момента для такого вопроса. Если мы победим Босса и вернемся в город живыми, я обязательно спрошу ее…

В конечном счете это и оказалось для меня самой большой мотивацией для продолжения борьбы. С учетом моей решимости, музыка плохого предчувствия, которая все еще звенела в моей голове, наконец исчезла вместе с жуткими танцующими силуэтами. Не отпуская руку Асуны, я поднял тарелку и отправил в рот оставшийся кусок пирожного. Жуя, я снова посмотрел на Башню. У ее камней был более темный оттенок, отличающийся от остальных руин, а левая сторона, которая была освещена зимним солнцем, холодно блестела. Казалось, что Босс и бесчисленные мобы, находящиеся внутри, излучают страшный холод. Но жар, исходящий от руки Асуны, тек по моим венам и холод в страхе исчез. Я сжал ее руку в последний раз и отпустил, опустив взгляд вниз, где он сразу же наткнулся на ухмыляющуюся Арго. Перед тем как обратиться к группе я неловко кашлянул и прочистил горло:

- Ну все, я думаю пришло время рассказать вам об идее, толкнувшей меня на создание нашей группы.

Как только все доели свои пирожные и собралась вокруг, я объяснил:

- Группа-А будет состоять из Хафнера, Шиваты, Окотана, Лоубакки, Найджана и Литэн. В Группе-Б буду я, Асуна, Эгиль, Вольфганг, Нежа и Арго. Что вы думаете о таком распределении?

Очевидно, это противоречило их ожиданиям, и раздался удивленный шум, который оборвал Шивата:

- Значит Группа-А это танки, а Группа-Б это DD?

- Совершенно верно.

- Это противоречит общей теории. Почему ты не разделил нас равномерно?

- У нас нет танков способных в одиночку полноценно держать Босса. Если мы поместим Шивату и Литэн в разные группы, то им может не хватить времени на откат зелья лечения. В таком случае у нас должна быть одна группа с высокой защитой, которая будет удерживать Босса на себе, и это должно облегчить контроль HP у танков. Конечно это возлагает на наши танки большую ответственность...

При последних словах Шивата покачал головой и сказал:

- Об этом не волнуйся, но если все танки будут вместе, то как мы справимся с массовыми атаками?

- Основываясь на Бете, у Голема нет атак по площади вроде дыхания или ему подобных. Он просто бьет руками и топает, поэтому пока DD контролируют вызываемую ими агрессию, одна группа танков будет состоянии постоянно их защищать.

- Да, понимаю, - пробормотал Шивата.

Я посмотрел на остальных членов рейда и добавил:

- Конечно же, я сначала проверю Босса, чтобы убедиться, что у него нет никаких новых особенностей. Перед тем как начать мы должны убедиться в существовании маршрута отхода, чтобы в случае появления новых видов атак при изменении уровня ХП Босса, мы могли отступить. Да, мы сражаемся только двумя группами, но у нас есть шанс на победу, и я не собираюсь терять ни одного члена нашего рейда. Итак, чтобы вечеринка, организуемая Шиватой и Литэн, была удачной, и чтобы 2023 год стал для всех нас годом надежды мы должны объединить наши силы, и выиграть эту битву!

Почему-то заключительная часть моей фразы превратилась в пламенную речь, и на мгновение я испугался что переборщил.

- Черт! Да! Давай сделаем это! - взревел Эгиль, и взметнул вверх кулак.

Его поддержал хор голосов и я, поблагодарив его про себя, тоже поднял кулак в знак солидарности.

В 16:15, 31 декабря 2022 года наспех собранный рейд на Босса пятого этажа открыл стальные двери и вошел в Башню лабиринта.

Пока я не испытал всего этого на себе, я даже не представлял насколько трудно быть лидером рейда. Теперь я лучше понимал Линда, который пытался руководить своей гильдией создавая жесткие правила и четкую иерархию. Но с другой стороны, я четко представлял себе желание Кибао укрепить чувство солидарности в гильдии, и уступить искушению заполучить Флаг. Идя по тусклому коридору, я поклялся себе, что как только эта миссия закончится я снова вернусь к жизни соло, или дуо игрока, и никогда больше не полезу в лидеры.

Асуна коснулась моей руки чтобы привлечь внимание:

- Что ...?

- Похоже мы приближаемся, - сказала она.

Я огляделся и увидел, что помещения начали менять свое оформление. На стенах появились таинственные древние символы, а массивные колонны были сделаны в виде сложенных одна на другую угловатых голов големов. Пол и потолок блестели черным полированным гранитом. Увеличение размеров деталей интерьера было признаком того, что мы приближаемся к залу Босса.

Я посмотрел в меню и увидел, что было уже больше семи часов вечера. Прошло три часа с тех пор как мы вошли в Башню, и учитывая количество лестниц, по которым мы поднялись, нам пора было достичь конечную цель.

- Уже зал Босса, да? Я думал будет не так легко пройти Башню до конца, - заметил Эгиль, вытерев руками свою лысину.

Я ухмыльнулся.

- На самом деле, в Башнях пятого и шестого этажа совсем немного комнат и простые лабиринты. К примеру, лабиринт десятого этажа такой большой и сложный, что даже через три дня его прохождения в Бета-версии мы так и не нашли комнату Босса.

- Ого... – проворчал приятель Эгиля, Вольфганг, - значит, вы просто сдались?

- Мы не сдались, просто у нас не хватило времени. Мне кажется, что я поднялся выше всех, но когда я сражался с мерзким Змеем-самураем, то организаторы объявили о завершении Бета-теста и телепортировали меня обратно в Стартовый город.

- Фу, надеюсь, змеиное мясо не помешает моему бизнесу. Я ненавижу змей, - прорычал он, чем вызвал хихиканье Асуны.

У Вольфганга были длинные, спутанные коричневые волосы на спине, и внушительная борода того же цвета, что делало его похожим на оборотня, впрочем, как и его имя. По его словам, он взял себе псевдоним, связанный со знаменитым американским стейк-хаусом. Накопив достаточно денег, он собирался открыть похожее заведение на этаже с коровами, и неудивительно что он хорошо ладил с торговцем Эгилем.

- Мясо гигантских змей с десятого этажа довольно вкусное, поэтому, когда ты откроешь свой ресторан ты должны добавить его в меню.

- Черт! Нет! Стейки будут только из коров! Единственное, что вы найдете в моем меню это прекрасно приготовленная, хрустящая говядина!

- Ты же понимаешь, что со временем говядина теряет свою прочность и исчезает? – сухо заметил Эгиль, и Арго захихикала.

Я хотел спросить, если он ограничивал себя только говядиной, то считает ли он съедобными минотавров со второго этажа, но в этот момент меня остановил крик со стороны Группы-А ушедшей вперед:

- Эй, посмотрите на это!

Я встал на носки чтобы посмотреть в глубину темного коридора, и увидел не совсем то, что ожидал. Обычно, в конце лабиринта всегда была жуткая дверь, которая вела в зал с Боссом.

Но впереди были не огромные двойные двери, а большущая лестница, столь же широкая, как и сам коридор. Лестница уходила в огромную черную дыру, и ни на ней, ни вокруг нее не было никаких признаков мобов.

- Будьте осторожны! - предупредил я, и Хафнер утвердительно кивнул.

Группа-A двинулась вперед, и мы пошли за ними осматриваясь по сторонам. Дойдя до лестницы, они остановились, и я, догнав их, занял место впереди всего рейда.

- По сторонам все спокойно, - заметил я.

Стоящий слева от меня Хафнер сказал:

- Думаю мы просто должны подняться. Судя по координатам, лестница ведет прямо в центр Башни.

- Хм... Интересно, там будет еще один коридор и дверь, или лестница сразу выходит в зал с Боссом?

- В Бета-версии было иначе? - спросил сзади Шивата.

Я обернулся, чтобы ответить:

- Да. Раньше были обычные двери, а за ними зал с Големом. Но уже многое изменено со времени Беты, так что может и не стоит очень волноваться из-за появления этой лестницы.

Я снова посмотрел вверх, вглядываясь в черную пустоту на верху лестницы, но ничего не мог там рассмотреть. Не успел я подумать о том, что нужно зажечь факел, как стоящая рядом Арго активировала фонарь.

- Думаю нам нужно заглянуть внутрь.

- Конечно. Возможно лестница ведет прямо в зал к Боссу, поэтому, сначала я пойду туда один.

Я повернулся, чтобы дать официальную команду рейду, но вмешалась Арго, которая выглядела весьма озабоченной.

- Подожди. Оставь это мне.

- Почему ...?

- Эта лестница вызывает у меня тревогу. Может быть это такая ловушка, когда лестница внезапно поднимается и закрывает выход. Если такое произойдет, то я достаточно быстра чтобы успеть ускользнуть пока она полностью не закроется.

Она пнула носком туфли по ступеньке. В этот момент я заметил, что даже на верхней стороне

ступеней были вырезаны какие-то древние символы, что сделало ее предположение еще более вероятным. Но я уже заставлял Арго в одиночку исследовать катакомбы, и то, что у нее все прекрасно получилось не означало, что и дальше все будет также хорошо.

- Тогда пойдем вместе. Я не передумаю.

- Что?!

- Не смотри на меня так! Возможно я и не так быстр, как ты, но у меня все же скоростной персонаж, и я тоже смогу убежать если лестница вдруг начнет двигаться.

- Прекрасно! - буркнула Арго, надувшись.

Остальным я отдал приказ оставаться на месте и наблюдать за нами. Подошла Асуна и прошептала:

- Будь осторожен.

Я успокоил ее пообещав, что буду в порядке, и скоро вернусь. Поставив ногу на самую нижнюю ступеньку, я стал осторожно подниматься по массивной лестнице вслед за Арго.

Темнота понемногу становилась все ближе и ближе. Наконец лестница пересекла потолок коридора и углубилась в гранит. Это означало, что слой скалы разделяющий коридор, в котором осталась наша группа, и находящееся над ним помещение был чрезвычайно толстым. Единственным источником света был фонарь Арго, и, хотя он светил ярче факела, густая тьма не пропускала его свет далеко. Когда мы поднялись в темноте на пятнадцать футов я заметил изменение температуры. Сверху меня окатило холодным воздухом, это точно был зал Босса.

- Арго, - позвал я шепотом.

Она кивнула всматриваясь вперед. Еще несколько шагов, и пол под нашими ногами изменился. Подошвы моих сапог ударили по твердой, гладкой поверхности вызвав резкий звук. Сразу же возникла жутковатая вибрация и вокруг появилось множество огней. Бледные фонари похожие на светодиодные лампы разогнали тьму. Когда я увидел, что они осветили, я ахнул. Помещение было огромным. Круглый зал был не менее ста футов в высоту и столько же в диаметре. Это означало, что вся верхняя часть Башни лабиринта представляла собой зал, в котором находился Босс. Кривые стены должны были быть стенами самой башни, а потолок являлся нижней частью шестого этажа. Но все это ставило один вопрос…

- ... Подожди ... нет лестницы наверх, - пробормотал я, и Арго кивнув убрала фонарь

Она осторожно осмотрела зал, и нервно сказала:

- И никаких признаков Босса ...

Настала моя очередь кивать. До этого момента последовательность событий всегда была неизменной:

- зайдите в зал;

- загорится свет;

- появится Босс этажа.

Но ничего не происходило несмотря на то, что мы перешли с лестницы на пол зала. Пол и потолок были ровными и гладкими, блестящими, как черный кристалл, и на них были нарисованы пересекающиеся тонкие линии, похожие на электрическую схему. Я присел и коснулся одной из линий, но ничего не произошло.

- Ты же не думаешь, что АОА уже его убили?

- Не конечно. Когда мы вышли из Мананарены то убедились, что они все еще в городе. Вероятно, сейчас они уже вышли, но мы опережаем их часа на три, - заметила Арго, медленно двигаясь вперед.

- П-подожди...

- Я не думаю, что Босс появится если мы будем топтаться на одном месте. Подожди рядом с лестницей, Ки-бой, - сказала она, осторожно.

Я посмотрел дальше и увидел, что в тридцати футах от меня линии на полу образовывали сложный концентрический узор. Это казалось не случайным совпадением и Арго это тоже понимала. Мне оставалось только нервничать и наблюдать за ней. Торговка медленно и плавно скользила по черной поверхности освещенной бледными лампами, и глубоко вздохнув вошла в круг…

Раз… два… три…

Между четвертой и пятой секундами произошло сразу несколько событий. Линии на полу засветились, и сильная вибрация сотрясла весь зал. Я прокричал ее имя, но она уже выпрыгнула из круга. Если бы она делала это в обычных условиях, то ей бы удалость отпрыгнуть в девяносто девяти случаях из ста. Однако в Айнкраде результаты ваших действий были последствием системных решений, и только казались независимыми. Если в системе был прописан определенный сценарий развития событий, то желание игрока не могло на него повлиять. Резкий толчок подбросил Арго, и она вернулась в круг. В следующий момент пять прямоугольных столбов проломили пол вокруг узора на полу. Было три длинных столба, один чуть короче, и еще один совсем маленький. Шаблон… Макет… Это были не просто столбы, это были пальцы. Пальцы гигантской руки.

- Арго! - заорал я, и рванулся вперед.

Она попыталась встать и ускользнуть от пальцев, но падение в этом мире было не просто нарушением баланса, а источником дебаффа. После падения Арго получила кратковременное оглушение, и не могла двигаться пока оно не исчезнет. Огромные черные пальцы, покрытые сияющими синими линиями, схватили девушку. Я присел чтобы броситься между ними и спасти ее...

- Назад, Ки-бой!!!

Это были самые резкие слова, которые я когда-либо от нее слышал. Правая рука лежащей на полу Арго мелькнула в воздухе и что-то пролетев по воздуху ударило в мою левую щеку. Ноги моего аватара не подчинились моему желанию, и я на мгновение застыл. С громким низким гулом черная рука, схватившая Арго, начала подниматься над полом. Поднявшись в воздух пальцы плотно сжались. Сквозь щели в черном кулаке я услышал слабый хлопок и увидел сверкающее облако синих осколков. Если бы я не испытал похожий страх в катакомбах двумя днями ранее, то сейчас я мог бы не успеть среагировать.

