Утро больно ударило по опухшему лицу солнечными лучами. Последнее время я все чаще просыпался, чувствуя, как саднит разбитая кожа на лице. Сколько я себя помню, меня всегда выбирали на роль мальчика для битья все местные ребята. В основном это происходило потому, что я был сиротой и заступиться за меня было некому. Слишком рано мне пришлось стать полностью самостоятельным. Родители умерли, когда мне не было еще и пяти лет. Соседи сначала хотели все наше имущество разделить, а меня пристроить к кому-нибудь приемышем, но внезапно для всех я уперся и заявил, что никуда не пойду из своего дома и жить буду сам. Взрослые и наш герцог только покачали головами, но делать ничего не стали, рассудив, что после первой зимы я сам попрошусь к кому-нибудь под бок и все решится само собой. Несмотря ни на что, я пережил и первую зиму, и вторую. Работал наравне со взрослыми в поле, обрабатывал свой небольшой сад и ходил в лес, на охоту, запасая себе на зиму вяленое мясо. Все остальное время я старался заниматься, так как Гордин, маг нашего герцога Красса ар'Сарегоса, всегда втолковывал нам на занятиях по чистописанию, что добиться в жизни чего-то можно, только если в голове есть знания. Вот и получалось, что все свое время я тратил не на игры, как мои сверстники, а на чтение книг и занятия по рукопашному бою. Большинство приемов мне приходилось перенимать, глядя на занятия гвардии герцога Красса. Только с учетом того, что у меня не было оружия и все приемы я перекладывал на использование невооруженным. Так как своих книг у меня не было, все, что я читал, я брал в библиотеке замка герцога. К счастью, Гордин только радовался, видя, с каким рвением я слушаю его на занятиях и тянусь к новым знаниям. Поэтому давал мне читать все книги подряд: описывающие историю, экономику, особенности рас, населявших наш мир (о том, что наш мир не является единственным, нам рассказали еще в первый год обучения в школе), и многое другое.

Однако если с учебой все было хорошо, то с друзьями и просто нормальными отношениями с окружающими все было наоборот. Если сказать проще, друзей у меня не было. А все остальные, узнавая, что я сирота, стремились еще и ткнуть меня в это носом. Поэтому мне пришлось привыкать к постоянному одиночеству. Единственный, кого я мог назвать своим другом, был Гордин. Он один всегда был готов выслушать меня и помочь словом или делом. Но жаловаться я к нему не бегал никогда. Отец у меня был гвардейцем и от разных слабостей, таких как ябедничество, отучил довольно скоро. Поэтому, даже если меня били другие мальчишки, я никогда никому не говорил об этом.

В последнее время у меня появилась еще одна проблема. Дочь герцога, Кевира ар'Сарегос, перешла на обучение в общую школу (по словам ее отца и сотника Агазара, «чтобы дома все могли немного отдохнуть от этой занозы»). Несмотря на свой молодой возраст, Кевира была настоящей дочерью своих родителей. Унаследовав красоту матери, она получила от отца глаза изумрудного цвета и властный характер. Несмотря на то что она и так могла всем приказывать, Кевира не делала этого и с радостью участвовала во всех проказах сверстников, очень быстро выбившись в лидеры и получив, помимо подчинения, еще и уважение всех вокруг. К несчастью для меня, объектом ее шуток в последнее время стал все чаще становиться я. Хотя, надо отдать ей должное, используя свое влияние на всех остальных, она никогда не допускала, чтобы меня били или унижали при ней. Поэтому, когда ее не было рядом, все старались отыграться на мне по полной. После очередной такой «расплаты» я лежал сейчас дома на кровати. Все тело болело просто несказанно, но, несмотря на это, я проснулся и пошел умываться. В школу сегодня лучше было не ходить. Нового я там ничего не узнаю, а вот увидев меня, Кевира вполне могла устроить допрос всем остальным с целью дознаться, кто это сделал. Обычно она после таких выходок своих «подчиненных» устраивала им прилюдный разнос, а некоторым (особенно ярым) даже отвешивала подзатыльники и отправляла ко мне для извинений. Мне от этого легче не становилось, а вот потом приходилось пару дней прятаться от «доброжелателей», которые хотели поквитаться со мной за перенесенное унижение. Посмотрев на свое отражение в воде, я понял, что, скорее всего, в школу не стоит ходить пару дней. Раньше такие синяки точно не рассосутся. Левый глаз полностью заплыл, а под правым набухал просто огромный синяк.

Решив для себя, что делать мне в школе и вообще в деревне нечего, я быстро умылся, сделал зарядку и, подхватив свою походную сумку и короткий лук, отправился в лес с целью поохотиться и продолжить тренировки по изучению искусства рукопашной борьбы.

Утро было на редкость хорошим для периода поздней осени. Ярко светило солнышко, и на небе почти не было облаков. Гулять в такую погоду одно удовольствие. Стараясь не попадаться на глаза никому из местных, я отправился в сторону леса. А выскользнув за ворота деревни, задумался о том, чем же заняться. С одной стороны, зимой мясо лишним не будет, но с другой — запасов у меня было сделано много, и хватило бы даже на весну и большую часть лета. Моих же знаний в овладении навыком борьбы вполне хватило бы, чтобы справиться с любым из мальчишек в деревне, или даже несколькими, и вполне возможно, даже помериться с одним из людей герцога. Не в силе, конечно, но в ловкости-то уж точно. Обманывать самого себя и верить в то, что я могу победить кого-то силой, было глупо. С моим телосложением, а скорее, теловычитанием верить в великие силы не стоило. Вот я и не верил. Так что все мои тренировки были направлены на развитие скорости реакции и быстроты ног, чтобы в случае чего можно было убежать. Рассуждая так, я решил, что посвящу все свое время отработке техники укрепления своего тела. Великими силами, может, обладать мне и не дано, но вот синяки уже надоели.

В одной из книг я прочитал про методику концентрации внутренней энергии путем медитаций и распределения полезных веществ в организме. Особых успехов я добиться не смог, но научился пребывать постоянно в состоянии легкой медитации, что позволяло мне двигаться быстрее и делать более сильные удары. Одним ударом я уже мог переломить небольшое сухое деревце или сломать толстую ветвь. Организм также быстрее заживлял свои раны. Наверное, именно поэтому я до сих пор и не стал каким-нибудь увечным. А может, просто боги присматривали за мной.

В очередной раз пробежав по лесу до своего схрона, я оставил все не нужные мне вещи и отправился на берег лесного озера, чтобы начать тренировки.

Не успев пройти и половины пути, я услышал крик, донесшийся со стороны деревни. Замерев на секунду на месте, я стал прислушиваться, чтобы определить направление звука. Спустя секунды я увидел несколько фигур, бежавших в моем направлении. Присмотревшись, я понял, что это Кевира и девушки из деревни. За ними бежал огромный волк. Даже не просто огромный — гигантский. По крайней мере, я таких точно не видел. Размера он был со среднего теленка. Скорее всего, именно это мешало ему развить нормальную скорость. Его лапы проваливались в рыхлую землю и не позволяли ловко маневрировать на прелой листве.

Не теряя времени, я кинулся ему наперерез. Если бы кто-то спросил меня в тот момент, почему я это сделал, наверное, я бы даже под пытками не смог ответить. Стараясь не шуметь и не показываться на глаза девушкам, я, подхватив с земли палку, остановился за деревом недалеко от них. Девушки, понимая, что им просто так не убежать, постарались залезть на деревья. Все они были довольно хорошо сложены и поэтому взлетели на ближайшие к ним ветви в мгновение ока. Волк попытался достать кого-нибудь из них в прыжке, но не смог и принялся бродить вокруг деревьев, иногда порыкивая на сидящих на ветвях девушек.

Все, кроме Кевиры, постарались залезть повыше и прижаться к стволу, чтобы ненароком не упасть. Выходить перед ними я не торопился, старательно обдумывая план нападения на волка. С одной стороны — можно было бы просто увести его за собой: к счастью, бегал я быстрее, чем этот волк, но опять же как это сделать, не привлекая к себе внимания девушек, сидевших на деревьях, я не знал. Подумав еще немного, я пришел к выводу, что самым лучшим будет позвать кого-нибудь на помощь из деревни. Лучше всего было бы кликнуть солдат герцога. Начав потихоньку удаляться от места событий, я заметил, что Кевира пытается перепрыгнуть на другое дерево. Не удержавшись на скользкой с утра ветке, она начала падать. Волк, видя такой подарок судьбы, рыкнув, бросился к ней.

Варианты исчезли сами собой. Бросившись наперерез, я со всей силы ударил волка палкой по голове. Не ожидавший такого зверь пропахал несколько метров земли мордой и, вскочив на ноги, начал оглядываться по сторонам, ища обидчика. Прямое столкновение с ним не входило в мои планы, и, пока он приходил в себя, я старался привести Кевиру в чувство. К счастью, она не потеряла сознания — просто ударилась при падении.

— Дарк, что ты тут делаешь? — спросила она, глядя на меня.

— Некогда. Лезь на дерево, — ответил я, помогая ей подняться и подталкивая в сторону ближайшего дуба.

Вопросов больше не последовало. Забравшись с моей помощью на нижнюю ветку дерева, Кевира полезла дальше вверх.

Когда я только приметил, куда лучше было бы ухватиться, чтобы тоже залезть, на меня обрушилась серая масса. Больно ударившись о дерево и содрав кожу на лице, я упал на землю. Сразу же перекатившись и вскочив на ноги, я увидел приближавшегося ко мне волка. Кожа на голове в том месте, куда я его ударил, была содрана. Вся морда испачкана в грязи, и из пасти капала слюна вперемешку с кровью.

«Судя по тому, что никто из девушек не пострадал, скорее всего, у него выбит зуб», — подумал я, отступая в сторону от ствола, чтобы иметь возможность для маневра.

Глядя в безумные глаза волка, я понял, что теперь он не успокоится, пока не прикончит меня. Внезапно волк прыгнул в мою сторону. Отскочив немного вбок и на него, я проскочил рядом с его клацнувшей над ухом пастью и припустил в лес, уводя его за собой. План был прост: как только мы удалимся достаточно от места, где сидят девушки, я постараюсь оторваться немного от него, а они в это время смогут вернуться в деревню и будут в безопасности. Однако моим мечтам не суждено было сбыться. Внезапно резко кольнуло в боку, и я полетел на землю, запнувшись о торчавший из земли корень.

Больно ударившись, я понял, что забег окончен. Надо мной промелькнула туша волка. Вскочив, я попробовал опять бежать, но понял, что это напрасно. Боль в боку усиливалась с каждым движением.

«Ребра, — понял я. — Скорее всего, когда меня вчера били, несколько ребер сдвинулись с места, а удар о дерево доломал их».

Резко прыгнув в сторону и уйдя с линии атаки взбешенного волка, я понял, что драки не избежать. Убежать от него я не смогу. Приготовившись, я постарался успокоить дыхание после длительного бега и очистил сознание, готовясь к бою. Волк, почувствовав, что я больше не стану убегать, тоже начал готовиться. Двигаясь по кругу, он внимательно следил за мной, выбирая наилучший момент для атаки. Я тоже не торопился. Нападать в моем состоянии было бы безумием. Оставалось только надеяться на удачу и на все тренировки. Бросок волка был похож на удар молнии. Только что он стоял на месте — и вот на меня уже несется серый росчерк. Двигался он настолько быстро, что его практически не было видно. Отскочив в сторону, я попытался достать его рукой, но боль в ребрах не позволила мне этого сделать.

Закончив прыжок, он тут же развернулся и сразу попытался напасть вновь. Мне опять удалось отскочить, но надежды на контратаку не было. Во всем теле начала появляться слабость. При таком положении вещей я смогу протянуть не больше 15–20 минут, а потом просто упаду, и он меня загрызет. Нужно было действовать. Как только волк метнулся ко мне в очередной раз, я не стал отпрыгивать в сторону или вниз. Вместо этого я нанес самый сильный удар ему в челюсть, на какой был способен.

Последнее, что я услышал, прежде чем потерять сознание от боли, был хруст в руке моих ломающихся костей.

Мысли текли вяло. Плотный обед и горячий чай сделали свое дело, и меня опять начало клонить в сон.

«Такими темпами скоро стану совсем как соня (мелкий ядовитый хищник, приманивающий свою жертву, притворяясь спящим)», — думал я, пытаясь удержаться и не уснуть, пока вокруг меня сидят гости. Однако что-то все-таки не давало мне покоя, но мысль постоянно ускользала от меня, и как бы я ни пытался сосредоточиться на ней, никак не мог понять, что именно не так.

— Ну что ж. Вижу, что с тобой все в порядке, — раздался голос герцога Красса. — Думаю, не стоит сейчас утомлять тебя расспросами, но как только почувствуешь себя лучше, обязательно загляни ко мне в замок. Нам надо будет поговорить. — И, уже обращаясь к Гордину: — Думаю, стоит через пару дней осмотреть его еще раз. Просто на всякий случай. Как ты думаешь?

— Полностью согласен, ваша милость, — ответил Гордин, внимательно глядя на меня. От его взгляда мне стало не по себе. — Думаю, что это можно будет сделать как раз перед празднованием дня рождения вашей дочери.

— Согласен. Ну что ж, думаю, теперь нам пора, — произнес герцог, вставая с кресла. — Не забудь — через два дня чтобы был у меня в замке.

После этих слов все поднялись и, пробормотав разные пожелания благодати богов и попрощавшись, вышли из дома.

«Через два дня так через два дня, — размышлял я про себя, закрывая дверь за гостями. — Завтра отправлюсь в лес и спокойно потренируюсь, а потом и на осмотр можно будет сходить».

Решив, таким образом, для себя главный вопрос и оставив остальные на потом, я отправился спать на сеновал. Приятная сытость и общая усталость сделали свое дело, и, добравшись до сеновала, я зарылся в сено и спокойно уснул.

