Трое авантюристов прилетели на Марс в поисках супероружия. И вот они что-то нашли...
Эдселу хотелось кого-нибудь убить.
Вот уже три недели он блуждал по мертвым землям вместе с Парком и Факсоном. Троица зарывалась в каждый попавшийся на маршруте курган, ничего там не находила и перебиралась к следующему. Шло на убыль короткое марсианское лето, день ото дня холодало все сильней. И день ото дня нервы Эдсела, и в благополучные-то времена не слишком крепкие, натягивались все туже. Вот коротышка Факсон, тот весело трещал без умолку, все мечтал о бешеных деньжищах, которые они выручат за найденное оружие. А Парк знай себе топал вперед и держал язык за зубами — неутомимый, будто из железа сделанный, он лишь отвечал на вопросы.
Эдсел понимал: чаша его терпения переполнилась. Он вот-вот сорвется.
Еще один курган, и опять никаких следов пресловутого марсианского оружия. Казалось, водянистое солнце глумливо насмехается над искателями. В небе невероятной синевы виднелись звезды. Под скафандр забирался предвечерний холод, у Эдсела немели суставы, стягивались в узлы большие мускулы.
Вот бы взять да и прикончить Парка. Этого типа он невзлюбил еще на Земле, когда они оформляли долевое участие в будущей экспедиции. С каждым днем неприязнь крепла, и теперь Эдсел ненавидел молчуна даже сильнее, чем презирал Факсона.
Он остановился.
— Ты хоть знаешь, куда мы идем? — спросил он у Парка тихим, недобрым голосом.
Тот равнодушно пожал худыми плечами, на бледном костистом лице не отразилось никаких эмоций.
— Так знаешь или нет?
Снова пожатие плечами.
«Всажу-ка я ему пулю в башку», — решил Эдсел и потянулся к пистолету.
— Стой! — взмолился Факсон, вклиниваясь между партнерами. — Эдсел, не сходи с ума! Лучше подумай о куше, который нас ждет! — При мысли о сокровищах у коротышки засияли глаза. — Наверняка тайник совсем рядом — может, в следующем кургане.
Эдсел колебался, прожигая Парка лютым взглядом. Как же хочется убить — в жизни ничего не хотелось сильнее. Если бы на Земле он знал, чем обернется их затея... Тогда все казалось таким простым. Эдселу в руки попала металлическая пластинка с описанием места, где спрятано полумифическое оружие. Парку удалось прочесть марсианские письмена, а Факсон профинансировал экспедицию. Оставался сущий пустяк: высадиться на Марсе и прогуляться до кургана с кладом.
Прежде Эдсел никогда не покидал Землю. Кто бы ему подсказал, что придется неделями трястись от стужи, и голодать, растягивая запас пищевых концентратов, и едва не падать в обморок, дыша разреженным рециркулированным воздухом. И это не говоря о вечно ноющих мышцах. Целыми днями проламываться через густой марсианский кустарник — это тебе не фунт изюму.
Единственное, о чем он думал тогда, на Земле, — это о деньгах, которые правительство — любое правительство — отвалит за легендарное оружие.
— Прости, Парк, — отказался от своего намерения Эдсел. — Это на меня Марс так паршиво действует. Не сердись, старина. Пойдем дальше.
Парк кивнул и зашагал вперед как ни в чем не бывало. Факсон шумно перевел дух и засеменил за молчуном.
«Коли на то пошло, — подумал Эдсел, — убить его я всегда успею».
Заветный курган они обнаружили ближе к вечеру — терпение Эдсела было уже готово лопнуть. Холм, как и сулила табличка, оказался массивным, необычной формы. Под несколькими дюймами грунта прятался металл. Искатели копнули и обнаружили дверь.
— Сейчас я ее вышибу! — Эдсел потянул из кобуры пистолет.
Его оттеснил плечом Парк, взялся за дверную ручку, повернул.
Перед ними открылся гигантский зал. И там рядами лежали, поблескивая, артефакты Исчезнувшей Цивилизации, легендарное оружие марсиан.
С минуту трое искателей могли лишь стоять на пороге и молча взирать, настолько они были потрясены своим открытием. Вот он, клад, который люди уже отчаялись найти. С тех пор как на Марсе впервые высадился землянин, не прекращалось изучение развалин великих городов. По всей планете были разбросаны средства передвижения, произведения искусства, орудия труда — призраки титанической цивилизации, на тысячи лет опередившей земную. Расшифрованные терпеливыми учеными тексты повествовали о чудовищных войнах, бушевавших на поверхности Марса. Однако ни в одном тексте не упоминалось о том, каким был конец марсианской истории. Вот уже несколько тысячелетий на планете полностью отсутствовала разумная жизнь. И не только разумная — исчезли вообще все животные.
Куда же, спрашивается, подевались марсиане и где они припрятали свое оружие?
