Ариан полировал тканью пряжку своей упряжи, пока она не засверкала. Волнение переполняло его, когда он думал о том, что принесет ему эта ночь. Канун Рождества на Северном Полюсе и без того всегда был напряженным, и как у одного из восьми избранных, которые должны были тащить сани, день у Ариана был особенно занятым. После того как ему исполнилось восемнадцать, и он впервые смог обернуться арктическим животным, Ариан понял, что когда-нибудь его выберут, и он станет одним из восьмерки. Он никогда не ожидал, что для достижения этой цели ему понадобиться двенадцать лет, но благодаря подбору пар, которые проводила Миссис Кей[1], место Блитцена[2] освободилось.

И это было чертовски вовремя.

Рис, руководитель команды безопасности Северного Полюса, а так же бегущий на месте Дэшера в санях, похлопал Ариана по плечу.

— Ты готов, новичок?

Ариан выгнул бровь.

— Я обернулся впервые тогда же, когда и ты, Рис.

— Но ты никогда не тащил сани. Это пробный забег. Если сегодня все пройдет хорошо, то ты займешь это место на постоянной основе, а ты знаешь, что это значит.

Ариан почувствовал, как животные в нем зашевелились. На северном полюсе жило мало женщин. Мужчины превосходили их численностью, примерно семь к одному. Поэтому для того, чтобы иметь возможность получить девушку и сделать ее своей парой, нужно было доказать, что ты достоин этого, обладая благородной профессией — для перевертышей, таких как Ариан, нужно было найти постоянную работу, например, стать одним из оленей, впряженных в сани. Последние двенадцать лет, он стоял в стороне, трудясь, как проклятый, но никогда не получал постоянной работы. Это был ужасно. Его звери хотели быть связанными и создать семью. Ожидая, из-за древнего закона Санты, Ариан был уже готов закрыть глаза на свою способность к оборотам и поискать стабильной работы где-то еще, например, начав мастерить игрушки.

Его зверям не сильно понравилось это. Перевертыши не должны были заниматься чем-то подобным, достойная их работа — быть частью команды безопасности или стать одним из оленей в упряжке саней Санты, а иногда они могли трудиться и там, и там.

— Я сделаю все в лучшем виде, Рис, — сказал Ариан.

Рис улыбнулся.

— Я знаю, что сделаешь. Если нервничаешь, пробегись в животном обличье, прежде чем приступишь к работе. Это помогает снять напряжение.

— Хорошо, спасибо.

Ариан закончил полировать крепление на своей упряжи и повесил ее на стойку в стойле. Через несколько часов, он обернется в свою форму северного оленя — одну из четырех форм перевертыша — и эльф наденет на него упряжь и поставит в линию. Ему не нравилось то, что придется провести вечер, разглядывая задницу Роя, пока они будут перелетать от дома к дому, но он с радостью примет и это, чтобы получить возможность найти пару и создать семью.

Решив прислушаться к совету Риса, Ариан вышел из конюшни к деревьям и разделся, закрыл глаза и обратился к животным внутри себя. Он мог превращаться в четырех арктических существ по желанию — белого медведя, снежную сову, арктического лиса и северного оленя. Его любимым видом был арктический лис. Ему нравилось оставаться невидимым в снегу и быть в состоянии пробежаться по деревьям. Белый медведь, будучи сильным, все же был не так быстр, как лис. Ариан встряхнулся, полностью отдавшись во власть оборота, и потянулся, запустив когти в снег, а затем щелкнул хвостом. Не думая ни о чем, Ариан просился к деревьям размытой стрелой. Лис бежал и думал о том, насколько сильной была несправедливость в ситуации со спариванием для тех, кто родился на Северном Полюсе. Он никогда раньше не был в человеческом городе, но слышал кое-что от некоторых эльфов, которые регулярно выходили туда, чтобы пополнить припасы для СП[3], что люди могли выбирать себе пару по желанию. Никто не заставлял их ждать получения постоянной работы или не искал совпадения с помощью специальной церемонии. Было бы неплохо, если бы он являлся человеком, но Ариан им не был, поэтому был связан правилами и законами своего мира, которые, хотя он и жил на той же планете, что и люди, отличались от человеческих, как день и ночь.

После неспешной погони за несколькими кроликами, а затем, посмеиваясь про себя, когда они проклинали его на своем странном кроличьем языке, посматривая на Ариана из безопасности своего логова, он направился обратно в конюшню. Ариан чувствовал приближение времени, когда ему нужно было обернуться и занять свое место в упряжке. В крови кипело волнение, а мысль о возможности союза с женщиной, была отброшена на задний план, сейчас, когда его ожидали куда более важные задачи.

Деклан пихнул Салливана, и массивный мужчина слегка наклонился и потянулся к большему другу, едва не задев его лицо.

— Ха, слишком медленно, старик, — насмехался Деклан.

— Я всего на три месяца старше тебя, — сказал Салливан, поморщившись.

— Прекратите дурачиться, — проревел Лан, эльф отвечающих за сани. — СК[4], уже в пути.

Деклан сделал шаг вслед за Рисом, когда мужчина подошел к стойлам, останавливаясь, чтобы пожелать каждому перевертышу хорошего забега. После того как Рис и Деклан прошли мимо, все разделись и приняли облик северных оленей. Ариан нервничал, но сделал все возможное, чтобы успокоить свое колотящееся сердце.

— Все будет хорошо, — сказал Рис, останавливаясь перед его стойлом. — Просто помни, чему тебя обучали.

Когда выяснилось, что Ариан станет истинным арктическим перевертышем, способным принимать все четыре формы, началось его обучение, чтобы стать одним из восьмерки, впряженной в сани Санты. Если бы Ариан не смог обращаться в самую важную форму северного оленя, он бы тренировался только для команды безопасности. И сегодня вечером, наконец, все эти годы обучения должны были окупиться. Ариан ощущал магию, витающую в воздухе. Он знал, что к тому времени, как его первый полет окончится, он станет совершенно другим мужчиной. И наслаждался этим знанием.

Деклан кивнул Ариану, и оба мужчины двинулись вперед, туда, где находились их места. Пальцы Ариана дрожали, когда он расстегнул брюки и позволил им упасть. Потребовалось мгновение, чтобы его нервы успокоились, и он смог спокойно обернуться. Его тело изогнулось, а кости затрещали, пока Ариан обращался в северного оленя. Распрямившись, он ударил копытами и фыркнул.

— Да, иду я, иду, — сказал Оливер — один из амбарных эльфов, спеша в стойло к оборотню и надевая на него старинную упряжь. Он погладил Ариана по задней ноге и улыбнулся. — Хорошего путешествия, Блитцен.

Ариан фыркнул, пытаясь не выскочить из стойла, словно какая-то лошадь, подготовленная для шоу. Оливер отвел его к саням. Покрашенное в красный цвет дерево сияло в свете свечей, ярко горящих в сарае. Ариан занял свое место, перед санями и был привязан к главному ремню. Доннер — его товарищ, перевертыш Джек, встал рядом с ним, подтолкнув своими рогами. Ариан бы усмехнулся, будь это возможно в обличие зверя.

СК, иначе известный во всем мире, как Санта Клаус, вошел в сарай, полы шубы вздымались вокруг него. Миссис Кей, его жена, семенила рядом, что-то бормоча себе под нос, они вновь спорили, за все эти годы Ариан слышал такое не раз.

— Может, ты будешь есть печенье хотя бы в каждом втором доме? — спросила она.

— Важно, чтобы дети знали, что я был там.

— А подарки не являются признаком этого?

СК остановился рядом с Арианом и положил свою большую ладонь на его голову, слегка почесывая за рогами.

— Хорошего полета сегодня, Блитцен, — затем он развернулся к жене и, притянув ее к себе, крепко поцеловал. — Ни о чем не волнуйся, дорогая.

Миссис Кей вздохнула.

— Люблю тебя.

— Я попробую всего, но по маленькому кусочку в каждом доме. Как тебе такое?

— Уже лучше.

— А тебе я принесу особое печенье, — сказал он, понизив голос и наполнив его страстью.

Миссис Кей хихикнула.

— Прекрати, старый похотливый лис. Безопасного путешествия, Санта Клаус.

— До рассвета, миссис Клаус.

СК забрался в сани, и двери амбара широко раскрылись. Эльфы радостно захлопали, когда СК взял поводья в руки поводья и с громким криком поднял сани в воздух. Два ведущих оленя начали идти, и Ариан обнаружил, что тоже тронулся с места. Его ноги начали двигаться, прежде чем он смог сосредоточиться на том, чтобы дать им соответствующую команду, и он был благодарен, что отточил свои навыки до автоматизма. По мере того как огни Северного полюса тускнели и, казалось, растворялись у него под ногами, Ариан, моргнув, осознал, что мчится сквозь время и пространство.

Остановки были настолько короткими, что он едва успевал коснуться земли до того, как СК возвращался в сани, и они двигались дальше. Ариан потерялся в сменяющем друг друга размытом потоке домов, сосредоточившись на том, чтобы выполнять свою работу и держаться в команде.

Этой ночью весь мир принадлежал им. Сани мчались по небу, невидимые для человеческого глаза, благодаря магии СК. Ариан бежал в основном на адреналине, довольный тем, что, наконец, делал то, о чем мечтал многие годы.

Внезапно он услышал щелчок, словно металл стукнулся о металл, и когда они пролетали над просторами какого-то бескрайнего леса, крепление, удерживающее его в главной упряжи, расстегнулась. Ариан вскрикнул и попытался вцепиться в упряжь зубами, чтобы удержаться на месте, но челюсть щелкнула в воздухе, и он упал. Все ниже, и ниже, и ниже, через морозный воздух, от которого перехватывало дыхание. Падая, он зацепил несколько деревьев, прежде чем ударился о землю. Всем своим телом он рухнул на снег, от силы удара в голове зазвенело.

А дальше его сознание окутала темнота, и больше Ариан ничего вспомнить не мог.

Чарли затянула пояс шерстяного халата чуть туже вокруг тела, пока смотрела в окно своего дома. Был канун Рождества, половина двенадцатого ночи, и она должна была спать. Оставалась в ней еще та небольшая частичка, которая считала, что если Чарли не ляжет спать до полуночи, то Санта может не прийти. Крохи той веры, что была у нее в детстве. Это сейчас, повзрослев, она понимала, что именно родители, клали под елку подарки для своих детей, а когда Чарли сама была малышкой, то на протяжении скольких счастливых рождественских ночей желала лечь спасть попозже, чтобы не упустить момента, когда Санта принесет ей подарки, но всегда слишком переживала, чтобы это у нее получилось.