С того разговора прошло уже два дня. Понемногу приближался сезон дождей, а потом и холода не за горами. Десять декад дождей, потом пять декад снега и ледяных вьюг, затем вновь десять декад дождей — и наконец наступит тепло, и солнце опять завладеет миром на долгие пятнадцать декад.[4]

Мысли были нерадостными. Вспоминая разговор и все, что произошло после него, я в очередной раз подумал, что лучше бы мне было позволить тогда волколаку съесть Кевиру. Проблем было бы меньше…

— Разве у тебя нет вопросов? — послышался голос герцога Красса ар'Сарегоса.

Вопросов у меня было не просто много, а огромное количество. Вот только с чего начать?

— Думаю, ему просто нужно время, чтобы переварить услышанное, — произнес Гордин. — Наверное, нам стоит пока оставить его одного. Как только он успокоится и приведет мысли в порядок, он сразу придумает, что спросить.

Согласившись с магом, все начали собираться на выход. Выслушав поздравление со вступлением в дворянское достоинство и предупреждения, чтобы не смел опозорить такое высокое звание, гости отбыли. Посидев немного в пустой комнате, я принялся наводить порядок и убирать посуду.

«Если в голове бардак, то наводи порядок вокруг себя, а там и мысли придут в порядок» — так всегда говорил мой отец. Для него, бывшего военного, порядок в доме символизировал порядок во всем. Меня он воспитал точно так же. Пока я мыл чашки, в голове крутились мысли о том, что же делать дальше.

«Надо успокоиться. Главное — это не терять присутствия духа и попробовать разобраться в том, что только что произошло. Я стал дворянином — это, конечно, хорошо, но вот только что теперь делать с этим? Большинство благородных учатся манерам и обращению в обществе с рождения. Зажиточные торговцы нанимают учителей и специальных людей, чтобы все постигнуть. А что делать мне? Можно попросить кого-нибудь из замка, чтобы помогли мне с этим. Нет-нет. Чем меньше людей будет знать о том, что я теперь благородный, тем лучше. Лишние вопросы и внимание мне совсем не нужны… — Размышляя таким образом, я домыл посуду и отправился поваляться на сеновал. — Возможно, получится найти какие-нибудь книги по данному вопросу. Хотя книги — это все-таки не совсем то, что нужно. Надо искать учителя. Думаю, в замке этот вопрос можно будет решить, не раскрыв себя. Например, попросить несколько уроков манер, сославшись на то, что не хотелось бы ударить в грязь лицом перед гостями милорда герцога».

Решив для себя, таким образом, главный вопрос, я отправился немного подремать и, уже засыпая, подумал: «Забавно. Отныне ко мне должны обращаться „господин Дарк“…»

Сон сняло как рукой. Подскочив на сене, я уставился пустым взглядом в стену сарая. Мысли метались в голове подобно бешеным хомякам. «А каково же теперь мое родовое имя? Ведь скорее всего именно этого вопроса от меня и ждали все».

Встав и походив немного по сараю, я понял, что спать точно не смогу. Вопрос буквально грыз меня изнутри. Побродив немного, я отправился во двор и принялся разминаться перед серьезной тренировкой. «Если успокоить мысли нет возможности, то стоит измотать тело».

Тренировка выдалась на славу. Все тело болело от малейшего движения. Зато в голове наступил порядок, мысли текли плавно и вяло. К тому же большинство из них приняло сугубо узкую направленность на пополнение организма едой и отдых. Решив, что все наладится само собой, я отправился готовить ужин, а после лечь и как следует выспаться.

Новый день не развеял старых вопросов, а только прибавил новых. Утренняя разминка не смогла разогнать моих тревог, и, одевшись, я твердо решил, что после школы отправлюсь в замок герцога Красса и задам ему все свои вопросы.

«В первую очередь надо узнать свое родовое имя. А то даже глупо получается. Стал благородным только наполовину». Усмехнувшись своим мыслям, я отправился на занятия. Однако дойдя до школы, я увидел дежурившего около нее Шамира. Подойдя ближе, успел заметить, как округлились у него глаза при виде меня.

— Светлых дней вам, уважаемый Шамир, — поздоровался я.

— И тебе… то есть вам… в смысле… — Запутавшись в словах, он не знал, как ко мне теперь относиться. С одной стороны, я был теперь благородным, а он — одним из немногих, кто знал об этом. С другой — я оставался в его глазах все тем же пареньком, над которым потешалась вся деревня. — Я тут, кстати, по делу, — опомнился он. — Его светлость милорд герцог просил передать, что будет ждать вас сегодня вечером в гости.

— Спасибо, — ответил я и, немного подумав, добавил: — И можно без этих «выканий». Я к этому не привык, да и остальным будет странно такое видеть.

— Спасибо, конечно, но вынужден отказаться, — неожиданно ответил он. — Да и вам стоит привыкать к подобному обращению. Все-таки такая честь выпадает не каждому, да и за дело она вам досталась. Так что извините уж.

— А может, все-таки пока без этого? — жалобно спросил я.

— Нет, — твердо ответил он.

— Тогда хоть можно никому об этом не говорить? — попросил я.

— Это можно, но не понимаю, зачем это скрывать, — пожал он плечами.

— Да не хотелось бы, чтобы мне все начали «выкать», и прочее…

— Это, конечно, тоже не дело. — Подумав и, видимо, придя к внутреннему компромиссу, он кивнул своим мыслям и проговорил: — Вот что я думаю. Пока я вас на людях не буду называть «вашей милостью» и вообще… э-э-э… «выкать». Но как только подрастете, то тут уж извольте.

— Спасибо, — искренне поблагодарил я его.

— Вот и хорошо. А кстати, можно вопрос? — спросил он и, увидев мой кивок, продолжил: — А как вы, то есть ты мимо Халаса прошел? Он ведь около дома тебя ждет. Мы с ним специально так разделились.

— Просто вышел через сад и пошел вдоль полей. Дом-то у меня на окраине деревни, так что можно прямо в поле выйти, — ответил я, пожав плечами.

— М-да… — протянул он. — Ну надо же… Ну ладно. Я послание передал. После школы чтобы сразу шел в замок. Кстати, можешь не беспокоиться насчет ночлега. Милорд герцог распорядился подготовить тебе одну из гостевых комнат. Так что будешь спать с комфортом.

— Ого, — проговорил я, не веря своим ушам. — Врешь небось? Не может такого быть, чтобы меня пустили в гостевую комнату в замке самого милорда. Может, там гость приезжает какой?

— Да никто не собирается приезжать. Я вот своими ушами слышал, как милорд герцог говорил прислуге, чтобы комнату подготовили для гостя, что прибудет вечером. А кроме тебя гостей не ожидается. Вот так вот.

От таких новостей мне стало не по себе.

«Что-то многовато на меня свалилось в последнее время, — подумал я. — Как бы после такой благодати не случилось чего плохого». Пробормотав слова молитвы к светлым богам, я попрощался с Шамиром и отправился на занятия.

После занятий, как и обещал, я отправился в замок к милорду герцогу. Шел обычным размеренным шагом и к вечеру подошел к воротам. Впустив меня внутрь и почему-то поклонившись мне, слуга повел меня по коридорам в кабинет герцога, постоянно бросая странные взгляды в мою сторону.

Решив не обращать на него внимания, я шел по замку и обдумывал план разговора с милордом герцогом.

«Во-первых, надо спросить про родовое имя, — наверное, в сотый раз за сегодня повторил я про себя. — Во-вторых, стоит побольше разузнать о том, что же мне теперь можно, а чего нельзя делать. Не хотелось бы каким-нибудь своим поступком нарушить кодекс поведения благородных. В-третьих, надо как можно больше расспросить про занятия». Идея заниматься магией мне очень понравилась. Представив себе, насколько будет хорошо овладеть магией и щелчком пальцев передвигать реки и выращивать любые растения, я даже зажмурился от открывшихся перспектив.

— Прошу вас. Милорд герцог вас ожидает, — произнес слуга перед дверью кабинета.

— Благодарю вас, — ответил я, также поклонившись.

— Возможно, вы желаете освежиться с дороги? Принести вам напитки и закуски? Милорд герцог распорядился, что ужинать вы будете вместе с ним.

— Э-э-э-э… спасибо, — ответил я. Мысли опять перемешались в одну кучу. — Если можно, то воды.

— Будет исполнено, — в очередной раз поклонился слуга и удалился по коридору.

Собравшись и выдохнув воздух, я открыл дверь и, поклонившись, вошел в кабинет. На своих местах уже сидели герцог Красс, магистр Гордин и сотник Агазар. Повернувшись в мою сторону, все трое уперлись в меня взглядами.

— Добрый вечер, — промямлил я. Дыхание сперло, к горлу подкатил комок. Несколько раз вдохнув и выдохнув, я постарался успокоить дыхание.

— Добрый, добрый, ваша светлость, великий победитель волколаков, — проговорил с усмешкой Агазар.

— Агазар, не наседай на мальчика, — одернул его Гордин. — Ну, захотелось ему немного славы, что в этом плохого?

— Да то, что ему теперь прохода не дадут. А мы, кстати, по его же просьбе никому ничего не говорили.

— Я думаю, стоит выслушать его мнение по данному вопросу, — спокойно проговорил герцог. — Итак? — Все посмотрели в мою сторону.

— Э-э-э… я вообще-то не совсем понимаю, о чем вы, господа, — помню, что просил вас никому не говорить, так как не хотел привлекать внимания, а вот все остальное — это поклеп. Никому я ничего не рассказывал.

Все трое переглянулись.

— Наверное, мы и правда поспешили с выводами, — проговорил сотник Агазар.

— Согласен, — добавил магистр Гордин. — Но все-таки на пустом месте такие слухи не возникают. Агазар, ты уверен, что твои воины никому не разболтали подробностей об этом деле?

— За каждого из них я готов поручиться лично, — проговорил Агазар, краснея от возмущения.

— Думаю, уже не так и важно, кто рассказал всем, — произнес герцог. — Наверняка через пару дней все успокоится, а через декаду все уже и забудут про это. Сейчас нам стоит обсудить другие вопросы.

— Да-да, конечно, — быстро согласился магистр Гордин. — Итак, молодой человек. Касательно ваших занятий. Я считаю, что двух дней в декаду будет катастрофически мало для достойного изучения такого сложного искусства, как магия. Поэтому считаю, что вам стоит переехать жить в замок и обучаться каждый день. Милорд герцог полностью со мной согласен и считает, что таким образом ваше обучение будет проходить более полно, что в первую очередь будет выгодно вам. Что скажешь? — закончив свою речь, Гордин посмотрел на меня.

— Боюсь, что это невозможно, господин. Ведь помимо обучения мне надо заниматься хозяйством и ходить в школу, — ответил я. Мой план разговора рассыпался прямо на глазах. Вместо того чтобы самому задавать вопросы, я отвечал на них.

— Ах, оставьте, молодой человек. Вы, наверное, еще не до конца поняли свое новое положение. Отныне вы благородный, вам нет резона работать самому. Ведь для этого у вас есть крестьяне. Вам просто надо определить, кто будет заниматься хозяйством и как вы будете им платить, — проговорил Гордин, махнув рукой. — Насчет школы вопрос отдельный. Посещать общее заведение вам будет, конечно, неудобно, но думаю, что занятия со мной смогут компенсировать вам отсутствие школы.

— Но… — хотел было я возразить, но меня перебил милорд герцог:

— Дарк, господин Гордин говорит все совершенно правильно. Тебе больше нет смысла самому вести хозяйство. Просто поручи это одному из крестьян и договорись, что он будет получать, скажем, пятую часть от урожая с твоих земель. Таким образом, и твои земли будут содержаться в должном порядке, и прибыль у тебя будет. Я отдам поручение своему управляющему. Он сможет подобрать достойных работников. А насчет школы — я уже давно думал о том, чтобы перевести Кевиру обучаться в замке. Я понимаю, что ей будет недоставать друзей, но сейчас вопрос стоит об ее безопасности, а через год, думаю, можно будет вам вернуться обратно в общую школу. Насколько я помню, именно такой срок мы обсуждали с господином Гордином для проведения минимального обучения тебя магическим наукам.

— А дом? А вещи? А живность? — начал спрашивать я.

— Обо всем этом позаботятся. Нужные тебе вещи перевезешь в замок, а за хозяйством поставим присматривать тех же, кто будет обрабатывать твои земли. Будет у тебя выездная резиденция, — произнес он усмехнувшись.

«Интересно, а что такое резиденция? — подумал я про себя, но спрашивать не стал, чтобы не показаться глупым. — Потом надо будет посмотреть в книгах. Кстати, хороший момент, чтобы задать интересующие меня вопросы».

— Прошу прощения, а можно мне задать несколько вопросов? — спросил я.

— Конечно.

— А… каково мое родовое имя? — Задав вопрос, я даже затаил дыхание. Этот вопрос меня интересовал в первую очередь.

— Ар'Этир. На древнем языке это означает «благородство тьмы». Только не думай, что это имя тебе дано в честь каких-нибудь темных богов, — проговорил герцог Красс. — Ар'Сарегос означает «благородство ночи», именно поэтому основной цвет парадного одеяния моего рода и доспехи всегда выполнялись из вороненой стали и имеют на себе серебряное или мифриловое шитье.

Ночь, как и день, необходима этому миру. Без нее мы не смогли бы жить в нем. То же самое относится к тьме и свету. Ведь тьма не означает зло, а свет — добро. Каждый разумный делает свой выбор сам и сам должен отвечать за последствия этого выбора. Это и означает быть благородным. Запомни это хорошенько, — произнес он с серьезным лицом. — Отныне ты — один из тех, кто должен отвечать не только за себя, но и за тех, кто пойдет за тобой.