Когда я увидел человека, державшего рапиру Асуны, образ ее смерти полностью завладел мною и парализовал мой разум. В тот момент я и не думал проверять показатели ее жизни, а когда все же их увидел, то убедил себя в том, что это всего лишь запоздавшая реакция системы. К моему счастью ее крик привлек мобов, которые заставили Морте и его друга убежать, но, если бы я держал себя в руках, то смог бы придумать более разумный план. На этот раз у меня не было права совершить ту же ошибку.

Я оторвал взгляд от мерцающих в воздухе огней и проверил шесть полосок HP которые светились в верхнем левом углу моего поля зрения. Полоса НР Арго уменьшилась на 10% но она все еще оставалась в группе. Эффект разрушения, который я увидел, был вызван не самой Арго, и каким-то ее снаряжением. Тем не менее было слишком рано радоваться. Уровень здоровья Арго медленно, но верно снижался. Было необходимо как можно скорее освободить ее от хватки огромного кулака.

- Ррахх!

Я выхватил из-за спины свой меч и ударил по черной руке, которая поднялась уже футов на тридцать над полом. Удар вызвал сноп искр и противную вибрацию в моей руке, от запястья и до плеча. Красная линия повреждения побежала по дымчатой кварцевой поверхности, но быстро исчезла. Кулак не раскрылся. Пытаясь сдержать панику, я отвел меч в левую сторону чтобы активировать боевой скилл. Светло-голубое свечение на огромной скорости дважды мелькнуло перед моими глазами. На этот раз двойная горизонтальная дуга вызвала у огромной руки ярко выраженную реакцию. Сверкнул гром, рука немного опустилась, и кулак раскрылся. Маленькая тень выскочила из ладони, парящей на высоте двадцати пяти футов, и приземлившись рядом со мной сразу же убежала мне за спину. Я начал отступать, удаляясь от огромной руки.

Когда рука ушла под пол издав чуть меньший грохот, чем, когда она появилась, я услышал, как Арго сказала:

- Вау! Честно говоря, я поражена.

- Я тоже, - ответил я, и почувствовал облегчение.

Арго потеряла только 15 процентов жизни, но ее фирменный знак - плащ с капюшоном исчез, а кожаный доспех выглядел ужасно. Эффект уничтожения, который я видел сквозь кулак, был вызван именно плащом.

- Я думаю мы должны вернуться…, - я собирался сказать «назад», но Арго прервала меня.

- Ки-бой, смотри!

- ... ?!

Линии на полу, которые теперь светились и двигались, создавали новый узор. Синие полосы крутились вокруг моих ног образуя ряд концентрических узоров.

- Черт!

Мы с Арго резко отпрыгнули, и в этот момент огромная рука снова пробила пол и черный кулак взметнулся в воздух. Он чуть нас не схватил, но, по крайней мере мы определили одну из его атак. До тех пор, пока мы будем внимательно следить за линиями на полу, мы не попадемся...

- Внизу, внизу! - снова закричала Арго.

- ... ?!

Я посмотрел на пол и увидел, что круги снова формируются, несмотря на то, что рука все еще находилась в другом месте.

- Давай!

Очередной прыжок и из пола выскочила еще одна рука, которая слегка зацепив носок моего сапога схватила еще одну пригоршню воздуха.

- Что? Две?!

- Ки-бой, у большинства созданий две руки, - заметила Арго довольно спокойно, учитывая, что она чуть не умерла меньше чем минуту назад.

- Посмотри, большой палец находится с другой стороны. Это правая и левая руки.

- О... Действительно.

В самом деле, если оценить их расположение, то создавалось впечатление что гигант стоящий внизу под полом поднял руки вверх. Это означало что мы увидели все его возможные атаки. Ведущая вниз лестница была далеко от нас, но, когда мы начали двигаться в ее направлении, у меня появилось плохое предчувствие и я посмотрел на верх. Знакомые синие линии формировали узор и на потолке.

- Я думал об этом! - закричал я, и схватил Арго за руку.

Круги похожие на сетку прицела формировались прямо над нашими головами. На этот раз сквозь камень прорвалась не рука, а огромная нога. Прямо за моей спиной голая черная ступня двухсотого размера врезалась в пол. Ударная волна чуть не сбила меня, но я удержался на ногах.

- Ки-бой, если есть две руки, значит...

- Да знаю я!!!

Я продолжил бежать, наблюдая за потолком. Разумеется, линии снова двигались, выбирая следующую цель.

- Сейчас! - крикнул я, но мои слова заглушил грохот.

Вторая нога обрушилась с силой превышающей удар Генерала Барана, суббоса второго этажа и послала ударную волну по полу. На этот раз мы были готовы, и перепрыгнув через волну остановились и обернулись.

Почти в центре огромного зала застыли руки и ноги похожие на страшные башни. Мы уклонились от комбинации хвать-хвать-топ-топ, но поскольку бежали к стене, то оказались в пятидесяти футах от лестницы вниз. Это было совсем рядом в безопасной обстановке, но в условиях битвы с Боссом представляло почти бесконечность. На полу, потолке и гигантских конечностях все еще светились голубые линии, поэтому у нас был выбор бежать к лестнице или высматривать третью руку, ногу или еще какую другую штуку.

- Не двигайся Ки-бой.

- Почему?

Я начал поворачиваться к ней, но очередной крик «Не двигайся!» заставил меня застыть на месте. Затаив дыхание, я задавался вопросом, о чем же она говорит, учитывая то, что движение линий прекратилось.

- Медленно посмотри вниз и не двигай ногами.

- Хорошо, - подчинился я, и стараясь не шевелиться посмотрел на свои ноги.

Внизу был черный пол, синие линии и кожаные сапоги.

- Я смотрю... И что?

- Присмотрись. Наши ноги ведь не касаются этих линий?

Она была права. Ни одна из наших ног не пересекала синие линии, но в самом узком месте между нашими ногами и линиями было меньше дюйма расстояния, и любое движение могло привести к касанию.

- Значит наступая на линии, мы вызываем гигантские руки и ноги? - спросил я.

- Я тоже так думаю.

- И если мы пойдем, не наступая на линии, то сможем добраться до лестницы, не подвергаясь нападению?

- Именно на это я и рассчитываю.

Тем не менее, это было легче сказать, чем сделать. Было бы проще если бы линии были в виде решетки, но они извивались и скручивались случайным образом, и в одних местах расстояние между ними было достаточно большим чтобы вместить одного человека, а в других местах оно было меньше дюйма. Даже аккуратно идя цыпочках было чрезвычайно трудно вернуться на лестницу, не наступив ни на одну линию. Может быть в этом случае нужно специально наступить на линию и ожидая нападения увернуться от него, но все же такой отчаянный метод вызывал некоторое беспокойство.

Зал снова задрожал и от неожиданности я запаниковал, но это была не атака. Четыре конечности убирались обратно за соответствующие поверхности. По-видимому, если ни одна из линий не была активирована, то ловушка принимала изначальное состояние. Теперь нам просто нужно пробраться назад к лестнице, решил я, и повернулся чтобы предложить это Арго, но следующие слова произнес не я:

- Эй, вы в порядке?

Это был Хафнер, который привел в зал остальных игроков. Десять пар ног прошлись по линиям, в результате чего на полу и потолке снова появились четыре прицельных круга.

- Странно. Что, Босс еще не появился? - крикнул Шивата.

Я оборвал его и заорал:

- Бегите!

Если бы у меня было время, я бы уточнил, что уклониться должны только те, возле кого появляются синие круги, но все произошло слишком внезапно. Буквально мгновенно рейд продемонстрировал прекрасные рефлексы, и все отпрыгнули назад, но поскольку игроки стояли слишком близко друг к другу, то Шивата столкнулся с Лоубаккой, и они упали. По какому-то стечению обстоятельств именно Лоубакка одним из первых пересек линию и прицельный круг, выглядящий как страшное глазное яблоко, оказался прямо под ними.

Го-го-го-гонг! Две огромных руки вырвались из-под пола, а две огромные ноги рухнули с потолка. Правая рука схватила пустой воздух, ноги тяжело врезались в пустой каменный пол,

а левая рука схватила Шивату и Лоубакку, и подняла их высоко в воздух.

- Чтооо?!

- Вау!

Их удивленные крики были прерваны сжимающимися пальцами руки. Это были два рослых парня, так что в отличие от крошечной Арго, их конечности торчали наружу, но им не хватало места чтобы выбраться из кулака. Поскольку они находились в рейде, а не в моей группе, то для меня полоски их НР выглядели совсем маленькими, но вид уменьшающихся горизонтальных черточек ускорил мою реакцию. Благодаря высокой       защите, и большому количеству жизни они получали меньший урон чем Арго, но проблемой был продолжительный характер атаки. Шивата, с учетом своего опыта игры со щитом, был незаменимым танком и если он потеряет свою броню, то план нашего сражения развалится.

Мне срочно было нужно нечто, что сможет заморозить время на минуту или даже на тридцать секунд! Учитывая то, что мы могли прекращать атаки конечностей, не наступая на линии, было возможно, что этого Босса-боксера можно легко пройти если все делать правильно. Мы могли приостанавливать битву чтобы выпить восстановительные зелья, но у меня не было времени поделиться этой информацией с остальными. Я хотел приказать им броситься обратно к лестнице, но они не собирались убегать, и оставлять Шивату и Лоубакку в ловушке. В руках у Литэн и Хафнера уже было оружие, и они готовились сразиться с огромной рукой. Их реакция конечно же была оправданна, но обычные атаки не отменят сжимающуюся ловушку. Между тем, рука и ноги, которые промахнулись, начали возвращались в пол и потолок. Я подозревал, что нужен был удар скиллом выше определенного уровня, но несколько паникующих бойцов, применяющих огромные по силе атаки в таком узком пространстве, могут задеть друг друга. Но как же им это сказать? Пока мой мозг кипел от перегрузки, в моих глазах вдруг взорвался метеорит – мой взгляд встретился с парой орехово-коричневых глаз. Асуна. Единственный человек стоящий среди хаоса, и ожидающий, когда я что-нибудь скажу. Я прокричал ей самый короткий приказ, какой только мог:

- Параллельный по руке!

Она кивнула, и не делая ни одного лишнего движения подняла свою рапиру, которая уж была извлечена из ножен. Ее скилл Параллельный укус активировался резким шагом вперед, и пронёсшись мимо Литэн и Хафнера она нанесла черной каменной руке два молниеносных удара. Атака вызвала вспышку света и уже знакомый ревущий звук, и кулак раскрылся, освободив Шивату с Лоубаккой. Они упали с тридцатифутовой высоты, но Литэн с Хафнером их поймали. Все четверо получили урон, но самая хорошая новость заключалась в том, что они не потеряли снаряжение. Конечно это было облегчением, но сложности еще не закончились. Остальные конечности уже заняли свои начальные позиции и новые круги сформировались под ногами Нежа и над головами Окотана и Найджана, стоящих ближе к лестнице.

- Мы не сможем сейчас убежать! - крикнула Арго.

Она была права. Ближе к стенам расстояние между линиями на полу было больше, но оно уменьшалось по мере приближения к лестнице. Теперь все мы точно не могли добраться до лестницы, не наступая на них.

- Все бегите к ближайшей стене! - закричал я максимально громко, и через секунду все побежали.

В следующий момент рука вырвалась из круга рядом с лестницей, а затем загрохотали ноги. Я глубоко вздохнул, и отдал новую команду:

- Как только вы окажетесь у стены, остановитесь и убедитесь, что вы не наступаете на линии!

Все, кто бежал, начали смотреть себе под ноги, но проблема заключалась в том, что линии так быстро перестраивались, что их было сложно заметить. В конце концов их движение стало различимо для глаз, а затем и вовсе замедлилось.

- Сейчас! Избегайте линий и остановитесь! - крикнул я в третий раз.

Все остановись в пределах свободного места между линиями. Я затаил дыхание осматривая пол и потолок в поисках прицеливающихся кругов. Пока нет, пока нет ...

- Ох..., - раздался тихий голос.

Нежа, который бежал в мою сторону, стоял на одной ноге, и махая руками пытался восстановить равновесие. Рядом с ним в линиях был довольно большой разрыв, но почему-то он не решался поставить туда свою поднятую ногу. Я мгновенно понял, что происходит. При первом подключении Нейрошлема ему был присвоен статус FNC (несовместимость с полным погружением) и это означало, что он испытывал трудности с восприятием объема в этом виртуальном мире. Именно поэтому он отказался от ближнего боя и стал кузнецом. У него не было проблем с ходьбой или бегом, но точная оценка расстояния между его ногой и линиями была выше его возможностей.

- Потерпи немного! - сказал я, и стараясь не наступать на линии подошел к нему.

Когда метатель чакрама пошатнулся и чуть не упал на пол, я схватил его протянутую руку и поддержал его.

- Все в порядке, просто опусти ногу вниз... Прямо вниз… Вот и все, отличная работа.

- И-извините ...

Устойчивость Нежа была возвращена и я, наконец, смог облегченно выдохнуть. Нам удалось добиться того, что все двенадцать человек избежали контакта с линиями, что давало нам спасительную паузу. Нельзя было упускать такой момент. Я не собирался задавать бессмысленные вопросы о том, почему они пришли. Услышав страшный грохот, они конечно не могли оставаться в низу, и поднялись по лестнице.

- Пусть каждый, кто получил урон, выпьет восстановительное зелье! Слушайте, эти руки и ноги принадлежат Боссу! - сообщил я.

Я заметил, как глаза Хафнера округлились, пока он подносил бутылочку к губам.

- Видите эти синие линии на полу? Если на них наступить, то линии на полу и потолке начинают двигаться и складываются в прицельные круги над или под человеком, который на них наступил. Когда линии перестают двигаться, руки поднимаются из-под пола чтобы схватить вас, а ноги спускаются с потолка чтобы растоптать!

- Ты имеешь в виду, что пока мы избегаем линий то руки и ноги не нападут на нас?! - крикнул с другой стороны зала Эгиль, быстро уловив смысл.