Она взглянула на ель, стоящую в углу. Она сама срубила ее в лесу. Небольшое, всего три фута в высоту, дерево идеально подходило по размеру для ее самодельных праздничных украшений, к изготовлению которых они приложила столько сил — гирлянды из попкорна и клюквы, ее любимые украшения, и красивая золотая звезда на верхушке.

Чарли зевнула. Она провела большую часть последних двух часов, пытаясь заснуть, но каждый раз, закрывая глаза, не могла расслабиться и отключиться, чтобы отдохнуть. Она не была совой, а с утра ей предстояла длительная поездка, чтобы встретиться с сестрой на рождественском бранче у той в квартире, поэтому Чарли попыталась раньше лечь спать, но безуспешно.

— Если я сейчас пойду в кровать, — сказала она своему отражению в окне, — то просплю шесть часов. Это уже неплохо. Я спала и меньше, когда сроки по сдаче книги горели.

Чарли застыла и вздохнула.

— Прекрасно, я разговариваю сама с собой. Вслух. О, а теперь еще и указываю на очевидное. Мне нужен парень. Или, может быть, собака.

Она взглянула на камин и решила, что может подбросить еще одно полено в огонь и немного поработать. Ноутбук стоял на маленьком столике в углу, но последнее, что Чарли действительно хотела делать, это сидеть и писать. Она не могла придумать сюжет для новой истории уже несколько недель. Мысли крутились у нее в голове, но в итоге ничего не выходило, чтобы она не пыталась написать — в итоге получала большой и толстый ноль, словно вдохновение покинуло ее. Кажется, муза Чарли взяла себе отпуск.

Не сумев отвести взгляд от окна, она смотрела на лес, окружающий ее дом. Не в первый раз Чарли подумала о том, не допустила ли она ошибку. Когда ее любимая тетя скончалась годом ранее, она оставила Чарли и ее сестре Керри, небольшое состояние. Керри вложила деньги в получение своей кулинарной степени, а Чарли купила домик в лесу. Это казалось райским местечком в первые несколько недель, но теперь, когда зима вступила в свои права, Чарли обнаружила, что скучает по человеческому общению, она подумала что возможно, должна была принять предложение Керри и остаться с ней на пару недель, чтобы перезарядиться и вернуть писательскую магию.

Она начала отворачиваться от окна, когда что-то похожее на падающую звезду упало куда-то прямо в лес. Чарли сунула ноги в сапоги, которые стояли у входной двери, и схватила пальто и фонарик, висящие на крючке у двери. Пронзительный ветер хлестал по щекам, когда она вышла на крыльцо, натягивая пальто. Грохот сердца отдавался в ушах, когда она схватилась за перила и сошла с крыльца, из-за недавнего снегопада все вокруг было словно покрыто блестящим белоснежным покрывалом. Чарли включила фонарик и направилась к тому месту, где, как она думала, что-то упало с неба.

Девушка понимала, что это было очень глупо, потому что восприятие того, где упал объект, могло быть искажено из-за того, что она смотрела через окно. Падающая звезда, или что бы это ни было, могло упасть во многих милях отсюда.

Но нечто, что она не могла объяснить, побуждало ее продолжать идти. Пока Чарли брела по снегу, ее сапоги наполнились ледяной крошкой, а голые ноги замерзли, одежда вздымалась вокруг нее, пока она двигалась настолько быстро, насколько могла. Луч света от фонаря подпрыгивал впереди в такт ее шагам, пока Чарли вглядывалась в тьму, пытаясь найти хоть что-нибудь. Ее мысли метались с бешеной скоростью, пока она двигалась к деревьям, задаваясь вопросом, что же это упало. Будучи любителем фэнтези и научно-фантастических фильмов и книг, у нее голова была полна диких фантазий. Упавшая звезда. Ангел, потерявший свои крылья. Инопланетный космический корабль. Сразу же в ее голове появилась возможная сюжетная линия, и ей захотелось вернуться в дом, чтобы записать идею до того, как она ускользнет.

А затем все замерло внутри нее, когда желтый свет фонарика выхватил очень крупное животное. Его ноги были неестественно согнуты, голова откинута назад, глаза закрыты, а кровь стекала на белый снег из приоткрытого рта. Северный олень. Нечто, похожее на раненного, а, возможно и мертвого северного оленя в Сочельник, опечалило Чарли куда больше, чем, если бы она увидела любое другое существо в подобной ситуации.

Приблизившись, она провела фонариком над телом и остановилась на туловище зверя. Луч света освещал нечто похожее на упряжь. На толстой коже была выгравирована какая-то надпись, которую Чарли не могла распознать. Пряжки сияли золотом. Она посмотрела на грудь оленя, наблюдая, как та поднимается и опадает, чтобы убедиться — он все еще дышит. Ее глаза начали слезиться, когда она пыталась не моргать, боясь пропустить признак жизни у несчастного животного.

От набежавших слез зрение стало размытым. Северный олень был мертв; Чарли была в этом уверена. Опустившись на колени, она проигнорировала то, как снег жалил кожу, и положила фонарик рядом с собой.

— Мне так жаль, что ты… упал. Надеюсь, ты сможешь безопасно добраться туда, куда уходят северные олени, когда умирают, — Чарли положила руки на грудь зверя и закрыла глаза, из которых покатились слезы. Она не знала, почему ощущала все так сильно, но не могла контролировать свои эмоции, даже не пыталась бороться с ними. Каким бы странным это ни казалось, она ощущала, что должна была быть здесь в этот момент.

Когда ладони коснулись грубого меха, Чарли почувствовала, как вспышка узнавания пронеслась через нее, и она ахнула, когда шкура под руками пошла рябью. Чарли открыла глаза и наблюдала, как тело оленя искажается и начинает светиться. Ее сердце переполнило необъяснимое чувство, внезапно нахлынувшее на нее… будто молниеносная и неотвратимая любовь с первого взгляда.

Чарли не могла отвести рук, даже когда тело северного оленя превратилось из животного в человеческое. Она продолжала касаться обнаженной и гладкой кожи. Мужчина-олень перекатился на спину и ее руки скользнули по мускулистому животу, мышцы которого были настолько идеально вылеплены, что вся ее женская суть сконцентрировалась на одном — секс.

Незнакомец застонал и открыл глаза, и Чарли утонула в блестящих синих омутах, заставивших сердце громыхать в ее груди.

— Ликли Фанна, — прорычал он, а затем закрыл глаза и обмяк на снегу.

Ее руки напряглись на его прессе, и Чарли сильно покраснела, понимая, насколько близко ее пальцы лежали к одной очень напряженной части его тела.

«Не смотри, Чарли», — упрекнула она себя.

Она наклонилась и прижала ухо к его сердцу, обнаружив успокаивающий устойчивый ритм. Кем бы ним был — он произнес Ликли Фанна, может быть, это было его имя? — мужчина был жив и Чарли знала, что ей нужно забрать его в свой домик и согреть, до того как человек-олень умрет от переохлаждения.

Смотря вверх, она стянула с себя пальто и положила его на землю рядом, задумавшись о том, как это создание попало на ее задний двор. Потребовалось несколько попыток, но Чарли удалось перекатить мужчину на свое пальто, а затем схватить ткань и потянуть. Для этого потребовались все ее силы, и даже немного больше, чтобы заставить тело сдвинуться с места, но как только пальто заскользило по снегу, она на удивление легко потянула его дальше.

К тому времени, как Чарли затащила раненого незнакомца в домик, она была покрыта потом и совершенно истощена. Руки тряслись и заледенели настолько, что она не могла повернуть дверную ручку, чтобы закрыть входную дверь. Ругая себя за то, что позволила огню затухнуть, она поспешила к поленнице и положила несколько бревен на решетку. По щекам текли слезы, когда она задрожала с головы до ног, ощущая холод, который, казалось, просочился даже в ее вены.

Когда пламя разгорелось, Чарли бросилась в свою спальню, стащила все одеяла и подушки с постели и понесла их в гостиную. Хотя в камине потрескивал огонь, она дрожала, опускаясь на колени и устраивая мужчину так, чтобы ему было комфортно. Чарли перекатила его на одеяло и подсунула подушку под голову. Затем накрыла пледом и еще двумя покрывалами.

После, переодевшись в сухую пижамную рубашку, она попыталась отогреть пальцы у огня, а затем накинула одеяло на плечи и села рядом с бессознательным мужчиной.

Чарли осторожно отбросила одно из покрывал с его тела, чтобы расстегнуть ремни упряжки. Положив ее на пол рядом с ними, она вновь укрыла незнакомца. Осматривая упряжь, девушка увидела, что большая пряжка была сломана, и тут же подумала о санях Санты.

— Теперь ты просто сходишь с ума, — прошептала Чарли. Она не верила, что смотрит на одного из оленей Санты. Кроме того… как еще она могла объяснить северного оленя с упряжью, упавшего с неба?

Чарли взглянула на свою елку и увидела то, чего раньше не заметила. Ее рука сжалась на упряжке, и она, встав, подошла к дереву и прикоснулась к украшению, которого раньше не видела. На ветке мерцала тонкая стеклянная снежинка. Она точно знала, что у нее не было никаких украшений в виде снежинок.

Оглянувшись на бессознательного мужчину, а затем бросив взгляд на ремни и вновь на украшение, Чарли задалась вопросом, может быть, она просто спала и видела красочный сон. Но она знала, что нет, потому что ей все еще было холодно, а тяжелая упряжь оттягивала руки вниз, не считая того, что в ее домике лежал без сознания обнаженный мужчина.

Может Санта, посетил ее маленький домик, потерянный посреди лесов, и оставил это украшение?

Чарли положила упряжь под дерево на красную вельветовую подстилку с вышитыми пуансеттиями и вернулась к бессознательному мужчине. Он был красив. Великолепен, на самом деле. Светло-каштановые волосы были коротко подстрижены, прямой нос, и полные губы, абсолютно точно предназначенные для поцелуев. Он был хорошо сложен, и пусть Чарли видела его только лежащим, но могла уверенно сказать, что незнакомец был высок. Какая-то татуировка выглядывала из-под края одеяла, и Чарли отодвинула покрывало, уставившись на бицепс мужчины. Это оказался какой-то замысловатый рисунок, с завитками, изогнутыми линиями и заостренными концами. Она легонько провела пальцами по татуировке, а затем снова укрыла раненного. Свернувшись рядом с ним, она зевнула и закрыла глаза. Чарли не могла поверить, что мужчина упал с неба и сейчас находился в ее доме. Возможно, рождественское желание, чтобы у нее была хоть какая-то компания, сбылось.

