Звяк! Звяк! Звяк! Тарелки, кружки, кувшины бились о стены с довольно приятным и музыкальным звуком. Турин только потирал руки от радости и подавал все новые боезапасы Илиниэли. Кевира и Лиара, к счастью, лишь помогали советами да следили за тем, сколько посуды было изведено, чтобы потом гном не ободрал их как липку.

— Ну послушай ты меня… — Я все еще не терял надежды на то, что Илиниэль одумается и прекратит швырять в меня посуду. Однако все мои усилия пропадали втуне. Темная не желала ничего слушать. Да еще и гном подливал масла в огонь, постоянно подсказывая ей, как правильно швырнуть тарелку или кружку, чтобы мне было тяжелее уклониться. — Я могу все объяснить…

Звяк! Очередная тарелка влетела в стену рядом с моей головой. Медленно, но неуклонно меня зажимали в угол. Появление Кал’Атара и Сильваны на некоторое время вселило в меня надежду на спасение, но их быстро ввели в курс дела, и теперь они блокировали единственный выход из таверны.

Защиту ставить было бесполезно. Не мне тягаться с боевым магом в способах угрохать чужой щит. Так что приходилось полагаться на себя и свою скорость. Однако этого уже начинало не хватать. Еще немного — и бежать мне будет некуда. Правда, оставалась еще небольшая надежда на то, что тарелки кончатся раньше, но… двери распахнулись, и Нордрин при помощи какого-то числа шакти внес несколько коробок кухонной утвари. Я даже на месте замер от такой наглости. Можно подумать, что это не я был актаром Шакти. И главное, что продал меня гном за какую-то пару медяков за тарелку. Конечно, цена была бессовестно задрана, однако все равно тарелка стоила дороже.

Но и времени особо возмущаться у меня не было. С поступлением новых боеприпасов Иль совсем обнаглела и начала швырять сразу по две тарелки, а иногда и по три. Этаким веером. Заодно я заметил, что кое-кто из шакти, не будем показывать на клыкастую морду, уже принялся принимать ставки на то, смогу я удрать из этой ситуации или все-таки буду бит тарелками и кружками. При этом ставка принималась даже на то, какая утварь попадет в меня первой. Само собой, такое зрелище не могло остаться незамеченным остальными шакти, так что к моменту, когда я оказался зажат в углу, любопытные шакти уже смотрели из каждой щели, а маги как раз заканчивали создавать иллюзию, которая передавала все события из комнаты таверны наружу. Илиниэль как раз примеривала в руке небольшой кувшин, от которого летели искры. Игры закончились, и меня решили прибить магией. Это было нечестно. А раз в ход пошла магия, то и мне было что предложить. Заклинание тумана заволокло всю комнату за пару секунд. Пользуясь тем, что на пару секунд все будут ошарашены этим, я скользнул вбок и рванул к выходу.

Вспышка перед глазами стала для меня полной неожиданностью. Временно лишившись зрения, я рванул с двойным усилием в сторону выхода из комнаты, надеясь, что вампир все-таки выпустит меня. А уж на открытой местности я смогу как-нибудь удрать или отбиться. Однако вместо этого я влетел во что-то очень твердое. Это что-то взвизгнуло, и потом раздался такой грохот, что мне показалось, я оглохну. Проморгавшись, огляделся вокруг. Не то чтобы так редко бывал в квартале шакти, но все-таки подобных изменений точно не мог не заметить. Особенно это касалось избыточного наличия инфернов на столь ограниченной территории. К счастью для меня, бо´льшая их часть либо лежала на полу, либо выясняла отношения между собой. Причины для такого я не видел и вникать в них не очень-то хотел. Так что тихой сапой, не привлекая внимания, решил валить из таких странных мест.

— А НУ, УСПОКОИЛИСЬ! — Рев потряс меня до глубины души. В прямом смысле слова. У меня даже поджилки затряслись от такого голоса. Куда там Турину или Снурху! Их самый громкий крик на этом фоне выглядел просто комариным писком. — Построились!

Сказано это было более спокойным голосом, но от этого легче не становилось. Глядя на то, как резво все начали выстраиваться в две шеренги, я тоже подскочил и занял место в строю. Даже успел натянуть на голову чей-то шлем. Он как раз закрывал мне бо´льшую часть головы, так что видеть я мог только ноги остальных.

— Что вы тут устроили? — В приближающемся голосе слышалось явное негодование от столь вопиющего нарушения дисциплины. — Совсем обнаглели, хаос вас задери? К нам должен прибыть важный гость, а вы ведете себя как сопливые новобранцы, еще не разменявшие и сотни лет. А это что за дохляк?

Ноги, а точнее, лапы как раз остановились напротив меня. Постояли. Постучали когтями размером с мои кинжалы по полу, оставив пару зарубок, и произнесли куда-то вбок:

— Этому тройную порцию душ выдать, а то соседи засмеют. — После чего разнос продолжился: — Значит, так, трава вас всех пожри, гость необычный. Так что проявить всю вашу гостепреемственность… гостеприимчивость… — Слово оказалось довольно заковыристым. — …Не скалиться, не бросаться и не пытаться сожрать. Ясно?

— ДА! — Общий рев стольких глоток был похож на взрыв одного из моих амулетов. Я с трудом смог на ногах устоять.

— Лучше четверную порцию. А то помрет еще ненароком с голодухи. — После чего разнос перешел в конструктивное русло: — Вмятины поправить. Смертных не жрать на глазах у гостей. Кто не справится, отправлю полоть траву, что прет из этого, хаос мне в ребро, домена. Живым оттуда еще никто не вернулся, так что думайте сами. Или выглядите соответственно — или на пару сотен лет в пруд перерождения. Задохлик!

— Я! — Голос сорвался на писк. В голове вообще ничего не осталось, кроме желания вернуться к Или и получить по башке тарелкой.

— Будешь тут заниматься уборкой. — Лапы опять вернулись. — Чтобы к моему возвращению тут все блестело. И не просто блестело, а сверкало так, чтобы я свое прекрасное отражение видел. Все ясно?

— Так точно! — А что мне еще оставалось сказать? Что я человек и Сарак его знает, как сюда попал? Нет уж. Фраза про поедание смертных отбила у меня всякое желание спорить с обладателем этих лап.

— Вот и хорошо. Остальным — чинить доспехи и готовиться. И чтобы больше без этого… — Видимо, остальную часть фразу он показал руками, так что без чего там должно быть, я не понял, но тоже проникся.

Вскоре шкряб когтей затих, и по залу пронесся вздох облегчения. Вокруг сразу загомонили инферны.

— Ты слышал, — воскликнул один, — отправят траву полоть. Да лучше уж сразу в пруд перерождения. Слышал я рассказы об этой траве. Огонь ее не берет, магией она и сама умеет плеваться. Брр…

— Да что же за гости такие должны прибыть, что на их встречу выгнали целый отряд?

— Может, кто из правителей других миров?

— Хаос меня задери, если тут где-то не завалялся дохлый бес.

— Болезный, а ты-то как сюда попал? — Последнее явно относилось ко мне, так как, приподняв немного шлем, я смог разглядеть остальных инфернов. Я на их фоне смотрелся как муравей в стаде кроков. — Ну и ладно. Зато не нам чистить тут все.

— Ничего. — Я старался звучать как настоящий инферн. — Не прибьет же он меня, если я тут до блеска все не вычищу.

— Как раз прибить может. — Еще один добрый инферн положил мне палец на плечо. Я даже сразу как-то присел. Один его палец весил больше меня. — Слышал я, что он и за меньшее шеи сворачивал.

— Блурп блуоп блопблопблоп.

Тут я совсем растерялся. Такого языка я ни разу не слышал.

— Во-во, — поддержал его другой инферн. — Хана тебе, болезный. Как есть хана. Зато мучиться с броней не будешь.

— Ага. — Сразу как-то захотелось подрасти. Хоть на пару метров. Просто чтобы на общем фоне не так выделяться. — Может, все-таки не прибьет? Вдруг у него настроение будет хорошим?

Надежда умирает последней, это правда. Однако моя уже скончалась, притом в страшных муках, и теперь оставалось только верить в лучшее.

Кто-то из инфернов рассмеялся. Следом за ним загоготали остальные.

— Уж лучше молись изначальному пламени, чтобы настроение у него было плохим. Тогда, может, и прибьет тебя по-быстрому, а не станет мучить перед смертью ради удовольствия.

От такого напутствия мне стало только хуже. И ладно бы это были люди или там эльфы. Да даже дроу мне сейчас казались очень даже милыми существами. Но делать было нечего. До меня только сейчас дошло, что я оказался в Инферно и смысла бежать куда-то не было. Далеко по Инферно без карты не убежишь. Так что, как только все инферны покинули зал, я снял шлем и осмотрел фронт работ. Наверное, и правда стоит надеяться на то, что этот лапастый будет в ярости от того, что я ничего не смог сделать, и просто прибьет меня. Зал был огромен. Его стены плохо просматривались в темноте, а потолок и вовсе не был виден. Ко всему прочему тут явно не убирались несколько тысяч лет. Грязь на полу срослась в сплошную корку, кое-где разбитую трещинами.

— Ну и как мне тут прибираться без метлы и лопаты?

Стоило лишь озвучить это, как рядом появился бес и протянул мне означенные инструменты. А также ведро, лом и небольшую склянку, в которой плавали странные сущности, от одного вида которых мне становилось не по себе.

— Итак! — Лапы расхаживали передо мной. — Начнем с того, что я в принципе был не прав.

— Да ладно уж. — В таких ситуациях лучше не возражать.

— Нет. Я был не прав. — Лапы остановились. — Высунься из-за стола!

Мы сидели в довольно комфортном кабинете. Только вся мебель тут была рассчитана явно на существ больше меня. Так что из-за стола можно было видеть только мою макушку, и то если я вставал на кресло ногами. В противовес этому я мог видеть только лапы. В принципе меня это устраивало. Я его все равно знал только по лапам и оскалу за моей спиной. Так что если приходилось выбирать — лапы были симпатичнее.

Я попробовал привстать на носки, чтобы из-за стола высунулся хотя бы нос, но ничего не получилось. В тот момент, когда я почти достал до столешницы, ноги поехали по коже кресла, и я навернулся на пол. Попутно слегка качнул стол, и на нем что-то упало. Видимо, оно задело еще что-то, и на меня сверху свалился ворох перьев и бумаги.

— Забудь о том, что я только что говорил. — Тяжелый вздох стал для меня сигналом, что можно выбираться. — Ты просто катастрофа какая-то. Откуда ты вообще взялся? Не суть важно. Все равно вокруг половина из новичков шпионы других доменов. Вернемся к вопросу, с которого начали. Ты знаешь, что ты сделал?

— Нет, но я очень извиняюсь. — Спорить — или признавать свою вину. Не думаю, что в Инферно есть такое понятие, как суд. Скорее сожрут и забудут, как звали. Дикие существа.

— Тот зал был залом призыва. А та земля, что ты выбросил, была собрана со всех миров, куда ступала нога инферна. Ты хоть знаешь, сколько на это потребовалось времени? А?

— Много? — Лучший вариант все признавать.

— Не просто много. — Меня наконец-то нашли среди бумаг и посадили прямо на стол. Напротив меня расположилось существо, чем-то похожее на Салариса, если переделать в дракона. Только размером побольше. И пострашнее. — Так вот. На сбор этой земли потребовались сотни тысяч лет. Ее начал собирать еще дед нынешнего Повелителя. Ах, что за инферн! При нем война никогда не прекращалась. Какие времена! Ну, хватит вспоминать. Так вот. О чем я? Ах да! Еще дед нынешнего Повелителя начал собирать ее, чтобы иметь возможность призывать инфернов, сбежавших в смертные миры, для суда и расправы. Чаще, конечно, расправы, но что уж тут поделать? Сами виноваты. А ты что сделал?

— Уборку. — Говорить я старался как можно тише. Все равно он меня слышал.

— Я же тебе говорил прибраться. То есть почистить там утварь, зарядить магические светильники.

— А? Там же не было никаких светильников!

— Ты в школе-то учился? О чем я? Конечно, учился. Все инферны до первой сотни лет обучаются в школе в своих доменах. Так вот. Светильники там были. Ты разве не заметил структуры заклинаний?

Мне оставалось только помотать головой. В моей голове даже мысль не могла уложиться о существовании структуры без напитки ее магией. Лапы только устало потерли глаза. Все десять разом. При наличии четырех передних лап это было несложно.

— Иногда мне кажется, что с каждым поколением инферны тупеют. — Он бросил на меня обеспокоенный взгляд. — И судя по тебе, не так уж я и не прав. Ладно. Отчасти я сам виноват в том, что дал такой неточный приказ. Запоминай, потому что повторять не буду.

Я тут же достал свою книгу для записей и писчие принадлежности. Инферн только удивленно окинул меня взглядом. Но, видимо, решил, что на фоне остальных странностей эта не так уж и выделяется. Сделав пару шагов по комнате, он принялся мне объяснять «простые вещи». После пары минут я понял, что даже не стоит это пытаться запоминать. Жизни не хватит, чтобы осознать все, что он говорит. Мысль я потерял еще на словах «таким образом, можно сделать вывод, что застой праны приводит к негативным последствиям для энергетического каркаса структуры объекта, что в свою очередь приводит к уплотнению внешнего энергетического каркаса, который является…». Строчил я с такой скоростью, что даже не совсем понимал, что же пишу. А инферн и не думал останавливаться.

— …И на этом можно закончить лекцию о базовых принципах построения стабильных стационарных структур.

Глаз дернулся на этот раз у меня. Наконец-то я смог понять, как себя ощущают остальные, когда я начинаю рассказывать им о своих идеях.

«Надо будет поработать над собой».

— Ну как? — По какой-то причине мне казалось, что ему это нравилось. — Теперь перейдем к созданию первой стационарной стабильной структуры. Смотри.

Перейдя на истинное зрение, я увидел, как формируется структура. Несколько линий сплетали между собой узор, прекраснее и сложнее которого я еще не видел. Куда там моим поделкам! Тут и древние маги, скорее всего, даже рядом не стояли.

— А можно вопрос? — На пару мгновений я даже забыл о том, что меня могут и прибить.

— Ну?

— А почему не все инферны способны на такое? Ведь ва… нам тогда никто не должен быть страшен, а я видел, как инфернов подчиняли и даже убивали… временно.

— Хех… может, из тебя и выйдет толк рано или поздно. — Лапы был доволен. — Вся проблема в том, что чем прочнее становится внутренний каркас самого заклинателя, тем сложнее ему находиться в мирах с застоем праны. Это то же самое, что упасть в лаву. Повредить не повредит, но дышать будет нечем. Понял?

— Понял. — Особенно про лаву понял. Топить инфернов в лаве не стоит. Либо топить в прямом смысле слова. — А можно ли изменить потом свою внутреннюю структуру в сторону ослабления? Ну, стать слабее, чтобы можно было путешествовать по мирам?

— Можно. Да только зачем? Прежде чем твоя внутренняя структура достигнет такого уровня, что миры не смогут тебя вмещать, ты уже так устанешь от них, что и сам туда не захочешь. На самый крайний случай можно будет отправить свою проекцию или подчинить кого-нибудь из смертных и путешествовать в его теле. Да много способов есть. Но не будем отвлекаться. — На несколько мгновений он замолчал. — В другой раз. Повелитель приказал показать новичкам границы домена. Собирайся.

Сборы были довольно быстрыми. Забрал остатки камней из зала и прихватил еще пару бутылок со странной жидкостью от бесов. Получил нагоняй от лапастого инферна и нацепил полученную со склада броню. Ведро самодвижущееся видели когда-нибудь? Вот на него я и был похож. Шлем позволял видеть только землю под ногами, броня висела ведром и почти доставала до земли, от сапог пришлось отказаться и остаться при своих. Даже по форме ничего подобрать не получилось похожего. Зато обзавелся неплохим набалдашником на хвост. Мне он был не нужен, но раз давали, глупо было не взять. Лапы только бросил на меня взгляд и обреченно покачал головой. Но говорить ничего не стал. Вместо этого подождал, когда все построятся. Вернее, попробовал подождать. Когда надоело, просто начал раздавать пинки и затрещины. Процесс сразу пошел быстрее. Тяжело сопротивляться харизме такого существа, а харизма у него была та еще. И совсем не брезговала набить чью-нибудь еще харизму. Как я понял, в Инферно воспитательные процессы делились всего на два типа — те, которые тебя убивают, и те, которые просто оставляют синяки. Я старался вообще не получать таких уроков, так что самым первым занимал всегда место в строю и самым первым оказывался перенесен в самый дальний его ряд. Первый раз это сделал сам лапастый. Потом выбранные им десятники или сотники. Преимущества брони я смог ощутить почти сразу. Так как если сам лапастый меня отнес, то остальные просто бросали в нужном направлении. Скорее всего, принимали за голема.

Что навело меня на мысль о том, что надо бы создать себе голема. Материалов под руками было маловато, но постоянно ездить на чьем-то хвосте, пока меня не скинут, тоже не вариант. Своими ногами мне было не поспеть за отрядом. Тем более что лапастый постоянно подгонял всех. Меня один раз даже пнул. Ушиб лапу о защиту, зато я оказался на несколько сот метров перед отрядом.

План по созданию голема был прост. Надо было создать накопители, форму, и самое главное — провести ритуал по анимации голема. Проблемы начались еще в момент создания накопителей. Во-первых, все сразу полезли со своими советами по созданию накопителей. Одним не нравилось, что они золотые, другим не нравилась форма, лапастый вообще не понимал, зачем создавать материальный накопитель, когда гораздо проще свернуть реальность для получения стабильного тока праны, которая будет формировать нужную магическую энергию. Видимо, не только у меня эти слова вызвали затруднения, потому что все остальные инферны выглядели так же озадаченно, как и я.

Так или иначе, но лапастый, которого, кстати, звали Небирос, даже согласился сделать остановку, для того чтобы я мог заняться созданием голема. Видимо, ему тоже было интересно, как я буду это делать. Собственно говоря, как и мне. Не то чтобы я не умел этого делать, просто при таком пристальном внимании что-то делать было довольно сложно.

Решив действовать по порядку, я приступил к созданию накопителей. Золотые монетки и пара драгоценных камней вызвали смешки у окружающих меня инфернов. Пришлось отложить их в сторону и подумать о том, что же еще можно использовать в качестве накопителя. И тут меня осенило знамением свыше. У меня же как раз были подходящие накопители. Те самые камни, что получились из сплавленной породы из того зала. Они тысячи лет пропускали через себя магическую энергию. Так что все должно было получиться. Прикинув и так и эдак, пришел к выводу, что лучше я все равно ничего не найду, так что вытащил их. Инферны сразу уважительно закивали и принялись обсуждать между собой новый вариант накопителя. С формой особо решил не мудрить. Главное — ног побольше, и то хлеб. Собранная земля Инферно стала отличным материалом для создания чего-то относительно похожего на паука. Восемь лап, неплохое седло посредине и пара клыков на морде. Небирос внес пару улучшений, чтобы мой голем мог плеваться кислотой. От одного вида структуры заклинания у меня заболела голова, но раз уж оно досталось мне за просто так, то и жаловаться не стоит.

Ритуал анимации провели быстро. Небирос просто прогнал через меня поток силы, и голем зашевелился. Сперва немного неуверенно, но с каждым шагом все больше и больше напоминая настоящего паука. Жилы на его теле светились красноватым отливом, а само тело было коричнево-серым, с небольшим уклоном в красный цвет. Опробовав свое новое творение в действии, я остался доволен. Зато остальные инферны тут же поняли, что теперь я могу ехать, а им придется так же топать своими лапами. Однако никаких проблем у меня из-за этого не возникло. На очередном привале я понял причину такого спокойствия. Оказывается, никто из них не знал, как строить големов. Эта область магии вообще была у инфернов довольно слабо развита. Не было необходимости. Сами инферны прекрасно обходились без них и смысла делать то, что другой инферн разрушит просто мимоходом, тоже не видели. Само собой, иногда находился умник, который пытался что-то подобное сделать и объявить себя новым правителем Инферно, но чаще всего таких быстро прибивали и забывали.

Небирос отнесся к моему творению довольно скептически. Хотя что уж там говорить! Назвал хламом и сказал, что надо было лучше в школе учиться на артефакторике, а не страдать фигней. После чего прошелся по самому голему и припечатал тем, что материальные носители крайне нестабильны, так что их использование вообще не рекомендуется. Пару дней после этого я чувствовал себя просто отвратительно. Мне-то казалось, что у меня получился шедевр големостроения, а оказывается, даже до уровня местного ученика не дотягивает.

— Надо было сразу догадаться, что ты из магов, — произнес на привале один из инфернов. — Они все такие мелкие, как ты. И чего ты с нами-то увязался? Мог бы сейчас магичить себе в домене Повелителя и проблем бы не знал. Может, даже в какой войне поучаствовал. Нас-то еще сотни три лет никто не пустит воевать.

— А что так? — Для меня было удивительным слышать о том, что инфернам кто-то может что-то запретить. А тем более участие во взаимном истреблении.

— Так традиции, чтоб их, — отозвался сосед. — Когда-то давно было установлено, что пока не стукнет пятьсот лет, никаких войн. Разве что в мирах смертных развлекаться, да и то там сражаться мало с кем можно. Туда в основном молодняк лезет. Лет по сто — сто пятьдесят которым.

— Ага, — согласился с ним еще один инферн. — Сам, пока ребенком был, любил погулять по мирам.

Все вокруг дружно засмеялись. Я тоже хохотнул за компанию, но скорее от ужаса. Даже те демоны, что попадались нам в мире, были невероятно сильны. А в итоге оказывается, что это просто дети, которые решили пошалить. Зато сразу становилось понятно, почему они не участвовали в политике и прочей чепухе. Вы хоть раз видели ребенка, которому будет интересно разбираться с бумажками, а не играть в войну с друзьями? Вот именно. Не суть важно, инферн ты или человек. Процесс взросления везде одинаков.

Небирос еще немного повозился с моим големом. Чего он там ему добавил, я не знал, а он только хитро улыбался, когда его спрашивал. В целях обеспечения своей безопасности пришлось еще и самому добавить пару элементов. Например, хвост наподобие скорпионьего. Таким образом, я мог не бояться нападения сверху, и еще им неплохо было укрываться во время сна. Также приделал пару рук, которые Небирос изменил на клешни с кучкой небольших отростков в виде шипов. Теперь паук постепенно превращался в скорпиона, только до сих пор было не совсем ясно, чего в него добавлял Небирос, потому что даже другие инферны стали его сторониться. Я честно пытался понять, но это было выше моего понимания. Пришлось идти на поклон к Небиросу и просить его подучить меня. Так как путешествовать нам еще предстояло довольно долго, а ему явно было скучно, он согласился.

— Итак, — произнес он на очередном привале. — Сперва надо определить твой уровень владения искусством плетения чар.

— Мм… — Тут стоило задуматься. В мире людей я был дипломированным магом, можно было бы сказать, что явно не новичок. Только после всего увиденного бросаться такими заявлениями не стоило. — Пусть будет нулевой уровень. Стоит освежить основы, так сказать.

— И это меня повелитель шпыняет, что в Инферно падает уровень образования, — обреченно произнес Небирос. — Надо было бежать отсюда, пока была такая возможность. Ну ладно. Нулевой так нулевой. Начнем с основ. Кхм… — Небирос нацепил на нос очки и принялся расхаживать перед строем инфернов. Помимо магической подготовки он также должен был проводить нам строевые учения, так что мы маршировали следом за ним и слушали познавательные лекции про природу магии и энергии вообще. Я все так же мешался под ногами и по команде «левой» успевал сделать несколько шагов. Проще всего, конечно, было тем инфернам, у кого ног вообще не было. Им что правой, что левой — одна фигня. — …И вот таким образом мы формируем простейшие заклинания с использованием внутренних источников энергии для их поддержания. Все ясно?