Я не видел выражение его лица в сотне футов от меня, но звук здесь распространялся хорошо.

- Совершенно верно! Он может одновременно атаковать двумя руками и двумя ногами! Если рука схватит вас, то она поднимет вас на высоту в тридцать футов и будет наносить продолжительный урон вашему ХП и броне. Однако, если нанести ей удар не меньший чем двойная атака одноручного меча, то рука отпустит свою добычу!

Как только я убедился, что все это услышали, я продолжил:

- Я не знаю насколько сильны ноги, так как нас еще не топтали, но предполагаю, что ущерб от них больше чем от рук! И как в случае с генералом Бараном они создают ударные волны, поэтому вы можете упасть если в них попадете!

И снова десять человек изобразили полное понимание моих слов. Я покопался в памяти, чтобы убедиться, что ничего не забыл и сказал:

- Ну, вот и все!

Ошеломленная тишина воцарилась в зале. Через несколько секунд заговорила Асуна, стоявшая примерно в двадцати пяти футах от меня.

- Если мы продолжим так стоять, то Босс нас не атакует, но и мы тоже не сможем на него напасть?

- Я тоже так считаю. Хорошая новость в том, что если бы у нас был полный рейд, то мы бы не смогли заставить всех людей избегать контактов с линиями, но вот с нашим меньшим количеством...

Я начал думать, стоит ли нам специально наступать на линии чтобы вызывать Босса, или лучше вернуться к лестнице и спуститься вниз. Но как раз в этот момент игровая система решила взять на себя право выбора. Линии на потолке зала, прямо над лестницей, снова пришли в движение, и все застыли в ужасе.

- Гонг, го-гонг! – донеслось с потолка, и он пришел в движение.

Черная поверхность начала трескаться вдоль сияющих синих линий, и отдельные куски камня стали выстраиваться в симметричную форму, образуя новый объект. Показался выступающий лоб, впалые глазницы, квадратный нос и плоский рот. Грубое лицо около десяти футов в высоту сложенное из каменных блоков, напоминало устаревшую графику из древних трехмерных игр. В черных проемах глаз внезапно загорелись бледные круги света, а в центре лба вспыхнул жуткий, сложный символ. Двенадцать пар глаз молча смотрели как шесть гигантских полос здоровья, одна за одной, появились над огромной головой. Первая полоса была чуть короче из-за нанесенного нами урона, но повреждения были ничтожными. Наконец появилось имя Босса пятого этажа, написанное призрачно белым шрифтом:

ФУСКУС СВОБОДНЫЙ КОЛОСС.

- Название полностью отличается от Бета-версии... - прошептал я, ошеломленный.

Словно в ответ его зрачки задвигались, а угловатый рот широко раскрылся. Синий символ на лбу приобрел зловещий красный оттенок. Это было плохой новостью, но у меня не было времени что-либо скомандовать. Хотя, в любом случае, это бы не помогло. Пещерообразный рот издал громоподобный звук, который потряс всю Башню, и все члены рейда покачнулись. К счастью, никто не наступил на линии, но это было лишь временное облегчение. В тот момент, когда Босс заорал, у всех нас появился значок дебаффа который понижал физическую защиту, а все синие линии снова пришли в движение. Уменьшение защиты было неприятной новостью, но это вывело меня из шока. Я взревел, отдавая приказы группе:

- Рассредоточьтесь и внимательно следите за линиями! Избегайте их, когда это возможно, но, если все же наступите, сразу проверяйте пол и потолок на наличие кругов, и тут же уходите из-под удара. По возможности нападайте на конечности, когда они будут появляться!

Со всех сторон донеслись уверенные крики. Гораздо более спокойным тоном я сказал стоящему рядом Нежа:

- Разрывы больше вдоль стены, так что там легче избегать линий! Когда они перестанут двигаться бросай чакрам в символ на лбу гиганта!

- Сделаю! - ответил он, и побежал к стене.

Головокружительная скорость линий замедлялась, я отдал приказ Арго и Асуне:

- Я собираюсь наступить на линию, приготовьтесь!

- Конечно!

- Отлично!

Я внимательно наблюдал за линиями на полу. Все наши танки были в Группе-А, а атакующие персонажи в Группе-Б, но если Босс продолжит такие нерегулярные атаки, то строгое распределение по группам будет нам только мешать. Все игроки должны действовать индивидуально и самостоятельно избегая линий, искать удобный момент для контратаки.

Бесчисленные линии, скользящие по черному полу, начали замедляться…

- ... Иди сюда! - закричал я, и наступил на одну из них правой ногой.

Линии отреагировали как живое существо, дернулись и начали формировать круг вокруг моей ноги. Как только он был полностью сформирован, я резко отпрыгнул в сторону. Разорвав воздух, черная рука прошла прямо у меня перед глазами. Асуна, Арго и я оказались заперты ею в углу зала. Поднял свой новый меч я активировал скилл Вертикальная дуга, чтобы гарантированно не зацепить стоящих рядом друзей. Асуна снова применила Параллельный укус, а Арго использовала тройную атаку когтями правой руки.

Охваченная световыми эффектами трех разных цветов гигантская рука дернулась от боли. Лицо на потолке взревело от гнева, и я заметил, что первая панель НР стала заметно короче.

Поврежденная рука опустилась под пол, и линии снова начали свой головокружительный танец. Пока я ждал чтобы повторить эту стратегию, то проверил иконку дебаффа уменьшающего защиту, но он еще даже не мигал. Эффект был весьма долговечный. Я почувствовал движение на потолке и поднял глаза. Огромный рот Босса снова открывался, а символ на лбу опять светился красным. Он собирался реветь, и на этот раз наверняка будет другой дебафф. Я напрягся, понимая, что в любом случае это бессмысленно. Но до того, как Босс успел зареветь, сквозь зал метнулась маленькая серебренная искра. Это был чакрам Нежа, вращающийся в стремительном полете. Он ударил Босса точно в лоб, и символ изменил цвет с красного на синий. Гигантское лицо подалось назад, закрыв глаза и рот и немного втянулось в потолок. Между тем, крутящийся чакрам уверенно развернулся и полетел в обратном направлении.

До сих пор, все, что касалось Босса, отличалось от виденного мною в Бета-версии, за исключением слабого места на лбу. Однако, даже простая возможность отменить наложение дебаффа имела огромную ценность. Я продолжил смотреть на линии в полу, и в знак одобрения показал Нежа большой палец. Линии остановились, и я наступил на еще одну. На этот раз круг появился на потолке, но дальше все повторилось. Я избежал удара ногой, и три игрока снова ударили боевыми скиллами. Когда нога убралась в потолок я услышал голос Хафнера с другого конца зала:

- Понятно! Мы начинаем атаковать!

Эгиль и Окотан подхватили:

- Мы тоже!

- И мы!

Я осмотрел зал и увидел, что Хафнер, Шивата и Литэн были на северной стороне от лестницы, Эгиль и Вольфганг были на восточной стороне, а Окотан, Лоубакка, и Найджан на южной. Вдохновленный быстрой реакцией моих друзей я прокричал так громко, как только мог:

- Давайте устроим ему ад!

Вскоре я привык к хватаниям и топанью, и процесс пошел почти автоматически. Шаг на линию, когда она остановится, уклонение от приближающейся конечности и удар скиллами меча. Когда Босс начинал реветь, то Нежа атаковал его чакрамом. Наш наспех собранный рейд превосходно выполнял свою задачу. При одновременном ударе по рукам и ногам, нанесенный урон был весьма значительным, и нам потребовалось меньше десяти минут чтобы уничтожить первую полосу НР Босса, а затем вторую, и третью. Наш план предусматривал отступление, когда Босс начнет менять тактику своих атак в момент большой потери НР, но даже после уменьшения четвертой полосы НР почти на половину, ожидаемых изменений не наступило. Вряд ли это продлится долго, но я думал, что четвертую полосу мы все же успеем довести до конца.

Выполнив еще одну Вертикальную дугу, счет которым я уже потерял, я услышал панический крик Нежа:

- Кирито! Стена!!!

Я повернулся. Синие линии, которые раньше двигались только по полу и потолку, перешли и на стены. Две противоположные стены, словно какие-то доисторические существа, медленно двинулись на встречу друг другу уменьшая свободное пространство.

- Отступаем к лестнице! Сначала Группа-А, затем Группа-Б!

Приказ был отдан инстинктивно, хотя если мы выйдем из зала Босса, и его агрессия пропадет, то уровень его здоровья быстро восстановится. Однако было очень опасно продолжать атаку, не зная сути его нового поведения. Только один человек должен остаться и разобраться с новой тактикой Босса, и эту роль я возьму на себя.

- Но..., - запротестовал Хафнер, однако Шивата молча потянул его за плащ, и тяжелый воин неохотно сдался, побежав к лестнице в центре комнаты.

SAO была жестокой, смертельной игрой, но все же в определенном смысле она играла честно. В большинстве ММО, в которые я играл до этого, покинуть арену боя с боссами было невозможно, но SAO была другой. Из зала Босса всегда можно было отступить и перегруппироваться. Даже двери закрывающиеся после начала сражения с Гиппокампусом на четвертом этаже, который затапливал свой зал водой, можно было легко открыть снаружи. Исходя из этого, я считал, что пятый этаж тоже будет соответствовать этому образцу.

- Кирито! - закричала Асуна указывая на потолок.

Я поднял глаза и увидел, что гигантское лицо, смотревшее на нас с момента его появления, исчезло, однако полосы здоровья Босса все еще были на месте. В этот момент линии на полу, потолке, а теперь и на стенах начали двигаться еще быстрее. Но куда же делось лицо? Я смотрел на потолок, чувствуя, как во мне просыпается страшное предчувствие, и в этот момент раздался крик Литэн, искаженный металлическим оттенком:

- Шиба! Нет!

Я посмотрел в сторону лестницы и застыл. В центре комнаты, где всего несколько секунд назад была лестница, возвышалось лицо Босса, а из его гигантского рта торчал Шивата погрузившийся в него по пояс.

Но почему?! Как?! Где лестница?!

Я словно примерз к полу и почти перестал дышать, а Хафнер вытаскивающий Шивату из Босса повернулся ко мне:

- Лестница превратилась в его рот! - закричал он.

Понимание мгновенно пронзило мой мозг. Лицо Босса исчезло с потолка и появилось в полу, и это было хорошо. Но если лестница, единственное средство отхода из зала, превратилась в рот Босса, то тогда никто уже не мог отсюда вырваться. Сейчас нет ничего важнее спасения Шиваты. На его тяжелых доспехах появились кровоточащие красные следы урона, наносимого зубами Босса, каждый из которых был таким же крупным как большие пирожные Мананарены. Шивата еще не потерял HP, но было легко представить, что если его броня сломается, то он тут же получит смертельный урон.

- Проклятье, только не снова! – шипел Шивата, пытаясь отрыть рот Босса.

Он уже перенес одну атаку сжимающихся челюстей, и Литэн помогала ему разжать зубы Босса, но огромная челюсть не поддавалась. С другой стороны лица Эгиль раз за разом бил своим двуручным топором по слабому месту на лбу. Однако, если раньше один удар легкого чакрама отвлекал Босса на потолке, то сейчас тяжелое лезвие топора просто отскакивало от символа. Возможно, как и в случае с руками и ногами нужно было применять скиллы, но учитывая то, что Шивата оказался в ловушке во рту, Эгиль не решался их использовать. Я хотел броситься на помощь, но линии все еще двигались по полу. Хафнер и Литэн были слишком заняты Шиватой чтобы избегать линий, поэтому мне, Асуне и Арго будет нужно наступать на них чтобы отвлечь на себя удары конечностей.

- Черт, как бороться с этим Боссом, когда он то появляться, то исчезает?! - прорычал я себе под нос.

- Так вот что они имели в виду называя его Свободный Колосс, – сказала стоящая рядом Асуна

Она о чем-то догадалась, размышляя о названии Босса. Я взглянул на нее, и она продолжила:

- Свободный, в смысле пустой, а Колосс - это гигантская статуя. Я думаю это касается всего зала. Весь этот зал и есть Босс пятого этажа!

- ... !!!

Я осмотрел пол, потолок и стены с органически извивающимися на них светящимися линиями. Если Асуна была права, то двенадцать игроков оказались в ловушке внутри Коллоса Фускуса. Когда все окружающее пространство было частью тела Босса, то он конечно мог создавать руки и ноги везде где захочет, и даже мог сделать из лестницы рот.

- Мне все равно, это безумие даже если это волшебный голем! - закричал я.

В этот момент Шивата закричал:

- Все плохо! Я не могу освободиться!

Хафнер и Литэн попытались успокоить его, но в их голосах тоже был страх:

- Не сдавайся Шивата!

- Мы сейчас тебя спасем Шиба!

- Это бесполезно, мои доспехи ломаются! Личан, отпусти его челюсть! - прокричал Шивата, собрав силу воли.

Но Литэн только покачала головой:

- Нет!!! Я ... Я собираюсь спасти тебя!

Это было правильно. Мы не могли сейчас сдаться. У Шиваты был почти максимум HP так что, даже если его зацепит удар скиллом, то это его не убьет. Мой мозг заработал.

- Эгиль! Атакуй символ на лбу скиллом! – приказал я.

Но крепкий парень покачал лысой головой:

- Я не могу ... символа больше нет!

- Что ...?

Мой разум снова начал сковывать паралич, но металлический скрежет ломаемой брони Шиваты быстро вернул меня в чувство. Если он сейчас умрет, то остальные будут настолько потрясены, что не смогут противостоять атакам Фускуса. А так как лестницы больше не было, то мы не могли спастись отступлением, и весь рейд может быть уничтожен. Неужели так и будет? Мой взгляд остановился на бледном, испуганном лице Асуны. Именно на это лицо я смотрел, когда пообещал, что буду ее защищать до тех пор, пока она будет во мне нуждаться. Возможно, я не имел права давать такое обещание С того момента, как я бросил своего первого друга в этой смертельной игре, я был обречен бесцельно бродить в одиночестве по этому миру. Может быть все это было наказанием, которое дал мне цифровой Бог? А на десерт меня не только заставили защищать своего партнера, но и вести рейд на битву с Боссом...?