Спасибо тебе, Санта.

Ариан сел рыча, его звери беспокойно ворочались внутри, требуя защитить свою пару. Плотные, черные когти белого медведя выскользнули из пальцев, а клыки вытянулись из десен. Женственный вздох достиг его ушей, и он сразу понял, что его пара была рядом.

— Где? — сказал Ариан, рычание зародилось в его груди, пока он осматривал комнату. Он присел и был готов остановить что угодно, способное повредить его паре. Вокруг все казалось незнакомым, и оборотень не был уверен, почему он здесь находился, и где это «здесь» было.

— Где что? — спросил тихий голос, паника пронизывала каждое произнесенное слово.

Он опустил взгляд и увидел рядом женщину, прижимающую к себе пурпурное одеяло. Карие глаза, цвета лучшего шоколада, были широко раскрыты от страха, красавица дрожала.

— Опасность, — он не мог заставить свой мозг работать, как нужно. Ариан чувствовал запах страха, исходящий от женщины, и его звери хотели защитить ее.

Его пара отодвинулась от него, но Ариан потянулся к ней, схватил за одеяло и притянул ближе. Женщина вскрикнула.

— Я не причиняла тебе вред, клянусь! Я нашла тебя в лесу. Ох, черт, пожалуйста!

Ариан закрыл глаза и вдохнул, позволив своим животным унюхать и услышать любой признак злоумышленников, если те были рядом. Когда он обнаружил, что единственный запах и звук исходили от его пары, то расслабился и заставил своих зверей успокоиться. Его пальцы и зубы вернулись в нормальное состояние, и он отпустил одеяло.

Успокоившись, Ариан сел на колени.

— Я знаю, что ты не причиняла мне боли. Я думал, что это ты в опасности.

Девушка моргнула и стерла слезинку со щеки.

— Ох. Я… твои глаза стали желтыми, и у тебя появились клыки и когти.

Она отодвинулась, и одеяло, обернутое вокруг нее, сползло, приоткрывая гладкую кожу ее загорелого бедра. Звери Ариана взревели в нем снова, и образы его самого и этой девушки, лежащими обнаженными, заполонили его разум. Соблазнительные картинки рассеялись столь же быстро, как и появились, когда он увидел, что она была огорчена. Ее сердце колотилось, как сумасшедшее, а костяшки на руках побелели от силы, с которой она сжимала одеяло.

Ему не понравилось, что девушка была расстроена. Его пара никогда не должна бояться его.

— Меня зовут Ариан. Как тебя зовут, красавица?

Девушка моргнула.

— Шарлота, но все зовут меня Чарли.

Он улыбнулся, и ее взгляд опустился к его губам, а язык выскользнул между губ, увлажняя их. Ариан едва смог остановить рык счастья своих зверей, когда они уловили постепенное изменение в ее запахе от страха к возбуждению. Сопротивляясь стремлению сделать то, что могло только вновь напугать Чарли, Ариан сказал:

— Ты знаешь что произошло?

— Ты упал с неба.

Она минуту покусывала губу, и он почувствовал ее смятение.

Ариан потянулся и обхватил ее щеку. Чарли тихо вздохнула и прижалась к его руке.

— Что случилось, красавица?

— Ты был северным оленем. Я подумала, что ты умер, но когда прикоснулась к твоему меху, ты превратился в человека. Ты сказал «ликли фанна», а потом потерял сознание. Я знаю, что, должно быть, кажусь сумасшедшей, но так и было.

Ариан погладил ее нежную щеку и попытался вспомнить, что же случилось. Он помнил, что нес вместе с остальной командой сани Санты, а потом что-то сломалось в его упряжи, заставив упасть с ночного неба, но потом его память была чиста, как белый лист.

— Ты не кажешься сумасшедшей, Чарли. Я упал с неба. Я часть команды, несущей сани, или вернее, это был мой первый вылет с командой, и что-то случилось с ремнями, так что я упал. Мне повезло, что я выжил, и вдвойне повезло, что я нашел свою пару. Ты спасла мою жизнь.

Ариан наклонился к ней, намереваясь выяснить, насколько мягкие у Чарли губы, когда она отодвинулась и выставила руку между ними.

— Во-первых… команда, несущей сани? Как сани Санты?

Он кивнул и поцеловал ее ладонь.

— О Боже, я полностью потеряла рассудок. Мне настолько одиноко здесь посреди ничего, что я навоображала себе великолепного обнаженного мужчину, который не только является северным оленем-перевертышем, но еще и входит а команду Санты, — Чарли ущипнула себя за руку, а потом вскрикнула от боли. — Ауч. Черт побери. Я умерла?

Ариан усмехнулся и придвинулся ближе. Она не отстранилась.

— Тебе это не кажется, Чарли, и ты не мертва. Я реален и ты тоже. А где мы?

— Ты в моем доме, недалеко от Джон Вудс. Ты действительно знаешь Санту?

— Конечно. Я работаю на него с тех пор, как мне исполнилось восемнадцать, и я смог обращаться во всех своих зверей, но это был мой первый полет, — что-то проскочило в его мыслях, и Ариан, поднявшись, подошел к окну. Взглянув на ночное небо, он спросил, который час.

— Хм, всего час, как наступило рождественское утро.

— У тебя есть компьютер?

— Конечно, — Чарли обернула одеяло вокруг себя и подошла к маленькому столику. — Что тебе нужно?

— Мне нужно, чтобы команда безопасности СП знала, где я, — Ариан сел за стол и открыл интернет браузер.

— Ох, ладно, — она снова прикусила губу.

Ариан поднял взгляд и нахмурился.

— Чарли, что случилось?

Она нервно усмехнулась.

— Кроме того, что у меня в доме северный олень-оборотень? Ты уходишь, — слезы сверкнули в ее глазах, и сердце Ариана растаяло от одного их вида. Чарли вытерла глаза и застонала. — Я веду себя, как идиотка. Я знаю, что только встретила тебя, но не хочу, чтобы ты уходил.

Ариан потянулся к Чарли и притянул ее к себе на колени. Она ахнула, и слезы заскользили по ее щекам.

— Я только сообщу им, что в безопасности, Чарли, но я никуда не уйду. И ты не должна стесняться своих чувств, потому что я чувствую то же самое. Ты моя пара, и это мощнейшая, мгновенная связь.

— Пара? — ее аромат, такой же сладкий, как сахарная вата, стал сильнее, заставляя все тело Ариана напрячься.

— Перевертыши Северного Полюса находят свои пары одним из двух способов… или при помощи Миссис Кей, или сама судьба помогает им. Ты моя пара, дарованная судьбой, Чарли. Я уверен, что это неожиданно для тебя, поскольку ты человек и ничего не знаешь о нашем виде, но я объясню больше через минуту.

Он ввел адрес вебсайта в строке браузера и подождал пока загрузиться страница. Чарли напряженно сидела на его коленях, а Ариан хотел, чтобы она расслабился. Но мог поспорить, что окажись он на ее месте, и кто-то упал бы с неба на его задний двор, утверждая затем, что они пара, Ариан бы тоже стал подозрительным и нервным.

— Ты сказал Служба Безопасности СП. Что это?

— СП это сокращение от Северного Полюса. Там живут все арктические перевертыши и другие сверхъестественные существа. Я работаю в команде безопасности, а так же с недавних пор в команде саней Санты.

Как только страница загрузилась, красочный мультяшный образ Санты заполнил экран, направляя посетителей на несколько разных страниц внутри сайта, начиная от отслеживания местоположения саней по GPS, и заканчивая играми по раскрашиванию страниц для печати. Нажав на странице GPS, он трижды щелкнул на маленькую иконку в левом углу карты, а затем дважды кликнул на изображение саней, прежде чем снова три раза нажать на иконку в левом углу. Страница дважды мигнула, и в центре появилось маленькое окошко, запрашивающее код. Он ввел свое имя и появился черный экран с мигающим курсором.

Он ждал, пока песочные часы крутились в центре черного экрана.

— ДС?

— Дарованная судьбой.

Чарли посмотрела на него, взглядом изучая лицо Ариана.

— Это действительно реально? Я пишу о подобных вещах, но не знала, что такое бывает на самом деле.

По его просьбе, Чарли рассказала, что пишет паранормальные романтические истории о перевертышах, которые находят свои пары. Учитывая, что люди не знали, что перевертыши были реальны, Ариан был поражен тем, насколько Чарли оказалась права, когда поделилась некоторыми сведениями, о которых читала в других книгах или сочиняла сама.

— Это реально, Чарли. Но мы никогда не рассказываем о нас другим людям. Это противоречит нашим законам, да и вам опасно знать такие вещи. Люди склонны жаждать либо изучить, либо убить то, что не понимают.

— Я обещаю, что никому не расскажу. Ариан?

— Да, красавица?

— Ты действительно не уйдешь? Я имею в виду, ты останешься здесь со мной?

— Разве ты хочешь, чтобы я ушел? Я могу ухаживать за тобой, если это то, чего ты хочешь. Я никогда не делал этого раньше, но могу попробовать, — он взглянул в окно. — Я мог бы жить в лесу и ухаживать за тобой.

Рука Чарли, покоящаяся на его плече, сжалась.

— Нет! Я имела в виду, — она откашлялась, покраснев, — тебе не нужно жить в лесу. Я не…

— Ты можешь рассказывать мне что угодно, Чарли. Мы же пара.

— Я не знаю, почему я ощущаю себя настолько привязанной к тебе, но это так. Я не хочу, чтобы ты уходил или жил в лесу. Ухаживание? Что это значит?

Ее румянец стал еще ярче, окрасив щечки прекрасным цветом.

— Я бы приходил к тебе и дарил подарки. Я бы показывал, что могу быть хорошей парой для тебя.

— Мне это нравится, но для этого тебе не нужно жить снаружи.

Ариан обхватил ее лицо и притянул к себе, намереваясь поцеловать Чарли в первый раз. Его звери мурлыкали в ожидании, взволнованные перспективой завоевать ее доверие и доказать свою ценность, как пары. Компьютер издал звуковой сигнал, и он повернул голову, разочарованный, поскольку они были так близки к поцелую, когда их прервали. Ариан нахмурился, когда прочитал ответ от Управления Безопасности Северного Полюса:

Окошко закрылось, и экран вновь мигнул, прежде чем открылась главная страница сайта.