— Ясно, — произнес я севшим голосом. В горле все пересохло. Оказывается, во время рассказа герцога я не дышал, и теперь во рту появилась сухость. Слова давались с трудом. Но пока была возможность, я хотел спросить о том, что меня волновало. Однако, как я ни старался, вопросы не приходили в голову.

— Думаю, что теперь пора и поужинать, — произнес герцог. — Поговорить мы сможем и позже.

Кивнув, я отправился вслед за милордом герцогом и остальными вышедшими в коридор и отправившимися в обеденный зал.

Занятый своими мыслями, я не обращал внимания на взгляды, которые бросала на меня прислуга, и разговоры за спиной. Немного придя в себя, я успел расслышать краем уха одну из фраз, сказанную одной служанкой:

— …И представляешь, я слышала, что он сам убил не меньше десятка волколаков.

— Не может быть, — удивлялась вторая. — Он же еще совсем ребенок.

— В том-то и дело, что не ребенок он. А великий маг. Просто выглядит он так молодо, чтобы внимания не привлекать.

— Ну, если маг, то конечно, — сказала вторая.

Повернув голову на звук, я увидел двух молоденьких девушек немногим старше меня. Заметив, что я обратил на них взгляд, они обе стушевались и быстро исчезли за одной из дверей.

«Кто же эти слухи распустил?»

Войдя в обеденный зал, я постарался отойти к стене и остаться незаметным, но моим планам было не суждено исполниться. За столом уже сидела вся семья милорда герцога (Кевира и жена милорда герцога — герцогиня Сариат ар'Сарегос). Расположившись за столом, герцог повернулся к пустому стулу и произнес:

— Я понимаю, что для тебя это все может быть… — Внезапно он замолчал и прошелся взглядом по залу и остановил его на мне: — А ты почему не садишься?

— А-а-а-а…

— Присаживайся. Думаю, что никого представлять тебе не надо. Поэтому располагайся и можешь пока не обращать внимания на манеры. Постепенно научишься всему. Никто тут смеяться над тобой не станет.

— Благодарю вас, — поклонился я и отправился на предложенное мне место. Аппетит сразу пропал. За весь вечер я не смог проглотить ни куска. Только ковырялся в тарелке и пил воду.

После окончания ужина герцог, видя мое состояние, отправил меня спать.

— Завтра поговорим обо всем остальном, — сказал он. — Добрых снов.

— Добрых снов, ваша светлость. Благодарю вас за ваше гостеприимство.

— Все нормально. Скоро привыкнешь, — весело улыбнувшись мне и потрепав меня по плечу, удалился он в сторону своего кабинета с магистром Гордином и господином Агазаром.

Слуга показал мне комнату и, уже собираясь уходить, внезапно обернулся и, запинаясь, спросил:

— Прошу прощения, ваша светлость, э-э-э-э… могу я задать вам вопрос?.. Ваша светлость? — обратился он повторно через пару минут моего молчания. Просто я не сразу понял, что обращается он ко мне, и поэтому ничего не ответил.

— Конечно-конечно. Спрашивайте, уважаемый, — опомнился я.

— А это правда, что вы голыми руками разорвали сотню волколаков?

На мгновение я застыл в ступоре, а потом начал хохотать. Утирая слезы с глаз, я спросил:

— Это кто вам такое рассказал?

— Так… это… все же в курсе уже. Госпожа Кевира всем же рассказала все в тот же день. Как вы бросились на них — и давай рвать на куски голыми руками. А одному голову вообще оторвали. Да при этом еще приговаривали, мол: «Нечего тут зубы на меня скалить».

Смех как отрезало.

— Я что сделал?

— Дык это… — На слугу было жалко смотреть. Он весь сжался и постарался бочком выскользнуть из комнаты. — Добрых снов вам, ваша светлость, — и, все-таки выскользнув, быстро убежал по коридору.

Постояв немного и посмотрев ему вслед, я подумал, что вернется он теперь вряд ли. Осмотрев комнату, я заметил кувшин и таз для умывания. Умывшись, решил, что все вопросы стоит отложить на завтра. Усталость и потрясения сегодняшнего дня довели меня до крайней степени истощения. Хотелось только спать, и все.

Расположившись на полу рядом с кроватью, я уже начал засыпать, как мне вспомнились слова слуги. «А ведь это, наверное, Кевира запустила все слухи, — посетила меня вялая мысль, и тут же, отогнав весь сон, она оформилась окончательно. — Если по замку ходят такие слухи, то что же ходит по деревне? Меня ведь там, скорее всего, считают чуть ли не древним героем, в одиночку победившим всех злодеев в мире. Ну вот кто ее просил, сожри ее дракон. Лучше бы я дал волколаку растерзать ее тогда. Сейчас проблем бы было меньше». Немного успокоившись, я все-таки заснул.

«Убью. Поймаю и убью. Это надо же?! Как он вообще посмел? И ведь я даже не заметила ничего! Ну какой прохвост! Ведь сколько он готовился к этому? Нет, его точно надо поймать и убить. Или нет, лучше устроить ему ответную пакость. Но такую, чтобы он надолго запомнил ее. — Размышляя таким образом, Кевира шла по коридорам, уже не надеясь поймать Дарка. Способность этого мальчишки скрываться от всех буквально на виду ей была известна. Точно так же получилось и в этот раз. Вот он только что бежал перед ней — и в следующее мгновение его уже нет. — Как это у него получается, интересно?»

Тряхнув головой, она решила, что надо успокоиться и обдумать ситуацию. С одной стороны, она понимала, что заслужила в свой адрес такую шутку, но с другой — не могла себе простить, что попалась на такое простое заклинание. Она ведь даже не заметила, когда он его наложил. Да и пока оно висело, тоже не ощущала его. «Надо быть более острожной, а то такими темпами завтра еще что-нибудь навесит, а я так и буду ушами хлопать».

Встретив по дороге отца, она разозлилась еще больше. Тот ничего не произнес, но, проходя мимо, очень внимательно всматривался в ее лицо. «Похоже, слухи уже дошли и до него. Не-э-эт, такого прощать нельзя. Он еще пожалеет, что связался со мной».

Зайдя в свою комнату, Кевира упала на кровать и задумалась о плане мести. При этом она решила, что месть должна быть более изощренной, чем сама шутка. Постепенно в ее голове начал зреть план. Улыбнувшись своим мыслям, она отправилась в библиотеку к мастеру Гордину. Для осуществления своей мести ей необходимо было выучить пару заклинаний.

— Ну как? Достала? — Иль приплясывала на месте от нетерпения и холода. Начался сезон холодов, и наконец-то они смогли выучить те заклинания, которые им были нужны для мести этому мальчишке.

— Не торопи меня. Думаешь, это так просто? — отозвалась Кевира. — Я тебе не Дарк, чтобы по стенкам ползать как таракан.

Однажды они увидели, как Дарк вылезает утром из окна, и поразились тому, с какой легкостью он это сделал. Создавалось впечатление, что он просто скатился по стене, и все. И вот теперь они пытались проделать обратное. Залезть в его комнату и установить под дверью ловушку с туманом внутри. Расчет был прост: как только он откроет дверь — ловушка сработает, и вся комната заполнится туманом, который потом осядет на его вещах, и они отсыреют. Будет забавно посмотреть, как он будет все сушить и просидит в замке праздник середины сезона холодов.

— Может, вам помочь? — послышался голос сзади.

Резко обернувшись, они обе увидели стоящего внизу Дарка. Его улыбка говорила о том, что он тут стоит уже давно и, скорее всего, решил просто прервать их мучения.

«Как из-под земли вылез, — подумала Илиниэль. — Да как у него это получается?»

— Нет, спасибо, — ответила она. — Мы тут просто решили воздухом подышать.

— Да, воздухом, — подтвердила сверху Кевира.

— Угу, — кивнул он. — А то, что вы дышите воздухом именно тут, никак не связано с тем, что немного выше находится комната, в которой я живу?

— Конечно нет, — в один голос заверили обе.

— Просто тут вид открывается отличный на весь двор, — добавила Иль. — А кстати, что ты тут делаешь? Ведь ты должен заниматься с учителем.

Внезапно Кевира расхохоталась.

— Ты чего? — спросила Иль подругу.

— Да присмотрись к нему — и все сама поймешь, — ответила та, все еще смеясь.

Взглянув на стоящего внизу мальчика, Иль внезапно поняла, что так насмешило подругу. Это была иллюзия. Очень качественная, надо отметить.

— Ладно, — сказала Кевира, отсмеявшись. — Спускаемся. Надо получше продумать шутку, а то мы становимся предсказуемыми.

— Согласна-а-а-а-а-а-а-а!.. — Руки внезапно соскользнули, и Иль полетела вниз. Высота хоть и была небольшой, но, даже упав с такой высоты, можно сломать себе шею. «Интересно, а мне будет больно, или я сразу потеряю сознание? И ведь правду говорят, что когда тебе грозит смерть, то не чувствуешь времени совсем. Вот, кажется, уже должна была упасть, а ведь нет. Все еще лечу». Внезапно рядом с ней кто-то приземлился. От неожиданности она резко дернулась и наконец упала на землю. Но не с нескольких метров, а сантиметров с десяти. Несильно ударившись, она села и принялась потирать ушиб.

— С тобой все в порядке? — подбежала к ней Кевира. — Как ты?

— Все нормально… кажется, — ответила она. — А что произошло?

— Ты начала падать, а потом остановилась и плавно опустилась и зависла над землей.

— Да уж. Может, во мне проснулся дар левитации? — усмехнулась она.

— Вообще-то это я поставил тут воздушную линзу, — неожиданно ответила им иллюзия. — Как раз на тот случай, если кто-то из вас сорвется и упадет.

— Ого. А он молодец. У меня пока такие вещи не получаются, — проговорила с удивлением Иль.

— Точно. Надо срочно догонять его, — согласилась Кевира.

— Начните хотя бы с благодарности, — произнесла иллюзия и истаяла в вечернем морозном воздухе.

Посидев немного на земле, Иль внезапно почувствовала укол совести. Ведь, по сути, что он ей сделал? Ничего. Она просто включилась в игру и теперь получила по носу. Он занимается магией несколько декад, а она училась несколько лет, и все равно он, оказывается, знает все лучше ее.

— Нам пора заканчивать с глупостями, а то скоро он будет летать на драконе, а мы с тобой так и будем строить мелкие пакости, — произнесла она, поднимаясь с земли.

— Я думала о том же, — призналась Кевира. — Надо более серьезно относиться к занятиям. Дракон, конечно, ему пока не светит — я слышала, что они обсуждали создание големов. Так что, думаю, к концу холодов он себе точно одного сделает.

«Очень холодно, — пришла мне в голову первая мысль. Последнее, что осталось в памяти, — это вспышка света и потом провал. — Надо встать, а то совсем замерзну. — Решение было довольно простым, но вот выполнить его оказалось сложнее. При попытке пошевелиться пришло понимание, что, скорее всего, я связан. Однако, открыв глаза, я понял, что не связан, а просто запутался в ветках дерева. Выпутаться и при этом не упасть мне удалось только спустя примерно час. Осторожно присев на ветку, я осмотрел себя истинным зрением. — Вроде ничего не сломано. Пара синяков, и все. Легко отделался, — пришла в мою голову мысль. — Ладно. Надо немного прийти в себя и узнать, что же со мной произошло. И главное — куда я попал».

То, что это не империя, я понял сразу. Не могло быть в империи в середине сезона холодов так тепло. Вокруг, конечно, лежал снег, но мороза не ощущалось. Температура была примерно как в сезон дождей. Это было странным. Обычно в это время бывали самые лютые морозы.

«В принципе то, что тут не холодно, — уже хорошо. Наверное, это знак богов, что все будет в порядке, — решил я. — Хотя как я тут оказался, вот в чем вопрос?» Верить в то, что меня просто вытащили из замка и выкинули куда подальше, я не хотел. Да и сколько пришлось бы тащить меня, чтобы так далеко закинуть?

Немного передохнув, решил обследовать местность, где оказался. «Если поблизости есть разумные, то это уже хорошо. Можно будет узнать, куда меня занесло», — проносились мысли в голове, пока я лез повыше на дерево, чтобы осмотреться.

— Да чтоб вас всех!!! — воскликнул я, добравшись до верхушки и осмотревшись. Вокруг, насколько хватало глаз, расстилался лес. Вдалеке на севере виднелись пики гор, покрытые снегом. О таких местах я даже не читал никогда. Если тут и жили разумные, то искать их можно было до скончания мира.

«Ладно. Без паники, — повторял я, оглядываясь вокруг. — Надо думать положительно. Главное, что я жив и цел. Остальное ерунда. Постепенно выберусь». Решив, таким образом, главный вопрос, я немного успокоился. Спустившись, произвел ревизию того, что было у меня в наличии.

«Одежда легкая, нож охотничий (заменял мне меч благородного), книга по созданию големов. — В кармане было несколько сухарей, которые тут же были употреблены. — Негусто, но зато и не все так плохо, как могло бы быть. Первым делом надо обеспечить себя кровом на ночь и желательно ужином», — решил я.

С кровом все было просто. Разгреб снег на земле и натаскал лапника. Получилась неплохая лежанка. Подумав, добавил еще несколько лап, чтобы можно было укрываться. Наломанный сушняк сложил в кучу побольше, рядом с лежанкой, и принялся за костер. Использовав руну огня, я запалил небольшой огонек и, аккуратно подкладывая в него веточки, разжег нормальный костер. Кинув в него несколько толстых веток, я отправился на охоту. За несколько часов до заката мне удалось поймать только пару тощих птах, которые и стали моим ужином. Сдвинув костер в сторону и переложив лапник на теплую землю, я устроился спать. Ночью несколько раз просыпался от холода и добавлял сухие ветки в костер, чтобы тот не погас окончательно.