Синие линии у моих ног, которые были нервами Фускуса, замедляли свое движение. В этот момент броня на руке Шиваты треснула, вспыхнув ярко-красным светом. Вечерний меч в моей руке внезапно стал еще тяжелее. В момент отчаяния, когда каждый присутствующий игрок уже думал, что все было потеряно, раздался крик:

- Я не позволю тебе убить Шибу!!! – проревела Литэн, и совершила совершенно неожиданный поступок.

Покрытая тяжелой стальной броней девушка, запрыгнула на квадратную челюсть Фускуса и без колебаний залезла в рот, в котором уже был зажат Шивата. В этот миг железный нагрудник Шиваты превратился в облако мелких синих осколков, и огромные зубы сжались на беззащитном торсе фехтовальщика. Однако натолкнувшись на стальную броню Литэн, они хрустнули, посыпались искры и челюсть снова остановилась.

- Личан!!! Зачем ты это делаешь? - закричал Шивата схватив ее за плечо.

Она уперлась обеими руками в рот Голему, и ответила:

- П-потому что я танк! Это моя работа - защищать других!

С расстояния пятидесяти футов эти слова ударили мой ошеломленный мозг как тяжелый молот. Не считая Арго и Нежа, Литэн была последним игроком, присоединившимся к рейду, но она выполняла свою роль смелее чем кто-либо. Я даже не подвергался непосредственной опасности, но все равно был готов сдаться. Задача Литэн заключалась в защите. Моя задача сейчас - думать. Думать, пока последняя ячейка мозга не сгорит от напряжения.

Слабое место Фускуса... Куда же подевался символ на лбу? Он не мог просто исчезнуть. Если он был големом, то на его теле должен быть вырезан символ или буква, по крайне мере именно так говорилось в древней еврейской легенде. Лицо Фускуса исчезло с потолка и появилось в полу. Это означало, что символ тоже мог переместился со лба в другое место. Куда-то на пол, стены или потолок? Нет, было место куда более вероятное чем все это. Я сжал рукоять меча и крикнул группе в центре зала:

- Делайте все что можете, чтобы избежать линий! Если вы не можете помочь, тогда залезайте на лицо Босса!

Они удивленно посмотрели на меня, но кивнули. Тяжело бронированные Хафнер, Найджан и Окотан, вскарабкались на щеки и лоб Босса, а Эгиль, Вольфганг и Лоубакка остались на полу.

Затем я отдал команды своим спутникам:

- Асуна, Арго, Нежа! Наступайте на линии, чтобы вызвать руки и ноги! Символ должен быть на одной из них! Если вы найдете его, то сразу атакуйте!

- Ясно!

- Давайте!

- Я попробую!

Все трое присели наготове. Когда линии замедлялись, то они быстро реагировали если на них наступали. На этот раз не нужно было их избегать, но уклониться от удара было легче если прицельный круг появлялся впереди. Я приготовился, и как только линии остановились, наступил левой ногой перед собой. Сразу же под моим ботинком закрутился концентрический узор, и я отскочил назад. Практически одновременно с этим перед мною выскочила левая рука Фускуса. Правая рука досталась Арго, левая нога Асуне, а правая нога обрушилась на Нежа. Я обежал вокруг руки, отчаянно рассматривая нее, но символа не было. Я не слышал, чтобы кто-нибудь прокричал о нем, и если я ошибся, то мы потеряем и Шивату, и Литэн. Он должен быть! Обязан!

- Я нашел его!

Восторженный крик исходил от Нежа, находившегося в двадцати футах от стены. Я развернулся и увидел, как он показывает на внутреннюю сторону колена левой ноги. Но он был настолько сосредоточен поиском символа, что не смог уклониться от ударной волны, упал на пол и не мог встать. Атака закончилась, и нога начала грохоча убираться в потолок. Задняя часть колена находилась на высоте двенадцати футов от земли, или выше, но у меня не было другого выбора.

- Не уйдешь! - крикнул я, и помчался к нему.

Пока я бежал, то приготовил меч для активации Звукового прыжка - скилла с самой дальней атакой из всех, которые у меня были.

- Ки-бой! Утка! - раздался крик прямо позади меня, и я инстинктивно присел.

В следующий момент что-то врезалось в мое правое плечо. Я едва устоял на ногах, поднял глаза и увидел летящий силуэт, который только что использовал меня в качестве трамплина. Даже с учетом потрясающих событий, которые произошли в последнее время, ее полет был просто ошеломляющим. Когда Крыса Арго достигла пика своего прыжка, когти на правой руке засветилась фиолетовым светом. Ускорение системы добавило ей еще скорости, и крошечное тело помчалось вперед как пушечное ядро. Если я правильно помнил, то это был скилл для когтей Острый прыжок. Противореча своему прозвищу, она прыгнула вперед с истинно кошачьей свирепостью, и глубоко вцепилась в левую ногу позади колена. Когда три линии повреждений пересекли синий символ по диагонали, раздался глубокий рев похожий на звук обратной связи, возникшей в мощном сабвуфере. Поскользнувшись я обернулся, и увидел, как торчащее из пола лицо Фускуса издало страшный вопль и выплюнуло Шивату и Литэн, которые одновременно упали на пол.

На доспехах Литэн были видны уродливые следы повреждений, но они не сломались. До тех пор, пока они полностью не развалятся, их можно будет отремонтировать. Лицо Фускуса опустилось под пол, и все еще широко раскрытый рот исчез. На его месте снова появилась уходящая вниз лестница. После короткой паузы все присутствующие радостно загалдели. Хафнер с радостью прыгнул к Шивате и поднял его на ноги, а Окотан протянул руку чтобы помочь Литэн. Мы избежали наихудшего сценария, но борьба все еще была далека от завершения. Я осторожно осмотрелся, и увидел лицо Фускуса в центре потолка. Его круглые, светящиеся глаза моргнули, а рот, превратившийся в ромб, разразился громким смехом. Символ снова оказался на лбу, но не было никаких гарантий, что он опять не исчезнет.

- Ребята! Слишком рано праздновать! - крикнул я, размахивая мечом. - Давайте продолжим сражение, ведь мы уже знаем изменение в его атаках! Шивата, я хочу, чтобы ты спустился по лестнице и восстановил НР!

Без брони Шивате было крайне опасно продолжать сражаться, но ветеран уже открыл меню экипировки персонажа, и закричал:

- Прости, но я проигнорирую этот приказ! Я не спущусь по этой лестнице пока мы не победим Босса!!!

- Но твои доспехи!

- У меня есть запасной комплект! Я все еще могу сражаться!

Как он и сказал, его рубашка быстро скрылась под новым комплектом тяжелых доспехов. Они выглядели немного слабее железной брони, которую он только что потерял, но у него было достаточно защиты чтобы продолжить сражение.

- …Отлично! Просто не напирай! - крикнул я.

Шивата показал большой палец, и выпил зелье. Торчавший из потолка Фускус словно насмехался над нашей новообретенной решимостью, и светящиеся линии возобновили движение.

С этого момента нам удалось избегать серьезных проблем, хотя наши действия и небыли идеальными. Некоторые неприятности возникли, когда лицо Босса снова переместилось на пол. Хотя на этот раз никого и не схватили, но из-за того, что символ оказывался на разных конечностях мы несколько раз не успели предотвратить дебафф. В дополнение к понижению

защиты, дебаффы вызывали множество случайных эффектов, таких как ухудшение зрения, снижение слуха, снижение баланса и понижение силы атаки, а те, кто получал эффекты, влияющие на управление, не всегда могли избежать захвата руками и паралича от топающих ног. Однако наш экспромт-рейд смог вовремя освобождать захваченных руками, или относить парализованных ногами игроков к стене для исцеления. Спустя почти тридцать минут мы сняли четвертую и пятую полосу HP, а в 8:05 вечера, примерно через час после начала битвы, мы достигли последней, шестой полосы.

- Ооох!!!

Лицо на потолке взревело громче чем обычно, а кольца глаз стали темно-красными.

- Снова меняется шаблон поведения! Если кому-то не хватает зелий, скажите! - крикнул я.

- У меня проблема!

- И у меня тоже!

Я вытащил из инвентаря два маленьких мешка с шестью зельями, и передал их крикнувшим Хафнеру и Вольфгангу. Между тем, синие линии, пересекающие всю камеру, начали двигаться совершенно иначе. Все линии сжались вокруг лестницы в центре зала, а затем вернувшись к стенам, поднялись по ним к потолку, и собрались вокруг лица Босса. Линии, которые преследовали нас так долго ушли, оставив чистый черный пол. Все двенадцать игроков нервно напряглись. Полосы синего цвета быстро завращались вокруг лица Фускуса, и став похожими на гриву начали опускаться вниз. Все линии собрались в четыре толстых пучка, а на полу под ними образовались прицельные круги. Игроки, оказавшиеся рядом метнулись в стороны, но руки и ноги начали появляться гораздо медленнее чем раньше. На этот раз они продолжали расти, воспроизводя локти и колени, потом плечи и бедра, и наконец квадратный торс ...

- Вуooooaaaa!!!

Босс пятого этажа Фускус Свободный Колосс, наконец-то отделился от потолка, и став настоящим гуманоидным големом заревел еще громче, чем раньше.

- Отступаем!!!

Мне даже не нужно было отдавать приказ, все и так уже бежали к южной стороне зала. Через мгновение Фускус с оглушительным грохотом упал на пол. Синие линии покрывали всю поверхность тела гиганта ростом больше тридцати футов. Начиная с лица, они быстро меняли цвет с синего на темно-красный, и через несколько секунд он весь стал красным вплоть до пальцев ног. Фускус громко взревел и высоко поднял руки, ладони которых превратились в молоты.

Увидев, что все отступили назад, я продолжил:

- Теперь, когда Босс имеет гуманоидную форму, мы можем использовать нашу изначальную стратегию! Группа-А удерживает атаки. Группа-Б! Внимательнее с вызываемой агрессией!

- Сделаем! - сказал Хафнер, лидер Группы-А, и созвал своих людей.

Асуна, группа Эгиля, и я разошлись в стороны, чтобы тяжелые бойцы оказались перед Боссом, а более легкие стояли по бокам. Все ощетинились оружием.

- Давайте уничтожим эту последнюю полосу! - прокричал я.

- Да! - раздался в ответ яростный крик.

В ответ Босс сделал шаг массивной ногой. Шивата и Литэн, главные танки Группы-А, вышли вперед держа щиты с левой стороны. Абсолютно синхронно они подняли правые руки, а левые двинули вперед. Щиты засветились серебром и зазвенели как церковные колокола. Это был Угрожающий рев, скилл вызывающий агрессию у мобов, и требующий высокий уровень мастерства использования щита. Иногда, в зависимости от типа, Боссы были к нему невосприимчивы, но, к счастью, Фускус не входил в их число, он взревел и двинулся быстрее. Шивата и Литэн храбро стояли на пути огромного голема, который был даже больше чем Астериос, Король Тельцов со второго этажа.

- Ваaгх!!! - проревел наш оппонент, и почти поцарапав поднятым кулаком потолок, ударил им по нашим танкам.

Шивата и Литэн остались стоять на месте подставив под удар щиты. Танки, конечно же, должны были заботься о своих щитах, поэтому идеальной защитой был уход в сторону, но они хотели проверить, пока еще был такой шанс, можно ли использовать стратегию блокировки. Пока я с восхищением и ужасом наблюдал за ними, прямоугольный щит Шиваты и круглый щит Литэн столкнулись с гигантским кулаком, вызвав взрыв и вспышку света. Разумеется, сила удара оттолкнула их назад примерно на шесть футов, но они остались на ногах, и не получили урон. Конечно же это был обычный удар, так как блокировать скилл с уникальным эффектом они бы не смогли. Но осознание того, что удар Босса может быть заблокирован, придавало игрокам силы духа. Правая рука Фускуса была временно обездвижена после отбитой атаки, и Хафнер нанес ей удар скиллом Поток, состоящим из двух частей. Его атака сбила около трех процентов последней полосы жизни Босса.

- Хорошо ... начинаем атаковать! - приказал я Асуне, и пришел в движение.

Я ударил Вертикальной дугой в левую голень голема, размером с теленка. Когда фриз прошел, я закричал:

- Меняемся! - и отступил.

Асуна вскочила на мое место, сходу нанеся верхний Диагональный укус. С права, Эгиль и Вольфганг размахивали своим двуручным оружием, и наносили ощутимый урон правой ноге. Фускус дрогнул, и присел на поврежденных ногах. На мгновение я испугался, что мы нанесли слишком много урона, но, к счастью, Босс продолжал смотреть на наши танки. Бегающий вдоль стены Нежа готовился к запуску своего чакрама в слабое место, а Арго проворно двигалась по залу, расставляя на полу вокруг Группы-А целебные зелья.

- Наконец то это похоже на бой с Боссом! - пробормотала Асуна, пробегая мимо меня.

- Да, но он не закончится без борьбы. Будь внимательна!

- Конечно! - ответила она, усмехаясь уголками рта.

В ней не осталось ничего, что напоминало бы о новичке с первых этажей. Еще многому нужно ее научить, но судя по всему, момент, когда она сможет обойтись без меня, придет раньше, чем я ожидал. Внезапное осознание этого сбило мое дыхание, и в горле образовался ком, хотя именно этого я и хотел. Только когда она покинет меня, и присоединится к большой гильдии, ее способности действительно расцветут. Асуна боролась чтобы снова вернуться к реальности, и все это толь ради победы над этой смертельной игрой...

Я сильнее сжал рукоять меча, и на этот раз улыбнулся своей напарнице в ответ.

- Хорошо, в следующий раз мы атакуем другое место и найдем его слабую точку.

- Звучит отлично. Может быть это ахиллово сухожилие или мизинец, - уверенно предположила она, нанося удары серебряной рапирой.