— Что это значит? — спросила Чарли, ее слова были пронизаны беспокойством.

— Не знаю.

— Они тебя заберут отсюда?

Его руки сильнее сжали ее, когда звери Ариана взбунтовались внутри.

— Нет, не заберут.

Но правда заключалась в том, что он точно ничего не знал. Если Ариан окажется за пределами Северного Полюса после восхода солнца в Рождество, он останется в ловушке до сочельника следующего года. Существа, рожденные в СП, могли свободно покидать пределы своей родины лишь на двадцать четыре часа — от рассвета в канун Рождества до рассвета рождественского дня. Боль кольнула сердце, когда Ариан пожелал, чтобы не писал ничего команде и не сообщал о себе. Это была автоматическая реакция, выученная за годы тренировок. Рожденных на северном полюсе существ учили с рождения, что если они внезапно исчезали из Северного Полюса, будь то даже последствия несчастного случая, они должны были сообщать об этом службе безопасности. Он никогда не слышал о том, что делать в подобной ситуации, если встретил Дарованную Судьбой, но Чарли была человеком, и Ариан не знал, что это значит.

Ее желудок заворчал, и он встал с ней на руках.

— Позволь мне приготовить тебе что-нибудь поесть, моя пара.

— Я могу приготовить для нас двоих, — сказала она, когда он понес ее на кухню.

— Для меня будет честью покормить тебя, Чарли.

Ариан посадил ее на столешницу, и она обхватила его лицо, глаза Чарли потемнели, когда аромат ее возбуждения наполнил воздух между ними.

— Я не знаю тебя, но боюсь, что тебя заберут у меня. Это ощущается так, словно ты уже поселился в моем сердце. Как такое возможно?

— Так у нас и происходит.

— Однако не у меня. Я человек, а ты северный олень-перевертыш, который работает на Санту. Мне бы никогда раньше не пришло в голову, что это может быть реальным.

— Позволь мне накормить тебя, а потом мы можем поговорить. Я расскажу тебе все, что нужно знать, моя жизнь — открытая книга для тебя.

Чарли приблизилась к нему, и Ариан скользнул руками по ее спине, ощущая тепло ее кожи сквозь тонкий материал рубашки. Он притянул свою пару к себе, когда их губы встретились, и все внутри него успокоилось. Губы Чарли были мягкими и нежными, и когда они приоткрылись, и их языки встретились, ее вкус наполнил Ариана жаром и желанием, которое было настолько сильно, что угрожало спалить его изнутри. Одеяло, которое он обернул вокруг себя, упало на пол, когда Чарли обхватила его ногами, и он притянул ее ближе. Развилка ее бедер прижималась к его животу, и член Ариана дернулся, стремясь погрузиться в жар Чарли и связать их навсегда. Она издала тихий стон, и он, схватившись за подол ее рубашки, потянул ее наверх.

Они на мгновение оторвались друг от друга, когда Ариан стягивал рубашку Чарли через голову, и он тихо зарычал.

— Еда, — сказал он, хотя его звери требовали, чтобы он заткнулся и продолжал и дальше целовать свою пару.

Чарли улыбнулась со страстным блеском в глазах.

— Позже.

Чарли не могла поверить, что этот страстный голос, произносящий, что еда могла подождать, на самом деле принадлежал ей. Она никогда не считала себя застенчивой, но и не вела себя так дерзко. Чарли не знала, что происходило у них с Арианом, но связь между ними, казалось, была осязаемой. Они принадлежали друг другу, как бы странно это ни звучало, и она не хотела терять время.

Пальцы Ариана скользнули по ее бокам, и она вздрогнула. Он притянул ее ближе, и Чарли обняла его ногами за талию. Он оторвался от ее рта, и она не смогла удержать тихий протест, слетевший с губ. Ариан усмехнулся и поднял ее со стойки, перенеся обратно в гостиную, и опустился на колени перед огнем.

Он аккуратно положил Чарли на одеяла и набросился на нее. Его пальцы проследили линию ее подбородка, пока глаза мерцали, меняя цвет от темно-синего к блестяще золотистому.

— Будь моей, Чарли, — сказал он хрипло.

— Я твоя, Ариан.

Ариан посмотрел на нее, и между ними проскользнуло что-то невысказанное. Она не могла объяснить это, но их связь — все еще настолько новая и неожиданная — усилилась. Чарли хотелось запомнить этот момент навечно, тот самый, когда она поняла, что любовь с первого взгляда действительно существовала. Это была новая любовь. Такая свежая. Но все равно — это была именно она. Чарли буквально могла видеть, как в будущем с каждым днем ее чувства лишь будут становиться сильнее.

Рот Ариана вновь оказался на ее, его язык дразнил ее, пока он сам пировал на ее губах. Его пальцы медленно двинулись по ее челюсти, спускаясь к горлу, в то время как поцелуй становился глубже. Тело Чарли дрожало, пока Ариан ласкал ее кожу.

Он оторвался от ее губ, целуя подбородок и осторожно прикусывая мочку уха. Он прижался поцелуем к ее шее, слегка посасывая плоть, пока не достиг плеча Чарли, а затем продолжил спускаться ниже. Она коснулась его спины, поглаживая гладкую горячую кожу. Рот Ариана коснулся ее соска, и Чарли прикусила губу, а ногтями впилась в его кожу.

Он посасывал ее соски, чередуя их, прикусывая и облизывая, пока они не стали тугими и пульсирующими от нужды. Чарли не могла перестать дрожать, пока Ариан прокладывал поцелуями путь вниз по ее животу и, обхватив ладонями ее бедра, раздвинул их и лег между ее ног.

Лицо Аиано было всего в нескольких дюймах от киски Чарли, и он медленно и глубоко втянул в себя воздух. Из его груди вырвался рык, похожий на глубокое счастливое мурлыкание. Ариан опустил голову и прижался мягким поцелуем к клитору. У нее вырвался стон удовольствия, когда он лизнул ее бутон. Руки мужчины сжались на ее бедрах, пока он лизал и посасывал тугую жемчужину. Ариан положил ее ноги на свои плечи, а его пальцы вжались в плоть Чарли, пока он облизывал плоть возле входа в ее лоно, его язык проникал внутрь ее тела, пробуя на вкус влагу ее возбуждения.

Ариан тихо зарычал и обхватил губами клитор, нежно всосал и быстро щелкнул по нему кончиком языка. Возбуждение Чарли достигло своего пика, и она, откинув голову назад, прокричала его имя, пока освобождение проносилось через нее.

Коснувшись губами ее чувствительного бутона, Ариан поднялся по ее телу, поцеловав подрагивающий живот, тугие соски и жилку на шее, отбивающую пульс. Чарли обвила его бедра ногами, сцепив лодыжки за его спиной. Ариан скользнул руками ей под спину и прижал к себе, его губы касались ее, пока член прижимался к киске. Она приподняла свои бедра, чтобы встретить его, когда Ариан двинулся вперед, и они оба застонали, стоило его толстой твердой длине скользнуть внутрь ее лона.

Она никогда не была настолько идеально наполнена. Когда Ариан оказался полностью внутри нее, и они прижимались бедрами друг к другу так, как только могли прижаться два человека, Чарли почувствовала, что между ними появилась еще одна, более глубокая связь. Ариан взглянул на нее, его глаза светились золотом, и она знала, что причиной тому было происходящее между ними. Она принадлежала ему, а он ей и неважно, что они были фактически незнакомцами еще несколько часов назад, но сейчас они были — вместе. Парой. Человек и перевертыш.

Пальцы Ариана впились в ее плечи, когда он начал двигаться, выходя и входя в нее, медленно скользя глубоко внутрь ее тела, а затем, отступая, пока лишь головка члена не касалась ее киски. Каждый толчок заставлял ее видеть звезды, а каждое движение обратно вынуждало притягивать его ближе. Чарли хотела, чтобы он двигался медленнее, так, чтобы это длилось вечно, и в тоже время, чтобы он любил ее сильнее и быстрее.

Ариан склонился и прижался губами к ее шее, впиваясь в кожу, Чарли изогнулась под ним, ее ногти впились в его спину, когда тело опалило жаром.

— Ариан, — простонала она.

Он оторвался от ее горла с мягким рыком, и она увидела его клыки.

— Моя, — прорычал он.

— Да, обещаю, — сказала она, тяжело дыша.

Ариан оторвался от нее, и прежде чем Чарли смогла запротестовать, он перевернул ее на живот и поднял на колени, погрузившись в нее быстро и сильно. Она сжимала одеяло под собой, пока Ариан брал ее со всей страстью, которую она так желала.

Он накрыл ее своим телом, одна рука скользнула вниз по ее животу к клитору, а вторая сжала ее руку, переплетая свои пальцы с ее. Ариан ласкал ее чувствительный бутон, и Чарли закрыла глаза, отдаваясь сладкому гулу наслаждения, который заполнял ее. Губы Ариана ласкали то место, где шея встречалась с плечом, и, испустив рык наполненный наслаждением, он впился клыками в ее плоть.

Чарли закричала, достигнув оргазма, дрожа напротив него, пока Ариан рычал в ее плечо, а его член пульсировал глубоко внутри киски. Он вытянул клыки из ее тела и медленно зализал ранки. Чарли учуяла металлический запах крови и поняла, что позже почувствует боль от метки, но в это мгновение, все, что она чувствовала — это полное и абсолютное блаженство.

Они опустились на бок, а язык Ариана все продолжал поглаживать метку, которую он поставил. В этот момент, все, что Чарли слышала — это потрескивание бревен в камине, стучащее сердце и то, как Ариан тихо порыкивал от удовольствия.

— Я могла бы оставаться в таком положении вечно, — прошептала Чарли.

— Я тоже, — ответил он. — Мы связаны, Чарли. Ты моя, а я твой. Ничто не сможет нас разлучить. Тебя это пугает?

Она развернулась в его руках и взглянула на Ариана. Свет огня освещал его прекрасные черты лица.

— Боюсь ли я провести с тобой всю оставшуюся жизнь? Нет. Я всегда считала, что существует нечто большее, но никогда не знала, что же это такое. Теперь же, я знаю — это ты.

— Я арктический перевертыш с четырьмя формами, — сказал Ариан, разбивая яйца в чугунную сковородку на плите.