Утром, умывшись снегом, принялся разминать онемевшее за ночь тело. Разогнав кровь по венам, вновь отправился на охоту, по пути обдумывая, что делать дальше. Идти в неизвестном направлении было равносильно самоубийству. Оставаться на месте — нет смысла. Но делать что-то надо было. И тут мне в голову пришла гениальная мысль.

«А ведь можно не топать самому, а ехать на големе. Сделать его из снега и, собрав немного припасов, отправляться в путь. Наложу ему на спину лапника и смогу спокойно путешествовать, останавливаясь только для сна. Да. Именно так и поступлю». — Улыбнувшись хорошей идее, я отправился дальше выслеживать свой ужин.

Сборы к выходу заняли почти декаду. Приходилось охотиться и запасать еды впрок. К счастью, погода стояла довольно теплая для сезона холодов, но все-таки прохладная, поэтому убитые мной пичуги и зайцы не портились. С построением голема все прошло тоже нормально. Собрав побольше снега и как следует утрамбовав его, я получил довольно крупную зверюгу непонятного облика. Лап решил сделать шесть. «Все-таки ей придется тащить меня на себе, как бы не проломилась посредине», — думал я.

Наконец закончив сборы и приготовления, я активировал голема. Поначалу ничего не происходило, но вот он пошевелил довольно уродливой башкой и переступил лапами по земле. Немного поводив его по полянке, на которой жил, я убедился, что двигается он довольно ровно. Забравшись на спину, я постарался устроиться поудобнее и расположил свои пожитки. Сначала аккуратно, потом все быстрее и быстрее голем уносил меня в сторону гор. Это направление было выбрано неслучайно. Там точно должны быть поселения горняков или гномов, на худой конец. Рассуждая таким образом, я двигался в сторону гор.

Дорога до гор заняла у меня почти три декады. Несмотря на неутомимость моего скакуна, мне отдых все-таки требовался. Иногда приходилось останавливаться на несколько дней, чтобы пополнить запасы еды. Собирать сушняк для костра больше не было необходимости. Вполне хватало моих сил на то, чтобы поддерживать голема и держать небольшой костерок всю ночь. Холодный сезон закончился тут раньше, и уже начинались редкие дожди.

Несмотря на потепление, мой голем чувствовал себя вполне комфортно и таять не собирался ни капельки. Постепенно мне удалось даже привести его в более-менее нормальный вид. Вырезать некое подобие морды и обстрогать лапы, сделав из них подобие лап огромной кошки. На скорость бега это никак не влияло, но трясти стало поменьше.

Выбравшись к горам, я стал раздумывать о своих дальнейших планах. Снег тут еще не сошел, однако даже сквозь него удалось разглядеть следы тропы, ведущей вдоль горной гряды. Решив, что на одном ее конце точно должны быть разумные, протоптавшие ее, я отправился вдоль гор в сторону их понижения.

«Может, хоть перевал найду», — думал я.

Через несколько дней после начала пути вдоль гор я наткнулся на первых разумных на своем пути. И занимались они излюбленным своим делом — взаимным истреблением. Звуки схватки мне удалось услышать задолго до появления самих сражающихся. Остановившись на безопасном расстоянии, я слез со своего скакуна и, спрятавшись на опушке, принялся наблюдать. Вмешиваться желания не было никакого.

«Кто их знает, что они там не поделили?» — думал я, наблюдая за ходом битвы.

Сражались два небольших отряда. С одной стороны был караван повозок и около двух десятков бойцов, с другой — на них нападали люди, одетые в основном в тряпье и вооруженные рогатинами и топорами, однако их было почти шесть десятков, а за их спинами стояло еще около десятка лучников, которые поливали караван стрелами.

«Теперь хотя бы понятно, что тут не просто столкновение двух благородных», — решил я, но вмешиваться все равно не стал. Однако баланс сил быстро менялся. Силы защитников, несмотря на их вооружение, броню и выучку, быстро таяли. Вот упал один из защитников каравана, получив стрелу в плечо. Вот еще одного достал здоровый детина с рогатиной. «Такими темпами скоро от защитников ничего не останется», — сделал я вывод. Обратил внимание на повозки, и мне показалось, что я заметил какое-то движение внутри одной из них. Подкравшись под прикрытием деревьев поближе, я застал странное зрелище. В повозке сидели, прижавшись друг к дружке, несколько ребятишек и дородная женщина, которая сжимала в руке кинжал и, кажется, готовилась отдать свою жизнь, защищая детей. Дети были примерно моими ровесниками, может, даже немного помладше. Аккуратно подойдя к повозке, я решил все-таки уточнить, чтобы быть уверенным в том, что не помогаю разбойникам, похитившим детей.

— Добрый день, — поздоровался я на общеимперском языке. — Благословение богов вам, сударыня.

Подскочив на месте от звука моего голоса, женщина выронила кинжал и с ужасом уставилась на меня.

— Вы меня понимаете? — спросил я. Она медленно кивнула. — Отлично. Не могли бы вы рассказать мне, что тут происходит? — Несмотря на то что меня трясло от страха, внешне я старался выглядеть спокойно. Магистр Гордин всегда говорил, что если во время боя паника пробьется наружу, то можно смело себя хоронить. Поэтому я старался выглядеть уверенно и говорить ровно.

— А-а-а… это… разбойники напали… ми… ми… милорд, — ответила она, заикаясь.

— Ясно. А вы кто будете? — поинтересовался я, мысленно подзывая голема поближе.

— Сварта я, — ответила она уже более спокойно. — Жена купца Салыма. А это детишки мои, Сор…

— Муж ваш где? — прервал я ее.

— Дак с разбойниками сражается, — ответила она. И, ткнув пальцем в огромную фигуру, закованную в полный доспех, добавила: — Да только не жить нам, наверное… — После этих слов она заплакала и уткнулась в собственные ладони.

— Ну, это мы еще посмотрим, — произнес я и отдал приказ подошедшему голему. Он сорвался с места и, перепрыгнув через головы солдат, напал на разбойников. Разметав за несколько секунд всех нападавших, он кинулся в сторону лучников. Стрелы, выпущенные ими, застревали в големе, не причиняя ему никакого вреда. Ударив одного лапой, он кинулся на второго. Остальные разбойники, поняв, что на поле боя появилась новая сила, бросились убегать. Преследовать их смысла не было. Поэтому, развернув голема, я направил его обратно к повозкам, а сам пошел вперед, к строю солдат.

По мере приближения мне становилось все хуже: тому причиной были вид мертвых тел и запах крови, что витал над полем боя. На земле лежало несколько тел защитников каравана и почти два десятка нападавших. Солдаты, ощетинившись клинками, ожидали приближения моего голема. Приказав ему обойти их по широкой дуге, я остановился на приличном расстоянии от них и принялся ждать, пока меня заметят. От запаха смерти, разлитого над полем боя, мне было плохо. К горлу подступала рвота, но я старался сдержать ее. И упорно глотал комки, возникавшие в глотке.

Наконец голем подошел ко мне, и на меня наконец-то обратили внимание. Солдаты начали тихо переговариваться между собой. Вот вперед вышел тот самый здоровый воин и обратился ко мне на общем языке:

— Приветствую вас, милорд. Мы благодарны вам за помощь в спасении нас от разбойников. Если мы можем что-то для вас сделать, то только скажите.

— И вам здравствовать, господа, — ответил я. — Ваша благодарность, право же, излишня. Я просто сделал то, что сделал бы на моем месте любой… — Несмотря на мои слова, внутри стало приятно от высказанной благодарности. На какое-то время отступила даже тошнота, но стоило мне вспомнить о том, где мы стоим, как она тут же вернулась.

— Прошу прощения, милорд… э-э-э… — обратился ко мне опять караванщик.

— Дарк, — подсказал я ему.

— Милорд Дарк, — произнес он с облегчением. — А этот зверь… Он ваш?

— Какой зверь? — не понял я. — А! Это не зверь. Это голем, — дошло до меня понимание его вопроса. — Да, он мой. Можете не волноваться, он не нападет на вас.

— Слава богам, — произнес караванщик и тут же принялся раздавать указания: — Проверить всех раненых. Всех, кто еще жив, перевязать и погрузить на повозки. Надо как можно быстрее дойти до перевала, а то, не ровен час, еще вернутся эти душегубы. — И, уже обращаясь ко мне: — Вы, милорд Дарк, ежели двигаетесь на перевал, можете с нами идти. Мы же, все честь по чести, за охрану вам заплатим. Много предложить не могу, но и не обману, как другие купцы.

«Конечно, обманет, но выбора у меня все равно нет», — подумал я.

— Конечно. Я тоже держу свой путь на перевал и не против заработать немного денег по пути.

— Вот и отлично, — произнес тот, снимая шлем. — Тогда вы уж подождите немного. Мы тут только все проверим. Мертвых своих похороним и двинемся.

— Похоронить надо всех, — твердо произнес я, вспомнив рассказы учителя про оживших мертвецов.

— Так они ж так, голытьба. Кому они нужны-то? — удивился торговец.

— Просто мне бы не хотелось, чтобы за мной по пятам бегали ожившие мертвецы, — произнес я.

От такого моего заявления Салым побледнел и произнес трясущимся голосом:

— Да неужели ж проклятущий черный маг тут промышляет?

— Всякое может быть, — ответил я, пожав плечами. — Так что похоронить надо всех. И молитву богине смерти вознести над могилой, дабы она не дала потревожить их покой никому.

— Все сделаем, милорд Дарк. А вы, как я вижу, устали. Может, вам пока прилечь отдохнуть? Вот в повозке можете располагаться, — указал он на головную повозку. — Там внутри и теплее, и суше, чем просто на воздухе. Очень уж легко вы одеты, милорд.

— Спасибо, — ответил я, — но сначала хотелось бы посмотреть ваших раненых. Может, смогу чем-нибудь помочь им.

— Уж вы посмотрите, милорд маг, — затараторил Салым. — Все же родичи мои. Каждый как сын или брат мне. А я за все отблагодарю.

— Ладно, — махнул я рукой. — Пошли смотреть, а то помрут еще, не дай боги, пока мы тут с тобой говорим. — Тошнота уже почти прошла. Стараясь не смотреть в сторону мертвых, которых стаскивали в кучу, я прошел к одной из повозок, рядом с которой расположили раненых. Их оказалось всего пятеро. Двое уже были мертвы, а вот троим еще можно было помочь. Осмотрев каждого, я применил заклинание малого исцеления на каждого из них и велел какое-то время их не беспокоить. Раны должны были закрыться. Почувствовав невероятную усталость, я пошатнулся и почти упал, но был кем-то подхвачен. Запомнилось только, как меня несли на руках куда-то и уложили на что-то мягкое. В тепле сон быстро опутал меня своими сетями.

Разбудил меня ароматный запах готовящейся еды. Он дразнил ноздри, и от него в животе начало требовательно урчать.

«Надо бы подкрепиться, — пришла первая мысль. — Что-то я не рассчитал своих сил, надо быть аккуратнее в следующий раз».

Поднявшись, я выбрался из повозки, в которой лежал, и увидел, что караван построился на вечерний привал. В котелках весело булькало варево, разбудившее меня своим ароматом. Вокруг костра сидели воины и пассажиры каравана, бегали дети, разговаривали женщины. Увидев меня, все сразу притихли, а ко мне направился Салым.

— С пробуждением, ваша милость, — произнес он, слегка кланяясь мне. — Вы уж простите, что разбудили вас. Только ж вы проспали уже больше суток. Так что уж не серчайте.

«Оказывается, я спал больше суток. Странно», — подумал я, кивая в ответ на слова торговца.

— Ничего страшного, уважаемый Салым, — успокоил я его. — Просто проголодался, вот и проснулся.

— Вот и хорошо, — улыбнулся тот. — Сейчас и покушаете. Скоро уже похлебка будет готова. Вы проходите, присаживайтесь к огню.

— Благодарю вас, — произнес я, стараясь понять, куда подевался мой голем. Тот нашелся довольно быстро. Оказывается, он просто лежал рядом с повозкой, и поэтому я его не заметил. Проверив его состояние, убедился, что все в порядке.

Подождав примерно полчаса, я получил полную миску похлебки и принялся за еду. Обыкновенная каша с небольшим количеством вяленого мяса прекрасно утолила голод и добавила сил.

— Вы покушали, ваша милость? — обратился ко мне Салым.

— Уважаемый Салым, можете обращаться ко мне просто Дарк, — проговорил я. — Я ведь еще не маг, а только учусь.

— Хорошо. Тогда и вы ко мне обращайтесь просто Салым, — предложил он.

— Договорились, — согласился я.

— Я вот что хотел обсудить, мило… Дарк, — поправился он в конце. — Помните, что мы с вами обсуждали по поводу поездки до перевала?

— Конечно. Вы предлагаете обсудить условия.

— Да-да. Именно, — согласно заговорил Салым. — Я вот что предлагаю. До перевала ехать примерно декаду, за это время с меня еда и кров, а также теплая одежда, и сверху еще два серебряных империала. Ну как? По рукам?

Цена была занижена как минимум раз в десять. Немного подумав, я ответил:

— Все, что вы сказали, и десять серебряных империалов по прибытии на перевал.

— Да вы что, милорд? — запричитал он, но в его глазах блеснул огонек азарта. — Это же баснословные деньги. Откуда они у бедного купца? Нет. Три империала и теплый плащ из кожи крока, подбитый мехом.

— Но как же так, уважаемый Салым? — возмутился я. — Ведь, по сути, основной удар мне придется принимать на себя, а это, знаете ли, не так легко. Восемь серебряных империалов, и то лишь из уважения к вам.

— Да вы, милорд, меня по миру пустить хотите. Это же грабеж, — начал торговец заламывать руки. Такие фокусы на меня не действовали. После уговоров Кевиры и Илиниэль меня мало чем можно было пронять. — Пять серебряных империалов и место у костра для вашего зверя.