Оружие, которое, как было известно Эдселу, ценилось на вес радия. Потому что ничего хотя бы отдаленно похожего земляне не изобрели.
Искатели вошли в зал. Эдсел взял первое, что подвернулось под руку. Похоже на пистолет сорок пятого калибра, только покрупнее и потяжелее. Он вернулся к двери и прицелился в ближайший куст.
— Не надо! — встревожился Факсон. — Вдруг оно назад стреляет, или еще какие сюрпризы... Пускай с ним спецы разбираются, когда продадим.
Эдсел нажал на спуск. Яркая красная вспышка, взрыв — и куста как не бывало.
— Неплохо. — Эдсел похлопал по пистолету, отложил его и потянулся за другим.
— Эдсел, пожалуйста, прекрати, — испуганно глядя на партнера, взмолился Факсон. — Какая необходимость испытывать находки? А вдруг атомная бомба попадется, ты и ее взорвешь?
— Заткнись. — Эдсел уже осматривал следующий предмет, искал гашетку.
— Не надо больше палить! — Факсон бросил умоляющий взгляд на Парка, но молчун не оказал поддержки, он равнодушно наблюдал за Эдселом. — А вдруг здесь хранится то самое оружие, что уничтожило марсианскую расу? Неужели мы хотим снова привести его в действие?
Эдсел выстрелил, и равнину осветила жаркая вспышка.
— Классная вещица!
Он взял очередной предмет — стержневидной формы. Стужа была забыта. Эдсела переполняло подлинное счастье — он получил уйму восхитительных игрушек.
— Давайте же наконец приступим к делу, — предложил, направляясь к двери, Факсон.
— К делу? — не понял Эдсел. — Ты о чем? — И взял новую блестящую штуковину, с удобными выемками под кисть и запястье.
— Вернемся в порт, — объяснил Факсон. — Продадим все это добро, как и планировали. Да за такие сокровища мы можем заломить практически любую цену... Нет, любую без «практически». Правительство миллиарды заплатит!
— Я передумал, — буркнул Эдсел.
Краем глаза он наблюдал за Парком. Тощий партнер брел между стеллажами с оружием, но пока ни до чего не дотронулся.
— Вот что я тебе скажу! — заговорил Факсон, зло глядя на Эдсела. — Эту экспедицию профинансировал я. С самого начала мы решили продать найденное. Я имею право на... а может, и не имею.
Неиспытанное оружие нацелилось на его солнечное сплетение.
— Что ты задумал? — пролепетал Факсон, стараясь не смотреть на страшную вещь.
— Торги отменяются, — ответил Эдсел, прислонясь к стене пещеры. — Пожалуй, все это мне самому пригодится. — Держа в поле зрения обоих партнеров, он широко улыбнулся. — Когда вернемся домой, наймем серьезных ребят. С таким арсеналом можно запросто захватить власть в какой-нибудь маленькой центральноамериканской стране. И удерживать ее до скончания века.
— Нет уж! — глядя на оружие, проговорил Факсон. — В подобных авантюрах я участвовать не желаю. На меня прошу не рассчитывать.
— Как скажешь, — равнодушно ответил Эдсел.
— Не беспокойся, не проболтаюсь, — поспешил добавить Факсон. — Просто стрельба, убийства — это не по мне. Так что я, пожалуй, пойду назад.
— Конечно, — согласился Эдсел.
Парк стоял сбоку, разглядывал свои ногти.
— Если тебе удастся обзавестись собственным королевством, я заеду погостить, — с робкой улыбкой пообещал Факсон. — Может, ты меня пожалуешь титулом герцога или еще каким...
— Да запросто.
— Ну тогда до встречи. — Факсон помахал рукой и двинулся к выходу.
Эдсел позволил ему отойти на двадцать футов, затем прицелился и нажал на гашетку.
Не было ни вспышки, ни хлопка, но Факсону аккуратно отсекло руку. Эдсел поспешил снова выстрелить, перечеркнув Факсона невидимым лучом. Коротышку развалило пополам, досталось и земле по бокам от него.
Эдсел резко повернулся кругом, запоздало сообразив, что подставил Парку спину. Тому достаточно было схватить ближайшее оружие и открыть огонь. Но Парк стоял на прежнем месте, руки были сложены на груди.
— Таким лучом что угодно можно резать, — сказал он. — Полезная вещь.
Эдсел провел восхитительные полчаса, то выскакивая наружу, то вбегая в зал с различными изделиями военного предназначения. Парк ни к чему не прикасался, однако наблюдал с любопытством. Марсианское оружие стреляло безукоризненно, несколько тысячелетий бездействия нисколько ему не повредили. На складе хранилась уйма бластеров всевозможных конструкций и самой разной убойной силы, на диво компактные излучатели тепла и радиоактивных частиц, устройства для замораживания и устройства для сжигания. Другие позволяли давить, резать, парализовать, створаживать кровь и лишать жизни всякими иными способами.