— Что это означает? — спросила Чарли, заворачиваясь сильнее в одеяло, наблюдая, как он готовит ей завтрак. На кухне вдали от камина было прохладнее, а она не хотела одеваться, поэтому покрывала, обернутого вокруг нее, было достаточно, чтобы согреться.

Выбросив скорлупу в мусорную корзину, Ариан взял из коробки еще яиц.

— Ну, будучи арктическим перевертышем, я могу превращаться в арктических животных. А четыре формы означают, что я могу обратиться в четырех зверей — полярного медведя, лиса, северного оленя и снежную сову.

Ее брови поднялись.

— Ты можешь стать птицей? — Чарли слегка наклонилась вперед и странно посмотрела на Ариана. — А куда девается твое тело?

Он рассмеялся.

— Что?

— Ну, в тебе шесть с половиной футов роста и ты мускулистый. А сова такая… маленькая. Что происходит с твоим телом? Как ты обращаешься? Это больно? — Чарли пожевала нижнюю губу. — Я писала историю о волке перевертыше и представляла себе, что это должно быть было очень ужасно и мучительно для его большого человеческого тела. Я просто предположила, что это больно.

Ариан поддел лопаткой яичницу и аккуратно перевернул.

— Если бы это причиняло боль, никто не захотел бы оборачиваться. Я не знаю, как объяснить весь процесс, он просто происходит. Назови это волшебством, или сверхъестественными силами, или чем-то потусторонним, но это часть наших жизней. Животные внутри меня — часть моего сознания. Когда мне нужно или хочется обратиться, я просто взываю к одному из них и становлюсь этим зверем. Я все еще остаюсь собой, но у меня больше животных порывов.

— Какой зверь твой любимый?

— Лис, потому что я могу быстро бежать.

— Могу я посмотреть, как ты оборачиваешься?

— Конечно, но нам нужно быть осторожными. Я доверяю тебе абсолютно, но если другой человек увидит, как я обращаюсь, это может вызвать огромные проблемы для тебя, меня и всего моего вида. Правда о перевертышах — это секрет, который нужно хранить.

— Мои ближайшие соседи живут в нескольких милях отсюда. И у меня занимает тридцать минут, чтобы добраться до ближайшего города. Я выбрала это место, потому что мне понравилось его уединение, но это принесло еще и одиночество.

Ариан погладил ее коленку.

— Ты больше никогда не будешь одинока.

Чарли сладко улыбнулась.

— Ладно, так ты начал обращаться, когда тебе исполнилось восемнадцать. Итак, есть ли перевертыши, которые не могут превращаться в четырех арктических животных?

Ариан кивнул, разложив яичницу на две тарелки и добавив тосты с маслом. Чарли спрыгнула со стойки, взяла две кружки с кофе и последовала за ним обратно к куче одеял перед камином. В комнате стоял и диван, но Ариану нравилось сидеть с ней у огня.

— Есть мужчины, которые могут обращаться только в двух или трех животных. Лишь истинный перевертыш — с четырьмя формами — может быть частью команды, впряженной в сани.

— А что делают остальные перевертыши?

— Будучи сильнее остальных сверхъестественных существ, мы работаем в областях, где нужна наша сила. Прежде чем открылась вакансия в команде саней, я работал в двух местах: в амбаре и в команде безопасности. Сейчас на Северном Полюсе проживает всего двенадцать истинных перевертышей, и только один из них моложе меня и тоже ждет момента, когда сможет стать частью команды саней.

— Это почетное место? — спросила Чарли, отломав вилкой кусочек яичницы и поднеся его ко рту.

Он кивнул.

— Когда мы молоды, нам рассказывают, что стоять в упряжке — это идеальная работа для перевертыша.

— Расскажи мне о своих родителях, — попросила она.

— Моя мама эльф. Как и все женщины-эльфы, она работает в кулинарном цеху, хотя когда она была моложе, ей разрешали работать на линии игрушек, которую она любила больше всего. Мой отец был истинным перевертышем. Он умер, когда мне было восемь. В стойлах произошел пожар, и он погиб, когда на него упала балка.

— Мне так жаль, — сказала Чарли, протягивая руку. — Мои родители тоже умерли. Они погибли в результате аварии, когда я была подростком. Моя сестра, Керри, и я переехали жить к нашей тете, но та умерла год назад, так что теперь нас осталось только двое.

— У меня нет ни братьев, ни сестер. Должно быть приятно, иметь кого-то на кого можно положиться.

— Мы очень близки. Керри решила, что я сошла с ума, решившись переехать сюда, но теперь я чувствую, что влюбилась в этот домик, потому что должна была быть здесь в эту ночь, — она усмехнулась. — Не могу поверить, что моя жизнь стала похожа на фантастический роман.

Доев, они продолжили говорить о книгах Чарли и ее сестре, о людях с которыми она встречалась в городе и о ее любви к дому и лесам, которые его окружали. Ариан мог понять, почему ей настолько нравился коттедж. СП был шумным местом, даже в более удачные дни, но здесь в лесу было так спокойно.

— Твой отец был таким же высоким, как ты?

— Да, — на лице Чарли появилось странное выражение, поэтому Ариан спросил ее, — а что?

— Я просто представляю себе эльфа и такого большого парня, как ты, кажется, что разница в росте будет слишком велика.

Он моргнул в непонимании, а затем отставил пустую тарелку, смеясь.

— Ты думаешь о человеческом представлении об эльфах. Но они такого же нормального размера, как и люди — некоторые чуть меньше остальных, а некоторые довольно высокие и у всех заостренные уши. На северном полюсе есть эльфы и перевертыши. Только эльфами рождаются и мужчины, и женщины. Перевертыши же всегда мужского пола, поэтому они связываются с женщиной эльфом, чтобы завести детей. Рождаются у них малыши обоих полов, но только мальчики смогут обернуться.

— Приходят ли твои люди сюда, чтобы заняться сексом с людьми?

Ариан подавился, делая глоток кофе, и отставил чашку, прежде чем успел облить их ложе.

— Что?

— Ну, ты сказал, что женщин у вас не так много, и что Миссис Клаус решает, кто из перевертышей получит жену. Как же вы тогда занимаетесь, ну знаешь, сексом, — Чарли прошептала последнее слово, заставляя Ариана улыбнуться.

— Не все девушка состоят в паре. Есть место, куда после работы приходят все одинокие мужчины и женщины. Там можно перекусить, играет музыка, и мужчины знакомятся с женщинами для секса, и если они решаются, то отправляются в приватную комнату.

— А может ли кто-то из вас выбрать эльфа, чтобы он стал его парой, если захочет, в обход решения миссис Клаус?

— Если речь о дарованных судьбой, то да. Но пара сразу же узнает, что они принадлежат друг другу. Это как электрический разряд между ними — вот что значит быть дарованной судьбой парой. По-настоящему связанный мужчина никогда не позволил бы своей женщине продолжать заниматься сексом с другими самцами или бывать в том месте, где она будет окружена таковыми, как например, в месте, где собираются одинокие перевертыши или эльфы.

— Значит, ты уже знал, что у тебя нет дарованной судьбой пары в твоем городе, потому что никогда никого не испытывал чего-то подобного.

— Именно. Когда я стал частью команды саней, мне представилась возможность, чтобы миссис Кей выступила в качестве свахи от моего имени. У нее есть кое-какие магические способности из-за ее союза с СК, и она может выбирать пары, которым будет хорошо друг с другом.

— Это так грустно, — Чарли моргнула своими большими карими глазами, и Ариан нахмурился.

— Почему же грустно?

— Потому что у тебя нет возможности влюбиться самостоятельно. Либо ты найдешь свою дарованную судьбой пару, либо ждешь, пока миссис Клаус станет твоей свахой. Где романтика? Где волнение от первого свидания и первого поцелуя?

— Кажется, ты думаешь обо всем этом, как об одной из своих историй. У людей миллиарды потенциальных пар в мире. Но для моего вида все не так. Мы небольшая популяция, и застряли на СП, за исключением двадцати четырех часов от восхода солнца в канун Рождества и до восхода солнца на Рождество.

— Что случится, если ты окажешься за пределами города после восхода солнца? — Чарли взглянула через плечо в окно.

— Тогда мы не можем больше попасть в город. Не знаю, как это правильно назвать, но можно сказать, что город закрывается на триста шестьдесят четыре дня в году. Никто не может проникнуть в него — сверхъестественным или любым другим способом — и никто не может выбраться из него. Это для нашей же защиты.

— Ты застрянешь здесь?

— Да. Чтобы вернуться, меня должны забрать до рассвета. В противном случае, город не откроется для меня до следующего Рождества, и даже тогда, мне все равно придется просить команду безопасности забрать меня.

Небольшое беспокойство по поводу ответа команды безопасности на просьбу остаться с Чарли пронеслось в его мыслях, но Ариан отбросил переживания в сторону. Он и Чарли были связаны всеми возможными способами. Мало того, что у него был незащищенный секс с ней, но Ариан еще и отметил ее клыками медведя. После того, как он попробовал ее кровь, он прикусил свой язык и размазал часть своей крови по ранкам, а затем залечил их, облизав. У Чарли теперь была идеальная метка в том месте, где шея встречалась с плечом, бледный шрам на ее слегка загорелой коже. Ариан чувствовал ее, как что-то живущее в нем. Их связь, та самая, что сделала их дарованной судьбой парой, была сильной. И благодаря ей он смог бы найти Чарли где угодно.

— Я рада, что ты застрянешь здесь, Ариан.

— Я бы не хотел быть в другом месте.

Чарли поставила свою чашку с кофе и наклонилась, прижавшись губами к его губам. Ариан сдернул одеяло с ее плеч, когда она прошептала:

— Это самая милая и романтичная вещь, которую я когда-либо слышала.

Он собирался запомнить, что ей нравилось слышать это. Ариан хотел быть лучшей парой для нее. И когда их губы встретились, таким новым, но все же настолько знакомым образом, он пообещал сделать все, что в его силах, чтобы делать Чарли счастливой всю их оставшуюся жизнь.

Ариан посмотрел на Чарли, спящую в его объятиях. Они часами разговаривали и занимались любовью. Он рассказал ей все о своей жизни и внимательно слушал, когда она делилась фактами о своей. Она была творческой личностью и со страстью и трепетом относилась к своим книгам. Ему показалось удивительным, что, несмотря на то, что люди не знали существовании сверхъестественных созданий, Чарли писала множество историй — романов, как она их называла — о перевертышах, феях и ведьмах. Это заставило Ариана задаться вопросом, могли ли и другие жители из его мира найти свои пары среди людей. Он никогда не слышал, чтобы такое случалось ранее. Ариан был удивлен, что его пара — человек, но чувствовал, что именно так оно и было.