— Зверю места не надо. Он из снега сделан, так что как бы не растаял, — ответил я. — Шесть империалов — и ударим по рукам?

— Договорились, — произнес Салым и довольно улыбнулся. Сразу было видно, что этот человек занимается торговлей не только ради наживы, но и просто из любви к своему ремеслу. Ударив по рукам и таким образом подтвердив нашу сделку, я поинтересовался:

— А теплые вещи и плащ когда будут?

— Так жена моя перешивает его для тебя, — ответил он. — Уж больно мелкий ты, Дарк. Не сочти за оскорбление, конечно, — быстро поправился он.

— Все в порядке. Каким уж боги уродили, — ответил я.

— А если не секрет, сколько тебе лет? — спросил он.

— Девять будет в этом году.

— Как девять? — воскликнул он. — Да ты же еще ребенок совсем.

— Так уж получилось, — ответил я. — Не будем об этом.

— Как скажешь, — произнес он, но при этом бросил какой-то сострадательный взгляд в мою сторону. После этого мы обсуждали план путешествия и знакомились со всеми. Вопросов про мой возраст больше никто не задавал. Видимо, все услышали и сделали вывод, что я просто не хочу отвечать на этот вопрос, а потому решили не приставать. Утром торговец вручил мне мои вещи. Подшиты они были на совесть и сидели как родные. Самое главное, что в них мне было тепло. Помимо теплых вещей и плаща мне также досталась теплая подстилка, которую я пристроил в качестве попоны на спину своего голема. Сидеть на ней было тепло, и даже после целого дня пути ничто не болело и не отмораживалось.

Все в караване приняли меня за своего. Воины вечером расспрашивали о моем скакуне, и я старался рассказать им о том, как мне пришла идея его сделать. Послушать эту историю собирался весь караван. По вечерам дети катались на нем вокруг стоянки или просто играли с ним. Осмотр после боя показал, что ничего страшного с големом не произошло. Вытащив застрявшие стрелы и одну обломанную рогатину, я увидел, как раны на нем затянулись сами собой. Пригревавшее солнышко никак не влияло на него. Он все так же бежал немного впереди каравана.

За всю декаду пути разбойники нам так и не встретились. Или просто, видя такую грозную охрану, принимали решение не связываться.

За время путешествия мне удалось узнать, что мы едем в империю Хань. Салым вел торговые дела с империей Хань уже давно и вот наконец смог накопить денег на дом в столице и решился на переезд вместе с семьей.

Если я не ошибался, то империя Хань находилась на границе с Великой Пустыней и Коронатом Харада. Таким образом, я сделал вывод, что оказался на противоположном от родных земель конце материка и гораздо южнее. Путь домой предстоял неблизкий. Если двигаться постоянно и со сменными лошадьми, то путь отнимал около полугода. А если не торопясь, то и весь год. Но делать было нечего, и, перебравшись через перевал, мы распрощались с торговцем и отправились своими путями. Поделившись со мной картой земель и продуктами на первое время, Салым пожелал мне удачи, я ему тоже, и мы расстались.

Декада прошла быстро. Услышав о том, что Тагарим согласился учить меня боевой магии, Олана чуть его не убила на месте, но, узнав о моей клятве, сменила гнев на милость и даже вызвалась помогать в обучении. Каждое утро я начинал с разминки, потом занимался с Тагаримом в построении ледяной иглы, а после небольшого отдыха и обеда занимался с Оланой. Вместо боевой магии она начала учить меня построению магической защиты. Учить два заклинания сразу было тяжело, но я старался и по прошествии декады уже умел составлять оба. Правда, отнимало это много времени. И если с защитой все было легче, ее можно было просто наложить и потом поддерживать, то в нападении мне следовало тренироваться. Пока у меня получалось строить заклинание примерно за минуту. В ходе схватки это было непозволительно долго, и теперь, отправившись в сторону деревни, я тренировался в построении структуры ледяной иглы.

Воплощенным это заклинание представляло собой небольшую сосульку, летящую во врага со скоростью арбалетного болта. При попадании пробивала кольчугу и даже могла пробить полный доспех. Конечно, если тот не гномьей работы.

За два дня пути мне удалось добиться того, что заклинание стало строиться быстрее секунд на десять, и все. Надеясь только на удачу, я прибыл в деревушку. Она очень напоминала мою родную, отчего у меня даже сердце сжалось. Представившись старосте, мы отправились смотреть, где происходили основные нападения. Большой общий загон для скота был выстроен на совесть. Внутри мычали буренки, и даже было несколько кроков. Походив вокруг загона, я решил, что надо будет окружить весь загон ловушками и ждать, когда неизвестный вор попадется в одну из них.

Прибыв ранним утром, спать отправился только после захода солнца. Весь день ставил ловушки и напитывал их силой. Ловушки были простыми. Часть из них взрывалась, другая часть выстреливала ледяной иглой в посмевшего ее потревожить. После того как расставил ловушки вокруг загона, я обратил внимание, что крыша у него является довольно удобной для ползанья. Забравшись наверх, расставил ловушки еще и там. Полностью опустошенный, но довольный проделанной работой, я отправился отдыхать.

Проснулся посреди ночи от дикого воя, разнесшегося по всей деревне. Выскочив во двор, увидел, как мужики окружили сарай, вооружившись вилами и топорами. Рядом с одной из стен виднелся странный силуэт. Отправив вперед голема, я пошел следом, окружив себя защитой и вытащив нож. Мой голем приблизился к неизвестному созданию и остановился. Сочинив небольшой шарик света рядом с тем местом, я удивленно присвистнул. Воришкой оказался мелкий вампиреныш. Теперь он висел пришпиленный к стене одной из моих ледяных игл. Она вошла ему в плечо, и теперь он стал похож на бабочку, которую прицепили для красоты на стенку. В потоке магического света были видны его небольшие клыки и кроваво-красные глаза. Не решаясь к нему приближаться, я остановился и начал думать.

«Высший. Пусть молодой, но точно высший. Убью его — и мне конец. Вампиры не прощают тех, кто посмел обидеть их детей. А тем более детей высших. Что же делать?»

Обдумав ситуацию с разных сторон, я решил, что ничего решить не получится, пока не узнаю, что он тут делает.

— Ты меня слышишь? Говорить можешь? — спросил я вампиренка.

— Дх-ха-а-а-а… — прошипел тот.

— Как тебя зовут, и что ты тут делаешь?

— Мое имя тх-хебе-э-э ничего не скх-хажет, чел-л-ловекх, — прошипел он.

— Значит, ты изгой и грустить о тебе никто не станет, — подвел я итог и отдал приказ голему приблизиться к нему, снимая с него иллюзию. Внезапно перед носом голема подобно молнии появилась высокая фигура.

— Остановись, человек! — От этого голоса все подались назад. В нем сквозила вечность. Перед носом голема спокойно стоял взрослый высший вампир.

«Ну вот и все, — подумал я. — Ему вся деревня вместе со мной — закуска на один зуб». Мысли начали метаться в голове. Выхода не было. Высшие вампиры были слишком опасны. Даже опытные маги не рисковали выходить против них в одиночку. К счастью, их было очень мало, и рождались они крайне редко, иначе бы уже давно поработили весь мир.

— Меня зовут Кал'Атар. Я являюсь представителем клана Тахир. Этот молодой — мой родич. Я не могу позволить вам убить его. Но он проиграл в поединке, и теперь его жизнь в твоих руках, юный маг. Можешь требовать за нее все, что посчитаешь нужным.

— Э-э-э… спасибо. Мне ничего не надо. Только пусть тут больше не охотится, и все, — проговорил я.

— Можешь быть уверен. Никто из моего рода никогда не ступит на земли людей для охоты без их разрешения. Теперь прощай.

Произнеся это, Кал'Атар подошел к молодому вампиру и, прошипев тому что-то в лицо, быстро выдернул сосульку и, подхватив его под мышку, растаял в ночи. На том месте, где он только что стоял, остался небольшой кошель. Внутри было два золотых империала. Рассудив, что это плата за убитый скот, одну монетку я отдал старосте деревни, а вторую забрал себе вместе с кошелем. Староста не возражал. Как только вампир исчез, все шумно вздохнули. Оказывается, все это время никто не смел даже дышать, боясь спровоцировать вампира. Поэтому никто не имел ко мне никаких претензий. Передохнув пару дней, я отправился обратно в Мукар, чтобы отчитаться за проделанную работу, получить награду и поскорее уехать с попутным караваном. Встреча с такими созданиями явно не была моей мечтой, и ее повторения я не жаждал.

Отчитавшись, я принялся ждать подходящего каравана. Все это время я посвятил отработке известных мне заклинаний и изучению новых. Караван, идущий в нужную мне сторону, появился только спустя две декады. За это время я успел выучить заклинание «паралич» и приступил к изучению заклинания «туман». Тепло попрощавшись со всеми, я присоединился к каравану в качестве помощника мага и отправился в путь. На прощание Олана подарила мне книгу с набором бытовых заклинаний на все случаи жизни. В ней было описано более десятка полезных заклинаний для применения в быту. Например, заклинание для сушки одежды, заклинание от комаров и другого мелкого гнуса, заклинание дальнего зрения и другие.

Выехав из города, я расположился на своем скакуне и приступил к отработке заклинания «туман». Создавая небольшое облачко рядом с собой, я пытался понять, как заставить его двигаться параллельно моему курсу, а не висеть на месте. Заниматься этим было интересно. К тому же, так как я ехал в конце, мои занятия никому не могли помешать. Воины из нанятой охраны косились на меня и обменивались шутками, но очень быстро устали от этого и принялись обсуждать разные мелочи жизни наемника: у кого оружие лучше, много ли будет разбойников в пути, что делать после окончания очередного сезона караванов и наступления холодов.

Четыре декады пути прошли спокойно. За это время мы всего несколько раз ночевали под открытым небом, предпочитая останавливаться на постоялых дворах или в небольших деревушках, раскиданных вдоль всей дороги. Маг в моих занятиях мне помогать отказался наотрез, отговорившись, что не его это дело учить всякую мелочь. Проехав последний город на пути к Южному Халифату, все резко подобрались. Ожидание беды просто ощутимо висело в воздухе.

— Что случилось? — поинтересовался я у одного из воинов, ехавших рядом.

— Нехорошая тут местность. Слишком много мест для засады, и деревень почти нет. Смотри в оба, — посоветовал он мне.

Положив книгу в сумку, я сосредоточился на дороге, посматривая по сторонам.

Несколько дней прошли в томительном ожидании. На пятый день нападение все-таки произошло. К счастью, передовым отрядам удалось заметить засаду, и к нападению мы были готовы. Из леса на караван хлынули разбойники. Присмотревшись, мне удалось насчитать примерно около сотни. Против наших неполных четырех десятков это было очень много. Маг ничего не успел сделать, так как получил стрелу в глаз в самом начале битвы. Мне повезло больше. Несколько стрел отскочили от поставленной мной заранее защиты и не смогли причинить мне никакого вреда. Спрыгнув со скакуна, я отдал ему приказ нападать на всех, кто не с караваном. А сам принялся плести заклинание паралича и кидать его в нападавших. Мне удалось парализовать пятерых, прежде чем ко мне подскочил один из десятников и прокричал:

— Целься в командиров! Маг сдох, так что надежда только на тебя.

Кивнув, я принялся выискивать разбойников в более дорогой одежде и с хорошим оружием и кидать заклинания в них. Мой голем в это время раскидывал наступающих. Иллюзию я с него снял. За то время, что он был под нею, он окончательно переменился. Весь стал грязно-серым, с легкими прожилками голубого цвета. Только глаза, зубы, когти и кончик хвоста остались такими же яркими, как и прежде. Я успел парализовать уже троих, когда понял, что еще немного — и я просто упаду от бессилия. Создав еще одно заклинание паралича и скрутив еще одного разбойника, я опустился рядом с повозкой и прикрыл глаза. Сил не осталось ни капли. Защита доживала последние мгновения. Посидев немного, я вновь открыл глаза. Вокруг все было спокойно. Тихо ходили воины и переговаривались между собой. Рядом со мной стояла пара воинов и несла караул.

— Что случилось? — спросил я сиплым голосом.

— Все нормально, — ответил мне один из них, протягивая фляжку. — Твоя зверюга как почуяла, что ты потерял сознание, совсем взбесилась. Рвала их на куски просто. Не трогала только тех, что бросали оружие и на колени падали. Теперь ходит, охраняет их.

Напившись, я вернул флягу и поинтересовался:

— А как маг погиб, как там его звали…

— Солт. Да по глупости. Высунулся из повозки и получил стрелу прямо в глаз. Видать, кто-то рассказал им о том, как он выглядит. Вот и били прямо в него, а он защиту не поставил, вот и погиб.

— Ты как сам-то? — спросил второй.

— Нормально. Устал сильно, а вообще ничего. Отдохну, и все пройдет.

— Идти сможешь? — опять спросил первый.

— Наверное, — ответил я, подумав.

— Тогда надо к командиру сходить. Он велел, как в себя придешь, к нему тебя отвести. Поговорить хочет он с тобой.

— Ну, тогда пошли, — решил я побыстрее закончить со всеми делами и как следует отдохнуть.

Дошли до палатки командира, и меня попросили подождать. А один из воинов вошел внутрь. Выйдя через несколько секунд, он сделал мне приглашающий жест, чтобы я проходил.

Войдя внутрь, я поклонился командиру наемников и присел на указанный им небольшой табурет. Внутри было довольно уютно. Командиром наемников был пожилой человек с огромным шрамом через все лицо. Однако этот шрам не уродовал его, а, напротив, придавал ему мужественности.

— Значит, ты и есть наш новый маг? — спросил он, осмотрев меня с ног до головы.

— Не знаю, господин командир. Нанимали меня помощником мага, вот только теперь мага нет, так что и помощник ему, наверное, не нужен.