Весь строй дружно помотал головами. Небирос только устало потер переносицу под очками. В этот момент в его голове наверняка были мысли о том, что если нас по-тихому прибить тут, то никто и не спросит, что с нами стало. Чтобы хоть как-то разрядить его негодование, которое могло вылиться в наше всеобщее умертвление, я попробовал создать заклинание по тем принципам, что он объяснил. Рвануло знатно. Куда там моим мелким шалостям! Нас всех раскидало в разные стороны, а у Небироса снесло очки с морды. И ведь силы-то в заклинании было — на светляк не хватит, — а туда же.

— Молодец, — похвалил меня Небирос. — Приглядывайте за ним. — Это уже было в сторону остальных инфернов. — А то еще немного — и он всех нас тут положит. А ты, — это уже мне, — будешь отдельно от строя тренироваться. Мне только жертв среди подчиненных не хватало на небоевом выходе. Но вообще молодец. Только вот надо было тут добавить стабилизирующий контур, и тогда вибрации от противоположных возмущений праны смогли бы друг друга скомпенсировать. Понял?

— Нет. — Честность в кои-то веки пригодилась. Врать при изучении таких заклинаний не стоит. Моих останков никто тут собирать не будет. — Не было же у вас никаких стабилизирующих контуров.

— Как это не было? А это что? — Небирос еще раз создал структуру заклинания и показал мне на небольшой завиток в стороне от основного контура. Он был настолько мелким, что я даже не придал ему значения. Оказывается, зря. — Теперь увидел?

Мне оставалось только кивнуть. Весь остаток отдыха я занимался записями. Голова гудела от новых идей и возможностей. Вместе с головой гудел еще и живот. Запасы яблок подходили к концу, а магичить ради еды в присутствии инфернов не хотелось. Они сами ничего не ели. Иногда выпивали пару бутылочек с той странной жидкостью, что мне давали бесы. Только размер у них был побольше. Я так и не решился попробовать их содержимого. Что-то мне подсказывало, что ничем хорошим это не закончится.

К счастью для меня, во время переходов мне удавалось отоспаться вдоволь. Голем довольно ловко перебирал своими лапами вслед за отрядом. Мои указания ему были не нужны. Напротив. Один раз, когда Небирос объяснял что-то впереди идущим, я решил подобраться поближе и случайно спихнул в пропасть несколько инфернов. Небирос их, конечно, вытащил, а на меня зыркнул так, что я сразу убежал за спины инфернов и больше не высовывался. Только состряпал еще одного голема, чтобы мог заниматься разведкой. Глаз с ушами и крыльями вполне подошел для этой цели. Теперь не было необходимости пролезать в первые ряды, чтобы все узнать.

На каждом привале мы занимались строевой подготовкой, в которую меня включили вместе с големом, а также прослушивали лекцию по магии и ее применению. Оказывается, все сферы магии, кроме боевой, в Инферно совершенно не были развиты. Исторически так получилось, что ничего им кроме боевой магии и не было нужно. Пришлось слушать про заклинания, которые могут избирательно уничтожать одного противника из целой армии. Когда я заикнулся насчет чего-нибудь не связанного с убийством иных существ и сущностей, меня еще от строевой отлучили. Да и спать пришлось отдельно от остальных. Причиной тому стало то, что все уверились в том, что я какой-то больной, а заразиться от меня никто не хотел. Меня вообще прибили бы, но Небирос прикрикнул на всех, чтобы не портили казенное добро, и просто держал меня подальше. Зато у меня появилась возможность практиковаться в любое время. Пока мне не напинали и не заставили спать на привалах, а не портить сон остальным своими постоянными взрывами или еще какими гадостями. Также я не оставлял попыток создать воду. И когда это у меня получилось, сразу вырос в глазах всех инфернов. Оказывается, это был довольно ходовой товар. Обработав ее особым образом, они получали из нее нечто вроде гномьей настойки. За несколько ледышек я смог разжиться парой бутылок со странной жидкостью. Потом Небирос пресек мои попытки навариться на местном населении и усилил тренировки только для меня до такой степени, что я просто падал от усталости и магического истощения.

Но рано или поздно все путешествия заканчиваются. Так и мы дошли до нашей цели. Если честно, я рассчитывал, что мы увидим какой-нибудь пограничный столб, или крепость, или еще какую заставу, а в итоге мы просто подошли к краю обрыва, внизу которого плескался черный океан до самого горизонта. Хотя нет, океан был красным. Или белым. Сарак его знает, каким он был. Он постоянно менял свой цвет, так что тяжело было сказать, каким он будет в следующее мгновение.

Инферны молча посмотрели на него. Чуть не убили меня, когда я кинул туда камешек, и отправились обратно. На этот раз меня пустили впереди строя, рядом с Небиросом. Видимо, все еще опасались, что я могу вернуться втихаря и еще что-нибудь туда запулить. Я решил воспользоваться своим положением, чтобы узнать что-нибудь еще. Вместо этого был послан отрабатывать строевой шаг. На големе это было не так сложно, как мне казалось. И опять я ошибся. Строевой шаг пришлось отрабатывать именно мне. Так что пришлось разгуливать по спине голема туда-сюда. Шаг вперед, поворот, шаг назад. Так продолжалось целый день, а точнее — до привала, по причине массовых головных болей от того шума, что я создавал.

— Откуда ты только взялся на мою голову? — причитал на привале Небирос. — И ведь жил себе спокойно. Теплое место при Правителе, хороший дом, куча детишек, которые хотят моей смерти. Семь жен. К счастью, две из них сироты, так что с тещами проблем поменьше. Но нет! Создателю явно захотелось поиздеваться надо мной на старости лет. ЗА ЧТО?

Стоило мне только открыть рот, как пришлось его закрыть обратно. И вообще стараться молчать ближайшую пару дней. А уж как все обрадовались, когда я наложил на себя заклинание тишины. Я думал, меня начнут целовать и облизываться. По крайней мере, пара инфернов порывались это сделать. Небирос только похмыкал и стал присматриваться ко мне гораздо внимательнее. А если быть совсем точным, то скорее принюхиваться. Иногда мне удавалось замечать, как он втягивает носом воздух у меня за спиной. У меня в такие моменты мурашки бегали по всему телу.

Возвращение в цитадель прошло довольно буднично. Меня заперли в отдельной комнатке, что само по себе присваивало мне особый статус. Как выразился Небирос, «для общей безопасности». А через пару дней, за которые мне удалось наладить производство льда на продажу, меня определили в группу с магами. Где все сразу сложилось просто отлично. За пару кусков льда мне удалось выторговать себе нормальной еды, которую, кстати, многие инферны ели. Вернее, не совсем инферны, а та их часть, которая не успела еще перейти на существование от энергии Инферно и тех странных бутылочек. В целом с магами было интереснее. Во-первых, многие из них были одного со мной роста. Во-вторых, наш начальник был не таким ответственным, как Небирос, так что можно было спокойно заниматься своими делами, а не строевой подготовкой. А продажа бутылочек с водой шла просто отлично.

Но все хорошее рано или поздно заканчивается. Через декаду ко мне приперся злой Небирос и потребовал прикрыть мое дело. Оказывается, половина стражников цитадели пила не просыхая. В результате безопасность резко понизилась, а этого он допустить никак не мог. Пришлось пообещать ему открыто не торговать. За небольшую плату удалось сговориться с одним инферном, который стал моим представителем. Руны отлично морозили помещение и без моего участия, так что ему только оставалось собирать урожай и продавать его. Заодно и цену можно было поднять.

Через два дня вернулся Небирос. Убрал все руны и забрал меня обратно к себе. Моему бывшему наставнику пообещал устроить перерождение, если он посмеет еще раз так халатно отнестись к своим обязанностям. Инферн проникся и тут же рьяно приступил к своим обязанностям. Если быть совершенно точным, начал метаться из стороны в сторону и орать на всех подряд. А я отправился вслед за Небиросом, который был явно не в духе. Чтобы не попасть под горячую руку, я сразу принялся напяливать на себя выданные доспехи. Стоило ему только услышать знакомые звуки, как он остановился и, повернувшись ко мне, произнес:

— Надо тебе другие подобрать. — Окинув меня задумчивым взглядом, он махнул лапой, показывая следовать за ним.

Спорить бессмысленно. Я бы и сам не отказался от других доспехов. Ходить в этом котелке самому надоело. Так что я молча следовал за ним, все еще продолжая грохотать. После почти часа нашего пути ему, видимо, надоело, и он, содрав с меня доспех, испепелил его каким-то заклинанием. После чего уже спокойно продолжил путь. Я только поглубже натянул шлем, чтобы не видеть его.

Наш путь закончился в комнате, напоминающей арсенал. Только тут царил бардак, так что условно я обозначил его для себя как склад хлама. Небирос принялся копаться в куче сваленного оружия и доспехов. Поначалу я подумал, что он ищет доспех на меня, но, как оказалось, искал он смотрителя этого места, который нашелся под грудой хлама в состоянии такого опьянения, что даже я почуял. Хоть и стоял за дверью. За которую тут же и спрятался. Просто на всякий случай. Видимо, благодаря мне запасы спиртного у инфернов резко повысились, и меня, как корень этой проблемы, могли и прибить ненароком. Однако Небирос поступил по-другому. Просто выкинул пьяного инферна в бойницу и, указав мне на склад, приказал:

— Разобрать и навести порядок. Заодно и себе что-нибудь подберешь. И смотри у меня, — он погрозил мне кулаком с меня размером, — чтобы больше никаких твоих делишек. Ясно? — Я так усиленно закивал, что чуть не лишился своего шлема. — Вот и хорошо.

Он щелкнул пальцами, и под потолком зажглись светильники. Стоило мне только обозреть фронт работ, как сразу сделалось грустно. Конец этого склада терялся где-то вдалеке, так что я даже не мог толком его разглядеть. Хотя, собственно говоря, выбора-то у меня особого и не было. Спорить с Небиросом мне было не с руки. Тем более что я и был причиной его плохого настроения. И как только он ушел, я засучил рукава и принялся командовать големом. С его паучьими клешнями было довольно неудобно брать вещи, в результате пришлось ему их временно заменить довольно приличными руками. Я же поднялся на созданную магией ступеньку и сверху руководил его работой. Прикидывая, на что я еще буду способен после пары сотен лет. Ведь именно столько мне, казалось, придется потратить на уборку.

По мере того как я разгребал завалы, выяснилось, что еще и никаких креплений для этого хлама не было. К счастью, мне удалось поймать одного из бесов, которые приносили мне бутылки с жидкостью, и включить его в мой рабочий отряд. Теперь он занимался тем, что готовил разномерные полки и пристраивал их на стены. Постепенно мне удалось выловить еще парочку, так что работа пошла значительно веселее. Командовать ими было одно удовольствие: стоит раз объяснить им, что нужно делать, и они уже занимаются. При этом материалы они таскали вообще непонятно откуда.

Загрузив всех работой, я решил, что заслужил отдых. Поэтому выбрал один поддоспешник раза в два меня больше и, немного почистив его, завалился спать на нем. Проснуться пришлось от дикого рева какого-то инферна. Как выяснилось, им был Небирос.

— ТЫ!!! — Я только успел сглотнуть, как был сгребен в охапку и приставлен пред светлые очи Небироса, которые сейчас натурально светились кровавым цветом. — Ты что тут устроил?

— Так… уборку… — проблеял я. — Вы же сами сказали.

— А полки тебе зачем потребовались из древесины? Не мог из камня попросить? — продолжал он рычать на меня.

— Они легче, и проще их приделывать. — Мое непонимание росло с каждой минутой.

— Ты хоть знаешь, что они пустили на твои полки?

— Нет. — Собственно, меня это мало волновало. — Да и какая разница? Что вам, деревяшек жалко, что ли?

Небирос устало потер переносицу. Видимо, я опять сделал что-то не то, но немедленная смерть откладывалась по причине моего незнания правил полкостроительства в Инферно. Глянув на меня, он еще раз тяжело вздохнул, после чего приказал бесам все разбирать и тащить на место. А этих ребят за время, пока я спал, кстати, значительно прибавилось. Наверно, стало больше сотни. Они проворно сновали под ногами у Небироса, таская отсортированное добро на свои места. Любо-дорого было посмотреть.

— Значит, так, вредитель. — Это уже было адресовано мне. — Теперь будешь делать все точно так, как я тебе буду говорить. Понял?

Я только кивнул. А чего тут непонятного-то?

— Вот и отлично. Ты себе доспехи нашел по размеру? Нет? Ну и ладно. У меня там кое-что завалялось со старых времен, так что пошли отсюда.

За хорошую работу я втихаря сунул бесам пару бутылочек с той субстанцией, что они мне носили. Они только удивленно уставились на меня своими глазками, но быстро спрятали бутылочки. Тепло с ними попрощавшись, я отправился за Небиросом, который дожидался меня снаружи кладовой и как раз заканчивал отчитывать бывшего смотрителя, которого совсем недавно выкинул из бойницы.

Я ехал за ним на своем големе. Разговаривать было не о чем, так что мы оба молчали. Я даже от скуки занялся тем, что принялся протирать свой шлем. Моим он, конечно, стал только тут, но я к нему уже так привык, что теперь точно никому отдавать не собирался. Оставалось только немного его доработать, чтобы подходил по размеру, а то он болтался у меня на голове чуть ли не до самых плеч. В этот раз мы пришли в небольшой зал, в котором не было ни одного светильника. Единственное освещение в нем создавал мой светляк, который даже близко не разгонял темноты.

— Вот мы и тут. — Небирос выглядел непонятно довольным. На его лице даже выступила улыбка, от которой волки бы разбежались в ужасе. — Теперь слушай. Тут надо создать и повесить много светляков. Чтобы они работали хотя бы пару сотен лет. Ясно? — Я кивнул. — Ну, а раз ясно, то принимайся за работу. И смотри у меня. — Опять показался кулак. — Пока не закончишь, чтобы вообще ничем не занимался. Ясно?

Я опять закивал. Тут напутать что-то было сложно, так что я чувствовал себя спокойно. В конце концов это не так уж и сложно. Создать светляк, запитать его от руны и оставить висеть на одном месте. Больше ничего трогать или делать я не собрался. Упаси меня боги так рисковать жизнью из-за пустяков.

Стоит особо отметить, что актуальность заклинания для выращивания бровей стала вдвое актуальнее. Потому что Небирос как раз остался без бровей. По какой-то причине мое заклинание полыхнуло огнем и сбрило всю свежую растительность, которую он приобрел после прошлого раза. Мне повезло, так как я был довольно далеко от взрыва. И, к счастью для меня, я находился довольно далеко от Небироса, который в настоящий момент пылал злобой. Притом пылал в прямом смысле, потому, что пол под ним постепенно плавился. Я прикинулся одним из бесов и, насвистывая веселенькую мелодию, постарался свернуть за угол, чтобы он не успел осознать, кто же виноват в том, что его опять побрили. Заклинание каменой иглы, пролетевшее мимо моего уха, дало ясно понять, что мой трюк не прошел. А шаги за спиной стали похожи на отсчет остатков моей жизни.

— Где он?

— Кто? — проблеял я, не решаясь поверить в то, что мне повезло и он меня пока что не заметил.

— Мелкий такой инферн. — Небирос показал пальцами мой рост, при этом зыркая по сторонам. — Мелкий, но очень гадкий, — добавил он сквозь зубы.

— Он туда побежал. — Я ткнул пальцем в стену. Такой промах можно было себе простить с учетом надвигавшейся на меня опасности.

— Куда? — Небирос посмотрел в стену, на которую я указывал. После чего очень внимательно взглянул на меня. — Туда, значит? Может, ему надо помочь пройти сквозь эту стену? — Я только сглотнул. К счастью для меня, Небирос, видимо, остыл. По крайней мере, тянувшаяся ко мне лапа так меня и не сжала. — Ладно. Забудем. Надо бы уже запомнить, что любые твои заклинания могут взорваться, и держаться от них подальше. Но молодец, что в этот раз хоть основное задание выполнил без особых разрушений для Цитадели.

Стоило ему это произнести, как за его спиной раздался взрыв. Остальные светляки сдетонировали, видимо, с опозданием, хотя и не совсем понятно, почему они вообще взорвались. Небирос даже не вздрогнул. Кажется, начинал привыкать. У него за спиной как раз осыпались остатки потолка. Вместе с парой инфернов, которые выглядели очень ошарашенно, Небирос принялся постукивать ногой по полу.

— Значит, так. — Он выглядел спокойно. Обычно так выглядел Кал’Атар перед тем, как устроить что-то такое, от чего потом приходилось ползти к лекарям. А иногда и им ко мне идти. — Наведи тут порядок. — Я выдохнул с облегчением. — Без магии, без голема. Метелку и ведро тебе выдадут бесы. После того как закончишь — посмотрим, где тебя еще можно пристроить.

Я все равно выдохнул с облегчением. Все-таки уборка — это не смерть. Тут и выпутаться можно. Небирос еще постоял надо мной, чтобы убедиться, что я приступил к уборке, и заодно выпроводил инфернов, которые до сих пор ничего не понимали. А я засучил рукава и принялся разбирать завал в комнате. Голем сидел неподалеку и наблюдал за мной. Меня так и подмывало использовать его, но перед глазами так и стоял кулак Небироса. Так что приходилось молчать и таскать камни самому. Вскоре появился бес с парой бутылок жижи. И тут меня осенило. Использовать магию и голема мне запрещено, но бесов-то было можно. Про них он ничего не говорил. Так что за эту пару бутылок мне удалось разжиться целой толпой бесов, которые теперь занимались уборкой и уже месили раствор для потолка. Смотреть на них было одно удовольствие. За пару дней они успели все расчистить и даже начали наводить порядок на стенах, которые после взрыва выглядели ужасно. Дыру на потолке уже перегородили несколькими сваями и, думаю, вскоре должны были начать его восстанавливать. Я попробовал поруководить ими, но понял, что только мешаю, так что самоустранился и позволил профессионалам делать их работу.

Все испортил опять Небирос. Появился он жутко злым и просто молча схватил меня за шиворот и потащил за собой. Я даже не понимал, чем в этот раз провинился. Работа кипела. Все были при деле. Я даже ничего не делал, чтобы ничего не испортить. Голем бежал позади Небироса. Я же просто висел и старался прикинуться куском одежды. Моя поездка закончилась в кабинете Небироса. Меня молча водрузили в кресло, где я и спрятался, чтобы не было видно с другой стороны стола. Да только Небирос развернул кресло к другому, стоявшему рядом, и уселся в него. Постучал когтями по подлокотнику. После чего встал и прошелся по кабинету. Потом опять уселся в кресло. Еще постучал по подлокотнику. Опять прошелся по кабинету. Уселся на другой стороне стола.

— Расскажи-ка мне о том, за что ты был послан на мою голову? — наконец прервал молчание Небирос. — Не то чтобы я не заслужил. Но все-таки — за что? До тебя все было отлично. Все работало как часы. Стоило тебе появиться — и началось. То пол-Цитадели пьяные ходят, то мебель пропадает, то бесы исчезают. И не какие-нибудь, должен заметить, а личные слуги Повелителя. Как ты их смог вообще убедить помочь тебе? Стой. Не отвечай. Я этого знать не хочу. Иногда лучше неведение и спокойствие. И что мне теперь с тобой делать?

— Простить? — внес я рациональное предложение.

— Ну уж нет. — Небирос даже наклонился над столом. — Будешь при мне все время. Никаких больше самостоятельных заклинаний или вообще дел. Надо заняться твоим образованием, раз уж тебя не научили этому в детстве. Так что будешь учиться. Понял?

— Понял, — сразу согласился я. — Учиться. Никаких заклинаний. Никаких дел. Все ясно.

— Отлично. — Небирос уселся обратно. — У меня совещание, так что ты пока посидишь тут. А чтобы ты ничего тут не сломал… — Заклинание опутало меня с ног до головы. Что оно делало, я не понял, но явно что-то очень нехорошее. — Сиди тут и ничего не трогай.

После этого Небирос вышел, хлопнув дверью так, что я подскочил в кресле.

Болело все. Вообще все. Даже кончики волос и то противно зудели от боли. Небирос сидел рядом и явно наслаждался моими страданиями. А я пытался привести в порядок нарушения в энергетической структуре, которые я получил от него.

— За что? — спросил я, когда смог выдавить из себя нечто отличное от ругани и стонов.

— Ты кинул в меня огненным шаром, — спокойно ответил Небирос.

— Так огонь же тебе не страшен! — возмутился я. — Мог бы и не мстить. Подумаешь мелочи какие.

— Я из-за тебя уже третий раз волосы отращиваю, — возмутился Небирос. — Думаешь это легко? Да руку или ногу отрастить проще. Ты хоть представляешь, сколько сил я потратил на то, чтобы выглядеть нормально, а не оборванцем.

— Знаю, — огрызнулся я. — Ты не заметил у меня новые брови? — пришлось даже ткнуть пальцем в них, чтобы он все-таки обратил на них внимание.

— Да уж, — хмыкнул Небирос. — Отрастить пару волосков и вырастить такую шевелюру, — Небирос тряхнул головой, чтобы показать какие у него роскошные волосы. Такого унижения я не мог простить, так что вскоре его шевелюра полыхала, а я бегал по полигону, в надежде, что меня не поймают и не порвут на куски.

После довольно продолжительного забега мы оба уселись на пол напротив друг друга и просто переводили дыхание. Небирос провел рукой по лысому черепу и обреченно вздохнул.

— Если бы я не возлагал на тебя такие надежды, то давно бы уже прибил тебя, — произнес Небирос, явно обдумывая каким бы образом содрать с меня скальп и приладить его себе на голову.

Меня всего аж передернуло от того, что оказывается мой скальп смотрится на его голове просто отлично. Так что я просто создал небольшой огненный шарик и прошелся им по своим волосам. От вида разочарованного лица Небироса мне даже стало легче на душе. А уж когда он что-то пробормотал себе под нос, так и вообще почувствовал себя отлично.

— Может тебе помочь с волосами? — Небирос звучал как само очарование. В его голосе было столько меда, что можно было захлебнуться. — Я, конечно, видел твое заклинание, но там долго ждать надо. А я мог бы их тебе отрастить где-то до пояса примерно за пару часов. Ну как?

— Нет уж, — отказался я. — Мне как-то пока мои волосы такими нравятся. Так что лучше вернемся обратно к тренировкам и расскажи же мне все-таки, что ты со мной сделал?

— А-а-а-а-а…Ты все еще об этом? — Небирос сразу поскучнел. Видимо идея нацепить мой скальп стала для него гораздо привлекательнее, чем мое обучение, которое он так рьяно начал. — При сражении с высокоэнергетическими существами, атаки на материальном уровне почти не эффективны. Нужно научиться атаковать сразу в нескольких планах. А точнее, — Небирос показал мне три пальца. — На материальном, энергетическом и астральном. Последнее кстати не обязательно, потому, что вряд ли тебе пригодится в ближайшее время.

— Почему? — тут же заинтересовался я. — Может это мне понадобится уже завтра?

— Потому, что такие атаки нужно проводить против сущностей, которые не имеют одного и предыдущих уровней существования. Например, падшие боги, элементали и прочие твари. К таким тебе лучше пока не лезть.

— Ясно, — сглотнул я, делая запись в тетради и выделяя последнее несколькими подчеркиваниями. Что-то мне резко перестало нравиться то, к чему меня готовил Небирос. — А дальше?

— Что дальше? — не понял Небирос. — Дальше тренироваться пока не сможешь сам повторить такое.