Чарли сказала, что если арктические перевертыши были реальны, то, конечно же, в других частях мира должны существовать и другие виды оборотней. А когда она начала называть животных, живущих в разных частях света — йети — перевертыш для Юкона, дельфины — для океана, овцы — для Ирландии — Ариан не смог не расхохотаться. Возможно, Чарли была права, даже если пыталась нарочно развеселить его. Она сказала, что ей нравится его смех, а Ариан обожал ее. Он знал, что их совместная жизнь будет полна радости и веселья.

Чарли была такой прекрасной. Ее волосы цвета расплавленного темного шоколада ниспадали на плечи густой волной. А светло-карие глаза были обрамлены густыми ресницами, у нее был самый привлекательный рот, который он когда-либо видел. Чарли была маленькой и пышной во всех нужных местах. Звери Ариана мурлыкали от удовольствия внутри него, что делало его счастливым от макушки и до кончиков пальцев на ногах. Он стал самым счастливым мужчиной на планете из-за того, что крепление на его пряжке сломалось.

Ариан не представлял, чем будет заниматься. Он знал, что люди зарабатывали деньги и, хотя Чарли сказала, что получает за свои книги достаточно, Ариан не хотел, чтобы она была единственной поддержкой их семьи. Он хотел сам что-то привносить в их совместную жизнь, а не просто сидеть на шее у Чарли.

Он осмотрел хижину. Она была маленькой и идеально подходящей для них, как пары, но заговорив о детях, он понял, что домик недостаточно большой для семьи. Ариан понятия не имел, какими будут их малыши: смогут ли они обращаться в какое-то арктическое животное или не станут перевертышами и пойдут в Чарли? Для него это не имело никакого значения. Одни лишь мысль о том, чтобы иметь детей с Чарли, наполняла его желанием.

Он был хорош в работе руками и наслаждался строительством. Если бы Ариан не был перевертышем с четырьмя животными, то хотел бы работать с эльфами в отделе строительства, потому что ему нравилось делать что-то самому. Он не видел дом снаружи, но, по словам Чарли, ей принадлежало десять акров земли, покрытой лесом, и хотя местность вокруг была довольно холмистой, можно было найти пару ровных участков, где Ариан мог построить амбар, сделать пристройку к дому и даже поставить в некоторых местах загоны для скота. Как только он в виде медведя отметит запахом свою территорию, то сможет завести достаточно животных, чтобы обеспечить их.

Ощутив, что он справится с тем, как обеспечить свою пару и их детей, даже если не сможет работать в человеческом мире, Ариан закрыл глаза и глубоко втянул в себя сладкий аромат Чарли, прежде чем провалился в сон.

Что-то яркое сверкнуло и разбудило Ариана. Он несколько раз моргнул, взглянув на камин, на случай если что-то загорелось, но предчувствие говорили ему, что яркий свет шел снаружи.

Он отстранился от Чарли, которая все еще крепко спала, и прихватил легкое одеяло, чтобы завязать на талии. Обеспечить себя одеждой не было в приоритете, да и ничто из вещей Чарли не подошло бы Ариану. К сожалению, ему придется столкнуться с тем, кто пришел за ним из команды безопасности, прикрывшись лишь одеялом.

Ариан подошел к входной двери и остановился, оглянувшись на Чарли. Он подумал о том, чтобы разбудить ее, но не хотел, чтобы она расстраивалась. Как только он объяснит команде безопасности, что он в паре, и отметил Чарли, поскольку они дарованная судьбой пара, команда отправиться в путь, а Ариан сможет вернуться обратно в постель прежде, чем она проснется.

Замок щелкнул гораздо громче, чем он ожидал, но Чарли не шелохнулась. Ариан открыл дверь, достаточно широко, чтобы пройти, а затем бесшумно закрыл ее за собой. Ночной воздух был свеж, и его животные поднялись на поверхность, обнаружив источник вторжения в его первую ночь со своей парой. На заснеженной лужайке перед домом стояли четверо мужчин в форме команды безопасности со скрещенными на груди руками.

Ариан проигнорировал покалывание снега на босых ногах, когда сошел с крыльца и подошел к ним. Он сразу же узнал своих товарищей по команде саней — Рис, Деклан, Джек и Салливан — но они не выглядели счастливыми, потому Ариан решил не расслабляться. Они были друзьями всю свою жизнь, но теперь Чарли была самым важным человеком в мире Ариана, и никто не сможет забрать его у нее.

— Что, черт побери, произошло? — спросил Деклан, рыча.

— Крепление на моей упряжи сломалась у основной части, и я упал, — Ариан понимал, что не было никакого смысла врать. — Вы уже знаете, что я нашел свою дарованную судьбой. Почему вы здесь?

Рис покачал головой.

— Почему ты считаешь, что нашел свою дарованную судьбой пару? Я знаю, что прошло уже какое-то время с тех пор, как ты был с женщиной из-за тренировок, но лишь потому, что ты нашел готовую бабенку, не означает, что она предназначена для тебя.

Ариан был шокирован и уставился на главу безопасности. А затем пришел в ярость. Все четверо его зверей испытывали неимоверное бешенство. Его клыки так быстро отросли, что он задел губу, когда щелкнул зубами, а плотные когти белого медведя выскочили из пальцев. Он зарычал — рев, в котором переплелись голоса всех его животных — и мужчины отступили.

Рис ответил ему таким же рокотом.

— Ты должен отступить, Ариан.

— Она моя. Моя!

Джек поднял руки.

— Рис, взгляни ему в глаза. Думаю, он уже связан с ней.

— Черт побери! — воскликнул Рис. Он отвернулся, поднял запястье с микрофоном к губам и заговорил с кем-то быстрым шепотом.

Что-то металлическое щелкнуло в воздухе, и взгляд Ариана упал на оружие, которое Деклан наставил на него.

— Успокой своих зверей или я усыплю тебя.

Ариан был настолько в ярости от их уверенности, что Чарли не его дарованная судьбой пара, в бешенстве от мысли, что они могли попытаться забрать его от нее, что не мог заставить своих зверей отступить.

Он смутно осознавал, что открылась дверь, а затем кто-то выстрелил в него транквилизатором. Ариан крикнул, чтобы Чарли вернулась обратно в дом, когда дротик попал ему в плечо, и все вокруг погрузилось во тьму.

Чарли медленно проснулась и потянулась к Ариану. Ее рука скользнула по пустому месту, и она села, потирая глаза и оглядываясь. Она коснулась одеяла, где спал Ариан, оно было холодным. Страх пронесся сквозь нее. Он ушел? Неужели его люди вернулись за ним?

Чарли встала и подошла к окну, выходящему во двор, и увидела Ариана и еще четырех мужчин на лужайке перед домом. Луна давала достаточно света, чтобы она смогла разглядеть их. Чарли впилась в них взглядом, желая услышать разговор, подслушать хоть что-нибудь. Она была рада, что Ариан не ушел, но беспокоилась о том, почему пришли эти незнакомцы. Он же написал на сайте, что нашел свою дарованную судьбой пару.

Внезапно все тело Ариана напряглось, и она увидела, как его пальцы изменились, когда из кончиков появились темные когти. Он взревел, и Чарли почувствовала, насколько разозленным он был. Она задалась вопросом, позволяла ли их связь дарованной судьбой пары чувствовать его эмоции даже на расстоянии. Что-то темное мелькнуло в руках одного из мужчин, и она в глубине души знала, что это оружие. Паника пронзила Чарли, но она отбросила ее. Схватив халат с пола, она натянула его на себя, прихватив чугунную сковороду с плиты, и помчалась к двери.

Чарли распахнула дверь и выбежала на крыльцо, игнорируя снег под ногами, спеша к Ариану. Ее сердце билось все быстрее, пока она сокращала расстояние, приближаясь к мужчинам, и единственной ее мыслью было помочь своей паре.

Ариан развернулся, крикнув ей вернуться в дом. Раздался звук выстрела, и он, застонав, упал на одно колено.

— Ариан! — закричала Чарли, опустившись на снег рядом с ним.

Он рыкнул, тряхнув головой, пытаясь встать на ноги.

— Вернись… в дом.

— Нет, — сказала она, слезы застилали ее глаза. Ноги Чарли дрожали, когда она встала, размахивая сковородой. — Вы выстрелили в него? Зачем? — четверо мужчин уставились на нее с удивлением. — Ответьте мне, черт побери!

Незнакомец, держащий оружие, хмуро взглянул на нее.

— Это был несчастный случай. Я хотел только пригрозить Ариану, чтобы он успокоился. Я не собирался использовать транквилизатор.

— Какая блестящая мысль, придурок. По-твоему, стоит тебе только прицелиться в того, кто зол, как он должен моментально успокоиться. Убирайся к черту с моей частной территории.

— Мы не можем уйти, — сказал другой мужчина, делая шаг вперед.

Чарли ткнула в его сторону сковородой.

— Держись подальше от моей пары.

Он перестал подходить.

— Я остановлюсь здесь. Как тебя зовут, человек?

— Чарли.

Позади нее, Ариан заворчал и поднялся на ноги. Он встал перед Чарли, подталкивая ее себе за спину. Сам он покачивался, а его речь была невнятной, когда Ариан заговорил.

— Ты не заберешь ее у меня. Она моя ликли фанна, и я не оставлю ее, никогда.

— Я позвонил СК. Он уже в пути, — сказал мужчина. Он взглянул в сторону Ариана и сказал. — Убери эту штуковину, Дек. Ты сделал достаточно.

Дек зарычал, убирая оружие в кобуру на бедре.

Ариан снова покачнулся, но остался стоять.

— Не оставлю ее.

— Ладно, — сказал первый мужчина. — Позволь мне помочь тебе войти в дом. Мы не собираемся забирать тебя от пары, но ты стоишь снаружи, голый, и я не хочу продолжать смотреть на твое хозяйство.

Рука Чарли, сжимающая ручку сковороды, задрожала от напряжения, словно в любую минуту готовая замахнуться чугунной утварью, точно бейсбольной битой, если хоть кто-то попытается что-то сделать. Она взглянула на импровизированное оружие в своей ладони, а затем на пушистый розовый халат и босые ноги, и поняла, что должно быть выглядела полной дурой.

— Ты можешь опустить сковороду, Чарли. Санта Клаус будет здесь через несколько минут, и он все решит, — сказал другой мужчина.