— Хых. Молодец, — хохотнул он. — Значит, предлагаю тебе повышение. Будешь отрядным магом. Доля мага тоже твоя, как и трофеи от твоей зверушки. Кстати, отгони ее от пленников, а то она никого к ним не подпускает и им пошевелиться не дает. Ну как? Устраивает?

— Тяжело сказать, — ответил я, задумавшись. — Не маг я все-таки, господин командир. Пару заклинаний выучил, и все.

— Если будешь вести себя как в сегодняшней битве, то считай, что для меня и моих ребят ты стал полноценным магом, — пробасил командир.

— Спасибо, конечно, но…

— Никаких «но», — громыхнул он. — Запомни. У меня в отряде не может быть никаких «но». Ты выполняешь мои приказы и возвращаешься домой живым и невредимым, с деньгой в кармане, либо свободен. Так что спрошу еще раз: согласен стать отрядным магом?

— Да, — произнес я, глядя ему в глаза. — Пока нам по пути, я с вами, господин командир.

— Вот и отлично, — улыбнулся он. — Я слышал, что ты в империю Назог едешь?

Я кивнул.

— Вот и отлично. Мы уже давно собирались туда перебраться. Там купцы платят больше за охрану, да все повода не было туда дойти. Так что теперь и повод есть, и маг свой имеется. Видать, сами боги нам тебя послали, парень. — Улыбнувшись своим словам, он проговорил: — Сходи к кашевару. Скажи, пусть тебе двойную порцию выдаст. Надо тебя откормить хоть немного, а то совсем кожа да кости одни. — Уже когда я выходил из палатки, добавил: — И про зверюгу свою не забудь.

Выйдя, я позвал голема, и тот, подбежав ко мне, пошел рядом. Вид у него был внушительный. Лапы обзавелись огромными наростами, которые складывались во время бега. На том месте, где лежала моя попона, образовалось небольшое седалище, как раз под меня. По виду он все больше и больше походил на огромную кошку, только на шести лапах.

Забрав миску с кашей и отойдя в сторонку, я принялся за еду, обдумывая сложившуюся ситуацию.

«Вот я получил признание как настоящий маг. А толку с меня? Только одно заклинание и знаю боевое. Может, наделать амулетов защитных? Тоже вещь полезная. Снабдить ими весь отряд — и тогда никакие разбойники не страшны будут. Надо будет обсудить эту идею с командиром».

Доев, я решил не откладывать этот вопрос на поздний срок и отправился сразу к командиру. Подойдя к палатке, я громко спросил, можно ли войти, и, получив разрешение, зашел внутрь. Командир был не один. Внутри сидели еще трое десятников.

— Что-то случилось? — спросил он.

— Нет, — почувствовал я себя неуверенно. — Просто идея одна появилась.

— Рассказывай.

Присев на табурет, я изложил им свою идею с защитными амулетами.

— Однако, — добавил я, — чтобы заклинание держалось довольно долго, не теряя энергии, надо его накладывать на изделие из благородного металла, а лучше драгоценного камня. Например, на золотой кулон с каким-нибудь камнем.

— Дорого выйдет, — произнес один из десятников. — Но идея хорошая. Что думаешь, Вель?

— Идея стоящая, — согласился сидящий рядом с ним десятник. — Да и цацек мы собрали с этих разбойников довольно много. Вот только большая их часть господину магу принадлежит, так что и распоряжаться ими ему.

От удивления у меня отвисла челюсть.

— Не удивляйся, — раздался женский голос третьего десятника. — По нашим законам трофеи достаются тому, кто их заработал. А ты со своей зверушкой всех командиров выбил и половину их банды положил. Вот с них-то мы все это и собрали. Так что это все теперь твое, — кивнула она себе за спину. Там на плаще лежала целая куча золотых украшений и монет.

«Богатая банда была», — подумал я.

— Так что решай сам. У нас денег всем на цацки не хватит. Да еще тебе за работу заплатить. Так что если мы все это сделаем, то останемся без портков, — произнес командир.

— Думаю, что эти амулеты могут стать моей платой вам, как моей охране, — задумчиво проговорил я.

— Хм… а не жирно будет столько платить за охрану? — спросил командир (его имени я так и не узнал до сих пор, все просто обращались к нему «господин командир», и все).

— Почему? — не понял я.

— Каждый защитный амулет низшего круга стоит порядка шестидесяти-семидесяти золотых, — ответила Нургала эри'Сатар (женщина-десятник). — За сезон мы зарабатываем максимум около сотни золотых на весь отряд. Твое предложение — это плата нам на несколько лет вперед.

— М-да-а-а-а… — протянул я. — Это тоже неплохо. Думаю, милорду герцогу не помешает дополнительный отряд профессиональных воинов.

— Ты что? Всерьез обдумываешь нанять нас на несколько лет? — спросил Турин Ас'Турин[8] (десятник-гном).

— А почему нет? — удивился я. — Путь меня ждет неблизкий, да и дома не все так спокойно, как хотелось бы.

Все посмотрели на командира. Подумав, тот кивнул своим мыслям и проговорил:

— Меня зовут Кагазар ар'Тарлак. Я являюсь командиром этого отряда и принимаю найм. Оплата — защитными амулетами для всех двадцати восьми воинов. За эту плату мы будем служить тебе десять полных лет. Питание и проживание за твой счет. Устраивает?

— Я, Дарк ар'Этир, принимаю вас, Кагазар ар'Тарлак, и ваш отряд в службу на оговоренных вами условиях. Пусть боги будут мне свидетелями.

Клятва была произнесена. В шатре поднялся шум. Все обсуждали открывающиеся перспективы. При наличии защиты даже такому небольшому отряду можно было больше не опасаться нападений разбойников. Значит, можно было браться за более сложные дела и получать больше денег.

— Успокойтесь, — рявкнул Кагазар, — перед вами стоит наш новый наниматель, так что как он скажет, так и будет. Закончим этот контракт — и поступаем к нему на службу. Кстати, — произнес он, уже обращаясь ко мне, — а какие будут указания после того, как мы достигнем Порсара?

— Порсар? — удивился я. — А это что за город?

— Это город, в который мы должны проводить купцов, — ответила с усмешкой Нургала. — До него еще примерно декада пути. Как только мы с ними расстанемся, мы полностью в твоем распоряжении.

— Ага?! — удивленно произнес я. Оказывается, что у меня есть всего лишь декада на изготовление амулетов. «Если делать по три амулета в день, то вполне могу успеть», — строил я планы. Прикинув все «за» и «против», я решил уточнить: — А на сколько потянут добытые мной драгоценности и доля от сопровождения каравана?

— Хм… — ответил Турин. — Примерно на пятьсот — шестьсот золотых империалов. Но это если не торговаться и скинуть все сразу.

— А если поторговаться? — Все-таки общение с торговцем Салымом положительно сказалось на мне.

— Хм… — Гном довольно огладил бороду. — Тогда и за тысячу золотых империалов все загнать можно. Только очень уж это тяжело будет сделать. Тут торговцев знать надо.

— Три процента от суммы, — произнес я.

— Не-э-эт, ну это просто грабеж. Работы на декаду и всего три процента, — произнес гном. — Минимум десять.

— Десять процентов? Да вы, почтенный Турин, совсем совесть потеряли? Там же ничего и не останется после этого. Максимум четыре процента, и только из уважения к вам.

— Что? — Гном запыхтел. — Да там бегать надо будет столько, что сапоги сотрутся в пыль. Не меньше девяти процентов…

Поторговавшись еще с час, мы оба выдохлись и остановились на пяти процентах в пользу отряда и новых сапогах для мастера Турина. Обсудив остальные вопросы, я отправился обратно к своей повозке, прихватив с собой три десятка золотых украшений с драгоценными камнями. Расположившись в повозке, я приступил к наложению заклинания. Напитывать энергией структуры не стал, решив, что это лучше сделать попозже. Провозившись до утра, я успел изготовить почти два десятка амулетов. Истощенный, я отправился спать.

За следующую декаду я успел закончить все амулеты и зарядить почти десяток. Навесив один из амулетов на дерево и активировав его, я принялся бить по нему своим ножом. После получаса долбления я с удовольствием отметил, что запас амулета опустел только на треть. Отойдя подальше, я запустил в него ледяной иглой. Сосулька разбилась о защиту, и запас уменьшился сразу на треть от оставшегося.

Неплохо. Значит, мой амулет может выдержать около шести заклинаний третьего круга или почти сотню ударов простым оружием. Хотя нет. Простым оружием лучше рассчитывать только на пятьдесят ударов. Все-таки в рубке воины бьют сильнее, чем я. Но все равно неплохо.

Порадовавшись своим успехам, я опустошил амулет и отправился к командиру, чтобы порадовать его своими успехами. Завтра мы прибываем в Порсар, и скоро мне предстоит оплатить найм своего отряда.

Лошади медленно перебирали ногами. С момента присоединения к нам Кал'Атара прошло два дня. Мы медленно приближались к Мукару. Оказалось, что, для того чтобы предотвратить кровавую резню, он отрекся от своего рода, взяв на себя убийство вампиреныша. Так что теперь он остался без рода и без родового имени. Для вампиров это хуже смерти. Для них род — это свято. За сородича они умрут и убьют. Так что теперь он просто живой мертвец.

— Вот как-то так, — закончил свой рассказ вампир. — Так что теперь я безродный, а значит, почти труп. Любой вампир, узнав, что у меня нет рода, постарается меня убить.

— А можешь ты получить новое родовое имя? — спросил я.

— Могу, да только вот клана у меня нет, а идти на поклон к другим я не собираюсь. Гордость не позволит.

— Могу предложить свое родовое имя, — предложил я.

Вампир замолчал и остановился. Он шел пешком, так как лошади от него шарахались.

— Ты так не шути, мальчик, — просипел он.

— А что не так? — спросил я, не понимая, в чем причина его злости.

— Если человек предлагает вампиру свой род, это означает, что он доверяет ему полностью. Ведь для нас нет большей чести, чем честь рода. Для вас, людей, честь — это пустой звук.

— Не надо оскорблять людей, — резко вскинулась Нургала. — Мы, может, и не так сильны, как ты, но за оскорбление можем и по наглой клыкастой морде дать.

— Хорошо, — произнес вампир, — попробуй, девочка.

Нургала резко остановила лошадь и слезла на землю. Скинув перевязь с мечом, она направилась к вампиру. Тот стоял на месте и даже не пытался защищаться или нападать. Резко выбросив вперед руку, Нургала нанесла удар в то место, где у вампира была голова. Однако попала только в пустоту и тут же полетела на землю, сбитая с ног низкой подсечкой. Навалившись коленом ей на горло Кал'Атар произнес:

— Даже не используя своих сил, я могу легко убить вас всех. У меня за спиной тысячи лет войн и практики, а у вас даже сотни лет нет.

Произнеся это, он поднялся и спокойно пошел вперед. Турин помог подняться Нургале.

— Так как насчет моего предложения? — спросил я спину вампира.

Резко развернувшись, вампир незаметным глазам движением переместился ко мне. Оказавшись с ним нос к носу, я почувствовал, что меня пробрал страх.

— Боишься? — прошипел он мне в лицо.

— Конечно, — ответил я. — Не бояться тебя может только конченый псих.

Рассмеявшись, он схватился за живот и повалился на землю. Хохотал он долго и успокоился только спустя минут десять. Смахнув с лица кровавые слезы, выступившие во время смеха, он поднялся с земли и произнес:

— Разрешите представиться — Кал'Атар из рода ар'Этир, — после чего развернулся и пошел дальше по дороге. Переглянувшись, мы отправились вслед за ним.

«Похоже, у меня появился первый родич, — весело подумал я. — Пусть и странный, но зато родной».

Улыбнувшись, я последовал за вампиром. Из тумана уже показались стены Мукара.

Дурная была идея соглашаться. Вот теперь пылим по мертвым землям непонятно с какими целями. Наниматели не говорят ни слова о цели путешествия или о том, за чем мы идем. Хотя, надо отдать им должное, не оспаривают приказов о порядке передвижения и остановках.

Вспоминая в очередной раз обсуждение вопроса о том, соглашаться или нет, я передернул плечами и дал себе зарок больше за деньгами не гнаться никогда. Лучше потихоньку, но зато целым и невредимым…

— …Таким образом, — заканчивал свой рассказ Турин, — нам надо проводить их в мертвые земли, охранять, пока они не добудут того, что им нужно, и потом проводить обратно до границы Халифата. Даже если они не найдут ничего, мы все равно оставляем себе задаток в две тысячи золотых и получаем компенсацию за время в походе по три золотых в день на человека.

— Как-то плохо это пахнет, — произнесла Нургала. — Обычно после таких походов весь отряд пропадает в неизвестности, и никто о нем больше не вспоминает.

— Согласен, — кивнул Кагазар. — Не стоит нам браться за это дело.

— Я предлагаю согласиться, — неожиданно произнес Кал'Атар. — Просто надо просить больше за свои услуги. Либо сами откажутся, либо сможем заработать. А с нанимателя получить клятву, что он не причинит нам вреда, а также мы не пострадаем после исполнения этого задания. Сами дадим клятву никому никогда не рассказывать о том, что они там найдут. Все довольны. Мы при деньгах, они — со своим «непонятно чем».

— И сколько ты предлагаешь потребовать у них в качестве аванса, чтобы они сами отказались? — поинтересовался Турин. Все заинтересованно посмотрели на вампира.

— Не знаю, — пожал тот плечами. — Я предложил вариант, решать придется нашему старшему. — При этих словах он повернулся в мою сторону и сделал широкий жест рукой, не оставлявший сомнений в том, про кого он говорит.

— Э-э-э… — Слова застряли в горле. Мысли метались как на пожаре. — Может, сразу попросить тысяч десять и еще пять после любого исхода их поисков?

Со всех сторон раздался смех.