На меня опять кинулся фантом, только в этот раз какой-то странный. Всю его странность я понял, когда он приложил меня кулаком в челюсть. Кулак был вполне материальным. Это меня поразило гораздо больше. Настолько, что я даже не сразу вспомнил, что же мне вообще надо делать. Небирос довольно потирал руки, явно наслаждаясь моими страданиями. При этом он явно еще и жульничал. Потому, что несколько раз мои удары явно должны были попасть, но в последний момент он умудрялся увернуться. После пары часов я был избит, устал и ненавидел Небироса, его фантомов и вообще все инферно в целом. Так что когда Небирос объявил перерыв на отдых, я просто упал там, где стоял и почти сразу заснул.

Мне снились такие отличные сны про то, как я вырываю зубы Небироса и приделываю их в ожерелье, в котором уже висят зубы Кал'Атара и Салариса. А так же шкуру, чтобы покрыть трон из его костей, который я поставлю в своем замке.

Голова просто раскалывалась. Небирос сидел неподалеку и делал вид, что он тут не при чем. На самом деле из за него все и произошло. Он видите ли решил, что я слишком долго запоминаю структуры заклинаний, так что просто впихнул мне в голову сразу несколько штук. Из-за этого в голове была такая каша, что у меня даже заклинание светляка толком не получалось. Постоянно тянуло вставить в структуру несколько лишних символов. В итоге он просто молчал, а я пытался наладить свои мозги. Получалось довольно плохо.

Решив, что медитация будет тут в самый раз, я уселся поудобнее и закрыв глаза постарался погрузиться в свой внутренний мир, как когда то в детстве. Кал'Атар не одобрял этих тренировок называя их «техниками кукольников», но сейчас это было в самый раз. Вскоре перед глазами начала вырисовываться структура моего тела. Оставалось только оттолкнуться от него, как на полигоне появился какой то инферн и нарушил всю концентрацию своими криками.

— …так что прошу вас все таки исполнить поручения Повелителя, — говорил он не со мной, но мне в тот момент было все равно. — Повелитель особо приказал передать, что не исполнять свои обязанности из-за развлечений у вас не пройдет.

— Хорошо, хорошо, — Небирос отмахнулся. — Сейчас пойду…

Символы в голове сложились сами. Структура заклинания пылала перед глазами и вместе с ней пылало все, на что падал мой взгляд. Полное магическое истощение наступило почти сразу, но за это время я успел подпалить посыльного, пожечь защитный купол и огонь уже лизал защиту Небироса.

— Вот! — воскликнул довольно он. — Вот об этом я и говорил! Ведь можешь же когда хочешь! Спокойно, спокойно, — перешел он на успокаивающий тон, когда заметил как я на него смотрю. — Главное, что получилось.

Все и правда получилось. Теперь каждое заклинание в моей голове лежало на своем месте. Включая те, которые туда запихал Небирос. Знать то я их знал, а вот навыка применения у меня не было. Зато до меня наконец то дошло почему заклинание назвали «бегущим огнем». Просто оно поджигало все, на что падал взгляд заклинателя. По сути это было одно заклинание, которое порождало другие заклинания. И чем больше видел заклинатель, тем больше ему требовалось силы на его исполнение. Так можно было выжигать целые армии, просто не сходя с места, а заняв удобную позицию на возвышенности. Перспективы открывались просто отличные. Вот только стоило с ним поработать, потому что смотреть на что то избирательно я не мог, а в противном случае оно жрало просто море сил.

— Вот и отлично, — Небирос подхватил меня подмышку и отправился с полигона. — У меня много дел, так что ты мне с ними малость поможешь. Заодно и отдохнешь от тренировок. В принципе ничего сложно я тебе поручать не собираюсь. Хотя-я-я-я…, — Небирос задумался на пару минут. Потом его всего аж передернуло. — Нет уж. Будешь при мне и ничего не будешь делать. И трогать. И вообще лучше поспи.

Мне оставалось только с ним согласиться, потому что по какой то причине в последнее время, что бы я не делал все получалось не так, как надо. Так что мне и правда стоило бы отдохнуть. Заодно надо было бы извиниться перед посыльным. Бедолага был похож на кочегара, только что с погрузки угля. Весь чумазый и кое-где еще дымился. Но шел молча. Видимо ученики Небироса вытворяли раньше и не такое. Да и что вообще для инферна заклинание какого то человека? Вон Небирос уже сколько раз получал от меня и ничего. Брови новые отрастит и никаких проблем.

По мере того, как я обдумывал довольно серьезный вопрос «а стоит ли извиняться?», Небирос рассуждал о том, где мы идем. Постоянно размахивал руками, в одной и которых я и находился и рассуждал о том, в какую эпоху какой зал был построении и какое блюдо было приготовлено из тех архитекторов, которые оказались не достойны чести строить Цитадель Повелителя инферно. От всей этой тряски и рассуждений о кулинарии инферно, мне жутко захотелось есть. Небирос уже не обращал внимания на такую мелочь, что я ем простую пищу. Видимо на фоне остальных моих странностей эта была настоящей мелочью.

Вскоре мы прибыли в довольно обширный зал, в котором рядами стояли инферны. С высоты своего места мне было отлично видно, что зал довольно большой, а инфернов в нем столько, что у меня в домене наверное не наберется столько же. Небирос прошел вдоль рядов. Зыркнул в глаза инфернам, что были в первых рядах, после чего, как и любой полководец, затянул речь.

— Вас выбрали, потому, что вы лучшие из лучших. Опора домена Повелителя, — трогательная пауза. Меня перед началом речи отпустили на пол, где я быстро отполз в уголок и старался не мельтешить и не портить картину. — Все вы знаете зачем вы здесь. На Повелитель собирается сделать то, чего до него никто еще не рисковал осуществить. Ну кроме пожалуй…не важно. Вы знаете, что вас ждет, так что вы должны сейчас ответить мне на вопрос — а готовы ли вы оправдать возложенное на вас доверие?

Зал потрясло от громогласного крика согласия. Инферны потрясали оружием и скандировали «Повелитель». Небирос выглядел довольным собой. Глянув на меня он ухмыльнулся и указал на инфернов. Мол «учись, пока я жив». Поучится действительно стоило. В конце концов вампир с эльфой тоже постоянно пытались воспитать из меня достойного правителя. А тут был просто идеальный образец для подражания. Так что как только он закончил свою речь и нагрузил командиров отрядов работой, я обратился к нему с просьбой обучить меня искусству управления доменом. Небирос подозрительно глянул на меня, но все-таки согласился. Внутри у меня поселилось ощущение, что я только что подписал свой собственный смертный приговор. Или хотя бы разрешение на пытки меня любимого.

Небирос подошел к обучению со всей возможной тщательностью. Во-первых он нагрузил меня тренировками выше крыши. Ведь правитель должен быть не только мудрым, но и достаточно сильным, что бы удержать свою власть. Так что тренировки стали еще страшнее. Мне не хватало даже на пару часов. Пока же я отлеживался, мне читались нотации о том, как положено себя вести в высшем обществе, правила этикета, а так же из чего лучше всего готовить яды и как их подать своим врагам. Оказывается в обязательную программу обучения входили еще и искусство карманника, шпионаж, риторика и убийство противников, что бы на тебя не падало подозрение. Само собой Небирос называл это все искусством управления, но суть от этого не менялась. Он мне даже спать теперь не давал, так что вскоре я опять начал походить на оживший труп. Только теперь у меня еще и на голове постоянно полыхал костер. Некоторые инферны даже шугались, когда я летал по коридорам. Ходить просто сил не хватало, а Небирос был занят, так что приходилось мне служить этаким посыльным. Заодно и заклинания удавалось отрабатывать иногда. Инферны к этому относились спокойно. Мне потом рассказали, что особо нерадивых иногда просто убивали, а то, что я их слегка мордовал, было настоящей поблажкой. Вот только верилось в это с трудом. Потому, как от меня пара инфернов начали шарахаться после капитальной заморозки (я все-таки переделал заклинание бегущего огня и теперь оно могло замораживать все вокруг), можно было судить, что все-таки не такие строгие тут были порядки. Возможно кого то, когда то и прибили, но им то что? Пару десятилетии в пруду возрождения и лучше прежнего будут.

По мере моего обучения Небирос стал приглядываться ко мне более пристально. Именно приглядываться. Раньше он только принюхивался, а тут начал вести со мной беседы на различные темы, в том числе и о том, какие у меня дальше планы. Как то раз со злости я даже сказал ему, что собираюсь прибить его и пустить на подставку для ног. Так он даже прослезился. Думается мне, что не все у них в порядке с головой. Уже не знаю, что на него так повлияло, но мои тренировки после этого разговора усилились почти втрое. Если до этого мне удалось дотянуть время занятий почти до трех часов, то теперь даже час для меня был пределом. Небирос же только продолжал вбивать в меня все новые и новые знания. Не только по магии и боевым искусствам, но и по управлению доменом.

— Жаль нет у тебя хвоста, — сокрушался он после очередной экзекуции, то есть тренировки. — Вот был бы хвост, все бы проще было.

— Так у тебя его тоже нет? — удивленно спросил я, создав зеркало у него за спиной, что бы убедиться в этом. — И ничего вроде. Живешь.

— Так то я! — Небирос нацепил самодовольное выражение на лицо. — Я и без хвоста ого-го. А с хвостом был бы вообще… вообще… видимо слово никак не приходило в голову, так что он просто потряс кулаком. — Ну ладно. Чего сожалеть о том, чего нет. Может еще отрастет с годами. А пока пройдемся по основам управления доменом. Как я тебе говорил, самое главное это быстро показать, кто самый главный. Если в домене начинаются волнения, то ничем хорошим это не закончится. Для примера можно обратиться к истории. Домен Хвальщата разодрали соседи, пока он дрался за власть со своими советниками. А что ему надо было сделать?

— Прибить их заранее? — предположил я.

— Нет, — Небирос казался разочарованным. — Их надо было повысить в звании и отправить на войну, где они бы и сами померли. А как только они бы там померли, их можно было бы снова понизить, как не оправдавших доверие и вообще вытурить из домена. Тут их никто бы не поддержал. Но…

— Я понял, — кивнул я головой. — Еще как вариант их можно было отравить, что бы они точно не пережили войну. Мало ли, вдруг они там героями стали бы?

— Тоже верно, — согласился Небирос. — Тогда их по возвращении было бы сложнее сместить, так что твоя идея мне нравится, но проблема в том, что древних инфернов отравить крайне сложно. Точнее почти невозможно. Ты должен это запомнить особо. Лучше ударить в спину. Да и надежнее будет.

Подобные рассуждения очень напоминали мне поучения Кал'Атара и Сильваны. Только вот оговорок про срок жизни там не было. А в целом почти слово в слово походили. Так что общее представление о том, что нужно делать в нежелательными элементами я уже имел. Теперь оставалось понять, что же делать, что бы весь домен не превратился в такие элементы?

На этот вопрос Небирос ответить не смог. Думаю, что на него никто ответить бы не смог, потому, что никто не может знать чего все подданные разом. В целом можно было определить основные приоритеты и попробовать удовлетворить их, но тут опять вставала проблема с тем, что рано или поздно аппетиты будут расти, а возможно вряд ли за ними поспеют. Зато Небирос дал мне отличный совет. Если хочешь, что бы инферны были счастливы — сперва сделай плохо, а потом верни как было. Так что оставалось только найти эту золотую середину и регулярно смещать ее в худшую сторону, что бы потом выправить обратно. Само собой не сразу же, а постепенно. Ну и как самый лучший вариант — начать войну. Обычно после хорошей драки с соседом, можно было спокойно жить пару столетий без всяких проблем. Все приходилось записывать. Небирос иногда листал ее, просто ради развлечения.

В одно из таких пролистываний наткнулся на мои зарисовки рун из эльфийской библиотеки. Долго рассматривал, пока все таки не решился спросить у меня, что это такое и откуда взялось. Пришлось рассказать ему, что нашел в эльфийском лесу в мирах смертных.

— А что? — у меня мелькнула надежда, что уж кто-кто, а он то должен знать что они означают.

— Да просто язык знакомый, — он почесал затылок. — Точно.

Через пару мгновений на пол перед ним упал сундук огромных размеров. Небирос покопался в нем и вытащил на свет небольшой сверток. Развернул его и показал мне отлично сработанные доспехи…или кольчугу. Не совсем понятно было что это такое, потому что по виду это была скорее кольчуга, просто из таких мелких колечек, что они практически сливались в одно целое. При этом вся кольчуга была покрыта похожими символами. Рядом с кольчугой лежали такие же штаны, сапоги, краги с когтями и маска со из странного стекла. С одной стороны оно было прозрачным, а с другой абсолютно черным. Потрогав доспехи, я убедился в том, что они полная ерунда. То, что я принял за стальные кольца, оказалось простой тканью. Так что толку от такого доспеха было не больше чем от простой рубахи. Но смотрелось все красиво.

— Дарю, — сделал Небирос широкий жест рукой. — Не помню с кого я их снял, но явно не просто так хранил. Они как раз как на тебя сделаны. Так что носи.

— Пф-ф-ф-ф…, — фыркнул я. — Зачем мне эти тряпочки, У меня свои доспехи есть. Там и руны я сам наносил.

— Ну как хочешь, — Небирос принялся складывать доспех обратно на ткань. На его лице было большими буквами написано, что он думает по поводе моих доспехов и рун, которые я на них нанес. Уж не знаю, что во мне взыграло, но я все-таки забрал их себе. В конце концов они достались мне за дарма, так почему бы и не взять? Небирос только довольно хмыкнул.

— Кстати все хотел спросить. А как ты вот так вот? — я повторил его щелчок пальцами. Само собой сундук ни откуда не упал, но Небирос меня понял.

— Динамический портал, — просто ответил он. — Ну в смысле портал, который не привязан к якорной точке пространства, — видя, что я все еще не совсем понимаю его он только обреченно вздохнул. — Портал, который можно открыть куда угодно, откуда угодно, — у меня аж во рту пересохло от такого известия. Руки сами собой зачесались, что бы поскорее узнать как такое вообще возможно. Небирос, видя мое выражение лица, сразу же все испортил. — Даже не мечтай. Такому как ты это билет в один конец. Перейдешь в стену и пиши прощай. Ты не переживай, — решил поддержать он меня, видя разочарование. — Дойдем мы еще и до пространственной магии. Азы ты знаешь. Вон какую сумку себе сделал.

— Она не моя, — огорчился я еще больше.

— Снял с трупа врага!? Молодец, — похвалил меня Небирос. — В который раз убеждаюсь, что есть в тебе потенциал. Тебе внимания не хватает. Надо бы тебя под натаскать в искусстве управления армиями. Там и опыта и ответственности наберешься. Решено, — Небирос ударил себя по колену. — Дам тебе отряд и отправишься на небольшое задание.

— Что? — у меня в голове такое не укладывалось. С какого перепуга меня вдруг решили сделать командиром отряда?

Вскоре все мои волнения рассеялись. Отряд представлял себой сборище обычных разумных. Ни одного инферна среди них не было, так что хоть в этом плане можно было не волноваться. Зато следовало беспокоиться о другом. У большинства собравшихся на лицах было написано, что по ним плачут хором все судьи и палачи всех миров. С ними даже выяснять не надо, что они совершили. Можно сразу выносить приговор и казнить на месте. Хотя не мне было рассуждать об уголовниках и их лицах. Большинство Шакти мало чем от них отличались. Так что у меня даже сладко заныло сердце, а вскоре и чуть не остановилось, когда Небирос объявил этой банде уголовников, что я их новый командир и просто растворился в воздухе.

«Главное сразу показать, кто тут главный», — вспомнились мне наставления Кал'Атара. Выбрав самого крупного из местной братии, я просто подошел к нему и со всей силы ударил в ухо. Что тут началось!

Кал'Атар просматривал доклады по поискам Актара. Зная этого мелкого пакостника с него, вполне, станется пропасть на пару лет в неизвестном направлении и не поставить никого в известность. Вот только все еще оставался вопрос о том, как он смог выбраться из той комнаты. Магией повлиять на него он не мог. Да и Сильвана бы не пропустила такого всплеска магии.

«Может он использовал какой-нибудь амулет древних?», — историю про его первое исчезновение он знал очень хорошо. Собственно тогда они и познакомились, так что вампиру было крайне интересно, что же заставило ребенка отправиться в такое опасное путешествие в одиночку. Это сейчас он знал, что с его характером будет довольно тяжело его удержать на одном месте, а тогда честно недоумевал. Но сути проблемы это не меняло. Актар пропал, Шакти в его поисках рыли землю. Некоторые в прямом смысле рыли землю. После случая с логовом демонопоклонников часть Шакти решили серьезно заняться раскопками в мертвых землях. Пока ничего кроме руин старых городов найти не смогли, но их это не останавливало. Заодно еще и пришлось перерисовывать некоторые карты этих земель. После раскопок ландшафт менялся настолько, что старые карты становились, почти, бесполезны.

Другая часть Шакти полагали, что Актар решил найти и расквитаться с эльфами предателями. Так что за ними тоже шла настоящая охота. Пару раз даже случались столкновения, но они всегда ускользали с помощью магии, которая была неизвестна Шакти. Вот только отвадить воинов Шакти это не могло и они продолжали рыскать в поиске Рваного Уха и его шайки. На розыскных листах так и было написано. Портрет рисовали эльфийские мастера, так что сходство было поразительным. Вот только сам лист заполняли Шакти, так что отличительной чертой были размер ушей, количество дырок в одном из них и наглое выражение глаз. Сколько бы раз вампир или Альтуран не пытались изменить этот лист, он все равно возвращался к своему исходному виду.

Но эти две группы были не самыми страшными. Страшнее всего были маги, которые, во что бы то ни стало, хотели быть первыми, кто сможет найти своего Актара. Начиналось все довольно прозаично. Они решили создать заклинание для поиска на большой территории. Вместо этого постоянно получались различные твари, которые стремились сожрать все и всех вокруг. Взять хотя бы кровавых гончих. Дракониды вывели этих тварей из обычных собак. Только вот с помощью магии сделали их больше и сильнее. А так же приживили им особые железы, которые позволяли им вырабатывать кислоту в своей пасти, которая легко прожигала даже гномью сталь. Из-за таких экспериментов пришлось их всех отправить в мертвые земли. Там они не смогли бы причинить такого ущерба. Только вот количество тварей в мертвых землях резко увеличилось после этого. Сами дракониды списывали все на периодические скачки в численности населения мертвых земель, но вампир точно знал, что просто часть из образцов сбежала. Убедиться в этом было довольно просто. Достаточно было взглянуть на тех, что бегали по мертвым землям и тех, что сидели в вольерах драконидов.

Некроманты тоже не сидели сложа руки. Кормак до сих пор ставил эксперименты по контролю нежити. Особых успехов он не добился, зато смог найти способ как можно натравить нежить на самих себя. Что было странным, потому, что в этом направлении он не работал совсем. Просто как то пришел к такому эффекту. Его тоже пришлось выпнуть в мертвые земли. С его тягой к экспериментам он все равно постоянно таскал оттуда нежить. Так что в квартале Шакти значительно опустело. Иногда набегами появлялись отряды, но отдохнув, и подкрепившись, быстро отправлялись обратно на поиски. В конце концов дошло до того, что из боеспособного населения квартала остались только эти надоедливые девчонки и Снурх с его лартой. Самой главной проблемой был, конечно, Снурх. Точнее его поэзия. Слушателей стало меньше, так что приходилось изображать интерес и втихую втыкать затычки в уши. Хотя все-таки стоит отдать им должное. Порядок на территории Шакти они поддерживали исправно. Иногда конечно доходило до драк с заезжими моряками, но обычно все было в порядке. Императрица, видимо понимая, что Шакти сейчас не до ее города, усилила патрули гвардейцами, которые тренировались вместе с девчонками. Так что иногда они устраивали настоящие забеги по крышам города.

Сильвана постоянно пропадала во владениях Дарка пытаясь наладить контакт с лесом. После переезда с землями произошли разительные перемены. Начать хотя бы с того, что сами территории изменились. Болота отступили и превратились в аккуратные прудики и речушки. Непроходимые чащобы становились прекрасными лесами. Все цвело и стремилось поразить воображение любого разумного красотой своего существования. Вот только силуры никак не хотели расти. Альтуран клялся, что они должны были приняться, но они оставались лишь небольшими ростками, которыми их и доставили из других поселений. Маги пытались поговорить с лесом, но не добились ничего. Зато добились дети. Деревья играли с ними. Рыбы и птицы тоже принимали участие в их развлечениях. Многие говорили, что слышат голос леса. Притом не только эльфы, но и люди и даже орки с вампирами. Альтурану, Сильване и Саларису оставалось только пожимать плечами и продолжать попытки разговорить лес.

Все оказались при деле, кроме него самого. И это жутко бесило вампира, который уже один раз сбежал от подобной жизни, когда присоединился к Дарку и стал его родственником.

Выйдя проветрить голову и освежить мысли на вечернем воздухе, Кал'Атар продолжал размышлять о том, на кого бы свалить всю работу и куда можно было бы податься. Пару раз в мыслях промелькнуло даже инферно, но пришлось отбросить эту идею. Кроме Дарка ни один нормальный разумный туда не полезет. А самое главное, что оставить управление Шакти было не на кого. Они конечно и без него неплохо управлялись. Гномы занимались казной, командиры отрядов и подразделений выполняли свою работу.

«Что же делать?» — добавлять к этому вопросу продолжение про то, «кто виноват?» не имело никакого смысла, потому что и так было понятно кто это.

Прогулка и правда принесла облегчение. Квартал Шакти мерцал разноцветными огоньками, которые в вечернем воздухе создавали волшебную атмосферу настоящего дома. Кал'Атар знал, что может зайти в любой дом и его будут рады видеть. Не потому, что он тут главный, а просто потому, что он часть семьи. И бросать эту семью он не имеет права. Так что придется тащить этот груз ответственности и дальше…

— Какая встреча! — Орис и Вельт попробовали сбежать в переулок, но быстро были остановлены. — Куда спешим, голубчики? — они даже не успели ответить, как вампир продолжил. — Вы ведь с самого основания служите в Шакти? Вот и отлично. Пора бы вам уже расти над собой. Теперь будете моими личными помощниками.

Даже в темноте можно было прочитать на их лицах немой вопрос «за что?». Вот только вампира это волновало мало. Он, наконец-то, нашел способ сбежать от всех этих скучных административных дел и заняться поисками одного непоседы лично. Или можно было податься в мертвые земли и посмотреть на то, каких еще тварей там вывели маги. Или попробовать свои силы в поиске сокровищ древних магов. На картах Шакти было отмечено несколько мест, куда не стоило соваться из-за большого количества демонов и магических ловушек. Оставалась самая мелочь — научить пару оболтусов управлять Шакти и можно отправляться. И эта самая пара как раз попалась ему на глаза в самый подходящий момент.

— Не надо тут строить раздосадованные рожи, — рыкнул на них вампир. — Вам оказана такая честь, а вы? — на лицах все еще читались большие сомнения по поводу чести и всего остального. Вот только стальная хватка вампира не позволяла им пуститься в бега. — Я как раз гляжу, что вы одеваться стали с иголочки. Правильный подход к тому, чтобы показать, что вы хотите повышения.

— Да мы…, — попробовал возразить Вельт, но после небольшого нажима со стороны вампира резко передумал и решил молчать.

— Как я и говорил, — продолжил вампир, совершенно не обращая внимания на то, что ему пытаются сказать. — Пора молодежи расти над собой. А то все ходите в командирах ларты. Ну куда такое годится? Правильно, — Орис даже сказать ничего не успел. — Не годится таких молодцов гноить на передовой. Пусть лучше гниют в кабинете… в смысле, что пора бы вам познакомиться с работой настоящего руководителя.

На этой радостной ноте они как раз вошли в кабинет вампира. Орис и Вельт одновременно вздрогнули, когда вампир захлопнул дверь у них за спинами. После чего, довольно потирая руки, прошелся по кабинету и уселся в свое любимое кресло. Что за история с этим креслом никто не знал, но ходили слухи, что Кал'Атар его ценит как память о чем то важном. Так что сидеть в нем не позволялось никому, а сам вампир всегда его зачем то проверял перед тем, как присесть.