Как я и предполагал, варианты атак Фускуса расширились, включив в себя простые удары, комбинированное топанье которое усугубляло эффекты дебаффа, лазеры из глаз и режим безумия в финальной стадии. Каждый раз, когда картина боя менялась, я рассматривал вариант отступления, но шесть членов Группы-А, а особенно Шивата Литэн, продолжали удерживать Босса благодаря постоянному использованию лечебный зелий. Когда последняя полоса ХП покраснела, все шестеро выдержали яростную атаку Босса двумя руками, и Шивата повернувшись ко мне закричал:

- Кирито! У тебя может быть Последний удар, сделай это!

После такого, у меня не было иного выбора кроме как показать шоу.

- Отлично! Тогда я возьму его!

Я опустил Вечерний эльфийский меч на правое плечо, и изо всех сил побежал. Меч еще не был окончательно улучшен, но уже имел +7 к AGI, замечательный эффект для пятого этажа. Я максимально ускорился и приблизился к стене. Добравшись до нее, я прыгнул на изогнутую поверхность и продолжил бежать практически параллельно полу, огибая линию обороны Группы-А. Когда я уже не мог бежать дальше, то прыгнул так сильно, как только мог. Огромное лицо Фускуса оказалось прямо передо мной. Красные кольца глаз сжались, пытаясь сосредоточиться на маленьком прыгающем человечке, который осмелился к ним приблизится.

- Ввoaaaaaaaх!!!

Я изо всех сил постарался перекрыть рев голема своим криком.

- Это ... конееееец!!!

Я держал клинок с левой стороны и активировал скилл Горизонтальный квадрат, состоящий из четырех ударов, о котором еще никто не знал. Длинный меч закрутился как ротор вертолета, ударил красный символ на лбу Фускуса оставляя одну, две, три, четыре светящихся линии. Символ откололся от лба и исчез в белом свете. Круглые глаза вразнобой замерцали, а красные линии, покрывающие все тело, засверкали еще ярче. Что-то похожее на пламя вырвалось из глубины линий, и Фускус Свободный Колосс, Босс пятого этажа, взорвался. Когда я приземлился и упал на одно колено, то увидел сообщение о получении бонуса за Последний удар. Визуальный эффект смерти Босса был настолько впечатляющим, что даже после того, как он исчез, никто не заговорил...

В тишине я заметил, что текстура пола изменилась. Гладкая отражающая поверхность сменилась на грубый темно-синий камень, из которого была построена вся башня. Я потянулся, и все еще стоя на колене коснулся шершавой поверхности. Вдруг пол задрожал, и я испугался, что здесь есть еще один Босс, так же как на втором этаже. В этот момент с потолка опустился новый объект, и к моему большому облегчению это была не рука, нога или лицо, а винтовая каменная лестница.

- …Это конец…

Я не обернулся, но догадался, что голос принадлежал или Шивате или Хафнеру. Подобно взрыву шлюза, этот комментарий разорвал тишину, и грянуло громкое ура. Я хотел присоединиться к ним, но приступ усталости угрожал свалить меня с ног, и все что я мог сделать, это просто стоять на одном колене опираясь на меч. Когда я изо всех сил пытался использовать его как опору чтобы подняться на ноги, перед моим лицом появилась бледная рука:

- Хорошая работа, Кирито…

Я оперся на нее, и принял устойчивое положение. Асуна улыбалась, и ее рапира уже была в ножнах. В качестве поздравления мы слегка стукнулись кулаками. Позади нас раздалось гораздо более шумное поздравление, и повернувшись я увидел, как Шивата взял Литэн на руки. Он крутился, держа ее на руках, как будто стальные доспехи совсем ничего не весили.

- ... Похоже, что к завтрашнему утру они могут стать в Айнкраде интересной темой для разговоров, - пробормотала я, но Асуна покачала головой.

- Никто из присутствующих не собирается распространять безответственные слухи. Я думаю, что даже Арго не продаст такую информацию.

Стоящая неподалеку Арго с бравым видом заявила:

- Н-нах, никогда!

Нежа тоже засмеялся, и мы все пожали друг другу руки.

- Кирито, ты был отличным лидером. Почему бы тебе не попробовать нанять игроков, чтобы создать свою собственную гильдию? - невинно предложил Нежа.

Я с ужасом покачал головой.

- Не шути об этом, кроме того, ты уже в группе. Забыл?

- Нет конечно. Просто я уверен, что вся команда Героев с радостью присоединится к твоей гильдии.

- Нет, нет. Тогда бы Хафнер дал мне под зад, и обвинил бы меня в том, что я давно все это запланировал, - тихо запротестовал я, и взглянув на Хафнера увидел, что он и Окотан все еще находятся в эйфории после победы.

Я неохотно взял на себя роль лидера рейда, исключительно ради того, чтобы предотвратить катастрофический раскол между АРД и АОА, а не для того, чтобы зажечь искры нового конфликта. В любом случае, мы победили Босса, не потеряв ни одного человека, поэтому в данный момент катастрофа была предотвращена. Правда еще оставалась одна проблема, на которую я и обратил внимание в этот момент. В этот миг по моему телу пробежала неприятная дрожь, как будто ледяная игла пронзила позвоночник. Я был настолько вовлечен в сражение с Боссом, что забыл ради чего все это происходило…

В SAO было очень одно простое правило. Когда какой-либо моб, включая Боссов, ронял предмет, то он появлялся непосредственно в инвентаре игрока, учувствовавшего в сражении, и даже другие члены его группы об этом не знали. Это означало, что, когда мы закончим радоваться победе, я должен спросить, кто же получил Флаг гильдии - конечную цель всего нашего плана. И если никто не признается, то это будет означать, что, либо с Босса пятого этажа в финальной версии игры не падает Флаг гильдии, либо тот, кто его получил скрывает это. С технической точки зрения все могли показать свой инвентарь, чтобы можно было увидеть, что в нем находится. Но его содержимое было самой важной, личной информацией игрока, и даже руководители гильдий, такие как Линд и Кибао, не посмели бы потребовать принудительную проверку инвентаря своих подчиненных.

Я быстро обдумал вариант с сортировкой предметов по времени получения, что бы последние из полученных предметов оказались в верху списка, но сразу его отбросил. Функция сортировки работала только в основном окне инвентаря, похожем на корневую папку в файловой системе компьютера. Но если флаг был перемещен в контейнер или мешок, находящиеся в инвентаре, то в основном меню его не будет видно, и я буду должен осмотреть все эти контейнеры. К тому же, если это будет многоуровневое хранилище, такое как мешок внутри коробки внутри мешка внутри коробки, то этот процесс может занять кучу времени, и будет очень легко просто не заметить нужный предмет. Я должен был решить этот вопрос перед началом сражения, и если бы мы договорились, что после победы над Боссом никто не открывает свой инвентарь, а потом мы по очереди показываем основное окно хранилища, то никто даже не попытался бы скрыть предмет. Так что же делать? Поднять этот вопрос сейчас, и потребовать показать все вещи? Или надеяться на то, что сейчас кто-то покажет Флаг, и не допустит, чтобы сбылись мои страхи?

- Что случилось Кирито? У тебя болит живот? - спросила Асуна, заметив мое неестественное состояние.

- Что я, маленький ребенок? - огрызнулся я, так как не был в настроении шутить.

Посмотрев на Асуну, Арго и Нежа я спросил:

- Хм ... может быть Флаг гильдии у кого-то из вас?

Все трое покачали головами. Асуна вопросительно посмотрела на меня, и я осмотрел свой инвентарь.

- Нет, у меня ничего...

- Ясно. Значит он у кого-то другого.

В этот момент Асуна и Арго осознали мою озабоченность. Обе девушки поморщились и пробормотали:

- Да, конечно…

- Черт, как же я не подумала...

Это привлекло внимание Нежа, и метатель чакрама усмехнувшись тихо сказал:

- Все будет хорошо. Что бы выиграть этот бой мы все сражались как один. Я уверен, что они скажут.

- ... Да, я уверен ... - повторил я, и настроившись, повернулся к остальным.

Винтовая лестница опустилась примерно в десяти футах от лестницы ведущий вниз. Она соединилась с камнями пола и казалось, будто она всегда стояла на этом месте. Когда я подошел, Шивата наконец, опустил Литэн, и сияя повернулся ко мне:

- Эй, мы сделали это! - выдохнул он, поднимая руку.

Я попытался улыбнуться самым естественным образом, и ударил по его ладони. Звук привлек внимание других участников, и я обратился ко всей группе:

- Для начала поздравляю всех, и спасибо вам. Нам удалось победить Босса, и это произошло благодаря вашим невероятным усилиям. Многое пошло не по плану, но все мы отлично поступили против, несомненно, самого сложного из известных нам Боссов.

Я сделал паузу, и Хафнер, держа руки на бедрах, заговорил, но не о том, о чем я ожидал.

- Учитывая мою позицию, я, вероятно, не должен этого говорить, но... возможно, мы смогли победить такого сложного Босса без потерь только потому, что нас было всего двенадцать. Если бы здесь оказался полный рейд из сорока восьми игроков, я чувствую, что было бы невозможно избегать всех этих линий.

Словно осознав, что он только что сказал, Хафнер посмотрел на Окотана.

- Ох ... Око, ты думаешь, что АОА планировали идти к Боссу только основными игроками, потому что они знали, как правильно его проходить?

Окотан поднял руки и, пожав плечами сказал:

- Нет, я думаю это было просто совпадение. К тому-же я не думаю, что основные игроки АОА смогли бы сделать это без потерь. Мы не требуем от наших игроков развивать персонажей определенных классов, и в передовой группе нет чистых танков. Это очень ответственная роль, и нужен большой опыт. Вербовка Литэн была большим шагом к решению сложившейся у нас ситуации с танками. Я знал, что она будет как носильщик, я имею в виду, станет нашей опорой.

- Я не носильщик, Око! - Запротестовала влюбленная дева из глубины своих поврежденных доспехов.

Окотан улыбнулся в легкой панике от случайного оскорбления, но Шивата, Хафнер и группа Эгиля захохотали. Когда все затихли, Шивата открыл свое меню и посмотрев на меня сказал:

- Уже восемь тридцать. АОА может появиться в любой момент. Ты думал о том, как мы собираемся вернуться обратно?

Я был ошеломлен, так как был занят другим вопросом.

- Да, верно. Мы можем столкнуться с АОА если будем возвращаться через башню, поэтому я думаю, что мы должны пройти в город шестого этажа, и телепортироваться обратно в Карлуин. Мы победили Босса, и я думаю, все захотят увидеть следующий этаж. Верно?

- Могу поспорить, что я хочу! Я так взволнован! - сказал Хафнер.

Все снова засмеялись, но я прервал их, подняв руку:

- Как уже сказал Шивата, у нас мало времени. Я сам хотел бы броситься на следующий этаж, но есть еще кое-что очень важное…

Лица всех игроков вновь стали серьезными. Я попросил Асуну встать рядом со всеми, и по очереди посмотрел на каждого члена рейда - Хафнера, Шивату, Литен, Окотана, Эгиля, Вольфганга, Лоубакку, Найджана, Асуну, Арго и Нежа.

- Цель этой битвы состояла в том, чтобы получить от Фускуса Флаг гильдии. Я хочу, чтобы тот, у кого оказался этот Флаг, сказал об этом.

- О, а я и забыл, - сказал Эгиль.

Он потер голову и показал пустые руки, говоря этим, что это не он. Его спутники пожали плечами или покачали головами, а члены АОА и АРД повторили тоже самое. Конечно же Асуна, Арго, и Нежа промолчали.

После пяти секунд молчания Вольфганг нерешительно сказал:

- Это не ... ты, Кирито?

- Нет ... ко мне он не попал.

- Значит у Босса пятого этажа в официальной версии игре не было такого флага? - удивился Вольфганг, поглаживая бороду.

Тем временем, даже волосатый Лоубакка с недоверием почесал голову.

- Ну, что за пустая болтовня! Для чего же тогда была вся эта тяжелая работа ... для ...?

Его речь замедлилась, и он замолчал, осознав происходящее. В то же время, выражение лиц остальных игроков беспорядочно менялось. Мысль о том, что у кого-то был Флаг гильдии, но он в этом не признается, напряженно витала в воздухе. Соратники, которые только что сражались с Боссом как единое целое, теперь подозрительно смотрели друг на друга. Сбывались все мои худшие опасения. Было бы легко просто заявить: «Босс пятого этажа не выронил никаких флагов», и направиться наверх. Но это только отложило бы проблему, а я бы отказался от выполнения своего долга. Дело в том, что у меня уже было подозрение о том, кто мог получить Флаг гильдии и скрывать это от остальных. Конечно, я не мог представить бесспорных доказательств, но, если бы я инициировал общее обсуждение, то мог бы оказать давление на виновную сторону. Тем не менее, в случае уверений в невиновности, я не мог никого заставить показать свой инвентарь. Даже под угрозой применения силы. Я должен был получить добровольное признание, а не создавать тупиковую ситуацию. Но почему я догадывался кто это?

Раньше я никогда не мог понять других людей, и просто отстранялся от них. Это происходило даже в моей семье в реальном мире, с людьми, чьи лица я видел каждый день. Я часто задавался вопросом, о чем они думают, какими людьми являются на самом деле. Постоянное ощущение того, что я не понимаю окружающих людей истощило меня в реальной жизни, и порой наполняло невыразимой пустотой. Я сбежал из реальной жизни в онлайн-игры еще в начальной школе потому, что идея общения через аватар казалась мне очень естественной. Трехмерный аватар, и реальный человек, манипулирующий им, жили в абсолютно разных мирах, полностью изолированных друг от друга. Таким образом, мне не приходилось сильно беспокоиться о том, кто кем является. Вот почему Sword Art Online, первая в мире VRMMORPG, так мне понравилась. Мое участие в Бета-тестировании и тюремное заключению в этом виртуальном мире были по существу неизбежны. Но с тех пор, как кнопка выхода из игры исчезла, а мой аватар превратился в мое собственное тело, я снова попытался дистанцироваться от людей. Я бросил Кляйна, моего первого друга, и меня почти убил Копель, мой первый партнер, но корень проблемы был во мне, потому что это я боялся приблизиться к другим людям. Когда этот мир стал моей второй реальностью, я попытался не контактировать с окружающими, что и делал раньше в реальном мире. Однако, я пришел к мысли, что игрок всегда остается игроком, и даже в этом мире я могу продолжать свою ролевую игру с вымышленным именем. Осознание этого позволило мне общаться с другими людьми, пусть и на минимальном уровне. Конечно, я мог бы оказать давление на того, кто спрятал флаг гильдии, но я не мог получить его признание, в прямом смысле этого слова...