— Да кто же тебе заплатит такие деньжищи за пять декад охраны? — произнес, утирая слезу, Турин. — Тут армию нанять можно будет.

— А разве нам не этого надо? — спокойно ответил я.

— А ведь и правда, — сразу стал серьезным Турин. — Заломив такую цену, мы точно отобьем у них желание нанимать нас.

— Вот и хорошо, — кивнул вампир. — Значит, десять тысяч сразу и еще пять после завершения. И клятвы богам с обеих сторон.

Весь отряд согласился с таким решением. Потратив еще несколько часов на обсуждение всех деталей, мы отправились приводить себя в порядок после тренировки и ложиться отдыхать. Встреча с нанимателем была назначена на следующий вечер.

И вот теперь мы торчали непонятно где и искали непонятно что. Напряжение первых дней уже прошло, и все стали воспринимать мертвые земли как обычную пустыню. Несколько раз мы натыкались на демонов, но убивали их раньше, чем они успевали даже добраться до нас, — просто расстреливая из луков с большого расстояния. Сходиться врукопашную с ними никто не хотел.

Добраться до цели нашего путешествия удалось только спустя две с половиной декады. Целью нашего путешествия было полуразрушенное здание, занесенное песком. Рядом с ним была небольшая роща, в которой имелась вода, но именно это привлекало к ней толпы демонов. Несколько дней пришлось потратить на очистку территории и уничтожение трупов демонов и следов крови. Расположившись рядом со зданием, мы выставили посты и занялись патрулированием территории, пока наши наниматели искали что-то внутри здания. После декады поисков и нескольких отбитых нападений они сбавили темп и принялись подолгу что-то обсуждать в стороне от лагеря. В один из вечеров их главный подошел к нашему костру и, спросив разрешения, присел рядом.

— Господа, у меня к вам есть небольшое предложение, — начал он. — Видите ли, в наших поисках мы зашли в тупик. Объект, который нас интересует, точно находится в этом здании, но у нас просто не хватает сил обыскать его полностью, а еще и потайной подвал, скорее всего, есть. Мы понимаем, что долго оставаться на одном месте нам нельзя. С каждым днем мы привлекаем все большее внимание демонов, что обитают в мертвых землях. Поэтому, — он сделал небольшую паузу, — мы бы хотели попросить вас помочь нам в поисках. Мы расскажем вам о том, что ищем. Все, что вы найдете помимо этого, ваше. Что скажете?

— Надо обсудить, — буркнул гном. — Мы утром ответим.

— Хорошо, — улыбнулся тот. — Надеюсь, вы согласитесь. Это я вам оставлю, чтобы думалось легче. — После этих слов он положил рядом с костром сверток и удалился к своему костру.

Развернув сверток, я присвистнул. Внутри лежали три амулета защиты второго круга и почти десяток третьего. Все, конечно, пустые, но от этого не менее ценные. Собственно говоря, там лежала почти четвертая часть нашего гонорара. «Если это они отыскали втроем за декаду, то что же можно будет найти, если искать всем вместе?» — думал я, рассматривая лежащие артефакты.

— Что думаете? — спросил Кагазар.

— Что не стоит вмешиваться, — ответила Нургала. — Мы и так уже головой тут рискуем, а если еще и в поиски полезем, то нас точно никто не отпустит.

— По-моему, — проговорил я, — стоит соглашаться. Такие находки просто так не валяются на дороге, да и нам стоит все-таки обзаводиться нормальными амулетами, а не моими самоделками.

— А ловушки? Древние славились своими ловушками. Полезем в эти развалины, и нас там всех прибьет. Я — против, — высказал свое мнение Турин.

— Я тоже против, — кивнул Кагазар. — Не стоит рисковать.

— Я — за, — произнес вампир. — Кстати, на поиски можем отправиться только мы с Дарком. Он сможет увидеть магические ловушки, а я обезврежу обычные. Таким образом, мы будем в относительной безопасности.

— Все-таки это глупо, — покачал головой Турин. — Денег у нас теперь достаточно. Сможем по возвращении купить всем такие амулеты.

— Такие точно не сможем, — произнес я. — Это работа древних мастеров. Такие не продают. Они все идут в пользу государства. Получить такой можно, только если нашел его сам. Или купил у перекупщиков.

— Значит, так и порешим, — согласились все.

Вампир пребывал у престола богов от счастья. Пока выполнялся наш заказ на изготовление и зарядку амулетов, он гонял всех как проклятых. С момента прибытия в столицу прошло уже две декады. Начинались дожди, но настроение от этого у всех хуже не становилось. Просто было некуда. Каждый день вампир опаивал нас зельями своего изготовления и вдалбливал нам в головы и тела боевое искусство. По его мнению, мы все больше подошли бы для работы в поле в качестве тяглового скота, но раз уж так распорядилась судьба, то он попробует сделать из нас подобие настоящих воинов. Любой мог прекратить все свои мучения, просто выстояв в поединке против вампира три минуты. Смельчаков, которые решились на это, приходилось тащить к лекарю на носилках. Вампир не щадил никого, и желающие пропали сами по себе.

Меня он отстранил от занятий, поручив перейти на изучение бытовой магии. Особенно той ее части, где была защита от дождя. Поэтому сейчас я сидел в гостинице и читал купленные книги. Само заклинание было не особо сложным, и выучить его было довольно легко. Проблема была только в том, что оно, как и туман до этого, никак не хотело двигаться вместе с предметом. Оно просто не держалось на нем. Перепробовав все, что только знал, я решил обратиться за помощью к магу, продавшему нам книги. Одевшись, я потихоньку выскользнул из гостиницы и отправился в город. Однако далеко уйти мне не удалось. Не успел я дойти до торговых рядов, как земля резко ударила мне в лицо и перед глазами все погрузилось во тьму.

— …Да чтоб вас всех сожрали демоны, — орал гном на стражу перевала. — Неужели нельзя было разобрать эти завалы? Холода уже давно прошли.

— К сожалению, распоряжения насчет разбора завалов на перевале не поступало, — уже в тысячный раз за сегодня повторил начальник гарнизона. — Ничем не могу вам помочь.

— Да чтоб вам всем… — опять начал заводиться гном.

— Спокойно, Турин, — осадил его Кагазар. — Уважаемый, вы не могли бы нам подсказать, как мы можем попасть в империю? У нас есть там дела, и время поджимает.

— Либо ехать к другому перевалу, либо идти в обход гор, через Мерейский Коронат, — ответил начальник гарнизона. — Если очень богаты, то можете воспользоваться порталом в столице. Только вряд ли вас проведут по нему.

— Это почему? — удивился гном.

— С империей отношения довольно натянутые. Не отправляют туда теперь никого. Только очень высоких чиновников или послов других государств.

— Сарак и все его подземные твари, — выругался гном.

— Благодарим вас за помощь, — произнес Кагазар и, развернувшись, отправился к остальному отряду, потащив следом за собой возмущающегося гнома.

— …Вот такие дела, — закончил Кагазар свой рассказ. — Теперь только идти либо к другому перевалу, либо в обход через Мерейю.

— Такое ощущение, что сами боги не дают тебе вернуться домой, — произнес Кал'Атар. — Может, ну ее, эту империю? По-моему, нам и тут совсем неплохо. Деньги есть. Имя тоже. Будем работать спокойно и жить себе припеваючи. Купим небольшой замок, земли с крестьянами. Как тебе?

— Нет, — ответил я. — Там мой дом, и мне надо туда вернуться во что бы то ни стало. Ты, как никто другой, должен понимать меня.

— Да я все понимаю, — согласился вампир. — Вот только если уж сами боги не дают тебе сделать этого, то тут уж ничего не попишешь.

— Да что мы камни в руках пересыпаем, — вмешался гном. — Раз уж решили, что идем в империю, то надо просто определиться, каким путем, и все. Я предлагаю идти через Мерейю. Дольше, но зато дороги там куда как лучше, и не надо будет через перевал тащиться.

— Согласны, — кивнули Кагазар и Нургала.

— И я не против, — согласился Кал'Атар. — К тому же есть у меня в Коронате кое-какие дела. Заодно и порешаю.

— Значит, идем в Коронат, — подытожил я все сказанное выше.

Собрав лагерь, мы отправились в путь. Дорога до границы с Мерейским Коронатом занимала всегда около декады, но проехать сам Коронат было не так просто. Слишком глубоко в него уходили горы. По рассказам вампира, путь мог занять и до полугода. Прикинув все «за» и «против», мы отправились искать караван, который хотел бы отправиться с нами в сторону Короната. Найти его удалось довольно быстро. Караванщики, понимая всю безнадежность ожидания расчистки перевала, искали способов добраться до империи. Трое торговцев согласились с нашими условиями и ценой, и мы отправились в путь.

Проезжая границу империи, я испытывал странные чувства. С одной стороны, я вернулся наконец-то домой, а с другой — мне понравилось путешествовать. Вернее, мне понравилось то, что я нашел тех, кто относился ко мне как к равному. Сидя у костра и слушая истории, я думал о том, что делать дальше. Вернуться вместе со всеми в свою деревню и осесть там навсегда? Возможно, для эльфов это и было бы наилучшим выходом, но не для воинов. Они привыкли к свободной жизни и оставаться на одном месте надолго не могли. Вампир тоже был довольно сомнительным домоседом. Вырвавшись из знают только боги скольколетнего заключения в своем клане, он постоянно старался участвовать во всем. От его деятельной натуры страдали все.

Решив, что просто так путешествовать не стоит, он согнал часть воинов и эльфов с лошадей и единорогов и заставил их бежать рядом с караваном. «Сильнее будут», — отмахивался он от просьб не издеваться. Вечером каждый получал свою порцию «стимулирующего» зелья, что варил вампир. Помимо отвратительного вкуса за время пути у него появился еще и отвратительный запах. Его можно было не принимать, но для этого надо было выстоять против вампира три минуты. Смельчаков на такой поступок пока не находилось. Поэтому все старались выпить дрянь одним глотком и быстро чем-нибудь заесть. Иначе могло и стошнить.

До столицы удалось добраться спокойно. Попрощавшись с нашими нанимателями, мы отправились в управу канцелярских дел империи. Надо было сделать много покупок.

По дороге мы твердо решили, что показывать всех милорду герцогу не стоит. Если появится такая необходимость, то можно и показать, а пока нет надобности — и знать ему незачем.

Добравшись до управы, я, Кал'Атар, Кагазар Турин и Сильвана отправились договариваться насчет приобретения земель.

— Благословение богов, — поздоровался Кагазар с чиновником. — Мы бы хотели приобрести небольшое количество земель на территории славной империи Назог.

— И вам милость богов, уважаемые, — ответил чиновник. — И какие же земли вы бы хотели приобрести? Империя очень большая, и выбор земель огромен.[15]

— Не могли бы вы показать нам на карте, какие участки можно рассматривать, и их примерную стоимость, — вмешался Турин.

Чиновник улыбнулся и пригласил нас всех следовать за ним. Пройдя в соседнюю комнату, мы увидели огромную карту империи, висящую на стене. Подойдя к ней, чиновник начал рассказывать о том, кому какие земли принадлежат и какие участки есть на продажу. Оказалось, что на продажу выставлено не так уж и много земель. Большая часть из тех, что продавались, были либо болотами, либо мертвой землей.

— А земли рядом с герцогством Шургат на продажу есть? — решился я задать вопрос.

— Конечно есть, — улыбнулся чиновник. — Вот посмотрите.

Обозначив на карте границы герцогства, он улыбнулся еще шире и продолжил:

— К тому же, если вы решили приобрести эти земли, я мог бы уступить их вам за довольно символическую плату.

— Это еще почему? — удивился гном.

— Видите ли, — помялся чиновник, — в эти земли нет дорог, там нет поселений, огромную часть занимают непригодные для выработки леса. Поэтому их стоимость довольно низка. Но зато они довольно велики, и на них вполне можно поставить замок и даже организовать цепь крепостей на границе. Ну как?

— И… хм… сколько это стоит? — спросил гном. По сути, нам пытались продать бесполезные земли вдали от торговых путей и с кучей бесполезного леса.

— Всего лишь семьдесят тысяч золотых империалов, — соловьем пропел чиновник.

— Сколько? — Гном пошел пятнами. — Да ты нас тут за дураков держишь, уважаемый? Семьдесят тысяч за клочок бесполезных земель? Десять тысяч — вот самая подходящая цена.

— Да вы что, господа! — возмутился чиновник. — Такие прекрасные земли не могут стоить никак меньше шестидесяти пяти тысяч золотых империалов.

— Да чего в них прекрасного? Бесполезный лес и куча пустой земли. Туда даже крестьян не заманишь. Некуда их заманивать. Мы ведь, чай, не дикари по лесам селиться и в шкурах медвежьих ходить. Двенадцать тысяч.

Спор набирал обороты. Гном никак не хотел поднимать цену выше пятнадцати тысяч, а чиновник опускать ниже шестидесяти. Послушав их перепалку в течение часа, мы предупредили гнома, что будем в таверне неподалеку, и покинули спорщиков. Расположившись в таверне, мы заказали себе еды и принялись услаждать свой голод. Для вампира даже принесли бутыль свиной крови.

Столица радовала тем, что тут не смотрели на то, кто ты, а смотрели на твою платежеспособность. Трактирщик, поставив кровь перед вампиром, тихо произнес ему, что знает, где можно разжиться свежей, и что в случае чего к нему можно обратиться. Вампир покивал и, налив себе крови в бокал, принялся ее смаковать. Мы все были довольно привычны к этому, так что спокойно продолжали есть. А вот некоторые посетители поспешили покинуть заведение. Единственное, что не радовало, так это цены. За обед и то время, что мы ждали гнома, с нас содрали три золотых империала. Зато обслуживание было на высшем уровне. Гном вернулся усталый, но довольный.