В комнате повисла тяжелая тишина. Орис и Вельт старались придумать куда бы им податься, а вампир явно размышлял как бы их пристроить к работе, которую самому делать не хочется. В конечном итоге он просто махнул рукой и выдал каждому по солидной стопке бумаг для рассмотрения прошений от командиров ларт на снабжение. Обычно этими делами занимался Кагазар, но вот он видимо раньше осознал, что надо бежать от такой жизни. Потому, что в один прекрасный день просто притащил все вампиру и свалил в поход. Поначалу Кал'Атару даже нравилось копаться в этих бумажках, но теперь он их ненавидел с такой силой, что просто жуть брала. И рвать то их нельзя было. Все-таки это не абы что, а документ в единственном экземпляре от подданных его родича. Так что пришлось взвалить и заниматься. А уж запросы иногда попадались, что просто волосы на голове начинали шевелиться. Некоторые командиры в серьез рассчитывали на то, что запросами можно напроситься в поход с Актаром. И вот, что надо было на такие запросы отвечать? Что мы, мол, и сами не знаем, когда и куда этот обормот соберется и кому не повезет его сопровождать? Хотя насчет «не повезет» он, конечно, перегнул палку. Каждый шакти просто мечтал оказаться в походе со своим Актаром. Даже рассказы о том, что есть реальный шанс не вернуться обратно, они все равно готовы были идти за ним. Иногда доходило даже до поединков, чтобы определить, кто достоин идти. Вампир, конечно, поощрял здоровое соперничество, но то, что это начинало превращаться в ежегодное мероприятие немного пугало. Самое смешное, что соревновались они не в единоличной силе, а скорее в способности работать как одно целое. Понимать друг друга с полувзгляда. И у многих это уже неплохо получалось.

Орис и Вельт заметив, что вампир погрузился в свои мысли, быстро переглянулись и одновременно рванули к окну и к двери. Два ножа воткнулись рядом с их головами. Вампир может и задумался, но упускать своих будущих генералов не собирался. Пришлось, молча, возвращаться к работе. Спустя примерно час в кабинет вошла небольшая девушка вампир и принесла два кресла. Подобный жест говорил о многом. А ее сочувствующий взгляд еще о большем. Через пару минут та же вампирша принесла поднос с закусками и кувшин чая с травами. Для Кал'Атара была отдельно доставлена бутылочка крови урожая до Великой Войны.

— А почему, мы вообще должны заниматься этим? — возмутился Орис, когда за окном уже забрезжил рассвет.

— А? Что? — Кал'Атар встрепенулся, стряхивая остатки сна. Вельт и Орис смотрели на него негодующе. Пока они тут разбирались с бумагами, вампир нагло спал с открытыми глазами. Хотя помимо негодования была еще и зависть. А так же небольшая просьба научить их самих так делать.

— Должны же быть, наверное, какие-нибудь ответственные разумные, которые умеют это все делать, — подхватил Вельт. — Может их наймем? Или найдем? Шакти прибавили в численности значительно, так что вполне сможем отыскать пару нужных разумных.

— Эхххх….молодежь, — вздохнул вампир. — Тут ведь понимать надо, что и кому может потребоваться в походе. А откуда канцелярской крысе знать, что там надо? Каждый поход это нечто новое и опасное. Так что надо, чтобы наметанный глаз смотрел, что брать, а что не надо. Вот вы ведь, небось, пока просматривали, все равно сравнивали с тем, что сами бы взяли?

— Ну да, — пристыжено признались оба.

— Вот и я о чем! — вампир был доволен. Хотя его настроение немного и омрачалось тем, что крови в бутылке не осталось. Он попробовал вытрясти еще пару капель, но все было тщетно. — Так что вот так. Будете теперь помогать мне во всем. А там глядишь, и совсем на самостоятельную работу поставлю.

— А может не надо? — спросил Орис.

— Надо, Орис! Надо! — ответил вампир, оставив, наконец, бутыль в покое. — Да и что вы оба погрустнели? Можно подумать я вас пытать тут собрался. Да вы хоть понимаете, что любой вельможа из любой страны убил бы за эту должность, не моргнув глазом, даже родную мать? А они еще и упираются тут.

— Так мы не вельможи, — огрызнулся Вельт.

— И никогда не забывайте об этом! — голос вампира приобрел стальные нотки. — Никогда! А теперь занимайтесь работой, а я посплю, — Кал'Атар устроился в кресле поудобнее и закрыл глаза.

Переговоры зашли в тупик. Сколько бы я ни пытался пообщаться с местным остроухим населением, они продолжали кидаться на меня при первой возможности, либо начинали ругаться, либо просто оскорбительно мычать в мою сторону, потому, как до недавнего времени, я перестал развязывать им даже рты. Лес сам заботился о том, чтобы они не голодали, так что в этом отношении можно было не волноваться. Помимо всего прочего, пришлось серьезно озаботиться своей защитой от магических атак и просто некультурного поведения со стороны моих недавних пленителей. Так что, наведавшись в их арсенал, позаимствовал несколько осадных щитов, пару метательных копий и некое подобие фанчарда с листовидным клинком. Из щитов получилась неплохая крепость за стенами которой меня не было видно, а фанчардом вполне можно было орудовать через щели между щитами. Так же опасаясь еще и магического нападения, расчертил вокруг моей цитадели несколько защитных куполов, расположившихся концентрическими кругами. При таких условиях уже можно было проводить нормальные переговоры. Во-первых, по мне нельзя было попасть плевками. Во-вторых, даже если кому то из эльфов удавалось вырваться, то я вполне продолжительное время мог спокойно отбиваться от них, пока лес снова не хватал их в свои объятия.

По предварительной договоренности я обещал не убивать эльфов без необходимости и помочь им понять, что проблемы то у них не со мной, а с самим лесом. Взамен он обеспечивал меня провиантом, охранял, а так же вскользь промелькнул намек на наличие у эльфов сокровищницы с несметными богатствами, в которую можно будет заглянуть после того, как все наладится. Собственно только эти мысли меня и грели, пока я пытался наладить отношения с правителями эльфов. И вот ведь другие бы уже плюнули и сдались бы на милость победителя, то есть меня, но нет. Эти были из каких то особо упорных. Или просто тупых. С этим моментом я никак не мог определиться и лес тоже не помогал. Он вообще поначалу не понимал, о чем я ему толкую. Пришлось долго разжевывать все по пунктам. В конце концов он понял меня, но своего мнения на этот счет не имел. Или просто не хотел говорить. Не смотря ни на что, он все-таки ценил своих приживал. Это можно было проследить хотя бы после пары моих предложений, которые он отверг.

Перво-наперво, я предложил укоротить им всем уши. Не разом, но постепенно. Например, купировать по эльфу в день. Потом пришла шикарная мысль посадить их всех в отходник, и регулярно запускать над ними огненные шары. Тут уж либо нырять, либо… Однако и эта идея оказалась отвергнута лесом, при горячей поддержке связанных эльфов, которые слышали мое предложение. Третьим вариантом было сделать всем эльфам магические орочьи татуировки. Над этим предложением лес думал пару дней. То ли он ловил орков, чтобы осмотреть их, то ли просто выяснял, что такое татуировка? Однако и эта идея была отвергнута лесом.

— Если такой умный, то сам что-нибудь предложи, — разругался я на лес, когда в очередной раз переговоры зашли в тупик в самом начале. Мне даже почти удалось попасть копьем в этого лупоглазого нахала, прежде чем лес утащил его. — Значит так, — принял я волевое решение. — Надо переходить к пыткам. Пытки всегда к месту, да и повода для них не надо особого. Буду спрашивать, где тут лежат сокровища. Тащи этого горластого обратно.

Лес попробовал меня переубедить, но быстро сдался. Видимо ощутил, что еще немного и начнется вырубка самого Леса на нужды мерзнущих тюленей. Кто такие тюлени я не знал, но Кал'Атар довольно часто так называл гнома, который даже в самую жаркую погоду ходил с теплой курткой на меху под рукой. Лес проникся звучным названием и доставил мне обратно переговорщика. Я в этот момент как раз пристроил один из щитов в качестве стола и раскладывал на нем пыточные инструменты из набора «начинающего дознавателя», который мне подарила Сильвана по случаю дня рождения в прошлом году. Воспользоваться мне им еще не довелось, но теоретически я был подкован просто отлично.

— Так, — я провел рукой по разложенным ножам, крючкам и баночкам с особыми приправами для усиления болевых ощущений. Кроме соли уже ничего не осталось, правда, но эльфам-то об этом говорить было не обязательно. — Давай жаровню, — обратился к лесу, когда вспомнил с чего надо начинать пытки. Пришлось, конечно, заглянуть в свою книгу записей, чтобы освежить знания, ну да ладно. Я тут не на экзамене, так что простительно.

«А если он умрет?» — донеслось до меня, после того, как жаровня с углем расположилась рядом с моим щитом, и я запалил в ней огонь.

— Точно, — согласился я с лесом. — Этого терять нельзя. Давай другого эльфа.

Эльф, молчавший до этого момента от вида пыточной на месте главной площади их поселения, разразился тирадой, краткое содержание которой сводилось к тому, что и как он со мной хочет сделать. И убийство там было далеко не на первом месте. Так что когда притащили новую жертву, рот ей решил не открывать.

«А как он должен будет говорить?», — удивился лес на мою просьбу.

— Потом разберемся, — отмахнулся я, накаляя небольшой пруток, с деревянной ручкой для удобства.

— М-м-мф-ф-ф-ф-ф…., — попробовал что-то сказать новый пленник.

Вот только узнавать о том, что обо мне думает этот эльф, я не собирался. За последнее время и так узнал много нового о себе, о своем будущем и некоторых способах взаимоотношений между разумными. Так что выслушивать это все в очередной раз было бы верхом глупости с моей стороны. Я просто повертел пруток, чтобы он равномерно нагрелся, и заглянул в книгу за инструкциями.

— Так, — зачитывал я вслух свои записи. — Возьмите раскаленный прут и приложите к обнаженной поверхности тела жертвы. Раздевай, — дал я отмашку лесу. — Но только рот, руки и ноги оставь связанными. Не стоит рисковать до такой степени.

Через пару мгновений передо мной оказался полностью голый эльф. Вернее эльфийка. От неожиданности я даже уронил пруток, который держал в руках, себе на ногу. Отчего принялся прыгать на одной ноге и случайно перевернул щит с моим набором инструментов для пыток. Пара иголок воткнулась в ту же самую ногу, так что я взвыл от боли, в срочном порядке кинулся искать воду, чтобы промыть раны, которые жутко свербели. К счастью для меня, а может просто от длительного хранения, но яда на иглах, который должен был вызывать жуткую боль, осталось совсем мало, так что вместо дикой боли, я ощутил только жуткое жжение и желание дочесать до костей.

Ко всему прочему, видимо малость яда попала в кровь, так что вскоре чесотка распространилась по всему телу. И к тому моменту, как я смог достать бутыль с водой, чесалось уже все тело. Притом чесалось довольно странно. Как будь-то под кожу запустили множество маленьких жучков, которые теперь ползали там. Эльфа наблюдала за моими почесушками молча, что, скорее всего, и спасло ее от немедленной расправы самым жутким образом. Так что после того, как чесотка малость отступила, а эльфа сидела более-менее одетая, я все-таки решил начать очередной раунд переговоров. Надежда умирает последней, как любил говорить Кал'Атар, а последний шанс этим эльфам дать все-таки стоило. Если не захотят слушать, то брошу их на произвол судьбы, и пусть Лес дальше с ними сам разбирается.

— Итак, — начал я разговор. — Начнем с того, что я знаю, что ты обо мне думаешь. Даже то, что ты еще не придумала, я тоже знаю. Твои сородичи меня последнюю декаду просвещали по этому вопросу очень подробно. Дальше, — пришлось задуматься над следующим моим шагом, потому, что дальше прекращения оскорблений мои мысли не заходили. — Есть вопросы?

— М-м-м-м…, — эльфа покачала головой.

— Отлично, — потер я довольно руки. — Сейчас я развяжу тебе рот, а ты не будешь делать ничего такого, за что мне пришлось бы его опять заткнуть, — эльфа кивнула.

Вот только мне пришлось ненадолго задуматься перед тем, как все-таки попросить Лес освободить ей рот. В частности пришлось задуматься о том, что же мне ей говорить? Лес на этот счет вообще ничего не мог посоветовать. Собственно говоря, я и сам не понимал, что он от меня хочет. Как можно заставить кого-то говорить с Лесом. При этом даже не совсем понимая о чем говорить и как. Я решил не особо мудрствовать, и просто выложить все как было.

— Значит так, эльфа, — пришлось сделать глубокий вдох, потому как боялся, что если прервусь, то продолжить не смогу. Слишком уж то, что я собирался сказать, смахивало на бред. — У вас тут серьезные проблемы с общением между вами, вислоухими, и вашим покровителем и защитником, — жест в сторону деревьев. — Так что вам придется теперь налаживать общение чего бы вам это не стоило, — тут мою голову посетила самая светлая мысль, наверное за все мои злоключения, — и ты только что выиграла главный приз в конкурсе на толмача его воли.

— М-м-м-м-м…, — глаза эльфы стали еще больше, что казалось почти невозможным, но я знал, что они у них могут становиться на пол лица. Неоднократно видел сам.

— Ну что ты, — скромно махнул я рукой, — не надо меня благодарить. Мне это только в радость. — Повернувшись к лесу, продолжил. — Я свою часть работы выполнил, так что дальше ты как-нибудь сам. Счастливо оставаться. Приятного времяпрепровождения. Где тут выход, говорите? А впрочем, что это я. Сам найду. А вы тут пообщайтесь между собой. Контакт наладьте, — после того, как отошел немного в сторону шепнул лесу, — не выпускай этих пока не выберусь за твои пределы. А то кто их знает?

Только вот судя по всему, эльфа меня услышала, потому, как тут же задергалась и попробовала проглотить свой кляп. К счастью он был самовосстанавливающийся, так что, скорее всего, она неплохо подкрепилась и не более того. А я больше не обращал на нее внимание, и спокойно двинулся на выход.

После того, как выход не обнаружился спустя пару часов, во мне поселились смутные подозрения, что все идет не совсем так, как мне представлялось в моих планах. После того, как я вернулся обратно на место не состоявшейся пытки и обнаружил там ту же картину, что и до этого, мои сомнения переросли в уверенность. Что-то очень плохо пахло. Нет, вокруг пахло очень приятно. В основном цветами и фруктами… еще малость недавним костром и моей паленой одеждой, но суть не в этом. Главное что для меня заблудиться в лесу было чем-то очень не обычным. Хотя с учетом мерзкой природы этих наглых лесов, от них всего можно было ожидать.

— Значит так! Слушай сюда, будущие дрова для костра, — возмутился я, как только сложил все вместе. — Ты просил найти тебе толмача, я нашел. Что тебе еще от меня надо?

«Она меня не слышит. Никто из них меня больше не слышит», — прошелестело в ответ. «Те, кто слышали меня….погибли. Они были далеко и я не смог защитить их. Остальные были еще детьми. Их некому было учить. Поэтому они не слышат меня. Ты должен научить их».

— Да я сам не понимаю почему тебя слышу, — огрызнулся я. — Чему мне их прикажешь учить…, — тут меня пронзила очень опасная мысль. — Подожди-ка. То есть ты оставишь меня тут, пока кто-нибудь из них тебя не услышит? И сколько на это потребуется?

«Не долго», — стоило мне только обрадоваться этому известию, как лес тут же подпортил мне все настроение, продолжив шелестеть мне в ухо. «Первый эльф услышал меня после трехсот зим».

Сказать, что я был ошарашен, все равно, что ничего не сказать. Хотя скорее я был в ярости. И не просто в ярости, а довольно близок к тому, чтобы начать пробиваться с боем из этого зеленого заповедника умственно неполноценных.

— Да я столько не проживу даже, — закричал я в ответ. — У меня еще и своих дел полно, так что давай-ка мы с тобой разойдемся по-хорошему. К тому же, — пришлось прибегать к самой постыдной тактике. — У меня есть друзья. И у них очень длинные руки, — руки у Небироса и, правда, были большими, так что хоть тут я не врал. Насчет друзей это немного перегнул, но все-таки надеялся, что он меня сюда не умирать отправил. Так что рано или поздно хватится и заберет.

«На моей земле мне не страшен даже Император Инферно», — прошелестело в ответ. «Я дам тебе долгие зимы жизни. У тебя будет все, что ты пожелаешь. Но я не могу отпустить тебя. Что желаешь на обед?».

— Мяска бы свежего, — почти не задумываясь ответил я. — Стоп! Разговор не об этом. Как мне кого-то учить, если я сам не понимаю, как это делаю.

«Слушай себя. Все ответы в тебе».

— Ладно, — отмахнулся я от этого куска забора. — Надо бы выбрать толмача получше.

Идея оставить эту эльфу меня не вдохновляла. Особенно с учетом того, что уже произошло. Вот только особого выбора у меня тоже не было. Остальные меня даже слушать не хотят. Не то, чтобы пытаться у меня чему-то научиться. Так что после довольно продолжительного размышления, во время которого мне удалось перекусить, чем лес послал. На мясо он все еще не разорился, но хоть добавил немного хлеба. Откуда уж он его взял, мне было все равно. А так же в запасах теперь у меня была еще и огромная голова сыра. Так себе на вкус, и опять же неизвестного происхождения, но выбирать не приходилось. Этот набор плотника полностью блокировал любую мою магию. Даже амулеты не взрывались, что бы я не делал.

«Вернусь домой — прополю пол леса», — дал я себе мысленное обещание. Еще мне не хватало дополнительного надсмотрщика помимо эльфы и вампира, которым, кстати, полагалось бы меня искать еще с момента пропажи. Но вот что-то они не ахти как старались. На самый крайний случай могли бы попробовать узнать что-нибудь через Итроя. Уж он-то должен был почувствовать меня в инферно.

«А что если они обо мне забыли?» — лучик надежды вспыхнул в душе и тут же был раздавлен жестоким сапогом здравого смысла. «Как же! Забудут эти! Хватит уже заниматься самообманом. Ты с этим упырем до конца своих дней. А если Кормак еще немного поднатореет, то и дольше». От последней мысли меня аж передернуло. «Не забыть отвлечь Кормака от вопросов воскрешения» — сделал я себе пометку в тетради. «Вырвать зубы Кал'Атару», — на всякий случай дописал на полях. В этом смысла было мало, потому, что подобные записи встречались по всей тетради.

Разумно рассудив, что утро вечера мудренее, поступил так, как мне подсказывала моя совесть. Подошел к эльфе, и пожелав ей спокойной ночи, отправился спать. К сожалению для меня, утро не принесло никаких ответов. А только новые вопросы. На столе наконец то появилось мясо. Сырое. И с душком. Так что не смотря на то, что мои мечты о мясе сбылись, есть его я не особо торопился. Голос в голове подсказывал мне, что пока неплохо и вегетарианцем прикинуться. Видимо убийство зверья шло в разрез с каким то принципом Леса, так что настаивать и ругаться по этому поводу было бесполезно. Оставалось только тяжело вздыхать и надеяться на то, что все-таки Небирос рано или поздно объявится и заберет меня отсюда, по пути позволив мне заскочить в любую местную таверну и закупив мяска про запас. О нем я кстати подумал, потому как уже набрал целый мешок яблок. Меня лично от них тошнило, но раз инфернам они нравятся, то тут ничего не поделаешь.

После завтрака, небольшого отдыха для размышления и еще одного завтрака, пришлось признать наличие проблем. Лес никуда не делся и эльфа тоже. При этом она так и висела на том же месте.

— Ну и что мне с тобой делать? — обреченно произнес я, когда надоело разглядывать ее кокон. — Ты хоть попробуй его попросить, чтобы он отпустил тебя, что ли.

Стоило мне это произнести, как кокон распался и эльфа свалилась на землю.

— Ты совсем сдурел!? — закричал я. — Хватай ее обратно, — через пару мгновений вокруг эльфы был новый кокон из зелени. А я разом постарел на пару лет. — Ты их слушай, но не выпускай. Понял? — Ветки ближайшего дерева качнулись в знак согласия. — Ну вот и ладно. А то я тут чуть богам душу не отдал. Кстати. А ты никого больше не освобождал таким образом?

Пришлось резко обернуться на месте, чтобы проверить, что под кустами не прячется эльф с ножом или того хуже, с луком. Хотя с учетом того, что я уже сделал, меня скорее всего убивать будут голыми руками. Однако мои опасения были напрасны. Кусты оставались так же спокойны, а Лес шептал о том, что никого опасного рядом нет. Так что относительно можно было быть спокойным. Хотя стилет на всякий случай все-таки вытащил и положил в руку. Просто для успокоения нервов, которые и так стали ни к Сараковой матери от всех потрясений последнего времени.

Эльфа же все это время подавала мне глазами какие то сигналы, но вот понять какие у меня никак не получалось. «Может ей рот открыть?», — промелькнула мысль в голове. «Ага, как же. Еще мне не хватало опять выслушивать все, что она там успела придумать по поводу моей родословной». Так что игнорируя ее посылы в мою сторону, решил, что надо попробовать ей хотя объяснить, что их Лес живой и с ним надо общаться.

— Видишь ли…, — как то насчет ее имени я не справился, так что пришлось выкручиваться. — …ушастая. Нет, я же обещал про уши больше не того…Хм-м-м-м-м…, — иных особых черт обнаружить не удалось даже после внимательного осмотра. От чего становилось немного грустно. — Как тебя звать то?

— …я хотела сказать, что…, — смысл открывать ей рот пропал окончательно. Раз уж она не понимает даже простых вопросов и сразу начинает попытки оскорбить.

— Ну и ладно, — махнул на нее рукой. — Значит будешь «ушастой». В конце концов не вам же я обещал больше эту тему не поднимать, — пожав плечами, вернулся к своему прерванному объяснению. — Так вот. Ваш Лес живой. И ему требуется общение. А вы все молчите. Так что давай учись говорить с ним, — и сделал подталкивающий жест в сторону деревьев.

Успокоив на этом свои нервы, отправился обедать. Лес в принципе мог бы еду доставить мне в любую точку, но я все-таки предпочитал далеко от места своего заключения не уходить. В случае чего еще сохранялся шанс на то, что он потеряет бдительность и я смогу улизнуть. Хотя как можно удрать из леса, где каждый листик его глаза и уши, пока мне в голову не приходило. Пока я пробирался между спеленатыми эльфами, которые все как один провожали меня взглядами, обратил внимание на то, что у некоторых из них довольно много золотых украшений с драгоценными камнями. Парочку даже снял, несмотря на молчаливые возмущения их владельцев. Одно просто понравилось, а вот второе очень походило на корону, которую в свое время вытащил из мертвых земель. Только вот камень в центре был не черным, а светло зеленого цвета. Ну и сама корона была золотой, а не обычной железкой.

— Трофеи войны, — пояснил я эльфам, которые мычали на меня. И как ни странно, но в их мычании не было похожих на проклятия сочетания звуков. Только вот меня это уже не волновало, потому, что в голове родилась идея, достойная своего мгновенного воплощения.

Вернувшись на полянку, где находилась связанная эльфа, я обратился к Лесу.

— А не подскажешь ли, где тут сокровищница? — вопрос был вполне логичным, вот только оставалось клясть самого себя за то, что раньше не сообразил об этом. Ведь пока эльфы связаны и не могут мне причинить никакого вреда, можно спокойно обчистить их. Не полностью конечно. Все-таки у меня были небольшие зачатки совести. Но взять плату за обучение не помешает. Лес показывал дорогу, а я размышлял о том, сколько будет не стыдно взять за свои услуги. Само собой стоило еще учесть расходы на переезд. А так же питание, проживание и общий урон моей психике. В целом получалось, что мне причитается не меньше пары тысяч золотом, или равноценный эквивалент в украшениях и магических книгах и свитках.