Я выдохнул, и опустил голову. В этот момент мое внимание привлек блеск в правом углу моего обзора. Источником блеска была пара карих глаз, смотрящих прямо на меня. Не просящих, не подталкивающих - просто молча наблюдающих. Асуна...

С самого начала этой игры, я провел с ней больше времени, чем с кем-либо другим, но она все еще оставалась для меня загадкой. Я не был точно уверен, почему она была со мной. Я мог сосчитать на пальцах количество моментов, когда я решил, что понял, о чем она думает. Но по какой-то причине, я никогда не задавался о ней вопросом: «Кто ты на самом деле?». Она всегда открыто выражала свое настроение, злилась, дулась, смеялась, и не скрывала свою суть. Было ее тело цифровым аватаром или нет, она всегда оставалась собой. Асуна была такой естественной не потому, что она была новичком в ММО, а потому, что у нее было четкое понимание чувства собственного достоинства. Когда я впервые нашел ее в Башне лабиринта она была опустошена, и практически отказалась продолжать сопротивляться этому миру. Теперь, она нашла повод для борьбы, приобрела знания и умения, и находилась на пути к тому, чтобы стать одним из лучших игроков в игре. Могу ли и я так измениться? Заглянув ей в глаза, я снова посмотрел на группу.

Я склонил голову и поклонился. По огромному залу эхом прокатилось недоуменное бормотание. Я искал правильные слова, не речь, а свои собственные истинные мысли.

- Во-первых, я должен извиниться перед всеми вами. Было необходимо еще до начала сражения обсудить, как мы должны обращаться с Флагом. Все должны были знать, что делать, если флаг выпал и как подтвердить, если этого не произошло. Мы до сих пор этого не сделали, и это моя ошибка, которая вызвала недоверие среди группы...

Я выпрямился, и посмотрев на лица остальных одиннадцати, продолжил:

- Но я не хочу, чтобы ОАО и АРД сражались за флаг... Я хочу, чтобы обе гильдии работали вместе, и помогли нам пройти эту игру. Вот почему я пригласил вас сюда, чтобы принять участие в этом рейде. Это было то, во что я верил до боя, и это все еще то, что я думаю, теперь, когда мы победили.

Я сделал паузу, и молча обратился к покойному рыцарю:

Диавель, что бы ты сейчас сделал? Я не могу стать твоим преемником. У меня нет твоего благородства и лидерских качеств. Но я восхищаюсь твоими последними словами и честностью, с которой ты просил своего бывшего конкурента продолжить твое дело.

Да, я просто обязан сделать все что мог, прежде чем сдаться. Так же, как и Диавель в битве с первым Боссом. Так же, как Легендарные Герои в сражении против второго Босса. Я выровнялся, и выпрямил руки по бокам. Стоя на месте я посмотрел прямо в глаза одному из игроков, и поклонился так, что мог видеть только блоки каменного пола.

- Нет способа определить кто получил Флаг гильдии используя системные инструменты. Поэтому я умоляю тебя. Я не хочу, чтобы ты отдал его мне. Я хочу, чтобы ты позволил группе решить, как его использовать. Ради всех передовых игроков. Ради всех тех людей, которые ждут на нижних этажах. И ради того дня, когда кто-то наконец пройдет эту игру.

В зале воцарилась тишина…

Затихло все, покашливание, дребезг снаряжения и даже дыхание. Тишина была настолько полной, что казалось был просто отключен звук. Эту иллюзию нарушили звенящие металлом шаги. Бряцанье брони и шелест кожаных доспехов приблизились ко мне, и прекратились. Надомной раздался спокойный голос:

- Кирито, пожалуйста, выпрямись.

- ...

Я медленно поднял глаза, и увидел самого взрослого члена рейда, главного вербовщика АОА Окотана. Я взял его протянутую руку и окончательно выпрямился. На этот раз настала его очередь поклониться.

- Кирито, мои товарищи, мне очень жаль. Я тот, кто не сказал, что получил Флаг гильдии.

Как только прозвучали его извинения, раздался приглушенный голос.

- Око ...! Но почему?!

Закованная в броню фигура шагнула вперед, и подняв забрало шлема, продолжила милым, ясным голосом:

- Помнишь, что ты говорил? Что вся передовая группа должна держаться вместе, что две наши гильдии не должны враждовать... Тогда зачем ты это сделал?!

Окотан повернулся, и снова поклонился своей партнерше по гильдии.

- Прости, Литэн. Боюсь, я предал твое доверие.

Развернувшись ко мне, он открыл инвентарь. После посещения нескольких разных экранов, как я и подозревал, то, что нас интересовало было скрыто в нескольких вложениях, он дал команду материализовать предмет. В брызгах маленьких искорок света появилось копье длиной более чем в десять футов, которое было длиннее, чем алебарда за его спиной. Когда показалось его острие, то стало понятно, что это не копье. На верхнем конце было закреплено белоснежное треугольное полотно, аккуратно обернутое вокруг сверкающего серебром древка.

- Ой, - трепетно пробормотал кто-то.

Я никогда раньше его не видел, но сразу было ясно, что это особенный предмет. Наконечник и основание тонкого древка были великолепно украшены. Граница полотна и блестящего материала была элегантна и филигранна. Этот предмет явно отличался от всего, что можно было увидеть на начальных этажах Айнкрада.

Окотан поднял уличающий его Флаг гильдии, и тихо спросил:

- Кирито, ты смотрел прямо на меня. Расскажи, как ты понял, что это был именно я?

- Да ... конечно. - я оторвал глаза от флага, и посмотрел на его алебарду. – Окотан, ты был серьезным игроком в FPS прежде чем начать играть в SAO?

Он был ошеломлен таким вопросом, но кивнул, и ответил:

- Да ... какое-то время я играл в шутеры больше, чем в ММО.

Мои подозрения подтвердились, и я начал объяснять детали, которые сложились у меня в голове.

- Сам я только немного пробовал в них играть, но ты точно знаешь, что такое командный бой под названием CTF. Тот, где две команды сражаются за один флаг.

- Точно, - сказал Шивата, который, очевидно, понятия не имел к чему я веду.

Я продолжил:

- В этом режиме игрок, который завладел флагом, называется доставщик флага или носильщик флага. Ранее ты сказал: - «она будет как носильщик», и сразу: - «я имею в виду, станет нашей опорой». Ты быстро изменил фразу, но я решил, что ты бы вообще ее не использовал, если бы флаг не упал в твой инвентарь.

Когда я произнес это вслух, то казавшееся мне разумным предположение прозвучало как бессмысленное обвинение, но Окотан лишь слегка кивнул.

- Да, понимаю... Я полагаю, это результат того, что я делаю нечто, к чему не привык, - он посмотрел на красивый флагшток в руках и горько усмехнулся, - возможно, я не могу просить об этом, но... Кирито, Литэн, все... Я хочу, чтобы вы мне поверили. Я участвовал в этом рейде не с целью кражи Флага гильдии, и я не связан с верхушкой АОА. Сначала моим единственным желанием было защитить отношения двух гильдий. Это было мое единственное желание. Но…

Тонкие губы Окотана искривились, а глаза закрылись. Его хриплый голос эхом отозвался в каменном зале.

- Когда этот флаг... Флаг Доблести, упал в мой инвентарь, и я понял, что этого никто не заметил, и я могу это скрыть, мне в голову пришла мысль. Я подумал, что смогу использовать флаг в качестве козыря, и попытаюсь объединить две гильдии в одну…

Броня Хафнера слегка звякнула, но он закусил губу и промолчал. Шивата и Литэн посмотрели друг на друга, но тоже ничего не сказали. Когда Окотан снова открыл глаза, его улыбка вернулась, и он покачал головой:

- Но этого никогда не случится. Если бы Флаг гильдии появился в АОА, тогда все остальные поняли бы, что это я его утаил. Как же мы тогда сможем провести мирные переговоры? Это была лишь глупая мечта. Я еще раз приношу извинения за мои действия.

Все еще держа флаг, Окотан снова поклонился, а Хафнер шагнул вперед, сжав кулаки:

- Да, это был глупый поступок! И эта глупость могла привести к открытой войне между нашими гильдиями! Но... твоя мечта вовсе не глупость!

Плечи Окотана дернулись. Заместитель лидера АРД сделал еще один тяжелый шаг вперед, и уже тише продолжил:

- У меня была своя мечта во время этой битвы. Если я с Шиватой, ты и Литэн смогли так хорошо сражаться вместе, оказавшись в первый раз в одной группе, то может быть и нет никакой пользы от всех наших разногласий. Может быть мы не должны разделяться на две враждующие гильдии, а должны сформировать идеальные группы. И я не откажусь от этой мечты. Вероятно, это и не приведет сразу к слиянию наших гильдий, но я не собираюсь переставать думать о том, что это может произойти. Итак, я прощаю тебя!

Внезапно, речь Хафнера прервалась, и он посмотрел на остальных игроков:

- Если кто-то из вас, до сих пор не может простить Око, и хочет, чтобы он был каким-то образом наказан, поднимите руку!

Эгиль широко развел руками и улыбнулся:

- Давай, Хаф, ты же знаешь, что после такой речи никто не поднимет руку.

Весь Отряд Бро кивнул в знак согласия, а Асуна, Арго и Нежа улыбнулись. Спина Окотана задрожала, и его голова снова склонилась к земле:

- …Спасибо.

Его голос дрожал и прерывался, но отраженный от пола и стен каменного зала звучал громко и ясно.

Я открыл окно инвентаря, и поместил в него Флаг гильдии. С небольшим всплеском массивный флагшток исчез. Все, что я сейчас мог сделать, это спрятать его, но потребовалось усилие воли, чтобы убрать предмет с такими невероятными характеристиками. Крайне важно, чтобы я нашел для него идеальное применение. Часы в окне меню показали, что наступило восемь тридцать вечера. В любой момент АОА могут подняться по лестнице.

Вторая проблема, на мой взгляд, была в том, как мне поступить с ними. У меня была возможность подняться по винтовой лестнице, и пройти через ворота телепорта на шестом этаже обратно в Карлуин. Но если я это сделаю, то группа Кибао не сможет понять, что же здесь произошло. Они будут сходить с ума и искать способ вызвать Босса. Я не хотел, чтобы это было на моей совести. Я решил, что должен объяснить, почему я вмешался в их план. Поэтому я прислонился к стене и закрыл глаза, ожидая прибытия АОА. Через некоторое время я услышал шаги. Для ОАО было еще слишком рано, поэтому я насторожился и прислушался. Шаги раздавались не с низу, а сверху, и это был всего один человек. Когда я открыл глаза, то увидел фехтовальщицу в светло-фиолетовом плаще, спускающуюся по винтовой лестнице с шестого этажа.

- Асуна..., я собрал силы и встал, - Почему? Разве ты не отправилась в город?

Сойдя с лестницы, она пожала плечами, и подошла ко мне.

- Когда мы поднимались по лестнице, я услышала интересную историю, и подумала, что тебе будет интересно.

- Что за история?

Асуна встала рядом со мной, и тоже оперлась спиной о стену.

- Речь о происхождении имени Окотана. Как ты думаешь, что это?

- Я бы солгал, если бы сказал, что мне не любопытно. Он не показался мне человеком, которой может быстро разозлиться, что могло бы означать «око»… Хм… Ему нравится котацу, эти низкие столики с обогревателем под ним?

- Нееет!

Асуна скрестила указательные пальцы и улыбнулась.

- Это название реки, которая впадает в озеро Шикоцу на Хоккайдо. Он вырос рядом с ним и имеет нежные чувства к этому месту.

- Ооо ... Действительно, Котан звучит как имя из народности Айну... Но ты действительно вернулась сюда, чтобы сказать мне это?

- Конечно, нет, - сказала она, противореча своему предыдущему заявлению.

Я подумал, что она все же сплошная загадка. Но прежде чем я смог спросить, Асуна вдруг заговорила:

- Ты ведь остался чтобы поговорить с АОА?

Я неловко дернул головой, толи подтвердив толи нет.

- Э-э, я бы не сказал... что обязательно...

- В любом случае, мне ничего делать в городе, и я присоединяюсь к тебе, - заявила она.

- Э-э...

АОА будут в ярости, когда узнают, что мы их опередили, хотя это и не будет опасно. Я на это надеюсь. Но все зависело от того, насколько они серьезно настроены заполучить Флаг гильдии. Они просто хотели, чтобы он не достался АРД, или решили заполучить его любой ценой? Даже в последнем случае, я не мог поверить, что они поднимут оружие против другого человека за пределами города. Они были игроками, а не бандитами. Кроме того, я понимал, что Асуна не прислушается к просьбе уйти.

- … Хорошо. Только не провоцируй их, пожалуйста..., - попросил я.

Асуна пробормотала, что все поняла. В течение следующих пяти минут мы сидели у стены, и болтали о всякой ерунде. В конце концов, раздались шаги нескольких игроков поднимающихся по лестнице. Двое, нет, трое. Вероятно, это была группа разведчиков АОА. Легко вооруженные бойцы вбежали в зал в треугольном образовании, и быстро осмотрелись. Все так же опираясь на стену, я позвал их:

- Привет, народ.

Они посмотрели в мою сторону, и на их лицах появилось выражение крайнего удивления. Командир опустил меч и выдохнул:

- Б-Блэки?! Что ты здесь делаешь?! Где Босса этажа...?

- Сожалею. Мы уже прошли его.

- ...