— Ну как? — спросил я после того, как он опустошил кружку гномьего пива и немного подзакусил.

— Двадцать пять тысяч и освобождение от налогов на сто лет, — довольно произнес гном. — Можно было бы еще попробовать скинуть, но испугался, что его удар хватит.

— Нормально, — согласился вампир. — Когда надо отдавать деньги?

— Завтра, — ответил гном. — Тогда же и документы получим. Владение наследственное, так что надо будет еще и грамоту дворянскую получить. Сейчас немного отдохнем — и пойдем, купим.

— А зачем? — не понял я. — Титул у меня есть. Зачем еще один?

— Затем, что твой титул дан тебе герцогом, а этот будет дан императором. Чувствуешь разницу? — пояснил гном.

— Не совсем, — честно ответил я.

— Смотри, — принялся пояснять гном, — получив дворянство от герцога, ты получил право называться благородным, однако вместе с этим ты стал его подданным и обязан быть верен ему, как своему сюзерену. Получив же дворянство от имени императора, ты перестаешь быть подданным герцога и становишься подданным империи. То есть становишься равен ему по уровню подчинения. Теперь понятно?

— Не совсем, но думаю, что вам виднее, — сознался я. — По-моему, так и подданным герцога быть неплохо.

— А-а-а, — махнул рукой гном. — Потом сам все поймешь.

Посидев еще немного, мы отправились за дворянством. Титул обошелся нам еще в тридцать тысяч. Услышав такую астрономическую сумму, я сначала решил, что мне предлагают титул самого императора. Однако гном, не торгуясь, выложил три сертификата по десять тысяч и спросил, когда можно зайти за грамотами. Узнав, что подписание у императора состоится только через две декады, он поблагодарил чиновника, и мы отправились в лагерь нашего отряда.

Получив на следующий день грамоту на право владения землей, мы решили, что нет смысла всем дожидаться подписания грамот на титул, и отправили большую часть эльфов в мои новые владения. Последующие две декады мы просто слонялись по столице, закупали то, что могло нам потребоваться в обустройстве на новом месте, и просто смотрели на столицу. Вампиру купили «знак проклятого», дающий право свободного перемещения по территории империи. Эльфы принесли мне клятву в храме Богов и стали моими официальными подданными.

Наконец прошли две декады. Получив грамоты о присвоении мне титула, я решил посмотреть, что за титул мне купили. Открыв грамоты, я ахнул. Согласно документам, я стал графом. Это всего на три ступени ниже герцога и максимальное дворянское звание, которое можно было купить за деньги. Теперь стала ясна цена этого титула. Все еще не понимая смысла такой траты денег, я вернул грамоты гному, и мы отправились в сторону моих владений. Было решено, что, прежде чем возвращать меня домой, сперва надо осмотреть их. Собрав все, что мы заказали, мы выступили в путь. До тех пор пока мы ехали по тракту, все было хорошо. Но как только приблизились к моим землям, начались проблемы. Дорог не было. Вообще. Под колесами постоянно мешалась каша из талого снега и грязи. Повозки вязли, и приходилось их вытаскивать. В итоге за пару дней все устали так, как не уставали за прошедший год. Проделав пару дней такого пути, мы уже начали потихоньку злиться на все окружающее, как впереди показались эльфы.

Приблизившись к нам, они поклонились, и маги просто заморозили грязь под колесами. Дальше путь пошел гораздо лучше. Добравшись до временного поселения, я не поверил своим глазам. Там, где я рассчитывал увидеть в лучшем случае временные мазанки, стояли просторные деревянные домики. Несмотря на период позднего сезона холодов, вокруг было тепло и цвели деревья. Под ногами лежал ковер зеленой травы, на деревьях пели птицы. Стукнув себя несколько раз по голове, чтобы сбить наваждение, и проверив все вокруг истинным зрением, я убедился, что это не иллюзия.

Эльфы сновали вокруг. Сдав привезенные материалы и продукты, мы отправились отдыхать. Меня поселили в самом большом доме. Внутри была довольно обширная купальня, столовая, спальня, гостиная и множество других комнат. Отмывшись и переодевшись в чистую одежду, я отправился искать остальных. Они обнаружились в стоящих рядом домиках.

— Как такое возможно? — спросил я у Сильваны.

— Все просто, актар, — ответила она. — Мы — эльфы. Природа сама помогает нам. Думаю, что через год тут уже не останется временных построек, и все встанет на свои места.

— А где временные постройки? — спросил я, оглядываясь по сторонам.

— Вы приводили себя в порядок в одной из них, — ответила Сильвана улыбнувшись.

— Светлые боги, — пробормотал я, — как же у вас должны выглядеть постоянные постройки?

— Увидите, актар, — ответила она.

— А как насчет чего-нибудь перекусить? — подошел к нам вампир. — Я бы сейчас пару единорогов выпил.

— Крови пока нет, — ответила Сильвана. — Только если мою выпьешь.

— Фу-у-у-у-у-у… — поморщился вампир. — У тебя она старая. Отравлюсь еще.

— Что? — Сильвана взорвалась. — Ах ты, кровосос проклятый. Кровь у меня старая, значит? Я тебе покажу старую кровь.

Кал'Атар увернулся от подзатыльника и, отскочив назад, показал ей язык. Я весело рассмеялся. Мы были одной командой, и не столь важно, кто и кем родился. Теперь мы все стали семьей.

Добраться до своих новых земель мне удалось гораздо быстрее. Голем не знал усталости и мог бежать без отдыха днем и ночью. Удобно расположившись на его спине, я внес изменения в структуру, и две его ноги превратились в два нароста на спине. По приказу они могли превращаться в длинные жгуты и либо рубить, либо вязать жертву. Пока я использовал их в качестве крепежей, чтобы не упасть с его спины во время сна. Уже подъезжая, я заметил произошедшие с землями изменения. Не осталось чахлости и дикости леса. Теперь он выглядел скорее как обжитой лесок на территории моего родного герцогства. Только в отличие от него этот лес дышал своей собственной жизнью. Беспрепятственно добравшись до самого поселения, я подивился отсутствию сторожевых постов и твердо решил по приезде надавать кому-нибудь по шее. А то расслабились, понимаешь, тут.

Однако моим планам было не суждено сбыться. Меня уже встречали. Все вывалили в центр поселения и радостно шумели. Подивившись такому поведению, я слез с голема и поприветствовал подошедшего Кал'Атара, Сильвану и Кагазара.

— Рады приветствовать вас, актар, — поклонилась Сильвана.

— Привет, малыш, — весело улыбнулся вампир. Судя по его довольному лицу, питание он уже успел наладить.

— Неужели уже надоело дома? — ехидно спросил Кагазар. — И стоило ли так туда рваться?

— Привет всем, — ответил я. — Дома не надоело, просто произошли кое-какие события, которые вынудили меня покинуть это место раньше желаемого срока.

— Небось сразу полез целоваться к дочке своего герцога, вот и пришлось бежать? — хохотнул Кагазар.

Меня передернуло. При взгляде на меня передернуло уже всех, кто стоял рядом.

— Ты что, и правда полез целоваться к дочке герцога? — Глаза вампира стали похожи на эльфийские. — Нам только войны теперь не хватало с соседями. Ты чем вообще думал?

— Не надо на меня орать, — огрызнулся я. — Во-первых, целоваться полез не я, а во-вторых, не дочка герцога там была, а ее подруга. Илиниэль. Она темная эльфийка. Сам не понимаю, что на нее нашло. Вообще она предложила мне стать ее спутником жизни, и мне пришлось ретироваться. — Довольный тем, что смог ввернуть одно из новых слов, услышанных от вампира, я усмехнулся и решил заканчивать с выяснением обстоятельств моей личной жизни: — А вы, кстати, меня покормить не хотите? А то я в пути почти не ел ничего.

— Светлые боги, — простонал Кал'Атар. — Да как ты можешь думать о еде, когда у нас война на носу?

— Да какая война? — отмахнулся я. — Не будет ничего. Они даже не знают, куда я уехал. Давайте лучше подумаем, чем еще два года заниматься будем.

— А почему именно два года? — спросила Сильвана.

— Потому, что потом я буду достаточно взрослым, чтобы поступить в магическую школу, и отправлюсь на учебу, — ответил я с гордостью.

— Тогда все просто, — произнес вампир. — Так как маги у отряда уже есть, то тебе остается только тренироваться.

— Точно, — согласился Кагазар. — Так будет меньше шансов, что ты попадешься кому-то знакомому на глаза и за тобой приедут сюда. А с магами у нас теперь проблем нет. Полная ларта собралась. Двадцать восемь воинов и четыре мага. Скоро поедем проведать моего старого знакомого. Думаю, что вторая ларта нам не помешает.

— Так денег же не хватит на всех! — возмутился я. — Надо сначала подумать о том, как будем деньги зарабатывать.

— Все уже решено, — ответила Сильвана. — Нам поступает огромное количество заказов на сопровождение грузов и особо важных особ. Все предлагают хорошие деньги, так что с этим проблем не будет.

— Ну, тогда ладно, — согласился я. — Схожу в пару походов — и потом за учебу.

— Никаких тебе больше походов, — произнес вампир. — Будешь учиться тут и никуда не выйдешь из леса, пока я не признаю тебя годным к самостоятельным действиям. Разговор окончен, — прервал он меня, когда я попробовал высказать свое мнение.

— Давайте уже пройдем внутрь, — произнесла Сильвана. — Мы накрыли столы и готовы к празднованию.

— Какому празднованию? — не понял я.

— Возвращения нашего актара.

— Хороший праздник, — согласился я. — Надо ввести его в традицию.

— Согласен, — кивнул вампир. — Будем устраивать турниры и пировать несколько дней подряд.

— Какие турниры?

— Как это какие? Для определения принадлежности каждого члена нашего клана к своей касте.

— Какой касте?

— А вот это уже тебе решать, — улыбнулся вампир. — Ну, хватит о делах. Пойдем праздновать.

— Приятно все-таки вернуться домой, — произнес я себе под нос, направляясь в сторону главного дома.

Вокруг все веселились, эльфы и люди сидели вперемешку за столами и болтали обо всем на свете. Тут я действительно был дома. От этого внутри становилось тепло. Турин, размахивая кружкой, доказывал какому-то эльфу, что гномья сталь лучше эльфийской. Нургала краснела от слов какого-то эльфа. Все было так, как я всегда хотел. Впереди были два года тренировок с вампиром, но это все ерунда. Главное, что сейчас все было хорошо. И я сделаю все, чтобы так оно и осталось.

Война, произошедшая более пятидесяти лет назад, привела к переделу земель. Империя Назог вышла победителем из этой войны, получив выход к морю и богатые рудники серебра и драгоценных камней. После этой войны император Назога Куприт II принял указ о запрете рабства на территории империи и освобождении всех рабов. За что получил в народе прозвище Справедливый.

Звание рода сразу говорит о происхождении человека: ар — от древнего ариота — благородный (благородное сословие граждан Назога), эри — от древнего эритару — свободный гражданин (граждане, никогда не состоявшие в рабстве, или освобожденные в первом поколении), дау — от древнего даусар — освобожденный (приставка для наименования людей, бывших в рабстве, но получивших свободу).

Сорба — хищник, обитающий на севере империи Назог. Очень агрессивен и умен. Бросаясь в бой против более крупного противника, издает рев, способный с близкого расстояния оглушить человека.

Продолжительность года составляет примерно 400 дней. Удлиненное лето и короткая, но яростная зима. Температура колеблется от -50 °C до +40 °C в средней полосе. Подобное явление связано с близостью планеты к звезде и вытянутостью орбиты (имеет форму эллипса, вытянутого в одну сторону от звезды). Магнитные аномалии, возникающие при подобной форме орбиты, гасятся за счет естественных спутников планеты (наличествует три луны, оговорены будут позже).

Крок — домашнее животное. Имеет хорошую шкуру и вкусное мясо. В основном из кожи делают обувь и плащи. Для просто одежды не подходит из-за большого веса. Вещи из такой кожи очень хороши, но ужасно тяжелы.

Умертвие — воскрешенный дух насильно убитого разумного (выдержка из справочника по нежитям). Обладает частичной телесной оболочкой. Очень зол и нападает на всех подряд. Не очень умен. Повреждает энергетическую оболочку разумного. Умертвие, поднятое из мага, способно со временем переродиться в лича. Особо опасны.

Малое имя представляет собой только имя самого разумного, полное же имя подразумевает само имя, имя рода и имя клана, если разумный состоит в нем.

У гномов разделение на роды существует, но никто посторонний никогда не узнает, к какому роду относится гном. Имена у гномов состоят из имени, данного при рождении, и имени отца. Т. е. Турин Ас'Турин означает, что перед вами стоит Турин сын Турина. Если же гном называет свое полное имя, то есть добавляет имя рода, то это означает выражение полного к вам доверия.

Сарак — темное божество гномов. Покровитель подземных тварей.

Белатия — ядовитое растение, прием которого вызывает галлюцинации. При правильном приготовлении стимулирует память.

Ларта — боевое подразделение, состоящее примерно из тридцати воинов и нескольких магов. Обычно не более трех. Использовалось для распределения сил воинов Шактари.

Шадакра — на древнем языке означает «предатель».

Вечные — наименование для обращения к долгоживущим расам. Обычно применяется к эльфам (темным и светлым), вампирам, драконидам и другим, чей срок жизни превышает 500 лет.

Высший, повелитель (староэльф.).

Империя Назог занимает почти треть континента. Ввиду того что территория очень велика, императором было принято решение о продаже земель, находящихся в собственности империи. Однако продавались только довольно паршивые участки. По-настоящему ценные земли можно было получить только в дар или к дворянскому званию.

Марала — довольно крупная ягода красной расцветки. Сами по себе маралы вызывают только рвоту и головную боль. Настой этих ягод является довольно сильным наркотиком и вызывает состояние эйфории.