Чарли медленно опустила руку, с зажатой в ней кухонной утварью. Ариан повернул голову и улыбнулся ей, а затем его глаза закатились, и он упал на землю.

— Ариан! — Чарли отбросила чугунную посуду в сторону и обхватила руками его предплечья.

Он зарычал и покачал головой.

— Позволь нам помочь, — сказал первый мужчина.

Она с опаской взглянула на него.

Другой незнакомец сказал:

— Мы клянемся, что не причиним ему вред.

Чарли указала пальцем на стрелявшего придурка по имени Дек.

— Не ты.

Мужчина заскрежетал зубами, но первый заговоривший с ней произнес:

— Она права. Ты сделал ошибку, и она тебе не доверяет. Прими это. Подожди СК здесь.

Остальные трое мужчин помогли Ариану подняться на ноги, а Чарли торопливо шла рядом с ними, пока они входили в дом. Она закрыла дверь, стоило им только положить Ариана на диван. Схватив одеяло с пола, Чарли прикрыла его.

— У тебя есть горячий кофе? Это бы помогло, — сказал один из незнакомцев.

— Я могу сделать. Чт-что с ним? — она встала, туже затягивая халат вокруг себя.

— Деклан выстрелил транквилизатором в Ариана. Препарат должен удерживать перевертыша с четырьмя животными без сознания. Никогда не видел, чтобы кто-то все же устоял после такой дозы.

— Что это значит?

Он пожал плечами.

— Не знаю точно, но мое чутье подсказывает, что вы двое дарованная судьбой пара, и его звери борются с транквилизатором, чтобы защитить тебя. Иди и сделай кофе, Чарли. СК скоро будет здесь.

— СК?

— Санта. Это наше прозвище для него.

Чарли поспешила на кухню, ее руки дрожали, когда она наливала воду в кофейник. Кофе рассыпался по столу, когда она пыталась насыпать его в фильтр, но все же со второй попытки все удалось, и Чарли заварила крепкий напиток. Нажав кнопку включения, она прочистила горло. Трое мужчин взглянули на нее.

— Я собираюсь одеть что-то более существенное.

Первый незнакомец кивнул.

— Кстати, мы часть команды саней. Поскольку ты пара Ариана, я думаю, он многое тебе рассказал о нас. Мы его друзья и просто хотели проверить, как он.

Чарли покачала головой.

— Нет, вы пришли сюда не из-за дружеской озабоченности. Я видела сообщение, что его просьба остаться со мной была отклонена. Вы на самом деле пришли сюда, чтобы забрать его обратно на Северный Полюс, не так ли?

Трое мужчин, неуверенно переглянулись. Один из них сказал:

— Мы не были уверены в том, что именно произошло. Мы никогда не слышали, чтобы перевертыш с четырьмя животными формами находил дарованную судьбой пару в человеке, и подумали, что, возможно, он просто сильно увлекся тобой. Однако, теперь стало предельно ясно, что ты и он действительно дарованная судьбой пара.

Первый мужчина, представился, как Рис, а два других — Салливаном и Джеком. После знакомства, Чарли поспешила в спальню и оделась настолько быстро, насколько могла. Хотя трое перевертышей и сказали, что Ариан в безопасности с ними, Чарли не доверяла им. Если бы она не была обнажена под халатом, то и вовсе не оставила бы свою пару.

Она застыла, когда вытащила рождественскую толстовку из шкафа. На ярко красном фоне, был изображен мультяшный Санта, в комплекте с санями и оленями. Она решила не надевать ее, хотя часть сознания Чарли находила это забавным. Она так же задалась вопросом, не начиналась ли у нее истерика, когда ее посетила мысль, что сочетание смешной шапки Санты, эльфийских туфель с колокольчиками и носков с оленями сейчас стал бы превосходным нарядом для нее.

Да, у Чарли точно была истерика.

И кто мог ее винить в этом? За последние сутки на нее с неба упал северный олень и превратился в мужчину, который перевернул весь мир Чарли, а теперь он полулежал на диване, вырубленный своими друзьями-придурками.

Запихнув толстовку в шкаф, Чарли надела плотный белый свитер и синие леггинсы. Она бросилась в ванную, чтобы почистить зубы и причесаться.

Когда она вернулась в гостиную, то увидела, что кто-то добавил поленьев в камин, а Джек держал чашку кофе, призывая Ариана выпить его.

— Я сделаю это сама, — сказала Чарли, чувствуя необходимость встать между Арианом и остальными перевертышами.

Джек поднялся и протянул ей чашку.

— Уверена, что ты не перевертыш, Чарли? Ты очень защищаешь Ариана.

Она села рядом со своей рычащей парой и сказала:

— Я просто человек, но меня беспокоит, когда ты рядом с ним. Интересно, с чего бы это?

Рис, который судя по тому, что говорил Ариан, был главой безопасности и ведущим северным оленем в команде саней, произнес:

— Ты связана с ним полностью, поэтому, подозреваю, что это как-то влияет на твои эмоции в данный момент. Я слышал, что, когда мужчина по-настоящему связан со своей дарованной судьбой парой, он передают ей частичку себя, чтобы укрепить союз между ними. Это может быть эмоциональное единение. Ты, вероятно, чувствуешь настороженность Ариана и его гнев по отношению к нам, и это вызывает у тебя беспокойство.

Глаза Ариана были ярко золотистыми, когда Чарли взглянула на него, а стоило ему только открыть рот, чтобы заговорить, как она заметила появившиеся клыки.

— Моя, — это было простое слово, но тон и яростный блеск его глаз говорили Чарли, что Ариан был готов сравнять целый город с землей, лишь бы удержать ее рядом.

Она моргнула от внезапно набежавших слез.

— Я знаю. Вот, выпей это, — она придержала чашку у его губ, и Ариан выпил все, не сводя с Чарли взгляда. — Не думаю, что он может сейчас двигать руками.

— Это был мощный препарат, — сказал Салливан. — То, что он сейчас в сознании, уже удивительно.

— У вас нет антидота?

— Мы никогда в нем раньше не нуждались, — сказал Рис. — Хотя, СК сможет это исправить.

Сердце Чарли загрохотало в груди, когда она подумала о встрече с Сантой. Настоящим Сантой. Не служащим универмага, одетым, как он, а настоящим. Чарли хотела ущипнуть себя, чтобы понять, не спала ли она, но не желала показаться чудачкой.

Снаружи что-то ярко вспыхнуло, и Рис сказал:

— Вот и он. Джек, открой дверь.

Чарли глубоко вздохнула и наклонилась, целуя Ариана в щеку и придвигаясь как можно ближе к нему. Он тихо зарычал, и Чарли, почувствовав охватившее его спокойствие, решила, что если Ариан не беспокоился, то и она не будет.

Рис с удивлением покачал головой, когда Ариан явно успокоился и, использовав свою связь с Чарли, передал ей свои эмоции. Он никогда не видел ничего похожего на эту человеческую женщину, замахивающуюся на них сковородой. Рис на самом деле верил, что она боролась бы изо всех сил, чтобы они не забрали Ариана. На какое-то мгновение, он позавидовал своему другу. Дарованные судьбой пары не были обычным делом для их вида. Он не мог даже вспомнить кого-либо, нашедшего свою дарованную судьбой пару в последние годы, не говоря уже о том, чтобы упасть с неба в человеческий мир и приземлиться во дворе своей избранной.

То, что Ариан оставался все еще в сознании, в то время как транквилизатор бежал по его крови, говорило о его необходимости держать свою пару в безопасности. Вина поглотила Риса, потому что их присутствие, заставило Ариана почувствовать необходимость защищать свою возлюбленную. Он никогда на самом деле не верил в дарованных судьбой, считая их скорее легендой, чем реальностью, но прямо сейчас, он на самом деле понял насколько был не прав.

Прибыл СК, и через минуту Джек открыл дверь их лидеру. Санта был по-прежнему одет в свою традиционную рождественскую одежду: красные штаны и шубу, черные кожаные сапоги и белые перчатки. СК стащил с головы меховую шапку, сбил с сапог снег и вошел в домик.

— Что все это означает? — сказал Санта. — Я понимаю, что у нас есть перевертыш с дарованной судьбой парой, — Рис только открыл рот, чтобы объяснить, но СК поднял руку. — Давайте дадим Ариану сказать, верно?

СК прошелся по хижине, громыхая сапогами по полу, и Рис захотел сказать Чарли, что все в порядке, но хотя ее глаза и были широко распахнуты, а запах изменился, выдавая небольшой страх, охвативший ее, она ни на дюйм не отодвинулась от своей пары.

СК посмотрел на Ариана и Чарли. Рис задался вопросом, каково это для человека впервые увидеть Санту. Верить в него в детстве, потом осознать, что он не существует, а теперь… взглянуть правде в глаза.

— Я вижу, что ты в ярости, Ариан, — сказал с усмешкой СК. — Давай я избавлю тебя от транквилизатора, а затем мы поговорим.

Рис знал, что в этот момент парализующее средство сковывало Ариана, но он все еще рычал и смотрел на них четверых. Рис найдет способ загладить вину перед другом и Чарли. Он не знал, что мог сделать, но искренние извинения станут для него первым шагом.

Чарли пыталась не глазеть, но Санта Клаус стоял в ее гостиной. Он был высоким и широкоплечим — не толстым весельчаком, которого она видела на телевидении — а большим мускулистым мужчиной. Его волосы были совершенно белыми и густыми, а борода достигала середины груди. Глаза Санты оказались глубокого сапфирового цвета с золотистыми завихрениями. Он стянул с рук белые перчатки и сунул их в карман брюк.

Он положил руку на голову Ариана и произнес несколько слов, слишком тихо, чтобы Чарли смогла понять хоть что-то. Глаза Санты сверкнули, меняя цвет от синего до блестящего золотистого, и все тело Ариана дернулось и начало светиться.

Свечение исчезло вскоре после того, как появилось.

— Ариан? — спросила Чарли.

Он повернул голову и улыбнулся ей.

— Я в порядке, милая.

Ариан двигался настолько быстро, что казался всего лишь размытой фигрой. В один момент он сидел рядом с ней, а в следующий уже атаковал Деклана, который выстрелил в него. Чарли вздохнула, когда кулак Ариана встретился с лицом товарища и огромный перевертыш отступил назад.

— Даже не пытайся выстрелить в меня снова! — взревел Ариан.

Деклан рыкнул и стер кровь, текущую из носа.