Однако моим планам было не суждено сбыться, потому как стоило мне увидеть сокровищницу, как сразу потянулся за лопатой. Золота было не просто много, а много до безобразия. Такого я вообще никогда не видел в своей жизни. На этом фоне запасы Шакти выглядели как подачка нищему. Так что расположив поудобнее сумку, поплевав на руки, принялся кидать золото лопатой. Как только черенок у лопаты обломился, пришлось грести золото руками, потому как на все мои попытки срубить новый, Лес отвечал тем, что деревья перебегали на другие места или мой топорик просто тупился об кору, которая по прочности напоминала гномью сталь.

После почти суток работы, мне начало казаться, что я начинаю ненавидеть золото. После пары шлепков по лицу, наваждение прошло, и можно было продолжить такое приятное и тяжелое занятие. Однако после пары дней, меня все-таки прервали. На входе в сокровищницу показалась давешняя эльфа. Без пут Леса и к счастью в одежде. От неожиданности у меня чуть не упала из рук довольно симпатичная ваза, которую как раз собирался завернуть в мешковину, чтобы не побилась случайно. Вот только ей оказалась уготована другая судьба. В частности полет в голову эльфы, которая как раз поднимала в моем направлении руки.

— Стой… звяк, — бросок получился что надо, вот только не достиг своей цели. Одна из ветвей защитила эльфу. — Стой…стой…стой…

Пока она отвлекалась на разговоры, я выстраивал баррикаду из доступных мне вещей. Так как доступно мне было только золото, им и обгребался, зажав в зубах стилет.

— Прошу вас, говорящий-с-лесом, не надо бояться, — эльфа все еще стояла там же где и раньше. — Я здесь только для того, чтобы поговорить…

«Вот, гад», — ругался я про себя. — «Набор зубочисток, гребаный. Дрова-переросток». Само собой не забывал устраивать свою оборону. Несколько золотых статуэток стали неплохой оборонительной стеной. Блюда и подносы расположились небольшой кучкой, что бы их было удобно метать. Вилки, ножи, ложки и половники с черпаками занимали свои боевые позиции.

— …и мы бы хотели…, — первый нож врезался в очередной ствол. Подносы и тарелки повторяли его судьбу. Так же как и вилки с ложками. В тот момент, когда листья почти полностью скрыли от меня эльфу, которая все еще пыталась что-то мне сказать, я бросился на нее с половником в руках. Прорвавшись через листву, которая по большей части сама меня пропустила, приложил половником эльфу по лбу. Она даже крякнуть не успела от неожиданности, просто тихо осела на землю.

Связать ее, было делом пары минут. На кляп пустил пару старых портянок, потому как была вероятность, что обратно забрать я их не смогу. К тому же их повальный эффект был ранее проверен на других эльфах и неплохо себя зарекомендовал. Но видимо у Леса были другие планы, потому как не успел я закончить вязать эльфу, как этот будущий сруб, тут же принялся ее развязывать. Первым делом вытащил изо рта мой любовно сложенный кляп. Подойдя, отобрал его у вьюнка и засунул обратно. Вьюнок попробовал его опять вытащить, так что пришлось его слегка отпихнуть ногой.

«Она не угрожает тебе», — донесся голос Леса. — «Она хочет помочь».

— Все что мне надо, так это закончить со сбором моего гонорара и убраться отсюда подальше, — огрызнулся я. — Так что либо ты ее свяжешь обратно, либо пусть лежит с моим кляпом во рту.

Ветви опять опутали эльфу, которая как раз начала приходить в себя. Несмотря на мои попытки помешать, кляп все-таки был удален. Вот только рот оставался открытым, потому как стоило ей только прийти в себя и заметить меня, как она опять начала свою старую песню.

— Подождите, говорящий-с-лесом, — эльфа находилась от меня в паре метров, но преодолеть их у меня не было никакой возможности. Ветви мешали мне даже сделать шаг. Не то, чтобы пытались навредить мне, но очень мягко отталкивали в сторону. — Для нас большая честь, что вы пришли к нам. Теперь мы видим, что вы нам не враг и не принадлежите к демоническому роду. Все что произошло до этого, простое надоразумение. Позвольте нам…

— Стоп, — остановил я разошедшуюся эльфу. — Давай-ка сперва все расставим по своим местам, кхм…, — откашлявшись, чтобы собраться с мыслями, я продолжил. — Вы мне не нравитесь. Все вместе и каждый по отдельности. Ничего хорошего от вашего рода я не видел в жизни. И это при условии, что я успел побывать более чем в одном мире! — то, что побывал я всего в двух мирах, я разумно умолчал. Не стоит так сразу первым попавшимся эльфам выкладывать все про себя. — Таким образом, Ушастая, предлагаю разумное и выгодное для всех решение. Я забираю то, что успел собрать. Вы выпускаете мне из леса, и больше мы с вами не увидимся никогда. Ну как?

После того, как закончил говорить, улыбнулся самой своей обворожительной улыбкой. Отчего-то эльфу аж передернуло. Видимо улыбка оказалась не такой располагающей, как мне самому представлялось. Так что пришлось стереть с лица улыбку и дожидаться ее ответа. Пока рассматривал ее, пришел к выводу, что она вполне ничего. Как для эльфийки конечно средненькая, но может быть это так на ней сказалось временное пребывание в качестве пленницы.

— Боюсь, что я не могу согласиться на такие условия, — ответила она. — Вы первый из говорящих-с-лесом за последнюю тысячу лет. Мы не можем позволить вам просто уйти.

— Так я и не просто уйду, — заверил я ее. — Еще гонорар и любые другие подношения заберу с собой.

— Мы готовы предоставить вам все, что вы пожелаете, — такое ощущение, что эльфа меня даже не слышала. — Если вы хотите золота, то мы дадим, вам еще столько, сколько вы видите здесь. Даже в десять раз больше. Драгоценные камни, украшения, все что вы пожелаете. Вы будете жить лучше любого смертного короля.

— Хех, — обреченно вздохнул я. — Мне вот кажется, что ты меня не слушаешь…

В этот момент к нашему пяточку подошли еще несколько эльфов. Не связанных. Такое я уже терпеть был не в силах. Так что выхватил фанчард и встал в защитную позицию. Если уж эти кролики хотят меня тут держать силой, то мое пленение обойдется им большой кровью.

«Остановись», — шелест листвы прошел мелкой рябью по деревьям и траве. «Они не причинят тебе вреда».

— Свяжи их и будем говорить дальше, — буркнул я. — А то, как то слабо вериться в то, что они мне ничего не сделают, когда их больше и тут еще ты со своими… щупальцами.

В тот же момент всех эльфов опять опутали ветви деревьев. Но рты им не заткнули, так что как только все эльфы оказались спутаны, заговорил один из эльфов, с которым мы раньше так и не смогли найти общий язык.

— Мы приносим свои извинения за все, что говорили ранее, говорящий-с-лесом, — начал он. — Все что бы вы ни пожелали, будет исполнено. Вы можете в этом не сомневаться.

— Все? — уточнил я.

— Все, — подтвердил он.

— Хорошо. Воткни нож себе в сердце, — приказал я.

— Как скажете, — поклон. Ветки отпустили эльфа, и как только он восстановил равновесие, достал кинжал и замахнулся, чтобы ударить им себя в сердце. Мне едва удалось его остановить.

— Ты что, больной? — начал я орать не него.

— Но ведь вы приказали? — удивился эльф. — Как я и сказал, любой ваш приказ будет исполнен. Даже если вы прикажете нам умереть. Мы готовы к этому.

— А если я прикажу тебе прыгнуть с обрыва? Хотя да. Ты прыгнешь, — пришлось задуматься о том, что же делать теперь. Ситуация была довольно простой пока они все были связаны и молчали. Теперь же они все свободны и постоянно что-то лопочут. Надо срочно найти того, кто сможет говорить с Лесом и бежать отсюда без оглядки.

Беглый взгляд в сторону оставшихся сокровищ, из которых я успел упаковать разве что десятую часть, однако заставил внести кое какие изменения в план побега. А именно дополнить его пунктом о том, что надо, сперва, их обчистить. Так что первым приказом было загружать сокровища в мою сумку, а так же тащить вторую часть обещанного мне добра.

Услышав распоряжения, эльфы тут же засуетились. А чтобы вся их суета не пропала даром, еще приказал им принести мне переносное кресло, на котором они будут меня везде носить. А так же зонтик от солнца. Надобности в нем не было совершенно никакой, потому, как ветви леса и так хорошо защищали, но мне было просто приятно нагружать их работой.

«Вернусь домой, заставлю своих эльфов так же делать», — мечтательно размышлял я, пока меня обмахивали опахалами. «Но все это не скоро еще будет, так что надо думать, как же их учить. Эй, деревянный наш, ты меня слышишь?»

«Да-а-а-а…», — ответ Леса как обычно не заставил себя ждать. А так же подтвердил мою теорию о том, что он копается у меня в голове, как в своей кладовке.

«Есть идеи о том, как их учить?»

«Да-а-а-а…»

«Отлично! И как?» — наверное самое радостное известие за последнее время было омрачено только одной маленькой деталью. Я так обрадовался этому известию, что подался вперед и свалился со своего переносного трона.

«…овь», — удалось мне расслышать.

— Чего-чего? — поднявшись только злобно зыркнул на своих носильщиков. Но в принципе решил больше не кататься на них. Не надежные они какие-то оказались.

«Твоя кровь», — повторил Лес. «В их жилах должна течь твоя кровь. Тогда они смогут слышать меня».

— Э-э-э-э-э…моя что? — переспросил я, так как отказывался верить своим ушам. — В смысле, куда она должна чего?

«Твоя…»

— Я понял, — пришлось прервать Лес, чтобы обдумать ситуацию серьезно. После чего осмотрел свой почетный эскорт, который состоял из допрашиваемых эльфов и последней моей несостоявшейся жертвы. — Иди-ка сюда, — поманил я последнюю.

— Если вы расстроены тем, что мы не уследили…, — ее извинительная речь оборвалась, толком не успев начаться, по причине того, что я резанул себя по руке стилетом и протянул ее к ней.

— Пей, — приказал я, глядя ей в глаза. — Пей и услышь голос Леса, — звучало все это довольно пафосно, но вот эльфа что-то не спешила приникать губами к моей ране, а тем временем кровь начала стекать на траву. Так что пришлось ее слизнуть, чтобы добро не пропадало. Кал'Атар бы за такую расточительность им всем тут уши оборвал. — Пей, — непроходимая тупость местных эльфов начинала утомлять.

— Я не могу, — кулаки сжаты, глаза смотрят на меня. — Если такова цена за то, чтобы вновь услышать его голос, то я…., — дальше она ничего сказать уже не смогла, потому как я просто напросто влил в нее пригоршню своей крови силой.

— Ну как? — поинтересовался я, когда ее перестало тошнить. — Слышишь что-нибудь? Голоса там всякие в голове? Ну, скажи что слышишь! Ну, пожалуйста! — последнее скорее смахивало на просьбу с моей стороны, но деваться было некуда. Магия заблокирована, а мяса мне ждать придется не меньше месяца. Именно через столько к ним прибудут купцы с другого, человеческого, континента, с которыми они вели иногда торговлю. В основном, конечно, продавали, но иногда и покупали различные безделушки. В ответ на мою просьбу просто забить какую-нибудь животинку, отказом ответили и Лес и сами эльфы. У них тут на этом целый культ был, так, что можно было даже не пытаться переубедить их.

— Все пропало, — эльфа ревела, сидя на земле. — Я осквернена….

Рыдания были такие искренние, что мне ее даже стало немного жалко. Но только немного, да и то это быстро прошло. Остатки же улетучились, когда вливал в нее вторую порцию своей крови. Хорошо хоть на этот раз Лес ее подержал, так что проглотила она гораздо больше.

«А для чего это нужно?», — спросил он меня, когда процедура пошла по третьему кругу.

— Так ты же сам сказал, что в них должна быть моя кровь, — ответил я. — Вот и жертвую. Ты бы знал, сколько моя кровь стоит в моем мире.

Даже вздохнул мечтательно, представив какие барыши можно зашибать, продавая мою кровь нашим вампирам, да и не только. Как мне такая мысль раньше в голову не пришла, сам не понимаю. Это же золотое дно, если не сказать больше. Кровь-то ресурс восполняемый, так что можно не переживать насчет этого.

«Но я имел в виду другое», — не разделил моего энтузиазма Лес. «Дитя, рожденное от союза с вами унаследовало бы…».

— Кха…кха…кха…, — эльфа прокашлялась после очередной дозы крови. — Я тоже думаю, что речь идет о ребенке, а не о вливании крови в глотку…

И замолчала, пораженная осознанием того, что может слышать не только меня, но и моего собеседника.

— О-о-о-о-о…., — обрадовался я, и на радостях влил в нее еще одну порцию крови.

— Я слышу…, — глаза эльфы стали похожи на два блюдца из Ханайского сервиза. — Я слышу…, — повторяла она снова и снова.

— Мы поняли, что ты слышишь, — заклинание малого исцеления затянуло рану, а остатки крови слизнул сам. Мерзость та еще, но хоть какая-то замена мяса. — Ты поясни для масс, что ты конкретно слышишь.

— Голос Леса, — бедняга все еще пребывала в состоянии транса. — Он прекрасен. Такой величественный и такой нежный…, — пришлось влепить ей пощечину, чтобы пришла в себя. — Он пропал.

— Что? — моя челюсть почти ударила меня же по ноге. — Куда? Зачем? Какого Сарака, что б вам всем в соляных копях работать до конца жизни?

— Он попросил меня сказать это, — улыбнулась эльфа, глядя на то, как бледность на моем лице сменяется кровавым оттенком злости.

— На дрова пущу, тать проклятая, — ругнулся я. После чего добавил еще несколько словечек на оркском и гномьем языках, а так же кое-что из того, что уже успел услышать в этом мире.

В тот момент, когда я подбирался к родословной третьего дерева, справа от меня произошло сразу два события. Первым стало то, что мои волосы рухнули огромной копной на землю. Вторым — то, что они загорелись от моего заклинания. Так что по прошествии пары мгновений, я уже носился по поляне как живой факел, пытаясь придумать, куда бы скакнуть, чтобы все это потушить. На мое счастье сгорели волосы довольно быстро, так что вскоре на моей голове все так же горел небольшой костерок, который постоянно сжигал излишки лезущей растительности. Мне же оставалось только злобно осматривать выстроившихся в ряд эльфов, которые не смели смотреть мне в глаза.

— Вы все…, — договорить мне не дала стрела, которая врезалась в заслонившую меня ветвь. А потом еще и еще. До тех пор пока закрывавшие меня ветви не превратились в подобие ежа. — Так и знал, что попробуют прикончить, сволочи вислоухие, — ругнулся я, отцепляя со спины фанчард, с которым не расставался. — Я их всех сейчас на куски пошинкую. Надеюсь у тебя возражений нет? — обратился я к Лесу, прежде чем выпрыгнуть из своего укрытия и рвануть на врагов.

Наконец-то я понял, как себя ощущает муха, попавшая в паутину. Вроде и до свободы не так далеко, но вырваться нет никакой возможности. Ветви держали меня крепко. И сколько бы я не ругался и мысленно и вслух, толку не было никакого. К счастью для меня, нападавшие находились в таком же положении. Лицо одного из них было настолько близко, что я даже попробовал укусить его. В конце концов, голова была единственным свободным из доступных мне частей тела. Вот только зубы напрасно клацали рядом с носом этого кроля. Достать до него мне так и не удавалось. В конечном итоге просто плюнул на это. В смысле плюнул на эльфа. Он находился ниже меня, так что прицелиться и собрать побольше слюны удалось легко. Да еще и полюбовался прекрасным зрелищем того, как перекосилось его лицо от злости и унижения, которые он испытал. Правда, говорить ничего не стал. Видимо сообразил, что следующий плевок будет нацелен ему в рот, так что просто шипел сквозь сжатые губы. Остальные эльфы как раз пытались освободить своих товарищей. Толмач сидела с отрешенным лицом. Видимо общалась с Лесом по поводу сложившейся ситуации. И магией я не мог воспользоваться, потому, как Лес опять ее заблокировал. Вот и стоило ли ему давать мне магию на несколько минут, чтобы тут же ее отобрать обратно.

— Говорящий-с-лесом, — наконец-то вышла из транса толмач. — Приношу свои извинения за то, что произошло. Лес тратит много сил для общения со мной, поэтому не может отвечать вам. Но он просил передать, что не позволит причинить вам вреда никому.

— А насчет, освободить меня? — так как рот был полон слюны, часть ее стекла на эльфа, что был подо мной.

— Лес пока не может сделать этого, — ответила эльфа. — Ваши ветви служат так же для удержания и правящего из великого дома. Лес решил, что вы будете не рады, если он освободится. Поэтому пока не может отпустить и вас. Потерпите немного. Я все объясню ему, и вы будете свободны. Может быть желаете чего-нибудь?

— Дайте-ка подумать! — съязвил я. — Я потерял много крови и нервных клеток, так что кое-чего я все-таки хочу. Хочу крови напавших на меня.

— Нам отнять их жизни? — в голосе толмача звучал испуг.

— Нет, — мою голову опять посетила отличная идея. — Сцедите кровь в бутылки. Добавьте пахучих трав и немного вина. Только вино должно быть старым. Не менее ста лет. После чего запечатайте бутылки и наложите на них заклинание сохранения. И все это надо сделать быстро, пока кровь не пропала.

— Поняла, — кивнула толмач.

— Да, чуть не забыл, — опомнился я. — Еще с единорогов ваших тоже нацедите на пару бутылок. Но в их кровь ничего добавлять не надо. Она и так должна быть хороша.

Толмач только кивнула и отправилась, видимо, раздавать приказы. Судя по тому, как на меня смотрели все эльфы, кому она говорила, видимо все-таки раздавала приказы. Пока висел, нашлось время подумать о том, что же я буду делать дальше. Конкретно о том, что чего-то не хватает мне в последнее время. Эта мысль не давала мне покоя, пока я рассматривал единорогов. У себя дома я их видел раньше, но никогда особо не задумывался о том, насколько они прекрасны. И главное практичны. Ведь их можно было бы вращать над костром, взяв за рог.

Скорее всего, единороги поняли, о чем я думаю, так как хоть и стояли довольно далеко, все-таки сделали несколько испуганных шагов назад и продолжали переступать с ноги на ногу, пока эльфы не увели их из моего поля зрения. Собственно именно в этот момент я понял сразу две вещи. Во-первых, я давно не ел мяса. Во-вторых, я забыл о своем големе. Из-за всех этих перипетий с пленением и последующими разборками с Лесом и прочим, совсем забыл о том, что моего голема никто с собой в лес не взял. С одной стороны вроде и хорошо, что его забыли. Но с другой стороны, как же он там один одинешенек? А вдруг его кто обидит? Нет. Надо однозначно раскидаться тут с делами и бежать отсюда. И вообще из этого мира. И никогда больше не возвращаться сюда.

Пока шли объяснения и переговоры, я занимался тем, что рассматривал новоприбывших. В целом они ничем особым не отличались от старых. Те же надменные морды, такие же глупые попытки высказать мне все, что они думают. Такое же недоумение и подозрительные взгляды, когда им сообщают о том, кто я такой. Но вот все проблемы разъяснились, и я был освобожден. Только для того, чтобы снова оказаться в кольце уже новоприбывших эльфов. Эти кролики видимо тоже решили не выпускать меня, пока не узнают побольше про все это общение с лесом и прочее. Надо было срочно наводить порядок и все-таки валить. Притом срочно, пока не заявились еще какие ушастые упыри, которым от меня будет еще чего-нибудь надо. Перекинувшись парой слов с Лесом, смог убедить его придержать своих подручных, чтобы у меня было время свалить. Договорились на вечер, чтобы они успели все-таки погрузить мне хоть часть моего вознаграждения. Вот только эти гады и не думали грузить мою плату за услуги. Вместо этого они все пытались вызнать у меня кто я такой. И мои ответы о том, что я человек им были побоку. Собственно говоря им по-моему было до Сараковых рогов, что я там говорил. Так что я с нетерпением ждал того момента, когда же смогу наконец убраться отсюда.

Но вот час «п» наступил и Лес опять опутал всех у кого уши были длиннее чем у меня. То есть всех эльфов. Я же похватал свои пожитки и дал деру в сторону своего голема. Уж с ним-то мне точно можно было ничего не опасаться. Он этих ушастых мигом раскидает. Бежать по лесу, пусть и дружественному, все равно было не очень удобно. То ветка какая попадется, то корень не там торчит. Так что к моменту, как вырвался на достопамятную полянку, был весь в мелких порезах и ссадинах. Мой голем все так же пасся на относительном удалении от щита эльфов. А так же помимо него там присутствовала еще и целая толпа инфернов. Судя по их мордам, они были рады меня видеть. Видимо давно не жрали, так что радовались аж до капающих слюней. Хотя сами инферны меня не особо волновали. Гораздо интереснее было то, рядом с чем они стояли. Огромная октограмма на земле излучала слабое свечение, от которого веяло таким родным ныне инферно. Так что, не особо обращая внимание на тянущиеся ко мне руки, лапы, щупальца и кажется глаза на ниточках, просто рванул к ней. Мой голем, стоявший до этого столбом, сделал тоже самое. Достигли мы руны одновременно и застыли на ней, потому, что ничего не произошло. Руна светилась и продолжала излучать энергию инферно, но больше от нее никакого толку не было. Разве что внутри было жарковато, так что иным ее применением могло стать использование ее в качестве медленного огня для моей прожарки.

В тот момент, когда инферны уже почти дошли до меня, из леса выскочили эльфы. Собственно выскочили и замерли. Сразу было видно, что не ожидали такой встречи. Но для меня это было подобно манне небесной. Так как инферны явно гораздо больше интересовались эльфами, чем мной. Потому что сразу же переключились на них, совершенно забыв про меня любимого. Что было для меня, несомненно, на руку. Пока они занимались взаимным уничтожением, я смог быстро пробежаться по своим записям касательно возвращения в инферно. Начерченная руна была почти идентичной той, что была мне нужна. Вот только надо было ее малость подправить. Чем я и занялся, пока на меня не обращали внимания. А между тем события набирали обороты. Инферны кидались на эльфов, эльфы защищались и пытались отбиться от них. Если бы не помощь Леса, то всех ушастых бы давно порубили на фарш, но пока они держались и как упрямые идиоты не отступали.

Но все хорошее рано или поздно заканчивается. Вот так и я закончил изменение руны и после ослепительной вспышки оказался в портальном зале Цитадели… вместе со всеми инфернами, что недавно сражались с эльфами. На их мордах читалось явное недопонимание ситуации, но четкое осознание того, кто в этом виноват. Так что все взгляды были устремлены на меня.

— Привет, собратьям инфернам, — помахал я им рукой. — Как оно тут в последнее время? — скорее всего мои слова их не особо убедили в том, что нападать на меня не надо, потому как они постепенно приближались ко мне. В тоже время, я пятился назад, пока не уперся в стенку зала.

— Отставить, — рев разнесся по залу, заставив всех пригнуть головы, а я так и вообще упал на пол и закрыл голову руками. Потому как совершенно точно знал, кому принадлежит этот голос. — Что тут за шум? А-а-а-а…вернулся все-таки! А я-то уж думал, что тебя все-таки прибили, — в его голосе так и сквозили рухнувшие надежды. — Ну да ладно. Давай докладывай.

— Слушаюсь, — отозвался я, все еще, на всякий случай, оставаясь на уровне пола. — Задание выполнено. Хотя и неприятно было, что спасатели так задержались.

— Какие спасатели? — удивился Небирос. — Эти? Так они не спасатели. Это второй отряд, который должен был выполнять твое задание, которое…

Один из инфернов что-то прошептал Небиросу на ухо и взгляд того сразу изменился. Собственно говоря, наверное, правильно делал, что не поднимался с пола. Потому как под таким взглядом мне резко захотелось прорыть себе ход на нижний уровень.