— Давай-ка ее проверим, — предложил Паркер.
Эдсел, увлеченно испытывавший занятную трехстволку, оглянулся:
— Я занят.
— Хватит возиться с игрушками. Взгляни, вот это, кажется, посерьезнее будет.
Парк указывал на приземистую черную машину. Она была на колесиках, что позволило компаньонам выкатить ее за дверь. Там Эдсел повозился с настройками, а Парк постоял, наблюдая. В недрах машины тихо загудело, она окуталась синеватой дымкой. Эдсел все корпел над пультом, а дымка расползалась, и вот уже она обволокла людей.
— Попробуй-ка бластером, — посоветовал Парк.
Эдсел схватил подходящий пистолет и выстрелил, но дымка поглотила заряд.
— Эта машинка, наверное, атомный взрыв остановит, — тихо проговорил Парк. — Силовое поле!
Эдсел выключил аппарат и пошел в пещеру. Там уже было темно, так как солнце приблизилось к горизонту.
— Знаешь, Парк, а ты мне нравишься, — сказал Эдсел. — Парень что надо.
— Спасибо, — отозвался компаньон, оглядывая грандиозный арсенал.
— Ты же не держишь на меня зуб за Факсона? Если бы я его не шлепнул, он бы двинул прямиком к властям.
— Не держу. Совсем напротив, одобряю.
— Вот и славно. Я понял, что тебе можно доверять. Ведь ты не прикончил меня, пока я разбирался с Факсоном.
Эдсел не добавил, что сам он на месте Парка именно так бы и поступил.
Тот пожал плечами.
— Как тебе моя идея насчет собственного королевства? — с ухмылкой спросил Эдсел. — Вдвоем-то мы можем это провернуть. Уютное местечко, толпа девочек, веселье, заживем как в раю. Что скажешь?
— Конечно, — сказал Парк. — Записывай меня в команду.
Эдсел хлопнул напарника по плечу, и вместе они пошли между рядами стеллажей с оружием.
— С этим все ясно, — сказал Парк, когда они достигли конца зала. — Одни и те же системы в разных вариациях.
Они увидели в стене дверь с вырезанными на ней марсианскими письменами.
— И о чем говорят эти закорючки? — спросил Эдсел.
— О каком-то абсолютном оружии, — разглядывая мелкие вычурные буквы, ответил Парк. — Советуют нам туда не входить.
Он открыл дверь. Партнеры шагнули за порог — и остолбенели.
Этот зал был втрое больше предыдущего. И насколько хватало глаз, его заполняли солдаты — в нарядных мундирах, при полном вооружении, неподвижные, точно статуи.
Неживые.
Возле двери находился стол, а на нем лежали три вещи. Шар размером с кулак взрослого мужчины, с круглой приборной шкалой на поверхности. Сияющий шлем. И черная коробочка — опять же с марсианскими буквами.
— Кладбище, что ли? — прошептал Эдсел, в страхе глядя на суровые нечеловеческие лица марсианских воинов.
Стоявший рядом Парк не ответил.
Эдсел подошел к столу и взял шар. Осторожно повернул диск на одно деление.
— Для чего это, как думаешь? — спросил он компаньона.
— Ну, может...
Оба ахнули и отпрянули.
Шеренги пришли в движение. Бойцы покачнулись, но тотчас снова приняли стойку смирно. И на их лицах уже не было смертной неподвижности. Древнее войско ожило.
Один из солдат, в пышном пурпурно-серебряном мундире, вышел вперед и поклонился Эдселу:
— Повелитель, армия готова выполнять твои приказы.
Эдсел был настолько потрясен, что утратил дар речи.
— Как вам удалось прожить тысячи лет? — спросил Парк. — Вы марсиане?
— Мы слуги марсиан, — ответил воин.
Парк заметил, что у него не шевелятся губы. К людям это существо обращалось телепатически.
— Мы синтетики, повелитель.
— И кому же вы подчиняетесь?
— Активатору, повелитель. — Отвечая, синтетик смотрел на Эдсела, вернее, на шар в его руке. — Мы не нуждаемся в пище и сне, наше единственное желание — служить тебе и сражаться за тебя.
Бойцы в строю дружно кивнули, подтверждая его слова.
— Веди нас в битву, повелитель!
— Еще как поведу! — опомнился наконец Эдсел. — Уж не сомневайтесь, парни, это будет битва что надо!
Армия трижды салютовала ему, выкрикивая боевой клич. Эдсел с ухмылкой взглянул на Парка.
— А что могут остальные вещички? — кивнул он на стол.
Но солдат промолчал, — должно быть, вопрос выходил за рамки его программы.