— Извини.

Ариан щелкнул зубами, а затем развернулся и быстро двинулся обратно к Чарли. Он стащил ее с дивана и подтолкнул себе за спину, тогда как сам развернулся лицом к друзьям. Она обвила руками его талию и прижалась щекой к спине. Она никогда не ощущала себя настолько защищенной.

Санта откашлялся.

— Как насчет того, чтобы что-то надеть, сынок?

Он произнес еще пару каких-то тихих слов, и Чарли почувствовала порыв холодного ветра у своих ног. Она взглянула вниз, удивленная тем, что увидела, на коже Ариана образовывались ледяные кристаллы. Они соединялись, образуя полотно поверх его кожи. На ее глазах, кристальное полотно превратилось в одежду. Теперь на Ариане были надеты джинсы, сапоги и фланелевая рубашка.

Рис фыркнул.

— Вижу, ты решил сделать из него настоящего мужчину гор.

— Я делаю то, что считаю правильным, — сказал Санта с улыбкой. Он хлопнул в ладоши. — Итак, вы двое дарованная судьбой пара. Поздравляю. Теперь стоит важный вопрос о вашем совместном будущем.

Ариан положил ладонь на талию Чарли, крепко прижал ее к себе.

— Я не оставлю ее.

Чарли выглянула из-за Ариана и увидела, как Санта поднял брови.

— Я и не прошу тебя об этом, и чтобы ты знал, ни один из нас не потребовал бы, чтобы дарованную судьбой пару разделили.

Ариан немного расслабился.

— Когда я попросил на сайте остаться здесь, мне было отказано.

Рис покачал головой.

— Ты думаешь, что мы бы просто взяли на веру твое послание? Ты истинный перевертыш. Ты не можешь просто оставить сообщение и ожидать, что на этом все закончится. У нас не было возможности узнать, был ли ты в безопасности или, возможно, тебя раскрыли. Кроме того, а как насчет твоей мамы? Или команды саней и группы безопасности? Мы должны были удостовериться, что ты осознаешь, что делаешь, прося остаться здесь.

— Я должна сделать больше кофе, — сказала Чарли, желая предоставить группе некоторую приватность.

— Нет нужды, Шарлота, — сказал Санта, когда Ариан вытянул ее из-за спины и поставил рядом с собой.

— Я, эм, вы знаете мое полное имя?

— Конечно. Я же Санта, — он пошевелил бровями, и Чарли рассмеялась.

— Туше.

— Нам пора уходить. На рассвете моей магии хватит лишь на то, чтобы перенести домой одного меня, и я уверен, вы не захотите провести следующие триста шестьдесят четыре дня с этими олухами. Ты можешь остаться здесь, Ариан, со своей дарованной судьбой парой или можешь отправиться с ней на Северный Полюс. Ты должен решить это в ближайшие двадцать минут.

Во рту у Чарли пересохло.

— Уйти? Навсегда? Мы с сестрой единственная семья друг для друга, и я не могу просто так исчезнуть.

Ариан погладил ее руку.

— Я не заберу ее от сестры, но я бы хотел поговорить с матерью, если можно?

Рис подошел к компьютеру и начал печатать.

Санта взглянул на Чарли с любопытной улыбкой.

— Знаешь, всегда есть следующий год.

— Извините? — спросила Чарли.

— Если ты передумаешь, ты можешь связаться с командой безопасности, и они примут меры, чтобы забрать вас обоих, — уточнил Санта. — Дайте нам знать.

Чарли взглянула на Ариана, а затем на Санту.

— Можно я… обниму вас?

Он усмехнулся.

— Конечно, Шарлота.

Она отошла от Ариана и оказалась в самых теплых объятиях. Санта пах горячим шоколадом и сахарным печеньем. В объятиях СК, Чарли могла вновь пережить каждое рождественское утро, которое у нее было, и все те сладкие воспоминания, которые они принесли. Она шмыгнула и стерла выступившие на глазах слезы.

— Здесь и сейчас есть еще кое-что — надежда, Чарли, — сказал Санта.

— Надежда? — переспросила она, когда Ариан вновь притянул ее в свои объятия.

— Надежда, — кивнул Санта.

— Спасибо за украшение. Не помню, чтобы когда-нибудь видела от вас какие-то подарки после того, как стала взрослой.

Его глаза замерцали. Буквально.

— Я оставляю что-то для каждого, будь то ребенок или старик, не зависимо от силы их веры в меня. Люди не замечают подарков, которые я оставляю. Это маленькие сюрпризы, как например украшение на елку, полное магии. Обычно, человек видит его, и он или она не понимают, что это что-то новое. Но я-то знаю.

— Но почему я сейчас его заметила?

— Потому что судьба забавная штука. Возможно, потому что в это рождество, ты должна была быть в этом месте, чтобы спасти Ариана и стать его дарованной судьбой парой.

— Спасибо за все, Санта.

— Друзья зовут меня СК, так что и ты зови. Всего хорошего Чарли и Ариан.

Как и в стихотворении, Санта положил палец на нос и исчез в снежинках.

— Твоя мама на связи, Ариан, — сказал Рис.

Ариан поспешил, увлекая Чарли с собой, и следующие восемнадцать минут они провели за видеозвонком с Северным Полюсом. Ариан пообещал подумать о том, чтобы выбраться туда в следующем году, и Чарли решила, что тоже об этом поразмышляет.

У матери Ариана, Делайны, был тот же цвет волос и глаз, что и у ее сына. У нее оказалась милая улыбка и заостренные ушки, как и сказал Ариан, такие были у всех эльфов. Делайна и Ариан большую часть времени говорили о его решении остаться.

— Мне грустно от того, что я не попрощалась с тобой, Ариан, — сказала Делайна, стирая слезы со щек.

— Мы попрощались, мама. Ты пришла в амбар, чтобы увидеться, прежде чем я обернулся.

— Это было неправильное прощание. Это было прощание из разряда «скоро увидимся». Если бы я знала, что больше не увижу тебя, я бы обняла тебя покрепче и попрощалась правильно, — Делайна посмотрела на Чарли, которая сидела на коленях Ариана и улыбнулась. — Обними его от меня, доченька.

Глаза Чарли заволокло слезами. Она не хотела покидать свой дом из-за сестры, но она забрала к себе единственного ребенка Делайны. Это было больно, независимо от того, какой путь выбрала сама Чарли.

Положив щеку на плечо Ариана, она крепко сжалась и боролась с тем, чтобы не расплакаться. По мере того как истекали минуты, Чарли попрощалась с Делайной, а затем встала с колен Ариана, чтобы дать ему несколько минут наедине с мамой, и направилась к кухне, где стояли остальные перевертыши.

Ей все еще не сильно нравился Деклан, но остальные парни были довольно милы. Рис предложил ей присоединиться к ним. Он дал ей бледно-голубую визитку. Она выглядела пустой, но когда она провела большим пальцем по поверхности, проявилась надпись.

— Это частный веб-сайт. Ты и Ариан можете войти в систему и оставить личное сообщение для Деклана. Я знаю, что Ариан все еще немного злиться на нас, за все эти дела с транквилизатором и расспросами о вашей связи, но когда успокоится, то сможет передать сообщение любому члену команды, так же как и СК. Это не позволит ему чувствовать себя совсем уж оторванным от дома, — сказал Рис.

Джек грустно улыбнулся.

— На СП прекрасно. Самцы, состоящие в паре, получают специальное жилье вдали от домов одиноких мужчин. Ты сможешь обрести там мир. Счастье.

— Но, не моя сестра, — сказала она, постукивая визиткой по другой руке.

Деклан покачал головой.

— Нет, поскольку люди не допускаются на СП, если только они не в паре с кем-то. Но мы могли бы создать ей специальный аккаунт для связи с тобой.

— Я не знаю, — тихо сказала Чарли, наблюдая, как Ариан отправил воздушный поцелуй в экран ноутбука, а затем нажал на кнопку на клавиатуре.

— Не забывай, что сказал СК, — сказал Салливан.

— О надежде? — спросила она.

— О том, что мы будем здесь в следующий канун Рождества, если ты захочешь.

Ариан встал из-за стола, когда браслет на руке Риса издал звуковой сигнал.

— Это наше одноминутное предупреждение. Мы должны уходить, — сказал Рис.

Ариан быстро обнял своих друзей и попрощался с ними, а затем остался с Чарли стоять на крыльце, когда остальные собрались во дворе и встали рядом, касаясь друг друга плечом, образовывая небольшой круг.

Яркий свет вспыхнул, а затем они исчезли. А вдали за деревьями и горами солнце только начинало подниматься.

— Как люди не видят этот яркий свет? — спросила она, стоя в объятиях Ариана.

— Только те, у кого есть сверхъестественная связь могут увидеть это. Оно скрыто от людей.

Чарли развернулась в его объятиях.

— Мне жаль, что ты теряешь свою маму и друзей.

— Я не теряю. Расстояние большое, но мы можем общаться с ними в любое удобное для нас время. В тот момент, когда я проснулся, я знал, что останусь здесь с тобой в твоем доме.

— Теперь это наш дом.

Он улыбнулся.

— Да, теперь наш.

Ариан толкнул входную дверь и провел ее внутрь. Чарли повесила пальто. Изнеможение накатило ее, и она не могла мечтать о чем-либо еще, кроме как залезть в постель с Арианом и уснуть. И будто его мысли были такими же, как у нее, он поднял Чарли на руки и отнес в спальню.

— Это первый день нашей жизни, Чарли. Я рад, что ты здесь со мной.

— Я бы не хотела быть в другом месте.

Он прижался поцелуем к ее губам, опуская на кровать.

— Это самая романтичная вещь, которую я когда-либо слышал.

Она усмехнулась, когда Ариан повторил тоже, что она сказала ему в ответ на такие же слова. Чарли скользнула под одеяло, и он обнял ее, нежно поцеловав и сказав «спокойной ночи».

Уплывая в сон, Чарли подумала, что это был первый день их совместной жизни, и она возблагодарила кого-то свыше за то, что купила домик посредине ничего.

Судьба забавная штука.

Год спустя…

Миссис Кей — миссис Санта Клаус.

Имя одного из оленей в упряжке Санта-Клауса. Имена оленей: Дэшер (стремительный), Дэнсер (танцор), Прэнсер (гарцующий), Виксен (резвый), Комет (комета), Купидон, Доннер (гром), Блитцен (молния).

СП — Северный Полюс.

СК — Санта Клаус.

pe — с англ. «надежда».