— Мне тут доложили, что видели как ты выходил из эльфийского леса. Это правда?

— Ну как сказать? — попробовал увильнуть я от ответа. — Смотря, что подразумевать под выходил и кто его знает, где там вообще этот эльфийский лес? Может я и выходил из леса, но кто может сказать, где там эльфийский, а где простой. Может быть я и выходил из леса, но он точно не мог быть эльфийским.

— Ты мне тут не того, — погрозил Небирос пальцем. — Выходил или не выходил? Да или нет.

— Допустим….только допустим, — решил я все таки уточнить перед своим ответом. — Если я все-таки выходил, то что со мной будет?

— Отдадим на исследования чтобы узнать, как ты смог это сделать, — будничным тоном отозвался один из инфернов, за что и получил подзатыльник от Небироса, после которого растянулся на полу.

— Не выходил, — тут же отозвался я, как только смог подобрать свою челюсть с пола. — Даже близко не подходил. Самое близкое по опушке прошелся, чтобы веточек нарвать, да травки насобирать.

— Так, значит? — Небирос потер подбородок. — Все свободны. Кроме тебя, молодой. С тобой мне надо отдельно поговорить.

После того, как все инферны удалились, и мы остались одни, Небирос прошелся по залу. Видимо обдумывал, что со мной можно сделать и как. Наконец видимо приняв решение, он повернулся ко мне.

— Я тут подумал, что тебе надо повторить обучение, — я, конечно, ожидал какого то наказания, но это явно не являлось одним из них с моей точки зрения. — Но прежде чем ты отправишься обратно в школу, поучаствуешь в одном мероприятии. Дайка мне ту ветку, что ты должен был принести.

Открыв сумку, вытащил оттуда ворох листьев и веток, которые прихватил из эльфийского леса и протянул их Небиросу. Бедолага шарахнулся от меня, как от святой воды. Даже хуже. В мгновение ока он оказался за пределами зала и захлопнул за собой дверь.

— Да что ты за тварь такая? — крикнул он из-за двери. — Убери немедленно все это, откуда притащил.

Знаки засветились у меня под ногами и я снова оказался на полянке рядом с лесом. Надо отметить в этот раз встреча была гораздо более людная. Вернее эльфная, потому как со всех сторон в меня целились эльфы. Бросив все, что было у меня в руках, попробовал активировать руну, чтобы вернуться обратно. Вот только ничего не получалось. Руна продолжала светиться тусклым светом, но ничего больше не происходило. В том числе и не происходило мое превращение в ежа, чему я был несказанно рад.

— Добро пожаловать, говорящий-с-лесом, — приблизился ко мне один из эльфов. — Мы с нетерпением ждали вашего возвращения.

— А откуда вы узнали, что я вернусь? — вопрос на самом деле был актуальным для меня. Если эти ушастики как то причастны к поведению Небироса, то стоит с ними дружить. Напугать такого, как Небирос было не просто сложно, а почти невозможно. Ему скорее было свойственно разумное опасение.

— Великая Мать нам сказала, — ответил эльф, усаживая меня на подушки. — Мы отправили ей сообщение. Она скоро будет здесь.

— Великая Мать? — удивление сыпалось на меня как из рога изобилия. — Чья это такая Мать? И почему она хочет меня видеть? И откуда у вас взялась Мать за прошедшие пару минут?

— Великая Мать способна говорить с Лесом, — эльф был сама любезность. — Многие из нас еще не верят в нее, но мы те, кто будет защищать ее даже ценой своей жизни. Мы учимся говорить…нет, она учит нас. Говорит нам о том, что Он хочет. А вас не было почти две декады, а не несколько минут.

Пока я поднимал свою челюсть, как раз появилась та самая Мать. Вернее я догадался, что она и есть Мать, потому как приперлась Толмач. Та самая, которую я поил своей кровью. Вот только разодета она была так, что впервые в жизни мне захотелось раздеть женщину. После чего утащить ее вещи и больше никогда не встречаться с ней.

«Это сколько же меня не было, что она уже успела стать матерью?», — пришла в мою голову первая мысль, после того, как мозг закончил подсчитывать барыши, которые можно выручить за ее одежку.

— Приветствую вас вновь, Дарующий Великое Знание, — эльфа распласталась в пространном реверансе. — Я рада, что вы вернулись. Нам нужна ваша помощь.

— Нет, спасибо. Где тут выход?

— Мы не блокировали выход инферно в наш мир, чтобы вы могли вернуться. Вы можете уйти в любой момент, — ответила эльфа.

— Отлично, — обрадовался я. — Стоп. То есть, как это вы ничего не блокировали? А что ж я вернуться то не могу.

— Молодой, — рев Небироса донесшийся с полянки заставил полы палатки рядом затрепетать.

— Мне надо отойти, — улыбнулся я. На душе становилось просто тепло от осознания того, что он все-таки пришел за мной. В кой-то веки даже вампир вспомнился с приятной болью в сердце. Так что бежал к порталу, я как на крыльях. Вот только самого Небироса там не обнаружил. Вместо него были только пылающие руны от которых и шел его голос.

— Ты точно вредитель, — встретили меня слова.

— Да, да, да, — отмахнулся я. — Забери меня отсюда. И побыстрее.

— Не получится, — огрызнулся Небирос. — В тот момент, когда я отправлял тебя в этот мир, кто-то призывал демона. Так что теперь ты представитель инферно в этом мире. И должен, как минимум, выслушать, что ему надо, — из земли вылез здоровый палец, на когте которого висел амулет в форме руки, держащей половинку мира. — Это укажет тебе путь к призывателю. И смотри не облажайся как обычно.

— А можно как то без этого, — брезгливо взяв амулет двумя пальцами, повертел его в руках. — Забери меня отсюда и вся недолгая. И почему тут прошло две декады, а для меня всего пара минут в инферно?

Удар даже пальца был очень болезненным. Я даже подумать не мог, что он может так гнуться. Такое ощущение, что в нем было гораздо больше суставов, чем могло показаться на первый взгляд. Так что потирая ушибленный затылок, просто молча выслушивал инструкции.

— … и запомни, — Небирос погрозил мне пальцем. — Ни за какие коврижки не соглашайся ничего делать, пока не получишь оплату. Понял? Инферны в долг не работают. Бывали уже случаи, когда потом нас пытались обмануть, и приходилось целые миры из-за одного паршивца под нож пускать. Новая политика нашего Повелителя — больше смертных — больше грешат — больше душ сможем собрать. Понял?

— Да понял, понял, — огрызнулся я. — А что там насчет двух декад?

— И вот еще что, — палец почесал себе затылок. От такого зрелища не только у меня, но и у эльфов глаза полезли на лоб. Хоть и напоминал этот жест огромную фигу. — Притащить обратно надо только одну веточку. Ясно? Не надо тащить целый гербарий. Мне совсем не улыбается перспектива заслужить немилость инферно. Одну и все. И не очень большую. Времени на все тебе две декады. Не уложишься, лучше начинай привыкать к этому миру.

— А-а-а-а-а…? По поводу двух декад…, — но было уже поздно. Палец исчез, и руны перестали излучать свечение. А я стоял как дурак, и пялился на амулет. — Ну ладно, — вздохнул я. — Как бишь эта штука работает то?

— Прошу прощения, Великий, — Толмач поклонилась мне. — Но вы, и правда, один из детей преисподней?

— Не совсем, — отмахнулся я, вертя в руках амулет. Никаких указаний на то, как он работает, на нем не было. Как и сигналов, куда мне надо идти. — Просто временно работаю на них, вот и все. А что?

— Ничего, — Толмач опустила голову. — Если вы дитя нижнего мира, то древние были правы. Вы хотите подчинить и поработить наши души. Я…, — ее голос почти сорвался. — Прошу прощения. Я не думала, что когда то скажу подобное, но вам надо уйти. Лес благоволит вам, но…

— Какая отличная идея, — съязвил я, тряся амулет, в надежде, что он все-таки заработает. — Вот только уйти то я пока не могу. Вот как только закончу тут с делами, так больше меня не увидите. Да как же ты работаешь то?

Последнее было обращено само собой к амулету, который в данный момент представлял собой совершенно бесполезную безделушку. Пройдясь туда сюда по полянке, я, наконец то, заметил в нем изменения. Стоило повернуться в определенном направлении, как он начинал слабо светиться в истинном зрении. Это было серьезным прогрессом. Сделав несколько шагов в том направлении куда он указывал, врезался в дерево.

— Ты чего? — крикнул на лес. — Своих не узнаешь?

«Не надо ходить туда…», — ответ прозвучал немного печально. Хотя в принципе мне могло и показаться. — «Там…»

— Звиняй, но мне именно туда, — пожал плечами. — Кстати ты мог бы и подбросить меня. Сообрази какую нить корзинку из ветвей или еще чего, — спорить Лес не стал, так что вскоре я уже удобно сидел в небольшом кресле из листьев, которое покачивалось на ветвях. — Трогай.

Кто же знал, что будет так больно путешествовать подобным образом. Меня мотало по всему моему седлу. Вскоре начало тошнить. А к моменту моего прибытия к нужной мне цели, тошнило так, что едва сдерживался. Выпав из своего средства передвижения, все-таки облегчил желудок на ближайшего эльфа.

— Простите, — амулет в моей руке вспыхнул подобно маленькому солнцу. — О! Ты-то мне и нужен. Инфернальная служба выполнения желаний, чем могу быть полезен?

— Демон! — крики раздавались со всех сторон. Оказывается, вокруг меня собралось не так уж и мало народа. Они все были эльфами, но сути дела это не меняло. Видимо Лес выкинул меня на каком то сборище местной братии. — Хватайте его. Быстро, — продолжали голосить вокруг, в то время как стражи готовили луки, чтобы нашпиговать меня стрелами.

— Эй, эй, эй! — замахал я руками. — Я тут по вызову. Меня вызвали. Вот и подтверждение есть, — показал я амулет, который пылал подобно настоящему солнцу.

— Что ты несешь, порождение бездны? — закричал эльф, который стоял рядом со мной. — Стреляйте. Быстрее.

Ветви деревьев опутали лучников, а так же моего протеже. Голос загремел в моей голове подобно боевому барабану орков. Сила его была так велика, что вскоре я ничего не мог разобрать, кроме этого гула. Перед глазами все поплыло, и ворох листьев заставил мир утонуть во тьме.

Рука все еще оставалась свободной от какой либо поклажи, а стилет все-таки и не летел в нужном мне направлении. Пришлось пару раз обернуться вокруг себя, но толку от этого было мало. Даже скорее наоборот. От этого меня опять затошнило, а перед глазами поплыли разноцветные круги. Пришлось сделать пару шагов в сторону, что бы восстановить равновесие. Как только в глазах прояснилось, оказалось, что я стою в плотном кольце эльфов, которые тянут ко мне руки. От такого зрелища, чуть не отдал душу богам. Прямо как кошмар какой то оживший. Так что не долго думая замахал руками и попробовал отодвинуться от них подальше. К счастью магия была мне доступна, так что пару воздушных ступеней и можно драпать.

Осознание того, что они хотят мне помочь пришло как то запоздало, когда я уже сидел на приличной высоте и обозревал эльфов внизу. Тут же вылезла не нужная ассоциация с дичью загнанной на дерево волками. Обреченно вздохнув и еще раз глянув на амулет, который мне дал Небирос, спрыгнул вниз. Вяло отбившись от нескольких десятков заботливых рук, направился к Молчуну.

— Как дела? — начать пришлось из далека по причине того, что еще не совсем понимал, а что же надо ему говорить. — Может водички хочешь? Или еще чего? Ты не переживай, он не против будет, — махнул рукой в сторону деревьев. — Говори если что то потребуется. Ну или там…, — тут меня посетила просто отличная идея. Я бы даже сказал самая гениальная в истории этого мира.

По сути, мне нужно было получить выраженное любым способом пожелание этого эльфа, так что быстро вытащив из сумки несколько листов и писчие принадлежности, расположился поудобнее и принялся строчить текст самого обычного договора на выполнение работ. Аккуратно выведенные знаки ложились причудливой вязью на листки. Я так увлекся этим процессом, что даже не заметил, как обступившие меня эльфы потихоньку поставили рядом со мной небольшой столик, на котором стоял поднос с фруктами и несколько ароматных лепешек с каким то ягодным джемом, а лес протянул над моей головой ветви деревьев и наполнил их светляками, что бы мне не было темно.

— Готово, — довольно воскликнул я, держа в руках кучу исписанных листов. — Теперь-то ты точно не отвертишься…

Вот только радоваться мне не стоило раньше времени. Как только я потряс кипой листов и попробовал найти глазами Молчуна резкий порыв ветра вырвал у меня из рук всю кипу бумаги и унес в неизвестном направлении. Пару мгновений я просто стоял пытаясь понять, что же это было. В конечном итоге просто махнул на все рукой и поплелся обратно на поляну призыва. Молчун и Толмач шли следом. Помимо них следовала еще целая процессия, но приближаться никто не решался. Видимо все таки понимали, что на близком расстоянии им никакой Лес не поможет. Просто загрызу.

На поляне все еще горел символ портала в инферно. Походив рядом, я не придумал ничего лучше, как попробовать опять изменить заклинание и отправится в инферно. Вот только на этот раз ничего не получилось. Сколько бы я ни пытался, врата оставались закрыты. Вливая все больше силы, я почти рухнул без сил, но толку от этого было мало. Разозлившись на все на свете я с силой запустил в руну выданный Небиросом амулет. Полыхнуло так, что ближайшие кусты обратились небольшими кучками пепла.

— Чего приперся? — голос Небироса звучал довольно сердито. — Тебе было сказано заключить сделку, вот и давай.

— Так это… — замялся я. — Он говорить не хочет. А листочки, на которых я все решил написать….

— Листочки? — видимо моя идея заинтересовала Небироса настолько, что он даже опять высунул палец. — В смысле ты решил подписать с призывателем письменный контракт? Хоть кровью его писал?

— Да нет, чернилами, — удивился я такому интересу к своему поступку. — А что? Надо было кровью?

— Конечно кровью, — возмутился палец. — Тебя точно надо обратно на обучение отправить. Это же основы основ. Любой контракт с инферно должен быть скреплен энергией инферна и призывателя. В противном случае сам мир будет его отторгать. А материальным проявлением энергии является кровь. Так что сам понимаешь…

— Ясно, — кивнул я, делая пометки в своей книге для записей. — А чьей кровью писать надо? Своей или его?

— Знаешь, что! — палец постучал по земле. — Я уже тебя предупреждал, но теперь я точно уверен в том, что тебе надо повторить свое обучение. Так что заканчивай с призывом и давай обратно.

— Так не могу я…

— Предложи ему что ты должен сделать и пусть просто кивнет, — Небирос звучал довольно раздраженно.

— Оооо….Все таки опыт великая сила, — уважительно произнес я, и тут же обратился к Молчуну. — Ты призвал меня, что бы я просто моргнул тебе и за это ты мне….хмммм…что бы такое попросить?

— Душу проси, — подсказал Небирос. — Ох уж эта мне молодежь, — обратился он к стоявшим неподалеку эльфам. Бедолаги и так нервно вздрагивали от его присутствия, а после такого сделали пару шагов назад даже.

— Точно, — заулыбался я. — Душу свою отдашь. Давай кивай…

Вот только Молчун как стоял столбом, так и остался стоять. Даже мускул не шевельнулся на его лице.

— Что-то не работает такой подход, — обратился к пальцу. — Может его того, — хлопнул я ребром ладони по шее.

— Не того, — погрозил мне палец. — Согласие должно быть добровольное. Так что если он ничего не просит и ничего нам не дает — просто уходи оттуда. Достань амулет, я тебя по нему притяну.

— Э-э-э-э…тут такое дело, — замялся я. — Амулет…он как бы того…ну это…

Грохот заставил постыдно пригнуться и начать припоминать все молитвы светлым богам, которые я когда-либо слышал или читал. Вместо пальца появился вся рука целиком. Подхватив меня как кутенка за шкирку, просто утащила в пылающий зев портала. К тому моменту как я решился открыть глаза и осмотреться постыдная дрожь в коленях почти прошла. Первое, что я смог увидеть оказался само собой Небирос… который вытаскивал из руки несколько застрявших там эльфийских стрел. Вот честно сразу захотелось зажмуриться обратно, но вместо этого просто по тихому пополз к выходу из портального зала, постоянно повторяя про себя, что я просто кусочек ткани, который ползет по своим делам и не надо обращать на меня внимание. За пару метров до дверей все-таки не сдержался и дал стрекоча. Наверное, второй раз в жизни я бежал с таким энтузиазмом…

Пробуждение в этот раз было не таким мерзким, как я ожидал. Вот только стоило мне открыть глаза, как пришлось срочно подскакивать и пытаться куда-нибудь убежать. Прямо на меня смотрела Иль. При этом так тепло улыбалась, что я даже ощупал себя на всякий случай. С такой улыбкой она вполне могла мне и ноги отрезать, пока я тут валялся.

— Что-то случилось? — взволнованно спросила она. — Ты так подскочил.

— А ты как тут оказалась? — спросил я, на всякий случай проверяя защитные заклинания.

— Так же как и ты, — устало вздохнула она. — Учитель отправил. И я просто хотела тебя увидеть. Поэтому и…

Казалось еще немного и темная расплачется. Она уткнулась лицом в ладошки, и ее плечи начали беззвучно вздрагивать. Пришлось задаться серьезным вопросом насчет ее происхождения. Нет, я конечно подозревал, что в ней есть демоническая кровь, но чтобы вот так…Сделав аккуратный шажок в сторону девушки протянул к ней руку. В этот момент она кинулась в мои объятия. Вот я, правда, не хотел, но тело отреагировало быстрее разума. Латная перчатка врезалась ей точно в челюсть. Эльфа отлетела на полметра и плюхнулась на землю. Ошарашенный своим поступком поспешил к ней, чтобы извиниться и помочь, но споткнулся о свой блин, который оказался под ногами и приложил ее еще раз латкой в лицо. После этого даже вставать не хотелось.

— Какх? — раздался шепелявый голос со стороны Иль. Вот только голос на нее мало чем походил. Скорее напоминал смесь рыка бешеного пса и шипения змеи. — Какх ты пфонял, фто этох не она?

Стоило мне понять голову, чтобы удивиться, как мой взгляд упал на одну из суккуб, что я видел в Цитадели. Она оскалилась во всю пасть, почти полную острых зубов. Не хватало парочки по центру сверху и кажется еще двух с левой стороны. Собственно из-за этого ее речь и приобрела такой шепелявый оттенок.

Пока мы рассматривали друг друга, я подобрался и присел напротив суккубы. Заодно вытащил из ножен крис. На такой дистанции было бы глупо хвататься за фанчард. Сперва надо ее отогнать. Так что я ничего другого не придумал, как помахать им перед ее разозленным лицом и произнести.

— Кыш-кыш.

Видимо это стало последней каплей в чаше терпения суккубы, потому как в следующее мгновение она бросилась на меня с диким криком. На мое счастье двигалась она не очень-то быстро, так что просто пропустил ее мимо себя. Вот только на одной атаке она не успокоилась и продолжала бросаться снова и снова. Пока не получила рукоятью в лоб. Что ее значительно успокоило и заставило стать более осторожной.

— Предлагаю временное перемирие, — поднял я руки в примиряющем жесте. — По крайней мере, пока не уберемся отсюда подальше, — пришлось сделать широкий жест в сторону поля боя, где валялись тела инфернов.

Суккуба нервно подергивала хвостом, и постоянно косила на меня одним глазом, осматривая побоище. «Как бы косоглазие не заработала, бедняжка», — подумал я.

— Хорофо, молофой, — наконец ответила она. — Пхока не уферемся подальфе от этхой бойни мефду намхи михр, — пришлось приложить все усилия, чтобы не начать улыбаться. А то боюсь нашему перемирию пришел бы скорый и неотвратимый конец.

Кивнув в знак согласия, убрал крис обратно в ножны и, предварительно подобрав свой камень, подошел к суккубе. Которая к тому времени облетела весь зал и нашла из него несколько выходов.

— Предлагаю идти на право, — предложил я. Хотя толку в этом было мало. Куда бы мы ни пошли, это все равно было бы право. Зал оказался круглым.

— Вхот фсем бы вхам, муфикам, толкхо на плафо ходить. Пойдхем к блифайшему выходу, тхам рефим кудха дальфе, — отмахнулась суккуба. — И смотфи у менхя. Еси фто, сразу прибьхью.

Кивнул, и мы двинулись к ближайшей арке выхода. В проходе так же лежали пару инфернов, но, судя по всему, они просто заползли сюда уже умирая, так как особых следов боя мы не увидели. Так мы и шли. Я и шепелявая суккуба, которая по понятным причинам старалась молчать. А коридоры все не кончались. После того, как по моим подсчетам мы отмотали добрые сутки без отдыха и еды, пришлось все-таки заставить ее остановиться.

— Есть хочу, — поставил я точку в вялотекущем споре, который у нас протекал большую часть пути.

— Я тофе, но ничефо нет, — ответила суккуба, но, тем не менее, остановилась. — Ефли конефно не дафся мне на фъедение? — и так призывно стрельнула глазками, что все куртизанки, которых я видел до этого, выглядели бы на ее фоне просто деревенскими матронами.

— Нет уж, — старался не смотреть ей в глаза. Да и вообще на лицо. Стыдно было. — Сейчас чего нить наколдую.

Вдох-выдох, заклинание и вот уже стоит две плошки ароматной каши с мясом. Еще раз и рядом появляется небольшое углубление с чистой водой. Суккуба смотрела на меня каким-то странным взглядом. А после того, как я уселся и принялся с удовольствием наворачивать снедь, вообще отошла на пару шагов. Поглядев на нее, решил особо этим вопросом не заморачиваться и сытно перекусив, растянулся на полу. Суккуба помыкалась рядом и тоже присела неподалеку. Так мы и сидели, восстанавливая силы для дальнейшего похода.

Но долго рассиживаться нам не удалось. Вскоре послышались шаги со стороны откуда мы пришли, и пришлось в срочном порядке собираться и двигаться дальше. Суккуба держалась рядом и даже стала почти нормально со мной общаться. А после того, как я ей вырастил новые зубы на месте выбитых, так и вообще стала шелковой. Разве что хвостом не виляла как собака.

— А что нам тут вообще сделать-то надо? — задался я очень важным вопросом, ответ на который так и не удосужился узнать у Небироса. — А то Небирос меня не особо просветил по этому поводу.

— Выжить, — просто ответила суккуба. — Ну, или добраться до центра лабиринта и получить каплю крови Хранителя. Или вообще любой другой дар от него.

Последнее слово она произнесла, с каким-то содроганием в голосе. Видимо этот хранитель был тут неким аналогом Кал'Атара для Шакти. Все его боятся, но и не до такой степени, чтобы регулярно не пытаться его прибить. Воспоминания о вампире взбудоражили в душе тоску по дому, и я дал себе зарок, что как только выберусь отсюда — сразу рвану домой. Устал я как-то от всех путешествий. В гостях хорошо, но пора и честь знать.

Наконец, впереди замаячил выход из коридора, и мы осторожно ступили в очередной зал огромных размеров. Тут тоже кое-где виднелись следы побоища, но мертвых инфернов заметно не было. Хотя с этим выводом я поспешил. После более детального осмотра удалось найти одного подранка. Бедолага сидел около стены и зализывал раны. В прямом смысле зализывал. Размерами он мало чем уступал Небиросу, так что приближаться необдуманно, мы не решились. Отправили фантом.