После пяти секунд молчания командир вздохнул и покачал головой. Один из стоявших сзади, пробормотал:

- Знаешь, у меня было какое-то странное предчувствие…

Спустя минуту, основная группа АОА из 24 человек, и двое покорителей Босса встретились друг с другом на лестнице ведущей в зал Босса пятого этажа. Некоторые из игроков, одетых в соответствующее грязно-зеленое одеяние и доспехи из темного металла, тихо перешептывались между собой, но лидер гильдии Кибао молча стоял в центре, скрестив руки, и закрыв глаза. Полагая, что это была хорошая возможность освежить мою информацию об именах и лицах основных членов АОА, я повернулся к Асуне и прошептал:

- Знаешь кого ни будь, кроме Кибао?

- Хмм... тот, что справа от Кибао, с трезубцем, это Хоккай Икура. Слева, с ятаганом, стоит Мелонмаск. И слева от него, с коротким копьем, Шинкенспек, наверное...

- ... Я рад, что они не все названы в честь еды, - пробормотал я, внезапно почувствовав голод.

Асуна быстро добавила:

- Шинкенспек, это вид австрийской копченой ветчины. Она сильно пряная, и очень вкусная.

- Когда мы вернемся, то обязательно должны пообедать...

Прежде чем Асуна смогла ответить на это предложение, глаза Кибао открылись, и все еще со скрещенными руками, он закричал:

- Во всяком случае, вы абсолютно точно убили Босса, поэтому примите мои поздравления! Но никто не вернется в город, если вы прямо сейчас не объясните несколько вещей!

- Да, я понимаю, и объясню все, что смогу, - сказал я.

Кибао поднял руку, и выставил вверх указательный палец:

- Во-первых! Даже не думай сказать мне, что ты сам убил Босса! Где ты взял игроков?

- Боюсь, я не могу тебе этого сказать, - ответил я.

Бровь Кибао изогнулась, но он не стал комментировать мой ответ, и поднял второй палец:

- Во-вторых! Ты не случайно убил Босса прямо перед тем, как мы появились! Как ты узнал, что сегодня вечером мы планируем заняться этим Боссом?!

- Извини, но я не могу этого сказать.

Его бровь снова дернулась. Половина членов гильдии были готовы взорваться гневом, а другая половина недоверчиво качала головами в недоумении. Я услышал, как кто-то прокричал, чтобы я серьезно относиться к вопросам, но Кибао заставил его замолчать движением руки, и поднял третий палец:

- Это была просто разминка. Но сейчас ты не сможешь так ответить… Босс этажа должен был выронить предмет, называемый Флагом гильдии. Что с ним случилось?!

- ...

Теперь настала моя очередь замолчать. Не потому, что Кибао поймал меня в ловушку, а потому, что я знал, что должен быть честным. Однако, была опасность, сделать признание слишком легкомысленно. В худшем случае, двадцать четыре игрока могли обнажить свои мечи для РК. Если это случится, то мы Асуной должны бежать к винтовой лестнице. Обдумывая их возможную реакцию, я кивнул:

- Да. Он выпал.

Члены АОА ошеломлено зашумели. Я поднял одновременно указательный и средний пальцы правой руки, и провел ими прямо вниз. С тихим звуком открылся мой инвентарь, и я материализовал предмет, которой только что туда поместил. В ливне света появился десятифутовый серебряный флагшток, и шум со стороны АОА усилился. Я схватил древко за середину, и закрыв меню, громко стукнул древком Флага Доблести по каменному полу.

- Это флаг гильдии. Как я догадываюсь, вы уже знаете, что его установка дает четыре баффа

всем членам гильдии, находящимся в радиусе пятидесяти футов от флага. Это чрезвычайно полезный предмет в бою против Боссов, но после регистрации его в одной гильдии, он никогда не может быть использован в другой гильдии.

Мое объяснение было довольно сокращенным, но даже после этого, члены АОА были ошеломлены. Некоторые из них смотрели на чистое белое полотно флага, явно представляя его окрашенным в цвета АОА. Но Кибао держал себя в руках. Он фыркнул, и продолжил:

- Так, так, так. Ты получил свой приз, как настоящий Битер. Итак, поскольку ты отказываешься присоединяться к гильдиям, то что же ты собираешься с ним делать?

Это было главной темой нашего разговора. Я глубоко вздохнул, напряг живот, и подняв флаг снова ударил древком по полу.

- Кибао, я не против того, чтобы отдать этот флаг тебе. Однако у меня есть два условия.

- Давай послушаем их.

- Их два, но меня удовлетворит исполнение даже одного. Во-первых, если другой Босс выронит такой же предмет, то я отдам этот флаг той гильдии, которой он не достанется. Таким образом и у АОА, и у АРД будет свой флаг.

Я слышал крики: «Когда это произойдет?», и «Мы просто потратим время!». Но Кибао только кивнул, предлагая мне продолжать. Сделав еще один глубокий вдох, я сообщил второе, и главное условие:

- Или если АОА и АРД объединят свои составы для создания новой гильдии, я тут же отдам флаг, без каких-либо дополнительных условий.

На три секунды образовалась полная тишина, после чего раздались возмущенные крики:

- Мы ... мы не можем этого сделать!

- Объединить с этими элитными придурками?! Ты шутишь!!!

- Иди, и предложи это им! Они скажут, что ты сумасшедший!

Два десятка сердитых людей двинулись вперед. Стоящая рядом Асуна заметно напряглась. Я стоял выше кричащих игроков, и мысленно прикидывал расстояние до лестницы на верх. В этот момент толпу пронзил крик:

- Я ... я знаю правду! Он не собирался отдавать нам флаг с самого начала! Он требует от нас невозможного, чтобы оставить его у себя, и создать свою гильдию!!!

Этот противный, простуженный голос был мне знаком. Именно он, во время подготовки к первому Боссу, сообщил всем, что я бывший Бета-тестер. Он требовал смерти Нежа в наказание за мошенничество Легендарных Героев. Этот голос утверждал, что мы с Асуной пытались монополизировать квест Война Эльфов, который якобы был нужен для прохождения третьего Босса. Сквозь толпу протиснулся человек с кинжалом, и я вспомнил, что его зовут Джо. На нем была кожаная маска с отверстиями для глаз и рта, из-за чего он выглядел довольно смешно, но она скрывала черты его лица. Джо указал на меня пальцем, согнутым как коготь, и закричал:

- Киба! Мы не должны слушать их вздор! Их только двое! Есть много способов вернуть этот флаг!

Подождите. Я слышал этот визг в другом месте. Не в такой большой толпе, как здесь... в городе, или в подземелье... Пока я пытался схватиться за возникающее воспоминание, раздался низкий, угрожающий голос, который прорычал:

- Джо, ты имеешь в виду забрать флаг силой!?

- В точку!!! У нас здесь четыре полных группы, и их всего двое. Было бы легко...

- Ты идиот!!! – заорал Кибао, схватив Джо за рубашку.

Он приподнял меньший аватар и практически стащил с него кожаную маску.

- Да, информация о Флаге гильдии которую ты нам принес, была точной, но независимо от того, насколько она важна, если мы поднимем мечи на другого игрока, то превратимся в головорезов и преступников! Сядь на свою задницу, и подумай, ради чего существует АОА!!!

Он оттолкнул Джо, и повернувшись к нам, опустив голову, несмотря на злую гримасу на его лице.

- Извини, что тебе пришлось услышать эту глупость. Что касается твоих условий... могу ли я предположить, что АРД ты скажешь то же самое?

- Безусловно.

- Тогда, я пока позволю тебе оставить флаг у себя. Однако не сильно надейся на это слияние.

По стандартам Кибао все прошло очень спокойно, но я подозревал, что это было признаком того, что он тоже думал о Флаге как о нестабильной бомбе. Хотя не все они выглядели полностью удовлетворенными, но у других участников рейда не было другого выбора, кроме как замолчать по приказу своего лидера. Джо быстро взглянул на нас, и вернулся на свое место. Кибао снова скрестил руки на груди, выпятил грудь и прокричал:

- Мы возвращаемся! Хорошая работа!

Все они направились обратно по лестнице, ведущей вниз. Я собирался вернуть Флаг гильдии в инвентарь, но поднял голову, и сказал:

- Уже должны быть активированы ворота на шестом этаже, поэтому, если вы хотите вернуться в Карлуин, то это можно сделать быстрее.

- Хорошо…

Кибао развернулся на каблуках и направился к винтовой лестнице. Когда он проходил мимо меня, то мне показалось, что я увидел, как его губы тихо произнесли слово «спасибо», но вероятно это было мое излишне развитое воображение. Потребовалось некоторое время, чтобы двадцать четыре человека поднялись вверх по лестнице. Когда наконец наступила тишина, то я почувствовал, что напряжение внутри меня наконец пропало, и я с облегчением выдохнул:

- Фуу... Из всех возможных результатов, которые я рассматривал, это определенно один из лучших. Я все еще должен поговорить об этом с АРД, но в данный момент все прошло очень хорошо. Давай немного отдохнем, а потом..., - я хотел сказать «вернемся», но у меня перехватило горло.

Во время моей беседы с Кибао, Асуна стояла рядом с уверенным, царственным видом. Однако сейчас по ее бледным щекам медленно текли слезы. Они собрались под ее тонким подбородком в капли, которые одна за другой срывались вниз, вбирая в себя свет огромного зала.

- А ... Асуна ...? - прошептал я, ошеломленный, не понимая почему она плачет.

В нашем разговоре с Кибао было некоторое напряжение, но лидер АОА был спокоен, и я не чувствовал себя в опасности. Гораздо более страшным испытанием было недавнее сражение. Асуна не выражала беспокойства во время долгой битвы, так, о чем волноваться сейчас? В конце концов, все мои предположения иссякли. Она посмотрела прямо на меня, даже не пытаясь скрыть слезы. Несмотря ни на что, я не мог перестать думать, что никогда в жизни не видел ничего более красивого, чем эти влажные карие глаза. Ее бледные губы дрогнули, заставив завибрировать виртуальный воздух.

- Почему?

Она закрыла глаза, слезы потекли тонкими ручейками, и Асуна продолжила более высоким тоном:

- Почему ты должен был все это выслушивать? После того, как ты так тяжело сражался... После того, как ты рисковал своей жизнью ради других, ради всех, кто попал сюда... После того, как ты поклонились им, и извинился ... За что ты все это заслужил?

После этих слов, произнесенных голосом похожим на вибрацию тонкой серебряной нити, потребовалось некоторое время, что бы в моем мозгу сформировалась устойчивая мысль. Асуна плакала из-за меня. Но понимание причины, не говорило мне о том, как я должен на это реагировать. Ее мокрые щеки дрогнули:

- Это неправильно. Они создают свои гильдии, заманивают в них своих друзей, делают все что хотят, препираются друг с другом... а ты волнуешься за них всех, но получаешь в ответ одни лишь обвинения… Это неправильно. Это абсолютно неправильно, - запротестовала она, качая головой.

Асуна подняла взгляд к потолку, и поджав губы, беспомощно пыталась остановить поток слез. Наконец мне удалось вздохнуть. Я шагнул к ней, и попытался выразить свои мысли словами:

- ... Я сам это выбрал, и решил не вступать в группы. Я сражаюсь не потому, что хочу, чтобы люди узнавали меня, или хвалили. Пока я могу защитить себя и окружающих, остальное для меня не имеет значения.

Я все это время хранил эту уродливую часть своего эго, скрывая ее от Асуны. У меня не было ни малейшей преданности другим людям, и ни малейшего намека на самопожертвование. Причиной, по которой я избегал присоединяться к большим гильдиям, организовал свой собственный рейд на Босса, в котором чуть не убил себя и остальных, извинялся, и много говорил, было исключительно стремление к моему личному выживанию.

- Поэтому, я не имею права требовать признания или похвалы. Тебе не нужно плакать ...

Асуна прервала меня ударом кулачка по моему правому плечу.

- Я сама решаю, из-за кого я должна плакать! - закричала она.

Она вытерла глаза другой рукой, и попыталась улыбнуться. Ударившая меня рука все еще оставалась на моем плече, и сжавшись в кулак, она схватила меня за пальто.

- В таком случае, я буду той, кто похвалит тебя, Кирито. Я сделаю для тебя все, что смогу... все, что бы ты ни сказал...

Позже, намного, намного позже, Асуна сказала мне с нежной, сияющей улыбкой: - В тот момент, часть меня беспокоилась о том, что ты сейчас скажешь что-то действительно сумасшедшее. Но в этот момент я не мог сказать ничего сумасшедшего. Лучшее, что я мог сделать, это неуверенно улыбнуться.

- Для меня достаточно того, что ты это говоришь. Мне не нужно, что бы ты что-то делала для меня...

- Тогда сядь! - резко сказала она, и подтолкнула меня рукой.

Я поддался, и опустился на одно колено. Внезапно ее рука покинула мое плечо, и коснувшись моей головы, прижала меня к легкой стальной пластине, закрывающей ее грудь. Левая рука начала медленно и нежно гладить мои волосы. Она повторяла это движение снова и снова. Мягкая рука. Запах весеннего солнца. Тепло ее тела. Когда я утонул в этих ощущениях, то в конце концов осознал, что мои глаза наполнились слезами. Я понял, насколько устал в течении пятидесяти пятидневного сражения, которое привело меня с первого этажа на пятый. И какую поддержку, и заботу принесло мне ее присутствие в течении этого времени. Понимание этого заставляло меня оставаться в объятиях Асуны, и движение ее руки не прекращалось.

Разноцветные огни появились на центральной площади города и рванулись к нижней части верхнего этажа. Когда толпа скандировала «Ноль», в темном небе расцвел огромный цветной шар. Крики игроков слились с шумом фейерверка. Фразы «С Новым годом!» и «Поздравляю!» эхом отзывались от зданий, а несколько игроков отметили праздничный момент активировав красочные скиллы мечей. Мы стояли на террасе старого разрушенного замка на восточном конце Карлуина, от куда было прекрасно видно фейерверк и празднование внизу. Это было малоизвестное место, поэтому никто больше нас не беспокоил. Я был поглощен шоу света и звука, но Асуны рядом не было.

- С Новым годом, Кирито! - сказала она, подойдя и с улыбкой протянула мне узкий стакан.

- С Новым годом, - ответил я, чокаясь с ней своим бокалом.