— Включают других синтетиков? — предположил Парк. — Наверное, под нами есть еще помещения.
— Братья! — вскричал Эдсел. — Пойдете со мною в бой?
И снова ему был ответом тройной боевой клич.
— Усыпи их, и давай подумаем, как быть дальше, — предложил Парк.
Эдсел неохотно вернул диск в исходное положение, и солдаты окаменели.
— Идем наружу.
— Хорошо.
— И вот это прихватим. — Взяв сияющий шлем и черную коробочку, Эдсел зашагал следом за Парком.
Уже почти зашло солнце, на рыжую землю легли черные тени. Компаньоны были так возбуждены, что не замечали лютой стужи.
— Парк, ты слышал, что они сказали? Слышал? Назвали меня своим повелителем! Да с такими бойцами... — Эдсел запрокинул голову и расхохотался, глядя в небеса.
С такими бойцами он обязательно завоюет себе королевство. Будут у него и самые красивые в мире девочки, и... Ох и заживет же он!
— Я генерал! — вскричал Эдсел и нахлобучил шлем на голову. — Слышь, Парк, как я смотрюсь? ’
Он умолк. В ушах зашептал, забормотал голос: «...что за идиот, прости господи! Надо же, размечтался о собственном королевстве. Бремя такого могущества по плечу только гению, человеку, способ ному изменить ход истории. И этот человек — я!»
— Кто это сказал?! Парк, ты, что ли?
Эдсел сообразил, что шлем позволил ему услышать чужие мысли. О том, каким мощным оружием в руках правителя могла бы стать эта вещь, он подумать не успел. Парк застрелил его в спину из пистолета, который все это время держал в руке.
— Нет, правда, каков болван! — бормотал под нос Парк, снимая с мертвеца шлем и надевая на собственную голову. — Страну ему подавай! Всю власть в мире можно прибрать к рукам, а он мечтал о крошечном королевстве. — Парк оглянулся на пещеру. — Да с этими солдатами... и с силовым полем, и с оружием я заполучу целую планету!
Говорилось это совершенно бесстрастным тоном — Парк нисколько не сомневался в успехе своего грандиозного замысла. Он двинулся к пещере, намереваясь включить синтетиков, но задержался, чтобы забрать у убитого черную коробочку.
«Абсолютное оружие», — прочел он резные, с плавным начертанием линий марсианские слова.
«И что бы это значило?» — задал себе вопрос Парк.
Он позволил Эдселу прожить достаточно времени, чтобы тот успел испытать все хранящиеся на складе типы оружия. Нет необходимости заниматься этим самому — мало ли что... Но жаль, что эта коробочка осталась непроверенной.
«Ну и пусть, — убеждал себя Парк. — Систем, с которыми я уже знаком, больше чем достаточно. Но что, если эта штуковина способна упростить мне задачу? Избавить от лишнего риска? Что бы она ни представляла собой, я найду ей применение. Да и просто хочется узнать, что марсиане подразумевали под абсолютным оружием».
И он открыл коробочку.
Наружу потянулся дымок. Ядовитый газ? Парк в страхе отшвырнул находку.
Дым повитал бесцельно, постоял столбом, а затем принялся сгущаться. Облако росло вширь и ввысь, обретало форму.
Еще несколько секунд — и над коробочкой повисло нечто материальное, мерцающее в закатных лучах. Наконец Парк понял, что это громадная пасть, увенчанная парой немигающих глаз.
— Хо-хо! — изрекла пасть. — Протоплазма! — И поплыла к трупу Эдсела.
Парк поднял бластер, тщательно прицелился.
— Пассивная протоплазма, — заключила пасть, потыкавшись в тело Эдсела. — Люблю пассивную протоплазму.
Один глоток — и нет покойника.
Выстрел Парка пробил в земле отверстие диаметром в десять футов. Исполинская пасть, хихикая, отплыла чуть в сторону.
— Как же долго я ждал! — сказал монстр.
Парк взял нервы в узду. Сейчас нельзя поддаться панике. Действуя хладнокровно и расчетливо, он активировал силовое поле, окружил себя синеватой сферой. Хихикающая тварь беспрепятственно проплыла через защитный экран.
Тогда Паркер схватил оружие, из которого Эдсел убил Факсона. Великолепно сбалансированный приклад удобно лег в руки. Тварь приближалась. Парк попятился и выпустил луч.
А монстру хоть бы что.
— Сдохни! Сдохни! — судорожно нажимая на спуск, вопил Парк.
Выдержка все же отказала ему.
— Люблю пассивную протоплазму, — сказало чудовище, прежде чем сомкнуть на Парке великанские губы. — Но и от активной никогда не отказываюсь.
Оно сглотнуло и выплыло из силового поля, хищно высматривая кругом миллионы сгустков протоплазмы, как в старые добрые времена.