После довольно непродолжительного разговора и кое-какого торга, удалось договориться с ним о присоединении к нашему небольшому отряду в роли главной боевой единицы. Его, конечно, тоже пришлось подлечить. Так что к моменту, когда мы двинулись дальше, я был выжат как лимон. Мои спутники не особо-то обращали на это внимание, а дыхание инферно уже не так помогало. После еще пары часов довольно резвого бега для меня, спокойного шага для нашего нового спутника и расслабленного полета для суккубы — мне все это надоело, и я скомандовал привал. Эти двое сперва заартачились, делая упор на том, что можем и не успеть к раздаче плюшек, но я был непреклонен. Когда они не успокоились, предложил провести голосование.

— Итак, — объявил я. — Так как я ваш командир, то мне положено три голоса. Таким образом, проведем подсчет. Три против двух — моя победа. — Новичок попробовал возмутиться, но был быстро заткнут моим решительным. — И только попробуйте мне тут возражать! Здесь вам не тут!

Оба закрыли рты и принялись устраиваться на отдых. Я почти сразу уснул, даже не смотря на то, что довольно серьезно опасался за сохранность своей шкуры. Суккуба и новичок о чем-то тихо переговаривались. Можно было бы послушать, но мне было лень. Хотя защитный купол все-таки натянул. Усталость-усталостью, а маразматическим доверием к демонам я страдать не собирался.

К моменту моего пробуждения в зале значительно прибавилось инфернов. Точнее их было только двое старых и еще трое новичков. Просто один из них напоминал огромного осьминога, так что занимал довольно много места, а щупальца, которыми он постоянно перебирал, создавали иллюзию, что его тут аж штук десять. И хорошо, что спросонья мне показалось, что все еще сплю. Потому как иначе бы уже убегал куда-нибудь. А так выслушал от суккубы пояснения о том, что эти тоже хотят с нами и молча согласился.

— Так, — сидя кружком, мы проводили наш первый военный совет. — Давайте представимся. Меня зовут…. никак меня не зовут, но можете называть меня Дарк, — судя по удивлению на их мордах, с таким они еще не сталкивались. — Теперь вы, сделал жест в сторону суккубы, которая сидела справа от меня.

— Суккуба Лилит, — небольшой кивок в сторону остальных. — Специализация — затуманивание разума. Была лучшей в своем классе.

— Трогвальд, — представился здоровяк. — Не магический ближний бой. Не самый лучший, — взгляд в сторону суккубы. — Но и не самый худший.

— Аншлакор, разрыватель плоти, — представился осьминог. — Дальний бой и магическая поддержка.

Вот никогда бы не подумал, что такое нечто сможет еще и магией пользоваться. Ему и щупальцев хватит всех нас тут передушить.

— Сарзекс, — представился один из оставшихся инфернов. Небольшого роста, с длинным хвостом и головой, на которую явно уронили наковальню. — Шпионаж, диверсии. На одну десятую ширха, — последнее явно вызвало уважение у остальных.

— Качпульх, — последний инферн напоминал сильно раздувшуюся лягушку. — Портальная магия. Изменение пространства. Наследный.

Последнее замечание вызвало бурное обсуждение среди всех инфернов, хоть для меня и оставалось непонятным. Но не это волновало меня больше всего. Проблема была в том, что у всех у них уже были имена. И только я, как шалупонь, был безымянным.

— Отлично, — пресек я разговоры. — В свете того, что нас прибавилось, предлагаю пересмотреть условия принятия решения в нашей команде. Чтобы все было справедливо, предлагаю сохранить систему, которая была у нас до вашего появления. То есть решения принимаются большинством голосов, — новички согласно закивали головами. Лилит и Трогвальд просто сидели молча. — Так как я являюсь командиром группы у меня…раз, два….шесть голосов. Лучше сделаем сразу десять, на всякий случай. Аншлакор, Серзекс и Качпульх удивленно вытаращились на меня.

— Он лекарь, — вставила Лилит. После этого все возмущения исчезли. Оказывается довольно выгодно быть лекарем в инферно. В голове против воли принялись крутиться планы, как это можно использовать в своих интересах в будущем. Но пришлось срочно отогнать от себя эти мысли, так как на руках была более насущная проблема — как дожить до этого самого будущего. После короткого опроса было выяснено две вещи. Первая — что всех, кто тут собрался по той или иной причине выгнали из их предыдущих отрядов. Собственно Трогвальда его же бывшие компаньоны и покромсали. Так что можно было смело сделать вывод, что мы на сегодняшний момент самая слабая из команд в этом лабиринте. Второе — никто толком не знал куда идти и что искать. Даже как этот ужасный хранитель выглядит, никто толком объяснить не мог. Что совсем удручало, так это еще и то, что все мы живы только потому, что нас, видимо, не считают обязательными для убийства. Мол, и сами сдохнут рано или поздно.

Пришлось крепко призадуматься о том, а что же делать дальше. И планы в голове как назло крутились только о том, как выбраться отсюда, а не о том, как пройти этот Сараков лабиринт. Обсуждение еще продолжалось пару минут, пока Лилит не предложила свалить все на меня. Раз назвался лидером, вот и решай, куда нам дальше. Остальные ее поддержали с радостью и с готовностью уставились на меня.

— Идем туда, — указал я на один из выходов из зала.

— Почему? — Качпульх задал тот единственный вопрос, который я не хотел услышать.

— Потому, что я так сказал, — отмахнулся я и принялся карабкаться на Трогвальда. Устроившись на плече, махнул рукой, и мы двинулись в путь.

После почти двух суток плутания по коридорам мы вернулись в тот же самый зал, откуда вышли. Доверие моих компаньонов ко мне сперва пошатнулось, но после предложенного суккубой варианта, когда нас почти раздавило стенами, больше никто не возмущался. Так что я вновь был назначен лидером нашей команды и процесс пошел. Обходя по одному коридору за раз, мы все чаще и чаще натыкались на следы битв. Пару раз попадались трупы других инфернов. Заодно узнал, что мародерство, как таковое, не входу в инферно. Пришлось молча постоять поминая павших собратьев, и даже не прихватить такие замечательные ножны с мечом. Он, конечно, был примерно с меня размером, но руки все равно тянулись.

В конечном итоге мы вышли в огромный зал. По сравнению с ним остальные были просто мелкими комнатушками. Сперва мне даже показалось, что мы вывались под открытое небо, и только осмотр потолка заставил понять, насколько я заблуждался. Неподалеку от входа сидели и приводили себя в порядок несколько инфернов. Увидев нас, они схватились за оружие, но мы были готовы к подобному повороту, так что, как только они попробовали напасть на нас, я использовал заклинание тумана, а суккуба применила свой дар и создала почти материальные фантомы. Пока инферны разбирались с ними, мы совершили тактический ход и быстро смотались вдоль стеночки подальше от них. Кто-то мог бы назвать это трусостью, но после небольшого совещания мы пришли к выводу, что это все-таки стратегическое отступление. На этом и порешили.

Выбрав себе место под стоянку, принялись разведывать окружающую реальность. По итогам разведки удалось выяснить, что это и есть центр лабиринта и то, что нам нужно находится где-то в центре этой комнаты. Вот только страж тут может лупить в полную силу, так что-то, что было на входе просто ерунда. Сразу появилось желание свалить обратно в лабиринт и блуждать там пока кто-нибудь не справится с ним. Но тут встала новая проблема. А как выбраться то? Возле каждого обнаруженного нами выхода гнездились группы инфернов, которые были настороже. Так что можно было забыть об этом.

— Может попробовать его обольстить? — предложила суккуба.

— Тебе мало трупов твоих сестер на входе в лабиринт показалось? — отмахнулся Трогвальд. — К тому же я считаю, что надо подождать, когда очередной отряд будет его атаковать и потом просто добить его.

— Нет-нет-нет, — замахал головой Качпульх. — Надо просто переместиться за его спину и схватить то, что он сторожит.

Пока они спорили, решил проверить, как же выглядит этот самый жуткий страж. Небольшой марш бросок и вот передо мной сидит старый инферн и что-то чертит палочкой на земле.

— Приветствую, — поклонился я. — Не подскажите где тут страж лабиринта?

— А что? — плечи инферна расправились, так что он сразу перестал напоминать старика и стал выглядеть немного угрожающе.

— Да просто посмотреть на него хотелось бы, — ответил я, на всякий случай, делая шаг назад. — Интересно, знаете ли, как может выглядеть столь могучий инферн.

— Да не такой уж он и могучий, — отмахнулся инферн, снова склоняясь над своим рисунком. Подойдя поближе, присмотрелся к рисунку. Кружки и прямые линии складывались в смутно знакомый рисунок. После довольно продолжительного разглядывания рисунка, попросил инферна поднять меня повыше. Тот просто посадил меня на плечо, и мне сразу стало ясно, что он рисует.

— Так это ж портальное заклинание, — воскликнул я. — Только вот тут неправильно указан глиф.

Пришлось спуститься и, стерев ногой один из знаков, нарисовать его по новой. Инферн присмотрелся. Покивал головой и стер рисунок. Начав чертить новый. В этот раз пришлось уже самому лезть к нему на плечо. Новый рисунок оказался еще сложнее и совсем не знакомым. Почесав затылок, признался, что не знаю, что это за заклинание. Он только улыбнулся.

— Конечно, не знаешь. Это еще до войны было. Ну, давай что-нибудь попроще попробуем.

Совсем простое заклинание оказалось трех уровневым огненным шаром. У меня аж руки зашарили по поясу в поисках сумки с тетрадью и писчими принадлежностями.

— Сейчас я его создам, а ты попробуй найти ошибку, пока оно не рвануло, — улыбнулся инферн.

— А? — только и успел произнести я, как передо мной появилось облачко белого огня.

Поиск ошибки не занял много времени. Хотя инферн и возмущался моими топорными способами решения проблемы. Следом было еще одно заклинание, потом еще одно и еще одно.

Я так увлекся, что очнулся, только когда в животе забурчало от голода. Пришлось извиниться и ретироваться к своей команде. Судя по их лицам, они уже причислили меня к миру мертвых. Так что удивление было искренним. Потом оно стало еще больше, когда следом за мной появился мой новый знакомый. Вполне возможно, что он был довольно известной в инферно личностью, так как моя команда в его присутствии сразу вытянулась по стойке смирно и боялась даже шевельнуться. Иногда мне казалось, что и дышать-то они начали через раз.

Перекус занял не так уж много времени. Притом, когда я пожаловался на то, что неплохо бы нормальным ножом разжиться для нарезки мяса, а не рвать его руками, как какие то дикари, мой гость отошел на пару минут и вернулся с целым набором различных ножей. Присмотревшись, заметил на некоторых из них следы свежей крови. Наверное, в этот момент мой внутренний голос должен был мне подсказать, что надо бы от такого держаться подальше, но вместо этого он вопил во все горло упросить его подарить мне парочку из этих ножей.

— Бери, не стесняйся, — произнес наш новый гость. — Они все равно качеством так себе, так что и не жалко.

Мысль сразу растеклась по дереву тонким слоем. Оказывается, он был телепатом. И не каким-нибудь там затрапезным магом-менталистом, а именно телепатом. Как эльфы с даром, вот только в его случае он мог в прямом смысле слова, читать мысли. Пришлось срочно приструнить все мысли насчет того, чтобы огреть его по затылку чем-нибудь тяжелым, а потом допросить по поводу тех заклинаний, что он рисовал. При этом внутренний голос, который чаще всего первым начинал паниковать и кричать о том, что пора делать ноги, был полностью со мной согласен. Даже более того — краем глаза присматривал чем можно его приложить. На краткий миг мне показалось, что еще немного и заработаю себе косоглазие с раздвоением личности, но вот наконец-то разум очнулся и сразу указал на пару нестыковок. Во-первых, я бы почти никогда не стал нападать на того, кто мне не угрожает напрямую. Тем более со спины. Во-вторых….да и во-первых было достаточно, чтобы понять, что где то тут Сараковы бесы порылись. Так что, недобро глянув на своего гостя, запустил в его сторону слабый клубок молний. Само собой он рассыпался, не достигнув своей цели, но на это расчета и не было. Главное, что исчезло противное ощущение постороннего присутствия у меня в голове. Заодно увидел, как бледнеют инферны.

Другие мои попутчики были похожи на набор летающих простыней. Казалось, что даже их доспехи слегка побелели.

— Нападать, значит, вздумал, — мой гость постучал пальцами по коленке.

— А нечего в чужие головы лазить, — огрызнулся я, так же попробовав постучать пальцами по коленке. В следующее мгновение пришлось до скрежета сжать зубы. Как то я совсем забыл, что на руках у меня краги, а на том месте по которому решил постучать брони то как раз и не было.

В сущности инферны были нормальные ребята. Любили подраться, выпить тоже не дураки. Но вот эта их театральщина просто ни в какие ворота не лезла. И ведь самое смешное, что нас действительно объявили победителями. Правда стоило мне только попробовать заикнуться о том, что мы его, собственно говоря, и не убивали, как тут же получил оплеуху от Небироса и решил благоразумно помолчать. Мои спутники получали похвалу от своих друзей и родни, а я получал наставления от Небироса, который как раз перешел к объяснениям о том, как добраться до школы.

— Стой, стой, стой, — замахал я руками. — Как это в школу? Я же теперь чемпион! Какая может быть школа?

— Ты, чемпион, раздери тебя хаос, — ругнулся Небирос. — Да какой из тебя чемпион? То, что ты не сдох, конечно, хорошо, но до чемпиона тебе еще как до Творца. Так что не спорь и давай топай уже. Только на банкете поприсутствуй и это….почистись что ли.

От меня и, правда, несло не очень. Кое где все еще свисали остатки павших инфернов. Так что идея почиститься была просто отличной. Собственно говоря я себя ощущал не так уж и плохо. Мне вернули сумку, больше никто не покушался на мою жизнь. Да и вообще в кой-то веки жизнь виделась довольно четко. Вот только вариант со школой надо было вычеркнуть и тогда все будет просто отлично. Однако Небирос стоял на своем. Вскоре к нам присоединился еще один незнакомый инферн. Ростом немного выше меня, но Небирос относился к нему с уважением, так что и мне рисковать не стоило. Потом как то так получилось, что этот инферн попросился ко мне во временное подданство. Оказывается, было и такое в инферно. И самое странное, что я согласился. Потом, правда, отказался, и снова согласился. Так продолжалось минут десять, пока наконец не вмешался Небирос, который просто рявкнул на меня и отказываться от подданства этого инферна я уже не смог. Зато смог выторговать себе отсрочку от учебы. Всего-то на полгода, но это было уже не плохо. А через полгода он меня вообще найдет ли еще.

Небольшая проблема вышла с наградой за победу. Оказывается, ее получал тот, кто выставил инферна на участие, а не сам участник. Так что Небирос получил довольно крупный кристалл, а мне досталось утешительное похлопывание по плечу от своего нового подданного. За что он почти получил в глаз.

— Итак, — Небирос был невероятно доволен собой. — Теперь по поводу твоих планов на обучение. Предлагаю…

— Прошу прощения, — мелкий бес в сюртуке сделал изящный поклон. — У вас просят аудиенции представители безымянного домена. Пускать?

— Хмммм….ну пускай, — Небирос бросил на меня взгляд. — Сиди тихо.

Я только кивнул головой.

— Приветствую вас, великий Небирос, — вошедший сделал не менее изящный пирует. — Если мне будет позволено, то я бы хотел забрать своего Повелителя.

— Это кого? — было видно, что Небирос сбит с толку. Он явно не ожидал подобного разговора.

— Его, — палец инферна ткнулся в меня. Я даже слегка посторонился и оглянулся, чтобы убедиться в том, что он указывает именно в меня.

— Его? — удивленно спросил Небирос.

— Меня? — не меньше него удивился я.

— Тааааакккк….теперь мне все ясно, — Небирос явно был не в духе. — Значит, пробрался в Цитадель и заделался моим учеником, чтобы получше узнать меня и в решающий момент нанести удар в спину? Или когда я буду спать? Или отравить мою еду?

— Так вы не едите же, — попробовал я вставить слово, но меня явно не услышали.

— Значит так, да? — обычно следом за таким монологом следует немедленная расправа, так я уже ожидал худшего. Хоть и понимал, что мои амулеты слабо помогут, но все-таки активировал их все, в надежде на то, что они смогут выиграть мне пару мгновений. — Как же я тобой горжусь, — Небирос пустил скупую слезу, которая упав разъела плиты пола. — Вот я всегда знал, что есть в тебе нечто такое…, — он покрутил в воздухе рукой. — …этакое. Инфернальное. Точно, инфернальное! Молодец. Но подчиненных надо строже воспитывать. А то так все планы поломают и даже сами не поймут.

— Ага, — только и смог выдавить я.

— План был хорош, — Небирос принялся копаться в своем пространственном кармане. — Вот эту и эту. Пожалуй, еще вот эту…, — вскоре на свет были извлечены несколько томов, которые больше напоминали погребальные плиты. Вот. Подарок. Теперь-то тебе переть в лоб придется, так что готовься. И я заодно подготовлюсь.

Новый поданный принялся аплодировать. Пришедший за мной инферн тоже пару раз хлопнул в ладоши. У всех троих было такое выражение на мордах написано, как будь то их беспутный сын взялся за ум. Гордость вперемешку с ожиданием чуда. Мне даже как то стало не по себе от таких ожиданий.

— Спасибо, — я покосился на возвышавшиеся рядом книги. Судя по корешкам, они были по всем разделам магии, которую только можно было придумать. В том числе и пространственной магии. — Постараюсь оправдать ваши ожидания. Книги не забудь, и валим отсюда, — шепнул новому подчиненному. После чего тепло обнялся с пальцем Небироса и постарался побыстрее унести оттуда ноги. А то вдруг ему в голову придет мысль, что неплохо было бы меня для профилактики прибить разок.

Мой гениальный план сбежать сразу из Цитадели не смог увенчаться успехом сразу по нескольким причинам. Первой стала банальная запасливость и не желание бросать мои запасы спиртного. Я уже смог убедиться, что они есть ценный аргумент для любой торговли в инферно. Так что пришлось потратить довольно продолжительное время на сборы всего, что успели заготовить. Вторым стало прибавление моей свиты. Компания, что сопровождала меня в лабиринте, решила так же временно переметнуться ко мне. Набраться, так сказать, опыта. Мне такое соседство было только на руку, так как после всех сборов выяснилось, что на голема все не влезет. Часть распределил между новыми поданными, часть спрятали в пространственный карман. Потом и все остальное запихали туда же. Включая шкаф из, такой редкой в инферно, древесины, который пустили на полки, но впоследствии восстановили по моему приказу. Сперва думал вернуть владельцу, потом решил, что мне и самому пригодиться мебель. Теперь же бросать его вообще смысла не было. Попутно было прихвачено ничейное имущество, которое просто валялось под ногами. Зубила, молотки, гвозди, шпатели и прочая ерунда, которая осталась после ремонта устроенного мной беспорядка. Зато взамен за это насыпал первую кучку земли в зале призыва. Аккуратно стряхнул с корней в уголочке.

Чувствуя, что еще не все забрал, но рисковать не стоит, дал команду выдвигаться. Вот только в портальный зал нас не пустили. Слишком много важных гостей сновали туда сюда, так что пришлось переться на выход из Цитадели. Мои спутники немного удивились такому решению, но все-таки согласились. Причину их удивления я осознал только спустя три дня пути. Оказывается, Цитадель была довольно не малых размеров. Поругавшись со всеми подряд и с каждым в отдельности, приказал предложить варианты решения проблемы.

Как выяснилось портальщик мог доставить нас куда угодно в пределах инферно, если на домене конечно не лежала защита.

— Ну, так, а чего ж ты молчал-то? — орал я на него.

— Так вы не спрашивали, — пожал он плечами. У меня как-то совсем выветрилось из головы, что инферны не особо инициативные ребята. Так что поставил себе в памяти зарубку и приказал открывать путь в мой домен. Только вот тут выросла еще одна проблема. Никто не знал, где он находится. Вернее как до него добраться пешком. Мой новый поданный знал нужные руны для портала, но в остальном… Все конечно слышали о том, что возник новый домен, но вот о том, где он никто особо не узнавал. Не было смысла. Воевать все равно полсотни лет нельзя, а по другим каким вопросам туда соваться то?

— Тогда давай к Небиросу, — махнул я рукой. Спрашивать у него было не совсем приятно, но деваться было некуда.

«Откуда во мне такая кровожадность?», — мысль не давала мне покоя все время похода. Можно было подумать, что у меня опять начали резаться зубы. Или что еще похуже. Насчет «похуже» думать не хотелось, но вот зубы языком проверил. Ничего необычного, кроме слегка удлинившихся клыков не обнаружил, так что вариант с зубами можно было смело отметать. И все-таки вопрос оставался довольно актуальным. Подобное поведение было мне свойственно. Если бы рядом был Кал'Атар он бы наверняка разобрался во всем этом. А так оставалось только ехать в своей карете, и размышлять о бренности бытия.

Вот в дали появились какие то дымы. Скорее всего первые стычки уже произошли, так что стоило собрать раненных и, предварительно принеся извинения, возвращаться домой. Однако по мере нашего приближения картина складывалась далеко не такая радужная как мне казалось в начале пути. Начать стоило хотя бы с того, что вдоль всей дороги торчали шесты, с насаженными головами, тушами и прочими частями тел инфернов. С учетом того, что некоторые из них еще были живы, картина производила угнетающее чувство. Но проблема была не в этом. А в том, что инферны были не мои. Я даже не совсем понимал, как мне удалось это определить, но точно знал, что это не мои инферны.

Наконец мы доехали до сравнительной крупной группы инфернов, которая окружила инферна размером с Небироса, который защищал суккубу. Рядом с ним уже остались несколько рук, ног и голов моих подданных. Одна из голов как раз умудрилась вцепиться ему в ногу и теперь он тряс ей, что бы она отцепилась, одновременно отбиваясь от атак других инфернов. Суккуба пробовала колдовать, но ее надежно блокировали другие маги.

— В чем дело? — попробовал грозно поинтересоваться я, но меня даже не услышали. Вокруг стоял гомон, так что даже усиленный магией голос не достигал ничьих ушей. — СТОЯТЬ!

Крик вышел на славу. Думаю мне удалось скопировать некоторые нотки Небироса. Это было явно заметно по тому, как все разом притихли. А некоторые даже пригнулись. Защищавшийся тоже замер, но оружие не опустил. Только подошел поближе к суккубе, что бы прикрыть ее от меня и остальных.

— Что тут происходит? — спросил я в наступившей тишине. Толпа выпихнула одного из инфернов.

— Так вот, вашество, поймали, значит, хозяина домена, — ответил инферн, стоя по стойке смирно и тараща на меня глаза. — Сам вышел на нас, значится. С армией. А мы армию того и вот его собирались.

— Чего кого куда? — не понял я его. — Давайте кого-нить поумнее и что бы дикция хорошая была. И этих скрутите, что бы не сбежали, — стоило мне только ткнуть пальцем в сторону парочки, как на них кинулись со всех сторон и после небольшой, но ожесточенной стычки, предоставили обоих пред мои очи связанных и с кляпами во рту. За время столкновения видимо нашли самого языкастого, потому как стоило только пленникам появиться, тут же рядом с ними возник товарищ очень похожий на змею и принялся заливаться соловьем по поводу того, как они все меня любят и что они успели сделать ради меня.

— Язык оторву, — коротко бросил я, после совещания с Итроем. Зато до Змееныша сразу дошло, что говорить надо четко и по существу.

— В ходе военной операции был обнаружен и захвачен хозяин соседского домена за пределами его территории. В операции участвовало всего…

— Стоп, — остановил я его. — То есть как это вы его за пределами домена поймали? Я думал, что такие как он вообще за его пределами не появляются. Ну там Сердце и прочее…

— Повезло, повелитель, — отчитался змееныш. — За наложницей ездил. Как раз возвращался. Прикажете казнить его, а наложницу определить в ваш гарем?

— У меня есть гарем? — новости сыпались одна за другой.