Мы выпили шампанское, если можно так выразиться, та как в лучшем случае это было газированное золотистое вино, и обменявшись улыбками посмотрели в небо над городом.

- Я не знал, что у них есть фейерверки... Интересно, где их продают? – пробормотал я, прищурившись наблюдая за красочными всплесками.

В комитете по организации праздника, Асуна была в команде ответственной за фейерверки, поэтому ответ у нее был.

- Литэн сказала нам, что они нашли их в маленьком магазинчике в Стартовом городе. Сначала они заметили фейерверки, и именно это дало им идею о вечеринке в честь Нового года.

- Ооо... Интересно, эти фейерверки нанесут урон если попадут в моба?

Мен показалось, что этот вопрос вызвал у Асуны первое раздражение в новом году.

- Мне жаль это сообщать, но они активируются только в городе.

- О, я не знал…

- Что еще более важно, шоу почти закончилось, так что смори на фейерверк пока он еще идет.

По ее совету я посмотрел на город, над которым поднималось все большее количество огоньков. Да-да-да-дум! Все они взорвались одновременно, и сверкающие яркие вспышки заполнили ночное небо. Раздался еще один залп, и когда все затихло я наконец повернулся к Асуне:

- Ну что, 2023... - пробормотал я пытаясь осознать, что начался новый год, - трудно поверить, что мы здесь уже два месяца...

- Да, когда я пряталась в гостинице в Стартовом городе, каждый день тянулся как вечность, но как только я занялась прохождением, то дни начали мелькать.

- Конечно. Когда ты начинаешь выполнять квесты, повышать уровень скиллов, собирать ингредиенты и т. д., уже не остается времени на все остальное.

Я сделал паузу, и Асуна выжидающе взглянула на меня. Я смотрел на небо, которое снова стало темным, смотрел на массивную крышу из стали и камня, и качал головой.

- Думаю 2023 год будет очень долгим. В конце концов, в нем целых двенадцать месяцев.

- Ну конечно, да!

Она толкнула меня в плечо, и я изобразил преувеличенную возможность падения. Честно говоря, мне было интересно, как долго мы сможем поддерживать наш текущий темп продвижения. Потребовалось всего одна неделя чтобы пройти третий этаж. Шесть дней для четвертого. Этот этаж занял всего четыре дня. Но причина успеха была в том, что наши уровни постоянно превышали уровни, рекомендованные для прохождения этих этажей. Так как монстры были сравнительно слабыми, мы могли выполнять квесты, повышать уровень скиллов и собирать ингредиенты без особых усилий. Но это не продлится вечно. Становится все труднее и труднее поддерживать необходимый запас прочности, и скоро нам придется тратить все наше время на охоту за мобами. Кроме этого, понимание того факта, что нам необходимо сражаться с более сложными мобами, получая при этом меньше опыта, будет вызывать у многих депрессию. К тому времени, когда мы добрались до десятого этажа, где закончилось Бета-тестирование, прохождение каждого этажа отнимало гораздо больше сил чем сейчас. Но ничего не изменится, если рассказать об этом прямо сейчас.

Дело в том, что мы выжили, и увидели Новый год. Несомненно, известие о том, что пятый этаж был пройден в день проведения праздничной вечеринки, очень благотворно повлияет на моральный дух игроков. Это оказалось неприятным сюрпризом для АРД, но завтра, а вернее уже сегодня, я присоединюсь к Шивате и Хафнеру чтобы правильно объяснить ситуацию с Флагом гильдии. Но сейчас я собираюсь насладиться крупнейшим праздником, когда-либо проводившимся в Айнкраде. Это поможет нам запастись энергией, которая будет питать нас во время завоевания следующего этажа.

Я начал наливать себе стакан шампанского и понял, что бутылка почти пуста. Повернувшись к Асуне, которая покусывала какой-то сыр, я сказал:

- Схожу за новой бутылкой, и возьму еще немного еды. Подожди меня здесь.

- Хорошо. Будь осторожен.

Я помахал ей рукой, и зашел в замок.

Сама терраса была тайным местом, но рядом с передним двором замка была основная зона вечеринки, на которой Эгиль выступал в роли главного торговца продуктами питания. В его ассортименте были редкие продукты со всех пяти этажей, поэтому идя через замок, я взволнованно размышляя о том, что из них может понравиться Асуне. Я сбежал по ступенькам с четвертого этажа на третий, и вышел через секретную дверь в пыльный проход. Пройдя сквозь длинный ряд колонн, я направился к главной лестнице замка. В этот момент, я почувствовал леденящее ощущение на затылке. Я инстинктивно отпрыгнул в сторону, но острый предмет все же коснулся меня через пальто. Кто-то, скрывающийся в тени столбов, приставил клинок к моей спине. Это не была шутка знакомого игрока. Если бы этот человек прятался здесь ради веселья, даже расслабленный праздничным настроением я был все равно его заметил. Прячущийся игрок был скрыт с помощью скилла Маскировка такого высокого уровня, что даже мой прокаченный навык поиска его не обнаружил. Я почувствовал, как чье-то лицо приближается к моему похолодевшему уху. Человек тихо вздохнул и прошептал:

- Время шоу!

Это был холодный, низкий голос, которого я никогда раньше не слышал. Хотя в нем и было больше интонаций, чем это было необходимо, но не было и намека на эмоции.

... Кто ты? – грубо спросил я, прикидывая время, которое мне потребуется чтобы отскочить.

Давление стали на мою спину немного увеличилось.

- Перестань, не дергайся. Не хотелось бы, чтобы ты получил удар ножом.

Единственный человек, которого я мог представить себе на его месте, был Морте, поединок с которым у меня уже был. Но этот голос, и его манера разговора, совершенно отличались от Морте. Я сдержал дыхание и прошептал:

- Мы в городе. Ты не можешь угрожать мне этой штукой.

Я был абсолютно уверен в этом, но грабитель за моей спиной считал иначе.

- Давай Блэки, вспоминай. Только передний двор замка находится в городе. Помнишь ведь, что его внутренности, это подземелье?

- Что ...?

Я замолчал, лихорадочно копаясь в своей памяти. В этом разрушенном замке действительно было множество квестов и секретных дверей, таких-же, как и в подземельях. Однако, здесь не было мобов, а когда я вошел, то не появилось сообщение о выходе из безопасной зоны. Но также было верно и то, что Карлуин был более расплывчатым чем обычно, когда речь заходила о границе между безопасными и небезопасными районами. Я не мог отрицать, что меня так увлекла атмосфера вечеринки, что я мог просто пропустить сообщение. Но даже тогда ...

- Это не настоящий мир, а это всего лишь нож. Даже Босс не сможет снять все мое НР одним простым ударом. К тому-же, это сделает тебя оранжевым игроком... Ты же не думаешь, что я просто буду стоять?

- О, ты очень храбрый! Конечно нож не нанесет много урона, но что, если бы я тебе сказал, что у этого клинка есть парализующий эффект пятого уровня, который к тому-же наносит повреждение ядом пятого уровня?

- ... !!!

Лезвие снова толкнуло меня, словно дразня. Это было невозможно. На этих этажах, даже мобы использовали только второй уровень яда, а яд доступный для создания игроками был только первого уровня. Но все это я знал из Бета-версии, а мне уже неоднократно показывали, что мои воспоминания уже не могут быт гарантированно надежными. Если его слова были правдой, то после удара таким ножом я рухну обездвиженный минут на десять, и этого времени хватит, чтобы мое НР полностью обнулилось.

Я сделал крошечный вдох, и спросил:

- …Что ты хочешь?

Он засмеялся прямо за моим ухом. Это был театральный смех - весьма радостные звуки, не содержащие настоящих эмоций.

- Разве это не очевидно, брат? Я хочу веселья.

- Веселья…?

- Верно. Я хочу хорошо провести время. Ты знаешь, они построили для нас такую невероятную сцену, и я хочу присоединиться к задуманному, сделать его действительно драматичным.

После этого заявления, я наконец понял кто стоит за мной. Конечно я не знал ни его имени, ни его лица. Но я знал его…

- Ты босс Морте. Тот, кто рассказал Легендарным Героям о мошенничестве с улучшением, и тот, кто пытается поссорить АОА и АРД. Ты человек в черном пончо, - обвинил я его жестким тоном.

Он насмешливо засвистел.

- Ох, нравится мне этот прозвище, оно бы лучше подошло Джону Уэйну Гэйси[7]. Так мы еще поболтаем, или уже пойдем?

- Куда ты собираешься меня вести?

- В подземелье конечно. Убийцы всегда спускаются в подвал, верно?

В этом замке действительно был подземный этаж. Все будет кончено если я туда попаду. Никто не услышит моих криков, и в подвале есть мобы, что несомненно небезопасно. Было самоубийством делать то, что он сказал, но, учитывая, что я не мог исключить яд пятого уровня на его ноже, у меня не было иного выбора, кроме как повиноваться...

... Нет!

Если бы у него действительно был паралич 5-го уровня, то ему не нужно было мне угрожать. Он мог просто ударить меня, и унести куда угодно. Было бы очень легко утащить мое тело в подвал. Паралич был блефом. И я догадывался, нет, я знал – мы все еще были в пределах города. Морте и этот человек были убийцами и провокаторами. Одним из главных инструментов для провоцирования людей, был язык. Он пытался убедить меня, что я уже в опасной зоне, чтобы заставить меня действительно оказаться в таком месте.

- ... Понял, - сказал я, и шагнул вперед.

В тот момент, когда между моей спиной и кончиком ножа появилось небольшое расстояние, я резко подался назад. Нож врезался мне в спину, острие разорвало кожаное пальто и рубашку, и коридор осветился фиолетовой вспышкой. По спине пробежала дрожь, и Антикриминальный код активировался, создав невидимую стену, которая оттолкнула и меня и нож.

- Черт! - выругался игрок.

Я сдержал сильный толчок, и развернувшись извлек меч из ножен, сразу активировав скилл Наклонный меч.

- Раааах!

Разумеется, удар не повредит моему противнику, но я хотел временно остановить его с помощью эффекта оглушения, и надеялся, что звуковые и световые эффекты скилла привлекут внимание Эгиля, который находился во дворе. Я заметил черную фигуру, пытающуюся уйти с траектории удара. Он был довольно высоким, и худое тело было закутано в черное короткошерстное пальто с капюшоном – пончо. Я не видел под капюшоном его лица, но по его шее струились черные кудри. Мое ускоренное системным эффектом лезвие летело к его груди. Если бы я смог заставить его упасть, то держал бы оглушенным, постоянно применяя скилл. Но тщедушное тело отпрыгнуло с немыслимой скоростью, и мой меч ударил постое место.

- Не сейчас!

Я отвел клинок назад, готовясь применить скилл Яростный шип, надеясь успеть до того, как он приземлится. Человек в пончо обладал очень высоким навыком акробатики, но даже он не мог прыгать быстрее, чем бьет Яростный шип. Когда я начал двигаться, после задержки вызванной моим первым ударом, меч ярко засветился. Но человек в пончо снова удивил меня. Прямо перед тем, как приземлиться, он бросил на пол небольшую сферу, которая взорвалась от удара и заполнила коридор черным дымом.

Дымовая завеса?!

Я никогда не видел подобных предметов в SAO, ни сейчас, ни в Бета-версии, но все равно ударил мечом в том направлении, в котором предположительно мог двигаться мой противник. Раздался специфический звук, характерный для активированного скилла, и острие Вечернего меча рванулось сквозь дым. Я почувствовал, что клинок во что-то попал, и блеснул фиолетовый отсвет от анимации применения скилла. Выскользнув из дыма, я быстро осмотрелся, но человека в черном пончо нигде не было видно. Я попытался максимально использовать свое умение поиска, сосредоточившись на зрении и слухе, но не заметил ни движущейся тени, ни шагов.

- Мы еще встретимся, Блэки...

Я обернулся в том направлении, с которого как мне показалось, донесся голос, но в тусклом коридоре были только я и клубящийся дым. Стиснув зубы, я понял, что даже не увидел его лица, и заметил лежащий на полу коридора нож. Я подошел, и поднял его. Нож был полностью черный, с простым дизайном, но даже в руках игрока 19-го уровня, а я поднял уровень в бою с Боссом, он ощущался довольно тяжелым. Я бросил неядовитое оружие в свой инвентарь, и вдруг понял, что не должен так спокойно здесь ходить. Человек в пончо мог действовать не один. Морте, и другие его люди, могли скрываться в любом темном уголке.

- ... Асуна, - вскрикнул я, и развернувшись побежал на максимальной скорости.

Что если они использовали такой же способ, чтобы заманить Асуну в свободную зону? По силе воли она абсолютно не уступала Морте, но была совсем неопытна в ПВП. Когда мы впервые оказались на этом этаже, Асуна просила меня научить ее, но в последний момент мы остановились. Она точно не сможет справиться с этими лгунами, и их непредсказуемыми методами. Я промчался обратно по коридору, активировал выключатель в маленькой тупиковой комнате, и через секретную дверь поднялся по лестнице на четвертый этаж. Я перепрыгивал через три ступеньки, и вскоре выскочил на террасу.

- Асуна! - заорал я.

От моего крика Асуна отвернулась от панорамы города, и с удивлением посмотрела на меня.

- Что? в чем дело, Кирито?

- ...

В этот момент я не мог ничего ей ответить, и некоторое время молча стоял в дверях на террасу.

- Эй, что ты ...

Подойдя к ней обнял ее стройное тело и прижал к себе. Только почувствовал тепло и прикосновение ее аватара, ее тела, я с облегчением выдохнул. На этот раз я обязательно дам ей хороший урок дуэли, но пока просто прижимал ее к себе. Через некоторое время она подняла руки, и как маленького ребенка похлопала меня по спине. Ее нежный шепот прозвучал у меня в ухе:

- Ты планируешь отпустить меня? Я собираюсь опробовать на тебе новый боевой скилл.

- Хм... а вдруг это место за городом?

- Ну конечно же оно в городе!!!

Ее левый кулак вошел мне в живот, вызвав сильную ударную волну и сноп фиолетовых искр.