— Есть, — шепнул Итрой. — Просто сказать об этом не успел. Но там немного пока самок. Сотня, или полторы…

Подобные новости сразу вызвали в памяти разборки с Иль из за одной пленницы. А стоит ей узнать о том, что у меня есть гарем, как у какого нить богача из Халифата, так мне вообще лучше в свой мир не возвращаться. Сгнобит, как есть сгнобит. И не поможет даже то, что я и не знал о нем ничего. Она вообще вряд ли будет разбираться в этих мелочах.

— Не-не-не, — замахал я руками. — Не надо мне гарем. Совсем не надо. И этого тоже отпустите. Пусть возвращается в свой домен. Воевать, так по правилам. В полную силу. Вот тогда то и выясним, кто сильнее.

Тишина висела всего несколько мгновений но за это время в моей голове пронеслось столько мыслей, что хватило бы и на целую жизнь. Например, что будет если скрестить змееныша с ежом? В принципе неплохая колючая проволока должна выйти, вот только как его уговорить….Рев сотен глоток заставил даже землю под ногами завибрировать. Инферны славили меня, хотя и не совсем понятно, за что. Зато оружие тут же исчезло, а с некоторых шестов даже сняли пленников. Им помогли немого прийти в себя и видимо быстро объяснили ситуацию. Потому как вскоре они так же радовались со всеми.

— Достойное поведение, — коротко обронил защищавшийся и развернувшись потопал к своим подданным.

По моему приказу им тут же сообразили ездовые средства и живность. Кое-кого пришлось подлечить лично. Собственно говоря, я и сам не понимал зачем сделал это. Видимо учение Небироса плотно засело у меня в голове. Особенно по поводу того, что рано или поздно придется идти войной и на него. Так что начинать тренироваться стоило уже сейчас.

Само собой после того, как мы отпустили почти побежденного правителя домена у меня закрались кое какие подозрения в здравости моего решения, но менять его было уже поздно. Нет, конечно можно было попробовать догнать его и добить, но как к этому отнесутся остальные было не совсем понятно. Пока же мы расположились лагерем и ждали сигнала о том, что можно нападать. Через пару суток прибыли гонцы с предложением переместиться поближе к домены. Там как раз подготавливали участокк для нашего лагеря. Еще обещали мне предоставить персональный шатер хозяина домена в личное пользование на время войны. От такого предложения мне даже немного поплохело, но отказываться было не очень удобно. Так что вскоре мы уже со всеми удобствами расположились на новом месте. Шатер там тоже был. Вот только внутрь заходить я не решался. Сшит он был из странного материала, который напоминал чью то кожу. При том кожу кого-то бывшего разумным. А их души, скорее всего, были заключены внутри этого же шатра, потому, что от него постоянно доносились стоны и хрипы.

— Ну и когда мы будем нападать? — поинтересовался я на очередном военном совете. — Торчим тут уже непойми сколько. А время то идет, между прочим!

— Так ждем, — пожал плечами Итрой. — Они сейчас как раз армию собирают, оборону готовят. Ну там разные смеси жгучие, камни дробящие и прочую ерунду. Думаю еще пару дней максимум.

— И зачем я только отпустил его? — буркнул себе под нос. — Ладно. Помогите им там с подготовкой, а то мы тут мхом порасти успеем, пока они все подготовят. Да не про тебя речь, — отмахнулся я от одного из вьюнков. — Ты расти и дальше.

С нашей помощью работа пошла гораздо быстрее. Уже через день мы готовы были начать грандиозное сражение и тут то и начали выплывать очередные правила и порядки. Оказывается до начала поединка, предоставлялась возможность правителям выяснить отношения между собой, без участия своих армий. Мол, кто сильнее, тот и получает все. Мой оппонент уже дал свое согласие на этот поединок. При этом еще и не стал выставлять замену. Проявил уважение к моему жесту доброй воли. Мне же ничего не оставалось как согласиться и попробовать найти себе замену. Вот тут то как раз и крылась сама большая проблема. Все мои подданные свято верили в то, что я сильнее всех их. При этом некоторые были абсолютно уверены в том, что еще и сильнее всех вместе взятых. В итоге я оказался в кругу с инферном, который был явно сильнее меня.

— Кажется, где то моя жизнь пошла не в ту сторону, — произнес я, натягивая на лицо маску из жженого стекла и готовясь выживать любой ценой.

Однако мои опасения оказались напрасны. Поединок начался с того, что мой оппонент опустил оружие. Упускать такой момент было бы банальной глупостью. Так что я кинулся на него, одновременно готовя одной из заклинаний, которым меня научил Небирос. Пространственный капкан уже готов был захлопнуться и поглотить моего противника, но он… встал на одно колено:

— Я признаю твою власть, лорд Дарк и прошу принять меня как часть своего домена. Обязуюсь служить воле твоей и быть проводником твоей ярости. Моя кровь и жизнь твои пока я жив…, — он еще долго и возвышено говорил на эту тему, но я его не слышал. Пролетев в паре миллиметров над ним я барахтался в собственной пространственной ловушке. Вот ну кто его просил? — …принимает ли мой лорд данную клятву? — наконец закончил он.

— Да, — голова была свободна, но вот остальное тело все еще было запечатано. — Только помогите кто-нибудь уже.

На праздновании по такому случаю все восхищались моей доблестью во время поединка. Оказывается все решили, что я таким образом пытался защитить его от своего же заклинания. Мои опасения по поводу умственных способностей инфернов склонялись в не лучшую сторону. Но это было только до момента, когда на следующее утро мне объявили, что оказывается этот домен должен был подвергнуться нападению еще одного своего соседа. И все из-за той наложницы. Так что ход конем правителя был вполне ясен. Меня в расход, плюс моя армия проредит врагов. Сплошные плюсы. Но мне-то деваться было уже некуда.

Надо отдать должное мое новому поданному, подготовлен он был хорошо. Армия, донжон, рвы с магической начинкой, куча ловушек. Сердце домена полыхало от переполнявшей его силы. Вот только армия его противника превосходила его собственную почти в три раза. А силой — раз в пять, если не больше. Шансы на победу были довольно смутные. Само ожидание так же затянулось. Враги не появились не через декаду, не через две. Посланные шпионы доложили, что небольшой отряд неподалеку держит глухую оборону от моих змей и зарослей травы. Срочно выехав на место обнаружил, что половина змей не мои. Оказывается те просто позвали друзей на сытный ужин за мой счет. А мой Гербарий, такое имя этот странный по местным меркам инферн от меня получил, просто двинул с ними за компанию. Вот они то как раз и доедали вражескую армию. Дожить до нашего прибытия смогли только самые сильные. Они отгородились каким то странным защитным куполом и просто его укрепляли. Змеи плевались и бросались на него, но пробить не могли. Заметив меня они тут же кинулись врассыпную.

— Куда? — заорал я им вслед, но было уже поздно. Для безногих тварей они двигались не просто быстро, а прямо молниеносно.

— Прикажете догнать? — обратился ко мне один из сопровождающих? По его морде можно было прочитать, что догонять таких тварей он не хочет, но и оставаться с тем, от кого они убегают тоже не особенно то рад.

— Сарак с ними, сардельками, — махнул я рукой. — Лучше посмотрим, что нам тут осталось. Пара вьюнков прильнули к ногам, как только я спрыгнул с голема. — Не подлизывайся. Мог бы и сказать, что тут твориться. — На одном из них распустился цветок, в чаше которого лежал амулет с огромным рубином в центре. Стоило мне только взять его в руки, как перед глазами полыхнуло и я оказался посреди инфернов…тех самых, которые были под защитным куполом. — Оп-па…

Только и успел произнести я, прежде чем на все инферны от меня шарахнулись в разные стороны, разместившись тонким слоем вдоль защитного купола. С другой стороны в этот купол как раз долбились мои поданные. Среди инфернов прошло небольшое совещание, по результатам которого было принято решение отправить ко мне переговорщика. Основным условием было то, что я должен покинуть их территорию.

— С радостью, — согласился я. — Щит снимите и я тут же уйду.

— Как только снимем — твои сразу нас на куски порвут. Особенно вот эти, — палец ткнулся в направлении небольшой горы из-за которой выглядывало несколько любопытных морд змей, которые до недавнего времени занимались поеданием их коллег. — Так что выбирайся как пришел.

— Меня сюда амулетом закинуло. Кстати, где он? — похлопав себя по карманам обнаружил, что амулет пропал. — Мдаааа…..Ну и ладно. Я и тут могу подождать. Долго вы не продержитесь.

— Под этим щитом может и не продержимся долго, точно не менее сотни лет, — огрызнулся переговорщик. — И оставить нас в тылу ты не сможешь, так что ты тоже привязан к этому месту.

Тонкое как игла заклинание ударило в купол над моей головой и защита начала исходить трещинами. Мои поданные сразу воспользовались ситуацией и быстро проникли внутрь. Но вместо того, что бы прикончить их, просто забрали меня и вытащили наружу.

— Опять правила? — обреченно вздохнул я.

— Они вас не тронули, так что и мы не могли воспользоваться…, — попробовал объяснить мне Итрой.

— Ясно, ясно, — отмахнулся я. — В общем надо их тут бросить и идти захватывать домен. Эй, — крикнул я змеюшкам. — Давайте сюда. У меня есть отличное деловое предложение.

Через пару часов перед змеями лежал договор написанный кровью. Один из змеев его внимательно изучал, иногда поправляя очки на глазах кончиком хвоста. Суть договора была в том, что если они присоединяться ко мне и помогут захватить этот домен, то он им и достанется. Так сказать «на сохранение». Пока меня нет, они там главные. Но в случае чего должны были вернуть его либо мне, либо моим наследникам. Дополнительным условием шла возможность для меня свободно путешествовать через эти земли. Змеи явно были рады таким условиям, но природное чутье подсказывало им, что где то их пытаются обмануть. Само собой я пытался это сделать, отгородившись по сути чужими спинами от части врагов, но сообщать им об этом не собирался. В итоге небольших торгов и уступок, как то обещание не охотиться на них в этих землях, мы пришли к соглашению. Росчерк пера с моей стороны и плевок какой то гадостью со стороны змея. А потом еще одного, и еще одного, и еще одного….в итоге весь документ был заплеван. Выражение плевать на обязательства сразу приобрело для меня новый смысл.

— Отлично, — произнес я, поднимая документ за самый кончик пальцами. — Оставьте тут парочку бойцов посторожить этих, — кивок в сторону пленных инфернов. — И давайте двигать дальше. А то времени и так мало, а тут еще и проволочки всякие.

— Ну как же так, Повелитель, — возмутился бывший хозяин домена. — Оставить часть наших войск?

— Ну дайте им там книг любимых, еды там поболее. Что я все за вас должен продумывать? — возмутился я. — Надо быстро заканчивать тут и отправляться домой. У меня там дел накопилось уже столько, что и за год не разгребешь.

Пара змей оплели купол своими телами, скрыв таким образом от находящихся внутри все, что происходит снаружи. Но тронуться в путь сразу не получилось. Пришлось провести смотр войск, обсудить с новыми союзниками их сильные и слабые стороны. В итоге мы провозились почти декаду и к тому моменту, как были готовы двигать дальше, вернулись мои засланцы на тропы.

— Все готово, повелитель, — довольно докладывал он. — Тропы нашли. Метки поставили. Теперь можно туда быстро перекинуть армию и дело выеденного копыта стоить не будет.

— Хммм….у меня есть идея получше, — довольно улыбнулся я.

Битва близилась к завершению. Пламя Шактари пожирало все вокруг, а мы стояли на месте не в силах ничего изменить. Гном все порывался в бой, но нам пока удавалось его удерживать. Ряды нежити таяли на глазах. Их командиры прекрасно понимали, что обречены, но продолжали стоять на месте. В один момент все изменилось. Из Шактари просто вытащили стержень. Они падали там где стояли и не могли подняться. Нежить тоже остановилась. Даже не пытаясь добить беспомощных разумных.

— Вот так подарок судьбы, — голос летел над полем боя тихим шепотом. — Кто бы мог подумать, что мне удастся заполучить таких отличных бойцов в самом начале компании.

Переместившись на стену, принялся выглядывать говорившего. Особых усилий для этого прилагать не потребовалось. Он стоял на огромном троне, который несли несколько тысяч мертвяков.

— Кх-х-х…, — до скрежета сжав зубы я смотрел в лицо того, кого считал мертвым уже много лет.

— И ты тут? — сделал вид, что только что заметил меня. — Действительно настоящий подарок судьбы. Одним ударом удастся избавиться от всех моих врагов. Настоящих и прошлых. Усмешка на его лице сводила меня с ума. Но бросаться в бой сейчас было как минимум глупо. Рядом с ним находились несколько парадно одетых солдат, включая отпрыска Альтурана. Хоть он и не представлял особой угрозы, а был скорее декорацией, но на него пришлось бы потратить драгоценные мгновения. А в битве с таким противником их быть просто не могло. Так что пришлось успокоится и встать скрестив руки на груди.

— Действительно подарок судьбы, — усмехнулся я, продолжая сжимать кулаки так, чтобы он не видел. — Наконец-то смогу порвать тебе горло, предатель.

— Предатель? — удивился он. — Если мне не изменяет память, то предатель тут ты, мой дорогой друг. Ведь именно ты убил моего наставника и почти прикончил меня.

— Вы заслуживали смерти за то, что сотворили с этим миром, — ответил немного резче, чем планировал я. — И за то, что собирались сотворить.

— Собирались? — его лицо исказила гримаса гнева. — Мы хотели спасти его. Посмотри вокруг. Разумные рвут друг друга на части, демоны проходят сквозь мембрану, как к себе домой. Мертвые земли пожирают плоть мира и всем плевать на это. Ты думаешь, что мы были чудовищами? Отнюдь. Мы просто хотели дать этому миру шанс на выживание.

— Даже если бы пришлось убить половину населявших его разумных? — ответил я. — Ты и твой учитель были безумцами. Мир не нуждается в помощи. Он способен исцелиться сам, если дать ему время.

— Вот только времени-то у нас и нет, — жестко ответил он. — Еще сто, может двести лет и деградацию будет не остановить.

— Ты разве не заметил, — в воздухе появился едва уловимый знакомый запах. — Этот мир сам выбрал того, кто будет его спасать. Ни ты, ни я ему не нужны.

— И кто же это?

— Лорд Дарк, Актар Шакти!

— РАЗОЙДИСЬ!!! — крик появился откуда то сверху.

Чтобы понять в чем дело, пришлось задрать голову. То, что открылось моему взору можно было довольно часто увидеть в святых писаниях. Так там изображали конец света.

С неба приближался огненный дождь. В каждом из шаров пламени был инферн. Но самым первым был сам Сарак! Верхом на котором спускался Дарк. При этом оба орали дурными голосами, пытаясь предупредить находящихся внизу, чтобы расступились.

Удары один за другим сотрясали землю. Огонь разлетался вокруг, пожирая костяки, но совершенно не вредя Шакти. Напротив. Казалось, что он придает им сил. Потому что они начинали подниматься. Вот только никто из них не брал в руки оружие. Все просто смотрели в пылевую завесу, куда упал Актар.

— Кхе-кхе-кхе, — Дарк вывалился из пылевого облака, отряхивая по пути одежду и ругаясь с кем-то у себя за спиной. Пришлось напрячь слух, чтобы расслышать что с ним там говорили.

— …страшно не будет, ты говорил? Может быть недалеко от земли появимся, ты говорил? Знаешь что я тебе скажу…, — в этот момент он как раз смог оглядеться. — Мы еще и миром ошиблись? — принялся он орать на Сарака.

Я стоял боясь даже пошевелиться. Он был подобен миражу в пустыне. Дарк все продолжал орать на Сарка и судя по всему собирался двинуть ему кулаком промеж рогов. Мое тело среагировало быстрее, чем разум успел осознать, что происходит.

— Рад приветствовать вас, Актар, — оказавшись рядом с ним, сразу опустился на одно колено. Сила расходившаяся от него во все стороны стала еще сильнее. Теперь он был самим собой.

— Кал!!! — его радость захлестывала с головой. Топила, растворяя все волнения и переживания. Только вот волны давящей силы немного портили впечатление и совершенно отбивал желание обниматься с ним. Хотя он пытался. Видимо заметив это он сделал пас рукой и сила вокруг успокоилась. Словно цепной пес замерла рядом с ним, ожидая новых приказов. — Как же я рад тебя видеть.

— Взаимно, — улыбнулся я. — Вот только…

— А где это мы? — не дал он мне договорить.

— Это…

— Наверняка во всем виноват Кормак, — опять не дал он мне сказать. — Я ему говорил, чтобы свои эксперименты ставил где нить подальше и не в таких размерах. А то тут ступить некуда. Сколько он тут собрал их. Раз, два, три….десять…, — принялся Дарк считать мертвяков. — … двадцать пять…. этот живой, привет кстати Исхар… двадцать шесть…, — на пару секунд показалось, что Дарка припечатали лопатой по лицу. Он исказилось в гримасе непонимания и ужаса. — Что с тобой? — кинулся он к бойцу Шакти в следующее мгновение. — Держись. Сейчас мы тебя подлечим.

Из сумки полетели пузырьки с зельями и баночки с мазями. Влив одну в глотку, он огляделся по сторонам и в тот же миг его настроение изменилось настолько, что мне захотелось забиться в самый темный угол мироздания и не вылазить оттуда до самой смерти.

— Кто? — вопрос был задан спокойным голосом, но именно это и пугало больше всего. На мгновение показалось, что он тоже превращается в Шактари. — КТО ЭТО СДЕЛАЛ? ЧЕГО СТОИТЕ? — орал он уже на инфернов. — Быстро помогайте мне.

— Повелитель, — остановил его Сарак. — Они здоровы, но находятся под действием проклятия. Мы не можем им помочь. Только если вы… нет. Это глупость.

— ЧТО? — Сарак повис в воздухе, поднятый за грудки Дарком.

— Ваша кровь, — ответил он, совершенно не смущаясь своим положением. — Необходимо, чтобы Ваша кровь текла в их жилах.

— В смысле сделать им детей? — удивился Дарк, отпуская Сарака на землю. — Ну с женщинами то еще понятно, а что делать…

— Нет, нет, нет, — замахал руками Сарак. — Просто напоить их вашей кровью. По капле каждому вполне хватит.

— Фух, — Дарк смахнул пот со лба. — А я то уж было подумал…Так за чем дело встало? — закатав рукав, он достал нож и полоснул себя по руке. — Бери.

— Каждая капля заберет часть вашей сути, господин. Я бы не советовал ва….

Отреагировать не успел никто. Ни я, ни Сарак. Ледяная вьюга проглотила Дарка развинчиваясь круговоротом вокруг него, постепенно приобретая алый оттенок. Вскоре белоснежный вначале шар превратился в покров цвета крови, который сжался на мгновение в его руках и рассыпался на тысячи льдинок, которые устремились к каждому из Шакти.

— Действуй, — приказ был отдан на последнем издыхании. — Если потребуется можешь взять мою кровь, плоть и душу. Только спаси их…

Тело упало на землю покрытую легкой изморозью. Несколько снежинок опустились на ресницы Дарка, но не спешили таять. Рядом стояли инферны, не понимавшие, что случилось. Даже Сарак лишился слов. В глазах потемнело от злости. Виновник был прямо предо мной. И в этот раз даже заступничество богов ему не поможет. На руках выступили когти. Тело менялось, принимая свой истинный вид. В последние годы мне казалось, что я уже никогда не вернусь к тому, чем стал когда то, но…

Походный лагерь Шакти напоминал развороченный улей с очень злыми пчелами. Инферны, что прибыли с Дарком, добивали остатки костяков. Для них это были не противники. Так, мелкое развлечение. Пара собакообразных инфернов занималась сортировкой костей. Проверяя их на грызабельность. Иными словами — страдали дурью. Вампир вцепился в шею предводителю вражеской армии и теперь они напоминали странную парочку, которая никак не хотела разлепляться. Оба были живы. Потрепаны, но живы и здоровы. Причиной такой странной позы было наличие заклинания, которое должно убить Кал'Атара если он укусит сильнее и яд вампира, который убьет его противника, если сам вампир умрет. Инферны, которые могли бы помочь только потешались над этим отговариваясь, что пока не получат приказ повелителя — ничего делать не будут. Зато они довольно быстро вытащили из другого измерения пару эльфов, которые сейчас рисовали неплохие поздравительные открытки и романтические послания, с признанием в любви.

Сарак довольно потирал руки, прикидывая с гномом какие барыши они теперь смогут зашибать на торговле с другими мирами. Особенно гнома впечатлил подарок для налаживания отношений. Скромно и со вкусов оформленная душа в хрустальном виале с золотыми прожилками. После этого они выпили мировую и тут же нашли общие темы для общения. Сарака интересовало улучшение его имиджа в этом мире, а гнома выход на торговые площадки других миров. Так что они были заняты.

Командиры армий, прибывших на подмогу совещались неподалеку за походным столом, обсуждая новые политические течения, которые точно возникнут после такого столкновения. Особенно формирование военных союзов и новых отношений. Вспыхивали конечно и небольшие конфликты, но они тут же затухали после неодобрительных взглядов со стороны Шакти.

Сами же Шакти ждали. Просто ждали. Бродили по полю, проверяли оружие, варили еду. Маги пытались восстановить порталы и перекинуть подкрепление. Некоторые общались с солдатами, рассказывая о том, как проходило сражение.

Все делалось очень осторожно, чтобы не побеспокоить покой их Актара. Любой резкий звук тут же глушился, любое резкое движение сопровождалось подозрительным взглядом. Сейчас пытаться добраться до него было равносильно самоубийству. Очень быстрому. Один из инфернов чихнул, так его так отделали, что он решил вернуться в инферно. Просто на всякий случай.

— Ну как там? — спросила у подошедшей Илиниэль.

— Пока ничего сказать не могут, — грустно ответила она. — Паук этот сидит на нем и никто не знает, что делать дальше. Так что остается только ждать.

— Хмф, хмффм хмфффмфммм, — Кал'Атар оказался рядом и видимо попробовал подбодрить нас. Несмотря на то, что мы ничего не поняли, настроение стало лучше. Оглядываясь вокруг становилось понятно, что все существа пойдут за своим лордом даже в серые пределы, так что можно было не переживать на этот счет.

— Да какая богиня? — ответил его оппонент, чем чуть не прикончил сам себя. Однако уже вскоре продолжил более спокойным голосом. — Какая божественная помощь? Ты совсем вампир спятил? Их род бог же и перебил почти весь. В нем самом-то их крови ладно если сотая часть.

— Хмффмфммм, — ответил вампир.

— Много ли ты знаешь, Каин? — хмыкнул он.

— Хмфффмммххм хмхмхфхмхм мхфхммххмхмм…, — вампир разошелся не на шутку. Его клыки вонзились чуть глубже и по шее его противника потекла тонкая струйка крови.

— Осторожнее, — возмутился он. — Ты совсем жить не хочешь, я смотрю? Кстати разрешите представиться — Оргос Метреваль, последний из древних магов, как вы нас теперь называете.

— Хмфмфмм…, — фыркнул вампир.

— Сам ты недоучка, — возмутился Оргос. — Я бы посмотрел чего ты сможешь достичь, когда после десяти лет обучения один чокнутый вампир убивает твоего учителя, а армии твоих врагов стирают пол мира в порошок. И вообще. Может отпустишь меня уже? Бежать мне смысла нет, справиться с тобой или кем-то еще тут тоже не смогу. Тем более навредить твоему Актару.

— Хмфмфмф…, — вампир сложил на руке кукишь и поднес его поближе к лицу Оргоса. Видимо опасался, что ответа он может не понять.

— Простите, — Иль вмешалась в разговор, хотя как раз сейчас стоило бы помолчать. Услышанного уже хватало для того, чтобы понять насколько не простые личности тут собрались. — А к какой расе принадлежит Дарк?